In Hongkong ist das Leben kurz: Kriminalroman
Author: Mignon G. Eberhart; Maria Lampus
Date: 2016-05-17T00:00:00+00:00
Keywords: Krimis & Thriller; Kriminalliteratur
Description: Zu einer Ehe gehören zwei, zu einer Scheidung ebenfalls. Wenn nun der eine Partner seit Jahren verschollen ist, bleiben zwei Möglichkeiten: man findet ihn und holt sein Einverständnis ein; oder man findet ihn nicht und läßt ihn für tot erklären. Eine dritte Möglichkeit hat Marcia nie sehen wollen. Selbst als sie erkennt, daß das Unmögliche Wirklichkeit ist, verschließt sie immer noch die Augen. Denn sie fürchtet das Erwachen und die Stunde der Wahrheit mehr als alles andere ... (Dieser Text bezieht sich auf eine frühere Ausgabe.) ** Kurzbeschreibung Zu einer Ehe gehören zwei, zu einer Scheidun
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Mignon G. Eberhart

In Hongkong ist das Leben kurz

Kriminalroman

Aus dem Amerikanischen von Maria Lampus

FISCHER Digital

Inhalt

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
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- 17
- 18
- 19
- 20

1

An einem Spätnachmittag im August kam die Botschaft aus Hongkong. Wir hatten gebadet und saßen auf dem Rasen beim Swimming-pool. Von Dino sprachen wir nicht. Trotzdem war er da.

»Unser eigenes Heim noch vor Weihnachten?« sagte Richard.

»Wann willst du denn mit deinem Schwiegervater sprechen?«

»Laß ihn erst kräftiger werden. Er hat zwei schlimme Wochen hinter sich.«

Er drehte mich zu sich um. Stockend fuhr ich fort: »Es ist so schwer, es ihm zu sagen.«

»Alles ist abgemacht. Du kannst es nicht mehr verschieben.«

»Er hat ja außer mir niemanden mehr.«

Seine Augen blitzten zornig. »Willst du mich nun eigentlich heiraten?«

Ich lehnte den Kopf an seine nasse, braune Schulter. »Ach Dick!«

Er gab nicht nach. »Denkst du noch immer an Dino?«

»Ich will ihn nicht zurückhaben. Möchte nur wissen, daß es ihm – gutgeht.«

»Er ist seit drei Jahren weg. Wenn er am Leben wäre, würde er inzwischen zurückgekommen sein«, fuhr Richard rücksichtslos fort. »Weil er dann nämlich kein Geld mehr hätte. Ich glaube, er ist tot.«

»Mr. Lowry glaubt aber an seine Rückkehr –«

»Schön. Aber willst du unsere Zukunft opfern, um Mr. Lowry zu schonen?«

»Nein.«

Unerbittlich sagte er: »Vor vier Wochen wolltest du es ihm schon sagen. Erst gestern abend wieder.«

»Er war schon ins Bett gegangen«, entgegnete ich schwach.

Richard ließ mich los und stand auf. »Wir sagen es ihm jetzt.«

»Warte lieber. Er hat einen so schweren Anfall gehabt!«

»Schon vor vierzehn Tagen. Und so schwer war er auch wieder nicht. Komm –«

»Aber Dick, es war vorgesehen, daß ich in einer Woche gehe und –«

»Willst du wirklich die Märtyrerin spielen?« bemerkte er nüchtern.

»Nein! Nur, er war immer wie ein Vater zu mir. Der einzige, den ich je gekannt habe.«

»Er ist aber Dinos Vater – also nur dein Schwiegervater. Jetzt wollen wir mal reinen Tisch machen. Du hast die Wahl: Mr. Lowry oder ich. Ich brauche dich, Marcia. Ich könnte es nicht ertragen, daß du mir jedesmal wegläufst, wenn Mr. Lowry seine Zustände kriegt.«

»Es ist das Herz –«

»Entschließe dich«, sagte er. Und er meinte es ernst.

»Na gut. Ich sage es ihm jetzt. Er vermutet es sowieso.«

»Er weiß es. Er kann mich nicht ausstehen«, sagte Richard grob. Als Richard vorige Weihnachten zurückkam und uns besuchte, war Mr. Lowry ganz freundlich. In letzter Zeit aber beobachtete er mich mit Argusaugen und stellte sich krank, wenn ich mit Richard ausgehen wollte.

»Das kann man ihm nicht übelnehmen«, sagte ich und steckte mein nasses Haar auf. Da hörten wir, wie Mrs. Clurg schnaufend den Weg vom Hause herunterkam.

Es war die Botschaft aus Hongkong. Sie kam eine Woche bevor ich in einen anderen Staat umziehen und dort meinen Wohnsitz nehmen sollte, um später, im November, Richard heiraten zu können. Wir drehten uns beide um. Ich glaubte, daß Mr. Lowry einen Anfall gehabt hätte. Mrs. Clurg kam hinter dem riesigen Fliederbusch hervor und rief: »Er hat Nachricht von Dino! Eben eingetroffen! Luftpost aus Hongkong …«

Stille. Mrs. Clurg wischte sich den Schweiß von der Stirn. Dann sagte Richard: »Na also. Jetzt klärt sich ja alles. Komm, Marcia.«

Ohne Richards stützende Hand wäre ich wohl kaum den Kiesweg bis zum Haus hinaufgekommen. Es regte sich kein Lüftchen; trotzdem fröstelte ich im nassen Badeanzug, als ich Mr. Lowry sah. Um seinen Rollstuhl lag braunes Packpapier verstreut. Die blauen Augen strahlten vor Freude – oder Triumph? Dino war mein Mann. Daniel Lowry. Seit drei Jahren verschollen. Seine letzte Nachricht – eine Postkarte aus Bangkok. Seitdem – nichts. Mr. Lowry hatte überall Erkundigungen eingezogen, doch ohne jeden Erfolg.

Mit zitternden Knien setzte ich mich auf einen der chinesischen Stühle, die irgendwer vor Jahren Mr. , Lowry aus Hongkong geschickt hatte.

»Von Dino. Wußte ich doch, daß er noch lebte. Von Dino. Schau –« Er hielt ein Stück blaßgrünen, fast weißen Jade in seinen zitternden Händen.

Richard fragte: »Wo ist Dino?«

Mr. Lowry sah ihn eiskalt an. »Kann ich nicht genau sagen. Nur, daß Mr. Chen etwas von ihm weiß.«

»Mr. Chen?«

»Er schickt mir dieses Stück Jade. Sein Name steht auf dem Packpapier als Absender.«

»Ist das alles? Nichts Schriftliches? Nur dieses – dieses Ding?«

»Dieses Ding, wie du es nennst, ist ein Stück Jade.«

»Ich weiß. Aber was hat das denn mit Dino zu tun?«

Wieder sah ihn mein Schwiegervater kalt, durchbohrend an.

»Ich kenne Mr. Chen. Er ist alt. Uralt. Aber er schickt mir das nicht ohne Grund. Und der Grund ist Dino. Ich fliege nach Hongkong, um Dino zu suchen.«

Richard setzte sich langsam auf das Geländer. »Wer ist Mr. Chen?«

Wieder musterte ihn Mr. Lowry kühl und siegessicher. Er hatte mich gern. Ich liebte ihn sehr, aber Dino war sein Sohn. »Mr. Chen war unser Repräsentant in Hongkong. Noch zur Zeit meines Vaters, der dort ein Importgeschäft hatte. Als ich mich zur Ruhe setzte, gab ich das Geschäft auf. Mr. Chen gehört noch zum alten China, nicht zum neuen China. Du wirst dich erinnern, daß Dino mehrmals in Hongkong war, um das Geschäft aufzulösen. Daher kennt ihn Mr. Chen. Er hat ein gutes Gedächtnis, dieser Mr. Chen, und er setzt Freundschaft über alles. Er ist ein Ehrenmann. Mr. Chen weiß etwas über Dino.«

»Aber Mr. Lowry«, sagte Richard behutsam und wischte mit seiner nassen Hand über den nassen Schenkel. »Wenn dieser Mr. Chen etwas über Dino wüßte, würde er es Ihnen dann nicht schreiben?«

Mr. Lowry verzog den bläulichen Mund. »Du kennst die Chinesen nicht. Sogar ich kenne sie kaum. Bin schon lange nicht dort gewesen. Aber es hat etwas zu bedeuten. Mr. Chens Name als Absender.«

»Ohne Adresse?« meinte Richard behutsam.

»Hat nichts zu sagen. Weißt du einen Grund, warum er mir dieses hier schicken sollte?« Mr. Lowry rückte seine Brille zurecht und betrachtete das Jadestück. »Freilich verstehe ich nichts von Jade«, begann er; ich wußte, daß er ein wenig angeben würde. Seine Kenntnisse traten meist plötzlich und überraschend in Erscheinung, wenn ein Gebiet zur Sprache kam, für das er sich einmal interessiert hatte. Diesmal war es Jade. »Es ist kein Feits Yu.«

»Hm?« Richard war überrascht.

Es wäre unfreundlich und respektlos, meinen Schwiegervater gewaltsam auf das Thema zurückzubringen. Aber er merkte meine Ungeduld und sagte hastig: »Sogenannter Kaiser-Jade. Gemmen-Jade aber bestimmt. Hellgrüner Nephrit.«

»Mr. Lowry!« platzte Richard heraus.

»Seht euch das an.« Mr. Lowry hielt uns das kleine Medaillon entgegen. Hellstes, schimmerndes Grün. Zwei Hirsche wundervoll eingraviert, Laub im Hintergrund.

»Ein altes Stück«, sagte Mr. Lowry und berührte es zart. »Jade lernt man nur durch Berührung lieben. Mr. Chen schickt es mir aus heiterem Himmel. Es bedeutet etwas. Dino. Ich muß erfahren, was Chen weiß.«

Eine kurze Pause. Wir hörten Mrs. Clurg langsam den Kiesweg heraufkommen. Richard sagte ganz ruhig: »Warum schreiben Sie diesem Chen nicht? Oder rufen ihn an?«

Mr. Lowry sah wütend aus, siegesbewußt und ungeduldig. »Mein lieber Dick, Chen ist kein seltener Name. Der ist wie Müller oder Schulze. In Hongkong muß es Dutzende davon geben. Ich habe keine Adresse. Nur den Namen: Chen Ho Lung.«

Richard überlegte sich das, während Mrs. Clurg näher kam und stehenblieb. Dann fragte er zerstreut: »Warum nennen Sie ihn dann Mr. Chen?«

»Weil er so heißt«, erwiderte Mr. Lowry gereizt. »Erst kommt der Nachname. Nein, laßt mich in Ruhe. Ich muß nach Hongkong. Muß mit Chen reden. Ich bin entschlossen, Dino zu finden.«

Für mich wurde es nun Zeit, den feuchten Badeanzug auszuziehen, darum sagte ich: »Gut, Vater. Aber ich fahre nach Hongkong.«

Richard sprang auf und rief: »Nein!«

Mr. Lowrys Augen funkelten. Blaue Augen, die denen Dinos ähnelten – und doch wieder nicht. Dann brachte er eiskalt alles auf einen Nenner. »Wenn Dino lebt – und das glaube ich sicher –, dann brauche ich dich wohl nicht daran zu erinnern, Dick, daß Marcia seine Frau ist.«

Richard stand da wie ein Fels und starrte ihn an. Es war, als hätten wir beide, Richard und ich, auf nichts anderes gewartet, als auf diese Jadebotschaft aus Hongkong. Er sagte: »Gerade wollten wir es Ihnen sagen, Mr. Lowry. Dino ist seit drei Jahren weg. Marcia hat nichts von ihm gehört. Das ist böswilliges Verlassen. Marcia wird mich heiraten. Sie reist nächste Woche ab. Alles ist schon geregelt –«

Mr. Lowry richtete sich auf und fiel dann zusammen – ein wenig zu schwach und fast zu rührend, sagte aber dann mit kräftiger Stimme: »Ich hab ja auch Augen im Kopf. Ihr braucht mir nichts von Scheidung zu erzählen, hab’s schon kommen sehen. Nach dem sogenannten Enoch-Arden-Gesetz kann man einen Vermißten erst nach sieben Jahren für tot erklären lassen. Marcia könnte zwar in einen anderen Staat übersiedeln; sie könnte eine Scheidung aufgrund böswilligen Verlassens erreichen. Ich glaube aber nicht, daß sie eine solche Scheidung wünscht.«

»Ich –« wollte ich einwerfen.

Unbeirrt fuhr Mr. Lowry fort: »Sie hält es für fair und richtig, Dino noch eine Chance zu geben.«

Plötzlich sagte Richard: »Nein, das tut sie nicht. Er hat schon –« Aber auch hier widersprach Mr. Lowry. »Sicher kann Marcia jederzeit geschieden werden, und ihr beiden könnt heiraten. Aber jetzt weiß ich bestimmt, daß Dino lebt. Und wenn er zurückkommt, ist eure Ehe ohnehin zerstört.«

»Gesetzlich –« begann Richard, aber Mr. Lowry winkte ab.

»Zweifellos wirst du einen gesetzlichen Weg finden«, sagte er. »Aber wie kommt ihr euch dann vor, wenn Dino irgendwann zurückkehrt, ohne von der Scheidung und eurer Heirat gewußt zu haben? Gesetzlich – ja, aber moralisch? Na, ihr wißt ja beide Bescheid. Wir haben doch immer geglaubt, daß man Dino gekidnappt hat.«

»Augenblick, Mr. Lowry. Sie haben das geglaubt, nicht Marcia –«

»Es ist die einzige Möglichkeit. Der einzige Grund, warum Dino so lange verschollen war.«

»Aber man hat von Ihnen kein Lösegeld verlangt –«

»Das hat nichts zu sagen. Dafür gäbe es tausend Gründe! Nein, du wirst sehen, daß ich recht habe. Dino ist irgendwo gekidnappt worden. In Thailand – oder in Kambodscha oder –«

»Sie wissen doch nicht, wo er hingegangen ist«, sagte Richard. Unwillkürlich gab ich ihm ein Zeichen zu schweigen. Lowrys Gesicht war schon rot angelaufen. Aber Richard achtete nicht auf mich. Lowry fuhr fort: »Hat alles nichts zu sagen. Chen weiß etwas. Dino ist in Not.« Er rang nach Luft. Wieder gab ich Richard ein Zeichen, ihn nicht aufzuregen. Mit zitternder Stimme fuhr er fort: »Dino ist mein Sohn. Wir hatten Differenzen, aber das ist alles vorbei. Er ist mein Sohn, und ich will ihn zurückhaben. Ich fahre nach Hongkong.«

Mrs. Clurg trat vor. Der Holzboden der Veranda knarrte unter ihrem schweren Schritt. Sie war Haushälterin seit Dinos Kindheit, jetzt teilten wir uns die Arbeit und die Pflege von Dinos Vater. Mrs. Clurg war die unumstrittene Autorität im Hause. Sie sagte: »Du wirst dich zu Tode erkälten, Marcia. Geh und zieh dir trockenes Zeug an. Und was Ihre Reise nach Hongkong anbelangt, Mr. Lowry –« sie schnaubte verächtlich, »daß ich nicht lache!«

Das klärte die Lage. Ganz einfach: Wenn Dino noch lebte, wenn er Hilfe brauchte, dann mußte ihn jemand finden. Und dieser Jemand war ich. Am Abend vor meiner Abreise sprach es Mr. Lowry aus.

Wir saßen im Mondschein auf der Veranda und tranken Kaffee. Plötzlich sagte er: »Dick Blake will nicht, daß du nach Hongkong gehst. Am liebsten ginge ich selbst. Aber irgend jemand muß es ja tun. Dino und ich, wir haben uns im Streit getrennt. Jetzt tut es mir leid. Ich bin ein alter Mann«, sagte Mr. Lowry mit etwas übertriebener Rührseligkeit. Ich liebte ihn, aber ich kannte ihn auch. Als wüßte er, daß er etwas zu dick auftrug, fuhr er rasch fort: »Und du kannst nicht an eine Heirat mit Dick denken, bis du über Dino Gewißheit hast, bis du ihn gesehen hast. Denn ich sage dir, ich weiß, daß er noch lebt.«

Ich schwieg. Wir hatten genug darüber gesprochen. Ob der Jade Bedeutung hatte oder nicht, wer konnte das wissen?

Wir saßen still im tiefen Schatten. Schließlich sprach Mr. Lowry: »Ich darf dich nicht bitten, Dino noch eine Chance zu geben. Aber wenn du willst – nein, sag jetzt nichts. Ich will kein Versprechen. Wir kennen beide Dinos Schwächen. Angenommen, er hat sich geändert, wie ich immer hoffte; angenommen, er ist jetzt wirklich der Dino, den du geheiratet hast?«

»Er ist älter«, sagte ich. Er war nie der Dino, den ich glaubte geheiratet zu haben.

Mr. Lowry verstand mich falsch. »Sicher ist er auch wieder zur Besinnung gekommen. Ich will nicht drängen, aber überleg es dir. Denk daran, was eure Ehe heute für ihn sein könnte. Auch für mich. Du bist mir wie eine Tochter. Wie du auch zu Dick Blake stehst – du bist noch immer Dinos Frau.« Er legte seine zitternde Hand auf meine. »Ich kenne dich. Ich weiß, daß du Dino noch eine Chance geben wirst.«

Ich trug das Kaffeegeschirr ins Haus. Mr. Lowry glaubte gewonnen zu haben, was nicht stimmte. Und doch war mir klar, daß er mir meine Verpflichtung in Erinnerung gebracht hatte.

Aber ich hoffte doch, zu Mr. Lowrys Beruhigung das Rätsel von Dinos Verschwinden lösen zu können. Wenn ich nur nicht entdecken mußte, daß Dino auf eine uns unbekannte Art ums Leben gekommen war. Seinen Tod hatte ich nie gewünscht. Wenn er mich freiwillig verlassen hatte, dann war es wohl seine Sache. Hatte man ihn aber gekidnappt, dann mußte ich ihm helfen. Ich war mir klar darüber, daß ich nach Hongkong fuhr, um die Wege für eine Heirat mit Richard auf anständige Weise zu ebnen. Ich machte mir nichts vor.

Auch als kranker Mann im Ruhestand hatte Mr. Lowry noch immer weitgehende Beziehungen. Er gab mir einen Brief an den Generalgouverneur der Kronkolonie Hongkong mit.

Einen Paß besaß ich schon, weil mir Tante Loe im vergangenen Sommer eine Reise nach England geschenkt hatte, um sie zu besuchen. Auch der Impfschein für die Pockenimpfung war vorhanden. Ich erhielt noch ein paar Schutzimpfungen und fühlte mich fiebrig und elend, als mich Richard zum Kennedy Airport fuhr.

»Es ist ja doch alles für die Katz«, sagte er mit einem Blick auf das Flugzeug.

»Ich muß aber.«

»Muß das denn wirklich sein?« Und dann nahm er mich in die Arme, zum Entsetzen eines älteren Geistlichen – und zum offensichtlichen Vergnügen einer jungen Frau. Er sah mir in die Augen und sagte: »Ich liebe dich, Marcia.« Statt weiterer Gefühlsäußerungen, die ich erwartet und gewünscht hätte, sagte er ganz sachlich: »Du weißt also, was du zu tun hast. Erst zum amerikanischen Konsulat. Dann gibst du dem Generalgouverneur den Brief, den Mr. Lowry dir mitgegeben hat. Wahrscheinlich wird er dir den Weg zur Polizei ebnen. Außerdem sind dort alle großen Zeitungen und Zeitschriften vertreten. Journalisten sind immer clever. Vielleicht kannst du dort einen brauchbaren Tip bekommen.«

»Mr. Lowry will nicht, daß die Presse davon erfährt.«

»Mr. Lowry ist ein sturer alter … na, lassen wir das. Wenn du Mr. Chen nicht findest, komm sofort zurück. Es hat keinen Sinn, Dino zu suchen, wenn du Chen nicht findest. Hast du ihn aber gefunden, und er weiß was von Dino, dann komm trotzdem gleich wieder nach Hause. Den Rest übernehme ich …« Er gab mir einen Kuß, dann ging ich hinüber zur Maschine. Nach ruhigem, überraschend kurzem Flug über San Francisco, Honolulu und Tokio landete ich in Kai Tak, dem Flughafen von Hongkong.

2

Ich nahm ein Zimmer in einem der internationalen Luxushotels in Kowloon, das Richard für mich telegrafisch vorbestellt hatte. Dann ging ich zu dem größten Gebäude der Insel, wo das amerikanische Konsulat ist. Ich sprach mit mehreren hilfsbereiten Beamten, wurde weitergereicht und schließlich von einem jungen Mann zum Cocktail eingeladen. Er riet mir, wieder nach Hause zu fahren. »Die berühmte Nadel im Heuhaufen ist leichter zu finden als Ihr Mr. Chen. Bedauerlich, daß wir keinen Beleg über den letzten Aufenthalt Ihres Mannes hier haben – das war doch wohl vor sechs Jahren.«

»Ja. In dem Jahr war er zweimal hier, um die Geschäfte seines Vaters abzuwickeln.« Damals war ich siebzehn und von Dino hingerissen.

»Ja. Nach dem Verschwinden Ihres Mannes erhielten wir eine Anfrage von Ihrem Schwiegervater, aber –«

»Ich weiß. Das Konsulat konnte keine Auskunft geben.«

»Inzwischen ist weiter nichts gekommen, Mrs. Lowry. Tut mir leid.«

Dann lud er mich freundlicherweise zum Dinner ein und als ich dankend ablehnte, sagte er, ich erinnere ihn an seine Frau in der Heimat. Das war zwar alles sehr höflich und angenehm, führte aber weder zu Mr. Chen noch zu Dino.

Mr. Lowrys Empfehlung schickte ich dem Gouverneur; ich wurde von ihm und seiner Frau zum Tee eingeladen. Auch sie waren nett und freundlich. Der Generalgouverneur vermittelte mir telefonisch eine Verabredung bei irgend jemandem von der Polizei. Dessen Titel erfuhr ich nie, er war aber offensichtlich ein hoher Beamter. Als ich in seinem Büro ankam, ließ er die englischen Offiziere und die jungen Chinesen nur so umherflitzen; vermutlich, um nach Akten zu suchen. Auch Telefonbücher wurden durchstöbert. Aber man fand keine Unterlagen über Daniel Lowry seit seinen zwei Besuchen vor sechs Jahren. Drei Jahre später kam dann die Anfrage von Mr. Lowry und die Antwort des Polizeipräsidiums, daß seither keine weitere Eintragung über ihn vorhanden sei. Nach seinem Verschwinden hatten wir, außer Bangkok, auch Hongkong angeschrieben. Der Polizeioffizier sagte ruhig, Hongkong habe vier Millionen Einwohner. »Einige Chens sind im Telefonbuch verzeichnet. Aber viele haben gar kein Telefon.«

Es war zeitraubender, als ich gedacht hatte, die verschiedenen Spuren zu verfolgen. Trotzdem wurde ich überall sehr freundlich aufgenommen.

Der Hoteldirektor verschaffte mir einen Fremdenführer, der an der Universität studiert hatte und ausgezeichnet Englisch sprach. Er zeigte mir Kowloon und die Viktoria-Insel und informierte mich über die Geschichte der Kronkolonie.

Ich erwartete nicht, auf Dino zu stoßen. Trotzdem suchte ihn mein Blick unwillkürlich in den belebten Straßen. Ich glaubte zwar kaum, ihn zu erkennen, falls er die schwarze, pyjamaähnliche Kleidung der Chinesen und den Kulihut trug. Aber der Dino, den ich kannte, würde nie in solcher Aufmachung herumlaufen. Am Sonntag ging ich zur Kirche und betrachtete den Pomp und die Würde, die den Generalgouverneur und seine Frau umgab.

Als ich Kowloon besser kennenlernte, wurde ich selbständiger, entließ meinen Führer und mischte mich unter die Touristen. Es waren hauptsächlich Amerikaner und Engländer. Aber bald erkannte ich, daß Richard recht gehabt hatte. Es war wirklich alles umsonst, und ich beschloß, wieder nach Hause zu fliegen. Als ich in die Hotelhalle zum Reiseschalter ging, sprach mich ein Kaufmann aus England an, der auch im Hotel wohnte.

Vermutlich gibt es in jedem größeren Touristenhotel so etwas wie ein unterirdisches Nachrichtensystem. Inzwischen war wohl jedem bekannt, daß ich einen gewissen Mr. Chen suchte, wie auch mir Gerüchte über andere Touristen zu Ohren kamen. Während ich meine Flugkarte in die Handtasche steckte, sagte der englische Kaufmann, dessen Namen ich nie erfuhr: »Vielleicht habe ich eine Nachricht, die Sie interessieren könnte, Mrs. Lowry. Es gibt einen kleinen Antiquitätenladen mit dem Namen Chen Ho Lung an der Tür. Ich frage mich, ob das der Mann ist, den Sie suchen. Es ist eigentlich mehr ein Trödler, aber er hat ein paar gute Sachen. Das hier habe ich für meine Frau gekauft.« Er zog ein Päckchen aus der Tasche, entfernte das schmuddelige Papier, und ein Stück glatter, blaßgrüner Jade kam zum Vorschein. Fast weiß. Der Stein konnte unmöglich ein genaues Duplikat dessen sein, was man Mr. Lowry geschickt hatte, doch auch hier waren zwei Tiere mit Laub im Hintergrund eingraviert. Die Ähnlichkeit war so groß, daß man annehmen konnte, es sei einst ein Gegenstück des anderen Medaillons gewesen.

Der englische Kaufmann mußte eine Veränderung an mir bemerkt haben, denn er fragte: »Stimmt was nicht?«

»Ich glaube, Sie haben den richtigen Mr. Chen gefunden. Wo –« Er unterbrach mich. »Na, am besten, ich führe Sie jetzt hin. Es ist auf der Insel, ziemlich abgelegen. Ja, ich bringe Sie hin.«

Wir fuhren mit der Fähre von Kowloon zur Insel Hongkong. Wie immer war der Hafen mit Frachtschiffen, ein paar Zerstörern, Dschunken und Hausbooten fast verstopft. In der Mitte der Insel erhob sich ein steiler Bergkegel, dessen Hänge mit Apartmenthäusern übersät waren. Mit einem Taxi fuhren wir zunächst in eine Seitenstraße, bis wir einen schmalen Weg erreicht hatten. Hier mußten wir aussteigen und zu Fuß zwischen primitiven Obst- und Gemüseständen weitergehen. Menschenmengen in europäischer und chinesischer Kleidung, sowie zerlumpte Flüchtlinge schoben sich mühsam durch Staub und Gestank. Mein englischer Freund wand sich gemächlich zwischen Männern, Frauen, Kindern und Hunden hindurch, dann blieb er stehen. Er wies auf ein Schild neben einer offenen Tür. »Hier ist es.« Unter einigen Zeilen in chinesischer Schrift las ich den Namen Chen Ho Lung.

»Ich glaube, es war ein Angestellter, der mir den Jade verkauft hat«, sagte der Engländer, wohl um mir nicht zuviel Hoffnung zu machen. »Der Inhaber schien sich im Hintergrund aufzuhalten.« Dann fügte er mit echt englischem Takt hinzu: »Ich warte draußen.«

Ich ging hinein. Die Straße war eng, staubig und sonnig gewesen – der Laden war eng, staubig und dunkel. An den Wänden hingen Gitarren und Banzos; in einer schmutzigen Vitrine lag nur Plunder – Fächer aus Sandelholz, Weihrauchstäbchen, Aschenbecher. Ich sah aber auch antike Schuhschnallen aus wundervollem weißem Jade, wie sie zu den Prachtgewändern der Mandarine gehört hatten. Alles war staubig und trostlos; nur ein Regal wirkte sauber. Darauf standen Gefäße mit einer geheimnisvollen Arznei, genannt »Tiger-Balsam«. Die Luft im Laden war abgestanden und muffig. Es roch nach Sandelholz. Plötzlich lag ein Hauch feinen Parfüms im Raum, der mir irgendwie bekannt vorkam. Gleich danach wußte ich es – Chanel Nr. 5. Wahrscheinlich hatte eine amerikanische Touristin am Vormittag hier eingekauft.

Zu meiner Überraschung sah ich rückwärts im Laden einen Coromandel-Wandschirm von großer Schönheit. Er schien nur seinem eigentlichen Zweck zu dienen, den hinteren Raum zu verdecken. Ich fand es nicht ungewöhnlich, einen so wertvollen Wandschirm aus Indien hier zu sehen. Ich rief: »Ist jemand da?« Mit klopfendem Herzen wartete ich auf das Erscheinen von Mr. Chen. Hinter dem Wandschirm bewegte sich etwas; ein magerer Mann undefinierbaren Alters trat hervor. Er trug ein schwarzes chinesisches Hemd, hatte rötliches Haar, bläuliche Augen, einen gelblichen Schnurrbart. Es konnte nicht Mr. Chen sein. Sein Aussehen war irgendwie verwahrlost und heruntergekommen. Sein Englisch aber war sehr kultiviert. »Bitte, Madam?«

Das war also der Mann, den mein Bekannter als den Angestellten bezeichnet hatte. »Ich dachte – nun, ich möchte Mr. Chen sprechen.«

Seine Augen flackerten. Er hob einen rotseidenen Fetzen auf und begann, eine Vitrine zu putzen, die es dringend nötig hatte. »Ach so, Sie haben den Namen an der Tür gelesen. Mr. Chen ist schon vor zwei Jahren gestorben.«

»Aber ich habe – das heißt, mein Schwiegervater hat erst vor drei Wochen von ihm gehört!«

Er polierte weiter. »Tut mir leid. Das ist ein Irrtum.«

Ich gab nicht nach, allein schon wegen der Flugkarte, die ich in der Tasche hatte. »Wir haben aber erst vor etwa drei Wochen ein Päckchen erhalten – ein Stück Jade von Mr. Chen. Ich bin Mrs. Daniel Lowry. Die Sendung war an Mr. Lowry adressiert.«

Kein Zweifel, er war aufgeregt. Man sah es an seinem raschen Blick, an den nervösen Händen. »Nein. Nein, ganz unmöglich«, sagte er überstürzt. »Mein Name ist George Hobson. Mr. Chen nahm mich auf, als ich – als ich arbeitslos war. Er vermachte mir den Laden. Mr. Chen konnte den Jade nicht geschickt haben – und mir ist nichts davon bekannt.«

Ich unterbrach ihn. »Sie hatten aber so ein Stück da. Ein Duplikat. Sie haben es erst heute verkauft. Ich habe das Stück gesehen.«

Ich drehte mich um, um mir das von dem Engländer bestätigen zu lassen, doch Mr. Hobson sagte hastig: »Ach ja. Ich erinnere mich. Es war aber der einzige Stein dieser Art, den ich je besaß. Ich kann Ihnen leider nicht helfen …«

Als ich mich ihm wieder zuwandte, glaubte ich, mein Bekannter sei an der Tür, denn der Laden verdunkelte sich plötzlich. Es war, als stünde jemand an der Tür. Nur ein kurzer Augenblick – dann ging der Schatten wieder weg.

Der junge Mann mit dem welken Gesicht, das plötzlich noch verfallener aussah, legte den seidenen Lappen aus der Hand. Er wollte mich offensichtlich schnell loswerden. »Darf ich Ihnen etwas anderes zeigen, Madam? Nein? Dann …« Er ging zur Tür, und ich mußte wohl oder übel folgen. Ehe ich mich’s versah, komplimentierte er mich hinaus. »Danke, Madam. Bedaure sehr. Guten Tag.«

Ich hörte, wie hinter mir die Tür geschlossen und ein Riegel vorgeschoben wurde. Mr. Hobson schien an Kunden nicht sehr interessiert zu sein.

Die lauten Stimmen und das Stoßen und Drängen auf der Straße verwirrte mich. Mein freundlicher Engländer war nirgends zu sehen. Dann aber kam er zwischen zwei Gemüsewagen auf mich zu. »Entschuldigen Sie. Ich ging jemandem nach. War es der richtige Mr. Chen?«

»Nein. Der Mann, der Ihnen den Jade verkauft hat, behauptet, Mr. Chen sei vor zwei Jahren gestorben.« Ich war müde und niedergeschlagen. Ich wollte wieder nach Hause.

Er nahm mich beim Arm und führte mich durch das Gedränge zurück zu einer Straße, wo wir ein Taxi fanden. Erst kurz vor dem Hotel sagte er: »Ich wollte Sie nicht im Stich lassen. Aber da kam ein Mann und sah in den Laden und – ich weiß nicht recht – er machte einen so fiesen Eindruck.«

3

Das war wohl der flüchtige Schatten gewesen. »Fies?«

»Ich dachte, er interessiert sich für Ihre Handtasche«, meinte der Engländer. »Er ging so schnell wieder weg, daß – ich weiß auch nicht, aber ich mußte ihm einfach nachgehen. Aber er entwischte mir bald.«

Es war das Wort »fies«, das meine Neugier erregte. Unwillkürlich mußte ich an Dino denken. »Wie sah er aus?«

Ich war überrascht, als er kicherte. »Er war das, was man bei Ihnen einen Hippie nennt. Phantasiekleidung, Bart, lange Haare. Er war ziemlich dick – eigentlich zu alt für diesen Aufzug. Wir sind da.«

Wer es auch gewesen war, ich hatte das Gefühl, daß George Hobson ihn vor der Tür gesehen und mich deshalb schleunigst hinausbegleitet und abgeschlossen hatte. Aber Dino war es sicher nicht gewesen; der schlanke, gutaussehende Dino, der beim teuersten Schneider von New York arbeiten ließ, weil er echte und keine falschen Knopflöcher an seinem Anzugärmel haben wollte. Sonst aber scheute er durchaus nicht vor Fälschungen zurück.

Am Bareingang trennte ich mich von meinem englischen Bekannten. Er wollte mich zwar noch zu einem Gin einladen, aber ich war zu niedergeschlagen, um anzunehmen.

Ich ging in mein Zimmer, um für den Rückflug am nächsten Tag zu packen. Als ich fertig war, wurde es dunkel, und ich konnte von meinem Balkon aus das unbeschreiblich schöne Lichtermeer der Insel bewundern. Und irgendwo im Dunkel waren die Hütten der Flüchtlinge. Ich hatte keine Zeit gehabt, mich mit der politischen Lage in Hongkong zu befassen; trotzdem spürte ich eine gewisse Spannung.

Ich betrachtete die Lichter, wie sie sich im Wasser spiegelten, und ich dachte an George Hobson. Er war zweifellos nervös und unruhig gewesen, als wolle er überhaupt nicht mit mir sprechen. Er mußte also etwas von dem Jade wissen, was er nicht zugeben wollte. Es schien fast, als habe er Angst. Andererseits wäre es auch möglich, daß er die Wahrheit gesagt und nur Angst vor dem Hippie gehabt hatte.

Kurzum – es war eine Sackgasse. Auch wenn er etwas von dem Jade wußte, wollte er nicht darüber reden. Ich ging nach unten zum Essen. Es war ausgezeichnet, trotz der Gerüchte, daß die Lebensmittel rationiert werden sollten. Dann ging ich wieder in mein Zimmer. Meinen englischen Freund sah ich nie wieder.

Am nächsten Morgen war es bedeckt und regnerisch. Ich hoffte, daß es bis zu meinem Abflug am Nachmittag aufklaren würde. Als ich den Hörer abnahm, um mein Frühstück zu bestellen, sah ich einen Brief, den mir jemand unter der Tür durchgeschoben hatte. Da der Umschlag schmutzig und zerknittert aussah, mußte ich gleich an George Hobson und seinen Ramschladen denken. Ich riß ihn auf. Der Zettel war offenbar auf einer alten, schadhaften Schreibmaschine geschrieben worden. Ein zweites Blatt lag bei; es schien ein Namensverzeichnis zu sein Der Text des Briefes lautete:

Meine liebe Mrs. Lowry,

Beiliegendes geben Sie bitte Mr. Lowry. Es wäre Mr. Chens Wunsch gewesen. Deshalb schickte ich auch den Jadestein. Mr. Chen war ein Ehrenmann. Er war gut zu mir. Ich konnte nicht mit Ihnen sprechen, weil jemand zugehört hat. Sie hätten nicht kommen dürfen. Fahren Sie nach Hause. Sie können nichts machen. Sehr gefährlich. Halten Sie sich aus der Sache heraus. Mehr kann ich nicht sagen.

Keine Unterschrift – war auch nicht nötig. Dann kam die Anlage dran.

Es war nur eine kurze Liste mit Namen und Städten – alle in Amerika. Keine Adressen. Ich las sie immer wieder. An erster Stelle stand JOHN SMITH, dann ein paar aneinandergereihte Ziffern und SAN FRANCISCO. Danach folgten: HERBERT JONES, TAMPA; JOSEPH BROWN, CHICAGO; JAMES BLACK, NEW YORK; hinter jedem Namen standen unverständliche Buchstaben und Ziffern.

Die Namen sagten mir nichts, es mußte aber zwischen ihnen und Dino ein Zusammenhang bestehen, weil George Hobson schrieb, daß Mr. Chen die Liste gern in Mr. Lowrys Händen gesehen hätte.

Ich bestellte also erst mal das Frühstück, zog mich an und verwahrte die Liste sorgfältig in meiner Handtasche, zusammen mit Paß und Flugkarte.

Ich glaubte George Hobson; ich glaubte ihm sogar, daß uns im Laden jemand zugehört hatte. Entweder hinter dem Wandschirm – oder vor der Tür. Woran man aber nie glauben will, das ist die Gefahr. In unserem zivilisierten Leben scheint sie etwas Abstraktes, etwas Unverständliches zu sein. Ich ging zu George Hobson.

Ich fand die Straße heute bei Regen noch trostloser.

Hobson sah heute noch älter aus – alt und verfallen. Er lag hinter dem Ladentisch, sein Kopf ruhte auf dem Fetzen roter Seide. Nun konnte er mir seinen Brief und die Namensliste nicht mehr erklären.

