Eine perfekte Partie
Author: Katie Fforde; Gabi Reichart-Schmitz
Date: 2016-06-10T00:00:00+00:00
Keywords: Gegenwartsliteratur; Liebesromane; Belletristik
Description: Vor drei Jahren hat Bella ihre Heimatstadt verlassen, um ihren Traummann, den verheirateten Dominique, endlich zu vergessen. Nun lebt sie in den idyllischen Cotswolds, ist erfolgreich als Immobilienmaklerin - und verliebt in den raubeinigen Nevil. Doch irgendwann beschleicht sie das Gefühl, dass Nevil etwas vor ihr verheimlicht. Und als eines Tages Dominique auftaucht, den die Suche nach seinem Wunschhaus in die Gegend geführt hat, geraten ihre Gefühle erneut in Aufruhr. Dabei ist sie über Dominique doch längst hinweg. Oder nicht? **
Publisher: Lübbe
Rights: © 2016 by Thalia Bücher GmbH, Hagen. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover
2. Über die Autorin
3. Titel
4. Impressum
5. Widmung
6. 1. Kapitel
7. 2. Kapitel
8. 3. Kapitel
9. 4. Kapitel
10. 5. Kapitel
11. 6. Kapitel
12. 7. Kapitel
13. 8. Kapitel
14. 9. Kapitel
15. 10. Kapitel
16. 11. Kapitel
17. 12. Kapitel
18. 13. Kapitel
19. 14. Kapitel
20. 15. Kapitel
21. 16. Kapitel
22. 17. Kapitel
23. 18. Kapitel
24. 19. Kapitel
25. 20. Kapitel
26. 21. Kapitel
27. 22. Kapitel
28. 23. Kapitel
29. 24. Kapitel
30. 25. Kapitel
31. 26. Kapitel
32. 27. Kapitel
33. 28. Kapitel
34. 29. Kapitel
35. 30. Kapitel
36. 31. Kapitel
37. 32. Kapitel
38. 33. Kapitel
39. 34. Kapitel
40. 35. Kapitel
41. 36. Kapitel
42. Epilog
43. Danksagung

Über die Autorin

Katie Fforde lebt mit ihrer Familie in Gloucestershire und hat bislang 21 Romane veröffentlicht, die in Großbritannien allesamt Bestseller waren. Ihre romantischen Beziehungsgeschichten wurden erfolgreich für die ZDF-Sonntagsserie Herzkino verfilmt.

Katie Fforde

EINE
PERFEKTE
PARTIE

Roman

Aus dem Englischen von
Gabi Reichart-Schmitz

Deutsche Erstausgabe

Für die Originalausgabe:

Copyright © 2014 by Katie Fforde Ltd.

Titel der englischen Originalausgabe: »The Perfect Match«

Originalverlag: Century/The Random House Group Limited, London

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2016 by Bastei Lübbe AG, Köln

Für diese Kooperationsausgabe:

Copyright © 2016 by Thalia Bücher GmbH, Hagen

Titelillustration: mauritius images/John Warburton-Lee

Umschlaggestaltung: Kirstin Osenau

E-Book-Produktion: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-9607-1026-4
www.thalia.de

Für meine Schwester Jane Gordon-Cumming
und ihren Mann Edwin Osborn
in Liebe und voller Dankbarkeit für die Inspirationen

1. Kapitel

Bella Castle atmete tief durch und setzte ein Lächeln auf, das – wie sie hoffte – ihre Enttäuschung verbergen würde. Sie stand mit zwei Interessenten vor einem kleinen Juwel von einem Haus, das die beiden trotzdem als ungeeignet abgetan hatten.

»Es wäre vielleicht eine gute Idee, einige Kästchen als optional zu betrachten, das heißt, dass sie nicht zwingend angekreuzt sein müssen«, schlug sie behutsam vor. »Natürlich ist eine Checkliste auf jeden Fall nützlich, aber man darf sich nicht zu sehr davon leiten lassen, denn sonst findet man nie ein Haus.«

Bella hatte die Agnews im Laufe der acht Monate, in denen sie nun schon versuchte, ein Haus für sie zu finden, das ihren Anforderungen entsprach, lieb gewonnen. Aber manchmal verzweifelte sie auch an ihnen. Sie waren ziemlich anspruchsvoll und suchten ein repräsentatives, herrschaftliches Haus, obwohl sie sich eigentlich nur eine Doppelhaushälfte leisten konnten. Der Wunsch nach großen Räumen, einem weitläufigen Garten, einer schönen Aussicht und einer Garage in Verbindung mit einem eingeschränkten Suchgebiet und der mangelnden Bereitschaft, Kompromisse einzugehen, ließ diese Kunden zu einer echten Herausforderung werden. Dieser spezielle Garten voller Rosen und Sommerblumen wurde als »zu klein und zu eben« eingestuft, obwohl ein ebener Garten für sie oberste Priorität besaß.

Mrs. Agnew hob die Augenbrauen. Sie wusste, dass sie wählerisch und penibel war, und konnte sogar über sich selbst lachen, dennoch hatte sie es bisher nicht geschafft, Kompromisse einzugehen. »Okay, ich erkläre ›rosenbewachsene Laube‹ zu meinem optionalen Kästchen. Darling?« Fragend sah sie ihren Mann an.

»Wie wäre es mit ›wild lebende Tiere im Garten unerlässlich‹?«

Mrs. Agnew schüttelte den Kopf. »Was die wild lebenden Tiere angeht, kann ich mir keinen Kompromiss vorstellen.«

»Das ist auch nicht nötig«, schaltete sich Bella rasch ein. »In jedem Garten gibt es wild lebende Tiere.« Sie sagte es mit einer Bestimmtheit, die hoffentlich ihre Unwissenheit kaschieren würde. Aber da sie sich in einer dünner besiedelten Gegend der Cotswolds befanden, war sie recht zuversichtlich.

»Dann nehme ich ›Zimmer für Modelleisenbahn‹«, sagte Mr. Agnew, dessen Vorstellungen von einem perfekten Haus ein kleines bisschen flexibler waren.

Seine Frau schmunzelte und fragte dann wehmütig: »Werden wir unser Traumhaus so leichter finden?«

Bella lachte. »Ganz bestimmt.«

Ihr war bewusst, dass sie selbst großes Glück hatte: Sie wohnte bei ihrer Taufpatin Alice, die ein Haus besaß, für das die Agnews alles geben würden. Dadurch konnte sie es sich leisten, in dieser begehrten Gegend zu leben.

Sie stand vor dem entzückenden Haus und sah den Interessenten nach, als sie davonfuhren. Bella war überzeugt gewesen, dass das Objekt perfekt war. Als sie in ihr Auto stieg, gestand sie sich ihre Enttäuschung ein. Das Ehepaar hatte – wie so manche andere Familien auch – Pech bei einer Ausschreibung mit versiegelten Angeboten gehabt; wenn sie nur für einen dieser Interessenten ein passendes Zuhause fände, wäre Bella mehr als zufrieden. Sie wollte sich gerade auf den Rückweg ins Büro machen, als ihr Handy klingelte. Es war Nevil, ihr Freund und Chef.

»Gute Neuigkeiten?«, wollte er nach einer äußerst knappen Begrüßung wissen. »Sag nichts«, fuhr er fort, »sie haben sich ›eingeengt gefühlt‹, hab ich recht?«

Bella hatte sofort das Bedürfnis, die Agnews in Schutz zu nehmen. Sie waren ihre Kunden, und nur sie durfte sie als mäkelig bezeichnen. »Ich bitte dich, Nevil, wenn ein Haus nicht das richtige ist, dann ist es nicht das richtige. Und in dem letzten Objekt, das ich ihnen gezeigt hatte, konnte man tatsächlich ein bisschen Platzangst bekommen.«

»Was hat denn mit dem von heute nicht gestimmt?«, fragte er. Bella sah ihn vor sich, eine Augenbraue hochgezogen, während sein Stift über seinem Notizblock schwebte, auf dem er meistens nur herumkritzelte.

»Zu ebener Garten«, antwortete Bella.

»Du meine Güte!«

»Ich komme gleich ins Büro. Ich muss mich noch um ein paar Dinge kümmern«, sagte sie rasch, bevor er weiter gegen ihre Lieblingskunden stänkern konnte.

»Nein! Nicht nötig, Schätzchen«, erwiderte Nevil und schaltete im Nu vom nervenden Chef auf den versöhnlichen Freund um. »Es ist vier Uhr – fahr nach Hause. Bis morgen!«

Bella war ein wenig verblüfft. Normalerweise schlug Nevil das nicht vor. »Oh, okay.« Sie zögerte kurz. »Ich könnte noch bei Mrs. Langley vorbeifahren.«

»Gute Idee! Frag mal nach, ob sie sich endlich entschlossen hat, ihr begehrtes großes Haus mit den sechs Schlafzimmern auf den Markt zu bringen. Meine Güte, sie muss sich ja regelrecht darin verlaufen!« Er lachte leise. »Tut mir leid, Süße, ich kann nicht anders – einmal Immobilienmakler, immer Immobilienmakler! Besuch du mal deine alte Dame. Und kauf unterwegs ein paar Blumen; heb den Beleg auf und nimm dir das Geld aus der Portokasse!«

Bella wünschte, sie hätte Mrs. Langley nicht erwähnt. Nevil meinte es zwar gut, aber er verstand nicht, dass ein paar Nelken das Herz nicht schneller schlagen ließen. »Ehrlich gesagt, sie hat einen ganzen Garten voller Blumen, aber es ist ein lieber Gedanke von dir.«

»Dann besorg ihr Pralinen – irgendetwas Nettes.«

»Nevil, es ist in Ordnung. Wenn sie bereit ist auszuziehen, lässt sie es uns ganz bestimmt wissen.«

»Trotzdem ist es gut, dass du weiter Druck ausübst«, sagte Nevil. »Es zeigt, wie engagiert du bist. Ich weiß das wirklich zu schätzen.«

Als Bella losfuhr, dachte sie über Nevil nach. Manchmal verstand er Dinge falsch, aber er hatte das Herz auf dem rechten Fleck. Sie lächelte vor sich hin. Bella hatte sehr großes Glück gehabt, eine neue Stelle in einem Immobilienbüro in einem ausgesprochen hübschen Marktstädtchen zu finden. Außerdem lag die Stadt nur fünfundvierzig Autominuten von ihrem Heimatort entfernt, und die Firma wurde von einem Mann geleitet, der zwar nicht unbedingt schön, aber doch recht attraktiv war.

Mrs. Langley war eine Kundin, die leicht zufriedenzustellen war, hauptsächlich, weil Bella in einer langen Unterhaltung herausgefunden hatte, dass sie eigentlich gar nicht umziehen wollte. Sie hatte der alten Dame erklärt, dass ein Umzug überhaupt nicht notwendig war. Mrs. Langley, die gern ihren Garten behalten wollte, den sie in fast fünfzig Jahren gestaltet hatte, war überaus erleichtert gewesen. Bella hatte ihr auseinandergelegt, wie einfach es wäre, das Wohnzimmer in ein hübsches Schlafzimmer und den Hauswirtschaftsraum nebenan in ein Badezimmer zu verwandeln. Auf diese Weise musste sie nicht mehr ins obere Stockwerk gehen, wenn sie nicht wollte. Seit dieser Zeit hatte sich zwischen ihnen eine echte Freundschaft entwickelt. Wenn Bella auf einen Sprung vorbeikam, konnte sie immer auf eine Tasse Tee und ein Stück Kuchen zählen. Und in ihrem Beruf brauchte sie oft Kuchen – als Immobilienmaklerin musste sie jede Menge Geduld aufbringen.

Nevil wusste, dass Bella die alte Dame relativ oft besuchte, aber ihm war nicht klar, dass Bella das Thema »Umzug« von sich aus nicht mehr anschnitt. Sie wartete ab, ob Mrs. Langley von selbst davon anfing, und dann versicherte sie ihr, dass es nur eine gute Idee wäre, wenn sie es auch wirklich wollte – unabhängig davon, was andere sagten.

Bella und Mrs. Langley saßen inmitten blühender Blumen im Garten an dem wackeligen Eisentisch auf wackeligen Eisenstühlen, die nur dank der verblassten Kissen – die leicht muffig nach altem Schuppen rochen – nicht hoffnungslos unbequem waren. Diese Stelle, ein Stück vom Haus entfernt, war Mrs. Langleys Lieblingsplatz. Eine knarzende Gartenlaube, die von einer riesigen Kletterrose überrankt wurde, stand ganz in der Nähe. Jetzt, im Juni, trug die Rose Hunderte winziger, stark duftender Blüten, die von der Laube aus bis zu dem Baum ganz in der Nähe rankten. Wie sehr die Agnews das lieben würden, wenn sie Millionäre wären und Mrs. Langley ausziehen wollte, dachte Bella unwillkürlich.

Eine Teetasse mit Unterteller und ein Teller standen vor Bella. »Sie müssen gewusst haben, dass ich einen Zitronenkuchen gebacken habe«, sagte die alte Dame und deutete auf den Teller.

Bella seufzte glücklich. »Wissen Sie, ich liebe alles, was aus Ihrem Backofen kommt, aber Zitronenkuchen mag ich ganz besonders gern.« Sie schob sich eine Gabel voll in den Mund.

»Mein Neffe hat sich gemeldet«, erzählte Mrs. Langley nach kurzem, zufriedenem Schweigen.

Bella schluckte den Bissen herunter und hörte aufmerksam zu. Es war Mrs. Langleys Großneffe gewesen – auch wenn sie das »Groß« wegließ, wenn sie von ihm sprach –, der gewollt hatte, dass Mrs. Langley umzog. Bella hatte gefürchtet, dass diese Sache noch ein Nachspiel haben könnte. Offensichtlich ging es Mrs. Langley genauso.

»Oh?«

Die ältere Dame nickte. »Ja. Er übernachtet bei mir und möchte mich zum Essen ausführen. Das ist doch nett, nicht wahr?«

Sie klang ein wenig bemüht, als wollte sie Bella dazu bringen, gut über ihn zu denken – einen Fremden, der wollte, dass seine Großtante ihr geliebtes Haus verließ, in dem sie seit fünfzig Jahren wohnte, um an einen »geeigneteren Ort« zu ziehen.

»In der Tat«, stimmte Bella strahlend zu. »Gehen Sie in ein richtig gutes Restaurant mit ihm. Ich würde das Dog and Fox vorschlagen. Sie haben da einen entzückenden Wintergarten, in dem man auch essen kann, mit einem wundervollen Ausblick auf die Gärten.«

Mrs. Langley ließ sich allerdings durch den Gedanken an die Blumenrabatten anderer Gärtner nicht ablenken. »Ich mache mir Sorgen, dass er wieder darauf zu sprechen kommt, ich solle umziehen.«

Bella beugte sich vor. »Hat er das erwähnt?«

Mrs. Langley schüttelte den Kopf. »Nein, aber ich mache mir trotzdem Gedanken, wissen Sie.«

Bella ließ sich nicht aus der Ruhe bringen. »Sie müssen nicht umziehen, es gibt keinen Grund dafür. Wenn Sie ihm klarmachen, dass Sie hierbleiben wollen, wird er bestimmt nicht noch mal davon anfangen. Schließlich war es ihm doch auch egal, als Sie es ihm zum ersten Mal gesagt haben, oder?«

Mrs. Langley nickte. »Es ist nur so, mein Bruder – sein Großvater – hatte großes Durchsetzungsvermögen. Möglicherweise hat er diesen Wesenszug ja geerbt. Letztes Mal habe ich ihm einen Brief geschrieben. Vielleicht bin ich nicht ganz so mutig, wenn ich ihm gegenüberstehe.«

Bella legte ihre Hand auf die ihrer Freundin. »Niemand kann Sie zu einem Umzug zwingen. Wenn Sie zu gebrechlich werden, um allein zu leben, könnte eine Betreuerin in Ihr Haus ziehen. Schließlich haben Sie ja jede Menge Platz.«

»Das klingt schrecklich teuer. Ich lebe zwar in einem wertvollen Haus, aber ich habe kaum nennenswertes Einkommen.«

»Sie könnten nach jemandem suchen, der mietfrei hier wohnt. Eine nette Frau, die nachts da ist, sicherstellt, dass es Ihnen an nichts fehlt, und dann zur Arbeit geht.« Bella tätschelte die weiche, mit Altersflecken übersäte Hand. »Aber davon sind Sie noch weit entfernt. Jemand, der so gut backen kann wie Sie, braucht niemanden, der ihm warme Milch serviert.«

Mrs. Langley lachte leise und wirkte wieder deutlich heiterer. »Das ist wahr!«

»Und falls er anfängt zu diskutieren, erzähle ich ihm einfach, dass es absolut keinen Markt für entzückende alte Häuser mit Charakter und wunderschönem Garten gibt.«

Mrs. Langley lächelte. »Ich bin sicher, dass er Ihnen glaubt.« Sie zögerte kurz. »Haben Sie Zeit für eine zweite Tasse Tee und noch etwas Kuchen?«

Bella warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. »Ich hole Alice gegen halb acht vom Zug ab. Also ja, das wäre sehr schön. Wenn ich Sie nicht aufhalte?«

»Ich freue mich über Ihre Gesellschaft, außerdem brauche ich später nicht mehr zu essen, wenn ich mir jetzt noch ein Stück Kuchen gönne. Eine Freude des Älterwerdens besteht darin, dass man sich nicht verpflichtet fühlt, gesund zu essen, wenn man keine Lust dazu hat.« Sie legte ein Stück Kuchen auf Bellas Teller.

»Wann kommt er denn, Ihr Neffe?«

»Irgendwann nächste Woche.« Mrs. Langley streckte eine Hand aus. »Sie möchten uns nicht zufällig begleiten? Ich könnte vorschlagen …«

»Ich würde wirklich sehr gerne mitkommen«, antwortete Bella, »aber würde es nicht seltsam wirken, wenn Sie Ihre Immobilienmaklerin mitbringen wollen?«

Mrs. Langley lachte. »Wenn man es so formuliert, würde es in der Tat einen sehr seltsamen Eindruck machen. Natürlich würde ich Sie als Freundin vorstellen. Was Sie ja auch definitiv sind.«

»Sie könnten behaupten, Sie bräuchten mich als Begleitung, wenn Sie zur Toilette gehen. Dann würde er sicherlich Ja sagen. Doch ich finde, Sie sollten ihm zuerst eine Chance geben. Falls er sofort anfängt, Räume auszumessen und gegen Wände zu klopfen, rufen Sie mich an. Dann kann ich ihm immer noch erzählen, dass Sie hin und wieder meine Hilfe brauchen.«

Mrs. Langley seufzte. »In dem Fall würde er sagen, dass ich eindeutig umziehen muss.«

»Nein, nein«, erwiderte Bella. »Man könnte Haltegriffe und Haltestangen anbringen. Ihr Haus ist perfekt für Sie geeignet, wenn es der Ort ist, an dem Sie leben möchten.« Sie warf wieder einen Blick auf ihre Uhr. »Jetzt muss ich aber bald aufbrechen. Gibt es noch etwas, was ich für Sie tun kann, solange ich noch hier bin?«

Bella hatte es Nevil gegenüber nicht erwähnt, doch einer der Gründe, warum sie Mrs. Langley so oft besuchte, war, dass sie dies und das erledigen konnte, kleine Handgriffe, die ihrer alten Freundin schwerfielen. Er fände es wahrscheinlich nicht gut, wenn er wüsste, dass sie dafür sorgte, dass eine sehr gute, potenzielle Kundin länger als nötig in ihrem Eigenheim blieb.

»Na ja, der Schlauch hat sich wieder vom Wasserhahn gelöst. Wenn es Ihnen nichts ausmacht …«

»Natürlich macht es mir nichts aus. Ich gieße im Gewächshaus, und dann schließe ich den Schlauch wieder an. Ich wünschte, Sie würden mich ein besseres Bewässerungssystem für Sie austüfteln lassen.«

Mrs. Langley sah angespannt aus. »Sie wissen doch, dass ich Veränderungen hasse.«

Bella lächelte mitfühlend. »Aber wenn es bedeutet, dass Sie länger Tomaten züchten können, dann wäre es das doch wert, oder etwa nicht?«

»Ich nehme es an. Ich will bloß nicht, dass mein Neffe glaubt, ich käme mit dem Gießen nicht mehr zurecht.«

»Ich mache mir mal Gedanken. Aber ich verspreche, dass vor dem Besuch Ihres Neffen nichts passieren wird.«

»Ich muss zugeben«, meinte Mrs. Langley nach kurzer Überlegung, »wenn es eine Möglichkeit gibt, mein Gewächshaus ohne Gießkannen weiterzubetreiben, bin ich interessiert.«

»Natürlich gibt es eine Möglichkeit. Ich erkundige mich und sage Ihnen Bescheid.«

Kurz darauf setzte sich Bella – nur ein bisschen nass – in ihr Auto und fuhr zum Bahnhof. Sie wusste schon ganz genau, wen sie darum bitten würde, ein Bewässerungssystem für Mrs. Langley zu ersinnen, bei dem die alte Dame nur noch den Wasserhahn aufdrehen musste.

2. Kapitel

Zufrieden seufzend lehnte Alice sich gemütlich in ihrem Sitz im Zug zurück. Sie hatte ihren Reader und ihre Sachen in Reichweite, und bald würde ihr jemand eine Tasse Tee bringen. Oder sogar ein Glas Wein. Das Reisen Erster Klasse – zumindest mit der Bahn – lag innerhalb ihres Budgets, und sie liebte es. Als sie sechzig geworden war, hatte sie beschlossen, ihr Fernweh nicht länger zu unterdrücken, sondern mehr zu reisen. Sie musste nur noch überlegen, wie sie das anstellen wollte. Öfter nach London zu fahren war schon mal ein Anfang.

Da der Zug angenehmerweise schon früh zum Einsteigen bereitgestanden hatte, war sie mit der Buchauswahl ihrer Lesegruppe für diesen Monat schon recht weit gekommen, bevor die Menschen, die ihre Vorstellung von Pünktlichkeit nicht teilten, allmählich einstiegen.

Alice hatte ihre Taschen so verstaut, dass sie nicht zu viel Platz in Anspruch nahmen, und las weiter. Sie blickte nicht auf, bis sie bemerkte, dass sich jemand auf den Sitz gegenüber plumpsen ließ und eine Aktentasche auf dem Tisch landete. Flüchtig hob sie den Blick und lächelte, um zu zeigen, dass sie sich nicht als Besitzerin aller vier Sitzplätze fühlte, und vertiefte sich sofort wieder in ihren Roman.

Es dauerte eine Weile, bis der Mann sich häuslich eingerichtet hatte. Alice unterbrach ihre Lektüre, um ihn genauer zu betrachten. Sie war eine passionierte Menschenbeobachterin und stellte bald fest, dass sich der Blick durchaus lohnte. Vermutlich war er jünger als sie – wahrscheinlich in den Fünfzigern –, aber er strahlte eine Energie aus, die ihn noch jünger wirken ließ. Er trug einen gut geschnittenen Anzug und eine Krawatte, die den Anzug mit ihren auffälligen Farben und ihrem leicht schiefen Sitz herausforderte.

Alice überlegte, ob man wohl von einer Sechzigjährigen erwartete, dass sie dem anderen Geschlecht kein Interesse mehr entgegenbrachte. Sie kam zu dem Schluss, dass es wahrscheinlich so war, was sie wirklich schade fand. Es war zwar nicht etwa so, dass sie ständig nach attraktiven Männern Ausschau hielt; dennoch hatte sie das Gefühl, dass sie das Schauen jüngeren Frauen überlassen sollte, wenn ihr ein gut aussehender Mann auffiel.

Allerdings lenkte der Mann ihr gegenüber sie von ihrer Lektüre ab. Er war rastlos, öffnete seine Aktenmappe, nahm Dinge heraus, schloss die Tasche wieder, blickte auf seine Uhr. Als er ihren Blick auffing, lächelte er entschuldigend.

»Ich frage mich, wann der Wagen mit den Snacks vorbeikommt«, sagte er.

»Wahrscheinlich erst, wenn der Zug losgefahren ist«, meinte Alice. »Das kann nicht mehr lange dauern. Ah, jetzt geht’s los.« Sie sah aus dem Fenster und genoss den Augenblick, in dem man nicht genau unterscheiden konnte, ob sich der Zug oder der Bahnsteig bewegte.

Es dauerte noch eine ganze Weile, bis der Wagen mit den Snacks vorbeigerollt wurde. Als er mit einem Klappern bei ihnen anhielt, wirkte Alice’ Reisegefährte ganz enthusiastisch. Erwartungsvoll sah der Zugkellner Alice an, aber sie brauchte noch etwas Zeit, um eine Wahl zu treffen, weil dieser Service am Platz neu für sie war. Daher schlug sie vor, dass der Mann zuerst bestellte.

»Was kann ich kostenlos bekommen?«, fragte er.

Beeindruckend, dachte Alice. Sie hätte wesentlich subtiler agiert.

»Tee oder Kaffee, heiße Schokolade, Kuchen, Kekse und Kartoffelchips«, antwortete der Kellner.

»Kein Sandwich und eine Flasche Wein?«

»Nein, Sir«, sagte der Kellner. »Dafür müssen Sie zahlen.«

»Aber ich habe meine Brieftasche im Büro vergessen, und jetzt habe ich nicht genug Geld dabei.«

Alice versteckte sich hinter ihrem Reader. Trotz seiner Unbekümmertheit musste es für den Mann peinlich sein, sich auf diese Weise mit kostenlosem Essen und Getränken einzudecken.

»Das tut mir sehr leid, Sir, doch leider kann ich Ihnen da nicht helfen.«

»Und kann ich auch kein Sandwich bekommen, wenn ich nichts von diesen anderen Dingen nehme?«, fragte er und deutete mit einer abfälligen Handbewegung auf die Kekse, den Kuchen, das Obst und die Kartoffelchips. »Die Kosten für diese Snacks sind bestimmt genauso hoch wie die für ein Sandwich.«

»Es tut mir leid, Sir, nur diese Sachen sind gratis. Für den Rest muss man bezahlen.«

»Aber die Sandwiches sind nicht lange haltbar – wahrscheinlich müssen Sie am Ende der Reise einige wegwerfen. Die anderen Lebensmittel halten sich eine Ewigkeit.«

»Ich habe gesagt, es tut mir leid …«

Alice hielt es nicht mehr aus. »Kann ich bitte ein Sandwich und eine Flasche Wein haben? Ich habe meine Geldbörse dabei.«

Als der Mann sie ansah, entdeckte sie, dass seine Augen blau waren. »Das kann ich nicht annehmen.«

»Warum nicht? Es geht nicht gerade um ein Viergangmenü im Ritz. Die Weinflaschen sind winzig. Lassen Sie mich bezahlen.« Alice bemühte sich um einen leicht autoritären Ton. Sie fand, ihr Alter sollte ihr ein wenig Durchsetzungsvermögen verleihen. Allerdings beeinträchtigten ihre frisch gesträhnten Haare diesen Eindruck ein wenig.

Voller Sehnsucht betrachtete der Mann die belegten Brote, dann warf er Alice einen Blick zu. »Nein, das wäre nicht richtig.«

Alice beschloss, sich auf keine weitere Diskussion einzulassen. »Okay.«

Erleichtert, sich nicht mehr mit dem Mann befassen zu müssen, der alles umsonst haben wollte, drehte der Kellner sich zu Alice um.

»Also, ich hätte gern zwei Sandwiches, zwei Flaschen Wein« – sie warf ihrem Reisegefährten einen kurzen Blick zu –, »Rotwein, denke ich. Oh, und außerdem ein paar Chips und eine Flasche Wasser.«

Nachdem sie bezahlt hatte und der Wagen weitergerattert war, reichte sie dem Mann ein Sandwich und eine Flasche Wein.

Er seufzte. »Ich gebe mich geschlagen«, sagte er, »weil ich vor Hunger sterbe. Aber ich bestehe darauf, mich Ihnen vorzustellen. Ich bin Michael McKay.«

»Alice Aster«, entgegnete sie und schüttelte die ihr dargebotene Hand. Er musterte sie einen Augenblick lang sehr intensiv. Alice fiel auf, dass es lange her war, seit ein Mann sie wirklich angesehen hatte. Und es gefiel ihr.

»Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich anfange?«, fragte er.

»Nicht im Geringsten.« Sie erwiderte sein warmes Lächeln und fand, dass das auch Frauen über sechzig nicht verboten war. Siebzig war vielleicht eine ganz andere Sache.

Michael McKay riss die Verpackung auf und verschlang das Sandwich mit drei Bissen. Alice, die zuvor zu Mittag gegessen hatte, rührte ihres nicht an. Vermutlich würde Michael es gern haben wollen. Aber sie öffnete ihre Weinflasche und eine Packung Kartoffelchips.

»Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie dankbar ich Ihnen bin«, erklärte er, als sie ihm auch das zweite Brot reichte. »Ich war so hungrig! Mir ist schon an der Tür des Bürohauses aufgefallen, dass ich meine Brieftasche in der Schreibtischschublade vergessen habe. Doch ich hätte den Zug verpasst, wenn ich sie noch geholt hätte.« Er zog eine Grimasse. »Na ja, wahrscheinlich hätte ich ihn gar nicht verpasst, aber ich habe es befürchtet.«

Alice nickte. »Ich bin auch gern zeitig am Zug. Das haben wir gemeinsam.«

»Wohin fahren Sie denn? Nach Reading? Oder in den fernen Westen?«

Alice lachte leise. »Na ja, nicht wirklich in den fernen Westen, doch immerhin bis hinter Swindon. Nach Stroud, um genau zu sein.«

»Ich steige in Kemble aus.«

»Oh, das vornehme Kemble«, sagte Alice und schmunzelte. »So ein hübscher Bahnhof!«

»Die Landschaft rund um Stroud ist aber auch ganz reizend«, erwiderte er höflich.

»Das ist sie. Ich lebe – von einigen Unterbrechungen abgesehen – seit mehr als dreißig Jahren da.« Sie merkte, dass diese Bemerkung sie furchtbar alt wirken ließ, aber es spielte keine Rolle. Oder etwa doch? Ganz kurz fragte sie sich, ob das Geld für die französischen Schönheitsprodukte, die sie im Internet bestellte, um jünger auszusehen, nicht eine sinnlose Ausgabe war, wenn sie mehr oder weniger jedem erzählte, dass sie beim Busfahren ein Anrecht auf Seniorenermäßigung hatte.

»Kann ich dann bitte Ihre Adresse haben?«, bat er.

Alice war keine ängstliche Frau. Sie vertraute den Menschen und fand, dass die meisten es gut mit ihr meinten. Aber ihr war klar, dass sie großen Ärger bekommen würde, wenn jemand erfuhr – vor allem ihre Patentochter Bella, die ihr gegenüber ein leicht mütterliches Verhalten an den Tag legte –, dass sie einer männlichen Zugbekanntschaft einfach so ihre Adresse gegeben hatte.

»Warum denn das?«

Er sah sie an, als wäre sie etwas begriffsstutzig. »Damit ich Ihnen einen Scheck schicken kann.«

»Sie wollen doch jetzt nicht ernsthaft vorschlagen, mir einen Scheck über die Kosten eines Sandwiches und einer kleinen Flasche Wein auszustellen?!«

»Doch, genau das habe ich vor.« Er machte eine bedeutsame Pause. »Schließlich waren es zwei Sandwiches.«

Alice musste lachen. »Das ist doch lächerlich. Sagen Sie mal, wie kommen Sie denn morgen zurück nach London, wenn Sie Ihren Geldbeutel nicht dabeihaben?«

»Sie wechseln das Thema.«

»Jep.« Sie lachte freundlich. »Sie müssen doch einsehen, dass es lächerlich ist, sich wegen so einer kleinen Summe Gedanken zu machen.«

Seine blauen Augen schienen sie zu durchbohren. »Ich kann niemandem Geld schuldig sein, ich bin einfach nicht dazu in der Lage.«

»Nun, das ist ganz schön töricht!«

Sie erkannte sogleich, dass er nicht daran gewöhnt war, ausgelacht zu werden. Trotzdem fand sie, dass es ihm nicht schadete, diese Erfahrung zu machen.

»Tatsächlich? Die meisten Frauen, die ich kenne, sind hocherfreut, wenn jemand für sie zahlt.« Er wirkte nicht mehr beleidigt, und ein schwaches Lächeln wanderte von seinen Lippen zu seinen Augen.

»Und manche sind absolut zufrieden damit, für sich selbst und andere Leute zu zahlen – sogar für Männer.«

»Dann sind Sie also eine dieser modernen Frauen?«

Es fühlte sich großartig an, als »modern«, bezeichnet zu werden. Sie schenkte ihm ein warmes Lächeln.

In diesem Moment tauchte der Fahrkarten-Kontrolleur neben ihnen auf, und Alice – gesetzestreu und unsicher hinsichtlich der Vorschriften – fühlte sich verpflichtet, ihre Seniorenvorteilskarte vorzuzeigen. Bella hatte die Karte sehr respektlos »Altenkarte« genannt. Jetzt war Schluss damit, mit jüngeren Männern zu flirten, sagte Alice sich.

»Na ja, wenigstens fühlen Sie sich nun besser bei dem Gedanken, dass ich Ihnen einen Snack gekauft habe«, sagte sie, »jetzt, da Sie wissen, dass ich alt genug bin, um … hm, zumindest Ihre Tante zu sein.«

Der intensive blaue Blick traf sie wieder. »Oh, ich könnte in Ihnen niemals eine Tante sehen.«

Alice ertappte sich dabei, dass sie errötete. Es war lange her, seit jemand ihr Avancen gemacht hatte, und sie war sich nicht mal sicher, ob es tatsächlich ein Anmachversuch war. Weil sie nicht wusste, wie sie reagieren sollte, nahm sie ihren Reader zur Hand. »Ich glaube, ich sollte jetzt weiterlesen. Meine Lesegruppe findet bald wieder statt.«

»Gefällt Ihnen das Buch?«

Alice überlegte kurz. »Nicht besonders.«

»Dann lesen Sie es nicht!«

»Das wäre zu viel der Anarchie«, erwiderte sie trocken und richtete ihre Aufmerksamkeit auf das Buch, das im vergangenen Jahr lange auf der Bestsellerliste gestanden hatte. Innerlich grinste sie.

Bella wartete schon auf Alice, als der Zug ein wenig verspätet in den Bahnhof von Stroud einfuhr.

Sie entdeckte ihre Taufpatin in der kleinen Gruppe, die aus dem Bahnhofsgebäude strömte, und winkte. Alice war leicht auszumachen – sie trug ein türkisfarbenes Seidenoutfit, das gleichzeitig elegant und lässig wirkte. Sie hatte eine gute Figur und sehr gepflegte Haut – Bella war stolz auf sie.

Sie gab ihrer Patin einen Kuss auf die Wange. »Hattest du einen schönen Tag? Ich muss gar nicht fragen. Man sieht dir an, dass du dich bestens amüsiert hast! Es tut mir leid, aber ich habe nichts gekocht. Hast du Lust auf Fish and Chips?«

»Klingt prima!«

»Wie war es, in der Ersten Klasse zu reisen?«

»Wunderbar!«, antwortete Alice.

Bella runzelte leicht die Stirn. Hatte Alice etwas mit ihrem Make-up gemacht, oder wurde sie tatsächlich rot?

3. Kapitel

Einige Tage später saßen Nevil und Bella in Alice’ Garten. Sie tranken eine Flasche Wein und aßen die Pizza, die sie sich bestellt hatten. Da Alice sich in ihr Wohnzimmer zurückgezogen hatte, waren sie allein.

»Na, wie geht’s meinem kleinen Lockenschopf?«, fragte Nevil und füllte Bellas Glas.

Soll ich Nevil sagen, dass ich diesen Spitznamen hasse?, überlegte sie, erkannte jedoch gleichzeitig, dass er sehr guter Laune war. Daher beschloss sie, über die Anspielung auf ihre Haare hinwegzusehen, zumal sie ja tatsächlich Locken hatte.

»Mir geht’s gut – was du ja auch weißt, da wir den ganzen Tag zusammen gearbeitet haben.« Sie lächelte.

»Und du weißt, dass ich Privatangelegenheiten und Job gern trenne.« Er erwiderte das Lächeln.

Nevil sah sehr gut aus, fand Bella. Er hatte angenehme, gleichmäßige Gesichtszüge, und seine Haare, die ihm immer in die Stirn fielen, wenn er sich für etwas begeisterte, waren dunkelblond. Außerdem wirkte er sehr gepflegt. Er war ein Stück größer als sie, und zusammen gaben sie ein hübsches Paar ab. Ihre dunklen Locken bildeten einen schönen Kontrast zu seinen helleren Haaren.

»In letzter Zeit hast du ziemlich gute Laune«, meinte sie. »Du hast nicht gestöhnt, als kein Papier mehr im Kopierer war. Du hast dich noch nicht mal beklagt, als du selbst kopieren musstest!«

Nevil lachte. »Ich habe mich ein bisschen darüber geärgert, aber da ich Tina gebeten hatte, Sandwiches zu besorgen, konnte sie ja nichts dafür.«

Bella staunte ein wenig darüber, dass er so milde gestimmt war. Er war sehr gut in seinem Job. Und wie er ihr häufig erklärte, wurde man nicht mit nicht mal dreißig Jahren Chef eines Immobilienbüros – auch nicht im Rahmen eines Franchise-Vertrags –, indem man im Büro den netten Kerl gab. Der nette Kerl war er nur für Kunden.

»Ich glaube, du wirst auf deine alten Tage noch sanftmütig, Nevil«, sagte sie schmunzelnd.

»Ganz bestimmt nicht«, erwiderte er und ging gar nicht auf ihre Neckerei ein. Er war schließlich erst zweiunddreißig. »Ich freue mich, dass es nicht mehr lange dauert, bis wir beide zusammenziehen können.«

»Super!« Bella verbarg ihre Bestürzung, indem sie nach der Weinflasche griff und ihnen nachschenkte.

»Macht es dich nicht verrückt, mit deiner Patentante zusammenzuleben? Ich meine, sie ist ja ganz reizend, aber – na ja …« Nevil besaß gute Manieren, das war Teil seines Berufsimages, weshalb er den Satz nicht zu Ende brachte.

Bella überlegte, wie sie das erklären sollte, obwohl sie eigentlich der Meinung war, dass sie keinen Grund hatte, sich zu rechtfertigen. »Das ist okay für mich. Es gibt jede Menge Platz, und sie kontrolliert mich auch nicht.« Genau genommen gefiel es Bella ausgesprochen gut, sich das Haus mit Alice zu teilen. Sie harmonierten wunderbar miteinander. Wenn man bedachte, wie lange Alice allein in ihrem Haus gelebt hatte, war das eine Überraschung für sie beide gewesen. Alice war Bellas Rettungsanker gewesen, als sie einen gebraucht hatte, und jetzt war sie hocherfreut, dass ihre Patentante ihr Heim so gern mit ihr teilte. Das Zusammenleben mit Nevil könnte sich wesentlich komplizierter gestalten. Angesichts seiner Abneigung gegenüber kleinen Verpflichtungen im Büro war es kaum vorstellbar, dass er beispielsweise bereit war, selbst den Staubsauger zu schwingen.

»Na, was soll’s, du musst ja nicht mehr lange hierbleiben.«

»Wieso?«

»Ich könnte es dir erzählen, aber dann könnte ich dich nicht am Leben lassen. Es ist nämlich noch streng geheim.« Nevil grinste.

Bella unterdrückte ihren Ärger und beschloss, ihn nicht zu drängen. Er würde sie einweihen, wenn er so weit war. »Okay. Möchtest du den Rest Pizza haben?«

»Willst du ihn nicht? Es ist dein Stück.«

»Nur zu! Ich versuche, ein bisschen weniger zu essen.«

Nevil nahm das Pizzastück, biss kräftig hinein und lächelte sie an. »Gute Entscheidung.«

Bella sah ihm beim Essen zu und fragte sich, ob es nicht seltsam war, dass es ihr besser gefiel, mit einer älteren Dame zusammenzuleben, als mit ihrem Freund einen eigenen Hausstand zu gründen. Und während sie darüber nachgrübelte, überlegte sie, ob er etwa hatte andeuten wollen, sie sei zu dick. Sie wusste, dass es nicht so war, aber als sie damals auf der Suche nach Arbeit in sein Büro spaziert war, war sie geradezu klapperdürr gewesen – aus Gründen, die sie täglich zu vergessen versuchte. Vielleicht stand er auf knochige Frauen.

Ihre Gedanken sprangen in die Zeit zurück, zu der sie so dünn gewesen war. Sie hatte ihren Heimatort ziemlich überstürzt verlassen, um mit ihrer Taufpatin zu leben und einen Job anzunehmen, über den sie sehr froh war. Großer Kummer oder eine neue Liebe waren die beste Diät. Jetzt allerdings war sie zufrieden und ausgeglichen. Bella liebte ihre Arbeit, hatte Kollegen, mit denen sie prima auskam, und … na ja, Nevil, der – meistens – ein richtig guter Freund war.

»Hat Alice schon mal darüber nachgedacht, wie viel dieses Haus einbringen würde, wenn man es verkauft?«, fragte Nevil und kaute auf der Peperoni-Salami herum.

»Ich glaube nicht. Sie will bestimmt nicht umziehen. Nein, ich weiß ganz sicher, dass sie das nicht will. Das Haus ist groß für uns beide, aber es ist ihr Elternhaus. Und sie hat im Laufe der Jahre so viel Zeit und Mühe in den Garten gesteckt.«

»Wie kommt es, dass diese Frauen – genau wie deine Mrs. Langley – darauf beharren, allein in riesigen Häusern zu wohnen? Es ist verrückt, welche enormen Summen in diesen Anwesen gebunden sind.«

»Aber es gibt keinen zwingenden Grund, warum sie umziehen sollten, wenn sie nicht wollen. Der Zeitpunkt dafür muss stimmen.« Bella lachte. »Obwohl es natürlich fantastisch wäre, diese Häuser auf unserer Liste stehen zu haben.«

Nevil hatte ihr offensichtlich nicht zugehört. »Kommt Alice allein zurecht, wenn du ausziehst?«

»Natürlich! Sie ist schließlich erst sechzig.« Sie war drauf und dran zu sagen: Außerdem ziehe ich ja gar nicht aus. Doch es gelang ihr gerade noch, sich zu bremsen. Wenn Nevil das richtige Haus für sie beide fand, wäre es nur natürlich zusammenzuziehen.

»Ich habe nur darüber nachgedacht, was für sie am besten wäre.«

»Klar.« Sie lächelte, doch ihr war klar, dass er im Geiste schon die Provision ausrechnete, die der Verkauf eines so großen Hauses einbringen würde. »Hast du Lust, was Nettes im Fernsehen anzuschauen? Wir könnten uns in meinem Wohnzimmer aufs Sofa kuscheln.«

Nevil fand den Vorschlag, es sich gemütlich zu machen, offenbar nicht verlockend. »Lieber nicht. Ich glaube, ich sollte besser aufbrechen. Ich hab noch Einiges zu tun.«

Nachdem sie einen Kuss mit Peperoni-Geschmack ausgetauscht hatten, fiel ihr auf, dass Nevil in letzter Zeit nach Feierabend immer noch ziemlich beschäftigt war. Flüchtig fragte sie sich, ob er sich vielleicht mit einer anderen Frau traf. Warum sonst sollte er ein Angebot ausschlagen, das auf eine Übernachtung hinauslaufen könnte? Er war bereits öfter über Nacht geblieben und wusste daher, dass keine peinliche Situation daraus entstand. Aber dann machte Bella sich klar, dass Fremdgehen zwar kein Ding der Unmöglichkeit wäre, er dann allerdings bestimmt nicht so gute Laune hätte. Außerdem würde er sie verlassen, wenn er das Interesse an ihr verloren hätte. Stattdessen sprach er von einem gemeinsamen Heim. Ach was, sie wollte sich nicht länger darüber den Kopf zerbrechen.

»Oh, ich bin froh, dass Sie anrufen, meine Liebe«, sagte Mrs. Langley am nächsten Nachmittag. »Mein Neffe möchte Sie kennenlernen!«

Bella hatte einen Mann aufgetrieben, der ein Bewässerungssystem installieren konnte. Jetzt rief sie an, um Mrs. Langley über die Einzelheiten zu informieren – sie hatte nicht mit dem Wunsch des Neffen gerechnet.

»Wirklich? Warum denn?« Aber dann meinte sie, den Grund zu kennen. Bestimmt glaubte er, sie wolle seine Großtante überreden, in ihrem Haus zu bleiben und nicht zu verkaufen. »Will er mich ausschimpfen?«

»Das glaube ich nicht, meine Liebe. Er hat bloß gesagt: ›Ich würde diese junge Frau, von der du so viel sprichst, gern mal kennenlernen.‹«

»Oh.« Sie wunderte sich zwar, dass Mrs. Langley oft über sie redete, war jedoch gerührt. »Wie läuft es denn so?«

»Na ja, wir sind übereingekommen, dass er bei mir übernachtet, wenn er in der Gegend zu tun hat. Vielleicht wird er sogar auf Dauer hier arbeiten. Er ist jetzt schon seit drei Nächten hier.«

»Und ist das für Sie in Ordnung?«

»Wissen Sie was, es gefällt mir sogar! Es macht Spaß, nicht nur für mich allein zu kochen, und er ist sehr geschickt, was kleine Arbeiten im Haus angeht.«

»Das klingt gut. Dann kommandiert er Sie also nicht rum und ist nicht anmaßend?«

Eine kurze Pause entstand. »Nein, ist er nicht, auch wenn er durchaus eine gewisse Autorität ausstrahlt, wenn Sie wissen, was ich meine.«

»Aber er versucht nicht, Sie zu einem Verkauf zu drängen?«, hakte Bella nach.

Wieder antwortete ihr Schweigen. »Nein. Er will wissen, wie gut ich zurechtkomme. Doch auf eine besorgte Art und Weise, verstehen Sie?«

Bella verstand zwar nicht, war jedoch beruhigt.

»Und ich fände es sehr nett, wenn Sie vorbeikommen und etwas mit uns trinken würden – vor dem Abendessen. Mein Neffe arbeitet sehr viel und könnte ein bisschen junge Gesellschaft vertragen.«

»Nun, ich bin jung«, stimmte Bella zu. »Und ich komme sehr gern. Allerdings möchte ich Ihnen Gesellschaft leisten.«

Mrs. Langley lachte. »Ihnen ist schon klar, dass es keinen Kuchen geben wird?«

Bella kicherte. »In dem Fall, Mrs. Langley, muss ich leider ablehnen …«

»Bitte nenn mich doch Jane! Ich finde, wir kennen uns inzwischen gut genug.«

»In Ordnung, Jane, ich komme, obwohl es keinen Kuchen gibt.«

Nachdem sie ihre Verabredung getroffen hatten, ging Bella zu Alice ins Wohnzimmer. Offiziell stand Bella das zweite, kleinere Wohnzimmer zur Verfügung, aber sie benutzte es kaum, außer ganz selten mal, wenn Nevil über Nacht blieb. Alice und sie verbrachten ihre Abende gern gemeinsam, wenn sie beide zu Hause waren.

Jetzt saß Alice vor dem Fernseher, obwohl er gar nicht lief. Bella war überrascht, sie hier vorzufinden. Um diese Tageszeit hielt sie sich normalerweise im Garten auf, vor allem, wenn die Sonne schien.

»Möchtest du eine Tasse Tee? Oder ein Glas Wein?«

»Ich habe eine E-Mail bekommen«, sagte Alice.

Bella wartete auf Einzelheiten, aber ihre Patentante sprach nicht weiter. »Und? Es ist nicht so, als hättest du noch nie zuvor eine E-Mail bekommen, oder? Wenn man dir eine Billion US-Dollar anbietet, wenn du deine Bankverbindung mitteilst, handelt es sich wahrscheinlich um einen Schwindel.«

Alice lachte. »Nein! Es ist eine richtige E-Mail. Von einer bestimmten Person.«

»Und?«

»Von einem Mann.« Alice schluckte. »Dem Mann, den ich im Zug kennengelernt habe …«

»In welchem Zug? Wann? Davon hast du mir ja gar nichts erzählt!« Bella war weniger bestürzt als vielmehr verblüfft. Warum hatte Alice den Mann nicht schon früher erwähnt?

»Es war vor ein paar Tagen. Vermutlich habe ich es nicht erwähnt, weil ich mir ein bisschen albern vorgekommen bin.«

»Alice! Es ist in Ordnung, wenn man in Zügen Menschen kennenlernt, weißt du, selbst wenn man alt ist – so wie du.«

Alice lachte leise. »Nun, das ist gut, denn er hat mir eine Nachricht geschickt. Er möchte sich mit mir treffen.«

»Das ist doch toll! Vielleicht sollte ich auch mal mit dem Zug fahren …«

»Du hast doch Nevil!«

»Ich weiß, das war ein Witz. Erzähl mir von diesem Mann!«

Alice sagte: »Vielleicht brauche ich jetzt doch eine Tasse Tee? Wie sieht’s mit dir aus?«

»Ich komme mit, wir können uns in die Küche setzen.«

Bella kochte Tee, machte sich Gedanken über Alice’ Bekanntschaft und dachte – wie immer –, dass dieser Raum nahezu perfekt war. In ihrem Job bekam sie viele Küchen zu sehen, einige davon waren wirklich großartig, aber keine erreichte den Standard von Alice’ Küche. Es gab handgefertigte Möbelstücke, die nicht aussahen, als gehörten sie in einen Ausstellungsraum, einen riesigen Tisch, an dem man arbeiten oder essen konnte, eine Anrichte voller Porzellan und Gebrauchsgegenstände, die sich in einer richtigen Küche im Laufe der Jahre ansammelten, einen Rayburn-Ofen und einen hervorragenden, ganz gewöhnlichen Herd. Der Ausblick in den Garten und ein gemütliches Sofa unterstrichen den besonderen Charakter und Charme des Raumes.

»Und?«, sagte sie, nachdem sie eine Tasse Tee und ein paar Kekse vor ihre Patin gestellt hatte. »Erzähl deiner Tante Bella alles!«

»Also«, begann Alice, die ganz offensichtlich gern darüber reden wollte. »Er saß mir gegenüber, und er hatte nichts zu Mittag gegessen. Weil er seine Brieftasche in der Schublade seines Schreibtisches vergessen hatte … habe ich ihm zwei Sandwiches gekauft. Er hat sich sehr gesträubt, bevor er sie angenommen hat.«

»Lag es daran, dass du eine Frau bist?«

Alice zuckte mit den Schultern. »Er hat es nicht ausdrücklich ausgesprochen, doch er sagte, dass die Frauen, die er kennt, gern die Männer für sie zahlen lassen.«

»Altmodisch«, kommentierte Bella.

»Möglich, aber nicht so alt. Ich glaube, ich habe mit einem jüngeren Mann geflirtet. Er wollte meine Adresse haben. Weil ich jedoch wusste, dass du dann mit mir schimpfst, habe ich ihm schließlich eine dieser reizenden Karten mit meiner E-Mail-Adresse gegeben, die du mir zum Geburtstag geschenkt hast.«

»Aber da steht doch auch deine Postanschrift drauf.«

»Das muss ich wohl irgendwie übersehen haben.« Alice biss sich auf die Lippe. »Und er wohl auch, denn sonst hätte er einfach einen Scheck geschickt.«

»Nein! Er hat keinen Scheck geschickt, weil er dich wiedersehen will. Er muss dich mögen.«

»Tja, das hoffe ich. Ich war sehr nett zu ihm.«

»Ich meine nicht ›mögen‹ auf die Weise, wie du den Postboten magst. Ich meine … na ja, dass er auf dich steht.«

»Sei nicht albern, Liebes!« Es fiel Alice nicht schwer, diese Bemerkung als nicht zutreffend abzutun. »Er war um Jahre jünger als ich – wahrscheinlich Anfang fünfzig. Allerdings bin ich sehr schlecht darin, das Alter von Menschen zu schätzen.«

»Warum will er sich dann mit dir treffen? Wenn er dir doch einen Scheck schicken oder das Ganze einfach vergessen könnte?«

Alice runzelte die Stirn. »Offenbar ist er ein wenig seltsam. Vielleicht sollte ich mich lieber nicht mit ihm verabreden.«

Bella lachte. Ihre Taufpatin wollte nicht wahrhaben, dass sie eine attraktive Frau war. Bella dagegen war nicht im Geringsten über den Wunsch des Mannes überrascht, Alice wiederzusehen.

»Was für eine wundervolle, flüchtige Begegnung! Habt ihr schon was ausgemacht? Einen Ort und eine Zeit?«

»Nein. Er möchte, dass ich einen Vorschlag mache.«

Bella betrachtete Alice. Sie wollte nicht, dass man ihr dieses Treffen ausredete – das verriet ihr Strahlen.

»Also, ich finde, du solltest was mit ihm vereinbaren. Es hört sich an, als wäre er ganz reizend! Und wann bist du zuletzt mit einem Mann ausgegangen? Jedenfalls nicht, seit ich bei dir wohne, so viel ist sicher.«

»Seit Jahren nicht mehr – zumindest nicht mit jemandem, der kein alter Freund ist, den ich schon seit Ewigkeiten kenne. Aber ich glaube nicht, dass ich noch weiß, wie ich mich in so einer Situation verhalten soll!«

»Natürlich weißt du das! Ihr trinkt etwas, plaudert ein wenig, dann bestellt ihr das Essen und setzt eure Unterhaltung fort. Wirklich, es wird dir ganz leichtfallen.«

»Eigentlich sollte das ein Scherz sein. Es ist nur so, dass ich mich mit einem Mann, den ich nicht kenne, vielleicht ein wenig unbehaglich fühlen könnte.«

Bella reagierte etwas mitfühlender. Schließlich war es auch schon eine Weile her, dass sie selbst ein Date im eigentlichen Sinne gehabt hatte. »Wir können uns simsen, dann kannst du mir Bescheid sagen, wenn du dich nicht wohlfühlst. In dem Fall tauche ich auf und rette dich.«

»Könnte ich nicht einfach gehen und nach Hause fahren?«

Bella nickte. »Diese Option gibt es natürlich auch, aber meine ist aufregender.«

Alice musste lachen. »Bist du nicht schockiert über die Vorstellung, dass jemand in meinem Alter ein Date hat?«

»Selbstverständlich nicht! Ich finde es fantastisch!« Allerdings war sie insgeheim ein wenig überrascht.

Derart ermutigt, besserte sich Alice’ Stimmung deutlich. »Wo können wir denn hingehen? Er sagt, ich soll einen Treffpunkt vorschlagen. Er wohnt in Kemble.«

Bella überlegte. »Mittag- oder Abendessen?«

»Abendessen. Er arbeitet in London.« Bellas Schweigen beunruhigte Alice. »Sollte ich vielleicht besser Kaffeetrinken an einem Wochenende vorschlagen?«

»Abendessen ist schon in Ordnung, doch wir müssen ein passendes Restaurant finden.«

»Ja. Es darf auf keinen Fall auch nur annähernd romantisch sein. Ich will nicht, dass er auf den Gedanken kommt, es wäre ein Date«, meinte Alice.

»Ich glaube ja, dass es tatsächlich ein Date ist, aber ich verstehe, dass du nichts Romantisches vorschlagen willst. Er könnte sich ja doch noch als wenig attraktiv herausstellen, wenn du ihn triffst.«

Alice’ Miene wurde leicht verträumt. »Ich denke nicht, dass das ein Problem wird.« Sie schwieg kurz. »Allerdings sind die Lichtverhältnisse in der Ersten Klasse sehr schmeichelnd, und er könnte einen furchtbaren Schock erleiden, wenn er mich wiedersieht.«

Bella fing an zu kichern. »Ich kenne mich mit Zugabteilen in der Ersten Klasse zwar nicht besonders gut aus, doch ich glaube kaum, dass man sich beim Lichtkonzept Gedanken über die Wirkung älterer Damen gemacht hat.«

Alice warf ihr einen scharfen Blick zu. »Wenn du erst mal sechzig bist, machst du auch keine Witze mehr über ›ältere Damen‹, glaub mir.«

»Okay, ich glaube dir, aber welches Restaurant wäre denn am besten geeignet?«

Nach einer ausgiebigen Diskussion ging Bella auf Twitter und suchte nach Vorschlägen. Danach konsultierten sie die Webseiten und Restaurantführer und stießen schließlich auf einen sogenannten »Gastropub«.

»Aber sie haben auch Zimmer!«, wandte Alice ein. »Er könnte denken …«

Bella ließ sie nicht ausreden. »Er wird gar nichts Derartiges denken! Jetzt schreib ihm eine E-Mail mit den Informationen. Es ist nicht zu weit entfernt; du kannst dir ein Taxi nehmen, wenn du was trinken willst. Oder du rufst mich an, und ich bin in zwanzig Minuten da.«

Alice ging in ihr Arbeitszimmer und schaltete den Laptop ein. Seltsamerweise fühlte sie sich trotz des Altersunterschiedes von Bellas positiver Reaktion ermutigt. Zwar war sie überzeugt, dass es bei einem Abendessen bleiben und sie Michael McKay danach nie wiedersehen würde, aber ihr Treffen im Zug und die nachfolgende Unterhaltung waren erfrischend gewesen. Bestimmt würde sie auch das Dinner mit ihm genießen.

4. Kapitel

An einem Abend ein paar Tage später ging Bella über Jane Langleys ausgedehnten Rasen. Eine Notiz am Gartentor hatte sie dorthin geleitet: Bin im Garten. Hoffentlich war ihr bedrucktes Kleid angemessen für Drinks mit ihrer Freundin – sie durfte nicht vergessen, sie Jane zu nennen – und ihrem Neffen! Sie wollte gern hübsch sein, aber auch seriös wirken. Bella hatte in Alice’ Garten ein paar Blumen gepflückt und in ein Marmeladenglas gestellt, damit Jane keine Vase holen musste. Obwohl Jane selbst einen Garten voller Blumen besaß, wollte Bella nicht mit leeren Händen erscheinen. Sie wusste, dass die alte Dame sich über die Blumen freuen würde.

Bella sah die beiden auf den Stühlen an dem Platz sitzen, an dem Jane und sie schon oft Tee getrunken und Kuchen gegessen hatten – da, wo die Rose in den Baum kletterte. Aber als sie auf die beiden zuging, fiel ihr auf, dass Janes Neffe ihr bekannt vorkam. Nach zwei weiteren Schritten erkannte sie ihn. Sie wünschte sich von ganzem Herzen, stehen bleiben, auf dem Absatz kehrtmachen und über den Rasen zu ihrem Auto zurücklaufen zu können. In dem entzückenden, sonnigen Garten, den sie so liebte, saß der Grund, der sie veranlasst hatte, ihren Heimatort zu verlassen und ihre erste Stelle aufzugeben!

»Meine Liebe! Wie hübsch du aussiehst!«, sagte Jane Langley, als sie Bella bemerkte.

Dominic Thane stand auf.

Einen Moment später wurde Bella mit ihrer Vergangenheit konfrontiert.

