Eine hinreißende Affäre
Author: Tawna Fenske
Date: 2016-05-03T00:00:00+00:00
Keywords: Zeitgenössisch; Liebesromane; Romantische Komödie; Humor; Belletristik
Description: Als PR-Managerin des Belmont-Klinikums kennt sich die attraktive, blitzgescheite Jenna damit aus, wie man schlechte Meldungen so hinbiegt, dass sie gefälliger klingen. Als ihre reizende Tante Gertie, die heimlich Liebesromane schreibt, Jenna drängt, sich auf ein erotisches Abenteuer einzulassen, verbringt sie eine wunderbare Nacht mit Adam Thomas, dessen Bekanntschaft sie eben erst gemacht hat. Schade nur, dass sie sich an ihm die Finger verbrennen könnte. Denn diese Geschichte lässt sich von Jenna mit klugen Worten allein nicht so drehen, dass sie weder ihre Beziehung zu ihrer engsten Freundi
Publisher: AmazonCrossing

Das Buch

Als PR-Managerin des Belmont-Klinikums kennt sich die attraktive, blitzgescheite Jenna damit aus, wie man schlechte Meldungen so hinbiegt, dass sie gefälliger klingen. Als ihre reizende Tante Gertie, die heimlich Liebesromane schreibt, Jenna drängt, sich auf ein erotisches Abenteuer einzulassen, verbringt sie eine wunderbare Nacht mit Adam Thomas, dessen Bekanntschaft sie eben erst gemacht hat. Schade nur, dass sie sich an ihm die Finger verbrennen könnte. Denn diese Geschichte lässt sich von Jenna mit klugen Worten allein nicht so drehen, dass sie weder ihre Beziehung zu ihrer engsten Freundin noch ihre Karriere gefährdet.

Die Autorin

Tawna Fenske schreibt humorvolle Unterhaltungsliteratur, erotische Romane und herzerwärmende Liebesgeschichten mit unerwarteten Wendungen. Ihre berufliche Laufbahn begann sie als Zeitungsreporterin. Später war sie als Englischlehrerin in Venezuela tätig, schnupperte in die Werbung hinein und arbeitete als PR-Managerin in der Touristeninformation ihrer Stadt.

Sie lebt mit ihrem Ehemann zusammen in Bend, Oregon, wo sie jede sich bietende Gelegenheit nutzt, um zu wandern, Rad zu fahren oder Schneeschuh zu laufen.

Die Originalausgabe erschien 2015 unter dem Titel »About That Fling« bei Montlake Romance, Seattle.

Mit Unterstützung des EÜK Straelen – Europäisches Übersetzerkollegium

Deutsche Erstveröffentlichung bei

AmazonCrossing, Amazon Media EU S.à r.l.

5 Rue Plaetis, L-2338, Luxembourg

Mai 2016

Copyright © der Originalausgabe 2015

By Tawna Fenske

All rights reserved.

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2016

By Juliane Lochner

Umschlaggestaltung: semper smile, München, www.sempersmile.de

Umschlagmotiv: © Vincent Besnault / Getty; © Judi Ashlock / Getty

Lektorat, Korrektorat und Satz:

Verlag Lutz Garnies, Haar bei München
www.vlg.de

ISBN 978-1-503-93719-2
www.amazon.de/amazoncrossing

All denen gewidmet, die bei einer Scheidung oder einer aufreibenden Trennung Federn gelassen haben, aber dadurch schlauer, zäher und selbstbewusster geworden sind und vor allem die Hoffnung nicht haben sinken lassen.

Inhaltsverzeichnis

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 1

JENNA MCARTHUR ZOG die Lippen um den dünnen Strohhalm zu einem straffen O zusammen, ließ ihn die Zunge entlanggleiten und fing gemächlich an, daran zu saugen.

Mit einem Seufzer ließ sie den Halm los und verschluckte sich an der Diätcola, als sie erneut die Notiz las, die sie aus ihrer Proviantbüchse geholt hatte.

Vergegenwärtige dir heute deine innere Liebesgöttin, mein Schatz!

Liebe Grüße, Tante Gertie

Jenna schob das neonrosa Kärtchen in die kleine Tasche auf der Rückseite ihrer iPhone-Hülle und streifte unter dem Schreibtisch ihre Stöckelschuhe ab.

»Ich habe mich gewaltig ins Zeug gelegt, Gert«, grübelte sie, während sie den Rest ihres Mittagessens auspackte, das sie in einer Isoliertasche mitgebracht hatte. »Vielleicht hätte ich es nicht gleich mit Oralsex an einem Softdrink probieren sollen.«

Eine ganze Kollektion von Glasbehältern mit bunten Plastikdeckeln kramte sie heraus, dazu noch eine Serviette mit handbestickter Borte.

»Gott segne dich, Tante Gertie«, sagte Jenna laut, als sie die hausgemachten Fettuccine in roter Paprikarahmsoße, die Knoblauch-Rosmarin-Focaccia und die von Hand in Schokolade getauchten Erdbeeren in Augenschein nahm …

»Jenna, wie bin ich froh, dich zu erwischen.«

Als sie aufschaute, erblickte sie die leitende Pressereferentin im Türrahmen schweben. Marie hielt die Hände in Taillenhöhe ineinander verschränkt, was sie immer tat, wenn sie vermeiden wollte, an den Nägeln zu knabbern oder jemandem eine Ohrfeige zu verpassen.

»Das war’s dann wohl mit meinem friedlichen Mittagessen«, dachte Jenna und legte die Gabel ab. »Marie, kann ich dir helfen?«

»Hast du schon die Zeitungsüberschriften gelesen?« Marie trat ins Zimmer und schaute sich um, als wäre sie auf einen Schwarm aufgekratzter Journalisten gefasst, bewaffnet mit gespitzten Bleistiften und noch gefährlicheren Macheten. Sie drückte die Tür ins Schloss und setzte sich auf die Kante des Stuhls, der vor Jennas Schreibtisch stand.

»Ich habe die Zeitung heute noch nicht angerührt«, meinte Jenna. »Den ganzen Vormittag habe ich bei Sitzungen zugebracht. Was gibt’s denn?« Sie versuchte unauffällig, die Füße wieder in die Schuhe zu zwängen, dabei kam aber bloß heraus, dass der linke Schuh misslich am rechten Fuß hängen blieb. Marie schien das nicht zu merken.

»Auf der Deponie wurde eine ganze Ladung von medizinischem Abfall aufgespürt. Verkeimtes Verbandsmaterial, chirurgische Schläuche voller Blut, solche Sachen.«

Jenna schaute auf ihre Dose mit Fettuccine, verknäult in einem Meer saftiger roter Soße, und schob sie beiseite. »Der medizinische Abfall ist von uns?«

Marie nickte. »Das Logo des Belmont-Klinikums ist überall drauf.«

»Es gibt doch bei uns ganz bestimmte Verfahrensweisen zur Entsorgung von medizinischem Abfall. Was zum Teufel läuft hier eigentlich?«

»Soll ich’s dir ganz im Vertrauen sagen?«

»Marie, ich bin schließlich die PR-Managerin und kein Reporter. Meine Aufgabe ist nicht das Hinausposaunen unserer Probleme, sondern sie zu lösen.«

»Oder sie wie üblich unter den Teppich zu kehren«, dachte sie düster.

»Gut.« Marie spitzte den Mund und beugte sich zu ihr vor. »Tja, es wird gemunkelt, so ein paar Ordnungshüter aus den Reihen der Krankenpflegergewerkschaft tun das mit Absicht. Klar, um für Schlagzeilen sorgen, damit der Blick der Öffentlichkeit auf die Vertragsverhandlungen gelenkt wird.«

In Jennas Schläfen fing es an zu pochen. »Krieg mal raus, ob da was dran ist. Bis dahin verklicker den Pressefuzzis, dass wir erwägen, auf unserem Gelände eine eigene Verbrennungsanlage für medizinischen Müll zu bewirtschaften. Damit könnte man jährlich bis zu sechzigtausend Dollar einsparen und die Effizienz um dreiunddreißig Prozent steigern.«

»Wirklich?« Marie stand auf und strich ihren Rock glatt. »Okay, ich bin dabei.«

»Und finde um Himmels willen heraus, wer uns da anschwärzen will!«, rief Jenna Marie hinterher, als sie davonmarschierte.

Wieder allein mit ihrem Mittagessen, langte Jenna nach dem Cäsarsalat. Er war mit dem von ihrer Tante selbst gemachten Dressing beträufelt und mit Croutons bestückt, bei deren Herstellung sie Gertie am Vorabend behilflich gewesen war. Eigentlich sollte sie rasch den Gang hinunterlaufen und sich das Focacciabrot auftoasten, aber bei ihrem Händchen für …

»Jenna, ein Glück, dass ich Sie hier finde!«

Seufzend stellte sie den Salat wieder ab. »Jon, was kann ich für Sie tun?«

Der Chef klappte auf demselben Stuhl zusammen, den Marie soeben frei gemacht hatte, und knallte seine Aktentasche auf Jennas Tisch. Er ließ sie aufspringen und zog ein Bündel Schriftstücke daraus hervor. Dabei konnte Jenna deutlich das nicht ganz salonfähig wirkende Buch erkennen, das darunter lag: Ladykiller von G. G. Buckingham.

Jenna verzog ironisch den Mund und zwang sich, dem Geschäftsführer zuzuhören.

»Sieht so aus, als ob es das Pflegepersonal mit dem Streik ernst meint«, sagte er und wedelte mit den Papieren vor ihrer Nase herum. »Das müssen wir abwenden.«

»Abwenden müssen wir jeden unerfreulichen verbalen Schlagabtausch am Verhandlungstisch«, hielt sie dagegen und gab sich Mühe, den Blick nicht zu dem zerfledderten Roman in der Tasche wandern zu lassen. »Damit wäre niemandem geholfen.«

»›Unerfreulich‹ würde ich es nicht unbedingt nennen. Wir wollen mal nicht die Dinge aus dem Zusammenhang reißen.«

»Brett Lombard hat Ihnen auf Ihren Vorschlag hin gedroht, er schießt Sie zum Mond, und Sie haben gekontert, dass seine Mutter wohl als Allererste dort landet. In welchem Zusammenhang soll das eine Form von respektvoller Gesprächsführung sein?«

Der Geschäftsführer runzelte die Stirn. »Na gut, das war keine Sternstunde der Kommunikation. Aber weiter im Text …« Hier hielt er inne und blätterte die Papiere durch. »Es gibt Beschwerden seitens der Cafeteriabelegschaft über diverse Einkäufe, die bei uns beschlossen wurden. Beispielsweise die Bioprodukte: Fünf Prozent des einheimischen Römersalats waren offensichtlich mit Salmonellen und Schigellen verseucht.«

»Also gut«, meinte Jenna und musterte bedenklich ihren Salat. »Dann sollen die eben das Grünzeug bei einem anderen Händler einkaufen.«

»Die Gewerkschaft sieht darin ein Anzeichen für unsichere Praktiken und unhygienische Arbeitsbedingungen. Sie sagen, wenn wir nicht Verträge aushandeln …«

Ein Klopfen ließ Jenna aufhorchen. Ein Blick in Richtung der Tür verriet ihr, dass ihr Tantchen hereinspähte.

»Ach, Liebes«, sagte Tante Gertie und griff sich an die schlohweißen Haare, um ihre Dauerwellenfrisur zu ordnen. »Entschuldige, Jenna, ich dachte, du hättest jetzt Mittagspause.«

Der Geschäftsführer erhob sich mit strahlendem Gesicht. »Gertrude, wie schön, Sie zu sehen. Was macht denn die Hüfte?«

»Der geht’s wunderbar, danke der Nachfrage, Jon.«

»Wie ich weiß, waren ja die Arztrechnungen horrend. Wenn ich irgendwie behilflich …«

Gertie ließ ihn nicht ausreden. »Oh, das ist so lieb von Ihnen«, sagte sie und tätschelte ihm den Arm. »Aber machen Sie sich keine Gedanken, ich habe Wege gefunden, alles ist in bester Ordnung. Gerade komme ich von der Physiotherapie und schaue nur mal vorbei, um Jenna etwas zu fragen, aber ich bin schon wieder weg und lasse Sie in Ruhe Ihre Sitzung beenden.«

»Ach, Unsinn«, entgegnete der Geschäftsführer. »Ich hätte ohnehin nicht in Jennas Mittagspause hineinplatzen sollen. Wir reden ein andermal weiter.«

Damit langte er nach seiner Aktentasche, und Jenna sah, wie Tante Gerties Blick auf den bewussten Buchdeckel fiel. Sie hob die Brauen, und als über ihr Gesicht ein Schmunzeln huschte, zog sich Jennas Magen zusammen.

Auch dem Chef war es nicht entgangen, er gab ein verlegenes Kichern von sich.

»Tja, ich weiß schon. Meine Frau hat es mir heute früh untergejubelt und gemeint, ich solle das mal lesen. Ist anscheinend der absolute Renner der Saison.«

»Erotische Romane erfreuen sich heutzutage allemal großer Beliebtheit«, bestätigte Gertie mit einem zufriedenen Nicken. »Gefällt er Ihnen denn?«

»Ja, das kann man wohl sagen.«

»Wie reizend«, flötete Gertie und faltete engelhaft die Hände. »Richten Sie doch Sharon Grüße von mir aus, ja?«

»Natürlich.« Als der Chef die Schriftstücke in seine Tasche gesteckt hatte, atmete Jenna auf. Jon schob sich die Tasche unter den Arm. »Bis später dann. Kennen Sie übrigens schon die neue Personalmanagerin?«

»Nein, noch nicht. Ich wusste nicht einmal, dass Sie schon endgültig entschieden haben, sie einzustellen.«

»Nächste Woche stelle ich sie Ihnen vor. Sie bringt einen Schlichter für das Verhandlungsteam mit. Einen von diesen Sprücheklopfern, die sich mit so was wie positiver Kommunikation und Arbeitgeber-Arbeitnehmer-Beziehungen befassen. Am Montag ist eine Besprechung.«

»Ich lasse es mir von Sally in den Kalender eintragen.«

Jon nickte und schlenderte davon. Jenna lächelte Gertie zu und wies auf den nun freien Stuhl. »Setz dich doch.«

»Ich will dir nicht zur Last fallen, Schätzchen. Ich war nur gerade in der Nähe.«

»Du kannst mir glauben, dass dein Anblick mir heute der allerliebste ist. Abgesehen von dem deiner Fencheltarte«, fügte sie hinzu und hob den Deckel von einer Tupperwaredose. »Sieht wahnsinnig gut aus.«

»Den Boden habe ich gestern Abend aus dem Nichts gezaubert.«

»Es sieht köstlich aus. Vielen Dank für das Essen, Tante Gertie.«

»Nichts zu danken, Liebes.«

»Was wolltest du mich eigentlich fragen?«

Gertie fuhr mit der Hand in ihre Tasche und fischte einen mit Gänseblümchen bedruckten kleinen Notizblock heraus. »Ich habe mich gerade mit meiner Einkaufsliste beschäftigt, als ich auf den Arzt wartete. Denkst du, dass du heute zum Abendessen zu Hause bist?«

»Wahrscheinlich nicht. Ich treffe mich mit Mia im Weinlokal. Ich muss ja nun ihren Anteil mittrinken, wo sie doch schwanger ist.«

»Drück sie mal kräftig von mir. Ich stricke gerade Schühchen für ihr Baby.«

»Da wird sie sich riesig freuen.«

Gertie räusperte sich und sah auf ihren Notizblock. »Glaubst du, ›Liebeswurzel‹ wird zusammen- oder mit Bindestrich geschrieben?«

Jenna schob die Fencheltarte zur Seite und schloss die Augen. »Ist das deine Einkaufsliste, Tante Gertie?«

»Ja, ja, natürlich. Die Einkaufsliste.«

Jenna presste zwei Finger an die Schläfen und fragte sich, wie lange sie dieses Katz-und-Maus-Spiel noch mitmachen könnte, bei dem sie so tat, als wüsste sie nicht, womit Gert ihre Arztrechnungen bezahlte. »Wahrscheinlich kommt es auf den Zusammenhang an, aber …«

»Sie verschlang seine angeschwollene Liebeswurzel wie eine schokoladenüberzogene saftige Frucht …«

»Das ist für die Einkaufsliste ein schrecklich langer Posten«, unterbrach Jenna sie und schob auch die in Schokolade getauchten Erdbeeren an den Rand des Schreibtischs. »Meiner Meinung nach sollte Liebeswurzel ohne Bindestrich geschrieben werden.«

»Meinst du wirklich?«

»Daran gibt’s nichts zu deuteln.«

»Na gut.« Gertie stand auf und steckte den Notizblock wieder in ihre Tasche. »Ich muss mich sputen. Überarbeite dich nicht.«

»Danke, Gertie. Ich hab dich lieb.«

»Ich dich auch. – Ach, Schätzchen, lass dich heute Abend im Weinlokal ruhig mal verführen.«

Jenna fiel der Unterkiefer herunter. Aber Gertie war bereits auf und davon, eine leichte Lavendelwolke zog hinter ihr her.

Jenna ließ den Blick über das Arrangement von Essensbehältern wandern und versuchte, darunter etwas auszumachen, was ihren Appetit wieder anregen konnte. Vielleicht das Focacciabrot …

»Jenna, gut, dass ich dich hier antreffe, wir müssen über die Vertragsverhandlungen reden.«

Ein Stöhnen unterdrückend, legte Jenna das Brot wieder hin und schaute auf. Es war der Präsident der Pflegergewerkschaft. Jenna besann sich auf Maries Angewohnheit und verschränkte auf der Tischplatte die Hände ineinander, wodurch die Gefahr gebannt war, ihrem Gegenüber den Hals umzudrehen, was sie sehr zu schätzen wusste.

»Was kann ich für dich tun, Brett?«

Er riss sich den Mundschutz vom Leibe, der ihm um den Hals baumelte, und schüttelte den Kopf. »Ich muss dir sagen, die Lage verschlimmert sich. Wenn es so bleibt, dann können wir unsere Bewertungspunkte durch die unabhängige Gutachterkommission das Klo runterspülen.« Er zog bedenklich die Stirn kraus, als sein Blick auf die Dosen fiel, die vor Jenna ausgebreitet standen. »Da wir gerade beim Thema sind, auf einem ganz gewöhnlichen Schreibtisch hausen vierhundert Mal so viele Bakterien wie in einer öffentlichen Toilette. Du solltest nicht in deinem Büro Mittag essen.«

Jenna beäugte das von Gertie mitgegebene Messer und überlegte, wie scharf es wohl sei, dann warf sie einen flüchtigen Blick auf das rosa Kärtchen, das sie hinten in ihre iPhone-Hülle gesteckt hatte.

Wie es aussieht, kann ich mich so bald auf meine innere Liebesgöttin nicht einlassen, Tante Gertie.

Sie versuchte, keinen Verdruss in sich aufkommen zu lassen, wies alle trüben Gedanken von sich und legte die Hände in den Schoß.

»Du kannst versichert sein, es besteht keinerlei Risiko dabei, irgendwas an meinem Tisch zu essen. Also wie kann ich helfen, Brett?«

Um neunzehn Uhr siebenundvierzig betrat Adam Thomas die Bar Zum Korkenzieher. Den genauen Zeitpunkt wusste er mit absoluter Gewissheit, da er unterwegs mindestens dreimal auf die Uhr geschaut hatte.

»Erwarten Sie jemanden?«, fragte der Barkeeper, der das Mahagoniholz der Theke mit einem Lappen abwischte.

»Gut geraten«, antwortete Adam und nahm einen der noch verfügbaren Barhocker in Besitz. »Ist es mittwochabends immer so voll?«

Der andere zuckte die Achseln. »Ist eben Portland. Weinlokale sind immer angesagt, egal, ob für Geschäftstermine oder Babypartys. Soll ich Ihnen die Getränkekarte geben, oder wissen Sie schon, was Sie möchten?«

»Ich weiß nicht. Gerade habe ich gemerkt, dass ich die Zeitzonen durcheinandergebracht habe und eine Stunde zu früh hier bin. Vielleicht komme ich später noch mal.«

»Treffen Sie sich mit einer Frau?«

»Was?«

Der Barkeeper machte eine Kopfbewegung in Richtung eines Tischchens in einem dunklen Winkel. »Die Dame dort sagte, dass sie auf jemanden wartet. Ich denke, vielleicht könnte sie diejenige sein, mit der Sie verabredet sind.«

Adam weidete sich am Anblick der schlanken Brünetten mit dem glänzenden schulterlangen Haar und den klasse Beinen. Sie hatte sich unterm Tisch ihrer Schuhe entledigt und starrte stirnrunzelnd auf ihr Handy. Eine Haarlocke fiel ihr ins Gesicht. Als sie die Hand hob, um sie hinters Ohr zu schieben, war Adam schlagartig verzaubert.

»Ist sie das?«, fragte der Barkeeper.

»Könnte sein.«

Mein Gott, er hatte keine Ahnung, ob sich hinter dem Personalmanager ein Mann oder eine Frau verbarg. Die E-Mails waren ausschließlich mit »Kendall Freemont« unterzeichnet, und sein Anruf war mit einer Roboterstimme beantwortet worden.

Schon möglich, dass die Frau in der Bar Kendall Freemont war, aber noch wahrscheinlicher war, dass Adam nur eine Ausrede suchte, um sie anzusprechen. Er stieg vom Barhocker hinunter, und schon trieben ihn seine Beine jenem geheimnisvollen Wesen entgegen, wobei ihm sein Gehirn hinterherlief und anfragte, ob das ratsam sei.

»Verzeihung, sind Sie Ms Freemont?«

Die Frau hob den Blick und sah ihn zwinkernd aus so unsäglich blauen Augen an, dass er glatt vergaß, seinen Namen zu sagen.

Sie zog die Brauen zusammen. »Wie bitte?«

»Kendall Freeman«, wiederholte er begriffsstutzig, obwohl es ihm dämmerte, dass es sich hier wohl nicht um seine Halb-neun-Verabredung handeln konnte. Doch nun rührte er sich nicht mehr von der Stelle, entschlossen, sich mit ihr zu unterhalten.

»Hallo, Kendall, ich bin Jenna. Nett, Sie kennenzulernen.«

Sie machte einen freundlichen und herzlichen Eindruck, gar nicht wie eine Frau, die argwöhnte, er wolle sie anmachen. Oder falls sie das doch dachte, dann hatte sie anscheinend nichts dagegen. Sie löste die übereinandergeschlagenen Beine und verschränkte sie erneut. Wieder vergaß Adam fast, seinen Namen zu nennen.

»Nein, Adam«, platzte er heraus. »Ich bin Adam, und ich bin mit Kendall verabredet, aber eine Stunde zu früh. Ehrlich gesagt, weiß ich nicht, ob Kendall ein Mann oder eine Frau ist, und ich mutmaßte, dass Sie es vielleicht sind, aber das stimmt wohl nicht.« Das klang unbeabsichtigt eher wie eine Frage als wie eine Feststellung, und Adam merkte, dass er sich sehnlichst wünschte, sie wäre Kendall, damit er einen Vorwand hätte, sich zu ihr zu gesellen. Als sie lächelte, spürte er, wie sich seine Finger um den Griff des Aktenkoffers krallten.

»Nein, ich bin nicht Kendall, aber Sie können sich gern ein bisschen zu mir setzen, wenn Sie keinen Platz finden.« Sie steckte ein neonrosa Kärtchen in das rückwärtige Fach ihrer Handyhülle und legte es weg. »Wie es aussieht, ist bei meiner Freundin in letzter Minute etwas dazwischengekommen, ich trinke nur meinen Sangiovese aus, dann mache ich mich auf den Heimweg. Lassen Sie sich ruhig hier nieder, falls Sie den Tisch gleich übernehmen wollen, wenn ich verschwinde.«

»Danke, das ist sehr nett.« Adam setzte sich auf den Stuhl ihr gegenüber und spürte plötzlich seinen Schritt vibrieren. Er brauchte einen Augenblick, ehe er kapierte, dass er eine SMS bekommen hatte. Er zog das Handy aus der Hosentasche und schaute darauf.

»Das muss der Abend der Sitzengelassenen sein«, flachste er. »Gerade ist mein Termin abgesagt worden. Schade, ich hatte mich schon auf den Sangiovese gefreut.«

»Sie sind wohl ein Fan davon?«

Er zuckte mit den Schultern und steckte das Handy wieder in die Hosentasche. »Ehrlich gesagt nicht. Ich weiß nicht mal genau, was Sangiovese ist. Aber da ich auf der Suche nach etwas Neuem bin, schien mir das eine gute Sache als Ergänzung für meine Liste.«

Jenna hob ihr Glas und gab einer vorübergehenden Kellnerin ein Zeichen. »Gerade dieser Sangiovese ist bestens für den Anfang. Etwas kräftig, leicht nach Erdbeere und Kirsche schmeckend, Tannin im mittleren Bereich. Gut trinkbar.«

»Warum bestellen Sie sich dann nicht noch einen?« Er deutete nickend auf ihr Glas, in dem nur noch eine Neige den Boden bedeckte. »Ich lade Sie ein. Den ganzen Tag habe ich im Flugzeug gesessen. Ich bin fix und fertig, Außerdem könnten wir gleich unseren Kummer ertränken, wo wir doch beide sitzen gelassen wurden.«

Zaudernd fuhr sie mit dem Finger über das Außenfach an ihrer Handyhülle. Dann lächelte sie. »Klar, warum nicht?«

Er bestellte für sie beide auf ihren Vorschlag hin zwei Gläser Sangiovese, dazu eine Käseplatte, die zum Wein zu passen schien, aber was wusste er schon davon? Er war immer ein Cocktailtrinker gewesen, zumindest, solange er verheiratet gewesen war. Sie hatten sich sogar eine Hausbar zugelegt und abwechselnd neue Rezepte ausprobiert. Das war noch, bevor das dicke Ende kam, bevor sie beschloss, dass sie fertig mit ihm war und …

»Sie sind also nicht aus der Gegend?«

Ihre Stimme holte ihn jäh aus seinen trübseligen Gefilden auf den Boden der Tatsachen zurück. Er sah ihr in die Augen und versuchte, den Blick nicht zu ihren Brüsten schweifen zu lassen. »Wie kommen Sie darauf, dass ich nicht aus Portland bin?«

»Sie sagten doch gerade, dass Sie geflogen sind.«

»Nun ja, ich sagte, ich sei den ganzen Tag geflogen. Vielleicht bin ich Pilot. Oder ein Flugsaurier.«

»Das ist nicht von der Hand zu weisen. Möglich wäre auch, dass Sie hier wohnen und von einer Reise zurückkehren, aber das ist sicher nicht so.«

Adam zupfte am Schlipsknoten, um ihn zu lockern. »Ach ja? Was verrät mich denn als Nichteingeborenen?«

Sie grinste listig und nahm einen Schluck Wein. »Ihre Krawatte sitzt zu eng, Ihr Hemd ist zu glatt gebügelt, und anscheinend haben Sie keine Piercings oder Tattoos.«

»Vielleicht lenken Sie Ihren Blick nicht auf die richtigen Stellen.«

Er war erschrocken über die unverblümte Anzüglichkeit seiner eigenen Worte, fast hätte er sich entschuldigt. Doch statt dass sie ihm ihren Wein ins Gesicht schleuderte, zog sie die Mundwinkel noch weiter in die Breite.

»Vielleicht nicht«, bekräftigte sie und schoss einen Blick auf den unberingten Ringfinger seiner linken Hand. »Ich muss einfach genauer hinschauen.«

Auch er richtete seinen Blick auf ihren Ringfinger, der kaum hinter dem Stiel des Weinglases zu erkennen war. Dann sah er ihr wieder in die Augen, und sie lächelte ihm verschwörerisch zu.

»Da wir nun den obligatorischen Ringcheck hinter uns gebracht und uns vergewissert haben, dass wir das Glas nicht mit jemandem teilen, der einen hohen Verschleiß an Partnern hat, erzählen Sie mir doch mal was von Ihnen«, forderte sie ihn auf.

Adam lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und scherte sich nicht darum, sein Interesse zu verbergen. »Woher wollen Sie wissen, dass ich kein Schürzenjäger bin?«

»Kein heller Streifen an der Stelle des Rings, dafür ein heller Hautstreifen an Ihrem Handgelenk. Das habe ich gesehen, als Sie eben auf die Uhr geguckt haben.«

Die Kellnerin erschien wieder und stellte zwei Gläser Wein und eine mit mindestens zehn kleinen Bergen verführerischer Cracker, Käsewürfel und Schinkenscheibchen beladene Platte ab. Adam pickte sich eine Olive und eine Handvoll Cracker heraus, die er ansprechend auf dem vor ihm stehenden Tellerchen arrangierte.

»Sie sind eine sehr gute Beobachterin«, meinte er.

»Ich gebe mir Mühe.«

»Sind Sie Privatdetektivin? Klinische Psychologin? Internationale Terroristin, spezialisiert auf Spionage in Weinlokalen?«

Sie lachte auf, und das klang so herzerfrischend und musikalisch, dass er am liebsten ein Buch mit Witzen gezückt hätte, nur um sie noch mal lachen zu hören. »Internationale Terroristin! Das ist gut. Viel aufregender als mein tatsächlicher Beruf.« Sie nahm einen Schluck Wein und stellte das Glas wieder hin. »Ich glaube, das gebe ich für den Rest des Tages als meinen Beruf an. Danke für den Tipp.«

»Ich fühle mich geehrt, mit einem Karrieresprung dienlich zu sein.«

»Ich bin internationale Terroristin und Spionageexpertin und habe mir ein Abhörgerät patentieren lassen, das auch als Weinglas verwendbar ist.«

»Ein Abtrinkgerät sozusagen?«

»Ich sehe, Sie haben schon davon gehört.« Sie beugte sich vor. Adam sah die Spitzenborte vorn an ihrem Kleid aufblitzen.

»Und Sie?«

»Was – ich?«

»Was ist Ihr Fantasiejob heute Abend?«

»Mhm. Wie wär’s mit Chefkoch?«

Sie lächelte ihm über den Rand des Glases zu. »Sie könnten sich doch etwas Gescheiteres einfallen lassen. Ein bisschen sexyer.«

»Sexyer«, sann er nach. Er nahm sein Weinglas. Erkühnt von dem Trunk darin und vom Klang des Wortes, das von diesen vollkommenen Lippen kam, sagte er: »Ein Gigolo bin ich.«

»Ein Gigolo?«

»Ein Edelgigolo. Meine Kundin, eine angesehene Senatorin aus Kalifornien, wollte sich hier mit mir treffen, aber sie hat kalte Füße bekommen, als sie die Paparazzi draußen sah, die vor der Tür lagern und auf ihre große Story warten.«

»Ich hasse so was.« Jenna streckte die Finger nach einem Stückchen Käse aus. Sie kaute andächtig eine Weile, dann nahm sie wieder einen Schluck Wein. »Tja, auch gut. Als Terroristin mit langen Ohren wäre ich ja angehalten gewesen, jedwede rechtswidrige Aktivität der Regierung zu melden, und als Nächstes wäre die Visage des Senators in allen CNN-Sendungen zu sehen.«

»Nein, nicht CNN«, entgegnete Adam und hielt den Blick weiter auf sie gerichtet, als er sich die Hemdbündchen aufknöpfte und die Ärmel hochkrempelte. »Ich bin ja nicht nur ein heißbegehrter Gigolo, sondern obendrein ein Medienmogul, dem die weltgrößten Nachrichtensender gehören.«

»Na so was!«

Er nickte und hob sein Glas, nahm vorsichtig einen Schluck daraus und ermannte sich, ernst dreinzuschauen. »Ja. CNN, NBC, ABC, CBS – sind alle meine.«

»…BS? Das ist jetzt Quatsch, oder?«

»Nein, der auch. Dazu sämtliche Zeitungen und Zeitschriften der Welt. Und für die meisten davon schreibe ich alle Artikel. Das schlaucht ganz schön.«

»Gut gemacht, die Cosmo-Titelgeschichte letzten Monat, wie man seinen G-Punkt mithilfe eines Golfschlägers und ein Paar Stilettos herausfindet.«

»Danke. Anfangs war die Story für Sports Illustrated angedacht, aber wir konnten Arnold Palmer nicht dazu bringen, Stöckelschuhe zu tragen.«

»Vielleicht klappt es ja nächstes Jahr für die Swim Suit-Ausgabe von Sports Illustrated«, tröstete sie ihn. »Gerade habe ich einen Fototermin für die Titelseite ausgeschlagen, deshalb weiß ich, dass sie jemanden suchen.«

Adam schnipste in vorgetäuschtem Respekt mit den Fingern, gleichzeitig stellte er sich Jenna im Bikini vor. »Stimmt! Mir war doch so, als ob ich in Ihnen ein Supermodel wiedererkannt habe. Ihr Foto habe ich doch letztens auf der GQ-Titelseite gesehen. Und diese Fotoserie, die Sie für Journal of Mutation Research and Genetic Toxicology aufgenommen haben, fand ich echt gut.«

»Psst!«, dämpfte sie ihn und legte einen Finger an die Lippen. »Das gehört doch zu meiner Terroristentarnung. Nehmen Sie das nicht in den Mund.«

»Ich schweige wie ein Grab.«

Sie schlug unter dem Tisch wieder die Beine übereinander, und Adam versuchte nicht hinzustarren. Das mit dem Supermodel war gar nicht so abwegig. Oh Mann, was sie für rassige Beine hatte. Was sie wohl tatsächlich beruflich tat? Aber dann entschied er, dass er es lieber nicht wissen wollte. Sich selbst neu zu erfinden, das hatte schon was. Er leerte sein Glas und gab der Kellnerin ein Zeichen, dass sie noch eins bringen solle.

»Der Wein ist wirklich gut«, lobte er. »Fruchtiger, als ich erwartet hatte. Scheint gut zu Lasagne oder Spaghetti zu passen.«

»Gut erkannt.« Sie lächelte ihm über ihr Glas zu. »Eigentlich stammen die Trauben aus dem italienischen Chiantigebiet, es gibt etliche Ähnlichkeiten zwischen einem guten Sangiovese und einem guten Chianti Classico.«

»Sie sind also auch als Sommelier tätig, wenn Sie nicht gerade für die Russen spionieren und für die Vogue posieren?«

»Nein, mir gehören neunzig Prozent der Weinberge weltweit. Die Trauben zerstampfe ich höchstpersönlich.«

»Kein Wunder, dass Sie so schöne Beine haben.«

Sie schmunzelte und trank ihren Wein aus. Die Kellnerin blieb neben dem Tisch stehen und fragte, ob sie noch ein Glas wolle.

Jenna nickte. »Aber nur ein kleines.«

»Für mich ein großes. Danke!«, fügte Adam hinzu. »Ich muss das Versäumte nachholen.«

Dann wandte er sich wieder Jenna zu, die an einem Käsehappen knabberte. »Probieren Sie mal den Prosciutto. Der ist richtig gut.«

»Der Brie hier ist ganz besonders.« Sie schmierte sich etwas davon auf einen Cracker und sah Adam an. »Und Sie?«

»Ich weiß nicht, ob ich mich selbst als ganz besonders bezeichnen würde, aber ich versuche es.«

Sie lachte und biss in den Cracker. »Nein, ich meine, wenn Sie nicht für Politikerinnen den Gigolo spielen und Denksportaufgaben für Cosmo austüfteln, was für Hobbys haben Sie dann so?«

»Ach, ich habe einen Haufen Talente und Interessen. Ich häkele Büromöbel, züchte Kampfkäfer und richte sie ab, und dann stelle ich abstrakte Kartoffelkunst her. Vielleicht haben Sie schon mal eine Ausstellung von mir gesehen?«

»Ja, ich glaube schon.« Sie nippte wieder vom Wein. »Darauf muss ich im Ashmolean-Museum gestoßen sein, als ich in Oxford über Aromatherapie promoviert habe.«

»War das noch vor oder erst nach Ihrem Aufenthalt im Ninja-Trainingscamp?«

»Vor der Sache mit den Ninjas, aber nachdem ich den höchsten Titel im Kampfsport gewonnen hatte, da hatte ich einen Mann mit meiner Strumpfhose erdrosselt.«

»Bei einer internationalen Spionin ist das eine treffliche Kombination an Fähigkeiten.«

Sie langte nach einem Stück Prosciutto. Adam versuchte, sich nicht von ihren schlanken Fingern und ihrem feingliedrigen Handgelenk ablenken zu lassen. Wer diese Frau auch war, sie hatte wunderschöne Hände. Er rutschte auf dem Stuhl herum und stieß dabei den Aktenkoffer um, der polternd auf dem Fliesenboden umkippte.

Jenna warf einen Blick darauf, dann sah sie wieder zu Adam. »Gut, dass Sie keine Bombe da drin haben.«

Er richtete den Aktenkoffer mit der Fußspitze auf und schwenkte sein Weinglas. »Wie kommen Sie darauf, dass keine drin ist?«

»Mein siebenter Sinn als Maulwurf. Außerdem habe ich eine telepathische Veranlagung, ich kann Ihre Gedanken lesen.«

»Ach ja?« Er nippte am Wein und wunderte sich, dass das Glas schon wieder fast leer war. Beschwipst war er nicht – noch längst nicht –, doch etwas verwegener kam er sich schon vor. Wagemutiger.

Er lächelte Jenna an und bemerkte ein Blitzen in ihren Augen.

»Na gut, was denke ich denn so momentan?« Er hielt ihrem Blick stand und beugte sich vor.

Sie zierte sich ein wenig. An ihrer Körperhaltung und ihrer korrekten Kleidung las er ab, dass kokettes Geschäker eigentlich nicht zu ihren Gewohnheiten gehörte. Bei diesem Gedanken spürte er befremdlicherweise, wie er innerlich vor Freude an die Decke sprang.

In Gedanken versunken fuhr sie mit dem Finger über den Rand ihres Glases. Dann beugte auch sie sich vor. »Ich muss sagen, ich bin leicht schockiert. Na ja, schockiert und fasziniert zugleich.«

»Na so was!«

»Ja, Ihre Gedanken sind ziemlich … eindeutig.«

Adam grinste komplizenhaft, wobei irgendetwas aus seinem Gehirn in die unteren Extremitäten flutete. »Schuldig im Sinne der Anklage.«

»Sie sind ein Gigolo, folglich gehört das wohl dazu. Trotzdem war mir nicht bewusst, dass sich Ihre Dienste auch auf fremde Frauen ausweiten, die Sie gerade erst in der Bar kennengelernt haben.«

»Als Gigolo bin ich für Chancengleichheit.«

»Aha.« Sie ließ den Finger bedächtig über den Glasrand gleiten, erst rechtsherum, dann linksherum. Es machte Adam den Mund wässrig.

»Wie viel stellen Sie normalerweise für Ihren Herzensbrecherservice in Rechnung?«, fragte sie in beiläufigem Ton, wobei ihr Blick zum Handy schoss. Es lag mit dem Display nach unten, folglich prüfte sie nicht, ob SMS eingegangen waren. Adam kam kurz die Idee, nachzufragen, was es mit dem Kärtchen auf sich hatte, das sie da hineingeschoben hatte.

Doch sein Fingerspitzengefühl gab ihm ein, er solle sich lieber an das eben angerissene Gesprächsthema halten. »Die erste Runde des Gigolodienstes geht aufs Haus. Ich spiele mit dem Gedanken, Gutscheine à la ›Zahle eins, erhalte zwei‹ im Ladies’ Home Journal zu annoncieren.«

»Sehr vernünftig von Ihnen. Ein Gigolo, der sich gut vermarkten kann.«

»Und telepathische Macht besitzt. Habe ich schon erwähnt, dass auch ich Gedanken lesen kann?«

Sie schaute mit gesenktem Kopf zu ihm hoch, ihre Fingerspitze hielt auf dem Glasrand inne. »Ach ja? Was denke ich denn gerade?«

Adam schluckte und hoffte in einem plötzlichen Anfall von Nervosität, dass er das Richtige erriet. Er gab sich der fiebrigen Erwartung hin, dass er bei diesem Flirt nicht ganz schief lag und die Signale, die Jenna aussandte, nicht falsch deutete. Das Gesicht zu ihr geneigt, sagte er mit leiser Stimme: »Du hast verdammt noch mal das Gleiche im Kopf wie ich.«

Sie fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. »Ich hol meinen Mantel.«

Kapitel 2

ALS ER DIE Augen aufschlug, hatte sich Jenna das, was sie ihm unbedingt sagen wollte, bereits zurechtgelegt. Sie zerknautschte die Bettdecke in den Händen und nahm all ihren Mut zusammen.

»Normalerweise mache ich so was nicht«, sprudelte sie hervor.

Er zwinkerte, seine grünen Augen widerspiegelten Überraschung, dann Verwirrung, dann Zustimmung. Sie errötete und zog die Bettdecke über ihre Brüste, dabei ging ihr durch den Kopf, ob sie ihm zuerst hätte einen guten Morgen wünschen sollen. Sie leckte sich die Lippen und versuchte es noch einmal, im Bewusstsein seines verlangenden Blickes und der kuscheligen Wärme, die von der dünnen Bettdecke ausging, die zwischen ihnen lag.

»Normalerweise lasse ich mich nicht mit fremden Männern ein, die ich in Bars kennengelernt habe, wollte ich nur sagen. Im College, mit Anfang zwanzig, hatte ich ein paar wilde Monate und zwei oder drei Liaisons, aber seit ich dreißig bin, habe ich mich so auf meine berufliche Laufbahn konzentriert, dass ich nur hin und wieder mal für eine monogame Beziehung Zeit hatte, und, tja, auch für eine Verlobung, die in die Brüche ging, das war vor zwei Jahren. Überhaupt gab es außer diesem heute Nacht nur einen einzigen anderen One-Night-Stand in meinem ganzen Leben. Das ist wirklich fremdes Terrain für mich, ich fühle mich nicht so recht wohl dabei.«

Er ließ ihr verworrenes Gestammel auf sich wirken, ebenso wie ihr zerzaustes Haar und das verschmierte Make-up.

Sie hätte es tatsächlich geschickter anpacken können, hätte erst mal ins Bad gehen, sich das Gesicht frisch machen und mit dem Finger die Zähne putzen können. Oh, Mann, sie war völlig aus der Übung.

»Hallo.«

Seine Stimme klang leise und rau, und Jenna fiel wieder ein, warum sie mit einem Fremden ins Bett gestiegen war.

War es falsch, dass sie schon wieder Lust auf ihn hatte?

»Hi«, antwortete sie, unnötigerweise etwas schüchtern. »Na, du? Wie geht’s?«

Als er lächelte, schlug ihr Herz Purzelbäume. Eigentlich müsste es ihr peinlich sein, aber stattdessen war sie nichts als scharf auf … ihn. Noch einmal wollte sie ihn. Mindestens noch zwei- oder dreimal.

Er setzte sich auf, die Decke rutschte hinab und enthüllte den Haarflaum auf der Brust und die prächtig geformten Muskeln, die sie in der Nacht so lustvoll erkundet hatte. Sie erinnerte sich daran, wie es sich an ihren Brüsten angefühlt hatte, als er sich an sie presste, und fragte sich, ob es wohl irgendwie möglich wäre, noch einmal diese Freude auszukosten.

Adam schloss die Augen, gähnte und streckte sich und ließ sie daran denken, wie es war, als sich seine muskulösen Arme zu beiden Seiten ihres Körpers gegen die Matratze stemmten und er sie auf dem Hotelbett niederhielt, während sie unter ihm keuchte und sich wand.

Er schlug die Augen auf und sah sie an. »Du starrst mich an.«

»Verzeihung.«

»Nicht nötig. Du musst für nichts um Verzeihung bitten.«

»In Ordnung.« Sie schluckte. »Ähm, die Sache ist …«

Er packte sie um die Taille, zog sie an sich heran und erstickte jede mögliche Erklärung, die sie hätte vorbringen können, in seiner Umarmung. Ihr ganzer Körper bebte in der Erwartung, dass er sie jetzt küssen würde – zum Teufel mit dem Mundgeruch! Doch da hielt er inne und sah ihr lächelnd in die Augen.

»Wie wär’s, wenn wir diesen Teil auslassen?«

»Welchen Teil?« Sie drängte ihm entgegen, hielt dann aber inne, als sie mit der Hüfte gegen etwas Hartes unter der Decke stieß.

»Diesen Teil nicht, auch wenn du dich die halbe Nacht lang damit vertraut gemacht hast. Ich bin ja inzwischen auch gut bekannt mit deinen Gliedern, was bedeutet, dass wir uns nun kennen.«

Sie wurde rot. »Ja, also …«

»Wollen wir nicht diese Nummer überspringen, dass wir so tun, als hätten wir zu viel intus gehabt und bereuten es und täten es nie wieder? Denn das Erste stimmt nicht, das Zweite auch nicht, und ich täte es wieder. Immer wieder.«

Sie blinzelte verdutzt. Oder vielleicht lag es an seinem Körper. Er fuhr mit der Hand über ihre Hüfte, und trotz der Wärme bekam sie Gänsehaut. Da sie nichts entgegenzuhalten wusste, nickte sie. »Willst du damit sagen, es könnte mehr als ein One-Night-Stand sein?«

»Ich bin zu allem bereit, wenn du es auch bist. Mit dir zusammen zu sein hat mir Freude gemacht, noch bevor du dich ausgezogen hast. Mir ist so, als ginge es dir genauso.«

»Ja. Stimmt.«

Er strich ihr mit seiner großen Hand behutsam das Haar aus dem Gesicht. »Also weißt du, ich schlage nicht gleich vor, beim Brunch Hochzeitseinladungen durchzusprechen, aber ich würde dich gern wiedersehen.«

Jenna rang nach Luft.

»Brunch!« Sie schlug die Bettdecke zurück und schoss wie angestochen aus dem Bett, Adam unsanft zur Seite stoßend. Dann kroch sie auf dem Fußboden herum und schnappte sich Kleider und Schuhe, die dort wie die letzten Reste eines Flohmarkts verstreut lagen.

Er verfolgte sie mit seinem Blick. »Oje, ich habe noch nie eine Frau gesehen, die so begierig auf Mimosacocktails und pochierte Eier auf Toast war.«

Jenna zog sich in Windeseile den Slip an und suchte ihren BH, wobei sie überlegte, ob sie noch unter die Dusche springen sollte, ehe sie sich schamvoll nach Hause stahl.

»Nein, mein Brunch – ich habe mich mit meiner besten Freundin und meiner Tante verabredet, um Hochzeitsbilder und Babysachen anzugucken.«

Er zog die Stirn in Falten, als Jenna hektisch einen ihrer Schuhe von einem hochlehnigen Stuhl an sich riss. »Wer von euch heiratet denn und kriegt ein Baby?«

»Ich nicht, Ehrenwort. Hast du meinen BH gesehen?«

»Da drüben auf dem Lampenschirm. – Ist das die Tante, von der du diesen Zettel mit der Liebesgöttin hast?«

Als sie sich in den BH kämpfte, fühlte Jenna, wie ihr die Hitze ins Gesicht stieg. »Kaum zu glauben, dass ich dir den gezeigt habe. Ja, klar, die ist das.«

»Auftrag ausgeführt! Du darfst die Liebesgöttin als umarmt und verführt betrachten.«

Sie lächelte und befahl sich, nicht schon wieder rot zu werden. »Ich verlange ein goldenes Sternchen, sobald ich nach Haus komme.«

»Kann ich dich denn nun wiedersehen?«

»Ich weiß nicht.« Sie entdeckte ihre Ohrringe auf dem Nachttisch neben einem Glas lauwarmen Wassers, das sie in zwei hastigen Schlucken hinunterstürzte. »Du bist nicht verheiratet, oder?«

»Definitiv nicht.« Irgendetwas an seinem Tonfall ließ sie aufmerken, und sie entdeckte etwa Hartes in seinen grünen Augen.

»Klingt wie ein Mann, bei dem es entweder eine Leiche im Keller oder eine geschiedene Frau gibt.«

Er lächelte, wobei das Grün seiner Augen etwas sanfter wurde. »Was die Leiche betrifft, kann ich verneinen, obwohl ich zugeben muss, dass ich mit dem Gedanken schon gespielt habe. Bei der Scheidung wurde viel schmutzige Wäsche gewaschen.«

»Und Kinder?«

»Nein. Auch keinen Eintrag im Strafregister, aber einen Strafzettel für zu schnelles Fahren habe ich mir mit einundzwanzig mal eingehandelt.« Er nahm ihr Kleid vom Stuhl neben dem Bett und reichte es ihr. »Und – kann ich dich wiedersehen?«

Sie nahm ihm das Kleid ab und zerrte es sich über den Kopf, dann stieg sie etwas wacklig in die Schuhe. »Es war wirklich schön mit dir«, gab sie zu. »Ich hatte wirklich eine schöne Nacht. Nicht nur, was den Sex betrifft.«

»Ich auch.«

»Immer heißt es, man kann keine Beziehung mit einem Menschen aufbauen, wenn man gleich nach dem ersten Date miteinander ins Bett gestiegen ist.«

»Aus technischer Sicht hatten wir kein Date.«

»Das stimmt nun auch wieder.«

»Uns Gigolos sagt man … Überzeugungskunst und ein solides Urteilsvermögen nach.«

Sie gab es auf, die Coole herauszukehren, und strahlte übers ganze Gesicht. »Wovon lebst du nun wirklich?«

»Ich bin Berater.«

»Rechtsberater oder Seelenklempner?«

»Ja.«

Ihr war nicht ganz klar, ob sie den Witz richtig begriffen hatte und ob es überhaupt einer sein sollte. Aber das würde sie selbst herausfinden.

»Okay, also verabreden wir uns richtig.«

»Wie wär’s zu einem Abendessen?«

»Abendessen würde mir gefallen.«

»Also abgemacht. Jetzt dreh dich um.«

Sie tat, was er sagte, und noch ehe sie nach dem Grund fragen konnte, zog er ihr den Reißverschluss des Kleides hoch. Seine Finger auf ihrer Haut fühlten sich warm an, und sie zitterte beim Gedanken daran, was er mit diesen Fingern unternommen hatte.

Dann drehte sie sich wieder um, fühlte sich aber angezogen nicht weniger nackt. »Danke. Für alles, meine ich.«

»Nicht der Rede wert.«

Ihr Blick fiel auf den Nachttisch, wo sie neben der Kondomhülle einen Notizblock entdeckte. Hüllen. Sie langte nach dem Block und dem Stift daneben. »Hier ist meine Telefonnummer. Das Wochenende ist vollkommen ausgebucht, und mein Terminkalender kommende Woche bei der Arbeit ist auch ziemlich dicht. Wie wäre es nächsten Freitag?«

Er nahm den Zettel entgegen und drückte ihr die Hand. »Nächsten Freitag. Sobald du die Russen fertig ausspioniert und den Models Aromatherapiestunden gegeben hast.«

Sie nickte und erwog, damit herauszurücken, was sie tatsächlich beruflich machte, oder Adam vielleicht noch ein paar Fragen zu stellen, um mehr über ihn zu erfahren, als dass er einen umwerfenden Körper hatte und eine ausgeprägte Befähigung besaß, sie zum Lachen zu bringen und binnen zehn Minuten ihren Verstand außer Gefecht zu setzen.

Aber seine Lippen fanden ihre, und schon waren alle ihre Fragen in den Wind geschlagen.

»Bis nächsten Freitag«, sagte er und küsste sie erneut. »Ich werde an dich denken.«

Jenna schwebte nach Hause und kam sich wie eine leichtfertige Göre vor, die heimlich ihren ersten BH unter dem T-Shirt trägt. Einen Moment lang blieb sie vor der Haustür stehen, wo ihr der Duft von Schinken und einem selbst arrangierten Blütenpotpourri in die Nase drang, und sie atmete mit dem guten Gefühl, zu Hause zu sein, all die berauschenden, anheimelnden Gerüche ein.

So war es ihr nicht immer ergangen. Nicht vor Tante Gerties Hüftbruch und der Auflösung ihrer Verlobung. Irgendwie hatten sich die Scherben jedoch zu etwas zusammengefügt, was Jenna stärker als ihr Zuhause empfand, als es das Häuschen in den sechs Jahren zuvor gewesen war, als sie bereits dort gewohnt hatte. Zu allem Überfluss befand es sich auch nur zwei Häuserzeilen vom Belmont-Klinikum entfernt.

Jenna strich sich das Kleid vorn glatt und schloss die Tür auf, wo sie von einer warmen Wolke Apfelpfannkuchenduft empfangen wurde. Nach zwei Schritten stolperte sie über etwas. Sie blickte nach unten und entdeckte eine Schachtel voller fein säuberlich gestapelter Lesezeichen, die mit halbnackten Leibern und dem Schriftzug Ladykiller verziert waren.

Mit einem wissenden Grinsen stupste sie den Karton mit dem Fuß diskret unter die Bank neben der Tür. Als sie wieder aufsah, starrten sie zwei Augenpaare an. »Von wegen sich unbemerkt einschleichen.«

»Huuh!«, rief stieß Mia hervor, den Mund vollgestopft mit Pfannkuchen. Jennas Freundin schüttelte fröhlich die langen roten Haare nach hinten. »Sieh einer an, wer sich da klammheimlich ins Haus stiehlt.«

Tante Gertie strahlte und stellte eine Schale Puderzucker auf den Tisch. »Ich gratuliere, Jenna. Ich bin so stolz auf dich.«

Jenna setzte ihre Handtasche ab und ließ sich mit leicht geröteten Wangen bei den beiden in der Essecke nieder. »Ach ihr Lieben, ihr glaubt wohl eher, ich hätte eine Beförderung bei der Arbeit zustande gebracht, als dass ich mit einem Kerl die Nacht verbringe.«

»Befördert wirst du ja ständig.« Mia machte eine wegwerfende Handbewegung. »Eine ganze Nacht mit einem fremden Mann dagegen, das ist schon was.«

»Deine SMS gestern Abend habe ich dankend bekommen«, sagte Gertie und tätschelte Jennas Hand. »Ich war froh, dass du an einem sicheren Ort warst.«

Jenna pulte ein Stückchen Apfel vom Rand des Pfannkuchens. »Mein männlicher Begleiter war etwas irritiert, dass ich meiner Tante eine SMS schicken musste, ehe ich mit ihm schlief«, gestand Jenna ein. »Als ich ihm erklärte, dass du mir ein erotisches Abenteuer ans Herz gelegt hast, war es ihm etwas begreiflicher.«

»›Meine Tante hat verlangt, dass ich dich vögeln soll‹«, sagte Mia und legte die Hand auf ihren Babybauch. »Das will doch jeder Mann hören.«

Mit einem zufriedenen Lächeln sah Gertie in die Backröhre. »Ich bin gern behilflich.«

»Komm schon«, bohrte Mia. »Gib es auf, ihr habt es doch schon miteinander getrieben. Ich will jetzt Details hören!«

Jenna seufzte und knabberte wieder an einem Apfelstückchen, das sie vom Pfannkuchen ihrer Freundin geklaubt hatte. »Darf ich mich mal zehn Minuten entfernen, um zu duschen und mich umzuziehen?«

»Gut, aber wasch dir nicht die Scheuerstellen vom Bart ab, die sind sehr kleidsam.«

»Versuch’s mal mit der kühlenden Salbe, die auf der Anrichte im Bad steht, Jenna«, riet ihr Gertie. »Die besänftigt die gereizte Haut.«

Jenna tappte zum Bad. Sobald sie die Tür hinter sich zugezogen hatte, verdrängte sie, so gut es ging, die Frage, warum ihre Tante mit dem Bartbrand so auf vertrautem Fuße stand. Sie streckte die Arme in die Höhe und genoss die wohligen Schmerzen in den Muskeln, die sie letzte Nacht überstrapaziert hatte. Mein Gott, hatte sie das wirklich getan? Es sah ihr gar nicht ähnlich, so überstürzt und leidenschaftlich zu sein.

»Sean hatte sich immer gewünscht, dass ich leidenschaftlicher wäre«, dachte sie, als sie sich den Kopf einschäumte. »Eine Affäre mit einem Unbekannten hatte er dabei wohl weniger im Sinn.«

Eine Viertelstunde später steckte Jenna, geschniegelt und gestriegelt, die Haare zum Pferdeschwanz gebunden, in einer Yogahose. Ein mit Äpfeln bestückter Pfannkuchen stand vor ihr, und von beiden Seiten durchbohrten sie zwei Augenpaare.

»Und nun raus mit der Sprache!«, forderte Mia und beförderte eine Gabel voll Pfannkuchen in ihren Mund. »Ich will es genau wissen.«

»So viel gibt es da gar nicht zu berichten«, wich Jenna aus und ließ sich von Gertie eine mit Spitze eingefasste Serviette reichen. »Wir hockten zusammen im Korkenzieher und waren beide von den Leuten versetzt worden, mit denen wir verabredet waren. Uns beiden hat der Sangiovese geschmeckt …«

»Und ihr beide liebt Balladen von Marc Cohn, lange Strandspaziergänge und perversen Sex mit Fremden?« Mia griff mit einem schelmischen Schmunzeln nach dem Sirup.

»Von pervers habe ich nichts gesagt«, protestierte Jenna, und auf ihrem inneren Bildschirm flimmerte die Erinnerung an die Schokosoße auf dem Eisbecher, den der Zimmerservice ihnen irgendwann um Mitternacht herum gebracht hatte. Sie räusperte sich und griff zur Kaffeekanne. »Es war nur eine gute, altmodische Affäre.«

»Ich weiß ja nicht, ob Affäre und altmodisch in denselben Topf gehören, meine Gute«, warf Gertie ein und stellte ihrer Nichte einen frischen Apfelpfannkuchen vor die Nase. »Zu meiner Zeit mussten sich die Frauen immer schuldig fühlen. Nur gut, dass sich die Zeiten geändert haben. Heutzutage steht es Frauen frei, Gelegenheitssex und mehrere Orgasmen nacheinander und die Regale mit schlüpfrigen Romanen vollgestellt zu haben.«

In Gerties Stimme schwang eine Andacht mit, die sich die meisten Damen ihres Alters für ihre Enkel und den Kirchgang vorbehielten. Jenna musste schmunzeln. Mit einer silbernen Kuchenzange nahm sie eine Zitronenscheibe von der Platte, die Gertie ihr entgegenhielt. Sie zerdrückte die Zitrone über dem Pfannkuchen und legte die Schale beiseite, bevor sie den Pfannkuchen in Sirup ertränkte. »Wenn es euch recht ist, würde ich lieber ein bisschen altmodisch sein und euch nicht allzu viele Einzelheiten auftischen.«

Mia sperrte den Mund auf. »Im Ernst?«

»Im Ernst. Ich möchte das für mich behalten. Ich weiß schon, das ist eine lahme Ausrede, aber so ist es nun mal.«

Gertie kraulte ihr lächelnd die Hand. »So warst du schon immer, von klein auf. Du warst nie eine, die herumknutscht und es weitererzählt, nicht mal deinen Schulkameradinnen in der Highschool.«

»Du warst überhaupt nie eine, die knutscht, basta«, korrigierte Mia. »Ich kenne dich fast zwei Jahre, und jetzt hattest du zum ersten Mal eine Verabredung.«

»Das trifft es eigentlich nicht«, stellte Jenna richtig, während sie mit Messer und Gabel ihren Pfannkuchen bearbeitete. »Aber jetzt haben wir eine. Freitag vielleicht. Kein Sex. Nur zum Beschnuppern.«

Mia feixte und spießte ein Stückchen Schinkenspeck auf. »Das klingt so, als ob ihr euch schon ziemlich intim kennt. Lass mich doch wenigstens wissen, ob er gut war.«

»Er war gut.« Jenna spürte, wie ihre Wangen heiß wurden, als sie das erste Stück vom Pfannkuchen kaute. »Also gut, er war besser als gut. Unglaublich.«

»Na sag schon, war er eher von der langsamen, romantischen Sorte oder mehr ein Alphatier?«

»Mia …«

»Uns kannst du es doch ruhig sagen, mein Kind« ermunterte Gertie sie. »Verwöhn doch eine kleine alte Dame.«

Jenna versuchte, wenigstens ein bisschen Würde zu bewahren, jedoch war sie, wenn sie an die Nacht mit Adam zurückdachte, von nichts anderem als einem heißen Kribbeln beherrscht. »Tja, also wenn ihr es unbedingt wissen wollt, er war auf jeden Fall ein Alphatier. Sehr dominant, er hatte das Heft in der Hand.«

»Echt? Ich hätte dich nie in die Schublade der Gefügigen gesteckt«, sinnierte Mia. »Nicht dass ich daran das Mindeste auszusetzen hätte. An Mark ist das schon immer das Aufreizendste. Diese ganze Herr-und-Gebieter-Masche ist eine ganz, ganz heiße Sache.«

»Da stimme ich dir zu«, bestätigte Gertie.

»Ganz besonders nach sechs Jahren Ehe mit einem Kerl, der immer mit mir herumgestritten hat, wer mit oben dran war«, fügte Mia hinzu und stocherte auf ihrem Teller herum. »Es reicht wohl, wenn ich sage, mein Ex wollte das nie. War ihm zu anstrengend.« Bei einem flüchtigen Blick zu Gertie schreckte sie auf. »Verzeihung, das mit dem Sex ist jetzt des Guten zu viel, was?«

»Nein, gar nicht. Sex ist mein Lieblingsthema. – Noch ein bisschen Schinken?«

Jenna nahm gerne noch ein Scheibchen und bemühte sich, das Thema zu wechseln. Zum Glück erwies Mia ihr den Gefallen.

»Fast hätte ich’s vergessen.« Mia ließ die Gabel fallen, riss erst ihre Handtasche an sich und wühlte dann mit vollem Mund in der riesigen Umhängetasche herum. »Ich habe ein paar Hochzeitsfotos für dich ausdrucken lassen, Tante Gertie. Jenna meinte, du wolltest sie bestimmt angucken.«

»Oh! Lasst mich nur noch abwaschen. Wie aufregend!« Gertie eilte übereifrig zur Spüle und kam ein paar Augenblicke später wieder, sich die Hände an der Schürze abtrocknend. Sie nahm Mia den Umschlag aus der Hand und setzte sich hin, schüttelte die Bilder heraus und fing an, sie durchzusehen. Dabei lachte sie unaufhörlich in sich hinein.

»Ihr zwei seht so verliebt aus – ach, guckt mal das hier an! Diese lavendelfarbenen Rosenknospen sehen zauberhaft in deinem roten Haar aus.«

»Danke. Die nennen sich Sterlingsilberrosen«, erklärte Mia. »Meine Mutter hatte sie in ihrem Brautstrauß. Das ist auch ihr Brautschleier.«

Mit leuchtenden Augen nahm Gertie das nächste Foto unter die Lupe. »Das hier muss wohl deine Mutter sein?«

Mia nickte, und Jenna kämpfte zwinkernd gegen unerwartet aufsteigende Tränen an. Ihre eigene Mutter war zwei Monate nach Jennas sechzehntem Geburtstag bei einem Autounfall ums Leben gekommen, sodass es Tante Gertie überlassen blieb, sich die restlichen Highschooljahre über um Jenna zu kümmern. Das war einer der vielen Gründe dafür, warum Jenna so viel daran gelegen war, Gert im vergangenen Herbst bei sich aufzunehmen.

Als hätte sie den Wechsel in Jennas Gemütslage gespürt, schaute Gertie sie an. Ihr Gesichtsausdruck änderte sich nicht, doch unter dem Tisch streckte sie die Hand aus und klopfte Jenna aufs Knie. Jenna schluckte und legte ihre Hand auf Gerties, die lächelte und sich wieder Mia zuwandte.

»Das hier ist auch ein schmuckes Foto von dir und Mark«, sagte sie. »Der Ausschnitt wirkt bei dir sehr schmeichelhaft.«

Mia lachte. »Ich muss ja mit meinem Schwangerschaftsbusen prahlen, solange ich ihn habe.«

»Du siehst wunderschön aus«, meinte auch Jenna und unterdrückte einen ihr unliebsamen Anflug von Neid. Sie war begeistert von Mia, hocherfreut, dass für sie nach der Schlammschlacht der Scheidung und der Fehlgeburt nach ihrem Umzug nach Portland vor zwei Jahren wieder Land in Sicht war. Auf diese Weise waren sie beide sich nähergekommen: als die einzigen Ledigen in einer Selbsthilfegruppe für Frauen, die in der Schwangerschaft ein Baby verloren haben.

Sie nahm Mias Hand und drückte sie, dabei lösten sich alle eifersüchtigen Gefühle, die sie angewandelt hatten, schlagartig in nichts auf.

Gertie machte große Augen. »Das Foto – da sieht er dich wohl zum allerersten Mal in diesem Kleid?«

»Ja, das ist doch verblüffend, oder?«, antwortete Mia. »Niemals zuvor hat mich jemand so angeguckt. Kein einziges Mal.«

»Das hätte ich für mein Leben gern selbst miterlebt«, seufzte Gertie.

»Im Geist warst du dabei«, beschwichtigte Mia sie und drückte die alte Dame kurz. »Mark und mir lag daran, dass alles in kleinem, familiärem Rahmen blieb – nur wir beide und der engere Familienkreis. Sicher versteht ihr das.«

»Megahochzeiten sind auch zu kostspielig«, räumte Jenna ein und versuchte, nicht an ihre eigene ins Wasser gefallene Verlobungsfeier zu denken, an die zweihundert cremefarbenen Einladungen, die sie irgendwo im Schrank vergraben hatte.

Mia nickte und strich sich mit der Hand über ihren monströsen Babybauch. »Ganz genau. Es schien uns nicht angemessen, Geld für eine Hochzeitsfeier zum Fenster hinauszuwerfen. Nicht, solange ich mich noch aus dem Loch kämpfe, das die Scheidung in die Finanzen gerissen hat.«

Gertie sah weiter die Fotos durch. »Ich weiß, was du meinst. Letzte Woche traf ich mich mit einem Anwalt, um – nun, uns über ein neues Projekt auszutauschen, an dem ich dran bin«, sagte sie mit einem Seitenblick zu Jenna. »Anwälte leiern einem geradezu das Geld aus dem Kreuz.«

»Besonders, wenn man sich von so einem scheiden lässt«, murmelte Mia. »Ich beklage mich nicht, dass er verbittert ist, schließlich hatte ich mich ja auf einen Seitensprung eingelassen. Ich bin die, die alles vermasselt hat.«

Jenna klopfte besänftigend auf Mias Hand und erspähte über Gerties Schulter ein Bild von Mia und Mark, wie sie sich gegenseitig mit Kuchen fütterten. Sie wirkten so glücklich, so verknallt.

»Du hast nicht alles vermasselt«, widersprach sie ihr und war selbst überrascht, mit wie viel Nachdruck sie das hervorgebracht hatte. Sie drängte eine unerwartet aufgetauchte Erinnerung zurück und richtete ihre ganze Aufmerksamkeit auf Mia. »Du hast jetzt einen großartigen Mann, der dich auf Händen trägt, und ein Baby ist unterwegs. Während deiner ersten Ehe kannten wir uns noch nicht, auch noch nicht, als du und Mark angefangen habt mir eurer …« Fast wäre ihr das Wort Affäre herausgerutscht. Sie suchte nach einem Wort, das Mia nicht gleich wieder in Selbstgeißelung und Gewissensnot stürzen würde. »… Beziehung. Aber du musst doch furchtbar unglücklich gewesen sein.«

»Unglück mündet in Verzweiflung«, stimmte Gertie zu, ein Foto in die Höhe haltend, auf dem eine üppige Mia in ihrem Schwangerschaftshochzeitskleid strahlte. »Jetzt bist du glücklich, und darauf kommt es an.«

»Darauf kommt es wirklich an«, echote Jenna und machte sich über den Schinken auf dem Teller ihrer Busenfreundin her.

»Wie Sie gleich sehen werden, haben sich die Auseinandersetzungen zwischen der Pflegergewerkschaft und der Krankenhausverwaltung ziemlich hochgeschaukelt«, erklärte Kendall Freemont – die echte Kendall Freemont – am Montagvormittag und schob über ihren Schreibtisch einen Aktenstoß zu Adam.

»Verstehe«, antwortete der und warf einen Blick auf den Vertrag. »Unternehmen ziehen mich normalerweise nicht hinzu, wenn alle Händchen haltend um den Konferenztisch herum sitzen und ›Kumbaya‹ singen.«

»Tja, ich glaube schon, dass Sie immer wieder zugange sind. Für mich ist es dagegen das erste Mal, dass ich mit Vertragsverhandlungen zu tun habe, die so aus dem Ruder gelaufen sind.«

»Sind Sie neu im Belmont-Klinikum?«

Kendall nickte und legte auf dem Tisch die Hände ineinander. »Nicht neu in der Personalwirtschaft, aber erst zwei Wochen bei Belmont. Davor habe ich im Personalbüro eines medizinischen Zentrums drüben in Ashland gearbeitet. Wir hatten da gelegentlich Disziplinarverfahren mit Angestellten und hier und da mal eine Entlassung, aber nichts Vergleichbares.«

Adam nickte, überflog die Formulare und las das Juristenlatein so aufmerksam, wie es beim ersten Durchblättern möglich ist. »Ich verstehe Sie. Gewerkschaftsverhandlungen haben es zuweilen ganz schön in sich. Sie tun klug daran, sich Unterstützung von außen dazuzuholen. Manchmal kann professionelle Vermittlung Wunder wirken. Sobald die Betroffenen mit den Techniken der gewaltfreien Kommunikation und neuen Fähigkeiten zur Konfliktlösung ausgerüstet sind, erlebe ich oft, dass dadurch eine brenzlige Situation kontrollierbar wird.«

»Ja, klar«, bezeugte Kendall. Sie fummelte mit einem goldenen Kugelschreiber herum. »Mit dem gefühlsbetonten Ansatz haben wir es noch nicht versucht. Ich freue mich darauf, wie Sie Ihre Magie wirksam werden lassen.«

Adam lachte und ließ den Blick zum nächsten Blatt wandern. »Magie würde ich es nicht unbedingt nennen. Ich gebe den Menschen einfach Instrumente in die Hand, damit sie sich gegenseitig respektvoll und konstruktiv behandeln.«

»Statt sich gegenseitig mit Dreck und Büroklammern zu bewerfen?«

»Genau. – Wie geht es übrigens dem Auge des Geschäftsführers?«

»Besser. Er stößt heute natürlich zu uns. Hier ist die Tagesordnung für die heutige Sitzung. Unten auf der Liste stehen die Namen und Funktionen von allen, die an der heutigen Debatte teilnehmen.«

Damit schob sie ein Papier zu ihm hinüber, das Adam rasch zur Kenntnis nahm. Zehn Minuten einleitende Worte, das war gut so. Er würde auf zwanzig drängen, vielleicht eine kurzes Kennenlernspiel, um das Eis zu brechen. Neben einen Tagesordnungspunkt schrieb er an den Rand eine kleine Anmerkung zur Gehaltsobergrenze: Lieber dieses Gespräch bis zum nächsten Treffen aufschieben, wenn die Sensibilität für Sicherheit und Gefahrenabwehr erhöht ist.

Dann blieb sein Blick an den Namen der Teilnehmer hängen: Phil Gallow, Finanzvorstand. Den kannte Adam noch nicht, er hatte aber Gutes über ihn gehört. Brett Lombard von der Krankenpflegervereinigung von Oregon, mit dem hatte er schon vor einigen Wochen mal bei einer Telefonkonferenz gesprochen. Mia Dawson von der Neugeborenen-Intensivstation, von der wusste er gar nichts. Susan Schrader vom …

»Mr Thomas?«

Adam schaute auf und traf Kendalls besorgten Blick. »Ja?«

»Sie sind doch hoffentlich – ähm – diskret, was das alles betrifft, ja?«

»Arbeitsverhandlungen sind doch immer vertraulich.«

»Ja, natürlich.« Sie drehte den Kugelschreiber zwischen den Fingern. »Dieser Betrieb hatte in der Vergangenheit Probleme mit der Presse.«

»Ja, ich habe darüber gelesen. Die Frau des vorigen Geschäftsführers hatte doch nebenher einen Escortservice betrieben?«

Kendall kniff die Lippen zusammen und nickte. »Ja. Das war noch vor meiner Zeit bei Belmont, und diesen Chef gibt es hier nicht mehr.«

»Die Medien haben ihn aber nicht vergessen?«

»Auch die Mitarbeiter nicht. Ihr Vertrauen in das Führungsteam von Belmont schwächelte nach dem Vorfall. Sicher ist Ihnen bewusst, dass die öffentliche Wahrnehmung entscheidend ist bei einem angesehenen Betrieb wie Belmont.«

»Vollkommen klar. Ich schätze Ihren Wunsch, die Angelegenheiten von der Presse und den lokalen Sendern fernzuhalten. Zwar kann ich nicht die Verhaltensweise des Verhandlungsteams kontrollieren, aber ich kann Sie meiner persönlichen Diskretion versichern.«

»Gut. Das ist gut.« Kendall atmete auf. »Ich möchte mich nochmals dafür entschuldigen, dass es mit unserem Treffen gestern Abend nicht geklappt hat. Eine dringende Familienangelegenheit.«

»Kein Problem. Ich verstehe Sie ganz und gar. Hoffentlich ist alles inzwischen wieder in Ordnung.«

Sie nickte angespannt und verschränkte wieder die Hände auf der Tischplatte. »Ich … äh … soviel ich weiß, befassen Sie sich auch mit Beratung, die nicht mit Geschäftlichem zu tun hat?«

»Das ist richtig.« Adam wusste nicht, worauf sie hinauswollte.

»Auf Ihrer Website steht, Sie machen auch … äh … Eheberatung?«

Adam schob die Mappe mit der Tagesordnung beiseite und schenkte Kendall seine volle Aufmerksamkeit. »Das ist nicht ganz richtig. Ich habe zehn Jahre als Firmenanwalt gearbeitet und dann eine ziemlich unangenehme Scheidung hinter mich gebracht. Deshalb habe ich meine Karriere und Lebensentscheidungen neu überdacht, noch einmal die Schulbank gedrückt und einen Abschluss in Beratungstherapie gemacht. Wenn ich nicht mit Firmen zu tun habe, bei denen ich an der Verbesserung der Arbeitsbeziehungen arbeite, dann praktiziere ich privat als Eheberater.«

»Eheberater?«

»Für Paare, die in Scheidung leben«, erläuterte Adam. »Oder die noch unentschlossen sind. Die Idee ist, die Sache in einer Atmosphäre der Kooperation durchzusprechen, statt einen aufwendigen Rechtsstreit loszutreten. Das ist erstaunlich effektiv, ganz zu schweigen davon, wie viel weniger Geld es kostet als ein Gerichtsdrama.«

Kendall hörte nickend und mit glänzenden Augen zu. Sie gab keinen Kommentar.

Adam räusperte sich. »Sind Sie auf der Suche nach jemandem, der da beschlagen ist?«

Sie betrachtete ihre Hände. »Möglich. Ich weiß nicht genau. Entschuldigung, das ist nicht sehr professionell von mir …«

»Schon gut. Das ist ja genau meine Tätigkeit: die Lücke zwischen emotional und professionell zu überbrücken.«

»Ja, deswegen haben wir Sie angeheuert.« Sie erhob sich und fuhr mit den Händen an ihrem Bleistiftrock hinunter, um die Falten zu glätten. »Wollen wir zum Konferenzsaal rübergehen?«

Adam musterte flüchtig ihr Gesicht, dann stand auch er auf und trat um den Tisch herum. »Wenn Sie es wünschen, kann ich Ihnen eine Liste mit hiesigen Fachleuten zusammenstellen. Es gibt ein paar richtig gute Eheberater in der Region Portland. Ich könnte für Sie mal telefonisch vorfühlen, soll ich?«

Kendall zierte sich ein wenig, gab aber dann nickend ihre Zustimmung. »Danke. Ich weiß das zu schätzen. Auch Ihre Diskretion in jeder Hinsicht.«

»Ich bin die Diskretion in Person. Gehen wir rüber.«

Schweigend schritten sie den Korridor entlang und bogen um die Ecke in einen schmalen Gang.

An einer blauen Tür blieb Kendall mit der Hand am Türknauf stehen, drehte sich zu Adam und lächelte ihm zu. »Sie sind bereit?«

Adam nickte. »Lassen wir die Party steigen.«

Mit dem Anflug eines Lächelns öffnete Kendall die Tür und trat in den Raum. Adam folgte dicht hinter ihr und ließ den Blick ringsum schweifen, um eventuell bekannte Gesichter aufzuspüren. Er entdeckte einen schmalen Herrn mit blauem Anzug und unwirscher Miene, bei dem Adam es mit einem Lächeln versuchte. Damit schreckte er ihn auf, doch dann erwiderte er steif das Lächeln.

Gleich darauf blieb Adams Blick an einem Mann und einer Frau in blauen Krankenhauskitteln hängen, die mit vor der Brust verschränkten Armen dasaßen. Verteidigungsstellung, nichts Unerwartetes. Adam schaute auch sie lächelnd an, sie nickten grüßend. Der Mann in der Kakihose neben ihnen war der Erste, der einen echt freundlichen Gesichtsausdruck zeigte. Davon bestärkt, wanderte Adams Blick weiter in die Saalecke, wo zwei Frauen hockten, die die Köpfe über einem Stapel von Dokumenten zusammensteckten. Die Brünette hatte glänzendes Haar, das ihr übers Gesicht fiel, während die Körperhaltung der Rothaarigen etwas irgendwie Vertrautes ausstrahlte.

Die Sommersprossen auf den Armen und der goldene Anhänger am Halskettchen. Ein Familienerbstück. Sie hatte es vor acht Jahren an ihrem Hochzeitstag getragen.

Adam gefror das Blut in den Adern. Er hörte es in den Ohren rauschen. Seine Hände wurden feucht, der Mund trocken. Er hielt sich an einer Stuhllehne fest, um nicht aus dem Tritt zu kommen.

Amelia blickte auf und sah ihn. Der Schreck stand ihr ins Gesicht geschrieben.

Die andere tat es ihr gleich. In ihren blauen Augen, deren Blick ihn trafen, spiegelte sich zuerst der Schreck, dann das Entsetzen.

Dieselben blauen Augen hatte er vor zwei Nächten vor Seligkeit blitzen sehen.

Adam blieb einen Augenblick lang der Mund offen stehen.

Internationale Terroristin.

Supermodel.

Aromatherapieexpertin.

Mitglied der Schlichtungskommission, zu deren Unterstützung ich gerade eben dreieinhalbtausend Kilometer hierhergeflogen bin.

Adam bekam kaum Luft. Er trat heran, reichte seiner Exfrau die Hand, war aber in Gedanken bei der, deren Parfüm noch auf seinem Hotelkopfkissen nachwirkte.

Kapitel 3

»ICH BIN WOHL etwas schwer von Kapee«, stieß Amelia empört hervor, kaum dass sie draußen auf dem Gang unter sich waren.

Gleich nachdem sie ihn erkannt hatte, hatte sie darum gebeten, mit dem Schlichter kurz allein reden zu dürfen, und Adam vom Fleck weg aus dem Raum hinausgedrängt, sodass Jenna und die anderen aus dem Vermittlungsteam ihnen nur fassungslose Blicke nachschicken konnten.

Nun hatte sich Amelia vor Adam aufgepflanzt und fixierte ihn verdrossen, was er so gut kannte wie den Ausschlag, der ihn immer befiel, wenn er Besuch von seiner Mutter bekam. Er ballte die Fäuste und unterdrückte den Drang zu reden, bis er sich wieder gefangen hatte.

Das konnte ein Weilchen dauern.

»Wie, zum Teufel, könnte es möglich sein, dass du nicht weißt, dass ich hier arbeite?«, klagte sie ihn an.

»Menschenskinder, weil mein Leben weitergegangen ist und ich mir nicht unbedingt viele Gedanken darum mache, was du mit deinem anstellst«, setzte er an, bereute aber, dass es so lächerlich eingeschnappt klang. Mist, immer kitzelte sie genau das aus ihm heraus.

»Niemand kann dich dazu bringen, dich auf eine ganz bestimmte Weise zu verhalten«, hämmerte er sich ein und leierte damit im Geiste dieselben Worte herunter, die er schon so vielen Menschen vorgebetet hatte, die in einer ungeklärten Beziehung gefangen waren. »Nur du selbst hast es in der Hand, wie du auf einen anderen Menschen reagierst.«

Rutsch mir den Buckel runter, fluchte er im Stillen. Aber er gab sich einen Stoß und versuchte es noch einmal. »Weißt du, ich hatte doch keine Ahnung, dass du hier arbeitest. Ich hatte gerade mal gehört, dass du in den Westen weggezogen warst, mehr wusste ich nicht.«

»Das ist schließlich mein Arbeitsfeld, Adam – Krankenhausverwaltung. Da hättest du dich nicht wenigstens informieren können?«

»Amelia, es gibt nahezu sechstausend Krankenhäuser in Amerika. Woher sollte ich erahnen, dass du dich ausgerechnet hier niedergelassen hast, auf halbem Wege von West nach Ost, und dass mich genau von hier aus die gerade neu eingestellte Personalmanagerin aus heiterem Himmel kontaktiert?«

»Mia«, verbesserte sie ihn, etwas gnädiger gestimmt. »Ich heiße jetzt Mia. Den Spitznamen benutze ich, seit ich nach Portland gekommen bin.« Sie seufzte. »Du hast ja recht, wie groß war schon die Wahrscheinlichkeit, dass wir hier aufeinandertreffen … Trotzdem hättest du dich erkundigen können.«

»Ehrlich gesagt, habe ich gar keinen Gedanken an dich verschwendet.«

Daran, nicht an dich. Das hatte er eigentlich sagen wollen, er wollte gar keine persönliche Anspielung machen, und es stimmte ja auch gar nicht. Verdammt, wie hatte er sich angestrengt, nicht an sie zu denken, besonders in den ersten Monaten, nachdem sie ausgezogen war. Er legte sich ins Zeug, wollte einfach weiter sein Ding machen und seine geschiedene Frau aus seinen Gedanken ausblenden, sie abschreiben als eine, die ihn betrogen und belogen hatte, die gleich beim ersten Krach die Flinte ins Korn geworfen hatte.

Doch ihm war schon klar, dass alles nicht so einfach war wie das, was er sich vormachte und den Kumpels erzählte, die ihn bei einem Bier in der Kneipe anstachelten, seine Ehe mit ihnen durchzuhecheln. Er wollte Amelia nicht hassen. Aber mit ihr zu tun haben wollte er auch nicht mehr. Nie mehr.

Und nun war sie da mit ihren braunen Augen voller Entrüstung, mit den Sommersprossen auf der Nase, die ihm so vertraut waren wie sein eigener Handrücken. Er liebte sie nicht, aber er brachte auch nicht so viel Wut auf, dass er sie hassen konnte.