Ein Tourist, der mir in den Laden gefolgt war, rief: »Mein Gott! Der Mann ist ja tot! Kehle durchgeschnitten! Und das Blut! Wir müssen die Polizei holen!« Er fing mich auf und suchte verzweifelt nach einem Stuhl. Anscheinend war keiner da, denn er ließ mich einfach auf den Boden sinken. Dann rannte er los. Ich schloß die Augen und kämpfte gegen Übelkeit. Der Tourist kam mit einem chinesischen Polizisten zurück, der gleich hinter die Theke lief. Der Tourist sagte, er hätte den Laden unmittelbar hinter mir betreten. Damals begriff ich noch nicht, was ich diesem Mann verdankte!

Hätte ich bloß George Hobson nie gesehen! Wäre ich bloß zu Hause und in Sicherheit! Würde es nur nicht so stark nach Sandelholz riechen und sich nicht alles um mich drehen. Ich heftete den Blick auf den Coromandel-Wandschirm, den einzigen Zeugen der Tat, der in einsamer Pracht den rückwärtigen Teil des Ladens verbarg. Aber sagen konnte er es nicht – wer George Hobson ermordet hatte – und warum.

Die beiden Männer sprachen von Raub, von einem flüchtigen Mörder; sie suchten das Messer und fanden es nicht. Der Polizist wollte telefonieren und verließ rasch den Laden. Der Tourist hockte sich neben mich und meinte, es sei furchtbar, er hätte in Dayton, Ohio, so was noch nie erlebt. Ob ich mich besser fühle? Kurz danach kamen noch zwei Polizisten. Sie gingen geschickt und sachkundig an die Arbeit. Es kam noch einer – ein Engländer, im Tropenanzug und Tropenhelm. Er sprach mit den Chinesen und dem Touristen. Dann ging er hinter den Ladentisch. Ich saß noch immer auf dem Boden und hatte das Gefühl, selbst den verhutzelten kleinen George Hobson ermordet zu haben. Sie mußten mich beschuldigen – und mit Recht.

Aber sie taten es nicht. Sie äußerten nur ihr Bedauern. Auch der Tourist aus Dayton unterhielt sich mit ihnen. Ich aber saß nur da und dachte an George Hobson, der sich aus vornehmer Gesinnung entschlossen hatte, bei Mr. Chen seine Schuld abzutragen. Ich war überzeugt, George Hobson mußte sterben, weil er versucht hatte, mir zu helfen und mich vor einer Gefahr zu warnen, die er nicht wagte, in Worte zu fassen.

Der Polizist im Tropenanzug brachte mich zurück ins Hotel. Sie hatten kein Messer gefunden. Die zugedeckte Leiche von George Hobson sollte fortgeschafft werden. Der Polizist war ein Inspektor. Ich hatte den Eindruck, man hatte ihn geschickt, weil zwei Touristen verwandter Nationen irgendwie mit der Sache zu tun hatten. Und es war auch leicht, mit ihm zu sprechen – fast zu leicht! Auf der Fähre entschloß ich mich, dem Inspektor die Wahrheit zu sagen – wenn auch nicht die ganze Wahrheit.

Der Grund dafür lag nahe. Wenn man George Hobson wegen meiner Erkundigungen nach Dino ermordet hatte, dann mußte Dino noch am Leben sein; vermutlich war er dann selbst in Gefahr. Vielleicht hatten Dinos Kidnapper George Hobson umgebracht, um ihn mundtot zu machen. Vielleicht war Dino auch in eine dunkle Affäre verwickelt und brauchte Hilfe.

George Hobson hatte mich gewarnt. Er hatte getan, was er für seine Pflicht hielt – und war ermordet worden.

Im Hotel führte mich der Inspektor in eine kleine, mir unbekannte Bar. Er bestellte einen Brandy und Soda. Er riet mir, langsam daran zu nippen. Und wirklich, ich fühlte, daß ich wieder Farbe bekam. Trotzdem war ich entsetzt, als ich mich im Spiegel sah. Nur mein grauseidenes Reisekostüm sah noch nach Fifth Avenue aus. Es gehörte zur Aussteuer, die ich von Tante Loe vor drei Jahren bekommen hatte. Ich bemerkte, wie der Inspektor auf meinen Ehering sah. Ich nippte am Brandy.

»So ist’s recht.« Er hatte einen hellen, scharfen Blick, ein hageres Gesicht, blondes, glattgekämmtes Haar. »Mrs. Lowry, nicht wahr? Ich hatte zuerst ›Miss‹ verstanden.«

Ich schüttelte den Kopf, dann nickte ich und trank weiter.

»Sie haben einen Schock. Ich muß Ihnen zwar ein paar Fragen stellen, aber nur kurz. Ich glaube kaum, daß Sie dem Besitzer des Ladens die Kehle durchgeschnitten haben.«

4

»Hab ich auch nicht.«

»Ziemlich abgelegener Ort, wie? Möchten Sie mir nicht sagen, wie Sie auf diesen Laden kamen? Warum Sie dort waren?«

Die ganze Wahrheit, dachte ich, bis zu einem gewissen Punkt. Eigentlich kein Kunststück, weil ich ja schon bei der Polizei gewesen war und meine Erkundigungen über Mr. Chen und Dino bekannt sein dürften. »Ich kam nach Hongkong auf der Suche nach einem Mr. Chen. Ich war bei der Polizei und beim amerikanischen Konsulat. Mein Mann Dino, ich meine, Daniel Lowry, ist möglicherweise vor drei Jahren gekidnappt worden.«

Er sah mich scharf an. »Nicht in Hongkong. Das müßte ich noch wissen.«

»Wir wissen nicht wo; wir sind nicht mal sicher, daß er überhaupt gekidnappt wurde. Man hat kein Lösegeld verlangt. Er fuhr nach Thailand. Zuletzt hatten wir Nachricht aus Bangkok. Dann blieb er verschollen.«

Er überlegte. »Nun, es stimmt schon, daß es hier Gegenden gibt, wo das Kidnapping zu den Kavaliersdelikten gehört. Würden Sie mir sagen, warum er in den Fernen Osten kam?«

Dino wollte neu anfangen, überlegte ich kühl. Er hatte seinem Vater versprochen: Neuer Start, neues Geschäft, neues Leben. »Er wollte ein Import-Exportgeschäft aufziehen, wie vor ihm sein Vater und Großvater. Zunächst Tee und Seide, vornehmlich aus China. Seit dem neuen Regime hat mein Schwiegervater seine chinesischen Kontakte aufgegeben und sich zur Ruhe gesetzt.«

»Verstehe. Ihr Mann hoffte, hier ein neues Geschäft ins Leben zu rufen.«

Nach langer Pause fragte der Inspektor ein wenig verlegen: »Wäre es denkbar, daß Ihr Mann – nun, daß er freiwillig verschwand?«

»Schon möglich.« Wie oft war mir dieser Gedanke schon gekommen!

Der Inspektor bestellte Limonade. Dann traf er den Nagel auf den Kopf: »Wie steht’s mit seinem Geld?«

»Dino hatte Geld von seinem Vater, allerdings nicht viel. Nur als Übergang. Für drei Jahre hätte es nicht gereicht.«

»Und Sie haben gar nichts mehr von ihm gehört?«

»Nichts. Bis der Jadestein kam.«

»Jade?«

Ich berichtete weiter und hielt mich streng an die Wahrheit. Warum ich nach Hongkong kam; die erfolglosen Nachforschungen; das Stück Jade, das mein englischer Bekannter im Trödelladen gekauft hatte. Dann erst wich ich aus. Ich sagte ihm nicht, daß George Hobson mich fast aus dem Laden hinausgeworfen hätte. Ich erwähnte nichts von dem Brief und der Liste. Auch nicht, daß ich glaubte, Dino sei am Leben und vielleicht in dunkle Geschäfte verwickelt. Ich konnte mich nicht erinnern, über meine eigenen Handlungen im Zweifel gewesen zu sein. Der Inspektor nippte an seiner scheußlichen Limonade und sagte: »Ich nehme an, daß Mr. Chen zu den konservativen Chinesen gehörte.«

»Das behauptet auch mein Schwiegervater. Wir hätten weder kabeln, noch schreiben, noch anrufen können, um nach dem Sinn der Jade zu fragen. Die Anschrift fehlte. Außerdem sagte mein Schwiegervater, er könne das alles gut verstehen.«

»Da wird er wohl recht haben. Ich lebe von Jugend an hier und kenne ein paar ältere Chinesen. Ihr Schwiegervater hat das ganz richtig ausgelegt. Und da streitet George Hobson ab, etwas davon zu wissen? Seltsam.« Seine hellen Augen wandten sich mir zu. »Warum sind Sie heute noch mal in den Laden gegangen?«

Wie leicht man doch lügt! »Ich habe eine Flugkarte für heute nachmittag. Ich wollte einfach noch mal versuchen, der Sache mit dem Jade auf den Grund zu gehen. Es war meine letzte Hoffnung.« Ich schluckte. »Und da lag er – Sie haben ihn ja gesehen …«

»Ja …« Plötzlich sprang er auf. Auch ich hatte es gehört. Der laute Knall einer Explosion erschütterte das Hotel. Gläser klirrten. Der Barkeeper duckte sich hinter die Theke. »Entschuldigen Sie einen Augenblick, Mrs. Lowry«, sagte der Inspektor höflich. Dann ging er hinaus.

Der Barkeeper spitzte hinter der Theke hervor. »Was war denn das?« fragte ich atemlos.

»Wieder eine Bombe.« Jetzt hörte man die Sirenen heulen. »Überfallkommando unterwegs. Will mal nachsehen.« Er rannte aus der Bar.

In Erwartung des Inspektors dachte ich an George Hobson. Ich hatte große Achtung vor ihm. Wenn ich nur um das Geheimnis wüßte, das er Mr. Lowry mitteilen wollte.

Mir schien, als stünde der lebendige Dino lächelnd neben mir.

Gehaßt hatte ich ihn nie. Früher glaubte ich in ihn verliebt zu sein und war mächtig stolz, weil er mit seinem Charme und seinem glänzenden Aussehen ausgerechnet mich heiraten wollte. Ich war kein tolpatschiges Mädchen – Tante Loe sorgte für Tanz- und Reitunterricht –, aber ich war schüchtern, pummelig – und ewig in englischen Tweed und dicke Pullover eingemummelt. So hatte ich Mr. Lowry und Dino kennengelernt.

Meine Kindheit verlief unter Tante Loes Obhut in England, wo ich zur Schule ging. Mit sechzehn beschloß man, mich in die Staaten ins Internat zu schicken, da ich Amerikanerin bin. Das Internat war in Sampler Village, ganz in der Nähe von Mr. Lowrys Haus. Tante Loe zog ihn gleich als Patenonkel und Vormund heran. Mr. Lowry hatte nämlich vor undenklichen Zeiten Tante Loe verehrt, bis sie heiratete und nach England zog. Doch Tante Loe hielt ihre Verehrer an der Strippe und spannte ihn gleich für mich ein. Er besuchte mich auch gleich und lud mich – zu meinem Schrecken – über Weihnachten in sein Haus ein.

So begann meine große Anhänglichkeit zu Mr. Lowry. Er war gütig, sanft und verständnisvoll. Ich fühlte mich wie zu Hause bei ihm. Er nahm ein bisher leeres Plätzchen in meinem Herzen ein. Ich konnte mit allem zu ihm kommen, und er gab mir immer gute Ratschläge. Später, als Dino verschwunden war, bot er mir ein Zuhause, Essen und Kleidung aus seinen zusammengeschmolzenen Mitteln. Er konnte nicht mehr für mich tun – er war mir wie ein Vater.

An jenem Weihnachtsfest lernte ich Dino kennen. Er war der erste Mann, der mich zum Tanzen einlud; der erste, der mich küßte. Seine Reisen nach Hongkong im folgenden Jahr ließen ihn mir nur noch interessanter erscheinen.

Meine Schulfreundinnen waren reifer als ich. Ihre ungezwungene Art mit Männern brachte mich in Verlegenheit. Aber ich lernte viel, machte eine Schlankheitskur und bat Tante Loe, meine Garderobe selbst aussuchen zu dürfen, statt sie aus England schicken zu lassen. Von meinen Maßen war sie entsetzt, ich schrieb ihr aber, der Twiggy-Look sei chic. Tante Loe schrieb, daß sie mich in die Gesellschaft einführen wollte, da ich mich ja inzwischen zu einer jungen Dame gemausert hätte. Sie müßte allerdings ihre letzten Reserven zusammenkratzen, um mich nach England kommen zu lassen. Ich erschrak. Dino war inzwischen aus Hongkong zurück. Ich weigerte mich, die Staaten zu verlassen.

Eigentlich war es Mr. Lowry, der unsere Heirat vorbereitete, nur kam es mir damals nicht zum Bewußtsein. Ich selbst war von Ehrfurcht ergriffen, vom Donner gerührt und voller Stolz, als mir Dino einen Antrag machte. Kein Unsinn mehr mit der Englandfahrt; keine Geldsorgen: Ich hatte nur das, was mir Tante Loe, die selbst nicht reich war, schickte. Aber Dino sagte – das tut nichts. Sein Vater sei einverstanden, dann werde er ihm auch einen guten Job verschaffen. Es klang allerdings reichlich undurchsichtig. Dann wurden wir getraut.

Auch wenn Tante Loe nicht an einem ihrer Asthma-Anfälle erkrankt gewesen wäre, hätte sie es kaum verhindern können. Ich war fest entschlossen. Zumindest hätte sie aber darauf bestehen können, daß die Heirat hinausgeschoben wurde. So aber verließ sie sich auf meine Vernunft und auf ihre langjährige Freundschaft mit Mr. Lowry. Und er wünschte diese Heirat – warum, das verstand ich erst später. Er hatte geglaubt, da Dino noch unreif war, sei ich für ihn die passende Frau, wie er später selbst zugab.

»Du hättest es auch nicht verhindern können«, sagte ich. Und das stimmte. Unsere Ehe war nicht von Dauer. Wir wohnten bei Mr. Lowry, als es zum endgültigen Krach kam. Dann verschwand Dino.

Im vergangenen Winter trat Richard Blake wieder in mein Leben. Ich kannte ihn oberflächlich von Partys her, aus der ersten Zeit mit Dino, als er gelegentlich im Lowry-Haus verkehrte. Er gefiel mir, aber damals hatte ich nur Augen für Dino. Nach dem College und dem Militärdienst studierte Richard Jura. Während dieser Zeit sah ich ihn kaum; ich hörte nur von ihm durch seine Mutter, unsere Nachbarin. Er hatte promoviert und arbeitete in der Rechtsabteilung eines großen Industriekonzerns, der North Continent.

Vergangene Weihnachten war Richard gekommen, um die Feiertage mit seiner Mutter zu verbringen. Er besuchte auch Mr. Lowry.

Wäre Richard nicht gewesen und noch immer keine Nachricht von Dino, dann hätte ich wahrscheinlich jahrelang so weitergemacht, im alten, heruntergekommenen Lowry-Haus gewohnt, Mrs. Clurg bei der Arbeit geholfen – und ansonsten mit Mr. Lowry Schach gespielt. Ich hätte ihn in seinem uralten Rolls-Royce gefahren, immer in der Hoffnung, daß die Karre nicht zusammenkracht. Es wären Jahre gewesen, erfüllt mit häuslichen Aufgaben, mit ländlicher Wohltätigkeit. Mr. Lowry wollte auch meine Bildungslücken ergänzen. Er war auf den verschiedensten Gebieten bewandert. Ich lernte viel bei ihm.

Und dann kam Richard. Und aus war’s mit dem Lernen.

Richard erkannte die Situation. Wir sprachen nie darüber; wir warteten und waren zufrieden. Bis wir eines Tages damit nicht mehr zufrieden waren – unvermeidlich.

Richard besprach sich mit anderen Juristen. Es gab nur die Alternative: Wenn Dino noch lebte, dann war ich seine Frau. Wenn nicht – seine Witwe. Der einzige Ausweg schien also nur eine Scheidung wegen böswilligen Verlassens zu sein. Alles nahm seinen Gang. Tante Loe las zwischen den Zeilen und schickte mir Geld, damit ich von Richard und Mr. Lowry unabhängig war. Sie schrieb auch, ich sollte mich von seinen Gefühlen nicht beeinflussen lassen.

Im Spiegel hinter der Bartheke bewegte sich etwas. Ich starrte, traute meinen Augen nicht, sprang auf und wirbelte herum. Richard trat gelassen in die Bar, nahm mich in seine Arme und sagte: »Ich bin gekommen, um dich zu holen.«

»Ja«, sagte ich, »bring mich nach Hause!«

5

Nach einer Weile führte er mich wieder an meinen Platz und fragte, mit einem Blick hinter die Theke: »Wo ist denn der Barkeeper?« Ich erzählte ihm von der Bombe.

»Ach so! Ich fuhr gerade im Taxi. Sie explodierte in einer Nebenstraße.« Er stöberte zwischen den Flaschen herum und schenkte sich einen Gin mit Tonic ein. »Kommt das hier öfters vor?«

»Nein, ich glaube nicht.« Dann fiel mir ein, wie rasch der Inspektor hinausgegangen und wie geübt der Barkeeper hinter der Theke verschwunden war. »Aber das weiß ich nicht so genau.«

Richard setzte sich mir gegenüber; plötzlich grinste er. »Du bist ein Schatz, und ich liebe dich.« Dann sah er mich forschend an. »Stimmt was nicht?«

»Der Inspektor kommt gleich wieder. Er wollte nach der Bombe sehen. Richard, ich glaube, daß Dino noch lebt. Ich weiß aber nicht, wo er ist, und konnte Mr. Chen nicht finden, weil er tot ist. Mr. Hobson, der jetzt den Laden hat, ist ermordet worden – ich habe ihn gefunden –«

Richard knallte sein Glas auf den Tisch. »Wovon redest du eigentlich?«

Ich berichtete rasch. Dann nahm ich George Hobsons Brief und die Liste aus meiner Tasche und schob sie Richard zu. Ich redete pausenlos; trotzdem konnte ich ihm den jungen, so alt aussehenden Hobson nicht richtig beschreiben.

Er hielt meine Hand fest. »Denk nicht mehr dran. Schließlich kannst du ja sicher nichts dafür. Was trinkst du denn da?«

»Weiß nicht. Ach ja – Brandy und Soda –« Ich traute meiner Selbstbeherrschung nicht; ich fühlte mich wieder genauso wackelig wie im Trödelladen. Er brachte mir noch einen Brandy mit Soda und sagte zerstreut: »Trink nicht zu schnell. Du bist starke Getränke zu dieser Tageszeit nicht gewöhnt.« Dann vertiefte er sich in George Hobsons Brief und die Liste.

Ich konnte inzwischen sein braungebranntes Gesicht und das wirre schwarze Haar bewundern. Ein so schöner Mann wie Dino war er ja nicht, er sah nur einfach gut und jung aus. Und sehr nachdenklich. Und ungewöhnlich attraktiv.

Als ich endlich fragte: »Was sollen wir nun tun?« gab er mir die verblüffendste Antwort, die sich eine Frau nur vorstellen kann, nämlich:

»Ich weiß es nicht.«

Nach einer Weile sah er auf. »Du meinst also, daß Dino noch lebt?«

»Ich glaube schon.«

Er nickte. »Klingt logisch. Trotzdem weiß die Polizei nichts von ihm.«

»Keiner weiß was von ihm, außer vielleicht – ja sicher – George Hobson. Hätte ich ihn nur nicht ausgefragt!«

»Mußte ja sein«, sagte er munter, um meine Gewissensbisse zu verscheuchen. »Nun, hier hätten wir eine Nuß zu knacken. Selbstverständlich ist die Liste wichtig. Ist dir auch aufgefallen, daß es sich ausschließlich um Hafenstädte handelt?«

»Nein. Wieso?«

»Sieh dir doch gelegentlich mal eine Landkarte an, Liebes. Den St.-Lorenz-Seeweg.«

»Ja. Aber es sind keine Straßen und Hausnummern angegeben.«

Er zuckte mit den Schultern.

»Natürlich können wir die Liste nicht an Mr. Lowry schicken. Was sollte er auch damit anfangen?« sagte Richard.

»Aber angenommen, er weiß was davon – was die Liste bedeutet?«

Er schüttelte den Kopf. »Nie im Leben habe ich so was gesehen – eine anonyme Anreihung von Namen. Sicher war es Absicht. Decknamen oder ein Code. Schließlich kennt jeder einen John Smith oder Herbert Jones oder – nein, das Problem ist der wirkliche Herbert Jones, der ja sicher anders heißt. Aus den Zahlen und Buchstaben hinter den Namen werde ich auch nicht klug. Vermutlich Chiffre. Dazu haben wir aber keinen Schlüssel, es sei denn, daß Hobsons Brief –« Er las ihn noch mal durch. »Wenn irgendwo ein Schlüssel angedeutet ist, ich kann jedenfalls keinen finden. Warten wir noch, bevor wir es Mr. Lowry sagen. Ich nehme dich mit. Ich konnte es ohne dich nicht mehr aushalten.«

Mir kamen die Tränen, aber ich wischte sie weg. »Ich wollte ohnehin wieder abfahren. Der Rückflug ist schon gebucht. Aber – wenn Dino in Hongkong ist, dann können wir doch nicht weg!«

Ich gab ihm meinen Flugschein. Er ging zum Telefon und buchte noch einen Platz für dieselbe Maschine.

Als er zurückkam, fragte er: »Warum willst du Dino eigentlich finden?«

»Weil ich muß.«

Nach einer Weile fuhr er fort. »Na schön. Jetzt sag mir die Wahrheit. Hast du noch was für ihn übrig?«

»Nein!«

Plötzlich ließ er jede Rücksicht fahren. »Glaubst du etwa, er hätte sich verändert? Willst du’s mit ihm nochmal versuchen?«

»Nein.«

»Aber Mr. Lowry wünscht es.«

»Ja.«

Wieder eine Pause. Dann sagte er ruhig und sehr zart: »Mr. Lowry tut mir leid. Aber ich habe nicht die Absicht, meine Frau – und mein Leben – von Gefühlen für Mr. Lowry bestimmen zu lassen.«

»Oh, Dick, es ist doch nicht ganz so. Aber schließlich bin ich ja noch mit ihm verheiratet. Ich weiß nur, daß ich Dino finden muß. Ich muß wissen, daß es ihm gutgeht. Vielleicht kann ich ihn auch zu Mr. Lowry zurückbringen.«

Er blickte auf die Liste. Aus seinem verschlossenen Gesicht konnte ich nichts entnehmen. »Am besten, wir geben diese Liste der Polizei und vergessen alles. Dann könnten wir weitermachen wie geplant.«

»Wenn Dino in ein Verbrechen verwickelt ist – Mord oder so was –, dann muß ich ihn davon abhalten.«

Er blickte noch entschlossen, aber nicht mehr so hart. Schließlich sagte er: »Na schön. Ich verstehe. Ich will versuchen, dir zu helfen. Es ist sinnlos, hier weiter zu suchen. Irgend jemand von der britischen oder amerikanischen Kolonie müßte ihn doch gesehen haben. Außerdem ist die Polizei hier auch auf Draht. Auch wenn er heimlich eingereist ist. Hier finden wir ihn nie. Wir machen es anders. Wenn wir in San Francisco landen, dann fährst du erst mal nach Hause. Ich will mich dann mit der Liste beschäftigen.«

»Wie hieß der Mann in San Francisco?« Ich warf einen Blick auf die Liste. »John Smith. Nein, wirklich, Dick, du kannst doch nicht –«

»Es ist die einzige Spur, die uns zu Dino führen könnte.«

»Willst du damit sagen, daß du all diese Städte abklappern willst, auf der Suche nach einem speziellen John Smith oder Herbert Jones?«

»Vielleicht kommt es gar nicht soweit. Wenn ich nur eine Ahnung hätte, was die Zahlen und Buchstaben bedeuten! Vielleicht finde ich jemanden, der mir dabei hilft. Das dürfte doch nicht so schwer sein. Also Hobson schreibt, daß jemand gelauscht hat. Wer?«

»Jemand stand an der Tür. Mein Begleiter sagte, eine Art Hippie. Langes, blondes Haar, Phantasieanzug.«

»Klingt nicht nach Dino. Und im Laden? Hätte jemand unbemerkt drin sein können?«

»Möglich. Vielleicht hinter dem Wandschirm. Hobson war ängstlich; er hätte mich fast hinausgeworfen.«

Richard überlegte. Dann sah er mich scharf an. »Du hast dem Inspektor den Brief und die Liste verschwiegen. Weil du fürchtest, daß Dino in dunkle Machenschaften verwickelt ist. Aber irgendwann wird er mal zur Rechenschaft gezogen werden. Na, vielleicht hast du recht gehabt. Wie dem auch sei, wir müssen von der Annahme ausgehen, daß Dino lebt, und daß jemand deine Nachforschungen verhindern will und –« Er dachte nach. »Sonst nichts.«

Als der Barkeeper hereingelaufen kam, sagte ihm Richard, daß wir uns inzwischen mit Gin und Brandy selbst bedient hätten.

»Noch einen, Sir?«

»Jetzt nicht. Die Rechnung, bitte.«

»Jawohl, Sir. Hab nur mal draußen nachgesehen. Nix gut, diese Bomben, möchte lieber nach Hause. Aber meine Familie ist hier. Na, wird sich wieder beruhigen. Danke, Sir.« Der Inspektor trat ein. Er war scheinbar unerschüttert. Dabei fehlte sein Tropenhelm, und er hatte einen rötlichen Fleck an der Hose. Richard stand auf. Hobsons Brief und die Liste waren rechtzeitig in seiner Tasche verschwunden. Ich stellte Richard vor, und der Inspektor nannte auch seinen Namen: »Inspektor Filladon.« Sie schüttelten sich die Hände. Ich hatte den Eindruck, daß sie sich auf Anhieb sympathisch waren. Richard lud ihn ein, Platz zu nehmen, aber er sagte, er müsse wieder an seine Arbeit.

»Viel zu tun in letzter Zeit.«

»Trotzdem sind Sie noch hier?« meinte Richard.

»Nun, wir fühlen uns hier zu Hause. Es wird sich alles wieder beruhigen«, sagte er. Er sah Richard offen an. »Ich wußte gar nicht, daß Mrs. Lowry einen Freund in Hongkong hat.«

»Ich bin eben erst angekommen. Wir fliegen heute zurück«, sagte er mit einem fragenden Unterton. Der Inspektor setzte sich und überlegte. Seine kühlen Augen waren nachdenklich. Schließlich sagte er liebenswürdig, er sehe nicht ein, weshalb wir nicht reisen sollten.

»Wegen eines Verhörs brauchen wir Mrs. Lowry wohl nicht zurückzuhalten. Wir haben Beweise, daß sie den Ermordeten zufällig gefunden hat. Nein, ich glaube, Sie können ruhig fliegen, Mrs. Lowry. Ich muß Sie nur bitten, vorher in mein Büro zu kommen, um eine Aussage zu machen. Wir notieren uns Ihre Anschrift, damit wir Sie jederzeit erreichen können. Oder falls« – er starrte auf seine gefalteten Hände – »wir durch Zufall etwas über Ihren Mann in Erfahrung bringen.«

Richard sah mich entschuldigend an, sagte aber entschlossen: »Sie werden verstehen, Inspektor, daß dieses Stück Jade, von dem Mrs. Lowry Ihnen erzählte, daß das vielleicht ein Hinweis ist, daß der Ermordete – oder sonst jemand, der Zutritt zum Laden hat – irgendwas über Mrs. Lowrys Mann weiß.«

Mit einem anerkennenden Blick sagte der Inspektor: »Sicher. Da könnte es schon eine Verbindung geben.« Es gefiel ihm offenbar, daß sich Richard nicht um dieses Thema herumdrückte. »Ich verspreche Ihnen, daß wir der Sache nachgehen werden. Aber wenn Mr. Lowry – sagten Sie: Daniel Lowry?«

Wir nickten beide. Der Inspektor fuhr fort: »Er könnte seit kurzem hier sein, aber da Mrs. Lowry schon erfolglose Erkundigungen eingezogen hat, nehme ich eher an, daß er seit seinem Verschwinden nicht mehr hier war.«

Richard war nicht überzeugt. »Kann man denn nicht heimlich in die Stadt kommen? Von China aus?«

»Es gibt wohl immer Wege – für alles«, sagte der Inspektor müde. »Übrigens habe ich Sie noch nicht gefragt, Mrs. Lowry, ob Sie oder Ihr Schwiegervater sich deshalb mit Interpol in Verbindung gesetzt haben. Wir sind ja ein Mitgliedsland wie Amerika auch.«

Ich dachte an unsere vielen Bemühungen. »Doch, ich nehme an, daß Mr. Lowrys Anfrage sich noch in ihren Akten befindet. Es kam nichts dabei heraus.«

Er erhob sich erschöpft. »Es dauert ein paar Minuten.«

In seinem Büro machte ich eine genaue Aussage, unterschrieb sie und gab ihm meine Adresse.

Aber das war noch nicht alles. Er drückte mir die Hand, sah mich mit seinen hellen Augen an und sagte, er hoffe, ich würde ihn benachrichtigen, wenn ich irgend etwas von meinem Mann hörte.

»Vielleicht – sogar höchstwahrscheinlich – hat er nichts mit dem Mord zu tun«, sagte er. »Immerhin müssen wir den Fall aufklären. Falls es sich dabei herausstellt, daß irgendeine Verbindung mit Ihrem Mann – nun, das sehen wir dann ja. Es kann noch Monate dauern, bis wir die Untersuchung zum Abschluß bringen.« Müde fügte er hinzu: »Vielleicht auch nie. Aber meist kommen wir damit klar.«

Er wollte sagen: »Erwischen wir den Mörder.«

Richard meinte: »Wenn Dino – das heißt Daniel Lowry – in Hongkong sein sollte –«

»Selbstverständlich werden wir ihn suchen. Oder irgendeine Verbindung …« Er ließ den Satz in der Luft hängen und schüttelte mir wieder die Hand. Anscheinend bedauerte er mich und wollte eine große Suchaktion nach Dino und eine gründliche Untersuchung im Mordfall George Hobson in die Wege leiten. Auch ob der Jadestein und meine Erkundigungen damit zusammenhingen. Eigentlich hätte ich ihm auch alles sagen können.

Richard verabschiedete sich: »Vielen Dank. Und falls Sie einen von uns brauchen sollten …« Fast glaubte ich, er würde Inspektor Filladon nun doch Brief und Liste geben. Aber er tat es nicht.

»Er weiß, daß wir ihm nicht alles erzählt haben«, sagte Richard auf dem Weg ins Hotel.

»Aber er läßt uns trotzdem weg.«

»Die Welt ist klein. Er weiß, daß er uns jederzeit zurückholen kann. Aber das eine kann ich dir sagen. Wenn ich freier Rechtsanwalt wäre und kein Angestellter, dann würde ich einem Mandanten, der sich benommen hätte wie wir beide, sagen, er sei ein verdammter Esel.«

»Bitte, Dick –«

»Ja, ich habe versprochen, dir zu helfen; aber vielleicht war das alles falsch.«

»Dick, du bist doch so vernünftig und logisch; du erwartest von anderen, daß sie sich an gewisse Regeln halten, aber das tun sie nicht.«

»Du tust es nicht«, sagte er mißmutig, hielt aber meine Hand fest. »Na, jetzt müssen wir dabei bleiben. Aber mit Inspektor Filladon – da ist noch nicht das letzte Wort gesprochen. Er wird allem, was mit Dino zusammenhängt, genau nachgehen. Recht hat er. Jetzt wollen wir zu Mittag essen.«

Es war spät, und ich hatte zuerst keinen Appetit. Dann aber meldete sich doch der Hunger.

Ich war noch immer überrascht, daß man uns hatte gehen lassen, aber Richard meinte, es sei zum Teil, weil der Inspektor froh war, mich loszuwerden. »Die Polizei ist offensichtlich schwer im Einsatz. Und ein attraktives weibliches Wesen ohne Begleitung ist ein weiteres Problem. Nur ein Glück, daß der Mann aus Dayton gleich hinter dir in den Laden trat. Da hat dir Mr. Dayton, Ohio, ein unerschütterliches Alibi verschafft.«

»Alibi!«

»Nun, ich glaube kaum, daß dich jemand in Verdacht hat, Hobson ermordet zu haben. Und doch ist ein Alibi immer gut. Übrigens scheint mir Filladon zäh und intelligent zu sein.«

Das Gefühl hatte ich auch. Er gefiel mir, aber ich fürchtete mich auch etwas vor Inspektor Filladon. Nach einer Weile sagte Richard in fröhlicherem Ton: »Ich bin überzeugt, daß er bei der Suche nach Dino viel mehr erreichen kann als wir, wenn Dino wirklich in Hongkong ist. Wir könnten nur warten und die Straßen durchkämmen. Aussichtslos. Wenn er nicht will, werden wir ihn auch nicht finden. Jetzt müssen wir es mit der Liste versuchen.«

Und plötzlich war es Zeit für unsere Abreise. Ich ging hinauf, um die letzten Sachen einzupacken. Dabei überraschte ich ein Stubenmädchen beim Durchsuchen meines offenen Handkoffers.

6

Als sie mich hereinkommen hörte, wirbelte sie herum und ließ ein Nachthemd fallen. Sie schnappte es auf, schob es in den Koffer und sagte: »Tut mir sehr leid, Madam. Ich bin so ungeschickt. Hab Ihren Koffer heruntergestoßen – und alles ist herausgefallen. Hoffentlich hab ich’s wieder richtig eingepackt.« Damit schob sie den Deckel wieder zu; sie hatte einen ungewöhnlichen breiten Daumen, der im Verhältnis zur Hand zu kurz und zu dick war. Dann verschwand sie hinter dem Vorhang. Was sollte ich tun? Ich überlegte kurz. Das rote Dienstkleid erinnerte mich blitzartig an die rote Seide, auf der George Hobsons Kopf gelegen hatte. Dazu trug sie eine weiße Schürze, weißen Kragen und Manschetten. Ihr dunkles Haar war hochtoupiert. Sie konnte Chinesin, Inderin, Eurasierin sein – schwer festzustellen. Eine riesengroße Brille verbarg ihre Augen. Sie sprach in klarem, gutem Englisch.

Ich war sicher, meinen Koffer zugemacht zu haben, ehe ich zum Trödelladen ging – oder nicht? George Hobsons Brief hatte mich vielleicht doch zu sehr beschäftigt.

Aber wäre der Tourist aus Dayton mir nicht auf dem Fuß gefolgt, dann stünde ich jetzt auch unter Verdacht. Ich beschloß daher, vorläufig die Ausrede des Mädchens für bare Münze zu nehmen. Trotzdem sah ich den Handkoffer noch mal durch. Anscheinend fehlte nichts – bis auf das Stubenmädchen selbst, das sich in Luft aufgelöst zu haben schien.

Immerhin verständlich. Vielleicht fürchtete sie, daß ich die Direktion alarmieren würde; vielleicht ging sie auch nur an ihre Arbeit. Ich läutete und ließ das Gepäck hinunterbringen. Mittlerweile umgab mich etwas – ein leichter Duft, der mir kaum bewußt wurde. Erst im Lift dämmerte es mir. Ein Parfum? In George Hobsons Laden hing eine schwache Spur von Chanel Nr. 5 in der Luft.

Lächerlich, ein Stubenmädchen im Hotel mit dem Hobson-Laden in Zusammenhang zu bringen. Chanel Nr. 5 ist in der Frauenwelt das meistverbreitete Parfum. Richard erwartete mich in der Halle. Ich zahlte mit den Schecks, die mir Mr. Lowry mitgegeben hatte. An das Stubenmädchen in Rot dachte ich erst wieder in San Francisco – genauer: In der Jadeabteilung bei Gump.

Auf dem kurzen Flug von Hongkong nach San Francisco konnten wir uns kaum unterhalten. Es war zu still in der Düsenmaschine, alles spitzte die Ohren.

Worüber hätten wir auch reden sollen? Es waren ja alles nur Vermutungen. Die Zahlen und Buchstaben hinter den nichtssagenden Namen mußten eine Anschrift, irgendeine geheime Verbindung bedeuten, meinte Richard. Schon das allein deute auf ein illegales Unternehmen hin. Nachdem er sich auf dem Flughafen von Tokio die Beine vertreten hatte, kam er mit einem neuen Gedanken. »Ich glaube kaum, daß Dino in eine Spionageaffäre verwickelt sein kann. Paßt nicht zu ihm.«

Das war taktvoll ausgedrückt. Wenn man Auskünfte, genaue Tatsachen, leider auch Ehrlichkeit erwartete – da war auf Dino kein Verlaß. Außerdem erfordert auch die geheimste und gemeinste Art von Spionage einen gewissen Mut.

Aber, wie Mr. Lowry annahm, könnte sich Dino ja auch geändert haben.

»Nein, diese Annahme lassen wir weg. Wenn ich nur den Sinn der Buchstaben und Zahlen herauskriegen könnte!«

In Honolulu überlegten wir weiter. Sollten wir Mr. Lowry die Liste übergeben, wie es George Hobson gewünscht hatte? Und wieder schoben wir es auf. »Wir können immer nur das tun, was im Augenblick nötig ist«, sagte Richard. »Du aber fährst von San Francisco aus direkt nach Hause.«

Ich wollte nicht. Er war schon viel zu müde, um mir zu widersprechen – nach den zwei langen Reisen. In San Francisco hatte er keine Einwände mehr, also flog ich nicht nach New York weiter. Telefonisch bestellte er Zimmer im Mark Hopkins, dann fuhren wir mit einem Taxi ins Hotel.