»Dominic sagt, ihr beide kennt euch!«, rief Jane Langley. »Was für ein Zufall!«

»Ja«, erwiderte Bella mit einem gequälten Lächeln. »Hallo, Dominic.« Ganz kurz begegneten sich ihre Blicke. Er funkelte sie mit solcher Abneigung an, dass ihr der Atem stockte. Sie hatte hart gearbeitet, um ihm zu entkommen, sowohl körperlich als auch seelisch. Ihn jetzt so vollkommen unerwartet wiederzusehen war ein Schock für sie – vor allem seine Reaktion. Ohne auf eine Aufforderung zu warten, setzte sie sich. Andernfalls hätten ihre Beine unter ihr nachgegeben. Sie stellte die Blumen ab, ohne sie Jane überreicht zu haben.

Dominic gab ihr ein Glas Champagner von dem Tablett auf dem Tisch. Sie merkte, dass Jane sie etwas seltsam musterte. Bella nahm das Glas. »Gibt’s was zu feiern?«

»Dominic hat den Champagner mitgebracht. Ist das nicht nett?« Jane runzelte die Stirn. »Ist alles in Ordnung mit dir, meine Liebe?«

»Mir geht’s gut!«, antwortete Bella. Es klang sogar in ihren eigenen Ohren ein wenig erstickt. Hoffentlich hatte niemand bemerkt, dass sie Dominic, seit sie sich gesetzt hatte, nicht mehr angesehen hatte.

»Wollen wir anstoßen?«, schlug er vor. »Auf die Wiedervereinigung von Familienmitgliedern und alten Freunden.«

Er hob sein Glas, prostete seiner Großtante zu und sah dann Bella an, die seinen Blick jedoch nicht erwiderte. Falls sie einmal Freunde gewesen sein sollten, hatten seine Augen ihr gezeigt, dass sie jetzt alles andere als das waren. Aber warum? Was um alles in der Welt war passiert? Sie hatte sich nicht von ihm verabschiedet, als sie damals gegangen war, doch das hatte ihm bestimmt nichts ausgemacht, oder etwa doch? Und seitdem waren drei Jahre vergangen!

Nach dem ersten Schluck Champagner war Bella immerhin in der Lage, sich einigermaßen normal zu unterhalten. »Also, äh … Jane, wann hattest du Dominic zuletzt gesehen? Vielleicht hast du es mir erzählt, aber ich hab’s wohl vergessen.« Das war vielleicht nicht die beste Gesprächseröffnung, allerdings die einzige, die ihr spontan einfiel.

»Er war Blumenkind bei einer Hochzeit in der Familie, als ich ihn das letzte Mal gesehen habe«, erzählte Jane. »Das war, noch bevor seine Haare – wie bei sämtlichen Männern in seiner Familie – mit seinem dreißigsten Geburtstag weiß wurden. Damals waren sie noch so dunkel wie seine Augen.«

»Ich bezeichne sie lieber als ›silbern‹, Tante Jane«, sagte Dominic und lachte auf einmal. Ein Ruck durchfuhr Bella, und sie trank verzweifelt noch einen Schluck. Ihr Körper ließ sie im Stich. Es war doch bloß eine Schulmädchen-Schwärmerei gewesen – nichts war zwischen ihnen passiert! Es sei denn, man rechnete den einen Kuss unter einem Mistelzweig mit, der vielleicht (was aber eher unwahrscheinlich war) ein Hinweis auf mehr gewesen sein könnte. Ihr Verstand sagte ihr, dass es nur Dominics Lachen war, das seine ziemlich ernsten Gesichtszüge in etwas ausgesprochen Attraktives verwandelte. Seine silbernen Haare lenkten die Aufmerksamkeit auf seine dunklen Augen, die von ebenfalls dunklen Augenbrauen und Wimpern umrahmt wurden. Es war nur ihr Körper, der darauf reagierte. Ihr Verstand hatte das Kommando; alles war in Ordnung.

Alle drei schwiegen. Bella nippte wieder an ihrem Getränk, während sie verzweifelt nach einem Gesprächsthema suchte und hoffte, dass Jane oder Dominic etwas sagen würden.

»Der Garten sieht wundervoll aus, Jane«, meinte sie schließlich – sie klang wie eine Schauspielerin, die ziemlich einfallslos improvisierte.

»Danke. Da das Wetter mitgespielt hat, konnte ich einiges tun«, erwiderte Jane. »Oh, und danke, dass du mir diesen reizenden jungen Mann vorbeigeschickt hast. Er hat ein hervorragendes System installiert, mit dem ich meine Tomaten wässern kann, indem ich nur den Wasserhahn aufdrehe.«

Bella lächelte. Sie hatte gedacht, der reizende junge Mann sollte vorerst noch ein Geheimnis bleiben, aber offensichtlich fand ihre Freundin es in Ordnung, ihn und das neue Bewässerungssystem Dominic gegenüber zu erwähnen. »Ich freue mich, dass es geklappt hat.«

»Und er kommt auch gern und erledigt einige schwierigere Aufgaben für mich, wenn ich möchte. Ich habe zwar Keith, der sich um den Rasen kümmert, doch er ist nun mal kein Gärtner. Ich kann mich nicht auf ihn verlassen. Aber Aiden versteht sein Handwerk.«

»Oh, gut«, sagte Bella und beschloss, es den anderen beiden zu überlassen, das Gespräch in Gang zu halten. Wenn sie selbst fortfuhr, würde sie sich noch um Kopf und Kragen reden.

»Möchtest du noch ein bisschen Champagner?«

Bella sah auf. Dominics Miene war so kalt, wie sein Lachen noch vor einem Augenblick warm gewesen war.

»Ja, bitte«, antwortete sie schnell. Wenn die Anspannung nicht von ihr abfiel, würde sie das nicht durchstehen, und der Alkohol würde ihr vielleicht helfen, lockerer zu werden.

Zu ihrer großen Erleichterung begannen Dominic und Jane ein Gespräch über Familienmitglieder, und Bella konnte ihren eigenen Gedanken nachhängen.

War es Zufall, der Dominic in ihr relativ neues und angenehmes Leben verschlagen hatte? Er konnte ihr doch nicht gefolgt sein!

Oder wollte er sie tadeln, weil sie Jane davon abgebracht hatte, ihr Haus zu verkaufen? Doch warum hätte er bis jetzt damit warten sollen? Sie hatte Jane Langley vor einem knappen Jahr schon den Verkauf ausgeredet, kurz nachdem sie hergezogen war. Nein, das konnte nicht sein, sie war ja schon paranoid – weder verfolgte er sie, noch konnte er sie nicht leiden.

»Bleibst du länger hier?«, fragte sie, als eine Pause entstand.

»Ich trete in eine Kanzlei in der Nähe ein. Als Rechtsanwalt«, fügte er hinzu.

Bellas Herz setzte kurz aus. Sie hatte nicht vergessen, dass er Anwalt war – sie hatten beide für dasselbe Immobilienbüro gearbeitet, aber hier? Nevils Immobilienagentur war nicht groß genug für eine eigene Rechtsabteilung; sie nahmen die Leistungen örtlicher Anwälte in Anspruch, und das bedeutete, dass Dominic und sie sich jederzeit begegnen konnten.

Allerdings konnte sie vernichtende Kritik anbringen, falls Nevil seinen Namen zur Sprache bringen sollte, und das wär’s dann für Dominic. Es wäre einfach viel zu peinlich, wieder mit ihm zusammenarbeiten zu müssen.

»Ach?«, sagte sie. »Das ist ja interessant.«

»Hoffentlich! Ich bin schon sehr gespannt.«

Er klang eher gelangweilt, aber er war immer schon eher der kühle und sachliche Typ gewesen.

»Er wollte eine Wohnung mieten, während er nach einem Kaufobjekt Ausschau hält, doch das wäre ja albern – schließlich habe ich ein großes Haus«, erklärte Jane. »Du lebst ja auch mit deiner Patin zusammen, und es funktioniert gut, stimmt’s?«

Das war ein schwerer Schock; künftig würde sie ihre Besuche bei Jane sorgfältiger planen müssen. Da Jane sie bittend ansah, nickte sie rasch. »Es funktioniert ganz hervorragend, aber ich bin ja auch vollkommen stubenrein.«

»Du könntest doch bestimmt ein hübsches Haus für ihn finden, oder?«, fuhr Jane fort.

»Das könnte ich bestimmt, doch vergesst nicht, dass es auch noch andere Makler gibt.« Sie lachte ein bisschen schrill.

»Das ist mir klar«, entgegnete Dominic und runzelte die Stirn. Seine ausgesprochen dunklen Augenbrauen, die einen starken Kontrast zu seinen silberfarbenen Haaren bildeten, sahen aus wie vor einem Sturm aufziehende Wolken.

Bella hätte zu gern gewusst, ob er seine Frau mitbrachte.

»Was für ein Haus schwebt dir denn vor?«, fragte Jane. »Ein Einfamilienhaus? Aus welcher Epoche?«

Bella musste unwillkürlich lächeln, als ihr auffiel, dass ihre langen Gespräche auf Janes Ausdrucksweise abgefärbt hatten.

»Ich hätte gern ein Haus, das renovierungsbedürftig ist, und es darf auch ruhig älter sein. Ich möchte nichts Neues.«

»Wie viele Schlafzimmer soll es haben?«, wollte Bella wissen, froh, sich wieder auf sicherem Terrain zu bewegen.

»Das würde von dem Haus abhängen.«

»Mehr als zwei?« Sie konnte sich die Frage nicht verkneifen.

»Auf jeden Fall.«

Sie hatte immer noch nichts über seine Frau erfahren. Nicht etwa, dass es eine Rolle spielte, jetzt nicht mehr.

»Na ja«, meinte Jane lächelnd, »du kannst nicht erwarten, dass Bella ein Haus für dich sucht, wenn du ihr nicht sagst, wie viele Zimmer es haben soll.«

»Ich bin nicht festgelegt. Und ich habe keine Eile. Wenn es für dich in Ordnung ist, Tante Jane, würde ich gern noch eine Weile bei dir wohnen.«

Bella gefiel dieser Plan nicht besonders. »Ich finde, du solltest zunächst etwas mieten. Dann könntest du die Gegend kennenlernen, dir alles in Ruhe ansehen und herausfinden, wo es dir am besten gefällt. Dann bist du in einer guten Position, den nächsten Schritt zu machen, wenn du auf das richtige Objekt stößt.«

Dominic zog eine von seinen Gewitteraugenbrauen hoch. »Das klingt wie eine Anweisung!«

»Nein«, konterte Bella, »das ist ein Ratschlag. Natürlich muss niemand einen Rat annehmen, wenn er nicht will.« Sie stand auf. »Ich gehe jetzt lieber. Wahrscheinlich habt ihr einen Tisch reserviert.« Sie beugte sich vor und küsste ihre Freundin auf die Wange. »Vielen Dank, Jane. Es war sehr schön, auch wenn es keinen Kuchen gab.«

Sie richtete sich auf. »Auf Wiedersehen, Dominic. Es war … interessant, dich wiederzutreffen.«

Dann marschierte sie mit steifem Rücken und erhobenem Kinn über den Rasen davon. Dabei wünschte sie, ihre Absätze sänken nicht so tief ins Gras ein.

5. Kapitel

Alice saß in ihrer Küche und löste vorgeblich ein Kreuzworträtsel, während sie in Wahrheit an Michael dachte. Sie versuchte, das Schwindelgefühl bei dem Gedanken an ein Abendessen zu verdrängen, das eigentlich nur ein Dankeschön war. Als sie Bellas Auto vorfahren hörte, hob sie – dankbar für die Unterbrechung – den Kopf. »Hallo, Liebes!«, rief sie, als der Schlüssel sich im Schloss drehte.

Bella kam in die Küche. Sie sah elend aus.

Beunruhigt fragte Alice: »Bist du in Ordnung? Was ist los?« Sie konnte sich nicht vorstellen, was bei einem Drink mit einer alten Dame passiert sein könnte, das Bella so traurig gemacht hatte. »Mrs. Langley ist doch nicht gestorben, oder?«

Bella schüttelte den Kopf. »So schlimm ist es dann doch nicht, Gott sei Dank, aber von ›gut‹ kann man auch nicht reden.«

Bella sah aus, als würde ihr ein Gespräch guttun. »Ein großer Drink? Eine Tasse Tee?«, schlug Alice vor.

»Tee bitte.« Sie zog sich einen Stuhl heran und setzte sich.

»Hat der Neffe sich an dich rangemacht?« Nachdem Alice den Wasserkessel aufgesetzt hatte, versuchte sie, Bella ein Lächeln zu entlocken und sie wenigstens ein bisschen aufzuheitern. »Hat er dir eine Hand aufs Knie gelegt, während du die Pfingstrosen bewundert hast? Hat er dich zu Tode gelangweilt?«

Bella brachte ein schwaches Lächeln zustande. »Nein.«

»Na, das ist doch schon mal was. Schreit dieser Notfall nach Schokoladeneis? Ich habe welches in der Gefriertruhe.«

»Schon in Ordnung.«

»Dann erzähl mir mal, was mit dem Neffen los war.«

Bella seufzte tief.

Obwohl sie nie etwas gesagt hatte, wusste Alice, dass Bella ihr nicht alles über die Gründe erzählt hatte, als sie vor drei Jahren bei ihr eingezogen war. »Also?«

»Es lag nicht daran, was er getan hat. Es lag daran, wer er ist.«

»Und wer ist er?«

»Dominic Thane. Seinetwegen habe ich damals meinen Heimatort verlassen, er ist verheiratet.«

Rasch setzte Alice sich hin.

»Und ganz offensichtlich kann er mich nicht leiden!«

»Du hast mir zwar damals ein bisschen was erzählt, aber kannst du es noch mal kurz zusammenfassen? Ich muss ein wichtiges Detail vergessen haben.«

Bella schüttelte den Kopf. »Das glaube ich nicht. Ich war in Dominic verliebt – er hat in unserer Rechtsabteilung gearbeitet –, was schrecklich war, weil er verheiratet ist. Ich habe geglaubt, ich hätte mich ganz gut im Griff, und habe versucht, so wenig wie möglich mit ihm allein zu sein.« Sie sah auf. »Ich dachte, ich könnte es wegstecken, dass es nur eine Schwärmerei wäre. Doch dann hat er verkündet, dass seine Frau schwanger war, und mir war klar, dass ich wegmusste.«

»Ist zwischen euch je was passiert? Ich bezweifle, dass deine Schwärmerei von Dauer gewesen wäre, wenn du nicht ermutigt worden wärst.«

»Oh, ich weiß nicht …«

»Ja?«, hakte Alice vorsichtig nach. Dann stand sie auf, um jetzt doch die Kognakflasche zu holen. Sie brauchte einen, auch wenn Bella nichts wollte.

»Na ja, es gab einen Kuss – unter dem Mistelzweig, also ganz ehrbar – bei einer Weihnachtsfeier.«

»Es wäre auch seltsam gewesen, wenn es einen Mistelzweig bei einem Sommergrillfest gegeben hätte.«

Bella zuckte ein wenig zusammen. »Und der Kuss ist ein bisschen missglückt, du weißt schon: Man zielt nicht richtig, man bewegt sich ein wenig, und schon landet er mitten auf dem Mund.« Verlegen sah sie Alice an. »Er dauerte ein oder zwei Sekunden länger, als er sollte, und seitdem frage ich mich, ob es wirklich ein Versehen war – von seiner Seite.«

Alice trank einen Schluck Kognak. »Ich glaube nicht, dass so etwas aus Versehen passiert. Nicht wirklich.« Sie schwieg kurz. »Ist sonst noch was vorgefallen, was darauf hingedeutet hat, dass er dich vielleicht mag?«

Bella überlegte lange. »Na ja, wir haben gut zusammengearbeitet. Und wir haben den gleichen Sinn für Humor. Wir haben einander verstanden, weißt du, was ich meine?«

Alice nickte. »Natürlich.«

»Und deshalb musste ich gehen. Ich war mir nicht sicher, ob ich mir selbst trauen konnte und nicht zufällige Treffen herbeiführen oder ihm einen Kaffee bringen würde, ›nur weil ich mir auch gerade einen geholt habe‹, solche Dinge eben. Also habe ich einen Schlussstrich gezogen, das war das Richtige. Und obwohl ich mich nicht von ihm persönlich verabschiedet habe – ich hätte es nicht geschafft –, hatten wir keinen Streit oder so. Aber heute Abend …« Sie rief sich seine feindselige Miene ins Gedächtnis zurück. »Es war, als wäre er richtig sauer auf mich, und ich habe nicht die geringste Ahnung, warum.«

Alice reichte ihr einen Kognak. »Das kommt mir in der Tat unfair vor.«

»Ein absolutes Rätsel!« Bella trank ihren Kognak, ohne es zu merken. »Und jetzt ist er hier! Gerade wo alles so gut läuft. Ich will nicht schon wieder fortgehen! Außerdem habe ich Nevil. Er wird nicht alles aufgeben wollen, was er sich hier aufgebaut hat.«

»Dafür gibt es auch keinen Grund – für dich auch nicht. Du kannst Dominic doch aus dem Weg gehen, oder nicht?«

»Natürlich! Das sollte kein Problem sein.« Offenbar war Bella mit den Gedanken ganz woanders, als sie die Kognakflasche ergriff und sich noch etwas einschenkte. »Aber ich wünschte, ich wüsste, ob er einen Jungen oder ein Mädchen bekommen hat. Und ob alles gut gegangen ist.«

»Du hast nichts darüber von deinen ehemaligen Kollegen gehört?«

Bella schüttelte den Kopf. »Ich habe überlegt, ob ich fragen soll, doch ich wollte nicht zu viel Interesse zeigen. Niemand sollte auf die Idee kommen, ich wäre wegen Dominic weggegangen. Vielleicht bin ich ein bisschen paranoid gewesen.«

Alice zuckte mit den Schultern. »Wenn du nicht mit seiner Frau befreundet warst, hätte es tatsächlich seltsam wirken können.«

»Wir haben uns einige Male bei Firmenfeiern getroffen – der Chef wollte uns unbedingt alle zusammenbringen –, aber als Freundin würde ich sie nicht bezeichnen.«

Alice nickte. »Warum bist du denn so neugierig? Wenn du über ihn hinweg bist, könnte es dir doch egal sein.«

»Ich bin auf jeden Fall über ihn hinweg, doch irgendwie ist das Kind Teil der Geschichte. Ich kenne diesen Teil nicht, aber ich glaube, ich muss es wissen.«

Alice begriff, dass Bella die Sache mit Dominic nicht im Geringsten verwunden hatte, sondern sich große Mühe gab, sich selbst davon zu überzeugen. »Das sollte doch ziemlich leicht herauszufinden sein.«

Bella zuckte mit den Schultern. »Ich weiß nicht. Er wollte Jane nicht einmal sagen, wie viele Schlafzimmer das Haus haben soll, das er kaufen will.«

Bella sah so bedrückt aus, dass Alice lächeln musste. »Aber bestimmt weiß sie was über das Baby. Frag sie doch einfach!«

»Gute Idee. Sofern ich die Frage stellen kann, ohne dass es merkwürdig wirkt.«

»Glaub mir, niemand wird sich wundern, wenn du dich erkundigst, ob Dominic Kinder hat. Diese Frage ist für einen Immobilienmakler vollkommen normal.«

»Du hast recht. Vermutlich bin ich so durcheinander, dass ich nicht mehr unterscheiden kann, was normal ist und was nicht.«

Bella trank ihr Glas aus und stand auf. »Jetzt fühle ich mich um Welten besser. Danke, liebste Alice!« Sie lächelte. »Als Nächstes ist dein großes Date an der Reihe!«

Alice schauderte. »Ich weiß nicht, ob ich mich darauf freuen soll oder nicht!«

»Oh Alice! Natürlich sollst du dich freuen! Das ist so romantisch! Und wie bereits gesagt: Wenn er nur seine Schulden bezahlen wollte, hätte er dir einen Scheck geschickt. Oder sogar Bargeld.«

»Ich weiß. Und wahrscheinlich bin ich einfach nur aufgeregt, weil das Ganze die Grenzen meiner üblichen Komfortzone überschreitet.«

»Komfortzonen sind dazu da, dass man sie bisweilen verlässt«, meinte Bella.

Alice schwieg kurz. »Ja. Ja, das stimmt. Und in letzter Zeit habe ich mich nach ein bisschen mehr Aufregung gesehnt.«

»Ach? Ist das Zusammenleben mit mir dir nicht aufregend genug?«

Alice versetzte Bella einen sanften Stoß und registrierte erfreut, dass sie wieder heiter genug war, um sie zu necken. »Es ist sehr aufregend, und ich liebe es, aber ich lebe jetzt schon sehr lange in diesem Haus. Den Garten habe ich schon zum dritten Mal neu angelegt. Vielleicht muss sich etwas anderes ändern.«

Bella sah verwirrt aus.

»Keine Angst«, fuhr Alice fort, »ich hab nicht vor, ein Loch in den Rasen zu graben und ein Schwimmbad zu bauen. Hol dir was zu essen und such dir ein unterhaltsames Fernsehprogramm aus! Du hattest einen schwierigen Abend.«

Bella entspannte sich allmählich. »Das mache ich auch, falls du mich nicht brauchst, um dir bei der Entscheidung zu helfen, was du anziehen willst.«

»Jetzt nicht! Ich gehe früh ins Bett, um noch ein bisschen zu schmökern. Ich habe das Buch noch nicht gelesen, das die Lesegruppe ausgesucht hat, und ich traue mich nicht, schon wieder zuzugeben, dass ich nicht bis zum Ende durchgehalten habe.«

Liebevoll drückte Bella Alice’ Schulter. »Danke, dass du die Rolle der Therapeutin übernommen hast – und für den Kognak. Mir geht’s wirklich besser.«

Als Alice im Bett lag, dachte sie an ihr Patenkind, froh, dass es Bella offenbar wieder viel besser ging. Es musste ein Schock für sie gewesen sein, den Mann, vor dem sie weggelaufen war, im Garten ihrer Freundin wiederzutreffen. Aber sie war stark und führte jetzt ein gutes Leben. Als vernünftige junge Frau war sie in der Lage, sich auf die Zukunft zu konzentrieren, und würde sich nicht durch diese alte Geschichte aus der Bahn werfen lassen.

Beruhigt ließ Alice ihre Gedanken wieder zu ihrem derzeitigen Hauptthema zurückwandern – zu Michael und ihrem Date. Sie hatte Bella angelogen, als sie gesagt hatte, sie wolle lesen – auch wenn sie das Buch tatsächlich noch nicht beendet hatte. In Wahrheit wollte sie ihren Kleiderschrank durchforsten und über Michael und ihr geplantes Treffen nachdenken.

Natürlich wollte sie ihn sehen, sehr gern sogar, doch sie hatte seit Jahren kein Date mehr gehabt – auch nichts, was einem Date auch nur im Entferntesten nahekam. Und als sie an eine Verabredung von vor längerer Zeit zurückdachte, stellte sie fest, dass der Mann ihr gar nicht gefallen hatte. Sie hatte sich mehr für das Essen in dem Restaurant interessiert, in dem sie sich getroffen hatten. Diesmal war es anders. Das Einzige, was ihre Vorfreude beeinträchtigte, war die Tatsache, dass Michael jünger als sie war. Bisher hatte Alice sich noch nie zu einem jüngeren Mann hingezogen gefühlt, und sie fand, dass sie mit sechzig ziemlich alt war, um damit zu beginnen.

Wenn eine Freundin eine ähnliche Sorge äußerte, würde sie sie sofort beruhigen. Alter war nur eine Zahl, und wen interessierte es schließlich schon, wer wann geboren war? Aber andere Leute waren anders – für sie mochte es in Ordnung sein. Hier ging es um sie selbst. Alice fragte sich kurz, ob die Furcht, als Frau eine Beziehung zu einem wesentlich jüngeren Mann zu haben, wohl eine anerkannte Phobie war, und falls ja, wie die Behandlung aussah. Wahrscheinlich wurde man in einem Raum voller halb nackter Teenager eingesperrt. Sie schauderte und musste gleichzeitig leise lachen.

6. Kapitel

Am nächsten Abend überprüfte Bella, ob Alice’ Handy-Akku vollständig geladen war, und notierte sich genau, wohin Alice ging. Außerdem sorgte sie dafür, dass ihre Taufpatin genug Bargeld und eine Kreditkarte einsteckte, die sie getrennt von ihrer Geldbörse aufbewahrte – für den Fall, dass das Geld aus der Tasche gestohlen würde. Alice wusste genau, dass Bella selbst so viel übertriebene Sorge als Einmischung betrachtet hätte, aber sie nahm alles widerspruchslos hin. Meistens gelang es ihr, ihre Belustigung zu verbergen.

»Wenn du was Alkoholisches trinken willst, ruf mich einfach an – ich hol dich ab. Wahrscheinlich amüsierst du dich nicht, wenn du im Geiste ständig nachrechnest, wie viel du trinken darfst«, hatte Bella gesagt.

Sie hatte Alice’ Outfit schon abgesegnet und half ihr mit dem Make-up. Wehmütig dachte die ältere der beiden Frauen an jene Zeit zurück, als sie Pinzetten noch »Augenbrauenzupfer« genannt hatte, denn für etwas anderes hatte sie sie nie benutzt. Jetzt musste sie vereinzelte Härchen ausreißen, bevor sie mit der Grundierung begann.

Beide waren mit dem Ergebnis sehr zufrieden. Alice hatte sich für eines ihrer Lieblingsoutfits entschieden, das hübsch war, aber nicht so wirkte, als hätte sie sich zu große Mühe gegeben. Ein Leinenkleid mit einer grob gestrickten Jacke schien ihr genau das Richtige zu sein. Sie war am Vortag beim Friseur gewesen, und Bella hatte ihr die Zehennägel lackiert. Alice war bereit.

Als sie losfuhr, winkte sie ihrer Patentochter, die vor der Haustür stand, zum Abschied zu.

Vor dem Pub parkte bereits ein schickes Auto. Alice hoffte, dass es Michael gehörte. Wäre sie mit einer Frau verabredet, würde es sie nicht stören, als Erste einzutreffen. In dem Fall würde sie sich einfach setzen und ihr Buch auspacken oder ihre jüngsten Nachrichten und E-Mails auf ihrem Handy lesen. Aber es würde ihr nicht gefallen, allein dazusitzen, wenn sie mit einem Mann verabredet war.

Sie reckte die Schultern und betrat den Pub voller Selbstvertrauen, das größtenteils vorgetäuscht war. Sie wollte nicht angespannt wirken, und vielleicht schaute Michael ja gerade aus dem Fenster.

Alice entdeckte ihn in dem Moment, in dem sie über die Schwelle trat. Sofort sprang er auf und lächelte.

»Alice! Sie sind gekommen, wie schön!«, sagte er und küsste sie auf die Wange. Offensichtlich war er hocherfreut, sie zu sehen.

»Natürlich bin ich gekommen«, antwortete sie und fühlte sich gleich besser. Ihre Nervosität war verschwunden. »Wir waren doch verabredet!«

»Ja, stimmt, aber man weiß ja nie. Sie hätten es sich ja anders überlegen können.« Er sah ihr in die Augen, und sie war sehr froh, dass sie nicht gekniffen hatte.

»Vermutlich.« Sie erwiderte sein Lächeln.

»Sollen wir erst im Wintergarten etwas trinken? Oder möchten Sie sofort an unseren Tisch?«

»Lassen Sie uns etwas trinken«, sagte Alice und dachte, dass sie Bella vielleicht doch anrufen würde.

»Champagner? Pimm’s? Gin Tonic? Es gibt auch eine Cocktail-Karte, falls Sie Lust auf ein Getränk mit einem peinlichen Namen haben.« Er machte eine Pause. »Aber ich glaube nicht, dass ich mich beim Bestellen wohlfühlen würde.«

Alice lachte leise. Sie ahnte, welchen Cocktail er meinte, und wusste es zu schätzen, dass er den Namen nicht aussprach. Sie war keineswegs prüde, aber das konnte er ja nicht wissen. Es gefiel ihr, dass Michael nicht Gefahr laufen wollte, ihre Gefühle zu verletzen. »Ein Glas Champagner wäre prima. Das Problem mit Pimm’s ist, dass es so harmlos schmeckt, und dann stellt man plötzlich fest, dass man nicht mehr stehen kann. Champagner ist für mich immer in Ordnung.«

»Für mich auch.«

Er ließ sie vorausgehen und berührte sie nicht. Doch eine leitende Hand schwebte über ihrer Schulter. Damit vermittelte er Alice das Gefühl, umsorgt zu werden.

»Das ist ein hübsches Lokal«, meinte er. »Ich habe mich schon umgesehen.«

Kurz darauf saß Alice auf einem ausgesprochen bequemen Sofa und blickte über einen perfekt gepflegten Rasen, der in Richtung der Hügel in der Ferne abfiel. Die Landschaft schien in endlosen Wellen dahinzufließen. »Was für eine fantastische Aussicht!«

»Ja, wunderbar, nicht wahr? Ich glaube, das sind die Black Mountains.« Er lachte. »Natürlich können wir die Industriebauten dazwischen nicht erkennen, aber der Blick ist ganz entzückend.«

Die Kellnerin erschien mit zwei Speisekarten. »Hätten Sie gern einen Drink?«

»Oh, ja«, antwortete Michael. »Champagner für meine Begleiterin, und für mich bitte ein Ginger Ale.«

»Ich weiß, dass Sie Alkohol trinken«, sagte Alice, als die Kellnerin sich zurückgezogen hatte, »warum also Ginger Ale?«

»Ich war immer schon der Meinung, dass es wichtig ist, seine Freundin betrunken zu machen, selbst jedoch nüchtern zu bleiben.«

Sie musste lachen. »Ich bin nicht Ihre Freundin! Wir haben uns gerade erst kennengelernt!«

»Ich weiß, aber ich plane eben gern voraus.«

Als er sie ansah, schienen seine leuchtend blauen Augen Informationen über sie sammeln zu wollen. Seine Aufmerksamkeit stieg ihr mehr zu Kopf, als es selbst der stärkste Drink vermocht hätte.

»Sie sind verrückt, doch auf eine positive Weise«, sagte sie, als sie wieder sprechen konnte. Sie machte ihn nicht darauf aufmerksam, dass sie viel zu alt war, um seine Freundin zu sein – vielleicht war ihm das ja entgangen.

»Was haben Sie denn alles gemacht, seit ich meine Brieftasche vergessen habe?«, fragte er.

»Nichts besonders Spannendes. Ich habe meine reizende Patentochter beraten, sie wohnt bei mir.«

»Glückliche Patentochter!«

»Sie heißt Bella, und sie wohnt gern bei mir. Ich habe ein ziemlich großes Haus, und daher kommen wir uns nicht ins Gehege.« Sofort fiel ihr ein, was Bella jetzt sagen würde: Sie hätte die Größe des Hauses nicht erwähnen sollen, damit Michael sich nicht wegen ihres Geldes für sie interessierte.

»Das klingt gut. Ich lebe allein. Alles in allem gefällt mir das.« Er schnitt eine Grimasse. »Ich bin geschieden und habe zwei erwachsene Kinder. Sie sind nett.«

»Ich bin Single, war nie verheiratet und habe keine Kinder«, erwiderte Alice, die es fair fand, genauso offen wie er zu sein.

»Gibt es einen bestimmten Grund, warum Sie nie geheiratet haben?« So wie er es sagte, klang es nicht neugierig, sondern nur interessiert.

»Es hat sich nie richtig angefühlt. Einer der wenigen Männer, in die ich mich verliebt habe, war verheiratet – also sollte es nicht sein. Die berufliche Karriere eines anderen Mannes hat ihn ins Ausland geführt, und ich war nicht bereit, meine eigene Karriere aufzugeben, um ihm zu folgen. Ich war Verkaufsleiterin in einer mittelständischen Firma, ein sehr interessanter Job, den ich geliebt habe. Die anderen Männer schienen es nicht wert zu sein, meine Unabhängigkeit für sie aufzugeben.«

»Ich bin froh, dass wir beide ledig sind«, meinte Michael, als die Getränke serviert worden waren. »Auch wenn es nur Zufall ist.«

»Ja«, stimmte Alice bedächtig zu, »zum Glück ist es kein unheimlicher Zufall.« Sie dachte dabei an Bella, die vor einem Mann weggelaufen war, der sich als Großneffe ihrer Freundin entpuppt hatte. »Wir haben ja nicht am selben Tag Geburtstag oder etwas in der Art.«

»Vielleicht doch! Wann haben Sie Geburtstag?«

»Am siebenundzwanzigsten September.«

»Okay, ich nicht, aber wir haben bestimmt jede Menge andere Gemeinsamkeiten.«

Bis sie den Abend bei einer Tasse Kaffee im Wintergarten ausklingen ließen, hatten sie schon sehr viele Gemeinsamkeiten entdeckt. Alice fand Michael ausgesprochen umgänglich, und sie hatte schon seit einer Ewigkeit nicht mehr so viel gelacht. Sie ließ ihn sogar die Rechnung bezahlen, ohne sich zu sträuben.

Irgendwann zwang sie sich, auf die Uhr zu sehen. Es war beinahe Mitternacht. »Du meine Güte! Ich muss los!«

»Wirklich?«

»Ja! Zudem wollen die Kellner schließen. Ich rufe Bella an.« Sie überlegte kurz. »Ich habe zwar nicht so viel getrunken, aber ich möchte es nicht drauf ankommen lassen.«

»Ich bin völlig nüchtern und kann Sie nach Hause fahren.«

Sie entschied schnell, dass das vollkommen in Ordnung war. »Ich schreibe nur schnell eine SMS an Bella, dass sie ins Bett gehen kann.«

»Ach du lieber Himmel! Ist sie etwa Ihretwegen aufgeblieben?«

Mittlerweile hatte Alice nicht mehr das Bedürfnis, so zu tun, als hätte sie ein aufregendes Gesellschaftsleben. »Normalerweise nicht, aber junge Leute sind sehr vorsichtig, und ehrlich gesagt ist bei uns die Rollenverteilung umgekehrt. Sie hat angeboten, mich abzuholen.«

Alice nahm ihr Handy aus der Tasche und sah, dass mehrere Nachrichten eingegangen waren. Die würde sie jetzt nicht lesen, sondern nur eine SMS schicken.

Werde nach Hause gebracht. Sehr schöner Abend. Warte nicht auf mich!

Die Wahrscheinlichkeit, dass Bella tatsächlich schon ins Bett ging, war gering, doch wenigstens würde die Nachricht sie beruhigen.

Als sie durch die Sommernacht fuhren, dachte Alice, dass es genauso schön wie eh und je war, von einem charmanten, attraktiven Mann nach Hause begleitet zu werden.

»Das ist ein entzückendes Haus«, sagte er, als er in der Einfahrt anhielt.

Er stieg aus und ging um den Wagen herum, um ihr die Tür zu öffnen, bevor sie überhaupt den gut versteckten Türgriff gefunden hatte. Als er ihr aus dem Auto half, wurde ihr klar, dass sie noch nicht bereit für einen richtigen Gutenachtkuss war. Offensichtlich empfand Michael genauso, denn er umarmte sie nur flüchtig und küsste sie auf die Wange.

»Es war ein wunderbarer Abend«, sagte er. »Hoffentlich hat er Ihnen auch so gut gefallen!«

»Ich denke schon«, erwiderte sie leise lachend. »Vielen, vielen Dank. Es war außerordentlich nett.«

»Ja, absolut perfekt.«

»Nicht viele Dinge sind perfekt, aber dieser Abend war es.«

»Ich melde mich sehr bald«, sagte er und drückte ihr noch einen Kuss auf die Wange.

»Du brauchst gar nicht zu erwähnen, dass du dich gut unterhalten hast!«, sagte Bella, sobald Alice das Zimmer betrat und ihre Tasche auf einen Stuhl fallen ließ.

»Ich hatte viel Spaß, danke.« Alice versuchte, ernst zu bleiben, doch sie musste unwillkürlich kichern.

»Willst du Tante Bella alles erzählen? Bei einer Tasse Kakao?«

»Wenn du mir Tee kochst, berichte ich dir das Wichtigste.«

»Also?«, fragte Bella kurz darauf. »Was ist so besonders an ihm?«

»Er hat mich zum Lachen gebracht!«, antwortete Alice. »Und er schien sich genauso sehr für mich zu interessieren wie ich mich für ihn und sein Leben. Ich finde, das ist selten.«

Nachdenklich nahm Bella einen Schluck Tee. »Oh ja, das stimmt. Sehr selten.« Sie versuchte, sich zu erinnern, wann Nevil zuletzt Interesse an ihr als Person gezeigt hatte. Hatte er das je getan?

Während Bella aufräumte und ein paar Brotkrümel von der Arbeitsfläche wischte, dachte sie darüber nach, dass Alice derzeit offensichtlich mehr Spaß hatte als sie. Wäre Dominic nicht wieder aufgetaucht, könnte sie jetzt zufrieden ihr Leben an Nevils Seite führen. Aber Dominic erinnerte sie daran, was für ein Feuerwerk Liebe hervorbringen konnte. Und zu erleben, dass es in Alice’ Leben offenbar Wunderkerzen – wenn nicht sogar Raketen – gab, stimmte sie missmutig und nachdenklich.

Sie betrachtete Alice’ wunderschöne Küche – ihre vielfältige Sammlung an Vorratsgläsern auf dem Regal über dem Rayburn, die Postkarten und Geburtstagskarten an der Pinnwand neben dem Kühlschrank. In allem spiegelte sich Alice’ Persönlichkeit wider. Bella war sich sicher, dass in Nevils und ihrer Küche nicht ihre Lieblingsstücke, sondern seine im Vordergrund stehen würden.

Dann dachte sie darüber nach, wie es wohl wäre, mit Dominic zusammenzuleben, und erkannte bestürzt, dass es ihr nicht gelungen war, ihre Gefühle für ihn so nachhaltig auszuradieren, wie sie geglaubt hatte.

7. Kapitel

Bella legte den Hörer auf und rieb sich das Ohr. Sie war im Büro und hatte gerade ein sehr langes Gespräch mit einer Frau geführt, die sich fragte, warum trotz einiger Besichtigungen noch niemand ein Angebot für ihr Haus abgegeben hatte. Jetzt wollte Bella sie besuchen, um gemeinsam mit ihr zu beraten, wie man die Attraktivität des Hauses steigern konnte.

Als sie sich gerade Notizen dazu machte, kam Nevil vorbei.

»Kannst du mal auf einen Sprung in mein Büro kommen?«, fragte er.

»Geschäftlich oder privat?«, gab Bella mit einem Augenzwinkern zurück.

»Oh, du kennst mich doch – immer geschäftlich! Und bitte sofort, ich habe noch jede Menge zu tun.« Aber er schenkte ihr sein charmantes Lächeln, das sie daran erinnerte, warum sie sich von Anfang an zu ihm hingezogen gefühlt hatte.

Bella verdrängte ihr Treffen mit Jane Langley und Dominic Thane recht erfolgreich. Trotzdem musste sie immer mal wieder daran denken – wie eine Hand, die eine wunde Stelle berührt, obwohl man weiß, dass man das lieber lassen sollte. Bella fand, dass sie nichts getan hatte, um Dominic zu verärgern, also musste sie die Sache einfach abhaken und weiterleben.

Jetzt schnappte sie sich einen Block, falls es wirklich um etwas Geschäftliches ging, und folgte Nevil in sein Büro.

Sofort zog er sie in seine Arme, was ungewöhnlich für ihn war. »Wie geht’s dir? Es kommt mir vor, als hätten wir uns seit einer Ewigkeit nicht mehr richtig gesehen!«, sagte er.

»Du warst so beschäftigt! Wir beide waren es.«

»Dann lass uns ausgehen! Ich lade dich in ein nettes Restaurant zum Essen ein.«

»Sehr gern!«, antwortete Bella und dachte daran, wie viel Spaß Alice mit dem Mann aus dem Zug gehabt hatte. So war es bei ihr und Nevil am Anfang ihrer Beziehung auch gewesen. Vielleicht konnte es wieder so werden. Und vielleicht fuhren sie danach zu ihm nach Hause.

»Wir haben uns einiges zu erzählen.« Er küsste sie auf die Wange.

»Wolltest du mich deshalb sehen? Um ein Date zu vereinbaren? Du hättest mich anrufen können!«

»Ich wollte dich persönlich fragen.« Wieder küsste er sie, ließ dann seine Hände über ihren Körper gleiten und drückte ihren Po. »Hm, eindeutig runder, als er mal war.«

Bella war gekränkt, wollte es aber nicht zeigen und entzog sich seinem Griff. »Wann willst du denn ausgehen?«

Er nahm ihre Hand. »Passt es dir heute Abend? Den Rest der Woche bin ich ziemlich beschäftigt.«

Nevil sah sie ernst an, und Bella erwiderte lächelnd: »Einverstanden.« In diesem Moment klingelte sein Telefon.

»Oh!«, sagte Nevil. »Da muss ich rangehen.«

»Gut.«

Nevil nahm ab. »Hallo! Kannst du mal kurz warten?« Dann drückte er sich den Hörer gegen die Brust und scheuchte Bella mit einer Handbewegung aus dem Raum.

Leicht verstimmt ging sie ins Hauptbüro zurück.

Warum tat Nevil in letzter Zeit häufig etwas, was sie nervte – ausgerechnet jetzt, da sie sich vorstellen konnte, sich richtig in ihn zu verlieben? Sie selbst hatte auch ziemlich viel um die Ohren, und es ärgerte sie, dass er sie in sein Büro zitierte, nur um sie zu fragen, ob sie mit ihm ausgehen wollte. Warum hatte er sie nicht in der Mittagspause darauf angesprochen – oder ihr eine E-Mail oder eine SMS geschrieben? Und weshalb tat er so geheimnisvoll? Normalerweise störte es ihn nicht, wenn sie seine Telefongespräche mithörte.

Nachdenklich verließ sie die Agentur und steuerte den Parkplatz an. Wenn sie ihn bedingungslos lieben würde, wäre ihr jede Gelegenheit, mit ihm zusammen zu sein, willkommen – auch wenn der Zeitpunkt ihr nicht gelegen kam. Aber war das ein vernünftiger Zustand für einen Erwachsenen, der bei vollem Verstand war? Eher nicht. In der Vergangenheit hatte ihr das nicht gutgetan. Diese Sache mit der Liebe war in Wirklichkeit eine verrückte Besessenheit, die zur Folge hatte, dass man nur noch an die Person denken konnte, auf die man fixiert war. Das war eher ein schrecklicher Virus als ein Gefühl. Man konnte keine vernünftigen Entscheidungen mehr treffen, und Bella war dankbar, dass ihre Moralvorstellungen es nicht zuließen, einem verheirateten Mann nachzustellen. Sonst hätte sie sich vielleicht zum Narren gemacht. Zwar war sie nicht wie verrückt in Nevil verliebt, doch war das ein Problem? Sie seufzte. Wahrscheinlich war es ein Vorteil. Ihre Beziehung basierte auf »vernünftigen« Werten wie Kameradschaft und Freundschaft. Beim Sex stimmte die Chemie ebenfalls, auch wenn sie nicht verrückt nacheinander waren.

Mrs. Maceys Haus hatte ursprünglich ihrem Vater gehört. Sie selbst wohnte dort seit ihrer Hochzeit vor mehr als fünfzig Jahren, wie sie Bella erzählte, und ihr Mann und sie hatten keinen gesteigerten Wert auf Dekorieren und Renovieren gelegt. Ihr letzter Modernisierungsversuch hatte stattgefunden, als große braune Spiral-Designs der letzte Schrei gewesen waren; es gab kaum eine Zimmerdecke ohne zum Teppich passende Spiralmuster. Dadurch wirkte das ohnehin schon kleine Haus noch beengter und düsterer und war vom Gesamteindruck her unattraktiv für Käufer.

Trotz Bellas schmeichelnden und taktvollen Bemühungen war Mrs. Macey bisher nicht offen für Vorschläge gewesen, die ihre Verkaufschancen verbessern könnten. Aber nachdem niemand ein Angebot unterbreitet hatte, wollte sie, dass Bella sie unterstützte.

»Was ich an diesem Haus liebe, ist die Aussicht!«, sagte Bella, als sie auf die Haustür zuging, wo Mrs. Macey sie mit verschränkten Armen erwartete.

»Na ja, das stimmt, trotzdem will niemand mein Haus kaufen.«

»Ich verspreche Ihnen, Mrs. Macey, dass es nach ein paar kleinen Veränderungen Kaufinteressenten geben wird. Man muss die Leute in die richtige Richtung lenken.«

»Ich dachte, das wäre Ihr Job. Sie sollen das Haus für mich verkaufen. Sie bekommen schließlich genug von mir, wenn der Verkauf zustande kommt. Man sollte meinen, dass Sie sich mehr anstrengen.«

Bella lächelte. Sie mochte Herausforderungen, und Mrs. Maceys Haus hätte viel zu bieten, wäre es nicht in so einem schlechten optischen Zustand. »Unter uns gesagt – wenn wir uns beide ein bisschen mehr Mühe geben, dann kriegen wir es hin, dass Sie an Weihnachten schon bei Ihrer Tochter wohnen!« Das war ein ziemlich hochgestecktes Ziel, doch Bella setzte es sich trotzdem.

»Weihnachten! Es ist doch erst Juni! Ich will bis Michaeli umgezogen sein!«

Bella machte sich klar, dass Mrs. Macey noch nie ein Haus verkauft und daher keine Ahnung hatte, wie lange das dauern konnte. Sie lächelte beschwichtigend. »Ende September ist eher optimistisch, die notarielle Abwicklung nimmt einige Zeit in Anspruch, aber wenn Sie mit mir zusammenarbeiten – und mit ein paar Handwerkern, die ich kenne –, könnten wir es schaffen.«

Mrs. Macey schüttelte den Kopf. »Ich gebe doch nicht ein Vermögen für Arbeiten aus, von denen ich nicht profitiere.«

»Aber Sie werden doch davon profitieren! Ihr Haus wird zu einem guten Preis verkauft. Jetzt lassen Sie uns mal sehen, was zu tun ist.« Bella beschloss, Klartext mit Mrs. Macey zu reden, das war ihr wahrscheinlich am liebsten. »Haben Sie noch eine Katze?«

Mrs. Macey runzelte die Stirn. »Meine Tibby ist vor einer Weile gestorben.«

»Aber die Erinnerung lebt weiter – und der Geruch! Ich glaube, wir müssen diese Teppiche rauswerfen, sie müffeln. Die Leute meinen sonst, das Haus wäre feucht.« Ohne um Erlaubnis zu bitten, bückte sich Bella und hob eine Ecke des Teppichbodens im Flur an. Wie sie vermutet hatte, befand sich darunter ein Natursteinboden. Und ja, er war tatsächlich feucht.

»Ich werde kein Geld für einen neuen Teppich ausgeben!« Mrs. Maceys Widerstand hatte etwas nachgelassen, doch sie kämpfte immer noch.

»Hier unten brauchen Sie auch keinen. Die Leute werden diesen Steinboden lieben. Wir schmeißen die Teppiche raus, schrubben den Boden und verteilen ein paar Läufer. Am besten Flickenteppiche«, fügte Bella hinzu, deren Faible für Raumgestaltung die Oberhand gewann. Mit ein bisschen Glück würde es so wirken, als wären die Steinfliesen gerade feucht gewischt worden.

»Ich bin zu alt, um Teppichböden rauszureißen. Und was soll ich dann damit anfangen? Wenn ich sie in den Garten lege, damit kein Unkraut mehr wachsen kann, finden Sie das bestimmt unordentlich!«

Bella lächelte wieder. »Allerdings, da haben Sie vollkommen recht. Ich schlage vor, dass ich einen Bekannten um Hilfe bitte und ihn alle schweren Arbeiten verrichten lasse – Teppiche rausreißen, vielleicht hier und da ein bisschen anstreichen, ein paar Kleinigkeiten reparieren –, und im Handumdrehen ist dieses Haus verkauft.«

»Und wie viel würde das kosten?« Mrs. Macey war misstrauisch, vor allem gegenüber Immobilienmaklern. Jeder kannte ihren üblen Ruf.

»Fünfhundert Pfund, aber das bekommen Sie über den Verkaufspreis für das Haus wieder zurück.«

»Woher wollen Sie das wissen? Wie können Sie sich da so sicher sein? Ich will schließlich nicht noch einen Winter hier verbringen – und dann auch noch ohne Teppichböden.«

»Dazu kommt es nicht«, sagte Bella und drückte sich im Geiste die Daumen. »Dieses Haus ist ein unentdecktes Juwel.« Sie wusste das – sie selbst hatte das Exposé verfasst.

»Viele Leute haben es entdeckt«, konterte Mrs. Macey, »allerdings haben sie es nicht als Juwel erkannt.«

»Das werden sie aber, wenn Sie meinen Vorschlägen zustimmen.« Bella war fest überzeugt, dass das stimmte. Das Cottage war ganz entzückend, wenn auch winzig und ohne besondere Dämmung und Zentralheizung, aber wunderschön gelegen. Es war das perfekte Liebesnest für ein junges Paar, das sich sein erstes Heim schuf.

»Sie sind sehr selbstsicher, junge Dame – doch mal angenommen, Sie irren sich? Was, wenn jemand kommt und sagt: ›Keine Teppiche? Das kaufe ich nicht‹?«

Bella reagierte mit Entschlossenheit. »Die Leute sind knauserig. Wenn sie die Teppiche nicht mögen, versuchen sie, den Preis zu drücken. Vertrauen Sie mir, weniger ist mehr!« Das traf auf jeden Fall zu, wenn es um braune Monstrositäten mit Spiralmuster ging, die zu allem Überfluss auch noch stanken. »Wenn wir zusammenarbeiten und ein bisschen Geld investieren, wird das Haus tipptopp, und wir verkaufen es …«

»… im Handumdrehen. Ich weiß, das haben Sie schon gesagt.«

Bella war in Wer-A-sagt-muss-auch-B-sagen-Stimmung. »Und wenn Sie wirklich schnell verkaufen wollen, trennen Sie sich auch noch von der Küche.«

Mrs. Macey und Bella gingen gemeinsam in die Küche. Auf einer abgestoßenen Resopal-Arbeitsplatte in der Farbe alten Senfs türmten sich Berge von Töpfen und Geschirr. Ein Elektroherd mit nur zwei Platten stand neben einer alten Anrichte, die mit Porzellantieren und einem verblassten Tafelservice beladen war – zu neu, um als »Retro« durchzugehen. Was für ein Chaos! Bella fand die breite Fensterbank über dem Keramikspülbecken noch am schönsten, auf der zwei alte Tontöpfe voller scharlachroter Geranien standen. Getrübt wurde das Bild allerdings durch Reihen leerer Marmeladengläser, manche mit toten Spinnen und Fliegen darin.

Nach den Aufräumarbeiten würde sie neue Fotos machen. Auf dem Fensterbrett stünden dann nur noch die Blumentöpfe, und das Ganze sähe aus wie in der Zeitschrift Country Living.

»Ich weiß, dass Sie sich das nur schwer vorstellen können«, erklärte Bella. »Aber wenn Sie erlauben, dass mein Bekannter diese Möbel rausräumt, das Linoleum rausreißt, den Boden reinigt und nur noch den Herd, die Spüle, einen Tisch mit Stühlen und die Geranien stehen lässt, wäre die Küche wunderbar. Und ich habe gesehen, dass Sie oben einen Tisch haben, der perfekt wäre.«

Mrs. Macey murrte zwar, doch bisher hatte sie Bella noch nicht vor die Tür gesetzt.

Bella übte noch mehr Druck aus. »Wenn wir ein bisschen Zeit und Geld investieren – nicht besonders viel –, werden die Leute sich um das Cottage reißen. Vielleicht bekommen Sie sogar mehr als den festgesetzten Mindestpreis!«

Da Mrs. Macey vom Mindestpreis ohnehin schon sehr beeindruckt war, weil sie die explodierenden Immobilienpreise nicht im Blick hatte, fand sie die Aussicht sehr verlockend. »Na ja …«

»Soll ich mal mit Ihrer Tochter reden? Vielleicht können Sie bei ihr wohnen, während die Arbeiten durchgeführt werden?«

»Es ist nicht leicht, da hinzukommen. Pete, mein Schwiegersohn, müsste mich abholen …«

»Ich fahre Sie!«, fiel Bella ihr ins Wort; sie wusste, dass Mrs. Maceys Tochter nur eine Dreiviertelstunde entfernt wohnte. »Und ich kümmere mich darum, dass hier alles in Ordnung ist, solange Sie fort sind.«

Endlich war Mrs. Macey zufrieden, und die Sache war abgemacht. Bella hatte ein bisschen Mitleid mit dem Schwiegersohn, der wahrscheinlich nicht scharf darauf war, seine Schwiegermutter im Haus zu haben, bevor der Anbau für sie fertig war. Doch bestimmt wussten sie den zusätzlichen Erlös zu schätzen, den das Haus sicherlich erzielen würde, wenn man sich um ein paar grundlegende Dinge – wie zum Beispiel den immer noch vorhandenen Katzengeruch – kümmerte.

Erschöpft, aber zufrieden kehrte Bella zu ihrem Auto zurück, nahm ihr Handy aus der Tasche und rief den Mann an, der Mrs. Maceys verwohntes Haus in ein entzückendes Cottage mit unverwechselbaren Eigenschaften verwandeln würde. »Jim«, sagte sie, als er sich meldete, »wie geht es meinem Lieblingsmenschen auf der ganzen Welt?«

Jim lachte leise. »Ich habe viel zu tun, Miss Schmeichlerin, und wie geht’s dir?«

»Gut, danke. Ich habe einen neuen Job für dich. Bist du wirklich so beschäftigt?«

»Oh, ja. Dein Freund hat alle möglichen Aufträge für mich, aber ich habe immer Zeit, um was für dich dazwischenzuschieben.«

Bella runzelte die Stirn. Eigentlich sollte niemand wissen, dass Nevil und sie ein Paar waren, aber offenbar war es doch kein Geheimnis mehr. Sie ignorierte die Anspielung einfach. »Es ist keine große Sache. Es geht eher darum, Zeug loszuwerden, weniger um Tischlerarbeiten.«

»Dann sollte es klappen. Wie lange seid ihr denn schon zusammen, Nevil und du?«

»Oh, na ja, noch nicht sehr lange. Und wir sind auch kein richtiges Paar – dafür ist es noch zu früh.« Das war eine Lüge; sie waren schon recht bald nach ihrer Ankunft zusammengekommen, doch allmählich hatte sie das Gefühl, dass sie unbewusst nach einem Lückenbüßer gesucht hatte. Und es fühlte sich auch nicht so an, als wäre die Beziehung über die anfängliche gegenseitige Anziehung hinausgekommen. »Also, um auf Mrs. Macey zurückzukommen – es geht um ein entzückendes kleines Cottage mit einer Menge besonderer Eigenschaften, die aber unter massenhaft Plunder verborgen sind.«

Sie beschrieb im Detail, was zu tun war. Jim nannte ihr einen Tag, an dem er die Arbeiten erledigen konnte, und Bella rief noch mal bei Mrs. Maceys Tochter an.

Während sie langsam von Mrs. Maceys Haus wegfuhr, dachte sie über die Gegend nach. Jetzt war das Tal bewaldet, doch früher hatte es hier eine Ziegelei gegeben. Die Handvoll Häuser mit Blick über das Tal waren ursprünglich für die Arbeiter erbaut worden. Vor der Kreuzung gab es eine kleine Dorfwiese und daran angrenzend eine Grundschule mit einem guten Ruf. Wenige Schritte weiter traf man auf die Kirche und einen Pub. Wenn das Dörfchen auch noch ein Geschäft hätte, wäre es der perfekte Wohnort, aber zum Einkaufen musste man zwanzig Minuten in die nächste kleine Stadt fahren. Ansonsten jedoch war der Ort entzückend, und es dürfte nicht schwierig sein, potenzielle Käufer davon zu überzeugen.

Sicher, dass das Cottage leicht zu verkaufen sein würde, sobald es nicht mehr nach Katzenurin stank und nicht mehr modrig roch, fuhr Bella ins Büro zurück. Sie war froh, dass sie Jim kennengelernt hatte. Bevor Bella bei der Agentur angefangen hatte, hatte Nevil normalerweise Angebote von Baufirmem eingeholt, was Ewigkeiten dauerte, weil es immer um kleine Aufträge ging. Aber dann war Bella zufällig auf Jim gestoßen, als er etwas für Alice erledigte. Sie hatten Freundschaft geschlossen, und seitdem hatte sie alle Aufträge ihm erteilt.

Jetzt war sie verärgert, weil er über Nevil und sie Bescheid wusste, denn Nevil hatte immer sehr großen Wert darauf gelegt, dass niemand etwas von ihrer Beziehung erfuhr. Bella hasste es eigentlich, Geheimnisse zu haben, und dennoch hatte sie offenbar nun welche.

Sie hatte Dominics Auftauchen in der Gegend Nevil gegenüber nicht erwähnt, weil sie es nicht für notwendig hielt. Nevil wusste zwar, dass sie ihren Heimatort wegen eines Mannes verlassen hatte, mehr jedoch nicht.

Und heute Abend würde sie ihm zwar mitteilen, dass Mrs. Macey zugestimmt hatte, ihr Haus ein wenig herrichten zu lassen, doch dass sie, Bella, Mrs. Macey während der Dauer der Arbeiten zu ihrer Tochter fahren und danach Jim bei den Renovierungsarbeiten helfen würde, brauchte Nevil nicht zu erfahren.

»Wo liegt das Objekt noch mal?«, wollte er wissen, als sie ins Büro zurückkehrte. Das sollte er eigentlich wissen, dachte sie, antwortete aber trotzdem.

»Ah …«, sagte er daraufhin.

»Ah was?«

»Nichts! Zumindest nichts, wovon ich dir jetzt etwas erzählen könnte.«

»Vielleicht heute Abend?«, hakte Bella nach. Möglicherweise hatte Nevil gerade zu viel zu tun, doch später gingen sie ja gemeinsam essen. Jede Menge Zeit, um sich auszutauschen.

8. Kapitel

»Ich verstehe nicht, warum er dich nicht abholt«, sagte Alice, als Bella am Abend in ihren Wagen stieg. »Warum sollt ihr beide nichts trinken dürfen?«

»Wir essen nicht in der Nähe, deshalb. Nevil möchte gern mal dieses Restaurant hinter Gloucester ausprobieren. Und es ist okay für mich, mir ist es egal. Mach es dir auch schön!«

Als Bella losfuhr, fiel ihr auf, dass sie Alice’ Pläne für diesen Abend gar nicht kannte. Sie trug keine Gartenkleidung, ging sie vielleicht auch aus? Bella fand jetzt, sie hätte Interesse zeigen sollen, aber sie war so mit der Frage beschäftigt gewesen, worüber Nevil mit ihr reden wollte.

Das Restaurant lag direkt am Fluss und bot Fischspezialitäten an. Man erreichte es über einen sehr langen, schlammigen Weg – so lang, dass das Haus nicht an die Hauptkanalisation angeschlossen war, wie Bella beim Aussteigen sogleich feststellte. Aufgrund ihres Jobs erkannte sie am leicht süßlichen Geruch gleich die Klärgrube. Es gab auch Schattenseiten, wenn man sich mit gewissen Dingen auskannte. Rasch angelte sie im Fußraum des Beifahrersitzes nach ihren schicken Schuhen und schlüpfte hinein. Dann betrat sie das Restaurant.