»Also unter dem Namen Mia läufst du jetzt. Mia Dawson?«

Sie schaute etwas versöhnlicher drein und nickte. »Ich habe geheiratet. Mark und ich …« Sie konnte sich nur schwer überwinden. »Ja.«

»Herzlichen Glückwunsch.« Adam senkte den Blick auf ihren Bauch, dem mehr als sichtbaren Zeichen dafür, dass sich nicht nur ihre Einstellung geändert hatte, was die Annahme des Familiennamens des Partners betraf.

Sein Kind. Nicht deins.

Auch das sollte ihn eigentlich nicht verdrießen. Wo er doch nie Kinder gewollt hatte, schließlich war er doch kein Höhlenmensch, der ein Anrecht auf sein Weib erhob und folglich seinen Samen in sie pflanzte. Trotzdem nagte etwas in ihm. Er straffte den Rücken und nahm Haltung an.

»Ich gratuliere zur Heirat und zur Schwangerschaft«, brachte er hervor. »Beides scheint dir zu bekommen. Du siehst sehr hübsch aus.«

»Danke«, antwortete Amelia – nein, Mia – mit etwas feuchten Augen. Adam sah ihre Bedrängnis. »Verzeih mir, Adam.«

Er schüttelte den Kopf, denn diesmal wusste er nicht, wofür sie um Verzeihung bitten sollte, aber nun kam es schließlich nicht mehr darauf an. Sie hatten beide diese Worte so oft gesagt, dass sie ebenso gut Suaheli hätten sprechen können. »Mir tut es auch leid«, erwiderte er. »Weißt du, ich kann den Vertrag kündigen und jemand anderen empfehlen. Das würde sich vielleicht ein paar Wochen hinziehen, aber ich könnte den Interessenkonflikt erklären und in aller Stille zurücktreten.«

Mia schien diese Möglichkeit kurz zu erwägen, schüttelte aber den Kopf. »Nein, ich will nicht der Grund sein, dass du einen Auftrag abgibst.«

»Das wäre kein Beinbruch, wirklich …«

»Nein. Ich hätte meine Hausaufgaben machen und selbst drauf kommen können, wer als Schlichter anrückt. Ich wusste, dass du dich beruflich verändert hast, aber dass ausgerechnet du es sein könntest, habe ich nicht in Betracht gezogen.« Sie lachte leise. »Wie stehen denn die Chancen?«

»Du hast gewusst, dass ich Berater und Vermittler geworden bin?« Warum ihn das erstaunte, war ihm nicht klar.

Mia presste die Lippen zusammen. »Klar. Ich habe dich im Visier behalten, jedenfalls eine Zeit lang. Ich wollte mich vergewissern, dass es dir gut geht nach – tja, nach allem, was passiert war.«

»Mir geht’s gut.« Er war heilfroh, dass er wieder mit fester Stimme sprechen konnte. »Ganz wunderbar geht es mir.«

Mia schenkte ihm ein kleines Lächeln. Dann fragte sie: »Warum bloß hast du mich nicht auf Facebook verfolgt wie jeder andere Exmann, der was auf sich hält?«

Er gestattete sich auch ein Schmunzeln und zuckte mit den Schultern. »Sorry. Nicht mein Stil.«

»Das stimmt natürlich. Dich in anderer Leute Leben einzumischen war nie deine Masche gewesen.«

Ihm war nicht ganz klar, ob sie ihn damit sticheln wollte; instinktiv flackerte Groll in seinem Abwehrzentrum auf, dieser lästigen primitiven Amygdala im Gehirn, die emotionale Reaktionen steuert. Schon öffnete er den Mund, um zurückzuschießen, doch dann ließ er davon ab. Diesmal nicht. Das war der alte Adam, der noch an seiner Verbitterung festhielt und sich wehren wollte, selbst wenn es gar keinen Kampf mehr gab.

Der neue Adam gab auf sich acht, verflucht noch mal. Der neue Adam hörte mit Einfühlungsvermögen zu und schenkte anderen seine Aufmerksamkeit. Klar, der neue Adam erlaubte sich auch mal spontane Aktionen, beispielsweise Eisessen zum Abendbrot, Fallschirmspringen und One-Night-Stands.

Okay, es war also doch nur ein One-Night-Stand gewesen, aber das war fraglich, wo er doch dem Wiedersehen mit ihr entgegenfieberte. Jenna. Mein Gott, was ihr wohl jetzt so durch den Kopf ging? Er hatte ihre verängstigte Miene gesehen, als Mia ihn eilends hinausführte. Er hatte keine Gelegenheit für Beteuerungen oder auch nur ein rechtfertigendes Lächeln gehabt. Oh, Mann, wo hatte er sich da nur hineingeritten?

»Schau mal, es wäre vielleicht wirklich am besten, ich weise diese Aufgabe wegen Voreingenommenheit ab. Interessenkonflikt, du weißt schon.«

Mia war nicht einverstanden. Sie hielt eine Hand an ihren Bauch. »Nein. Weißt du, ich habe im letzten Jahr einen Artikel über deine Arbeit gelesen. Du bist praktisch eine Berühmtheit, du verzeichnest die höchsten Erfolgsraten sämtlicher Wirtschaftsmediatoren landesweit. Dieses Krankenhaus steckt wirklich in der Krise, Adam. Die brauchen dich.«

Ganz kurz ergriff eine lächerliche Eitelkeit von ihm Besitz, und er versuchte sich zu erinnern, ob Amelia in den sechs Jahren ihrer Ehe jemals so etwas wie »Ich bin stolz auf dich« gesagt hatte.

»Gibt es hier keine Richtlinien zum Verbot von Partnerbeziehungen unter den Mitarbeitern?«, erkundigte er sich. »Mir ist so, als hätte ich im Unternehmensleitfaden so was gelesen.«

»Bei Belmont geht es streng zu, was Beziehungen zwischen Kollegen in derselben Abteilung betrifft. Aber für ehemalige Ehepartner gibt es keine Regeln. Jedenfalls nicht, dass ich wüsste.«

»Wahrscheinlich kommt das auch nicht allzu oft vor. Trotzdem sehe ich darin ein Konfliktpotenzial. Wenn nun ein Mitglied der Verhandlungsparteien einen Vertragsschluss ablehnt, der von einem Vermittler ausgehandelt wurde, der früher mal mit einer Person aus dem Team verheiratet gewesen war?«

Mia kaute auf ihrer Lippe herum. »Und wie wäre es, wenn wir das offen ansprechen? Mal sehen, wie das Team reagiert und wie sie es weiter handhaben wollen.«

»Was genau willst du ansprechen?

Sie errötete und senkte den Blick. »Wir müssen ja nicht gleich alle Schandtaten öffentlich aufzählen. Übrigens ist man bei Belmont ziemlich pingelig, wenn es darum geht, wie sich die Leute auf der Leitungsebene verhalten.«

»Aha.« Adam unterdrückte seine wieder aufkommende Verärgerung.

»Erklären wir doch einfach das Durcheinander, den Fakt, dass wir zwar geschiedene Eheleute sind, aber selbstsicher genug, alles hier mit äußerster Professionalität und Distanz durchzuführen. Ich für meinen Teil kann das behaupten. Und du?« Sie hob den Blick zu ihm.

Adam sah sie an und brauchte einen Augenblick, um abzuwägen, was er seiner Exfrau antworten sollte. Sein Puls ging normal, die Handflächen waren nicht schweißnass. Und war er auch nicht allzu begeistert davon, sich mit Amelia – mit Mia – abgeben zu müssen, fühlte er sich doch der Aufgabe gewachsen und vertraute auf sich.

Und auf die Aussicht, mit Jenna zusammenzuarbeiten.

Oh Gott.

Er drehte sich um, um in den Sitzungssaal zurückzukehren.

»Na los.«

Jenna schlüpfte zwischen einen Ständer mit schrittfreien Slips und eine Auslage von Lederknüppeln, die Augen auf ein DVD-Regal über ihr fixiert. Sie musste nur ihr Ziel im Auge behalten, die Ware erhaschen, das Geld auf den Verkaufstresen knallen und sich aus dem Staub machen, ehe sie jemandem vor die Linse geriet.

»Jenna?«

Sie wirbelte auf dem Absatz herum. »Adam?« Sie riss ungläubig die Augen auf. »Wie kann das passieren?«

»Bleib ganz ruhig, ich bin auf der Suche nach dir.«

Jenna zog die Brauen zusammen. »Dadurch wird es auch nicht weniger unheimlich. Eigentlich wird es sogar noch unheimlicher. Richtig gruselig. Lauerst du mir auf?«

Sie sprach lauter als beabsichtigt, sodass der Angestellte über eine Auslage von Riesendildos neugierig zu ihnen herüberschaute.

»Ich stelle dir nicht nach, aber ich muss mit dir reden«, entgegnete er mit gedämpfter Stimme. »Ich habe es telefonisch versucht. Heute bei der Beratung hatten wir keine Gelegenheit, und da du meinem Vertragsentwurf nicht widersprochen hast, habe ich daraus geschlossen, dass du unsere Beziehung geheim halten willst.«

Bei dem Wort »Beziehung« fühlte sich Jenna bedrängt. Vielleicht lag es auch an der Umgebung. Könnte es einen ungelegeneren Ort geben, um diese Unterhaltung zu führen?

Sie bemühte sich, die Fassade zu wahren. »Entschuldige bitte, dass ich nicht in der Beratung aufgestanden und allen reinen Wein eingeschenkt habe, dass ich unwissentlich mit dem Exmann meiner Freundin ins Bett gegangen bin, der nun auch noch durch einen ganz dummen Zufall als Schlichter agiert, von meinem Arbeitgeber angeheuert.«

Der Angestellte spähte wieder zu ihnen herüber, und Jenna wurde bewusst, dass ihre Lautstärke den Flüsterton übertraf, den sie im Sinne hatte. Sie packte Adam beim Arm und versuchte ihn in die Richtung der Tür zu dirigieren. »Du musst weg. Wie hast du mich überhaupt aufgestöbert?«

»Deine Tante war am Telefon.«

»Mist, ich muss es zu Hause liegen gelassen haben. Dabei habe ich ihr verboten, ranzugehen. Was hat sie denn gesagt?«

»Sie hat mir deinen möglichen Aufenthaltsort genannt.« Er setzte so ein bezirzendes, jungenhaftes Grinsen auf, dass Jennas heimtückisches Herz in der Brust gleich lauter schlug.

»Ist das dieselbe Tante, die dir geraten hat, dass du mit mir schläfst?«

»Ja«, gab sie bissig zurück. »Und dieselbe Tante, die mich in diesen bescheuerten Erotikladen geschickt hat, um etwas für sie zu besorgen. Würdest du bitte jetzt gehen? Bitte!«

Wieder zerrte sie ihn weiter, was sich als unklug erwies. In der Hand spürte sie die Konturen seiner Armmuskeln, die Schwellung seines Bizeps, sodass sie erschauderte. Und jetzt lächelte er sie auch noch an.

»Deine Tante schickt dich zu Botengängen in ein Erotikgeschäft? Jetzt bin ich geil auf die ganze Geschichte. Komm schon, wir trinken was zusammen. Ich spendiere dir ein Gläschen Wein, und dabei bekakeln wir das Ganze wie Erwachsene.«

»Bloß nicht! Wir dürfen uns in der Öffentlichkeit nicht zusammen sehen lassen.«

Er hob eine Augenbraue. »Gut, dann gehen wir wieder in mein Hotel.«

»Ganz bestimmt nicht. Ich weiß schon, was da passiert.«

»Was denn, Jenna?«, neckte er sie, und sie spürte, wie ihr heiß wurde.

Sie ging auf seine Frage nicht ein, vielleicht, weil sie ihn sonst gebeten hätte, es ihr noch einmal zu besorgen.

Adam ließ nicht locker. »Hör mal, wir müssen doch miteinander reden. Wenn du Angst hast, dass man uns sieht, dann ist es hier doch ziemlich unwahrscheinlich, dass wir deinen Kollegen über den Weg laufen.«

»Wir werden uns nicht in einem Erotikladen neben den Fesselspielen unterhalten«, fauchte sie ihn an.

»Fändest du die Vibratorabteilung besser?«

Jenna verkniff sich eine Erwiderung und schleppte ihn in den hinteren Teil des Geschäfts zu den Filmkabinen. »Diese Dinger müssen für die Privatsphäre eingerichtet sein.« Damit riss sie mit Verve die hinterste Tür auf.

»Du schleifst mich im Ernst in eine Pornokabine?«, fragte er, widersetzte sich jedoch nicht, als sie ihn unsanft darin verstaute und die Tür zuzog, die sie anschließend mit zitternder Hand verschloss. Dann schaute sie ihn an.

Es war stockdunkel und sehr beengt. Jenna wagte nicht, den kippeligen Klappstuhl anzufassen, der an der Wand lehnte. An einer Seite schimmerte leblos ein Fernsehbildschirm, und im Licht der roten Lampe über ihnen wirkte die Luft dunstig.

»So, nun rede«, forderte sie ihn auf.

Er blickte sich zwischen den schwarz gestrichenen Wänden um und wog anerkennend den Kopf. »Das muss ich dir zugestehen, hier ist man ungestört. Abartig, aber ganz privat.«

»›Abartig‹ trifft es nur sehr unzureichend.«

Jemand schlug laut an die Kabinentür. »Wenn ihr zu zweit reingeht, dann müsst ihr für den Film zahlen!«, rief der Angestellte. »Ihr müsst in den Zähler füttern, Leute!«

»Was?« Jenna blickte sich forschend nach versteckten Kameras um und um einen Fluchtweg zu erkunden. Warum in Herrgotts Namen hatte sie sich bloß von Gertie beschwatzen lassen, hierherzugehen?

»Die Filme«, sagte Adam und streckte die Hand nach ihr aus. Zumindest sah es so aus. In Wirklichkeit schob er einen Dollarschein in den Schlitz, der sich hinter ihrer rechten Hüfte befand, und drückte auf einen Knopf. Der Bildschirm erwachte flackernd zum Leben. Jenna musste wegen des hellen Geflimmers und der plärrenden Geräusche blinzeln.

»Um Himmels willen, was …?«

»Die Leute kommen hierher, um ihren Spaß zu haben«, flüsterte Adam. »Nicht zum Abhalten von geschäftlichen Beratungen. Du kannst ja weggucken, wenn du willst.«

»Um Gottes willen, ist das ein Porno oder Zirkusakrobatik?«

»Das muss so ein Clownfetischkanal sein. Warte mal, ich schalte um.«

Jenna versuchte wegzuschauen, aber sie stellte fest, dass sie nicht konnte. Gegen Pornografie hatte sie eigentlich nichts, aber von der ganzen Bandbreite hatte sie sich keine Vorstellung gemacht.

»Da«, meinte Adam und ließ einen Film laufen, in dem ein vollbusiges junges Mädchen mit einem Klempner redete. Adam sah sie an, und Jenna blieb der Atem stocken. Oh Mann, war ihr bis jetzt entgangen, wie grün seine Augen waren?

Klar hast du’s gemerkt, ganz fix hast du das gemerkt.

Sie hielt sich zurück. »Worüber wolltest du reden?«

»Ach, ich weiß nicht – über das Wetter vielleicht?« Er verschränkte die Arme vor der Brust. »Oder über den Benzinpreis? Die dadaistischen Maler Anfang des 20. Jahrhunderts in Europa? Oder dass meine Exfrau deine Kollegin ist und damit dein Arbeitgeber mein Auftraggeber und dass wir rausfinden müssen, wie wir das alles fachmännisch auf die Reihe kriegen?«

Jenna zuckte zusammen. »Ich hatte wirklich keine Ahnung, ich schwöre dir …«

»Klar, das glaube ich dir doch«, beschwichtigte er sie und hob zum Spaß abwehrend die Hände. »Unser erstes Treffen war ja kein freier Informationsaustausch.«

»Nein, wir hatten voll damit zu tun, uns anderweitig auszutauschen«, murmelte sie und spürte, wie sich ganz wider Willen ihre Mundwinkel hoben.

»Ich will ja nicht klagen, aber dadurch ist alles vertrackter geworden«, sagte er. »Wie gut kennst du Amelia?«

»Amelia?«

»Mia. Ich glaube, jetzt läuft sie unter diesem Namen. Meine Exfrau.«

»Also gut, wir haben uns vor ein paar Jahren in einer Selbsthilfegruppe kennengelernt und viel Zeit damit verbracht, unser Innerstes voreinander auszubreiten. Wir sind uns sehr nahe.«

»Selbsthilfegruppe?«

Jenna biss sich auf die Zunge. Sie hatte keine Lust, allzu viel Persönliches über ihre Freundin preiszugeben. Und auch nicht über sich selbst.

»Wir kennen uns gut«, wiederholte sie. »Über dich ist mir schon viel zu Ohren gekommen. Da wusste ich natürlich noch nicht, wer du bist.«

»Tja.« Er kniff die Lippen zusammen, sagte jedoch nichts mehr.

»Bei der Scheidung scheinen die Fetzen geflogen zu sein.«

»Kann man wohl sagen.«

»Ich weiß, dass sie untreu war.«

Jenna sah, wie sich seine Brauen hoben, und einen Augenblick lang fürchtete sie, sie habe ein gut gehütetes Geheimnis ausgeplaudert.

Aber Adam schüttelte nur ungläubig den Kopf. »Ich bin überrascht, dass sie das erwähnt hat. Hätte ich nicht gedacht, dass sie das herumerzählt.«

»Darauf bildet sie sich beileibe nichts ein, Adam. Dass sie Fehler gemacht hat, ist ihr wohl bewusst, das gesteht sie ein. So wie du dir doch sicher auch Mitschuld daran eingestehst, dass eure Ehe den Bach runtergegangen ist, oder?«

Er verstummte eine Zeit lang, und Jenna meinte in seinem Kopf die Zahnräder knirschen zu hören. Oder war es das Geräusch der nackten Leiber auf dem Bildschirm über ihr? Sie bändigte ihren Wunsch, hinzusehen, als das Stöhnen sich verstärkte.

Adam seufzte. »Um meine Scheidung geht es hier gar nicht. Das Dumme ist, dass wir beide etwas miteinander hatten.« Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar, eine Geste, die Jenna sehr einnehmend fand. »Ganz ehrlich, ich hatte gehofft, dich wiederzusehen. Nicht nur wegen des Sex, sondern um dich besser kennenzulernen.«

»Ganz bestimmt kommen wir uns im Laufe des Schlichtungsverfahrens noch näher.«

»Das meinte ich nicht.«

»Ja, klar.« Sie seufzte. »Ich hätte dich auch gern gründlicher kennengelernt, aber bei Belmont gibt es strenge Regeln zum privaten Umgang unter den Mitarbeitern. Selbst wenn du von außen beauftragt bist, gehören wir beide zum Verhandlungsteam, also in technischem Sinne zur selben Abteilung.«

Sie schaute auf ihre Hände, in denen sie verkrampft ihre Handtasche hielt. Sie ließ ein wenig locker und sah Adam an. »Schau mal, ganz abgesehen von allen Vorschriften wäre mir nicht wohl dabei, wenn irgendjemand in der Belegschaft wüsste, was zwischen uns war«, erklärte sie. »Ich nehme meine Tätigkeit ernst und werde um keinen Preis riskieren, dass es im Verlaufe der Schlichtungsprozedur brenzlig wird.«

Adams Miene blieb undurchdringlich. »Das ist verständlich.«

Die Worte blieben im Raum hängen, während die Bilder sich windender Leiber in der engen Zelle waberten. Ihr Lustgestöhn erfüllte den winzigen Raum, und Jenna wäre es mehr als recht gewesen, wenn sich das als erotischer Stimmungskiller ausgewirkt hätte.

Aber so war es ganz und gar nicht. Jedenfalls war er es nicht. Adam stand so nah bei ihr, dass sie sein nach frischem Gras duftendes Shampoo riechen konnte und die Wärme spürte, die von seinem Körper ausstrahlte. Statt einen Schritt von ihm wegzutreten, trat sie noch näher an ihn heran.

Nach einem tiefen Atemzug sagte sie: »Ich will nicht, dass Mia es erfährt.«

»Das mit uns beiden?«

Sie nickte. »Es war ja nur ein einziges Mal, davon soll kein Schatten auf unsere Freundschaft fallen.«

Nach kurzem Zögern stimmte er zu. »Wahrscheinlich hast du recht. Sie ist nicht der Mensch, der so etwas lustig fände.«

Aus irgendeinem Grunde gingen ihr diese Worte an die Nieren. Weil er mit einer anderen Frau auf die Weise vertraut war, wie es Ehepartner sind. Eigentlich wollte sie einen kleinen Abstand zu Adam gewinnen, doch sie wich keinen Zentimeter von ihm.

»Also sind wir uns einig?«, hakte sie nach und ließ die Tasche los, die ihr nun lose über die Schulter hing. »Es wäre sinnlos, Karriere und Freundschaft aufs Spiel zu setzen und das Thema noch einmal anzuschneiden.«

»In Ordnung.«

Sie versuchte, in seiner Miene zu lesen – war da Wehmut oder nur Unbehagen? Sollten sie sich die Hand reichen oder nur Auf Wiedersehen sagen? Jenna hielt den Atem an und rührte sich nicht.

Als er ihr sein Gesicht zuneigte, zerfloss sie förmlich, ihr Körper agierte völlig losgelöst vom Verstand, ihre Hände fuhren in seinen Nacken, als sie sich ihm entgegenreckte.

Zunächst küsste er sie zögerlich, doch dann gab es keine Zurückhaltung mehr, er wurde leidenschaftlicher, seine Lippen waren überall zugleich, und seine Hände umfassten ihre Hüften. Sie erwiderte seine Liebkosungen, und ihre Finger erkundeten jede Biegung seines muskulösen Rückens. Sie verschlang ihn geradezu, erstaunt über ihre eigene Eroberungslust; gleichzeitig spukte ihr im Kopf herum, dass dies schließlich das letzte Mal mit ihm war. Seine Zunge berührte ihre, ihre Hände gruben sich in sein Haar, immer inniger wurde ihr Kuss.

Atemlos lösten sie sich voneinander.

Er lächelte, seine Hände immer noch an ihren Hüften. »Wofür war das?«

»Du hast angefangen, mich zu küssen.«

»Ich wollte doch nur …«

Draußen hämmerte jemand laut an die Tür. »Bezahlt ihr zwei bitte mal?«, rief der Angestellte.

Adam schob noch einen Geldschein in den Schlitz. Jenna schaffte es endlich, einen Schritt zurückzutreten. »Gut. Ich sollte jetzt gehen.«

»Noch nicht!« Adam hielt sie fest bei der Hand, ehe sie fliehen konnte. »Warum bist du für deine Tante in einem Erotikladen?«

»Sie ist ja schon etwas älter, und sie kann nicht Auto fahren«, antwortete Jenna und fand es gar nicht gut, dass ihr die Wärme von Adams Hand so zusagte. »Sie wollte, dass ich ihr ein paar Dinge für einen Junggesellinnenabschied besorge, zu dem sie geht. Gleitmittel, schrittfreie Slips, eine Peitsche und einen Demonstrationsfilm.«

»Puh, das scheint mir ja eine wilde Party zu werden.«

»Es gibt gar keinen Junggesellinnenabschied. Das ist nur so ein Spielchen zwischen uns, bei dem mein Tantchen so tut, als sei sie gar keine Sexgöttin, die unter Pseudonym unglaublich beliebte Erotikromane schreibt, um ihre Arztrechnungen bezahlen zu können.«

»Was?«

»Und ich gehe darauf ein und tue so, als ob sie nur Kuchen backt und Kreuzworträtsel löst, denn damit wimmle ich alle peinlichen Gespräche ab.«

»Du verarschst mich doch.«

Jenna schüttelte den Kopf. »Tja, das ging ganz unschuldig damit los, dass meine Tante nichts ahnend anfing, unter falschem Namen zu schreiben, aber mit ihren Sexgeschichten hat sie eine Lawine ins Rollen gebracht und ist ganz groß rausgekommen. Im letzten Monat ist die Sache richtig in Fahrt gekommen, ich weiß gar nicht, wie das beherrschbar bleiben soll …« Hier stockte sie, da ihr plötzlich aufging, dass sie sich verplappert hatte, was ihr noch nie passiert war. »Halb so wild. Jedenfalls sprechen meine Tante und ich nicht über ihr Geschreibsel. So ist es einfacher.«

Adam sah sie gebannt an. Es zuckte amüsiert um seine Mundwinkel. »Das ist mir in der Tat eine bemerkenswerte Familiendynamik.«

»Du machst dir keine Vorstellung«, winkte Jenna ab. »Nicht nur, dass ich eher prüde bin, sondern Belmont stellt auch gewisse Anforderungen an seine leitenden Angestellten. Als Gesundheitsdienstleister müssen wir untadelig sein, das reicht bis hinein ins Familienleben.«

»Aber deine Tante schreibt doch nur anrüchige Bücher und leitet kein Bordell.«

Jenna verzog verächtlich den Mund. »Du hast doch das von dem ehemaligen Geschäftsführer und seiner Frau gehört. Offiziell habe ich zur Schadensbegrenzung das Äußerste versucht, aber viel kann ich da nicht machen, um die Sache zu kaschieren.«

»Das ist also dein Job. Dinge zu vertuschen. Ich habe mir schon den Kopf darüber zerbrochen, womit sich eine PR-Managerin so beschäftigt.«

»Ich kümmere mich um alle möglichen Angelegenheiten, das reicht vom Umgang mit der Presse bis zu Personalfragen, aber du hast recht, es läuft wahrscheinlich alles darauf hinaus, dass ich dafür bezahlt werde, die Missstände unter den Teppich zu kehren und guten Wind zu machen.«

»Du bist wenigstens ehrlich.«

Sie lächelte gezwungen und stieß die Tür auf. »Ehrlich … Ich bin immer ehrlich, was die Dinge betrifft, bei denen ich mir Ehrlichkeit nicht leisten kann.«

Damit drehte sie sich um und verließ die Kabine. Im Weggehen spürte sie noch seine Augen auf sich ruhen.

Kapitel 4

»EIN HOCHZEITSKLEID FÜR Schwangere? Auf was für Einfälle kommen die denn noch?«

Jenna drückte Mias Hand unter dem Tisch, wahrscheinlich gleichermaßen, um ihre Freundin zu trösten und um sie davon abzuhalten, sich auf ihre Cousine zu stürzen, die mit einem affektierten Lächeln und einem scheußlichen rosa Hut vor ihr saß, und ihr den Hals umzudrehen.

Mia biss ihre Zähne so hart aufeinander, dass Jenna es hören konnte. Sie drückte ihrer Freundin noch einmal die Hand und langte nach ihrem Weinglas.

»Ausgezeichneter Wein.« Jenna hoffte, das Gespräch auf einen anderen Gegenstand lenken zu können. »Wirklich, Mia, der ganze Empfang ist eine wunderbare Idee.«

Die Cousine schnaubte über den Tisch hinweg: »Wunderbar? Findest du es wunderbar, dass sie keinen Einzigen von ihren Freunden und Familienangehörigen zur Hochzeit selbst eingeladen hat und stattdessen nur diesen pompösen Empfang in einem Nobelhotel veranstaltet, damit sie trotzdem Geschenke abstauben kann?«

»Wir haben alle gebeten, uns nichts zu schenken, Harriet«, sagte Mia mit Nachdruck, wobei sich ihr Ehering schmerzhaft in Jennas Hand bohrte. »Das steht so in der Einladung. Die Saalmiete ist ein Geschenk meines Arbeitgebers, denn wir haben mit diesem Hotel viel geschäftlich zu tun.«

»Aha.« Harriet wandte sich wieder dem Stoß Hochzeitsfotos zu, den sie in der Hand hielt. »Das Kleid ist weiß. Das geht nicht, wenn du schon mal verheiratet warst, schon gar nicht, wenn du bei der ersten Hochzeit in Weiß gegangen bist. Der Strauß, den du damals hattest, war übrigens …«

»Wie wär’s, wenn wir über was anderes reden?« Diese Ansage kam von Mark. Mia wandte ihrem frischgebackenen Ehemann das Gesicht zu und schenkte ihm ein müdes, dankbares Lächeln. Sie entließ unter dem Tisch Jennas Hand aus der Zwinge.

»Ja, tun wir das«, bekräftigte sie seine Worte. »Jenna, wie war denn dein Date gestern Abend?«

Harriet brummte missbilligend, erhob sich vom Tisch und rauschte erhobenen Hauptes zum Büfett mit den Appetithäppchen, von Jennas Blicken verfolgt. Wie lange müsste sie es wohl noch hier aushalten, bis sie sich mit einer Entschuldigung davonstehlen, sich zu Hause aus dem festlichen Kleid schälen und in die Yogahose schlüpfen konnte?

Sie wandte sich wieder Mia zu. »Date?«

»Hast du nicht gesagt, du wolltest diesen Typen wiedersehen? Den, den du im Weinlokal kennengelernt hast?«

»Ach so, ja.« Jenna trank ein Schlückchen Wein, darauf bedacht, ihn nicht hinunterzustürzen. »Wir sind zu dem Schluss gekommen, dass es nicht gut gehen kann. Wir sind beruflich zu ausgelastet, und die Chemie stimmte auch nicht hundertprozentig.«

»Die Chemie stimmt nicht?«, ereiferte sich Mia. »Menschenskind, ich habe dich doch am nächsten Morgen gesehen. Du hast so vor Chemie getrieft, dass du das Periodensystem der Elemente hättest rückwärts aufsagen können.«

»Falsch. Und ein bisschen komisch ist er auch«, gab Jenna zurück. »Außerdem wohnt er woanders.«

»Ach so? Fernbeziehungen können hervorragend funktionieren, besonders wenn sie bewirken, dass du dann so aussiehst wie an dem Morgen. Ehrlich, Mark, du hättest sie sehen sollen«, meinte Mia mit einer Hinwendung zu ihrem Mann, dem sie die Hand auf den Arm legte. »Sie hat förmlich geglüht. Wer weiß, was der Mann mit ihr im Bett angestellt hat, aber er sollte auf jeden Fall ein Patent darauf anmelden.«

Fast hätte sich Jenna am Wein verschluckt. »Gut, ja, trotzdem werde ich mich nicht noch einmal mit ihm treffen. – Mark, wie läuft es bei der Arbeit?«

Mark schenkte ihr ein verstehendes Lächeln, er hatte den Wink verstanden. »Alles bestens, danke der Nachfrage. Wir haben gerade einen Vertrag zur Anlage der neuen Parks und der Freizeiteinrichtung drüben in Gresham unterzeichnet. Der Rohbau mit Stahlversteifung soll noch im Sommer fertig werden, ich habe also alle Hände voll zu tun.«

Mia strahlte ihn an und spießte die Kappe eines Pilzes auf. »Habe ich dir schon gesagt, wie es mich anmacht, wenn du über deine Arbeit redest?« Sie steckte den Pilz in den Mund und schmiegte sich an Mark. »Und dass du so was wie ›Stahlversteifung‹ sagen kannst, ohne dass du etwas Zotiges meinst.«

»Vielleicht habe ich es aber doch ein bisschen zotig gemeint?«

Mia lachte und wandte sich wieder Jenna zu. »Komisch, was ist nur an den Jungs, die mit den Händen arbeiten? Ich habe doch tatsächlich mehr als dreißig Jahre gebraucht, bis ich geschnallt habe, dass mich ein Typ mit Werkzeuggürtel mehr erregt als einer mit Aktenkoffer.«

Jenna genehmigte sich noch einen kräftigen Schluck Wein und wehrte den Gedanken an Adams Aktentasche ab. Mark drückte seiner Frau einen Kuss auf die Stirn. »Gönnen wir es Jenna doch mal, abzuschalten und über was anderes zu reden. Bin ich recht unterrichtet, dass ihr beide in der Arbeit ganz schön zu knabbern habt?«

Jenna nickte und stellte das Glas ab. »Der neue Schlichter, den sie engagiert haben, brachte die halbe Woche damit zu, lang und breit darzulegen, warum es den Arbeitsverhandlungen nicht zuträglich war, mit Gegenständen um sich zu werfen.«

»Wie das?«

»Der Boss hat es zunächst nicht positiv aufgenommen, aber dann fragte der Mediator nach dem Vorfall, bei dem mit dem Hefter auf ihn geworfen worden war, und erkundigte sich, wann er die Fäden gezogen bekommt und …«

»Du brauchst ihn nicht den Mediator zu nennen, Jenna«, fiel ihr Mark vorsichtig ins Wort. »Ich weiß, dass es Adam ist. Ist schon gut. Mia und ich haben darüber gesprochen. Wenn sie nichts dagegen hat, dass ihr Exmann im Team mitarbeitet, dann befürworte ich das auch rückhaltlos.«

Mia legte die Hand auf ihren Bauch. »Ein Mann, der sicher im Leben steht, ist übrigens auch sehr aufreizend, falls du dich wunderst.«

»Ich wundere mich nicht. Aber Mark könnte ebenso gut Kopfstand machen und mit brennenden Kohlrüben jonglieren, da würdest du ihn immer noch aufreizend finden.«

»Stimmt.«

Mark schmunzelte und sah seine Frau liebevoll an. »Es gibt nichts, was mich verunsichern könnte. Das ist alles Schnee von gestern, und solange wir darüber reden, habe ich kein Problem damit, dass dein geschiedener Gemahl zu deinem Arbeitsumfeld gehört.«

»Offene Kommunikation und Ehrlichkeit«, erklärte Mia und knuffte Jenna in die Seite. »Dass das so simpel sein kann … Dir ist das nicht unangenehm, oder?«

Jenna schluckte. »Unangenehm? Warum denn?«

»Ich will bloß nicht, dass sich irgendjemand im Team nicht wohl in seiner Haut fühlt, weil mein geschiedener Mann mit von der Partie ist. Wir haben ja zur Zeit der Scheidung in Chicago gelebt, du bist also die Einzige bei Belmont, die Bescheid weiß, wie das alles ablief. Wie schrecklich es war. Aber …«

»Ist schon gut, Mia«, log Jenna. »Er scheint doch sehr … äh … kompetent zu sein.«

»Ja, nicht wahr?« Mia verfiel einen Moment lang in Schweigen und stierte in ihr Wasserglas. »Ich muss zugeben, dieser gefühlsbetonte Schnickschnack hat mich etwas stutzig gemacht.«

»Wie meinst du das?«

»Kommunikation war nie seine Stärke. Ich erinnere mich noch an unseren fünften Hochzeitstag, da hätte ich mir so sehr gewünscht, dass er mich mit einer Reise nach Hawaii überrascht. Ein ganzes Jahr lang habe ich ihm damit in den Ohren gelegen, auf seine E-Mail-Adresse sämtliche Newsletter dieser Urlaubsorte auf der Insel Kauai abonniert und habe uns so ein niedliches Sparschwein gekauft, um dafür Geld beiseitezulegen.«

Jenna wusste nicht, ob sie noch ausgiebiger eingeweiht werden wollte, aber wie von selbst kam die Frage: »Was ist dann passiert?«

»Der Hochzeitstag rückte heran, und er meinte, er müsse bis spät in die Nacht arbeiten.« Mia wirkte eher betroffen als fröhlich. »Zuerst dachte ich, er macht Witze und taucht dann auf und entführt mich in Windeseile zum Flughafen. Doch als er gegen Mitternacht aus dem Büro kam und gleich ins Bett kroch, ging mir auf, dass nichts dergleichen passieren würde.«

Jenna war bedrückt. »Das tut mir leid. Es muss schlimm gewesen sein.«

»Ach Gott, nein.« Mia rieb sich die Wangen. »Schau mich an, ich schwatze von meiner Scheidung, während ich hier mein Leben mit diesem ganz besonderen Mann feiere.«

»Ist alles gut, Schatz«, besänftigte Mark sie und küsste sie auf den Haaransatz. »Es ist dein Fest, und wenn dir danach ist, kannst du auch ein paar Tränen verlieren.«

»Du Schleimer!«, erwiderte sie zärtlich und versetzte ihm einen Klaps auf den Arm. »Willst du tanzen?«

»Sehr gern.« Er schob den Stuhl zurück und stand auf. »Ist es in Ordnung, wenn wir dich hier sitzen lassen, Jenna?«

»Klar, ich werde ein bisschen Luft schnappen gehen. Vielleicht rufe ich Tante Gertie an, um zu erfahren, wie es ihr so geht.«

»Sag ihr, ich hätte sie gern hier gesehen«, ließ Mia ausrichten, während ihr Mann ihr hochhalf. »Hoffentlich geht’s ihr besser.«

»Sie war der Meinung, sie habe nur etwas Falsches gegessen, nichts, was einem Sorgen bereiten muss. Vielleicht wollte sie auch nur ein Stündchen allein sein, um etwas fertig zu bekommen.«

»Es geht aber so ein ekliger Keim herum. Bei älteren Menschen muss man sehr vorsichtig sein.«

»Ich habe sie unter Beobachtung.« Jenna griff im Stehen nach ihrem Weinglas. Es war erst halb geleert, deshalb nahm sie es mit aus dem Festsaal hinaus. Sie schaute sich noch einmal um und sah Mia glücklich in den Armen ihres Mannes dahinschmelzen. Es versetzte ihr einen Stich, und sie richtete sogleich ihren Blick wieder zur Tür.

Als sie in den Gang hinaustrat, wurde ihr etwas wohler zumute. Der enge Bodyformer, den sie trug, trug auch nicht gerade zum unbeschwerten Durchatmen bei, und sie spielte mit dem Gedanken, ihn kurzerhand auf der Toilette auszuziehen, verwarf die Idee jedoch und lief auf das Foyer zu. Da entdeckte sie ein Schild vor dem Treppenhaus: Zum Dach.

Das klang nach einem viel ungestörteren Plätzchen, und obendrein hätte sie frische Luft da oben. So öffnete sie die Tür zum Treppenhaus, bückte sich und zerrte sich die High Heels von den Füßen. Die Schuhe in der einen, das Weinglas in der anderen Hand, stapfte sie treppauf. Das Kleid rutschte die Beine mit jedem Schritt höher hinauf, während sie die Etagen zählte, vorbei am zweiten, dritten, vierten Stock, immer weiter aufwärts.

Hechelnd kam sie oben an und lugte durch den nur angelehnten Ausgang nach draußen ins helle Tageslicht. Zwar war der Himmel milchig weiß, doch es regnete nicht, und die Sonne schien seltsam gleißend durch den Wolkenfilm. Ende August war das Wetter in Portland unberechenbar. In der Wettervorhersage hatte sie gehört, es könne Gewitter geben.

Als sie barfuß auf das warme geteerte Dach hinaustrat, zog eine Bö am Saum ihres Kleides. An der Ecke eines riesigen Gebläses ließ sie ihre Schuhe fallen.

Ein Papierknäuel jagte an ihren Füßen vorbei, und neben Pappelduft wehten von einem Volksfest im Park unten Gerüche von Essen herauf. Jenna ließ die Tür hinter sich zufallen, tat ein paar Schritte und griff in ihre Handtasche, um ihr Handy herauszuholen.

Sie erstarrte, als sie ihn entdeckte. Eine einsame Gestalt, die mit übereinandergeschlagenen Beinen auf einer Bank am Rand der Dachterrasse saß. Zunächst musste sie im flirrenden Gegenlicht, das durch die dünne Wolkenschicht drang, blinzeln, doch wiedererkannt hätte sie diesen Körper überall. Er hatte einen Laptop offen vor sich auf dem Schoß und ein angebissenes belegtes Brot auf einem Tablett neben sich stehen. Sein Haar war kurz geschnitten, stand aber vorn etwas zu Berge, wie wenn er mit der Hand hindurchgefahren wäre.

Sie musste ein Geräusch von sich gegeben haben, denn er sah auf, blinzelte und regte sich eine halbe Ewigkeit lang nicht, doch sein Blick blieb an ihr haften.

»Oh«, stieß Jenna hervor, wobei sie sich Wein aufs Kleid kleckerte.

Adam schnellte in die Höhe, um ihr ein paar Servietten zu reichen. »Ein Weinspezialist bin ich zwar nicht, aber ich glaube, Sinn und Zweck dieses Zeugs ist es, es sich in den Mund und nicht in den Ausschnitt zu schütten.«

Als er ihr die Servietten gab, berührte er leicht ihre Hand und empfand so etwas wie ein elektrisches Prickeln dabei. So dicht vor ihr spürte er ihre Körperwärme, während sie entgeistert auf die sich weiter ausbreitende feuchtdunkle Stelle an ihrem Kleid hinabschaute.

»Oje, zum Glück trinke ich Pinot Grigio und keinen Merlot«, murmelte sie und tupfte sich die Stelle zwischen ihren Brüsten trocken. »Hoffentlich bleibt der Fleck nicht.«

Adam beobachtete sie und nahm die glänzende Feuchtigkeit auf ihrer Brust wahr. Ihm wurde etwas schwindlig, am liebsten hätte er sich irgendwo hingesetzt.

»Warte mal, ich hole Salz«, bot er an und stürzte zu seinem Essenstablett.

»Jetzt ist doch keine Margaritazeit.«

»Zeit für Margaritas ist immer, aber dafür ist es nicht gedacht«, meinte er und brachte eilends den Salzstreuer heran. »Damit kriegst du den Wein aus dem Leinenstoff raus. Es ist doch Leinen, oder?«

»Ja. Ach, ich klebe schon.«

»Könntest du wohl aufhören, da an dir herumzufummeln? Das macht mich ganz kribbelig.«

Jenna sah ihn mit glühenden Wangen an. Sie trug die Haare straff nach hinten zu einem komplizierten Knoten geschlungen, den aufzudröseln es Adam in den Fingern juckte. Doch er nahm ihr bloß die durchweichte Serviette ab.

»Hör auf, daran herumzufummeln«, wiederholte er, indem er ihr den Salzstreuer hinhielt. »Dadurch reibst du den Fleck erst richtig rein. Schütte Salz drauf, und lass es trocknen.«

»Wie soll das denn gehen?« Sie zog den Stoff von ihrem Körper und ließ ihn wieder los, sodass er sich wieder an ihre Rundungen anschmiegte.

Adam wurde es heiß und kalt.

»Es ist nun mal keine ebene Fläche«, erklärte sie.

»Habe ich dankbarerweise schon gemerkt.«

Sie verdrehte die Augen. »Na hör mal, was soll ich denn machen? Nur was auf den Fleck draufkippen, oder was?«

»Warte mal, ich helfe dir.«

Er nahm ihr den Streuer wieder ab und zupfte so ungerührt wie möglich den Stoff von ihrer Brust weg. Aber konnte er denn, ohne mit der Wimper zu zucken, mit dem Finger in die warme Höhle zwischen ihren Brüsten tauchen? Die ganze Woche bei Belmont hatte er einen kühlen Kopf bewahren, bei Jennas Anblick sein Verlangen bezähmen können, ebenso wie seine Missstimmung beim Anblick seiner Exfrau. Jetzt aber …

»Was zum Teufel treibst du überhaupt hier oben?«

»Ich arbeite.«

»Am Samstag? Auf dem Hoteldach?«

»Hoteldächer taugen wohl nur wochentags zur Arbeit?« Er zupfte erneut an dem feuchten Stoff, dessen entschlossene Neigung, Jenna an der Brust zu kleben, er bewunderte. »Im Freien kann ich besser denken, deshalb bin ich dem Wegweiser hier herauf gefolgt.«

»Wann bist du denn aus dem anderen Hotel hierhergezogen?«

»Vor zwei Tagen. Halt still.«

Er streute etwas Salz auf die Stelle und verteilte es behutsam mit dem Fingerknöchel. Dabei kam er wieder mit ihrer Brust in Berührung. Oh Mann, war es heiß hier oben.

Er hüstelte. »Wahrscheinlich lässt du dich nicht dazu überreden, das Kleid auszuziehen?«

»Was für ein plumper Annäherungsversuch. Aber eigentlich ist es keine schlechte Idee. Ich geh gleich runter und mache das. Hoffentlich gibt es in der Fundstelle irgendetwas, was ich stattdessen mal überziehen kann.« Sie wandte sich zum Gehen. »Danke für das Salz.«

Als sie bereits losgelaufen war, rief ihr Adam hinterher: »Da gibt’s aber ein Problem!«

Erstaunt schwenkte sie herum. »Und das wäre?«

»Du hast uns gerade hier oben ausgeschlossen.«

Sie hatte die Hand bereits nach dem Türknauf ausgestreckt. Ihre nackten Füße nahmen sich allerliebst auf dem schmutzigen Dach aus. »Was?«

»Siehst du das Zeitungspapier da?« Er deutete mit einer Kopfbewegung zu dem zerknitterten Sportteil, der an den Rand des Daches gewedelt worden war und dort im Wind flatterte. »Das hatte ich zusammengeknüllt und in die Tür geschoben, damit sie nicht zuschnappt, solange ich hier oben bin. Es ist wohl rausgerutscht, als du gekommen bist.«

Sie öffnete erschrocken den Mund. »Wie geht denn das?«

»Schau doch selbst.«

Er war gespannt, ob sie ihm glaubte, und wunderte sich keineswegs, als sie trotzdem an der Tür rüttelte und ihr einen heftigen Stoß versetzte. Dabei wurde zwar sie selbst durchgeschüttelt, aber die Tür gab nicht nach.

Mit anklagendem Blick drehte sie sich zu ihm um. »Wie kann denn ein Hotel eine Tür haben, die Leute auf dem Dach aussperrt, ohne sie irgendwie davor zu warnen?«

»Das sind Sicherheitsvorkehrungen. Außerdem gibt’s Warnschilder genug. Hast du die nicht gesehen?«

»Schilder?«

»Auf jedem Treppenabsatz eins.«

Sie schüttelte bekümmert den Kopf. »Ich bin nicht besonders gut darin, solche Signale wahrzunehmen. Falls du das noch nicht mitgekriegt hast.«

Er musterte sie und versuchte zu ergründen, in welche Richtung das Gespräch jetzt gehen würde. »Reden wir noch vom Treppenhaus?«

Seufzend trat sie von der Tür weg. Er war der Annahme, sie käme jetzt wieder zu ihm, doch sie sank auf der Bank neben den Überresten seines Sandwiches nieder. Auch er kam herbeigetrottet und setzte sich neben sie. Als sie ihm ins Gesicht schaute, blitzten ihre Augen.

»Warum habe ich nicht erfahren, dass du Mias Ehemann warst?«

Diese Worte trafen ihn wie ein Schlag in den Solarplexus. Er hoffte, dass diese Verstimmung schnell wieder verflog. »Exmann.«

»Aber ich wusste doch, dass du Adam heißt. Das hätte mir ein deutlicher Hinweis sein müssen.«

»Es gibt um die fünfhunderttausend Adams in Nordamerika«, belehrte er sie und fragte sich dabei, ob er sein Wissen als überflüssig oder beeindruckend einstufen sollte. »Woher solltest du denn erahnen, dass du ausgerechnet mit dem Adam schläfst, der mal mit deiner Freundin Ringe getauscht hat?«

Sie zuckte zusammen, sodass Adam seine flapsige Redeweise bereute. Es war seine Art, in unbehaglichen Situationen alles entweder ins Lächerliche zu ziehen oder sich mit irgendwelchem gelehrten Gelaber hervorzutun.

Warum ist dir eigentlich unbehaglich? Liegt es an der Erinnerung an deine Exfrau oder daran, dass du dich fatalerweise von ihrer Freundin angezogen fühlst?

Beides wohl. Lange hatte er sich darauf verlegt, Mia ganz aus seiner Welt zu schaffen, zumindest das Gefühl der Kränkung, das bei der Erinnerung an sie in ihm aufstieg. Doch jetzt mit ihr zusammenzuarbeiten und sich selbst dabei zu ertappen, dass er nicht der Anziehung einer Frau widerstehen konnte, die von den widerlichsten Episoden seiner Ehe erfahren hatte …

Stirnrunzelnd mahnte er sich, mit dieser sinnlosen Selbstzerfleischung aufzuhören und sich auf das Hier und Heute zu konzentrieren. Die Gegenwart war doch gar nicht so schlecht, wenn er es recht bedachte. Jennas Parfüm duftete süß und warm, und in der Luft lag ein würziger Hauch von Altweibersommer. Er lehnte sich zurück und streckte die Arme nach hinten. Der eine ruhte dicht hinter Jennas Schulter, doch das schien sie nicht zu bemerken.

»Weißt du, ich habe mein Handy dabei. Wir müssen uns ja nicht wie in einem schlechten Film stundenlang auf dem Dach herumdrücken, bis ich dich an die Mauer drücke und vernasche. Ich kann bei der Rezeption anrufen, dann holen sie uns innerhalb von fünf Minuten hier ab.«

Sie blieben reglos hocken, sodass Adam einen Augenblick lang erwog, ob sie wohl gern mit ihm hier oben bleiben würde. Er musste schmunzeln, aber das war wohl jetzt unpassend. Im Moment jedenfalls noch. Als sie sich ihm zuwandte, schaute sie etwas friedfertiger drein.

»Warum hast du das Hotel gewechselt? Hier haben wir uns letzte Woche doch nicht …« Sie unterbrach sich und ließ den Blick woanders hin schweifen. »Hier haben wir uns nicht getroffen.«

»Belmont lockt gern seine Mediatoren mit schnuckeligen Unterkünften, aber für Leute mit langfristigen Verträgen ist dieses Hotel hier geeigneter. Bessere Preise, und alle Suiten im zehnten Stock haben eine Küche.«

Jenna sog tief die Luft ein und lehnte sich dort an, wo sein Arm lag. Adam genoss es, ob er wollte oder nicht. »Weißt du, das mit Belmont wusste ich. Und welche Hotels sie nutzen. Auch dieses Warnzeichen hätte ich also sehen müssen, stimmt’s?«

»Mach dich nicht fertig. Wir hätten uns doch beide etwas genauer erkundigen können.« Eigentlich wollte er ja sein Handy zücken und sich bei der Rezeption melden, aber er ließ davon ab, solange sie ihn nicht daran erinnerte. »Warum bist du denn eigentlich hier oben? Du siehst aus wie von einer Gartenparty entflohen.«

Sie zuckte mit den Achseln und betrachtete ihre Hände. Dann hob sie den Blick zu ihm und sagte vorsichtig: »Mias Hochzeitsempfang.«

Er war bei diesen Worten auf eine heftige Gefühlsentladung gefasst wie vor zwei Jahren; in seinem Gedärm rumorte es, doch das mochte vielleicht am Sandwich liegen, da war zu viel Senf dran gewesen. Oder weiß der Teufel, setzte es ihm etwa immer noch zu, dass seine Exfrau mit einem anderen Mann zusammenlebte? Mit dem Mann, den sie …

»Ich dachte, Mia sei schon längst wieder verheiratet«, unterbrach er seine eigenen Gedanken.

»Vor ein paar Wochen haben sie auf Kauai geheiratet, da wohnen Marks Eltern. In kleinem Kreis, nur die unmittelbare Familie. Sie geben diesen Empfang hier, um mit denen nachzufeiern, die nicht dabei sein konnten.«

Adam hörte sich die Erklärung an und fühlte nichts dabei, oder doch, irgendetwas fühlte er schon, aber er hätte es vielleicht nicht benennen können.

Du bist mir vielleicht ein schöner Berater.

»Das finde ich ganz schlau.« Er hielt sich an das Wesentliche. »Eine kleinere, intime Feier abzuhalten. Bei unserer Hochzeit hätten wir das auch so machen sollen.«

Sie stimmte ihm nickend zu. »Ich habe gehört, das war eine regelrechte Show.«

»Mehr als vierhundert Gäste, die meisten davon Bekannte von Mias Mutter. Es war ein Albtraum. Wir hatten eigentlich vor, Hähnchen anzubieten, denn mehrere Familienmitglieder essen kein rotes Fleisch, aber Sally, also ihre Mutter, bestand darauf, dass Filet Mignon mehr Stil hat.«

»Sie hat euch dann wohl tatsächlich rumgekriegt?«

Selbst nach all der Zeit brachte es Adam noch in Harnisch. »Noch schlimmer. Sally hat höchstpersönlich eine Woche vor der Feier den Partyservice angerufen und die Bestellung geändert. Wir hatten keine Ahnung, bis wir uns an den gedeckten Tisch setzten, und zwar unter einem kostspieligen Baldachin, den sie auch ohne unser Wissen hatte kommen lassen.«

»Mia ist bestimmt explodiert.«

Er zog grimmig die Brauen zusammen. Noch stand ihm vor Augen, wie ihm seine frisch vermählte Braut beschwichtigend die Hand auf den Arm gelegt und ihm zugeflüstert hatte, er solle nur ja keine Szene machen.

»Sie legt nun mal viel Wert auf Äußerlichkeiten«, hatte Amelia ihm zugeraunt und sich dabei nervös nach ihrer versammelten Verwandtschaft umgeschaut. »Lass uns die Sache nicht aufbauschen, zumal sie ja dafür aufkommt.«

Es war nicht das erste Mal gewesen, dass Adam mit der Nase darauf gestoßen wurde, wie hoch der Preis dafür war, sein finanzielles Wohl und Wehe der Kontrolle eines anderen auszuliefern. In jenem Moment schwor er sich, das nie mehr zuzulassen.

In den Jahren, die folgten, riss er sich den Hintern auf, um das sicherzustellen. Er leistete Überstunden in der Kanzlei, um voranzukommen, um Mia so gut zu versorgen, dass sie nicht mehr unter der Fuchtel ihrer Mutter stand. Er wusste noch, wie gern sie nach Hawaii geflogen wäre und wie er immer geknausert und jeden müden Cent zusammengekratzt hatte, um ihr zu Weihnachten mit einer Urlaubsreise eine Freude zu bereiten.

An jenem Tag hatte er die Tickets schon in der Tasche: Das war der Tag, an dem er Amelia und Mark zu Hause in flagranti erwischte …

»Ist das unheimlich für dich?« Jennas Frage holte ihn abrupt in die Gegenwart zurück.

»Ist was unheimlich? Was soll denn unheimlich sein?«

»Dass ich wahrscheinlich bis ins kleinste Detail über eure Ehe und Scheidung informiert bin. Frauen unterhalten sich nun mal. Ich weiß davon, wie ihr ertappt wurdet, nachdem sie dich am Hotelpool herumgekriegt hatte. Ich weiß auch von eurem Campingausflug zum Grand Canyon, wo ihr euch von früh bis abends gestritten habt, ob ihr Kinder haben wollt. Ich weiß, dass du für sie da warst, als ihr Vater starb, und auch, dass ihr uneins wart, ob ihr deine Eltern in Afrika besuchen solltet, nachdem sie dem Friedenscorps beigetreten waren.«

Als sie seine Erinnerungen so vor ihm ausbreitete, überkam ihn der unbändige Drang, auf irgendetwas einzuschlagen, nicht auf einen Menschen natürlich, aber auf ein weiches Kissen oder einen Teddybären.

Alter, gleich flippst du aus.

Was Mia von ihm erzählt hatte, war ihm doch egal. Das war Schnee von gestern, lange vorbei.

Nein, es war ihm nicht egal. Es wurmte ihn, dass Jenna nur die eine Seite der Medaille kannte. Nur die Hälfte von ihm, nämlich Mias Version von der gescheiterten Ehe und von dem Mann, den zu verlassen sie beschlossen hatte.

Er gab sich möglichst gleichgültig. Der Wind spielte mit einem Strähnchen, das sich aus Jennas hochgestecktem Haar gelöst hatte und ihn an der Hand kitzelte. »Unheimlich«, wiederholte er, das Gespräch zu ihrer ursprünglichen Frage zurücklenkend. »Unheimlich ist das richtige Wort. Nicht traurig, nicht ärgerlich, sondern unheimlich.«

»Das ist wohl der klinische Ausdruck?«, fragte sie lächelnd.

»Genau.« Er gab das Lächeln zurück und sog tief den leichten, blumigen Duft ihres Parfüms ein. Es roch ein bisschen nach Flieder, vielleicht auch ein wenig nach Zitrone. »Nach jahrelangem Training als Berater bin ich höchstqualifiziert zur Diagnose von Unheimlichkeit.«

Ihre Augen blitzten jetzt wieder auf, und Adam spürte, wie zwischen zwei Herzschlägen ihre Stimmung von Hilflosigkeit zu Ausgelassenheit wechselte.

»Es hat mir diese Woche Spaß gemacht, dich bei deiner Tätigkeit zu erleben. Du hast das Team wahrscheinlich schon vorangebracht.«

»Du meinst, nachdem ich den Geschäftsführer entwaffnet und dem Leiter der Intensivstation vorgeschlagen hatte, er solle doch mal erwägen, ob er vielleicht lieber die Menschen mit ihrem Namen statt als Hornochsen und Arschlöcher betiteln könnte?«

»Das war ein Schritt vorwärts. Wie hieß diese Technik noch mal?«

»Sie basiert auf einigen Aspekten der Imago-Therapie«, erläuterte er und verlagerte seinen Körper etwas, sodass sein Bein sehr dicht an ihres rückte. »Das ist so eine Art Beziehungs- und Paartherapie, die auf Zusammenarbeit, gegenseitigem Verständnis, dem Eingehen auf den anderen und dem Übernehmen von Verantwortung beruht.«

»Paartherapie? Dann behandelst du also die Mitarbeiter, die im Clinch miteinander liegen, als eine Horde beleidigter Ehepartner?«

Er grinste und genoss es nun wieder, in das Gespräch einzutauchen. »Sind sie das nicht irgendwie? Allerdings ohne Geschlechtsverkehr und ohne das Gezänk, wer unter der Bettdecke gefurzt hat.«

Er merkte, wie sie neben ihm erschauerte – lag es an der Erwähnung des Geschlechtsverkehrs oder an dem kühlen Windzug? Vielleicht war es das mit dem Furz, nun ja, nicht eben die feine englische Art. Er sollte bei der Rezeption anrufen und endlich dafür sorgen, dass sie hier wegkamen und jeder sich seinem Tagwerk widmen konnte.

Doch Jenna lehnte sich wieder an seinen Arm, sodass sich jeder Fluchtgedanke in der warmen Spätsommerbrise auflöste.

»Erzähl mir mal noch was über diese Paartherapie«, ermunterte sie ihn. »Wie soll die unsere verkorkste Gruppendynamik in Ordnung bringen?«

»Na, nächste Woche werden wir am Imago-Dialog arbeiten.«

»Ist das eine Gesprächsform, bei der man sich nicht anbrüllt und irgendwelche Gegenstände um die Ohren wirft?«

»Das Komische an einem Dialog ist ja, dass man landläufig denkt, zwei Menschen unterhalten sich, aber genau genommen redet einer, und der andere hört zu. An den Zuhörtechniken werden wir in der Gruppe arbeiten – Spiegeln heißt das auch –, damit sichergestellt wird, dass die Personen auch das Gefühl haben, gehört zu werden.«

Sie nickte fasziniert und neigte sich ihm zu: »Mach das doch mal mit mir.«

Adam, ganz durcheinander, hätte sie jetzt gern berührt, doch er stammelte nur: »Wie bitte?«

»Ich will verstehen, wie das funktioniert«, sagte sie lachend und drehte sich vollends zu ihm, ihre Knie berührten seinen Schenkel. »Na los, imagosiere mich mal.«

»Dass man das als Verb gebrauchen kann, ist mir neu, aber aus deinem Mund klingt es wunderbar verrucht.« Sollte er Jenna darauf aufmerksam machen, dass sie noch nicht mit dem Weinfleck auf dem Kleid fertig waren? Jetzt wurde es Zeit, noch ein bisschen Salz darauf zu streuen und bei der Rezeption anzurufen, um …

»Gut, eins nach dem anderen«, meinte er und empfand es als angenehm, wie sie sich an seinen Arm lehnte und mit der Brust seinen Ärmel streifte. »Also ein bisschen Rollenspiel.«

»Wahrscheinlich meinst du nicht so was, wo ich mich als kesses Schulmädchen herausputze und zum Direktor ins Zimmer zitiert werde?«

Er grinste und überlegte sich, ob sie da wohl wieder auf den Zettel von ihrer Tante anspielte. Sicher hatte das wieder mit dieser Liebesgöttin zu tun, das war Adam nicht unlieb. Aber da er Jenna nicht in Verlegenheit bringen wollte, fuhr er mit seiner Erklärung fort.

»Das Schulmädchenkostüm heben wir uns für ein andermal auf. Bei diesem Rollenspiel bist du der Sender und ich der Empfänger. Du täuschst jetzt vor, dass du mir etwas mitteilen möchtest. Als Erstes soll es etwas Anerkennendes sein, obwohl diese Art Dialog auch dazu taugt, etwas auszudrücken, was dich stört.«

»Etwas Anerkennendes«, wiederholte sie nachdenklich.

»Du fängst an mit: Ich würde dir gern etwas Anerkennendes sagen. Du musst dich auch vergewissern, dass der Zeitpunkt für deinen Adressaten der richtige ist.«

»Ich würde gern etwas Anerkennendes sagen«, plapperte sie ihm grinsend nach. »Passt es dir jetzt?«

»Ja, ich bin jetzt ansprechbar.«

Sie lächelte noch, wenn auch die Nase rümpfend. »Dabei komme ich mir reichlich blöd vor. So spricht man doch nicht.«

»Am Anfang kommt man sich immer blöd vor. Aber worauf es ankommt, ist ja eben, dass es mit der normalen Art zu reden nicht klappt, zumindest nicht im Verhandlungsteam, und dass wir etwas Neues ausprobieren müssen, und zwar innerhalb einer Struktur, auf die wir uns alle geeinigt haben.«

»Okay, ich möchte etwas Anerkennendes sagen«, wiederholte sie schmunzelnd und drückte ihm ihr Knie gegen das Bein. »Ich bewundere deine Augen. Du hast phänomenale Augen.«

Er lachte auf, etwas stutzig. »Etwas Anerkennendes hat gewöhnlich nichts mit Körpermerkmalen zu tun, aber danke.«

»Nein, wirklich – ich finde es beachtlich, wie du Blickkontakt aufnimmst. Du siehst mich direkt an, immer. Manchmal könnte ich nicht mal sagen, ob du überhaupt zwinkerst.«

Das schmeichelte Adam, hatte sie doch etwas benannt, woran er über die Jahre gearbeitet hatte. Bei Blickkontakt war er früher immer aus dem Lot geraten, besonders im Gerichtssaal, wenn er vor feindseligen Richtern oder aufsässigen Zeugen seine Argumente vorbringen musste.

»Dass du niemandem in die Augen schauen kannst, lässt dich unglaubwürdig erscheinen«, hatte Mia ihm vor Jahren vorgehalten. Mit diesem anspielungsreichen Hinweis konnte er damals noch nichts anfangen. Aber er hatte sich vorgenommen, an sich zu arbeiten. Es hatte etwas zu bedeuten, dass es Jenna aufgefallen war, doch er war sich nicht sicher, inwiefern.

»Gut, also jetzt bin ich dran, zu spiegeln und zu prüfen, ob es stimmt. Ich würde jetzt etwa antworten: ›Verstehe ich dich richtig – du hast gesagt, dir gefällt es, wie ich deinem Blick standhalte, ja?‹«

»Ja, stimmt«, sprudelte sie hervor.

»›Gibt es noch etwas?‹ – Das gehört mit zum Dialog, ich frage dich, ob du noch mehr sagen möchtest, denn das öffnet dir ein Türchen, damit du noch etwas anfügen kannst. Beispielsweise, wie du dich dabei fühlst und warum der Blickkontakt dir wichtig ist.«

»Gut. Ich war mal verlobt, mein Verlobter hatte die Eigenart, ständig, auch beim Sprechen, auf sein Handy zu stieren. Das hat mich wahnsinnig gemacht, als würde er sich keinen Deut darum scheren, was ich zu sagen hatte. Ich finde es schön, dass ich immer deine ungeteilte Aufmerksamkeit spüre.«

»Ach wirklich?«, freute sich Adam und vergaß ganz seine Aufgabe in diesem Gespräch. »Okay, jetzt spiegele ich wider. ›Also, dein Verlobter hat, wie du sagst, dauernd im Gespräch sein Handy gecheckt, statt dich anzusehen, das hat dich frustriert und dir das Gefühl gegeben, dass es ihm egal war, was du zu sagen hattest. Du weißt es zu schätzen, dass du meine ungeteilte Aufmerksamkeit hast, und dafür sorgt der Blickkontakt. Gibt es noch etwas?‹«

»Noch etwas?«

»Bei der Aufgabe geht es darum, den anderen aus der Reserve zu locken, damit er mit dem herausrückt, was er sagen möchte, um sicherzustellen, dass man alledem Beachtung schenkt. Jetzt wäre die Situation günstig, mir ausführlicher zu beschreiben, wie dir bei direktem Blickkontakt zumute ist.«

»Oh Gott, das ist mir schon eine abgefahrene Art der Unterhaltung«, bemerkte sie. »Gut, also es gibt noch mehr. Wenn du mit mir Blickkontakt aufnimmst, dann habe ich das Gefühl, du hörst mir zu. Ich fühle mich verstanden, zur Kenntnis genommen. Anerkannt.«

Adam nickte und hatte einigermaßen damit zu tun, nicht den Faden zu verlieren. »So, jetzt fasse ich mal zusammen. Ich höre von dir, dass du Blickkontakt magst, weil du dadurch das Gefühl hast, dass man dir zuhört, weil du dich verstanden, zur Kenntnis genommen und anerkannt fühlst. Habe ich alles erfasst?«

»Nein.«

»Nein?«

Sie kaute auf ihrer Lippe, und Adam spürte, dass sie etwas sagen wollte, was außerhalb ihrer Komfortzone lag. Das fand er ebenso spannend wie die Worte, die nun folgten.

»Ich fühle mich dadurch auch erregt, wenn ich ehrlich sein soll«, sagte sie lächelnd.

Adam blieb seine Erwiderung im Halse stecken, er rang um Selbstbeherrschung. »Ehrlichkeit ist gut.«

Jenna rückte lächelnd noch näher an ihn heran. »Ich stelle mir in Gedanken vor, wie du mich mit deinen Blicken ausziehst, da möchte ich mir gleich selbst die Kleider vom Leibe reißen.«

»Gut«, sagte Adam und bezähmte sich, um ihr nicht einen Kuss auf den Mund zu drücken. »Jetzt ist es meine Aufgabe, deine Aussage zu validieren und etwas zu äußern wie zum Beispiel: ›Was du sagst, leuchtet mir ein, ich erkenne daraus, dass es wichtig für dich ist, dass man dir zuhört, dass du dich verstanden und beachtet fühlst und anerkannt wirst.‹«

»Und erregt«, ergänzte sie frivol. »Vergiss das nicht.«

»Das könnte ich wohl kaum vergessen.«

Ihr Gesicht war nur einige Zentimeter entfernt, ein beim besten Willen unübersehbares Einsatzzeichen.

»Und jetzt?«, flüsterte sie.

»Im Imago-Dialog?«

»Natürlich.«

»Tja, jetzt kommt das mit der Empathie oder die Rückversicherung oder irgend so was in der Richtung. Verdammt, Jenna.«

Augenblicklich küsste er sie, von großem Verlangen gepackt, auch wenn ihm eine Gehirnschaltstelle ein Signal gab, er solle um Gottes willen nicht zulassen, dass jetzt seine Libido die Entscheidungshoheit über den Rest von ihm übernähme. Warum nur das nun schon wieder?

Seine Finger verfingen sich in ihrem Haar, sie seufzte, und er merkte, wie ihm sein Denkvermögen entglitt. Seine Hand strich an ihrem Hals hinunter und erkundete die weiche, warme Vertiefung zwischen Hals und Schulter. Dann streifte seine Handfläche ihre Brust. Jenna stöhnte leise.

Sie kniete sich auf die Bank und legte ihr ganzes Sehnen in diesen Kuss und streichelte dabei seinen Nacken. Absurderweise hielt Adam immer noch den Salzstreuer in der Hand und wusste nicht, wohin damit und wie er ihn loswerden könnte. Überhaupt konnte er gar nicht mehr klar denken, obwohl eine innere Stimme ihm einhämmerte, er solle sich hüten.

Echte Liebe ist eine Entscheidung, kein Gefühl.

Die Worte summten ihm im Kopf, und er versuchte sich darauf zu besinnen, aus welchem Kapitel seiner Ausbildung sie stammten und warum sie ausgerechnet jetzt in ihm herumgeisterten.

Denk nicht. Fühl einfach.

Hinter ihnen klickte es, und aus der Entfernung hörte er einen Ausruf der Überraschung.

»Jenna? Was zum Teufel …!«

Kapitel 5

AUFGESCHRECKT VON MIAS Stimme, riss sich Jenna ruckartig von Adam los. Aus dem Augenwinkel sah sie, wie Adam die Hand vor den Mund legte, doch schon war sie aufgesprungen und schaute ihrer Freundin entgegen, die auf sie beide zugeschritten kam.

Jenna rang um Haltung und faltete die Hände vor sich. »Mia! Das ist aber eine Überraschung.«

Sie hoffte inständig, dass sie nicht so schuldbewusst klang, wie sie sich fühlte. Was hatte Mia mitbekommen? Womöglich bot das flirrende Licht hier oben genügend Schutz, doch ebenso gut war es möglich, dass sie beide entdeckt worden waren.

Was hast du dir bloß dabei gedacht?

Mia trat näher, mit den Füßen eine herumflatternde Zeitung zertretend, und beschirmte die Augen mit einer Hand. »Dachte ich mir doch, dass du es bist«, sagte sie und ließ die Hand auf ihren Babybauch sinken. »Aber dass Adam hier sitzt, habe ich nicht gleich gesehen. Oh Mann, es blendet richtig. Warum die bloß das Dach silbern gestrichen haben?«

Adam war jetzt auch aufgestanden. »Die Aluminiumpartikel haben reflektierende Eigenschaften, die sollen UV-Strahlen abwehren und das Gebäude kühl halten. Außerdem kann man mit dem Material gut kleine Risse füllen und so die Lebensdauer des Flachdachs verlängern.«

Jenna und Mia drehten sich zu ihm, um ihn anzusehen. Adams Unterlippe war geschwollen. Jenna überlegte, ob sie ihn gebissen hatte. Gern hätte sie die Stelle berührt, doch stattdessen ging sie auf Mia zu.

»Tja, ich habe glatt deine Affinität zu Unwesentlichem vergessen«, spottete Mia.

»So unwesentlich war es nicht, schließlich habe ich damit deine Frage beantwortet.«

Jenna trat noch näher zu Mia. Noch wusste sie nicht, wen von den beiden einst miteinander Verheirateten sie vor der sich gerade aufbauenden Spannung beschützen sollte.

»Egal, jedenfalls musste ich weg von diesen Biestern da unten, die dieselbe DNA haben wie ich. Was habt ihr beiden vor?«

Jenna betete, dass ihr das Schuldbewusstsein nicht ins Gesicht geschrieben war. »Ich wollte mal raus, und da sehe ich Adam hier arbeiten. Er hat mich erschreckt, deshalb habe ich mir Wein über den Latz gekippt. Jetzt hilft er mir, den Fleck rauszukriegen.«

»Ach, deshalb sitzt ihr so da herum?«

»Salz«, bestätigte Adam und hielt den Streuer vor sich wie einen Talisman. »Das wirkt Wunder bei Weinflecken, das weiß ich aus diesem Buch.«

Mia fing an zu grinsen, sie schob sich ihren roten Haarschopf aus der Stirn. »Ach Gott, ja, stimmt, 101 Methoden, alles blütenrein zu bekommen, das romantischste Hochzeitsgeschenk, das man sich denken kann, die liebreizende Gabe meiner Mutter. Was ist eigentlich aus dem Buch geworden?«

»Das habe ich«, antwortete Adam in sachlichem und neutralem Ton. »Weißt du noch, ich habe doch alle Kochbücher und Ratgeber eingesackt, du dagegen die Küchengeräte und das Silberzeug.«

»Stimmt, stimmt. Nur nicht den Messersatz von deiner Großmutter, weil sie den von einer Deutschlandreise mitgebracht hatte. Wie geht es ihr eigentlich?«

»Sie hat ein schweres Jahr, sie ist im Endstadium ihrer Alzheimer-Erkrankung, meist erkennt sie niemanden mehr aus der Familie, nicht mal Großpapa.«

»Ach, Adam, wie traurig. Richte allen Grüße von mir aus, ja?«

Jenna sah auf ihre nackten Füße hinunter und kam sich mit einem Mal wie eine Außenstehende vor und nicht mehr wie die, die am Vortag Mia beim Unterwäscheeinkauf mit Rat und Tat zur Seite gestanden hatte.

Oder wie eine Frau, die noch Adams Speichel im Mund hat.

Oje, was hatte sie denn gedacht? Wieder stießen ihr Schuldgefühle wie Sodbrennen auf, sie kämpfte dagegen an, damit sie nicht die Oberhand gewannen. Egal, wie lange Mias und Adams Scheidung schon zurücklag, immer noch empfand sie das hier als Betrug. Dass Mia nicht durchdrehte, ließ darauf schließen, dass sie des Kusses nicht gewahr geworden war oder dass der Glast auf dem Dach das liebestolle gegenseitige Befummeln von der Tür aus tatsächlich wie harmlose Fleckenentfernung aussehen ließ.

Anscheinend vergegenwärtigten sich Adam und Mia in ihrer Debatte darum, wer den Toaster in Gewahrsam hatte, nun wieder der dritten anwesenden Person.

»Gut, dass du Weißwein getrunken hast, Jenna, da sieht es wenigstens eher nach einem Rorschachtest als nach einer Messerstecherei aus«, frotzelte Mia.

Jenna nickte, unsicher, ob ihre Freundin irgendeinen Verdacht hegte. »Mal sehen, ob sie es in der Reinigung rauskriegen.«

»Du hattest Glück, dass Adam mit seinem soliden Halbwissen über Textilreinigung zur Stelle war.« Mia hakte sich bei Jenna unter. »Komm, ich habe drei Säcke Klamotten im Kofferraum, die ich in den Sammelcontainer vor der Rezeption werfen wollte. Nichts davon passt mir mehr, aber irgendetwas davon kannst du sicher in der Zwischenzeit anziehen. Da sind ein paar Zentner richtig schicke Klamotten drin – auch das gelbe Seidenkleid, das du immer bewundert hast, in dem ich aber leider wie eine Riesenbanane aussehe.«

Jenna ließ sich von Mia mitziehen und vermied tunlichst, sich nach Adam umzuschauen. Fast hatten sie es zur Treppe geschafft, als sie einen Schreck bekam.

»Die Tür!«, rief sie und schloss die Augen, schockiert von der Aussicht darauf, auch nur fünf weitere Minuten mitsamt ihrem heimlichen Liebsten, dessen Exfrau und ihrer besten Freundin auf das Dach gesperrt zu sein – selbst wenn die beiden Letzteren ein und dieselbe Person waren. Oje, könnte das noch verdrehter sein?

»Die Tür«, jammerte Jenna verzweifelt. »Die Tür ist hinter dir ins Schloss gefallen. Wir sitzen hier oben alle fest …«

»Bleib ganz ruhig, Mädchen«, beruhigte Mia sie und fasste sie am Ellbogen. »Ich habe den Programmzettel von der Hochzeit dazwischengeschoben. Alles gut. Na los, gehen wir.«

Erlöst ließ sich Jenna zur Tür führen. Sie spürte Adams Blick auf sich und Mia und fragte sich, ob er sich wohl auch wie im falschen Film vorkam. Sie schaute über die Schulter und sah ihn mit undurchsichtiger Miene dastehen.

»Danke für das Salz!«, rief sie ihm zu.

»Schon gut! Ruf mich an, wenn du Tipps zur Fleckenlösung brauchst!«, rief er zurück, den Salzstreuer in der Hand.

Jenna schämte sich. War es wegen des Kusses oder weil sie ihn gemeinsam überspielt hatten. Sie wusste es nicht.

Sie ließ die Schlüssel in das Schälchen neben der Haustür fallen und amüsierte sich über das nagelneue Häkeldeckchen, das darunterlag. Gertie war keine, die es lange tatenlos aushielt, nicht einmal, wenn sie krank darniederlag.

»Tante Gertie?«, rief sie, biss sich aber sogleich auf die Zunge: Was, wenn die alte Dame schlief?

Doch schon erschallte Gerties Stimme vom Badezimmer her, das sich ganz hinten im Flur befand. »Sekunde, Liebes! Ach, ich fürchte, diese Darmgrippe will mich nicht in Ruhe lassen.«

»Ich habe von unterwegs Gingerale und Salzgebäck mitgebracht. Leg dich doch einfach wieder ins Bett, ich bringe es dir, ja?«

»Ach schön, ja. Danke.«

Jenna stieg aus den Schuhen und tappte mit der Einkaufstüte in die Küche, wo Gerties Laptop mit hochgeklapptem Display auf dem Tisch stand. Der Bildschirmschoner hatte sich noch nicht eingeschaltet, was bedeutete, dass sich Gert noch nicht lange davon entfernt hatte.

Irgendetwas fiel ihr auf, sodass sie näher herantrat. Zwar kam sie sich wie eine hundsgemeine Schnüfflerin vor, doch die Neugier obsiegte.

Der New York Times-Bestseller!!!!

So lautete die Betreffzeile einer Ketten-E-Mail, die vor ein paar Tagen losgetreten worden war. Jenna warf einen Blick in die Richtung von Gerties Zimmer, dann wieder auf den Laptop. Sie beugte sich darüber und starrte gebannt darauf.

Über der Mitteilung war, so wie Jenna es deutete, eine Bildschirmkopie der New York Times-Bestsellerliste. Auf Platz drei stand ein ihr vertrauter Name: G. G. Buckingham.

Gerts Pseudonym. Darüber hatten sie nie geredet. Gert hatte eigentlich auch keinen Schleier des Schweigens darüber gelegt, genau genommen wäre sie wahrscheinlich sogar begeistert, darüber zu schwadronieren.

Es lag an Jenna selbst, dass sie davon nichts wissen wollte. Sie wollte sich etwas vormachen und an ihrer unausgesprochenen Vereinbarung festhalten, Gerts absonderliches Leben als Autorin von Geschichten über Lust und Leidenschaft und unerlaubte Amouren totzuschweigen.

Bis jetzt hatte es keine Rolle gespielt. Gert hatte einen Nebenverdienst, mit dem sie ihre Aufwendungen für die Gesundheit bezahlen konnte. Und Jenna hatte sich angewöhnt, so zu tun, als häkele Gert den lieben langen Tag Spitzendeckchen und backe Kuchen.

Jenna schwankte zwischen dem Stolz auf den Erfolg ihrer Tante und der Verwirrung darüber, was das alles zu bedeuten hatte. Noch einmal schaute sie auf die E-Mail. Unter dem Screenshot stand eine Nachricht:

Liebe Gertrude,
ich gratuliere nochmals! Wie ich schon am Telefon sagte, müssten wir vereinbaren, wann wir uns mal darüber austauschen, wie es mit Ihrer Schriftstellerkarriere weitergehen soll. Wie wäre es kommenden Montag?

Unterzeichnet war die E-Mail mit Michelle. Gerts Agentin. Auch so ein Geheimnis. Davon hatte Jenna durch die Tantiemenschecks Wind bekommen, die monatlich im Briefkasten landeten. Gert schützte vor, es handele sich um Gewinnausschüttungen des Verlags, und Jenna machte stets aus Bequemlichkeit gute Miene zum bösen Spiel.

Es war in Wirklichkeit töricht, aber hatte sie denn eine Wahl? Selbst wenn der ehemalige Boss behauptete, nicht über den Escortservice seiner Frau Bescheid gewusst zu haben, so trug er doch Verantwortung und ging als Letzter von Bord, als die Story ans Licht kam. Wo jetzt bei Belmont so hart verhandelt wurde, konnte es sich Jenna nicht leisten, dass Gerts Geheimnis in die Öffentlichkeit durchsickerte.

Am Ende des Flures plätscherte die Wasserspülung, und Jenna zuckte zusammen. Sie stellte die Einkaufstasche auf die Arbeitsplatte und packte ihre Einkäufe aus. Eine Schachtel Cracker, eine Packung Kamillentee, eine Sechserpackung gekühlter Gingerale und eine von diesen Klatschzeitungen, in denen Gert gern schmökerte. Jenna langte ins Regal über ihr, um einen Teller und ein Glas herauszuholen, und war hin und her gerissen zwischen der Scham, ihre Nase in fremde Angelegenheiten gesteckt zu haben, dem Stolz auf ihre Tante und einer Traurigkeit, die sie nicht recht einordnen konnte.

Sie konnte doch Gert nicht gratulieren? Schließlich hatten sie kein Wort darüber gewechselt, folglich war ein Schulterklopfen unpassend. Dennoch schien es ihr angeraten, den Anlass irgendwie zu würdigen.

Sie hörte Gertie in Hauspantoffeln heranschlurfen und drehte sich zu ihr um, als sie die Küche betrat. Jenna schüttete etwas Salzgebäck in eine Porzellanschale und schaute ihre Tante an.

»Tante Gertie, ich habe dir doch geraten, dass du dich hinlegst und ich dir was ans Bett bringe. Du solltest dich ausruhen.«

»Ich weiß schon, Jenna, aber ich bin doch begierig, zu hören, wie es bei Mias Feier war. Waren viele da? Was hatte sie an? Gab es Blumen und Torte?«

Jenna senkte den Kopf und bewunderte den rosa-weißen Blumenkranz, den Mia ihr um den Hals geschlungen hatte, als sie den Empfang verließ. Sie nahm ihn ab, legte ihn zärtlich Gertie um den Hals und rückte ihn auf ihrem Hausmantel zurecht. Dann gab sie ihrem Tantchen einen Kuss auf die verwelkte Wange.

»Schön siehst du aus«, murmelte sie, selbst ganz baff darüber, wie ernst sie das meinte. »Dir und Mama, euch hat Rosa immer auffallend gut gestanden.«

Gertie befingerte lächelnd die Blümchen. »Deine Mutter war immer ein Hingucker. Kannst du dich noch an das rosa Kleid erinnern, das sie zu deinem Sechzehnten trug?«

Jenna nickte, die Augen wurden ihr feucht. »Sie sah engelsgleich aus.«

»Und dann hat sie noch diesen wundervollen Toast ausgebracht, dass man immer beharrlich bleiben muss, um seine Träume zu verwirklichen.«

»Und du hattest damals ein rotes Kleid und Stöckelschuhe an, für die ich dich hätte umbringen können. Du hast mich auch still und heimlich Champagner schlürfen lassen …«

Jenna unterbrach sich, die Kehle war ihr wie zugeschnürt. Die Erinnerung an ihre Mutter tat ihr weh, aber auf der anderen Seite war sie auch gerade so überwältigend stolz auf ihre Tante. Gert blinzelte mit ihren blauen Augen, denselben, die Jennas Mutter, die Großmutter und alle Frauen dieser Abstammungslinie hatten.