In der Halle gab Richard ein Telegramm auf und erklärte es mir beim Kaffee im Speisesaal. »Wenn es sich bei den Buchstaben und Zahlen um eine Chiffre handelt, dann kommen wir nicht weiter. Unterwegs habe ich ganz laienhaft versucht, durch Vokale zählen – ein Dechiffriersystem – etwas herauszubringen. Aber ich glaube nicht, daß es einen Code gibt. In diesem Fall hätte dir Hobson einen Wink gegeben. Das tat er nicht. Vielleicht hat Mr. Lowry eine Ahnung. Ich könnte es wohl aus ihm herausbringen, ohne ihm vorerst alles zu erzählen. Ist es aber kein Code, dann könnte es zur leichteren Auffindung der John Smith und Konsorten dienen. Vielleicht handelt es sich um Straße und Hausnummer oder um Büros. In meinen Augen sind es einfach Schließfächer.«

»Daher dein Telegramm?«

Er nickte. »Falls es die Nummer gibt, werde ich mich auf die Lauer legen. Vielleicht kreuzt jemand auf. Zuerst versuche ich’s im Hauptpostamt. Aber gib dich keinen zu großen Erwartungen hin. Die Spur ist nicht sehr aussichtsreich.«

Ich zog meine Handschuhe an, aber er winkte ab. »Hat keinen Sinn, daß du dich mit mir auf die Lauer legst. Ruh dich lieber aus. Bis dann.«

So nahmen die Dinge ihren Lauf. Auch wenn Richards Annahme stimmte, wußten wir doch beide, daß er in dem riesigen Postamt einer Großstadt Wochen und Monate warten könnte, bis er einen John Smith entdeckte. In hoffnungsloser Stimmung nahm ich ein heißes Bad, versuchte erfolglos zu schlafen – und ging schließlich in die Stadt zu Gump.

Als Neuling gefiel mir San Francisco auf Anhieb. Mr. Lowry hatte mir viel davon erzählt, auch daß es bei Gump eine einmalige Jadesammlung gäbe. Nicht daß ich gehofft hätte, dort ein ähnliches Stück zu finden. Aber irgend etwas wollte ich ja unternehmen; mein Interesse am Jadestein war geweckt. Und Gump war das Ziel vieler Touristen.

In halsbrecherischem Tempo fuhr mich ein Taxi bergab. Als ich vor Camp ausstieg, hatte ich den flüchtigen Eindruck, daß hinter mir ein zweiter Wagen hielt und mir jemand in den Laden folgte. Während ich auf einen Verkäufer wartete, stand eine Frau an der Eingangstür und wandte mir den Rücken zu. Es war eine vollschlanke Frau mit hochtoupierter blonder Frisur. Sie trug einen schwarzen Regenmantel; auf dem Ladentisch lag ein schwarzer Handschuh. Dann kam ein Verkäufer, den ich fragte, ob ich die Jadeabteilung besichtigen könne.

Das Kaufhaus war ruhig und vornehm. Der Verkäufer zeigte mir sehr alte Stücke, und als wir halbwegs durch den Raum gewandert waren, blieb ich bewundernd vor einem Schaukasten stehen, in dem ein ungeschliffener, runder glatter Jadestein lag. Er war grün und kühl; mir war, als lebte er. Da merkte ich, wie der Verkäufer mehrmals fast überrascht hinter mich blickte.

Ich sah ihn fragend an, und er meinte: »Da ist jemand – wollten Sie sich hier mit einer Freundin treffen?«

»Aber nein!« Ich drehte mich schnell um und sah eben noch eine Gestalt im schwarzen Regenmantel durch die Tür verschwinden. Der junge Mann war verlegen: »Die Dame schien Sie mit großem Interesse zu beobachten – da dachte ich, Sie hätten sich mit ihr verabredet –«, stotterte er. Sein Blick ließ erraten, daß die Frau ein ungewöhnliches Interesse gezeigt haben mußte. Sofort dachte ich an den Wagen, der hinter meinem Taxi gehalten hatte. An die blonde Frau in Schwarz, die gleich hinter mir das Geschäft betreten hatte. Wenn ich auch ihr Gesicht nicht sehen konnte, erinnerte mich ihre füllige Figur an das Stubenmädchen im roten Dienstkleid in Hongkong.

Auch ich blickte zur Tür, aber es war niemand mehr da. Dann traten zwei elegante Damen ein, in der für San Francisco typischen Allwetterkleidung, und verlangten nach Schuhschnallen chinesischer Mandarine als Hochzeitsgeschenk. Ich mußte an den Trödelladen denken. Der Verkäufer wies sie in die betreffende Abteilung und redete dann weiter von Jade. »Kennen Sie die Geschichte von dem jungen Mann, der zu einem gelehrten Chinesen kam, um sich über Jade zu unterrichten? Der alte Mann gab ihm einen Jadestein in die Hand, unterhielt sich eine Stunde mit ihm und schickte ihn weg. Am nächsten und übernächsten Tag dasselbe. Nach einiger Zeit, als der Alte ihm etwas in die Hand drückte, rief der junge Mann: ›Das ist kein Jade!‹ Interessant, nicht wahr?«

Ich bejahte, dann zitierte ich Mr. Lowry: »Geschmacksbildung, wie bei allem. Es heißt, man könne Musik erst verstehen, wenn man sich immer wieder Mozart anhört. Der Appetit kommt beim Essen.« Wieder blickte ich nach hinten, aber es war keine schwarzgekleidete Dame in Sicht.

Als ich das Stück Jade beschrieb, das Mr. Lowry erhalten hatte, führte mich der Verkäufer in einen anderen Raum und zeigte mir gravierte Steine, die mit Mr. Lowrys Medaillon keinerlei Ähnlichkeit hatten. Er erklärte, sie seien zwar schön, aber nicht besonders wertvoll. Die Einkäufer von Gump hätten sie noch vor Abbruch der Handelsbeziehungen importiert. Zwischen diesen Steinen und dem Laden von George Hobson bestand also kein Zusammenhang, aber ich hatte auch keinen erwartet.

Dann fragte ich den Verkäufer nach dem Weg zu dem ebenfalls berühmten Magnin, und als er mich verabschiedete, sahen wir uns beide nach der Frau mit dem schwarzen Regenmantel um. Sie schien einen recht unangenehmen Eindruck auf ihn gemacht zu haben. Wieder dachte ich beunruhigt an das Stubenmädchen in Hongkong.

Ich ging zu Fuß zu Magnin und dachte darüber nach. Vielleicht war sie es doch? Mein gesunder Menschenverstand sagte mir, alles sei nur Einbildung. Eine Kundin oder Touristin war kurz nach mir bei Gump eingetroffen und hatte neugierig in die Jade-Abteilung hereingeschaut, sonst nichts. An einer Kreuzung mußte ich warten. Da schob sich zwischen den Wartenden eine Hand hervor und öffnete geschickt meine Handtasche.

7

Ich muß eine Bewegung gespürt haben, weil ich in dem Moment hinuntersah, als sich die Hand im schwarzen Glacéhandschuh zurückzog. Im gleichen Augenblick wechselte die Ampel, Menschen strömten an mir vorbei über die Straße, und der schwarze Handschuh samt Besitzer war wieder weg.

Nun gibt es ja überall Taschendiebe. In New York hatte ich es mir angewöhnt, die Hand unter den Bügel zu schieben, um die Tasche fester im Griff zu haben.

Es war nichts drin, was irgend jemanden interessieren könnte. Paß und Impfscheine hatte ich im geschlossenen Fach. Die Brieftasche enthielt nur wenige Scheine. Schecks konnte man nur mit Ausweis einlösen. Trotzdem war mir die schwarze Hand unheimlich. Inzwischen wechselte die Ampel wieder, und ich mußte schon wieder warten.

Ich mußte ständig an die Frau im schwarzen Mantel denken. Aber wieso sollte es dieselbe Frau gewesen sein? Daher beschloß ich, meine Nerven und Verdächtigungen unter Kontrolle zu halten. Nachdem ich mir mit Begeisterung den ersten Stock bei Magnin angesehen und sechs Paar Strümpfe gekauft hatte, bummelte ich weiter an verschiedenen Geschäften vorbei, bis ich plötzlich wie angewurzelt vor dem Schaufenster eines Friseurladens stehenblieb. Es war voller Perücken.

Langhaarige, kurzhaarige, aus echtem und Kunsthaar, dunkle, blonde. Perücken, Perücken.

Das Stubenmädchen mit der Hochfrisur in Hongkong hatte dunkles Haar. Soviel war sicher. Die Frau bei Gump trug einen ebenso großen Berg blonder Haare. Perücken eignen sich gut für Verwandlungen.

Ich schüttelte den Kopf und wanderte zurück – vorbei an Magnin, über die Straße zu einer Anlage. Der Feierabendverkehr brauste vorüber. Ich setzte mich auf eine Bank und ließ die Atmosphäre von San Francisco auf mich einwirken; diese geheimnisvolle, romantische Atmosphäre, die mich fesselte. Ich würde gerne für immer hier bleiben. Am anderen Ende der Bank setzte sich jemand hin. Ich hörte das Rascheln einer Zeitung und warf einen flüchtigen Blick auf die Frau im gelben Mantel. Die frische Luft war herrlich, doch wurde es langsam kühl und neblig. Die Frau rückte näher.

Ich spürte es und drehte mich plötzlich um. Sie trug schwarze Glacéhandschuhe und hielt sich die Zeitung vor das Gesicht. Ich sah nur das toupierte blonde Haar und die Brille mit der breiten Fassung. Sie trug einen gelben Regenmantel. Jetzt war sie fast in Reichweite meiner Handtasche.

Ohne zu warten, ohne zu zögern stand ich auf, ging rasch über die Straße, nahm ein Taxi und ließ mich eiligst den Nob Hill hinauffahren, zum Hotel.

Als ich mit dem Lift nach oben fuhr, erschien vor meinem inneren Auge die optische Vorstellung eines schwarzen Kragens, eines schwarzen Streifens am gelben Mantel. Oder doch nicht?

Das konnte bedeuten, daß es ein Wendemantel war. Der schwarze Mantel bei Gump, die Frau, die midi dort beobachtet hatte? Die schwarze Hand am Verschluß meiner Handtasche?

Daß man auf meinen Geldbeutel aus war, diese eigentlich logische Folgerung, gefiel mir gar nicht. Auch der Brief und die Liste von George Hobson hätten sich in der Tasche befinden können. In Wirklichkeit trug sie Richard noch immer bei sich.

Dankbar nahm ich Richards Nachricht auf, die er mir unter die Zimmertür geschoben hatte. »VIELLEICHT WAS NEUES, VIELLEICHT NICHT. TREFFPUNKT SIEBEN UHR DACHGARTEN MARK. LIFTBOY WIRD DICH FÜHREN.«

Wenigstens ein Hoffnungsschimmer. Ich bürstete mein Haar; dabei mußte ich an Perücken denken. Als ich um sieben mit dem Make-up fertig war, fuhr ich mit dem Lift nach oben. Die Aussicht, die sich hier nach allen Seiten bot, war atemberaubend. Man sah das Meer und den Himmel, einen kahlen Felsen weit draußen in der Bucht und blaue Berge. An den riesigen Glaswänden und überall im Raum standen Tische. Ich war wie gebannt. Richard kam auf mich zu und nahm lachend meinen Arm. »Die Aussicht ist faszinierend, wie? Ich habe einen Platz dort drüben, von dem aus man die Aufzüge beobachten kann. Wenn du dich umsehen willst – da unten ist die Golden-Gate-Brücke, dort drüben der Alcatraz …« Ein Kellner kam. Richard bestellte. Dann nahm er eine Nuß aus der Schale und sagte: »Ich glaube, ich habe John Smith gefunden. Ob er hier aufkreuzt ist zwar fraglich. Er sah aus wie ein verschrecktes Kaninchen.«

»Kommt er denn her?«

»Das weiß ich nicht. Konnte ihn schließlich nicht am Arm packen und warten, bis er um Hilfe schreit. Aber es gibt eine Schließfachnummer, die der seinen auf der Liste entspricht. Es lag ein gelber Umschlag drin, von dem ich annahm, es sei mein Telegramm. Ich trieb mich dort herum, und gegen vier Uhr tauchte der Bursche auf.«

Er beschäftigte sich mit seinen Nüssen.

»Weiter! Was geschah dann?«

»Ich sah zu, wie er mein Telegramm herausnahm, wie er es las. Dann wußte ich – das ist der Kerl!« Wieder nahm er eine Nuß. »Und?«

Richard überlegte. »Ihm wurde schlecht«, sagte er schließlich. »Fast ein Herzanfall. Ehrlich. Erst lief er rot an, dann wurde er ganz käsig. Ich habe einen Fehler gemacht.«

»Was –«

»Nun, um ganz sicherzugehen, habe ich’s zu dick aufgetragen, im Telegramm. Jetzt sehe ich ein, daß es ein Fehler war.«

»Wie lautete es denn?«

»NACHRICHT DASS HOBSON ERMORDET EMPFEHLE KURIER ZU BEFRAGEN.«

Ich zog die Schale an mich heran, und wir knabberten beide gedankenvoll. »Und dann bekam er einen Herzanfall?« fragte ich schließlich.

Er blickte hinüber zu den Aufzügen. »Beinahe. Er war zu Tode erschrocken. Wie gesagt, mein Fehler. Er ging vor Schreck fast in die Luft, als ich ihn am Arm packte. Dann zischte ich mit Verschwörermiene, er solle den Kurier hier treffen und –« Richard sprang auf. »Da kommt er auch schon.«

Er war da – und gleich wieder weg. Ich hatte den flüchtigen Eindruck eines dicklichen, glatzköpfigen Mannes im braunen Anzug, der den Lift verließ, sich mit flinken Augen hinter seiner großen Brille umsah und, als Richard aufsprang, im anderen Lift verschwand. Richard lief ihm nach, und auch er verschwand, als sich der Lift nach unten in Bewegung setzte.

Da konnte ich nur warten. Bei Mr. Smiths Tempo glaubte ich allerdings nicht, daß Richard ihn noch einholen konnte. Ich behielt recht. Nach zehn Minuten kam er zurück und setzte sich. »Also diese Spur ist futsch. Den sehen wir nie wieder.«

»Warum ist er denn so gerannt? Wenn er schon mal hier war, hätte er doch mit dir sprechen können?«

»Ach, du hast es nicht gesehen? Eine Frau tauchte auf und berührte ihn am Arm. Sie muß etwas gesagt haben. Beide stiegen in den Lift. Bis ich in die Halle hinunterkam, waren sie spurlos verschwunden.«

Ich ahnte schon, was jetzt kam. »Eine Blondine im schwarzen Regenmantel?«

»Ja, blond. Im gelben Mantel. Hast du sie nicht gesehen?«

»Nein. Es kamen Leute aus dem Lift. Und du ranntest hinter John Smith her. Aber da war eine Frau im schwarzen Regenmantel – er hätte beidseitig sein können, schwarz und gelb – jedenfalls trug sie schwarze Lederhandschuhe. Sie hat versucht – ich glaube, sie wollte etwas aus meiner Handtasche nehmen.« Lange und ernst sah mich Richard an. Dann bestellte er noch einen Drink und sagte: »Also – erzähl.«

Es gab nicht viel zu erzählen, aber ich machte es gründlich und erwähnte auch das Stubenmädchen in Hongkong. »Sie war brünett. Die Frau heute war blond. Aber es gibt ja Perücken.«

Nachdenklich drehte er sein Glas hin und her. »Wie es scheint, wußte sie schon in Hongkong, daß du Hobsons Brief und die Liste hattest, und folgte dir hierher. Ganz geschickt, wenn es wirklich dieselbe Frau ist. Jedenfalls hat die mit dem gelben Mantel John Smith beschleunigt aus dem Wege geschafft. Wenn sie dir tatsächlich aus Hongkong nachgereist ist …« Nach langer Pause sagte er: »Dann hat man sie gedungen, den Brief und die Liste zurückzuholen. Vielleicht hat sie auch ein persönliches Interesse an dieser Sache.«

»Aber wegen des Schließfachs hattest du recht.«

Er zahlte die Rechnung. »Wie wäre es mit einer weiteren Flugreise heute nacht? Wenn ich eine Flugkarte bekomme.«

Er sprach nicht im Plural. Kein Zweifel. »Du wirst mich doch nicht nach Hause schicken?«

»Solange Blondie auf der Lauer liegt, kann ich dich nicht allein hierlassen.«

»Und wo willst du hin?«

Halb belustigt, halb erschöpft sagte er: »Wer sagt denn, daß ich weg will? Na schön. Also ich möchte es mit Herbert Jones in Tampa versuchen. Und jetzt sehe ich zu, daß ich einen Flug nach New York für dich buchen kann.«

»Ich komme mit.«

Schließlich gab er doch wieder nach. Wieder aus Übermüdung. Wir gingen hinunter in mein Zimmer und beschlossen, Mr. Lowry anzurufen und zu fragen, ob ihm etwas über die Liste bekannt sei. Ich meldete das Gespräch an, während sich Richard auf einem der Betten ausstreckte und die Augen schloß. Mr. Lowry war selbst am Apparat. Er hatte schlechte Laune. »Höchste Zeit, daß du anrufst. Hab versucht, dich in Hongkong zu erreichen, aber du warst schon weg. Also du bist in San Francisco … Nachricht von Dino?«

Wir hatten uns vorgenommen, ihm reinen Wein einzuschenken. »Mr. Chen ist tot. Ich konnte Dino nicht finden, glaube aber, daß er noch lebt. Wenn ich nach Hause komme, erkläre ich dir alles.«

Mr. Lowry räusperte sich. »Verstehe. Ist er in Not?«

»Keine Ahnung. Ich kann jetzt nicht reden.«

»Aber ich verlange – na, ist schon gut. Hat dich Dick Blake erreicht?«

»Woher weißt du – ja, hat er. In Hongkong.«

»Ich habe mit seiner Mutter gesprochen«, sagte Mr. Lowry.

»Erwarte dich morgen.«

»Nein – morgen nicht.«

»Warum nicht?« fragte er schroff.

Ich blickte hilfesuchend zu Richard. Als er aufsprang, sagte Mr. Lowry gerade: »Du verheimlichst mir etwas – etwas wegen Dino. Sag mir lieber –«

Inzwischen hatte Richard den Hörer am Ohr. »Hallo, Mr. Lowry … Ja, ich hörte Sie … Nun, wir sind nicht sicher. Wir glauben, daß Dino lebt, daß wir vielleicht eine Nachricht erhalten. Es ist eine lange Geschichte.« Mr. Lowry polterte weiter. Dann sagte Richard: »Ja, sicher, aber nicht am Telefon.« Das klang scharf und befehlend. Sonst erlaubte sich keiner, so mit meinem Schwiegervater zu reden. »Jetzt möchte ich wissen«, fuhr Richard fort, »ob Sie einen der folgenden Männer kennen. Haben Sie einen Bleistift? Sie werden ihn brauchen … John Smith, San Francisco –«

Gemurmel im Hörer. Als James Black, New York an die Reihe kam, hörte ich Mr. Lowry ausrufen: »Großer Gott! Ich müßte ja hundert James Black aus New York kennen! Was ist denn los?«

»Ich sag’s Ihnen, wenn ich zurückkomme. Marcia wird mich jetzt begleiten.«

Mr. Lowry schien wütend zu sein, denn Richard entgegnete ruhig: »Bedaure, Sir. Sie ist eben hinausgegangen. Ich werde es ihr ausrichten.«

Es gelang ihm, sich höflich zu verabschieden, ehe die Leitung durchschmoren konnte. Dann drehte er sich zu mir um und sagte nüchtern. »Trotzdem, er hat recht. Ich müßte dich wirklich nach Hause schicken.«

In vier Stunden sollten wir nach Tampa fliegen. Auch Blondie flog nach Tampa, wenn auch nicht mit derselben Maschine.

8

Wir hatten es erfahren. Überhaupt gingen wir nun mit fast lächerlicher Vorsicht ans Werk. Es war nötig.

Erst machte Richard eine Abschrift der Liste und steckte sie in seine Brieftasche. Dann kamen die Originale von Hobsons Brief und Liste in einen Umschlag, den er an sich selbst zu Händen seiner Mutter adressierte.

»Der Brief ist wichtig. Jeder vernünftige Mensch hätte ihn mit der Liste Inspektor Filladon gegeben. Es müßte doch möglich sein, diese Männer zu ermitteln.«

»Dick, fang bitte nicht wieder damit an!«

Er klebte den Umschlag zu. »Wenn es Beweisstücke im Mordfall Hobson sind, haben wir kein Recht, sie zurückzuhalten.«

»Da ist ja keine Unterschrift. Er hat es nicht mal geschrieben –«

»Vermutlich hat er eine alte Schreibmaschine in seinem Laden benutzt. Nichts ist einfacher für die Polizei, als den Typ der Maschine festzustellen.«

»Erst müssen wir versuchen, Dino zu finden. Du hast es mir versprochen.«

»Ja, ich war so dämlich. Briefmarke?«

Ich gab sie ihm. Jetzt erst lernte ich Richard gründlich kennen. Er war vernünftig und logisch; er handelte nie impulsiv. Als erriet er meine Gedanken, sagte er: »Ich glaube an das Recht. Kein Mensch ist vollkommen, auch die Gesetze nicht. Und doch sind sie ein Schutzwall für die Zivilisation.« Plötzlich nahm er mich in die Arme. »Aber du bist es wert, daß man gegen seine Überzeugung handelt. Wir können ja den Brief später mal an Filladon schicken. Hast du ein Kopftuch, um dein Haar zu verbergen?«

Ich band mir ein grünes Kopftuch um.

»Du wirst lange am Flughafen warten müssen, fahr aber lieber gleich los. Wir gehen getrennt, sonst erkennt dich Blondie, weil ich dabei bin. Die hat mich gründlich angesehen im Lokal. Mach dich nicht bemerkbar; nimm erst das zweite Taxi.« Da klingelte das Telefon. Richard nahm den Hörer ab und sagte: »Hallo … ach so. Tut nichts.« Er legte auf und sah betroffen aus. »Vermutlich Blondie. Eine Frauenstimme. Sie hätte sich verwählt. Hatte offensichtlich keinen Mann hier erwartet. Hat das Stubenmädchen in Hongkong mit Akzent gesprochen?«

»Keine Spur! Sehr gutes Englisch!«

»Könnte sie sein. Sie beschattet dich und überwacht dein Zimmer. Ich hoffe nur, daß John Smith unseren Mann in Tampa nicht warnt. Ich bringe deine Sachen nach unten. Geh jetzt und – sei vorsichtig, Marcia.«

Er sah auf den Gang hinaus und sagte: »Die Luft ist rein.« Dann küßte er mich und schob mich hinaus.

Ich fuhr mit dem Lift nach unten. Das erste Taxi war von anderen Gästen besetzt. Ich nahm das zweite. Ich war so hungrig, daß ich es am Flughafen riskierte, auf eine Tasse Kaffee und einen Sandwich ins Restaurant zu gehen. Aber hier war es zu hell. Ich schlang alles hinunter und setzte mich nervös und aufgeregt draußen hinter die Telefonzellen.

Nach endloser Wartezeit wurde der Flug aufgerufen. Blondie war nirgends zu sehen. Ich wartete an der Sperre. Im letzten Moment kam Richard mit dem Gepäck angerannt. Wir waren die letzten Fluggäste.

Unterwegs sagte er: »Entschuldige die Verspätung. Es lag an Blondie, sie ist mir aber entwischt, noch ehe ich die Wahrheit aus ihr herauskriegen konnte.«

Später erzählte er, daß er noch in meinem Zimmer geblieben sei, als jemand mit einem Dietrich öffnen wollte.

Da das Schloß nicht nachgab, habe er die Tür aufgerissen, doch zu spät. Blondie im schwarzen Regenmantel und blonder Perücke – wenn es eine war – lief schon den Gang entlang. Er rannte ihr nach, bog um die Ecke – da war sie schon spurlos verschwunden. »Ich suchte überall – keine Blondie. Es war wie bei John Smith – als hätte sie sich in Luft aufgelöst. Egal wer sie ist, Marcia, sie scheint vom Fach zu sein.«

Der Flug verlief schneller als erwartet. Als wir in Tampa landeten, war ich froh, wieder festen Boden unter den Füßen zu haben. Richard ließ mich auf einer Bank sitzen und ging zu den Telefonzellen. Während ich wartete, kümmerte sich niemand um mich. Richard kam enttäuscht zurück. »Sie sind verreist«, sagte er. »Mein Kriegskamerad Gil Rayburn. Er und seine Frau haben ein Haus bei Tampa. Aber das Mädchen gab mir seine Nummer, und ich rief ihn am Urlaubsort an. Du kannst in ihrem Haus wohnen.« Er schrieb die Adresse auf einen Zettel. »Fahr mit dem Taxi; nimm deinen Handkoffer mit. Bessie, das Dienstmädchen, wird dich einlassen.«

»Aber –«

»Es ist sicherer als im Hotel. Dann weiß niemand, wo du bist.«

»Und was ist mit dir?«

»Ich komme später nach. Erst versuche ich’s wieder beim Hauptpostamt. Wenn ich die Nummer nicht finde, dann bei den anderen Postämtern. Dazu brauche ich Zeit. Da kommt ein Gepäckträger.« Richard nickte mir zu und ging. Der Gepäckträger brachte meine Sachen zum Taxi, und ich gab dem Fahrer die Adresse auf dem Zettel.

Ich hatte jede Zeitrechnung verloren; ich wußte nur, daß es früher Morgen war. Die Luft schien mir sonderbar schwül und drückend. »Hurrikan-Wetter«, sagte der Taxifahrer. »Radio meldet, es sei einer mit Namen Edith im Anzug.« Als wir an einer Ampel hielten, lauschte er. »Hören Sie das?«

Von irgendwo, von überall kam ein seltsames Geräusch. Als seien tausend Spechte am Werk. Lachend sah der Mann mein erstauntes Gesicht im Rückspiegel: »Die Leute verrammeln ihre Fenster. Aber keine Angst, Miss. Bei diesen Wirbelstürmen weiß man’s nie. Oft drehen sie ab, nehmen einen anderen Kurs.«

Es wurde eine lange Fahrt. Rayburns wohnten ziemlich weit außerhalb der Stadt.

Als wir vor dem hohen eisernen Tor in der weißen Mauer hielten, wurde mir klar, wieviel angenehmer es hier sein würde. Das Mädchen führte mich in einen entzückenden Patio, eine Art Innenhof, der sich um das halbe Haus zog, einschließlich des Haupteingangs, eines hinteren Eingangs und zwei weiteren Türen, die in vorgebaute Schlafzimmer führten. Doch nur das Haupttor wurde benutzt. Der Innenhof war wie ein Blumenmeer. Ein kleiner Springbrunnen plätscherte in einem mit Hyazinthen überwucherten Becken; kleine weiße Orchideen kletterten am moosbewachsenen Stamm einer riesigen Eiche empor.

Bessie war eine große, freundliche Frau mittleren Alters. Mrs. Rayburn hatte sie telefonisch angewiesen, mich gut zu betreuen. Durch eine Tür, die auf den Patio hinausging, führte sie mich in ein Gästezimmer mit angrenzendem Bad. Durch eine andere Tür kam man in die Halle. Alles war neu und modern. Sollte nicht noch ein Herr kommen? Ein Freund von Mr. Rayburn? Sein Zimmer läge auf der anderen Seite des Patio. Man erwarte ihn aber erst zum Dinner. Ihre Augen leuchteten; sie witterte eine Liebesaffäre.

Obwohl es ungewöhnlich schien, daß wir allein im fremden Haus wohnen sollten, freute ich mich doch sehr, daß auch Richard hier sein würde.

Ich dachte an den zweifelhaften Erfolg seines Unternehmens beim Hauptpostamt, setzte mich hinaus und hörte dem Springbrunnen – und dem fernen Hämmern zu. Es klang sehr weit weg. Später ging ich zum Tor, schob den Riegel zurück und blickte hinaus. Die schmale, gepflasterte Straße war mit Bäumen und Zwergpalmen gesäumt; sie machte einen verlassenen Eindruck. Auf der einen Seite ragte ein Dach zwischen dichtem Gebüsch hervor, das war alles. Beruhigt schob ich den Riegel wieder zu.

Bessie brachte mir den Lunch heraus, während ich den kleinen Springbrunnen bewunderte. Er sei elektrisch betrieben, sagte sie und zeigte mir einen Knopf, auf den man drücken konnte, um das Wasser an- und abzustellen.

»Ich habe Ihre Kleider gebügelt«, bemerkte sie. »Vielleicht gehen Sie besser zu Maas Brothers und kaufen sich etwas Leichtes. Um diese Jahreszeit ist es bei uns sehr heiß.«

Ich nahm mir vor, morgen in das große Kaufhaus zu gehen. Dann fragte ich Bessie nach dem Wirbelsturm.

»Ach der!« sagte sie verächtlich. »Da machen Sie sich nur keine Sorgen, der dreht vielleicht ab.«

»Aber die Leute verrammeln schon ihre Fenster.«

»Ja sicher. Das ist bei uns nicht nötig. Wir haben ja feste Fensterläden, und das Haus ist durch die Mauer geschützt. Sie brauchen auch keine Angst zu haben, daß man Sie hier findet – dafür sorge ich schon.« Sie nahm wohl an, wir seien ein Liebespaar auf der Flucht.

Als Richard erhitzt und müde mit dem Taxi ankam, hatte Bessie schon sein Bad gerichtet und brachte dann eisgekühlte Martinis und Steaks. Wieder war er ziemlich erfolgreich gewesen. »Es ist auch diesmal das Hauptpostamt. Fand gleich die richtige Nummer und telegrafierte. Dann bin ich den ganzen Nachmittag dort herumgelungert, doch keiner kam.«

Er blickte sich um. »Gil läßt sich’s gutgehen.«

»Bessie scheint zu glauben, es sei ein Liebesnest für uns.«

»Mich hat sie darauf aufmerksam gemacht, daß unsere Schlafzimmertüren in den Patio hinausgehen.«

Zum Dinner gingen wir Hand in Hand durch die große, luftige Halle zu dem Speisezimmer in spanischem Stil.

Die Fensterläden waren geschlossen. Bessie zog noch die Vorhänge zu und erklärte, daß sie nicht im Hause schlafe. Sie würde die hintere Tür abschließen und morgen rechtzeitig unser Frühstück machen. Es klang alles so verheißungsvoll, daß wir lachen mußten. So war die Romantik schnell verflogen. Schade, dachte ich, als ich durch die offene Schlafzimmertür drüben bei Richard noch Licht brennen sah. Dann machte ich meine Nachttischlampe aus. Alles war ruhig.

Als ich am nächsten Morgen erwachte, hatte Richard schon gefrühstückt und war fortgegangen, um seinen Beobachtungsposten wieder zu beziehen.

Der Himmel war bewölkt. Bessie schien enttäuscht, als sie merkte, daß ich allein in meinem Bett geschlafen hatte. Sie erzählte, der Hurrikan kreise über Kuba und könne sich nicht entscheiden, wohin. Sie brachte mir meine Wäsche und sagte, alle Strümpfe hätten Laufmaschen. Ich griff zum Vorrat, den ich mir in San Francisco zugelegt hatte.

Dann ging ich in den Patio hinaus. Es war schwül und unheimlich still. Bessie bestellte mir telefonisch ein Taxi, das mich zu Maas Brothers brachte. Als ich mit der Rolltreppe aufwärts fuhr, kam mir – abwärts – eine Frau entgegen. Es traf mich wie ein Schlag.

Sie war jung, ziemlich mollig, trug eine große Sonnenbrille und eine Perücke, die nicht einmal vorgab, aus echtem Haar zu sein. Etwas an der plumpen und doch geschmeidigen Figur kam mir bekannt vor – dann war die grellgelbe Perücke abwärts verschwunden. Im nächsten Stockwerk nahm ich den kürzesten Weg nach unten – aber natürlich war Blondie – Goldie könnte man sie heute nennen – längst außer Sicht. Außerdem war ich mir meiner Sache doch nicht ganz sicher.

Schließlich fuhr ich wieder hinauf, um ein Paar Shorts zu kaufen, konnte mir aber Blondie nicht aus dem Kopf schlagen. Schließlich war es eine Frau gewesen, die meine Handtasche geöffnet, die John Smith gewarnt hatte, die in San Francisco in mein Zimmer einzudringen versuchte, um dann spurlos zu verschwinden.

Als ich das kühle Kaufhaus verließ, empfand ich die drückende Hitze um so stärker; fast hätte ich Blondie darüber vergessen. Mit einem Taxi unternahm ich eine Rundfahrt zum Hafen und sah mir die vielen Schiffe und Fischerboote mit ihrem riesigen Fang an. Ja, es war ein wichtiger Hafen – wie die anderen auch: San Francisco, New York, Chicago. Das Geschäft, in das Dino verwickelt war, mußte also notgedrungen mit der Schiffahrt zusammenhängen.

Der Taxichauffeur fuhr mich durch Tampa und zeigte mir die Sehenswürdigkeiten. In den Straßen herrschte ein reger Verkehr. »Alles Kubaner«, erklärte der Mann. »Spanier.« Dann ließ ich mich wieder am Haus der Rayburns absetzen. Als wir uns der weißen Mauer näherten, fiel mir auf, daß die Palmen am Straßenrand ganz leicht und doch unheilvoll schwankten.

Das Tor war abgeschlossen. Ich läutete. Bessie kam angerannt.

»Madam! Es ist jemand da – ließ sich nicht abweisen – zwängte sich einfach hinein!«

Hinter Bessie erhob sich ein Mann in rohseidenem Anzug, der mich sofort an Hongkong erinnerte. Er schlenderte über den Patio auf mich zu – lächelnd, gutaussehend, blauäugig, charmant. »Hallo, Darling«, sagte Dino.

9

Ich weiß noch, daß meine Pakete hinfielen. Und daß Bessie sie aufhob. Sie warf mir einen erschrockenen Blick zu. »Soll ich die Polizei rufen?«

Erst allmählich beruhigte ich mich. Ich sagte heiser: »Nein, Bessie. Es ist mein Mann.«

Offenbar hatten sich Bessies ärgste Befürchtungen bewahrheitet – der böse Ehemann überrascht das flüchtige Liebespaar. »Hinaus mit Ihnen«, sagte sie drohend. »Sie haben hier nichts zu suchen.«

»Aber gute Frau«, sagte Dino leicht betroffen, »lassen Sie mich bitte vorbei!«

»Von Ihnen nehme ich keine Befehle an«, begann Bessie, aber da ich schließlich mit Dino sprechen mußte, sagte ich: »Schon gut, Bessie. Es ist wirklich alles in Ordnung.«

Sie zögerte, stapfte dann zur Tür und drehte sich noch einmal um. »Rufen Sie mich bitte, wenn Sie mich brauchen, Mrs. Lowry.«

»Danke, Bessie«, sagte ich. Und ich meinte es auch so. Dinos blaue Augen glänzten sarkastisch und amüsiert.

»Liebe Zeit, du hast ja einen Drachen, der dich beschützt. Nun, Darling, freust du dich nicht, mich zu sehen?« Er kam mir entgegen. Seine hohe Gestalt hob sich mit erschreckender Deutlichkeit von dem Hintergrund der grünen Sträucher ab. Er war dicker geworden, hatte Tränensäcke, Pausbacken und ein Bäuchlein, das selbst der Maßanzug aus Hongkong nicht verbergen konnte. Er war älter geworden. Und fett. Das gewellte Haar hing ihm bis auf die Schultern, und er trug einen buschigen Bart und sah aus wie ein etwas zu alter Hippie. Eine unklare Erinnerung schoß mir durch den Kopf. Seine Nähe, seine offensichtliche Absicht, mich in die Arme zu nehmen, flößte mir einen solchen Widerwillen ein, daß ich rückwärts in einen Strauch Bougainvillea trat. »Wo bist du gewesen?«

»Darling«, erwiderte er mit charmantem Lächeln, »bin ich nicht derjenige, der fragen sollte? Was tust du hier? Noch dazu mit ›Freund‹ Dick Blake? Du bist noch immer meine Frau, nicht wahr?«

Gedankenlos fragte ich: »Woher weißt du, daß Dick hier ist?«

»Die Hausangestellte sagte es mir.«

»Das glaube ich dir nicht.«

»Aber Darling –«

»Du hast mir nachspioniert!«

»Man wird wohl noch seine Frau suchen dürfen?«

Langsam erholte ich mich wieder. »Dein Vater – Dino, für ihn war es furchtbar. Wir dachten, du seist tot – oder gekidnappt!« Seine Augen blitzten. Ich merkte zu spät, daß ich ihm eine Ausrede für sein Verschwinden geliefert hatte. Dann sagte ich scharf: »Du mußt ihn sofort anrufen.«

Unbewegt sagte er: »Mein Vater ist an mir nicht interessiert. Er hat mich verstoßen, nicht wahr? Auch ich bin froh, ihn los zu sein. Hat er Geld?«

»Dein Vater hat dir alles gegeben, was er konnte«, sagte ich hitzig, »damit du zunächst keine Sorgen hattest.«

Die schwammige Hand winkte ab. »Erspar mir die ollen Kamellen. Willst du mich nicht begrüßen, mein Schatz? Ich bin doch dein Mann. Dein treuer, liebender Ehemann –«

Ich war verblüfft. »Treu«, schnaubte ich verächtlich.

»Du hattest ganz recht. Man – man hat mich gekidnappt. Sehr schlau von dir, es zu erraten. Sonst wäre ich doch nicht so lange weggeblieben.«

Dino hatte zwei Schwächen: Damen und Lügen. Die Damen liebte er naiv und unverdorben, wie ich es gewesen war. Auch auf seine Lügen war ich seinerzeit hereingefallen. Nun begann er wieder, Märchen zu erzählen. »Es war in Thailand, bei Bangkok. Ich kam abends von einer Geschäftsreise zurück – im Mietwagen … da hat man mich gekidnappt. Ich war hilflos – monatelang –«

»An einem Lösegeld waren sie wohl nicht interessiert?«

»Lösegeld? Sicher. Sagten, sie hätten keine Antwort bekommen, und schoben mich einer anderen Bande zu –«

»Dino, hör doch auf zu lügen. Du bist aus eigenem, freiem Willen verschwunden.«

»Hör zu, Darling, glaub mir doch –« wieder kam er näher. Angeekelt wich ich zurück. Insofern hatte Mr. Lowry recht gehabt. Dino hatte sich verändert – doch nicht zu seinem Vorteil.

»Du warst schon immer eine Froschnatur«, sagte er. »Aber das gibt sich bestimmt wieder.«

Wo blieb nur Bessie? »Dein Vater haßt dich nicht. Er schickte mich nach Hongkong, um dich zu suchen. Er sagt – du bist sein Sohn – und er will dich zurückholen.«

Verblüfft starrte mich Dino an. Dann lachte er. »Jetzt lügst du! Mein Vater will mich nie mehr sehen.«

»Wundert dich das? Bei jedem Job, den er dir verschafft hat, hast du ihm Schande gemacht. Du hast ihm das Geld aus der Tasche gezogen –«

»Halt den Mund«, sagte er.

Ich hatte keine Angst vor Dino. »Er gab dir Geld für einen neuen Start im Osten. Du hast ihm versprochen –«

Sein Mund verzog sich spöttisch unter dem dichten Bart. »Du warst diejenige, die meine Brieftasche nach dem Scheckbuch durchsucht hat, das habe ich dir nicht vergessen, Darling.«

»Und ich hab dir nicht vergessen, was ich darin fand.« Aber das war doch alles längst vorbei. Mir war es völlig egal, wie viele Frauen Dino aushielt, was für Frauen, und was er mit dem Geld gemacht hatte, das ihm sein Vater gab. Nach der letzten Betrugsaffäre hatte ihn Mr. Lowry irgendwie freibekommen, dann ging er in den Fernen Osten – auf eigenen Wunsch. »Warum bist du dann zurückgekommen?«

»Zu meiner Frau?« fragte er zärtlich. Es klang wie der reinste Hohn.

»Wie hast du mich gefunden?«

»Ich fuhr auf einem Frachter – billige Überfahrt. Hier in Tampa sah ich dich zufällig auf der Straße –« verlegen fuhr er sich mit der Hand über die langen Locken.

»Du bist in dieses Haus gekommen. Woher wußtest du die Adresse?«

Dino lächelte selbstzufrieden. »Du unterschätzt meine Intelligenz, Darling. Aber Hauptsache, ich habe dich gefunden und bleibe jetzt hier bei dir.«

Bessies massige Gestalt an der offenen Eingangstür gab mir Mut. »Du bleibst nicht hier. Du rufst deinen Vater an – sofort!« Ich ging voran ins Haus. Seine schlaffe Hand packte mich am Arm. »Augenblick, Liebling. Du erzählst, du seist in Hongkong gewesen. Warum?«

»Weil Mr. Chen deinem Vater ein Stück Jade geschickt hat. Dein Vater glaubte, es sei eine Nachricht von dir.«

»Und hast du mit Chen gesprochen?« fragte er so hinterhältig, daß ich merkte – er wußte von Chens Tod.

»Nein. Laß mich los.«

»Hast du denn niemanden in Hongkong gesehen?«

»Doch«, sagte ich hastig. »George Hobson.«

Dinos Blick war unbewegt. »George Hobson? Ist mir kein Begriff. Worüber hast du mit ihm gesprochen?« Nach kurzer Pause fuhr er fort: »Weiter, Darling. Ist doch so spannend. Erzähl mir von diesem – diesem mysteriösen George Hobson.«

Das war zu glatt. »Er hat versucht, deinen Vater zu warnen. Er wußte –« Plötzlich raschelten die Palmen über unseren Köpfen – wie eine Warnung. Der Himmel wurde graugelb. Die Oleander um uns herum wisperten. Und dann war alles wieder still – schwer und erwartungsvoll. Dino blickte zum Tor, als wolle er bei Gefahr in sein Schlupfloch verschwinden. Dabei mußte ich ihm noch vieles sagen, ihn vieles fragen. Ich beeilte mich. »Dino, du bist in etwas Furchtbares verwickelt. George Hobson schrieb mir, dann wurde er ermordet. Das muß aufhören –«

Bessie kam aufgeregt herausgelaufen. »Mrs. Lowry, der Wirbelsturm. Im Radio heißt es, Edith hat sich plötzlich gedreht und kommt auf uns zu, mit hundertfünfzig Kilometern. Gleich ist es soweit, gehen Sie ins Haus!« Und zu Dino: »Und Sie machen, daß Sie hinauskommen, schnell!« Sie drohte ihm mit dem Besen.

Es war eine tragikomische Szene. Ich wollte Dino loswerden; ich konnte ihn nicht mehr ertragen. Trotzdem durfte ich ihn nicht wieder untertauchen lassen.

Da nahm er mir die Entscheidung aus der Hand. Er sagte zu Bessie: »Ich bin Mrs. Lowrys Mann und bleibe hier bei ihr.«

Ich fügte hinzu: »Es ist in Ordnung, Bessie.« Als ich dann ihr sorgenvolles Gesicht sah, fragte ich: »Wollen Sie nach Hause gehen?«

»Es ist wegen der Enkelkinder, Mrs. Lowry. Ich habe zwei. Sie sitzen bei mir zu Hause.«

»Dann müssen Sie gehen. Beeilen Sie sich, bevor der Sturm losbricht.«

Sie ging ungern, lauschte aber ängstlich – wie wir auch – auf das unheimliche Rauschen im Gebüsch. Sie warf mir noch einen besorgten Blick zu, dann fiel das Tor ins Schloß. »Dieses Haus ist stabil gebaut«, sagte Dino.

»Wie hast du mich gefunden? Woher weißt du, daß Dick hier ist? Wann – warum bist du nach Tampa gekommen?«

»Gehen wir lieber ins Haus.«

Wenn es wirklich Blondie war, auf der Rolltreppe, dann hatte sie natürlich Zeit gehabt, Dino Bescheid zu sagen, während ich in Tampa herumfuhr. Wie er aber das Haus gefunden hatte, das war mir ein Rätsel.

Und dann, plötzlich dämmerte mir etwas – eine Erinnerung. Hippie-Type, hatte mein englischer Freund den Mann beschrieben, der an die Tür von Hobsons Trödelladen gekommen und dann verschwunden war. Hatte George Hobson vor Dino Angst gehabt? Fett, hatte der Engländer gesagt. Bärtig. Fies. Und George Hobson hatte geschrieben: ›Ich konnte nicht mit Ihnen sprechen, weil jemand zugehört hat.‹ War es Dino gewesen? Wenn ja, dann hatte er mich im Gespräch mit George Hobson gesehen. Ich galubte noch immer nicht, daß Dino George Hobson ermordet haben könnte.

»Was stierst du da vor dich hin? Komm ins Haus.«

Nun rauschten die Bäume; die Blätter tanzten wie wild. Ein großer Zweig fiel in den Patio. Dino lief zur Tür. Er hatte Mühe, sie für mich offen zu halten. Im Wohnzimmer war es fast dunkel. Ich drehte das Licht an, dann noch eines.

Irgendwie brauchte ich viel Licht. Das Wohnzimmer war modern – helles Holz und Glas. Auf dem Mosaikboden lagen weiße Brücken. Ein großes Sofa und Sessel in grellen Farben hoben sich von den weißen Wänden ab. Dino machte es sich auf einer Couch bequem. Jetzt merkte ich erst, daß er unter seinem Bart eine breite, schwarze Halsbinde trug. Wie ein Dandy der neunziger Jahre; dazu noch eine rosafarbene Weste.

Draußen krachte etwas. Anscheinend jenseits der Mauer. Dino spitzte die Ohren. »Ein Baum?«

Verzweifelt sagte ich: »Dino, so kann es nicht weitergehen –«

»Wovon sprichst du?«

»Vom Mord an George Hobson. Von seinem Brief, der Liste und –«

Erschreckt hielt ich inne, als Dino aufstand und in den Schatten trat. Sein buschiger Bart bewegte sich. »Gib mir den Brief, den dir irgend jemand geschickt haben soll. Diese Liste – oder was es sein soll.«

Wieder Lügen, dachte ich. Er kam auf mich zu. Ich trat zurück. Dann hörte ich Richard sagen: »Marcia – ein echter Wirbelsturm!«

Als er Dino sah, blieb er stehen. Dino drehte sich ruckartig um. Die beiden Männer sahen sich an, während der Sturm an den Fensterläden rüttelte.

Mit ausgestreckter Hand ging Dino auf Richard zu. Unfaßbar, aber er sagte: »Na, alter Freund, eine richtige Versammlung! Wie ist es dir ergangen?«

Richard rührte sich nicht. Dinos Hand fiel herab. Schließlich sprach Richard: »Du bist also zurückgekommen.« Dann kam er näher. »Jetzt wollen wir uns mal unterhalten.«

Einschmeichelnd, aber etwas atemlos erwiderte Dino: »Gespräche führen zu nichts. Ich bleibe hier bei meiner Frau. Ganz nett so eine Ehe zu dritt. Wie wollen wir’s denn einteilen?«

Richard lachte – ehrlich und doch gereizt. Dieses Lachen brachte Dino auf die Palme. Seine Augen hatten wieder den häßlichen Ausdruck. Dann sagte Richard: »Was hast du denn da in der Tasche?«

Dino trat zurück. Dino zog eine Pistole aus der Tasche.

Es war ein Revolver – wenn auch ein ziemlich kleiner.

»Du schießt ja doch nicht, das weißt du selbst, Dino. Gib ihn mir.«

Verlegen spielte Dino mit der Waffe. »Nun …«

»Gib her.« Richard nahm ihm die Waffe aus der Hand.

»Na schön«, sagte er mürrisch. »Du weißt ja, wie ich Schußwaffen hasse. Hab sie schon immer gehaßt.«

Richard prüfte die Kammer. »Nicht geladen«, sagte er lachend. »Weshalb schleppst du sie dann mit herum?« Dino machte ein dummes Gesicht. Richard sagte: »Ich hole einen Drink.«

»Du siehst gut aus, Marcia«, sagte Dino. »Nicht mehr wie das tolpatschige Mädchen, das ich geheiratet habe, weil mein Vater es so wollte.« Er drehte sich lächelnd zu mir um. »Das häßliche Entlein! Du hast dich zu einer attraktiven Frau entwickelt. Wie froh ich bin, zu meiner schönen Frau zurückgekehrt zu sein!«

Von der Tür aus fragte Richard: »Bourbon oder Gin?« Er setzte ein Tablett auf den Tisch.

»Ich bediene mich selbst«, sagte Dino und füllte sein Glas fast voll mit Gin. »Eben sagte ich zu meiner Frau, wie schön sie geworden sei. Und wie gut es ist, daß ich zurückgekehrt bin.«

Richard und ich sahen uns nicht mal an. Ich sagte: »Nein, Dino. Mit unserer Ehe ist’s vorbei.«

Richard sagte: »Marcia will die Scheidung einreichen.«

Dino lächelte nur. »Ahnte schon, daß so etwas im Gang ist. Dazu erwartest du wohl mein Einverständnis, Marcia?«

»Ich wollte es dir nur mitteilen.«

Mit Besitzermiene stellte sich Dino vor den Kamin. »Ihr zwei wollt also heiraten? Vermutlich höchste Zeit. Aber lassen wir das beiseite. Ich bin ein Mann von Welt. Mich interessiert nicht, was in meiner Abwesenheit geschehen ist. Aber Scheidung? O nein!«

10

Ich setzte mich auf das Sofa, Richard stand hinter einem Sessel und beobachtete Dino nachdenklich. »Na denn, du mußt es ja wissen. Wenn du die Scheidung verweigern willst, ist das deine Sache. Marcia wird böswilliges Verlassen geltend machen.«

Dino streichelte seinen Bart. »Aber ich bin gekidnappt worden. Das ist kein böswilliges Verlassen.«

»Kannst du das beweisen?« fragte Richard ruhig.

»Du sprichst wie ein Anwalt.«

»Ich bin Anwalt. Mit dieser Begründung hätte Marcia längst die Scheidung haben können.«

»Sie wollte es aber nicht. Auch wenn es durchgegangen wäre, wenn ihr geheiratet hättet, und ich wäre dann aufgekreuzt, nachdem man mich gegen meinen Willen festgehalten hatte – es hätte euch beide in eine fragwürdige Situation gebracht.«

»Vielleicht«, sagte Richard. »Aber da du ja am Leben bist und –«

»War es eine Enttäuschung, mich lebend und frei in eurem Versteck auftauchen zu sehen?«

»Ehrlich gesagt, mir wäre es am liebsten gewesen, überhaupt nichts mehr von dir zu hören. Bei Marcia war das anders.«

»Natürlich. Sie will mich zurück.«

»Nein, da irrst du. Für Marcia bist du erledigt, ob du’s glaubst oder nicht.«

»Und warum ist sie dann nach Hongkong geflogen, um mich zu suchen?«

Richard sah ihn nachdenklich an. »Ich glaube kaum, daß du das verstehen würdest.«

»Ist doch klar wie Kloßbrühe. Sie ist noch in mich verliebt. Wollte mir eine Chance geben.«

»Nein. Der Grund ist der, daß sie mit dir verheiratet war –«

»Das ist sie noch immer.«

»Hat keinen Sinn, es dir zu erklären.«

Wieder lachte Dino. Dann füllte er noch mal sein Glas fast bis zum Rand.

Dino lehnte sich wieder an den Kamin. »Ich will dir mal was sagen.« Dino grinste unter dem dichten Bart. »Marcia wollte dich nicht heiraten, weil sie noch meine Frau ist. Klarer Fall. Du suchst nach noblen Motiven, die mir zu hoch sind. Im Grund bist du nur hinter meiner Frau her, vielleicht hast du sie auch schon gehabt –«

»Jetzt langt es aber, Dino«, sagte Richard scharf.

Dino trat zurück. »Augenblick mal. Ich hab doch nichts gesagt, oder? Nur, in diese freundschaftliche Scheidung werde ich nicht einwilligen. Verstanden?«

»Tut nichts zur Sache. Sie hat Gründe genug. Aber nun noch etwas. Wir haben die Polizei nicht über den Mord an George Hobson informiert –«

»Mord?« schrie Dino auf. »Also ich – ich weiß von keinem Mord! Marcia redet dauernd von einem Burschen namens Hobson, von einem Brief und irgendeiner Liste. Was ist denn damit?« Und doch wußte er Bescheid. Davon war ich überzeugt. Richard und ich wechselten einen Blick. Ich nickte. »Ich erzählte Dino von George Hobsons Brief und der Liste. Er leugnete, Hobson gekannt zu haben. Trotzdem – ich glaube, daß Dino der Mann an der Tür des Trödelladens war. ›Ein Hippie‹ sagte der Engländer. Schau ihn doch an.«

»Du hast also gehört, wie Marcia George Hobson nach dem Jadestück fragte?«

Wieder kreischte Dino: »Ich sag dir doch – ich weiß nicht, wovon du sprichst!«

Nach einer Pause fragte Richard wie aus Neugierde: »Du sagst, du hast uns gefunden, Dino. Wie?«

»Schicksal. Ich bin mit einem Frachter in Tampa angekommen und wollte eben Marcia und Vater anrufen … der verlorene Sohn, weißt du. Und plötzlich – da war Marcia selbst. Ich glaubte zu träumen. Draußen auf der Straße. Sie stieg in ein Taxi, ich folgte ihr in einem anderen –«

Aber er war ja schon da, als ich ankam, wollte ich sagen. Doch Richard unterbrach mich. »Du bist uns ja mit dem Flugzeug gefolgt. Wahrscheinlich von Hongkong aus. Du bist uns gefolgt, weil wir in San Francisco an Land gegangen sind, und weil ich dort mit John Smith gesprochen habe.«

Dino konnte die selbstzufriedene Bemerkung nicht unterdrücken: »Aber du hast nichts aus ihm herausgebracht.« Er merkte selbst nicht, daß er damit sein eigenes Lügengewebe zunichte machte. Der Orkan tobte mit erneuter Wucht. Dino rückte ängstlich vom Kamin ab. »Hoffentlich ist das Haus sicher. Scheint gut gebaut, ich sah es mir an, als ich in den Patio kam –« »Dick«, sagte ich, »Blondie scheint auch hier zu sein. Ich glaube, ich habe sie gesehen.«

»Hier?«

»Ja. In Tampa. In einem Kaufhaus. Ich bin mir aber nicht ganz sicher.«

Mir war, als klänge ein kaum hörbares Glucksen aus Dinos wucherndem Bart.

»Du bist also in Begleitung dieser Frau nach Tampa gekommen«, meinte Richard. »Na schön. Wir werden Hobsons Brief und die Liste an die Polizei in Hongkong weiterleiten. Inzwischen kannst du verschwinden, ehe ich dich hinauswerfe.«

»Nur keine Eile, Dick.« Dino war jetzt wirklich ängstlich. »Schließlich kannst du mich doch bei so einem Wetter nicht hinausschicken.« Er kam zu mir herüber und hob mein Kinn mit seiner feuchten Hand. Ich zwang mich zur Ruhe. Sein Blick war glasig, sein Gesicht gerötet. »Darling«, sagte er und wandte sich lachend an Richard. »Da habe ich doch einen nichtssagenden Teenager von Ehefrau zurückgelassen und finde eine Schönheit wieder. Nun, hier bin ich und hier bleibe ich. Bei meiner Frau.«

»Du wirst wohl oder übel bleiben müssen. Aber wegen des Sturmes – nicht wegen Marcia.«

»Aber sie ist ja meine Frau«, beharrte Dino mit schwerer Zunge. »Noch einen Drink, alter Junge. Schließlich bin ich der verlorene Sohn. Fettes Kalb und so weiter. Ob der wohl auch eine Frau hatte?«

»Du bist besoffen«, sagte Richard. »Wäre besser, du würdest was essen.«

»Weißt du was? Ich hab mir’s anders überlegt. Gib du mir den Brief und die Liste und versprich mir, daß du alles vergißt. Dann kannst du meinetwegen meine Frau haben. Ich will sie nicht – hab sie noch nie gewollt. Mein Vater hat mich gezwungen; er drohte mir, ich bekäme keinen roten Heller mehr, wenn ich sie nicht heirate. Vergessen wir die ganze Geschichte. Ist das nicht ein fairer Handel?« Dann starrte er mich mit glasigen Augen an und sackte langsam nach vorn.

»Dick, hat er einen – einen Herzanfall?«

»Er hat zuviel und zu schnell getrunken.«

Beide starrten wir hinunter auf Dinos leblose Gestalt. Richard drehte ihn auf den Rücken, da fing er plötzlich mit aufgerissenem Mund an, gewaltig zu schnarchen. Scheußlich und doch belustigend.

Richard schob ihm ein Kissen unter den Kopf. Dann sagte er: »Wir werden ihn hierbehalten müssen, bis er wieder nüchtern ist. Marcia, kannst, du dir denken, was er im Schilde führt?«

»Nein. Irgend etwas stimmt nicht. Er hat Angst, darüber zu sprechen. Und doch kann er nicht die Finger davon lassen.«

»Hast du ihm erzählt, was in Hobsons Brief gestanden hat?«

»Nein. Nein, ich sagte nur, er hätte mir geschrieben, und – ich bat Dino, damit Schluß zu machen.«

»Hast du ihm gesagt, daß Hobson dir nicht mehr erklären konnte, was mit ›gefährlich‹ gemeint war?«

»Nein, sonst habe ich nichts gesagt.«

»Dann denkt er also, wir wüßten mehr, als tatsächlich der Fall ist. Bin mir nicht sicher, ob das gut ist. Sie schreckten ja auch nicht davor zurück, Hobson zu ermorden. Vielleicht ist es sicherer, wenn wir Dino sagen, daß Hobson keine Namen genannt hat.«

»Da stehen ja keine richtigen Namen drauf. Vielleicht kann die Polizei sie ermitteln. Ich weiß wirklich nicht, was wir tun sollen.« Plötzlich rief er: »Ich hab’s! Jetzt weiß ich, wie er hierher gefunden hat. Blondie hat ihm wohl gesagt, sie hätte dich gesehen – alles andere war Gil Rayburn. Er hat früher einmal Gil in New York kennengelernt. Da brauchte er nur im Telefonbuch von Tampa nach der Adresse zu suchen. Nachdem er uns von Hongkong über San Francisco hierher gefolgt ist, nahm er also an, daß ich es auch mit dem hiesigen Namen versuchen würde. Bist du sicher, Blondie gesehen zu haben?«

»Wir sind uns auf einer Rolltreppe begegnet. Ganz sicher bin ich nicht. Sie trug wieder eine andere Perücke.«

»Sie könnte dir hierher gefolgt sein.«

»Kaum. Ich habe eine Stadtrundfahrt gemacht und mir den großen Hafen angesehen. Dino konnte sie nichts gesagt haben – er war schon hier, als ich ankam. Was tun wir jetzt?«

Dino schnarchte. Der Sturm heulte ums Haus.

Richard sagte: »Ich kann mir nicht vorstellen, daß Dino jemanden ermordet haben könnte. Auch nicht, daß er in eine Spionageaffäre verwickelt ist. Ich weiß nicht – er ist einfach nicht der Typ dazu.«

»Nein, nein«, sagte ich betont – vielleicht allzu betont? »Er ist nicht der Mann, der es fertig brächte, mit einem Messer –«

»Hobsons Kehle durchzuschneiden? Er trug zwar heute einen Revolver bei sich, aber es war kinderleicht, ihm die Waffe wegzunehmen.«

»Sie war auch nicht geladen. Na, du kennst doch Dino. Er weiß nicht, was Recht und Unrecht ist. Das hat er noch nie begriffen.«

»Du hast ihn zu oft bemitleidet. Nimm es mir nicht übel, aber auch sein Vater hat zu oft deine Güte und Treue ausgenützt.«

»Und wie steht’s mit dir, Richard?« fragte ich sanft.

Erst war er bestürzt, dann sagte er energisch: »Ich habe kein Mitleid mit Dino!«

Inzwischen war Dinos Jackett weggerutscht; die rosa Samtweste kam zum Vorschein. Man konnte eine Ecke seiner Brieftasche sehen. »Durchsuche ihn doch«, sagte ich.

Richard kniete nieder, holte die Brieftasche heraus und rief: »Lieber Himmel!«

Auch ich warf einen Blick in die Brieftasche, brachte jedoch kein Wort heraus. Sie war vollgestopft mit Geldscheinen.

»Lauter Hunderter«, sagte Richard.

Ein Windstoß fuhr durch den Raum, als habe jemand eine Tür geöffnet. »Wieviel?«

»Ich weiß nicht. Tausende. Wo hat er das nur her?«

Es war nicht der Sturm. Hinter uns befahl ein Mann: »Aufstehen! Keine Dummheiten! Geben Sie die Brieftasche her!«

Langsam stand Richard auf. Der Mann an der Tür trug einen tief ins Gesicht gezogenen Hut. Sein Regenmantel war tropfnaß. Er hatte einen Revolver in der Hand und sah aus, als würde er auch Gebrauch davon machen. Wir standen alle unbeweglich da. Dino schnarchte laut. Der Mann sagte: »Werfen Sie mir die Brieftasche zu.« Mit zermürbender Langsamkeit brachte er die Waffe in Anschlag, bis sie genau auf mich gerichtet war.

»Blödsinn«, meinte Richard. »Könnte Sie hinterher leicht identifizieren.«

»Dazu werden Sie keine Gelegenheit mehr haben. Die Brieftasche!«

»Schon gut.« Richard warf sie ihm an den Kopf und sprang ihn an. Der Mann duckte sich und schoß. Der Knall, der Rauch füllte das Zimmer. Draußen heulte der Sturm. Dino setzte sich auf. Der Mann im Regenmantel fand sein Gleichgewicht wieder und richtete die Waffe wieder auf mich. Dino fuhr sich über den Bart und murmelte etwas.

Der Mann rief: »Du, los, steh auf!«
auf!«

Dino klammerte sich an einen Stuhl und stand mühsam auf. Er schien die Situation langsam zu erfassen und torkelte auf die Tür zu, vorbei an dem Mann, der noch immer auf mich zielte. »Rühr dich nicht, Marcia«, sagte Richard ruhig. Ich hätte es ohnehin nicht gekonnt.

Dino war verschwunden. Der Mann an der Tür riß die Brieftasche an sich und, während er uns beide fest im Auge behielt, verschwand auch er. Der Wind brauste durch das Haus, die Vorhänge wirbelten hoch.

Richard lief in die Halle.

Die Männer zu verfolgen war aussichtslos. Als er zurückkam, war er triefend naß. »Draußen wartete ein Taxi, der Mann zerrte Dino hinein, und ab ging’s in wilder Fahrt. Ich hatte das Tor nicht abgeschlossen.«

11

Es war nur eine Vermutung, aber wahrscheinlich war der Mann mit dem Revolver Jones gewesen. Er kannte Dino und war ihm ins Haus gefolgt. Er und Blondie wußten also genau, wohin Dino gegangen war. »Sie müssen unruhig geworden sein«, meinte Richard, »oder sie wissen, daß er keinen Alkohol verträgt und vielleicht zuviel reden würde. Sie wollen den Hobson-Brief haben, weil sie fürchten, die Polizei könnte durch die Liste auf ihre Spur kommen. Wie Dino und Blondie uns fanden, das ist ganz unwesentlich. Der angebliche Herbert Jones ist zweifellos ihr Komplize.«

»Diese Taxifahrt bei dem Wetter muß ein Vermögen gekostet haben.«

»Sie scheinen ein lukratives Geschäft zu haben und fürchten nun, daß die Liste alles lahmlegen könnte.«

Bis dahin hatte ich mich tapfer gehalten. Jetzt aber schrie ich auf. Ich zeigte nach unten, und auch Richard konnte es nicht glauben, als er die Blutflecken auf dem Teppich sah. »Teufel noch mal, habe selbst nicht gemerkt, daß er mich getroffen hat.«

»Laß mich sehen.« Ich schnitt ihm den Ärmel auf. Es war wirklich nur ein Streifschuß; trotzdem erschreckte er mich. Ich mußte an den roten Streifen um George Hobsons dünnen Hals denken.

Richard wollte den weißen Teppich seines Gastgebers nicht noch mehr beschmutzen, deshalb gingen wir ins Bad. Dort fand ich Desinfektionsmittel und Verbandzeug, womit ich die Wunde versorgte. Endlich hörte sie auf zu bluten. Richard meinte, wir könnten jetzt einen Drink vertragen. Wir gingen ins Wohnzimmer zurück. Die Blutflecken auf dem weißen Teppich sahen böse aus; ich machte mich daran, sie mit kaltem Wasser auszuwaschen.

Der Sturm heulte noch immer; ein umstürzender Baum ließ das Haus erzittern. Wir räumten auf und warfen die blutigen Papierservietten in den Verbrennungsofen.

In der Küche sah sich Richard um. »Bessie ist eine Perle. Hier steht Essen.« Wir trugen die verlockenden Platten ins Speisezimmer und machten uns mit Heißhunger darüber her, während Sturm und Regengüsse das Haus peitschten. Ich dachte, es würde nie aufhören.

Richard sah mich an. »So, jetzt ist Dino wieder verschwunden. Diese Nacht muß er ja noch in Tampa bleiben, aber wir können die Polizei heute nicht mehr erreichen. Die wird auch so alle Hände voll zu tun haben bei diesem Orkan. Aber morgen früh muß es sein. Ich weiß, wie dir zumute ist, Marcia. Aber schließlich muß das nun sein!«

»Nein!« Ich wußte, daß Richard die Meinung anderer anhörte, selbst wenn er sie nicht teilte. Daher fuhr ich rasch fort: »Dino hat hier in Tampa nichts verbrochen. Wir glauben auch nicht, daß er George Hobson ermordet hat – nur, daß er etwas darüber weiß.«

»Daß er etwas weiß, hat er ja selbst zugegeben, als er nach dem Brief verlangte. Auch daß er den San-Francisco-Mann kennt.« »Ja. Das will aber noch nicht heißen, daß er Hobson umgebracht hat. Dick, überleg doch – was könnten wir der Polizei denn schon sagen?«

Richard gab ehrlich zu: »Stimmt. Wir haben wenig Beweise. Aber der Hobson-Brief ist doch ein Beweis –«

»– für Inspektor Filladon in Hongkong.«

»Das hat nichts zu sagen. Die hiesige Polizei kann sich mit ihm in Verbindung setzen. Wir nehmen an, daß man dir gefolgt ist. Eine Frau hier in Tampa hat versucht, dir Brief und Liste zu stehlen. Ein Mann hat Dino mit Waffengewalt von hier entführt. Dinos Brieftasche war voller Hunderter. Leute wie er haben sonst nicht so viel Bargeld bei sich – jedenfalls nicht für ein sauberes Geschäft.«

Plötzlich schwieg er – als sei ihm ein häßlicher Gedanke gekommen. Dieser Gedanke geisterte auch in meinem Unterbewußtsein herum. Ich räumte eifrig den Tisch ab und trug den Kaffee ins Wohnzimmer. Abgesehen vom tobenden Sturm war es sehr still. Richard saß tief in Gedanken versunken. Nach einer Weile hörte man ein dumpfes Klopfen irgendwo im Haus. Richard sagte: »Klingt wie ein loser Fensterladen. Ich mache ihn fest.«

»Mit deinem Arm kannst du doch nichts tun!«

Er bewegte ihn hin und her. »Einen Nagel werde ich schon noch einschlagen können.«

»Übrigens«, nahm ich wieder das Thema auf, »was könnte die Polizei schon tun? Die sagen doch höchstens, daß sie der Sache nachgehen werden.«

»Na gut. Dann warten wir eben noch. Ich habe dir versprochen, dir deinen Wunsch zu erfüllen. Vielleicht kommt einmal der Tag, wo ich es nicht mehr kann.«

»Dick, ich weiß, daß ich im Unrecht bin, aber wenn ihre geheime Tätigkeit einfach aus der Welt geschafft werden könnte –«

Er sah blaß und sorgenvoll aus. »George Hobson wurde auch aus der Welt geschafft.«

»Hat es mit dem anderen Schließfach auch gestimmt?«

»Ich weiß nicht. Beim Hauptpostamt fand ich die richtige Nummer. Aber nachdem ich zwei Tage gewartet habe, nehme ich an, daß er zu anderen Zeiten kommt. Das Postamt ist die ganze Nacht über geöffnet – wenigstens der Zugang zu den Schließfächern. Ich nahm mir vor, es heute noch mal zu versuchen. Dann kam der Sturm. Ich kam nach Hause und vergaß, das Tor zu verriegeln. Herbert Jones wollte nur Dino aus dem Hause haben. Nach dem Brief hat er nicht gefragt. Vielleicht weiß er noch nichts davon. Dann wird er’s aber bald erfahren. Dino und Blondie müßten sich beeilen. Der Code muß geändert werden, die falschen Namen – alles. Würde mich nicht wundern, wenn hier der Treffpunkt von diesem ganzen Klub ist.«

Wieder schlug der Fensterladen. Wir erschraken. Es klang, als versuche jemand, ins Haus einzudringen. »Ich muß das jetzt in Ordnung bringen«, sagte Richard. »Ich lege keinen Wert darauf, daß sich Mr. Jones hereinschleicht. Oder Dino – ob besoffen oder nüchtern.«

Der Gedanke ließ mich erschauern. Ich ging mit durch das Haus. Es hatte nicht viele, dafür aber große Räume. Der Laden hing an einem abgerissenen Scharnier vor dem Fenster des riesigen Schlafzimmers, das sich in der Ecke hinter meinem Zimmer befand. Anscheinend hatte Bessie vergessen, das Fenster zu verriegeln. Richard erklärte, er brauche Hammer und Nägel. Wir gingen also auf die Suche und fanden eine Art Werkzeug- und Heizungsraum.

Ins Schlafzimmer zurückgekehrt, kletterte Richard hinaus in die Dunkelheit, nagelte den Laden fest und krabbelte patschnaß wieder herein. Plötzlich gingen die Lichter aus. Er knallte das Fenster zu, klemmte sich dabei einen Finger ein und bat mich, Kerzen aus dem Speisezimmer zu holen. Ich tastete mich durch die Halle und fand im Speisezimmer einen silbernen Leuchter und Streichhölzer. Dann ging ich mit der brennenden Kerze zurück. Richard lutschte an seinem Finger und fluchte leise vor sich hin. Seine Schlafanzugjacke, die er nach dem Verbinden angezogen hatte, war durchnäßt. Er nahm einen Stoß bunter Buschhemden aus dem Schrank und zog eins davon an. »Gil muß in Hawaii gewesen sein.«

In einer Schublade entdeckte er ein Transistorgerät. Wir hörten eine Weile zu. Bis der Sprecher sagte: »Edith hat überraschend abgedreht, zu unserem Glück hat uns der gefährliche Hurrikan nur gestreift …« Inmitten seiner salbungsvollen Rede verstummte er plötzlich. »Den hat’s weggeblasen«, sagte Richard. »Geschieht ihm recht.«

Der Sturm tobte, der Regen prasselte auf das Haus. Wir gingen zeitig zu Bett. Richard nahm den Leuchter und stellte ihn mir auf den Nachttisch. Dann riet er mir, die Glastür zum Patio nicht aufzumachen und ging hinaus, was ich nicht gerade ermunternd fand. Takt und Ritterlichkeit sind sicher lobenswerte Eigenschaften, aber nicht bei Wirbelsturm und nicht in einem Haus, wo geschossen worden ist, wo Blutflecken den Teppich zieren.

Das Haus kam mir irgendwie verändert vor. Dino hatte etwas zurückgelassen; einen Alptraum, einen bösen Geist, der im Schatten lauert. Ich konnte meine entsetzliche Ahnung nicht erklären, nicht in Worte fassen. Richard wollte ich nichts sagen, um seine eigenen Befürchtungen nicht zu verstärken. Nein – erst wenn es nicht anders ging.

Daß ich Richard gebeten hatte zu helfen – gegen seine eigene Überzeugung –, war für mich eine schwere Verantwortung. Er versprach es mir. Aus Liebe.

Wenn meine Vermutung stimmte, dann war alles andere klar. Bei illegalen Unternehmen konnten sich die Partner nur mit falschen Namen verständigen.

Hatte die Polizei erst einen Bericht über den Brief, den Mord und die Liste, dann würde sie zweifellos die Männer mit den Decknamen aufspüren können. Auch Dino. Mr. Lowry hatte mich gebeten, ihm eine Chance zu geben, falls er in dunkle Geschäfte verwickelt war.

Vorläufig war ich machtlos. Endlich schlief ich ein in dem Gedanken, daß auch ein ehrlicher Mensch einmal viel Geld bei sich haben kann.

Ich hatte eine Kerze brennen lassen. Als ich erwachte, erkannte ich am Geruch, daß sie gelöscht worden war. Es mußte jemand im Zimmer sein. Trotz Sturm und Regen hörte ich ein Rascheln; es war so unheimlich und verstohlen, daß ich mich nicht rühren konnte. Ich zwang mich, nicht nachzudenken, und dann bewegte ich mich ganz instinktiv. Ich rollte auf die andere Seite des Bettes, ließ mich auf den dicken Teppich fallen und kroch schnell unter das Bett, wo mich die Chintzrüschen verdeckten. Nach qualvoller Wartezeit sah ich das Licht einer Taschenlampe in die Ecken leuchten. Etwas bewegte sich. Dann leise, eilige Schritte. Plötzlich fuhr ein Windzug durch die Patiotür; ein flackerndes Licht erschien. Von der Tür aus fragte Richard: »Was ist denn los? Wo bist –« Er unterbrach sich.

»Ich bin unter dem Bett«, rief ich.

Er schloß die Tür. Als der Durchzug nachließ, kroch ich niesend unter dem Bett hervor.

Richard stand vor mir. Er sah mich nicht mal an. Unverwandt blickte er herunter.

Nun sah ich es auch. Es war ein langes, scharfes Tranchiermesser. Es lag auf meinem Nachttisch.

12

»Ein Messer«, bemerkte ich wenig geistreich. Ich mußte an George Hobson hinter seinem Ladentisch denken. Richard fragte: »Hast du gesehen, wer im Zimmer war?«

»Wie sollte ich? Es war doch dunkel.«

»Ich sah ein Licht – wie von einer Taschenlampe.« Jetzt warf er mir einen Blick zu. »Setz dich lieber hin. Und zieh dir was an – sonst erkältest du dich noch.«

Auf einmal konnte ich mich nicht mehr bewegen. Meine Zähne klapperten wie verrückt. Richard fand meinen Morgenrock und legte mir ihn um.

»Hat er das Zimmer durchsucht?«

Das hatte er – wer es auch gewesen war, Schränke, Schubladen, meinen Reisekoffer, meine Handtasche. Der Inhalt einschließlich meiner Geldtasche und der Schecks lag auf dem Fußboden verstreut. Das Reißverschlußfach stand weit offen.

Richard hob die Tasche auf. »Ein Glück, daß der Brief und die Liste nicht drin waren. Hobson muß seinem späteren Mörder zu verstehen gegeben haben, daß der Brief sehr ausführliche Angaben enthielt.«

»Das … das Messer.« Ich hob es unsicher auf und dachte an George Hobson.

»Ja.« Richard war aschfahl. Aber im Bestreben, mir den Schock überwinden zu helfen, sagte er: »Vielleicht wollte der Kerl damit nur deinen Koffer aufschlitzen. Wie siehst du nur aus?« Er nahm mich fest in die Arme. Meine Zähne klapperten immer noch, aber ich zwang mich, ihm zu glauben. Dann wurde es besser.

»Die nehmen an, daß wir mehr wissen. Sie haben begriffen, daß wir eine Gefahr für sie bedeuten …«

Hobson hatte also doch recht gehabt.

»Dick, wollte mich der Mann etwa ermorden?«

»Unsinn! Komm, wir machen Kaffee.«

Ich wollte mich überzeugen lassen, es gelang mir aber nicht. Er sah nach, ob die Patiotür fest verriegelt war. Wie vor dem Zwischenfall.

In der Küche fiel uns ein, daß der Strom ausgefallen war. Wir konnten gar keinen Kaffee kochen. Wir begnügten uns mit Whisky und Soda. Schließlich war ein Mordversuch ja wohl Grund genug für einen nächtlichen Umtrunk. Im Wohnzimmer lagen Kissen auf dem Boden. Richard hatte sich hier hingelegt, um das Haus besser im Auge zu behalten. Aber das Auge war ihm zugefallen, sagte er mit schiefem Lächeln.

Ich trank noch einen Schluck Whisky.

»Ich muß eingeschlafen sein. Als ich aufwachte, glaubte ich einen Lichtschimmer aus der Richtung deines Zimmers zu sehen. Ich ging hinüber. Der Mann muß mich gehört haben; er öffnete die Patiotür und floh.«

Ich fühlte mich ein wenig wohler. »Wie ist er nur ins Haus gekommen?«

»Ich habe das ungute Gefühl, daß er vorher schon drin war. Vielleicht ist er durch den offenen Fensterflügel eingestiegen, bevor ich ihn repariert hatte. Er muß sich im Bad oder in einem Kleiderschrank versteckt haben. Ich hab zwar überall nachgesehen, als du schon im Bett warst, aber ich wüßte nicht, wie er sonst reingekommen sein sollte.« Einen Augenblick starrte er mich an. »Und doch hab ich was übersehen.« Er nahm die Kerze und ging hinaus. Ich saß zitternd im Dunkeln. Ich kippte ein Glas nach dem anderen, bis Richard mit der Kerze zurückkam. Mit bitterer Selbstanklage sagte er: »Ja. Ich hab das Versteck wirklich übersehen. Den Verbrennungsofen.«

Ich hatte zu tief ins Glas geschaut. »Verbrennungsofen?« fragte ich und kicherte.

Er sah aus, als wolle er mir eine runterhauen. Er benahm sich gar nicht wie ein Held, der sein Mädchen soeben vor dem Tode bewahrt hat. Richard nahm mir das Glas aus der Hand, aber es war schon leer. Ich kicherte wieder, und er sagte: »Wenn du hysterisch wirst, kriegst du was hinter die Ohren, bis du wieder nüchtern bist.«

Plötzlich hatte ich einen Lichtblick. »Wie kann sich ein Mensch im Verbrennungsofen verstecken?«

»In diesem schon. Natürlich brannte er nicht. Es ist ein langer Behälter mit einer Feuerungsstelle in der Mitte.«

»Das konnte aber nicht Dino sein! Der ist doch viel zu groß.«

»Ganz gleich, wer es war, er brauchte sich ja nicht lange drin aufzuhalten. Vergiß nicht, daß der Strom ausfiel. Und daß wir am Radio saßen.«

Kein angenehmer Gedanke, daß ein Fremder im Hause gelauert hatte. Das Messer gehörte in die Küche; es paßte zu einem Satz. Auch dieser Gedanke war nicht eben erfreulich.

Den Rest der Nacht verbrachten wir in Richards Zimmer. Ich rollte mich unter einer Decke zusammen, während er nachdenklich rauchte und hin und wieder einen Rundgang machte. Einmal blieb er länger weg und kam dann mit einem Revolver in der Hand zurück. »Gils Waffe«, sagte er kurz. »Hab auch die Munition dazu gefunden.« Er lud sie sorgfältig. Von da an blieb sie immer in seiner Reichweite.

Im Morgengrauen kam Richard zu einem Entschluß. »Die Lage hat sich geändert. Ich muß Dino sprechen; ich muß ihn irgendwie erreichen. Er will den Brief haben. Wahrscheinlich will ihn der ganze Klub. Sie werden wiederkommen. Unser nächtlicher Besucher glaubte, der Brief sei bei dir. Er hatte keine Zeit mehr, mein Zimmer zu durchsuchen. Sie werden aber annehmen, daß ich ihn habe. Sobald wir ein Taxi bekommen, fährst du nach Hause, Marcia.«

»Nein.«

»Doch.«

Er ging ans Telefon. Aber er konnte kein Taxi rufen. Auch nicht die Polizei. Die Leitung war tot. »Wahrscheinlich der Sturm. Ich will dich nicht hier haben, Marcia. Du wirkst nur als Köder. Andererseits muß ich Dino herlocken und versuchen, ihn zum Reden zu bringen, weil –« Er unterbrach sich.

»Ja. Daran habe ich auch gedacht«, flüsterte ich.

Er ging im Zimmer auf und ab. Schließlich blieb er stehen und sagte mit bleichem Gesicht: »Es ist das viele Bargeld, das er bei sich trug. Anständige Geschäftsleute zahlen mit Scheck.«

»Eben.«

»Der Gedanke wird dir auch gekommen sein.«

»Unwillkürlich. Dino war ja so lange im Fernen Osten. Dort, wo das Zeug angeblich leicht zu haben ist. Und die Namen … alles Männer, die in Hafenstädten wohnen.«

»Wenn es Rauschgifthandel ist, dann wäre es übel. Dann dürfen wir Dino nicht schonen.«

»Wenn das stimmt, brauchst du dich nicht an dein Versprechen zu halten – aber Mr. Lowry bringt es um.«

»Wenn es Rauschgifthandel ist, können wir keinerlei Rücksicht mehr nehmen.«

»Ich werde tun, was du sagst.«

»Rauschgifthandel! Wenn’s stimmt, dann ist mir der Fall zu groß. Ich muß ganz sicher sein. Solange bleibe ich hier. Dino oder einer der anderen kommt wieder. Aber du mußt nach Hause fahren.«

Scheinbar stimmte ich zu, aber ich hatte nicht die Absicht, nach Hause zu fahren.

13

Nun war es ausgesprochen, daß Dino mit Rauschgifthandel zu tun haben könnte. Und wieder kamen mir Zweifel. Auch Richard ging es nicht anders. Er hielt Dino nicht für so dumm. »Der ist doch sonst ganz intelligent und kennt die Gefahren in diesem Geschäft. Andererseits war er lange im Osten. Opium, vielleicht auch Heroin. Selbst kleine Mengen können den Leuten im Klub ganz schöne Gelder einbringen. Die Liste? Eventuell eine Verteilerorganisation. Daß sie alle in Hafenstädten leben, kann Zufall sein, weist aber ziemlich deutlich auf Schmuggel hin. Jedenfalls ist das alles sehr geheim und sehr gefährlich; daher die falschen Namen und die Schließfachnummern. Sieht aus, als müßten sie miteinander in Verbindung bleiben, damit einer dem anderen Pakete oder Geld schicken kann. Auf diese Weise versuchen sie sich zu schützen, denn sie wissen genau, daß sie verloren sind, wenn die Polizei von der Liste in Verbindung mit dem Hobson-Brief Wind bekommt. Hobson schien etwas mit der Sache zu tun zu haben, doch sie gefiel ihm nicht. Wenn er auch Angst hatte, Einzelheiten preiszugeben, so hatte er doch soviel Anstand, Mr. Lowry und dich zu warnen. Dafür hat ihn jemand ermordet. Und jemand kam heute nacht hierher, um den Brief zu finden. Offensichtlich glauben sie, daß der Brief Angaben enthält, die ihnen gefährlich werden können.«

Er ging im Zimmer auf und ab. Ich schob die Vorhänge zurück, traute mich aber nicht, die Fenster zu öffnen. Tageslicht drang durch die Ritzen der Fensterläden. Richard fuhr fort: »Dino – der Klub – glaubt also, daß wir viel mehr wissen. Der Brief ist ja nur ein schwaches Beweisstück. Deswegen sagte ich, daß du hier, in diesem Hause, ein viel zu guter Köder wärst –«

»Sie wissen aber, daß du Bescheid weißt. Also wärst du auch ein Köder.«

»Das ist etwas anderes.«

Gereizt und verängstigt sagte ich: »Wenn du mich zwingst, nach Hause zu fahren, dann sage ich der Polizei, daß wir annehmen, Dino Lowry sei ein Rauschgiftschmuggler.«

»O nein, das wirst du nicht tun. Wir haben ja keine stichhaltigen Beweise. Trotzdem muß ich mir Dino schnappen und ihn zum Reden bringen; ich muß wissen, ob’s stimmt oder nicht. Er wird schon noch kommen.«

»Bist du sicher?«

»Nein«, sagte er rundweg.

Also blieben wir.

Zwar waren wir beide nicht davon begeistert, aber es war immer noch besser, als die drei anderen Möglichkeiten: Den Fall der Polizei in Tampa zu melden – dafür hatten wir zu wenig Beweise. Oder nach Hause zu fahren und die ganze Sache zu vergessen – wenn es Rauschgifthandel war, dann machten wir uns dadurch fast ebenso strafbar. Oder das Problem Inspektor Filladon vorzutragen – das erwähnten wir nicht mal. Ein Taxi konnten wir nicht bestellen. Gingen wir zu Fuß, würde man uns zweifellos überfallen.

Seltsamerweise fühlten wir uns beide für Dino verantwortlich. Richard kannte ihn ja auch schon lange – und ich spürte so etwas wie Mitleid für ihn. Dabei sah er nicht mal mehr aus wie der Dino, den ich geheiratet hatte. Ich dachte an den Mann, der mit dem Küchenmesser in mein Zimmer eingedrungen war. Wenn er in die Falle zurückkam, dann könnten wir ihn erwischen. Aber das war mehr als unsicher. So blieben wir also im Hause.

Der erste Tag war klar und ruhig. Wir machten uns fleißig an die Arbeit; das Aufräumen des Patio nach dem Sturm tat uns beiden gut.

Die Verwüstungen waren verheerend. Blumen und Zweige lagen verstreut im schlammbedeckten Patio. Wir fanden einen Rollschuh und einen Zylinder. Er war zerdrückt und verschmutzt. »So was habe ich seit meiner Kindheit nicht mehr gesehen«, sagte Richard und wollte ihn schon aufsetzen. Wir räumten unermüdlich auf. Dann machte ich Richard einen frischen Verband. Sein Arm war noch immer steif und schmerzte.

Der Strom war wieder eingeschaltet. Der Springbrunnen plätscherte. Bessie kam nicht.

Dino auch nicht. Oder Blondie und Herbert Jones. Doch bei Tageslicht, unter dem blauen Himmel, hatten wir sie auch nicht erwartet.

Der Abend kam. Bessie nicht. Auch das Telefon blieb stumm. Es war fast dunkel, als der Tiger Interesse an der Falle zeigte – zuviel Interesse.

Wir saßen im Patio beim Kaffee. Richard sagte gerade: »Muß mal sehen, ob draußen was los ist.« Er ging zum Tor, schob den Riegel zurück und öffnete. Im selben Augenblick schlug er es wieder zu. Etwas klatschte dagegen.

Ich lief zu ihm.

»In den Zwergpalmen hat sich jemand versteckt und schießt.«

»Dino?«

»Ich glaube nicht, daß er es war.«

»Der Mann, der Dino mitgenommen hat? Der sich später einschlich? Jones?«

»Vielleicht.« Besorgt sah er mich an. »Wir könnten in unsere eigene Falle geraten. Nette Aussichten!«

Richard setzte sich wieder an den Kaffeetisch. »Vermutlich haben sie die Leitung durchgeschnitten. Die Telefonanschlüsse in der Stadt müßten längst wieder in Ordnung sein.«

»Kann mir nicht vorstellen, wie Dino eine Telefonleitung durchschneidet. Er weiß doch gar nicht, wie man so was macht!«

»Das ist doch nicht schwierig! Ich hoffe nur, daß sie sich nicht alle um Dino scharen. Ich hab keine Lust, den ganzen Klub am Hals zu haben. Wir müssen uns eben auf unser Gehör verlassen. Ober die Mauer kommen sie leicht. Ins Haus nicht. Ich übernehmen heute nacht die erste Wache.«

Aber in jener Nacht kamen sie nicht. Richard übernachtete im Wohnzimmer; ich versuchte, im Gästezimmer Schlaf zu finden. Die meiste Zeit jedoch durchstreiften wir das Haus und tranken Kaffee. Am Morgen gab es keinen Zweifel mehr – wir saßen in unserer eigenen Falle.

Wieder ein ruhiger, sonniger Tag unter blauem Himmel. Ich machte mich an die Aufräumungsarbeit im Patio. Richard ging wieder zum Tor. »Muß mal sehen, ob noch jemand draußen ist … Er hob den Zylinder auf, der verwegen auf einem Blätterhaufen saß, steckte ihn an einen Stock und schob ihn durch das Tor. Kaum eine Sekunde verging, da ballerte es wieder über die Straße. Richard schlug das Tor zu und schob den Riegel vor. Der Hut war nach draußen gefallen. »Verdammter Idiot, hat sich nicht mal davon überzeugt, ob mein Kopf darunter steckt.«

Ich war eben dabei, den Teich zu säubern, als mir ein Frosch entgegensprang. Ich verlor die Nerven und schrie.

Es war sonderbar, in der Nähe einer Großstadt zu wohnen – und sich doch hilflos wie auf einer einsamen Insel zu fühlen. Nur weil es kein Telefon gab. Nur weil ein Killer auf der Lauer lag. Am späten Nachmittag erschienen zwei Männer vom Fernmeldeamt. Sie kamen mit einem Lastwagen und wurden nicht beschossen. Richard ließ sie herein. Sie sagten, die Hausangestellte habe angerufen und gemeldet, der Apparat sei außer Betrieb. Die gute Bessie, dachte ich. Einer der Männer hielt einen verschmutzten Zylinder in der Hand und betrachtete ihn verdutzt. »Was man nach einem Hurrikan so alles an Strandgut findet. Dieser Hut hat ein komisches Loch.« Er hielt ihn ans Licht. »Wie von einer Kugel.« Beide sahen uns gedankenvoll an.

»Sieht fast so aus, nicht?« sagte Richard. »Hier geht’s zum Telefon«, und er führte sie ins Haus.

Nachdem sie ein paarmal ein- und ausgegangen waren, verließen sie uns mit bedenklicher Miene. Die Leitung war nicht durch den Sturm herausgerissen; sie war an der Außenwand der Küche sauber durchgesägt worden.

Sie hatten den Schaden behoben. Doch am Tor fragte einer der Männer: »Haben Sie hier Ärger gehabt? Versuchter Einbruch oder so etwas?«

Richard zögerte einen Augenblick. Hier wäre Hilfe! Aber wie sollten wir dann Dino – oder die anderen – in die Falle locken? Er sagte: »Bei einem Sturm ist wohl alles möglich. Nein, nein, hier nicht – alles in Ordnung.«

Als er den Lastwagen abfahren hörte, schob Richard den Riegel vor. Dann sah er mich an. »Wir hätten die Polizei alarmieren können – oder flüchten.«

»Das würde nichts ändern.«

»Richtig. Hier wissen wir, was uns erwartet – zu Hause nicht.«

Ich dachte an das weitläufige Lowry-Haus, wo Dino jedes Versteck kannte. »Trotzdem, das war keine gute Idee von mir. Ich wollte, du wärst hier heraus.«

Wieder war ich nervös und gereizt. »Für einen Mann der Logik änderst du zu oft deine Meinung.«

Überraschend lachte er. »Na, wenigstens bei dir habe ich sie nicht geändert. Obwohl du manchmal eine Nervensäge bist. Komm, laß uns einen Drink holen, dann essen wir. Der gute Gil hat zum Glück eine gut gefüllte Vorratskammer.«

»Vielleicht, weil sie so weit draußen wohnen.«

Richard nippte an seinem Gin. Dann sprach er mir aus der Seele: »Dieser verdammte Brief! Dabei wissen sie, daß wir ihn gelesen haben. Ich muß dich irgendwie hier herausbringen.«

»Dieser Rauschgifthandel …«

»Ich weiß. Ich muß mich erst vergewissern, bevor wir etwas unternehmen.«

Wir aßen zu Abend und saßen im Wohnzimmer. Die noch feuchten Flecken auf dem Teppich waren noch sichtbar. Da klingelte das Telefon.

14

Wir rannten beide an den Apparat. Richard nahm den Hörer in der Halle ab und gab mir ein Zeichen, zum Nebenanschluß in der Küche zu gehen. Ich hörte eine eilige Männerstimme sagen: »… bei Mord – da streike ich. Der Bursche in Hongkong steckte mit drin. Hat gesungen. Ich werd’s auch tun.«

»Mit wem spreche ich?«

»Sie kennen mich nicht. Sie haben zwar die Liste – und ich stehe drauf. Mein Name – es ist aber nicht mein Name.«

»Wie kann ich Sie erreichen?«

»Mach ich schon. Bin durch die Sache zu etwas Geld gekommen, aber mir wird’s allmählich zu riskant. Ich war ein unbescholtener Bürger, bis – nun, das hier ist strafbar, und ich hab’s gewußt. Aber mit Mord will ich nichts zu tun haben. Kann ich mich auf Sie verlassen?«

»In welcher Hinsicht?«

»Na, daß Sie mich nicht bei der Polizei verpfeifen, natürlich!« rief er ungeduldig.

Richard schwieg. Ich schaltete mich ein. »Versprich’s ihm, Dick, versprich es ihm –«

Die Stimme im Telefon klang verändert: »Wer ist das?«

»Dinos Frau«, rief ich. »Ich werde ihn nicht verpfeifen; ich will nur, daß er aus diesem kriminellen Unternehmen aussteigt. Wenn Sie mir etwas sagen können, ich verspreche Ihnen, die Polizei nicht –«

Ein Knacken, dann das Freizeichen. Richard kam herein.

»Einer der Männer auf der Liste!« rief ich. »Es wächst ihm über den Kopf –«

»Und Hobson hat ›gesungen‹. Nun, das wußten wir ja schon. Jetzt wird’s Herrn Soundso aber zuviel. Er hatte nichts dagegen, auf krumme Tour an Geld zu kommen, aber vor Mord schreckt er doch zurück. Er wird schon hier aufkreuzen.«

»Wenn er kommt, bringen sie ihn um.«

»Vermutlich wußte dieser Kerl schon, worauf er sich einließ. Er kannte die ganze Organisation. Er sagt, er sei zu Geld gekommen …« Ich dachte an die vielen Scheine in Dinos Brieftasche.

Auch Richard dachte daran. »Egal, was es ist, Dino dürfte nicht schlecht verdient haben. Wahrscheinlich hat er noch mehr auf der Seite. Trotzdem: Die Verschwörung dürfte noch nicht sehr lange bestehen. Hobson hätte Mr. Lowry schon eher gewarnt. Der Klub – oder Dino selbst – müssen Hobson hineingezogen haben. Dino hat ihn sicher durch den alten Chen kennengelernt. Ich nehme an, daß Hobson als eine Art Mittelsmann fungierte; als Hehler, daß er aber nicht recht mitmachen wollte. In ein paar Minuten werden wir sicher hören, worum es eigentlich geht. Dann können wir die nötigen Schritte unternehmen.«

»Wenn es Rauschgifthandel ist«, sagte ich.

»Wir müssen rauskriegen, wo sich Dino aufhält. Vielleicht sagt es uns dieser Mann.«

»Und dann?«

»Dann könnten wir Dino eine Chance geben, sich freiwillig der Polizei zu stellen, um ein volles Geständnis abzulegen. Vorläufig können wir nur warten.«

Also warteten wir auf den Mann, der uns angerufen hatte. Und doch glaubte ich nicht, daß er so dumm sein würde, hier ins Haus zu kommen – unter den Augen seiner Komplizen, die ihn vielleicht schon in Verdacht haben.

»Er kann doch unmöglich Dino oder einen der anderen merken lassen, daß er sie verpfeifen will.«

»Wenn er das Bedürfnis hat, uns alles zu sagen, dann müßte er eigentlich noch einen gewissen Sinn für Recht und Anstand haben …«

Richard war anderer Meinung. »Dieser Mann ist nicht anständig. Er hat sich illegal bereichert. Jetzt ist er im Druck. Darum greift er zum Rettungsanker. Uns beiden wird er die ganze Sache erzählen. Wenn dann die Polizei dahinterkommt, kann er immer behaupten: ›Ich war mir der Tragweite nicht bewußt. Als ich mir klar darüber wurde, habe ich Schritte unternommen – fragen Sie Mrs. Lowry, fragen Sie Blake. Die werden Ihnen bestätigen, daß ich reinen Tisch gemacht habe.‹«

»Und die Polizei wird fragen: ›Warum sind Sie nicht gleich zu uns gekommen?‹« setzte ich hinzu.

Richard dachte darüber nach. Er gähnte. »Vielleicht. Laß uns alle Lichter anmachen, damit es so aussieht, als sei bei uns alles in bester Ordnung.«

»Wenn sie ihn nicht schon unterwegs oder an der Klingel erschießen.«

Eine ungeschickte Bewegung ließ Richard einen gläsernen Aschenbecher vom Tisch fegen. Er zerschellte auf dem Fußboden. Ich machte einen Satz. Richard sammelte die Scherben auf, während ich nur dastehen und auf die noch immer sichtbaren Blutflecke herunterschauen konnte. »Unsere Hochzeitsreise geht aber woanders hin«, sagte ich.

»Mein Schadenersatz an Gil läßt sich allmählich sehen«, meinte er und warf die Scherben in den Papierkorb. »Aber die Hochzeitsreise kommt doch noch zustande – das garantiere ich dir.«

Wieder fuhr ich hoch. Irgendwo auf der Straße vor dem Patio hupte es ungeduldig.

»Das kann unmöglich …« Richard lief in die Halle und öffnete die Eingangstür. Ich hinterher. Dann machte er die Flutlichter im Patio an, die dem Ganzen einen romantischen Anstrich gaben. Auch konnte man dadurch erkennen, ob sich jemand im Gebüsch versteckt hielt. Die Klingel am Tor schrillte in kurzen Stößen.

Richard rief: »Wer ist da?«

Hinter dem Tor hörten wir eine jammervolle Stimme: »Laßt mich rein! Ich muß telefonieren! In meinem Taxi liegt ein Toter.«

Keiner von uns dachte daran, daß es eine Falle sein könnte. Es war auch keine. Richard machte auf. Ein Taxifahrer stürzte herein. »Wie eine abgestochene Sau«, wimmerte er. »Alles vollgeschmiert. Wo ist das Telefon …« Er zog ein buntes Taschentuch heraus, wischte sich den Schweiß von der Stirn und schluchzte beinahe. »Sehen Sie ihn an, ich kann es nicht – mir wird schlecht. Vielleicht ist er auch gar nicht tot …«

Das Taxi stand direkt vor dem Tor. Die hintere Wagentür war offen, das Licht eingeschaltet. Ich sah nur, daß der Mann, der im Wageninneren zusammengesackt lag, ziemlich dick war und einen braunen Anzug trug. Seine Füße waren seltsam verdreht. Ich konnte die hochpolierten braunen Schuhe sehen. Richard trat vor mich und blickte in das Taxi.

Es fiel kein Schuß. Mir kam nicht einmal der Gedanke daran. Endlich schlug Richard die Wagentür zu und kam in den Patio zurück. Er verriegelte das Tor, während der Fahrer ängstlich fragte: »Er ist doch tot, Mister, nicht?«

»Ja. Wir rufen die Polizei.«

Der Fahrer klammerte sich an Richards Arm. »Reden Sie mit ihnen, Mister. Sagen Sie, daß ich nichts damit zu tun habe. Sagen Sie, der Mann ist einfach in meinen Wagen gestiegen und hat mir Ihre Adresse angegeben.«

»Auch die Hausnummer? Sind Sie sicher?«

»Nun, ich – nein. Ich wußte zwar die Straße, aber die Nummer hatte ich vergessen. Kommt öfter mal vor. Ich hab mich umgedreht, um ihn zu fragen – und da lag er schon. Wie ein abgestochenes Schwein!« Jetzt fing er doch tatsächlich an zu schluchzen. Er stammelte: »Die haben mich erst vorige Woche vorgeladen. Der Richter sagte, das nächstemal gibt’s zehn Tage. Diesmal kam ich mit einer Geldstrafe davon, aber …« Dann plärrte er: »Ich war letzte Woche nicht besoffen, nur ein paar Gläschen, sagen Sie’s ihnen. Sagen Sie, daß ich auch heute nicht besoffen bin. Sagen Sie –«

»Schon gut.«

Sie gingen ins Haus. Der Taxifahrer sah aus, als wollte er türmen vor lauter Angst.

Richard telefonierte mit der Polizei. Anscheinend wollten sie den Fahrer sprechen. Er erklärte aber, der Mann hätte einen Schock, sei aber hier im Hause. Schließlich legte er auf. Wieder packte ihn der Mann am Arm: »Was haben die gesagt?«

»Sie schicken einen Funkstreifenwagen. Wollen Sie einen Drink? Nein, besser nicht. Also setzen Sie sich hin und reißen Sie sich zusammen. War der Mann allein, als er einstieg?«

»Ja …« Plötzlich brach der Fahrer auf dem kleinen Telefonstühlchen verzweifelt zusammen. »Er hat sich nicht umgebracht, nicht so.« Er schüttelte sich. »Nein. Die Kehle ist durchgeschnitten – von einem Ohr zum anderen.«

Ich ging ins Wohnzimmer und setzte mich auch hin. Alle Lichter brannten; das Zimmer war bunt und freundlich. Trotzdem haßte ich es. Ich sah nur immer George Hobson am Boden hinter seinem staubigen Ladentisch; ich sah sogar den Wandschirm im Hintergrund. Ich sah auch ein Messer, das wie zufällig in meinem Zimmer lag. Richard sprach mit dem Taxifahrer.

»Wer hat ihn denn dann ermordet?«

Der Mann hatte sich beruhigt. »Ich bestimmt nicht. Ich hab noch nie so einen Schock erlebt. Stieg ein, gab mir die Adresse in dieser Straße, nur die verdammte Nummer hab ich vergessen. Haben Sie ihn vielleicht erwartet?«

»Nein«, sagte Richard entschieden.

Natürlich hatten wir, dachte ich.

Sehr ruhig fragte Richard: »Wo ist der Mann denn eingestiegen?«

»Ecke Marie und Elwell. Da ist ein Parkplatz in der Nähe – und ein Drugstore. Er winkte mich ran. Schien ganz in Ordnung, nur etwas eilig. Hören Sie«, sein Tonfall wurde schlau, »möglicherweise ist einer eingestiegen, als ich bei Rotlicht hielt – und hat dann den Kerl abgemurkst!«

»Wer?«

»Na, ich meine ja nur … Ich war’s jedenfalls nicht.«

Pause. Dann fragte Richard: »Nun sagen Sie genau, was Sie gehört haben.«

»Nichts! Nichts!«

»Und was haben Sie im Rückspiegel gesehen?«

»Überhaupt nichts. Ehrlich. Ich weiß von gar nichts.«

»Wenn Sie ein Stöhnen hören oder einen Kampf, dann drehen Sie sich doch wohl mal um, wie?«

»Kommt drauf an«, sagte der Mann trotzig. »Da gibt’s Fahrgäste, bei denen drehe ich mich lieber nicht um. Besoffene. Oder Räuber. Dem geb ich mein Geld und sag, ich kenne ihn nicht. Zahlt sich nicht aus, wenn man zuviel sieht.«

»Sie haben also nicht die Absicht, reinen Tisch zu machen?«

»Hören Sie«, rief der Fahrer aufgeregt. »Der Mann wurde ermordet. Irgendwer hat ihn gekillt. Ich denk ja nicht dran, meinen Kopf in die Schlinge zu stecken!«

»Sie wissen also mehr, als sie sagen wollen. Die Polizei wird es schon herausbringen – sagen Sie es also lieber mir.«

Wieder blickte er listig. »Hab ja nicht behauptet, daß ich was weiß, daß ich was gesehen hab. Aber ehrlich, ich wußte nicht, daß der Bursche tot ist, bis ich vor Ihrem Tor hielt.«

»Wenn aber sonst niemand eingestiegen ist, wer soll ihn dann umgebracht haben?«

»Sicher. Das wird die Polente auch fragen. Dann sag ich, es scheint einer zugestiegen zu sein, aber ich hab nichts gehört – kein Wort. Dann sag ich, die Tür ist mal zugeschlagen worden, vielleicht stieg jemand aus. Dann sag ich –«

»Wenn Sie soweit sind, sagen Sie mir, was wirklich passiert ist, ja? Sie kommen dabei nicht zu kurz«, sagte Richard kaltblütig und kam zu mir ins Wohnzimmer. Er gab mir eine Brieftasche und ein paar lose Papiere. »Laß das verschwinden«, sagte er so leise, daß ich ihn kaum verstand. Dann ging er wieder hinaus. Offenbar hatte er dem Toten im Taxi die Brieftasche abgenommen.

Und die Polizei war schon unterwegs. Verstecken – aber wo? Ich ging in mein Zimmer. Hier war alles aufgeräumt; das Messer lag wieder in der Küchentisch-Schublade. Auch im Bad war es zu ordentlich – kein Versteck. Erst in der Küche fand ich einen Platz. Ich öffnete den Kühlschrank, nahm ein Päckchen Erbsen heraus, leerte sie in den Verbrennungsofen – und schob die Brieftasche und Papiere hinein, ohne die Verpackung zu sehr zu beschädigen. Als ich es in den Kühlschrank zurückstellte, kam Richard durch das Speisezimmer. »… ein Schluck kaltes Wasser kann Ihnen nicht schaden«, rief er dem Taxifahrer zu.

»Da drin?«

Ich nickte.

Richard sagte: »Es war Mr. John Smith aus San Francisco.«

Der Angsthase, der davonlief, als Blondie seinen Arm berührte. Der fast einen Herzanfall bekam, als er Richards Telegramm las. Der allen Grund hatte, ein Angsthase zu sein. Ich hatte Mitleid mit diesem toten Angsthasen. »Bist du sicher?«

»O ja. Ich hatte aber keine Zeit, die Papiere anzusehen.«

»Er hat also angerufen. Und was sagen wir der Polizei?«

»Keine Ahnung. Aber Dino muß von dem Mord gewußt haben. Er wird so rasch wie möglich verschwinden. Es hat keinen Sinn mehr, hierzubleiben. Ich bringe dich weg – irgendwohin, wo du in Sicherheit bist. Vorläufig können wir nicht weg, um die Polizei nicht unnötig mißtrauisch zu machen.« Seufzend fügte er hinzu: »Ich dachte immer, ich sei ein ehrbarer Bürger. Der Polizei gegenüber handeln wir unkorrekt. Man nennt so was Verdunklung. Trotzdem weiß ich keinen anderen Weg.«

»Was willst du tun, wenn wir zu Hause sind? Dino kommt nie mehr dorthin.«

»Vielleicht Inspektor Filladon anrufen. Mich juristisch beraten lassen. Glaub mir’s«, sagte er erschöpft, »in meinem Fachgebiet sitze ich auf dem falschen Pferd. Als Strafverteidiger wüßte ich genau, was ich zu tun hätte.«

Aus der Halle rief der Taxifahrer klagend? »He, Mister – sie sind da!«

15

Die Polizei blieb nicht lange – und doch zu lange. Sie machten keine Durchsuchung, den Kühlschrank beachteten sie nicht mal – trotzdem sahen sie sich in allen Räumen gründlich um. Der Fahrer konnte sich noch immer nicht an die Hausnummer erinnern; er habe sich umgedreht, um danach zu fragen, da sah er die Leiche. »Wie eine abgestochene Sau«, wiederholte er. Wenn er nur nicht so eine widerliche Ausdrucksweise hätte! Dann versicherte er munter, daß er glaube, jemand sei bei Stopplicht zugestiegen, er habe sich aber nicht umgedreht.

»Wollen Sie damit sagen, daß Sie keinen weiteren Fahrgast aufgenommen haben?« fragte einer der Polizisten skeptisch.

»Ich mußte mich auf das Fahren konzentrieren«, sagte er hochtrabend. »Erst hier vor dem Haus –«

»Das haben wir schon gehört.«

Dann sprachen sie die Vermutung aus, daß der Mörder die Brieftasche gestohlen haben könnte. Auf ihre Frage, ob wir den Ermordeten kannten, sagten wir beide mit Bestimmtheit: »Nein. Wir kennen nicht mal seinen Namen.« Das stimmte sogar, weil der Mann ja nicht John Smith hieß. Dennoch war es eine kleine List, wie sie öfter am Anfang großer Lügen steht.

Natürlich kannten sie Gil Rayburn. Als sie erfuhren, daß er und Richard alte Freunde waren, schienen sie über unsere Anwesenheit im Hause beruhigt zu sein.

Es wurden noch viele Fragen gestellt; aber keine, die uns betrafen. Vom Taxifahrer nahmen sie an, er sei angetrunken und hätte ihnen daher keinen klaren Bericht geben können.

Inzwischen waren noch zwei weitere Wagen vorgefahren. Ich sah die Scheinwerfer und hörte Stimmen. Nach einer Weile wurde das Taxi weggebracht. Der Ermordete lag immer noch zusammengesackt im Fond. Als sie abfuhren, nahmen sie den Chauffeur mit. Er schien nicht gerade begeistert davon zu sein.

Ich sah mich um. Im Patio war es aufgeräumt, alles grünte, alles lag in tiefem Frieden. Aber ich hatte Angst. Angst vor diesem Haus.

»Lassen wir ihnen Zeit, bis wir wissen, daß sie endgültig weg sind«, sagte Richard. »Dann bestellen wir einen Wagen, fahren direkt zum Flugplatz und steigen in die nächste Maschine nach New York. Aber erst kommt die Brieftasche von Smith dran …«

Wir holten sie aus dem Kühlschrank und mußten feststellen, daß sie keine Ausweise enthielt. Nur ein wenig Geld – etwa dreihundert Dollar. Nichts deutete auf den wahren Namen dieses Mr. Smith hin.

Auch der übrige Krimskrams gab uns keinerlei Aufschluß, wie beispielsweise eine Preistabelle für Mietwagen und anderes mehr.

»Das beweist, daß der Mann, der an einer Ampel in den Wagen stieg, nicht auf Raubmord aus war«, meinte Richard. »Er nahm nur alles mit, was Smith ausweisen könnte. Er wollte ihn nur ermorden und unerkannt entkommen.«

Richard steckte die Brieftasche ein. Dann ging er zum Telefon. Ich hörte, wie er sich am Flughafen wegen eines Fluges nach New York erkundigte.

»Alles in Ordnung«, sagte er. »Wir haben Zeit genug. Es wird besser sein, wenn wir so lange wie möglich hier bleiben, falls der Polizei noch etwas einfällt, was sie uns fragen könnte. Oder falls ein Streifenwagen hier herumkutschiert. Vielleicht packst du inzwischen deinen Koffer?«

Als ich auf dem Weg in mein Zimmer war, klingelte das Telefon. Ich hörte Richard fragen: »Sind Sie sicher? Hat er ihn deutlich gesehen? Ich wüßte eine Reihe von Leuten, auf die eine so allgemeine Beschreibung paßt, aber … Nein, kann mir nicht denken, daß mich hier jemand besuchen wollte. Danke. Ich melde mich, wenn mir jemand einfallen sollte.«

Er legte auf. »Ein Polizeioffizier. Sagt, daß der Taxifahrer, nachdem er Mr. Smith genauer angesehen hatte, auf einmal zu stottern und herumzureden begann. Er sei nicht einmal sicher, ob es sich um seinen Fahrgast handelt. Er habe auf einmal angefangen, eine ganz andere Beschreibung zu geben. Alles ziemlich sinnlos. Der Polizeibeamte glaubt, daß der Mann solche Angst hat, als Zeuge auftreten zu müssen, daß er irgend etwas erfindet.«

»Dabei sagte er doch, daß er sich nicht umgedreht hat. Er weinte ja fast vor Angst.«

»Anscheinend lügt er wie gedruckt und verwickelt sich immer mehr in Widersprüche. Immerhin sieht es so aus, als hätte der Mörder gewußt, daß der Angsthase auf dem Weg zu uns war. Also folgte er in einem anderen Taxi, stieg unterwegs aus und sprang in den Wagen, in dem der Hase saß. Es könnte sich um jeden von diesen Leuten auf der Liste handeln. Da ist der aus San Francisco – ermordet. Dann Jones – ein häßliches, mageres dunkles Männchen in Tampa. Dann einer in Chicago, einer in New York. Außerdem Dino und Blondie. Und keine Spur echter Beweise.«

Plötzlich klingelte es am Tor. Erst dachte ich, es sei die Polizei, die irgendwo ein Indiz gegen uns im Zusammenhang mit dem Mord an dem Angsthasen entdeckt hätte.

Richard ging hinaus. Ich hörte ihn vorsichtig durch das Tor fragen: »Wer ist da?«

Eine Frauenstimme antwortete. Sie sei eine Freundin von Mrs. Rayburn und wohne ein Stück weiter unten. Sie hätte die Polizeiwagen gesehen und hoffe, es sei nichts passiert.

Richard öffnete das Tor. Blondie spazierte herein.

Ich erkannte sie nicht, bis sie im Hause war. Auch da war ich mir noch nicht ganz sicher. Ich sah sie mir genau an. Sie trug orangefarbene Shorts und eine rote Hemdbluse. Auf ihrem drallen Körper hätte keine Waffe verborgen bleiben können. Ihr Haar war glatt, schwarz und kurzgeschnitten. Sie trug keine Brille. Richard und ich standen wie angewurzelt da und starrten sie an. Wir wußten einfach nicht, ob sie nun Blondie war oder nicht. Als sie rasch an uns vorbei ins Haus ging, sah ich, daß ihre Augen auffallend blau waren, wie bei siamesischen Katzen. Rasch und heimlich sah sie sich um.

»Ich habe die Polizeiautos gesehen«, wiederholte sie.

Das Mädchen in Hongkong? Die Stimme am Telefon in San Francisco? Beide mit leichtem englischem Akzent. Und doch war ich mir immer noch nicht sicher. »Mrs. Rayburn ist nicht da.«

»Das weiß ich«, entgegnete sie. »Ich bin Mrs. Larker und wohne hier in der Nachbarschaft.« Ihr Blick schweifte umher, als suche sie jemanden. Richard stand hinter ihr. Seine Lippen bewegten sich stumm. »Blondie?« Ich war nicht sicher und schüttelte nur leicht den Kopf.

Dennoch – sie war füllig und auf seltsame Weise attraktiv. Wenn sie mehr sagen würde – vielleicht kam ich dann eher dahinter.

Richard erklärte: »Es war ein Verkehrsunfall. Der Taxifahrer kam herein, um zu telefonieren. Wie nett von Ihnen, sich zu erkundigen.«

Sollte es Blondie sein? Dann war es gar nicht nett. Sie sah ihn mit ihren blitzenden Katzenaugen an: »Wer ist verletzt worden? War es schlimm? Wo ist der Mann?«

»Ich weiß es wirklich nicht. Sie haben ihn weggebracht. Wie sind Sie mit dem Hurrikan zurechtgekommen?«

»Mit dem – ach so.« Sie trug keine Handtasche – etwa doch die Nachbarin? Und dann zog sie ein Taschentuch aus ihrer Hemdbluse, und ein leichter Hauch von Chanel Nr. 5 schwebte mir entgegen. Ich war plötzlich in Alarmbereitschaft. Als merke sie unser Mißtrauen, hielt sie sich das Taschentuch vor die Nase und brummelte: »Furchtbar erkältet. Kann kaum reden. War das Verkehrsopfer tot?«

Das Parfüm war kaum überzeugend. Aber die geschmeidige Bewegung der molligen Hand erinnerte mich an das flinke Schließen meines Handkoffers in Hongkong. Und da – der seltsame Daumen, kurz – dick. Ich nickte Richard zu. Er streckte den Arm aus und packte sie mit beiden Händen am Hals.

Merkwürdigerweise schrie sie nicht.

Sie wehrte sich nicht. Auch das war seltsam.

Er lockerte den Griff.

Sie zuckte nicht zurück. Statt dessen entspannte sie sich wie eine Katze und lehnte sich an Richard. Instinktiv packte er ihre Arme, um sie am Fallen zu hindern. In diesem Moment trat sie ihn und griff nach seinem Hals. Aber es gelang ihm, sich zu befreien. Als sie auf die Tür zuspringen wollte, schnappte er sie am Arm. Im Bruchteil einer Sekunde hatte er ihr die Arme auf den Rücken gedreht und nickte mir zu, die Tür abzuschließen.

»Hol mir den Revolver«, sagte er. »In der Schublade im Eßzimmer.«

Ich rannte hinüber und fand ihn in der Besteckschublade versteckt. Als ich zurückkam, hatte Richard Blondie ins Wohnzimmer gedrängt. Er hielt sie am Arm fest. Mit der freien Hand nahm er den Revolver.

»So«, sagte er zu Blondie. »Also – weshalb sind Sie gekommen?«

Ihr Blick schweifte im Zimmer umher. Sie hatte das undefinierbare Etwas des Ostens, genau wie das Mädchen in Hongkong. Trotzdem sah sie weder wie eine Chinesin oder Inderin, noch wie eine Asiatin oder Kaukasierin aus. Im Augenblick tat sie mir leid. Aber der flüchtige Eindruck war falsch. Nur wünschte ich, daß Richard den harten Griff um ihren Arm lockern würde. »Das ist ja allerhand, wie Sie mich hier behandeln. Ich bin eine Nachbarin. Wollte mich wegen des Unfalls erkundigen, weil ich die Polizei gesehen hatte. Wo ist der Mann? Wurde er getötet?«

»Woher wissen Sie, daß jemand verletzt wurde?«

»Ich – ich habe den Krankenwagen gesehen –«

»Es war gar keiner da. Nur Streifenwagen. Wer sind Sie?«

»Mrs. Marker. Die Nachbarin. Ich wollte mich nur erkundigen. So können Sie mich wirklich nicht behandeln.«

»Zuerst sagten Sie Mrs. Larker. Geben Sie’s auf, Blondie – oder wie Sie heißen mögen. Sie sind uns von Hongkong aus gefolgt. Sie wollen den Hobson-Brief haben.«

»Ich sage doch, ich bin eine Nachbarin. Wenn Sie mir nicht glauben, benutzen Sie doch das Telefon.« Richard war durch den ruhigen Blick der blauen Augen gewarnt. Ich nicht. Ich dachte nur, daß uns statt eines Tigers ein Kätzchen in die Falle gegangen war.

»Schließ die Tür ab, Marcia«, sagte Richard. »Und nimm den Hörer auf.«

Da dämmerte es mir. Ich schloß die Haustür ab und ging ans Telefon. Wie erwartet – keine Freizeichen. Die Leitung war tot. Richard sagte: »Schon wieder unterbrochen?« Er richtete die Waffe auf Blondie. »Ich warne Sie – ich bin ein guter Schütze.«

Sie lächelte ihn offen an; sie schnurrte sogar ganz behaglich. »Sie schießen nicht auf Frauen, Mr. Blake. Auf mich zu schießen, das brächten Sie nicht fertig.«

Sie hatte natürlich recht. Er wußte es auch.

Blondie lächelte selbstgefällig und triumphierend. »Und jetzt geben Sie mir den Hobson-Brief. Wissen Sie, die Männer, die mit mir arbeiten, die sind nicht besonders galant. Um es genauer zu sagen, sie sind sogar sehr gefährlich. Und sie wollen den Brief haben. Weder Sie noch Ihre« – sie sah mich voller Verachtung an – »noch die Frau werden in Sicherheit sein, bis Sie uns den Brief ausgehändigt haben. Ganz gleich, wo Sie sind, was Sie tun, Ihr Leben ist nicht so viel wert.« Sie schnalzte mit den Fingern. »Diese Männer geben nie auf.«

»Der Inhalt ist uns aber bekannt«, antwortete Richard ruhig.

»Sie sind nicht zur Polizei gegangen. Das ist mir klar. Sie werden es auch nicht tun. O nein, Sie nicht!« Sie schnurrte wie eine Katze. »Ich weiß auch warum. Wegen Ihres zarten Gewissens, Mr. Blake. Sie wollen Dino nicht ausliefern – nicht, weil Sie Jugendfreunde waren – nur weil Sie ihm seine Frau ausspannen wollen. Vielleicht wollten Sie ihm sogar helfen. Deswegen haben Sie den Brief der Polizei in Hongkong vorenthalten. Sie brachten es nicht fertig, Dino zu schaden. Sie haben ein schlechtes Gewissen!« Sie lachte glucksend. »Aber bald werden Sie Ihre Gewissensbisse überwinden und zur Polizei gehen. Oh, ich habe Sie durchschaut.«

Richard sah sie an, als käme sie von einem anderen Stern. »So kann man es auch ansehen«, sagte er freundlich. »Von der Seite hatte ich es noch gar nicht betrachtet.«

»Also geben Sie mir sofort den Brief und die Liste. Sie haben beides hier im Hause. Dann werden Sie nie mehr etwas von uns hören. Von keinem von uns. Ich verspreche …«

»Aber wie gesagt, wir kennen ja den Inhalt. Fürchten Sie denn nicht, daß ich mich – wie sie sagten – einmal doch soweit überwinde, um zur Polizei zu gehen?«

Ihre Augen blitzten, doch sie lächelte noch immer. »Aber der Brief und die Liste sind die Beweisstücke. Erzählen können Sie ihnen, was Sie wollen – wer glaubt das schon? Also her mit dem Brief, dann verschwinde ich.«

»Ihre Freunde warten wohl draußen? Die haben Sie nur hereingeschickt, damit Sie auskundschaften, was mit dem Mann im Taxi geschehen ist.«

»Und was ist mit ihm geschehen?«

Dann hörte man etwas. Jemand war an der Tür. Diesmal hatten sich die Mauer und das Tor nicht als ausreichender Schutz erwiesen. »Marcia, ich glaube, in der Gerätekammer ist ein Strick.«

Ich rannte durch Speisezimmer und Küche. In dem kleinen Werkzeug- und Verbrennungsraum – wo jemand, der es auf mein Leben abgesehen hatte, ein recht beengtes Versteck gefunden hatte – entdeckte ich, was Richard zwar als Strick bezeichnete, was sich aber als dünne Wäscheleine erwies. Ich holte ein Messer und schnitt mühsam ein Ende der aufgerollten, erstaunlich starken Leine ab. Jemand hämmerte gegen die Haustür; ich hoffte nur, daß der Riegel halten würde. Dann gab ich Richard den Strick. Er gab mir den Revolver. Ich merkte, wie er Blondie beäugte, als sei ihm seine Aufgabe zuwider. »Ich weiß wirklich nicht, was ich sonst mit ihr anfangen soll.«

Ich dagegen hatte keine Hemmungen. »Laß mich das machen.«

Aber es sollte nicht sein. Kaum hatte Blondie gesehen, wie ich den Strick nahm und Richard die Waffe reichte, als sie sich auf mich stürzte, mit den Füßen trat und versuchte, mich zu Fall zu bringen. Ich wehrte mich nach Kräften, verlor das Gleichgewicht und fiel rückwärts gegen die Tischkante. Für kurze Zeit verlor ich die Besinnung. Als ich die Augen öffnete, sah ich, wie Richard den Strick um ihre Hand- und Fußgelenke knotete. Sie sträubte sich in panischer Angst. »Nur keinen Strick – nur keinen Strick.«

Mühsam stand ich auf. Richard bemerkte es und sagte: »Hol dir die Waffe – auf dem Tisch.«

Ich nahm den Revolver. Trotz ihres heftigen Widerstandes war es ihm nun gelungen, ihre Handgelenke zusammenzubinden. Sein Gesicht war von ihren Fingernägeln zerkratzt; ein Auge schwoll an. Es hämmerte immer noch an der Haustür.

Blondie fing wütend an zu kreischen. Draußen brüllte Dino:»Mach die Tür auf, Marcia, mach die Tür auf!«

Richard fuhr sich über die blutende Schramme. Dann nahm er mir die Waffe aus der Hand. Blondie hatte angefangen, den Strick um ihre Handgelenke zu zerbeißen. Ihr volles Gesicht war aschfahl. Wie wahnsinnig biß und kaute sie daran herum.Plötzlich tat sie mir leid. Fast hätte ich sie befreit.

Richard wußte es. Vielleicht ging’s ihm ebenso. Er sagte kurz: »Die ist versorgt; wir konnten nichts anderes tun. Rühr sie nicht an, Marcia.« Dann ging er in die Halle und rief Dino zu: »Deine Freundin ist hier. Sie kann dir nicht helfen. Ich bin bewaffnet. Wir müssen miteinander reden.«

Aber dazu kam es nicht. Richard konnte ihn nicht hereinlassen, weil der Klub jetzt einen Fehler machte. Zwei Männer sprachen mit Dino. Außer Dino konnte man deutlich noch zwei andere Stimmen hören. Sie schienen zu streiten.

Blondie hörte auf, am Strick zu beißen. Sie horchte.

Die Stimmen wurden leiser. Richard lauschte hinter der Tür. Dann drückte er mir die Waffe in die Hand. »Sie gehen zu der Außentür in deinem Zimmer. Die hält dem Druck nicht stand.« Er rannte zu seinem Zimmer. Jetzt konnte ich die Männer draußen hören. Ich sah Blondie an. Blondie sah mich an. Seltsam, aber plötzlich sagte ich: »Es tut mir wirklich leid – wegen dem Strick.«

Seltsam auch, daß sie erwiderte: »Früher haben sie mich gefesselt und liegengelassen und … Aber das würden Sie alles nicht verstehen – bei Ihrem behüteten Leben.«

Ich konnte mich kaum zurückhalten, ihr die Fesseln zu lockern. Dann hörte ich plötzlich ein Geräusch aus der Richtung meines Schlafzimmers. Richard kam angelaufen. Er trug seinen grauen Sommeranzug über dem Arm. Ohne einen Blick auf Blondie zu werfen, nahm er mir den Revolver ab und zog mich mit, durch die Halle, von der aus man das Hämmern gegen die Flügeltüren meines Zimmers noch deutlicher hörte, weiter in das große Schlafzimmer. Er verriegelte die Tür hinter uns, lief zum Fenster und öffnete die Läden. Wir hörten das wütende Klopfen. Richard warf mir einen humorvollen Blick zu und meinte: »Es kommt der Augenblick, wo es Zeit wird, sich zurückzuziehen. Und der ist jetzt gekommen. Hol dir ein Kleid aus dem Schrank, schnell!« Ich griff mir etwas, das nach einem Kleid aussah. Er schob mich aus dem Fenster und folgte mir.

Draußen war es warm und dunkel. Von meinem Schlafzimmer her kam ein letztes Krachen und Splittern. Wir rannten hinaus in die warme Nacht und krochen durch stacheliges Gebüsch. Stolpernd und atemlos bahnten wir uns einen Weg.

16

Wollte Richard zum Hintereingang des Nachbarhauses? Jedenfalls liefen wir in diese Richtung.

Keuchend und japsend brachte ich heraus: »Kein Mensch da. Die Telefonleitung ist sicher auch unterbrochen.«

Richard flüsterte: »Sei still …«

Als wir uns durch das Buschwerk schlugen, knackte und raschelte es so laut, daß ich glaubte, man müsse uns hören.

Das Nachbarhaus erreichten wir nicht. Wir hatten uns zu sehr links gehalten und waren plötzlich auf einer Straße. Trotz der Straßenbeleuchtung schien auch sie zum vernachlässigten Teil der Stadt zu gehören; sie war grasbewachsen, leer und trostlos.

Richard blieb stehen, um sich zu orientieren. Dann nahm er mich bei der Hand. Wir rannten weiter. Ich trug meine neuen Mokassins, Richard Gils Tennisschuhe. Unsere Schritte tappten dumpf und geisterhaft auf der einsamen Straße.

Plötzlich zog mich Richard in den Schatten eines Dickichts. »Ich glaube, die durchsuchen erst das Haus nach dem Brief. Außerdem wissen sie nicht, in welcher Richtung wir gegangen sind. Es sind nur drei Mann und Blondie. Schließlich können sie nicht die ganze Gegend absuchen. Zieh jetzt das Kleid an – aber rasch!«

Er quälte sich in seinen Straßenanzug, während ich das weite Kleid bequem über meine Bluse und Shorts zog.

Jetzt mußten wir ganz anders aussehen – Richard im Anzug, ich in Mrs. Rayburns Kleid, das mir bis zu den Knien herabfiel. Mehrmals sahen wir zurück. Es rührte sich nichts.

Wir bogen um die Ecke. Plötzlich waren die Laternen zu Ende; kurz danach auch das Pflaster. Vor uns lag ein schmaler dunkler, zweifellos wenig begangener Weg.

»Schau mal«, sagte Richard. »Das da muß die City sein. Gehen wir in dieser Richtung.«

Ich sah einen schwachen Lichtschein in der Ferne, hatte aber keine Ahnung, ob es Norden war oder Süden.

Da sahen wir die Scheinwerfer eines Wagens, der langsam hinter uns herkam. Offensichtlich verfolgte er uns.

Richard stieß mich von der Straße weg, ins Dickicht. Wir stolperten über sandigen Boden, über Zweige, die sich nach uns streckten, uns zu Fall brachten. Die Scheinwerfer kamen näher. Jetzt hörten wir schon das Brummen des Motors. Dann verlor ich Richard.

Für einen Augenblick hatte er meine Hand losgelassen, um seine Pistole zu ziehen. Es war Sache eines Augenblicks: Ich hatte Sand im Schuh, bückte mich automatisch, um ihn auszuleeren, streckte wieder meine Hand nach Richard aus – und fand ihn nicht mehr. Er war nicht mehr da.

Ich wagte nicht zu rufen, denn das Geräusch des Wagens war inzwischen verstummt. Auch die Scheinwerfer sah ich nicht mehr – nur ein Leuchten irgendwo jenseits der Büsche.

Ich tastete um mich, traf aber nur auf Bambus und Zwergpalmen, die mich durch ihr Rascheln verraten konnten. Also verhielt ich mich still und kauerte mich zwischen die Sträucher. Bis auf mein schweres Atmen war alles ruhig.

Einer von uns hatte sich verirrt. Nur durfte ich nicht in Panik ausbrechen und im Kreis herumlaufen; ich mußte bleiben, wo ich war. Aber ich horchte vergebens. Kein Laut, kein Zeichen, daß Richard mich suchte. Und rufen konnte ich auch nicht.

In der Stille bewegten sich plötzlich ganz leise die Zweige in meiner Nähe. Ich glaubte, Richard sei da. Sachte schob ich sie auseinander, aber es war nicht Richard. Dino stand am Rande des Dickichts und lauschte. Ich sah im Sternenschein sein gutgeschnittenes Profil, den Umriß seines struppigen Barts; ich erkannte ihn an der Haltung, an der Art, wie er beim Horchen den Kopf senkte.

Da bekam ich Angst vor Dino.

In der Ferne riefen sich zwei Stimmen etwas zu – als wollten sie ihren Standort feststellen. Dann rief Dino: »Breitet euch mehr aus – die müssen hier in der Nähe sein!«

Ein Motor heulte auf. Zwei Männer schrien: »Stoppt sie! Die haben den Wagen!« Ein anderer: »Verdammter Idiot, du hast den Schlüssel steckenlassen!«

Knackende Zweige, stampfende Schritte im Gestrüpp. Nur Dino rührte sich nicht. Die Stimmen der anderen entfernten sich.

Ich fragte mich, wer von uns beiden zuerst aufgeben würde. Der Wagen war schon weit weg; fast hörte ich ihn nicht mehr. Dann fiel ein Schuß.

Richard hatte Gils Revolver. Ich erinnerte mich dunkel, daß er sich ihn in den Hosenbund geschoben hatte. Auch Dinos Begleiter mußten bewaffnet sein.

Welcher hatte ein Messer?

Auch Dino mußte den Schuß gehört haben. Ich sah, wie er sich horchend umwandte. Doch er blieb unbeweglich stehen. Die anderen waren vermutlich hinter dem Wagen hergelaufen.

Plötzlich bewegte sich Dino; er duckte sich. Als habe er etwas gehört. Dann schlich sein dunkler Schatten leise und heimlich weg.

Ich rührte mich nicht. Vielleicht lauerte er irgendwo hinter einem Strauch, bis ich aus meinem Versteck auftauchte.

Ich wartete und wartete. Er kam nicht zurück.

Nach endloser Zeit glaubte ich ein leises Rascheln zu hören, ein unterdrücktes Stöhnen, dann wieder Stille. Und endlich flüsterte Richard: »Marcia … Marcia.«

Noch wußte ich nicht, wo er war. Ich schob den Bambus auseinander. Da streckte sich mir seine Hand entgegen und berührte mein Gesicht.

»Bist du okay? Komm –« In diesem Moment gab es einen mächtigen Knall. Der Luftdruck ließ die Büsche – ließ die ganze Welt erzittern. Eine Feuersäule stieg über der öden Landschaft auf. Richard ging in die Knie und zog mich zu sich heran. Das Krachen ließ nach, doch der rote Feuerschein breitete sich aus. »Keine Angst«, sagte Richard. »Nur ihr Benzintank – dachte schon, der würde nie explodieren. Gehen wir. Hier scheint eine Fabrik in der Nähe zu sein.«

Ich kroch aus dem Gebüsch. Diesmal hielt ich seine Hand fest. »Dino war hier …«

»Ich weiß. Ich habe ihn knockout geschlagen. Liegt irgendwo dort drüben.«

»Wo ist der Wagen? Was ist passiert?« Wild tanzte der Feuerschein am Himmel; schwarze Rauchsäulen stiegen auf.

»Ich habe in den Benzintank geschossen. Eine brennende Zündholzschachtel an das Leck geworfen. Dann bin ich gerannt. Es dauerte aber länger, als ich erwartet hatte. Dann hat das auslaufende Benzin doch noch die brennenden Zündhölzer erreicht. Schnell jetzt –«

»Warte Dick – Blondie war doch nicht im Wagen, oder?«

»Lieber Himmel, nein! Hier geht’s lang, dann nach links.«

Im Schatten des Dickichts schlichen wir weiter; über uns der brandrote Himmel. Plötzlich heulten die Sirenen.

Wir kamen auf ein von Unkraut überwuchertes Gleis. »Führt vermutlich ins Werk«, sagte Richard. Wir folgten ihm und standen endlich vor einem hohen Betonbau. In der Pförtnerloge brannte Licht. Der Pförtner ließ uns zwar nicht hinein, bestellte aber telefonisch ein Taxi. Er stellte uns keine Fragen. Wir stiegen ein, während draußen noch immer die Sirenen heulten.

»Zum Flughafen bitte«, sagte Richard. Nun mußte ich erst mal nach Luft schnappen. Wir sprachen kaum miteinander. Richard meinte nur, daß wir vielleicht doch das Flugzeug nach New York erreichen könnten.

Als wir am Flughafen ausstiegen, sah mich Richard an und erstarrte. Erst als er sich gefaßt hatte, sagte er, ich solle auf die Damentoilette gehen und sehen, was zu retten sei.

Ich sah an mir hinunter und erschrak. Das Kleid war keins mehr, es leuchtete in den wildesten Schockfarben. Sonst sah es aus wie ein ziemlich kurzes Nachthemd.

Im Laufschritt rannte ich zur Toilette. Mit Entsetzen erblickte ich mich im Spiegel. Mein Gesicht war zerkratzt, das Haar zerzaust, die Beine blutig.

So konnte ich unmöglich in ein Flugzeug steigen. Eine Frau, die mit ihrem Töchterchen am Waschbecken stand, glotzte mich an. Die Kleine sagte altklug: »Mammi, die Frau soll ihr Gesicht waschen.«

Nach und nach erwies sich die Frau als eine hilfsbereite, mütterliche Person. Sie half mir dabei, mich einigermaßen wieder herzurichten.

Richard suchte mich schon. »Wir haben den Flug versäumt, können aber über Atlanta fliegen und dort umsteigen. Darauf werden sie nicht kommen.«

»Du siehst jetzt besser aus«, fuhr er fort und brachte ein Päckchen zum Vorschein. »Hier hast du einen Regenmantel, leider durchsichtig, aber was besseres hab ich nicht bekommen.«

Er reichte mir bis zu den Knöcheln. »Nicht gerade schick, aber anständig«, meinte Richard. »Hier geht’s zur Sperre.«

Wir sahen weder Blondie noch Dino. Trotzdem war Richard auf der Hut. »Ich glaube kaum, daß sie schon Kriegsrat gehalten haben.«

Nach einer Stunde landeten wir in Atlanta.

Am Flugplatz entdeckten wir ein ruhiges Café, in dem wir ungestört reden konnten. Niemand saß in der Nähe, niemand beachtete uns. Die Bedienung brachte Kaffee und belegte Brote.

»Woran hast du heute abend Blondie erkannt, Marcia?«

»Erst war es Chanel Nr. 5 –«

Verdutzt sah er mich an. »Was?«

»Das Parfüm. Es ist sehr verbreitet, sehr gut und – ich bemerkte es auch an dem Zimmermädchen in Hongkong. Auch in Hobsons Trödelladen hing ein Hauch davon in der Luft. Erst dachte ich an eine Touristin, aber wenn Blondie wirklich da war, hinter dem Wandschirm, wie wir annahmen –«

»Verstehe.« Er machte ein böses Gesicht. »Diese Kleinigkeiten hättest du doch auch mal früher erwähnen können.«

»Es schien mir so unbedeutend … doch, weißt du, heute abend, da sah ich ihren Daumen. Er ist im Verhältnis zu ihrer Hand zu kurz und zu dick. Ich sah ihn, als sie sich das Taschentuch vorhielt, um ihre Stimme zu verändern. Da wußte ich – das ist Blondie.«

Nachdenklich schlürfte er seinen Kaffee. Dann sagte er: »Marcia, laß uns deinen ersten Besuch im Laden noch mal durchgehen. Jede kleinste Einzelheit, an die du dich erinnern kannst.«

»Ich hab dir doch schon alles erzählt. Die Rückseite war durch einen Coromandel-Wandschirm verdeckt. Blondie hätte sich leicht dahinter verstecken können. Dieser Wandschirm muß sehr wertvoll gewesen sein. Sonst war das meiste Kitsch, bis auf ein paar Schuhschnallen chinesischer Mandarine.«

»Mandarine –«

»Schnallen aus weißem Jade, die zum Gewand der Mandarine gehören. Mr. Lowry würde es wohl als weißen Nephrit bezeichnen. Vielleicht gab’s noch mehr wertvolle Stücke, die ich bloß nicht gesehen habe. Das meiste war aber billiges Zeug.«

Auch das ließ er sich durch den Kopf gehen. Schließlich sagte er: »Offenbar müssen sich Blondie oder Dino – oder sogar beide im Laden oder in der Nähe aufgehalten haben. Vielleicht war es wirklich Dino, der an der Tür stand.«

»Da war der Schatten, der in die Tür fiel, und der Kaufmann aus England sprach von einem Hippie, der an der Tür stand und fies aussah.«

Er runzelte die Stirn. »Ja. Doch, das sagtest du schon. Klingt nach Dino. Und Hobson schrieb, es hätte jemand zugehört, und er hätte nicht sprechen können. Und wenn einer gelauscht hat, dann muß er auch gehört haben, wie du nach dem Jade fragtest, den Hobson Mr. Lowry geschickt hatte. Und so wußte er von Hobsons Versuch, sich mit dir in Verbindung zu setzen.«

»Und Hobson wurde ermordet.«

»Es müßte Schmuggel sein. Auf jeden Fall etwas Kriminelles. Bringt viel Geld ein, das ist klar. Und der Klub – Dino, Blondie und die anderen – hatten solche Angst, daß sie nicht einmal vor Mord zurückschreckten. Hobson und der Mann von heute abend.«

»Armer Angsthase«, sagte ich.

»In deren Augen war Hobson ein Verräter. Einer von ihnen muß ihn also ermordet haben. Der Angsthase aus San Francisco war es nicht. Er geriet ja in Panik, als ich ihn am Postamt ansprach. Deshalb hat er heute versucht, sich mit uns in Verbindung zu setzen. Aber der Mann aus Tampa, diese Kobra, könnte es in beiden Fällen getan haben.«

»Die Kobra?«

»Er sah aus wie eine Schlange – zwar mit Regenmantel und Pistole, aber sonst – wie eine gefährliche Giftschlange.«

»Bleiben noch die beiden Männer in Chicago und New York. Auch einer von diesen beiden hätte Hobson umbringen können, falls er in Hongkong war. Dino kam nach Tampa. Blondie kam nach Tampa. Jones war schon da. Sie müssen einen der anderen herbeizitiert haben, denn außer Dino hörte ich noch zwei Männer vor der Tür. Leider nicht sehr deutlich. Wenn ich sie nur gesehen hätte! Aber Blondie«, erklärte Richard rundweg, »Blondie ist der Chef.«

17

»Blondie!«

»Sieht ganz danach aus. Heute kam sie jedenfalls nur, um zu erfahren, was mit Angsthase geschehen ist. Sie haben vermutet, daß er auf dem Weg zu uns war. Scheinen nicht sicher gewesen zu sein, ob der Mörder ganze Arbeit geleistet hat. Während sie das Haus überwachten, haben sie die Polizeiwagen und den ganzen Wirbel gesehen. Der Mann im Taxi hätte ja noch am Leben sein können. Vielleicht war er ins Krankenhaus oder zum Polizeirevier gebracht worden und würde sie dort verpfeifen. Sie mußten sichergehen. Die drei anderen haben draußen gewartet. Aber ich glaube bestimmt, daß sie der Chef ist. Aber umgebracht hat sie ihn wohl kaum, sonst brauchte sie nicht zu fragen, ob er tot ist. Auch Hobson nicht – das paßt nicht zu einer Frau. Vermutlich haben sie einen Killer, der so was erledigt – eine Art ›Scharfrichter‹.«

»Ein grausames Wort«, sagte ich fröstelnd.

»Und der Killer darf jetzt nicht mehr aussteigen. Die Gangster haben ihn in der Hand. Daß Dino den Angsthasen und den Mann aus New York oder Chicago kommen ließ, ist ganz klar.« »Weil er Hilfe brauchte, bei der Beschaffung des Briefes.«

»Oder er brauchte den Killer, um uns beide loszuwerden – dich und mich.«

Der Lautsprecher meldete den nächsten Flug.

»Was soll ich nur tun«, klagte Richard verzweifelt. »Wir wissen nur, daß es Schmuggel sein muß, vielleicht auch Rauschgifthandel – Dino hatte ja Geld genug. Und Blondie ist der Chef. Sie hat Köpfchen.«

»Scharfe Fingernägel hat sie auch. Übrigens – der Strick war ihr zuwider.«

»Hör endlich auf, sie zu bemitleiden. Wir beide sind ja auch reif für das Gefängnis mit unserer Verschleierungstaktik.«

»Aber wir wissen doch nicht, wer den Mann im Taxi umgebracht hat.«

»Wir wissen aber, daß es Gangster sind – und einer von ihnen ist ein Mörder.«

Natürlich hatte er recht. Ich wußte auch, daß ich seinen Sinn für Recht und Ordnung übermäßig strapaziert hatte. Vielleicht überspannte ich auch in anderer Hinsicht den Bogen; vielleicht würde seine Liebe zu mir nicht mehr lange standhalten. Ich beschloß, ihn bei der Ankunft in New York alle Entscheidungen selbst treffen zu lassen.

Die Maschine hatte große Verspätung. Unterwegs trafen wir wieder auf Edith und hatten einen recht stürmischen Flug. Aber der Orkan hatte an Kraft verloren. Der Kennedy-Flughafen war gerammelt voll. Ein Taxi zu kriegen schien hoffnungslos, so daß Richard eine Mietwagenzentrale anrief und einen Wagen mit Chauffeur kommen ließ. Er sollte uns in die Stadt bringen und mich in einem Hotel absetzen.

Ich nahm meine letzte Kraft zusammen und sagte, ich könne unmöglich in diesem Aufzug ins Hotel gehen. Außerdem müsse ich mit Mr. Lowry sprechen, bevor wir weiteres unternahmen.

Richard lehnte es ab, mich zu Mr. Lowry fahren zu lassen.

Mit Mühe hielt ich die Tränen zurück, aber er merkte es doch. Ich war müde und fror. Wir litten beide noch an den Folgen der Strapazen. Also nahm mich Richard ganz fest in den Arm und sagte, auch er glaube, daß uns Mr. Lowry vielleicht weiterhelfen könne, nachdem wir ihm alles erzählt hätten, darum wollten wir zuerst ihn besuchen. »Danach melde ich ein Gespräch mit Filladon an; anschließend möchte ich meinen Chef aufsuchen, der zwar ein Wirtschaftsjurist ist, aber über langjährige Erfahrung verfügt.«

Beide würden ihn selbstverständlich an die Polizei verweisen. Zuallererst jedoch wollte ich Mr. Lowry so schonend wie möglich berichten. Er mußte alles erfahren, was wir über Dino wußten. Eine wirklich schwere Aufgabe. Richard gefiel dieser Plan gar nicht. Ich dachte beunruhigt an all das, was ich ihn veranlaßt hatte zu tun – oder zu unterlassen – von dem Augenblick an, da ich ihn überredete, Filladon den Hobson-Brief vorzuenthalten. All das habe ich auf dem Gewissen, auch jetzt die Fahrt aufs Land zu Mr. Lowry. Da fuhr endlich der Wagen vor. Der Chauffeur warf einen mißbilligenden Blick auf meine Kleidung. Ich verkroch mich auf den Rücksitz, erfolglos bemüht, das bunte, zerfetzte Kleid unter dem durchsichtigen Regenmantel zu verbergen. Richard gab dem Fahrer die Adresse in Sampler Village an. Der Mann nickte.

»Ich zeige Ihnen den Weg. Dann möchte ich, daß Sie etwa eine Viertelstunde warten und uns nach New York zurückfahren.«

Darüber war der Chauffeur nicht eben erfreut. Wir fuhren durch strömenden Regen. Ich war mir gar nicht sicher, ob wir alles in einer Viertelstunde mit Mr. Lowry besprechen könnten.

Wir kamen durch Sampler, an den beiden Drugstores, an der Kirche vorbei und dann auf die kurvenreiche Landstraße, die ich so gut kannte. Durch das einst gepflegte, jetzt abbröckelnde Steintor bogen wir zum Haupteingang ab. Richard stieg aus. Während er mir beim Aussteigen half, sagte er sehr ernst: »Ich werde selbst mit Mr. Lowry sprechen. So schonend wie möglich. Du kannst ganz beruhigt sein.« Zum Chauffeur sagte er: »Es wird nicht lange dauern. Sie können inzwischen bei Mrs. Clurg – der Haushälterin – Kaffee trinken.«

Wir stiegen die ausgetretenen Stufen hinauf. Ich blickte in den langen, trüben Spiegel in der Halle. Und plötzlich wußte ich, daß etwas nicht stimmte. Wenn man so lange in einem Hause gelebt hat, dann nimmt das Haus Gestalt an. Es ist, als ob es zu einem spräche.

Doch das Haus sprach nicht. Keiner sprach. Keiner kam aus dem Speisezimmer oder die Treppe herunter. Etwas stimmte nicht.

Dann trat Dino leise aus der Bibliothek am Ende der Halle. Er stand nur da und sah uns an.

Niemand rührte sich, bis Richard die Hand ausstreckte und die Eingangstür mit lautem Knall zuwarf. »Wie habt ihr’s denn so schnell geschafft?« fragte Dino.

Und Richard: »Wo sind deine Freunde?«

Dinos Blick war leer. Trotz seiner langen Haare trug er jetzt normale Kleidung. Sein Anzug roch nach Mottenkugeln und war ihm viel zu eng.

Erst gestern abend waren wir alle drei in Tampa gewesen. Erst gestern abend hatten Dino und seine zwei Spießgesellen Jagd auf uns gemacht im stacheligen Dickicht – und heute treffen wir uns schon hier wieder.

Es war beklemmend. Im ganzen Haus stimmte es nicht. Dinos Anwesenheit, ja – aber das allein war’s nicht. Da war noch etwas anderes. Ich dachte an Mr. Lowry und ging zur Treppe, blieb aber auf der untersten Stufe stehen, als ich Richard sagen hörte: »Wie kommt es, daß du schon da bist, Dino?«

Dinos Ehrgeiz meldete sich. »Genau wie ihr auch. Aber ich bin smart. Ihr seid wohl aufgehalten worden, aber ich flog nach Jacksonville – und von dort die direkte Miami-Route. So bin ich dem schlechten Wetter ausgewichen. Natürlich konnte ich mir denken, daß ihr heimkommt, statt in Tampa herumzusitzen. Und was hast du vor? Mit einflußreichen Freunden Verbindung aufnehmen? Wohl kaum. Mein Angebot gilt noch immer! Gib mir den Brief und die Namensliste – und Marcia ist frei. Ganz einfach. Also mach schon!«

Mich überlief eine Gänsehaut. Plötzlich war Dino wieder unberechenbar.

Im selben Moment hörte ich Mrs. Clurgs schwere Schritte, als sie durch das Speisezimmer lief. Schwankend, wie ein Schiff vor dem Untergang, kam sie in die Halle. »Marcia, die bringen Mr. Lowry noch um, und ich kann ihm nicht helfen. Sie wollen etwas haben!«

Richard packte ihre bebenden Schultern. »Sie?«

»Kamen heute morgen an. Frech wie Dreck. In einem Taxi. Verlangten Frühstück. Dann gingen sie direkt in Mr. Lowrys Zimmer, brüllten und redeten auf ihn ein. Irgendwas von einem Brief und einer Liste. Mr. Lowry soll Sie zwingen, es ihnen zu geben. Ich hörte, wie er mich rief, aber die ließen mich nicht hinein, auch durfte ich den Arzt nicht holen.«

Der Mann, der auf der Liste als Herbert Jones verzeichnet war, schlenderte von der Bibliothek her auf uns zu. Er trug keinen Regenmantel und keine Waffe in der Hand. Aber es war die Kobra; er sah auch ganz so aus.

Blondie kam die Treppe herunter. Sie hatte mein graues Seidenkostüm an, das mir Tante Loe zur Hochzeit mit Dino geschenkt hatte. Das Kostüm, das ich in Hongkong trug, als ich die Leiche fand – und das ich im Hause von Rayburn zurücklassen mußte. Blondie trug diesmal keine Perücke. Ihr schwarzes, glänzendes Haar war glattgekämmt, ihre blauen Augen blickten heiter. Und wieder erinnerte sie mich an eine Wildkatze.

Hinter Herbert Jones kam noch ein Mann gemächlich aus Richtung der Bibliothek. Er war schlank, mit roten Bäckchen, braunen Augen und einem kleinen Schnurrbart. Er hatte einen auffallenden Anzug mit weißen Nadelstreifen an. Es konnte nur Black aus New York oder Joseph Brown aus Chicago sein. Die beiden Fremden waren nicht die Schlägertypen, die ich erwartet hatte.

Endlich standen wir Auge in Auge mit allen Ganoven, die auf der Liste verzeichnet waren – bis auf einen.

Richard packte mich am Arm und zerrte mich mit zur Haustür. Die drei Männer hinterher. Doch wie der Blitz war Blondie da, legte die Kette vor, pflanzte sich vor der Tür auf und sagte lächelnd: »Dachten wir doch, daß ihr herkommt – in den heimatlichen Hafen! Zu euren Freunden oder einem Rechtsanwalt? Fehlanzeige! Her mit dem Brief! Wir fanden ihn nicht im Tampa-Haus. Der Alte sagt zwar, er wüßte von keinem Brief. Möglich, daß sie –« hier unterbrach sie sich und sah mich an. Ich dachte zusammenhanglos, daß Mr. Lowry in die Luft gehen würde, wenn er wüßte, daß man ihn als den ›Alten‹ bezeichnete. Blondie fuhr fort: »– das sie dem Alten den Brief geschickt hat, glaube aber eher, er sagt die Wahrheit. Hat zu viele Fragen gestellt. Welcher Brief? Warum wir ihn brauchten? Nein, der weiß von nichts. Also muß ihn dieser Mann bei sich haben«, sie zeigte auf Richard. »Führt ihn dort hinein und durchsucht ihn.« Sie zeigte auf das Wohnzimmer.

Richard grinste. »Wie zartfühlend«, sagte er. Doch die beiden Männer bewegten sich wie Marionetten, während Blondie die Fäden fest in ihren starken Daumen zu halten schien. Achselzuckend folgte ihnen Richard ins Wohnzimmer. Zuerst fanden sie Gil Rayburns Revolver. Der Mann, den wir nicht kannten – Black oder Brown –, gab ihn Dino, der ihn vorsichtig anfaßte. Als sie alle in die Halle zurückkamen, runzelte Blondie die feingeschwungenen Brauen.

Herbert Jones hatte die Abschrift der Liste gefunden. Er gab sie Blondie.

»Nur eine Kopie«, sagte sie verächtlich. »Wahrscheinlich Ihre Handschrift.« Sie sah Richard an. »Ich will das Original!« Sie zerriß die Abschrift der Liste in kleine Fetzen, warf sie in einen Aschenbecher und zündete sie an. Mrs. Clurg bemerkte: »Passen Sie auf, daß die Asche nicht auf den Teppich fällt.«

Blondie sah mich mit glühenden Augen an. »Was haben Sie mit dem Brief getan?« Sie wies auf ihr Handgelenk, an dem noch immer die Spuren des Stricks zu sehen waren: »Das werde ich nicht vergessen.«

Mrs. Clurgs bleiches Gesicht war Dino zugewandt: »Gott sei dir gnädig, du mißratener Sohn. Du würdest ihn umbringen –« Sie schien zum erstenmal die Waffe zu bemerken, die Dino in der Hand hielt. Mit einem heiseren Schrei rief sie: »Ein Revolver! Gib ihn mir!«

Dino hatte schon immer Respekt vor Mrs. Clurg gehabt. Er zögerte. Sie stürzte vor, um ihm die Waffe zu entreißen. Ich faßte sie am Arm. Jetzt war Dino verändert; er war gefährlich. Sie stöhnte: »Ich hab dich falsch erzogen, Dino, hab dich nie angerührt, auch nicht, als es immer schlimmer wurde mit deinen Lügen … hab dich nicht verraten, als du die Brosche meiner Mutter stahlst. Ich hatte Mitleid mit dir, hatte dich lieb. Und du hast mich immer wieder zum Narren gehalten …« Ich wußte, daß sie an die Zeit zurückdachte, als Dino noch ein süßer, blauäugiger Junge war. Ihr Liebling. Ich legte den Arm um Mrs. Clurg und stützte sie. Seltsam – früher war sie uns eine Stütze gewesen, Mr. Lowry und mir.

Herbert Jones blickte zum Fenster hinaus, rückte näher zur Tür und sagte: »Draußen steht ein Mietwagen. Ich lasse mich nach New York fahren.« Es folgte ein kurzer, aber bedeutsamer Wortwechsel. Blondie sah erst fragend die beiden Männer an, dann Dino. Er zupfte an seinem Bart und sagte: »Sicher.«

»Den brauchen wir nicht,« erklärte Blondie.

Jones sagte mit blitzenden Augen: »Dino hat recht. Wir bringen ihn wieder her.«

Der Mann mit den Nadelstreifen warf Blondie einen ängstlichen Blick zu. »Wir haben vereinbart, daß wir in allen wichtigen Dingen zusammenhalten.«

Dino sah Blondie an: »Wir sollten zusammenbleiben. Das ist sicherer. Ich meine – für dich.« Blondie warf ihm einen seltsam verächtlichen Blick zu, dann aber entschied sie: »Du meinst, wenn die Verantwortung auf uns alle verteilt wird? Richtig. Aber bringt ihn so schnell wie möglich zurück. Wir können hier nicht ewig bleiben.« Richard hatte recht. Sie ist der Boss, dachte ich. War es Brown aus Chicago – oder Black aus New York? Einer von beiden mußte es sein.

»Ich fahre mit«, sagte Nadelstreifen und holte einen Regenmantel aus der Garderobe.

Mrs. Clurg brummelte: »Weg, bloß weg«, als die Tür hinter ihnen zufiel. Mir ging es ähnlich. Blieben nur noch Blondie und Dino. Zwei sind nicht so gefährlich wie vier. Aber Richard schien die Abfahrt von Kobra und Nadelstreifen nicht zu behagen. »Jetzt gehen wir zu Mr. Lowry«, sagte er.

Dino protestierte, aber Blondie meinte: »Laß sie gehen. Kann nichts schaden. Ist vielleicht ganz gut. So langsam müssen sie alle verstehen, daß es uns ernst ist. Ich muß den Brief haben.«

Richard folgte mir. Der Läufer war verschlissen, die Orientteppiche in der Halle abgenutzt, sie leuchteten aber noch immer in sattem Rot und Blau. Mr. Lowry bewohnte das große Zimmer über der Haustür mit den breiten Erkerfenstern. Er saß mitten im riesigen Himmelbett und sah ausgezeichnet aus.

Schon lange hatte er nicht mehr so gut ausgesehen. Sein Blick war kühl und entschlossen. Er musterte erst Richard, dann mich. Dann sagte er in der für ihn charakteristischen Art: »Wie siehst du denn aus? Zieh dir sofort etwas Anständiges an.«

18

Richard lachte etwas gequält; aber er war auch ehrlich belustigt. »Ich erzähle ihm alles. Komm zurück, wenn du fertig bist.«

Ich war nur zu dankbar, verschwinden zu können, während Richard nach Wegen suchte, um Mr. Lowry die ganze Wahrheit beizubringen. Ich ging nach unten in mein Zimmer. Dino hatte sich hier umgezogen; seine Kleidung lag am Boden verstreut. Es roch nach kaltem Rauch. Nachdem ich die Fenster geöffnet hatte, sammelte ich seine gräßliche Weste ein, das fliegende schwarze Halstuch und alles, was ich sonst finden konnte. Ich warf alles mit spitzen Fingern hinaus. Dann nahm ich ein Bad, zog mich an und wählte ein blaues Leinenkleid, das Richard einmal gefallen hatte. Darüber eine gelbe Strickjacke, weil es kühl war. Anschließend ging ich langsam durch die Halle zu Mr. Lowrys Zimmer. Die Halle war leer. Vermutlich nahmen sie an, daß Mr. Lowry mehr Druck auf uns ausüben würde, den Brief herzugeben, je besser er über die ganze Situation informiert war.

Inzwischen hatte Richard schon alles berichtet. Mr. Lowrys kühle blaue Augen blickten nachdenklich. Als er mich sah, bemerkte er: »Na, jetzt siehst du wenigstens vernünftig aus. Also, Marcia, in dem Trödelladen hattest du den Eindruck, daß Dino und Mei anwesend waren?«

»May? Ach, du meinst wohl Blondie.«

»M-e-i«, sagte Richard. »So schreibt sie sich, spielt aber keine Rolle.«

»Mischling«, meinte Mr. Lowry hochnäsig. »Nun, Marcia, du glaubtest also, sie seien beide da?«

»Ich dachte, eine Touristin wäre im Laden gewesen. Ich spürte einen leichten Duft von dem Parfüm, das Blondie – ich meine Mei – benutzt. Jemand stand vor der Tür. Ich sah seinen Schatten. Der Mann, der mich hinführte, beschrieb ihn als fies. Hippie-Type.«

»Hm. Ja. Da gibt’s wohl keinen Zweifel. In seinem Brief erwähnte Hobson, es habe jemand zugehört, nicht wahr?«

»Ja«, sagte Richard.

»Und was ist mit dem Laden, Marcia? Hast du da etwas bemerkt?«

»Die meisten Sachen waren Plunder. Ein Paar Mandarin-Schuhschnallen aus weißem Jade –«

»Aus weißem Nephrit«, sagte Mr. Lowry gereizt. Ich sah Richard nicht an, wußte aber, daß er grinste. »Weißer Jade«, wiederholte ich eigensinnig. »Und ein Coromandel-Wandschirm. Sonst sah ich nicht viel. Ich habe den Laden nicht durchsucht.«

»Natürlich nicht«, entgegnete Mr. Lowry freundlich. Dann fühlte er seinen Puls und nickte. »Besser als erwartet. Ich hatte schon befürchtet, daß Dino wieder einmal in eine dunkle Angelegenheit geraten ist. Wußte es schon nach eurem Anruf aus San Francisco. Oder besser – seit ich den Jade erhielt. Ich konnte ja nur hoffen.« Er nahm die Sache besser auf, als ich befürchtet hatte. »Wenn es Rauschgifthandel ist, dann bleibt uns nichts anderes übrig, als uns an eine Polizeidienststelle in New York zu wenden …«

»An das Rauschgiftdezernat oder den Zoll.«

»Hätte Hobson nur genauere Angaben gemacht! Aber der arme Kerl ist ja ermordet worden, weil er versucht hat, dich zu warnen – und auch mich. Wichtig ist jetzt nur, daß sie glauben, der Brief habe genaue Angaben enthalten. Wo ist er eigentlich, Dick?« Richard zögerte. Mr. Lowry winkte ab. »Hätte nicht fragen sollen. Sag nichts. Ich hoffe nur – an einem sicheren Ort.

Diese Männer kamen heute in aller Frühe. Erst kam Dino herein. Auf euren Anruf hin war ich nicht überrascht, ihn zu sehen. Aber –« er warf mir einen Blick zu und sagte ehrlich: »Er hat sich nicht zu seinem Vorteil verändert, wie ich hoffte. Dir gegenüber ist das alles nicht fair, Marcia.

Nun, wie dem auch sei, sie kamen. Ich konnte die anderen hören. Dann erschien diese Frau. Sie trug dein Kostüm, Marcia. Da wußte ich, daß etwas faul war.« Mr. Lowry seufzte. »Ich wußte aber nicht, was. Sie verlangten einen Brief. Dino versuchte, mir zu erzählen, daß er gekidnappt worden sei, er … na, tut nichts zur Sache. Dann kamen die zwei Gangster dazu. Alle vier wollten mir einreden, du, Marcia, hättest mir einen Brief geschickt, den sie unbedingt haben müßten. Ich sagte, ich wüßte nichts davon. Als sie darauf beharrten, schrie ich gellend nach Mrs. Clurg und tat so, als hätte ich einen schweren Anfall. Aber dieses Weib – Mei – fühlte meinen Puls und erklärte, daß ich simuliere. Einer davon – ein übler Kerl, wie eine Schlange –«

»Ja«, sagte ich.

»– sagte, sie müßten mich am Leben erhalten. Die brauchen midi, weißt du. Wollen dir drohen, daß sie mich an einem Schock sterben lassen. Aber mach dir nichts draus«, fügte er nüchtern hinzu: »Wofür soll ich noch leben? Dino –«

»Aufhören!« fuhr ich ihn an. »Du bist lange genug ohne Dino ausgekommen. Hör auf, vom Sterben zu reden und –«

»– zu verzweifeln? Wenn das meine Art wäre, hätte ich längst tot sein müssen. Und nun, wie wollt ihr euch mit dem Rauschgiftdezernat in Verbindung setzen? Sie haben die Telefonleitung durchgeschnitten.«

»Wie gehabt. Aber es gibt ja noch andere Apparate. Ich hole Tompkins«, sagte Richard.

»Der wird uns kaum viel nützen.« Tompkins ist unser zuständiger Polizeichef.

»Nun, dann wenden wir uns eben an die State Police.« Richard stand vom Fensterbrett auf.

Mr. Lowry sah mich an. »Vermutlich hast du es Dick ausgeredet, den Brief diesem Burschen in Hongkong zu übergeben?«

»Inspektor Filladon? Ich – ich dachte, wir versuchen erst, Dino zu finden.«

»Eben.« Wieder schloß Mr. Lowry die Augen. Ich warf einen besorgten Blick auf die Batterie Medikamente auf seinem Nachttisch. Er merkte es, öffnete die Augen und sagte lächelnd: »Du hast einen Dickschädel, meine Liebe. Einer der Gründe, weshalb ich dich als Dinos Frau haben wollte. War aber ein großer Fehler. Ich dachte nur an mich selbst, Marcia. Hoffte, du könntest ihn auf den rechten Weg bringen.«

»Das gehört der Vergangenheit an, Mr. Lowry«, sagte Richard.

»Kann man nicht gerade behaupten«, entgegnete Mr. Lowry gereizt. »Eigentlich sehr aktuell, möchte ich sagen. Du mußt dich mit der Polizei in Verbindung setzen. Wegen dem Bericht an die Behörden in Tampa und an diesen Briten – Filladon – hattest du recht.«

»Da ist noch das Rauschgiftdezernat und der Zoll«, meinte Richard. »Aber wir haben zu wenig eindeutige Beweise.« Er blickte zur Tür. »Der Hobson-Brief sagt ja nicht viel aus.«

Auch Mr. Lowry sah zur Tür und flüsterte: »Trotzdem genug, um zu zeigen, daß man Hobson wegen des Jade umgebracht hat, den er mir schickte. Und weil ich Marcia nach Honkong gehen ließ, um Nachforschungen anzustellen.«

»Mr. Lowry«, sagte Richard plötzlich, »das Stück Jade geht mir nicht aus dem Kopf. Wäre es möglich, daß das eingeritzte Bild etwas bedeutet?«

Mit zittriger Hand zog Mr. Lowry die Nachttischschublade auf und entnahm ihr den Jadestein. Die Gravierung war genauso, wie ich sie in Erinnerung hatte. Zwei Hirsche mit Bäumen oder Laub im Hintergrund. Das milchige Blaßgrün des Steins war wunderschön. »Ein gutes Stück«, sagte Mr. Lowry. »Medaillon. Erstklassiger weißer Nephrit – einer der härtesten Steine. Steht an dritter Stelle nach dem Diamanten. Ausgezeichnete Ausführung. Stammt aus dem alten China, das kann ich beschwören. Aber eine Bedeutung? Nein, ich sehe keine.«

»Es ist anzunehmen, daß neuerdings eine Menge solcher Steine, vielleicht auch Gold und Juwelen, auf den Markt geworfen wurden.«

Mr. Lowrys Blick nahm einen gespannten Ausdruck an. »Seit dem neuen Regime nicht mehr. Ich nehme an, daß viele Wertgegenstände von ihren Besitzern versteckt wurden. Zum Beispiel von Juwelensammlern. Die würden ihre Schätze der neuen Regierung niemals überlassen. Die Altchinesen sind eine sparsame Rasse – nun, auch das gehört der Vergangenheit an.« Liebevoll verwahrte er den Stein in der Schublade. Dann wandte er sich an Richard: »Es war nett, mir Bescheid zu sagen, ehe du zur Polizei gehst. Ich danke dir.«

»Bedanken Sie sich bei Marcia.«

»Marcia!« rief Mrs. Clurg von draußen. »Mach mir die Tür auf.«

Mrs. Clurg trug ein Tablett herein. »Die anderen essen unten. Ich dachte, euch wäre es lieber, wenn ich euren Lunch heraufbringe.« Sie trat ans Bett. »Mr. Lowry, es tut mir leid wegen Dino. Ich habe ihn falsch erzogen.« Mr. Lowry brachte die innere Kraft auf zu erwidern: »Nein, es ist meine Schuld, Mrs. Clurg, nicht Ihre. Ich habe ihn verwöhnt. Nun bleibt uns nur noch, den anständigsten Weg einzuschlagen. Hören Sie auf zu weinen. Was gibt’s denn zu essen?« Das sah ihm ähnlich. Mrs. Clurg richtete sich auf und reichte ihm ein Omelett.

Ich war dankbar, daß Mr. Lowry alles so mühelos bewältigt hatte. Er war eben unberechenbar, ließ sich nie überraschen. Nachdem Richard und ich die Verantwortung losgeworden und mit ihm gesprochen hatten, würden wir nun frei sein, all das zu unternehmen, was wir für fair und vernünftig hielten.

Der Regen hatte nachgelassen. Nach dem Lunch verfiel der alte Herr sichtlich, und ich gab Richard ein Zeichen, ihn allein zu lassen. Ich ging mit Richard nach unten. Ich dachte mit Beklemmung an den Wortwechsel zwischen Dino und Mei. Sie brauchten den dritten Mann, um mit verteilten Rollen wirken zu können. So etwas wie Team-Arbeit.

Einer von ihnen war zweifellos der Mörder. Mit fünf Leuten im Haus ließe sich ein weiterer Mord leicht tarnen. Auch der Polizei gegenüber. Und doch waren sie alle mitschuldig.

Was zu tun war, mußte also gleich geschehen. Das Haus hatte mehrere Ausgänge. Ins Dorf waren es keine fünf, zum Haus von Richards Mutter kaum ein Kilometer. Dino und Richard saßen sich in der Bibliothek gegenüber und unterhielten sich so offen wie in unserer Jugendzeit. Dino sagte eben: »… so ist also die Lage. Wie ich von Mrs. Clurg hörte, hat mein Vater mehrere Herzanfälle erlitten. Sein Leben hängt am seidenen Faden. Wenn du mir den Brief nicht gibst, dann ist es sein Ende. Der kleinste Schock genügt, und er ist tot.« Als er mich hereinkommen sah, fuhr er fort: »Ich nehme an, daß meine Freunde Mittel und Wege finden werden, um es Marcia recht ungemütlich zu machen. Du hast gestern abend Mei gefesselt, dafür hat sie sich schon eine ganz nette Behandlungsmethode ausgedacht!«

Im Kamin brannte kein Feuer. Es war kalt und trüb. Ich nahm mir vor, den Schornstein fegen zu lassen, weil Mr. Lowry an kühlen Herbstabenden gern vor dem prasselnden Feuer saß – vielleicht nicht mehr lange. Allerdings war er zäher, als sie annahmen. »Woher weißt du, daß ich den Brief nicht vernichtet oder weggeworfen habe?«

»Aber Dick! Willst du mich etwa für dumm verkaufen? Ja, ja. Du hast mich immer unterschätzt. Du, mein Vater, Marcia. Dabei bin ich zu smart für dich. Hättest du etwa den Mann in San Francisco suchen können, wenn du den Brief und die Liste nicht aufgehoben hättest? Oder den Mann in Tampa – wenn du den Brief nicht für wichtig gehalten hättest?«

»Selbst wenn du beides in Händen hättest, könnten wir der Polizei noch den Inhalt mitteilen.«

»Aber nicht beweisen. Einseitige Story ohne den Brief, der auf dieser verdammten alten Maschine im Laden geschrieben wurde. Die Polizei hat sie verwahrt, man kommt nicht an sie heran. Oh, daran habe ich schon gedacht. Und wenn die Polizei in Hongkong mit den Amerikanern zusammen die ganze Sache auffliegen läßt«, fuhr er mit beängstigender Offenheit fort, »dann ist es wohl klar, weshalb wir den Originalbrief brauchen. Und auch die Liste, die Hobson – dieser Idiot – geschrieben hat.«

»Du hast natürlich von einem Brief und einer Liste gewußt.«

»Hobson erzählte es … irgendwem. Tut nichts zur Sache. Er glaubte damals, es könne ihn schützen, aber zuletzt –« Dino schwieg plötzlich.

Rasch fuhr Richard dazwischen: »Wer hat ihn ermordet?«

»Darüber bin ich nicht informiert«, log Dino. »Ich weiß nur, daß Hobson ein Dummkopf war. Feige. Wußte genau, was ihm blüht –«

»Du meinst, er wußte, daß es ihm an den Kragen ging?«

»Er hatte Angst!« Dino blickte verschlagen zur Seite. »Darum hat er den Brief und die Liste geschrieben. Er sagte, wenn er stirbt, bekommt sie die Polizei. Marcia würde schon dafür sorgen. Oder mein Vater. Dann würde die Polizei alles aufdecken.« Lächelnd zupfte er an seinem Bart. »Ich fand es seltsam, daß ihr die Schriftstücke nicht gleich der Polizei in Hongkong übergeben habt. Das habe ich nicht verstanden, aber Mei erklärte es uns. Die ist ja clever. Sie meint, du hättest einen Schuldkomplex, Dick.« Er grinste. »Und damit hat sie recht. Es ist die einzig mögliche Erklärung. Du bist hinter meiner Frau her; da regt sich dein puritanisches Gewissen. Es verbietet dir, mich oder einen meiner Freunde wegen Mordes anzuzeigen. Direkt ein Witz, wenn man’s so nimmt.« Dino lachte und streichelte seinen Bart. »Und der ›Ehrenmann‹ Hobson schickt meinem Vater dieses Ding aus Jade, hat aber nicht den Mut, ihm zu schreiben. Nach reiflicher Überlegung wollte Hobson aussteigen. Ging aber auch nicht zur Polizei. Aus Angst. Aber als Marcia kam, da sah er eine Möglichkeit, schrieb den Brief und die Liste und gab sie ihr. Also – wo habt ihr sie?«

»Hobson hat also seinem Mörder gesagt, es sei zu spät, nachdem er einen Brief und eine Liste geschrieben und sie Marcia gegeben hatte? Armes Kerlchen. Er hoffte, sein Leben damit zu retten.«

Dino saß im Schatten. Trotzdem merkte ich, daß er unsicher wurde. Doch dann platzte er los: »Das hat ihn nicht retten können! Und jetzt gebt uns die Schriftstücke, dann verschwinden wir – und ihr könnt die ganze Geschichte vergessen.« Schlau fügte er hinzu: »Und mein Vater bleibt bei guter Gesundheit. Übrigens weiß man ja nicht, was sonst noch geschehen könnte. Mei hat es nicht gefallen, gefesselt zu werden. Überhaupt nicht.«

Völlig entspannt lehnte sich Richard zurück. »Laß uns den Fall zu Ende denken. Wenn wir euch den Brief und die Liste geben, dann willst du mit Blondie – ich meine Mei – und den anderen fortgehen und uns vergessen?«

Auch Dino legte sich zurück. Sein Gürtel schnürte ihm den dicken Bauch ein. Er glaubte, gewonnen zu haben. »Stimmt. Du siehst also ein, daß alles Hand und Fuß hat.«

»Und falls ihr sie nicht bekommt«, sprach Richard in aller Ruhe den unglaublichen Satz aus, »wollt ihr Marcia foltern, vielleicht im Beisein deines Vaters. Du willst mir und Marcia mit seiner Hinfälligkeit drohen. Bildest du dir ein, daß wir deswegen den Brief und die Liste beschaffen und sie dir überreichen?«

»Ich fände das ganz vernünftig.« Dino lehnte sich vor. Ganz klar, warum er so offen sprach. Sie wollten weder Richard noch mich am Leben lassen. Vor Mr. Lowry hatten sie keine Angst. Nur vor dem, was wir aussagen könnten. Wir wußten genug, um eine Untersuchung in Gang zu bringen – und davor hatten sie Angst.

Ein seltsames Gefühl, hier in diesem Zimmer zu sitzen, das ich so gut kannte, wo Dino aufgewachsen war, wo ein Porträt seines Großvaters hing. Auch er hatte Daniel Lowry geheißen, nur nannte ihn niemand Dino. Ein Mann mit blondgelocktem Haar, mit einer adretten Halsbinde und einer Uhrenkette quer über der Weste. Auch er hatte blaue Augen, nur blickten sie kühler.

Richard schien plötzlich nachzugeben. »Na schön, Dino. Der Brief und die Liste sind auf meiner Bank. Ich hab sie mit einem Begleitbrief und der Anweisung geschickt, sie im Falle meines Todes zu öffnen.«

Er sagte es ganz ruhig. Es klang so ehrlich, daß ich fast selbst darauf hereingefallen wäre.

Dino aber fiel nicht darauf herein. Er lachte schrill. »Nichts zu machen, mein Junge! Auf diese Ausrede waren wir vorbereitet. Mei hat mich gewarnt. Sie wußte, daß so etwas kommen würde. O nein! Damit kannst du mich nicht hinters Licht führen!«

Nach einer Pause sagte Richard ernst, fast feierlich: »Dino, hör mir zu. Ich möchte, daß du aus dieser Sache aussteigst – jetzt – solange noch Zeit ist. Ich glaube nicht, daß du George Hobson ermordet hast oder – den Mann im Taxi.«

»Ach« – seine Augen verengten sich zu Schlitzen – »er ist also tot. Mei drang in Gils Haus ein, um es zu erfahren.« Er unterbrach sich. Dann zuckte er die Schultern – jetzt spielte es keine Rolle mehr.

»Und du hast mit zwei Männern draußen gewartet, bis Blondie euch aufmachte. Brauchst es nicht abzustreiten.

In Hongkong war Mei vermutlich im Trödelladen und schlüpfte hinter den Wandschirm, als Marcia kam. Du warst draußen und bist davongelaufen, ehe sie dich sehen konnte. Der springende Punkt aber ist der, daß ihr beide dadurch erfahren habt, daß Hobson sich mit Mr. Lowry in Verbindung gesetzt hatte – und warum. Da mußte der arme Kerl aus dem Wege geräumt werden. Dino – wer ist der Killer?«

Dino blickte finster. Mit einem heftigen Ruck sprang er auf. Sein großer fetter Körper verdeckte das Fenster. Er zog die Pistole. »Vergiß nicht, was ich hier habe!« Die Tür ging auf. Mei kam herein.

19

Mein graues Kostüm war ihr zu eng. Ich konnte eine gewisse Schadenfreude nicht unterdrücken. Die verging mir aber schnell.

»Sie wollen weg? Dann rate ich Ihnen, es zu tun, bevor unsere Freunde aus New York zurückkommen. Ich hörte Sie eben von einem Killer sprechen. Sagen Sie uns, wo der Brief ist, dann lassen wir Sie laufen.« Sie warf Dino einen kurzen Blick zu.

O ja – Mei war der Boss.

Wir durften beide nicht überleben. »Armer Mr. Lowry«, sagte Mei freundlich. »Hat heute einen Herzanfall simuliert. Ihre Haushälterin sagte, daß er wohl jeden Augenblick sterben könne. Die kleinste Aufregung kann ihn das Leben kosten.«

Richard stand auf.

Mei nickte Dino zu. Er stellte sich zwischen uns und die Tür.

»Ihr wißt doch beide«, sagte Richard, »daß ihr in Teufels Küche kommt. Unmöglich könnt ihr uns beide umbringen und ungeschoren davonkommen.«

»Wo ist der Brief?« Mei betrachtete ihre langen Fingernägel. »Wo ist die Liste?«

Einer vom Klub war ein Killer. Mei mit ihrem eisernen Willen, ihrer Kraft und Gewandtheit? Dino war ihr hörig; sie schien auch die anderen unterm Pantoffel zu haben. Wie mochte der dritte Mann wohl sein? Vermutlich hatte jede Gangsterbande ihren Killer, auf den sie sich verlassen konnte. Dino ließ uns nicht aus den Augen. Er beobachtete Mei und uns.

»Wenn es Rauschgifthandel ist, dann ist es aus, Dino«, sagte Richard. »Hoffentlich bist du clever genug, das zu erkennen.«

Wieder lachte Dino schrill. Er sah Mei an. Sie aber blieb ernst. »So ein Einfall!« meinte Dino. »Versuchst du etwa, mich zu bekehren, Dick?«

»Nein. Das kann ich nicht. Aber früher oder später wird man dich schon noch bekehren.«

Sanft fiel Mei ein: »Wollen Sie nicht versuchen, noch mal mit dem alten Mann zu sprechen? Er hat inzwischen Zeit gehabt, sich die Sache mit dem Brief zu überlegen.«

»Aber Mei –« fuhr Dino dazwischen.

»Es dauert noch eine Weile, bis die anderen kommen.« Da war wieder diese erschreckende Offenheit. »Aber es wird spät … Gib deinem Vater die Chance zu entscheiden, ob sie uns den Brief aushändigen sollen. Und natürlich die Liste. Wir wissen zwar, daß die beiden sie nicht hier haben, aber sie könnten uns das Versteck verraten.«

»Ich würde an Ihrer Stelle die Namen auf der Liste ändern, dann kann sie Ihnen nicht mehr so wichtig sein.«

»O, das ist schon erledigt. Es dauert nur seine Zeit.«

»Und Sie wollen selbstverständlich vermeiden, daß die Postbehörden Ihr kleines Spiel durchschauen.«

Mei blinzelte. Dann erklärte sie kategorisch: »Ich verlange die Liste und den Brief. Schaffen Sie beides herbei.«

»Aber … aber Mei –« begann Dino.

Sein Zögern machte sie wütend. Wie einem Kind erklärte sie: »Du hast doch selbst gesagt, daß dein Vater großen Einfluß hat auf – diese Frau.« Sie nickte verächtlich in meine Richtung. »Laß sie doch mit ihm reden.« Zu uns gewandt sagte sie: »Aber eine Flucht ist unmöglich! Selbst wenn Sie es versuchen sollten, nun –«, sie betrachtete wieder ihre Fingernägel – »– schließlich können Sie dann Mr. Lowry nicht mitnehmen. Und hierlassen können Sie ihn auch nicht.«

»Aber sicher können wir das«, antwortete Richard. »Und wir werden es auch tun.«

Mei mußte wirklich etwas von Männern verstehen, denn sie sagte ganz leise: »Ach nein, das tun Sie sicher nicht.« Dann sah sie sich die Spuren des Stricks an ihrem Handgelenk an.

Plötzlich wurde Dino unruhig. »Der Regen behindert den Verkehr.«

Und da lauschten wir wieder alle auf die Rückkehr des Wagens. Wie übrigens schon die ganze Zeit. »Auch ein Komplice kann mal türmen. Vielleicht haben eure Freunde ihre Chance wahrgenommen? Woher wißt ihr, daß sie wiederkommen?«

Mei schob nur ihr Handgelenk etwas näher zum Licht. Alles war still. Dann erhob sie sich und verließ das Zimmer. »Laß sie die Angelegenheit noch einmal mit deinem Vater besprechen«, befahl sie Dino.

Bestürzt folgte er ihr. Vorsichtig hielt er die Waffe in der Hand.

Nach einer Weile flüsterte ich: »Ist es Rauschgift?«

»Weiß ich nicht«, erwiderte Richard. »Aber die werden nichts unternehmen, bis die anderen da sind.«

»Sie wollen die Täterschaft aufteilen –«

»Mehr noch. Wenn die ganze Bande belastet ist, wird keiner den Mörder verpfeifen, weil er sich sonst als Mittäter verrät. Sie wissen alle, wer der Killer ist. Und nach den Morden an Hobson und dem Mann aus San Francisco haben sie alle Angst. O ja. Die drei werden schon kommen. Irgendwie müssen wir uns vorher verziehen. Aber die Frau hat recht. Ich wüßte nicht, wie wir Mr. Lowry zurücklassen können.«

In Tampa, wo es jetzt wieder sonnig und friedlich war, wo das normale Geschäftsleben wieder pulsierte, entschloß sich ein Taxifahrer, der eine Leiche als Fahrgast gehabt hatte, seine Aussage zu widerrufen und die Wahrheit zu sagen. In Tampa rief die Polizei bei Gil Rayburn an, der Richards Telefonnummer im Büro und seine Privatadresse angab, aber vergaß, auch die Anschrift seiner Mutter mitzuteilen.

In Hongkong stieß ein junger chinesischer Polizist, der im Auftrag von Inspektor Filladon Recherchen machte, auf eine merkwürdige Eintragung. Er beschlagnahmte den Akt und brachte ihn zu Inspektor Filladon. Die Eintragung wurde fotokopiert und der Akt dahin zurückgebracht, wo er hingehörte.

Wir wußten nichts von diesen Vorgängen. Es hätte uns auch wenig genützt, wenn wir es gewußt hätten.

In der Bibliothek des Lowry-Hauses, fünf Kilometer vom Dorf Sampler entfernt, besprachen Richard und ich einen Fluchtplan, an den wir allerdings beide nicht glaubten – mit Recht, wie sich erwies. Der Plan war einfach. Ich sollte aus dem Fenster steigen, zu Richards Mutter gehen und von dort aus die State Police anrufen. Richard wollte auch Mr. Lowry nicht Meis und Dinos Gnade ausliefern. Wir flüsterten kaum hörbar miteinander. Richard hoffte, Dino die Waffe abnehmen zu können. Es würde diesmal nicht so leicht sein, man mußte mit Mei rechnen, die ihm immer den Rücken – vielleicht auch den Finger am Abzug – stärken konnte.

Leise schob Richard das Fenster auf. Da lachte Mei von der Tür her. »Wußte ich doch, daß ihr diese Masche versucht. Laßt euch nicht stören, Mr. Lowry ist in unserer Gewalt.«

Dino stand neben ihr. Er hielt die Pistole mit sicherer Hand. »Bei Mord hast du keine Chance mehr«, sagte Richard.

Dino stand nur da. Sein Blick war leer. Mei sagte gelassen: »Der Alte schläft. Ihr habt Zeit, euch unseren Vorschlag mit dem Brief zu überlegen. Aber nicht zu lange. Der Wagen wird bald zurückkommen.«

Sie ging wieder hinaus. Wie von einem unsichtbaren Faden gezogen, folgte ihr Dino. Richard flüsterte: »Vielleicht kann Mrs. Clurg helfen. Schau mal nach, wie es Mr. Lowry geht.«

Er ging in die Küche. Als ich auf dem Weg nach oben die Halle durchquerte, sah ich Mei und Dino im Wohnzimmer.

Mr. Lowry schlief so fest, daß ich erschrocken näher heranging. Aber es war nur der Schlaf eines völlig erschöpften alten Mannes. Ich ging auf Zehenspitzen wieder hinaus. Dino war nicht mehr zu sehen. Mei saß noch immer am Fenster zur Auffahrt; sie sprach mich aber nicht an.

Ich betrat das Speisezimmer. Zahlreiche Lücken zeugten von verkauften Wertsachen. Trotzdem erinnerten noch manche unschätzbare Kunstwerke an Dinos Großvater, an dessen Jahre im alten China.

Ich dachte zurück an eine Weihnachtsparty, an den mit kostbarem Porzellan, mit blinkendem Kristall gedeckten Tisch. Außer Mrs. Blake und Mr. Lowry bestand die Gesellschaft nur aus jungen Leuten. Richard saß mir gegenüber, ich beachtete ihn damals kaum, fasziniert von Dinos Tranchierkunst, von seinen geschickten Händen.

Als ich in die Küche kam, erschrak Mrs. Clurg so sehr, daß ihr eine der chinesischen Celadonplatten aus der Hand fiel und am Boden zerschellte. Dino lehnte lässig an der Wand, auch Richard war da.

»Vorsichtig, Mrs. Clurg«, lachte Dino. »Sie werden älter, was?« Mit zitternden Händen begann sie, die Scherben zusammenzukehren.

Zu Richard gewandt sagte Dino: »Denk an den Gesundheitszustand meines Vaters.« Dann schlenderte er hinaus.

Wütend und erschrocken rief Mrs. Clurg: »Er will seinen Vater umbringen. Auch wenn’s nicht nach Mord aussieht – die haben es vor. Warum könnt ihr Dino den Brief, den er haben will, nicht geben?«

Richard blickte ernst. »Weil er ein Beweisstück ist gegen Dino und gegen die anderen.«

»Na, dann –«

»Sie würden den Brief vernichten, das schon. Aber uns lassen sie nicht laufen, Mrs. Clurg. Wir wissen zuviel. Dieser Brief ist das einzige, das uns am Leben erhält.«

»Was sollen wir nur tun«, fragte Mrs. Clurg verzweifelt.

»Wenn ich versuche, zu meiner Mutter zu fahren, um zu telefonieren, glauben Sie, daß Sie inzwischen hier die Stellung halten könnten? Es wird höchstens fünf Minuten dauern mit dem Wagen –«

»Das geht nicht. Der alte Rolls hat vorige Woche endgültig versagt. Mr. Lowry hat einen Mechaniker aus der Werkstatt kommen lassen, die können aber das nötige Ersatzteil nicht beschaffen.«

»Was ist mit Dinos altem Fahrrad? Er hatte doch eins –«

»Vor Jahren. Ich hab’s der Wohlfahrt geschenkt.«

»Na, dann – schließlich brauche ich nicht lange bis zu Mutters Haus. Ich gehe durch die Hintertür. Können Sie auf Marcia aufpassen? Und auf Mr. Lowry …«

»Sie können uns doch nicht verlassen!« Bittend und flehend ging Mrs. Clurg auf Richard zu. »Diese Frau ist zu allem fähig. Und Dino –«

Dino kam schlendernd durch das Speisezimmer. »Na, Dick, führst du wieder was im Schilde?« fragte er heiter. »Ich dachte, es sei alles klar: Brief her – oder ich kann nicht für das Leben meines Vaters garantieren.«

Feierlich, aber mit zitternder Stimme sagte Mrs. Clurg: »Du bist ein übler Mensch.«

Dino blinzelte. »Unsinn. Sag mir, wo der Brief ist, dann lassen wir euch laufen –«

Plötzlich ein schriller Ton – der Summer aus Mr. Lowrys Zimmer. »Ich gehe schon«, sagte ich rasch. Aber Richard folgte mir. Mei saß in Mr. Lowrys Zimmer, aber ich mußte zweimal hinsehen, ehe ich sie erkannte. Sie hatte sich umgezogen. Sie trug einen Cheongsam aus gelber Seide. Er war an den Seiten bis fast zum Oberschenkel geschlitzt und reich bestickt. Und so sah Mei zum erstenmal nicht aus wie eine Chinesin, eher wie ein Mädchen im Faschingskostüm.

Mr. Lowry saß in seinem Bett. Er starrte uns wütend an und sagte: »Ich will dieses Weib nicht in meinem Hause haben. Hinaus mit ihr!«

Als ich sie erröten sah, dachte ich mir, daß Mr. Lowry sie mit Absicht beschimpft hatte. Sie faltete ihre Hände; da bemerkte ich die Armbänder, durch die sie die Spuren des Stricks zu verbergen versuchte. Ich konnte meine Augen nicht abwenden. Schweres Gold mit grünem Jade in Rundschliff besetzt, von Perlen einfaßt – zweifellos von großem Altertumswert.

Jetzt starrten wir alle auf die Armbänder. Mei lachte süffisant: »Hübsch, nicht?«

»Kommen Sie her!« brüllte Mr. Lowry und angelte nach seinem Augenglas.

In seiner Stimme lag soviel Autorität, daß Mei sich unwillkürlich erhob und graziös an sein Bett trippelte. Er nahm ihre Handgelenke und sah sich die Armbänder genau an. »Hm …« murmelte er. »Wo haben Sie das her?«

»Gefallen sie Ihnen?« fragte sie freundlich.

Mr. Lowry brauste auf. »Es sind rare Stücke! Müssen lange Jahre in Sammlerhand gewesen sein! Na, junge Frau« – er blickte Mei durchdringend an –, »wo haben Sie denn die Armbänder her?« »Sie stammen aus dem Besitz meiner lieben Familie.«

»Wenn Ihre Familie reich genug ist, um so etwas zu besitzen«, brummte er wütend, »wenn Sie reich genug sind, um ein kleines Vermögen am Handgelenk zu tragen, warum treiben Sie sich dann mit einer Bande von Halsabschneidern herum?«

Vielleicht war die grausame Deutlichkeit beabsichtigt. Wie dem auch sei, Mei verstand es wörtlich. Sie sprach zwar reines und gebildetes Englisch, anscheinend waren ihr aber einige Redewendungen fremd. Sie sagte fließend – und dadurch klang es besonders makaber – »Halsabschneider? O ja, die waren am Werk. Sie werden sich alle erinnern, daß –«

Von der Tür aus erklang Mrs. Clurgs Stimme: »Schämen Sie sich nicht, so etwas zu sagen?« Sie stellte das Tablett mit Mr. Lowrys Essen auf den Tisch und starrte Mei an. »Ihr Essen, Mr. Lowry. Etwas früh, aber vielleicht ist es so besser.«

Mr. Lowry legte sich seine Serviette vor. Im Konversationston sprach er mich an. »Hast du nicht erzählt, du hättest im Trödelladen einen Coromandel-Wandschirm gesehen?«

»Doch, ja.«

»Aus welcher Zeit?«

Es war nicht der Augenblick, von Kunstgeschichte zu reden.

»Woher soll ich denn das wissen?« fragte ich gereizt.

»Solltest du aber – na, ist ja egal. Welche Wertgegenstände waren noch im Laden?«

»Ich sagte es dir doch! Mandarin-Schuhschnallen aus weißem Jade. Sonst nichts.«

»Hm«, machte Mr. Lowry. »Die Schnallen waren für Touristen gedacht. Nun, ich denke, wir wissen jetzt, um was es sich handelt, meinst du nicht auch, Dick?«

Richard sah Meis Armbänder an und schwieg. Dann hörten wir einen Wagen. Einen leichten, schnellen Wagen, der den Kies aufspritzen ließ.

Alle hörten wir, wie Dino zur Haustür lief. Mr. Lowry, den Suppenlöffel noch in der Hand, horchte gespannt. Mei stand da wie eine schöne Plastik in gelber Seide und grünem Jade.

Dann öffnete sich die Haustür und Dino rief: »Hallo, Mrs. Blake!«

Ihre helle Stimme drang bis zu uns hinauf. »Dino! Da hat dich also Marcia in Hongkong gefunden! Ist Richard auch da?« Richard war schon draußen und rannte nach unten. Zu spät. Sie rief: »Richard, für dich ist ein Brief gekommen.«

20

Sie konnte es ja nicht ahnen. Ich hatte Mrs. Clurg gebeten, oben zu bleiben, weil ich Mr. Lowry nicht allein mit Mei lassen wollte. Rutschend und stolpernd rannte ich zur Treppe und blickte hinunter.

Ich sah Mrs. Blake, die auf eine sich langsam ausbreitende rote Lache auf dem Teppich starrte. Im ersten Moment war mir, als betrete ich den Trödelladen in Hongkong, als sehe ich noch George Hobsons verhutzeltes Gesicht. Dann rief Mrs. Blake mit ihrer hellen, klaren Stimme: »Aber Dick! Jetzt hast du das Glas zerbrochen! Ich wollte es gerade Mr. Lowry bringen – selbstgemachte Erdbeermarmelade!«

Schon hatte Richard sie in die Arme genommen. Ich nahm an, er wollte sie warnen. Deshalb begann ich laut zu plappern, während ich die Treppe hinunterging.

»Oh, Mrs. Blake! Wie schade. Nein, wirklich Dick – na es hilft nichts. Ich wisch es gleich auf.«

So und ähnlich redete ich los. Dann lag ich auf den Knien und schob die klebrige Marmelade mit den Händen zusammen, wodurch sie nur noch tiefer in den Teppich eindrang. Richard ließ seine Mutter los, die ziemlich verblüfft aussah. Mutter und Sohn hatten eine unverkennbare Ähnlichkeit, nur war Mrs. Blake klein und zierlich. Ihr schwarzes Haar war nur leicht angegraut. Sie trug einen Regenmantel, blaue Slacks und wirkte irgendwie flott.

Dino sah zu. Dann fragte er plötzlich: »Was für ein Brief, Mrs. Blake?« Er fragte es in einem Ton, der bei ihr Überraschung und Mißbilligung hervorrief. »Na so was, Dino«, entgegnete sie kühl. »Der Brief ist doch an Dick gerichtet.« Doch nun wandte sie sich mit leisem Spott zu Richard: »Dick, warum sagst du ihr nicht, sie soll aufhören zu schreiben? Jetzt ist sie in Italien, das wäre günstig! Auf dem Brief steht: ›Streng persönlich‹«, und mit leisem Kichern fügte sie hinzu: »Wahrscheinlich teilt sie dir mit, daß sie bald heimkommt. Ach, diese Verflossenen!«

Richard schaltete sofort, vermutlich auch Dino, denn er verfiel in nachdenkliches Schweigen. Er hielt die Hand unter der Jacke, und ich wußte, daß er seine Waffe schußbereit hatte. Plötzlich fragte er: »Was hat Ihnen Dick eben zugeflüstert?«

Ich hätte ihm sagen können, daß das keine Art war, Mrs. Blake anzusprechen. Sie warf ihm einen vernichtenden Blick zu. »Was geht dich das an, Dino?« fragte sie eisig. Dann aber musterte sie ihn belustigt. »Warum hast du nur dein Haar so lang wachsen lassen? Sieht scheußlich aus. Wo hast du nur gesteckt? Warum bist du nicht nach Hause gekommen? Es hieß allgemein, du seist –«

»Tot oder gekidnappt?« Dino war immer leicht abzulenken, wenn es um ihn selbst ging. »Diesmal nicht. Ich lebe noch.«

Wenn wir nur Mrs. Blake um Hilfe schicken könnten!

Richard hockte neben Dino am Boden und rollte den klebrigen Teppich zusammen. Plötzlich faßte er Dino geschickt in die Kniekehlen und warf ihn rückwärts auf den Boden. Der Revolver flog Dino aus der Hand.

Mrs. Blake sagte kaltblütig: »Keine Erklärungen! Sag mir nur, was ich tun soll –«

»Hol die Polizei. Schnell. Marcia, geh mit!«

Wie der Blitz war Mrs. Blake draußen.

»Keine Bewegung!« ertönte Meis Stimme über mir. »Ich habe ein Messer!«

Sie sah bildschön aus in ihrem gelben Gewand und dem Jadeschmuck. Und wirklich – sie hatte ein Klappmesser und ließ es aufspringen. »Eigentlich bin ich kein Freund von Messern, aber ich weiß jemanden, der sich darauf versteht und auch Gebrauch davon machen wird.«

Der Revolver lag mitten in der Erdbeermarmelade. Richard nahm ihn auf, und Mei lachte. »Er ist nicht geladen. Dino würde nie eine geladene Waffe bei sich tragen. Er hat Angst davor.«

Dino rappelte sich auf. »Das war hinterhältig! Du hast mir in die Kniekehlen gefaßt – da ist man ja machtlos!« Mir schien daß er sich vor Mei rechtfertigen wollte. Ihr Gesicht blieb unbewegt. Ohne Vorwarnung warf sie ihm das Klappmesser zu. Dino fing es auffallend gekonnt auf.

Dann sprach Mei. »Die alte Frau holt die Polizei. Na schön. Kommt mit hoch! Wollen sehen, welchen Einfluß dein Vater hat, Dino. Wir können nicht länger warten. Bring sie beide mit. Schließlich habe ich einiges gelernt in meinem Leben.«

Richard wandte sich ihr zu und sagte ganz ruhig: »Sie sind eben eine gebildete Frau.«

Mei ging voraus. Ihr prachtvoll besticktes Gewand schwang an mir vorbei. Über die Schulter sagte sie: »O ja, ich bin gebildet. Erst war ich eine arme Waise – arm aber schön. Ein reicher Kaufmann nahm mich auf. Er lehrte mich Englisch, machte mich zu seiner Geliebten –«

Erst hieß es, sie habe den Schmuck aus dem Besitz ihrer Familie. Dann, daß ihr Stricke verhaßt seien – und warum. Jetzt wollte sie eine arme Waise gewesen sein. Zu viele Versionen! Das ging mir alles durch den Kopf, als hinter mir eine Prügelei ausbrach. Dann hörte ich ein dumpfes Aufschlagen. Ich wirbelte herum und sah Dino, der rückwärts die Treppe hinuntergefallen war. Richard stürzte ihm nach und entriß ihm das Messer.

Vom Krieg her kannte er die Nahkampfmethoden; trotzdem staunte ich über seine schnelle, harte Reaktion. Da sah ich den Revolver am Boden liegen. Wäre er auch als Schlagwaffe zu gebrauchen? Besser als nichts.

Auch Mei hatte ihn gesehen. Sie stieß mich zur Seite und jagte die Treppe hinunter. Ich schwang mich über das Geländer und landete zwar auf den Knien, erwischte aber die Kanone.

Jetzt waren wir also beide bewaffnet, Richard und ich. Schnaufend rappelte er sich auf. Dino blieb liegen. Nach einem Blick auf Richard schloß er wieder die Augen und mimte Bewußtlosigkeit. Aus Angst vor Mei? »Ob du wohl ein paar Stricke auftreiben könntest, Marcia?« fragte Richard.

Mei wurde kreideweiß. Das mit den Stricken mußte also stimmen. Dino seinerseits hatte Angst vor Schußwaffen. Und doch gab es einen im Klub, der vor Mord nicht zurückschreckte. Ich konnte mich beim besten Willen nicht erinnern, wo ein Strick zu finden wäre. Vielleicht in der Garage.

Aber dazu kam ich nicht mehr, weil Mr. Lowry vom oberen Treppenabsatz herunterrief: »Augenblick mal, ich muß mit der jungen Frau sprechen.«

Langsam kam er die Treppe herunter. Mrs. Clurg stützte ihn. Abwärts ging es immer, nur aufwärts war es schwierig. Er trug seinen rotseidenen Morgenrock, sein weißes Haar war sorgfältig gebürstet. Mrs. Clurg schüttelte verstohlen den Kopf. »Nichts zu machen. Unmöglich, ihn zurückzuhalten.«

»Ich hole den Rollstuhl.« Der stand hinter der Wohnzimmertür. Ich ließ die Waffe hineingleiten und rollte den Stuhl in die Halle. Aber Mr. Lowry beachtete ihn nicht. Sein Blick war fest auf Mei gerichtet. Da sah Mrs. Clurg Dino liegen und lief zu ihm hinunter.

Wenn ich es auch nicht für möglich gehalten hätte, irgendwie war es wohl menschlich verständlich. Sie vergaß ihren Zorn, kniete neben ihn auf den Boden und wiegte ihn in den Armen. »Dino, sie haben dich umgebracht! Warum hast du dich nur mit diesem Pack eingelassen …«

Mei lachte vor sich hin.

Mr. Lowry stapfte die restlichen Stufen hinunter, blickte Dino mit völlig ausdruckslosem Gesicht an und sagte: »Dick, führ die junge Frau in die Bibliothek.«

Auf dem Weg bemerkte er den Rollstuhl und gab ihm wütend einen Tritt; die Waffe flog heraus und rutschte bis ins Wohnzimmer.

Mrs. Clurg kniete noch immer jammernd neben Dino. Er drückte die Augen ganz fest zu. Richard rief: »Mr. Lowry, halt! Wir müssen doch hier heraus!«

»Bring sie her«, brüllte Mr. Lowry aus der Bibliothek. Überraschenderweise schlenderte Mei durch die Halle zur Bibliothek. Ich schob Mr. Lowrys Rollstuhl hinterher. Wieder schrie Richard: »Die andern können gleich kommen. Sie werden uns nicht weglassen, Mr. Lowry!«

Aber Mei hatte es sich schon in einem Sessel bequem gemacht und spielte mit ihren Armbändern.

Verzweifelt sagte Richard: »Mr. Lowry, in erster Linie müssen wir die State Police alarmieren. Wir können uns später unterhalten.«

»Deine Mutter wird sie schon holen. Ich sah sie Hals über Kopf fortlaufen. Sie können jeden Augenblick hier sein. Und nun zu Ihnen, Miss«, fuhr er fort. »Diese Armbänder – vielleicht sollen Sie die im Auftrag Ihrer Verwandten hier in den Staaten verkaufen? Sicher haben Sie einen großen Familienkreis, im alten China gehörten auch die Freunde dazu.« Mr. Lowry redete in aller Ruhe. »Das wird sich auch im neuen China nicht geändert haben. Und der seit Jahrhunderten gehütete Familienschmuck kann nicht plötzlich verschwinden. Auch während der russischen Revolution hat manche Kostbarkeit den Weg in westliche Länder gefunden –«

Richard versuchte, ihn zu unterbrechen. »Dafür haben wir jetzt keine Zeit!« brüllte er.

»Auch diese Armbänder gehören zu den Schätzen. Vielleicht hat die Frau gute Verbindungen. Sie – und Dino – haben ihre kleine Gangsterbande ganz nett organisiert. Eine fragwürdige Quelle führt zur anderen. Sie muß schon einen Teil der Juwelen, die ihr anvertraut worden sind, verkauft haben. Die Bande hat genug Geld. Ich glaube kaum, daß Ihre Verwandten oder sonstige Auftraggeber noch viel vom Erlös zu Gesicht bekommen, vermutlich nur einen geringen Prozentsatz, damit die Lieferungen nicht stocken. Einer sagt’s dem anderen – oder so ähnlich. Stimmt’s, junge Frau? Aber irgendwo müssen Sie ein Versteck haben, ein Lager. Na, die Polizei wird’s schon aufstöbern. Und doch konnten Sie der Versuchung nicht widerstehen, den Schmuck anzulegen. Ja, ja – die liebe Eitelkeit –«

»Mr. Lowry …« Wieder versuchte Richard, ihm Einhalt zu gebieten.

»Und du hast es gewußt, Dick. Hast es zumindest erraten. Deshalb sprachst du vom Zoll –«

»Mr. Lowry! Die Männer aus New York werden gleich da sein!«

»Du dachtest an Rauschgifthandel. Aber auch an Juwelenschmuggel. Warum?«

Richard war außer sich. »Weil Hobson den Jade geschickt hat, natürlich! Irgendeinen Sinn mußte es schließlich haben, daß er ausgerechnet Jade schickte, oder? Also, kommen Sie, Mr. Lowry …«

»Genau. Der arme Hobson hat versucht, mir beizubringen, daß es sich um Juwelen, Gold, oder –«

Ich zupfte ihn am Ärmel. »Mr. Lowry, bitte!«

Er beachtete mich nicht. Jetzt war er in voller Fahrt. »Und Hobson war der Verbindungsmann. Wußte ich’s doch gleich, als ich von dem Coromandel-Wandschirm hörte!« Er überlegte einen Augenblick. »Wie hätten die nur ein so großes Stück hier einschleusen können? Wahrscheinlich war er für einen steinreichen Touristen gedacht. Aber Juwelen und Gold – ja. Sie sind eine findige junge Frau«, sagte er zu Mei. »Zweifellos haben Sie Mittel und Wege gefunden, um den Schmuck einzuschmuggeln und zu verteilen. Sie bekamen das Geld über falsche Namen und Schließfächer. Sie scheinen nicht schlecht an dem Geschäft verdient zu haben.«

»Mr. Lowry!« rief Richard. »Dino und Mei haben zwar einen ganz netten kleinen Schmugglerring organisiert, aber das ist doch jetzt nicht so wichtig! Wir müssen hier weg, und ich nehme Sie mit, ob Sie wollen oder nicht! Marcia, hol den Rollstuhl.«

Als ich ihn hereinschob, sagte Richard eben: »Diese Dunkelmänner sind wahrscheinlich zwielichtige Juwelenhändler, Geldverleiher – weiß Gott was. Und doch, Mr. Lowry, ist es nicht so schlimm wie Rauschgifthandel.«

Leise, niedergeschlagen und doch mit spartanischer Härte, antwortete Mr. Lowry: »Das nicht – aber Mord.«

Als ich Mr. Lowry den unhandlichen Wagen zuschob, blickte ich in die Halle hinaus. Dino war nicht zu sehen.

Mei saß noch immer völlig ruhig und betrachtete ihre Armbänder. Als Mr. Lowry den Rollstuhl sah, packte ihn wieder die Wut. »Wollt ihr mich vielleicht damit auf die Straße fahren? Ich hole mir eine Lungenentzündung!«

Mr. Lowry war ein Problem. Wir konnten ihn nicht zurücklassen. Und verstecken konnten wir ihn hier auch nicht.

»Der alte Tompkins wird schon kommen. Deine Mutter holt ihn und die State Police. Ich lehne es ab, dieses Haus zu verlassen –«

Da wurde die Haustür aufgerissen, und Mrs. Blake rief mit ihrer hellen Stimme: »Richard, hier ist Polizeichef Tompkins. Dino, geh mir in Gottes Namen aus dem Weg! Richard, ein großer Wagen kommt die Auffahrt herauf. Es sitzen mehrere Männer drin.«

Tompkins war ein tüchtiger und braver Mann. Er hatte mit Verkehrssündern, Betrunkenen und Unruhestiftern zu tun und kam ausgezeichnet damit zurecht. Ich glaube aber kaum, daß er jemals mit einem Mord zu tun gehabt hatte. Er gab sich einen Ruck, drehte sich um und knipste die Außenbeleuchtung an. Dann trat er in den Lichtkreis. Zweifellos mußte sein Stern weithin leuchten. Richard versuchte, ihn zurückzuhalten. Unten an der Treppe fuhr ein Wagen vor und hielt. Einer stieg aus.

Richard schrie: »Tompkins, zurück!« Ich sah, wie der Polizist gewichtig auf die Stufen zuging. Inzwischen war Mr. Lowry in seinen Rollstuhl gekrabbelt und sauste durch die Halle. »Tompkins!« brüllte er, »sofort zurück!« Es lag soviel Autorität in seiner Stimme, daß wir uns alle umdrehten. »Tompkins, verdammter Dummkopf – zurück!«

Mei war ihm nicht gefolgt. Auch Dino konnte ich nirgends sehen. Dann fiel ein Schuß.

Erst dachte ich, Tompkins habe auf einen der Ankömmlinge geschossen, bis ich seine reglose Gestalt vor dem Portal liegen sah. Richard, über ihn gebeugt, zerrte ihn ins Haus. Mrs. Blake hatte die Geistesgegenwart, die Tür aufzuhalten. Als Tompkin’s stämmiger Körper in der Halle lag, rief Mr. Lowry: »Schließt die Tür! Legt die Kette vor, schnell!«

Das tat ich auch. Mrs. Blake und Richard knieten neben dem Polizisten. Mrs. Blake war sehr ernst. »Der Mann muß ins Krankenhaus.«

»Kommt die State Police?« fragte Richard.

»Tompkins hat eine Nachricht für sie hinterlassen, aber er bestand darauf, gleich mitzukommen. Dick, er blutet zu stark.« Sie hob ihn an, um seinen Rücken sehen zu können. Dann fuhr sie fort: »Er muß sich in dem Augenblick umgedreht haben, als der Schuß fiel. Hier ist die Kugel eingetreten. Wenn sie in die Lunge drang –« Sie sah zu Richard auf. »Was wollen diese Männer eigentlich?«

»Einen Brief. Den Brief, der für mich gekommen ist. Den können wir ihnen nicht geben. Vielleicht versuchen wir erst, das Blut zu stillen.«

»Können wir nicht. Wir dürfen Tompkins nicht bewegen. Die State Police.« Sie stand auf. »Ich laufe nach Hause. Durch die Hintertür, damit mich die Männer nicht sehen. Es ist ja nicht weit. Von dort aus rufe ich die State Police an und bestelle einen Krankenwagen.«

»Na schön«, sagte Richard. »Geh mit, Marcia.«

Als er sah, daß ich die Hand auf Mr. Lowrys Schulter legte, fügte er hinzu: »Sie darf nicht allein gehen. Hilf ihr.«

Da merkte ich, daß er seine Mutter und mich aus dem Hause haben wollte. Die tragischen Ereignisse hatten sich überstürzt; ich hatte nur noch eine verschwommene Vorstellung von allem. Trotzdem merkte ich, daß Mr. Lowry mir ein Zeichen gab, schnell mitzugehen. Mrs. Blake lief schon durch das Speisezimmer. Mrs. Clurg saß weinend auf der Treppe. Dino war nirgends zu sehen. Mei war anscheinend noch in der Bibliothek. Richard, der wieder neben Tompkins hockte, rief: »Beeil dich, Marcia. Mrs. Clurg, bringen Sie Handtücher, ja?«

Schon hörte ich die schweren Schritte der Männer vor dem Portal. Ich lief Mrs. Blake nach. Der kiesbestreute Weg führte durch Büsche und Hecken zur vorderen Auffahrt. Um unsere Schritte zu dämpfen gingen wir über das Gras am Wegrand. Die Männer hämmerten bereits gegen die Haustür.

Wir verschnauften bei den Forsythiensträuchern an der Auffahrt. Das Laub war so dicht, daß wir die Männer nicht sehen konnten. Wir hörten nur das Hämmern. Mrs. Blake packte mich am Arm und wies auf den großen Mietwagen, in dem sie gekommen waren. Er fuhr schon ab und verschwand um die Ecke. Da begriff ich, was mir Mrs. Blake zeigen wollte: In der Auffahrt stand noch ein Wagen.

»Der gehört Tompkins«, flüsterte sie. »Vielleicht stecken die Schlüssel!«

Wie Schulmädchen schlichen wir durch die tropfnassen Forsythienbüsche. Wir hörten jetzt die Männer brüllen und gegen die Tür treten. Sie war aus Teakholz und gab nicht leicht nach. Ich öffnete den linken Wagenschlag und griff hinein. Tompkins hatte die Schlüssel in der Zündung steckenlassen. »Ich fahre.« Mrs. Blake stieg ein, dann schob ich mich hinter das Lenkrad und hoffte, daß der Motor geräuschlos anspringen würde.

Es klappte. Der Wagen war in Ordnung. Ich hatte kaum geschaltet, als ich neue Geräusche vom Portal her hörte. Sie hatten uns bemerkt. Einer rannte die Treppe herunter. Ich gab Gas. Er mußte uns aber erreicht haben, denn ich fühlte so etwas wie einen Stoß, fuhr aber weiter.

Mrs. Blake sagte kühl: »Sie müssen ihn erwischt haben, aber ich fürchte, es ist ihm nichts passiert. Gas weg an der Kurve!«

Ich glaubte, es getan zu haben. Trotzdem rasten wir mit quietschenden Reifen um die Ecke zur Landstraße. Dann machte ich die Scheinwerfer an. Trotz des dichten Nebels gelang es mir, die Kurve neben Mrs. Blakes kleinem Garten zu schaffen. Wir stiegen aus und rannten zur Haustür. Mrs. Blake öffnete und stürzte zum Telefon, das im Vorraum stand. Sie wählte. Nichts.

Endlich fiel bei uns der Groschen. Wir konnten es kaum fassen. Mrs. Blake sagte matt: »Wahrscheinlich, weil unsere Apparate an einer gemeinsamen Leitung hängen. Das hatte ich vergessen. Dick wird ja annehmen, daß wir hier sind, also bleiben Sie da. Ich hole die State Police und den Krankenwagen. Sonst wird Tompkins nicht überleben.«

Die Haustür fiel zu. Ich lief Mrs. Blake nach, aber zu spät. Sie stieß schon rückwärts auf die Landstraße, dann war sie weg.

Ich ging zurück ins Haus.

Mein Haar, mein Leinenkleid, die gelbe Strickjacke, alles war vom Nebel feucht und kalt. Auch wußte ich nicht, was im Lowry-Haus geschah.

Es wäre nur ein kurzer Weg. Aber was dann? Wieder durch die Küchentür? Inzwischen würde einer der Männer diesen Eingang entdeckt haben.

Ich setzte mich auf das viktorianische Sofa, das am anderen Ende der Halle stand. Für ein so kleines Haus war die Halle recht groß. Eine schmale Treppe an der einen Seite führte nach oben. Neben der Tür zum Speisezimmer war ein hübscher Kamin. Auf dem Kaminsims sah ich einen Brief und zwei Telegramme, die an einer blauen Vase lehnten.

Der Brief in Richards Handschrift war an ihn selbst adressiert; er trug den Stempel von San Francisco. Auf die Telegramme achtete ich nicht.

Hier dürfte der Brief nicht bleiben. Ich steckte ihn mit den Telegrammen in die Tasche, lief nach oben und machte überall Licht. Da war Mrs. Blakes altmodisches Schlafzimmer, daneben Dicks Zimmer. Es war voller Bücher, Tennisschläger und Jagdgewehre. Er wohnte hier, wenn er zu Besuch bei seiner Mutter war. Schließlich noch ein kleines Gästezimmer. Ich schob den Brief und die Telegramme in ein Buch, das auf dem Nachttisch lag. Dann versuchte ich, mich zu beruhigen, und kämmte mein Haar vor dem Spiegel.

Der Brief war in Sicherheit. Bald, sehr bald kommt die Polizei ins Lowry-Haus, dachte ich. Mrs. Blake wird schon dafür sorgen.

Die Bande wußte, daß auch mir der Inhalt des Briefes bekannt war; sie wußte aber nicht, wo ich mich aufhielt. Ich hatte sie also in der Hand. Folglich würden sie auch Mr. Lowry und Richard unbehelligt lassen.

Mit diesem beruhigenden Gedanken ging ich die Treppe hinunter und fühlte mich bedeutend wohler. Ich war fast unten, als ich zufällig zum viktorianischen Sofa hinüberblickte. Dort saß Mei.

Ihr schwarzes Haar war leicht zerzaust, die blauen Augen aber blickten noch immer selbstzufrieden. Das gelbe Seidengewand sah am Rocksaum naß und schmutzig aus. »Ich wußte, daß Sie hier sind. Der Brief ist ja hier. Die alte Frau wollte uns glaubhaft machen, er sei von einer Verflossenen, doch mich kann man nicht täuschen.«

Ich blieb wie angewurzelt stehen. Mei schien auf einmal zu diesem Hintergrund zu passen, zu dem kleinen geschnitzten Sofa.

»Holen Sie den Brief«, befahl sie. »Zur Durchsuchung haben wir keine Zeit. Sie wissen ja, wo er ist.«

Ich konnte mich noch immer nicht rühren. Ihre Augen blitzten zornig. »Na gut. Sie nannten ihn den Killer. Er ist hier. Keine Zeit zum Palavern.« Mei sprach zu mir wie zu einem Kind. »Hobson mußte beseitigt werden, das wissen Sie. Auch der Mann in San Francisco – er hatte Angst, wir folgten ihm – und dann – aus. Jetzt können wir nicht aufhören.« Nur ganz leicht erhob sie die Stimme; trotzdem wußte ich, daß sie das Wort an einen Mann richtete, der sich im Schatten des Speisezimmers verbarg. Der Mann, der Hobson gekillt hatte. Und den Angsthasen. »Du mußt sie zum Reden bringen.« Es war ein Befehl.

Ich hörte mich sprechen – langsam, mit unkenntlicher Stimme, jedes Wort betonend: »Sie – Sie sind durch den Wald gekommen. Wer zeigte Ihnen den Weg zu Mrs. Blakes Haus? Wie fanden Sie sich zurecht?« Ich kannte die Antwort schon. Jetzt wußte ich auch, wer der Scharfrichter war. Ich wußte, wer Tompkins erschossen und warum er in den Rücken getroffen wurde.

Dino trat aus dem Speisezimmer. Er sah erschreckt und unsicher aus, aber Mei sagte ganz sachlich: »Gib mir die Kanone.« Und zu mir: »Ich habe sie selbst geladen. Dino wußte es nicht, sonst hätte er es mit der Angst bekommen. Trotzdem schaffte er es, auf den dicken Polizisten zu schießen. Weil es notwendig war.«

Dinos Bart bewegte sich. »Halt’s Maul«, schien er zu murmeln. Dann kam er langsam auf mich zu.

Ich mußte ihn mal gemocht, geliebt haben, sonst hätte ich ihn nicht geheiratet. Und doch war mir, als sei es nie gewesen. Genauso wie vorher wiederholte Mei: »Habe ich dir nicht gesagt, du sollst mir die Waffe geben? Dann binde ihr die Arme hinter dem Rücken hoch und zieh fest an, wie ich’s dich gelehrt habe –«

»Das würde ich aber nicht tun«, sagte Richard von der Tür her.

Dino erstarrte. Er stand mit offenem Mund da. Mei sprang auf. Die grünen Armbänder blitzten. Richard riß die blaue Vase vom Kaminsims und warf sie Dino an den Kopf. Dann stürzte er sich auf ihn. Die Vase zerschellte, die Kanone schlug mit einem Knall auf den Boden. Mei und ich warfen uns beide darauf. Mei war schneller. Doch dann zielte sie auf die beiden Männer, die sich auf dem Boden wälzten. Als sich Dino herauswand und Mei sah, schrie er: »Sie hat mich gezwungen! Es war Mei! Ich wollte niemanden töten! Sie ist schuld – sie ist der Mörder!«

Mit einem gewaltigen Ruck konnte er sich befreien und rannte zur Tür.

Da wurde Mei im Handumdrehen zur Furie. In ihrer blinden Wut vergaß sie alles. Sie lief hinter Dino her. Man sah nur noch gelbe Seide schimmern. Die Schüsse peitschten in der nebligen Dämmerung. Richard stand auf und ging langsam hinaus.

Die ohrenbetäubende Knallerei hörte auf. Nach einer Weile kam Richard zurück. »Marcia, mach nicht so ein entsetztes Gesicht. Wenn sie ihn getroffen hätte, dann wäre es ein Segen gewesen. Aber ich glaube, sie hat ihn verfehlt. Sie war in einem solchen Zustand …« Er atmete tief. »Wie eine Wildkatze! Die Polizei kann jeden Augenblick kommen. Die nehmen sie dann beide fest.«

Es war sehr, sehr still. Um das Haus herum waren Wälder – nasse, kalte Wälder. O ja, die Polizei würde sie finden – und was dann? Dino wird Mei beschuldigen. Und Mei – bei ihr konnte man nie wissen, was sie tun würde.

»Hör zu, Marcia, es ist nun vorbei, oder es wird bald vorbei sein. Du lebst, ich lebe. Die Männer, die Mei zur Verstärkung heranholte, sind bald in Händen der Polizei. Im Lowry-Haus scheint alles in Ordnung zu sein. Mrs. Clurg hat Mr. Lowry in die Bibliothek geschoben und die Tür verbarrikadiert. Marcia, Dino –«

»Ich weiß. Es war Dino …«

»Mrs. Clurg sah, wie er hinausschlüpfte, als meine Mutter und Tompkins kamen. Er hat Tompkins in den Rücken geschossen. Dann muß er ums Haus gegangen sein, um Mei zu finden. Beide kamen hierher auf der Suche nach dem Brief. Mei plante, Dino führte aus –«

Ich erklärte Dick, wo der Brief lag. Er ging hinauf, um ihn zu holen, während ich benommen auf dem kleinen Sofa saß. Ich hoffte, daß Mr. Lowry seine ganze Kraft aufzubringen imstande war, wenn er die Wahrheit über Dino erfuhr. Dennoch war ich sicher, daß er es bereits erraten hatte.

Als Richard die Treppe herunterkam, traf die Polizei ein. Er sprach draußen mit den Leuten von der State Police. Als er zurückkam, hörte ich, wie ihr Wagen aus der Einfahrt hinausschoß. »Sie haben die drei Klubmänner«, sagte er. »Sie gestehen schon, weil sie auf ein mildes Urteil hoffen. Hier ist ein Telegramm von Gil Rayburn. Der Taxifahrer sei zusammengebrochen. Nach seiner Beschreibung des zweiten Fahrgastes wurde Dino identifiziert. Der Fahrer hätte solche Angst gehabt, daß er nicht einmal zugeben wollte, der Ermordete sei sein Fahrgast gewesen. Wollte sich völlig heraushalten. Dann entschloß er sich aber, doch die Wahrheit zu sagen. Wir werden den Hobson-Brief der Polizei aushändigen; die machen dann Kopien und einen Bericht für die Polizei in Tampa.«

Müde und zerzaust setzte er sich neben mich. Aber sein Blick war so klar und durchdringend wie bei seiner Mutter. »Tompkins ist im Krankenhaus. Sie glauben, daß er durchkommt. Ich werde erst mal einen ausführlichen Bericht erstatten.«

»Was wird die Polizei mit ihnen machen?«

»Ich weiß nicht, wie sie den Fall behandeln werden. Es war ja ein Mordversuch an Tompkins. Dann der Mann in Tampa. Die Polizei wird über die Art des Verfahrens entscheiden. Ich will gleich heute abend alles Erforderliche erledigen, dann fliegen wir zurück nach Hongkong.«

»Aber warum denn?«

»Hier ist ein Kabel von Inspektor Filladon. Wir werden den Hobson-Brief fotokopieren lassen und ihm das Original übergeben – mit genauesten Aussagen. Das müssen wir schon für ihn tun. Da ist noch etwas, das wir in Hongkong klären müssen. Ich meine, das Register einsehen und –«

»Was für ein Register?«

Aber ich wußte es, noch ehe er sprach. Er sagte: »Einer von Filladons Leuten hat eine standesamtliche Eintragung ausgegraben.«

Das war es also. »Mei?«

»Dino und Mei haben während seines ersten Aufenthaltes in Hongkong geheiratet.«

»Somit bin ich – will sagen – ich war nie –?«

»Du bist nie Dinos Frau gewesen.«

Mrs. Blake kam mit Tompkins’ Wagen zurück und fuhr uns ins Lowry-Haus. Ich war seltsam benommen. Mrs. Clurg packte meine Sachen und brachte mir meine Handtasche, in der noch alle wichtigen Papiere steckten. Man hatte sie in Meis Gepäck gefunden. Dann umarmte sie mich weinend.

Mr. Lowry versuchte, mir etwas zu sagen. Ich versuchte, ihm etwas zu sagen – es gelang uns beiden nicht. Schließlich nahm er ein Bündel Geldscheine aus einer Schublade und steckte es in meine Handtasche. Eigentlich konnte er es sich nicht leisten, auch nur einen Pfennig zu verschenken, doch um nichts in der Welt hätte ich es abgewiesen. »Kauf dir was dafür. Vielleicht ein Hochzeitskleid«, sagte er in gewollt barschem Ton. »Am besten du heiratest Dick in Hongkong. Dann gibt’s hier kein unnötiges Gerede. Uns allen steht hier noch einiges bevor. Gerichtsverhandlungen und so weiter. Wird hart werden. Ich möchte, daß Dick ein Recht hat, auf dich aufzupassen. Nein, nein – sag nichts. Und besuch mich hin und wieder!«

Wir flogen zurück nach Hongkong, wo alles angefangen hatte. Alles schien unverändert. Nur ich war anders. Inspektor Filladon bemerkte es mit leichter Verlegenheit. »Wenn ich so sagen darf, Mrs. Lowry, ach, ich meinte ja nicht Mrs. Lowry – aber Sie sehen wirklich erleichtert und befreit aus!« Leicht errötend hob Inspektor Filladon sein Glas und sagte: »Auf Ihre Zukunft!«

Über Mignon G. Eberhart

Mignon Good Eberhart wurde 1899 in University Place/Lincoln, Nebraska, geboren. Sie studierte Anglistik und Geschichte und arbeitete als Journalistin. 1923 heiratete sie den Bauingenieur Alanson Eberhart. Ihr erstes Buch erschien 1929, mehr als 60 weitere Bücher folgten. Anfang der 30er Jahre wurde sie auch als die amerikanische Agatha Christie bezeichnet. Sie erhielt viele Preise und Auszeichnungen, u.a. den Grand Master Award für ihr Lebenswerk. Mignon Eberhart starb 1996 in Greenwich, Connecticut.

Über dieses Buch

Zu einer Ehe gehören zwei, zu einer Scheidung ebenfalls. Wenn nun der eine Partner seit Jahren verschollen ist, bleiben zwei Möglichkeiten: man findet ihn und holt sein Einverständnis ein; oder man findet ihn nicht und läßt ihn für tot erklären. Eine dritte Möglichkeit hat Marcia nie sehen wollen. Selbst als sie erkennt, daß das Unmögliche Wirklichkeit ist, verschließt sie immer noch die Augen. Denn sie fürchtet das Erwachen und die Stunde der Wahrheit mehr als alles andere ...

Impressum

Dieses E-Book ist der unveränderte digitale Reprint einer älteren Ausgabe.

Erschienen bei FISCHER Digital

© 2016 S. Fischer Verlag GmbH, Hedderichstr. 114, D-60596 Frankfurt am Main

Covergestaltung: buxdesign, München

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Impressum der Reprint Vorlage

ISBN dieser E-Book-Ausgabe: 978-3-10-561061-9