Black Blade: Die helle Flamme der Magie
Author: Jennifer Estep
Date: 2016-10-04T00:07:54+00:00
Keywords: Fantasy; Intermediate; General; Juvenile Fiction; Readers; Urban; Romance; Fiction
Description: Als Diebin hat Lila Merriweather eine Begabung für drei Dinge: Erstens, sich in den Schatten zu verbergen. Zweitens, überall unbemerkt einzubrechen. Und drittens, Geheimnisse zu lüften. Diese Talente kommen ihr auch bei ihrer Arbeit als Bodyguard der Sinclair-Familie zugute - immerhin eine der mächtigsten magischen Mafiafamilien in Cloudburst Falls. Jeder weiß, dass Victor Draconi sie und die anderen Familien einkassieren will - und vorhat, jeden einzelnen Sinclair umzubringen. Doch was niemand weiß, ist, dass Lila ihm auf den Fersen ist. Auf keinen Fall wird sie zulassen, dass der Mann, der i
Publisher: Piper ebooks

Lesen was ich will!

www.lesen-was-ich-will.de

Wie immer: Für meine Mom, meine Grandma und Andre – für all ihre Liebe, Hilfe, Unterstützung und Geduld mit meinen Büchern und allem anderen im Leben.

Übersetzung aus dem Amerikanischen von Vanessa Lamatsch

ISBN 978-3-492-97310-6

Mai 2016

© 2015 Jennifer Estep

Die amerikanische Originalausgabe erschien 2015 unter dem Titel »Dark Heart of Magic« bei Kensington Publishing Corp., New York.

Deutschsprachige Ausgabe:

© ivi, ein Imprint der Piper Verlag GmbH, München / Berlin 2016

Covergestaltung: Zero Werbeagentur, München

Covermotiv: FinePic®, München

Datenkonvertierung: abavo GmbH, Buchloe

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Danksagung

Jede Autorin wird erklären, dass ihr Buch ohne die Arbeit vieler, vieler Menschen nicht möglich gewesen wäre. Hier sind einige der Leute, die dabei geholfen haben, Lila Merriweather und die Welt von Cloudburst Falls zum Leben zu erwecken:

Ich danke meiner Agentin Annelise Robey für all ihre hilfreichen Ratschläge.

Ich danke meiner Lektorin Alicia Condon für ihren scharfen Blick und die aufmerksamen Anmerkungen. Sie machen das Buch immer ein Stück besser.

Ich danke allen bei Kensington, die an diesem Projekt mitgearbeitet haben, besonders Alexandra Nicolajsen, Vida Engstrand und Lauren Jennings für ihre Werbung. Und ein Danke geht auch an Justine Willis.

Und schließlich möchte ich all meinen Lesern da draußen danken. Ich schreibe Bücher, um euch zu unterhalten, und das ist mir immer eine besondere Ehre. Ich hoffe, ihr habt genauso viel Spaß dabei, von Lila zu lesen, wie ich, über sie zu schreiben.

Viel Spaß!

1

Für die Mafia zu arbeiten war gar nicht so toll.

O sicher, in Filmen und Serien wirkt es total glanzvoll und glamourös. Leute in schicken Anzügen, die in feinen Restaurants speisen und sich über Kaffee und Cannoli darüber unterhalten, wie sie am besten mit ihren Feinden fertigwerden. Und vielleicht hatte ich ein paar dieser Dinge in den letzten Wochen, in denen ich für die Sinclair-Familie gearbeitet hatte, auch wirklich getan. Doch meistens war die Arbeit für die Familie ein langweiliger, nerviger Job wie jeder andere …

»Vorsicht, Lila!«, schrie Devon Sinclair.

Ich duckte mich gerade rechtzeitig, um nicht von einer Kakipflaume im Gesicht getroffen zu werden. Die reife, apfelgroße Frucht segelte über meinen Kopf hinweg. Als sie auf dem Boden aufkam, zerplatzte die Haut, rotes Fruchtfleisch ergoss sich über die grauen Pflastersteine und erfüllte die Sommerluft mit einem klebrig-süßen Geruch.

Traurigerweise war das Pflaster nicht das Einzige, was mit Fruchtfleisch überzogen war. Dasselbe galt für mich. Roter Saft verunstaltete mein blaues T-Shirt und die graue Cargohose, wo ich bereits getroffen worden war, während Samen und Fruchtfetzen in den Schnürbändern meiner Turnschuhe hingen.

Ein zorniges, hohes Fiep-fiep-fiep erklang. Das Geräusch lag irgendwo zwischen dem Krächzen einer Krähe und dem Ruf eines Streifenhörnchens. Ich starrte wütend in den Baum, aus dem die Kakipflaume gekommen war. Drei Meter über meinem Kopf sprang ein Wesen mit kohlegrauem Fell und smaragdgrünen Augen auf einem Ast auf und ab. Die Sprünge der Kreatur waren so heftig, dass weitere reife Früchte von ihren Ästen fielen und auf dem Boden zerplatzten, um noch mehr nassen Schleim auf den Pflastersteinen zu verteilen. O ja. Der Baumtroll war definitiv sauer, dass er mich mit seiner letzten Fruchtbombe verfehlt hatte.

Baumtrolle gehörten zu den Monstern, die in und um Cloudburst Falls, West Virginia, lebten – zusammen mit Menschen und Magiern wie mir. Auf mich wirkten die Trolle immer wie eine seltsame Mischung aus großen Eichhörnchen und den fliegenden Affen aus dem Zauberer von Oz. Oh, Baumtrolle konnten nicht tatsächlich fliegen, aber die dunkle Gleithaut unter ihren Armen half ihnen dabei, Luftströmungen einzufangen, wenn sie von einem Ast zum nächsten oder von einem Baum zum anderen sprangen. Und ihre langen Schwänze ermöglichten es ihnen, auch kopfüber zu hängen. Die Trolle waren vielleicht dreißig Zentimeter groß, also waren sie bei Weitem nicht so gefährlich wie Kupferquetschen und viele der anderen Monster in der Stadt. Die meiste Zeit über waren die Trolle ziemlich harmlos, außer man machte sie wütend. Und dieser hier war definitiv wütend. Er sprang die ganze Zeit auf und ab und zwitscherte in unsere Richtung.

Devon Sinclair wich den fallenden Kakipflaumen aus, als er neben mich trat und den Kopf in den Nacken legte. Auf seinem schwarzen T-Shirt und der beigefarbenen Cargohose klebte sogar noch mehr Kakipflaumenschleim als auf meiner Kleidung. Er sah aus, als sei er in ein rotes Unwetter geraten. Das Einzige, was an ihm nicht mit Fruchtfleisch verklebt war, war die silberne Manschette, die an seinem rechten Handgelenk glänzte und auf der ein unverwechselbares Bild eingeprägt war – eine Hand, die ein Schwert in die Luft reckte. Das Wappen der Sinclair-Familie.

»Er ist nicht besonders glücklich, hm?«, murmelte Devon mit seiner tiefen, rumpelnden Stimme. »Kein Wunder, dass die Touristen sich über ihn beschweren.«

Cloudburst Falls war weit und breit bekannt als »der magischste Ort Amerikas«, ein Ort, »wo Märchen wahr werden«. Also drehte sich hier alles um Tourismus. Leute aus dem gesamten Land und der Welt kamen hierher, um die fantastische Aussicht vom Cloudburst Mountain zu bewundern, dem gezackten, nebelverhangenen Gipfel, der über der Stadt aufragte. Außerdem erfreuten sie sich an all den Läden, Kasinos, Restaurants, Hotels und anderen Attraktionen, die den Midway – die Hauptstraße mitten in der Stadt – umgaben.

Doch auch Monster fühlten sich von der Gegend angezogen wegen des Bluteisens, einem magischen Metall, das viele Jahre lang aus dem Cloudburst Mountain gewonnen worden war. Zumindest behaupteten das die örtlichen Legenden und Sagen. Touristentölpel mochten begeistert die Monster in den verschiedenen Zoos auf dem Midway bestaunen und die Kreaturen auf Touren und Expeditionen auf den Berg in ihren natürlichen Lebensräumen fotografieren, doch die Auswärtigen schätzten es nicht, von Baumtrollen mit Kakipflaumen beworfen zu werden, während sie nichtsahnend über einen Gehweg wanderten. Und die Touristen wollten auch nicht von den gefährlichen Monstern angegriffen oder gefressen werden, die überall in der Stadt in dunklen Gassen und finsteren Verstecken lauerten. Also war es die Aufgabe der Familien – oder Mafia-Banden – sicherzustellen, dass die Monster in den für sie ausgewiesenen Gebieten blieben. Oder zumindest dafür zu sorgen, dass sie nicht zu viele Touristen in Snacks verwandelten.

Dieser spezielle Troll hatte sich in einem großen Kakipflaumenbaum häuslich eingerichtet, der an einem der Plätze in der Nähe des Midway stand. Da dieser spezielle Platz in das Revier der Sinclairs fiel, waren wir gerufen worden, um uns um die Kreatur zu kümmern. Seit drei Tagen bewarf der Troll jeden mit Früchten, der es wagte, an seinem Baum vorbeizugehen. Damit hatte er mehrere Touristen dazu gebracht, ihre teuren Kameras und Handys fallen zu lassen, die dabei kaputtgegangen waren. Nichts brachte einen Touristen so auf die Palme, wie sein schickes neues Handy zu verlieren. Ich wusste das nur zu gut, denn ich hatte die letzten paar Jahre damit verbracht, Handys aus jeder Tasche und jedem Rucksack zu stehlen, der nach lohnender Beute aussah.

Neben mir bewegte sich Devon aus der direkten Sonne in den Schatten des Baumes. Kleine Sonnenflecken durchdrangen das Laubdach und tanzten über seinen muskulösen Körper, betonten seine leuchtend grünen Augen, sein kantiges Gesicht und die honigblonden Strähnen in seinem dunkelbraunen Haar. Ich atmete tief ein und sofort stieg mir sein frischer Kiefernduft in die Nase, vermischt mit der klebrigen Süße der aufgeplatzten Kakipflaumen. Allein Devon so nahe zu sein, sorgte schon dafür, dass mein Herz einen kleinen Tanz hinlegte, doch ich ignorierte das Gefühl, wie ich es nun schon seit Wochen tat.

»Was willst du wegen des Trolls unternehmen?«, fragte ich. »Denn ich glaube nicht, dass er kampflos von diesem Baum steigen wird.«

Devon war der Wächter – und damit das stellvertretende Oberhaupt – der Sinclair-Familie, verantwortlich für alle Familienwachen und jeglichen Monsterproblemen, die innerhalb des Territoriums der Sinclairs entstanden. Die meisten Wächter der anderen Familien waren arrogante Mistkerle, die ihre Machtposition ausnutzten und es genossen, andere herumzukommandieren. Doch Devon war ein wirklich guter Kerl, der jeden in der Familie gleich behandelte, von dem kleinsten Pixie zum härtesten Wachmann. Außerdem tat er alles, um den Leuten zu helfen, die ihm etwas bedeuteten. Das hatte er bewiesen, indem er sich wieder und wieder in Gefahr begeben hatte.

Devons angeborener Anstand und seine Hingabe gegenüber anderen waren einer der vielen Punkte, die dafür sorgten, dass ich ihn mehr mochte, als gut für mich war. Seine seelenvollen grünen Augen, sein spöttisches Grinsen und sein atemberaubender Körper störten auch nicht gerade.

Ich dagegen? Anstand und ich waren nicht gerade gute Freunde. Ich opferte mich nur für mich selbst auf und um sicherzustellen, dass ich Geld in den Taschen, einen vollen Magen und einen warmen, trockenen Ort zum Schlafen hatte. Ich war eine einzelgängerische Diebin, die die letzten vier Jahre in den Schatten gelebt hatte, bis man mich vor wenigen Wochen rekrutiert hatte, um als Devons Leibwächterin zu arbeiten. Nicht, dass er wirklich einen Leibwächter gebraucht hätte. Devon war ein zäher Kämpfer, der gut auf sich selbst aufpassen konnte – und mehr als das.

»Nun, ich würde sagen, wir pflücken eine Frucht, die noch am Ast hängt, und bewerfen zur Abwechslung mal den Troll damit«, schlug eine dritte Stimme bissig vor. »Lasst ihn spüren, wie es ist, vollkommen mit Fruchtfleisch verklebt zu sein.«

Ich sah zu Felix Morales, Devons bestem Freund und einem weiteren Mitglied der Sinclair-Familie. Mit seinem lockigen schwarzen Haar, der bronzefarbenen Haut und den dunkelbraunen Augen sah Felix sogar noch besser aus als Devon trotz der Tatsache, dass er über und über mit Fruchtbrei verklebt war. Nicht, dass ich ihm das jemals erzählt hätte. Felix flirtete jetzt schon mit allem, was sich bewegte. Wir hielten uns vielleicht seit zehn Minuten auf dem Platz auf und er hatte mehr Zeit damit verbracht, die vorbeikommenden Touristenmädchen anzugrinsen, als damit, eine Lösung für das Trollproblem zu finden.

Felix zwinkerte zwei Mädchen in Tanktops und wirklich kurzen Hosen zu, die auf einer nahen Parkbank saßen und Limonade tranken, dann winkte er ihnen. Die Mädchen kicherten und winkten zurück.

Ich rammte ihm den Ellbogen in die Seite. »Versuch dich zu konzentrieren.«

Felix rieb sich die Seite und bedachte mich mit einem schlecht gelaunten Blick.

Devon zuckte mit den Achseln. »Normalerweise müssen wir gar nicht so viel tun. Die meisten Trolle bleiben in den Bäumen in und um den Midway, die man ihnen zugewiesen hat. Wann immer sie anfangen, Ärger zu machen, schicken wir ein paar Wachen los, die ihnen erläutern, dass sie entweder damit aufhören oder wieder auf den Berg verschwinden sollen, wo sie tun und lassen können, was sie wollen.«

Ich nickte. Wie die meisten anderen Monster verstanden auch Baumtrolle die menschliche Sprache, auch wenn Menschen und Magier die ihre nicht allzu gut deuten konnten.

»Normalerweise reicht das. Aber dieser Kerl hier scheint einfach nicht verschwinden zu wollen«, erklärte Devon. »Er ist immer noch hier trotz der Wachen, die ich gestern vorbeigeschickt habe. Und er ist nicht der Einzige. Ich habe Gerüchte gehört, dass alle anderen Familien ähnliche Probleme mit den Trollen haben. Anscheinend hat irgendetwas sie erschreckt und dafür gesorgt, dass sie in großer Zahl den Berg verlassen.«

Sobald Devon das Wort verlassen ausgesprochen hatte, sprang der Baumtroll noch heftiger auf seinem Ast auf und ab und sein fiependes Schnattern wurde immer lauter. Die hochfrequenten Schreie bohrten sich förmlich in mein Hirn. Ich war dankbar, dass mein magisches Talent nichts mit überdurchschnittlichem Hörvermögen zu tun hatte. Die Kreatur war schon laut genug, ohne dass die Geräusche auch noch durch Magie verstärkt wurden.

Überall um uns herum hörten die Touristen auf, ihre riesigen Softdrinks zu schlürfen, ihre gigantischen Zuckerwatteberge zu essen oder Fotos von dem großen Springbrunnen in der Mitte des Platzes zu schießen. Stattdessen drehten sie sich zu uns um, weil der Lärm sie neugierig machte. Ich senkte den Kopf und schob mich hinter Felix, um so wenig wie möglich aufzufallen. Als Diebin gefiel es mir einfach nicht, im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen. Es war ein bisschen schwierig, jemandem die Tasche auszuräumen oder die Uhr vom Handgelenk zu stehlen, wenn er einen direkt ansah. Ich mochte ja im Moment nicht hier sein, um etwas zu klauen, aber alte Gewohnheiten ließen sich nur schwer ablegen.

Devon sah mich an. »Glaubst du, du könntest deine Seelensicht einsetzen, um herauszufinden, warum er so aufgeregt ist?«

»Genau«, schaltete sich Felix ein. »Die große Lila Merriweather soll ihre coole Magie einsetzen. Schließlich ist sie die Monsterflüsterin.«

Ich rammte ihm die Faust gegen die Schulter.

»Hey!« Felix rieb sich den Arm. »Was habe ich getan?«

»Ich bin keine Monsterflüsterin.«

Er verdrehte die Augen. »Hast du vor ein paar Wochen drei Kerle an das Lochness verfüttert oder nicht?«

Ich zog eine Grimasse. Genau das hatte ich getan. Und ich fühlte mich deswegen nicht einmal schlecht, da diese Kerle zu diesem Zeitpunkt versucht hatten, mich und Devon umzubringen. Doch ich hatte meine Magie, meine Talente immer geheim gehalten, genauso wie das Wissen, das meine Mom mir über den Umgang mit Monstern vermittelt hatte. Das hatte ich tun müssen, weil ich meine Magie gerne behalten wollte, statt sie mir von jemandem, der sie für sich selbst wollte, aus dem Körper reißen zu lassen. Also war ich einfach nicht daran gewöhnt, dass Felix oder irgendjemand anderes so offen darüber sprach. Jedes Mal, wenn er oder Devon meine Magie kommentierten, sah ich mich um und fragte mich, wer es vielleicht mitbekommen hatte und was sie mir antun würden, um meine Macht für sich zu gewinnen.

Devon bemerkte meine besorgte Miene und legte eine Hand auf meine Schulter. Die Wärme seiner Finger drang durch mein T-Shirt und schien meine Haut zu verbrennen. Das war noch etwas, das ich viel mehr mochte, als gut für mich war. Ich schüttelte seine Hand ab, wobei ich mir Mühe gab, den verletzten Ausdruck in seinen Augen zu ignorieren.

»Bitte, Lila«, sagte Devon. »Versuch mit dem Troll zu reden.«

Ich seufzte. »Sicher. Warum nicht?«

Der Großteil der magischen Talente ließ sich in drei Kategorien einteilen – Stärke, Geschwindigkeit und Sinne. So besaßen viele Magier ein Talent für Sicht, ob es nun um die Fähigkeit ging, besonders weit zu sehen, Dinge in mikroskopischem Detail zu erkennen oder im Dunkeln auszumachen. Doch ich besaß das um einiges ungewöhnlichere Talent, zusätzlich auch in Personen schauen zu können und dabei ihre Gefühle zu spüren, als wären sie meine eigenen, ob nun Liebe, Hass, Wut oder etwas anderes. Das nannte man Seelensicht. Ich hatte sie noch nie zuvor auf ein Monster angewandt, aber wahrscheinlich gab es für alles ein erstes Mal.

Ich trat vor, legte den Kopf in den Nacken und spähte zu dem Baumtroll hinauf. Vielleicht spürte er, was ich vorhatte, denn er hörte tatsächlich mit dem Herumspringen auf und musterte mich genauso eingehend wie ich ihn. Unsere Blicke trafen sich und sofort schaltete sich meine Seelensicht ein.

Die glühend heiße Wut des Baumtrolles traf mich in die Brust wie eine brennende Faust, doch dieses Gefühl wurde schnell von einer anderen, noch stärkeren Emotion verdrängt – nämlich von panischer Angst.

Ich runzelte die Stirn. Wovor konnte sich der Baumtroll so fürchten? Sicher, Devon, Felix und ich trugen alle Schwerter an der Hüfte wie fast jeder aus den Familien. Aber es war ja nicht so, als wollten wir die Kreatur tatsächlich verletzen. Vielleicht taten das die anderen Mafiafamilien ja. Ich hätte den Draconis durchaus zugetraut, jedes Monster abzuschlachten, das es wagte, in ihr Territorium einzudringen – egal ob hier in der Stadt oder oben auf dem Cloudburst Mountain, wo das Anwesen der Draconi-Familie lag.

Was auch immer dem Troll solche Angst einjagte, er würde weder verschwinden noch sich beruhigen, bevor dieses Problem gelöst war. Als könnte er meine Gedanken lesen, zwitscherte der Troll noch einmal, dann kletterte er höher in den Baum und verschwand im Laubdach.

»Was hast du mit ihm angestellt?«, fragte Felix.

»Gar nichts«, sagte ich. »Hier. Halt das mal.«

Ich löste den schwarzen Ledergürtel von meiner Hüfte und hielt ihn Felix hin. Er drückte sich den Gürtel mit dem daran befestigten Schwert in der Scheide an die Brust.

»Was hast du vor, Lila?«, fragte Devon.

»Der Troll macht sich wegen irgendetwas Sorgen. Ich will wissen, worum es geht.«

Damit trat ich an den Stamm des Kakipflaumenbaums und ließ den Blick meiner dunkelblauen Augen von einem Ast zum nächsten gleiten, während ich darüber nachdachte, wie ich am besten zu der Stelle vordringen konnte, an der sich der Troll jetzt versteckte.

Felix sah erst mich an, dann den Baum. »Du willst da raufklettern? Zu dem Troll?« Er schüttelte den Kopf. »Manchmal vergesse ich, wie total bekloppt du bist.«

»Der Einzige, der hier bekloppt ist, bist du, Romeo«, spottete ich.

Felix verzog bei meiner nicht allzu subtilen Anspielung auf sein Liebesleben besorgt das Gesicht. Nach außen hin mochte Felix ja wie ein absoluter Casanova auftreten, doch damit wollte er nur verbergen, dass er total in Deah Draconi verschossen war, die Tochter von Victor Draconi, dem mächtigsten Mann der Stadt. Natürlich hasste Victor alle anderen Familien voller Leidenschaft, besonders die Sinclairs – weil zum Scheitern verdammte Liebesgeschichten nur auf diese Art funktionierten. Meine Mom und mein Dad waren das beste Beispiel dafür.

Devon sah zwischen Felix und mir hin und her, schwieg aber. Falls er wusste, worüber wir sprachen, ließ er sich zumindest nichts anmerken.

Ich verdrängte Devon und Felix aus meinen Gedanken, trat vor und griff nach dem ersten Ast. Der Baum war alt und kräftig, mit jeder Menge dicker Äste, die mein Gewicht halten würden. Und ich war schon immer gerne geklettert, egal auf welcher Oberfläche. Für eine Diebin war das quasi eine Voraussetzung, denn Klettern war oft der bequemste Weg, in verriegelte, bewachte Häuser einzudringen – an Orte vorzustoßen, an denen ich eigentlich nichts zu suchen hatte.

Also glitt ich mühelos am Stamm nach oben, um dann nach dem ersten Ast zu greifen. Schnell stieg ich fünf Meter höher. Die ganze Zeit über lächelte ich und genoss den erdigen Geruch des Baumes und die raue Rinde unter meinen Händen. Ich mochte ja inzwischen ein offizielles Mitglied der Sinclair-Familie sein, aber ich trainierte trotzdem noch gerne meine alten Tricks. Man wusste schließlich nie, wann man sie brauchen konnte, besonders da Victor Draconi irgendeine Intrige gegen die anderen Familien plante.

Schließlich, bei zehn Metern, hörte ich wieder dieses charakteristische Schnattern. Ich entdeckte den Troll auf einem Ast links von mir. Die Kreatur beobachtete mich mit offenem Misstrauen, die smaragdgrünen Augen zu Schlitzen verengt. Der Baumtroll hielt schon die nächste Kakipflaume in den gebogenen schwarzen Krallen, bereit, die Frucht auf mich zu werfen. Drei frische Narben zogen sich über seine rechte Gesichtshälfte, als hätte er sich vor Kurzem mit einem viel größeren Monster angelegt – und gewonnen. Dieser Baumtroll war ein Kämpfer. Nur gut, dass dasselbe für mich galt.

Ich schlang meine Beine um den Ast, um sicherzustellen, dass ich nicht fallen konnte, dann hob ich die Hände, um dem Troll deutlich zu machen, dass ich ihm nichts tun wollte. Die Kreatur starrte mich weiter an, machte aber keine Anstalten, mir die Frucht ins Gesicht zu klatschen. Endlich. Ein Fortschritt.

Ich senkte die rechte Hand und öffnete den Reißverschluss an einer meiner Hosentaschen. Der Troll legte den Kopf schräg und seine kleinen, grauen, dreieckigen Ohren zuckten, als mehrere Vierteldollarmünzen in meiner Tasche klimperten.

Ich zog einen Schokoladenriegel heraus, hob ihn über den Kopf und wedelte damit. Die schwarze Nase des Trolles zuckte und seine grünen Augen leuchteten erwartungsvoll.

Monster mochten mehr Zähne und Klauen haben als Menschen oder Magier, aber es war recht einfach, mit den Kreaturen umzugehen – meistens zumindest. Man musste einfach nur wissen, womit man sie bestechen konnte. Oft reichte ein Tropfen Blut oder eine Haarlocke, um sich sicheres Geleit durch das Revier eines Monsters zu erkaufen. Manche Monster – wie das Lochness, das Felix erwähnt hatte – verlangten Vierteldollarmünzen oder andere glänzende Dinge. Aber Baumtrolle wollten sofortige Befriedigung.

Dunkle Schokolade, und zwar eine Menge davon.

»Komm schon«, flötete ich. »Ich weiß, dass du ihn willst. Ich zahle nur den Zoll, weil ich auf den Baum gestiegen und in dein persönliches Revier eingedrungen bin …«

Der Troll kletterte nach unten, schnappte sich den Schokoriegel und kehrte auf seinen Ast zurück. Dabei waren seine Bewegungen zu schnell, als dass ich sie wirklich hätte wahrnehmen können.

Knister-knister-knister.

Seine schwarzen Krallen machten kurzen Prozess mit der Verpackung, dann vergrub der Baumtroll die nadelspitzen Zähne in der Schokolade. Wieder schnatterte er, doch diesmal klang es eher genüsslich.

Ich wartete, bis der Troll noch einen Bissen genommen hatte, bevor ich meine Rede vom Stapel ließ. »Jetzt hör mal zu, kleines Pelztier. Ich bin nicht hier, um dir Ärger zu machen. Aber du weißt, wie es läuft. Wenn du dich danebenbenimmst und Sachen auf die Touristen wirfst, dann wird die Sinclair-Familie dich zwingen, weiterzuziehen. Das weißt du. Also, was hat dich so aufgeregt?«

Der Troll biss noch einmal in die Schokolade, doch er starrte mich dabei unverwandt an, hielt meinen Blick mit seinen grünen Augen. Wieder einmal trafen mich seine Wut und Sorge, vermischt mit dem Glück, das die Schokolade auslöste. Das war nicht überraschend. Schokolade machte mich auch glücklich.

Doch je länger ich den Troll anstarrte, desto heller und grüner erschienen seine Augen, bis sie wie Sterne aus dem pelzigen Gesicht leuchteten. Es wirkte fast, als besäße die Kreatur dieselbe Seelensicht wie ich; als spähe der Baumtroll auf dieselbe Weise in mich wie ich in ihn. Um abzuschätzen, ob ich vertrauenswürdig war oder nicht. Also konzentrierte ich mich darauf, ruhig zu bleiben und so wenig bedrohlich zu wirken wie nur möglich.

Vielleicht bildete ich mir das nur ein, doch ich hätte geschworen, dass ich spürte, wie etwas in mir … sich verschob. Als würde ich den Baumtroll irgendwie beruhigen, indem ich ihn anstarrte und besänftigende Gedanken dachte. Trotz der Hitze des Sommertages überlief mich ein kaltes Schaudern, heftig genug, dass sich auf meinen Armen Gänsehaut bildete.

Zitternd blinzelte ich, um den seltsamen Bann zu brechen. Dann war der Troll einfach wieder ein Troll und alles war normal. Keine glühenden Augen, keine seltsamen Gefühle in meiner Brust, keine weiteren kalten Schauder. Seltsam. Selbst für mich.

Der Troll schnatterte wieder, dann hob er den Arm und schob einen Ast über seinem Kopf zur Seite, um den Blick auf ein großes Nest freizugeben.

Zweige, Blätter und Gräser waren in einer Astgabel miteinander verwoben worden, zusammen mit mehreren Schokoladenverpackungen. Es sah aus, als würde dieser spezielle Troll wirklich schwer auf Schokolade stehen. Ich schob mich auf meinem Ast höher, bis mein Kopf sich auf derselben Höhe befand wie das Nest. Einen Moment später streckte ein weiterer Baumtroll – dem dunkelgrauen Pelz nach zu urteilen ein Weibchen – den Kopf aus dem Nest, gefolgt von einem viel kleineren, wuscheligeren Kopf. Kleine Augen musterten mich mit unschuldigem Blick. Der männliche Baumtroll übergab den Rest des Schokoriegels an das Weibchen und sofort verschwanden sie und das Baby wieder in den Tiefen des Nestes, wo ich sie nicht mehr sehen konnte.

Also bewachte das Monster nur seine Familie und darin lag der Grund für all die Fruchtbomben. Zweifellos sah der Troll in jedem eine Bedrohung, der sich dem Baum näherte. Nun, das konnte ich ihm nicht übel nehmen. Nicht in dieser Stadt. Ich mochte ja eine Diebin sein, doch ich wusste, wie es war, eine Familie beschützen zu wollen – ob nun eine Mafiafamilie oder eine normale.

Und ich wusste auch, wie es war, dabei jämmerlich zu versagen.

Ein vertrauter, qualvoller Schmerz zog mir die Brust zusammen, doch ich drängte das Gefühl in den hintersten Winkel meines Herzens zurück, wo es hingehörte.

»In Ordnung«, sagte ich. »Du kannst hierbleiben, bis dein Kind alt genug ist, um zu reisen. Wenn du nach einem etwas ruhigeren Ort suchst, in der Nähe der Lochness-Brücke gibt es ein paar schöne, hohe Bäume. Die solltest du dir mal anschauen.«

Wieder schnatterte der Baumtroll in meine Richtung. Hoffentlich bedeutete das, dass er mich verstanden hatte.

Ich deutete auf ihn. »Aber du wirfst keine Früchte mehr auf die Touristen, okay? Du lässt sie in Ruhe und sie lassen dich in Ruhe. Capisce?«

Der Troll schnatterte ein letztes Mal. Ich deutete das als Zustimmung.

Ich löste meine Beine von dem Ast und machte mich an den Abstieg. Der Troll beobachtete mich die ganze Zeit über, sprang von einem Ast zum nächsten und folgte mir über den Baum nach unten. Doch er bewarf mich nicht mehr mit Kakipflaumen. Ein echter Fortschritt. Vielleicht war ich ja doch eine Monsterflüsterin. Allerdings war ich mir nicht sicher, was ich davon halten sollte.

Als ich mich noch ungefähr drei Meter über dem Boden befand, setzte ich mich auf einen Ast, schob mich nach vorne und ließ einfach los. Ich sauste durch die Luft und lachte glücklich, als ich den Wind in meinem Haar fühlte, bevor ich in der Hocke landete. Ich vollführte eine überschwängliche Geste, um meinem dramatischen Abstieg die Krone aufzusetzen, dann richtete ich mich auf.

Felix grinste. »Angeberin.«

Ich grinste zurück. »Ich gebe mir Mühe.«

Devon legte den Kopf in den Nacken, um nach dem Troll Ausschau zu halten. »Also, was hat er getan?«

»Er hat eine Familie da oben, also wird er den Baum nicht verlassen«, erklärte ich. »Ich habe ihm klargemacht, dass er keine Früchte mehr auf die Touristen werfen soll, und ich denke, er hat dieser Bedingung zugestimmt. Also werden wir wohl einfach abwarten müssen.«

Devon nickte. »Danke, Lila. Gut gemacht.«

Ein Lächeln verzog sein Gesicht. Ich wandte den Blick von seinen grünen Augen ab, bevor meine Seelensicht sich einschalten konnte, doch die Wärme, die sich in meinem Herzen ausbreitete, hatte nichts mit meiner Magie zu tun. Er war einfach Devon und ich war hoffnungslos in ihn verschossen trotz meines Bedürfnisses, den Abstand zwischen uns zu wahren.

Devon spürte meinen Stimmungsumschwung und sein Lächeln verblasste. Ich fühlte mich, als hätte ich die Hand gehoben und die Sonne mit bloßen Fingern gelöscht, und sofort stiegen Schuldgefühle in mir auf. Er war wirklich ein guter Kerl und ich stieß ihn immer wieder zurück; verletzte ihn, ohne das wirklich zu wollen.

Aber auch ich war verletzt worden – tief verletzt worden – und ich wollte nicht, dass mein Herz noch einmal gebrochen wurde. Nicht einmal von jemandem, der so allumfassend süß, charmant und wunderbar war wie Devon Sinclair.

Devon wartete, bis Felix mir meinen Gürtel zurückgegeben und ich das Schwert wieder an meiner Hüfte befestigt hatte, bevor er mit dem Daumen über die Schulter zeigte.

»Kommt«, sagte Devon dann. »Lasst uns nach Hause gehen und uns sauber machen.«

Er und Felix drehten sich um und verließen den Platz. Ich folgte ihnen. Aber dann brachte mich irgendetwas dazu, noch einmal anzuhalten und über die Schulter zurückzuschauen. Dank meines Sichttalents entdeckte ich mühelos den Troll, der mich zwischen den belaubten Zweigen hindurch beobachtete. Seine grünen Augen wirkten heller und wachsamer als jemals zuvor, als wüsste er um Gefahren, von denen ich nichts ahnte. Unsere Blicke trafen sich und erneut ließen die Sorge, die Angst und das Entsetzen der Kreatur mein Herz verkrampfen, hoben meinen Magen und jagten einen kalten Schauder über meinen Rücken.

Ich schüttelte mich, wandte den Blick ab und eilte hinter meinen Freunden her.

2

Devon, Felix und ich verließen den Platz, gingen einen Fußweg entlang und erreichten schließlich den Midway, das wirtschaftliche Herz von Cloudburst Falls.

Der Platz und die Läden um den Kakipflaumenbaum waren schon recht belebt gewesen, aber der Midway war rappelvoll. Scharen von Touristen wanderten von einer Seite des kreisförmig angelegten Bereiches zur anderen, ergossen sich in Läden und Restaurants und wieder heraus. Jedes einzelne Geschäft hielt sich an das allgemeine Mittelalter-Thema, vom kleinen Stand namens Karamellen-Tafeley bis hin zum Hof von Camelot, einem der größten Hotels. Oh, es gab jede Menge magische Attraktionen wie die Zoos, in denen man Steinhörnchen und andere kleine Monster streicheln konnte. Doch letztendlich war der Midway nichts anderes als der größte – und kitschigste – Mittelaltermarkt der Welt.

Die Atmosphäre wurde noch zusätzlich unterstrichen von Männern und Frauen in kniehohen schwarzen Stiefeln und schwarzen Hosen, die dazu weite Seidenhemden, farbenfrohe Umhänge und Musketierhüte komplett mit Federn trugen. Goldene, silberne und bronzefarbene Armmanschetten mit verschiedenen Wappen darauf glänzten an ihren Handgelenken und an ihren Hüften hingen Schwerter. Die Wachen wanderten von einem Verkaufsstand und Laden zum nächsten, um sicherzustellen, dass alles reibungslos verlief – wie Haie, die im Wasser kreisten. Sie blieben ständig wachsam und kümmerten sich um alles, was so anfiel: von nervigen Touristen, die ein bisschen zu viel getrunken hatten, bis hin zu Angestellten, die mehr aus der Kasse entnahmen, als sie hineingelegt hatten.

Die Touristen hielten die verkleideten Wachen einfach für Statisten und mehrere Leute hielten an, um Fotos von ihnen zu schießen. Die Touri-Tölpel verstanden nicht, dass die Farbe der Umhänge und die Symbole auf den Armmanschetten darauf hinwiesen, zu welcher Familie die Wachen gehörten – und dass sie ihre Aufgabe sehr, sehr ernst nahmen.

Jeder Familie gehörte ein anderer Teil des Midways. Im Moment befanden wir uns im Gebiet der Sinclairs, das aus Banken, mehreren Streichelzoos und einem Museum bestand, in dem Artefakte aus dem Bluteisen ausgestellt wurden, das aus dem Gestein des Cloudburst Mountain gewonnen worden war.

Die Wachen hier trugen alle schwarze Umhänge und silberne Armmanschetten mit dem Sinclair-Wappen – einer Hand, die ein Schwert in die Luft reckte. Devon hielt an und sprach mit einer der Wachen, um ihr mitzuteilen, dass wir uns um den Baumtroll gekümmert hatten. Felix dagegen sprach mit oder winkte allen zu, die er kannte. Und das war so gut wie jeder, dem wir begegneten. Felix war quasi mit der ganzen Welt bekannt.

Die Wachen nickten mir zu und ihre Blicke blieben an der Armmanschette an meinem rechten Handgelenk hängen. Ich trat unruhig von einem Fuß auf den anderen und ließ den Finger über den kleinen, sternförmig geschliffenen Saphir in der silbernen Manschette gleiten, der genauso aussah wie der Saphirring an meinem Finger. Ich zwang mich dazu, das Nicken der Wachen zu erwidern, obwohl ich mir gleichzeitig wünschte, ich könnte einfach in der Menge verschwinden. Je weniger Leute mich kannten, desto besser, davon war ich überzeugt – selbst wenn ich inzwischen offizielles Mitglied der Sinclair-Familie war.

Devon beendete sein Gespräch mit der weiblichen Wache, dann durchquerte er den Park in der Mitte des Midway, wofür er einen gepflasterten Weg wählte, der an mehreren Springbrunnen vorbeiführte. Er drehte das Gesicht in den kühlen, erfrischenden Sprühnebel und ließ sein schwarzes T-Shirt davon befeuchten. Das Wasser sorgte dafür, dass die Baumwolle an genau den richtigen Stellen an seinen breiten Schultern haftete, ganz zu schweigen von seiner muskulösen Brust. Ich konnte den Blick nicht von ihm abwenden und eigentlich wollte ich das auch gar nicht.

Felix rammte mir den Ellbogen in die Seite und brach damit den Zauber. »Anscheinend bin ich nicht der Einzige mit romantischen Problemen, hm, Julia?«

Ich verschränkte die Arme vor der Brust. »Devon und ich sind nur Freunde.«

»Ge-nau«, meinte Felix gedehnt. »Ihr beide habt ja auch absolut nicht die letzten Wochen damit verbracht, euch gegenseitig anzuschmachten, wann immer ihr glaubt, der andere würde es nicht bemerken. Ihr müsst endlich rumschieben und es hinter euch bringen.«

Glücklicherweise gingen seine Worte im stetigen Plätschern der Brunnen und dem Plappern der Menge unter, sodass Devon sie nicht hören konnte. Ich warf Felix einen bösen Blick zu, aber er grinste nur und rammte mir noch mal den Ellbogen in die Seite.

Devon drehte sich zu uns um, dann hob er den Saum seines T-Shirts nach oben, um sich das Gesicht abzuwischen. Dabei enthüllte er seine Bauchmuskeln. Okay, ich starrte ihn schon wieder an.

Devon ließ sein T-Shirt wieder fallen und sah mich an. »Stimmt was nicht?«

Ich schüttelte so heftig den Kopf, dass mein Pferdeschwanz gegen meine Schultern peitschte. »Nö. Alles okay. Alles prima. Absolut.«

»Okay«, meinte er, auch wenn ich deutlich merkte, dass er mir nicht glaubte.

Ich ging an Devon vorbei tiefer in den Park. Stände zogen sich an dem gewundenen Weg entlang. Ihre Besitzer verkauften so gut wie alles, von eiskalter Limonade und Karamell-Popcorn bis hin zu Sonnenbrillen und T-Shirts. Der Duft von Hotdogs mit Speck und saftigen Krapfen mit massenweise Puderzucker erfüllten die Luft. Ich seufzte sehnsüchtig.

Felix beäugte mich. »Erzähl mir nicht, du bist schon wieder hungrig – besonders nach all den Sandwiches, die du zum Mittagessen verschlungen hast.«

»Auf Bäume klettern und mit Monstern verhandeln ist harte Arbeit.« Mein Magen knurrte, als wollte er meine Worte noch unterstreichen. »Ich muss bei Kräften bleiben.«

Felix stöhnte, aber Devon lachte.

»Ich glaube, uns bleibt noch genug Zeit, um Lila einen Snack zu gönnen, bevor wir zum Herrenhaus zurückfahren«, meinte er.

Wir bogen in einen Teil des Parks ab, in dem sich alles um Essen drehte. Mehrere schmiedeeiserne Bänke standen zwischen den Verkaufsständen und die Leute um uns herum mampften alles von Eis über Nachos bis hin zu frittiertem Gemüse. Und genau wie auf dem Rest des Midway patrouillierten auch hier Wachen. Sie allerdings trugen alle Schwerter und Armmanschetten aus Bronze, auf die eine Hazienda eingestanzt war – das Familienwappen der Salazars.

Als Wächter der Sinclair-Familie war Devon allen Familien gut bekannt und die Salazar-Wachen nickten ihm respektvoll zu. Er erwiderte die Geste. Felix war viel geselliger. Er zog sofort los und unterhielt sich mit einer süßen Salazar-Wachfrau ungefähr in unserem Alter. Ich verdrehte die Augen. Manchmal hatte ich das Gefühl, dass Felix jedes einzelne Mädchen in Cloudburst Falls kannte. Besonders die hübschen.

Die Salazar-Wachen beäugten mich wachsam und neugierig. Immerhin war ich ein neues Mitglied der Sinclair-Familie und damit eine unbekannte Größe. Ihre scharfen Blicke registrierten alles an mir: mein schwarzes Haar und die tiefblauen Augen, die silberne Manschette an meinem Handgelenk, die mit Pflaumenschleim verklebte Kleidung, meine Turnschuhe.

Doch das, was ihre Aufmerksamkeit fesselte, war das Schwert an meiner Hüfte.

Die Waffe steckte in einer einfachen, schwarzen Lederscheide. Doch der Knauf war natürlich zu sehen, sodass jeder den fünfzackigen Stern erkennen konnte, der ins Metall eingraviert war. Kleinere Sterne zogen sich über das Heft nach unten und zierten auch die Klinge selbst.

Überraschung blitzte in den Augen der Wachen auf und ein paar von ihnen fingen an, miteinander zu flüstern. Wahrscheinlich fragten sie sich, ob mein Schwert wirklich aus Bluteisen bestand. Angesichts des Namens des Metalls hätte man erwartet, dass die Klinge von einem rostigen Rot war, doch tatsächlich erschien das Schwert in einem dumpfen, ascheähnlichen Grau. Diese Schwerter wurden von den meisten Magiern Schwarze Klingen genannt, aufgrund einer einzigen, grauenhaften Tatsache – je mehr Blut auf die Klinge gelangte, desto dunkler wurde das Metall.

Mir gefiel die Musterung durch die Salazar-Wachen nicht und ich musste die Hände zu Fäusten ballen, um mich davon abzuhalten, die Finger um das Heft des Schwertes zu schließen und damit die Ornamente darauf vor Blicken zu verbergen.

Bluteisen war selten und die meisten Waffen, die daraus bestanden, ziemlich wertvoll – so wertvoll, dass die Symbole und Wappen der Familien ins Metall eingraviert wurden, um dafür zu sorgen, dass die Klingen leicht zu erkennen und auf dem Schwarzmarkt schwerer zu verkaufen waren. Selbst ich hatte niemals eine Schwarze Klinge gestohlen, weil sie einfach die Mühe nicht wert waren, die es Mo Kaminsky, meinen Pfandleiher-Freund, gekostet hätte, sie zu verkaufen.

Und ich hatte nie auch nur darüber nachgedacht, meine Schwarze Klinge zu verkaufen. Das Schwert hatte einst meiner Mom gehört und es gehörte zu den wenigen Dingen, die ich noch von ihr besaß, zusammen mit dem sternförmigen Saphirring.

»Je mehr du versuchst dein Schwert zu verstecken, desto mehr Aufmerksamkeit erregt die Klinge und du ebenfalls«, murmelte Devon, der meine Anspannung bemerkt hatte. »Du bist jetzt eine Sinclair, Lila. Du musst dich nicht mehr in den Schatten verstecken. Nicht vor den Salazars und auch vor niemand anderem. Wir passen aufeinander auf, schon vergessen?«

»Klar. Genau.«

Ich lächelte ihn an, aber gleichzeitig presste ich die Fingernägel in meine Handfläche, um mich davon abzuhalten, trotzdem nach meinem Schwert zu greifen.

Devon kaufte uns mit dunkler Schokolade glasierte Äpfel mit einer dicken Kruste aus gerösteten Mandeln und Himbeersirup. Felix schnappte sich seinen Apfel, dann ging er wieder zu der Salazar-Wache, um weiter zu flirten.

»Komm, wir setzen uns ein paar Minuten in den Schatten«, schlug Devon vor. »Es wird eine Weile dauern, bis Felix die Luft ausgeht.«

Ich schnaubte. »Die Luft ausgehen? Machst du Witze? Er isst diesen Apfel noch schneller, als er redet. Der Zuckerschub wird ihn nur noch anheizen.«

Devon lachte und zusammen gingen wir zur nächstgelegenen Bank, die von einem hohen Ahornbaum beschattet wurde. Ich spähte in den Baum hinauf, konnte aber keine Trolle entdecken. Nur ein paar Steinhörnchen, die auf den Ästen herumsprangen und fröhlich in Richtung ihrer Verwandten, den Streifenhörnchen, keckerten.

Wir hatten die Bank fast schon erreicht, als mir plötzlich klar wurde, wo genau im Park wir uns befanden – an der Stelle, wo meine Mom Devon einst vor einer Entführung gerettet hatte.

Weiße Sterne blitzten vor meinen Augen auf und drohten sich zu einer einzigen, durchgehenden Wand zu verbinden, hinter der die Gegenwart verschwinden würde, um mich stattdessen in die Vergangenheit zu katapultieren.

Und mich dazu zwang, all die schrecklichen Erinnerungen erneut zu durchleben, die ich so gerne vergessen wollte.

Devon bemerkte meine betroffene Miene. Er verzog das Gesicht, weil er sofort erkannte, woran ich gerade dachte.

»Es tut mir leid«, sagte er. »Ich hatte nicht bemerkt … Wir können auch woanders hin …«

Ich zwang mich, gegen die weißen Sterne anzublinzeln, dann schüttelte ich den Kopf. »Nein, ist schon okay. Wirklich. Setzen wir uns doch.«

Ich zog los und ließ mich auf die Bank fallen, wobei ich mich bemühte, nicht über das letzte Mal nachzudenken, als ich hier gesessen und mit meiner Mom Eis gegessen hatte. Wieder stiegen diese weißen Punkte vor meinen Augen auf, doch ich zwang sie zurück. Ich hatte diesen schrecklichen Tag in meinem Kopf schon Tausende Male durchlebt und ich wollte das einfach nicht mehr. Nicht, wenn ich andere Dinge hatte, über die ich nachdenken musste.

Wie darüber, an Victor Draconi Rache für den Mord an meiner Mom zu üben.

Devon setzte sich neben mich, so nah, dass seine Schulter in stummer Unterstützung meine berührte. Ich sah ihn nicht an, weil ich auf keinen Fall das sanfte Mitgefühl sehen – oder fühlen – wollte, das im Moment sicherlich in seinen Augen stand. Dann würde ich ihn nur noch mehr mögen, als ich es sowieso schon tat. Ich mochte ja eine Schwäche für einen süßen Jungen haben, aber ich war keine Närrin. Und nachdem ich vorhatte, die Sinclairs und Cloudburst Falls so bald zu verlassen, wie ich nur konnte, hatte es einfach keinen Sinn, etwas mit Devon anzufangen, das nur allzu bald wieder enden musste.

Besonders, weil er mir jetzt schon viel zu viel bedeutete.

Devon drückte noch einmal seine Schulter gegen meine, dann rutschte er ein Stück zur Seite, um mir den Freiraum zu lassen, von dem er wusste, dass ich ihn brauchte.

Wir saßen da, aßen unsere Äpfel und beobachteten den bunten Touristenstrom. Das angespannte Schweigen zwischen uns verlor an Spannung und die weißen Sterne und die Erinnerungen verblassten. Sicher, ich wünschte mir, meine Mom wäre immer noch am Leben. Aber sie wäre glücklich gewesen, mich hier mit Devon zu sehen. Meine Mom hatte für die Sinclairs gearbeitet, bevor sie mich geboren hatte, und sie wäre stolz gewesen zu sehen, was für ein toller Kerl Devon geworden war – und dass sie sich nicht umsonst für seine Rettung geopfert hatte.

Zehn Minuten später hatten Devon und ich aufgegessen und warfen die dazugehörigen Holzstäbe in einen Mülleimer.

Devon schaute zu Felix, der immer noch mit der Salazar-Wachfrau plauderte. »Wenn er so weitermacht, kriegt er noch Probleme mit seiner Freundin.«

»Welche Freundin?« Ich versuchte locker zu klingen, doch ganz gelang es mir nicht.

Devon schnaubte. »Die Freundin, mit der er sich ständig heimlich trifft. Erzähl mir nicht, du hättest das nicht bemerkt. Felix schleicht sich ununterbrochen mit einer Rose oder Pralinen oder etwas anderem, was ihr gefallen könnte, aus dem Herrenhaus. Den Kerl hat es übel erwischt.«

Ich zuckte mit den Achseln. »Ich bin mir sicher, er wird sich schon bald jemand anderen suchen. Schau dir doch an, wie er flirtet. Glaubst du wirklich, dass irgendein Mädchen – und noch weniger eine Freundin – sich damit abfinden könnte?«

Auch Devon zuckte mit den Schultern. »Hängt vom Mädchen ab und davon, wie es in Bezug auf Felix empfindet. Ich weiß gar nicht, warum er sich die Mühe macht, mit anderen zu flirten, wo doch so offensichtlich ist, wie verrückt er nach ihr ist.« Er atmete tief durch. »Ich weiß genau, wie er sich fühlt.«

Er sah mich nicht an und das war auch gut so, wenn man bedachte, dass ich gerade rot wurde wie eine Tomate. Vor ein paar Wochen hatte Devon mir gestanden, wie er in Bezug auf mich empfand, aber ich hatte ihn auflaufen lassen und erklärt, wir sollten einfach Freunde bleiben. Dies war das erste Mal, dass er seitdem seine Gefühle ansprach. Ich fragte mich, wieso er ausgerechnet jetzt davon anfing und wie lange ich ihn noch von mir fernhalten konnte, statt einfach nachzugeben und herauszufinden, ob er so gut küsste, wie er aussah …

»Oh, schau mal«, erklang eine höhnische Stimme. »Da sind Diedeldei und Diedeldumm.«

Ein Schatten trat zwischen mich und die Sonne. Als ich aufsah, entdeckte ich einen großen, blonden Kerl mit kalten braunen Augen vor mir. Er trug ein rotes T-Shirt mit einem fauchenden goldenen Drachen auf der Brust und derselbe Drache glänzte auf seiner goldenen Armmanschette.

Blake Draconi, der Wächter der Draconi-Familie, Victors Sohn.

Und der Kerl, der dabei geholfen hatte, meine Mom zu ermorden.

3

Kochende Wut stieg in mir auf und verdrängte jedes andere Gefühl.

Blake war Victors Stellvertreter und er war genauso gefährlich und verkommen wie sein Vater. Er hatte sich an dem Tag mit in der Wohnung aufgehalten, als Victor meine Mom gefoltert und nichts zurückgelassen hatte als ihre blutige, zerstörte Leiche.

Dieses Mal konnte ich meine Hand nicht davon abhalten, sich um das Heft meines Schwertes zu schließen. Devon legte einen Arm über die Rückenlehne der Bank und umfasste meine Schulter, wobei seine Finger sich in einer unauffälligen, aber deutlichen Warnung in meine Haut gruben.

»Blake«, meinte Devon kühl. »Wo sind deine Freunde? Es ist seltsam, dich ohne Gefolge zu sehen. Oder hast du ihnen mal einen Tag freigegeben?«

Blake lächelte, was allerdings kein schöner Anblick war. »Ich brauche meine Freunde nicht auf die Art, wie du sie brauchst. Ich sehe, du bist mal wieder mit deiner Leibwächterin unterwegs.« Er richtete den Blick auf mich. »Falls du je rausfinden willst, wie ein echter Mann dich behandeln würde, Süße, ruf mich an.«

Blake schürzte die Lippen und warf mir einen Luftkuss zu. Ich konzentrierte mich auf sein selbstgefälliges Lächeln und nicht auf seine Augen. Auf keinen Fall wollte ich riskieren, dass meine Seelensicht sich einschaltete und mir Blakes perverse Fantasien zeigte.

»Sicher«, antwortete ich. »Und wenn du das nächste Mal jemanden brauchst, der dich auf die Knie zwingt und zum Wimmern bringt, ruf nur mich an, Süßer. Ich habe darin eine Menge Übung. Oder erinnerst du dich nicht mehr daran, wie ich dich vor ein paar Wochen mit einem einzigen Griff außer Gefecht gesetzt habe?«

Blake lief vor Wut rot an. Seine Hand senkte sich auf sein eigenes Schwert, er trat vor …

»Blake! Da bist du ja.«

Ein wunderschönes Mädchen mit goldenem Haar und dunkelblauen Augen eilte zu Blake. Deah Draconi, seine jüngere Schwester, die zufällig auch die Julia zu Felix’ Romeo war.

Deah wurde klar, dass ihr Bruder angehalten hatte, um sich mit jemandem zu unterhalten, also drehte sie sich um und lächelte, bereit, die entsprechende Person zu begrüßen. Dann sah sie Devon und mich und ihr Lächeln verblasste.

»Devon. Lila«, sagte sie.

»Deah«, antworteten Devon und ich gleichzeitig.

Deah sah uns an; dann schoss ihr Blick auf der Suche nach Felix nach rechts und links. Sie entdeckte ihn neben der hübschen Salazar-Wache, mit der er immer noch redete. Wut flackerte in ihren Augen auf und sie runzelte die Stirn.

Felix musste Deahs harten Blick gefühlt haben, denn er sah zu uns hinüber. Er erstarrte, dann schenkte er der Salazar-Wachfrau ein letztes Lächeln und eilte zu uns. Devon und ich kamen beide auf die Füße, sodass wir Blake und Deah gegenüberstanden. Felix reihte sich neben mir ein. Er zuckte kurz mit den Schultern, als wollte er sich wortlos bei Deah entschuldigen, wagte es aber nicht, etwas zu sagen. Nicht während Blake dabei war.

»O schau«, höhnte Blake wieder. »Da ist ja auch noch Diedeldümmer.«

Felix ballte die Hände zu Fäusten und ein Muskel an seinem Kinn fing an zu zucken. Ich trat einen kleinen Schritt vor, damit ich näher an Blake stand als er. Felix konnte durchaus zuschlagen, aber Blake besaß ein Talent für Stärke und konnte Felix mühelos verletzen, einfach weil es ihm Spaß machte. Devon trat ebenfalls vor.

Blake sah zwischen uns dreien hin und her. Er verzog das Gesicht, öffnete den Mund …

»Hey! Felix! Devon! Blake! Deah!«, rief eine fröhliche Stimme.

Wir drehten uns alle zu dem Mädchen um, das gut gelaunt auf unsere feindselige Gruppe zusprang. Ich war überrascht, weil jemand es wagte, Devon und Blake in einem Atemzug zu nennen.

Das Mädchen war atemberaubend. Ehrlich, atemberaubend wie ein Model, mit dunkelrotem Haar und den größten, strahlendsten haselnussbraunen Augen, die ich je gesehen hatte. Sie war eine von diesen kleinen Personen, die man nur als Energiebündel beschreiben konnte – wie ein kleines Kraftwerk. Sie lächelte Devon an und zeigte dabei zwei perfekte Grübchen, die sie nur noch hübscher machten.

Ich hatte keine Ahnung, wer das war, aber die anderen schienen sie zu kennen, denn sie nickten ihr zu. Sogar Blake und Deah.

Das Mädchen trug eine grüne Bauernbluse und schwarze Shorts kombiniert mit süßen, schwarzen Riemchensandalen. An ihrem Hals glänzte eine Kette mit einem Diamantanhänger. Das Glitzern des Steins verriet mir, dass er echt war und ziemlich teuer. Eine riesige Sonnenbrille saß in ihrem Haar, während von ihrem rechten Arm eine grüne Handtasche baumelte.

Ich konzentrierte mich auf das Schwert an ihrer Hüfte und bewunderte den in das Heft eingravierten Wolf. Eine Schwarze Klinge wie diese war sogar noch mehr wert als die Kette. Und das Mädchen trug die Waffe mit dem Selbstbewusstsein einer Person, die genau wusste, wie man damit umging.

Devon erwiderte das Lächeln des Mädchens und die beiden umarmten sich kurz. »Katia. Schön, dich wiederzusehen.«

Deah bemerkte, dass ich die beiden stirnrunzelnd musterte. Sie zog eine Augenbraue hoch und grinste fies, weil ihr offensichtlich aufgefallen war, dass ich eifersüchtig war. Ich ignorierte sie.

Katia wandte sich an Felix und bedachte ihn mit einem langsamen, vieldeutigen Lächeln, das ihre Grübchen noch vertiefte. »Hey, Felix.«

»Ich … ähm …« Felix öffnete und schloss den Mund, ohne dass ein Wort über seine Lippen drang. Es war, als hätte der Anblick des Mädchens dafür gesorgt, dass er keinen klaren Gedanken mehr fassen konnte.

Was dafür sorgte, dass Deah die Stirn runzelte und diesmal ich spöttisch grinste.

»Hey, Katia«, murmelte Felix schließlich.

Trotz der Tatsache, dass seine Kleidung nach unserer Begegnung mit dem Baumtroll immer noch mit Kakipflaumenschleim bedeckt war, ging Katia zu ihm und zog Felix in eine enge Umarmung, die dauerte … und dauerte … und dauerte … bevor sie ihn schließlich wieder freigab und ihm einen Kuss auf die Wange drückte.

Deahs Miene wurde noch finsterer. Ich grinste sie erneut an und sie warf mir einen bösen Blick zu, bevor sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf Katia richtete.

Aber Katia schien den feindseligen Blick nicht zu bemerken und nickte Blake und Deah zu. Ein Glitzern erregte meine Aufmerksamkeit und ich erkannte, dass Katia eine silberne Armmanschette trug, auf der ein Wolfskopf eingestanzt war. Also gehörte sie zur Volkov-Familie. Seltsam. Ich hatte sie noch nie gesehen und dabei hatte ich immer darauf geachtet, mir alle Wachen und wichtigen Familienmitglieder einzuprägen. Nur damit ich nicht in Versuchung kam, die falsche Person zu bestehlen, wenn ich auf dem Midway Taschen ausräumte.

Devon fiel ein, dass ich das Mädchen nicht kannte, daher zeigte er erst auf sie, dann auf mich. »Katia Volkov, das ist Lila Merriweather. Lila, Katia.«

»Nett, dich kennenzulernen«, meinte Katia mit einem Lächeln.

Ich nickte. »Ebenso.«

»Katia lebt im Norden, in Bigtime in der Nähe von New York«, erklärte Devon. »Carl, ihr Dad, ist Nikolai Volkovs Bruder. Carl und Katia stehen an der Spitze ihres Familienzweiges.«

»Eines viel kleineren Zweiges, den Gerüchten zufolge, die ich so gehört habe«, meldete sich Blake zu Wort. »Es sind eigentlich nur noch du und dein Dad, richtig?«

Katias Lächeln verrutschte ein wenig. »Genau. Nur noch wir zwei.«

»Bist du zum Turnier in die Stadt gekommen?«, fragte Devon.

Katias Unbehagen verschwand und sie lächelte erneut. »Jepp. Um die Volkovs zu repräsentieren. Trittst du dieses Jahr auch an?«

Devon nickte. »Klar.«

Blake schnaubte abfällig. »Nicht, dass er eine Chance hätte, zu gewinnen.« Er legte einen Arm um die Schultern seiner Schwester. »Nur für den Fall, dass ihr es vergessen habt, Deah ist die Titelverteidigerin. Und auch dieses Jahr ist sie die Anwärterin auf den Sieg.«

Deah löste sich aus seinem Griff, dann sah sie Katia an. »Aber du hast mir letztes Jahr einen wirklich guten Kampf geliefert.«

Sie klang nicht unfreundlich, aber Katias Lächeln löste sich in Luft auf und sie antwortete nicht. Niemand wurde gerne daran erinnert, dass er verloren hatte.

Ich hasste die Vorstellung, zu wirken wie ein dämlicher Touri-Tölpel, aber ich hatte keine Ahnung, wovon sie eigentlich sprachen. »Ähm, welches Turnier?«

Alle fünf starrten mich an, als könnten sie einfach nicht glauben, dass ich diese Frage gestellt hatte.

»Das Turnier der Klingen«, antwortete Devon. »Die Familien richten es jeden Sommer aus.«

»Genau«, fügte Felix hinzu. »Mehrere Leute aus jeder Familie werden ausgewählt und dann treten sie auf dem Festplatz gegeneinander an, bis nur noch eine Person übrig bleibt.«

»Oh. Das.«

Jetzt wusste ich, wovon sie sprachen – ich war nur nie zum Turnier gegangen. Ich hatte meine Mom einmal gefragt, ob wir es uns nicht anschauen könnten, in diesem letzten Sommer, den wir miteinander gehabt hatten. Aber sie hatte mir erklärt, dass das Risiko, dass irgendwer aus den Familien sie erkannte, einfach zu groß war. Sie hatte die Sinclairs und Cloudburst Falls vor meiner Geburt verlassen und von Mo abgesehen hatte niemand geahnt, dass wir jeden Sommer in die Stadt zurückkehrten.

Nachdem sie ermordet worden war, war ich zu sehr damit beschäftigt gewesen, von einer Pflegefamilie in die nächste geschoben zu werden und mich schließlich allein durchzuschlagen und zu stehlen, um über die Runden zu kommen. Daher hatte ich das Turnier nicht groß beachtet, abgesehen von den zusätzlichen Touristen, die dafür in die Stadt strömten und Handys und Kameras mitbrachten, die ich stehlen und Mo verkaufen konnte.

»Du scheinst eine Menge über das Turnier zu wissen, Morales«, höhnte Blake, »für jemanden, der nie wirklich daran teilgenommen hat.«

Felix ballte erneut die Hände zu Fäusten und eine verlegene Röte breitete sich auf seinem Gesicht aus.

»Und du reißt die Klappe ziemlich weit auf für jemanden, der letztes Jahr von seiner Schwester geschlagen wurde«, schoss ich zurück.

Blake öffnete den Mund, um eine gehässige Bemerkung zu machen, aber Deah legte ihm eine Hand auf den Arm.

»Lass uns gehen«, sagte sie. »Wir haben genug Zeit mit diesen Verlierern verschwendet. Wir müssen für das Turnier trainieren, erinnerst du dich?«

»Sicher. Klar.«

Aber Blake war bei Weitem nicht mehr so begeistert von der Aussicht auf das Turnier wie noch vor wenigen Minuten. Er warf mir einen weiteren bösen Blick zu, dann verschwanden er und Deah.

Devon, Felix und Katia entspannten sich, sobald die Draconis aus dem Blickfeld verschwunden waren, aber ich starrte weiter böse auf die Stelle, an der ich Blake zuletzt gesehen hatte.

Katia rümpfte die Nase. »Ähm, was ist das für ein Geruch?«

Felix verzog das Gesicht. »Oh, das sind wir. Wir mussten uns vorhin mit einem Baumtroll herumschlagen.«

»Wir wollten gerade zum Herrenhaus zurückkehren, um uns frisch zu machen«, erklärte Devon.

Katia nickte. »Vielleicht können wir uns dann morgen mal auf den neuesten Stand bringen.«

Sie mochte mit Devon gesprochen haben, aber ihr Blick war dabei auf Felix gerichtet.

»Sicher«, meinte der. »Das wäre toll. Schreib mir einfach eine SMS.«

»Das werde ich machen.«

Katia lehnte sich vor und küsste ihn noch einmal auf die Wange. Dann schenkte sie ihm noch ein strahlendes Lächeln, winkte Devon und mir kurz zu und verschwand in der Menge.

Devon und ich warteten, bis sie verschwunden war, bevor wir uns zu Felix umdrehten.

»Was wird deine Freundin nur von Katia halten?«, fragte Devon amüsiert.

»Halt den Mund«, knurrte Felix und stampfte davon.

»Was war das denn?«, fragte ich.

Devon grinste. »Felix und Katia haben letztes Jahr während des Turniers eine Menge Zeit miteinander verbracht.«

»Äh. Eine Sommerliebe?«

Sein Grinsen wurde breiter. »Eher Sommerlust. Felix hat erklärt, sie hätten sich amüsiert. Aber ich habe keine Ahnung, was er jetzt machen wird, wo es da diese neue, mysteriöse Freundin gibt.«

»Wahrscheinlich redet er einfach etwas schneller, um irgendwie beide zu jonglieren«, sagte ich in dem festen Wissen, dass Deah Draconi genauso wenig zulassen würde, dass mit ihr gespielt wurde, wie es bei mir der Fall wäre.

Devon lachte, dann folgten wir Felix.

Wir ließen den Midway hinter uns, bogen in eine kleine Gasse ab und erreichten so einen Parkplatz, der für Familienautos reserviert war. Alle teuren Geländeautos und Sportwagen, die hier standen, trugen irgendeine Art Wappen auf den Türen. Für die Sinclairs war es diese Hand, die ein Schwert hielt, weiß auf dem schwarzen Lack.

Felix lehnte an unserem Auto, die Arme vor der Brust verschränkt. »Ihr habt euch ja wirklich Zeit gelassen«, murmelte er.

Ich sah mich übermäßig auffällig auf dem Parkplatz um. »Warum? Weil es hier keine hübschen Mädchen gibt, die dir die Zeit versüßen könnten? Wie hast du es nur ausgehalten, ganze fünf Minuten allein hier herumzustehen?«

»Halt die Klappe«, knurrte Felix.

»Also«, sagte ich gedehnt. »Lass uns über dich und Katia reden. Sie scheint … nett zu sein.«

Devon kicherte. »Das fand Felix jedenfalls letzten Sommer. Oder zumindest fand er ihre Lippen nett, nachdem er ziemlich viel Zeit damit verbracht hat, sie aus direkter Nähe zu erkunden.«

Ich ließ vieldeutig die Augenbrauen wackeln. »Und es sieht aus, als würde Katia genau da weitermachen, wo die beiden aufgehört haben.«

Devon lachte. Felix schenkte uns beiden einen schlecht gelaunten Blick, aber seine Mundwinkel wanderten nach oben, bis er verlegen grinste.

»Ich bezweifle, dass Katia Zeit für mich haben wird«, sagte Felix. »Sie war letztes Jahr wirklich aufgebracht, weil sie gegen Deah verloren hatte. Sie wird wahrscheinlich die ganze Zeit mit Training verbringen.«

»Und mit dir zusammen zu sein, würde … was? … sie auslaugen?«, frotzelte ich.

Felix sah mich erneut böse an, also beschloss ich, ein wenig Gnade walten zu lassen und ihn nicht mehr aufzuziehen – für den Moment.

»Erzähl mir von ihr. Was für ein Talent hat sie?«

»Katia ist schnell«, sagte Felix. »Also superschnell. Sie hat ein bedeutendes Talent für Geschwindigkeit. Das ist einer der Gründe, warum sie letztes Jahr die Finalrunde des Turniers erreicht hat.«

Gegen ein Geschwindigkeitstalent konnte man sich schwer verteidigen. Denn wenn man endlich kapierte, was gerade vor sich ging, hatte einen der Gegner bereits erledigt. Meiner Erfahrung nach war der beste Weg, mit jemandem mit Geschwindigkeitsmagie fertigzuwerden, ihn auf den Hintern zu werfen. Es fiel irgendwie schwer, superschnell zu sein, wenn man auf dem Boden herumkroch und sich bemühte, wieder auf die Beine zu kommen.

»Nur Geschwindigkeit?«, fragte ich. »Sonst nichts? Keine andere Magie?«

Felix schüttelte den Kopf. »Nichts wie Devons Kompulsionsmagie oder deine Transferenzmagie, falls du das wissen willst. Aber sie ist eine gute Kämpferin, eine der besten aus allen Familien. Das Turnier in New York gewinnt sie jedes Jahr. Aber inzwischen hat sie zweimal gegen Deah verloren.«

»Na ja, vielleicht ist dies ja ihr Jahr.«

»Das bezweifle ich«, schaltete Devon sich ein. »Nicht mit Deahs Imitationsmagie. Damit ist sie fast unmöglich zu besiegen. Sie hat das Turnier jetzt zwei Jahre in Folge gewonnen und beide Male hat sie Katia im Finale geschlagen.«

Ich runzelte die Stirn. »Deah hat ein Talent für Imitation? Was heißt das?«

»Deah hat die Fähigkeit, jeden nachzuahmen, den sie trifft«, erklärte Devon. »Wie er geht, redet, sich bewegt. Wenn sie also gegen jemanden kämpft, kann sie den Kampfstil ihres Gegners nachahmen – wie auch immer er aussieht – und ihn gegen die andere Person einsetzen. Und das ist noch nicht alles. Es ist fast, als würde ihr Imitationstalent ihr tatsächlich erlauben, die Magie der anderen Person anzuzapfen und für sich zu verwenden.«

»Ihr zuzusehen ist fantastisch«, meinte Felix verträumt. »Sie kann den stärksten Wachmann herumschleudern, als wäre es gar nichts.«

Mein Stirnrunzeln vertiefte sich. Das klang fast wie eine Version meiner Seelensicht – als könne Deah so genau erkennen, wie die Leute sich bewegten, dass sie ihren Stil nachahmen konnte. Und wenn sie auch die Magie ihrer Gegner gegen sie einsetzen konnte … Das wiederum klang verdächtig nach meinem eigenen Übertragungstalent – das Talent, das es mir erlaubte, die Magie anderer aufzunehmen und dann selbst einzusetzen. Seltsam. Ich hätte nie geglaubt, dass Deah und ich etwas gemeinsam hatten.

»Was ist mit den Sinclairs?«, fragte ich. »Wie habt ihr letztes Jahr beim Turnier abgeschnitten?«

Devon zuckte mit den Achseln. »Katia hat mich im Halbfinale geschlagen. Einmal dachte ich fast, ich hätte sie, aber dann hat sie die Oberhand gewonnen.«

Ich beäugte die Muskeln an Devons Armen und Schultern. Er verbrachte seine Freizeit damit, auf dem Dach des Sinclair-Herrenhauses zu trainieren, also wusste ich, wie ausdauernd er war. Ihn zu schlagen war nicht einfach.

»Katia und Deah müssen wirklich gut sein.«

Wieder zuckte Devon mit den Schultern. »Das sind sie. Aber vielleicht kannst du das bald auch selbst herausfinden.«

»Was meinst du damit?«

Er warf einen Blick zu Felix und beide grinsten.

»Oh, du weißt schon, wenn du dir das Turnier ansiehst.« Devons Stimme wirkte ein wenig zu beiläufig.

Ich wartete darauf, dass er mich ansah, damit ich meine Seelensicht einsetzen und herausfinden konnte, was er wirklich meinte. Aber Devon zog die Schlüssel aus der Tasche und ging zum Geländewagen. Ich warf einen Blick zu Felix, doch der hatte inzwischen eine Sonnenbrille aus der Tasche gezogen, die er sich jetzt auf die Nase schob und damit seine Augen verbarg. Vollkommen klar. Die beiden wussten etwas, was ich nicht wusste und sie wollten nicht, dass ich herausfand, worum es ging.

Devon öffnete den Wagen. Er wollte auf den Fahrersitz steigen, dann hielt er inne und sah an seiner mit Kakipflaumenschleim verklebten Kleidung hinunter. »Reginald wird uns umbringen, weil wir das Leder dreckig machen.«

»Oh, Reginald bellt, aber er beißt nicht.« Felix musterte ihn mit hochgezogenen Augenbrauen. »Außerdem bist du der Wächter der Familie. Du solltest eigentlich vor niemandem Angst haben.«

Devon schnaubte. »Alle haben Angst vor Reginald. Besonders du.«

»Das kannst du glauben.« Felix grinste. »Aber es ist dein Auto, also darfst du ihm auch erzählen, warum es riecht wie ein Saftglas.«

»Danke auch.«

»Dafür hat man Freunde.«

Devon lachte und die beiden unterhielten sich noch einen Moment darüber, ob sie die Pixies bitten konnten, die Kleidung zu waschen, oder ob sie sie einfach gleich wegwerfen sollten, wenn wir zurück beim Herrenhaus waren.

Statt ihnen zuzuhören, konzentrierte ich mich auf die plötzliche, seltsame Stille um uns herum. Sicher, ich hörte Gemurmel, Musik und andere Geräusche, die durch die Gasse vom Midway zu uns drangen, aber der Parkplatz selbst war still.

Zu still.

Devon und ich waren vor wenigen Wochen an genau dieser Stelle angegriffen und entführt worden. Und er, Felix und ich waren im Moment die Einzigen, die sich hier aufhielten. Blake konnte uns nicht ausstehen – so wie wir ihn auch –, also hätte ich es ihm durchaus zugetraut, sich mit ein paar Draconi-Wachen an uns heranzuschleichen, um uns bewusstlos zu prügeln. Wenn nicht sogar Schlimmeres.

Mein Blick glitt über die Autos und ich setzte mein Sichttalent ein, um durch die getönten Scheiben zu spähen und sicherzustellen, dass niemand darin lauerte und uns beobachtete. Alle Wagen waren leer, aber das sorgte nicht dafür, dass ich mich entspannte.

Irgendwas stimmte hier nicht.

Meine Hand senkte sich auf mein Schwert und ich ließ die Fingerspitzen über den Stern auf dem Heft gleiten. Ob es nun um einen Parkplatz, eine Hütte oder ein Herrenhaus ging, es gab drei Regeln, wenn es irgendwo zu still war.

Zu still bedeutete, dass man nicht so allein war, wie man vielleicht glaubte.

Zu still bedeutete, dass jemand etwas im Schilde führte.

Zu still bedeutete nur zu oft den Tod.

Also sah ich mich erneut auf dem Parkplatz um, musterte alles in meiner Nähe mit meinem Sichttalent. Die Autos, das Pflaster – selbst die Hintertüren der Gebäude –, um herauszufinden, ob jemand uns beobachtete. Und endlich entdeckte ich etwas, das nicht ins Bild passte – eine kleine, dunkle Pfütze, die neben einem der Müllcontainer in der Sonne glitzerte.

Blut.

Ich zog mein Schwert. Das Zischen der Klinge erregte Devons und Felix’ Aufmerksamkeit.

»Lila?«, fragte Devon, sofort in höchster Alarmbereitschaft. »Was ist los?«

»Blut. Da drüben.«

Ich ging in die angegebene Richtung. Devon trat neben mich und Felix folgte uns.

»Bleib hinter mir«, knurrte ich Devon an. »Ich bin deine Leibwächterin, schon vergessen?«

»Und Sinclairs passen aufeinander auf, schon vergessen?«, schoss er zurück.

Ich schüttelte den Kopf, aber ich konnte Devon kaum davon abhalten, sein eigenes Schwert zu ziehen, bereit, jede Gefahr zu bekämpfen, die hier vielleicht lauerte.

Zusammen schlichen wir uns näher und näher an den Müllcontainer heran. Felix folgte uns. Er hielt sein eigenes Schwert umklammert und atmete uns förmlich in den Nacken. Ich hob drei Finger und sah Devon an. Er nickte mir zu. Schweigend formten wir die Worte mit den Lippen:

Eins … zwei … drei!

Wir rannten um den Müllcontainer, unsere Klingen hoch erhoben.

Aber hinter dem Container versteckte sich niemand.

Stattdessen lag ein Baumtroll im Schatten der großen Tonne. Der graue, pelzige Körper lehnte an der Ziegelwand wie ein betrunkener Tourist, der seinen Rausch ausschlief. Aber dieses Monster war nicht betrunken.

Es war tot – seine Kehle war durchgeschnitten worden.

Devon und ich senkten unsere Schwerter. Hinter uns atmete Felix scharf durch, dann folgte er unserem Beispiel.

»Was glaubt ihr, wer das getan hat?«, fragte Felix. »Ein anderer Troll? Irgendein anderes Monster?«

Ich trat vor und ging in die Hocke, um mir die Leiche des Baumtrolls genauer anzusehen. Im Tod wirkte er klein, traurig, eingefallen und verknautscht wie ein Stück Müll, das jemand zur Seite geworfen hatte, ohne sich auch nur im Geringsten darum zu kümmern, wo das Wesen landete.

Aber ich entdeckte bei Weitem nicht genug Blut. Bei einer so tiefen, grausamen Wunde hätte das Blut des Monsters den gesamten Müllcontainer sprenkeln müssen, genauso wie die Wand und den Asphalt. Aber es gab nur diese kleine, glänzende Pfütze neben dem Bein des Wesens, die ich vom anderen Ende des Parkplatzes entdeckt hatte. Also, wo war der Rest des Blutes? War irgendein Monster vorbeigekommen und hatte es aufgeleckt? Mein Magen verkrampfte sich vor Ekel.

»Ich glaube nicht«, sagte ich. »Wäre der Troll von einem anderen Monster angegriffen worden, hätte er mehr Kratzer. Und der Körper wäre zerrissen worden. Das hier wirkt für mich wie ein sauberer Schnitt. Ich glaube … eine Person hat das getan.«

Ich beugte mich tiefer und drehte den Kopf, um dem Troll in die saphirgrünen Augen sehen zu können, die vom Tod stumpf und glasig waren …

Weiße Sterne explodierten in meinem Gesichtsfeld, kaum dass mein Blick den des Monsters traf.

Die Erfahrung unterschied sich vollkommen von den Momenten, in denen ich mit meiner Seelensicht in meine eigene Vergangenheit sah und Erinnerungen vor meinem inneren Auge abliefen wie ein Film. Diese Bilder waren schnell, verschwommen, wackelig. Als erhaschte ich Blicke auf zufällige Fotos, die ich noch nie zuvor gesehen hatte. Und ich fühlte den Schmerz, der mit den Bildern einherging, als wäre er mein eigener. Ein Schatten, der sich an mich heranschlich; jemand packte meinen Arm und warf mich nach vorne; mein Gesicht knallte gegen eine Wand, sodass ich kurz benommen war; und schließlich eine Hand, die mich auf den Rücken drehte, und ein Dolch, der quer über meine Kehle glitt …

Ich unterdrückte einen Schrei und stolperte nach hinten. Mein Schwert entglitt meinen plötzlich gefühllosen Fingern. Meine Füße verloren den Halt und ich landete mit dem Hintern auf dem Asphalt. Ich blinzelte überrascht und die Bilder verschwanden. Die Gefühle allerdings – besonders die Angst – verblassten langsamer.

»Lila!« Devon ging neben mir in die Knie. »Geht es dir gut? Was ist passiert?«

Ich schlug eine Hand an meine Kehle, aber die Haut dort war unversehrt trotz des Blutes, das in meinen Ohren rauschte, des verängstigten Rasens meines Herzens und des brennenden Phantomschmerzes, der an meiner Kehle pulsierte.

Ich schüttelte den Kopf. Die letzten weißen Sterne verschwanden und ich konnte wieder normal sehen. Das Brennen an meinem Hals allerdings blieb. Genau wie die Angst, die mir die Brust zusammenschnürte.

Ich hatte schon öfter tote Monster gesehen, aber noch nie hatte ich einem davon in die Augen geschaut. Anscheinend funktionierte meine Seelensicht genauso gut bei toten Kreaturen wie bei lebenden. Mir wurde klar, dass ich gerade die letzten Augenblicke im Leben dieses Trolls durchlebt hatte. Ein Schauder überlief mich und ich wünschte mir, es wäre nicht passiert.

»Lila?«, fragte Devon wieder.

»Es geht mir gut. Ich habe einfach das Gleichgewicht verloren. Was bin ich nur für ein Trampel.« Ich lachte schwach.

Devon runzelte die Stirn. Er wusste genau, dass ich log. Aber statt mich zur Rede zu stellen, streckte er mir eine Hand entgegen und half mir wieder auf die Beine.

»Bist du sicher, dass alles okay ist?«

Ich zwang mich dazu, seine Hand loszulassen, bevor er bemerkte, wie sehr meine Finger zitterten. »Sicher. Alles prima.«

Er starrte mich weiterhin an, also kleisterte ich mir ein Lächeln ins Gesicht und beschäftigte mich damit, den Dreck von meiner Hose zu klopfen, mein Schwert wieder einzusammeln und es zurück in die Scheide an meiner Hüfte zu schieben.

»Wieso sollte jemand einen Baumtroll umbringen wollen?«, fragte Devon.

»Nun, sie können nervige Quälgeister sein, aber das hier …« Felix’ Stimme verklang. »Das wirkt irgendwie extrem.«

»Nein«, warf ich mit kalter, harter Stimme ein. »Das ist einfach nur grausam.«

Die beiden besaßen nicht meine Seelensicht, also hatten sie nicht wie ich die Panik, das Entsetzen und das Leiden des Trolls durchlebt. Und sie hatten auch nicht das Schlimmste gehört – dieses Geräusch, das immer noch in meinen Ohren widerhallte und dafür sorgte, dass mir selbst jetzt noch schlecht war.

Dieses höhnische, herzlose Lachen, das erklungen war, als der Killer dem Baumtroll mit dem Dolch die Kehle aufgeschlitzt hatte.

4

Devon beorderte ein paar Wachen zum Parkplatz, um den Troll anständig zu beerdigen und das wenige Blut zu entfernen, das geflossen war. Außerdem bat er die Wachen, die Überwachungsvideos des Tages an ihn zu mailen, damit er herausfinden konnte, wer das getan hatte. Doch ich wusste bereits, dass nichts dabei herauskommen würde. Hunderte Leute gingen täglich über den Midway, durch diese Gasse und über den Parkplatz und hier hinten gab es keine Überwachungskameras. Devon würde nicht herausfinden können, wer den Troll ermordet hatte, auch wenn ich ihn dafür bewunderte, dass er es versuchen wollte.

Sobald die Wachen aufgetaucht waren, gab es für uns nichts mehr zu tun, also gingen Devon und Felix zurück zum Geländewagen. Ich allerdings blieb noch neben der Leiche des Baumtrolls stehen, starrte auf diese einzelne, kleine Blutpfütze auf dem Asphalt und fragte mich erneut, wieso hier nicht mehr Blut zu finden war.

»Lila!«, rief Devon. »Lass uns fahren!«

Ich wandte mich ab und wollte gerade gehen, als ein kleiner Schatten auf mich fiel. Ich riss den Kopf hoch und meine Hand schoss zu meinem Schwert, weil ich mich fragte, ob der Mörder wohl zurückgekommen war, um sein Werk noch einmal zu bewundern.

Aber es war nicht der Killer – sondern der Baumtroll, dem ich vorhin den Schokoriegel geschenkt hatte. Der Troll mit den gezackten Narben im Gesicht.

Der Baumtroll saß auf einem Dach über meinem Kopf. Er starrte mit glänzendem, anklagendem Blick auf mich herunter, als wollte er sagen: »Ich habe versucht dir zu erklären, dass etwas nicht stimmt, aber du hast mir nicht geglaubt.«

Ein Schauder lief mir über den Rücken, ich riss den Blick von der Kreatur los und eilte zum Geländewagen.

Devon fuhr, ich saß auf dem Beifahrersitz und Felix lungerte auf der Rückbank, wobei er überall Kaipflaumenschleim und -kerne verteilte. Devon lenkte den Wagen durch die Stadt, vorbei an den kleinen Zügen, mit denen Touristen durch Cloudburst Falls gekarrt wurden. Wir hielten an einer roten Ampel und beobachteten mehrere Fahrräder beim Vorbeifahren. Die Magier, die sie lenkten, setzten ihre Geschwindigkeits- oder Stärketalente dazu ein, süße kleine Anhänger voller Touristentölpel hinter sich herzuziehen.

Die Ampel schaltete auf Grün und Devon bog von der Hauptstraße in die Nebenstraßen ein. Mein Magen verkrampfte sich vor nervöser Spannung. Er fuhr jetzt immer diesen Weg, wann immer wir in die Stadt kamen. Und dasselbe galt für mich.

Ein paar Minuten später erreichten wir eine graue Steinbrücke, die sich über den Bluteisen-Fluss zog. Die Gegend mit ihren halb verfallenen Gebäuden, den verlassenen Lagerhäusern und den finsteren Gassen gehörte definitiv nicht zu den besten der Stadt und weder auf der Brücke noch auf den Straßen um uns herum befanden sich andere Fahrzeuge. Sowohl Menschen als auch Magier mieden dieses und andere, ähnliche Viertel. Nicht, weil es offensichtliche Gefahren gab, sondern weil ihr Stammhirn ihnen leise Warnungen zuflüsterte.

Hier Monster.

Devon fuhr langsam auf das Kopfsteinpflaster der Brücke, bevor er in der Mitte anhielt. Ich fischte drei Vierteldollarmünzen aus meiner Hosentasche, um den Zoll zu bezahlen, so wie ich dem Troll vorhin den Schokoriegel gegeben hatte. Nur dass die Konsequenzen, wenn man das Lochness nicht bezahlte, das unter dieser Brücke lebte, um einiges schlimmer waren, als nur mit Früchten beworfen zu werden.

Also rollte ich das Fenster herunter, streckte den Arm hinaus und legte die Münzen auf den abgenutzten, glatten Stein in der Mitte der Brücke, der mit drei X markiert war.

Klimper-klimper-klimper.

Die Münzen fielen auf die X, begleitet von dem leisen Geräusch von Metall auf Stein. Aber für mich fühlte es sich an, als hätte ich eine Trommel geschlagen und die Aufmerksamkeit von jedem – und allem – in der Gegend auf uns gelenkt. Ich starrte auf die drei Münzen und fragte mich, ob das Lochness sie wohl mit einem seiner langen, schwarzen Tentakel packen würde.

Nichts geschah.

Ich wartete zehn, zwanzig, dreißig Sekunden, bevor ich mich wieder in meinen Sitz sinken ließ und das Fenster hochrollte. Mit einem Achselzucken sah ich zu Devon. Er stieß zischend den Atem aus, nahm den Fuß von der Bremse und fuhr weiter. Ich allerdings starrte in den Rückspiegel, mein Blick unverwandt auf die in der Nachmittagssonne glitzernden Münzen gerichtet.

In dem Moment, in dem die Reifen des Wagens die Brücke verließen, schoss ein schwarzer Tentakel aus dem Wasser und riss die Münzen von dem Stein in der Mitte.

Ich blinzelte und schon war der Tentakel verschwunden. Allerdings kräuselte sich die Oberfläche des Flusses von mehr als nur der Strömung.

»Hast du es gesehen?«, fragte ich.

Auch Devons Blick war unverwandt auf den Rückspiegel gerichtet. »Ja. Aber nur für eine Sekunde.«

Felix hatte durch die Heckscheibe gestarrt. Jetzt schüttelte er sich leicht und drehte sich wieder um. »Habe ich euch schon gesagt, wie unheimlich es ist, dass wir jetzt immer über die Lochness-Brücke fahren? Und dass ihr immer anhaltet und den Zoll bezahlt?«

»Nun, wenn ein Monster dir das Leben rettet, ist es nur fair, ihm zu geben, was es will«, murmelte ich. »Außer man will enden wie Grant.«

Grant Sanderson war der Makler der Sinclair-Familie gewesen. Aber er hatte Devons Kompulsionsmagie für sich haben wollen – eine Macht, die Leute dazu zwang, alles zu tun, was Devon sagte, selbst wenn sie das gar nicht tun wollten. Grant hatte Devon und mich gekidnappt und versucht, sich unsere Magie zu eigen zu machen. Aber wir waren entkommen und ich hatte Grant und zwei andere Männer durch eine List dazu gebracht, die Brücke zu überqueren, ohne den Zoll zu bezahlen.

Das Lochness hatte alle drei in den Fluss gezogen – und sie gefressen.

Mir tat nicht leid, was ich Grant angetan hatte. Immerhin hatte er versucht uns zu töten. Aber Devon verzog bei meinen Worten schuldbewusst das Gesicht. Er glaubte immer noch, er hätte Grant als die grausame, eifersüchtige Person erkennen müssen, die er gewesen war. Glaubte, er hätte ihm irgendwie helfen müssen. Wieder ein Beweis dafür, dass Devon einfach ein anständiger Kerl war, ich dagegen nicht.

Ich würde mir wegen Grant kein einziges graues Haar wachsen lassen. Aber dasselbe galt nicht für den ermordeten Baumtroll, den wir gefunden hatten. Selbst jetzt stieg immer wieder das Bild seines leblosen Körpers, seines stumpfen, leeren Blickes und der grausamen Wunde an seiner Kehle in mir auf. Und noch schlimmer, ständig hallte dieses leise, herzlose Lachen in meinem Kopf wider und jagte mir eisige Schauder über den Rücken. All das bestätigte nur die kalte, harte Lektion, die ich an dem Tag gelernt hatte, als Victor Draconi meine Mom ermordet hatte.

Manchmal waren Menschen die größten Monster.

5

Devon ließ die Stadt hinter sich und fuhr auf den Berg zu, wobei er den Geländewagen über schmale, kurvenreiche Straßen lenkte.

Wir passierten ein Haus nach dem anderen und jedes war größer und eindrucksvoller als das letzte. Viele Menschen und Magier hatten sich hier oben Häuser oder Ferienwohnungen gebaut, um die wunderbare Aussicht zu genießen. Die Größe und Lage eines Herrenhauses am Berghang war ein Statussymbol, das allen Nachbarn verkündete, wie viel Geld, Magie und Macht man besaß. Je größer und höher, desto besser. Natürlich.

Aber die Villen verschwanden bald und wurden durch die dicken Steinmauern mit den geschlossenen Eisentoren ersetzt, hinter denen sich die Anwesen der Familien verbargen. In Stiefel, Umhänge und Hüte gekleidete Wachen patrouillierten mit ihren Schwertern in der Hand hinter den Mauern und Toren und dichte Kiefern verbargen einen Großteil der Anwesen vor neugierigen Blicken. Türme erhoben sich über die Baumwipfel und auf jedem einzelnen flatterten farbenfrohe Flaggen, die mit den Wappen der verschiedenen Familien verziert waren wie der Wolfskopf für die Volkovs und die Blütentraube eines Blauregens für die Itos.

Schließlich erreichten wir das Anwesen der Sinclair-Familie. Die Tore schwangen vor uns auf. Devon fuhr hindurch, über eine Brücke und auf eine kreisförmig angelegte Auffahrt. Vor uns erhob sich ein riesiges Herrenhaus aus schwarzem Stein – ein klotziges Gebäude, das wirkte, als wäre es direkt aus dem Fels des Berges geschlagen worden. Balkone, Terrassen und Wege zogen sich an der Fassade des siebenstöckigen Gebäudes entlang und Treppen verbanden ein Stockwerk mit dem nächsten. An mehreren Stellen ragten hohe Türme aus dem Haus, genau wie bei den anderen Familienanwesen.

Das Herrenhaus der Sinclairs war das höchstgelegene Haus am Cloudburst Mountain. Es lag so dicht unter der Spitze des Berges, dass die dicken Wolken, die den Berggipfel das ganze Jahr über verhüllten, regelmäßig nachts hierher absanken und alles unter eine Decke legten. Der weiße Nebel war eigentlich Gischt, die ständig von den Dutzenden Wasserfällen herangeweht wurde, die über die felsigen Grate des Berges nach unten stürzten. Im Moment hielt die Nachmittagssonne den größten Teil des Nebels in Schach; aber auch jetzt hingen die Wolken tief genug, um die schwarzen Flaggen auf der Spitze der Türme zu berühren.

Devon parkte den Geländewagen neben dem Haupteingang des Herrenhauses. Wir hatten das Auto kaum verlassen, als auch schon ein älterer Mann mit schneeweißem Haar aus der Tür stiefelte und in der Zufahrt anhielt. Seine Bewegungen waren so steif und ordentlich wie sein dreiteiliger Tweed-Anzug.

William Reginald beäugte uns und unsere mit Kakipflaumenschleim verklebte Kleidung, dann rümpfte er angewidert die Nase. »Ich gehe davon aus, dass die Verhandlungen mit dem Baumtroll nicht allzu gut gelaufen sind?« Er hatte einen englischen Akzent, mit dem er exakt wie der Butler klang, der er auch war.

Der Posten als Butler der Familie beinhaltete sehr viel mehr Aufgaben als nur die Aufsicht über Küche und Sauberkeit. Reginald führte mehr oder minder das Herrenhaus. Er beaufsichtigte die täglichen Aufgaben von der Küche über die Gärtner bis hin zu der Entscheidung, wem Audienzen mit den Familienmitgliedern zugestanden wurden. Butler war eine der drei wichtigsten Stellungen in der Familie – zusammen mit Wächter und Makler. Damit war Reginald Devon in puncto Macht gleichgestellt.

Felix warf einen Arm um Devons Schultern, sodass kleine Kakipflaumenstücke von ihren T-Shirts flogen. »Oh, es ist ganz toll gelaufen. Siehst du das nicht?«

Reginald rümpfte die Nase. Offensichtlich amüsierte ihn Felix’ Show nicht. »Na schön. Ab mit euch. Ich werde mich darum kümmern, dass dieser … Schlamassel beseitigt wird.« Warnend zeigte er mit dem Finger auf uns. »Und wagt es nicht, irgendetwas anzufassen oder euch in dieser Kleidung irgendwo hinzusetzen.«

Reginald wartete, bis wir alle zustimmend genickt hatten, bevor er sich dem Geländewagen zuwandte. Er spähte durch das Fenster auf den Rücksitz und verzog das Gesicht, als täte es ihm körperlich weh, all diese roten Flecken auf dem Leder zu sehen.

Wir ließen Reginald zurück, der bereits etwas von Reinigungsmitteln murmelte. Devon öffnete die Eingangstür, dann betraten er, Felix und ich das Haus.

Von außen mochte das Herrenhaus der Sinclairs aus grobem, schwarzem Stein bestehen, doch das Innere war der Inbegriff von heller, luftiger Eleganz. Alles glänzte, von dem weißen Marmorfußboden über die goldenen, silbernen und bronzefarbenen Einschlüsse in der Wandfarbe bis hin zu den Kristalllüstern, die wie filigrane Gebilde aus Eis von den Decken hingen. Viele der dunklen, schweren Möbel waren mit geschliffenen Edelsteinen verziert, um noch mehr Farbe in die Räume zu bringen. Und dazu kamen noch die satten Farben der überall im Haus verteilten Buntglasfenster.

Als Diebin war ich in eine Menge schöne Häuser eingedrungen und hatte mehr als nur ein paar wertvolle Gegenstände mitgehen lassen. Aber der Luxus dieses Herrenhauses ließ mir noch regelmäßig den Atem stocken, obwohl ich inzwischen schon ein paar Wochen hier lebte. Nur gut, dass ich nicht vorhatte, hier eine Diebestour zu starten. Ich hätte nicht gewusst, was ich zuerst mitgehen lassen sollte.

»Wir sehen uns beim Abendessen, Leute«, sagte Devon.

Felix und ich nickten und damit trennten sich unsere Wege.

Ich stieg die Treppe zu meinem Schlafzimmer hinauf, das genauso luxuriös eingerichtet war wie der Rest des Herrenhauses. Der vordere Teil des großen Raumes war ein Wohnzimmer mit einer schwarzen Ledercouch und einem dazu passenden Sessel vor einem gläsernen Couchtisch, alles ausgerichtet auf einen an der Wand befestigten Flachbildfernseher. Ein großes Himmelbett mit einer schwarz-weißen Tagesdecke und massenweise Kissen darauf stand an der hinteren Wand, mit einem Schminktisch daneben. Auf einem weiteren Tisch neben zwei großen Fenstertüren, die auf den Balkon führten, stand ein winziger Wohnwagen aus Ebenholz, neben dem sich eine grasbewachsene Koppel und eine kleine Scheune befanden.

Seufzend trat ich in den Raum und wollte mich gerade auf die Couch fallen lassen, als eine scharfe, näselnde Stimme rief: »Wag es nicht, dich hinzusetzen!«

Die Eingangstür des Wohnanhängers flog auf und etwas schoss durch die Luft direkt auf mich zu. Eine Sekunde später schwebte ein fünfzehn Zentimeter großer Mann mit schimmernden, durchsichtigen Flügeln auf dem Rücken direkt vor mir, die Arme vor der winzigen Brust verschränkt. Oscar, der Pixie, der sich um mein Zimmer und infolgedessen auch um mich kümmerte. Anscheinend hatte er sich gerade zum Abendessen umziehen wollen, denn er trug nur ein weißes Unterhemd, blaue Boxershorts und schwarze Cowboystiefel. Ohne seine Stiefel ging er nirgendwohin. In dieser Hinsicht war Oscar ein ziemlicher Hinterwäldler.

Ich stöhnte. »Nicht du auch noch. Kann ich mich nicht kurz irgendwo hinsetzen? Nur für eine Minute. Es war ein langer Tag.«

»Nicht, wenn ich hinterher sauber machen muss.« Oscar musterte mich mit kritischem Blick aus violetten Augen und rümpfte die Nase. »Du riechst wie eine Fruchtpastete – und das meine ich nicht positiv.«

Ich löste das klebrige T-Shirt von meiner Brust, um das Gesicht zu verziehen, als mir ein ganzer Schwall süßlichen Pflaumenduftes in die Nase stieg. »Wirklich? Hatte ich noch gar nicht bemerkt.«

»Sarkasmus wird dir bei mir nicht weiterhelfen, Sahneschnitte«, erklärte Oscar, während er auffordernd mit den Händen wedelte. »Statt dich also hinzusetzen und noch mehr Sachen dreckig zu machen, kannst du genauso gut diese scheußlichen Klamotten ausziehen und unter die Dusche steigen. Ich hänge dir frische Kleidung hinter die Badezimmertür. Los jetzt. Auf, auf.«

Er schoss vor meinem Gesicht hin und her, als wäre ich eine Kuh, die er treiben musste.

»Ja, Meister«, grummelte ich.

Rein technisch betrachtet waren Pixies Monster, da sie nicht menschliche Größe hatten. Aber ich sah in ihnen eigentlich immer kleine Leute. Außerdem waren sie die Haushälter der Welt. Sie boten ihre Dienste im Tausch gegen Kost, Logis, Geld, Sicherheit und mehr an. Oscar und ich hatten einen holprigen Start hingelegt, als ich eingezogen war, aber inzwischen betrachtete ich ihn als Freund. Außerdem gehörte er zu den wenigen Leuten, die meine Mom gekannt hatten, weil sie jahrelang für die Familie gearbeitet hatte, bevor sie sich irgendwann mit Claudia Sinclair zerstritten hatte.

Oscar mochte ja nicht viel größer sein als meine Hand, aber er machte diesen Mangel mit jeder Menge Kampfgeist wett. Er war der herrischste Pixie, dem ich je begegnet war, und er bellte in seiner näselnden, hinterwäldlerischen Stimme jedem in Hörreichweite einen Befehl nach dem anderen zu. In den letzten paar Wochen hatte ich gelernt, dass es leichter war, dem Großteil seiner Befehle zu folgen, indem ich die Kleidung anzog, die er für mich herauslegte, und das Essen aß, das er mir aufs Zimmer brachte, wenn ich in Familiengeschäften unterwegs war und es deswegen nicht zur üblichen Essenszeit in den Speisesaal schaffte.

Also ging ich jetzt brav ins Bad, schloss die Tür hinter mir, zog meine Kleidung aus und nahm eine lange, heiße Dusche, um all den Kakipflaumensaft abzuwaschen, der an Haaren und Haut klebte. Als ich fertig war, schob ich einen Arm hinter die Badezimmertür und schnappte mir die Kleidung, die dort am Haken hing.

Ich rechnete damit, meine übliche Cargohose mit T-Shirt zu finden, doch stattdessen hatte Oscar ein enges, ärmelloses, saphirblaues Top herausgelegt, zusammen mit einer eng anliegenden schwarzen Stoffhose und dazu passenden Pumps. Anscheinend wollte er, dass ich mich fürs Abendessen fein machte. Ich grummelte kurz, aber ich hatte keine Lust, mit ihm zu diskutieren, also zog ich die Klamotten an. Mit einer Ausnahme. Die Pumps tauschte ich gegen schwarze Turnschuhe.

Ich hatte mir die Haare bereits getrocknet, also ließ ich mich vor den Schminktisch fallen und band die langen, schwarzen Locken zu einem Pferdeschwanz zurück, bevor ich zwei lackierte Essstäbchen hineinsteckte. Die dünnen Stäbe mochten wie harmlose Haarverzierungen aussehen, aber sie waren viel nützlicher. In den Hohlräumen in ihrem Inneren verbargen sich Dietriche. Vollendet wurde mein Ensemble durch den Saphirring und die silberne Sinclair-Manschette.

Sobald ich fertig war, ging ich zu dem Tisch neben den Balkontüren, auf dem Oscars Pixiehaus stand. Die meisten Leute hätten den Wohnanhänger für eine Art Puppenhaus gehalten trotz der Tatsache, dass auf dem Dach mehrere Schindeln fehlten, die Veranda durchhing wie nasse Zeitung und mehrere Honigbierdosen auf den Eingangsstufen lagen. Ein grasbewachsener Vorgarten ging in eine Koppel neben einer Scheune über, die ebenfalls aus Ebenholz bestand. Insgesamt wirkte der Aufbau auf dem kleinen Tisch wie ein Modell einer Westernranch. Rustikal, so hätte man es nennen können, wenn man freundlich sein wollte.

Hinter dem Zaun der Koppel lag Tiny, Oscars Schildkröte, auf dem Rücken. Seine grünen Beine standen in die Luft, während er den Tag in einem Sonnenfleck verschlief. Tiny öffnete beim Geräusch meiner Schritte ein schwarzes Auge, doch als ihm klar wurde, dass ich weder Salat noch Erdbeeren dabeihatte, schlief er wieder ein. Ich kitzelte einen seiner Füße, bis er schnaubend auf seinem Panzer hin und her wiegte, bevor er sich wieder beruhigte.

Die Tür des Wohnanhängers wurde ein weiteres Mal aufgerissen. Oscar sprang die knirschenden Holzstufen nach unten und stiefelte auf das Gras. Dann hob er die Arme und drehte sich einmal im Kreis.

»Und?«, fragte er. »Wie sehe ich aus?«

Auch Oscar hatte sich umgezogen. Sein sandblondes Haar lag unter einem Cowboyhut verborgen und er trug neue schwarze Jeans und ein weißes Hemd mit schwarzen Zierborten, zusammen mit seinen üblichen Cowboystiefeln. Ich kniff die Augen zusammen. Sah ich da Perlmuttknöpfe an seinem Hemd? Wahrscheinlich, so wie ich Oscar so kannte.

»Hübsch«, sagte ich. »Was ist der Anlass? Und warum hast du mich auch dazu gezwungen, mich rauszuputzen?«

Er grinste. »Du wirst schon sehen. Ich wette, ich bin vor dir unten!«

Damit schoss Oscar zur Tür, öffnete sie und verschwand, bevor ich ihm antworten konnte.

Ich sah Tiny an. »Hast du ihm wieder Zucker gegeben?«

Die Schildkröte schnaubte nur.

Ich ging nach unten in den Speisesaal, der einer der größten Räume des Herrenhauses war. Schmale Fenster zogen sich auf einer gesamten Längsseite vom Boden bis zur Decke und gaben den Blick frei auf den dunklen Nadelwald, der das Herrenhaus umgab. Das Sonnenlicht, das durch die Fenster fiel, brachte die Kronleuchter noch mehr zum Funkeln als gewöhnlich und die Kristalle warfen einen Regenbogen aus Farben auf den schwarz-weißen Perserteppich. Lange Tische, an denen jeweils mehr als dreißig Leute sitzen konnten, standen in der Mitte des Raumes verteilt, während weitere Tische an den Wänden aufgereiht waren. Und jeder davon war mit Essen beladen.

Ich ging direkt zum Büfett, um zu schauen, was die Pixies heute Abend angerichtet hatten. Ihre herausragende Hausmannskost war einer der großen Vorteile daran, im Herrenhaus der Sinclairs zu leben. Heute Abend gab es eine meiner Lieblingsspeisen – gegrilltes Steak mit Meerrettich-Kartoffelpüree und einem frischen Sommersalat aus reifen Tomaten, knackigen Gurken und würzigen Zwiebeln, die von den Pixies im Grünlabor selbst gezüchtet wurden. Ich schaufelte mir einen Teller voll und legte noch mit Gorgonzola gefüllte, in Speck gewickelte Datteln daneben, die ich lieber mochte als alles andere. Gebratener Speck machte alles besser.

Ein Kerl schlenderte heran. »Willst du noch was für den Rest von uns übrig lassen?«

Ich packte die Zange fester, mit der ich mir gerade die Datteln auflegte. »Vance.«

»Lila.«

Vance Groves war ein hochrangiger Sinclair-Wachmann mit Talenten sowohl für Geschwindigkeit als auch für Stärke. Er war zwanzig und diente der Familie bereits seit einigen Jahren. Vance patrouillierte unten auf dem Midway und er gehörte zu den wenigen Leuten, die es tatsächlich genossen, in diesem lächerlichen schwarzen Umhang und dem befiederten Musketierhut herumzustolzieren. Beides trug er sogar jetzt. Er fand, dass das Mittelalter-Outfit ihn ach so schneidig aussehen ließ, und damit hatte er absolut recht. Mit seinem goldblonden Haar und den blauen Augen sah Vance ziemlich gut aus und darauf war er schrecklich stolz. Er posierte ständig mit kichernden Touristenmädchen für Fotos – und steckte ihnen hinterher seine Telefonnummer zu.

Vance hielt sich außerdem für den besten Kämpfer der Familie. Das hatte ich ein ums andere Mal widerlegt, indem ich ihn jedes Mal entwaffnete, wenn wir im Training gegeneinander kämpften. Vance mochte es überhaupt nicht, wenn jemand ihn schlug, und besonders missfiel es ihm, wenn das eine neue Rekrutin wie ich tat. Daher bemühte er sich bei jeder sich ergebenden Gelegenheit, mich so richtig zu nerven.

Vance verzog höhnisch das Gesicht, riss mir die Zange aus der Hand und fing an, sich in Speck gewickelte Datteln auf den Teller zu schaufeln.

»Das solltest du nicht tun.«

Er kniff die blauen Augen zusammen. »Warum nicht?«

»Du achtest auf dein Gewicht, schon vergessen?« Meine Stimme war unglaublich freundlich, aber gleichzeitig auch laut genug, dass jeder um uns herum mich hören konnte. »Gut für dich, dass du versuchst deine Wampe loszuwerden. Wenn man bedenkt, dass du auch langsam eine Glatze bekommst. Aber hey, das versteckt der Hut ganz gut, nicht wahr?«

Vance’ Augen traten vor Wut fast aus ihren Höhlen. Er öffnete den Mund, gab aber nur unverständliches Gestammel von sich.

Ich schenkte ihm ein süßliches Lächeln, riss ihm die Zange wieder aus der Hand und lud den Rest der Datteln auf meinen Teller, sodass er würde warten müssen, bis die Pixies ein neues Tablett brachten.

Dann klatschte ich ihm die Zange vor die Brust. »Man sieht sich, Vance.«

Er schloss die Finger um das Metall, als wollte er es mir über den Kopf ziehen, doch ich hatte mir bereits ein Glas Eistee geschnappt und stiefelte davon.

Ich verdrängte Vance aus meinen Gedanken und ging zu dem Tisch, an dem Devon und Felix saßen. Bei ihnen war ein großer, muskulöser Mann mit ebenholzschwarzer Haut und schwarzem Haar, das von silbernen Strähnen durchzogen wurde. Oscar tummelte sich mit einigen andere Pixies an einem Tisch in der Nähe der Fenster.

Devon und Felix trugen ebenfalls hübsche Hemden und schwarze Hosen, genau wie ich, doch der Mann war eine ganz andere Geschichte. Er hatte eine weiße Leinenhose an und dazu ein limettengrünes Hawaiihemd mit einem Muster aus Vulkanen, aus denen Lava sprühte. Die grelle Kombination aus Rot und Grün machte ihn zum farbenfrohsten Punkt im gesamten Raum. An den Füßen trug er weiße Flipflops und hinter ihm am Stuhl hing ein weißer Strohhut.

Mo Kaminsky, mein Freund und Hehler, sah mich an, als ich einen Stuhl herauszog und mich neben ihn setzte. »Also, Mädel, was hast du heute für mich?«

Ich griff in meine Tasche, zog eine kleine Steinstatuette eines Fenriswolfes heraus, die ich auf meinem Weg in den Speisesaal hatte mitgehen lassen, und stellte sie auf den Tisch. »Und du?«

Mo grinste und zog einen kristallenen Briefbeschwerer in Form eines Baumtrolls hervor.

Ich grinste zurück. »Nett.«

Felix beäugte die Statue und den Briefbeschwerer. »Ähm, sollten diese Sachen nicht in einem der Wohnzimmer im Erdgeschoss stehen? Werdet ihr beide es denn nie leid, Dinge zu stehlen?«

Mo und ich sahen einander an und unser Grinsen wurde noch breiter. »Niemals«, sagten wir gleichzeitig.

Jeden Tag stahlen Mo und ich irgendwelche Kleinigkeiten irgendwo im Herrenhaus, dann brachten wir unsere Beute mit zum Abendessen – sozusagen, um das Diebesgut zu bewundern. Letzte Woche hatten wir uns beide für silberne Buchstützen aus der Bibliothek entschieden. Er die eine und ich die andere. Natürlich stahlen wir die Gegenstände eigentlich gar nicht. Immerhin arbeiteten wir inzwischen beide offiziell für die Familie. Hätten wir es getan, hätte Mo die Sachen mit ins Razzle Dazzle genommen, seine Pfandleihe, um sie entweder an seine zwielichtigen Bekannten zu verticken oder einem nichtsahnenden Touristen anzudrehen – zu einem Preis, der den wahren Wert weit überstieg.

Jeden Tag, nachdem wir unsere Beute präsentiert hatten, tauschten Mo und ich die Gegenstände und versuchten herauszufinden, wo der andere das Ding herhatte, um es dann an seinen rechtmäßigen Platz zurückzustellen. Mich störte es nicht, die Sachen zurückzustellen … zumindest nicht sehr. Das Spiel machte Spaß und sorgte dafür, dass ich im Training blieb. Aber in den letzten Tagen war ich so sehr damit beschäftigt gewesen, Devon mit dem Baumtroll und anderen Familienproblemen zu helfen, dass ich in Rückstand geraten war. Auf dem Schminktisch in meinem Zimmer standen noch die verschiedensten Gegenstände herum.

Mo schob die Statue des Fenriswolfes in seine Hosentasche und auch ich ließ den Troll-Briefbeschwerer verschwinden. Dann aßen wir beide weiter, als hätten wir überhaupt nichts gestohlen. Mo und ich machten uns keine großen Gedanken um Dinge wie schlechtes Gewissen und lange Finger.

Felix beäugte meinen Teller. »Du und der Speck mal wieder – es ist fast wie eine Krankheit.«

Ich griff nach einer der speckumwickelten Datteln. »Wie kann etwas, was so gut schmeckt, falsch sein?«

Felix stöhnte nur, aber ich warf mir grinsend die Dattel in den Mund. Der Speck und die Frucht verbanden sich zu einem vielschichtigen, rauchig-süßen Geschmack, perfekt ergänzt durch die Cremigkeit des Gorgonzolas. Ein perfekter Bissen und so lecker, dass ich den Rest sofort aufaß, um zum Büfett zurückzukehren und mir noch mehr zu holen.

Vance Grove starrte mich böse an, als ich an seinem Tisch vorbeiging, der näher am Büfett stand. Ich allerdings ignorierte ihn und kehrte einfach an meinen Platz zurück.

Das Abendessen war ausgelassen und fröhlich. Felix und Mo stürzten sich in einen Wettbewerb, wer schneller reden konnte. Felix erzählte Mo alles über unser Baumtrollproblem, während Mo über all die seltsamen Gegenstände plapperte, die die Leute heute in seiner Pfandleihe versetzt hatten. Die beiden waren kaum je einmal still, außer um sich ab und zu einen Bissen in den Mund zu schieben. So schnell und viel, wie die beiden redeten, wunderte es mich fast, dass es für beide gleichzeitig genügend Sauerstoff im Raum gab.

Nachdem ich sowieso nicht zu Wort kam, konzentrierte ich mich auf mein Essen, das genauso köstlich war, wie es aussah. Das Steak perfekt gebraten, mit einer Kruste aus schwarzem Pfeffer. Und der kühle, knackige Salat bildete ein wunderbares Gegengewicht zu der Schärfe des Meerrettichs im cremigen Kartoffelpüree. Meinen Durst löschte ich mit dem Eistee.

Ab und zu sah ich auf und entdeckte, dass Devon mich nachdenklich anstarrte. Er hatte sich in den letzten Wochen mir gegenüber eher kühl und distanziert verhalten, seit ich ihm mitgeteilt hatte, dass ich unsere Freundschaft – oder was auch immer da zwischen uns war – nicht weiterentwickeln wollte. Heute waren wir so sehr mit dem Baumtroll auf dem Platz und dann dem armen, ermordeten Monster hinter dem Müllcontainer beschäftigt gewesen, dass wir uns zum ersten Mal wieder halbwegs normal verhalten hatten. Zumindest, bis er angefangen hatte, mich so anzusehen, wie er es jetzt tat.

Ich empfand in Bezug auf Devon genauso wie er in Bezug auf mich, aber ich hatte nicht vor, ewig hierzubleiben. Sobald ich herausgefunden hatte, welchen finsteren Plan Victor Draconi gegen die anderen Familien ausheckte, und endlich einen Weg fand, ihn für den Mord an meiner Mom bezahlen zu lassen, würde ich auch schon im nächsten Bus sitzen, der Cloudburst Falls verließ. Ich hatte keine Ahnung, wo ich hinwollte oder was ich dann tun würde, aber das würde ich schon herausfinden … irgendwann.

Außerdem bedeutete mir Devon jetzt schon viel zu viel. Ich wollte nicht, dass mein Herz gebrochen wurde, wenn das, was da zwischen uns war, schließlich zu Ende ging.

Und es würde zu Ende gehen.

Bis jetzt hatte alles Gute in meinem Leben irgendwann ein Ende gefunden und es gab keinen Grund zu der Annahme, dass es mit Devon anders wäre. Ja, ja. Ich weiß, dass die Leute immer behaupten, es sei besser, geliebt und verloren zu haben als niemals geliebt. Vollkommener Quatsch. Diese Leute hatten nicht so oft geliebt und verloren wie ich – meine Mom, meine Unschuld, meine Kindheit. Mit siebzehn hatte ich bereits genug Schmerz für ein ganzes Leben ertragen.

Also ignorierte ich Devon und konzentrierte mich auf mein Essen. Ich hatte mir gerade die letzte Dattel im Speckmantel in den Mund geschoben, als Claudia Sinclair in den Speisesaal rauschte.

Claudia war Devons Mom und das Oberhaupt der Familie – der große Zampano, der Boss, die ultimative Chefin. Und so sah sie auch aus mit ihrem eng sitzenden schwarzen Hosenanzug, den Stiletto-Absätzen und dem teuren, wenn auch schlichten Schmuck, den sie trug. An ihrem rechten Handgelenk glitzerte eine silberne Armmanschette, die ein wenig breiter und strahlender war als die von allen anderen, um Claudia noch zusätzlich als Boss hervorzuheben.

Claudia war ziemlich schön, mit kastanienbraunem Haar und einem ausdrucksstarken Gesicht. Erst wenn man ihr in die grünen Augen sah, erkannte man die Stärke, Entschlossenheit und Kälte, die unter der glatten, gepflegten Fassade lauerte.

Claudia nahm die meisten ihrer Mahlzeiten in der Bibliothek ein, die außerdem als ihr Büro diente, weil sie eigentlich immer irgendetwas zu tun hatte. Noch überraschender als ihre Gegenwart im Speisesaal war allerdings das breite Lächeln auf ihrem Gesicht. Das machte mich nervöser, als wäre sie in den Raum gestürmt, um jeden auf ihrem Weg anzublaffen.

Reginald folgte Claudia in den Saal, zusammen mit Angelo Morales, Felix’ Dad. Claudia stellte sich kurz hinter der Tür auf, flankiert von Reginald und Angelo.

Ein Pixie schoss zu ihr und drückte Claudia ein Glas mit sprudelndem Cidre in die Hand, zusammen mit einer Gabel. Weitere Pixies schossen durch den Raum, um weitere Gläser an jeden Anwesenden zu verteilen. Grinsend flog Oscar mit meinem Cidre heran. Das Glas, das er trug, war größer als er.

Sobald alle versorgt waren, schlug Claudia mit der Gabel gegen ihr Glas und es wurde still im Saal.

»Was ist los? Was feiern wir?«, fragte ich Mo.

Er zwinkerte mir zu. »Warte einfach ab, Mädel. Das ist eine Sinclair-Tradition.«

Alle wandten sich Claudia zu und sie musterte ihre Familienmitglieder – die Pixies, die das Herrenhaus makellos sauber hielten; die Wachen, die auf dem Midway patrouillierten; die Leute, die in den Banken, Museen und anderen Geschäften arbeiteten. Ihr Blick traf meinen und meine Seelensicht schaltete sich ein, sodass ich ihre unerschütterliche Stärke und Entschlossenheit spürte – und ihre durchtriebene Zufriedenheit.

O ja. Claudia plante definitiv irgendwas.

Sie sah mich noch einen Augenblick an, dann ließ sie den Blick wieder über den Rest des Speisesaals gleiten. »Wie ihr alle wisst«, begann sie, »beginnt morgen früh das Turnier der Klingen – der jährliche Wettbewerb, den wir alle ausrichten und an dem alle Familien teilnehmen. Es gehört zu den beliebtesten Touristen-Events und die Besuchermenge dieses Jahr scheint sogar noch größer zu sein als je zuvor.«

Mehrere Leute jubelten laut, auch Mo. Ich verdrehte die Augen. Er interessierte sich weniger für das Turnier als für all die Leute, die ins Razzle Dazzle strömen würden, um den Dreck zu kaufen, den er anbot.

»Jedes Jahr entscheiden Reginald, Angelo und ich darüber, wer die Sinclair-Familie im Turnier vertreten wird, und verkünden die Namen hier, beim Abendessen, am Vorabend des ersten Turniertages«, fuhr Claudia fort. »Das Turnier erfordert eine einzigartige Kombination aus Geschwindigkeit, Stärke, Klugheit und Kampfkunst. Das beachten wir natürlich, wenn wir unsere Auswahl treffen. Es freut mich, heute Abend der gesamten Familie die Namen mitzuteilen.«

Wieder wurde gejubelt und Applaus brandete durch den Saal. Irgendwann verklang der Aufruhr und angespannte Stille legte sich über den Raum. Alle lehnten sich vor. Besonders die Wachen rutschten gespannt auf ihren Stühlen ganz nach vorne, weil sie es kaum erwarten konnten, zu hören, welche Namen Claudia aufrief.

Sie lächelte. »Ich denke, der erste Name wird euch alle freuen: euer Wächter, Devon Sinclair.«

Alle applaudierten, lange und laut. Felix pfiff ohrenbetäubend auf den Fingern. Leichte Röte stieg in Devons Wangen, aber seine grünen Augen leuchteten glücklich, als er aufstand, den Raum durchquerte und sich neben seine Mom stellte. Er sah mich an und ich zeigte ihm grinsend die Daumen nach oben, was nur dafür sorgte, dass die Röte in seinen Wangen sich vertiefte.

Die Entscheidung für Devon als Kämpfer war allerdings kaum überraschend. Wächter war eine der drei wichtigsten Positionen in der Familie, also wäre es höchst ungewöhnlich gewesen, wenn Devon nicht beim Turnier angetreten wäre. Aber alle wussten, wie schwer er arbeitete, wie zäh und stark er war und dass ihm wirklich jeder in der Familie am Herzen lag und er auf sie aufpassen wollte. Deswegen jubelten die Wachen, Arbeiter und selbst die Pixies so laut und lang für ihn. Devon hatte es verdient, im Turnier anzutreten, und er würde sein Bestes geben, um alle stolz zu machen.

Claudia rief noch weitere Namen auf, alles Wachen, gegen die ich ein- oder zweimal in Trainingskämpfen angetreten war. Ich klatschte und jubelte mit allen anderen. Es war eine gute Auswahl. Claudia, Reginald und Angelo hatten eine schöne Mischung von Leuten mit den verschiedensten Talenten gewählt, darunter Geschwindigkeit, Stärke und verstärkte Sinne, die sich während des Turniers sicher als nützlich erweisen würden.

»Vance Groves«, verkündete Claudia.

Ich zog eine Grimasse, klatschte aber höflich. Vance mochte eingebildet und arrogant sein, aber er war ein guter Kämpfer. Vance stand von seinem Stuhl auf, klatschte sich mit seinen Freunden ab und stolzierte dann ans Kopfende des Saals, wo er selbstgefällig seinen Platz neben den anderen Teilnehmern einnahm.

»Und jetzt kommen wir zur letzten Person, die beim diesjährigen Turnier der Klingen die Sinclairs vertreten wird.«

Claudia hielt inne und sah sich im Raum um. Ihr Blick glitt von einem Gesicht zum nächsten. Erneut breitete sich Schweigen im Speisesaal aus, sogar noch gespannter als bisher, da dies die letzte Chance war, ausgewählt zu werden. Die Leute erstarrten mit weit aufgerissenen Augen, die Hände im Schoß verschränkt und den Atem angehalten. Ich wünschte mir nur, dass sie in die Gänge kam und einfach den Namen des Glücklichen verriet. Irgendwie erschien es mir grausam, die Spannung so zu steigern.

Claudia drehte den Kopf und suchte meinen Blick. Wieder verspürte ich ihre verschlagene Zufriedenheit und endlich wurde mir klar, was sie vorhatte. Ich zuckte zusammen, als sie die zwei Worte rief, die ich am wenigsten hören wollte.

»Lila Merriweather.«

6

Ein Schock durchfuhr mich, als hätte mich irgendein Magier mit einem Blitz beschossen.

Nie, niemals hätte ich geglaubt, dass Claudia meinen Namen aufrufen würde. Ich war erst seit ein paar Wochen Teil der Familie – einige der anderen Wachen dagegen dienten ihr bereits seit Jahren. Sicher, ich hatte Devon ein paarmal das Leben gerettet, aber das hatte ich eher Glück und meiner Verschlagenheit zu verdanken – und zu einem guten Teil der Hilfe des Lochness’. Warum also wählte sie mich aus, um im Turnier anzutreten?

Schock und Überraschung verwandelten sich schnell in absolutes Entsetzen, als alle Blicke im Raum sich auf mich richteten. Ich war eine Diebin, die ihre beste Arbeit in den Schatten verrichtete, wenn niemand hinsah. Ich hasste es, im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit zu stehen. Aber genau das war jetzt passiert.

Mo strahlte mich an und in seinen schwarzen Augen leuchtete Stolz. Felix und Oscar grinsten wie Idioten. Und alle drei klatschten, so laut sie nur konnten. Oscars halb durchsichtige Flügel zitterten vor Aufregung so sehr, dass ich schon glaubte, sie würden ihm vom Rücken fallen.

Mo stieß mich mit dem Ellbogen an. »Mach schon, Mädel. Geh und mach deine Verbeugung mit dem Rest der Herausforderer. Du hast es verdient.«

Alle starrten mich immer noch an, also blieb mir keine andere Wahl, als aufzustehen und meinen Platz neben den anderen einzunehmen. Vance schnaubte abfällig, aber die anderen Wachen lächelten mir freundlich zu. Devon machte einen Schritt zur Seite, sodass ich mich neben ihn stellen konnte, trotzdem trat ich unangenehm berührt von einem Fuß auf den anderen und versuchte sogar, mich hinter ihm zu verstecken, um nicht so sehr im Mittelpunkt zu stehen.

Inzwischen waren alle im Speisesaal auf den Beinen. Sie klatschten, jubelten und pfiffen für all die Leute, die ausgewählt worden waren. Ich kleisterte mir ein Lächeln ins Gesicht und klatschte mit, obwohl ich am liebsten so schnell und unauffällig wie möglich aus dem Raum verschwunden wäre.

Devon lehnte sich leicht in meine Richtung. »Ich weiß, dass du nicht damit gerechnet hast, aber ich bin froh, dass du am Turnier teilnimmst. Von uns allen hast du meiner Meinung nach die beste Chance zu gewinnen.«

»Aber was ist mit unseren Konkurrenten aus den anderen Familien? Was ist mit Deah und Katia?«

Er lehnte sich noch näher zu mir, sodass mir sein frischer Kiefernduft in die Nase stieg. »Du bist die beste Kämpferin, die mir je begegnet ist. Und noch wichtiger, du bist clever. Besonders mit deiner Magie. Du wirst gewinnen. Vertrau mir, Lila. Schon in ein paar Tagen werden wir wieder hier stehen und deinen Sieg feiern.« Er zögerte, dann senkte er die Stimme zu einem rauchigen Flüstern. »Und ich werde lauter jubeln als alle anderen.«

Der Blick seiner grünen Augen suchte meine blauen. Meine Seelensicht schaltete sich ein und ließ mich all seine Gefühle spüren – warmen Stolz, unerschütterliche Überzeugung und diesen heißen, brennenden Funken, der dafür sorgte, dass sich auch in meinem Körper plötzlich Wärme ausbreitete. Er glaubte wirklich, was er da sagte. Devon glaubte wirklich, ich könne das Turnier der Klingen gewinnen.

Und in diesem Moment wünschte ich mir das mehr als alles andere – und sei es nur, damit er mich weiterhin so ansah, wie er es jetzt gerade tat.

Alle verließen ihre Tische und drängten nach vorne, um den Auserwählten zu gratulieren. Ich schüttelte eine Hand nach der anderen und ertrug das anerkennende Schulterklopfen von Mo, Felix und unzähligen anderen. Oscar brummte jubelnd und schreiend um meinen Kopf herum. Mehrmals schmiss er seinen kleinen Cowboyhut in die Luft und schoss hinterher, um ihn wieder aufzufangen.

»Ich verstehe immer noch nicht, warum Claudia mich ausgewählt hat«, murmelte ich.

»Entspann dich, Lila«, sagte Felix. »Es ist ja nicht so, als hätte noch nie jemand von dir gehört. Alle anderen Familien haben dich mit Devon und mir auf dem Midway gesehen. Und alle Sinclairs wissen, was du bei der Lochness-Brücke für Devon getan hast. Sie wissen, dass du die Nominierung verdient hast.«

Vielleicht fühlte ich mich deswegen so unbehaglich. Ich verdiente nichts. Ich war eine verdammte Diebin. Ich nahm mir, was ich wollte, wann immer ich es wollte. Also war das hier eine ganz neue Erfahrung für mich.

»Du solltest dich freuen, dass Claudia dich ausgewählt hat«, meldete sich Oscar zu Wort.

»Und wieso bitte?«

»Weil der Gewinner des Turniers einen Goldpokal und einen Scheck über fünfundzwanzigtausend Dollar bekommt.«

»Oh.« Meine Augen wurden groß. »Oh.«

Der Pixie lachte. »Ich dachte mir schon, dass das dein Interesse wecken würde.«

»Lila gewinnt auf jeden Fall.« Wieder versetzte Mo mir einen Schlag auf den Rücken. »Weißt du was, Mädel? Ich sollte dich trainieren. Dafür sorgen, dass du dich ganz aufs Turnier konzentrierst.«

Ich schenkte ihm einen misstrauischen Blick. »Wieso habe ich das Gefühl, dass in deinem Kopf gerade die Titelmusik von Rocky läuft?«

Mo grinste. »Ich bin sicher, ich kann hier ein paar Treppen finden, die ich dich hoch und runter laufen lassen kann.«

Ich stöhnte und fragte mich, wie sehr diese Entwicklung wohl mein Leben verkomplizieren würde.

Felix und Mo zogen los, um sich mit Devon zu unterhalten, und Oscar schoss hinter ihnen her. Ich wandte mich in die andere Richtung, in der Hoffnung, endlich aus dem Speisesaal fliehen zu können. Aber Vance schnitt mir den Weg ab.

»Anscheinend zahlt es sich aus, mit dem Sohn der Chefin rumzumachen«, höhnte er. »Das ist der einzige Grund, warum du fürs Turnier ausgewählt wurdest.«

»Und anscheinend brauchen sie auch einen Rodeo-Clown für das Turnier«, schoss ich zurück. »Nur gut für die Organisatoren, dass du dich freiwillig gemeldet hast, hm?«

»Wir sehen uns morgen auf dem Platz, Merriweather«, knurrte Vance.

»Ich freue mich schon darauf, Groves.«

Vance stürmte mit wehendem Umhang davon.

Ich sah mich um, aber niemand hatte unsere Auseinandersetzung bemerkt und es gelang mir endlich, mich aus dem Speisesaal zu schleichen.

Doch statt in mein Schlafzimmer zurückzukehren, ging ich in die Bibliothek des Herrenhauses, die drei Stockwerke hoch war und von Galerien gesäumt, die alle mit Bücherregalen vollgestopft waren. Der rechteckige Raum wurde von einem pyramidenförmigen Dach aus schwarzen und weißen Buntglasflächen gekrönt. Nachdem die Sonne bereits im Untergang begriffen war, warf das Glas mehr Schatten als Licht in den Raum.

Claudia hatte die Feier ebenfalls bereits verlassen und saß hinter einem Ebenholzschreibtisch im Erdgeschoss der Bibliothek. Hinter ihr öffnete sich eine gläserne Doppeltür auf eine Terrasse, von der aus man einen wunderbaren Blick über das Anwesen hatte. Eine silberne Lesebrille saß auf ihrer Nase und sie hob den Blick nicht von ihren Papieren, als ich auf sie zustiefelte.

»Ich habe mich schon gefragt, wie lang es wohl dauern wird, bist du hier reinstürmst«, murmelte Claudia. »Du bist spät dran. Ich habe schon vor fünf Minuten mit dir gerechnet.«

»Tut mir leid«, antwortete ich sarkastisch. »Gratulanten haben mir aufgelauert.«

Claudia zog eine Augenbraue hoch, las aber einfach weiter.

»Was ist so interessant?«, fragte ich bissig. »Schreiben Sie gerade all Ihre geheimen Wünsche in Ihr Tagebuch?«

Das sorgte endlich dafür, dass sie schnaubte, die Brille abnahm und den Blick hob. »Kaum. Ich habe gerade Devons Bericht über den Baumtroll auf dem Platz gelesen. Womit hast du den Troll bestochen, damit er aufhört, Früchte auf die Leute zu werfen?«

»Woher wollen Sie wissen, dass ich ihn bestochen habe?«

»Weil deine Mutter exakt dasselbe getan hätte.« Claudia lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. »Serena hat immer lieber mit Monstern verhandelt, als sie zu töten. Das gehörte zu den Dingen, die ich am meisten an ihr bewundert habe.«

Ich starrte sie an, verwundert über ihren sanften, traurigen Tonfall. Aber Claudia hütete sich davor, mir in die Augen zu sehen und mich so wissen zu lassen, was sie wirklich empfand. Verärgerung stieg in mir auf. Das war das Problem, wenn man Leuten seine Geheimnisse verriet – besonders über die eigene Magie und was man damit anstellen konnte. Sie fanden Wege, wie sie die Wirkung umgehen konnten. Mir gefiel es, zu wissen, was andere Leute gerade dachten – das hatte mir dabei geholfen, überhaupt so lange am Leben zu bleiben.

Über meine Mom zu reden gehörte allerdings zu den Dingen, bei denen mir nicht ganz wohl in meiner Haut war, also wanderte ich zu einem Bücherregal an der Wand der Bibliothek. Verschiedene, hübsche Ziergegenstände standen auf den Regalen – kleine Truhen aus Porzellan, Briefbeschwerer aus Sterling-Silber, Bilder in Kristallrahmen. Ich beäugte die Sachen und fragte mich, ob ich wohl einen oder zwei davon einstecken konnte, während Claudia gerade nicht hinsah, um sie in meinem Spiel mit Mo zu verwenden. Ich mochte dieser Tage ja vorgeben, mein Verbrecherleben hinter mir gelassen zu haben, aber es war immer gut, nicht aus der Übung zu kommen. Man wusste schließlich nie, wann einem lange Finger einmal aus einer schwierigen Situation helfen konnten.

Also beugte ich mich vor und tat so, als würde ich ein Foto von meiner Mom mit einer blonden Frau bewundern, die ich nicht erkannte. Hier standen eine Menge Fotos von meiner Mom herum, da sie jahrelang Mitglied der Familie gewesen war, bevor sie Cloudburst Falls verlassen hatte. Aber auf diesem Foto wirkte sie ganz besonders glücklich. Sie grinste die blonde Frau an, als seien die beiden gute Freundinnen.

»Etwas gefunden, das dir gefällt?«, rief Claudia.

Als ich mich zu ihr umdrehte, ließ ich die Hand sinken und schnappte mir unauffällig eine kleine Statue aus Gagat in Form eines Lochness, komplett mit Augen aus Saphiren und mehreren kleinen Tentakeln.

Ich zuckte mit den Achseln, wobei ich gleichzeitig die Statue in meine Hosentasche schob. »Nichts, was Mo interessieren könnte.«

Claudia sah mich mit finsterer Miene an. Als ich zugestimmt hatte, für die Sinclairs zu arbeiten, hatte ich Claudia gezwungen, Mo zum Makler der Familie zu ernennen – und damit zu der Person, die, na ja, alle Geschäfte für die Familie regelte. Claudia und Mo hatten irgendeine Vorgeschichte, über die ich nicht informiert war. Manchmal schien sie ihn förmlich zu verabscheuen, während er es zu seinem neuen Hobby erklärt hatte, sie zu ärgern.

Ich lehnte mich gegen das Bücherregal, wobei ich mit den Ellbogen ein paar Bilder verschob. Claudia rümpfte die Nase. Sie war in der Bibliothek fast genauso sehr auf Ordnung bedacht wie Reginald im Rest des Herrenhauses. Ich grinste. Es gefiel mir, Claudia zu nerven. Es mochte nicht klug sein, aber es war die einzige Art von Rebellion, mit der ich durchkam, solange ich für das nächste Jahr hier festhing.

Vorausgesetzt natürlich, ich lebte überhaupt so lang.

»Wo stehen wir mit den Draconis?«, fragte Claudia. »Hast du etwas Neues gehört?«

Jeder interessierte sich für Gerüchte über die anderen Familien, besonders über die Draconis, da sie unsere größten Konkurrenten waren. Aber Claudia hatte bessere Gründe als alle anderen, sich ihretwegen Sorgen zu machen. Vor ein paar Wochen hatte ich meine Seelensicht auf Victor Draconi angewandt und herausgefunden, dass er ein Komplott gegen Claudia und die Mitglieder der anderen Familien schmiedete.

Etwas Großes.

Etwas Gefährliches.

Etwas Tödliches.

»Nichts Außergewöhnliches«, antwortete ich. »Wir sind heute Blake und Deah begegnet, aber sie waren nur darauf aus, damit anzugeben, dass Deah auch dieses Jahr wieder das Turnier gewinnen wird; besonders weil noch ein anderes Mädchen da war. Katia Volkov.«

Claudia nickte. »Damit war zu rechnen. Ich bezweifle, dass selbst Victor irgendetwas vor dem Turnier unternehmen wird. Immerhin ist es eine große Sache und spült allen in der Stadt Geld in die Kassen, ob nun Menschen oder Magiern. Er wird bis nach dem Turnier warten, bevor er seinen Plan in die Tat umsetzt – wie auch immer der aussehen mag.«

Sie rieb sich die Stirn, als hätte sie Kopfweh. Ich brauchte meine Seelensicht nicht, um zu erkennen, wie angespannt sie wirkte. Was auch immer Victor plante, es bereitete Claudia mehr Sorgen als alles andere. Und dafür gab es gute Gründe. Ich hatte in die schwarzen, verdorbenen Tiefen von Victor Draconi geblickt und das Einzige, was in seinem dunklen Herz existierte, war kalte, grausame Berechnung – und ein eisiges Verlangen, Claudia und all die anderen Familien zu zerstören.

»Vielleicht haben wir Glück und Victor lässt während des Turniers einen unbedachten Kommentar fallen«, meinte sie. »Zumindest kann ich beobachten, mit wem er so redet. Das verrät uns vielleicht etwas darüber, was er plant.«

»Ach ja. Was das Turnier angeht.«

Sie zog die Augenbrauen hoch.

»Wieso haben Sie mich ausgewählt, um im Turnier anzutreten? Ich dachte, wir hätten eine Abmachung. Ich sollte Ihnen als Augen und Ohren dienen und so viel wie möglich über die Draconis herausfinden. Es ist schwer, ein Spion zu sein, wenn man im Zentrum der Aufmerksamkeit steht.«

»Weil ich glaube, dass du gewinnen kannst.«

Ich schnaubte abfällig. »Quatsch! Devon hat genauso gute Chancen auf den Sieg wie ich. Dasselbe gilt übrigens für Vance. Wie lautet also der wahre Grund?«

Claudia zögerte einen Moment, als müsste sie erst über ihre Antwort nachdenken. »Weil deine Mutter die einzige Person war, vor der Victor jemals wirklich Angst hatte.«

Ihre sanften Worte trafen mich wie ein Schlag in den Magen, aber ich ließ mir meinen Herzschmerz nicht anmerken. »Als er sie in kleine Stücke gehackt hat, schien er aber keine Angst zu haben.«

Claudia sah mich an und in ihren grünen Augen leuchtete tiefe Überzeugung. »Victor hatte immer Angst vor Serena – vor ihrem Talent für Sicht, vor ihren Kampffähigkeiten und besonders vor der Art, wie sie mit Monstern kommuniziert hat.«

»Und was genau hat das alles damit zu tun, dass Sie mich für das Turnier ausgewählt haben?«

»Ich will ihn wissen lassen, dass es da noch jemanden gibt, vor dem er sich fürchten sollte.«

Mir fiel vor Überraschung die Kinnlade nach unten, aber Claudia starrte mich weiter unverwandt an und die Überzeugung in ihrem Blick brannte noch heißer als zuvor.

Ich wusste nicht, was ich antworten sollte, also wandte ich mich der Tür zu, um meine Überraschung, meine Trauer und all die anderen Gefühle zu verbergen, die in mir tobten.

»Viel Glück«, rief Claudia mir leise hinterher.

Ich hatte keine Ahnung, ob sie von dem Turnier oder meinen chaotischen Gefühlen sprach. Wahrscheinlich von beidem. Aber da ich meiner Stimme nicht traute, nickte ich nur, ging weiter, öffnete die Tür und verließ die Bibliothek so schnell ich nur konnte.

7

»Es ist einfach zu früh«, grummelte ich. »Viel zu früh.«

Ich lag im Bett, die Decke bis zum Kinn hochgezogen, und beobachtete Oscar um sieben Uhr morgens dabei, wie er durch den Raum schoss und saubere Kleidung in eine schwarze Tasche packte, die auf der Couch stand. Der Pixie war bereits seit einer Stunde wach, hatte in meinem Schrank herumgegraben, war von dort ins Bad und zurück geflogen und hatte die ganze Zeit vor sich hingemurmelt.

»Wieso kann dieses Turnier nicht zu einer vernünftigen Zeit anfangen?«, brummte ich. »Wie zwölf Uhr mittags?«

Oscar stoppte mitten in der Luft und stemmte die Hände in die Hüften. Der Pixie hatte sein Cowboy-Outfit von gestern gegen verblasste Jeans mit Löchern an den Knien, ein schwarzes T-Shirt mit dem Sinclair-Wappen auf der Brust und Cowboystiefel eingetauscht. Auf seinem Kopf saß ein schwarzer Musketier-Hut mit einem weißen Federbüschel, während hinter ihm ein kleiner schwarzer Umhang flatterte. Eine seltsame Mischung aus Hinterwäldler und Mittelalter. Oscar hatte sogar Tiny in einen Umhang mit passendem Hut gesteckt, auch wenn die Schildkröte den Hut bereits abgeworfen hatte und gerade an den Federn schnüffelte, um herauszufinden, ob sie essbar waren.

»Das Turnier beginnt so früh, weil es ein ganzer, fantastischer Tag wird«, erklärte Oscar. »Vertrau mir. Du wirst es lieben. Und jetzt heb deinen faulen Podex aus dem Bett, Zuckerschnitte – außer du willst heute keinen Speck zum Frühstück.«

»Bist du verrückt? Ich will immer gebratenen Speck zum Frühstück. Und zum Mittagessen und als Nachmittagssnack …«

Oscar warf ein schwarzes T-Shirt mit dem weißen Hand-mit-Schwert-Wappen nach mir, um mich zum Schweigen zu bringen. Direkt darauf folgte eine schwarze Radlerhose, die auf meinem Kopf landete.

»Zwing mich nicht dazu, dir auch noch deine eigenen Socken und Turnschuhe an den Kopf zu werfen«, warnte er.

Ich wurde um sieben Uhr morgens von einem fünfzehn Zentimeter großen Pixie tyrannisiert. Jepp, mein Leben als Mitglied einer Mafia-Familie war wirklich glamourös.

»Willst du jetzt Speck oder nicht?«, blaffte Oscar.

Und damit hatte er gewonnen. Stöhnend kletterte ich aus dem Bett.

Nach einem schnellen Frühstück mit extra viel Speck ging ich nach draußen und stieg zu Devon und Felix auf den Rücksitz eines Geländewagens. Am Steuer saß Angelo, neben ihm Mo. Vor uns fuhr ein weiterer Geländewagen, in dem Claudia, Reginald, Oscar und einige der Wachen saßen, die für das Turnier ausgewählt worden waren. Unter anderem auch Vance Groves, der beim Frühstück so arrogant und unerträglich gewesen war wie immer und seinen Freunden ein paar seiner Kampftaktiken vorgeführt hatte. Hinter uns fuhren weitere Autos, die mit den anderen Familienmitgliedern gefüllt waren – von den Leuten, die auf dem Midway arbeiteten, über Wachen bis hin zu den Pixies.

»Was soll das mit dem Konvoi?«, fragte ich.

Mo sah über die Schulter zu mir zurück. »Das Turnier ist für die Familien eine große Sache. Quasi alle sind die ganze Zeit über anwesend, mal abgesehen von der Mindestzahl an Leuten, die gebraucht werden, um die Verkaufsstände zu besetzen, auf dem Midway zu patrouillieren oder das Anwesen hier oben zu bewachen.«

»Und selbst da arbeiten die Wachen und alle anderen in kürzeren Schichten, damit jeder die Chance bekommt, wenigstens einen Teil des Turniers zu sehen«, schaltete Angelo sich ein. »Es ist eine Art Kurzurlaub für alle Angehörigen der Familien und wir versuchen für diese Zeit unsere Differenzen zurückzustellen. Zumindest während der eigentlichen Turniertage.«

»Und danach?«, fragte ich.

Mo grinste. »Danach heißt es wieder Geschäfte, Blut und Kämpfe wie üblich.«

Ich schnaubte. Ich hatte nichts anderes von den Familien erwartet. Es war erstaunlich, dass sie es überhaupt schafften, den Waffenstillstand lange genug zu achten, um das Turnier abhalten zu können.

Angelo fuhr den Berg hinunter, doch statt Richtung Midway abzubiegen, nahm er eine andere Route. Er durchquerte ein Touristenviertel und steuerte die Randgebiete der Stadt an. Dabei fuhr er über die Lochness-Brücke, wo er langsam genug wurde, dass Devon und ich mehrere Handvoll Vierteldollarmünzen aus dem Fenster werfen konnten, um den Zoll für alle Sinclair-Wagen zu zahlen, die heute die Brücke überquerten. Ich spähte aus dem Fenster, konnte aber keine langen schwarzen Tentakeln entdecken, genauso wenig wie seltsame Bewegungen im Wasser oder andere Hinweise auf das Lochness. Allerdings war es ja auch noch sehr früh. Vielleicht hatte sich das Monster einfach noch nicht aus seinem feuchten Bett auf dem Grund des Flusses erhoben. Dann konnte heute zumindest einer ausschlafen.

Angelo fuhr weiter. Ein paar Kilometer später verschwanden die gesprungenen Gehwege, leeren Lagerhäuser und zerfallenen Gebäude und stattdessen breiteten sich grasbewachsene, sanfte Hügel vor uns aus, auf denen hier und da kleine Wäldchen standen. In der Ferne sah ich einen breiten Streifen weißen Sand und das dunkelblaue Wasser des Bluteisen-Sees.

Ein Holzschild, das auf einer der Rasenflächen stand, verkündete, dass wir nun das Erholungsgebiet und den Festplatz von Cloudburst Falls erreicht hatten. Darüber prangte das Bild eines roten Bootes auf blauen Wellen. Mein Herz verkrampfte sich. Meine Mom war jeden Sommer mit mir hierhergekommen, um im See zu schwimmen, am Strand zu spielen und auf den Wegen der umgebenden Wälder zu wandern. Aber seit ihrem Tod vor vier Jahren war ich nicht mehr hier gewesen.

Angelo bog auf einen gepflasterten Parkplatz ab und hielt an. Wir stiegen alle aus und Devon und ich schnappten uns unsere Sporttaschen, in denen sich zusätzliche Kleidung und Schuhe befanden sowie die Waffen, die wir während des Turniers verwenden würden. In meiner Tasche ruhte die Schwarze Klinge meiner Mom, während Devon das Schwert seines Vaters Lawrence mitgenommen hat, in dessen Heft das Wappen der Sinclairs eingraviert war. Angelo, Mo und Felix schnappten sich weitere Taschen voller Zeug aus dem Auto, dann gingen wir alle zusammen zum Festplatz.

Das Gelände erstreckte sich über mehrere Quadratkilometer und war von hohen Nadelbäumen umgeben, die sich um uns erhoben wie Soldaten, die ein kostbares Juwel bewachten. Grau gepflasterte Wege führten vom Parkplatz zum eigentlichen Turnierplatz. Hier verkauften Stände alles von Sonnencreme über nachgemachte Schwarze Klingen bis hin zu Hüten, auf denen die verschiedenen Familienwappen prangten. Außerdem standen Snackverkäufer neben den Wegen und der Geruch von Zimtbrötchen, Schokoladenkeksen und Fettgebackenem erfüllte die Luft. Mir lief das Wasser im Mund zusammen und mein Magen knurrte, obwohl wir erst vor einer Stunde gefrühstückt hatten. An Ständen aus Holz konnten die Besucher ihr Können bei verschiedenen Jahrmarktsspielen zur Schau stellen, wie zum Beispiel Ringe über schwarze Lochness-Tentakel werfen. Bei einer Variante von Hau-den-Lukas schlug ein kleiner Junge begeistert mit einem Plastikhammer auf der Nachbildung eines Baumtrollkopfes herum. Das harmlose Spiel erinnerte mich an das ermordete Monster, das wir gestern gefunden hatten, und von einem Moment auf den anderen verging mir der Appetit.

Wir schlenderten an den Läden und Verkäufern vorbei und reihten uns in die Menge ein, die zur Mitte des Geländes strömte. Goldene, silberne und bronzefarbene Manschetten glänzten an unzähligen Armen, doch die verschiedenen Familien mischten sich mehr als gewöhnlich und alle wirkten fröhlich. Sie lachten, lächelten und zogen ihre Freunde und Bekannte auf. Das Turnier hatte noch nicht begonnen, was bedeutete, dass jeder noch eine Chance auf den Sieg hatte. Ich fragte mich, wie lange die allgemeine gute Laune wohl anhalten würde, wenn die ersten Leute aus dem Turnier ausschieden.

Der Hauptweg führte in ein großes Stadion, das von Tribünen aus grauem Stein gesäumt wurde. Ganz oben erhoben sich glasverkleidete Privatlogen. Über jeder davon flatterte eine Flagge in der Farbe der Familie, der diese spezielle Loge gehörte, bedruckt mit dem unverwechselbaren Wappen. Die Sinclair-Loge lag direkt gegenüber der der Draconi-Familie. Natürlich.

Am Eingang zum Stadion standen fünf Zelte neben einem hüfthohen Maschendrahtzaun, der das grasbewachsene Gelände umschloss, in dem das eigentliche Turnier abgehalten werden würde. Jedes Zelt war mit dem Familienwappen verziert mit einer Flagge darüber. Ein wenig zur Seite versetzt stand ein sechstes, um einiges größeres Zelt in neutralem Weiß.

Angelo, Mo, Felix, Devon und ich gingen zum Sinclair-Zelt. Wie Angelo und Mo erklärt hatten, waren fast alle Mitglieder der Familie zum Turnier erschienen. Viele Leute mit Familien-T-Shirts und Hüten saßen bereits auf den Tribünen, mampften Nachos und Chicken Wings und warteten darauf, dass das Spektakel losging. Arbeiter eilten durch das Stadion. Sie trugen Hürden, Schwebebalken und andere Dinge, um im Stadion etwas aufzubauen, das wie ein Hindernisparcours aussah.

Auch massenweise Touristen waren zum Turnier erschienen. Ich konnte sie an den um den Hals hängenden Kameras als Touri-Tölpel erkennen und daran, wie sie mit ihren Fotoapparaten und Handys alles um sich herum knipsten, auch die Pixies, die wie Bienenschwärme mit glitzernden Flügeln durch die Luft schossen, Eiswaffeln in der Hand, die doppelt so groß waren wie sie selbst.

Ich schnaubte. Bei der ständigen Knipserei und dem aufgeregten Geplapper hätte man denken können, diese Touristen hätten noch nie Pixies gesehen. Aber es gab die fliegenden Wesen eigentlich überall, genauso wie all die anderen Monster, die anzustarren die Tölpel nach Cloudburst Falls kamen. Unsere Stadt hatte nur zufällig mehr Magie und Monster zu bieten als alle anderen. Zumindest behauptete das unser Tourismusamt.

Wir erreichten das Sinclair-Zelt und traten durch die Öffnung. Innen waren Stühle aufgebaut, zusammen mit Tischen voller Snacks und Getränke. Mehrere Aufstellventilatoren bemühten sich, die aufsteigende Tageshitze in Schach zu halten. In der Mitte des Zelts stand Reginald – wie immer in einem Tweed-Anzug – und gab den Pixies Anweisungen, die gerade Wasserflaschen verteilten. Claudia saß allein an einer der Zeltwände und war mit ihrem Handy beschäftigt.

Angelo, Mo und Felix lösten sich aus unserer Gruppe, um zu schauen, ob Reginald Hilfe brauchte. Devon und ich dagegen hatten es kaum fünf Schritte ins Zelt geschafft, als schon die ersten Leute auf uns zustürmten und anfingen, über das Turnier zu sprechen. Ausnahmsweise machte mir die allgemeine Aufmerksamkeit nichts aus. Die Stimmung war fröhlich und alle klopften sich gegenseitig auf den Rücken, klatschten sich ab und wünschten den Turnierteilnehmern viel Glück.

»Bereit, Dreck zu fressen, Lila?«, murmelte eine höhnische Stimme an meinem Ohr. »Denn genau das wirst du heute tun.«

Na ja, okay, nicht alle.

Vance trat neben mich, ein selbstgefälliges Grinsen auf dem gut aussehenden Gesicht. Er fuhr sich mit einem Finger über die Kehle, dann tat er so, als hätte er Dreck im Mund, wobei er keuchende Geräusche von sich gab.

Ich schenkte ihm nur ein strahlendes Lächeln. »Wenn du nicht verschwindest, gebe ich dir echten Dreck zu fressen.«

Vance ließ die Hände sinken und starrte mich böse an. Ich starrte böse zurück.

Devon trat zwischen uns. »Viel Glück, Vance«, sagte er spitz.

Vance verdrehte nur die Augen. »Ich brauche kein Glück. Das brauchen nur die ganzen anderen Verlierer hier.«

Devons Miene versteinerte bei der Beleidigung. »Nun, ich nehme an, am Ende des Turniers werden wir sehen, wer ein echter Verlierer ist.«

»Was auch immer, Kumpel.« Wieder verdrehte Vance die Augen, dann ging er zu seinen Freunden, die sich um einen der Getränketische versammelt hatten.

»Was für ein Volltrottel«, murmelte Devon.

»Da werde ich dir nicht widersprechen.«

Wir drangen tiefer ins Zelt vor, wobei wir beide anderen Leuten alles Gute wünschten und selbst weitere aufmunternde Worte hörten. Ich mochte ja superzynisch sein, aber selbst ich musste zugeben, dass diese Kameradschaft irgendwie … nett war. Ich fühlte mich, als wäre ich wirklich ein Mitglied der Familie und damit Teil von etwas, das größer und wichtiger war als nur ich selbst.

Es machte mich stolz, zu den Sinclairs zu gehören.

»Ist das nicht toll!?«, sagte Oscar, der mit vor Aufregung glänzenden Augen über mich hinwegschoss.

Ich beäugte den Karamellapfel in seiner Hand, der ungefähr doppelt so groß war wie sein gesamter Körper. »Ich glaube, du hattest schon genug Zucker. Wenn du zu viel davon bekommst, benimmst du dich wie ein kleines Kind.«

»Zu viel Zucker?«, fragte Oscar mit hoher, näselnder Stimme. »Zu viel Zucker? So was gibt es gar nicht!«

Er nahm noch einen Bissen von seinem Apfel. Sofort schlugen seine Flügel noch schneller, sodass der schwarze Umhang über seinen Schultern flatterte. Oscar schenkte mir ein irres Grinsen, dann sauste er davon, um sich mit einem anderen Pixie zu unterhalten.

Devon sprach mit ein paar anderen Turnierteilnehmern, also schlenderte ich zu Mo, der an einer der Zeltwände stand und etwas in ein Notizbuch kritzelte. Mehrere Stifte steckten in der Krempe seines weißen Strohhutes, während weitere aus der Hemdtasche seines schwarzen Hawaiihemdes mit einem Muster aus weißen Orchideen herausstanden.

»Was tust du da?«

Mo wandte den Blick keine Sekunde von seinem Block ab. »Ich verwalte ein paar freundschaftliche Wetten, die aufs Turnier abgeschlossen wurden – zum Besten der Familie natürlich.«

»Du meinst, du hast dich vom Pfandleiher zum Buchmacher gemausert?«

Sein Mund verzog sich zu einem verschlagenen Lächeln. »Dir entgeht einfach nichts, Mädel.«

»Stell nur sicher, dass ich meinen Anteil bekomme.«

Mo zog eine Augenbraue hoch. »Würde ich versuchen, dich um Geld zu betrügen, das ich bei Wetten auf dich gewonnen habe?«

»Aber absolut.«

Er grinste. »Du kennst mich einfach zu gut, Lila.«

Ich lachte.

Die fröhlichen Gespräche hielten noch ein paar Minuten an, bis Claudia ihr Handy einsteckte, aufstand und in die Mitte des Zeltes trat. Devon gab ihr sein Schwert und sie ließ die Sinclair-Klinge in ihrer Hand herumwirbeln. Die Leute verstummten und wandten sich in ihre Richtung. Claudia richtete sich zu voller Höhe auf und ließ den Blick ihrer grünen Augen über alle gleiten, die sich im Zelt versammelt hatten. Jenseits der Stoffwände hörte man immer noch die Geräusche der Menge, doch im Zelt war es still.

»Egal wie das Turnier sich entwickelt – egal wer gewinnt oder verliert –, ihr sollt alle wissen, wie stolz ich darauf bin, euch Mitglieder meiner Familie nennen zu dürfen«, sagte Claudia und sah jeden von uns an.

Mein Blick traf ihren und ihr warmer Stolz füllte meine Brust. Sie war wirklich glücklich, uns zu ihrer Familie zu zählen, auf mehr als nur eine Weise. Das war nicht nur eine aufmunternde Rede, um uns auf das Turnier vorzubereiten.

»Aber trotzdem«, fuhr Claudia fort und ein trockenes Lächeln umspielte ihre Lippen, »falls wir es schaffen, den anderen Familien durch unseren Erfolg beim Turnier zu zeigen, wie stark wir sind, hätte ich nichts dagegen. Wie sieht es bei euch aus?«

Wir alle grinsten sie an.

Claudia reckte die Schwarze Klinge in einer Imitation des Familienwappens hoch in die Luft. »Auf die Sinclairs!«

»Auf die Sinclairs!«, riefen wir alle.

Es gab noch mehr Jubel, Gelächter und gute Wünsche; dann verließen Devon und ich zusammen mit den anderen Turnierteilnehmern das Zelt. Vance schickte schmatzende Kussgeräusche in meine Richtung, als ich an ihm vorbeiging, aber ich ignorierte ihn. Devon hatte recht. Vance war wirklich ein Volltrottel.

Vor dem weißen Zelt, das als Kommandozentrale und medizinische Station diente, waren mehrere Tische aufgebaut, und wir stellten uns zusammen mit den anderen Teilnehmern davor auf. Schon einen Augenblick später schlug die Stimmung von gut gelaunt und laut zu angespannt und schweigsam um, weil alle einander musterten, um die Konkurrenz abzuschätzen.

Als Wächter der Sinclairs wurde Devon genau unter die Lupe genommen, aber die meisten Leute konzentrierten sich auf Deah, die ganz vorne stand, zusammen mit Blake und dem Rest der Draconis.

Deah trug ein rotes T-Shirt mit dem goldenen Wappen ihrer Familie, dem fauchenden Drachen, und eine dazu passende Hose, genau wie der Rest der Draconis. Ihr blondes Haar war zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden und an ihrem Handgelenk schimmerte die goldene Manschette. Statt feixend in die Runde zu sehen, wie Blake es tat, starrte Deah vor sich ins Leere, als würde sie nicht bemerken, dass alle sie anschauten. Sie schien es genauso wenig zu mögen wie ich, im Zentrum der Aufmerksamkeit zu stehen.

Jedem Herausforderer wurde eine zufällige Nummer zugeteilt. Devon zog die Nummer siebzehn, ich dagegen die drei. Natürlich. Aller schlechten Dinge sind immer drei. Ich fragte mich, ob das wohl ein Omen war, dass ich im Turnier schlecht abschneiden würde. Wahrscheinlich. Trotzdem heftete ich den Zettel an mein T-Shirt.

Sobald wir unsere Startnummer bekommen hatten, gab es nichts mehr zu tun, bis der erste Wettbewerb begann – der Hindernisparcours. Also hingen Devon, Felix und ich vor dem Sinclair-Zelt ab und beobachteten die vorbeiströmende Menge aus Leuten und Pixies.

»Ihr werdet super abschneiden«, sagte Felix. »Würde mich nicht wundern, wenn ihr in der letzten Runde gegeneinander antreten müsst.«

Devon stöhnte. »Ich hoffe nicht. Dann wird Lila mir einen Tritt in den Hintern verpassen.«

Ich boxte ihn leicht gegen die Schulter. »Das kannst du glauben, Sinclair.«

Er lachte und sah mich an und ich ertappte mich dabei, wie ich in seinen ach so grünen Augen versank …

»Felix! Da bist du ja«, rief eine Stimme.

Wir drehten uns um und entdeckten Katia Volkov, die sich durch die Menge in unsere Richtung drängte. Sie kam mit einem Hüpfer neben Felix zu stehen, sodass ihr roter Zopf wippte, und schenkte ihm ein strahlendes Lächeln. Wie alle anderen trug auch Katia ein Familie-T-Shirt und dazu passende Shorts, in ihrem Fall dunkelgrün mit dem Wolfskopf, der das Wappen der Volkovs darstellte. Die dazugehörige, silberne Manschette glänzte an ihrem Handgelenk, während an ihrem T-Shirt ein Zettel mit der Nummer dreiunddreißig hing.

»Hey, Katia«, sagte Felix.

Er lächelte, doch schon eine Sekunde später war es eher eine Grimasse. Er wandte den Blick ab und sah sich zwischen den Zelten um, wahrscheinlich auf der Suche nach Deah.

Aber Katia hatte keine Ahnung, dass etwas nicht stimmte, und schob sich näher an ihn heran.

»Ich habe in letzter Zeit gar nichts von dir gehört«, meinte sie. »Wir haben uns früher ständig SMS geschrieben, aber jetzt gar nicht mehr.«

Felix verzog wieder das Gesicht. »Oh, ich war … beschäftigt. Du weißt schon, mit der Schule und Familienangelegenheiten und so Zeug. Geht es dir nicht genauso?«

Katia runzelte die Stirn. »Na ja, wahrscheinlich.« Wieder erschien ein Lächeln auf ihrem Gesicht, das ihre haselnussbraunen Augen zum Leuchten brachte. »Aber ich dachte, wir könnten uns mal wieder treffen, wenn das Turnier für heute vorbei ist. Vielleicht einfach über den Midway schlendern, uns etwas zu essen besorgen und … reden.«

»Oh, ähm, ich … na ja, weißt du …«, stammelte Felix. Offensichtlich suchte er verzweifelt nach einer Ausrede, um das Angebot abzulehnen.

Ein Raunen ging durch die Menge und ersparte ihm die Antwort. Leute traten zur Seite und Blake stiefelte zu uns, zusammen mit den anderen Turnierteilnehmern der Draconi-Familie. Deah folgte der Gruppe.

»Oh, schaut«, sagte Blake, als er vor uns anhielt und uns spöttisch musterte. »Die Loser-Versammlung.«

»Ich freue mich auch immer, dich zu sehen, Blake«, antwortete Devon ruhig.

Blake verengte die braunen Augen zu Schlitzen. »Ich habe keine Ahnung, wieso ihr euch überhaupt die Mühe gemacht habt, hier aufzutauchen. Jeder weiß, dass Deah wieder gewinnen wird. Nicht wahr, Sis?«

Er stieß sie mit dem Ellbogen an, aber Deah beachtete ihn gar nicht. Stattdessen konzentrierte sie sich vollkommen darauf, wie dicht Katia neben Felix stand.

Dann wurde ihre Miene genauso kalt und hart wie die ihres Bruders. »Sicher. Das stimmt.«

Felix verzog das Gesicht und öffnete den Mund, als wollte er ihr die Situation erklären. Aber das konnte er natürlich nicht, während Blake und die anderen Draconis um uns herumstanden.

Blake ignorierte den Rest unserer Gruppe und ließ seinen Blick abschätzend über Katias Körper gleiten. »Weißt du, das wollte ich dir gestern schon sagen: Du siehst genauso gut aus wie immer, Katia. Zu gut, um mit diesen Verlierern abzuhängen.«

Katia sah Blake an, dann huschte ihr Blick zu Felix, bevor er zu Blake zurückkehrte. »Danke«, antwortete sie gleichmütig. »Viel Glück heute.«

»Baby, ich brauche kein Glück.« Er grinste. »Und dasselbe gilt für den Rest der Draconis. Komm, Deah. Lass uns Dad erzählen, wie sehr wir es genießen werden, diese Loser zu besiegen.«

Blake drängte sich zwischen Devon und Felix hindurch, sodass beide zur Seite gestoßen wurden. Devon starrte Blake böse hinterher, die Hände zu Fäusten geballt, aber Felix sah unverwandt Deah an. Sie senkte den Blick, schob sich um ihn herum und beeilte sich, ihren unausstehlichen Bruder einzuholen. Felix streckte eine Hand aus, als wollte er ihre Schulter packen, doch im letzten Augenblick senkte er sie wieder.

Deah bemerkte davon nichts, aber Katia schon. Sie sah zwischen Deah und Felix hin und her. So, wie ihre Stirn sich in Falten legte, war ihr durchaus aufgefallen, dass zwischen den beiden irgendetwas lief; auch wenn sie nicht genau wusste, worum es sich handelte.

»Vergesst sie«, sagte Devon. »Wir sollten zum Zaun gehen und uns den Hindernisparcours mal ansehen. Sie werden bald die Teilnehmer des ersten Durchgangs aufrufen.«

»Ich werde euch begleiten«, bot Felix an. Er zwang sich dazu, Katia anzulächeln. »Wir sehen uns später, okay?«

»Sicher«, sagte sie, wobei sie immer noch nachdenklich Deah hinterhersah. »Das wäre toll.«

»Super«, antwortete Felix viel zu fröhlich.

Er nickte ihr zu, dann wirbelte er herum und ging zum Maschendrahtzaun. Er rannte nicht, aber seine Schritte waren sehr schnell. Katias Stirnrunzeln vertiefte sich. Schließlich nickte sie Devon und mir zu und ging zurück zum Volkov-Zelt.

»Lasset die Spiele beginnen«, murmelte ich.

8

Devon und ich holten Felix am Zaun ein, von wo aus er zusammen mit den meisten Turnierteilnehmern den Hindernisparcours betrachtete.

Die Arbeiter hatten dafür gesorgt, dass das Stadion vollkommen verändert aussah. Verschwunden war das flache, grasbewachsene Feld. Stattdessen erhoben sich dort jetzt Hürden, Schwebebalken, eine Seilrutsche und ein fünfzehn Meter hohes Kletternetz.

Aber die Hauptattraktion des Stadions war eine große, natürliche Quelle, in der kaltes, frisches Wasser blubberte. Man erzählte sich, dass die Quelle dieselben Heilkräfte besitzen sollte wie die Wasserfälle von Cloudburst Mountain. Früher waren Touristen extra hergekommen, um in der Quelle zu baden. Bevor die Familien beschlossen hatten, das Stadion darum zu errichten.

Natürliche Felsformationen, die mit Adern von Bluteisenerz durchzogen waren, erhoben sich um die Quelle aus dem Boden. Eigentlich sah es aus wie ein kleines Stonehenge. O sicher, die Felsen, das Gras und die Quelle wirkten hübsch und einladend wie eine Oase in der Mitte des Stadions, aber eigentlich war das alles nur ein weiteres Hindernis, das es zu überwinden galt.

Da das Turnier auch den Touristen gefallen sollte, waren alle Hindernisse, von den Hürden über die Schwebebalken bis zu der Seilrutsche, pseudomittelalterlich geschmückt, mit Flaggen, Bannern und Federn. Oder sie waren mit ach so gefährlichen Monstern dekoriert wie die meisten Läden und Restaurants auf dem Midway. Künstliche Baumtrolle hingen am Kletternetz und aus der Quelle standen Lochness-Tentakel aus Plastik, sodass das blubbernde Wasser fast wirkte, als würde ein echtes Lochness in den kalten Tiefen lauern.

»Schwieriger Parcours«, meinte ich.

»Ja«, stimmte Devon zu. »Aber deine Zeit im Ziel bestimmt, wie du im Turnier eingeordnet wirst. Also will man so schnell durchkommen wie nur möglich.«

Das Turnier setzte sich aus hundertachtundzwanzig Teilnehmern zusammen, die alle aus den verschiedenen Familien stammten. Sobald der Hindernisparcours beendet war, würden die Einzelduelle beginnen und sich über die nächsten Tage ziehen, bis nur noch zwei Personen übrig blieben, die dann den Kampf um den Sieg untereinander ausfechten mussten.

Sobald ich mir den Parcours eingehend genug angesehen hatte, richtete ich meine Aufmerksamkeit auf meine Konkurrenten. Ich erkannte fast alle der Wachen, die sich am Zaun herumtrieben, da es dieselben Wachen waren, denen ich in den letzten vier Jahren so geschickt ausgewichen war, wenn ich auf dem Midway Taschen leer geräumt, Kameras gestohlen und Handys geklaut hatte. Aber es gab auch ein paar Leute, die ich nicht kannte.

Glücklicherweise redete Felix mal wieder wie ein Wasserfall und informierte mich über alle Familienmitglieder, auch über ihre Stärken und Schwächen.

»Siehst du diesen Volkov-Wachmann? Er hat ein bedeutendes Talent für Stärke. Lass dich nicht von ihm schlagen oder er knockt dich mit einem Schlag aus. Und dieser Salazar-Kerl? Er kann Feuerbälle mit bloßen Händen formen. Lass dich nicht von ihm berühren oder er wird dich so übel verbrennen, dass du dein eigenes Schwert nicht mehr halten kannst. Und diese Ito-Frau da drüben, sie ist dafür bekannt, dass sie …«

Nach einer Weile verschwammen die ganzen Namen, Gesichter und Talente und ich konnte mich nicht mehr erinnern, wer jetzt was konnte. Und immer noch plapperte Felix weiter. Manchmal war ich fast davon überzeugt, dass er Geschwindigkeitsmagie besitzen musste, um so schnell zu reden.

»Hey, Leute«, rief eine Stimme und unterbrach damit Felix’ Redefluss. »Was geht?«

Wir drehten uns um und entdeckten eine kleine, zierliche Gestalt hinter uns. Sie trug ein purpurnes T-Shirt mit einer Blütentraube auf der Brust und dazu passende Shorts, zusammen mit einer silbernen Manschette, auf der ebenfalls der Blütenstand des Blauregens abgebildet war. An ihrem T-Shirt hing die Nummer einundzwanzig und ihr schwarzes Haar war zu einem hübschen Zopf geflochten.

»Poppy!« Ich umarmte das Mädchen. »Schön, dich zu sehen.«

Poppy Ito lachte und erwiderte meine Umarmung. »Ebenso, Lila.«

Sie umarmte auch Felix und Devon, dann trat sie zurück und grinste uns an. »Und, seid ihr bereit, es krachen zu lassen?«

Felix zeigte mit dem Daumen auf Devon und mich. »Die beiden schon. Ich bleibe Zuschauer wie gewöhnlich.«

»Na ja, ich werde schon bald genug mit dir abhängen können«, meinte Poppy. »Wahrscheinlich so in Runde drei oder vier.«

»Ich bin sicher, du wirst dich toll machen«, sagte Devon.

Poppy wedelte abwehrend mit der Hand. »Rede es nicht schön. Ich bin schnell, aber ich bin keine besonders gute Kämpferin. Aber es macht trotzdem immer Spaß, im Turnier anzutreten.«

Poppy war die Tochter von Hiroshi Ito, dem Chef der Ito-Familie, und wurde dazu ausgebildet, die Stellung als Makler der Familie zu übernehmen. Sie war in ihrer Familie so einflussreich und anerkannt wie Devon bei den Sinclairs.

Wieder grinste Poppy und in ihren Augen funkelte der Schalk. Dann ballte sie die Hände zu Fäusten und deutete ein paar Faustschläge an. »Außerdem ist das meine einzige Chance, mal all die coolen Moves auszuprobieren, die ich ständig in Filmen sehe. Nicht wahr, Lila?«

Ich lachte. »Genau.«

Poppy liebte Actionfilme, genau wie ich. Vor ein paar Wochen hatten wir einen Mädelsabend ausgerufen, an dem wir lange wach geblieben waren, viel zu viel ungesundes Zeug in uns hineingestopft und die verschiedensten Superhelden-Filme geschaut hatten.

Felix legte ihr einen Arm um die Schultern. »Also, egal wie du abschneidest, du bleibst mein Mädchen.«

Poppy schnaubte über seinen flirtenden Tonfall und stieß seinen Arm von sich. »Ich bin nicht dein Mädchen, schon vergessen? Das wäre wohl Katia. Es überrascht mich, dass ihr nicht zusammenhängt wie letztes Jahr.«

Felix verzog das Gesicht. »Warum spricht jeder Katia und mich an? Es war nur ein Sommerflirt.«

»Nicht, wenn man weiß, wie sie dich jetzt gerade ansieht«, antwortete Poppy.

Katia stand vielleicht sechs Meter entfernt, starrte Felix an und runzelte die Stirn, weil er so dicht neben Poppy stand. Aber da Poppy nun einmal Poppy war, winkte sie Katia einfach zu und zog los, um sich mit ihr zu unterhalten. Schon wenige Minuten später lachten die beiden Mädchen miteinander.

Devon ging davon, um mit ein paar der Sinclair-Wachen zu reden, aber ich blieb bei Felix.

»Du musst mit Katia reden«, sagte ich. »Es ist offensichtlich, dass sie dich immer noch mag. Du musst ihr sagen, dass es jemand anderen gibt. Es ist einfach nicht fair, ihr ständig aus dem Weg zu gehen und sie glauben zu lassen, dass ihr beide noch mal was miteinander haben werdet.«

Felix seufzte. »Ich weiß. Ich sage es ihr … nach dem Turnier heute?«

Ich beäugte ihn.

»Was?«, fragte er abwehrend. »Das Turnier fängt in ein paar Minuten an. Ich will ihr doch nicht die Konzentration versauen.«

»Da hat aber jemand eine sehr hohe Meinung von sich selbst.«

»Ich sehe ziemlich gut aus. Und ich bin charmant. Und ich küsse außergewöhnlich gut.« Felix wackelte vielsagend mit den Augenbrauen. »Zumindest hat man mir das versichert.«

Ich schnaubte. »Nun, auf jeden Fall solltest du es ihr besser bald sagen oder sie wird dich direkt auf deinen hübschen Kussmund schlagen. Und mach dir mal keine Sorgen, ob du Katia damit im Turnier zurückwerfen könntest. Vielleicht hilfst du ihr sogar.«

»Wie kommst du auf die Idee?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Weil niemand wütender ist als ein Mädchen, dem gerade das Herz gebrochen wurde.«

Die Helfer beendeten noch ein paar letzte Arbeiten am Hindernisparcours, dann schlenderten die Kampfrichter des Turniers in die Mitte des Stadions und reihten sich vor der kalten Quelle auf. Es gab fünf Kampfrichter, einen aus jeder Familie. Sie trugen weiße Umhänge und Musketier-Hüte, die als Symbol für ihre Neutralität gedacht waren. Ha! Das würden wir noch sehen.

Ich sah mich im Stadion um und musterte die Menge. Claudia, Reginald und Mo saßen oben in der Loge der Sinclairs. Oscar schoss von einem Ende der Glasbox ans andere, einen Stab mit klebriger Zuckerwatte in der Hand. Der Pixie bemerkte meinen Blick und wedelte mit seiner Zuckerwatte wie mit einer Flagge, wobei er fast Mo den Hut vom Kopf schlug. Mo versuchte ihm die klebrige Süßigkeit zu entreißen, aber Oscar war zu schnell. Er flog einfach aus Mos Reichweite. Ich grinste und winkte zurück.

Dann richtete ich den Blick auf die andere Seite des Stadions und auf die Draconi-Loge. Zu meiner Überraschung war die Loge leer bis auf eine einzelne Frau. Sie trug einen großen, weißen Hut mit einem schwarzen Hutband, also konnte ich ihr Gesicht nicht sehen, sondern nur die langen, blonden Haare, die über ihre Schultern nach unten fielen. Ich fragte mich, wer sie wohl war, aber eigentlich spielte es keine Rolle. Wenn sie in der Familienloge saß, dann war sie eine Draconi und damit eine Feindin.

Drei Männer mit Trompeten stiefelten in die Mitte des Stadions und ließen eine laute, fröhliche Fanfare erklingen. Die Menge beruhigte sich und ein leiser Trommelschlag setzte ein, der mit jeder Sekunde lauter und schneller wurde. Alle auf den Tribünen lehnten sich vor und auch die Turnierteilnehmer beugten sich gespannt über den Maschendrahtzaun.

»Und jetzt die Veranstaltung, auf die Sie alle gewartet haben: Das Turnier der Klingen!«, rief eine Stimme über das Lautsprechersystem.

Alle im Stadion tickten total aus, auch ich. Ich hatte keine Ahnung, warum, aber ich schrie, jubelte und klatschte so laut wie alle anderen. Der Lärm hielt mehr als eine Minute an, bevor die Verantwortlichen die Hände hoben und damit um Ruhe baten.

»Zu Beginn möchten wir die Siegerin des letzten Jahres und diesjährige Titelverteidigerin begrüßen: Deah Draconi!«, rief der Sprecher.

Jubel erfüllte die Luft, als Deah den Maschendrahtzaun hinter sich ließ und an den Startpunkt des Hindernisparcours trat. Als amtierende Turniersiegerin war ihr die Ehre vorbehalten, als Erste vorgestellt zu werden. Sie lächelte strahlend und verbeugte sich erst in eine Richtung, dann in die andere.

Neben mir klatschte Felix, dann stieß er einen ohrenbetäubenden Pfiff aus. Ich sah ihn an, aber er zuckte nur grinsend mit den Schultern. Er konnte sich einfach nicht zurückhalten. Nicht, wenn es um Deah ging. Ich hatte keine Ahnung, ob ich das süß fand oder dämlich.

Sobald der Jubel verklungen war, begrüßten die Kampfrichter die restlichen Teilnehmer, dann fingen sie an, ausgeloste Nummern aufzurufen, da wir zur Überwindung des Hindernisparcours in vier Gruppen antreten würden.

Devons Nummer wurde als erste aufgerufen. Er zwinkerte mir zu, winkte in Richtung der Menge und stellte sich neben Deah. Sie nickten sich kurz zu.

Weitere Nummern wurden aufgerufen, auch die von Blake, Poppy, Katia und Vance, bis nur noch eine Position in der ersten Runde des Hindernisparcours frei war.

»Nummer drei: Lila Merriweather!«

Wieso wurde ich immer als Letzte ausgewählt? Wenn das so weiterging, würde ich noch einen Komplex entwickeln. Ich klatschte mich mit Felix ab, winkte der Menge zu und stellte mich neben Devon in die Reihe.

»Ich könnte dir viel Glück wünschen, aber das brauchst du nicht«, sagte er.

Ich grinste. »Da hast du recht. Brauche ich nicht. Friss meinen Staub, Sinclair.«

Er lachte und stieß mich leicht mit der Schulter an. Ich hielt dagegen und sah ihm tief in die Augen …

»Ach, ist das nicht süß?«, fragte eine bissige Stimme. »Willst du deiner Freundin durch den Parcours helfen, Devon? Ich meine, du hast sie ja schon ins Turnier geschummelt.«

Vance stolzierte heran. Auf seiner Brust prangte die Nummer neun. Er stieß mich mit dem Arm an, doch das war keine freundliche Geste. Zum Ausgleich rammte ich ihm den Ellbogen fest genug in den Magen, dass er das Gesicht verzog.

»Der Einzige, der hier Hilfe braucht, bist du, Vance«, blaffte ich. »Wie willst du nur durch den Parcours kommen, ohne dir die Frisur zu ruinieren?«

Vance hob die Hand, um sie über seine goldenen Locken gleiten zu lassen und sicherzustellen, dass das Gel darin nach wie vor hielt. Als ihm auffiel, was er da tat, senkte er die Hand wieder und starrte mich böse an.

Dann entdeckte er Katia und wurde sofort wieder fröhlich. »Hallo, Süße«, säuselte er. »Ich glaube, wir haben uns noch nicht kennengelernt. Vance Groves, zukünftiger Sieger dieses Turniers.«

»Ich bin entzückt«, antwortete Katia trocken und verdrehte die grünen Augen.

Vance hätte weiter mit ihr geflirtet, doch die Turnierverantwortlichen riefen uns zum Start und wir stellten uns in einer Reihe hinter der Linie auf. Ich sah über den Parcours hinweg, musterte die Hürden, die kalte Quelle in der Mitte und das hoch aufragende Kletternetz am anderen Ende des Stadions. Dann stellte ich mir genau vor, wie ich von hier nach dort kommen wollte.

Ein Verantwortlicher trat vor, zog das Schwert aus der Scheide an seiner Hüfte und hob die Waffe hoch über den Kopf. Die Menge wurde still und wir alle lehnten uns vor, um schon hier so viel Vorsprung wie möglich zu bekommen.

»Für Ehre, Ruhm und die Familie!«

Damit ließ der Kampfrichter sein Schwert fallen und das Turnier begann.

Der erste Teil des Parcours bestand aus einer glatten, geraden Rennstrecke, auf der sich die Leute mit den Geschwindigkeitstalenten sofort an die Spitze setzten, angeführt von Katia. Felix hatte recht. Sie war schnell – schneller als alle anderen – und sie arbeitete sich einen guten Vorsprung heraus. Katia hatte bereits die erste Hürde erreicht, als ich gerade erst die Hälfte der Strecke hinter mich gebracht hatte. Aber vor uns gab es jede Menge Hindernisse, die sie und die anderen Geschwindigkeitsfreaks aufhalten würden.

Ich erreichte die ersten Hürden ungefähr in der Mitte des restlichen Feldes und das war genau der Ort, an dem ich sein wollte. Obwohl Devon, Mo und Claudia alle behauptet hatten, ich könnte das Turnier gewinnen, wollte ich das gar nicht unbedingt. O sicher, ich gewann durchaus gerne, aber ein Sieg beim Turnier würde ungewollte Aufmerksamkeit auf mich ziehen, besonders die von Victor Draconi. Also hatte ich vor, vollkommen durchschnittlich zu wirken.

Aber alle anderen gaben ihr Bestes, auch Devon, der mehrere Schritte vor mir lief, zusammen mit Blake und Vance. Deah und Poppy waren Katia dicht auf den Fersen. Das gefiel dem Mädchen gar nicht, wenn ich die finsteren Blicke richtig deutete, die sie ständig nach hinten warf – besonders Richtung Deah.

Und die ganze Zeit über schrie, jubelte und brüllte die Menge und trieb uns mit aller Kraft an. Ich ignorierte den Lärm so gut wie möglich und konzentrierte mich vollkommen darauf, die Hindernisse zu überwinden.

Ich sprang über die Hürden und rannte in den nächsten Bereich, wo die Aufgabe darin bestand, an einem von mehreren verknoteten Seilen auf eine Plattform zu klettern. Hier wurde Katia um einiges langsamer, da sie bei Weitem nicht so stark war wie schnell. Aber klettern war eine meiner Spezialitäten, also konnte ich ein wenig zu ihr und allen anderen vor mir aufholen.

Katia, Deah und Poppy erklommen die Plattform im selben Moment, dicht gefolgt von Devon, Blake und Vance. Die Mädchen schnappten sich eine der Seilrutschen, die dort befestigt waren, und sprangen von der Plattform. Die Menge jubelte noch lauter. Ich erreichte das Ende meines Seils gerade rechtzeitig, um zu sehen, wie die drei unten im weichen Sand landeten, auf die Beine kamen und weiterrannten.

Und dann war ich dran.

Ich packte die Metallgriffe an der Seilrutsche und warf mich von der Plattform. Die Luft pfiff um meine Ohren. Das Gefühl war fast so aufregend, wie im freien Fall an einem Abflussrohr nach unten zu rutschen und ein glückliches Lachen entschlüpfte mir. Vielleicht würde das Turnier ja doch mehr Spaß machen, als ich gedacht hatte.

Ich landete im Sandkasten, ließ die Griffe los, rollte ab und kam wieder auf die Beine. Vance grunzte, als er neben mir landete. Ich warf ihm einen kurzen Blick zu und in diesem Moment schmiss er mir eine Handvoll Sand ins Gesicht, in dem Versuch, mich zu blenden. Ich riss den Kopf zur Seite und schaffte es, den Sand aus meinen Augen zu halten, allerdings trafen mich die Körner trotzdem an Hals und Körper. Vance lachte, sprang auf die Beine und rannte Richtung Quelle.

So sollte das also laufen? Nun, wenn Vance fiese Tricks anwenden wollte, dann konnte ich das auch.

Jetzt ging es los.

Ich legte einen Zahn zu und sprang Richtung Quelle, wobei ich die Knie an die Brust zog.

»Arschbombe!«, schrie ich.

Vance riss den Kopf hoch und in diesem Moment landete ich neben ihm.

Platsch!

Ich ging unter. Das Wasser war eiskalt und sofort fing ich an zu zittern. Doch das war es wert, denn als ich wieder auftauchte, sah ich, dass Vance ebenfalls vollkommen durchnässt war. Er stieß ein knurrendes Geräusch aus und tat so, als würde er gegen mich stolpern. Unter der Wasseroberfläche, wo niemand es sehen konnte, hakte Vance seinen Fuß hinter meinen und versuchte mich mit seinem Talent für Stärke aus dem Gleichgewicht zu bringen, damit ich wieder ins Wasser fiel.

Doch sobald er mich berührte, schaltete sich meine Übertragungsmagie ein. Ich nutzte die zusätzliche Kraft, senkte die Schulter und rammte Vance zur Seite. Er fiel um und ins Wasser. Ich rannte weiter, griff nach den Felsen am Rand der Quelle und zog mich über den Rand. Hinter mir konnte ich Vance spucken und fluchen hören.

Ich grinste. O ja. Das machte Spaß.

Hinter der kalten Quelle folgten weitere Laufstrecken und Hindernisse, darunter mehrere Schwebebalken. Dann kam das große Finale mit dem fünfzehn Meter hohen Kletternetz. Ich überwand die restlichen Hürden und rannte zum Fuß des Netzes, um nach oben zu sehen.

Katia führte immer noch, aber Deah folgte ihr auf dem Fuß. Poppy kletterte vielleicht einen Meter hinter ihnen und drei Meter zur Seite versetzt am äußersten Rand des Netzes. Devon befand sich direkt hinter Poppy und Blake hinter Katia und Deah. Das Kletternetz war so breit wie hoch und da ich Devon und Poppy nicht behindern wollte, entschied ich mich für die Seite, auf der Katia, Deah und Blake kletterten. Ich hatte gerade begonnen, mich nach oben zu ziehen, als ich fühlte, wie jemand meine Schulter rammte und mich zu Boden warf.

»Wir sehen uns oben, Loser«, zischte Vance, bevor er sich ins Netz warf.

Fluchend kam ich auf die Beine, entschlossen, vor ihm auf der Plattform anzukommen.

Aber das sollte nicht geschehen.

Vance besaß mit seinen Talenten die perfekte Mischung aus Geschwindigkeit und Stärke, um das Netz zu erklettern. Er hatte bereits die Hälfte der Strecke erklommen, als ich gerade erst anfing. Aber ich bewegte mich so schnell ich konnte, streckte mich und zog mich nach oben, um so viel Boden gutzumachen wie nur möglich.

Ich blickte nach oben, um meine Fortschritte abzuschätzen. Wenige Meter über mir, kurz unter dem Rand der Plattform, entdeckte ich ein silbernes Glitzern, das sofort wieder verschwand. Ich blinzelte. Was war das gewesen?

Lauter Jubel brandete im Stadion auf und verriet mir, dass irgendwer bereits oben angekommen war. Allerdings konnte ich nicht sagen, ob es Katia oder Deah war. Ein paar Sekunden später schloss Vance sich ihnen an. Sofort beugte er sich über den Rand und grinste höhnisch auf mich herunter.

Ich biss die Zähne zusammen, wütend, weil er mich geschlagen hatte, kletterte aber weiter. Poppy und Blake waren inzwischen ebenfalls oben angekommen, aber Devon hing noch im Netz. Er warf einen Blick zu mir herüber.

»Wer als Erster oben ist!«, rief er mit einem breiten Grinsen auf dem Gesicht.

»Abgemacht!«, schrie ich zurück.

Inzwischen trennten mich keine drei Meter mehr von der Plattform. Ich griff nach der nächsten Querstrebe.

Und hörte ein unheilvolles Knarz.

Ich riss den Kopf hoch. Über mir, am obersten Rand des Netzes, erschienen Fasern, wo eines der Seile an der Plattform befestigt war. Es kostete mich einen Augenblick, um zu verstehen, dass das Seil sich tatsächlich auflöste.

Und es geschah nicht nur an einem Seil.

Immer mehr Fasern erschienen, überall am oberen Rand des Netzes, wie Efeu, das über eine Mauer wuchert. Ein flaues Gefühl breitete sich in meinem Magen aus, denn ich wusste genau, was als Nächstes geschehen würde.

»Vorsicht!«, schrie ich, in der Hoffnung, alle anderen auf dem Kletternetz warnen zu können. Gleichzeitig versuchte ich nach rechts auszuweichen, weg von den sich auflösenden Seilen.

Aber dafür war es bereits zu spät.

Es ertönte ein scharfes Schnalzen nach dem anderen und die gesamte Seite des Netzes, an der ich hing, löste sich von der hölzernen Plattform. Das Kletternetz fiel.

Und riss mich mit sich in die Tiefe.

9

Schreie erklangen, weil die Menge verstand, was vor sich ging, und mir schossen die schrecklichsten Gedanken durch den Kopf, als ich in den freien Fall überging.

Ich befand mich zwölf Meter in der Luft und hier gab es keinen weichen Sand am Boden. Das würde wehtun – so richtig. Ich konnte mich glücklich schätzen, wenn ich mir nur einen Arm oder ein Bein brach und nicht den Hals …

Mein Fall stoppte mitten in der Luft und mein rechter Arm fühlte sich an, als würde er aus dem Schultergelenk gerissen. Finger umklammerten mein Handgelenk. Ich sah auf.

Devon verzog das Gesicht und grub seine Finger tiefer in meinen Arm. »Ich habe dich, Lila!«

Irgendwie hatte er verstanden, was vor sich ging, und war nah genug an mich herangeklettert, um mich aufzufangen. Die Menge keuchte, aber ich ignorierte die Geräusche und konzentrierte mich ganz auf Devon.

Er starrte mich an und der Blick seiner grünen Augen bohrte sich in meine. »Halt dich fest!«

Zwangsmagie hallte in seiner Stimme wider. Seine Macht legte sich um meinen Körper, als wäre ich nichts als eine Marionette und er die Person, die meine Fäden zog. Ich hatte keine andere Wahl, als seinem Befehl zu folgen, also schloss ich die Finger um sein Handgelenk.

Aber gleichzeitig schaltete sich auch meine Übertragungsmagie ein und Devons Zwang verwandelte sich in reine, kalte Macht, die mich erfüllte. Er kontrollierte mich nicht länger, sondern seine Magie verstärkte meine eigene und schenkte mir zusätzliche Kraft, die ich einsetzte, um mich noch verzweifelter an ihm festzuklammern.

Wir hielten einander fest, während ich mit dem Fuß nach dem Netz angelte, um mich an einer Stelle zu verankern, die immer noch mit der Plattform verbunden war. Devon half mir, mich zu ihm hinüberzuschwingen, damit ich das Netz mit der freien Hand packen konnte.

»Alles okay!«, rief ich.

Er nickte, entspannte sich und ließ mich los. Für uns war es leichter, nach oben zu klettern, als abzusteigen, also hielten wir auf die Plattform zu. Poppy lehnte sich vor und half uns beiden auf sicheren Boden.

Devon und ich ließen uns auf den Rücken fallen. Wir beide schwitzten und atmeten schwer. Mein Herz schlug so heftig, dass ich nicht einmal das Jubeln der Menge hören konnte, und mein Mund war erfüllt von dem Geschmack meiner eigenen Angst, gepaart mit Entsetzen und Schock.

»Geht es euch gut?«, fragte Poppy mit weit aufgerissenen Augen. »Was ist passiert?«

»Keine Ahnung«, meinte Devon, als er sich aufsetzte. »In einem Moment war mit dem Netz alles in Ordnung. Im nächsten schon nicht mehr. Lila, alles okay?«

Ich setzte mich ebenfalls auf. »Ja. Ich bin okay. Und das habe ich dir zu verdanken.«

Ich stieß ihn mit der Schulter an. Devon lächelte und stupste zurück.

»Ich habe nur auf dich aufgepasst. Das tun Sinclairs nun mal, erinnerst du dich?«

Ich nickte nur, weil meine Kehle von Gefühlen wie zugeschnürt war. Es war lange her, dass mir jemand so geholfen hatte wie Devon gerade eben. Er hätte bei dem Versuch, mich zu fangen, aus dem Netz fallen können oder ich hätte ihn mit mir in die Tiefe reißen können. Aber er hatte nicht gezögert und mich gerettet.

Langsam verklang der Jubel und darunter wurden andere Geräusche hörbar – schmerzerfülltes, heiseres Keuchen.

Devon und ich standen auf und spähten über den Rand der Plattform. Zwei Wachen lagen am Fuß des Kletternetzes. Ich hatte keine Ahnung, wie weit oben sie sich befunden hatten, aber auf jeden Fall waren sie beide ungünstig gelandet. Eine von ihnen – eine Draconi – wiegte sich stöhnend vor und zurück. Sie hielt den Arm an die Brust gedrückt, als wäre er gebrochen. Der andere Herausforderer gehörte zu uns – Henry, ein Sinclair-Wachmann. Sein linkes Bein lag verdreht unter seinem Körper und selbst von hier oben konnte ich sehen, dass sich unter der Haut der Knochen abzeichnete. Er hatte so üble Schmerzen, dass er weinend seine Schreie unterdrücken musste.

Es wurde still im Stadion, dann erklangen einzelne Rufe, als die Sanitäter das Netz erreichten. Angelo begleitete sie. Er warf einen Blick auf Henrys Wunde, dann winkte er eine Trage heran. Eine paar Sekunden später wurde Henry in Richtung des Sanitätszeltes davongetragen. Die Menge sprang klatschend auf die Beine, doch der höfliche Applaus konnte Henrys schmerzerfüllte Schreie nicht übertönen.

Ich sah wieder nach unten. Henry war so hart auf den Boden geknallt, dass sein Körper einen Abdruck im Gras hinterlassen hatte wie die Silhouette eines Mordopfers in einer Krimiserie. Ein kalter Schauder lief mir über den Rücken. Das da unten mit dem gebrochenen Bein hätte auch ich sein können.

Oder noch schlimmer: Ich hätte sterben können.

Alle auf der Plattform deuteten nach unten und liefen hin und her, abgesehen von Deah und Blake, die ihre Köpfe zusammengesteckt hatten und miteinander flüsterten. Poppy sprach mit Devon und wedelte dabei aufgeregt mit den Händen, aber ich achtete nicht auf ihre scharfen, besorgten Worte.

Stattdessen dachte ich daran zurück, wie sich die Seile plötzlich von der Plattform gelöst hatten. Ich war schon an einer Menge Seile nach oben geklettert und Taue dieser Dicke lösten sich nicht einfach so auf. Selbst jemand mit einem Talent für Stärke hätte seine liebe Mühe, ein solches Seil zu zerreißen. Aber diese Taue hatten sich so problemlos von der Plattform gelöst, wie ich ein Spinnennetz zerreißen konnte.

Was also war mit ihnen geschehen?

Die Kampfrichter unterbrachen das Turnier und wir stiegen alle die Leitern nach unten, die an der anderen Seite der hölzernen Plattform befestigt waren. Die anderen Herausforderer, die noch nicht auf dem Hindernisparcours gewesen waren, kamen zu uns, gefolgt von den höherrangigen Familienmitgliedern. Alle sahen nach ihren Freunden. Claudia, Reginald, Mo und Felix eilten zu Devon und mir, Oscar schwebte über ihnen.

»Geht es dir gut, Mädel?«, fragte Mo mit besorgtem Blick.

»Ja, danke, ich bin okay. Das habe ich Devon zu verdanken.«

Ich sah hinüber, aber Devon war gerade damit beschäftigt, seiner Mom, Reginald, Felix und Oscar zu versichern, dass er in Ordnung war.

Mo nahm seinen weißen Hut ab und fächelte sich damit Luft zu. Er starrte an dem Kletternetz nach oben. »Wie die Seile sich plötzlich gelöst haben … das war das Unheimlichste, was ich je gesehen habe. Was ist da oben passiert?«

»Ich habe keine Ahnung. Aber ich werde es herausfinden. Gib mir dein Handy und Deckung.«

Ich nickte in Richtung des Kletternetzes. Mo drückte mir sein Handy in die Hand, schob sich den Hut wieder auf den Kopf und folgte mir.

Mehrere der Turnierrichter hatten sich um das Kletternetz versammelt, unterhielten sich und schossen Fotos. Das Kletternetz lag noch so da, wie es gefallen war – wobei die langen, braunen Seile aussahen wie Kupferquetschen, die sich im Gras sonnten.

»Wie willst du es angehen?«, fragte Mo.

Ich grinste. »Präsentier ihnen einfach dein übliches, charmantes, forderndes Selbst.«

Er erwiderte mein Grinsen, dann stürmte er auf die Kampfrichter zu. »Was hat das zu bedeuten? Haben Sie das Netz nicht kontrolliert, bevor Sie alle da hochgejagt haben?«

Einer der Kampfrichter trat vor und hob beruhigend die Hände. »Mr. Kaminsky, ich versichere Ihnen, wir untersuchen den Vorfall …«

Mo piekte den Mann mit dem Finger in die Brust. »Sie untersuchen den Vorfall? Untersuchen den Vorfall? Ich würde sagen, wir haben alle genug gesehen, als das Netz sich plötzlich aufgelöst hat, als bestünde es aus Zuckerwatte. Ich will wissen, was Sie dagegen zu unternehmen gedenken, dass mein Wachmann ein gebrochenes Bein hat und eine Draconi-Wache mit einem gebrochenen Arm im Sanitätszelt liegt …«

Und damit zog Mo so richtig vom Leder. Er brüllte die Kampfrichter an. Die Leute starrten alle in seine Richtung und ich nutzte die Gelegenheit, um mich vorwärts zu schieben, näher zum Netz. Alle hatten sich in der Mitte versammelt, wo der größte Teil der Seile heruntergefallen war, aber ein Tau lag neben dem stützenden Holzgerüst. Ich beugte mich vor, als wollte ich meine Schnürsenkel binden, und musterte das Seil.

Das Ende war zerfranst, als wäre das Seil durchgescheuert und alt gewesen, sodass das Gewicht der Turnierteilnehmer es einfach überlastet hatte. Genau das hätte ich auch erwartet, so wie es sich von der Plattform gelöst hatte. Also sah ich es an – sah es richtig an – und setzte meine Sichtmagie ein, um das Tauende so detailscharf wie möglich zu betrachten.

Das Seil war zerfranst – aber es war auch durchtrennt worden.

Ein kleiner, sauberer Schnitt zog sich ungefähr durch die Hälfte des Taus, so unauffällig, dass ich ihn nicht bemerkt hätte, wenn ich nicht mit meiner Magie danach gesucht hätte. Wenn man ein Seil zur Hälfte durchtrennte, musste das Gewicht der Turnierteilnehmer es überlasten. Kein Wunder, dass die andere Hälfte des Seils sich so schnell aufgelöst hatte.

Auf keinen Fall war dieser Schnitt einfach eine Abnutzungserscheinung. So etwas entstand nur, wenn ein Messer mit im Spiel war. Ich dachte an das silberne Aufblitzen zurück, das ich gesehen hatte, als ich nach oben geblickt hatte, um zu Vance aufzuholen.

Jemand hatte dieses Seil absichtlich durchtrennt.

Da war ich mir ganz sicher. Und ich hätte darauf wetten können, dass die anderen Taue ähnliche Schnitte aufwiesen.

Aber wer hatte das Netz zerschnitten? Und warum?

Ich dachte zurück und versuchte mich zu erinnern, wer sich wann wo aufgehalten hatte. Aber auf dem Hindernisparcours hatte Chaos geherrscht und auf dem Kletternetz hatte es am Ende nicht anders ausgesehen. Es wäre jedem leichtgefallen, kurz innezuhalten, als wäre er müde, bevor er auf die Plattform kletterte – um dabei ein Messer aus der Hosentasche zu ziehen und die Seile zu durchtrennen. Besonders wenn derjenige zufällig ein Talent für Geschwindigkeit besaß.

Das Turnier war angeblich ein freundschaftlicher Wettbewerb. Wünschte sich jemand wirklich so verzweifelt den Sieg, dass er andere Leute dafür töten würde? Beim ersten Wettkampf am ersten Tag? Henry und die Draconi-Wache hätten sich auch den Hals brechen können. Sie konnten sich glücklich schätzen, dass sie noch lebten. Ich hatte immer schon gewusst, dass der Wettbewerb zwischen den Familien hart war, aber das war etwas ganz anderes.

Etwas Dunkles.

Etwas Finsteres.

Etwas Tödliches.

Inzwischen hatte der Kampfrichter Mo neben das Kletternetz geführt und Mo gingen langsam die Vorwürfe aus. Es wurde Zeit, hier zu verschwinden. Also hielt ich das Handy über das Seil und machte mehrere Fotos von dem Schnitt und dem zerfledderten Ende. Dann stand ich auf, schob mir das Handy in die Hosentasche und trat hinter den Kampfrichter, den Mo immer noch zur Rede stellte. Ich nickte einmal, um ihn wissen zu lassen, dass er die Sache beenden konnte. Mo zwinkerte mir zu.

»Na ja, vielleicht war ich auch ein wenig voreilig«, sagte er, plötzlich nicht mehr wütend, sondern sehr charmant. »Ich sollte Sie vielleicht einfach Ihren Job machen lassen. Danke für die Informationen, mein Freund. Machen Sie weiter so.«

Mo schlug dem Mann auf die Schulter und ließ ihn dann mit verwirrtem Gesicht stehen.

Zusammen gingen wir davon. »Was hast du rausgefunden, Mädel?«

»Später«, flüsterte ich. »Wenn wir im Kreis der Familie sind.«

Er nickte, dann gingen wir zu Claudia, Reginald, Devon, Felix und Oscar, die nach den anderen Sinclair-Wachen sahen.

Ich bemerkte, dass Vance mich zwischen den Leuten hindurch beobachtete. Sobald ihm klar war, dass es mir gut ging, schnaubte er abfällig und begann ein Gespräch mit Katia, die neben ihm stand, die braunen Augen nachdenklich zu Schlitzen verengt.

Ich dachte daran zurück, wie Vance mich mit Sand beworfen hatte. Wie er in der Quelle versucht hatte, mich zu Fall zu bringen, und wie er mich vor dem Kletternetz zur Seite gestoßen hatte. Er war direkt über mir gewesen und hatte die Plattform gerade erreicht, als die Seile nachgegeben hatten. Er besaß Talente für Stärke und Geschwindigkeit, also hätte er in dem ganzen Durcheinander mühelos ein Messer zücken können. Vance war ein Volltrottel, aber war er wirklich ein solches Monster? Ich wusste es nicht.

Und Vance war nicht mein einziger Verdächtiger. Blake war ebenfalls schon auf der Plattform gewesen und er hasste mich. Er hätte die Seile durchtrennen können, um mich zu verletzen, und er hätte einem anderen der Draconis befehlen können, das zu tun, um so viele Herausforderer wie möglich auszuschalten.

Wut und Sorge erfüllten mich und ich ballte die Hände zu Fäusten, während mir ein kalter Schauder über den Rücken lief. Immer wieder ertappte ich mich dabei, wie ich über die Schulter zu der Kuhle zurücksah, die Henrys Körper im Gras hinterlassen hatte.

O ja. Das hätte ich sein können.

Aber noch beunruhigender war der Gedanke, dass jemand genau das vielleicht sogar gewollt hatte.

10

Die Menschenansammlung im Stadion war gerade im Begriff, sich aufzulösen, als Mo und ich uns den anderen wieder anschlossen.

»Lila!«, schrie Oscar. »Da bist du ja! Bist du okay?«

Die Gefahr und die Aufregung schienen seinen Zuckerrausch noch verstärkt zu haben. Der Pixie brummte immer wieder im Kreis um meinen Kopf wie ein winziger Hubschrauber.

»Alles in Ordnung«, sagte ich und hob die Hand, damit er darauf landen konnte. »Wirklich.«

Oscar stiefelte auf meiner Handfläche hin und her, wobei er mich von oben bis unten musterte. Das schwarze Cape flatterte um seine Schultern und seine Cowboystiefel kitzelten mich. Es dauerte eine Weile, bis er zufrieden war. Dann hob er wieder ab, landete auf meiner Schulter und umarmte meinen Hals.

»Ich bin froh, dass es dir gut geht«, sagte er.

»Und ich erst.«

Ich hob die Hand und tätschelte seinen Rücken, wobei ich sorgfältig darauf achtete, seine Flügel nicht zu verbiegen. Oscar umarmte noch einmal meinen Hals, dann blieb er einfach auf meiner Schulter sitzen.

Felix schüttelte den Kopf. »Nun, du und Devon, ihr habt eine ziemliche Show geliefert. Heute haben die Leute für ihr Geld wirklich etwas zu sehen bekommen.«

»Wie geht es Henry?«, fragte ich.

»Dad kümmert sich gerade um ihn. Er hat ziemliche Schmerzen und sein Bein ist sicher gebrochen«, antwortete Felix besorgt. »Ich will gerade losziehen, um zu helfen. Ich wollte nur erst sicherstellen, dass bei euch beiden alles in Ordnung ist.«

Er nickte Devon und mir zu, dann joggte er zum weißen Sanitätszelt.

Claudia trat neben mich und musterte mich wie alle anderen von oben bis unten. Als sie erkannte, dass es mir gut ging, entspannten sich ihre schlanken Schultern ein wenig und auch ihre Miene wurde weicher.

»Eine Sekunde lang habe ich mir ziemliche Sorgen um dich gemacht«, murmelte sie.

»Oh, ich auch.«

Ich öffnete den Mund, um ihr von den Seilen zu erzählen, aber sie schüttelte den Kopf, um mich aufzuhalten. Einen Moment später wurde mir auch klar, warum.

Victor Draconi kam auf uns zu.

Die Leute, die sich noch im Stadion aufhielten, wichen ihm eilig aus und hinter ihm erhob sich Flüstern. Alle unterbrachen, was sie gerade taten, um stattdessen uns anzuschauen und sich zu fragen, ob wohl gleich zwischen den Oberhäuptern der zwei mächtigsten Familien die Fetzen fliegen würden.

Victor hielt vor Claudia an. Er wirkte selbstsicher, elegant und mächtig in seinem grauen Anzug mit der roten Krawatte, in die winzige goldene Drachen eingestickt waren. Ein weiterer, größerer Drache war in die breite Goldmanschette eingestanzt, die an seinem rechten Handgelenk glitzerte. Victor richtete sich zu voller Höhe auf, sodass die Sonne sein dichtes, blondes Haar zum Glänzen brachte und die scharfen Winkel seines gut aussehenden Gesichts deutlicher hervorhob.

So nah war ich Victor noch nie gewesen. Ich war ihm so nah, dass ich den leisen Hauch seines Aftershaves riechen und genau erkennen konnte, wie kalt seine Augen wirkten trotz ihrer goldenen Färbung.

Weißglühende Wut stieg in mir auf und plötzlich verspürte ich den Drang, zu schreien, die Fäuste hochzureißen und mich auf ihn zu stürzen. Wie oft hatte ich davon geträumt, Victor nah genug zu kommen, um ihn mit meiner Schwarzen Klinge zu durchbohren. Und natürlich hatte ich das eine Mal, als ich mich tatsächlich in seiner unmittelbaren Nähe befand, mein Schwert nicht dabei und auch keine andere Waffe, mit der ich ihn hätte verletzen können.

Also musste ich die Wut mit Vernunft zurückdrängen – denn Victor war nicht allein. Blake und Deah traten neben ihn und hinter ihnen sammelten sich weitere Draconi-Wachen. Selbst wenn ich es geschafft hätte, Blake, Deah und die Wachen zu überrumpeln, wäre Victor mehr als fähig gewesen, sich selbst zu verteidigen.

Besonders wenn man bedachte, wie viele Talente er besaß.

Magie strahlte förmlich von seinem Körper aus. Das kalte Brennen war stark genug, um dafür zu sorgen, dass ich selbst an diesem schwülen Tag anfing zu zittern. Claudia wusste nicht, wie viele Talente Victor tatsächlich besaß oder was er mit all der Magie, die er über die Jahre von anderen Leuten gestohlen hatte, wirklich anstellen konnte. Aber ich fühlte genau, wie mächtig er war.

Üblicherweise musste jemand seine Stärke, seine Geschwindigkeit oder andere Talente erst körperlich gegen mich einsetzen – mich schlagen, schubsen, festhalten, was auch immer –, bevor meine Übertragungsmagie sich einschaltete und mich die Kraft des Talents aufnehmen ließ. In gewisser Weise verletzte derjenige, der mich mit seinem Talent angriff, dabei nur sich selbst, da all die Magie, die ich in meinen Körper aufnahm, mich nur stärker machte. Aber Victor war so mächtig, dass schon allein neben ihm zu stehen ausreichte, damit meine Transferenzmacht zum Leben erwachte und sich das eisige Brennen von Magie in mir ausbreitete.

Gewöhnlich hätte ich den Kraftzustrom, der mit meinem Talent zusammenhing, willkommen geheißen, doch im Moment sorgte er nur dafür, dass mir übel wurde.

Victor fiel auf, dass ich ihn anstarrte, und unsere Blicke trafen sich.

Der eisige Stich seines Hasses traf mich bis ins Herz und ich musste mir auf die Zunge beißen, um nicht erschrocken aufzukeuchen und auch sonst keine Reaktion zu zeigen. Victor starrte mich noch eine Sekunde an, dann richtete er seinen goldenen Blick wieder auf Claudia, weil er mich als unwichtig abgetan hatte. Das Gefühl seines Hasses hallte allerdings in mir wider, noch kälter als die unsichtbaren Wellen der Magie, die von seinem Körper ausgingen. Ich biss die Zähne zusammen, damit sie nicht klapperten.

»Claudia.«

»Victor.«

Die beiden starrten einander an, ihre Mienen hart und ausdruckslos. Überall um uns herum verklang das Flüstern und alle lehnten sich vor, eifrig darauf bedacht, kein Wort der Unterhaltung zu verpassen.

»Die Kampfrichter haben mir mitgeteilt, es sei ein Unfall gewesen«, erklärte Victor mit seiner tiefen, fast schon rumpelnden Stimme. »Es war unglücklich, dass jeweils ein Turnierteilnehmer aus unseren beiden Familien verletzt wurde.«

»In der Tat«, antwortete Claudia glatt. »Ich war gerade unterwegs, um nach Henry zu sehen. Wie geht es deiner Wachfrau?«

Victor zuckte mit den Achseln. »Nur ein gebrochener Arm. Sie wird es überleben. Allerdings habe ich ihren Platz im Turnier bereits an jemand anderen vergeben.«

Claudia runzelte die Stirn. »Warum solltest du das tun?«

Wieder zuckte er mit den Schultern. »Sie hätte nicht fallen dürfen.«

»Oder wenn sie schon fällt, hätte sie zumindest sofort wieder aufstehen müssen, um weiterzuklettern«, schaltete Blake sich ein. »Nicht auf dem Boden sitzen bleiben und weinen wie ein kleines Kind, das sich das Knie aufgeschürft hat.«

Er zog eine höhnische Grimasse, als könne er einfach nicht glauben, dass eines seiner Familienmitglieder so schwach war. Ich sah Deah an. Sie verzog nur das Gesicht und starrte zu Boden. Sie mochte nicht dieselbe Meinung vertreten wie Blake und ihr Dad, aber sie hatte auch nicht vor, den beiden Paroli zu bieten und ihnen zu erklären, wie grausam und unfair ihre Meinung war.

»Seltsam. Ich erinnere mich genau daran, wie du gestöhnt und geschrien hast«, meinte Devon langsam. »Und ich bin mir sicher, du erinnerst dich ebenfalls. Du weißt schon, vor ein paar Wochen, als Lila dich in der Spielhalle mit diesem Haltegriff außer Gefecht gesetzt hat.«

Blake warf Devon einen bösen Blick zu, doch der lächelte nur. Schlimmer war allerdings, dass Victor mich wieder anstarrte. Diesmal musterte er mich viel eingehender als vorhin, mit nachdenklich zusammengekniffenen Augen.

»Nun, bitte bestell deiner Wache schöne Grüße von mir und sag ihr, dass ich ihr gute Besserung wünsche«, meinte Claudia.

»Natürlich«, murmelte Victor, den Blick immer noch auf mich gerichtet.

Wieder trafen sich unsere Blicke. Victors eisiger Hass auf Claudia und alle Sinclairs erfüllte mich, zusammen mit einer kühlen Neugier, wer ich wohl war und was ich mit seinem Sohn angestellt hatte. Diesmal konnte ich ein Schaudern nicht unterdrücken.

Victor musterte mich noch einen Moment länger, dann wandte er seine Aufmerksamkeit wieder Claudia zu. »Ich bin sehr gespannt, wie deine Wachen im Turnier abschneiden werden.«

»Für mich gilt dasselbe«, antwortete sie. »Und ich möchte Deah dafür gratulieren, dass sie heute den zweiten Platz belegt hat. Sie hat Katia Volkov auf dem Hindernisparcours wirklich einen guten Wettkampf geliefert – vor dem Vorfall.«

Victors Mund verzog sich zu einer schmalen Linie. »Na ja, der zweite Platz bedeutet eigentlich nur, der erste Verlierer zu sein, nicht wahr?«

Wieder verzog Deah das Gesicht, aber diesmal meldete sie sich zu Wort. »Ich hätte sie schlagen sollen. Es wird nicht wieder passieren. Und ich werde das Turnier trotzdem gewinnen. Da musst du dir keine Sorgen machen.«

»Darüber sprechen wir, wenn wir zu Hause sind«, antwortete Victor. Seine Stimme war im Gespräch mit seiner Tochter genauso kalt wie bei allen anderen.

Schmerz blitzte in Deahs Augen auf und ihre Schultern sanken nach unten. Erneut richtete sie den Blick auf das Gras vor ihren Füßen, als könnte sie so die verlegene Röte verbergen, die in ihre Wangen stieg.

»Dann bis morgen«, sagte Claudia.

»Bis morgen«, antwortete Victor.

Er und Claudia nickten einander kurz zu; dann drehte Victor sich um und verschwand aus dem Stadion. Blake starrte Devon und mich noch einen Moment böse an, bevor er seinem Vater folgte. Die Wachen reihten sich hinter den beiden ein.

Deah nickte Claudia zu, dann wollte auch sie sich abwenden. Ich habe keine Ahnung, was es war, aber etwas drängte mich nach vorne. Ich trat vor, hob die Hand und legte sie auf ihre Schulter.

»Du hast heute wirklich toll gekämpft«, sagte ich. »Du bist über die Hindernisse geflogen, als gäbe es sie gar nicht. Ich hätte das nicht gekonnt. Ich konnte es nicht.«

Deah schenkte mir einen kühlen Blick. »Sei keine Idiotin. Ich habe gegen Katia verloren, genau wie mein Vater gesagt hat.«

Sie schüttelte meine Hand ab, wirbelte herum und eilte hinter Victor und Blake her.

Deah reihte sich neben den beiden ein, aber Victor und Blake unterhielten sich und warfen nicht einmal einen Blick in ihre Richtung. Wieder sanken ihre Schultern nach unten, trotzdem blieb Deah neben ihnen.

Ich runzelte die Stirn, verwirrt von dem angespannten, seltsamen Gefühl in meiner Brust. Es kostete mich einen Moment, um herauszufinden, dass es Mitleid war.

Zum ersten Mal wurde mir klar, dass ich vielleicht nicht die Einzige war, die von Victor und Blake verletzt worden war.

Die Kampfrichter verkündeten, dass der Hindernisparcours geschlossen wurde, um weitere Untersuchungen anzustellen. Die anderen Durchgänge wurden abgesagt und stattdessen wurde verlautbart, dass sich alle Teilnehmer in Duellen würden bewähren müssen. Die Einzelwettkämpfe sollten am nächsten Morgen beginnen. Die Menge stöhnte, aber alle packten ihre Habseligkeiten und fuhren nach Hause. Wir taten dasselbe.

Zwei Stunden später saß ich neben Mo auf einem der weißen Samtsofas vor dem Kamin der Bibliothek. Claudia und Devon saßen uns auf Stühlen gegenüber.

Angelo, Felix, Reginald und Oscar kümmerten sich um Henry, der auf der Krankenstation des Herrenhauses lag. Sie hatten sein gebrochenes Bein mit Stechstachel behandelt und jetzt ruhte er sich aus. Ich beneidete ihn nicht. Ein gebrochenes Bein war schon schlimm genug, aber ertragen zu müssen, wie der Stechstachelsaft in die Haut einzog und reißend und ziehend Haut, Muskeln und Knochen wieder an die richtigen Stellen schob, war noch schlimmer.

»Also wurden die Seile absichtlich durchgeschnitten«, sagte Claudia, während sie sich die Fotos ansah, die ich mit Mos Handy geschossen hatte.

»Da bin ich mir sicher – ich konnte es sehen.«

»Du vielleicht, aber die Kampfrichter nicht«, antwortete sie. »Oder sie haben sich entschieden, diesen Fakt zu ignorieren. Auf jeden Fall haben sie es für einen Unfall erklärt. Das Turnier wird am Morgen wie geplant weiterlaufen.«

Ich runzelte die Stirn. »Warum wollen sie nicht zugeben, dass jemand die Seile durchtrennt hat?«

»Weil das Turnier der Klingen eines der größten Touristen-Events des Sommers ist«, meldete sich Mo zu Wort. »Niemand will es absagen. Selbst wenn einem der Kampfrichter aufgefallen wäre, dass das Netz durchgeschnitten wurde, würden sie es trotzdem zum Unfall erklären. Die Familien üben Druck aus, um das Turnier weiterlaufen zu lassen, und die Kampfrichter wollen keinen Staub aufwirbeln. Es steht einfach zu viel Geld auf dem Spiel.«

Claudia gab Mo sein Handy zurück. »Die wichtigere Frage lautet: Wer hat die Seile durchgeschnitten und warum?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Ich weiß es nicht. Ich war zu weit unten am Kletternetz – ich habe nur das Aufblitzen des Messers gesehen. Devon?«

»Katia und Deah waren beide bereits auf der Plattform, als die Seile sich aufgelöst haben. Genauso wie Poppy, Blake und ein paar andere.« Devon schüttelte den Kopf. »Ich habe auch nichts gesehen. Allerdings habe ich auch nicht großartig aufgepasst.«

Ich holte tief Luft. Ihnen würde nicht gefallen, was ich zu sagen hatte, aber der Gedanke ließ mich nun schon seit Stunden nicht los. »Was ist mit Vance? Er war auch dort oben.«

Alle drei starrten mich überrascht an.

»Du glaubst, Vance hat die Seile durchtrennt?«, fragte Devon. »Warum?«

»Na ja, er war direkt über mir, als es passiert ist. Und er war nicht gerade begeistert von dem Gedanken, dass ich am Turnier teilnehme.«

Ich erzählte ihnen, wie Vance versucht hatte, mich zu sabotieren, noch bevor wir das Kletternetz erreicht hatten.

»Dir Sand in die Augen zu werfen, dich zum Stolpern bringen, dich zur Seite schubsen. Ja, Vance kann ein ziemlicher Trottel sein. Aber tatsächlich das Netz zu zerschneiden?« Devon schüttelte erneut den Kopf. »Das ist ziemlich heftig. Außerdem sind Vance und Henry befreundet. Auf keinen Fall hätte Vance ihn verletzen wollen.«

»Vielleicht hat Vance einfach nicht bemerkt, dass Henry das Kletternetz bereits erreicht hatte«, meinte ich. »Oder es war ihm schlichtweg egal.«

Darauf wusste keiner eine Antwort. Wir verfielen in Schweigen, tief versunken in unseren jeweiligen Gedanken. Schließlich stand Claudia auf.

»Nun, egal wer die Seile durchgeschnitten hat, ich möchte, dass ihr beide vorsichtig seid«, sagte sie und sah Devon und mich an. »Das Turnier ist immer unvorhersehbar, da alle Familien sich dazu an einem Ort versammeln.«

»Was, wenn es wieder passiert?«, fragte ich. »Was, wenn noch einmal jemand versucht, die Turnierteilnehmer zu verletzen?«

»Ich glaube nicht, dass das möglich ist«, antwortete Devon. »Morgen beginnen die Einzelkämpfe; dabei treten immer zwei Personen im Ring gegeneinander an. Dürfte ein wenig schwer sein, das zu sabotieren oder dabei zu betrügen.«

Claudia und Mo murmelten zustimmend. Aber selbst wenn der Saboteur darüber nachdachte, noch einmal zuzuschlagen, heute Abend konnten wir nichts mehr unternehmen. Also zog Mo los, um seine Quellen anzuzapfen und herauszufinden, ob ihnen noch etwas zu Ohren gekommen war, während Devon sich aufmachte, um sich fürs Abendessen umzuziehen.

Claudia ging zu ihrem Schreibtisch, nahm dahinter Platz, schob sich die Brille auf die Nase und fing an, verschiedene Papiere durchzusehen. Ich schlenderte in ihre Richtung. Ich wartete allerdings ab, bis Devon die Bibliothekstür hinter sich geschlossen hatte, bevor ich etwas sagte.

»Interessante Begegnung, die Sie da mit Victor hatten.«

»Ja, er war so charmant wie immer«, antwortete sie trocken.

»Behandelt er Deah immer so?«

»Unglücklicherweise ja.«

»Warum?«

Claudia sah von ihren Papieren auf. »Wieso tut Victor irgendetwas? Die kurze Antwort lautet, weil er es kann. Oder weil er glaubt, dass es ihm irgendwie nützt. Oder beides. Aber er hat Deah schon immer hart angefasst, viel härter, als er je mit Blake umgesprungen ist.«

Und Victor hatte Deah auch tiefer verletzt, als er es je bei Blake getan hatte. Victor hätte stolz sein müssen, dass seine Tochter den Hindernisparcours als Zweite überwunden hatte, stattdessen hatte er es kühl abgetan und sie vor seiner Erzfeindin als Verliererin bezeichnet. Ich fragte mich, ob wohl je etwas, das Deah tat, vor seinen Augen Gnade fand.

»Wieso sollte es ihm etwas nützen, wenn seine Tochter sich schrecklich fühlt?«

Claudia nahm ihre Brille ab und legte sie zur Seite. »Ich habe nie behauptet, die inneren Beweggründe von Victor Draconis verdrehter Psyche zu verstehen. Die einzige Antwort, die mir einfällt, ist, dass in seinem Herz Dunkelheit herrscht. Und das hast du bereits selbst bemerkt.«

Ich erinnerte mich immer noch an die eiskalte Empfindung des Hasses, die sich in meine Brust bohrte. Selbst jetzt jagte mir diese Erinnerung einen eisigen Schauder über den Rücken – und sorgte dafür, dass ich noch entschlossener herausfinden wollte, was Victor plante.

»Wissen Sie, ich bin nicht besonders weit damit gekommen, die Dinge auf Ihre Art anzugehen.«

»Was meinst du damit?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Mit Leuten reden und meine Seelensicht auf sie anwenden ist ja gut und schön, aber ich kann nicht tatsächlich Gedanken lesen, verstehen Sie? Nur Gefühle. Und Gefühle können vieles bedeuten. Also habe ich mir überlegt, dass ich lieber eine direkte Herangehensweise wählen würde, um herauszufinden, was Victor und Blake so planen.«

Claudia zog eine Augenbraue hoch. »Und was genau soll das bedeuten?«

»Es bedeutet, dass ich vorhabe, mich ins Herrenhaus der Draconis zu schleichen und dort mal ein wenig herumzuspionieren«, antwortete ich. »Wenn das denn die Zustimmung Eurer Majestät findet.«

Mein bissiger Tonfall sorgte dafür, dass auch noch Claudias andere Augenbraue nach oben wanderte, bis sie sich wieder auf selber Höhe befanden. Sie mochte es nicht, wenn ich sie als Eure Majestät bezeichnete, aber genau das war sie – die Königin der Sinclair-Familie.

Sie griff nach ihrer Brille und trommelte damit nachdenklich auf die Papiere auf dem Tisch. Verschiedene Gefühle blitzten in ihren Augen auf: Neugier, Sorge, Hoffnung, Schuldgefühle. Trotz ihres kühlen Auftretens bedeutete ich Claudia auf ihre Art etwas. Ihr gefiel der Gedanke nicht, dass ich Victor ausspionierte, besonders da sie die Konsequenzen kannte, sollte ich dabei erwischt werden – und mein Tod wäre da bei Weitem noch nicht das Schlimmste.

Aber ich war bereit, dieses Risiko einzugehen. Ich hätte alles getan, um Victor für den Mord an meiner Mom zahlen zu lassen, und für Claudia galt dasselbe.

Ihre Miene wurde hart und sie legte die Brille wieder ab. »Glaubst du wirklich, du kannst ins Herrenhaus der Draconis eindringen? Ohne erwischt zu werden?«

Es mochte ihr nicht gefallen, mich in Gefahr zu bringen, aber sie war bereit, das Risiko einzugehen, wenn dabei Informationen ans Licht kamen, die Victors Plan aufdeckten oder zumindest dabei halfen, die Sinclairs zu schützen. Dafür bewunderte ich Claudia: für ihre Fähigkeit, solche harten Entscheidungen zu treffen – auch wenn ich ihr das nie erzählen würde.

»Sie reden mit Lila Merriweather, schon vergessen? Diebin der Superlative.« Ich vollführte eine höfische Verbeugung, perfekt mit der ausladenden Armbewegung.

Claudia schnaubte. »Vielleicht hätte ich mir keine Sorgen darum machen sollen, ob du erwischt werden könntest, sondern lieber darum, ob du dein Ego lang genug unter Kontrolle halten kannst, um dorthin und auch wieder zurück zu kommen. Oder hast du vor, dir die ganze Zeit über selbst auf die Schulter zu klopfen?«

Ich tippte mir mit einem Finger gegen die Lippen, als würde ich ernsthaft über ihre Frage nachdenken. »Ich weiß nicht. Meinem Ego gefällt es ziemlich gut, eine fiese Diebin zu sein – bei dem Gedanken wird mir ganz warm ums Herz.«

Claudia sah hilfesuchend zur Decke, als frage sie das Universum, was sie getan hatte, um mit mir bestraft zu werden. »Wäre Serena nicht meine beste Freundin gewesen und hätte ich nicht versprochen, auf dich aufzupassen …«

»Ich weiß, ich weiß. Dann würden Sie mir den Hintern versohlen und mich ohne Abendessen ins Bett schicken.«

Sie rümpfte die Nase. »Für den Anfang.«

Ich grinste. »Sind Sie dann nicht glücklich, dass Sie meiner Mom vor all diesen Jahren dieses Versprechen gegeben haben? So müssen Sie sich keine Gedanken darum machen, wie Sie mir den Hintern versohlen können, oder noch schlimmer, wie Sie es anstellen, mir mein Essen vorzuenthalten. Stellen Sie sich den Tatsachen. Sie haben mich am Hals. Ende der Diskussion. Wie ein übler Hautausschlag, der einfach nicht weggehen will.«

»Ich Glückliche.« Ihre Stimme war so kühl wie meine fröhlich.

Ich zwinkerte ihr zu. Für einen Moment verzogen sich Claudias Lippen zu etwas, das fast wie ein Lächeln aussah; dann wurde sie sofort wieder ernst.

»Wann hast du vor, das zu tun?«

»Heute Nacht. Die Draconi-Wachen werden abgelenkt sein, weil sie in Gedanken beim Turnier sind, statt sich auf ihre Aufgabe zu konzentrieren. Und vielleicht kann ich ja auch etwas darüber herausfinden, wer das Kletternetz angeschnitten hat. Ob Blake oder einer der anderen Draconis dahintersteckt.«

»In Ordnung – mach es. Uns läuft die Zeit davon. Victor mag sich während des Turniers zurückhalten, aber ich traue ihm durchaus zu, in dem Moment zuzuschlagen, an dem der Wettkampf vorbei ist.« Claudia zögerte. »Aber sei vorsichtig. Denn wenn die Draconis dich erwischen …«

Ihre Stimme verklang und sie biss die Zähne zusammen. Es war besser für uns, wenn wir nicht darüber nachdachten, auf welche Art Victor mich foltern würde, bevor er mir meine Magie aus dem Körper riss und mich damit umbrachte.

»Ich werde aufpassen.« Ich zog mit den Fingern ein X über mein Herz. »Versprochen.«

Claudia nickte, dann setzte sie die Brille wieder auf und wandte sich erneut ihren Papieren zu. Ich verließ die Bibliothek, wobei ich im Kopf bereits eine Liste der Dinge aufstellte, die ich brauchen würde, um ins Herrenhaus der Draconi-Familie einzusteigen. Kurz bevor ich die Tür erreichte, sprach Claudia erneut.

»Viel Glück«, rief sie.

»Das ist schon das zweite Mal in zwei Tagen, dass Sie das zu mir sagen«, meinte ich mit einem Blick über die Schulter.

»Ich glaube, du kannst es brauchen.«

»Ja. Ich auch.«

Ich nickte ihr zu, dann öffnete ich einen Türflügel und verließ die Bibliothek.

11

Ich ging auf mein Zimmer, stieg unter die Dusche und hing eine Weile mit Oscar und Tiny ab, bevor ich zum Abendessen in den Speisesaal wanderte. Natürlich wollten alle darüber reden, was beim Turnier geschehen war, und wieder einmal fand ich mich im Zentrum der Aufmerksamkeit wieder, weil unzählige Leute zu dem Tisch kamen, an dem ich mit Devon und Felix saß.

»Seid ihr okay?«

»Wie geht es Henry?«

»Echt fantastisch, wie Devon dich gefangen hat, bevor du fallen konntest.«

Die Fragen und Kommentare nahmen kein Ende. Ich blieb still und überließ Devon und Felix das Reden. Schließlich waren sie diejenigen, denen der Ruhm gebührte. Devon, weil er mich gefangen hatte, und Felix, weil er bei der Heilung von Henry geholfen hatte.

Doch irgendwann wurden mir die neugierigen Blicke, das ständige Gerede, das höfliche Nicken und die lächelnden Leute zu viel, also leerte ich meine Limonade, schnappte mir Glas und Teller und zog los zum Büfett, um mir Nachschub zu holen.

Die Pixies hatten eine wunderbare Auswahl an Sandwiches und Sommersalaten aufgeboten, zusammen mit frischen Früchten und verschiedenen Keksen. Ich goss mir noch ein wenig Limo ein, dann schnappte ich mir drei Chocolate-Chips-Cookies für mich und ein paar Erdbeeren, die ich Tiny mitbringen wollte.

»Ich sehe, du hast alles unbeschadet überstanden«, rief eine Stimme. »Oder zumindest scheint dein Appetit nicht gelitten zu haben.«

Vance schlenderte neben mich, schob mich mit dem Ellbogen zur Seite und belud seinen Teller mit getoasteten Käsesandwiches. »Ich muss mir doch noch was sichern, bevor du alles auffrisst.«

Ich packte meinen Teller fester, antwortete aber nicht. Vance warf mir einen Blick zu.

»Was ist los? Hat ein Monster deine Zunge gefressen?« Er schnalzte höhnisch mit der Zunge. »Aber ich nehme an, du hattest heute ziemlich die Hosen voll. Nächstes Mal hast du vielleicht nicht so viel Glück, Lila.«

Ich kniff die Augen zusammen. »Soll das eine Drohung sein?«

Er senkte den Blick und nahm sich noch ein Sandwich vom Tablett, sodass ich meine Seelensicht nicht einsetzen konnte, um herauszufinden, was er empfand.

»Nö«, meinte Vance schließlich. »Ich werde das Turnier gewinnen und mehr gibt es nicht zu sagen. In ein paar Tagen werden sich alle um meinen Tisch versammeln. Nicht um deinen. Also genieß die Aufmerksamkeit, solange sie anhält.«

Wieder grinste er fies, dann drängte er sich unsanft an mir vorbei und ging zurück zu seinen Freunden. Vance setzte sich, dann scherzte er lächelnd und lachend mit den anderen Wachen.

Aber meine Füße waren wie am Boden festgenagelt. Ich konnte einfach nur wie festgefroren dastehen, während in meinem Kopf immer wieder die Frage widerhallte, ob Vance’ Worte vielleicht eine tiefere, bösartige Bedeutung hatten.

Ich hatte keinen Hunger mehr und Devon und Felix unterhielten sich immer noch, also verließ ich den Speisesaal und ging auf mein Zimmer.

Oscar war noch unten, um zu essen und mit allen zu tratschen, also sah er nicht, wie ich mich für meinen nächtlichen Ausflug vorbereitete. So konnte er mir auch keine unangenehmen Fragen darüber stellen, wo ich hinwollte und was um Himmels willen ich vorhatte. Tiny befand sich auf seiner Weide, aber die Schildkröte würde niemandem etwas erzählen. Besonders nicht, da ich mehrere Erdbeeren vor Tiny ins Gras fallen ließ. Er nickte zustimmend mit dem Kopf über meine Art, sein Schweigen zu erkaufen, wanderte zu den Beeren und fing an, sie zu fressen.

Oscar hatte wieder einmal darauf bestanden, dass ich mich zum Abendessen schick machte, aber jetzt warf ich die Abendgarderobe ab, um stattdessen ein hellblaues T-Shirt, eine graue Cargohose und graue Sneakers anzuziehen. Die gedämpften Farben waren perfekt dafür geeignet, mit den Schatten zu verschmelzen. Meine Haare waren bereits zum Pferdeschwanz gebunden, mit meinen in den Stäben versteckten Dietrichen als Zierde, also wandte ich mich dem zu, was ich als Nächstes brauchte.

Waffen.

Ich befestigte mein Schwert in seiner Scheide an meinen schwarzen Ledergürtel, der mit drei Sternen besetzt war. Auf den ersten Blick wirkten die Metallsterne wie hübsche Dekorationen, aber in Wirklichkeit waren es Wurfsterne, die aus demselben Bluteisen bestanden wie das Schwert. Wenn alles nach Plan lief, würde niemand bemerken, wie ich das Herrenhaus der Draconi-Familie betrat oder wieder verließ, aber ich wollte vorbereitet sein für den Fall, dass ich mir den Weg freikämpfen musste.

Zuletzt schnappte ich mir einen langen, saphirblauen Trenchcoat von seinem Platz an einem der Pfosten meines Himmelbettes. Der Mantel aus Spinnenseide hatte meiner Mom gehört, zusammen mit den Kettenhandschuhen, die aus einer der Taschen ragten. Trotz seiner leuchtenden Farbe würde auch der Mantel mir dabei helfen, eins zu werden mit den Schatten, da Spinnenseide die ungewöhnliche Eigenschaft besaß, mit der Umgebung zu verschmelzen – so wie Leute direkt in Spinnennetze liefen, ohne sie vorher zu bemerken.

Ich schob meine Hände in die Manteltaschen, um sicherzustellen, dass ich den Rest meiner üblichen Ausrüstungsgegenstände dabeihatte. Dazu gehörten Schokoriegel, mehrere Vierteldollarmünzen und ein paar Locken meiner eigenen, schwarzen Haare, die von verschiedenfarbigen Bändern zusammengehalten wurden. Nur für den Fall, dass ich Monstern begegnete und ein- oder zweimal Zoll zahlen musste. Es wäre ziemlich demütigend, wenn ich es problemlos schaffte, unbemerkt bei den Draconis einzubrechen, nur um auf dem Heimweg von einer Kupferquetsche oder einem anderen Monster gefressen zu werden.

Sobald ich mich für die Nacht gerüstet hatte, öffnete ich eine der Balkontüren, trat hinaus und sah über die Steinmauer hinweg. Es war nach acht Uhr abends und der lange Sommertag ging langsam in das Halbdunkel über, das schon bald der Nacht weichen würde. Weit unten im Tal bildeten die Neonlichter des Midway einen Kreis, um den herum die Plätze mit ihren Läden leuchteten wie bunte Gondeln. Die Lichter blitzten und flackerten in jeder Farbe des Regenbogens und wirkten mitten in der dunklen Berglandschaft wie ein Teppich aus elektrisch erleuchteten Juwelen.

Ich zog meine Kettenhandschuhe an, dann packte ich das Regenrohr, das an einer Seite des Balkons nach unten führte. Das Rohr bestand aus demselben Stein wie das Herrenhaus, also musste ich mir keine Sorgen machen, dass es sich von der Wand lösen könnte – anders als bei dem Kletternetz beim Turnier. Ich trat ins Leere hinaus, ließ mich einfach fallen und genoss das Rauschen der Luft um mich herum. Sicher, ich hätte die Treppe benutzen können, aber das hier ging schneller – und machte viel mehr Spaß. So viel Spaß, dass ich auflachte, auch wenn der Wind das fröhliche Geräusch sofort von meinen Lippen riss und in die schwüle Nachtluft davontrug.

Kurz bevor ich den Boden erreichte, packte ich das Abflussrohr fester, bis ein wenig Rauch von meinen Handschuhen aufstieg. Kettenstahl war ein weiteres, spezielles Metall, das die besondere Eigenschaft hatte, auch sehr dünn verarbeitet noch flexibel und trotzdem widerstandsfähig zu bleiben. Hätte ich es gewagt, diesen Fall ohne meine Handschuhe durchzuziehen, hätte ich mir die Handflächen auf jeden Fall verbrannt und zerkratzt oder mir im schlimmsten Fall sogar das Fleisch von den Knochen gerissen. Aber die besonderen Eigenschaften der Kettenstahlhandschuhe ermöglichten es mir, an so gut wie jeder Oberfläche nach unten zu gleiten oder nach oben zu klettern, diesen fast glasglatten Stein eingeschlossen.

Sobald meine Turnschuhe den Boden berührten, glitt ich in den nächstgelegenen Schattenfleck und ließ mich in die Hocke sinken, um in Ruhe die Landschaft zu studieren. Fast alle Bewohner des Herrenhauses hielten sich noch im Speisesaal auf, aber wie immer patrouillierten auch jetzt ein paar Wachen das Grundstück. Doch ich hatte die letzten vier Jahre damit verbracht, so unsichtbar wie möglich zu sein, also fiel es mir leicht, abzuwarten, bis die Wachen mir den Rücken zuwandten, um dann über die Rasenfläche zu sprinten und im nahen Wald zu verschwinden.

Tiefer und tiefer drang ich zwischen die Bäume vor. Ich folgte einem schmalen Weg, bis er bei einer Lichtung endete, die von einem schmiedeeisernen Zaun umgeben war. Schwarze Marmorsteine markierten diesen Ort als den Familien-Friedhof der Sinclairs – der Ort, an dem die Angehörigen der Familie genauso beerdigt wurden wie die Leute, die der Familie loyal gedient hatten.

Und das galt auch für meine Mom.

Ich beugte mich vor und pflückte ein blaues Vergissmeinnicht aus einem Büschel wildwachsender Blumen. Dann richtete ich mich wieder auf und öffnete das Tor. Ich verzog das Gesicht, als die Scharniere leise quietschten, ging aber weiter zu ihrem Grabstein im hinteren Teil des Friedhofes. Serena Sterling, diese einfache Inschrift zog sich über die steinerne Stele. Ihr Symbol – der Stern der Sterling-Familie – prangte ganz oben auf dem Stein.

Ich starrte den Grabstein meiner Mom an und wie üblich zogen mir die verschiedensten Gefühle das Herz zusammen: Schuld, Trauer, Sehnsucht, Wut. Aber egal, wie ich mich auch fühlte, egal, wie sehr ich meine Mom immer noch vermisste, die Welt drehte sich weiter, wie sie es immer tat und immer tun würde. Vögel sangen, Bienen summten, Steinhörnchen huschten durchs Unterholz. Also atmete ich einmal tief durch, um meine aufgewühlten Gefühle unter Kontrolle zu bekommen.

Ich blieb mehrere Minuten an ihrem Grab stehen und nahm den Frieden dieses Ortes in mich auf, der gerade nach all den Gesprächen und Fragen im Speisesaal einen ganz besonderen Zauber besaß. Ich hatte so lange allein gelebt, dass es mir immer noch schwerfiel, mich an das Leben im Herrenhaus und die ständige Anwesenheit so vieler Leute zu gewöhnen. Wann immer ich mal Erholung von der Familie brauchte, schlich ich mich aus dem Haus und kam hierher, da außer Claudia und mir niemand den Friedhof zu besuchen schien.

Ich drehte das Vergissmeinnicht in den Fingern hin und her und beobachtete, wie das verblassende Sonnenlicht über die Blütenblätter glitt. Dann legte ich die Blume auf den Grabstein meiner Mom, murmelte etwas darüber, wie sehr ich sie vermisste, obwohl mich wahrscheinlich nur Geister und Monster hören konnten, und verließ den Friedhof.

Ich wanderte durch den Wald, wobei ich mich quasi in Wolken aus kühlem, feuchtem Nebel bewegte. Die Sommersonne war heiß genug, um die Gischt der Wasserfälle tagsüber größtenteils verdampfen zu lassen, doch sobald die Sonne unterging, bildete sich Nebel, der am Berghang tiefer und tiefer glitt. Wie Vanilleeis, das langsam auf Kakao schmolz und nach unten sank. Momentan hing ein Großteil des Nebels noch in den Baumwipfeln über meinem Kopf, doch sobald die Nacht wirklich hereinbrach, würde er durch die Zweige nach unten sinken und den gesamten Wald verhüllen. Ich machte mir deswegen allerdings keine Sorgen. Egal, wie tief der Nebel sank und wie dicht er wurde, dank meiner Sichtmagie würde ich trotzdem alles so deutlich erkennen können, als wäre es helllichter Tag.

Nein, was mich störte, waren die Geräusche – beziehungsweise deren totale Abwesenheit.

Ich war mir nicht sicher, wie weit ich in den Wald eingedrungen war, bevor mir auffiel, wie still es war – zu still.

Das Zwitschern der Vögel und das geschäftige Brummen der Insekten, die mich auf dem Sinclair-Friedhof noch umgeben hatten, waren verklungen und von absoluter Totenstille ersetzt worden. Ich senkte die Hand auf das Heft meines Schwertes, hielt an und drehte mich einmal langsam im Kreis, wobei ich mich genau umsah. Doch ich konnte nichts Ungewöhnliches entdecken. Nur hoch aufragende Bäume, knorrige Äste und weißer Nebel, so weit selbst mein Auge reichte.

Normalerweise hätte ich so tief im Wald erwartet, wenigstens ein paar hell leuchtende, farbige Augen zu sehen, die mich aus den Schatten beobachteten – saphirblaue, smaragdgrüne oder rubinrote Augen, die zu verschiedenen Monstern gehörten. Doch selbst die Schatten waren ruhig und leer. Seltsam. Und ein wenig unheimlich. Also eilte ich weiter, ließ aber die Hand auf dem Schwert liegen – nur für alle Fälle.

Das Anwesen der Draconis lag nicht nur auf der anderen Bergseite, sondern es war überhaupt in jeder Hinsicht das absolute Gegenteil zum Herrenhaus der Sinclairs. Eigentlich war es nicht mal so sehr ein Herrenhaus als vielmehr ein Schloss, erbaut aus glänzendem weißem Stein, der sich zu einer Reihe von Türmen erhob. Und auf jedem flatterte die rote Flagge mit dem fauchenden Drachen in Gold darauf. Alles an diesem Gebäude war schick und elegant, von den hohen rautenförmigen Bleiglasfenstern über die roten Rosen, die an weißen Spalieren nach oben strebten, bis hin zu der steinernen Brücke, die sich über den Burggraben zog. Ehrlich, es gab einen richtigen Burggraben mit Wasser drin und allem. Meiner Meinung nach war das ein wenig übertrieben.

Das Draconi-Anwesen war zweifellos wunderschön, aber mir gefiel das Herrenhaus der Sinclair-Familie besser. Die rauen, schwarzen Steinblöcke wirkten viel natürlicher und ehrlicher als dieses viel zu perfekte Schloss mit seinen elfenbeinfarbenen Türmen.

Aber es gab auch etwas, das mir am Schloss der Draconis gefiel – nämlich all die Bäume und Büsche, die sich auf den abfallenden Rasenflächen verteilten. Inseln aus verschiedenen Gebüschen sprenkelten den Rasen vom Waldrand bis hin zu einer großen Terrasse auf der Westseite des Gebäudes. Ich hatte das Claudia gegenüber nicht erwähnt, aber das war nicht das erste Mal, dass ich hierherkam. Ich war in letzter Zeit alle paar Tage einmal zum Draconi-Anwesen gegangen, um mich mit den Runden der Wachen, den Türen, Fenstern und mehr vertraut zu machen – als Vorbereitung auf diese Nacht, wenn ich endlich tatsächlich in das Schloss einbrach. Eine gute Diebin musste ihre Hausaufgaben erledigen und dieselbe Routine hatte ich schon unzählige Male durchgezogen – wann immer Mo mich losgeschickt hatte, um heimlich irgendeinen kostbaren Gegenstand aus einem Haus mitgehen zu lassen.

Ich wartete, bis die Wachen mein Versteck passiert hatten, dann sprintete ich geduckt los und huschte von einem Gebüsch zum nächsten. Es kostete mich weniger als eine Minute, um mich aus dem Wald und auf die Seitenterrasse zu schleichen. Ich griff gerade nach der Klinke, um festzustellen, ob die Terrassentür verschlossen war, als das Knirsch-knirsch-knirsch von Reifen auf Kies mich innehalten ließ. Ich ging in die Hocke und spähte um einen weißen Marmorpflanztopf in Form eines fauchenden Drachen herum. Statt Flammen kamen rote Rosen aus seinem Mund.

Ein dunkelgrüner Geländewagen fuhr vor das Schloss und hielt an. Auf jeder der Autotüren prangte ein silberner Wolfskopf. Ich kniff die Augen zusammen. Was wollten die Volkovs hier?

Der Fahrer stieg aus dem Geländewagen und beeilte sich, die Hintertür zu öffnen. Einen Augenblick später stieg ein relativ kleiner, muskulöser Mann mit buschigem braunem Vollbart aus dem Auto. Nikolai Volkov, das Oberhaupt seiner Familie. Katia stieg ebenfalls aus dem Wagen, zusammen mit einem Mann mittleren Alters. Das musste Carl Volkov sein, ihr Vater, da er dasselbe dunkelrote Haar zur Schau trug wie sie.

Nikolai, Katia und Carl blieben mit neutralen Mienen neben dem Auto stehen und warteten darauf, dass der König selbst erschien.

Die Eingangstüren zum Schloss schwangen auf und Victor Draconi trat vor die Tür, Blake wie immer direkt neben ihm. Ich hielt nach Deah Ausschau, aber sie war nirgendwo zu sehen.

»Nikolai, Katia, Carl«, rief Victor. »Danke, dass ihr gekommen seid.«

Die Volkovs murmelten eine Begrüßung und Victor bedeutete ihnen mit einer Geste, ihm nach drinnen zu folgen. »Hier entlang. Mein Küchenchef hat uns heute Abend ein feines Mahl zubereitet …«

Damit verschwanden sie alle im Gebäude, zusammen mit Blake. Der Volkov-Fahrer blieb bei seinem Geländewagen zurück. Misstrauisch beäugte er die Draconi-Wachen, als würde er jetzt, da die Bosse verschwunden waren, jederzeit mit einem Angriff von ihnen rechnen. Die Draconis erwiderten seine feindseligen Blicke eine Weile, die Hände auf ihren Schwertern, aber letztendlich kehrten sie zu ihren Wachrunden zurück. Niemand bemerkte, dass ich mich auf der Terrasse versteckte.

Ich wartete fünf Minuten, in der Hoffnung, dass diese Zeit ausreichen würde, damit Victor und die anderen das Speisezimmer erreichten, in dem sie essen wollten. Dann hob ich die Hand und drückte versuchsweise gegen die Terrassentür.

Verschlossen.

Aber das konnte ich ändern.

Ich zog die schwarzen Stäbchen aus meinem Pferdeschwanz und drehte sie auf, bis die Dietriche darin zum Vorschein kamen. Dann machte ich mich am Schloss an die Arbeit. Mehrere Sekunden später fielen die Stifte an den richtigen Platz und das Schloss öffnete sich mit einem leisen Klick. Ich schob die Stäbchen zurück in meine Haare, glitt in den Raum und verriegelte die Tür hinter mir wieder.

Ich hatte Mo bereits erzählt, dass ich irgendwann im Laufe des Sommers plante, ins Haus der Draconi-Familie einzubrechen. Ihm hatte die Idee keinen Deut besser gefallen als Claudia, aber er hatte schnell verstanden, dass er sie mir nicht ausreden konnte, und wie üblich hatte er mir geholfen. Dank seiner zwielichtigen Verbindungen war es Mo gelungen, den Grundrissplan des Schlosses in die Finger zu bekommen, also wusste ich genau, welchen Flur ich nehmen und welche Treppe ich nach oben steigen musste, um dorthin zu gelangen, wo ich hinwollte – zu Victors Arbeitszimmer.

Den Gerüchten zufolge, die ich gehört hatte, durften nur wenige Leute Victors Büro betreten. Daher war das der logischste Ort, um belastende Akten über das aufzubewahren, was auch immer er gegen die anderen Familien plante. Vielleicht konnte ich auch etwas über das Kletternetz herausfinden und feststellen, ob Blake oder einer der anderen Turnierteilnehmer aus der Familie das Netz sabotiert hatte, auch wenn ich in diesem Punkt immer noch auf Vance setzte.

Das Herrenhaus der Sinclairs war edel eingerichtet, aber im Vergleich zum puren Überfluss des Draconi-Anwesens wirkte es so heruntergekommen und baufällig wie Oscars Wohnanhänger. Alles im Schloss glänzte, weil es irgendwie mit Gold verziert war, egal, ob man nun den Stoff der Couchkissen, die Rahmen der Wandspiegel oder sogar die Kristalllüster ansah, die von der Decke hingen.

Ich gebe es zu. Ich hielt kurz an und starrte die Kronleuchter an, wobei ich voller Gier davon träumte, ich könnte einen davon in die Tasche schieben und mich damit davonschleichen. Aber das war unmöglich, selbst für mich – zumindest ohne eine Leiter, eine Schubkarre und einen Akkuschrauber. Also eilte ich weiter.

Neben den Goldverzierungen war die offensichtlichste Dekoration des Schlosses das Wappen mit dem fauchenden Drachen. Es war in quasi jede Oberfläche eingestickt, geschnitzt oder gemeißelt, von den scharlachroten Vorhängen über die Möbel aus dunklem Mahagoni bis hin zu den weißen Steinplatten auf dem Boden. Victor stellte sein Symbol überall im Schloss zur Schau und ich zweifelte keinen Moment daran, dass er auch den Rest von Cloudburst Falls damit brandmarken wollte.

Im Schloss lebten nur die Draconis selbst – Victor, Blake und Deah –, während der Rest der Familie sich über mehrere Nebengebäude verteilte. Also patrouillierten die Wachen auch nur um das Schloss herum. Ich sah niemanden, nicht einmal arbeitende Pixies, als ich mich von einem Flur in den nächsten schlich. Im Inneren des Schlosses herrschte dieselbe, unheimliche Stille wie draußen im Wald. Mein Magen verkrampfte sich. Irgendetwas stimmte hier nicht. Also abgesehen davon, dass ich gerade in ein Haus einbrach, in dem ich gefoltert und umgebracht werden würde, wenn mich jemand erwischte.

Ich wollte gerade einen weiteren Flur entlangschleichen, der mich näher an Victors Arbeitszimmer heranbringen würde, als ich murmelnde Stimmen hörte, begleitet vom leisen Klappern von Geschirr. Also folgte ich dem Geräusch, bis ich eine geschlossene Fenstertür am Ende des Flurs erreichte. Aus den Plänen, die Mo mir besorgt hatte, wusste ich, dass diese Tür in eines der Speisezimmer des Schlosses führte. Aber natürlich konnte ich dort nicht hineingehen.

Aber das bedeutete noch lange nicht, dass ich nicht ausspionieren konnte, was da drin vorging.

Ich stieg über eine Treppe in den ersten Stock und fand mich vor einer Tür wieder, die genau über der lag, die ich im Erdgeschoss gesehen hatte. Sie war nicht verschlossen, also drehte ich den Knauf und öffnete die Tür einen Spalt. Da in diesem Stockwerk nirgendwo Licht brannte, fühlte ich mich sicher genug, um auf Zehenspitzen ans andere Ende des Raums zu schleichen.

Dort gab es eine Fenstertür, die auf eine Galerie führte, die sich direkt über dem Speisesaal im Erdgeschoss befand. Die Umgebung war vollkommen menschenleer, also ließ ich mich auf den Bauch sinken, zog den Spinnenseidenmantel über mich, bis er meinen Kopf fast völlig bedeckte, und robbte an den Rand des Balkons, um durch die Schlitze im weißen Marmorgeländer nach unten zu spähen.

Im Speisesaal unter mir saß Victor am Kopf eines rechteckigen Tisches, Blake zu seiner Rechten und Deah zu seiner Linken. Katia saß neben Blake und Carl saß ihr gegenüber. Am anderen Ende des Tisches hatte Nikolai Volkov Platz genommen. Die Pixies hatten das Essen bereits serviert und alle taten sich an leckerer Lasagne, Knoblauchbrot und einem grünen Salat mit jeder Menge farbenfrohem Gemüse gütlich.

»Also, Katia«, sagte Victor, griff nach seinem Glas und ließ den Rotwein darin kreisen. »Gratulation. Dein Auftritt im Hindernisparcours heute war ziemlich eindrucksvoll. Dein Geschwindigkeitstalent kam dir sehr zugute. Ich habe noch nie jemanden gesehen, der so schnell war.«

Seine Worte wirkten harmlos genug, aber Victor starrte sie mit hinterhältigem Blick an, als wüsste er irgendein Geheimnis über ihren Sieg. Aber da gab es nichts zu wissen. Katia hatte ihr Talent für Geschwindigkeit eingesetzt, um offen und ehrlich zu gewinnen … oder? So hatte es zumindest für mich ausgesehen. Allerdings war ich natürlich auch nicht mit ihr und Deah an der Spitze des Feldes gewesen.

Einen Moment lang kaute Katia besorgt auf ihrer Unterlippe, dann nickte sie lächelnd. »Danke, Sir.«

»Dank nie jemandem für etwas, das du dir verdient hast, indem du klüger warst als alle anderen«, antwortete Victor.

Klüger als alle anderen? Was sollte das bedeuten? So wie Victor daherredete, wirkte es fast, als wüsste er, dass Katia irgendwie betrogen hatte. Und noch seltsamer war, dass ihn das glücklich zu machen schien. Als hätte sie etwas getan, das er aus vollem Herzen gutheißen konnte, auch wenn ich keine Ahnung hatte, was das sein sollte. Vielleicht hatte sie dieselben dreckigen Tricks gegen Deah angewandt wie Vance gegen mich. Falls ja, sollte man allerdings meinen, Victor würde sich deswegen aufregen, statt darüber erfreut zu sein.

»Dein Sieg ist einer der Gründe, warum ich dich und Nikolai heute Abend hierher gebeten habe«, fuhr Victor fort. »Ich speise gerne mit Siegern.«

Er zog die Augenbrauen hoch und schenkte seiner Tochter einen vielsagenden Blick, um alle wissen zu lassen, dass er sie heute Abend nicht als Siegerin betrachtete.

Deah zog eine verletzte Grimasse, aber dann setzte sie sich aufrechter hin und versuchte dagegenzuhalten. »Nun, es ist immer schön, echte Konkurrenz zu haben. Aber das war erst der erste Tag des Turniers. Letztendlich zählt allerdings nur, wer am Ende noch auf dem Platz steht, nicht wahr?«

Katia warf ihr einen bösen Blick zu, den Deah erwiderte. Victor sah zwischen den beiden Mädchen hin und her und nickte zustimmend. Ein leises Lächeln umspielte seine Lippen und mir wurde klar, dass es ihm Freude bereitete, die beiden gegeneinander aufzuhetzen. Ein weiteres Zeichen seiner Grausamkeit.

Deahs Handy brummte. Sie griff danach und las die Nachricht auf dem Bildschirm. Als ihr allerdings auffiel, dass ihr Vater sie immer noch anstarrte, legte sie das Handy wieder weg, senkte den Kopf und konzentrierte sich ganz auf ihre Lasagne.

»Ich bin froh, dass Deah die Konkurrenz genießt«, meinte Nikolai gedehnt. »Und vielleicht ist ja das Jahr gekommen, in dem diese Konkurrenz sie endlich schlägt.«

Seine Stimme klang durchaus freundlich, aber der Blick, den er Katia aus seinen braunen Augen zuwarf, war gleichzeitig hart und erwartungsvoll. Sie nickte ihm kurz zu, als wollte sie versprechen, dass sie Deah nicht erneut gewinnen lassen würde.

Victors Lächeln wurde breiter. »Wie wäre es, wenn wir eine freundschaftliche Wette darüber abschließen?«

Nikolai strich sich nachdenklich über den Bart. »Welche Art von Wette?«

»Oh, ich bin mir sicher, mir fällt etwas ein, das uns beiden zum Vorteil gereicht«, meinte Victor glatt und verlockend. »Wir sind jetzt Verbündete, schon vergessen?«

»Mmm.« Nikolai klang unentschlossen.

Ich sah zwischen den beiden Männern hin und her, doch der Winkel war zu ungünstig, als dass meine Seelensicht mir hätte verraten können, was die beiden wirklich dachten. Trotzdem beunruhigten mich Victors Worte.

Verbündete? Seit wann waren die Draconis und die Volkovs Verbündete? Die Volkov-Familie war die drittmächtigste Familie in der Stadt, hinter den Draconis und den Sinclairs. Alle wussten, dass die Volkovs sich nichts mehr wünschten, als dabei zuzuschauen, wie die beiden mächtigsten Familien sich gegenseitig zerstörten, damit sie hinterher mehr Macht an sich reißen konnten. Was also hatte sich geändert, damit Nikolai sich Victor anschloss?

Sorge breitete sich in mir aus. Vielleicht irrte Claudia sich. Vielleicht wollte Victor gar nicht bis nach dem Turnier warten, um einen Schlag gegen die Sinclairs zu führen.

Vielleicht hatte er seinen Plan bereits auf den Weg gebracht – wie auch immer er aussehen mochte.

Carl füllte das unangenehme Schweigen, indem er den Arm hob, sich eine Flasche Wein aus der Mitte des Tisches schnappte und sein Glas bis zum Rand mit der blutroten Flüssigkeit füllte. Dann hob er das Glas an die Lippen und kippte den Wein weg, als wäre er Wasser und er selbst kurz vor dem Verdursten. Gluck-gluck-gluck. Er stieß ein glückliches Seufzen aus, schmatzte einmal und füllte sein Glas so schnell nach, wie er es geleert hatte. Dann hob er das Weinglas und prostete damit den anderen am Tisch zu.

»Du solltest Victors Wette annehmen, Bruder«, verkündete Carl laut und leicht lallend. Ein paar Tropfen Wein spritzten auf das weiße Tischtuch. »Und du solltest um einen hohen Einsatz wetten. Denn mein Mädchen wird dieses Jahr gewinnen. Sie hat eine Geheimwaffe. Nicht wahr, Katia?«

Katias Wangen brannten vor Verlegenheit und sie warf ihrem Vater einen scharfen, missbilligenden Blick zu. Er allerdings war zu sehr damit beschäftigt, seinen Wein wegzukippen, um es auch nur zu bemerken. Und noch weniger schien es ihn zu stören. Ich fühlte eine Welle von Mitgefühl für Katia, denn es war offensichtlich, dass ihr Vater trank – und zwar eine Menge.

Victor kniff interessiert die Augen zusammen. »Wirklich?«, fragte er mit einem verschlagenen, wissenden Unterton in der Stimme. »Und wie genau soll diese Geheimwaffe aussehen?«

Katias Wangen brannten immer noch, aber sie zuckte nur mit den Achseln und versuchte der Frage auszuweichen. »Ich habe einfach besonders hart trainiert. Das ist alles. Aber mein Vater hat recht. Mein Training wird sich bezahlt machen. Das weiß ich einfach.«

Sie starrte Deah an und wartete darauf, dass das andere Mädchen auf ihre herausfordernden Worte reagierte. Aber Deah war eifrig damit beschäftigt, auf ihr Handy zu starren, und schenkte Katia nicht einmal einen Blick. Anscheinend war das Gespräch über das Turnier bei Weitem nicht so wichtig wie die Nachrichten auf ihrem Handy.

Blake hatte sich das gesamte Gespräch über Essen in den Mund geschoben, aber jetzt unterbrach er sein Gelage lang genug, um bösartig zu kichern. »Sieht so aus, als wäre manchen Leuten dein Training vollkommen egal.«

Wieder wurde Katia rot, diesmal vor Wut, und sie presste die Lippen zu einem schmalen Strich zusammen. Es gefiel ihr nicht, dass Deah sie ignorierte. Ich fragte mich, was Katia wohl denken würde, wenn sie herausfand, dass Deah mit Felix ausging – oder was auch immer die beiden so miteinander trieben, außer heimlich umeinander herumzuschleichen. Während des Turniers war offensichtlich geworden, dass Katia wieder etwas mit Felix anfangen wollte. Außerdem fragte ich mich, ob Felix wohl schon mit Katia geredet hatte, um ihr zu erklären, dass er mit jemand anderem zusammen war. Wahrscheinlich nicht, wenn man den Vorfall mit dem Kletternetz bedachte.

»Nun«, sagte Victor, »ich nehme an, das werden wir sehen, wenn das Turnier morgen weitergeht.«

»Stimmt«, murmelte Katia, bevor sie die Gabel in den Salat auf ihrem Teller rammte.

»Ich werde dich sehr gespannt beobachten, Katia«, fuhr Victor fort. »Ich bewundere gute Kämpfer, die entschlossen sind, zu gewinnen. Wenn alles gut läuft, lässt Nikolai mich dich vielleicht für ein paar … spezielle Projekte ausleihen, an denen wir beide zusammenarbeiten.«

Wieder wurde Katia rot. Ihre haselnussbraunen Augen leuchteten auf, als würde sie die Aussicht, mit Victor zusammenzuarbeiten, tatsächlich erfreuen.

Mein Magen verkrampfte sich in einer Mischung aus Sorge, Abscheu und Furcht. Spezielle Projekte? Das klang ziemlich unheilvoll. Ich wartete, weil ich hoffte, dass Victor diesen Punkt noch weiter ausführen würde, aber natürlich tat er das nicht.

Victor und Nikolai unterhielten sich weiter über das Turnier, wobei es hauptsächlich darum ging, wen die anderen Familien ins Rennen geschickt hatten. Blake und Katia verkündeten ebenfalls ihre Meinungen. Dasselbe galt für Carl, der allerdings inzwischen so heftig lallte, dass die anderen ihn einfach ignorierten. Deah dagegen warf immer wieder verstohlene Blicke auf ihr Handy.

Außerdem unterhielten sie sich über den Vorfall mit dem Kletternetz, aber alle waren sich darin einig, dass es sich um einen unglücklichen Unfall gehandelt haben musste. Falls Victor und Blake hinter dem Durchtrennen der Seile steckten, würden sie es auch nicht einfach laut verkünden. Aber vielleicht hatten sie ja gar nichts damit zu tun und der Schuldige war Vance, wie ich vermutete.

Ich wartete noch ein paar Minuten, aber Victor und Nikolai besprachen nichts Interessantes mehr und vertieften sich auch nicht in finstere Pläne. Also zog ich mich langsam vom Rand des Balkons zurück und gab damit den Blick in den Speisesaal auf. Ich hatte wahrscheinlich noch eine knappe Dreiviertelstunde, bevor das Abendessen endete, und in dieser Zeit musste ich Victors Arbeitszimmer erreichen, es durchsuchen und wieder verschwinden.

Immer im Schutz der Schatten schlich ich durch das Schloss, von einem Flur in den nächsten, eine Treppe nach der anderen hinauf, immer höher und höher. Den Plänen zufolge, die Mo mir besorgt hatte, befand sich Victors Büro in der Nähe des Grünlabors – dem Ort, an dem normale wie magische Pflanzen gezogen wurden, darunter auch die Stechstachelbüsche, deren Blätter wegen ihrer heilenden Wirkung geerntet wurden. Ich schlich in diese Richtung und bald schon wurden die köstlichen Aromen des Abendessens von weicheren Blütendüften ersetzt.

Ich schlich mich an die Glastür zum Grünlabor der Draconis heran und spähte hinein. Genau wie im Grünlabor der Sinclairs war der vordere Teil des Labors mit Tischen gefüllt, auf denen gläserne Messbecher, Bunsenbrenner und andere wissenschaftliche Gegenstände standen. Dahinter erhoben sich die verschiedensten Sorten Pflanzen, Büsche und sogar ein paar kleine Bäume in Töpfen. Das Licht war gedämpft und ich konnte keine Wachen oder Pixies entdecken. Gut. Die Abkürzung durch das Labor würde mich um einiges schneller und auch ein wenig sicherer zu Victors Büro bringen, als wenn ich weiter durch die Flure schlich. Das Schloss mochte ja überwiegend leer sein, aber früher oder später musste es einfach passieren, dass ich um eine Ecke bog und mich einem Pixie gegenübersah, der sicherlich sofort den Alarm auslösen würde.

Ich drehte den Knauf und war überrascht, dass die Tür sich öffnete. Ich hätte gedacht, Victor würde das Grünlabor fest verschlossen halten, wenn man bedachte, wie viel Stechstachel und andere wichtige, teure Heilmittel sich darin befanden. Aber natürlich war es ein Glück für mich. Also glitt ich ins Labor und schloss die Tür hinter mir.

Ich sah mich im vorderen Teil des Grünlabors um, aber Naturwissenschaften waren nie so mein Ding gewesen, also fiel mir nichts Besonderes auf. Trotzdem zog ich mein Handy aus der Manteltasche und schoss ein paar Bilder von der Einrichtung und dem Labor allgemein, um sie später Felix und Angelo zu zeigen. Außerdem machte ich ein paar Fotos von der linken Seite des Labors – einem Bereich, in dem die Regale mit Phiolen voller Stechstachelsaft gefüllt waren.

Genau wie im Herrenhaus der Sinclairs waren auch diese Regale mit schweren Metallgittern gesichert, hinter denen der heilende Saft in Sicherheit war. Aber hier gab es mehr Phiolen voller Stechstachelsaft, als ich je zuvor an einem Ort gesehen hatte. Hunderte und Aberhunderte kleiner Flaschen füllten die Regale vom Boden bis zur Decke. Das ergab allerdings durchaus Sinn. Wenn Victor wirklich vorhatte, die anderen Familien anzugreifen, dann würde er eine Menge Stechstachelsaft brauchen, um die Draconi-Wachen zu behandeln.

Ich steckte mein Handy wieder weg, durchquerte den Laborbereich und betrat den Teil des Grünlabors, der als Gewächshaus diente. Kräuter und verschiedene Gemüsesorten standen überall verteilt in Töpfen, zusammen mit unzähligen Reihen Stechstachelbüschen. Die immergrünen Pflanzen mit den dunklen Blättern waren nicht tatsächlich Monster, nicht wie Baumtrolle und Kupferquetschen, trotzdem konnten sie ihre scharfen Stacheln ausfahren und einen damit kratzen, wenn man ihnen zu nahe kam, ohne den nötigen Zoll zu zahlen. Da ich allerdings keine große Lust verspürt hatte, heute Abend auch noch ein Glas Honig mit mir herumzuschleppen, den ich auf ihre Wurzeln träufeln konnte, achtete ich sorgfältig darauf, mich von den Büschen fernzuhalten.

Und genau wie im Rest des Schlosses entdeckte ich auch hier überall verschiedene Dinge, die mit dem fauchenden Drachen verziert waren. Das galt auch für jede einzelne der weißen Marmorfliesen, die den Boden bedeckten. Das Wappen wirkte so wild, so lebensecht, dass ich fast fürchtete, die Drachen könnten sich erheben und nach meinen Knöcheln schnappen, weil ich ihnen auf die Schnauzen trat.

Endlich erreichte ich die Mitte des Grünlabors, eine kreisförmige Freifläche, von der sich Wege in alle Richtungen erstreckten. Hier war ein riesiger Drache aus rotem und goldenem Buntglas in den Boden eingelassen. Flammen ergossen sich aus seinem Maul und wanden sich um den Körper des Drachen, als spucke die Kreatur dauerhaft Feuer, um alles um sich herum in Asche zu verwandeln, auch sich selbst.

Genauso, wie Victor jeden umbrachte, der auch nur ansatzweise sein Missfallen erregte.

Vielleicht war es dämlich, aber ich umrundete das Wappen aus Buntglas, weil ich es einfach nicht betreten wollte. Besonders da die roten Augen des Drachen jeder meiner Bewegungen zu folgen schienen. Ich erreichte das andere Ende der Freifläche und duckte mich hinter den nächsten Stechstachelbusch, bereit, den Rest des Grünlabors zu durchqueren und Victors Büro zu finden …

»Was glaubst du, was du hier tust?«, zischte eine Stimme.

12

Ich erstarrte, mein Atem stockte, das Herz schlug wie wild in meiner Brust und meine Finger schlossen sich um das Heft meines Schwertes. Ich hatte geglaubt, ich sei unglaublich vorsichtig und leise gewesen, hätte mich wie ein perfekter Dieb unauffällig durch die Schatten geschlichen. Aber jetzt hatte mich jemand entdeckt. Jetzt konnte ich nur noch hoffen, dass ich mir den Weg aus dem Grünlabor freikämpfen konnte, um irgendwie den Wald zu erreichen, um dort im Nebel zwischen den Bäumen zu verschwinden und …

»Ich wollte dich sehen«, murmelte eine zweite, tiefere Stimme.

Moment mal.

Ich kannte diese tiefe Stimme und auch die andere. Ich seufzte. Ehrlich? Sie trafen sich hier? Wussten sie denn nicht, wie dämlich und gefährlich das war?

Ich ging in die Hocke, schlich vorwärts und spähte um einen weißen Marmorpflanztopf in Form eines Drachen herum, in dem kleine Stechstachelschösslinge wuchsen. Und tatsächlich, Deah und Felix standen vor mir, mitten auf dem Buntglasdrachen. Die glitzernden roten und goldenen Glasfliesen ließen es wirken, als leckten Flammen um ihre Füße und als könnte sich diese fauchende Kreatur jeden Moment aus dem Boden erheben und sie verschlingen. Na ja, so etwas Ähnliches würden Victor und Blake sicherlich mit den beiden tun, wenn sie je herausfinden sollten, was vor sich ging. Felix und Deah trieben diese ganze Romeo-und-Julia-Sache zu ganz neuen Höhen.

Felix grinste und streckte Deah eine einzelne, blutrote Rose entgegen. Deah schob ihr Handy in die Hosentasche, um dann die Arme vor der Brust zu verschränken und ihn böse anzustarren. Also war Felix derjenige gewesen, der ihr beim Abendessen ständig Nachrichten geschickt hatte. Ich hätte es wissen müssen. Ich fragte mich, wie Deah es wohl geschafft hatte, sich vom Essen zu verdrücken, um herzukommen.

»Und wieso solltest du mich noch sehen wollen, jetzt, wo Katia wieder in der Stadt ist?«, fragte sie bissig.

Er verzog das Gesicht. »Ähm, ich habe keine Ahnung, was du damit meinst.«

»Darauf wette ich«, blaffte sie. »Aber es ist schon irgendwie seltsam. Ich erinnere mich deutlich daran, dass du mit Katia letzten Sommer ständig zusammenhingst, besonders bei der Schlussparty am See. Erinnerst du dich nicht, wo ich damals war? Oh, Moment. Wahrscheinlich nicht, da ihr beide euch ja ständig gegenseitig das Gesicht abgeleckt habt.«

Felix öffnete den Mund, doch Deah kam ihm zuvor und sprach einfach weiter.

»Und so, wie es heute aussah, ist Katia bereit für die zweite Runde.« Deahs Stimme klang bitter. »Sie hat dich geküsst. Gestern, als wir uns alle auf dem Midway getroffen haben … da hat sie dich direkt vor Blake, Devon und Lila geküsst. Und ich musste den Mund halten, danebenstehen wie eine Idiotin und beobachten, wie sie mit dir flirtete. Und genauso lief es heute beim Turnier.«

Felix zog erneut eine kurze Grimasse, aber dann wurde er vollkommen ernst. »Hör mal, Katia ist cool, aber du bist diejenige, mit der ich zusammen sein will, Deah. Nicht sie. Du weißt doch, wie ich in Bezug auf dich empfinde. Wie ich schon seit Monaten für dich empfinde.«

Wieder streckte er ihr die Rose entgegen. Deah starrte die Blume an. Ich dagegen schob mich ein Stück zur Seite, um in ihre dunkelblauen Augen sehen zu können, und schon eine Sekunde später trafen mich ihre Gefühle wie ein Schlag.

Die Überbleibsel der schrecklichen Langweile des Abendessens. Scharfer Schmerz wegen der harten Worte und hohen Erwartungen ihres Vaters. Unerschütterliches Selbstvertrauen, dass sie Katia schlagen und das Turnier der Klingen erneut gewinnen würde. Tiefe Sorge, dass jemand Felix im Grünlabor erwischen könnte. Doch am deutlichsten fühlte ich, wie wichtig Felix ihr war. Die heißen Funken ihrer Gefühle für ihn explodierten wie eine Feuerwerksrakete wieder und wieder in meinem Herzen.

Trotz ihrer Sehnsucht nahm Deah die Rose nicht entgegen. Stattdessen schüttelte sie den Kopf und trat einen Schritt zurück. Ihre Augen wirkten plötzlich stumpf und diese heißen Funken schienen verloschen.

»Du solltest gehen«, sagte sie traurig und müde. »Das wird nie funktionieren. Du bist ein Sinclair und ich eine Draconi. Du solltest verschwinden, bevor ein Pixie dich entdeckt – oder noch schlimmer, Blake oder mein Dad. Vielleicht ist es ja sogar ganz gut, dass Katia wieder in der Stadt ist. Dann können wir einen glatten Schnitt vollziehen, bevor es noch schlimmer wird, als es sowieso schon ist.«

Felix’ Lächeln verblasste und er ließ die Rose sinken. »Das meinst du nicht ernst. Nicht wirklich.«

Deah hob mit ausdrucksloser Miene die Schultern. »Es spielt keine Rolle. Wichtig ist nur, dass mein Vater und mein Bruder deine Familie hassen. Daran führt kein Weg vorbei, Felix. Egal was du auch denkst.«

»Aber …«

»Nein«, sagte sie entschieden und schüttelte so heftig den Kopf, dass ihr das blonde Haar um die Schultern flog. »Erzähl mir nicht schon wieder, dass nichts außer uns eine Rolle spielt. Das stimmt nicht und das weißt du auch. Viel zu viele andere Dinge spielen eine Rolle. Und was wir füreinander empfinden, gehört nicht dazu.«

Felix starrte sie unverwandt an, mit einer Mischung aus Schmerz, Liebe und Sehnsucht.

Deah seufzte wieder. »Verschwinde einfach, okay? Und komm nicht zurück. Das ist das Beste – für uns beide.«

Sie wollte sich abwenden, doch das bewegte Felix zum Handeln. Er ließ die Rose fallen, machte einen großen Schritt nach vorne, zog sie in seine Arme und drückte die Lippen auf ihre.

Deah versteifte sich und hob die Hände an seine Brust, als wollte sie ihn von sich stoßen. Doch dann gruben sich ihre Finger in den Stoff seines Hemdes und sie schmolz förmlich in seinen Armen dahin. Ihre Arme legten sich um Felix’ Hals, um ihn näher an sich zu ziehen. Für einen Moment lösten sie sich voneinander und sahen sich tief in die Augen. Beide atmeten schwer.

Dann küssten sie sich wieder, drängten sich so dicht aneinander, wie es zwei Leuten nur möglich war. Ihre Lippen trafen sich wieder und wieder, als hinge ihr Leben davon ab.

Schuldgefühle flackerten in mir auf, weil ich eine so private Szene bespitzelte – und gleichzeitig spürte ich mehr als nur ein wenig Eifersucht. Ich wünschte mir, ich könnte Devon so küssen. Ihn so halten. Oder wünschte mir zumindest, ich könnte den Mut aufbringen, ihm zu sagen, was ich wirklich für ihn empfand; wünschte mir, mal ein Risiko einzugehen und herauszufinden, was vielleicht zwischen uns passieren könnte.

Aber sofort verdrängte ich diese Gefühle, dann wandte ich Deah und Felix den Rücken zu. Ich hatte immer noch eine Aufgabe zu erledigen und die war um einiges wichtiger, als hier in den Schatten zu kauern und mich nach Devon zu sehnen.

Denn wenn ich nicht herausfand, was Victor plante, würde er uns alle zerstören.

Ich glitt tiefer ins Grünlabor, wobei ich sorgfältig darauf achtete, keinen Laut zu erzeugen, der Deah und Felix auf mich aufmerksam machen könnte. Sie waren allerdings viel zu sehr aufeinander konzentriert, um das leise Geräusch meiner Sneakers auf den Fliesen zu hören, also ließ ich sie hinter mir, bis ich das andere Ende des Grünlabors erreichte.

Ich spähte auch hier zuerst durch die Glastür, doch der Flur dahinter war leer, also verließ ich das Labor und eilte weiter. Ich bog um eine Ecke und erreichte endlich mein Ziel – die großen Doppeltüren, die zu Victors Büro führten.

Auch die Türknäufe hatten die Form fauchender Drachen. Vorsichtig drehte ich einen, wobei ich halb damit rechnete, dass der Drache zum Leben erwachte und mir die Finger abbiss. Natürlich passierte das nicht. Aber die Tür war verschlossen, also zückte ich erneut meine Haarstäbe und machte mich an die Arbeit. Weniger als eine Minute später öffnete sich das Schloss. Ich wartete, lauschte auf Geräusche oder Bewegungen auf der anderen Seite der Holztür, doch als ich nichts hörte, fühlte ich mich sicher genug, um in den Raum zu gleiten und die Tür wieder hinter mir zu schließen.

Im Büro, das mindestens doppelt so groß war wie die Bibliothek der Sinclairs, brannte Licht. Und genau wie im Rest des Schlosses glänzte überall Gold. Auf dem Stoff der Couchkissen genauso wie auf den Möbeln und den Kronleuchtern an der Decke. An zweien der Wände zogen sich Regale entlang, gefüllt mit Büchern, Fotos und Trophäen. Ich entdeckte zwei goldene Pokale, in die Deahs Name als Gewinnerin des Turniers der Klingen eingraviert war. Ich fragte mich, wieso sie hier standen und nicht in ihrem Schlafzimmer, da sie doch diejenige war, die das Turnier gewonnen hatte, nicht Victor. Ich schnaubte. Wahrscheinlich betrachtete er sie als seine Trophäen, da Deah ja seine Tochter war und Mitglied seiner Familie. Manchmal wusste ich einfach nicht, was ich mehr hasste – Victors Grausamkeit oder sein Ego.

Ich ließ den Blick über die restlichen Regale gleiten und fragte mich gierig, wie viele kostbare Dinge ich mir wohl in die Taschen stopfen könnte und wie viel Geld Mo mir wohl dafür geben würde. Besonders angetan hatten es mir zwei Buchstützen in Form von Drachen, die förmlich mit Diamanten überzogen waren. Aber ich zwang mich dazu, meine langen Finger in den Manteltaschen zu lassen, wo sie hingehörten. Ich durfte es nicht wagen, auch nur das kleinste Dekostück zu stehlen. Nicht von Victor und besonders nicht aus seinem Büro. Diese Buchstützen einzustecken würde ihn wissen lassen, dass jemand im Raum gewesen war, und das war nun wirklich das Letzte, was ich wollte.

Also eilte ich stattdessen zu Victors Schreibtisch, der vor einer weiteren Wand stand. Der Arbeitsbereich bestand eigentlich aus drei Tischen, die zu einem U zusammengestellt worden waren, und darauf stand das übliche Bürozeug – Laptop, Maus, Tastatur, Telefon, ein paar Schreibtischlampen. Ich hatte gerade die Hand nach dem Laptop ausgestreckt, um ihn aus dem Standby zu wecken, als mir ein rotes Glitzern auffiel.

Als ich aufblickte, sah ich mich einem Drachen gegenüber.

Ich stolperte nach hinten gegen den Schreibtisch, sodass die Stifte in ihrem Becher klapperten, und musste die Lippen zusammenpressen, um einen Schrei zu unterdrücken. Nach ein paar angsterfüllten, atemlosen Sekunden erkannte ich, dass mich kein echter Drache anstarrte, sondern nur eine Kreatur, die in die weiße Steinwand hinter Victors Schreibtisch eingemeißelt worden war.

Es war dasselbe Wappen mit dem fauchenden Drachen, das überall im Schloss zu finden war, aber größer als alle anderen. Dieser Drache sah zur Seite aus der Wand heraus und als Auge war ein faustgroßer Rubin in seinen Kopf eingelassen. Flammen umspielten die Kreatur und ihr Kopf mit dem roten Auge war besonders fein gearbeitet, als sollte der Drache demjenigen über die Schulter spähen, der am Schreibtisch saß. Ein Zittern überlief mich und ich senkte den Blick.

Stattdessen konzentrierte ich mich wieder auf den Schreibtisch, wobei ich mich zuerst der linken Seite zuwandte, da dort Victors Laptop stand. Ich bewegte die Maus und sorgte so dafür, dass der Bildschirm sich anschaltete. Aber der Laptop war passwortgeschützt. Ich probierte verschiedene Kombinationen aus, wie die Namen von Blake und Deah, aber nichts davon funktionierte. Also machte ich weiter und sah die ganzen Dokumente auf der mittleren Schreibtischplatte durch: Rechnungen, Verträge, Versandaufträge. Ähnliche Dokumente lagen auch auf Claudias Schreibtisch herum – sie waren einfach Teil der geschäftlichen Transaktionen einer Familie. Dieses Zeug würde mir nichts über Victors Pläne verraten.

Ich konzentrierte mich weiterhin auf den linken und mittleren Teil des Schreibtisches, zog alle Schubladen auf und schloss sie wieder, nachdem ich mir die Dinge darin genau angesehen hatte. Ich fand weitere Papiere, zusammen mit Stiften, Hefter und Klebeband. Nichts Interessantes, trotzdem achtete ich sorgfältig darauf, alles wieder genau an den Platz zu legen, wo ich es gefunden hatte. Ich wollte nicht, dass Victor auch nur vermutete, dass jemand sein Büro betreten hatte. Und noch weniger sollte der Verdacht aufkommen, dass jemand seinen Schreibtisch durchsucht hatte.

Sobald ich mit den Schubladen fertig war, richtete ich meine Aufmerksamkeit auf die rechte Seite des Schreibtischs, die dem unheimlichen Rubinauge des gemeißelten Drachens am nächsten lag. Und endlich fand ich etwas Interessantes.

Akten – von allen Teilnehmern am Turnier der Klingen.

Es gab fünf verschiedene Stapel, einen für jede große Familie – die Draconis, Sinclairs, Volkovs, Itos und Salazars. Ich blätterte die oberste Akte jedes Stapels durch. Name, Alter, Größe, Gewicht, Haar- und Augenfarbe. Dort stand alles aufgelistet – für Leute, die zum ersten Mal Teil des Turniers waren genauso wie für Wachen, die schon seit Jahren am Turnier teilnahmen. Außerdem befand sich in jeder Akte auch ein Foto der betreffenden Person. Doch besonders interessant – und total unheimlich – war, wie konkret und detailliert die Informationen waren, besonders wenn es um die Magie der Person ging.

Victor hatte die Macht von jedem Einzelnen aufgeführt und sie nach minderen Talenten, moderaten Talenten und bedeutenden Talenten sortiert, wobei er genau auflistete, was diese Person mit ihrem Talent anstellen konnte. Je mächtiger jemand war, desto dicker war die Akte und desto mehr Notizen gab es an den Rändern der Seiten. Ich hätte darauf gewettet, dass Victor diese Anmerkungen in blutroter Tinte selbst geschrieben hatte.

Devons Akte lag ganz oben auf dem Sinclair-Stapel. Ich hielt den Atem an, öffnete sie und las den handschriftlichen Kommentar.

Kein Stärke- oder Geschwindigkeitstalent und insgesamtkeine offensichtliche Magie. Obwohl ich immer noch annehme, dass er irgendeine Art von Macht besitzt. Weitere sorgfältige Analyse notwendig.

Ich atmete auf. Victor wusste nichts von Devons Kompulsionsmagie. Gut. Das war gut. Das Talent für Zwang war die Art von seltenem, besonderem Talent, für das Victor alles getan hätte. Was natürlich auch beinhaltete, Devon zu entführen und umzubringen – so wie er es schon einmal versucht hatte, als Devon noch jünger gewesen war. Victor hätte damals sogar Erfolg gehabt, wenn meine Mom nicht eingegriffen hätte.

Ich legte Devons Akte wieder auf den Stapel und sah mir ein paar der anderen Aufzeichnungen an. Je länger ich sie studierte, desto deutlicher wurde, dass sich Victors Akten zu den unterschiedlichen Turnierteilnehmern unterschieden. Bei den Leuten aus den anderen Familien hatte er einfach nur Beobachtungen über ihre Magie notiert. Aber bei den Draconis war er einen Schritt weiter gegangen, fast als würde er planen, wie er ihre Magie am besten für etwas Bestimmtes einsetzen konnte.

Moderates Talent für Geschwindigkeit. Würde von BT29 profitieren.

Bedeutendes Talent für Stärke. Lässt sich mit KQ2 noch verbessern.

Minderes Sichttalent. Vielleicht SH55?

Die Notizen über die Draconi-Teilnehmer gingen weiter und weiter und ich hatte keine Ahnung, was sie bedeuten sollten. Ich wagte es nicht, Akten zu stehlen, also zog ich mein Handy heraus und schoss mehrere Fotos, um sie später Claudia und Mo zu zeigen. Vielleicht konnten sie Victors Code entschlüsseln.

Dann entdeckte ich einen Aktendeckel mit Deahs Namen darauf. Neugierig, was Victor wohl über seine eigene Tochter geschrieben hatte, zog ich sie aus dem Stapel und öffnete den Deckel.

Bedeutendes Imitationstalent. Muss noch die richtige Kombination finden, um sie wahrhaft bemerkenswert zu machen. Experimente nötig, um ihr Potenzial zu maximieren.

Diese Aufzeichnungen entsetzten mich mehr als alle anderen, die ich bis jetzt gesehen hatte. Victor wollte an seiner eigenen Tochter Experimente vornehmen. Womit genau? Und warum?

Ich schoss Bilder von Deahs gesamter Akte, wobei ich mich auf Victors Randnotizen konzentrierte, dann schob ich den Aktendeckel wieder genau dort in den Stapel, wo ich ihn entdeckt hatte. Unter Deahs Akte lag eine mit Blakes Namen. Auch davon schoss ich Fotos, obwohl Victor zu seinem Sohn nicht viel notiert hatte. Anscheinend interessierte er sich für Blakes Magie bei Weitem mehr wie für Deahs. Allerdings war ihre Imitationsmagie auch eine viel außergewöhnlichere Begabung als sein Talent für Stärke.

Ich arbeitete, so schnell ich konnte. Das Abendessen musste langsam dem Ende zugehen und Victor konnte jeden Augenblick hier auftauchen. Ich legte Blakes Akte zurück und wollte mich gerade vom Schreibtisch entfernen, als ich eine letzte Akte entdeckte, die ganz allein ein Stück neben den anderen Stapeln lag. Sofort sprang mir der Name darauf ins Auge.

Lila Merriweather.

Ein kalter Schauder lief mir über den Rücken. Victor hatte auch über mich eine Akte angelegt. Dann schnaubte ich abfällig. Natürlich hatte er das – weil ich im Turnier antrat und damit seiner Aufmerksamkeit wert geworden war. Ich öffnete die Akte.

Name, Alter, Größe. All das war hier aufgeführt. Es gab sogar ein Foto von mir, das anscheinend irgendwann heute während des Turniers geschossen worden war, da ich das schwarze T-Shirt anhatte, das ich beim Hindernisparcours getragen hatte. Ich hatte nicht bemerkt, dass mich jemand fotografiert hatte, aber um mich herum hatten sich unzählige Leute mit Fotoapparaten und Videokameras getummelt. Bei dem Gedanken, dass mich jemand beobachtet hatte, wurde mir kalt.

Schwer zu sagen, welche Magie sie besitzt, wenn überhaupt. Besitzt Gerüchten zufolge ein Sichttalent. Vielleicht auch ein minderes Talent für Stärke? Irgendetwas an ihr wirkt vertraut. Muss sie im Auge behalten und sehen, wie sie sichim Laufe des Turniers anstellt.

Ich atmete auf, noch erleichterter als zuvor. Victor wusste nichts von meiner Seelensicht und meiner Übertragungsmagie und er hatte auch nicht herausgefunden, wer ich wirklich war – die Tochter seiner alten Feindin Serena Sterling. Ich hatte keine Ahnung, was er tun würde, wenn er je die Wahrheit erfuhr, aber es wäre sicherlich nichts Gutes.

Ich machte auch Fotos von meiner Akte, so dünn sie auch sein mochte, und legte sie wieder an ihren Platz. Meine Zeit war abgelaufen. Ich wollte gerade Richtung Tür gehen und mich aus der Bibliothek schleichen, als mir klar wurde, dass die Art, wie ich schon die ganze Zeit vor Kälte zitterte, nur eines bedeuten konnte.

Hier gab es Magie – und zwar eine Menge davon.

Ich hielt an und sah mich im Büro um, ließ den Blick über die teure Einrichtung gleiten und fragte mich, was davon wohl genug Magie abstrahlte, dass ich sie über die weiten Entfernungen in diesem riesigen Raum so deutlich spüren konnte. Ich trat hinter dem Schreibtisch hervor und ging zu einem der Bücherregale, weil ich vermutete, dass Victor vielleicht eine Schwarze Klinge vor den Büchern liegen hatte.

Doch je weiter ich mich vom Schreibtisch entfernte, desto mehr ließ das eisige Brennen der Magie nach. Also drehte ich mich um und erwischte mich dabei, wie ich den gemeißelten Drachen an der Wand anstarrte, dessen Rubinauge direkt auf mich gerichtet schien.

Hmmm.

Ich hatte lang genug als Diebin gearbeitet und zudem in der Stadtbibliothek, in der ich früher gewohnt hatte, genug alte Scooby-Doo-Filme gesehen, um zu verstehen, dass an dieser Skulptur vielleicht mehr dran war, als ich zuerst vermutet hatte. Also ging ich zu dem Rubin und sah ihn an – sah ihn mir richtig an –, wobei ich meine Sichtmagie einsetzte, um in die unzähligen glitzernden Facetten des Edelsteins zu spähen.

Irgendwas befand sich hinter dieser Wand.

Irgendein Raum, eine Art von offener Fläche. Und von dort kam die Magie – die gesamte Steinskulptur war kalt, als ich sie berührte. Jetzt musste ich nur noch herausfinden, wie ich da reinkam, um festzustellen, was Victor für so wichtig hielt, um es zu verstecken …

»Mein Büro ist direkt hier«, erklang Victors Stimme vor der verschlossenen Tür.

Ich erstarrte, dann wurde mir klar, dass ich wie verzaubert in die Tiefen des Rubins gestarrt hatte. Flüche lagen mir auf der Zunge, doch ich schluckte sie herunter.

Ein Schlüssel glitt kratzend ins Schloss. Victor war da und er hatte jemanden dabei.

13

Zeit, hier zu verschwinden.

Da ich nicht mehr durch die Bürotür fliehen konnte, eilte ich zum einzigen anderen Ausgang – einer Tür, die mitten in die vierte und letzte aus Glas bestehende Wand des Büros eingelassen war.

Ich öffnete die Tür, glitt auf die andere Seite und rannte den davor befindlichen Balkon entlang, auf der Suche nach einem Rankgitter oder einem Regenrohr, an dem ich nach unten klettern konnte. Inzwischen war es vollkommen dunkel und auf dem Rasen leuchteten kleine Lampen, die es mir leicht machten, die Wachpatrouillen zu entdecken – von denen sich eine direkt unter dem Balkon aufhielt. Ich stieß mit dem Fuß gegen einen losen Stein und er klapperte über den Balkon. Der Wachmann riss den Kopf hoch und ich schaffte es gerade noch, mich aus seinem Sichtfeld zu werfen …

Quietsch.

Ich riss den Kopf herum und mir wurde klar, dass ich die Terrassentür nicht ganz geschlossen hatte. Sie stand zwei verräterische Zentimeter offen und schwang in diesem Moment langsam noch weiter auf. Aber ich wagte es nicht, hinzugehen und sie zu schließen. Weil ich bereits sehen konnte, wie die Bürotür sich öffnete und Victor in den Raum schritt.

Also schlich ich mich an den äußersten Rand des Balkons, wo die Glaswand in den Stein des Schlosses überging, und schob mich dort zwischen Wand und ein hölzernes Rankgitter, das mit Rosen bewachsen war. Jetzt konnte ich einfach nur hoffen, dass mein Versteck gut genug war, um mich sowohl vor Victor in seinem Büro als auch vor dem Wachmann unten auf dem Rasen zu verbergen.

»Bitte«, drang Victors Stimme auf den Balkon. »Macht es euch bequem.«

Ich schob mich gerade weit genug vorwärts, um durch die Glaswand spähen zu können. Victor hielt sich zusammen mit Nikolai und Carl Volkov im Büro auf. Katia konnte ich allerdings nirgendwo entdecken. Vielleicht hing sie mit Blake ab, während die Erwachsenen sich unterhielten. Falls dem so war, hatte sie mein volles Mitleid.

Nikolai setzte sich auf einen Stuhl vor Victors Schreibtisch. Carl setzte sich neben ihn, allerdings kippte er sofort ein wenig zur Seite, offensichtlich betrunken. Carl war zu sehr neben der Spur, um sich im Raum umzusehen, aber Nikolai nicht. Seine dunklen Augen nahmen alles auf und für einen Moment verweilte sein Blick auf dem Drachenwappen hinter dem Schreibtisch. Irgendwann sah er zur Glaswand und ich konnte ihm lang genug in die Augen sehen, dass meine Seelensicht sich einschaltete – und ich seine scharfe, allumfassende Eifersucht spürte.

Nikolai wollte all das Gold und die schönen Dinge, die Victor besaß. Vielleicht hatte er deswegen einem Bündnis mit den Draconis zugestimmt. Vielleicht zahlte Victor den Volkovs aus irgendwelchen Gründen Geld dafür.

Statt sich hinter seinem Schreibtisch niederzulassen, ging Victor zu der Bar, die in einer Ecke eingebaut war, und schenkte drei Gläser Whisky ein.

»Ich hoffe, du hast über mein Angebot nachgedacht, Nikolai«, meinte Victor. »Ich glaube, es wäre für beide Seiten vorteilhaft, unsere Familien zusammenzuschließen.«

Schockiert starrte ich in den Raum. Das also hatte Victor vor – oder zumindest war es Teil seines Plans.

Victor stand mit dem Rücken zu Nikolai, also sah er das fiese Grinsen des Mannes nicht. Vielleicht war diese Allianz doch noch nicht so sicher – oder Nikolai dachte bereits darüber nach, wie er Victor betrügen konnte. Damit ließe er sich allerdings auf ein sehr gefährliches Spiel ein.

»Es ist ein interessanter Vorschlag«, antwortete Nikolai mit neutraler Stimme. »Über den ich eingehend nachgedacht habe. Aber du weißt sicher, dass dieser Verbindung heftige Widerstände entgegenstehen. Die anderen Familien werden das nie gestatten.«

»Weil unsere vereinten Kräfte eine zu große Bedrohung für sie darstellen würden«, nahm Victor das Thema auf. »Dessen bin ich mir sehr wohl bewusst. Aber sieh es mal auf diese Art: Wenn wir uns zusammenschließen, dann wird keines der anderen Familienoberhäupter gegen uns bestehen können, auch Claudia Sinclair nicht.«

»Das ist wahr«, murmelte Nikolai. »Sehr wahr.«

Sie schwiegen. Carl starrte immer noch ins Leere, wobei er auf seinem Stuhl immer tiefer rutschte, sich dann wieder nach oben zog, nur um sofort wieder zusammenzusinken.

Victor hatte gerade den letzten Whisky angerichtet, als er innehielt, die Stirn runzelte und zu seinem Schreibtisch sah. Eine Brise drang durch die offene Tür und bewegte die Papiere auf der Oberfläche, was seinem scharfen Blick nicht entgangen war. Um so etwas zu bemerken, musste er ein Sichttalent besitzen – oder ein durch ein Talent verstärktes Hörvermögen –, wenn man bedachte, dass er sich am anderen Ende des Raums aufhielt.

Als Victor erkannte, dass die Brise von der Balkontür stammte, vertiefte sich sein Stirnrunzeln und er kam in meine Richtung.

Ich fluchte still in mich hinein und schob mich noch tiefer hinter das weiße Rankgitter, bis an den äußersten Rand des Balkons, wobei ich mich bemühte, die Rosen so wenig wie möglich zu berühren. Von meinem Mantel aus Spinnenseide glitten die Dornen ab, aber sie verkratzten mir trotzdem Hände und Hals. Und ein besonders widerspenstiger Dorn verhakte sich sogar in einer Haarsträhne. Ich biss die Zähne zusammen, riss ihn mir aus den Haaren und presste mich so flach ich nur konnte gegen die Steinwand hinter dem Gitter.

Victor öffnete die Glastür und trat auf den Balkon. Ich erstarrte. Stand vollkommen, absolut still, wobei ich kaum zu atmen wagte und mir selbst verzweifelt einredete, ich sei einfach nur ein Teil der Wand.

Denn wenn Victor mich entdeckte, war ich tot.

Er würde nach den Wachen schreien, oder schlimmer, mich selbst verfolgen. Ich unterdrückte ein Zittern. Ich hatte gesehen, was er meiner Mom angetan hatte; wusste genau, dass er sie aufgeschlitzt hatte wie ein Stück Fleisch, bevor er sie schließlich umgebracht hatte. Er hatte sie nicht so oft verletzt, um sie zu ermorden. Er hatte es getan, weil er es wollte, weil das seiner speziellen Art von Grausamkeit entsprach.

Weiße Sterne tanzten bedrohlich vor meinen Augen, aber ich blinzelte dagegen an. Ich konnte es mir jetzt nicht leisten, mich von meiner Seelensicht in die Vergangenheit katapultieren zu lassen, um den Mord an meiner Mom noch mal zu durchleben. Nicht jetzt, da meine eigene Zukunft an einem seidenen Faden hing.

»Stimmt etwas nicht?«, fragte Nikolai.

Victor wartete mehrere Sekunden, bevor er antwortete: »Scheint, als hätte ich vorhin die Tür aus Versehen offen gelassen, nachdem ich die Aussicht bewundert hatte.«

Damit ging er zurück ins Büro und schloss die Tür hinter sich.

Sosehr ich mir auch wünschte, aus meinem Versteck zu springen und so schnell wie möglich hier zu verschwinden, ich zwang mich dazu, absolut still stehen zu bleiben, nur für den Fall, dass Victor noch einmal durch das Glas nach draußen sah.

Und tatsächlich, eine Weile später trat Victor wieder vor die Fensterfläche und spähte in die Nacht hinaus. Er wusste – oder vermutete zumindest –, dass jemand in seinem Büro gewesen war. Ich konnte nur hoffen, dass er annahm, es sei Blake oder einer der anderen Draconis gewesen.

Nach mehreren langen, angespannten Sekunden zog sich Victor von der Fensterfläche zurück, brachte die Drinks, die er angerichtet hatte, zu Nikolai und Carl und setzte sich hinter seinen Schreibtisch. Sie unterhielten sich wieder, aber bei geschlossener Tür hörte ich nur ein undeutliches Murmeln. Außerdem war ich inzwischen lang genug hiergeblieben. Ich wollte mein Glück schließlich nicht überstrapazieren.

Also glitt ich hinter den Rosen heraus, wartete, bis die Wache auf dem Rasen sich entfernt hatte, kletterte am nächstgelegenen Abflussrohr nach unten und verschwand in der Nacht.

Ich schaffte es unentdeckt über die Grasflächen des Anwesens und zurück in die Wälder, die das Schloss umgaben. Victors Büro lag auf der anderen Seite des Gebäudes als der Pfad, den ich brauchte, also musste ich das gesamte Anwesen umrunden. Ich hatte fast wieder den Weg erreicht, der mich zurück zum Herrenhaus der Sinclairs führen würde, als ich auf etwas Interessantes stieß – den Familien-Friedhof der Draconis.

Er ähnelte dem Sinclair-Friedhof – eine Lichtung, die von einem schmiedeeisernen Zaun umgeben war. Aber es gab einen wesentlichen Unterschied: Auf fast allen Grabsteinen hier stand der Name Draconi. Anscheinend zog die Draconi-Familie es vor, nur ihre Blutsverwandten hier zu beerdigen statt all diejenigen, die ihrer Familie loyal gedient hatten, wie es bei den Sinclairs der Fall war. Etwas anderes hätte ich von Victor auch nicht erwartet.

Ich hätte weitergehen sollen, da es langsam spät wurde und ich zum Herrenhaus zurückkehren musste, aber stattdessen hielt ich an, öffnete das Tor und wanderte über den Friedhof. Es kostete mich mehrere Minuten, aber schließlich entdeckte ich einen einsam stehenden weißen Grabstein ganz am Rand des Friedhofes. Er wirkte wie ein einsames Kind, das vom Rest der coolen Mitschüler einfach stehen gelassen worden war. Darauf standen zwei einfache Worte: Luke Silver.

Mein Vater.

Mein Herz verkrampfte sich, als ich den Stein ansah, und die verschiedensten Gefühle tobten in meiner Brust. Das war das erste Mal, dass ich das Grab meines Dads sah. Das war das erste Mal, dass ich überhaupt einen greifbaren Beweis entdeckte, dass es ihn wirklich gegeben hatte – mal abgesehen von ein paar alten Fotos, die meine Mom mir gezeigt hatte.

Ich hatte meinen Vater nie kennengelernt, aber meine Mom hatte mir alles über ihn erzählt. Luke Silver war der Wächter der Draconi-Familie gewesen – bevor Victor ihn umgebracht hatte. Victor hatte es nicht gefallen, dass Luke eine Beziehung mit meiner Mom führte, besonders, nachdem Luke ihr einen Heiratsantrag gemacht hatte. Victor hatte das als Illoyalität gegenüber der Familie gedeutet, also hatte er meinen Vater losgeschickt, um sich um eine Kupferquetsche zu kümmern, die in eines der Geschäfte der Draconis eingedrungen war.

Eigentlich wäre das ein Routine-Auftrag gewesen. Aber Victor hatte meinem Dad verschwiegen, dass es dort ein ganzes Nest von Kupferquetschen gab. Luke war von den Monstern überrascht, überwältigt und getötet worden. Kurz nach seinem Tod hatte meine Mom Cloudburst Falls verlassen. Mein Dad hatte nie auch nur erfahren, dass meine Mom mit mir schwanger war.

Ich drehte den Ring mit dem sternförmigen Saphir wieder und wieder um meinen Finger – das war der Verlobungsring meiner Mom gewesen –, während sich das Herz in meiner Brust immer mehr verkrampfte, als hätte sich eine Kupferquetsche darum gewickelt und würde jedes Leben aus ihm herauspressen.

Ich hatte Felix einmal erklärt, dass Romeo-und-Julia-Beziehungen zwischen den Familien niemals funktionierten; denn wenn Victor so mühelos seinen eigenen Wächter betrügen konnte – seine rechte Hand, seinen angeblichen Freund –, dann würde er auch nicht zögern, einen ähnlichen Unfall für Felix zu arrangieren.

All diese dämlichen, sinnlosen Familienintrigen waren ein weiterer Grund dafür, dass ich Cloudburst Falls so schnell wie möglich verlassen wollte – nachdem ich sichergestellt hatte, dass Felix, Devon und der Rest der Sinclairs nicht mehr in Gefahr schwebten.

Dieser Teil des Friedhofs war nicht so gut gepflegt wie der Rest und überall am Zaun wuchsen Wildblumen. Ich pflückte ein weiteres, blaues Vergissmeinnicht und legte es auf den Grabstein meines Vaters. Ich öffnete den Mund, wusste aber einfach nicht, was ich sagen sollte. Also presste ich die Lippen zusammen und drehte noch einmal den Saphirring an meinem Finger.

Dann seufzte ich und rieb mir den schmerzenden Kopf. Es gab nichts zu sagen. Luke hatte meine Mom geliebt und er war umgebracht worden, weil Victor ihre Beziehung nicht gutgeheißen hatte. Eine weitere Liebesgeschichte mit einem tragischen, bitteren Ende.

Auf diesem Friedhof gab es nichts außer Geistern, Schmerzen und Reue. Und manchmal empfand ich genau dasselbe für Cloudburst Falls in seiner Gesamtheit – in Bezug auf den Midway, die Plätze, selbst die atemberaubende Aussicht vom Berg. All das erinnerte mich an meine Mom und alles, was ich verloren hatte.

Und all das sorgte dafür, dass die tiefe, blutende Wunde in meinem Herzen, die niemals verheilen würde, weiter schmerzte.

Also seufzte ich wieder und wandte mich ab, bereit, den Friedhof und all die qualvollen Erinnerungen hinter mir zu lassen und für die Nacht ins Herrenhaus der Sinclairs zurückzukehren. Ich sah auf und mein Atem stockte.

Eine Frau stand am Eingang zum Friedhof.

14

Ich war so überrascht, nach Einbruch der Dunkelheit jemanden hier draußen zu entdecken, dass mein Gehirn für einen Moment die Arbeit einstellte und ich nicht einmal daran dachte, etwas Kluges zu tun – wie über den Zaun zu springen und zu fliehen. Stattdessen konnte ich die Frau einfach nur mit offenem Mund anstarren.

Langes, goldenes Haar, dunkelblaue Augen, eine Haut, die so fahl war, dass sie im Mondlicht förmlich schimmerte. Sie war eine der schönsten Frauen, die ich je gesehen hatte, wie eine zum Leben erwachte Prinzessin aus dem Märchen. Aber etwas an ihr wirkte seltsam … vertraut. Als hätte ich sie schon einmal gesehen, obwohl ich mich nicht daran erinnern konnte.

Aber so schön sie auch war, ihr Erscheinungsbild war gleichzeitig auch ein wenig seltsam. Ihr großer, schlanker Körper wurde von einem weißen Kleidungsstück umhüllt, das eher aussah wie ein Nachthemd als wie ein richtiges Kleid. Und sie war barfuß trotz der Zweige, Steine und Blätter, die den Friedhofsboden bedeckten. Eine Locke ihres goldenen Haars fiel in einem geflochtenen Zopf rechts ihres Gesichtes nach unten und war mit einem saphirblauen Band abgebunden, während von ihrem Arm ein Korb voller blutroter Rosen hing.

Die Frau starrte mich an und es war offensichtlich, dass sie mich sah trotz des Nebels und der Dunkelheit. Das bedeutete, dass sie eine Art von Sichtmagie besitzen musste. Ich rechnete damit, dass sie den Mund öffnen und nach den Wachen schreien würde, doch zu meiner Überraschung verzog ein sanftes Lächeln ihre Lippen. Die freundliche Miene ließ sie noch schöner aussehen, wie einen himmlischen Geist, der gekommen war, um über den mondbeschienenen Friedhof zu wandeln.

»Serena!« Sie warf ihren Korb zur Seite und eilte auf mich zu. »Du bist endlich zurückgekommen!«

Selbst wenn sie angefangen hätte, Räder zu schlagen, hätte ich nicht entsetzter sein können. Serena? Sie hielt mich für meine Mom? Warum? Wieso sollte sie das glauben? Sicher, ich hatte dieselben schwarzen Haare und blauen Augen wie meine Mom und ich trug sogar ihren saphirblauen Mantel. Trotzdem war offensichtlich, dass ich nicht sie war.

Doch der Frau schien das nicht aufzufallen. Stattdessen hielt sie direkt vor mir an, breitete die Arme aus und zog mich in eine feste Umarmung.

»Oh, Serena«, sagte sie mit vor Rührung belegter Stimme. »Es ist so lange her. So unglaublich lange.«

Ich stand einfach nur mit offenem Mund da. Meine Arme hingen nach unten und ich fragte mich, wer diese Frau war und wieso sie mich für meine tote Mom hielt. Nach einer Weile gab die Frau mich wieder frei, immer noch lächelnd.

»Oh, Serena«, sagte sie mit trällernder, fast singender Stimme. »Ich habe dir so viel zu erzählen. Über Deah und Lila und alles, was zwischen den Familien so los war.«

Wieder fuhr mir der Schreck in die Glieder. Sie kannte meinen Namen? Aber wenn sie wusste, dass ich Serenas Tochter war, wieso hielt sie mich dann für meine Mom?

Ich sah der Frau in die Augen und stellte fest, dass sie unnatürlich hell leuchteten, als hätte jemand zwei glitzernde Juwelen in ihr Gesicht eingelassen. Doch das Seltsamste war, dass meine Seelensicht sich nicht automatisch einschaltete, wie sie es sonst immer tat, wenn ich jemandem in die Augen blickte.

Ich wartete … und wartete … und wartete … empfing aber keine Gefühle, obwohl die geheimnisvolle Frau offensichtlich sehr froh war, mich zu sehen. Ich spürte keine warme Glückseligkeit, keine tiefe Überzeugung, nichts. Stattdessen erfüllte mich eine seltsame, fast schwebende Empfindung, als sei mein Kopf mit dem luftigen Nebel gefüllt, der um uns waberte; als löse sich mein Kopf langsam von meinem Körper …

Ich blinzelte und das Gefühl verschwand, auch wenn die Augen der Frau so hell leuchteten wie zuvor. Ich versuchte mich von ihr zu lösen, aber sie packte meine Hände mit einer Kraft, die mir verriet, dass sie zusätzlich auch ein Talent für Stärke besaß.

»Wir müssen die Mädchen vor dem Wolf warnen«, sagte die Frau leise und drängend. »Der Wolf will sie beide verschlingen, sie auffressen, bis nichts übrig bleibt als Knochen und Klingen … Kein Blut, nur Knochen und Klingen … Knochen und Klingen … Knochen und Klingen …«

Ein Schauder überlief ihren Körper und sie gab meine Hände frei. Stattdessen schlang sie die Arme um den Körper und umarmte sich selbst, als sei gerade etwas Schreckliches geschehen.

»Geht es Ihnen gut?«, fragte ich. Ich hatte keine Ahnung, was hier vorging oder warum es geschah.

Die Frau sah mich an, ihre Miene freudlos und beunruhigt. Und im nächsten Moment blinzelte sie und ihre Lippen verzogen sich wieder zu einem strahlenden Lächeln. »Jetzt, da du hier bist, geht es mir wunderbar, Serena.«

Und dann drehte sie sich um, nahm ihren Korb mit den Rosen und hüpfte an mir vorbei. Wirklich, sie hüpfte, als kenne sie keine Sorge auf Erden. Die Frau hielt direkt auf den Grabstein meines Vaters zu, dann ließ sie sich auf die Knie sinken, zog die roten Rosen aus ihrem Korb und arrangierte sie auf seinem Grab, wobei sie leise eine Melodie summte.

Ich dagegen konnte nur mit weit aufgerissenen Augen und hängendem Kiefer dastehen. Ich fühlte mich wie Alice im Wunderland, die durch den Kaninchenbau fiel. Alles wurde immer seltsamer und seltsamer.

»Ich hatte schon heute beim Turnier vermutet, dass du es bist«, sagte die Frau. »Aber natürlich saß ich oben in der Loge, also konnte ich mir nicht sicher sein.«

Also war sie die Frau, die in der Loge der Draconis gesessen hatte – die Blondine mit dem weißen Hut. Das verriet mir immer noch nicht, wie genau sie zur Familie stand, aber eigentlich spielte das auch keine Rolle. Wichtig war nur, hier zu verschwinden, bevor mich noch jemand entdeckte …

Hinter mir knackte ein Ast und eine Hand landete auf meiner Schulter.

Meine Instinkte übernahmen das Kommando. Ich packte die Hand und warf meinen Angreifer über die Schulter nach vorne. Der Kerl landete mit einem hörbaren Knall auf dem Rücken und stieß ein schmerzerfülltes Stöhnen aus.

Felix blinzelte zu mir auf. »Aua! Das tat weh.«

»Felix!«, zischte ich. »Was treibst du hier?«

»Ich würde sagen, die bessere Frage lautet, was du hier treibst«, meldete sich eine weitere Stimme zu Wort.

Ich wirbelte herum und entdeckte auch noch Deah auf dem Friedhof. Ihre Hand lag auf dem Heft des Schwertes, das sie an ihrem schwarzen Ledergürtel trug. Auch ich schloss meine Finger um das Heft meines Schwertes, dann standen wir einander gegenüber und starrten uns an, als wollten wir die andere herausfordern, als Erste anzugreifen.

»Was willst du hier?«, verlangte Deah erneut zu wissen. »Das ist widerrechtliches Betreten.«

Ich konnte ihr ja wohl kaum erzählen, dass ich mich in ihr Haus geschlichen und ihren Dad ausspioniert hatte, also sagte ich einfach das Erste, was mir einfiel: »Ich habe nach Felix gesucht.«

Deah verschränkte die Arme vor der Brust und starrte ihn böse an. Felix seufzte, dann streckte er mir eine Hand entgegen. Ich nahm sie und half ihm wieder auf die Beine.

»Ist sie eine weitere deiner Freundinnen?«, blaffte Deah.

Ich verdrehte die Augen. »Sei keine Idiotin. Ich bin hergekommen, um sicherzustellen, dass niemand deinen Romeo erwischt – wie, sagen wir mal, Blake oder dein Dad.«

»Woher wusstest du überhaupt, dass ich herkommen will?«, fragte Felix.

Ich schnaubte. »Bitte. Du bist verrückt nach ihr. Kaum dass sie heute beim Turnier wütend davongestiefelt ist, wusste ich, dass du dich wahrscheinlich heute Nacht herschleichen würdest, um sie mit irgendeiner großen, romantischen Geste zurückzugewinnen. Oder irre ich mich?«

Felix verzog das Gesicht, widersprach mir aber nicht.

»Sei nicht so unfreundlich, Liebes«, meldete sich eine andere Stimme. »Es ist doch immer schön, Gäste zu haben.«

Die blonde Frau hatte die Rosen auf dem Grab meines Vaters fertig arrangiert. Sie stand auf, hüpfte zurück zu uns und hielt neben mir an.

»Was tust du hier draußen?«, fragte Deah besorgt. »Du weißt, dass du das Haus nach Einbruch der Dunkelheit nicht verlassen sollst. Das ist gefährlich.«

Die Frau strahlte mich an. »Ich habe mich mit Serena unterhalten. Wie sieht es denn aus, Dummerchen? Und es ist absolut sicher. Serena weiß alles über Monster und wie man am besten mit ihnen umgeht.«

Deah seufzte. »Mom …«

Meine Augenbrauen schossen nach oben. »Das ist deine Mom?«

»Ja«, blaffte sie. »Das ist meine Mom. Seleste Draconi. Hast du ein Problem damit?«

Ihre Augen glühten vor Wut und ihre Hand sank in einer klaren Drohung auf das Heft ihres Schwertes.

»Nun sei nicht böse auf Serena«, sagte Seleste. »Wir hatten uns eine Menge zu erzählen. Es ist so schrecklich lange her, dass ich sie das letzte Mal gesehen habe. Wir sind verwandt, weißt du?«

Seleste tätschelte mir die Schulter, eine leichte, sanfte Berührung. Wir? Verwandt? Wieso sollte sie das denken?

Deah runzelte die Stirn. »Wovon redet sie? Wieso nennt sie dich Serena? Hast du irgendwas mit ihr gemacht?«

Ich hob beschwichtigend die Hände. »Ich habe gar nichts mit deiner Mom gemacht. Ich habe hier draußen nach Felix Ausschau gehalten, als sie auf den Friedhof gehüpft kam.«

»Was hat sie zu dir gesagt?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Eigentlich nichts. Nur irgendwelches seltsames Zeug.«

Deah verspannte sich und ihre Kiefermuskeln zuckten. »Sie hat mit dir geredet? Sag mir, was sie gesagt hat. Nenn mir die genauen Worte.«

»Warum? Es war nur irgendwelcher Unsinn über Knochen und Klingen und Ähnliches.«

Sie öffnete den Mund, wahrscheinlich um erneut zu verlangen, dass ich ihr genau berichtete, was ihre Mom gesagt hatte, aber da hallte eine weitere Stimme durch die Nacht.

»Deah!«, schrie Blake. »Wo bist du? Deine verrückte Mom ist wieder aus ihrem Zimmer ausgebrochen!«

Deah seufzte und schloss für einen Moment die Augen. Dann drehte sie sich um und schrie zu ihm zurück: »Ich bin hier drüben, Blake! Ich habe sie gefunden! Wir sind in einer Minute da!«

Blake antwortete nicht, aber irgendwo in der Ferne schlug eine Tür, als sei er ins Schloss zurückgekehrt.

»Ihr beide müsst verschwinden«, zischte Deah. »Jetzt.«

Felix streckte ihr die Hand entgegen. »Aber …«

»Kein Aber. Geh einfach.« Ihre Miene wurde weich. »Ich schreibe dir später. Okay?«

Er nickte. Deah trat vor, legte einen Arm um die Schultern ihrer Mom und zog sie sanft von mir weg. Immer noch lächelnd sah Seleste über die Schulter zurück und winkte mir fröhlich zu.

»So schön, dich endlich kennenzulernen, Lila. Wir sehen uns bald wieder«, rief sie in diesem unheimlichen, singenden Tonfall.

Deah packte ihre Mutter ein wenig fester, öffnete das Tor zum Friedhof und eilte in Richtung Schloss. Sie sah dabei nicht einmal zurück.

Ich wartete, bis sie außer Hörweite waren, bevor ich Felix ansah. »Was war das denn? Wieso benimmt sich Deahs Mom so seltsam?«

Seufzend trat er nach einem Grasbüschel. »Weil sie ein Talent für Sicht besitzt und besonders dafür, die Zukunft zu sehen. Sie war schon immer so, seit ich mich erinnern kann.«

»Deahs Mom kann in die Zukunft blicken?« Ich hatte schon von Leuten mit dieser Macht gehört, aber es war ein seltenes Talent und ich hatte noch nie jemanden getroffen, der es besaß.

Er nickte. »Ja. Sie sieht ständig seltsame Sachen, nennt Leute bei anderen Namen, sieht Monster, die gar nicht da sind. So Zeug eben. Und sie geht ständig auf Wanderung. Deah muss andauernd auf sie aufpassen, um sicherzustellen, dass sie sich nicht zu weit vom Haus entfernt und sich dabei aus Versehen verletzt oder von einem Monster gefressen wird. Einmal hat Seleste es geschafft, bis zur Lochness-Brücke in der Stadt zu kommen, bevor Deah und die Wachen sie eingeholt haben.«

Ich verzog das Gesicht. Das klang nach einem harten Leben für Deah und ihre Mom. »Ist Seleste immer so … geistesabwesend?«

Felix zuckte mit den Achseln. »Es kommt und geht. Anscheinend ist sie tagsüber ziemlich klar, aber nachts werden die Bilder oder Visionen – oder was auch immer – schlimmer.« Er sah mich an. »Was hat sie zu dir gesagt? Laut Deah sind ihre Vorhersagen ziemlich genau. Gerüchten zufolge hat Victor sie deswegen geheiratet – wegen ihrer Visionen.«

Wir müssen die Mädchen vor dem Wolf warnen. Der Wolf will sie beide verschlingen, sie auffressen, bis nichts übrig bleibt als Knochen und Klingen … Kein Blut, nur Knochen und Klingen … Knochen und Klingen … Knochen und Klingen …

Selestes drängende, singende Stimme hallte in meinem Kopf wider. Und diesmal war ich es, der ein kalter Schauder über den Rücken lief. Ich wusste nicht, ob sie wirklich in die Zukunft sehen konnte oder nicht, aber diese Akten und Notizen in Victors Büro bereiteten mir schon genug Sorgen, ohne auch noch über Knochen und Klingen nachzudenken – oder darüber, was diese Warnung bedeuten sollte.

»Nichts, was irgendwie Sinn ergab«, antwortete ich Felix. »Deah hat recht. Wir müssen verschwinden, bevor eine der Wachen beschließt, dass man ja auch hier mal patrouillieren könnte. Lass uns gehen.«

Felix und ich verließen den Friedhof und wanderten durch den Wald in Richtung des Herrenhauses der Sinclairs. Nun, ich wanderte und Felix trampelte. Er lief gegen mehr Bäume und in mehr Gebüsche, als er umrundete, da der weiße Nebel inzwischen den gesamten Wald erfüllte.

»Geh langsamer«, murmelte er, nachdem er gegen den nächsten Baum gelaufen war. »Manche von uns besitzen keine magische Nachtsicht, schon vergessen?«

»Dann ist es ja gut, dass du dein Heiltalent einsetzen kannst, um all diese Kratzer zu heilen, die du dir gerade holst.«

»Absolut nicht witzig«, grummelte er.

Ich grinste, auch wenn er mich nicht sehen konnte. »Ich bin superwitzig und das weißt du auch.«

Felix brummte leise etwas vor sich hin, was ich wahrscheinlich lieber nicht verstehen wollte.

»Tatsächlich glaube ich nicht, dass das Eindringen auf das Anwesen der Draconis etwas ist, worüber man Witze reißen sollte«, sagte eine tiefe Stimme.

Meine Hand fiel auf das Heft meines Schwertes, bereit, es aus der Scheide zu ziehen, während Felix neben mich trat. Doch statt einer Draconi-Wache trat Devon direkt vor uns zwischen den Bäumen hervor.

»Erwischt«, murmelte Felix.

Devon verschränkte die Arme vor der Brust und sein Mund war nur eine schmale Linie. Um besser mit den Schatten zu verschmelzen, hatte er sich einen schwarzen Mantel angezogen und an seiner Hüfte hing ein Schwert. Devon trug nur selten eine Waffe, also verriet mir das Schwert, welche Sorgen er sich um uns gemacht hatte. Außerdem hielt er eine Taschenlampe in der Hand, deren Lichtstrahl die Bäume um uns erhellte.

Devon zog die Augenbrauen hoch. »Möchtet ihr mir vielleicht verraten, was ihr beide hier draußen treibt?«

Felix öffnete den Mund, doch offensichtlich fehlten ihm zur Abwechslung mal die Worte. Also presste er die Lippen aufeinander und sah mich hilfesuchend an. Ich zuckte mit den Achseln. Mir fiel auch keine akzeptable Lüge ein. Es gab eigentlich keinen guten Grund dafür, dass auch nur einer von uns sich hier draußen herumtrieb, und das wussten wir alle drei. Besonders Devon.

»Lasst mich versuchen die Sache zu erklären«, meinte Devon schließlich. »Felix ist zum Anwesen der Draconis gegangen, um sich mit Deah zu treffen, sich bei ihr zu entschuldigen und ihr zu erklären, warum Katia beim Turnier mit ihm geflirtet hat.«

»Mann!«, meinte Felix. »Wieso weißt du von mir und Deah?«

Devon warf ihm einen vielsagenden Blick zu. »Es ist eigentlich ziemlich offensichtlich. Ich weiß es schon seit ein paar Wochen. Seit dem Abendessen aller Familien, als ihr beide euch den ganzen Abend über sehnsüchtig angestarrt habt. Außerdem verschwindest du jedes Mal auf mysteriöse Weise, kurz nachdem wir Deah auf dem Midway begegnen.«

Devon war klug und fähig, solche kleinen Hinweise wahrzunehmen, sie zu einem Gesamtbild zusammenzusetzen und daraus abzuleiten, was wirklich vor sich ging. Auf diese Weise hatte er auch herausgefunden, wer ich war und dass ich ein Übertragungstalent besaß. Einfach nur, indem er beobachtet, zugehört und all die kleinen Hinweise zusammengepuzzelt hatte, die ich ihm unabsichtlich über meine Vergangenheit und meine Magie gegeben hatte, ohne es zu merken.

»Ich hatte gehofft, du würdest mir irgendwann reinen Wein einschenken, aber das hast du nicht getan«, fuhr Devon fort. »Ich war in deinem Zimmer, aber du nicht, also bin ich davon ausgegangen, dass du losgezogen bist. Und als Lila auch nicht in ihrem Zimmer war, habe ich beschlossen, nach euch beiden zu suchen.«

Felix kaute an seiner Unterlippe. »Was denkst du über mich und Deah? Wirst du es deiner Mom sagen?«

Claudia würde die Vorstellung, dass Felix mit Deah ausging, kaum gefallen – besonders nicht im Moment, wo die Draconis entschlossen schienen, irgendeinen Schlag gegen die anderen Familien zu führen. Sie würde ihm befehlen, die Sache mit Deah zu beenden, und er würde ihrer Anweisung folgen müssen. Claudias Wort war bei den Sinclairs Gesetz. Entweder man gehorchte ihr oder man verließ die Familie – für immer.

Devon fuhr sich seufzend mit einer Hand durchs Haar. Der Nebel sorgte dafür, dass seine Locken eher schwarz als braun wirkten. »Ich habe kein Problem mit Deah. Sie war immer ganz nett zu mir, wenn man bedenkt, dass sie eine Draconi ist. Aber sie ist eine Draconi – und nicht nur einfach jemand, der für die Familie arbeitet. Sie ist Victors Tochter und Blakes Schwester. Du hättest dir wirklich keine schlechtere Person für deine heimliche Romanze aussuchen können.«

Felix’ Schultern sackten nach unten. »Ich weiß. Das alles ist mir bewusst. Aber ich liebe sie, Dev. Tue ich schon seit einer Weile.«

Devon sah seinen besten Freund an. »Ich weiß und ich glaube, du bedeutest Deah auch eine Menge. Deswegen werde ich meiner Mom nichts erzählen … für den Moment. Aber so kann es nicht weitergehen, Mann. Du musst rausfinden, ob sie den ganzen Ärger wirklich wert ist, den ihr haben werdet, wenn ihr zusammenbleibt.«

Felix’ Miene hellte sich für einen Moment auf; dann wurde er wieder ernst. Im Moment sprach er nicht nur mit seinem besten Freund. Er schenkte Devon ein kurzes, respektvolles Nicken, weil ihm klar geworden war, dass ihm der Wächter der Familie gerade die Chance gab, die Angelegenheit in Ordnung zu bringen – für alle Beteiligten.

Devon wandte sich an mich und sein Blick glitt über meinen langen Mantel. »Und du bist hergekommen, um Victor auszuspionieren.«

Ich strich mit einer Hand über meinen Mantel, sodass kleine Nebeltropfen über die Spinnenseide glitten. »Und wieso solltest du das glauben? Vielleicht habe ich einfach gesehen, wie Felix das Haus verlassen hat, und habe beschlossen, ihm zu folgen.«

»Aus drei Gründen. Am Nachmittag bist du in der Bibliothek zurückgeblieben, um mit meiner Mom zu reden. Du trägst diesen Mantel nur, wenn du etwas Hinterhältiges planst. Und wir stehen immer noch auf dem Anwesen der Draconis.« Devon zählte die Punkte an den Fingern ab. »Victor plant irgendwas, nicht wahr?«

Es hatte einfach keinen Sinn, ihn anzulügen. »Ja. Auch wenn ich immer noch keine Ahnung habe, was genau.«

Dann erzählte ich ihm und Felix alles, was ich im Schloss der Draconis gesehen und gehört hatte. Als ich fertig war, starrten beide mit zusammengezogenen Brauen vor sich hin.

»Was denkst du, was diese Notizen in den Akten der Mitglieder der Draconi-Familie bedeuten?«, fragte Devon. »Was will Victor seinen Leuten geben, um ihre Magie zu verstärken? Falls es das überhaupt bedeutet.«

»Ich habe nicht den leisesten Schimmer. Aber ich habe Fotos von den Akten gemacht. Vielleicht verstehen Claudia oder Mo, was sie bedeuten.«

»Und Victor hat eine Akte über Deah?«, fragte Felix. »Du glaubst doch nicht, dass er ihr tatsächlich … wehtun würde, oder?«

Wieder kaute er an seiner Unterlippe. Dann fing er an, auf und ab zu tigern.

»Natürlich nicht«, meinte ich glatt. »Seine Notizen drehen sich eher darum, wie stolz er auf ihre Imitationsmagie ist. Sonst nichts.«

Devon wusste, dass ich log, und nickte mir anerkennend zu. Es gab keinen Grund, Felix noch mehr Sorgen zu bereiten, als er sowieso schon hatte.

Felix öffnete den Mund, um mir eine weitere Frage zu stellen, aber Devon kam ihm zuvor.

»Wir können uns im Herrenhaus weiter unterhalten«, sagte er. »Ich glaube zwar nicht, dass die Wachen der Draconis hier draußen patrouillieren, aber ich will auch nicht länger dort mit dieser Taschenlampe herumwedeln, wo sie uns sehen könnten. Lasst uns nach Hause gehen.«

Devon drehte sich um und das Licht der Taschenlampe beschrieb einen weiten Bogen. Ich wollte mich gerade hinter ihm einreihen, als der Strahl über einen hellen, roten Fleck glitt.

Blut.

»Warte«, sagte ich. »Ich habe etwas gesehen. Leuchte noch mal dorthin.«

Ich deutete und ging gleichzeitig in die Richtung, wo ich das rote Aufblitzen gesehen hatte.

»Lila?«, fragte Devon, dann spähte er in den Nebel und die Bäume um uns herum. »Was ist los?«

Ich schüttelte den Kopf, weil ich es noch nicht wusste. Aber irgendetwas stimmte hier nicht, denn wieder einmal war es vollkommen still im Wald – zu still.

Keine Eulen schrien in den Bäumen, keine Steinhörnchen raschelten im Unterholz, keine Monster spähten aus den Büschen in unsere Richtung. Ich sah mich um und stellte fest, dass dies dieselbe Stelle war, an der ich schon auf dem Hinweg die unheimliche Stille bemerkt hatte.

Ich umrundete ein paar tote, umgefallene Bäume. Devon und Felix folgten mir. Ich sprang über den letzten Baumstamm, dann hielt ich an, weil der Boden vor mir plötzlich zu einer vielleicht drei Meter breiten, felsigen Klamm abfiel.

Meine Freunde traten neben mich. Devon ließ das Licht der Taschenlampe hin und her gleiten, doch damit erhellte er nur die dicht stehenden Bäume auf der anderen Seite der kleinen Schlucht.

»Ich sehe nichts«, murmelte er.

Ich auch nicht. Also sah ich mich genauer um und suchte nach dem Blutfleck, den ich vorhin bemerkt hatte. Eine Sekunde später entdeckte ich ihn an einem Baum zu meiner Rechten. Auch auf dem Boden davor waren Flecken. Ein schrecklicher Gedanke stieg in mir auf.

»Richte den Lichtstrahl nach unten«, flüsterte ich. »In die Klamm.«

Devon tat, worum ich ihn gebeten hatte. Der Strahl seiner Taschenlampe sank tiefer … und tiefer … und tiefer …

Bis er auf die erste Leiche traf.

Ein Baumtroll lag vielleicht drei Meter unterhalb der Abbruchkante auf einem Vorsprung, seine pelzigen grauen Arme und Beine in seltsamen Winkeln verdreht. Tiefe, grausame Schnitte zogen sich über die Brust und den Bauch des Wesens und ein paar kleine Blutpfützen umgaben seinen Körper. Allerdings bei Weitem nicht so viel, wie ich bei diesen schrecklichen Wunden erwartet hätte.

Und der Baumtroll war nicht allein.

Devon ließ das Licht von einer Seite der Klamm zur anderen gleiten und enthüllte dabei mehr als ein Dutzend toter Baumtrolle. Sie befanden sich in verschiedenen Phasen der Verwesung und von manchen war nichts mehr übrig als die reinen Knochen. Keiner war vor so kurzer Zeit getötet worden wie derjenige, der uns am nächsten lag.

»Was glaubt ihr, wer das getan hat?«, flüsterte Felix. »Ein Bär? Eine Kupferquetsche? Ein anderes Monster?«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht. Ich bezweifle, dass ein Bär sich den Familienanwesen nähern würde, bei all dem Lärm, den ganzen Leuten und den Lichtern. Monster sind natürlich überall, aber sie verstecken sich gewöhnlich. Und wäre es eine Kupferquetsche oder ein anderes Monster gewesen, wären die Baumtrolle nicht mit Knochen und allem gefressen worden? Und es sind so viele …«

»Zu viele, als dass ein Monster allein sie fressen könnte«, beendete Devon meinen schrecklichen Gedanken. »Viel zu viele.«

»Aber warum sollte man einen Baumtroll töten, wenn man ihn nicht fressen will?«, fragte Felix. »Das ergibt einfach keinen Sinn.«

Ich dachte an den ermordeten Troll, den wir gestern hinter dem Müllcontainer gefunden hatten. Wieder hallte dieses leise, bösartige Lachen in meinem Kopf und jagte mir einen kalten Schauder über den Rücken.

»Vielleicht …« Meine Stimme verklang. »Vielleicht ging es einfach nur ums Töten. Vielleicht wollte derjenige, der das hier getan hat, die Baumtrolle überhaupt nicht fressen.«

Felix warf mir einen entsetzten Blick zu. »Du glaubst, jemand hat das getan, weil es ihm Spaß macht? Dass jemand einfach aus Vergnügen mehrere Baumtrolle eingefangen und umgebracht hat? Wie sollte man das überhaupt anstellen?«

»Dafür braucht man irgendeine Art von Falle«, meinte Devon.

Er hob seine Taschenlampe, leuchtete damit in die Bäume um uns herum und ließ den Lichtstrahl hin und her wandern.

Ich keuchte auf, als ich den Käfig entdeckte.

Er hing ungefähr drei Meter hoch in einem Kakipflaumenbaum zu unserer Rechten. Ein Käfig. Jemand hatte hier draußen tatsächlich einen Käfig aufgehängt, um Monster einzufangen, zu foltern und umzubringen. Wut kochte in mir auf. Ich lief los, griff nach dem Stamm und kletterte an dem Baum nach oben.

»Lila«, sagte Devon. »Sei vorsichtig.«

Ich nickte, ohne in meinem Aufstieg innezuhalten. Ein paar Sekunden später befand ich mich auf Augenhöhe mit dem Käfig. Es war ein Behälter aus Metall, ungefähr so groß wie eine Katzenbox, und darin glänzte eine goldene Oberfläche. Ich griff in die Öffnung – wobei ich sorgfältig darauf achtete, nicht den Hebel zu berühren, der die Tür zuschlagen lassen würde –, schnappte mir den Gegenstand und zog ihn heraus, um ihn mir anzuschauen.

Ein Schokoriegel.

Mein Magen verkrampfte sich und Galle brannte in meiner Kehle. Jemand hatte absichtlich Schokolade ausgelegt, um einen neuen Troll in den Käfig zu locken, nachdem er den Troll, der noch bis vor Kurzem hier in der Falle gesessen hatte, ermordet hatte – wie all die anderen armen Trolle vor ihm.

»Lila?«, rief Devon. »Was hast du gefunden?«

Ich schob den Schokoriegel in eine Manteltasche, dann packte ich den Metallkäfig.

»Setz deine Zwangsmagie ein, um mir zu befehlen, etwas zu zerstören«, knurrte ich. »Jetzt.«

Devon atmete tief durch. Als er wieder sprach, enthielt seine Stimme die Kälte von Magie. »Lila, zerstöre.«

Devons Stimme umfing mich wie der Nebel die Bäume. Sobald ich seinen Befehl hörte, schienen unsichtbare Hände meine Arme zu packen, um sie in diese und jene Richtung zu schieben. Devons Macht drang in meinen Körper und verwandelte sich schnell in das vertraute, eisige Brennen von Magie in meinen Adern, so kalt, dass es fast wehtat. Plötzlich war ich viel stärker als vorher – und ich setzte diese Stärke ein, um den Käfig aus Metall mit bloßen Händen zu zerreißen.

Stück für Stück, Stab für Stab riss ich die Falle auseinander. Die Stücke flogen klappernd gegen Äste, bevor sie in der Dunkelheit verschwanden. Ich hatte gerade den letzten Gitterstab zerbrochen, als der Rest von Devons Magie meinen Körper verließ. Ich atmete kurz durch und konzentrierte mich darauf, meine Gefühle unter Kontrolle zu bekommen, bevor ich die Reste des Käfigs zur Seite warf und wieder vom Baum kletterte.

»Die Falle?«, fragte Devon und leuchtete mit der Taschenlampe auf die Metallstücke, die überall auf dem Boden lagen.

»Jepp.«

»Aber wer sollte so etwas tun?«, fragte Felix. »Und warum? Wer wäre absichtlich so grausam zu vollkommen harmlosen Monstern?«

Ich dachte an Victor und Blake. Beide waren definitiv grausam genug. Beide konnten mühelos Monster – und auch Menschen – umbringen, einfach weil ihnen gerade der Sinn danach stand. Weil sie Spaß daran hatten. Aber ich verstand einfach nicht, warum sie sich mit Baumtrollen aufhalten sollten.

»Das muss der Grund dafür sein, dass die Trolle die Wälder verlassen haben und auf die Plätze umgesiedelt sind«, sagte Devon. »Sie wissen, dass irgendetwas hier draußen sie jagt.«

Zusammen gingen wir zurück zu der Klamm und wieder leuchtete Devon in die kleine Schlucht. Wir starrten die ermordeten Kreaturen an, doch es gab nichts mehr, was wir für sie tun konnten. Wir hatten kein Seil, um zu ihnen nach unten zu klettern und ihre Leichen zu bergen, und wir hatten auch keine Schaufeln oder anderes Werkzeug dabei, um sie zu beerdigen.

Außerdem leuchteten jetzt überall um uns herum blaue, grüne und rote Augen auf. Sie wurden heller und heller, als die anderen Monster sich immer näher heranschlichen, angezogen von der Witterung des Blutes. Wer auch immer diesen Baumtroll getötet hatte, war schon lange verschwunden, was bedeutete, dass die Gefahr für den Moment vorüber war. Doch es lauerten noch andere Dinge im Nebel, hungrige Wesen, die sich nur zu gerne an einem toten Troll laben würden – oder an uns, wenn wir nicht bald hier verschwanden.

»Lasst uns gehen«, meinte Devon. »Wir können nichts mehr für die Baumtrolle tun und es ist nicht ungefährlich, noch länger hierzubleiben.«

Er trat vom Rand der Klamm zurück. Genauso wie Felix. Doch ich blieb noch einen Moment zurück und starrte auf die Überreste der Baumtrolle hinunter.

Kein Blut, nur Knochen und Klingen … Knochen und Klingen … Knochen und Klingen …

Aus irgendeinem Grund hallte Seleste Draconis Warnung in meinem Kopf wider. Zitternd packte ich das Schwert fester und eilte hinter meinen Freunden her.

15

Wir erreichten das Herrenhaus der Sinclairs ohne weitere Probleme – und auch ohne noch mehr tote Monster zu finden.

Zu dritt gingen wir in die Bibliothek, wo Claudia hinter ihrem Schreibtisch saß, durch verschiedene Papiere blätterte und ostentativ Mo ignorierte, der auf einem der weißen Samtsofas vor dem Kamin herumlungerte und köstlich riechende heiße Schokolade trank.

Ich betrat die Bibliothek als Erste und sofort richtete Mo sich auf.

»Wo warst du, Mädel?«, fragte er. »Langsam habe ich angefangen, mir Sorgen zu machen.«

»Oh, ich habe auf dem Heimweg ein wenig Gesellschaft aufgesammelt.« Ich deutete mit dem Daumen über die Schulter.

Felix und Devon folgten mir in die Bibliothek. Devon schloss die Tür hinter uns.

»Wir müssen reden«, sagte er. »Darüber, warum genau du Lila losgeschickt hast, um Victor auszuspionieren.«

Claudia seufzte, nahm ihre Lesebrille ab und lehnte sich in ihrem Stuhl zurück. Mo sah mich an, aber ich zuckte nur mit den Schultern. Ich war noch nicht allzu lange hier, aber selbst ich hatte schon gelernt, dass sich Devon kaum stoppen ließ, wenn er Antworten auf seine Fragen haben wollte.

Devon stiefelte zu Claudias Schreibtisch, verschränkte die Arme vor der Brust und starrte seine Mom böse an. »Warum hast du mir nicht erzählt, dass du Lila losschickst, um die Draconis auszuspionieren? Ich bin der Wächter der Familie. Über so etwas sollte ich informiert werden.«

»Weil ich wusste, dass du versuchen würdest, sie zu begleiten«, antwortete Claudia.

»Und was genau wäre daran falsch gewesen?«

Sie kommentierte seinen harschen Tonfall mit hochgezogenen Augenbrauen, aber Devon gab keinen Zentimeter nach.

»Lila ist eine Diebin, und zwar eine sehr gute«, erklärte Claudia kühl. »Sie ist geübt darin, unbemerkt in Häuser einzudringen, in denen sie eigentlich nichts zu suchen hat, und auch wieder daraus zu verschwinden.«

»Das solltest du besser glauben«, schaltete Mo sich ein und prostete mir mit seiner Tasse zu, um meine Tugenden zu würdigen – wenn man sie denn so nennen wollte.

Claudia ignorierte ihn. »Das war ein Job für den Dieb der Familie, nicht für den Wächter. Außerdem hätte sich das Risiko, dass einer von euch erwischt wird, verdoppelt, wenn du sie begleitet hättest.« Sie sah Felix an. »Obwohl ich sehe, dass du Felix mitgenommen hast … außer er hatte seine eigenen Gründe, aufs Anwesen der Draconis zu schleichen?«

Felix schenkte ihr ein wachsames Lächeln, aber Claudias Blick war hart und wissend. Anscheinend hatte nicht nur Devon bemerkt, dass Felix und Deah sich ständig sehnsüchtig anstarrten. Andererseits war es natürlich auch Claudias Job, alles zu wissen, was in der Familie der Sinclairs vor sich ging.

»Felix hat gesehen, wie Lila davongeschlichen ist, und ist ihr gefolgt«, log Devon. »Aber das ändert nichts an der Tatsache, dass du mir hättest erzählen müssen, worum du Lila gebeten hast – besonders in Anbetracht der Tatsache, wie gefährlich dieser Auftrag war. Sie ist erst seit ein paar Wochen bei uns. Du hättest jemand anderen losschicken sollen, wenn du dir solche Sorgen wegen Victor machst.«

»Ich mache mir immer Sorgen wegen Victor«, blaffte Claudia. »Und das aus gutem Grund. Du weißt, dass er irgendein Komplott gegen die anderen Familien schmiedet – gegen uns.«

»Und du hast Lila losgeschickt, um herauszufinden, was genau er plant?« Devon schüttelte den Kopf. »Du hättest jemand anderen schicken sollen. Du hättest mich schicken sollen.«

»Und du musst deine Gefühle kontrollieren und darauf vertrauen, dass Lila ihren Job macht«, blaffte sie wieder. »So wie du den Wachen vertraust, dass sie ihre Arbeit machen. Genau wie ich dir vertraue.«

Devon öffnete den Mund, um weiter mit ihr zu diskutieren, aber da trat ich neben ihn.

»Sie hat mich nirgendwohin geschickt«, sagte ich. »Die ganze Sache war meine Idee – zum Draconi-Anwesen gehen, mich ins Schloss schleichen, Victors Büro durchsuchen. Ich wollte das tun.«

Er warf die Hände in die Luft. »Warum solltest du so etwas tun wollen? Etwas so Gefährliches? Weißt du, was die Draconis dir angetan hätten, wenn sie dich erwischt hätten, Lila? Victor hätte dich sofort hinrichten lassen.«

In Devons Augen brannte Frustration, zusammen mit mehr als nur ein wenig magenverkrampfender Angst. Er hatte sich Sorgen um mich gemacht. Deswegen war er losgezogen, um mich zu suchen. Seine offensichtliche Sorge rührte mich, aber gleichzeitig ärgerte sie mich auch. Denn Claudia hatte recht – ich war eine gute Diebin, eine gute Kämpferin und Devon musste darauf vertrauen, dass ich die Arbeit machte, für die ich hier war.

»Dieses Risiko musste ich eingehen.«

»Warum?«

»Du weißt genau, warum – weil Victor meine Mom ermordet hat!« Ich stieß die Worte zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, die Hände zu Fäusten geballt. Mein gesamter Körper zitterte vor Wut. »Und ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um dafür zu sorgen, dass er für das zahlt, was er ihr angetan hat. Mir ist egal, was ich dafür machen muss oder wie gefährlich es ist. Ich würde jetzt sofort wieder dort rübergehen, wenn es uns helfen und Victor schaden würde.«

Alle starrten mich an. Die Wut und das Verlangen nach Rache in meiner Stimme waren nicht zu überhören gewesen.

»Und was hast du herausgefunden?«, fragte Claudia ruhig, um die angespannte Atmosphäre im Raum ein wenig zu lockern.

»Jede Menge. Zum einen haben Victor, Blake und Deah mit Nikolai Volkov zu Abend gegessen. Carl und Katia waren auch da.«

Dann erzählte ich ihr, Mo, Felix und Devon alles, was geschehen war, während ich im Schloss der Draconis herumgeschlichen war – ausgenommen Felix’ und Deahs Treffen im Grünlabor.

»Also will Victor die Draconis und die Volkovs zu einer Familie vereinen«, murmelte Claudia. »Interessant. Und ein sehr dreistes Vorhaben.«

»Aber Victor muss doch wissen, dass die anderen Familien das nie erlauben würden«, meinte Mo. »Für mich klingt das eher nach einem Ablenkungsmanöver. Victor bringt mit der Ankündigung der Zusammenlegung der Familien alles in Aufruhr, während er in Wahrheit etwas ganz anderes plant.«

Claudia griff nach ihrer Brille und trommelte mit dem Gestell nervös auf den Tisch. »Ausnahmsweise muss ich Mo zustimmen. Aber wenn die Zusammenlegung der zwei Familien nicht sein eigentliches Ziel ist, was dann?«

»Vielleicht hat es etwas mit all diesen unheimlichen Akten in seinem Büro zu tun«, meinte ich.

Ich berichtete von den Akten und schickte allen die Fotos, die ich geschossen hatte. Claudia, Mo, Felix und Devon zogen ihre Handys hervor und sahen sich die Bilder an.

»Alle Akten hatten diese seltsamen Notizen am Rand?«, fragte Claudia. »Mit all diesen KQ2 oder anderen Codes?«

»Alle Akten hatten Notizen über die Magie der betreffenden Person, aber nur in den Draconi-Akten fanden sich die Codes. Zumindest, soweit ich gesehen habe.«

Claudias grüne Augen leuchteten interessiert auf. »Wie viele Draconi-Akten gab es insgesamt? Wenn du schätzen müsstest?«

Ich dachte zurück und rief mir den Aktenstapel auf Victors Schreibtisch in Erinnerung. »Wahrscheinlich so um die zwanzig oder dreißig. So viele, wie eben im Turnier antreten. Aber das war nur das, was auf seinem Schreibtisch lag. Irgendwo im Büro können sich noch weitere Akten befinden, vielleicht sogar über jedes einzelne Mitglied der Draconi-Familie. Mir fehlte die Zeit, alles zu durchsuchen.«

Ich dachte an den Geheimraum, den ich hinter dem Steinrelief des Drachen entdeckt hatte. Irgendwas hatte Victor dort versteckt und ich würde herausfinden, was es war. Aber ich erzählte den anderen nichts davon. Claudia mochte einmal das Risiko eingegangen sein, mich ins Schloss der Draconis zu schicken, aber ich war mir nicht ganz sicher, ob sie auch einen zweiten Ausflug gutheißen würde. Allerdings hatte ich auch gar nicht vor, sie einzuweihen – bevor ich zurück war.

»Akten über Personen, Notizen über ihre Magie, Gerede über eine Vermehrung ihrer Macht.« Mo stieß einen leisen Pfiff aus. »Das klingt, als würde Victor eine Armee aufstellen wollen.«

Claudia sagte nichts dazu, aber sie presste voller Sorge die Lippen zusammen. Das war nicht, was sie hatte hören wollen. Aber zumindest wusste sie jetzt, dass Victor versuchte sich mit den Volkovs zu verbünden, selbst wenn wir keine Ahnung hatten, worum es bei den Akten und den Notizen wirklich ging.

Claudia sah Mo an. »Das ist ernster, als wir gedacht haben.«

Er nickte. »Ich werde meine Quellen anzapfen. Herausfinden, ob sonst noch jemand davon weiß, dass Victor seine Familie mit den Volkovs verbinden will, oder ob jemand eine Ahnung hat, warum er genau Aufzeichnungen über alle Teilnehmer des Turniers führt, inklusive seiner eigenen Leute.«

Mo zog sein Handy heraus und fing an, Nachrichten zu schreiben.

»Da wäre noch etwas.«

Ich erzählte ihnen von den toten Baumtrollen, die wir in der Klamm am Rand des Draconi-Anwesens gefunden hatten. Außerdem zog ich den Schokoriegel heraus, den ich aus der Falle entfernt hatte, und zeigte ihn allen. Aber es war einfach nur Schokolade, wie man sie in jedem Laden kaufen konnte.

»Das klingt, als würde sich Victor einfach wie Victor benehmen«, meinte Claudia. »Er gehörte schon immer zu den Leuten, die einem Schmetterling die Flügel ausreißen, einfach weil sie es können. Baumtrolle fangen und töten dürfte ganz sein Fall sein.«

»Und Blake ist genauso«, stimmte Devon zu. »Jeder der beiden hätte diesen Käfig in den Wäldern aufstellen können.«

»Aber was ist mit dem Baumtroll, den wir gestern hinter dem Müllcontainer gefunden haben?«, fragte ich. »Der lag nicht mal in der Nähe der Draconi-Sektion des Midway.«

Devon zuckte mit den Achseln. »Auch das könnte Blake gewesen sein. Wir sind ihm und Deah begegnet, kurz bevor wir den Troll gefunden haben, erinnerst du dich?«

Ich nickte. Er hatte wahrscheinlich recht. Trotzdem konnte ich das Gefühl nicht abschütteln, dass am Tod der Monster mehr dran war. Sicher, Victor und Blake suhlten sich in ihrer Grausamkeit. Aber sie gehörten auch zu den Leuten, die keine Zeit auf etwas verschwendeten, was sie nicht weiterbrachte oder ihren Plänen diente. Was konnten sie dadurch gewinnen, dass sie Monster umbrachten?

Ich wusste es nicht – aber ich hatte das ungute Gefühl, dass darin der Schlüssel zu Victors Intrige gegen die Sinclairs und die anderen Familien verborgen lag.

Es gab nichts mehr zu berichten, also verabschiedeten sich Devon, Felix und ich. Mo scheuchte uns aus der Bibliothek und erklärte, wir bräuchten unseren Schönheitsschlaf, da das Turnier der Klingen früh am nächsten Morgen fortgeführt wurde.

Jippie!

Ich ging zurück auf mein Zimmer, wo Oscar auf den Stufen seines Wohnanhängers saß. Tiny lag auf dem Rücken auf der Weide. Es sah aus, als hätte er sich in der gesamten Zeit meiner Abwesenheit keinen Zentimeter bewegt, obwohl die Füße der Schildkröte im Takt der blechernen Country-Musik wippten, die aus dem Heim des Pixies drang.

Oscar kippte den Rest seines Honigbiers weg, dann zerdrückte er die winzige Dose in der Hand und schmiss sie auf den Rasen, wo sie sich klappernd zu den anderen gesellte, die dort bereits herumlagen. Der Blick seiner violetten Augen saugte sich an meinem Mantel fest. »Ich sehe, du warst unterwegs.«

Ich zog den saphirblauen Mantel aus Spinnenseide von meinen Schultern und hängte ihn an einen der Bettpfosten. »Das tue ich nun mal.«

»Und wo bist du heute herumgeschlichen?«

»Kein besonderer Ort«, meinte ich. »Nur das Anwesen der Draconis.«

»Was!« Oscars Stimme hob sich zu einem Kreischen, das laut genug war, um die Musik zu übertönen.

Tiny grummelte und öffnete ein schwarzes Auge, um dem Pixie einen vorwurfsvollen Blick zuzuwerfen, weil er seinen Schlummer gestört hatte. Oscar ignorierte ihn, sprang auf die Beine, riss sich den schwarzen Cowboyhut vom Kopf und wedelte aufgeregt damit herum.

»Wieso in aller Welt solltest du da rübergehen?«, verlangte Oscar zu wissen und seine Stimme kletterte noch eine Oktave höher. »Weißt du denn nicht, wie gefährlich das ist?«

Ich verzog das Gesicht, weil mir seine Stimme in den Ohren wehtat. »Natürlich weiß ich das. Aber es ist auch nicht gefährlicher, als vier Jahre lang auf der Straße zu leben. Zuerst Devon, jetzt du. Anscheinend erzählen mir alle hier ständig nur, was ich alles nicht tun soll.«

»Nun, vielleicht solltest du auf uns hören«, moserte Oscar zurück. »Weil wir das hier schon länger machen als du, Sahneschnitte. Nenn mich verrückt, aber ich habe es nicht eilig zu sehen, wie du dich umbringen lässt. Besonders nicht wegen Abschaum wie Victor Draconi.«

Wieder zog ich eine Grimasse, diesmal wegen meiner eigenen Gedankenlosigkeit. Oscar hatte über die Jahre eine Menge Freunde an die Draconis verloren, also reagierte er recht empfindlich, wenn ich mich in Gefahr begab. In gewisser Weise waren der Pixie und ich uns sehr ähnlich. Wir wollten niemanden zu sehr ins Herz schließen, weil wir genau wussten, wie leicht uns diese Leute wieder genommen werden konnten – und wie qualvoll es war, wenn einem wieder und wieder das Herz gebrochen wurde.

»Oscar, es tut mir leid. Ich wollte dir keine Sorgen bereiten …«

»Vergiss es«, blaffte er. »Momentan ist mir deine dämliche Ausrede vollkommen egal.«

Der Pixie warf mir noch einen bösen Blick zu, dann klatschte er sich den Hut wieder auf den Kopf, stürmte in seinen Wohnanhänger und trat die Tür hinter sich zu. Sie fiel hart genug ins Schloss, dass die Fenster des Wohnanhängers klapperten und ein paar weitere lose Schindeln vom Dach aufs Gras rutschten. Ein paar Sekunden später drehte Oscar seine Musik so laut auf, wie er nur konnte, und attackierte meine Ohren mit den scharfen Klängen.

Ich seufzte. Heute Abend hatte ich mit Deah, Felix und Devon gestritten und jetzt hatte ich auch noch Oscar wütend gemacht. Außerdem hatte ich immer noch keine Ahnung, was Victor wirklich plante, hatte kryptische, unheimliche Warnungen von Seleste Draconi erhalten, die vielleicht oder vielleicht auch nicht in die Zukunft sehen konnte, und war über ein Massengrab voller gefolterter, ermordeter Monster gestolpert.

Das perfekte Ende für einen schrecklichen Tag.

Ich stieg unter die Dusche, aber hinterher war ich immer noch zu ruhelos und frustriert, um ins Bett zu gehen, also schlüpfte ich in T-Shirt, Shorts und Turnschuhe. Aus Oscars Wohnanhänger tönte immer noch laute Country-Musik, daher ging ich auf den Balkon und kletterte an einem Abflussrohr nach oben, bis ich ein Vordach des Herrenhauses erreichte, das eine weitläufige Terrasse bildete.

Die Terrasse öffnete sich auf drei Seiten zur Landschaft und drei Gartenstühle standen vor dem eisernen Geländer, damit man die fantastische Aussicht über den Midway und all die blinkenden Lichter im Tal genießen konnte. Doch ich war nicht hier, um die Aussicht zu bewundern. Nein, heute Abend wollte ich auf etwas einschlagen – immer wieder.

Also ging ich zu einer Reihe Metallrohre, die aus der Wand des Herrenhauses ragten und sich mal hierhin und mal dorthin bogen wie bei einem aufwendigen Klettergerüst. Mehrere Boxsäcke hingen von den Rohren. Direkt daneben stand eine offene Truhe voller Boxhandschuhe und anderer Sportwaren und in der Nähe des Geländers warteten Getränke in einer Kühltasche voller Eis.

Ich machte mir nicht die Mühe, meine Hände mit Tape zu umwickeln oder mir ein paar Boxhandschuhe aus der Truhe zu schnappen. Stattdessen stiefelte ich direkt zum nächstgelegenen Sandsack, hob die Fäuste und fing an, auf den Boxsack einzuschlagen. Ich rammte meine Knöchel wieder und wieder gegen den schweren Sack, wobei ich mir vorstellte, es sei Victors selbstgefällige Visage, auf die ich einprügelte. Er hatte meinen Vater beseitigt und meine Mutter ermordet und jetzt bedrohte er alle, die mir im Leben noch etwas bedeuteten. Und ich hatte keine Ahnung, wie ich ihn aufhalten sollte.

Poff-poff-poff.

Die Ironie an der Sache war, dass Victor nicht einmal von meiner Existenz wusste. O sicher, er wusste, dass Lila Merriweather eine neue Wache der Sinclair-Familie war und im Turnier der Klingen antrat – aber er ahnte nicht, dass ich in Wirklichkeit Lila Sterling war, die Tochter der Frau, die er gefoltert und getötet hatte.

Und er wusste sicherlich nicht, wie sehr ich ihn hasste.

Poff-poff-poff.

Andererseits war es ja auch nicht so, als würde ich meine wahre Identität von den Dächern schreien. Im Gegenteil. Ich hatte hart darum gekämpft, geheim zu halten, wer ich wirklich war. Selbst von den Sinclairs kannten nur sehr wenige meinen richtigen Namen und wussten, was Victor meiner Mom angetan hatte und warum.

Bis heute hatte mich das nie gestört. Aber mein Besuch im Schloss der Draconis und der Anblick von Victor, der selbstgefällig in seinem eigenen Haus saß, so überzeugt von seiner Macht, hatte genau wie die Lektüre meiner Akte einen Schalter in mir umgelegt. Plötzlich wollte ich, dass er erfuhr, wer ich war – und dass ich niemals zulassen würde, dass er noch jemanden verletzte, der mir etwas bedeutete. Nicht eine einzige Person.

Poff-poff-poff.

Ich prügelte auf den schweren Sandsack ein, bis meine Knöchel brannten, meine Arme schmerzten und meine Beine zitterten. Trotzdem machte ich weiter. Gerade als ich den Arm für den nächsten Schlag nach hinten riss, erklang hinter mir eine Stimme.

»Wenn du nicht aufhörst, bleibt dir keine Kraft mehr für das Turnier morgen.«

Ich sah über die Schulter zu Devon, der durch die Tür auf die Terrasse getreten war. »Das dämliche Turnier ist mir egal.«

Er ließ die Tür hinter sich ins Schloss fallen. »Das sollte es nicht sein. Du könntest es gewinnen. Würde dich das nicht glücklich machen?«

Ich rammte meine Faust wieder gegen den Sandsack. Poff. »Nicht so glücklich, wie es mich machen würde, Victor zu schlagen.«

Devon antwortete nicht, doch ich sah das Mitgefühl in seiner Miene. Sein Dad war wegen Grant Sandersons Intrigen ermordet worden und er hatte genau dieselbe Wut und Frustration empfunden, die mich im Moment erfüllten. Er trat auf mich zu und streckte mir eine Hand entgegen. Ich senkte den Blick auf seine Finger, statt ihm in die Augen zu sehen. Ich wollte nicht erkennen, wie viel Mitleid er mit mir hatte.

Doch Devon war mindestens so stur wie ich und er würde sich nicht einfach zurückziehen. Stattdessen trat er noch näher an mich heran. Schließlich seufzte ich und legte die Hand in seine, während die ganze Wut in meinem Körper plötzlich verpuffte. Devon drückte meine Finger, dann führte er mich zu den Gartenstühlen in der Nähe des Geländers.

Wir setzten uns. Ich wollte ihm meine Hand entziehen, doch Devon ließ nicht los. Stattdessen öffnete er die Kühltasche und zog einen kleinen Eisbeutel heraus, den er sanft auf meine angeschlagenen Knöchel legte. Ich stieß zischend die Luft aus.

»Du hast auf diesen Boxsack eingeprügelt, als hättest du versucht, ein Loch hineinzuschlagen. Und jetzt zickst du wegen ein wenig Eis? Heulsuse«, zog Devon mich auf.

Ich schenkte ihm einen finsteren Blick, aber das sorgte nur dafür, dass er noch breiter grinste.

Er saß da, hielt meine Finger fest und drückte den Eisbeutel auf meine Knöchel, dann tat er dasselbe mit meiner anderen Hand. Selbst nachdem die Kälte den Schmerz in meinen Knöcheln gedämpft hatte, ließ Devon nicht los, sondern hielt meine Finger weiterhin mit festem, aber gleichzeitig sanftem Griff fest.

»Willst du darüber reden?«, fragte er.

»Nein.«

Aber er sprach einfach weiter, als hätte ich nichts gesagt. »Ich weiß, dass es hart gewesen sein muss, Victor heute so nahe zu kommen, ohne ihn anzugreifen – besonders nach dem, was er deiner Mom angetan hat.«

Ich zuckte mit den Achseln. »Nicht härter als all die anderen Male, als ich ihn in den letzten vier Jahren gesehen habe.«

Devon verstummte. Dagegen konnte er nichts sagen.

Mehrere Minuten lang saßen wir ruhig da und starrten in die Nacht. Eine leichte Brise wehte vom Berg, vertrieb einen Teil des Nebels und gewährte uns einen Blick auf die Glühwürmchen, die in dem Versuch, eine Gefährtin zu gewinnen, über dem Rasen tanzten.

»Weißt du«, meinte Devon schließlich. »Vielleicht gibt es einen weniger gefährlichen Weg, dich an Victor zu rächen … und auch an Blake.«

»Wie?«

Er sah mich an. »Indem du das Turnier der Klingen gewinnst. Nichts macht Victor stolzer, als wenn ein Draconi gewinnt, egal ob es Deah oder Blake oder eine der Wachen ist. Würdest du gewinnen, würde ihm das das gesamte Turnier vermiesen. Du könntest ihm endlich etwas nehmen, was ihm wichtig ist.«

»Zur Abwechslung mal«, murmelte ich.

»Ja. Zur Abwechslung mal.«

Devon zog den Eisbeutel von meinen Knöcheln und drückte mir eine gekühlte Flasche Wasser in die Hand, bevor auch er selbst sich etwas zu trinken nahm. Ich dachte über seine Worte nach. Es wäre wirklich befriedigend, Victor etwas zu nehmen, selbst wenn es nur der Turniersieg war. Zumindest würde das beweisen, dass die Draconis nicht immer genau das bekamen, was sie wollten, wann immer sie es wollten – zumindest für einen Tag und in diesem einen, kleinen Punkt.

»In Ordnung«, meinte ich schließlich. »Du hast mich überzeugt. Ich werde im Turnier mein Bestes geben. Pfadfinderehrenwort und alles.«

Ich zog ein X über mein Herz und Devon grinste wieder. Der heiße Funke, der in seinen grünen Augen leuchtete, wärmte mich von innen, wie er es immer tat. Ich senkte den Blick und nahm einen tiefen Schluck Wasser in dem Versuch, mich auf mehr als eine Weise abzukühlen.

»Also wirst du dein Bestes geben, das Turnier zu gewinnen, und Felix wird sein Bestes geben, zwei Mädchen gleichzeitig zu jonglieren«, lästerte Devon.

Ich lachte und hätte fast mein Wasser über die Terrasse gespuckt, also warf ich Devon einen gespielt bösen Blick zu. »Das hast du doch absichtlich gemacht.«

Sein Grinsen wurde breiter. »Würde ich so etwas tun?«

»Aber absolut.«

Er lachte. »Okay, okay. Dann habe ich es eben absichtlich gemacht. Aber nur, um dich aufzumuntern. Und das bedeutet noch lange nicht, dass das mit Felix, Deah und Katia nicht wahr ist.«

Ich schnaubte. »Oh, ich bezweifle stark, dass Deah zulassen wird, dass Felix streunen geht. Du hättest sehen müssen, wie wütend sie war. Ob es uns nun gefällt oder nicht, er bedeutet ihr wirklich viel.«

»Ich weiß«, antwortete Devon. »Ich habe bemerkt, wie sie ihn anschmachtet, wenn sie glaubt, dass gerade niemand hinsieht. Aber Katia mag ihn auch. Letztes Jahr war sie vollkommen verrückt nach ihm.«

»Und was ist mit dir? Hast du auch eine Sommerliebe, die für das Turnier in die Stadt zurückgekehrt ist?«, zog ich ihn auf, obwohl mein Magen sich bei diesen Worten verkrampfte.

»Nö.« Er hielt kurz inne. »Aber da gab es mal dieses Mädchen.«

Mein Herz wurde schwer, aber ich zwang mich dazu, die naheliegende Frage auszusprechen. »Und wie war sie so?«

Er drehte seinen Gartenstuhl und starrte über das Geländer, den Blick auf einen Punkt weit in der Ferne gerichtet, irgendwo auf dem Midway. »Nun, uns blieb keine Zeit, uns zu unterhalten. Ich erinnere mich eigentlich nur daran, dass sie die unglaublichsten blauen Augen hatte, die ich je gesehen habe.« Er sah mich an. »Und die hat sie immer noch.«

Trotz des Wassers, das ich getrunken hatte, war meine Kehle plötzlich so trocken wie eine Wüste im Sommer. Er sprach über den Tag, an dem wir uns zum ersten Mal getroffen hatten – als meine Mom ihn vor einer Entführung durch die Draconis gerettet hatte.

Jedes Mal, wenn ich dachte, ich hätte endlich einen gewissen Abstand zwischen uns errichtet oder etwas getan, das ihn wirklich wütend machte, tat Devon etwas in dieser Art – etwas so Süßes, Aufmerksames. Oder er sagte etwas, das er so verdammt ernst meinte, dass er damit für einen Moment all meine Schutzmauern durchbrach. Er hatte es nicht nötig, seine Zwangsmagie einzusetzen, um mich dazu zu bringen, ihn zu mögen. Er brauchte dafür überhaupt keine Magie.

Er musste einfach nur er selbst sein.

Aber ich war ich und ich hatte mit Gefühlen nichts am Hut. Ich hielt nichts von Bindungen und auf keinen Fall ließ ich mich auf Beziehungen ein. Nicht, seit meine Mom ermordet worden war. Ich war eine Diebin. Ich wusste besser als jeder andere, dass es viel, viel sicherer war, mein Herz verschlossen zu halten, statt es zu öffnen und damit zu riskieren, dass es gestohlen wurde – oder mal wieder gebrochen.

Devon starrte mich weiterhin an, aber ich ließ nicht zu, dass unsere Blicke sich trafen. Ich wollte nicht, dass meine Seelensicht sich einschaltete und mir seine Emotionen zeigte. Und mir vor Augen führte, wie sehr seine Gefühle meinen ähnelten.

Stattdessen leerte ich meine Wasserflasche und stand auf. »Nun, ich sollte jetzt ein wenig schlafen. Beim Turnier wird es morgen ein sehr aufregender Tag. Ich muss mich ausruhen, wenn ich tatsächlich eine Chance auf den Sieg haben will.«

»Sicher«, sagte Devon, ohne die Enttäuschung in seiner Stimme zu verbergen. »Aufregend.«

Er stand ebenfalls auf. Ich schenkte ihm ein kurzes, nervöses Lächeln, dann eilte ich um ihn herum zu dem Abflussrohr und kletterte zurück in die sichere, einsame Leere meines Zimmers.

16

»Das ist lächerlich«, grummelte ich. »Absolut, vollkommen lächerlich.«

Weiße Federn fielen mir ins Gesicht. Ich pustete nach oben, um sie loszuwerden, aber die Federn fielen einfach wieder nach unten und landeten genau da, wo sie vorher gewesen waren. Genervt hob ich die Hand, riss mehrere davon aus der Krempe meines Musketier-Hutes und stopfte sie in einen nahen Mülleimer. Die Bewegung sorgte dafür, dass mein schwarzer Umhang sich hinter mir bauschte, bevor er wieder nach unten sank. Und meine kniehohen, schwarzen Lederstiefel knirschten bei jedem Schritt. Eine enge schwarze Hose und ein ärmelloses weißes Seidenhemd vollendeten das lächerliche Outfit.

»Könnte mir bitte noch mal jemand erklären, warum wir aussehen müssen wie Statisten aus Die drei Musketiere, während wir kämpfen?«

»Weil die Touristen von uns erwarten, dass wir uns so kleiden. Es ist alles Teil der Show.« Poppy grinste und zog in einer theatralischen Geste ihren purpurfarbenen Hut vor mir. »Sei einfach froh, dass eure Familienfarben Schwarz und Weiß sind. Ich sehe aus, als hätte ich blaue Trauben auf dem Kopf.«

Ich grinste. »Na ja, solange die Touri-Tölpel sich amüsieren.«

Grinsend verdrehte sie die Augen.

Der zweite Tag des Turniers der Klingen war angebrochen. Poppy, Devon und ich standen hinter dem Maschendrahtzaun, der das Stadion umgab, und warteten auf die Einzelwettkämpfe. Die anderen Herausforderer standen ebenfalls wartend herum, alle in denselben weißen Hemden und schwarzen Hosen, mit Umhängen und Hüten in den Farben ihrer jeweiligen Familien.

Ich sah zur Loge der Sinclairs, wo Claudia, Reginald und Mo saßen. Oscar schoss über ihren Köpfen hin und her, wie er es schon gestern getan hatte. Der Pixie hatte angefangen, sich mit Süßigkeiten vollzustopfen, kaum dass wir den Festplatz erreicht hatten. Im Moment mästete er sich mit seiner dritten Zimtzucker-Brezel. Bei seinem Zuckerhigh rechnete ich halb damit, dass er vergaß, dass die Loge hinter Glas lag, und einfach gegen die Scheibe knallte.

Ich ließ den Blick über den Rest der Menge gleiten, bis er sich schließlich an der Draconi-Loge festsaugte. Victor saß dort oben, zusammen mit Seleste, die wild gestikulierte und anscheinend wie ein Wasserfall redete. Sie trug ein hübsches, weißes Sommerkleid mit schwarzen Punkten und ihr blondes Haar war zu einem hohen Knoten aufgesteckt. Sie wirkte viel normaler und geistig gesünder als letzte Nacht.

Seleste bemerkte meinen Blick und stand tatsächlich auf, um an die Glasscheibe zu treten und mir zuzuwinken. Dabei leuchtete ihr Gesicht glücklich auf.

Ich fragte mich, ob sie sich wohl daran erinnerte, dass sie mich – Lila – letzte Nacht getroffen hatte, oder ob sie mich wieder mit meiner toten Mom verwechselte. Schwer zu sagen. Auf jeden Fall winkte ich nicht zurück.

Die Kampfrichter, immer noch in neutrales Weiß gekleidet, traten in die Mitte des Stadions. Der Hindernisparcours war verschwunden, aber die kalte Quelle mit den umgebenden Felsen blieb natürlich, da sie ein Teil der Landschaft war. Damit würden die Duelle aufregender, weil die Felsen für die Kämpfer Hindernisse darstellen, um die man herumlaufen, hinter denen man sich ducken oder die man als Sprungbrett nutzen konnte, um sich auf den Gegner zu stürzen. Ein zusätzlicher, vielleicht dreißig Zentimeter hoher Steinring zog sich in einem großen Kreis um die größeren Felsen und die Quelle.

Dieser Ring war der Ort, an dem die Einzelduelle stattfinden würden. Devon hatte mir erklärt, dass gewöhnlich auch eine kleinere Version des Kletternetzes innerhalb des Rings aufgebaut war. Aber diesmal nicht. Vielleicht hatten die Kampfrichter doch bemerkt, dass es sich gestern nicht um einen Unfall gehandelt hatte, und wollten keine erneute Sabotage riskieren.

Tiefe Trommelschläge setzten ein und die Menge verstummte, um gespannt den Beginn des heutigen Spektakels zu erwarten.

»Und nun die Gewinnerin des letzten Jahres: Deah Draconi!«, erklang eine Stimme aus dem Lautsprechersystem.

Nach dem gestrigen Debakel mit dem Hindernisparcours war Deah als Titelverteidigerin natürlich als Erste zur weiteren Turnierteilnahme ausgewählt worden. Und ihr gehörte das Privileg, das erste Duell des Tages zu kämpfen. Sie schritt in die Mitte des Stadions, wobei ihr roter Mantel hinter ihr flatterte wie eine blutgetränkte Fahne. Deah hielt außerhalb des Kampfrings an und verbeugte sich tief, erst zu einer Seite des Stadions, dann zur anderen. Jubel brandete auf und ein breites Lächeln erschien auf ihrem Gesicht. In diesem Moment wirkte sie tatsächlich glücklich.

Dann warf sie einen Blick zur Draconi-Loge. Seleste war wieder klatschend und jubelnd aufgesprungen, aber Victor saß einfach nur da, die Hände im Schoß verschränkt. Deahs Lächeln verschwand und ihre Augen verdunkelten sich. Sie verbarg ihre Stimmung, indem sie den roten Hut und ihren Umhang abnahm und einem der Kampfrichter übergab.

Deahs Gegner, ein Wachmann der Volkovs, wurde aufgerufen. Auch er nahm Hut und Umhang ab, dann stellten sich die beiden in der Mitte des Rings auf. Devon hatte mir heute Morgen auf der Fahrt zum Festplatz die Regeln des Turniers erklärt. Bei den heutigen Duellen konnte jeder die Waffe seiner Wahl einsetzen und es gewann die Person, die dem Gegner als Erste eine Wunde schlug. Ernsthafte Angriffe, die das Risiko von Verstümmelung oder Tod beinhalteten, waren nicht erlaubt und zogen den sofortigen Ausschluss aus dem Turnier nach sich. Heiler aus jeder Familie, darunter auch Felix und Angelo, standen in dem weißen Sanitätszelt mit Magie und Flaschen voller Stechstachelsaft bereit, um sich um die Verletzten zu kümmern.

Der Kampfrichter, der bei Deah und dem Volkov-Wachmann im Ring stand, hob die Hand, ließ sie sinken und eilte zur Seite. Das Duell begann.

Der Kämpfer der Volkovs ging sofort zum Angriff über. Er hob sein Schwert hoch über den Kopf und stürmte auf Deah zu in dem Versuch, sich gleich mit seinem ersten Schlag außer Gefecht zu setzen. Sie schenkte ihm einen kühlen Blick, dann wich sie aus. Der Wachmann stolperte an ihr vorbei, doch sie wirbelte bereits herum, um selbst in die Offensive zu gehen.

Ich hatte Deah noch nie kämpfen gesehen, erkannte aber sofort, warum sie den Titel hielt. Sie kämpfte schnell und sicher, ohne unnötige Bewegungen, die sie Kraft gekostet hätten. Der Kämpfer der Volkovs besaß ein Stärke-Talent und sie war klug genug, sich nicht in einen direkten Schlagabtausch verwickeln zu lassen. Stattdessen tänzelte sie um ihn herum, zwang ihn dazu, Felsen zu umrunden oder darüber hinwegzuspringen, um sie zu erreichen. Und jedes Mal wich sie aus. Nach ungefähr einer Minute keuchte und schwitzte ihr Gegner bereits, während Deah so ruhig und gelassen wirkte wie immer.

»Sie ist gut«, meinte ich. »Viel besser, als ich erwartet hatte.«

»Wieso sagst du das?«, fragte Poppy. »Dachtest du, sie hätte durch Betrug gewonnen oder etwas in der Art?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Sie ist eine Draconi. Der Gedanke war mir durchaus gekommen.«

Devon schüttelte den Kopf. »Betrug ist einfach unmöglich bei den Einzelduellen. Dafür sorgen die Kampfrichter. Wir können unsere Magie und unsere Waffen einsetzen, aber sie stellen sicher, dass das alles ist, was wir nutzen.«

Genau wie er gerade erklärt hatte, standen die fünf Kampfrichter um den Kampfring herum und beobachteten jede Bewegung der Duellanten.

Deah sprang auf einen langen, gezackten, vielleicht einen Meter hohen Felsen. Der Kämpfer der Volkovs rammte sein Schwert auf den Stein, fest genug, dass Splitter davonflogen. Aber Deah war bereits ausgewichen und am anderen Ende von dem Hindernis gesprungen. Ich war gegen meinen Willen beeindruckt. Mit solchen Manövern könnte sie eine gute Diebin abgeben.

Der Wachmann stieß einen frustrierten Schrei aus, weil ihm durchaus bewusst war, dass Deah nur mit ihm spielte. Also riss er sein Schwert über den Kopf und stürmte auf sie zu. Und das war genau das, was sie gewollt hatte.

In der letzten möglichen Sekunde glitt Deah nach links und zog ihr Schwert über seinen nackten Oberarm, wo sich ein langer Schnitt öffnete. Der Wachmann jaulte auf in dem Bewusstsein, dass er verloren hatte. Und als wäre das nicht schon schlimm genug, wurde ihm auch klar, dass Deah ihn direkt auf die Quelle zugeführt hatte. Er stolperte an ihr vorbei und fiel mit dem Kopf voran in das kalte Wasser. Prustend tauchte er wieder auf.

»Erste Wunde!« Ein Kampfrichter trat in den Ring und hob Deahs Schwerthand, um sie zur Siegerin zu erklären.

Deah grinste und Applaus brandete auf. Oben in der Loge der Draconis klatschte Victor höflich, aber Seleste sprang auf die Füße, schob sich zwei Finger in den Mund und stieß einen ohrenbetäubend lauten Pfiff aus, der durch das ganze Stadion hallte. Victor runzelte die Stirn, als sei er von den Eskapaden seiner Frau wenig begeistert, aber Deah winkte ihrer Mutter zu, glücklich über ihre Zuneigungsbekundung.

Mein Herz verkrampfte sich vor Eifersucht. Wäre sie noch am Leben gewesen, hätte meine Mom genau dasselbe getan.

Poppy, Devon und ich standen neben dem Tor im Zaun und Deah musste an uns vorbei, um das Stadion zu verlassen.

»Netter Kampf«, sagte ich.

Auch Poppy und Devon riefen Glückwünsche.

»Danke.« Deah schenkte mir einen wachsamen Blick, nickte Poppy und Devon zu und ging dann zum Draconi-Zelt.

Wir blieben am Zaun stehen, um auch die anderen Kämpfe zu beobachten. Wir jubelten für die Sinclairs und Itos und klatschten für jeden, der sein Duell gewann, selbst für die Draconis.

Ungefähr bei der Hälfte des ersten Durchlaufs war die Zeit für Devons Kampf gekommen. Als er sich in der Mitte des Rings aufstellte, toste der Jubel lauter auf als je zuvor. Jeder kannte, mochte und respektierte Devon. Ich entdeckte sogar ein paar Draconi-Wachen, die ihm applaudierten. Natürlich nicht Blake, der höhnisch das Gesicht verzog und buhte, wie man es von einem Volltrottel wie ihm erwarten konnte. Aber selbst Deah klatschte höflich, wie sie es bisher für jeden Teilnehmer getan hatte.

Devon trat gegen eine Frau aus der Ito-Familie an, die mit zwei Kurzschwertern bewaffnet war. Er lockerte seine Schultern, dann hob er sein Schwert. Der Kampfrichter trat aus dem Weg und das Duell begann.

Die Frau besaß ein Talent für Geschwindigkeit und sie stürzte sich so schnell auf Devon, dass ich ihren Bewegungen kaum mit dem Blick folgen konnte. Dabei schwangen ihre Schwerter in alle Richtungen. Doch er erkannte ihre Absicht und parierte. Hin und her wogte der Kampf. Die Ito-Wache bewegte sich schneller und schneller, um Devon aus dem Konzept zu bringen, doch er blieb ruhig und wehrte jeden ihrer Angriffe ab. Und nicht nur das, er verlagerte den Kampf auch auf die linke Seite des Rings, wo sich einige der kleineren Felsen aus dem Boden erhoben.

Schließlich, als sich seine Gegnerin so schnell bewegte, wie sie nur konnte, trat Devon einen fußballgroßen Stein in ihre Richtung. Die Ito-Wache warf sich zur Seite, doch die unerwartete Attacke brachte sie lang genug aus dem Gleichgewicht, dass Devon vortreten, die Klinge über ihren Arm ziehen und den Kampf gewinnen konnte.

Poppy klatschte, aber ich jubelte und brüllte, zusammen mit dem Rest der Sinclairs und einem großen Teil der Zuschauermenge. Poppy ging los, um sich mit der Ito-Wachfrau zu unterhalten, während Devon wieder zu mir joggte.

»Das war toll!«, sagte ich.

Devon grinste. Seine Augen strahlten vor Glück. Er hielt nicht an, sondern rannte auf mich zu, hob mich hoch und wirbelte mich einmal im Kreis, bevor er mich wieder abstellte. Unsere Blicke trafen sich und ein heißer Funke wärmte mein Inneres, gefolgt von einer Welle des Glücks. Plötzlich war mir viel zu warm und das hatte nichts mit der Sonne zu tun, die vom Himmel brannte.

Ich räusperte mich, trat aus Devons Umarmung und schlug ihm auf die Schulter. »Guter Kampf.«

»Danke.«

Er hielt noch eine Weile meinen Blick, um sicherzustellen, dass ich genau wusste, was er empfand, dann drehte er sich um und ging zu der Ito-Wache, um ihr die Hand zu schütteln.

Ich stieß den Atem aus, aber dann folgte ich ihm und schloss mich ihm, Poppy und der Wachfrau an. Trotz all meiner Ängste und Sorgen wegen Devon und dieser Sache zwischen uns wollte ich doch nirgendwo lieber sein als bei ihm, um seinen Sieg zu feiern.

Der Tag schritt fort und die Duelle gingen weiter.

Blake kam als Nächster dran und er setzte sein Talent für Stärke ein, um das Schwert einer Ito-Wache in zwei Stücke zu zerschlagen. Obwohl sein Gegner die Hände hob, trat Blake vor und zog die Klinge über den Arm des Mannes. Einfach, weil er es konnte. O ja, in dieser Hinsicht war er einfach ein totaler Volltrottel.

Vance gewann sein Duell ebenfalls. Mit der Kombination aus seinem Stärke- und seinem Geschwindigkeitstalent bereitete es ihm keine Mühe, eine Salazar-Wache zu besiegen. Vance hatte als Einziger während des Kampfes Hut und Umhang getragen und sobald das Duell beendet war, riss er sich den Hut vom Kopf und vollführte eine tiefe Verbeugung vor dem Publikum, als sei er ein Kavalier an einem Adelshof. Den Touristen gefiel das natürlich. Sie jubelten, schossen Fotos und skandierten seinen Namen. Ich verdrehte nur die Augen. Alles, was die Tölpel damit erreichten, war, sein lächerlich riesiges Ego noch mehr aufzublasen.

Auf dem Weg aus dem Stadion hielt Vance an und schenkte mir ein höhnisches Grinsen. »Siehst du? Ich hatte dir doch gesagt, dass sie für mich jubeln werden. Versuch wenigstens, da draußen nicht zu sehr abzustinken, okay, Lila?«

Er stolzierte an mir vorbei und ging zu Katia, die ein paar Schritte entfernt am Zaun stand. Vance hatte sie schon den ganzen Tag über angebaggert, obwohl sie ihn eigentlich nur ignorierte und ihr Blick immer wieder zu Felix am Heilerzelt glitt. Ein paarmal hatte ich sogar gesehen, wie sie ihm zuwinkte. Felix winkte zurück, aber sein Lächeln wirkte gezwungen.

Als Nächste trat Poppy im Ring an. Sie setzte ihr Geschwindigkeitstalent dazu ein, eine Volkov-Wache schwindlig zu machen, sodass sie den Kampf mühelos gewann.

Und dann kam Katia an die Reihe. Geschickt, listig, immer in Bewegung. Sie war eine gute Kämpferin, eine der besten, die ich je gesehen hatte, Deah quasi ebenbürtig. Aber irgendwas schien heute zu fehlen – ihre Geschwindigkeit.

Katia schien ihre Geschwindigkeit, ihre Magie, heute nicht einzusetzen. Oh, sie sprang auf Felsen und wieder herunter, hüpfte über kleinere Steine hinweg und tänzelte am Rand der Quelle herum, aber keine der Bewegungen wirkte schneller als bei jedem beliebigen Normalsterblichen. Es war seltsam, wenn man bedachte, wie schnell sie gestern über den Hindernisparcours geflogen war. Trotzdem schaffte sie es, die Klinge über den Arm ihres Gegners zu ziehen, als die Draconi-Wache kurz stolperte.

Katia lächelte und winkte, aber sobald sie sich von der Menge abwandte, wurde ihr Gesichtsausdruck mürrisch. Sie stürmte zum Zaun und rammte ihr Schwert gegen das Tor, um es aufzustoßen. Als sie bemerkte, dass ich sie beobachtete, hielt sie an. Ihre Wangen brannten und ich erkannte ein verräterisches Glänzen in ihren haselnussbraunen Augen. Allerdings konnte ich nicht erkennen, ob es ihr peinlich war, dass ich ihren kleinen Zusammenbruch bemerkt hatte, oder ob sie das eher wütend machte.

»Ich hätte mich besser anstellen müssen«, knurrte Katia, als wollte sie ihren kleinen Wutausbruch erklären.

»Du hast gewonnen. Das ist alles, was zählt, oder?«

Darüber dachte sie eine Sekunde nach. »Ja, da hast du recht. Danke, Lila.«

Sie schenkte mir ein Lächeln, dann kehrte sie auf ihren Platz am Zaun zurück und nahm die Gratulationen anderer Volkov-Wachen entgegen.

Vance ging rüber und redete auf sie ein. Statt ihn zu ignorieren, wie sie es bis jetzt immer getan hatte, sah Katia ihn mit nachdenklicher Miene an. Dann schob sie sich ein wenig näher an Vance heran und begann, sich angeregt mit ihm zu unterhalten. Er hing förmlich an ihren Lippen.

Katias Duell hatte direkt vor meinem stattgefunden. Ich trat im letzten Kampf der Eröffnungsrunde an. Zu meiner Überraschung hatte ich plötzlich Schmetterlinge im Bauch. Ich übergab Hut und Umhang an Devon, der mich grinsend musterte.

»Du wirst das super machen«, sagte er. »Das weiß ich einfach. Geh da raus und zeig allen, wozu du fähig bist. Besonders Victor Draconi.«

Ich war nie ein großer Fan aufmunternder Worte gewesen, aber das war genau das, was ich jetzt hören musste. Grinsend nickte ich. Dann atmete ich einmal tief durch, trat durch das Tor und ging zu dem Steinring in der Mitte des Stadions.

Soweit ich mich an Felix’ Geplapper von gestern erinnern konnte, war mein Gegner ein Wachmann der Salazars ungefähr in meinem Alter mit einem Stärketalent. Er hielt ein Schwert, das eher aussah wie eine Brechstange als wie eine Schwarze Klinge. Obwohl das Schwert gut doppelt so groß war wie meine Waffen, warf mein Gegner es von einer Hand in die andere, als sei es leicht wie eine Feder. Seine geschmeidigen Bewegungen ließen die Muskeln an den Oberarmen nur umso deutlicher hervortreten.

Der Ansager rief den Namen des Wachmanns aus – Julio Salazar – und er winkte der Menge zu. Dann war es an mir, vorzutreten und mich der Situation zu stellen.

»Und hier, zum ersten Mal im Turnier … Lila Merriweather!«, rief der Ansager.

Jubel erhob sich, zusammen mit dem üblichen Buhen von Blake, aber ich ignorierte das Buh-buh-buh im Hintergrund, hob meine Klinge und sonnte mich im Applaus. Der fröhliche Lärm verklang und ich nickte meinem Gegner zu. Julio tat dasselbe, dann hoben wir beide unsere Waffen und warteten darauf, dass der Kampfrichter das Startzeichen gab.

»Für Ehre, Ruhm und die Familie!«

Kaum war der Kampfrichter aus dem Weg getreten, stürmte Julio Salazar bereits mit hoch erhobenem Schwert auf mich zu, um mir schon mit dem ersten harten Schlag die Waffe aus der Hand zu prellen. Ich packte meine Schwarze Klinge fester und ließ ihn auf mich zukommen, genau wie Deah es mit ihrem Gegner getan hatte. Ich mochte ja nicht ihre Imitationsmagie besitzen, aber ich besaß mein Übertragungstalent und das würde ich sinnvoll einsetzen.

Julio rammte sein Schwert gegen meines. Der Schlag war heftig genug, dass ich auf ein Knie fiel. Die Menge keuchte, weil sie glaubte, ich sei bereits erledigt, doch das gehörte alles zu meinem Plan. Julio grunzte und presste seine Klinge fester nach unten, um mich entweder dazu zu zwingen, mein Schwert fallen zu lassen oder die Klinge einfach zu zerstören. Aber ich packte meine Waffe fester und wartete … wartete einfach ab.

Noch während Julio sich über mich beugte, schaltete sich meine Transferenzmagie ein, wuchs in meinem Körper heran wie eine schnell blühende Blume, die ein eisverkrustetes Blütenblatt nach dem anderen öffnete. Ich schloss für einen Moment die Augen, um mich zu sammeln und die gesamte Kraft aus der gestohlenen Magie in meine Beine zu schicken. Dann schoss ich auf die Füße und warf Julio von mir weg nach hinten.

Die Menge keuchte wieder auf, diesmal wegen meiner plötzlichen Zurschaustellung von Kraft. Ich grinste. Wenn die wüssten. Aber ich war absolut bereit, alle glauben zu lassen, ich besäße ein Stärketalent. Und in gewisser Weise stimmte das ja auch. Die Leute verstanden nur einfach nicht, dass es ihre eigene Magie war, die mich stärker machte.

Auch Julio Salazar kapierte es nicht. Er runzelte die Stirn, hob sein Schwert und ließ es erneut auf meine Klinge niedersausen in der festen Überzeugung, dass seine Magie, seine Macht größer war als meine. Doch damit sorgte er nur dafür, dass ich so stark wurde wie er – und noch ein bisschen stärker.

Das eisige Brennen der Magie in meinen Adern intensivierte sich, bis mein gesamter Körper sich wie gefroren anfühlte und mein Atem Wolken vor meinem Gesicht bildete. Allerdings brannte die Sonne so heiß vom Himmel, dass ich bezweifelte, dass irgendwer außer mir es bemerkte. Nicht einmal Julio.

Mit meiner gestohlenen Stärke warf ich Julio ein weiteres Mal nach hinten, dann ging ich zum Angriff über. Wieder und wieder traf meine Klinge auf sein Schwert, scheinbar mit derselben rohen Kraft, die auch er gezeigt hatte. Na ja, eigentlich war es dieselbe rohe Kraft, da ich seine eigene Macht gegen ihn einsetzte.

Julio parierte meine Angriffe und versuchte mich mit links zu schlagen, aber ich duckte mich unter seiner Faust hinweg, wirbelte zur Seite und tänzelte sofort wieder heran. Einen, zwei, drei Angriffe später zog ich meine Klinge über seinen Arm und schlug damit die erste Wunde.

»Sieger!«, rief der Kampfrichter, trat in den Ring, packte meinen Schwertarm und riss ihn hoch in die Luft.

Die Menge jubelte. Devon klatschte und schrie, so laut er konnte, genauso wie Felix und Angelo beim Heilerzelt. Oben in der Loge der Sinclairs hatten Claudia, Reginald und Mo sich jubelnd erhoben, während Oscar glückliche Kreise über ihren Köpfen zog.

Grinsend winkte ich meinen Freunden zu, dann drehte ich mich um und winkte auch den Zuschauern auf der anderen Seite des Stadions. Doch mein Lächeln gefror auf meinem Gesicht. Denn ich hatte vollkommen vergessen, dass die Sinclairs und die Touristen nicht die Einzigen waren, die mich beobachteten.

Dasselbe galt für Victor Draconi.

Oben in der Loge der Draconis jubelte, klatschte und pfiff Seleste genauso laut für mich, wie sie es für Deah getan hatte. Ich fragte mich, wieso sie das tat. Vielleicht hielt sie mich wieder einmal für meine Mom.

Doch egal, was der Grund dafür sein mochte, Victor war nicht glücklich über den Enthusiasmus seiner Ehefrau. Er sah erst sie an, dann mich. Selbst über die Entfernung hinweg fingen seine goldenen Augen den Blick meiner blauen ein. Meine Seelensicht trat in Aktion und ließ mich seine kalte Neugier spüren.

Mein Lächeln verblasste und die Kälte, die sich in meinen Adern ausbreitete, kam nicht von den letzten Resten der Magie in meinem Körper. Nein, diese Kälte, die an meiner Wirbelsäule nach oben kroch, hatte nur mit Victor zu tun. Ich fragte mich, welche Art von Notiz er wohl jetzt meiner Akte hinzufügen würde, und zitterte. Ein Teil von mir wollte es gar nicht wissen.

Bisher mochte ich für Victor quasi unsichtbar gewesen sein, doch das war jetzt vorbei. Und ich bezweifelte ernsthaft, dass das etwas Gutes war.

17

Es folgte eine weitere Duell-Runde und damit reduzierte sich die Teilnehmerzahl von hundertachtundzwanzig erst auf vierundsechzig und dann auf zweiunddreißig. Die morgigen Kämpfe würden den Sieger des Turniers bestimmen. Devon, Poppy und ich kamen alle weiter, zusammen mit Deah, Katia, Blake und Vance.

Die Turnierteilnehmer gratulierten einander ein letztes Mal, sogar diejenigen, die verloren hatten, und alle gingen gut gelaunt in die Familienzelte, um sich umzuziehen. Ich war froh, mein weißes Hemd, die schwarze Hose und die schwarzen Stiefel loszuwerden und gegen ein blaues T-Shirt, graue Cargoshorts und graue Sneakers auszutauschen. Außerdem befestigte ich das Schwert wieder an meiner Hüfte. Die Person, die das Kletternetz sabotiert hatte, trieb sich immer noch da draußen herum und ich wollte mich auf keinen Fall noch mal überrumpeln lassen.

Ich schnappte mir meine Sporttasche, dann verließ ich zusammen mit meinen Freunden den Festplatz. Die Duelle hatten fast den gesamten Tag gedauert. Inzwischen war es nach sieben Uhr abends und die schwüle Hitze des Sommertages ließ langsam nach. Doch statt zurück zum Parkplatz zu laufen, in die Autos zu steigen und nach Hause zu fahren, wandten sich nach dem Verlassen des Geländes alle einem Pfad zu, der zwischen den Bäumen verschwand.

»Was jetzt?«, fragte ich. »Wieso fahren wir nicht zurück zum Herrenhaus?«

Felix grinste. »Und die After-Party verpassen? Machst du Witze? Das ist der beste Teil des ganzen Turniers.«

»Nach dem ersten Tag mit Einzelwettbewerben versammeln sich alle für ein wenig Essen, Musik und Spaß«, erklärte Devon. »Das ist einfach Tradition. Die Party morgen nach dem Turnier wird sogar noch größer und besser.«

Ich hatte keinen besonderen Bock auf eine Party, aber Devon und Felix packten mich an den Händen und zogen mich mit. Wir wanderten vielleicht achthundert Meter durch den Wald, bevor die Bäume sich auf einen sandigen Strand öffneten. Es war seltsam, diese Art von glitzerndem, weißem Sand in der Mitte der Berge von West Virginia zu entdecken. Immerhin befanden wir uns Hunderte von Kilometern vom Meer entfernt. Aber das war einfach noch etwas, das Cloudburst Falls zu etwas Besonderem machte. Jedes Jahr schaffte die Stadtverwaltung mithilfe der Familien in Lastwagen tonnenweise Sand heran, um den Strand am See aufzuschütten und zu erhalten.

Der Bluteisen-See war immer einer meiner Lieblingsorte in Cloudburst Falls gewesen. Er sah genauso aus wie auf den Panorama-Postkarten, die man überall auf dem Midway kaufen konnte – der weiße Strand, die glitzernde blaue Oberfläche des Wassers, die dunkelgrünen Kiefern im Hintergrund. Selbst der Himmel war perfekt – klar, hell und mit kleinen Schäfchenwolken übersät.

Hölzerne Picknickhütten standen überall um den See verteilt auf der Grasfläche, die sich an den Sandstrand anschloss. In jeder Hütte gab es einen Grill, zusammen mit stabilen Picknicktischen, an denen sich die Leute niederlassen und ihre Hamburger und Hotdogs genießen konnten.

Die Butler und Pixies der Familien mussten sofort nach dem Turnierende hergekommen sein, denn die Grills glühten bereits und Rauch hing in der Luft. Mein Magen knurrte voller Vorfreude. Gab es einen leckereren Duft als den von gegrillter Nahrung?

Leute standen vor den Hütten an und an einer von ihnen beaufsichtigte Reginald Oscar und die anderen Sinclair-Pixies. Devon, Felix und ich stellten uns ans Ende der Schlange und bald schon bog sich mein Teller unter einem Cheeseburger mit jeder Menge Speck, dazu Nudelsalat, frisches Sommergemüse und ein Haufen Käsepommes. Und auf die Pommes lud ich mir – ihr habt es wahrscheinlich erraten – noch mehr gebratenen Speck.

Ich schnappte mir einen Becher Limonade, dann folgte ich Devon und Felix zu einem Picknicktisch, an dem bereits Poppy und Katia saßen.

Katia lächelte Felix zu und rutschte zur Seite, um ihm einen Platz neben sich frei zu machen. Er zögerte, doch ich stieß ihn mit der Schulter an, um ihn vorwärts zu drängen. Er warf mir einen bösen Blick zu, dann erwiderte er Katias Lächeln und setzte sich neben sie. Ich schob mich neben Poppy, während Devon sich mir gegenüber neben Felix auf der Bank niederließ.

Alle mussten quasi am Verhungern gewesen sein, denn die nächsten paar Minuten waren alle vollkommen auf ihr Essen konzentriert. Der Cheeseburger war so lecker, dass ich ihn in wenigen Bissen verschlang, um sofort aufzustehen und mir noch einen zu holen, diesmal mit noch mehr Speck. Der Nudelsalat war supercremig, das Gemüse kühl und lecker und die Pommes die perfekte Mischung aus knusprigen Kartoffeln, geschmolzenem Käse und rauchigem Speck. Die eisgekühlte Limonade war gleichzeitig süß und sauer und genau das Richtige nach einem schwülen, anstrengenden Tag.

Bis wir unsere Burger und Pommes verschlungen hatten, hatten Reginald und die Pixies bereits verschiedene Desserts aufgefahren, unter anderem einen gekühlten Erdbeerkuchen mit Vanilleeis, das so kalt und süß war, dass ich Kältekopfweh bekam – das sich aber gut anfühlte. Ich aß drei große Stücke Kuchen, mehr als jeder andere.

Katia lächelte, erheitert von den ganzen Tellern, die sich um mich herum auf dem Tisch stapelten. »Du musst wirklich hungrig gewesen sein, Lila.«

Felix verdrehte die Augen. »Sie ist immer hungrig. Du solltest mal sehen, wie viel gebratenen Speck sie sich jeden Morgen beim Frühstück reinschiebt.«

»Und wo liegt das Problem?«, fragte ich. »Außerdem ist es harte Arbeit, zu kämpfen und die Familienehre zu verteidigen und alles.«

Wieder verdrehte Felix die Augen. »Genau. Das ist der Grund.«

Katia, Poppy und Devon lachten.

»Nun, ich finde, Lila hat sich so viel Speck verdient, wie sie nur essen kann«, meinte Katia. »Ich habe deinen Kampf beobachtet. Du hast ein Stärketalent, richtig?«

»Richtig«, bestätigte ich locker. »Allerdings ist es nur ein minderes Talent.«

»Muss ziemlich praktisch sein, besonders während des Duells.«

»Sicher«, sagte ich und sah ihr dabei unverwandt ins Gesicht, damit sie meine Lüge nicht bemerkte.

Devon und Felix runzelten beide die Stirn. Sie wussten, wie wichtig es war, dass niemand die Wahrheit erfuhr. Stärke war ein weit verbreitetes Talent, meine Übertragungsmacht dagegen nicht. Sie gehörte zu der Art von seltenen magischen Talenten, für die Leute töten würden. Und dasselbe galt für Devons Kompulsionsmagie.

Aber Katia schien unsere Unruhe nicht zu bemerken. Jetzt richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf Devon. »Du hast auch gut gekämpft. Und Poppy ebenso.«

Devon und Poppy bedankten sich, während ich beschloss, dass vielleicht ein Themenwechsel angesagt war, statt weiter über die Magie zu reden, die wir eingesetzt hatten, um unsere Duelle zu gewinnen.

»Du hast auch gut gekämpft, Katia«, meinte ich. »Deine Moves waren super.«

Stirnrunzelnd schüttelte sie den Kopf. »Nicht gut genug. Nicht schnell genug. Ich habe den Kerl unterschätzt. Fast hätte er mich erwischt. Aber das wird nicht noch mal vorkommen. Dafür werde ich sorgen.«

Sie sah mich an und ihre haselnussbraunen Augen fingen meinen Blick ein. Eine Sekunde später fühlte ich ihre unerschütterliche Entschlossenheit, zusammen mit brennender, verzweifelter Not.

Schweißtropfen bildeten sich auf meiner Stirn, weil ihre Gefühle so heiß brannten. Ich senkte den Blick, aber ihre wilden Gefühle kochten noch eine Weile durch meinen Körper. Katias Verlangen, das Turnier zu gewinnen, war viel stärker, als ich erwartet hatte.

Wir unterhielten uns noch ein paar Minuten über das Turnier, gefolgt von Musik, Filmen und anderen Themen. Überall um uns herum beendeten die Leute ihr Essen und standen von den Tischen auf. Manche wanderten zurück Richtung Festplatz, um sich auf dem Jahrmarkt zu vergnügen oder noch ein wenig Süßkram in sich hineinzustopfen, aber die meisten gingen zum Seeufer, um sich am Strand niederzulassen, Volleyball und Badminton zu spielen oder zu den hölzernen Plattformen zu schwimmen, die im See verankert waren.

Katia stand auf, warf den Pappteller zusammen mit ihrem Becher in den Müll und kam zum Tisch zurück, um Felix ein vielsagendes Lächeln zu schenken.

»Willst du vielleicht hier verschwinden?«, fragte sie leise. »Wir könnten zu unserem alten Platz im Bootshaus gehen und endlich mal reden.«

»Ähm, na ja, sicher«, antwortete Felix. »Das klingt … nett.«

Katia runzelte die Stirn, weil sie den Widerwillen in seiner Stimme hörte. »Stimmt etwas nicht? Ich dachte, wir könnten heute Abend miteinander abhängen, genau wie letztes Jahr. Ich hatte mich darauf gefreut. Du nicht?«

»Sicher«, wiederholte Felix. Er versuchte Katia zuzulächeln, allerdings wurde es eher eine Grimasse. »Wird sicher nett, sich mit einer guten, alten Freundin zu unterhalten.«

Katias Stirnrunzeln vertiefte sich. »Eine alte Freundin?«

»Na ja, ja«, meinte er. »Das sind wir doch jetzt, oder?«

Sie starrte ihn weiter unverwandt an, als könnte sie einfach nicht glauben, was er gesagt hatte – dass er sie gerade mühelos in die Kumpelzone abgeschoben hatte.

Devon stand auf. »Lila, Poppy, wieso gehen wir nicht zum Strand und lassen Felix und Katia in Ruhe reden?«

Poppy und ich schossen förmlich auf die Füße, gefolgt von Felix. Wir wollten nicht bleiben und uns anschauen, was gleich passieren würde. Aber Katia hatte andere Vorstellungen. Sie wollte nicht warten, um mit Felix allein zu reden. Stattdessen trat sie einen Schritt zurück, stemmte die Hände in die Hüften und starrte ihn böse an.

»Gehst du mir aus dem Weg?«, fragte sie direkt.

Schuldbewusste Röte kroch an Felix’ Hals nach oben. »Natürlich nicht. Wieso solltest du das denken?«

»Oh, ich weiß nicht – vielleicht, weil du mich nicht angerufen und auch kaum auf meine Nachrichten reagiert hast, seit ich wieder in der Stadt bin. Und jedes Mal, wenn ich dir irgendwo begegne, rennst du kurz darauf in die andere Richtung davon.«

Die Röte hatte inzwischen Felix’ Gesicht erreicht und verlieh seiner sonst bronzefarbenen Haut eher die Färbung einer reifen Tomate. Felix mochte ja toll flirten, aber er war ein schrecklicher Lügner. Und momentan konnte er Katia kaum ansehen, ohne das Gesicht zu verziehen – klar erkenntlich schuldbewusst.

»Kommt schon, Leute«, wiederholte Devon. »Lasst uns zum Strand gehen.«

Katia riss eine Hand hoch, um ihn aufzuhalten. »Spart euch die Mühe. Das wird nicht lange dauern.«

Sie starrte Felix weiterhin an. Er erwiderte ihren Blick einen Moment lang, dann sah er zu Boden und grub die Schuhspitze ins Gras.

Katia kniff die Augen zusammen und ihre Miene verhärtete sich. Sie hatte verstanden. »Es gibt jemand anderen, oder? Deswegen hast du vor ein paar Monaten aufgehört, mich anzurufen und mir Nachrichten zu schicken.«

Wieder verzog Felix das Gesicht. »Ja. Ich habe Anfang des Jahres jemanden getroffen. Ich hatte das nicht geplant. Es ist einfach … passiert.«

»Ich verstehe.« Doch Katias kühler, abgehackter Tonfall sagte das Gegenteil. »Wer ist es?«

»Spielt das wirklich eine Rolle?«

Ihre braunen Augen glitzerten schmerzerfüllt. »Nein, wahrscheinlich nicht.«

Sie sah Felix weiter unverwandt an und er erwiderte ihren Blick, während Devon, Poppy und ich unangenehm berührt von einem Fuß auf den anderen traten.

»Nun, na ja, dann gibt es wahrscheinlich nichts mehr zu sagen«, meinte Katia schließlich steif. »Man sieht sich.«

»Katia, warte …«, rief Felix ihr hinterher, aber sie ignorierte ihn.

Stattdessen entfernte sie sich eilig von dem Picknicktisch. Sie warf einen Blick in Richtung der Bäume, aber dann rief Vance ihren Namen. Katia sah erst Vance, dann Felix an. Einen Moment später nahm sie die Schultern zurück und ging zu dem Tisch, an dem Vance mit seinen Freunden saß.

Vance stand auf, zog seinen Hut und ließ den Umhang um seine Schultern wirbeln, genauso geschmeidig, wie er es schon im Turnier getan hatte. Er war die einzige Person am ganzen Strand, die sich nicht die Mühe gemacht hatte, das Musketier-Outfit aus Hut, Umhang und Stiefeln abzulegen. Er packte Katias Hand und drückte ihr einen Kuss auf die Knöchel, immer noch ganz in der Rolle des höfischen Kavaliers. Dann richtete er sich grinsend auf und fing an, auf sie einzureden. Was auch immer er sagte, Katia lachte, allerdings klang das Geräusch in meinen Ohren verletzlich und aufgesetzt.

Devon, Poppy und ich drehten uns zu Felix um.

»Wirklich toll gemacht, Romeo«, sagte ich. »Das hast du ihr ja wirklich gefühlvoll beigebracht.«

Felix seufzte. »Ich wollte sie nicht verletzen. Wirklich.«

»Ich weiß«, meinte ich ein wenig sanfter. »Du hast es trotzdem getan.«

Er sah zu Katia, die Vance inzwischen wieder stehen gelassen hatte und allein in Richtung Wald ging. »Vielleicht sollte ich ihr folgen. Versuchen, ihr alles zu erklären.«

Poppy schüttelte den Kopf. »Vielleicht später … ein gutes Stück später. Im Moment will sie wahrscheinlich lieber allein sein. Mir ginge es jedenfalls so.«

Felix starrte die Bäume an, zwischen denen Katia verschwunden war. »Ja, da hast du wahrscheinlich recht.«

Devon legte Felix eine Hand auf die Schulter. »Lass uns Volleyball spielen oder irgendwas. Gib Katia Zeit, um sich zu beruhigen. Ich bin sicher, in einem oder zwei Tagen ist sie wieder okay. Vielleicht findet sie ja sogar jemand anderen, bevor sie wieder abreist. Vance scheint jedenfalls sehr interessiert.«

»Sicher. Wahrscheinlich hast du recht.«

Trotzdem starrte Felix noch ein paar Sekunden lang die Bäume an, bevor er sich von Devon zum Strand führen ließ.

Trotz der unangenehmen Situation mit Katia gingen wir zum Strand, schnappten uns einen Volleyball und ein Netz und begannen ein freundschaftliches Spiel – Devon und Felix gegen Poppy und mich.

Ich sprang in die Luft, um einen Ball anzunehmen, von dem Devon gehofft hatte, er würde über meinen Kopf hinweggehen, und schlug ihn über das Netz zurück. Felix warf sich in Richtung des Balls, doch sein Einsatz brachte ihm nur einen Mund voller Sand ein.

»Ha!«, sagte ich und ballte die Hand triumphierend zur Faust. »Matchpunkt! Der Sieg ist unser!«

Poppy und ich klatschten uns grinsend ab. Okay, okay, dann war das Spiel eben nicht vollkommen freundschaftlich. Oder vielleicht war ich einfach ziemlich ehrgeizig. Ja, daran dürfte es definitiv liegen.

Felix stand auf und schlug sich den weißen Sand von seinen schwarzen Cargoshorts. »Musstest du mir den Ball direkt ins Gesicht schlagen?«

»Nö«, antwortete ich. »Das war nur ein zusätzlicher Bonus.«

Er schenkte mir einen schlecht gelaunten Blick, aber dann lachten wir alle – auch Felix.

Als wir unser zweites Spiel beendet hatten, das ebenfalls Poppy und ich gewannen, war es nach acht Uhr abends und die Sonne versank langsam hinter den Bergen. Pixies schossen über den Sand, um Lagerfeuer am Strand zu errichten. Die orangeroten Flammen flackerten fröhlich unter dem dämmrigen Himmel und vertrieben die schlimmsten Schatten.

Sobald die Pixies mit den Lagerfeuern fertig waren, sausten sie noch ein weiteres Mal die Uferlinie entlang, diesmal, um Schokolade, Marshmallows und Vollkornkekse zu verteilen, damit wir uns Kekssandwiches machen konnten. Devon schnappte sich ein paar Metallspieße und reihte Marshmallows darauf auf, während Felix die Schokolade und die Kekse aufeinanderlegte.

»Nicht zu braun«, sagte Poppy. »Ich will Marshmallow schmecken, nicht verbrannte Schmiere.«

»Ja, Ma’am«, antwortete Devon und salutierte mit einem Spieß voller Marshmallows. »Leicht gebräunte Marshmallows kommen sofort.«

Er hielt die weißen Köstlichkeiten ein paar Sekunden lang über das Feuer, dann stopften wir uns alle mit Kekssandwiches voll. Knusprige Vollkornkekse, angeschmolzene Schokolade, klebrige Marshmallows. So lecker.

Poppy ging davon, um sich mit ein paar anderen Leuten zu unterhalten, und Felix folgte ihr. Damit blieben Devon und ich allein am Feuer zurück. Obwohl es tagsüber fast dreißig Grad gehabt hatte, wurde es hier unten am See langsam kühl, jetzt, da die Sonne untergegangen war. Ich ertappte mich dabei, wie ich zitterte.

»Hier«, murmelte Devon. »Vielleicht hilft das.«

Er griff in seine Sporttasche, zog seinen schwarzen Umhang heraus und legte ihn mir um die Schultern. Ich schlang den Stoff um meinen Körper, während Devon sich neben mir in den Sand setzte.

Devon legte einen Arm um meine Schultern. Überrascht sah ich ihn an.

»Du bist nicht die Einzige hier, der kalt ist«, erklärte er grinsend.

»Oh. Klar.«

Ich hob den Stoff und er glitt neben mich unter die improvisierte Decke. Die Wärme seines Körpers vertrieb die Kälte. Ich atmete tief ein und sofort stieg mir Devons sauberer Kiefernduft in die Nase, sogar noch deutlicher als der Geruch der Bäume um uns herum. So blieben wir eine Weile sitzen, mein Körper steif und angespannt, Devons vollkommen locker.

Ich hatte keine Ahnung, wie es passierte, aber langsam entspannten sich auch meine Muskeln. Devon schob sich ein wenig näher an mich heran. Ich drehte den Kopf in seine Richtung und stellte fest, wie dicht er neben mir saß. Ich versuchte den Kopf einzuziehen, war aber zu langsam. Unsere Blicke trafen sich. Meine Seelensicht schaltete sich ein und ließ mich genau erkennen, wie viel ich ihm bedeutete – verriet mir genau, wie heiß der Funke tief in seinem Herzen brannte, der jedes Mal heller und heißer zu werden schien, wenn er mich ansah.

Diese Zuneigung, diese Gefühle, dieser Funke … all das jagte mir eine Höllenangst ein.

Weil ich in Bezug auf ihn genauso empfand.

Diese Verbindung, diese Wärme, die Gefühle empfanden wir, seit ich für die Familie arbeitete, und mit jedem Tag, der verging, fiel es mir schwerer und schwerer, das alles zu ignorieren. Egal, wie sehr ich mich bemühte.

Aber ich durfte mir nicht erlauben, mich in Devon zu verlieben. Nicht, wenn ich doch eigentlich ihn und den Rest der Sinclairs beschützen sollte. Nicht, wenn ich doch Rache an Victor nehmen wollte. Und besonders nicht, wenn ich vorhatte, Cloudburst Falls zu verlassen, sobald er und die anderen in Sicherheit waren.

»Lila«, flüsterte Devon und beugte sich noch näher zu mir.

Der heiße Funke in seinen unglaublich grünen Augen, der heisere Tonfall in seiner Stimme, die warme Berührung seines Atems auf meiner Wange. Das war alles so romantisch – und einfach nicht zu ertragen.

Bevor ich wirklich wusste, was ich tat, war ich schon aufgesprungen, hatte eine Entschuldigung gemurmelt und war weggelaufen, genau wie ich es gestern auf der Terrasse getan hatte, als er meine Hände gehalten und meine angeschlagenen Knöchel gekühlt hatte. Sein Mantel rutschte von meinen Schultern und landete im Sand, aber ich war zu sehr damit beschäftigt, so schnell wie möglich zu verschwinden, um mich darum zu kümmern.

»Lila …«, rief Devon, aber ich zog den Kopf ein, schlang die Arme um den Körper und ging weiter, als hätte ich ihn nicht gehört.

Ich konnte mir nicht erlauben, ihn zu hören.

Noch ein paar weitere Leute versuchten meine Aufmerksamkeit zu erregen, unter anderem Poppy und Felix, aber mir stand gerade nicht der Sinn danach, mich zu unterhalten. Also verließ ich den Strand und trat zwischen die Bäume. Hier gab es weniger Licht, an manchen Stellen herrschte sogar absolute Dunkelheit, aber ich konnte dank meiner Sichtmagie alles so deutlich sehen wie in der hellen Mittagssonne. Ich verließ den Weg und ging weiter, parallel zum Waldsaum und gleichzeitig tiefer ins Unterholz. Schließlich hielt ich an und spähte zwischen den Bäumen hervor zurück zum Strand.

Devon stand neben dem Feuer und sah in meine Richtung, doch er konnte mich im Schatten des Waldes nicht erkennen. Er ging ein paar Schritte vorwärts, als wollte er mir folgen, doch dann hielt er an. Stattdessen starrte er noch eine Weile auf die Bäume, bevor er sich wieder zum Feuer umdrehte.

Ich stieß den angehaltenen Atem aus, nicht sicher, ob ich erleichtert oder enttäuscht darüber war, dass er mir nicht folgte …

»Sieht aus, als wäre ich nicht die Einzige, die Probleme mit Jungs hat«, erklang eine Stimme hinter mir.

Zweige knackten, Blätter raschelten und Katia trat aus den Schatten neben mich. Sie folgte meinem Blick und sah durch die Bäume hindurch zu Devon.

»Du solltest ihn dir angeln, solange du noch kannst«, meinte sie. »Er ist einer der anständigen Kerle.«

Ich seufzte. »Ich weiß.«

»Wo liegt dann das Problem?«

Wieder seufzte ich. »Ich bin kein anständiges Mädchen.«

Sie warf mir einen verwirrten Blick zu, aber mir stand der Sinn nicht danach, mein kompliziertes Leben zu erklären, also entschied ich mich für die einfachste Antwort.

»Ich soll eigentlich Devons Leibwächterin sein«, meinte ich. »Nicht, dass er wirklich einen Leibwächter bräuchte. Aber das ist meine Aufgabe in der Familie. Was bedeutet, dass alles, was sich zwischen uns entwickelt, meinen Job … komplizierter macht.«

Katia schnaubte. »Kompliziert? Wirklich? Die einzige Entscheidung, die du in Bezug auf einen Kerl wie ihn treffen musst, ist, wo du mit ihm rumschieben willst.«

Ich verzog das Gesicht. »Tut mir leid. Ich war dämlich und unsensibel. Ich sollte darüber gar nicht mit dir reden.«

Wieder schnaubte sie abfällig. »Warum? Weil Felix mich abgesägt hat? Fühl dich deswegen nicht schlecht. Schließlich hast nicht du mich abgesägt und du bist auch offensichtlich nicht das Mädchen, mit dem er ausgeht. Außerdem war es ja nicht so, als hätten Felix und ich uns letzten Sommer irgendwelche Versprechen gegeben.«

»Was ist es dann?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Ich … mochte ihn einfach. Und je näher das Turnier rückte, desto mehr habe ich an ihn gedacht. Desto mehr habe ich mich darauf gefreut, ihn wiederzusehen.«

Katia sah den Strand entlang zu der Stelle, wo Felix mit Poppy und den Ito-Wachen stand. Poppy unterhielt sich angeregt, wobei sie gleichzeitig ein paar gegrillte Marshmallows aß. Felix stand direkt neben ihr, doch er achtete nicht im Geringsten auf Poppy. Stattdessen starrte er jemanden an, der am nächsten Lagerfeuer saß.

Deah.

Sie hielt einen Becher Limonade in der Hand und schien damit beschäftigt, Blake und den anderen Draconis zuzuhören. Doch gleichzeitig erwiderte sie Felix’ Blick und ignorierte die Leute, die neben ihr anhielten und ihr zu ihren Siegen in den ersten Runden des Turniers gratulierten. Deah musste schließlich den Blick von Felix abwenden, als zwei der Draconi-Wachen vortraten, sie hochhoben und sie auf den Schultern über den Strand trugen. Selbst hier im Wald konnte ich ihre überraschten Schreie und ihr Lachen hören. Und dasselbe galt für Katia.

»Ich hasse Leute wie sie.« Katia spuckte die Worte förmlich aus.

»Wie meinst du das?«

»Leute, die immer alles bekommen, was sie wollen, ohne sich dafür anstrengen zu müssen. Ohne dafür zu arbeiten. Ohne irgendwas dafür zu tun.« Sie wedelte mit der Hand in Deahs Richtung. »Schau sie dir an. Sie tragen sie herum, als hätte sie das Turnier bereits gewonnen. Sie ist reich, hübsch, eine tolle Kämpferin und ihr Vater ist der mächtigste Mann der Stadt. Ihr Leben ist perfekt.«

Ich dachte an Deahs Mom, an all die seltsamen Dinge, die Seleste gesagt hatte, und daran, dass Deah ständig auf sie aufpassen musste. »Ich bin mir sicher, Deah hat ihre eigenen Probleme, so wie jeder andere von uns auch.«

Katia stieß ein bitteres Lachen aus. »Das bezweifle ich. Zumindest ist ihr Vater kein Trinker wie meiner.«

Ich folgte ihrem finsteren Blick zu dem Picknicktisch, an dem Carl Volkov saß. Na ja, sitzen war eigentlich nicht das richtige Wort. Er war über dem Tisch zusammengesackt und sein Kopf lag halb in seinem Arm verborgen. In der freien Hand hielt er einen silbernen Flachmann. Ich hätte darauf gewettet, dass sich kein Tropfen Alkohol mehr darin befand.

»Es tut mir leid. Das muss schwer sein.«

Katia zuckte mit den Achseln. »Nicht mehr. Nicht, seit ich mir abgewöhnt habe, irgendetwas von ihm zu erwarten. Außerdem werde ich in ein paar Monaten achtzehn. Dann kann ich ihn in New York zurücklassen und hier runterziehen, wie ich es gerne möchte. Onkel Nikolai hat mir bereits eine Stellung versprochen. Wenn ich das Turnier gewinne, ernennt er mich vielleicht zum Wächter der Volkov-Familie.«

Ich starrte sie an und fragte mich, wieso sie mir ihr Herz ausschüttete, obwohl ich doch eigentlich eine Fremde für sie war. Allerdings war es natürlich manchmal einfacher, seine Geheimnisse einem Fremden zu enthüllen – jemandem, der einen nicht kannte und in Bezug auf Charakter und Gefühle keine Erwartungen hegte.

»Sobald ich hier unten für die Volkovs arbeite, kann ich mit dem Preisgeld vom Turnier ein Abendstudium bezahlen«, fuhr Katia fort. »Und ich habe nicht vor, meinen Vater jemals wiederzusehen, wenn ich New York erst mal verlassen habe.«

»Findest du das nicht ein wenig hart?«

Sie schnaubte abfällig. »Machst du Witze? Bei einem Dad, der ständig besoffen ist? Bitte. Meine Mom ist bei einem Autounfall gestorben, als ich zehn war, und seitdem musste ich auf mich selbst aufpassen. Ich bin es leid, mich zusätzlich auch noch um ihn zu kümmern. Außerdem ist er der Vater in dieser Gleichung. Er ist derjenige, der sich verantwortungsbewusst benehmen sollte, statt den gesamten Tag an einer Flasche zu hängen – und das jeden verdammten Tag.«

Trotz der Dunkelheit konnte ich die Tränen in ihren Augen glitzern sehen, doch Katia blinzelte unbarmherzig dagegen an.

»Ich habe die letzten zwei Jahre damit verbracht, mir den Arsch bei Turnieren aufzureißen, um genug Geld fürs College zu sparen. Und dann versäuft er meine Siegprämien einfach. Aber das ist jetzt vorbei.« Sie schob das Kinn vor. »Sobald ich dieses Turnier gewonnen habe und das Geld habe, bin ich startklar. Und dann werde ich nie wieder auch nur an ihn denken.«

Katia schenkte mir ein angespanntes Lächeln, dann trat sie zwischen den Bäumen heraus. Sie hielt lang genug neben dem Picknicktisch an, um ihrem Dad einen angewiderten Blick zuzuwerfen, dann ging sie den Strand entlang. Blake winkte sie heran und sie schloss sich den Draconis an ihrem Lagerfeuer an. Schon eine Minute später unterhielt sich Katia lachend und scherzend mit Blake und den anderen Wachen, als sei alles in bester Ordnung.

Ich dagegen blieb, wo ich war, und dachte über all den Schmerz nach, den ich in ihren Augen gesehen und in ihren Worten gehört hatte. Katia wollte entkommen. Genau wie ich. Aber sie lief vor etwas Schlimmem davon, während ich … nun, ich wollte einfach nicht, dass mir erneut das Herz gebrochen wurde. Vor dem heutigen Abend hatte ich nie darüber nachgedacht, wie traurig und einsam mich das machte.

Oder was für ein Feigling ich war.

18

Ich blieb noch ein paar Minuten zwischen den Bäumen stehen, um meine aufgewühlten Gefühle unter Kontrolle zu bekommen, bevor ich wieder zum Strand ging.

Es wurde langsam spät. Die Pixies trugen Eimer voller Wasser vom See heran, mit denen sie die Lagerfeuer löschten, und alle anderen packten ihre Sachen zusammen, um nach Hause zu fahren. Devon stopfte gerade den Umhang, den er mir um die Schultern gelegt hatte, zurück in seine Sporttasche, als ich ihn und Felix erreichte.

»Hey«, sagte ich.

»Hey«, antwortete Devon kühl. Seine Miene blieb ausdruckslos und er achtete sehr darauf, mich nicht anzusehen.

Vielleicht war das sogar gut so. Ich wollte ihm nicht in die Augen sehen und erkennen, wie sehr ich ihn verletzt hatte – mal wieder. Vielleicht hatte Katia recht. Vielleicht benahm ich mich dämlich. Vielleicht sollte ich einfach meinen Gefühlen folgen und alles riskieren.

Denn Devon war wirklich ein anständiger Kerl. Ich bedeutete ihm etwas und er bedeutete mir etwas. Warum sollten wir nicht zusammen sein? Wovor hatte ich solche Angst? Vor einem gebrochenen Herzen? Mein Herz war schon unzählige Male gebrochen worden und immer noch ziemlich stark. Es konnte noch einen Schlag vertragen … oder nicht?

Ich trat näher an Devon heran und öffnete den Mund, bereit, ihm zu sagen, wie leid es mir tat und dass ich gerne die Zeit zurückdrehen würde …

»Können wir jetzt endlich verschwinden?«, grummelte Felix. Er stampfte um uns herum und trat Sand in alle Richtungen. »Diese Party stinkt.«

Ich schaute an ihm vorbei und sah, dass Deah sich mit Julio Salazar unterhielt. Sie lachte über einen seiner Witze und das Geräusch wurde über den Strand zu uns getragen. Felix starrte die beiden böse an, dann trat er wieder nach dem Sand.

»Ja«, meinte Devon, immer noch ohne mich anzusehen. »Ich denke, es wird wirklich Zeit, dass wir alle nach Hause kommen.«

Er schloss seine Sporttasche, warf sie sich über die Schulter und stampfte davon. Felix wirbelte noch einmal eine Wolke aus Sand auf und plötzlich fiel mir ein schwaches Glitzern im Sand ins Auge.

»Hey, was ist das denn?«, meinte ich.

Ich ließ mich auf die Knie fallen und fing an, im Sand zu wühlen. Ich brauchte nur ein paar Sekunden, um den Gegenstand auszugraben – eine Schwarze Klinge.

Neugierig hob ich das Schwert hoch. Die Waffe steckte immer noch in ihrer Lederscheide, als hätte jemand sie abgenommen und neben dem Lagerfeuer abgelegt. Ich runzelte die Stirn. Wer würde seine Waffe so zurücklassen? Und warum?

Ich hielt die Klinge in den Lichtschein, der aus einer der Picknickhütten drang, um die Verzierungen besser zu erkennen. Ein einzelner, buschiger Baum war in die Mitte des Heftes eingraviert. Mehrere kleinere Bäume bildeten einen Kreis darum.

Devon und Felix bemerkten, dass ich ihnen nicht folgte. Sie hielten an und stapften zu mir zurück, beide immer noch wütend.

»Was ist denn jetzt schon wieder?«, blaffte Felix. »Hast du einen Piratenschatz im Sand gefunden?«

»Nicht direkt.«

Ich zeigte ihnen die Waffe und deutete auf die Gravuren. »Wisst ihr, wem die gehört?«

Devon runzelte die Stirn. »Das ist Vance’ Schwert. Wieso liegt das hier? Er nimmt es so gut wie nie ab. Wo ist Vance überhaupt?«

Wir sahen uns suchend um, konnten Vance aber nirgendwo entdecken, weder am Strand noch in der Menge der Leute, die zurück zum Festplatz gingen.

»Vielleicht ist er bereits wieder am Auto und hat einfach nur sein Schwert vergessen. Lasst mich das kurz checken.« Felix schrieb seinem Dad eine Nachricht. Ein paar Sekunden später piepte sein Handy und er schüttelte den Kopf. »Dad hat ihn seit ein paar Stunden nicht gesehen und alle anderen sagen dasselbe.«

»Glaubt ihr … ihm ist etwas zugestoßen?«, fragte ich. »Ich meine, wir reden hier von Vance. Er ist noch nie jemandem begegnet, den er nicht gegen sich aufbringen konnte.«

»Er knutscht wahrscheinlich einfach nur im Wald mit irgendeinem Mädchen rum und hat dabei die Zeit vergessen. Das tut er zumindest gewöhnlich nach dem Turnier.« Devon seufzte, aber gleichzeitig zog er eine Taschenlampe aus seiner Sporttasche. »Aber wir werden ihn trotzdem suchen gehen.«

»Weil du niemals jemanden zurücklässt, richtig? Nicht mal Typen wie Vance«, zog ich ihn auf, um die Spannung zwischen uns zu lockern.

»Richtig«, meinte Devon, aber gleichzeitig umspielte ein kleines Lächeln seine Lippen. »Nicht mal Typen wie Vance.«

Felix schrieb seinem Dad noch eine Nachricht, um Angelo wissen zu lassen, was wir vorhatten. Dann schaltete Devon seine Taschenlampe ein und wir begannen unsere Suche.

Zuerst sahen wir uns am Strand und den anderen Lagerfeuern um, aber Vance saß an keinem davon und niemand konnte sich erinnern, wann er ihn das letzte Mal gesehen hatte.

»Was ist los?«, höhnte Blake, als wir uns dem Feuer der Draconis näherten. »Hast du einen deiner Loser-Lakaien verloren, Sinclair? Ein kleiner Tipp. Wieso macht ihr euch nicht vom Acker, wie Vance es getan hat, und verlauft euch im Wald – dauerhaft.«

Blake lachte, genau wie alle Draconi-Wachen, die bei ihm standen. Deah war die Einzige, die ihre Erheiterung offenbar nicht teilte. Ich runzelte die Stirn, weil mich irgendetwas an Blakes Worten störte. Wusste er mehr über Vance, als er zugab? Hatte er Vance irgendwas angetan?

»Ja, es ist mir auch immer ein Vergnügen, mit dir zu reden, Blake«, murmelte Devon.

Blake schnaubte abfällig. »Was auch immer. Wir verschwinden jetzt. Lasst uns gehen, Leute.«

Er drängte sich an Devon vorbei, stiefelte über den Strand nach oben und überquerte die Rasenfläche. Die anderen Draconis bedachten uns noch ein letztes Mal mit höhnischen Blicken, dann folgten sie ihm.

Deah blieb kurz zurück. »Ich hoffe, ihr findet Vance«, sagte sie leise, dann eilte sie hinter ihrem Bruder her.

Wir suchten weiter, fanden aber nichts. Irgendwann erreichten wir wieder das Feuer der Sinclairs, das inzwischen nur noch ein Haufen nasser Asche war. Devon drückte Felix eine weitere Taschenlampe aus seiner Sporttasche in die Hand und die beiden zogen los, um die Picknickhütten zu kontrollieren, weil sie glaubten, Vance könnte sich vielleicht in einer davon mit jemandem unterhalten.

Aber ich blieb beim Lagerfeuer, ging ein paar Schritte von der feuchten Asche entfernt in die Hocke und musterte die ganzen Fußabdrücke im Sand. Es gab Hunderte, die überall um das Feuer verteilt waren, bevor sie in verschiedene Richtungen auseinanderstrebten. Aber ich konzentrierte mich und suchte nach einer ganz bestimmten Art von Abdruck. Und nach ungefähr zwei Minuten fand ich ihn auch.

Einen Stiefelabdruck.

Vance war der Einzige gewesen, der in Stiefeln auf die Party gekommen war. Alle anderen hatten sich nach dem Turnier wieder ihre normale Kleidung angezogen. Also ging ich zu diesem ersten Stiefelabdruck und suchte im Sand nach einem zweiten. Ich entdeckte ihn schnell. Eine ganze Reihe von Stiefelabdrücken führte am Strand Richtung Westen, in Richtung genau der Bäume, zwischen denen ich mich vorhin vor Devon versteckt hatte.

»Hey, Jungs!«, rief ich. »Hier drüben!«

Devon und Felix joggten zu mir zurück und ich zeigte ihnen die Spur.

»Siehst du? Habe ich doch gesagt«, meinte Devon. »Alle ziehen sich in den Wald zurück, um rumzuschieben. Ein paar Kilometer entfernt gibt es am Ufer ein altes Bootshaus, zu dem die Leute manchmal gehen. Wenn sie denn so lange abwarten können.«

Er sah Felix an, der sofort rot wurde. Da fiel mir ein, was Katia vorhin über ihren alten Platz im Bootshaus gesagt hatte.

Felix räusperte sich. »Auf jeden Fall ist Vance wahrscheinlich gerade mit irgendwem im Wald. Lasst ihn uns finden und nach Hause schleifen.«

Nachdem ich im Dunkeln am besten sehen konnte, setzte ich mich an die Spitze und folgte den Stiefelabdrücken, die direkt in den Wald führten – genau wie Devon und Felix vermutet hatten. Wir hielten am Waldrand an und Devon leuchtete mit seiner Taschenlampe in die Dunkelheit.

»Vance! Komm schon, Kumpel! Zeit, es gut sein zu lassen und nach Hause zu fahren!«, rief er.

Keine Antwort.

Devon sah Felix und mich an, zuckte mit den Schultern und trat zwischen die Bäume. Wir folgten ihm.

Wieder übernahm ich die Führung und umrundete einen Baum nach dem anderen. Vance hatte sich nicht bemüht, seine Fährte zu verbergen, also war es nicht besonders schwer, der Spur zu folgen. Ein gebrochener Ast hier, ein paar zur Seite getretene Steine dort, weitere Stiefelabdrücke im weichen Waldboden. Aber er war viel tiefer in den Wald eingedrungen als ich vorhin, so weit, dass jegliches Licht vom Strand verblasste und alle Geräusche verklangen, bis wir nur noch das unheimliche Säuseln des Windes in den Bäumen hörten.

»Vance!«, rief Devon wieder, diesmal mit einem genervten Unterton. »Komm schon, Mann! Du kannst sie ja morgen wiedersehen!«

Keine Antwort.

Felix ließ den Lichtstrahl über die Bäume gleiten. »Ähm, hat außer mir noch jemand das Gefühl, dass sich das hier irgendwie anfühlt wie ein richtig schlechter Horrorfilm? Ihr wisst schon, drei Jugendliche gehen spät nachts in den Wald, keiner von ihnen kommt zurück …«

»Na ja, du kannst gerne hierbleiben … allein«, erklärte ich freundlich. »Denn demjenigen, der allein zurückbleibt, während die Helden losziehen, um den unheimlichen Wald zu erkunden, passiert schließlich nie etwas.«

Felix schluckte schwer und sah sich noch einmal nervös um. »Ich versuche nur, nicht als wirklich schlechtes Klischee zu enden.«

»Sei nicht dämlich«, meinte ich. »Das hier ist viel schlimmer als jeder Horrorfilm. Wir haben echte Monster in dieser Gegend, schon vergessen?«

»Sehr beruhigend«, moserte Felix.

Aber ich zog mein Schwert, nur für den Fall, dass er recht hatte. Und Devon folgte meinem Beispiel.

Wir gingen weiter, drangen tiefer und tiefer in den Wald vor. Wir redeten nicht und das einzige Geräusch war das Rascheln unserer Schritte im Unterholz, zusammen mit dem Geräusch des Windes in den Blättern.

Der Wind war wahrscheinlich der einzige Grund, wieso ich es überhaupt sah.

Etwas bewegte sich in meinem Augenwinkel. Etwas, das kein Schatten, Blätterhaufen oder schwankender Ast war.

»Wartet eine Sekunde«, rief ich.

Devon und Felix hielten an und leuchteten mit ihren Lampen in meine Richtung. Ich ging hinüber, kniete mich hin und hob etwas Glattes, Seidiges vom Waldboden auf. Trotz der Dunkelheit konnte ich genau erkennen, was es war – eine weiße Feder von einem Sinclair-Musketier-Hut.

Also war Vance irgendwo hier gewesen. Aber seltsam erschien mir, dass die Feder dunkel und klebrig wirkte, als hätte man sie in eine zähe Flüssigkeit geworfen. Stirnrunzelnd hielt ich die Feder in den Strahl von Felix’ Taschenlampe.

Rotes Blut glänzte im Licht.

Felix fluchte und hätte fast seine Taschenlampe fallen gelassen. Devon wirbelte herum und ließ seinen Lichtstrahl hin und her gleiten, das Schwert abwehrbereit erhoben, nur für den Fall, dass ein Monster durch die Bäume auf uns zustürzte. Wir hielten alle den Atem an, doch nichts geschah.

Und mir wurde plötzlich bewusst, dass ich kein natürliches Geräusch gehört hatte, seit wir durch den Wald liefen. Kein Schnattern von Baumtrollen im Blätterdach, kein Rascheln von Steinhörnchen im Unterholz. Nicht einmal das Quaken von Ochsenfröschen.

Der Wald war vollkommen still – zu still.

Mein Magen verkrampfte sich. Plötzlich wusste ich, was wir finden würden, und ihren besorgten Mienen nach zu urteilen, ging es Devon und Felix genauso. Ich stand auf und die beiden traten neben mich, um mit ihren Taschenlampen den gesamten Bereich abzuleuchten, in dem ich die Feder gefunden hatte. Ungefähr zwei Meter entfernt entdeckte ich noch eine Feder und dann eine weitere ein Stück dahinter.

Und jede Einzelne war mit Blut besudelt.

Ich packte mein Schwert fester und folgte der Spur aus Blut und Federn. Hundertfünfzig Meter tiefer im Wald umrundete ich einen Baum und da war er.

Vance.

Er lehnte am Stamm eines Kakipflaumenbaums. Reife Früchte lagen um ihn herum auf dem Boden und die Luft war erfüllt von ihrem süßen, klebrigen Duft. Vance saß mit ausgestreckten Beinen da, als hätte er zu viel getrunken und würde nun hier im Nirgendwo seinen Rausch ausschlafen.

»Vance!«, rief Devon und eilte zu ihm. »Da bist du ja! Wir haben uns Sorgen um dich …«

Der Strahl der Taschenlampe fiel auf Vance’ Gesicht und die Worte erstarben auf Devons Lippen. Vance’ blaue Augen waren vor Schmerz und Angst weit aufgerissen und seine Hände mit einem Kabelbinder gefesselt. Er drückte sich den Musketier-Hut an den Bauch, komplett mit Federn und allem, als hätte er versucht, damit den Blutfluss aus der tiefen, scheußlichen Wunde zu stoppen, die durch einen Riss in seinem weißen Hemd zu erkennen war.

Und das war nicht die einzige Wunde an seinem Körper.

Fast ein Dutzend Verletzungen verunstalteten Vance’ Arme, seine Brust und seine Beine. Das Blutrot der Wunden wirkte fast wie die Farbe, mit der Football-Spieler sich anmalten. Jemand hatte ihn mit einem Stück Klebeband geknebelt, um seine Schreie zu dämpfen, und seine Augen waren bereits kalt und glasig.

Tot. Vance war tot.

Ermordet.

Wir alle starrten Vance’ Leiche an. Wahrscheinlich standen wir nicht mehr als eine Minute dort, doch es fühlte sich an wie eine Ewigkeit. Irgendwann stieß Devon einen wilden Fluch aus und fuhr sich mit der Hand durch die dunklen Haare.

»Wer … wer würde so etwas tun?«, fragte er wütend. »Und warum? Vance mag ja nicht der netteste Kerl gewesen sein, aber das hat er nicht verdient.«

Felix schüttelte nur den Kopf und hielt sich den Magen. Er sah aus, als müsse er sich jeden Moment übergeben. Tja. Mir ging es genauso.

Ich atmete tief durch. »Lass mich etwas ausprobieren. Wir können Vance nicht mehr helfen, aber vielleicht können wir zumindest herausfinden, wer ihm das angetan hat.«

»Wie?«, fragte Devon.

Ich erzählte ihm und Felix, was ich gesehen und gefühlt hatte, als ich in die Augen des toten Baumtrolls geblickt hatte, den wir hinter dem Müllcontainer gefunden hatten.

Devon runzelte die Stirn. »Glaubst du, das hier hat etwas damit zu tun?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Keine Ahnung. Aber es ist das Einzige, was ich jetzt noch für Vance tun kann.«

Er nickte. »Mach es.«

Also ließ ich mich vor Vance auf die Knie sinken. Devon und Felix richteten die Lichtkegel ihrer Lampen auf Vance’ Brust, statt ihm direkt ins Gesicht zu leuchten. Ich holte tief Luft und schob den Kopf so, dass meine Augen auf derselben Höhe wie die von Vance waren. Mein Blick bohrte sich in seine toten Augen und sein Schmerz traf mich mitten ins Herz.

Wieder und wieder stieß ein Dolch zu, schnitt in Vance’ Arme und Beine und Brust. Jedes Mal, wenn er versuchte sich zu bewegen – zu fliehen, zu entkommen –, sah er das schwarze Glänzen des Dolches aus dem Augenwinkel. Dann schoss die Waffe aus den Schatten heran und traf ihn wieder – und wieder – und wieder.

Er konnte nicht schreien, nicht mit dem Klebeband über dem Mund, und er konnte sich nicht wehren, da seine Hände gefesselt waren. Doch ich konnte seine stummen Schreie in meinem Kopf hören, während er durch den Wald stolperte. Nein, nein, nein, nein!

Und das war nicht das Einzige, was ich hören konnte.

Ein leises, herzloses Lachen begleitete jeden Stoß der Klinge und es hörte einfach nicht auf. Nicht einmal für eine Sekunde. Stattdessen wurde das Lachen lauter und lauter, je mehr Schmerzen Vance erlitt, je mehr Wunden er davontrug, je mehr er litt.

Es war das schrecklichste Geräusch, das ich je gehört hatte.

Ich keuchte und bemühte mich, den Blick von Vance’ leeren Augen abzuwenden, versuchte verzweifelt mich von ihm zu lösen, aber ich konnte nicht – ich konnte einfach nicht.

Ein unterdrücktes Schluchzen drang über meine Lippen und grausamer Schmerz breitete sich in meinem Körper aus, durchdrang Haut und Muskeln, als bohre sich der Dolch in mich statt in Vance …

Plötzlich war Devon da, zog meinen Kopf an seine Brust und löste damit meine Aufmerksamkeit von Vance’ schrecklichem, schrecklichem Blick.

»Es ist okay«, sagte Devon und wiegte mich leicht, wie man es mit Kindern tat. »Es ist okay. Es ist ihm zugestoßen, nicht dir. Du bist in Sicherheit, Lila. Du bist in Sicherheit. Ich bin da.«

Ich vergrub mein Gesicht an seiner Brust und versuchte nicht einmal mehr, mein Schluchzen zu unterdrücken. Devons Hand glitt sanft über meine Haare in dem Versuch, mich zu beruhigen. Zitternd ließ ich mich von ihm halten.

Doch die ganze Zeit über hallte dieses schreckliche, grauenhafte Lachen in meinem Kopf wider.

Dasselbe grausame, bösartige Lachen, das ich auch gehört hatte, als ich in die Augen des ermordeten Baumtrolls geblickt hatte.

19

Felix rief seinen Dad an und erzählte Angelo, was wir gefunden hatten. Wir blieben bei Vance, bis der Rest der Sinclairs erschien. Claudia, Angelo, Reginald, Mo, Oscar. Sie kamen alle, zusammen mit mehreren Wachen. Und alle starrten Vance’ Leiche an, genauso entsetzt wie wir drei.

Ich erzählte Claudia und den anderen, was ich gesehen hatte, als ich meine Seelensicht auf Vance angewendet hatte. Sofort steckten sie und Mo die Köpfe zusammen, um darüber zu beraten, wer für diese Tat verantwortlich sein könnte. Doch ich hatte den Killer nicht gesehen, sondern nur dieses kranke Lachen gehört. Ich hatte Vance nicht besonders gemocht und er hatte mich nicht ausstehen können, aber Devon hatte recht. Das hier hatte Vance nicht verdient – diese unglaubliche, herzlose Grausamkeit. Und ich konnte Claudia nicht einmal sagen, wer ihn ermordet hatte.

Ich fühlte mich wie eine totale und absolute Versagerin.

Ich wagte es nicht, Vance noch einmal anzusehen, nicht einmal für eine Sekunde, also legte Devon den Arm um meine Schulter und führte mich aus dem Wald. Felix ging auf meiner anderen Seite und Oscar schoss um uns herum. Wir stiegen in einen der Geländewagen der Sinclair-Familie und Reginald fuhr uns nach Hause.

Devon stellte sicher, dass ich gut in meinem Zimmer ankam, dann übergab er mich in Oscars Hände. Der Pixie befahl mir sofort, eine heiße Dusche zu nehmen, meinen Pyjama anzuziehen und ins Bett zu kriechen. Ich tat, worum er mich gebeten hatte, obwohl ich mich irgendwie der Realität entrückt fühlte … als würde jemand anders meinen Körper für mich steuern.

Oscar machte viel Wirbel um mich, bevor er die Decke bis hoch unter mein Kinn zog. Dann flog er zu seinem Wohnanhänger, verschwand für einen Moment darin und kehrte mit einem Pixieschwert in der Hand zurück. Es war kaum länger als eine Nadel, doch ein dunkler Fleck am Ende verriet mir, dass die Klinge in Gift getaucht worden war – wahrscheinlich in das Gift einer Kupferquetsche. Gift war oft die einzige Möglichkeit, wie Pixies sich gegen die größeren Monster, Magier und Menschen verteidigen konnten.

Oscar flog wieder zu mir und landete auf dem Nachttisch. »Mach dir keine Sorgen um irgendwas, Sahneschnitte. Ich werde heute Nacht Wache halten. Auf keinen Fall kann jemand dir dasselbe antun, was Vance geschehen ist. Tiny wird ebenfalls Wache schieben, nicht wahr, Tiny?«

Auf der Weide stieß die Schildkröte ein leises Schnauben aus, das wie ein Ja klang. Ihre schwarzen Augen leuchteten seltsam hell in dem grünen Gesicht.

Oscar salutierte mir mit seinem Schwert, dann fing er an, auf dem Nachttisch auf und ab zu wandern. Er ging mit präzisen, abgehakten Bewegungen immer von einem Ende der Platte zum anderen wie ein Wachsoldat auf einer Burgmauer.

Die Vorstellung, dass er auf mich aufpasste, beruhigte mich tatsächlich und schließlich schlief ich ein, begleitet von dem beständigen Klappern von Oscars Cowboystiefeln auf dem Nachttisch.

Ich hatte nicht gedacht, dass ich überhaupt Ruhe finden würde, und noch weniger hatte ich damit gerechnet, wirklich schlafen zu können. Doch ich wachte am nächsten Morgen erst auf, als Oscar mich an der Schulter rüttelte.

»Was ist los?«, murmelte ich verschlafen. »Stimmt was nicht?«

Der Pixie sah mich an, seine violetten Augen ernst. »Claudia will alle so schnell wie möglich im Speisesaal sehen.« Er deutete mit dem Daumen über die Schulter auf die schwarze Sporttasche, die auf dem Couchtisch stand. »Ich habe deine Sachen fürs Turnier bereits gepackt.«

Das vertrieb auch den letzten Rest Schläfrigkeit und ich setzte mich im Bett auf. »Das Turnier? Erzähl mir nicht, sie halten es trotzdem ab. Was ist mit Vance?«

Oscar zuckte mit den Achseln. »Claudia hat den anderen Familien davon berichtet. Aber sie scheinen davon auszugehen, dass es ein Unfall war – dass Vance zu tief in den Wald vorgedrungen ist und von einem Monster angegriffen wurde.«

»Ein Monster, das Klebeband und Kabelbinder verwendet? Sicher.« Ich schnaubte abfällig. »Natürlich wurde er von einem Monster getötet – aber von einem menschlichen Monster.«

»Ich weiß«, erklärte Oscar ernst. »Ich habe noch nie jemanden gesehen, der so aufgeschlitzt wurde. Das war … bösartig. Obwohl gar nicht so viel Blut zu sehen war.«

Kein Blut, nur Knochen und Klingen … Knochen und Klingen … Knochen und Klingen …

Seleste Draconis singende Stimme erklang in meinem Kopf. Ich zitterte, wie ich es immer tat, wenn ich an ihre unheimliche Warnung dachte, aber diesmal zwang ich mich, wirklich über ihre Worte nachzudenken.

Kein Blut, nur Knochen und Klingen … Kein Blut, nur Knochen … Kein Blut …

Das hatten all die schrecklichen Geschehnisse der letzten Tage gemeinsam – kein Blut. Der ermordete Baumtroll hinter dem Müllcontainer. Der hingemetzelte Troll, den Devon, Felix und ich auf dem Anwesen der Draconis gefunden hatten. Die anderen toten Trolle in der Klamm. Und jetzt Vance.

Keiner von ihnen war so blutverschmiert gewesen, wie er es hätte sein müssen, wenn man sich die tiefen, grausamen Schnitte auf den Körpern ansah. Natürlich konnte Vance’ Blut in den Waldboden eingesickert sein. Aber irgendetwas an Kein Blut ließ mich nicht los …

»… aber sicher ist es nicht das erste Mal, dass du etwas so Schreckliches wie Vance’ Leiche siehst«, meinte Oscar. Anscheinend hatte er die ganze Zeit über geredet. »Ich meine, diese Bibliothek, in der du gelebt hast, lag in einem ziemlich üblen Teil der Stadt. Dort gibt es jede Menge Monster, besonders nachts.«

Ich nickte. »Sicher. Und ab und zu habe ich auch die Reste eines kleineren Wesens entdeckt, das die größeren Monster erwischt hatten. Aber Vance … all diese Schnitte auf seinem Körper … das war etwas vollkommen anderes. Schlimmer als alles, was ich je gesehen habe; bis auf damals, als ich die Leiche meiner Mom gefunden habe – und als ich vor ein paar Wochen zugeschaut habe, wie das Lochness Grant und diese zwei Wachen gefressen hat.«

»Aber du hast damit nur dich und Devon verteidigt«, meinte Oscar. »Grant hat die gesamte Familie betrogen und er wollte Devon seine Magie aus dem Körper reißen. Dir deine auch. Zumindest hatte das Lochness am Ende noch etwas davon. Monster müssen schließlich auch fressen. Aber der arme Vance. Er ist ganz allein dort draußen im Wald gestorben. Und wofür? Für nichts.«

Ich runzelte die Stirn. Bei Oscars Worten regte sich etwas tief in meinem Hirn. Etwas über Grant und die schrecklichen Dinge, die er Devon und mir hatte antun wollen. Etwas darüber, einer anderen Person die Magie aus dem Körper zu reißen.

Und dann, einfach so, fielen alle Puzzlestücke in meinem Kopf an ihren Platz.

»Kein Blut«, flüsterte ich. »Kein Blut.«

Oscar runzelte die Stirn. »Wovon redest du?«

»Vance«, sagte ich. »Er wurde quasi in Stücke geschnitten, aber weder an ihm noch um seine Leiche herum gab es viel Blut.«

»Und …?«

Ich holte tief Luft. »Es gab kein Blut, weil jemand ihm die Magie aus dem Körper gerissen hat. Deswegen wurde er so oft geschnitten. Sie wollten sein Blut, seine Macht – seine Magie.«

Ich dachte zurück und rief mir den Dolch ins Gedächtnis, der wieder und wieder auf Vance eingestochen hatte. Ich hatte keine Verzierungen am Heft erkannt, aber die Klinge selbst war dunkel gewesen – hatte förmlich in mitternachtsschwarzem Glühen pulsiert. Am liebsten hätte ich mich selbst geohrfeigt, weil mir das nicht früher aufgefallen war.

»Die Person, die Vance getötet hat, besaß eine Schwarze Klinge«, sagte ich. »Und sie hat sie eingesetzt, um sein gesamtes Blut, seine gesamte Magie aufzusaugen.«

»Aber wieso sollte man Vance’ Magie stehlen?«, fragte Oscar. Seine Flügel zuckten nachdenklich. »Ich meine, sicher … er besaß Talente für Geschwindigkeit und Stärke, aber Vance war nun wirklich nicht der mächtigste Magier der Welt. Wenn man schon jemandem die Magie stiehlt, würde man dann nicht versuchen, eine möglichst mächtige Person zu erwischen?«

»Keine Ahnung.« Ich warf die Decke zur Seite und stieg aus dem Bett. »Aber ich werde es herausfinden.«

Ich sprang unter die Dusche, zog mein lächerliches Turnier-Outfit an und ging in den Speisesaal. So gut wie alle Mitglieder der Familie saßen darin versammelt, aber der Raum war still und die Stimmung gedrückt. Alle wussten, was mit Vance geschehen war, und das hatte jeden Einzelnen erschüttert.

Ich war nicht besonders hungrig, trotzdem lud ich mir Essen auf den Teller – hauptsächlich gebratenen Speck –, bevor ich zu dem Tisch ging, an dem Devon, Felix und Mo saßen. Sie wirkten müde und hatten ihr Frühstück kaum angerührt.

»Hey, Mädel«, sagte Mo gedrückt. Er stocherte mit der Gabel in dem Pfannkuchen auf seinem Teller herum. »Ich hoffe, du hast besser geschlafen als wir anderen.«

»Ich glaube, ich weiß, weswegen Vance ermordet wurde.«

Das erregte ihre Aufmerksamkeit und alle drei rissen die Köpfe nach oben. Ich lehnte mich vor und erzählte ihnen, was Vance meiner Meinung nach zugestoßen war.

Als ich fertig war, runzelte Devon nachdenklich die Stirn. »Aber wieso Vance? Oscar hat recht. Wenn man schon jemandem die Magie aus dem Körper reißt, sucht man sich dann nicht jemanden, der mächtiger ist? Oder jemanden, der ein einzigartiges Talent besitzt?«

»Wie Seelensicht, ein Zwangstalent oder Übertragungsmagie?«, fragte ich trocken.

Devon verzog das Gesicht, nickte aber trotzdem. »Ja. So was in der Art.«

»Ich weiß es nicht. Vielleicht war Vance einfach sowieso schon im Wald. Vielleicht hat er mit einem Mädchen rumgeschoben, so wie du gesagt hast. Vielleicht war er einfach nur zur falschen Zeit am falschen Ort.«

»Aber du dachtest, Vance wäre ein Fiesling«, warf Felix ein. »Dass er derjenige war, der das Kletternetz durchtrennt hat.«

Ich zuckte mit den Achseln. »Vielleicht hat er das getan. Vielleicht auch nicht. Ich bin mir einfach nicht mehr sicher. Und ich weiß auch nicht, wie die Ermordung von Vance zu dem passt, was mit all diesen Baumtrollen passiert ist.«

»Ich habe mich wegen deiner ermordeten Monster umgehört«, sagte Mo. »Es ist wahrscheinlich irgendein Idiot, der fürs Turnier in die Stadt gekommen ist und versucht, allen zu beweisen, was für ein harter Kerl er ist, indem er Monster fängt und tötet. Manche Leute sind so verdreht. Es ist schon letztes Jahr passiert.«

»Was ist letztes Jahr passiert?«

»Ein paar Baumtrolle wurden aufgeschlitzt aufgefunden«, sagte Mo. »Das hat mir ein Volkov-Pixie erzählt, als ich gestern meine Runde über den Festplatz gedreht habe. Ihre Wachen haben die Trolle am Rand des Volkov-Anwesens gefunden, letztes Jahr zu ungefähr derselben Zeit. Es war kein schöner Anblick und es klang, als hätte es ungefähr so ausgesehen wie das, was du, Devon und Felix neulich nachts gefunden habt.«

Ich starrte nachdenklich vor mich hin. »Haben die Volkovs je herausgefunden, wer die Trolle ermordet hat? Oder warum?«

Mo zuckte mit den Achseln. »Nicht, soweit der Pixie wusste.«

Ich wollte gerade die nächste Frage stellen, als Claudia den Raum betrat, ein Schwert in der Hand. Alle hörten auf zu essen und sich zu unterhalten und wandten sich ihr zu. Sie trug wieder einen schwarzen Hosenanzug mit hohen Schuhen, sowie die silberne Manschette an ihrem rechten Handgelenk. Ihr Make-up war makellos, aber erschöpfte Falten zogen sich um Augen und Mund. Zweifellos war sie die ganze Nacht wach gewesen, um sich um die Sache mit Vance zu kümmern.

Claudia ließ den Blick über die versammelten Familienmitglieder gleiten, sah von einer Person zur nächsten. »Inzwischen habt ihr sicherlich alle gehört, was Vance zugestoßen ist«, sagte sie. »Dass wir seine aufgeschlitzte Leiche im Wald hinter dem Picknickplatz gefunden haben. Da das Turnier gerade läuft und unzählige Touristen in der Stadt sind, haben die anderen Familien beschlossen, seinen Tod als tragischen Unfall einzuordnen. Sie behaupten, Vance sei zu tief in den Wald vorgedrungen und dort von einem Monster angegriffen und getötet worden. Aufgrund dieser Einschätzung wird das Turnier der Klingen heute wie geplant fortgesetzt.«

Überraschte und entsetzte Rufe erklangen und die lautesten und wütendsten Kommentare kamen von dem Tisch, an dem Vance’ Freunde saßen, unter anderem Henry, dessen gebrochenes Bein inzwischen vollkommen geheilt war.

»Aber wir alle wissen, dass es kein Unfall war«, fuhr Claudia mit harter Stimme fort. »Vance war ein erfahrener Wachmann; zu erfahren, um sich von einem mysteriösen Monster überwältigen zu lassen, ohne sich mit aller Kraft zu wehren.«

Zustimmendes Murmeln erklang im gesamten Speisesaal.

Claudia wartete, bis der Geräuschpegel nachließ, bevor sie weitersprach. »Es gibt nichts, was ich dagegen tun kann, dass die anderen Familien Vance’ Tod zu einem Unfall erklärt haben. Also werden wir heute zum Turnier fahren, wir werden kämpfen und wir werden Vance so gut ehren, wie es uns möglich ist. Verstanden?«

Dieses Mal war das zustimmende Murmeln um einiges lauter und jeder im Raum nickte, auch ich selbst.

»Aber eines sollt ihr wissen. Jemand hat einen der Unseren getötet und ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um diese Person zu finden und sicherzustellen, dass sie angemessen bestraft wird.« Eiserne Autorität schwang in Claudias Stimme mit. »Das verspreche ich jedem Mitglied der Familie, so wie ich es gestern Nacht auch Vance versprochen habe.«

Schweigen breitete sich aus. Niemand sprach und niemand bewegte sich.

»Doch bis dahin werden wir heute unser Bestes geben und wir werden allen – allen – zeigen, was die Sinclairs wirklich können.« Claudia hob ihr Schwert in einer Imitation des Familienwappens hoch in die Luft. »Für Vance!«

Wir alle sprangen auf die Beine, rissen unsere eigenen Schwerter in die Luft und wiederholten ihre Worte. »Für Vance!«

Und wir meinten es auch so – jeder einzelne Sinclair.

20

Nach dem Frühstück packten wir unsere Sachen und fuhren zum Festplatz.

Wir kamen früh dort an, aber die Steintribünen waren bereits bis auf den letzten Platz besetzt, da dies der letzte und beliebteste Tag des Turniers war. Ich marschierte zusammen mit den anderen Sinclairs zum Stadion. Alle starrten uns an und hinter uns erhob sich aufgeregtes Flüstern. Alle hatten gehört, was mit Vance geschehen war, und die anderen Familien fragten sich, wie wir reagieren würden.

Claudia führte die Prozession an. Sie winkte und unterhielt sich mit Bekannten und benahm sich insgesamt, als sei alles in Ordnung. Doch sie lächelte kein einziges Mal und in ihren Augen brannte immer noch Wut. Wir alle folgten ihrem Beispiel.

Claudia, Reginald, Mo und Oscar machten sich auf den Weg in die Sinclair-Loge, während Angelo zum Heilerzelt ging. Devon, Felix und ich wanderten zum Maschendrahtzaun, um auf das erste Duell des Tages zu warten. Claudia hatte dafür gesorgt, dass Henry Vance’ Platz im Turnier einnehmen konnte, also waren immer noch zweiunddreißig Herausforderer übrig. Heute würde sich das Feld erst auf sechzehn, dann auf acht, dann auf vier Kämpfer reduzieren. Nach einer Mittagspause würde es am Nachmittag damit weitergehen, dass die letzten vier Kämpfer gegeneinander antraten. Sobald das letzte Duell ausgefochten war und der Sieger feststand, würde das Turnier enden und es gäbe eine weitere Grillparty am Strand, genau wie gestern Abend.

Devon, Felix und ich kamen an Katia vorbei, die bei den anderen Volkov-Wachen stand, die noch am Turnier teilnahmen. Katia lächelte mir zu, dann rümpfte sie die Nase und wandte Felix den Rücken zu. Das konnte ich ihr kaum übel nehmen. Ich hatte gesehen, wie viel er ihr bedeutete, also wusste ich auch, wie tief er sie verletzt hatte – auch wenn er es nicht absichtlich getan hatte.

Felix verzog das Gesicht, aber es gab nichts, was er tun oder sagen konnte, um die Sache mit Katia in Ordnung zu bringen.

Poppy wartete schon am Zaun und sie rannte auf uns zu, sobald sie uns sah. »Hey! Das mit Vance tut mir so leid!«

Devon nahm ihre Beileidsbekundungen im Namen der Sinclair-Familie entgegen. Poppy wirkte, als wollte sie noch mehr sagen, doch dann wurde ihr klar, dass wir nicht darüber reden wollten. Also umarmte sie uns einen nach dem anderen, bevor sie zu den Ito-Wachen zurückkehrte.

Auch Leute aus den anderen Familien traten an uns heran und sprachen ihr Beileid aus. Devon nickte und unterhielt sich freundlich mit allen. Genauso wie Felix. Ich dagegen sprach mit niemandem. Ich war zu sehr damit beschäftigt, ihnen in die Augen zu sehen und meine Seelensicht einzusetzen, um herauszufinden, ob einer von ihnen vielleicht Vance getötet hatte. Aber alle empfanden echte Trauer und Entsetzen und keineswegs heimliche Befriedigung. Niemand, dessen Blick ich einfing, hatte irgendetwas mit der Ermordung von Vance zu tun.

Blake und Deah waren die Letzten, die zu uns kamen. Blake schlenderte voraus und Deah folgte ihm.

Blake hielt vor Devon an. »Ich soll rüberkommen und euch versichern, wie leid mir die Sache mit Vance tut und bla, bla, bla. Also bitte schön.«

Devons Hände ballten sich zu Fäusten, als wolle er Blake ins Gesicht schlagen. »Wow. Vielen Dank für das aufrichtige Beileid.«

Blake schnaubte. »Was auch immer. Wenn ihr mich fragt, war Vance ein Idiot, weil er so tief in den Wald gegangen ist. Er hat bekommen, was er verdient hat.«

Ich starrte in seine braunen Augen. Sein Blick war kalt wie immer, doch ich spürte nicht einmal einen Hauch der Selbstgefälligkeit, die mir verraten hätte, dass Blakes Worte eine versteckte Bedeutung trugen. Er mochte ja ein Eins-a-Volltrottel sein, aber Blake war nicht derjenige, der Vance ermordet hatte.

Aber wenn er es nicht gewesen war, wer dann?

Devons Knöchel knackten, weil er die Hände so fest ballte, und er trat einen Schritt vor, als wolle er dem Verlangen, Blake die Faust ins Gesicht zu rammen, einfach nachgeben. Aber Deah schob sich zwischen die beiden.

»Es tut uns wirklich leid, was mit Vance passiert ist«, sagte sie. »Ich kannte ihn kaum, aber niemand hat verdient, was er durchgemacht hat.«

Ihre Miene zeigte ernsthaftes Mitgefühl und ihre aufrichtigen Worte reichten aus, um Devon ein wenig zu entspannen.

»Danke, Deah«, sagte er. »Viel Glück heute.«

Sie nickte. »Dir auch. Lass uns gehen, Blake. Wir müssen uns für unsere Duelle fertig machen.«

Blake bedachte uns noch mit einem höhnischen Blick, ließ sich aber von Deah zurück zu den anderen Draconis führen.

Devon wartete, bis sie außer Hörweite waren, bevor er sich zu mir umdrehte. »Hast du irgendetwas erkannt, als du ihn angeschaut hast?«

Ich seufzte. »Unglücklicherweise nein. Ich sage das wirklich ungern, aber ich glaube nicht, dass Blake etwas mit dem Mord an Vance zu tun hatte. Und auch keiner der anderen, die heute mit dir gesprochen haben.«

»Aber wer war es dann?«, fragte Felix.

Ich musterte die anderen Duellanten mit ihren Musketier-Hüten und farbenfrohen Umhängen, die Touri-Tölpel auf den Tribünen mit ihren Kameras und den Stangen voller Zuckerwatte, die anderen Familienoberhäupter hoch oben in ihren Logen aus Glas.

»Ich habe keine Ahnung.«

Die Kampfrichter verkündeten, dass das Turnier in fünf Minuten starten würde, also wünschte Felix uns viel Glück, ließ Devon und mich am Zaun zurück und ging zum Heilerzelt, um sich Angelo anzuschließen.

Katia kämpfte im ersten Duell des Tages. Sie lächelte und winkte der Menge zu, dann trat sie vor, um sich ihrem Gegner zu stellen. Der Kampfrichter ließ die Hand fallen und der Kampf begann.

Der Kämpfer der Salazars hob seine Waffe und ging zum Angriff über, aber Katia wich ihm so schnell aus, dass man ihren Bewegungen kaum mit den Augen folgen konnte. Ehrlich. In einer Sekunde stand sie direkt vor dem Kerl und in der nächsten hinter ihm, das Schwert hoch erhoben. Der Wachmann schaffte es kaum, rechtzeitig herumzuwirbeln und sein Schwert zu heben.

Der Kampf ging weiter. Katia bewegte sich mit jeder Sekunde schneller und schneller. Anscheinend hatte sie ihren Rhythmus wiedergefunden. Oder vielleicht befeuerten ihre Wut auf Felix und ihr gebrochenes Herz heute ihre Magie und machten sie schneller. Hey, man nahm, was man kriegen konnte.

Und für Katia funktionierte es offensichtlich, denn sie schlug ihrem Gegner schon ungefähr eine Minute nach Beginn des Kampfes die erste Wunde. Grinsend salutierte sie der Menge mit ihrem Schwert und alle jubelten. Katia ging beschwingten Schrittes zurück zu den Volkov-Wachen und nahm auch ihre Glückwünsche entgegen. Sie sah, dass ich sie beobachtete, und winkte mir zu. Lächelnd winkte ich zurück, froh, dass sie glücklich war.

Der Tag und die Duelle schritten fort. Henry verlor seinen Kampf, trotzdem klatschten die Leute stehend Beifall, dann folgte eine Schweigeminute für Vance. Das reichte mir allerdings bei Weitem nicht und ich schwor mir, dass ich herausfinden würde, wer Vance getötet hatte.

Devon und ich gewannen jeweils unsere ersten Kämpfe, womit wir in die Runde mit nur noch sechzehn Duellanten aufrückten, zusammen mit Katia. Auch Deah gewann ihren Kampf mühelos. Blake schaffte es ebenfalls in die nächste Runde, wo er gegen eine bekannte Gegnerin antreten musste – Poppy.

Vor ein paar Wochen hatte Blake Poppy vor seinen Freunden öffentlich gedemütigt und quasi angegriffen. Er musterte sie höhnisch, während der Kampfrichter noch einmal die Regeln erklärte. Blake wog dabei sein Schwert in der Hand, als wolle er Poppy gleich damit den Schädel spalten. Wahrscheinlich wollte er das sogar. Blake war ein kranker Widerling. Aber Poppy ließ nur ihre zwei Kurzschwerter in den Händen herumwirbeln und ignorierte ihn.

Das Duell begann. Blake hob sein Schwert und stürmte auf Poppy zu, um sie sofort mit seinem Stärketalent zu überwältigen. Doch sie trat vor, um sich ihm zu stellen, dann setzte sie ihre Geschwindigkeitsmagie ein, um ihm auszuweichen, und zog dabei geschickt beide Kurzschwerter über seinen Unterarm, womit sie ihm die erste Wunde schlug und ihn aus dem Turnier warf.

Poppy winkte lächelnd der Menge und ich klatschte, pfiff und schrie, so laut ich nur konnte. Es freute mich einfach, dass sie sich endlich zumindest ein kleines bisschen dafür hatte rächen können, wie Blake sie behandelt hatte.

Einen Moment lang stand Blake nur in der Mitte des Rings und wirkte vollkommen erstaunt – als könne er einfach nicht glauben, was gerade geschehen war. Dass Poppy ihn geschlagen hatte. Dass er so schnell verloren hatte. Dann drehte er sich langsam um und sah zur Loge der Draconis, als habe er Angst vor dem, was er gleich sehen würde.

Victor stand vor seinem Sitz, die Arme vor der Brust verschränkt, die Augen zu Schlitzen verengt und die Lippen missbilligend geschürzt. Ihm gefiel es gar nicht, dass Blake verloren hatte.

Ich fragte mich, ob Victor Blake wohl auch als Verlierer bezeichnen würde, wie er es mit Deah getan hatte, nachdem sie im Hindernisparcours gegen Katia nur Zweite geworden war. Vielleicht war das gemein von mir, aber ich hoffte fast darauf, dass Victor noch härter mit Blake ins Gericht gehen würde, als er es mit Deah getan hatte.

Und ich konnte es mir einfach nicht verkneifen, Blake anzusprechen, als er an mir vorbeistürmte.

»Oh, zu dumm, dass du bereits aus dem Turnier geflogen bist, Blake. Und dann wurdest du auch noch von einem Mädchen geschlagen. Das muss für dich doch besonders demütigend sein, nachdem du so ein hochmächtiger Draconi bist und alles.«

Blake funkelte mich böse an und seine Hand schloss sich um das Heft seines Schwertes, als wolle er es am liebsten ziehen und mich damit aufspießen. »Die kleine Ito hatte Glück, sonst nichts. Genau wie du und Sinclair bis jetzt einfach Glück hatten. Deah wird das Turnier trotzdem gewinnen. Warte nur ab.«

Er warf mir noch einen bösen Blick zu, dann stampfte er davon, wahrscheinlich in Richtung der Draconi-Loge, jetzt, da er nicht mehr im Turnier mitkämpfte. Ein Glück, dass wir ihn los waren.

Poppy wurde in der nächsten Runde besiegt, aber Devon, Katia, Deah und ich gewannen unsere Kämpfe und auch die danach. Damit waren wir die letzten vier Duellanten des Turniers.

Kurz nach Mittag riefen die Kampfrichter eine Pause aus und erklärten, dass die Finalkämpfe um Punkt zwei Uhr beginnen würden. Alle, die bisher in den Familien-Logen gesessen hatten, stiegen herunter, um mit ihren Wachen zu sprechen und denjenigen zu gratulieren, die noch am Turnier teilnahmen. Claudia, begleitet von Reginald, bahnte sich ihren Weg durch die Menge. Sie hielt immer wieder an, um mit anderen Herausforderern zu sprechen. Mo dagegen eilte direkt auf mich zu.

»Immer weiter so, Mädel«, sagte er und schlug mir anerkennend auf die Schulter. »Ich habe eine Menge Wetten auf dich abgeschlossen. Alle glauben, dass Deah gewinnen wird, aber wir wissen es besser, nicht wahr?«

Er zwinkerte mir zu und ich konnte ein Lachen nicht unterdrücken.

»Zähl dein Geld lieber noch nicht, Mo«, meinte ich. »Deah ist eine gute Kämpferin. Dasselbe gilt für Devon und Katia. Jeder von uns könnte gewinnen.«

Er wedelte wegwerfend mit der Hand, wobei der diamantbesetzte Siegelring an seinem Finger im Sonnenlicht glitzerte. »Pah! Das ist dein Turnier, Mädel. Genau wie das deiner Mom vor dir.«

Überrascht sah ich ihn an. »Was? Mom ist auch im Turnier angetreten?«

Mo nickte. »Als sie ungefähr in deinem Alter war. Und sie hat gewonnen. Mehrere Jahre hintereinander. Auch in dem Sommer des Jahres, nach dem sie dann die Stadt verlassen hat.«

Bevor all die schrecklichen Dinge mit meinem Dad geschehen waren. Bevor Victor Luke losgeschickt hatte, um von einem Nest voller Kupferquetschen umgebracht zu werden. Bevor meine Mom und mein Dad ihre jeweiligen Familien und Cloudburst Falls verlassen konnten, wie sie es vorgehabt hatten. Das war, was Mo eigentlich sagen wollte.

Meine Mom hatte ihre Vergangenheit nicht vor mir verborgen. Sie hatte mir erzählt, dass sie für die Sinclairs gearbeitet hatte, wie sie meinen Dad getroffen und sich in ihn verliebt hatte. Sie hatte mir selbst von den Problemen mit Victor und den anderen Familien berichtet. Aber ich hatte nicht gewusst, dass sie das Turnier der Klingen gewonnen hatte – und das nicht nur einmal.

»Das wusste ich nicht«, sagte ich leise. »Sie hat mir nie erzählt, dass sie beim Turnier angetreten ist.«

Mo starrte über das Stadion hinweg, sein Blick abwesend, als sei er in Erinnerungen versunken. »Hier haben sich Serena und Luke zum ersten Mal getroffen. Sie mussten in der letzten Runde gegeneinander antreten. Serena hatte Victor aus dem Turnier geworfen, um in die letzte Runde vorzurücken, und dann traten Luke und Serena im letzten Duell um den Sieg gegeneinander an. Es war einer der besten Kämpfe, die ich je gesehen habe. Aber letztendlich hat deine Mom die erste Wunde geschlagen. Und Luke hat es sportlich genommen. Er und deine Mom haben sich unterhalten und na ja, von da an haben sich die Dinge weiterentwickelt.«

»Warum hat sie mir von all dem nie erzählt?«

Er zuckte mit den Achseln. »Sie dachte nicht gerne an die Vergangenheit, besonders wenn es um deinen Dad ging. Das weißt du doch.«

Da hatte er recht. Meine Mom hatte ihre Vergangenheit nicht vor mir versteckt, aber sie hatte auch nicht groß darüber geredet. Selbst wenn wir im Sommer in Cloudburst Falls gewesen waren, hatte ich sie lange anbetteln müssen, mir Geschichten davon zu erzählen, wie die Stadt ausgesehen hatte, als sie noch ein Kind gewesen war. Mir von all den Dingen zu erzählen, die sie gesehen und getan hatte, von all den Zukunftsplänen, die sie und mein Dad gemeinsam geschmiedet hatten.

Pläne, die dank Victor Draconi nie Wirklichkeit geworden waren.

Mo drückte mir die Schulter, weil er spürte, wie viel mir diese Information bedeutete. Doch ich dachte gleichzeitig darüber nach, was meine Mom mir wohl noch alles verschwiegen hatte. Sicher, es war kein besonders wichtiges Geheimnis, dass sie das Turnier der Klingen gewonnen hatte, aber welche anderen Dinge mochte sie noch für sich behalten haben?

»Da bist du ja!«, rief eine Stimme. »Liebling, du warst fabelhaft!«

Mo und ich sahen auf. Seleste Draconi war aus der Familien-Loge auf den Festplatz gekommen und lief mit weit ausgebreiteten Armen auf Deah zu, bereit, sie zu umarmen, sobald ihre Tochter in Reichweite kam. Seleste trug wieder einmal ein langes, wehendes Kleid, diesmal in Saphirblau, und darin sah sie schöner aus als je zuvor. Ihr Haar glänzte in der Sonne wie poliertes Gold, nur ihre Augen hatten immer noch dieses unnatürlich helle Blau, das mir schon bei unserer Begegnung auf dem Friedhof aufgefallen war.

Fast wie … Monsteraugen.

Daran erinnerten mich Selestes Augen. An die glühenden, edelsteinfarbenen Augen von Monstern, die nachts durch die Schatten schlichen.

Alle starrten Seleste an, als sie Deah an sich zog, sie auf beide Wangen küsste und sie dann fest umarmte. Verlegene Röte flammte in Deahs Wangen auf, doch gleichzeitig grinste sie breit und erwiderte die Umarmung ihrer Mutter.

Eifersucht traf mich mitten ins Herz. Meine Mom hätte dasselbe getan – hätte mich genauso umarmt –, wenn sie noch am Leben wäre.

Aber das war sie nicht und dafür verantwortlich waren Victor und Blake.

Deah drückte ihre Mom noch ein paar Sekunden an sich, bevor sie zurücktrat. »Danke, Mom.« Sie warf einen nervösen Blick zu Victor, der sich ihnen inzwischen angeschlossen hatte. »Aber solltest du nicht in der Familien-Loge sein und dich ausruhen? Du weißt doch, dass die Sonne und die Hitze dir sehr zusetzen.«

Victor seufzte. »Deine Mutter hat darauf bestanden, herunterzukommen und dir persönlich zu gratulieren, obwohl ich ihr erklärt habe, dass sie dir auch einfach eine SMS hätte schreiben können.«

»Also, das war wirklich nett von ihr.« Deahs Miene hellte sich für einen Moment auf, doch unter dem strengen Blick ihres Vaters hielt das nicht lange. »Oder nicht?«

Victor antwortete nicht. Stattdessen musterte er Deahs Mitbewerber um den Turniersieg mit derselben höhnischen Miene, die auch Blake ständig zur Schau trug. »Nun«, meinte er schließlich, »wenn das deine Konkurrenz ist, dann gibt es überhaupt keine Entschuldigung, das Turnier nicht zu gewinnen.«

Seine Stimme triefte förmlich vor Abscheu, womit er jedem in Hörweite verriet, wie wenig er von den verbliebenen Herausforderern hielt. Doch noch schlimmer war der scharfe Blick, mit dem er Deah bedachte, und all die Bosheit, die aus seinen goldenen Augen leuchtete. Es war eine klare Warnung, dass sie das Turnier besser gewann, weil sonst etwas sehr Unangenehmes passieren könnte – und zwar ihr.

»Ja, Sir«, antwortete Deah leise.

Victor musste meinen Blick gespürt haben, denn er drehte sich um und sah in meine Richtung. Unsere Blicke trafen sich und sofort schaltete sich meine Seelensicht ein und ließ mich seine absolute Gefühlskälte und seinen Hass auf alle um ihn herum spüren – auch auf seine eigene Frau.

In diesem Moment verstand ich, dass Victor Seleste und ihr seltsames Verhalten kaum ertragen konnte und sie nur in seiner Nähe behielt, weil ihre Zukunftsvisionen nützlich für ihn waren. Sobald sie aufhörte, nützlich zu sein … nun, ich hätte darauf gewettet, dass Seleste dann genauso enden würde wie meine Eltern – tot.

Ein kalter Schauder lief mir über den Rücken. Ich konnte mir mühelos vorstellen, wie Victor Selestes Talent, in die Zukunft zu sehen, aus ihrem Körper riss. Irgendwie überraschte es mich sogar, dass er das noch nicht getan hatte. Aber vielleicht wollte er nur die Informationen, die er durch die Visionen erhielt, und hatte keinerlei Bedürfnis, sie selbst zu durchleben. Nicht, wenn das bedeutete, so zu werden wie Seleste.

Seleste bemerkte, dass Victor mich anstarrte. Sie lächelte und kam auf mich zu. Mo packte wieder meine Schulter und seine Finger gruben sich in einer klaren Warnung in meine Haut.

»Egal, was sie sagt, tu so, als hättest du keine Ahnung, wovon sie redet«, murmelte er.

»Warum?«

»Mach es einfach, Mädel«, zischte Mo.

Seleste marschierte auf mich zu und packte meine Hände. »Liebes! Da bist du ja! Es ist so schön, dich wiederzusehen!« Sie strahlte mich an und drückte meine Finger.

Da sie zusätzlich auch ein Stärketalent besaß, fühlte ich mich, als müssten meine Finger jeden Moment brechen. Ich verzog das Gesicht und sie lockerte den Griff.

»Ups. Tut mir leid. Manchmal vergesse ich ganz, wie stark ich bin.« Sie zwinkerte mir zu. »Ich wollte nur sicherstellen, dass es dich wirklich gibt. Das muss ich manchmal tun, weißt du? Ich bin sicher, daran erinnerst du dich noch.«

»Ähm, okay.«

Offensichtlich verwechselte sie mich wieder mit meiner Mom, also fiel es mir nicht allzu schwer, die Verwirrte zu spielen. Aber wieso tat sie das ständig? Es war ja nicht so, als hätte Seleste meine Mom tatsächlich gekannt … oder?

Ich runzelte die Stirn, doch mir blieb keine Zeit, mich länger mit diesem Gedanken zu beschäftigen. Nicht, während Deah mich mit Blicken erdolchte und Victor und Blake mit schlecht gelaunten Mienen auf uns zukamen.

Seleste starrte mich weiterhin an. Victor allerdings hielt inne und musterte Mo nachdenklich.

»Ähm, wer sind Sie?«, fragte ich Seleste, um die Scharade aufrechtzuerhalten, dass ich sie noch nie gesehen hatte.

Und einfach so verschwand das sonnige Lächeln und tiefer Kummer breitete sich auf ihrem Gesicht aus. »Du weißt genau, wer ich bin. Ich bin Seleste, deine beste Freundin. Erinnerst du dich nicht an mich?«

Ich sah hilfesuchend zu Mo. Diesmal war meine Verwirrung nicht gespielt.

»Hallo, Seleste«, sagte er sanft. »Ich glaube, du bist gerade ein wenig verwirrt. Ich glaube nicht, dass du Lila schon einmal getroffen hast. Lila Merriweather.«

Er betonte meinen falschen Nachnamen ein wenig. Ich hatte keine Ahnung, warum, aber es funktionierte. Ich konnte förmlich sehen, wie Seleste das sprichwörtliche Licht aufging.

Sie sah erst ihn an, dann mich, dann wieder ihn. »Oh. Wahrscheinlich hast du recht. Mein Fehler.«

Sie zuckte mit den Achseln, drehte sich um, hakte sich bei Victor und Blake unter und hüpfte mit ihnen davon. Oder zumindest versuchte sie es. Die beiden wollten nicht hüpfen, aber immerhin ließen sie sich von ihr in die Menge schleppen. Allerdings blieb ihnen auch keine große Wahl, da Seleste sie mit ihrer Stärkemagie hinter sich herzerrte.

Deah blieb zurück und sobald ihr Vater und ihr Bruder sie nicht mehr hören konnten, bedachte sie mich mit einem bösen Blick. »Mit wem verwechselt meine Mom dich ständig?«

Bevor ich mir eine Lüge einfallen lassen konnte, antwortete Mo ihr bereits. »Lilas Mutter«, sagte er, den Blick immer noch nachdenklich auf Selestes Rücken gerichtet. »Ihr Name war Serena.«

Überrascht sah ich Mo an. Wieso sollte er Deah den Namen meiner Mom verraten? Wenn sie Victor davon erzählte und er eins und eins zusammenzählte, dann würde er verstehen, dass ich Serena Sterlings Tochter war. Außerdem könnte ihm aufgehen, dass ich wusste, dass er meine Mom ermordet hatte, und damit hätte ich meine Anonymität verloren – meinen einzigen Schutz vor ihm.

Deah sah zwischen Mo und mir hin und her. »Soll dieser Name mir irgendetwas sagen?«

Mo schenkte ihr ein trauriges Lächeln und schüttelte den Kopf. »Natürlich nicht. Aber Serena war früher eine gute Freundin deiner Mom. Und auch ich war mit Seleste befreundet – bevor sie deinen Vater geheiratet hat.«

Die letzten Worte murmelte er nur und Deah wurde noch wütender.

»Also, egal wer deine Mom war, halt dich von meiner Mutter fern«, blaffte sie.

»Mach dir darum mal keine Sorgen«, blaffte ich zurück. »Die verrückte Frau gehört ganz dir.«

Deah ballte die Hände zu Fäusten und der Blick ihrer blauen Augen bohrte sich förmlich in meine, sodass ich ihre kochende Wut spüren konnte und den tiefen Drang, ihre Mutter zu schützen.

»Meine Mom ist fantastisch«, knurrte Deah. »Sie sieht die Welt nur zufällig durch andere Augen als alle anderen. Aber deswegen ist sie noch lange nicht verrückt und das gibt auch dir und anderen definitiv nicht das Recht, sich über sie lustig zu machen. Also wieso behältst du deine dämliche Meinung nicht einfach für dich!«

Ich hob kapitulierend die Hände. Ich wollte nicht mehr mit ihr streiten. Das war sinnlos. Außerdem hatte sie recht. Ich hatte kein Recht, mich über Seleste lustig zu machen, und mir tat bereits leid, dass ich es getan hatte. Blake war jemand, der sich ständig über andere lustig machte, und ich wollte auf keinen Fall so sein wie er.

Deah funkelte mich noch eine Sekunde an, dann stürmte sie davon.

Sobald sie verschwunden war, drehte ich mich zu Mo um. »Wieso hast du ihr den Namen meiner Mom verraten? Wieso solltest du das tun?«

Mo schob seinen weißen Strohhut in den Nacken. »Ich weiß, ich weiß, das war dämlich. Aber ich hatte Seleste so lange nicht mehr gesehen. Meistens hält Victor sie in einem der Türme im Schloss der Draconis eingeschlossen. Außerdem wollte ich ihr und Deah irgendeine Erklärung liefern.«

Ich verengte die Augen zu Schlitzen. »Woher kennst du Seleste überhaupt?«

Er starrte hinter den Draconis her, statt mir in die Augen zu sehen. »Wir waren einmal befreundet. Vor langer Zeit, als wir ungefähr in deinem Alter waren.«

»Wer war befreundet?«

»Ich, Claudia, Seleste und deine Mom. Na ja, eigentlich waren hauptsächlich die Mädchen richtig eng. Ich war eher direkt mit Serena befreundet. Und natürlich endete die Freundschaft zwischen Claudia und mir, als wir nicht mehr zusammen waren.«

Mir fiel die Kinnlade nach unten. »Du und Claudia, ihr wart mal zusammen?«

»Ja«, murmelte Mo geistesabwesend. »Eine Weile. Bevor sie Lawrence kennengelernt hat, Devons Dad.«

Ich hatte immer geahnt, dass Mo und Claudia irgendeine Vergangenheit miteinander hatten, aber so etwas hätte ich nie vermutet. Die ruhige, ernste Claudia mit dem fröhlichen, übermütigen Mo? Das konnte ich mir einfach nicht vorstellen. Aber wenn sie sich damals getrennt hatten, erklärte das natürlich die heutigen Spannungen zwischen ihnen.

Mo starrte weiterhin in die Richtung, in der Seleste und Deah verschwunden waren. Sein Blick war erfüllt von Gefühlen und Erinnerungen, die er mich nicht sehen ließ. Nach mehreren Sekunden schüttelte er den Kopf, als wolle er sich damit auf andere Gedanken bringen, und kleisterte sich ein Lächeln ins Gesicht.

»Aber das ist jetzt alles vorbei, Mädel. Wie wäre es, wenn ich dir eine Waffel kaufe? Mit massenweise Puderzucker, wie du sie gerne magst? Du brauchst den Zuckerschub, bevor die letzten Kämpfe beginnen.«

Ich runzelte die Stirn. Mo liebte sein Geld genauso sehr wie ich meines und er bot niemals an, mir irgendetwas zu kaufen – außer er wollte mich von etwas ablenken. Ich fragte mich, was zwischen ihm, meiner Mom, Claudia und Seleste geschehen war und warum es heute noch so viel Geheimniskrämerei und Spannungen zwischen ihnen gab. Aber Mo hatte das Thema gewechselt, was bedeutete, dass dieses Gespräch ein Ende gefunden hatte. Außerdem widerstrebte es mir immer, kostenloses Essen abzulehnen.

»Sicher«, antwortete ich. »Eine Waffel klingt toll.«

21

Mo und ich wanderten über den Festplatz, wo er mir die größte Waffel kaufte, die wir finden konnten. Er fing an, sich mit einigen Bekannten aus der Ito-Familie zu unterhalten. Ich verschlang meine Waffel, entschuldigte mich höflich und wanderte alleine weiter.

Mir blieb noch ein wenig Zeit, bevor die Finalkämpfe begannen, also schlenderte ich über den Festplatz und sah mir all die lächerlichen Rummelspiele an, genauso wie die T-Shirts, Flaggen und den anderen Nippes, der so verkauft wurde. Wenn es billig, geschmacklos und leuchtend bunt war, konnte man es hier kaufen. Die Verkäufer priesen lautstark ihre Waren an und versuchten mich dazu zu bringen, an ihren Ständen zu spielen, doch ich ignorierte sie.

Irgendwann fand ich mich am Rand des Festplatzes wieder, wo ich Richtung See starrte und versuchte die Bedeutung von allem zu verstehen, was in den letzten Tagen passiert war – von den ermordeten Baumtrollen über Selestes seltsames Verhalten bis hin zu all den Geheimnissen, die Mo mir nicht verraten wollte.

In der Ferne schimmerte das Wasser in dunklem Blau, doch statt mich auf den schönen Anblick zu konzentrieren, ging ich einen der gepflasterten Wege entlang, bis ich den Waldrand erreichte.

Meine Gedanken wanderten zu Vance und ein Bild seines aufgeschlitzten Körpers stieg in mir auf. Ich befand mich nicht mal in der Nähe der Stelle, an der er ermordet worden war, trotzdem ertappte ich mich dabei, wie ich zwischen den Ästen hindurchstarrte und mich fragte, wer ihn getötet hatte und warum. Wieso hatte der Killer Vance’ Magie genommen und nicht die von jemand anderem, der stärkere Talente besaß? Und wie passten die ganzen ermordeten Monster zu dieser Sache? Hatten sie überhaupt etwas mit Vance’ Tod zu tun?

Meine Gedanken drehten sich bei dem Versuch, aus all dem schlau zu werden, immer wieder im Kreis. Doch ich fand auch in den Schatten des Waldes keine Antworten, also wandte ich mich ab, um zum Festplatz zurückzukehren.

Und da hörte ich das Kichern.

Kichern? Hier draußen im Wald?

Ich trug immer noch mein Schwert und jetzt sank meine Hand auf das Heft der Waffe, obwohl das Geräusch so unschuldig schien. Ich schlich mich ein wenig näher an die Bäume heran, legte den Kopf schräg und lauschte. Ich hörte das Knack-knack-knack von Zweigen, die zertreten wurden, begleitet von erneutem Kichern. Und dann entdeckte ich durch die Bäume zwei Gestalten, die auf mich zukamen.

Eine Sekunde später trat Blake ungefähr drei Meter von mir entfernt zwischen den Bäumen hervor. Und er war nicht allein – Katia war bei ihm.

An ihrer zerknitterten Kleidung und Katias zerzaustem Haar konnte ich deutlich ablesen, was sie getrieben hatten. Sie entdeckten mich ungefähr im selben Moment wie ich sie und wir starrten einander an.

»Tut mir leid«, sagte ich. »Ich wollte nur einen kleinen Spaziergang machen, bevor das Turnier fortgesetzt wird.«

Blake schnaubte. »Na klar. Ich denke eher, du Irre schaust gern zu.«

Er drängte sich an mir vorbei, wobei er mich mit der Schulter rammte und fast zu Boden warf. Ich biss die Zähne zusammen und hielt den Mund. Das Turnier sollte in einer Viertelstunde weitergehen und mir fehlte einfach die Zeit, mich auf einen Kampf mit Blake einzulassen.

Katia band sich das dunkelrote Haar wieder zu einem Pferdeschwanz und strich die Falten aus ihrem ärmellosen weißen Hemd. Dann schob sie das Kinn vor, marschierte auf mich zu und hielt direkt vor mir an.

»Mach schon«, sagte sie. »Du siehst aus, als wolltest du etwas sagen.«

Ich zuckte mit den Achseln. »Es geht mich eigentlich nichts an.«

Ihre haselnussbraunen Augen funkelten und sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Sag es trotzdem.«

Ich seufzte. »Ich weiß, dass dich das mit Felix getroffen hat. Aber mit Blake rumzuschieben wird letztendlich nicht dafür sorgen, dass du dich besser fühlst. Blake ist kein netter Kerl.«

Sie zuckte ebenfalls mit den Schultern. »Vielleicht bin ich die netten Kerle leid. Schließlich war auch Felix ein netter Kerl … bis er es plötzlich nicht mehr war. Außerdem, woher willst du wissen, womit ich mich gut fühle? Du bist ja zu feige, auch nur etwas mit Devon anzufangen.«

Ich versteifte mich. »Ich habe keine Ahnung, wovon du sprichst.«

Katias Lächeln war eine Mischung aus Hohn und Mitleid. »Ich habe beobachtet, wie er dich ansieht, und du siehst ihn genauso an. Aber statt tatsächlich irgendetwas zu unternehmen, hältst du ihn auf Abstand. Das ist ziemlich dämlich, wenn du mich fragst. Besonders da er ja so ein anständiger Kerl ist, richtig?« Damit verhöhnte sie mich mit meinen eigenen Worten.

Ich biss die Zähne zusammen, bis sie knirschten, und hielt den Mund. Es gab nichts, was ich sagen konnte, da sie absolut recht damit hatte, dass ich mich vor meinen Gefühlen in Bezug auf Devon fürchtete. Wenn es darum ging, etwas so Zerbrechliches wie mein Herz zu riskieren, war ich nervöser als ein Steinhörnchen in der Nähe einer Kupferquetsche.

Katia seufzte und ihre Miene wurde etwas weicher. »Hör mal, ich weiß zu schätzen, dass du versuchst mich vor Blake zu warnen. Aber ich weiß genau, was für eine Art Kerl er ist, und ich kann auf mich selbst aufpassen. Säufer-Dad, schon vergessen? Außerdem haben Blake und ich nur ein wenig rumgeschoben. Nichts Ernstes. Es ist nicht so, als würde ich glauben, dass ich ihm tatsächlich etwas bedeute oder irgendwas.« Wieder wurde ihre Miene hart. »Diesen Fehler habe ich bei Felix gemacht. Glaub mir, das wird mir nicht noch mal passieren.«

Ich antwortete nicht.

»Auf jeden Fall sollte ich jetzt zum Turnier zurückkehren und dasselbe gilt für dich.«

»Ja«, meinte ich. »Wir sehen uns dann.«

Katia verschwand in Richtung des Festplatzes.

Ich blieb noch ein paar Sekunden stehen und dachte über ihre harten Worte nach, die der Wahrheit ein wenig zu nahe gekommen waren. Aber ich konnte in dieser Beziehung gerade nichts unternehmen, also drehte ich mich seufzend um und folgte ihr zurück zum Festplatz, um mich auf die letzten Runden im Turnier der Klingen vorzubereiten.

Ich hatte den Festplatz kaum betreten, als bereits Oscar durch die Luft heranschoss und direkt vor mir anhielt.

»Da bist du ja!«, schrie er quasi. »Ich habe überall nach dir gesucht. Komm schnell!«

Oscar brummte immer wieder im Kreis um meine Schulter, um mich Richtung Stadion zu treiben.

»Was ist los?«, fragte ich. »Was ist passiert? Wurde noch jemand verletzt?«

Oscar schüttelte den Kopf und seine Flügel zuckten aufgeregt. Selbst sein kleiner schwarzer Mantel schien wütend durch die Luft zu zucken. »Sie haben alles verändert, haben die Kampfpaarungen ausgetauscht und alles. Du solltest dich beeilen.«

»Was meinst du mit ›Die Kampfpaarungen ausgetauscht‹?«

»Du wirst schon sehen«, verkündete er finster.

Der Pixie trieb mich ins Stadion. Ich hatte gedacht, die meisten höherstehenden Mitglieder der Familien würden inzwischen wieder in ihren Logen sitzen, auch die Sinclairs, aber Claudia, Reginald, Angelo und Mo standen beim Maschendrahtzaun und sprachen mit den Kampfrichtern. Devon und Felix standen ein paar Schritte entfernt und sahen zu.

»Was ist los?«, fragte ich, als ich zu ihnen ging. »Oscar hat gesagt, sie hätten irgendwas am Turnier geändert?«

Felix schnaubte. »Oh, das haben sie absolut – weswegen Claudia und die anderen auch mit diesen Idioten diskutieren.«

Er deutete mit dem Finger auf die Kampfrichter. Claudia kochte vor Wut. Ihre grünen Augen glühten förmlich und sie hatte die Hände in die Hüften gestemmt. Ich konnte ihre genauen Worte nicht verstehen, aber ihr scharfer Tonfall machte deutlich, dass sie nicht glücklich war.

Mo sah zu uns und schüttelte den Kopf. Devon und Felix seufzten gleichzeitig.

»Viel Glück«, sagte Felix und schlug Devon auf die Schulter, bevor er sich umdrehte und dasselbe bei mir tat. »Ich weiß, das wird hart. Ich werde für euch beide gleichzeitig jubeln. Egal, was auch passiert, es wird heute keinen Verlierer geben. Das wisst ihr, oder?«

Devon nickte, aber ich war immer noch verwirrt.

»Wie kannst du für uns beide gleichzeitig jubeln …?« Aber dann verstand ich plötzlich genau, was hier los war.

Ich hatte in der nächsten Runde des Turniers gegen Deah antreten sollen, während Katia gegen Devon kämpfen sollte. Aber die Paarungen waren verändert worden – was bedeutete, dass ich jetzt gegen jemand anderen kämpfen musste. Und da nur noch vier von uns übrig waren, dämmerte mir endlich, was das bedeutete.

»Oh«, flüsterte ich. »O nein.«

»O nein ist ungefähr richtig«, sagte Oscar, während er auf einem der Zaunpfähle landete.

Ich sah Devon an, der seiner angespannten Miene nach zu urteilen kein bisschen glücklicher war als ich. Denn jetzt musste ich, statt gegen Deah anzutreten, gegen einen anderen Sinclair kämpfen.

Ich musste mich mit einem Mitglied meiner eigenen Familie duellieren.

Ich musste gegen Devon antreten.

22

Claudia versuchte weiterhin, mit den Kampfrichtern zu diskutieren, doch es war offensichtlich, dass die Entscheidung bereits gefallen war. Es würde genau so laufen.

Ich sah Devon an. »Ich will nicht gegen dich kämpfen.«

Er zuckte mit den Achseln. »Ich will auch nicht gegen dich kämpfen. Doch wir müssen es jetzt nun einmal tun.«

»Aber wie ist das passiert?«

Felix deutete mit einem anklagenden Finger auf die Loge der Draconis. »Anscheinend hatte Seine Königliche Hoheit etwas dagegen, dass du Deahs nächste Gegnerin bist, also hat er mit den Kampfrichtern geredet und sie davon überzeugt, im letzten Moment noch die Paarungen zu ändern. Er hat behauptet, das würde das Turnier aufregender machen. Aber wir wissen doch alle, dass Victor nur versucht, Deah die Sache zu erleichtern. Schließlich hat sie Katia schon einmal geschlagen und du und Devon haben bis jetzt beim Turnier eine verdammt gute Figur abgegeben.«

Ich runzelte die Stirn. »Also will Victor Deah eine bessere Chance auf den Turniersieg verschaffen, indem er dafür sorgt, dass ein Sinclair den anderen ausschaltet.«

»Jetzt hast du’s kapiert, Sahneschnitte«, meinte Oscar mit einem bösen Blick zu den Kampfrichtern.

Wieder sah ich Devon an. »Und was sollen wir jetzt tun?«

Er richtete sich zu voller Höhe auf und ein entschlossener Ausdruck trat in seine Augen. »Wir werden kämpfen. Wir werden allen zeigen, dass die Sinclair-Familie zwei der besten Kämpfer von Cloudburst Falls in ihren Reihen hat. Und wir werden ehrenhaft kämpfen. Keine Zwangsmagie, keine Übertragungsmacht, kein irgendwie gearteter Einsatz von Magie oder Talenten. Nur du und ich und unsere Schwerter. Und der Sieger wird im Finalkampf so richtig zuschlagen und das Turnier gewinnen. Was sagst du dazu, Lila?«

Ich grinste ihn an und streckte ihm die Hand entgegen. »Ich würde sagen, wir haben eine Abmachung, Sinclair. Möge der Bessere gewinnen.«

»Möge der Bessere gewinnen, Merriweather.«

Devon grinste und wir besiegelten die Abmachung mit einem Handschlag.

Trotz Claudias Widerspruch verkündeten die Kampfrichter die Veränderung der Kampfpaarungen, begleitet von heftigem Applaus der Menge. Devon und ich sollten als Erstes kämpfen. Nebeneinander traten wir in die Mitte des Stadions, dann standen wir uns in der Mitte des Rings gegenüber und starrten einander an. Das erinnerte mich an damals, als ich das Herrenhaus der Sinclairs zum ersten Mal betreten hatte und gegen Devon gekämpft hatte, um zu zeigen, ob ich gut genug war, um Teil der Familie zu werden oder nicht.

Der Kampfrichter stellte uns vor und wiederholte noch einmal die Regeln, bevor er vortrat, die Hand hob und damit den Beginn des Kampfes signalisierte.

Devon und ich umkreisten einander. Wir hatten schon öfter Trainingskämpfe ausgefochten, also kannten wir die Stärken, Schwächen und Gewohnheiten des anderen. Doch in diesem Duell ging es um einen Platz im Finale und wir wussten beide, was auf dem Spiel stand. Es ging nicht nur darum, die Sinclairs gut zu repräsentieren, sondern auch darum, Spaß zu haben. Denn wir beide liebten nichts mehr als einen guten Kampf.

Schließlich trat Devon vor, hob sein Schwert und gab damit den Startschuss zur echten Auseinandersetzung. Hin und her tanzten wir durch den steinernen Ring. Keiner von uns schaffte es, den anderen mit seiner Waffe zu berühren und die erste Wunde zu schlagen. Um uns herum brandeten lauter Jubel, Rufe und Pfiffe immer wieder von einem Ende des Stadions zum anderen. Die Menge wollte einen Kampf sehen? Nun, sie sollte einen guten Kampf geliefert bekommen.

Eine Minute verging, dann eine weitere, dann noch eine. Und immer noch kämpften Devon und ich. Unsere Klingen trafen wieder und wieder klirrend aufeinander, mal hoch in der Luft, mal tiefer, mal seitlich. Jeder von uns kämpfte so hart und schnell, wie er nur konnte. Die Geräusche der Menge verklangen, bis ich nur noch ein dumpfes, weit entferntes Brausen wahrnahm. Die Welt schien nur noch aus Devon zu bestehen, der vor mir geschickt über das Gras tanzte, sein Schwert in der Hand, die Augen in tiefer Konzentration zu Schlitzen verengt.

Ich setzte meine Magie nicht gegen ihn ein, weder die Übertragungsmacht noch meine Seelensicht, mit der ich seinen nächsten Angriff hätte vorausahnen können. Ich wollte offen und ehrlich gewinnen, nur aufgrund meiner kämpferischen Fähigkeiten, ohne die Unterstützung von Magie – genau wie wir es einander versprochen hatten.

Also kämpften und kämpften und kämpften wir. Das Klirr-klirr-klirr unserer Schwerter hallte durchs Stadion, noch lauter als das Brüllen der Menge. Der Pferdeschwanz schlug gegen meine Schultern, Schweiß rann mir über das Gesicht und meine Arme schmerzten von der Anstrengung, das Schwert wieder und wieder zu schwingen. Aber ich kämpfte immer weiter und für Devon galt dasselbe.

Schließlich allerdings unterlief Devon ein Fehler.

Er geriet ein wenig zu nah an die kalte Quelle und einer seiner Füße rutschte für einen kurzen Moment ab, bevor er sich fangen konnte. Es war ein kleiner Fehler – eine winzige Unachtsamkeit, die genauso gut auch mir hätte passieren können. Aber schon drei Aktionen später würde er sich damit genau die Blöße geben, die ich brauchte, und das wollte ich ausnutzen.

Eins.

Und tatsächlich, Devon schaffte es erst sehr spät, meinen Angriff zu parieren.

Zwei.

Dann trat er auch zu spät zurück, als ich mit meiner Klinge nach ihm stach. Er schaffte es kaum noch, mein Schwert abzuwehren, und wirbelte zur Seite, um sich die Zeit zu erkaufen, seinen Rhythmus wiederzufinden.

Drei.

Devon wandte sich mir zu und hob seine Klinge, um mich wieder anzugreifen, doch ich trat zurück und deutete mit dem Schwert auf ihn. Devon sah auf das Blut herunter, das aus seinem nackten Arm floss.

Er verbeugte sich vor mir. »Du hast gewonnen, Lila.« Grinsend richtete er sich auf. »Ich wusste, dass du gewinnen würdest.«

Die Menge tickte aus – sie jubelte, brüllte und schrie. Alle wussten genau, dass sie gerade den Kampf des Turniers gesehen hatten. Alle sprangen auf die Beine, klatschten stehend Beifall und jubelten insgesamt länger und lauter als für jeden anderen im gesamten Turnier.

Der Kampfrichter trat in den Ring und hob meine Hand hoch in die Luft, um mich zum Sieger zu erklären. Devon wollte zurücktreten, um mich ins Zentrum des Interesses zu rücken, aber ich packte grinsend seine Hand und zog ihn neben mich.

Er lächelte und packte meine Hand fester. Zusammen hoben wir unsere Hände in die Luft, begleitet vom Jubel der Menge. Devon sah mich an und die Wärme in seinen Augen und seinem Herzen fand in meiner Brust ihr Gegenstück.

Felix hatte recht. Hier hatte niemand verloren. Soweit es mich betraf, hatten Devon und ich beide gewonnen.

Immer noch Hand in Hand verließen Devon und ich das Stadion und traten hinter den Maschendrahtzaun. Sofort stürmten die Leute auf uns zu und die nächsten fünf Minuten verbrachten wir damit, uns auf die Schultern klopfen zu lassen, Hände zu schütteln und Gratulationen von anderen Turnierteilnehmern entgegenzunehmen. Schließlich schafften es Poppy und Felix, sich ihren Weg zu uns zu bahnen, um uns ebenfalls zu gratulieren. Oscar zog begeisterte Kreise über unseren Köpfen.

Schließlich wurde es wieder ruhiger im Stadion und wir drehten uns um, um den Kampf zwischen Katia und Deah zu beobachten, der entscheiden würde, gegen wen ich im finalen Duell antreten musste.

Deah nickte Katia zu, als sie sich im Ring gegenüberstanden, aber Katia erwiderte die Geste nicht. Stattdessen ließ sie ihr Schwert immer wieder um die Hand wirbeln, um sich zu lockern. Hin und wieder drehte sie sich dabei weit genug zu mir, dass ich das entschlossene Glitzern in ihren leuchtend grünen Augen sehen konnte. Der Kampfrichter verkündete noch einmal die Regeln; dann begann das Duell.

Katia ging sofort in die Offensive. Sie bewegte sich schneller als jemals zuvor, selbst schneller als beim Hindernisparcours. Man konnte ihren Bewegungen kaum mit den Augen folgen und Deah konnte ihre Schläge nur deswegen parieren, weil sie die jeweiligen Angriffe und Paraden schon vor langer Zeit auswendig gelernt hatte, bis sie ins Körpergedächtnis übergegangen waren – wie wir anderen auch.

Und Katia war nicht nur schnell, sondern sie schien heute auch stärker zu sein. Wieder und wieder schlug sie so fest auf Deahs Schwert ein, wie sie nur konnte, scheinbar ohne zu ermüden. Ich hatte gewusst, dass Katia unzufrieden damit war, dass sie im Turnier schon zweimal gegen Deah verloren hatte, aber sie kämpfte, als ginge es um Leben und Tod. Kämpfte mit allem, was sie hatte. Katia hatte mir erzählt, wie dringend sie gewinnen wollte, und ich hatte dieses Verlangen dank meiner Seelensicht selbst gespürt. Aber im Moment gab sie wirklich alles.

Doch trotz ihrer Geschwindigkeit, den harten Angriffen und ihrer Entschlossenheit war Katia nicht fähig, ihre Gegnerin zu überwältigen.

Deah erkannte bald, dass Katia versuchte, sie so schnell wie möglich zu besiegen. Sie dagegen tat gerade genug, um nicht zu verlieren, während sie darauf wartete, dass Katias anfängliche Wut verpuffte. Und langsam geschah es. Je länger der Kampf andauerte, desto langsamer und schwächer wurde Katia, als hätte sie ihre Geschwindigkeit und Stärke mit diesen ersten, wilden Angriffen aufgebraucht.

Ich wusste nicht genau, wie Deahs Imitationstalent funktionierte, aber ich vermutete, dass ihre Magie meiner Seelensicht ähnelte. Und offensichtlich hatte ich recht. Deah starrte Katia die ganze Zeit über in die Augen, als spähe sie tief in das andere Mädchen hinein, so wie auch ich in andere Leute sehen konnte. Je länger Deah Katia anstarrte, desto deutlicher wurde, dass sie sich immer mehr bewegte wie ihre Gegnerin. Sie glitt von einer Angriffsposition in die nächste, bis es aussah, als würde Katia gegen sich selbst kämpfen. Und das war noch nicht alles. Es schien, als würde Deah stärker und stärker, je länger der Kampf andauerte, während Katia langsam schwächer wurde.

Katia merkte, dass sich das Blatt wendete. Sie knurrte und warf sich in eine Reihe schneller Angriffe, die darauf ausgerichtet waren, den Kampf zu beenden. Doch Deah war eine zu kluge, erfahrene und gute Kämpferin, daher funktionierte es nicht. Jedes Mal, wenn Deah einen Angriff parierte, wurde Katia noch wütender. Ich fing für einen Moment Katias Blick auf, als sie im Kreis wirbelte, und ihre braungrünen Augen brannten heller als je zuvor.

Ihre rotglühende Wut, ihre eiserne Entschlossenheit und ihre absolute Verzweiflung trafen mich wie Schläge. Bamm-bamm-bamm. Katia wollte das Turnier gewinnen, aber noch mehr tobte in ihr das glühende Verlangen, Deah zu schlagen, als sei das wichtiger für sie als alles andere.

Doch sie würde es nicht schaffen.

Deah war offensichtlich die bessere Kämpferin. Oh, sie war nicht schneller oder stärker als Katia – ich bezweifelte, dass das im Moment überhaupt möglich gewesen wäre –, aber Deah dachte voraus und plante ihre Angriffe auf eine Weise, wie Katia es einfach nicht konnte. So, wie ich in meinem Kampf mit Devon vorausgedacht hatte. Katia war sich dessen nicht bewusst, aber Deah trieb sie langsam auf die kalte Quelle in der Mitte des Rings zu. Nach ungefähr sieben weiteren Angriffen würde Katia ins Wasser fallen und Deah das Duell gewinnen.

Der Kampf ging weiter und bei jedem Klirren der Schwerter wurde der Jubel der Menge lauter. Katia riss das Schwert hoch und legte all ihre Kraft in einen Schlag nach Deahs Kopf, als wolle sie Deah tatsächlich den Schädel spalten. Alle im Stadion keuchten, auch ich – denn wenn dieser Schlag traf, dann wäre Deah tot.

Aber Deah riss ihre Waffe rechtzeitig nach oben, um Katias Klinge abzuwehren. Dabei traten die Muskeln in ihren Armen hervor und bewiesen, wie schwer ihr das fiel. Deah starrte in Katias Augen, grub die Füße fester in den Boden und warf ihre Gegnerin nach hinten. Katia kreischte vor Wut. Deah fletschte die Zähne, dann begannen die beiden wieder, sich zu umkreisen, wobei Deah Katia die ganze Zeit über langsam in Richtung der Quelle drängte.

Schließlich beging Katia einen Fehler, denselben, der auch Devon unterlaufen war. Sie geriet zu nah an den Rand der Quelle und rutschte aus. Katia wedelte mit dem freien Arm, um das Gleichgewicht zu halten, und Deah nutzte ihren Vorteil, machte einen Schritt nach vorne und zog ihr Schwert über den Rücken von Katias Schwerthand. Schon diese kleine Berührung brachte Katia vollends aus dem Gleichgewicht und sorgte dafür, dass sie rückwärts ins Wasser kippte.

Deah trat zurück.

Katia tauchte prustend wieder auf. Sie schob sich die nassen Haare aus dem Gesicht und starrte ungläubig auf das Blut, das aus dem flachen Schnitt an ihrer Hand drang. Sie packte ihr Schwert fester, bis noch mehr Blut aus der Wunde floss, kletterte aus dem Wasser und rannte vorwärts, als wolle sie Deah noch einmal angreifen, obwohl der Kampf beendet war.

Einer der Kampfrichter trat eilig vor Katia und schnitt ihr damit den Weg ab, während ein weiterer Kampfrichter nach Deahs Hand griff und sie in die Luft riss.

»Die Siegerin ist: Deah Draconi!«, rief er.

Die Menge im Stadion jubelte. Deah warf einen Blick zur Loge ihrer Familie und winkte Seleste und Victor glücklich zu. Dann ging sie zu Katia und streckte ihr die Hand entgegen. Doch Katia bedachte sie nur mit einem angewiderten Blick, wirbelte herum und stürmte aus dem Stadion.

Deah lächelte weiter der Menge zu. Neben mir sprachen Devon, Felix, Poppy und Oscar über den Kampf, aber ich hatte nur Augen für Katia.

Ich löste mich aus der Gruppe und folgte Katia zum Volkov-Zelt, das im Moment leer stand, weil alle sich am Zaun versammelt hatten, um den Kampf zu sehen. Katia schwang ihr Schwert mit aller Kraft und traf eine der hölzernen Stützstreben im Zelt, sodass die gesamte Konstruktion wackelte.

»Verdammt!«, brüllte sie.

Dann tickte Katia richtig aus – sie warf Waffen von Tischen, schmiss Tassen und Teller durchs Zelt und schlug mit den Fäusten auf alles ein, was sich in Reichweite befand. Ich hatte schon von solchen Austickern gehört, aber Katia war wirklich im Berserker-Modus. Ich entfernte mich ein Stück vom Zelteingang, weil ich sie nicht beschämen wollte, indem ich ihren Totalzusammenbruch auch noch beobachtete.

Schließlich, nach ein paar Minuten, verklangen der Lärm und die Flüche und Katia trat wieder vor das Zelt. Sofort entdeckte sie mich. Sie zögerte einen Moment, dann kam sie zu mir und blickte zum Stadion hinüber. Deah stand immer noch im Ring, lächelte, winkte und gab ein paar Touri-Tölpeln und Familienmitgliedern Autogramme. Katia zog ein finsteres Gesicht und glühende Wut brannte in ihren braunen Augen.

»Du hast gut gekämpft«, sagte ich, um sie aufzumuntern. »Wie du dich da draußen bewegt hast … es war wirklich unglaublich, wie schnell du warst.«

Sie warf mir einen angewiderten Blick zu, als hätte ich das Dämlichste gesagt, was sie je gehört hatte. »Nicht schnell genug. Nicht gut genug. Ich bin nie schnell genug und nie gut genug. Nicht, wenn sie in der Gegend ist.«

Sie warf Deah einen letzten, bösen Blick zu, dann stampfte sie Richtung Festplatz davon. Ich ließ sie gehen. Sicher, es stank zum Himmel, zu verlieren, besonders wenn man immer und immer wieder derselben Person unterlag. Aber so war das Leben manchmal. Katia schien Deah persönlich für ihre Niederlage verantwortlich zu machen, doch Deah war einfach die bessere Kämpferin gewesen. Ich mochte Deah nicht besonders, aber sie hatte fair gewonnen, genau wie ich gegen Devon.

Und da war noch etwas an Katia, das mich störte – irgendeine kleine Sache, die an mir nagte, ohne dass ich sie wirklich in Worte fassen konnte. Je mehr ich mich bemühte, herauszufinden, was es war, desto weniger kam ich darauf.

Nach ein paar Minuten gab ich auf und wandte mich dem nächsten Thema zu – der letzten Runde des Turniers der Klingen. Ich fragte mich, wer wohl gewinnen würde, Deah oder ich. Ich sah auf den Stern hinunter, der in das Heft meines Schwertes graviert war, dann musterte ich meinen sternförmigen Saphirring.

Dabei dachte ich an meine Mom und schwor mir, dass ich als Sieger aus dem Duell hervorgehen würde.

23

Ich ging zurück zum Zaun, um mit Devon, Felix, Poppy und Oscar abzuhängen, bis die Zeit für den letzten Kampf gekommen war. Für die Strecke brauchte ich viel länger als gedacht, weil mir ständig Leute in den Weg traten, um mir zu gratulieren und mir Glück für den Kampf zu wünschen. Eine Touristin mit Kamera fragte sogar, ob sie mich fotografieren dürfe. Eigentlich hatte ich dazu überhaupt keine Lust, aber ich beschloss, nett zu sein und für ein Bild zu posieren. Allerdings sah mein Lächeln wahrscheinlich eher aus wie ein Zähnefletschen.

Ich hatte mich gerade von der Touristin gelöst und blinzelte noch, um das Nachbild des Blitzes von meiner Netzhaut zu vertreiben, als eine Hand auf meiner Schulter landete.

Ich wirbelte herum und stellte fest, dass Seleste Draconi mich aus diesen hellen, fast leuchtenden Augen ansah – Augen, die mich genau zu durchschauen schienen.

»Du darfst heute nicht gewinnen, Serena«, meinte sie verträumt. »Du bist meine Schwester, aber du darfst heute nicht gewinnen.«

Hätte sie mich mit einem Blitz beschossen, ich hätte nicht schockierter sein können.

Schwester? Seleste und meine Mom waren Schwestern?

»Du musst die Mädchen gewinnen lassen«, fuhr Seleste fort. »Nur auf diesem Weg werden sie sich je finden. In ihren Adern fließt dasselbe Blut und Blut ist dicker als Wasser.«

Ich schüttelte meine Überraschung ab. Seleste redete einfach wieder Unsinn oder sie wollte damit sagen, dass sie und meine Mom so eng verbunden gewesen waren wie Schwestern. Mom hatte nie erwähnt, dass sie eine echte Schwester hatte. Nicht ein einziges Mal. Mom hätte mir doch sicher erzählt, wenn ich eine Tante gehabt hätte …

Mein Magen verkrampfte sich. Vielleicht auch nicht, wenn diese Tante mit Victor Draconi verheiratet war.

»Ich glaube, Sie sind verwirrt.« Ich wollte Seleste nicht verletzen, aber mein Tonfall klang schärfer als eigentlich beabsichtigt. »Ich bin nicht Serena Sterling. Ich bin ihre Tochter Lila. Erinnern Sie sich? Wir haben uns neulich nachts auf dem Friedhof getroffen.«

Für einen Moment schien Seleste klar zu sehen, dann wurden ihre Augen wieder glasig und brannten noch heller als vorher. »Lila … sie ist endlich zum Grab ihres Vaters gekommen, wie ich es vorhergesehen hatte …« Ihre Stimme verklang und sie schien in ihren eigenen Gedanken zu versinken.

Dieses Gespräch drehte sich im Kreis und ich durfte mich jetzt wirklich nicht von Seleste und ihren Visionen durcheinanderbringen lassen. Nicht vor dem Finalkampf. Ich wandte mich ab, um zu meinen Freunden zurückzukehren, doch Seleste packte meinen Arm.

Sie sah mich wieder an und diesmal schien sie tatsächlich mich zu sehen, nicht meine Mom oder irgendeinen Geist oder eine neblige Vision der Zukunft. »Du musst Deah gewinnen lassen«, zischte sie. »Was auch immer du willst, ich werde es zahlen. Und noch mehr. Lass sie einfach das Turnier gewinnen. Du bist die Einzige, die Deah besiegen kann. Und du bist die Einzige, die ihn besiegen kann.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden.«

Sie packte meinen Arm fester und starrte mich unverwandt an. »Victor wird Deah bestrafen, wenn sie nicht gewinnt. Das weißt du. So wie er auch mich bestraft, wenn meine Visionen sich als falsch erweisen oder nicht das zeigen, was er erwartet hat. Aber er ahnt nicht, dass ich ihm die falschen Dinge erzähle. Niemals die richtigen. Niemals die wichtigen. Er schlägt mich und sperrt mich ohne Essen ein, aber das interessiert mich nicht. Nicht mehr.«

Seleste kicherte, als sei sie glücklich, Victor anzulügen, trotz all der Schmerzen und des Leides, das sie damit auf sich lud.

»Ich werde im Turnier mein Bestes geben«, sagte ich in dem Versuch, sie ins Hier und Jetzt zurückzuholen. »Vielleicht wird Deah mich schlagen, vielleicht aber auch nicht. Aber ich werde sie nicht einfach gewinnen lassen.«

Seleste packte meinen Arm fester, bis ihre Finger sich schmerzhaft in meinen Oberarm gruben. »Aber das musst du. Nur so wird Victor je besiegt werden – wenn du und Deah zusammenarbeiten.«

Ich hatte wirklich keine Ahnung, wovon sie sprach. Deah liebte ihren Vater und sehnte sich nach seiner Anerkennung. Selbst wenn sie wüsste, was für ein Monster Victor war, würde sie sich niemals gegen ihn stellen. Besonders nicht, um mir zu helfen. Deah hasste mich, weil ich von ihr und Felix wusste. Weil ich immer wieder darauf hinwies, wie dumm es von den beiden war, sich heimlich zu treffen, wenn so viele Leute dadurch Schaden nehmen konnten.

»Es tut mir leid«, sagte ich mit fester Stimme. »Aber ich kann Ihnen nicht helfen.«

Ein hinterhältiger, verschlagener Ausdruck erschien auf Selestes Gesicht. »Nicht einmal, um dich an Victor zu rächen, weil er Serena getötet hat?«

Ihre Worte trafen mich wie ein Schlag ins Gesicht. »Woher wissen Sie davon?«

Niemand wusste davon außer Mo, Devon, Claudia und ein paar andere Leute. Es war ja nicht so, als hätte Victor den Mord an meiner Mom triumphierend vor allen anderen Familien verkündet. Ich bezweifelte sogar, dass er über die Jahre mehr als ein paar flüchtige Gedanken an die schrecklichen Dinge verschwendet hatte, die er ihr angetan hatte.

Seleste bedachte mich mit einem mitleidigen Blick. »Ich habe es natürlich gesehen.« Sie seufzte. »Ich sehe alles.«

Wut kochte in mir hoch. »Nun, wenn Sie es gesehen haben, wieso haben Sie es dann nicht verhindert? Hm? Besonders da Sie doch ihre Freundin waren. Das hat zumindest Mo behauptet.«

»Nicht nur ihre Freundin – ihre Schwester«, blaffte Seleste zurück. »Sie war meine Schwester und trotzdem konnte ich sie nicht retten.«

Unzählige weitere Fragen schossen mir durch den Kopf, unter anderem, warum sie immer wieder behauptete, sie sei die Schwester meiner Mom. Seleste sah überhaupt nicht aus wie meine Mom mit ihrem blonden Haar und den dunkelblauen Augen und sie besaß nicht mal eine ähnliche Art von Magie …

Moment mal. Blaue Augen. Mom hatte dunkelblaue Augen gehabt. Meine Augen hatten dieselbe Farbe. Und auch die von Deah.

Meine Mom hatte Sichtmagie besessen. Seleste konnte in die Zukunft blicken. Ich konnte mit meiner Seelensicht in Leute hineinschauen und es schien, als könne Deah mit ihrer Imitationsmagie etwas Ähnliches erreichen.

Ein Schock nach dem anderen durchfuhr mich. Konnte … konnte Seleste tatsächlich die Wahrheit sagen? Konnte es sein, dass sie und meine Mom Schwestern gewesen waren? Das würde bedeuten … damit wäre Deah meine Cousine. Wir würden zu einer Familie gehören. Wären verwandt.

Blutsverwandt.

»Du musst mir glauben«, sagte Seleste flehend. »Ich habe versucht, Serena zu retten. Ich versuche immer, alle zu retten, aber es funktioniert nicht jedes Mal.«

Ihre Stimme senkte sich zu einem rauen Flüstern und sie zitterte am gesamten Körper. Ich sah sie an – sah sie wirklich an –, spähte durch das milchige Glühen der Magie, das ihre Augen überzog.

Ihr schmerzhaftes Bedauern traf mich wie ein Schlag und sorgte dafür, dass mein Herz schmerzte, mein Magen sich verkrampfte und eisige Kälte meinen gesamten Körper durchfuhr. Die Emotion war so stark, dass ich rückwärts stolperte, mir die Hände an die Brust schlug und nach Luft rang in dem Versuch, das Gefühl wenigstens für einen Moment abzuschütteln. Aber Seleste … sie konnte ihm nicht entkommen. Sie fühlte das den ganzen Tag über, jeden Tag. Wie konnte sie damit leben?

Seleste senkte den Blick. »Ich habe wirklich versucht, Serena zu retten.«

»Ich … ich glaube Ihnen«, krächzte ich. Langsam löste sich das schreckliche Gefühl auf und ich konnte wieder normal atmen.

»Und auch in diesem Punkt musst du mir glauben. Du musst Deah das Turnier gewinnen lassen. Das ist die einzige Möglichkeit, euch beide zu retten … Knochen und Klingen … Knochen und Klingen … Knochen und Klingen …«

Sie packte meine Hände und sah mir tief in die Augen, doch ihr Blick war trüb und abwesend und ich war mir nicht sicher, ob sie mich überhaupt sah. Stattdessen murmelte sie immer wieder dieselben Worte. Ich fragte mich, welche Prophezeiung oder Vision der Zukunft sie erfüllte. Wie auch immer sie aussah, Seleste war davon überzeugt, dass diese Zukunft mich oder Deah oder uns beide umbringen konnte.

Und langsam fing ich an, Seleste zu glauben.

Die Leute starrten uns inzwischen an und flüsterten miteinander, also entzog ich Seleste meine Hände und trat einen Schritt zurück. Sie griff wieder nach mir, murmelte immer noch Knochen und Klingen, doch ich wich weiter zurück, aus ihrer Reichweite, und hielt den Blick abgewandt. Ich wollte nicht wissen, was sie empfand. Nicht im Moment.

Schließlich schien sie wieder aufzutauchen und schenkte mir einen weiteren, traurigen Blick.

»Ich hoffe, du glaubst mir«, flüsterte Seleste. »Und ich hoffe, du tust das Richtige – um unser aller willen. Oder Victor hat bereits gewonnen.«

Dann drehte sie sich um und ging ohne ein weiteres Wort davon.

Ich trat in einen Schattenfleck neben dem Sinclair-Zelt und atmete tief durch, um all die Fragen und Sorgen aus meinem Kopf zu verbannen und mich wieder zu sammeln. Was leichter gesagt als getan war.

Als ich mich wieder halbwegs ruhig fühlte, ging ich zum Zaun, wo meine Freunde immer noch standen. Felix, Poppy und Oscar wünschten mir viel Glück, dann wandten sie sich ab und unterhielten sich mit ein paar anderen Leuten, die sich der Gruppe angeschlossen hatten. Aber Devon blieb bei mir. Er berührte mich an der Schulter und führte mich dann ein paar Schritte von den anderen weg.

»Was ist los?«, fragte er.

Ich schüttelte den Kopf. »Ich bin auf dem Festplatz Seleste begegnet. Sie hat … seltsame Dinge gesagt.«

»Zum Beispiel?«

Ich erzählte ihm eine verkürzte Version von dem, was Seleste gesagt hatte – aber nicht, dass sie behauptet hatte, meine Tante zu sein, und wollte, dass ich das Turnier schmiss, damit Victor Deah nicht für ihre Niederlage bestrafte.

Je länger ich redete, desto mehr vertiefte sich Devons Stirnrunzeln. »Knochen und Klingen – das ist dieselbe Warnung, die sie dir schon auf dem Draconi-Friedhof hat zukommen lassen. Was glaubst du, bedeutet das?«

»Ich habe keine Ahnung. Und ehrlich, ich glaube, ich will es gar nicht wissen. Ich muss mich auf meinen Kampf konzentrieren und sollte mich nicht von Seleste und ihren Prophezeiungen ablenken lassen.«

Wieder berührte Devon sanft meine Schulter. »Dann tu es nicht – denk einfach nicht darüber nach. Für die nächsten fünf oder zehn Minuten – oder wie lange der Kampf auch dauert – solltest du einfach nur daran denken, dass du gewinnen kannst. Und egal, was da draußen im Ring passiert … Ich möchte dir sagen, wie froh ich bin, dass du Teil der Sinclair-Familie bist. Dass du Teil meines Lebens bist.«

Mir blieb der Mund vor Überraschung offen stehen. Devon lächelte, achtete dabei aber sorgfältig darauf, mir nicht direkt in die Augen zu sehen, als wolle er verhindern, dass seine Gefühle mich ablenkten. Klar. Als ob das klappen würde. Er öffnete den Mund, um noch etwas zu sagen, aber in diesem Moment stellte Felix ihm eine Frage und Devon wandte sich ab, um ihm zu antworten.

Ich packte das Schwert meiner Mom, zog es aus der Scheide und hielt es vor mich, um die Sterne anzustarren, die in das Heft eingraviert waren und von dort über die Klinge nach unten wanderten. Ich fragte mich, was meine Mom wohl in diesen Momenten gedacht hatte, in den Minuten, bevor sich entschied, ob sie das Turnier gewinnen oder verlieren würde. Was sie dabei empfunden hatte. Und wie es sich wohl angefühlt hatte, als sie schließlich gewonnen hatte. Als sie allen bewiesen hatte, dass sie die beste Kämpferin weit und breit war.

Ich ließ das Schwert meiner Mom in meiner Hand kreisen, wie ich es schon so oft getan hatte und wie auch sie es schon vor mir getan hatte. Ich ließ die Klinge von einer Hand in die andere und wieder zurück gleiten, um meinen Kopf zu klären und mich auf den kommenden Kampf vorzubereiten.

Und als ich halbwegs ruhig war, ließ ich das Schwert meiner Mom sinken und atmete tief durch, endlich bereit, für alles zu kämpfen, was ich mir wünschte.

24

Schließlich verkündeten die Kampfrichter, dass die Zeit für das letzte Duell gekommen war. Ich atmete tief durch und trat ins Stadion. Deah betrat die Kampfstätte durch ein Tor auf der gegenüberliegenden Seite. Die Menge schrie und jubelte, aber natürlich konnte ich auch Buh-buh-buuuuuh hören. Das kam von Blake und seinen Kumpeln.

Ich ging mit langsamen, gleichmäßigen Schritten und konzentrierte mich ganz auf das Gefühl des Schwertes meiner Mom in meiner Hand. Ich war entschlossener zum Sieg als jemals zuvor. Wie Devon gesagt hatte, war das die erste Chance meines Lebens, zur Abwechslung mal den Draconis etwas zu nehmen – besonders Victor. Und ich hatte nicht vor, diese Chance in den Sand zu setzen, indem ich mich nicht auf das konzentrierte, was im Moment am wichtigsten war.

Meine Gegnerin.

Deah erreichte den Steinring vor mir. Sie hielt ihr Schwert in der Hand, genau wie ich. Sonnenlicht glitzerte auf der Waffe und zum ersten Mal konnte ich einen guten Blick auf die Symbole werfen, die in das Heft eingraviert waren.

Sterne bedeckten Deahs Schwarze Klinge.

Ich blinzelte, weil ich schon glaubte, ich würde mir nur etwas einbilden. Aber so war es nicht.

Fünfzackige Sterne bedeckten die Klinge ihres Schwertes, genau wie auf meinem Schwert in kleinen Gruppen zusammengedrängt. Fast als sei ihre Klinge der Zwilling zu meiner eigenen.

Oder ein Familienschwert, wie es eine Mutter an ihre Tochter weitergab.

Ein Schock durchfuhr mich. Mein Herz verkrampfte sich und in diesem Moment wusste ich, dass alles, was Seleste gesagt hatte, stimmte. Sie war meine Tante, was Deah zu meiner Cousine machte. Und Deah besaß das Sterling-Familienschwert, um es zu beweisen.

Unzählige Fragen schossen mir durch den Kopf. Mo … er musste das alles wissen. Genauso wie Claudia. Schließlich waren sie mit meiner Mom und Seleste befreundet gewesen. Warum also hatte mir niemand von Seleste und Deah erzählt?

Ich verdrängte die Fragen und Erkenntnisse mühsam aus meinem Kopf. Nur weil wir dieselben Gene teilten, bedeutete das noch lange nicht, dass wir eine Familie waren. Nicht tatsächlich. Es spielte keine Rolle, dass ich mit Seleste und Deah verwandt war. Das hatte nicht die geringste Auswirkung auf das Turnier. Denn Deah war meine Gegnerin, die Person, die zwischen mir und dem stand, was ich wollte. Und ich hatte nicht vor, sie mit Samthandschuhen anzufassen, nur weil irgendein Geheimnis ans Licht gekommen war.

Also trat ich vor und lauschte dem Kampfrichter, der zum letzten Mal die Regeln erklärte, obwohl alle sie schon unzählige Male gehört hatten. Deah sah zur Draconi-Loge und ich folgte ihrem Blick. Seleste saß dort direkt hinter dem Glas und winkte ihrer Tochter fröhlich zu, bevor ihr Blick zu mir weiterglitt. Sie zögerte kurz, dann winkte sie auch mir zu, wenn auch nicht ganz so enthusiastisch.

Victor saß ebenfalls in der Loge. Er unterhielt sich mit Blake und ignorierte Deah vollkommen, obwohl das ihr großer Moment war. Aber vielleicht war er sich ja so sicher, dass sie gewinnen würde, dass er es nicht für nötig hielt, das Duell zu beobachten.

Ich sah in Deahs Augen und fühlte den stechenden Schmerz in ihrer Brust. Sie sehnte sich unglaublich nach der Liebe und Anerkennung ihres Vaters, aber sie hatte nie das Gefühl, sie wirklich zu besitzen, egal was sie tat oder wie viel sie auch erreichte. Nicht einmal jetzt, da sie im Rampenlicht und kurz davor stand, den Draconis unglaubliche Ehre zu machen und das Turnier der Klingen zum dritten Mal hintereinander zu gewinnen.

Und sie tat mir leid.

Meine Mom mochte tot sein, aber sie hatte mich niemals so ignoriert, wie Victor und Blake Deah ignorierten. Sie mochte immer noch beide Eltern haben, aber in gewisser Weise war sie genauso einsam wie ich. Katia hatte sich geirrt. Deah Draconi gewann nicht alles und ihr gehörte definitiv nicht die Welt.

Eigentlich besaß sie gar nicht so viel.

Seleste bemerkte, dass Victor und Blake Deah ignorierten, also winkte sie ihrer Tochter noch einmal breit lächelnd zu. Ich fühlte, wie ein Teil des Schmerzes in Deahs Herz nachließ. Sie winkte zurück. Dann wandte sie den Blick von der Loge ab und konzentrierte sich auf ihr Schwert, ließ es in der Hand hin und her schwingen, um sich auf den Kampf vorzubereiten.

Ich starrte zu Seleste auf und wieder sah sie mich an. Unsere Blicke trafen sich, wobei ich ihren verzweifelten Wunsch spürte, dass ich das Turnier schmiss und Deah gewinnen ließ. Ich fragte mich, wieso das so wichtig war und warum sie glaubte, das sei der einzige Weg, wie Deah und ich einander retten konnten. Selbst wenn ich Deah gewinnen ließ, bedeutete das noch lange nicht, dass Deah und ich beste Freundinnen werden würden. Es war ja nicht so, als könnten wir je befreundet sein. Nicht, während sie eine Draconi und ich eine Sinclair war.

Und ihr Vater meine Mutter ermordet hatte.

Also wandte ich mich von Seleste ab und sah zur Sinclair-Loge. Devon, Felix, Claudia, Angelo, Reginald und Mo saßen alle dort oben. Oscar schoss schneller als je zuvor über ihre Köpfe hinweg. Sie alle sahen mich an, grinsten, klatschten und zeigten mir den Daumen nach oben, aber ich konzentrierte mich auf Devon. Unsere Blicke trafen sich und sein warmer Stolz erfüllte meinen gesamten Körper. Ob ich gewann oder verlor, ob wir nun Freunde waren oder mehr, er würde immer da sein, um mich zu unterstützen.

Diese Erkenntnis sprengte die letzten Reste der Mauer um mein Herz und sorgte dafür, dass all die Gefühle, die ich für Devon empfand, mich durchströmten. Ich stand einfach da, während die Emotionen meinen Körper füllten. Warmes Glück. Absolute Überzeugung. Und ein heißes, schwindelerregendes Kribbeln, das mein Herz beflügelte. Doch zum ersten Mal gehörten diese Gefühle niemand anderem – sondern es waren meine eigenen.

Wieder einmal hatte Devon all meine Abwehrmechanismen unterlaufen, ohne es auch nur zu versuchen. Einfach, indem er ein anständiger Kerl war, weil er nicht anders konnte. Wort für Wort, Lächeln für Lächeln, Aufmerksamkeit für Aufmerksamkeit hatte Devon die kalte, harte Schale abgeschlagen, die mein Herz umgeben hatte, seit meine Mom gestorben war. Ich wollte ihm das sagen – und noch so viel mehr.

Doch jetzt war nicht die Zeit für Devon und mich, also senkte ich den Blick und konzentrierte mich wieder auf Deah.

»Viel Glück«, sagte sie leise. »Möge der beste Kämpfer gewinnen.«

»Jepp«, antwortete ich und packte mein Schwert fester. »Ebenso.«

Der Kampfrichter hob die Hand, dann ließ er sie sinken.

Deah und ich hoben unsere Waffen und stürmten aufeinander zu.

Mein Schwert traf Deahs und das Klirren war so laut, dass man es im ganzen Stadion hören konnte. Hier ging es nicht nur um zwei Personen, die gegeneinander kämpften, um einen Wettbewerb zu gewinnen. Wir kämpften auch stellvertretend für unsere beiden Familien. Wir wurden damit zum Sinnbild der Fehde, die schon seit Jahren zwischen den Sinclairs und den Draconis schwelte.

Deah und ich standen in der Mitte des steinernen Rings, unsere Schwerter verkantet. Jede von uns versuchte die andere nach hinten zu werfen, keine von uns hatte Erfolg damit. Keiner von uns beiden besaß ein Talent für Geschwindigkeit oder Kraft, also waren wir ebenbürtige Gegner. Ich würde sie mit List und Können bekämpfen müssen, genau wie Devon.

Aber damit hatte ich kein Problem.

Schließlich zogen wir uns beide zurück, lösten unsere Klingen voneinander und umkreisten uns. Dann sprangen wir wieder beide vor, ließen unsere Schwerter durch die Luft sausen, hin und her und hin und her, und fielen in den Rhythmus des Kampfes, als hätten wir diesen Tanz schon Tausende Male getanzt.

Die ganze Zeit über tobte die Zuschauermenge im Hintergrund. Die Leute jubelten, schrien, klatschten und brüllten bei jeder Bewegung, die Deah und ich machten, bei jedem Klirren unserer Schwerter und jedem dumpfen Schritt unserer Füße auf dem zertrampelten Gras. Dies war das letzte Duell des Turniers und sie wollten einen guten Kampf sehen. Nun, ich hatte vor, sie auf ihre Kosten kommen zu lassen – bevor ich Deah besiegte.

Doch je länger wir kämpften, desto heller leuchteten Deahs blaue Augen und desto mehr ähnelten ihre Kampfzüge … meinen. Wie sie das Schwert hielt, wie sie sich bewegte, selbst die zu einem Knurren verzogenen Lippen – all das war ein genaues Spiegelbild meiner selbst. Und da wurde mir klar, dass sie ihre Imitationsmagie einsetzte.

Die kalte Macht ihrer Magie strahlte von ihrem Körper aus und meine eigene Transferenzmacht rührte sich schwach in mir. Aber wenn sie ihre Magie nicht tatsächlich auf spürbare Weise gegen mich einsetzte – mich schlug, mich zum Stolpern brachte, was auch immer –, konnte ich ihre Magie nicht aufnehmen und gegen sie verwenden. Ich konnte ihre Magie nicht nutzen, um mich selbst stärker zu machen. Es war nicht das erste Mal, dass mir so etwas passierte, doch ich war gefrusteter als je zuvor. Denn wäre ich nur ein bisschen stärker gewesen, hätte ich sie überwältigen und den Kampf gewinnen können.

Also zog sich der Kampf weiter … und weiter … und weiter …

Nachdem ich zu diesem Zeitpunkt quasi gegen mich selbst kämpfte, konnte ich nicht gewinnen. Aber dasselbe galt für Deah. Eine Minute verging, dann zwei, dann drei und immer noch kämpften wir. Langsam fingen wir beide an zu keuchen. Bei jedem Treffer, den wir landeten, stöhnte die Menge auf, weil sie glaubte, das sei der Moment, wo eine von uns der anderen die erste Wunde schlug. Aber ich parierte ihre Angriffe und sie tat dasselbe mit meinen und der Kampf tobte weiter.

Doch je länger wir kämpften, desto klarer wurde mir, dass ich einen kleinen Vorteil gegenüber Deah besaß. Sie mochte fähig sein, ihr Talent einzusetzen, um jede meiner Bewegungen zu imitieren, doch sie besaß nicht meine Magie. Sie besaß nicht meine Übertragungsmacht und besonders nicht meine Seelensicht. Wie auch immer ihre Magie funktionierte, sie konnte zwar erkennen, wie ich mich bewegte, wie ich mein Schwert hielt, wie ich meine Füße setzte, und sie konnte all das imitieren, bis hin zu meinen zusammengekniffenen Augen und dem schräggehaltenen Kopf.

Aber sie konnte nicht in mich schauen, so wie ich es bei ihr tun konnte.

Sie konnte meine Gefühle nicht spüren und am wichtigsten: sie konnte nicht vorhersehen, was ich als Nächstes tun würde. Nicht genau, nicht präzise, nicht mit absoluter Sicherheit – so wie ich bei ihr.

Und endlich wusste ich, dass ich gewinnen konnte.

Deah hatte mich die ganze Zeit über angestarrt, hatte mir in die Augen gesehen, so wie ich in ihre gesehen hatte. Ich fragte mich, ob ihre Magie wohl auf diese Weise funktionierte – ob ihr Talent für Imitation eine Art Sichtmagie war. Musste sie eine Person sehen, um ihren Kampfstil und alles andere zu imitieren? Das ergab Sinn, vor allem, da ja anscheinend alle Frauen in unserer Familie irgendeine Art von Sichttalent besaßen. Wenn ihre Macht auf diese Weise funktionierte, dann lag die Lösung darin, sie nicht anzusehen – nicht zuzulassen, dass sie mir in die Augen schaute.

Also tat ich genau das.

Ich riss den Blick von Deahs Gesicht los und konzentrierte mich stattdessen auf ihr Schwert und die Art, wie das Licht auf dem Metall glänzte. Die warmen Strahlen der Sonne hoben die Sterne hervor, die in das Heft ihrer Schwarzen Klinge eingraviert waren – ihrem Sterling-Familienschwert.

Für einen Moment wallten Schuldgefühle in mir auf, doch ich schüttelte sie ab und ging zum Angriff über, schwang mein Schwert hin und her und stürmte mit neuer Energie auf sie ein.

Und langsam gelang es mir, die Kontrolle über den Kampf an mich zu reißen.

Zuerst machte es sich nur in kleinen Dingen bemerkbar: Deah setzte ihre Füße nicht mehr genau so wie ich meine, sie hielt ihr Schwert ein wenig tiefer als ich, sie packte das Heft ein wenig zu weit hinten. Doch langsam summierten sich all diese winzigen Fehler. Deah war immer noch eine tolle Kämpferin – eine der besten, die ich je gesehen hatte –, aber ich war ein winziges bisschen besser. Ich war jemand, den sie ohne ihr Imitationstalent nicht besiegen konnte.

Und sie wusste es.

Ihre Attacken wurden schneller und verzweifelter und fast schon wagemutig. Ich konnte nicht in die Zukunft sehen wie Seleste, aber ich sah plötzlich kristallklar vor mir, wie der Kampf enden würde. Noch fünf Stellungswechsel und sie würde aus dem Gleichgewicht geraten, ich könnte mein Schwert über ihren Arm ziehen und das Turnier der Klingen gewinnen, genau wie meine Mom es vor mir getan hatte. Der Gedanke machte mich so glücklich, dass ich lächelte und Deah direkt in die Augen sah.

Ihre heiße, hoffnungslose Verzweiflung traf mich so heftig, dass ich blinzelnd nach hinten stolperte. Wieder sah ich ihr in die Augen und mir wurde klar, dass Verzweiflung nicht das Einzige war, was sie empfand.

Deah fürchtete sich.

Angst erfüllte sie wie Säure und nagte an ihrem Magen. Sie wusste, dass ich die bessere Kämpferin war und dass sie kurz davor stand, das Duell und das Turnier zu verlieren. Und sie fürchtete sich davor, was ihr Vater ihr und Seleste antun würde, wenn sie verlor.

Es war seltsam, aber in diesem Moment fühlte ich mich fast, als könne ich in Deah hineinsehen. Das war eigentlich nichts Neues, doch diesmal empfand ich nicht nur ihre Gefühle – ich sah tatsächlich Erinnerungen aus ihrer Kindheit. Wie hart sie trainierte, um die beste Kämpferin zu werden. Wie sie Seleste überall hin folgte, um sie davon abzuhalten, davonzuwandern und Victor und Blake gegen sich aufzubringen. Wie sie alles in ihrer Macht Stehende tat, um die Liebe und Anerkennung ihres Vaters zu erwerben, und gleichzeitig doch wusste, dass nichts, was sie tat, in seinen Augen je gut genug sein würde. Dass Victor Blake ihr vorzog und es auch immer so bleiben würde.

Eine Erinnerung nach der anderen füllte meinen Kopf, bis es mich all meine Kraft kostete, weiterhin mein Schwert zu schwingen. Wie konnte Deah so leben? So hart trainieren, sich ständig Sorgen um ihre Mom machen und es ertragen, wieder und wieder von Victors grausamen Worten verletzt zu werden? Wie konnte sie weitermachen, obwohl sie genau wusste, dass ihr eigener Vater sie nicht liebte? Und dasselbe galt für Blake, der in ihr nur ein nützliches Werkzeug im Arsenal ihres gemeinsamen Vaters sah.

In diesem Moment tat mir Deah Draconi mehr leid als jemals jemand zuvor.

Ich konnte das Duell gewinnen, doch zum ersten Mal wollte ich das gar nicht – weil ich jetzt genau wusste, was es sie kosten würde. Ich mochte Deah nicht besonders, aber ich wollte nicht, dass sie oder Seleste meinetwegen leiden mussten. Das hatte ich nie gewollt. Aber wenn der Kampf so weiterlief wie jetzt, würde genau das passieren. Deah und ihre Mom würden durch Victors Hände schrecklich leiden und es gab nichts, was ich oder irgendjemand anderes dagegen unternehmen konnte, da es hinter den verschlossenen Türen des Draconi-Anwesens geschehen würde. Niemand dort würde es wagen, etwas gegen Victor und Blake zu unternehmen. Und keine der anderen Familien würde es genug kümmern, um einzuschreiten – abgesehen von Claudia. Aber selbst bei Claudia war ich mir nicht sicher, was sie tun konnte, um den beiden Frauen zu helfen. Immerhin standen die Sinclairs und Draconis kurz vor einem Krieg.

Ich seufzte, weil ich genau wusste, was ich tun musste. Es war genau das, was auch meine Mom getan hätte. Sie hatte immer versucht, Leute zu beschützen, die Hilfe brauchten, und sie hatte sich nicht ein einziges Mal darüber beschwert. Ich war bei Weitem kein so guter Mensch wie sie und auch nicht so nobel. Aber ich war mir einer harten Wahrheit bewusst. Manchmal stank es zum Himmel, das Richtige zu tun, und das hier war definitiv einer dieser Momente.

Also seufzte ich wieder, senkte mein Schwert ein winziges Stück und verlangsamte meine Bewegungen, als würde die Erschöpfung langsam ihren Tribut fordern. Deah nutzte ihren Vorteil und ich ließ meine Gegenwehr schwächer und schwächer werden, sodass sie mit jedem Angriff kurz davor stand, mich zu verletzen. Ich hätte mich erholen können, ich hätte sie erledigen können. Aber ich entschied mich, es nicht zu tun.

Außerdem … vielleicht war Selestes Prophezeiung korrekt und Deah und ich brauchten einander, um zu überleben. Auf jeden Fall hatte ich nicht vor, diesen Kampf zu gewinnen. Jetzt nicht mehr. Ich wollte nicht für das Leid einer anderen Person verantwortlich sein – und besonders nicht für das Leid einer Person, die so viel mehr Schmerz in ihrem angeschlagenen Herzen herumtrug als ich.

Also zählte ich stumm die Attacken und fragte mich, ob sie die Blöße nutzen würde, die ich ihr lieferte.

Das tat sie.

Ich gab vor, am Rand der Quelle zu stolpern, und taumelte an Deah vorbei. Einen Moment später fühlte ich ihre Schwarze Klinge über meinen Arm gleiten und heißes Blut rann über meine Haut.

Und einfach so war der Kampf vorbei.

Ich seufzte, senkte mein Schwert und drehte mich um. Deah starrte mich wie betäubt an, als könne sie nicht glauben, dass sie tatsächlich endlich gewonnen hatte.

Der Kampfrichter eilte heran, packte ihre Hand und riss sie hoch in die Luft. »Und die Siegerin des Turniers der Klingen ist: Deah Draconi!«

Die Menge brach in ohrenbetäubend lauten Jubel aus und jeder Ruf traf mich wie ein Messer. Sie hätten für mich jubeln sollen. Sie hätten für mich klatschen und johlen sollen. Sie hätten meinen Namen wieder und wieder rufen müssen, nicht ihren.

Ich bemühte mich, das Gejohle im Stadion zu ignorieren, senkte den Kopf und tat so, als sei ich erschöpft und angewidert von mir selbst. Was mir im Moment gar nicht so schwerfiel.

Ja, manchmal tat es wirklich unglaublich weh, das Richtige zu tun.

25

Die Mitglieder der Draconi-Familie eilten aus der Loge über die Tribüne nach unten und stürmten aufs Feld, wobei sie jeden zur Seite stießen, der ihnen im Weg war – auch mich. Blake hob Deah auf seine Schulter. Ein Draconi-Wachmann stützte sie auf der anderen Seite und zusammen trugen sie Deah immer wieder durch das Stadion. Alle Draconis klatschten, pfiffen und jubelten – außer Deah.

Sie sah immer wieder über die Schulter zu mir zurück, ihr Blick fragend und beunruhigt. Sie wusste, dass ich sie hatte gewinnen lassen, aber sie verstand nicht, warum. Nun, ich würde es ihr jedenfalls nicht verraten.

Aber ich hatte eine Entscheidung getroffen und der Kampf war vorbei. Ich konnte nichts mehr ändern, also schlurfte ich zum Zaun am Rand der Grasfläche. Devon und Felix warteten dort bereits auf mich. In ihren Mienen erkannte ich ein Mitgefühl, das ich momentan einfach nicht sehen und auf keinen Fall empfinden wollte.

»Ähm, guter Kampf, Lila«, sagte Felix, dann verzog er das Gesicht. Er war offensichtlich hin- und hergerissen zwischen dem Drang, mich zu trösten, und dem Glücksgefühl darüber, dass Deah gewonnen hatte. »Nächstes Jahr wirst du sie besiegen.«

»Genau«, murmelte ich. »Nächstes Jahr.«

Devon sah mich stirnrunzelnd an und ich erkannte Misstrauen in seinem Blick. Ihm war klar, dass ich absichtlich verloren hatte, aber er fragte nicht nach. Vielleicht verstand er einfach, dass ich im Moment nicht darüber sprechen wollte. Dass ich nie, niemals darüber sprechen wollte. Dass ich einfach zum Herrenhaus zurückfahren und mich in meinem Zimmer verkriechen wollte, um es den Rest des Sommers über nicht mehr zu verlassen. Vielleicht würde dann niemand mehr über das dämliche Turnier sprechen. Klar. Sicher. Es wäre nie vorbei. Blake und die anderen Draconis würden mir meine Niederlage immer wieder fröhlich unter die Nase reiben, solange ich in Cloudburst Falls lebte.

Die Sinclair-Wachen verließen ebenfalls die Tribüne und kamen zu uns. Ich kleisterte mir ein Lächeln ins Gesicht und biss die Zähne zusammen, während ich die freundlichen Worte und Beileidsbekundungen entgegennahm. Die Wachen verzogen sich schnell wieder, dann kamen Claudia, Mo, Reginald, Angelo und Oscar aus der Familien-Loge und versammelten sich um mich. Reginald und Angelo trugen mitfühlende Mienen zur Schau, aber Mo und besonders Claudia wirkten eher nachdenklich. Oscar war vollkommen geknickt und bewegte seine Flügel kaum mehr, als es nötig war, um sich neben mir in der Luft zu halten.

Ich wandte mich an Mo. »Tut mir leid, dass ich nicht gewonnen habe. Ich hoffe, ich habe dich nicht zu viel Geld gekostet.«

Er grinste und legte mir einen Arm um die Schulter. »Mach dir darum mal keine Sorgen, Mädel. Wie gewonnen, so zerronnen.« Er verengte seine schwarzen Augen zu Schlitzen. »Außerdem hast du ja dein Bestes gegeben, nicht wahr? Mehr kann niemand von dir verlangen.«

»Mein Bestes. Genau.«

Mo starrte mich an und mir wurde klar, dass auch er genau wusste, dass ich das Turnier absichtlich verloren hatte. Aber anscheinend hatte er beschlossen, mich vor allen anderen nicht darauf anzusprechen.

»Außerdem«, fuhr er fort, »kann es sein, dass ich ein paar meiner Wetten sozusagen abgesichert habe, nur für den Fall, dass die Dinge nicht so laufen, wie ich es mir vorgestellt hatte. Wenn man schon nicht gewinnen kann, kann man wenigstens mit einer schwarzen Null rausgehen, richtig?«

Ich runzelte die Stirn. Irgendetwas an seinen Worten störte mich, auch wenn ich nicht sagen konnte, was es war. Irgendetwas über das Absichern von Wetten und den Versuch, die Erfolgschancen zu den eigenen Gunsten zu erhöhen. Obwohl ich annahm, dass jeder im Turnier sich in den letzten Tagen genau darum bemüht hatte – auch wenn Devon mir erklärt hatte, dass es keine Möglichkeit gab, in den direkten Duellen zu betrügen.

Mein Stirnrunzeln vertiefte sich. Oder gab es doch eine Möglichkeit zu betrügen? Vielleicht brauchte man dafür nur …

»Du hast gut gekämpft, Lila«, sagte Claudia und unterbrach damit meinen Gedankengang. »Ich bin stolz auf dich, egal wie das Duell ausgegangen ist. Und das gilt auch für alle anderen.«

Ihre Augen sahen mich voller Aufrichtigkeit an, aber ihr Mund war nur ein schmaler Strich, was mir verriet, dass auch sie ahnte, dass ich absichtlich verloren hatte. Ich war davon überzeugt, dass sie wissen wollte, warum. Sie war nur höflich genug, um mich nicht vor allen anderen zur Rede zu stellen.

Aber das Misstrauen meiner Freunde zu ertragen war nichts im Vergleich dazu, mit ansehen zu müssen, wie Deah sich im Glanz des Sieges sonnte.

Sie wurde immer noch auf den Schultern herumgetragen, stand immer noch im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit. Schließlich trat einer der Kampfrichter vor und löste die Menge auf, so gut er es eben schaffte. Ein paar Sekunden später rollte ein tiefer Trommelwirbel über den Platz.

»Was denn jetzt?«, murmelte ich.

Devon schenkte mir einen mitfühlenden Blick. »Jetzt übergeben die Kampfrichter den Siegerpokal … und einen weiteren Pokal für den Zweitplatzierten.«

Ich stöhnte. »Bitte sag mir, dass ich nicht noch mal da raus muss.«

Er verzog das Gesicht. »Tut mir leid, Lila.«

Und tatsächlich, einer der Kampfrichter kam zu mir und winkte mich zurück in die Mitte des Stadions, wo neben dem steinernen Kampfring eine kleine Bühne errichtet worden war. Als ich die Bühne erreichte, stand Deah bereits darauf. Mir blieb keine andere Wahl, als die Stufen hinaufzusteigen und mich neben sie zu stellen.

Der oberste Kampfrichter begann darüber zu schwadronieren, was für eine Ehre es bedeutete, jedes Jahr das Turnier beaufsichtigen zu dürfen, wie leidenschaftlich alle Herausforderer gekämpft hatten und bla bla bla. Für mich zählte im Moment nur, dass ich verloren hatte. Trotzdem kleisterte ich mir ein verspanntes Lächeln ins Gesicht, hob die Hand und winkte der Menge zu, wie es von mir erwartet wurde. Deah tat dasselbe. Auch sie lächelte, aber gleichzeitig musterte sie mich immer wieder aus dem Augenwinkel.

»Warum hast du mich gewinnen lassen?«, murmelte sie, als der Applaus besonders laut aufbrandete. »Welchen Grund solltest du haben, so etwas zu tun?«

»Spielt das eine Rolle?«, murmelte ich zurück. »Du hast gewonnen. Also halt den Mund und freu dich darüber.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich will nicht auf diese Art gewinnen. Ich wollte mir den Sieg verdienen. Ich brauche weder deine Wohltätigkeit noch dein verdammtes Mitleid.«

Ich öffnete den Mund, um einen unfreundlichen Kommentar darüber abzugeben, dass sie sich mit dieser undankbaren Einstellung sicher sein konnte, nichts davon je wieder erleiden zu müssen, doch bevor ich auch nur ein Wort herausbrachte, trat der Kampfrichter vor und übergab mir einen kleinen Silberpokal.

Ich biss die Zähne zusammen, zwang mich erneut zu einem Lächeln und hielt den Pokal über meinen Kopf, als sei ich vollkommen begeistert, den zweiten Platz belegt zu haben. Auf keinen Fall.

Nachdem der höfliche Applaus verklungen war, senkte ich den Pokal und klopfte mit dem Fingernagel gegen das Metall. Massives Sterling-Silber und durchaus einen Batzen Geld wert. Nun, zumindest hatte ich etwas davon, dass ich Deah hatte gewinnen lassen. Vielleicht würde ich Mo meine Trophäe einfach im Razzle Dazzle verticken lassen. Auf keinen Fall wollte ich das Ding behalten. Es hätte mich nur ständig an meine Niederlage erinnert.

»Und nun präsentiere ich Ihnen die Gewinnerin des diesjährigen Turniers der Klingen: Deah Draconi!«, rief der oberste Kampfrichter.

Deah bekam einen Goldpokal – und zwar aus echtem Gold, so wie er in der Sonne funkelte. Auch sie stemmte ihre Trophäe über den Kopf. Das Drachenwappen der Draconi-Familie war bereits in den Pokal eingraviert worden, zusammen mit Deahs Namen und dem Datum ihres Sieges. Die Graveure hatten schnell gearbeitet. Dieser Gedanke sorgte dafür, dass meine Laune sich noch mehr verschlechterte.

Wieder jubelte die Menge. Das Geräusch schwoll immer weiter an, bis mir die Ohren klingelten, und Deah lächelte und winkte. Anscheinend war ich die Einzige, die bemerkte, wie aufgesetzt und spröde ihr Gesichtsausdruck wirkte.

Vielleicht deswegen, weil ihre Miene perfekt zu meiner passte.

Schließlich fand die dämliche Zeremonie ein Ende und ich konnte die Bühne wieder verlassen. Ich stapfte die Stufen nach unten und zurück zum Zaun, wo Devon und Felix zusammen mit Oscar auf mich warteten.

»Mach dir keine Sorgen«, sagte Oscar, als er zu mir flog und auf meiner Schulter landete. »Nächstes Jahr erledigst du sie.«

»Genau«, murmelte ich. »Nächstes Jahr.«

Wenn noch jemand das zu mir sagte, würde ich anfangen zu schreien.

»Komm«, meinte Felix. »Zieh dich um, damit wir uns was zu essen besorgen können. Ich weiß, dass du kurz vorm Verhungern stehen musst.«

»Und woher willst du das wissen?«

Er grinste. »Weil Lila Merriweather immer kurz vorm Verhungern steht. Sie haben das Büfett am See bereits aufgebaut. Und macht gebratener Speck nicht alles besser?«

Felix wackelte vielsagend mit den Augenbrauen. Er versuchte mich aufzumuntern, indem er mir meinen eigenen Spruch servierte, und ich ertappte mich dabei, wie ich tatsächlich kurz lachte. Sicher, verlieren stank, aber ich hätte um keinen Preis der Welt mit Deah den Platz getauscht. Sie mochte das Turnier der Klingen gewonnen haben, aber ich besaß etwas, das viel wichtiger war: meine Freunde. Freunde, die mich niemals im Stich lassen würden, egal was geschah.

»Komm schon.« Ein bettelnder Tonfall schlich sich in Felix’ Stimme. »Ich gebe dir sogar meinen Speck zusätzlich.«

Ich beäugte ihn. »Versprochen?«

Er zeichnete mit großer Geste ein X über sein Herz. »Versprochen.«

Wieder lachte ich und diesmal fiel es mir schon leichter. »Gut. Denn du hast recht: Gebratener Speck macht alles besser. Also, ran an den Speck!«

Wir legten einen Zwischenstopp am Sinclair-Zelt ein, wo Felix seine Heilmagie einsetzte, um den Schnitt an meinem Arm zu heilen. Außerdem legte ich meine Turnierkleidung ab und tauschte sie gegen mein übliches blaues T-Shirt mit grauer Cargohose und grauen Turnschuhen ein. Den silbernen Pokal stopfte ich in meine Tasche zu den anderen Sachen. Ich legte meinen Schwertgürtel wieder an, dann knüllte ich das ärmellose Hemd und die schwarze Hose zu einem Ball zusammen und stopfte sie in den nächsten Mülleimer. Ich wollte dieses Zeug nie wieder anziehen und auch niemals wieder an diesen Tag erinnert werden.

Sobald ich fertig war, hakte ich mich bei Felix und Devon unter. Zusammen ließen wir das Stadion und den Festplatz hinter uns.

Inzwischen war es nach sieben Uhr abends. Die Party hatte bereits Fahrt aufgenommen, als wir das Seeufer erreichten. Leute wanderten ins Gespräch vertieft zwischen den Picknickhütten umher, stopften Essen in sich hinein und lachten. Jemand musste Oscars Playlist geklaut haben, denn altmodische, jaulende Country-Musik dröhnte über den Strand. Der Duft von gebratenem Fleisch hing in der Luft und mein Magen knurrte.

Ich lachte, dann stellten wir uns an dem Essensstand an, der von Reginald und den Sinclair-Pixies bemannt wurde. Oscar flog im Hintergrund herum und packte mit an, wann immer es nötig wurde. Heute Abend gab es Barbecue, was jede Menge Fleisch bedeutete. Pulled Pork, Pulled Beef, gegrillte Rinderbrust und jede Menge gegrillte Würstchen mit einer würzigen Barbecuesauce, die Reginald – wie er mir stolz erklärte – extra aus einem Restaurant namens Pork Pit besorgt hatte. Ich lud mir einen Teller mit Fleisch voll, dann füllte ich einen zweiten mit Krautsalat, Zwiebelringen, gebackenen Bohnen mit Speck und ein paar köstlichen Sauerteigbrötchen, mit denen ich hinterher die Sauce aufwischen konnte.

Schließlich suchten Devon, Felix und ich uns einen Tisch und setzten uns. Ich wollte nichts lieber, als einfach in Frieden essen, aber zu meiner Überraschung kamen Leute aus allen Familien an unseren Tisch und gratulierten mir noch einmal zu meiner Leistung im Turnier. Aber niemand erklärte, dass ich Deah nächstes Jahr sicherlich besiegen würde, also musste ich niemandem laut ins Gesicht schreien.

Ich lächelte und gab die erwarteten Antworten, aber die Glückwünsche sorgten nur dafür, dass ich mich noch mehr wie eine dämliche Närrin fühlte. Klar, ich hatte das Richtige getan, aber die Nachwirkungen waren wirklich schrecklich. Besonders da Deah mitten auf der Rasenfläche stand, umgeben von ihren bewundernden Verehrern, während dieser Goldpokal neben ihr auf einem Tisch thronte und glitzerte, als sei er ein Neonschild, das in grellen Farben verkündete: Hier ist sie! Sie ist eine Siegerin! Ist sie nicht toll?

Ich konzentrierte mich auf den Pokal. Vielleicht könnte ich mich rüberschleichen und ihn stehlen, während alle vollkommen auf Deah konzentriert waren. Zu dumm, dass ich meinen Mantel aus Spinnenseide nicht dabeihatte. Er wäre perfekt geeignet gewesen, um diesen Goldpokal darunter verschwinden zu lassen und von der Party zu schmuggeln.

Blake und der Rest der Draconis mochten Deah ja mit Aufmerksamkeit überhäufen, aber nicht alle waren glücklich über ihren Sieg. Einige der anderen Herausforderer bedachten sie mit bösen Blicken, unter anderem Katia, deren Augen in einem unheimlichen Grün funkelten. Ich runzelte die Stirn. Irgendetwas an ihrem Blick störte mich …

Devon stieß mich mit der Schulter an. »Worüber denkst du gerade nach?«

Der Gedanke, wie auch immer er ausgesehen haben mochte, verschwand in den Tiefen meines Hirns. Ich schüttelte den Kopf. »Gar nichts.«

Er starrte mich an und seine Augen schienen in seinem Gesicht zu leuchten. Er beugte sich vor und leckte sich kurz über die Lippen, als wollte er mich etwas fragen. Plötzlich wurde ich mir bewusst, wie heftig mein Herz in meiner Brust schlug. Besonders weil ich seine Frage diesmal mit Ja beantworten wollte.

Ja, er bedeutete mir etwas. Ja, ich wollte mit ihm zusammen sein. Einfach … ja. Ich wollte Ja sagen zu allem, was zwischen uns knisterte.

»Also, also«, höhnte eine vertraute, aber unwillkommene Stimme. »Wenn das nicht die erste Verliererin ist, die sich beim Rest ihrer Loser-Freunde versteckt.«

Ich sah auf und entdeckte Blake, der neben unserem Tisch stand. Meine Hände ballten sich in meinem Schoß zu Fäusten. Mehr als je zuvor wünschte ich mir, ich könnte ihm dieses höhnische Grinsen aus dem Gesicht wischen. Devon legte eine Hand auf meinen Arm, als wolle er mich zu Zurückhaltung mahnen.

»Hast du wirklich gedacht, du könntest dich hier drüben verstecken?«, fragte Blake und seine Stimme hallte über den Strand wie Donner.

Ich zuckte mit den Achseln, ohne auf seine Stichelei einzugehen. »Ich wollte mich nicht verstecken. Ich wollte einfach nur etwas essen.«

Deah hatte Blake gehört. Sie schnappte sich ihren Goldpokal und zog los, um sich neben ihren Bruder zu stellen. Aber klar tat sie das. In ihren Adern mochte ja das Blut der Sterlings fließen, trotzdem war sie durch und durch eine Draconi.

»Blake«, sagte sie. »Lass sie in Ruhe. Ich habe gewonnen. Nur das ist wichtig, oder?«

Blake bedachte sie mit einem kühlen Blick. »Natürlich hast du gewonnen. Es war immer klar, dass du gewinnst. Du bist die beste Kämpferin der Stadt. Und jetzt, da du gewonnen hast, musst du allen zeigen, wo ihr Platz ist – unter dir. Unter uns. Unter allen Draconis.«

Deah biss sich auf die Lippe und sah zwischen Blake und mir hin und her. Für einen Moment huschte ihr Blick auch zu Felix. Sie wollte Blakes Spiel nicht mitspielen, aber ich wusste, dass sie es trotzdem tun würde. Bis jetzt hatte sie das immer getan, obwohl sie es hasste, wie ihr Bruder auf alle anderen herabschaute und genau wusste, dass Blake ein Tyrann war.

Deah seufzte. »Blake, lass uns einfach gehen. Okay? Es ist unnötig, auch noch darauf herumzuhacken.«

Er runzelte die Stirn. »Als du letztes Jahr gewonnen hast, hast du das nicht gesagt. Du hast den gesamten Abend damit verbracht, es den anderen Herausforderern so richtig reinzuwürgen – besonders Katia. Was hat sich dieses Jahr geändert? Du hast wieder gewonnen und wir sollten feiern. Wieso machst du nicht mit?«

Deah warf mir einen kurzen Blick zu. Sofort schaltete sich meine Seelensicht ein und ließ mich spüren, wie sehr sie mit sich rang. Sie mochte das Turnier gewonnen haben, aber sie hatte nicht fair gewonnen und das nagte an ihr. Ihr Blick senkte sich auf den goldenen Pokal in ihren Händen und sie packte den Stiel fester.

»Komm schon, Schwesterchen«, meinte Blake und der höhnische Tonfall schlich sich bereits wieder in seine Stimme. »Alle wissen, dass du die Beste bist. Ich will doch nur sicherstellen, dass die Sinclair-Versager es auch kapiert haben.«

»Sie sind keine Versager«, sagte sie leise, wobei sie mit den Fingerspitzen das Wappen mit dem fauchenden Drachen auf dem Pokal nachzeichnete.

»Sicher sind sie das«, hielt Blake dagegen. Seine Stimme wurde immer lauter. »Besonders Morales. Er wurde nicht mal von seiner eigenen Familie ausgewählt, um am Turnier teilzunehmen, weil sie alle genau wissen, was für ein Loser er ist. Er hätte es nicht mal durch die erste Runde geschafft. Ach, vergiss es. Er hätte nicht mal die erste Minute überstanden, ohne aus dem Turnier zu fliegen.«

»Rede nicht so über Felix«, blaffte Deah. »Er hat dir doch nie etwas getan.«

Blake verengte die braunen Augen zu Schlitzen. »Und du verteidigst ihn immer. Wieso eigentlich?«

Deahs Blick huschte von Blake zu Felix und zurück. Offensichtlich versuchte sie verzweifelt, eine akzeptable Antwort zu finden.

Ich schoss auf die Füße. »Vielleicht, weil sie es leid ist, dass du ständig auf ihm herumhackst. Wie du es bei allen anderen auch tust. Ich würde dir auch nicht ständig zuhören wollen.«

Blake trat vor, bis sein Gesicht dicht vor meinem schwebte. »Deah mag dich im Turnier ja bereits geschlagen haben, aber ich kann das jederzeit wieder tun. Direkt hier und jetzt. Wo es wirklich zählt. Wo ich dafür sorgen kann, dass es wirklich wehtut.«

In Wirklichkeit meinte er damit, dass er mir die Abreibung verpassen wollte, nach der er sich seit Wochen sehnte – seit ich ihn in der Spielhalle gedemütigt hatte, indem ich ihn vor seinen Freunden mit einem geschickten Griff außer Gefecht gesetzt hatte.

Aber ich hatte keine Angst vor Blake und seinen Drohungen, also lachte ich ihm ins Gesicht.

»O bitte«, spottete ich. »Du könntest mich nicht mal an deinem besten Tag schlagen. Und heute ist definitiv nicht dieser Tag.«

Blake wollte sich auf mich stürzen, aber Deah schob sich zwischen uns.

»Hey«, sagte sie und legte eine Hand auf die Brust ihres Bruders. »Beruhig dich einfach, okay? Lass uns zu unserem Tisch zurückgehen und sie einfach vergessen.«

Blake sah auf sie herunter. Seine Augen glitzerten gefährlich. »Sicher, wir gehen zurück. Aber erst, nachdem du ihr gezeigt hast, wer hier das Sagen hat. Los, Deah. Du hast sie einmal geschlagen. Tu es noch mal. Und dieses Mal sorg bitte dafür, dass es wirklich wehtut.«

Deah biss sich auf die Lippe, aber sie sagte nicht sofort Nein. Inzwischen starrten uns alle an. Die anderen Draconis schlenderten von ihrem Tisch in unsere Richtung und versammelten sich um uns, zusammen mit ein paar Jugendlichen aus den anderen Familien. Anscheinend wollten sie das Turnier noch nicht enden sehen oder vielleicht freuten sie sich einfach auf einen blutigeren Kampf. Auf jeden Fall bildeten die anderen Jugendlichen einen Kreis um uns und skandierten Kämpft! Kämpft! Kämpft!, lauter und lauter. Und natürlich machte Blake fröhlich mit.

Ich sah zu Devon und Felix und sie beide erwiderten meinen Blick besorgt. Doch es waren einfach zu viele Jugendliche um uns versammelt und es gab einfach nicht genügend Sinclairs, um etwas gegen Blakes Vorschlag zu unternehmen, dass Deah und ich noch einmal kämpfen sollten. Also trat ich in die freie Fläche vor dem Tisch, die Hand am Heft meines Schwertes. Wenn Blake einen Kampf wollte, würde er ihn kriegen.

Blake legte einen Arm um Deahs Schultern und führte sie nach vorne. »Los, mach schon«, wiederholte er. »Zeig ihr, wie Draconis kämpfen. Zeig ihr, dass die Draconis alle fertigmachen – besonders Sinclairs.«

Er schubste Deah nach vorne, sodass sie direkt vor mir stand. Panik und Schuldgefühle leuchteten in ihren Augen. Sie wollte das nicht tun. Sie wollte nicht einmal hier sein, aber sie würde die Spielchen ihres Bruders mitspielen, so wie immer.

Doch zu meiner Überraschung schüttelte Deah den Kopf und trat zurück. »Ich werde das nicht tun. Ich werde nicht gegen sie kämpfen.«

»Wieso nicht?«, fragte Blake. »Es ist ja nicht so, als hättest du Angst vor ihr. Du hast sie bereits einmal geschlagen. Du kannst es wieder schaffen.«

Deah schüttelte immer weiter den Kopf, bis ihre blonden Haare um ihre Schultern peitschten. Sie trug die panische Miene eines verwundeten Rehs zur Schau, das von allen Seiten von hungrigen Kupferquetschen bedrängt wurde und kurz davor stand, zu Boden gedrückt und zu Tode gewürgt zu werden.

»Nein«, sagte sie. »Ich mache das nicht. Ich werde nicht gegen sie kämpfen. Du verstehst das nicht.«

Blake verdrehte die Augen. »Warum nicht? Tu doch einfach dasselbe, was du schon im Turnier getan hast, und erteil diesem Miststück eine Lehre. Was gibt es da zu verstehen?«

»Lila hat mich gewinnen lassen!«, schrie Deah laut.

Ihre Stimme hallte durch die Abendluft, schien von einem Ende des Sees bis zum anderen zu schallen. Plötzlich waren alle ganz still.

Deah sah sich schwer atmend und mit geröteten Wangen um, weil ihr klar wurde, dass sie ihr Geheimnis gerade laut in die Welt geschrien hatte. Aber sie versuchte nicht, zurückzurudern. Stattdessen richtete sie sich hoch auf, schob das Kinn vor und drehte sich zu Blake um.

»Ich habe das Turnier nicht gewonnen«, sagte sie und ihre gepresste Stimme verriet, wie sehr sie diese Aussage schmerzte. »Lila war die bessere Kämpferin. Sie hätte gewinnen können, doch sie hat es nicht getan. Stattdessen hat sie sich von mir verletzen lassen. Wahrscheinlich, weil sie Mitleid mit mir hatte. Habe ich recht, Lila? Habe ich dir leidgetan? Das Mädchen mit der verrückten Mutter, dem tyrannischen Bruder und dem herzlosen Vater?«

Ich antwortete nicht, doch die Grimasse, die für einen Moment über mein Gesicht huschte, war Antwort genug für sie und alle anderen.

Deah stieß ein bitteres Lachen aus. »Genau das hatte ich mir gedacht. Hier. Nimm das. Du hast ihn verdient. Nicht ich.«

Sie drückte mir den goldenen Pokal in die Hand, drängte sich durch den Ring aus Jugendlichen und rannte in den Wald davon.

26

Ich blieb mit dem Siegespokal in den Händen zurück, der eine unangenehme, fast schon abstoßende Kälte zu verströmen schien. Überall um mich herum schwiegen die Jugendlichen, doch ich konnte ihre Blicke spüren. Sie fragten sich, was zum Teufel mich geritten hatte, Deah gewinnen zu lassen, statt selbst den Sieg für mich zu beanspruchen. Jepp, das fragte ich mich inzwischen auch.

Blake warf mir einen angewiderten Blick zu, als könne er nicht glauben, dass ich irgendwen irgendwas gewinnen ließ, dann stapfte er zurück in Richtung Festplatz. Offensichtlich hatte er nicht die Absicht, Deah zu folgen, um sicherzustellen, dass es ihr gut ging. Toller Bruder. Ich fragte mich, ob er wohl nach Victor suchen würde, um seinem Daddy gleich zu erzählen, was Deah gesagt hatte. Diese Art von Petzerei traute ich Blake durchaus zu.

Gleichzeitig fragte ich mich, ob Victor Deah und Seleste nun trotzdem bestrafen würde, obwohl Deah das Turnier formal gesehen gewonnen hatte. Ich hoffte nicht, doch es gab nichts, was ich im Fall der Fälle dagegen tun konnte. Ich war nicht diejenige, die das Monster aus dem Sack gelassen hatte.

Die Jugendlichen um uns herum verschwanden einer nach dem anderen. Sie gingen zurück zu ihren Tischen, auch wenn alle mich anstarrten und miteinander flüsterten.

Ich seufzte. Zum dritten Mal innerhalb von drei Tagen war das ein furchtbares Ende eines schrecklichen Tages. Ja, aller schlechten Dinge waren wirklich drei und die letzten Tage bewiesen das wunderbar.

Felix starrte mich an. »Du hast sie wirklich gewinnen lassen, stimmt’s?«

Ich antwortete mit einem Achselzucken.

Er verzog das Gesicht, dann sah er zum Wald, in dem Deah verschwunden war. »Ich sollte ihr folgen. Mit ihr reden.«

Ich seufzte. »Nein, lass mich das machen. Außerdem muss ich ihr das hier zurückgeben.« Ich hob den goldenen Pokal. »Ich will ihn nicht. Nicht mehr.«

Ich könnte den Pokal niemals ansehen, ohne an Deahs Zusammenbruch zu denken und an die Qual in ihren Augen – eine Qual, die ich bis in die tiefsten Winkel meiner Seele gespürt hatte.

Devon nickte. »Geh und rede mit ihr. Wir werden hier auf dich warten.«

Ich nickte und wanderte Richtung Wald davon.

Wir hatten an einem Tisch am Beginn der Rasenfläche gesessen und ich musste fast den gesamten Picknickbereich durchqueren, um den Waldrand zu erreichen. Alle drehten sich zu mir um, auch wenn das Flüstern glücklicherweise immer leiser wurde, je näher ich den Bäumen kam.

Ich drückte mir den goldenen Pokal an die Brust, hielt den Kopf gesenkt und eilte weiter. Obwohl der Siegespokal eigentlich gar nicht so groß war, lag er doch schwer und unbehaglich in meinen Händen. Ich wollte ihn Deah so bald wie möglich zurückgeben. Das Gold brachte mich nicht einen Moment in Versuchung – nicht mehr. Und ich verspürte nicht das geringste Verlangen, Mo das Ding im Razzle Dazzle verkaufen zu lassen.

Ich hatte gedacht, das Richtige zu tun, indem ich Deah gewinnen ließ, doch jetzt war ich mir da nicht mehr so sicher. Vielleicht hätte ich den Kampf einfach ehrlich zu Ende bringen sollen. So oder so war Deah verletzt worden und sobald Blake Victor von ihrem Geständnis erzählte, würden sie und Seleste wahrscheinlich noch mehr leiden.

Ich ließ den Picknickplatz hinter mir und trat zwischen die Bäume. Es war noch nicht einmal acht Uhr abends, aber zwischen den Bäumen regierten bereits die Schatten. Sie verbreiteten eine düstere Stimmung, die perfekt zu meiner Laune passte. Denn nicht nur war Deah verletzt worden, sondern ich würde nun auch immer als das Mädchen bekannt sein, das fast das Turnier der Klingen gewonnen hatte, die Zweite oder erste Verliererin, genau wie Blake gesagt hatte. Selbst wenn die Leute sich an Deahs Geständnis erinnerten, stand trotzdem ihr Name auf dem goldenen Pokal – nicht meiner. Ich trat gegen einen Stein, sodass er ins Unterholz rollte.

Ich hatte nicht angenommen, dass Deah besonders schnell gegangen war, aber sie war offensichtlich tiefer in den Wald vorgedrungen, als ich erwartet hatte. Jetzt fiel mir zum ersten Mal auf, wie isoliert ich hier im Wald war und wie weit hinter mir der Lärm vom Picknickplatz erklang.

Ich fragte mich, ob Vance wohl dasselbe bemerkt hatte, bevor er hier draußen ermordet worden war.

Die Erinnerung an Vance’ Leiche und all die schrecklichen Wunden an seinem Körper stieg in mir auf. Ich hatte mich allein noch nie gefürchtet, nicht einmal in den üblen Teilen der Stadt, wo mehr Monster in den Schatten der Gassen lauerten. Aber jetzt lief mir ein kalter Schauder über den Rücken und ich ertappte mich dabei, wie meine Hand das Heft meines Schwertes suchte.

In diesem Moment fiel mir auf, wie still es im Wald war – zu still.

Es war noch nicht allzu spät, aber hier draußen im dämmrigen Licht konnten die Monster bereits erwacht sein, um ihr Abendessen zu jagen. Doch keine hell leuchtenden Augen glänzten aus den Büschen oder hoch oben in den Bäumen und ich hörte nicht einmal ein Steinhörnchen im Unterholz rascheln, wo es nach Nüssen und Beeren suchte. Wieder fröstelte es mich. Die Stille war unheimlicher als alles andere …

Dann hörte ich ein leises Stöhnen.

Ich erstarrte und fragte mich, ob ich mir das Geräusch wohl nur eingebildet hatte. Aber das Stöhnen erklang wieder und dann noch einmal. Jemand war hier draußen und so wie es klang, war die betreffende Person verletzt. Normalerweise wäre ich sofort losgeeilt, um dem Verletzten zu helfen, aber in den letzten Tagen waren so viele schlimme Dinge geschehen, dass ich beschloss, lieber besondere Vorsicht walten zu lassen. Also zog ich mein Schwert und näherte mich dem Geräusch ganz langsam. Außerdem, nur weil das Stöhnen menschlich klang, bedeutete das noch lange nicht, dass es auch so war. Mehr als ein Monster hatte leichtgläubige Touristen oder Wachen auf diese Art in den Hinterhalt gelockt.

Ich schlich tiefer und tiefer in den Wald, auf der Suche nach der Quelle des Geräuschs. Obwohl die Schatten mit jeder Minute dunkler wurden, konnte ich dank meiner Sichtmagie doch alles um mich herum deutlich erkennen.

Auch den Körper.

Eine zusammengesackte Gestalt lag vor mir mitten auf dem Weg. Das rote T-Shirt und der blonde Pferdeschwanz verrieten mir genau, um wen es sich handelte – Deah.

Ich beschleunigte meine Schritte, wobei ich gleichzeitig den Wald ringsum genau musterte. Aber ich erkannte nichts Außergewöhnliches. Nur Bäume, Bäume und noch mehr Bäume.

Ein paar Sekunden später hatte ich Deah erreicht. Sie lag auf dem Boden und blutete aus einer hässlichen Platzwunde an der Stirn. Sie hielt ihr Schwert umklammert, als hätte sie versucht, sich gegen ihren Angreifer zu verteidigen, wer oder was auch immer es gewesen sein mochte. Sorge durchfuhr mich. Deah war eine herausragende Kämpferin, das hatte sie im Verlauf des Turniers bewiesen. Wenn sie von jemandem überwältigt worden war, dann bedeutete das, dass demjenigen dasselbe auch bei mir gelingen konnte – oder noch Schlimmeres.

Ich riss den Kopf von links nach rechts, doch ich entdeckte immer noch keine Bewegung zwischen den Bäumen um uns herum. Ich musste wohl einfach hoffen, dass ich sie hier wegbringen konnte, bevor der Angreifer, der ihr das angetan hatte – ob nun Mensch oder Monster – zurückkam.

Ich ließ mich neben Deah auf ein Knie sinken. Der goldene Pokal entglitt meinen Händen und rollte zur Seite. »Deah! Deah! Was ist passiert? Geht es dir gut? Wer hat dir das angetan?«

Sie sah mit leicht glasigen Augen zu mir auf und presste ein einzelnes Wort heraus: »Flieh …«

Dann stöhnte sie und ihr Kopf rollte zur Seite.

»Deah! Deah!«

Ich schüttelte sie, doch sie war bewusstlos. Meine Sorge vertiefte sich. Ich besaß keine Stärkemagie und sie war einfach zu schwer, als dass ich sie zurück zum Picknickplatz hätte tragen können. Ich würde Devon anrufen müssen und ihm erzählen, was passiert war. Ich griff nach dem Handy in meiner Hosentasche …

Hinter mir knackte ein Ast.

»Ich habe ihr das angetan«, rief eine vertraute Stimme.

Ich erstarrte für einen Moment, dann stand ich auf und drehte mich um.

Katia Volkov stand hinter mir, die Arme vor der Brust verschränkt. Ein einzelner Sonnenstrahl fiel durch eine Lücke im Blätterdach und beleuchtete den Wolf, der in die Armmanschette um ihr Handgelenk eingestanzt war. Selestes Worte erklangen in meinem Kopf.

Wir müssen die Mädchen vor dem Wolf warnen. Der Wolf will sie beide verschlingen, sie auffressen, bis nichts übrig bleibt als Knochen und Klingen … Kein Blut, nur Knochen und Klingen … Knochen und Klingen … Knochen und Klingen …

Ich hatte mich so sehr auf die Knochen und Klingen konzentriert, dass ich den ersten Teil von Selestes Warnung vergessen hatte. Plötzlich wurde mir klar, dass der Wolf Katia war, auch wenn ich keine Ahnung hatte, wieso sie Deah oder mich verletzen wollte.

Katia schlenderte auf mich zu und ich packte das Heft meines Schwertes fester. Mich würde sie nicht überrumpeln, wie es ihr bei Deah gelungen war.

Aber Katia ging einfach an mir vorbei, als sei ich ihr vollkommen egal. Stattdessen bückte sie sich, um den goldenen Siegerpokal aufzuheben, den ich hatte fallen lassen. Katia hielt die Trophäe in einen Sonnenfleck und bewunderte ihr eigenes Spiegelbild in der Oberfläche. Aus irgendeinem Grund ließ das Glitzern des Goldes ihre grünen Augen noch größer und strahlender wirken als je zuvor.

Ich runzelte die Stirn. Moment mal. Wieso waren ihre Augen grün? Sie waren doch haselnussbraun … oder nicht?

Ich dachte an all die Gelegenheiten zurück, zu denen ich Katia in den letzten Tagen gesehen hatte. Bei unserer ersten Begegnung auf dem Midway waren ihre Augen braun gewesen, da war ich mir sicher. Und auch bei einigen unserer anderen Treffen auf dem Festplatz hatte sie braune Augen gehabt. Aber hin und wieder waren Katias Augen auch grün gewesen, genau wie jetzt auch. Wieso sollten ihre Augen so oft die Farbe wechseln?

Doch noch seltsamer war, dass irgendetwas an dem hellen Smaragdgrün ihrer Augen so … vertraut wirkte. Ich hatte diese Farbe irgendwo schon mal gesehen, vor gar nicht so langer Zeit, und ich wusste, dass es wirklich wichtig war, mich zu erinnern – genau wie ich wusste, wie wichtig es war, mich zwischen Katia und Deah zu halten.

Katia bewunderte den goldenen Pokal noch einen Moment, dann stellte sie ihn wieder auf den Waldboden und drehte sich zu mir um.

»Was tust du?«, fragte ich. »Wieso hast du Deah angegriffen?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Weil ich es wollte. Ich wollte ihr schon seit Tagen irgendwo auflauern. Ich hatte versucht, sie im ersten Wettkampf des Turniers auszuschalten, indem ich die Taue des Kletternetzes durchtrennt habe, aber sie hat die Plattform erreicht, bevor die Seile gerissen sind. Ich war ja so enttäuscht. Aber als ich gerade gesehen habe, wie sie in den Wald gerannt ist, wusste ich, dass ich mir diese Gelegenheit einfach nicht entgehen lassen konnte – dass ich die Sache mit ihr endlich zu Ende bringen kann.«

Ich schnappte bei ihrem beiläufigen Geständnis nach Luft. Ich hatte richtig damit gelegen, dass jemand mit dem Durchtrennen der Seile versucht hatte, Leute aus dem Turnier zu werfen. Aber ich hatte Vance beschuldigt, mich ausschalten zu wollen, obwohl in Wirklichkeit Katia die ganze Zeit über Deah im Visier gehabt hatte. Ich war an diesem Tag nichts anderes gewesen als ein Kollateralschaden – und auch heute konnte das wieder passieren, wenn ich keinen Weg fand, Katia aufzuhalten.

Katia warf der bewusstlosen Deah einen finsteren Blick zu, dann sah sie wieder mich an. »Wusstest du, dass sie das andere Mädchen in Felix’ Leben ist?«

»Wie hast du das rausgefunden?«, fragte ich, um dafür zu sorgen, dass sie weiterredete, während ich gleichzeitig vorsichtig die Hand in die Hosentasche schob, um nach meinem Handy zu greifen.

Sie schnaubte. »Ich habe gesehen, wie sie vor einer der Kampfrunden hinter dem Draconi-Zelt herumgeknutscht haben. Sie waren so ineinander versunken, dass sie mich nicht mal bemerkt haben.«

Ich hatte immer vermutet, dass all diese Geheimniskrämerei eines Tages böse enden würde, und offensichtlich hatte ich recht behalten – nur nicht ganz so wie erwartet.

Katia schüttelte den Kopf, sodass die roten Haare um ihre Schultern flogen. »Ich kapiere einfach nicht, was Felix an ihr findet. Nicht, dass es eine Rolle spielt. Wenn er nicht erkennen kann, wie toll ich bin, dann hat er mich auch nicht verdient.«

»Okay«, sagte ich. Gleichzeitig bemühte ich mich, in der Hosentasche die Kurzwahl für Devon zu drücken. Ziemlich schwer, wenn man den Bildschirm nicht sehen kann. »Ich weiß, dass du wütend bist, weil du nicht mit Felix zusammen bist, aber das ist doch kein Grund, es an Deah auszulassen.«

Katia lachte. »Du denkst, ich täte all das für einen Kerl? O bitte. Ich habe dich für klüger gehalten, Lila. Ich tue das alles für mich – für niemanden sonst.«

Ich tippte auf meinem Display herum, in der Hoffnung, dass ich irgendwen anrief, der abheben, unser Gespräch hören und kapieren würde, dass etwas nicht stimmte. »Okay. Was genau tust du dann bitte?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Deah hat mich im Turnier geschlagen. Aber es wird das letzte Mal gewesen sein, dass sie mich in irgendetwas schlägt.«

»Wieso sagst du das?«

Katia sah mich an, als hätte ich damit die dümmste Frage des Universums gestellt. »Weil ich ihr ihre Magie stehlen und sie zu meiner eigenen machen werde, so wie ich es schon lange hätte tun sollen. Ich habe mir Vance’ Magie genommen, weil ich dachte, das würde ausreichen, um Deah zu besiegen. Aber offensichtlich habe ich mich geirrt. Er war bei Weitem nicht so stark, wie er immer geprahlt hat.«

Das Blut in meinen Adern schien zu Eis zu gefrieren. »Du hast Vance umgebracht? Du hast seine Magie gestohlen?«

Zu spät fiel mir ein, dass ich an dem Abend, an dem Vance ermordet worden war, Katia am Waldrand begegnet war. Ich hatte mir zu diesem Zeitpunkt nichts dabei gedacht – hatte einfach angenommen, dass sie sich dort vor Felix versteckte, so wie ich mich vor Devon versteckt hatte.

»Natürlich habe ich seine Magie genommen«, sagte Katia. Ihre Stimme war kalt und hart wie Eis. »Wieso sonst sollte ich nachts mit ihm hier rausgehen? Sicherlich nicht, um mit ihm rumzuschieben, wie er es wollte. Er dachte, er würde einen Stich landen. Ha! Du hättest seinen Gesichtsausdruck sehen müssen, als ich seine Hände mit dem Kabelbinder gefesselt und das Klebeband auf seinen Mund geklatscht habe. Als er endlich verstand, was ich wirklich vorhatte. Es war unbezahlbar!«

Sie lachte und das Geräusch erzeugte Gänsehaut auf meinem gesamten Körper, denn es war genau dasselbe Geräusch, das ich gehört hatte, als ich gestern Abend in Vance’ tote Augen geblickt hatte. Und es war auch dasselbe bösartige Lachen, das in meinem Geist widergehallt war, als ich den toten Baumtroll neben dem Müllcontainer gefunden hatte.

»Der Baumtroll …«, sagte ich. »Du hast Vance für seine Magie getötet, aber was ist mit dem Baumtroll auf dem Parkplatz am Midway? Warum hast du ihn ermordet?«

»Jepp, das war auch einer von meinen. Außerdem habe ich vor ein paar Nächten einen am Rand des Draconi-Anwesens erwischt. Ich wollte mehr umbringen als nur einen, aber Blake und Victor hatten die anderen, die sie gefangen hatten, bereits alle getötet.«

Meine Gedanken rasten, um alle Fakten zu einem Gesamtbild zusammenzusetzen. »Aber warum? Ich verstehe immer noch nicht, warum.«

Katia musterte mich erneut, als sei ich der größte Idiot auf der gesamten Erde. »Wegen seiner Magie, natürlich.« Ein verschlagener Ausdruck erschien auf ihrem Gesicht. »Soll ich dir ein Geheimnis verraten?«

Ich antwortete nicht, aber das musste ich auch nicht.

»Ich besitze eigentlich gar nicht großartig irgendwelche Magie«, erklärte sie. »Ich habe ein minderes Talent für Geschwindigkeit, mehr nicht. Aber ich habe einen Weg gefunden, wie ich meine Macht verstärken kann; wie ich so viel Magie bekommen kann, wie ich will, wann immer ich sie will.«

Mein Magen verkrampfte sich. »Indem du Monster und Leute umbringst und ihnen ihre Macht stiehlst.«

Sie formte mit Daumen und Zeigefinger eine Pistole und tat so, als würde sie auf mich schießen. »Bingo!«

Plötzlich wurde mir klar, wieso Katias Augen ständig von Haselnussbraun zu Grün und zurück wechselten – weil all diese gestohlene Baumtrollmagie durch ihre Adern floss. Devon hatte erklärt, es gebe keine Möglichkeit, im Turnier zu betrügen, aber da hatte er sich geirrt.

Auf schreckliche Weise geirrt.

»Die Magie des Trolls … Vance’ Magie … du wolltest sie für das Turnier. Du hast ihre Macht gestohlen. Sie sollte dir zum Sieg verhelfen.«

»Wieder Bingo«, antwortete Katia. »Unglaublich! Du hast ja einen richtigen Lauf! Und jetzt werde ich dasselbe mit Deah machen. Jetzt, wo ich so drüber nachdenke, fällt mir auf, dass ich das schon letztes Jahr hätte tun sollen, als sich die Chance geboten hat.«

»Du willst ihre Magie? Du willst ihre Imitationsmacht?«

»Natürlich will ich sie«, knurrte Katia. »Mit Deahs Magie kann ich jeden besiegen und jedes Turnier gewinnen, an dem ich teilnehme. Dann kann ich endlich genug Geld zusammenkratzen, um meinen Vater für immer zu verlassen. Und dann muss ich auch nicht für die Volkovs arbeiten. Mit Deahs Magie kann ich alles so machen, wie ich mir das immer vorgestellt habe.«

Sie bemerkte meinen schockierten Gesichtsausdruck. »Oh, schau doch nicht so entsetzt. Du weißt, was für ein Versager mein Dad ist. Du hast gesehen, wie er säuft.«

»Sicher«, antwortete ich. »Und ich weiß, wie sehr dich das verletzen muss. Aber das ist keine Entschuldigung dafür, so schreckliche Dinge zu tun. Viele Kinder haben schreckliche Eltern und sie laufen nicht herum und ermorden Monster und Menschen. Deah umzubringen ist nicht die Lösung deiner Probleme.«

»Aber sicher«, antwortete sie. »Und auch die Lösung deiner Probleme. Wenn es sie nicht mehr gibt, müssen sie dich zum Sieger des Turniers erklären, wie sie es von Anfang an hätten tun sollen. Ich habe deinen letzten Kampf mit ihr gesehen und ich habe gehört, was sie am Picknicktisch gesagt hat. Du hattest sie quasi schon geschlagen – warum hast du sie gewinnen lassen?«

»Weil Deahs Vater sie bestraft hätte, wenn sie nicht gewonnen hätte.«

Katia schnaubte abfällig. »O bitte. Deah hätte sich gegen Victor verteidigen sollen. Stark genug dafür ist sie. Ihr fehlt einfach das nötige Rückgrat.« Sie hielt kurz inne, dann sagte sie: »Zumindest wäre sie stark genug gewesen. Aber jetzt wird all diese wunderbare, fantastische Magie mir gehören.«

Ich schüttelte den Kopf und trat vor. »Auf keinen Fall. Ich werde nicht zulassen, dass du sie verletzt. Das ist krank und falsch und verdreht und das weißt du auch.«

Katia lachte und das Geräusch sorgte dafür, dass mir am ganzen Körper kalt wurde. »Sicher weiß ich das. Aber es ist mir egal. Ich interessiere mich nur für mich selbst und dafür, endlich zu gewinnen. Du hast da nicht mitzureden. Versuch nicht mich aufzuhalten, Lila. Dir wird nicht gefallen, was sonst passiert.«

Ich hob mein Schwert. »Ich werde nicht zulassen, dass du sie ermordest.«

Sie grinste. »Du hast gar keine Wahl. Aber wenn du dich auf ihre Seite stellst, nun, dann bekomme ich heute wohl zwei Sorten Magie zum Preis von einer. Noch mehr Stärkemacht für mich. Cool.«

Katia zog einen Dolch aus dem Gürtel an ihrer Hüfte. Ich erkannte ihn – es war derselbe Dolch, den sie auch benutzt hatte, um Vance und den Troll auf dem Midway zu töten.

Ich ging in Verteidigungsstellung, aber dann bewegte Katia sich, fast zu schnell, um ihr zu folgen. Natürlich war sie jetzt schnell. Ihre Augen leuchteten hellgrün wie die eines Baumtrolls, was bedeutete, dass im Moment die Magie eines Monsters durch ihre Adern floss.

Ich schaffte es kaum, mein Schwert rechtzeitig hochzureißen, um ihren ersten Schlag und all die anderen zu parieren, die sie gegen mich führte. Ich hatte schon öfter gegen Leute mit Geschwindigkeitsmagie gekämpft, sogar während des Turniers, aber Katia spielte in einer ganz anderen Liga. Sie war einfach zu schnell für mich und es gelang mir gerade so, ihre Angriffe abzuwehren. Schon bald würde sie mich entwaffnen. Trotzdem kämpfte ich weiter, während ich verzweifelt nach einem Ausweg suchte.

Klirr!

Katia gewann die Oberhand und schlug mir das Schwert aus der Hand. Verzweifelt stürzte ich auf sie zu, aber sie wich mir mühelos aus. Doch das war okay, weil ich damit genug Zeit gewann, um mein Handy aus der Hosentasche zu ziehen. Ich hatte es bei meinen früheren Versuchen nicht geschafft, eine Verbindung herzustellen, aber jetzt berührte ich den Bildschirm und drückte die Kurzwahl für Devon. Ich konnte hören, wie es klingelte.

»Was glaubst du, was du da tust?«, zischte Katia. »Wen rufst du an?«

Sie schlug mit ihrem Dolch nach mir, aber ich duckte mich unter ihrer Waffe hindurch. Sie versuchte mir das Handy zu entreißen, doch ich warf es ins Gebüsch, bevor sie es in die Finger bekommen konnte.

Katia stürzte sich auf mich. Ich holte Luft, um zu schreien, in der Hoffnung, dass Devon mich über das Telefon hören würde. Doch sie war so schnell, dass mir nicht einmal dafür Zeit blieb.

Gerade als ich den Mund zum Schrei öffnete, sauste ihre Faust auf mein Gesicht zu. Ich versuchte mich abzuwenden, doch sie war schneller als ich und ich konnte dem harten Schlag nicht ausweichen.

Die Welt wurde schwarz.

27

Hämmernde Kopfschmerzen weckten mich.

Ich stöhnte, dann stellte ich fest, dass mein Kopf in einem seltsamen Winkel hing und ich wie ein Sack Kartoffeln an einer harten, hölzernen Wand lehnte. Langsam öffneten sich meine Lider und Licht brannte sich in mein Hirn. Eilig schloss ich die Augen wieder und richtete mich höher auf, was nur dafür sorgte, dass das Hämmern in meinem Kopf sich verstärkte. Aus irgendeinem Grund war einer meiner Arme über meinen Kopf verbogen, sodass auch meine Schulter schmerzte. Ich versuchte den Arm zu senken, nur um festzustellen, dass es unmöglich war.

Klapper-klirr-klapper.

Ich spähte nach oben und blinzelte ins Licht der nackten Glühbirnen, die von der Decke hingen. Eine dicke Armfessel lag um mein rechtes Handgelenk, direkt über der silbernen Sinclair-Manschette. Eine Kette führte von der Armfessel zu einem Metallring, der tief in die Wand getrieben war. Ich holte tief Luft und zerrte mit aller Kraft an der Kette, doch sie bestand aus massivem Metall, daher gelang es mir nur, die Kette klappern zu lassen wie vertrocknete Knochen.

Ich drängte meine aufsteigende Panik zurück und sah mich um in dem Versuch, herauszufinden, wo ich mich befand und wie ich von hier entkommen konnte. Es gab nur eine Tür, direkt gegenüber der Stelle, an der ich festgekettet war. Das gesamte Gebäude bestand aus alten, verwitterten Holzbohlen – auch die Wand, an der meine Kette endete. Das Holz war vielleicht irgendwann einmal kirschrot angemalt gewesen, doch jetzt blieb von der Farbe nur ein dumpfes, rostiges Braun. Der große, freie Raum und die einfache Konstruktion erinnerten mich an die Picknickhütten am Strand. Ein alter, verstaubter Tisch und mehrere mit Spinnweben verklebte Stühle standen an einer Wand, zusammen mit zwei zerbrochenen Rudern und einem hölzernen Kanu, in dessen Rumpf ein großes Loch klaffte. Die Luft roch nach Fisch und ich konnte das stetige Plätschern des Sees am Ufer hören.

Das alte Bootshaus. Ich befand mich in dem alten Bootshaus, das Katia erwähnt hatte. Ihr Treffpunkt mit Felix. Ein kalter Schauder lief mir über den Rücken.

»Du hättest wirklich bei den Picknicktischen bleiben sollen«, murmelte eine Stimme. »Das gilt eigentlich für uns beide.«

Ich sah nach links und entdeckte Deah, die ein paar Schritte neben mir saß. Auch einer ihrer Arme war an die Wand gekettet und den roten Schwielen nach zu urteilen, die sich um ihr Handgelenk zogen, hatte sie schon eine Weile gegen ihre Fesseln gekämpft.

»Was ist los?«, fragte ich, wobei ich mich bemühte, mich trotz des Hämmerns in meinem Kopf zu konzentrieren. »Wer hat uns das angetan?«

»Du erinnerst dich wirklich nicht?«

Ich schüttelte den Kopf und musste ein Stöhnen unterdrücke, weil schon diese kleine Bewegung das Hämmern in meinem Kopf noch einmal verstärkte. Ich drückte mir die freie Hand gegen die Stirn und atmete ein paarmal tief durch, um den Schmerz unter Kontrolle zu bekommen.

Endlich hatte ich es geschafft und hob den Kopf wieder. Deah saß mit jämmerlicher Miene und zusammengesackt an der Wand. Immer wieder sah sie zu der Tür uns gegenüber.

»Sie wird bald zurückkommen«, erklärte Deah trocken. »Ich nehme an, dann wird sie gleich anfangen wollen.«

Plötzlich fiel mir alles wieder ein. Wie ich Deah im Wald gefunden hatte, mir Katias Prahlerei über all ihre schrecklichen Taten angehört hatte, gegen sie gekämpft und verloren hatte, weil sie ihre gestohlene Geschwindigkeitsmagie eingesetzt hatte, um mich bewusstlos zu schlagen.

»Wie sind wir hergekommen?«, fragte ich.

Deah zuckte mit den Achseln. »Ich war die meiste Zeit über bewusstlos. Ich erinnere mich nur daran, wie Katia mich über die Schulter geworfen und durch den Wald getragen hat. Sie muss dasselbe mit dir getan haben. Und hier sind wir nun.«

»Wir müssen hier abhauen, bevor sie zurückkommt.«

Deah schnaubte abfällig. »Du sprichst ein großes Wort gelassen aus, Lila. Aber das werden wir nicht schaffen. Glaub mir, ich habe es versucht.«

Fluchend riss sie erneut an ihrer Kette, aber der Ring löste sich nicht aus der Wand.

Knirsch-knirsch-knirsch.

Knirsch-knirsch-knirsch.

Knirsch-knirsch-knirsch.

Von draußen erklangen Schritte, die immer lauter wurden und in unsere Richtung kamen. Deah kämpfte sich auf die Beine und ich tat dasselbe, wobei die Kettenglieder unserer Fesseln unheimlich rasselten.

Die Tür zum Bootshaus wurde aufgerissen und Katia schlenderte in den Raum. Sie schenkte Deah und mir ein dünnes Lächeln, dann ging sie zum Tisch und stellte den goldenen Siegerpokal darauf ab. Außerdem warf sie zwei lederne Schwertscheiden daneben. Unsere Schwerter. Ich spannte mich an und Deah tat dasselbe. Wenn wir nur unsere Waffen in die Finger bekommen konnten, hatten wir vielleicht eine Chance.

Katia bemerkte, wie sehnsüchtig wir unsere Waffen anstarrten, und zog erst ein Schwert, dann das andere aus der Scheide, um sich die Verzierungen auf den Heften und den Schwarzen Klingen anzusehen.

»Witzig, dass in beide Sterne graviert sind«, meinte sie. »Fast, als würdet ihr zur selben Familie gehören oder etwas in der Art.«

»Weil es genau so ist«, sagte ich. »Wir sind Cousinen. Unsere Mütter, Seleste und Serena Sterling, waren Schwestern.«

Deah keuchte und riss erstaunt die Augen auf. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass ich so etwas sagen würde. Selbst ich war mir nicht ganz sicher, warum ich dieses spezielle Geheimnis gerade jetzt aufgedeckt hatte. Vielleicht, weil ich es leid war, dass ständig Leute Dinge vor mir verheimlichten, und ich Deah nicht dasselbe antun wollte.

Deah starrte mich aus großen Augen an. Ich zuckte nur mit den Achseln.

»Seleste mag ja oft verwirrt sein, aber nicht so verwirrt«, sagte ich. »Ich sehe meiner Mom ziemlich ähnlich.«

»Was auch immer. Ich habe euch beide nicht hergebracht, um mir eure Familiendramen anzuhören.« Katia hob mein Schwert in die Luft und bewunderte die Klinge. »Aber ich wollte schon länger eine neue Klinge haben. Vielleicht benutze ich deine, Lila. Du wirst sie ja nicht mehr brauchen.«

Ich ballte die Hände zu Fäusten. »Du bekommst das Schwert meiner Mom nur über meine Leiche.«

Sie grinste mich fies an. »Was glaubst du, warum wir hier im Bootshaus sind? Damit niemand euch schreien hört, wenn ich mir eure Magie nehme.«

Auch Deah ballte die Hände zu Fäusten. Dann warf sie sich nach vorne, doch die Kette um ihr Handgelenk riss sie zurück.

Katia grinste und schnalzte gespielt missbilligend mit der Zunge. »Was ist denn los, Deah? Fühlst du dich ein wenig … gefangen?« Sie lachte. »Oder vielleicht weißt du einfach nicht, was du jetzt machen sollst, wo du mal nicht im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit stehst. Wenn niemand in der Gegend ist, der dafür sorgt, dass ich fair kämpfe.«

Deah antwortete nicht, aber hätten Blicke töten können, hätte Katia in diesem Moment sofort den Fischen als Futter gedient.

»So, und jetzt bleibt mal schön da stehen«, meinte Katia dann. »Ich will noch meine Fallen kontrollieren, bevor wir anfangen.«

»Welche Fallen?«, fragte ich.

Sie legte mein Schwert wieder auf dem Tisch ab. »Oh, die Fallen, die ich letzten Sommer von Onkel Nikolai gestohlen habe. Mehrere davon verrosteten einfach in einer Hütte irgendwo auf dem Grundstück. Ich bezweifle, dass er überhaupt bemerkt hat, dass sie verschwunden sind.«

Ich erinnerte mich daran, was Mo mir über die ermordeten Monster erzählt hatte, die letztes Jahr am Rand des Volkov-Anwesens gefunden worden waren. Also hatte Katia schon letzten Sommer Monster getötet. Ich fragte mich, wie viele arme Kreaturen sie wohl gefoltert hatte, nur um ihnen ihre Magie zu stehlen.

»Dieses Jahr habe ich ein paar Fallen in der Nähe des Sees aufgestellt, in der Hoffnung, dass ich hier mehr Trolle erwische als letztes Jahr«, erklärte Katia. »Als ich vorhin vorbeigeschaut habe, war in einer davon eine Kupferquetsche. Und um die werde ich mich jetzt sofort kümmern.«

Ich fing an zu zittern, weil ich an den Käfig denken musste, den ich auf dem Grundstück der Draconis gefunden hatte – und daran, wie Katia die Kupferquetsche aufschlitzen würde, um ihr die Stärkemagie aus dem Körper zu reißen.

»Auf jeden Fall werde ich schon in ein paar Minuten zurück sein und dann werden wir gemeinsam herausfinden, wer von euch beiden lauter schreien kann.«

Wieder grinste Katia uns fies an, dann drehte sie sich um, verließ das Bootshaus und schlug die Tür hinter sich zu. Deah zerrte erneut an ihrer Kette, noch fester als bisher.

Ich seufzte. »Vielleicht sollten wir darüber reden, dass wir Cousinen sind …«

»Halt die Klappe«, blaffte Deah, wobei sie immer weiter an ihrer Kette zerrte. »Im Moment interessiere ich mich nur dafür, hier zu verschwinden. Und eigentlich solltest du das genauso sehen.«

Sie hatte recht. Flucht zuerst, Gespräche später. Trotzdem nervte mich ihr Tonfall.

»Nun, das da wird jedenfalls nicht funktionieren, außer du besitzt Stärkemagie, von der ich nichts weiß.«

»Hast du vielleicht eine bessere Idee?«, blaffte sie.

»Vielleicht.«

Ich drehte den Arm und musterte die Fessel an meinem Handgelenk. Die Kette war alt und dick, zu dick, als dass ich sie hätte zerbrechen können, aber Katia hatte ein kleines Vorhängeschloss durch die Kettenglieder geschoben, um sie an meinem Handgelenk zu befestigen. Ein hübsches, neues, glänzendes Vorhängeschloss, das bei Weitem nicht so widerstandsfähig war, wie es aussah. Die Art von Vorhängeschloss, die ich schon Hunderte Male geknackt hatte. Wir waren schon so gut wie weg.

Ich griff in meinen Pferdeschwanz – aber meine Dietrich-Stäbe waren nicht da.

Keine Dietriche bedeutete, dass ich das Schloss nicht knacken konnte und keine Chance auf Flucht bestand. Panik stieg in mir auf, aber ich zwang sie zurück und sah mich im Bootshaus um, in der Hoffnung, dass die Stäbe mir irgendwo hier aus den Haaren gefallen waren und einfach so herumlagen.

Ein paar Sekunden später entdeckte ich die zwei glänzenden schwarzen Stäbe auf dem Boden – ein Stück neben Deah, weit außerhalb meiner Reichweite.

Ich fluchte und Deah hörte auf, an ihrer Kette zu zerren, um stattdessen herauszufinden, was ich anstarrte.

»Du willst deine Haarstäbe?«, spottete sie. »Ehrlich?«

»Das sind nicht einfach nur Haarstäbe«, blaffte ich zurück. »Es sind Dietriche. Du weißt schon, etwas, das uns tatsächlich dabei helfen könnte, die hier loszuwerden.« Ich schüttelte meinen gefesselten Arm. »Außer du hast eine bessere Idee?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Hatte ich auch nicht vermutet. Also, könntest du sie dir schnappen und mir geben … bitte?« Das letzte Wort musste ich förmlich über meine Lippen zwingen. Aber ich konnte die Stäbe auf keinen Fall erreichen, also beschloss ich, lieber nett zu sein.

»Und wieso sollte ich das tun?« Sie verschränkte bei meinem bissigen Tonfall die Arme vor der Brust.

Ich verdrehte die Augen. »Och, ich weiß nicht. Vielleicht, damit wir von hier fliehen können und so dem bösen Mädchen entkommen, das uns aufschlitzen und unsere Magie stehlen will?«

Deah sah mich weiterhin nur böse an. Ich seufzte.

»Hör mal, mir gefällt keinen Deut besser als dir, dass wir verwandt sind und was das alles bedeutet. Aber wir kommen hier nur lebend raus, wenn wir zusammenarbeiten. Außer du lässt dich lieber ausnehmen wie ein Fisch und dir die Magie aus dem Körper reißen, nur damit Katia ein paar Turniere gewinnen kann?«

Deah seufzte. »Schön. Aber das bedeutet nicht, dass mir die Situation gefällt. Oder dass ich dich mag. Und ich halte auch nicht besonders viel von diesem Geheimnis, das du hast platzen lassen wie eine Bombe.«

»Das würde ich nicht mal im Traum vermuten, Cousinchen«, motzte ich zurück.

Sie warf einen Blick zur geschlossenen Tür, dann schob sie sich nach links, so langsam wie möglich, damit die Ketten nicht mehr klapperten als unbedingt nötig.

»Beeil dich!«, zischte ich.

Sie bedachte mich mit einem vernichtenden Blick, beschleunigte aber gleichzeitig ihre Bewegungen. Deah erreichte das Ende ihrer Kette, dann ließ sie sich auf die Knie sinken und streckte den freien Arm so weit aus, wie sie nur konnte.

Es reichte nicht – es fehlte ein knapper Meter.

Deah streckte und streckte sich, aber egal, wie sehr sie sich auch anstrengte, sie konnte meine Haarstäbe nicht erreichen. Nach ungefähr zwei Minuten gab sie keuchend auf und bemühte sich erst einmal, wieder zu Atem zu kommen.

»Es hat keinen Sinn«, sagte sie. »Ich komme nicht dran. Was jetzt?«

Statt ihr zu antworten, sah ich mich erneut im Bootshaus um, auf der Suche nach etwas, das uns erlauben würde, diesen letzten knappen Meter zu überwinden und die Stäbe zu erreichen. Doch da war nichts. Unsere Schwerter lagen außerhalb unserer Reichweite auf dem Tisch. Katia hatte uns nur unsere Kleidung und unsere Schuhe gelassen. Die zerbrochenen Ruder und das kaputte Kanu waren nutzlos, selbst wenn wir sie hätten erreichen können. Das Einzige, was uns vielleicht weitergeholfen hätte, wäre eine Angelrute gewesen, aber ich konnte nirgendwo eine Angelausrüstung entdecken …

Moment. Angelrute. Natürlich hatte ich keine, aber vielleicht brauchte ich sie auch gar nicht. Vielleicht konnte ich mir einfach selbst eine bauen.

Ich dachte eine Weile nach, spielte das Problem im Kopf durch, dann beugte ich mich vor, zog mir meine Turnschuhe von den Füßen und fädelte die Schnürbänder heraus.

»Was tust du da?«, fragte Deah. »Wie soll es uns helfen, dass du die Schuhe ausziehst?«

Ich band die Schnürbänder zusammen, dann schob ich ein Ende des improvisierten Seils wieder durch eine Öse an meinem rechten Sneaker und verknotete es fest. Jetzt hatte ich einen Turnschuh mit einem fast einen Meter langen Band aus Schnürsenkeln daran.

»Hier«, sagte ich und gab Deah den Schuh. »Betrachte es als Angelrute.«

Deah starrte erst den Schuh an, dann mich. »Du bist entweder die verrückteste Person, die ich je getroffen habe, oder die klügste.«

»Lass uns hoffen, dass es das zweite ist. Und jetzt mach schon. Katia kann jede Sekunde zurückkommen.«

Deah nickte und wandte sich wieder den Haarstäben zu. Sie atmete langsam aus, dann warf sie den Schuh, wobei sie sorgfältig darauf achtete, das Schuhband gut festzuhalten, damit es ihr nicht aus den Fingern rutschte.

Plock.

Sie hatte nicht fest genug geworfen und der Schuh landete vor den Haarstäben. Wir beide erstarrten, weil der Aufprall so laut war, aber es vergingen erst fünf, dann zehn, dann fünfzehn Sekunden und immer noch erklangen keine Schritte. Katia hatte das Geräusch entweder nicht gehört oder es bereitete ihr nicht genug Sorgen, um ihre Fallen zu verlassen und nachschauen zu kommen.

»Noch mal«, sagte ich. »Noch mal.«

Deah zog den Schuh wieder heran und versuchte es erneut.

Plock.

Dieses Mal flog der Schuh weit nach hinten, aber zu weit nach rechts, als dass Deah die Stäbe hätte heranziehen können.

»Noch mal!«, zischte ich. »Schnell!«

»Sei still«, blaffte sie. »Ich muss mich konzentrieren.«

Am liebsten hätte ich sofort zurückgeblafft, aber ich zwang mich, die Zähne zusammenzubeißen und den Mund zu halten.

Mit zusammengekniffenen Augen sah Deah die Stäbe an, die auf dem Boden lagen – sah sie richtig an, so wie ich es mit meiner Sichtmagie getan hätte. Sie wog den Turnschuh in der Hand, um sein Gewicht und die Entfernung abzuschätzen. Und dann ließ sie ihn durch die Luft fliegen.

Plock.

Der Turnschuh landete direkt hinter den Stäben. Deah und ich keuchten beide auf, dann zog sie den Schuh zu sich, einen vorsichtigen Zentimeter nach dem anderen. Der Sneaker holperte über den Boden und Deah stoppte ihre Bewegung. Sie spielte ein paar Sekunden an den Schnürbändeln herum und schaffte es, den Schuh auf die Sohle zu drehen. Dann zog sie ihn erneut langsam auf sich zu.

Der Schuh stieß gegen die Stäbe – und ließ sie direkt auf Deah zurollen.

Sie schnappte sie sich, sobald sie das glänzende Holz erreichen konnte, drehte sich um und drückte sie mir in die Hand. »Hier. Wirk deine Magie, Merriweather.«

Ich grinste. »Du musstest mich doch nur nett bitten.«

Sie verdrehte die Augen, doch gleichzeitig erwiderte sie mein Grinsen.

Ich öffnete die Stäbe und enthüllte damit die darin versteckten Dietriche. Ich winkte Deah heran und sie streckte mir ihr Handgelenk entgegen. Eilig schob ich die Dietriche in das Vorhängeschloss.

»Komm schon, Baby«, flötete ich. »Sesam, öffne dich.«

Ein paar Sekunden später öffnete sich das Schloss mit einem Klicken. Ich zog es aus der Kette und schob es in eine meiner Hosentaschen. Deah löste die Fessel von ihrem Handgelenk, dann ließ sie die Kette langsam zu Boden sinken, damit sie so wenig klapperte wie möglich.

Sobald sie frei war, ging sie zum Tisch, schnappte sich unsere Schwerter und eilte damit zu mir zurück. Sie legte sich ihren eigenen Waffengürtel um die Hüfte und ich tat dasselbe. Wir bewegten uns beide so schnell und lautlos wie nur möglich.

»Und jetzt?«, flüsterte Deah. »Stürmen wir nach draußen und versuchen sie zu überrumpeln?«

»Eins nach dem anderen.« Ich drückte Deah die Dietriche in die Hand. »Hier. Knack mein Schloss.«

»Was? Wieso kannst du das nicht selbst machen?«

Ich hob mein gefesseltes Handgelenk. »Weil der Winkel falsch ist und ich einhändig keine Schlösser knacken kann. Also wirst du es machen müssen. Hast du schon mal ein Schloss geknackt?«

Sie schüttelte so heftig den Kopf, dass ihr blonder Pferdeschwanz durch die Luft peitschte.

»Dann ist es ja ein Glück für dich und mich, dass es nicht besonders schwierig ist.«

Deah nahm mir die Dietriche ab, beugte sich über meine Fessel und machte sich an die Arbeit. Ich versuchte ihr genau zu erklären, was sie tun sollte, aber die Dietriche glitten immer wieder aus dem Vorhängeschloss und sie kriegte den Bogen einfach nicht raus.

»Es hat keinen Sinn«, knurrte sie. »Ich schaffe es nicht.«

»Das musst du aber oder wir sind beide tot.«

Deah seufzte und versuchte es noch mal. Schon eine Minute später gab sie auf, weil die Dietriche schon wieder aus dem Schloss rutschten. »Es tut mir leid. Ich kann das nicht. Bleib du hier. Ich hole Hilfe.«

»Und bis du zurückkommst, bin ich wahrscheinlich schon tot.«

»Aber ich schaffe es nicht. Ich weiß nicht, wie es geht, und wie du schon gesagt hast, besitze ich auch keine Stärkemagie, mit der ich deine Kette zerreißen könnte.«

Ich legte den Kopf schräg und dachte über ihre Worte nach – und über die Magie, die sie besaß. »Was ist mit deinem Imitationstalent?«

Sie runzelte die Stirn. »Was soll damit sein?«

»Nun, du kannst damit doch mehr machen als nur kämpfen, oder? Ich meine, du kannst imitieren, wie jemand sich bewegt, geht, redet … alles eben.«

»Ja. Und?«

»Dann solltest du doch auch imitieren können, wie ich ein Schloss knacke, oder?«

»Wahrscheinlich schon«, meinte sie zweifelnd. »So etwas habe ich allerdings noch nie zuvor mit meiner Magie versucht.«

»Nun, es ist immer gut, etwas Neues zu lernen«, witzelte ich. »Und jetzt schau mir zu und tu dann genau das, was ich getan habe.«

Ich stellte mir vor, wie ich mich über ein eingebildetes Schloss beugte, die Dietriche in den Händen. Dann holte ich tief Luft, schob meine imaginären Dietriche in das imaginäre Schloss und machte mich an die Arbeit. Ich tat so, als würde ich die Dietriche wieder und wieder drehen, auf der Suche nach den Schließstiften, die ich in die richtige Position bringen wollte, damit das Schloss sich öffnete.

Ich fühlte mich dämlicher als je zuvor in meinem Leben, trotzdem machte ich weiter. Deah beobachtete mich die ganze Zeit über, die blauen Augen zu Schlitzen verengt, die Lippen in intensiver Konzentration zusammengepresst. Dann schob sie die Dietriche wieder in das echte Vorhängeschloss an meiner Kette. Es war nicht einfach, weil sie direkt neben mir stehen und arbeiten musste, während ich immer noch mein imaginäres Schloss knackte, doch sie schaffte es. Langsam ähnelten Deahs Bewegungen den meinen. Sie hielt die Dietriche genau wie ich und drehte sie in denselben Bewegungsabläufen im Schloss, die ich ihr gezeigt hatte.

Sekunden vergingen, dann eine Minute, dann zwei. Doch die ganze Zeit über arbeiteten wir weiter. Die Luft im Bootshaus war heiß und stickig. Schweiß tropfte von meinem Gesicht und auch von ihrem, weil wir uns so sehr konzentrierten. Das einzige Geräusch im Raum war unser angestrengtes Atmen, das durch das stille Bootshaus hallte …

Klick.

Einfach so öffnete sich das Vorhängeschloss.

Deah starrte auf das Schloss hinunter, die Dietriche immer noch darin versenkt, als könne sie nicht glauben, was gerade geschehen war. »Ich habe es geschafft. Ich habe es tatsächlich geschafft!«

»Und du kannst dich später dafür beglückwünschen. Jetzt hilf mir, die Kette abzunehmen«, sagte ich. »Schnell!«

Sie gab mir die Dietriche zurück. Ich schraubte die Stäbe wieder zu und schob sie mir in die Hosentasche, während Deah das Schloss aus meiner Kette zog. Sobald sich die metallenen Glieder von meinem Handgelenk lösten, packte ich die Kette und ließ sie langsam zu Boden sinken.

»Komm jetzt«, flüsterte ich. »Lass uns hier verschwinden, bevor sie zurückkommt …«

Die Tür zum Bootshaus wurde wieder aufgerissen und Katia schlenderte in den Raum. Diesmal hielt sie in jeder Hand einen Dolch.

»Ich bin zurück!«, flötete Katia fröhlich.

Dann stoppte sie abrupt, weil sie bemerkte, dass wir frei waren. Einen Augenblick lang starrten wir einander nur an.

Dann lachte Katia. Sie lachte und lachte, als sei unsere halb gelungene Flucht der beste Witz, den sie je gehört hatte.

Deah und ich sahen uns an. Dann zogen wir beide unsere Schwerter und stellten uns nebeneinander, um eine gemeinsame Front zu bilden.

»Oh, wie allerliebst«, höhnte Katia. »Zwei Feinde, die sich verbünden, um sich gemeinsam vor einem Schicksal zu bewahren, das schlimmer ist als der Tod. Zu dumm, dass ihr beide trotzdem verlieren werdet – letztendlich.«

»Das bezweifle ich«, blaffte Deah. »Ich habe dich schon öfter besiegt. Das schaffe ich auch noch mal. Und Lila kann es auch.«

»Aber sicher«, bestätigte ich.

Katia trat einen Schritt vorwärts. Deah und ich rissen beide unsere Schwerter hoch, doch Katia griff uns nicht an. Stattdessen hob sie die zwei Dolche in ihren Händen – die beide in einem vertrauten, widerlichen, mitternachtsschwarzen Glühen erstrahlten.

»Oh, das bezweifle ich«, flötete sie. »Wenn man bedenkt, dass sich in diesen zwei Schwarzen Klingen mehr Magie befindet, als ihr beide zusammen besitzt.«

Ich beäugte die glühenden Waffen. »Welche Art von Magie?«

»Stärke von einer Kupferquetsche und Geschwindigkeit, dank eines weiteren Baumtrolls, der mir in die Falle gegangen ist«, sagte Katia, wobei sie erst die eine Klinge, dann die andere bewundernd musterte. »Ich verbrauche diese Macht nur ungern gleich, um euch beide zu töten, aber wie gewonnen, so zerronnen. Das ist das einzige Problem mit Monstermagie. Sie verschaffte einem für eine Weile einen ordentlichen Schub, aber sie verpufft auch schnell wieder. Sie ist nicht wie menschliche Magie – wie Vance’ Magie. Seine Geschwindigkeit und Stärke sind jetzt für immer mein. Und bald schon gilt das auch für eure Talente.«

Katia grinste und ließ die Dolche in ihren Händen herumwirbeln. Deah und ich spannten uns beide an, bereit, uns zur Seite zu werfen, falls sie beschließen sollte, die Dolche nach uns zu werfen. Doch das war nicht ihr Plan.

Stattdessen hob Katia die Dolche hoch in die Luft, um sie sich dann selbst ins Herz zu rammen.

28

Deah und ich keuchten im selben Moment entsetzt auf.

Katia versenkte beide Dolche in ihrer Brust. Für einen Moment wurde der Raum in mitternächtliche Schwärze getaucht trotz der Glühbirnen, die an der Decke brannten. Dann verblasste die Dunkelheit und das Licht kehrte zurück. Doch was es enthüllte, was genauso schrecklich.

Blut spritzte aus den Wunden und überzog Katias Hände und die Klingen, die immer noch in ihrer Brust steckten, mit einem dunklen, glänzenden Scharlachrot. Doch sobald ihr Blut die Dolche berührte, saugten die Klingen es einfach wieder auf, wobei sie immer noch in diesem unheimlichen Mitternachtsschwarz pulsierten.

Katia schrie vor Schmerz, dann verblasste das schwarze Glühen um die Klingen. Eine Sekunde später zeigten die Waffen wieder ihr übliches dumpfes Aschegrau. Katia keuchte und schnappte nach Luft, dann krümmte sie sich vor Qual.

Es folgte Schweigen.

Schließlich fing sie wieder an zu lachen.

Katia lachte und lachte. Das wilde, verrückte Geräusch hallte von den Wänden wider.

Sie richtete sich wieder zu voller Höhe auf und erneut keuchten Deah und ich – weil ihre Augen förmlich vor Magie brannten.

Je länger ich sie anstarrte, desto heller leuchteten ihre Augen. Ihre Farbe verschob sich von dem normalen Haselnussbraun zu einem leuchtenden Smaragdgrün mit einem leichten, kupferfarbenen Glitzern in den Tiefen. Wahrscheinlich ergab es Sinn, dass Katias Augen dieselbe Färbung annahmen wie die der Monster, deren Magie sie gestohlen hatte – Grün für den Troll und Kupfer für die Quetsche. Aber die Magie in ihrem Blick brannte heißer und heißer, bis ihre Augen heller glühten als die jedes Monsters.

Katia stöhnte, dann zog sie sich die Dolche aus der Brust. Die Schwarzen Klingen versiegelten die von ihnen geschlagenen Wunden, bis es kein Anzeichen mehr dafür gab, dass sie sich überhaupt verletzt hatte.

»Ein Baumtroll für Geschwindigkeit«, schnurrte sie und hob einen der Dolche. »Und eine Kupferquetsche für Stärke.« Sie hob den anderen Dolch. »Eine perfekte Kombination und mehr als genug Magie, um mit euch beiden fertigzuwerden.«

Deah und ich sahen einander an. Ich nickte und sie erwiderte die Geste. Uns beiden war bewusst, dass wir zusammenarbeiten mussten, um das hier zu überleben.

Genau wie Seleste es mir prophezeit hatte.

Katia stieß einen lauten Schrei aus und stürzte sich auf uns. Deah und ich sprangen auseinander, ich nach rechts und sie nach links. Aber Katia war schnell – so verdammt schnell. Und da sie mit zwei Dolchen bewaffnet war, konnte sie uns beide gleichzeitig angreifen. Sie schlug mit einer Klinge nach Deah, dann wirbelte sie so schnell zu mir herum, dass ich ihren Bewegungen kaum mit den Augen folgen konnte. Ich schaffte es gerade noch, der Schwarzen Klinge auszuweichen, bevor sie mir damit den Bauch aufschlitzen konnte.

Deah trat hinter Katia und schwang ihr Schwert, aber Katia stach mit einem der Dolche nach ihr und erwischte Deah am Arm, bevor sie ausweichen konnte. Deah schrie auf und stolperte rückwärts.

Katia drehte sich wieder zu mir um. Sie stieß einen lauten Schrei aus und stürmte vorwärts. Ich stand neben dem Tisch und wusste mir nicht anders zu helfen, als gegen ein Bein zu treten und das Möbelstück so in ihre Richtung schlittern zu lassen. Der goldene Siegerpokal flog herunter und fiel mit einem lauten Knall zu Boden.

Der heranrutschende Tisch hielt Katia für den Moment auf, doch ein grausames Lächeln umspielte ihre Lippen.

»Das wird dich nicht retten«, zischte sie. »Nichts wird dich retten. Nicht jetzt, da du dich auf ihre Seite geschlagen hast.«

»Ich stehe lieber auf ihrer Seite als auf deiner«, sagte ich. »Zumindest läuft sie nicht rum und ermordet Monster, nur weil ihr das irgendeinen kranken Kick verschafft. Kein Wunder, dass du Deah nicht schlagen konntest. Du musstest ja ständig darüber nachdenken, wo du deinen nächsten Schuss Magie herkriegst. Da konntest du dich gar nicht auf das Turnier konzentrieren. Dein Dad mag ja ein Säufer sein, aber du bist nichts anderes als eine von Magie abhängige Verliererin.«

Ich verhöhnte sie absichtlich, warf ihr das eine Wort ins Gesicht, das sie am meisten hasste. Und es funktionierte. Katia schrie wieder und warf sich nach vorne. Diesmal rammte sie die Fäuste auf die Tischplatte, sodass sie in der Mitte zerbrach. Dann watete sie durch die Überreste des Möbelstücks, um mich zu erreichen, hob ihre Dolche und schlug sie so fest sie nur konnte gegen mein Schwert.

Ich grinste, denn in der Sekunde, in der ihre Dolche meine Klinge berührten, schaltete sich meine Übertragungsmacht ein und das eisige Brennen der Magie erfüllte meinen Körper. Katia hatte die Magie des Baumtrolls und der Kupferquetsche gestohlen. Jetzt würde ich sie ihr stehlen, Schlag für Schlag, Stück für Stück. Dieser erste Angriff reicht bereits aus, um mich stärker zu machen.

Aber nicht stark genug.

Katia war inzwischen in Rage verfallen. Wieder und wieder rammte sie ihre Dolche gegen mein Schwert, jeder Schlag fester und härter als der letzte, bis es ihr schließlich gelang, meine Klinge zur Seite zu schlagen.

Sie riss die Dolche hoch, um sie in meine Brust zu stoßen. Ich stolperte rückwärts in dem Versuch, dem Angriff zu entkommen, aber meine Socke verfing sich in einem Nagel, der aus den Bodendielen stand, und ich fiel auf ein Knie. Ich hob einen Arm über den Kopf, obwohl ich wusste, dass es sinnlos war und ihre Dolche mir nur das Fleisch bis auf die Knochen aufschlitzen würden …

Und plötzlich war Deah da, rammte ihr Schwert gegen Katias Dolche und hielt sie davon ab, mich umzubringen. Ich sprang wieder auf die Füße, packte mein Schwert fester und warf mich erneut in den Kampf.

Katia stach weiterhin mit ihren Waffen in alle Richtungen, doch egal, wie stark und schnell sie auch war, es kostete eine Menge Konzentration, gleichzeitig gegen zwei Gegner zu bestehen – besonders gegen zwei Gegner, die so gut kämpften wie Deah und ich. Wir wehrten uns mit aller Macht.

Aber wir würden trotzdem verlieren.

Mit all dieser gestohlenen Monstermagie in den Adern war Katia schneller und stärker als wir beide zusammen. Trotz ihrer Behauptung, dass Monstermagie nicht besonders lange hielt, sah es nicht so aus, als würde sie langsamer. Außerdem besaß sie zusätzlich noch Vance’ Stärke- und Geschwindigkeitstalente. Langsam wurden wir müde. Immerhin hatten Deah und ich bereits im Turnier hart gekämpft.

Meine Attacken kamen langsamer und langsamer und es gelang mir nur noch mit Mühe, Katias heftige Angriffe zu parieren. Auch Deah verlor langsam an Kraft. Katia musste nur noch eine Minute – höchstens zwei – durchhalten, und dann würde es ihr gelingen, eine von uns zu entwaffnen. Dann wäre auch die andere ein leichtes Opfer und sie könnte uns in aller Ruhe aufschlitzen und unsere Magie stehlen.

Die Magie, die kalt durch meinen Körper brannte, reichte einfach nicht aus, um Katia zu besiegen. Ich brauchte mehr Magie, um sie davon abzuhalten, uns umzubringen, was bedeutete, dass ich näher an sie herankommen musste. Ich musste sie dazu bringen, ihre Stärke direkt gegen mich einzusetzen, damit ich so viel gestohlene Magie wie möglich aufnehmen konnte. Unglücklicherweise gab es nur einen Weg, das zu erreichen. Ich musste sie tatsächlich berühren.

Ich verzog das Gesicht. Das würde wehtun.

Deah schaffte es, Katia nach hinten zu drängen. Unsere Feindin geriet aus dem Gleichgewicht und stolperte über einen der Stühle. Ich nutzte den Moment, um mich so dicht wie möglich an Deah heranzuschieben.

»Wenn ich es dir sage, gib alles«, zischte ich ihr zu.

»Lila! Lila, was hast du vor?«, zischte Deah zurück.

Katia kam wieder auf die Füße. Ich hob mein Schwert und stürmte schreiend auf sie zu. Katia feixte, weil sie erkannte, wie verzweifelt meine Taktik war, aber sie ließ mich nah an sich heran, wie ich es geplant hatte. Ich schlug mit dem Schwert nach ihr, obwohl ich genau wusste, dass keine Chance bestand, sie zu treffen. Katia parierte meinen Schlag, doch statt zurückzutreten, ließ ich mein Schwert fallen und warf mich nach vorne, um mit den Händen ihre Handgelenke zu umklammern.

Sobald meine Haut ihre berührte, ergoss sich kalte Magie aus ihrem Körper in meinen. Doch Katia machte meine plötzliche Strategieänderung offensichtlich keine großen Sorgen.

»Du dämliche Närrin«, knurrte sie. »Du hast es mir gerade viel einfacher gemacht, das zu tun.«

Sie löste mit einer schnellen Bewegung ihr rechtes Handgelenk aus meinem Halt und rammte mir einen ihrer Dolche in den Bauch. Ich schrie, obwohl die schreckliche Wunde gleichzeitig noch mehr Magie in meinen Körper schickte. Die Macht tobte durch mich wie ein eiskalter Tornado.

Katia riss den Dolch zurück. Sie wollte sich von mir lösen, doch ich hob den Arm und packte erneut ihr Handgelenk. Wir schwankten ein paar Sekunden lang hin und her, während sie versuchte meinen Halt zu lösen und ich sie so fest gepackt hielt, wie ich nur konnte, wobei ich die Fingernägel tief in ihre Haut grub. Gleichzeitig hakte ich einen meiner Füße hinter ihr Bein, brachte sie aus dem Gleichgewicht und wirbelte sie herum, sodass sie mit dem Rücken zu Deah stand.

»Jetzt!«, schrie ich.

Deah zögerte keinen Moment. Sie trat schon vor, als mein Schrei noch durch das Bootshaus hallte.

Katia fluchte, weil sie schließlich verstand, was ich vorhatte. Wieder versuchte sie meinen Griff zu brechen, doch es war sinnlos. Mit jeder abwehrenden Bewegung machte sie mich stärker und stärker. Ich packte fester zu, bis meine Finger sich so tief in ihr Fleisch gruben, dass ich die Knochen in ihrem Handgelenk knirschen hörte.

Einen Augenblick später rammte Deah Katia ihr Schwert in den Rücken.

Katia stieß einen gequälten Schrei aus, als sie die tödliche Wunde empfing, und drückte den Rücken durch, als könne sie so Deahs Schwert aus ihrem Körper drängen. Die Dolche entglitten ihren Fingern und fielen auf den Holzboden. Gleichzeitig quoll Blut aus ihrem Mund.

Katia starrte mich an. Ihre grünen Augen verloren mit jedem Moment an Strahlkraft; Farbe und Magie verschwanden aus ihrem Blick, bis ich wieder in haselnussbraune Augen blickte. Ihre Gefühle trafen mich wie ein Schlag, als Macht und Leben aus ihrem Körper wichen, und ich empfand den stechenden Schmerz der tödlichen Wunde gleichzeitig mit ihr.

Es fühlte sich genauso an wie die Dolchwunde in meinem Bauch.

Katia kämpfte und kämpfte, versuchte immer noch meinen Griff zu brechen. Aber ich packte ihre Handgelenke noch fester und ließ nicht los. Dann stieß sie einen letzten, keuchenden Schrei aus, bevor sie auf dem Boden zusammenbrach. Sie war tot.

29

Katia mochte tot sein, aber sie würde mich trotzdem mit sich ins Verderben reißen.

Ich umklammerte sie so fest, dass ich auf sie fiel und es mich tatsächlich ein paar Sekunden kostete, meinen Griff zu lösen. Ich schaffte es, mich von ihr herunterzurollen, aber jede Bewegung sorgte dafür, dass die Schmerzen in meinem Bauch unerträglicher wurden. Ich konnte sehen, wie mein Blut sich auf dem Boden mit dem von Katia mischte, das leise kochte wie Säure. Ich fragte mich, ob die gestohlene Magie wohl so im Körper wirkte – an den Innereien nagte wie Säure, weil sie einem nicht wirklich gehörte. Das wäre eine verdrehte Form von ausgleichender Gerechtigkeit.

Ich presste eine Hand auf meine Wunde, trotzdem quoll weiterhin Blut zwischen meinen Fingern hervor.

»Lila!« Deah eilte zu mir. »Wie schlimm ist es?«

»Schlimm«, keuchte ich unter Schmerzen. »Du musst hier verschwinden … geh … hol Hilfe …«

Knirsch-knirsch-knirsch.

Knirsch-knirsch-knirsch.

Knirsch-knirsch-knirsch.

Schritte erklangen. Sie kamen näher und näher. Deah sprang auf die Beine, trat vor mich und hob ihr Schwert, bereit, sich jeder neuen Gefahr zu stellen, wie auch immer sie aussehen mochte.

Die Tür flog auf und Devon und Felix rannten in den Raum. Beide hielten ihre Schwerter in der Hand.

Die drei starrten einander einen Moment an, bevor Deah den Atem ausstieß und ihre Waffe senkte.

»Ihr müsst Lila helfen. Sie ist verletzt.«

Devon fiel neben mir auf ein Knie und seine Augen weiteten sich entsetzt, als er das ganze Blut sah. »Lila …«, sagte er gepresst.

»Warte«, meinte Felix und kniete sich ebenfalls neben mich. »Lass mich versuchen sie zu heilen. Oder zumindest die Blutung zu stoppen, bis Dad und die anderen kommen.«

Felix legte eine Hand auf meine Wunde, was dafür sorgte, dass ich vor Schmerz aufkeuchte. Aber er ignorierte mein unterdrücktes Schluchzen und brachte seine Macht zum Einsatz. Seine Magie floss in meinen Körper, versuchte die Blutung zu stoppen, die Ränder meiner Wunde zusammenzuziehen und all den Schaden ungeschehen zu machen, den Katia angerichtet hatte.

Und für einen Moment glaubte ich schon, es würde funktionieren.

Aber Felix besaß nur ein minderes Talent für Heilung und meine Wunde war definitiv bedeutend. Er schaffte es ein paar Sekunden lang, den Blutfluss zu stoppen, dann verpuffte die Magie in meinem Körper und erneut floss Blut zwischen meinen Fingern heraus. Felix hatte die Wunde so gut geschlossen, wie er eben konnte, aber das reichte bei Weitem nicht.

Felix fluchte. »Es hat keinen Sinn. Ihre Wunde ist zu schwer und ich besitze einfach nicht genug Magie, um sie zu heilen. Wenn ich eine Flasche Stechstachel hätte …« Seine Stimme verklang, weil wir alle wussten, dass er keine Phiole mit dem heilenden Saft dabeihatte und dass ich verbluten würde, bevor wir es schafften, eine Flasche aus dem Heilerzelt auf dem Festplatz zu holen.

Also beugte Felix sich vor und versuchte es wieder, flutete meinen Körper mit einer weiteren Welle Magie. Ich konnte seine Macht in mir spüren. Meine Übertragungsmagie wollte sich einschalten, obwohl mir das kaum helfen würde. Meine Transferenzmacht machte mich stärker, doch im Moment brauchte ich Magie, die mich heilen konnte, keine, die mir mehr Muskelkraft verlieh, mit der ich ein Schwert schwingen konnte. Wenn Felix nur so stark in seiner Magie gewesen wäre wie Devon, dann hätte er meine Wunde mühelos heilen können. Doch Devons Zwangstalent besaß keinerlei heilendes Element und er konnte Leuten nur einfache Befehle geben – wie mir zu befehlen, mich festzuhalten, als wir am Kletternetz gehangen hatten. Oder zu laufen, wie er es in der Nacht getan hatte, in der wir gegen Grant gekämpft hatten. Damals hatte sich Devons Magie mit meiner verbunden und mir die Kraft verliehen, weit genug zu laufen, um uns vor Grant und seinen Schlägern zu retten.

Ich sah Felix und Devon an, die sich beide über mich beugten, und mir kam eine irre Idee. Felix mochte der Einzige hier sein, der Heilmagie besaß, aber er war nicht der Einzige mit Macht – und vielleicht war ja reine Macht alles, was ich brauchte.

Ich hob den Arm und packte Felix’ Hand, dann packte ich auch Devons, sodass ich beide festhielt.

»Felix«, keuchte ich und schmeckte dabei Blut. »Versuch noch mal mich zu heilen. Setz … so viel Magie gleichzeitig … ein … wie du nur kannst. Devon … zur selben Zeit … befiehlst du mir zu heilen. Leg so viel Macht in den Befehl, wie du kannst.«

Devon riss die Augen auf, als ihm klar wurde, was ich wollte. Er schüttelte den Kopf. »Nein. Das ist zu gefährlich. Ich habe meine Magie noch nie auf diese Art eingesetzt. Ich weiß nicht mal, wie oder ob es funktionieren kann. Es könnte dich sofort umbringen.«

Dann schwieg er, aber ich konnte förmlich sehen, wie sich die kleinen Rädchen in seinem Kopf drehten, während er versuchte alles zu durchdenken, wie er es immer tat.

»Wenn wir es … nicht versuchen … bin ich sowieso tot«, keuchte ich. »Mach es … gib mir eine Chance … bitte …«

Meine Stimme brach und weiße und schwarze Punkte tanzten vor meinen Augen. Mir blieb nicht mehr viel Zeit, vielleicht noch eine oder zwei Minuten, bevor ich bewusstlos wurde. Und schon ein paar Minuten danach würde ich verbluten und einfach hier auf dem Boden des Bootshauses sterben.

»Wir müssen«, sagte Felix. »Ich weiß auch nicht, ob es funktionieren wird, aber das ist ihre einzige Chance.«

Devon nickte und sah seinen Freund an. »Dann auf drei. Eins … zwei … drei!«

Felix packte meine Hand fester und flutete meine Körper ein weiteres Mal mit seiner Macht, diesmal stärker als zuvor, als hätte er jeden Tropfen Magie in seinem Körper zusammengekratzt und auf mich übertragen. Und noch während er seine Heilmagie anwandte, lehnte Devon sich vor, um mir direkt in die Augen zu blicken, und sprach nur ein Wort.

»Heile.«

Der scharfe Zwang der Magie in seiner Stimme hallte wie Donner in meinem Kopf wider. Von einer Sekunde auf die nächste ergriff seine Macht Besitz von mir und meine Innereien begannen sich zusammenzuziehen, um alles wieder an die Stelle zu bringen, wo es sein sollte. Ich schrie und drückte den Rücken durch und mir wurde immer kälter, weil Devon seinen Heile-Befehl ständig wiederholte, während Felix gleichzeitig mehr und mehr seiner Magie in meinen Körper schickte.

Und dann schaltete sich meine eigene Magie, mein Talent für Transferenz ein und ich fühlte nur noch das eisige Brennen der Magie in meinem Körper, intensiver, als ich es je gespürt hatte. Devons Befehl zerrte immer noch an mir, also konzentrierte ich mich darauf, seiner Anweisung so gut wie möglich Folge zu leisten, wobei ich gleichzeitig versuchte, auch Felix’ Heilmagie zu verwenden. Es war seltsam, aber ich sah quasi meine Innereien vor mir, sah, wie sich all diese durchtrennten Muskeln und Blutgefäße wieder zusammenfügten. Und dann wurde mir klar, dass ich das eisige Brennen der Magie in und um die Stichwunde fühlen konnte – aber nirgendwo sonst in meinem Körper.

Ich war mir nicht sicher, ob Devons Macht und sein Befehl verblasst waren oder ob ich einfach herausgefunden hatte, wie ich meine Übertragungsmagie auf vollkommen neue Weise einsetzen konnte, aber langsam erholte ich mich.

Langsam begann meine Wunde zu heilen.

Ich schrie, dann schrie ich wieder, als der Blutfluss nachließ und schließlich ganz aufhörte. Meine Muskeln verbanden sich wieder und meine Haut schloss sich über der Wunde. Es war schlimmer als jede Behandlung mit Stechstachel, die ich je durchgestanden hatte, schlimmer als jeder Schmerz, den ich bis jetzt in meinem Leben empfunden hatte – selbst schlimmer als der Schmerz in dem Moment, als Katia mir die Wunde zugefügt hatte. Jede Sekunde war eine einzige schreckliche, brennende Qual. Aber ich schrie meine Pein heraus und konzentrierte mich darauf, die Magie in meinem Körper dazu zu verwenden, den Schaden so gut zu heilen, wie ich nur konnte.

Langsam beruhigte sich meine Atmung und die weißen Punkte tanzten nicht länger vor meinen Augen. Meine Schreie verklangen zu keuchendem Schluchzen und dann stoppte selbst das, auch wenn mir immer noch stumme Tränen aus den Augen rannen. Es kostete mich eine gute Minute, tatsächlich zu begreifen, dass ich mich … okay fühlte. So, als würde ich nicht länger sterben.

Ich blinzelte, dann fiel mir auf, dass ich auf dem Rücken auf dem Boden lag. Devon und Felix knieten immer noch über mir und hielten meine Hände und Deah stand hinter ihnen. Alle drei starrten angespannt auf mich herab.

»Hat es funktioniert?«, fragte Devon mit zittriger Stimme.

»Ich weiß es nicht«, sagte Felix. »Aber sie hat aufgehört zu schreien. Gewöhnlich ist das ein gutes Zeichen.«

»Zieht doch einfach ihr Hemd hoch und schaut euch die Wunde an, ihr Idioten«, meinte Deah bissig.

Devon und Felix gafften mich nur weiter an, also ging auch Deah in die Knie, schob Felix zur Seite und zog mein T-Shirt hoch.

»Ihre Haut …«, murmelte Felix, als er sich vorbeugte und meinen Bauch musterte. »Sie ist wieder unversehrt. Es gibt nicht mal eine Narbe!«

»Nun, dann würde ich sagen, es hat funktioniert«, verkündete Deah.

Aber als sie mein T-Shirt wieder nach unten zog, war ihre Berührung erstaunlich sanft.

»Devon! Felix! Lila!«

Irgendwo außerhalb des Bootshauses erklangen Stimmen, die unsere Namen riefen. Felix stand auf, eilte zur offenen Tür und winkte.

»Hier drüben!«, rief er. »Wir sind hier!«

Felix verließ das Bootshaus, um Unterstützung zu holen, während Devon und Deah mir halfen, mich aufzusetzen. Sie lehnten mich gegen die Wand.

Dann sah Deah mit hochgezogenen Augenbrauen Devon an. »Das war eine ziemliche Show für ein Mädchen, das angeblich Talente für Sicht und Stärke hat, und einen Kerl, der den Gerüchten zufolge gar keine Magie besitzt. Würde ich es nicht besser wissen, würde ich sagen, das sah fast aus wie Übertragungsmacht in Verbindung mit Zwangsmagie.«

Devons Miene verhärtete sich. »Und was, wenn es so war? Wirst du gleich losrennen und es deinem Dad erzählen? Denn das ist genau das, was Blake tun würde.«

Deah zuckte bei der Erwähnung von Victor und Blake zusammen, aber gleichzeitig blitzte Wut in ihrem Blick auf. »Egal was du von mir hältst, Sinclair, ich bin kein Monster.«

»Aber du bist eine Draconi«, antwortete er kalt. »Und für Victor wäre diese Information sehr wichtig.«

»Er wird versuchen uns umzubringen, um unsere Magie zu stehlen«, sagte ich. »Das weißt du.«

Deah starrte mich an. »Ist es wahr? Das, was du zu Katia gesagt hast? Dass deine Mom und meine Mom Schwestern waren? Dass wir Cousinen sind?«

Devon keuchte bei dieser Enthüllung auf, aber er sagte nichts. Er wusste, dass es in diesem Moment nur um Deah und mich ging.

»Schau dir mein Schwert an, und dann sag mir, was du denkst.«

Deah stand auf, ging zum Tisch und ließ sich wieder neben mir auf den Boden sinken. Dann legte sie meine Klinge neben ihre.

Sie waren fast identisch.

Das Heft meines Schwertes war mit einem einzelnen, großen Stern verziert, während ihres drei Sterne gleicher Größe aufwies. Doch das Sternenmuster, das sich über die Klinge nach unten zog, war das gleiche. Es war offensichtlich, dass die Schwerter aus derselben Familie stammten – der Sterling-Familie.

Deah starrte die Klingen eine Weile an. Die verschiedensten Gefühle blitzten in ihren Augen auf, doch ich war einfach zu erschöpft, um meine Seelensicht einzusetzen und herauszufinden, was genau sie empfand. Schließlich stand sie auf, nahm ihr Schwert und schob es zurück in die Scheide.

»Was wirst du den Leuten sagen?«, frage Devon. »Über Katia und alles, was sonst noch passiert ist?«

In Wirklichkeit fragte er sie erneut, ob sie Victor von unserer Magie erzählen würde.

»Nichts. Nicht das Geringste.« Deah verzog den Mund, doch sie klang traurig, als sie weitersprach. »Macht euch keine Sorgen. Niemand wird mich irgendetwas fragen, weil niemand auch nur gemerkt haben dürfte, dass ich verschwunden war.«

Sie sah mich noch eine Sekunde an, dann drehte sie sich um und verließ das Bootshaus.

Der Rest der Nacht verging in einem Chaos aus Aktivität. Claudia, Mo, Angelo, Reginald und Oscar kamen ins Bootshaus, zusammen mit mehreren Sinclair-Wachen. Ich erzählte Claudia und meinen Freunden, was wirklich geschehen war, aber Claudia beschloss, Deah vollkommen aus der Sache herauszuhalten, da es für sie und uns alle einfacher wäre, wenn nicht bekannt wurde, dass Deah hier gewesen war.

Und genau wie Deah bezweifelte auch ich stark, dass Blake und Victor sich fragen würden, wo sie gewesen war. Ich hoffte nur, dass sie keinen Ärger bekam, weil sie allen erzählt hatte, dass ich sie im Turnier hatte gewinnen lassen. Helfen konnte ich ihr jedenfalls nicht.

Devon trug mich aus dem Bootshaus und eine Stunde später lag ich auf der Krankenstation im Herrenhaus der Sinclairs, wo Angelo sich sehr über die Tatsache wunderte, dass ich Devons und Felix’ Magie eingesetzt hatte, um mich selbst zu heilen. Er erklärte mich für fit genug, um in mein eigenes Zimmer zurückzukehren, wo ich zuerst eine heiße Dusche nahm, um das ganze Blut abzuwaschen. Oscar machte viel Wirbel um mich, flog immer wieder um meinen Kopf herum und trug mehr Essen aus der Küche nach oben, als ich essen konnte. Aber es konnte ja nicht schaden, mir ein paar Specksandwiches einzuverleiben. Ja, Speck machte wirklich alles besser. Selbst eine Nacht, die so schrecklich gewesen war wie diese.

Doch es gab noch etwas, das ich tun musste, also beendete ich mein Abendessen, trat auf den Balkon, griff nach dem Abflussrohr und fing an zu klettern.

Wie ich gehofft hatte, saß Devon auf einem der Gartenstühle auf der Terrasse und genoss die wunderbare Aussicht ins Tal. Ich allerdings hatte heute Abend nur Augen für ihn, also schlurfte ich leicht, um ihn wissen zu lassen, dass ich da war. Devon stand auf. Er trat einen Schritt auf mich zu, dann zögerte er. Doch das war okay, weil ich sofort zu ihm ging.

Devon musterte mich von oben bis unten. Sein Blick verweilte auf meinem Bauch, als erinnerte er sich an die schreckliche Wunde und all das Blut, mit dem ich noch vor kurzer Zeit überzogen gewesen war. Damit waren wir schon zwei. Aber heute ging es nicht darum – nicht mehr –, also zwang ich mich, die schrecklichen Erinnerungen und den Phantomschmerz zu verdrängen.

»Du musst dich besser fühlen. Du hast das Abflussrohr benutzt, um hochzukommen«, zog er mich auf.

Ich grinste. »Etwas in der Art.«

Er wurde wieder ernst. »Wie geht es dir – wirklich? Ich wollte nach dir schauen kommen, nach allem, was mit Katia passiert ist. Aber dann dachte ich, du brauchst vielleicht etwas Zeit für dich.«

Ich sah ihn an – sah ihn richtig an. Die warme Sorge und das Mitgefühl in seinen Augen nahmen mir den Atem. Selbst jetzt – nach all den peinlichen Situationen zwischen uns und den häufigen Zurückweisungen meinerseits in den letzten Tagen – war sein erster Instinkt, sicherzustellen, dass es mir gut ging. Katia hatte eine Menge Dinge falsch gesehen, aber bei Devon hatte sie sich nicht geirrt. Er war wirklich ein anständiger Kerl und ob ich nun ein böses Mädchen war oder nicht, ich hatte mich in ihn verliebt.

Und jetzt, heute Abend, würde ich in dieser Hinsicht endlich etwas unternehmen.

Er runzelte die Stirn. »Lila, geht es dir gut? Dein Gesichtsausdruck ist wirklich seltsam …«

Ich trat vor, schlang die Arme um seinen Hals und küsste ihn.

Küsste ihn, wie ich es mir schon seit Wochen gewünscht hatte. Küsste ihn, wie ich es mir so oft ausgemalt hatte. Küsste ihn mit der Kraft all dieser wunderbaren, schwindelerregenden, beängstigenden Gefühle, die ich für ihn hegte.

Und er erwiderte den Kuss.

Wir verschmolzen miteinander, drehten uns immer wieder auf der Terrasse im Kreis, während unsere Lippen und unser Atem sich zu einer Einheit verbanden. Immer mehr Gefühle stiegen in mir auf, bis ich glaubte, jede Berührung unserer Lippen würde elektrische Funken in die Nachtluft schleudern, genau wie sie wieder und wieder in meinem Herzen explodierten. Devon zog mich enger an sich und ich schmiegte mich an ihn und nahm seinen frischen Kiefernduft in mich auf. Ich sah, hörte, schmeckte, berührte, roch, fühlte nur noch Devon.

Und ich liebte es – liebte ihn.

Der Kuss war so perfekt, wie er nur sein konnte. Er war alles, was ich mir je vorgestellt hatte, und dann noch mehr und ich wollte, dass er nie, niemals endete.

Aber langsam tat er das, wie es alle guten Dinge irgendwann einmal tun.

Devon zog sich ein kleines Stück zurück. Seine Augen wirkten leicht glasig und ein trotteliges Grinsen lag auf seinem Gesicht. »Wofür war das?«

»Einfach dafür, dass du du bist«, sagte ich. »Dafür, dass du da bist, dass du auf mich aufpasst, wie du es immer tust.«

Er lächelte. »Wir retten einander, schon vergessen?«

»Hab’s kapiert.«

Devon starrte mich an und das Leuchten in seinen Augen ließ ein wenig nach. »Also … was bedeutet das?«

Ich schlang erneut die Arme um seinen Hals. »Es bedeutet, dass du recht hattest und ich unrecht. Ich habe dich genauso gern wie du mich. Aber ich war eine dämliche Närrin, die sich davor gefürchtet hat, wieder verletzt zu werden … wieder mit gebrochenem Herzen zu enden.«

Er runzelte die Stirn. »Das könnte immer noch passieren. Nicht, weil ich es will, sondern weil wir beide eine Menge Feinde haben. Und dann sind da noch Victor und seine Pläne, wie auch immer sie aussehen mögen.«

Ich stieß den Atem aus. »Ich weiß, aber das ist mir inzwischen egal. Ich wäre heute Nacht fast gestorben und vor ein paar Wochen, als Grant uns bis zur Lochness-Brücke gejagt hat, wären wir beide fast gestorben. Wenn es etwas gibt, das ich daraus gelernt habe, dann, dass wir die Gunst der Stunde nutzen und Risiken eingehen müssen – weil niemand weiß, was als Nächstes passieren wird. Ich war sehr lange allein und auf mich selbst gestellt. Es fiel mir schwer, das aufzugeben, dich an mich heranzulassen, dir mein Herz zu öffnen. Und noch habe ich es nicht ganz geschafft und ich weiß nicht, ob ich es je schaffen werde.«

Sein Stirnrunzeln vertiefte sich. »Okay …?«

»Aber eines weiß ich sicher. Wir können – wir werden – zusammen fantastisch sein. Das weiß ich seit unserem Kampf beim Turnier und ich will dir das schon seit Stunden sagen. Also, wenn du immer noch mit mir zusammen sein willst, würde ich dir mal eine Chance geben, Sinclair.«

Devon blinzelte und blinzelte, als hätte ich ihn so sehr überrascht, dass sein Hirn meine Worte einfach nicht verarbeiten konnte. Also entschied ich mich, es noch mal einfacher zu verpacken.

»Du und ich werden jetzt absolut miteinander rumschieben«, erklärte ich. »Und dann, vielleicht morgen Abend oder irgendwann später diese Woche, werden wir ein echtes Date haben und dann einfach schauen, wie es sich entwickelt.«

Devon schenkte mir ein hinterhältiges, spöttisches Lächeln und seine grünen Augen schienen heller zu leuchten als alle Lichter auf dem Midway. »Das erste Date von vielen, hoffe ich.«

»Das erste von vielen«, versprach ich, bevor ich meine Lippen wieder auf seine presste.

30

Am nächsten Abend hatten Devon und ich unser erstes Date.

Irgendwie.

Wenn man es als Date bezeichnen wollte, dass ich wieder einmal ins Schloss der Draconis einstieg.

Devon versteckte sich im Wald, behielt die Wachen im Auge und schickte mir regelmäßig Updates über die jeweiligen Positionen der Patrouillen auf mein Handy. Und nachdem ich bereits einmal im Schloss gewesen war, fiel es mir nicht schwer, ein weiteres Mal einzubrechen.

Ein paar Gesprächen zufolge, die Mo belauscht hatte, waren Victor und Blake heute Abend bei den Volkovs zum Essen eingeladen, was bedeutete, dass das Schloss mehr oder weniger leer war. Also bereitete es mir keine Probleme, durch das Grünlabor zu schleichen und das Schloss an der Tür zu Victors Büro zu knacken.

Alles sah genauso aus wie in meiner Erinnerung, bis hin zu den unheimlichen Akten auf seinem Schreibtisch. Sie lagen immer noch an derselben Stelle wie vorher, eine Akte für jeden Turnierteilnehmer, in fünf Stapeln, einer für jede Familie.

Der einzige Unterschied war, dass meine Akte inzwischen ganz oben auf dem Sinclair-Stapel lag.

Ich öffnete sie, neugierig, ob Victor noch weitere Notizen über mich eingetragen hatte und ob er erkannt hatte, dass ich viel mehr Magie besaß, als ich durchblicken ließ. Aber die Akte sah genauso aus wie beim letzten Mal. Wahrscheinlich war Victor einfach noch nicht dazu gekommen, sie auf den neuesten Stand zu bringen. Doch das würde er noch. Ein kalter Schauder lief mir über den Rücken und ich schloss den Aktendeckel.

Dann ging ich zu dem über, weswegen ich heute Abend eigentlich gekommen war – den Zugang zu Victors Geheimzimmer finden.

Der fauchende Drache starrte mich immer noch mit seinem Rubinauge aus der Wand heraus an, genau wie beim letzten Mal. Und wieder einmal spürte ich, wie das eisige Brennen der Magie hinter der Wand hervordrang. Irgendetwas lag hinter dem Drachen versteckt und ich glaubte genau zu wissen, was es war. Doch ich wollte sicher sein, bevor ich Claudia und den anderen davon berichtete.

Also ließ ich die Hände über das Steinrelief gleiten, von oben nach unten, von rechts nach links, auf der Suche nach einem lockeren Stück oder einem anderen Mechanismus, der die Tür zum dahinterliegenden Raum öffnen würde. Doch ich konnte nichts finden. Und die ganze Zeit über starrte mich der Augenrubin an, fast selbstgefällig, weil das Geheimnis nach wie vor sicher war.

Ich stieß ein leises Lachen aus. Natürlich. Wie dumm von mir. Man sollte immer zuerst das Offensichtlichste probieren.

Ich hob die Hand und drückte auf den Rubin. Er versank mit einem leisen Klicken im Stein und ein Teil der Wand glitt zur Seite, um den Blick in einen großen Raum freizugeben.

Ich trat ein und mehrere Lampen an der Decke gingen an. Drei Wände des Raumes waren von der Decke bis zum Boden mit Regalen vollgestellt. Alle Regalbretter waren mit Schwarzen Klingen gefüllt und jede einzelne dieser Klingen pulsierte von der Magie, die sie hielt.

Das war es – jetzt wusste ich, wie Victors Plan aussah.

Dies hier war sein dunkles Herz der Magie.

Ich wanderte am ersten Regal entlang und musterte die Waffen – überwiegend Schwerter und Dolche, wobei ich hin und wieder auch einen Streitkolben oder Kriegshammer entdeckte. Jede Waffe hing ordentlich an einem eigenen Haken und war mit einem Etikett gekennzeichnet. Ich erkannte, dass es sich bei allen Buchstaben und Zahlen um Victors Handschrift handelte, und es war derselbe Code, den ich auch in den Akten auf dem Schreibtisch entdeckt hatte: BT29, KQ2, SH55 und so weiter. Jetzt, dank Katia, wusste ich genau, was diese Abkürzungen bedeuteten.

Im Bootshaus hatte Katia verkündet, dass Victor und Blake Baumtrolle gefangen hatten, was auch die Falle erklärte, die ich nach meinem ersten Einbruch auf dem Draconi-Anwesen gefunden hatte. Ich fragte mich, wie Katia wohl herausgefunden hatte, was Victor und Blake so trieben – ob sie deren Käfig schon letzten Sommer entdeckt hatte, als sie ihre eigenen Fallen aufgestellt hatte. Ich kannte die Antwort nicht und eigentlich spielte das auch keine Rolle. Aber ich zweifelte keinen Augenblick daran, dass Victor und Blake die Baumtrolle aus genau denselben Gründen gefangen und getötet hatten wie Katia.

Sie hatten den Monstern ihre Magie gestohlen.

»Baumtroll Nummer 29«, murmelte ich, den Blick auf einen Dolch gerichtet, der dieselbe Größe und Form hatte wie die Waffen, mit denen Katia versucht hatte, mich und Deah zu ermorden. »Kupferquetsche Nummer 2. Steinhörnchen Nummer 55.«

Und die Waffen und Codes nahmen kein Ende, zogen sich einmal um den gesamten Raum. Obwohl mir langsam schlecht wurde, holte ich mein Handy hervor und schoss Fotos von allem, um sie später Claudia und Mo zu zeigen. Das kostete mich eine Weile, da in diesem Raum mehr als hundert Waffen lagerten – genug, um die meisten Draconi-Wachen damit auszustatten.

Genug, um einen Krieg gegen die anderen Familien zu gewinnen.

Mo hatte recht gehabt, als er erklärt hatte, Victor wolle eine Armee aufbauen – und er hatte vor, jeden einzelnen seiner Soldaten mit einer Schwarzen Klinge zu bewaffnen. All diese zusätzlichen Magieschübe würden die Draconis quasi unbesiegbar machen; es war nur noch eine Frage der Zeit, bis Victor beschloss, gegen die anderen Familien loszuschlagen.

Aber wir würden bereit sein, wenn es so weit war.

Dafür hatte ich gesorgt.

Ich verließ das Geheimzimmer und entdeckte, dass zwei Personen in Victors Büro auf mich warteten – Deah und Seleste.

Sie wirkten beide okay. Ich konnte keine blauen Flecken oder andere Verletzungen an ihnen entdecken. Es sah nicht so aus, als hätte Victor sie bestraft, trotz Deahs Geständnis, dass ich sie das Turnier hatte gewinnen lassen. Sicherzustellen, dass es den beiden gut ging, war ein weiterer Grund, warum ich heute Abend hergekommen war.

Deah hatte ihr Schwert gezogen, aber Seleste lächelte, als sie mich sah.

Ich erwiderte ihr Lächeln. »Hallo, Seleste. Wie geht es dir?«

»Oh, sehr gut, Liebes«, sagte sie und winkte mir kurz zu. »Einfach toll.«

»Keine Knochen und Klingen mehr?«

Sie schüttelte den Kopf. »Keine Knochen und Klingen mehr.«

»Gut.«

Wieder lächelte Seleste mir zu, dann fing sie an, leise vor sich hinzusummen und ziellos durch den Raum zu wandern. Vor ein paar Stunden hatte ich Claudia und Mo zur Rede gestellt, warum sie mir nicht erzählt hatten, dass Seleste meine Tante und Deah meine Cousine war. Sie hatten erklärt, meine Mom habe es so gewollt, weil sie und Seleste sich zerstritten hatten, als Seleste nach dem Mord an meinem Vater verkündet hatte, sie habe vor, Victor zu heiraten. Aber ich wollte auch von ihr noch einmal eine Erklärung hören.

Seleste ging zu dem Regal, in dem Deahs Trophäen standen, hob eine nach der anderen hoch und polierte sie mit dem Ärmel ihres Kleides. Dabei summte sie immer noch vor sich hin.

Deah allerdings war weniger entgegenkommend. »Was willst du hier?«, zischte sie, ließ aber ihr Schwert sinken. »Bist du verrückt?«

»Nein, ich wollte nur eine Ahnung bestätigen. Und ich wollte mit deiner Mom reden. Ich hatte gehofft, dass sie herkommen würde. Genauso wie du.«

Ich ging zu Seleste. Jetzt, da ich es wusste, sah ich, wie sehr sie meiner Mom ähnelte – dieselben dunkelblauen Augen, dieselbe gerade Nase, derselbe verschmitzte Mund. Meine Mom in ihr zu erkennen, sorgte dafür, dass sich mein Herz verkrampfte, doch ich hielt meine Miene und meine Stimme sanft und freundlich.

»Tante Seleste«, sagte ich. »Was ist zwischen dir und meiner Mom passiert?«

Sie schloss die Hand fester um die Trophäe, die sie gerade polierte – den Goldpokal des diesjährigen Turniers der Klingen. Jemand – wahrscheinlich Felix – musste ihn im Bootshaus gefunden und Deah zurückgegeben haben. Seleste starrte den Pokal einen Moment an, dann stellte sie ihn vorsichtig zurück an seinen Platz im Regal.

»Ich habe Victor geliebt. Ich dachte, er sei ganz anders, als er wirklich ist. Dass er ein guter Mann sei.« Sie schenkte mir ein schiefes, trauriges Lächeln. »Meine Zukunft ist die einzige, die ich nicht sehen kann, und ich habe zu spät verstanden, wie Victor wirklich ist. Aber Serena wusste es. Sie wusste es immer. Sie hat versucht mich zu warnen, aber ich wollte nicht auf sie hören.«

Seleste nahm einen rauen Atemzug, dann stieß sie die Luft wieder aus. »Mir war nicht klar, dass Victor Luke wissentlich in eine Falle gelockt hatte, damit er von diesem Nest voller Kupferquetschen getötet wurde. Ich dachte, es sei ein Unfall gewesen. Aber Serena kannte die Wahrheit. Genau wie alle anderen. Doch da war es für uns alle bereits zu spät. Claudia wollte nicht, dass Serena sich mit Luke traf, also stritten sie sich. Mo hat sich auf Serenas Seite geschlagen, also haben er und Claudia sich gestritten. Serena wollte nicht, dass ich mit Victor ausging, also haben wir uns gestritten. Alle haben sich gestritten, ständig, bis nichts mehr von uns übrig war.«

Seleste starrte erst mich, dann Deah an, die neben mich getreten war. »Ich will nicht, dass es euch beiden genauso ergeht. Ihr dürft nicht miteinander streiten, wie Serena und ich es getan haben. Ihr müsst zusammenarbeiten. Sonst wird Victor gewinnen und alle anderen Familien zerstören.«

Deahs Augen wurden groß. »Mom, das meinst du doch nicht ernst. Sicher, Dad hat seine Probleme mit den anderen Familien, aber er würde niemals jemand anderen zerstören.«

Seleste trat vor und umfing Deahs Gesicht sanft mit den Händen. »Mein kleiner Liebling, du willst immer das Beste von allen Leuten glauben, selbst wenn sie das gar nicht verdient haben. Du bist das Wunderbarste, was mir in meinem Leben geschenkt wurde. Vergiss das nie.«

Seleste beugte sich vor und küsste Deah auf die Stirn. Dann wurden ihre blauen Augen wieder glasig und sie hüpfte summend davon, erneut versunken in ihrer ganz eigenen Welt. Deah beobachtete sie mit gequälter Miene.

Ich schüttelte den Kopf. »Mach die Augen auf, Deah. Dein Dad plant jetzt schon seit langer Zeit irgendeine Aktion gegen die anderen Familien. Und ich habe endlich herausgefunden, was er vorhat.«

Ich deutete in Richtung des Geheimzimmers, dessen Tür immer noch offen stand. »Erinnerst du dich noch, was Katia uns antun wollte? Nun, dein Dad hat dasselbe bereits einer Menge Monster angetan. Er und Blake haben Fallen in den Wäldern aufgestellt, um Monster zu fangen und ihnen mit Schwarzen Klingen die Magie aus dem Körper zu reißen.«

Ich stiefelte zum Schreibtisch und schnappte mir eine der Akten. »Und er hat Aufzeichnungen über alle Draconis, mit Notizen, welche dieser Schwarzen Klingen er einsetzen kann, um ihre Magie zu ergänzen und sie so zu schnelleren, stärkeren, besseren Kämpfern zu machen. Er hat sogar eine Akte über dich. Vielleicht willst du sie dir ja mal anschauen.«

Deah wurde bleich und sie presste die Lippen aufeinander, als müsse sie gegen Übelkeit ankämpfen. »Das würde er nicht tun. Das würde er den Mitgliedern unserer Familie nicht antun … mir nicht antun …« Ihre Stimme verklang und ich konnte erkennen, dass ihre Worte nicht einmal sie selbst überzeugten.

»Geh da rein und überzeug dich selbst. Aber bitte, achte darauf, die Tür hinter dir zu schließen, wenn du fertig bist.«

Ich hatte alles gehört und gesehen, was ich brauchte, aber statt das Büro zu verlassen, wie ich es eigentlich hätte tun sollen, blieb ich stehen und sah unverwandt Deah an.

»Es wird ein Krieg kommen«, sagte ich. »Zwischen den Sinclairs und den Draconis. Und du wirst dich für eine Seite entscheiden müssen. Ich hoffe, du entscheidest dich für unsere Seite, Cousine.«

Deah erwiderte meinen Blick. In ihren Augen stand Sorge. Und die ganze Zeit über hüpfte Seleste summend um uns herum.

Ich nickte Deah noch einmal zu, dann verließ ich Victors Büro.

Ich traf mich mit Devon in den Wäldern und gemeinsam kehrten wir zum Herrenhaus der Sinclairs zurück. Wir gingen direkt in die Bibliothek, wo Claudia und Mo bereits warteten. Ich schickte ihnen die Fotos, die ich geschossen hatte, und erzählte ihnen alles, was ich in Victors Geheimzimmer entdeckt hatte. Ich berichtete von all den Schwarzen Klingen, die er dort versteckte, und erklärte, was er meiner Meinung nach damit vorhatte.

Claudia legte ihr Handy zur Seite, nahm die Brille ab und rieb sich die Stirn, als hätte sie Kopfschmerzen. »Also besitzt Victor genug Schwarze Klingen, um einen Großteil seiner Wachen mit zusätzlicher Magie auszustatten.«

»Nur mit einem kurzen Schub«, sagte ich. »Katia hat gesagt, Monstermagie würde schnell verpuffen. Sie bleibt nicht dauerhaft im Körper wie die Magie eines Menschen.«

»Wie schnell?«, frage Mo.

Ich zuckte mit den Achseln. »Das hat sie nicht gesagt. Aber sie hatte überall um den See Fallen aufgestellt und es klang, als hätte sie eine Menge Monster töten müssen, nur um im Turnier weiterzukommen.«

»Es spielt keine Rolle, wie lang die Monstermagie anhält«, warf Devon ein. »Victor braucht nur eine Stunde, vielleicht zwei. In dieser Zeit könnte er eine gesamte Familie auslöschen – auch unsere.«

Schweigen breitete sich in der Bibliothek aus, als wir alle über diesen nicht allzu fröhlichen Gedanken nachgrübelten. Claudia und Mo griffen wieder nach ihren Handys und starrten die Fotos an, aber ich ging zu dem Regalbrett, auf dem das Bild meiner Mom stand. Nachdem ich jetzt wusste, dass die blonde Frau neben ihr Seleste war, griff ich danach und sah mir das Foto noch einmal genau an.

Sie wirkten auf dem Bild beide so jung, obwohl sie ungefähr in meinem Alter gewesen sein mussten. Und sie schienen so glücklich zu sein. Sie lächelten einander an, die Arme um die Schultern der anderen gelegt. Was auch immer von nun an geschah, ich würde mir Selestes Ratschlag zu Herzen nehmen – ich würde nicht mit meinen Freunden streiten und ich würde auf keinen Fall mit Deah streiten. Sie war meine Cousine, Teil meiner Familie. In unseren Adern floss dasselbe Blut. Und um Victor zu besiegen, würden wir alle Hilfe brauchen, die wir kriegen konnten.

»Und was unternehmen wir – jetzt, da wir Victors Plan kennen?«, fragte Devon schließlich und brach damit das Schweigen. »Informieren wir die anderen Familien und versuchen eine Art Bündnis zu schließen?«

»Nein«, antwortete Claudia. »Das würde nur eine Panik auslösen. Je weniger Leute von Victors Geheimzimmer und seinem Inhalt wissen, desto besser.«

»Aber wir müssen doch irgendetwas tun!«, protestierte Devon. »Wir können nicht einfach herumsitzen und darauf warten, dass Victor diese Waffen gegen uns einsetzt.«

Ich stellte das Foto von meiner Mom und Seleste wieder ins Regal, wobei ich darauf achtete, dass es gerade stand, dann drehte ich mich zu den anderen um. »Macht euch keine Sorgen um die Schwarzen Klingen. Ich weiß genau, was wir damit tun werden.«

Claudia hob die Augenbrauen. »Und wie genau sieht dieser brillante Plan aus?«

»Es ist kein Plan. Ich tue einfach, was ich am besten kann.«

Ich sah zu Mo und er fing an zu grinsen, weil er genau verstand, was ich sagen wollte.

»Wie der Parker-Job?«, fragte er.

»Genau.«

Claudia musterte uns finster. »Was war der Parker-Job? Oder will ich das gar nicht wissen?«

»Das war ein Auftrag, den ich Lila letztes Jahr gegeben habe«, erklärte Mo. »Dieser Kerl namens Parker hatte seiner Frau eine sehr hübsche Diamantkette geschenkt, für die ich bereits einen Käufer an der Hand hatte. Aber Parker hat Verbindungen zu den Draconis, also konnten wir die Kette nicht einfach stehlen, ohne ernsthafte Konsequenzen fürchten zu müssen.«

»Und was habt ihr getan?«, fragte Devon.

Mo zeigte immer noch grinsend auf mich. »Lila kam die clevere Idee, die Kette … na ja, sagen wir … gegen eine auszutauschen, die ich bei einem Juwelier in Cypress Mountain habe anfertigen lassen.«

Claudia legte den Kopf schief. »Lila hat die echte Kette gestohlen und gegen eine Fälschung ausgetauscht.«

Mo nickte. »Und Parker und seine Frau haben den Unterschied immer noch nicht bemerkt. Sie trägt die Kette ständig zu Familienveranstaltungen. Und ich lache jedes Mal in mich hinein, wenn ich all diese falschen Diamanten um ihren Hals glitzern sehe.«

Claudia und Devon sahen mich fragend an.

»Wir werden genau dasselbe bei Victor machen.« Ich grinste. »Wir werden all diese Schwarzen Klingen stehlen und gegen Fälschungen austauschen. Bis er den Unterschied bemerkt, wird es zu spät sein – für ihn.«

Table of Contents

- Cover & Impressum

- Danksagung

- 1 – Für die Mafia …

- 2 – Devon, Felix und …

- 3 – Kochende Wut stieg …

- 4 – Devon beorderte ein …

- 5 – Devon ließ die …

- 6 – Ein Schock durchfuhr …

- 7 – Es ist einfach …

- 8 – Devon und ich …

- 9 – Schreie erklangen, weil …

- 10 – Die Menschenansammlung im …

- 11 – Ich ging auf …

- 12 – Ich erstarrte, mein …

- 13 – Zeit, hier zu …

- 14 – Ich war so …

- 15 – Wir erreichten das …

- 16 – »Das ist lächerlich« …

- 17 – Es folgte eine …

- 18 – Ich blieb noch …

- 19 – Felix rief seinen …

- 20 – Nach dem Frühstück …

- 21 – Mo und ich …

- 22 – Claudia versuchte weiterhin …

- 23 – Ich ging zurück …

- 24 – Schließlich verkündeten die …

- 25 – Die Mitglieder der …

- 26 – Ich blieb mit …

- 27 – Hämmernde Kopfschmerzen weckten …

- 28 – Deah und ich …

- 29 – Katia mochte tot …

- 30 – Am nächsten Abend …