Jenna beherrschte sich. »Gingerale bekäme dir zwar besser«, wagte sie leise zu sagen, »aber hinten im Kühlschrank steht so eine Miniflasche Sekt. Wir können sie uns für später aufheben, oder …«

»Nein, die machen wir auf der Stelle nieder. Mir ist jetzt nach Feiern zumute.«

»Mir auch«, stimmte Jenna zu und drückte Gertie noch einmal fest an sich.

Zwei Stunden später saß sie mit dem Laptop und einem Glas Chianti am Esstisch. Mia hatte sie gedrängt, eine ganze Flasche davon mit nach Hause zu nehmen – »Ich darf ihn ja sowieso nicht trinken, da ist es deine Pflicht als Freundin, ihn wegzuputzen« –, folglich kam Jenna ihrer Kameradschaftspflicht nach.

Gertie war nach einem halben Glas Sekt und einem einstündigen minuziösen Bericht über Mias Hochzeitsempfang eingenickt. Mit gespitzten Ohren hatte sie sämtliche Schilderungen von den Kanapees und Mias unverschämten Cousinen aufgenommen. Regelrecht munter wurde sie jedoch bei der Sache mit dem Ausgesperrtsein auf dem Dach.

»Na gut, dass es den jungen Mann mit seinem Weinflecken-Know-how gab«, flocht Gert ein, dabei Jenna aufmerksam musternd.

Die nickte nur und hoffte, dass Gert nicht mitbekam, wie ihr die Hitze in die Wangen stieg. »Ja, das war gut.«

»Soll ich mir mal das Kleid ansehen? Mit Salz kommt man nämlich ab einem gewissen Punkt auch nicht weiter.«

»Ich habe es schon zur Reinigung gebracht. Willst du dich nicht wieder ein bisschen hinlegen?«

»Ach, ich bin zu aufgeregt.« Gert strahlte wie ein Honigkuchenpferd. Dann schien sie sich auf irgendetwas anderes zu besinnen und spielte mit dem Blumenkranz herum, der ihr um den Hals hing. »Wegen Mias Feier. Deshalb bin ich so aufgekratzt.«

»Klar. Ich auch«, pflichtete Jenna bei und legte Gert die Hand auf den Arm.

Das war das Höchste der Gefühle bei ihrem beiderseitigen Versuch, sich an Gerts literarischen Triumph heranzutasten.

Nun, da Jenna vor dem Bildschirm saß, wünschte sie, sie hätte den Mumm gehabt, ihrer Tante angemessen zu gratulieren. Das mit dem Bestseller war ein Ereignis, dessen volle Bedeutung ihr jedoch erst aufging, als sie Nachforschungen angestellt hatte. G. G. Buckingham bekam ja nun nicht nur dickere Tantiemenschecks, sondern Gert konnte sich jetzt sprichwörtlich mit den Federn einer Erfolgsautorin schmücken. Damit war sie nicht länger eine alte Dame, die sich in müßigen Stunden an blumigen Liebesschmökern die Finger wund schrieb.

Nun, blumig waren Gerts Romane wohl nicht. Jenna hatte sich zwar noch keinen zu Gemüte geführt, sie nahm aber an, dass die Buchreihe Ladykiller von G. G. Buckingham näher an Shades of Grey herankam als an Stolz und Vorurteil.

Nun ja, vielleicht würde sie Gert Blumen schicken. Anonym natürlich. Sie könnte einen Geschenkgutschein für einen Massagesalon besorgen und Gert klarmachen, sie habe den als Arbeitsprämie bekommen, habe jedoch keine Zeit, ihn einzulösen. Das wäre doch was, oder?

Jenna klickte die Website der New York Times weg und scrollte zu ihrem Facebook-Icon. Ihr war einfach danach zumute, ein bisschen stumpfsinnig herumzusurfen.

Sie trank einen Schluck Wein und klickte bei einem Video über eine kleptomanische Katze auf den Gefällt mir-Button. Dann bewegte sie die Positionsmarke nach unten über die jüngste politische Schimpfkanonade eines entfernten Cousins hinweg. Einige Zeilen tiefer hatte eine von Mias Schwestern Aufnahmen vom Hochzeitsempfang gepostet. Auf einigen davon sah Mia wie ein rotäugiges Walross aus. Dahinter stand natürlich Absicht, doch wenigstens bekam die facebookfeindlich eingestellte Mia das wahrscheinlich nicht zu Gesicht.

Jenna wanderte mit dem Cursor ein Stück weiter und musste über ein Bildchen mit einem Welpen und dann über das Foto einer Collegefreundin auf Hochzeitsreise in Belize schmunzeln. Hatten nicht auch Mia und Adam ihre Hochzeitsreise dorthin gemacht? Sie erinnerte sich daran, dass Mia mal berichtete, wie Adam sich mit einem Straßenhändler anlegte, der sie übers Ohr hauen wollte.

»Ehrlich, es ging nur um fünf Dollar«, hatte Mia gestöhnt. »Wahrscheinlich bedeutete das für den Jungen viel mehr als für uns. Es hätte mir ein Wink mit dem Zaunpfahl sein müssen, dass mein frisch angetrauter Ehemann sich um ein paar Groschen zankte, statt mit mir den Sonnenuntergang zu beobachten.« Jenna zog die Stirn kraus und scrollte weiter, sie war nicht dazu aufgelegt, diesen Gedanken weiterzuspinnen. War es nicht kurios, dass sie über jeden Pups bei der Hochzeitsreise ihres Liebsten mit einer anderen Frau unterrichtet war? Über Dinge, von denen er sich nicht vorstellen konnte, dass sie sie wusste?

Er ist nicht dein Liebster, und das geht dich gar nichts an.

Richtig. Wie gut kannte sie ihn überhaupt? Sie runzelte wieder die Stirn und zog dann die Maus ins Suchfenster. Nach kurzem Zögern tippte sie seinen Namen: Adam Thomas.

Ein Schauder ergriff sie. Jenna hätte nicht sagen können, ob das am schlechten Gewissen oder an der Faszination lag. Aber was machte schon eine kleine Pirschjagd auf Facebook aus? Nach wenigen Anläufen würde sie den Richtigen finden. Der Adam Thomas aus Deutschland hatte einen unglückseligen Überbiss und einen BMW, neben dem er gern in roter Lederjacke posierte. Der Adam Thomas aus Iowa schien sich mitten in einem Geschlechtsumwandlungsprozess zu befinden.

Zu guter Letzt hatte sie ihn. Adam Thomas aus Chicago. Natürlich keine gemeinsamen Freunde. Obwohl Mia ein Facebook-Konto besaß, griff sie selten darauf zu und hatte offensichtlich schon vor Jahren ihren Exmann von der Liste der Freunde gelöscht. Oder war es andersherum? Wie ging man überhaupt bei Facebook mit Scheidung um? Löschte man sich gegenseitig ruckzuck von der Liste oder nur, wenn es einen Trennungskrieg gab? Und wurden die Freunde dann aufgeteilt, so wie die Einrichtungsgegenstände und das Tafelsilber, oder herrschte weiter Friede, Freude, Eierkuchen, statt dass man sich auf die eine oder andere Seite schlug?

Sonderbarerweise hatte sie mit so etwas nichts am Hut gehabt, als sie und Sean sich trennten. Obwohl ihr einstiger Verlobter geradezu mit seinem Smartphone verwachsen war, mied er Facebook doch wie die Pest.

»Soziale Medien sind Zeitverschwendung«, verkündete er, während er kaum den Blick von seinem Angry Birds-Spiel hob, um als Nächstes Börsenhandel zu treiben, was er unbedingt während eines romantisches Brunches erledigen musste.

Schönen Dank auch, auf so was konnte sie gern verzichten.

Jenna studierte Adam Thomas’ Facebook-Seite, von Neugier gepackt. Sie klickte auf seinen Fotoordner und war erstaunt, dass seine Privatsphäre-Einstellungen das zuließen. Jenna hielt ihre Privatsphäre streng unter Verschluss. Niemand konnte irgendetwas sehen, auch nicht ihre Fotos, wenn sie nicht speziell mit ihm befreundet war. Adam Thomas dagegen war praktisch ein offenes Buch. Sicher gab es Dinge, in die sie keinen Einblick bekam, ohne seine Facebook-Freundin zu sein, doch war sie überrascht, wie viel er auch total fremden Personen gegenüber offenlegte.

Du hast mit dem Mann geschlafen. Du bist kaum eine total Fremde.

Wieder trank sie ein Schlückchen Wein und kam sich wie eine Stalkerin vor, während sie seine Fotos durchsah. Da war ein Schnappschuss von ihm im Anzug bei einer Konferenz. Das hatte er nicht selbst gepostet, sondern sicher jemand anders. Eine andere, intimere Aufnahme zeigte ihn beim Fliegenfischen. In dieser Bilderserie zeigte ihn ein weiteres Bild mit nacktem Oberkörper an einem Flussufer, und Jenna bekam Gänsehaut, wenn sie sich ins Gedächtnis zurückrief, wie sich dieser glatte Bauch und die drahtigen Härchen auf seiner Brust unter ihren Händen anfühlten.

Hör auf. Verlass diese Website und klick ein paar Katzenvideos an.

Aber sie hörte nicht auf. Sie ließ den Cursor weiterwandern und hortete kleine Leckerbissen wie ein Eichhörnchen Nüsse, die es in einem Baum versteckt. Adam kochte gern. Hatte Mia das je erwähnt? Sie hatte sich beklagt, dass er ihr nicht im Haushalt geholfen hätte. Aber dieser Adam hier konnte auf einen ganzen Ordner mit Fotos verweisen, auf denen Speisen abgebildet waren, die er im letzten Frühjahr in einem Kochkurs zuzubereiten gelernt hatte. Im Vorjahr hatte er auch im Sommer an einem Triathlon teilgenommen. Jenna schwelgte im Anblick dieses im Neoprenanzug vorgeführten Körpers. Mensch, sah der Kerl gut aus. Sie scrollte weiter und musste über ein Zitat schmunzeln, das er vor einigen Wochen ins Netz gestellt hatte: dass man sein Leben nicht für jemand anderen leben soll. Es gehörte zu ihren Lieblingssprüchen. Jenna trank den Wein aus und stellte das leere Glas ab, den Blick weiter an den Bildschirm geheftet.

»Jenna?«

Sie schreckte hoch wie ein bei seiner heimlichen Schundlektüre unter der Bettdecke ertapptes Schulmädchen.

»Brauchst du etwas, Gertie?«, rief sie, sich vom Tisch hochrappelnd. Sie warf noch einmal einen eiligen Blick auf ein Foto von Adam mit dem Neugeborenen einer Bekannten auf dem Arm.

»Wenn es dir nicht zu viele Umstände macht, könntest du mir wohl mein Häkelkörbchen aus dem Esszimmer bringen? Ich habe es direkt neben der Couch stehen lassen.«

»Klar doch. Moment!« Sie wollte gerade den Laptop in den Schlafmodus schalten, da warf sie ihr leeres Weinglas um, das auf die Tastatur fiel. Schnell stellte sie es wieder hin und eilte ins Esszimmer, schnappte sich Gerts Korb mit Wolle und Häkelnadeln und eilte über den Flur in Gerts Zimmer.

»Hier, bitte. Tante Gertie. Soll ich dir noch etwas bringen? Kamillentee? Noch ein Kissen?«

»Danke, ich bin total zufrieden. Ein bisschen schwach noch, aber es ist schon viel besser.«

»Willst du dir bei Netflix noch ein bisschen Sex and the City angucken?«

»Vielleicht später, Jenna«, antwortete Gert und vergrub ihre dürren Finger in Knäueln blauen und grünen Garns. »Im Moment würde ich gern an den Babymützchen für das Entbindungszentrum weiterhäkeln. Ich habe ihnen noch zwei davon bis zum nächsten Wochenende versprochen.«

Jenna strich Tante Gertie eine weiße Haarsträhne aus der Stirn und fühlte sicherheitshalber auch ihre Temperatur. Fieber hatte sie nicht, aber ihr Gesicht war leicht gerötet. »Sicher haben sie Verständnis, wenn du ein bisschen im Rückstand bist. Du musst dich ausruhen.«

»Den ganzen Tag lang ruhe ich schon aus. Ich habe mir nur den Magen verdorben, Liebes. Mir geht es gut. Ich verspreche, dass ich aufhöre, wenn ich müde werde.«

»Na gut. Brüll ganz laut, wenn du irgendwas brauchst«, sagte Jenna und drückte der alten Dame einen Kuss auf die Stirn.

Damit machte sie kehrt und nahm sich vor, bald wieder nach ihrer Tante zu schauen. Es ginge ja nicht an, Gert mit der Häkelnadel bewaffnet einschlummern zu lassen, damit sie sich am Ende noch eigenhändig das Auge ausstach.

Sie ließ sich auf den Küchenstuhl fallen und fuhr mit dem Finger über das Tastfeld des Laptops. Der Bildschirm geriet wieder in Betriebsmodus und zeigte in einem Pop-up-Fenster eine Nachricht: Freundschaftsanfrage gesendet.

»Was?«

Verschreckt streckte sie die Hand nach dem Tastfeld aus und strich wie von Sinnen darüber. Noch war sie auf Adam Thomas’ Facebook-Seite.

»Um Himmels willen!«

»Was ist denn los, Jenna?«

»Nichts, Gertie. Alles in Ordnung.«

Mist, Mist, Mist. Ob er wohl sofort eine Benachrichtigung über die Freundschaftsanfrage bekäme, oder könnte sie sie verschwinden lassen, eher er sie las? Und wenn Mia bei Facebook nachschaute, ob irgendjemand Hochzeitsfotos gepostet hatte, und mitbekam, dass Jenna ihren Exmann dem Verzeichnis ihrer Freunde zugefügt hatte? Lief das so bei Facebook? Wovon hing es ab, was im Newsfeed angezeigt wurde? Jenna versuchte sich darauf zu besinnen, was im Workshop zu den sozialen Medien, den der Marketingdirektor des Krankenhauses veranstaltet hatte, im Einzelnen zur Sprache gekommen war, aber alles war wie weggeblasen.

Hektisch klickte sie auf der Website herum, bis sie fand, worauf sie aus war: Anfrage abbrechen.

Sie tippte die Zeichen ein und klickte dann zur Bestätigung. Tja, das sollte so funktionieren. Nervös kaute Jenna auf der Lippe. Warte mal, bekam denn Adam eine Benachrichtigung, dass sie die Freundschaftsanfrage gelöscht hatte? Würden andere das in ihrer Chronik sehen können?

Oh verdammt, verdammt, so ein Mist.

Hatte sie ihn bereits anfangs ihrer Freundesliste zugefügt, dann war es zu spät. Ihn von der Liste zu löschen war noch schlimmer. Aber im Übrigen konnte sie doch in sein ganzes Profil Einsicht nehmen, wenn er zu ihren Freunden gehörte, war das nicht so?

Sie klickte erneut: Freundschaftsanfrage gesendet.

Oh nein, war das idiotisch. Er musste doch erst einmal die Freundschaftsanfrage bestätigen, oder? Warum hatte Jenna nicht besser darauf aufgepasst, wie Facebook funktioniert?

Sie ließ den Cursor zaudernd auf Anfrage abbrechen stehen, einen wütenden Blick auf ihr verflucht noch mal leeres Weinglas werfend. Das war in Wahrheit das Problem. Ein leeres Weinglas war für die meisten Fehler verantwortlich, die sie in Bezug auf Adam bislang gemacht hatte. Aber auch ein volles. Herrje, sie sollte dem Wein vielleicht ganz und gar abschwören.

Anfrage abbrechen. Oh Gott, sie wollte gar nicht auf den Button klicken. Oder vielleicht doch. Adam würde sich bei seinem ganzen freudianischen Wissen und seinen Einsichten in den Betrieb des Unterbewussten damit wahrscheinlich gut auskennen. Was würde wohl Tante Gertie in dieser Situation tun?

Und wie stünde es mit einer Frau, die fest entschlossen wäre, zu ihrer inneren Liebesgöttin Ja zu sagen? Jenna zog die Brauen zusammen.

Freundschaftsanfrage gesendet.

Oje. Sie sollte die Anfrage entfernen, ihr Glas abwaschen und zu Bett gehen. Oder die Spüle mit Wasser volllaufen lassen und sich darin ertränken.

Ein Alarmton ertönte auf dem Laptop, eine kleine Sprechblase erschien unten rechts auf dem Bildschirm. Adam Thomas: Schon zu einer Entscheidung durchgerungen?

Kapitel 6

ADAM STARRTE EINIGE Momente lang auf die Dialogblase, gespannt, was Jenna im Schilde führte. Er hatte gedankenlos bei Facebook nach lustigen Memen und Fotos von einer Klettertour eines Kumpels im Yosemitepark herumgestöbert, als plötzlich die Benachrichtigung über Jennas Freundschaftsanfrage auftauchte.

Nun ja, das stimmte nicht ganz so.

Das mit der Benachrichtigung schon, aber er hatte nicht nur nach Zitaten und Bildern gesucht. So war es zwar losgegangen, aber er fühlte sich versucht, einen Blick auf die Seite seiner geschiedenen Frau zu wagen. Das tat er nicht sehr oft. Das letzte Mal vielleicht vor zwei Jahren. Als ihr Profilfoto auf dem Bildschirm erschien, kam er sich sofort niederträchtig vor, er fühlte sich auch ein wenig angewidert und klickte es weg.

Außerdem stellte sie ja höchstens zwei-, dreimal pro Jahr Fotos ins Netz. Es hatte keinen Zweck, sie sich anzusehen, nicht einmal aus krankhafter Neugier.

Doch irgendetwas lockte ihn heute Abend zu Mias Seite. Vielleicht lag es an der erzwungenen Nähe durch die Zusammenarbeit mit ihr oder an seinem Wissen, dass sie wieder geheiratet hatte und schwanger war, wenn auch nicht unbedingt in dieser Reihenfolge. Ehe er alles herausbekam, saß er schon in Boxershorts in seinem dunklen Hotelzimmer und überflog, magnetisch angezogen, die Facebook-Seite seiner ehemaligen Frau.

Seit Jahren war er nicht mehr über Facebook mit ihr befreundet, obwohl er tatsächlich nicht mehr wusste, wer von ihnen beiden den anderen zuerst von seiner Freundesliste gelöscht hatte. Vielleicht war er es gewesen, noch am selben Tag, als sein Familienstand von »verheiratet« zu »alleinstehend« wechselte.

Trotzdem konnte er ein paar Fotos sehen und mehrere verstreute Beiträge, die andere Leute an ihre Pinnwand geheftet hatten.

Und die machten ihm zu schaffen.

»Ich habe von Jamie die Neuigkeit gehört. Ich gratuliere, Süße! Ich wünsche Dir alles Glück der Erde!«

Diese Nachricht für Mia kam von der Frau eines alten Collegekumpels von Adam. Offensichtlich waren sie und Mia weiter Facebook-Freunde. Warum auch nicht? Schließlich hatte der Richter ja nicht mit der Unterschrift unter die Scheidungspapiere alle Facebook-Freunde ihren rechtmäßigen Eigentümern zugewiesen. Außerdem verbrachten die beiden Frauen allem Anschein nach wenig Zeit mit Facebook. Wahrscheinlich hatte Mia die Nachricht noch gar nicht gelesen.

»Ich freue mich so für Dich! Du verdienst nur das Beste!«

Das stammte von einer Schulkameradin. Sie war Brautjungfer bei seiner und Mias Eheschließung gewesen. Damals trug sie ein lila Rüschenkleid und hielt nervös einen Gänseblümchenstrauß umklammert. Adam sah mit stierem Blick auf diese Worte, gereizt mit den Fingern auf das Kopfkissen trommelnd. Du verdienst nur das Beste.

Sollte das heißen, dass Mia das Verdiente beim ersten Mal nicht bekommen hatte?

»Blödmann«, sagte er laut und schüttelte den Kopf über seine eigene Torheit. »Du bist doch ein Trottel. Mit dir hat das nichts zu tun.«

Wohl wahr. Gerade darum war das Stalking im Internet eine dusslige Idee. Da hast du was Neues gelernt. Mal wieder.

Er war drauf und dran, Facebook abzuschalten, als eine neue Nachricht auftauchte. Panikartig schoss ihm der Gedanke durch den Kopf, dass es Mia sein könnte, die ihm beim Schnüffeln auf ihrer Website auf die Schliche gekommen war.

Leicht entsetzt klickte er auf das kleine Symbol mit den zwei Köpfen und Schultern. Freundschaftsanfrage: Jenna McArthur.

Zunächst vor Aufregung ganz kirre, war er doch gleich darauf konfus.

Wirklich? Das war doch seltsam. Jenna hatte hartnäckig darauf bestanden, niemandem gegenüber ein Sterbenswörtchen darüber zu verlieren, dass sie auch privat miteinander bekannt waren. Schließlich war sie doch diejenige, die nicht davon abgerückt war, dass es zwischen ihnen professionell korrekt zuging.

Wiederum war sie auch diejenige, die ihn in der Pornokabine geküsst hatte. Und auf dem Dach. Heftig und heiß und mit einer Leidenschaft, die ihr Beharren darauf, dass es zwischen ihnen ausschließlich dienstliche Beziehungen gab, widerlegte.

Zur Hölle. Adam hielt zaudernd den Cursor über dem Fenster mit Jennas Freundschaftsanfrage. Bestätigen?

Was hatte ihre Anfrage zu bedeuten? War es ein Friedensangebot oder ein Irrtum?

»Was bist du für ein Idiot«, beschimpfte er sich selbst. »Was ist das denn, ein Schulflirt oder eine Beziehung im sozialen Netzwerk?«

Er klickte auf das verhexte Symbol: Leider ist diese Anfrage nicht mehr gültig.

Adam zog die Brauen zusammen. Was sollte denn das nun? Er tippte ihren Namen ins Suchfenster und brauchte einige Minuten, bis er die richtige Jenna McArthur ermittelt hatte. Ihr Profil war absolut unzugänglich. Ihren Namen und ein Foto konnte er sehen, aber alles war privat und maximal geschützt.

Das war zu erwarten.

Gerade wollte er erneut abschalten, als die nächste Nachricht eintraf: Freundschaftsanfrage: Jenna McArthur.

Zum Geier.

Er klickte auf das Bestätigungssymbol: Leider ist diese Anfrage nicht mehr gültig.

Adam zog verständnislos die Schultern hoch. Sollte er das lustig finden oder sich ärgern? Womöglich hatte jemand sie gehackt, oder jemand anders trieb da sein Unwesen in ihrem Computerprogramm.

Dann sah er das Anfragesymbol wieder aufleuchten, und im Handumdrehen klickte er auf Bestätigen.

Als Freund hinzugefügt. Mit einem Klick schickte er ihr eine Nachricht: Schon zu einer Entscheidung durchgerungen?

Er wusste nicht, ob sie die Botschaft lesen würde oder ob sie in einen unsichtbaren Ordner weitergeleitet worden war. Das wäre möglich, falls sie ihn schon von ihrer Freundesliste getilgt hatte. Wie sahen da die Facebook-Regeln aus?

Während er einige Minuten ausharrte, trieb ihn die Frage um, ob er Gespenster gesehen oder ob sie die Nachricht überhaupt nicht zur Kenntnis genommen hatte. Vielleicht war das bloß eine aberwitzige Programmstörung. Ein Trick.

Vielleicht hatte er zu viel ferngesehen.

Er behielt das bewusste Fenster im Blick und fühlte sich wie in der Haut eines kleinen Schulmädchens, das in der Klasse Liebesbriefchen durchreicht und bibbert, ob ihr Schwarm darauf antwortet.

Im Dialogfeld konnte er sehen, dass sie gerade eine Antwort eintippte. Voll gespannter Erwartung blieb Adam auf den Bildschirm fixiert und übte sich in Geduld.

Menschenskinder, schrieb sie da gleich einen Aufsatz?

Jenna McArthur: Entschuldige. Mein Weinglas ist auf die Tastatur gefallen.

Adam blickte starr darauf, weit mehr von Neugier angestachelt, als er es kurz zuvor für möglich gehalten hätte.

Adam Thomas: Mehrfach? Auf dieselben Tasten?

Jenna McArthur: Ich sollte statt langstieliger Gläser lieber Schnabeltassen nehmen.

Er grinste über die flachsige Bemerkung, auch wenn sie auf seine Frage nicht eingegangen war. Nach kurzem Zögern tippte er eine Antwort.

Adam Thomas: Hast du den Fleck aus dem Kleid rausgekriegt? Übrigens hätte Bill Clinton Monica Lewinsky die gleiche Frage gestellt, wenn es Facebook 1996 schon gegeben hätte.

Er überlegte, ob er sie damit zum Lachen gebracht hatte, und hoffte, dass er in kein Fettnäpfchen getreten war. Sekunden später kam die Antwort.

Jenna McArthur: Im Unterschied zu Ms Lewinsky hatte ich den segensreichen Einfall, auf dem Nachhauseweg zur Reinigung zu gehen. Falls dein Facebook-Konto jemals höchstrichterlich untersucht wird, könnte dich dieser Wortwechsel ziemlich belasten.

Adam Thomas: Ihr Spione denkt immer drei Schritte voraus. Soll ich mit einem Schneidbrenner vorbeikommen, damit wir zusammen unsere Laptops in Schutt und Asche legen?

Jenna McArthur: Hätte keinen Zweck. Im Internet lebt alles unrühmlich weiter. Vielleicht kannst du das Internet in seine Einzelteile zerlegen. Gehörte das Hacken nicht zu deinen speziellen Gigolofertigkeiten?

Er lächelte, zögerte und hielt die Hände wieder über die Tastatur.

Adam Thomas: Gut, wenn wir sowieso auffliegen, dann lass uns das Beste draus machen. Was hast du gerade an?

Adam hätte sich in den Hintern beißen können, denn die darauf folgende Unterbrechung zog sich hin. Das Dialogfeld zeigte an, dass Jenna am Schreiben der Antwort war. Er machte sich darauf gefasst, dass sie ihn abschaltete.

Jenna McArthur: Sehr witzig. Willst du mich anmachen?

Adam Thomas: Heißt eine private Nachricht auf Facebook auch anmachen?

Jenna McArthur: Zählt es auch dazu, wenn man in eine Nachricht einen Telefonsex-Anmachespruch eingibt?

Adam Thomas: Da muss ich in meinem offiziellen Leitfaden für Sex in den sozialen Medien nachschlagen. Bitte dranbleiben.

Noch war er am Nachdenken, was er als Nächstes schreiben würde, da tauchte schon eine Antwort auf.

Jenna McArthur: Da du gefragt hast, ich habe das Kleid deiner Verflossenen an. Denn ehrlich gesagt, die ganze Sache war mir nicht unheimlich genug.

Das traf Adam. Er wusste nicht, was er darauf entgegnen sollte. Ein Scherz über die Sauberkeit seiner Exfrau wäre geschmacklos, ganz zu schweigen davon, dass Jenna ihre Freundin dann verteidigen müsste. Den Unbeteiligten zu spielen wäre vielleicht das Beste, aber das lag Adam nicht.

Adam Thomas: Äh, tut mir leid.

Jenna McArthur: Muss es nicht. Es liegt nicht an dir, dass ich hier sitze und mir überlege, ob du ihr dieses Kleidungsstück wohl je ausgezogen hast. Oh, das war falsch! Es wird vielleicht doch noch unheimlicher.

Ans Ende hatte sie ein Smiley gesetzt, trotzdem raufte er sich die Haare. War sie sauer? Das glaubte er zwar nicht, aber es war schwierig, den Ton herauszulesen, wenn jemand etwas schrieb. Darum trafen sich normale Menschen leibhaftig. Normale Menschen, die ihre Beziehung nicht vor Exfrauen und Kollegen geheim hielten.

Adam sann darüber nach, wie er darauf eingehen sollte. Und schon blendete sich ihre nächste Nachricht ein.

Jenna McArthur: Problem gelöst. Ich habe das Kleid ausgezogen.

Verdammter Mist.

Adam Thomas: Also sitzt du da in Unterwäsche?

Jenna McArthur: Wie kommst du darauf, dass ich Unterwäsche anhabe?

Das war jetzt eindeutig kokett. Sie hatte ein leeres Weinglas erwähnt, das allein genügte schon. Oder die unsichtbare Tante hatte ihr wieder einmal einen Tritt in den Hintern gegeben. Wie er es auch drehte und wendete, die Gedanken kreisten ihm weiter im Kopf und gaukelten ihm ein lebendiges Bild vor. Hatte sie wirklich das Kleid ausgezogen? Saß sie im Bett wie er, vollkommen entblößt? Oder hatte sie in voller Montur zu Hause am Schreibtisch Platz genommen und lachte sich über ihren eigenen Witz scheckig?

Adam Thomas: Also stecken wir beide jetzt in Unterwäsche, und ich bin im Bett. Hatten wir einander nicht gelobt, dort nicht mehr zu landen?

Jenna McArthur: EFZSGIN.

Adam Thomas: Was?

Jenna McArthur: Du bist wohl nicht hip, hast nicht den Cybersex-Lingo drauf, Mr Thomas.

Adam Thomas: Klar, Leute, die hip sind, benutzen nicht Wörter wie hip und Lingo.

Jenna McArthur: Haha! EFZSGIN = erst Fotos zeigen, sonst glaube ich’s nicht.

Adam musste laut lachen. Jenna flirtete nun rundheraus, daran gab es nichts zu deuteln. Hätte er es nicht schwarz auf weiß, würde er es nicht für möglich halten. Er erwog, die Anfrage zurückzuweisen, aber wozu, zum Geier? Fotos von Mittdreißigern in Boxershorts, die durchschnittlich aussahen, gehörten nicht gerade zu den skandalträchtigen viralen Informationsinhalten im Internet.

Er klickte auf den Selbstauslöser am Laptop und schoss mehrere Selfies. Eins war unscharf, aber ein anderes war nicht ganz schlecht, darauf hockte er ohne Hemd in blau karierten Boxershorts und mit leicht verrutschter Lesebrille da. Dieses Bild fügte er als Anhang an, dann wartete er wieder.

Jenna McArthur: Oh Gott!!!

Adam zog die Stirn kraus, nicht sicher, was er davon halten sollte. Lange musste er sich nicht gedulden.

Jenna McArthur: Oh Mann, ich habe doch nur Spaß gemacht. Aber wie kann jemand so heiß aussehen, der sich am Samstagabend müßig im Bett rekelt?

Adam schmunzelte. Wenigstens war sie nicht sauer oder, noch schlimmer, beleidigt. Er beschloss, sein Glück herauszufordern.

Adam Thomas: Du bist dran.

Jenna McArthur: Da führt kein Weg hin. Ich bin eine Frau. Ich weiß was Besseres, als einem Fremden im Internet sexy Fotos zu schicken. Übrigens habe ich dich nicht auf den Arm genommen mit dem Kleid deiner Exfrau, nur damit, dass ich es ausgezogen hatte. Ich habe das blöde Ding immer noch am Leibe. Findest du das unheimlich?

Er zögerte, denn er empfand eine deutliche Verschiebung vom Flirten zu etwas Ernsterem. Ihm war jetzt mehr nach Aufrichtigkeit zumute.

Adam Thomas: Meinst du, ich finde es unheimlich, dass du Kleider tauschst mit meiner Verflossenen oder dass du noch angezogen bist? Zur ersten Frage: ja, zur zweiten Frage: nein.

Jenna McArthur: Es ist ein gelbes Seidenkleid mit Futteral, mit asymmetrischem Saum und Kontraststickerei unter der Brust. Kommt dir das bekannt vor?

Adam runzelte die Stirn. Fragte sie, ob sie ein Kleidungsstück anhatte, das er seiner ehemaligen Frau schon einmal ausgezogen hatte? Ob sie das ernst meinte oder nicht, konnte er nicht ahnen, aber hier drehte es sich nicht um einen Flirt. Er verstand sehr wohl, dass ihr das Ganze irrwitzig vorkam. Mit Eifersucht hatte das nichts zu tun, es war etwas anderes. Es war die eine Sache, zu wissen, dass dein Partner vor dir bereits Liebesbeziehungen mit anderen hatte. Eine andere Sache war es, deren Kleider anzuziehen.

Adam Thomas: »Gelb«, »Kleid«, »Brust« habe ich verstanden. Aber die übrigen modischen Einzelheiten sind mir ein Buch mit sieben Siegeln.

Jenna McArthur: Du würdest einen abscheulichen Transvestiten abgeben.

Adam Thomas: Dann streiche ich das gleich mal von der Liste meiner beruflichen Ambitionen.

Er behielt kurz den Bildschirm im Blick, unsicher, ob er die Unterhaltung in diese Richtung weiterführen oder wieder zum übermütigen Schäkern übergehen sollte. Worauf war sie aus?

Jenna McArthur: Wegen des Nachmittags entschuldige ich mich. Dass ich dich da oben geküsst habe.

Adam Thomas: Du kannst mich jederzeit auch unten küssen.

Jenna McArthur: Haha!

Adam Thomas: Ja. Und keine Sorge, der Kuss war durchaus auszuhalten. Vielleicht würde ich mir noch stärker die Berührung deiner Zunge wünschen, aber ich will nicht herummäkeln.

Jenna McArthur: Danke. Ich weiß gar nicht, warum ich das weiter tue.

Adam Thomas: Mich küssen oder damit aufhören?

Jenna McArthur: Ja.

Adam Thomas: Mich küssen = weil ich unwiderstehlich bin. Damit aufhören = keine Ahnung.

Jenna McArthur: Vielleicht, weil wir zusammenarbeiten und du mal mit meiner engsten Freundin verheiratet warst?

Adam Thomas: Oh ja, Einzelheiten bitte.

Jenna McArthur: Sie ist meine engste Freundin, Adam. Ich kann diese Freundschaft nicht verraten.

Er zog die Brauen zusammen und ließ die Finger über den Tasten schweben.

Adam Thomas: Verstehe.

Das stimmte nicht hundertprozentig, aber dies war nicht das Forum, wo man das vertiefen sollte. Er überlegte angestrengt, wie er es anstellen könnte, an der Verbindung mit ihr festzuhalten.

Adam Thomas: Okay, wie wär’s mit einem platonischen Thema: Baseball? Bücher? Pizza?

Jenna McArthur: Baseball kann ich nicht ausstehen, ich liebe Spionageromane und kämpfe mit jedem auf Leben und Tod, der meine Behauptung infrage stellt, dass Rigatelli’s die beste Pizza in Portland macht. Vielleicht im ganzen Weltall.

Adam Thomas: Rigatelli’s?

Jenna McArthur: Das ist nur ein paar Häuserzeilen von deinem Hotel entfernt. Du solltest das mal testen. Freitagabends gibt es Karaoke.

Adam Thomas: Machst du Karaoke?

Jenna McArthur: Auf keinen Fall. Aber es macht Spaß zuzugucken.

Adam wollte schon einen Spannerwitz vom Stapel lassen, aber ihm wurde klar, dass sie bereits die Grenzen der Tändelei überschritten hatten. Darüber wollte er nicht traurig sein.

Jenna McArthur: Ich schaue jetzt mal nach meiner Tante. Es hat Spaß gemacht, mit dir zu plaudern. Gute Nacht, Adam.

Adam Thomas: Gute Nacht, Jenna.

Jenna McArthur: Ach, die letzte Freundschaftsanfrage nehme ich zurück. Entschuldige das Drunter und Drüber.

Adam Thomas: So ist es wohl das Beste. Bis bald. Montag?

Jenna McArthur: Küsse und Umarmungen.

Einen Augenblick lang fesselten ihn diese virtuellen Küsse und Umarmungen. Sie wollten ihm wie eine Abweichung von dem sachlich-formellen Stil scheinen, den er von ihr erwartet hatte. Hatte sie aus einer Laune heraus gehandelt, oder hatte sie sorgfältig jede Umarmung und jeden Kuss abgewogen?

So oder so kamen sie nicht an ihre wirklichen Küsse und Umarmungen heran. Bei Weitem nicht. Aber sie waren alles, was er bekommen konnte.

Er wusste, warum, und alles ließ sich zurückführen auf das andere, was er geschrieben hatte und was nicht ganz der Wahrheit entsprach.

Denn er erinnerte sich natürlich gut an dieses verdammte gelbe Kleid. Mia hatte es sich im Sommer vor ihrer Trennung zugelegt und bei einem Wochenendausflug an die Küste von New Jersey getragen. Dem allerletzten, verzweifelten Anlauf, die Ehe zu kitten.

Weder der Kurzurlaub noch das Kleid waren ihren Problemen gewachsen.

Adam beendete die Verbindung mit dem Internet und versagte es sich, an Jenna in diesem Kleid zu denken, auf dem Fußboden seines Hotelzimmers.

Er schloss den Laptop und stellte ihn auf dem Nachttisch ab, mit einem flauen Gefühl im Bauch.

»Heute Morgen werden wir die Schlichtungsversammlung mit einer sogenannten Eisbrecherübung zum Kennenlernen beginnen.«

Adam ließ den Blick in die Runde schweifen und erspähte einige gelangweilte Gesichter und mehrere Belegschaftsmitglieder, die noch nicht völlig wach geworden zu sein schienen.

Sein Blick wich der Saalecke aus, wo sich Mia und Jenna neben dem Imbisstisch niedergelassen hatten. Er hatte Respekt vor ihrer umsichtigen Platzwahl etwas ab vom Schuss.

»Fangen wir mal mit einer simplen Frage an«, ließ er sich vernehmen, schüttelte sich das Jackett von den Schultern und drapierte es über das Pult, das ihm jemand hingestellt hatte, als sei er irgend so ein üblicher Motivationsredner. Er umkreiste das Pult und setzte sich auf die Kante eines freien Tisches ganz vorn, von wo aus er sich nach allen Seiten prüfend umschaute, ob ihm auch jeder zuhörte.

»Toilettenpapier.« Daraufhin schwieg er und sah, wie sich ein paar Augenbrauen hoben und einige schläfrige Mienen mit einem Mal wachsames Interesse zeigten. »Von oben oder von unten? Diejenigen, die von oben bevorzugen, begeben sich bitte zu dieser Seite herüber.« Damit machte er eine Handbewegung nach rechts, Mias und Jennas Blicken ausweichend. »Die, die von unten bevorzugen, versammeln sich bitte auf der anderen Seite dort. Sie haben einen Augenblick Zeit, sich zu entscheiden.«

Er beobachtete die Mitglieder des Verhandlungsteams und wie ihre Blicke im Saal herumhuschten. Einige blickten scheel, und Adam musste sich das Lachen verkneifen, als er sich bewusst machte, dass diese Leute von der Unternehmensspitze vielleicht annahmen, eine Debatte über Toilettenpapier könnte bei Vertragsverhandlungen zu einem strategischen Vorteil führen.

Mindestens einer schien sich zu genieren, mehrere machten immer noch einen verschlafenen Eindruck. Die meisten aber wirkten von Neugier gepackt, ja sogar ein bisschen belustigt.

Er riskierte einen Blick zu Jenna und sah, dass sie sich zunächst befangen umschaute. Dann ging sie zur anderen Saalseite und gesellte sich zu denen, die »von unten« gewählt hatten.

Adams Exfrau blieb bei der Fraktion, die für »von oben« plädierte, und er verdrängte den Gedanken an den Streit in ihrem ersten Ehejahr, als sie unerschütterlich das Badezimmer entgegengesetzt zu dem, was sie jetzt vertrat, gestalten wollte. Noch nicht so festgefahren in seinen Gewohnheiten, gab Adam damals gern nach.

Dann konzentrierte er sich wieder auf die Gruppe.

»Schön«, lobte er, als sich alle für eine Seite entschieden hatten. »Offenbar haben die meisten von Ihnen eine ziemlich klare Vorstellung davon, wie man eine Rolle Toilettenpapier anbringt. Überlegen wir doch mal kurz, warum. Wer würde denn mal seine Präferenz erklären?«

Er ließ das Schweigen erst einmal wirken. Wenn sich keiner von sich aus meldete, würde er selbst jemanden aufrufen, doch irgendeiner meldete sich immer. Selbst bei so etwas Unwesentlichem wie dem Hinternabputzen konnten die Menschen nicht dem Bedürfnis widerstehen, ihre Meinungen kundzutun.

»Es lässt sich einfacher abrollen«, erklärte schließlich die Verwaltungsratspräsidentin mit vor der Brust verschränkten Armen. »Wenn das Papier von oben kommt, dann sieht man, von wo es kommt, und dann wickelt es sich besser ab.«

»Danke, Nancy.« Adam machte eine anspornende Gebärde. »Einwandfreier Beitrag. Und jetzt vielleicht jemand von der anderen Seite.«

Brett Lombard, der Präsident der Pflegergewerkschaft, schüttelte schon den Kopf. »Ehrlich gesagt, rollt es sich besser ab, wenn es von unten kommt. Außerdem lässt es sich besser abreißen, wenn man es gegen die Wand drückt.«

Aus dem anderen Lager waren jetzt hier und da Unmutsbekundungen zu hören, aber die meisten wirkten aufmerksam, ihren Mienen war alles Mögliche abzulesen, von Belustigung über Verlegenheit bis hin zu nachdenklicher Konzentration.

»Für meine Katze ist es schwieriger, das Papier zu erwischen, wenn es von unten kommt«, meinte der Finanzvorstand. »Einmal, als die Rolle andersherum hing, hat Maggie sie zu einem Riesenberg abgespult und dann darauf ein Nickerchen gemacht.«

Einige lachten, wodurch sich die Stimmung etwas auflockerte, und Adam dankte im Stillen Phil Gallow, dass er die Rede auf Tiere gebracht hatte. Bei einem Publikum wie diesem hier sorgten sie bestens für Ausgleich.

»Meine Mutter hat mir beigebracht, ich solle das Papier immer von oben abrollen.«

Adam drehte sich in die Richtung, aus der diese Aussage kam, und sah Susan Schrader, die andere Gewerkschafterin, die sich auf dieselbe Seite wie der Geschäftsführer geschlagen hatte. Dass bis jetzt niemand handgreiflich geworden war, schien schon ein Fortschritt zu sein.

Susan rieb sich die Hände und fuhr fort: »Sie und mein Vater gerieten sich immer in die Haare deswegen. Er schärfte ihr ein, sie solle dankbar sein, dass er überhaupt die Rolle auswechselte.«

»Bei meinen Eltern war es auch so«, schloss sich der Geschäftsführer an, dem zunächst selbst glatt die Spucke weggeblieben war, dass er mit seiner eingeschworenen Feindin beim Thema Klopapier gemeinsame Sache machte. »Meine Mutter faltete das Ende zu einem Fächer, wenn Besuch kam.«

»Ich finde, dann sieht es ordentlicher aus.« Adam hörte Jennas Stimme heraus, ohne hinschauen zu müssen. Trotzdem glitt sein Blick zu der »von unten«-Partei. Jenna zuckte mit den Achseln und griff mit leicht erröteten Wangen nach dem Anhänger an ihrem Kettchen. »Wenn es von unten kommt, ist es etwas verdeckt, das sieht ordentlicher aus.«

Er nickte und gab sich Mühe, nicht allzu viel in Jennas Neigung zur Ordnung und Tarnung hineinzulesen. Er hörte seine Exfrau irgendwo im Saal hell auflachen und versuchte sie mit einem genauso neutralen Blick wie alle anderen hier zu bedenken.

»Bei uns zu Hause machen wir drei Kreuze, wenn wir das Klopapier überhaupt in den Halter gefummelt kriegen«, sagte Mia. »Den meisten jugendlichen Mädchen fehlt das Gespür für Aufgaben im Haushalt. Sie scheinen an eine magische Quelle zu glauben, die das Toilettenpapier rollenweise hervorzaubert.«

»Ach, Kollegin, wie gut ich das kenne!«, rief da eine Frau. Es war die Ärztin, die man gebeten hatte, das Team auf der Seite der medizinischen Angestellten zu verstärken. »Versuchen Sie mal, mit drei halbwüchsigen Jungs zusammenzuleben.«

Von anderen Eltern kamen einige Zurufe, und auch Adam nickte. Er hatte fast vergessen, dass Mark eine Tochter aus seiner ersten Ehe hatte, deren Stiefmutter Mia nun war. Sein innerer Schweinehund schaltete sich ein und flunkerte ihm ein Bild von Aschenputtels böser Stiefmutter vor, doch in tiefster Seele wollte er gern glauben, dass es dem Mädchen bei Mia gut ging. Dass es Mia gut ging.

Eine Bewegung in der Fraktion, die sich auf »von unten« eingeschossen hatte, ließ ihn aufmerken. Der leitende Allgemeinmediziner stand auf und bahnte sich einen Weg ins andere Lager. Adam beobachtete ihn, erfreut über die unerwartete Anerkennung gegnerischer Argumente. »Denken Sie jetzt anders über Ihre Einstellung, Doug?«, rief Adam ihm zu. »Das ist keine ungewöhnliche Reaktion auf das Anhören der Überlegungen der anderen. Selbst wenn es sich um Bagatellen handeln mag. Es ist großartig, das so deutlich veranschaulicht zu sehen.«

»Nein, ich habe bloß Ihre Frage missverstanden«, gab er zurück, dabei rückte er sich dümmlich die Krawatte zurecht und warf einen Blick hinüber zum »von oben«-Lager. »Ich dachte, sie sprächen von Hinternabputzmethoden und nicht vom Abrollen des Klopapiers.«

Vereinzelt wurde darüber gelacht, und Adam sah, wie Jenna sich die Hand vor den Mund hielt. Er zeigte scherzhaft dem leitenden Allgemeinmediziner den Stinkefinger. »In den ganzen drei Jahren, die ich diese Übung veranstalte, hat nie jemand so etwas geäußert, Doug.«

»Tja, dann darf ich mich für einen Vorreiter halten«, entgegnete der andere und erwiderte dabei Adams Grinsen, während er sich den Schlips ganz vom Hals zerrte. »Noch ein gutes Zeichen«, dachte Adam, als er den Blick ringsum schweifen ließ und mitbekam, wie die Leute lockerer wurden.

»Querdenker können wir immer gebrauchen, wenn es an die Verhandlungen geht«, da war sich Adam mit ihm einig.

Dann räusperte er sich und wandte sich wieder an alle Anwesenden. »Gut, jeder hat also seine Gründe, sich auf seine Weise des Papierspenders zu bedienen. Stimmen wir darin überein?«

Man nickte hier und da. Eine Direktoriumsvertreterin, deren Name Adam in diesem Moment entfallen war, erhob zaghaft die Hand. »Ich habe nie darüber nachgedacht, warum ich es so mache. Ich habe es eben immer so gemacht.«

»Ich müsste es einfach mal von unten probieren.« Adam sah Susan Schrader zur gegnerischen Partei hinüberschauen, mit einer sonderbaren Mischung aus Verblüffung und Respekt. »Meine Katze richtet das Gleiche mit dem Papier an.«

»Funktioniert eins a«, sagte der Geschäftsführer mit weitaus freundlicherer Miene als noch zehn Minuten zuvor. »Wir haben inzwischen so einen Kratzbaum in der Badecke stehen, der scheint Abhilfe zu schaffen.«

»Das probier ich mal aus. Danke für den Tipp.«

Adam lächelte. Es freute ihn immer, wenn jemand für die perfekte Überleitung sorgte. »Mit vielen unserer Einstellungen geht es uns so. Manchmal hat man viele Überlegungen und Erkundigungen angestellt, aber manchmal führt man auch etwas einfach genauso fort, wie man es schon immer getan hat. Egal, wir alle haben taugliche Gründe für die Wahl, die wir treffen.«

Er nahm das Wasserglas in die Hand, das er sich am Anfang der Sitzung geholt hatte, trank daraus und behielt es eine Weile in der Hand, bevor er es wieder abstellte. »Wie Sie unschwer erraten haben dürften, geht es hier nicht nur um Toilettenpapier.« Einige nickten, einige machten schon einen deutlich weniger gelangweilten und feindseligen Eindruck als eingangs.

»Jetzt möchte ich, dass Sie sich alle einen Augenblick Zeit nehmen, um sich die Vorstellung durch den Kopf gehen zu lassen, dass jede Person hier einen berechtigten Grund dafür hat, sich etwas so oder anders zu wünschen«, legte Adam dar und ließ seinen Blick von einem zum anderen wandern. Jedem sah er zwei, drei Sekunden lang in die Augen. »Natürlich bekommen wir nicht alle jederzeit die Dinge genau nach unserem Geschmack gebacken, doch wir dürfen nicht vergessen, dass jedermanns Meinung begründet und schätzenswert ist.«

Er ließ seine Worte im Raum stehen und nahm dabei weiter mit allen Blickkontakt auf. Der Geschäftsführer machte einen nachdenklichen Eindruck, was Adam gern als gutes Omen deutete. Mia wirkte vergnügt und etwas verwirrt. Adam fragte sich, was es zu bedeuten hatte, aber er hielt sich nicht damit auf und fuhr fort, in die Runde zu schauen.

Als sein Blick Jenna traf, ging ihm der Puls etwas schneller, und wider Willen ließ er seine Augen etwas länger auf ihr ruhen. Ringsum brummte und summte alles und löste sich auf, sein Herz klopfte, und es wollte ihm scheinen, als müsste ein jeder merken, wie seine Hände feucht wurden und wie es in seinen Schläfen pochte. Er sah Jenna tief einatmen. Sie zwinkerte nicht einmal, während sie unbeirrt seinen Blick parierte.

Endlich schüttelte Adam diesen hypnotischen Zustand ab und schickte seine Blicke zum Finanzvorstand, dann zur Verwaltungsratspräsidentin und all den anderen Gesichtern, die ihn gespannt unter Beobachtung hielten. Keiner ließ sich anmerken, dass er Wind von seiner Beziehung zu Jenna bekommen hatte. Hatte er sich überhaupt vorstellen können, wie intensiv sie werden und wie lange sie dauern könnte?

Du hast dir verdammt gar nichts vorgestellt.

»Gut«, hob er nun an, und seine Herzfrequenz normalisierte sich. »Beginnen wir mit dem ersten Diskussionspunkt auf der Agenda.«

Er langte hinter das Pult und holte einen Stapel Mappen dahinter hervor, die er auszuteilen begann, wenn er auch beträchtlich weniger Lust hatte, über Gehaltsobergrenzen als über Klopapier zu reden. Als er Jenna ihren Packen aushändigte, streifte er ihre Hand, und Jenna geriet kurz in Verlegenheit.

»Danke«, murmelte sie.

»Es ist mir ein Vergnügen.« Er wünschte sich, dass diese Worte in jedem Sinne Wirklichkeit wären.

Als Jenna neben Mia den Konferenzsaal verließ, spürte sie Adams Augen auf sich. Sie wagte, sich zu ihm umzublicken, in der Hoffnung, es wäre richtig, den Schein aufrechtzuerhalten, dass sie rein kollegialen Umgang miteinander pflegten, ohne intim miteinander zu sein.

Lächelnd gab er ihr ein Nicken als Rückmeldung, ehe er sich dem Geschäftsführer zuwandte. Mia wechselte inzwischen mit jemand anderem ein paar Worte, sodass Jenna die Gelegenheit beim Schopf ergriff, Adam unverhohlen anzustarren. Er sah forsch und lebhaft aus, sein Haar war auf rührende Weise zerstrubbelt. Die Hemdsärmel hatte er hochgekrempelt, Jenna wurde es beim Anblick seiner bloßen Unterarme ganz heiß. Sie spürte jetzt noch, wie sich diese Arme zu beiden Seiten ihrer Schultern aufstützten und das Gewicht seines Körpers sie niederdrückte, während sie sich tief in die Augen sahen.

»Kommst du dann also nach Feierabend zu mir?«

Herausgerissen aus ihrer Versenkung, blinzelte Jenna und wandte sich Mia zu. »Na klar.«

»Ich freue mich so«, meinte Mia und lehnte sich draußen vor der Tür an die Wand. »Ich freue mich wahnsinnig auf den Mädelsabend zu Hause.« Einen Moment lang schloss sie die Augen, die Hand auf ihren Bauch gelegt, und sah erschöpfter aus als in den letzten Wochen.

»Willst du wirklich Gesellschaft haben?«

»Unbedingt.« Mia schlug wieder die Augen auf und lächelte. »Die ganze Woche schon freue ich mich darauf.«

»Was soll ich mitbringen?«

»Ich habe alles da für Nachos und kaufe noch Margaritamix auf dem Heimweg. Alkoholfrei für mich natürlich, aber Mark hat gestern Abend Tequila besorgt, falls du scharf darauf bist.«

Jenna nickte und schaute nicht zur Saaltür, denn Adam müsste jeden Augenblick herauskommen, und ein Teil von ihr wollte so schnell wie möglich weg von hier, damit sie nicht in die heikle Lage geriet, mit ihm Konversation treiben zu müssen.

Andernteils wollte sie zu gern noch einen Blick von ihm erhaschen, nur einen ganz kurzen Blick in seine vergnügten, mitfühlenden grünen Augen, die so anziehend waren. Ob das wohl irgendjemand merkte? Einfach lächerlich war das. Soeben hatte sie fünf Stunden damit zugebracht, diesen Mann anzuglotzen, um jetzt loszuheulen. Brauchte sie denn noch eine Dröhnung?

Sie zwang sich, sich auf Mia zu konzentrieren. »Soll ich heute Abend einen Salat mitbringen?«

»Nein, mir ist nicht nach gesunder Kost zumute. Ich will nur den Schlafanzug anziehen, was Dämliches im Fernsehen glotzen und quatschen. Hast du dein Tagwerk bald geschafft?«

»Ich wünschte, es wäre so. Ich habe noch eine zweistündige Sitzung mit der Belegschaft des Krebszentrums zu einigen Personalfragen, dann renne ich nach Hause und schaue nach, ob Gertie zurechtkommt.«

»Geht es ihr denn inzwischen besser?«

»Sie ist wieder auf dem Damm, aber ich will mich selbst davon überzeugen. Wie wäre es, wenn ich so gegen sechs bei dir aufkreuze?«

»Prima. Bis bald also.«

Jenna hastete davon, befreit, dass sie nicht Adam in die Arme gelaufen war. Sie sah sich noch einmal um.

Die Eingangshalle war wie leergefegt.

Oh Gott, dieses Foto von ihm mit freiem Oberkörper musste sie gestern Abend an die hundert Mal angeglotzt haben. Wie hirnrissig war es doch, sich dermaßen vom Foto eines Kerls hinreißen zu lassen, der außer Boxershorts und Sonnenbrille nichts am Leibe trug.

Nicht irgendein x-beliebiger Kerl, rief ihr eine innere Stimme ins Gedächtnis. Wäre es so einfach, dann würdest du »Männer mit freiem Oberkörper und Brille« googeln, statt auf ein Foto des Typen zu starren, der dir letztens eine Gänsehaut über den Rücken gejagt hat.

In den darauffolgenden Stunden legte sich Jenna bei der Arbeit mächtig ins Zeug, hätschelte angekratzte Egos und flickschusterte hier und da in einer der desolatesten Belegschaften im ganzen Klinikum. Als sie schließlich den Schlüssel ins Schloss ihrer Haustür schob, war sie so weit, Mias Einladung zu ihrer Schlafanzugparty anzunehmen.

Sie öffnete die Tür und wunderte sich, dass es so still in der Wohnung war. »Tante Gertie?«

Keine Antwort. Sie ging über den Flur auf Gerts Zimmer zu und ärgerte sich, dass sie bereits auf das Schlimmste gefasst war: Gert atmet nicht mehr, Gert bewusstlos in der Badewanne.

Als sie ins Zimmer trat, entkrampfte sie sich. Die alte Dame schlief tief und fest, ihre Brust hob und senkte sich, während eine Hand auf dem Laptop ruhte, der zusammengeklappt neben ihr auf dem Bett lag. Ein paar Herzschläge lang beobachtete Jenna, wie sie atmete, gerührt von dem angedeuteten Lächeln, das ihre faltigen Gesichtszüge umspielte. Mit dem weißen Glorienschein aus Haaren, die ausgefächert auf dem blassgelben Kopfkissen lagen, sah sie friedlich und gelöst aus.

Jenna drehte sich um und ging wieder zur Küche, wo sie ihre Tasche an der Tür abstellte, damit sie später nichts vergaß, wenn sie sich auf den Weg zu Mia machte. Mitten auf dem Tisch lag eine Notiz, beschwert von den Pfeffer- und Salzstreuern. Das rosa Kärtchen war mit Gerties makelloser Handschrift geschmückt.

Liebe Jenna,
ich hatte heute einen vollgepackten Tag, deshalb mache ich ein Mittagsschläfchen. Ich weiß, Du hast heute Mädelsabend mit Mia, aber ich hatte mir heute fürs Mittagessen im Buchklub einen großen Topf Suppe gekocht. Es ist noch viel übrig, also wenn Du was davon willst, dann bedien dich. Bitte nimm Mia ein paar Stückchen Kirschkuchen mit. Ich habe extra für sie welchen übrig gelassen. Ich hab Dich lieb!

Jenna lächelte und warf noch einmal einen Blick in den Flur. Sie war froh, dass Gertie mittlerweile in Portland so ein reges gesellschaftliches Leben führte. Ob denn überhaupt jemand im Buchklub wusste, dass in seiner Mitte eine Bestsellerautorin weilte? Jenna sah auf die Notiz und fragte sich, wie wohl Gerts Anruf bei ihrem Agenten gelaufen war. Dann machte sie sich mit dem Kuchen zu schaffen, schnitt ihn auf und schichtete ihn in eine Tupperwaredose. Als sie bei Mia eintrudelte, war es kurz nach sechs. Gerade hob sie die Hand zum Anklopfen, da flog die Tür schon auf.

»He, Jenna! Wie schön, dich zu sehen. Geh gleich durch, wenn du willst.« Mark strahlte in Willkommenslaune, drehte sich um und rief ins Haus hinein: »Mia, Jenna ist da. Komm, Katie, wir sind spät dran.«

Jenna trat beiseite, um ein unscheinbares Mädchen vorbeizulassen. Sie nickten sich zu. Katie ruckte mit den Schultern ihren Rucksack zurecht und trabte ihrem Vater hinterher. »Hallo, Jenna, wie schön. Ich muss los.«

»Hallo, Kleine«, sagte Jenna und hielt die Dose in einer Hand, um Katie von der anderen Seite zu umarmen. »Du schießt ganz schön in die Höhe. Geht’s wieder zu Mama?«

»Eltern-Schüler-Konferenz. Bescheuert, dass sie nun auch die Kids hinbestellen!«

»Eine gute Gelegenheit, für deinen Bildungsweg selbst Verantwortung zu übernehmen«, erklärte Mark und legte ihr die Hand auf die Schulter. Dann stiegen sie die Vortreppe hinunter. Mark lächelte Jenna an. »Ich weiß auch gar nicht, wovor sie sich fürchten müsste – sie hat lauter Bestnoten in diesem Halbjahr.«

»Weiter so!«, feuerte Jenna sie an und winkte ihnen zum Auto hinterher. »Viel Spaß.«

»Viel Glück!«, rief Mia. Jenna sah sie schwermütig im Türrahmen stehen. Sie winkte ihrem Mann und ihrer Stieftochter zu, als sie einstiegen. »Ich bin stolz auf dich, Katiekind.«

»Danke«, rief Katie zurück, schlug die Tür zu und legte sich den Gurt um ihren schmalen Leib.

Jenna schaute zu, die Schultern an Mias gelehnt, und wartete, bis das Auto außer Sicht war. Dann fragte sie ihre Freundin: »Gehst du sonst nicht immer zusammen mit Mark zu diesen Eltern-Lehrer-Dingsdas?«

»Das ist das erste Mal in zwei Jahren, dass ich es ausfallen lasse«, antwortete Mia und trat beiseite, um Jenna ins Haus zu komplimentieren. »Aber gestern Abend rief Ellen an und meinte, sie fühle sich in meiner Anwesenheit dort unwohl.«

»Marks Exfrau bestimmt darüber, ob du Schulversammlungen besuchst?«

Mia zog ratlos die Schultern hoch. »Mark hat versucht, mit ihr auszuhandeln, dass wir solche Treffen mit den Lehrern getrennt voneinander organisieren, aber das war zu kurzfristig. Ich wollte nicht darin herumrühren und Katie in eine unangenehme Lage bringen. Deshalb habe ich gesagt, diesmal verzichte ich.«

Jenna verdrehte verärgert die Augen. »Und du hast gemeint, sie wäre glücklich, wenn du am Leben ihrer Tochter teilhast. Dass du sie als Stiefmutter unterstützt.«

»Sollte man meinen.« Mia zuckte mit den Achseln. »Keine Ahnung. Sie waren schon zwei Jahre geschieden, als Mark und ich uns kennenlernten, aber sie hatte immer darauf gehofft, dass sie wieder zusammenkämen.«

»Katie oder Ellen?«

»Ich meinte Ellen, aber Katie vielleicht auch. Sie ist wirklich immer so lieb zu mir, sie ist eine ganz Liebe.« Mia drückte lächelnd die Haustür ins Schloss. Dabei funkelte der mit einem kleinen Saphir gezierte neue Ehering, der sich dicht an den Verlobungsring schmiegte. Mia hatte den Ring anfertigen lassen, geschmückt mit Katies Geburtsstein als sichtbares Zeichen für den Platz ihrer Stieftochter in ihrem Leben und ihrer Ehe.

Jenna bemerkte, dass Mia immer noch etwas traurig aussah. »Sie ist ein feines Mädchen, doch ich spüre, es gibt ein Aber.«

Mia schüttelte den Kopf. »Ach, du hörst die Flöhe husten. Komm, machen wir uns an die Nachos.«

Jenna nahm die Freundin beim Arm und hielt ihn sanft fest, damit sie ihr nicht entwischte. »Es ist nicht nichts. Dich scheint etwas zu bedrücken. Was ist los?«

»Sicher spielen nur die Schwangerschaftshormone verrückt. Sonst geht es mir gut.«

Jenna wiegte bedenklich den Kopf, sie entdeckte etwas anderes in den Augen der Freundin als von Hormonen hervorgelockte Tränen. »Komm schon, wenn du es mir nicht sagst, wem dann sonst?«

Mia atmete tief ein, und wieder sah Jenna den Ausdruck von Ermüdung, der ihr schon zuvor aufgefallen war. »Ich kann es nicht rauslassen, das ist das Problem. Weißt du, was Nancy Jensen mir heute nach der Versammlung gesagt hat?« Mia blieben die Worte in der Kehle stecken, sie blickte zur Decke hoch, als müsse sie den Tränen Einhalt gebieten, die ihr die Wange hinunterlaufen wollten. »Sie sagte: ›Hoffentlich kriegt deine Stieftochter nicht raus, wie abfällig du dich über sie äußerst. Das kann den Beziehungen in der neuen Familie sehr abträglich sein.‹«

»Abfällig? Was meint die denn da?«

»Das mit dem Klopapier.«

Jenna zog ungläubig die Brauen zusammen. »Soll das ein Witz sein? Die Verwaltungsratspräsidentin lässt sich über deine Elternkompetenz aus? Du hast dich doch nicht abfällig geäußert, das war nichts anderes als eine scherzhafte Bemerkung einer Mutter über die Herausforderungen der Kindererziehung.«

»Genau da liegt der Hase im Pfeffer, ich bin eben die Stiefmutter.« Mia rieb sich das Gesicht und ging in die Küche.

Jenna folgte ihr, niedergedrückt von der verzweifelten Stimmung ihrer Freundin.

»Für Stiefmütter gibt es offenbar andere Normen. Jemand hat vergessen, mir das Regelbuch zu überreichen, aber ich weiß, über Regeln der Elternschaft spaßt man nicht. Wenn die biologischen Eltern das tun, dann ist es Verbundenheit. Wenn Stiefeltern es tun, ist es Gejammer. Oder noch schlimmer, wir machen die Kinder schlecht, die beim genauen Hinsehen schließlich nicht zu uns gehören. Nicht wirklich.«

»Das ist ja irre!« Jenna konnte es nicht fassen. Sie stand in der Küche neben Mia an die Anrichte gelehnt. »Das tut mir so leid, Mia. Du bist eine wundervolle Stiefmutter, und außerdem wirst du eine wundervolle biologische Mutter werden.«

»Danke.« Mia lächelte kläglich. »Entschuldige, ich weiß nicht, was da in mich gefahren ist. Heute früh ging es mir schon elend, als Katie dem Papa ein Abschiedsküsschen gab und ihm dankte, dass er ihr das Essen zurechtgemacht und ihr die coolen neuen Strümpfe spendiert hat, die sie anhatte. Ich stand nur dumm da und habe es mir verkniffen, auf meinen Beitrag hinzuweisen. Ich war nämlich lange aufgeblieben und habe die blöden Sandwiches mit ihrem Lieblingspastrami belegt. Auch die Strümpfe habe ich rausgesucht, weil ich weiß, wie sie Schweinchen mag. Ich habe keinen Kommentar abgegeben, wo ich doch weiß, dass sie es nicht so gemeint hat. Sie ist das artigste Mädchen weit und breit, sie wollte einfach jemandem Danke sagen, und da hat sie eben dem Papa gedankt.«

»Hat sich Mark eingeschaltet?«

»Es lag ihm auf der Zunge, aber ich habe ihn gebremst. Ich will nicht, dass wir so eine Familie werden, wo der Papa ständig mahnt, der Stiefmutter Danke zu sagen, und sich am Ende das Kind schuldig fühlt. So viel lag mir nicht daran. Wie gesagt, die Hormone sind schuld.«

»Trotzdem bewegt mich das.« Jenna umarmte Mia, die wie immer nach Aprikosenshampoo duftete. »Es ist kein Kinderspiel.«

»Ich schaffe das schon«, meinte Mia und wagte wieder zu lächeln. »In ein paar Wochen müsste sich das mit den Hormonen gelegt haben.« Sie legte die Hand auf den Bauch und schaute Jenna lange und tief in die Augen, die spürte, wie eine Veränderung zwischen ihnen vor sich ging.

»Ich habe über dich nachgedacht, Jenna. Jetzt am Freitag ist es zwei Jahre her, oder?«

Jenna nickte und hielt die Welle von Gefühlen nieder, die in ihr aufstieg. »Du bist sicher die einzige Menschenseele, die davon weiß.«

»Es war einen Tag nach dem Geburtstag meiner Mutter, deshalb weiß ich es noch. Aber ehrlich, jeder Frau, die einmal eine Fehlgeburt hatte, bleibt dieses Datum ins Gedächtnis gebrannt.« Sie drückte Jennas Hand. »Es hilft schon, wenn ein vertrauter Mensch mit an der Erinnerung trägt.«

Jenna wandelte Traurigkeit an. »Na komm, wir essen und glotzen es uns schön.«

»Abgemacht!« Mia wirbelte herum und schnappte sich eine Flasche Margaritamix aus dem Kühlschrank. Mit der Hüfte schob sie die Kühlschranktür wieder zu, bückte sich und holte den Mixer aus einem Regalfach in Kniehöhe. Sie stellte ihn auf die Arbeitsfläche und holte Eis aus dem Kühlschrank. »Soll ich bei dir Tequila dazuschütten?«

»Nein, ich bleibe demonstrativ aus Solidarität jungfräulich trocken.«

Mia lachte und schaufelte Eis in den Mixer. »Jungfräulich! Apropos: Gibt es was Neues von deinem Mister X?«

Jenna ließ sich, auch wenn es ihr schwerfiel, nichts anmerken. Sie trat an Mia vorbei und angelte ein Stück Cheddarkäse aus dem Kühlschrank. »Ich habe dir doch gesagt, es ist vorbei. Das war nur was für eine Nacht.«

Mia war skeptisch. »Du spazierst nicht einfach so davon, wenn du Sex hattest, der dich so high gemacht hat. Ich hatte schon Kontaktrausch allein davon, dass ich neben dir saß.«

»Das High hält nur nicht ewig.« Jenna legte den Käse auf die Arbeitsplatte und stellte sich absichtlich so hin, dass sie Mias Augen ausweichen konnte. »Ich treffe mich weiter mit jemandem, aber eben nicht mit diesem Typen.«

»Wie du willst, trotzdem glaube ich, mit dem hätte es noch was werden können.«

»Tja, das glaube ich eben nicht«, hielt Jenna dagegen und hoffte, dass sie sich nicht wie ein bockiges Gör anhörte. Sie fing an, die Kunststoffumhüllung vom Käse abzuziehen, und bemühte sich, locker vom Hocker zu bleiben. »Wie findest du, abgesehen von Nancys schnippischem Kommentar, den Verlauf dieser Schlichtungssache so?«

Eine lange Pause trat ein, und ganz kurz durchzuckte Jenna die Furcht, sie könne sich verraten haben. Wie unklug von ihr, so unvermittelt im Gespräch von ihrer Liebesnacht zur Begutachtung von Adams Schlichtungsversammlung überzugehen.

Sie äugte zu Mia und war beruhigt, zu sehen, dass sie nicht der Grund für ihre Zerstreutheit war. »Bescheuerter Mixer«, schimpfte sie und schnipste den Schalter hin und her. »Verflucht, ich hätte Adam den hier mitnehmen lassen und mir nach der Trennung einen neuen kaufen sollen. Der stammt doch sicher noch aus seinen Collegetagen.« Sie zerrte an der Schnur herum und drückte auf einen Knopf, bis der Mixer endlich surrend in Gang kam. Dann strich sie sich das Haar aus dem Gesicht. »Was hast du eben gefragt?«

»Ach, die Schlichtungsversammlung. Was denkst du, wie ist sie gelaufen?«

»Ich denke, produktiv«, meinte Mia und rüttelte am Mixer, während darin das Eis zwischen den Klingen zermalmt wurde. »Ich fand es ganz aufschlussreich. Ich habe den Eindruck, wir haben Fortschritte gemacht. Da muss ich meinem Ex Respekt zollen.«

»Ach ja?«

Mia blies sich eine Haarsträhne aus der Stirn und richtete ihren Blick wieder auf den Mixer. »Ich wollte Adam das mal sagen. Wie er sich über offene Kommunikation äußert und den Wert dessen, dass man seinen Gefühlen Ausdruck verleiht, das ist beileibe nicht der Mann, mit dem ich verheiratet war.«

Jenna langte ins Regal über ihr und holte die Käsereibe heraus. Darauf bedacht, ihrer Stimme einen unparteiischen, unbefangenen Anstrich zu geben, fragte sie nach. »Wirklich? Das scheint doch abwegig, dass jemand sich so sehr verändern könnte.« Mia zog unschlüssig die Schultern hoch und schaltete den Mixer aus. »Wahrscheinlich ist es doch in der Ehe anders als bei einer Unternehmensverhandlung, oder? Statt in die Rolle der Kollegen mit gegensätzlichen Ansichten fällt man entweder in die der geifernden alten Schreckschraube, die nie zufrieden ist, oder des humorlosen, abgeklärten Scheißkerls, der nur an sich selbst denkt.«

Jenna fing an, den Käse zu reiben, und hielt sich eindringlich das Bild eines humorlosen, abgeklärten und selbstsüchtigen Adam vor Augen. Sollte das derselbe sein, mit dem sie bei einem Glas Wein flirtend Berufe ersponnen hatte? Derselbe, der ihr auf dem Dach eines Hotels Kommunikationsstrategien beigebracht hatte? Derselbe, der mit seinen Händen ihren Körper erkundet und sie mit seinen Fingern und seiner Zunge in den Wahnsinn getrieben …

»Willst du das große?«

»Was?« Jenna schreckte aus ihrer Versunkenheit auf und sah Mia verschmitzt zwei Margaritagläser vor sich halten.

»Das Glas.« Mia verzog belustigt die Mundwinkel. »Was sonst? Dann nehme ich das grüne.«

Dann füllte sie gut gelaunt die Gläser. Jenna setzte die Käsereibe ab und machte sich an die Tomaten. »Hoffentlich erweisen sich Adams Methoden auch dauerhaft als erfolgreich«, gab sie zu bedenken. »Die Wogen haben sich anscheinend etwas geglättet, was einen eventuellen Streik des Pflegepersonals betrifft. Das ist schon ein Schritt in die richtige Richtung.«

»Stimmt. Ich bete bloß, dass das Ganze schnell über die Bühne geht. Dass sich Adam hier herumtreibt, ist ziemlich befremdlich.«

»Wieso?«

»Würdest du dich darum reißen, mit deinem Verflossenen zusammenzuarbeiten?«

»Da hast du recht.«

Mia seufzte. »Tja, ich habe mich wohlig eingerichtet in der Vorstellung, dass dieser Lebensabschnitt hinter mir liegt. Wir sind dreieinhalbtausend Kilometer weit weggezogen, ich habe einen neuen Job angetreten, bin dazu übergegangen, meinen Spitznamen offiziell zu machen. Mark und ich haben geheiratet, weil wir nicht mehr in wilder Ehe leben wollten. Ich hatte das Gefühl, von vorn zu beginnen, weißt du?«

Jenna schnitt eine Tomate auf und nickte. »Wenigstens musst du Adam nur ein-, zweimal pro Woche sehen.«

»Ja, das stimmt. Und sobald die Verhandlungen vorbei sind, verschwindet er wieder.«

»Gottlob.« Jenna hielt wacker eine jetzt aufkommende trübselige Anwandlung nieder. Etwas in ihr war drauf und dran, alles offenzulegen und diese alberne Mauer zwischen ihr und Mia einzureißen. Noch mehr aber wünschte sie sich, eine weitere Putzschicht auf die Fassade aufzutragen und zu beten, dass sie standhielt, damit alle es weiter warm und kuschelig hätten und zufrieden blieben.

»Was gucken wir uns denn eigentlich heute Abend an?«

»Ich glaube, wir haben noch drei Folgen von The Bachelor aufgenommen«, antwortete Mia und reichte Jenna ein Glas.

»Drei? Wir haben doch nur eine Woche verpasst.«

»Ja schon, aber gestern kamen, glaube ich, gleich zwei Folgen hintereinander. Wart mal kurz, ich schaue nach.« Sie lief über den Flur und blieb plötzlich stehen. »Mist, ich habe den Laptop bei der Arbeit vergessen.«

»Nimm meinen«, schlug Jenna vor und machte eine Kopfbewegung zu der Tasche, die sie in der Küche abgestellt hatte. »Ich habe vergessen, ihn rauszuräumen, als ich zu Hause vorbeischaute. Mir ist so, als hätte ich sogar bei dieser Promiklatschseite ein Lesezeichen gemacht. Fahr einfach den Browser hoch.«

»Schön, danke. Du brauchst nicht alle Tomaten kleinzuschneiden. Schließlich habe ich dich nicht als Küchensklavin eingestellt.«

»Kein Problem. Leg die Füße hoch und sag mir, wo du die Zwiebeln hast.«

»Unten im Gemüsefach. Ich habe die grünen genommen, die du so magst.«

»Toll.« Jenna zog das untere Fach heraus, während Mia den Laptop öffnete und ihn mit ein paar Tastenanschlägen hochfuhr.

Als Jenna die Zwiebeln auf der Arbeitsplatte zurechtlegte, hörte sie Mia aufschreien.

Sie sah sie auf den Bildschirm starren. Entsetzen und Faszination standen ihr gleichermaßen ins Gesicht geschrieben. Jenna war es mulmig zumute.

»Oh Gott, Jenna, was hat denn das um alles in der Welt zu bedeuten?«

Kapitel 7

JENNA VERSPÜRTE EINEN Kloß im Hals. War Mia auf das Foto des halb entblößten Adam gestoßen? Auf den Facebook-Austausch von gestern Abend?

Mit gefrorener Miene hob Mia den Blick zu Jenna.

»W-was denn?«, stammelte Jenna.

»Dieser Artikel über die Bestsellerautorin G. G. Buckingham und ihre Ladykiller-Reihe. Das ist doch Tante Gertie, oder?«

»Ja.« Jenna sackte erlöst in sich zusammen. »Aber niemand sonst weiß davon, nicht einmal ich habe mit ihr ein Wort über ihren Kassenknüller gewechselt …«

»Es heißt hier, jemand hat die verborgene Identität der Autorin ans Licht gebracht.«

»Wart mal, was sagst du da?«

Mia senkte den Blick und begann vorzulesen. »›Laut einer anonymen Quelle handelt es sich bei der sich der Öffentlichkeit entziehenden G. G. Buckingham in Wirklichkeit um einen älteren Herrn, der in einer ländlichen Gegend von Kanada lebt. Anrufe bei Buckinghams Agentin wurden nicht beantwortet, doch falls sich die Meldung als wahr erweist, könnte das dem Bestseller dieses Sommers, in dem es um schrägen Sex und heimliche Liebschaften geht, eine reizvolle Note verleihen.‹«

»Oh Gott.« Jenna wollte das Messer ablegen, es fiel ihr jedoch aus der Hand und klirrend zu Boden; um ein Haar hätte es ihren Fuß aufgespießt. Aber sie nahm kaum Notiz davon. »Wo hast du das entdeckt?«

»Das steht in dieser Klatschkolumne, die ich gerade geöffnet habe, aber es gibt noch andere Links. Die Katze ist noch nicht ganz aus dem Sack, aber die Klauen zeigt sie schon.« Als sie zu Jenna aufblickte, runzelte sie die Stirn. »Ist alles in Ordnung? Du siehst nicht gut aus.«

»Ja, doch, aber – steht da noch mehr?«

»Da steht, das Autorenfoto hintendrauf stamme von einem australischen Model, und die Biografie sei frei erfunden. Wie haben sie die denn fabriziert?«

»Keine Ahnung«, hauchte Jenna. »Agentin und Herausgeber haben sicher irgendwelche Lebensdaten zusammengebastelt. Die ganze G. G. Buckingham haben sie sich ausgedacht, anscheinend waren sie sich ihrer Sache sicher.«

»Falls dich das beruhigt, es sieht doch so aus, als ob sie der wahren Identität von G. G. Buckingham noch nicht auf die Spur gekommen sind. Meinst du, Gert weiß davon?«

Jenna wiegte nachdenklich den Kopf. »Vielleicht nicht. Vielleicht verpufft die ganze Blase auch. Also die denken, sie lebt irgendwo auf dem Land in Kanada und ist ein Mann?«

»Ja, so steht es hier.«

»Dann sind sie doch auf dem Holzweg.« Jenna bückte sich nach dem Messer und spürte, dass ihre Anspannung sich noch gesteigert hatte.

»Ich weiß nicht, Jenna. Wenn die Leute sich einmal was zurechtgelegt haben, dann dauert es sicher nicht mehr lange. Wollen wir es ihr sagen?«

»Nein!« Das rutschte Jenna viel schroffer als beabsichtigt heraus. Sie presste die Hände aneinander. »Ich will sie nicht unnötig aufschrecken.«

»Meinst du, es tangiert sie wirklich?«

»Ihre Privatsphäre ist ihr heilig.«

»Mhm.« Mia schaute skeptisch.

Mir ist meine Privatsphäre auch heilig, fuhr es Jenna durch den Kopf. Sie biss sich auf die Lippen. Und mein Berufsleben.

»Warten wir’s doch einfach ab«, schlug Jenna vor. »Ich fühle mal bei Gert ein bisschen vor und versuche rauszukriegen, was sie weiß. Sie hat eine patente Agentin. Wenn Gert nicht entdeckt werden will, dann kann Michelle etwas unternehmen, um die Spuren zu verwischen.«

»Und wenn sie nun entdeckt werden will?« Mia trommelte mit einem Finger auf den Laptop. »Dieser Artikel ist in aller Munde, er wird von den Massen gelesen. Das Buch verkauft sich wie warme Semmeln. Möglicherweise ist Gertie genau darauf aus.«

»Ich glaube nicht.« Jenna wendete sich wieder ihrem Stück Käse zu, nahm einen tiefen Atemzug und sandte ein Stoßgebet zum Himmel, dass sie recht behielte.

Die Woche zog sich für Jenna kriechend langsam hin, wie in einem Nebel, in dem sie allem auswich: Adams Blicken bei den Verhandlungssitzungen ebenso wie der Versuchung, ihn auf Facebook unter Beobachtung zu halten. Sie verhielt sich auch ausweichend gegenüber Mias Neckereien über ihr Liebesleben und ihren eigenen ungereimten Überlegungen, wie Mia es aufnehmen würde, wenn sie das Ding mit Adam herausbekäme. Sie vermied auch eine Unterhaltung mit Gert über ihre Bücher und die mögliche Gefahr, aus der Anonymität heraustreten zu müssen. Allerdings brachte sie ein Gespräch mit Gerts Agentin zuwege.

Michelles Telefonnummer bekam sie über die Nummernanzeige an ihrem Festnetztelefon heraus, und mit schlechtem Gewissen gab sie sie in ihr iPhone ein. Zwar hatte sie mit ihr über die Jahre hinweg schon hin und wieder ein paar Worte gewechselt, wenn Gert etwas Zeit brauchte, um ans Telefon zu kommen.

Aber eigenmächtig hatte sie Michelle nie angerufen, niemals hinten herum mit ihr über Gerts Karriere gesprochen. Michelle verhielt sich zunächst zurückhaltend, doch wurde sie etwas verbindlicher, als Jenna sich bei ihr erkundigte, wie groß sie die Gefahr einschätzte, dass G. G. Buckinghams Identität ruchbar würde.

»Ich habe das auf den Klatschseiten im Internet gesehen.« Michelle schnaubte ungehalten. »Ein älterer Herr in Kanada? Ich bitte Sie.«

»Aber so abwegig ist das gar nicht. Was, wenn man sie aufspürt?«

»Ich habe das unter Kontrolle. Morgen habe ich einen Termin bei einer PR-Agentur. Sagen Sie Gertie, sie soll sich keine Sorgen machen.«

»Das tut sie, glaube ich, auch nicht. Der springende Punkt ist, ich weiß gar nicht, ob sie es überhaupt schon mitbekommen hat, und in den letzten Tagen war sie ziemlich schwach auf den Beinen …«

»Gertrude ist krank?«

»Na, auf dem Sterbebett liegt sie noch nicht. Sie hat so was wie einen verdorbenen Magen, aber sie ist nicht mehr die Jüngste. Ihre Gesundheit ist labil, und ich möchte nicht, dass sie sich über irgendetwas aufregt.«

»Aha.« Michelle überlegte kurz, ehe sie weitersprach. »Hören Sie, ich tue mein Möglichstes, um die Spekulationen im Zaum zu halten, sodass niemand Gertie tatsächlich aufspüren kann. So ein kleines Mysterium tut ja auch den Verkaufszahlen ganz gut.«

»Kann ich mir vorstellen. Ich habe online gesehen, wie die Verkäufe in die Höhe schießen.«

»Sagenhaft, oder? Und Sie meinen nicht, dass Gertrude davon keine Notiz genommen hat?«

»Nein. Heute früh sagte sie noch, dass sie nicht die ganze Woche über im Netz ist.«

»Das macht sie, wenn der Abgabetermin herannaht. Dann will sie nicht abgelenkt werden.«

»Gut«, erwiderte Jenna. »Das ist gut. Auch ich will nicht, dass sie abgelenkt wird.«

»Ich muss definitiv mit Gertrude darüber sprechen, wenn die Bluthunde näherrücken.«

»Klar«, sagte Jenna. »Ich, äh, versuche, sie ruhig zu halten.«

»Ruhig ist gut – sie soll einfach am Schreiben dranblieben. Die ganze Woche über lässt sie mich links liegen, wenn sie sich in ihre Arbeit versenkt hat. Hoffentlich läuft alles zur Zufriedenheit?«

»Ganz sicher«, bestätigte Jenna. Gleichzeitig drückte sie das schlechte Gewissen. Nie redete sie mit Gert über ihr Schreibkarriere, daher war es nicht richtig, hinter ihrem Rücken mit ihrer Agentin zu sprechen. »Letzte Woche war sie so bei der Sache, dass wir kaum Zeit für einen Plausch hatten, und ich arbeite ja auch lange; Gertie hat sich mit dem Laptop in ihrem Zimmer eingeigelt.«

»Genau das wollte ich gern hören«, meinte Michelle und legte auf.

Am Freitagabend war Jenna übernervös. Kaum eine Stunde war sie zu Hause, doch sie hatte sich schon umgezogen und trug Jeans und einen gemütlichen Pullover. Ein Blick auf die Uhr versetzte sie in Bestürzung. Es war erst Viertel nach sieben. Warum hatte sie sich nicht mit Bekannten verabredet oder irgendeine Unternehmung geplant, um an diesem Abend beschäftigt zu sein?

Sie spazierte über den Flur und steckte den Kopf in Tante Gertrudes Zimmer, um nachzuschauen, was sie anstellte. Gerade rückte sich die alte Dame die Frisur zurecht. Ihre Wangen prangten rosig. Lächelnd sah sie Jenna an.

»Hallo! Ist es bei der Arbeit heute gut gelaufen?«

»Es war ein langer Tag.«

»Ach? Wie geht es denn mit den Verhandlungen voran?«

Jenna hob müde die Schultern. »Ich darf darüber eigentlich nicht reden, aber es läuft ganz gut. Leider bleibt neben diesem Kram mit dem Schlichtungsteam viel zu wenig Zeit, um meinen regulären Aufgaben hinterherzukommen.«

»Kann ich mir vorstellen. Diese Woche hast du mehrere Überstunden gemacht.«

Gleichgültig meine Jenna: »Wenigstens ist heute Freitag. Willst du vielleicht Pizza bestellen oder fernsehen?«

»Das würde ich für mein Leben gern, Schatz, aber ich habe eine Verabredung.« Gertie knipste sich einen Ohrring ans Ohr und sah Jenna von oben bis unten an. »Ach, da wir von Verabredung sprechen, willst du nicht endlich mal dein Glück versuchen?«

»Ich hab’s schon versucht und weiß nur nicht, ob ich jetzt für eine Beziehung bereit bin, und …«

»Liebes, es ist schon zwei Jahre her, dass du deine Verlobung aufgelöst hast. Wer hat überhaupt was von Beziehung gesagt?« Sie tätschelte Jennas Hand und lächelte sie zärtlich an. »Ich möchte nur, dass du dich mal im Bett vergnügst.«

Jenna stieg die Röte in die Wangen. »Habe ich doch gemacht. Vor einer knappen Woche, weißt du noch?«

»Bitte, Jenna. Eine Frau braucht mehr als ein einziges kleines Abenteuer.«

Das musst du mir mal erläutern, dachte Jenna für sich. Die Türglocke rettete sie davor, antworten zu müssen.

»Guten Abend, mein Lieber!«, gurrte Gert, nachdem sie den Flur entlanggeeilt war und die Tür geöffnet hatte, um ihren neuen Kavalier zu begrüßen. Ein groß gewachsener, dunkelhaariger Herr stand unter dem Vordach. Er wirkte fit und stattlich und mindestens zehn Jahre jünger als Gertie. Spitzbübisch zwinkerte sie Jenna über die Schulter zu. »Bleib nicht wegen mir auf und warte.«

»Nein«, murmelte Jenna und hörte ihre eigene Stimme im leeren Wohnzimmer hallen.

Es war zu still hier. Die Standuhr, die Gertie beim Einzug mitgebracht hatte, tickte rhythmisch in ihrer Ecke, und die vorbeirauschenden Autos draußen erinnerten sie daran, dass andere Menschen ausgingen, um ihren Freitagabend zu genießen. Ach je, was nun?

»Pizza«, sagte Jenna laut, nur um das Schweigen zu durchbrechen.

Sie könnte sich eine bestellen, aber irgendetwas drängte sie, ihre vier Wände zu verlassen.

Sie wusste, was dieses Etwas war.

Heute vor zwei Jahren …

Jenna empfand einen Schauder und schlang sich die Arme um den Oberkörper. Wie wäre mein Leben verlaufen, wenn das damals nicht passiert wäre? Hätte sie Sean geheiratet? Würde sie glücklich an einem Freitagabend ein Kleinkind hüten, das inzwischen schon laufen könnte?

Jenna wies die dunklen Gedanken von sich. Wenn sie ehrlich war, dann zog sie nicht nur die Wehmut um die Vergangenheit zu Rigatelli’s. Hatte sie nicht Adam erzählt, wie gut dort die Pizza und Karaoke am Freitagabend waren? Es lag ja unweit von seinem Hotel. Vielleicht war er dort.

Ein Grund mehr, heute Abend nicht dahinzugehen.

Sie schnappte sich die Handtasche und trat aus der Tür, obwohl sie nicht mal wusste, wohin. Kurz darauf stand sie bei Rigatelli’s am Tresen, wo sie durchaus nicht auf Adam wartete. Der Geruch von Pfeffersalami hing schwer im Raum, und auch den Duft von Käseüberbackenem und über Holz geräucherter Nostalgie atmete sie tief ein.

»Jenna? Bist du das?«

Sie zuckte zusammen. Sean? Er schritt auf sie zu und sah so verdutzt aus wie sie selbst wahrscheinlich auch. Er hatte das dunkle Haar akkurat gekämmt, seine Schultern waren breit und muskulös unter einem Poloshirt, das sie als eines von zwei Dutzenden aus seinem Schrank kannte.

Ihr ehemaliger Verlobter hatte sich kaum verändert, seit sie sich vor einem Jahr zuletzt begegnet waren; überhaupt nicht seit der Auflösung ihrer Verlobung. Das war enttäuschend, es wäre vielleicht besser, wenn er fünfundzwanzig Kilo zugelegt hätte oder ihm ein Doppelkinn gewachsen wäre.

»Das ist nicht nett«, rügte sie sich im Stillen, da sie an den gefühlsbetonten Klimbim denken musste, den Adam beim Kommunikationstraining dargelegt hatte.

»Sean, was treibt dich denn her?«, fragte sie und befingerte ihr Haar.

»Etwa Appetit auf Pizza?« Er grinste, um die Frage zu entschärfen, doch Jenna kam sich trotzdem belämmert vor. »Ich nehme mal an, du auch?«

»Ja. Ich war seit … seit Ewigkeiten nicht mehr hier. Ich dachte nur …«

Er streckte ihr die Hand entgegen. »Klar. Zwei Jahre ist es her, oder? Wir haben wohl an das Gleiche gedacht.«

Jenna war völlig perplex, dass er sich überhaupt noch an das Datum erinnerte. Er musste ihre Gedanken gelesen haben, denn ein kleines Lächeln spielte um seinen Mund. »Guck nicht so schockiert, Jenna. Auch mir war es nicht egal. Na komm, wollen wir uns eine Pizza teilen?«

Krampfhaft suchte sie einen guten Grund, nicht an diesem freudlosen zweiten Jahrestag mit ihrem ehemaligen Verlobten in ihrer alten Stammkneipe gemeinsam Pizza essen zu müssen, aber es reichte nur zu einem »Mhm«.

Sean legte es als Zustimmung aus und nahm sie bei der Hand. Jenna ließ sich von ihm in eine der hinteren Nischen führen, weit weg von der Karaokebühne. Sie war so benommen, dass sie nicht einmal merkte, dass es dieselbe Nische war, in der sie bei ihrer ersten Verabredung vor fünf Jahren gehockt hatten.

»Willst du das Übliche?«, fragte er. Da es wohl einfacher war, als sich komplizierte Wörter wie Pfeffersalami und Oliven ins Gedächtnis zu rufen, nickte Jenna nur. Sie spähte zur Bar hinüber. »Trinken wir auch zusammen eine halbe Karaffe roten Hauswein?«

»Kommt sofort.«

Sie öffnete ihr Portemonnaie, doch Sean winkte ab und eilte bereits zur Theke. Also gut. Sie steckte das Portemonnaie weg und versuchte, wieder ihr inneres Gleichgewicht zu finden. Nicht, weil er ihr wieder über den Weg gelaufen war, schließlich liebte sie ihn ja nicht mehr. Sie wusste nicht einmal, ob er ihr überhaupt sympathisch war. Was sie aber aus dem Lot gebracht hatte, war die Feststellung, dass die Feindseligkeit abgeklungen war und die Traurigkeit sich verflüchtigt hatte und dass das, was zurückblieb, sich anfühlte wie …

Ja, wie eigentlich? Benommenheit? Sie müsste doch etwas … irgendetwas empfinden. Doch in Wahrheit lag ihr einzig daran, ein freundliches Gesicht aufzusetzen und die unerquickliche Situation möglichst rasch hinter sich zu bringen.

Fühlt es sich so an, wenn etwas zu Ende ist?

»Da, bitte.« Sean ließ sich auf den Stuhl neben ihr fallen und reichte ihr ein Glas Rotwein. »Pizza kommt gleich. Wie geht es dir denn so, Jenna?«

»Gut«, antwortete sie und nippte vom Wein. »Tante Gertie ist gesund und glücklich. Bei der Arbeit läuft es auch toll.«

»Arbeit«, wiederholte er und griff dabei in die Hosentasche, um sein iPhone herauszuziehen, das er neben das Glas legte. »Das hört sich toll an. Bist du noch in diesem Krankenhaus?«

»Ja. Habe ich nicht gehört, dass du jetzt in einem anderen Steuerberatungsbüro bist?«

»Ja, ich bin jetzt bei Grover und Frank. Es ist wirklich toll dort. Das Büro liegt direkt am Fluss.«

Jenna beobachtete, wie er mit einem Fingerdruck auf eine Taste das Handy einschaltete. Mit den Augen war er noch bei ihr, aber Jenna hätte wetten können, dass er in Gedanken bereits bei seiner Nachrichtenbox war.

»Muss ja schön sein, so nah bei der eigenen Wohnung zu arbeiten«, sagte sie.

»Nun ja, ich bin umgezogen. Ich wohne jetzt in Lake Oswego. Das Pendeln ist scheußlich, aber ich liebe das neue Haus. Der Ausblick ist toll.«

»Toll«, echote sie und ohrfeigte sich in Gedanken dafür, dass zwei gebildeten Menschen kein gescheiteres Wort einfiel. »Ich freue mich für dich.«

Das Handy vibrierte, und sein Blick wechselte augenblicklich hin zu seiner SMS, um sich gleich darauf wieder ihr zuzuwenden, als wäre er mit ungeteilter Aufmerksamkeit bei dem Gespräch. »Und du wohnst noch am alten Ort und gehst immer zu Fuß zur Arbeit?«

»Ja, ich liebe ein bisschen Luft und Bewegung am Anfang und am Ende des Tages.«

»Aha.« Wieder schwenkte sein Blick zum Handy, auch wenn er es auf dem Tisch, hinter sein Weinglas geschoben, liegen ließ. Wenigstens machte er kein Geheimnis daraus. Und wenigstens war ihr das jetzt egal, sie verspürte nicht mehr die Lust, über den Tisch zu langen, das Ding an sich zu reißen und es ihm um die Ohren zu knallen. Seine Unfähigkeit, an einem Gespräch teilzuhaben, ohne alle zehn Sekunden das vermaledeite Handy zu checken, interessierte sie nicht mehr.

Interessierte es jetzt vielleicht eine andere? Sie horchte in sich hinein, ob sie das treffen würde. Eigentlich nicht, zumindest nicht in dem Sinne, dass dann eine andere Frau sein Bett, sein Leben, seine Träume mit ihm teilte.

Er tippte ein paar Wörter ein, und Jenna musste sich eingestehen, dass das immer noch an ihren Nerven zehrte. Sie atmete tief ein, bevor sie zu sprechen ansetzte, den guten Rat im Hinterkopf, den Adam in der Runde gegeben hatte. Zur Sicherheit tat sie das gleich noch einmal.

»Dir gefällt also dein neuer Job?«

»Wie bitte?« Er sah auf, die Hand am Handy.

»Dein Job. Gefällt dir dein neuer Arbeitsplatz?«

»Ja, unbedingt. Er fordert mich mehr heraus. Ich werde auch besser bezahlt.« Sein Handy meldete summend eine eintreffende SMS, und Sean lenkte postwendend den Blick darauf, nickte abwesend und begann eine Antwort einzugeben.

Jenna trank vom Wein und ließ einen Blick durch das Restaurant schweifen. Waren erst ein paar Jahre vergangen, seit das ihrer beider angestammtes Revier gewesen war? Seltsam, welche Wendungen ihr Leben doch genommen hatte, seit sie Seans Verlobte gewesen war und sie sich eine gemeinsame Zukunft ausgesponnen hatten und … »Entschuldige mich mal kurz«, fiel er in ihre Gedanken ein. »Ich will rasch nachfragen, wo die Pizza bleibt.«

Wahrscheinlich musste er telefonieren, mutmaßte Jenna, doch sie nickte bloß und sah zu, wie er sich entfernte. Sie schaute auf die Uhr und fragte sich, wie lange sie wohl höflich Konversation treiben musste, ehe sie sich davonscheren, den Schlafanzug anziehen und irgendwelchen Mist im Fernsehen hineinziehen konnte. Eine Stunde? Eine Dreiviertelstunde?

Sie stand auf und gab Sean aus der Entfernung ein Zeichen, dass sie zur Toilette ginge. Er fummelte hinten mit dem Handy herum, hob aber als Antwort den Daumen in die Höhe. Sie schlängelte sich durch die Bistrotische durch, auf denen überall Bierhumpen und angegessene Pizzas herumstanden.

Als sie sich den Toiletten näherte, warf sie einen letzten Blick zu Sean, der das Handy ans Ohr hielt und noch eine Beeil-dich-Geste in ihre Richtung machte. Jenna unterdrückte das Bedürfnis, mit den Augen zu rollen, nickte ihm zu und schwenkte rasant um die Ecke in den dunklen Gang.

»Huch!«

Sie prallte gegen eine Wand, und der Gedanke, das Restaurant müsse wohl umgebaut haben, schoss ihr im ersten Schreck durch den Kopf. Erst dann stellte sie fest, dass das Hindernis gar keine Wand war, zumindest keine aus Stein oder Holz.

Sie hob erschrocken die Hände und drückte sie an die Brust, auf deren Foto sie vor Kurzem so lange gestarrt hatte, hob den Blick, sah geradewegs in die grünen Augen und vergaß zu atmen.

»Hallo, Jenna.«

Wenn es ihm gelang, Jenna allein kraft seiner Gedanken an einem Freitagabend herbeizaubern und sie in seine Arme laufen zu lassen, dann sollte er wohl öfters seine Fantasie einsetzen und dadurch womöglich den Hauptgewinn beim Lotto ziehen, dachte Adam.

Es war kein Zufall, du Depp. Du bist hierhergekommen, weil du gehofft hast, mit ihr zusammenzustoßen.

Nicht wortwörtlich, natürlich. »Hoppla!«, entfuhr es ihm, er fasste sie bei den Schultern und hielt die Strauchelnde fest. Das war ein Fehler, denn ein Kribbeln erfasste seine Finger, wanderte an seinen Armen hinauf und weckte sein Verlangen, noch mehr von ihr zu berühren, von Kopf bis Fuß.

»Adam«, stieß sie hervor, total durcheinander. Sie sah fragend auf ihre Hände, als wollte sie ihnen verzweifelt die Antwort darauf entlocken, wie sie dazu gekommen waren, sich an Adams Brust zu pressen. Adam war das alles egal, er wünschte sich nur, dass diese Hände dort blieben.

Doch sie zog sie vehement zurück und trat einen Schritt rückwärts. »Was machst du denn hier?«

»Tja, ich hatte vor, aufs Klo zu gehen, dann eine Pizza zu bestellen. Eigentlich ganz normal, wenn man in der Pizzeria mal aufs Klo geht.«

»Nein, ich meine doch hier, nicht …«

»Du hast mir doch gesagt, Rigatelli’s sei das beste. Das wollte ich nun höchstpersönlich nachprüfen.«

»Gut. Die nächste Karaokerunde fängt erst in einer Stunde an.«

»Wegen Karaoke bin ich nicht gekommen.«

Er schwieg kurz und überlegte, ob sie wohl den Hintersinn heraushörte oder nur dachte, er meine die Pizza. Selbst war er auch nicht ganz sicher.

Sie blickte sich nach einem Tisch in der hinteren Ecke um, an dem ein dunkelhaariger Typ mit der Statur eines Spielers der nationalen Footballliga saß, den Kopf über sein Handy geneigt, mit dem er eifrig zu tun hatte. Adam musterte ihn kurz aus der Ferne, dann schaute er Jenna an.

»Aha, verstehe, du hast dich verabredet. Mach dir keinen Kopf, Jenna. Ich werde dir keine Szene machen. Das heißt, nur, wenn du es willst.«

»Nein, das ist es nicht. Ich meine, keine Verabredung.« Nach einem erneuten kurzen Blick über die Schulter und einem Seufzer erklärte sie: »Das ist mein ehemaliger Verlobter. Wir sind uns hier zufällig begegnet, und das Datum hat einige Bedeutung in unserer Lebensgeschichte, deshalb hat es sich so ergeben, dass wir zusammen essen.« Sie hob hilflos die Schultern und machte eine Leidensmiene. Vielleicht las Adam auch zu viel hinein. »Jedenfalls ist mir das alles ziemlich peinlich, verstehst du?«

Adam nickte, ihm fiel seltsamerweise ein Stein vom Herzen, als er entdeckte, dass auch sie mit verkorksten Exgeschichten konfrontiert war und daher umso besser die verrückte Sache nachempfinden konnte, die ihn selbst die ganze Woche schon umtrieb. »Ach so, eine unerwartete Verbrüderung mit dem einstigen Bräutigam. Gibt es denn etwas noch Peinlicheres?«

Jenna lächelte schief und schaute nachdenklich. »Wie wäre es denn, wenn wir bei Vanilla Ice mitgrölen und feststellen, dass die Autofenster offen stehen?«

»Da ist was dran. Und wenn ein Kellner dir guten Appetit wünscht und du sagst darauf: ›Ihnen auch!‹«

Ihr Lächeln blühte sichtlich auf, und er sah, wie sich ihre Schultern entspannten. Es verlangte Adam danach, sie wieder anzufassen, doch er versenkte die Hände in den Hosentaschen.

»Oder wenn man eine Tür aufstoßen will und dann erst merkt, dass ganz groß und rot ›Ziehen‹ draufsteht?«

»Oder mitten in einer Konferenz einen Hustenanfall zu bekommen, weil man sich am Tee verschluckt hat?«

»Mit deinem Tantchen einen Film anzuschauen und davon überrascht werden, dass da eine äußerst anschauliche Sexszene vorkommt?«

»Ha! Und einem Fremden eine Frage beantworten zu wollen, die er vermeintlich gerade gestellt hat, dabei redet er nur mit Kopfhörern?«

»Peinlich«, stimmte sie zu. »Kenne ich doch alles. Einmal unterhielt ich mich mit einer anderen Frau auf dem Klo in der Nachbarkabine. Ich habe ständig ihre Fragen beantwortet und mir dabei gedacht: ›Das ist abgedreht, aber die ist eben sehr umgänglich.‹ Dann unterbrach sie ihr Telefonat und verlangte, ich solle den Quatsch sein lassen.«

Adam lehnte sich lachend an die Wand, offensichtlich hatte er sein Vergnügen bei der Sache. »Herrlich! Das sind eindeutig Peinlichkeiten auf dem gleichen Niveau wie die Verbrüderung von zwei Verflossenen. Oder wie wär’s damit: Dir versehentlich an einem Trinkbrunnen den Hosenschritt nass zu spritzen und dann mit dem Fleck noch herumlaufen zu müssen?«

»Ja, das ist gut! Oder du machst jemandem schöne Augen, der einen an der Bar prüfend ansieht, und dann merkst du, der guckt auf die Person hinter dir?«

»Das ist mir zwei-, dreimal passiert«, gab er zu. »Da war ich jedoch die andere Person, und ein Mädchen, das dicht bei der Frau stand, der ich schöne Augen machte, dachte, sie wäre gemeint. Sie kam an meinen Tisch und stellte sich vor.«

»Was hast du da gemacht?«

Hilflos meinte er: »Ich habe ihr was zu trinken spendiert, eine Stunde lang mit ihr geplaudert und sie nach Hause gebracht. Ich wollte sie ja nicht kränken.«

»Oje, du bist mir wirklich eine gute Seele.«

»Oder ein Weichei. Kann man so oder so sehen. Gut. – Oder stell dir vor, dich von jemandem zu verabschieden, und dann siehst du, der andere muss in die gleiche Richtung.«

»Ja, das ist auch eine wirklich peinliche Situation.« Jenna zögerte kurz, dann lehnte sie sich wieder an die Wand neben ihn, wo ihre Schultern vertraulich aneinanderstießen. »Und stell dir vor, ein Auto hält an und lässt dich über die Straße, du rennst der Höflichkeit halber und merkst zu spät, dass du dich mit deinem hüpfenden Busen zum Affen gemacht hast?«

Adam lachte und versuchte, nicht auf ihre Brust zu starren. »Du hast gewonnen. Ich glaube nicht, dass du dich je vor jemandem zum Affen gemacht hast. Aber dabei wäre auch nichts Schlimmes.«

Sie lächelte, atmete tief durch und schaute durch das Restaurant zu dem Baseballspieler. Als sie den Kopf zu Adam drehte, wurde sie ernster. »Danke, Adam, das habe ich gebraucht. Jetzt gehe ich lieber wieder an meinen Tisch.«

»Musstest du nicht mal für kleine Mädchen?«

»Eigentlich nicht. Ich brauchte einen Vorwand, um kurz wegzukommen.«

»Dagegen ist nichts einzuwenden. Also nur für das Protokoll, die letzte Frage streichen wir als unzulässig. In Zukunft halte ich mich an die Benimmregeln und erkundige mich nicht nach jemandes Gewohnheiten, was den Klogang betrifft.«

Sie grinste beifällig, hielt den Blick jedoch schon auf den Ecktisch gerichtet. Adam hätte gern gewusst, was ihr im Moment wichtiger war, schnell zu dem Kerl zu kommen oder ihr Gespräch zu beenden.

»Ich will dich nicht aufhalten. Wenn dir die Expeinlichkeit zu viel wird, kannst du jederzeit die Alarmglocke läuten.«

»Ich werd’s mir hinter die Ohren schreiben.« Jenna seufzte und fuhr sich mit den Händen durchs Haar. »Es ist wirklich in Ordnung, er ist ein netter Kerl, und wahrscheinlich ist er heute Abend genau der Richtige zum Herumhängen für mich.«

Adam horchte auf. »Wie meinst du das?«

»Ach, vergiss es. Es war schön, mit dir ein paar Worte zu wechseln, Adam.«

»Ganz meinerseits«, sagte er und ließ sie an sich vorbei. Sie blieb kurz stehen und wirkte etwas verloren mit ihren herabhängenden Armen. Dann besann sie sich und trat an die Tür zur Damentoilette. »Dann geh ich mal.«

»Gutes Vorhaben.«

Bevor ihm noch irgendwelche idiotischen Bemerkungen über die Lippen kommen würden, wandte er sich lieber weg und betrat die Männertoilette. Eilig erledigte er sein Geschäft, wusch sich die Hände und richtete an sein Spiegelbild ein paar aufmunternde Worte, nicht die Finger nach Frauen auszustrecken, bei denen er nichts verloren hatte. Sie hatte ihm ja klargemacht, dass da nichts drin war. Also sollte er sich nicht weiter den Kopf darüber zerbrechen.

Er kam wieder heraus und steuerte auf den Tresen zu, wo seine Pizza bereits abholbereit wartete. Hätte er sie telefonisch bestellt, statt sich zu Fuß die wenigen Häuserzeilen entlang hierher aufzumachen, hätte er Jenna nicht getroffen. Es fiel ihm schwer zu entscheiden, ob das gut oder schlecht war.

Die warme Pizzaschachtel duftete, und ihr Inhalt war größer, als es eigentlich sein müsste, wenn man bedachte, dass er die Pizza an diesem heutigen Freitagabend ganz allein in seinem Hotelzimmer vor dem Fernseher verspeisen würde. Er nahm die Schachtel und ging auf den Ausgang zu, konnte dem Drang jedoch nicht widerstehen, sich noch einmal zu dem Tisch hinten umzuschauen.

Jenna saß inzwischen wieder bei ihrem ehemaligen Verlobten. Sie hatten die Köpfe zusammengesteckt und beredeten augenscheinlich sehr Persönliches. Selbst aus der Entfernung entdeckte Adam etwas Zärtliches und Trauriges an Jennas Gebärden. Als der Typ seine Hand auf ihre legte, zog sie sie nicht zurück.

Jemand stieß Adam von hinten an, er hatte gar nicht gemerkt, dass er stehen geblieben war. Doch er rührte sich nicht vom Fleck, denn der Anblick Jennas und des Mannes, mit dem sie einmal ihr Leben hatte zusammen verbringen wollen, schmerzte ihn irgendwie. Wie lange war das her?

Sie musste seinen Blick gespürt haben, denn sie schaute auf, gar nicht erstaunt, zu sehen, dass Adam sie beobachtete. Dann blickte sie auf ihre Hand hinunter, auf der noch die dieses Mannes lag. Nach kurzem Zögern zog sie ihre Hand darunter hervor und legte sie zuoberst.

»Ein Händesandwich«, schoss es Adam absurderweise durch den Kopf. Dann drehte er sich um, verließ das Lokal und trat in den regnerischen Abend von Portland hinaus. Er fluchte, dass er die Pizza nicht telefonisch bestellt hatte.

Eine Stunde später saß er in Boxershorts auf seinem Bett, dessen Laken so blütenweiß rein war, dass keine Gemütlichkeit aufkam. Er hatte seine Pizza verdrückt, und ihm war ein bisschen schlecht. Wahrscheinlich lag es an der Pfeffersalami, aber wem wollte er eigentlich etwas vormachen? Das Bild von Jenna mit dem anderen zusammen geisterte fortwährend durch seinen Kopf, es war kindisch. Er hatte kein Recht, eifersüchtig zu sein. Sie womöglich dafür zu verurteilen, dass sie wieder mit dem Mann zusammenhockte, den sie früher einmal so liebte, dass sie ihn fast geheiratet hätte.

Die Vorstellung, ein zweites Mal mit Mia liiert zu sein, empfand er als lächerlich, aber es hatte schon Zeiten gegeben, zu denen das für ihn noch infrage kam. Konnte er Jenna vorwerfen, dass sie mit ihrem Exverlobten jetzt in derselben Situation war?

Mit der Fernbedienung zappte er durch die Sender, um sich von diesen Gedanken zu befreien. Auf QVC wurde ein Drehspieß für Kebab angeboten, der Adams Aufmerksamkeit wenigstens zwanzig Minuten lang fesselte. Auf dem anderen Kanal flimmerte ein Rocky-Film – entweder IV oder V. Gereizt zappte er weiter. Gab es bei MTV eigentlich noch Musik?

Seufzend legte er die Fernbedienung weg. Nichts vertrieb das Bild von Jenna, die ihn über die anderen Gäste hinweg angeschaut hatte, von Jennas Fingern, die sich mit denen eines anderen verschränkt hatten.

Zum Teufel, er musste sich einfach damit abfinden. Mindestens einen Monat lang, vielleicht noch länger, hatte er noch dienstlich bei Belmont zu tun. Zumindest konnte er versuchen, sie aus seinem Blickfeld zu verbannen. Besser noch: aus seinen Gedanken.

Wieder schnappte er sich die Fernbedienung, schaltete den Fernseher ganz aus und griff zu seinem Laptop. Er öffnete den Ordner mit all seinen Materialien für die Belmont-Verhandlungen und anschließend die Excel-Tabelle, die er zuvor bearbeitet hatte. Er nahm seine Brille, setzte sie auf und fing an, Eintragungen vorzunehmen. Er würde in der Personalabteilung wegen einiger Veränderungen bei der Zahnversicherung vorsprechen und ein paar Berechnungen über das Gerätesterilisationsverfahren anstellen müssen. Da lag noch eine schwierige Diskussion vor ihnen, besonders mit den Vertretern der Pflegergewerkschaft. Er machte sich eine Notiz, dass er mit dem Geschäftsführer über die rechtlichen Konsequenzen der …

Aber zur Hölle, was tat er da?

Mit gerunzelter Stirn schaute er auf die Tabelle. Am späten Freitagabend arbeiten? So was hatte der alte Adam Thomas gemacht, der hatte noch tief in der Nacht über den Zahlen gesessen und sich Strategien ausgetüftelt, statt sich ein bisschen zu zerstreuen oder etwas zu unternehmen. Anstatt zu seiner Frau nach Hause zu gehen.

Tja, eine Frau gab es nicht mehr. In dieser Hinsicht konnte er beruhigt sein, doch war das noch lange kein Freifahrschein, in Arbeitswut zu verfallen.

Er schloss die Tabelle und den ganzen Ordner und klickte sich ins Internet. Das Facebook-Symbol ignorierte er bewusst, um nicht in Versuchung zu geraten, sich über Jenna oder ihren Baseballathleten zu informieren. Nach kurzer Überlegung scrollte er zu seiner Lieblingswebsite mit Reisen und begann dort herumzustöbern.

Wie lange hatte er eigentlich keinen Urlaub mehr gemacht? Auf Hawaii wäre es zu dieser Jahreszeit sehr schön oder vielleicht irgendwo in der Karibik. Er dachte an tropische Drinks und warme Sandstrände. An Palmen, die sanft im Wind schwankten, und an Calypsoklänge, die über eine Bucht schallten. An Jenna im Bikini und …

Nein. Schweif nicht ab, verdammt.

Vielleicht war eine Reise genau das, was er jetzt brauchte. Abschalten, aus einem anderen Winkel in die Zukunft blicken. Tauchen oder Vögel beobachten.

Ein Klopfen an der Tür riss ihn aus seinen Gedanken. Irritiert blickte er auf die Armbanduhr. Wer zum Teufel sollte am Freitagabend hier bei ihm vorbeischauen? Es wusste nicht einmal jemand, dass er hier war.

Er rollte sich über die Bettkante und hielt sich nicht damit auf, ein Hemd oder eine Hose anzuziehen. Wer schon so unverschämt war, zu dieser Tageszeit bei einem Unbekannten anzuklopfen, der sollte, bitte schön, seinen Anblick in Batman-Unterhose ertragen.

Adam öffnete die Tür und war wie vom Donner gerührt: Jenna stand im Korridor, die Haare regendurchweicht, die Hände geballt. Mascara lief ihr über die Wange. Sie schien kurz vor dem Zusammenbruch.

»Jenna?«

»Entschuldige«, brachte sie hervor und fiel ihm in die Arme.

Kapitel 8

TAUMELND UNTER DER Wucht, mit der Jenna ihm entgegenstürzte, hielt er sie fest, ohne über Sinn und Unsinn ihres überfallartigen Auftauchens nachzudenken.

»Jenna, ist alles in Ordnung mit dir?«

Ihre Worte, die sie an seine Brust gepresst hervorbrachte, gingen in ersticktem Gemurmel unter. Es tat gut, sie so umfangen zu halten, es war ihm völlig egal, was sie Unverständliches brummelte. Sie war pudelnass und eisigkalt, und es fühlte sich so wunderbar an wie selten etwas in seinem Leben.

Er hielt sie weiter in den Armen und war nicht sicher, ob er die Tür schließen sollte, damit sie allein wären, oder ob er lieber abwartete, bis sie sich zu einer Erklärung durchrang. Er müsste sich etwas anziehen, aber irgendwie war ihm gar nicht danach.

»Was tut dir denn leid?«, hakte er nach. »Ist irgendwas passiert?«

Sie schüttelte den Kopf und trat ein Stück zurück. Adam vermisste sofort ihren warmen Atem an seiner Brust. »Ich habe versucht, mir Gefühle für Sean einzureden. Er hielt meine Hand, und ich tat nichts dagegen, es hat sich gut angefühlt, dass jemand mich so anfasst. Als er mich fragte, ob ich wieder zu ihm ziehen würde, da ging es mir im Kopf herum, wie das …«

Sie unterbrach sich und rieb sich die Augen, wodurch ihre Mascara allmählich einer Kriegsbemalung ähnelte. Ihr Blick wanderte von seinem Gesicht zu seiner Brust hinunter und blieb dort hängen. Er wartete, unsicher, was die Benimmregeln für eine solche Situation vorsahen. Auf jeden Fall musste er sich etwas anziehen.

»Warte mal, ich hole mir ein Hemd.«

»Nein!« Sie legte eine Hand an seine Brust, eine Geste, die sie beide ein wenig erschreckte. »Ich meine, nicht meinetwegen.«

»Na gut.« Er strich sich über den Kopf und versuchte den Faden ihres Gesprächs wiederaufzunehmen. »Also du hast mit deinem Verflossenen geschlafen, und jetzt ist dir das Ganze noch unangenehmer?«

»Nein! Ich habe nicht mit ihm geschlafen.« Es fiel ihr schwer, doch sie sah ihm in die Augen. »Ich sagte, dass ich zwar darüber nachgedacht hätte, es aber nicht könnte. Es ginge einfach nicht. Dann habe ich ihn vollgeheult, dass ich dich finden und um Verzeihung bitten müsste, und das tue ich jetzt. Um Verzeihung bitten.«

Ihm kam das spanisch vor. »Wofür denn?«

»Weil ich dich habe abblitzen lassen und dich nicht Sean vorgestellt oder dich zu uns an den Tisch eingeladen habe. Und weil ich Händchen gehalten habe mit meinem bescheuerten Exverlobten.«

»Du musst dich doch nicht vor mir rechtfertigen, Jenna. Du hast einen Menschen, der dir mal lieb und teuer war, wiedergetroffen. Du und ich, wir waren nicht verabredet. Menschenskinder, wir tun doch sogar so, als kennen wir uns kaum. Du kannst schlafen, mit wem du willst.«

Das Letzte klang gekünstelt, und er fühlte sich nicht ganz wohl, als er es sagte. Doch sie gab zu erkennen, dass er da falsch lag.

»Oh Gott, aber das ist es doch gerade, ich will das doch auch gar nicht.« Als sie sich übers Gesicht fuhr, verteilte sich die Schminke noch wüster um die Augen herum. »Mit dir will ich schlafen! Aber offensichtlich ist das unmöglich. Und außerdem habe ich mir überlegt, wie ich es fände, wenn du mit deiner Ex – ich meine, vergessen wir mal die Tatsache, dass sie mit einem anderen verheiratet ist …«

»Das wäre fair, zumal sie selbst es vergessen hat, als sie mit mir verheiratet war.«

Adam ärgerte sich, dass er so beleidigt klang, aber Jenna gab nicht so viel darauf.

»Ich habe mir vorgestellt, du würdest mit deiner Exfreundin schlafen oder mit irgendeiner anderen, egal. Das würde mir nicht gefallen, Adam, ganz und gar nicht.«

Darauf hatte er keine Antwort parat, außerdem war er für so ein ernstes Gespräch unpassend gekleidet. Aber was das betraf, war Jenna auch nicht gerade in einem gesellschaftsfähigen Aufzug, und das Regenwasser triefte so von ihr herab, dass sich schon eine Pfütze neben der Tür gebildet hatte. Sie schlotterte, und Adam verspürte auch schon eine Gänsehaut. Durch die offene Tür zog es, und Adam stieß sie zu. Hoffentlich fühlte sie sich nicht in der Falle.

»Pass auf, eins nach dem anderen. Du bist bis auf die Knochen durchgeweicht.« Er nahm eine feuchte Haarsträhne von ihr zwischen die Finger und wusste, dass er sich zurückhalten sollte. Jetzt jedenfalls. Solange sie so aufgewühlt war. »Was hast du denn angestellt, bist du im Fluss baden gewesen?«

»Nein, ich bin spazieren gegangen, ganz ziellos, da bin ich in den Regen geraten und stellte fest, dass ich gerade vor deinem Hotel stand. Mir war ein bisschen mulmig zumute, ob ich hochkommen sollte oder nicht, und deshalb habe ich viel länger als nötig da draußen herumgestanden.«

»Wie hast du überhaupt mein Zimmer ausfindig gemacht?«

Die Frage schien sie zu wundern. »Du sagtest doch, du hast eine Suite mit Küchenzeile, und dass die alle in der zehnten Etage seien. Da habe ich überall angeklopft. Der Typ neben dir hält mich bestimmt für eine Nutte.«

»Eine Nutte mit einem schlechten Orientierungssinn und der Macke, sich vorm Duschen nicht auszuziehen. Also wir suchen jetzt mal was Trockenes für dich raus.«

Nun sah sie sich nervös um, erst jetzt ging ihr auf, dass sie in einem Zimmer nur mit ihm und einem Bett gelandet war. Einen Augenblick lang blieb sie wie angewurzelt stehen, dann fing sie sich. »Danke.«

»Schon gut«, erwiderte er, ging zum Schreibtisch neben dem Bett und zog die Schublade heraus, in die er seine Sportsachen gestopft hatte. Er machte drei Kreuze, dass Jenna erst jetzt hier aufgetaucht war, vor ein paar Tagen hätte er seine Sachen noch nicht gewaschen gehabt. Er zog eine Trainingshose und ein Sweatshirt heraus, dazu ein Paar dicke Socken. Er reichte ihr alles und erschauerte geradezu, als seine Finger ihre kalten Hände berührten. »Probier mal, ob das passt. Das Bad ist gleich nebenan …«

Als sich Jenna den Pullover über den Kopf zog, vergaß Adam völlig, was er gerade sagen wollte. Sie trug einen rosa BH, der von der Nässe glänzte, und nun griff sie auch noch nach hinten, um ihn aufzuhaken.

»… oder du ziehst dich gleich hier um.«

Lächelnd zuckte sie mit den Schultern. »Du hast mich schließlich schon nackt gesehen.« Damit drehte sie sich um und ließ den BH fallen. »Sicher würde meine Tante dazu sagen, dass es eine Liebesgöttin auch so machen würde.«

»Da hat sie recht«, stimmte er zu, etwas Geistreicheres fiel ihm in seiner Verwirrung nicht ein.

Als sie sich sein Oberteil über den Kopf zog, war Adam ganz gebannt von der Vorstellung, wie sich diese süßen nackten Brüste an den weichen Flausch seines Lieblingssweatshirts vom College schmiegten.

»Übrigens ist es nur gerecht, weil auch du mit nichts als deinen Boxershorts dastehst.«

»Das ist echter Mannschaftsgeist.«

»Danke. Ich arbeite zur Zeit mit einem Berater an meinen Teamfähigkeiten.«

Sie kickte ihre Clogs von den Füßen und griff nach dem Knopf ihrer Jeans. Wollte sie, dass er dabei zuguckte? Schließlich hatte er ihr das Bad gezeigt, also wenn sie es wünschte, konnte sie sich jederzeit dorthin zurückziehen. Die Etikette hatte er längst aufgegeben und schaute ganz unverhohlen zu, wie sie sich die feuchte Hose von den bleichen, makellosen Beinen pellte. Wie hypnotisiert sah er nun, wie sie die Daumen ins Schlüpferbündchen schob.

»Du starrst mich an.«

»Soll ich mich wegdrehen?«

»Nein. Ich denke, ich bin dir was schuldig. Für das Foto neulich abends. Und dafür, dass du beim Türaufmachen genau so aussahst wie auf dem Foto.«

Er lachte. »Denkst du, ich habe meine Bearbeitungswerkzeuge bei Photoshop eingesetzt, bevor ich es dir geschickt habe?«

Sie schüttelte den Kopf und streifte ihren nassen Slip die Beine hinunter. Sein Sweatshirt reichte ihr bis zur Mitte der Oberschenkel, sodass die Angelegenheit nicht in eine Stripteaseshow ausartete. Im Gegenteil, das hier war noch viel heißer. Weniger aufgesetzt, intimer.

»Retusche brauchst du wirklich nicht«, sagte sie.

»Du auch nicht.«

Jenna schlüpfte in die Trainingshose und krempelte sie an der Taille mehrfach um, damit sie unten nicht auf die Hosenbeine trat. Dann zog sie die Socken an und fuhr sich durchs Haar. Adam schüttelte die Umnebelung der letzten Minuten ab, holte ein sauberes Handtuch aus dem Bad, wo er auf dem Boden noch eine Trainingshose liegen sah. Die streifte er über, trat wieder ins Zimmer und reichte Jenna das Tuch.

»Danke dir.«

»Nein, ich danke dir. Das war für mich eindeutig der Höhepunkt der Woche.«

»Lass das Hemd aus, dann kann ich das Gleiche auch sagen.« Er beobachtete sie, wie sie sich die Haare mit dem Handtuch trocken rubbelte.

Dann setzte sie sich auf die Bettkante, und Adam stand da und wusste nicht, was er als nächsten Schritt tun sollte. Sich zu ihr setzen? Alles Weitere ihr überlassen?

Pfeif auf diese Grübelei. Wenn du als Berater irgendwas gelernt hast, dann den Vorteil der direkten Kommunikation.

»Was tun wir hier, Jenna?«

Sie ließ die Hände mit dem Handtuch in den Schoß sinken und seufzte. »Uns darauf besinnen, warum es keine gute Idee wäre, miteinander zu schlafen …?«

Er grinste, befreit, weil sie nicht um den heißen Brei herumredete. »Hinter einer geschlossenen Tür fällt das leichter, oder?«

Adam setzte sich neben sie, und die Wärme ihrer Schulter an seinem Arm tat ihm wohl. Mit seinen nackten Füßen berührte er ihre bestrumpften, und diese Vertrautheit verursachte einen großen, glühenden Knoten in ihm. Ohne zu zaudern, legte er ihr die Hand aufs Knie, dessen Rundung seiner Handfläche wunderbar schmeichelte.

Dann schaute er sie an und spürte sein Herz lauter schlagen. Jenna hatte sich das Make-up größtenteils aus dem Gesicht gewischt, das in seiner Ungeschminktheit sehr anmutig war. Ihre Blicke trafen sich, und er wusste nicht, ob er je solche tiefblauen Augen gesehen hatte. Wie nannte man das? Azurblau? Kobaltblau? Türkis? Wenn er schon mal seine verdammte Buntstiftschachtel brauchte, hatte er sie nicht bei der Hand.

»Du starrst mich schon wieder an.« Sie sprach sehr leise, und er wusste, dass sie gerade an dieselbe verdammte Sache dachte wie er. Es verlangte ihn unstillbar danach, sie zu küssen. Mit jeder Faser seines Körpers sehnte er sich danach, ihr über das feuchte Haar zu streichen, ihr Kinn anzuheben, damit ihre Münder sich träfen und ihre Knie gemeinsam an die Bettkante stießen.

»Wenn ich dich jetzt küsse, dann weißt du, wo das alles endet.«

Seine Stimme klang anders als gewohnt, aber das war ihm egal.

Jenna nickte. »Ich weiß.«

»Anscheinend haben wir zwei Möglichkeiten zur Auswahl. Option eins, ich packe dir deine nassen Klamotten in einen Beutel, schüttle dir die Hand und schicke dich nach Hause. Option zwei, wir machen alle Anstrengungen, uns anzuziehen, rückgängig, und ich nehme dich in meine Arme und küsse dich, bis keiner von uns mehr Luft bekommt. Der Gentleman in mir warnt mich vor Letzterem, weil du ein bisschen durcheinander bist.«

»Bin ich nicht mehr. Nicht ein bisschen.«

»Gut, welche Wahl triffst du?«

Sie schwieg einen Moment, ihre Augen dunkel und voller Verlangen. Er ließ ihr Zeit, denn er wollte nichts überstürzen. Wie sie sich jetzt auch gemeinsam entschieden, es würde alles verändern. Jenna spitzte nachdenklich den Mund, und Adam stöhnte fast vor Begierde.

»Ich wähle die dritte Option«, flüsterte sie.

»Die dritte?«

»Die dritte. Du küsst mich einmal. Ein einziges Mal, und wir bleiben dabei hier sitzen und vollständig angezogen.«

»Gut.«

»Dann einigen wir uns darauf, dass wir uns aus irgendeinem Grund zueinander hingezogen fühlen, auch wenn wir nicht miteinander schlafen können. Wir sollten versuchen, diese Freundschaft in eine so platonische und unromantische Beziehung wie möglich zu verwandeln.«

»Unromantisch? Was verstehst du darunter?«

»Ich weiß nicht genau. Vielleicht für meinen Nachbarn Hundehaufen wegschaufeln?«

»Zweifellos sehr unromantisch, aber es dürfte etwas zu spät dafür sein. Du und ich müssten uns dann auf eine Spazierfahrt im Streifenwagen einstellen, wenn dein Nachbar zwei Unbekannte mit Schaufeln nächtens in seinem Garten herumfuhrwerken sieht.«

»Na gut, dann nicht. Wie wär’s mit Rechnen?«

»Ich habe gerade eine Excel-Tabelle geschlossen, das riecht zu sehr nach Arbeit. Aber wir könnten uns einen Dokumentarfilm über ausgefallene medizinische Verfahren reinziehen.«

»Wie wär’s mit einem kernigen Streitgespräch über den Marx’schen dialektischen Materialismus?«

»Jetzt machst du mich wieder richtig an.«

»Ich hab’s!« Jenna sprang so ungestüm auf, dass sie Adam fast rücklings aufs Bett geschubst hätte. »Lass uns schießen gehen.«

»Mit Gewehren?«

»Ja, das ist so schön unromantisch.«

»Das auf jeden Fall, aber illegal. Zumindest innerhalb der Stadtgrenzen. Oder wolltest du einen Schnapsladen ausrauben? Das ist sicher ein anderes Niveau von ›illegal‹.«

»Nein, so was nicht«, entgegnete sie und wippte aufgeregt auf ihren in den Socken steckenden Füßen. »Auf einem Schießstand. Komm, das macht Spaß.«

Adam warf einen Blick auf den Wecker. »Es ist Freitagabend halb neun. Wo willst du jetzt noch einen Schießstand auftreiben, der geöffnet ist?«

»Ach bitte, wir sind schließlich in Portland, Oregon. Die verschrobenste Stadt der Welt. Du kannst beim mitternächtlichen Streifzug einen schinkenumwickelten Donut kriegen, deinen Hund mit in die Bar nehmen und eine Parade nackter Radfahrer sehen, alles auf engstem Raum. Ganz gewiss finden wir einen Schießstand, der jetzt geöffnet ist. Ich glaube sogar, bei Guns-a-Go-Go ist heute Ladies’ Night.«

»Falls es deiner Aufmerksamkeit entgangen ist, ich bin keine Lady.«

»Glaub mir, es ist meiner Aufmerksamkeit nicht entgangen.« Sie schoss einen Blick auf seinen Schritt und lenkte ihn dann feixend hoch zu seinem Gesicht. »Trotzdem kommst du dort rein, du musst nur ein bisschen was für die Munition blechen. Warst du schon mal an einem Schießstand?«

»Nein«, antwortete er, verwundert über diese Frage. »Das ist nicht unbedingt meine Vorstellung von einer netten gemeinsamen Unternehmung.«

»Genau! Darum eben ist es goldrichtig.« Sie klatschte in die Hände, so aus dem Häuschen, dass ihn ihre Freude ansteckte.

»Also gut. Ein Schießstand. Vergisst du dabei vielleicht etwas?«

»Was denn?«

»Den Kuss. Den wir uns geben, damit wir diesen ersten Punkt erst mal erledigt haben – hoffentlich ist er ganz schrecklich, dann ziehen wir auch den notwendigen Schlussstrich und können erfolgreich zu unserer platonischen Freundschaft übergehen.«

»Richtig.« Sie postierte sich wieder auf der Bettkante und machte übertrieben kokette Gebärden, als wappne sie sich gegen etwas höchst Anstößiges. »Okay, ich bin bereit. Mach ein Knutschgesicht.«

Sie schloss die Augen und spitzte theatralisch die Lippen. Natürlich wollte sie ihn zum Lachen bringen. Doch bei allem, was ihm teuer war, er hatte sich nie so nach ihr gesehnt wie in diesem Augenblick.

Er fuhr mit der Hand in ihr Haar, vergrub seine Finger in den noch feuchten Strähnen und zog sie zu sich heran. Jenna schlug erschrocken die Augen auf, doch schon drückte er ihr seinen Mund auf die Lippen und küsste sie hart und leidenschaftlich.

Stöhnend wölbte sie sich ihm entgegen und änderte ihren unlängst eingeschlagenen Kurs ebenso flugs, wie sie in Adams Trainingshose gestiegen war. Er legte ihr seine Hand an den Nacken und hielt sie so noch fester bei sich. Verzweifelt küsste er sie, bis ihn schwindelte und er atemlos war. Er hätte alles darum gegeben, dass sie beide diesen Raum nie wieder verlassen mussten.

Als er sich schließlich von ihr löste, war sie genauso überwältigt wie er. Noch bebend, tat er einen tiefen Atemzug und richtete sich wieder gerade auf.

»War das schrecklich genug für dich als Schlussstrich?«

Auch Jenna holte zitternd Luft, dann schüttelte sie langsam den Kopf. »Nicht im Entferntesten.«

Aus dem Zimmer zu gehen, ohne sich die Kleider vom Leibe gerissen zu haben, fiel Jenna schwerer als alles Bisherige im Leben.

Dass Adam ihren Entschluss teilte, half ein bisschen, aber nichts wünschte sie sich mehr, als sich auf das weiß bezogene Bett zu werfen und ihn darum anzubetteln, dass er sie liebte.

Stattdessen richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf ihren Plan, Zielscheiben aus Papier zu zerschießen. »Gehen wir doch kurz bei mir zu Hause vorbei, da kann ich mich umziehen«, schlug sie vor und erhob sich abrupt, um der Versuchung durch Adam zu entgehen. »Meine Tante ist heute Abend nicht da, da stellt uns keiner Fragen, wenn wir uns wieder verdünnisieren.«

»Und wenn wir irgendeinen Bekannten auf dem Schießstand treffen?«

Sie hob gleichgültig die Schultern. »Ich habe keine Bekannten, die sich mit Schießen befassen. Mia hasst Waffen, und von der Krankenhausverwaltung kann ich mir niemanden vorstellen, der seinen Freitagabend in Gesellschaft einer Schusswaffe verbringen will. Ich denke, da sind wir sicher. Im schlimmsten Fall binden wir demjenigen den Bären auf, dass das so eine Art Vorarbeit für ein mannschaftsbildendes Seminar von dir ist, das nächste Woche dran kommt.«

Skeptisch zog er eine Augenbraue hoch. »Auf dem Plan stehen die Grundlagen der gewaltfreien Kommunikation.«

»Waffen kommen dabei wohl keine vor?«

»Im Normalfall nicht, aber wir könnten das mit einfließen lassen.«

»Na dann«, meinte Jenna, seltsam abgekühlt von diesem Themenwechsel hin zu Dienstangelegenheiten. Diese kalte Dusche hatte ihre Libido anscheinend gebraucht. Eine hilfreiche Erinnerung, dass es keinen Grund gegeben hatte, sich vor Adam auszuziehen. Oder ihn so heftig zu küssen, dass jeder Nerv in ihr nun vor Verlangen schrie.

»Das ist gut«, gab sie zum Besten. »Wir arbeiten zusammen und belassen alles auf der beruflichen Ebene.«

Adam sah sie etwas schräg an, stimmte aber zu. »Dann holen wir jetzt dein Auto.«

Erst nach halb zehn kamen sie beim Schießstand an, wo Adam sich neugierig und ein wenig verunsichert umsah. Sie steckte den Schlüssel in die Handtasche und legte eine Hand an seinen Arm.

»Du hast wirklich noch nie einen Schuss abgegeben?«, fragte sie.

»Nicht mal mit einem Luftgewehr.«

»Du hast aber nichts dagegen, oder? Ich übe das nur zur Zielsicherheit und habe auch ein paar Kurse in Selbstverteidigung gemacht. Dabei besitze ich gar keine eigene Waffe. Wir brauchen uns damit nicht abzugeben, wenn du Waffengegner oder so was bist.«

»Nein, ich bin einverstanden. Gehört übrigens auch zu meinen Vorsätzen nach der Scheidung.«

»Handwaffen?«

»Nein, sondern der Vorsatz, Neues auszuprobieren. Etwas, was ich in meinem Exleben nie getan habe.«

Jenna blinzelte, dann realisierte sie, dass er soeben Exleben gesagt hatte und nicht Exliebe. Komisch, es klang so ähnlich, dass sie sich verhört hatte. Trotzdem hatte sie das miese Empfinden, ihre Freundin hinters Licht zu führen. Wäre Mia gekränkt, wenn sie erführe, dass Jenna mit ihrem geschiedenen Mann herumballerte? Jenna wusste sehr wohl, dass es Mia nicht leicht hatte mit der Schwangerschaft, dem Drama am Arbeitsplatz, den Herausforderungen durch Mark und Katie. Zusätzlich für Unruhe zu sorgen wäre nicht nett. Andererseits hatte Mia nicht an Adam wie an einem Hydranten ihr Territorium markiert. Hatte sie denn auch nur ein einziges Mal gefordert: »Triff dich ja nicht mit meinem Exmann«?

Sie hat mir allerdings auch niemals ausdrücklich verboten, ihr Haus in Brand zu stecken, trotzdem darf ich davon als Prämisse ausgehen.

Ehe ihre verworrenen Gedanken noch weiter auf Abwege gerieten, schleifte Jenna Adam durch den Eingang. »Komm, wir melden uns erst mal an, mieten Pistolen und reservieren eine Bahn. Handwaffen?«

»Was steht sonst zur Auswahl?«

»Gewehre. Granatwerfer.« Sie grinste, hingerissen von dem Vergnügen, mit Adam in eine Situation gestellt zu sein, die nichts mit der Arbeit zu tun hatte. »Das mit den Granatwerfern ist gesponnen, aber draußen gibt es einen Freiluftschießstand für Gewehre. Hörst du das?«

»Das ist Gewehrfeuer? Ich dachte, da pusselt einer mit Böllern herum.«

»Du bist wirklich ein Anfänger.«

»Schuldig im Sinne der Anklage.« Nachdem er sich umgeschaut hatte, flüsterte er: »Das sollte ich nicht so laut sagen. Die geben mir doch keine Knarre, wenn ich ein Schwerverbrecher bin.«

Lachend schleppte sie ihn zum Schalter und wunderte sich gar nicht, dass da viele Frauen Schlange standen und ganz vorn ein Grüppchen von ihnen in eine Diskussion über die Vorteile einer Ruger Standard gegenüber einer Smith & Wesson vertieft war. Sie sah, wie Adam das alles auf sich wirken ließ, die Munitionskisten hinter der Theke und die Werbeplakate für Schießkurse und Anschläge zur Sicherheit von Handfeuerwaffen musterte.

Sie fand es irgendwie spannend, mit ihm hier zu sein und mit ihm etwas zu machen, was neu für ihn war und was er nie mit jemand anderem erlebt hatte.

Du probierst hier keine neue Stellung im Bett aus, sondern leihst dir nur eine Pistole aus.

Sie ignorierte diese lästige innere Stimme und betrachtete Adam, seine leuchtenden, neugierigen Augen, seinen Dreitagebart. Er hatte ein altes T-Shirt an und Jeans, die so weich aussahen, dass sie am liebsten ihre Wange daran gerieben hätte. Dann wanderte ihr Blick wieder zu seinem Gesicht, und amüsiert stellte sie fest, dass er immer noch den Vorraum ringsum studierte.

Plötzlich gefroren seine Gesichtszüge, und die Farbe wich aus seinen Wangen. Sogleich beschlich auch sie ein flaues Gefühl.

»Stimmt was nicht, Adam?«

Er wollte gerade antworten, da erscholl eine weibliche Stimme über die Leute hinweg. »Adam Thomas? Bist du das?«

Jenna drehte sich auf dem Absatz um und erblickte eine zierliche blonde Frau, die auf sie beide zustrebte und beim Näherkommen ganz verdattert die Augen aufriss. »Jenna? Was treibt dich hierher? Seid ihr beide zusammen hier?«

»Ellen!«

Sie und Adam sprachen wie aus einem Munde, es klang fast komisch.

Aber noch mehr erstaunte sie, wie Adam durch das Auftauchen von Marks ehemaliger Frau getroffen war.

»Mir war gar nicht klar, dass du nach Portland gezogen bist.«

»Tja, als Mark sich mit ihr eine neue Wohnung suchte, da schien es mir nur logisch, das Gleiche zu tun. Ich kann von überall aus arbeiten, und es war für Katie sehr wichtig, mit ihrem Vater verbunden zu bleiben, auch wenn er miserable Lebensentscheidungen trifft.« Sie zog die Stirn in Falten und sagte, zu Jenna gewandt: »Entschuldige, Jenna. Es sollte nicht so hart klingen. Ich weiß, Mia ist deine Freundin.«

»Ist schon gut«, murmelte Jenna, obwohl es gar nicht gut war. Sie war Ellen schon zweimal bei Mia zu Hause begegnet, als sie Katie abholte; da war sie nicht sehr liebenswürdig gewesen.

Bei der gereizten Ausstrahlung, die von dieser Frau ausging, verspürte Jenna auch keine Liebenswürdigkeit in sich selbst.

»Was führt euch denn her?« Ellens Blick wechselte zwischen Adam und Jenna hin und her und verriet so etwas wie spöttischen Argwohn.

»Ich bin in der Stadt wegen einer Beratung in dem Krankenhaus, wo Jenna angestellt ist«, gab Adam, der sich wieder gefangen hatte, bereitwillig Auskunft. »Jenna gehört zu den Verhandlungspartnern. Wir bereiten schon im Voraus für die nächste Woche mannschaftsbildende Übungen vor.«

»Gewaltfreie Kommunikation«, steuerte Jenna bei und fand es selbst reichlich dämlich und deplatziert. »Mit Handfeuerwaffen.«

»Aha«, bemerkte Ellen. »Von dieser Methode habe ich noch nichts gehört.«

Adam räusperte sich. »Und was bringt dich hierher?«

»Ach, ich gehe mit ein paar Freundinnen aus. Letztes Jahr habe ich mit Scheibenschießen angefangen, das Hobby hilft mir, abzuschalten und ein bisschen Dampf abzulassen, wisst ihr?«

»Klar.« Jenna hatte noch im Hinterkopf, wie missmutig Mia reagierte, als sie von Ellens neuem Zeitvertreib erfuhr.

»Sie hat Waffen im selben Haus, in dem auch Katie lebt. Pistolen! Dabei wohnt eine Zwölfjährige mit ihr unter einem Dach.«

Der Gedanke an Mia erwärmte Jenna das Herz und flößte ihr zugleich Skrupel ein, deshalb versuchte sie, sich weiter an diesem Gespräch zu beteiligen.

»Tja, es war schön, dich zu sehen«, sagte Adam. »Pass auf dich auf.« Er hielt die Lippen aufeinandergepresst, man sah ihm die Spannung an.

Ellen schien überrascht, dass er sie loswerden wollte. »Ja klar, ich hoffe, dir geht es gut, alles in allem, Adam.«

»Lassen wir den Schnee von gestern, die Vergangenheit soll ruhen, vergeben, vergessen, du kennst ja diese Sprüche.«

Wie aus einem defekten Motivationsautomaten purzelten diese Floskeln aus seinem Mund.

Jenna schaffte es, ein Lächeln aufzusetzen, und sammelte sich, um Adam beizuspringen, ehe er sich hinreißen ließ, aus seinem wie auch immer gearteten Problem heraus etwas Dummes zu sagen. »Wirklich schön, dass sich unsere Wege hier gekreuzt haben, Ellen. Kürzlich habe ich Katie gesehen. Sie entwickelt sich zu einer aufgeweckten, hübschen junge Dame. Da kannst du stolz sein.«

Ellen bedachte sie mit einem misstrauischen Blick. Jenna fragte sich, inwiefern sie es sich jetzt mit ihr verdorben hatte – lag es daran, dass Mia in Katies Leben eine Rolle spielte? Noch eine weibliches Vorbild, das so gar nicht Ellen ähnelte?

»Gut, einen schönen Abend noch euch beiden.« Mit einem harten Nicken wandte sich Ellen zum Gehen.

»Weidmannsheil!«, rief ihr Adam hinterher. Dann sagte er mehr zu sich selbst: »Oder was man sich so auf dem Schießstand so wünscht.«

Jenna verfolgte Ellen mit ihren Blicken, bis sie im Gedränge verschwand. Dann sagte sie zu Adam: »Menschenskinder, was sollte denn das bedeuten?«

Er horchte auf, noch immer nicht ganz frei. »Was meinst du?«

»Du hast dich aufgeführt, als hättest du mit einem Serienmörder reden müssen.«

»Serienmörder trifft es nicht ganz. Eher ein Ladendieb oder ein Verkehrssünder, der dauernd bei Rot über die Straße geht.«

»Was?«

»Das sollte eine Metapher sein. Es steckt eine Geschichte dahinter.«

»Steckt noch mehr dahinter, als dass sie mit dem Typen verheiratet war, der dir deine Frau weggenommen hat?«

Offensichtlich verursachte ihm die Frage Unbehagen, sodass Jenna augenblicklich ihre Worte bereute. Sie wollte sich entschuldigen, doch da hatte er sich bereits darauf eingelassen. »Es ist ein bisschen problematischer.«

»In welcher Hinsicht? Mark und Ellen waren doch schon eine Weile geschieden, als Mia und Mark ihre …« Sie stockte und schluckte das Wort »Affäre« hinunter. »Als Mark und Mia zusammenkamen. Mia hat mir erzählt, Ellen und Mark seien schon ein Jahr davor geschieden worden.« Hier hielt sie inne, weil ihr bewusst wurde, dass sie nur Mias Version kannte. »Stimmt das?«

Adam zuckte mit den Achseln. »Teils, teils. Mark und Ellen hatten sich getrennt, aber sie waren dabei, ihre Beziehung zu flicken. Sie trafen sich wieder und setzten alles daran, dass ihr Miteinander wieder in Gang kam. Um ihrer Tochter willen und weil sie so viel zusammen erlebt hatten. Dann tauchte Mia auf und hat alles im Keim erstickt.«

Etwas flammte in Jenna auf. Der Wunsch, ihre Freundin zu verteidigen, und vielleicht auch ein Hauch von Ärger darüber, in diese Sache hineingezogen worden zu sein. »So sagt Ellen.« Jenna wusste selbst nicht, ob das eine Frage oder eine Feststellung von ihr war, sie merkte nur, dass Adam leicht die Brauen zusammenzog.

»Du hältst das wohl nicht für möglich? Dass Mia wissentlich eine Beziehung zugrunde richten könnte?«

»Nein, das wollte ich nicht sagen. Ich weiß doch, wie das mit eurer Ehe war. Von Anfang an hat Mia mir gegenüber die Karten offen auf den Tisch gelegt, sie übernimmt die volle Verantwortung für ihren Seitensprung, Adam.«

»Na gut.« Das klang zwar, als wären sie sich einig, doch war ihm anzumerken, dass es in ihm weitergärte.

»Ich will damit nur sagen, sie hätte mir auch offenbart, wenn dieses Verhältnis zwei und nicht nur eine Ehe zugrunde gerichtet hätte.«

»Spielt das eine Rolle?«

»Vielleicht«, erwiderte Jenna, doch begründen konnte sie es nicht. Die Warteschlange bewegte sich vorwärts, Jenna rückte mit, nur undeutlich drangen das Gemurmel der Frauenstimmen und das entferntere Knallen von Schüssen in ihr Bewusstsein. »Hat Mark möglicherweise Mia nie anvertraut, dass er und Ellen gerade daran waren, ihre Ehe noch mal auf Vordermann zu bringen?«

»Alles ist möglich. Wann tritt schon jemand in seiner eigenen Geschichte als der Übeltäter auf?«

»Wie meinst du das?«

»Wenn man eine Affäre hat …« Adam fiel es schwer, das auszusprechen; Jenna hätte ihm jetzt gern die Hand gedrückt. »Wenn jemand eine Affäre hat, dann legt diese Person sich immer eine Ausrede zurecht, mit der sie sich anderen gegenüber erklären kann. Selbst wenn man sich selbst später eingesteht, dass man nicht richtig gehandelt hat, kann man diese Geschichte so offerieren, dass sie auf den Zuhörer überzeugend wirkt.«

»Welchen Ausweg gäbe es denn?«, fragte sie und hörte selbst den gereizten Ton in ihrer Stimme. »Soll man sich selbst öffentlich anprangern? Sich in ein Büßergewand hüllen und sich den Rest seines Lebens in einer Höhle kasteien? Wir Menschen sind nun mal keine Engel, Adam. Immer wieder passiert so etwas, und man darf doch nicht von uns erwarten, dass wir unaufhörlich dafür bestraft werden.«

»Weißt du, ich will darüber nicht diskutieren. Entschuldige, aber ich bin etwas empfindlich bei diesem Thema, ja, und ich gebe es zu – manchmal stößt es mir auf, dass du nur Mias Auslegung kennst.«

»Soll ich mir vielleicht mal eine andere Version anhören?«

»Nein. Ich habe keine Lust auf so ein endloses Er hat gesagt, sie hat gesagt.« Er schüttelte den Kopf und folgte der Schlange, die sich schleppend um ein weiteres kleines Stück bewegte. »Ich möchte dich nur darauf aufmerksam machen, dass die Dinge vielleicht verwickelter sind, als sie scheinen. Weder das Klischee der vernachlässigten Ehefrau, die sich in einen Seitensprung flüchtet, noch das der hinterhältigen Ehefrau, die ihm das Herz gebrochen hat, trifft hier zu. Beides wäre total richtig und total falsch, jedenfalls können wir uns jetzt nicht eins davon als die glaubwürdigere Variante herauspicken.«

»Gut.« Jenna schaute auf und bemerkte, dass sie es beim Warten inzwischen fast ganz nach vorn geschafft hatten. Von Ellen keine Spur. Das entlastete sie mehr, als ihr lieb war. Sie atmete tief durch und sah nun zu, wie sie das Gespräch in ruhigeres Fahrwasser lenken konnte. »Woher kennst du eigentlich Marks Geschiedene? Warst du mal in einer Selbsthilfegruppe für gestrandete Exehemänner oder so was Ähnliches?«

»So was Ähnliches, ja.« Adam trat wieder einen Schritt nach vorn. »Ich habe mit ihr geschlafen.«

Kapitel 9

ADAM FOLGTE JENNA in respektvollem Abstand zu der ihnen zugewiesenen Bahn. Sie marschierte im Stechschritt, sodass er kaum hinterherkam.

An der hintersten Bahn angelangt, drehte sie sich jählings um und fragte mit geschäftsmäßiger Miene: »Bist du Rechts- oder Linkshänder?«

»Rechtshänder.«

»Liegt die bei dir gut in der Hand?«

»Ja«, gab er zur Antwort, die Pistole auf der Handfläche vor sich haltend. Er prüfte Jennas Gesicht auf irgendein Anzeichen dafür, was tatsächlich in ihr vorging. »Schwerer, als ich dachte, aber ja.«

»Hast du deinen Gehörschutz zur Hand?«

»Ja.«

Adam machte sich auf eine nächste Frage gefasst, die ganz sicher wieder nichts mit dem zu tun hatte, was sie wirklich von ihm wissen wollte. Wie verlangt, zeigten sie ihre Ausweise, wählten die Waffen aus und suchten sich ihre Position, das alles ganz sang- und klanglos.

Ihnen blieben noch zehn Minuten, bis der Schießstand heiß war – ein Ausdruck, den er soeben gelernt hatte –, doch blieb Jennas Körpersprache frostig. Mit angespannten Schultern riss sie den Munitionsbehälter auf, konzentriert und mit mehr Kraft als nötig.

»Jenna?«

»Ja?« Sie hob nicht den Blick.

»Soll ich es dir erklären? Willst du mehr wissen über Ellen und mich?«

Sie sah ihn an, gleichgültig die Achseln zuckend. »Geht es mich denn irgendwas an?« Sie sprach leise, doch ihre Augen funkelten.

»Irgendetwas wurmt dich doch, und das ging los, kurz bevor wir die Pistolen ausgehändigt bekamen. Entweder ist es dir unangenehm, was ich dir von Ellen erzählt habe, oder du ärgerst dich mehr, als mir bewusst ist, dass die Pistolen von der gewünschten Sorte schon alle ausgegeben sind.«

Jenna seufzte und schloss die Augen, nachdem sie den Munitionsbehälter auf der schmalen Ablage neben sich abgestellt hatte. Als sie wieder aufsah, war ihr der Zwiespalt, in dem sie steckte, ins Gesicht geschrieben. »Einfach ist das nicht mit uns, oder?«

»Trifft das nicht auf alle Beziehungen zu?«

»Klar, auf jede Beziehung, bei der einer der Beteiligten mit dem halben Bekanntenkreis des anderen herumgebumst hat.«

»Du überschätzt meine sexuelle Umtriebigkeit gewaltig. Nur damit das klar ist, es handelt sich um zwei Mal, und das war vor drei Jahren.«

Jenna seufzte ein weiteres Mal. Sie hatten in bescheidenem Maße Privatsphäre hier an der Bahn, wo sie von anderen Schützen getrennt waren, auch wenn es ein öffentlicher Ort war. Von der Freiluftschießanlage her hörte man Schüsse, aber hier um sie herum herrschte gespenstische Stille.

»Es ist in Ordnung, Adam. Wir haben beide eine Vorgeschichte. Nur bin ich nicht daran gewöhnt, dass Männer, mit denen ich ausgehe, eine solch ausufernde Vorgeschichte mit Frauen haben, die ich persönlich kenne. Aber gut, es geht mich wirklich nichts an, oder?«

Er hätte wetten können, dass sie darauf brannte, mehr zu erfahren, dass aber irgendetwas sie zurückhielt. Stolz? Befangenheit? Unsicherheit, ob sie wirklich in das Wespennest stechen wollte?

Adam wagte einen Vorstoß, um es Jenna leichter zu machen. »Das traf mich ganz schön, als ich herausfand, dass es meine Frau mit einem anderen trieb. Zuerst habe ich versucht, die Sache wieder hinzukriegen, habe vorgeschlagen, drei Monate lang zu einer intensiven Eheberatung zu gehen und herauszubekommen, ob wir den Karren aus dem Dreck ziehen können.«

Jenna wandte den Blick ab und fingerte an einer der Pistolen herum. Sie hatte zwei verschiedene Typen ausgewählt, mit der Begründung, dass sie tauschen könnten und er so ein Gefühl sowohl für die .32er als auch für die .22er bekäme. Er hatte nickend zugestimmt, obwohl er damit nichts anfangen konnte.

Nun drehte sie die Waffe, die der Angestellte Kel-Tec genannt hatte, in den Händen. »Hat Mia zugestimmt? Zu der Beratung, meine ich?«

»Anfangs ja. Wir sind dann zwei Wochen lang da hingetrabt, aber offensichtlich hatte sie sich schon entschieden, bevor wir wirklich an unserer Ehe arbeiten konnten. So läuft es oft bei diesen Beratungen. Es geht um Hallo oder Adieu. Bei uns gab es keine Hoffnung auf einen Neustart. Keine Chance für ein Hallo. Wir haben dann das Handtuch geworfen und Adieu gesagt.«

Er sah, wie Jenna daran zu kauen hatte. Draußen schoss jemand, aber sie schien es nicht zu hören. »Das tut mir leid.«

»Das ist nicht mehr nötig. Mir geht es jetzt gut, aber damals habe ich ziemlich gelitten. Und da ist Ellen aufgetaucht.«

»Hat sie dich getröstet?«

Nickend legte Adam seine Pistole auf die Ablagefläche neben die Munition. Sie war nicht geladen, aber dieses verdammte Ding machte ihn verrückt. Und außerdem kam er sich wie ein Idiot vor, bei so einer Unterhaltung eine Knarre in der Hand zu halten.

»Nachdem Mark ihr gesagt hatte, dass es mit der Versöhnung nicht klappen würde, wollte Ellen wissen, warum. Als er ihr von Mia erzählte, ging sie zu ihr hin und wollte angeblich ›die andere‹ kennenlernen. Letzten Endes führte das Ellen zu mir.«

Jenna machte sich an einem Knopf zu schaffen, mit dem man die Zielscheibe bewegen konnte, wodurch die Umrisse eines Kopfes und eines Oberkörpers grotesk heran- und weggezoomt wurden. Sie tat das ganz gedankenverloren, und Adam sagte nichts dazu.

»Also da bist du zum ersten Mal Ellen begegnet.«

Er machte eine zustimmende Kopfbewegung und beobachtete, wie der Papiertorso wunderlich herumgewedelt wurde, während er vor- und zurücktanzte. »Sie war der Meinung, wir könnten uns gegenseitig unterstützen und unsere jeweiligen anderen Hälften zurückholen.«

Nun schaute Jenna ihn an. »Und du dachtest, mit Sex ließe sich das zurechtbiegen?«

Er lachte müde auf. »Nein, jedenfalls nicht am Anfang. Aber als uns dämmerte, dass alles umsonst war, haben wir uns miteinander getröstet. Schon vorher war mir das Widersinnige daran aufgestoßen. Aber der Mensch verhält sich nicht immer klug, wenn es ihm schlecht geht.«

Widerwillig forderte sie ihn auf: »Erzähl mir mal davon.«

Er meinte herauszuhören, dass da noch etwas in ihr wühlte, was sie aber zu diesem Zeitpunkt nicht ansprechen wollte. »Kannst du das nachempfinden?«

»Wer nicht?« Sie fing an, Kugeln aus dem Behälter herauszunehmen und das Magazin damit zu befüllen, eine Geste, die Adam als Ende des Verhörs interpretierte. »Entschuldigung, ich wollte dich nicht unterbrechen«, erklärte sie. »Irgendwie ist das faszinierend. Ich meine, ich habe von so was schon gehört, von Leuten, die von ihren Ehepartnern betrogen werden und dann mit dem Partner des anderen ins Bett steigen. Ist das ein psychologisches Phänomen?«

»Ich glaube nicht, dass es sich da um eine typische Verhaltensweise handelt, falls du das meinst. Ich glaube, es gab mal eine Countrysängerin, die den Exmann ihrer Freundin geheiratet hat, nachdem die ihr den Mann weggeschnappt hatte.«

»Shania Twain, stimmt – ich erinnere mich.«

Adam hob eine Augenbraue. »Müssen Waffennarren unbedingt Fans von Countrymusik sein?«

»Und müssen Seelenklempner herablassende Arschlöcher sein?«

»Der Punkt geht an dich.« Er war froh, dass sie wieder ein freundlicheres Gesicht machte, als sie das sagte. »Jedenfalls fällt man leicht solchen Hirngespinsten zum Opfer. Dass all diese Widrigkeiten einen Sinn hatten und es einem vergönnt ist, mit der richtigen Person, die wie im Märchen am Ende des Abenteuers aus den Trümmern auftaucht, immerdar glücklich und zufrieden zu leben.«

Sie nickte und betätigte den Hebel an der Waffe, um sie zu sichern. Jedenfalls verstand es Adam so, wo er doch nicht einmal eine Ahnung hatte, wie die Bauteile sich nannten. Folglich begnügte er sich damit, dabei zuzuschauen, wie Jennas Hände die komplizierten Teile aus Metall und Holz handhabten. Der Angestellte hatte dieses Ding als .22er Mark III Hunter mit gezogenem Fünf-Zoll-Lauf bezeichnet. Bei dem Wort Mark war Adam zusammengezuckt.

Dann kam er sich selbst aber infantil vor und ermannte sich, diese Pistole zu nehmen und zu beweisen, dass er darüber stand. Dass sein Ego in der Lage war, mit einer Waffe umzugehen, die den Namen des Kerls trug, dessentwegen seine Frau ihn verlassen hatte. Mein Gott, ob sich wohl jemals das Echo des vergangenen Lebens verlor, oder war es reine Übungssache, es zu überhören?

Jenna nahm die andere Waffe an sich und schob das Magazin hinein. Es wollte ihm scheinen, nie zuvor habe er vor so einer abgefahrenen Kulisse gestanden, um ein vertrauliches Gespräch über Beziehungen zu führen.

»Mit dir und Ellen hat sich also keine Lösung ergeben?«

»Nicht annähernd. Wie gesagt, nur ein-, zweimal ist was zwischen uns passiert. Kurz danach zog sie weg, danach haben wir an diese Sache nie wieder gerührt.«

Er lauerte auf weitere Fragen oder eine Reaktion, von der Jennas Empfindungen ablesbar wären. Es war nachvollziehbar, dass sie daran zu knabbern hatte. Wie oft kam es schon vor, dass eine Frau sich mit einem Mann zusammentat, in dessen Dunstkreis sich lauter ihr bekannte Frauen befanden, die mit ihm das Bett geteilt oder eine Liebesbeziehung gehabt hatten oder alles beides?

Andererseits hatten sie beide nun mal ihr Vorleben, das hatte sie selbst zugegeben. Spielte sich das heutzutage und ab einem gewissen Alter nicht meistens so ab, wenn man auf Partnersuche war?

Mit nachdenklicher Miene schob sie auch in die andere Pistole ein Magazin. Als sie Adam wieder ansah, war seltsame Ruhe in ihre Miene eingekehrt. Sie rückte sich die Gehörschützer zurecht und probierte noch einmal den Griff um die Pistole. »Na komm. Lass uns mit dem Ding die Scheiße mal so richtig rausblasen.«

Gegen Mitternacht fuhr Jenna mit dem Auto vor Adams Hotel vor und wandte ihm ihr Gesicht zu. Adam betrachtete es im schwachen Lichtschein der Straßenlaternen, und erneutes Verlangen überlagerte sich mit dem noch in seinen Adern pulsierenden Adrenalin.

»Das war fraglos das beste unromantische Nichtrendezvous meines Lebens. Nächstes Mal sollten wir es mit der besagten Marxismusdebatte versuchen.«

Sie lachte und lehnte den Kopf an die Kopfstütze. Das brachte ihren glatten, schlanken Hals zur Geltung, und Adam hätte alles gegeben, ihn zu küssen.

»Für das erste Mal hast du dich wacker geschlagen«, sagte sie bewundernd, während Adam nur von diesem Kuss fantasierte. »Als du einmal den Bogen raushattest, warst du ziemlich zielsicher.«

»Danke. Wenn es mit der Beratungstätigkeit nicht mehr hinhaut, kann ich ja beruflich umschwenken und in einer Gang mitmischen.«

Er löste den Gurt und wandte sich ganz Jenna zu. »Jetzt mal im Ernst, Jenna. Ich hatte wirklich Spaß mit dir.«

»Ich auch. Mit dir zusammen ist es eben …«

Sie brachte den Satz nicht zu Ende, das war auch nicht nötig. Auf ihrem Gesicht lag ein Lächeln. Etwas wehmütig, aber für den Anfang genügte es.

Adam legte ihr eine Hand aufs Knie. »Ich weiß, als wir am ersten Abend unser Abenteuer hatten, dachten wir beide, es handle sich nur um eine kurze Affäre. Als uns klar wurde, mehr dürfte daraus nicht werden, hielt ich es auch nicht mehr für eine große Sache. Du weißt schon, der berühmte Trostspruch: Auch andere Mütter haben schöne Töchter … Aber jede Minute, die ich mit dir verbringe …« Hier geriet er ins Stocken und wusste nichts zu sagen, was es ihnen nicht noch schwerer machen würde.

»Ich weiß«, bestätigte sie und atmete tief ein. Er ahnte, dass sie im Bilde war. Aus irgendeinem Grund hatte es ihnen beiden die Sprache verschlagen. Vielleicht lag es an der späten Stunde, oder es lag am Übermaß dessen, was sie sagen könnten.

»Wir sind schließlich nicht für alle Ewigkeit dazu verdammt, zusammenzuarbeiten«, wiegelte er ab. Er strich Jenna eine Haarsträhne aus dem Gesicht und nahm die Hand nicht zurück. Sie schmiegte ihre Wange daran wie eine Katze, die sich danach sehnt, gestreichelt zu werden.

Ihre Haut fühlte sich glatt an. Eine Weile blieben sie so sitzen, verbunden durch diese Berührung.

»Mein Vertrag mit Belmont läuft in ein, zwei Monaten aus«, sprach er ihr Mut zu. »Danach müssen wir uns keinen Deut mehr um das Dienstliche scheren. Kein Chef kann dir dann noch einen Interessenkonflikt oder was Ähnliches anhängen.«

Er war auf Einwände gefasst, doch anders als erwartet sagte sie: »Du lebst in Chicago, das liegt weit weg.«

»Ich bin beruflich im ganzen Land unterwegs. Ganz egal, welche Stadt ich als Heimatstandort beziehe.«

»Was sagst du da?«

Er biss sich auf die Zunge, denn möglicherweise war er zu weit gegangen, hatte sich zu viel angemaßt. Sicher müsste er Distanz wahren. Aber zum Teufel, er hatte sie gern. Mehr als gern, seine Zuneigung reichte aus, um sich eine Zukunft gemeinsam mit Jenna vorzustellen. Ging es ihr genauso?

»Ich habe Verwandte in Seattle«, traute er sich zu bemerken. »Deshalb hatte ich schon mal in Erwägung gezogen, mir einen neuen Wohnort zu suchen, um ein bisschen näher dran zu sein. Ich meine nur, falls es zwischen uns beiden ernster würde, könnte ich mir durchaus vorstellen, in den Nordwesten an die Küste zu ziehen. Nur mal angenommen …«

Seufzend schloss sie die Augen und gab sich der Berührung seiner Handfläche hin. Adam löste sich von ihrer Wange und streichelte nun mit dem Finger ihr Kinn und ihre samtweiche Kehle.

Sie genoss schweigend seine Liebkosung, während sich im Auto ihrer beider Atem vermischte.

Dann öffnete sie die Augen, die im Laternenlicht glitzerten. Noch ehe sie den Mund auftat, las er ihren Zügen die Zweifel ab. »Wenn wir auch nicht in alle Ewigkeit bei der Arbeit miteinander zu tun haben, bleibst du doch immer der geschiedene Mann meiner engsten Freundin. Daran gibt es nichts zu deuteln, oder?«

»Nein«, stimmte er ihr zu und fügte langsam hinzu: »Daran ändert sich nichts. Aber vielleicht an deiner Meinung dazu?«

Sie schüttelte abwehrend den Kopf. »Wie du schon sagtest, Adam – es ist immer komplizierter, als man denkt.«

»Wie meinst du das?«

»Nicht nur um meine Gefühle mache ich mir Sorgen.«

Das war beim besten Willen nicht zu bestreiten, auch wenn er am liebsten laut hinausgeschrien hätte, wie sehr er es über hatte, sich mit den Gefühlen seiner ehemaligen Frau auseinanderzusetzen, und dass er es aufgegeben hatte, kaum dass die Scheidungspapiere unterschrieben waren.

Andererseits sagte ihm eine innere Stimme, dass es nicht so war. Denn wenn er sich doch so herzlich wenig um sie scherte, würde ihr stummes Urteil doch stets über ihm schweben. Wann immer er eine berufliche Entscheidung traf oder sich auf ein Techtelmechtel einließ, musste er es zumindest flüchtig im Geist von Mia absegnen lassen. Adam hoffte, dass sich das mit der Zeit oder mit einer neuen Beziehung allmählich verlor, doch ein Nachhall würde immer in ihm spuken.

Wenn auch anders als bei Jenna, hatte sich dieses Zögerliche in ihm festgesetzt.

»Verstehe«, meinte er schließlich, obgleich das nicht ganz stimmte. »Gute Nacht, Jenna.«

Er beugte sich vor, um ihr einen Kuss zu geben, und in dieser Geste lag etwas Zartes, ein Anflug von Sehnsucht und Traurigkeit über das, was zwischen ihnen nicht geschehen würde.

Als sie sich voneinander lösten, glänzten Jennas Augen feuchter als vorher. »Mach’s gut«, hauchte sie.

Am Sonntagmorgen deckte sie den Tisch mit Tante Gerties gutem Porzellan.

»Ach, bin ich glücklich, dass das zur Tradition wird«, frohlockte Gertie, in einem großen Soßentopf rührend, der auf dem Herd stand. »Wann, sagtest du, kommt Mia?«

»Kurz nach neun.« Jenna strich die Ecke eines blau-weiß karierten Platzdeckchens glatt, ehe sie einen Teller darauf stellte. »Mark muss noch was für seinen Job erledigen, und Mia muss Katie zu ihrer Mutter bringen.«

Akkurater als nötig faltete sie die Servietten und fragte sich dabei, ob Mia wohl noch ein paar Worte mit Ellen wechselte. Sie waren nicht gerade ein Herz und eine Seele, aber Mia bemühte sich. Und wenn Ellen nun erwähnte, dass sie Jenna und Adam getroffen hatte? Ob Mia ihr das Ammenmärchen mit dem mannschaftsbildenden Kurs abkaufte, oder sollte sich Jenna etwas anderes ausdenken?

Dass sie so viel Fantasie aufbieten musste, um vor ihrer Freundin etwas zu verbergen, bohrte in ihr. Sie ballte die Hände, um sich zu zügeln. Oh Gott, vielleicht müsste sie Mia einfach ihr Herz ausschütten. Das wäre doch besser, als zu lügen.

»Alles in Ordnung, Liebes?«

»Ja, klar, warum?«

»Du starrst Löcher in die Wand. Willst du irgendwas loswerden?«

Dass mir der geschiedene Mann meiner engsten Freundin den Kopf verdreht hat? Dass du vor Wollust triefende Romane schreibst, die auf der Bestsellerliste stehen, und ich Angst davor habe, durch den Skandal könnten vor meiner Nase die Vertragsverhandlungen fehlschlagen? Dass ich mit dem Schlichter ins Bett gestiegen bin, auf den mein Arbeitgeber alles gesetzt hat, damit er uns aus der schlimmsten personellen Katastrophe der gesamten Betriebsgeschichte heraushilft?

»Nein, schon gut«, antwortete sie und platzierte akkurat eine Gabel an Gerts Platz.

Es klingelte, Jenna legte die letzten Besteckteile auf ihr eigenes Platzdeckchen und fuhr sich übers Haar, als sie durchs Wohnzimmer lief. Seltsam befangen öffnete sie die Eingangstür und nahm ihre Freundin in Empfang.

»He, Chica«, begrüßte sie sie und gab ihr ein Luftküsschen. »Wie geht’s?«

Mias Frisur war etwas unordentlich, und sie hatte leicht gerötete Wangen, was vielleicht nicht auf die Schwangerschaft zurückzuführen war. Langsamen, schweren Schrittes trat sie ins Haus, holte tief Luft und stellte mit einem tiefen Atemzug ihre Handtasche auf dem Tischchen neben der Tür ab, dann schritt sie, eine blaue Schüssel mit Obstsalat in den Händen, zur Küche. Jenna blieb an ihrer Seite, sie wurde aus der Gemütsverfassung ihrer Freundin noch nicht schlau.

»Oje, was für ein Morgen«, stöhnte Mia und stellte die Schüssel auf den Küchentisch. Dann lehnte sie sich an die Anrichte, auf der Tante Gertie ein Backblech mit dampfenden Brötchen abgestellt hatte. »Ich habe Katie bis an die Haustür gebracht und ihr extra Tomaten aus dem Garten mitgegeben. Katie verputzt schon das ganze Wochenende Tomaten. Wisst ihr, ich dachte, Ellen freut sich vielleicht.«

»Hast du mit ihr gesprochen?«

»Nein. Sie kam nicht mal an die Tür. Auch nicht, nachdem Katie sie gerufen und angekündigt hatte, dass ich Hallo sagen wollte. Sie hat nur aus dem Hintergrund gewettert, Katie soll die Tomaten zurückgeben und mich wegschicken.«

Gerade noch hatte Jenna aufgeatmet, da war sie bereits von Mitgefühl für ihre Freundin erfasst. »Ach, das tut mir leid, Mia. Wo du dir doch immer die größte Mühe gibst.«

»Wird schon wieder.« Mia setzte ein Lächeln auf und löste sich von der Anrichte, um Tante Gertie zu drücken. »Riecht köstlich hier. Kann ich irgendwie behilflich sein? Soll ich die Soße umrühren oder die Brötchen irgendwo drauftun?«

»Setz dich auf deine vier Buchstaben, Mia«, forderte Gert sie auf und wies auf einen Stuhl. »Meine Güte, du siehst aus, als würdest du jeden Moment platzen.«

Mia wollte sich dagegen verwahren, doch ein Blick auf ihre Fesseln belehrte sie eines Besseren. »Danke, du hast recht. Ich kann euch sagen, bald passen mir keine Schuhe mehr. Warum hat mich bloß keiner vorgewarnt, dass man so aus allen Nähten platzt?« Sie ließ sich schwerfällig niedersinken. »Danke, ihr beiden. Ich bin so froh, bei euch zu sein.«

»Geht es dir wirklich gut?«, erkundigte sich Gertie stirnrunzelnd. Sie schichtete die süßen Brötchen in eine mit einem steif gebügelten karierten Tuch ausgelegte Holzschale. »Du siehst ein bisschen fertig aus. Hast du noch anderen Kummer als den Zusammenstoß mit Katies Mutter?«

Mia pickte sich eine Weinbeere vom Tisch, die aus der Schüssel mit dem Obstsalat gefallen war, und drehte sie zwischen Daumen und Zeigefinger. »Es war ein hitziges Wochenende.«

Jenna nahm die Brötchenschale, stopfte das Tuch um den Rand der Schale fest, um sie sorgfältig abzudecken, und brachte sie an den Tisch.

»Was ist denn los?«

»Mark. In letzter Zeit ist es … immer belastender geworden.«

»Wie meinst du das?«

»Wir tun uns schwer damit, Grenzen zu ziehen«, erklärte Mia, legte die Weinbeere hin und fummelte stattdessen an den Gabelzinken herum. »Ich glaube, es wäre sinnvoll, Ellens Anrufe einzuschränken oder zumindest festzulegen, wie oft Mark und sie miteinander telefonieren.«

Gert zog die Brauen zusammen und schöpfte die Soße in eine Schüssel. »Sprechen sie da über Katie?«

»Genau darum geht es – ich hätte ja viel Verständnis, wenn es um Schulnoten und das Fußballcamp oder Zahnarzttermine ginge oder wie es bei Katies Freundschaften läuft. Ihr könnt mir glauben, das habe ich kapiert, ich habe einen Mann mit Kind geheiratet, das wird immer den Vorrang haben.«

Gertie schickte sich an, die Soßenschüssel an den Tisch zu tragen, doch Jenna kam ihr zuvor, nahm sie ihr ab und stellte sie vor Mia. Dann holte sie einen Löffel für den Obstsalat. »Was ist denn anders an den Telefongesprächen?«, erkundigte sie sich.

»Immer wieder geht Mark ran«, beklagte sich Mia. »Selbst wenn wir zu zweit unterwegs sind. Selbst wenn die Familie gerade gemütlich fernsieht oder wenn wir im Bett sind.«

Gert setzte sich hin und riss weit die Augen auf. »Redet er etwa mit seiner Ex, wenn ihr Sex habt?«

»Na ja, das nun nicht, ich meine nur, er unterbricht unser Zusammensein, um den Anruf entgegenzunehmen.«

Mit einer Furche zwischen den Brauen steckte Jenna einen Löffel in die Obstsalatschüssel und setzte sich zwischen Mia und Gert. »Hast du ihm mal gesagt, wie dich das ärgert?«

»Ich hab’s versucht.« Mia biss sich auf die Lippe und nahm sich ein Brötchen. »Er meint, er fühle sich schuldig.«

»Schuldig?« Jenna musterte ihre Freundin und dachte an Adams Worte. War durch die Affäre damals mehr als eine Ehe in die Brüche gegangen? Tat das überhaupt jetzt noch etwas zur Sache? Schließlich musste Mia ihr weder detailgetreue Erklärungen abgeben noch vor ihr ihr Handeln rechtfertigen.

»Weil er nicht mehr mit Katies Mutter verheiratet ist«, sagte Mia. »Weil er die Familie zerstört hat, als er beschloss, sie zu verlassen. Wegen vieler Dinge, glaube ich. Sein ›Rabenvatersyndrom‹. So wird es in einem Buch genannt, das ich gelesen habe.«

Jenna nahm sich auch ein Brötchen, brach es auseinander und zog genüsslich das intensive Buttermilcharoma in die Nase. »Wie lange waren sie geschieden, als du und Mark euch liiert habt?«

Auch Mia teilte nachdenklich ihr Brötchen in zwei Hälften. »Ein Jahr etwa. Ellen hatte gehofft, dass sie wieder zusammenfänden, aber Mark hatte kein Interesse mehr.«

Gert schob die Soßenschüssel über den Tisch und achtete darauf, dass die Kelle für Mia gut zu fassen war. »So etwas ist immer schwer. Es kommt eigentlich gar nicht darauf an, wer wem was angetan hat und wann. Fakt ist, heute steht ihr alle an eurem Platz, und ihr müsst euren Teil dazu tun, damit es weitergeht.«

Mia bestrich ihre Brötchenhälften mit Soße. Jenna reichte die Schüssel an Gert zurück und häufte Obstsalat auf ihren Teller.

»Das stimmt natürlich«, meinte Mia. »Aber zuweilen versuche ich, es durch Ellens Brille zu sehen. Wie wäre mir zumute, wenn jemand daherspazieren und mir den Mann und mein Leben wegnehmen würde?«

Nun langte auch Gert zu und fragte dabei: »Ist denn dein geschiedener Mann wieder verheiratet?«

Jenna klammerte sich an ihr Glas mit Orangensaft, führte es aber nicht an die Lippen. Ihre Schuldgefühle drückten sie nieder.

»Nein. Ehrlich gesagt, ich wüsste nicht, wie ich es fände. Ich weiß, das ist schlimm und egoistisch und kleinlich und dumm, zumal ich ja diejenige war, die ihn hat sitzen lassen.«

Gert klopfte auf Mias Handrücken und bekam gar nicht mit, dass ihre Nichte inzwischen gespannt wie eine Feder war. »Du hast ein Recht auf deine Gefühle, Liebes.«

Mia zog verzweifelt die Schultern hoch. »Ich stellte ja keine Besitzansprüche an ihn. An Adam, meine ich. Ganz und gar nicht. Ich wünschte mir damals nur so sehr, dass er für mich bestimmte Dinge änderte. Dass er nicht bis in die Nacht arbeitete, dass er mit mir redete, dass er mal etwas Neues ausprobierte und spontaner wäre. Was heißt das, wenn er für einen anderen Menschen zu all dem bereit wäre, aber nicht für mich?«

Jenna trank hastig einen großen Schluck Orangensaft und betete, dass niemand merkte, wie ihr die Hände zitterten. Sie setzte das Glas ab und hoffte, ihr fiele etwas Unverfängliches ein, was sie sagen könnte.

Gert kam ihr zuvor. »Vielleicht geht es gar nicht um dich. Vielleicht hat da jemand für sich selbst eine Veränderung im Sinn.«

»Da hast du natürlich auch wieder recht.« Mia seufzte und biss wieder vom Brötchen ab. »Mit dem Verstand kann ich das wohl akzeptieren, aber im Herzen wird es dadurch nicht leichter.« Sie lachte säuerlich. »Hört mal, ich klinge schon wie unser Eheberater.«

»Habt ihr einen Eheberater? Mir war gar nicht klar, dass ihr so weit gekommen seid.«

»Ist das nicht zum Jammern?« Mia kaute weiter. »Erst ein paar Wochen verheiratet und schon bei der Beratung. Das ist wohl eher präventiv gedacht. Damals haben wir uns beraten lassen, als der Zug schon abgefahren war. Jetzt sehen wir zu, dass wir alles im Griff behalten, bevor uns die Probleme über den Kopf wachsen.«

Jenna musste an Adams Äußerung denken, dass Eheberatung darauf hinausläuft, Hallo oder Adieu zu sagen. Um Mias willen wollte sie daran glauben, dass es sich bei den beiden um ein Hallo handelte.

»Vor zwei, drei Tagen bin ich Sean in die Arme gelaufen«, platzte sie unerwartet heraus. »Da wir gerade von den Verflossenen reden.«

»Mensch, das ist aber schon eine ganze Zeit her, oder? Wie war’s denn so?«, fragte Mia.

»Sonderbar. Etwas schwierig. Aber wir haben mal unsere Informationen auf den neuesten Stand gebracht. Das war gut.«

Mia nickte und sah sie so eindringlich an, dass Jenna fürchtete, sie könnte ihr in die Seele schauen. »Geschlafen hast du aber nicht mit ihm, oder? Du kommst mir heute Morgen irgendwie fahrig vor.«

»Fahrig?« Jenna fühlte sich in die Ecke gedrängt. »Nein. Nein, das ganz sicher nicht. Mit dem Gedanken gespielt habe ich allerdings schon.«

»Wirklich? Und was hat dich davon abgehalten?«

Jenna zuckte mit den Schultern. Sie bereute es bereits, diese Sache angesprochen zu haben. »Mir war einfach nicht danach.«

Gert nickte wissend. »In Sean hat sich anscheinend irgendwas gerührt. Er hat heute früh schon zweimal hier angerufen.«

Jenna kniff die Lippen zusammen. »Danke, dass du ihn abgewimmelt hast.«

»War mir ein Vergnügen. Du hast ein Recht auf deine eigenen Gefühle.«

»Beziehungsweise auf das Nichtvorhandensein von Gefühlen«, berichtigte Mia und spießte ein Stück Brötchen auf. Etwas Soße tropfte von der Gabel, sodass Mia vor Schreck zurückfuhr.

»Mist.« Sie zupfte vorn an ihrem Sweatshirt herum. »Schaut euch das an. Soße auf den Latz gekleckert. Ich kann euch sagen, dieser Schwangerschaftsbusen hat meinen Sinn dafür völlig durcheinandergebracht, wo mein Körper anfängt und wo er aufhört.«

Jenna langte nach dem Salzstreuer. »Versuchst du’s damit mal?«

Mia lachte und wehrte lachend ab. »Das taugt nur bei Wein, nicht bei Fett. Ich freue mich aber, dass es meinem Exmann gelungen ist, dir etwas beizubringen.«

Jenna fühlte Hitze in sich aufwallen, sie stellte den Salzstreuer wieder hin.

Gert stand auf. »Ich hole mal den Fleckenstift.«

»Setz dich, Tante Gertie«, wies Mia sie zurecht und erhob sich wankend. »Du hattest schon genug zu tun. Schon den ganzen Morgen bist du auf den Beinen und hast dieses feine Frühstück zubereitet. Sag mir einfach, wo er ist, dann hole ich ihn mir selbst.«

»Ich kann ihn auch holen«, schlug Jenna vor, doch Mia war bereits unterwegs.

»Im Wäscheraum, im Korb neben dem Trockner!«, rief ihr Gertie nach. »Bring ihn her, dann helfe ich dir dabei!«

Kaum war Mia um die Ecke verschwunden, fragte Jenna mit besorgter Miene: »Meinst du, dass es ihr gut geht?«

Gertie wog bedenklich den Kopf. »Die Schwangerschaftshormone können einer Frau schon ganz schön zusetzen. Das kann ich zwar nicht aus eigener Erfahrung sagen, aber als deine Mutter mit dir schwanger war, ging es ihr die letzten Monate dreckig.«

Jenna verdrängte sofort jede in diesem Zusammenhang aufkommende Erinnerung. Nie hatte sie Gert in ihre eigene Fehlgeburt eingeweiht, in den Grund dafür, warum Sean und sie sich trennten und alles in die Brüche ging.

»He, ihr beiden!«, rief Mia von hinten und riss Jenna aus den Gedanken.

»Findest du den Fleckenstift nicht?«, rief sie zurück und wollte gerade aufstehen, um der Freundin unter die Arme zu greifen.

»Nun, das ist es nicht. Ich frage mich nur, woher das Sweatshirt kommt«, rief Mia.

»Sweatshirt?« Aus unerfindlichen Gründen wurde es Jenna wieder mulmig zumute.

»Cornell University Law School. Nicht gerade die allergewöhnlichste Hochschule in der Welt.«

»Und?«

»Tja, das ist seltsam, es ist die Alma Mater meines geschiedenen Mannes.«

Jenna wäre am liebsten im Erdboden versunken.

Kapitel 10

MIT GESCHLOSSENEN AUGEN vernahm Jenna Gerts Stimme.

»Cornell University Law School, sagst du?«, fragte Gert laut. Jenna schlug die Augen auf und sah, wie sie von ihr interessiert beäugt wurde. »Das muss Arthurs Sweatshirt sein.«

Mia kam zurückgeschlurft, einen Fleckenstift in der Hand. Sie machte einen eher neugierigen als argwöhnischen Eindruck. Jenna fasste sich.

»Wer ist denn Arthur?«, fragte Mia, plumpste auf den Stuhl und entfernte mit einem kleinen Geräusch die Kappe von dem Stift.

»Arthur ist mein neuer Bekannter. Er hat letzte Woche bei mir übernachtet, da hat er es wohl liegen lassen.«

»Hat er seinen Abschluss in Cornell gemacht?«

»Was weiß ich, ja, wahrscheinlich. Er war ziemlich lange Anwalt für Familienrecht in der Region San Francisco, bevor er pensioniert wurde. Zurzeit versucht er sich ein bisschen mit Seniorenrecht, dann will er sich im Seniorenheim umschauen. Willst du noch ein Plätzchen?«

Jenna langte über den Tisch nach der Holzschale, die die Tante ihr zugeschoben hatte. Als sich ihre Augen trafen, glaubte Jenna sie zwinkern zu sehen. Eigentlich müsste sie Erleichterung verspüren, doch das schlechte Gewissen nagte an ihr. Sie biss knackend in einen Keks und nahm das Saftglas in die Hand.

»Was Mia nicht weiß, macht sie nicht heiß«, redete sie sich zu. »Vielleicht aber doch«, kam es aus der Gewissensecke zurückgeschossen.

Jenna stürzte den Rest Saft hinunter, sodass es im Magen blubberte. Sie kam sich wie die gemeinste Freundin auf Erden vor. Wahrscheinlich war sie das auch wirklich.

Neben ihr schnatterte Mia angeregt. »Wie schön, dass du in festen Händen bist, Tante Gertie«, freute sie sich und rubbelte dabei beherzt an dem Fleck herum; zum Schluss steckte sie die Kappe auf den Stift. »Liebe ist etwas Wunderbares, in jedem Alter.«

»Na, na, na, wer hat was von Liebe gesagt?« Gertie schob die Soßenschüssel zu Jenna. »Über den Sex bin ich hinaus.«

Zwei Stunden später steckten Jennas Arme bis zu den Ellbogen im Schaum. Sie wusch die letzten Teile des Frühstücksgeschirrs ab.

Tante Gertie aus ihrem Kopf wegzuwaschen schaffte sie allerdings nicht. Wie durch ihre unguten Gedanken magisch auf den Plan gerufen, kam Gertie herbeigeschlendert und lockerte sich mit den Fingern die Haare auf.

»Hast du dich gut ausgeruht, Tante Gertie?«

»Herrlich, meine Liebe. Danke, dass du dich um den Abwasch kümmerst. Leider scheint meine Energie deutlich nachzulassen, das macht mir ein bisschen Angst.«

»Du hast aus nichts ein Frühstück gezaubert. Meiner Meinung nach hast du für eine Achtundsiebzigjährige ganz schön Feuer unterm Hintern.« Jenna zog den letzten Teller aus der Lauge und fing an, alles nachzuspülen. Sie ging mit sich zurate, wie sie ihre Frage formulieren sollte. »Tante Gertie?«

»Ja?«

»Ich war die ganze Woche hier. Du hattest keinen Übernachtungsgast.«

»Nein? Vielleicht lässt mein Gedächtnis auch nach.«

Jenna stellte den Teller ab und drehte sich zu ihrer Tante um. »Es gibt keinen Liebhaber, der mal auf der Cornell Law School war, stimmt’s?«

Tante Gertie verzog durchtrieben den Mund und langte nach einem Geschirrtuch. »Natürlich nicht, Liebes. Arthur war Proktologe, er besuchte die Oregon State.«

»Gut, also warum deckst du mich?«

»Du machtest so einen hilfsbedürftigen Eindruck. Als gäbe es da irgendetwas, worüber du mit uns nicht reden wolltest, zumindest nicht mit Mia.«

Jenna verfiel in Schweigen, um diese Worte zu verdauen. Wie viel wusste Tante Gertie? Wie viel von der Wahrheit konnte Jenna ihr noch unterschlagen? Ihre Gedanken purzelten noch durcheinander, als Gert weitersprach.

»Du weißt, Jenna, Mia mag dich sehr.«

Jenna hielt den Blick auf das Becken gesenkt und tauchte einen Teller nach dem anderen zum Spülen in das wohlig warme Wasser. »Ich weiß. Sie ist eine treue Seele.«

»Mhm, Treue ist wichtig, aber auch andere Dinge.«

»Zum Beispiel?«, hauchte Jenna. Sie fürchtete, in ihrer Nervosität vielleicht noch Geschirr zu zerbrechen.

»Zum Beispiel die Fähigkeit, aufrichtig miteinander umzugehen. Füreinander da zu sein, auch wenn der eine vielleicht etwas tut, was dem anderen nicht so sehr gefällt.«

Um eine Antwort verlegen, konnte Jenna nur nicken. Sie hätte sich gern alles von der Seele geredet, hätte alle Hemmungen fallen lassen, Gertie alles gestanden und sie gefragt, wie sie sich verhalten solle.

Aber gleichzeitig wollte sie ihr Geheimnis hüten, Mia schützen und sich selbst auch.

»Ich will nur sagen, Mia würde sich wünschen, dass du glücklich bist«, meinte Gertie. »Auch wenn das Glück einhergeht mit Faktoren, die ihr nicht behagen werden.«

»Woher weißt du das?«, fragte Jenna brüsk.

»Das mit dir und Adam, oder dass Mia dir verzeihen wird?«

Bei dieser Frage verschlug es Jenna glatt die Sprache. Sie nickte nur.

»Das ist Intuition, Jenna. Und meine Vorliebe für Geschichten über Liebe und Sehnsucht und zwischenmenschliche Beziehungen.«

Den Blick auf den Teller in ihrer Hand gerichtet, dachte Jenna jetzt an die Bücher ihrer Tante. »Wir reden jetzt nicht nur über Adam und mich, oder?«

Gert tätschelte ihre Hand. »Wir reden über das, worüber du reden möchtest. Wenn du nicht darüber reden möchtest, dann tun wir eben weiter so, als ob nichts wäre. Möchtest du das gern?«

Jenna schaute noch nicht auf. Das war jetzt ihre Chance. Die Gelegenheit, alles offenzulegen. Gerts Schriftstellerei und ihre Angst, dass alles an die Öffentlichkeit käme. Ihre Gefühle für Adam und ihre Befürchtungen, was das für Mia bedeuten könnte. Die Affäre, die ihr berufliches Ansehen schädigen könnte, selbst wenn sie abwarteten, bis Adams Vertrag endete. Jedem würde das im Gedächtnis haften bleiben, jeder würde es erfahren.

Sie drehte den Wasserhahn zu und reichte den Teller an ihre Tante weiter. »Erst einmal lassen wir es doch bitte beim So-tun-als-ob.«

Gertie nickte. »Also gut. Aber früher oder später musst du den Dingen ins Auge sehen.«

»Ja«, murmelte Jenna und trocknete sich die Hände ab. »Aber jetzt nicht. Noch nicht.«

»Würden Sie bitte amtlich erklären, ob das Ihre Genitalien sind oder nicht?«

Im Sitzungsraum der Personalabteilung schob Kendall Freemont das Foto über den Tisch, während Jenna neben ihr saß und sich anstrengte, keine Miene zu verziehen.

Einfach war das nicht. Die Sache wurde dadurch erschwert, dass Adam direkt ihr gegenübersaß und neben ihm derjenige, der dabei erwischt worden war, wie er ein für Jennas Begriffe wirklich wenig imponierendes Schwanzfoto gemacht hatte, Brett Lombard. Er hockte da wie eine Maus in der Falle. Angesichts des mickrigen Fotoobjekts war der Mausvergleich nicht allzu weit hergeholt.

»Ich wiederhole meine Frage, Mr Lombard«, sagte Kendall und schob sich die Brille ein Stück höher auf die Nase. »Ich muss Sie wohl nicht daran erinnern, dass Sie der Präsident der Pflegergewerkschaft sind. Sie sind von Berufs wegen verpflichtet, wahrheitsgemäß zu antworten. Sind das nun Ihre Genitalien oder nicht?«

Adam räusperte sich und wandte sich an Brett. »Als von diesem Betrieb angeheuerter Vertragspartner, der bei den Vertragsverhandlungen zuarbeiten soll, empfehle ich Ihnen, Ihrem Arbeitgeber alle Fragen zu beantworten.« Er neigte sich zu Brett, einen kurzen Blick zu Kendall werfend. »Doch wenn ich Ihr Anwalt wäre, würde ich Ihnen raten, diese Frage nicht zu beantworten.«

Brett zog die Stirn kraus. »Sind Sie nicht beides?«

»Aus technischer Sicht bin ich nicht Ihr Anwalt, ich wollte Ihnen nur einen Tipp geben.«

»Es hat ja gar keinen Zweck«, warf Kendall ein und hob die Hände. »Wir wissen, dass Sie das Foto über das firmeninterne E-Mail-Netz Ihrer Kollegin geschickt haben, und in der Betreffzeile hieß es: ›Guck mal meinen Pimmel an.‹ Die Nachricht ist im Filter hängen geblieben.«

Wo das fragliche Objekt sicher nicht hatte landen sollen, dachte Jenna und vermied jeden weiteren Blick auf das Foto. Dafür erlaubte sie sich einen Blick zu Adam. Sie hatte sich verschätzt: Er wirkte selbstbewusst und nüchtern, dazu umgab ihn eine Aura des Mitempfindens, was sie unglaublich anziehend fand. Oh Gott, genau deshalb gibt es in Betrieben Regeln, die vorschreiben, dass Mitarbeiter nichts miteinander haben dürfen. Ein schmachtender Blick quer durch den Sitzungssaal, und schon liegst du mit ausgestreckten Gliedern auf dem Konferenztisch.

Rasch vertrieb Jenna diesen Gedanken und ordnete ihre Gesichtszüge, damit sie eine gewisse berufsmäßige Abgeklärtheit ausstrahlten. Adam verstand sich weitaus besser darauf. Andererseits erkannte sie an den Fältchen um seine Augen, dass er doch nicht so weit davon entfernt war, seine Fassung zu verlieren.

Noch ein Grund, warum Firmen sich dagegen verwehren, dass die Mitarbeiter intime Beziehungen miteinander haben. Du kennst dich dann zu gut aus mit dem, was im Kopf des anderen vorgeht.

Jenna sog tief die Luft ein und riss ihre Gedanken und Blicke von Adam los. Stattdessen bedachte sie Brett mit einem ernsten Blick.

»Normalerweise würden Sie wegen eines solchen Verstoßes fristlos entlassen«, sagte sie. »Im Belmont-Klinikum wird sexuelle Belästigung nicht als Bagatelle abgetan. Wir würden diesen Vorfall als Angelegenheit der Personalabteilung behandeln, und damit wäre es nicht erforderlich, dass Mr Thomas und ich dem Gespräch beiwohnen.«

Brett sah auf das Foto mit seinem Penis und schien in diesem Moment mit den Gedanken woanders. Jenna versuchte wegzuschauen. An dem Penis lag es nicht, mit dem war es nicht weit her. Und mal ehrlich, was sollte es bezwecken, ein Foto mit so einem kümmerlichen Schwanz herumzuschicken, der wie eine halb gefüllte Wasserbombe aussah?

»Bleib bei der Sache, zum Teufel«, maßregelte sie sich und wandte den Blick von dem Bild ab.

Auch Brett schaute auf und fragte Jenna: »Warum sind Sie dann hier?«

»Falls es Ihrer Aufmerksamkeit entgangen ist, steckt diese Einrichtung in einem der aufreibendsten Arbeitskämpfe überhaupt«, entgegnete Jenna und schlug mit der Hand auf den Tisch, womit sie ihrer Aussage besonderes Gewicht verleihen wollte, doch stattdessen wedelte sie das Foto über den Tisch.

Es segelte in Adams Schoß, wo er es einen Moment lang anstarrte, als überlegte er, was als Nächstes zu tun sei. Auch Kendall glotzte nur und war unsicher, was das Protokoll für eine solche Situation vorschrieb.

Zu guter Letzt fischte Adam das Bild mit zwei Fingern aus seinem Schoß und legte es behutsam Brett vor die Nase. »Ihr Penis, guter Mann. Falls es wirklich Ihrer ist.«

Brett nickte. »Danke.«

Jenna holte tief Luft. »Brett, Sie sind Mitglied des Verhandlungsteams, das heißt, Sie sind eine Person von öffentlichem Interesse, was die Medien angeht.«

Sie sah, wie er jetzt die Augen aufriss und sein Adamsapfel auf und ab hüpfte. Mit einem erneuten Blick auf das Foto fragte er: »Der Presse ist das aber nicht in die Hände geraten, oder?«

»Wir haben es noch unter Verschluss halten können. Bis jetzt.« Sie ließ ihre Worte nachwirken. Die Gefahr war keineswegs real. Um nichts in der Welt würde sie das zulassen. Aber das musste sie Brett ja nicht unter die Nase reiben. Sie musste ihm genug Feuer unterm Hintern machen, damit er nie mehr solchen Mist machte. Zumindest nicht, bis die Verhandlungen vorüber waren.

Adam warf einen Blick zu ihr und sagte: »Ich glaube, Mr Lombard, Jenna möchte sagen, dass wir hier sind, um Ihnen eine zweite Chance zu geben.«

Sie sah, wie Brett die Brauen zusammenzog, sodass Jenna sich fragte, ob er erwog, das Foto erneut zu schießen. Sie konnte es ihm nicht verdenken. Die Beleuchtung war missraten, der Schatten unter seinen Hoden ließ sie wie ein seltsames Gewächs aussehen. Also wirklich, warum hatte Kendall das Foto in dieser Größe ausgedruckt? Das Format kam fast an ein kleines Poster ran, wenn es sich auch niemand übers Bett hängen würde.

»Eine zweite Chance? Ich werde nicht gefeuert?«

Adam hüstelte. »Brett, folgende Übereinkunft gilt: Wir müssen diese Verhandlungen fair und juristisch einwandfrei zu Ende bringen, und alle Seiten müssen dabei ihre Standpunkte und Erfahrungen auf den Tisch legen. Da Sie Präsident der Verhandlungsseite sind, die das Pflegepersonal vertritt, sind wir auf Ihre Teilnahme angewiesen.«

»Wünschenswerterweise mit hochgezogener Hose«, ergänzte Jenna, die Arme vor der Brust verschränkt.

Kendall presste die Handflächen auf einen dicken Aktenordner auf dem Tisch. »Wir haben schon mit Susan Schrader gesprochen, die Adressatin Ihres … äh …«

»… künstlerischen Ergusses«, soufflierte Jenna, die am liebsten weder das Foto noch Adam vor Augen haben wollte. Oh Mann, wohin durfte sie eigentlich überhaupt schauen?

»Susan hat nicht vor, Sie wegen sexueller Belästigung anzuzeigen«, fuhr Kendall fort. »Offenbar hatte sie um die Nachricht nicht gebeten, sie hat aber auch nicht zurückgeschossen.«

»Jedenfalls nicht per E-Mail«, stellte Adam klar.

»Und auch nicht mit dem Heftgerät«, ergänzte Jenna und riskierte nun doch einen Blick auf das Corpus delicti. »Aber sie fand schon, das Arrangement habe eine künstlerische Note.«

Einen Augenblick starrten alle auf das Foto, auf den Hefter, der ein gut leserliches Schildchen trug: Eigentum von Susan Schrader.

Jenna versuchte, sich vorzustellen, wie die tugendhafte Pflegechefin beim Öffnen der E-Mail aus ihrem Sessel in die Höhe schoss. Diese Vorstellung reizte Jenna nicht allzu sehr, deshalb wandte sie sich wieder Brett zu. »Haben Sie irgendwelche Fragen an uns? Oder etwas zu ergänzen?«

»Nein, danke«, antwortete Brett und nickte mit einer Andeutung von Stolz in Richtung Foto, was Jenna schrecklich deplatziert fand. Doch es stand ihr keine entsprechende Bemerkung zu.

Sie hatte jetzt dafür zu sorgen, dass diese Geschichte nicht nach außen drang. Den Deckel draufzuhalten, damit die lokalen Medien keinen Affenzirkus veranstalteten, der das Krankenhaus nur schädigen und dabei behindern würde, die Patienten zu versorgen und gute Arbeit für die Allgemeinheit zu tun. Darum waren sie alle hier versammelt, Himmelherrgott: um der Patienten willen. Nicht wegen des bürokratischen Firlefanzes oder um auf der Karriereleiter höher zu steigen oder sich eine goldene Nase zu verdienen oder wegen sonst irgendwas.

Darum ging es letztendlich immer. Darum leistete sie hier ihre Arbeit.

Sie war mit ihren aufmunternden Worten zufrieden, bis ihr Blick wieder an dem Foto hängen blieb. Oh Mann, hatte der Mensch denn nie etwas von kosmetischen Behandlungen für Männer gehört? Könnte er sich nicht wenigstens an dieser oder jener Stelle mal den Pelz stutzen oder insgesamt ein bisschen ausmisten rund um diesen …?

»Ich werde mein Bestes geben, diese Kalamität – nicht Ihren Penis – aus der Welt zu schaffen«, erklärte Jenna.

Adam schloss sich ihr an. »Im Belmont-Klinikum hält man nicht so viel von Kastration als Motivationsmethode. Klinische Studien haben gezeigt, dass positive Motivierung ein wirksameres Instrument ist, die Mitarbeiter zu höheren Leistungen anzuspornen.«

Beim Wort »Leistungen« hatte er sich fast verhaspelt. Jenna musste an sich halten, um nicht loszuprusten. Sie erhob sich, bestärkt darin, dass es Zeit war, in dieser Besprechung die Notbremse zu ziehen, ehe sie nach hinten losging.

»Hoffentlich sind Sie in der Lage, Brett, aus dieser Angelegenheit Ihre Lehren zu ziehen.«

»Ja, wertvolle Lehren«, bekräftigte Adam und erhob sich ebenfalls.

Jenna wich seinem Blick aus.

Auch Kendall, die etwas unentschlossen wirkte, stand auf und schaute erst zu Jenna und zu Adam, dann zu Brett. »Mr Lombard, ich habe da noch verschiedene Formulare, die Sie bitte für mich ausfüllen. Sie werden als vertrauliches Dokument in den Stammunterlagen in der Personalabteilung archiviert. Aber sie bleiben Ihrem Vorgesetzten zugänglich und könnten Auswirkungen auf Ihre Laufbahn haben, wenn Sie vorhaben, die Abteilung zu wechseln.«

»Verstehe.« Brett stand nun auch auf. »Kommt … äh, kommt das Foto auch mit zu meinen Akten?«

»Ein detaillierter Bericht über den Vorfall wird für Ihre Personalakte erfasst, auch eine Notiz, dass Sie sich am Rande des Zulässigen bewegt haben, was private Beziehungen zwischen Mitarbeitern betrifft«, antwortete Kendall. »Da Sie und Ms Schrader in verschiedenen Abteilungen beschäftigt sind, haben Sie die diesbezüglichen Vorschriften im Unternehmen nicht eindeutig übertreten, doch dass Sie beide derselben Gewerkschaft und demselben Verhandlungsteam angehören, erschwert die Lage.«

»Aber das Foto, was wird damit?«

»Es wird vernichtet. Die Datei und der Ausdruck.«

»Aha. Ich verstehe.«

»Wenn Sie zu mir ins Büro kommen, können wir das erledigen.«

Brett nickte, als Kendall sich das Foto vom Tisch schnappte. Sie faltete es einmal mittig zusammen. Mit einem verlorenen Gesichtsausdruck schlich sich Brett hinaus. Als die Tür wieder zu war, wandte sich Kendall an Adam und Jenna.

»Danke, dass Sie dabei waren.«

»Ich weiß es zu schätzen, dass Sie uns dazugeholt haben«, war Jennas Antwort. »Treffsicherer Instinkt. Bei einem Skandal dieser Art könnte der Verhandlungsprozess aus dem Ruder laufen.«

»Genau meine Meinung«, stimmte Kendall zu. »Das Allerletzte, was das Unternehmen jetzt gebrauchen kann, ist ein schlechtes Bild in der Öffentlichkeit oder in der Belegschaft. Sogar so ein kleiner Skandal wie dieser hier könnte alles zunichtemachen.«

Jenna musste schlucken. Wie gewaltige Blasen hingen die Worte in der Luft. Sie hätte am liebsten die Hände ausgestreckt und sie zum Platzen gebracht. Ihre heimlichen Treffen mit Adam standen ihr ebenso bedrohlich vor Augen wie Gerties Buch.

Adam schob seinen Stuhl unter den Tisch. »Wissen Sie, irgendwann sollte das Unternehmen auch veraltete Richtlinien überdenken.«

Kendall horchte auf. »Wollen Sie damit sagen, die Angestellten sollten freie Hand haben, firmenintern E-Mails mit anstößigen Fotos herumzuschicken?«

»Das natürlich nicht. Aber das Regelwerk wurde seit sechs Jahren, als es noch den alten Geschäftsführer gab, nicht aktualisiert. Nach dem, was ich bisher während meines kurzen Hierseins mitbekommen habe, hat sich die Unternehmenskultur doch seit jenen Tagen deutlich gewandelt.«

Jenna wusste nicht, worauf Adam hinauswollte. Sprach er von den Bestimmungen zu privaten Beziehungen zwischen Mitarbeitern oder von übertriebener Sittenstrenge im Allgemeinen? So oder so, Kendall durfte nichts spitzkriegen.

»Das wäre sicher eine lohnenswerte Diskussion«, bestätigte Jenna und rückte ihren Stuhl sehr schwungvoll zurecht. »Wollen wir das vielleicht vertagen, bis wir die schwerwiegenderen Verhandlungspunkte abgehandelt haben?«

Kendall nickte. »Einverstanden. Wenn Sie mich jetzt entschuldigen, ich muss zu Mr Lombard.«

Sie beeilte sich, hinauszukommen, das überdimensionale Penisfoto in der Hand.

Als die Tür ins Schloss fiel, sagte Adam: »Das ist doch was fürs Familienalbum.«

Jenna stöhnte. »Um Gottes willen, das fehlt uns jetzt gerade noch, ein Eklat im Verhandlungsteam. Schwanzfotos und Mitarbeiter, die es miteinander treiben. Die Presse würde sich ins Fäustchen lachen.«

Adam sah sie erwartungsvoll an. »Aber du sorgst dafür, dass ihnen das nicht vergönnt ist.«

»Genau. Das ist mein Job.«

»Darin bist du unschlagbar.«

»Ich weiß.«

Daraufhin schwiegen sie beide. Jenna schaute sich prüfend um, ob sie beobachtet oder von einer Kamera gefilmt wurden. Eigentlich glaubte sie das nicht – wäre das überhaupt legal? –, aber so richtig traute sie dem Frieden nicht. Nie kann man vorsichtig genug sein.

»Tja, dann vielen Dank für dein Kommen«, sagte sie und wagte endlich, Adam in die Augen zu sehen. »Ich denke, so konnte Brett besser einordnen, wie sich alles ins große Bild fügt.«

»Das große Bild«, sinnierte Adam. »Größer hätte es Kendall nicht ausdrucken können.«

Jenna kicherte. »Ich konnte gar nicht weggucken.«

»Wenn sie damit Eindruck schinden wollte, dann hatte sie doch Erfolg.«

»Meinst du, damit du im Belmont-Klinikum und anderswo deinen Hosenstall geschlossen hältst?«

»Ja, so in etwa«, antwortete Adam und sah sie gelassen an. »Wir werden das in den Firmenleitlinien vermerken müssen, wenn wir uns nächste Woche damit befassen.«

»Dazu vielleicht: ›Du sollst nicht das Firmen-Intranet nutzen, um Pornografie zu verbreiten.‹« In diesem Moment summte Jennas Handy. In Erwartung, eine Erinnerung an die nächste Besprechung vorzufinden, warf sie einen Blick darauf, sah aber, dass es eine SMS von Sean war, der ihr einen schönen Tag wünschte.

»Schlechte Nachrichten?«

Sie schreckte hoch. »Was?«

»Du guckst so miesepetrig. Ich wollte mich nur vergewissern, dass es keine Hiobsbotschaft von der Belmont-Front ist.«

»Nein, was Privates.«

»Ach so?«

Sie hörte nicht heraus, ob es eine Frage oder eine Feststellung war, denn Adams Miene ließ nichts durchblicken. Obwohl sie wusste, dass sie ihm keine Erklärung schuldete, plapperte sie eine daher.

»Sean. Mein Exverlobter. Er lädt mich zu einer Wohltätigkeitsveranstaltung nächsten Monat ein. Ich werde es mir überlegen, habe ich geantwortet. Rein geschäftlich.«

Adam zog eine Augenbraue hoch. »Eine Geschäftsverabredung?«

»Verabredung trifft es nicht ganz. Mehrere leitende Mitarbeiter von Belmont sind im Aufsichtsgremium der Wohlfahrtseinrichtung vertreten und …«

»Jenna, das geht mich gar nichts an. Du brauchst mir das nicht zu erklären.«

Sie nickte, dann sah sie weg. »Ich habe nicht zugesagt. Aber ich denke noch darüber nach. Über so manches, genauer gesagt.«

»Ich auch.«

Etwas seltsam Weiches in seiner Stimme bewirkte, dass sie ihn wieder anschaute. Mit einem Mal bekam sie ein flaues Gefühl im Magen, die Knie wurden ihr weich, und sie hielt sich an einer Stuhllehne fest.

Es war einfach irre. Seit sie sich begegnet waren, hatte sie ein halbes Dutzend Anrufe von Sean bekommen, dazu noch ein paar, die sie nicht angenommen hatte, und allesamt ließen sie sie kalt. Wie war es möglich, dass sie dagegen ein einziger Blickkontakt mit Adam von Kopf bis Fuß elektrisierte?

Schnell wandte sie den Blick ab und sah auf ihre Armbanduhr. »Ich muss zu einer Besprechung drüben in der Intensivstation. Sehe ich dich bei unserer nächsten Schlichtungssitzung?«

»Ich gelobe, eine Hose zu tragen und meine Pornos zu Hause zu lassen.«

»Löblicher Vorsatz. Es ist eine Freude, mit dir zusammenzuarbeiten.«

»Ganz meinerseits.«

Sie wandte sich zum Gehen. Diese aufgesetzte Förmlichkeit stieß ihr übel auf.

Am folgenden Morgen legte er besonderen Wert darauf, jedes Mitglied des Verhandlungsteams – einschließlich Brett Lombard – sehr freundlich und mit Handschlag zu begrüßen.

Der Griff seiner geschiedenen Frau war kühl und vertraut, doch sie zog ihre Hand hastig wieder zurück, als ob sie fürchtete, er hätte sich nach dem Toilettengang nicht die Hände gewaschen. Jenna war als Nächste dran, und Adam schaute ihr beim Händeschütteln tief in die Augen.

»Wie schön, dich zu sehen, Jenna.«

»Ganz meinerseits«, sagte sie, eilte weiter und ließ ihn mit kribbelnden Fingern stehen.

Sobald sich alle eingefunden hatten, ging er an seinen Platz vorn im Saal. »Den folgenden Abschnitt der Schlichtungsverhandlungen beginnen wir mit einer Übung in gewaltfreier Kommunikation.«

Er setzte sich vor dem Podium auf einen Tisch, der in gewohnter Manier frei geblieben war, denn in der vorderen Reihe wollte niemand sitzen. »Kennt sich hier jemand mit den Prinzipien der gewaltfreien Kommunikation aus?« Er ließ den Blick über den Saal schweifen, darauf bedacht, jedem einmal in die Augen zu sehen.

Nun ja, vielleicht nicht gerade Jenna und auch nicht Mia. Brett Lombard wich Adams Blick seinerseits sofort aus. Immerhin zwölf von fünfzehn, das war nicht schlecht.

Keiner hob die Hand, deshalb sprang Adam vom Tisch, griff einen Stapel Handzettel, teilte ihn und reichte die eine Hälfte an Nancy Jensen weiter, die ganz hinten platziert war. Nancy nahm sich ein Blatt weg und gab den Stapel weiter, während Adam sich auf die andere Saalecke zubewegte. Erst unterwegs bemerkte er, das Jenna dort hinten saß. Er versuchte jede Berührung zu vermeiden, als er ihr seinen halben Stapel gab. Sie blickte nur flüchtig auf.

Adam kehrte wieder zu seinem Platz vor den Anwesenden zurück. »GFK, ›Gewaltfreie Kommunikation‹, ist auch unter der Bezeichnung ›Mitfühlende Kommunikation‹ bekannt. Damit versucht man, ein Gespräch aus dem Rahmen von Verurteilungen und Beschuldigungen herauszulösen. Kann sich jemand von Ihnen vorstellen, was für eine Reaktion man gemeinhin erntet, wenn man mit jemandem kommuniziert und ihn dabei verurteilt und ihm Schuld zuweist?«

Für einige Augenblicke breitete sich Schweigen aus. Adam harrte aus.

»Abwehrhaltung?«

Adam nickte Susan Schrader zu und versuchte sich nicht vorzustellen, wie sie Bretts Schamteile angestiert hatte. »Das ist richtig. Sonst noch eine Antwort?«

»Einen Tritt in die Eier.«

Von wem das kam, hatte Adam nicht mitbekommen, doch das Gekicher im Raum brachte auch ihn zum Schmunzeln. »Ebenfalls richtig. Auch bekannt als Gegenschlag, sei es wörtlich oder symbolisch. Statt einer solchen Reaktion Raum zu geben, wollen wir jedoch lernen, vom Herzen her zu sprechen und zu hören, um Harmonie und Verständnis in den Vordergrund zu rücken. Wir wollen lernen, anstelle von Verurteilungen Gefühle und universelle Bedürfnisse zu formulieren.«

In der rechten Ecke des Saales gähnte der Geschäftsführer. Adam juckte es in den Fingern, ihm die Fresse zu polieren. Immer schalteten zuallererst diejenigen ab, die es am nötigsten hatten, zuzuhören.

»Jon, könnten Sie mir bei einer kleinen Demonstration helfen?«

Der Geschäftsführer schreckte auf und zog eine Grimasse, die Adam mittlerweile als Widerwillen eines Menschen zu interpretieren gelernt hatte, eines Menschen, der ihm weitaus lieber die Augen ausgestochen hätte, als ihm bei einer Demonstration zu assistieren.

»Selbstverständlich«, kam die Antwort. »Ich stehe Gewehr bei Fuß für jede Aktion, die diesen unschätzbaren Prozess voranbringt.«

»So eine gequirlte Scheiße«, dachte Adam in genau der Sprache, sich derer zu enthalten er der Gruppe eintrichtern wollte.

Er ließ sich wieder auf dem Tisch nieder, stellte die Füße auf einen Stuhl und legte die Arme um die Knie. »Also gut, beginnen wir mit einem persönlichen Beispiel, ja? Berichten Sie uns etwas aus Ihrem häuslichen Leben, was immer wieder für Spannungen zwischen Ihnen und einem anderen Mitbewohner des Haushalts sorgt. Das kann alles Mögliche sein.«

Der Geschäftsführer zog die Brauen zusammen und wägte zweifellos in diesem Moment ab, wie viel Persönliches er bereit war preiszugeben. Adam rechnete damit, dass er vorgab, sein Privatleben sei konfliktfrei. Umso erstaunter nahm er Jons nun folgende Äußerung zur Kenntnis.

»Meine Frau ist ein Putzteufel. Sie richtet ständig die Kissen aus und rastet aus, wenn ich in der Küche ein Schälchen herumstehen lasse. Seit siebenundzwanzig Jahren sind wir verheiratet, aber immer wieder streiten wir uns um das Gleiche.«

Adam nickte, beeindruckt von der menschlichen Seite dieses Mannes, der doch erst in der letzten Woche Mitglieder der Pflegergewerkschaft als »Jammerlappen« beschimpft hatte.

»Bei den meisten Ehepaaren gibt es Zwistigkeiten dieser Art«, bekräftigte Adam dessen Aussage. Dabei sah er tunlichst über seine Exfrau hinweg, die, wie er nur aus dem Augenwinkel registrierte, auf ihrem Stuhl herumrutschte. Ihr ist unbehaglich zumute, dachte er bei sich, aber ob es an der Schwangerschaft lag oder daran, dass die Rede von Dingen war, die ihren privaten Erfahrungen zu nah rückten, das hätte er nicht deuten können. Wie oft hatten sie damals den gleichen Zoff? Zuletzt hätten sie die gegenseitigen Vorwürfe ebenso gut vom Tonband ablaufen lassen können.

Immer arbeitest du so lange. Als ob du gar keine Lust hättest, Zeit mit mir zu verbringen.

Meine Arbeit verlangt mir viel ab, den zusätzlichen Stress brauche ich nicht, wenn du mich auch noch nach Feierabend am Gängelband führst …

Mit den Erinnerungen an diese Gefechte, die ihm so sauer aufstießen, wollte Adam jetzt nichts zu tun haben.

»Gut.« Er schlug mit den Händen auf seine Knie und zwang sich, sich auf den Geschäftsführer zu konzentrieren. »Wir wollen mal vorführen, auf welche Weise sich ein Streit gewöhnlich hochschaukelt. Möchten Sie sich selbst oder Ihre Frau spielen?«

Jon war es offenbar nicht ganz geheuer, sich in diesem Grade in Mrs Conway hineinzuversetzen. »Ich bin ich selbst.«

»Und ich bin Mrs Conway.«

»Archibald«, brummte Jon. »Sharon Archibald. Sie hat ihren Mädchennamen behalten.«

»Dieses Privileg hat eine Frau«, sagte Adam und bemühte sich, dieser Aussage einen positiveren Anstrich als Jons Worten zu verleihen. »Ich bin dann also Ms Archibald. Sind Sie bereit?« Dann hob Adam die Stimme. »Jon, schon wieder hast du das Brot auf der Anrichte liegen lassen. Du weißt doch, dass ich das schrecklich finde, und es ist respektlos mir gegenüber, wenn ich es dann wegräumen muss.«

»Bei ihr gibt es kein Brot im Haus. Glutenintoleranz.«

»Dann also Milch.«

»Laktosefrei.«

»Bleiben Sie jetzt bitte dran, Jon«, mahnte Adam und versuchte, seine Verärgerung nicht durchblicken zu lassen. »Welches Lebensmittel kommt im Haushalt Conway-Archibald infrage, das zuweilen auf dem Tisch liegen bleibt?«

»Kürbisfrüchte.«

»So was wie Zucchini?«

»Ja. Ich sage, das kann auf der Theke liegen bleiben, Sharon hält dagegen, es muss ins Gemüsefach des Kühlschranks.«

»Gut, gut.« Adam setzte noch einmal mit seiner Sharon-Archibald-Stimme an. »Jon, sag ich dir nicht immer wieder, die Zucchini müssen ins Gemüsefach und nicht auf die Anrichte. Mir ist so, als ob du mir nie zuhörst, das ist so respektlos, wenn du das Zeug überall herumliegen lässt und ich es einsammeln muss.«

Jon zog die Stirn kraus. »Hör auf, mich zu nerven. Ich habe zwölf Stunden geschuftet, während du die Kissen im Wohnzimmer aufgeklopft hast. Du willst mir was von ›respektlos‹ beibringen, ich …«

»Gut«, schnitt ihm Adam das Wort ab, bevor es sein Gesprächspartner zu weit trieb. Der Geschäftsführer hatte sich schon in beträchtliche Erregung hineingeredet, sodass Adam überlegte, ob er sich den falschen Mann für seine Übung herausgepickt hatte.

»Was Sie uns gerade so treffend illustriert haben«, hob er an und ließ dabei größtmögliche Feinfühligkeit gegenüber dem Ego des anderen walten, »ist diese Abwehrhaltung, die sich aus dem anklagenden Tonfall ergibt. Gut gemacht, Jon.«

Der nickte. »Kann jemand benennen, an welchen Stellen ich besonders vorwurfsvoll klang?« Adam sah sich nach allen Seiten um, gespannt, wer in der Runde aufmerksam zugehört hatte.

Jenna beobachtete ihn bange und wachsam. Neben ihr kaute Mia auf der Unterlippe und kritzelte etwas in ein blau eingebundenes Spiralheft.

»Respektlos«, überraschte Jenna ihn, doch wahrscheinlich tat es ihr einfach gut, den Mund aufzumachen. Es wäre auch verdächtig, wenn die beiden einander total aus dem Wege gingen.

»Gut, das trifft es ganz genau. Respektlos ist eindeutig eine Wertung. Noch etwas?«

»Nerven.« Nancy Jensen verschränkte die Arme vor der Brust. »Dieses Wort habe ich satt. Männer werfen dauernd damit herum, wenn sie Frauen herabsetzen und das, was sie sagen, als belanglos und lästig abtun wollen.«

»He, keine Verallgemeinerungen bitte, was Männer tun und nicht tun«, warf Brett Lombard ein.

»Gut, das ist gut«, frohlockte Adam und wollte nun den Meinungsaustausch wieder auf das vorgeführte Muster zurückführen. »Leute, ihr schlagt euch prima, und das mit exakt der Sprache, die wir nicht benutzen wollen.«

Dieses zweifelhafte Kompliment behagte einigen nicht, doch keiner opponierte dagegen.

»Wie schon bemerkt, gab es eine Reihe Beispiele für abschätzige Sprache im Dialog zwischen Jon und mir. Es gibt noch ein Beispiel, das Ihnen vielleicht entgangen ist, weil es eher so klang, als wollte ich sensibel sein und Gefühl zeigen. Hat das jemand mitbekommen?«

Wieder ließ er erwartungsvoll den Blick über die Anwesenden schweifen. Hinten klopfte seine Exfrau mit dem Stift auf ihr Notizheft, was Adam noch gut von ihr kannte. Ihr war etwas eingefallen, und jetzt rang sie mit sich, ob sie den Einfall äußern sollte. Als sie aufschaute, trafen sich ihre Blicke, und Adam hielt dem ihrigen stand.

»Du sagtest: ›Mir ist so, als ob du mir nie zuhörst.‹« Sie sah noch einmal auf ihre Notizen, wie um sich zu vergewissern, dass sie sich richtig ausgedrückt hatte, dann wieder zu Adam. »Nie ist ein Reizwort.«

»Wohl wahr«, meinte er. »Das ist aber nur ein Teil dessen, was den Satz so wertend macht. Kannst du noch etwas anderes benennen?«

Sie zögerte, wieder mit dem Kugelschreiber aufs Papier klopfend. »Ich bin mir nicht sicher.«

Adam atmete tief ein. Wie oft hatte sie in ihrer Ehezeit diesen Satz wohl von sich gegeben? Niemals, soweit er sich erinnern konnte. Sie war ihrer Sache immer so verdammt sicher gewesen: dass er zu lange arbeitete, dass er nicht spontan genug war, dass er besser zuhören müsste, statt …

»Es ist dieses ›als ob‹«, sagte er. »Das ist ganz verzwickt. Oberflächlich gesehen klingt es wie der Ausdruck eines Gefühls, oder? Der Satz begann mit ›Mir ist so, als ob‹, das muss dann ja ein Gefühl sein, stimmt’s?«

Sie schüttelte den Kopf, entgegnete aber nichts. Irgendetwas an ihrer Miene deutete darauf hin, dass sie den Tränen gefährlich nah war. Adam hatte nicht die geringste Idee, inwiefern er das ausgelöst hatte. So viel dazu, was einen scharfsichtigen Beratungsprofi anbelangt.

»Ganz allgemein kann man sagen, wenn ›als ob‹ auf ›mir ist so‹ folgt, dann drückt man damit ein Urteil und kein Gefühl aus«, erklärte er sehr ruhig. »Zum Beispiel: ›Mir ist so, als ob Sie sich wie ein Amateur verhalten‹, oder: ›Mir ist so, als ob du gerade nicht hörst, was ich sage‹ – hierbei handelt es sich um Urteile, nicht um Gefühle.«

Mia nickte und sah auf ihr Notizheft. Tatsächlich notierte sie jetzt etwas. Sie nahm die Veranstaltung sehr ernst. Fast wollte ihm das schmeicheln. Mensch, hatte Mia denn je zuvor so an jedem seiner Worte gehangen?

Andererseits pochte auch etwas in ihm darauf, die beleidigte Leberwurst zu spielen, weil die Antwort darauf Nein hieß.

Er holte tief Luft, schließlich musste er weitermachen. »Auf dem Handzettel, den ich Ihnen anfangs ausgeteilt habe, steht eine Liste universeller Gefühle. Es sind innere Empfindungen ohne Bezug zu Gedanken oder Interpretationen. Sie können von Verlegenheit und Unbehagen bis hin zu Hilflosigkeit reichen, jeder kann damit etwas anfangen. Jeder Einzelne von uns.«

Nun waren aller Augen auf ihn gerichtet, und zum ersten Mal seit Tagen empfand Adam die Gewissheit, dass er mit dieser Truppe etwas erreichte. Er hielt eine Kopie des Handzettels hoch und tippte mit dem Finger auf den obersten Punkt darauf. »Hier ist eine Auflistung allgemeingültiger menschlicher Bedürfnisse, die Sie sich bitte aufmerksam durchlesen, ohne sie mit bestimmten Personen, Ereignissen oder Dingen in Beziehung zu setzen.«

Während er den Teilnehmern einen Moment Zeit einräumte, sah er verstohlen zu Jenna, die mit gerunzelter Stirn über ihr Blatt gebeugt dasaß. Gern hätte er mit dem Daumen über die Furche zwischen ihren Brauen gestrichen und ihre Besorgnis weggestreichelt. Er nahm sich zusammen, wandte den Blick von ihr ab und dem Geschäftsführer zu.

»Nun, Jon, könnte ich Sie denn dazu bringen, diese Situation noch einmal mit mir durchzuspielen?«

»Klar, ja.«

»Diesmal möchte ich, dass wir beide das Vokabular benutzen, mit dem man Gefühle und Bedürfnisse ausdrückt. Ich bin dann wieder Ms Archibald.« Er schaute auf den Zettel, obgleich er das dort Vermerkte auswendig konnte. Nicht immer hatte er gewusst, wie man einen Konflikt erfolgreich lösen konnte, doch inzwischen war ihm das zur zweiten Natur geworden. Wie hätte es sich wohl auf seine Ehe ausgewirkt, wenn er diese Methode schon sieben oder acht Jahre früher beherrscht hätte?

Er schlang wieder die Arme um seine Knie und wechselte erneut in seine Ms-Archibald-Stimme. »Jon, ich fühle mich verunsichert und überrollt und ein bisschen hilflos.«

»Aha«, brummte der Geschäftsführer misstrauisch, aber er unterbrach Adam nicht.

Ohne Hast fuhr Adam fort: »Wenn es um den Haushalt geht, brauche ich wirklich Ordnung und Übersicht. Dann fühle ich mich in unserem Haus geborgen.«

Er hörte, wie irgendjemand »Schrott« zischte, aber die anderen hörten aufmerksam zu. Sogar der Geschäftsführer riss erstaunt seine Augen auf.

»Haben Sie gemerkt, wie ich Gefühle und Bedürfnisse ausgedrückt habe?«

Jon nickte schweigend.

»Jetzt sind Sie dran.« Adam ließ den Teil aus, in dem Jon alles wiederholen müsste, um sich zu vergewissern, dass er seine Frau richtig verstanden hatte. Das stand ihm schließlich ins Gesicht geschrieben. »Nun sagen Sie mir, wie Ihnen zumute ist und was Sie brauchen. Halten Sie sich ruhig an das Blatt, das hilft.«

Jon nickte und sah auf sein Papier. Sein Unmut war verflogen, als er wieder aufschaute. »Ich fühle mich ausgepulvert. Ich arbeite bis in die Nacht, dann komme ich nach Hause und will nichts, als mich ausruhen, aber stattdessen fühle ich mich, als ob …« Hier stockte er und verzog zerknirscht das Gesicht, denn sein eigener Gebrauch dieses »als ob« war ihm aufgestoßen. Adam hätte ihn knutschen können, ließ ihn aber weiterwerkeln. Jon fuhr auf der Suche nach dem passenden Wort mit dem Finger von oben nach unten über die Liste. »Ich fühle mich entmutigt. Ich will alles richtig machen, ich brauche Anerkennung und Vertrauen und vielleicht ein bisschen Freiraum.«

Im Saal war es mucksmäuschenstill. Adam ließ die Stille erst einmal im Raum stehen. Die erste Stimme, die das Schweigen durchbrach, war ihm wohlvertraut.

»Donnerwetter.«

Er schaute zu Mia, die mit offenem Mund dasaß und den Kugelschreiber zwischen den Fingern baumeln ließ.

Adam sah Jon an und nickte. »Klasse. Absolut überzeugend.«

Der Geschäftsführer strahlte. »Danke.«

»Das hat es doch in sich, nicht wahr? Wenn Sie Gefühle artikulieren, statt über den anderen zu richten, dann zwingt das den anderen, sich mit Ihnen auseinanderzusetzen.«

»Und wenn man darauf verzichtet, seine Beschwerden kundzutun, sondern zur Kenntnis nimmt, welche Bedürfnisse der andere hat, bestärkt einen das dann?«

Adam nickte der Pflegechefin zu, die das gesagt hatte. »Genau. Und sich bestärkt zu fühlen ist doch weitaus besser, als angegriffen und hilflos zu sein. Würden Sie das auch unterschreiben?«

Einige nickten zustimmend. Manch einer schien unsicher, doch fast alle studierten die Liste mit neu erwecktem Interesse.

»Na gut«, sagte Adam und stand auf, um im Raum umherzuspazieren. »Bitte tun Sie sich jetzt jeweils zu zweit zusammen, und üben Sie Szenen wie diese, bis Sie merken, dass Sie damit gut zurechtkommen. Diesmal bleiben wir bei Beispielen aus dem Privatleben – nichts aus dem Unternehmen bitte –, bis wir den sicheren Einstieg in diese Methode geschafft haben. Fragen?«

»Ja.« Nancy Jensen schmunzelte. »Kommen Sie mal zu mir nach Hause? Es wäre zu schön, wenn Sie meinem Mann und mir beibrächten, uns so aufeinander einzulassen.«

Adam fuhr sich lächelnd durchs Haar. »Gerne kann ich Ihnen eine ganze Reihe hervorragender Ressourcen nennen, um GFK zu trainieren. Es gibt etliche Spezialisten in Portland.«

»Sind Sie alleinstehend?« Adam sah in die Ecke zu Susan Schrader, die über ihre eigene Frage lächelte. »Ich kann mir kaum vorstellen, dass ein Mensch mit solchen Kommunikationsfertigkeiten nicht im null Komma nichts von einer Frau weggeschnappt wird.«

Es kostete Adam Überwindung, nicht in den anderen Winkel des Saales zu schauen. »Sie würden sich da wahrscheinlich wundern.«

Ein paar Tage später stand Adam in der Obst- und Gemüseabteilung eines Lebensmittelgeschäfts und starrte abwesend auf einen welken Blumenkohl. Da er in seiner Suite eine Küchenecke hatte, müsste ihm das eigentlich Anregung genug sein, sich nach seinem vollbrachten Tagwerk bei Belmont am Abend selbst etwas zu kochen.

Aber ausgelaugt von den langen Arbeitstagen und dem Empfinden, im Hotel immer ein wenig neben sich zu stehen, hatte er außer einem vegetarischen Omelett zum Frühstück letzte Woche bislang nichts Spektakuläreres zustande gebracht.

Dabei war er durchaus dazu in der Lage. Der Kochkurs im Frühjahr hatte dafür gesorgt. Seit er und Mia sich getrennt hatten, hatte er es weit darin gebracht, ohne großen Aufwand eindrucksvolle Speisen zu kreieren. Was also war nun das Problem?

»Lachssuppe«, beschloss er und legte den Blumenkohl wieder weg. Während er ein paar große Möhren, Kartoffeln und Zwiebeln in seinen Einkaufskorb lud, versuchte er sich auf die übrigen Zutaten des Rezepts aus seiner letzten Kurslektion zu besinnen.

In dem Moment entdeckte er sie. Eine ältere Dame, die wie ein Äffchen auf ein unteres Regalbrett gestiegen war, um schwankend etwas von ganz oben zu ergattern.

»Warten Sie!« Adam ließ seinen Korb fallen und stürzte auf sie zu. »Bitte lassen Sie sich helfen. Sie dürfen sich nicht wehtun.«

Die Dame wandte ihm verdutzt den Kopf zu. Ihre ungewöhnlich blauen Augen kamen Adam irgendwie vertraut vor, doch bevor er darüber nachdenken konnte, kippte ihm die Frau bereits hintenüber in seine Arme. Sie war erstaunlich leicht. Schon war er darauf gefasst, dass sie ihm mit der Handtasche eins überziehen und vorwerfen würde, dass er sie belästige. Er ließ sie sanft zum Boden nieder. »Ach du liebe Zeit!«, entfuhr es ihr, und sie rückte sich die Frisur zurecht. »Das ist das erste Mal seit Ewigkeiten, dass mich ein Mann so aus den Latschen kippen ließ. Sie sind wohl geradewegs einem Ritterroman entsprungen, was?«

Fast hätte es Adam bei dieser Dreistigkeit die Sprache verschlagen. »Das nicht gerade! Nur einer, der nicht dabei zusehen will, wie sich eine Dame das Bein bricht. Und am Ladenregal hochzuklettern ist der beste Weg, sich eine Klage einzuhandeln.«

»Arbeiten Sie für dieses Geschäft?«

»Nein, aber ich bin jahrelang Anwalt gewesen. Wenn Sie stürzen und sich den Hals brechen, kann sich das für alle Beteiligten zu einem fürchterlichen Rechtsstreit auswachsen.«

Das Gesicht der Frau erhellte sich, und sie beäugte ihn mit Neugier. »Anwalt? Wunderbar!«

Adam lachte. »Oft höre ich das nicht. Normalerweise reißen Leute Witze darüber, wie viele Anwälte es braucht, um eine Glühbirne in die Fassung zu schrauben.«

»Oh, ich brauche doch qualifizierten juristischen Rat. Der Anwalt, mit dem ich mich vor einigen Wochen zum ersten Mal getroffen habe, hatte keinen blassen Schimmer von Autorenverträgen. In meiner gegenwärtigen Lage könnte ich nämlich Beistand gebrauchen. Ich nehme doch an, dass man Sie engagieren kann?«

»Nein, Ma’am. Ich nehme derzeit wirklich keine neuen Klienten mehr an.« Als Adam zufällig das Regal hinaufschaute, erblickte er dort oben alle möglichen Gleitmittel und Kondome. Wonach um alles in der Welt hatte sie wohl die Finger ausgestreckt?

»Beauftragen müsste ich Sie gar nicht unbedingt«, entwickelte sie ihre Idee und strich sich dabei die weißen Haare aus dem Gesicht. »Nur ein paar Fragen hätte ich, das wär’s auch schon. Haben Sie Ahnung von Verlagsrecht?«

»In den ersten Jahren meines Jurastudiums habe ich mich tatsächlich eingehender damit befasst, aber wie gesagt, ich bin kein praktizierender Anwalt mehr. Gern vermittle ich Sie jedoch an jemanden, der Ihnen weiterhelfen könnte.«

»Herrje, ich denke da an etwas weniger Förmliches. Beispielsweise eine zwanglose Unterhaltung bei einem hausgemachten Abendessen. Schmorbraten, gebratenes Wurzelgemüse, grüner Salat und selbst gebackener Apfelkuchen?«

Adam wurde der Mund wässrig, aber noch hielt er die Versuchung auf Abstand. Da war doch etwas faul, aber was bloß? Abgesehen von der Tatsache, dass diese zierliche alte Dame einen wildfremden Mann zu sich nach Hause einlud?

»Woher wollen Sie wissen, dass ich kein Serienmörder bin?«

»Woher wollen Sie wissen, dass ich keiner bin?«

»Da haben Sie auch wieder recht.«

Sie berührte ihn am Ellbogen. »Es liegt an Ihrem T-Shirt, mein Lieber. Cornell University Law. Sie scheinen ein gebildeter Herr zu sein, Serienmörder kaufen nicht solche Sachen wie frische Möhren und Kartoffeln.«

»Mit so einer verdrehten Logik ist mir ja noch nie einer gekommen.« Adam wiegte grinsend den Kopf hin und her und hoffte, dass sie ihm seine Worte nicht übelnahm.

»Nun, außerdem bin ich in Selbstverteidigung geübt, und ich wohne mit meiner Nichte zusammen, die eine hervorragende Schützin ist. Bitte, mein Lieber, kommen Sie mit zum Essen?«

»Sie meinen jetzt gleich?«

Sie nickte und setzte eine gestrenge Miene auf. »Ich habe den Braten schon vorhin in den Schongarer gesetzt.«

»Ich weiß ja nicht mal, wie Sie heißen.«

»Gigi«, sagte sie verschmitzt. »Gigi Buckingham.«

»Adam Thomas«, entgegnete er und reichte ihr die Hand.

Sie strahlte übers ganze Gesicht und sah ihn mit einem Blick an, der ihm das dumme Gefühl eingab, ihm entgehe hier irgendetwas.

Dennoch trabte er hinter ihr her aus dem Laden hinaus.

»Also lassen Sie mich mal rekapitulieren«, sagte Adam. Er nippte am Kamillentee, den Gigi ihm in einer feinen blauen Porzellantasse serviert hatte. »Sie machen sich Sorgen, dass Ihr Pseudonym aufgedeckt wird, Sie möchten nicht, dass Ihre Identität enthüllt wird, und jetzt sinnen Sie auf die klügste Methode, Kapital aus dem Fakt zu schlagen, dass gerade so etwas kurz bevorsteht?«

Mit einer listigen Miene stellte Gigi eine Schale mit Plätzchen vor ihn, offensichtlich selbst gebacken. Die Schale war mit einem Papierspitzendeckchen ausgelegt. Im Zimmer hing der Duft von Braten, durchsetzt von den Gerüchen eines Blütenpotpourris, das an verschiedenen Stellen in Kristallschalen ausgestreut war. Ein Korb mit Garn und Nadeln vervollständigte das Bild des häuslichen Friedens, zu dem der Laptop neben dem Handarbeitszeug nicht so recht passen wollte.

Gigi hatte eine Amazon-Seite mit einem ihrer Bücher geöffnet, auf dessen Cover sich zwei nur spärlich bekleidete Personen in einer Pose umschlungen hielten, die anzusehen Adam die Schenkel schmerzen ließ.

Er wendete den Blick ab und richtete ihn auf die Frau, die soeben das Thema ihrer Unterhaltung wechselte und ihm Tipps gab, wie man einen saftigen Schmorbraten zubereitet. Er musste plötzlich schmerzlich an seine Großmutter denken. Wie lange hatte er sie nicht gesehen? Seine Schwester war vor sechs Jahren mit den Großeltern nach Seattle gezogen, um an einer führenden Pflegeeinrichtung für Alzheimerkranke ihrer Großmutter einen Platz zu organisieren. In den Vorjahren hatte Adam sie oft besucht, doch seit die alte Frau ihn nicht mehr erkannte, waren seine Besuche spärlicher geworden. Bestimmt war der letzte schon drei Monate her. Er müsste mal hinfahren, gerade jetzt, wo er sich doch hier an der Westküste aufhielt. Er könnte den Besuch auf das ganze kommende Feiertagswochenende ausdehnen, um die Großeltern ausgiebig wiederzusehen.

»Um es mal so zu sagen, ich habe nichts dagegen, aus meinem Erfolg das Möglichste herauszuholen«, gab Gigi zu, sodass Adam seine ganze Aufmerksamkeit wieder der alten Dame zuwandte, die ihm gerade eine Ingwerwaffel auftischte. »Mein erstes Buch hat sich besser verkauft, als ich es mir in meinen kühnsten Träumen hätte ausmalen können. Und noch zwei werden erscheinen.«

»Die Ladykiller-Romane, ja, davon habe ich gehört«, meinte Adam, obwohl er nicht wusste, ob es gut war, das durchblicken zu lassen. »Aus dem, was Sie sagen, schließe ich, dass Sie eigentlich nichts dagegen hätten, wenn Ihr Pseudonym ans Licht kommt und die Leute erfahren, wer Sie sind?«

»Das ist mir ziemlich egal. Es ist nur …«

Die Haustür sprang auf, ein Windzug drang ins Zimmer. Adam fiel vor Schreck das Gebäck aus der Hand, das erst auf seinem Schoß und anschließend auf Gigis makellosem Läufer landete.

»Jenna?«

Wie vom Blitz getroffen stand sie da, und ihre Handtasche ging mit einem dumpfen Schlag zu Boden. »Adam?« Sie riss die Augen weit auf und kniff sie wieder zusammen, als dächte sie, diese Erscheinung würde sich wieder auflösen. »Was zum Teufel machst du denn hier?«

Nun fiel ihm wie Schuppen von den Augen, was ihn von dem Augenblick an umtrieb, als er Gigi im Laden erspäht hatte. Er schaute zwischen der alten Dame und Jenna hin und her und fand bestätigt, dass sie die gleichen Augen hatten, die gleiche Stirn. Um Gottes willen, wie konnte er das übersehen haben?

Du bist mir ein rechter Profi, überhörst glatt die Alarmglocken.

»Deine Tante also«, stöhnte er und rieb sich mit den Händen das Gesicht. »Gigi ist deine Tante? Die du in dem Erotikladen erwähnt hast? Die dir ans Herz gelegt hat, dir deine Liebesgöttin zu vergegenwärtigen?«

Jenna schloss die Augen. »Himmelherrgott, Tante Gertie, was heckst du da aus?«

»Hallo, Liebes«, sagte die alte Dame, stand auf und strich sich die Schürze glatt. »Hattest du einen guten Arbeitstag?«

Jenna schlug die Augen wieder auf, und Adam beobachtete, wie sie mehrfach tief ein- und ausatmete. Die Tür hinter ihr stand noch offen. Ob sie wohl mit dem Gedanken spielte, Reißaus zu nehmen?

»Ich kann es erklären«, fing er an, obwohl er gar nicht wusste, wie. Er schaffte es, sich hochzurappeln, schließlich war es nicht angebracht, in dieser Situation als Einziger zu sitzen. »Deine Tante hat mich hierher zu einer anwaltlichen Beratung und zum Schmorbraten eingeladen, und …«

»Meine Tante hat dich eingeladen, weil sie ganz genau weiß, wer du bist«, belehrte ihn Jenna und verschränkte die Arme vor der Brust, um ihre Tante eingehend zu betrachten. »Was führst du im Schilde, Tante Gertie? Hast du ihn heimlich verfolgt?«

Gigi – oder wohl besser Gertie – zuckte mit den Achseln und setzte eine Unschuldsmiene auf. »Aber, aber, Jenna, mach doch aus der Maus keinen Elefanten. Ich habe ihn über Twitter verfolgt, da sah ich, dass er bei Whole Foods hier in der Straße einkauft.«

Adam war verdattert. »Oje, das ist aber schon ein bisschen unheimlich.«

»Ein bisschen?«, ereiferte sich Jenna. »So wie es nicht schon unheimlich genug war, herauszufinden, dass ich mit dem Mann meiner besten Freundin ins Bett gestiegen bin, oder?«

»Exmann«, griff ihr Gertie hilfreich unter die Arme. »Sie sind schon fast drei Jahre geschieden, so wie ich es verstanden habe.«

»Tante Gertie, bitte …«

Adam hob beschwichtigend die Hände in dem Versuch, die beiden abzulenken, ehe sie sich allzu sehr ereiferten. »Verzeihung, soll ich euch beide vielleicht lieber eine Minute allein lassen? Anscheinend gibt es da verschiedene Dinge zu klären, da sollte ich wohl besser gehen …«

»Hiergeblieben!« Gertie packte ihn an der Schulter und stieß ihn so energisch auf die Couch zurück, dass dabei die restlichen Waffeln vom Teller rutschten. Er machte sich daran, sie aufzulesen, hielt den Blick aber weiter auf Jenna geheftet.

Diese gab der Haustür einen Tritt, sodass sie zufiel, und gab einen Stoßseufzer von sich. »Es ist nicht zu glauben, Gertie.«

»Nun, ich wollte ihn doch unbedingt kennenlernen, und außerdem – hat er Ahnung von Verlagsrecht.«

»Verlagsrecht?«

»Ja. Mein Liebes, ich habe eine Entscheidung getroffen, ich wage die Flucht nach vorn und decke meine wahre Identität auf.«

»Deine Identität?«

»Ich möchte, dass jeder erfährt, dass die Autorin von Ladykiller eine alte Schachtel ist.« Sie rieb sich quietschvergnügt die Hände. »Könnt ihr euch vorstellen, wie das in der Öffentlichkeit einschlägt? Das wird ein Skandal!«

Die Aussicht darauf schien sie zu entzücken.

Jenna hingegen wich das Blut aus den Wangen. Mit versagender Stimme flüsterte sie: »Ich dachte, wir wären uns einig, dass erst einmal alles verborgen bleibt und Stillschweigen bewahrt wird.«

Gert schüttelte den Kopf. »Das hast du so beschlossen, Jenna. Ich habe es satt, alles zu verheimlichen. Ich will für meine Bücher auch den Ruhm einheimsen. Blut und Schweiß habe ich daran gesetzt, ich habe es mir verdient, im Rampenlicht zu stehen. Ich und kein gesichtsloser Schreiberling.«

Adam sah, wie Jennas Schockstarre wich und aus ihren Augen nun Tränen quollen. »Das ist mir klar, Tante Gertie, dass du hart gearbeitet hast. Und ich bin stolz auf dich. Es ist nur so, dass meine Karriere …« Sie schluckte. »Es hat mich viel gekostet, mir meinen jetzigen Stand zu erarbeiten.«

Das Beben in ihrer Stimme versetzte Gertie in Bewegung, und schon stand sie neben Jenna und legte ihr einen Arm um die Schulter.

»Wir haben verschiedene Nachnamen, Jenna. Die Leute werden ja nicht sofort merken, dass wir familiär zusammenhängen. Adam hat es schließlich auch nicht mitbekommen. Und selbst wenn, dann sind wir beide doch total verschiedene Menschen.«

Jenna musste lachen. »Das mag wohl stimmen.«

»Deine Kollegen können unmöglich eine Person auf der Grundlage ihrer verrückten Verwandtschaft beurteilen, oder? Aber jetzt mal ernst, natürlich ist das ein kritischer Punkt. Ich werde mich vorsichtig verhalten, Ehrenwort.«

»Worauf bist du denn aus?«

»Vortragsreisen, Fernsehauftritte!« In ihrer Glückseligkeit warf Gert die Arme hoch. »Die ganze Werbemaschinerie, die meine Agentin für mich in Gang setzen will, falls ich das wünsche. Ach, gäbe es doch noch die Talkshow mit Regis.«

Jenna rang erneut um ihre Selbstbeherrschung, wie Adam ihr unschwer ansah. Das musste er ihr zubilligen: Sie war eine Kämpferin. Leicht fiel es ihr nicht, aber sie versuchte es.

»Das also willst du?«

»Ja«, bekräftigte Gertie. »Ich habe mit Adam über die rechtlichen Konsequenzen gesprochen, aber im Prinzip habe ich schon einen Entschluss gefasst. Ich bin bereit, die nächste Sprosse auf der Erfolgsleiter zu erklimmen.«

Jenna nickte und biss sich auf die Lippe. »Okay.« Nach einem tiefen Atemzug sagte sie mit fester Stimme: »Du sollst glücklich sein. Wahrscheinlich gewöhne ich mich an den Gedanken.«

»Ich lasse Vorsicht walten, mein Schatz. Versprochen. Und ich tue mein Bestes, damit es nicht zu einem Skandal ausartet wie das mit der Frau des Geschäftsführers und den Nutten.«

»Na gut. Mehr kann ich nicht verlangen. Ich habe dich lieb, Tante Gertie.«

»Ich dich auch, Liebes.«

Die beiden Frauen nahmen einander in die Arme, und Adam stand still vor dem Sofa. Es war ein schöner Moment, er genoss es, dabei zu sein. Die kleine, zerbrechliche Tante Gertie in den Armen der hübschen, feingliedrigen und warmherzigen Jenna. Der Duft nach häuslicher Küche, Zimt und Orangenschalen gab dem ganzen Raum eine heimelige Atmosphäre, und Adam fühlte sich beinahe in die Welt versetzt, die Norman Rockwells Gemälde vermitteln.

Die Stimmung brach jäh in sich zusammen, als aus Jennas Handtasche Sexy Black von Justin Timberlake plärrte. Adams Hände zuckten nervös hinter seinem Rücken. Das war eine Zeit lang Mias Lieblingslied gewesen. Sie hatte ihn damals in einen Tanzklub gezerrt, um etwas Neues auszuprobieren, sich mal frei zu machen und einfach zur Abwechslung kurz entschlossen etwas zu unternehmen.

Pass auf, das macht dir Spaß, ich will einfach tanzen und mich amüsieren …

»Hallo, Mia, was gibt es denn?«

Adam kam wieder zu sich und sah Jenna mit dem Handy am Ohr.

»Jetzt gleich?« Wieder erschrak Jenna. Diesmal schien sie drauf und dran, wegzurennen. »Du bist schon unterwegs hierher?«

Adam biss die Zähne zusammen. Einen Moment lang hatte er Hoffnung geschöpft, Jenna könnte sich von der Furcht lösen, dass andere Menschen sie verurteilten. Er hatte gehofft, dass daraus vielleicht – möglicherweise – etwas für sie beide herausspringen könnte.

Doch als Jenna ihn flehentlich ansah, wurde ihm schlagartig klar, wie falsch er damit gelegen hatte. Wie gelähmt standen sie da, die Blicke quer durchs Zimmer starr aufeinander gerichtet. Gertie harrte der Dinge, die da kamen. Jenna hielt immer noch das Handy ans Ohr, so verkrampft, dass die Knöchel ihrer Finger weiß hervortraten.

Adam stand auf. »Ich hol mir meinen Mantel«, sagte er und schlich sich an ihr vorbei zur Tür hinaus.

Kapitel 11

JENNA FÜHLTE SICH hundsmiserabel.

Das lag nicht nur an dem Gesicht, das Adam beim Gehen gezogen hatte und aus dem die Gewissheit sprach, dass er wegen seiner Exfrau den Kürzeren ziehen würde.

War dies schon schlimm genug gewesen, so bohrte sich das Bild der in Tränen aufgelösten Mia am Küchentisch erst recht wie ein Dorn in ihr ohnehin trübseliges Herz.

»Ich komme mir wie eine Versagerin vor«, schluchzte Mia und tupfte sich mit einem Taschentuch, das sich bereits in Fetzen auflöste, die Augen trocken. »Ich hatte so viel Hoffnung in diese Eheberatung gesetzt, weißt du? Aber vielleicht bin ich einfach nicht beziehungstauglich.«

Gertie platzierte einen Teller mit Braten vor ihr und tätschelte ihr den Kopf. »Ganz ruhig, Schätzchen. Ich lasse euch beide mal ungestört …«

»Nein, bleib hier!« Mia ergriff Gerts Hand und schaute flehentlich zu ihr auf. »Du bist wie eine Mutter für mich, Gertie. Eine unvoreingenommene Mutter, die mich nicht für meine Lebensentscheidungen verurteilt und die mir nicht das Gefühl einflößt, ihr finanziell verpflichtet zu sein.«

Gertie drückte ihre Hand und lächelte. »Du bist eine ganz Liebe. Ich würde gern noch dableiben, aber in zehn Minuten habe ich ein Telefoninterview und muss mich vorbereiten. Ihr zwei habt jede Menge miteinander zu bereden, da muss ich nicht unbedingt dabei sein.«

Jenna hielt tapfer Gerties bohrendem Blick stand, den sie ihr zuschoss, bevor sie sich davonmachte. Mia schnäuzte sich die Nase, zum Glück war ihr Gerties anspielungsreicher Blick entgangen. Jenna streckte die Hand aus und berührte ihren Arm. »Du hast dann wohl mit Mark diese gewaltfreie Kommunikation ausprobieren wollen?«

Mia schniefte. »Ich habe es versucht. Um ehrlich zu sein, habe ich es wohl nicht richtig gemacht. Ich habe mir das Blatt mit nach Hause genommen, aber er ist nur durchgedreht und meinte, wir sollten doch wie normale Menschen miteinander reden, ohne Diagramme und Arbeitsblätter von meinem geschiedenen Mann.«

»Denkst du, dass es daran lag, dass es Adam war, der diese Methode präsentiert hat?«

»Vielleicht, ich glaube aber nicht. Offen gestanden, kriselt es bei uns schon eine ganze Weile. Das begann schon vor der Hochzeit. Bevor ich schwanger wurde.« Wieder tupfte sie sich mit dem Taschentuch die Augen trocken. »Warum tue ich mich nur so schwer damit?«

»Womit?«

»Mit Beziehungen. Hättest du mich vor vier Jahren gefragt, hätte ich gesagt, dass ich eben den Falschen geheiratet hätte. Aber jetzt – keine Ahnung. Vielleicht bin ich selbst die Falsche.«

»Sag so was nicht.« Jenna drückte ihr die Hand. »Du bist ein feiner Kerl. Klug und lustig und schön und einer der liebenswertesten Menschen, die ich kenne.«

Mia zerknüllte schniefend das Taschentuch. »Du bist so lieb. Verzeih mir, dass ich in letzter Zeit so eine schlechte Freundin war. Mir ist so, als ob sich alles nur noch um mich dreht.«

Jenna hatte Gewissensbisse, ignorierte sie aber und rieb der Freundin den Arm. »Ach, du bist so oft für mich dagewesen, wenn ich dich brauchte. Wozu sonst sind Freunde da.«

»Mag sein. Ich komme mir neuerdings immer so bedürftig vor. Weißt du …« Sie unterbrach sich und sprach zögerlich weiter. »Denkst du, es war ein Fehler, Adam wegen Mark zu verlassen?«

Jenna wurde käsebleich, ihr wurde ganz schwindlig, sie ballte die Hände im Schoß vor lauter Bedrängnis.

»Was?«

»Ich meine nicht, dass ich ihn wiederhaben will. Adam. Wahrscheinlich läuft meine Frage darauf hinaus, dass …« Wieder hielt sie betreten inne. »Ach, Mann, ich weiß nicht, worauf.«

»Versuch’s doch«, forderte Jenna sie kurz angebunden auf. Mia lehnte sich zurück. Etwas sanftmütiger wiederholte Jenna: »Ich meine, sag doch, was du meinst. Ich würde dich gern verstehen.«

Mia seufzte. »Vielleicht hatte ich, als ich aus dieser Ehe raus wollte, die Empfindung, dass ich gute Gründe dafür hätte. Die Beziehung war in die Brüche gegangen, und sie wieder ins rechte Gleis zu bringen war aussichtslos. Aber jetzt, wo ich diese neue Kommunikationsmethode lerne und sehe, wie schwer es mit Mark ist … ja, also ich frage mich vielleicht, ob ich mich mit Adam nicht genug dahintergekniet habe.«

Jenna musste sich sehr beherrschen. »Willst du Adam wiederhaben?«

»Nein! Darum geht es überhaupt nicht. Es ist wie Kunstgeschichte.«

»Wie bitte?«

Mia spreizte die Finger und schaute gedankenverloren darauf. »Als ich zum College ging, habe ich ein paar Lehrveranstaltungen in Kunstgeschichte gewählt, ich brauchte Scheine für Kunst und Kultur, und diese Seminare passten gut zu den anderen Kursen, die ich für meinen Krankenpflegeabschluss brauchte.« Mit bebender Stimme fuhr sie fort: »Zu den meisten Veranstaltungen bin ich auch gegangen, und die Fachbücher habe ich zu weiten Teilen auswendig gelernt, die Klausuren schaffte ich mit links. Aber so richtig genießen konnte ich es nicht. Ich habe mich nicht in die Gemälde versenkt oder mich damit befasst, welche Geschichten hinter ihnen stecken. Das eigentliche Kunstverständnis ist an mir vorübergegangen, weil ich damit ausgelastet war, zu pauken, damit ich die Prüfungen bestehe. Verstehst du, was ich meine?«

»Ja, ich glaube schon«, flüsterte Jenna ehrfürchtig.

Das tat Mia gut, sie lächelte ein wenig. »Ich würde jetzt nicht noch mal Kunstgeschichte studieren. Eigentlich nicht. Aber ich wünschte, ich hätte es damals anders angepackt. Mir weniger aufgeschrieben und gründlicher die Bilder betrachtet. Ich hätte weniger büffeln sollen, länger in Galerien herumstehen und einfach die Gemälde in mich aufnehmen.«

Jenna hätte gern die Worte gefunden, die als Erwiderung passten. Wie sehr hätte sie sich ein Zauberbüchlein gewünscht, das ihr Rat geben könnte. »Keiner kriegt auf Anhieb seine Beziehung richtig auf die Reihe. Wahrscheinlich werden wir letzten Endes nie damit fertig. Wir können nur aus dem Vorherigen lernen und nach vorn sehen.«

Mia nickte, legte die Hände in den Schoß und ließ ihren Blick darauf ruhen. Dann sah sie zu Jenna auf. »Hast du dir jemals in einer Beziehung gewünscht, noch mal von vorn zu beginnen?«

Jenna biss sich auf die Lippe. Es fiel ihr schwer, etwas zu sagen. »Ich … weiß nicht.«

»Mit Sean zum Beispiel. Du sagst doch, letztens habt ihr miteinander gegessen. Wie war das denn so, wieder mit ihm zusammenzusein?«

»Merkwürdig«, erwiderte Jenna. »Familiär. Locker. Mal ungezwungen, mal unerquicklich.«

»Ja, das kenne ich.« Mia rieb mit dem Daumen über eine Linie auf dem Tisch. Ihre Nägel waren bis zur Nagelhaut abgekaut, der Anblick tat Jenna weh. »Gibt es eine Chance, dass du wieder mit ihm zusammenkommst?«

»Mit Sean?« Jenna sah zur Decke hoch. Ehrlicherweise hieß die Antwort Nein. Aber verflixt, Mia hatte da womöglich recht. Vielleicht hatte sie vorschnell aufgegeben oder hatte sich nicht entsprechend zu helfen gewusst, oder …

»Er hat mich angerufen«, sagte Jenna. »Einmal gestern Abend, und heute Nachmittag auch. Er sagt, er würde sich gern mit mir unterhalten. Ja, einfach reden.«

»Denkst du, da steckt mehr dahinter?«

Jenna nickte. »Ich glaube schon.«

»Dann ist das vielleicht die Gelegenheit für dich, es wiedergutzumachen. Und nicht die gleichen Fehler zu wiederholen.«

»Schon möglich«, meinte Jenna und schloss die Augen.

Doch es waren nicht Seans Züge, die sich vor ihrem geistigen Auge abzeichneten. Und wenn sie an Reue dachte, lag ihr nichts ferner als diese Beziehung.

Adam sah auf seine Armbanduhr, als die Türen des Aufzugs in der zehnten Etage des Hotels aufgingen. Es war nach acht, und er sollte wirklich daran denken, sich um ein Abendessen zu kümmern. Da er Hals über Kopf von Jenna aufgebrochen war, hatte er es fast nicht gemerkt, dass Tante Gertie ihm die Auffahrt entlang hinterhereilte, um ihn noch einmal zum Umkehren zu bewegen, damit sie ihm in einer Dose Schmorbraten und Kartoffelpüree mitgeben könnte.

»Schon gut«, beschwichtigte er die alte Dame. »Ich hole mir was in der Krankenhauskantine, da muss ich sowieso hin.«

»Aber ich habe Ihnen doch etwas Selbstgekochtes versprochen.«

»Und ich habe Ihnen kostenlose juristische Beratung versprochen. Wenn wir beide unser Wort nicht halten, sind wir quitt, oder?«

Er hatte sich um einen unbeschwerten Tonfall bemüht, doch Gertie sah ihn nur traurig an. »Es tut mir leid, Adam.«

Er war sich nicht ganz sicher, was sie damit meinte, doch er schüttelte seinen Kopf und sagte: »Machen Sie sich darüber keine Sorgen.«

Danach hätte er wahrscheinlich auf direktem Wege zum Lebensmittelgeschäft zurückgehen sollen, doch er ließ sich vom Lockruf der Arbeit verführen, ging wieder ins Krankenhaus und verbrachte dort mehrere Stunden mit dem Durcharbeiten von Dokumenten. Zwar waren die Rufe nach einem Streik der Pflegekräfte abgeebbt, doch es gärte noch unter der Oberfläche. Ein Gewerkschaftsvertreter hatte angefangen, Proteststicker zu verteilen, die man sich auf die Namensschildchen kleben sollte, und bei den Erdarbeiten war noch mehr illegaler Müll zutage getreten. Jemand unkte schon, dahinter stecke eine Absicht, doch Jenna sorgte erfolgreich dafür, dass das Vorkommnis nicht zur Presse vordrang.

Sie ist richtig gut in ihrem Job. Unglaublich gewieft, alles so hinzubiegen, dass jeder weiter seinen alltäglichen Geschäften nachgehen kann, als wäre nichts geschehen.

Adam trat in den Korridor auf seiner Etage und steuerte sein Zimmer an. Er hatte Jenna nichts vorzuwerfen, schließlich wusste er von Anfang an, wer sie war. Nun gut, nicht ganz von Anfang an. Aber selbst jetzt, im vollen Wissen, wollte er sie noch.

Aber auch diesen verdammten Schmorbraten bekam er nicht aus dem Kopf. Herrgott, sein Duft war noch in seiner Nase. Er hätte doch auf Gerties Angebot zurückkommen sollen. Vielleicht gab es in diesem Straßenverkauf unten an der Straße Braten, oder er besorgte sich ein Fertiggericht mit halbwegs genießbarem Kartoffelbrei. Oder …

Vielleicht kauert Jenna mit einer Riesentüte voller Essensreste vor deiner Tür.

Er zwinkerte mehrmals, um sich zu vergewissern, dass er sich nichts einbildete. Sie musste seine Schritte gehört haben, denn sie drehte sich zu ihm um und nagelte ihn mit ihren leuchtend blauen Augen fest.

Er sah ihr zu, wie sie sich langsam mit ihren taub gewordenen Beinen hochrappelte und eine weiße Segeltuchtasche mit einem Hundebild darauf an sich drückte, die in ihrer vergnügten Grellheit hier auf dem schummrigen Hotelkorridor ganz fehl am Platze schien. Jenna lächelte verkrampft.

Wie angewurzelt blieb er stehen, in einem Abstand, der ihm noch die Flucht ermöglichte. Jenna musste laut sprechen, damit er es verstehen konnte.

»Ich bin nicht gekommen, um mich zu entschuldigen, denn es könnte sonst passieren, dass sich daraus eine schlechte Angewohnheit entwickelt«, sagte sie. »Ich meine damit, bei dir an der Tür zu kratzen und mir heulend Asche aufs Haupt zu streuen, weil ich mich vor dir in Gegenwart anderer Leute so blöd benommen habe.«

Irgendwie brachte es Adam zuwege, seinen Beinen das Signal zu geben, sich weiter auf Jenna zuzubewegen, bis er nah genug vor ihr stand, um die Wärme ihres Körpers zu spüren.

»Ist schon gut«, sagte er. Er atmete ihren Duft und den des Bratens ein und wusste in dem Moment nicht, was ihn mehr reizte.

»Es ist eben nicht gut.« Sie ließ den Beutel fallen. »Ich habe nachgedacht.«

Er spähte zu der Tasche hinunter. »Würde dir das Denken nicht am Tisch sitzend leichterfallen, mit dem Essen auf dem Teller?«

Sie lachte. »Du hast Hunger, was?«

»Ich wusste gar nicht, was für einen Kohldampf ich hatte, bis du gekommen bist.«

Aus ihrem Lachen wurde ein trauriges Lächeln, sie sah ihn seltsam an. »Komisch, wie das geht.«

»Reden wir jetzt über etwas anderes als den Braten?«

»Na komm, wir gehen rein und reden dort über das Fleisch und das Bedauern und alles andere«, schlug sie vor und wies auf die Zimmertür.

»So machen wir’s.« Adam trat an ihr vorbei, schob die Karte in den Schlitz, drehte den Knauf, drückte die Tür auf, wobei sein Arm ihre Brust streifte, und ging hinein, dicht gefolgt von Jenna. Wohlweislich drehte er sich nicht um, denn er wollte sie nicht erschrecken – wenn ihn auch die Lust anwandelte, alle guten Vorsätze zum Teufel zu jagen, Jenna aufs Bett zu werfen und sie zu lieben, so wie er es sich seit Wochen ersehnte. Er lief in die Kochecke und öffnete einen Schrank, aus dem er Teller und Besteck herausholte, immer noch Jenna den Rücken zugekehrt. »Hast du auch Apfelkuchen mitgebracht?«

»Zwei Stückchen. Soll ich ihn aufbacken, während wir essen?«

»Das wäre toll.«

Adam sammelte die Servietten ein, die von seiner Pizza letzten Freitag herumlagen. Meine Güte, war das vergangene Woche gewesen? Seine Zeit bei Belmont schien zu rasen.

Jenna drehte einen Schalter am Tischgrill und schritt zu dem kleinen Esstisch am Fenster. Die Vorhänge ließ Adam zur Seite gezogen, sodass die Lichter der Stadt Portland wie Glitzersteinchen auf einem weit unten ausgebreiteten schwarzen Tuch funkelten.

»Also ich habe mir allerhand durch den Kopf gehen lassen«, fing Jenna wieder an. Jetzt wandte er sich ihr zu und beobachtete, wie sie einen Stapel Bücher und Arbeitsblätter auf einem leeren Stuhl absetzte. »Was Tante Gertie betrifft.«

»Ach ja?« Adam brachte die Teller zum Tisch und kam beim Verteilen mit Jennas Hand in Berührung. Sie packte gerade die Speisen aus der Segeltuchtasche aus.

»Ihr Gesichtsausdruck, als sie mir erklärte, wie hart sie gearbeitet hat. Wie sehr sie sich doch den Erfolg wünscht.«

»Sie scheint tatsächlich leidenschaftlich daran zu hängen.«

»Ich weiß. Und ich komme mir schlecht vor, dass ich sie bremsen wollte. Dass ich der Grund bin, warum sie unter einem Pseudonym schreibt und nicht die Lorbeeren ernten kann, die sie sich mit vollem Einsatz verdient hat. Sie ist ganz vernarrt in das, was sie da schreibt.«

»Das war sehr deutlich zu sehen«, bestätigte Adam vorsichtig. Er hatte keine Vorstellung, worauf Jenna zielte. »Deine Tante scheint mir eine heißblütige Frau zu sein.«

»Das ist sie. Wenn mir auch bange ist, was auf uns zukommt, freue ich mich doch für sie. Und ich bin stolz, wie entschlossen sie ihr Ziel verfolgt.«

Adam hatte die Teller gegenüber auf den Tisch gestellt, legte nun Servietten daneben und auf diese Messer und Gabeln. Dann beobachtete er Jennas Hände beim Auspacken der Warmhalteboxen mit Braten und Kartoffelpüree und gegrilltem Gemüse. Der Mund wurde ihm ganz wässrig, hoffentlich tropfte ihm nicht der Speichel.

»Was wünschst du dir, Adam?«

Er zwinkerte. »Den Braten.«

Lächelnd reichte sie ihm den Behälter. »Ich meine, im Leben. Deine Karriere, deine Beziehungen, dein Platz in der Welt.«

»Das ist aber starker Tobak auf leeren Magen.« Er löffelte Püree auf seinen Teller, setzte zwei Scheiben Braten obendrauf und begoss das Ganze mit Soße, wobei er zärtliche Gedanken für Tante Gertie und ihre Nichte hegte, die ihm diesen Schmaus frei Haus geliefert hatten. Anschließend versorgte er sich noch mit einer reichlichen Portion Gemüse, ließ sich auf einem Stuhl nieder und nahm die Gabel zur Hand. »Wahrscheinlich wünsche ich mir Glück. Stabilität. Ein paar Meilensteine auf dem Berufsweg, auf die ich stolz sein kann, und dass ich getrost jeden Abend ins Bett gehen und sagen kann: ›Ich bin für jemanden wichtig gewesen.‹«

Er schob sich eine Gabelvoll in den Mund und kaute, Jenna sah ihm noch stehend zu und befühlte gedankenverloren die Tischkante. »Das alles wünsche ich mir auch«, sagte sie nickend. »Und außerdem will ich dich.«

Adam verschluckte sich. Jenna langte hinüber und klopfte ihm auf den Rücken, doch er wehrte sie fuchtelnd ab, sprang auf und stürzte in die Kochecke, hielt den Mund unter den Wasserhahn und trank gierig mehrere Schluck Wasser. Dann erst füllte er zwei Gläser damit und brachte sie zum Tisch. Jenna sah ihm zu, ebenso belustigt wie unsicher.

Er stellte die Gläser neben die Teller. Sich niederlassend, griff er wieder zu seinem Besteck, schnitt ein Stück Fleisch ab, kaute es gedankenverloren, spießte einen Brocken Gemüse auf – und schaute endlich zu Jenna, deren Blick zwischen Tisch und Bett hin und her huschte.

»Ich will dich auch«, sagte er. »So sehr. Traurigerweise können wir an der unglücklichen Situation nichts ändern.«

»Ich habe darüber nachgedacht, aber auch über meine Tante. Über das Leuchten in ihrem Gesicht, wenn sie vom Schreiben spricht. Diese Glut, mit der sie das macht, was sie wirklich gut kann. Ich bin gut in meinem Job, Adam, aber es ist nicht das Gleiche. Ich will diese andere Art von Leidenschaft.«

»Die dich ins Schwitzen bringt?«

»Ja, genau. So ähnlich jedenfalls. So, wie es mit dir war.«

Adam schluckte ratlos den Mundinhalt hinunter, schaufelte die nächste Portion Püree und gleich noch eine mit der Gabel in sich hinein, ehe er das Glas zum Mund führte und alles hinunterspülte.

»Ich kann mich erinnern«, sagte er. »Unser kleines Abenteuer war phänomenal im Vergleich zu allen anderen Abenteuern.«

»Ich weiß!« Sie schlug mit der Hand auf den Tisch, was er inzwischen als für sie typische Geste zu deuten wusste, wenn sie zu irgendeiner Angelegenheit eine sehr entschiedene Meinung hatte. Bei der Arbeit war er verschiedentlich darauf aufmerksam geworden, aber es hier zu erleben, im Wissen, dass er selbst etwas damit zu tun hatte, wenn sie in diesen erregten Zustand geriet …

Adam schob sich einen weiteren Bissen in den Mund und zwang sich, einen kühlen Kopf zu bewahren. »Was schlägst du also vor?«

»Ich weiß nicht genau. Ich weiß nur, dass ich so etwas wieder empfinden möchte.«

»Willst du mich anmachen?«

Sie stand erstarrt da, eine Serviette zerknüllend. »Ich habe keine Ahnung. Jedenfalls habe ich mich göttlich gefühlt mit dir zusammen. Lebendig. Beflügelt. Wunderbar.«

Unschlüssig kaute er weiter und nahm das Wasserglas. Sollte er sich ihr in die Arme werfen oder sie noch ein wenig an ihren ungeschickten Verführungskünsten herummurksen lassen? »Bist du immer so eine nüchterne Analytikerin, wenn von Leidenschaft die Rede ist?«

»Keine Ahnung. Es ist neu für mich.«

»Was du nicht sagst.«

»Schau mal, in meinem ganzen Leben gab es bei mir nur ein einziges Mal so eine einmalige Bettgeschichte. Eine Affäre dieser Art ist offensichtlich nicht mein Ding.«

»Vielleicht sind wir für mehr als eine flüchtige Affäre bestimmt.«

»Vielleicht.« Sie kniff den Mund zusammen. »Oder vielleicht müssen wir es nur noch mal versuchen. Ich möchte das noch einmal erleben. Das Verlangen, diese Hitze, diese Kraft. Wenn ich meiner Tante ins Gesicht schaue, dann will ich das, Adam. Wirklich, um alles in der Welt.«

»Ein kleiner Tipp für deine Versuche, mich zu bezirzen«, bemerkte er kauend. »Hör auf, von deiner Tante zu reden. Das macht mich eher irre.«

Sie lächelte. »Ich denke auch an Mia …«

»Auch kein Wort über meine Exfrau. Und spar doch bitte deine Verführungskünste auf, bis der Kerl, den du verführen willst, mit dem Essen fertig ist.«

»Heißt das, dass du auch darüber nachdenkst?«

Er legte die Gabel beiseite und die Hände auf den Tisch. »Liebling, von früh bis abends denke ich darüber nach, seit ich das erste Mal in dieses Weinlokal getreten bin und dich dort habe sitzen sehen, die Schuhe abgestreift, die Haare vorm Gesicht.«

Ihre funkelnden Augen ließen ihn an ihre gemeinsame Nacht denken, und mit einem Mal überkam ihn ein unbezwingbares Verlangen nach ihr, das er in allen Gliedern fühlte. Der Hunger war verflogen. Jedenfalls der nach etwas Essbarem.

Er stieß den Teller von sich und versuchte, sie an sich zu ziehen. Das war etwas umständlich, da sie sich noch nicht dazu bequemt hatte, sich hinzusetzen. Mit einem überraschten kleinen Keuchen kam sie bereitwillig in seine Arme. Er zog sie zu sich auf den Schoß und spürte, wie ihr Körper sich an seinen schmiegte, als hätte sie es bereits tausend Mal zuvor getan. Vielleicht hatte sie es auch schon, doch nicht so wie dieses Mal. Dessen war er sich sicher.

Sie schlang ihre Beine um seine Schenkel, ihr Körper war heiß und jeder Muskel angespannt. Zu viel Stoff war zwischen ihnen, doch damit wollte er sich jetzt nicht abgeben. Er hatte nur im Sinn, sie zu küssen, ihren Mund zu spüren und in den Händen, mit denen er unter ihren Pullover gefahren war, ihre warmen, schweren Brüste zu halten.

»Jenna«, murmelte er und dazu etwas von »Bett«.

»Ja.« Sie rutschte von seinem Schoß hinunter, taumelte ein wenig, bis sie auf die Füße kam; er hielt sie beim Aufstehen bei der Hand, stand auch auf und zog sie in die Ecke, wo das Bett mit aufgeschlagener weißer Decke auf sie wartete. Er griff um ihre Taille und riss sie, hintenüberfallend, dicht an sich heran, sodass sie nun auf ihm lag.

Das süße Gewicht ihres Körpers nahm ihm den Atem, die Kurven, die Weichheit und schwüle Wärme, die ihn einhüllte. Er hielt sie fest und küsste sie fordernd. Stöhnend vergrub sie ihre Finger in seinem Haarschopf. Er spürte die Hitze zwischen ihren Beinen, als sie sich an ihn presste, auch wenn ihn das Reiben der Jeansnähte in den Wahnsinn trieb.

Er warf sie auf den Rücken, sodass sich ihr Haar auflöste und wild auf dem Kissen ausbreitete. In ihren Augen stand eine Frage, die er in diesem Augenblick nicht beantworten wollte.

»Du bist schön«, flüsterte er und zog ihr den Pullover über den Kopf.

Jenna lächelte und langte nach dem Knopf seiner Jeans. In Windeseile flogen die Kleider in alle Richtungen, hier ein Schuh, dort ein Gürtel, ein wüstes Knäuel aus Baumwolle, Leder und Satin segelte durch das Zimmer. Ganz kurz schoss Adam der Gedanke an den Apfelkuchen im Tischgrill durch den Kopf. Doch er scherte sich nicht weiter darum. Sollte doch ruhig die Küche abfackeln. Nur Jenna wollte er. Gerade noch brachte er es zuwege, das Kondom aus dem Nachttisch zu angeln, das er dort verstaut hatte, als ihn kurz die Idee anwandelte, dass Jenna zu ihm zurückkehren könnte.

Aber so hatte er sich das nicht vorgestellt. Sie war ausgehungert und außer Rand und Band und stand so in Flammen, wie er es noch nicht erlebt hatte, weder bei ihr noch bei einer anderen Frau.

Als er in sie eindrang, bäumte sie sich auf und riss die Augen weit auf.

»Adam.« Keuchend stieß sie seinen Namen hervor, als wäre es der erste, den sie je über die Lippen gebracht hatte. Der einzige, der von Belang war.

Dass es so war, empfand er in diesem Moment sehr deutlich.

Danach lagen sie schweißgebadet und befriedigt da, ein buntes Wirrwarr an Laken und Gliedmaßen. Jenna schaute ihn an, verschossen in sein stoppelbärtiges Kinn und die krausen Härchen auf der Brust. Er war schön, falls das ein passendes Wort für einen Mann ist.

Adam rollte sich auf die Seite und stützte sich auf den Ellbogen. Mit Besitzermiene streichelte er ihre Hüfte und gab ihr einen Kuss auf die Stirn. »Tüftelst du schon einen Fluchtplan aus?«

»Was?«

»Ich überlege mir nur, ob du wie beim letzten Mal durchdrehst und wie von der Tarantel gestochen ausreißt.«

Sie schüttelte schmunzelnd den Kopf. »Beim letzten Mal war es anders. Da musste ich mich sputen wegen der Frühstücksverabredung mit deiner Exfrau. Nicht dass ich da etwa gewusst hätte, dass sie das war. Und das heißt auch nicht …«

Er ließ seine Hand von ihrer Hüfte zum Po gleiten und kniff sie leicht; damit brachte er sie aus dem Konzept. »Schluss damit, kein Wort mehr von Verflossenen, keine Reue, kein Wenn und Aber. Keine Grübelei über das, was sein kann oder gewesen ist oder in irgendeinem anderen Universum hätte sein können, wenn wir uns in der dritten Klasse kennengelernt und zusammen ein Eis gegessen hätten, und wenn sie nicht gestorben wären, dann würden sie noch heute … Sei einfach da, hier und jetzt. Genieß das Nachglühen.«

»Ich könnte es besser genießen, wenn es Apfelkuchen dazu gäbe«, befand sie grinsend und erhob sich schwungvoll aus dem Bett, um in die Kochecke zu gehen, wohlweislich die Bedenken ignorierend, ob ihre Schenkel auch ja keinen schwabbeligen Anblick boten und ob es unziemlich wäre, nackt im Bett mit einem Mann, den sie erst ein paar Wochen kannte, etwas Süßes zu naschen. Sie öffnete den Tischgrill und war heilfroh, dass der Kuchen noch nicht verbrannt war. Ihr wollte es scheinen, als hätten sie sich stundenlang geliebt, der Verstand sagte ihr aber, dass es zum Glück nur in Liebesromanen so ist. Im wahren Leben reichte die Zeit gerade dazu, ein paar Stückchen Kuchen aufzubacken.

»Bei dir arbeitet es schon wieder im Kopf«, bemerkte Adam.

»Was?«

»Deine Schultern verspannen sich, wenn du deinen Geist anstrengst.«

Sie legte lächelnd die Kuchenteile auf zwei Teller und je eine Gabel dazu. Dann gesellte sie sich wieder zu Adam, versuchte, sich auf dem Bett niederzulassen, ohne dass die Matratze allzu sehr federte, und klopfte ein Kissen als Tellerablage neben Adams Brust zurecht.

Das ist doch mal eine gute Idee.

Er rückte in eine bequeme Position, nahm sich einen Teller und piekste mit seiner Gabel sanft in ihr Knie, ehe er sie in den Kuchen spießte.

Jenna wich ihm lachend aus und stach auch ihre Gabel in den Kuchen. »Stimmt, bei mir hat es gearbeitet«, gab sie zu und schob sich einen Happen Kuchen in den Mund. »Das war erstaunlich, in der Tat.«

»Der Kuchen oder der Sex?«

»Ja, ich weiß, zeitlich passt es nicht so gut, vielleicht gar nicht vor Ablauf deines Vertragszeitraums und ehe sich bei Mia wieder alles etwas beruhigt hat und …«

»Was stimmt denn nicht bei Mia?«

»Ach, nichts«, gab sie überstürzt zur Antwort und bereute sogleich ihre Treulosigkeit gegenüber Mia. Es stand ihr nicht zu, Adam auf die Nase zu binden, was sich bei Mia unter der Bettdecke abspielte, wenn sie auch neugierig war, wie er reagierte. Würde er auf dem hohen Ross sitzen? Wäre er traurig? Selbstzufrieden? Enttäuscht? Sie hatte keine Ahnung.

»Die Schwangerschaftshormone machen sich unangenehm bemerkbar«, erklärte Jenna, und das war schließlich nur eine Notlüge. »Jedenfalls läuft der Vertrag bald aus, dann kommt das Baby, und vielleicht, na ja, vielleicht …«

Ein Summen aus der Richtung von Adams Hose unterbrach ihren Gedankengang. Die Jeans lagen auf einem Haufen auf dem Fußboden, aber auch von Jennas Position aus war erkennbar, dass die Gesäßtasche vibrierte.

»Musst du da ran?«

Er schüttelte den Kopf. »Egal, wer es auch ist, der kann warten.«

Das Handy hörte auf zu vibrieren. Jenna wartete kurz und dachte an Mias Bemerkungen über Grenzen und daran, dass Mark sogar aus dem Bett hechtete, wenn seine geschiedene Frau anrief. Sie schob sich noch etwas Kuchen in den Mund. »Also, wie gesagt, in einem Monat vielleicht, wenn sich allmählich alles wieder beruhigt, dann sehen wir, wohin es uns führt. Wir könnten ja auch zusammen verreisen, nur wir beide. Das wäre eine Gelegenheit, abzuschalten, weit weg von der Arbeit und früheren Beziehungen und …«

Wieder summte das Handy. Adam schob ein Stück Kuchen in den Mund, doch Jenna warf einen Blick auf die Hose und rutschte ungemütlich hin und her. »Willst du ganz bestimmt nicht rangehen? Dieser Mensch ist entsetzlich penetrant.«

»Ich schenke dir meine ungeteilte Aufmerksamkeit.«

»Ich weiß schon, und ich bin auch dankbar dafür.« Sie kniff die Lippen zusammen und dachte an Sean. Hatte sie jemals seine ungeteilte Aufmerksamkeit bekommen? Das Handy verstummte, und Jenna wurde etwas lockerer. Doch kaum öffnete sie den Mund, um etwas zu sagen, da brummte es schon wieder.

»Bitte geh ran«, bat sie. »Was ich sagen wollte, kann warten.«

Adam hob die Augenbrauen. »Wirklich?«

Sie nickte. »Gewiss doch. Wenn du das Gespräch nicht annimmst, geht mir das nur auf die Nerven, und dann weiß ich gar nicht mehr, was ich sagen wollte.«

Er streckte die Hand nach den Jeans aus. »Hat dir schon mal jemand gesagt, dass du dir zu viele Sorgen machst?«

»Ständig«, gab Jenna zur Antwort, und als er sich das Handy schnappte, verschlang sie mit den Augen die glatten Linien seines Oberkörpers und die sich beim Hinsetzen zusammenziehenden Bauchmuskeln. Gleich darauf konnte sie an seiner Miene ablesen, wie er schlagartig seine unbeschwerte Heiterkeit verlor. Die Farbe wich aus seinem Gesicht. Als Jenna sah, wie er auf das Display schaute und sogleich einen Knopf drückte, riss sie alarmiert die Augen auf.

»Shelly? Was ist denn, was ist los?«

Jenna legte die Gabel ab, vergessen war der Apfelkuchen. Wer war Shelly? Ging sie das etwas an? Sie sollte sich zurückziehen und Adam ungestört telefonieren lassen, vielleicht die Teller abwaschen, sich anziehen oder …

»Wie lange, sagt der Arzt, hat sie das schon?«

Jenna lief es heiß und kalt den Rücken hinunter. Adam, aschfahl, machte ein angespanntes Gesicht, und er verkrallte nervös die Hand, mit der er eben noch so zärtlich und behutsam ihren Körper gestreichelt hatte, in die Bettdecke.

»Morgen bin ich da«, sagte er und warf Jenna einen Blick von der Seite zu, der ihr zu verstehen gab, dass sich fortan zwischen ihnen etwas verändern würde. »Ich komme nicht allein.«

Kapitel 12

»BIST DU DIR ganz sicher?«

Jenna schob die Hände in die Gesäßtaschen ihrer Jeans, während Adam schwungvoll seine Reisetasche in den Kofferraum warf. Er sah sie lächelnd an, und im Nu fühlte sich Jenna viel gefestigter. Und erregt. Aber vor allem gefestigter.

»Absolut«, versicherte er sie. »Du hast ja gesagt, und ich zitiere es wörtlich: ›Wir könnten ja auch zusammen verreisen, nur wir beide.‹«

»Stimmt. Mir schwebte da eher ein romantisches Wochenende vor.«

»Meine sterbende Großmutter zu besuchen findest du nicht eben romantisch, stimmt’s?«

Jenna biss sich auf die Zunge. »Verzeih mir, Adam. Es tut mir so leid. Ich weiß gar nicht, was ich anstellen würde, wenn Tante Gertie etwas zustieße.«

»Es ist nicht ganz das Gleiche. Meine Oma ist seit Jahren nicht mehr geistig fit. Meine Schwester Shelly und ich, wir haben uns schon vor fünf Jahren von ihr verabschiedet. Irgendwie ist das jetzt nur noch eine Formsache.«

»Es tut mir trotzdem leid, dass du dich nicht besser verabschieden konntest. Wenn du es früher nach Seattle geschafft hättest …«

»Psst.« Er schloss vorsichtig die Kofferraumhaube und drückte ihr seinen Mund auf die Lippen, was weniger Ausdruck seiner Leidenschaft war als seines Wunsches, dass Jenna ihren nervösen Redefluss unterbrach. Trotzdem tat es gut.

Dann trat er einen Schritt zurück und strich ihr das Haar aus dem Gesicht. »Wir wollen nicht in dieser Was-wäre-wenn-Art miteinander reden. Ich wünsche sehr, dass du an diesem Wochenende an meiner Seite bist, Jenna. Ich brauche dich bei mir. Ich brauche ein bisschen Licht und Lachen und Freude in dieser Situation, die ganz schön trostlos werden dürfte. Kriegst du das für mich hin?«

Sie nickte und reichte ihm ihre Schlüssel. »Ja. Kannst du vielleicht fahren? Der Verkehr in Seattle macht mich nervös.«

»Und du bist immer noch überzeugt davon, dass wir nicht meinen Mietwagen nehmen?«

»Ja. Ich habe Mia und Gertie gesagt, ich fahre nach Seattle und verbringe da drei Tage mit alten Bekannten. Die würden es seltsam finden, wenn mein Auto hierbliebe.«

»Und ich finde es seltsam, dass du mich einen alten Bekannten nennst, wo wir uns doch erst ein paar Wochen kennen.« Er lächelte und ging zur Fahrertür hinüber. »Na gut, wir haben drei Stunden Fahrzeit zum besseren Kennenlernen.«

Jenna öffnete die Beifahrertür. Ihr war beinahe schwindelig bei der Vorstellung, alles in allem sechs volle Stunden allein mit Adam in diesem Wagen zu hocken. Aber wenn sie ehrlich war, freute sie sich auf die Fahrt an sich am meisten, hingegen hatte sie ziemlichen Bammel davor, Adams Familie gegenüberzutreten, bei einem so ernsten Anlass als Adams Anhängsel mitgeschleppt zu werden.

Aber diese Reise eröffnete auch eine Möglichkeit, dass die Beziehung zwischen ihnen beiden realer wurde.

»Ich möchte, dass meine Schwester dich kennenlernt«, fuhr er fort und ließ sich hinters Lenkrad gleiten, während Jenna sich schon anschnallte. »Nach meiner Scheidung hat Shelly mir gegenüber einen Beschützerinstinkt entwickelt und behauptet, sie hätte Mia nie leiden können. Hinterher ist man eben immer schlauer. Als ich wieder mit Frauen anbändelte, kamen ihr durch die Bank alle Weiber verdächtig vor, mit denen ich mehr als einmal ausging.«

Jenna sah ihn schräg von der Seite an. »Das soll mich wohl aufbauen, dass deine Schwester meiner besten Freundin spinnefeind ist und alle aburteilt, mit denen du dich triffst?«

Er grinste. »Sie wird dich sehr mögen. Seit der Zeit vor meiner Heirat bist du die Erste, die Shelly persönlich kennenlernt, und das ist enorm wichtig. Als ich ihr unser Kommen ankündigte, wusste sie gleich Bescheid.«

»Was heißt das denn?«

»Dass wir nicht nur eine Affäre haben. Dass es ernst wird.«

Jenna verkniff sich eine Erwiderung und ein närrisches Grinsen. »Und wenn sie mich auf Herz und Nieren prüft und rauskriegen will, ob ich auch ernsthafte Absichten mit dir habe?«

Adam lachte. »So streng ist sie nicht. Sie zieht einem nur die Hosen hoch und reißt zotige Witze, kaum hat sie jemanden kennengelernt. Du kannst dich beruhigen.«

»Na ja, trotzdem. Wenn sie Mia nicht leiden konnte …«

»Du bist nicht annähernd so wie Mia. Shelly merkt das auf Anhieb und schließt dich ins Herz.«

Jenna schüttelte die Clogs von den Füßen und schob einen Fuß unter sich auf das Sitzpolster. Sollte sie eine Abwehrhaltung beziehen oder sich freuen? Sie entschied sich, nichts zu sagen, und machte es sich bequem, während Adam auf die Auffahrt 15 Richtung Norden nach Seattle zufuhr. Es war Freitagnachmittag kurz nach halb sechs, eine knappe Stunde, nachdem das Team nach ellenlanger Sitzung vom Verhandlungstisch aufgebrochen war, man einander säuerlich ein schönes Feiertagswochenende gewünscht hatte und allseits froh war, sich erst am Dienstag wieder sehen zu müssen.

Drei ganze Tage. Die hatte sie mit Adam ganz allein, nachdem sie allen weisgemacht hatte, sie führe alte Collegekommilitonen besuchen. Mia schien ganz begeistert.

»Ich bleibe in deinem Haus und kümmere mich um Gertie.« Das hatte sie sich nicht nehmen lassen. »Sie braucht schließlich jemanden, der sie zu diesem Treff mit den Fernsehleuten kutschiert, und ich wiederum brauche etwas Abstand von meinem trauten Zuhausehocken mit Mark.«

»Es läuft wohl immer noch nicht so gut?«

Mia hatte nur resigniert mit den Schultern gezuckt und mit dem Finger über eine der Rosen gestrichen, die in der Mitte des Esstisches in einer Vase standen. »Wir versuchen es. Er hat mir gestern Abend Blumen mitgebracht. Ich habe ihm sein Lieblingshähnchen mit Nusskruste gekocht. Wir haben es auch mit diesem gewaltfreien Kommunikationsdings probiert, das funktionierte ganz leidlich.«

»Klingt doch wie ein Fortschritt.«

»Ich hoffe. Vielleicht hatten wir in den letzten Jahren einfach zu viel um die Ohren, der Umzug nach Portland, die Schwangerschaft und das alles – vielleicht tut es uns gut, mal voneinander Pause zu machen.«

»Fürs Wochenende?«

»Nur mal ein Wochenende.« Mia hatte ihr dann ein Küsschen gegeben. »Gute Fahrt, meine Süße.«

Jenna hatte daraufhin genickt, ein Lächeln aufgesetzt und ihre Selbstvorwürfe beiseitegeschoben. War es falsch, die Freundin auf ihre alternde Tante aufpassen zu lassen und sich selbst nach Seattle abzusetzen, um dort der Familie ihres geschiedenen Mannes schönzutun? Das roch alles nach Seifenoper.

Du fährst ja nicht gerade zu einer Party nach Seattle, redete sie ihrem aufmuckenden Gewissen zu, und das Gewissen musste zugeben, dass sie in diesem Punkt recht hatte. Sie schaute zu Adam hinüber. Die letzten Sonnenstrahlen drangen durch die Windschutzscheibe und ließen sein Haar zimtfarben aufleuchten. Er hatte seine Brille auf der Nase, durch deren Gläser die Augen grün und golden schillerten. Seinen Anzug hatte er gegen Jeans und ein ausgeblichenes T-Shirt mit dem Logo einer Brauerei in New Hampshire eingetauscht. Sie fragte sich, woher er es hatte und mit wem er dort gewesen sein könnte.

Wahrscheinlich spürte er ihre Blicke, denn er warf ihr einen gut gelaunten Blick zu. »Was guckst du so?«

»Dich gucke ich an.« Sie streckte die Beine aus. Für jemanden, der zur Totenwache fuhr, fühlte sie sich wundersam wohl. »Du bietest einen hübschen Anblick.«

Er lachte und lenkte den Blick wieder auf die Straße. »Danke.«

»Erzähl mir doch mal was von deiner Großmutter, ehe sie krank wurde.«

Adam blinkte links und überholte einen Sattelschlepper, dann fädelte er sich wieder in die mittlere Spur ein. Er sah sehr entspannt hinter dem Lenkrad aus, ganz locker. Eine Hand ruhte am Rand des Beifahrersitzes, mit den Fingern kitzelte er Jennas Knie. Jenna schaute darauf und fand es schön so.

»Meine Oma war immer eine Überlebenskünstlerin. Sie hatte eine dreifache Bypassoperation mit Mitte sechzig und Brustkrebs mit über siebzig.«

»Oh Mann, das ist heftig. Sie muss zäh gewesen sein.«

»Das war sie. Ist sie immer noch. Nach der beidseitigen Brustamputation meinte sie, dass sie sich nicht mit plastischer Chirurgie und Implantaten herumschlagen wolle. Dass sie auf ihre Narben stolz sei, auch wenn eine davon wie ein Halloweenmaske aussähe.«

»Das klingt nach einem lebenssprühenden Menschen.«

Er nickte und sah weiter geradeaus auf die Straße. »Ich habe sie mal um Halloween herum besucht, da verschwand sie im Bad, und als sie wieder rauskam, hatte sie sich mit einem Stift einen Kürbiskopf um die besagte Narbe gemalt.«

Jenna lachte und stellte sich diese Frau vor, was ihr nicht schwerfiel. »Gertie würde sich auch so verhalten.«

»Deine Tante erinnert mich sehr an meine Oma. Mein Großvater musste sie davon abhalten, sich den kostümierten Süßes-oder-Saures-Sammlern an der Tür zu präsentieren.«

Jenna rückte ein wenig auf dem Sitz herum und berührte mit dem nackten Unterarm Adams Finger. Sie waren warm, und es fühlte sich ganz selbstverständlich an, als sie ihr Handgelenk streichelten. »Erzähl noch was.«

Er fuhr ihr übers Knie und rieb es gedankenverloren. »Sie konnte es nie mit ansehen, wenn jemand malträtiert wurde. Einmal ist eine Frau wie eine Furie auf meinen Großvater losgegangen, weil er seinen Stock an den Stuhl gelehnt hatte. Meine Oma war währenddessen auf der Toilette und kam genau in dem Augenblick wieder, als dieses Weibsstück ihn anschrie, er sei ein dämlicher alter Knacker, nicht mehr ganz richtig im Oberstübchen, und es sei ihm wohl egal, wenn andere Leute über seinen blöden Stock fielen und sich das Genick brächen.«

»Und was hat deine Großmutter gemacht?«

»Die hat kurz dagestanden und gleich geschaltet. Der Opa hört schwer, auch wenn er immer so tut, als kriegt er alles mit. Als die Frau ihn so übel ankeifte, da hat er nur genickt und gegrinst und zustimmend gesagt, wie schön das Wetter sei.«

»Das Wetter?«

»Da ist die aggressive Tante vollends durchgedreht und hat nach seinem Stock gegriffen …

»Oh Gott! Und dann?«

»Oma räusperte sich nur und sagte: ›Verzeihung.‹ Kaum hatte sich Opas Peinigerin zu ihr umgedreht, da haute meine Oma sie glatt um.«

»Was?« Jenna lachte laut, als sie sich ausmalte, wie sich so eine kleine alte Dame nach dem Schlag zufrieden die wunden Fingerknöchel leckte. »Sie hat ihr eins übergezogen?«

»Ja. Eigentlich sollte der Hieb ans Kinn gehen, aber er traf sie an der Schulter. Trotzdem war es ein ordentlicher Schlag. Sie entriss der verdatterten Frau den Stock und warnte sie, sich nie wieder an einem aus ihrer Sippe zu vergreifen. Anscheinend hat es Wirkung gezeigt. Mit meinem Opa oder mit der Oma hat sich nie wieder jemand angelegt.«

Jenna amüsierte sich köstlich. »Das hätte ich gern mit eigenen Augen gesehen.«

»Ich muss dir gelegentlich mal das Video zeigen.«

»Ein Video gibt es davon?«

»Ja, das war bei meiner Hochzeit. Genau gesagt war Opas Peinigerin Mias Mutter.«

»Im Ernst?«

Adam nickte. Jenna war wie vor den Kopf geschlagen. Diese Story hatte sie schon einmal gehört, aber aus einem anderen Blickwinkel. Sie sah Mia vor sich, als sie noch nicht lange gut befreundet waren, wie sie bei einem gemeinsamen Cocktail etwas traurig lachte.

Ich bin geschieden, ja. Ich hätte ahnen müssen, dass die Ehe unter keinem guten Stern stand, als eine Verwandte von ihm meiner Mutter bei der Hochzeit eine runterhaute und mir klar wurde, dass er da zum ersten Mal an diesem Tag aufhörte, sich darüber zu beklagen, wie viel das alles kostete. Er hat sogar ein vergnügtes Gesicht gemacht.

Jenna war wohl zu lange verstummt, denn Adam schaute fragend zu ihr hinüber. »Was geht in deinem Kopf vor?«

Nachdenklich sah Jenna aus dem Fenster. »Meinst du, es besteht die Möglichkeit, dass Mia es bereut, dich verlassen zu haben?«

Adam antwortete nicht sofort darauf. Auch fragte er nicht nach, wie Jenna auf diese Überlegung gekommen war. Das verwunderte sie. Sie wandte ihm das Gesicht zu und musterte ihn von der Seite. Es gefiel ihr, wie das Scheinwerferlicht der entgegenkommenden Autos die Farbe seiner Augen veränderte.

»Ob ich glaube, dass sie ihren Seitensprung bereut? Klar, im Nachhinein hat sie sicher eingesehen, dass es nicht die feine englische Art war, aus einer gescheiterten Ehe auszubrechen.«

»Nein, das meine ich nicht, sondern … denkst du manchmal, dass sie dich gern wiederhaben würde?«

Unmut blitzte in seinen Augen auf, es mochte aber auch an den Lichtern von draußen liegen. Die Sonne war hinter das Küstengebirge getaucht und warf dunkle Schatten auf die Autobahn. »Warum willst du das wissen?«

»Keine Ahnung. Ich frage mich nur so. Ist es schwerer, zu gehen oder verlassen zu werden?«

»Darüber habe ich mir auch schon so meine Gedanken gemacht.« Nun schaute er sie prüfend an, und Jenna, die Hände im Schoß, wartete ab.

»Das habe ich noch niemandem gesagt.«

»Was?«

»Etwa ein halbes Jahr nach ihrem Auszug hatte Amelia eine Autopanne. Sie steckte in einem zwielichtigen Viertel von Chicago fest. Es war spätabends, ihr Reifen war geplatzt.«

»Das muss entsetzlich gewesen sein.«

»Sie hat mich angerufen. Mark war auswärts, und der Ort, an dem sie festsaß, lag nicht weit von meinem Büro. Zwar war es spät, aber sie wusste ja, dass ich noch arbeite.«

»Den Abschleppdienst hätte sie wohl nicht anrufen können?«

»Hätte sie, hat sie aber nicht.«

Jenna schob wieder ein Bein unter den Po. Ihr war kühl, obwohl Adam die Heizung angeschaltet hatte. »Was hast du gemacht?«

»Natürlich bin ich zu ihr hingefahren. Es war sehr spät, und ich habe mir gerade die Nacht um die Ohren geschlagen mit einem Fall, den ich am nächsten Tag vortragen sollte, aber ich wollte nicht, dass ihr etwas zustößt, deshalb bin ich hingefahren.« Da er hier tief Luft holte, wusste sie nicht, ob sie den Rest noch hören wollte.

»Und ist etwas passiert?«

Sie wollte sich nichts anmerken lassen, doch Adam beschwichtigte sie. »Nichts dergleichen. Nicht, was du denkst. Aber ich kann nicht behaupten, dass sie nicht daran dachte.«

»Was meinst du?«

»Ich habe sie in meinem Wagen warten lassen, während ich den Reifen wechselte. Als ich fertig war, sagte ich ihr Bescheid. Da brach sie in Tränen aus und stammelte immer wieder, wie leid ihr alles täte, dass sie Angst habe und mich vermisse.«

Jenna hielt sich an der Armlehne fest und wehrte sich ebenso gegen die Vorstellung einer schluchzenden Mia wie gegen die eines Adam, der wie ein Fels in der Brandung neben seiner geschiedenen Frau hockte und den Arm um sie legte, um sie zu beschwichtigen.

»War das das erste Mal, dass sie um Verzeihung bat für … für das Geschehene?«

»Nein, um Gottes willen. So oft hatte sie ihre Entschuldigungen dahergebetet, dass es mir zum Halse heraushing. Aber zum ersten Mal war zu erkennen, dass sie es aufrichtig bereute. Dass sie alles anders machen würde, wenn sie eine zweite Gelegenheit dazu hätte.«

»Sie wollte dich also zurückhaben?«

Er nickte entschieden. »Angeblich ja, und in diesem Augenblick glaubte sie es selbst, denke ich. Ich lehnte es ab und reichte ihr ein Taschentuch und gab ihr den Laufpass. Später habe ich noch mal telefonisch nachgefragt, ob sie heil heimgekommen war.«

»Und habt ihr das Thema noch einmal angeschnitten?«

»Ja. Eine Woche später habe ich eine E-Mail von ihr bekommen, in sehr nüchternem Ton, da ging es hauptsächlich um Scheidungspapiere und Gerichtstermine. Sie entschuldigte sich für den ›Moment der Schwäche‹, so nannte sie es. Es habe angeblich keine Bedeutung, und wir sollten doch bitte das Ganze vergessen und begraben.«

»Und das hast du gemacht?«

»Nicht direkt, aber bis jetzt habe ich es mir vom Leibe gehalten. Die Sache ist die, dass ich es ihr abgenommen hatte, dass ich es für bare Münze genommen hatte. In Wirklichkeit wollte sie mich nicht mehr wiederhaben. Aber dass ich ihr in die Pointe gepfuscht habe, das hat sie irritiert.«

»Welche Pointe?«

Adam überlegte kurz, die Augen in die Ferne gerichtet, oder vielleicht nur auf den Verkehr, der für Freitagabend ziemlich zäh war. Ein leichter Regen besprühte die Scheibe.

»Wenn du beschließt, jemanden zu verlassen, legst du dir eine Geschichte zurecht, du redest dir ein, dass du keine Wahl hast oder dass die Beziehung ausgedient hat oder dass der andere oder die Situation so furchtbar ist, dass du nur auf diese Weise damit klarkommst. Das mag ja auch so stimmen, auf jeden Fall glaubst du mit aller Kraft an diese Version. Du musst daran glauben, damit du den nötigen Mut aufbringst, den anderen zu verlassen.«

Jenna nickte. Wie oft hatte Mia das gesagt. Ich musste einfach fortgehen, ich wäre sonst eingegangen.

Wie oft hatte sie selbst sich das gesagt? Ich könnte Sean nicht heiraten. Nicht nach alledem. Ich könnte nicht den Rest meiner Tage mit ihm zubringen.

»Du hast ihr also, weil du ihr mit dem Auto aus der Patsche geholfen hast, den Knalleffekt ihrer Geschichte versaut. Weil du alles hast stehen und liegen lassen und zur Stelle warst, als sie dich brauchte.«

Er nickte. »Und das habe ich nicht immer gemacht. Das muss ich zugeben.«

»Manchmal entpuppt sich Freundlichkeit als das Allerschlimmste. Besonders wenn es alle Rechtfertigungen für das zunichtemacht, auf das man nicht besonders stolz sein kann.«

Er warf ihr einen Blick zu. »Wohl wahr.« Dann schaute er wieder stumm auf die Straße.

»Wie wär’s, wenn wir von was anderem reden? Von etwas Erhebenderem?«

Jenna zog den Fuß unterm Po hervor und stellte ihn auf den Boden. Ihre Hand wanderte zu seiner, ihre Finger verschränkten sich mit seinen.

»Erhebender als deine sterbende Großmutter und deine schmerzvolle Scheidung?«

Er grinste. »Klar doch. Reden wir zum Beispiel über tote Hunde?«

»Die schwarze Pest?«

Er löste seine Hand aus Jennas, legte seine auf ihre und ließ beide Hände auf ihr Knie rutschen. Dabei rieb er mit dem Handballen ihre Fingerknöchel, wie wenn er eine Katze in der Kuhle hinter den Ohren liebkoste.

»Das liebe ich an dir, Jenna. Du weißt immer, wie du mich zum Lächeln bringst.«

Sie lächelte zurück, wie hätte sie das Wort Lächeln auch anders beantworten können. Oder das Wort Liebe. Das auseinanderzuhalten wurde immer schwieriger.

Früh am darauffolgenden Morgen fuhr Adam mit Jenna vom Hotel in Seattle zu Adams Schwester in den Stadtteil Ballard. Shelly hatte die beiden überreden wollen, bei ihr zu übernachten, doch Adam wollte ihr mit der späten Ankunft auf keinen Fall Umstände machen.

Aber das war nur die halbe Wahrheit.

In Wirklichkeit wollte er mehr gemeinsame Zeit mit Jenna allein herausschlagen. Sicherheitshalber hatte er ein Hotelzimmer mit zwei Einzelbetten gebucht, um nicht zu forsch an die Zweisamkeit heranzupreschen.

Aber Jenna hatte nur einen Blick auf die Szenerie geworfen, den Koffer auf das Bett neben der Tür gepfeffert und ihn keck angeblitzt. »Da haben wir doch eine bequeme Gepäckablage.« Von einem Ohr zum anderen strahlend, zog sie sich den Pullover über den Kopf und machte den Hosenknopf auf. Adam stand nur reglos da und betrachtete bezaubert ihre im rosigen Lampenlicht schimmernde samtige Haut und ihre elektrisierten Haare, die einen Heiligenschein um ihren Kopf bildeten.

Nie, schien ihm, hatte er so viel Schönheit erblickt.

Adam schüttelte in Gedanken den Kopf und betätigte den Blinker, um wieder in die Gegenwart zurückzukehren. Mit einem Ständer wollte er sich nicht unbedingt bei seiner Schwester blicken lassen, nachdem sie ihn drei Monate lang nicht zu Gesicht bekommen hatte.

Er bog in die schmale Gasse ein, wo Shelly seit fünf Jahren wohnte, zählte die Häuser ab und hoffte, sich daran zu erinnern, welches nun ihres war. Oft schon war er hier gewesen, doch kam er meist direkt vom Flughafen aus einer Stadt in der Nähe, wo er einen Beratervertrag hatte.

Er schaute zu Jenna, die sich das Haar glatt strich. »Du wirst das prima machen.«

Sie lächelte unsicher und nickte. »Ich hoffe es.«

»Sei einfach du selbst.«

»Ja, aber welches Selbst? Das Profi-Ich, das stoisch die Fäden in der Hand hält, wenn es bei einer Sitzung um unzulässige Fotos von Geschlechtsteilen geht, oder das Ich, das beschwipst Mädelsabend feiert?«

Adam bog grinsend in Shellys Zufahrt ein. »So stoisch warst du gar nicht.«

»Mein stoisches Ich ist beleidigt, wenn du so denkst. Mein Mädelsabend-Ich gibt zu, dass du wahrscheinlich recht hast.«

Er zog den Zündschlüssel heraus und beugte sich hinüber, um Jenna ein rasches Küsschen auf den Mund zu verpassen. Der Versuchung, daraus einen innigeren Kuss werden zu lassen, widerstand er. »Dann bist du einfach die, in deren Haut du dich im Moment wohlfühlst. Vielleicht lieber nicht die, die heute Nacht dieses Wunderwerk mit der Zunge vollbracht hat.«

»Das merke ich mir«, sagte sie und tastete nach dem Türgriff.

Shelly wartete schon auf der Vortreppe, noch ehe die beiden den Weg zu ihrer Haustür betraten. Im Nieselregen stand sie da, mit gekräuselten braunen Haaren, barfuß und rank und schlank in Jeans und einem leuchtend blauen ärmellosen Oberteil. Als sie Adam erblickte, stürzte sie auf ihn zu und zermalmte ihn geradezu in ihrer Umarmung, die nach Sonnenschein und Blütenwasser duftete so wie früher bei seiner Mutter. »Bruderherz! Lange nicht gesehen.« Dann gab sie ihn mit einem Blick auf Jenna frei. »So, jetzt geh mir mal aus dem Weg, ich muss die neue Frau in deinem Leben kennenlernen.«

Jenna reichte ihr höflich die Hand, doch Shelly zog sie an sich heran und presste sie ebenso ungestüm an sich, dass sie kaum Luft bekam. »Das Brimborium lassen wir mal. Bei uns drückt man sich.«

Adam trat beiseite, um ihnen Raum zu geben, während Jenna lachte und Shelly ebenso herzhaft drückte. »Ich habe viel von dir gehört.«

»Aber ich von dir so gut wie nichts.« Shelly löste sich von Jenna und schaute Adam an. »Die Mitteilungsbereitschaft meines Bruders lässt zu wünschen übrig. Zwar schicken wir uns Tag für Tag dutzendfach Nachrichten, aber was du beruflich und in deiner Freizeit so treibst oder wie dein Familienname ist, davon habe ich keine Ahnung.«

Adam sah Jenna fröhlich mit den Schultern zucken. »Ich heiße Jenna McArthur und bin PR-Managerin im Belmont-Klinikum. Zum Zeitvertreib lese ich Spionageromane, gehe zum Scheibenschießen und bechere reichlich guten Wein. Da, schau mal.«

Damit griff sie in ihre Tasche und holte eine Flasche mit einem italienisch beschrifteten Etikett daraus hervor. Die reichte sie Adams Schwester mit einer ehrfürchtigen Geste, die andere vielleicht religiösen Artefakten vorbehalten würden. »Mein Lieblingschianti aus Italien. Ich hoffe, er schmeckt dir.«

»Oh ja, der schmeckt mir sicher«, freute sich Shelly und nahm die Flasche entgegen. Sie lächelte Adam an, dass ihm warm ums Herz wurde. »Den mag ich sehr.«

Sie drehte sich um, ging ins Haus und winkte sie hinter sich her. »Das Bad ist hinten, falls du Bedarf hast. Wollen wir zusammen zu Oma und Opa fahren?«

»Das hört sich gut an«, meinte Adam. Er legte Jenna die Hand auf den Rücken und geleitete sie ins Wohnzimmer. »Bist du einverstanden, wenn wir gleich jetzt hinfahren? Ich wäre gern da, sobald die Besuchszeit beginnt.«

»Ich hol nur schnell die Schlüssel!«, rief Shelly. »Jenna kann neben mir sitzen.«

»Was, du willst wohl kein geschwisterliches Tête-à-Tête?«

»Nein. Wir sind schon genug verbandelt, Popanz. Die ganze Kindheit hindurch hast du mich an den Haaren gezogen, mir mein Naschzeug geklaut und dich mit mir herumgestritten, wer länger unter der Dusche steht.« Shelly führte sie zu ihrem Mini Cooper. »Deinen nervigen Hintern kenne ich schon. Jetzt muss ich mich mit Jenna vertraut machen.«

»Ich schwöre auch Stein auf Bein, dich weder an den Haaren zu ziehen noch die Dusche in Beschlag zu nehmen«, versprach Jenna und setzte sich auf den Beifahrersitz. »Was den Süßkram betrifft, garantierte ich allerdings für nichts.«

Die beiden Frauen schwatzten die ganze Fahrt über, bis sie den Westen von Seattle erreichten. Als sie bei der Einrichtung des Betreuten Wohnens vorfuhren, waren sie schon dicke Tinte. Adam spürte Erleichterung ebenso wie Wehmut. So war es zwischen Mia und Shelly nie gewesen, nicht einmal vor Mias Affäre. Immer hatte da eine gewisse Steifheit vorgeherrscht, Reserviertheit und ein wenig Konkurrenzgeist, auch wenn er nicht hätte sagen können, von welcher der beiden das ausging. Da halfen ihm auch unzählige Trainingseinheiten in Beratung und menschlichem Verhalten nicht weiter, wenn die Chemie nicht stimmte.

Er hatte sich schon manches Mal gewundert, dass Mia und Jenna in nur zwei Jahren so vertraut miteinander werden konnten. Da er aber jetzt mit ansah, wie umstandslos seine Schwester einen Faden zu Jenna fand, wunderte er sich nicht mehr. Jenna musste man einfach spontan tief ins Herz schließen.

Liebe.

Dieses Wort hatte er ihr gestern im Auto gesagt, worauf ihr die Augen weit aufgingen.

Das liebe ich an dir, hatte er ihr gesagt und es auch so gemeint. Aber er meinte mehr als das. Ob sie das wusste?

»So, da wären wir«, verkündete Shelly und manövrierte das Auto in eine Parklücke. »Hat Adam dir angekündigt, was du hier zu erwarten hast?«

»Ich weiß, dass eure Großmutter im letzten Alzheimerstadium ist und euer Großvater ihr kaum von der Seite weicht. Selbst wenn die Pfleger kommen und sich um sie kümmern.«

Shelly nickte und legte die Hand auf den Türgriff. »Es ist gut möglich, dass Oma gar nicht aufwacht. Sie schläft neuerdings viel, und das ist, offen gesagt, wohl auch besser so. Davor war sie in einem sehr aggressiven Stadium gewesen.«

»Erkennt sie dich noch?«

Shelly machte ein trauriges Gesicht. »Meistens nicht. Nicht mehr. Auch wenn sie einen lichten Moment hat, scheint sie nicht einmal mehr unseren Opa zu erkennen, aber sie lebt schon ein bisschen auf, wenn er bei ihr am Bett sitzt und ihr auf der Gitarre Lieder von den Beatles vorspielt.«

Adam atmete bedrückt tief ein und stieß den Vordersitz nach vorn, um sich durch die Tür von Shellys Spielzeugauto ins Freie hinauszuquetschen, wo es nieselte. Sie schritten gemeinsam durch den Eingang zur Aufnahme, wo sich zuerst Shelly und dann Jenna und zuletzt Adam ins Besucherbuch eintrugen. Es tat Adams Selbstbewusstsein unbegreiflich gut, neben Jennas Unterschrift im Feld »verwandtschaftliches Verhältnis« das Wort »Freundin« zu lesen.

Shelly ging voraus, einen in grelles Neonlicht getauchten Korridor entlang, auf dem es aufdringlich nach einem Reinigungsmittel mit Piniennadelduft roch. Am Ende des Ganges blieb sie vor einer Tür stehen, klopfte laut an und marschierte hinein.

»Hallo, Opa! Schau mal, wer dich besuchen kommt!«

Da Jenna unschlüssig war, trat Adam an ihr vorbei in das enge Zimmerchen. Sein Großvater riss die Augen weit auf, überrascht und gleich völlig aufgekratzt. Als sich der alte Herr hochrappelte, stürzte Adam ihm entgegen.

»Bleib sitzen! Ich komme doch hin.«

Damit schlang er die Arme um seinen Großvater und erschrak, wie klapprig er geworden war. Er trug ein ausgeblichenes Sweatshirt von den Chicago Cubs, das ihm Adam, wie er sich erinnerte, vor zehn Jahren zu Weihnachten geschenkt hatte. Die Hosen schlotterten ihm um die Beine und rutschten ihm wahrscheinlich von den Hüften, sobald er aufstand. Am besten blieb er also sitzen. Dann warf Adam einen Blick auf das Krankenhausbett, wo seine Großmutter lag. Sie wirkte im Reinen mit sich, nur die Stirn hatte sie gerunzelt.

»Gut, dich zu sehen, mein Sohn«, freute sich der Großvater, der sich inzwischen Shellys Umarmung erwehren musste. »Shelly sagte, du hast jemanden mitgebracht?«

»Ja, habe ich«, antwortete Adam und winkte Jenna von der Tür heran. Sie näherte sich scheu, und Adam zog sich das Herz zusammen vor lauter Zuneigung zu jedem einzelnen der Menschen hier in diesem winzigen Kabuff.

»Opa, das ist Jenna. Jenna, das sind mein Großvater und meine Großmutter, auch unter den Namen Floyd und Edie bekannt.«

Jenna trat unsicher auf den Großvater zu und rieb sich die Handballen an den Oberschenkeln, doch statt dass sie die Hand zum Gruß ausstreckte, kauerte sie sich vor den alten Mann und schlang ihm die Arme um die hageren Schultern.

»Ich freue mich, Sie kennenzulernen.«

»Nenn mich Opa, so macht das jeder. Sogar die Pfleger und die Ärzte.«

»Opa.« Sie ließ das Wort nachklingen und richtete sich wieder auf. »Du bist wohl ein Cubs-Fan? Mein Großvater nahm mich vor Jahren mal zu einem Spiel von ihnen ins Stadion mit. Da war er selbst noch fitter.«

»Zerknittert?« Er rieb sich das Gesicht und zog eine Grimasse. »Tja, Knitterbacken habe ich, Knitterohren, Knittergesicht. So ist das, wenn mal alt wird.«

Jenna wehrte ab, ganz erschrocken. »Nein … äh … Wrigley Field, Baseball! Ich weiß von Adam, dass du ein Fan bist.«

Der Alte grinste. »Ach ja? Was hat er denn noch so über mich zum Besten gegeben?«

»Dass du vierzig Jahre lang Holzfäller warst und goldene Hände hast.« Sie lächelte. Nun legte sich ein wenig ihre Aufregung. »Und dass du Hunde liebst und prächtige Hunde hattest, als Adam und Shelly noch klein waren.« Sie zeigte auf ein gerahmtes Foto auf dem Tischchen neben ihm. »Das da neben dir auf der Wiese war wohl Schlappi im Winter?«

Der alte Herr hob eine buschige Augenbraue. »Schlapper Hintern …? Also, mein liebes Fräulein, das geht jetzt aber unter die Gürtellinie. Ein alter Sack wie ich kann nun mal nichts dafür, wenn nach und nach alles an ihm runterhängt. Natürlich gab es bei Edie in der Hinsicht nie etwas zu meckern.«

Adam hätte fast losgeprustet, er drehte sich schnell weg und überließ die beiden ihren Versuchen, sich miteinander bekannt zu machen, während er zu seiner Großmutter hinüberrückte. Sie wirkte schmal und bleich, federleicht, als könnte ein Niesen sie wegblasen. Aber er hatte hinreichend Erfahrungen im Gesundheitswesen, um zu wissen, dass man nie alte Menschen anniesen sollte.

Um seine Gedanken aus ihrer unsinnigen Bahn zu lenken, nahm er die Hand der alten Frau, die sich zart und zerbrechlich anfühlte. Kein Anzeichen verriet, dass sie ihn erkannte.

»Hallo, Oma, ich bin’s, Adam.«

Keine Reaktion. Er strich mit dem Finger über ihren Handrücken und streichelte wehmütig die filigranen Knöchel. Ob sie überhaupt von seiner Anwesenheit Notiz nahm? Die Pfleger hatten ihn vorgewarnt, dass sie schon die ganze Woche über nicht ansprechbar gewesen war. Trotzdem hoffte er auf eine kleine Geste.

Hinter ihm versuchte Jenna weiterhin, sich mit seinem Großvater zu verständigen. »Ich hätte immer gern selbst einen Hund gehabt, aber wir hatten Katzen. Sugarbear, eine große Amerikanische Waldkatze, und ein süßes schwarz-weißes Kätzchen, das nannten wir Hopf.«

»Kahlen Kopf?« Der Großvater fuhr mit der Hand über seinen glänzenden Skalp. »Tja, auch das ist bei uns in der Familie erblich. Warte mal ab, auch Adam werden die Haare ausfallen, wenn er in meine Jahre kommt.«

»Nein …«

»Jenna ist Adams Freundin, Opa«, funkte Shelly lautstark dazwischen. »Findest du nicht auch, dass er es diesmal besser getroffen hat?«

Adam drehte sich um. Er wusste nicht, auf wessen Reaktion er mehr gespannt war, auf Großvaters oder Jennas. Der alte Herr grinste von einem Ohr zum anderen, Jenna ebenfalls, wenn auch etwas nervös.

»Ach, ich bin froh, dass ihr hier seid«, meinte der Großvater und ließ es offen, ob er sich auf Jenna und Adam oder auf die ganze Bande bezog. Er schaute an Jenna vorbei zu Adam und nickte. »Du hast ihre Augen, Junge. Edies Augen. Sie war sicher stolz darauf, was du aus dir gemacht hast.«

»Danke«, sagte Adam. Er hatte einen Kloß im Hals. »Es bedeutet mir viel.«

Opas Blick wanderte wieder zu Jenna. »Du treibst dich hier herum, um auf das Mittagessen zu warten, Mädel? Corned Beef und Kartoffelbrei. Natürlich nicht so, wie es Edie früher gemacht hat. Oh Mann, die war als Köchin eine Wucht.«

Jenna warf Adam einen fragenden Blick zu, dann erklärte sie: »Ja, das hat Adam erzählt. Die Leute strömten wegen ihres Kuchens von nah und fern herbei und fuhren an ihrem kleinen Imbiss vor.«

»Impotenz?« Der alte Mann zog bedenklich die Stirn in Falten. »Jetzt wirst du aber wirklich persönlich, Fräulein. Impotenz ist Privatsache, und da gibt’s ja jetzt diese kleinen blauen Pillen …«

»Schluss jetzt, Opa«, funkte Shelly prustend dazwischen. Sie lachte Tränen.

Jenna warf ihr einen verdatterten Blick zu und wandte sich an Adam: »He, du hast mir gesagt, er hört schlecht, damit stimme es nicht mehr so, aber …«

»Was sagst du da über mein Pimmelgesicht?«

Adam verkniff sich das Lachen und drückte Omas Hand. »Mein Opa hört verdammt gut, Jenna.«

»Was?«

»Seit ein paar Jahren hat er ein Hörgerät, seitdem hört er die Flöhe husten. Er zieht dich nur auf.«

Jenna hob die Brauen und schaute den Alten groß an. »Stimmt das?«

»Nichts darf ich rauf- und runterziehen«, erwiderte der alte Herr, den das alles sichtlich erheiterte. »Letztens kam die Schwester hereingeschneit und schlug ihn mir aus der Hand, als ich im Gemeinschaftsraum saß und mir einen Pornofilm anguckte. Wenn wir den Playboykanal nicht sehen sollen, dann sollte es den hier auch gar nicht erst geben.«

»Die hatten bislang auch keinen Playboykanal, Opa«, stöhnte Shelly unter Lachanfällen. »Erst, nachdem du ausgetüftelt hattest, wie man ihn illegal empfangen kann.« Sie stupste Jenna in die Seite. »Er hört nicht nur perfekt, er hat’s außerdem faustdick hinter den Ohren.«

»Als wir klein waren, hat er uns gnadenlos an der Nase herumgeführt«, bestätigte Adam mit einem Blick zu Jenna, die sich jetzt befreit fühlte. »Wenn es dich irgendwie beruhigt, er hält alle Menschen, die er mag, zum Narren.«

Jenna machte eine hilflose Geste und wandte sich wieder dem alten Herrn zu. Anstelle ihrer fassungslosen Miene breitete sich ein Lächeln in ihrem Gesicht aus. Adam nahm ihre Hand.

»Oh Gott, hast du mir einen Heidenschreck eingejagt. Jetzt weiß ich auch, woher dein Enkel seinen Sinn für Humor hat.«

Der Großvater grummelte: »Wenn er eine Kanone im Bett ist, hat er das auch von mir. Wenn er schwächelt, ist sein Vater daran schuld.«

Jenna lachte und strahlte Adam an. »Ich glaube, ich mag diese Familie.«

»Wirklich?«, gab der Großvater zurück. »Ich glaube, ich kann im Namen aller sagen, dass wir als Familie dich auch mögen.«

Die Finger der alten Frau zuckten kaum wahrnehmbar. Adam sah aber, dass sich ihr Gesichtsausdruck nicht verändert hatte, ihre Züge waren geläutert und vom Alter gezeichnet, ihre Hand lag schlaff in seiner.

Doch wieder zuckten ihre Finger. Diesmal krallte sie kaum merklich die Finger zusammen, sodass Adam es nicht als pure Einbildung abtun konnte. Während Jenna, Opa und Shelly dasaßen und ihren Spaß miteinander hatten, umspielte ein Lächeln Großmutters Mund. Doch schon erschlaffte ihre Hand wieder, und sie atmete ruhig und ebenmäßig, wie wenn nichts gewesen wäre. Es war anstrengend genug für sie.

Später am Abend lümmelte Jenna auf Shellys Sofa, in Adams Arm geschmiegt, den er ihr um die Schultern gelegt hatte. Es fühlte sich ganz natürlich an, als gehörte es einfach dazu.

»Bitte sehr.« Shelly kam um die Ecke aus der Küche und reichte ihr ein stielloses Glas mit Wein. »Das ist ein Cabernet von einem Weingut ganz in der Nähe. Sehr vollmundig, aber er muss wahrscheinlich noch ein bisschen atmen.«

»Mhm, köstlich«, lobte Jenna nach einem Schlückchen. »Danke nochmals für das Abendessen, es hat ganz prima geschmeckt.«

»Keine Ursache. Das war ja das Mindeste, nachdem ich dich zu dieser langweiligen Veranstaltung bei Oma und Opa mitgeschleppt habe.«

»Das hat mir gar nichts ausgemacht«, wiegelte Jenna ab und trank noch einen Schluck Wein. »Euer Großvater ist schon eine Persönlichkeit. Da habe ich meinen eigenen Opa vermisst.«

»Wir können von Glück reden, dass wir unsere beiden Großeltern noch so lange haben. Die meisten Freunde haben ihre Großeltern schon während der Schulzeit verloren.«

Adam reckte den Hals vor. »Was hat denn der Arzt gesagt?«

»Nichts Neues. Es könnte einige Wochen weitergehen oder nur Stunden. Wenn der Patient aufhört zu essen und zu trinken, dauert es normalerweise nicht mehr lange.«

»Ja, aber wir reden schließlich über unsere Oma. Sicher hat sie mehr Kampfgeist als eine durchschnittliche Neunzigjährige.«

»Möglich«, stimmte Shelly zu und ließ sich in einen gepolsterten Ledersessel vor dem Fernseher fallen. »Andererseits könnte sie auch aufgeben und mal ihren Frieden finden.«

Jenna schob ihre Hand auf Adams Knie und streichelte es zum Trost, dachte im selben Augenblick aber, er könnte es als Flirten verstehen. Doch warum sollte er nicht auch das Flirten als tröstlich empfinden. Nun, da sie seinen Großvater kannte, wäre sie nicht mehr überrascht.

Sie wandte sich an Shelly, die soeben ihr Weinglas in einem Zug leerte. »Habt ihr Videos von eurer Großmutter? Ich würde gern mal sehen, wie sie war, ehe sie in diese Krankheit abdriftete.«

»Das ist eine großartige Idee«, pflichtete ihr Shelly bei, stellte klirrend das Glas auf den Tisch und kniete sich vor eine umfangreiche Truhe mit kupfernen Beschlägen. Ich habe hier einen ganzen Haufen Videos. Ganz sicher bin ich die letzte Menschenseele auf dem Erdball, die ihre Videofilme noch nicht alle zu DVDs konvertiert hat.«

»Zum Glück wirfst du wenigstens nichts weg«, wiegelte Adam ab und nahm Jenna das Weinglas aus der Hand, um daraus zu trinken. »Du bist auch die einzige Menschenseele, die noch einen Videorekorder besitzt.«

Shelly schob schmunzelnd ein Video in das Gerät, während Jenna sich wohlig in Adams Umarmung rekelte, wo ihr warm war, sie sich geborgen fühlte und blindlings glücklich war. »Schmeckt dir der Wein?«, fragte sie.

»Oh ja«, raunte er ihr zu. »Der ist anders als der, den du mir letztens vorgestellt hast – war das Sangiovese oder Chianti?«

Jenna war beeindruckt, dass er sich das gemerkt hatte. »Der Cabernet ist kräftig im Geschmack, er hat ein bisschen mehr Tannin. Chianti und Sangiovese sind öfter etwas feinfruchtiger. Die erdigen trinke ich am liebsten. So was, wie wir zum Essen hatten.«

»Fruchtig oder erdig«, wiederholte er und nahm gedankenvoll noch einen Schluck Cabernet. »Ja, ich glaube, ich verstehe, was du meinst.«

»Willst du wirklich kein eigenes Glas?«

»Nein, den Wein will ich ja gar nicht«, antwortete er, drückte ihr einen Kuss auf den Haaransatz und gab ihr das Glas zurück. »Ich bin ja nur scharf auf eine Gelegenheit, mit dem Mund irgendetwas zu berühren, wo deine Lippen auch gewesen sind.«

»In dem Fall«, flüsterte sie, »solltest du dich in der Verrenkungskunst üben.«

Er lachte und küsste sie noch einmal, diesmal auf die Stirn, und zog sie so fest an sich, dass sie seine Bauchmuskeln unten an ihrem Brustkorb spürte. Seltsam, wie genau sie jeder einzelnen Stelle gewahr wurde, an dem ihre Körper aneinanderstießen, all die kleinen Berührungspunkte. Ihr war so, als ob sie hierhergehöre. Als seien sie und Adam immer eins gewesen, mit jeder Faser ihrer Leiber miteinander verbunden.

»Das könnte interessant sein«, meinte Shelly und hockte sich auf die Fersen. Sie drückte eine Taste. »Das ist vom Familientreffen vor sechs oder sieben Jahren, weißt du noch?«

»Ja«, sagte Adam. Er spielte mit Jennas Haar. »Oma hatte ein rotes Kleid an, und Opa kommentierte, dass sie darin wie ein Flittchen aussähe.«

»Das war sicher als Kompliment gemeint«, sagte Jenna. Der Film ging los, sie sah eine Ansammlung von Verwandten lauthals lachend und scherzend mit Papptellern und Bierflaschen herumfuchteln.

»Da ist Onkel Martin. Wetten, dass er hier total abgefüllt war?«

»Der war schon vorher stockbesoffen«, hielt Shelly dagegen. »Aber da wir gerade davon reden: Ich hol mal die Weinflasche, damit wir nicht noch mal aufstehen müssen. Und du willst wirklich kein eigenes Glas, Adam?«

»Alles in Ordnung so«, antwortete Adam und drückte Jenna an sich.

Sie kuschelte sich an ihn, trank ein Schlückchen, während Shelly in die Küche ging, und hielt den Blick auf den Bildschirm gerichtet, wo Adams Verwandtschaft feixte und sang und Frisbee spielte. »Wer ist die mit den weißen Shorts?«

»Meine Cousine Ginny. Sie ist Gehirnchirurgin in Vermont. Wir kriegen sie nicht oft zu Gesicht. Der Typ im Hawaiihemd ist mein Vater. Das war, kurz bevor er und Mutter dem Friedenscorps beigetreten sind.«

»Bestimmt fehlen sie dir ganz schön.«

»Ja, aber sie lieben das, was sie da machen. Und sind glücklich.«

Jenna nickte und schaute gebannt auf Adams Vater, der gerade den Kopf in den Nacken warf und lauthals lachte, so wie Adam es zuweilen tat. Dann schwenkte die Kamera nach links und blieb an einer Frau in einem rustikalen Rock hängen, die in die Kamera winkte, dann die Zunge herausstreckte und schielte. Es waren Adams Augen, grün und gesprenkelt, wie Jenna sie in den letzten Wochen so gründlich kennengelernt hatte. Sie schmiegte sich noch enger an seine Brust und genoss es, wie er ihr übers Haar strich.

Die Kamera schwenkte nach rechts und blieb an einem Paar hängen, das sich unter einer Eiche leidenschaftlich umarmte. Der Mann legte der Frau die Hand um den Nacken und zog sie dicht an sich heran, so wie es Adam tat, wenn er sie koste.

Jenna schaute zweimal hin. Es war tatsächlich Adam. Und die sich an ihn pressende Frau war Mia, die seinen Hals umschlang und deren Ehering am Finger glänzte. Die langen roten Haare hingen über ihren Rücken hinunter.

»Oh!«, entfuhr es Jenna, die befremdet auf den Film starrte.

Adam hörte vor Schreck auf, ihr Bein zu streicheln. »Mist. Shelly, wo ist die Fernbedienung?«

»Was? Oh.« Shelly kam aus der Küche gestürzt und ließ sich vor dem Fernseher auf die Knie nieder, tastete ringsum den Fußboden danach ab und fummelte dann mit einem silbernen Zapper herum.

»Mist, das ist der falsche.«

Jenna wollte für ihr Leben gern wegschauen, konnte aber die Augen nicht abwenden. Irgendwie hielt der Bildschirm sie gefesselt, mit stockendem Atem stierte sie darauf, wie das Pärchen sich küsste, so leidenschaftlich, so jung, so verliebt. »Das ist ja widerlich«, meinte Shelly, warf die silberne Fernbedienung hin und schnappte sich eine schwarze, hielt sie auf den Fernseher und presste den Finger auf eine Taste und hielt sie gedrückt. Schlingernd gerieten die Aufnahmen in den Zeitraffermodus, und Jenna sah die verschwommenen Gestalten in Warpgeschwindigkeit umhersausen. Mia wurde gewahr, dass sie gefilmt wurden, und winkte lachend in Richtung Kamera ab. Das Bild glitt zu einer anderen Szene, einer Schar Kinder im Schulalter, die mit Wasserpistolen Jagd aufeinander machten. Shelly nahm den Finger von der Taste, sodass der Film wieder zu normaler Geschwindigkeit überging.

»Entschuldige bitte«, sagte Shelly verlegen zu Jenna. »So was kann man nur leider nicht ungesehen machen …«

»Schon gut«, meinte Jenna, die aus ihrer Lähmung erwachte.

»Oje«, flüsterte Adam ihr zu. »Da waren wir frisch verheiratet. Ich wusste ja nicht …«

»Sei nicht albern«, bremste ihn Jenna sogleich, trank einen Schluck Wein und ignorierte die Nervosität, die sich auf ihre Hand übertragen hatte. »Ich bin natürlich auch schon darauf gekommen, dass du vielleicht vor mir mit einer anderen herumgeschmust hast. Ich habe ein Vorleben, du auch, wir alle haben eine Vergangenheit.«

»Tja, aber wie oft muss sich Adam Videos davon angucken, wie du irgendeinem Kerl mit der Zunge in den Hals fährst?« Shelly legte die Fernbedienung hin, als die Kamera zu ihrem Großvater schwenkte, der hier einer noch deutlich jünger und gesünder aussehenden Großmutter etwas zu trinken reichte. Wie betäubt sah Jenna, wie er sich umschaute und den Arm um seine Frau legte, um sie fest an sich zu drücken. Sie lachte und knuffte ihn von sich, mit rosigem Gesicht und aufgeweckt und keineswegs darauf aus, dass er aufhörte.

Den Blick weiter auf den Fernseher gerichtet, trank Jenna noch einen Schluck Wein. Ob damals schon eine Diagnose gestellt worden war? Und ob sie wohl ahnte, was noch vor ihnen beiden lag?

Sie kämpfte mit den Tränen und war sich ziemlich sicher, dass das an den beiden Greisen lag.

Am Abend in ihrem Hotelzimmer brauchte Jenna lange, um sich bettfertig zu machen. Sie rieb sich im Bad das Gesicht mit dem weichen weißen Gästewaschlappen ab und hoffte, es schaffe Abhilfe bei ihren geschwollenen Augen.

Sie führte sich kindisch auf: Schließlich konnte sie sich an allen fünf Fingern abzählen, dass Adam und Mia irgendwann einmal ein inniges, liebevolles Verhältnis zueinander gehabt haben mussten. Sie hatten einander das Jawort gegeben, waren in die Flitterwochen gefahren und immerhin fünf Jahre verheiratet geblieben. Das machen Menschen nicht, wenn sie nicht eine ehrliche Zuneigung füreinander empfinden.

Sie selbst hatte schließlich auch intime Beziehungen mit jemand anderem gehabt. Sie war nie eine Kostverächterin gewesen, hatte mit Männern geturtelt und Familiengeheimnisse ausgetauscht und gegenseitige Schwüre abgelegt, die letztendlich keiner von beiden einhielt. Oh Gott, verlobt war sie noch dazu. Himmelherrgott, sogar schwanger war sie von einem anderen Mann geworden!

Aber es machte einen gewaltigen Unterschied, ob man etwas erzählt oder die Liebe zweier Menschen in lebendigen Farben vorgeführt bekam. Und dabei Mias trällerndes Lachen und Adams weiche Lippen zu kennen.

»Jenna? Alles in Ordnung bei dir da drin?«

Sie nickte ihrem Spiegelbild zu und fand sich ziemlich einfältig dabei. »Ich komme.«

»Ach, schade!«, rief er von der anderen Seite her. »Ich hatte gehofft, du wartest damit auf mich.«

Sie musste lächeln und wandte sich zur Tür, und als sie hinaustrat, sah sie Adam auf der Bettkante sitzen.

»He, hast du was auf dem Herzen?«, fragte er leise.

»Was soll ich denn auf dem Herzen haben?«

»Tja, keine Ahnung – die Weltreligion? Vollkornbrotrezepte? Kinderaufzucht am Anfang des 19. Jahrhunderts?« Er streckte die Hand aus, und ehe sie sich’s versah, hatte sie sie schon ergriffen. »Komm schon, Jenna, wir sind doch über das Stadium hinweg, wo einer dem anderen vormachen kann, dass alles in Butter ist. Ich weiß doch, dass das Video dich verstimmt hat. Es tut mir leid, dass du es sehen musstest.«

Sie seufzte und setzte sich neben ihn, ihr vom Frotteebademantel umhülltes Knie stieß an seines. Adam hatte nur Boxershorts an, und ihre Lust, seine Brust anzufassen, übertraf fast ihr Bedürfnis, dieses Problem auszudiskutieren.

Fast.

»Es ist dumm«, sagte sie. »Was ich fühle, ist eigentlich keine Eifersucht, das trifft es nicht. Ich weiß nicht, was es ist.«

»Soll ich mal meine GFK-Unterlagen mit der Liste der emotionsbezogenen Wörter zücken, damit du das passende Wort raussuchen kannst?«

Sie schüttelte lachend den Kopf. »Nein, das nicht. Aber sag mir doch mal, wenn du ein Video sehen würdest, auf dem ich mit meinem verflossenen Verlobten herumflirte, denkst du, das würde dich irritieren?«

Nach kurzem Überlegen antwortete er: »Wahrscheinlich schon ein bisschen.«

»Ein bisschen? Und ein Sexvideo?«

Er runzelte die Stirn. »Na ja, da wäre ich ganz schön irritiert.«

Sie lächelte hintergründig und drängte sich an ihn. Als Adam ihr den Arm um die Schulter legte, begann sich irgendetwas in ihr zu lösen. »So ist das, wenn heute zwei miteinander gehen. Damals, vor dem technischen Zeitalter, brauchte man sich nur in Gedanken vorzustellen, wie die vorherige Beziehung seiner oder seines Liebsten aussah. Ein Kerl hat sich einfach bei sich ein Bild davon gemacht, wie groß oder klein der Schwanz seines Vorgängers war und was für Geheimratsecken er wohl hatte, und dabei ist es dann geblieben.«

Adam zog sie an sich. »Und du hättest dir meine Exfrau als Furcht einflößendes zänkisches Weib ausmalen können, die ich wegen ihres kratzbürstigen Wesens und der Überzahl ihrer Warzen nie wirklich geliebt habe.« Damit drückte er ihr einen Kuss an die Schläfe, und Jenna spürte, wie sie dahinschmolz. »Das funktioniert nur nicht so gut, wenn das garstige Weib deine liebste Freundin ist.«

»Oder wenn es einen filmischen Beleg für das Gegenteil gibt.«

Sie schmiegte sich in seine Achselhöhle, selig, dass sie sich mit ihren Gefühlen, egal welchen, hier einrichten konnte. Genau hätte sie diese Gefühle nicht beschreiben können, aber es lag etwas Beruhigendes darin, sie gemeinsam mit einem Mann auszuloten, der anerkannte, dass es sie gab.

»Also noch mal zu dem Sexvideo«, nahm er den Faden wieder auf und küsste sie diesmal nicht auf die Schläfe, sondern auf den Hals und hinters Ohr. Der Hauch seines Atems wehte warm und sanft über ihre Haut, und Jenna erschauerte, obwohl es warm im Zimmer war. »War das nur so gesagt, oder schwirrt da irgendwo ein hochnotpeinlicher Film herum?«

Jenna schloss die Augen, als Adam mit seinen Lippen ihren Hals hinunterglitt und ihr den Bademantel von der Schulter streifte. »Nein, herumschwirren tut er nicht, er liegt in einem Karton unter meinem Bett, zusammen mit zweihundert Hochzeitseinladungen, die ich nie abgeschickt habe, und ein paar Sexspielzeugen, die ich wohl kaum mit anderen Partnern benutzen würde, aber ich weiß nicht, wohin damit. Mal ganz im Ernst, gibt es einen Recyclinghof für erotischen Krimskrams aus verflossenen Liebschaften?«

»Mhm«, brummte Adam, der gerade den Mantel noch weiter von ihren Schultern schob und ihre Brustspitzen entblößte. »Willst du mich eifersüchtig machen?«

»Eigentlich nicht. Und willst du mich alles vergessen machen?«

»Auf jeden Fall. Habe ich denn Erfolg dabei?«

»Keine Frage«, stöhnte sie und ließ sich zusammen mit ihm hintenüber aufs Bett fallen.

Der Anruf erreichte sie um fünf Uhr morgens.

Jenna hörte Adams Handy auf dem Nachttisch summen und wollte darauf zukriechen, stellte aber fest, dass sie unter dem Gewicht von Adams Arm und seinem nackten Bein eingeklemmt war.

»Adam, wach auf! Dein Handy klingelt.«

»Mhm?«

»Dein Handy. Es klingelt, glaube ich.«

Sie sah, wie er blinzelnd zu sich kam, sich auf die Seite rollte und nach dem Handy griff. Noch bevor er den Anruf entgegennahm, ahnte sie dunkel, worum es ging.

»Ja?«

Einen Augenblick lang war er ganz still, und Jenna streckte die Hand nach seiner Hand aus, um sie zu drücken.

»Dann ist sie wohl friedlich eingeschlafen? Ja, klar, ich verstehe. Das hatten wir uns ja erhofft.«

Jenna setzte sich auf, zog die Bettdecke über ihre Brüste und schlang die Arme um Adam. Sie hielt ihn umfangen, und er lehnte sich an sie, mit kalten, aber straffen Schultern.

»Und Opa hat zugestimmt? Nein, das war doch das Beste. Ich weiß es zu schätzen, dass du es gemacht hast, Shel. Na gut, wir sind gleich da.«

Dann beendete Adam das Gespräch und hockte stumm einfach nur da.

»Ist sie gestorben?«, fragte Jenna im Flüsterton. Die Antwort wusste sie bereits.

»Ja. Shelly hat Opa bei sich. Sie hat uns zum Frühstück eingeladen. Wir können gleich hingehen, oder wir fahren beim Betreuten Wohnen vorbei und verabschieden uns.«

»Was möchtest du denn?«

Er seufzte. »Weißt du, ich bin im Frieden damit. Ich habe mich schon gestern Nachmittag verabschiedet. Oder vor Jahren. Ist das falsch?«

»Überhaupt nicht. Es gibt keine Vorschrift, dass du eine Tote anschauen musst, um es zu Ende zu bringen.« Sogleich durchfuhr sie ein Schreck. »Verzeih mir, klingt das gefühllos?«

Adam lächelte schwach und drehte sich in ihren Armen zu ihr, damit er sie im Dämmerlicht des Uhrenweckers anschauen konnte. »Auch nicht gefühlloser, als wenn ich dir sage, ich freue mich auf den Schinken bei meiner Schwester. Los, ziehen wir uns an.«

Sie duschten gemeinsam bei ausgeschaltetem Licht. Eigentlich wollte sich Jenna respektvoll zurückhalten, wollte besonnen, pietätvoll und eine Stütze für Adam sein. Doch Adams nasse Hände erkundeten im Dunkeln ihren Körper, sie glitt willig in seine Arme und stieß einen Schrei aus, als er unter dem warmen Sprühregen der Dusche in sie eindrang.

Kurz nach Sonnenaufgang waren sie bei Shelly. Wie Adam geweissagt hatte, bot sie ihnen eine Schinkenplatte an, wie Jenna sie noch nie gesehen hatte. Shelly hatte rote Augen, doch lächelte sie die beiden an, als sie in die Küche traten.

»Es tut mir so leid«, sagte Jenna und umarmte Adams Schwester innig.

»Schön, dass ihr hier seid«, wisperte Shelly und legte Jenna die in Ofenhandschuhen steckenden Hände um die Schultern. »Adam markiert zwar gern den starken Mann, aber er ist ziemlich dünnhäutig. Ich weiß, er ist froh, dich an diesem Wochenende dabeizuhaben.«

»Ich bin auch froh, hier zu sein. Schläft euer Großvater?«

»Ja, gerade eben ist er im Gästezimmer eingenickt. Ich werde ihn nicht wecken. Wir können ja das Frühstück aufschieben, bis er aufwacht.«

Jenna nickte und überließ Adam Shellys Umarmung. Sie beobachtete, wie die beiden Geschwister einander umklammerten und tröstliche und liebevolle Worte zuflüsterten.

»Ich gehe mal aufs Klo«, murmelte Jenna. Sicher hörte sie keiner. Sie drehte sich um und lief über den Flur. Sie betastete die Gesäßtasche ihrer Jeans, da ihr Handy zu vibrieren begann. Sie machte die Tür zu und zog es hervor. Es überlief sie kalt, als sie Mias SMS las:

Notfall bei Tante Gertie. Bitte ruf sofort zurück.

Kapitel 13

FLATTERND VOR ENTSETZEN gab Jenna die Nummer ein, Mias Worte standen grell in ihrem Kopf wie mit Neonbuchstaben geschrieben.

Notfall bei Tante Gertie. Bitte ruf sofort zurück.

»Hallo, Mia? Was ist los, ist Tante Gertie am Leben?«

Am anderen Ende der Leitung schnaufte es verdutzt. »Am Leben? Klar ist sie am Leben. Du glaubst doch nicht im Ernst, ich teile dir per SMS mit, deine Tante ist abgekratzt?«

»Natürlich nicht.« Jenna sackte zusammen und ließ sich an der Wand zu Boden gleiten, bis ihre Hand auf den kalten Fliesen in Shellys Badezimmer aufkam. »Oh Gott, entschuldige, ich bin derzeit anscheinend auf Beerdigungen fixiert.«

»Das ist mir ja ein lustiges Studententreffen bei dir da.«

Jenna zuckte zusammen, als augenblicklich der saure Geschmack von Schuld in ihrer Kehle aufstieg. Ob Mia etwas gemerkt hatte?

»Egal, ich wollte nicht die Pferde scheu machen. Trotzdem ist die Kacke am Dampfen. Du erinnerst dich doch an die Probeaufnahmen, zu der ich Gertie bringen sollte?«

»Ja, das war so ein kleiner Kabelsender in Nebraska oder so, stimmt’s?«

»Falsch. Na ja, das hat uns Gertie zumindest weisgemacht. Dahinter steckt allerdings ein viel größeres Geschäft.«

»Was heißt größer?«

»Denk mal an dieses Stripteaselokal, wo die Männer tanzten, der eine hatte ein mickriges Ding, der andere ein weitaus imposanteres.«

»Mhm …«

»Genauso viel größer. Also ein Megadeal.«

»Mia, worum geht es?«

»Good Morning America. Denen hat das Interview richtig gut gefallen, das sie dem Lokalsender gegeben hat, und sie lechzen nach mehr. Sie haben ihr sogar angeboten, sie nach New York einzufliegen und dort Studioaufnahmen zu machen, die dieser Tage noch gesendet werden.«

»Oh Gott!« Jenna war völlig niedergeschmettert, sie vergrub den Kopf zwischen ihren Händen. »Was hast du ihr gesagt?«

»Dass ich dich anrufen muss. Zwar ist sie nicht auf deine Erlaubnis angewiesen, aber vielleicht solltet ihr zwei das besprechen, wenn sie vorhat, sich live vor fünf Millionen Zuschauern zu präsentieren.«

»Um Himmels willen.«

»Sie hat noch nicht zugesagt, zunächst will sie ohnehin mit ihrem Anwalt reden, darin habe ich sie bestärkt. Jenna? Bist du noch dran?«

»Ich bin dran.« Sie dachte angestrengt nach. »Was meinst du: Wird die Krankenhausleitung da ein großes Geschrei machen?«

Mia schwieg kurz. »Das ist das Einzige, worüber du dir Sorgen machst?«

»Ja, schon.«

»Mensch, und ich dachte, du bist wegen ihrer persönlichen Sicherheit oder ihrer Privatsphäre beunruhigt.«

»Da stünde ich in einem besseren Licht da, oder?«

Mia lachte. »Du bist schon in Ordnung, Jenna. Weißt du, das ist komisch mit eurem Katz-und-Maus-Spiel, du verschließt quasi die Augen davor, dass sie diesen erotischen Schweinkram schreibt, den ich mir übrigens mit Genuss reinziehe.«

»Du und die Hälfte aller Amerikanerinnen.«

»Das ist doch nicht schlimm. Ich weiß, dass ihr beide es tunlichst vermeidet, die Tatsache anzusprechen, dass sie mit ihren erotischen Schinken Bestsellerautorin geworden ist, aber du überschätzt vielleicht, wie sehr sich andere darum scheren. Das ist nicht böse gemeint.«

»Schon gut.« Jenna kniff die Lippen zusammen. »Du warst nicht bei Belmont, als wir das Debakel mit dem alten Chef hatten, wie sich alles immer weiter zuspitzte und die Belegschaft das Vertrauen in die Leitung verlor. Es hat in der ganzen Umgebung den guten Ruf des Klinikums in den Dreck gezogen.«

»Aber meine Liebe, du übersiehst hier etwas Wesentliches.«

»Und das wäre?«

»Einen Escortservice zu betreiben ist ungesetzlich, aber soweit ich informiert bin, ist das Schreiben von pornografischer Trivialliteratur nicht illegal. Jedenfalls nicht in diesem Land.«

Jenna seufzte. »Trotzdem ist es prekär, wo jetzt die Verhandlungen laufen. Ich will nicht, dass noch mehr Dreck aufgewühlt wird.«

»Sich ab und an ein bisschen im Dreck zu suhlen ist gar nicht so schlecht. Das solltest du mal gelegentlich ausprobieren.«

Wieder machte sich ein metallisch saurer Geschmack in Jennas Kehle breit. Sie schaute zur Tür. War Adam und Shelly schon aufgefallen, wie lange sie fernblieb? Selbst wenn sie im Flüsterton sprach, lag ihr aus einem unerfindlichen Grund daran, dass die beiden das weder hörten noch mitbekamen, dass sie sich im Bad verkrochen hatte, um wie eine Geheimagentin mit Adams geschiedener Frau zu konspirieren.

»Jenna, darf ich dir mal was sagen?«, fragte Mia.

Jenna war wieder bei der Sache. »Brauchtest du dafür jemals meine Erlaubnis?«

»Eigentlich nicht. Ich wollte dir nicht zu nahe treten. Ich glaube einfach, du treibst zu viel Aufwand damit, dir den Kopf darüber zu zerbrechen, was andere von dir halten. Leb doch so, wie du es möchtest. Lass dir keine grauen Haare wachsen wegen anderer Leute.«

Wie Messerstiche trafen Jenna diese Worte. Sie warf wieder einen Blick zur Tür.

Tja, Mia, ich hocke im Bad deiner ehemaligen Schwägerin und verbringe ein Wochenende damit, deine verflossene Verwandtschaft kennenzulernen, zwischendurch tröste ich deinen Exmann und vögele mit ihm bis zum Umfallen.

»Jenna? Bist du noch da?«

»Ja.«

»Schlaf mal drüber, okay? Sollen dir doch die anderen den Buckel runterrutschen.«

»Stimmt«, hauchte Jenna. Sie war nicht beherzt genug, noch mehr aus sich herauszulassen. »Und wie sieht es bei dir aus? Vermisst dich Mark schmerzlich, während du Tante Gertie Gesellschaft leistest?«

»Ja, scheint so. Gestern Abend habe ich für Gertie gekocht und Mark und Katie eingeladen, sie sollten vorbeikommen. Ich habe Katies heiß geliebten Pfirsichauflauf gemacht und darauf spekuliert, dass ihr der schmecken würde, weißt du?«

»Klar, das mochte sie schon immer. Und dann?«

Mia seufzte. »Katie meinte, sie sei auf glutenfrei umgestiegen, weil ihre Mutter das gesünder findet. Sie wollte den Auflauf nicht anrühren, und dann kriegte Mark eine SMS von Ellen, die ihn bat, er möge ohne Verzug zum Autohändler kommen, weil sie einen neuen Wagen kaufen wolle und er den alten, den sie in Zahlung gab, mit seiner Unterschrift abzumelden habe. Marks Name stand doch in den Fahrzeugpapieren.«

»Und das duldete keinen Aufschub?«

»Anscheinend nicht.« Wieder stieß Mia einen Seufzer aus. »Ich tue alles in meinen Kräften Stehende, Jenna. Manchmal strenge ich mich so an, dass es wehtut.«

»Das weiß ich, Mia. Reiß dir nicht so den Hintern auf. Investiere nicht so viel, damit du nicht ständig enttäuscht wirst.«

Jetzt musste Mia lachen. »Das hör sich mal einer an: Du sollst dich weniger darum kümmern, was andere Leute denken, und ich soll mich weniger darum kümmern, was andere Leute tun. Womöglich gibt es da so einen Zwölf-Schritte-Plan für uns, vielleicht sollte uns Adam etwas empfehlen?«

»Ja … ja, wahrscheinlich«, stammelte Jenna mit erneut aufwallenden Schuldkomplexen. »Pass auf, ich mach jetzt lieber mal Schluss. Kannst du Gertie ausrichten, sie soll meine Rückkehr abwarten, und dann besprechen wir das mit der Fernsehsendung?«

»Mache ich. Kommst du morgen Nachmittag wieder?«

»So ist es vorgesehen. Du hast doch um drei deinen Geburtsvorbereitungskurs?«

»Ja, das letzte Mal. Mark und ich gehen danach essen. Ist doch dein Lieblingsrestaurant, Gerlake? Da haben wir beide zum ersten Mal zusammen gegessen, als ich damals zum Vorstellungsgespräch anrückte.«

»Das klingt romantisch.«

»Hoffentlich. In der achtunddreißigsten Schwangerschaftswoche ist es mit der Romantik nicht so weit her, zumal wenn der eigene Ehemann bedrohlich oft mit seiner Exfrau herumflirtet, aber ich gebe mein Bestes.«

»Mehr kann man nicht erwarten.«

»Stimmt. Wenn du da bist und ich zu meinem Kurs muss, können wir vielleicht zusammen Kaffee trinken? Igitt, entkoffeinierten natürlich.«

»Abgemacht. Danke noch mal für deine Hilfe, Mia. Du hast was gut bei mir.«

»Nicht der Rede wert, Jenna. Viel Spaß mit deinen Collegefreundinnen.«

»Danke.« Wieder wurde es Jenna ganz elend in ihrer Zerrissenheit.

Am Montagnachmittag parkte Adam Jennas Auto neben seinem Mietwagen in der Hotelgarage. Er wandte sich Jenna zu und merkte, dass er nicht müde würde, sie anzusehen.

»Jenna, ich danke dir, dass du mitgekommen bist. Ohne dich hätte ich es nicht geschafft.«

»Es hat mich geehrt, dabei zu sein. Du hast eine sehr sympathische Familie«, sagte sie und strich sich das Haar aus dem Gesicht.

»Die würden dich gern im nächsten Monat zum Gedenkgottesdienst wiedersehen. Ein Haufen Verwandte von der Ostküste wird dann aufschlagen. Falls es mit uns weiter so gut läuft …«

Als er ihres bestürzten Gesichtsausdrucks gewahr wurde, blieben ihm die Worte im Hals stecken. »Was ist denn?«

»Nichts.« Sie rang mit sich. »Ich meine nur, wir sind schließlich jetzt wieder in der Realität? In Portland, im richtigen Leben.«

»Stimmt«, gab er zu, wusste aber eigentlich mit ihrem Einspruch nichts anzufangen.

Sie berührte seine Hand, ihre warmen Finger passten so gar nicht zu ihrer kühlen Äußerung. »Wir arbeiten noch zusammen, Adam, mehrere Wochen, möglicherweise noch monatelang. Soweit ich weiß, widerspricht das den Vorschriften im Unternehmen.«

»Klar. Vielleicht in ein paar Wochen.«

»Vielleicht«, räumte sie ein, doch sie wich seinem Blick aus. »Ich muss los. Mia hat um drei ihren Geburtsvorbereitungskurs, und ich habe ihr versprochen, vorher vorbeizukommen und ein Kaffeeschwätzchen zu halten, damit wir wieder auf dem Laufenden sind.«

»Richte ihr einen Gruß aus. Äh …«, er zog eine Grimasse. »Entschuldigung, das ist Gewohnheit. So wie du mich gestern Abend Sean im Bett genannt hast.«

Entrüstet zog sie die Brauen hoch, hochrot im Gesicht. »Habe ich gar nicht!«

Er lachte und drückte ihr die Hand. »Oh doch. Genau in dem Augenblick, als du dich aufbäumtest und …«

Wild packte sie seinen Kopf und drückte ihm ihre Lippen auf den Mund, um seinen Redefluss zu ersticken. Das kümmerte ihn nicht. Er hatte sie bloß aufgezogen, und wenn dabei ein Kuss heraussprang, umso besser.

Jenna sah ihn an und warnte ihn schelmisch: »Halt bloß die Klappe, Adam.«

»Ich liebe dich.«

»Wie bitte?« Sie zwinkerte, ihre Finger noch in seinem Haar.

»Ich sagte, ich liebe dich. An meinen Gedankensprüngen sollte ich noch ein bisschen arbeiten, aber es stimmt.«

Jenna zog die Stirn kraus. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll.«

Er zuckte mit den Schultern, seine Enttäuschung überspielend. »Du könntest zugeben, dass du mich gern hast, oder mir ein Kompliment zu meiner Fahrweise oder zu meinem Arsch machen.«

»Du weißt, dass das alles zutrifft«, winkte sie ab. »Und ich liebe dich auch. Aber …«

»Wirklich?«

»Du ignorierst mein Aber.«

»Deinen Po jedenfalls würde ich nie ignorieren.«

»Hör schon auf, Adam. Hör doch mal eine Sekunde lang auf, herumzualbern. Wir können nicht ernst damit machen.«

»Was?«

»Du weißt schon, was ich meine.«

»Da bin ich mir nicht so sicher.«

Sie seufzte und hielt ihre Finger mit seinen verschränkt. »Wir können mit einer Beziehung nicht ernst machen. Jedenfalls nicht jetzt, wo mein Job auf dem Spiel steht und die Gefühle meiner besten Freundin in Schieflage sind.«

»Das mit dem Job verstehe ich. Aber wie kommst du darauf, dass es Mia tangieren könnte?«

»Einfach so.«

»Hast du sie gefragt?«

Jenna zuckte mit den Achseln und schaute weg. »Ich habe das Thema mal angeschnitten. Nicht, dass ich mich mit dir treffe, aber wie es ihr ginge, wenn du überhaupt mal eine ernsthafte Beziehung eingehst.«

»Und?«

»Weißt du, der Zeitpunkt ist einfach völlig unpassend. Ihre Hormone spielen verrückt, die Ehe ist in Gefahr, und ich …«

»Ihre Ehe steht auf wackligen Füßen?«

Jenna blickte finster auf ihre Hände. »Das wollte ich nicht sagen.«

»Hast du aber gesagt«, warf er ein und legte ihr einen Finger unters Kinn, damit sie ihn anschaute. »Warum sollte ich das nicht erfahren?«

»Weil ich nicht wollte, dass du dich darüber freust.« In ihren Augen blitzte eine andere Art von Leidenschaft als die, die er das ganze Wochenende über bei ihr erlebt hatte. »Ich wollte nicht von dir so was hören wie: ›Ich habe es ihr ja gesagt.‹ Ich wollte nicht, dass du über meine Freundin herziehst, wenn es ihr schlecht geht. Sie steht mir wirklich nah, Adam. Schlimm genug, dass ich sie hintergehe und mit dir schlafe, aber ich könnte es nicht ertragen, dass jemand sich die Hände reibt, wenn sie sich quält.«

Jetzt war Adam regelrecht sauer. »Jenna, ich würde nie mein Glück auf das Unglück eines anderen bauen. So viel müsstest du über mich wissen.«

»Aber hier liegt ein besonderer Fall vor. Das ist die Frau, die dich für einen Mann hat sitzen lassen, den sie für besser hielt. Du willst mir doch nicht vormachen, dass es dir nicht wenigstens ein winziges bisschen Genugtuung bereiten würde, falls sich herausstellt, dass sie mit ihrem neuen Leben und mit dem neuen Mann nicht glücklich und zufrieden ist.«

»Oh doch. Das kann ich aus reinem Herzen sagen«, erwiderte Adam und schluckte seinen Ärger hinunter.

Sie lächelte, beugte sich zu ihm und küsste ihn auf den Mund. »Wir können später darüber reden«, schlug sie vor. »Jetzt muss ich erst mal nach Hause. Danke für das schöne Wochenende. Ich habe deiner Schwester angekündigt, dass ich sie heute Abend anrufe, aber falls du sie zuerst anrufst, sagst du ihr einen schönen Gruß von mir?«

»Wird gemacht.«

»Es tut mir leid wegen deiner Oma. Sie war eine ganz besondere Frau.«

»Ich bin froh, dass du sie noch kennengelernt hast. Du hast ja nicht viel von ihr erlebt, aber …«

»Oh ja, das war sehr viel«, fiel sie ihm ins Wort und drückte seine Hand. »Du ahnst gar nicht, wie wichtig mir das ist.«

Adam brachte einen Moment lang kein Wort heraus. »Das macht mich froh. Mir war es auch sehr wichtig.«

Sie lächelte ihn traurig an. Dann löste sie den Gurt und öffnete die Tür. Er sah, wie sie ihre Beine aus dem Auto schwang, die Tür zuwarf und losschritt. Er war im Begriff, wieder zu starten, wäre sie nicht um den Wagen herumgekommen und hätte seine Tür geöffnet. Fragend hob er den Blick zu ihr, geblendet vom Sonnenlicht, das ins Parkhaus schien und ihre Silhouette umspielte.

»Äh, mein Auto …?«

»Ach je, ich hol nur rasch meine Tasche hinten raus«, sagte er und stieg aus. »Noch einmal danke, Jenna.«

Er ließ den Kofferraum aufspringen, hob seinen Koffer heraus und achtete beim Schließen darauf, dass der Deckel, ohne zu knallen, ins Schloss fiel. Dann lief er um den Wagen herum zur offenen Fahrertür, wo Jenna noch stand.

»Fahr vorsichtig«, mahnte er sie. »Bis morgen auf der Arbeit.«

»Okay«, gab sie zurück und küsste ihn zärtlich auf den Mund. Eigentlich sollte es nur ein Küsschen werden, aber alle Dämme brachen, als er sie an sich zog und sie sich aneinanderpressten. Die Gerüche von Abgas und Parfüm vermischten sich, und Adam kam es vor, als sei Jennas Haar seidiger als alles, was seine Finger je berührt hatten.

Mit einem Seufzer löste sie sich von ihm. »Mach’s gut, Adam.«

»Ich liebe dich.«

»Ich dich auch.«

Noch hatte er ein prickelndes Gefühl auf den Lippen, als sie davonfuhr, und er hielt die Augen auf die an- und ausgehenden Rücklichter geheftet, als sie im Parkhaus um die Ecke bog. Er beobachtete das Auto, bis es seinem Blick entschwand, und stand da, bis sich der Duft ihres Shampoos an seinen Händen verlor und auch seine Selbstvorwürfe allmählich nachließen.

Ganz besonders die Selbstvorwürfe, denn mit ihrer Unterstellung hatte Jenna den Nagel auf den Kopf getroffen: Sosehr er sich dagegen sträubte und sich das Gegenteil wünschte, nistete doch irgendwo in seinem tiefsten Inneren ein Quäntchen Gehässigkeit, weil Mias Ehe auf der Kippe stand.

Er biss die Zähne aufeinander und war sich selbst zuwider. Da liebte er nun Jenna und fragte sich, was zum Geier er sich damit eingebrockt hatte.

Eine Stunde später verabschiedete sich Jenna von Mia an der Tür. »Soll ich wirklich nicht mit zu deinem Kurs kommen?«

»Nein, schon gut«, wehrte Mia ab und warf sich die Tasche über die Schulter. »Mark meinte, vielleicht schafft er es doch noch. Die Chance ist klein, aber es ist möglich.«

Sie wirkte so voller Hoffnung, dass Jenna das Herz blutete.

»Bestimmt fiel es ihm schwer, abzusagen. Aber vielleicht schafft er es ja zum Abendessen.«

»Vielleicht«, meinte Mia resigniert. »Der Tisch ist aber ziemlich früh reserviert, da hat er nicht viel Zeit.«

»Sicher nimmt er die Beine unter den Arm«, redete ihr Jenna gut zu. »Und wenn er es nicht schafft, dann weißt du ja, er wäre lieber da, als bei seiner Exfrau das Dach zu reparieren.«

Mia zuckte zusammen. »Das klingt auch wirklich schlimm, direkt über Katies Bett ist es undicht, und es gießt wie aus Eimern. Am Feiertagswochenende kriegen sie da draußen keinen Dachklempner ran. Mark kennt sich mit solchen Reparaturen aus.«

»Auf jeden Fall«, bestärkte Jenna sie und umarmte Mia.

»Ruf mich an, wenn du dir’s mit dem Geburtsvorbereitungskurs anders überlegst. Ich bin in zehn Minuten zur Stelle. Das ist der Vorteil daran, wenn man so nah beim Krankenhaus wohnt.«

»Danke, Jenna. Du bist eine echte Freundin.«

Jenna gab sich lässig. »Du auch.«

Dann schloss sie die Tür hinter sich, geplagt von ihrer eigenen Gemeinheit und Treulosigkeit. Doch im tiefsten Seelengrund jubelte sie, weil Adam sie liebte. Und weil sie ihm gegenüber auch so empfand … Noch immer stand sie in Flammen von diesem wunderbaren Wochenende.

Aber was für eine Freundschaft ist das, wenn man sich im eigenen Glück suhlt, während die Ehe der besten Freundin in Gefahr schwebt?

»Ist Mia weg?«, rief Gertie, die eben ins Wohnzimmer tapste.

»Gerade eben. Danke, dass du uns einen Moment allein gegönnt hast. Sie hat gerade eine richtige Durststrecke. Da braucht sie mal jemanden zum Reden.«

»Das kann ich so gut verstehen. Das ganze Wochenende hat sie hier gehockt und mir alten Kuh die Zeit vertrieben. Wir hatten unseren Spaß zusammen, aber ich merke doch, wenn eine Frau ihre beste Freundin braucht.«

Mit einem Seufzer sank Jenna auf das kleine Sofa neben der Tür. »Ich komme mir als Freundin wie das Allerletzte vor. Und auch als Nichte, wenn wir schon mal dabei sind.«

Gert setzte sich neben sie und klopfte ihr aufs Knie. »Wieso das denn, Liebes?«

»Ich habe dir vorgeflunkert, dass ich nach Seattle fahre, um meine alten Kommilitoninnen wiederzusehen.«

»Mir war klar, dass das nur ein Vorwand für ein romantisches Wochenende mit Adam war.«

Jenna war völlig überrumpelt. »Was? Woher konntest du denn …«

»Zum einen hast du keine Collegefreundinnen in Seattle. Zum anderen habe ich belauscht, wie du dich den Abend zuvor am Telefon mit ihm unterhalten hast. Ich höre besser, als du denkst, mein Schatz.«

Jenna vergrub das Gesicht in den Händen und dachte an das Gehör von Adams Großvater und an Shellys Kochkünste und dieses ganze Gewirr von Liebe, Unwahrheit und Verlust. »Oh Gott, verzeih mir, Gert. Ich wollte, ich müsste Mia nicht anlügen. Und ich dachte, es wäre besser, wenn ich euch beiden dieselbe Story auftische.«

»Ist ja gut, Liebes. Ich merke schon, dass du dich mit dieser Beziehung bedeckt hältst. Adam habe ich letztens zu uns nach Hause gelockt, um dich aus der Reserve zu locken, aber jetzt sehe ich, wie ungern du …« Sie drückte Jenna an ihre Brust und zwang sie, ihr ins Gesicht zu sehen. »Doch ich glaube, ich kann damit umgehen.«

»Danke, Gertie. Für alles. Wirklich.«

»Nichts zu danken. Wie war denn das Wochenende?«

»Unglaublich. Schicksalhaft. Weltbewegend.«

»Das taugt ja richtig als Titel für einen Liebesroman.«

Jenna seufzte und sank noch tiefer ins Polster. »Gerade hatte ich das schönste Wochenende meines Lebens mit dem Mann, der früher die Sonne in Mias Leben war. Die haben sich mal über alles geliebt, und jetzt finde ich mein Glück mit demselben Kerl, während Mia wie von Sinnen kämpft, ihre neue Ehe zu retten. Das ist so ungerecht.«

»Das Leben ist nicht fair, Liebes. Wahrscheinlich würde Mia nicht mit dir tauschen wollen. Nicht mal jetzt.«

Jenna atmete tief ein und schmiegte sich an die Schulter ihrer Tante. In ihrer Umarmung fühlte sie sich noch tröstlicher aufgehoben, als sie gedacht hätte. »Das wohl nicht, aber es könnte Mia verletzen, das mit ansehen zu müssen. Besonders unter den gegebenen Umständen.«

»Kann sein. Oder aber sie ist stärker, als du ihr zugestehst.«

»Da hast du sicher recht.« Jenna drehte sich ein wenig zur Seite, um ihrem Tantchen ins Gesicht sehen zu können. »Ich bin noch nicht in der Lage, es ihr zu gestehen. Ich kann nicht riskieren, ihr so wehzutun. Vielleicht, wenn das Baby dann da ist und Adams Vertrag mit dem Krankenhaus abgelaufen ist …«

»Und meinst du nicht, dass du es damit am Ende noch ärger machst? Wenn Mia es spitzkriegt, dass du dich heimlich mit ihm getroffen hast?«

»Sie muss das ja nicht erfahren. Wir sind bis jetzt immer vorsichtig. Außerdem kann in einigen Wochen so manches passieren. Ich glaube nicht, dass jetzt der rechte Zeitpunkt ist.«

Gert sah sie an und nickte. »Na meinetwegen. Ich kann das akzeptieren.«

»Danke.« Jenna drückte ihrer Tante die Hand. »Möchtest du nun eigentlich mal über deinen Fernsehauftritt reden?«

Gert schmunzelte. Es war ihr anzusehen, dass sie sich sehr zurücknahm, aber sie strahlte sprichwörtlich wie ein Honigkuchenpferd. »Good Morning America. Kannst du dir das vorstellen?«

»Ja. Du bist berühmt, Tante Gertie. Ich bin so stolz auf dich.«

»Das ist schon eine große Sache, und ich weiß, dass alle, mit denen du zusammenarbeitest, das mitkriegen werden. Aber ich dachte nur …«

Klingeling.

Jenna zog stutzig die Brauen hoch. »Wer könnte das sein?«

»Vielleicht Mia. Sie hat ihre Reisetasche vergessen. Das wollte ich dir nämlich eben sagen, als ich rauskam. Sie steht da in der Ecke.«

Jenna stand auf und nahm die Tasche, behielt im Hinterkopf aber das Gespräch, das sie fortsetzen wollte, sobald Mia wieder davongeeilt wäre.

Doch als sie die Tür aufriss, stand nicht Mia auf der Schwelle.

»Adam? Was treibt dich denn hierher?« Ihr verräterisches Herz machte bei seinem Anblick sogleich Luftsprünge und pochte vernehmlich in ihrer Brust, als wollte es ihr die Kehle hinaufspringen.

»Mein Laptop«, sagte er, auf der Stelle trippelnd. »Entschuldige, ich habe ihn auf deinem Rücksitz vergessen. Würde ich ihn nicht dringend brauchen und hättest du mir nicht gesagt, dass Mia um drei einen Kurs hat, wäre ich auch nicht gekommen. Da dachte ich mir, die Luft ist rein, zumal ihr Auto nicht vor der Tür steht.«

»Klar, alles in Ordnung«, beeilte sich Jenna zu sagen und empfand es als etwas unangemessen, dass der Mann, den sie liebte, sich wie ein Dieb hereinschleichen musste. Sie sah auf die Armbanduhr und stellte erleichtert fest, dass drei Uhr vorbei war und Mia momentan gut in ihrem Kurs aufgehoben war. »Ich habe den Wagen noch nicht ausgeräumt, er steht in der Garage. Du kannst durchs Haus gehen und dir den Laptop holen.«

»Danke.«

Sie winkte ihn durch die Tür und wies zur Küche. »Die Garagentür ist dort rechts neben der Küche.«

»Ich mach ganz schnell«, sagte er und senkte etwas den Kopf, als er ins Wohnzimmer trat. »Gertrude – oder Gigi? Schön, Sie zu sehen.«

»Ich freue mich auch sehr, mein Lieber. Bitte nennen Sie mich Gertie.«

»Gertie, Sie sehen wieder umwerfend aus. Ich schnappe mir bloß meinen Laptop und bin schon über alle Berge.«

»Ach bitte, bleiben Sie doch!« Gertie sprang auf und folgte ihm in die Küche. Sie blieb ihm auf den Fersen, als er die Garagentür ansteuerte. »Ich schulde Ihnen doch wenigstens ein Tässchen Tee. Schließlich haben Sie kürzlich am Abend den Schmorbraten verpasst.«

»Den habe ich gar nicht verpasst«, hielt Adam ihr entgegen und schoss dabei Jenna einen Blick zu, die bis in die Haarspitzen errötete.

»Stimmt«, gab sie zu und kam auch in die Küche geeilt. »Ich setze mal den Tee an. Das Auto ist nicht abgeschlossen.«

»Danke«, sagte er und huschte an ihr vorbei in die Garage, wobei er sie an der Brust streifte.

Wieder wurde Jenna ganz schwach. Sie sah, wie sich die Tür hinter ihm schloss, und fragte sich, wie es möglich war, dass sie sich so nach ihm verzehrte, wo sie ihn doch ein ganzes Wochenende lang jederzeit, wenn ihr danach war, hatte für sich haben können.

»Mannomann.«

Sie drehte sich auf dem Absatz um. Da stand Tante Gertie und studierte sie mit unverblümtem Interesse.

»Was?«

»Dich hat es schlimm erwischt«, meinte Gertie, die sich an die Anrichte lehnte und hintersinnig lächelte. »War mir gar nicht klar, dass es so ernst geworden ist zwischen euch beiden. Das muss ja ein ganz besonderer Ausflug gewesen sein.«

Jenna wollte schon alles in Bausch und Bogen abstreiten, doch stattdessen brach sich ein Lächeln Bahn. »Ja, das war es«, gab sie zu. »Es war unbeschreiblich. Seine Familie ist ganz zauberhaft, wir haben uns stundenlang über Gott und die Welt unterhalten.«

»Wenn ich dich so ansehe, möchte ich glauben, dass ihr euch nicht nur unterhalten habt.«

Jenna lachte, warf einen Blick in Richtung Garage und meinte: »Das kann man wohl sagen.« Dann fügte sie leise hinzu: »Er hat mir gesagt, dass er mich liebt.«

»Wirklich?«

»Und ich habe es ihm auch gesagt. Das ging zwar alles sehr schnell, wir sind ja erst ein paar Wochen zusammen, aber …«

»Du musst mir nichts erklären, Jenna«, hielt ihr Gertie entgegen und drückte ihr die Hand. »Manchmal funkt es eben.«

»Du sagst es.«

Gertie schmunzelte. »Also vorerst soll es geheim bleiben?«

»Vorerst ja.« Jenna kniff die Lippen zusammen. »Bei Belmont gibt es Vorschriften, dass Kollegen untereinander keine Liebesbeziehungen haben dürfen, und außerdem ist es deshalb kompliziert, weil Mia und …«

Klingeling!

Jenna drehte verwirrt den Kopf zur Haustür. »Was ist das denn nun schon wieder?«

»Sicher die Zeugen Jehovas. Ich habe ihnen dummerweise letzte Woche ein paar Kekse angeboten, und nun schneien sie immer wieder herein.«

Jenna schaute auf die Uhr. Es war erst zehn nach drei, Mia konnte es folglich noch nicht sein. Ihr Kurs ging genau eine Stunde. Jenna legte die Hand auf den Türknauf, sie hatte bereits ihren Spruch auf den Lippen, dass bei ihrer armen Seele sowieso Hopfen und Malz verloren seien und dass sie kein Exemplar dieser Spezialzeitschrift haben wolle.

Doch als sie die Tür aufriss, schlug ihr ein kalter Windzug ins Gesicht.

Und dazu ereilte sie mit voller Wucht das, was nun kommen sollte. »Mia!«

»Entschuldige«, erklärte Mia und wischte sich ein paar Regentropfen von der Wange. »Ich konnte einfach nicht. Das ist zwar mein letzter Kurstag, wahrscheinlich bin ich nun eine schlechte werdende Mutter, aber schon auf halbem Weg ging mir auf, dass ich es nicht ertragen könnte, allein ohne meinen Mann da hinzugehen – Adam?«

Jenna drehte sich langsam um. Schon vorher wusste sie, dass er dort stehen würde, ebenso zur Salzsäule erstarrt wie seine Exfrau.

Sie hielt den Atem an und beobachtete, wie eine Woge von Empfindungen über ihm zusammenschlug. Nachdem er begriffen hatte, wen er vor sich sah, folgten Verdrossenheit und Schuldbewusstsein, und das von einem Augenblick zum anderen.

»Mia!«

Kapitel 14

EINE GEFÜHLTE EWIGKEIT lang hielt Adam den Blick starr auf seine Exfrau gerichtet. Zwischendurch riskierte er gerade mal einen kurzen Blick auf seine Armbanduhr, aber nicht, um sich dieser Ewigkeit zu vergewissern, sondern um sich zu versichern, dass Mia jetzt eigentlich nicht da sein dürfte.

»Es ist doch nach drei«, stammelte er einfältig, etwas Besseres fiel ihm nicht ein.

Mia, die auf der Schwelle stand, runzelte die Stirn. »Soll das so eine Art Kuckucksuhr darstellen? In dem Fall warte ich hier, bis du fertig gekräht hast und dich wieder in dein Häuschen verziehst.«

Jennas Blick wanderte von Mia zu Adam und wieder zurück. Sie druckste herum, auf die Schnelle ebenso wie Adam um eine Finte verlegen. Das sollte ihm eigentlich Genugtuung verschaffen, aber so war es nicht.

»Mia«, wagte Jenna einen Vorstoß, »ich habe nicht mit dir gerechnet. Komm doch bitte rein.«

Adam öffnete den Mund und überlegte verzweifelt, welchen Grund er vorschieben könnte, warum er sich bei Jenna zu Hause herumdrückte. Irgendeine Personalfrage bei Belmont oder das dringende Verlangen nach einem Rezept für Bananenbrot oder …

»Da sind Sie ja!«

Er wirbelte herum und machte den Mund zu, zum Glück hatte er noch nichts gesagt. Da sah er Gertie ins Wohnzimmer hereinmarschieren. Sie hielt ihm freudestrahlend die Hand entgegen. »Adam, können wir uns gleich an die Arbeit machen? In einer Stunde habe ich ein Gespräch, vorher muss ich unbedingt die Verträge prüfen. Haben Sie alles auf Ihrem Laptop?«

Er zwinkerte und sah auf die Computertasche hinunter, die er in der Hand hielt. »Ja – wo soll ich ihn hinstellen?«

»Gehen wir doch ins Arbeitszimmer und lassen die Mädels ein bisschen unter sich. Mia, schön, dass du wieder da bist.«

»Aber Gertie, woher kennst du meinen geschiedenen Mann?«, erkundigte sich Mia mit ungläubiger Miene.

»Ach, das ist eine komische Geschichte. Letzte Woche hatte ich im Supermarkt meine liebe Not, da tauchte zu meiner Rettung Adam auf. Wir kamen ins Gespräch, wobei ich hörte, dass er Anwalt sei und sich mit Verlagsverträgen auskennt.«

Argwöhnisch hielt Mia dagegen: »Ich dachte, du wärst nicht mehr als Anwalt tätig. Und du meintest doch, bei solchen Verträgen springt nicht genug heraus.«

»Ja. Nein. Gertrude brauchte jemanden, der ihre Verträge überfliegt, als Gegenleistung hat sie mir Hausmannskost angeboten, was soll ich da machen?«

Er lächelte verbindlich und baute darauf, dass das Bröckchen Charme, das in ihm schlummerte, ihr Herz rühren würde. Einen Moment lang taxierte Mia ihn. Sie war von ihnen beiden immer die bessere Lügnerin gewesen, beziehungsweise hatte sie stets besser aufgepasst. Mia wusste, wie man aus Gesichtern liest, sie konnte einem auf den Kopf zusagen, wenn man sich nicht wohl in seiner Haut fühlte und Ausflüchte machte. Das konnte er an ihr auf den Tod nicht ausstehen, aber er bewunderte sie auch dafür.

Mannomann, kein Wunder, dass Jenna es nicht ertrug, wenn sie ihr faule Ausreden auftischen musste.

»Na komm, Mia«, ermunterte Jenna sie und legte ihr den Arm um die Schulter. »Ich habe gerade den Wasserkessel aufgesetzt und mache uns Tee. Möchtest du Gerties Kekse mit Schokoladenstückchen probieren, oder musst du dir für dein feines Abendessen Platz freihalten?«

Mia warf Adam einen Blick zu, aus dem er nicht schlau wurde. Sie biss sich auf die Unterlippe und sagte zu Jenna: »Ein feines Abendessen gibt es nicht. Übrigens, willst vielleicht du mich begleiten?«

»Was? Wo steckt Mark denn?«

»Der macht sich immer noch an Ellens Dach zu schaffen, anscheinend dauert es länger als geplant.«

»Ach, wie schade.«

Mia zuckte mit den Achseln. »Du magst doch Gerlake, oder? Ich habe ja schon einen Tisch reserviert. Komm schon, ich lade dich ein.«

»Mia, ich sollte lieber nicht …« Sie warf einen kurzen Blick auf Adam, dann zurück zu Mia: »Wann denn?«

»Jetzt. Wir haben aber reichlich Zeit.«

»Ja, gut, warum nicht? Gib mir nur eine Minute, damit ich mir was Hübscheres anziehe.«

»Ja, ich setz mich hin, um meinen Füßen etwas Ruhe zu verschaffen.« In einem weiten Bogen ging sie um Adam herum zum Sofa.

»Ach, lass mich rasch die Fußlotion holen, die wir gestern ausprobiert haben«, schlug Gertie vor und wuselte über den Flur. »Die mit Pfefferminze hat dir doch ein bisschen geholfen?«

»Danke, Gertie.« Mia plumpste schwer auf das Sofa. Sie wirkte abgekämpft und ein bisschen traurig. Adam blickte sich um und bemerkte, dass er das erste Mal seit Ewigkeiten mit seiner geschiedenen Frau allein war. Sie hielt die Augen geschlossen, sodass er Gelegenheit hatte, sie zu betrachten. Ihr Gesicht zeigte Fältchen, die früher nicht da waren, und um die Mundwinkel entdeckte er Furchen, die ebenso gut Lachfalten wie Sorgenfalten sein konnten. Woher auch immer – hatte er etwa einen Anteil daran?

Sie atmete tief ein und schlug die Augen auf, nun augenscheinlich noch erschöpfter als vorher. Adam empfand Mitgefühl, und das brachte ihn umso mehr gegen sich selbst auf, weil er im Auto gegenüber Jenna so selbstgefällig gewesen war. Welcher Armleuchter empfindet denn auch nur die geringste Genugtuung angesichts des Unglücks eines anderen? Womit genau sie sich herumschlug, wusste er schließlich nicht, aber es war deutlich, dass in Mias Welt beileibe nicht alles in Ordnung war.

»Geht es dir gut?«

Er hatte sie nicht aufschrecken wollen, und ihr unwirscher Blick signalisierte, dass ihr seine Einmischung nicht willkommen war. Den Ausdruck der Kränkung, der sich ganz kurz in ihrem Gesicht aufflackerte, kannte Adam nur zu gut.

»Mir geht es ausgezeichnet, Adam, danke der Nachfrage.«

Ihr Sarkasmus war nicht zu überhören. Er sollte sich lieber aus dem Staube machen, aber vielleicht vorher noch mal nach Gertie schauen, um nicht das Märchen mit der Rechtsberatung platzen zu lassen. Und dann hieß es nichts wie weg von hier.

»Es tut mir leid, dass dir die Füße wehtun«, wagte er zu sagen. »Wenn du Mark darum bittest, massiert er sie dir ganz sicher.«

Eigentlich war das nicht gehässig gemeint – oder doch? Manchmal gab es so verdammt eingefleischte Gewohnheiten. Ihr fuchsteufelswilder Blick sprach Bände.

»Fick dich, Adam.«

Das traf ihn schwer. »He, zum Teufel, wofür war das denn?«

»Du weißt ganz genau, wofür, du arrogantes Arschloch. Tauchst hier auf mit deinen Schmeicheleinheiten und deinen Kommunikationsphrasen, und schon hält dich jeder für den Experten in Sachen Mitgefühl und zwischenmenschliche Beziehungen. Alles Schwachsinn, und du weißt das.«

Das verschlug ihm glatt die Sprache. »Äh, aber ich tu doch nicht …«

»Ich will dir mal sagen, was du gefälligst nicht tust«, giftete sie ihn an, aufgerichtet und mit zornsprühenden Augen. »Du kommst mir nicht wieder angetanzt, mischst dich in meine Kreise und spielst den wunderbaren, perfekten Mann, der sich selbst bekocht und im Internet gefühlsduselige Sprüche über das Vertrauen vom Stapel lässt. Und auch nicht den aufregenden, unbeschwerten Charmeur, der aus Nächstenliebe alten Damen kostenlose Dienste anbietet, statt bis in die Nacht hinein zu arbeiten. Vor allem gaukelst du mir nicht vor, dass es dich auch nur eine Spur interessiert, wie es mir geht, nachdem du in den fünf Jahren unserer Ehe kaum Notiz von meiner Existenz genommen hast.«

»Gut, Mia.« Adam hatte an ihren Vorwürfen zu würgen. »Nur heraus mit der Sprache. Warum sagst du mir nicht, wie es dir wirklich geht?«

»Spiel dich nicht als Beschützer auf. Den Freibrief dafür hast du abgegeben, als du die Scheidungspapiere unterschrieben hast.«

Adam wusste nicht, was ihn mehr verblüffte: Die Intensität ihrer Wut? Oder dass sie ihm auf Facebook nachstellte? Dass sie ihn arrogant und kaltschnäuzig fand?

Oder die nicht ganz auszuschließende Möglichkeit, dass sie recht hatte?

»Verzeih mir, Mia.« Er wollte mit Anstand aus dieser Sache herauskommen, ehe sie sich zum noch Schlimmeren wendete. »Das tut mir alles leid.«

»Das ist unwichtig. Du bist weggegangen und hast dir ein weitaus genüsslicheres Leben eingerichtet, und allen Tussen, mit denen du dich heute triffst, kannst du erzählen, dass du mit knapper Not deiner alten Schlampe zu Hause entkommen bist. Herzlichen Glückwunsch, Adam, das hast du mir deutlich vor Augen geführt.«

Er quittierte das kopfschüttelnd und bezwang sich, damit er nicht im Gegenzug sein Mütchen an ihr kühlte. »Du gehst also davon aus, dass ich für unser Scheitern verantwortlich bin? Du bist unglücklich, und mir schiebst du die Schuld zu?«

»In meinen Augen ist es verdammt bequem, dass du dich jetzt und nicht damals, als wir verheiratet waren, auf diese Mission der Selbstvervollkommnung begibst. Das ist so wie: Leck mich, Mia.«

»Aha«, zischte er mit zusammengebissenen Zähnen und wehrte sich, auf diesen Köder hereinzufallen. »Trotz allem, was du zu glauben scheinst, hat mein Lebensglück nichts mit dir zu tun.«

Die Hand in die Sofalehne verkrallt, funkelte sie ihn an. »Da hast du recht. Es hatte nie mit mir zu tun. Und du hast auch prima dafür gesorgt, dass mein Glück nichts mit dir zu tun hatte.«

Gerade wollte er zu einer Erwiderung ansetzen, da kam Jenna ins Zimmer geeilt. Sie hatte ein schwarzes Wickelkleid an, das ihre Kurven zur Geltung brachte. Das Haar trug sie hochgesteckt, dazu schwarze Stiefel mit spitzen Absätzen und ein schwindelerregendes Parfüm. Er wünschte sich, sie in die Arme zu nehmen und zu küssen.

»Du siehst …«, er biss sich auf die Zunge, bevor ihm das Kompliment über die Lippen gekommen war. »Du siehst aus wie in großer Eile. Ich will die Damen mal nicht aufhalten. Entschuldigt bitte, ich gehe zu meinem Termin mit Gertrude.«

»Das Arbeitszimmer ist da drüben«, wies ihn Jenna an, die sofort stutzig geworden war, als sie beim Hereinkommen Adam sah. Sie schaute kurz zu Mia und bemerkte, wie auch deren Miene sich verfinstert hatte. »Stimmt hier alles? Ist mir irgendwas entgangen?«

Adam musterte seine Exfrau und entdeckte in ihren Augen all ihren Zorn, ihre Enttäuschung und ihre Feindseligkeit. Wie war es möglich, dass es ihn noch nach drei Jahren belastete?

»Alles im grünen Bereich«, antwortete er und ging ins Arbeitszimmer.

Der Wirt des Gerlake zog die Stirn kraus, als Mia ihm mitteilte, es gebe eine kleine Abweichung.

»Gebucht wurde unter Mark Dawson«, entgegnete er von oben herab. »Soll das heißen, Mr Dawson erscheint heute Abend nicht?«

»Das ist korrekt«, antwortete Mia mit etwas unsicherer Stimme. Jenna drückte ihr die Hand.

»Sie wissen wohl, dass die Reservierungen zum Abendessen im Gerlake schon Monate im Voraus vorgenommen werden, noch dazu an einem Feiertagswochenende«, fuhr er fort und schlug eine Seite im Reservierungsbuch um. »Da müssten Sie sich schon ausweisen.«

»Das ist ja zum Junge-Hunde-Kriegen!«, schaltete sich Jenna empört ein. »Werden hier denn tatsächlich Schwärme von Leuten angeschwemmt, die sich als falsche Gäste ausgeben? Da drüben ist doch unser Tisch. Der mit den Sterlingsilberrosen, sehen Sie? Die liebt Mia nämlich ganz besonders. Sie hat solche zur Hochzeit bekommen.«

Mia sah sie dankbar an und fischte ihr Handy aus der Tasche, auf dem sie eilig das Fotoalbum öffnete und dem Wirt vor die Nase hielt. »Stimmt. Da! Das bin ich, der hier ist Mark Dawson, und hier sind auch die blöden Silberrosen. Genau solche wie auf dem Tisch. Soll ich meinem Mann eine SMS schicken, oder können wir uns endlich setzen? Mir tun nämlich unendlich die Füße weh.«

Der Wirt gab einen unverständlichen Ton von sich und drehte ihnen den Rücken zu. »Folgen Sie mir«, grunzte er forsch.

Gemächlich schlenderten sie ihm hinterher zu dem blumengeschmückten Tisch am Fenster. Jenna rückte für Mia den Stuhl zurecht, dann setzte sie sich ihr gegenüber. Ein Kellner mit gestärkter weißer Weste rückte heran, der eine ebenso hochnäsige Miene wie zuvor der Wirt zur Schau stellte.

»Es hat eine Veränderung bei der Reservierung gegeben?«

Jenna schnaufte verärgert. »Wir haben für zwei reserviert, und wir sind zu zweit. Ist das ein Problem?«

Der Ober zog die Brauen hoch und bedachte Jenna mit einem verachtungsvollen Blick, als hätte sie soeben auf den Fußboden gepinkelt. »Gerlake behält diesen Tisch gern speziellen Gelegenheiten vor. Wenn sie nicht gerade einen feierlichen Anlass begehen, würden wir Ihnen gern einen passenderen Tisch zuweisen. Da drüben neben der Küche wäre ein hübsches Eckchen …«

»Vielen Dank, aber das ist nicht nötig«, fiel ihm Jenna ins Wort und legte ihre Hand auf Mias. »Meine Frau und ich feiern die anstehende Geburt unseres Babys. Wenn Sie uns jetzt bitte mal einen Blick in die Speisekarte werfen lassen würden, wären wir Ihnen sehr verbunden.«

Der Kellner brummte missbilligend und drehte sich auf dem Absatz um. Mia und Jenna lachten sich ins Fäustchen.

»Ich bin jetzt also deine Frau?«

»Warum denn nicht?« Jenna langte nach einem Krug mit eisgekühltem Wasser, der in Reichweite auf einer Servicestation stand. Sie schenkte erst Mia, dann sich selbst ein. »In Oregon ist das legal, und wir verstehen uns doch besser als die meisten anderen Ehepartner. Ich gehe davon aus, dass du mich auch mal ranlässt.«

»Dann musst du mir den Hummer spendieren.«

»Abgemacht. Die Blumen sind übrigens schön. Das war lieb von Mark, dass er sie dir hat hinstellen lassen.«

»Hat er aber nicht.«

»Was?«

Seufzend zupfte Mia an einem Blütenblatt herum. »Ich habe sie bestellt. Damit es romantisch wird.«

»Du warst das«, sann Jenna nach und drückte wieder ihre Hand. »Als deine Frau weiß ich das zu schätzen.«

»Danke.«

»Also was in aller Welt ist da vorhin im Wohnzimmer zwischen euch abgegangen? Mir ist so, als wäre ich zwischen die Fronten geraten«, sagte Jenna.

Mia legte die Speisekarte aus der Hand. »War uns das anzusehen? Adam und ich hatten noch ein Hühnchen zu rupfen.«

»Weiter nichts? Wäre ich ein paar Sekunden später aufgetaucht, wäre ich wohl über abgehackte Glieder gestolpert.«

»So schlimm war es nun auch wieder nicht«, wiegelte Mia ab. Sie schlug die Augen nieder und schüttelte den Kopf, bevor sie sie wieder öffnete. »Doch halt, das ist gelogen. Es war tatsächlich so schlimm. Ich weiß nicht, welcher Teufel mich geritten hat.«

»Du stehst unter Strom, und obendrein bist du hochschwanger. Bei deiner Arbeit steht alles kopf, und dein Angetrauter glänzt durch Abwesenheit.«

»Soll mich das aufbauen?«

Jenna zuckte zusammen. »Verzeih mir.«

»Ach, schon gut. Ich habe Adam angegiftet, das hat er nicht verdient. Ich werde ihm mailen und ihn um Verzeihung bitten, wenn ich nach Hause komme. Ich weiß nicht, manchmal habe ich eine derartige Wut …«

Der Ober erschien und hüstelte diskret. »Herzlichen Glückwunsch, meine Dame und … äh, meine Dame. Sie feiern also die anstehende Geburt Ihres Babys?«

»Das ist richtig«, bestätigte Jenna und nahm Mias Hand. »In zwei Wochen ist es so weit.«

»Das ist sozusagen die letzte große Gelegenheit, ehe das Baby kommt«, ergänzte Mia. »Und wenn meine Frau ihre Karten geschickt ausspielt, dann kriegt sie auch einen Mann ab und wird schwanger.«

»Sie kämen auch infrage. Na, wie wär’s?« Jenna lächelte dem Ober hinterhältig zu. »Der Kellner bei unserer Geburtstagsfeier war nicht darauf vorbereitet, Samen zu spenden, aber sieh einer an, wie prima das funktioniert hat.«

»Ich, äh …«

»Gut, wir würden dann gern etwas bestellen. Welche Vorspeisen können Sie empfehlen?«, sagte Mia, die jetzt auftaute und zum ersten Mal an diesem Abend einen Anflug von Lächeln zeigte. »Haben Sie noch diese Aprikosen im Speckmantel?«

»Selbstverständlich, gnädige Frau.«

»Ich nehme eine Portion davon.«

»Zweimal dann bitte«, fügte Jenna an. »Und eine Flasche Champagner Ihrer Hausmarke. Sie wissen doch, wie schwangere Lesben sind. Wir kriegen nicht genug von diesem Prickelzeug.«

»Ähm, gut. Natürlich. Und sonst noch etwas?«

»Mineralwasser mit viel Kohlensäure, falls möglich«, ergänzte Mia, die nun ganz unbefangen lächelte.

»Selbstverständlich. Kommt sofort.«

Der Kellner schwirrte davon, und Jenna wandte sich wieder Mia zu. »Also, was wolltest du über Mark sagen?« Schon hatte ihr der Name Adam auf der Zunge gelegen, doch sie widerstand dem Drang, nur an ihn zu denken.

»Weißt du, ich kapiere ja, dass er nicht zu jeder Geburtsvorbereitungsstunde mitkommt, aber das war heute die allerletzte, und wir haben so viel davon geredet. Wenn er im Stau feststecken würde oder eine Blasen-OP hätte oder einen kranken Verwandten besuchen müsste, wäre das alles nicht so schlimm. Aber muss er ausgerechnet bei seiner Exfrau das Dach reparieren?«

»Du meintest doch aber selbst, es ginge um Katie, um die Decke über Katies Bett?«

»Ja, schon richtig, ich weiß.« Mia nahm ein Stück Brot, biss aber nicht ab. Sie wendete es nur zwischen den Fingern und spielte damit wie mit einem Handschmeichler. »Aber – es gibt ein Gästezimmer bei Ellen. Wäre es denn so abwegig, Katies Sachen für ein paar Tage umzuräumen und nach dem Wochenende einen Handwerker zu bestellen?«

»Vielleicht ist das so ein Jungsding, und Mark will einfach den Retter in der Not herauskehren. Das kann bei Männern ein ziemlich starker Instinkt sein.« Jenna nahm sich auch Brot und verdrängte tunlichst die andere Geschichte, die Adam ihr im Auto erzählt hatte und die ihr noch im Ohr klang: Mia, verzweifelt und einsam am Straßenrand, bittet Adam um eine zweite Chance.

Der Ober kam mit einem unfreundlichen Ausdruck im Gesicht zurück, und wieder packte Jenna der Drang, sich schützend vor Mia zu stellen. Verdammt noch mal, dabei wollten doch alle Frauen gegen Ende der Schwangerschaft noch die Ruhe vor dem Sturm nutzen und ein nettes Abendessen genießen. Da bestand nun mal kein Bedarf an griesgrämigen Kellnern oder sich verdrückenden Ehemännern oder …

Oder einer guten Freundin, die mit dem Exmann geschlafen hat.

Jenna riss sich zusammen, als der Kellner mit einem geringschätzigen Blick auf Mia zwei Champagnerflöten auf den Tisch stellte und begann, die Flasche zu entkorken. »Danke, wir benötigen nur ein Glas«, sagte Jenna und nahm das eine am Stiel zur Hand.

»Ach, das war wohl nur ein Scherz mit der Sekt trinkenden werdenden Mutter?«

»Nein, sie liebt das Zeug«, entgegnete Jenna und kniff Mia unterm Tisch ins Knie. »Aber am liebsten trinkt sie es gleich aus der Flasche.«

»Äh – wie bitte?«

»Da gelangt es auf direkterem Wege zum Baby«, erklärte Mia und legte eine Hand auf ihren Bauch. »Man tut, was man kann, um die Wehen auf Touren zu bringen.«

»Hier natürlich nicht«, begütigte Jenna lächelnd den gänzlich aus dem Konzept gebrachten Ober. »Es heißt ja, die meisten kreißenden Mütter machen ein Häufchen auf dem Entbindungstisch. Das wollen wir doch möglichst in Ihrem todschicken Lokal vermeiden.«

»Äh – ja. Natürlich. Entschuldigen Sie mich.«

»Natürlich.«

Während der Kellner das Weite suchte, bemerkte Jenna: »Ob er uns wohl jetzt ein kostenloses Appetithäppchen ranschleppt?«

»Wahrscheinlich eher einen uniformierten Bullen. Weißt du, manchmal staune ich, dass du dieselbe Person bist, die gnadenlos eine Sitzung der ganzen Vorstandsetage leitet.«

»Das geschieht ihm recht, diesem Flegel.«

»Da hast du absolut recht.«

Jenna hob das Champagnerglas zum Mund, das der Kellner noch mit gefurchter Stirn gefüllt hatte, ehe er die Flucht ergriff. »Also zurück zu deinem Clinch mit Adam.« Sie nippte am Champagner und hoffte, dass Mia nicht auffiel, wie offenkundig sie das Gespräch wieder darauf gelenkt hatte. »Der klang jedenfalls ziemlich hitzig.«

»Ja, war es wohl auch.« Mia atmete tief ein. »Wahrscheinlich war ich ganz schön baff, ihn da vorzufinden, wo ich doch bei dir und Gertie sozusagen auf sicherem Territorium war. Dass er da eindrang, ist mir aufgestoßen. Ihm bei der Arbeit zu begegnen ist eine Sache, aber zu Hause bei meiner Freundin …«

»Ach, das tut mir leid«, sagte Jenna und spülte ihre Schuldkomplexe mit Champagner hinunter. »War mir gar nicht bewusst, wie du daran zu kauen hast, mit ihm zusammenarbeiten zu müssen.«

»Es ist ja an sich nichts Weltbewegendes, aber ihn wiederzusehen spült den ganzen Mist wieder hoch, verstehst du?«

»Was für Mist?«

»Erinnerungen daran, wie es mit uns bergab ging. Bei Adams Emotionslosigkeit und meiner blindwütigen Unzufriedenheit hatte unsere Ehe gar keine Chance.« Mia langte nach dem Mineralwasser und schraubte energisch den Deckel auf. »Ich weiß nicht. Ist es verdammenswert, wenn ich sage, ich mache drei Kreuze, wenn er wieder weg ist? Wenn dieses ganze Belmont-Theater ein Ende findet und Adam sich nach Chicago trollt?«

Jenna schwieg und wurde mit einem Mal gewahr, wie heiß es im Restaurant war. »Du könntest dir also nicht vorstellen, dass du dich an seine dauerhafte Anwesenheit gewöhnst?«

Mia zog die Brauen zusammen. »Du meinst, falls er sich auf einen längerfristigen Vertrag einlässt? Das halte ich nicht für wahrscheinlich. Adam liebt doch seit jeher Chicago. Nicht im Traum würde er in Erwägung ziehen, von dort wegzuziehen, das kam für ihn nicht mal infrage, als ich nach Oregon wollte und seine Schwester ihn bearbeitete, sich in Seattle nach einem Job umzusehen.«

»Aha«, meinte Jenna. Hoffentlich bekam Mia nicht mit, wie ihr Gesicht glühte. Gott sei Dank hatten sie nur Kerzenlicht.

Und gottlob rückte mit Leichengräbermiene der Kellner an. Er sah auf seine Armbanduhr, als hätte er woanders etwas weitaus Wichtigeres zu tun.

»Hatten Sie Zeit, in die Speisekarte zu schauen?«

»Noch nicht«, antwortete Mia und nippte am Wasser. »Vielleicht können Sie uns eine Hausspezialität empfehlen?«

»Gut, heute Abend hätten wir da Seebarschfilet an Sahne-Vanille-Koriandersoße …«

»Mhm, Sahnesoße nicht«, gab Jenna zu bedenken. »Seit wir ein Geburtsvideo mit diesen Schleimpfropfen gesehen haben, ist uns der Appetit vergangen.«

»Auf die Sahnesoße, nicht auf den Schleimpfropfen«, erläuterte Mia. »Meiner ist noch total intakt.«

»Fürs Erste jedenfalls«, ergänzte Jenna und prüfte das Gesicht des Obers, das sich grün verfärbt hatte. »Was hätten Sie sonst noch da?«

»Ähm, ein Dreihundertvierzig-Gramm-Filet Mignon, glasiert mit vollmundigem Balsamico, dazu Kartoffelpüree mit Knoblauch und gekräutertem Wurzelgemüse.«

»Bitte nichts, was man mit dem Messer essen muss«, hatte Jenna hier einzuwenden und langte über den Tisch, um Mias Hand zu berühren. »Wenn wir an Dammschnitte denken, dann haben wir eine rege Vorstellungskraft.«

»Gut. Wie wäre es, wenn ich Ihnen noch ein paar Minuten Zeit lasse, die Karte zu studieren?«

Jenna begrüßte diese Worte. »Gute Idee.« Sie schaute ihm hinterher, als er davonwuselte. »Das war köstlich.«

»Der wird uns noch ins Essen spucken.«

Mia schob kichernd die Speisekarte zur Seite. »Wärst du böse, wenn wir das piekfeine Essen fallen lassen und zu Rigatelli’s Pizza essen gehen?«

»Ehrlich?«

»Ja. Ich weiß, du bist ganz versessen auf Gerlake, aber mir kommt hier gleich das Kotzen.«

»Dir gebe ich keine Schuld. Wir können irgendwo hingehen, wo es dir gefällt.«

»Ich könnte mir die Aprikosen einpacken lassen, dann nehme ich sie mit nach Hause für Mark. Dass der Kellner darauf gespuckt hat, dürfte ihn nicht jucken, solange Speck dabei ist. Übrigens könnte ich gerade sterben für Wurst und Pfeffersalami.«

»Stell dich nie zwischen eine Schwangere und das Objekt ihres Heißhungers.« Jenna machte eine abwehrende Handbewegung, als Mia ihre Kreditkarte zückte, und griff in ihr Portemonnaie, um den Betrag für die Getränke und Vorspeisen herauszufischen.

»Wenn ich zahle, musst du dafür die Beine breit machen«, frotzelte sie, und Mia musste grinsen.

Unterwegs zu Rigatelli’s hielten sie kurz vor Mias Haus an, um die Aprikosen in den Kühlschrank zu legen und sich davon zu überzeugen, dass Mark inzwischen noch nicht wieder da war. Als sie schließlich in der Pizzeria landeten, war es bereits kurz vor acht.

»Danke, Jenna.« Mia nahm einen Schluck Kräuterlimonade und streifte unter dem Tisch umständlich ihre Schuhe von den Füßen; dabei stießen ihre Zehen ungezwungen an Jennas Schienbeine. »Oh Gott, ich kann dir gar nicht sagen, wie erlöst ich bin, wenn ich mir irgendwann endlich wieder ein Glas Wein hinter die Binde kippen kann. Oder ein Bier. Da ist schon was dran an Bier und Pfeffersalami, stimmt’s?«

»Oh ja. Darum trinke ich aus Solidarität mit dir Kräuterlimonade.«

»Das wäre ja gut und schön, wenn du nur auch auf den Rotwein verzichten würdest.«

»He, die haben hier so einen echt guten Sangiovese-Hauswein. Ich kann da nicht widerstehen. Möchtest du noch eine Brotstange?«

»Ja, bitte. Wollen wir nicht Gertie anrufen und fragen, ob sie sich zu uns gesellt? Ich hätte Lust auf Gesellschaft. So eine Art Stegreifparty.«

»Dass du mein ältliches Tantchen als vergnügliche Gesellschaft ansiehst, spricht Bände über deine Vorstellung von Spaß – oder über ihre.«

»Beides wahrscheinlich«, stimmte Mia zu. Sie holte ihr Handy heraus und legte es auf den Tisch. Ein Blick auf das Display ließ ihr Gesicht aufleuchten. »Mark hat mir eine SMS geschickt, tausend Küsse, das Ganze millionenfach.«

»Das ist lieb. Sieht doch so aus, als ob er sich voll reinhängt.«

»Das tut er ganz sicher«, seufzte Mia. »Auch ich müsste mir mehr Mühe geben.«

»Schick ihm ein Foto von deinem Dekolleté.«

Mia kicherte. »Gute Idee.« Sie schaute sich kurz um und richtete dann das Handy auf den V-Ausschnitt ihres Pullis. »Ich muss meinen Schwangerschaftsbusen ins Spiel bringen, solange es geht.«

»Carpe diem, nutze den Tag«, bekräftigte Jenna ihre Worte und biss einen Happen von der Brotstange ab. »Oder besser: Carpe pectoris‚ nutze die Brüste?«

»Amen«, meinte Mia dazu und schickte die SMS ab. »Gertie schicke ich auch eine. Eine Nachricht, keine Busenansicht.«

»Gut, dass du das klarstellst.«

»Mal sehen, was sie so vorhat. Wenn sie Zeit hat, können wir ihr ein Taxi schicken.«

Jenna biss von der Brotstange ab und gab sich dem Genuss von Käse, weichem Hefeteig und Knoblauch hin. Sie hatte sich so in diesen Geschmack vertieft, dass sie kaum mitbekam, wie eine vertraute Stimme nach ihr rief.

»Jenna? Das muss aufhören, dass wir uns ständig über den Weg laufen.«

Sie drehte sich um und sah Sean auf ihren Tisch zukommen, einen Ausdruck freudiger Überraschung im Gesicht. Er war in Hemdsärmeln und ließ seine Unterarme sehen, die auf Jenna durchaus Eindruck machten, auch wenn er sein allgegenwärtiges Handy in der rechten Hand hielt.

Jenna kaute hinunter. »Sean? Das war mir gar nicht bewusst, dass du so oft hier bist.«

»Das ist auch nicht der Fall. Seit wir beide hier gegessen haben, war ich nicht mehr da.«

»Du kennst Mia Dawson, oder?«

»Tja, ja – von dem Grillabend ein halbes Jahr, nachdem wir beide … ähm … uns getrennt hatten.«

Mia nickte. »Gutes Gedächtnis.«

»Schön, dich wiederzusehen, Mia. Mensch, du … du sprühst ja vor Leben.«

Mia lachte und trank einen Schluck Limonade. »Schon gut, Sean. Sag einfach, du siehst ›schwanger‹ aus oder ›gewaltig‹. Jeder zieht sich den Schuh an, der ihm passt.«

»Oder zieht ihn in einem vollen Restaurant unter dem Tisch aus«, fügte Jenna hinzu.

Sean legte eine Hand auf den Tisch. »Entschuldige, ich dachte nur, es schickt sich nicht, bei einer Frau von Schwangerschaft auszugehen, wenn sie nicht selbst die Botschaft verkündet.«

»Das ist gut gemeint, aber wenn es offensichtlich ist, dass sie vielleicht noch beim Essen niederkommt, dann darf man sich schon mal erdreisten.«

»Na, dann gratuliere ich.« Sean zeigte auf den Tresen. »Hoffentlich habt ihr schon eure Bestellung aufgegeben. Die haben mir gerade gesagt, dass ich zwei Stunden warten muss. Ich hätte lieber nicht an einem Feiertagswochenende herkommen sollen, um mich mit diesem ganzen Volk hier herumzuschlagen.«

»Da, nimm dir eine Brotstange«, sagte Mia und schob ihm eine in die Hand. »Wir haben viel zu viele bestellt.« Dabei sah sie Jenna fragend an, wegen des Brotes und wegen des freien Platzes an ihrem Tisch.

»Bitte, bedien dich«, bekräftigte Jenna und schob den Korb in seine Richtung. Ihr verflossener Verlobter entsprach zwar nicht dem, was Jenna für nette Gesellschaft hielt, aber Mia wünschte sich nun einmal Menschen um sich. Und wenn schon sonst nichts mit ihm los war, so war Sean doch appetitlich anzusehen, und Mia konnte anscheinend die visuelle Ablenkung gut gebrauchen.

Mia freute sich über Jennas wortlose Zustimmung. »Sean, willst du Pizza mit uns essen? Ich gehe davon aus, dass Jenna auch einverstanden ist. Als wir die Bestellung aufgegeben haben, hatten wir einen Mordshunger, deshalb kriegen wir, glaube ich, genug für eine ganze Kompanie. Ich lecke mir die Finger nach Gesellschaft, du kommst mir gerade zupass.«

Jenna nickte, sodass Sean sich den Stuhl unter dem Tisch hervorzog. Er klopfte mit dem Finger auf das Handydisplay, nur für den Fall, dass in den vergangenen zwei Minuten das Weltende eingeläutet worden war. Er klopfte noch ein paarmal auf das Display und grinste zwischendurch.

Jenna und Mia wechselten einen Blick, Jenna verdrehte die Augen, doch Mia sah großzügig lächelnd darüber hinweg.

»Und, Jenna, triffst du dich noch mit diesem Typen?«

Mia horchte auf und sah Jenna taxierend an. »Was für ein Typ?«

»Der, zu dem sie sich letztens, als wir beide hier waren, getrollt hat. Sie wollte sich bei ihm angeblich noch für irgendwas entschuldigen.«

Unter dem Tisch trat Jenna Mia leicht ans Schienbein. Zumindest hielt sie es für Mias.

Sean zog die Stirn kraus. »Warum trittst du mich?«

»Nein, ich … äh … willst du noch Ranchdip?«

»Danke, nein«, antwortete Sean und sah auf den Brotkorb. »Ich bleibe bei der Marinarasoße. Also bist du zurzeit mit niemandem liiert?«

Mia erspürte Jennas Not und kam ihr zu Hilfe. »Ach, der. Der ist ganz heiß.« Mia knabberte an einer Brotstange. »Und du, Sean? Hast du eine Freundin?«

»Nein, keine spezielle. Ich muss zugeben, zuweilen bin ich auf die Idee verfallen, Jenna und ich könnten wieder zusammenkommen.«

Jenna biss einen viel zu großen Bissen vom Brot ab, es wurde immer mehr im Mund. Sie fragte sich, ob nicht der Erstickungstod dieser Unterhaltung vorzuziehen wäre. »Ach, wie süß, Sean. Aber das wird wohl kaum passieren. Irgendwie behagt mir die Vorstellung, mit einem Exverlobten wieder anzubandeln, nicht. Kannst du das verstehen?«

»Erzähl mal«, ermunterte Mia sie und tunkte ihre Brotstange in die Marinarasoße. »Ich arbeite zusammen mit meinem Verflossenen, und ich muss schon sagen, es ist belastend.«

Sean lachte. »Belastender, als mit so einem Pizza zu essen?«

»Die Frage gebe ich an Jenna weiter. Im Nachhinein finde ich, ich hätte auf sein Angebot zurückkommen sollen, dass er den Vertrag ablehnt.«

Jenna trank hastig ihre Kräuterlimonade aus und betete, dass ein Meteor vor ihnen aufschlagen und diesem Gespräch ein Ende bereiten würde.

Der Meteor traf in Gestalt zweier extragroßer Pizzen ein.

»Einmal mit Wurst und Pfeffersalami mit Oliven, einmal mit veganem Schinken?«

»Hier«, meldete sich Jenna und sammelte die Servietten zusammen, um auf dem Tisch Platz zu schaffen. Sie warf der Bedienung einen dankbaren Blick zu und fragte sich, ob sie jemals so glücklich beim Anblick einer Pizza war.

»Parmesan oder Chilli dazu?«

»Ja, beides bitte.«

Mia streckte der Kellnerin die Hände entgegen, um ihr den Tellerstapel abzunehmen, den sie herangeschafft hatte in der Annahme, die enormen Mengen Käse und Wurst sollten zehn Mann sättigen und nicht nur eine frisch vermählte Schwangere, ihre von Schuldgefühlen zerfressene Freundin und deren ahnungslosen Exverlobten.

»Oh Mann, das haut einen ja um«, staunte Sean. »Meint ihr wirklich, ich soll mitessen?«

»Sieht es denn so aus, als ob Futtermangel herrscht?« Mia nahm sich ein Pizzastück. »Wenn du willst, kannst du uns ja dann von deiner Pizza abgeben, wenn die irgendwann kommt. Inzwischen hau rein bei diesen beiden, solange sie heiß sind.«

»Danke, die Damen.« Sean zog die Brauen zusammen. »He, ist das nicht deine Tante Gertie?«

Jenna riss den Kopf hoch und zwinkerte. Das sah wirklich wie Gertie aus, die sich da ihren Weg durch die Menschenmassen bahnte. Ihre weißen Haare flatterten im säuselnden Luftstrom der Deckenventilatoren. Sie überflog den Saal mit ihren Blicken, als suchte sie jemanden oder einen freien Tisch. Aber keiner war in Sicht.

Jenna sagte zu Mia: »Ich dachte, du hast ihr eben erst eine SMS geschickt und sie gefragt, was sie vorhat.«

»Stimmt«, bescheinigte Mia und schaute auf ihr Handy. »Geantwortet hat sie bislang nicht. Ich habe ihr nicht einmal mitgeteilt, wo wir sind.«

Sean stand auf. »Soll ich sie herwinken?«

»Ja, sie sieht so verloren aus.«

Er baute sich in seiner stattlichen Länge von einem Meter neunzig auf und fuchtelte mit den Armen. »Gertrude? Tante Gertie! Hier!«

Gertie drehte sich um und schaute dreimal hin, ehe sich ein Lächeln auf ihrem Gesicht zeigte. Sie setzte sich sofort in Bewegung und wand sich zwischen den voll besetzten Tischen hindurch, an denen Familien und Collegestudenten Berge von Pizzen mit Fleisch und Käse in sich hineinschlangen. Jenna behielt Gertie bei ihrem Anmarsch im Auge und wusste nicht, warum sie ein gewisses Unbehagen beschlich.

»Hallo!«, rief Gertie und rückte sich die Frisur zurecht, als sie ihren Tisch erreichte. »Na so was! Ihr hier? Ich dachte, ihr zwei Hübschen wolltet zu Gerlake.«

»Planänderung«, erklärte Mia, biss in die Pizza und fächelte sich Luft zu. »Zieh dir einen Stuhl ran und setz dich zu uns. Wir haben eine ganze Menge bestellt.«

Sean bot sogleich seinen eigenen Stuhl an. »Hier, bitte. Ich sehe da drüben noch einen, der nicht besetzt ist.«

»Könntest du gleich den daneben mitbringen?«, bat Gertie. »Gleich kommt jemand, mit dem ich verabredet bin.«

»Wird gemacht.«

Sie lächelte Sean an und tätschelte seinen Arm. »Schön, dich wiederzusehen, mein Junge.«

»Freut mich auch, Tante Gertie.«

Er eilte zu einem Nachbartisch und kehrte zwei Stühle schleppend zurück. Mia und Jenna rückten etwas zur Seite und machten zwischen sich und Sean Platz für Gertie und die Person, mit der sie sich treffen wollte. Als alle drei Frauen gemütlich saßen, ließ auch Sean sich wieder nieder und angelte sein Handy vom Tisch. Jenna hielt sich an ihren Wein und nippte daran, um die betretene Spannung am Tisch etwas zu überspielen.

»Ich kann es kaum erwarten, deinen Freund kennenzulernen, Gertie«, sagte Mia und schluckte ihren Bissen hinunter. »Ist das dieser Mensch, der zur Cornell gegangen war?«

»Ach, ja der, stimmt, aber Arthur kommt jetzt nicht. Ich bin mit Adam verabredet.«

Mia riss die Augen auf. »Wie bitte?«

»Mit Adam.« Gertie runzelte die Stirn, als sie Jenna anblickte. »Verzeiht mir, wir können uns auch einen anderen Tisch suchen, wenn euch das nicht passt.«

»Nein, ist in Ordnung«, beeilte sich Mia zu sagen und nahm ihr Limonadenglas in die Hand. »Wenn Jenna damit klarkommt, mit ihrem Ex Pizza zu essen, dann kann ich das auch.«

Jenna kaute auf ihrer Unterlippe und warf einen Blick auf Sean, der anscheinend entweder vom Aktienhandel oder von einer Runde Angry Birds voll in Anspruch genommen war.

»Ist es wirklich in Ordnung?«, fragte Gert und schaute zwischen Mia und Jenna hin und her. »Ich könnte uns auch einen anderen Tisch suchen, wenn ich auch momentan keinen freien sehe. Ich habe Adam gesagt, ich schaue mich schon mal um, während er einen Parkplatz sucht.«

»Ich bin schon ein großes Mädchen, Gertie«, meinte Mia. »Außerdem muss ich bei Adam noch Abbitte tun für etwas, was ich ihm kürzlich unter die Nase gerieben habe. Nun ist die Gelegenheit, es wiedergutzumachen.«

»In dem Fall nehmen wir die Einladung an«, freute sich Gertie. »Ich laufe mal zur Bar und bestelle was zu trinken. Habt ihr eine Ahnung, was Adam mag?«

Mia zuckte mit den Achseln. »Er ist nicht sehr experimentierfreudig. Eher ein Bud Light oder so was.«

Jenna trank einen Schluck Wein und schob es zur Seite, sie wünschte, die Kellnerin würde ihr ein Glas Wasser bringen. Sean grinste und nickte fortwährend und tat so, als verfolge er das Gespräch, wobei aber seine Finger über das Handy flatterten. Jenna sah zu Mia, die Seans Treiben mit einem missmutigen Gesichtsausdruck beobachtete.

»Hat so nicht eure ganze Beziehung ausgesehen?«, fragte sie murmelnd.

»So ziemlich«, raunte Jenna.

»Ich sehe, manches ändert sich nie.«

»Oh doch. Ist das nicht ein iPhone 6? Die gab es noch nicht, als wir Schluss machten.«

»Du hast recht, da muss ich mich korrigieren.«

Jenna neigte sich Mia entgegen, aber Sean bekam ohnehin kaum etwas mit. Den Blick hob er schon gar nicht. »Was ist denn schlimmer: der Ex, der nach der Trennung alles auf den Kopf stellt, oder der, der alles beim Alten lässt?«

»Das sage ich dir später.« Mia nahm sich noch ein Stück Pizza.

Gertie kam mit zwei Krügen Bier zurück. »Ich hoffe, eines davon schmeckt Adam.«

»Ganz sicher«, meinte Mia.

Jenna biss sich auf die Lippen und warf einen Blick zum Eingang. Wie auf sein Stichwort hin erschien Adam dort, sein dunkles Haar windzerzaust und strubbelig. Die Ärmel seines Hemdes hatte er hochgekrempelt, und seine Unterarme zu sehen ließ sie auf andere Weise erschauern als bei Sean. Adam hielt ringsum Ausschau nach Gertie.

In dem Moment, als ihre Blicke sich trafen, war Jenna ganz elektrisiert, und ihm ging es nicht anders, das erkannte sie sofort. Ganz langsam schritt er auf sie zu, mitten durch ein Meer von lärmenden Gästen.

»Na so was, ihr Lieben, das ist aber eine Überraschung.«

»Adam!« Jenna atmete tief ein, hin und her gerissen von dem Bedürfnis, sich in Luft aufzulösen, und dem anderen, sich ihm in die Arme zu werfen. »Wie schön, dich zu sehen.«

Sean schaute von seinem Handy auf, erhob sich und reichte Adam die Hand. »Hallo, Sean ist mein Name. Du bist Gerties Freund?«

Mia verdrehte die Augen. »Du hast einen Teil der Unterhaltung verpasst, mein lieber Handyboy.«

»Was?« Sean dachte angestrengt nach. »Mensch, du kommst mir bekannt vor. Kennen wir uns schon?«

Adam packte die Rückenlehne des freien Stuhls und wusste nicht recht, ob er sich dazusetzen sollte. Das könnte ihm Jenna übelnehmen.

»Ich glaube nicht. Ich bin aus Chicago, ich bin nur von Berufs wegen gerade hier.«

Absichtlich, wie Jenna spürte, stand er einen halben Meter von ihr entfernt, doch sie spürte seine Nervosität. Sie schaute zu Mia, die nur unschlüssig mit den Mundwinkeln zuckte und dann sah, wie ihr eigenes Handy auf dem Tisch vibrierte. Ihr Lächeln deutete Jenna als gutes Zeichen. Mark hatte wahrscheinlich mit Wohlwollen auf ihr Dekolletéfoto reagiert. »Tante Gertie hat dir etwas zu trinken geholt«, sagte Jenna und wies mit einer Kopfbewegung auf die Tischmitte, wo sich sämtliche Gläser aneinanderdrängten, damit Platz für die Pizzen war.

»Vielen Dank.« Er langte nach Jennas Weinglas, ehe sie ihn davon abhalten konnte. »Mhm, Sangiovese? Exzellent.«

»Mhm, um die Wahrheit zu sagen, deins ist das da.« Jenna zeigte auf einen der Bierkrüge. »Aber du darfst gern meinen Sangiovese austrinken, ich habe schon genug intus.«

Mia hob den Blick von ihrem Handy und betrachtete kritisch ihren Ex. »Seit wann magst du Wein?«

»Ich finde neuerdings an verschiedenerlei Dingen Geschmack«, antwortete er und schob das Glas zu Jenna. »Entschuldige bitte, ich will dir nichts wegtrinken.«

»Aber bitte schön. Ich habe genug. Sicher trinkt Gertie oder Sean mit Vergnügen dein Bier.«

Sean nickte zerstreut, er sah Adam an. »Chicago also? Ich weiß nicht, Gesichter vergesse ich nie. Bist du dort aufs College gegangen?«

»Nein, Cornell University Law School. Vielleicht habe ich so ein Dutzendgesicht?«

»Mhm«, sann Sean nach, der sich immer noch den Kopf zerbrach.

»Nimm das Bier, mein Lieber«, ermunterte Gertie Sean und schob ihm den Krug hin. Jenna sah sie dankbar an und setzte darauf, dass das bernsteinfarbene Getränk Sean hinreichend davon abhalten würde, Adam Löcher in den Bauch zu fragen. Auf der anderen Tischseite schaute Mia wieder auf ihr Handy und strahlte. Wenigstens einer hier hatte eine gute Verbindung mit dem geliebten Menschen.

Adam wandte sich an Jenna. »Ich dachte, ihr zwei wolltet in so ein schickes Restaurant im Zentrum?«

»Wollten wir auch, aber wir haben es uns anders überlegt.«

»Das Vorrecht der Frauen«, murmelte Mia, die gerade eine SMS schrieb.

»Ach so«, sagte er obenhin. »Entschuldigt, wir hätten woanders hingehen können, hätte ich das gewusst. Gertie wollte Pizza, deshalb dachte ich eben …«

»Cornell University Law School«, tönte Sean nun und gab sich machoartig und weltklug. »Du bist also Anwalt?«

Adam schaute ihn an und nickte höflich. »Jetzt befasse ich mich mit Firmenmediation. Ich arbeite auf Honorarbasis für Unternehmen, bei denen es Turbulenzen gibt.«

»Ach, lass mich mal raten – Belmont? Daher kennst du wohl Mia und Jenna.«

»Daher kennt er Jenna«, korrigierte Mia pikiert. »Mich kennt er, weil wir mal denselben Familiennamen und ein gemeinsames Bankkonto hatten.«

»Um bei der Wahrheit zu bleiben, hast du meinen Namen nie angenommen«, rückte Adam mit einem Schulterzucken ihre Aussage zurecht. »Daran ist ja nichts auszusetzen.«

»Ich meinte es eher bildlich. Das schien mir angemessener, als zu sagen, wir hätten Körpersäfte ausgetauscht.«

»In dem Punkt hast du recht«, befand Adam und trank einen Schluck Wein.

»Ich hab’s!«, rief Sean und schnipste mit den Fingern. »Die Toilette.«

Alles wandten sich ihm zu. »Da drüben.« Adam zeigte zur hinteren Ecke.

»Nein, ich meine, daher kenne ich dich. Du hast mit Jenna gesprochen, als wir letztens hier waren. Ich hätte das gar nicht mitgekriegt, aber Jenna war eine ganze Weile weg.« Er legte den Kopf zur Seite und dachte nach. »Ach, das ist dann wohl der Typ, zu dem du an dem Abend noch gerannt bist?«

Jenna wurde es schwarz vor Augen. Sie klammerte sich an ihre Kräuterlimonade. »Was? Nein, wir sind uns nur zufällig in die Arme gelaufen. Wir arbeiten ja zusammen, deshalb haben wir uns begrüßt.«

»Ach, ist auch nicht so wichtig«, winkte Sean arglos ab und richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf sein Handy. »Es hat mich nur nicht in Ruhe gelassen, warum er mir bekannt vorkam.«

»Na gut, dass wir das herausgefunden haben«, pflichtete Adam ihm bei. Er sah nicht besonders glücklich aus. Aber das war jetzt alles egal, wo Sean doch längst wieder auf sein Handy fixiert war.

»Aber warum hast du das nie erwähnt?«, schaltete sich nun auch Mia ein, die Stirn umwölkt und das Handy fest umklammernd.

»Was?« Jenna schlug die Augen nieder und hatte mit einem Mal schweißnasse Hände. »Ich hatte dir gesagt, dass ich Pizza essen gehen wollte, am 15. August, weißt du noch?« Sie hoffte inständig, dass Mia von dieser Befragung abkam. Doch die schüttelte den Kopf.

»Ich rede gar nicht über diese Dem-Ex-in-die-Arme-Laufen-Geschichte an diesem Tag, als sich die Fehlgeburt jährte, aber ich glaube …«

»Fehlgeburt?«, schreckte Adam hoch.

Sean blickte auf, offensichtlich in der Annahme, dass ihm hier etwas entging. »Was?«

»Nichts«, sagte Jenna und krallte die Fingernägel in die Handfläche. »Mach dein Spiel weiter.« Sie spürte Adams Blick wie Laserstrahlen in sich eindringen. Bange hielt sie den Blick weiter auf Mia gerichtet, die sie scheel anstarrte. Sie öffnete den Mund, um sich zu erklären, doch Mia schüttelte abwehrend den Kopf und hielt ihr Handy in die Höhe.

»Darüber spreche ich nicht. Mark hat eben eine SMS geschickt. Ellen will von mir wissen, ob dir deine .32er Kel-Tec oder die .22er Ruger Mark II Hunter besser gefallen hat, mit der Adam geschossen hat.« Ihr Blick flog zwischen Jenna und Adam hin und her. »Was läuft hier eigentlich?«

Jenna bekam kaum Luft. Sie wünschte, sie hätte ihre Limonade noch nicht ausgeleert und ihr Weinglas nicht Adam weitergereicht, denn der letzte Bissen Pizza steckte ihr als Klumpen im Hals, aber vielleicht hatte sie die Schluckbeschwerden wegen ihres schlechten Gewissens. Jennas Handy summte auf dem Tisch, sie stieß es weg, um ihre Gedanken zu sammeln. Vielleicht verfiele sie auf eine Notlüge, mit der sie die Gemüter beschwichtigen konnte.

»Jenna?«, sagte Adam. Sein entgeisterter Blick verunsicherte sie zutiefst.

»Ich …«

»Mein Liebes«, ließ sich da Gertie vernehmen, die die ganze Zeit mit unverhohlenem Interesse Jennas Handy studierte.

Auf der Stelle durchströmte Jenna ein Gefühl der Erleichterung. Sie witterte, dass Gertie ein Rettungsmanöver in Szene setzte. Sie würde sie aus dieser Klemme herausbugsieren, sie Mias anklagendem Blick, Adams Fassungslosigkeit und Seans unbedarfter Selbstvergessenheit entreißen.

»Ja, Tante Gertie?«

»Warum ruft meine Agentin bei dir an?«

Jenna war erneut vom Schlag gerührt. »Ich … äh … weiß nicht.«

»Hast du in den letzten Tagen mit ihr gesprochen?«

»Sie hat letzte Woche mehrmals bei uns zu Hause angerufen, aber …«

»Es liegt auf der Hand, dass es mehr als das war. Du hast doch ihren Namen und die Nummer einprogrammiert.«

Gert machte eher einen wissbegierigen als einen sauren Eindruck, aber Jenna verlor allmählich vor lauter Angst und schlechtem Gewissen den Boden unter den Füßen. Hilflos rang sie nach Worten und musste feststellen, dass sie nichts sagen konnte, dass sie für niemanden die rechten Worte parat hatte. Nacheinander sah sie Sean, Mia, Gert und Adam in die Augen, die sie allesamt anstarrten. Bestürzung, Ärger und der Vorwurf des Vertrauensbruchs stand in ihre Gesichter geschrieben.

Auf unsicheren Füßen stand sie auf und warf prompt ihr Limonadenglas um. »Nichts wie weg«, dachte sie. Auf der Stelle, ehe alles über ihr zusammenstürzte. Ach, könnte sie doch bloß die Uhr zurückdrehen, alle Lügen und Winkelzüge und Märchen zurücknehmen, die für nichts mehr gut waren.

Alle um den Tisch Versammelten schauten sie mit weit aufgerissenen Augen an, verwirrt, böse oder verletzt. »Entschuldigt«, stammelte sie und stellte das umgeworfene Glas wieder hin, um es gleich wieder umzuwerfen. »Ich wusste nicht … ich … verzeiht mir.«

Damit drehte sie sich auf dem Absatz um und stürzte hinaus.

Kapitel 15

»WARTE, JENNA!« JAPSEND holte Adam sie an einer Straßenecke unweit des Restaurants ein. Sie lief langsamer und drehte sich um, als er heranstürmte. Er war wild entschlossen – zu was eigentlich? Das wusste er nicht genau.

Sie blieb wie versteinert stehen, empfand aber eine Energie in sich, die sie fast wieder losrennen ließ. »Stopp, Adam.«

Schnaufend blieb er vor ihr stehen, ein Gefühlsmix von Kränkung und Enttäuschung hielt ihn gefangen. »Was hast du vor?«

Unruhig blitzten ihre Augen im diffusen Licht der Straßenlaterne. Es war ihr anzusehen, dass sie sich am liebsten in ein Mauseloch verkrochen hätte. »Geh wieder rein«, forderte sie ihn auf. »Ich muss einen Augenblick für mich allein sein.«

»Du hättest auch auf der Toilette allein sein können. Du verdrückst dich. Rennst weg. Noch dazu in hohen Absätzen. Du wirst dir noch die Knöchel brechen.«

Sie sah auf ihre Stiefel hinunter, als nehme sie zum ersten Mal von ihnen Notiz. »Du hast mich also die ganze Straße entlang verfolgt, nur um dich über mein Schuhwerk lustig zu machen?«

»Nein, ich habe dich das ganze Stück verfolgt, weil ich verstehen will, was da eben los war.«

Sie stand da und rang mit sich selbst, die Hände abwechselnd zu Fäusten ballend und wieder locker lassend. »Du willst Antworten haben, Adam, so wie die anderen auch. Ich kann sie dir nicht geben.«

»Weglaufen ist auch keine Antwort. Und den Kopf in den Sand zu stecken bringt dich nicht weiter.« Sein bevormundender Ton schmeckte ihm selbst nicht, Jenna offensichtlich ebenso wenig.

»Bist du nun der Fachmann für Bewältigungsstrategien?«

»Irgendwie schon. Das gehört mit zu meinen Beratungsfeldern.«

Sie verdrehte die Augen. »Logisch. Ganz sicher kannst du mein Verhalten tabellarisch darstellen und mir vorrechnen, warum ich so auf den Hund gekommen bin. Nur zu, Adam, triff ein Urteil über mich, sag mir, welche psychologischen Gründe dazu geführt haben, dass ich mich in dieses Chaos von Lug und Trug und Geheimnistuerei verrannt habe.«

»Ich richte nicht über dich, Jenna.« Er bemühte sich, einen ruhigen und abgeklärten Ton beizubehalten. »Ich will einfach rauskriegen, was hier vor sich geht.«

»Du willst wissen, warum ich dir nichts von der Fehlgeburt gesagt habe.«

Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar. Der schmerzerfüllte Ausdruck in ihren Augen bedrückte ihn. »Schau mal, ein ganzes Wochenende haben wir zusammen verbracht, haben uns Familiengeschichten und andere persönliche Dinge erzählt. Du weißt jetzt, wie der Hund meiner Großeltern hieß und welches Gedicht meine Mutter bei meiner Hochzeit vorgetragen hat. Und du hast nicht daran gedacht, mir etwas so Wichtiges mitzuteilen?«

»Also bin ich dir diese Geschichte schuldig?«

»Von schuldig sein ist keine Rede«, entgegnete er und hätte sie am liebsten durchgeschüttelt. »Ich meine nur, ich dachte, wir wären uns einig darüber, was wir unter Vertrautheit, Wahrhaftigkeit und …«

»Dort habe ich Mia kennengelernt.«

»Was?«

»In einer Selbsthilfegruppe von Frauen, die eine Fehlgeburt hatten.« Plötzlich wurde es still zwischen ihnen.

»Mia hatte eine Fehlgeburt?«

»Das kommt vor, Adam. Bei einer von fünf Schwangeren. Wusstest du das?«

»Nein – ich meine, gewusst schon, aber nicht diese Zahlen. Das tut mir leid, ich hatte keine Ahnung.«

Trotzdem ergab da irgendetwas noch keinen Sinn für ihn. Zu gern wollte er die Hände nach ihr ausstrecken, sie berühren, ihr klarmachen, dass sie das doch gemeinsam bewältigen und noch einmal von vorn beginnen könnten. »Du hattest also eine Fehlgeburt – erst kürzlich?«

Sie schlug die Augen nieder. »Vor zwei Jahren. Gleich nachdem die Verlobung mit Sean in die Binsen gegangen war.«

»Verstehe«, sagte er, auch wenn das nicht ganz stimmte.

Dann sah sie ihn wieder an, und ihr Blick hielt seinen fest, er konnte die Augen beim besten Willen nicht abwenden. »Sean ist unfruchtbar, Adam.«

Jetzt war er völlig perplex. »Was?«

»Du hast richtig gehört. Mein Verlobter, also der, den ich eigentlich heiraten wollte, ist nicht der, von dem ich schwanger war.«

Wie er auch diese Worte hin und her wendete, sie ergaben einfach keinen Sinn. Oder er kapierte nicht, was sie ihm mitteilen wollte. »Was meinst du damit?«

Sie hielt die Hände wieder zusammengeballt an den Seiten. »Dass ich Sean betrogen habe, klar? Dass ich nicht besser als deine Exfrau bin. Da bist du baff, was? Dass ich die Neigung habe, Dinge zu vertuschen und so zu tun, als sei alles in bester Ordnung? Damit bin ich genauso unglaubwürdig wie Mia. Gratuliere, dass du in deiner Annahme richtig liegst, Adam.«

Ihr Redeschwall riss ihn mit sich fort. Er wusste nicht, ob er sie in die Arme schließen oder von sich stoßen oder sie drängen sollte, die noch ausstehenden Antworten preiszugeben. Vor Entsetzen wurde ihm ganz flau im Magen. Sie hatte gelogen und betrogen. Hatte er das nicht erwartet?

Einerseits wollte er nichts mehr hören, andererseits wollte er jetzt die ganze verfluchte Geschichte von A bis Z erfahren. Er atmete tief ein. »Was ist passiert?«

»Sean und ich waren drei Jahre lang ein Paar, mal waren wir zusammen, mal getrennt, aber letztendlich sind wir immer wieder zusammengekommen. Übers Heiraten haben wir auch gesprochen, drei Kinder wollten wir haben, einen Hund, ein Haus in Lake Oswego.«

Adam hörte zu und nickte, er wollte sich nichts entgehen lassen. Da er nichts zu sagen wusste, war er froh, dass sich Jenna ohne sein Zureden offenbarte. »Wir waren öfters mehrere Wochen oder auch Monate lang getrennt. Wir kamen einfach nicht voneinander los. Es war ein sinnloser Zyklus, der nur schmerzte.« Sie atmete zitternd und redete weiter. »Während einer Trennungsphase habe ich einen alten Freund vom College wiedergesehen. Sean und ich waren da schon praktisch kein Paar mehr, und ich war einsam. Es war eine einmalige Angelegenheit, so ein hirnverbranntes Abenteuer.« Sie stieß ein kurzes hohles Lachen aus. »Die einzige einmalige Bettgeschichte in meinem Leben.«

»Bis zu der mit mir.«

»Bis zu dir.« Mit brüchiger Stimme, müde und niedergeschlagen fuhr sie fort: »Ich habe die Pille genommen, aber die wirkt nur zu achtundneunzig Prozent. Jedenfalls haben sich Sean und ich ein paar Wochen später wieder miteinander eingelassen, und da merkte ich, dass ich schwanger war. Ich wusste mir nicht zu helfen, habe mir aber ausgerechnet, dass es gut möglich wäre, dass Sean der Vater war. So lange waren wir ja nicht getrennt. Ich war noch am Überlegen, wie ich es ihm sage, als er mir einen Heiratsantrag machte.«

»Aus heiterem Himmel?«

»Nein, nicht ganz. Wie gesagt, heiraten war schon eine ganze Weile im Gespräch. Ich wusste auch, dass er Kinder haben wollte, und wir hatten schon nach Ringen Ausschau gehalten und über eine gemeinsame Zukunft geredet. Das alles schien wie ein gutes Zeichen, verstehst du?«

»Also hast du ihm dein Jawort gegeben«, schloss Adam in nüchternem, unparteiischem Tonfall.

»Ich habe Ja gesagt.« Sie seufzte. »Ich hatte Angst vor der eigenen Courage, aber ich wusste mir nicht zu helfen. Heiraten wollte ich ihn eigentlich nicht. Die Beziehung war schon in die Binsen gegangen, das hatte ich irgendwie geahnt. Aber ich dachte, ich könnte nicht Nein sagen.«

»Wusste Sean, dass du schwanger warst?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein, ich war immer noch am Überlegen, ob ich ihm überhaupt das mit der kleinen Liebesaffäre verraten sollte oder …«

»Verheimlichen.«

Er hörte, wie hohl seine eigene Stimme klang. Die unausgesprochene Anklage. Die in ihren Augen aufwallenden Tränen sagten ihm, dass auch Jenna sie herausgehört hatte.

»Wir haben mit den Hochzeitsplanungen begonnen. Er wollte das alles zügig erledigen, hat sich selbst darum gekümmert und diese blöden Einladungskarten in Auftrag gegeben, ohne es mir zu sagen. Zu dieser Zeit war ich erst in der siebenten oder achten Woche, und erst seit zehn Tagen wusste ich es. Aber ich hatte mir vorgenommen, es ihm beim Abendessen zu sagen.«

»Ich rate mal, das war bei Rigatelli’s«, schaltete sich Adam ein und machte eine Kopfbewegung zu der grellbunten Leuchtreklame hinter ihnen.

Sie nickte. Mit tränenfeuchten Augen fuhr sie fort: »Das war unser Stammlokal. Dort hatten wir unser erstes Date, dort haben wir unser erstes Jahr gefeiert. Ich dachte …« Sie wischte sich mit dem Ärmel die Augen aus. Adam konnte ihr leider kein Taschentuch leihen. Nicht einmal eine Serviette hatte er zur Hand. »Ich dachte, ich könnte es ganz ruhig angehen lassen, weißt du? Abschätzen, wie er auf die Nachricht, Vater zu werden, reagiert, und das als Ausgangspunkt nehmen.«

»Und wie lief es?«

»Es kam völlig anders, als ich erwartet habe.« Sie schloss die Augen, wie um sich die Szene zu vergegenwärtigen. »Kaum hatten wir bestellt, da eröffnete er mir, dass er mir etwas sagen müsse. Dass er sich schuldig fühle, weil er es mir so lange nicht gebeichtet habe, aber ich müsse es erfahren. Dann fing er von Adoption an, von der Möglichkeit, die wir in Amerika haben, Kinder in Pflege zu nehmen und Babys aus dem Ausland zu adoptieren. Erst wusste ich nicht, worauf er hinauswollte.«

»Dir beichten, dass er steril ist.«

Jenna nickte. »Das Baby konnte also nicht von ihm sein.«

»Oh Gott.«

»Deshalb habe ich mit ihm Schluss gemacht.«

Adam glaubte sich verhört zu haben. »Was?«

Sie schloss wieder die Augen. Das Gefühl des Versagens stand ihr ins Gesicht geschrieben. »Ich habe Schluss gemacht und ihm gesagt, dass ich ihn nicht heiraten will und dass wir die Verlobung auflösen müssen und dass es nichts damit zu tun hat, ob wir Kinder bekommen oder nicht. Mir war einfach schlagartig klar, dass ich ihn nicht heiraten wollte. Das hatte ich ja schon gewusst, bevor ich Ja gesagt hatte, aber jetzt hatte ich auch den letzten Zweifel abgelegt.«

»Ich verstehe.«

»Es stimmte ja wirklich, ich wollte nicht. Er war nicht der Richtige.« Sie schloss die Augen und wirkte so am Boden zerstört, dass es Adam in der Seele wehtat. »An dem Abend bin ich nach Hause gegangen und hatte Krämpfe. Zuerst wusste ich mir das nicht zu deuten, schließlich war ich erst ein paar Wochen schwanger.«

»Dann hattest du wohl noch in derselben Nacht die Fehlgeburt?«

Sie nickte und sah zu ihm auf. »Irgendwie habe ich mich gefragt, ob ich selbst das ausgelöst hatte. Weil ich geschwindelt und ihn betrogen und getäuscht hatte.«

»An dir hat es sicher nicht gelegen«, besänftigte er sie, und sogleich kamen ihm seine Worte plump vor.

Sie schüttelte den Kopf. »Sean habe ich nie etwas von der Schwangerschaft und der Fehlgeburt gesagt. Das hat er nie erfahren. Wahrscheinlich weiß er es bis heute nicht. Er hat vorhin kaum von seinem Handy hochgeguckt, als Mia davon redete.«

Adam sah sie durchdringend an und versuchte, die Tragweite dieser Geschichte zu begreifen. »Wer weiß denn davon?«

»Nur deine Exfrau«, antwortete Jenna flüsternd. »Oh Gott, was für ein Schlamassel. Mia hat von der Fehlgeburt erfahren, aber Sean nicht. Und Mia wusste nicht, das Sean es nicht weiß, denn welche Frau verheimlicht schon so etwas vor ihrem Verlobten?« Ein Schluchzen entrang sich ihr, und mit hoher, dünner Stimme sagte sie: »Sean hat mitbekommen, dass ich mich vor ein paar Wochen davongestohlen habe, um mich mit dir zu treffen, aber Mia wusste es nicht. Gert wusste davon, dass wir beide uns treffen. Gerts Agentin wusste, dass ich Gerts richtigen Namen bedeckt halten wollte, aber Gert selbst wusste davon nichts. Gert wusste, dass ich mit dir nach Seattle fuhr, aber Mia nicht.« Inzwischen ließ Jenna ihren Tränen freien Lauf, sie schluchzte, dass ihr die Schultern bebten. »Ich habe ein Netz aus Halbwahrheiten und Lügen und Vorwänden gesponnen, inzwischen weiß ich selbst nicht mehr, was stimmt.«

Adam war sehr betroffen. »Und das Ganze ist heute Abend aufgeflogen.«

Sie nickte und bangte seiner Reaktion entgegen. Aber Adam hatte keine Antwort, er wusste nicht, was er denken und empfinden sollte. Die Tränen liefen Jenna übers Gesicht, er hätte sie gern in den Arm genommen, aber etwas hielt ihn davon zurück.

Noch rührte er sich nicht vom Fleck. Jenna trocknete sich die Augen. »Du solltest jetzt gehen, Adam.«

»Was?«

»Ich kann nicht«, erklärte Jenna schniefend. »Ich … kann einfach nicht. Ich bin so fertig.«

»Fertig«, wiederholte er, weil er nicht sicher war, wie sie das meinte. »Fertig womit?«

»Mit allem. Mit diesem ganzen Wirrwarr von Geheimnissen und Mogeleien. Einfach fertig.«

Ihre Stimme klang spröde, als spräche eine ganz andere Person. Er nickte benommen, das Wort hallte ihm im Kopf nach.

Fertig.

Mit ihm?

Die Endgültigkeit, die er in ihren Augen entdeckte, ihre steife Haltung sagten ihm alles.

Vielleicht war es das Beste so. Mit geröteten Augen sah sie zu ihm auf. Erwartete sie, dass er sie aufhielt oder dass er ihr Lebewohl sagte?

»Adam! Jenna!«

Er drehte sich um, da kam Gert aus dem Restaurant geschossen, mit zerzauster Frisur und fliegenden Mantelschößen. Kaum hatte sie die beiden an der Ecke erspäht, kam sie auf sie zugeeilt, in einem für eine Achtundsiebzigjährige atemberaubenden Tempo. Adam ging auf sie zu und öffnete die Arme, um sie aufzufangen, falls sie stolperte.

Aber sie stolperte nicht, sondern ruderte beim Näherkommen wild mit den Armen. »Wir müssen ins Krankenhaus!«, schrie sie.

Jenna blieb die Spucke weg. Sie hielt die Hand vor den Mund. »Das Baby … Bekommt Mia ihr Baby?«

»Nein«, japste Gert. Sie kam zum Stehen. »Nein, nicht das Baby.«

Jenna trat auf sie zu und streckte die Arme nach ihr aus. »Was ist es dann?«

»Mark.« Entsetzt griff sich Gert an den Hals. »Er wurde angeschossen.«

Adam wollte es nicht recht glauben. »Angeschossen?«

»Angeschossen«, wiederholte Gert. »Von Ellen.«

Wie in Trance fuhr Jenna mit Mia, die kreidebleich und wie betäubt neben ihr saß, zum Krankenhaus. Sie hielt das Handy in der Hand, schaute aber nicht darauf, sondern starrte nur stumm und bewegungslos aus dem Fenster. Das rote Haar fiel ihr wie ein Vorhang übers Gesicht.

»Wie ist das passiert?«, erkundigte sich Jenna. Sie musste an einer roten Ampel anhalten, die sie fast überfahren hätte.

»Das weiß man nicht. Die Polizei ist immer noch im Haus und versucht, sich ein Bild zu machen.« Dann verfiel sie in Schweigen, und Jenna dachte kurz, das sei alles, mehr wäre aus Mia nicht herauszukriegen. Sie nickte und hielt sich mit den Händen am Lenkrad fest. Mia räusperte sich. »Anscheinend hatte sie eine Pistole in der Handtasche. Sie hat sich mit ihm wegen irgendwas gestritten, dabei fiel sie heraus, und irgendwie …«

Der Rest wurde von ihrem Schluchzen erstickt, sie verlor vor lauter Angst und Schrecken total die Fassung. Jenna berührte ihren Arm. »Mia, ich schäme mich – für alles. Ich weiß nicht, womit ich beginnen soll …«

»Nein, nicht jetzt«, flüsterte Mia. »Ich will nur ins Krankenhaus und Mark sehen. Nur das zählt jetzt.«

Jenna nickte und zog ihre Hand zurück. Es ging scharf um die Ecke in Richtung Belmont. Sie war dankbar, dass der Krankenwagen Mark wenigstens in dieses Krankenhaus eingeliefert hatte; sie wusste, wo die Intensivstation war und wo man hinten einen Parkplatz fand. »Soll ich dich nur vorn absetzen oder mitkommen?«

Mia zögerte kurz. »Komm mit rein.«

Jenna nickte. Sie fragte sich, ob das positiv zu deuten war oder nur eine praktische Erwägung. Aber spielte das denn jetzt eine Rolle? Auf Mark war geschossen worden, Mias Mann in guten wie in schlechten Zeiten; offenkundig war es eher Letzteres, was sie zurzeit durchlebten. Um Himmels willen, was musste Mia jetzt empfinden? Sie fuhr auf den Parkplatz und versuchte nicht daran zu denken, wie Mia dreingeschaut hatte, als sie Jennas Vertrauensbruch begriffen hatte. Als Jenna aufgestanden und weggelaufen war und sie ohne Antworten und Erklärungen hatte sitzen lassen.

Jetzt schaute sie Mia an, und das Herz stockte ihr in der Brust. Noch schlimmer als der Anblick von so viel Kummer im Gesicht ihrer Freundin war nur das Bewusstsein, dass auch sie mit dafür verantwortlich war.

Sie fuhr an die Seite des Parkplatzes in die Nähe des Eingangs zur Intensivstation. Noch ehe sie den Schlüssel aus der Zündung gezogen hatte, hatte Mia bereits die Tür geöffnet, und schon war sie halb in der Eingangstür, als Jenna sie einholte. »Vorsichtig, Mia«, sagte sie und fasste Mia am Ellbogen. »Hier ist es manchmal glatt.«

»Ich weiß, es geht schon«, sagte Mia und eilte voraus, eine Hand auf dem Bauch.

Die automatischen Türflügel öffneten sich mit einem zischenden Geräusch, und schon befanden sie sich im hell erleuchteten Vorraum der Intensivstation. Eine Krankenschwester rauschte mit einem Rollstuhl heran. »Gute Frau, wir bringen Sie gleich auf die Geburtsstation.«

»Nein«, wehrte Mia ab und hob die Hand warnend nach oben, als wolle sie die Krankenschwester davon abhalten, sie gewaltsam fortzukarren. »Ich habe keine Wehen. Ich bin hier, um meinen Mann zu sehen. Mark Dawson. Er wurde angeschossen. Ich bin Mia, äh, Amelia Dawson. Kann mir bitte jemand Auskunft geben, wie es um ihn steht.«

Das unpersönliche Auftreten der Schwester schlug in Mitgefühl um, worauf sich Jenna schon auf das Allerschlimmste gefasst machte.

»Kommen Sie mit«, forderte die Schwester sie auf und schob den Rollstuhl an die Seite. Sie wandte sich an Jenna. »Sind Sie mit ihm verwandt?«

»Nein, ich …«

»Nur die Familie, Sie warten bitte hier.« Damit zeigte sie auf einen Plastikstuhl im Warteraum. Zu sehr von Angst erfüllt, um sich mit ihr herumzustreiten, setzte sich Jenna mechanisch hin. Dann beobachtete sie, wie die Schwester Mia wegführte, sie sah Mias hängende Schultern und ihren tolpatschigen, schleppenden Gang. Die Außentür zischte erneut, und herein fegte Gertie mit wehendem Haar, Adam im Schlepptau. Sie blickte sich rasch um, und als sie Jenna entdeckte, kam sie zu ihr geeilt, die Handtasche schlug ihr an die Hüfte. »Was haben sie gesagt?«, wollte sie wissen. »Wie geht es Mark?«

»Keine Ahnung. Sie haben Mia gleich mitgenommen, ehe ich etwas fragen konnte. Ich weiß nicht einmal, ob er noch lebt oder …«

»Sag es nicht«, schnitt ihr Gertie das Wort ab und ließ sich auf einen Stuhl neben ihr plumpsen. »Weiß man denn, wo ihn die Kugel getroffen hat?«

Jenna schüttelte den Kopf. Adam setzte sich schweigend auf die andere Seite neben sie. »Ich weiß gar nichts. Nur dass die Waffe in Ellens Handtasche steckte, als sie losging. Man geht von einem Unfall aus, aber bis jetzt ist das nicht sicher.«

»Gott sei Dank war Katie nicht dabei«, stöhnte Gertie. »Das schoss Mia als Erstes durch den Kopf, als die Polizei anrief. Wahrscheinlich hat die Dachreparatur länger gedauert als vorhergesehen, deshalb hatte Ellen Katie bei einer Freundin übernachten lassen, bevor die Schule wieder losging. Sie hat daher nicht gesehen, wie ihr Papa einen Schuss abbekam.«

Jenna war heilfroh darüber. Sie sah Adam an, der bis jetzt kein Wort gesagt hatte. Er sah bleich und wie versteinert aus. Sie wollte ihn berühren, doch zog sie die Hand wieder zurück und verschränkte die Finger im Schoß zu einem verschwitzten Knäuel.

»Adam? Ist alles in Ordnung mit dir?«

»Ja.« Er fuhr sich mit den Fingern durchs Haar, sodass es borstig in die Höhe stand. »Ich kann mir gar nicht recht vorstellen, wie ihr jetzt zumute ist.«

Er verfiel wieder in Schweigen, und Jenna nickte zustimmend. »Ja, ich sehe ihre Miene noch vor mir.«

Alle drei verstummten und übten sich in Geduld. Im Hintergrund piepten Maschinen, und das medizinische Personal rief sich gegenseitig irgendetwas über Defibrillatoren, Entgiftung und Essenpausen zu. Der Geruch nach Desinfektionsmitteln waberte wie eine böse Wolke um sie herum und vermischte sich mit dem des Kaffees, der um eine schmuddelige Kanne herum verkleckert war, die neben Adam auf einem Tisch stand. In der Ecke hockte eine Frau mit roten Augen und strickte etwas, das nach einem Schal aussah.

Gertie fasste Jenna ans Knie. »Es liegt nicht an dir.«

»Was?«

»Ich kenne dich. Und ich weiß, dass du hier sitzt und dir den Kopf zerbrichst, wie du etwas hättest anders machen können. Hättest du beispielsweise Mark angerufen und ihm gesagt, wie es Mia wurmt, dass er nicht zum Kurs kommt, oder wärst du auf dem Weg zum Restaurant nicht nach links, sondern rechts abgebogen. Du hättest nichts anders machen können, Jenna.«

Jennas Augen füllten sich mit Tränen, sie zwinkerte, damit sie ihr nicht über die Wangen rollten. »Vieles hätte ich anders machen können. Ich hätte meine beste Freundin nicht anlügen müssen. Sie nicht hintergehen müssen. Ihr nicht wehtun müssen an einem der schwärzesten Tage in ihrem Leben.«

Gertie schüttelte den Kopf. »Wir alle machen Fehler, meine Liebe. Du, ich, Mark, Adam. Wir schlagen uns herum auf diesem Planeten und tun das Menschenmögliche für uns und füreinander. Aber nicht alles haben wir im Griff.«

Jenna merkte, wie sich Adam neben ihr regte, sie wandte ihm den Blick zu. Tiefe Schatten lagen auf seinem Gesicht, er sah schlagartig zehn Jahre älter aus als bei der Autofahrt nach Seattle. Hilfe, war das erst drei Tage her?

Adam schaute auf, offenbar spürte er ihre Augen auf sich ruhen. Einen Moment lang sah er sie eindringlich an, dann langte er hinüber und nahm ihre Hand. Erst wollte sie sie zurückziehen und ihn zurechtweisen, dass das jetzt unangebracht sei, doch seine Hand war so warm und fest, ihre Lungen füllten sich mit Luft, sie konnte richtig durchatmen. Fast hatte sie vergessen, wann sie das letzte Mal so tief Luft geholt hatte, und darum überließ sie ihm ihre Hand und genoss dieses Verbundensein und die Atemluft. Was hatte er nur an sich, das sie freier atmen ließ und ihr ein Gefühl der Sicherheit, Geborgenheit und Ruhe eingab, selbst wenn sich die ganze Welt wie ein Karussell um sie drehte?

Eine Krankenschwester trat durch eine Doppeltür aus der Intensivstation und sah sich um. Ihr Blick blieb an Jenna hängen, und sie kam zielstrebig auf sie zu. Ihrem Gesichtsausdruck war nichts zu entnehmen.

»Ms McArthur?«

»Ja«, sagte Jenna. Sie stand auf und entzog Adam ihre Hand.

»Mia Dawson hat mich gebeten, Sie aufzusuchen.«

»Wie geht es Mark? Kann ich ihn besuchen? Kann ich mit Mia sprechen oder …«

»Leider nicht, Ms McArthur. Sie dürfen nicht hin. Nur Familienangehörige.«

»Aber wie ist Marks Zustand?«

»Wie Sie vielleicht wissen, dürfen wir von Gesetzes wegen den Zustand des Patienten nur mit einem Wort beschreiben.«

Jenna fühlte sich getroffen. In diesem Moment ging ihr auf, in welch gestelzter Sprache sie selbst so oft Journalisten und Besucher abgewimmelt hatte. »Ich … äh … verstehe.«

»Mr Dawson ist in einem den Umständen entsprechend zufriedenstellenden Zustand.«

Jenna quittierte diese Antwort, in ihrem Kopf arbeitete es fieberhaft. »Zufriedenstellend« war besser als »ernst« oder »kritisch«, aber auch nicht »gut«. Und schon gar nicht hieß es »wird behandelt und dann entlassen«.

Das war nicht die Auskunft, die sie bekäme, wenn Mia ihre Zustimmung für ausgiebigere Informationen gegeben hätte. Mia kannte sich mit den Klinikregeln aus. Sie müsste nur ein Formular unterschreiben und ihre Zustimmung erteilen, damit mehr Informationen durchsickerten und sie hier erführen, woran sie waren.

Jenna setzte sich wieder, wie benebelt. Adam nahm ihre Hand. »Sicher hatte sie noch keine Zeit dafür.«

Jenna schreckte hoch und schaute ihn an. »Was?«

»Dieses Auskunftsformular auszufüllen. Das geht dir doch im Kopf herum, oder? Ob sie dich absichtlich fernhält?«

»Ich, äh …«

»Wir warten einfach«, schaltete sich Gertie ein und nahm Jennas andere Hand. »Wir bleiben einfach hier, bis wir Weiteres erfahren.«

Die Krankenschwester nickte zustimmend. »Also gut. Wenn ich Ihnen mehr sagen darf, dann melde ich mich bei Ihnen.«

»Danke«, sagte Jenna.

Die Schwester verschwand durch dieselbe rauschende Doppeltür, durch die sie gekommen war. Einen Moment lang sagte keiner ein Wort. Sie blieben da hocken, auf Gedeih und Verderb mussten sie zusammenhalten.

»Dann warten wir eben ab«, meinte Adam, der als Erster das Schweigen brach.

»Ja, müssen wir wohl«, fügte sich Jenna drein und zerquetschte ihm fast die Hand.

Adam wusste nicht mehr, wer von ihnen zuerst eingenickt war. Irgendwann gegen sieben in der Früh wachte er mit steifem Rücken und tauben Beinen auf. Jennas Hand ruhte schlaff in seiner, ihr Kopf war schwer auf seine Schulter gerutscht.

Er versenkte sich einen Moment in ihren Anblick, betrachtete, wie sich beim Atmen ihre Brust hob und senkte und wie ihr Haar über seinen Arm gefallen war. Sie war sehr hübsch, selbst mit den Tränenspuren auf den Wangen und den aus der Fasson geratenen Haaren.

Kurz nach Mitternacht hatten sie Gertie nach Hause gebracht, nachdem sie darauf gepocht hatten, dass sie nicht auf einem harten Plastikstuhl, sondern nur in einem richtigen Bett ausreichend Schlaf bekam, wo sie sich im Vorjahr doch die Hüfte gebrochen hatte. Anfangs lehnte sich Gertie dagegen auf, doch Adam sah ihr die Erleichterung an der Nasenspitze an, zumal sie ein Wimmern nicht unterdrücken konnte, als sie das betroffene Bein ausstrecken wollte.

Abgesehen von dieser kurzen Fahrt nach Hause, hatte Jenna ihren Platz die ganze Nacht nicht verlassen. Auch Adam nicht, deshalb taten ihm sämtliche Glieder weh.

Das Herz dagegen tat ihm aus einem anderen Grund weh.

Vorsichtig, damit er Jenna nicht aufweckte, zog er sein Handy aus der Tasche. Keine Nachrichten. Was hatte er denn erwartet? Eine SMS von Mia mit dem Wortlaut: Ich wollte Dich nur wissen lassen, dass der Typ, dessentwegen ich Dich verlassen habe, wohlauf ist.

Trotzdem wäre es schön, Bescheid zu bekommen. Etwa um drei Uhr in der Nacht hatte er sich kurz geregt, als beim Pflegepersonal Schichtwechsel war, aber niemand war an sie herangetreten. Wusste Mia überhaupt, dass sie hier draußen saßen? War Mark noch auf der Intensivstation, oder war er zum OP-Saal gebracht worden?

Adam sann kurz darüber nach. In den drei Jahren seit der Scheidung hatte er eine Menge Boshaftes über Mark gedacht. Was für ein mieser Typ macht einem anderen seine Frau abspenstig? Was für einer kommt herbeigehechtet, sobald es in einer Beziehung kriselt, und schleicht sich da ein?

Ein Mann mit Schwächen, ein unvollkommener Mann, einer mit Fehlern. Einer, der ihm selbst nicht unähnlich war.

Irgendwie würde er wohl zeitlebens Mark gegenüber einen gewissen Groll hegen. Aber jetzt betete er im Stillen, dass der Kerl durchkam.

Jenna rührte sich, und Adam steckte sein Handy wieder weg. Sie richtete sich auf und blinzelte im grellen Licht der Neonlampen an der Decke. Dann fragte sie ihn verschlafen: »Wie spät ist es?«

»Kurz nach sieben.«

»Noch nichts gehört?«

»Nichts. Aber schau mal auf dein Handy, vielleicht hat sie eine SMS geschickt.«

Jenna nickte, strich sich die Haare hinter die Ohren, beugte sich über ihre Tasche und wühlte darin herum. Sie zog das Handy heraus und runzelte die Stirn, als sie auf das Display sah. Adam versuchte, aus ihrer Mimik schlau zu werden.

»Irgendwas von Mia?«

Jenna sah noch beunruhigter aus. »Nein, aber eine E-Mail von Kendall Freemont aus der Personalabteilung.«

»So früh am Morgen? Was steht denn drin?«

Er sah Jenna beim Lesen immer bleicher werden und fühlte sich alarmiert. »Was ist es denn?«

»Ich soll um halb neun bei ihr im Büro sein«, antwortete Jenna und scrollte den Bildschirm hinunter. »Eine dringende Besprechung; es geht um die Richtlinien zum Verbot intimer Beziehungen unter den Angestellten im Klinikum.«

Adam überlief es kalt. Er zwang sich, nicht die Ruhe zu verlieren. »Noch etwas?«

Jenna nickte. Mit vor Angst aufgerissenen Augen sah sie ihn an. »Ja, es ist an uns beide gerichtet.«

Kapitel 16

JENNA STRICH SICH den Rock glatt, straffte den Rücken und atmete tief ein. Sie war fünf Minuten zu früh, aber das war besser als haarscharf zum Termin oder gar zu spät einzutreffen.

Sie wusste nicht, was ihr jetzt blühte. Sie war nach Hause geeilt, um zu duschen, hatte sich den besten Hosenanzug und hochhackige Schuhe angezogen, die an den Zehen drückten. Das war nicht so schlimm, durch so eine Unannehmlichkeit könnte sie sich in Widerstandsfähigkeit und innerer Stärke für das Anstehende üben. Bebend griff sie nach dem Türknauf des Konferenzsaals neben Kendalls Büro.

Du bist die PR-Managerin eines bedeutenden Klinikums. Du hast dich mit großer Anstrengung hochgearbeitet. Du kriegst das in den Griff.

Nach einem tiefen Atemzug stieß sie die Tür auf. Ihr Blick fiel auf Kendall, die in korrekter Haltung am Schreibtisch saß, die Hände gefaltet vor sich auf der Tischplatte. Sie trug eine schwarze Jacke und eine Brille mit seitlich hochgezogenen Gläsern, die ihr ein Stück von der Nase gerutscht war. Ihr gegenüber saß Adam, glatt rasiert und steif im dunkelgrauen Anzug, und neben ihm Mia.

Sie hatte ein dunkelblaues Schwangerschaftskleid an und trug das rote Haar in einem schweren Knoten, sie lächelte nicht.

Jenna verschlug es den Atem. »Mia! Was machst du … wie geht es Mark?«

Mia hatte eine Hand auf den Bauch gelegt. Sie hob den Blick, ihre Augen waren gerötet, ihr Gesicht aber reglos. »Er wird durchkommen«, sagte sie mit leiser und kratziger Stimme. »Die Kugel hat das Bein gestreift. Er braucht mehrere Monate Physiotherapie, aber es hätte weitaus schlimmer kommen können.«

»Ach, Gott sei Dank.« Jenna spürte die Tränen aufwallen, doch sie konnte sie durch Willenskraft zurückhalten. Keine zehn Sekunden war sie hier, und schon wollte sie in die Knie gehen, mein Gott, ob sie sich so schnell in den Griff bekam?

»Danke für Ihr Kommen«, fing Kendall an. »Würden Sie bitte die Tür schließen, Jenna?«

»Natürlich.«

Sie machte sie zu und überflog die Situation im Raum. Zwischen Adam und Mia stand ein freier Stuhl, auf den ging sie zu. Dann blieb sie stehen und verschränkte die Hände vor sich, damit sie nicht zitterten, nahm alle Kraft zusammen und reckte den Kopf tapfer in die Höhe. »Ich habe etwas zu sagen.«

Kendall sah erst Adam an, dann Mia. »Ich weiß nicht, ob es notwendig ist, dass Sie …«

»Ich muss es sagen. Vor aller Ohren, vor Mia, Adam und Ihnen.« Jenna holte tief Luft und war überrascht, dass ihre Stimme fester klang, als sie erhofft hatte. Während ihres ganzen Berufslebens hatte sie daran gearbeitet, wie man seinen Vortrag geschliffen präsentiert, doch in ihr drin war jeder Hochglanz dahin. Sie fühlte sich ungeschlacht und leer und komplett aus den Fugen geraten. Nach einem weiteren tiefen Atemzug hob sie das Kinn.

»Es tut mir leid.« Sie hielt inne, und da sie sich von diesen Worten seltsam gestärkt fühlte, wiederholte sie sie. »Es tut mir wirklich so furchtbar leid. Ich weiß, ich bin mit den Unternehmensgrundsätzen zum distanzierten Umgang mit Kollegen lästerlich umgegangen und habe mich in einer Art und Weise verhalten, die eines leitenden Angestellten dieser Einrichtung unwürdig ist. Wenn ich dafür abgestraft werde, kann ich das verstehen, ich stehe zu den Konsequenzen meiner Handlungsweise. Aber das ist es nicht, was ich am meisten bereue.«

Wieder raffte sie sich zusammen, sah Mia fest ins Gesicht und bot all ihren Willen auf, nicht auszuweichen. Nicht, bis alles vom Tisch war. »Ich bedaure alle Schmerzen, die ich dir zugefügt habe, sei es, weil ich mich mit deinem Exmann eingelassen habe, sei es, weil ich es vor dir verheimlicht habe. Ich hätte mehr Vertrauen in die Stärke unserer Freundschaft und in deine menschliche Stärke haben müssen.«

Mias Blick hielt ihrem stand, doch ihre Augen fingen an zu schillern, und Jenna glaubte nicht, dass es an der Beleuchtung lag. Kendall hinter dem Schreibtisch wollte etwas sagen, doch Jenna gebot ihr mit erhobener Hand Einhalt.

»Ich bin noch nicht fertig. Bitte lassen Sie mich ausreden. Mia, ich hätte damit rechnen dürfen, dass du besser als jeder andere darin bewandert bist, dass der Mensch nicht immer etwas dafür kann, in wen er sich verliebt. Man hat nicht immer die Kontrolle darüber, wo die Liebe hinfällt, ob es die passende Zeit oder die passende Person ist. Aber deshalb wird die Liebe nicht weniger wertvoll oder heilig oder real.« Sie hüstelte, um den Kloß im Hals loszuwerden, der ihre Stimme belegt und gepresst machte. Sie warf einen verstohlenen Blick zu Adam, um sich für das, was noch zu sagen war, zu stählen.

»Und Tatsache ist, dass ich Adam liebe«, brachte sie hervor. »Ich liebe ihn als den Mann, der er jetzt ist, und als den, der er mal war, als er noch zu dir gehörte. Ich liebe ihn als den, der er morgen sein wird, vielleicht ist das eine weitere Variante desselben Menschen. Auf jeden Fall ist er der eine, den ich schätze, egal, was kommt.«

Sie musste sich zusammenreißen, um ihre Worte zu formulieren, nur mit Mühe konnte sie noch die Tränen bändigen, die sich in ihren Augen ansammelten. Doch sie überwand sich, Adam gerade anzuschauen. Sein schonungsloser Blick brachte sie fast aus dem Gleichgewicht, aber er vermittelte ihr gleichzeitig einen neuen Schub an Stärke. Noch einmal atmete sie tief ein.

»Adam, ich liebe dich. Falls ich das noch nicht deutlich gesagt habe, dann tue ich es jetzt.«

Er nickte. »Ich glaube, ich habe es verstanden. Ich liebe dich auch«, sagte er lächelnd.

»Ich werde Mist bauen, eine Menge. Nicht immer werde ich alles so gut auf die Reihe kriegen, wie ich müsste, und manchmal werde ich auch die falschen Worte in den Mund nehmen oder die falsche Bewältigungsstrategie benutzen oder beim Essen die falsche Gabel. Aber mein Herz ist am richtigen Fleck. Es ist bei dir«, schloss sie und löste ihre Finger voneinander.

Er stand auf, schob den Stuhl neben sich aus dem Weg. Jenna brauchte keine weitere Ermunterung. Sie trat auf ihn zu und ließ sich von ihm umarmen, dabei fühlte sie sich in seiner Wärme und Kraft versinken. Sie schloss die Augen und betete, dass das nicht das Ende ihrer Karriere oder das Ende ihrer Freundschaft mit Mia war.

Ja, sie hoffte, dass es der Anfang von etwas Neuem war.

Hinter ihnen räusperte sich Mia. »Mir ist so, als sollte ich applaudieren.«

Jenna drehte sich zu ihr um, strich sich die Kleidung glatt und nahm noch einmal Haltung an. »Mia, es tut mir leid.«

»Hör auf mit dem Leidtun«, entgegnete Mia und rückte auf ihrem Stuhl herum. »Dieser Quatsch hat doch schon drei Bärte. Frag Adam, der kann’s dir sagen.«

»Ja.« Adam nickte und setzte sich wieder hin. »Wenigstens einmal bin ich da einer Meinung mit meiner geschiedenen Frau.«

»Das nehme ich ins Protokoll auf«, freute sich Mia und griff nach einem Papierstapel auf dem Tisch. »Also der wahre Grund, warum ich alle heute früh zu dieser Besprechung gerufen habe, liegt darin, dass ich einen Antrag auf Änderung der Unternehmenspolitik eingereicht habe. Und zwar der Regeln zum Verbot intimer Beziehungen zwischen Mitarbeitern.«

Jenna zwinkerte verständnislos. »Du hast eine Regeländerung beantragt?«

»Eigentlich hatte ich vor, mich über den Grund meines Gesuches eher vorsichtig zu äußern.« Sie warf einen Blick zu Kendall, dann sah sie wieder Jenna an. »Mit deiner kleinen Ansprache hast du mir aber den Wind aus den Segeln genommen. Herzlichen Glückwunsch. Dir wird verziehen. Nicht, dass du mein Verzeihen oder meinen Segen brauchst …«

Das traf Jenna ganz unvermittelt. »Ehrlich gesagt, habe ich das Bedürfnis nach beidem.«

»Dann hast du es hiermit. Und dazu noch meine besten Wünsche, mit diesem Lumpenhund fertig zu werden. Du hast es nötig.« Jetzt lächelte sie tatsächlich und steckte Adam damit an. Von diesem kleinen Spaß zwischen den beiden fühlte sich auch Jenna nicht ausgeschlossen.

»Gut, also die besagte Regel ist falsch, und ich schlage vor, sie gründlich zu überarbeiten. Aber da wir ohnehin schon vor einem Berg von Fragen zur Geschäftspolitik stehen, die weitaus wichtiger sind, schien es mir nicht angemessen, das jetzt groß aufs Tapet zu bringen. Ich dachte mir, man könnte es besser in dieser kleinen Gruppe besprechen, die sich schon letzte Woche auf der ganzen Linie mit Personalangelegenheiten beschäftigt hat.«

Kendall zog die Brauen zusammen, ihre Wangen röteten sich. »Woher wissen Sie …«

»Ach, ich bitte Sie.« Jenna machte eine wegwerfende Handbewegung. »Das pfeifen doch die Spatzen von den Dächern, dass Brett Lombard bereits seit Monaten Susan Schrader Fotos von seinem Pimmel mailt. Das ist das am schlechtesten gehütete Beziehungsgeheimnis im Krankenhaus.«

Adam grinste und warf Jenna einen Blick zu. »Zu dieser Ehre hat es uns noch nicht gereicht.«

»Tja, ihr wart ziemlich geschickt darin, euer Verhältnis geheim zu halten«, bestätigte Mia. »Und ebendeshalb bin ich guten Mutes. Wir sorgen dafür, dass diese Regeln unter der Hand geändert werden, ohne dass es an die große Glocke gehängt wird.«

Kendall legte ihre Hände übereinander und schaute gedankenverloren auf einen Stapel Papiere. »Die von Ihnen vorgeschlagenen Abänderungen habe ich durchgesehen, Mia. Sie ziehen unter anderem in Betracht, dass wir gesondert auf die Beziehungen zwischen Vorgesetzten und Untergebenen und solche Situationen eingehen müssen, bei denen ein juristischer Konflikt entstehen könnte, das finde ich gut. Jedenfalls scheint mir das von Ihnen Vorgeschlagene ein guter Ansatzpunkt zu sein.«

»Danke«, sagte Mia. »Mein Stiefvater ist Anwalt. Heute früh um vier habe ich ihn am Telefon über sexuelle Belästigung am Arbeitsplatz und Körperschaftsrecht ausgefragt. Das war bei Weitem angenehmer, als über Schussverletzungen zu grübeln.«

»Kann ich mir gut vorstellen«, sagte Jenna, die nichts Klügeres zu sagen wusste, weil sie immer noch wie vor den Kopf geschlagen war. »Ich verstehe nicht, Mia, du hättest doch gerade jetzt jedes Recht, mich zu hassen.«

»Ich will aber von diesem Recht keinen Gebrauch machen. Jemanden zu hassen zerrt einem selbst furchtbar an den Nerven, wenn man es hundertprozentig betreibt.«

Adam legte seinen Kopf schief. »Weißt du, Mia, dieses ganze friedvolle Einverständnis mit dir geht mir allmählich ein bisschen auf den Senkel.«

»Hab dich mal nicht so, Exmann. Es ist im Grunde genommen eine andere Person, die hier die Lorbeeren einheimst.«

Jenna zuckte zusammen. »Sean? Oh Gott, ich muss mich bei ihm entschuldigen.«

»Das musst du, und das machst du auch, denn du bist ein guter Mensch. Aber von Sean war eigentlich nicht die Rede, sondern von Ellen.«

»Ellen? Marks Exfrau?« Jenna fiel schon wieder aus allen Wolken.

Mia nickte. Sie rückte auf dem harten Stuhl herum und hielt sich dabei die Hand an den Rücken. »Sie hat Katie mitten in der Nacht ins Krankenhaus mitgenommen, damit sie ihren Vater sehen kann. Der Schuss war ein Unfall. So hieß es von der Polizei, Mark sah es auch so. Ellen hatte ihre Handtasche fallen lassen, hatte vergessen, dass die Pistole da drin war, das Ganze war so ein stupider Moment, bei dem du wie in Zeitlupe zuguckst, du möchtest um jeden Preis alles ungeschehen machen und alles anders machen.« Mia zuckte mit den Schultern. »Ich glaube, das kann ich nachempfinden.«

Jenna nickte und spürte wieder den Drang zu weinen. »Ich auch.«

»Jedenfalls kamen Ellen und ich miteinander ins Gespräch«, fuhr Mia fort. »Über Bedauern und Verzeihen und Hass und Liebe und alles, was dazwischenliegt. Wir hätten auch Bananenkuchenrezepte austauschen können. Im Einzelnen weiß ich es nicht mehr. Ich will nur sagen, wir können jetzt miteinander reden. Zum ersten Mal seit Jahren haben wir in dem anderen den Menschen gesehen und nicht das Miststück.«

»Wow«, sagte Jenna, die noch genug damit zu tun hatte, ihr Gleichgewicht zu finden, als dass sie mehr als diese eine Silbe hätte hervorbringen können.

Adam aber begriff die Welt nicht mehr. »Also du hast ihr dafür gedankt, dass sie auf deinen Mann geschossen hat, und sie dankte dir dafür, dass du ihn von ihr weggelockt hast, dann habt ihr euch in den Armen gelegen und versöhnt?«

Mit einem unterdrückten Lachen entgegnete Mia: »Das wohl kaum. Aber wir hassen uns nicht mehr. Das ist ein Fortschritt. Und seit Langem habe ich mich nicht mehr so frei gefühlt, das muss ich sagen.«

»Dank des Verzeihens«, murmelte Adam.

Mia lächelte. »Und wieder sind sich die Geschiedenen in etwas einig.«

Von ihrem Schreibtisch her meldete sich Kendall zu Wort. »Ich will ja niemandem die holde Stimmung verderben, aber meiner Meinung nach haben wir noch einen Tagesordnungspunkt zu besprechen.«

Jenna nickte ihr düster zu. »Das stimmt. Äh … selbst wenn sich die Regeln zu den Privatbeziehungen ändern, gehe ich davon aus, dass ich wegen meines Verstoßes gegen bestehende Grundsätze einen Verweis in Kauf nehmen muss?«

Gerade wollte Kendall eine Antwort darauf geben, da schaltete sich Mia ein. »Der hier anwesende Jurist mag mich korrigieren, falls ich falsch liege, aber wenn ein Unternehmen bei einem Angestellten eine Vorschrift nicht durchsetzt und dann einen anderen Mitarbeiter für den Verstoß gegen ebendiese Vorschrift abstraft, könnte dann dieser zweite Angestellte nicht aus stichhaltigem Grund in Widerspruch gehen?«

Adam war ganz wirr im Kopf. »Beziehst du dich wieder auf Brett und Susan?«

»Ganz genau.«

»Aus juristischer Sicht, ja. Der zweite Mitarbeiter könnte einen rechtlichen Anspruch auf Gleichbehandlung geltend machen.«

»Sehen Sie?«, frohlockte Mia. »Anscheinend habe ich aus meiner jahrelangen Ehe mit einem arbeitswütigen Anwalt doch einen Nutzen gezogen.«

Kendall presste die Lippen aufeinander. »Vielleicht sollten wir alle mal unser Augenmerk von Abmahnungen und rechtlichen Streitereien abkehren und in einer positiven Art und Weise dem nächsten Schritt zuwenden.«

»Genau das denke ich auch«, erklärte Mia und richtete jetzt ihre Worte an Adam und Jenna. »Die Praktik, die ich vorschlage, läuft im Allgemeinen unter der Bezeichnung ›Liebesvertrag‹. Wenn ein Paar, das am selben Arbeitsplatz angestellt ist, in beiderseitigem Einverständnis eine Beziehung beginnt, dann werden beide über die Unternehmensrichtlinien zur sexuellen Belästigung aufgeklärt, ebenso über Vorschriften, was die öffentliche Zurschaustellung von gegenseitiger Zuneigung betrifft, und man instruiert sie über den Haftungsausschluss seitens des Unternehmens, wenn sich die Beziehung auflöst. Nach dem ganzen Papierkram bekommen sie einen Vertrag zur Unterschrift vorgelegt, in dem sie beglaubigen, dass ihnen die Richtlinien bekannt sind und sie sich verpflichten, ihnen Folge zu leisten.«

Adam beugte sich vor und rückte seinen Schlips zurecht. »Sie haben doch sicher das Recht, sich mit einem Anwalt zu beraten, bevor sie unterschreiben?«

»Natürlich«, beruhigte ihn Kendall, schob die Brille ein Stück höher und hob das Kinn. »In dem Betrieb, in dem ich vorher war, gab es eine ähnliche sogenannte ›Zustimmung nach erfolgter Belehrung‹. Natürlich verlangt solch ein Regelwerk, dass die bestehenden Arbeitsanforderungen und der mögliche Einfluss der Beziehung auf das Arbeitsumfeld prägnant ausformuliert werden, aber ich habe schon erlebt, dass vergleichbare Regelungen in einer Firma ganz zufriedenstellend funktionieren.«

»Na schön«, freute sich Mia und sagte zu Adam: »Du bist Jurist, und es ist nicht von der Hand zu weisen, dass du ein ureigenes Interesse daran haben müsstest, bei Belmont ein positives Arbeitsklima zu schaffen. Würdest du gern in die Ausarbeitung neuer Unternehmensvorschriften eingebunden werden?«

Er nickte und sah zu Jenna, der es heiß und kalt den Rücken hinunterlief.

»Ja«, murmelte er.

»Und du, Jenna«, fuhr Mia fort, die kaum noch sitzen konnte. »Könntest du dich mit so einer Klausel in den Unternehmensrichtlinien anfreunden? Nur mal angenommen, Adam würde weiter bei Belmont bleiben, wärst du denn dann bereit, ein entsprechendes Dokument zu unterzeichnen?«

Jennas Blick wechselte zwischen Adam und ihrer Freundin hin und her. Sie nickte. »Ja.«

»Na gut.« Mia klopfte auf den auf dem Tisch liegenden Papierstapel und verkündete abschließend: »Kraft meiner Befugnisse als … äh … erkläre ich uns zum Revisionskomitee. Du darfst deinen Kollegen nicht küssen. Jedenfalls momentan noch nicht.«

»Klar«, antwortete Jenna, deren Wangen sich röteten. »Selbst wenn hier nicht die öffentliche Liebesbekundung das Thema wäre, würde mir nicht der Sinn danach stehen, dich zu missachten und …«

»Nein, ach wo, darum geht es gar nicht«, fiel Mia ihr ins Wort und rutschte wieder auf ihrem Stuhl herum. »Du kannst mich ruhig mit Missachtung strafen, wie du willst. Manchmal gefällt mir das sogar, besonders, wenn eine Tracht Prügel dazugehört.«

Adam verzog das Gesicht. »Das wollte ich jetzt nicht hören.«

»Egal, du Rechtsverdreher. Du bist bloß vergnatzt, weil ich dich nie darum gebeten habe, mir den Hintern zu versohlen.«

Kendalls Gesicht verfinsterte sich. »Könnten wir bitte verzichten auf …«

»Soll ich mal sagen, worauf wir verzichten könnten?«, schnitt Mia ihr erneut das Wort ab, den Blick auf Jenna gerichtet. »Auf langes Geschwafel. Egal worüber. Ihr wisst doch noch, wie wir beim Essen über meinen Blasensprung geredet haben?«

»Und?«

»Ich glaube, eben ist es passiert. Oder ich habe mir hier im Personalbüro in die Hose gemacht. Das wäre auch nicht das erste Mal, genau genommen. Kann mir einer von euch helfen, in die Geburtsabteilung zu kommen? Ich möchte das Baby nicht auf dem Konferenztisch zur Welt bringen.«

»Bildschön ist sie«, sagte Adam bewundernd, als seine Exfrau lächelnd zu ihm hochsah. Sie hielt das Kind in den Armen und drückte es zärtlich an sich, und ihr wirres rotes Haar umrahmte anmutig ihr Gesicht. »Danke.«

Mark beugte sich aus seinem Rollstuhl nach vorn und streichelte das geballte Fäustchen des Babys. Die Kleine bewegte sich und machte ein verschlafenes, nuckelndes Geräusch, über das Mark grinsen musste. Adam erwog wiederum, dass er diesen Typen vielleicht doch nicht unbedingt hassen müsste.

»Sieh mal einer an«, murmelte Mark. »Die kennt ihren Papa schon.«

»Schlaues Köpfchen«, versicherte Jenna. Adam bemerkte, wie Mias Blick zu ihrer Freundin wanderte. Die beiden Frauen tauschten sich auf eine wortlose Weise aus, und Adam hielt den Atem an, um die Verbindung nicht zu unterbrechen.

»Schlau. Und außerdem können sie von Glück reden, dass sie euch beide als Eltern hat. Und Katie als Schwester«, murmelte Jenna.

»Da hast du recht.« Katie grinste von einem Ohr zum anderen und beugte sich hinunter, um dem Baby einen Schmatz auf die Stirn zu verpassen. Dann richtete sie sich wieder auf und fragte Mia schüchtern: »Soll ich in die Cafeteria laufen und dir eins von diesen Zimtplätzchen holen, die du so gern isst?«

Adam sah, wie sich Mias Augen vor Überraschung und Wonne weiteten. »Das wäre klasse. Nimm dir mein Namensschildchen aus der Handtasche, dann kannst du es meinem Konto anschreiben lassen. Und du kauf dir auch eins.«

»Okay.« Katie küsste das Baby noch einmal und hüpfte davon. »Ich hab dich lieb, Schwesterchen!«, rief sie. »Und dich auch, Papa. Und Mia.«

»Ich dich auch«, flüsterte Mia, als Katie schon halb aus der Tür war.

Adam legte Jenna den Arm um die Schultern, zwar unsicher, ob das angebracht war, aber es tat ihm gut. Manchmal war schon das genug. Es tat gleich seine Wirkung bei Jenna, sie schmiegte sich an ihn, an seine Brust gelehnt, als wäre es ihr angestammter Platz.

Über das rosa Strickmützchen hinweg lächelte Mia Mark zu. »Ich bin so froh, dass sie dich vom Aufwachraum hierhergelassen haben. Das hat mir viel bedeutet, dich dabei zu haben.«

»Willst du mich auf den Arm nehmen? Selbst wenn ich Durchschusslöcher in sämtlichen Armen und Beinen hätte, wäre ich irgendwie zur Geburtsstation gekrochen. Das hätte ich mir um nichts in der Welt entgehen lassen.«

»Gut, dass es auch ohne zusätzliche Schusslöcher einzurichten war.«

Mark sah kurz zu Adam und Jenna und beugte sich vor, um den Arm seiner Frau zu berühren. »Weißt du, Mia, alles tut mir so leid. Ich habe dir in den letzten Wochen nicht so zur Seite gestanden, wie ich es hätte tun sollen. Nur die eine Sorge hat mich umgetrieben, dass ich Katie habe fallen lassen und dass ich nicht der Vater bin, für den ich mich immer gehalten habe. Aber ich muss auch ein guter Ehemann sein. Ich werde mich bessern. Für dich, für Katie, für die kleine Lola. Für uns alle.«

»Ich auch«, hauchte Mia mit feuchten Augen. »Ich bessere mich auch.«

Jenna drückte Adams Hand, als Mark sich über seine Frau beugte und sie küsste.

Seine Frau. In Gedanken wiederholte Adam diese Worte, und jetzt fühlten sie sich richtig an. Sie passten. Auch er drückte Jenna die Hand und flüsterte ihr ins Ohr: »Wollen wir sie mal ein bisschen allein lassen?«

»Das habe ich gehört«, ließ sich Mia vernehmen und schaute zu ihnen auf. »Nein, ich will euch zwei hier haben. Ich muss etwas sagen, ehe Katie zurückkommt oder meine Eltern hier auftauchen und lauter Lärm veranstalten.«

Adam hob eine Augenbraue. »Kommen jetzt noch mehr Herz-Schmerz-Reden über die Liebe oder so etwas?«

»Halt mal die Klappe, Adam«, wies ihn Mia zurecht, aber ohne Bosheit. »Ich will nur sagen, ich bin glücklich, dass ihr hier bei mir seid. Ihr beide. Ihr alle.« Sie schenkte Mark ein Lächeln, ehe sie sich wieder Adam und Jenna zuwandte. »In der letzten Zeit war doch alles recht sonderbar, und ich will nicht so tun, als ob es in der Zukunft weniger sonderbar zugeht.«

Jennas Haare kitzelten Adam unter dem Kinn, als sie nickte. »Ich glaube, wir können garantieren, dass es sonderbar weitergeht.«

»So sind moderne Beziehungen nun mal«, meinte Mia. »Wir sind alle etwas gerädert, aber hier ist doch auch viel Zuneigung im Spiel.«

»Das habe ich, glaube ich, auf einer Karte gelesen«, kommentierte Adam und fuhr mit der Hand über Jennas Arm.

Mia war guter Dinge. »Sollen sich die Pfleger und Verwaltungsleute und Gewerkschafter ruhig herumstreiten, die werden es schon hinkriegen. Eine Handvoll Kollegen trauen vielleicht einer PR-Managerin nicht über den Weg, deren Tante erotische Romane schreibt, aber das ist nur viel Lärm um nichts. Es sorgt für Abwechslung, wenn es langweilig wird. Die Welt geht nicht unter.« Mia senkte den Blick auf das Gesicht ihres neugeborenen Töchterchens. Sie streichelte seine Wange mit einem Finger, und es war ihr anzusehen, dass sie in ihrer Zärtlichkeit ganz aufging. Sie sah wunderhübsch und glückselig aus, mehr mit sich und der Welt im Reinen, als Adam es je bei ihr erlebt hatte.

Ich habe es nie geschafft, dass sie so aussieht, dachte er, doch es verbitterte ihn nicht mehr.

Er zog Jenna fest an seine Brust. Sie schaute zu ihm auf und flüsterte selig: »Woran denkst du gerade?«

»An die Geburt. Wiedergeburt. Neuanfänge. Die Chance, es in der nächsten Runde besser zu machen.«

Ihr Schmunzeln löste in ihm das überwältigende Verlangen aus, sie zu küssen. »Tiefschürfende Gedanken«, meinte sie. Ich dagegen hatte nur den schnöden Gedanken, dass ich einen Donut will.«

»Ich hol dir alle Donuts der Welt. Donuts fürs Leben.« Er küsste sie auf die Stirn, wohl wissend, dass ihm noch Zeit genug bliebe, ihre Lippen und den ganzen Rest von ihr einzufordern.

Geräusche auf dem Korridor ließen sie aufhorchen und zur Tür schauen. Herein platzte ganz aufgeregt Tante Gertie. Sie presste vor Aufregung die Hände ineinander und schaute auf Mia und das Baby. »Herrje, es ist nicht zu glauben! Was für ein Püppchen. Ist sie nicht bezaubernd?«

»Danke«, strahlte Mia. »Sie heißt Lola Jane. Willst du sie mal halten?«

»Na klar!« Gertie tippelte näher heran und zerrte sich die Umhängetasche von der Schulter. »Tja, ich habe etwas für die Kleine mitgebracht. Ein Buch, an dem ich bis jetzt geschrieben habe. Vielleicht, dachte ich, lese ich ihr das mal als erste Einschlafgeschichte ihres Lebens vor.«

Adam spürte, wie ein Ruck durch Jenna ging, er hoffte, dass sie nicht gleich in die Höhe schießen würde. »Gertie … äh … ob Ladykiller wirklich die beste Wahl für ein Kleinkind ist?«

»Papperlapapp«, wimmelte Gertie sie ab und hockte sich in den Schaukelstuhl neben Mias Bett. »An einem bisschen Fleischeslust ist nichts auszusetzen, aber das ist es ja gar nicht. Diesmal jedenfalls nicht.« Sie stellte ihre Tasche ab und fing an, darin herumzuwühlen.

Mia hielt das Baby etwas zur Seite und lugte über die Bettkante. »Was ist es denn dann?«

»Ein Kinderbuch«, eröffnete Gertie und richtete sich auf. Sie hielt ein quadratisches Kinderbuch aus Pappe in den Händen. »Es ist eine Geschichte über Liebe und über Familien und darüber, wie verschieden sie alle sind. Manche Mamas und Papas wohnen an verschiedenen Orten, manchmal gibt es mehr als eine Mama oder Geschwister von verschiedenen Elternteilen. Es gibt alle möglichen Kombinationen, und alle sind schön.«

Mark beugte sich vor und spähte auf die Seiten, als Gertie das Buch aufschlug. »Sind das Spinnen?«

»Ja.« Der Schalk blitzte aus Gerties Augen. »Das Buch heißt Ein schönes Kuddelmuddel.«

Jenna schmiegte sich wieder in Adams Arme, und er hielt sie fest, das Kinn auf ihrem Kopf. Er spürte den Rhythmus ihres Atems und passte ihm seinen eigenen an, wohlige Wärme umfing sie beide.

»Ich möchte es gern hören«, forderte Jenna Gertie auf. »Lies es doch mal von Anfang an vor.«