Sie entdeckte Nevil an der Bar vor seiner offenen Aktentasche, wo er gerade ein paar Unterlagen studierte. Als sie sich näherte, steckte er die Papiere in die Tasche, stand auf und drückte ihr einen Kuss auf die Wange. »Du siehst hübsch aus. Hast du schon mal hier gegessen? Der Fisch ist hervorragend.«

Bella erwiderte seinen Kuss. Sie mochte Fisch nicht besonders, und sie war noch nicht in diesem Restaurant gewesen. Eigentlich müsste Nevil das wissen.

»Sollen wir direkt zu unserem Tisch gehen? Ich möchte vermeiden, dass es spät wird, weil ich danach noch einiges zu erledigen habe.«

»Sollen wir nicht noch schnell was trinken? Der Blick von hier ist so wundervoll.« Sie war sich nicht sicher, ob die Aussicht wirklich wundervoll war, dramatisch war sie jedoch auf jeden Fall. Der Severn wirkte so breit wie das Meer, und das Licht verlieh dem Wasser eine unwirkliche Ausstrahlung.

»Der Blick aus dem Speiseraum ist fast der gleiche. Wir haben einen Tisch am Fenster. Danke!«, sagte er zu der Kellnerin. »Wir würden gern zum Tisch gehen, wenn er fertig ist.«

»Gern«, antwortete die junge Frau. »Wenn Sie mir bitte folgen würden?«

Als sie Platz genommen hatten, stellte Bella fest, dass der Blick nicht ganz so gut war wie von der Bar aus. Die Kellnerin erkundigte sich nach ihren Getränkewünschen.

»Ich nehme ein Glas Wein«, erklärte Nevil. »Für dich auch, Bells? Oder möchtest du lieber was Alkoholfreies? Holunderblütensaft? Cranberry-Saft?«

»Ich hätte gern ein Glas Weißwein und ein Glas Mineralwasser mit Kohlensäure, bitte«, sagte sie zu der jungen Frau.

»Oh, gut«, meinte Nevil leicht überrascht.

Als ihre Getränke und die Speisekarten gebracht wurden, trank Bella einen großen Schluck Weißwein. Sie genoss den Wein, dann füllte sie das Glas mit Mineralwasser auf. Da Nevil nicht mit ihr angestoßen hatte, fühlte sie sich ebenfalls nicht dazu verpflichtet. Außerdem hielt er die Kellnerin zurück, damit sie ihre Bestellung aufnehmen konnte.

»Bella? Was möchtest du essen?«

Bella hätte gern noch ein bisschen länger die Karte studiert, aber jetzt entschied sie sich spontan für ein Gericht ohne Fisch. »Ich möchte die Hühnerleberpastete, dann das Steak, medium bitte, mit neuen Kartoffeln und Salat«, bestellte sie entschlossen.

»Oh, nimm lieber nicht die Pastete, die macht schrecklich dick«, sagte Nevil.

Bella warf ihm einen forschenden Blick zu und erwiderte ruhig: »Das ist schon in Ordnung, ich bin ja nicht auf Diät.«

»Aber Darling, du willst doch in deinem Hochzeitskleid gut aussehen. Sie nimmt den Räucherlachs.«

Bella fürchtete kurz, dass sie in Ohnmacht fallen könnte. »Ich nehme die Pastete«, erklärte sie dann entschieden und wünschte, sie hätte ihren Wein nicht mit Wasser verdünnt.

Nevil zuckte mit den Schultern. »Du wirst es bereuen!« Dann gab er seine eigene Bestellung auf. »Du siehst ein bisschen verdattert aus, Schatz«, meinte er, als die Kellnerin sie allein ließ. »Ich hätte es dir wohl besser anders gesagt, aber wir kennen uns zu gut, um uns mit dem Austausch von Nettigkeiten aufzuhalten, was meinst du?«

Bella fand, dass man jemanden ein ganzes Leben lang kennen könnte und das Thema »Hochzeit« trotzdem auf traditionelle Weise ansprechen sollte. Hatte er ihr etwa gerade einen Heiratsantrag gemacht? Sie hatte keine Ahnung, was sie antworten sollte. »Ähm …«

»Das wäre doch vernünftig, oder nicht?«, fuhr Nevil fort. »Wir wollen doch sowieso zusammenziehen, und meine Eltern haben dich gemocht, als ich dich an dem einen Wochenende mit zu ihnen genommen habe. Wenn wir … sagen wir mal, nächstes Jahr heiraten, haben wir genug Zeit, um uns was aufzubauen, bevor deine biologische Uhr zu ticken beginnt und wir ein Kind bekommen.«

Bella nahm einen Schluck Weinschorle, zum einen, um Zeit zu gewinnen, zum anderen, weil ihr Mund vor Schock ganz trocken geworden war.

»Das ist doch okay für dich, oder?«, fragte Nevil. »Ich weiß, ich habe irgendwie vorausgesetzt …«

»Es kommt ein bisschen überraschend.« Und sie war sich nicht ganz sicher, ob es eine gute oder schlechte Überraschung war.

»Oh.« Nevil sah aus wie ein begossener Pudel. »Tut mir leid, ich dachte einfach …« Er schwieg kurz. »Vielleicht habe ich gar nicht nachgedacht!«

Bella empfand auf einmal Mitleid mit ihm und legte die Hand auf seine. »Jetzt weiß ich ja, was du im Sinn hast, und denke darüber nach.« Sie schenkte ihm ein warmherziges Lächeln, war sich aber nicht sicher, ob sie wirklich meinte, was sie gesagt hatte.

»Wir haben noch jede Menge Zeit. Die Location, die mir vorschwebt, ist sowieso ein Jahr im Voraus ausgebucht.«

»Das ist jetzt ein bisschen viel.«

»Na klar. Du musst es deinen Eltern mitteilen und natürlich Alice – aber du meinst ja, sie kommt zurecht?«

»Es geht nicht nur um solche Dinge …«

»Aber wir haben massenhaft Zeit.« Er grinste, und sie lächelte vollkommen hilflos.

Zu Bellas Erleichterung wurden in diesem Augenblick die Vorspeisen serviert – das ersparte es ihr, in den nächsten Minuten etwas sagen zu müssen. Nevil begriff anscheinend überhaupt nicht, was für eine Bombe er hatte platzen lassen.

Sobald das Essen vor ihm stand, stürzte er sich auf seine kleinen, gebackenen Fische. »Das schmeckt hervorragend!«

Bella nickte und verteilte ein bisschen Pastete auf einer Scheibe Toast.

»Toast?«, sagte er. »Kohlenhydrate? Na ja, diesmal lasse ich dir das noch durchgehen. Bleibt ja noch jede Menge Zeit, um dich in Form zu bringen.« Der nächste kleine Fisch wanderte in seinen Mund. »Ich denke, wir sind uns einig, dass du nicht wie ein Sahnebaiser aussehen sollst, sondern ein sehr schlichtes und stilvolles Kleid tragen wirst.«

Bella konnte kaum glauben, dass er über ihr Hochzeitskleid redete, nachdem sie der Hochzeit noch nicht einmal zugestimmt hatte. Neckend entgegnete sie: »Um ehrlich zu sein, ich hätte gern ein Kleid mit Reifrock und aufwendiger Perlenstickerei, so wie in dieser Sendung über Zigeunerhochzeiten!«

Er war so verblüfft, dass sie noch mal kräftig in ihren Toast beißen konnte, bevor er begriff, dass sie nur scherzte. »Du bist mir vielleicht eine, Bella! Jetzt erzähl doch mal, wie du mit Mrs. Macey weitergekommen bist!«

Sehr erleichtert, den Spekulationen über ihr Hochzeitskleid zu entkommen, stürzte Bella sich begeistert auf das neue Thema. »Oh, ganz prima! Sie wohnt bei ihrer Tochter, während die Arbeiten in ihrem Haus durchgeführt werden. Wir reißen die Küche und die Teppiche raus. Vielleicht bitte ich Jim, die Spiralmuster der Tapeten zu überstreichen, aber möglicherweise ist das auch gar nicht nötig. Und die Küche gestalten wir ganz schlicht.«

»Du willst das Haus ohne Küche präsentieren?« Nevil runzelte die Stirn. »Du weißt doch, dass Küchen entscheidend für den Verkaufserfolg sind.«

»Ja, das stimmt«, erwiderte Bella. »Aber nicht zwingend. Mrs. Maceys Küche schreit förmlich nach einer einfachen Grundeinrichtung, etwas wirklich Hübschem. Nur der Herd, der schon da ist, die Keramikspüle, ein Tisch mit Stühlen und ihre alte Anrichte. Zusammen mit den Geranien auf dem Fensterbrett wird die Küche wirken wie aus der Häschenschule. Verstehst du? Diese entzückenden Bilder von Beatrix Potter?«

Nevil schüttelte den Kopf und steckte sich den letzten Fisch in den Mund. »Ehrlich, Bella, du bist super in deinem Job, das ist einer der Gründe, warum ich dich heiraten will – wir bilden ein gutes Team –, doch ich finde trotzdem, dass du ein bisschen übergeschnappt bist.«

Bella ließ ihren Toast sinken, ganz plötzlich war ihr der Appetit vergangen. Sie war sich nicht sicher, ob sie Nevil heiraten wollte, aber hatte sie eine andere Wahl? Wenn sie ihm eine Abfuhr erteilte, musste sie vielleicht fortgehen und wieder ein neues Leben beginnen. Wollte sie das wirklich? Konnte sie nicht mal ein bisschen länger in Frieden leben?

Wenigstens musste sie nicht sofort irgendwelche Entscheidungen treffen. Nevil ging davon aus, dass sie mitziehen würde. Das könnte sie auch tun, jedenfalls eine Zeit lang.

Als Bella ein paar Stunden später wieder den schlammigen Weg entlangfuhr und auf die Hauptstraße zusteuerte, fiel ihr auf, wie sehr er sie mit seiner Ankündigung, dass sie beide heiraten würden, aus dem Gleichgewicht gebracht hatte. Sie hatte ganz vergessen zu fragen, welche Arbeiten Jim für ihn erledigte und was es mit dem mysteriösen Anruf auf sich hatte, den sie nicht hatte mithören dürfen. Normalerweise bat er sie, mit Jim Kontakt aufzunehmen, weil er glaubte, dass der Handwerker ihr bessere Preise machte. Außerdem ließ er gern andere für sich arbeiten, wie er es so schmeichelhaft formulierte. Welche Arbeit erledigte Jim also für ihn?

Und wenn es kein privater Anruf gewesen war – was für eine Art von privatem Anruf ging sie nichts an? –, dann war es ein geschäftliches Telefonat gewesen. Warum also hatte Nevil nicht gewollt, dass sie zuhörte? Bella fand das alles ein bisschen rätselhaft.

Als sie auf die Hauptstraße einbog, dachte sie, dass der gesamte Abend ausgesprochen verwirrend gewesen war.

9. Kapitel

Am nächsten Morgen stand Alice am Herd und wirkte merkwürdig schuldbewusst, als Bella die Küche betrat.

»Du bist aber früh auf!«, sagte Alice.

Bella gähnte. »Ich habe es irgendwann aufgegeben, noch mal einschlafen zu wollen. Dann habe ich dich gehört.«

Alice lächelte. Sie war gerade dabei, Tee aufzubrühen. »Was hat dich denn wach gehalten?«

Bella rieb sich heftig den Kopf und versuchte, ihr Hirn zum Arbeiten zu bewegen. »Die Tatsache, dass Nevil und ich offensichtlich heiraten werden.«

»Oh, Gott!«, rief Alice aus und wirbelte herum. »Dann hat er dir also einen Antrag gemacht?«

»Nicht wirklich.« Bella seufzte tief. »Er hat es nur irgendwie verkündet.« Sie setzte sich an den Tisch. Ein Gespräch mit Alice würde ihr helfen, ihre Gedanken zu sortieren. »Er hat angedeutet, dass er mir jede Menge Zeit gibt, um die überflüssigen Pfunde loszuwerden.«

»Welche überflüssigen Pfunde?«

»Ich weiß nicht genau. Aber er findet, ich wäre ein bisschen pummelig geworden.«

»Also, er irrt sich. Herrgott noch mal! Du heiratest doch nicht einen Mann, der behauptet, du wärst fett, obwohl das gar nicht stimmt, oder?«

»Nein! Ich meine, nein …« Bella lachte über ihre heftige Reaktion. »Wahrscheinlich war es nur ein Witz. Er findet mich bestimmt nicht dick.«

Alice presste die Lippen aufeinander. Bella sah, dass sie ihre Meinung bewusst für sich behielt. Ihre Patentante hatte nie ausgesprochen, dass sie Nevil nicht besonders mochte, doch Bella wusste es trotzdem.

»Du findest mich wahrscheinlich feige, aber ich muss erst darüber nachdenken.«

»Weil?«

»Weil ich mein Leben hier liebe. Wenn ich Nevil einen Korb gebe, muss ich die Agentur verlassen.«

»Es gibt andere Immobilienbüros.«

»Ja, aber Nevil lässt mir ziemlich freie Hand – ich meine, was die Arbeit angeht. Er weiß, dass ich manchmal kleinere Verschönerungen durchführe, um einen Hausverkauf zu fördern. Obwohl er deshalb mit mir schimpft, lässt er mich gewähren. Ich brauche Zeit, um einen Plan zu schmieden – ich will nicht wieder von vorne anfangen wie schon einmal, wenn es nicht unbedingt sein muss.« Sie merkte, wie jämmerlich das klang, als fragte sie Alice um Erlaubnis, mit Nevil zusammenzubleiben. Doch was sie sagte, stimmte tatsächlich.

»Also glaubt er, dass du ihn heiraten wirst?«

Bella nickte. »Ich habe gesagt, ich brauche noch Zeit, aber ganz ehrlich, er denkt bestimmt, dass ich mich nur ein bisschen ziere. Doch da er mich nicht richtig gefragt hat, muss ich auch nicht Ja oder Nein sagen.« Und ich hätte es schlechter treffen können, fügte sie im Stillen hinzu, weil sie wusste, dass Alice einen Kompromiss nicht guthieße.

»Über etwas gründlich nachzudenken ist fast immer eine gute Idee.«

»Das fand ich auch«, erwiderte Bella, trotzdem hatte sie ein schlechtes Gewissen. Sie hätte Nevil sagen sollen, dass es für sie noch zu früh war, doch sie hatte es nicht getan – weil es so bequemer für sie war. »Und was hast du gestern Abend unternommen? Ich habe ganz vergessen zu fragen«, sagte sie und wechselte damit das Thema.

»Lesegruppe«, antwortete Alice prompt.

»Oh. Hat dir das Buch gefallen?«

Alice schüttelte den Kopf. »Nicht besonders. Alle anderen haben es gemocht, ich fand es eher langweilig und konnte es gar nicht erwarten, nach Hause zu gehen. Und dann haben sich alle endlos über die ›Fünf-zu-zwei-Diät‹ ausgelassen, was auch immer das ist. Angeblich ein Allheilmittel.«

Bella runzelte die Stirn. Ohne Zweifel war irgendetwas an ihrer Patentante seltsam.

»Oh!«, sagte Alice. »Das habe ich ganz vergessen, da war ein Anruf für dich. Von Jane Langley.«

Bella reagierte besorgt. »Geht es ihr gut?«

»Oh, ja, sie hat sich ganz normal angehört, aber sie fragt, ob du mal vorbeikommen kannst, wenn du kurz Zeit hast.«

Bella schnappte sich ihr Handy, das gerade am Ladegerät hing und auf der Anrichte lag, und rief ihren Kalender auf, um sich ihre heutigen Termine anzusehen. »Heute habe ich ziemlich viel zu tun. Aber morgen habe ich ein paar Besichtigungen in ihrer Nähe; ich könnte danach zu ihr fahren. Ich rufe sie an.« Sie runzelte die Stirn. »Du glaubst doch auch nicht, dass Dominic da ist, oder? Während des Tages? Er ist bestimmt im Büro.«

»Oh, ja. Anwälte bleiben abends immer lange in ihrer Kanzlei«, pflichtete Alice ihr bei.

»Du bist Expertin in puncto Anwälte?«

Alice nickte. »Eines meiner zahlreichen Wissensgebiete.«

Nachdem Bella zur Arbeit aufgebrochen war, kehrte Alice in ihr Arbeitszimmer zurück und rief ihre E-Mails ab – schon wieder. Sie hatte Bella nicht gestanden, dass sie nach ihrer Lesegruppe am vergangenen Abend so schnell nach Hause hatte zurückkehren wollen, damit sie überprüfen konnte, ob Michael auf ihre letzte Mail geantwortet hatte. Und obwohl das unvernünftig war – schließlich hatte sie sie erst kurz vor ihrem Aufbruch gesendet –, war sie dennoch enttäuscht gewesen, noch keine Antwort vorzufinden.

Einerseits liebte sie ihre wachsende Freundschaft zu Michael. Es machte großen Spaß, in ihrem E-Mail-Postfach nachzusehen, ob er ihr geschrieben hatte. Falls ja, analysierte sie die Nachricht auf Anzeichen, dass er sie »mochte«, wie Bella es formuliert hätte. Andererseits fühlte sie sich hin- und hergerissen zwischen dem Wunsch, Michael geheim zu halten, und dem Bedürfnis, ständig über ihn zu reden. Gestern Abend bei ihrer Lesegruppe, als die anderen über Diäten diskutiert hatten, hätte sie am liebsten verkündet, dass sie eine Beziehung mit einem jüngeren Mann hatte. Wenn sie nicht aufpasste, würde sie sich bald dabei ertappen, wie sie mit dem Handy am Ohr die Straße entlangspazierte.

Ihre Vernunft sagte ihr, dass sie sich lächerlich machte und es in ihrem Alter eigentlich besser wissen sollte. Aber die E-Mails von Michael tauchten schmeichelhaft oft in ihrem Postfach auf. Und obwohl sie sich zwang, nicht augenblicklich darauf zu antworten, und sich immer um einen ungezwungenen Ton bemühte, stellte sie fest, dass sie immer häufiger an ihn dachte.

Am vergangenen Abend hatte sie zwar keine Nachricht mehr von ihm vorgefunden, dafür aber an diesem Morgen – was wohl bedeutete, dass er sich gegen Mitternacht nach seinem Geschäftsessen noch eingeloggt haben musste.

Sie wollte nicht sofort darauf reagieren. Nein, jetzt würde sie in den Garten gehen und ein Beet für ein paar einjährige Pflanzen vorbereiten, bevor der angesagte Regen einsetzte. Dann war immer noch Zeit, eine Antwort zu schreiben. Schade, dass ihr die Gartenarbeit in letzter Zeit nicht mehr so viel Spaß gemacht hatte.

Bella befand sich auf dem Weg zu ihrem zweiten Besichtigungstermin, als sie merkte, dass sie den Namen des Interessenten gar nicht kannte. Der Himmel zog sich zu. Bella hielt in einer Parkbucht und rief Tina an, die das Büro leitete.

»Hi, Tina, ich habe den Namen des Interessenten für das Haus mit den drei Schlafzimmern in der Nähe des Gemeindeangers nicht mitgenommen. Kannst du mir weiterhelfen?«

»Ich sehe mal nach.«

Während Bella wartete, sah sie zu, wie die ersten Regentropfen auf der Windschutzscheibe landeten. Das war bedauerlich, denn es war immer schwierig, ein Objekt anzupreisen, wenn es draußen schüttete.

Tina kehrte ans Telefon zurück. »Tut mir leid, Süße, ich finde den Namen nicht. Ich habe den Termin nicht vereinbart und kann auch nicht feststellen, über wen das gelaufen ist. Ich weiß, dass Nevil die Besichtigung eigentlich übernehmen wollte …«

»Ja, er ist beschäftigt und hat mich gebeten, den Termin für ihn zu übernehmen. Er ist nicht da, oder?«

»Nein. Wahrscheinlich ist er gerade bei dem anderen Termin, für den er die Besichtigung abgesagt hat.«

Bella lachte. »Schon in Ordnung, ich komme klar. Ich will nur nicht unprofessionell wirken.«

»Das wirst du nicht, Bella, glaub mir.«

Wenigstens wartet noch niemand auf mich, dachte Bella, als sie ihr Auto vor dem Haus abstellte und die Hausschlüssel heraussuchte. Die Besitzer waren nicht da, sodass sie sich vor dem Eintreffen des Kunden schon mal schnell mit dem Objekt vertraut machen konnte. Sie beschloss, oben zu beginnen.

Es war nicht besonders attraktiv, fand sie. Drei Schlafzimmer in vernünftiger Größe und ein Familienbad im Obergeschoss; unter Umständen Platz für ein kleines Bad im Anschluss an das Elternschlafzimmer. Es gab einen Zugang zum Dachboden, doch ihr blieb jetzt keine Zeit, sich dort umzusehen.

Die Küche im Erdgeschoss musste renoviert werden – aber das war nicht unbedingt ein Nachteil. Potenzielle Kunden wollten häufig eine eigene Küche einbauen und nicht, wie jemand es mal formuliert hatte, Geld für die Hinterlassenschaften ihrer Vorgänger ausgeben. Es war gerade eben Platz für einen Tisch. Eine Tür führte in eine separate Speisekammer – dieser Raum war natürlich ein großes Plus.

Aber dafür hatte das Wohnzimmer die Anmutung eines Bahnabteils und bot einen Ausblick auf eine düstere Terrasse, und das Esszimmer war so vollgestopft, dass man nicht erkennen konnte, ob es hübsch war oder nicht.

Sie hatte gerade den nützlichen Garderobenraum entdeckt, als es an der Tür klingelte. Sie öffnete, um den Kunden einzulassen.

Verwirrt trat Bella einen Schritt zurück. Auf der Türschwelle stand Dominic und schüttelte einen Regenschirm aus.

»Oh!«, sagte sie. »Ich habe jemand anders erwartet.«

»Wen?«, fragte er und zog eine dunkle Augenbraue hoch.

Bella seufzte. »Ich weiß es nicht. Äh … komm doch rein! Ich führe dich herum. Allerdings können wir nicht in den Garten gehen, fürchte ich. Das Wetter ist zu schlecht.« Sie hatte öfter mit schwierigen Kunden zu tun, aber es fiel ihr trotzdem schwer, Dominic das Haus zu zeigen.

Er stellte seinen Regenschirm unter dem Vordach in die Ecke. »Wir können uns den Garten durch die Fenster anschauen.«

»Falls wir bei dem Regen überhaupt was sehen können«, sagte Bella und zwang sich zu einem Lächeln. Sie wusste, dass er in der Gegend war, sie wusste, dass er ein Haus suchte – also war sein Auftauchen gar nicht so überraschend. »Komm, das hier ist das Wohnzimmer. Die Größe ist nicht übel.«

»Hm«, brummte Dominic und machte damit seine Meinung deutlich.

»Momentan stehen ziemlich viele Möbel in diesem Haus«, erklärte Bella. »Wenn diese voluminösen Sofas nicht …«

»Es wäre trotzdem noch sehr beengt.«

Bella öffnete eine Tür. »Das ist das Esszimmer.« Sie klopfte an die Wand. »Vielleicht könnte man hier einen Durchbruch machen?«

»Hm«, machte Dominic wieder.

Bella wollte um ihrer selbst willen und Dominic zuliebe einen professionellen Job abliefern, aber das Haus war nicht eben ein Traumobjekt. »Es tut mir leid, dass ich jetzt statt des Chefs hier bin.«

»Kein Problem. Er hat mir versprochen, dass ich bei dir in sehr guten Händen bin.«

Das war ungewöhnlich. Warum machte Nevil sich die Mühe, Dominic mitzuteilen, dass er nicht selbst kommen konnte?

»Außerdem hat er dich als seine Verlobte bezeichnet.«

Das war ein Schock. »Oh, tatsächlich?«

»Du klingst überrascht.«

»Es ist noch nicht offiziell«, erklärte Bella hastig und versuchte, ihre extreme Reaktion zu überspielen. »Wir erzählen es eigentlich noch niemandem.« Bisher hatte sie es auch nur Alice gesagt.

»Und du trägst keinen Ring.«

Bella warf einen Blick auf ihre linke Hand, als müsste sie sich vergewissern. »Nein. Sollen wir jetzt mal nach oben gehen?« Sie wollte diese Besichtigung unbedingt hinter sich bringen. Das Haus war schrecklich, und in Dominics Gegenwart konnte sie kaum atmen.

Sie blieb in der Tür stehen, während er sich die Schlafzimmer ansah. »Drei Doppelzimmer«, verkündete sie.

»Nur ein Immobilienmakler kann diesen Raum als Doppelzimmer bezeichnen.«

»Man kann ein Doppelbett reinstellen, kann an beiden Seiten noch vorbeigehen, und es ist Platz für einen kleinen Kleiderschrank«, erwiderte sie gereizt und vergaß ganz, dass Dominic der Kunde war.

»Und, mögen deine Eltern Nevil?«

Augenblicklich fühlte Bella sich an einen Sommertag zurückversetzt, als die Agentur, für die Dominic und sie gearbeitet hatten, einen vergnüglichen Tag für einen wohltätigen Zweck organisiert hatte. Ihr Vater und Dominic hatten im selben Kricketteam gespielt, und ihre Mutter und sie hatten zugesehen. Ihre Mutter hatte sich zu ihr umgedreht und auf Dominic gedeutet. Bella hatte nur geantwortet: »Verheiratet«, was ihre Mutter mit einem Seufzen quittiert hatte. Und obwohl sie nie etwas gesagt hatten, wusste sie, dass sie Nevil nicht sonderlich mochten. »Warum sollten sie nicht?«, entgegnete sie jetzt leicht schnippisch.

Sie gingen die Treppe hinunter. »Da ist eine kleine Garderobe, nützlich, um einen Buggy und solche Dinge zu verstauen. Hast du eigentlich eine Tochter oder einen Sohn?«

»Einen kleinen Jungen.«

»Kommt Celine dann auch mal her, um nach einem Haus zu suchen? Oder überlässt sie es dir, das richtige zu finden?«

»Wir sind nicht mehr verheiratet.«

Damit hatte Bella auf keinen Fall gerechnet. »Oje!«

»Ich dachte, du wüsstest das.« Er klang skeptisch. »Ihr wart doch mal dicke Freundinnen, oder etwa nicht?«

Bella runzelte die Stirn. »Nicht wirklich. Natürlich kannten wir uns …«

»Oh, tu doch nicht so, Bella, das ist unglaubwürdig!« Er klang sauer.

»Es stimmt aber, Celine und ich haben uns nur bei Firmenfeiern gesehen, und ich habe ganz bestimmt nicht gewusst, dass ihr geschieden seid. Soll ich dir gratulieren oder dich bedauern?«

Er zuckte mit den Schultern. »Was du willst.« Er schwieg kurz. »Du hast Celine ganz sicher nicht mehr getroffen, seit du Owen & Owen verlassen hast?«

»Natürlich nicht! Warum fragst du mich das?«

Er schüttelte den Kopf. »Es spielt keine Rolle. Jetzt nicht mehr.«

Da sie sich beide nicht mehr wie Immobilienmaklerin und Kunde verhielten, fragte Bella: »Siehst du deinen kleinen Jungen denn oft? Das muss hart sein …«

»Das ist es auch. Aber wenn man die Umstände bedenkt, bekomme ich ihn noch ziemlich häufig zu sehen.«

»Gut. Willst du dir jetzt den Garten ansehen?«

»Nein, danke. Ich kaufe dieses Haus nicht.«

»Was genau suchst du denn?«

Er zuckte wieder mit den Schultern. »Das hier ist die richtige Gegend, und die Hausgröße stimmt auch ungefähr. Es ist nur das falsche Haus.«

»Kannst du das noch ein bisschen präzisieren?« Sie merkte, dass sie nicht richtig zuhörte – ganz im Gegensatz zu ihrer üblichen professionellen Art. »Willst du ein neu errichtetes Haus, oder soll es schon älter sein? Möchtest du einen großen Garten haben, in dem dein Sohn herumtollen kann, oder …« Sie hielt inne. Ein seltsamer Ausdruck, fast wie Schmerz, huschte über Dominics Gesicht. »Ist alles in Ordnung?«

»Er ist nicht mein Sohn.«

Bella war fassungslos, ihr fehlten die Worte. Wie reagierte man auf so eine Neuigkeit? »Ich … äh …«

»Es ist kompliziert. Ich habe es erst rausgefunden, als er etwa ein Jahr alt war – als Celine die Scheidung wollte. Dylan und ich hatten eine enge Bindung. Ich liebte ihn – und liebe ihn immer noch. Aber ich bin nicht sein leiblicher Vater.«

»Das ist ja schrecklich!«, flüsterte Bella.

»Deshalb kann ich mich glücklich schätzen, obwohl ich ihn nur an einem Wochenende im Monat habe. Celine ist jetzt mit seinem biologischen Vater verheiratet.«

»Ich weiß nicht, was ich sagen soll.«

Dominic biss sich auf die Lippe, als wollte er eine Erwiderung unterdrücken. »Ich wäre dir dankbar, wenn du niemandem davon erzählst. Wenn ich hier oben bin, spielt es keine Rolle – er kann mein Sohn sein, das ist er immer noch für mich.«

»Wenn ich das fragen darf, warum lässt Celine zu, dass du ihn siehst, wenn ihr gar nicht … verwandt seid?«

Er lachte freudlos. »Ich würde gern sagen, weil sie großzügig und herzensgut ist, aber tatsächlich geht es ihr darum, mit ihrem Mann ›Qualitätszeit‹ verbringen zu können.«

»Verstehe.« Als er schwieg, schlug sie vor: »Sollen wir gehen? Es sei denn, du willst dir noch was ansehen?«

Er schüttelte den Kopf. »Danke, dass du mich herumgeführt hast. Vielleicht überprüfst du die Angaben, die ich deinem Verlobten gegeben habe, dann bekommst du eine Vorstellung von dem Haus, das ich suche«, sagte er knapp. »Auf Wiedersehen!«, fügte er hinzu, trat aus der Haustür und ging den Weg entlang.

Erst nachdem er davongefahren war, fiel ihr auf, dass er seinen Regenschirm vergessen hatte. Sie nahm ihn und dachte flüchtig, dass das der Grund war, warum sie selten einen Schirm mitnahm. Da sie ohnehin Locken hatte, störte es sie nicht, wenn ihre Haare nass wurden. Aber trotz dieser banalen Gedanken war sie zutiefst aufgewühlt.

10. Kapitel

Bella stellte ihren Wagen auf dem Mitarbeiter-Parkplatz ab – nicht zum ersten Mal dankbar, dass es einen gab –, und eilte ins Büro. Da die Tür zu Nevils Büro offen war und sie ihn allein am Fenster stehen sah, ging sie hinein.

Nevil kam auf sie zu und fuhr mit den Fingern durch ihre nassen Locken. »Hallo, Lockenschopf.«

Bellas Lächeln fiel so knapp aus, dass man es übersehen konnte, wenn man gerade zwinkerte. »Warum konntest du diese Besichtigung in Little Hollow nicht übernehmen?«

»Das hat dir doch nichts ausgemacht, oder, Schätzchen? Du bist einfach die Allerbeste, und Dominic Thane ist Anwalt und neu in der Gegend, ein nützlicher Kontakt.«

»Na ja, es war okay«, antwortete Bella, »aber wie bist du bloß auf die Idee gekommen, dass er dieses schreckliche kleine Haus haben will?« Sie beschloss, nicht zu erwähnen, dass sie Dominic kannte. Jedenfalls jetzt noch nicht.

»Perfekte Lage, perfekte Größe …«

»Er hat fast genau das Gleiche gesagt und noch ›das falsche Haus‹ hinzugefügt, was ich unter den Umständen ziemlich höflich fand.«

Nevil runzelte die Stirn. »Unter welchen Umständen? Ich finde, das ist eine ganz normale Reaktion auf ein Haus, das einem nicht gefällt. Bella, du hast ihn doch nicht verärgert, oder?«

»Natürlich nicht!« Bella war empört. »Du weißt, dass ich immer sehr professionell bin, warum hättest du sonst mich an deiner Stelle hingeschickt?«

»Ich hatte zu tun, und du kannst so gut mit Kunden umgehen«, erwiderte Nevil ruhig. »Kein Grund zur Aufregung. Wir finden schon noch das Richtige für ihn. Wie wäre es zum Beispiel mit dem entzückenden Haus am Fluss, dessen Garten deine Lieblingskunden ›zu eben‹ fanden?«

»Ich bin sicher, dass wir was auf der Liste haben, das ihm gefällt, aber ich will wissen, warum du ihn zu diesem hoffnungslosen Objekt geschickt hast!«

Nevils Gesichtszüge erstarrten. »Bella, ich muss dich doch sicher nicht daran erinnern, dass ich diese Agentur leite – manchmal gehört zu meinen Aufgaben eben ein bisschen mehr, als passende Häuser für wählerische Kunden zu finden!«

Bella öffnete schon den Mund zu einer Antwort, doch dann überlegte sie es sich anders und sagte stattdessen: »Okay. Ich wünschte, du würdest mir erzählen, was dich zurzeit so sehr beschäftigt.« Sie versuchte sich an einem versöhnlichen Lächeln, aber es gelang ihr nicht ganz.

»Ich kann es dir jetzt nicht sagen. Sobald es geht, bist du die Erste, die es erfährt. Also, gibt es sonst noch was? Ich habe jede Menge zu tun.«

Bella schüttelte den Kopf. »Dann lasse ich dich jetzt allein.« Sie stand auf.

»Es tut mir leid, Bella. Im Moment ist alles ein bisschen kompliziert, doch ich mache es so bald wie möglich wieder gut. Wir können zum Beispiel mit der Hochzeitsplanung beginnen!«

Bella erwiderte sein Lächeln und verließ sein Büro. Warum glaubte er nur, dass die Planung einer Hochzeit das Höchste für jede Frau sei? Und warum war das bei ihr nicht der Fall?

Sie ging zu Tina Stanfords Schreibtisch, die momentan allein im Büro war, weil die anderen beiden Makler auf Außenterminen waren. Tina, die das Büro eigentlich führte, ließ sich niemals aus der Ruhe bringen. Als berufstätige Mutter hatte sie sowohl zu Hause als auch im Büro die Zügel fest in der Hand. Sie besaß eine Vorliebe für auffällige Accessoires – heute trug sie eine Halskette aus Glas, bestehend aus Vögeln, Früchten und Blumen in verschiedenen Edelsteinfarben.

»Möchtest du was Heißes trinken, Tina?«

»Ich glaube, du brauchst was! Du kannst diese Objektdetails für mich prüfen, während ich dir was zubereite. Ich denke, du brauchst einen heißen Kakao.«

»Was würde ich nur ohne dich anfangen, Tina?«, sagte Bella dankbar.

»Kopieren, scannen und den Wasserkessel aufsetzen«, erwiderte Tina trocken.

Es regnete immer noch, als Bella ein bisschen später nach Hause fuhr. Und sie war sich immer noch nicht darüber im Klaren, ob sie Nevil absichtlich nicht erzählt hatte, dass Dominic und sie sich kannten, oder ob die Gelegenheit sich einfach nicht ergeben hatte. Und sollte sie jetzt Farbe bekennen? Aber sie wusste, dass sie sich etwas vormachte. Nichts wäre einfacher gewesen, als irgendwann beiläufig zu erwähnen: »Ach, übrigens, wir haben mal in derselben Firma gearbeitet.«

Erst später unter der Dusche dachte sie wieder daran, dass Nevil Dominic von ihrer Verlobung erzählt hatte – wahrscheinlich hatte Dominic ebenfalls nicht erwähnt, dass sie sich kannten.

Aber selbst, wenn sie wollte, konnte sie es jetzt noch erzählen, ohne den Eindruck zu erwecken, sie hätte diese Tatsache zuvor absichtlich verschwiegen? Und wenn sie es ihm sagte, würde sie endlose Fragen über sich ergehen lassen müssen, wie und wo sie sich kennengelernt hatten und wie gut sie sich kannten. Nevil konnte durchaus eifersüchtig sein.

Als sie sich abtrocknete, kam sie zu dem Schluss, dass ihre instinktive Entscheidung, nichts zu sagen, gut gewesen war. Wenn Nevil nichts wusste, machte er sich schließlich keine Sorgen.

Der Sonnenschein am nächsten Tag passte zu Bellas besserer Stimmungslage. Sie hatte sich vorgenommen, sich wegen Dominic keine Gedanken mehr zu machen und einfach wie bisher weiterzuleben. Es war in Ordnung, dass ihr Leben kompliziert war – das ging schließlich jedem so.

Bellas Arbeitstag war erfolgreich. Endlich konnte sie ein Haus verkaufen, das wegen seiner Lage an einer stark befahrenen Straße monatelang auf der Liste gestanden hatte (es konnte auch Vorteile haben, wenn Leute nicht gut hörten). Trotzdem war sie angesichts der Aussicht, bei Jane Langley möglicherweise Dominic zu begegnen, ziemlich angespannt.

Als sie feststellte, dass nur Janes alter Kleinwagen in der Einfahrt parkte und wie üblich das Schild Bin im Garten an der Tür hing, war Bella ausgesprochen erleichtert. Sie hielt es nach wie vor für keine gute Idee von Jane, Gott und der Welt zu verkünden, dass sie sich nicht im Haus aufhielt, und die Tür vielleicht nicht abgeschlossen war. Aber jetzt wohnte Dominic bei Jane, zumindest unter der Woche, und die Verantwortung lag bei ihm.

»Jane!«, sagte Bella, als sie sie gefunden hatte. »Wie schön, dich zu sehen! Wie geht es dir?« Seit neulich, als sie auf einen Drink mit Jane und Dominic hier gewesen war, hatte sie die alte Dame nicht mehr besucht. Seitdem war so viel passiert, dass es ihr so vorkam, als wäre es schon eine Ewigkeit her.

Jane band gerade einen Rittersporn an einem Stab fest. Ihr Hemdblusenkleid passte gut zum Blau der Blüten. Sie steckte eine Haarsträhne, die sich gelöst hatte, zurück in den Dutt und lächelte.

»Sehr gut, danke! Und weißt du was? Ich genieße es richtig, jemanden im Haus zu haben.«

»Oh, das ist gut!«, erwiderte Bella lachend.

»Ich hatte ziemlich Angst davor, aber Dominic ist ein angenehmer Mitbewohner – er ist nicht oft da, und wenn doch, dann kocht er genauso häufig für mich wie ich für ihn.«

»Das will ich auch hoffen!« Bella war seltsamerweise nicht allzu erfreut darüber, dass Dominic nach so kurzer Zeit schon so gut mit seiner Großtante auskam.

»Komm, wir gehen ins Haus! Ich muss wohl nicht erwähnen, dass ich einen Kuchen gebacken habe!«

»Also«, sagte Bella kurz darauf, nachdem sie den Kuchen probiert hatte, »was kann ich für dich tun?«

Jane lachte. »Natürlich habe ich deine Gesellschaft vermisst, doch ich wollte dich auch fragen, ob du mir eine gute Baufirma empfehlen kannst. Dominic hat im Obergeschoss ein paar feuchte Stellen entdeckt, auf die ein Fachmann einen Blick werfen sollte.«

»Klar! Ich kenne da ein paar sehr gute Unternehmen. Wenn du Arbeiten durchführen lassen willst, solltest du dir Kostenvoranschläge einholen.«

»Dominic sagt, er kümmert sich darum. Wenn du uns also die Namen einiger zuverlässiger Firmen nennen könntest?«

Bella nahm Stift und Papier aus der Tasche und begann zu schreiben.

»Und wie ist es dir so ergangen?«, fragte Jane, nachdem Bella ihr die Liste mit den Namen ausgehändigt hatte. »Gibt es was Spannendes zu erzählen?« Dabei sah sie Bella erwartungsvoll an. Es war klar, dass Dominic ihr von der Verlobung berichtet hatte.

»Na ja, jetzt, da du es erwähnst …«

»Ja? Soll ich mir einen Hut kaufen?«

Bella entspannte sich und lachte. »Noch nicht, so viel ist sicher.«

»Also bist du verlobt, aber es ist noch nicht offiziell – so hat Dominic es jedenfalls formuliert.«

»Dominic hat recht, doch ich hätte es dir gern selbst erzählt.« Sie seufzte.

»Fairerweise muss ich sagen, dass er davon ausgegangen ist, ich wüsste Bescheid.«

»Hm, es ist noch sehr frisch – eigentlich bin ich mir gar nicht richtig sicher, ob ich verlobt bin.« Jane betrachtete sie forschend. »Nevil hat mehr oder weniger verkündet, dass wir heiraten werden. Er hat mich nicht richtig gefragt. Und ich habe weder Ja noch Nein gesagt. Aber da ich nicht abgelehnt habe, nehme ich an, dass ich quasi zugestimmt habe.«

Jane runzelte die Stirn. »Du siehst nicht besonders begeistert aus, meine Liebe. Die meisten jungen Frauen sind doch bei dem Gedanken, demnächst zu heiraten, ganz euphorisch.«

Bella zuckte mit den Schultern. »Ich bin ein bisschen durcheinander.«

Jane nickte und hakte zum Glück nicht nach. Wahrscheinlich hatte sie verstanden, dass das Thema Bella nicht in fröhliche Stimmung versetzte. »Weißt du eigentlich schon, dass ich nächste Woche fünfundachtzig werde?«

»Wirklich?« Bella war vollkommen überrascht. »Vermutlich hält die Gartenarbeit dich so fit, ich hätte dich auf Anfang siebzig geschätzt.«

Jane wirkte irgendwie zeitlos; sie trug immer noch die Baumwollkleider, die sie wahrscheinlich schon mit fünfzig bevorzugt hatte, und bestimmt hatte sie das Haar, das inzwischen weiß war, auch schon vor langer Zeit zu einem Dutt aufgesteckt.

Jane lächelte. »Danke, aber ich glaube, ich muss meine Wohnsituation überdenken.«

»Auf den Gedanken hat Dominic dich gebracht!«

»Nein, hat er nicht, wirklich nicht. Doch das Haus ist groß, und ich kann mich nicht mehr um den riesigen Garten kümmern. Inzwischen nimmt der Rasen einen großen Teil ein. Es wäre besser, wenn jemand hier wohnen würde, der einen großen Garten haben möchte – mehr Garten, als ich bewirtschaften kann.«

Bella durchzuckte plötzlich ein Gedanke, aber dessen Umsetzung würde so viel taktvolles Einfädeln erfordern, dass sie ihn erst mal zurückstellte. »Okay, zieh erst um, wenn du wirklich musst! Und was den Garten angeht, da kannst du dir Unterstützung suchen.«

Jane nickte. »Das mache ich, sobald ich jemanden finde, dem ich vertraue – er soll tun, was ich auch selbst tun würde. Aiden, dein Freund, ist sehr gut, doch er ist eher ein Mann fürs Grobe als ein Schöngeist.«

Bella nahm sich vor, sich umzuhören, um vielleicht die passende Person aufzutreiben. »Was hast du denn an deinem Geburtstag vor?«

»Meine Familie führt mich zum Mittagessen in ein Hotel aus«, antwortete sie.

Nachdenklich betrachtete Bella ihre Freundin. »Allzu begeistert wirkst du nicht.«

Jane schüttelte den Kopf. »Meine Verwandtschaft ist ziemlich spießig. Manche von ihnen nennen mich sogar ›Cousine Jane‹. Und ich habe sie im Verdacht, dass sie mich zu einem Umzug bewegen wollen, damit sie noch vor meinem Tod an mein Geld kommen. Dominic kann übrigens nicht kommen.«

»Wir beide sind hoffnungslos, nicht? Ich bin nicht begeistert von dem Gedanken zu heiraten, und du freust dich nicht auf deinen Geburtstag. Weißt du was, wenn du nicht die Nase voll hast von Mittagessen, warum kommst du nicht am Sonntag zu Alice und mir? Alice kocht sonntags immer hervorragend, und ich weiß, dass sie dich sehr gern kennenlernen möchte. Es ist schön, in einem Hotel zu essen, doch ich finde, dass ein Sonntagsbraten zu Hause am besten schmeckt.«

Jane lachte. »Da stimme ich dir völlig zu, aber obwohl das sehr verlockend klingt, solltest du doch besser zuerst deine Patentante fragen! Du kannst doch nicht einfach, ohne Rücksprache zu halten, Fremde zum Essen einladen.«

Bella nahm ihr Handy aus der Tasche. »Ich schreibe ihr eine SMS, obwohl ich auch so weiß, dass sie sich freuen wird.« Bella war sich ihrer Sache ziemlich sicher, denn Alice kochte sonntags gern – oft machte sie sich aber nicht die Mühe, wenn sie nur zu zweit waren. Es wäre großartig, Jane einzuladen und ein bisschen zu verwöhnen. Sie konnten sich ganz entspannt auf ein gutes Essen konzentrieren und gemeinsam am großen Küchentisch essen. Wenn das Wetter mitspielte, könnten sie danach im Garten den Tee einnehmen.

Bella betrachtete Alice’ Einverständnis als selbstverständlich und sah Jane fragend an. »Soll ich dich gegen halb eins abholen?«

»Aber du rufst mich auf jeden Fall an, wenn Alice auch nur die geringste Andeutung macht, dass es ihr zu viel ist, ja? Ich will ihr auf gar keinen Fall zur Last fallen.«

»Ehrlich, es macht keine Umstände, und ich weiß, dass sie sich freuen wird. Außerdem helfe ich ihr und räume hinterher auf.« Sie lächelte. »Du bist es wert, ein paar fettige Pfannen zu spülen.«

Jane kicherte und war endlich überzeugt.

11. Kapitel

Alice freute sich tatsächlich, als sie Bellas SMS las. Einen hübschen Braten für eine nette alte Dame zuzubereiten, war genau die Ablenkung, die sie brauchte. Diese Tätigkeit war viel besser, als sich zwanghaft mit ihrem Handy und ihrem E-Mail-Postfach zu beschäftigen. Allerdings war sie ganz kurz enttäuscht gewesen, dass die SMS von Bella und nicht von Michael stammte. Dabei schrieben sie sich eigentlich kaum SMS, sondern zogen E-Mails vor, die länger waren und mehr Raum für Erläuterungen boten.

»Gut, dass ich mich um dieses Blumenbeet gekümmert habe«, sagte sie, als Bella nach Hause kam. »Es würde mir nicht gefallen, wenn mein Garten beim Besuch der berühmten Gärtnerin Jane Langley vernachlässigt wirkte.« Sie hatte die Gartenarbeit wirklich ein bisschen schleifen lassen. In letzter Zeit hatte sie nicht mehr so viel Zeit in ihrem Garten verbracht – es gab inzwischen andere Dinge, die ihr wichtiger waren.

»Du hast nichts dagegen? Vielen Dank!« Bella umarmte Alice. »Ich gehe zum Biometzger und besorge ein schönes Stück Fleisch. Was genau eigentlich – was meinst du?«

»Warum schaust du nicht einfach, was er dahat? Eine Keule von einem Salzwiesenlamm wäre doch gut. Dazu gibt’s dann Yorkshire-Pudding.« Sie lächelte. »Du hast nicht zufällig Lust, mich zum Gartencenter zu begleiten? Oder arbeitest du diesen Samstag? Es würde mir leichter fallen zu entscheiden, was ich in dieses Blumenbeet pflanzen soll, wenn du mich beraten würdest.«

»Nein, ich habe frei, und ich komme sehr gern mit. Und ich helfe dir auch beim Pflanzen. Es ist so nett von dir, dass Jane kommen darf.« Plötzlich runzelte sie die Stirn. »Meinst du, ich sollte Nevil einladen?«

»Nein«, antwortete Alice, ohne nachzudenken. »Lass uns ein Mädels-Mittagessen ausrichten! Nevil interessiert sich nicht für Gärten.«

»Einverstanden. Ich erzähle ihm davon, und dann will er bestimmt nicht kommen.«

Das Gartencenter war riesengroß und nur zum Teil auf Pflanzen und Gartenzubehör spezialisiert. Es gab zum Beispiel auch ein hervorragendes Café, und Bella und Alice freuten sich immer über einen Vorwand, dort einzukehren.

»Lass uns zuerst eine Kleinigkeit zu Mittag essen«, schlug Alice vor. »Mit vollem Magen treffe ich bessere Entscheidungen.«

Alice aß gerade mit Appetit ihre Suppe und diskutierte mit Bella darüber, welche Pflanzen sie für ihr Beet wählen sollte – einjährige Pflanzen, um Farbe ins Spiel zu bringen, Stauden oder Kräuter, die länger überdauern würden, als jemand ihre Aufmerksamkeit erregte. In der gegenüberliegenden Ecke des Cafés saß Michael, und er war nicht allein.

In rascher Folge wurde Alice heiß und kalt, bis ihr klar wurde, dass er sie in diesem großen Raum wahrscheinlich nicht entdecken würde.

»Was ist los?«, wollte Bella wissen. »Hast du dir an dem Vollkornbrötchen ein Stück Zahn ausgebissen? Du bist ein bisschen blass.«

Alice sah Bella an und schüttelte den Kopf. »Dreh dich auf gar keinen Fall um, dort hinten sitzt Michael.«

Bellas Augen wurden groß. »Oh, mein Gott! Wie soll ich da nicht hingucken können! Erklär mir, wo er ist, und ich finde eine Möglichkeit, einen Blick auf ihn zu werfen.«

»Da drüben in der Ecke. Aber er ist nicht allein.« Alice gab sich Mühe, ruhig zu klingen, dennoch griff Bella sofort mitfühlend nach ihrer Hand.

»Du meinst, er ist in Begleitung einer Frau?«

Alice schluckte. »Noch schlimmer. Zwei Frauen.«

Man musste Bella zugutehalten, dass sie tatsächlich diskret war. Sie ließ ihre Serviette fallen, bückte sich danach und sah sich unauffällig um. »Ganz dahinten? Ein attraktiver Mann mit zwei deutlich jüngeren Frauen?«

»Genau der. Vielleicht sind die beiden seine Töchter.«

Bella nickte. »Könnte sein. Was willst du jetzt machen?«

»Ich will ihn nicht sehen. Ich meine, ich möchte nicht, dass er mich sieht.« Sie war sich völlig sicher.

»Warum nicht?«

Alice versuchte, eine vernünftige Erklärung für diesen Impuls zu finden. »Zum einen bin ich nicht richtig angezogen und auch nicht zurechtgemacht, und … na ja, es ist viel zu früh, um sich gegenseitig den Familien vorzustellen.«

Sie fügte nicht hinzu, dass sie Angst vor Michaels Töchtern hatte, die hochkarätige Jobs hatten, obwohl sie erst Mitte zwanzig waren. Sie wollte sie nur treffen, wenn sie formende Unterwäsche trug und in klinischen Tests erprobte Antifaltencreme aufgetragen hatte.

»Okay, machen wir uns einfach keine Gedanken! Wir essen zu Ende und gehen in die Gartenabteilung, kaufen, was du haben möchtest, und fahren nach Hause. Dieses Center ist so groß, dass wir uns bestimmt nicht begegnen.« Bella schwieg kurz. »Du siehst übrigens super aus, Alice. Du wirkst glücklich und völlig unverkrampft.«

»Danke, Liebes, aber ich habe mir überhaupt keine Mühe gegeben, und deshalb will ich ihm und seinen Furcht einflößenden Töchtern jetzt auch nicht begegnen.«

»Sie werden dich lieben!«, meinte Bella.

Schnell aßen sie ihr Essen auf. Alice hoffte, alles für ihren Garten zu finden, bevor Michael und seine Begleiterinnen ihr Mittagessen beendet hatten. »Zum Glück ist hier Selbstbedienung, sodass wir nicht auf die Rechnung warten müssen«, sagte sie. »Bist du fertig?«

Bella schluckte den letzten Bissen hinunter. »Jetzt schon. Sollen wir gehen?«

Alice nickte.

Mit abgewandtem Kopf verließ sie das Café und hoffte, dass ihre Rückansicht in Ordnung war. Also wirklich, schalt sie sich selbst, ich bin viel zu alt, um zu fragen: Sieht mein Po in diesem Kleidungsstück dick aus? Auch wenn sie es zu gern gewusst hätte.

Sobald sie die Gartenabteilung erreichten, fühlte Alice sich besser. Es war ziemlich unwahrscheinlich, dass sie Michael und seine Töchter zwischen den Horden von Samstagseinkäufern noch einmal treffen würden.

»Ich glaube, ich nehme Stauden«, erklärte sie laut. »Ich habe es satt, mich jedes Jahr um die Beete kümmern zu müssen. Stauden halten viel länger und sind viel weniger arbeitsintensiv. Und vielleicht noch ein paar Kräuter.«

»Oh!« Bella wirkte überrascht. »Ich habe dich noch nie sagen hören, dass du etwas im Garten haben willst, was weniger Arbeit macht. Sonst warst du immer bereit, die Option ›schön, aber sehr pflegeintensiv‹ zu wählen.«

Alice seufzte. »Ich weiß. Ich brauche neben der Gartenarbeit einfach noch etwas anderes in meinem Leben.«

Bella warf ihr einen neckenden Blick zu, sagte aber zu Alice’ Erleichterung nicht: Wie einen attraktiven Mann.

Alice beugte sich gerade vor, um zu prüfen, ob der Zitronenthymian weiter hinten auf dem Tisch in besserer Verfassung war als der vorne, als sie Michaels Stimme hörte. Bella war langsam weiterspaziert, und Alice war allein. Vorsichtig richtete sie sich auf. Dann ergriff sie den Zitronenthymian und machte sich auf die Suche nach Bella.

Zu ihrer Erleichterung hörte sie, dass Michael über Rosen sprach, die weit entfernt von den Kräutern ausgestellt wurden. Sie packte Bella am Arm und zischte: »Zeit, nach Hause zu fahren!«

Bella zuckte nicht mit der Wimper, sondern ließ sich durch die Gänge auf direktem Weg zur Kasse führen. Sie blieb nicht einmal stehen, um die verlockenden Geschenkangebote und die Deko-Artikel zu betrachten, ohne die kein gut ausgestattetes Zuhause auskommen konnte.

Als sie in der Warteschlange standen und Alice nach ihrer Kreditkarte suchte, hörte sie plötzlich ihren Namen.

»Alice! Ich habe mir doch gedacht, dass du das bist! Aber du hast das Café so schnell verlassen, dass ich mich nicht davon überzeugen konnte!«

»Michael«, sagte sie schwach. »Nanu, dass du hier bist!« Sie trat aus der Schlange.

Er beugte sich vor und küsste sie auf die Wange. »Wie geht’s dir? Und wer ist das? Sag nichts. Bella.« Er streckte die Hand aus. »Hoffentlich macht es Sie nicht nervös, wenn ich sage, dass ich schon viel von Ihnen gehört habe.«

Bella lachte. »Na ja, ich bin tatsächlich ein bisschen nervös, aber offensichtlich ist es jetzt zu spät.« Sie schüttelte ihm die Hand, fügte jedoch zu Alice’ Erleichterung nicht hinzu, dass sie auch schon viel von ihm gehört hatte.

»Und, Dad«, schaltete sich eine der beiden jungen Frauen ein, die hinter ihm warteten. »Möchtest du uns nicht deinen neuen …«, eine klitzekleine Pause folgte, »… Freunden vorstellen?«

»Natürlich, tut mir leid. Alice, darf ich dich mit meinen Töchtern bekannt machen? Hannah und Lucy.«

»Hallo«, sagte Alice, ohne den beiden die Hand zu schütteln. Diese Frauen, die sich sehr ähnlich sahen, wirkten nicht besonders freundlich, auch wenn sie sich den Grund dafür nicht vorstellen konnte. »Und das ist meine Patentochter Bella. Sie wohnt bei mir.«

»Hi«, grüßte Bella.

»Wie gesagt«, fuhr Alice fort und hörte sich – zumindest kam es ihr selbst so vor – leicht hysterisch an. »Lustig, dass wir einander hier begegnen. Ich dachte, du lebst in der Nähe von Kemble.«

»Das hier ist eines der größten Gartencenter in der Region, also ist es nicht so überraschend, dass wir hier sind«, erklärte Hannah. Oder war es Lucy?

»Suchen Sie etwas Bestimmtes?«, fragte Bella. »Alice ist eine Expertin, falls Sie einen Rat brauchen.«

»Das würde ich nicht unbedingt sagen«, widersprach Alice, gerührt, jedoch auch verlegen. Bella war ungefähr im gleichen Alter wie Michaels Töchter, doch sie hätten kaum unterschiedlicher sein können.

»Lucy hat sich nach Rosen umgesehen. Sie und ihr Mann Phillip sind vor Kurzem umgezogen, und der Garten ist ziemlich kahl«, erklärte Michael.

»Ich glaube, ich schaffe es auch ohne Hilfe, ein paar Rosensträucher auszusuchen, danke, Dad«, konterte Lucy, die sich als die Ungnädigere der beiden erwies.

Schade, dachte Alice, sie wäre so hübsch, wenn sie nur nicht so schlecht gelaunt wirken würde.

»Also, helfen Sie mir mal auf die Sprünge«, sagte Hannah, »wie haben Sie sich kennengelernt, Sie und Dad? Ich glaube nicht, dass du uns davon erzählt hast, Dad.« Sie warf ihrem Vater einen vorwurfsvollen Blick zu.

»Nein, du hast uns gegenüber keine Frau namens Alice erwähnt«, stimmte Lucy zu.

»Wir sind einander im Zug begegnet«, erklärte Alice. »Wir kennen uns nicht besonders gut.« Ihrem aufmerksamen Blick entging die Erleichterung nicht, die über die Mienen von Michaels Töchtern huschte.

»Nein, aber wir haben uns seitdem einmal verabredet, und ich würde das gern bald wiederholen«, erwiderte Michael. Entweder fiel ihm das frostige Verhalten seiner Töchter nicht auf, oder er ignorierte es ganz bewusst.

»Na ja, ich koche am Sonntagmittag für eine Freundin von Bella – die alte Dame feiert ihren fünfundachtzigsten Geburtstag«, sagte Alice. »Vielleicht …« Sie unterbrach sich. Eigentlich hatte sie Michael zu dem Essen einladen wollen, doch dann ging ihr auf, dass es so aussehen würde, als gelte die Einladung auch für die Töchter. Dann traf sie eine Entscheidung. Sie würde sie alle einladen und darauf vertrauen, dass nur Michael annahm. »Vielleicht möchtet ihr auch kommen? Doch wahrscheinlich habt ihr schon was vor.« Sie sah Michael an und hoffte, er würde erraten, dass sie eigentlich nur ihn zum Essen bitten wollte. Die Töchter wussten, dass eine sehr alte Frau als Anstandsdame anwesend sein würde, also dürften sie eigentlich nicht das Gefühl haben, ihren Vater beschützen zu müssen.

»Sind wir auch eingeladen?«, fragte Lucy und sah ihre Schwester an. »Und kann ich Phillip mitbringen?«

»Schatz«, setzte Michael an. »Wir können doch nicht …«

Alice zwang sich zu einem freundlichen Lächeln. »Natürlich könnt ihr!«, versicherte sie. »Das ist das Schöne an einem Sonntagsbraten, er reicht immer für ein paar Personen mehr.« Sie sah Hannah an. »Haben Sie einen Partner, den Sie gern mitbringen möchten?« Nachdem sie sich schon eine mürrische junge Frau mit ihrem Mann aufgehalst hatte, konnte sie auch gleich aufs Ganze gehen.

»Na ja, ja, ich habe einen Freund, doch ich will ihn nicht mitbringen. Er ist sowieso nicht da.« Hannah vermittelte allen den Eindruck, als würde ihr Partner lieber sterben, als mit einem Haufen Fremder zusammen zu essen.

Alice schluckte und gab sich große Mühe, bei der Aussicht auf fünf Gäste, die sie kaum kannte, äußerst entspannt zu wirken. »Natürlich«, sagte sie. »Das wird ganz wunderbar. Michael, du hast ja meine Adresse. Dann sehen wir uns also morgen? So gegen ein Uhr? Jetzt muss ich aber meine Pflanzen bezahlen.«

Bella folgte ihrer Patentante zum Auto und schob den Einkaufswagen mit den Pflanzen. Alice wirkte völlig ruhig, doch Bella war sich nicht so sicher, ob ihre Gelassenheit nur gespielt war.

»Ist das wirklich in Ordnung für dich, Alice? Das Ganze ist zu einer richtigen Gesellschaft geworden!«, fragte Bella, nachdem sie die Pflanzen in den Kofferraum geladen und den Einkaufswagen zurückgebracht hatten.

Alice drehte sich zu ihr um. »Das klappt schon, Liebes. Hast du das Fleisch?«

Bella schüttelte den Kopf. »Ich habe beim Metzger angerufen und ihn gebeten, mir eine Lammkeule zurückzulegen. Ich sollte besser mal sehen, wie groß sie ist. Falls sie eher klein ausfällt, nehme ich lieber zwei.«

Zu Hause angekommen, luden sie die Pflanzen aus, bevor Bella zur Metzgerei aufbrach. Sie machte sich Gedanken, wie Alice je an Michaels Rottweiler-Töchtern vorbeikommen sollte, die noch nicht einmal zulassen wollten, dass ihr Vater ohne sie mit einer potenziellen Freundin zu Mittag aß. Allerdings musste sie zugeben, dass es einen Altersunterschied gab. Vielleicht würde sie auch so empfinden, wenn es um ihren Vater ginge. Aber wenn die Frau wie Alice wäre, würde sie sehr bald aufhören, sich Sorgen zu machen.

Der Metzger bot auch eine Auswahl an regionalen Bioprodukten an – Rahm, Schaumgebäck, Beerenobst –, und Bella fügte diese Dinge zu ihren Einkäufen hinzu, während der Metzger die zweite Lammkeule aus dem Kühlraum holte. Alice war normalerweise eine sehr entspannte Gastgeberin, die scheinbar ganz nebenbei wunderbare Mahlzeiten zubereitete. Es sah immer so aus, als müsste sie nichts weiter tun, als den Ofen zu öffnen und goldbraune Köstlichkeiten herauszuziehen. Bella hatte das Gefühl, dass es morgen deutlich schwieriger werden würde.

12. Kapitel

»Es wird schon schiefgehen!«, sagte Bella, als Alice und sie am nächsten Morgen um halb neun gemeinsam frühstückten. »Dein Sonntagsbraten ist immer fantastisch. Michael wird dich auf der Stelle heiraten wollen.«

Alice stützte das Kinn auf. »Sag das nicht! Diese Mädchen werden denken, dass ich ihn in mein Netz locken will.«

»Das war ein Scherz – und mach dir keine Gedanken ihretwegen. Schließlich haben sie sich praktisch selbst eingeladen. Wahrscheinlich wollen sie einfach ein kostenloses Mittagessen.«

Alice versuchte zu lächeln. »Nichts ist umsonst.«

Bella war immer noch optimistisch gestimmt und sagte aufmunternd: »Jedenfalls nicht für uns! Vielleicht sollten wir ihnen das Essen in Rechnung stellen. Was wohl ein richtig guter Sonntagsbraten in einem Pub kosten mag …?«

Alice lachte gutmütig. »Ich hoffe, Jane Langley macht es nichts aus, wenn so viele Gäste kommen. Schließlich soll es ein besonderes Geburtstagsessen für sie werden.«

»Sie wird bestimmt hocherfreut sein.« Allerdings war Bella nicht sicher, ob die beiden schicken jungen Frauen, die sich selbst eingeladen hatten, Janes erste Wahl wären, doch Michael war auf jeden Fall ausgesprochen sympathisch.

»Ich sollte jetzt lieber mal das Geschenk für Jane einpacken, und dann mache ich mich als deine rechte Hand nützlich.«

Als das Präsent hübsch verpackt war, drehte Bella eine Runde mit dem Staubsauger, goss die Blumen und räumte auf. Dabei wartete sie darauf, zu Schäl- und Schneideaufgaben in die Küche gerufen zu werden. Während sie arbeitete, dachte sie über Michael nach. Seine Töchter waren in den Zwanzigern. Was schreckte Alice ab? Waren es die jungen Frauen? Alice war immer super gewesen, als Bella noch ein Kind war – sie behandelte Kinder einfach genauso wie Erwachsene, und Bella liebte das. Und als Bella in einem bedauernswerten Zustand zu ihr gekommen war, als sie ihr Elternhaus hatte verlassen müssen und Trost und ein Zuhause gebraucht hatte, hatte Alice ihr mit ihrer Lebenserfahrung und Unterstützung eine Zufluchtsstätte geboten. Es sollte eine vorübergehende Lösung sein, doch irgendwie hatte sie bisher nicht das Bedürfnis gehabt weiterzuziehen.

Aber würden die Töchter auch erkennen, wie nett Alice war? Und meinte Michael es wirklich ernst? Sie fände es furchtbar, wenn Alice sich in ihn verliebte und er nicht das Gleiche empfand. Angesichts ihrer Reaktion auf die unerwartete Begegnung im Gartencenter dachte Bella, dass Alice sich wahrscheinlich mehr von ihm erhoffte, als sie ihre Umgebung wissen lassen wollte.

Alice erörterte gerade mit Bella die Notwendigkeit eines dritten Yorkshire-Puddings und ob zwei Kartoffelzubereitungsarten zu viel des Guten wären, als Bellas Handy klingelte. Sie nahm es aus der Tasche und warf einen Blick aufs Display. »Das ist Jane«, sagte sie zu Alice. »Hoffentlich sagt sie nicht ab, nachdem du dir die ganze Mühe gemacht hast! Hallo!«

»Bella? Ich wollte dir nur kurz Bescheid geben, dass Dominic mich zu euch bringt, du musst mich also nicht abholen.«

Allein seinen Namen zu hören war schon ein Schock. »Oh, gut, wenn es ihm nichts ausmacht!«

Eine ungemütliche Pause entstand. »Darf ich schrecklich unhöflich sein?«, fuhr Jane schließlich fort. »Kann er mitessen?« Bellas Mund wurde trocken, und sie konnte nicht antworten. »Sag einfach Nein, wenn es nicht geht, aber ich fühle mich schlecht, wenn ich ihn sich selbst überlasse …«

»Will er denn mitkommen? Ich glaube nicht unbedingt, dass er mich sehen will. Vielleicht würde er Bohnen auf Toast bei dir zu Hause vorziehen.«

Jetzt zögerte Jane. »Ja, um ehrlich zu sein, mir ist aufgefallen, dass ihr beide ein bisschen angespannt wart, als wir bei mir was getrunken haben. Aber als ich erwähnt habe, dass ich zu euch fahre« – Bella hörte ihre Verlegenheit – »hat er gefragt, ob er mitkommen kann. Ich war überrascht, doch als ich nachgehakt habe, hat er darauf bestanden.« Sie schwieg kurz. »Vielleicht hat er gehört, wie gut Alice’ Sonntagsbraten sind?«

Bestimmt würde nicht mal Nevil, der schon ein paar Mal in den Genuss eines köstlichen Sonntagsessens bei Alice gekommen war, in sein Gespräch mit Dominic einfließen lassen: »Und ihre Taufpatin ist berühmt für ihren Sonntagsbraten«, nachdem er ihm von ihrer inoffiziellen Verlobung erzählt hatte. Oder etwa doch? Bella konnte sich keinen Reim darauf machen. Aber da sie sich unweigerlich früher oder später wieder über den Weg laufen würden, konnte es auch gleich früher sein. Und vielleicht wäre es sogar leichter für sie, wenn es bei Alice passierte und sie darauf vorbereitet war.

»Hm – ich denke, das geht in Ordnung.«

»Vielen, vielen Dank! Und wenn es einen Braten gibt, wird eine Person mehr auch noch satt.«

»So sagt man«, erwiderte Bella, und da sie die Lammkeulen selbst besorgt hatte, wusste sie auch, dass es in diesem Fall zutraf.

»Ich muss zugeben, dass ich mich viel ruhiger fühle, weil du mir hilfst«, erklärte Alice, als Bella in die Küche kam, um ihr die Neuigkeit mitzuteilen. Alice knallte die Ofentür zu. »Es bringt uns nicht weiter, wenn wir beide in Panik verfallen. Du musst mir ausreden, noch einen Pudding zu machen. Ich habe noch Himbeeren vom Trifle übrig, ich könnte locker ein Himbeer-Schokoladen …« Sie hielt inne. »Oh. Ist was Schlimmes passiert?«

»Ja!« Eigentlich wollte Bella ihr ganz entspannt mitteilen, dass noch ein zusätzlicher Gast zum Mittagessen erwartet wurde – zusätzlich zu den anderen zusätzlichen –, doch ihre Stimme verriet ihre Gefühle. »Na ja, wirklich schlimm ist es wohl nicht … Dominic kommt auch.«

»Dominic? Der Dominic?«

»Genau der.«

Alice schwieg kurz. »Also, ich muss zugeben, dass ich gern mal einen Blick auf ihn werfen möchte.« Sie lachte. »Und weißt du was? Ich glaube, jetzt ist Zeit für einen Gin Tonic.« Sie öffnete den Kühlschrank und nahm zwei Dosen Tonic Water und ein paar Eiswürfel heraus. »Ein Exfreund hat mir beigebracht, wie man den mixt.« Sie goss Gin über die Eiswürfel. »Er hat mir erklärt, dass das Getränk Gin Tonic und nicht Tonic Gin heißt, deshalb muss Gin der Hauptbestandteil sein. Allerdings sind meine nicht ganz so stark wie seine damals.«

Bella runzelte die Stirn. »Hältst du es für eine gute Idee, wenn wir uns betrinken, bevor all diese Leute zum Sonntagslunch kommen?«

»Das ist jetzt unbedingt notwendig, meine Liebe. Holst du die Zitronen?«

Sie waren sich einig, dass das Essen im Esszimmer stattfinden musste. Bella deckte schnell den Tisch, bevor sie, mit einer Gartenschere bewaffnet, in den Garten eilte. Sie wollte ein paar Zweige schneiden, um die Tischdeko, die aus Blumen bestand, aufzupeppen, und außerdem brauchte sie dringend frische Luft. Wenn sie doch nur draußen bleiben könnte, bis der Lunch vorbei war und alle sich verabschiedet hatten! Ihre Vorfreude auf das Essen mit Dominic und Michaels gluckenhaften Töchtern hielt sich in Grenzen. Aber sie war es Jane und Alice schuldig, ihren Teil mit einem sonnigen Lächeln beizutragen.

Kurz darauf – in der Küche duftete es köstlich nach Lammbraten, Knoblauch und Rosmarin – knirschten Reifen auf der gekiesten Einfahrt. Alice und Bella sahen aus dem Fenster.

»Schönes Auto!«, kommentierte Bella und verbarg ihre Erleichterung, dass es nicht Dominic und Jane waren.

»Ja«, sagte Alice. »Und da sind diese furchterregenden jungen Frauen und … wessen Mann ist es noch mal?«

»Lucys«, antwortete Bella.

»Und Lucys Mann aus der Großstadt.«

»Mach dir keine Sorgen, alles wird gut gehen«, sagte Bella und nahm ihre Patin liebevoll in den Arm.

Sie hatten nur noch Zeit für einen gequälten Blick und ein nervöses Kichern, bevor es auch schon klingelte.

»Kommt doch bitte herein«, sagte Alice. »Michael, wie schön, dich zu sehen!«

»Wir sind leider ein ganzer Haufen Leute«, meinte er und drückte ihr eine Flasche in die Hand.

»Kein Problem«, erwiderte Alice. »Ihr seid nicht die einzigen Gäste.« Sie lächelte dem jungen Mann zu, der den anderen ins Haus folgte.

»Das ist Phillip«, stellte Michael vor. »Lucys Mann.«

Phillip küsste Alice zur Begrüßung auf die Wange. »Hallo.« Er hatte eine tiefe, kultivierte Stimme und war sehr selbstbewusst – die Ausstrahlung eines Mannes, der sich seines Charmes bewusst ist und ihn auch freigiebig einsetzt.

»Das ist Bella«, erklärte Alice, und Phillip gab auch ihr einen Wangenkuss.

»Geht doch bitte durch ins Wohnzimmer! Schade, dass es nicht warm genug ist, um im Garten zu sitzen, aber wir können ihn zumindest mal ansehen. Vielleicht wird es später wärmer.« Alice folgte den Besuchern durch die Diele.

»Das klingt ja nach einer Menge Spaß«, hörte Bella Lucy murmeln. Sie fragte sich, warum sie überhaupt gekommen waren, wenn sie gar keine Lust zu diesem Besuch hatten.

Das Wohnzimmer sah entzückend aus, fand Bella. Der Raum war groß und gut geschnitten und hatte breite, bodentiefe Fenster zum Garten hin. Die Möbel waren bequem und stilvoll, obwohl sie nicht alle zusammengehörten. Das Zimmer war nicht nach einem bestimmten Konzept eingerichtet worden, sondern hatte sich im Laufe der Zeit entwickelt. Die Wirkung war bestechend.

Während Bella zusah, wie sich alle Sitzplätze auf den Sofas suchten, dachte sie wieder, wie viel weniger stressig es mit Jane als einzigem Gast gewesen wäre.

»Also, zu den Drinks«, meinte Alice. »Wer möchte was? Gin Tonic? Wein? Sherry?« Bella und sie hatten ein Tablett mit genug verschiedenen Getränken beladen, um eine kleine Cocktail- oder Saftbar zu eröffnen.

»Wer trinkt denn Sherry?«, fragte Hannah verächtlich.

»Ziemlich viele Leute«, erwiderte Phillip. »Auch unter jungen Leuten wird das immer beliebter. Obwohl er normalerweise gekühlt serviert wird.«

Bella lächelte Phillip zu. Wahrscheinlich wollte er gegenüber seiner Schwägerin nur mit seinem größeren Wissen angeben, doch Bella war ihm trotzdem dankbar.

»Wir können Eis in den Sherry geben, und Alice’ Gin Tonic ist fantastisch«, warf Bella ein. »Zumindest, wenn man nicht mehr fahren muss.«

In dem Moment klingelte der Kurzzeitwecker in Alice’ Tasche. Bella sah, wie ein Ausdruck von Panik über ihr Gesicht huschte.

»Geh du in die Küche und kümmere dich um das Essen!«, sagte Bella. »Ich mache hier weiter. Was hätten Sie gern, Lucy?«

Bevor Lucy antworten konnte, klingelte es wieder an der Tür.

»Ich kümmere mich um die Drinks«, schlug Michael vor, »damit kenne ich mich aus – oder soll ich lieber die Haustür öffnen?«

Bella hätte ihn liebend gern zur Tür gehen lassen, aber sie wusste, dass sie dafür zuständig war. »Getränke wären super. Danke!«

Kein Wunder, dass Alice ihn mag, dachte Bella, während sie die Diele durchquerte. Als sie die Tür öffnete, stand Jane davor – in ihrem besten Seidenkleid und mit Perlenkette, und hinter ihr war Dominic. Er strahlte, fand Bella, eine tödliche Mischung aus Sex und Macht aus. Er sah nicht gerade freundlich aus, wirkte aber auch nicht feindselig. Es war immerhin ein Anfang. Wenn ihr nur die Knie nicht so weich geworden wären! Sie riss sich zusammen und begrüßte ihre Freundin.

»Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Jane! Kommt doch rein.«

»Hoffentlich macht es euch nichts aus, dass ich Dominic mitgebracht habe!«, sagte Jane zögernd.

»Das ist in Ordnung, das habe ich dir ja am Telefon schon gesagt.« Bella gab ihr einen Kuss. »Alice wäre entsetzt gewesen bei dem Gedanken, dass er hungrig zu Hause sitzt.«

»Ich wäre zwar nicht verhungert, aber es hätte nur Brot und Käse gegeben«, sagte Dominic und lächelte zu Bellas Überraschung richtig.

»Herein mit euch!«, wiederholte Bella nach einem kurzen Blickkontakt mit Dominic, der ihr Herz rasen ließ.

Als sie die beiden ins Wohnzimmer führte, wurde ihr klar, dass sie die Vorstellung der Gäste übernehmen musste. Sie traf die spontane Entscheidung, Michael nicht näher zu beschreiben, sondern nur seinen Namen zu nennen.

»Ich kümmere mich um die Drinks«, sagte er, als sie fertig war. »Was darf ich Ihnen beiden bringen? Wir haben einen köstlichen Sherry und ansonsten fast alles, was man sich vorstellen kann.«

Während Michael die Getränke verteilte, fiel Bella ein, dass irgendwo im Haus ein Gin Tonic auf sie wartete. Ein kräftiger Schluck davon wäre jetzt hilfreich.

Alice erschien, und Bella machte sie mit den Neuankömmlingen bekannt. »Nun«, sagte Alice, als alle einander begrüßt und die Hände geschüttelt hatten, »ich hoffe, dass niemand Vegetarier ist und vergessen hat, mir Bescheid zu geben.«

Es handelte sich ganz offensichtlich um eine heitere, scherzhafte Bemerkung, doch Lucy antwortete: »Ich esse zwar Fleisch, aber keinen Weizen.«

»Oh, ich denke, das ist kein Problem«, entgegnete Alice. »Sie müssen nur auf den Yorkshire-Pudding verzichten. Jetzt muss ich leider wieder für ein paar Minuten in die Küche verschwinden. Das Essen ist bald fertig.«

Es entstand minutenlanges Schweigen, das sich zu Stunden zu dehnen schien.

»Ich sehe, Alice hat einen wunderbaren Garten«, sagte Jane schließlich. »Kann ich ihn mir mal ansehen?«

»Vielleicht sollten wir damit bis nach dem Essen warten«, wandte Dominic ein.

»Ich glaube, Alice würde dich gern selbst herumführen«, pflichtete Bella ihm bei. »Sie kann dir zu jeder einzelnen Pflanze etwas erzählen. Ich kann nur ungefähr drei Blumenarten auseinanderhalten.«

»Gärtnern ist nur was für alte Leute«, befand Hannah.

»Wirklich?«, erwiderte Michael.

»Ich würde gern im Garten arbeiten, wenn ich mehr Zeit und ein eigenes Haus hätte«, sagte Bella.

»Warum haben Sie denn kein eigenes Haus?«, fragte Lucy. »Ist es wegen der horrenden Immobilienpreise? Obwohl man doch als Immobilienmaklerin wahrscheinlich freie Wahl hat.«

»Immobilienmakler kaufen Häuser auf dieselbe Art und Weise wie alle anderen Käufer auch«, erklärte Bella. »Aber mir gefällt es, hier bei Alice zu wohnen. Es gibt so viel Platz, dass wir uns gegenseitig nicht stören.«

»Es scheint in der Tat ein wunderschönes, großes Haus zu sein«, bemerkte Michael.

Als er sich interessiert umsah, machte Bella sich plötzlich Sorgen, ob er Alice vielleicht wegen des Grundbesitzes attraktiv fand. Ob ihm die historischen Details auffielen: der Kamin, die Stuckleisten, die Deckenrosette und die Fensterläden? Aber vielleicht interessierte er sich auch nur für Architektur.

Bella nickte. »Das stimmt, doch natürlich kostet die Instandhaltung solcher Häuser immer ein Vermögen. Ständig muss irgendwas repariert werden.«

»Aber es würde sich lohnen«, meinte Phillip und blickte sich viel ungenierter um als Michael. »Ein Haus wie das hier verleiht soziales Ansehen.«

»Ich finde, dass sich mehr Leute Häuser teilen sollten«, meinte Jane. »Es ist lächerlich, wenn wir alten Leutchen allein in riesigen Kästen wohnen. Aber umziehen will ich auch nicht. Eine gemeinsame Nutzung ist die Lösung.«

»Du hast vollkommen recht, Jane«, pflichtete ihr Bella bei, die aus persönlichen Gründen froh war, das zu hören.

»Aber du teilst doch dein Haus«, sagte Dominic. »Mit mir«, fügte er für die anderen hinzu.

Überrascht zog Hannah die Augenbrauen hoch. »Sie wohnen zusammen? Warum?«

Dominic drehte sich zu Hannah um und schenkte ihr seine volle Aufmerksamkeit. »Ich arbeite jetzt in der Region und habe mich noch nicht entschieden, was für ein Haus ich kaufen will.«

»Sonst würde Bella eins für ihn suchen«, warf Jane ein. »Sie ist eine hervorragende Immobilienmaklerin.«

Bella errötete. Das Objekt, das sie ihm gezeigt hatte, war nicht gerade herausragend gewesen – allerdings hatte Nevil es ja ausgewählt, nicht sie.

»Es kommt nicht oft vor, dass jemand etwas Nettes über Immobilienmakler sagt«, meinte Phillip. »Meistens sind sie eher verhasst.«

»›Hass‹ ist vielleicht ein zu harter Ausdruck«, erwiderte Bella und lächelte, um zu zeigen, dass sie sich nicht angegriffen fühlte – obwohl es so war. »Die Leute wissen nur nicht, welche Tätigkeiten der Job beinhaltet, das ist alles. Sie hätten viel mehr Verständnis, wenn sie wüssten, was alles dazugehört.«

Hannah interessierte sich offensichtlich nicht für den Ruf von Immobilienmaklern; sie konzentrierte sich immer noch auf Dominic. »Sie wirken viel zu unabhängig, um nicht ein eigenes Heim zu haben.«

Während Bella sie beobachtete, überlegte sie, ob Hannah wohl auf ihn stand, und empfand plötzlich Eifersucht, die umso mehr schmerzte, als sie kein Recht dazu hatte.

Er quittierte Hannahs Kompliment mit einem höflichen Nicken.

Bella suchte verzweifelt nach einem Gesprächsthema, um das ungemütliche Schweigen zu brechen. Dann kehrte zu ihrer großen Erleichterung Alice zurück. »Bella, kannst du mir kurz in der Küche helfen? Michael, sei so gut und sorge dafür, dass alle ins Esszimmer gehen. An Janes Platz liegt ein Geburtstagsgeschenk, ansonsten jedoch kann jeder sich hinsetzen, wo er möchte.«

»Oh, Herzoginkartoffeln!«, rief Michael aus, als das Essen schließlich auf dem Tisch stand. »Eine meiner Leibspeisen!«

»Sie sind ein auf einem Teller servierter Herzanfall«, fuhr Lucy dazwischen. »Iss bloß nichts davon, Dad!«

»Zwei verschiedene Kartoffelbeilagen?«, sagte Jane. »Ich bin sehr beeindruckt.«

»Na ja, ich habe einen großen Elektroherd und einen Rayburn, daher ist es nicht schwierig«, erklärte Alice. »Jetzt zum Aufschneiden des Bratens: Dominic und ich übernehmen den Job, damit es schneller geht. Kommen Sie mit dem Messer zurecht? Es ist scharf und schneidet gut.«

»Wir haben zur Hochzeit ein Elektromesser bekommen«, sagte Lucy. »Das ist richtig gut.«

Bella war allmählich ernsthaft beeindruckt von Michael, der Wein einschenkte, alkoholfreie Getränke verteilte und dafür sorgte, dass es niemandem an etwas fehlte – ohne ein Wort zu sagen. Sie schenkte ihm ein dankbares Lächeln, aber er sah gerade Alice an – mit einem Blick, der Bella begreifen ließ, warum seine Töchter so besorgt waren. Wenn sie sich auf ihr Urteilsvermögen verlassen konnte, war er ausgesprochen interessiert an Alice. Vielleicht sollte sie sich Sorgen machen, dass er es nur auf eine großartige Köchin mit einem entzückenden Haus abgesehen hatte, obwohl das sehr unwahrscheinlich war.

»Hat jeder alles, was er braucht?«, erkundigte sich Alice und warf einen prüfenden Blick in die Runde. »Wein?«

»Es sieht fantastisch aus«, lobte Michael und klang wie ein hungriger Schüler, der eine Pizza vorgesetzt bekam, nachdem er ein Semester lang in der Schulmensa gegessen hatte.

»Das finde ich auch«, stimmte Jane ihm zu. »Darf ich einen Toast auf die Köchin ausbringen?«

Alice lachte. »Einen ganz kurzen, ich will nicht, dass alles kalt wird.«

Schweigen breitete sich aus, das nur vom Klappern und Kratzen des Bestecks unterbrochen wurde. Dann begannen mehrere Gäste gleichzeitig zu reden.

»Ich muss sagen«, erklärte Phillip, »das ist das beste Lammfleisch, das ich je gegessen habe. Wenn du doch nur auch so gut kochen könntest, Lucy!«

Alice zögerte nur ganz kurz. »Machen Sie sich keine Gedanken, Lucy, es hat Jahre gedauert, bis meine Braten so gut gelungen sind – das klappt nicht von Anfang an. Phillip wird das Gleiche sehr bald über Ihre Kochkünste sagen.«

Phillip dachte kurz nach. »Ich weiß nicht, ob das stimmt. Meine Mutter muss älter sein als Sie, Alice, und ihre Bratkartoffeln sind nie so schön knusprig, und ihre Bratensoße kann man vergessen.«

Darauf fiel niemandem eine Antwort ein.

13. Kapitel

Nach dem Essen kam die Sonne heraus, und Alice bot Jane einen Rundgang durch den Garten an. Michael, der einen großen Beitrag beim Tischabräumen geleistet hatte, begleitete die beiden. Phillip, Lucy und Hannah gingen in Bellas Wohnzimmer, um sich eine Sportsendung im Fernsehen anzusehen, und Bella verzog sich in die Küche, um das Geschirr in die Spülmaschine zu räumen und die Arbeitsflächen sauber zu wischen.

Dominic kam herein und nahm ihr den Lappen aus der Hand.

»Komm, das reicht jetzt. Zeig mir Alice’ Garten!«

Sie wollte schon protestieren, dass er die anderen ja hätte begleiten können, fand jedoch, das wäre ein bisschen unhöflich.

»Okay, aber du musst wissen, dass ich keine Expertin bin.«

»Es ist eine Ausrede, um dich aus der Küche zu locken. Du warst jetzt lange genug hier.«

Gleichzeitig traten sie durch die Terrassentür ins Freie und stießen in dem schmalen Durchgang zusammen. Bella wich zurück. Schon seine Nähe ließ ihre Nerven vibrieren, aber eine körperliche Berührung gab ihr den Rest. Voller Schrecken gestand sie sich ein, dass er ihr immer noch gefiel – genauso gut wie damals.

Jetzt hatte sie das Gefühl, sich entschuldigen zu müssen, weil sie sich vor ein paar Tagen wie eine Idiotin benommen hatte. »Es tut mir leid …«, fing sie an, doch Dominic sagte gleichzeitig dasselbe.

»Also«, fragte er und sah sie forschend an, »was tut dir leid? Ich glaube, ich sollte mich entschuldigen.«

Sie lachte nervös und ärgerte sich sofort darüber. »Ich wollte sagen, es tut mir leid, dass Nevil dich zu diesem schrecklichen Haus geschickt hat.«

»Ach so, hm, ja – ich glaube, er hatte das Gefühl, mir sofort eine Besichtigung anbieten zu müssen. Du warst nicht im Büro«, fügte er hinzu, »und die nette, hilfsbereite Dame am Telefon dachte, ich sollte mit Nevil sprechen …«

Sie führte Dominic zu der kleinen Laube am oberen Ende des Gartens. Es würde noch eine Weile dauern, bis die anderen dort eintrafen, und sie brauchte Zeit, um ihre Worte zu überdenken. »Nevil trifft sehr gute Geschäftsentscheidungen, doch er ist nicht so gut darin, Leute mit den passenden Häusern zusammenzubringen.«

Dominic nickte. »Und Nevil ist dein Verlobter.«

Die Art, wie er das sagte, deutete an, dass sie für ihn eintrat, obwohl er nicht besonders fähig in seinem Job war. Bella fühlte sich in die Defensive gedrängt. »Ja, aber er ist gut. Er hat die Konzession für die Agentur bekommen, als er noch sehr jung war. Und er ist an einem Projekt dran …« Zu spät begriff sie, dass sie das besser unerwähnt gelassen hätte, vor allem, weil sie keine Ahnung hatte, woran er im Augenblick arbeitete.

»Was denn?«

»Es ist vertraulich«, antwortete sie, um zu überspielen, dass sie es nicht wusste. »Tut mir leid, ich hätte das gar nicht erwähnen sollen.« Und das hätte ich auch nicht, wenn ich mich in deiner Nähe nicht wie eine Idiotin aufführen würde, fügte sie im Stillen hinzu.

»Verstehe.«

»Aber ich verspreche dir, dass ich mich persönlich um ein Haus für dich kümmern werde. Wenn du mir genau beschreibst, was dir gefällt und was nicht …«

»Du musst dich nicht rechtfertigen. Ich wollte mich bei dir entschuldigen.«

»Wirklich?«

Er antwortete nicht sofort. »Vielleicht … vielleicht habe ich dich falsch eingeschätzt.«

Bella wollte gerade nachhaken, als die anderen näher kamen. Die Gelegenheit war vorbei, sie wollte nicht vor Alice und Michael darüber sprechen.

»Kommt mit«, bat Alice. »Zeit für den Kuchen.«

Alice hatte einen hübschen Geburtstagskuchen gebacken und mit ein paar silbernen Kerzen dekoriert. Bella und sie waren sich einig gewesen, dass die Anzahl keine Rolle spielte. Nachdem Jane die Kerzen ausgepustet hatte, schnitt Alice den Kuchen an.

»Ich wusste nicht, dass ich noch was essen kann, bevor ich diese Köstlichkeit probiert habe«, meinte Michael kurze Zeit später und sah Alice an.

»Ja, er ist hervorragend«, pflichtete ihm Jane bei. »Herzlichen Dank.«

»Bella hat mir erzählt, dass Sie immer Kuchen für andere Leute backen, und es ist doch schön, einen Geburtstagskuchen zu haben«, entgegnete Alice.

»Ihr wart so nett und habt mich richtig verwöhnt«, sagte Jane. »Vielen, vielen Dank!«

Alice war auf dem Sofa eingeschlafen, während im Fernsehen irgendeine Dokusoap lief. Der letzte Krümel Kuchen und der letzte Tropfen Tee waren weggewischt. Alles war ruhig. Bella fand, es wäre Zeit, Nevil anzurufen.

»Hey, du!«, sagte er weich. »Was hast du gemacht?«

»Alice hatte ein paar Freunde zum Sonntagslunch eingeladen.« Sie zögerte. »Wenn ich gewusst hätte, dass noch mehr Gäste da waren als nur ich und eine alte Dame, hätte ich dir Bescheid gesagt.«

»Und wer war die alte Dame?«

»Eine Freundin von Alice.« Die Lüge kam ihr glatt über die Lippen. Nevil befürwortete zwar ihre Freundschaft mit Jane, allerdings würde das Erwähnen ihres Namens wieder einen kleinen Vortrag zur Folge haben, dass sie sie dazu bewegen sollte, ihr Haus auf den Markt zu bringen.

»Und wer war sonst noch da?«

»Noch andere Freunde von Alice. Sie sind bloß wegen des Essens gekommen.«

»Na, Alice ist ja auch eine fantastische Köchin.«

»Und was hast du heute gemacht?«, wollte Bella wissen.

»Ich? Oh, ich habe ein bisschen Arbeitsrückstand aufgeholt.«

»Du? Am Sonntag? Das sieht dir gar nicht ähnlich.« Nevil brüstete sich immer mit seinem ausgewogenen Verhältnis zwischen Berufs- und Privatleben.

»Ich möchte die Woche gern mit einem aufgeräumten Schreibtisch beginnen«, erwiderte er. »Übrigens, Schatz, würde es dir etwas ausmachen, morgen ein bisschen früher zu kommen? Ich würde dich gern vor dem Meeting am Morgen über ein paar Dinge informieren.«

»Oh, okay.« Vielleicht wollte er ihr erzählen, was ihn in der letzten Zeit so beschäftigt hatte – die Sache, derentwegen er vertrauliche Telefonate führen und sonntags arbeiten musste.

Sie plauderten noch ein paar Minuten, bevor Bella das Gespräch beendete. Sie war ein bisschen überrascht, aber nicht unglücklich, dass er kein Treffen für diesen Tag vorgeschlagen hatte. Aus seiner Sicht waren sie ein verlobtes Paar. Ist es wirklich normal, sich ein ganzes Wochenende lang nicht zu treffen?, fragte sie sich. Vielleicht war es das.

Alice schlug die Augen auf. Bella stand mit einer Tasse Tee in der Hand vor ihr. »Oh, wunderbar, vielen Dank.«

»Möchtest du was essen? Rührei vielleicht? Toast?«

Alice schwang die Beine vom Sofa. »Schon gut, ich bin nicht alt und gebrechlich. Aber ich bin auch nicht im Geringsten hungrig. Du?«

»Ich auch nicht.«

Alice atmete tief aus. »Das war eine niederschmetternde Erfahrung.«

Bella kicherte und setzte sich in einen Sessel. »Wirklich? War es das? Es ist doch so gut gelaufen! Alle fanden das Essen fantastisch.«

»Ich weiß«, erwiderte Alice, die sich gar nicht richtig darüber freuen konnte. »Doch ich würde es nicht noch mal machen. Oh … ich meine nicht Jane, sie könnte meinetwegen jeden Sonntag kommen; ich rede von den anderen.«

»Ich fand Michael überaus sympathisch!«

»Ja, aber die Mädchen! Und Phillip! Ich kann das nicht, Bella. Ich will wieder eine zufriedene, alleinstehende Frau und Mitglied einer Lesegruppe sein.«

Alice’ Worte klangen heiter, doch sie meinte sie ernst. Sie sah unruhige Zeiten mit Michaels Töchtern auf sich zukommen. Und wollte sie sich jeden Sonntag mit riesigen Braten, stapelweise schmutzigem Geschirr und Bergen von Kartoffeln herumschlagen, für die sie nur mit zufriedenen Stöhnlauten belohnt wurde? Das war nicht das, was sie sich wünschte. Es war nur recht und billig, Michael mitzuteilen, dass sie nur eine lockere Freundschaft pflegen konnten.

Sie ging ins Badezimmer, zufrieden, die richtige Entscheidung getroffen zu haben.

Michael rief an, als sie schon eingeschlafen war. Aus irgendeinem Grund hatte sie das Telefon ins Schlafzimmer mitgenommen. Jetzt nahm sie das Gespräch an, ohne nachzudenken. »Hallo?«

»Oh, meine Liebe, ich habe dich aufgeweckt!«, rief Michael aus.

»Nein, nein, es ist in Ordnung. Es macht nichts. Ich kann später weiterschlafen. Wie spät ist es denn?«

»Viel zu spät für einen Anruf. Es tut mir leid. Wie rücksichtslos von mir!«

Normalerweise hegte Alice ziemlich unfreundliche Gedanken, wenn Leute nach einer bestimmten Uhrzeit anriefen. »Entschuldige, wie spät ist es?«

»Halb zehn«, antwortete er.

»Oh, gar nicht so spät.«

»Du warst erschöpft.«

Sie setzte sich im Bett auf. »Jetzt nicht mehr.«

»Hast du Lust, ein bisschen zu plaudern?«

Alice machte es sich ein wenig gemütlicher. »Oh, ja.«

Als sie später aufgelegt hatten, sagte sie sich, dass sie Michael immer noch sagen konnte, es wäre vorbei. Sie musste erst genauer wissen, was das zwischen ihnen überhaupt war. Momentan war es nur ein wunderbares, ungezwungenes Geplänkel zwischen zwei Menschen, die jede Menge Gemeinsamkeiten hatten.

14. Kapitel

Am nächsten Morgen fuhr Bella voller Vorfreude auf den vor ihr liegenden Tag zur Arbeit. Die Sonne schien, die Hecken waren mit wilden Blumen überzogen, und sie hatte einen schwierigen Sonntag ohne Blutvergießen überlebt. Alles war gut.

Zu spät fiel ihr wieder ein, dass Nevil sie gebeten hatte, früher zu kommen, aber da sie immer sehr zeitig zu den regelmäßigen Meetings am Montagmorgen erschien, hoffte sie, dass es ihm nicht auffiel. Vielleicht konnte sie herausfinden, worum er in der letzten Zeit so ein Geheimnis gemacht hatte. Das Dumme war nur, dass sie es eigentlich gar nicht wissen wollte. Während sie leidenschaftlich gern die passenden Häuser für ihre Kunden suchte, interessierte Nevil sich viel mehr fürs Geldverdienen. Und manchmal ging er dabei für ihren Geschmack ein bisschen zu skrupellos vor.

Auf Alice’ Drängen hin hatte Bella den übrig gebliebenen Kuchen vom Vortag mitgebracht. Sie schnitt ihn ganz auf und stellte den Teller auf das Tablett mit den Tee- und Kaffeetassen, das Tina und sie vorbereitet hatten. Dann ging sie in Nevils Büro. Da er gerade telefonierte, winkte sie ihm fröhlich zu und verließ das Zimmer wieder. Damit hatte sie seine Bitte erfüllt, früher bei ihm reinzuschauen.

»Also«, eröffnete Nevil die Besprechung, die allen einen kurzen Überblick über laufende Projekte geben sollte. »Wer hat was zu berichten?«

Edward, Nevils Stellvertreter, meldete sich zu Wort. »Es gibt da ein großes Bauernhaus in ziemlich schlechtem Zustand, das bald auf den Markt kommt. Ich gehe heute hin, es wird eine erste Schätzung vorgenommen.«

»An welche Summe denkst du?«, wollte Bella wissen.

»Schwer zu sagen, es könnte ein Groschengrab sein, aber wahrscheinlich jenseits der Vierhundertermarke.«

»Wie groß?«, fragte Nevil.

»Fünf Schlafzimmer, ein großzügiger Garten …«

»Oh, ich weiß, wem das gefallen könnte!«, fiel Bella ihm ins Wort. »Kann ich es zuerst den Beesdales zeigen?«

Edward runzelte die Stirn. »Wer ist das noch mal?«

»Sie haben vor ein paar Monaten bei einem Verkauf mit verdeckten Geboten den Kürzeren gezogen«, erwiderte Bella. »Seitdem versuche ich, etwas Passendes für sie zu finden, doch sie haben nicht viel Geld und brauchen viel Platz.«

»Wenn man viel Platz braucht, muss man auch bereit sein, dafür zu zahlen«, sagte Nevil und rief Bella damit ins Gedächtnis zurück, dass er lange nicht so aufgebracht wie sie gewesen war, weil sie überboten worden waren.

»Sie zahlen bar, daher können sie den Preis sicher ein bisschen runterhandeln.«

»Ich sag dir Bescheid, was bei der Schätzung rauskommt, ja?«

»Ja, bitte!«, antwortete Bella.

»Oder vielleicht sagst du es mir? Edward?«, meinte Nevil und lächelte.

»Ja, natürlich, Nevil«, erwiderte Edward unbehaglich.

»Okay, Bella, was hast du seit unserem letzten Treffen verkauft?«, erkundigte sich Nevil leichthin, aber Bella war ein bisschen gekränkt. Es war nicht möglich, jede Woche ein Haus zu verkaufen, und das wusste Nevil auch.

»Na ja«, antwortete sie zufrieden. »Ich habe einen Käufer für das Haus mit den drei Schlafzimmern auf dem Hammond’s Way gefunden.«

»Wirklich, das direkt neben dem Kreisverkehr?«, wollte Nevil wissen.

Bella nickte. »Ja. Ich hab’s an ein Paar verkauft, das reichlich Platz braucht, nicht viel Geld hat und – das ist der entscheidende Punkt – ziemlich schwerhörig ist!«

»Oh, genial, Bella!«, meinte Tina.

»Wohl eher Glück«, kommentierte Nevil, »aber trotzdem gut gemacht!«

»Ich bin fest überzeugt, dass es für jeden ein passendes Objekt gibt«, erklärte Bella, »und das da ist perfekt für sie. Der Straßenlärm hat sie einfach nicht gestört, nicht mal, als ich sie darauf aufmerksam gemacht habe.«

»Ach«, sagte Tina, »das habe ich fast vergessen. Deine Mrs. Agnew hat angerufen. Kannst du sie zurückrufen?«

»Sie ist nicht ›meine‹ Mrs. Agnew«, widersprach Bella.

»Oh, doch, das ist sie!«, riefen die anderen im Chor. »Nur du hast so viel Geduld!«

»Bella«, meinte Mrs. Agnew, als Bella sie anrief. »Sie werden es nicht glauben, aber wir möchten uns das Haus am Fluss noch einmal ansehen.«

Bella sah die Objekte durch, die sie ihnen bisher gezeigt hatte. »Meinen Sie das, das Ihnen nicht gefallen hat, weil das Schlafzimmer nach vorne rausgeht? Trotz der wunderschönen Aussicht über die Wiesen? Das Dachs-Cottage?«

»Genau das. Obwohl noch einige andere Punkte dagegensprechen, ist es das beste, das Sie uns vorgeschlagen haben.«

»Es gibt auch noch andere Immobilienagenturen, wissen Sie, mit anderen Häusern im Angebot.«

»Natürlich wissen wir das, und manchmal sehen wir uns auch Häuser anderer Agenturen an, doch es war noch nichts Gutes dabei.«

»Fairerweise muss man sagen, dass Sie auch die Objekte, die ich Ihnen zeigen konnte, nicht gut finden!«

»Aber jetzt wollen wir ein Haus ein zweites Mal besichtigen, das Sie uns schon gezeigt haben. Das beweist, dass Sie besser sind als die anderen Agenturen …«

Bella lachte. »Ich melde mich, wenn ich den Termin vereinbart habe.«

Bella stieg aus ihrem Auto und dachte einmal mehr, wie hübsch das Dachs-Cottage doch war. Auf beiden Seiten des Eingangs befanden sich Erker, und um die Tür rankten sich sogar Kletterrosen. Vor dem Haus gab es einen kleinen rechteckigen Garten mit einem Weg in der Mitte, der zu einem weißen Gartentor führte. Bestimmt erkannten die Agnews, ihre mäkeligsten Kunden, wie perfekt das Häuschen war. Sie entdeckte den Wagen der beiden in einer Parkbucht an der Straße. Sie waren immer früh dran. Jetzt stiegen sie aus, steuerten auf sie zu und begrüßten sie herzlich.

»Warum glauben Sie, dass das Haus diesmal besser geeignet ist?«, fragte Bella, als sie auf die Haustür zugingen.

»Um ehrlich zu sein, es wird so langsam dringend. Wir haben unser Haus verkauft und wollen nicht in die Situation geraten, etwas mieten zu müssen«, erklärte Mr. Agnew.

»Und ein Mietobjekt für den Übergang zu finden wäre auch nicht einfach«, fügte seine Frau hinzu. »Wir sind einfach so mäkelig.«

Bella lächelte und bestätigte damit die Wahrheit der Aussage, dennoch war sie fest entschlossen, in absehbarer Zeit etwas zu finden, das die beiden liebten. »Anspruchsvoll«, berichtigte sie. »Wie auch immer, lassen Sie uns reingehen! Das Haus hat wirklich Charme. Ich finde, es ist das hübscheste Haus, das ich Ihnen gezeigt habe.« Sie fand den Hausschlüssel und schloss auf.

Diesmal brachten die beiden deutlich mehr Begeisterung auf. Mr. Agnew klopfte im Obergeschoss an eine Wand. »Sehen Sie, wenn man die Wand rausreißt und hier eine andere hochzieht, könnten wir ein wunderschönes, großes Schlafzimmer mit Blick auf den Garten hinter dem Haus haben.«

»Das wäre eine Idee«, sagte Bella beeindruckt. Sie hatten offenbar sorgfältig nachgedacht. Aber besser, sie freute sich nicht zu früh. Sie beschloss, die beiden daran zu erinnern, warum sie das Haus beim letzten Mal nicht hatten haben wollen. »Fanden Sie den Garten nicht zu klein?«

»Doch«, pflichtete Mrs. Agnew ihr bei, »und ich habe mir deshalb auch ziemlich den Kopf zerbrochen. Aber da der Garten direkt an die Felder und Wiesen angrenzt, wäre es doch in Ordnung.«

»Das freut mich sehr«, sagte Bella.

Sie überließ die Agnews sich selbst. Bei einem zweiten Besichtigungstermin wussten die Leute, was sie sich ansehen wollten – daher war es am besten, sich herauszuhalten, solange man nicht gebraucht wurde. Die Besichtigung dauerte so lange, dass sie allen Grund hatte, optimistisch zu sein. Während sie wartete, lehnte sie an der Motorhaube ihres Autos und rief mit ihrem Handy ihre E-Mails ab.

»Und?«, fragte Bella, als die Agnews endlich aus dem Haus traten. Sie lächelten – sie mussten gute Neuigkeiten haben.

»Wir sind immer noch nicht ganz sicher«, antwortete Mrs. Agnew.

Ganz kurz war Bella richtig verzweifelt, doch sie verdrängte das Gefühl sofort. »Kann ich irgendwas tun, um zu helfen?«

»Ich glaube nicht. Es sei denn, Sie können den Garten vergrößern.« Mrs. Agnew klang entschuldigend. »Wissen Sie, ob sich sonst noch jemand für das Objekt interessiert?«

»Ich glaube, aktuell nicht, doch ich werde es überprüfen. Aber lassen Sie sich besser nicht zu lange Zeit, wenn Sie es wirklich haben wollen. Die Lage ist begehrt.«

»Es ist wirklich ein entzückender Ort«, sagte Mrs. Agnew, »obwohl man die Autobahn hören kann.«

Bella lauschte angestrengt. Weit entfernt, im Augenblick gerade übertönt vom Gesang eines Zaunkönigs, vernahm sie ein ganz schwaches Rauschen. »Ehrlich gesagt ist es nicht laut.«

»Nein«, stimmte Mrs. Agnew ihr zu. »Und im Haus ist es auch nicht zu hören.«

»Also …« Bella traute sich kaum zu fragen. »Möchten Sie ein Angebot abgeben?«

»Äh … nein, noch nicht«, antwortete Mrs. Agnew. »Wir müssen noch ein paar Dinge überprüfen.«

Bella verbarg ihren Frust hinter einem Lachen. »Natürlich. So eine weitreichende Entscheidung sollte man nicht überstürzen.« Trotzdem trafen jede Menge Leute ähnliche Entscheidungen, das wusste sie sehr gut – nur die Agnews schafften es nicht.

15. Kapitel

Nachdem sie sich verabschiedet hatten, saß Bella noch eine Weile in ihrem Auto und musste an die vielen Objekte denken, die sie den Agnews im Laufe ihrer monatelangen Haussuche bereits gezeigt hatte. Einige waren nicht ganz so schön, das musste sie zugeben, aber ein oder zwei wären perfekt gewesen – wäre da nicht die ein oder andere Kleinigkeit, die sonst niemanden gestört hätte. Ein Haus lag beispielsweise nicht weit entfernt von einem Freizeitgelände – den meisten Menschen hätte mehr Grün in der Nähe gefallen, aber Mrs. Agnew mochte den Lärm spielender Kinder nicht.

Da Dominic immer wieder in ihren Gedanken auftauchte – was hielt er von ihr, was tat er gerade, wann würde sie ihn wiedersehen? –, überlegte sie sofort, ob das Haus vielleicht für ihn geeignet wäre. Ihm käme der Spielplatz in der Nähe bestimmt gelegen.

Spontan scrollte sie durch die Nummern in ihrem Handy, bis sie seine gefunden hatte. Es ging schließlich ums Geschäft. Es war vollkommen unverfänglich, wenn ein Immobilienmakler einen potenziellen Kunden anrief, um ihn über ein passendes Objekt zu informieren.

»Hi, Dominic«, sagte sie so geschäftsmäßig wie möglich, als er sich meldete. »Ich habe ein Haus, das für dich perfekt sein könnte. Möchtest du es dir vielleicht ansehen?«

»Ja, wenn du es für geeignet hältst. Könnte ich es gleich sehen, was meinst du?«

»Das ist aber sehr kurzfristig«, antwortete Bella, nicht sicher, ob sie begeistert oder entsetzt sein sollte. »Ich müsste kurz ins Büro, um die Schlüssel zu holen, doch da der Besitzer zurzeit im Ausland ist und schnell verkaufen möchte, geht das in Ordnung.«

»Ich habe heute frei, das wäre eine gute Gelegenheit, Häuser zu besichtigen.«

»Stimmt«, meinte Bella und kontrollierte im Rückspiegel ihre Frisur. Zum Glück waren ihre Haare nicht zu wild.

»Dylan ist bei mir«, fuhr Dominic fort. »Er ist der Grund, warum ich mir heute freigenommen habe.«

»Super. Ich glaube, das Haus gefällt ihm auch.«

Dominic klang amüsiert. »Oh, warum? Gibt es einen Pool im Keller oder eine neu installierte Frühstückstheke mit Blick über den Garten?«

Bella kicherte und fühlte sich plötzlich schwindelig. »Na ja, eigentlich nicht, es ist keine Küche drin. Aber ganz in der Nähe gibt es einen Spielplatz mit tollen Schaukeln.«

»Das klingt doch gut.«

»Ich erledige einen Anruf, und dann hole ich die Schlüssel. Ich melde mich wieder, wenn ich dir die genaue Adresse mit Postleitzahl durchgeben kann, damit du sie in dein Navi eingeben kannst. Du hast doch eins, oder?« Falls nicht, würde sie ihm einen Treffpunkt vorschlagen, damit sie gemeinsam hinfahren konnten. Das Haus war nicht leicht zu finden.

»Ich habe eins. Mit allen Raffinessen.«

»Also ehrlich, du hörst dich ja an wie ein Immobilienmakler!«, sagte sie und legte auf.

Im Büro nahm Bella sich die Zeit, ihre Schreibtischschublade nach ihrem Notfall-Schminkset zu durchwühlen. Es bestand nur aus dem Stummel eines Kajalstiftes und leicht eingetrockneter Wimperntusche, doch damit konnte man etwas bewirken. Es war wichtig, nicht den Eindruck zu vermitteln, als hätte sie sich eigens für ihn zurechtgemacht. Schließlich hatten sie kein Date; es war ein geschäftliches Treffen. Sie musste professionell aussehen, nicht hübsch. Bella trug ihr schönstes Baumwollkleid, und der grüne Cardigan, den sie sich lässig um die Schultern gelegt hatte, sah nicht aus wie ein Teil eines Twinsets. Am Vorabend hatte sie ihre Fußnägel lackiert, was natürlich gut war. Die Nägel brachten ihre Sandalen hübsch zur Geltung. Sie fühlte sich schick, sah aber nicht extra aufgebrezelt aus.

Nachdem sie die Schlüssel und das Exposé eingesteckt hatte, machte sie sich auf den Weg. Wie Dylan wohl auf sie reagieren würde? Was für ein Schock es für Dominic gewesen sein musste, als er erfahren hatte, dass der kleine Junge, dessen Windeln er gewechselt hatte, nicht sein Sohn war!

Kurz nachdem sie den Wagen geparkt hatte, traf Dominic ein. Sie stieg aus. »Ich bestätige dir ganz ehrlich, dass dieses Haus zigmal besser ist als das letzte.« Sie wies in Richtung des hübschen Vorgartens und des Weges, der auf die Haustür zuführte. »Obwohl es kleiner ist«, fügte sie hinzu, während sie aufschloss.

»Das freut mich. Übrigens, das ist Dylan.«

»Hi, Dylan, ich bin Bella. Ich zeige deinem … äh … Dominic dieses Haus, weil er es vielleicht kaufen möchte.«

Dylan klammerte sich an Dominics Hals wie ein Orang-Utan-Baby an die Affenmama und nickte schüchtern. Mit seinen blonden Haaren und den blauen Augen glich er seiner Mutter sehr, wie Bella gleich erkannte. Das hatte Dominic wahrscheinlich davon abgehalten anzuzweifeln, dass er nicht Dylans Vater war.

»Okay«, sagte Bella und wechselte in den Maklermodus, um das Unbehagen zu überwinden, das sie Dominics Stiefsohn gegenüber empfand. Dieser kleine Schatz hatte Bella vor seiner Geburt großen Kummer bereitet. Wäre ihr klar gewesen, dass er nicht Dominics Sohn war, hätte sie ihren Heimatort vielleicht nie verlassen.

»Das ist die Diele: nicht riesengroß, aber da drüben gibt es praktischen Stauraum für Buggys und Sonstiges.« Sie zeigte auf eine kleine Kammer auf der rechten Seite, in der sich eine Waschmaschine, eine Toilette und ein Waschbecken befanden.

»Also muss man nicht mehr viel Arbeit hineinstecken?«, fragte Dominic.

»Nicht allzu viel. Das Haus hat einige historische Ausstattungsmerkmale und einen ziemlich weitläufigen Garten. Falls du einen großen Koch-Ess-Bereich haben willst, müsste er angebaut werden – aber das wäre kein Problem.«

Sie gingen in die Küche, die momentan eher einer Art Kombüse glich. Sie war renovierungsbedürftig, doch Bella erwähnte das nicht – das konnte Dominic selbst sehen.

»Lass uns den Garten anschauen, er ist entzückend. Sogar unserer mäkeligsten Kundin hat der Garten gefallen.«

Dominic stellte Dylan auf den Boden, und der kleine Junge rannte über den Rasen zu den üppigen, aber ungepflegten Blumenrabatten. Offensichtlich genoss er die Gelegenheit, sich zu bewegen.

Bella lief ihm nach. »Am anderen Ende ist ein Teich, Dylan. Wir wollen doch nicht, dass du da reinfällst. Das könnte jedem passieren«, fügte sie hinzu, als sie sah, dass der kleine Junge beleidigt war, weil sie ihn für so dumm hielt. Er ist sehr reif für einen Zweijährigen, dachte sie bei sich, als sie seine Hand ergriff. »Aber da drüben gibt es einen ziemlich coolen Steingarten. Du kannst darin herumklettern, wenn du willst – das ist nicht gefährlich.«

Dylan sah zu ihr auf, grinste und ließ dann ihre Hand los, um auf die Steine zu klettern. Er war wirklich ein kleiner Schatz.

Dominic überquerte den Rasen und stieß zu ihnen. »Sie sind sicher«, erklärte Bella, während sie Dylan beobachtete. »Die Agnews haben an den Steinen gerüttelt, als sie hier waren, um zu sehen, ob sie schwer zu entfernen sind. Sie stehen nicht so sehr auf Steingärten. Ich weiß nicht so recht, ob ich einen haben möchte.« Sie schwieg, damit er sich in Ruhe umsehen und erkennen konnte, wie es Dylan hier gefiel.

»Also, was denkst du?«

»Dieser große Garten könnte mich ein bisschen überfordern. Ich habe nicht viel Zeit und null Fachkenntnisse«, antwortete Dominic.

»Oh«, sagte Bella und wusste sofort, dass er das Haus nicht kaufen würde. »Aber deine Tante Jane könnte dich hervorragend beraten.«

»Das stimmt, doch ich habe trotzdem nicht genug Zeit. Selbst dann nicht, wenn ich eine Hilfe engagieren würde.«

Bella nickte ein bisschen enttäuscht. Sie hasste es, wenn sie falschlag. Dabei war sie sich so sicher gewesen, dass das Haus das richtige für Dominic wäre! »Macht es Sinn, das Obergeschoss anzuschauen? Es gibt drei Schlafzimmer und einen Abstellraum.«

»Zimmer mit eigenem Bad?«

»Es ist ein älteres Haus. Wahrscheinlich könnte man einen Durchbruch zum Abstellraum machen und ein Bad installieren.«

Er schüttelte den Kopf. »Lass uns den Spielplatz erkunden, von dem du gesprochen hast! Vielleicht erhöht der unser Interesse.«

Bella lächelte, obwohl sie wusste, dass er sich schon entschieden hatte. Sie glaubte nicht, dass ihn etwas Grundlegendes an dem Haus störte, aber aus irgendeinem Grund war es für ihn nicht passend. Vielleicht wäre ein Objekt mit einem kleineren Garten, in das man nicht so viel Arbeit investieren musste, besser.

»Warum geht ihr beide nicht schon mal vor?«, schlug sie vor und beschrieb Dominic den Weg. »Ich schließe schnell ab und komme dann sofort nach.«

Nachdem sie das Haus abgeschlossen hatte, rief sie Tina an, um nachzufragen, ob sie dringend im Büro gebraucht wurde. »Ich bleibe nicht lange weg, doch ich möchte mich nur beeilen, wenn es nötig ist«, erklärte sie und hoffte, Tina würde nicht nach dem Grund fragen.

»Ich glaube nicht, dass das ein Problem ist«, antwortete die Büroleiterin kurz darauf. »Hier sind ein paar Objektdetails, die du überprüfen musst, aber ich habe sie gerade in den Rechner eingegeben – sie sind einwandfrei.«

»Natürlich sind sie das!«, sagte Bella und fühlte sich auf einmal heiter und unbeschwert. Der Tag war wunderbar, und sie würde gleich eine halbe Stunde mit einem Mann verbringen, zu dem sie sich – trotz ihrer Bemühungen – immer noch hingezogen fühlte.

Sie hatte sich so sehr anstrengt, ihn zu vergessen und sich abzulenken, war mit Nevil zusammengekommen, und jetzt war sie wieder genau an dem Punkt, an dem sie damals angefangen hatte.

Dominic schob Dylan auf der Babyschaukel an, und Bella konnte nicht widerstehen, sich auf die größere Schaukel zu setzen und ebenfalls zu schaukeln. Zu spät ging ihr auf, dass ihr Kleid hochfliegen und ihre Oberschenkel entblößen würde, aber sie beschloss, sich keine Gedanken darüber zu machen.

Als sie ihren Schwung gerade wieder abbremste, unterbrach plötzlich der Klang des Volksliedes Greensleeves die sonnige Stille des Nachmittags. Ein Eiswagen nahte. Sie sprang von der Schaukel. »Hurra! Eiscreme!«

Dominic lachte. »Warum schiebst du nicht Dylan weiter an, während ich die erste Runde besorge?«

»Wie viele Runden essen wir denn?«

Dominic zuckte mit den Schultern. »Wenn du schlappmachst, müssen Dylan und ich eben ohne dich weitermachen.«

Bella schmunzelte. »Wie nennt er dich eigentlich?«

»Meistens Dom, obwohl er auch manchmal noch Daddy sagt.« Seine Miene war leicht angespannt. »Aber unsere Beziehung hat sich im Grunde genommen nicht verändert. Ich glaube, ich bin für ihn wie ein nicht ständig anwesender Vater. Sein richtiger Dad ist in Ordnung.«

»Das ist gut.«

»Ja. Es wäre unerträglich, wenn er statt eines Computerprogrammierers ein brutaler Kerl wäre.«

Bella lachte. »Wenn ich zwischen den beiden Möglichkeiten wählen müsste, würde ich mich auch für den Computerfreak entscheiden. Und wenn du es dann schaffst, zum Eiswagen zu gehen, hätte ich gern ein Vanilleeis in der Waffel, aber ohne Schokostreusel.«

»Was immer du willst«, erwiderte er und ging auf den Lieferwagen zu.

Bella übernahm es, Dylan anzuschieben, ohne nachzudenken. Sie kämpfte gegen ihre Gefühle an – sie durfte sich nicht wieder verlieben. Letztes Mal war es einfach zu anstrengend gewesen, darüber hinwegzukommen. Das wollte sie nicht noch einmal durchmachen.

Die fröhliche Melodie des Eiswagens hatte offensichtlich auch andere Familien aufmerksam gemacht, denn zwei Haustüren wurden geöffnet, und Mütter und Kinder tauchten auf. Aus einem sehr hübschen Landhaus – Zwanzigerjahre, vier Schlafzimmer, schätzte Bella – traten eine ältere Frau, vermutlich eine Großmutter, und eine Mutter mit einem hüpfenden Kleinkind. Die Großmutter ging zum Eiswagen, während die Mutter auf die Schaukeln zusteuerte. Ihr kleiner Junge sprang neben ihr her.

»Vielleicht solltest du jetzt von der Schaukel steigen, Dylan«, sagte Bella. »Der andere kleine Junge möchte bestimmt auch mal schaukeln.«

Dylan lächelte den Neuankömmling schüchtern an, als Bella ihm herunterhalf. Wie süß sie doch sind!, dachte sie. Wahrscheinlich gehen sie gleich aufeinander los, war ihr nächster Gedanke, weil sie nicht zu sentimental werden wollte.

»Das ist doch Dylan, nicht wahr?«, sagte die Mutter und musterte Bella neugierig.

»Das stimmt. Sie kennen ihn?«

»Ja, er und Nathan gehen in dieselbe Kinderkrippe.« Sie zeigte auf das Kind, dem sie gerade auf die Schaukel half. »Die Krippe ist heute geschlossen, deshalb besuchen wir meine Mum. Sie holte gerade Eis.«

Bella lächelte. »Der Tag ist wunderbar dafür.« Sie sah Dominic mit dem Eis zurückkehren und fühlte sich auf einmal unbehaglich – so als hätte sie eine Grenze überschritten. Sie war nur die Immobilienmaklerin. Warum schob sie den Stiefsohn ihres Kunden auf einer Schaukel an? Gott bewahre, wenn es so wirkte, als wären Dominic und sie ein Paar! »Wir essen auch gleich Eis.«

Die Frau sah auf. »Oh, da ist ja Dominic!«

Bella lächelte und nickte – sie wusste, dass die Frau darauf brannte zu erfahren, wer sie war.

»Ich bin mit Celine befreundet«, fuhr sie fort. Erwartungsvoll sah sie Bella an.

Bella erkannte, dass sie nicht damit davonkommen würde, anonym zu bleiben, und erklärte: »Ich bin Immobilienmaklerin und habe Dominic gerade ein Haus gezeigt. Leider hat es ihm nicht gefallen.«

»Ach! Das Haus, das schon eine ganze Weile auf dem Markt ist. Wie ist es denn?«

»Sehr schön. Es hat historische Elemente, einen sehr hübschen Garten, aber man muss ein bisschen Arbeit reinstecken.«

Die Frau nickte. »Ich erinnere mich, dass ich es mal online angesehen habe. Ich fand es ziemlich teuer.«

Das fanden die Leute immer. »Wollen Sie denn in diese Gegend ziehen?«

»Eigentlich nicht. Es wäre zwar schön, näher bei Mum zu wohnen, allerdings hätte mein Mann dann einen schrecklich weiten Weg zur Arbeit. Ah«, fuhr sie fort, »hier ist ja unser Eis! Und Ihres auch. Und Dominic hat sogar daran gedacht, dass Dylan keine Schokostreusel haben darf. Celine ist sehr streng, was Schokolade angeht.«

Bevor Bella das zweite Hörnchen mit den Streuseln nehmen und verkünden konnte, dass sie ihre Meinung geändert hatte, gab Dominic ihr schon das Eis ohne Streusel.

»Bitte sehr, Bella. Ein Eis in der Waffel ohne Streusel, und hier ist deins, Dyl. Ein besonderer Leckerbissen für dich!«

»Hallo, Dominic«, sagte Nathans Mummy. »Ich bin Wendy. Wir haben uns beim Abholen in der Kinderkrippe kennengelernt.«

»Oh, ja«, antwortete Dominic unbestimmt.

»Ich bin nicht sicher, ob es Ihnen bewusst ist«, fuhr die Frau fort, »aber Dylan darf keine Schokolade essen.«

»So ein bisschen wird ihm schon nicht schaden«, erwiderte Dominic.

Wendy lachte, nahm ihrer Mutter das Eis für ihren Sohn aus der Hand und reichte es ihm. »Hoffentlich nicht! Celine gibt ihm überhaupt keine Schokolade.«

»Er hat keine Allergie«, sagte Dominic mit Nachdruck. »Ich weiß, dass Celine ihn nicht zu viel Zucker essen lassen will. Ich übrigens auch nicht – ich akzeptiere Celines Wunsch. Aber nach meiner Erfahrung isst er ohnehin nicht mehr als einen Bissen. Dann wirft er das Hörnchen auf den Boden und tut so, als wäre es ein Speer. So ungefähr.« Er machte eine entsprechende Geste.

Bella lachte und versuchte, die leicht angespannte Stimmung aufzulockern. Weil sie wegwollte, aß sie ihr Eis so schnell, dass sie Kopfschmerzen bekam. Dann sagte sie: »Ich habe Reinigungstücher im Auto. Sollen wir die mal holen, um uns sauber zu machen?«

»Ja, gute Idee«, erwiderte Dominic. »Ich habe auch Feuchttücher.«

Ihnen war klar, dass Celines übereifrige Freundin ihr ganz bestimmt von den Schokostreuseln erzählen würde, bevor Dominic den kleinen Jungen auch nur nach Hause bringen konnte. Aber wahrscheinlich würde sie nicht erwähnen, dass er kaum etwas davon gegessen hatte. Sobald sie außer Reichweite der Schaukeln waren, ließ Dominic Dylan vorlaufen. Bella war froh darüber, denn das bedeutete, dass sie ihre Gedanken aussprechen konnte.

»Es war nett von dir, Dominic heute zu betreuen«, sagte sie. »Ich nehme an, dass er normalerweise in der Kinderkrippe gewesen wäre?«

»Ja«, antwortete Dominic. »Ich konnte mir kurzfristig freinehmen. Bei seinen Eltern hat das nicht geklappt.«

»Hat er Großeltern?«

»Ja, und sie lieben ihn und hätten ihn auch genommen, doch er hätte dann fast den ganzen Tag vor dem Fernseher gesessen und Chips gegessen. Nicht gerade ideal für einen Zweijährigen.«

»Celine hat großes Glück, zwei Daddys für ihn zu haben«, fügte Bella hinzu. Dominic musste Dylan sehr lieben, wenn er sich sogar für ihn freinahm.

»Sie sieht das nicht so. Sie findet, ich habe großes Glück, dass ich überhaupt Umgang mit ihm haben darf. Ich bin tatsächlich glücklich darüber.«

Bella hatte den Verdacht, dass Celine Dominics Liebe zu Dylan ausnutzte, während sie ihm gleichzeitig das Gefühl gab, dankbar für den Kontakt sein zu müssen. Natürlich durfte sie das nicht aussprechen.

»Also, Dylan kann sehr froh sein, dich als Stiefvater zu haben – oder was immer du für ihn bist«, sagte Bella.

»Na ja, ehrlich, ich finde, dass ich der Glückliche bin.«

Die lockere Unbeschwertheit, die vor dem Auftauchen von Celines Freundin zwischen ihnen geherrscht hatte, war vollkommen verschwunden. Jetzt fühlte Bella sich nicht mehr richtig wohl und war ein bisschen traurig, während sie zusah, wie Dominic sich um Dylans Schokoladenhände und sein klebriges Gesicht kümmerte. Als Dominic Dylan im Kindersitz angeschnallt hatte, sagte sie: »Dann gehe ich mal. Es war nett, dich kennenzulernen, Dylan.« Der Junge nickte feierlich. »Und vielen Dank für das Eis, Dominic.«

»Danke, dass du uns das Haus gezeigt hast. Tut mir leid, dass es nicht das richtige für mich ist. Auch wenn Dylan es super fand.«

Bella zuckte mit den Schultern. »So ist das nun einmal mit Immobilien. Vielleicht klappt’s ja beim nächsten Mal.«

Als sie in ihren Wagen stieg, wurde ihr klar, dass es Celine gelungen war, ihnen den Nachmittag zu verderben, obwohl sie gar nicht anwesend gewesen war.

16. Kapitel

Alice saß gerade am Küchentisch und schnitt Bohnen, als ihr Handy klingelte. Bevor sie Michael kennengelernt hatte, wäre ihr nicht im Traum eingefallen, es ständig in Reichweite zu haben; jetzt musste es immer griffbereit sein. Als sie sah, dass Michael der Anrufer war, zwang sie sich, es einige Male klingeln zu lassen, bevor sie sich meldete.

»Alice.«

»Michael.« Hoffentlich konnte er ihren beschleunigten Herzschlag nicht durch das Telefon hören!

»Ich denke gerade darüber nach, wie ich mich für den Lunch erkenntlich zeigen kann.«

»Michael! Du hast doch schon ganz wunderbare Blumen geschickt. Das ist Dank genug. Es war nur ein Sonntagsessen, kein Festschmaus für fünfzig Personen.« Alice war ganz verlegen.

Er lachte. »Es ist einfach, Blumen zu schicken. Ich möchte etwas ganz Besonderes machen.«

Alice wurde misstrauisch. »Was denn genau?« Sofort sorgte sie sich, möglicherweise unhöflich geklungen zu haben.

»Okay, ich komme zur Sache.« Dann schwieg er.

Sie wartete so lange, wie sie es aushielt. »Also, sprich bitte weiter!«

»Es ist mir ein bisschen unangenehm.«

»Jetzt mache ich mir wirklich Sorgen.«

»Die Sache ist die, die Mädchen sind beunruhigt – weil sie überfürsorglich sind. Weißt du, seit meiner Scheidung bin ich mit niemandem mehr ausgegangen, nicht mit ernsthaften Absichten.«

Sie schnappte nach Luft. »Du hast ernsthafte Absichten?«

»Sehr ernsthaft, was mich betrifft, Alice.«

Sie fand das ungemein sexy, aber gleichzeitig auch erschreckend. Alice schluckte und leckte sich die trockenen Lippen. »Oh.« Aus irgendeinem Grund war sie ein bisschen schockiert. Es gab eigentlich keinen Grund dafür, doch sein Geständnis erschütterte sie.

»Ich will dich nicht drängen«, fuhr Michael fort, dem ihre Reaktion offensichtlich entgangen war, »aber ich glaube, es wäre gut, wenn die Mädchen dich besser kennenlernen könnten.«

»Wirklich?« Ihr wurde plötzlich ganz heiß. Was für eine furchtbare Idee!

»Du musst dir keine Sorgen machen!« Er lachte leise. »Ich dachte an eine gemeinsame Unternehmung auf neutralem Terrain, zum Beispiel einen Spa-Besuch.« Alice unterdrückte ein Stöhnen, was ihr jedoch offenbar nicht ganz gelang. »Was ist? Gehst du nicht gern in Spa-Einrichtungen?«

Sie holte tief Luft und versuchte sich an einer Erklärung. »Ich finde Wellness wunderbar, aber … ich weiß nicht, ob du in letzter Zeit in einer solchen Einrichtung gewesen bist … Man liegt herum und hat nicht viel an. Das wäre mir vor deinen Töchtern unangenehm. Sie sind jung und hübsch, ich würde mich nicht wohlfühlen.« Sie verkniff sich hinzuzufügen: Und ich bin alt und fett. Was an sich schon ein Erfolg war.

Er antwortete nicht sofort. »Ich verstehe. Ich glaube, ich kann es verstehen. Ich lasse mir was anderes einfallen.« Er schwieg. »Ich persönlich fände es wunderbar, mit dir herumzuliegen, wenn du nicht viel anhast.«

Alice lachte. »Hoffentlich werde ich deinen Erwartungen gerecht!«

»Ich will das Thema jetzt nicht vertiefen, aber es wäre bestimmt ganz entzückend. Also, was würdest du denn gern stattdessen unternehmen?«

»Ich weiß nicht! Ich finde nicht, dass du deine Töchter und mich mit Gewalt zusammenbringen solltest. Es ist besser, wenn sich das von selbst ergibt.«

»Bestimmt, doch ich weiß nicht, wie lange ich warten kann.« Auf einmal klang er ganz ernst. »Ich überlege mir was und sag dir Bescheid.«

Sie hatte gerade die Stangenbohnen gedünstet (mit Butter und schwarzem Pfeffer, ihr Leibgericht) und gegessen, aber noch nicht aufgeräumt, als Michael schon wieder anrief. »Ich hab genau das Richtige! Hast du nächsten Montag Zeit?«

»Ich glaube schon. Was ist es denn?«

»Ein Backkurs! Und ganz in deiner Nähe. Ihr werdet es alle lieben!«

»Okay, tut euch in Vierergruppen zusammen!«, sagte der Kursleiter am nächsten Montag. Er sah sehr gut aus, und während des ganzen Kurses beobachtete Alice, dass jede Frau im Raum eine gute Leistung zeigen wollte. Die meisten anderen Teilnehmer waren jung, und ein oder zwei Frauen waren zu Alice’ absolutem Entsetzen dabei, weil sie heiraten und ihre zukünftigen Ehemänner beeindrucken wollten. Sie hatte sich umgesehen, um zu prüfen, ob noch jemand entsetzt darüber war, aber die anderen schien es nicht zu stören.

Der Kurs fand in der Küche des örtlichen Colleges statt, deren Einrichtung speziell darauf ausgelegt war, profimäßiges Kochen zu unterrichten. Anfangs ließ Alice sich ein bisschen von den weiten Edelstahlflächen und den riesigen Öfen einschüchtern, aber sie vergaß ihre Zweifel rasch, als sie wie gebannt dem Küchenchef zuhörte. Sie hatte gedacht, ein bisschen was vom Backen zu verstehen, doch hier würde sie viel dazulernen.

»Machen Sie sich nichts draus, wenn Sie nicht mit Ihrer besten Freundin in einer Gruppe sind«, fuhr er fort, »ich werde die Teams immer wieder neu zusammensetzen, damit jeder mal mit jedem zusammenarbeitet.«

Das war eine Erleichterung. Alice gesellte sich zu einer Gruppe mit drei anderen Teilnehmern, unter ihnen ein eifriger junger Mann. Michaels Töchter waren in die Gegenrichtung davongeschossen, offensichtlich genauso wenig darauf erpicht, mit Alice zusammenzukommen, wie umgekehrt. Michaels Hoffnung, dass das hier die optimale Veranstaltung war, um ein Gefühl der Verbundenheit zu erzeugen, war vollkommen unsinnig – wenn auch sehr süß.

Alice konzentrierte sich auf den jungen Küchenchef, dessen Begeisterung so mitreißend war, dass sich sogar Koch- oder Backmuffel dem Zauber von Hefe, der Wirkung verschiedener Mehlsorten und dem Geheimnis von Sauerteig nicht entziehen konnten. Sie machte sich Notizen und versuchte, sich nicht ablenken zu lassen, obwohl sie sicher war, dass Michaels Töchter sie quer durch den Raum voller Missgunst beobachteten.

Aber sobald sie in das Backen hineingefunden hatte und den Teig ausrollte, zog und formte, vergaß sie vollkommen, warum sie hier war, und ließ das beruhigende Gefühl des Teiges zwischen ihren Händen auf sich wirken. Zwar diente das Ganze nicht der Kontaktvertiefung, die Michael sich erhofft hatte, doch es war etwas, was Alice richtig Spaß machte.

Tief in ihrem Herzen wusste sie, dass sie die Geschichte mit Michael beenden sollte, bevor sie sich noch mehr in ihn verliebte, allerdings wäre der Trennungsschmerz schon nach so einer kurzen Zeit schrecklich. Nie hätte sie gedacht, dass sie in ihrem Alter so starke Gefühle für jemanden entwickeln konnte. Es war wunderschön, aber seine Töchter machten es so schwierig, dass sie nicht wusste, ob sie damit zurechtkommen würde.

Nachdem die geflochtenen Striezel, die sie als Erstes vorbereitet hatten, den Ofen verlassen hatten, reihte man sie zur Kontrolle auf. Alice war recht zufrieden mit ihrem Werk, doch als der attraktive Küchenchef die Reihe entlangging und Kommentare abgab, wurde ihr das Konkurrenzdenken der Teilnehmer bewusst. Michaels Töchter waren in der zweiten Gruppe, die beurteilt wurde, und ernteten durchaus ein gewisses Zungenschnalzen und Kopfschütteln für ihre Ergebnisse. Der Kursleiter war ein guter Lehrmeister und sehr nett, doch er war an professionelles Kochen und Backen gewöhnt und übte sich nicht in verbaler Zurückhaltung. Alice war sicher, das Wort »Streberin« aus der Richtung von Michaels Töchtern gehört zu haben, als er Alice’ hübsches Gebäck lobte.

»Okay, als Nächstes sind Rosinenbrötchen an der Reihe, bitte bildet neue Gruppen!«, rief der Kursleiter, und alle suchten sich andere Plätze.

Alice backte gern Brötchen. Es erinnerte sie an den Beginn ihrer Berufstätigkeit. In der kleinen Bäckerei nebenan wurden Brötchen mit »doppelt Butter und dreifach Frucht« verkauft. Als jüngste Mitarbeiterin war es ihre Aufgabe gewesen, die Einkäufe zu tätigen.

»Wo haben Sie denn so viel über Backen und Kochen gelernt?«, fragte Darren, ein junger Mann mit Ambitionen, als er beobachtete, wie Alice mit geübter Hand die Rosinen verteilte.

Sie lächelte und versuchte, rätselhaft zu wirken, denn sie wollte ihm nicht erzählen, dass sie einmal eine kurze, sehr leidenschaftliche Beziehung gehabt hatte, in der es ebenso sehr um Essen wie um Lust gegangen war. Die Liebe zum Essen war geblieben, auch wenn die Leidenschaft bald erloschen war.

»Okay, Leute«, sagte der Lehrer kurz darauf. »Sie haben sich alle wacker geschlagen, auch wenn Backen für einige von Ihnen Neuland ist. Jetzt möchte ich, dass Sie sich für unser letztes Werk zu neuen Gruppen zusammentun. Es sind Rum-Babas, in Rum getränkte Hefeküchlein, die neuerdings wieder in Mode gekommen sind, und zwar zu Recht. Die Zubereitung dauert eine Weile, also fangen wir rasch an!«

Zwangsläufig fand Alice sich in einer Gruppe mit Lucy und Hannah wieder. Dann stieß Darren zu ihnen. »Ich will wieder mit Ihnen in einer Gruppe sein, Alice. Von Ihnen kann ich jede Menge lernen«, sagte er.

Bevor Alice sich geschmeichelt fühlen konnte, mischte sich Hannah ein.

»Ja. Ältere Leute kennen sich mit Backen und Kochen aus.«

Alice erstarrte und fühlte sich kurz versucht, aus dem Nähkästchen zu plaudern, wie sie ihr »Ältere-Leute-Wissen«, erworben hatte, weil die Mädchen das widerlich finden würden. Stattdessen lächelte sie nur. Sie war hier, um sich mit Michaels Töchtern anzufreunden, also war sie es ihm schuldig, sich ein bisschen Mühe zu geben.

»Nicht, dass Sie so alt wären«, sagte Hannah schnell – offenbar war ihr ihre unhöfliche Bemerkung ein bisschen peinlich. »Es ist bloß…«

»Ich bin älter als ihr«, pflichtete Alice ihr bei.

»Und älter als Da …«, setzte Lucy an, bevor Hannah ihrer Schwester einen heftigen Rippenstoß versetzte.

»Sollen wir weitermachen?«, unterbrach Darren sie. Er verfügte über die Energie eines potenziellen Meisterbäckers und den doppelten Ehrgeiz.

»Warum müssen wir noch mal Salz und Hefe getrennt halten?«, fragte Lucy, betrachtete ihre Notizen und kratzte sich ratlos am Kopf.

»Weil das Salz die Hefe vom Gehen abhält«, antwortete Alice. »Das hat er uns doch gesagt. Es würde Sie weiterbringen, wenn Sie zuhören, statt sich den Teig unter den Fingernägeln rauszukratzen.« Zu spät ging ihr auf, dass sie sich diese Bemerkung besser verkniffen hätte, wenn sie Michael in ihrem Leben behalten wollte.

»Ja!«, pflichtete Darren ihr bei. »Jetzt müssen wir die Milch abmessen.«

Irgendwie schafften sie es trotz des Hickhacks und des Konzentrationsmangels der Schwestern, die Babas fertigzustellen. Während die Küchlein gingen, gab der Küchenchef eine Vorführung über die Herstellung von Strudelteig. Da Alice das immer schon mal hatte ausprobieren wollen, ignorierte sie Hannah und Lucy und richtete ihre Aufmerksamkeit auf die Zubereitung.

»Ich kann nicht glauben, wie dünn er ist!«, rief Darren aus. »Durch den Teig kann man fast die Zeitung lesen!«

Als es so weit war, erwies sich Hannah (ärgerlicherweise) als außerordentlich geschickt im Umgang mit dem Spritzbeutel und spritzte den Teig säuberlich in die Baba-Mulden. Als die Küchlein gebacken waren (Darren hockte neben dem Backofen und stellte sicher, dass sie nicht über den Rand der Form quollen), fügten sie den Sirup und später dann die Sahne und die Früchte hinzu.

»Sie sehen richtig gut aus, nicht wahr?«, meinte Hannah überrascht.

»Ja, Sie können gut mit dem Spritzbeutel umgehen«, sagte Alice, deren Gerechtigkeitssinn stärker war als ihr Widerwille, ein Lob auszusprechen.

Als der Lehrer zu ihnen kam, biss er kräftig in einen Baba und kaute nachdenklich. »Das ist ein guter, lockerer Baba mit genau der richtigen Menge Rum im Sirup. Gut gemacht! Ich glaube, diese Gruppe war am besten.«

Jeder von ihnen bekam als Preis ein Nudelholz und einen Holzkochlöffel.

»Das war richtig cool!«, sagte Lucy.

»Ja, alle Achtung!«, antwortete Alice ehrlich erfreut. »Das hat sich ja wirklich gut entwickelt.«

»Auf jeden Fall!«, stimmte ihr Hannah zu. »Da hatte Dad eine coole Idee.«

»Ich mag es zu gewinnen«, fügte Lucy hinzu. Alice warf ihr einen Blick zu und erkannte, dass die junge Frau ihr eine Botschaft zukommen ließ: Sie hatten am Ende mit ihr zusammen gebacken, weil sie die Besten sein wollten; Alice als Person interessierte sie nicht im Geringsten. »Jetzt lasst uns alle diese Sachen nach Hause bringen. Phillip wird begeistert sein – er glaubt, ich kann nicht backen!«

17. Kapitel

Ein paar Tage später lief es bei Bella auf der Arbeit nicht gut. Sie trug die falsche Kleidung und fror erbärmlich, ihre Füße in den neuen Sandalen waren eiskalt. Eigentlich hatte sie in der Mittagspause nach Hause fahren wollen, um sich umzuziehen – eine lange Hose und andere Schuhe, weil Socken in Sandalen nicht gut aussahen –, aber sie hatte nicht genug Zeit gehabt. Und obwohl sie die Agnews vor einigen Tagen angerufen hatte, um ihnen mitzuteilen, dass es momentan keinen anderen Interessenten für das Dachs-Cottage gab, hatten sie sich noch nicht zurückgemeldet. Außerdem lenkten ihre Gedanken an Dominic sie von ihrer Arbeit ab. Sie redete sich ein, dass er nur ein Kunde war, doch es gelang ihr nicht.

Der gemeinsame Ausflug zu den Schaukeln war wunderschön gewesen, obwohl er so kurz ausgefallen war. Und Dylan war ein richtiger Sonnenschein. Es war herzerweichend gewesen, die beiden zusammen zu erleben. Aber fatal für ihre Vorsätze.

Es war erst vier Uhr, und da Bella nur noch Büroarbeit zu erledigen hatte, musste sie sich mit einer weiteren Stunde mit kalten Füßen abfinden.

Zum Glück stand auf einmal ihr Verlobter neben ihrem Schreibtisch und fragte: »Hast du Lust auf einen Ausflug?«

Bella blickte auf. »Oh, ja! Aber jetzt? Es ist doch noch nicht Feierabend.«

Angesichts ihres kindlichen Gesichtsausdrucks verzog er das Gesicht. »Jep. Ich bin der Boss, und ich erlaube es dir.«

Bella schnitt eine Grimasse in Richtung ihrer Kollegen, die mit dem passenden Gesichtsausdruck antworteten. Dann schnappte sie sich ihre Sachen und folgte Nevil zu seinem Wagen. Sie schlüpfte in ihren Cardigan. »Wohin geht denn unser Ausflug? Und gehört auch ein Besuch in einem hübschen kleinen Café dazu?«

»Ich glaube, das lässt sich arrangieren.«

»Schade, dass es regnet! Sonst hätten wir in eine entzückende Teestube gehen und draußen sitzen können.« Sie kannte genau den richtigen Ort.

»Du hast ein schlichtes Gemüt, was, Bella?«

Es hörte sich an, als wäre sie ein bisschen dumm, aber sie ließ sich ihre gute Stimmung nicht vermiesen. Sie wusste schließlich, dass er es nicht so meinte. »Das macht so viel Spaß!«, sagte sie begeistert. Er zeigte sich spontan und vergnügt, und ihr Schreibtisch war weit entfernt. Natürlich war sie glücklich! Jegliche Gedanken an Eis und Schaukeln mit Dominic und Dylan wischte sie zur Seite.

»Wo fahren wir denn hin?«, wollte sie wissen, nachdem sie schon gut zwanzig Minuten unterwegs waren und Nevil immer noch nichts verraten hatte.

»Es ist eine Überraschung.«

»Eine schöne Überraschung?«

»Eine sehr schöne.« Er schwieg kurz und fuhr dann fort: »Oh, okay, ich kann es nicht für mich behalten, ich muss es dir erzählen. Wir sehen uns ein Haus an.«

»Aber wir sind Immobilienmakler, Nevil«, scherzte Bella. »Sich ein Haus anzusehen ist für unsereins keine Überraschung. Das ist unser Job.«

»Dieses Haus ist was Besonderes. Es wird mal unser Zuhause werden.«

Eine Gefühlswoge schlug über Bella zusammen, die sie erst ein bisschen später als Furcht identifizierte. Ihre »Quasi-Verlobung« war okay – solange sie nicht zu sehr darüber nachdachte. Er hatte das Thema auch nicht noch einmal erwähnt, und sie war halbwegs zufrieden mit der derzeitigen Situation. Aber plötzlich machte der Gedanke an ein gemeinsames Haus, in dem sie als Paar lebten, das Ganze zu real. Bella war sich nicht sicher, ob sie schon so weit war. Wenn sie sich diesen elenden Dominic aus dem Kopf schlagen könnte, wäre sie vielleicht in der Lage, sich auf Nevil zu konzentrieren.

»Es ist aber ziemlich weit von der Stadt entfernt, nicht wahr?«, meinte Bella, um überhaupt etwas zu sagen. »Wie weit ist es noch?«

»Es ist durchaus ein Stück zu fahren, doch es lohnt sich – du wirst schon sehen.«

Bella überlegte, was für ein Haus er ihr wohl zeigen wollte. Wenn sie sich in es verliebte, würden ihre Gefühle für Nevil dann einen positiven Impuls bekommen? Das kam vor, wie sie wusste. Sie kannte auch Paare, die sich nicht gut verstanden, doch wegen ihres Hauses, aus dem keiner von beiden ausziehen wollte, zusammenblieben. Nicht gut.

Endlich bog Nevil in einen Weg ein, der Spuren von schwerem Gerät aufwies. Ein Stück weiter mündete er in eine Baustelle. Und was für eine Baustelle! Sie wirkte groß genug, um auch den Bau einer eigenen Kirche, einer Schule, eines Pubs und eines Geschäfts zu rechtfertigen. Noch nie hatte sie so viel Matsch, Lehm und Sand auf einmal gesehen.

»Ach du lieber Himmel!«, stieß sie hervor und kämpfte gegen das Entsetzen an, das sie beim Anblick der herumstehenden Planierraupen, Bagger und kleinen Baukräne überfiel.

»Noch sieht es nach nichts aus, aber warte mal ab, bis du erst das Musterhaus und die Pläne gesehen hast!« Nevils Begeisterung war mit Händen zu greifen.

Bella gab sich mehr Mühe. »Ich kann es kaum erwarten! Aber ich wünschte, ich hätte meine Gummistiefel dabei.« Sie lagen immer im Kofferraum ihres Autos, und im Stillen warf sie Nevil vor, dass er ihr nicht Bescheid gesagt hatte. Schließlich hatte er gewusst, was auf sie zukam. Vorsichtig stieg sie aus und umging eine große Pfütze.

»Das geht schon. Komm mit!«

In seinem wesentlich robusteren Schuhwerk ging Nevil auf ein großes Haus zu, vermutlich das Musterhaus.

Sie schloss zu ihm auf und rutschte beinahe im Matsch aus. »Nevil! Wir könnten es uns niemals leisten, hier zu leben!« Was sie nicht hinzufügte, war: Und warum sollten wir es wollen?

»Komm, sieh es dir an! Mach dich auf eine Überraschung gefasst!« Er führte sie durch die Haustür in ein beinahe fertiggestelltes Gebäude.

Sie wusste, dass er moderne Häuser bevorzugte – seine eigene Wohnung war auf dem neuesten Stand, und sie gefiel auch Bella. Aber dieses Haus hier war so riesig, dass es ihr eher wie ein öffentliches Gebäude vorkam als wie ein privates Heim.

»Das ist die Diele«, verkündete er. Bella begriff, wie nervig Immobilienmakler sein mussten, die immer das absolut Offensichtliche aussprachen. Natürlich war das die Diele.

»Sie ist riesig!«

»Das ist Travertin-Marmor, und es gibt genug Platz für einen zwei Meter fünfzig großen Christbaum. Es ist spektakulär.« Nevil klang wie ein Mann, der seinen Kumpels seinen neuen Sportwagen vorführte und davon ausging, dass sie genauso beeindruckt waren wie er selbst.

»Es ist extrem geräumig«, pflichtete Bella ihm bei und versuchte, ihre düstere Stimmung zu unterdrücken.

»Natürlich Fußbodenheizung. Komm, ich zeig dir die Küche! Sie gefällt dir bestimmt.«

In der Küche hätte man eine Party für zwanzig Leute veranstalten können, die nicht miteinander sprachen. Sie war unglaublich groß. Die Oberflächen waren aus Marmor, der Boden war aus Marmor, und die Fronten bestanden aus einem auf Hochglanz polierten Material, das wie Marmor aussah. Bella musste an eine Eislaufhalle denken. In der Mitte des Raumes befand sich eine Insel mit zwei Spülbecken und einem Herd von der Größe eines Doppelbettes. Das alles sah gut aus, aber in Bellas Augen war es großzügig genug für Catering im großen Stil. Bella würde lieber in einem Swimmingpool wohnen, doch Nevil war offenbar von der Größe und Pracht tief beeindruckt.

»Hier.« Er gab ihr eine Broschüre über den Herd. »Darauf kannst du alles kochen. Und sieh dir bloß diese unglaubliche Dunstabzugshaube an!«

Bella inspizierte die Dunstabzugshaube, die in Nevils Augen offenbar der Ferrari unter den Küchengeräten war. Sie warf einen Blick auf die Broschüre. »Hier heißt es, dass es sich um die perfekte Wahl für die moderne Familienküche handelt.«

»Das ist absolute Oberklasse.«

Bella versteckte ihr Grinsen. Schließlich zeigte er ihr gerade sein Traumhaus.

Nevil öffnete eine Tür. Dahinter befand sich eine Kühl-Gefrier-Kombination, in der man einen halben Ochsen und Champagner für eine mittelgroße Hochzeit kühlen könnte.

Bella wünschte sich insgeheim, sie hätte ihre alten Rollerblades unter den Füßen, um schneller zu sein, und durchquerte den Raum. Eine Tafel war für zwölf Personen gedeckt, als sollte gleich eine schicke Dinner-Party steigen.

»Das ist die größte Küche, die ich je gesehen habe«, sagte sie.

»Ich wusste, dass sie dir gefällt!«, meinte Nevil begeistert. »Sieh mal, eine eingebaute Kaffeemaschine, ein Weinkühlschrank, ein spezieller Vorratsschrank für Käse – alles, was man sich nur vorstellen kann.« Er zog sie an sich und nahm sie in den Arm, ganz offensichtlich in der Annahme, dass sie genauso hingerissen war wie er.

»Fantastisch.« Sie wusste, dass sie sich nicht übermäßig beeindruckt anhörte, sondern eher erschüttert. Zum Glück fiel Nevil der Unterschied nicht auf.

»Komm, ich zeige dir den großen Empfangssalon, obwohl es erwartungsgemäß nicht der einzige ist.« Sie folgte ihm.

Ganz kurz fragte sich Bella, ob es einen Raum dieser Größe rechtfertigen würde, wenn sie zu Hause Ballettunterricht erteilte. Massive Ledersofas und ein Fernseher, für den sich ein kleines Kino nicht schämen müsste, bildeten die Einrichtung. Jede Menge schlechter Geschmack, und davon ganz viel, schoss es Bella unwillkürlich durch den Kopf. Sie öffnete eine Tür und fand sich in einem nur unwesentlich kleineren Zimmer wieder.

Es hatte den Vorteil, dass man hinaus auf das blicken konnte, was einmal der Garten werden würde. Sie ging zu den bodentiefen Fenstern und versuchte, sich Alice’ Rasenflächen und Bäume statt der Spuren von schweren Baumaschinen im Schlamm vorzustellen. Ihre Vorstellungskraft versagte kläglich.

»Offene Kamine, wie ich sehe. Funktionieren sie auch?«, fragte sie.

Nevil spazierte durch den Raum und war in Gedanken anscheinend schon eingezogen. Bella hatte das bei Kunden schon öfter erlebt – fast immer war es ein Zeichen dafür, dass sie sich in das Objekt verliebt hatten und ein Angebot abgeben wollten. »Wahrscheinlich nicht, doch sie sind wohl kaum notwendig – schließlich ist überall Fußbodenheizung verlegt.«

Bella öffnete den Mund, um zu protestieren – bei offenem Feuer ging es um viel mehr als um Wärme –, verzichtete aber darauf. Sie wusste, dass Nevil nicht für den Zauber von echtem Holz und Flammen empfänglich war.

»Komm, wir gehen nach oben«, schlug er vor. Er nahm sie an der Hand und zog sie die Holztreppe hinauf. »Hier wird natürlich überall Teppichboden verlegt. Es gibt fünf Schlafzimmer, drei davon mit eigenem Bad, und das Elternschlafzimmer hat zusätzlich noch eine Ankleide. Überzeug dich selbst!«

Bella hätte am liebsten gesagt, das Ganze sehe aus wie auf einem Foto in der Zeitschrift Hello! – vor der teuren Scheidung des Promi-Paares –, aber sie verkniff sich die Bemerkung. In dem Bett könnten leicht fünf Personen schlafen, und die Frisierkommode war ebenfalls riesig. Sie stellte sich vor, wie man sich mit den Bettlaken abmühen musste, und ging rasch weiter ins angrenzende Badezimmer, das mindestens so groß war wie Alice’ Hauptbad. Nach einem flüchtigen Blick auf die mit Kristallen verzierten Armaturen verließ sie den Raum fluchtartig. Wäre sie mit Alice hier gewesen, hätten sie gemeinsam über die scheußliche Extravaganz gekichert. Es war jammerschade, dass Nevils Traumhaus für sie eher ein Albtraum war.

Nevil hatte wahrscheinlich etwas von ihrem Entsetzen bemerkt, denn er sagte: »Wenn du keine glitzernden Wasserhähne willst, müssen wir auch keine haben! In diesem Stadium können wir alles noch selbst aussuchen«

»Aber wir könnten die Größe nicht verändern, und mir kommt alles ein bisschen … na ja, überdimensioniert vor.«

»Oh, sei nicht albern! Wie kann ein Haus zu groß sein? Ich habe doch schon erlebt, wie sehr du dich für verdammt große Villen begeistern konntest!«

»Aber sie waren alt. Irgendwie wirkten sie nicht so riesig.« Sie hätte noch so einiges über dieses Haus hinzufügen können, doch sie wollte Nevil nicht verärgern. Er befand sich im Haushimmel.

»Ach, du Dummerchen! Und mit einem Neubau haben wir auch die Instandhaltungskosten nicht, die mit einem großen alten Kasten auf uns zukämen.«

Dagegen ließ sich nichts einwenden, also sagte sie zum zweiten Mal, in der Hoffnung, dass er diesmal zuhörte: »Aber Nevil, das können wir uns niemals leisten.«

Sein Blick war hochzufrieden und wissend.

»Nevil, wie viel kostet es?«

»Verrate ich nicht!«

»Okay, dann schätze ich den Preis. Ich würde sagen, eins Komma zwei.«

Er schüttelte den Kopf. »Viel mehr. Die Verhandlungsbasis liegt bei eindreiviertel Millionen.«

Bella zog eine Augenbraue hoch. »Es ist keine Alleinlage.«

»Nein, es ist eines von vier sehr exklusiven Häusern. Wer will schon mitten in der Pampa wohnen, isoliert und allein?«

»Leute, die so viel Geld haben – also nicht wir.« Sie lächelte. »Es macht Spaß, sich so was anzusehen, wirklich, doch sollen wir jetzt nicht besser eine Teestube suchen?« Eigentlich könnte sie jetzt eher einen Schnaps vertragen. Wie kam Nevil auf die Idee, dass sie sich das leisten könnten? Selbst mit einem großzügigen Preisnachlass, den sie seiner Andeutung nach bekommen könnten, war das Ganze mehr als eine Nummer zu groß für sie. Gott sei Dank.

»Lass uns wieder runter in die Küche gehen! Siehst du, wie wunderbar die Stufen und das Geländer und all das gefertigt sind? Das ist echte Handwerkskunst!«

»Was auch der Grund dafür ist, dass wir es uns nicht leisten können«, sagte sie, als sie die Eishalle betraten.

Nevil schüttelte den Kopf. »Wir bezahlen nicht den vollen Preis, Bella, wir bekommen Sonderkonditionen. Ein ziemlich gutes Angebot. Ein richtig gutes Angebot!«

»Selbst zum halben Preis wäre es für uns noch zu teuer, Nevil. Das weißt du.«

Er lächelte. »Ich weiß nichts dergleichen. Ich habe Träume – Träume und Pläne, mein Schatz. Das ist der Lebensstil, den wir verdienen.«

»Nicht, wenn wir nicht das Geld dafür haben«, erwiderte Bella.

Nevil stöhnte ungeduldig. »Ich wünschte, du würdest aufhören, dir den Kopf über Geld zu zerbrechen! Das ist kein Problem!«

»Wie kann das sein? Ich verstehe nicht.«

Nevil schüttelte den Kopf. »Du musst mir einfach vertrauen.«

»Aber Nevil …«, setzte Bella an, doch er fiel ihr ins Wort.

»Wirklich!«, fuhr er etwas weniger heftig fort. »Ich kümmere mich um die finanzielle Seite. Du machst dir bloß Gedanken darüber, wie dein Traumhaus aussehen soll.«

Bella hätte am liebsten gesagt, dass dieses Objekt so weit von ihrem Traumhaus entfernt war, wie es nur sein konnte, doch damit würde sie Nevils Gefühle tief verletzen. Daher meinte sie nur: »Die Fahrt zum Büro dauert sicher eine Dreiviertelstunde.«

»Das ist doch noch akzeptabel. Außerdem, was spielt das für eine Rolle?«

»Und unsere Familien und Freunde sind auch nicht in der Nähe.« Bella meinte nicht nur die räumliche Entfernung. Sie konnte sich die gemütlichen Dinner-Partys mit den Kollegen hier nicht vorstellen, die sie manchmal in Alice’ Küche abhielt – mit Essen, Trinken und Lachen. Verglichen mit diesem mit modernster Technik gefüllten Palast wirkte Alice’ Zuhause wie eine himmlische Speisekammer.

Bella ging zum Fenster und blickte wieder hinaus auf die Baustelle. »Wie groß ist das Grundstück, Nevil?«

»Groß genug für einen kleinen Rasen vor dem Haus, und dahinter – du weißt schon, eine Terrasse, ein Grillbereich, Platz für einen Whirlpool. Die üblichen Freizeiteinrichtungen, die man bei so einem Haus erwartet.«

»Aber richtige Blumenbeete wird es nicht geben?«, fragte sie und schauderte bei dem bloßen Gedanken an einen Whirlpool.

»Wir haben keine Zeit für Gartenarbeit, Schätzchen. Wir sind viel beschäftigte Menschen.«

»Niemand sollte je zu beschäftigt sein, um Rosen zu pflanzen«, erwiderte sie.

Er zerzauste ihr die Haare. »Wer hat denn diesen Quatsch erfunden?«

»Ich.«

Als er ihr wieder durch die Haare fuhr, hatte sie Mühe, ihre Verärgerung nicht zu zeigen. »Dann ist es kein Wunder, dass es Quatsch ist.« Er hielt kurz inne. »Ich mach dir einen Vorschlag: Lass uns zu mir fahren. Später lade ich dich zum Essen ein. Es gibt da ein neues Restaurant in Cirencester …«

»Nevil! Ich kann nicht in ein Restaurant gehen. Ich brauche mein Auto, und meine Sandalen sind voller Schlamm.« Vielleicht waren sie sogar völlig ruiniert, aber das behielt sie für sich.

»Okay, na gut. Wir könnten dein Auto holen und dann zu mir fahren. Vielleicht kannst du kurz bei dir vorbeischauen und frische Kleidung für morgen mitbringen?« Er warf ihr einen vielsagenden Blick zu, der die Bedeutung klarmachte.

Bella fühlte sich in die Enge getrieben, nickte aber trotzdem. Mit einem bisschen Glück wäre Alice noch nicht zu Hause, und sie müsste ihre Missbilligung nicht ertragen. Alice war zwar nicht prüde, doch sie glaubte einfach nicht, dass Nevil der Richtige für Bella war. Vielleicht war er wirklich nicht perfekt, aber sie konnte auch nicht vergessen, wie er sie aufgefangen und ihr ihr Selbstwertgefühl wiedergegeben hatte, als sie todunglücklich gewesen war. Dafür schuldete sie ihm Loyalität. Und bestimmt konnte sie ihm dieses grässliche Haus ausreden, sie brauchte nur Zeit. Er mochte zwar gelegentlich ein bisschen bevormundend sein, aber sie war sicher, dass er sie liebte. Er wollte zweifellos nicht, dass sie irgendwo lebte, wo sie unglücklich war.

Zu guter Letzt gingen sie doch nicht aus. Bella wollte eigentlich nicht, und Nevil hatte noch Arbeit zu erledigen. Während er vor seinem Computer saß und Telefonate führte, durchstöberte sie seinen Kühlschrank und die Schränke und fand Zutaten für eine Pasta-Sauce. Nevils Küche war klein und zweckmäßig eingerichtet und bot nur Platz für einen Zwei-Personen-Tisch. Trotzdem zog Bella diese Küche dem riesigen Raum vor, den er für den Traum aller Frauen hielt.

Diese Erkenntnis machte sie nachdenklich. Unabhängig davon, ob sie ihm nun Loyalität schuldete oder nicht, war es eine Tatsache, dass sie sehr verschieden waren. Sollten sie sich vielleicht doch besser trennen? Aber Bella schreckte vor den Folgen einer Trennung zurück. Ihr war klar, dass Nevils Stolz es ihm niemals erlauben würde, sie als Mitarbeiterin in seiner Agentur zu behalten, wenn sie mit ihm Schluss machte. Während sie es schwierig fände, danach weiterhin mit ihm zusammenzuarbeiten, so wäre es für ihn unmöglich – sein Stolz wäre zu sehr verletzt. Also müsste sie die Firma und die Kollegen, die sie liebte, verlassen. Doch was war mit den Agnews? Zuerst musste sie ein Haus für sie finden – außer ihr würde sich niemand so intensiv um sie kümmern, und sie waren eine echte Herausforderung! Gleich morgen wollte sie sie noch mal ansprechen und hören, wie es mit dem Dachs-Cottage aussah. Wenn das Ehepaar sich zum Kauf entschloss, konnte Bella sich eingehender mit ihrer persönlichen Situation auseinandersetzen und eine Entscheidung treffen. Nevil hatte ihre Verlobung nicht mehr erwähnt, was sie gut fand – vielleicht wollte er sie doch nicht mehr heiraten? Aber dann war da dieses Haus. Nein, offenbar war er der Meinung, dass sie eine gemeinsame Zukunft vor sich hatten. Es war ein Riesenschlamassel.

Während sie Parmesan für das Nudelgericht rieb, stellte sie fest, dass sie nicht besser war als die Frauen, die wegen eines entzückenden Hauses bei dem falschen Mann blieben. Sie blieb, um den Ist-Zustand beizubehalten. Bella stellte die Töpfe zum Spülen ins Spülbecken und dachte über diese Erkenntnis nach. Sie würde ihren Job aufgeben müssen, doch musste sie auch – so wie letztes Mal – wegziehen? War die kleine Stadt groß genug für sie beide? War es fair gegenüber Nevil, wenn sie blieb? Es gab noch viel zu überlegen.

18. Kapitel

Alice war schon früh bei Waitrose. Sie wollte etwas für Michael backen, ein Gebäck, dessen Zubereitung sie in dem Backkurs gelernt hatten. Es sollte ein Dankeschön sein, aber sie musste sich noch entscheiden – Rum-Babas, Focaccia? Oder ihr eigenes Lieblingsgebäck, Käsestangen?

Sie befand sich gerade in dem Gang mit den Backzutaten und inspizierte ein Paket Dinkelmehl, weil eine Bekannte ihr erzählt hatte, es würde weniger dick machen, als sie plötzlich jemanden schniefen hörte. Sie blickte auf und entdeckte Lucy, Michaels jüngere Tochter.

Schnell schlüpfte sie aus dem Gang, verärgert, weil sie ihren Einkauf unterbrechen musste. Sie hatte nicht die geringste Lust, jemanden zu begrüßen, den sie eigentlich lieber nicht sehen wollte. Das Schniefen rührte wahrscheinlich von einer Allergie her – Lucy war genau der Typ Mensch, der Allergien hatte –, aber warum musste sie damit ausgerechnet in Alice’ Waitrose-Filiale auftauchen? Es gab einen ausgezeichneten Supermarkt in Cirencester, in dem sie nach Herzenslust herumschniefen konnte. Hatte dieses Mädchen keine Ahnung von Grenzen?

Gereizt, weil sie sich von den Mehlspezialitäten hatte vertreiben lassen, kehrte Alice in den Gang zurück.

Lucy schniefte immer noch vor sich hin, doch es klang irgendwie mehr nach Schluchzen. Nun, Alice würde nicht nachfragen, was los war! Wie käme sie dazu? Außerdem war sie bestimmt der letzte Mensch, von dem sich Lucy Mitgefühl wünschte. Wenn die Situation andersrum wäre – Gott bewahre! –, würde Alice sich eher vor den nächsten Einkaufswagen werfen, als Lucy zu erlauben, vorgetäuschte Anteilnahme zu heucheln. Ganz bestimmt empfand Michaels Tochter genauso.

Außerdem war sie eine dumme Kuh, äußerst ichbezogen und eines entzückenden Vaters wie Michael absolut unwürdig. Sie kam bestimmt nach ihrer Mutter.

Und trotzdem fand sich Alice kurz darauf – ohne zu wissen, wie sie dorthin gekommen war – neben der unwürdigen, dummen Kuh wieder und hielt ihr ein Taschentuch hin. Ein Bild von Rodins Der Kuss war daraufgedruckt.

Lucy schnappte sich das Taschentuch, schnäuzte sich geräuschvoll die Nase und schluchzte noch mehr. »Oh, Gott! Es ist so furchtbar!«, weinte sie.

Alice reichte ihr noch ein Taschentuch und hörte sich selbst sagen: »Würden Sie gern einen Kaffee trinken?«

»Bäh! Ich kann mir nichts Schlimmeres vorstellen!«

Da es Alice ganz genauso ging, wollte sie sich gerade abwenden, als Lucy fortfuhr: »Von Kaffee wird mir momentan schlecht.«

Sofort schoss Alice eine Vermutung durch den Kopf, was der Grund für die Tränen sein könnte. »Dann vielleicht Tee?«

Als Lucy nickte, erhaschte Alice einen kurzen Blick auf eine ausgesprochen verzweifelte junge Frau – und sah keine verzogene Rotzgöre mit einem Wutanfall mehr. »Um ehrlich zu sein, Sie können mir möglicherweise helfen, Alice.« Sie lächelte nervös.

Argwöhnisch und bemüht, sich nicht zu geschmeichelt zu fühlen, bugsierte Alice Lucy und die beiden Einkaufswagen zum Café. Sie fanden einen Ecktisch. »Setzen Sie sich! Möchten Sie einen normalen Tee oder etwas anderes? Pfefferminz? Ingwer?«

»Pfefferminz. Bitte«, fügte Lucy hinzu. Nachdem sie nicht mehr schluchzte, erinnerte sie sich offenbar wieder an ihre gute Erziehung.

Bald kehrte Alice mit den Getränken und einem Teller mit getoasteten kleinen Teekuchen zurück. Ihrer Ansicht nach gab es nur wenige Dinge im Leben, die so schrecklich waren, dass ein getoasteter Teekuchen nicht helfen konnte.

Lucy nippte mit geschürzten Lippen an ihrem Tee, als könnte es sich um getarnte Medizin handeln. Dann nahm sie einen zweiten, selbstbewussteren Schluck. Misstrauisch beäugte sie die Teekuchen.

Alice trank ihren Tee und betrachtete Lucy. Schließlich streckte die jüngere Frau eine Hand aus und nahm sich ein Stück Kuchen. Es war, als sähe man einer verwilderten Katze zu, die nach längerem Zögern Nahrung akzeptierte.

Das erste Stück Kuchen war schnell verputzt, und Lucy nahm sich ein zweites.

Alice sah ihr zu. »Sind Sie schwanger?«

Bestürzt starrte Lucy sie an. »Woher wissen Sie das? Man kann es auf keinen Fall schon sehen! Mir war so schlecht, dass ich schon drei Kilo abgenommen habe!«

»Na ja, ich war zwar nie schwanger, aber als meine beste Freundin schwanger wurde, mochte sie schlagartig keinen Kaffee, keinen Alkohol und seltsamerweise keinen Reis mehr. Außerdem entwickelte sie eine Leidenschaft für süße Sachen. Wie geht es Ihnen mit Reis?«

»Kein Problem, doch ich kann kein Fleisch und keinen Fisch ertragen. Dad wollte eigentlich einen Kochkurs für uns organisieren, aber ich konnte ihn dann von einem Backkurs überzeugen.« Lucy seufzte. »Niemand soll wissen, dass ich schwanger bin, und Sie erkennen es auf den ersten Blick!« Sie sah aus, als würde sie gleich wieder in Tränen ausbrechen.

»Keine Sorge, es fällt sonst niemandem auf. Nur mir – wegen meiner Freundin.« Alice war sich nicht sicher, ob das stimmte, aber sie konnte keine weiteren Tränen mehr ertragen. Außerdem waren ihre Taschentücher aufgebraucht. »Was hat Sie denn im Gang für die Backzutaten so aus dem Gleichgewicht gebracht? Es hat doch nicht etwa jemand gesagt: ›Aha, Sie erwarten also ein Baby‹, oder?«

Lucy musste grinsen. »Nein. Niemand hat so was zu mir gesagt – es ist nur die ganze schreckliche Situation.«

Alice wurde es schwer ums Herz. »Oh?« Sie hoffte, dass Lucy das noch genauer erläutern würde. Solange sie nicht wollte, dass Alice sie zu einer Spezialklinik begleitete, konnte sie die Lage bewältigen, aber falls es das war, musste sie Lucys Schwester zu Hilfe rufen.

»Es ist so verdammt ungerecht! Warum ich?«

Offenbar war das eine rein rhetorische Frage. Alice holte tief Luft. »Na ja, wenn man keine Vorkehrungen trifft …«

Lucy sah sie an, als wäre sie verrückt geworden. »Wovon reden Sie?«

Alice schüttelte den Kopf und änderte ihre Vorgehensweise. »Wollten Sie schwanger werden?«

Michaels Tochter warf ihr einen Blick zu, bei dem sie sich ziemlich blöd vorkam. »Natürlich!«

»Oh. Und weiß Phillip Bescheid?«

»Natürlich!«, antwortete Lucy wieder, als wäre Alice absolut begriffsstutzig.

»Ihr Dad?« Alice fand, wenn sie ohnehin schon behandelt wurde, als hätte sie völlig den Verstand verloren, konnte sie genauso gut alle blöden Fragen loswerden, die sich ihr in diesem Moment aufdrängten. Ansonsten starb sie vielleicht, bevor sie herausfand, warum dieses dumme Ding so aufgelöst war.

»Ja!«

»Warum dann dieses Drama?«

Lucy runzelte die Stirn. »Phillips verdammte, verf … Großmutter.« Dann schaute sie ganz entsetzt. »Entschuldigung. Ich hätte nicht fluchen sollen.«

Alice nickte. »Schon in Ordnung, Sie haben sich ja gebremst, bevor Sie was richtig Schlimmes gesagt haben. Außerdem wird man nicht so alt wie ich, ohne dieses Wort gelegentlich zu hören.« Sie fügte nicht hinzu, dass sie es sogar selbst schon benutzt hatte – hin und wieder.

»Sie sind gar nicht so alt – es ist nur …«

»Okay, das reicht zu meinem Alter. Darf ich Du sagen? Jetzt erzähl mir mal, worin das Problem mit Phillips Großmutter besteht.«

»Ich muss ihr Haus auf Vordermann bringen und eine Mahlzeit für die ganze Familie zubereiten.«

»Was?«

Lucy nickte, offensichtlich froh über die Gelegenheit, sich das Ganze von der Seele zu reden. »Ja. Das Haus wird verkauft, und die Großmutter möchte vorher ein letztes Familientreffen darin abhalten. Es ist ihr letzter Wunsch. Nicht, dass sie im Sterben liegt, leider nicht.«

»Aber warum musst du das machen? Du kochst doch gar nicht so gern, oder doch?«

»Ich hasse es zu kochen!«

»Aber wenn die ganze Familie beteiligt ist –, warum sollst du es übernehmen?«

»Gute Frage! Im Grunde genommen ist der verdammte Phillip schuld!«

Alice brauchte ein paar Sekunden, um das zu begreifen. Phillip, der wusste, dass seine Frau schwanger war, es hasste zu kochen und wahrscheinlich eine miserable Köchin war, ließ Lucy für seine Großmutter ein Essen ausrichten. Nur ein Mann konnte so unsensibel sein und bis an die Grenzen des Irrsinns gehen. »Er lässt dich das tun?« Alice musste noch mal nachhaken, um sicherzugehen, dass sie nichts missverstanden hatte.

Lucy nickte und pickte die Teekuchenkrümel mit dem Zeigefinger auf.

»Dann musst du Nein sagen. Spiel die Schwangerschaftskarte aus! Bestell ein Essen! Schlag mit der Faust auf den Tisch, Lucy!«

Michaels Tochter schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht. Es ist wirklich wichtig, dass ich das tue.«

»Warum?«

»Weil … Es ist schwer zu erklären.« Lucy sah Alice flehentlich an, als wollte sie nicht ins Detail gehen.

Alice erwiderte ihren Blick unerbittlich. »Es muss einen sehr guten Grund dafür geben, dich eine Mahlzeit für die ganze Familie kochen zu lassen …«

»In einem Haus, in dem seit einer Ewigkeit niemand mehr gewohnt hat!«, warf Lucy ein.

»… wenn es andere Familienmitglieder gibt, die es wahrscheinlich problemlos bewerkstelligen könnten«, beendete Alice ihren Satz.

»Oh, Gott!«, jammerte Lucy und rieb sich die Stirn. »Es ist alles so schwierig!«

»Dann mach es nicht«, erklärte Alice mit Nachdruck. Die Lösung lag auf der Hand. »Sag einfach Nein.«

»Alle in Phillips Familie halten mich für dumm und ungebildet und glauben, dass ich nichts auf die Reihe kriege. Im Grunde genommen hassen sie mich. Das hier ist meine Chance zu beweisen, dass ich nicht nutzlos bin.« Sie schwieg kurz. »Phillip hat viel zu hören bekommen, als er mich heiratete, und ich möchte ihnen jetzt zeigen, dass es kein Fehler war.«

Alice nickte. »Und seine Großmutter denkt genauso?«

»Seine Großmutter …« Lucy holte tief Luft. Offenbar kam es noch schlimmer. »Sie findet mich gewöhnlich.«

Alice war klar, dass sie nicht lachen durfte, obwohl ihr danach war. »Wirklich? Sagen die Leute heutzutage so was noch?«

Lucy nickte. »Sie ist die snobistischste Person auf der Welt, und sie ist der Meinung, dass Phillip ein Dummkopf war, als er jemanden wie mich geheiratet hat, und zwar nur weil ich ›auf eine vulgäre Art recht hübsch bin‹.«

»Guter Gott«, stieß Alice hervor. »Sie klingt wie jemand aus einem Roman von Oscar Wilde.«

»Wer ist das denn?«

»Egal. Spielt keine Rolle. Aber ich habe immer noch nicht verstanden, warum du für diese rückständige Person kochen willst, obwohl du das wahrscheinlich gar nicht musst. Du bist schwanger.«

»Ich weiß, dass ich schwanger bin, Herrgott noch mal!«, heulte Lucy. »Doch offensichtlich ist es gewöhnlich, unter Morgenübelkeit zu leiden. Sie meint, ich stelle mich nur an. Meine Güte, wahrscheinlich ist diese Frau auch gegen Schmerzlinderung bei der Geburt!«

»Na ja, sie wird ja nicht dabei sein – wenn du dich dafür entscheidest, brauchst du dir deshalb keine Gedanken zu machen. Aber sag mal, ich habe immer noch nicht verstanden, warum du kochen musst.«

»Damit sie Phillip nicht aus ihrem Testament streicht.«

Ungläubig schüttelte Alice den Kopf. »Das hier ist nicht Oscar Wilde, das ist Charles Dickens!«

Lucy runzelte die Stirn. »Ich habe von Dickens gehört, so ungebildet bin ich nicht.«

»Ich bin immer noch nicht der Meinung, dass Phillip das von dir verlangen darf.«

»Ich auch nicht!« Lucy blickte trotzig vor sich hin. Dann änderte sich ihre Miene. »Aber ich will ihn nicht hängen lassen. Er ist immer für mich eingetreten, und ich will, dass er stolz auf mich ist.« Sie sah Alice an. »Sie können doch gut kochen. Vielleicht könnten Sie mir helfen? Mir ein paar Tipps geben?«

Alice nickte. »Ich kenne auf jeden Fall ein paar Tricks. Wann soll denn dieses Essen stattfinden?«

»Heute Abend.«

»Oh, sehr kurzfristig. Was willst du denn kochen?«

Lucy wirkte verzweifelt. »Ich habe keine Ahnung. Sowohl von Fisch als auch von Fleisch wird mir momentan schlecht, da reicht schon der Geruch.«

»Also sollte es fertiges Essen sein, etwas, was schon jemand vorgekocht hat. Hat Phillip dir von irgendwelchen Vorlieben oder Abneigungen seiner Großmutter erzählt?«

»Nicht direkt, außer dass sie sehr altmodisch ist. Also kein ›ausländischer Fraß‹, und es muss Pudding geben.«

»Okay, das bekommen wir hin. Ich flitze mal durch die Regalreihen und besorge ein paar Sachen, dann erkläre ich dir, was du machen musst.«

Lucys Unterlippe zitterte.

»Was ist jetzt?«

»Sie könnten nicht vielleicht mit mir kommen, oder doch? Zu dem gruseligen alten Haus, in dem seit einer Ewigkeit niemand mehr gewohnt hat?«

Alice seufzte. »Jetzt besorge ich erst mal die Lebensmittel und denke dann darüber nach. Aber …« Sie machte eine Pause, um ihren Worten besonderes Gewicht zu verleihen. »Falls ich mitkomme, musst du schwören, dass du deinem Vater kein Sterbenswörtchen verrätst!«

»In Ordnung, aber warum nicht? Warum soll Dad es nicht erfahren?«

Alice holte Luft, um es zu erklären, doch dann ging ihr auf, dass sie es nicht richtig wusste oder seiner Tochter ihre komplizierten Beweggründe nicht erläutern wollte. Michael sollte auf keinen Fall denken, sie wollte ihn mit dieser Aktion bloß beeindrucken und sich in ein gutes Licht rücken. »Es ist kompliziert.«

Sie hätte sich nicht den Kopf zerbrechen müssen, denn Lucy war nicht so interessiert. »Okay. Aber Phillip darf ich es erzählen?«

»Wenn es unbedingt sein muss. Jetzt muss ich loslegen. Für wie viele Personen kochst du?«

»Für sechs. Für Phillip und mich, seine Großmutter, seine beiden Brüder und seine Schwester.«

»Dann bist du also die Einzige, die nicht blutsverwandt mit ihnen ist?«

Lucy nickte. »Ich bin auch die Einzige, die schwanger ist, aber so ist es eben.«

Alice kehrte zu ihrem Einkaufswagen zurück.

Als sie den Supermarktbereich betrat, verwarf sie die Idee eines Fertiggerichtes. Es gab nicht genug Packungen von ein- und demselben Gericht, das nicht unter »ausländischer Fraß« rangierte, also entschied sie sich für einen einfach zuzubereitenden Hühnchen-Auflauf. Dann legte sie Blätterteig in Rollen für eine Hühnerpastete in den Einkaufswagen. Niemand konnte etwas gegen Hühnerpastete einwenden, fand sie. Überzeugt, dass die Großmutter vor Missbilligung sterben würde, griff sie nach Tütenkartoffelpüree und bereits vorbereitetem Gemüse. Dann kaufte sie die Zutaten für ein Trifle, das in zwei Minuten zuzubereiten war, köstlich schmeckte und absolut altmodisch war.

»Okay«, sagte Alice, als sie zu Lucy an den Tisch zurückkehrte. »Ich bin fertig, lass uns aufbrechen.«

»Ich habe gerade meine Liste durchgesehen«, meinte Lucy. »Wir brauchen Whisky. Single-Malt.«

»Ich mache mich auf die Suche. Welche Marke?«

»Glen-irgendwas.«

Alice seufzte. »Jede Menge heißen Glen-irgendwas. Du rufst besser Phillip an. Es wäre verhängnisvoll, wenn wir uns für den falschen entscheiden.« Wahrscheinlich nicht gerade verhängnisvoll, aber eindeutig nicht gut für Lucy.

Sie luden die Einkäufe in Alice’ Auto und fuhren im Konvoi los.

19. Kapitel

»Bist du sicher, dass es das richtige Haus ist?« Alice hatte ihren Wagen hinter Lucys Auto vor einem Haus abgestellt, das aussah wie die Filmkulisse für eine moderne Version von Dornröschen.

»Ja. Ich habe ja gesagt, dass seit Jahren niemand mehr hier gewesen ist.«

»Und Phillips Großmutter will hier übernachten? Ich kann es kaum glauben!«

Lucy zuckte mit den Schultern. »Es ist ihr Haus, und da es verkauft wird, hat sie jetzt sentimentale Anwandlungen, obwohl es innen feucht und schrecklich sein muss. Aber der Hauptgrund ist wohl, dass sie zu geizig ist, um in ein Hotel zu gehen.«

»Trotzdem wird ihr vielleicht nichts anderes übrig bleiben«, meinte Alice finster. »Hast du den Schlüssel? Lass uns reingehen! Falls wir es schaffen, an den Kirschlorbeersträuchern vorbeizukommen.«

Die Bemerkung war scherzhaft gemeint, doch sie hatten tatsächlich Mühe. Was einst Sträucher gewesen waren, hatte sich inzwischen zu regelrechten Bäumen entwickelt. Sie mussten sich unter den Zweigen hindurchbücken, um die Stufen vor der Haustür zu erreichen.

Es dauerte eine Weile, bis es ihnen gelang, die Tür aufzuschließen.

Beide mussten husten, als sie den Staub und die abgestandene Luft einatmeten, die ihnen aus dem Innern des Hauses entgegenschlugen.

»Das ist bestimmt nicht gesund für eine Schwangere«, meinte Lucy.

»Ich denke, es ist in Ordnung«, erwiderte Alice, obwohl sie alles andere als sicher war. Sie wusste auch nicht, ob so viel Staub älteren Damen guttat, aber diese hier war wahrscheinlich aus hartem Holz geschnitzt und ließ sich nicht so schnell beeindrucken. »Wir reißen die Fenster auf und lassen frische Luft herein.«

»Falls sich die Fenster öffnen lassen«, murmelte Lucy düster.

Alice ignorierte diese pessimistische Äußerung, obwohl sie das Gefühl hatte, Lucy könnte durchaus recht haben.

»Bella würde das Haus als ›sanierungsreif‹ bezeichnen«, sagte Alice, als sie das Wohnzimmer betraten, das man eigentlich eher »Salon« nennen müsste. Es sah aus wie der Filmset für einen historischen Film, allerdings mit viel Staub.

»Eindeutig reif für eine gründliche Veränderung«, stimmte Lucy zu. »Aber mir gefallen die historischen Elemente.«

Alice warf ihr einen überraschten Blick zu. Das hatte sie nicht von Lucy erwartet.

Der Raum war ziemlich klein und in viktorianischem Stil gehalten. Ein Spiegel in einem geschnitzten Rahmen warf die Ornamente des Kaminsimses zurück. Darunter, direkt neben dem offenen Kamin, hing ein hübsches, kleines Kaminbesteck – Schüreisen, Schaufel und Handfeger – an einem Ständer, das ziemlich unbenutzt wirkte. Die Feuerstelle war durch einen eleganten Ofenschirm geschützt.

»Ja. Wenn der Raum sauber und nicht so vollgestopft wäre, sähe er richtig gut aus. Und ich wette, man könnte einen Durchbruch in das nächste Zimmer machen, wenn man wollte.« Sie klopfte gegen die Wand, es klang solide. »Wahrscheinlich müsste man allerdings die Decke abstützen.«

»Wir sollten besser mal die Küche suchen«, meinte Lucy. »Da gibt es bestimmt einen alten Herd und einen Bratenspieß über einem offenen Feuer. Aber ich glaube nicht, dass die Hausmädchen mit ihren Häubchen und Rüschenschürzen noch da sind.«

Alice folgte ihr. Sie fand das Mädchen allmählich sympathischer und hatte gleichzeitig großes Mitleid mit ihr. Unter der Hysterie und der gedrückten Stimmung schien sich Humor zu verbergen.

»Immerhin gibt es einen Elektroherd«, stellte Alice fest. »Auch wenn er wahrscheinlich aus der Vorkriegszeit stammt.«

»Da haben Sie vermutlich recht.«

Sie betrachteten den Herd, der über eine große rechteckige Platte im hinteren Bereich und zwei kleinere Platten davor verfügte. Lucy drehte an einem Schalter und hielt erwartungsvoll die Hand über die Metallplatte. »Sie funktioniert nicht«, sagte sie nach einer Weile. »Was bedeutet, dass wir entweder einen Campingkocher organisieren oder das Ganze abblasen müssen.«

»Ich bin für Abblasen«, erwiderte Alice, »allerdings haben wir eine Menge Lebensmittel eingekauft. Vielleicht ist die Hauptsicherung für den Strom draußen. Hoffentlich sind die Sicherungen nicht in einem dunklen Schrank versteckt, der unauffindbar ist!«

Schließlich fanden sie den Sicherungskasten in einem Schrank voll alter, steifer Regenmäntel, die stark nach kaputtem Gummi rochen und zu brechen drohten, wenn man sie berührte. Alice drückte eine Sicherung runter.

»Hoffen wir, dass es die richtige ist! Schalte mal ein Licht an, Lucy!«

»Sind Sie sicher, dass ich keinen Stromschlag bekomme?«

»So halbwegs.«

Lucy entdeckte einen wunderschönen, alten Lichtschalter aus Messing und drückte darauf. Hoch über ihr, fast vollständig von einem dunkelroten Lampenschirm verborgen, leuchtete eine Glühbirne auf.

»Das ist doch schon mal was!«, sagte Alice. »Komm, wir sehen uns die Küche genauer an! Wann kommen die Gäste?«

»Gegen sechs.«

»Es ist erst zwölf, also müssen wir nicht in Panik verfallen. Sollen wir zuerst nach oben gehen? Falls das Haus für deine Schwieger-Großmutter vollkommen unbewohnbar ist, sollten wir Phillip besser genug Zeit geben, ein geeignetes Hotel aufzutreiben.«

»Cool«, antwortete Lucy. »Ich wollte mich sowieso gern mal umsehen.«

»Ich auch.« Alice stieg hinter dem Mädchen die Treppe hinauf.

Die Schlafzimmer waren genauso viktorianisch eingerichtet wie das Wohnzimmer, allerdings blätterte die recht hübsche Blumentapete aufgrund von Feuchtigkeit schon an einigen Stellen ab.

»Ich glaube, das Dach ist undicht«, kommentierte Alice. »Phillips Großmutter kann auf keinen Fall hier übernachten.«

Lucy nickte. »Denken Sie, Phillip wird sagen, dass er ein Hotel sucht und wir auch da essen können?«

»Das wäre jedenfalls gut«, antwortete Alice.

Aber Phillip konnte die Entscheidung offensichtlich nicht allein treffen. »Ich melde mich wieder bei dir«, war seine Antwort, als Lucy ihn anrief.

»Na, wir können uns ja ausgiebig umsehen, wenn wir schon mal hier sind«, meinte Lucy. »Vielleicht macht es sogar ein bisschen Spaß.«

Es gab noch zwei Schlafzimmer, in denen es ebenfalls feucht war. Altmodische Daunendecken mit Paisley-Bezügen lagen auf den schmalen Einzelbetten. Dann bewunderten sie das Badezimmer, in dem eine echte, altmodische Gussbadewanne mit Löwenfüßen stand. In einem separaten Raum nebenan entdeckten sie eine Toilette mit einem Spülkasten oben an der Wand, an dem eine Kette mit einem Keramikgriff mit der Aufschrift Ziehen hing.

»Weißt du, die vermisse ich«, erklärte Alice. »Die wassersparenden Toiletten sind zwar sehr umweltfreundlich, aber man hört nicht dieses befriedigende Wasserrauschen.«

»Das Haus ist ein richtiges Museum. Doch es gefällt mir«, sagte Lucy.

Phillip meldete sich ziemlich bald zurück. Lucy schaltete den Lautsprecher ein, damit Alice mithören konnte. »Tut mir leid, Süße, wir müssen das durchziehen. Sie hat eingewilligt, in einem Hotel zu schlafen, aber sie will unbedingt in ihrem eigenen Haus essen. Deshalb ist sie schließlich hierhergekommen: um eine letzte Mahlzeit in dem Haus zu sich zu nehmen, in dem sie mit Großvater glücklich war.«

»Okay«, sagte Lucy, »aber es könnte sein, dass der Herd nicht funktioniert. In dem Fall müssen wir ins Hotel, in Ordnung?«

Phillip seufzte leise. »Ja, Darling, doch bitte versuch es!«, erwiderte er. »Das ist so wichtig für alle!«

»Ja, klar. Es ist so wichtig, mich kochen zu lassen, obwohl sie alle wissen, dass ich es nicht kann.« Nach einer kurzen Pause fuhr sie fort: »In Ordnung, ich tue mein Bestes. Ich liebe dieses Haus, obwohl es undicht ist und nach Mäusen stinkt.«

Alice war nicht so optimistisch, dass sie in dieser Küche kochen konnten. Es wäre nicht einmal einfach, wenn alles funktionierte, und das war ganz und gar nicht sicher.

»Phillips Großmutter muss der Meinung sein, dass alles in einem guten Zustand ist, sonst würde sie nicht von dir verlangen, ein Essen zuzubereiten.« Alice spähte in den Backofen. Wenigstens war er nicht voller lange vergessener, verrosteter Backformen.

»Na ja, sie ist bestimmt boshaft genug, um etwas offensichtlich Unmögliches zu fordern, aber sie hält das Haus tatsächlich noch für bewohnbar. Sie hat zu Phillip gesagt, dass es nicht das Geringste daran auszusetzen gibt.«

»Dann lass uns mal probieren, ob der Herd jetzt funktioniert!« Alice drehte an einem Schalter. Sofort ging die Deckenleuchte aus. Es war kaum ein Unterschied zu erkennen, da sie nicht viel Licht geliefert hatte, sprach aber nicht gerade für die Elektrik. »Falls Phillips Großmutter sich gegen den Verkauf entscheidet und ihr das Haus erbt, Phillip und du, musst du mir versprechen, dass ihr die elektrischen Leitungen erneuert.«

»Meine Güte, auf jeden Fall!«

»Ich sehe mal nach, ob ich herausfinden kann, wo der Fehler liegt.«

Alice wühlte sich ein weiteres Mal durch die Regenmäntel und tauchte kurz darauf wieder auf, nachdem sie mehrere Sicherungen runtergedrückt hatte.

»Okay, ich bin keine Elektro-Expertin, aber so funktioniert es vielleicht.«

Wieder ging das Licht aus, sobald der Herd eingeschaltet wurde.

»Also, entweder funktioniert der Herd oder das Licht. Damit können wir leben. Aber wird der Herd auch heiß genug, um darauf zu kochen?«, fragte sie sich laut.

Lucy und sie hielten beide die Handflächen über die Kochplatte, als wollten sie erfrorene Finger auftauen. Schließlich tippte Alice mutig mit einem angefeuchteten Finger auf die Platte. »Also, die ist ziemlich heiß.«

»Aber wie können wir kochen, wenn es stockdunkel ist?«, erwiderte Lucy halb mürrisch, halb neugierig.

»Warte hier!«

Als Alice wenige Minuten später zurückkehrte, brach Lucy in lautes Gelächter aus.

»Was denn? Was ist so lustig?«, fragte Alice ungerührt.

»Sie tragen eine Stirnlampe!«, quietschte Lucy. »Das ist zum Brüllen komisch!«

Alice verzog immer noch keine Miene. »Ich weiß nicht, warum du das lustig findest. Es ist eine absolut vernünftige Lösung für unser Problem.«

»Sicher, aber warum haben Sie überhaupt eine Stirnlampe?«, wollte Lucy wissen, als sie wieder sprechen konnte.

Alice musste grinsen. »Es ist ein bisschen verrückt, doch Bella hat mir mal zu Weihnachten eine Notfallausrüstung fürs Auto geschenkt. Dazu gehörten auch Dinge wie Schokolade und Brandy und solche Sachen, die schnell aufgebraucht waren. Aber die Stirnlampe und der Verbandskasten existieren immer noch.«

»Ich habe gleich gewusst, dass ich mit Ihnen die richtige Person um Hilfe gebeten habe«, stellte Lucy fest.

»Seien wir mal ehrlich, ich war die einzige Person, die du fragen konntest. Oder hattest du vor, den ganzen Waitrose auf der Suche nach hilfsbereiten, nicht mehr ganz jungen Frauen zu durchkämmen?«

»Eher nicht, doch ich bin wirklich froh, dass wir uns da getroffen haben.«

»Das glaube ich dir«, erwiderte Alice und stellte fest, dass es ihr genauso ging. »Aber jetzt machen wir uns besser mal an die Arbeit.«

20. Kapitel

Einen Tag nachdem Nevil ihr das Haus gezeigt hatte, das ihr so wenig gefiel und so deutlich zeigte, dass er keinen blassen Schimmer von ihrem Geschmack hatte, fuhr Bella mit einem festen Vorsatz ins Büro. Sie würde nicht mehr länger warten und die Agnews zu einer Entscheidung hinsichtlich des Dachs-Cottages bewegen, so oder so. Nachdem sie Tinas ausgesprochen hübsche, mit Strass-Steinen besetzte Sandalen bewundert hatte, erläuterte sie ihr ihren Plan.

»Du meinst, es ist Zeit, dass sie endlich aus dem Quark kommen oder sich zum Teufel scheren?«, fragte Tina. Sie wackelte mit den Füßen, um Bellas Kompliment zu würdigen.

Bella nickte. »Natürlich sind sie Kunden, und es würde mir nicht einmal im Traum einfallen, so was zu sagen – aber genau das meine ich.« Sie wählte die Telefonnummer und wartete. »Mr. Agnew? Hier ist Ihre Lieblingsimmobilienmaklerin …«

»Bella!« Er klang hocherfreut. »Ich wollte Sie gerade anrufen. Wir möchten das Dachs-Cottage noch mal besichtigen!«

»Oh, hurra!«, erwiderte Bella. »Das freut mich. Und hoffentlich erkennen Sie diesmal, wie perfekt es für Sie ist.«

»Hm, wir glauben es jetzt. Natürlich haben wir lange hin und her überlegt, aber dann habe ich ein Modell vom oberen Stockwerk gebaut und meiner Frau gezeigt, wie es aussehen könnte. Damit habe ich sie überzeugt. Und wir haben noch ein paar andere Dinge geprüft.«

Was zum Teufel das sein sollte, konnte Bella sich nicht vorstellen. Sie hatten doch nicht etwa versucht, auf eigene Faust ein Haus zu suchen? »Das sind ja hervorragende Neuigkeiten«, erwiderte sie begeistert. »Wann hätten Sie denn Zeit?«

»Tja, am liebsten so bald wie möglich. Wäre heute Nachmittag zu kurzfristig …?«

»Perfekt«, sagte Bella. »Was du heute kannst besorgen, das verschiebe nicht auf morgen. Wann können Sie dort sein?«

Bella musste in den nächsten beiden Stunden sehr konzentriert arbeiten, um sich Luft für den Besichtigungstermin zu verschaffen, doch die Vorfreude auf einen möglichen Geschäftsabschluss sorgte dafür, dass es ihr nichts ausmachte. Sie überlegte kurz, ob sie Nevil über den neuen Termin mit den Agnews informieren sollte, entschied sich jedoch dagegen. Sein abfälliger Kommentar, dass sie Zeitverschwender wären und nicht in der Lage, eine Entscheidung zu treffen, wurmte sie immer noch. Und wenn sie jetzt doch noch ihre Meinung änderten (was durchaus passieren konnte), würde er mit Schadenfreude reagieren. Bei diesem Gedanken nahm sie sich fest vor, die Agnews diesmal dazu zu bringen, sich festzulegen. Es gab keinen Grund, warum das Haus nicht perfekt zu ihnen passen sollte.

Das Dachs-Cottage schien sich alle Mühe zu geben, sich von seiner besten Seite zu zeigen. Aus irgendeinem Grund, der mit der Windrichtung zu tun hatte, war die Autobahn nicht zu hören. Die Sonne schien, und ein Zaunkönig sang laut und ausdauernd. Vor dem Haus waren eine Reihe Pfingstrosen aufgegangen, und überall blühten Rosen.

Bella schloss die Haustür auf. Es waren keine bislang unentdeckten feuchten Stellen aufgetaucht, und keine unheilvollen Gerüche stiegen ihr in die Nase. Das Haus war zum Verkauf bereit. Bella dachte, dass sie die Agnews vielleicht abschreiben sollte, falls sie auch dieses Mal einen Rückzieher machten.

Als sie aus der Haustür trat, traf gerade das Auto des Paares ein. Sie empfand einen Hauch von Genugtuung, weil sie ausnahmsweise vor ihnen angekommen war.

»Sie brauchen mich nicht«, sagte sie, als sie Platz machte, damit die beiden eintreten konnten. »Sie kennen das Haus inzwischen genauso gut wie ich, wahrscheinlich sogar besser.«

Sie lachten, was Bella weiter in ihrer Erwartung bestärkte. Die beiden wären schließlich nicht so fröhlich, wenn sie den Kopf schütteln und sich beklagen wollten, der Garten sei zu klein oder das Licht falle im falschen Winkel durch die vorderen Fenster. An diesem Sommernachmittag war das Cottage der ideale Ort.

Bella setzte sich unter einen Baum ins Gras. Nachdem sie kurz ihre E-Mails gecheckt hatte, dachte sie über Nevil nach. Warum war er überzeugt, dass sie das extrem teure Haus zu einem Preis erwerben konnten, der für sie erschwinglich war? Hatte es etwas mit seiner Geheimniskrämerei in letzter Zeit zu tun? Früher hatte er seine Bürotür nie geschlossen, sondern wollte immer gern hören, was im Büro vor sich ging. Jetzt drückte er die Tür anscheinend jedes Mal, wenn sein Telefon läutete, ins Schloss. Häufig verschwand er zu nicht näher beschriebenen Terminen, die nicht in seinem Kalender eingetragen waren, und wenn er zurückkehrte, sagte er nie, wo er gewesen war. Bella war sich dieser Umstände vage bewusst gewesen, ohne ihnen große Aufmerksamkeit zu schenken. Seit sie das große Haus besichtigt hatten, war ihr klar geworden, dass er sich ziemlich seltsam benahm.

Sie schimpfte mit sich selbst, weil sie so unaufmerksam gewesen war, und gestand sich ein, dass ihre Gedanken an Dominic sie abgelenkt hatten. Ich muss damit aufhören, sagte sie sich scharf. Ich muss rausfinden, was mit Nevil los ist. Aber dann wurde ihr klar, dass man sich nicht davon abbringen konnte, an jemanden zu denken, denn das bedeutete, dass man an ihn dachte. Schließlich spielte sie Angry Birds, um sich abzulenken.

»Und?« Sie versuchte, nicht zu eifrig zu klingen, als die Agnews kurz darauf das Haus verließen. Sie hielten Händchen.

»Wir glauben, wir möchten ein Angebot abgeben.«

»Oh!« Auf einmal war Bella zu Tränen gerührt. »Das ist wunderbar! Was hat den Ausschlag gegeben?«

Mrs. Agnew lächelte reuevoll. »Na ja, ich habe eingesehen, dass ich mit unserem Budget nicht das bekommen kann, was ich wirklich will, und wir einen Kompromiss eingehen müssen.«

»Außerdem«, schaltete sich Mr. Agnew ein, »wären wir als Mieter genauso wählerisch wie als Käufer, und wir haben begriffen, dass das hier zwar nicht unser Traumhaus ist, doch …«

»Niemand wohnt in seinem Traumhaus. Jeder muss Kompromisse eingehen.« Bella lächelte, klang aber dennoch sehr entschieden.

»Genau«, sagte Mr. Agnew. »Doch es ist ein reizendes kleines Haus, das wir problemlos verkaufen könnten, falls wir über unser Traumhaus stolpern sollten …«

»Zu einem Preis, den Sie sich leisten können«, warf Bella ein.

»So ist es«, stimmte Mr. Agnew ihr zu.

»Und es ist eines der hübschesten Objekte in unserem Angebot.«

»Es ist entzückend«, bestätigte Mrs. Agnew.

»Also, ich bin hocherfreut«, sagte Bella. »Leider habe ich die Kontaktdaten des Verkäufers nicht in meinem Handy gespeichert« – sie hatte das Gefühl gehabt, das würde Unglück bringen –, »aber ich fahre jetzt ins Büro zurück und setze mich gleich mit ihm in Verbindung.« Sie zögerte kurz. »Wie hoch soll Ihr Gebot denn sein?«

Mr. Agnew nannte eine Summe, die nicht unverschämt war, die jedoch unter der Verhandlungsbasis lag. »Glauben Sie, damit liegen wir ungefähr richtig?«, fragte er.

»Absolut«, antwortete Bella. »Das lässt genügend Handlungsspielraum, ohne zu forsch zu sein. Sind Sie bereit, ein bisschen Entgegenkommen zu zeigen, wenn es sein muss?«

»Ja, aber Sie wissen ja, dass unser Budget begrenzt ist.«

Das wusste Bella ganz genau. »Gut. Möchten Sie hier warten? Oder wollen Sie im Ort einen Tee trinken gehen?«

»Oh, ja. Eine Tasse Tee, um zu feiern, dass wir endlich ein Haus gefunden haben«, sagte Mrs. Agnew. »Können wir uns in dem kleinen Café an der Ecke treffen? An der Kreuzung High Street und Queen Street?« Sie lachte. »Wir sind jetzt schon so lange auf Haussuche, dass wir die besten Cafés kennen.«

»Natürlich«, antwortete Bella. »Ich fahre jetzt zurück und nehme Kontakt mit dem Verkäufer auf, wenn ich die Unterlagen vor mir habe.«

Voller Euphorie schwebte sie ins Büro. »Ja!«, rief sie und boxte in die Luft. »Ich habe dem wählerischsten Paar in der Geschichte des Hausverkaufs ein Objekt verkauft!«

Es gab jede Menge Ausrufe: »Yeah!« und »Gut gemacht!« und »Wie schön für dich, Bella!«. Der Lärm rief auch Nevil auf den Plan.

»Was soll die Aufregung?«, fragte er. »Ich hoffe, es ist was Gutes. Ich habe gerade ein wichtiges Telefonat geführt.«

Ihre Euphorie verblasste. »Das Dachs-Cottage! Die Agnews wollen es kaufen, nachdem sie es unzählige Male besichtigt haben.« Nevils Miene erstarrte. »Das ist doch gut, stimmt’s?«, hakte Bella nach, weil sie wollte, dass er ihre Leistung anerkannte.

»Es tut mir leid, Bella. Kannst du kurz in mein Büro kommen?«

Sie folgte ihm, verärgert, weil er sich nicht einfach mit ihr freuen konnte, dass die Agnews endlich versorgt waren.

»Ich fürchte, es steht nicht mehr zum Verkauf. Es ist nicht mehr auf dem Markt.«

»Was ist?« Bella war verwirrt. »Von welchem Objekt sprichst du?«

»Vom Dachs-Cottage.«

Bella schüttelte den Kopf. »Ich glaube, du bringst da was durcheinander. Ich habe den derzeitigen Besitzer am Morgen noch angerufen, um sicherzugehen, dass ich den Agnews das Haus noch mal zeigen kann. Er hat sich gefreut, dass sich ein Verkauf anbahnt.«

»Und er hat auch verkauft, aber nicht an die Agnews.«

Bella bemerkte, dass ihr vor Fassungslosigkeit der Mund offen stand, und klappte ihn wieder zu. »Willst du damit sagen, dass ich den Agnews, die schon so lange auf der Suche sind, beibringen muss, das Haus, für das sie sich endlich – endlich! – entschieden haben, sei nicht mehr zu haben?«

»Leider ja.«

Er wirkte betroffen, aber Bella war nicht in der Stimmung für Mitgefühl. Sie rauschte zurück ins Hauptbüro. Dort schnappte sie sich ihre Tasche und ihre Schlüssel vom Schreibtisch und marschierte zur Tür. Dann blieb sie kurz stehen, drehte sich um und sagte: »Sorry, Leute, die Feier ist abgesagt.«

In gedrückter Stimmung stieg sie ins Auto und fuhr los, während sie sich fragte, was zum Teufel sie den Agnews sagen sollte, um ihre unvermeidbare Enttäuschung abzumildern. Es war schrecklich! Gerade als sie sich endlich zu einer Entscheidung durchgerungen hatten.

Das Paar saß an einem Tisch vor einem aufgeklappten Laptop.

»Hallo«, grüßte Bella.

Die beiden blickten auf und wirkten seltsam verlegen.

»Soll ich Tee bestellen?«, fragte Bella, obwohl deutlich zu erkennen war, dass sie schon Tee getrunken hatten. »Ich hätte gern welchen, auch wenn Sie keinen mehr möchten.«

Mrs. Agnew lächelte schwach. Sie war sehr blass. »Tee wäre schön. Leider haben wir schlechte Neuigkeiten für Sie.«

Bella biss sich auf die Lippe. »Oh. Dann nehme ich auch ein Stück Kuchen.« Sie begriff, dass sie erneut einen Rückzug machen wollten. Welche Ausrede ihnen wohl diesmal einfallen würde? Es war vielleicht besser so, da ein Kauf ja ohnehin nicht mehr möglich war. Als der Tee vor ihr stand, trank Bella einen Schluck. »Okay, was haben Sie für schlechte Neuigkeiten? Soll ich raten?«

»Wahrscheinlich ahnen Sie es schon. Leider können wir das Dachs-Cottage doch nicht kaufen. Wir wollen kein Gebot abgeben.« Mr. Agnew war das Ganze schrecklich peinlich.

Hätte Nevil ihr nicht mitgeteilt, dass das Haus nicht mehr auf dem Markt war, wäre Bella sehr ärgerlich gewesen. Unter den gegebenen Umständen allerdings war sie erleichtert. Wie viel schlimmer wäre es für sie gewesen, die beiden informieren zu müssen, dass das Objekt seit wenigen Stunden nicht mehr zu haben war?

»Darf ich nach dem Grund fragen? Diesmal schienen Sie sich so sicher zu sein.«

»Ich weiß«, antwortete Mrs. Agnew, »und es tut uns auch furchtbar leid …«

»Ja?«, hakte Bella nach.

Der Blick, den Mrs. Agnew ihrem Mann zuwarf, flehte um Unterstützung.

Er übernahm die Erklärung. »Erinnern Sie sich, wie ich sagte, dass wir selbst ein bisschen recherchiert haben?«

Bella nickte.

»Na ja, und hier«, er drehte den Laptop zu ihr, »ist das Ergebnis.« Er bewegte den Cursor über den Bildschirm und sagte schließlich: »Schauen Sie sich das an!«

Es war nicht viel zu sehen, aber offenbar handelte es sich um eine Videoaufnahme in der Nähe des Dachs-Cottages.

»Das ist mit unserer Überwachungskamera aufgenommen«, erklärte Mrs. Agnew. »Wir nehmen damit die Tiere auf, die nachts in den Garten kommen. Wir mussten überprüfen, ob es beim Dachs-Cottage frei lebende Tiere gibt.«

»Es liegt auf dem Land, da gibt es ganz bestimmt Tiere«, sagte Bella.

»Das haben wir uns auch gedacht«, fuhr Mrs. Agnew fort. »Aber hiermit haben wir nicht gerechnet.«

»Und keine Angst, wir haben die Kamera am Rand aufgestellt, nicht auf dem Grundstück selbst«, fügte Mr. Agnew hinzu.

Bella störte sich nicht an einer möglichen Rechtswidrigkeit. Gespannt betrachtete sie den Bildschirm. Sie sah zwei Männer, die offensichtlich mit Grabungsarbeiten direkt neben dem Garten beschäftigt waren.

»Hier«, sagte Mrs. Agnew. »Sie können das Bild heranzoomen, wenn Sie wollen.«

Das Bild wurde dadurch noch unschärfer, trotzdem erkannte Bella jetzt einen der Männer. Es war Nevil. Ihr Herzschlag setzte kurz aus. Was ging da vor sich?

»Ich fürchte, wir können das Cottage unter diesen Umständen nicht kaufen. Nicht, wenn so was passieren kann«, erklärte Mrs. Agnew voller Bedauern. »Wir haben mit Tieren gerechnet, aber nicht mit Menschen. Ich könnte hier jetzt kein Auge zumachen.«

»Das verstehe ich vollkommen«, erwiderte Bella, der es inzwischen egal war, ob sie das Haus kauften oder nicht. Ihre Gedanken drehten sich fieberhaft um die Frage, was zum Teufel Nevil vorhatte und warum.

»Wissen Sie, wann Sie das aufgezeichnet haben?«, fragte sie und zwang sich äußerlich zur Ruhe, während ihre Gedanken rasten.

»Hier steht das Datum«, antwortete Mr. Agnew.

»Oh, ja. Entschuldigung, ich hab’s nicht gesehen«, sagte Bella. »Haben Sie die Aufzeichnung irgendwo gespeichert? Wäre es möglich, dass sie mir den Film zuschicken?«

»Sicher«, meinte Mr. Agnew. »Ich habe ja Ihre E-Mail-Adresse.«

»Kann ich Ihnen meine private E-Mail-Adresse geben?«

»Sie wollen nicht, dass jemand in der Agentur es sieht?«, fragte Mrs. Agnew.

»Ich bin nicht sicher, vielleicht nicht.« Bella versuchte krampfhaft, einen Sinn in dem zu erkennen, was sie auf dem Video gesehen hatte. Vielleicht gab es eine vollkommen harmlose Erklärung dafür, warum Nevil und ein anderer Mann mitten in der Nacht mit einem Spaten in einem Graben hantierten. »Ich muss erst darüber nachdenken.«

»Was geht da vor sich, was meinen Sie?«, wollte Mrs. Agnew wissen und schenkte Bella fürsorglich Tee nach.

Bella schüttelte den Kopf. »Ich habe keine Ahnung«, antwortete sie, obwohl sie insgeheim ziemlich sicher war, dass es etwas mit den anderen Käufern zu tun hatte.

»Es ist ziemlich merkwürdig«, meinte Mrs. Agnew nachdenklich. »Jetzt filmen wir schon seit Jahren die Natur auf diese Weise, doch noch nie ist uns dabei ein Mensch über den Weg gelaufen.«

»Wir sind ein bisschen deprimiert«, bekannte Mr. Agnew. »Wir haben gedacht, wir hätten endlich ein neues Zuhause gefunden.«

Mit Mühe gelang es Bella, ihre Aufmerksamkeit wieder auf ihre Kunden zu richten. »Ich werde ein Zuhause für Sie finden, das verspreche ich Ihnen. Und zwar bald.« Sie könnte Nevil dafür umbringen, dass er sie in diese Situation gebracht hatte. Er hatte ihr nicht nur das Haus sozusagen vor der Nase wegverkauft, sondern spielte auch noch die Hauptrolle in einem vollkommen skurrilen Film. Das Ganze war ein Rätsel, aber keines, an dem sie Gefallen fand.

Plötzlich wurde ihr klar, dass die Agnews nicht wussten, wer der eine Mann in der Aufzeichnung war – Nevil. Er war schuld daran, dass sie das Dachs-Cottage nicht kaufen konnten, selbst wenn sie die Sache mit den Männern im Graben verwinden könnten, was offensichtlich nicht der Fall war. Sie konnte es ihnen nicht verdenken. Es war eine Sache, einen Dachs im Unterholz herumstöbern zu sehen, aber Menschen – das war etwas ganz anderes.

»Sie haben schon so viel für uns getan«, meinte Mrs. Agnew.

»Und ich werde unser Ziel erreichen.«

Nachdem sie die beiden mit ihrem Tee und ihrem Laptop allein gelassen hatte, kehrte die Idee zurück, dass die Agnews und Jane Langley sich zusammentun könnten. Jane wurden ihr Haus und ihr Garten zu viel, aber sie wollte nicht umziehen. Die Agnews würden gern in einem stattlichen Haus wohnen, doch ihr Budget gab nicht genug her. Konnte sie beide Parteien davon überzeugen, dass die Lösung darin bestand, sich ein Haus zu teilen?

Zurück in ihrem Auto, sah Bella sich das Video an. Sie spielte es immer wieder ab, verstand aber immer noch nicht, was die Männer da taten. War es etwas Harmloses? Falls ja, was war es dann? Und was, wenn es nicht harmlos war? Sie konnte nicht herausfinden, was die beiden mit ihrer Aktion bezweckten. Bella machte sich auf den Rückweg in die Agentur, fest entschlossen, einige Antworten von Nevil zu verlangen, zumindest auf die Frage, wer das Dachs-Cottage erworben hatte.

Ohne anzuklopfen, betrat sie sein Büro. »Also? Was ist passiert?«

Er blickte von einigen Unterlagen auf, die er schnell umdrehte, bevor er ihr antwortete. Sie konnte nicht erkennen, ob sein Blick entschuldigend oder herausfordernd war. Prüfend starrte sie ihn an.

»Es tut mir so leid, Schätzchen«, sagte er.

»Nicht so leid, wie es mir getan hat. Kannst du dir vorstellen, was das bedeutet? Leuten, die seit einer Ewigkeit auf Haussuche sind und die endlich etwas Passendes gefunden haben, mitteilen zu müssen, dass das Objekt plötzlich nicht mehr zu haben ist?« Er musste nicht erfahren, dass es nicht so gewesen war, weil sie aus anderen Gründen einen Rückzieher gemacht hatten. Schließlich hatten diese Gründe auch eindeutig mit ihm zu tun.

Nevil zuckte mit den Schultern. »Dumm gelaufen.«

»Nein! So was passiert mir nicht! Ich prüfe die Umstände, Nevil. Ich zeige Kunden keine Häuser, die nicht mehr zu verkaufen sind.«

Er legte den Kopf schief. »Na ja, manchmal eben doch, Bella.«

»Das ist nicht lustig! So leicht kommst du mir nicht davon. Ich weiß, dass du mein Boss bist, aber du hast mich in eine furchtbare Situation gebracht.«

»Ja, doch es war keine Zeit mehr, dich rechtzeitig zu informieren.«

Bella stemmte eine Hand in die Hüfte und kratzte sich am Kopf. »Warum nicht? Ich meine, um einen Immobilienverkauf abzuwickeln, benötigt man normalerweise mehrere Tage, selbst wenn man es eilig hat. Im Fall des Dachs-Cottages war es so, dass es am frühen Nachmittag noch zu haben war und vor der Teestunde war es schon verkauft! Der schnellste Verkauf der Geschichte!«

»Es ging schnell, ja«, bestätigte er. »Und natürlich haben wir nicht sämtliche Prozessabläufe durchlaufen, doch das Geschäft wurde abgeschlossen.« Er blitzte Bella an.

Sie seufzte frustriert. »Meine Güte!«

Nevil zuckte mit den Schultern. »Ich leite diese Agentur. Ich darf auch Immobilien verkaufen, weißt du.«

»Lass hier nicht den Vorgesetzten raushängen, Nevil!«

Sie sahen sich einige Sekunden lang in die Augen. Bella überlegte kurz, ob sie gehen sollte – für immer. Sie war so wütend. Er hatte sich vollkommen unprofessionell verhalten – und es war ihm völlig gleichgültig. Er behandelte sie mit weniger Respekt als den Papierkorb. Was zum Teufel hatte sie nur je an Nevil gefunden?

Er blinzelte zuerst. »Lass uns zusammen essen gehen. Ich lade dich ein, und …«

»Und dann erklärst du mir, was eigentlich los ist?«

Er nickte. »So in der Art.« Er zögerte. »Es sind nur gute Neuigkeiten, Bells. Wirklich.« Er schenkte ihr sein gewinnendstes Lächeln. »Friede?«

Bella gab nach, hauptsächlich, weil sie sonst möglicherweise nie herausfinden würde, was vor sich ging.

Ein Abendessen mit ihm war keine verlockende Aussicht, aber sie musste in Erfahrung bringen, was er vorhatte, und – wenn möglich – dahinterkommen, warum er mitten in der Nacht mit einem anderen Mann Erdlöcher aushob. Er sollte sie auf dem Laufenden halten und über alles informieren – und nicht dafür sorgen, dass sie versuchte, Häuser zu verkaufen, die gar nicht mehr auf dem Markt waren. Aus seiner Sicht waren sie schließlich verlobt, und trotzdem vertraute er ihr offenbar nicht einmal grundlegende Informationen an. Sie mussten sich unbedingt aussprechen.

21. Kapitel

Bella beschloss, sich für ihr Essen mit Nevil in Schale zu werfen. Sie wollte professionell wirken und das Heft in der Hand haben, damit er nicht wieder in die Versuchung geriet, ihr die Haare zu zerzausen und sie mit amüsierter Geringschätzung zu behandeln. Das hier war eine ernste Angelegenheit.

Sie hatte noch keine Entscheidung getroffen, wie sie mit dem Video umgehen sollte – es war schwierig, solange sie keine Ahnung hatte, worum es darin überhaupt ging. Allerdings fiel ihr nichts ein, was nicht irgendwie zwielichtig war. Warum sollte man sonst mitten in der Nacht graben? Wenn sie doch nur jemanden um Rat fragen könnte! Aber solange sie nicht mehr Informationen hatte, wusste sie nicht einmal, was sie fragen sollte. Es sollte kein Schuss ins Blaue werden, sie wollte sich schließlich nicht lächerlich machen.

Sie musste herausfinden, was es mit dem Dachs-Cottage auf sich hatte, und durfte Nevil nicht vorwarnen, bevor sie genau wusste, was er im Schilde führte.

Als sie unter der Dusche stand, fiel ihr plötzlich eine Unterhaltung zwischen Tina und ihrem Kollegen Peter ein, die sie bruchstückhaft mitangehört hatte. Es war um einen Verkauf gegangen, der kurz vor dem Abschluss gestanden hatte, doch dann hatte Peter feststellen müssen, dass das Objekt auf einmal nicht mehr zu verkaufen war.

Zu der Zeit war Bella intensiv mit einer Sache beschäftigt gewesen und einfach davon ausgegangen, dass Peter die Sachlage nicht ausreichend geprüft hatte, doch jetzt fragte sie sich, ob ihm nicht das Gleiche wie ihr passiert war. Das Problem war nur, dass sie ihn nicht einen Monat später danach fragen konnte, ohne Nachfragen zu provozieren. Sie wollte niemanden in diese Sache mit hineinziehen, bevor sie nicht mehr wusste. Das Ganze war wie ein Puzzle, bei dem noch zu viele Teilchen fehlten. Sie brauchte noch ein paar Puzzleteile mehr, um das Bild erkennen zu können.

Bella schlüpfte in ihren neuen Bleistiftrock mit dem hohen, schmalen Bund, der sie schlank und elegant aussehen ließ. Sie fühlte sich darin wie Audrey Hepburn. Dazu trug sie eine Chiffonbluse, eine Perlenkette und Perlenohrringe. Als es ihr gelungen war, ihre Locken zu einem Dutt zu bändigen, fühlte sie sich anders: Sie war eine Größe, mit der man rechnen musste, und nicht etwa Nevils kleiner, molliger Lockenschopf. Bella wollte noch eine dunkle Sonnenbrille aufsetzen – passend zu ihrem »frühen James-Bond-Spion-Stil«, entschied sich aber dann dagegen. Ihr Outfit passte nicht zu einem gemütlichen Abendessen mit ihrem Verlobten, doch das sollte es auch nicht werden. Mit ihren High Heels in der Hand und den bequemen Schuhen an den Füßen ging sie zu ihrem Auto. Sie hatte Alice eine Nachricht hinterlassen, dass sie heute Abend ausging.

Auf dem Weg zu Nevils Wohnung zog sie in Erwägung, ihre seltsame Verlobung zu lösen – sie könnte das furchtbare Haus als Grund vorschieben –, aber dann verwarf sie den Gedanken wieder. Wenn sie mit Nevil Schluss machte, musste sie auch die Agentur verlassen; ihre Neugier ließ das nicht zu, bevor sie nicht herausgefunden hatte, was er im Schilde führte.

»Darling! Du siehst fantastisch aus!«, sagte Nevil überrascht und küsste sie aufs Ohr. »Ich liebe deinen neuen Look! Viel kultivierter. Allerdings hättest du vielleicht vor dem Aufstecken mit dem Glätteisen über deine Haare gehen sollen.«

Bella besaß kein Glätteisen und hatte auch nicht vor, sich eins zuzulegen, nur um Nevil einen Gefallen zu tun. Wieso kannte er sich überhaupt mit so etwas aus?

»Freut mich, dass es dir gefällt«, erwiderte sie, ohne auf seine Einschränkung einzugehen. Sie ging an ihm vorbei ins Wohnzimmer. Wenn sie ihn wirklich liebte, wäre sie verletzt, weil er ihr jetziges Aussehen offenbar ihrem natürlicheren Alltags-Ich vorzog.

Er schien zu spüren, dass sich noch mehr als ihr Äußeres geändert hatte.

»Einen Drink? Ich habe eine Flasche Schampus da.«

»Nein, danke. Ich möchte lieber etwas Alkoholfreies.«

»Dann übernachtest du nicht hier?« Er sah überrascht und verletzt aus, und dies versetzte Bella einen Stich. Wenn er ein anderer Mensch wäre, könnte sie wahrscheinlich die Beziehung beenden und trotzdem den Job behalten, den sie liebte. Aber wenn er ein anderer Mensch wäre, wäre ihre Liebe zu ihm wohl auch nicht erkaltet.

Sie zwang sich zu einem Lächeln und schüttelte den Kopf. »Lieber nicht. Ich habe morgen so viel zu tun. Und wollten wir nicht zum Essen ausgehen? Ich kann fahren, wenn du was trinken willst.« Obwohl es eigentlich einfacher für sie wäre, wenn sie ein Restaurant besuchten, würde es sicherlich schwieriger werden, ihn dazu zu bewegen, die Sache mit dem Dachs-Cottage zu erklären.

»Ich habe gekocht«, sagte Nevil. »Ich dachte, das wäre einfacher. Wir müssen reden.«

Ganz kurz fragte sich Bella, ob er mit ihr Schluss machen wollte. Wie perfekt wäre das denn? Er würde bestimmt, aber freundlich sagen: »Es liegt nicht an dir, sondern an mir«, und dann hinzufügen: »Natürlich kannst du bei Rutherfords bleiben. Ich will dich nicht als Mitarbeiterin verlieren. Doch ich bin einfach noch nicht bereit, mich fest zu binden.« Sie konnte sich verletzt und mitgenommen geben, würde aber nicht aus der Firma stürmen, weil sie professionell war. Sie würde ihren Job weiter ausüben und ihr »gebrochenes« Herz hinter einem tapferen Lächeln verbergen. Doch ihr war klar, dass dieses Szenario nur ihrer Fantasie entsprang. Niemals würde Nevil eine Entscheidung infrage stellen, und wenn er beschlossen hatte, sie heiraten zu wollen, dann war das auch so. Nein, sie war diejenige, die eine Trennung zur Sprache bringen und durchziehen musste; sie musste bloß den richtigen Zeitpunkt abwarten.

»Das klingt ein bisschen Unheil verkündend.« Sie leistete die nötige Vorarbeit, damit es nicht zu verdächtig wirkte, falls sie später in Tränen ausbrach.

Nevil hob protestierend die Hand. »Es ist nichts Schlimmes, versprochen. Genau genommen habe ich den Schampus kalt gestellt, damit wir feiern können. Möchtest du nicht doch ein Glas?«

Bella verdrängte ihre Enttäuschung. Aber immerhin war es ein kleiner Hoffnungsschimmer gewesen, wenn auch ein vergeblicher. Wenn Nevil die Verlobung lösen wollte, hätte er sie nicht zum Essen eingeladen. Warum sollte er das Geld für eine Frau verschwenden, für die er keine Verwendung mehr hatte? »In Ordnung.« Doch sie würde sich nicht zu mehr überreden lassen, denn dann müsste sie bei ihm übernachten. »Gleich musst du mir erzählen, was es zu feiern gibt, aber erst mal möchte ich mit dir über das Dachs-Cottage reden. Du hast mich da heute in eine ausgesprochen peinliche Lage gebracht.« Sie wollte unbedingt wissen, wie er es geschafft hatte, das Haus derart schnell zu verkaufen.

»Oh, Süße, natürlich will ich dir das erklären. Unbedingt.« Es dauerte eine Weile, den Draht und die Folie von der Flasche zu lösen und dann vorsichtig den Korken herauszubefördern. »Hast du das gehört? Ein perfekter ›Engelsfurz‹«, sagte er, als der Korken aus dem Flaschenhals ploppte. Er füllte zwei bereitstehende Gläser mit Champagner.

Sie bemerkte, dass er sie ablenken wollte, und ihr Misstrauen wuchs. Nevil führte etwas im Schilde und wollte ihre Zustimmung, warum sonst der Champagner? Hatte es mit ihrer Hochzeit zu tun? Oder gab es einen geschäftlichen Grund für die Feier?

»Auf dich, Schatz!«, sagte er und stieß mit ihr an.

»Prost!«, erwiderte sie und trank einen Schluck. »Also, was ist mit dem Dachs-Cottage?«

An seinem Lachen erkannte Bella, dass er verlegen war. »Kannst du mit dem Geschäftlichen nicht wenigstens bis nach dem Essen warten?«

Bella zuckte mit den Schultern. »Ich weiß nicht. Das hängt davon ab, wie lange es dauert, mir das zu erklären. Weißt du, es ist schon ausgesprochen merkwürdig, ein Haus zu verkaufen und nicht mal die Eigentümer darüber zu informieren.«

»Es ist nicht so, wie es aussieht, Schnuckelchen.«

»Schnuckelchen? Seit wann nennst du mich ›Schnuckelchen‹?«

»Seit jetzt.« Ganz kurz flackerte ein Funke des Humors auf, den sie früher an ihm gemocht hatte. Doch er wurde sofort wieder verdrängt – von Nervosität, wie sie argwöhnte.

»Also? Was ist los?«, fragte sie hartnäckig. Sie setzte sich auf die Sofalehne.

Nevil rückte das gerahmte Foto von ihm zurecht, auf dem er – ganz in Weiß gekleidet – gerade einen Kricket-Pokal entgegennahm.

»Ich habe das Haus an einen anderen Kunden verkauft, als du es gerade den Agnews gezeigt hast.«

Sie legte den Kopf schief. »Oh? Und hast du einen guten Preis erzielt?«

»Der Preis ist nicht alles.«

»Für die Verkäufer schon. Normalerweise wollen sie zum höchstmöglichen Preis verkaufen, es sei denn, es gilt andere Dinge zu berücksichtigen.«

»Vollkommen richtig – andere Dinge, die zu berücksichtigen sind.« Ja, er war eindeutig angespannt und nervös. »Hör mal, ich muss mal nach dem Essen sehen. Du kannst dir ja die Nachrichten anschauen oder so.« Bevor sie etwas erwidern konnte, verließ er den Raum.

Sie konnte jetzt nicht fernsehen, daher griff sie nach einer Ausgabe von Cotswold Life. Sie ignorierte die Immobilienseiten und schlug die Kolumne am Ende des Heftes auf. Es war ein skurriler Kommentar zu allgemeinen Themen des Lebens von einem sehr lustigen Autor – die Kolumne brachte sie immer zum Lachen. Sie brauchte jetzt einfach Ablenkung. Jedes Wort, das Nevil von sich gegeben hatte, bestärkte ihren Verdacht, dass er etwas Schlimmes plante. Sie fragte sich, wie er verpacken wollte, was er ihr zu sagen hatte, damit sie nicht schon während des Essens – wahrscheinlich gab es sein Spezialgericht: Fleischpastete mit Kartoffelpüree – aufstand und ging.

Es dauerte eine gefühlte Ewigkeit, bis Nevil und sie sich am Esstisch gegenübersaßen, zwischen ihnen eine große Fleischpastete. Nevil nahm einen Löffel und versenkte ihn in der Pastete. Die Portion, die er Bella reichte, hätte einem Rugby-Spieler Ehre gemacht.

»Nimm dir Gemüse, Schatz!«

»Das ist aber eine große Portion für jemanden, der angeblich auf sein Gewicht achten muss«, sagte sie und nahm sich ein paar Erbsen. Sofort wünschte sie sich, sie hätte ihre Zunge besser im Zaum, um die Tortur nicht noch zu verlängern.

»Jeder darf sich manchmal was gönnen«, erwiderte Nevil mit einem nachsichtigen Lächeln. »Und wir feiern ja.«

»Tun wir das?«

»Oh, ja! Ja, sicher.«

Er mochte zwar überzeugt sein, dass alles gut lief, aber er blieb seltsam unpräzise. Wollte er nicht langsam den Grund für die Feier nennen? Würde er nie auf den Punkt kommen?

Es folgten weitere Verzögerungsmanöver. Nevil sprach über Wein, ob Bella nicht doch übernachten wolle und warum nicht. Um die Diskussion zu beenden, akzeptierte Bella schließlich ein Glas Wein.

Als sie es nicht mehr aushielt, sagte sie: »Okay, raus damit! Was feiern wir? Und was hat es mit dem Dachs-Cottage auf sich?«

Er schwieg kurz. »Es ist ein bisschen kompliziert.«

»Das habe ich schon verstanden. Damit habe ich gerechnet.« Offensichtlich war ihm ihr unverwandter Blick unangenehm, denn er konnte ihr nicht in die Augen sehen. Es sah immer schlimmer aus. Wäre es etwas Simples, hätte er es ihr schon lange erzählt. War es so schlimm, dass es Auswirkungen auf die ganze Firma hatte? Sie nahm einen Schluck Wein.

»Okay, Bella, lass mich offen zu dir sein. Ich will mehr vom Leben, verstehst du? Ich möchte nicht nur ein durchschnittlicher Mann sein – mit einer kleinen Doppelhaushälfte mit zwei Schlafzimmern, vielleicht drei, wenn Kinder kommen. Ich will das nicht für mich, und ich will das nicht für dich.«

Bella nickte, nicht, weil sie seine Meinung teilte, sondern um ihn zu ermuntern, endlich zur Sache zu kommen.

»Und es gibt einen Kollegen, der mir helfen kann. Er hilft mir, ich helfe ihm.«

Ob das wohl der Mann aus der Videoaufzeichnung war, der mit Nevil zusammen das Loch ausgehoben hatte? »Wer ist dieser Mann?«

Nevil schüttelte den Kopf. »Kann ich dir nicht sagen, das ist streng vertraulich.«

Bella war frustriert und verärgert und hätte ihn gern gedrängt, den Namen zu nennen, hielt sich aber zurück. Sie wollte Nevil nicht von dem eigentlichen Punkt, der sie interessierte, ablenken. Wahrscheinlich würde er sich dann wieder an die Nase tippen, was sie hasste, und sie bekäme Lust, Gegenstände nach ihm zu werfen. »Also, wie hilft er dir?«

»Er versorgt mich mit Informationen … und anderen Dingen – im Austausch gegen das … was ich für ihn tun kann.«

»Und das wäre?«

»Bella! Verdammt, ich bin Immobilienmakler! Was glaubst du, wie ich ihm helfen kann?«

»Du besorgst ihm Immobilien unter Marktpreis?« Das war eine Vermutung, aber sie hatte das Gefühl, sie könnte damit richtig liegen.

Er zuckte mit den Schultern. »Gewissermaßen.«

Sie konnte nicht glauben, dass er es tatsächlich zugab. Wahrscheinlich tat er das nur, weil er meinte, sie wären verlobt, und er könnte sich auf ihre Verschwiegenheit verlassen. Gestand er tatsächlich, dass er Schmiergelder annahm? Bestimmt hatte sie ihn falsch verstanden. Nicht einmal Nevil konnte so skrupellos sein.

»Aber damit werden doch die Verkäufer um ihr Geld geprellt.« Sie bemühte sich um einen ruhigen Ton, in Wirklichkeit jedoch war sie entsetzt.

»Nein, nein! Sie bekommen sogar mehr Geld!«

Bella war klar, dass er log – es konnte nicht anders sein –, dennoch wollte sie Nevils Rechtfertigung hören. »Wie das?«

»Das übersteigt deinen Horizont, Schätzchen, und ich will dich ja nicht zu Tode langweilen.« Er goss ihr beinahe unberührtes Weinglas ganz voll. »Jedenfalls können wir uns deshalb dieses fantastische Haus leisten. Ich weiß, dass dir nicht alles gefallen hat, aber es war ja nur das Musterhaus. Wir müssen keine mit Kristallen verzierten Badarmaturen bekommen, wenn du nicht willst.«

»Nein.«

»Aber den Herd fandest du doch hübsch, oder? Wie könnte man den nicht lieben! Gewaltig! Mit allen Raffinessen, die man sich nur vorstellen kann.«

Sie dachte an den riesigen schwarzen Herd, groß wie ein Kleinwagen, und unterdrückte ein Schaudern. Ihr war klar, dass Nevil ganz bewusst versuchte, vom Thema abzulenken, damit sie vergaß, worüber sie eigentlich reden wollten. Aber inzwischen überlegte sie, ob es nicht besser war, keine Details zu kennen, bevor sie in der Lage war, etwas dagegen zu unternehmen. Je mehr sie darüber nachdachte, desto schlimmer fand sie das Ganze; sie konnte nicht riskieren, in den Fall verwickelt zu werden.

Sie trank einen Schluck aus ihrem sehr vollen Weinglas. »Nevil …«

»Schätzchen, ich weiß, du bist sehr korrekt. Du hältst dich in allem streng an Vorschriften, doch wir werden es nie zu was bringen, wenn wir manche Regeln nicht ein bisschen flexibel handhaben.«

Bella begriff, dass sie etwas sagen musste, auch wenn es ihr lieber wäre, wenn Nevil weiterprahlen und präzisieren würde, was vor sich ging. »Ich mag es nicht, wenn Leute übers Ohr gehauen werden.«

Wäre sie ein bisschen gerissener, hätte sie ein Diktiergerät von der Arbeit mitgebracht oder ihr Handy aktiviert. Doch irgendwie hätte sich das wie Bespitzeln angefühlt. Sie wusste nicht, ob sie das fertiggebracht hätte.

»Aber so ist es ja gar nicht! Das ist das Schöne daran!« Begeistert wedelte er mit den Händen. »Alles ist gut! Ehrlich, Bella, alles ist gut! Ich würde nie die Grenze überschreiten, das weißt du doch, nicht wahr?«

Bella legte ihr Messer und ihre Gabel nebeneinander auf den Teller. Sie brachte keinen Bissen mehr runter. Nevil erzählte ihr nicht die Wahrheit, oder, falls doch, nur seine Version davon, aber sie wollte ihn jetzt noch nicht darauf ansprechen. Plötzlich hatte sie das Gefühl, die Wohnung sofort verlassen zu müssen. Sie stand auf, als wollte sie ins Bad gehen.

In dem Moment ertönte die Melodie von Rocky – Nevils Klingelton. Er sprang auf. »Ich muss das Gespräch annehmen, Schätzchen.«

Bella nickte und verließ den Raum, blieb aber vor der Tür stehen, um zu lauschen. Was sie hörte, war bisher nicht besonders aufschlussreich.

»Ja, ja, aha.« Aber sein Ton war leise und vertraulich. Dann entstand ein längeres Schweigen, nur gelegentlich von kleinen Lauten unterbrochen.

Bella traf eine Entscheidung. Energisch ging sie in die Küche und zeigte mit Gesten an, dass sie aufbrechen musste. Sein Stirnrunzeln ignorierte sie einfach. Schließlich sagte er ins Telefon: »Kannst du kurz warten?«

Bevor er sich an Bella wenden konnte, sprach sie schon: »Du bist beschäftigt, und ich kann wirklich nicht länger bleiben. Bis morgen, okay?«

Damit ging sie. Vor der Tür schlüpfte sie aus ihren High Heels und zog ihre bequemen Schuhe an. Ehe Nevil reagieren konnte, saß sie schon in ihrem Auto und fuhr los.

22. Kapitel

Alice stellte ihren Wagen ab und blieb noch kurz regungslos darin sitzen. Sie war müde, und ihr war flau. Das Kochen mit Lucy am gestrigen Tag war eine Herausforderung gewesen und hatte Spaß gemacht. Heute hatte sie mit einer Gruppe von Freiwilligen, unter denen sich einige Bekannte von ihr befanden, Dinge für einen Wohltätigkeitsbasar sortiert. Sie war nicht richtig bei der Sache gewesen, und ihre Gedanken waren immer wieder zum Vortag zurückgekehrt.

Natürlich hatte sie nicht an dem Dinner mit Phillip und seiner Familie teilnehmen wollen, dennoch hätte sie zu gern Mäuschen gespielt.

Während sie ihre Einkäufe einsammelte, stellte sie fest, dass sie immer noch Vermutungen über den Verlauf des Essens anstellte. War die Großmutter wirklich so ein Drachen? Oder war sie eine süße alte Dame, die von ihrer Familie immer falsch verstanden worden war? War sie glücklich, ihre Familie um sich zu haben, um mit ihr eine letzte Mahlzeit in ihrem geliebten Zuhause zu sich zu nehmen? Allerdings war es lange vernachlässigt worden – vielleicht wurde es gar nicht so sehr geliebt.

Leicht amüsiert über ihre Überlegungen stellte Alice ihre Einkaufstaschen auf dem Küchentisch ab und räumte die Einkäufe aus. Dabei ließ sie ihren Gedanken weiter freien Lauf. Hatte der Drachen (sie war eindeutig ein Drachen, glaubte sie) Lucy über ihren Kneifer gemustert und gesagt: »Das ist ja fast genießbar. Wie überraschend!«? Und hatte der Rest der Familie kommentiert: »Gar nicht so übel, Luce. Wer hätte das gedacht? Und das, obwohl du schwanger bist und so.«?

Und hatte Lucy die Komplimente würdevoll entgegengenommen (wie Alice ihr geraten hatte), oder hatte sie jemandem die Wahrheit gestanden – Phillip oder vielleicht Hannah?

Jedes Familienmitglied, das sie kannte, würde wissen, dass ihr jemand bei der Zubereitung der Mahlzeit geholfen haben musste, wie simpel sie auch sein mochte. Alice kicherte vor sich hin, als sie sich Hannahs Entsetzen vorstellte, falls Lucy gebeichtet hatte.

Sie räumte die Dosen mit den Tomaten, Kichererbsen und die anderen Grundnahrungsmittel weg und griff nach der Flasche Wein auf der Arbeitsfläche. Sie war mit einem Korken verschlossen, aber ansonsten fertig zum Einschenken. Aber dann änderte sie ihre Meinung und holte den Whiskey aus dem Schrank. Wein reichte heute nicht aus.

Alice nahm ihren Drink ins Wohnzimmer mit, obwohl sie wusste, dass sie eigentlich etwas essen sollte. Ihr war ein bisschen flau, gleichzeitig jedoch fühlte sie sich auch irgendwie aufgewühlt. Sie öffnete die Terrassentür, trat in den Garten hinaus und genoss die warme duftende Luft, die sie einhüllte.

Sie spazierte zu dem Tisch und den Stühlen, wo Bella und sie manchmal am Wochenende frühstückten, und setzte sich. Ihr war bewusst, dass sie – selbst ohne Michael – alles hatte, was eine Frau in ihrem Alter sich nur wünschen konnte: Gesundheit, Sicherheit, Freunde. Trotzdem war sie sogar mit Michael – und der Aussicht auf eine wundervolle, potenzielle Romanze – immer noch nicht zufrieden.

Nachdem sie ein paar Schlucke von ihrem Whiskey getrunken hatte, wurde ihr klar, was sie quälte. Es hatte ihr richtig gefallen, Lucy unter diesen ausgesprochen schwierigen Umständen zu helfen. (Ob sie wohl jemandem von der Stirnlampe und ihren anderen Problemlösungsstrategien erzählt hatte?) Und jetzt erkannte Alice, dass das Leben ihr nicht viele neue Herausforderungen bot, und irgendwie reichten ihr die alten Beschäftigungen (der Garten, ihre Büchergruppe, ein bisschen ehrenamtliche Arbeit) nicht mehr aus.

Dafür machte sie Michael verantwortlich. Die Begegnung mit ihm hatte ihr einen flüchtigen Einblick in ein anderes Leben ermöglicht, und der Reiz der E-Mails, der SMS und der mädchenhafte Nervenkitzel einer neuen Beziehung machten ihr bewusst, dass es in ihrem Leben an gewissen Aspekten mangelte.

Würde sie auch so empfinden, wenn sie Kinder hätte? Wahrscheinlich nicht, obwohl sie mittlerweile sicher schon Enkel hätte. Jeder war verliebt in seine Enkelchen. (Wie verzückt die Leute ständig über sie redeten!) Allerdings hatte sie sich in Gegenwart von Babys und Kleinkindern nie richtig wohlgefühlt. Mit jungen Erwachsenen war das ganz anders. Sie war sehr gern mit Bella zusammen, und der gestrige Tag mit Lucy war belebend für sie gewesen. Lucy dazu zu bringen, sich ein Herz zu fassen und sich der Herausforderung zu stellen, hatte ihr Spaß gemacht. Jetzt fand sie die junge Frau sogar sympathisch – etwas, womit sie nie gerechnet hatte. Aber die Art, wie das Mädchen die Stacheln ausfuhr, und ihre Entschlossenheit, sich aus Loyalität gegenüber ihrem Mann durchzubeißen, hatte Alice für Lucy eingenommen.

Noch ein Schluck Whiskey, und Alice fragte sich, warum sie so darauf bestanden hatte, dass Michael nichts von ihrem Einsatz erfahren durfte. Sie wollte nicht, dass er glaubte, sie tue das, um sich bei ihm einzuschmeicheln. Aber das war eigentlich verrückt. Er hatte sich so viel Mühe gegeben, sie seinen Töchtern über einen Backkurs näherzubringen: Er verdiente es zu erfahren, dass er damit Erfolg gehabt hatte. Doch dann war da noch Hannah. Es würde schwieriger werden, mit ihr Freundschaft zu schließen; es wäre gut möglich, dass sie genug Widerstand leistete, um einen Keil zwischen Michael und sie zu treiben.

Alice schlang sich die Arme um den Körper, weil sie plötzlich fröstelte. Trotz der angenehmen Luft beschloss sie, ins Haus zu gehen. Die Abendstimmung ließ sie sentimental werden.

Als sie gerade aufstehen wollte, sah sie jemanden am Gartentor stehen. Sie stellte ihr Glas ab. Es war ein Mann, aber aus dieser Entfernung konnte sie ihn nicht erkennen. Er winkte.

»Alice? Bist du das?«

Es war Michael. Ihr Unbehagen, um diese Uhrzeit einen Mann vor ihrem Haus zu entdecken, verflog sofort. Sie lächelte und erhob sich.

»Natürlich bin ich das«, rief sie. »Wer sonst? Komm rein, das Tor ist nicht abgeschlossen!«

Ihr Herz jubelte, als sie ihn über den Rasen auf sich zukommen sah. Sie sagte nichts, sondern blieb einfach stehen. Als er sie erreichte, schloss er sie in die Arme.

Anfangs umarmten sie sich nur, doch dann fand sein Mund ihre Lippen, und sie küssten sich auf eine Art und Weise, wie Alice seit Jahren nicht mehr geküsst hatte. Ganz kurz hatte sie Angst, dass sie es verlernt haben könnte. Dann dachte sie nichts mehr.

Sie fand immer schon, dass der Garten am Abend sinnlich und romantisch war, und jetzt machte der Geruch nach Geißblatt und Jasmin alles noch berauschender.

Als sie innehielten, um nach Luft zu schnappen, sagte sie: »Das kam ein bisschen überraschend.«

»Tut mir leid, ich musste einfach kommen, nachdem ich rausgefunden hatte, was du für Lucy getan hast.« Wieder gab er ihr einen Kuss.

»Das solltest du doch gar nicht erfahren.« Sie fühlte sich in seinen Armen mädchenhaft und sicher.

»Phillip ist es rausgerutscht. Ganz offensichtlich war das Essen ein Triumph auf der ganzen Linie. Auf einmal ist meine kleine Lucy nicht mehr das dumme Mädchen, das Phillip aus purer Dämlichkeit geheiratet hat. Sie war die Heldin des Tages, ganz zu schweigen davon, dass sie die Mutter des ersten Urenkels wird.« Er schwieg kurz. »Sie hat mir alles erzählt, auch das von der Stirnlampe.«

Alice lächelte. »Das war albern, aber es hat Lucy zum Lachen gebracht. Und das hat sie dringend gebraucht.«

»Du warst heldenhaft.« Wieder küsste er sie.

Ein wohliger Schauder durchlief Alice. Seit ewigen Zeiten hatte sie sich nicht mehr so gefühlt, und es war wunderbar. Dann sorgte ein plötzlich aufgeschreckter Vogel dafür, dass sie wieder zur Besinnung kam. Sie konnten nicht den ganzen Abend hier stehen bleiben und sich küssen, wie wunderschön es auch sein mochte.

»Hast du schon was gegessen?«, fragte sie.

»Nein, um ehrlich zu sein. Ich bin direkt von der Arbeit zu dir gefahren. Ich war heute mit dem Auto unterwegs, daher konnte ich sofort aufbrechen und musste nicht auf den Zug warten.«

»Das ist ein langer Tag! Komm, wir gehen ins Haus und bereiten eine Kleinigkeit für dich zu.«

»Ich will dir keine Umstände machen.«

Sie lachte. »Keine Sorge! Ich habe auch noch nicht gegessen, und es wird irgendwas mit Eiern geben.«

Es war gerade zehn geworden, als sie Bellas Auto hörten. Alice erhob sich schnell vom Sofa und zupfte ihre Kleidung zurecht. Bella sollte nicht erfahren, dass Michael und sie sich geküsst hatten. Sie trat in dem Moment in die Diele, als Bella zur Tür hereinkam.

»Hallo!«, sagte Alice und bemerkte, dass sie sich ein bisschen seltsam anhörte. »Wie schön, dich zu sehen. Michael ist hier.«

Bella machte große Augen, bevor sie antwortete: »Dann will ich euch nicht stören. Ich verschwinde gleich nach oben.«

»Laufen Sie nicht weg!« Michael kam hinzu. »Wir könnten ein bisschen plaudern.«

»Und bist du nicht ziemlich früh zurück für ein romantisches Dinner mit deinem Verlobten?«

Bella zuckte mit den Schultern. »War nicht besonders romantisch. Es gab Fleischpastete mit Kartoffelpüree.«

»Trink doch einen Brandy mit uns!«, sagte Alice nach einem kurzen Blickwechsel mit Michael.

»Oh, nein, ich will euch nicht …«

»Wir würden uns freuen«, fiel Michael ihr ins Wort. »Ich habe den Brandy gerade abgelehnt, also könnten Sie Alice Gesellschaft leisten.« Er warf ihr einen kurzen Blick zu. »Dann hat sie kein schlechtes Gewissen.«

Bella zog die Augenbrauen hoch. »Wenn ich genauer drüber nachdenke, wäre ein Brandy doch eine gute Idee.«

Schuldbewusst beseitigte Alice die Spuren des Abendessens. Nachdem sie ihr Rührei gegessen hatten, waren sie in ungebührlicher Hast aufs Sofa umgezogen. Sie stellte fest, dass dieses Gefühl, ertappt worden zu sein, den Zauber irgendwie noch verstärkte. Es gab keinen Grund, warum Michael und sie nicht tun sollten, was sie wollten, aber »Knutschen« war nicht das, was man für gewöhnlich von anständigen Menschen mittleren Alters erwartete.

»Wie gesagt, ich wollte was besprechen«, sagte Michael, während Alice Gläser holte.

»Oh?« Bella setzte sich und sah ihn erwartungsvoll an.

»Ja.« Alice stellte die Gläser und die Flasche auf dem Tisch ab. »Michael fährt mit mir übers Wochenende weg. Könntest du dich vielleicht hier um alles kümmern? Da sind ein paar Pflanzen, die gegossen werden müssten.«

Bella lächelte, als wäre sie erleichtert, um so etwas Einfaches gebeten zu werden. Alice fragte sich, wie das Essen mit Nevil wohl verlaufen war. Nicht nur das etwas andere Outfit ihres Patenkindes stimmte sie nachdenklich, sondern auch ihr Verhalten. Bella wirkte besorgt.

»Natürlich kümmere ich mich um alles«, antwortete sie. »Ein Kurztrip übers Wochenende, wie herrlich! Wohin fahrt ihr, an irgendeinen schönen Ort in Devon oder Cornwall? Ich kann es mir ganz genau vorstellen. Wunderbare Spaziergänge am Meer, Nachmittagstee, ein offenes Feuer, wenn es auch nur ganz leicht kühl ist. Das klingt himmlisch!« Als niemand etwas erwiderte, fuhr Bella fort: »Also, wohin fahrt ihr?« Sie nahm ihr Glas in die Hand und sah Alice und Michael erwartungsvoll an.

»Wir fahren nicht nach Südwestengland«, sagte Michael.

Der Brandy ließ Bella ans Festland denken. »Vielleicht Paris? Rom? Florenz? Eine wunderbare Städtereise? Oder Venedig? Ich wollte immer schon mal nach Venedig.«

»Für mich hört sich das so an, als könntest du auch mal eine Auszeit gebrauchen«, meinte Alice.

Bella lächelte wieder – ziemlich traurig, wie Alice fand. »Das wäre wunderbar.« Sie schwieg. »Wohin reist ihr denn nun?«

Alice warf Michael einen Blick zu, bevor sie sich Bella zuwandte. »Nach Marrakesch.«

»Ach du meine Güte!«, rief Bella aus. »Das klingt fantastisch!«

»Es ist ein langes Wochenende«, erklärte Michael. »Und das Schöne daran ist, dass es kein Langstreckenflug ist, obwohl es sich um ein Fernreiseziel handelt, wenn Sie verstehen, was ich meine.«

»Absolut!«, sagte Bella. »Oh, Alice! Wie wunderbar! Und – wie überraschend!«

»Ich bin Alice was schuldig«, erklärte Michael, »und ich glaube nicht, dass meine Schuld mit einem gemütlichen Wochenende in Devon – auch wenn das reizvoll klingt – beglichen wäre.«

»Alice! Was hast du gemacht? Ihm eine Niere gespendet oder so was Ähnliches?« Bella lachte und trank einen Schluck. Alice’ aufmerksame Ohren registrierten, dass ihr Patenkind sich ein wenig spröde anhörte.

Michael musste lachen. »Na ja, fast. Sie hat meiner Tochter aus einer sehr schwierigen Lage geholfen.«

»Oh, wie das denn?«

Alice lächelte. Sie hatte noch keine Gelegenheit gehabt, Bella zu erzählen, wie sie Lucy aus ihrer Notlage gerettet hatte. »Um ehrlich zu sein, war es gar keine große Sache, aber Michael und Lucy waren sehr dankbar für einen kleinen Gefallen, der mir auch noch jede Menge Spaß gemacht hat.«

»Erzählt mal!« Bella war jetzt doch sehr neugierig geworden.

»Lucy musste ein Dinner für eine sehr anspruchsvolle Schwieger-Großmutter kochen«, begann Alice.

»Und sie kann nicht kochen, außerdem kann sie momentan den Geruch von Essen nicht mal ertragen. Sie ist schwanger«, fuhr Michael fort.

»Und Michael sollte nichts davon wissen«, sagte Alice.

»Was? Dass Lucy schwanger ist?«

»Nein!«, erwiderte Alice. »Dass ich Lucy geholfen habe.«

»Warum nicht?«

»Das habe ich auch gefragt«, meinte Michael, »aber ich habe keine zufriedenstellende Antwort bekommen.«

Alice erkannte, dass Bella sie verstand. Alice wollte nicht, dass Michael glaubte, sie helfe seiner Tochter seinetwegen. Es gab andere Gründe.

»Und?«, hakte Bella nach.

»Ich habe Lucy zufällig bei Waitrose getroffen«, erklärte Alice. »Wir haben uns bei dem Backkurs ein bisschen kennengelernt, erinnerst du dich?« Alice erinnerte sich auch daran, dass sie Lucy und ihre Schwester als kleine Zicken bezeichnet hatte, doch das konnte sie jetzt schlecht sagen.

Bella nickte aufmunternd, während sie sich wahrscheinlich über Alice’ Meinungsumschwung wunderte.

»Sie hat mir ihre Lage erläutert, und ich habe ihr Hilfe angeboten, nichts weiter. Ich mag Lucy«, fügte Alice hinzu.

Michael lachte. »Und das ist schon was, wenn man bedenkt, was für ein stacheliges Biest sie sein kann – selbst wenn man nicht den Hormonen die Schuld in die Schuhe schieben kann!«

Michael stand auf und legte Alice die Hand auf die Schulter. »Du bist also morgen gegen zwei bei mir?«

Alice drehte sich um und sah ihn an. »Ja, dann haben wir reichlich Zeit, um zum Flughafen zu fahren.«

»Und du bist sicher, dass ich dich nicht doch abholen soll?«

»Auf gar keinen Fall. Heathrow liegt ja in der entgegengesetzten Richtung, du müsstest also einen Umweg fahren.«

»Okay.« Er küsste sie auf die Wange, ließ aber nicht zu, dass sie aufstand. »Bleib sitzen. Wir sehen uns morgen.«

Alice und Bella schwiegen, bis sie hörten, wie Michael die Haustür hinter sich zuzog.

»Erwischt!«, sagte Bella ein bisschen neidisch. »Jetzt musst du mir aber alles erzählen!«

Alice zuckte mit den Schultern. »Er fliegt mit mir nach Marrakesch.« Sie gab sich Mühe, nüchtern und sachlich zu klingen, strahlte jedoch vor Aufregung und Begeisterung.

»Das weiß ich schon! Und ich finde es wundervoll! Doch warum magst du diese Lucy auf einmal?«

Alice schenkte ihnen beiden Brandy nach. »Sie hat Charakter. Und obwohl ich sie zur Verschwiegenheit verpflichtet habe – sie sollte Michael nicht verraten, dass ich ihr geholfen habe –, hat sie es Phillip erzählt, der es dann Michael gesagt hat.«

»Und du wolltest nicht, dass Michael davon erfährt, weil du nicht willst …«

Alice seufzte schwer. »Du hast’s erfasst. Er soll nicht denken, dass ich ihn einwickeln will, indem ich mich bei seinen Töchtern lieb Kind mache. Ich glaube, Lucy hat das verstanden und respektiert. Doch sie fand trotzdem, dass ich Anerkennung für meine Unterstützung verdient habe.«

»Warum hast du ihr denn aus der Patsche geholfen?«

»Weil diese Großmutter ein Monster ist. Sie ist tyrannisch und snobistisch, und du weißt, dass ich beides nicht ausstehen kann.«

»Und Michael und du – seid ihr verliebt?«

Alice nickte und biss sich auf die Unterlippe, um ihre Freude in Zaum zu halten. »Ich wollte nicht, dass das passiert, aber man hat diese Dinge nicht so sehr unter Kontrolle, wie man sich das wünschen würde.«

Bella lachte liebevoll. Sie hatten die Rollen vertauscht. Jetzt war Bella die Abgeklärte und freute sich, dass ihre Freundin der Liebe begegnet war. »Das ist genau richtig so.«

23. Kapitel

Als Bella sich am nächsten Morgen für die Arbeit zurechtmachte, hatte Alice sämtliche Kleidung, die auch nur entfernt sommerlich war, aus dem Kleiderschrank geholt und auf dem Bett ausgebreitet.

»Wenn du deinen Reisepass und deine Kreditkarte dabeihast«, meinte Bella, als sie ihr eine Tasse Tee brachte, »musst du dir keine Gedanken machen. Du kannst einfach alles kaufen, was du brauchst.«

»So was sage sonst immer ich zu anderen Leuten«, erwiderte Alice und nahm Bella die Tasse ab. »Warum ist es nur so schwierig, so einen Rat anzunehmen?«

Bella zuckte mit den Schultern und sah auf die Uhr. »Ich muss in einer Minute los. Du schaffst das schon, ich wünsche dir eine ganz wunderbare Zeit!«

Nachdem sie sich umarmt und verabschiedet hatten, überkam Bella schon wieder das Gefühl, die Ältere zu sein, die ein verliebtes Mädchen auf eine Abenteuerreise schickt. Es gelang ihr eben noch, nicht zu sagen: Sei vorsichtig!

Bella war froh, ihre Gedanken auf Alice’ Reise konzentrieren zu können – etwas Positives und Fröhliches –, nachdem in ihrem eigenen Leben gerade nur Durcheinander herrschte.

Michael und Alice zusammen zu erleben, offenbar sehr verliebt, hatte ihr überdeutlich vor Augen geführt, was für ein müder Abklatsch ihre Beziehung mit Nevil war. Hatte es bei ihnen auch dieses ein bisschen verrückte Schwindelgefühl gegeben? Bella konnte sich jedenfalls kaum noch daran erinnern. Sie bezweifelte nicht, dass Nevil sie tatsächlich liebte, doch das lag nur daran, dass sie dem Typ entsprach, mit dem er im Leben vorankommen konnte. Sie war leistungsfähig, und sie konnte kochen. Sie war wortgewandt und besaß eine gute Sozialkompetenz. Sie würde ihn niemals in Verlegenheit bringen, und er konnte sie überallhin mitnehmen und darauf vertrauen, dass sie sein Image im Blick hatte.

Aber Bella brauchte mehr als das. Dass Nevil sie heiraten wollte, weil sie alle seine Kriterien erfüllte, reichte ihr nicht. Sie wollte aus anderen, weniger konkreten Gründen geliebt werden. Michael liebte Alice, weil sie Alice war, nicht wegen ihrer Kochkünste oder ihres Hauses, auch nicht, weil sie nett zu seiner Tochter gewesen war. Obwohl Bella sich nicht ganz sicher sein konnte, fand sie, dass die Körpersprache der beiden das vermittelte. Genau das wollte sie selbst auch haben.

Wenn sie doch nur sofort mit Nevil Schluss machen und aufhören könnte, sich zu verstellen! Aber wie sollte sie dann herausfinden, was er plante, wenn sie keinen Zugang zu den Dateien und Unterlagen in der Agentur hatte? Das Internet war zwar fantastisch, doch obwohl sie am vergangenen Abend mithilfe ihres Laptops Recherchen angestellt hatte, war sie mit ihren Nachforschungen nicht weitergekommen.

Wieder wünschte sie, sie hätte jemanden, mit dem sie sich beraten konnte: Vielleicht mit Tina oder einem der anderen Immobilienmakler? Aber falls Nevil sich nichts zuschulden kommen ließ, wäre es nicht richtig von ihr, einen seiner Mitarbeiter in die Angelegenheit hineinzuziehen. Möglicherweise wäre Nevil sogar imstande, sie wegen übler Nachrede zu verklagen.

Auch wenn Dominic in ihren Gedanken ständig präsent war, kam ihr erst in den Sinn, dass er ihr helfen könnte, als sie an die Möglichkeit einer Klage gegen sich dachte.

Oder schob sie das nur als Ausrede vor, um mit ihm in Kontakt zu treten? Nein, sie kam zu dem Schluss, dass er genau die richtige Person sein könnte – ein Anwalt, der auf Immobilienrecht spezialisiert war. Ihre Stimmung stieg. Sie würde selbst ein bisschen recherchieren und sich dann an Dominic wenden. Die bloße Erkenntnis, dass sie sich nicht ganz allein mit der Sache herumschlagen musste, heiterte sie auf.

Bella beschloss, sich für eine Weile auf etwas anderes zu konzentrieren und sich nicht als Privatdetektiv zu betätigen. Wenn sie es schaffte, ein neues Zuhause für die Agnews zu finden, konnte sie, wenn es sein musste, die Agentur verlassen. Auf diese Weise würde sie nicht wegen des mangelnden Interesses anderer Leute in der Luft hängen. Ihr schwebte eine ziemlich verrückte Lösung vor, und die betraf auch Jane Langley.

Bella wusste, dass Jane Frühaufsteherin war, und rief sie an, bevor sie das Haus verließ. Sie musste das Thema mit ihr persönlich besprechen und wollte einen Termin mit ihr vereinbaren. Sie konnte den Rest ihrer Arbeitswoche darauf abstimmen.

Jane gab ihr zu verstehen, dass sie sie sehr gern sehen wollte, und stellte ihr Felsenkekse in Aussicht. Nachdem sie einen Termin gefunden hatten, brach Bella zur Arbeit auf.

Obwohl sie ein bisschen spät dran war, traf sie Nevil überraschenderweise im Hauptbüro an. Er sprudelte offenbar über vor Energie und Begeisterung, wie ein Collie bei einem Geschicklichkeitswettbewerb, der auf den Befehl wartete, über ein Hindernis zu springen.

»Hi, Schatz«, sagte er und vergaß offensichtlich seinen eigenen Grundsatz, niemanden im Büro wissen zu lassen, dass Bella seine Freundin war – was aber ohnehin jeder wusste.

»Nevil.« Bella versuchte, ihre Bestürzung hinter einem Lächeln zu verbergen. »Kann ich dir weiterhelfen?« Zu spät fiel ihr auf, dass es sich anhörte, als redete sie mit einem Kunden und nicht mit ihrem Freund.

»Oh, ja. Kannst du eine Besichtigung übernehmen? Jetzt gleich?«

»Ähm …, hat das Zeit, bis ich mich organsiert habe? Ich bin gerade erst durch die Tür gekommen.«

Nevil warf einen Blick auf seine Uhr, wahrscheinlich um darauf hinzuweisen, dass sie zu spät kam. »Eigentlich nicht. Sie sind aus London hergekommen und wollen sich ein paar Objekte ansehen. Wir können es uns nicht leisten, das hinauszuzögern.«

»Kannst du das nicht übernehmen? Ich meine, wenn es so eilig ist«, fügte sie hinzu, als ihr wieder einfiel, dass er der Chef war.

»Ich warte auf einen Anruf«, erwiderte er.

Da hat sich also nichts geändert, dachte Bella, genau wie der Anruf gestern Abend, der uns unterbrochen hat. Doch sie war ja ausgesprochen dankbar für den Vorwand gewesen, nach Hause fahren zu können.

»Wie es dir passt«, fuhr er fort, »aber wir sind hier, um Häuser zu verkaufen.« Sein Lächeln war eine giftige Mischung aus Sarkasmus und Herablassung.

Innerlich hätte Bella am liebsten geschrien. Gestern Abend noch wollte er sich bei ihr einschmeicheln, heute Morgen ließ er so richtig den Chef heraushängen.

Letzte Zweifel, ob sie ihre Beziehung wirklich beenden sollte, verschwanden. Sobald sie die Sache mit den Agnews und Jane Langley geregelt hatte und seinen Schummeleien auf den Grund gegangen war, wäre sie weg, bevor Nevil auch nur reagieren konnte. »Welches Haus?«

»Das Objekt, in das wir jede Menge Arbeit gesteckt haben und das jetzt ein kleines Juwel ist, du weißt schon. Es gibt bereits jede Menge Interessenten dafür.«

»Ach ja, Mrs. Maceys Haus.« Sie sah ihn an und ignorierte das »Wir«, das andeuten sollte, er hätte etwas mit der Renovierung zu tun. Ihr Gesichtsausdruck verriet nichts. »Es steht doch noch zum Verkauf, oder?«

Er verdrehte die Augen. »Selbstverständlich!«

»Dann sollte ich mich sofort darum kümmern!« Bella verzog die Lippen zu einem Lächeln. Sie konnte es sich jetzt noch nicht leisten, sich mit ihm zu überwerfen; außerdem hätte sie es im Grunde ihres Herzens gehasst, wenn er jemandem das Objekt gezeigt hätte, das sie als eines »ihrer« Häuser betrachtete.

Bella holte die Unterlagen. Als sie über Mrs. Maceys Haus nachdachte, ganz reizend zwischen Hügeln eingebettet, fiel ihr ein möglicher Grund ein, warum das Dachs-Cottage hinter dem Rücken aller verkauft worden sein könnte. Das Grundstück grenzte an ein großes Feld und könnte zum Standort für ein hochpreisiges Wohnbauprojekt werden, vorausgesetzt, die richtigen Genehmigungen wurden erteilt. War der Bauträger von Nevils Traumhaus – jenes, das weit über eine Million kostete und das Nevil zum Schnäppchenpreis erwerben konnte – der Käufer? War der Verkauf so schnell vollzogen worden, um ihm zu helfen?

Plötzlich lag es auf der Hand. Nevil steckte mit einem Bauträger unter einer Decke und plante, durch die Gewinne sehr reich zu werden. Auf einmal war ihr übel, es war zu schockierend. Und sie würde auf jeden Fall Unterstützung brauchen. Dominic war der einzige Anwalt, dem sie sich anvertrauen konnte. Bevor sie ihre Meinung ändern konnte, schickte sie ihm rasch eine E-Mail mit dem Link zu der Videoaufzeichnung von Nevil und dem anderen Mann, wie sie nachts in der Nähe des Dachs-Cottages gruben. Sie bat ihn um ein Treffen und erklärte, dass sie seinen Rat brauchte. Was genau sie ihm erzählen wollte, würde sie sich später noch überlegen.

Als sie ins Hauptbüro zurückkehrte, war Nevil hinter seiner Bürotür verschwunden. Ihre Kollegen sahen ihr mitfühlend nach, als sie zu der Besichtigung aufbrach.

Sie liebte ihren Job; sie liebte es, die richtigen Häuser für die richtigen Leute zu finden: Es war, als wäre man ein Heiratsvermittler! Warum war Nevil nur so gierig? Warum machte er alles kaputt? Dann bekam sie plötzlich Gewissensbisse. Wenn er sie wirklich liebte, musste sie bei der Trennung taktvoll vorgehen. Und dann würde sie ein anderes Maklerbüro finden müssen. Das war der Wermutstropfen, wieder ganz von vorne beginnen zu müssen …

Sie fuhr zu Mrs. Maceys Haus und dachte darüber nach, ob das, was Nevil da trieb, in der Tat illegal oder nur unmoralisch war. Zur Beantwortung dieser Frage brauchte sie Dominic, und sie hoffte, dass er sich bald bei ihr meldete. Diese ganze Angelegenheit beunruhigte sie sehr.

Bella liebte es, Interessenten durch Mrs. Maceys Cottage zu führen. Sie traf immer frühzeitig vor den vereinbarten Terminen ein, damit sie unter Umständen die Geranien gießen und manchmal ein paar Blumen im Garten pflücken und ins Wohnzimmer stellen könnte. Immer öffnete sie die Fenster, damit es nicht muffig roch. Während sie heute diese Dinge erledigte, fragte sie sich, ob sie ebenfalls unehrlich war. Es gab keine ausreichende Dämmung, und viel Arbeit war nötig, um das Häuschen auf den neuesten technischen Stand zu bringen. Hätte sie es besser so gelassen, wie es war: alt, klein und etwas dunkel? War das, was sie tat, um es schöner wirken zu lassen, ein bisschen hinterhältig? Nach reiflicher Überlegung kam sie zu dem Schluss, dass es nicht so war. Mit ihrer liebevollen Fürsorge deutete sie nur an, wie das Cottage aussehen konnte, wenn man ein bisschen Zeit und Geld hineinsteckte.

»Donnerwetter, sieh dir diese Aussicht an!«, rief die Frau aus, die gerade aus dem Auto gestiegen war. »Fantastisch!«

Bella lächelte. Wenn die Interessenten sich in die Aussicht verliebten, war das schon die halbe Miete.

Der Ehemann gesellte sich zu seiner Frau. Sie waren ein Paar im späten mittleren Lebensalter, und ihrem Auto und ihrer Kleidung nach zu urteilen, waren sie wohlhabend und besaßen Geschmack. Bella hoffte, dass sie keinen Zweitwohnsitz suchten.

»Hallo!«, grüßte Bella und streckte die Hand aus. »Sie müssen Mr. und Mrs. Truelove sein. Ich bin Bella Castle. Bitte, treten Sie ein …«

Als Bella schließlich losfuhr, hatte sie den Trueloves klargemacht, dass eine komplette bauliche Bestandsaufnahme erforderlich war, und ihnen sämtliche negativen Aspekte vor Augen geführt – dennoch waren sie entschlossen, das Cottage zu kaufen. Bella freute sich für die mürrische Mrs. Macey. Sie würde begeistert sein – und falls das Wort »begeistert« nicht zu ihrem Wortschatz gehörte, würde sie doch wohl zugeben müssen, dass die kleine Summe zur Verschönerung des Hauses sich auf jeden Fall gelohnt hatte.

Bella warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. Sie hatte noch genug Zeit, ihre To-do-Liste abzuarbeiten, bevor sie sich mit Jane Langley treffen würde. Hoffentlich war Jane offen für ihre Idee – auch wenn ihr Vorschlag reichlich unkonventionell war! Zu ihrer Erleichterung war Nevil nirgendwo zu sehen, als sie ins Büro zurückkehrte. Momentan konnte sie ihm nicht gegenübertreten, ihr Verdacht entsetzte sie viel zu sehr.

Jane und Bella saßen an ihrem Lieblingsplatz im Garten. Auf dem wackeligen Tisch zwischen ihnen stand ein Teetablett. Jane sagte: »Nun, meine Liebe, es ist ganz reizend, dich zu sehen, aber ich spüre, dass du noch etwas anderes als Felsenkekse im Sinn hast.«

Bella nickte. »Ja, das stimmt. Und ich will auch gleich auf den Punkt kommen. Du machst dir ja schon länger Sorgen wegen der Arbeiten, die am Haus zu erledigen sind, wegen des Geldes, das dafür nötig ist, ob du umziehen musst und so weiter, richtig?«

Jane wirkte ein bisschen bestürzt angesichts dieser Auflistung, aber sie nickte. »Ja-a.«

»Na ja, möglicherweise habe ich eine Lösung für deine Probleme gefunden.« Obwohl Bella beabsichtigt hatte, das einfach so ohne große Einleitung zu sagen, stellte sie fest, dass sie jetzt ins Stocken geriet.

»Und die wäre? Außer Lotto zu spielen?«

»Dass du einen Teil deines Hauses verkaufst. Ich meine, es muss richtig abgeteilt werden, vielleicht in eine Art Maisonette-Wohnung, in der du den Hauptteil des Erdgeschosses hast, und die anderen Bewohner – zu denen komme ich gleich, versprochen! – bekommen einen vernünftigen Empfangssalon im Erdgeschoss und nutzen auch den Garten mit.«

Jane antwortete nicht, doch sie war auch nicht vor Entsetzen in Ohnmacht gefallen, also fuhr Bella mutig fort: »Natürlich müssen es die richtigen Mitbewohner sein, aber ich glaube, ich kenne sie vielleicht schon.«

Es entstand ein langes, quälendes Schweigen. Schließlich seufzte Jane Langley und sagte: »Oh. Natürlich habe ich über diese Möglichkeit auch schon mal nachgedacht, doch mir ist keine Lösung eingefallen, wie man das umsetzen könnte. Aber dein Vorschlag einer Maisonette-Wohnung, sodass die andere Partei auch ein anständiges Wohnzimmer und Schlafzimmer hätte, klingt vielversprechend. Und dann der Garten! Ich bräuchte keinen Zaun, ich würde ihn gern so mit Mitbewohnern teilen, wenn es die richtigen sind. Doch ich möchte den Garten weiterhin sehen können.«

Bella hatte die Luft angehalten, aber jetzt atmete sie weiter. »Du brauchst dir über die technische Seite keine Gedanken zu machen – ich kenne jemanden, der das für dich erledigen kann –, und Dominic wäre der richtige Mann für die rechtlichen Angelegenheiten. Du musst dir bloß darüber klar werden, ob du es aushalten kannst, dein Haus mit diesem Paar zu teilen. Auch wenn du eine in sich abgeschlossene Wohnung hättest.«

Jane nickte. »Ich glaube, das könnte ich, doch es wäre extrem wichtig, die richtigen Menschen zu finden, vor allem im Hinblick auf den Garten.«

»Unbedingt.« Bella wartete. Als Immobilienmaklerin hatte sie gelernt, wann man reden und wann man schweigen sollte. So viele Menschen – zum Beispiel Nevil – verstanden das einfach nicht.

»Erzähl mir von ihnen!«

Bella widerstand der Versuchung, sofort zu sagen: Du wirst sie lieben, obwohl sie sich dessen ziemlich sicher war. Sie wusste, wie irritierend es sein konnte, wenn man so etwas einfach unterstellte. »Sie sind im späten mittleren Lebensalter, aber im Herzen jung geblieben. Sie lieben das Land, und die Frau ist eine leidenschaftliche Gärtnerin.«

Jane wirkte leicht skeptisch. »Was für eine Art von Gärtnerin?«

»Das ist schwer zu sagen«, antwortete Bella ehrlich, »weil ich ihren Garten nicht selbst gesehen habe. Doch wenn ich von den Gärten ausgehe, die ich ihnen gezeigt habe – und das waren einige –, glaube ich, dass ihnen eher Gärten wie der von Alice und dir gefallen: üppig und ein bisschen wild, keine ordentlichen Reihen von Beetpflanzen.«

»Hm, das müsste ich natürlich überprüfen. Ich könnte meinen Garten nicht mit jemandem teilen, der ein Liebhaber von dicht gedrängten Reihen voller scharlachroter Geranien, durchsetzt mit dunkelblauen Männertreu, ist.«

»Ich persönlich mag dunkelrote Geranien«, meinte Bella und dachte dabei an Mrs. Maceys Blumentöpfe. »Oder sind es vielleicht Pelargonien?« Eine Erinnerung an etwas, was Alice ihr mal erklärt hatte, huschte ihr durch den Kopf.

»Technisch gesehen, ja, und ich mag sie auch, wenn sie am richtigen Ort stehen. Lobelien ebenfalls – es gibt sie in einem wunderbar intensiven Blau –, aber nicht in Reih und Glied.«

»Nein.« Bella schwieg wieder. »Ich muss sagen, dass ich diese Leute wirklich mag, obwohl sie unglaublich pingelige Kunden sind. Und falls Alice darüber nachdenken würde, ihr Haus zu teilen und ihnen die eine Hälfte zu verkaufen, würde ich nicht zögern, sie dazu zu ermuntern.«

»Das wäre eine sehr vernünftige Lösung für mich, vielleicht sogar auch für Alice.«

»Und es würde dir gefallen, Gesellschaft zu haben?«

Jane nickte. »Die Familie will bestimmt, dass wieder jemand hier wohnt … wenn Dominic geht, meine ich.«

»Will Dominic denn ausziehen?« Die Frage war ihr rausgerutscht.

»Du weißt ja, es war nie als Dauerlösung geplant.«

»Natürlich nicht.«

»Und ganz im Vertrauen, ich glaube, mit ihm und seiner Exfrau ist es ziemlich kompliziert.«

Diese Neuigkeit war wie ein Schlag in die Magengrube. Nun, da die beiden geschieden waren, sollte sie Dominic doch eigentlich keine Probleme mehr bereiten, oder? Bella biss sich auf die Lippe, nickte und hoffte, dass Jane ihre Geste als Ausdruck des Mitgefühls und nicht der Verzweiflung deutete.

»Also wären deine Bekannten vielleicht ideal.«

Bella konzentrierte sich wieder auf das aktuelle Thema. »Kann ich sie mal mitbringen, damit ihr euch kennenlernt?«

Jane nickte wieder. »Selbstverständlich.«

Bella verstand, dass die ganze Sache für Jane nicht einfach war, denn sie sah sich einer einschneidenden Veränderung in ihrem Leben gegenüber. Aber sie stellte sich der Herausforderung, und Bella empfand großen Respekt für sie.

»Ich kümmere mich darum. Und falls du auch nur den geringsten Zweifel an ihnen hast, haken wir das Thema sofort ab. Du musst mit der Lösung hundertprozentig glücklich sein. Und Dominic ebenfalls.«

»Unbedingt.«

»Versprichst du mir, dass du diesem Paar nicht zustimmst, wenn du dir nicht ganz sicher bist?«

»Ja! Wann kann ich sie kennenlernen?«

Bella ging ein wenig tiefer in den Garten hinein, um die Agnews anzurufen und ihnen ein Treffen mit Jane am nächsten Tag zur Teestunde vorzuschlagen. Dabei wurde ihr bewusst, dass sie die Agnews für Jane unabsichtlich in einem noch positiveren Licht hatte erscheinen lassen, weil sie ihr das Paar nicht angepriesen hatte. Sie hielt beinahe den Atem an, während sie darauf wartete, dass jemand sich meldete.

Sie wusste, dass sie sofort Nein sagen könnten; doch obwohl sie immer darauf beharrt hatten, ein frei stehendes Haus kaufen zu wollen, hatte Bella das Gefühl, dass sie den Vorschlag zumindest in Erwägung ziehen würden – und wenn auch nur, um ein entzückendes Haus zu besichtigen. Und glücklicherweise lag sie mit ihrer Einschätzung richtig. Die beiden waren fasziniert und sehr erpicht darauf, Janes Haus zu sehen. Natürlich versprachen sie nichts, aber Bella hütete sich, zu viel zu erwarten.

Nachdem Bella eine Uhrzeit mit ihnen vereinbart und die Anfahrt beschrieben hatte, war sie sowohl erleichtert als auch angespannt. Angenommen, die Beteiligten, denen sie so gern helfen wollte, verstanden sich nicht?

»Dann kommen sie also morgen zum Tee, wenn dir das nach wie vor recht ist, Jane?«

»Ja, wunderbar.«

Bella war vorsichtig optimistisch. Ihr Plan könnte tatsächlich aufgehen. »Ich begleite sie, damit du nicht allein bist und keine unbehagliche Situation entsteht.«

»Ich glaube, dass Dominic auch hier sein wird.«

»Oh, perfekt.«

Vordergründig freute sie sich, weil Dominics Anwesenheit Jane Selbstvertrauen geben würde. Aber Bella konnte nicht so tun, als wäre das der einzige Grund für ihre Freude. Sie wollte Dominic gern sehen, weil sie sich – endlich – eingestanden hatte, dass sie wie eh und je in ihn verliebt war. Sie liebte Nevil nicht; und sie konnte den Schein nicht länger aufrechterhalten. Selbst wenn Dominic nicht frei wäre oder sich nicht für sie interessierte, bedeuteten ihre Gefühle für ihn, dass sie lieber Single wäre, als eine Beziehung mit einem anderen Mann zu führen. Und wenn er morgen dabei war, bot sich vielleicht eine Gelegenheit, über Nevil und sein seltsames Treiben zu sprechen.

24. Kapitel

Die Pflicht rief Bella ins Büro zurück, auch wenn sie nach dem Treffen mit Jane am liebsten gleich nach Hause gefahren wäre. Aber da es erst kurz nach fünf war, als sie startete, wollte sie noch rasch dafür sorgen, dass keine Dinge liegen blieben, die sie noch vor dem Wochenende erledigen sollte.

Nevil war wieder im Hauptbüro und wartete offensichtlich auf sie. »Wo warst du denn den ganzen Tag?«

Er war immer noch nervös und erinnerte Bella wieder an einen aufgeregten Hund, diesmal jedoch an einen weniger harmlosen als einen gutmütigen Collie. Vielleicht wartete er immer noch auf den Anruf, oder die Neuigkeiten waren nicht positiv gewesen.

»Ich habe doch die Besichtigung von Mrs. Maceys Haus durchgeführt. Ich habe dir eine Nachricht dazu auf den Schreibtisch gelegt; sie geben ein sehr großzügiges Angebot ab, trotz allem, was ich gesagt habe über die viele Arbeit, die reingesteckt werden muss, inklusive einer modernen Dämmung.«

»Bella, ich weiß, dass du gut in deinem Job bist – sonst wärst du auch nicht hier –, aber musst du ständig das Negative hervorheben?«

Da Bella fand, dass sie in dem Job wesentlich besser war als er, ignorierte sie seinen Kommentar und fuhr fort: »Ich habe ihnen erklärt, dass sämtliche Steinplatten im Erdgeschoss entfernt werden müssen, um eine Abdichtmembran anzubringen« – sanft lächelnd sah sie zu ihm auf – »und sie kaufen das Cottage trotzdem.« Sie schwieg kurz. »Du warst nicht da, als ich zurückgekommen bin, und ich hatte die ganze Zeit genug zu tun.«

Nevil zuckte entschuldigend mit den Schultern. »Tut mir leid, ich bin ein bisschen angespannt. Lust auf Tee?«

Bella schwamm schon fast davon, so warm war ihr, aber er bot nicht oft an, Tee zu kochen, also antwortete sie: »Oh ja, bitte!«

»Tina?«, sagte Nevil und machte damit deutlich, was er von ihr erwartete.

Also hatte er gar nicht vorgehabt, sich selbst um den Tee zu kümmern. Hätte sie das geahnt, hätte sie den Tee abgelehnt.

»Und – was macht Alice zurzeit so?«, fragte Nevil, als Tina das Tablett abgestellt hatte.

Es sah ihm gar nicht ähnlich, sich nach Alice zu erkundigen – irgendetwas stimmte hier nicht. »Oh, na ja, sie ist für ein langes Wochenende verreist.«

»Wirklich? Wohin denn? An einen hübschen Ort, an dem es Sonderangebote für Rentner gibt?«

»Nevil! Das ist nicht nett!«

»Es ist die Wahrheit, sie ist in Rente.« Alice hatte zu ihrem Sechzigsten eine kleine Feier ausgerichtet, an der auch Nevil teilgenommen hatte.

»Tja, vielleicht, aber sie ist nicht in Budleigh Salterton oder Bournemouth oder wo auch immer.«

»Entschuldige, dass ich Interesse zeige. Wohin ist sie denn gefahren, und mit welcher Gruppe?«

»Nach Marrakesch. Mit einem Mann.«

Nevil war fassungslos.

»Ja. Mit einem jüngeren Mann.« Zu spät ging ihr auf, was sie Nevil damit verraten hatte: dass sie am Wochenende allein im Haus war. Obwohl es keinen echten Grund gab, übernachtete Nevil nicht gern bei Bella, wenn Alice zu Hause war. Jetzt hatte sie keine Ausrede, ihn nicht einzuladen.

Er sah verlegen aus. »He, du hast sturmfreie Bude! Wir könnten das ganze Wochenende durchfeiern! Wenn ich bloß nicht wegmüsste.«

»Oh.« Bella war nicht sicher, ob die enttäuschte Miene, die sie aufgesetzt hatte, überzeugend war. »Wohin? Privat oder geschäftlich?«

»Geschäftlich natürlich! Ich würde dich doch nicht das ganze Wochenende allein lassen, wenn es nicht wichtig wäre!« Er war entrüstet. »Nein, ich treffe mich mit ein paar Leuten, ich kann jetzt nicht ins Detail gehen, aber es ist eine Sache unter Männern und fällt eindeutig unter Arbeit.«

»Du darfst dir Wochenenden freinehmen, Nevil«, sagte Bella sanft. Sie selbst arbeitete gern samstags, weil es unter der Woche immer so geschäftig zuging, doch Nevil teilte ihre Vorliebe normalerweise nicht. Also war etwas im Busch.

»Oh, Baby, das weiß ich doch! Ich fühle mich einfach schlecht, wenn ich dich am Wochenende nicht sehe, doch ich verspreche dir, das alles wird sich richtig lohnen – das wird der große Wurf.«

Bella lächelte und holte tief Luft. Sie wollte ihn nach dem Dachs-Cottage fragen – noch einmal. Und diesmal würde sie eine Antwort bekommen. »Nevil, ich möchte wirklich wissen …«

In dem Moment klingelte sein Telefon. Er hob ab, lauschte kurz und drückte sich dann den Hörer gegen die Brust. »Tut mir leid, Baby, aber das ist vertraulich.«

Wütend griff Bella nach dem Tablett mit den gebrauchten Tassen und verließ sein Büro. Es war lächerlich, wie viele vertrauliche Anrufe er zurzeit bekam! Selbst wenn es keine Aufzeichnung von ihm gäbe, wie er mitten in der Nacht ein Loch grub, wäre sie mittlerweile misstrauisch geworden. Er hatte sonst nie vertrauliche Anrufe bekommen.

Als sie sich gerade innerlich stählte, um in sein Büro zurückzukehren und ihre Antworten einzufordern, klingelte das Telefon auf ihrem Schreibtisch. Es war kurz nach halb sechs, und die Zentrale der Immobilienagentur war auf ihr Telefon umgestellt worden. Sie nahm das Gespräch an.

»Bella Castle.«

»Hallo. Es tut mir schrecklich leid, dass ich so spät an einem Freitagnachmittag noch anrufe«, erklang eine Männerstimme.

»Das ist in Ordnung, es ist ja erst kurz nach halb sechs.«

»Aber es ist sicher zu spät, um zu fragen, ob meine Familie und ich uns noch ein Haus ansehen können«, fuhr der Mann gestresst fort.

»Nein, wir können einen Termin ausmachen … oh, Sie meinen, Sie wollen sofort ein Objekt besichtigen?«

»Wir haben es ein bisschen eilig, ja. Wir haben unser Haus verkauft und sind Barkäufer, aber wir müssen am Montag ausziehen und wissen nicht, wohin.«

»Ach du liebe Zeit!«

»Und das Baby soll am Mittwoch kommen. Nicht, dass sie je am errechneten Termin geboren werden, doch …«

Bella traf eine Entscheidung. »Okay, ich zeige Ihnen gern ein Objekt, aber der Verkäufer wird bestimmt nicht allzu begeistert von einem Besichtigungstermin zu dieser Uhrzeit sein.«

»Na ja, wir möchten gern ein Haus in dieser neuen Siedlung sehen.«

»Oh, in Ordnung. Das müsste machbar sein.«

Eine halbe Stunde später war Nevil immer noch nicht wieder im Hauptbüro aufgetaucht, und Bella hatte alle Unterlagen zusammengestellt, die sie brauchte. Nevil hatte den Vertrag für den Verkauf dieser Neubauten abgeschlossen, seitdem jedoch noch nicht viel unternommen, außer eine Anzeige in der Zeitung zu schalten. Das interessierte Paar hatte diese Anzeige gesehen und war sehr angetan. Bella schrieb Nevil eine kurze Notiz, um ihm mitzuteilen, was sie vorhatte, und verließ mit den Schlüsseln in der Hand das Gebäude.

Als sie ihren Wagen abstellte, sah sie eine Familie auf den Stufen eines Hauses in der Siedlung stehen – das waren bestimmt die Interessenten. Sie hatte gehofft, dass die Eltern allein kommen würden, aber eine hochschwangere Frau trug ein ungefähr einjähriges Baby auf dem Arm. Ihr erschöpft wirkender Mann kümmerte sich um ein Kleinkind, das sich an das Bein seines Vaters klammerte.

»Vielleicht könnte ich das Baby halten?«, fragte Bella später, als sie bemerkte, dass das Paar Probleme hatte, mit den Kindern in der Nähe klar zu denken. Beim Versuch, einen Einbauschrank zu öffnen, um die Größe zu prüfen, hatte Mrs. Archer schon zweimal den Kopf des Babys angestoßen.

»Er ist umgänglich«, erklärte die Mutter dankbar.

Das hatte Bella schon festgestellt. Der Kleine hatte kaum einen Laut von sich gegeben, als die Schranktür ihn getroffen hatte. Jetzt streckte sie die Arme aus und taumelte ein bisschen, als sie das Kind auf den Arm nahm. Es wog ja fast eine Tonne! »Er ist aber ein großer Junge. Wie alt ist er denn?«

»Zehn Monate«, antwortete seine Mutter knapp. »Und ja, ich werde alle Hände voll zu tun haben. Und deshalb brauchen wir schnellstens ein Zuhause!«

Bella rückte das Riesenbaby auf ihrem Arm zurecht. »Es gibt drei Zimmer für je zwei Betten. Und das Erdgeschoss ist für Familien sehr gut geschnitten.«

»Sie sind nicht besonders groß, nicht wahr? Die Schlafzimmer?«, fuhr Mrs. Archer fort.

»Es passt ein Doppelbett hinein«, erwiderte Bella, die sich in der Defensive wiederfand. »Und diese Häuser sind preiswert. Man kann problemlos ein Etagenbett in eines der Schlafzimmer stellen.«

Mrs. Archer nickte und ging weiter ins Badezimmer.

»Könnten Sie uns die Heizungsanlage erklären?«, fragte ihr Mann, der immer noch von seinem Kind in Beschlag genommen wurde.

Bella gab sich alle Mühe, aber mit den Feinheiten kannte sie sich nicht wirklich aus. »Es gibt eine Broschüre dazu«, schloss sie.

Alle waren sich einig, dass das Erdgeschoss besser geschnitten war als das obere Stockwerk.

»Eine große Wohnküche ist für Kinder prima«, meinte Bella. »Und von hier aus kann man die Kleinen gut im Auge behalten, wenn sie im Garten spielen.« Sie merkte, dass sie unerträglich gekünstelt klang, und beschloss, lieber den Mund zu halten. Entweder gefiel der Familie das Haus, dann würden sie es kaufen, oder eben nicht.

Eine halbe Stunde später schloss sie erleichtert die Tür hinter ihnen ab. Die Besichtigung war nicht nur ohne Schaden an Objekt oder Kindern zu Ende gegangen, nein, die Archers wollten das Haus sogar kaufen!

»Das sind sehr gute Neuigkeiten«, sagte sie und sah zu, wie das Paar seine Sprösslinge im Auto angurtete. Ob sie selbst wohl einmal Kinder haben wollte? »Ich kümmere mich um die Papiere, und mit ein bisschen Glück können Sie den Vertrag schon recht bald unterschreiben.«

»So schnell wie möglich«, entgegnete Mr. Archer. »Wir schlüpfen bei Dawns Mutter unter, bis wir umziehen können.«

Bella nickte. »Das verstehe ich vollkommen. Ich sorge dafür, dass alles sofort über die Bühne geht.«

Als sie ins Büro zurückkehrte, waren alle anderen Immobilienmakler schon nach Hause gegangen. Sie beschloss, den aktuellen Hausverkauf an ihren Kollegen weiterzureichen, der an diesem Samstag Dienst hatte.

Sie wollte die Broschüre über die Heizungsanlage kopieren, um sie Mr. Archer zuzusenden, als sie entdeckte, dass jemand einen Satz Pläne im Kopierer vergessen hatte.

Es passierte so schnell, dass man die Kopie mitnahm und die Vorlage liegen ließ. Bella nahm die Unterlagen aus dem Kopierer, machte ihre Kopien und wollte die Pläne an einem sicheren Ort verstauen.

Als sie einen Blick darauf warf, stellte sie fest, dass die Dokumente ein Objekt betrafen, das sie vor einiger Zeit verkauft hatten; sie erinnerte sich noch genau an diesen Verkauf. Es waren versiegelte Angebote abgegeben worden, und Bellas Kunde, eine große, unordentliche Familie, die schon länger auf Haussuche war, hatte gegen einen von Nevils Interessenten den Kürzeren gezogen.

Sie faltete den Plan auseinander und entdeckte, dass jemand etwas eingezeichnet hatte. Neben dem alten Bauernhaus waren Linien gezogen worden, die die benachbarten Grundstücke umfassten. Als sie sich alles genauer ansah, begriff sie, dass die Gebäude im ganzen Bereich abgerissen werden sollten, um einem Supermarkt Platz zu machen.

Brauchte die Gegend wirklich noch einen Supermarkt? Als sie die Familie herumgeführt hatte, war einer der Pluspunkte die Nähe zu einem kleinen Einkaufscenter gewesen. Und jetzt wurde dringend benötigter Wohnraum für diese und andere Familien vernichtet!

Müde und niedergeschlagen machte sich Bella auf den Heimweg. Nevil steckte dahinter, da war sie sich sicher.

25. Kapitel

Alice versuchte zu packen. Doch ihre Konzentrationsfähigkeit und ihre Vernunft ließen sie völlig im Stich.

Sie war vollkommen unschlüssig. Wie war das Wetter in Marrakesch? Herrschte dort eine trockene Hitze, oder war die Luft eher feucht? Alice wollte nicht zu viel mitnehmen, um keinen unentschlossenen Eindruck zu machen, aber sie wollte auch nichts wirklich Wichtiges vergessen.

»Okay«, sagte sie laut. »Jetzt sortierst du erst mal alle Sachen aus, die nicht mit anderen kombiniert werden können.«

Danach war es leichter, und sie stellte verschiedene Outfits zusammen. Dann fügte sie ein langes schwarzes Kleid aus dünnem Baumwolljersey und eine Hand voll dünne Schals hinzu – und war fertig. Die sprudelnde Begeisterung, die durch ihre Sorgen, was sie einpacken sollte, überdeckt worden war, kehrte zurück. Aber diese wundervolle Vorfreude auf eine Reise an ein unbekanntes Ziel mit einem aufregenden Mann, in den sie verliebt war wie ein junges Mädchen, wurde gedämpft von der Angst, zum ersten Mal seit Jahren wieder Sex zu haben.

Einerseits war der Gedanke erregend und märchenhaft und verschlug ihr vor Sehnsucht den Atem. Andererseits stellte sie sich die Frage, ob es überhaupt noch funktionierte. Würde sie noch wissen, wie es ging? Und angenommen, der Anblick ihres nicht mehr jungen Körpers schreckte Michael ab?

Na ja, wenn es so war, dann war es eben so. Zwar fände sie das sehr traurig – es würde ihr sogar das Herz brechen –, aber es gab nichts, was sie dagegen unternehmen konnte, falls es dazu kommen sollte.

Mit diesen vernünftigen, sachlichen Gedanken verschwand sie im Bad, bewaffnet mit Schere, Wachs und Haarfärbemittel, um ihr Bestes zu tun. Als sie fertig war, warf sie einen Blick auf die Uhr und vereinbarte telefonisch einen Termin bei der Fußpflege. Lackierte Fußnägel hatten etwas an sich, was sie aufheitern würde, falls die Dinge nicht gut liefen.

Als es schließlich Zeit war, zu Michael zu fahren, schwankte ihre Stimmung immer noch zwischen glückseliger Vorfreude und tiefster Schwermut bei dem Gedanken daran, wie er auf ihren nackten Körper reagieren könnte. Doch unter dem Strich war sie glücklich. Und sehr gespannt.

Michaels Freude, sie zu sehen, war beruhigend. Als er sie ausgiebig in den Arm nahm, schwanden Alice’ Ängste.

»Nimmst du sonst nichts mit?«, fragte er, als er sie nach dem zärtlichen Kuss losließ und ihren kleinen Koffer sah.

»Es ist ja nur für ein langes Wochenende«, erklärte sie und strich ihre Kleidung glatt.

»Ja, aber was für ein langes Wochenende!«, sagte Michael und legte ihr liebevoll den Arm um die Schultern.

»Ich weiß. Ich wollte nicht zu viel einpacken – egal, wie wenig man mitnimmt, man trägt oft nur die Hälfte davon.«

Er lachte. »Die Kunst besteht darin zu wissen, welche Hälfte das ist! Gut, sollen wir aufbrechen?«

In Michaels Auto machten sie sich auf den Weg zum Flughafen.

Nevil war zwar am Wochenende nicht da, aber vielleicht wollte er am Freitagabend etwas unternehmen. Als Bella gerade darüber nachdachte, wie sie in dem Fall reagieren sollte, rief er sie an.

»Es tut mir so leid, Schätzchen, habe ich dir das schon gesagt? Ich muss sofort nach Sussex losdüsen.«

Bella hätte gern nach Einzelheiten gefragt – sie hatte die Pläne im Kopierer noch sehr frisch in Erinnerung –, doch sie war sich ziemlich sicher, dass sie keine zufriedenstellende Antwort erhalten würde. Also sagte sie nur: »Dann sehen wir uns am Montag.«

»Du bist sehr verständnisvoll«, bemerkte er erleichtert.

»Ich bin verständnisvoll. Du könntest mir die Dinge irgendwann mal erklären. Vielleicht verstehe ich sie ja genauso gut.«

»Bella!«, erwiderte er vorwurfsvoll. »Was meinst du damit?«

»Schon gut, Nevil. Du tust, was du tun musst. Schönes Wochenende!«

»Du bist ein Schatz.«

»Ich weiß«, konterte sie. »Bis dann.«

Es war schon spät, und nachdem sie ein Sandwich gegessen hatte, ging sie nach oben, um sich ein Bad einzulassen. Als sie den Krimskrams ihrer Taufpatin sah, der überall im Haus verteilt war, musste Bella unwillkürlich an sie denken und fragte sich, wie es ihr wohl ging. Es war schön, einen Menschen zu haben, über den man sich Gedanken machte. In ihrem eigenen Leben herrschte zurzeit so ein Durcheinander! Dominic hatte sich nicht wieder gemeldet. Ob er ihre E-Mail bekommen hatte? Oder konnte er ihr nicht helfen? Müde und ein bisschen niedergeschlagen ging sie schließlich schlafen.

Bella erkannte sofort beim Aufwachen, was für ein wunderbarer Sommer-Samstag heraufgezogen war. Sie freute sich, denn das bedeutete, dass das Treffen zwischen den Agnews und Jane im Garten stattfinden konnte, der das Allerbeste am Haus war. Seit Bella Jane vorgeschlagen hatte, im Erdgeschoss zu schlafen, hatte diese sich um das obere Stockwerke kaum noch gekümmert. Aber gerade da musste die meiste Arbeit reingesteckt werden. Die Agnews mussten sehr duldsam sein und ein paar Wochen mit den Handwerkern im Haus leben, falls sie sofort einzogen – falls sie das überhaupt wollten. Und falls Jane sie haben wollte.

Es war ein ziemlich drastischer Weg, um zwei Probleme auf einmal zu lösen. Normalerweise beschloss der Besitzer eines großen Hauses, es aufzuteilen, und sah sich dann nach Käufern um – Käufern, die bereit waren, ein Haus gemeinschaftlich zu nutzen und nicht ganz oben auf ihre Wunschliste freistehend gesetzt hatten.

Bellas Vorschlag würde eine absolute Kehrtwende für die Agnews bedeuten. Aber falls Jane das Ehepaar so sympathisch fand, wie Bella glaubte, war es vielleicht die perfekte Lösung.

Ihr war klar, dass sie Nevil niemals von ihrer unkonventionellen Vorgehensweise hätte erzählen können – selbst wenn sie ihn nicht einer kriminellen Handlung verdächtigen würde. Er hätte das einfach nicht verstanden. Sie hatte schon lange begriffen, dass er das Immobiliengeschäft viel geschäftsmäßiger anging als sie. Bella fand, dass es in erster Linie um Menschen und ihre unterschiedlichen Persönlichkeiten ging. Hoffentlich behielt sie in diesem Fall recht! Dann hätten die Agnews endlich ein Zuhause gefunden, das sie liebten, und Jane müsste sich keine Sorgen mehr um das große Haus machen, das in absehbarer Zeit dem Verfall preisgegeben sein würde. Und sie müsste nicht ausziehen.

Bella brachte ihren Tee in den Garten hinaus, ein bisschen traurig, dass Alice nicht da war. Es gab nicht so viele Tage, an denen man draußen frühstücken konnte. Andererseits hielt Alice sich in Marrakesch auf – mit einem reizenden Mann. Sie konnte wahrscheinlich frühstücken, wo sie wollte.

Bella lächelte wehmütig, während sie ihren Tee trank. Was hatte sie bloß falsch gemacht? Sie war Mitte zwanzig und bereit für Abenteuer. Aber es war ihre sechzigjährige Patin, die mit einem wunderbaren Mann in der Weltgeschichte unterwegs war und hoffentlich das romantischste Wochenende ihres Lebens verbrachte. Bella seufzte. Vielleicht lief es bei ihr auch gut, wenn sie erst einmal in Alice’ Alter kam.

Nachdem sie sich um die Wäsche gekümmert hatte, loggte Bella sich wieder ins Internet ein. Sie gab Nevils Namen ein und versuchte, Bilder von allen Personen zu finden, mit denen er verlinkt war. Das Problem war, dass man in der Videoaufzeichnung nur bedingt Details erkennen konnte. Wahrscheinlich hätte sie auch Nevil nicht identifizieren können, wenn sie ihn nicht so gut kennen würde. Die Fotos der Leute, auf die sie stieß, waren leider nicht mit dem Hinweis zwielichtige Bauträger versehen.

Wenn sie doch nur Tina fragen könnte! Sie lebte schon ihr ganzes Leben in der Region und kannte offensichtlich jeden in der Grafschaft und darüber hinaus. Aber bevor Bella nicht etwas Konkreteres in der Hand hatte, wäre es nicht richtig, sie in die Sache mit reinzuziehen. Tina würde ihren Job verlieren, wenn Nevil davon Wind bekäme. Nach Lage der Dinge war Dominic der Einzige, den sie um Rat fragen konnte. Sie wünschte, er hätte ihre E-Mail inzwischen beantwortet, damit sie sich nicht darauf verlassen musste, dass sie ihn bei Jane treffen würde.

Kurz nach halb vier brach sie auf. Die Agnews waren wie immer früh dran; sie hatten ihren Wagen ein Stück vom Haus entfernt geparkt. Weil Bella ahnte, dass sie früher kommen würden, war sie darauf eingestellt.

»Hallo!«, sagte sie fröhlich, obwohl ihr ein wenig flau vor Aufregung war. Sie wünschte sich so sehr, dass ihr Plan funktionierte, was allerdings nach ihren bisherigen Erfahrungen mit den Agnews höchst unwahrscheinlich war. »Haben wir nicht großes Glück mit dem Wetter?«

Mrs. Agnew stieg aus. »Ja, nicht wahr? Und was für ein entzückendes Haus! Wie schade, dass wir uns nicht das ganze Haus leisten können.«

Bella lachte leise. Das war immer schon ihr Problem gewesen: Der Wunsch nach einem stattlichen Anwesen, dem das Budget für eine Doppelhaushälfte gegenüberstand. »Sie sprechen hier von einem Preis, der Ihre Mittel um mehrere Hunderttausend übersteigt«, erklärte sie. »Außerdem steht es gar nicht zum Verkauf. Mrs. Langley verkauft erst, wenn sie unbedingt muss – und das dauert noch eine ganze Weile.«

Mr. Agnew war auch ausgestiegen und lehnte sich ans Auto. »Also, was steckt hinter der Sache?«

»Im Grunde möchte sie nicht ausziehen, doch in das Objekt muss einiges an Arbeit gesteckt werden. Größeres Barvermögen hat Mrs. Langley jedoch nicht. Wenn das Gebäude irgendwie geteilt werden könnte – ich kenne da jemanden, der das prima hinbekommen würde –, könnte sie darin wohnen bleiben. Der Vorteil für Sie bestünde darin, in einem Teil eines wirklich wunderschönen Hauses mit einem sehr weitläufigen, ebenen Garten zu leben. Sie bekämen auf jeden Fall ein großes Wohnzimmer und eine ziemlich geräumige Küche im Erdgeschoss und so viel Platz im Obergeschoss, wie Sie brauchen …« Sie holte tief Luft. Sie bemerkte, dass ihr Engagement deutlich über ein professionelles Maß hinausging.

»Was wir an Ihnen mögen, Bella«, sagte Mrs. Agnew, »ist, dass Ihnen Ihr Job so sehr am Herzen liegt. Ich glaube, sie wünschen sich genauso sehr wie wir selbst, dass wir unser Traumhaus finden!«

Bella lachte. »Na ja, vielleicht nicht ganz genauso sehr, nehme ich an.«

»Übrigens«, fragte Mrs. Agnew plötzlich, »haben Sie schon was über diese beiden Männer herausgefunden, die neben dem Garten des Dachs-Cottages gegraben haben?«

Bella hatte ihnen nicht gestanden, dass sie mit einem der beiden verlobt war. »Nicht wirklich. Aber ich arbeite daran.«

»Es tut uns leid, dass wir unter diesen Umständen kein Angebot abgeben konnten …«

Bella schüttelte den Kopf. »Oh, nein! Das verstehe ich vollkommen. Diese beiden Männer zu sehen, als Sie mit Dachsen gerechnet haben, muss schrecklich für Sie gewesen sein!« Die beiden lächelten. Wenn man es so formulierte, hatte es auch eine komische Seite. »Aber ich denke, dass dieses Haus hier Ihnen viel besser gefällt. Abgesehen von der gemeinsamen Nutzung, kann jeder Punkt auf Ihrer Liste abgehakt werden.« Sie zwinkerte Mrs. Agnew zu. »Sogar die Rosenlaube ist vorhanden – ich glaube, das war Ihr ›optionales Kästchen‹, nicht wahr?«

»Stimmt!«

»Und es gibt ein paar Nebengebäude – in einem davon kann man bestimmt eine Modelleisenbahn aufbauen«, sagte Bella zu Mr. Agnew. »Allerdings brauchen Sie wahrscheinlich Unterstützung beim Ausräumen.«

Mrs. Agnew seufzte verzückt. »Können wir reingehen? Ich kann es kaum erwarten!«

Bella öffnete das Gartentor. Jane stand mit gefalteten Händen mitten auf dem Rasen. Sie trug das hübsche Seidenkleid, das sie auch beim Sonntagsessen zu ihrem Geburtstag angehabt hatte, und Bella wurde bewusst, dass sie sich schick gemacht hatte, weil sie nervös war.

Bella ging es nicht anders. Wenn ihr Plan nicht funktionierte, würde sie drei enttäuschte Menschen trösten müssen – und sich selbst.

»Jane!«, sagte sie, als sie die Agnews zu ihr brachte. »Das sind Mr. und Mrs. Agnew – Mrs. Langley.«

»Angenehm«, erklärte Mrs. Agnew. »Ach! Da ist ein Goldfink! Wie schön! Verzeihung, ich habe mich ablenken lassen!«

Jane Langley lächelte und schüttelte Mr. Agnew die angebotene Hand. »Das sind entzückende Tierchen, nicht wahr? Mögen Sie Vögel?«

»Ich liebe sie«, antwortete Mrs. Agnew. »Einer der Hauptgründe, warum wir aufs Land ziehen wollen, ist die Tierwelt. In Oxford haben wir Dachse und Füchse – das finden wir auch wunderbar –, aber hier gibt es viel mehr Vögel.«

»Ich unterstütze sie natürlich, deshalb habe ich auch keine Katze. Möchten Sie den Garten sehen, Mrs. Agnew?«

»Sehr gern! Nennen Sie mich doch Imogen. Und mein Mann heißt Alan.«

»Ich bin Jane.« Sie lächelte warmherzig. »Kommen Sie mit.«

Während die beiden Frauen über den Rasen schlenderten und sich angeregt unterhielten, wechselten Mr. Agnew und Bella einen Blick.

»Sie scheinen sich ja gut zu verstehen!«, meinte er. »Wissen Sie, ob Mrs. Langley es zulässt, dass Dachse in ihrem Garten graben? Meine Frau stört das nicht.«

Bella kicherte. »Ja, das tut sie. Für eine so leidenschaftliche Gärtnerin ist sie ausgesprochen tolerant. Allerdings sagt sie auch, dass man die Dachse am besten einfach machen lässt, weil es so schwer ist, sie draußen zu halten! Sollen wir zu den anderen gehen?«

Sie schlenderten hinter den beiden her, die sich mit einer Leidenschaft über Gartengestaltung unterhielten, die Bella und Mr. Agnew zwar bewunderten, aber nicht in dem Maße teilten.

»Oh! Eine Clematis armandii! Schon seit Jahren habe ich versucht, eine davon zu kultivieren! Meistens bringe ich sie durch die ersten ein oder zwei Winter, doch dann gehen sie ein«, sagte Imogen Agnew.

»Um ehrlich zu sein«, bekannte Jane, »das ist mein dritter Versuch. Sie hat jetzt schon ein paar Jahre überlebt, daher bin ich optimistisch.«

»Und was ist das für eine Rose?«

»Eine ›Madame Hardy‹«, antwortete Jane. »Sind Sie ein Rosen-Fan?«

»Oh, ja. Wenn ich mich für eine Blumenart entscheiden müsste, dann würden es Rosen sein …«

Als Alan Agnew zu seiner Frau und Jane trat, blieb Bella ein bisschen zurück, setzte sich in den Schatten der Rosenlaube und holte ihr Handy aus der Tasche. Sie wollte nachsehen, ob Alice sich gemeldet hatte. Natürlich war ihre Patin erwachsen und konnte selbst auf sich aufpassen, dennoch hatte sie in einem sehr frühen Stadium ihrer Beziehung mit Michael einen großen Schritt gewagt, fand Bella. Es wäre schrecklich, wenn die Sache schiefginge. Eine SMS mit dem Inhalt Alles prima hier würde sie schon beruhigen.

Alice hatte keine Nachricht geschickt, aber dafür war eine von Dominic eingegangen:

War unterwegs. Hoffe, kann dieses Wochenende kommen. Momentan alles ein bisschen schwierig. D.

Es war nicht viel, doch Bella fühlte sich kurz wie im siebten Himmel. Jane war nicht sicher gewesen, ob er kommen konnte. Aber dann schimpfte Bella mit sich selbst, weil sie der SMS so große Bedeutung beimaß, und gesellte sich wieder zu den anderen. Vielleicht wurde sie ja gebraucht.

Als sie den Gemüsegarten ansteuern wollte, wo die anderen gerade die dicken Bohnen begutachteten, fuhr Dominics Auto vor dem Haus vor und hielt. Bella blieb stehen und sah, dass Dylan bei ihm war. Sie konnte sich nicht zurückhalten und ging auf die beiden zu.

»Hallo, Dominic! Hallo, Dylan!«

Der kleine Junge schenkte ihr ein freudiges Lächeln. »Hallo. Können wir zu den Schaukeln gehen und Eis essen?« Offensichtlich erinnerte er sich an ihre letzte Begegnung.

»Jetzt gleich eher nicht, aber ich weiß, dass deine – Dominics – Tante eine alte Blechwanne hat. Wir könnten Wasser hineinfüllen und ein Planschbecken daraus machen. Hast du deine Badehose dabei?«

»Hallo, Bella«, sagte Dominic und gab ihr einen Kuss auf die Wange.

Bei seinem Anblick hüpfte ihr Herz vor Freude. In Jeans und Freizeithemd sah er umwerfend aus, doch ihr war klar, dass sie wahrscheinlich auch für ihn schwärmen würde, wenn er in einem Strampler steckte.

»Hast du deine auch mitgebracht?«, fuhr er fort.

Bella wurde rot. »Was? Meine Badehose? Nein, ich arbeite. Die Agnews sind hier, und anscheinend verstehen sie sich richtig gut mit Jane.«

»Das ist zum Teil der Grund, warum ich hier bin«, sagte Dominic. »Tante Jane hat mir von deinem Plan erzählt, und obwohl er verrückt klingt, könnte er perfekt sein. Aber das ist eine schwerwiegende Entscheidung für Tante Jane. Ich hatte das Gefühl, ich sollte ihr Beistand leisten.«

»Sie muss heute noch nichts entscheiden. Das ist nur ein erstes Treffen, um zu sehen, ob die Idee überhaupt eine Chance hat.«

Dominic nickte. »Übrigens, ich habe deine E-Mail bekommen, doch ich hatte noch keine Zeit, mich eingehender damit zu befassen.«

»Ich hoffe, es stört dich nicht, dass ich deine Mail-Adresse aus der Akte benutzt habe, aber ich wusste nicht, an wen ich mich sonst wenden sollte.«

»Die Sache ist heikel.«

Aber dann sah Bella, wie Dylan an Dominics Hand zog. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, erkannte sie. Sie ging vor dem kleinen Jungen in die Hocke. »Sollen wir was zu trinken holen? Es ist so warm, und ich habe schrecklichen Durst.«

Dylan nickte.

Dominic sagte: »Wenn du gern mit Bella ins Haus gehen möchtest, Dyl, dann suche ich Tante Jane und lerne diese Agnews kennen, von denen ich schon so viel gehört habe.«

»Ich habe sie zuletzt im Gemüsegarten gesehen, aber wahrscheinlich sind sie inzwischen schon bei den Beerensträuchern angekommen«, sagte Bella. »Komm, Dylan! Zufällig weiß ich, dass im Kühlschrank noch Smoothies sind. Und Jane hat auch Eis am Stiel.« Das wusste sie, weil Jane sie Anfang der Woche gebeten hatte, für Nachschub zu sorgen.

»Cool«, antwortete Dylan, und Dominic und Bella wechselten einen Blick.

26. Kapitel

Die »Erwachsenen«, wie Bella sie jetzt in Gedanken nannte, brauchten sehr lange, um sich das Haus anzusehen, aber sie war mit Dylan sehr zufrieden. Der Junge mochte sie. Sie wünschte, sie könnte sich da, was Dominic anging, genauso sicher sein.

Natürlich fand er sie nett, sonst wäre ihm nicht im Traum eingefallen, Dylan bei ihr zu lassen, während er seiner Tante zur Verfügung stand, falls rechtliche Fragen auftauchen sollten. Aber hatte er sie auf die Weise gern, auf die Michael Alice gern hatte? Jedenfalls gab er nichts in der Richtung zu erkennen.

Jane erlaubte ihnen, die Nebengebäude zu erkunden, und Bella und Dylan fanden ein paar interessante Sachen. Eins davon war ein Zelt – und Bella schaffte es, es mithilfe eines Seils und den Zweigen des Apfelbaums aufzustellen. Eine Nacht auf einem Berggipfel würde es mit Sicherheit nicht überstehen, doch es bot eine wunderbare Höhle für einen sonnigen Nachmittag im Garten.

Die alte, mit Wasser gefüllte Blechwanne sorgte für Abkühlung. Dylan war eingecremt und trug seine Badehose und einen Sonnenhut. Bellas Kleid war mittlerweile nass. Sie hatte den Rock in ihren Schlüpfer gestopft und sich ein bisschen Sonnencreme geborgt.

Als sie gerade ausprobierte, ob sie noch Handstand machen konnte, bemerkte sie plötzlich, dass ihre Kunden und Dominic ihr zuschauten. Dylan hatte sich ins Zelt zurückgezogen.

»Oh, hi!«, sagte sie und kam wieder auf die Füße. »Wie läuft’s?«

»Das Haus ist ganz entzückend!«, antwortete Imogen Agnew begeistert.

»Und auf jeden Fall groß genug für zwei Parteien«, ergänzte Jane.

»Wir müssen noch ausarbeiten, wie die Teilung durchgeführt werden kann«, sagte Alan Agnew. »Würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn ich mich noch mal umsehe?«

»Und natürlich wird die Bewertung nicht einfach«, fügte seine Frau hinzu.

»Das ist der Punkt, an dem Ihre freundliche Immobilienmaklerin ins Spiel kommt«, sagte Bella.

»Und ein guter Anwalt«, warf Dominic ein.

Jane lachte. Bella freute sich, wie entspannt sie wirkte – als erleichterte der Gedanke, die Agnews bald als Mitbewohner zu haben und die Sorgen wegen des Hauses loszuwerden, sie jetzt schon. »Beachten Sie diese ehrgeizigen Profis einfach nicht«, meinte Jane. »Gehen Sie ins Haus und stöbern Sie nach Herzenslust – lassen Sie sich so viel Zeit, wie Sie wollen! Ich gieße in der Zwischenzeit den Tee auf.«

»Soll ich dir helfen?«, fragte Bella.

»Nein, nein, du bist ja hier beschäftigt«, wehrte sie mit einem kleinen Augenzwinkern ab.

Bella war verlegen und registrierte erleichtert, dass Dylan aus dem Zelt kroch.

»Stell dich noch mal auf den Kopf!«, verlangte er. »Und mach Kreise!«

Bella wusste, dass er Radschlagen meinte, und war froh, dass sie genug Zeit zum Üben gehabt hatte, bevor sie Dominic ihr seltenes Talent vorführte. Jetzt warf sie ihm einen Blick zu.

»Ja, mach Kreise«, bat er sie ebenfalls. »Das möchte ich unbedingt sehen.«

Er zog sie auf, aber das störte sie nicht; verschämt stellte sie fest, dass sie es sogar genoss, eine kleine Show abzuziehen. Es war wunderbar, sich unbekümmert und fröhlich zu fühlen, wenigstens für einen kurzen Augenblick.

Jane Langleys Rasen im Vorgarten war weitläufig, und Bella ging ganz an den Rand. Sie schaffte es viermal hintereinander, ein perfektes Rad zu schlagen, und richtete sich außer Atem und leicht benommen wieder auf. Dominic und Dylan schauten auf ein Auto, das gerade angehalten hatte.

»Mummy!«, rief Dylan. »Mummy ist hier!«

Dominics Miene war ausdruckslos geworden.

Bevor Celine überhaupt ausgestiegen war, ahnte Bella, dass es Ärger geben würde. Als Celine über den Rasen stürmte, sah Bella sofort, dass die Mutterschaft sie nicht verändert hatte. Sie war nach wie vor eine gepflegte Schönheit. Mit ihren nassen Klamotten und den verwuschelten Haaren fühlte sich Bella wie eine Vogelscheuche – kein Wunder, dass Dominic nicht auf sie stand, wenn die anmutige und elegante Celine sein Typ war.

»Dylan!«, rief Celine mit scharfer Stimme. »Komm her!«

Erschrocken und verwirrt rannte der kleine Junge zu ihr.

Celine hatte seine Kleider von einem Liegestuhl eingesammelt. »Steig ins Auto, Liebling!«, fuhr sie etwas sanfter fort. »Daddy wartet auf dich.«

Bella sah den Schmerz in Dominics Gesicht, als er das Wort hörte. Anfangs war er Dylans Daddy gewesen, bevor er degradiert worden war.

Jetzt drehte Celine sich zu ihm um. »Um Himmels willen, Dominic! Ist dir nicht aufgefallen, dass er erkältet ist? Was hast du dir nur dabei gedacht, ihn im Wasser spielen zu lassen?« Ihr Blick wanderte zu Bella, und sie runzelte die Stirn. »Bella? Bist du das?«

Bella zog ihr Kleid aus dem Schlüpfer und wünschte sich, der Boden würde sich unter ihr auftun und sie verschlucken. »Tut mir leid, ich habe nicht bemerkt, dass Dylan eine Erkältung hat. Aber es ist ein schöner, warmer Tag, es hat ihm bestimmt nicht geschadet.«

»Das kann ich besser beurteilen, danke!«, erwiderte Celine. »Außerdem lag die Verantwortung bei Dominic. Er hätte dafür sorgen müssen, dass es Dylan gut geht.« Sie schwieg und presste die Lippen zusammen. »Ich weiß nicht, ob du ihn weiterhin sehen kannst, wenn du dich nicht richtig um ihn kümmerst.«

Bella konnte den Mund nicht halten und sprang für Dominic in die Bresche. »Wirklich, Celine, es ist nicht Dominics Schuld, und Dylan hat sich prächtig amüsiert.«

»Verzeihung, was machst du eigentlich hier?«, fragte Celine. »Ich bin etwas verwirrt. Bist du mit Dominic zusammen?«

Bella wurde rot. »Ich habe gearbeitet …« Sie fühlte sich schrecklich: pitschnass, die Wimperntusche wahrscheinlich verlaufen und das Kleid nass, zerknittert und schmutzig. »Ich habe mit Dylan gespielt.«

»Hast du den Beruf gewechselt, bist du jetzt Kinder-Animateurin? Vielleicht ist das gar keine schlechte Idee – wir haben alle geglaubt, du hättest dir was zuschulden kommen lassen oder einen dummen Fehler gemacht, als du Owen and Owen so überstürzt verlassen hast.«

Immerhin kannte sie den wahren Grund nicht: dass Bella in Celines Mann verliebt gewesen war und dann von Celines Schwangerschaft erfahren hatte. »Nein, ich bin immer noch Immobilienmaklerin, und Dominics Tante gehört zu unseren Kunden.« Celine zog die perfekt geschwungenen Augenbrauen hoch, was Bella dazu veranlasste, ihre unprofessionelle Erscheinung zu erklären. »Ich habe Rad geschlagen, um Dylan zum Lachen zu bringen.«

»So weit hättest du nicht gehen müssen – er ist schließlich erst zwei! Und weißt du übrigens, dass dein Kleid durchsichtig ist, wenn es nass wird? Außerdem brauchst du einen Sport-BH, wenn du turnen willst!«

»Celine!«, sagte Dominic scharf.

Sie drehte sich wieder zu ihm um. »Was dich betrifft, werde ich mich bei dir melden, doch in Zukunft will ich nicht mehr, dass Dylan bei dir ist, wenn du dich nicht richtig um ihn kümmern kannst.« Sie machte auf dem Absatz kehrt und marschierte zum Wagen. Kurz darauf wurde der Motor angelassen, und das Auto brauste davon.

Keiner von beiden wusste, was er sagen sollte. Fünf Minuten zuvor hatten Bella und Dylan noch unbeschwert miteinander gespielt. Sie hatte sich daran erinnert, wie es war, ein Kind zu sein, wenn man sich in seinem Körper vollkommen wohlfühlt. Sie hatten beide einen Riesenspaß gehabt. »Es tut mir leid, dass mir Dylans Erkältung nicht aufgefallen ist«, sagte sie schließlich.

Dominic schüttelte den Kopf. »Er ist nicht erkältet! Celine ist einfach überängstlich und neurotisch. Sonst wäre sie auch nicht eine Dreiviertelstunde lang gefahren, nur um mich zu kontrollieren!«

Bella zuckte mit den Schultern und ging zum Liegestuhl hinüber, auf dem sie ihre Handtasche liegen gelassen hatte. »Ich mach mich dann mal frisch.« Sie lächelte Dominic verlegen zu und begab sich ins Bad, um ihre widerspenstigen Locken zu bändigen, ihr Gesicht zu waschen und ihren zerknitterten Rock in Ordnung zu bringen.

Von der Terrassentür aus sah Bella, wie Imogen Agnew ein beladenes Tablett in den Garten hinaustrug, wo Jane schon am Tisch saß. Bella war sehr angetan, dass die Agnews sich anscheinend schon fürsorglich um Jane kümmerten. Mr. Agnew brachte den Kuchen und das Milchkännchen nach draußen. Bella fand, dass sie die Szene mit Celine nicht einfach totschweigen konnte, und ging zu Dominic in die Küche. Er füllte gerade den Wasserkocher.

»Es tut mir leid. Ich habe das Gefühl, dass ich alles vermasselt habe. Es war meine Idee, mit Wasser zu spielen.«

Dominic schüttelte den Kopf. »Du konntest nicht wissen, dass er Schnupfen hat – mir ist es ja selbst kaum aufgefallen, doch wenn ich’s mir recht überlege, hat Celine es mir gesagt.« Er lächelte entschuldigend. »Wenn es ihr passt, ist sie ist überfürsorglich. Dann schlägt sie um sich.« Er schwieg kurz und fuhr dann fort: »Es tut mir leid, dass sie so unverschämt zu dir war.«

»Schon in Ordnung; es war nicht deine Schuld. Aber ihre übertriebene Vorsicht macht dir bestimmt das Leben schwer.«

»Mir und Dylan. Armer kleiner Kerl, er ist derjenige, der ihre Neurosen aushalten muss!« Wieder machte er eine Pause. »Wahrscheinlich wollte sie sichergehen, dass Dylan nicht zu viel Spaß hatte.« Frustriert fuhr er sich durchs Haar. »Sie will alles haben. Einerseits will sie Kinderbetreuung, wenn es ihr passt, aber andererseits schmiert sie mir ständig aufs Brot, dass ich in Bezug auf Dylan keine Rechte habe. Ich darf ihn nur sehen, weil sie so ein gutes Herz hat.«

»Ha! Gutes Herz? Was ist das für eine Frau, die ein Kind als Schachfigur benutzt?« Bella konnte es kaum glauben.

Dominic warf ihr einen trostlosen Blick zu. »Die Art von Frau, die ich geheiratet habe.«

Das versetzte Bella einen Stich. Hieß das, dass Dominic immer noch etwas für Celine empfand? Hatte er das Scheitern seiner Ehe noch nicht verwunden? Wie furchtbar das gewesen sein musste – vor allem die Entdeckung, dass sein geliebter Dylan nicht sein leiblicher Sohn war!

Als er ihr den Rücken zuwandte, um den Wasserkocher anzustellen, versuchte sie erfolglos, seine Körpersprache zu deuten. Vielleicht hegte er tatsächlich noch Gefühle für Celine, obwohl sie ein Miststück war. Männer waren bekanntermaßen auf das Aussehen von Frauen fixiert. Wie könnte sie, Bella, mit Celine konkurrieren? Sie war sehr schön, und sie hatte Dylan – damit hielt sie alle Trümpfe in der Hand. Bella dagegen hatte nichts zu bieten außer ihrem jugendlichen, ganz passablen Aussehen, ihrem hilfsbereiten Naturell und der Fähigkeit, Rad zu schlagen. Keine große Konkurrenz.

»Wo ist denn der kleine Junge geblieben?«, wollte Alan wissen, als Bella und Dominic mit dem Tee im Garten erschienen. »Bella und er haben ganz offensichtlich jede Menge Spaß gehabt.«

»Ja, das stimmt«, antwortete Bella. »Deshalb sehe ich jetzt ja auch so schrecklich aus.«

»Sie sehen reizend aus«, widersprach Imogen. »Ich wünschte, ich könnte auch Rad schlagen, aber das hat bei mir noch nie funktioniert – nicht mal, als ich jung war.« Fragend sah sie Dominic an. »Wo ist der Junge? Ich habe angenommen, er wäre Ihr Sohn …«

»Seine Mutter hat ihn abgeholt«, erklärte Dominic.

»Wer möchte Kuchen?«, fragte Jane strahlend und lenkte damit die unwillkommene Aufmerksamkeit von Dominic ab.

Bella begriff sofort, dass sie ihm zuliebe das Thema wechselte – er musste sicher häufig klarstellen, dass Dylan und er nicht verwandt waren. Die Situation war sehr unangenehm, und sie selbst hatte sie völlig unbeabsichtigt noch verschlimmert.

»Ich habe nachgedacht«, sagte Jane. »Ich möchte auf jeden Fall ein ausreichend großes Wohnzimmer und eine Küche haben, doch sie muss nicht so groß sein wie meine jetzige. Eine offene Küche als Teil des Wohnzimmers mit Blick auf den Garten wäre völlig ausreichend.«

»Wollen Sie damit etwa sagen, dass sie auf diese wunderschöne Küche verzichten würden?«, fragte Imogen regelrecht verzückt.

»Solange ich genug Platz habe, um hin und wieder ein paar Kuchen in den Backofen zu schieben, um Bella glücklich zu machen, bin ich vollkommen zufrieden. Vor Kurzem habe ich eine Kochsendung gesehen, und da gab es statt einer normalen Wohnküche ein Wohnzimmer mit Kochecke. Das fand ich viel sinnvoller. Ein offenes Feuer in der Küche ist ganz entzückend.«

»Na, du hast anscheinend gründlich nachgedacht«, sagte Dominic.

»Als ich endlich begriffen hatte, dass ich es mir nicht mehr leisten kann, allein hier zu wohnen, habe ich mir Gedanken gemacht, was wirklich wichtig für mich ist.« Sie hielt kurz inne. Es war ganz offensichtlich, dass sie in sich gegangen war. Bella freute sich – sie hatte das Richtige getan, und das ausgerechnet für einen Menschen, den sie mit am liebsten mochte. »Ich habe es auf mein Schlafzimmer und mein Bad eingegrenzt, so wie sie jetzt sind, und auf ein Wohnzimmer mit Kochecke, wie ich es eben beschrieben habe.«

»Aber Sie brauchen doch sicher auch Platz im Obergeschoss«, meinte Imogen. »Da sind ja einige Schlafzimmer. Ich finde, Sie sollten eins davon als Gästezimmer und vielleicht eins als Abstellraum haben.«

»Das wäre gut«, antwortete Jane, »doch was ist mit Ihnen? Es würde Ihnen bestimmt nicht gefallen, wenn meine Gäste Ihnen in die Quere kämen.«

»Wenn ich dieses riesige Schlafzimmer mit Blick auf den Garten bekomme«, sagte Imogen, »ist es mir ziemlich egal, was wir oben sonst noch für Räume haben.«

»Na ja, ich bin sehr froh, dass beide Parteien sich ein Bein ausreißen, um den Bedürfnissen der anderen gerecht zu werden«, warf Dominic ein und klang dabei wie ein Anwalt, »aber wir müssen sichergehen, dass es keine Unklarheiten gibt.«

»Ich kenne jemanden, der die gesamte Planung übernehmen kann«, sagte Bella. »Ich hab schon mal von der Frau gesprochen, Jane. Sie könnte auch separate Eingänge einplanen, damit zwei klar getrennte Wohneinheiten entstehen.«

»Und ich empfehle, die Dinge so zu arrangieren, dass die Wohnbereiche verändert werden könnten, falls Imogen und Alan ausziehen wollen.«

»Oh, Gott«, stöhnte Bella, die auf einmal entmutigt war. »Daran habe ich gar nicht gedacht. Es wird komplizierter, als ich es mir vorgestellt habe.«

»Diese Probleme kriegen wir bestimmt in den Griff«, sagte Dominic und lächelte Bella freundlich zu. Und schon fühlte sie sich wieder besser.

Aber ihr war klar, dass ihre Gefühle eher mit Dominic und seiner Situation als mit dem Haus zusammenhingen, und zwang sich zu einer fröhlicheren Miene. »Ich habe nur gemeint, dass die rechtliche Seite ein bisschen kompliziert ist«, erklärte sie.

»Das ist mein Zuständigkeitsbereich«, erwiderte Dominic.

»Das ist so aufregend!«, sagte Imogen und nahm einen stärkenden Schluck Tee.

»Ja, nicht wahr?«, stimmte Jane ihr zu. »Und jetzt nehmt euch alle bitte noch Kuchen, sonst muss ich den Rest der Woche davon essen!«

27. Kapitel

Alice’ Job als Verkaufsleiterin einer mittelständischen Firma, die kleine, aber sehr wichtige Bauteile für Industrie-Webrahmen herstellte, hatte viele Auslandsreisen mit sich gebracht. Im Laufe der Jahre war sie ziemlich viel herumgekommen, trotzdem war die Reise zusammen mit Michael eine ganz neue Erfahrung. Statt des nüchternen Prozesses, von einem Ort an einen anderen zu gelangen, war die Anreise Teil des Abenteuers und ließ den Flughafen, sonst nicht gerade Alice’ Lieblingsort, romantisch und aufregend erscheinen.

Nachdem sie die Formalitäten erledigt hatten, bestand Michael auf einer Runde durch den Duty-free-Shop und ließ sie verschiedene Düfte und Kosmetikartikel testen, bis sie vor lauter Albernheit hilflos kichern musste. Schließlich kaufte er ihr ein Parfüm, das sie immer an diese glückliche Zeit erinnern würde. Sie besorgten Zeitschriften, die er unbedingt tragen wollte. Und danach führte er sie in eine Bar, wo sie Champagner tranken.

Alice war fest entschlossen, jede Minute zu genießen. Sie misstraute ihrem Schicksal nicht, konnte aber trotzdem nicht glauben, dass das alles real war. Sie war eine sechzigjährige Frau, die mit einem Mann nach Marrakesch reiste, um den sie so manche Vierzigjährige beneiden würde.

Trotz des leisen Stimmchens, das ihr beständig sagte, es könne ja gar nicht wahr sein, war ihr dennoch klar, wie gut sie sich verstanden. Sie hatten sogar dieselben Vorstellungen davon, wann der richtige Zeitpunkt war, zum Abfluggate zu gehen, und wann eine gute Zeit war, sich nicht mehr zu unterhalten, sondern zu lesen.

Alice hatte gar nicht bemerkt, dass sie die Augen geschlossen hatte, bis sie sie wieder aufschlug und sah, dass Michael sie beobachtete.

»Du bist so süß, wenn du schläfst«, sagte er.

»Heißt das, ich bin nicht süß, wenn ich wach bin?«, fragte sie. Sie fühlte sich ertappt und fürchtete, dass sie geschnarcht oder gesabbert haben könnte.

Er lachte, weil sie so mürrisch war. »Du bist immer bezaubernd, aber wenn deine Wimpern auf deinen Wangen liegen und dein Mund ein winziges bisschen offen steht, erinnerst du mich an die Mädchen, als sie noch klein waren und im Auto eingeschlafen sind.«

Alice war besänftigt. Mit ihm zu schlafen war etwas, worauf sie sich einerseits freute, andererseits hatte sie aber auch Angst davor. Würde das Verlangen, das sie erfüllte, ihr helfen? Als sie ihn anlächelte, legte er seine Hand auf ihre und drückte sie kurz. Ihre Zuversicht wuchs. Dieser wunderbare Mann wollte tatsächlich mit ihr zusammen sein.

Die Hitze und der Geruch nach Tieren, der von Holzfeuerrauch überlagert war, überwältigte Alice, als sie ein paar Stunden später aus dem Flugzeug stiegen. Sie hatte sich schon die ganze Zeit auf diesen Moment gefreut, in dem man begriff, dass man wirklich im Ausland war. Der Himmel war indigoblau, und obwohl es schon dämmrig war, herrschte geschäftiges Treiben, als schliefen die Menschen hier nie.

»Ich habe mir immer gewünscht, mal meinen Namen und nicht nur den meiner Firma auf einem Schild am Flughafen zu lesen«, sagte Alice, als sie auf den Platz hinaustraten, wo die Reisenden auf die Außenwelt trafen. Überall waren Menschen, und Alice hielt Ausschau nach einem Hinweisschild für Taxis.

»Genügt auch mein Name?«, fragte Michael. »Da drüben.«

»Ich denke schon«, antwortete Alice kurz darauf, als sie in die Limousine einstiegen. Alleinreisen wurde absolut überbewertet!

Nach dieser Erfahrung rechnete Alice jetzt mit einem tollen Hotel und wurde nicht enttäuscht. Die Stadt begeisterte sie: die schmalen, geschäftigen Gassen, die Verkäufer, die auch zu später Stunde noch ihre verlockenden Schätze (Teppiche, Gewürze, Schmuck und Töpferwaren) anpriesen. Trotz der Abenddämmerung war Alice von der Intensität der Farben fasziniert, die ihr im Vergleich zu den gedämpften Aquarellfarben Englands sehr leuchtend vorkamen.

Das Riad – ein Hotel für den Rest der Welt – war entzückend; es umgab sie wie eine Decke mit einer Aura der Ruhe und der Gelassenheit. Die Angestellten waren sehr freundlich und beflissen. Die Taschen verschwanden wie von Geisterhand, Pfefferminztee wurde serviert, und schließlich wurden Michael und Alice in ein riesengroßes Zimmer geführt, das eigentlich eher eine Suite war.

»Wie hast du das denn alles so kurzfristig organisiert?«, wollte Alice wissen, sobald sie allein waren. Verzückt sah sie sich um.

»Beziehungen in der Reisebranche, aber wir haben auch Glück gehabt. Ich bin so froh – ich fände es schrecklich, wenn unsere erste gemeinsame Reise nicht perfekt wäre.«

»Du legst die Latte aber hoch!« Er sprach vom Hotel, das wusste Alice, aber sie sorgte sich, dass er auch alles andere perfekt haben wollte, und das verunsicherte sie.

Sie spazierte in der Suite herum und bewunderte die Einrichtung, die einen unverwechselbar französischen Touch hatte, und stieß auf zwei Marmorbadezimmer, eines davon riesig und das andere etwas kleiner. Beide waren perfekt ausgestattet mit flauschigen Handtüchern, hochwertigen Hygieneartikeln und zahlreichen Spiegeln. Sie hätte gut auf einige Spiegel verzichten können.

Von der Sitzgruppe aus konnte man den Balkon betreten, der auf einen Innenhof hinausging. Unten glitzerte ein von sorgfältig gestutzten Bäumen umgebener Pool. Irgendwie übertraf alles noch Alice’ ohnehin schon hohe Erwartungen.

»Was würdest du jetzt gern machen?«, fragte Michael. »Sollen wir hier etwas essen? Oder wollen wir ins Dachrestaurant gehen?«

»Vielleicht hat es nicht geöffnet«, meinte Alice. »Lass uns hier essen!« Sie wollte den Zauber nicht brechen – nur sie beide in dieser herrlichen Suite.

»Hier ist die Speisekarte. Überleg dir, was du haben möchtest, dann rufe ich an.«

Alice ignorierte die Speisekarte, die er ihr gegeben hatte; sie war zu müde, um Entscheidungen zu treffen. »Kann ich einfach ein Clubsandwich haben?«

»Ich esse immer ein Clubsandwich, wenn ich den Zimmerservice in Anspruch nehme«, antwortete Michael. »Irgendwie kommt mir das richtig vor.«

»Ich auch! Entweder das oder ein Steaksandwich und Salat.«

Michael nickte. »Ja – ich muss nur stets dazusagen, dass ich keinen Senf haben möchte. Ich hasse Senf.«

Alice starrte ihn an. »Ich hasse Senf auch! Wir sind wie Zwillinge, die direkt nach der Geburt getrennt wurden.«

Michael lachte leise. »Das hoffe ich doch nicht. Es gibt so viele Gründe, warum das nicht gut wäre.«

Alice kam sich albern vor, doch es machte ihr nicht viel aus. Sie stand auf und sagte: »Ich glaube, ich packe mal meine Sachen aus, während du die Bestellung aufgibst.«

Das Bett war immens groß. Es würde leicht sein, es gemeinsam zu nutzen, aber sie war immer noch nervös. Und sie fühlte sich erschöpft. Obwohl es keine Zeitverschiebung gab, mit der man zu kämpfen hatte, wünschte sie sich jetzt eher eine erholsame Nacht als Sex mit einem Mann, den sie nicht besonders gut kannte. Trotz ihrer Verliebtheit war das immer noch ein großer Schritt.

Nachdem sie ihre Bettseite ausgewählt hatte (bestimmt ein Privileg der Frauen, oder?), packte sie ein paar Sachen aus und ging dann zu Michael. Er reichte ihr ein Glas Champagner.

»Oh, danke. Sollen wir miteinander anstoßen?«

»Auf uns!«

Michael lächelte sie an, und sie empfand plötzlich heftiges Verlangen. Vielleicht wäre es doch in Ordnung, miteinander zu schlafen.

Sie setzten sich auf den Balkon und tranken ihren Champagner, während sie auf den Zimmerservice warteten.

»Darf ich einen Vorschlag machen?«, sagte Michael nach ein paar Minuten.

»Bitte!«

»Ich denke, dass du nach dem Essen vielleicht ein Entspannungsbad in dem großen Badezimmer nehmen willst. Wie wäre es, wenn wir dann früh zu Bett gehen? Ich weiß, dass das hier ein Liebeswochenende ist, wie man es früher nannte, aber ich finde, wir sollten die Dinge nicht überstürzen.«

Alice seufzte leise. »Das klingt wunderbar. Ich fühle mich ein bisschen wie eine altmodische Braut vor der Hochzeitsnacht, nervös und unsicher, und weiß nicht richtig, was ich tun soll – auch wenn sich das jetzt albern anhört.«

»Mir geht’s ganz genauso«, erwiderte Michael. »Na ja, ich fühle mich natürlich nicht wie eine Braut, doch ich stehe ein bisschen unter Druck.«

Alice lachte erleichtert und entspannte sich schlagartig. Er war so aufmerksam und schien zu spüren, was sie fühlte und brauchte. »Stell dir mal vor, wie es im Mittelalter gewesen sein muss, wenn die Frau vielleicht erst dreizehn und dem Mann völlig fremd war! Er war vierzehn, und der ganze Hof einschließlich seiner Mutter war anwesend, um zuzusehen«, sagte sie. Alice hatte eine Schwäche für historische Romane.

»Schrecklich«, bestätigte Michael. »Komm, gönnen wir uns noch ein bisschen Champagner!«

Er war unglaublich taktvoll. Während sie badete, ging er spazieren. Als er zurückkehrte, saß sie sauber und entspannt und mit geföhnten Haaren im Bett und las in ihrem Lesegruppen-Roman. Sie fühlte sich wie eine achtbare Sechzigjährige, wenn man mal davon absah, dass sie sich sehr diskret geschminkt und ihre Gesichtscreme noch nicht aufgetragen hatte.

»Hallo, du«, sagte er, kam zum Bett und küsste sie auf die Wange. »War ich so lange weg? Ich wollte dir Freiraum geben, aber du solltest dich nicht verlassen fühlen.«

»Die Zeit war genau richtig. Und wie angenehm es ist, zwei Badezimmer zu haben! Sonst hätte ich das Bad putzen müssen, obwohl ich nur noch das Bedürfnis hatte, ins Bett zu plumpsen.« Er brauchte nicht zu wissen, was sie noch alles gemacht hatte, bevor sie zwischen die feinen Laken geschlüpft war und sich an ihrer glatten Kühle erfreut hatte.

»Es dauert nicht lange. Wenn deine eindrucksvoll aussehende Lektüre dich nicht zu sehr in ihren Bann zieht, sollten wir bald schlafen.«

Als er aus dem Bad zurückkam, gab er ihr noch einen Kuss, dann schalteten sie beide ihre Nachttischlampen aus. Irgendwann hörte sie ihn leise schnarchen. Erst dann nahm sie ihre Nachtcreme und trug sie großzügig auf.

Irgendwann kurz vor Anbruch der Morgendämmerung weckte ein Gebetsruf Alice auf. Sie liebte die Fremdartigkeit, das Gefühl, im Ausland zu sein. Sie war in Marrakesch, in Afrika. Sie hatte ganz vergessen, wie gern sie reiste. Michael hatte ihre Abenteuerlust geweckt, und dafür liebte sie ihn.

Eine Weile lag sie einfach so da und genoss das Gefühl. Dafür, dass sie gedacht hatte, sie könnte überhaupt nicht schlafen, hatte es erstaunlich gut funktioniert. Sie mochte Michaels leises Schnarchen – neben ihr, aber nicht zu nah. Weil sie glaubte, nicht mehr einschlafen zu können, stand sie irgendwann auf und ging ins Bad. Während sie duschte, sich die Zähne putzte, das Gesicht eincremte und eine Haarwäsche in Erwägung zog, machte sie sich Gedanken, was sie heute anziehen sollte. Dann trug sie das Make-up, das sie gerade abgewaschen hatte, wieder auf und ging ins Bett zurück.

Während sie ruhig dalag, setzte sie ihre Überlegungen über die Kleiderwahl für diesen Tag fort. Das lange schwarze Kleid war luftig, und die Bluse war für jeden Zweck geeignet. Zu viel nackte Haut war in der muslimischen Kultur nicht angemessen – außerdem würde die Sonne vom Himmel herunterbrennen, und sie wollte keinen Sonnenbrand bekommen. Am wichtigsten aber war, dass sie ihre nackten Arme nur in der Abgeschiedenheit ihres eigenen Gartens zeigte. Ein Kleidungsstück abzulegen, das ihre Arme bedeckte, fiel ihr schwerer, als ihren Slip auszuziehen. Das war nicht logisch, aber so empfand sie nun mal. Als sie gerade darüber nachdachte, ob sie ihr Outfit mit einem leichten Schal vervollständigen sollte, schlief sie wieder ein.

Als sie aufwachte, stellte sie fest, dass Michael sie betrachtete.

»Guten Morgen«, sagte er höflich.

»Guten Morgen.«

»Du siehst sehr gut erholt aus«, meinte er, und Alice fühlte sich bestätigt, dass ihr früher Ausflug ins Bad sich gelohnt hatte.

»Ich glaube, wir sollten zeitig los, wenn du nichts dagegen hast. Später wird’s sicher ziemlich heiß«, fuhr er fort.

»Einverstanden. Ich bin eh eine Frühaufsteherin.«

»Gut!«, sagte Michael und stand auf. »Dann treffen wir uns unten, ja? Ich dürfte schneller angezogen sein als du.« Er lächelte. »Falls nicht, bekommst du deinen Kaffee als Erste.«

Nachdem sie fantastische Backwaren und Obst gefrühstückt hatten, beschlossen sie, zum Souk zu gehen.

»Entweder das oder ein Kamelritt«, sagte Michael.

»Der Souk. Wenn wir länger hier wären, würde ich vielleicht auf einem Kamel reiten wollen, doch an einem langen Wochenende gebe ich Shoppen den Vorzug. Bevor es zu heiß wird.«

Der Souk war überwältigend. Die Kleidung der Menschen, die Waren – eigentlich alles hatte lebhafte und intensive Farben. Alice musste sich zusammennehmen, um nicht alle zwei Minuten zu rufen, wie wundervoll sie alles fand. Etwas zu schätzen war die eine Sache, aber wer wollte schon gern vollkommen naiv wirken?

Wegen des Gedränges nahm Michael wie selbstverständlich Alice’ Arm, und zusammen spazierten sie von Stand zu Stand und amüsierten sich über die Mätzchen der Standbesitzer, die ihre Aufmerksamkeit auf sich ziehen wollten. Alice blieb bei einem Teppichverkäufer stehen, weil sie sich für einen kleinen Läufer interessierte, um eine abgenutzte Stelle des Teppichbodens im oberen Flur zu kaschieren.

Sie zog Michael zur Seite. »Wie viel soll ich dafür zahlen, was meinst du? Das Problem ist, dass ich keine Ahnung habe, was ein angemessener Preis wäre.«

»Hm, du musst auf jeden Fall feilschen, das gehört dazu. Leider weiß ich auch nicht, wie viel du dafür zahlen solltest.«

»Ich tue mein Bestes«, sagte Alice.

Nach fünfzehn Minuten unterhaltsamen Feilschens war sie stolze Besitzerin des kleinen Teppichläufers. Alice lachte beinahe hysterisch, als Michael ihr das fest verschnürte Bündel abnahm.

»Das hat sich gelohnt – selbst wenn ich am Ende nichts gekauft hätte!«, lachte Alice. »Was für eine Verschwendung, dass dieser Mann Teppiche verkauft! Er gehört auf eine Bühne.«

»Das stimmt. Das war günstig – du hast nur den halben Preis gezahlt.«

Alice schlug sich die Hand vor den Mund. »Du glaubst aber nicht, dass ich zu viel bezahlt habe, oder?«

»Ich finde, du hast wie eine Einheimische gefeilscht. Jetzt lass mich mal mein Glück versuchen.«

Er ging zu einem Stand, an dem Tücher verkauft wurden, und erstand drei Stück für weniger als den ursprünglichen Preis für ein Tuch. Eins davon drapierte er Alice über den Kopf, dann nahm er es ihr wieder ab und ersetzte es durch das nächste: »Das hier ist perfekt für dich.«

»Oh, danke«, sagte Alice überrascht und erfreut.

»So, wie wär’s mit einem kühlen Getränk, bevor wir weitershoppen? Wär das was?« Er schaffte es, besorgt auszusehen, ohne dass Alice sich alt und klapprig fühlte – dafür war sie ihm dankbar.

»Ein eisgekühltes Getränk und eine kleine Pause wären erfrischend, finde ich. Danach können wir gern weitergehen«, sagte sie und ließ sich zu einem Café in der Nähe führen.

»Ich glaube, jetzt haben wir uns verlaufen«, meinte Michael ein paar Stunden später ruhig. »Im Reiseführer heißt es, wir sollten an dem Punkt einen kleinen Jungen als Führer anheuern.«

»Aber woher wissen wir, dass er uns nicht nur so zum Spaß in die falsche Richtung führt?« Alice taten allmählich die Füße weh.

»Ich sage ihm, dass er sein Geld erst bekommt, wenn er uns zum richtigen Riad gebracht hat.« Er runzelte die Stirn. »Was ist mit deinen Beinen?«

»Ich habe mir die Füße ein bisschen wund gelaufen.«

»Ich glaube nicht, dass wir uns sehr weit vom Hotel entfernt haben.« Er sah sich um und entdeckte einen potenziellen Führer. »Junger Mann? Kannst du uns zum Riad Isabelle bringen?«

Er war ein brauchbarer Führer, und so dauerte es nicht lange, bis sie in der vertrauten Ruhe des Hotels mit kalten Getränken und einem Teller mit Häppchen auf der Terrasse saßen.

»Komm, wir gehen aufs Zimmer!«, schlug Michael vor, nachdem sie gegessen hatten.

»Gute Idee. Ich will meine Sandalen loswerden. Wie kommt es, dass Schuhe, die in England vollkommen bequem sind, einen quälen, sobald man sie ins Ausland mitnimmt?«

»Wahrscheinlich hat es was damit zu tun, dass du sie aus ihrer Komfortzone entführst«, erklärte Michael ernst.

Alice kicherte. »Vermutlich hast du recht.«

Nachdem er die Tür aufgeschlossen hatte, ging sie quer durch den Raum auf den Balkon und schleuderte unterwegs die Schuhe von sich. Dann drehte sie sich zu Michael um. »Und was machen wir jetzt?«

Nachdenklich betrachtete er sie und kniff dabei leicht die Augen zusammen. »Ich glaube, jetzt bringe ich dich ins Bett.« Er nahm sie in die Arme und küsste sie.

Alice beschloss, es einfach auf sich zukommen zu lassen – entweder es funktionierte, oder es funktionierte nicht. Es würde nichts bringen, nun zu kneifen, weil ihr der Mut fehlte. Es war Zeit, etwas zu riskieren.

Im Schlafzimmer war es dämmrig, die Läden waren geschlossen, um die Hitze des Tages draußen zu halten. Michael brauchte nicht lange, um ihr die leichte Musselinbluse abzustreifen, auf die sie eigentlich nicht verzichten wollte, und den Reißverschluss ihres Kleides zu öffnen. Dann legte er sie aufs Bett und betrachtete sie anerkennend.

In dem Bewusstsein, dass er ihre Nacktheit bei diesem Licht nur undeutlich erkennen konnte, erwiderte Alice sein Lächeln ruhig und entspannt. Alles war gut.

Alice kuschelte sich gemütlich in die Laken. Es war absolut himmlisch gewesen. »Fändest du es unhöflich, wenn ich jetzt schlafe? Oder verstößt das gegen die Etikette?«

»Es ist vollkommen in Ordnung, wenn du schlafen willst. Mir geht’s genauso.«

»Gut«, antwortete sie und schlief kurz darauf ein.

Als sie ungefähr eine halbe Stunde später wieder aufwachte, blieb sie ganz still liegen und lauschte Michaels Atem. Wie erleichtert sie doch war, dass alles immer noch funktionierte und der Sex fantastisch gewesen war! Sie seufzte vor Wohlbehagen, laut genug, um Michael aufzuwecken.

»Hallo, du.«

»Hallo, du!«

»Das war wunderbar, stimmt’s?«

»Mm«, murmelte Alice verträumt.

»Noch eine Runde?« Er lächelte sie an.

Alice kicherte. »Das hört sich an, als wolltest du noch eine Fahrt auf dem Karussell vorschlagen!«

Er rückte näher und küsste sie auf die Schulter. »Ich glaube, die Beschreibung trifft es ganz genau.«

»Frierst du?«, fragte er am nächsten Morgen beim Frühstück. Sie saßen auf ihrem Balkon, und ein Sonnenstrahl fiel über die hohen Mauern genau auf ihren Sitzplatz.

»Eigentlich nicht«, erwiderte Alice überrascht.

»Ich hab mich nur gefragt, warum du eine Strickjacke trägst.«

»Das ist keine Strickjacke«, sagte sie entrüstet und zog das Kleidungsstück über der Brust zusammen. »Das ist ein Bolero, etwas ganz anderes.«

Skeptisch zog er die Augenbrauen hoch. »Das ist eine Strickjacke. Warum ziehst du sie nicht aus?«

Alice fand, dass es Zeiten gab, in denen man besser nicht diskutierte. Er als Mann würde es nicht verstehen, wenn sie versuchte, ihm die Sache mit ihren Armen zu erklären. Also schlüpfte sie aus ihrem Bolerojäckchen und nahm sich vor, die Arme während des ganzen Frühstücks an ihren Oberkörper zu drücken. Beim Verlassen des Hotels konnte sie das Jäckchen aus den verschiedensten Gründen ja wieder anziehen.

»So ist es besser«, sagte Michael. »Ich liebe deine Arme. Sie erinnern mich an Eier.«

»Eier? Soll das etwa ein Kompliment sein?«

»Nicht die Form, mein Liebling, sondern deine Sommersprossen. Sie erinnern mich an frisch gelegte Eier, leicht gebräunt, mit Sommersprossen.«

Alice lächelte unsicher, weil sie nicht wusste, wie sie auf das Kompliment und die Tatsache, dass er sie »Liebling« genannt hatte, reagieren sollte. »Okay, wenn du an meine Arme denkst, fühlst du dich also an weich gekochte Eier mit Toaststreifen erinnert?«

»Ganz genau. Was könnte es Besseres geben?«

»Du bist verrückt«, sagte Alice und griff nach ihrem Croissant. Aber sie zog die Jacke nicht mehr an, wenn sie beide allein waren.

Einerseits verging der Rest der Zeit wie im Flug, andererseits schien die Zeit stillzustehen. Alice hatte das Gefühl, monatelang weg zu sein, gleichzeitig jedoch flogen die Minuten nur so dahin. Es war himmlisch. Wenn sie müde war, was natürlich vorkam, und sich Zweifel einschlichen, war sie überzeugt, dass Michael nicht lange Teil ihres Lebens bleiben würde – aber es lohnte sich trotzdem. Es konnte passieren, dass sie ihn den Rest ihres Lebens vermissen würde, doch dieses wundervolle Wochenende würde ihr für immer das Herz wärmen.

28. Kapitel

Bella war am Boden zerstört, als sie nach Hause fuhr. Eigentlich müsste sie in Hochstimmung sein – schließlich hatte sie ein Zuhause für die schwierigsten Kunden in der Geschichte der Haussuche gefunden und gleichzeitig Janes Problem gelöst. Aber trotzdem fühlte sie sich, als wäre ihr das Herz aus der Brust gerissen worden. Das Gefühl war nach dem Frühstück und dem Aufräumen noch nicht verschwunden. Sie wollte gerade ins Internet gehen, als ihr Handy klingelte. Es war Tina.

»Bella? