Witwe werden ist nicht schwer ...: Kriminalroman
Date: 2016-05-17T00:06:09+00:00
Keywords: Mystery & Detective; Fiction; General
Description: Daß eine Frau ihren geschiedenen Mann wiederhaben will, weil er inzwischen Millionär geworden ist, versteht jeder.Daß einer ihrer Freunde um jeden Preis an diesen Millionen teilhaben will, ist schon eine andere Sache. Besonders, wenn er bereit ist, sie dafür zur Witwe zu machen ... (Dieser Text bezieht sich auf eine frühere Ausgabe.)
Publisher: S. Fischer Verlag
Rights: © S. Fischer Verlag GmbH, Hedderichstr. 114, D-60596 Frankfurt am Main. Dieses E-Book ist urheberrechtlich geschützt.

Mignon G. Eberhart

Witwe werden ist nicht schwer …

Kriminalroman

Aus dem Amerikanischen von Maria Lampus

FISCHER Digital

Inhalt

- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16

1

Durchdringendes Heulen zerriß die Stille der Nacht. Es klang wie Spottgelächter. Mady fuhr aus dem Schlaf
hoch. Da begriff sie, daß es die Präriewölfe waren. Craig Wilson, ihr Mann, hatte sie darauf vorbereitet und gesagt, sie solle sich nicht ängstigen.

Trotzdem klang es unheimlich, wenn sie sich – besonders vor dem nahenden Winter – an die Ranch heranpirschten. Aber der Hofhund vertrieb sie wieder.

Auch jetzt hörte sie sein wütendes Bellen, und bald verlor sich das Spottgelächter der Wölfe in der Ferne. In der sternklaren Nacht konnte Mady die altspanischen Möbel erkennen. Sie fühlte sich einsam in Craigs riesigem Bett. Er war am Vortag für ein oder zwei Tage nach San Francisco gefahren. Sie vermißte seine beruhigende Nähe. Mit Guy Cassos unverständlichem und irgendwie erschreckendem Besuch am Nachmittag hätte er sicher kurzen Prozeß gemacht. Sie schlief wieder ein.

Am nächsten Morgen war das Wetter so mild und still, daß niemand – am wenigsten Mady – ahnen konnte, daß das die Stille vor dem Sturm war. Sie fuhr nach Wilson City, um Besorgungen zu machen. Am Nachmittag beschloß sie, zum ersten Mal ohne die Begleitung von Joe einen langen Ritt über die Ranch zu unternehmen. Als sie auf den Pfad entlang dem trockenen Flußbett einbog, fand sie Guy Casso.

Nellie, die nervöse kleine Stute, die Craig ihr geschenkt hatte, begann plötzlich zu schnauben und zu scheuen. Mady brachte sie zum Stehen. Das Pferd zitterte und warf den Kopf hoch. Da erst sah Mady einen Mann im Gestrüpp liegen. Ganz am Rande des Trockenbetts, neben dem der Pfad verlief. Sie glaubte, er sei vom Pferd gestürzt.

Aber es war kein Pferd, kein Wagen, kein Jeep zu sehen. Nur Sand und Steppengras, die Kette der Sierra Nevada im Westen, davor die kahlen Hügel. Es war am Spätnachmittag, bald ging die Sonne unter, dann würde es unvermittelt Nacht werden in Nevada. Von hier aus konnte sie die Ranch nicht sehen. Bis auf Nellie und den stillen, stummen Mann neben dem Pfad war sie ganz allein.

Instinktiv wußte sie, daß sofortige Hilfe lebenswichtig war. Sie saß ab und rutschte den steilen Hang zum Flußbett hinunter. »Kann ich Ihnen helfen?« fragte sie. Da erst sah sie es. Der Mann war tot, sein Schädel zertrümmert. Es war Guy Casso.

Sie erkannte ihn an der eleganten Stadtkleidung, an den sorgfältig manikürten Händen. Sie war ihm zwar erst einmal begegnet, aber das war erst gestern gewesen.

Und im gleichen Moment sah sie noch etwas. Es lag neben ihm: das Stück Eisenbahnschiene von einem der Tische im Wohnzimmer des Ranchhauses.

Craig hatte ihr davon erzählt. Als die erste Eisenbahn quer über den amerikanischen Kontinent gebaut wurde und sich die Bahnlinien aus Ost und West in der Mitte trafen, wurde ein großes Fest gefeiert. Man verband die beiden Schienenstränge mit einem goldenen Stift.

Das war vor fast genau hundert Jahren gewesen, am 9. Mai 1869.

Im Laufe der Zeit mußten die ursprünglichen Gleise ausgewechselt werden. Dabei kam irgendein pfiffiger Arbeiter auf die Idee, sie in kleine Stücke zu zerschneiden, in Messing zu fassen und als Souvenirs zu verkaufen. Craigs Vater hatte auf der einen Seite seinen Namen, auf der anderen die Worte Golden Spike Rail eingravieren lassen.

Das Gleisstück hatte scharfe Kanten und für seine Größe ein erstaunliches Gewicht. Zu Craigs Erbteil gehörte das Ranchhaus, also auch der Golden Spike Rail. Böse glitzerte er in der untergehenden Sonne, blutbefleckt und furchterregend. Ohne Zweifel die Mordwaffe.

Nellie bäumte sich auf und schnaubte verängstigt. Mady wußte, daß Pferde Blut wittern und sich davor fürchten. Sie selbst fürchtete sich vor dem Mann zu ihren Füßen und dem Golden Spike Rail. Sie handelte instinktiv. Mit ihren dicken Reithandschuhen hob sie vorsichtig das Gleisstück aus dem Busch und rieb es mit Sand ab. Dabei blickte sie sich verstohlen nach allen Seiten um. Es war niemand zu sehen. Als sie glaubte, die Spuren beseitigt zu haben, ging sie wieder zu Nellie. Sie machte nicht einmal den Versuch aufzusitzen, denn das konnte sie ohne Hilfe noch nicht. Es blieb ihr also nichts anderes übrig, als Nellie am Zügel zu führen. Sie wollte möglichst ungesehen ins Haus kommen, das Gleisstück gründlich mit Seifenlauge abwaschen und wieder auf den Tisch stellen, bevor sie die Polizei anrief, um den Mord an Guy Casso zu melden.

Es dämmerte stark, und Nellie war noch immer so unruhig, daß Mady sie laufen ließ. Als aber die Stute in einer Staubwolke in Richtung der Koppeln verschwand und Mady plötzlich ganz allein war, packte sie die Angst.

Sie begann schneller zu laufen und blickte sich dauernd nach allen Seiten um. Es bewegte sich nichts. Sie sagte sich zwar, daß ein Mörder selbstverständlich so rasch wie möglich das Weite suchen würde, trotzdem keuchte sie beim Besteigen des kleinen Hügels, als sei er ein steiler Berg.

Es war gut, daß sie Nellie hatte laufen lassen, überlegte Mady. Das gab ihr eine glänzende Ausrede, wenn sie verspätet und zu Fuß nach Hause kam: Nellie hatte sie eben abgeworfen. Wäre sie zu Pferd an der langen Veranda angekommen, dann hätte Manuel sie gesehen, ihr beim Absitzen geholfen und Nellie in die Pferdekoppel geführt, so aber konnte sie unbemerkt ins Haus gelangen.

Durch den Schock war Mady noch ganz verwirrt. Unsicher stolperte sie über den rauhen Pfad. Nur eines war ihr klar: Das Gleisstück schuf einen Zusammenhang zwischen dem Mord an Casso und der Ranch, das hieß und Craig. Guy Casso war ein »sehr guter Freund« – wie sich die Presse ausdrückte – von Craigs erster Frau Rhoda gewesen. Sie waren zusammen auf Reisen gewesen, als die Scheidung ausgesprochen wurde und Craig das Sorgerecht für seine Tochter Susan erhielt. Und gestern hatte dieser Casso Mady besucht, hatte sich unmöglich aufgeführt und war im Haus gesehen worden. Dann wurde er auf dem Gelände der Ranch erschlagen – und zwar mit jenem unverwechselbaren Gegenstand, den Mary jetzt mühsam nach Hause schleppte.

Logisch, daß der erste Verdacht auf Craig fallen mußte. Mady und ihr Mann waren nicht ineinander verliebt. Was sie beide verband, war eine langjährige Freundschaft und jetzt auch die Ehe.

In ihrer gewohnten Reitkleidung – Bluejeans, Sporthemd, Reitstiefel – mühte sie sich schwitzend den Hang hinauf. Endlich kam das Haus in Sicht. Sie ging an den beiden Gästehütten unter den Pappeln vorbei und kam zum Haupteingang.

Überall brannten Lichter. Sie sah, daß Manuel in seinem weißen Jackett im Eßzimmer den Tisch deckte.

Auf Zehenspitzen schlich sie durch die Halle zum Waschraum unter der Treppe. Dort seifte sie das schwere Gleisstück ab und wischte es mit Papierhandtüchern trocken. Sie war ganz stolz, daran gedacht zu haben, daß Blutflecken in den Leinenhandtüchern entdeckt werden könnten. Nach einiger Zeit glaubte sie, alle Spuren beseitigt zu haben. Selbst die Kante, mit der ein Schädel zertrümmert worden war, glänzte wieder. Jetzt mußte sie, ohne daß Manuel sie sah, ins Wohnzimmer gelangen. Manuel war zwar treu und ergeben, er hatte schon Craigs Vater auf der Ranch gedient, aber er war schlau genug, einen Zusammenhang mit dem Mord zu vermuten, wenn er das Stück in ihrer Hand sah.

Vorsichtig trat sie auf den Flur. Manuel und Inez stritten wie immer in der Küche. Schnell lief sie ins Wohnzimmer. Die Vorhänge waren nicht zugezogen. Alle Lichter brannten. Mady kam sich vor wie auf einer Bühne, wo sie jeder sehen konnte. Rasch legte sie das Gleisstück an seinen gewohnten Platz.

Dann sah sie auf ihre schweinsledernen Handschuhe. Sie waren naß und mußten noch verdächtige Flecken haben. Nur konnte man Handschuhe nicht so leicht verschwinden lassen wie Papierhandtücher. Erst müßte man sie verstecken, später vielleicht irgendwo eingraben. Mady hörte Gläserklirren – vermutlich kam Manuel mit den Cocktails. Hastig schob sie die Handschuhe in die Tasche, trat vom Tisch weg und wartete.

Als Manuel mit dem Tablett eintrat, sagte sie: »Manuel, da ist ein Mann – ich glaube, er ist tot. Er liegt neben dem Weg am Rand des westlichen Arroyo.«

Manuel stellte das Tablett ab. Er war Mexikaner: klein, dunkel, untersetzt. Ein älterer Mann, aber noch nicht ergraut. »Setzen Sie sich, Mrs. Wilson«, sagte er. »Am besten, Sie nehmen erst mal einen Drink.« Er füllte ein Glas und brachte es ihr. Da erst merkte sie, daß sie am ganzen Leib zitterte.

»Was sollen wir tun?« fragte sie.

»Joe wird sich darum kümmern. Schlimm, daß Sie ihn finden mußten. Bitte, Madam, zittern Sie doch nicht so. Vielleicht lebt er ja noch.«

Craig hatte nicht genau sagen können, wann er zurückkäme. Sie wollte sich vergewissern, daß er noch nicht da war. »Hat Mr. Wilson angerufen?« fragte sie.

Auf halbem Weg zur Tür drehte Manuel sich um. »Ja, während Sie weg waren. Das Büro in San Francisco hat Ihnen ausrichten lassen, daß er erst morgen kommt.«

Das war also in Ordnung. Wenn Craig am Nachmittag in San Francisco war, konnte niemand annehmen, daß er heimlich nach El Rancho zurückgekehrt wäre, Guy Casso in das Flußbett gelockt, ihn dort mit dem Gleisstück ermordet hätte und dann wieder nach San Francisco zurückgeflogen sein könnte – nicht einmal mit seiner privaten Düsenmaschine hätte er das geschafft.

»Joe wird sich um alles kümmern. Vielleicht holt er einen Arzt«, sagte Manuel.

Was konnte ein Arzt anderes tun, als den Tod feststellen? Tod durch Einschlagen des Schädels mit einem schweren, scharfen Gegenstand, der nicht aufzufinden war.

Aufgeregt stürzte Inez herein. »Das ist ja furchtbar, Madam! Kann ich etwas für Sie tun?« Sie sah reizend aus in ihrer mexikanischen Tracht.

Mady wollte verhindern, daß das Mädchen die Handschuhe sah, die ihre Tasche ausbeulten. Sie dankte Inez und sagte, sie wolle ein Bad nehmen. Noch immer ganz durcheinander, stieg sie die Treppe hinauf und schloß sich in dem kleinen Zimmer ein, das Craig so freundlich für sie eingerichtet hatte. Es lag neben seinem Ankleidezimmer und hatte eine eigene Tür zum Vorraum. Sie zog sich aus. Was sollte sie nur mit den Handschuhen anfangen? Schließlich schob sie das nasse, verräterische Bündel in die Aktentasche, mit der sie früher ihre Arbeit für Craig zwischen seinem New Yorker Büro und seiner Wohnung hin und her getragen hatte. Sie war drei Jahre lang Craigs Sekretärin gewesen.

Als sie schon in der Badewanne saß, fiel ihr plötzlich ein, daß Craigs Tante Mirabel und seine Tochter Susan am Abend zurückerwartet wurden.

Craig und sie waren erst vor zehn Tagen von ihrer Hochzeitsreise zurückgekehrt. Mirabel hatte darauf bestanden, das junge Paar erst einige Zeit in El Rancho allein zu lassen, weil sie vermutlich ohnehin bald nach New York, wo sich Craigs Hauptbüro befand, ziehen würden. Also hatte Mirabel Susan mit zur Nachbarranch genommen, die Craigs Bruder Boyce gehörte. Gleich nach ihrer Rückkehr waren Craig und Mady zum Dinner auf Boyces Ranch gewesen. Seine Frau Edith hatte alles mögliche versucht, um Mady zu verunsichern, doch ohne Erfolg.

Das weitläufige, im spanischen Stil erbaute Haus hatte es Mady angetan. Eigentlich hieß die Ranch El Rancho del Rio, nach dem Rio Grande, dem großen Fluß, der sich träge durch das weite Gebiet der Ranch wand, aber jeder nannte sie nur El Rancho. Nach dem Tode ihres Vaters hatten die beiden Brüder den riesigen Besitz untereinander aufgeteilt. Boyce als der ältere durfte wählen. Er nahm den Teil mit den besseren Weideplätzen, Craig das übrige Land, mit dem dazugehörigen Haus.

Eines Tages entdeckte er zufällig ein Mineral auf seinem Besitz, in der felsigen Hügelkette, wo sich früher eine Silbermine befunden hatte. Er nannte es »Wilsonit«. Durch eine Laune des Schicksals und durch seinen Fleiß und seine Tüchtigkeit wurde er innerhalb weniger Jahre zu einem bekannten und mächtigen Mann. Unversehens war er Millionär geworden.

Er war kein Verschwender, er machte von seinem Geld vernünftigen Gebrauch. Eine eigene Düsenmaschine sparte ihm Zeit und Kraft. In New York hatte er ein Haus gemietet, in San Francisco ein Büro und eine Zimmerflucht im Hotel. In seinem Herzen aber war er Rancher geblieben, der sein Land, seine Herden – und El Rancho – liebte.

Nun würden die unvermeidlichen Schlagzeilen über den Mord an Casso erscheinen. Man würde sich daran erinnern, daß Rhodas Weltreise mit ihm einer der Gründe war, weshalb man Craig das Sorgerecht für ihre gemeinsame Tochter übertragen hatte.

Schaudernd dachte Mady an Cassos überraschendes Erscheinen gestern nachmittag, an die widerliche Szene, bei der sie von Mirabel und Susan überrascht worden waren. Casso ging ihr nicht aus dem Sinn: sein fast zu hübsches Gesicht, das schwarze Haar, sein spöttischer Blick, seine schlanke Figur – ein Gigolo.

Dann fragte sie sich, ob Joe wohl daran denken würde, die Leiche bis zur Ankunft der Polizei unberührt liegen zu lassen. Während sie sich ankleidete, beschloß sie, Craig nichts von dem Gleisstück zu erzählen – weder wo sie es gefunden, noch was sie damit getan hatte. Dagegen würde sie ihm selbstverständlich von der Szene mit Casso berichten.

Sie sah in den Spiegel und merkte, daß sie automatisch ein Pariser Modellkleid aus dem Schrank genommen hatte. Craig hatte lachend behauptet, sie müsse sich jetzt kleiden wie die Frau eines reichen Mannes.

In Paris hatte er ihr bei Cartier ganz nebenbei einen herrlichen Saphirring und eine Perlenkette gekauft. Das alles war für Mady eine neue, unbegreifliche Welt.

Unbegreiflich war ihr auch die Welt, die sich heute vor ihr aufgetan hatte. Denn Mord wird erst dann zur Realität, wenn man ihm begegnet – ein Toter im Steppengras.

Es begann ihr wieder übel zu werden. Sie öffnete die Tür und hörte, daß Susan und Mirabel gekommen waren. Dann ertönte Craigs Stimme: »Sag den Boys, sie sollen den Toten unberührt liegen lassen, Manuel. Ruf den Sheriff, während ich mit Mrs. Wilson spreche.«

Er lief die Treppe hinauf. »Mady, man sagte mir, du hättest ihn gefunden.«

»Ja.«

»Und es sei Guy Casso. Joe fand den Ausweis in seiner Brieftasche.«

»Ja. Es ist Casso. Aber wieso … die haben doch aus dem Büro in San Francisco angerufen, daß du erst morgen kommst?«

»Es lief was schief. Das erzähle ich dir später.« Er nahm ihre Hand, sah sie forschend an und gab ihr einen Kuß.

»Hast du was, Mady?«

Sie hätte am liebsten gesagt: »Und ob! Mir ist scheußlich!« Aber sie wollte vernünftig sein und sagte: »Nein, gar nichts.«

»Verdammtes Pech, daß es ausgerechnet Guy Casso sein muß. Jetzt fängt wieder alles von vorne an. Übrigens … Susan und Mirabel sind unten …«

»Ich muß erst mit dir sprechen.«

»Dann komm. Ich möchte mich umziehen.« Sie begleitete ihn in das große Schlafzimmer. Er band seinen Schlips auf. »Nun, was ist?«

»Guy Casso hat mich gestern besucht. Er kam ins Wohnzimmer, warf mich auf die Couch und … und da platzten Mirabel und Susan rein und sahen ihn.«

2

Craig blickte sie an. Erstarrt, mit funkelnden Augen.

»Er kam hierher? Warum?«

»Keine Ahnung! Er sagte, die Haustür sei offen gewesen. Und da sei er einfach hereinspaziert. Craig, es war unglaublich. Laß mich genau erzählen.«

Es war in der Abenddämmerung gewesen. Mady saß im Wohnzimmer, als ein Mann hereinkam. Sie hatte ihn nicht kommen hören und drehte sich erschrocken um, als er zu ihrem Erstaunen rief: »Hallo, Liebling!«

Einen Augenblick lang stand er im Türrahmen, den hübschen Kopf zur Seite geneigt, als horche er auf Geräusche aus der Halle. Seine großen Augen blitzten triumphierend. Er tänzelte auf sie zu.

»Ich habe Sie nicht kommen hören. Wer sind Sie überhaupt?«

Er war schon so nahe, daß ihr sein Parfüm – oder war es Pomade? – in die Nase stieg. »Die Haustür war offen. Da kam ich herein. Liebling! Ich mußte dich einfach wiedersehen!« rief er mit affektierter Stimme.

Mady stand auf und wich vor ihm zurück, bis ihre Beine die Couch berührten. Das war ihr Fehler gewesen. Blitzschnell packte dieser widerliche Mensch sie, warf sie auf die Couch, und als sie »Manuel!« schrie, begann er sie zu bedrängen, versuchte sie zu umarmen, zu küssen, und auf einmal hörte Mady Susan flöten: »Aber das ist ja Guy Casso! Ich wußte gar nicht, daß ihr beiden befreundet seid!«

Guy ließ Mady los und stand auf. Auch sie erhob sich und strich ihr Kleid glatt. Susan, Craigs zwölfjährige Tochter, stand an der Tür, Mirabel hinter ihr. Manuel kam aus der Küche angerannt, während Guy mit seiner durchdringenden Stimme sagte: »Hallo, Susan! Jetzt hast du unser kleines Geheimnis entdeckt!«

Mady rief Manuel zu. »Führen Sie den Mann hinaus. Lassen Sie ihn nie wieder das Haus betreten!«

Guy Casso aber verneigte sich und sagte spöttisch: »Liebling, es war wunderbar, dich wiederzusehen.« Dann glitt er geschmeidig an allen vorbei in die Halle hinaus. Bald hörte man einen Motor aufheulen.

»Das war alles«, sagte Mady. »Erst dachte ich, er sei betrunken, er roch aber nur nach diesem widerlichen Parfüm.«

Craig war aschfahl. »Hast du Mirabel gesagt, daß du den Mann noch nie im Leben gesehen hast?«

»Natürlich. Ich habe es auch Susan gesagt.« Sie verschwieg, daß Mirabel ihr zwar offensichtlich glaubte, Susan dagegen, ebenso offensichtlich, nicht.

»Aber das Ganze ist doch sinnlos! Ich verstehe gar nicht, warum er das gemacht hat. Vielleicht wußte er, daß Mirabel und Susan kommen wollten. Vielleicht sah er sie auch bei Boyce abfahren und kam her, aber … nein, das hätte doch alles keinen Sinn. Und was geschah dann?«

»Wir aßen zu Abend. Von Casso war nicht mehr die Rede. Danach fuhr deine Tante mit Susan noch für eine Nacht auf Boyces Ranch zurück. Sie wurden abgeholt. Weiter war nichts.«

»Das reicht auch. Ich kann das alles nicht verstehen.«

Während Craig ins Bad ging, setzte sich Mady ans Fenster und überlegte. Wenn sie ihm von dem Gleisstück erzählte, dann würde er es der Polizei sagen. Wenn nicht, dann könnte es sein, daß sie etwas verschwieg, was er wissen mußte.

Als er wieder hereinkam, trug er graue Flanellhosen und einen roten Pullover. Er sah gut aus – kraftvoll und attraktiv. Mady wünschte, sie könnte sich in ihn verlieben.

Aber weg mit diesen Gedanken, die sie nicht einmal aufkommen lassen durfte – Craig hatte sich schon oft als Gedankenleser erwiesen.

Während er sich kämmte, sagte er: »Casso muß irgendeinen Grund für sein Verhalten gehabt haben.«

»Zuerst hielt ich das Ganze für einen Scherz. Es schien ihm Spaß zu machen. Er sah so gemein und gleichzeitig triumphierend aus. Ein widerlicher Mann.«

»Ein schwacher Mann«, sagte Craig in Gedanken. »Hat wahrscheinlich sein Schicksal verdient. Ich wollte nur, es wäre nicht hier passiert.«

»Merkwürdig, daß er in Nevada aufkreuzt. Ich dachte, er lebt in New York?«

»Er muß hergekommen sein, um Rhoda zu sehen.«

»Rhoda? Willst du damit sagen … daß sie hier ist?«

»Ja. Sie kam heute früh an. Wohnt bei Boyce. Ich erzähle es dir, wenn wir Zeit haben. Der Sheriff wird gleich dasein. Er ist zwar ein alter Freund, Mady, aber ich möchte nicht, daß du ihm gegenüber Casso und sein Benehmen erwähnst. Er soll nicht einmal wissen, daß dir der Mann je begegnet ist. Hast du Manuel gesagt, um wen es sich bei dem Toten handelt?«

»Nein«, sagte Mady. Dabei dachte sie an Rhoda.

»Aber du hast ihn erkannt?«

»O ja. Aber Manuel habe ich es nicht gesagt.«

»Er hat ihn doch gestern auch gesehen. Na, das bringe ich in Ordnung. Auch mit Mirabel. Sie ist zuverlässig. Und wenn Susan auch nur ein Wort riskiert, dann bringe ich sie zum Schweigen, daß ihr Hören und Sehen vergeht.«

»Aber Susan würde doch nichts sagen, was mir oder dir schaden könnnte …«

»Das weiß man bei ihr nie. Ich will keinen Zirkus mehr in meinem Privatleben. Du bist meine Frau. Ich werde dich schützen. Und mich selbst auch. Also kein Wort über Cassos Besuch. Und jetzt gehe ich nach unten, um Susan ernsthaft ins Gebet zu nehmen. Jammerschade, daß sie in eine Zeit hineingeboren wurde, in der es keine Prügelstrafe mehr gibt.«

»Gestern abend war sie aber sehr anständig. Ich möchte fast sagen … sittsam.«

»Sittsam wie eine Klapperschlange«, sagte ihr Vater. »Wenigstens ist es mir gelungen, sie vor dem Erziehungsheim zu bewahren. Vorläufig«, fügte er hinzu. »Gut, daß du nicht den Kopf verloren hast. Laß Joe kommen und … mach dir keine Sorgen, Mady. Es wird alles gutgehen.«

»Ist Casso wegen Rhoda gekommen? Oder mit ihr?«

»Ich weiß nicht. Nein, ich glaube kaum. Von Rhoda erzähle ich dir später. Gehen wir nach unten.«

Sie gingen hinunter ins Wohnzimmer. Mirabel saß stocksteif und kerzengerade auf einem Stuhl, ein Glas in der Hand.

Nur Susan nannte sie Tante. Für Craig, Boyce und Edith war sie Mirabel. Sie hatte auch Mady ausdrücklich gebeten, sie beim Vornamen zu nennen. Mirabel war eine hochgewachsene, weißhaarige alte Dame mit aufrechter Haltung und energischen Zügen, ähnlich denen Craigs. Sie war jetzt vom Schock gezeichnet.

»Wieder einmal Schlagzeilen, Craig. Er war es nicht wert, ermordet zu werden.«

»Ist der Sheriff da?«

»Eben sind Autos vorgefahren.«

»Dann gehe hinunter zum Fluß. Mady erzählte mir, daß Casso gestern hier war und …«

»Ich hab ihn gesehen. Abscheuliche Szene. Ich rate dir, darüber zu schweigen.«

»Das sagte ich Mady auch. Auf Manuel ist Verlaß. Wo ist Susan?«

In diesem Augenblick hörte man draußen ein gewaltiges Klirren und Poltern, dann eilige Schritte. Susan kam hereingestürmt und lief auf ihren Vater zu. Hinter ihr erschien der wütende Manuel. »Mr. Craig, nein, dieses Kind …«

Susan schrie: »Halt den Mund, du alter Mexikaner. Ich hab sie doch nicht absichtlich fallen lassen!«

»Zwei von den guten Kristallgläsern Ihrer Mutter«, sagte Manuel.

»Na ja, hin ist hin. Ich muß mit dir sprechen, Manuel. Laß mich los, Susan.« Aber das Kind klammerte sich erst recht an ihn. Ihr langes, rötliches Haar, von einer grünen Schleife zusammengehalten, reichte bis auf den Rücken. Das grüne Kleid paßte ausgezeichnet zu ihren Augen. Sie trug dazu weiße Socken und schwarze Spangenschuhe. Ihr Vater löste sich aus der Umklammerung und zwang sie, ihn anzusehen. »Bitte hör mir jetzt gut zu. Du auch, Manuel. Dieser Casso …«

»Meinst du Mutters – Sekretär?« fragte Susan plötzlich ganz sanft und mit bedeutungsvoller Pause vor »Sekretär«.

»Er kam gestern hierher …«

»Wir haben ihn gesehen«, sagte Susan zuckersüß. »Auf der Couch. Mit deiner neuen Frau. Sie benahmen sich wie die im Film.«

Auf Craigs fragenden Blick erklärte Mirabel. »Edith nahm sie mit ins Kino. Wußte angeblich nicht, daß der Film jugendgefährdend ist.«

»Tante Edith tut nur, was sie will.« Dann gab sich Susan blasiert. »Ziemlich uninteressant gewesen. Nichts Neues.«

»Susan!« warnte ihr Vater. Dann besann er sich. »Lassen wir das jetzt. Es geht um Folgendes: Ich wünsche nicht, daß du irgend jemandem gegenüber erwähnst, daß Casso hier war. Hast du mich verstanden?«

»Natürlich«, sagte Susan mit unschuldigem Augenaufschlag. »Ihr habt Angst vor den Zeitungen, was? Du, deine neue Frau und ihr alter Freund Casso.«

»Er war kein alter Freund von Mady. Sie kannte ihn überhaupt nicht.«

»Sah aber nicht so aus«, spottete Susan.

Craig mußte sich beherrschen. »Paß mal auf, Susan.

Ich bin größer und stärker als du. Ein einziges Wort über Cassos Besuch, und du wirst es entsetzlich bereuen.«

Susan überlegte. »Wenn du mich schlägst, dann geben sie mich meiner Mutter zurück.«

»Aber die Schläge wirst du bis dahin schon bezogen haben. Es ist mein Ernst, Susan.«

Sie sah ihn nachdenklich an.

Craig wandte sich an seine Tante. »Hat jemand bei Boyce gewußt, daß sich Casso in der Gegend herumtreibt?« Damit meinte er, ob sich Casso und Rhoda begegnet seien.

»Nein«, erwiderte Mirabel prompt. »Wenigstens – nein, Boyce würde ihn bestimmt nicht bei sich dulden.«

Da meldete Manuel den Sheriff.

»Ich komme.« Craig verschwand in der Halle.

Während Mady Mirabel ein Glas Sherry einschenkte, bemerkte Susan: »Du bist ja ganz schön aufgedonnert, Mady. Lauter neue Kleider aus Paris. Als Vaters Sekretärin konntest du dir das nicht leisten, wie? Na, als ich zu Vater ins Büro kam, hab ich gleich gemerkt, daß du Chancen hast.«

Mirabel verschluckte sich fast. »Susan, ich werde deinem Vater jedes unverschämte Wort von dir wiederholen, merk dir das.«

»Stimmt es etwa nicht?« fragte Susan scheinheilig. »Sie war Vaters Sekretärin und war mit Jim Marsh verlobt. Der hat sie sitzenlassen, und sie hat sich daraufhin Vater geschnappt. Soviel Geld hat sie noch nie im Leben besessen …«

»Ist schon gut«, sagte Mady. »Ich hoffe, wir werden uns vertragen, sonst wäre dein Vater sehr enttäuscht, aber …«

»… und du auch«, ergänzte Susan. »Wegen mir hat er dich ja geheiratet. Damit du Tante Mirabel hilfst, mich zu erziehen.«

Das stimmte. Mirabel besaß zwar Autorität, aber sie war nicht mehr die Jüngste. »Susan«, sagte Mady, »ich will dir nur eins sagen: Ich werde nicht zulassen, daß du deinen Vater ärgerst. Und mich auch nicht«, fügte sie sehr ruhig hinzu. Irgend etwas mußte in ihrer Stimme gelegen haben, das Susan aufhorchen ließ. Sie mußte eine geheime Grenze gespürt haben und war still.

Eines war Mady sehr unangenehm – daß Susan Jim erwähnt hatte, obwohl vermutlich die ganze Familie davon wußte.

Oft und oft hatte Mady sich gefragt, wann sie endlich vergessen könnte. Jetzt hatte sie keine Zeit für solche Überlegungen. Jetzt ging es um einen Mord, der alle ihre Gedanken in Anspruch nahm. Sie hörte, wie die Haustür geöffnet wurde, hörte Stimmen in der Halle. Craig und der Sheriff traten ein. »Aha, der Bulle«, murmelte Susan dunkel.

Der Sheriff, ein großer hagerer Mann mit grauem Haar und sonnenverbrannter Haut, trug verblichene Jeans und einen verbeulten Stetson. Beides galt in Nevada als besonders schick.

Freundlich sagte er: »Tag, Mirabel.«

Sie nickte ihm zu. »Tag, Sam, wie geht’s?«

»Man wird nicht jünger.« Seine blauen Augen sahen Mady voll ins Gesicht. Craig stellte sie einander vor. Mady fühlte den warmen Druck seiner rauhen Hand.

Susan stand auf – mit so herausfordernd wohlerzogenen Bewegungen, daß nun auch Mady den Wunsch verspürte; ihr eine runterzuhauen.

»Tag, Susan«, sagte der Sheriff. »Na, hast du dir schon überlegt, wie du deinen komischen Hund trimmen lassen willst? Paßt nicht recht in die Gegend, wie?«

Sancho war ein großer schwarzer Pudel. Susan liebte ihn abgöttisch.

Auf einmal hatte sie ihre Schauspielerei vergessen. »Ich dachte mir, vielleicht könnte ich ihn nach Vorlagen selbst trimmen?«

Bedächtig meinte der Sheriff: »Kein guter Gedanke. Aber in Wilson City wohnt ein alter Seemann, der sich damit auskennt.«

»Klasse! Bringen Sie mich mit Sancho zu ihm?«

»Aber sicher. Und nun, mein Fräulein, verziehen Sie sich in die Küche. Wir haben hier ein Gespräch unter Erwachsenen zu führen.«

Augenblicklich war Susans kindliche Fröhlichkeit verflogen. Sie senkte die Augen und sagte etwas zu unterwürfig: »Ihr wollt ja doch nur von Guy reden und daß man ihn ermordet hat. Da möchte ich gern zuhören. Schließlich war er der Liebhaber meiner Mutter …«

»Susan!« brüllte ihr Vater und packte sie an der Schulter. Dann beherrschte er sich. »Geh nach oben. Dein Zimmer ist fertig. Sancho ist auch dort.«

»Brauchst mich nicht zu schubsen.« Sie trottete hinaus.

Craig und Mirabel seufzten. »Das gibt sich, Craig«, sagte der Sheriff. »Du warst auch kein Engel.« Dann wurde er dienstlich. »Es tut mir leid, wenn ich Sie belästigen muß, Mrs. Wilson, aber ich hörte, daß Sie den Mann gefunden haben. Am besten, Sie erzählen mir alles.«

Craig stellte sich neben sie. »Ich bin ausgeritten«, begann Mady. »Allein. Da fand ich ihn im Busch am Rande des Arroyo. Ich glaubte, er sei verletzt, und ging zu ihm hinunter. Da merkte ich …«, ihre Stimme schwankte. Dankbar empfand sie Craigs Hand auf ihrem Arm. »Ich dachte, daß er tot sein müßte. Dann ging ich zu Fuß nach Hause, weil ich noch nicht ohne Hilfe aufs Pferd steigen kann.«

»Es tut mir leid, daß Sie ihn finden mußten«, sagte der Sheriff nachdenklich. »Haben Sie etwas gesehen, womit man ihn hätte töten können? Etwas Scharfes, Schweres?«

Das habe ich, dachte Mady. Es steht hinter mir auf dem Tisch. Hoffentlich kann er keine Gedanken lesen! Sie sagte: »Nein.« Eine glatte Lüge, es fiel ihr nichts Besseres ein.

»Merkwürdig«, meinte der Sheriff. »Es muß ein ziemlicher Schlag gewesen sein. Aber der Mörder rennt sicher nicht mehr mit der Mordwaffe herum. Damit könnte er zu leicht überführt werden.« Er wandte sich an Craig: »Ich sage es zwar nicht gern, aber du weißt wohl, daß deine Frau – ich meine, deine erste Frau – bei Boyce ist? Sie kam heute früh an. Und als du aus San Francisco zurückkamst, fragte ich mich, ob du sie und vielleicht auch diesen Casso gesehen hast?«

3

Mirabel hatte natürlich von Rhodas Ankunft gewußt, mußte auch mit ihr gesprochen haben. Sie warf Mady einen Blick zu, der nach Abbitte aussah. Auch Susan mußte ihre Mutter gesehen haben.

Craig legte seinen Arm um Mady. »Ich bin noch nicht dazu gekommen, meiner Frau zu erklären, warum ich eher zurückkam, Sheriff. Heute früh sagte ich dem Büroboten, er solle hier anrufen, daß ich erst morgen käme. Flanker aus New York hatte sich verspätet. Da rief mich Rhoda an. Sie sei eben bei Boyce und Edith angekommen. Sie müsse mich sofort sprechen. Es klang so dringend, daß ich mich entschloß, heute nachmittag nach Hause zu fliegen.« Er wandte sich an Mady. »Du konntest die Maschine nicht hören, Mady. Die Landebahn liegt ja jenseits der Hügelkette. Meine Piloten wissen aber, wann genau wir gelandet sind. Ich habe sie gleich nach San Francisco zurückgeschickt. Sie sollen Flanker in den nächsten Tagen zu einer Besprechung hierherfliegen.«

»Meinst du den Präsidenten der Hüttenwerke?«

Craig nickte. »Unser Wilsonit wird dort verarbeitet. Meine Piloten steigen übrigens meist im St. Francis ab, du kannst sie dort anrufen. Sicher wissen sie die genaue Zeit unserer Landung. Vielleicht hat mich auch einer der Cowboys gesehen. Bei Boyce hörte ich, daß Rhoda mit Cassos Wagen nach Wilson City gefahren sei. Ich wartete. Als sie zurückkam, haben wir uns unterhalten, ohne ins Haus zu gehen. Hier kam ich vor etwa einer Stunde an. Mein Büro in San Francisco wußte nichts von meinen neuen Plänen. Der Bote gab meinen Auftrag durch, den er vor Rhodas Anruf von mir erhalten hatte.«

»Ich habe Craig gesehen«, sagte Mirabel. »Er und Rhoda gingen vor dem Haus auf und ab. Dann bogen sie um die Hausecke, und ich sah sie nicht mehr, bis der Wagen kam, um uns abzuholen. Als ich mit Susan und ihrem Hund nach El Rancho abfuhr, stand Craigs Jeep noch in der Auffahrt zu Boyces Haus.«

Der Sheriff lächelte. »Ich kenne dich von Kindheit an, Mirabel.«

Sie straffte die Schultern. »Dann weißt du auch, daß ich nicht lüge!«

»Könnte mir aber gut vorstellen, daß du zu einer glatten Lüge fähig wärst, wenn du Craig oder Boyce damit helfen könntest.«

»Ich sage die Wahrheit.«

»Schon recht.« Der Sheriff fummelte in seiner Tasche. »Darf ich rauchen, Mrs. Wilson?«

»Bitte …«, sagte sie schwach. Ihr einziger Gedanke war der, daß Craig für die vermutliche Tatzeit kein Alibi hatte. Sie war froh, daß sie das Gleisstück mitgenommen und daß sie gelogen hatte.

»Setz dich, Sheriff«, sagte Craig. Er wählte einen bequemen Sessel neben dem Tisch, auf dem das Gleis stand. Wenn es nur nicht zu sprechen anfing, dachte Mady, sieh mich an – ich bin das, was du suchst!

Craig schenkte dem Sheriff einen Drink ein. Er nahm einen kräftigen Schluck, obwohl er im Dienst eigentlich nicht trinken durfte. »Nun, Craig, das heißt also, daß du für die Tatzeit kein Alibi hast, wie?«

Craigs Antwort fiel eine Spur zu vorsichtig aus: »Ich weiß gar nicht, wann Casso ermordet wurde, Sam. Einer unserer Jeeps stand am Landeplatz. Ich nahm ihn und fuhr nicht die Landstraße, sondern kürzte über die Hügel ab. Vielleicht hat mich keiner gesehen. Doch – halt – Ediths Hausmädchen sagte mir an der Tür, daß Rhoda nach Wilson City gefahren sei. Sie ist neu und scheint nicht übermäßig hell zu sein. Aber vielleicht weiß sie, wieviel Uhr es war.«

»Wie lange hast du auf deine – auf die erste Mrs. Wilson gewartet?«

Der Sheriff sah sich nach einem Aschenbecher um und berührte zufällig das Gleisstück. Madys Herzschlag setzte für einen Moment aus.

»Ich weiß nicht. Nur, daß die Sonne unterging, während wir miteinander sprachen. Weder Boyce noch Edith werden gewußt haben, daß ich da war. Nein, ich habe kein stichhaltiges Alibi, es sei denn, daß Casso umgebracht wurde, während ich noch im Flugzeug saß. Aber ich habe ihn wirklich nicht ermordet, Sam. Dazu hatte ich gar keinen Grund.«

»Daß er deine erste Ehe zerstört hat, könnte möglicherweise als Motiv angesehen werden«, sagte der Sheriff so nachdenklich, als suche er nach einer Möglichkeit, Craig zu entlasten.

Er streifte die Asche ab. »Ich will dir was sagen. Der alte Doktor Smithers wird eine Obduktion vornehmen. Er glaubt, daß Casso gegen vier Uhr starb. Ich selbst bin der Meinung, daß er schon drei bis fünf Stunden tot war, als ich ankam. Es muß ihn also jemand bei seiner Ankunft gesehen haben.« Er blickte Mady an. »Haben Sie irgendwo einen fremden Wagen oder ein Pferd bemerkt?«

»Nein, das habe ich nicht.« Wenn ihr doch nur schnell eine überzeugende Lüge eingefallen wäre!

»Sie haben auch Craigs Flugzeug nicht ankommen hören?«

»Nein – das heißt, ich bin nicht ganz sicher. Einmal glaubte ich, so etwas zu hören, dachte aber, es sei eine Linienmaschine.«

Diesmal log sie nicht.

Der Sheriff nickte. »Wissen Sie, um wieviel Uhr das war, Mrs. Wilson?«

»Nein. Es war spät. Schon fast dunkel.« Ganz sicher war sie nicht, aber je später, um so besser für Craig.

»Das muß gegen zwei Uhr gewesen sein. Ein langer Ritt.«

»Seltsam, daß wir die Mordwaffe nicht finden können. Es muß auch eine seltsame Waffe gewesen sein. Eine Pistole wäre in dieser Gegend normal. Aber es war keine.« Er horchte nach draußen. »Klingt, als sei die Kriminalpolizei da. Die haben sich aber am Tatort Zeit gelassen.« Als er aufstand, um die Zigarette im Aschenbecher auszudrücken, beugte er sich genau über das Gleisstück.

»Das Zigarettenpapier taugt auch nichts mehr. Muß wieder zu den fertigen Packungen übergehen. Willst du mitkommen und mit den Jungens sprechen, Craig?«

»Werd ich wohl müssen.« Er ging voraus, während der Sheriff zu Mady sagte: »Es tut mir leid, daß so was passieren mußte, Mrs. Wilson. Gleich bei Ihrem ersten Aufenthalt auf der Ranch. Die Polizei wird Sie auch noch vernehmen, aber Sie brauchen sich deshalb nicht aufzuregen.«

Er nickte ihr zu und winkte grüßend zu Mirabel, die seit der Ankunft der Kriminalpolizei wieder stocksteif auf ihrem Stuhl saß. Dann ging auch er.

Sie mußten lange warten.

»Ärgerlich, daß Rhoda gekommen ist«, sagte Mirabel. »Edith hätte es nicht zulassen dürfen. Sie soll heute früh in Las Vegas gelandet sein. Dort nahm sie einen Mietwagen mit Chauffeur und schickte ihn dann von hier aus wieder nach Las Vegas zurück. Weiß der Himmel, wo sie das Geld hernimmt. Sie war ja aber schon immer verschwenderisch. Craig hat sie gut versorgt, und das noch bevor er durch das Wilsonit reich wurde.«

Es war eine reine Geldfrage gewesen. Rhoda hatte nicht an das Wilsonit geglaubt. Zur Zeit ihrer Scheidung steckten die Versuche noch in den Anfängen. Sie ahnte nicht, wie sich alles entwickeln würde, deshalb griff sie sofort zu, als Craig ihr eine Abfindung von zweihunderttausend Dollar und ein großzügiges Unterhaltsgeld anbot. Danach ging sie auf Weltreise – ausgerechnet mit Guy Casso.

Nachdenklich fuhr Mirabel fort: »Ich vermute, daß sie mehr Geld will, nachdem sie gehört hat, wie reich Craig durch das Wilsonit geworden ist. Ich habe auch zuerst nicht an den Erfolg geglaubt, trotzdem stellte ich Craig meine ganzen Ersparnisse zur Verfügung – es war ein Glücksspiel.«

Craig hatte Mady erzählt, daß seine Vorfahren in schlechten Zeiten einen Teil des Besitzes verkauft hatten. Die Ranch war aber immer noch eine der größten im Westen. Leider hatten sie das Land nach dem Tode ihres Vaters geteilt. Inzwischen hatte sich vieles geändert. Er und Boyce waren nicht immer der gleichen Meinung.

Die Wilsons waren seit undenklichen Zeiten eine bekannte und geachtete Familie. Die Stadt auf ihrem Gebiet wurde »Wilson City« genannt, obwohl es nur ein Städtchen war. Der Kreis hieß Wilson County.

»Sam, der Sheriff«, fuhr Mirabel fort, »galt in unserer Jugend als der beste Tänzer weit und breit. Er war oft mein Tanzherr. Ich war auch im Sattel zu Hause und konnte mit den Rindern umgehen. Hauswirtschaft interessierte mich weniger, bis die Frau meines Bruders starb und ich plötzlich zwei Jungens bemuttern mußte. Aber ich habe nichts bereut, außer daß ich mich Craigs Ehe mit Rhoda nicht widersetzte. Sie kam damals angeblich, um ihre Freundin Edith zu besuchen, in Wirklichkeit aber, um sich Craig zu angeln, was ihr auch gelang. Rhoda ist zwar ein paar Jahre älter als Craig, und doch waren beide noch zu unreif, um zu heiraten. Nach kaum einem Jahr kam Susan zur Welt. Inzwischen langweilte sich Rhoda zu Tode. Sie haßte die Ranch und war oft verreist. Erst als sie begann, sich mit Männern vom Typ Casso herumzutreiben, beschloß Craig, ihr Susan wegzunehmen. Aber Rhoda ist eigentlich nur ein dummes Ding, weißt du, Mady. Susan durfte nicht bei ihr bleiben, weil sie trank und das Kind nur dem Personal überlassen hätte. Und jetzt – ach was, das ist alles vorbei.«

Mady ging hinaus, um Manuel zu sagen, daß sie erst später essen würden. Als sie zurückkam, erschrak sie: Mirabel stand am Tisch, genau vor dem Gleis. Aber sie starrte nur hinaus in die Nacht. »Sicher wird Craig verdächtigt«, sagte Mirabel.

»Nein!« rief Mady. »Er kann es nicht gewesen sein! Er war doch gar nicht hier!«

»Sagt er. Ich habe ihn zwar bei Boyce gesehen, aber dennoch – Sam hat recht, er hätte Grund genug. Wenn nur dieser Casso nicht am Tage vor Rhodas Ankunft hier aufgekreuzt wäre! Und heute wieder. Auch noch als Toter! Er muß gewußt haben, daß Rhoda hier ist, deswegen ist er hergekommen.«

Rhoda kannte Casso, dachte Mady. Sie kannte auch das Gleisstück. Und doch konnte sie sich Rhoda nicht als Mörderin vorstellen.

Endlich kamen die Männer herein. Mirabel richtete sich auf. Mady nahm all ihren Mut zusammen. Letzten Endes aber war alles halb so schlimm.

Der Sheriff stellte die drei Beamten vor, die sich sehr höflich Madys Bericht anhörten. Niemand schien an ihren Worten zu zweifeln.

Es dauerte nicht lange. Sie bedankten sich und gingen hinaus. Der Sheriff war der letzte, er drückte Mady die Hand.

Craig begleitete die Männer zur Haustür. Dann rief er Manuel zu, das Essen aufzutragen, kam ins Wohnzimmer zurück und schenkte sich einen Drink ein. »Die Spurensicherung war schwierig in der Dunkelheit. Sie haben gut und schnell gearbeitet, haben aber kein Beweismaterial gefunden. Jetzt gehen sie noch zu Boyces Ranch, um die Leute dort zu vernehmen.«

»Warum denn?« fragte Mirabel, beantwortete ihre Frage aber gleich selbst: »Ach so, die wissen wohl, daß Casso Rhoda gekannt hat.«

»Das dürfte kein Geheimnis mehr sein«, sagte Craig müde. »Sie werden auch Ediths Hausangestellte fragen, wann ich angekommen bin. Später kommen sie wieder hierher zurück.«

»Wozu?« fragte Mirabel scharf.

»Um unsere Männer auf der Ranch zu befragen. Sam bemüht sich, mir ein Alibi zu sichern, das merke ich. Übrigens hätte ich Casso nicht mit der Beißzange anfassen mögen, geschweige denn ihm den Schädel einschlagen.«

»Craig«, fragte Mirabel, »weiß man denn nicht, woher Casso gekommen ist? Und warum? Er kann doch nicht vom Himmel heruntergefallen sein!«

Craig warf ein paar Eisstückchen ins Glas. »Doch, man weiß es. Sam hat in meinem Arbeitszimmer telefoniert. Anscheinend ist Casso gestern gegen Mittag mit einem Mietwagen in Wilson City angekommen. Am Nachmittag kam er hierher und kehrte dann in sein Motel zurück. Der Direktor sah, daß er von der öffentlichen Fernsprechzelle aus telefonierte. Er hat dann in dem Motel übernachtet. Heute aß er sehr spät zu Mittag, in einem Café gegenüber dem Motel. Dann verschwand er.«

Craig nippte lässig – fast zu lässig – an seinem Glas. »Die Kriminalpolizei fand seinen Mietwagen in dem Wäldchen vor der Einfahrt nach El Rancho. Man nimmt an, daß er dort abgeholt werden sollte oder daß er den Pfad am Rande des Arroyo entlanggegangen ist, um jemanden zu treffen – seinen Mörder.«

»Rhoda hat dich von Boyce aus angerufen. Wie kommt es dann, daß sie nach Wilson City gefahren ist, statt auf dich zu warten?«

»Sie sagte, sie hätte zuwenig Sachen dabei gehabt und hätte dort etwas gekauft.«

»Ausgerechnet Rhoda!«

»Sie sagte, sie sei einfach so hergekommen, ohne viel mitzunehmen. In Wilson City hätte sie viele schicke Kleider gefunden und sich bei der Auswahl Zeit gelassen.«

»Und das glaubst du ihr?«

»Eigentlich schon. Sie bestreitet, Guy Casso in Wilson City getroffen zu haben. Und selbst wenn, Mirabel, wäre es kein Beweis für einen Mord. Rhoda ist nicht der Typ dazu.«

»Nein«, sagte Mirabel fast mit Bedauern. »Aber weshalb sollte er herkommen, wenn nicht wegen ihr?«

»Das weiß ich nicht. Mir ist auch unverständlich, warum er sich als Madys Freund ausgegeben hat.«

Mady lehnte sich vor. »Craig, Rhoda wird dir doch ein Alibi verschaffen, nicht wahr?«

Plötzlich lachte Craig – frisch und fröhlich. »Hat sie schon. Sie sagte dem Sheriff, sie hätte mich gegen drei Uhr bei Boyce getroffen. Stimmt natürlich nicht. Es kann leicht widerlegt werden, wenn die Verkäuferinnen im Konfektionsgeschäft vernommen werden. Aber es war gut gemeint.«

»Rhoda will etwas«, sagte Mirabel trocken.

Craig gab keine Antwort.

»Vielleicht will sie zu dir zurück, Craig, wo sie Casso losgeworden ist, und zwar endgültig.« Mirabel verzog den Mund.

»Die Polizei ist der Meinung, daß der Mörder ein Mann gewesen sein muß. Gehen wir essen.«

Susan kam die Treppe heruntergesaust. Ihre grünen Augen glänzten vor Aufregung. »Vater! Vater! Ich weiß, womit man ihn umgebracht hat! Jemand kam einfach ins Haus, nahm es mit und schlug ihm damit den Schädel ein. Dann hat er es sauber abgewischt und wieder an seinen Platz gebracht.«

Mady überlief es eiskalt. Sie mußte Susan so tödlich erschrocken angesehen haben, daß sie plötzlich schwieg und dann sagte: »Aber Mady! Du bist ja ganz blaß! Ach, ja, natürlich! Mady hat es nämlich gereinigt und wieder an seinen Platz getan.«

Mady rührte sich nicht. Ungeduldig fragte Craig: »Sag doch in Gottes Namen, Susan, was hat sie zurückgetan?«

»Na«, rief Susan triumphierend, »die Mordwaffe natürlich! Den alten Tomahawk, der in deinem Arbeitszimmer hängt!«

Mady fühlte, wie ihr Puls flog. Susan ließ sie nicht aus den Augen, und Mady hatte das Gefühl, daß das Kind ihre Erleichterung bemerkt hatte.

»Red keinen Unsinn«, sagte Craig. »Der Tomahawk hängt genau dort, wo er immer hing. Hast du schon gegessen?«

»Wenn es nicht der Tomahawk war, dann eben etwas anderes. Mady wird schon wissen, was.«

4

Craig packte sie an den Schultern. »Mady hat alles gesagt, was sie von diesem Mord weiß. Ich bedaure den Vorfall, aber ich bedaure noch mehr, daß du davon erfahren hast. Du bist zwar noch ein Kind, Susan, ich hoffe aber trotzdem, daß du dich benehmen wirst wie ein vernünftiger Mensch. Und nun dein Abendessen …«

»Ich habe doch längst gegessen. Aber ich seh euch gern zu.«

»Und hörst unsere Gespräche gern an«, sagte ihr Vater trocken. »Na schön, aber da wirst du enttäuscht sein.«

Das Abendessen wurde in aller Form von Manuel und Inez serviert. Bei den anderen Mahlzeiten war das nicht so. Morgens frühstückte das Ehepaar Wilson am Fenster des großen Schlafzimmers, von wo aus man einen Blick über das weite Land hatte. Wie ein schwarzer Streifen durchzog es der Arroyo, wo Mady Guy Casso gefunden hatte. Das breite Band des Flusses verlief nach Süden. Weiter westlich hatte man die Landebahn für Craigs Flugzeug angelegt, daneben befand sich die Flugzeughalle, was man aber vom Hause aus wegen der Hügelkette nicht sehen konnte. Kaum noch sichtbar waren die dunklen, schroffen Felsen der Hügel, wo das Wilsonit vielleicht seit Jahrmillionen auf seine Entdeckung gewartet hatte.

Das Mittagessen nahm man ganz zwanglos ein, wie es sich gerade ergab, oft als Picknick, wenn man über die Ranch fuhr oder die Minen besichtigte. Das Dinner jedoch war stets sehr formell. Unter Manuels strengem Blick hätte Inez nicht gewagt, auch nur einen Löffel fallen zu lassen.

Es wurde weder vom Mord noch von Rhodas Ankunft gesprochen, und bald zog sich Susan gelangweilt zurück. Sie meinte, Sancho sei unterhaltsamer.

»Führ ihn hinaus, bevor du schlafen gehst«, sagte Craig.

»Manuel, bitte geh mit – und nicht zu weit weg vom Haus.«

»Du hast wohl Angst?« fragte Susan und stand auf. »Das brauchst du nicht. Der Tomahawk ist noch da …«

»Susan! Was habe ich gesagt?«

»Ich glaube, Sam Hawkins wird alt. Er könnte sich doch den Tomahawk ansehen. Man sagt, daß sich Blut nicht restlos entfernen läßt. Womit hast du ihn denn abgerieben, Mady?«

»Susan …« Craig wollte aufstehen, aber sie floh mit wehendem Haar, wieder ganz Kind. Als Manuel aus der Küche kam und ihr nachlief, sagte Mirabel nachdenklich: »Natürlich hätten wir sie bei der Geburt ertränken können. Aber sie war ein ganz nettes Baby.« Es klang so etwas wie Familienstolz durch.

Craig sah Mady vielsagend an. »Wirst du sie ertragen können?«

Mady entgegnete nicht: »Sie war mit ein Grund für unsere Heirat«, sondern sagte nur: »Offen gestanden, ich bin mir nicht sicher. Aber ich will es versuchen.«

Craig warf ihr einen dankbaren Blick zu. Sie waren schon immer gute Freunde gewesen.

Während Mady den Kaffee einschenkte, bemühte sie sich, das historische Stück nicht anzusehen – und doch zitterten ihre Hände.

»Ich frage mich bloß, was Rhoda oder sonst jemand auf Boyces Ranch auszusagen hätte«, unterbrach Mirabel die Stille.

Müßige Überlegung. Alle schwiegen, bis Sancho und Susan hereingestürmt kamen und Sancho Mady bettelnd ansah. Sie gab ihm zwei Stück Zucker.

»Mehr nicht«, bat Susan gesetzt.

»Na schön. Und jetzt marsch ins Bett, ihr beiden. Und du auch, Mady. Es hat keinen Sinn, daß du aufbleibst. Die Polizei will ja nur noch die Leute auf der Ranch vernehmen. Versuche zu schlafen.« Mirabel merkte sofort, daß er sie beide los sein wollte, und erhob sich auch. »Gute Nacht, Craig.« Sie gingen hinauf und ließen ihn vor seiner Kaffeetasse sitzen, in Reichweite der Mordwaffe.

Mady betrat Craigs Zimmer und setzte sich im Dunkeln ans Fenster. Bisher hatte sie noch kein passendes Versteck für ihre Handschuhe gefunden. Schließlich wusch sie sie nochmals gründlich aus, in der Hoffnung, nun auch die letzten Blutspuren beseitigt zu haben, wrang sie gründlich aus und stopfte sie wieder in die Aktentasche. Dann beobachtete sie, wie sich zwischen der Arbeiterunterkunft und den Gästebungalows schwankende Lichter bewegten. Es dauerte lange, bis sie sich dem Hause näherten und man von unten Gemurmel hörte.

Mady ging in ihr eigenes Zimmer, schlief aber erst sehr spät ein. Als sie ziemlich benommen erwachte, war es schon halb zehn. Auf ihrem Nachttisch lag ein Zettel von Craig. »Gut, daß du lange geschlafen hast. Der Sheriff ist da. Komm doch bitte nach dem Frühstück in mein Arbeitszimmer.«

Sie beschloß, in der Küche zu frühstücken. Von Manuel und Inez freudig begrüßt und betreut, ließ sie sich’s schmecken. »Gibt bald Schnee«, sagte Manuel, als er ihr den Kaffee vorsetzte. Es war so trüb, daß in der Küche die Lichter brannten.

Beim Frühstück dachte sie an ihre Handschuhe. Könnte sie sie doch verschwinden lassen, möglichst auch das Gleisstück! Aber das würde erst recht auffallen. Craig hatte natürlich Casso nicht ermordet. Er hatte kein Motiv. Rachsucht war nicht seine Art. Und schließlich: Craig wäre nicht so dumm, einen Mann mit einem Gegenstand aus seinem eigenen Hause zu erschlagen und ihn dann auch noch am Tatort liegenzulassen. Einen Gegenstand, den man so leicht identifizieren konnte.

Trotzdem – sie wußte nicht, ob dieses Argument ein Gericht überzeugen würde. Nach der zweiten Tasse Kaffee ging sie in Craigs Arbeitszimmer.

Die Männer standen auf. Craig bot ihr einen Sessel neben dem seinen an. Der Sheriff drehte sich eine Zigarette.

»Wir sprachen gerade vom Wilsonit, von der Werkspionage, von der Auslandsspionage«, sagte Craig.

»Ich wollte, ich hätte mich an der Entwicklung von Wilsonit beteiligt. Mirabel hat dich unterstützt, wie?«

»Ja, so gut sie konnte.«

»Und Boyce?«

»Der nicht. Er glaubte nicht daran.«

»Zuerst dachte man, es sei ein Spleen von dir. Aber da hat man sich getäuscht. Dieses Wilsonit ist eine tolle Metallegierung, hart und dennoch elastisch. Du schickst doch das Erz in die Hüttenwerke?«

»Ja, in das Flanker-Werk. Dort wird es verarbeitet.«

»Und es ist nichts Geheimnisvolles dabei?«

»Gar nichts. Ich war nur zufällig der Entdecker, habe meine Verarbeitungsmethode patentieren lassen und bin zur Zeit allein damit auf dem Markt. Das wird sich ändern. Aber vielleicht gibt es hier noch andere, große Vorkommen.«

»Ist das der Grund, weshalb du Silberminen in dieser Gegend aufkaufst?«

Craig lachte. »Hast du auch schon davon gehört? Ich will mal sehen, was sich in den alten Minen findet. Vielleicht gar nichts.«

»Du behauptest also, daß Wilsonit keinen Anreiz für irgendwelche Industriespionage bietet?«

»Keinerlei Anreiz«, sagte Craig bestimmt. »Wie gesagt, da gibt es einfach kein Geheimnis. Ich möchte die alten Silberminen untersuchen, vielleicht finde ich noch etwas. Außerdem ist der Silberwert gestiegen, und die Gewinnungsmethoden sind wesentlich verbessert worden. Eventuell kommt was dabei raus. Aber wenn du glaubst, daß Wilsonit für den Mord an Casso verantwortlich ist, dann bist du auf dem Holzweg.«

»Es ist aber für dein großes Vermögen der Grundstock gewesen.«

Craig verstand sofort. »Niemand versucht, mich zu erpressen, Sheriff. Ich bin kein geeignetes Objekt.«

Langsam sagte der Sheriff: »Aber nun zu einer persönlichen Frage. Verlangt deine frühere – ich meine, Mrs. Rhoda mehr Geld? Willst du, nachdem du so reich geworden bist, ihre Unterhaltszahlungen erhöhen?«

»Diese Frage möchte ich erst mit Mady besprechen, ehe ich ihr ein Angebot mache. Aber du weißt doch sicher, daß Rhoda bei der Scheidung zweihunderttausend Dollar und eine monatliche Unterhaltszahlung zugesprochen bekam. Sie verzichtete auf jede Art von Zugewinn. Ich mußte alles zusammenkratzen, was ich hatte.«

»Zweihunderttausend Dollar und Unterhalt«, wiederholte der Sheriff.

»Ja. Das wird sich schon in der ganzen Gegend herumgesprochen haben. Jedenfalls ist Rhoda abgebrannt, und ich kann es mir jetzt leisten, ihr einen höheren Unterhalt zu zahlen, wenn Mady damit einverstanden ist.« Rhoda war also nur gekommen, um mehr Geld zu verlangen, dachte Mady erleichtert.

»So so«, sagte der Sheriff kurz. »Übrigens ist Rhoda wirklich in dem Kleidergeschäft gewesen. Nur stimmt das Alibi nicht, das sie dir gab. Die Mädchen dort behaupten, daß sie erst gegen vier Uhr gegangen ist. Wenn man zwanzig Minuten für den Heimweg rechnet …« Er schüttelte den Kopf. »Ich weiß nicht, Craig.«

»Ehrlich gesagt, ich weiß nicht genau, wann es war. Jedenfalls mußte ich auf sie warten.«

Der Sheriff war nachdenklich geworden. »Soweit ich feststellen konnte, hat sie Casso nicht getroffen, trotzdem muß er ihretwegen gekommen sein. Vielleicht wollte er sich mit ihr versöhnen. Nun, ich werde dir Bescheid sagen, wie sich die Dinge entwickeln. Aber laß dir von einem erfahrenen Mann einen Rat geben … sei vorsichtig!«

»Was meinst du damit?« fragte Craig ruhig.

Der Sheriff stand auf. »Ich weiß nicht recht. Ich habe nur so das Gefühl, als ginge es hier um mehr als um den Mord an einem Schwächling wie Casso.«

»Ganz recht«, sagte Craig. »Auch ich nehme Vorahnungen ernst.«

»Sie entspringen meist dem Instinkt und einer gewissen Erfahrung. Auf Wiedersehen, Mrs. Wilson.«

Craig begleitete ihn zur Tür. Mady blieb unbeweglich sitzen. Selbstverständlich konnte Craig die eigentliche Zielscheibe sein. Das Gleisstück bewies es ja – oder nicht?

»Mach dir keine Sorgen, Mady«, sagte Craig. »Der Arzt meint, Cassos Tod müsse gegen drei oder vier Uhr eingetreten sein. Die werden schon den Mann finden, der ihn umgebracht hat. Geh jetzt etwas an die Luft, aber bleib in der Nähe des Hauses. Es wird bald schneien, ich muß mich um die Herden kümmern. Vielleicht komme ich erst zum Abendessen zurück. Macht es dir was aus?«

»O Craig, natürlich nicht.«

Sie ging mit ihm in die Diele und sah zu, wie er seine Lederjacke anzog und das Haus verließ. Kurz danach ging auch sie hinaus.

Das Wetter hatte umgeschlagen. Es lag fast etwas Unheimliches in der Luft. Ein scharfer, eisiger Wind kam von den schneebedeckten Berggipfeln. Mady ging ums Haus herum und bog in die Pappelallee ein, die zu den beiden Gästebungalows führte. Die Bungalows waren innen luxuriös ausgestattet mit guten Betten, Sofas, Teppichen, Badezimmern, kleinen Cocktailbars und Kaminen. Hier hatten schon viele Prominente übernachtet. Die Türen ließen sich nur von außen, nicht aber von innen verriegeln.

Mady machte die Runde durch das Wäldchen und auf der anderen Seite zurück, an den Ställen und Koppeln vorbei. Die Landarbeiter grüßten sie mit ausgesuchter Höflichkeit, eine Sitte, die noch aus der Zeit stammte, da man einen Fremden von seinen friedlichen Absichten überzeugen wollte. Vor nicht allzu langer Zeit wurden hier Differenzen noch rasch und endgültig ausgetragen. Der Gewehrschrank in Craigs Arbeitszimmer war so reichhaltig bestückt, daß Mady erschrocken war, als sie ihn zum ersten Mal gesehen hatte. Er war aber immer sorgfältig verschlossen.

Craig erlaubte, daß besonders zuverlässige Viehhüter einen Karabiner trugen. Es kam oft vor, daß ein verletztes Tier notgeschlachtet werden mußte.

Willy, der alte Hofhund, kam ihr bei den Pferdekoppeln entgegen, begleitete sie bis zur Haustür und trollte sich dann, sichtlich betrübt, weil er draußenbleiben mußte. Ob er am Vortag angeschlagen hatte? Möglich – vielleicht hatte ihn niemand gehört.

Mirabel, Susan und Mady aßen zusammen zu Mittag. Mirabel erzählte, daß die Kriminalpolizei dagewesen und beim Pappelwäldchen zum Arroyo gegangen sei. Der Sheriff sei auch dabei.

»Sonst was Neues gehört?«

»Nicht daß ich wüßte«, entgegnete Mady. Aus wohl nur ihr selbst bekannten Gründen war Susan auffallend schweigsam. Gleich nach dem Essen erschien Joe, um sie, Mirabel und Sancho zum Tierarzt nach Wilson City zu fahren.

»Die letzte Spritze gegen die Staupe«, erklärte Susan. In ihren Bluejeans, dem Sporthemd und den hochhackigen Stiefeln sah sie sehr nett und kindlich aus.

Joe wandte sich an Mady: »Mr. Wilson bat mich, Ihnen zu sagen, Sie möchten in meiner Abwesenheit das Haus nicht verlassen. Es sind zwar ein paar Männer in der Nähe, aber wenn Sie sich fürchten, dann könnten Sie doch mitfahren. Wir könnten natürlich die Impfung auch verschieben.«

»O danke … nein. Ich fürchte mich nicht.«

Zögernd ging er zum Wagen. Und plötzlich war es sehr still im Haus. Inez und Manuel verschwanden auf ihre Zimmer. Mady war allein. Auf einmal ging die Haustür auf, und Rhoda kam herein.

Mady hörte das Klappern der üblichen hochhackigen Stiefel, an das sie sich schon gewöhnt hatte. Dann erklang eine angenehme Stimme: »Ist jemand zu Hause?« Rhoda erschien in der Wohnzimmertür. Mady saß auf der Fensterbank und bemühte sich, nicht an das Gleis zu denken. Als sie Rhoda sah, stand sie auf.

Natürlich erkannte sie Rhoda sofort. Eine gute Erscheinung. Sehr enge Jeans, ein grüner Schal, der zum Grün ihrer Augen paßte. Lächelnd sagte sie. »Ich hoffte, Sie allein anzutreffen, weil ich wußte, daß die anderen wegfahren. Um es kurz zu machen – Sie sind noch immer in Jim Marsh verliebt, nicht wahr?« Ohne eine Antwort abzuwarten, nickte sie nur und sah Mady scharf an. »Dachte ich mir doch. Sie wollen Jim, und ich will meinen Mann und meine Tochter zurückhaben. Machen wir einen Tausch.«

5

Sie wartete kurz, dann ging sie zum Tisch hinüber, streifte ihre schweren Handschuhe ab und warf sie – wohin? Natürlich neben das Gleisstück. Es schien wie ein Magnet zu wirken. Dann ließ sie lässig ihre braune Wildlederjacke auf den Stuhl gleiten.

Wie nebenbei fuhr sie fort: »Ganz einfach. Jim wird Sie hier besuchen. Sie versöhnen sich mit ihm, Sie sagen Craig, daß Ihr Entschluß, ihn zu heiraten, ein Fehler war. Ich werde ihn schon zurückerobern, verlassen Sie sich darauf! Dann bekomme ich auch meine Tochter wieder. Aber setzen Sie sich doch, in Gottes Namen. Starren Sie mich nicht an wie ein Ölgötze.«

»Wie kommen Sie eigentlich auf die Idee, mir Vorschriften zu machen, Mrs. …« Der Name blieb ihr in der Kehle stecken. Früher, wenn Rhoda ins Büro kam – vermutlich wegen Geld –, nannte sie sie natürlich Mrs. Wilson. So hieß sie noch immer – aber Mady jetzt auch.

Rhoda lachte. Es war ein angenehmes, musikalisches Lachen. »Nennen Sie mich Rhoda. Wir sind ja jetzt irgendwie verwandt. Nein? Na, macht nichts. Sie heißen Mady Wingate, nicht? Ihr Vater ist doch Lehrer oder so was.«

Plötzlich empfand Mady Heimweh nach ihrem Vater. Er war Universitätsprofessor für Chemie und hatte seinerzeit für Craig ein Gutachten über Wilsonit erstellt. Dabei hatte Mady Craig kennengelernt, und nach Abschluß des Sekretärinnenkurses hatte er ihr angeboten, sie in seinem Büro anzustellen.

»Mein Name ist Mady Wilson«, sagte Mady kurz. »Sie brauchen sich um Susan keine Sorgen zu machen. Craig ist ja ihr Vater.«

»Und ich«, antwortete Rhoda lächelnd, »bin ihre Mutter.« Dann blickte sie sich gelassen im Zimmer um.

Rhoda war schlanker geworden, seit sie nicht mehr trank. Sie hatte rotes, hochgestecktes Haar, grüne Augen und einen klaren Teint. Mady fragte sich, wie sie sich je für einen Mann wie Guy Casso interessiert haben konnte.

Geschmeidig stand Rhoda auf, durchquerte den Raum und holte die große Vase mit den Chrysanthemen, um sie auf den Tisch neben das Gleisstück zu stellen.

»Die gehört hierhin«, bestimmte Rhoda kühl. Dann sah sie zum Fenster hinaus. Mady fiel auf, daß ihr Ausdruck plötzlich etwas Starres bekam. Doch dann sagte sie wieder lächelnd: »Sie haben wohl wenig Änderungen im Hause vorgenommen? Aber Sie hatten ja auch noch nicht viel Zeit. Und jetzt wollen wir uns einigen, Sie und ich. Wir werden ein Abkommen schließen.«

»Bestimmt nicht.« Mady war über ihre Entschlossenheit selbst erstaunt.

Wieder lächelte Rhoda. »Und wie ist es mit Jim?«

»Ich will nichts mehr von ihm wissen.« Das stimmte. Trotzdem zitterte sie noch immer, wenn sie nur seinen Namen hörte.

»Das ist nicht wahr. Sie wollen ihn sehen, und Sie werden ihn auch sehen.« Sie schien sich plötzlich wie ein Kind vor Weihnachten zu freuen. »Passen Sie auf. Wir haben in New York schon alles ausgemacht. Er kommt hierher. Edith hat ihn eingeladen. Er sagt, daß er Sie unbedingt sehen will.«

Mady starrte sie an. »Jim! Aber das geht doch nicht. Ich erlaube nicht …«

»Er kommt trotzdem«, erwiderte Rhoda lächelnd.

Mady sprang auf. Sie mußte unbedingt verhindern, daß Jim auf Boyces Ranch kam, wenn sie auch noch nicht wußte, wie. Plötzlich schoß ihr ein Gedanke durch den Kopf. »Ich wußte ja gar nicht, daß Sie mit Jim befreundet sind.«

»Ach, wir haben uns auf einer Cocktailparty kennengelernt«, erklärte Rhoda leichthin. »Er hat mir sein Herz ausgeschüttet. Damals sei er nur irgendwie in Panik geraten, so kurz vor der Heirat. Als er die Hochzeit dann verschieben wollte, hätten Sie gesagt: ›Dann für immer!‹ und hätten ihm seinen Ring an den Kopf geworfen. Er gibt zu, daß er die Nerven verlor, es sei aber durchaus nicht böse gemeint gewesen. Und dann … auf einmal waren Sie mit Craig verheiratet.«

»Ganz so war es zwar nicht«, Madys Stimme zitterte, »aber das ist ja jetzt gleichgültig. Craig ist mein Mann.«

»Verständlich, daß Sie bei dem vielen Geld zugegriffen haben. Das hätte jede getan.«

Rhoda sprach so sanft und leise, daß der Hieb erst allmählich wirkte. Auf dem Weg zur Tür sagte Mady: »Ich bedaure, daß Sie herkamen, um mit mir zu sprechen. Wenn Sie sich mit Craig wegen Susan unterhalten wollen …«

»Das habe ich gestern schon getan. Ich möchte Sie nicht verletzen – sicher wären Sie ihm eine gute Frau geworden. Aber sind Sie sicher, daß er diese überstürzte Heirat nicht bereut?«

Mady hatte nur den einen Wunsch, Rhoda aus dem Hause zu jagen, dem Haus, das früher ihr Heim gewesen war und wo sie sich noch heute so aufführte, als sei alles beim alten.

Rhoda stand auf und nahm ihre Wildlederjacke. »Also, wie gesagt, Jim kommt Sie besuchen. Er ist noch immer in Sie verliebt. Überlegen Sie sich’s gut. Ich werde mich dafür einsetzen, daß Craig Sie ausreichend versorgt.«

»Es ist Ihnen wohl klar, daß ich Craig von diesem – Tauschgeschäft erzählen werde?«

»Nein, so dumm werden Sie nicht sein. Er glaubt nämlich noch immer, daß Sie in Jim verliebt sind, und würde nur sagen: ›Bitte – dann geh.‹«

»Und doch werde ich es ihm erzählen.«

»Sie können nichts beweisen. Und wenn Sie ihn verärgern, brauchen Sie mit keiner großen Abfindung zu rechnen. Ich kenne Craig besser als Sie.«

»Es wird Zeit, daß Sie das Haus verlassen«, sagte Mady. »Übrigens soll Guy Casso hier gewesen sein. Er wollte Sie wohl besuchen? Susan erzählte …«

»Keine Ahnung, warum er kam. Ich habe ihn vorher nie im Leben gesehen.«

Mady blickte mit starren Augen aus dem Fenster. Ein weißer Dunst lag wie ein Schleier zwischen dem Haus und den fernen Bergen. Rhoda sagte: »Das war ein Schock, nicht? Armer Guy!«

Sie sprach, als hätte sie ihn kaum gekannt, als handle es sich um irgendein belangloses Tagesereignis. Und doch war sie ungewöhnlich blaß, und im hellen Licht waren die beginnenden Krähenfüße um ihre Augen deutlich sichtbar. Dann runzelte Rhoda die Stirn und sagte: »Es muß ein Unglücksfall gewesen sein. Kein Mord! Guy bedeutete mir nichts.«

»Trotzdem haben Sie mit ihm eine längere Reise gemacht«, konnte Mady sich nicht verkneifen zu bemerken.

»Und wenn schon!« erwiderte Rhoda scharf. »Ich gebe zu – es war ein Fehler. Aber Craig hatte nie Zeit für mich. Guy dagegen war sehr unterhaltend und ein guter Tänzer. Jedenfalls habe ich ihn nicht umgebracht, auch wenn Sie oder sonst jemand es glauben sollten.« Sie begann, ihre Handschuhe anzuziehen. »Nebenbei bemerkt«, sagte sie leichthin, »ein Glück, daß ich Craig ein Alibi geben konnte. Sonst hätte man glauben können, daß er Guy ermordet hat. Also, auf Wiedersehen. Denken Sie über meinen Vorschlag nach.«

Unwillkürlich folgte Mady ihr zur Haustür. Lächerlich, aber es freute sie zu sehen, daß Rhoda sich der Terrassenstufen bediente, um aufzusitzen. Dann ritt sie in schneidigem Galopp die Pappelallee hinunter, an deren Ende ihr ein Wagen entgegenkam. Sie winkte der heimkehrenden Susan und Mirabel zu.

»Wenn man den Alten Glatzkopf nicht sieht, ist ein Unwetter im Anzug«, sagte Mirabel beim Aussteigen. Mady wußte zwar nicht, welcher Berg diesen Namen trug, sie sah aber zu der schneebedeckten Bergkette hinüber und nickte. Sie stand noch eine Weile draußen und dachte über Rhodas Besuch nach. Instinktiv fühlte sie, daß es tatsächlich ein Fehler sein würde, Craig von dem »Tauschgeschäft« zu erzählen, warum, wußte sie selbst nicht. Daß Jim kommen würde, davon war sie überzeugt. Sie mußte es verhindern.

Im Haus fand sie Post, die Joe aus der Stadt mitgebracht hatte. Ein Brief an sie mit Jims Handschrift war dabei. Es gab ihr einen Stich. Sie entnahm dem Umschlag einen einzigen Bogen mit der Anrede. »Mein Liebling!«

Er schrieb, daß er kommen werde, um sie zu besuchen. »Es war alles ein großer Irrtum. Ich muß dich sehen. Edith Wilson hat mich zu sich eingeladen. Jim.« Das war alles.

Er durfte nicht kommen! Wie konnte Edith so ungeschickt, so rücksichtslos sein! Aber der Grund für Ediths Einladung, für ihre Einmischung lag nahe. Als Rhodas alte Freundin wollte sie deren ganzes, verrücktes Vorhaben unterstützen. Vielleicht erhoffte sie auch für sich Vorteile von einer Wiederverheiratung Rhodas mit Craig, den sie eigentlich nie gemocht hatte. Craig hatte zwar als jüngerer Bruder seinen Anteil an der Ranch nicht wählen können, aber er hatte es verstanden, aus seinem Teil ein Vermögen herauszuholen.

Mady nahm den Brief mit hinauf, setzte sich ans Fenster und las ihn noch mal durch. Plötzlich glaubte sie Jim kein Wort mehr. Unbewußt wurde ihr klar, daß sie ihm ihre Liebe zu oft gezeigt, sich ihm gegenüber einfach zu billig gemacht hatte.

Und doch erfüllte sie Jims Brief mit Sehnsucht. Sie zerriß ihn schließlich in kleine Fetzen und verbrannte ihn in einem Aschenbecher. Irgendwie mußte sie sein Kommen verhindern.

Mady beschloß, Jim anzurufen, ehe Craig nach Hause kam. Sie ging hinunter. Im Wohnzimmer saßen Boyce, Edith und Craig. Anscheinend ein Familienrat. Als Mady hereinkam, stand Craig auf, nahm sie fest in den Arm und gab ihr einen Kuß. »Es tut mir leid, daß ich so spät komme. Ich mußte noch zu den Minen hinausfahren.«

Boyce und Craig sahen sich ähnlich – und doch wieder nicht. In ihrem Wesen waren sie ganz verschieden. Craig – aufgeweckt, interessiert, konzentriert. Boyce dagegen, ein »Gentleman-Rancher«, hatte einen schlaffen, unzufriedenen Zug um den Mund. Teils war er stolz auf seinen Bruder, an dem er hing, teils neidisch, weil es der andere war, der es geschafft hatte. Er sagte, Craig habe eben Glück gehabt, und übersah dabei seinen Fleiß und seine Tüchtigkeit.

Edith war eine untersetzte kleine Frau, mit spitzem Vogelgesicht und fahlem Blondhaar. Mady fand, sie sei nichts als eine neugierige, aufdringliche Schnüfflerin, die das Leben auf der Ranch haßte und Craig seinen Erfolg mißgönnte.

Craig schob Mady einen Sessel zu, während Boyce fortfuhr: »… also weiß bei uns kein Mensch Bescheid. Mit Ausnahme von Ediths Hausmädchen …«

»Estelle. Eine Fehlanzeige. Aber es ist so schwer, in dieser gottverlassenen Gegend Personal zu finden.«

Craig warf ihr einen vorwurfsvollen Blick zu. »Es ist keine gottverlassene Gegend, Edith.«

»Ach, du hast gut reden! Du hast langjähriges Personal, obwohl ich keinem dieser Mexikaner trauen würde. Und Joe behandelst du, als gehöre er zur Familie! Wie kannst du nur!«

»Weißt du, Edith«, warf Boyce ein. »Joe ist mit uns aufgewachsen. Übrigens, Craig, was ich dir sagen wollte: Das Mädchen weiß nicht genau, um wieviel Uhr du nach Rhoda gefragt hast. Sie hielt es nicht einmal für nötig, dich Edith zu melden.«

»Ja, das hörte ich von der Polizei.«

»Ich selbst war über Land gefahren, und Edith wußte nicht, daß du da bist. Ich kann dir versichern, Craig, bei mir hat kein Mensch diesen Casso gesehen. Hätte ich gewußt, daß er da ist, dann wäre er nicht lange in der Gegend geblieben.«

»Nun, es ist ein freies Land. Ich wüßte nicht, wie wir ihn hätten verjagen können.«

»Für Rhoda war er längst erledigt«, sagte Edith. »Vielleicht wollte er sie besuchen, aber das geschah bestimmt ohne ihr Wissen. Die Reise damals mit ihm bereut sie sehr, Craig. Aber das ist doch jetzt schon lange her, und sie hat ihr wirklich nichts bedeutet.« Sie streifte Mady mit einem raschen Blick.

Boyce sah hinaus in die schneeträchtige Dämmerung. »Sie hätte die Folgen bedenken müssen. Casso auf die Reise mitzunehmen! Als ihren Sekretär! Natürlich war sie damals eine Trinkerin. Ich halte sie für schwach. Für sehr hübsch, aber dumm.«

Craig bemerkte gutmütig: »Vielleicht eher leichtsinnig.«

»Der Mann hat sie um Susan gebracht.« Boyce stand schwerfällig auf und ging ans Fenster. »Sieht böse aus draußen. Der Alte Glatzkopf ist ganz verdeckt.«

»Zeit, daß wir heimfahren«, sagte Edith. »Ein schweres Unwetter ist vorausgesagt.«

Boyce machte sich an ein paar Büchern zu schaffen, die auf dem Tisch lagen, ohne jedoch, wie Mady sah, das Gleisstück zu berühren. Dann sagte er verlegen: »Es tut mir leid, Craig, daß Rhoda gerade jetzt gekommen ist. Sie hat sich uns förmlich aufgedrängt. Und dann noch was. Ich wußte nichts davon, bis es zu spät war, um sein Kommen zu verhindern.«

»Wessen Kommen?« fragte Craig überrascht.

Stotternd fuhr Boyce fort: »Ach, Rhodas neuer Freund. Dieser Bursche … ich meine … er ist ein alter Freund von Mady. Er … das heißt … sein Name ist Jim Marsh.«

Jetzt war die Katze aus dem Sack. Keiner rührte sich. Auch Craig nicht. Dann sagte er: »Du hast ihn also eingeladen, Edith?«

Sie wurde nervös, als fürchtete sie sich heimlich vor Craig. »Rhoda wollte es haben! Es war ihre Idee!« rief sie. »Ich sagte nur, er könne kommen.«

Fast mitleidig unterbrach Craig sie. »Na schön, Edith. Ich nehme an, du erwartest ihn bald?«

»Ja, heute abend, wenn ihn der Sturm nicht aufhält. Er hatte vor, nach Reno zu fliegen und von dort aus mit einem Mietwagen herzukommen.« Edith schien überrascht, fast enttäuscht, keine stärkere Reaktion bei Mady oder Craig zu erleben.

Mady saß so unbewegt da wie das schimmernde Gleis auf dem Tisch. Nun war es also zu spät, um Jims Ankunft zu verhindern! Aber vielleicht tat es der Schnee? Auch Boyce sagte, daß er auf dem langen Weg in einen Schneesturm geraten könnte … Plötzlich stürmten Susan und Sancho herein. Susan warf sich Edith in die Arme, obwohl sie sie nicht mochte, und Sancho, dieser lustige, verspielte Hund, warf etwas in die Luft, fing es wieder auf und zauste es hin und her.

»Was hat er da, Susan?« fragte Craig. »Besser du nimmst es …« Er ging auf den Hund zu. »Na so was – ein Handschuh. Gib her, Bürschchen, so gut geht das aber nicht! Wo hat er ihn denn gefunden?« Er nahm Sancho Madys schweinsledernen Handschuh aus der Schnauze. Der Hund tanzte schwanzwedelnd um ihn herum, in der Hoffnung, daß er ihn werfen würde.

Nun wußte Mady, warum Susan beim Mittagessen so schweigsam gewesen war und ihren Blick gemieden hatte. Sie und Sancho hatten ihr Zimmer durchsucht.

6

Susan schmiegte sich noch enger an Edith, die darüber ziemlich überrascht schien. Craig besah sich den Handschuh und sagte: »Der sieht ja fast aus wie einer von deinen, Mady.«

In diesem Augenblick begann Sancho an seiner Schnauze herumzukratzen. Mady kniete sich neben den Hund und befreite ihn von einem Lederfetzen, der in seinen Zähnen hängengeblieben war. Sancho sah sie dankbar an. Er hatte ihr eine einleuchtende Erklärung für den durchweichten Handschuh geliefert.

»Sieht wirklich aus wie meiner.« Mady betrachtete den traurigen Fetzen in Craigs Hand. »Den hat er ja gründlich durchgekaut. Wo habe ich die Handschuhe bloß liegenlassen? Ach, ich glaube, ich hab sie in die alte Aktentasche gesteckt … na, ist ja egal.«

Susan war ganz still. »Es ist dein Hund, Susan. Du wirst Mady ihre Handschuhe von deinem Taschengeld ersetzen müssen«, sagte Craig streng.

»Nein, ich …«, dann fügte Susan leise hinzu: »Ich möchte nur wissen, wo der andere Handschuh ist.«

Das ging zu weit. »Du mußt ihn doch haben, Susan?« sagte Mady.

»Wie ist Sancho überhaupt zu dem Handschuh gekommen?« fragte Craig scharf.

Diesmal sah Susan wirklich erschrocken aus. Sie versteckte ihr Gesicht in Ediths Tweedjacke. »Er wird ihn … gefunden haben … irgendwo.«

Das klang so unglücklich, daß Mady einsprang. »Ein junger Hund sucht doch immer überall nach Spielzeug.« In diesem Augenblick kam Manuel mit den Cocktails.

»Schon so spät. Wir müssen fahren, Boyce!« sagte Edith.

Während Craig Edith doch noch einen Whisky einschenkte, sagte er gelassen: »Edith, eines möchte ich klarstellen: Deine Gäste gehen mich nichts an. Aber ich wünsche nicht, daß Jim Marsh mein Haus betritt.« Er reichte Boyce sein Glas und wiederholte ganz ruhig. »Du hast mich doch verstanden?« Edith nützte die Gelegenheit zu einem kleinen Seitenhieb. »Ich verstehe sehr gut, Craig. Er und Mady, natürlich, und ob ich verstehe!«

Craig fixierte sie so lange, bis sie rot wurde. »Wir müssen gehen, Edith«, drängte Boyce. »Es wäre nicht das erste Mal, daß wir so früh im Jahr einen schweren Blizzard erleben.«

Edith stellte ihr leeres Glas ab. Mady fragte sich, wie sie den Whisky so schnell hinunterschütten konnte. Während sich alle verabschiedeten, ging sie zum Kamin und warf die Überreste ihres Handschuhs in den großen Korb mit Tannenzapfen. Susan sah ihr aufmerksam zu.

Craig ging mit Boyce und Edith hinaus, Mady folgte ihnen. Craig und sie blieben noch eine Weile auf der Terrasse stehen. »Es wird immer schlimmer. Geh ins Haus, Mady, sonst erfrierst du. Ich muß noch zu Joe. Der Vorarbeiter ist nicht da. Es sieht nach einem bösen Schneesturm aus.« Im Weggehen sagte er plötzlich kühl und unpersönlich, sie bräuchten mit dem Abendessen nicht auf ihn zu warten, es könnte spät werden. Dann verschwand er in der Dunkelheit.

Mady ging hinauf und sah sich in ihrem Zimmer um, das keinerlei Spuren von Susans Durchsuchung zeigte. Sie schien wirklich reif für ein Erziehungsheim zu sein! Mady zog sich um und ging wieder hinunter, auf ein Glas Sherry mit Mirabel. In ihrer Reichweite stand das Gleisstück.

Sie mußte an Rhodas plötzlich starren Gesichtsausdruck denken, als sie bei der Vase mit den Chrysanthemen und dem Gleis stand. Oder war es nur ihre Einbildung gewesen? Sie begann zu überlegen, ob sie Craig vielleicht doch die Wahrheit über das Gleisstück und die Handschuhe erzählen sollte.

»Vorhin blieb ich oben, weil ich Edith nicht ausstehen kann«, sagte Mirabel. »Ein Spatzenhirn, kann aber, wenn sie will, ganz schön schlau sein. Früher war sie sehr attraktiv. Bei einem Ausflug in die Berge lernte sie Boyce kennen. Ehe ich mich versah, war sie mit ihm verlobt … allerdings nicht, ohne zuvor seine Ranch besichtigt zu haben«, erzählte Mirabel in ihrer etwas zynischen, trockenen Art.

Sie ließ sich ein drittes Glas Sherry einschenken. »Was wollte Rhoda heute von dir? Ich sah sie davongaloppieren, als sei sie noch hier zu Hause. Edith muß Boyce schon ganz mürbe gemacht haben, sonst hätte er Rhodas Besuch sicher einfach verboten.«

Das galt auch für Jim, dachte Mady. Sie hoffte, daß der Sturm ihn aufhalten würde.

Craig kam erst nach Mitternacht zurück. Mady hörte ihn und ging hinunter in die Küche, um ihm etwas zu essen zu machen. Aber Manuel und Inez hatten schon eine große Platte mit belegten Broten und eine Thermosflasche Kaffee vorbereitet. Craig sah blaß und müde aus. Sie setzten sich an den Küchentisch. Craig verschlang die Brötchen mit Heißhunger und trank gierig den kochendheißen Kaffee. »Willst du auch eine Tasse?« fragte er. Und als sie sich eingegossen hatte: »Ich muß dir etwas sagen. Es ist sonnenklar, daß Rhoda mit deinem Freund Marsh befreundet ist und warum sie ihn hierhergeholt hat.«

»Craig …«

»Rhoda hofft, daß du deine Heirat bereust und zu Marsh zurückkehrst und …«, seine Miene war undurchdringlich. Nüchtern fuhr er fort: »Rhoda ist pleite. Susan ist unsere Tochter. Sie glaubt, wenn du erst aus dem Wege bist, könnten wir unsere Ehe wiederaufnehmen. Ich habe jetzt mehr Geld als vor der Scheidung. Aber darum geht es im Augenblick nicht. Ich sagte Edith, daß ich diesen Jim Marsh nicht auf meiner Ranch sehen will.«

Klappernd stellte Mady ihre Tasse ab. »Craig, ich wußte nicht, daß er kommen wollte. Das heißt, ich wußte es schon, aber …«

»Du hast es gewußt«, sagte er leise.

»Rhoda sagte mir, daß er käme.«

»Rhoda? Wann denn?«

»Sie war heute nachmittag hier. Sie sagte, daß Jim käme. Und dann erhielt ich einen Brief von ihm. Nur ein paar Zeilen, per Luftpost aus New York. Ich wollte versuchen, ihn abends anzurufen oder ihm zu telegrafieren, um sein Kommen zu verhindern, aber Edith und Boyce waren da. Und dann sagte Edith, daß sie ihn schon heute erwarteten.«

Craig nahm noch ein Sandwich. »Also will er dich besuchen. Vermutlich hat er geschrieben, daß er es bereut, dich verlassen zu haben, und daß du zu ihm zurückkehren sollst. Das ist Rhodas Werk.«

Entgegen ihrer ursprünglichen Absicht sagte Mady: »Rhoda kam hierher, um, wie sie sagte, einen Tausch mit mir zu machen. Sie wollte dafür sorgen, daß du mich reichlich abfindest, wenn ich dich verlasse, um zu Jim zurückzukehren …« Nein, so hätte sie es ihm doch nicht sagen sollen.

Mit harter Stimme antwortete Craig: »Und du hast wahrscheinlich abgelehnt. Sehr anständig, zweifellos.« Er stand auf. »Ich bin müde und muß im Morgengrauen wieder hinaus.«

Sie gingen nach oben. Im Schein der Treppenbeleuchtung wirkte Mady sehr blaß. Er sah sie etwas freundlicher an. »Hat Susan wieder was angestellt? Sie hat wohl dein Zimmer durchsucht, und dabei hat Sancho deinen Handschuh erwischt.« Natürlich hatte Susan den anderen Handschuh. Außerdem war sie mit ihren Vermutungen der Wahrheit gefährlich nahe gekommen. Darum faßte Mady einen schnellen Entschluß. »Es war mein Handschuh. Wahrscheinlich hat sie den anderen. Beide waren blutverschmiert.«

Craig erblaßte. »Mein Gott, Mady, du wirst doch diese Ratte von Casso nicht umgebracht haben?«

»Nein! O nein. Aber ich habe dir nicht alles gesagt.«

»Dann komm mit.« Er führte sie in sein Zimmer und schloß die Tür. »Also?«

Nachdem sie ihm von dem Gleisstück erzählt hatte, schien er erleichtert und wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Ich dachte schon, daß er dir zufällig begegnet wäre und du ihn mit dem erstbesten Stein erschlagen hättest.«

»Das nicht. Aber ich habe das Gleis gereinigt, so gut ich konnte. Trotzdem findet man vielleicht noch Blutspuren.«

Er überlegte. »Höchstens wenn man weiß, wonach man zu suchen hat.«

»Du wirst es doch nicht dem Sheriff oder der Polizei sagen? Ich hatte solche Angst, daß sie dich verdächtigen könnten, weil du doch schließlich ein Motiv hast.«

»Jetzt werde ich es Sam Hawkins noch nicht erzählen, obwohl ich es eigentlich tun müßte. Denn der Mörder muß hier gewesen sein, muß von dem Gleis gewußt und Casso auf den Flußweg gelockt haben. Nein, ich werde noch nichts sagen, das könnte für uns alle sehr unangenehm sein.«

Er wischte sich müde über die Stirn. »Casso muß gekommen sein in der Hoffnung, Rhoda zu treffen. Vielleicht wollte er etwas von ihr – vermutlich Geld. Dem Sheriff hat sie gesagt, daß sie ihn nicht gesehen hätte, daß sie auch nichts von seinen Angehörigen und Freunden wüßte.«

»Aber …«

»Ja, ich weiß. Trotzdem behauptete sie, nichts Näheres über ihn zu wissen, und ich glaube kaum, daß sie lügt. Sie hat ihn in irgendeiner Nachtbar aufgegabelt. Er wäre kein Engländer, aber sein Geburtsort sei ihr unbekannt. Sam weiß nun nicht, wen er benachrichtigen und was er mit der Leiche anfangen soll.«

»Er muß doch irgendeinen Ausweis besessen haben?«

»Einen New Yorker Führerschein und ein paar Kreditkarten, jede mit einer anderen Adresse. Scheint viel herumgereist zu sein.«

Craig stand auf und sah zum Fenster hinaus. »Es wird immer bedrohlicher. Manchmal fängt sich der Blizzard im Tal zwischen den Bergketten, dann entwickelt er sich zu einem Hurrikan. Geh ruhig schlafen, ich hole den Handschuh bei Susan.«

Er begleitete sie in ihr Zimmer und sagte in seinem neuerdings leicht formellen Ton. »Vergiß unsere Abmachung nicht, Mady.«

»Unsere was …? Ach, ja!«

»Du solltest alles haben, was du für den Rest deines Lebens an Sicherheit brauchst – Geld und Schutz. Dafür solltest du mir helfen, mit Susan fertig zu werden. Ich werde meinen Teil erfüllen und erwarte das gleiche von dir.«

»Ich wollte nicht, daß Jim kommt.«

Craig erwähnte weder Rhoda noch ihr Angebot, einen Tausch zu machen. Er sagte nur: »Du liebst ihn aber noch immer«, und ging hinaus.

7

Der Sturm tobte die ganze Nacht. Im Morgengrauen hörte Mady, wie Craig nach unten ging, doch als sie in ihrem roten Morgenrock in die Küche kam, hatte er schon gefrühstückt und war gegangen. Sie setzte sich an den Küchentisch, genoß die behagliche Wärme und verschlang heißhungrig alles, was ihr Manuel vorsetzte.

Später kam Susan mit Sancho. Während sie Unmengen von Speck, Eiern und Pfannkuchen verzehrte, sagte sie mißgelaunt zu Manuel, daß sie schon mit dem Hund draußen gewesen sei, auch wenn er es nicht glauben wolle.

Als sie mit Mady nach oben ging, fragte sie: »Wann hast du deinen Handschuh aus meinem Zimmer geholt?«

Mady sah sie an. »Das habe ich nicht getan.«

»Irgend jemand muß es gewesen sein.«

»Und warum hast du den Handschuh aus meinem Zimmer genommen?«

»Weil ich wollte«, gab Susan zur Antwort.

»Und wie kamst du dazu, in meiner Aktentasche zu wühlen?«

»Weil ich neugierig war«, sagte Susan mit echt wilsonscher Offenheit.

»Das wirst du in Zukunft unterlassen.«

»Du hast mich gestern nicht verraten. Ich weiß auch, warum. Du hattest Angst, weil die Handschuhe naß waren. Du hast den Tomahawk gereinigt und dann versucht, die Blutflecken abzuwaschen. Und deshalb hast du es meinem Vater nicht erzählt …«

»O doch, das habe ich.«

Susan sah Mady groß an. »Du bist mir also zuvorgekommen, aus Angst, ich würde dich verraten. Hast du denn die Wahrheit gesagt?«

»Susan, ich habe diesen verdammten Tomahawk nicht einmal berührt. Er hängt noch da, wo er immer hing, vermutlich seit deines Urgroßvaters Zeiten. Schlag dir dieses Hirngespinst aus dem Kopf.«

»Warum hast du dann die Handschuhe gewaschen?«

»Weil ich wollte«, antwortete sie mit Susans Worten. Dann betrat sie ihr Zimmer. Wie oft nach einer Auseinandersetzung mit Susan fühlte sie sich leicht zerschlagen.

Es war ein seltsamer, unwirklicher Tag. Sie wußte nicht, ob Jim inzwischen angekommen war.

Nachmittags brachen die Fernsprechleitungen zusammen, und der Strom fiel aus im ganzen Land, wie Manuels Transistorradio meldete. Er meinte, kochen könne man auch auf dem Gasherd, es seien reichlich Propangasflaschen da. Das Problem sei die Heizung, die elektrisch betrieben werde. Er nahm zwei Landarbeiter zur Hilfe, und sie begannen gemeinsam Holzstöße auf der Veranda aufzustapeln.

Im Hause gab es mehrere Kamine. Als es gegen Abend kalt wurde, setzten sich Mady, Mirabel und Susan in dicken Wollsachen um den Kamin in Craigs kleinem Arbeitszimmer, das sich am leichtesten heizen ließ.

Der auf alles vorbereitete Manuel verteilte im ganzen Haus Petroleumlampen, die entsetzlich stanken. Das Arbeitszimmer war sehr gemütlich: Bücherregale an den Wänden, Craigs großer Schreibtisch, alte Ledersessel. Der abgesperrte Gewehrschrank stand neben dem Kamin. Darüber hing der reichlich verstaubte Tomahawk.

Susan verschwand mit Sancho in die Küche, während Mady und Mirabel immer wieder ans Fenster gingen und versuchten, durch den tobenden Schneesturm hindurch etwas zu erblicken.

Ohne daß sie sie kommen gesehen hatten, hörten sie plötzlich die Stimmen von Boyce, Edith, Rhoda und Jim in der Diele. Edith kam als erste ins Arbeitszimmer. »Wir mußten einfach kommen! Der Strom ist weg, wir müssen hungern und frieren. Wie oft habe ich Boyce schon gesagt, er solle einen Gasherd kaufen – aber nichts hat er getan!«

»Willst du damit sagen, daß ihr hierbleiben wollt? Ihr und eure Gäste?« fragte Mirabel geradeheraus.

»Was bleibt uns andres übrig? Außer dem eiskalten Motel in Wilson City gibt es hier doch nichts. Craig kann nicht so ungastlich sein und uns nicht aufnehmen!« Und mit einem strahlenden Blick zum Fenster: »Es wird immer schlimmer. Ich glaube, wir kämen ohnehin nicht mehr nach Hause zurück. Hier gibt’s ja keine Schneepflüge. Wir verlieren noch unseren ganzen Viehbestand …«

»Aber nein«, widersprach Mirabel. »Solche Stürme haben wir schon öfter erlebt.«

Draußen hörte man Rhodas melodiöse Stimme: »Hier wird es herrliche Kaminfeuer geben. Ich sah einen riesigen Holzstoß auf der Terrasse. Und die beiden Gästebungalows haben auch Kamine. Du und Edith könnt den ersten haben, du, Jim, den zweiten. Ich selbst bleibe hier im Hause. Es kann doch höchstens ein paar Tage dauern …«

Zum ersten Mal wandte sich Mirabel an Mady als die Gastgeberin. »Was wirst du tun?«

Sie wußte es nicht. »Craig kommt sicher zum Dinner. Er wird es entscheiden.« Und doch wußte sie, daß es unmenschlich wäre, die unwillkommenen Gäste aus dem Haus zu jagen. Als sie gerade überlegte, wie sie Jim aus dem Wege gehen könnte, erschien er in der Tür. Er stand nur da und sah sie an. Sie fand ihn unverändert – groß, blond, gut gebaut. Er grinste sie ungeniert an.

Das Herz schlug ihr bis zum Hals. Sie stand da wie gelähmt und hatte das Gefühl, daß alle anderen es merken mußten.

Mirabel musterte ihn kühl. »Ich nehme an, Sie sind James Marsh?«

»Meistens nennt man mich Jim. Sie werden von mir gehört haben«, sagte er weich.

Mady überwand sich und sagte: »Darf ich dir James Marsh vorstellen? Jim, dies ist Miss Wilson.«

Der Name »Jim« kam ihr ganz geläufig über die Zunge.

Mit leichten, federnden Schritten durchquerte er das Zimmer und streckte freundlich seine Hand zur Begrüßung aus. Mirabel übersah sie geflissentlich. Sie wandte sich an Mady.

»Meiner Meinung nach könnte Boyce unsere unerwarteten Gäste ruhig nach Hause zurückfahren.«

Jims Augen glänzten wie die eines kleinen Jungen, dem ein guter Streich gelungen ist. Zu Mady sagte er: »Wenn du willst, Darling, dann gehen wir natürlich wieder. Mir hat die Idee ohnehin nicht besonders gefallen. Aber es war wirklich …«, er schüttelte sich gespielt, »… sehr kalt bei Edith. Eisig. Zehn Minutenlänger – und wir hätten alle eine Lungenentzündung gehabt. So blieb uns nichts anderes übrig, als herzukommen. Aber wenn es dir lieber ist, dann verschwinden wir wieder.« Er tat sehr zerknirscht, aber seine Augen straften ihn Lügen. »Vermutlich wird mich dein frischgebackener Ehemann nicht eben willkommen heißen. Ist das der Grund?«

Mirabel ging hinaus. Sie trug einen warmen Wollrock, dicke Kniestrümpfe und drei Pullis übereinander – trotzdem war ihr Abgang wie der einer Königin.

»Ich scheine ihr nicht zu gefallen. Na – macht nichts. Dir gefalle ich doch noch, nicht wahr, Liebling? Ich habe dich so vermißt! Es lief alles ganz verkehrt. Ich bin nur … nur …«

»… in Panik geraten, so kurz vor der Hochzeit«, ergänzte Mady, von ihrer eigenen Skepsis und Gleichgültigkeit überrascht.

»Unsere Trennung war die Hölle. Ich hoffte, es würde besser werden, wenn ich dich wiedersähe …«, jetzt klang er gefühlvoll, »aber nichts dergleichen. Leider kann ich mit einem Mann, der dir soviel bieten kann wie Craig Wilson, nicht konkurrieren.«

Sie mußte diese Szene beenden, die schon fast einen Stich ins Lächerliche bekam. In jedem Fall war sie geschmacklos, und das Ganze widersprach Craigs ausdrücklichem Willen. Daher sagte sie: »Ich bedaure, daß du gekommen bist.«

»Das kann doch nicht dein Ernst sein!«

»Mein voller Ernst.«

Sie wollte an ihm vorbei hinausgehen, aber er ergriff ihre Hand und legte sie an seine Wange. »Ich liebe dich so sehr«, sagte er leise. »Bitte, Mady …«

Als sie ihre Hand wegriß, war sie erstaunt darüber, daß sie sich die wilsonsche Offenheit so schnell angeeignet hatte. Es überraschte sie selbst, daß sie kalt und wahrheitsgemäß antworten konnte: »Ich verstehe nicht, was ich jemals an dir gefunden habe!«

Er starrte sie mit großen Augen an, das überlegene Lächeln verschwand langsam von seinem Gesicht. Aber er glaubte ihr offensichtlich nicht. »Oh, Liebling, verzeih mir, aber ich liebe dich so …«, und wieder legte er ihre Hand an seine Wange.

Diese Szene erinnerte Mady seltsamerweise an die mit Guy Casso.

Natürlich mußte es wieder Susan sein, die sie unterbrach, indem sie von der Tür aus rief: »Mady! Warte nur, bis Vater davon erfährt! Handküsse und – mein Gott! Erst vorgestern war dein anderer Freund da und hielt dich auf dem Sofa in den Armen!« Mit blitzenden Augen wandte sie sich an Jim. »Sie wissen sicher, Guy Casso. Er ist ermordet worden. Hier auf den Ranch.«

Mady hätte am liebsten alle beide erwürgt.

»Übrigens, Jim«, sagte Susan, »ich habe Sie lange nicht mehr gesehen. Seit letztem Jahr bei Mutter nicht mehr.«

»Ich habe dich seit Ewigkeiten nicht mehr gesehen«, erwiderte Jim.

Susans Stimme klang ruhiger. »Nun …«, antwortete sie langsam, »das stimmt schon. Ich ging gerade weg und sah Sie hineingehen – zu meiner Mutter. Sie war völlig hinüber.«

Es klang altklug und doch so hilflos, daß Mady ihr die Hand auf die Schulter legte. Aber Susan schüttelte sie ab. Dann sagte Jim: »Arme Rhoda, sie hat schlechte Zeiten hinter sich, aber jetzt trinkt sie nicht mehr, weißt du.«

»Nein.« Es klang gleichgültig.

Mady ging hinaus in die Halle, wo die anderen gerade dabei waren, ihre dicken Mäntel und Stiefel auszuziehen. Eine Menge Handkoffer standen herum, unter anderem auch die schöne Reisetasche, die sie Jim geschenkt hatte, als sie ihre Flugkarten für die Hochzeitsreise nach Puerto Rico besorgten.

Plötzlich rief Rhoda: »Mady, entsetzlich! Fast hätte ich vergessen, daß Sie ja jetzt Craigs Frau sind und hier alles zu bestimmen haben. Schrecklich, diese Invasion, aber was blieb uns anderes übrig?«

Mirabel sagte von der Treppe her: »Es ist geschmacklos! Rhoda hier und dieser James Marsh. Das gehört sich einfach nicht. Manuel!« brüllte sie plötzlich. Er kam angerannt. »Manuel, ich wünsche, daß mir die Mahlzeiten in meinem Zimmer serviert werden. Inez kann es übernehmen, wenn Sie zu viele Leute zu bedienen haben.« Sie drehte sich um und stieg majestätisch die Treppe wieder hinauf. Es folgte ein betretenes Schweigen.

Dann sagte Rhoda: »Eigentlich hat sie recht. Wir hätten nicht herkommen dürfen.«

»Wo hätten wir denn sonst hingehen sollen?« Edith wickelte ihren Schal ab. »Das Haus gehört Boyces Bruder. Sie hat kein Recht, so mit uns zu sprechen, diese alte …«

Boyce hielt ihr den Mund zu. Vor Überraschung hätte sie ihn fast in die Hand gebissen. Dann sagte er: »Mirabel hat recht. Ich schlage vor, daß wir uns jetzt in die Gästebungalows zurückziehen. Sicher hat Craig nichts dagegen. Jim und ich können das Essen in der Küche holen …«

Mady gab sich nicht den Anschein, sie daran hindern zu wollen. Sie hielt es für die vernünftigste Lösung. Nach einigem Hin und Her bestimmte Edith, daß sie ihren Bungalow, der zwei Schlafzimmer, aber nur ein Bad enthielt, mit Rhoda teilen würde, während die beiden Männer in den anderen ziehen sollten. Manuel versprach, für reichlichen Holzvorrat zu sorgen.

Dann vermummte sich die ganze Gesellschaft wieder und drängte mitsamt dem Gepäck zur Haustür hinaus. Boyce murmelte noch etwas von seinem Wagen draußen im Blizzard, und Manuel versprach, ihn in einen leeren Schuppen zu fahren.

Susan schloß die Haustür hinter ihnen. »Mutter hat also wieder einen neuen Mann im Kopf. Komisch, ihre Freunde sehen alle aus wie Playboys. Ich denke, da wird auch das Geld geblieben sein, oder?«

»Nein. Keine Ahnung. Darüber redet man nicht, Susan.«

Aber Susan war hartnäckig. »Sicher weißt du, daß Jim schon während eurer Verlobungszeit mit Mutter ausging? Sie wird für ihn bezahlt haben.«

»Nein! – Wirklich, Susan!« Mady wäre nie auf den Gedanken gekommen.

Sie starrte sie so entgeistert an, daß Susan plötzlich kicherte.

»Was machst du nur für ein Gesicht! Mensch, Mady, ist dir der Gedanke noch nie gekommen?«

»Nein.«

Wieder kicherte Susan. »Hast du dich nicht gefragt, woher ich deinen Freund Jim kenne? Von Mutter her natürlich. Er hat mir auch immer was mitgebracht – Guy nie. Und dann machte Mutter Schluß mit Guy. Sie sagte, daß er sie langweile. Aber weißt du, was? Du bist noch immer in Jim verliebt …«

»Halt den Mund!« schrie Mady sie so laut und wütend an, daß es Susan die Sprache verschlug. Mady dachte, daß dies vielleicht die beste Methode sei, mit ihr fertig zu werden. Doch dann überlegte sie, daß Susan recht haben könnte und daß Rhoda vielleicht der Grund war, weshalb Jim die Verlobung gelöst hatte. Dagegen sprach allerdings, daß Rhoda ganz offen erklärt hatte, Craig zurückgewinnen und Mady wieder mit Jim zusammenbringen zu wollen.

Irgend etwas stimmte da nicht. Susan stand noch immer da wie vom Donner gerührt. Unvermittelt sagte Mady: »Ich möchte nur wissen, wann dein Vater nach Hause kommt.«

Susan wurde umgänglicher. »Das Füttern braucht Zeit. Erst müssen die Heubündel alle von den Lastwagen abgeworfen werden, damit das Vieh sie findet, bevor der Blizzard kommt. Warum sagt man eigentlich ›dumme Kuh‹? Ich habe noch keine Kuh gesehen, die ein fremdes Kalb angenommen hätte. Die wollen keine Stiefmütter sein! Eine Stiefmutter mag niemand – ach herrje«, unterbrach sie sich scheinheilig, »damit habe ich natürlich nicht dich gemeint!«

Mady war müde und zerstreut. »Du hast eine Mutter. Ich beabsichtige nicht, Stiefmutter zu spielen …«

»Trotzdem bist du eine!«

Susan sah wieder so ernst und traurig aus, daß Mady schnell das Thema wechselte. »Sancho will hinaus.«

Manchmal konnte einem der Hund schon auf die Nerven gehen, aber er war unersetzlich, wenn man Susan ablenken wollte. Sie stieg in ihre hohen Stiefel, packte den dicken Mantel und rannte hinaus, Sancho an ihrer Seite. Da fiel Mady ein, daß Craig Susan verboten hatte, allein im Dunkeln auszugehen. Sie lief ihr nach, aber Susan kam schon zurück: »Hui, ist das kalt!« Sie riß sich den Mantel herunter. »In den Gästebungalows brennt Licht, die müssen sich schon häuslich niedergelassen haben. Vater wird sich furchtbar ärgern. Ich meine wegen deines Freundes. Er wird wohl nichts dagegen haben, daß Mutter da ist. Wollen wir im Wohnzimmer essen? Dort ist es schön warm.«

Das taten sie. Susan spielte mit dem Hund wie ein ganz normales Kind. Dann ging sie gähnend zu Bett. Sie versprach Mady, noch bei Mirabel hineinzuschauen. Sie hatte Mirabel gern. Es schien, als hätte sie den impulsiv hergeplapperten Unsinn, den sie verzapft hatte, schon halb vergessen.

Mady ging in Craigs Arbeitszimmer, legte frisches Holz aufs Feuer und machte es sich in Craigs großem Lehnstuhl bequem. Manuel brachte das Tablett mit den Getränken, und Mady hoffte, durch logisches Denken zu einer Lösung der Probleme zu kommen. Es gelang ihr nicht.

Natürlich war es Rhoda gewesen, die Jims Kommen inszeniert hatte. Möglich auch, daß er während ihrer Verlobungszeit schon Rhodas Freund gewesen war.

Jetzt ging es aber darum, daß Rhoda fest entschlossen war, Craig zurückzugewinnen, und sie war ihrer Sache so sicher, daß sie Mady glatt einen Tausch vorgeschlagen hatte, in der Überzeugung, daß Mady Jim noch liebte.

Einen Zusammenhang mit dem Mord an Guy Casso konnte sie allerdings nicht finden. Die Wandlung ihrer Gefühle für Jim überraschte sie zwar, berührte sie aber nicht weiter. Das Holz knisterte im Kamin. Warm und geborgen wartete sie auf Craig. Endlich hörte sie ihn kommen, hörte, wie er sich in der Diele den Schnee abklopfte.

Müde und erfroren kam er ins Arbeitszimmer, sah Mady an und schenkte sich einen riesigen Whisky ein. Dann setzte er sich ihr gegenüber und streckte die Beine aus.

Craig war ihr Mann. Sie waren zu Hause. Alles andere hatte keine Bedeutung.

Ohne besondere Überraschung stellte sie fest, daß sie Craig liebte, als hätte sie ihn ihr ganzes Leben lang geliebt.

Er setzte sein Glas ab und sah ihr scharf in die Augen. »Ich habe dir verboten, Jim Marsh ins Haus zu lassen.«

8

Vor dem Fenster tobte der Sturm erbarmungslos. Auch in Craigs Stimme lag etwas Erbarmungsloses. »Aber ich habe ihm ja nicht … er kam …« Sie stockte. »Ich glaube, ich brauche auch einen Drink.« Craig ging hinüber zum Tisch. Über die Schulter sagte er ruhig, doch nicht ohne Schärfe: »Ja, vielleicht solltest du dir Mut antrinken«, und reichte ihr das Glas. Sie fuhr fort: »Er kam, noch ehe ich es verhindern konnte. Und heute abend …«

Craig lehnte sich zurück. »Oh, darüber weiß ich Bescheid. Niemand hätte sie in den Sturm hinausjagen können. Ich will ihn aber so bald wie möglich loswerden. Erzähl mir von ihm. Was tut er? Womit verdient er sein Geld?«

»Ach, es gab Verschiedenes. Er arbeitete in der Werbung und hatte einen Job bei einer Maklerfirma in Aussicht.«

»Bekam er diesen Job?«

»Keine Ahnung.«

»Wie hast du ihn kennengelernt?«

»Auf einer Party bei meiner Schulfreundin. Ich kannte sonst niemanden. Jim schloß sich mir an, fragte mich nach meinem Job.«

»Und weiter?«

»Eigentlich nichts. Ich sagte, daß ich bei dir arbeite. Er fragte: ›Bei dem bekannten Craig Wilson?‹ Ich antwortete: ›Ja.‹ Ein paar Tage später rief er an, und wir gingen zusammen zum Dinner und …«

»Wie kam Rhoda dazu, ihn kennenzulernen?«

»Sie sagte mir, bei irgendeiner Cocktailparty.«

»Dieser Brief, den du erwähntest, soll in New York am Montag aufgegeben worden sein?«

»Ja. Per Luftpost. Mit Stempel vom 3. November.«

»Schade, daß du ihn verbrannt hast.«

»Ich wollte ihn nicht mehr sehen, genauso wie ich Jim nicht mehr sehen wollte.«

Craig schien sie nicht gehört zu haben. Er sah nachdenklich ins Feuer. »Falls du mich verlassen und zu ihm zurückkehren willst, muß ich mich erst vergewissern, ob er dich auch ernähren kann. Aber genug von Marsh. Es geht jetzt um den Mord. Ich habe mir die Sache mit dem Gleis überlegt und bin zu dem Schluß gekommen, daß möglicherweise jemand dich oder mich in eine Falle locken wollte. Casso mußte bei seinem Auftritt hier gewußt haben, daß Mirabel und Susan euch überraschen und es jemandem – vielleicht mir – hinterbringen würden. Aus irgendeinem Grund kam er am nächsten Tag wieder und wurde mit dem Gleis erschlagen. Auch das läßt darauf schließen, daß man einen von uns reinhängen wollte. Jedes Gericht würde Casso als Scheidungsgrund bezeichnen, wenn er es auch nicht war. Seine Szene mit dir als meiner jetzigen Frau kann auch als Mordmotiv gewertet werden. Und wenn man auf die Mordwaffe käme, würde es heißen: ›Casso wurde mit einem Gegenstand erschlagen, den nur sie kennen und benützen konnten.‹ Darum beschränkt sich der Kreis der Verdächtigen auf Boyce oder Edith, Joe oder – Rhoda. Aber ehrlich – ich kann sie mir nicht als Mörderin vorstellen. Und mir einen Mord anzuhängen, würde keinem was nützen.«

Er stand auf und legte ein paar Scheite Holz nach.

Dann fuhr er nachdenklich fort: »Selbst wenn man mich verurteilt, an das Geld kann doch keiner ran. Ich versuche jetzt, Erkundigungen über Cassos Vergangenheit einzuholen. Vielleicht können mir Seely und Morrow helfen.«

Seely war Craigs Geschäftsführer in New York, Morrow ein prominenter Anwalt. Beide waren sehr zuverlässig.

»Erst mußt du aber unbedingt schlafen«, sagte Mady. »Du bist ja seit dem Morgengrauen auf den Beinen.«

»Das ist das Leben eines Ranchers. Seltsam – ich mag Wilsonit, ich mag das hektische Geschäftsleben und das viele Geld, das es einbringt. Und doch ist die Ranch etwas ganz anderes.«

»Ich weiß.«

Er warf ihr einen raschen Blick zu.

Sie sagte: »Ich kann mich an das Wandgemälde von El Rancho in deinem Büro erinnern. Du hast es so oft angesehen …«

»Ich wußte nicht, daß du es gemerkt hast.« Er lächelte. »Schade, daß wir den Besitz aufteilen mußten. Andererseits war es logisch, daß Boyce sich seinen Teil wählen konnte, das heißt, es war Edith, denn sie setzt ja immer ihren Kopf durch.«

»Aber heute hat er ihr eine verpaßt.«

»Nicht möglich!«

»Sie ist über Mirabel hergezogen, und da hat er ihr den Mund zugehalten. Sie war völlig perplex.«

»Prima! Was brachte denn Edith aus der Fassung?«

»Mirabel erklärte, es sei geschmacklos und gehöre sich nicht, daß Rhoda und Jim hierbleiben wollten, und man solle ihr die Mahlzeiten nach oben auf ihr Zimmer bringen. Sie wollte sich offensichtlich nicht mit ihnen an einen Tisch setzen.«

»Das kann ich mir lebhaft vorstellen! Sie hat Charakter!« Er stand auf. »Ich möchte noch etwas essen, bevor ich schlafen gehe. Kommst du mit?«

Mady folgte ihm in die Küche. Sie freute sich, weil er fast wieder der alte war, als er sie aufforderte mitzukommen. Das Essen stand im warmen Backofen.

Mady schenkte Kaffee aus der Thermosflasche ein. Vor dem Fenster wütete der Sturm.

Mady hätte sagen wollen: »Craig, ich liebe dich. Es war dumm, für Jim zu schwärmen – er ist es gar nicht wert.«

Doch sie brachte es nicht fertig. Craig war ihr Mann, aber er liebte sie nicht. Er hatte Rhodas Absicht, Jim auf die Ranch zu bringen, sofort durchschaut und in keiner Weise darauf reagiert. Auch nicht, als ihm Mady von Rhodas Tauschangebot erzählt hatte. Ob er sie immer noch liebte?

Sie machte einen Versuch. »Craig, ich wollte wirklich nicht, daß Jim hierherkommt. Ich will ihn nicht heiraten …«

Das war ein Fehler. Augenblicklich verschloß sich Craig wieder. »Sehr vernünftig, da du ja meine Frau bist.«

Mady fühlte, wie sie rot wurde. »Ich versuche nur, dir zu sagen …« Sie konnte nicht weitersprechen. Sie stand wie vor einer Mauer.

»Ich glaube auch, daß es für dich vorteilhafter ist, Mrs. Craig Wilson zu sein als Mrs. James Marsh. Aber man sagt ja … Geld allein macht nicht glücklich. Ich gehe jetzt ins Bett.«

»Es hat doch aber nichts mit Geld zu tun …«

Er löschte die Lampe und führte sie im Dunkeln hinauf. Vor ihrer Tür sagte er höflich »gute Nacht!« und ging in sein Schlafzimmer.

In Madys Zimmer war es kalt. Sie schlüpfte unter die Decke und lauschte dem Rauschen von Sturm und Schnee. Dann dachte sie an die Zeit zurück, als sie noch Craigs Sekretärin war, an seine angenehme, zurückhaltende Art bis zu dem Tag, an dem Jim ihr erklärt hatte, daß er sie nicht heiraten könne.

Sie waren beim Diktat gewesen, und Mady war plötzlich nicht nachgekommen. Überrascht fragte Craig: »Was ist denn mit Ihnen los? Sie sehen aus, als hätten Sie geweint. Wollen Sie es mir nicht erzählen? Es geht doch sicher um diesen Mann, den Sie heiraten wollen?«

Craig wußte davon. Mady hatte mit Jim vereinbart, daß sie weiterarbeiten würde, bis seine Existenz gesichert sei.

Und nun mußte sie Craig sagen, daß es keine Hochzeit geben würde. In Gedanken versunken starrte sie auf das Wandgemälde von El Rancho. Dann schickte er Mady nach Hause und lud sie für den Abend ein, mit ihm auszugehen.

Drei Wochen später machte er ihr einen Heiratsantrag. Er brauchte eine Gastgeberin – Mirabel wurde langsam zu alt dafür. Und ihm selbst mußte sie helfen, mit Susan fertig zu werden. Er kannte Mady, kannte ihren Vater und wußte, daß er sich auf sie verlassen konnte.

Craig meinte, sie hätten eine gute Grundlage, sie solle aber nichts überstürzen.

Sie wurden sich einig und heirateten. Von Liebe wurde nicht gesprochen.

Und heute hatte Craig von einer möglichen Trennung gesprochen. Rhoda war zu einer mächtigen Rivalin geworden. Sofort nach ihrem Anruf war er aus San Francisco herbeigeeilt. Aus Liebe?

Endlich schlief sie ein. Mitten in der Nacht wurde sie wieder wach. Wodurch? Irgendwo winselte ein Hund. Ein Hund? Natürlich Sancho!

Mady zündete eine Kerze an – wieder das Winseln, als sei der Hund irgendwo eingesperrt.

Plötzlich war sie hellwach. Sancho schlief immer auf Susans Bett, sehr zu Inez’ Ärger, die oft die Spuren seiner nassen Pfoten auf der Bettdecke fand.

Wieder winselte der Hund.

9

Mady stand auf und schlüpfte in ihren Morgenrock. Es war eisig kalt. Sie lief in Susans Zimmer, wo sie im Schein einer Kerze das durchwühlte Bett sah. Keine Susan, kein Sancho.

Sie hörte ihn aber bellen, als wolle er sagen: »Komm und hol mich heraus!«

Er war in einer Besenkammer am anderen Ende der Diele eingesperrt. Erst als Mady in Susans Zimmer zurückkam, bemerkte sie ein Blatt von Susans Zeichenpapier auf dem Fußboden. Mit schwarzem Filzstift stand in großen Buchstaben drauf. »Sancho ist ausgerissen. Ich hole ihn. Bleib im Haus. Mady.«

Die kurze Nachricht war deshalb so unglaubhaft, weil Sancho im Hause war. Mady spürte sein trockenes Fell. Am seltsamsten erschien ihr die Unterschrift »Mady« – das konnte jeder geschrieben haben.

Natürlich hatte Susan diesem gefälschten Befehl von Mady nicht gehorcht. Jeder, der Susan und ihre Liebe zu Sancho kannte, hätte sich denken können, daß sie auch mitten in der Nacht in den Sturm hinauslaufen würde, um ihn zu retten.

Mady rannte in Craigs Zimmer. Mit Mühe gelang es ihr, ihn zu wecken und ihm das seltsame Blatt zu zeigen. Sancho drückte sich winselnd an sie.

»Ich finde sie schon. Weit kann sie nicht gekommen sein.«

In Windeseile zog er sich an. »Ruf du inzwischen in der Arbeiterbaracke an und sage den Jungs … ach so, ist ja keine Verbindung. Geh lieber gleich wieder ins Bett.«

Aber sie folgte ihm nach unten. Er griff sich einen dicken Mantel und eine Taschenlampe. Dann wirbelte der Schnee in die Diele, und Craig verschwand in der Nacht. Susan konnte nicht weit sein. Dennoch konnte Craig sicher Hilfe gebrauchen. Mady lief nach oben und zog sich warm an. Sie fand keine zweite Taschenlampe, war aber sicher, daß sie an der Hauswand entlang den Weg zur Baracke finden würde. Sancho ging mit hinaus, verschwand aber sofort in der Dunkelheit. Sie tastete sich über die Terrasse und um die Hausecke herum, dann fiel der Schneesturm über sie her.

Mady hatte noch nie einen Blizzard erlebt. In der völligen Finsternis verlor sie jede Orientierung. Ehe sie sich’s versah, versank sie tief in den Schneewehen.

Sie versuchte zurückzugehen, tastete nach der Hauswand – vergeblich – sie war rettungslos verloren. Der Sturm verwehte ihre Rufe.

Wenn sie stehenblieb, wer könnte sie da noch rechtzeitig finden, ehe sie erfror? Wieder schrie sie. Ihre ausgestreckte Hand berührte einen Arm.

Sie konnte kein Gesicht erkennen. Es war wie ein Schatten neben ihr. Und dann geschah es. Der Arm gab ihr einen Stoß, sie fiel rücklings in den tiefen Schnee. Dann waren der Arm und der Schatten verschwunden.

Völlige Stille. Das Gewicht der scheinbar federleichten Schneedecke schien sie zu erdrücken. Sie versuchte aufzustehen, fand aber keinen Halt. Ihre Schreie wurden vom Sturm verweht.

Joe hatte sie gehört. Mady sah, wie das Licht einer riesigen Taschenlampe näher kam. Er hob sie auf. Halb trug, halb führte er sie ins Haus. Sie wunderte sich, daß er so schnell den Weg gefunden hatte. Sie erreichten die Veranda, das Haus. Craig, Susan und Sancho standen in der Diele.

Mady schwankte, und Craig fing sie auf. »Sie ist in den Schnee gefallen«, sagte Joe. »Ich habe sie zufällig schreien hören.«

Mady schnappte nach Luft. »Da war jemand. Ich fühlte seinen Arm. Er hat mich rückwärts in den Schnee gestoßen.«

Craig wandte sich an Joe. »Geh hinüber zu den Gästebungalows. Sieh zu, ob du verschneite Kleidungsstücke findest – einen Mantel, Stiefel, irgendwas.« Zwei Landarbeiter kamen angelaufen – in Schaffellmänteln und mit Stablampen. »Ihr könnt Joe begleiten. Wir suchen jemanden, der nicht hergehört. Aber erst schaust du, ob einer der Gäste draußen war, Joe.«

Mirabel erschien oben an der Treppe. »Paß auf Mady auf, Craig. Bring sie ins Bett.«

Susan sah aus, als kämpfe sie mit den Tränen. »Es ist meine Schuld. Ich wachte auf, weil ich jemand hörte. Dann sah ich das Blatt, von Mady unterschrieben. Aber ich mußte hinaus und Sancho suchen. Ich fand nicht mehr zurück, dann sah ich Vaters Stablampe und rief. Und dann kam auch Sancho …«, sie zitterte vor Kälte und Angst.

Mady beruhigte sie: »Es ist ja nichts passiert, Susan.«

»Jedenfalls dürft ihr beide nie mehr bei diesem Wetter rausgehen. Was wißt ihr schon von unseren Blizzards!«

»Ich glaubte, daß ich die Baracke finden würde.«

»Ich bin auf der anderen Seite ums Haus gegangen. Susan sah meine Stablampe.«

»Da war jemand«, sagte Mady. »Ein Arm kam aus der Dunkelheit, als … als ob ich ihn überrascht hätte …«

Sie war den Tränen nahe. »Ich bring dich jetzt ins Bett«, sagte Craig. »Dich auch, Susan.« Er führte Mady hinauf und zog ihr die nassen Sachen aus. Erst als sie im Bett lag, fragte er: »Mady, wessen Arm war es?«

»Ich weiß es nicht.« Sie fühlte, daß das Zittern nachließ.

»Hat er nichts gesagt?«

»Nichts.«

»Kannst du seinen Ärmel beschreiben, die Stoffart? Irgendwas?«

»Nein. Es ging zu schnell. Ich fühlte, daß jemand neben mir stand und daß ich seinen Arm berührt hatte. Ich … ich glaube, ich habe ihn überrascht, weil er mich so schnell zurückstieß.«

»Konntest du ihn überhaupt nicht sehen?«

»Nur einen kompakten schwarzen Schatten. Ich hätte ihn niemals erkennen können.«

»Es muß ein Mann gewesen sein.«

»O Craig, es war dumm von mir, hinauszugehen.«

Er strich ihr das Haar aus der Stirn. Sie glaubte schon, er würde sie in die Arme nehmen, da rief Joe von unten: »Mr. Wilson! Hier ist jemand …«

Und so kam es, daß die Flüchtlingsgruppe durch Mr. Banner – Walter Banner – ergänzt wurde. Mady hörte jedes Wort: Daß Mr. Banner auf Joe und die beiden Männer gestoßen war, das heißt die Lichter gesehen und sich zu ihnen durchgekämpft hätte. Völlig erschöpft hätte er um Hilfe gerufen. Er keuchte noch immer. »Ich hole Ihnen was zu trinken«, sagte Craig.

Mr. Banners hohe Stimme drang deutlich bis zu Mady herauf. Sie hörte einen leichten Akzent heraus, den sie nicht unterbringen konnte. Atemlos stammelte er. »Mein Wagen – ich wurde vom Schnee überrascht. Mußte anhalten. Hatte Angst, den Motor laufen zu lassen, wegen der Abgase. Dann glaubte ich, Lichter zu sehen – kämpfte mich durch – zu Fuß – ach, danke!«

Jemand mußte ihm einen Drink gebracht haben. Er verstummte.

Joe berichtete trocken. »Er sagt, er sei heute früh in Las Vegas gestartet. Wollte nach Reno. Man hat ihn gewarnt, aber er gab nichts drauf und fuhr weiter.«

»Ich wäre fast ums Leben gekommen. Übrigens: Mein Name ist Banner. Walter Banner. Ich bin als Tourist nach dem Westen gefahren – hätte nie gedacht …«

Mirabel kam in Madys Zimmer, trotz Morgenrock und zerzaustem Haar in unnachahmlicher Haltung. »Unten ist jemand … halb erfroren. Ich war oben an der Treppe und habe zugehört. Wir sind hier von Fremden nicht begeistert – besonders nicht nach einem Mord. Mady, könnte es der Mann sein, der dich in den Schnee gestoßen hat? Es ist dir doch klar, daß du erfroren wärst, wenn dich Joe nicht gefunden hätte?«

Mady schluckte. »Craig hätte alle mobilisiert, er hätte mich gefunden.«

»Vielleicht wäre es zu spät gewesen. Ich will dich nicht ängstigen, aber – die ganzen Ereignisse – es ist eine böse Sache. Ich will mal hören, was Craig wegen diesem Banner unternimmt. Seine Stimme gefällt mir nicht.« Sie ging ins Treppenhaus und rief: »Wir könnten ihm doch ein Bett im Wohnzimmer herrichten, Craig? Ich hole Decken.«

»Er kann das Blockhaus des Vorarbeiters haben. Die Boys bringen ihn hin. Vielleicht möchte Mady etwas Heißes trinken?«

»Natürlich, Craig. Das werde ich gleich besorgen.«

Dann hörte sie, wie die Männer das Haus verließen. Joe, der ungebetene Gast und die beiden Arbeiter. Kurz danach kamen Craig und Mirabel nach oben.

»Mirabel hat dir warme Milch mit einem Schuß Whisky gemixt.«

Craig setzte sich auf den Bettrand, bis sie ihr Glas ausgetrunken hatte.

»Könnte Banner der Mann gewesen sein, der dich in den Schnee stieß?«

»Das kann jeder gewesen sein. Auch du. Nur weiß ich, daß du es nicht warst.«

»Nein. Aber wenn du nach den paar Tropfen Whisky schon so kariert daherredest, dann schlaf jetzt lieber.« Er grinste ihr zu und gab ihr einen Kuß. Sie fühlte sich wohlig warm und sehr schläfrig.

Als Mady am nächsten Morgen Mr. Banner begrüßte, hatte sie das unbehagliche Gefühl, ihn schon einmal gesehen zu haben, sie wußte aber nicht, wo und wann.

Im Haus war es warm – irgendwelche Stromleitungen mußten inzwischen repariert worden sein. Mady sah aus dem Fenster. Es schneite noch immer. Der Sturm peitschte die wirbelnden Schneeflocken. Als sie nach unten kam, merkte sie, daß Mirabel ihren Entschluß, die unerwünschten Gäste loszuwerden, nicht geändert hatte. Zwischen dem Haus und den Bungalows wurden schmale Pfade geschaufelt, die aber bald wieder verweht sein würden.

Craig rief Mady in sein Arbeitszimmer, wo er sich mit Joe unterhielt. Joe berichtete, er habe die Mäntel in den Bungalows nachgesehen, sie seien noch alle feucht gewesen vom gestrigen Auszug aus dem Ranchhaus. Man könne also nicht sagen, ob einer nachts noch einmal hinausgegangen sei. »Sie schliefen schon alle – zumindest taten sie so. Ob sie immer alle da waren, läßt sich nicht feststellen, weil sich die Schlafräume in den Wohnraum öffnen. Man kann also unbemerkt hinausschlüpfen.«

Craig schüttelte den Kopf. Joe sah ihn an und fuhr fort: »Dieser neue Gast, Mr. Wilson, er lügt. Wir haben heute früh seinen Wagen abgeschleppt – in den Schuppen, wo auch der Wagen Ihres Bruders steht – er hat noch so viel Benzin, daß er unmöglich von Las Vegas direkt bis hierher gefahren sein kann.«

»Meinst du, er kam aus Wilson City?«

»Das wäre die nächste Tankstelle. Dort muß man ihn auch gewarnt haben, nicht weiterzufahren.«

»Meinst du damit, daß er absichtlich hierhergekommen ist? Daß er den Blizzard nur als Vorwand nahm, sich hier einzuschleichen? Aber warum? Hier kennt ihn doch niemand.«

»Vielleicht nicht. Aber irgend jemand hat Mrs. Wilson in den Schnee gestoßen. Möglicherweise ist sie blindlings gegen ihn gerannt, und es war nur eine Reflexbewegung. Er konnte sie ja nicht sehen, konnte nicht wissen, wer sie war. Und dann wollte er es nicht zugeben. Außerdem – Mr. Wilson, es kann sein, daß ich vor zwei Tagen seinem Wagen begegnet bin. An dem Nachmittag, als Casso ermordet wurde. So gegen drei Uhr, vielleicht auch eher. Es muß derselbe oder ein ähnlicher Wagen gewesen sein.«

»Hast du den Mann gesehen?«

»Leider nicht, es war an der engen Stelle bei der Brücke. Irgendwie schien mir, daß noch jemand im Wagen saß, ich kann es aber nicht beschwören.«

»Ob er der Mörder von Casso ist?« fragte Craig.

Joes Miene war steinern. »Kein Beweis, Mr. Wilson.«

Aber es gab sozusagen einen Gegenbeweis: Mr. Banner, ein völlig Fremder, konnte unmöglich ins Haus gekommen sein, sich das Gleis aus dem Wohnzimmer geholt haben und damit zum Flußbett gelaufen sein.

Craig sah Mady fragend an: »Ich glaube, wir sollten Joe von dem Gleisstück erzählen.«

O nein, dachte sie, er wird es dem Sheriff sagen. Craig erriet ihre Gedanken. »Joe ist verschwiegen wie ein Grab. Man kann ihm alles anvertrauen.«

»Sie meinen den Golden Spike Rail? Ja, das kann die Mordwaffe gewesen sein. Ich habe den zertrümmerten Schädel gesehen. Mrs. Wilson hat ihn also mit ins Haus gebracht.«

»Sie hielt es für das beste.«

»Smarte Squaw«, sagte er unbewegt. »Davon braucht die Polizei nichts zu wissen. Aber wer auch immer das Gleis geholt hat, irgendwie muß er ins Haus gelangt sein. Weiß Manuel etwas davon?«

»Er würde es mir gesagt haben.«

»Ja, natürlich. Das Gleis steht immer auf demselben Platz, seit ich zurückdenken kann. Viele haben es gesehen, aber nur wenige würden ins Haus kommen und es mitnehmen. Das Gleis schränkt den Kreis der Verdächtigen ein.« Joe sah plötzlich so menschlich aus, wie Mady ihn noch nie gesehen hatte. »Ihr Bruder, Mr. Boyce. Ihre erste – ich meine Mrs. Rhoda Wilson. Vielleicht war es Absicht – Sie in Verdacht zu bringen. Sie haben auch immer viele Besucher – Leute von weit her. Für unsere Boys würde ich die Hand ins Feuer legen.«

»Ich auch. Ich glaube, wir sollten Joe die ganze Geschichte erzählen, Mady«, sagte Craig zu Mady gewandt.

»Keine große Affäre, aber seltsam. Dieser Casso kam hierher, am Tage bevor er ermordet wurde …«

Unbewegt und doch voll innerer Spannung hörte Joe zu.

Craig schilderte Cassos Besuch und die näheren Umstände in allen Einzelheiten. Über das Blatt Papier mit Madys Unterschrift in Susans Zimmer wußte Joe schon Bescheid. »Es muß jemand gewesen sein, der das Haus genau kennt und der Susans Reaktion voraussehen konnte«, fügte Craig hinzu, und Joe nickte.

Nach einer Pause bemerkte Craig, Jim Marsh sei auf Ediths Einladung hin gekommen. Daß er Madys Exverlobter war, brauchte er nicht zu erwähnen. Joe wußte auch das. Nur von Rhodas Besuch bei Mady schien er nichts zu wissen. Vielleicht erriet er den Grund für Jims Kommen gleich nach Rhodas Ankunft.

Er sagte aber nur: »Wenn ich nur wüßte, um welche Zeit das Gleis aus dem Haus verschwand.«

»Ich habe es nicht gemerkt, aber möglicherweise weiß es Manuel.« Craig ging zur Tür und rief Manuel und Inez herein.

Es war Joe, der die beiden befragte. Mr. Wilson sei eingefallen, daß das Gleis als Mordwaffe hätte verwendet werden können und ob einer von ihnen etwas bemerkt hätte?

Erschreckt schüttelte Inez den Kopf. Manuel sagte mürrisch, das Gleis sei auf dem langen Tisch im Wohnzimmer gestanden, seit er seine Stellung auf El Rancho angetreten habe. Daß man irgendeinen Gegenstand aus dem Hause zu einem gemeinen Zweck verwendet haben könnte, empfand er als persönliche Beleidigung. Dann gingen beide wieder an ihre Arbeit.

»Auf Manuels Gedächtnis ist Verlaß«, sagte Joe.

»Ja, aber er wird alt. Vielleicht hat er das Fehlen des Gleises übersehen.«

Joe ging nicht darauf ein. Dann sagte er: »Die erste Mrs. Wilson will Ihnen Susan wegnehmen.«

Craig nickte.

»Sie schickte diesen Casso her, und er versucht vor Zeugen, Ihre Frau in ein falsches Licht zu setzen. Dann lockt jemand Susan in den Schneesturm hinaus, um zu beweisen, daß Sie nicht fähig sind, auf sie aufzupassen. Jemand, der wußte, daß Susan Hals über Kopf hinter ihrem Hund herlaufen würde. Ein Schachzug gegen Sie. Und doch – ich weiß nicht –, es erscheint mir zu weit hergeholt. Nein, ich glaube eher, daß jemand versucht hat, Susan loszuwerden.«

»Nein!« rief Craig heftig. »Warum denn? Ich hatte zwar auch daran gedacht, aber das kann nicht sein …«

»Hoffentlich.« Joe war sehr ernst. »Susan ist helle. Sie hat einen scharfen Blick, ein kluges Köpfchen. Vielleicht hat sie einen Verdacht geäußert und damit jemandem einen Schrecken eingejagt …«

»Nein! Unmöglich, Joe. Rhoda würde ihrem Kind nichts antun. Und wenn Susan etwas wüßte, würde sie sich jemandem anvertrauen. Außerdem wäre sie dann von dem ganzen Vorfall viel stärker beeindruckt.«

»Ja, das stimmt. Aber wir müssen gut auf sie aufpassen. Soll ich Ihnen Banner herbringen? Vielleicht kriegen Sie etwas aus ihm heraus.« Er verließ das Zimmer.

»Du hast ihm alles erzählt«, sagte Mady.

»Ich kann Joe vertrauen wie mir selbst. Er ist hier aufgewachsen. Sein Vater hat bei meinem Vater gearbeitet. Wir sind zusammen groß geworden. Als wir das Studentenalter erreicht hatten, schickte mein Vater uns alle drei auf die Harvard-Universität. Joe war der Beste – er promovierte in Philosophie. Nun wird George bald in den Ruhestand treten, und Joe ist dann Aufseher. Er hängt an der Ranch und wünscht sich nichts Besseres. Das größte Glück ist doch, wenn der Mensch tun darf, was er sich wünscht.« Er schwieg nachdenklich. Dann meinte er: »Rhoda kann unmöglich Susan in den Sturm hinausgelockt haben. Aber außer ihr waren nur Jim Marsh, Boyce und Edith hier.«

»Und Mr. Banner.«

»Ja, aber der kennt sich doch im Hause nicht aus.«

»Wie konnte überhaupt jemand hereingekommen sein? War die Haustür nicht zugesperrt?«

»Doch, dafür habe ich gesorgt. Aber die Schlösser sind seit der Zeit meines Großvaters nicht mehr erneuert worden. Es muß eine Menge Schlüssel geben. Jeder, der einmal hier gewohnt hat, könnte leicht noch einen besitzen. Boyce natürlich. Auch Edith – ach, irgendwer.«

Rhoda erwähnte er nicht, weil sie ihre eigene Tochter nicht in Gefahr bringen würde. »Hast du schon gefrühstückt?«

Sie hatte nicht einmal daran gedacht. Jetzt ging sie in die warme Küche, wo ihr Manuel das Frühstück vorsetzte. Sie freute sich, daß sie wieder Strom hatten, und blieb sitzen, bis sie Joe mit Mr. Banner hereinkommen hörte.

Als Banner Mady sah, blieb er verblüfft stehen. Craig machte sie miteinander bekannt, und Mr. Banner verbeugte sich. Mady hatte das Gefühl, auch diese Verbeugung schon einmal gesehen zu haben.

10

Sie setzten sich ins Arbeitszimmer. Mr. Banner war klein, dick und trotzdem beweglich. Er sah irgendwie europäisch aus – sehr weich und höflich, und wie es schien, von lebhafter Intelligenz. Er hatte eine unangenehm einschmeichelnde Art. Mady gefiel Mr. Banner nicht.

Und um alles in der Welt konnte sie sich nicht mehr daran erinnern, wo sie diesen Mann schon gesehen hatte.

Craig sprach höflich, doch mit wilsonscher Direktheit. »Sie waren schon einmal hier – ich meine, in der Nähe der Ranch, nicht wahr, Mr. Banner?«

Er machte große Augen. »Aber nein, Mr. Wilson. Ich war noch nie hier in dieser Gegend.«

Joe verzog keine Miene. Craig fuhr fort: »Ich hörte, daß Ihr Wagen zwischen der Ranch und Wilson City gesehen wurde – warten Sie mal –, war es nicht vorgestern?«

Mr. Banner spreizte seine molligen, doch vermutlich starken Hände. »Nicht mein Wagen, Mr. Wilson. Vielleicht ein ähnlicher Typ? Vorgestern, ach ja, da habe ich gerade mein Glück an den Spieltischen von Las Vegas versucht. Ich bin nämlich Tourist, wissen Sie, mit unbestimmtem Ziel. Allgemeine Richtung San Francisco. Aber so was wie diesen Sturm hatte ich nicht erwartet!«

»Wo haben Sie zuletzt getankt?« fragte Craig unvermittelt.

»Wo …? Ach so, ich hatte einen Zwanzigliterkanister im Wagen. Ich habe nachgefüllt, kurz ehe mir aufging, wie dumm es war, diese Fahrt fortzusetzen.«

Craig und Joe sahen sich nicht an, aber Mady hatte das Gefühl, daß sie beide dasselbe dachten: »Gute Ausrede. Ein heller Kopf.«

Dann meinte Joe freundlich: »Ich habe den Kanister aber gar nicht in Ihrem Wagen gesehen.«

Mr. Banners Blick flackerte. »Sehr freundlich, daß Sie meinen Wagen in den Schuppen fuhren. Muß schwierig gewesen sein.«

»Nicht mit einem starken Traktor. Wissen Sie noch, was Sie mit dem leeren Kanister getan haben?«

Mr. Banners Antwort kam spontan: »Leerer Kanister? Wo hab ich ihn hin? Wahrscheinlich weggeworfen. Ich war ja in Todesängsten bei dem Blizzard!«

»Na, den finden wir nach der Schneeschmelze sicher wieder.«

Mr. Banner lächelte zufrieden. Das könnte noch lange dauern.

»Hoffentlich sind Sie im Blockhaus gut aufgehoben?« fragte Craig.

»Oh, sehr. Ich habe mit Ihren Cowboys gefrühstückt. Vielen Dank.«

Zu Joe gewandt sagte Craig: »Das wär’s, Joe. Sieh zu, daß Mr. Banner gut versorgt wird.« Er meinte damit: »Laß ihn nicht aus den Augen.« Mr. Banner verbeugte sich dankend und ging hinaus, an seiner Seite Joe – groß, drahtig und wachsam.

Als sie weg waren, sagte Mady: »Ich muß ihn schon irgendwo gesehen haben, wenn ich nur wüßte, wo und wann.«

»In Wilson City?«

»Am Tag nach deiner Abfahrt nach San Francisco war ich vormittags in Wilson City. Ich kann mich aber nicht entsinnen, Banner dort gesehen zu haben.«

»Überleg mal gut. Joe glaubt, daß er an diesem Tag seinem Wagen hier in der Nähe begegnet ist. Zwei Personen saßen drin. Der zweite könnte Casso gewesen sein. Hast du ihn wirklich nicht in Wilson City gesehen?«

»Nein – bestimmt nicht, das müßte ich doch wissen.«

»Vielleicht fällt es dir noch ein. Hoffentlich sind die Telefonleitungen bald in Ordnung, eine schwierige Reparatur bei dem Sturm. Ich bin nur froh, daß die Bergleute versorgt sind. Sie haben Öfen und reichlich zu essen. Wahrscheinlich wird endlos Karten gespielt. Ohne Transportmöglichkeit hat es ja keinen Sinn weiterzuarbeiten. Ich will mal nach ihnen sehen. Aber du gehst mir nicht mehr in den Schnee hinaus, nicht wahr?«

»Craig, Joe könnte recht haben. Vielleicht hat Susan etwas gehört oder gesehen, das Cassos Mörder entlarven könnte.«

Craig legte die Hände auf Madys Schultern und sah ihr fest in die Augen. »Wirklich, Mady. Ich kann es nicht glauben, daß das Kind etwas darüber wissen sollte.«

»Sie weiß aber, daß sie gestern in den Blizzard hinausgelockt wurde.«

»Ja, sicher hängt das alles zusammen. Ich werde dafür sorgen, daß ihr nichts geschieht – und dir auch nicht.« Plötzlich war er weg.

An jenem Tag fiel Mady auf, daß der Mord sie alle entsetzlich belastete. Der Zettel für Susan ließ darauf schließen, daß derjenige, der ihren Tod oder ihre Entführung geplant hatte, mit dem Haus und mit allem bestens vertraut war. Es schien, als läge jemand sprungbereit auf der Lauer.

Heute schien Mady alles verändert zu sein, alles bis auf Mirabel, die kerzengerade am Tisch saß und Patiencen legte. Auch Susan war da. Ungewöhnlich still und blaß stützte sie ihren Kopf in die Hände und rührte sich nicht, bis Rhoda hereinkam. Rhoda war auf dem schmalen Pfad durch den Schnee gestapft und keuchte vor Anstrengung. Während sie ihren Mantel ausschüttelte, liefen Mady und Susan mit dem bellenden Sancho in die Diele.

»Hallo«, sagte Rhoda trocken.

Mady sah Susan an. Sie hatte das herrlich rote Haar und die smaragdgrünen Augen ihrer Mutter, und doch sah sie eben wie ihr Vater aus, wenn er, mit zusammengepreßten Lippen, eine Entscheidung traf. Sie warf die Arme um ihre Mutter.

»Was ist denn los?« fragte Rhoda gereizt.

Susan umarmte sie fester. »Paß mal auf, Susan. Ich will jetzt die Wahrheit über den gestrigen Abend wissen. Du hast doch den Zettel selbst geschrieben und mit ›Mady‹ unterschrieben, nicht?«

Susan schüttelte den Kopf.

»Dann sag mir, was passiert ist.«

»Woher weißt du überhaupt, daß etwas passiert ist?«

»O Gott, Kind. Joe war gestern abend bei uns und fragte, ob wir einen Fremden gesehen hätten. Er hat es uns erzählt. Und nun bist du dran.«

Susan berichtete, wie sich alles zugetragen hatte.

»Und warum bist du dann doch hinausgegangen?«

»Warum?« rief Susan. »Sancho ist mein Hund!«

»So. Ich verstehe nur nicht, wie jemand so etwas Gemeines tun konnte. Und jetzt möchte ich mit Mady sprechen. Allein.«

Susan wandte sich um. Und wieder hatte sie diesen altklugen Ausdruck, mit dem sie ihrem Vater so ähnelte, den Ausdruck fester Entschlossenheit.

»Mutter …«

Ungeduldig fragte Rhoda: »Ja, was ist denn?«

»Mutter«, sagte Susan unerwartet, »ich hab dich lieb.«

»Aber – natürlich. Du bist doch meine Tochter, nicht? So, und jetzt mach, daß du weiterkommst!«

Langsam und ernst schlich sich Susan davon, Sancho trottete betrübt hinter ihr her.

»Ehrlich, dieses Kind habe ich nie verstanden«, sagte Rhoda. »Sie ist durch und durch eine Wilson. Gehen wir in Craigs Arbeitszimmer.«

Rhoda schloß die Tür und setzte sich in Craigs Armsessel.

Auch bei Rhoda hatte der Mord seine Spuren hinterlassen. Bei aller Schönheit wirkte sie hager und verbraucht. Mady sah die Krähenfüße um ihre Augen und dachte: »… als schliefe sie nicht. Als könne sie nie mehr schlafen.« Welch seltsamer und gräßlicher Gedanke.

Aber Rhoda war noch immer schön, noch immer entschlossen. »Ich finde, wir sollten ganz offen miteinander reden. Jim sagte, Sie wollten nichts mehr von ihm wissen. Sie hätten es ihm gleich erklärt. Stimmt das?«

»Ja.«

»Es hat ihm einen Schock versetzt.«

»O nein, das glaube ich kaum.«

»Sie sagen es zwar eiskalt, aber natürlich hat er Ihnen nicht geglaubt.«

»Sein Pech.«

»Kommen Sie, seien Sie nicht so verstockt. Jim hat mich bis zur Haustür begleitet, und wir sprachen darüber. Wir wissen beide, daß Sie es nicht so gemeint haben …«

»Und ob ich es so gemeint habe!«

Rhoda tat, als hätte sie es überhört. »Ich wollte Sie nicht verletzen, Mady, deshalb war ich so offen. Ich gebe Ihnen eine Chance, weil Sie sonst den kürzeren ziehen. Sie klammern sich an Craig. Sie zerstören eine Familie. Ich bin Susans Mutter, und Sie hörten eben, daß sie mich liebhat. Es ist nur recht und billig, daß Craig und ich wieder heiraten, um ihr ein Zuhause zu bieten. Sie sollte nicht so herumgestoßen werden …«

»Sie haben, lange bevor ich Craig kennenlernte, Ihre Ehe selbst aufgelöst.«

Rhoda ließ sich nicht beirren. »Ich sitze am längeren Hebel. Ich war Craigs Frau und habe ihn immer geliebt. Die ganze Scheidung war eine große Dummheit …« Es klang etwas gezwungen.

Mady schwieg und wartete. Rhoda fuhr fort: »Was haben Sie vor? Sich mit Würde zurückzuziehen? Oder sich an Craig zu klammern? Und an sein Geld? Er wird Ihnen sicher eine viel höhere Abfindung geben als mir.«

»Damals hatte er kein Geld. Das wissen Sie so gut wie ich. Er mußte Mirabel um die zweihunderttausend Dollar anpumpen …«

»Sie sind nur an Craigs Geld interessiert«, sagte Rhoda dumpf. »Ich bin aber sicher, daß Sie im Innersten nichts Böses tun wollen. Stehen Sie uns nicht im Wege. Ich habe Fehler gemacht, aber ich liebe Craig. Ich will meine Tochter für immer bei mir haben – es ist gemein, daß Sie so an Craig festhalten!«

»Schließlich ist er mein Mann«, sagte Mady kühl.

»Dann denken Sie an Susan.«

»Das tue ich auch. Sie ist ein sehr nettes Mädchen.« Mady wunderte sich im stillen, daß sie nicht tot umfiel. »Sie braucht ein wirkliches Zuhause.«

»Wie schändlich, Mutter und Kind auseinanderreißen zu wollen!«

»Die Trennung haben Sie selbst verschuldet.« Und doch wußte Mady, daß gleich ein unwiderlegbares Argument gegen sie käme.

»So gut sorgen Sie nun auch nicht für Susan. Was gestern abend geschah – oder fast geschah –, beweist, daß weder Sie noch Craig richtig auf Susan aufpassen können.«

Da war etwas Wahres dran. Aber jetzt nahm auch Mady kein Blatt mehr vor den Mund. »Rhoda, weshalb wäre Casso hierhergekommen, wenn nicht, um Sie zu sehen? Haben Sie ihn an jenem Morgen wirklich nicht getroffen?«

Rhoda wich Madys Blick aus. »Diese Frage kann ich nur immer wieder mit ›Nein‹ beantworten. Wie kommen Sie überhaupt dazu, mich auszufragen?«

»Und wie kommen Sie dazu, meine Ehe zerstören zu wollen? Es hat keinen Sinn, weiter darüber zu streiten. Ich bin Craigs Frau.«

»Nicht mehr lange. Dafür werde ich sorgen. Ich weiß, daß Craig mich immer noch liebt. Er hängt auch an Susan, und ich bin ihre Mutter. Sie haben also keine Chance, das wissen Sie ganz genau.«

Es konnte wahr sein. Rhoda ging in die Diele, zog sich an und verließ ohne ein weiteres Wort das Haus. Mady half ihr, die schwere Tür zu schließen. Als sie sich umdrehte, standen Susan und Sancho im Türrahmen des Speisezimmers. Susan blickte verlegen drein, weil sie ertappt worden war.

»Fremde Gespräche belauscht man nicht«, sagte Mady. »Doch, wenn man weiß, daß über einen gesprochen wird. Findest du wirklich, daß ich ein nettes Mädchen bin?«

»Manchmal«, entgegnete Mady vorsichtig.

Einen Augenblick lang schien Susan etwas bedrückt. Dann kam wieder Glanz in ihre Augen. »An deiner Stelle würde ich nicht so selbstsicher sein. Meine Mutter setzt immer ihren Willen durch. Im Augenblick will sie meinen Vater zurückhaben. Ihn und sein Geld. Vielleicht auch mich.« Plötzlich sah sie wieder traurig und altklug aus. Tonlos fuhr sie fort: »Sie will mich gar nicht wirklich. Ich bin ihr nur lästig. Aber sie ist meine Mutter.« Es klang trotzig, so, als müsse sie Rhoda verteidigen. »Sie meint es nicht so, besonders wenn sie getrunken hat. Jetzt trinkt sie nicht mehr. Und doch – niemand kann sie wegen irgend etwas verurteilen«, rief sie, schüttelte ihre rote Mähne und rannte mit Sancho nach oben.

Mirabel saß im Wohnzimmer, als Mady hereinkam. »Was hat Rhoda gewollt?« fragte sie.

»Craig.«

»Gib ihn nicht auf, Mady.«

»Wenn er sie haben will, kann ich es nicht verhindern.«

»Schäfchen!« sagte Mirabel streng. »Natürlich kannst du es verhindern. Du mußt nur auf deinem Standpunkt beharren und durchhalten. Wenn du ihn magst, kannst du es ja schließlich zeigen, oder? Es gibt so viele Wege – möchte nur wissen, was sich heutzutage die jungen Leute denken. Kommen sich so gescheit vor und sind so dumm. Letzteres bezieht sich auf dich. Außerdem ist auch Susan noch da. Als Mutter war Rhoda dumm und sorglos. Hat sich nicht die Bohne um das Kind gekümmert. Und nun braucht sie es als Vorwand, um Craig und sein Geld zurückzugewinnen.«

»Immerhin ein zugkräftiger Vorwand.«

Mirabel blieb eisern. »Ich habe mir das alles lang genug angesehen. Rhoda hat ihre guten Seiten, aber sie läßt sich zu leicht beeinflussen. Mit schönen Worten kann man bei ihr alles erreichen. Was ihr unangenehm ist, schiebt sie beiseite.«

Mirabel blickte hinaus. Vor dem Fenster fiel der Schnee wie ein dichter weißer Vorhang. »Da geht Boyce«, sagte sie. »Und der junge Marsh. Vermutlich wollen sie zu den Arbeiterbaracken.« Die Sehschärfe der alten Frau war erstaunlich. Mady konnte die beiden Gestalten kaum unterscheiden.

Gegen Mittag ging sie wieder in Craigs Arbeitszimmer und hob den Telefonhörer ab. Aber der Apparat blieb noch immer still, still, so wie die rätselhaften braunen Augen des Mr. Banner.

Wieder bemühte sie sich, draufzukommen, ob und wo sie diesen Mann schon mal gesehen hatte – leider umsonst.

Craig war noch nicht zurück, da kam am späten Nachmittag Besuch. Es war Edith. Sie marschierte ungeniert herein, legte in der Diele ab und betrat das Arbeitszimmer, ohne ihre schweren Stiefel auszuziehen. »Ich muß mit Craig sprechen«, erklärte sie. Mady sagte, er sei draußen, um bei den Herden zu helfen.

»Ich weiß etwas, das ich Craig vielleicht verraten werde. Du kannst ihm ausrichten, daß ich ihm einen Gefallen tun könnte. Unter gewissen Umständen. Er ist doch großzügig, nicht?«

Mady überlegte blitzschnell. »Ich glaube kaum, daß er Informationen kaufen würde.«

»Nicht? Das würde er schon, wenn …« Edith unterbrach sich und sagte ärgerlich: »Ihr solltet dankbar sein, daß hier geheizt ist. Die Gästebungalows sind eiskalt. Natürlich«, sie kam auf ihr Thema zurück, »uns gegenüber ist Craig nicht eben nobel gewesen. Nach der Entdeckung von Wilsonit auf seinem Teil der Ranch, hat er uns keinen Penny gegeben.«

»Boyce glaubte ja nicht an das Wilsonit. Er hat sich ja auch mit keinem Penny an seiner Entwicklung beteiligt.« Mady wollte sich nicht reizen lassen, aber diese Bemerkung konnte sie sich nicht verkneifen.

»Für Craigs abenteuerliche Ideen hatte Boyce kein Geld. Wir kommen ohnehin kaum aus. Boyce ist kein Rancher. Craig müßte ihm helfen, und das wird er auch tun, wenn ich mit ihm gesprochen habe. Und zwar sehr, sehr großzügig, das ist die Sache nämlich wert. Auch mich wird es einiges kosten. Aber ich möchte nicht mit dir darüber reden.«

»Du weißt etwas, das mit dem Mord zusammenhängt?«

»Klar. Es kann keinen anderen Grund dafür geben, daß … ach, egal. Du kannst es mir nicht entlocken. Ich sage es nur Craig.«

»Wenn du über den Mord etwas weißt oder irgendwelche Schlüsse gezogen hast, dann ist das für dich sehr gefährlich!«

»Gefährlich! Ja, für den Mörder, nicht für mich.«

»Edith – ziehe wenigstens niemanden ins Vertrauen …«

»Wie ich dir sagte«, fügte sie fast traurig hinzu, »wird es auch mich etwas kosten. Trotzdem muß Craig es erfahren.« Sie stand auf.

Mady packte sie am Arm. »Edith, bleib bitte hier, bis Craig nach Hause kommt.«

Sie schien zu überlegen, unsicher zu werden. Doch dann entschloß sie sich und sagte bestimmt: »Nein. Aber richte es Craig aus. Du kannst ihn auf eine hohe Forderung vorbereiten.« Sie ging in die Diele und begann, sich ihre zahlreichen Schals umzuwickeln.

Mady versuchte es mit einer direkten Frage. »Weißt du, wer Casso ermordet hat?«

Edith band sich ein Kopftuch um. Fast verzweifelt fuhr Mady fort: »Oder bist du drauf gekommen – warum?«

Wieder war Edith unentschlossen. Dann sagte sie bestimmt: »Mir braucht man nichts vorzumachen. Ich ziehe meine eigenen Schlüsse.«

Sie stapfte durch die Diele und verließ das Haus.

Mady wartete auf Craig. Sie wünschte, sie hätte mehr aus Edith herausgebracht, hätte sie dabehalten können, bis Craig zurückkam.

Mirabel beschäftigte Mady mit Kartenspielen, während Susan sich über ihre Schulter lehnte und ihr Ratschläge gab. »Susan ist eine gute Kartenspielerin«, meinte Mirabel.

Ja, dachte Mady, ein nettes Mädchen – manchmal. Aber schon kam wieder Susans üblicher Schlachtruf, und sie sauste mit Sancho hinaus in die Küche. Nach ein paar Minuten ging es dort drunter und drüber, man hörte Manuel schimpfen und Susan kreischen.

Mirabel sagte ruhig: »Laß sie es miteinander austragen. Du hast mir noch nicht erzählt, was Edith wollte.«

»Sie wollte Craig sprechen.«

»Natürlich braucht sie Geld. Typisch Edith. Hatte sie einen besonderen Grund dafür?«

»Ja«, sagte Mady langsam. »Ich glaube schon. Sie schien etwas zu wissen oder Schlüsse gezogen zu haben, wofür Craig viel Geld geben würde.«

Mirabel sah sie an. »Meinst du wegen des Mordes an Casso? Edith ist schlau – es könnte was dahinter sein. Nun – ich werde mich vor dem Essen ein wenig hinlegen. Ich bin nicht mehr die Jüngste.« Trotzdem marschierte sie hinaus wie eine Zwanzigjährige.

Es war Essenszeit, schon ganz dunkel, und es schneite noch immer, als sie Edith fanden.

11

Vermutlich war es der einfachste Mord, der je begangen worden war. Wind und Schnee hatten alle Spuren verwischt. Der Schnee verhinderte sogar die Feststellung der Todesstunde. Alles übrige schaffte das Kohlenmonoxyd aus Mr. Banners Wagen.

Craig war kaum zurück, als Boyce, Jim und Rhoda sich dem Hause näherten. Die Männer halfen Rhoda über den fast zugeschneiten Pfad. Mady war noch nicht dazu gekommen, Craig von Ediths Besuch zu erzählen und ihrem Angebot, ihm etwas – anscheinend Beweismaterial – zu verkaufen, wenn er einen hohen Preis dafür zahlte. Sie befanden sich beide in Craigs Zimmer. Er hatte eben begonnen, sich umzuziehen, als sie Stimmen in der Diele hörten. Boyce rief: »Craig! Wo bist du? Edith ist verschwunden. Wir können sie nirgends finden!«

Craig lief nach unten, Mady hinterher. Hatte sie es kommen sehen? Unter normalen Umständen rechnete niemand mit einem Mord. Aber schließlich war sie selbst schon einem Mord begegnet. Und Edith hatte Craig ein Geheimnis verkaufen wollen.

Rhoda war es, die Ediths Abwesenheit bemerkt hatte. Erst glaubte sie, daß sie sich in ihrem Zimmer schlafen gelegt hatte, weil die Tür zu war. Nach dem Mittagessen waren Boyce und Jim zu den Baracken gegangen, einfach um die Zeit totzuschlagen. Mr. Banner war ein Weilchen mitgegangen. Dann war Boyce zurückgekommen, hatte sich auf sein Bett gelegt und gelesen. Später kam Jim, lieh sich bei Boyce einen warmen Pullover aus und verschwand in seinem Zimmer, wo er das Radio anmachte. Rhoda hatte es gehört.

Wo sich Banner befand, wußte niemand. Vermutlich im Blockhaus des Aufsehers. Rhoda hatte sich dann auch etwas hingelegt. Erst als es dämmerte, fiel ihr auf, daß Edith ungewöhnlich lange schlief. Sie sah nach, fand sie aber nicht in ihrem Zimmer. Dann ging Rhoda in den anderen Bungalow – Boyce und Jim waren beide da. Sie glaubten, Edith sei ins Haus hinübergegangen.

Das stimmte auch, dachte Mady. Seltsamerweise kam ihr der Gedanke, daß keiner von ihnen ein einwandfreies Alibi hatte. Voller Angst sah sie zu, wie sich Craig wieder in die warmen Sachen einmummte und hinausging.

Rhoda zog ihren Mantel aus. Mirabel sagte, man könne nur warten, und Mady war überzeugt, daß auch die anderen Angst davor hatten, was man finden würde.

Das Warten schien ihnen endlos. Schließlich kam Craig ins Haus gelaufen auf der Suche nach einer neuen Batterie für seine Stablampe. Mirabel, Rhoda und Mady rannten in die Diele. Craig sah sie an und sagte: »Noch keine Spur.« Dann fand er die Batterie in seinem Arbeitszimmer, und als er gerade dabei war, sie in die riesige Lampe hineinzudrücken, stieß Joe die Haustür auf. Mady sah sein Gesicht und wußte Bescheid. Als Craig in die Diele kam, berichtete Joe. »Wir haben sie gefunden. Sie ist im Wagen von diesem Mr. Banner. Der Motor lief. Ich roch die Abgase, als ich am Schuppen vorbeikam, und sah nach.«

»Ist sie –?« begann Craig, und Joe sagte: »Ja. Unmöglich, den Sheriff und die Polizei jetzt herzukriegen.«

»Sheriff?«

Joe nickte. »Kein Zweifel. Ein großer Bluterguß an der Schläfe. Man hat sie zum Wagen geschleppt, hineingeworfen und den Motor angelassen. Die Türen vom Wagen, vom Schuppen – alles war dicht. Wir können nichts mehr für sie tun.«

Craig holte tief Luft. »Wir können sie aber auch nicht dort liegen lassen.«

Joe stimmte zu. »Nach dem Gesetz müßten wir das zwar, aber es wäre nicht schön. Könnten wir sie nicht in das Blockhaus bringen, das Shorty früher benützte?«

»Gut. Ich komme mit.« Zu Mady sagte Craig: »Versuche Susan herauszuhalten, bis wir wissen, wie es weitergeht.«

Er ging mit Joe weg. Mirabel stand wie versteinert.

Rhoda brach nicht zusammen, setzte sich aber auf die Treppe und bedeckte ihr Gesicht mit den Händen. Mady ging nach oben, um Susan vorzubereiten, aber die wußte schon alles. Sie hatte sich über das Treppengeländer gebeugt und gelauscht. »Sie ist ermordet worden«, sagte sie.

Es hatte keinen Zweck mehr, auszuweichen. »Man fand sie im Wagen von diesem Mann, der gestern gekommen ist …«

»Ich weiß. Mr. Banner. Vielleicht hat es Onkel Boyce getan?«

»Susan! Sag so was nicht!«

»Sie hat dauernd genörgelt, hat Onkel Boyce fast verrückt gemacht. Sie hat auch geschnüffelt und fremde Briefe gelesen. Trotzdem …« Susans Lippen bebten. Sie bückte sich zu Sancho hinunter. »Trotzdem hätte ich ihr das nicht gewünscht.«

»Susan …«

Susan hob den Kopf. »Es zeigt nur, daß Guys Mörder noch in der Nähe ist. Heut nacht wollte er mich in den Blizzard locken. Und dich hat er in den Schnee gestoßen, damit du nicht siehst, wer es ist. Ich fürchte mich.«

»Ich auch«, antwortete Mady ehrlich. »Laß uns in dein Zimmer gehen und Karten spielen.«

»Na gut. Komm mit.« Sie ging voraus, Sancho an ihrer Seite. Plötzlich wechselte ihre Stimmung. »Tante Mirabels Spiele hab ich satt. Soll ich dir das Pokern beibringen?«

»Wenn du willst.«

Mady hatte vorgehabt, Susan beizustehen. Nun war es umgekehrt. Susan wirkte kühl, beherrscht und sachlich.

Sie brachte die Karten und gab Mady kurze, aber ausgezeichnete Erklärungen.

»Natürlich ist Poker der eigentliche Grund, warum mein Vater dich geheiratet hat. Deswegen hat mich der alte Sissypoo aus der Schule gefeuert. Vater hat verzweifelt jemanden wie dich gesucht, um ihm zu helfen.«

»Du meinst wohl Miss Siskins.« Sissypoo war allerdings ein Spitzname, der recht gut zu ihr paßte. Mady hatte sie einmal gesehen, als sie sich bei Craig über Susan beschweren wollte.

»Schließlich hab ich ja nur den Mädels das Spiel gezeigt. Ich kann doch nichts dafür, wenn sie ihr Geld an mich verlieren. Nur hatten sie keins, und ich mußte Schuldscheine einsammeln, und da hat mich eine von ihnen verpfiffen. Daraufhin erklärte die Direktorin, ich passe nicht in ihre Schule.«

»Nun, irgendwo wirst du ja wieder in die Schule gehen müssen, Susan.«

Susans Gesicht verhärtete sich. Dann gab sie nach. »Meinetwegen. Ich möchte ja nicht, daß es mir geht wie Onkel Boyce. Ich lese gern und … aber ich will hier in die Schule gehen, in Wilson City, und ich will in El Rancho leben.«

»Wo hast du eigentlich das Pokern gelernt?« fragte Mady.

»Bei Joe natürlich. Und bei den Boys in den Baracken. Und du? Sicher hast du Tanzstunden und Musikstunden und so gehabt. Wo ist da der Unterschied?« Plötzlich war sie wieder völlig natürlich. »Wollen wir bei dieser Runde eine Wette abschließen? Sonst macht’s doch keinen Spaß!«

»Was für eine Wette?« fragte Mady vorsichtig.

»Nun, das ist so. Tante Mirabel kauft mir meine Kleider. Ich darf zwar auf der Ranch Bluejeans tragen, aber sonst – ach, du hast es ja gesehen. Ich muß noch immer Kinderkleider anziehen. Jetzt bin ich bald dreizehn – viel zu alt für Babysachen. Wenn ich die Runde gewinne, dann hilfst du mir mit den Kleidern, ja?«

»Einverstanden. Du gewinnst ja sowieso.«

»Natürlich. Es ist eine sichere Wette und nicht ganz fair, aber …« Sie horchte auf. »Da kommen sie. Du wirst wissen wollen, was passiert ist, und ich auch, aber ich werde nicht dabeisein dürfen.«

»Wirst du wieder oben horchen?«

»Selbstverständlich«, sagte Susan trocken.

Wie sollte Mady es verhindern? Zudem hatte sie einen wachsenden Respekt vor Susans gesundem Menschenverstand. Sie ging also hinunter ins Wohnzimmer, wo alle versammelt waren. Rhoda sagte gerade: »Zuerst war ich nicht beunruhigt. Als sie aber gegen Abend noch nicht aus ihrem Zimmer gekommen war, habe ich nachgesehen …«

Craig ging zum Kamin und legte Holz auf. Trotz der Wärme im Haus hatte sich ein kalter Hauch eingeschlichen.

Boyce war im Speisezimmer. Mady hörte das Klappern von Eiswürfeln im Glas. »Ich muß mich um ihn kümmern«, sagte Craig und ging hinüber. Rhoda saß zusammengesunken da, wie eine leblose Stoffpuppe. Keiner benahm sich natürlich. Selbst Jim, der Edith so wenig gekannt hatte, sah steif und ernst aus. Starr und beherrscht reichte Mirabel Getränke herum – auch an Joe und die beiden Boys, die mit ins Haus gekommen waren. Sie leerten ihre Gläser und stapften wieder hinaus zu den Baracken. Joe blieb.

Sie hatten sich im Wohnzimmer versammelt, weil Manuel den Whisky dort serviert hatte. Das Gleis stand noch immer auf seinem alten Platz. Es war kein zweites Mal benützt worden.

Craig kam mit dem angetrunkenen Boyce zurück und schob ihn in die Sofaecke, wo er sich vergeblich um Haltung bemühte. Von der ganzen zusammengewürfelten Gesellschaft sah nur Jim gut aus. Trotz seiner steifen Haltung fast elegant. Rhoda trank aus und hielt Craig ihr leeres Glas zum Nachfüllen hin, als habe sie nicht mehr die Kraft, aufzustehen und sich selbst einzuschenken.

Joe kam gleich zur Sache. »Wir können weder den Sheriff noch die Polizei erreichen, Mr. Wilson. Wir sind restlos abgeschnitten. Am besten, wir nehmen die Sache selbst in die Hand. Der Mörder ist noch auf der Ranch und kann sie bei dem Wetter nicht verlassen. Soll ich diesen Banner herholen und ihn vernehmen?« Boyce kam kurz zu sich und sagte: »Banner hat’s getan. Es ist sein Wagen.«

»Hat Edith ihn gekannt?« fragte Craig.

Boyce überlegte. Dann lallte er mit schwerer Zunge: »Unmöglich. Hat ihn nie gesehen. Kann ihn nicht gekannt haben.«

»Als wir Banners Wagen in den Schuppen fuhren, sah ich, daß der Zündschlüssel steckte. Ich machte leider den Fehler, ihn stecken zu lassen – hab’s dem Mörder leichtgemacht!« sagte Joe.

»Hat Banner gewußt, daß der Schlüssel steckte?«

»Keine Ahnung. Wir können ihn ja fragen.«

Wenig hoffnungsvoll meinte Craig: »Tun wir das gleich. Sprich auch mit den Boys. Vielleicht hat einer etwas bemerkt.« Er sagte nicht, was.

Boyce wollte unbedingt mitgehen. Er schwankte und torkelte, erreichte aber auf ziemlich geradem Kurs die Diele und seinen Mantel. Jim machte Anstalten, ihnen zu folgen, sagte aber dann zu niemandem im besonderen: »Hat keinen Sinn, wenn ich mitgehe.« Er bemerkte Rhodas leeres Glas und schenkte ihr nach.

Plötzlich begann sie, wild zu schluchzen. Jetzt übernahm Mirabel die Führung: »Komm, komm, Rhoda«, sagte sie scharf. »Du wirst Susan zu Tode erschrecken. Reiß dich zusammen und komm mit nach oben. Wenn du das Gesicht gewaschen hast, wird dir wohler sein.« Mady glaubte zwar nicht an diese Therapie, aber Rhoda lief mit Mirabel aus dem Zimmer.

Und nun ergab es sich, daß Jim und Mady allein blieben, zum ersten Mal, seit er gekommen war.

Sie beachtete seine Gegenwart kaum. Sie wollte mit Craig unter vier Augen sprechen. Zwar konnte sie nicht annähernd erraten, wer Ediths Mörder war, sie wußte aber mit entsetzlicher Sicherheit, warum man sie ermordet hatte. Wahrscheinlich waren Ediths Vermutungen zutreffend, und ihr – und Cassos – Mörder hatte davon erfahren. »Mir braucht man nichts vorzumachen«, hatte sie gesagt. »Ich ziehe meine eigenen Schlüsse.«

Vermutlich hatte diese Überzeugung Edith das Leben gekostet.

»Ich hätte nicht im Traum an so etwas gedacht«, unterbrach Jim die Stille. »Mord, Sheriff, Polizei und dieser gräßliche Schnee. Jetzt, wo du es selbst erlebst, kommst du vielleicht zur Vernunft und gehst mit mir weg.«

Mady empfand nur Ungeduld. »Ach, red keinen Unsinn!«

»Ich glaube einfach nicht, daß du dich geändert hast. Du liebst mich noch immer.«

»Keineswegs. Und ich kann nicht verstehen, warum ich mir das jemals eingebildet habe.«

»Du kannst mich nicht täuschen, ich kenne dich zu gut. Du willst mich nur zappeln lassen. Aus Stolz und um mich zu strafen.«

»Sei nicht albern!«

»Ich habe dich verletzt, das gebe ich zu. Aber ich hatte plötzlich Angst, dich nicht ernähren, nicht für dich sorgen zu können. Aber nun bin ich zur Vernunft gekommen, und das solltest du auch.«

»Das bin ich ja!«

Jim stand auf und kam auf sie zu. »Mady, mein Liebling …«

Jetzt riß ihr die Geduld. »Ich kann wirklich nicht verstehen, was ich je an dir gefunden habe. Das ist mein voller Ernst!«

»Das heißt, daß du Geschmack am Geld gefunden hast«, stellte er giftig fest. »Hol nur soviel wie möglich aus Craig heraus, er kehrt ja doch zu Rhoda zurück.«

»Nicht, wenn ich’s verhindern kann«, sagte sie zerstreut. Sie horchte gespannt auf Craigs Kommen und dachte an Ediths spitzes Gesicht, an ihr tragisches Wissen.

Jim lachte. »Du hast keine Chance gegen Rhoda. Ich bin hergekommen, weil ich dich noch immer liebe. Der Vorschlag kam von Rhoda. Sie dachte, es könnte ihr helfen, wenn ich hier bin und dir alles erklären kann …«

Mady unterbrach ihn. Irgend etwas stimmte hier nicht. »Jim, du liebst mich doch gar nicht! Warum hast du dich eigentlich auf diesen Plan eingelassen?«

Er wandte sich ab und ging zum Fenster, in dem sich Mady und er, die Lichter und das schimmernde Gleisstück spiegelten.

Da kam Mady plötzlich eine Erkenntnis – unschön und doch glaubwürdig. »Du hast also angenommen, daß mir Craig eine hohe Abfindung geben würde, eine höhere, als Rhoda bei der Scheidung erhielt. Damals hatte er nicht viel, jetzt ist er steinreich. Deswegen willst du mich heiraten – um in den Besitz des Geldes zu kommen.«

Jim gluckste zufrieden. »Weshalb auch nicht, Darling? Craig hat Geld, und wir könnten es brauchen. Vielleicht verhilft er uns zu einem neuen Start im Leben. Also abgemacht …«

»Nein!« brauste Mady auf, und dann hörte sie die Haustür und Schritte in der Diele. Sie rannte zur Tür. Craig und Joe stützten den torkelnden Boyce, führten ihn ins Wohnzimmer und setzten ihn auf einen Stuhl. Mady flüsterte Craig zu: »Ich muß dich sprechen.« Craig sah sie an und führte sie sofort in sein Arbeitszimmer. »Was ist, Mady?«

»Ich glaube, ich weiß, warum Edith ermordet wurde.«

Er öffnete die Tür und rief: »Joe, komm bitte herein.« Joe trat ein und schloß die Tür hinter sich.

»Es macht dir doch nichts aus, wenn es Joe mithört?«

»Nein. Wahrscheinlich wußte Edith etwas über den Mord an Casso. Sie muß erst kürzlich draufgekommen sein. Sie wollte Geld von dir haben …«

Mady erzählte alles wortwörtlich. Craig und Joe hörten aufmerksam zu. »Du kamst so kurz vor den anderen nach Hause, Craig, daß ich keine Zeit mehr hatte, es dir zu sagen. Aber ich glaube, daß Edith deswegen umgebracht worden ist.«

Craig setzte sich neben sie und bedeckte ihre Hand mit der seinen. »Das hättest du nicht verhindern können. Edith würde dir ihre Entdeckung nie anvertraut haben. Sie hat wohl auch keine Andeutung gemacht?«

»Kein Wort. Aber sie wollte Geld.«

»Arme Edith. Boyce hat einen Schock, deswegen trinkt er zuviel. Das wird noch eine Weile dauern. Und doch – die große Liebe war es nicht zwischen den beiden. Ich glaube, Edith war von ihrer Ehe enttäuscht. Sie hatte wohl etwas Glanzvolleres erwartet.« Craig rieb sich die müden Augen. »Wie denkst du darüber, Joe?«

»Genauso. Mrs. Boyce hat etwas in die Hände bekommen, das sie für wertvoll genug hielt, um Geld dafür zu erpressen. Wenn sie sagte, es würde sie etwas kosten, dann könnte sie damit gemeint haben, es würde jemandem schaden, den sie gern hatte. Boyce? Aber ich sehe ihn nicht als ihren oder Cassos Mörder. Sie sagten doch, sie hätte etwas von ›Schlüsse ziehen‹ erwähnt, nicht wahr, Mrs. Wilson?«

Mady nickte. »Edith meinte, die Sache sei ›sonnenklar‹, sie wollte aber nur mit Craig darüber sprechen. Ich fragte sie, ob sie wisse, wer Casso ermordet hat und warum. Auf beide Fragen gab sie keine Antwort. Sie sagte nur, man brauche ihr nichts zu erzählen, sie könne ihre eigenen Schlüsse ziehen. Das war alles.«

»Sieht so aus, als hätte sie die richtigen Schlüsse gezogen«, meinte Joe. »Jemand hat es gewußt, hat sie umgebracht und … ist das Telefon wieder in Ordnung?«

Craig nahm den Hörer ab. Nichts rührte sich in der Leitung. Er legte wieder auf. »Der Sheriff und die Polizei kämen sowieso nicht durch bei dem Sturm. Wir müssen versuchen, uns selbst zu helfen. Tatsache ist, daß sich der Mörder hier auf der Ranch befindet.«

Joe sah Mady an. »Haben Sie zufällig jemandem erzählt, daß Mrs. Boyce hier war und was sie gesagt hat, Mrs. Wilson?«

»Nein – das heißt, daß sie hier war, hätte jeder merken können. Aber ich habe niemandem …« Sie unterbrach sich. »Doch, habe ich. Aber nur Mirabel.«

Es trat eine Pause ein. Dann wandte sich Joe an Craig. »Haben Sie schon mit Susan gesprochen, Mr. Wilson? Ich meine – angenommen, sie weiß etwas über Cassos Mörder.«

»Kann ich mir nicht vorstellen«, antwortete Craig. Er war blaß. »Nicht, daß sie etwas verraten würde, wenn sie nicht will. Die nicht!«

Craig überlegte. »Wollen wir’s versuchen.«

Es war so still, als warte das ganze Haus auf ein erlösendes Wort. Mady brach das Schweigen. »Ich nehme an, daß von den Landarbeitern keiner etwas über den Mord an Edith weiß?«

»Sind bei der Arbeit«, sagte Craig. »Banner hat sich fast den ganzen Nachmittag in der Unterkunftsküche aufgehalten, sagt der Koch. Mady, ist dir inzwischen eingefallen, ob und wo du Banner schon gesehen hast?«

»Nein. Ich bin nicht sicher, ihn überhaupt gesehen zu haben. Wie lange kann es dauern, bis die Polizei kommt?«

»Der Sturm läßt nach. Es hört auch schon auf zu schneien. Sie werden kommen, sobald die Telefonleitung repariert und die Straße etwas geräumt ist …« Er hielt inne, als die Tür aufgerissen wurde und Rhoda hereingelaufen kam. Sie stürzte auf ihn zu und warf die Arme um seinen Hals. Schluchzend bettelte sie: »Craig beschütze mich. Ich hab solche Angst. Beschütze mich.«

Im Gegensatz zu Mirabels Ratschlägen, verließ Mady den Raum. Joe folgte ihr und sagte zornig: »Squaw verdammt dumm. Sollte bleiben und sich gegen Rotschopf durchsetzen.« Er meinte es ernst. Dann ging er hinaus und schlug die Haustür hinter sich zu.

Joe wußte also oder hatte es erraten, daß Rhoda zu Craig zurückkehren wollte.

12

Joe und Mirabel waren einer Meinung. Trotzdem, wenn Craig Rhoda haben wollte – sollte er sie haben, sagte Mady sich. Wenn sie erst um Craig kämpfen müßte, dann wollte sie ihn nicht mehr. Dabei wußte sie genau, daß es ein Selbstbetrug war. Sie ging ins Wohnzimmer, ohne daran zu denken, daß Jim und Boyce da waren.

Jim stand am Fenster und sah hinaus. Boyce hatte vom Alkohol und von der Kälte ein hochrotes Gesicht. Er sah fast wie nach einem Schlaganfall aus, aber das war Mady jetzt egal. Sie glaubte nicht, daß er Edith ermordet hatte.

Jim drehte sich um und sagte zu Boyce, ohne Mady zu beachten: »Eigentlich hat niemand auf der Ranch ein stichhaltiges Alibi für die Tatzeit, stimmt’s? Sie nicht, ich nicht, und keiner der Landarbeiter. Wie leicht hätte sich einer von seinem Arbeitsplatz entfernen können. Niemand wußte, was heute nachmittag geschah.«

Boyce blinzelte und antwortete treffend, wenn auch mit schwerer Zunge: »Wir wissen doch gar nicht, um wieviel Uhr Edith umgebracht wurde. Wie kann man ein Alibi haben für einen Zeitpunkt, den keiner kennt? Verstehen Sie mich?«

»Natürlich. Aber ich meine …«

Mirabel kam herein. Sie warf Mady einen vernichtenden Blick zu, und Mady begriff sofort, daß sie wußte, wer sich mit Craig im Arbeitszimmer aufhielt. Dann ging sie zu Boyce. »Gib mir dein Glas«, sagte sie. »Du solltest lieber etwas essen.«

Essen, dachte Mady entsetzt. Die Essenszeit war längst vorbei. Sie ging in die Diele, und als sie an der geschlossenen Tür des Arbeitszimmers vorüberging und das leise Gemurmel drinnen hörte, wäre sie am liebsten hineingegangen. Sie lief aber weiter ins Speisezimmer, wo sie vollends der Mut verließ. Der lange Tisch war wie immer formvollendet gedeckt mit Kristallgläsern, Kerzen und komplettem Tafelsilber. Sie konnten sich unmöglich an einem solchen Tisch gegenübersitzen. Manuel erschien an der Küchentür. Er wirkte alt und verfallen. »Manuel«, sagte Mady, »ich glaube nicht, daß wir uns heute zu Tisch setzen sollten, es ist ja auch schon spät …«

»Das Essen ist längst verkocht, aber irgend etwas Warmes werden wir schon noch zustande bringen. Einzelgedecke auf Tabletts?«

»Ja«, sagte sie dankbar. »Und Miss Susan?«

»Die hat in der Küche gegessen und ist auf ihrem Zimmer – es sei denn, daß sie auf der Treppe lauscht.«

Mady lief nach oben, aber diesmal war Susan in ihrem Zimmer, wo sie versuchte, Sancho zu zeichnen.

»Du führst doch Sancho nicht allein hinaus, nicht wahr?«

»Da wär ich ja blöd. Jemand hat Tante Edith umgebracht. Aber dieser Mr. Banner – der konnte Tante Edith nicht kennen. Und man bringt doch niemanden um, den man nicht kennt«, war ihre logische Folgerung.

Auf der Treppe hörte man Schritte. Susan sauste zur Tür und spähte hinunter. Dann kam sie ins Zimmer zurück. Sie sah wieder blaß und unkindlich aus. Sie bückte sich über Sancho und schien eifrig zu überlegen. Craig und Indian Joe traten ein. Craig sah Mady nicht an. Seine Haltung drückte wieder eine gewisse Entfremdung aus. Folge seines Gesprächs mit Rhoda? überlegte Mady wütend. Rhoda hatte so schön ausgesehen, hatte sich so herrlich hilflos in Craigs Arme geworfen und so rührend um Schutz gebeten.

»Susan, wir wollen mit dir sprechen«, sagte Craig.

»Ich weiß, was ihr wollt. Ihr wollt mich in die Zange nehmen.«

»Hör zu, Susan, ich bin dein Vater und hätte oft Lust, dich zu verdreschen. Aber in die Zange nehmen werde ich dich nicht, nur ein paar Fragen stellen.«

»Du willst wissen, wer den Zettel geschrieben und Sancho eingesperrt hat – und warum!« rief Susan trotzig. »Es war jemand, der mir Angst einjagen oder … oder mich dem Blizzard aussetzen wollte – das weiß ich. Aber wer es war, das weiß ich ganz bestimmt nicht. Nur muß es jemand gewesen sein, der mich nicht mag.« Plötzlich zitterte ihre Stimme.

»Komm zu mir, Susan«, sagte Joe und setzte sich in einen viel zu kleinen Schaukelstuhl. Langsam kam sie auf ihn zu. »Paß auf«, sagte er. »Es ist gar nicht schön für uns, dich auszufragen, aber wir möchten einiges über den Nachmittag erfahren, an dem Casso ermordet wurde. Okay?«

Susan überlegte. Schließlich sagte sie: »Na – und?«

»Wir haben mit Onkel Boyce, Miss Mirabel und deiner Mutter gesprochen.«

»Das hat auch die Polizei getan«, sagte Susan.

»Ja … nun … dein Onkel Boyce behauptet, er sei den ganzen Nachmittag draußen auf der Ranch gewesen.«

Susan nickte. »Ja, das stimmt. Ich habe ihn mit dem Jeep wegfahren sehen.«

»So. Und deine Mutter ist an dem Vormittag angekommen.«

»Natürlich. Das wißt ihr ja. Sie hat in Las Vegas einen Wagen gemietet. Mit Chauffeur. Sie kam am späten Vormittag an.«

»Ich weiß. Dann hat sie deinen Vater in San Francisco angerufen.«

»Das hat sie dir auch erzählt. Sie wollte mit ihm sprechen. Ich habe den Anruf mit angehört.«

»Weißt du, was sie von ihm wollte?«

»Nicht schwer zu erraten. Sie braucht immer viel Geld. Onkel Boyce fand es verschwenderisch, daß sie einen Wagen nahm … und Tante Edith auch. Aber Mutter hat nur gelacht.«

»Ich nehme an, daß sie eine lange Unterhaltung mit deiner Tante Edith hatte«, fragte Joe sanft.

Susan ging in Abwehrstellung. »Was meinst du mit ›lange Unterhaltung‹?«

»Sie hatten sich lange nicht gesehen. Verständlich, wenn sie sich aussprechen wollten, nicht?«

»Wahrscheinlich«, antwortete Susan zögernd.

»Hast du zufällig etwas davon mitangehört?«

Susan errötete: »Nein! Hab ich nicht!«

»Na, Susan«, sagte Joe ruhig, und sie seufzte.

»Also gut. Aber sie haben nicht viel gesagt. Tante Edith meinte, Vater wäre es nicht recht, wenn Jim Marsh käme. Und das stimmt auch. Mutter behauptete, Mady hätte es gewollt …«

Craig sah Mady nicht an, und Joe fuhr fort: »Was haben sie noch gesagt?«

»Eine von ihnen hat die Tür zugemacht«, Susan schien noch immer enttäuscht darüber.

»So. Und dann hat deine Mutter Mr. Wilson angerufen …« Sie nickte. »Und sich Boyces Wagen ausgeliehen und ist nach Wilson City gefahren, stimmt’s?«

»Ja.«

»Warum bist du nicht mitgefahren?«

»Weil … weil …«, Susan sah Joe trotzig an, »wahrscheinlich weil ich nicht wollte! Jedenfalls war Onkel Boyce den ganzen Nachmittag mit dem Jeep unterwegs, und Tante Mirabel zog sich Reitsachen an und holte die neue Stute von Onkel Boyce …«

Keiner rührte sich. Mady spürte, daß auch die Männer überrascht waren.

Susan merkte es auch. Ihre grünen Augen glänzten. »Hat sie euch das denn nicht erzählt? Sie muß es vergessen haben. Etwa eine halbe Stunde vor meinem Vater kam sie zurück.«

»Deine Tante Edith ist nicht mit nach Wilson City gefahren«, sagte Joe so sanft, daß es nicht wie eine Frage klang.

»Nein. Ich glaube, Mutter wollte sie nicht dabeihaben.«

»Warum denn nicht?«

»Ach – na, du weißt, daß sie einem auf die Nerven gehen konnte«, sie wurde rot. »Ich weiß schon, ich kenne den Spruch: De mortuis nihil nisi bene.«

»Zweites Jahr Latein?« fragte Joe.

»Erstes. Mein zweites kommt nächstes Jahr, wenn Vater eine Schule für mich gefunden hat.«

»Wie ging’s weiter mit Tante Edith?«

»Ach, weißt du, meine Mutter war eine ihrer ältesten Freundinnen, aber Tante Edith nörgelte dauernd herum und … und las fremde Briefe. Während Mutter in Wilson City war, hat sie ihre Koffer durchsucht. Ich kam herein, um zu sehen, was sie treibt, und da sagte sie mir, daß sie Mutters Sachen auspackt. Aber sie war sehr verlegen.«

Lange Pause. Dann drängte Joe sanft: »Erzähl weiter, Susan.«

»Was weiter? Also Tante Mirabel kam von ihrem Ritt zurück. Nach ihr kam mein Vater, und ich wußte, daß er extra von San Francisco hergeflogen war, um meine Mutter zu sehen. Nach einer Weile kam sie zurück, und sie sind dann vor dem Haus auf und ab gegangen und dann um die Hausecke zur Auffahrt. Dann kam der Wagen und hat mich und Tante Mirabel hierher gebracht, und gleich danach kam Vater, und du hast uns von dem Mord erzählt.« Sie lehnte sich an Joe.

»Ist das alles?« fragte er leise.

»Natürlich!« rief sie trotzig. »Ich weiß sonst nichts vom Mord und wie man Tante Edith umgebracht hat – keine Ahnung!«

»Susan …«, begann Craig und streckte seine Hände aus. Sie ging langsam zu ihm. »Susan, ich möchte, daß du bei mir bleibst. In meinem Hause. Wenn du aber bei deiner Mutter leben willst, werde ich dich nicht daran hindern. Du bist alt genug, um das selbst zu entscheiden.«

Susan sah ihm lange in die Augen. Dann flüsterte sie: »Es ist recht.«

»Meinst du damit, du möchtest bei deiner Mutter leben?«

Susan senkte den Kopf. »Ich … ich weiß nicht. Das heißt, sie trinkt nicht mehr. Es war nicht immer schön. Sie tat und sagte Dinge, die sie nicht so meinte – aber das hat ja aufgehört.«

»Ja.«

»Und so … ach, ich weiß nicht. Ich muß Sancho hinausführen!«

Sie packte Sanchos Halsband, und beide liefen nach unten. Craig und Joe sprangen auf. »Warte, Susan … ich gehe mit!« rief Joe. Dann wandte er sich zu Craig. »Miss Mirabel ist ein starker Mensch«, sagte er, »aber ich glaube nicht, daß sie jemanden umbringen würde. Vielleicht täte sie es gern …« Fast lächelte er, doch dann rief Susan: »Beeil dich, Joe!«

Er verschwand, und Craig sagte: »Mirabel hat Edith nie gemocht. Aber es ist lächerlich anzunehmen, daß sie sie umgebracht haben soll.«

Mirabel stand am Fuß der Treppe und rief hinauf: »Wovon redest du eigentlich?«

Craig ging in die Diele hinaus. Mady folgte ihm. Mirabels Hand lag auf dem Treppengeländer. Was für eine starke, vielleicht auch grausame Hand es war, dachte Mady.

Mit echt wilsonscher Offenheit sagte Craig: »Susan behauptet, daß du in der Zeit, in der Casso vermutlich ermordet wurde, ausgeritten bist.«

Mirabel starrte ihn an. Dann brach sie in schallendes Gelächter aus.

»Stimmt sogar! Ich habe die Stute ausprobiert, die Boyce grade gekauft hat. Die haben ihn schön reingelegt! Nervös, scheut vor allem und jedem.« Sie sah Craig durchdringend an. »Du willst vermutlich wissen, wo ich war, wie lang ich weg war und ob ich Casso ermordet habe. Nun, das habe ich nicht.«

Craig legte ihr die Hand auf den Arm. Sie schüttelte sie ab. »Augenblick. Ich habe also die Stute gesattelt. Hab das Reiten noch nicht verlernt. Ich nahm den Pfad, der zum Fluß hinunterführt und sich am Ufer entlangzieht. Die Stute scheut bei jeder Gelegenheit, aber ich brachte sie heil nach Hause und zog mich für die Heimfahrt um. Und wenn du wissen willst, warum ich es Sam Hawkins und der Polizei nicht erzählte – weil sie mich nicht danach gefragt haben. Ich habe aber diesen Mann nicht umgebracht, Craig – und auch die arme Edith nicht. Ich denke genau wie ihr – es ist kaum anzunehmen, daß zwei Morde am gleichen Ort passieren, ohne daß ein Zusammenhang besteht. So viele Mörder gibt es gar nicht – Gott sei Dank. Und jetzt kommt beide herein und eßt was. Manuel hat im Wohnzimmer gedeckt.«

Dort saß nur noch Rhoda. Jim und Boyce waren gegangen.

»Ich habe Boyce und den jungen Marsh in den Gästebungalow geschickt«, sagte Mirabel. »Hat keinen Sinn, wenn sie sich hier herumtreiben. Und Rhoda …«

Rhoda sah Craig flehend an. »Ich kann nicht in dem Bungalow bleiben, wo ich mit Edith – nein, das kann ich nicht.«

Mirabel meinte trocken, sie könne das Zimmer neben dem ihren haben, obwohl sie mit ihrem Aufenthalt im Hause nicht einverstanden sei. Sie sah sie sehr unfreundlich an. »Aber dies ist wohl eine Ausnahmesituation.«

Als Joe mit Susan und Sancho zurückkam, rief ihm Mirabel zu, er solle zum Abendessen hereinkommen.

Rhoda schenkte den Kaffee ein und entschuldigte sich dann bei Mady. »Ich vergesse es immer wieder. Ich hätte auf Sie warten sollen …«

Mirabel sagte: »Iß, Mady, solange es noch warm ist.«

Als Manuel kam, um abzuräumen, gingen Craig und Joe ins Arbeitszimmer.

Joe übernachtete im Haus. Er schlief im Wohnzimmer auf der Couch.

Trotzdem wurde in dieser Nacht der Gewehrschrank in Craigs Arbeitszimmer aufgebrochen und ein Revolver gestohlen. Man entdeckte es erst am nächsten Morgen. Und in dieser Nacht setzte leise und unbemerkt Tauwetter ein.

13

Ein warmer Wind zog vom Atlantik über Kalifornien und die Sierra und breitete sich über El Rancho Rio aus. Der Blizzard hatte sich verzogen. Mady schlief noch nicht, als sie hörte, wie es von der Dachrinne zu tropfen begann.

In ihrer Ahnungslosigkeit dachte sie, nun würde man nicht mehr lange von der übrigen Welt abgeschnitten mit einem Mörder zusammenleben müssen.

Sie versuchte, nicht an Edith zu denken, nur an Rhoda dachte sie – an Rhoda, der es gelang, im Hause Fuß zu fassen. Aber es wäre wirklich unmenschlich gewesen, sie in den Bungalow zu verbannen, den sie mit Edith geteilt hatte. Wie dem auch sei, Rhoda war im Hause und hatte zweifellos die Absicht zu bleiben.

Mady wußte nicht, wie sie sich verhalten sollte. Wenn Craig Rhoda wieder haben wollte, würde sie dem nicht im Wege stehen. Im nächsten Augenblick schlug ihre Stimmung um, und sie gab Joe und Mirabel recht. Wenn sie Craig behalten wollte – und das wollte sie –, dann müßte sie um ihn kämpfen.

Es fragte sich nur – wie?

Eine andere Frage: Was hatte Rhoda zu Craig gesagt, als sie sich ihm an den Hals geworfen hatte? Sein Verhalten Mady gegenüber hatte sich wieder, kaum merklich, geändert, genau wie damals, als er von Jims Ankunft erfuhr. Er war höflich und kühl. Andererseits hatte er es Susan anheimgestellt, zu ihrer Mutter zu ziehen, wenn sie wollte. Früher waren ihm ihre Besuche bei Rhoda nie recht gewesen, meistens waren es auch gar keine richtigen Besuche gewesen, je nach Rhodas Verfassung.

Trotzdem nahm Susan ihre Mutter beim geringsten Anlaß in Schutz, auch wenn sie deren Gleichgültigkeit ihr gegenüber erkannt hatte. Das Kind hatte ein ausgeprägtes Loyalitätsgefühl, wurde aber zwischen Vater und Mutter hin und her gerissen. Daher ihre wechselnden Launen, ihre oft altkluge Art. Mady hörte nicht, wie Craig nach Hause kam. Er schaute auch nicht bei ihr herein.

Am nächsten Morgen war der Himmel blau, und in der Sonne schmolzen Schneewehen dahin.

Mirabel kam Mady in der Diele entgegen. Das Telefon sei noch immer kaputt, sagte sie. Boyce und Jim hätten sich einen Jeep mit Schneepflug geliehen. »Sie haben Edith heimgefahren. Craig wird die Polizei und Sam Hawkins so bald wie möglich herholen. Aber jetzt laß dir erst dein Frühstück geben …«

Sie hatten also Edith auf die Ranch, die sie so gehaßt hatte, zurückgebracht. Nach dem Frühstück ging Mady gerade durch die Diele, als Jim, ohne anzuklopfen, eintrat. Er blinzelte ihr fröhlich zu und erklärte, er sei zurückgekommen, um sie zu sehen. »Ich sah Craig heute früh wegfahren, in Richtung Bergwerk, wie Boyce sagte. Nachdem man Edith in Boyces Haus getragen hatte, kam ich sofort zurück. Ich muß mit dir sprechen.«

»Du kannst gleich wieder auf Boyces Ranch fahren und dort bleiben. Ich habe dir nichts mehr zu sagen.«

»Na so was!« rief er gekränkt. »Ich tue dir doch nichts.« Mady nahm einen Anlauf. »Laß uns miteinander ins reine kommen, Jim. Du bildest dir ein, ich würde mir von Craig eine Abfindung geben lassen und dich heiraten. Das kommt nie in Frage!«

Jim schien von ihrer Heftigkeit etwas betroffen, streckte ihr dann aber die Hand entgegen. »Darling, wir verstehen uns doch …«

Sie schob seine Hand zurück. »Wir können und werden uns nie verstehen. Ich bin Craigs Frau …«

»Craig will doch Rhoda zurückhaben«, sagte er weich.

»Das ist nicht wahr!« Mady legte alle Kraft in diese Behauptung, war sich ihrer Sache aber durchaus nicht sicher.

»O doch. Außerdem …« Wieder hatte er den lachenden, halb verspielten Blick, der ihr einst so unwiderstehlich erschienen war. »Und Craig weiß auch, daß du in Wirklichkeit noch immer in mich verliebt bist.«

»Nein!«

Jim zuckte die Achseln. »Rhoda hat gestern mit ihm gesprochen. Nur wegen dir kann die Familie nicht wieder zusammenkommen. Sie sagte Craig, du hättest ihn nur aus Enttäuschung geheiratet und es inzwischen bereut, was auch stimmt.«

Das war es also, was sie ihm gesagt hatte, und zwar so überzeugend, daß Craig es geglaubt haben mußte.

»Aber ich habe es keineswegs bereut!«

»Klingt, als meintest du es ernst.«

»Jim, ich möchte, daß du so bald wie möglich nach New York zurückfährst. Abgesehen von allem anderen, könnte ich unmöglich Geld von Craig annehmen. Ganz gleich, wie es weitergeht – er schuldet mir nichts.«

»Du warst schon immer eigensinnig, und doch haben wir uns gut verstanden.«

»Hier ist mein Zuhause. Ich bitte dich zu gehen. Wenn du es nicht freiwillig tust, muß ich dich hinauswerfen lassen.«

»Aber, aber!« Er nahm Zuflucht zu einer neuen Taktik. »Ich dachte, wir würden immer Freunde bleiben …«

»Da hast du eben falsch gedacht. Und jetzt geh bitte!«

An der Tür drehte er sich noch einmal um und sah plötzlich aus wie der Jim, den sie immer so gut zu kennen geglaubt hatte. »Na schön«, sagte er. »Es war ein Fehler, ich gebe auf. Aber ich möchte, daß du eins tust, daß du hier abhaust, aus diesem Haus, aus dieser gräßlichen Geschichte. Ich kenne die Leute nicht und weiß auch nicht, was hier gespielt wird, ich will nur nicht, daß du darin verwickelt wirst. Es ist gefährlich, Mady. Geh sofort – noch heute. Ich bringe dich mit Boyces Wagen nach Wilson City …«

Von der Wohnzimmertür her mischte sich Mirabel trocken ein: »Das können Sie gar nicht. Die Straßen sind durch das Tauwetter unpassierbar. Ich wundere mich, daß Sie es bis zu Boyces Haus geschafft haben, und rate Ihnen, dorthin zurückzukehren und dort zu bleiben.«

»Ich gehe ja schon.« Dann fügte er höflich hinzu: »Glauben Sie mir bitte, Miss Mirabel, ich wäre nie gekommen, wenn ich nicht gehofft hätte, daß Mady … nun, wenn sie glücklich ist, dann muß ich mich damit abfinden. Ich werde warten und vielleicht …«

»Das würde ich nicht tun«, sagte Mady.

»Ich meinte damit – warten, bis die Straßen passierbar sind. Ich muß mich entschuldigen, falsche Schlüsse gezogen zu haben, aber Rhoda sagte … Na, das tut nichts zur Sache. Hast du was dagegen«, wandte er sich an Mady, »wenn ich erst noch in die Gästebungalows hinübergehe? Ich muß dort mein Rasierzeug vergessen haben.«

»Nein, natürlich nicht.« Jim winkte ihr zu und verließ das Haus.

»Hm«, meinte Mirabel nachdenklich, »das klang ehrlich und anständig. Vielleicht habe ich ihn verkannt.«

»Du hast eben nicht alles gehört, was er zu sagen hatte«, entgegnete Mady bissig. Daß Jim so plötzlich umgesteckt hatte, gefiel ihr auch nicht.

»O doch, das habe ich«, sagte Mirabel. »Jedes Wort. Die Diele ist für Privatgespräche total ungeeignet. Ist an dem, was er über Rhoda und Craig sagte, etwas dran?«

»Warum fragst du ihn nicht?«

»Ich weiß nicht.«

»Craig fragen? Das kann ich nicht!«

»Ach nein, die kleine Zimperliese! Kann ihren eigenen Mann nicht fragen, ob er sie verlassen will, um zu seiner ersten Frau zurückzukehren!« Sie drehte sich um und schritt aufrecht voraus ins Arbeitszimmer. Dort entdeckten sie dann, daß der Gewehrschrank in der Nacht aufgebrochen worden war.

»Versuchen wir’s noch mal mit dem Telefon«, hatte Mirabel gesagt und den Hörer abgenommen. Die Leitung war noch immer tot. Sie sah an Mady vorbei und erstarrte. Mady folgte ihrem Blick. Die Schranktür war aus Holz, hatte aber ein starkes, modernes Schloß. Es war aufgebrochen. Die Tür hing ein klein wenig schief, beide Scharniere waren zwar herausgerissen, aber wieder notdürftig auf ihren Platz zurückgeschoben worden. Mirabel trat näher und besah sich den Schaden. »Wollen mal sehen, was fehlt.« Sie nahm einen Brieföffner von Craigs Schreibtisch und schob die Tür so weit wie möglich auf. Dann tastete sie mit der Hand hinein. Offensichtlich kannte sie den Inhalt genau, denn sie flüsterte: »Ein Revolver fehlt.« Dann blickte sie über die Schulter. »Mach die Tür zu, Mady.«

Mady schloß leise die Tür. Inzwischen hatte Mirabel die Schublade des Gewehrschranks geöffnet und musterte die darin befindliche Munition. »Ich weiß nicht, ob hier etwas fehlt. Aber ein ungeladener Revolver wäre ja ziemlich sinnlos. Ich glaube, wir müßten versuchen, die Schranktür wieder so anzulehnen, wie sie war.«

Sie schoben die Tür, so gut es ging, zurecht, trotzdem waren die herausgerissenen Angeln und das zerbrochene Schloß nicht zu übersehen.

Mirabel überlegte laut. »Craig ging heute früh weg. Ich habe ihn gehört. Joe vermutlich noch früher. Also war heute morgen niemand hier drin. Craig wäre der aufgebrochene Gewehrschrank sofort aufgefallen. Es muß in der Nacht geschehen sein. Joe schlief doch aber im Wohnzimmer auf der Couch. Ich verstehe nicht, wie jemand ins Haus kommen und den Schrank aufbrechen konnte, ohne daß Joe ihn hörte. Wir müssen sofort Craig benachrichtigen.« Mirabel setzte sich, als fühle sie sich plötzlich alt und müde. »Der Gedanke, daß hier irgendwo ein Revolver herumschwirrt, gefällt mir gar nicht. Versuch noch mal das Telefon, Mady. Vielleicht können wir Craig im Bergwerk erreichen.«

Doch das Telefon schwieg noch immer.

»Na, dann bleibt uns nichts anderes übrig, als zu warten. Wo ist Susan?«

Mady bekam einen Schreck. Sie rannte in die Diele, die Treppe hinauf und fand Susan in ihrem Zimmer. Sie brachte Sancho seitliches Überschlagen bei, was ihm nicht zu gefallen schien. Als sie Madys Gesicht sah, fragte sie hastig: »Was ist los?« Dann sprang sie auf. »Ist etwas geschehen?«

»Nichts. Ich wollte mich nur vergewissern, daß du hier bist.«

Subsan sah Mady streng und unnachgiebig an, genau wie Mirabel. »Irgendwas stimmt nicht, aber du willst es mir nicht sagen. Natürlich habe ich dein Gespräch mit Jim gehört. Jedes Wort. Denkst du wirklich so?«

»Ja.«

Sie betrachtete Mady mit einem Anflug ihrer altklugen Art und bemerkte wie nebenbei: »Das ist gut. An deiner Stelle würde ich mich auch an Vater klammern. Aber – ich weiß nicht. Wenn Mutter ihn zurückhaben will und er sie – was kannst du da machen?«

Mady sprach wie zu einer Erwachsenen: »Ich glaube, daß ich da gar nichts machen kann, Susan.«

Susans Miene verdüsterte sich. »Wahrscheinlich nicht.« Sie beugte sich über Sancho. »Weißt du, daß meine Mutter vorhin zum Bungalow gegangen ist, in dem sie mit Tante Edith gewohnt hatte?«

»Nein, das wußte ich nicht. Ich habe sie heute noch nicht gesehen.«

»Also werden sie und Jim wahrscheinlich …« Sie lief zum Fenster, von dem aus man die Auffahrt und die Bungalows sehen konnte. »Da kommen sie ja!« Sie drückte ihre Nase an die Fensterscheibe.

Auch Mady blickte hinaus. Mühsam schob sich der Jeep vorwärts. Vom Schneeräumer spritzte der Matsch nur so weg. Jim schien sich auf das Fahren zu konzentrieren. Neben ihm saß Rhoda mit ihrem leuchtend grünen Kopftuch. Sie sprachen nicht miteinander. Hinter der langen Veranda konnte man den Jeep eine Weile nicht sehen, und als er dann auf der Auffahrt in Richtung Hauptstraße und Boyces Ranch wieder erschien, saß Jim allein drin. Dann hörten sie die schwere Tür – Rhoda war ins Haus gekommen.

»Mady«, sagte Susan plötzlich, »wenn sie Streit haben oder so was, ich meine, wenn Jim etwas gegen meine Mutter sagt, wirst du ihm doch nicht glauben?«

»Was meinst du damit, Susan?«

»Ach, weiter nichts. Aber du nimmst sie doch in Schutz, nicht?« Mady legte ihr die Hand auf den Arm.

»Sag mir, wovon du redest, Susan. Was könnte Jim gegen deine Mutter haben?«

»Nichts! Um Himmels willen, schau nicht so ernst! Es kam mir nur so vor, als stimme etwas nicht. Dir auch?«

»Sie sprachen nicht miteinander, aber … nein, es sah nicht nach Streit aus.«

»Vergiß es.« Susan begann wieder, mit dem Hund zu spielen.

Als Mady nach unten kam, kniete Rhoda vor dem Kamin im Wohnzimmer und stopfte Tannenzapfen unter die Holzscheite. Ihre Hand zitterte, als sie nach den Zündhölzern griff. »Sie müssen sehr gefroren haben im Bungalow«, sagte Mady.

Rhoda fuhr zusammen und antwortete dann über die Schulter hinweg: »Es war eiskalt.« Ihre Stimme schwankte, sie war ganz grün im Gesicht.

»Ich sah, wie Jim Sie herbrachte.«

»Es war ein Fehler, in den Bungalow zu gehen. Ich wollte nur ein paar Kleidungsstücke holen, fand es aber dort so furchtbar, daß ich alles liegen ließ.« Rhoda war zwar Madys gefährliche Rivalin, trotzdem tat sie ihr irgendwie leid.

Wieder ging die Haustür. Es war Craig. Von der Diele aus sah er die beiden Frauen. »Mady, kommst du zu mir ins Arbeitszimmer?«

Er ging voraus, und als sie eintrat, untersuchte er schon das Schloß und die Scharniere vom Gewehrschrank. »Sieh dir das mal an!«

»Ich weiß. Mirabel und ich haben es entdeckt, sie sagt, daß ein Revolver fehlt.«

»Stimmt auch. Ich hatte keine Ahnung, bis ich es soeben merkte.« Er drehte sich um. »Mady, wegen des jungen Marsh. Er hatte dir doch geschrieben, daß er käme?«

»Ja, natürlich. Ich sagte es dir.«

»Und sein Brief war vom dritten November datiert?«

»Genau. Ich habe es mir gemerkt, weil ich hoffte, ihn noch davon abbringen zu können.«

»Aber dann hast du den Brief verbrannt.«

»Was sollte ich damit?«

Er sah sie lange an, schloß die Tür und lehnte sich an seinen Schreibtisch. »Mady, es will mir nicht in den Kopf, daß Cassos und Marshs Ankunft hier reiner Zufall waren.«

Langsam sagte Mady: »Aber Craig, Jim kann Casso nicht ermordet haben. Der Brief war an Cassos Todestag abgestempelt. Damals war Jim noch nicht hier.«

»Das habe ich mir gedacht, daß du ihn in Schutz nimmst!«

»Ich will ihn nicht in Schutz nehmen! Nur wüßte ich keinen Grund, warum er Casso umbringen sollte, Tatsache ist, daß der Brief an dem Tag abgeschickt wurde, an dem ich Casso fand. Er kam per Luftpost, und Jim traf erst am nächsten Tag ein …«

»Und doch hast du den Brief verbrannt.«

14

»Ich habe ihn nicht verbrannt, um Jim zu schützen, um ihm eine Art Alibi zu geben. Der Brief war wirklich vom dritten November!«

»Ich kenne doch dich und dein unverwüstliches Vertrauen. Ich merke auch, daß du noch immer in diesen Marsh verliebt bist.« Sie wollte etwas einwenden, aber er unterbrach sie. »Warte, Mady. Ich kenne aber auch deine Loyalität. Du hast mich geheiratet und wirst an unserem Abkommen festhalten. Darauf lege ich allerdings keinen Wert …«

»Craig, du mußt mich anhören …«

»Jetzt nicht. Wir sprechen uns später aus. Du sollst nur wissen, daß ich dich nicht gegen deinen Willen halten werde. Wenn alles vorbei ist, reden wir noch darüber. Marsh war heute vormittag hier, das kannst du nicht abstreiten …«

»Wollte ich auch gar nicht!«

»Einer der Arbeiter sah ihn im Jeep wegfahren und hat es mir gemeldet. Bei uns gibt es wohl kaum jemanden, der Casso gekannt, geschweige denn ihn ermordet haben könnte. Banner dagegen ist ein Fremder, vielleicht kannte er ihn. Schwer zu glauben, daß er nur zufällig hierherkam. Außerdem meint Joe, daß er am Nachmittag von Cassos Tod Banners Wagen mit zwei Insassen gesehen hat. Der zweite Mann kann nicht Casso gewesen sein – weil die Polizei seinen Mietwagen fand. Banners Rückkehr am nächsten Tag im Schneesturm muß einen Grund gehabt haben. Joe hat ihn heute noch einmal ins Gebet genommen. Er streitet ab, Casso gekannt zu haben, und hält an seiner Version fest, er sei nur ein Tourist, der sich im Blizzard verirrt habe. Ich werde ihn veranlassen, so lange zu bleiben, bis der Sheriff und die Polizei eintreffen. Und jetzt muß ich Joe von dem Revolver erzählen.« Er stand auf.

Als er gegangen war, setzte sich Mady in seinen Sessel und überlegte. Offensichtlich gab es keine Möglichkeit, den Abgrund zwischen ihr und Craig zu überbrücken.

Während sie so dasaß, kam Rhoda herein. »Wo ist Craig?«

»Er mußte mit Joe sprechen.«

»Ach so.« Sie setzte sich, fast blaugefroren, Mady gegenüber. »Edith hat am Tage ihrer Ermordung mit Ihnen gesprochen. Wenn wir uns auch nicht immer verstanden haben, war sie doch eine meiner ältesten Freundinnen. Was wollte sie von Ihnen?«

»Sie wollte zu Craig. Er war nicht zu Hause.«

»Hat sie Ihnen gesagt, warum?«

»Nein.«

»Und Sie konnten es nicht erraten? Wußte sie etwas über den Mord an Guy Casso?«

»Sie wollte mir nichts sagen.«

»Aber wenn sie etwas wußte – so dumm wäre sie doch nicht gewesen, eine Erpressung zu versuchen? Sicher hätte sie nicht herumerzählt, daß sie etwas wußte oder jemanden im Verdacht hatte?«

»Trotzdem hat man sie umgebracht. Wenn Sie etwas darüber wissen, Rhoda, dann sagen Sie es Craig.«

Rhoda stand schwankend auf und hielt sich an der Stuhllehne fest. Sie antwortete rasch: »Aber ich weiß nichts! Ich habe ja nur schreckliche Angst!«

Mirabel hatte behauptet, daß Rhoda alles Unangenehme beiseite schiebt, daß sie sich allem verschließt, was sie nicht sehen will. Diesmal sah es aus, als sei sie möglicherweise gezwungen, wenn auch nur in Gedanken, sich mit etwas abzufinden, das sie nicht wahrhaben wollte. Nach kurzer Pause fragte sie: »Wollen Sie mir nicht sagen, was Sie von Edith erfahren haben?«

»Nichts, was mit dem Mord an Casso zu tun hat.«

»Ich verstehe.« Rhoda starrte Mady an, als sehe sie böse Geister. Dann hob sie eine Hand vors Gesicht und wankte zur Tür. Mady hörte noch ihren leichten Schritt auf der Treppe, dann war es still. Mady ging in die Diele und rief nach Susan. »Hier bin ich. Wolltest du sehen, ob ich noch da bin?« fragte sie mit ihrem unheimlichen Spürsinn. »Tante Mirabel ist in der Küche. Wir trinken Kaffee, magst du auch einen?«

Mady lehnte ab, und Susan verschwand, während Mady ins Arbeitszimmer zurückging. Endlich kamen Craig und Joe, der sich sofort den Gewehrschrank besah. Mit düsterer Miene und voller Selbstvorwürfe sagte er schließlich: »Muß heute nacht aufgebrochen worden sein, während ich im Wohnzimmer schlief. Ich habe nichts gehört. Übrigens, was ist mit der Munition?« Sie öffneten die Schublade und untersuchten den Inhalt. »Ich kann nicht sagen, was fehlt«, meinte Craig.

Joe zog seinen Schlüsselbund aus der Tasche und zeigte ihn Craig. »George gab mir seinen Schlüssel zu diesem Schrank, als er in Urlaub ging. Der andere gehört mir.« Auch Craig überprüfte seinen Schlüsselbund: »Schrankschlüssel, Hausschlüssel …«

Joe brummte: »Wer weiß, wie viele Schlüssel zur Vorder- und Hintertür noch herumschwirren. Wir müßten besser darauf achten.«

»Es ist anzunehmen, daß derjenige, der den Revolver hat, ihn auch geladen hat …«, sagte Craig.

»Selbstverständlich. Jemand hat die Waffe gestohlen, weil er – oder sie – in Todesangst schwebt. Eine andere Möglichkeit wäre, daß er einen Mord plant. Die Frage ist nur, wer war es?«

»Offensichtlich jemand, der hier ein und aus geht.«

Joe nickte. »Und derselbe, der sich hier so gut auskennt, hat auch das Gleisstück genommen.«

»Da kämen nicht viele in Frage.«

»Nein. Aber von unseren Leuten kann keiner etwas mit dem Mord an Casso zu tun haben. Wer kannte ihn schon? Nicht einer von ihnen ist jemals weiter gekommen als höchstens bis Las Vegas. Allerdings ist Las Vegas eine ziemlich große Stadt, dicht bevölkert, von Touristen überlaufen. Nicht ganz einfach, eine Spur zu finden. Wie leicht kann man sich dort unbemerkt treffen.«

»Was meinst du damit, Joe?«

Joe zeigte die undurchdringliche Miene des Indianers. »Nur eine Überlegung. Wir beide, Sie und ich, glauben, daß Mrs. Boyce auf eine Spur gekommen war, die mit Cassos Tod zusammenhing, und daß sie ihr Wissen verkaufen wollte. Daraufhin wurde sie ermordet. Vielleicht hat sie an eine Erpressung gedacht, dagegen spricht allerdings, daß hier außer Ihnen niemand viel Geld besitzt. Mir scheint, Cassos Mörder muß herausgefunden haben, daß Mrs. Boyce irgend etwas wußte – oder zu wissen glaubte. Da schlug er zu. Und nun der Revolver …«

»Wir können ihn ja suchen«, meinte Craig ziemlich hoffnungslos.

Joe nickte. »Ein weites Gebiet. Ihre Ranch, Boyces Ranch …«

»Banner?« fragte Craig.

»Vielleicht.« Aber Joe schüttelte ungläubig den Kopf. »Irgend jemand hat einen Hausschlüssel und ist hier eingedrungen. Irgend jemand hat große Angst. Es kann zu einer Schießerei kommen. Hier ist es schwer, etwas zu finden, aber ich will mich bemühen.« An der Tür drehte er sich noch mal um und sagte: »Sie sollten Ihre – ich meine Mrs. Rhoda Wilson etwas ausfragen. Irgendwas beschäftigt sie.«

Darüber gibt es keinen Zweifel, dachte Mady grimmig. Doch Joe meinte etwas anderes. »Sie war heute nacht unten. Ich glaube, sie ist rückfällig geworden. Als ich in der Küche meinen Kaffee holen wollte, saß sie dort und trank. Nachts um zwei. Ich habe mir die Zeit gemerkt. Sie erklärte, sie könne nicht schlafen, aber sie wirkte unsicher, na – da wartete ich, bis sie wieder hinaufging. Sie nahm eine Flasche mit.« Joe hielt inne, seine dunklen Augen nachdenklich auf den Tomahawk gerichtet. Nach einer Weile fuhr er fort: »Dann erst trank ich den Kaffee, den Manuel für mich hingestellt hatte.« Und ohne ein weiteres Wort ging er hinaus.

Craig runzelte die Stirn. »Aber warum hätte ihm Rhoda ein Schlafmittel in den Kaffee tun sollen? Sie kann den Gewehrschrank nicht aufgebrochen haben. Was sollte sie mit einem Revolver?«

Da kam Rhoda hereingelaufen. »Craig, ich hörte unwillkürlich eure Unterhaltung! Ich käme wirklich nie auf den Gedanken, irgendwem ein Schlafmittel in den Kaffee zu tun! Es stimmt aber, daß ich heute nacht in der Küche war. Ich habe mir einen kleinen Drink gemixt, weil ich nicht schlafen konnte, weil ich immer an Edith denken mußte. Weiter war nichts. Du kannst dich darauf verlassen, daß ich mit dem Trinken längst aufgehört habe!«

In ihrem Ton schwang etwas mit wie Hysterie, wie Verzweiflung. Und doch zeigte sie sich von ihrer charmantesten Seite und spielte ihre Szene mit so rührendem Pathos, daß Mady fast Mitleid mit ihr bekam. Dann aber ging Rhoda zum Angriff über.

»Craig, ich muß dir etwas sagen, was dir sicher nicht angenehm ist. Ich habe heute früh noch mal mit Jim Marsh gesprochen. Wir trafen uns zufällig in den Gästebungalows. Er behauptet, Mady hätte zugegeben, daß sie ihn noch immer liebt, daß zwischen ihnen noch alles beim alten ist. Aber …«

»Das habe ich nie gesagt!« rief Mady.

Rhoda ging zu Craig und legte ihm die Hand auf den Arm. »Sie möchte dich verlassen, Craig, tut es aber aus reiner Anständigkeit nicht …«

»Das ist nicht wahr! Im Gegenteil! Ich sagte Jim, daß ich ihn nie mehr sehen will. Ich möchte nicht von dir weg, Craig. Sie lügen beide – Jim und Rhoda.«

Craig setzte sich auf die Schreibtischkante und spielte geistesabwesend mit einer silbernen Zigarettendose. Es schien ihn nicht zu beeindrucken, daß zwei Frauen um ihn stritten.

Rhoda gab nicht auf. »Ich bitte dich nicht nur für mich, Craig. Auch für meine Tochter …«

»Du kannst Susan haben, wenn sie bei dir leben will«, sagte Craig und betrachtete noch immer die silberne Zigarettendose, als habe er sie noch nie vorher gesehen. »Ich habe es ihr freigestellt. Schließlich ist sie alt genug, um selbst zu entscheiden.« Rhoda schnappte nach Luft. »Aber Craig, ich bin doch deine Frau …«

Da fuhr Mady dazwischen: »Ich bin seine Frau.« Wir benehmen uns wie kleine Kinder, die sich an den Haaren ziehen, dachte Mady. Craig klappte die Dose auf und zu.

»Bitte schick mich nicht fort, Craig«, fuhr Rhoda leise fort. »Mady will nur ihr Eheversprechen halten. Bewundernswert, aber ich selbst fühle mich noch immer als deine Frau. Und denk an unsere Tochter.«

Mady zwang sich, langsam und beherrscht zu sprechen: »Jim lügt, wenn er behauptet, daß ich ihn heiraten will. Ich will es nicht. Sie, Rhoda, und Jim haben gemeinsam diesen Plan ausgeheckt. Sie nannten ihn ein Tauschgeschäft …«

»Aber Mady!« rief Rhoda schockiert. »Wie können Sie nur so lügen?«

Craig fragte: »Wie gut kennst du Marsh, Rhoda?«

»Ach ich … eigentlich kaum. Nur daß ihr, du und Mady, uns seltsamerweise zusammengebracht habt. Nach der Auflösung ihrer Verlobung war er untröstlich. Und dann, als ihr geheiratet habt … natürlich wollte ich die Scheidung, aber ich hatte nicht erwartet, daß du wieder heiraten würdest. Da erst kam ich wieder zu mir. Und so – ja, Jim war überzeugt, daß Mady ihn noch liebte und dich nur aus Enttäuschung geheiratet hätte. Und … ich hoffte wirklich, daß sie sich von dir trennen würde. Ich hatte immer so ein Gefühl der Zugehörigkeit zu dir …«

Klar und deutlich unterbrach Mady sie: »Ich habe nicht gelogen, Rhoda. Am Tage nach dem Mord an Casso kamen Sie zu mir. Ich sollte Craig verlassen, damit Sie ihn wieder heiraten könnten. Sie nannten es ein Tauschgeschäft.«

»Das ist nicht wahr«, erwiderte Rhoda noch immer sanft. »So etwas würde ich nie tun!«

Craig stellte die Dose auf den Tisch und stand auf. »Kennst du Banner, Rhoda?«

»Banner?« Rhodas Augen wurden starr und glänzend. »Meinst du das kleine Männlein, das sich im Blizzard verirrte?«

»Vielleicht hast du ihn zufällig in Las Vegas gesehen?«

»Gesehen?« Rhoda lachte dünn. »Und wenn schon, dann würde ich mich nie mehr an ihn erinnern! Außerdem blieb ich ja nur über Nacht und fuhr am frühen Morgen hierher. Aber – Banner! Lieber Himmel, Craig!«

»Banner behauptet, er sei in Las Vegas gewesen. Ich fragte mich nur …« Er unterbrach sich, als Joe und einer der Ranchgehilfen hereinkamen.

»Ich bringe Dancy, er soll den Schrank reparieren«, sagte Joe. Rhodas Blick wanderte zum Gewehrschrank. »Craig! Was ist passiert? Die Tür …«

Susan hatte den Schrei ihrer Mutter gehört und stürzte herein. Als sie die Schranktür sah, warf sie die Arme um ihre Mutter. »Sie hat es nicht getan!« rief sie mit einem bösen Blick auf Craig. »Sie hat den Schrank nicht aufgebrochen …«

»Das habe ich auch nicht behauptet«, entgegnete Craig.

»Nun, Dancy«, fuhr er fort, »glaubst du, daß du ihn wieder hinkriegst?«

»Sicher, Mr. Wilson. Da hat einer ganz schön gewütet. Hat anscheinend mit dem Fleischermesser gearbeitet!«

Wie ein Blitz war Rhoda draußen. Mady hatte noch flüchtig die panische Angst in ihren grünen Augen bemerkt, bevor sie stolpernd die Treppe hinaufrannte, ohne Susan auch nur anzusehen.

Da klingelte das Telefon. Alle schreckten hoch. Craig griff nach dem Hörer – es war der Sheriff.

»Sam!« brüllte Craig. »Kannst du herauskommen? Nein, es ist etwas Schlimmes. Edith, Boyces Frau …« Alle horchten. Dancy nahm sein Werkzeug und machte sich am Gewehrschrank zu schaffen, aber er schien auch die Ohren zu spitzen. Craig berichtete kurz, man hätte Edith bewußtlos geschlagen und in ein Auto gelegt, das bei laufendem Motor in einem geschlossenen Schuppen stand. Er sagte auch, daß Boyce die Leiche seiner Frau auf seine Ranch überführt habe. Dann erwiderte der Sheriff etwas, und Craig meinte schließlich: »Das ist schlimm. Ihr könnt also nicht kommen. Und die Kriminalpolizei? Könnten die uns nicht von der anderen Seite erreichen? So. Dann paß auf. Vielleicht komme ich mit Ferngesprächen noch nicht durch … Danke. Also hör zu. Erst mein New Yorker Büro. Sag Seely, daß er sich mit dem Anwalt in Verbindung setzen soll. Sie sollen Näheres über einen Walter Banner in Erfahrung bringen. Anschrift unbekannt. Behauptet, er hätte eine Theaterkarten-Agentur betrieben. – Ja, er ist hier. Behauptet ferner, er hätte sich im Blizzard verirrt. Augenblick, Sam …« Joe war an den Schreibtisch getreten, schrieb etwas auf einen Block und schob ihn Craig zu. »Sam, dann möchte ich noch wissen, wann Guy Casso in Las Vegas eingetroffen ist – wahrscheinlich auf dem Luftwege – und alles, was man danach über ihn erfahren kann. Das gleiche gilt für James Marsh – versucht es über die Passagierlisten in Reno und Vegas. Wie ist seine New Yorker Adresse, Mady?«

Sie mußte sie ihm sagen. Ohne eine Miene zu verziehen, gab er sie dem Sheriff durch. »Und versuche noch herauszubringen, ob er per Flugzeug kam …« Craig warf einen Blick auf Joes Notizen. »Er hat irgendwo einen Wagen gemietet. In Reno, wie er behauptet. Der Wagen steht auf Boyces Ranch. – Ja, wir müssen die Zulassung nachprüfen.«

Anscheinend fragte der Sheriff, wer Jim Marsh sei, weil Craig erwiderte: »Ein Freund meiner Frau. Erschien zwei Tage nach dem Mord an Casso. Ich möchte wissen, wann er New York verlassen hat. Es braucht Zeit, aber klemm dich dahinter, Sam. Ach, und noch etwas. Der Moteldirektor meint, Casso hätte am Abend vor seinem Tode die Fernsprechzelle benützt. Es wäre wichtig zu wissen, mit wem er gesprochen hat. Und was ist mit der Brücke? Wird sie schon repariert? O Gott!« Craig ließ den Kopf hängen. »Sam, können unsere Boys helfen? Sam! …« Er wartete, schlug ungeduldig auf die Gabel und legte schließlich auf.

»Schon wieder unterbrochen?« fragte Joe.

Craig nickte. »Er sagt, daß der Wilson Creek Hochwasser führt. Heute früh hat es die Brücke weggeschwemmt. Kommt vom plötzlichen Tauwetter. Das wird jetzt überall so sein, er glaubt nicht, daß die Kriminalpolizei durchkommt.«

»Glaube ich auch nicht«, meinte Joe. »Die müßten ja den Big River oder den Wilson Creek überqueren.«

Susan sagte plötzlich: »Nur gut, daß Onkel Boyces Ranch auf dieser Seite des Big River liegt, sonst hätte er nicht mehr nach Hause gekonnt. Ich führe Sancho hinaus.«

»Ich gehe mit«, erbot sich Joe. Als er ihr folgen wollte, schrie sie: »Nein! Es ist taghell, und ich bin kein Baby mehr – alter Indianer! Würde mich nicht überraschen, wenn du den Tomahawk schwingst und …«

Joe sagte nur ein Wort: »Susan!« Es schien zu genügen. Sie ließ sich anstandslos in den Mantel helfen. Mady entschloß sich, auch mitzugehen.

Nach der Szene mit Rhoda, nach ihren Lügen, fühlte sie sich noch etwas mitgenommen. Sie überlegte, wem von ihnen beiden Craig Glauben schenkte.

Susan hüpfte neben Joe her. »Du hättest Tante Edith eins auf den Kopf hauen können, du hast sie ja nie gemocht. Und Casso auch, obwohl ich nicht wüßte, warum. Aber vielleicht gefiel er dir auch nicht. Du bist ja ein Indianer«, rief sie lachend, »warum hast du da nicht einfach den alten Tomahawk aus dem Arbeitszimmer genommen? Das würde doch besser zu dir passen!«

»Damit wäre doch aber der Verdacht sofort auf mich gefallen, nicht wahr?« erwiderte Joe nüchtern.

Susan dachte darüber nach. Dann fuhr sie fort: »Aber ich kenne dich, Joe. Wenn es um meinen Vater ginge, dann wäre Casso für dich kein Problem. Ich glaube nur nicht, daß du Tante Edith etwas getan hättest.«

»Hab ich auch nicht. Vorsicht – Pfütze.«

Auch Mady ging um die Pfützen herum. Sie mußte daran denken, daß Joe tatsächlich kommen und gehen durfte, wie er wollte. Es könnte schon sein, daß er den Revolver genommen hatte. Nur um Craig zu helfen.

Auch Mirabel wäre es zuzutrauen.

Aber im Augenblick zählte nur eines – daß sie noch immer in ihrer gefährlichen Umgebung von aller Welt abgeschnitten waren. »Joe«, fragte sie, »wie lange wird es dauern, bis die Wege wieder passierbar sind?«

»Das ist noch nicht abzusehen. Es kommt auf die Schneemenge im oberen Tal an.«

»Und die Brücke über den Wilson Creek?«

»Ein paar Tage wird’s schon dauern, bis man sie wieder repariert hat.«

Die Sonne brannte heiß vom blauen Himmel und ließ den Schnee rascher schmelzen, als er gekommen war.

Susan rannte voraus zu den Koppeln, wo die Fohlen – endlich in Freiheit – herumsprangen. Nellie galoppierte auf Mady zu, und Sancho jagte mit dem Hofhund durch die Pfützen.

»Wir werden ihn zu Hause erst abtrocknen müssen«, sagte Mady zu Susan, die wie ein völlig unbeschwertes Kind lachend herumtobte.

Dann lief Susan zu Joe und nahm ihn bei der Hand. »Ich glaube nicht, daß du jemand umgebracht hast – ehrlich. Das war nur blödes Gerede.«

»Viel reden bringt Ärger«, sagte Joe.

Plötzlich wurde sie wieder ernst. »Und schweigen hilft, Ärger vermeiden.«

»Susan, was verschweigst du eigentlich? Besser, du sagst es mir.« Es klang ruhig, aber streng.

»Nichts! Sieh mich nicht so an.« Dann wandte sie sich an Mady. »Schau doch, wie schnell der Schnee schmilzt. Das wird Überschwemmungen geben! Hui!« Das war ihr Schlachtruf. »Paßt auf – Squaw macht Sonnentanz!«

Sie machte kleine Sprünge – hob und senkte den Kopf, schleuderte die Arme in die Luft und stieß dabei kleine, leise Schreie aus. Es wirkte seltsam rhythmisch. Joe beobachtete sie. »Das machst du fast richtig.«

»Das mache ich genau richtig!« Etwas außer Atem sagte sie: »Mady, irgendwann zeige ich dir mal Joes Reservat. Da habe ich auch den Tanz gelernt.«

Plötzlich wurde Joes Indianergesicht ganz hölzern. Er bemerkte etwas hinter ihnen. Mady drehte sich um. Es war Mr. Banner, der sich einen Weg durch die Pfützen bahnte. Seine Stadtkleidung wirkte in dieser Umgebung grotesk. Sehr ernst sagte er: »Mr. …«, er zögerte, »Mr. Joe, mein Wagen ist weg.«

15

Der Wagen hatte neben Boyces Wagen im Schuppen gestanden. Banner hatte eben erst sein Fehlen bemerkt. Sonst wußte noch niemand Bescheid.

Joe, lang und hager neben dem dicken, watschelnden Banner, ging mit ihm zum Schuppen.

Mady und Susan kehrten ins Haus zurück. Irgendwie war ihre frohe Stimmung getrübt. Kaum hatten sie Craig von dem Verschwinden des Wagens berichtet, als gleichzeitig mit Joe und Mr. Banner auch Craigs Jeep vorfuhr. Ihm entstiegen Boyce und eine Frau, die sich als Ediths Hausmädchen herausstellte. »Der Strom ist wieder ausgefallen«, sagte Boyce. »Ich muß dich noch einmal um deine Gastfreundschaft bitten, Craig. Bei mir ist es eiskalt. Dies hier ist Ediths Hausangestellte.«

Die Ähnlichkeit des Mädchens mit Edith hatte etwas Unheimliches – scharfgeschnittenes Gesicht, kleine, unruhige Augen. Sie hatte es abgelehnt, im Hause des Aufsehers zu wohnen, weil sie die mexikanische Küche nicht vertrug.

Craig sagte Mr. Banner, daß das Telefon noch gestört sei und er deshalb den Diebstahl seines Wagens nicht melden könne.

»Wer könnte ihn denn gestohlen haben?« fragte Banner mit weit aufgerissenen Augen.

Susan lieferte einen möglichen Anhaltspunkt, indem sie laut fragte: »Wo ist eigentlich Jim Marsh?«

Boyce starrte erst sie, dann Craig an. »Ist er denn nicht hier?«

»Heute früh war er kurz da«, sagte Craig, »fuhr aber dann zu deiner Ranch zurück.«

»Aber er … ich dachte, er sei hier! Ich habe ihn den ganzen Vormittag nicht gesehen. Wo kann er nur sein?«

Mr. Banner sagte leise, er wäre Mr. Wilson dankbar, wenn er den Diebstahl bei nächster Gelegenheit melden würde. Dann machte er eine kleine Verbeugung, sagte »A bientôt« und war verschwunden. Mady wußte, daß sie genau die gleiche Situation schon einmal erlebt hatte, irgendwann, irgendwo – sie konnte sich noch immer nicht erinnern.

Da Marsh weg war, mußte man logischerweise annehmen, daß er Banners Wagen genommen hatte.

Craig, Joe und Boyce fuhren zu Boyces Ranch, kamen aber unverrichteterdinge zurück. In El Rancho war Marsh nirgends zu finden. Nur sein Mietwagen stand noch bei Boyce. Die Zulassung lautete auf Kalifornien, woraus man schließen konnte, daß er einem der großen Mietwagenunternehmen gehörte und wahrscheinlich in Reno geblieben war, um an einen anderen Fahrer vermietet zu werden.

»Er hatte den Schlüssel«, sagte Joe. »Die Spur eines Mietwagens läßt sich immer leichter verfolgen als die eines Privatwagens aus einem anderen Staat. Was Marsh allerdings nicht weiß, ist, daß er nicht weit kommt, bevor das Wasser nicht zurückgegangen ist.«

»Ein weites Land«, meinte Mirabel. »Man kann sich leicht verirren. Es sei denn, er ist ermordet worden«, fügte sie beiläufig hinzu. »In dem Fall wird man ihn kaum vor dem Frühjahr finden. Ach, Unsinn – warum sollte man ihn ermorden? Obwohl …« Ihr scharfer Blick fiel auf Ediths Hausmädchen, das mit offenem Mund gierig zuhörte. Mirabel brüllte in Richtung Küche: »Manuel! Inez! Bringt die Frau hier in den Gästebungalow von Mrs. Boyce!« Und zum Mädchen: »Wie heißen Sie?«

»Estelle. Und ich will kündigen. Mir gefällt’s hier nicht.«

»Da müssen Sie warten, bis die Straßen frei sind.«

Estelle verschwand mit Inez.

Nun kamen ihnen doch ernsthafte Bedenken, ob Jim den Wagen gestohlen haben konnte. Er müßte ihn nachts unbemerkt aus dem Schuppen geholt und irgendwo versteckt haben, dann zurückgekommen und in den Gästebungalow gegangen sein. »Hast du denn heute nacht nichts gehört, Boyce?«

Nein. Boyce hatte getrunken und danach fest geschlafen.

»In Banners Tank war noch Benzin«, bemerkte Joe.

»Trotzdem – er kommt nicht weit. Jetzt nicht. Und sobald das Telefon in Ordnung ist …«

»Ja«, sagte Craig. »Wir werden alles melden.«

»Hast du eigentlich den Revolver gefunden, Craig?« fragte Mirabel.

Er schüttelte den Kopf.

Jim war also weg. Daß man ihn ermordet hatte, glaubte Mady nicht. Warum auch? Außer ihr und Rhoda kannte ihn niemand.

Susan, Mirabel und Mady blieben fast den ganzen Tag zusammen. Als Susan zwischendurch einmal auf ihr Zimmer gegangen war, erzählte sie, daß Rhodas Tür verschlossen sei und daß sie weine.

»Hast du sie denn nicht gebeten, dir aufzumachen?« fragte Mirabel.

»Doch, aber sie – ach, sie sagte, ich soll gehen und sie in Ruhe lassen.« Es klang gewollt gleichgültig.

Von Jim sah und hörte man nichts mehr. Gegen sechs Uhr klingelte das Telefon. Craig, der eben ins Haus gekommen war, lief zum Apparat in seinem Arbeitszimmer. Es war wieder der Sheriff, der einen erfolglosen Tag hinter sich hatte. Craig berichtete von Jims Verschwinden und beschrieb Banners Wagen. Es wurde ein längeres Gespräch. Schließlich dankte er dem Sheriff und legte auf. Dann erzählte er Mady, die mit hineingegangen war: »Auch er hat Schwierigkeiten mit dem Telefon. Aber es gelang ihm, die Polizei in Reno zu erreichen. Die Nachforschungen wegen des Mietwagens laufen. Nach New York kam er leider nicht durch. Jetzt will er alle erreichbaren Polizeistationen in der Umgebung verständigen und eine Beschreibung von Jim und von Banners Wagen durchgeben. Ich glaube aber kaum, daß es Marsh gelungen ist, den Big River oder den Wilson Creek zu überqueren. Hat er sich in den Bergen verkrochen, dann kommt er irgendwann, spätestens wenn ihn der Hunger treibt, vielleicht auch zum Tanken heraus.«

Craig blickte zur Tür und sagte: »Komm rein, Joe.«

Joe schloß die Tür hinter sich und sagte mürrisch: »Ich kann den Revolver nirgends finden. Habe in Banners Blockhaus und in der Baracke gesucht, wo er sich aufhielt. Es gibt zu viele Möglichkeiten.«

»Ich weiß.«

»Und doch …«, Joe setzte sich, »und doch gibt es unter uns nur wenige, die den Revolver brauchen könnten. Susan scheint etwas zu wissen. Etwas, das mit Mrs. Rhoda zu tun hat. Es fällt auf, daß sie immer sofort eine Entschuldigung auch für die harmloseste Bemerkung über ihre Mutter hat.«

»Ich kann nichts aus ihr herausbringen, was sie nicht sagen will«, seufzte Craig.

»Ich weiß.« Es klang nicht sehr schmeichelhaft für Craig. »Oft denke ich, sie ist durch und durch eine Wilson. Genau wie Miss Mirabel. Mich würde es nicht wundern, wenn Miss Mirabel beschlossen hätte, diesen Casso ein für allemal auszuschalten.« Erschrocken fuhr Craig zusammen. »Oh, das könnte sie schon! Sie ist zwar alt, aber noch eine gute Reiterin. Sie ist kräftig und hat einen Dickschädel. Nach der Szene neulich … Regen Sie sich nicht auf. Für mich ist alles, was sie tut, richtig. Ich würde es nie dem Sheriff oder der Polizei verraten. Aber sie hätte wirklich leicht herüberreiten, das Gleisstück nehmen und ihn am Fluß überraschend niederschlagen können. Nur …«

Joe streckte seine langen Beine aus. »Nur – woher hätte sie wissen sollen, daß Casso ausgerechnet zu der Zeit am Fluß sein würde? Jemand muß es gewußt, muß ihn veranlaßt haben, seinen Wagen dort zu lassen, wo wir ihn fanden, und den Weg um die Gästebungalows bis zum Flußbett zu nehmen. Es war dumm von ihm, das zu tun, dumm, sich zu der Szene mit Mrs. Wilson überreden zu lassen, denn dazu hatte er keinen Grund. Es sollte vor Zeugen sein und fand deshalb zu dem Zeitpunkt statt, als Miss Mirabel und Susan kamen. Sonst hätten Sie Manuel gerufen, Mrs. Wilson, und der hätte Casso hochkant hinausgeworfen. Nein, es war alles genau geplant, Craig, und der einzige Grund, warum Casso sich darauf einließ, konnte nur Geld sein. Und das besitzen Sie.«

»Er hätte mich doch aber gar nicht erpressen können …«

»Angenommen, jemand hätte ihn gekauft? Er war immer knapp bei Kasse. Sicher wäre er nicht hergekommen, in Ihr Haus, zum Fluß, wenn man ihm nicht Geld versprochen hätte. Hat man über das Telefongespräch, das er vom Motel aus führte, etwas erfahren?«

»Nein.«

»Möchte nur wissen, was da gesprochen wurde. Casso sah gut aus, kann aber nicht sehr helle gewesen sein. Ob er seine Instruktionen telefonisch bekam? Da ging der dumme Kerl allein zum Arroyo und traf dort jemanden, der ihn los sein wollte. Könnte so gewesen sein.«

Nach langer Pause fragte Craig: »Wer?«

»Keine Ahnung. Aber es steckt Methode dahinter. Als wollte man Sie einfangen, wie in einem Netz.« Joe lehnte sich vor. »Der Grund, warum ich das sage, ist der, daß Sie hier der einzige sind, der Geld hat. Darf ich Ihnen eine persönliche Frage stellen?«

»Schieß los.«

»Nun, jeder weiß, warum Mrs. Rhoda gekommen ist. Sie will Sie zurückhaben – Sie und Ihr Geld.«

»Und Susan.«

Joe meinte nur: »Vielleicht. Und jeder weiß, warum der junge Marsh hier aufgekreuzt ist – er wollte, daß Mrs. Wilson Sie verließ. Craig – wie wäre es dann gewesen? Hätten Sie ihr Geld gegeben?«

»Ich hätte kein Geld von Craig genommen«, warf Mady ein.

Craig antwortete: »Wahrscheinlich, Joe. Ich möchte nicht, daß meine Frau – obwohl sie es dann ja nicht mehr wäre – an Geldmangel litt. Marsh sieht mir nicht nach einem zuverlässigen Geldverdiener aus.«

»Sie hätten ihr eine Abfindung gegeben, und Marsh hätte sie eingestrichen. Trotzdem«, überlegte Joe weiter, »irgendwie klingt das alles nicht ganz echt. Da steckt etwas … etwas ganz Großes dahinter!«

»Ich rufe jetzt Susan«, sagte Craig. »Wir wollen sie noch einmal ausfragen.«

Selbstsicher und natürlich kam Susan herein. Sie setzte sich auf Craigs Schoß und sagte: »Na, dann schieß mal los. Was willst du von mir?«

»Nicht viel«, sagte Joe. »Nur ein paar Fragen zu Tante Edith. Sie konnte über den Mord an Casso nichts wissen. Warum hat man sie umgebracht …?«

»Wieso?« rief Susan. »Sie konnte doch nicht gesehen haben, daß … Ihr wollt mich nur reinlegen!« Sie wurde puterrot, sprang von Craigs Schoß und rannte hinaus.

»Da haben wir’s!« sagte Joe. »Was kann Mrs. Boyce gesehen haben? Susan nimmt wieder ihre Mutter in Schutz. Warum?«

Craig stand langsam auf. »Ich hole Rhoda.« Es schien ihm schwerzufallen.

»Fragen Sie Mrs. Rhoda, ob Casso sie am Abend vor seinem Tod angerufen hat.«

Als er gegangen war, sagte Joe sehr behutsam zu Mady: »Wir müssen alles versuchen, Mrs. Wilson. Sobald die Polizei kommt, wird sich bestimmt einer finden, der Craig des Mordes beschuldigt. Das wollen wir doch nicht?«

Nein, das wollten sie nicht.

Craig kehrte allein zurück. »Sie weigert sich, herunterzukommen. Machte nicht mal die Tür auf. Ich fragte, ob sie irgend etwas über den Mord an Casso wüßte, das Edith hätte erfahren können. Sie behauptet, nein. Ich fragte auch, ob Casso sie in Las Vegas angerufen hätte. Wieder behauptet sie, nein. Dann wollte sie wissen, ob man Marsh gefunden hätte. Sie will in ihrem Zimmer bleiben. Da kann man nichts machen, Joe.«

Nach einer Weile sagte Joe langsam: »Ich kann noch immer nicht an einen Zufall glauben. Mrs. Rhoda und dieser Marsh und Banner – und Casso –, alle tauchen sie hier fast gleichzeitig auf. Nein, Craig, da muß es einen Zusammenhang geben.«

Jim Marsh und Banner! Blitzartig kam ihr die Erleuchtung! Jetzt wußte Mady, wo sie Banner gesehen hatte. Sie rief: »Jetzt weiß ich’s! Es war in einer Cocktailbar. Ich hatte mich mit Jim verabredet. In der schummerigen Beleuchtung konnte man kaum jemanden erkennen. Jim hat ihn mir vorgestellt, aber ich habe kaum auf ihn geachtet. Nur machte er die gleiche Verbeugung wie heute und sagte ›A bientôt‹. Er ging weg, und seitdem habe ich nie mehr von ihm gehört.« Zweifellos war es ein Hinweis – Banner und Jim?

Mit leuchtenden Augen erhob sich Joe. »Marsh und Banner – sie kannten sich also –, Mrs. Rhoda und Casso – aber das sind noch keine Beweise, Craig, ich muß etwas sagen, was Ihnen nicht gefallen wird.«

»Also los.«

»Nun, ich kenne Boyce so gut wie Sie.«

»Boyce könnte nicht – Boyce würde nicht –«

»Augenblick. Mrs. Rhoda kam als Gast in sein Haus. Marsh kreuzte dort auf. Banner war vielleicht auf dem Wege zu Boyce, als er im Schnee steckenblieb und hier festsaß.«

»Joe …«

»Lassen Sie mich ausreden. Boyce stand unter dem Pantoffel. Er war kein erfolgreicher Rancher. Seine Frau beneidete Sie – das weiß jeder. Vielleicht ging es Boyce ebenso.«

»Und was hatte Casso damit zu tun? Außerdem hätte Boyce Edith nie umgebracht.«

Joe blickte skeptisch. »Sicher hätte er sie oft am liebsten erwürgt. Ich will nichts behaupten, aber es ist doch so, daß er als Ihr Bruder durch Ihren Schaden einen Vorteil hätte, Ihr Erbe wäre. Niemand in der Gegend würde ihn verdächtigen. Auch ich kann mir nicht vorstellen, daß er zu einem Mord fähig wäre. Aber er ist keine große Leuchte, und es ist denkbar, daß er sich zu etwas überreden ließ …«

»Und das wäre?«

»Kann ich nicht sagen. Ich versuche es noch mal mit Banner, aber der ist aalglatt. Wird alles leugnen. Und doch … falls er mit Marsh unter einer Decke steckt, könnte er ihn loswerden wollen. Dann wird es schwierig sein, Marsh zu finden, ehe die Wege frei sind …« Joe verließ das Zimmer.

»Ich glaube nicht, daß man Marsh ermordet hat, Mady.«

»Und ich glaube nicht, daß er sich auf ein Komplott einlassen könnte. Aber er wollte, daß ich von dir wegging und dich um eine hohe Entschädigung bäte. Er war tatsächlich hinter dem Geld her.«

Craig sah sie prüfend an. Dann sagte er: »Laß uns die Geldfragen besprechen, Mady. Du sollst wissen …« Er stockte. »Komm herein, Susan. Das betrifft dich auch.«

Sehr kleinlaut kam Susan näher. »Ich habe nur die Tür hinter Joe zugemacht.«

»Du hast gelauscht, Susan …«

»Ich weiß von nichts – von gar nichts!« rief sie. Dann lief sie zu ihrem Vater, kletterte auf seinen Schoß und schlang die Arme um seinen Hals. Das entsprach nicht ihrer Art, und er mußte lachen. Dann fuhr er in ernstem Ton fort: »Jetzt geht es um etwas anderes.« Er sah Mady an. »Ich verkaufe das Bergwerk.«

Mady war fassungslos. »Das Bergwerk? Wilsonit?«

»Das Patent für meine Gewinnungsmethode behalte ich. Das Bergwerk verkaufe ich an Flanker. Deshalb trafen wir uns in San Francisco. Mein Pilot bringt ihn her, sobald die Landebahn wieder frei ist. Dann unterschreiben wir den Vertrag …«

Mady war sprachlos. »Du liebst es doch – das Geschäft, die Aufregung – es ist dein Leben!«

»Sicher gefiel es mir. Die Hast, die Anspannung, das viele Geld. Tatsache ist aber, daß ich das Leben führen möchte, das mir am meisten liegt, und das ist hier auf der Ranch. Man muß seine Arbeit lieben. Ganz einfach – ich will hier leben, ich bin ein Rancher.«

Susan sprang auf und klatschte in die Hände. »Mensch – Klasse! Dann kann ich in Wilson City in die Schule gehen?«

»Wenn du willst. Warum denn nicht?«

»Jetzt werden aber die vielen Millionen ausbleiben.«

»Auf was du alles kommst, Susan!« Zum ersten Mal nach dem Mord an Casso lachte ihr Vater ungezwungen.

»Dann fahren wir zum Forellenfischen in die Berge. Wir zeigen Mady Virginia City und den Donnerpaß – toll! Weißt du, Mady, dort hat es Menschenfresser gegeben. Mein Gott – und Las Vegas! Und Reno – und Lake Tahoe! Warte nur, bis du hinfährst zum blauen, blauen … toll! Darf ich’s Tante Mirabel erzählen?«

Also rechnete wenigstens Susan damit, daß Mady in El Rancho blieb.

»Ja, lauf und erzähl es ihr.« Susan umarmte ihn stürmisch und rannte hinaus. Craig sah ihr lächelnd nach.

»Jetzt kann ich vieles unternehmen«, sinnierte er. »Kann die alten Silberminen auskundschaften. Alles mögliche …«

Von der Tür her sagte Rhoda: »Mady, ich möchte einen Augenblick mit Ihnen sprechen.«

Craig entließ Mady höflich und sagte, daß er ein Ferngespräch mit Seely in New York anmelden wollte.

Mady und Rhoda gingen ins Speisezimmer. Rhoda war sehr blaß und hatte grünliche Flecken unter den verweinten Augen. »Mady«, flüsterte sie, »Susan erzählte mir von Ihren Handschuhen. Sie fand sie, den einen erwischte der Hund, den anderen nahm ihr Vater an sich und … Warum haben Sie sie gewaschen? Schweinsleder …?«

Mady beschloß, die Wahrheit zu sagen. »Ich habe das Blut rausgewaschen.« Rhoda wurde noch blasser.

»Dann … haben Sie also … Guy berührt?«

»Nein …«

»Aber die Mordwaffe – was war es?«

Nur die Wahrheit, sagte sich Mady. »Es war das Gleis – der Golden Spike Rail …«

»Ach! Und Sie haben es zurückgebracht!« Rhoda wirbelte herum und lief wieder die Treppe hinauf.

Mit Unbehagen mußte Mady an ihren starren Ausdruck denken, als sie damals neben dem Tisch mit dem Golden Spike Rail gestanden war. Rhoda konnte aber Casso nicht ermordet haben.

Manuel brachte die Getränke ins Wohnzimmer. Während Mady Mirabel ihren gewohnten Sherry einschenkte, kam Craig und sagte: »Die Telefonleitung ist schon wieder unterbrochen.«

Mirabel bemerkte: »Es ist doch sehr seltsam, daß dieser Marsh einfach verschwindet. Ich kann das nicht verstehen. Er kennt sich hier nicht aus, aber soviel wird er doch wissen, daß es gefährlich ist, nach einem Blizzard und bei Springflutgefahr in einer fremden Gegend herumzukutschieren. Wenn er allerdings Casso und … und die arme Edith ermordet hat, dann wird er alles riskieren, um zu entkommen. Er kam zwar erst nach Cassos Tod hier an, trotzdem könnte er etwas wissen oder … Ach, ich weiß nicht. Hast du noch nicht herausgebracht, wer den Revolver geklaut hat, Craig?«

»Nein.« Er schenkte sich einen Drink ein.

»Und Joe?«

»Er hat danach gesucht und nichts gefunden.«

Gedankenverloren schlürfte Mirabel ihren Sherry. »Natürlich kann es sein, daß derjenige, der die Waffe besitzt, Marsh inzwischen erschossen hat. In diesem Fall wirst du ihn erst nach der Schneeschmelze finden. Ihn und den Wagen von diesem Banner. Ja, es ist sehr wahrscheinlich, daß ihn jemand erschossen hat.« Sie nippte wieder an ihrem Sherry.

16

Craig bemerkte ruhig, daß kein Mensch ein Interesse daran haben könnte, Marsh zu erschießen. Darauf entgegnete Mirabel mürrisch: »Und wer hatte schon Interesse daran, Casso umzulegen? Sie werden behaupten, daß du es warst, Craig. Erst Rhodas Geliebter, nun Marsh, deiner jetzigen Frau …«

Mady unterbrach sie: »Nein! Ich war mit Jim verlobt, wie jeder weiß. Er hat die Verlobung gelöst. Aber er war nie … Ich mag ihn nicht einmal.«

In ihrem Kinderkleid, das sie so haßte, mit weißen Söckchen und Schnallenschuhen, stürzte Susan ins Zimmer. Mit ihr Sancho. Mirabel starrte sie mißbilligend an. »In dieser Aufmachung gehst du mir nicht mit dem Hund ins Freie.«

»O nein! Joe will ihn vor dem Schlafengehen hinausführen. Hört mal! Jemand schließt die Haustür auf!« rief sie überrascht. Und wirklich, jemand schloß auf und gab der Tür einen zornigen Stoß. Es war Boyce. Er legte in der Diele ab und kam schlecht gelaunt ins Wohnzimmer. »Seit wann sperrt ihr das Haus ab? Das erste Mal in meinem Leben, daß ich nicht so ohne weiteres hereinkommen kann.«

Craig warf ihm einen kurzen Blick zu und ging zum Getränketisch, um ihm einen Drink einzuschenken. Dann sagte er beiläufig: »Du hast doch einen Hausschlüssel, Boyce … schon immer gehabt.«

Boyce war wütend. »Sicher. Hier, an meinem Schlüsselbund.«

Selbstverständlich mußte Boyce einen Schlüssel haben, dachte Mady. Er konnte kommen und gehen, wie es ihm paßte.

Mirabel betrachtete ihren goldgelben Sherry und bemerkte genauso beiläufig wie Craig: »Wahrscheinlich hat auch Rhoda einen. Wir müßten die Schlüssel alle mal einsammeln oder neue Schlösser einbauen lassen.«

»Nein, Mutter hat keinen Schlüssel. Das hat sie mir gesagt«, mischte Susan sich ein.

»Warum hast du sie denn gefragt?« wollte ihr Vater wissen.

Aber Susan beschäftigte sich schon wieder mit dem Hund. »Ach, ich dachte nur, daß jemand Mutters Schlüssel erwischt hat, heute nacht reingekommen ist und den Gewehrschrank aufgebrochen hat. Komisch, daß Joe nichts gehört hat. Vielleicht wollte er nichts hören. Vielleicht hat er den Schrank selbst aufgebrochen …«

»Er hat doch seinen eigenen Schlüssel«, sagte Craig. »Außerdem hätte er keinen Grund dazu …«

»Bleibt er heute nacht wieder da?«

»O ja, er schläft hier.«

Susan stand auf. »Ich hab Hunger! Mutter will nicht zum Essen herunterkommen.«

Als sie bei Tisch saßen, schickte Craig Inez mit einem Tablett nach oben. Sie kam aber gleich wieder und sagte: »Sie will nichts essen. Hat die Tür gar nicht aufgemacht.«

Es wurde keine geruhsame Mahlzeit, weil Susan vor Freude über die Neuigkeit, daß Craig das Bergwerk verkaufen und auf der Ranch bleiben wollte, fast platzte.

Mirabel strahlte. »Du würdest gut daran tun, bei den nächsten Neuanschaffungen ein Notstromaggregat zu kaufen«, sagte sie eifrig. »Dann sind wir nicht mehr auf das Stromnetz angewiesen.« Boyce murmelte etwas vor sich hin, daß er sich keine Neuanschaffungen leisten könne. Während sie den Kaffee im Wohnzimmer tranken, kam Joe und führte Sancho hinaus. Susan wartete auf seine Rückkehr und ging dann widerstrebend ins Bett. Im Hinausgehen sagte sie: »Ziemlich langweilig hier.«

Mirabel war von dieser Bemerkung restlos erschüttert.

»Ausgerechnet!« murmelte sie mit hochrotem Kopf.

Mady hatte das Gefühl, daß sie noch nicht schlafen konnte. Sie ging in die Küche, um sich etwas Milch aufzuwärmen, und sah dort, daß Manuel gerade Kaffee in eine Thermosflasche füllte. »Für Joe«, erklärte er. »Heute ist der Kaffee besonders stark. Wenn der ihn nicht wachhält, dann verschläft er auch das Jüngste Gericht!«

Er schraubte die Thermosflasche zu und schlurfte in sein Zimmer. Mady hörte, wie er den Riegel vorschob. Er will nichts riskieren, dachte sie.

Auch Rhoda hatte sich in ihrem Zimmer eingeschlossen.

Mady nahm ihr Milchglas und stieg die Treppe hinauf. Joe und Craig waren im Arbeitszimmer. Sie hörte Craig telefonieren, anscheinend mit dem Sheriff. »Aber es kann noch Tage dauern, bis sie die Brücke instand gesetzt haben. Noch nichts gehört von Banners Wagen? Nein, hier haben wir keine Nachricht …«

Mady war sehr müde und erschöpft – wie alle anderen auch. Sie ging in Craigs Zimmer, trank ihre Milch aus und wartete auf ihn. Noch heute nacht wollte sie eine Aussprache mit ihrem Mann herbeiführen.

Diesen scheinbar unüberwindlichen Abgrund, der sich zwischen ihnen aufgetan hatte, konnte sie nicht mehr länger ertragen. Sie wollte einen Anlauf nehmen und Craig sagen, daß sie ihn nicht verlassen wollte und warum. Wenn es sich dann herausstellte, daß er die Heirat mit ihr bereute und zu Rhoda zurückkehren wollte – nun, dann würde sie sich damit abfinden müssen. Craig war für eine offene, ehrliche Aussprache immer zu haben.

Sie hatte gerade ihre Milch ausgetrunken, als sie hörte, wie sich die Haustür öffnete. Stimmen murmelten. Es war Boyce, der sagte: »… aber sie will sie mir nicht geben, will nicht herkommen, sie besteht darauf, mit dir zu sprechen …«

Sie? dachte Mady. Müde warf sie ihren Morgenrock auf das Bettende und schlüpfte unter die Decke. Schlaftrunken überlegte sie noch, wie es möglich sei, daß sie auf ihrer Hochzeitsreise so glücklich gewesen war, ohne eigentlich zu wissen, warum. Sie hatten sich gut verstanden, auch wenn sie beide glaubten, es sei nur reine Kameradschaft, die sie verbinde.

Allmählich schlief sie ein. Craig war noch nicht gekommen, sie hatte seine Nachttischlampe brennen lassen. Mady wachte auf, als sich etwas in ihrer Nähe bewegte. Sie dachte, es sei Craig, der das Licht gelöscht hatte, um sie nicht zu stören, und murmelte: »Craig …«

Im Dunkeln, neben ihrem Bett, sagte Jim: »Steh auf! Zieh dich an! Du kommst mit mir. Beeil dich …« Sie wollte schreien. Er hielt ihr den Mund zu. »Sei ruhig! Ich bring dich hier weg. Banners Wagen steht draußen. Hier kannst du nicht bleiben! Komm mit … schnell …«

Sie konnte sich nicht befreien. Mit unglaublicher Kraft preßte er seine Hand auf ihren Mund. Sie wand sich, kämpfte, plötzlich fühlte sie etwas Kaltes an ihrer Schläfe.

»Ich habe einen Revolver«, flüsterte er. »Natürlich geschieht dir nichts, wenn du mitkommst.« Sein Griff war stahlhart. Er drückte die Waffe fester an ihren Kopf, sie rührte sich nicht. »Er ist geladen«, wisperte Jim.

Es war also Jim, der den Revolver gestohlen hat, dachte sie. Sie dachte auch: Wo ist Joe? Warum kommt er nicht?

Sie dachte ferner: Das darf doch nicht wahr sein.

Und dann dachte sie: Craig! Hatte Jim Craig umgebracht?

Der einfallende Lichtschein vom Treppenhaus her ließ Jims Gestalt in Umrissen deutlich werden. Da kam Rhoda hereingefegt. Sie schloß die Tür hinter sich und flüsterte im Dunkeln: »Sie dürfen nicht mitgehen, Mady! Ich lasse das nicht zu! Die entführten Sie nicht zu Ihrem Schutz. Sie werden nie mehr zurückkehren …«

Der Druck des Pistolenlaufs schien nachzulassen, dann verstärkte er sich.

Leise sagte Jim: »Beeil dich. Achte nicht auf Rhoda …«

Rhoda fuhr flüsternd fort: »Er wird Sie töten, wie er Guy getötet hat.« Sie hielt den Atem an. Im Zimmer war es sehr still, sehr dunkel, doch schien es Mady, als höre sie etwas – irgendwo eine leise Bewegung. Wieder fing Rhoda an: »Mir ist jetzt alles klar. Es geht um Craigs Geld. Nur deshalb hat sich Jim mit Ihnen verlobt, Mady. Weil Sie bei Craig angestellt, in seiner Nähe waren. Er hoffte, durch Sie an sein Geld heranzukommen. Dann lernte er mich kennen und glaubte, durch mich sein Ziel schneller zu erreichen. Ich half ihm dabei. Ahnte natürlich nicht, daß Guy ermordet werden sollte. Ich wußte es nicht bis heute, bis …«

Jim unterbrach sie. Sehr leise, sehr gefährlich: »Was du alles weißt! Ja, deshalb mußte Guy sterben. Du hast es ja nicht kapiert. Banner begriff es sofort, als ich ihm deinen Brief gab. Jetzt mußt du wohl oder übel mitmachen.«

Und wieder glaubte Mady drüben, an der Tür zum Ankleidezimmer etwas zu hören.

Rhoda holte tief Luft: »Ich werde schreien, Joe aufwecken …«

»Das wird dir nicht gelingen, wenn du ihm die Tabletten in den Kaffee getan hast, wie ich dir befahl«, höhnte Jim. »Du steckst mit drin, vergiß das nicht. Du hast die Briefe geschrieben und warst so sicher, Craig zurückzugewinnen. Überlaß mir Mady und denk an deine Aufgabe.«

»Du hast Guys Tod von vorneherein eingeplant. Aber ich wußte es nicht … Hast du den Revolver?«

Fast prahlerisch flüsterte er: »In der Hand. Auch Edith mußte ich zum Schweigen bringen. Sie hatte die Briefe gefunden, obwohl sie es abstritt. Und wenn ich Mady nicht loswerden kann, dann muß auch sie sterben –«

Die Tür des Ankleidezimmers wurde aufgerissen. Etwas flog durch den Raum, eine Lampe krachte zu Boden. Plöztlich roch es nach Flieder – jemand hatte Madys Parfümflasche durch das Zimmer geschleudert.

Ein Ablenkungsmanöver. Ruckartig nahm Jim den Revolver von Madys Schläfe und feuerte in die Dunkelheit. Schemenhaft sah Mady, wie eine sehnige Gestalt vorwärts sprang. Es folgte ein kurzer Kampf, ein dumpfer Aufschlag. Dann sagte Joe: »Machen Sie Licht, Mrs. Wilson.«

Mady knipste ihre Nachttischlampe an. Im Zimmer wurde es lebendig. Jim lag ausgestreckt auf dem Boden. Joe hielt die Pistole in der Hand. Zu Rhoda gewandt sagte er: »Sie haben also heute wieder Schlaftabletten in meinen Kaffee getan. Gestern hätte ich Sie fast dabei erwischt. Aber heute beschloß ich aufzupassen … Mrs. Casso.«

Mrs. Casso, dachte Mady. Natürlich, das erklärte vieles! Rhoda konnte Craig nicht heiraten, solange Casso ihr Mann war. Sie hätte sich allerdings von ihm scheiden lassen können. Ja, durch diese Heirat wurde vieles klar – und doch nicht alles!

Hysterisch schrie Rhoda: »Ich habe nie begriffen, daß der ganze Plan auf Guys Tod und meinen Briefen basiert. Man sagte mir nur, daß Guy Mady diese Szene machen und dabei gesehen werden sollte, damit Craig Zweifel an Mady bekäme … Ich mußte die beiden doch irgendwie auseinanderbringen … entfremden, wie sie sagten. Es mußte sein …«

»Was ist denn los?« brüllte Mirabel vom Flur her. »Wer schießt da?«

Susan schrie: »Vor der Tür steht ein Wagen! Sieht wie der von Banner aus … Wer hat geschossen? Was ist los?«

Joe rief zurück: »Alles in Ordnung! Niemand verletzt.« Im selben Augenblick kam Jim zu sich, rollte zur Tür, sprang auf und rannte blitzartig die Treppe hinunter. Joe setzte ihm nach – eine Sekunde zu spät. Wie ein Schuß knallte die Haustür zu. Flüchtig sah Mady noch Rhodas roten Schopf und ihren grünen Morgenrock nach unten fegen.

Mady stand auf und hörte, wie Susan und Mirabel durcheinanderriefen: »Wer ist es? Wer hat geschossen? Wer lief nach unten? Ein Mann läuft zu Banners Wagen. Jetzt steigt er ein. Ich glaube, es ist Jim Marsh. Sie fahren weg – in irrem Tempo. Joe rennt ihnen nach, Mensch, er schießt ja –«

Schüsse fielen, dann kam Joe zurück, schlug die Haustür zu und sagte wütend in die Stille hinein: »Das erste Mal, daß mir eine Giftschlange entwischt.«

Mady folgte Rhoda die Treppe hinunter. Mirabel auch. Susan kam angerannt. Dann sagte Joe: »Ich muß sofort versuchen, den Sheriff zu erreichen.«

»Joe!« rief Mady. Es klang wie ein Schrei. »Joe, wo ist Craig? Wo ist Craig?«

Craig antwortete selbst. Er und Boyce kamen von draußen herein. Sein Blick erfaßte erst Mady, dann Susan. Er riß sie beide in die Arme. »Wir hörten die Schießerei und sahen, wie Marsh zu Banners Wagen rannte, der mit laufendem Motor in der Auffahrt stand. Sie waren weg, bevor wir sie aufhalten konnten.«

Im Arbeitszimmer sprach Joe ins Telefon: »… derselbe Wagen, den wir Ihnen beschrieben haben. Eben abgefahren. Die haben den Mord an Casso … Ja, und an Mrs. Boyce … Ja …« Wie ein Magnet zog das Arbeitszimmer sie alle an. Craig hielt noch immer Susan im einen und Mady im anderen Arm. Da wußte Mady, daß Craig nur ihr und nicht Rhoda geglaubt hatte. In der Gefahr hatte er zuerst an sie und an Susan gedacht. Das gab ihr Kraft und ein Gefühl der Geborgenheit.

Rhoda fiel auf einen Stuhl und bedeckte ihr Gesicht mit den Händen.

»Schon recht. Wir werden alles erklären«, sagte Joe und legte auf.

Mirabel rief dröhnend: »Na, heute wird sie die Polizei nicht mehr erwischen, Joe! Aber weit kommen sie nicht. Das ahnen die bloß noch nicht.«

»Banner und Marsh wußten doch, daß Guy Ihr Ehemann war, nicht wahr, Mrs. Casso?« fragte Joe.

Rhoda nickte, ohne aufzublicken.

Craig schien nicht überrascht. Boyce murmelte: »Wir haben sie gefunden. Estelle entdeckte sie in einem Kissenbezug. Das Mädchen wollte sie nur Craig aushändigen, deshalb mußte ich ihn holen und …«

Rhoda sah auf. »Du hast sie also gefunden!«

Craig zog drei Bogen Glanzpapier aus der Tasche.

»Das ist nicht mein Briefpapier!« rief Rhoda.

»Fotokopien«, erklärte Joe.

Craig nickte. »Ich nehme an, daß Banner die Originale hat.«

»Ja, der wird vorgesorgt haben, für den Fall, daß es den beiden gelungen wäre, Mrs. Rhoda zu erpressen.«

Wieder verbarg Rhoda ihr Gesicht hinter den Händen.

Tonlos sagte sie: »Lies die Briefe vor, Craig. Aber an Mord hatte ich nie gedacht.«

Craig begann zu lesen: »Guy, Du brauchst gar nicht mehr versuchen, mit mir zu sprechen. Ich habe genug von Dir und von allem anderen. Wenn Du mich nicht in Ruhe läßt, gehe ich zur Polizei.«

»Hier kommt ein Klecks«, sagte Craig.

Rhoda sah auf. »Ich fand es zu schwach. Da hab ich mir noch einen Drink geholt und bin in Wut geraten. Aber lies den Rest.«

Craig las weiter. Es war tatsächlich sehr explosiv und wäre – nach dem Mord an Casso – außerordentlich belastend für Rhoda gewesen. »Ich sagte Dir doch, Du sollst mich in Ruhe lassen, mich nicht immer um Geld angehen. Wenn Craig die Wahrheit wüßte, würde er mir keinen Penny mehr geben. Ich hasse Dich. Ich bringe Dich um, wenn Du nicht damit aufhörst. Wage es ja nicht, noch einmal in meine Nähe zu kommen!«

»Der Rest ist nur noch ein Gekritzel.«

»Ja. Es drehte sich alles vor meinen Augen. Ich hatte mich hingelegt. Das Mädchen weckte mich, als Jim kam, aber es dauerte noch eine Weile, bis ich wieder ganz da war.«

Susan schrie durchdringend: »Sie hat es nicht so gemeint! Ich habe den Brief gelesen. Mutter fühlte sich – nicht wohl. Sie merkte nicht, daß ich gekommen war. Ich ging weg und – und sah, wie Jim ankam …«

»O ja«, sagte Rhoda. »Damals nahm er den Brief. Und meinen Trauschein dazu. Später war ich der Meinung, daß ich den Brief vernichtet hätte. Aber …«, sie starrte Susan an. »Dann muß Jim geglaubt haben, daß du ihn verraten könntest! Und da hat er … O nein! Nein!«

Wieder schlug sie die Hände vors Gesicht. Mady fiel ein, daß Susan Jim gesagt hatte, sie hätte ihn gesehen, als er bei ihrer Mutter ankam. Da mußte er annehmen, daß sie den Brief gelesen hatte. Aus Angst schrieb er den Zettel und unterschrieb ihn mit »Mady«, wohl auch in der Absicht, daß es ein Grund mehr sein sollte, sie von Craig zu trennen. Ein rascher, gefährlicher Entschluß, der leicht hätte eine Wirkung haben können!

»Meine Mutter hätte Guy nie umgebracht«, rief Susan wieder. »Nach dem Tod mußte ich an den Brief denken und hatte oft Angst, daß sie es getan hat – aber die meiste Zeit wußte ich, daß es nicht stimmte. Der Brief war nicht ernst gemeint.«

»Es existiert noch ein anderer Brief«, bemerkte Joe.

»O ja. Banner sagte Jim, er solle mich dazu bringen, ihn zu schreiben. Jim hat ihn Guy übergeben. Auch ihn haben sie angelogen.«

Craig las den zweiten Brief vor, der in viel versöhnlicherem Ton gehalten war. »Lieber Guy, wir leben zwar seit einer ganzen Weile getrennt, ich glaube aber doch, daß Du mir eine Hilfe sein kannst. Ich hoffe, mich mit Craig wieder auszusöhnen. Wenn es mir gelingt, kann und werde ich Dich reichlich entschädigen. In erster Linie müssen wir aber weiterhin unsere Ehe geheimhalten. Craig darf nie davon erfahren. Vertraue dem Überbringer dieses Briefes und tue, was er Dir sagt. Später können wir uns dann heimlich scheiden lassen, damit ich Craig heiraten kann. Er darf aber nie von unserer Ehe erfahren.« Craig faltete den Brief zusammen.

»Jim brachte ihn Guy«, sagte Rhoda, »und Guy verstand sofort, daß man Craig und Mady auseinanderbringen mußte. Ich ahnte nicht – ich konnte und wollte nicht glauben, daß einer von ihnen Guy ermordet hatte. Aber dann, als Edith … da konnte ich nicht mehr weitermachen. Ich nehme an, sie hat herumgeschnüffelt und die Kopien in Jims Versteck gefunden. Irgendwie muß er dann dahintergekommen sein.« Rhoda lehnte sich zurück. »Du hast ja gehört, was er oben gesagt hat …«

»Wollen Sie wissen, wie meiner Meinung nach alles gekommen ist?« fragte Joe.

Rhodas Lippen formten ein »Ja«.

Mit ernster Stimme begann Joe: »Ich glaube, daß der erste Brief den Anstoß gab. Der ganze Plan stammt von Banner. Er und Marsh müssen zu jenen gefährlichen, skrupellosen Menschen gehören, die ihr ganzes Leben mit der Suche nach leicht erschließbaren Geldquellen verbringen. Ja, der erste Brief war ausschlaggebend. Aber es gab noch einige Hindernisse. Casso mußte aus dem Weg geräumt, Craigs zweite Ehe zerstört werden. Und Mrs. Rhoda mußte Craig dazu bringen, sie wieder zu heiraten. Erst dann hätten sie Mrs. Rhoda in der Hand gehabt, hätten sie ihr Leben lang erpressen können: Jawohl – sie verlangten von ihr, daß sie ihnen das Gleisstück brachte.« Rhoda nickte. »Auch damit konnte man sie als Mitwisserin unter Druck setzen. Gleichzeitig wies die Mordwaffe auf El Rancho hin und nicht auf Marsh und Banner, weil sie nur jemand genommen haben konnte, der das Haus kannte. Dieser Teil mißlang ihnen, dank Ihrer Frau, Craig.«

Rhoda unterbrach ihn. »Über das Gleis wußte ich nichts Genaues, bis ich Mady heute danach fragte.«

»Der ganze Plan lief darauf hinaus, Mrs. Rhoda als Ihre Frau wieder einzusetzen, Craig. Aber die Briefe waren für die beiden wertlos, solange Casso noch am Leben war. Ja, der Mord ließ sich nicht vermeiden. Ein schmutziger, hinterhältiger Plan – auf lange Sicht.«

»Als Rhoda aber begriffen hatte, worum es ging«, sagte Mady, »versuchte sie, das Schlimmste zu verhindern. Sie hat mir das Leben gerettet. Sie und Joe.«

»Ich hätte früher eingreifen sollen, verdammt noch mal«, sagte Joe.

»Sie haben ja nicht …«, begann Mady, und Rhoda ergänzte kläglich: »Jim sagte mir, daß ein Mordfall nie abgeschlossen ist, bis der Mörder überführt und verurteilt wird. Ich müßte also zeit meines Lebens alles tun, was er und Banner von mir verlangen.«

Nicht ganz ohne Mitleid sagte Joe: »Das haben Sie auch getan. Sie gaben Marsh den Hausschlüssel.« Rhoda nickte. »Damit er an den Gewehrschrank herankam, während ich mit Schlaftabletten betäubt war. Sie wußten, daß er einen Revolver genommen hatte.« Wieder nickte Rhoda. »Und unter irgendeinem Vorwand verlangte er auch den Golden Spike Rail.«

»Ja.« Rhoda bedeckte ihr Gesicht mit den Händen. »Ich habe Jim viel über El Rancho erzählt – vom Gleis, vom Arroyo, von den Zeiten, wenn niemand zu Hause ist. Ich habe Mady ausreiten sehen – die Luft war rein. Da holte ich das Gleis. Niemand hat mich bemerkt. Ich fuhr nach Wilson City und gab es Jim. Er erwartete mich in dem Motel, in dem auch Casso gewohnt hatte. Jim wollte mir keine Erklärung geben, er sagte nur, Banner brauche es, wozu, wisse er nicht. Und dann ging ich in das Kleidergeschäft.«

»Sie haben Craig in San Francisco angerufen«, fuhr Joe fort, »haben ihn inständig gebeten, zurückzukehren. Und Marsh schrieb einen Brief an Mrs. Wilson. Vermutlich hat Banner dafür gesorgt, daß er den Poststempel von Cassos Todestag erhielt. Dann fand Mrs. Edith die Fotokopien. Es mußte verhindert werden, daß sie darüber sprach. Sie hatte sie in ihrem Bungalow versteckt und wurde ermordet. Marsh mußte die Briefe gefunden haben. Vermutlich hat er die Bungalows durchsucht …«

»Ja«, sagte Rhoda. »Wahrscheinlich heute morgen. Ich traf ihn dort. Er sagte, er hätte die Briefe. Dabei drohte er, sie als Beweismittel gegen mich zu verwenden. Mein Gott, wie dumm bin ich gewesen, wie verängstigt und …«

»Sie hat mir das Leben gerettet«, wiederholte Mady.

»Ich begann einzusehen, was ich angerichtet hatte«, sagte Rhoda ganz leise.

»Sie waren nur ein Werkzeug«, sagte Joe. »Sie, Casso und Marsh. Sobald Marsh Ihren ersten Brief und den Trauschein in der Hand hatte, erkannte er ihren Wert und brachte sie sofort zu Banner. Und Banner arbeitete den Plan aus. Langwierige Sache, aber so nahe war Marsh noch nie an Geld herangekommen. Außerdem glaubte er, die jetzige Mrs. Wilson zurückgewinnen zu können. Und Mrs. Rhoda –«

»Rhoda«, fuhr Craig dazwischen, »du hast deine Heirat mit Casso nur wegen der Bestimmung, wonach dein Unterhalt bei erneuter Eheschließung wegfällt, geheimgehalten. Ich hätte dich aber weiter unterstützt, wenn du mir die Wahrheit gesagt hättest.«

»Das konnte ich nicht wissen, Craig. Und ich brauchte das Geld und dachte, wenn du von der Heirat erfährst, wirst du nie mehr Vertrauen zu mir haben. Wenn wir aber dich und Mady hätten trennen können, wenn du nichts von der Ehe mit Guy erfahren hättest, dann hätten wir uns heimlich scheiden lassen, ganz ohne dein Wissen. O doch, es wäre eine Chance gewesen.«

»Da müssen Sie ja sehr von Ihrem Erfolg überzeugt gewesen sein«, bemerkte Joe.

»Susan war meine Trumpfkarte. Sie war es auch, die mir einmal sagte, daß Craig mich noch immer liebe. Doch, ich glaubte an den Erfolg.«

»Vater«, warf Susan ein, »hör zu! Ich habe es ihr erzählt, als sie einmal Kummer hatte, da tat sie mir so leid und … da habe ich gelogen. Ich wollte ihr doch nur helfen. Es war kurz nach deiner Heirat mit Mady. Ich fühlte mich so ausgestoßen … Mutter und ich. Da habe ich gesagt, daß du sie noch liebst.«

Mirabel streckte den Arm aus und zog Susan an sich.

»Craig«, fragte Joe, »erinnern Sie sich noch an das Telefongespräch, das Casso im Motel geführt haben soll? Sieht so aus, als hätte er einen Rückzieher machen wollen.«

»Hat er auch«, bestätigte Rhoda. »Jim sagte mir, daß Casso Banner in Las Vegas angerufen und ihm erklärt hätte, wenn er nicht auf der Stelle eine Vorauszahlung von mindestens zehntausend in bar bekäme, würde er zu Craig gehen und die ganze Geschichte verpfeifen. Unsere Heirat, unseren Plan, alles.«

»Also hatte jeder von Ihnen seine eigenen Pläne – die nicht alle übereinstimmten, nicht wahr?« fragte Joe Rhoda.

Sie nickte. »Guy wußte nicht, daß sie meinen ersten Brief besaßen.«

»Auch nicht, daß er das Opfer sein sollte. Und Mrs. Rhoda ahnte nichts von deren heimlichen Plänen, die nur gelingen konnten, wenn Casso nicht mehr lebte. Dann trafen Sie sich wohl alle vier in Las Vegas?«

Rhoda nickte zustimmend, und Joe fuhr fort: »Also fassen wir zusammen. Casso kam mit einem Mietwagen nach Wilson City. Dort übernachtete er und besuchte El Rancho. Danach rief er Banner an und drohte ihm. Daraufhin traf Banner Vorbereitungen für den sofortigen Mord an Casso. Verabredete mit ihm ein Treffen am Arroyo. Sagte Marsh, er solle sich von Mrs. Rhoda das Gleisstück geben lassen. Marsh erklärte ihr nicht, warum. Dann kamen Banner und Marsh nach Wilson City.« Joe wandte sich an Rhoda. »Sie gaben Marsh das Gleis, ohne nach seiner Verwendung zu fragen, und gingen dann in das Kleidergeschäft. Banner und Marsh kamen hierher zu einer Tageszeit, wo alles wie ausgestorben war. Marsh ermordete Casso, ließ das Gleis am Tatort liegen und fuhr mit Banner nach Vegas zurück. Am nächsten Abend kam Marsh bei Sturm hierher und sagte, er käme aus Reno. Banner kam auch, weil er Marsh und Ihnen, Mrs. Rhoda, nicht traute. Der Blizzard war sein Glück. Er blieb und schlich vermutlich um das Haus, als Sie im Schneesturm hinausliefen, Mrs. Wilson. Sie haben ihn überrascht, und er stieß Sie einfach zur Seite. Na, Näheres werden wir nie erfahren. Jedenfalls mußte er in der Nähe bleiben, immer auf dem Sprung. Ja, natürlich. Er holte seinen Wagen aus dem Schuppen und versteckte ihn dort, wo Marsh ihn finden konnte. Marsh hatte den ganzen Tag auf eine Gelegenheit gewartet, um mit Mrs. Wilson …«

Rhoda sah auf. »Zuerst konnte er es nicht fassen, daß Mady ihn nicht mehr haben wollte. Doch dann ließ er sich von ihr überzeugen. Er glaubte noch immer, daß, wenn man Mady beseitigen würde, es für mich kein Problem wäre, Craig zu gewinnen. Da war ja noch Susan, nicht wahr! Ein überzeugendes Argument.«

»Hast du Marsh die ganze Zeit in Verdacht gehabt, Joe?« fragte Boyce mit belegter Stimme.

Joe sah ihn lange an. »Ich war schon soweit, auch dich zu verdächtigen, Boyce.«

»Mich?«

»Und Miss Mirabel, und … aber ich wußte, daß nur Craig die Zielscheibe sein konnte. Nur er hat Geld. Dann dämmerte es mir, warum Mrs. Rhoda ihn an jenem Nachmittag anrief. Weil Craig für jemanden zu wertvoll war. Weil man nichts riskieren wollte und ihm ein Alibi sichern mußte. Dennoch erwies sich Cassos Sterbestunde als so ungewiß, daß Banner und Marsh Mrs. Rhoda weismachten, sie könne selbst unter Mordverdacht geraten, nur für den Fall, daß man später einen noch stärkeren Druck auf sie ausüben müßte. Der Brief von Marsh, der den Poststempel des Mordtages trug, sollte Marsh als Alibi dienen. Craig, Mrs. Rhoda, Marsh – keinen von ihnen konnte Banner entbehren. Nur er selbst hatte kein Alibi. Er glaubte, es nicht nötig zu haben.«

Joes Miene war hart. Er sah Craig an. »Ihre Wiederverheiratung mit Mrs. Rhoda war aber nicht Banners Endziel. Wie lange hätten Sie danach wohl noch gelebt? Bei Gütergemeinschaft hätten sie zwar Anspruch auf Ihr Geld, aber als Ihre Witwe …«

»Nein!« rief Rhoda. »Ich hätte nie zugelassen, daß sie Craig ermorden!«

»Banner ist ein übles, hinterhältiges Subjekt. Ein Mann, der auf lange Sicht plant. Er hatte drei Eisen im Feuer. Marsh ist nicht besonders schlau. Casso war es vermutlich auch nicht. Mrs. Rhoda …«

Rhoda stand auf und ging wortlos aus dem Zimmer. Susan wollte ihr nach, überlegte es sich aber andes und kam zu ihrem Vater. »Laß Zeit vergehen, Susan. Zeit …«, sagte er nur.

»Susan ist eine Wilson«, sagte Mirabel bestimmt. »Sie wird damit fertig.«

Man hörte Rhodas leichten Schritt auf der Treppe. »Ich wollte, wir könnten sie aus dem Verfahren raushalten«, sagte Joe. »Es stimmt ja, daß sie Mrs. Wilson das Leben gerettet hat. Und sie wollte keinen Mord.«

»Wie können wir beweisen, daß Marsh Edith und Casso ermordet hat?« fragte Craig.

»Hier ist der Revolver. Mit Fingerabdrücken.« Joe zog ihn aus dem Gürtel. »Ich hörte, wie er Mrs. Wilson bedrohte, hörte, wie er die Morde zugab. Mrs. Wilson und Mrs. Rhoda hörten es auch. Zeugen und Beweise genug, wenn es zu einer Verhandlung kommt.« Plötzlich schwieg er, er schien etwas zu sehen, was die anderen nicht sahen. »Der Blizzard hat ihnen in die Hand gespielt – und doch, ich bin nicht so sicher –«

An diesem Abend sprachen sich Craig und Mady aus. Es gab nicht viel zu sagen. Craig erwähnte, daß er nicht Rhoda, sondern Mady geglaubt hatte, trotzdem sei er halb und halb der Meinung gewesen, daß sie Jim Marsh noch liebte. »Ich hatte es selbst einmal geglaubt«, sagte Mady. Und Craig fuhr dort: »Deshalb mußte ich dir anbieten, dich freizugeben. Als wir heirateten, gab es zwischen uns nur Vertrauen und Kameradschaft – aber dann wurde für mich alles anders.«

»Trotzdem bist du sofort gekommen, als Rhoda dich anrief.«

»Was?« fragte er überrascht. »Aber selbstverständlich! Ich mußte doch wissen, was sie vorhatte, und sie veranlassen, sofort wieder abzureisen!«

»Ach«, sagte Mady. »Ach so.«

Es fand keine Verhandlung statt. Andernfalls wäre Rhoda als Kronzeugin, wahrscheinlich sogar als Mitwisserin vorgeladen worden. So war sie nur das Opfer ihrer Selbsttäuschung geworden. »Sie verschließt sich allem, was sie nicht sehen will«, hatte Mirabel gesagt. Doch am nächsten Tag, als das Hochwasser zurückzugehen begann, fand man Banners Wagen im Big River. Von der Springflut überrascht, hatte Banner sich nicht mehr befreien können. In seiner Tasche waren Rhodas durchweichte Briefe und ihr Trauschein. Jim Marshs Leiche hatte sich in den niederhängenden Zweigen der Uferweiden verfangen.

Es folgten Besprechungen mit der Kriminalpolizei und dem Sheriff. Berichte kamen aus Las Vegas und New York. Sie ergaben nichts Neues, bis auf das Geständnis einer Angestellten von Banner. Sie sagte aus, am dritten November einen Brief an Mady zur Post gebracht zu haben. Das bewies den vorsätzlichen Mord. Schließlich erlaubte man Rhoda, die bis zum Ende der Untersuchungen auf Boyces Ranch geblieben war, abzureisen. Es wurde keine Anklage gegen sie erhoben. Joe fuhr sie mit einem Ranchwagen nach Reno, wo sie ein Flugzeug bestieg. Erst spät kam er mißgestimmt zurück.

»Mrs. Rhoda ist doppelzüngig«, sagte er. »Behauptet, sie möchte Susan behalten, und sagt im gleichen Atemzug, Susan würde sich bei ihr langweilen. Sie hat schon alles abgeschüttelt. Selbstsicher und heiter ist sie und redet nur noch von ihrer Reise nach Argentinien. Das eben war ihre und Marshs Schwäche – beide zu selbstsicher. Sie glaubte, Sie zurückgewinnen zu können, Craig, und Marsh war sicher, er könnte Ihre Frau dazu bringen, Sie zu verlassen. Banner erkannte diese Schwäche und nutzte sie aus.« Er sah Craig von der Seite an. »Übrigens, Sie haben ihr zuviel Zaster mitgegeben. Ich sah es, als sie mir Geld gab, um das Ticket zu kaufen.«

Susan war zu Bett gegangen. Mady, Mirabel und Craig saßen im Arbeitszimmer. War es Zufall, daß Joes düsterer Blick hinauf zum Tomahawk über dem Kamin wanderte? Dann seufzte er. »Mrs. Rhoda würde einen feinen Skalp abgeben. Manchmal haben die Geister der Vorfahren doch recht. Aber …«, er zuckte die Achseln, »… vielleicht besser so.«

Über Mignon G. Eberhart

Mignon Good Eberhart wurde 1899 in University Place/Lincoln, Nebraska, geboren. Sie studierte Anglistik und Geschichte und arbeitete als Journalistin. 1923 heiratete sie den Bauingenieur Alanson Eberhart. Ihr erstes Buch erschien 1929, mehr als 60 weitere Bücher folgten. Anfang der 30er Jahre wurde sie auch als die amerikanische Agatha Christie bezeichnet. Sie erhielt viele Preise und Auszeichnungen, u.a. den Grand Master Award für ihr Lebenswerk. Mignon Eberhart starb 1996 in Greenwich, Connecticut.

Über dieses Buch

Daß eine Frau ihren geschiedenen Mann wiederhaben will, weil er inzwischen Millionär geworden ist, versteht jeder.

Daß einer ihrer Freunde um jeden Preis an diesen Millionen teilhaben will, ist schon eine andere Sache. Besonders, wenn er bereit ist, sie dafür zur Witwe zu machen ...

Impressum

Dieses E-Book ist der unveränderte digitale Reprint einer älteren Ausgabe.

Erschienen bei FISCHER Digital

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ISBN dieser E-Book-Ausgabe: 978-3-10-561066-4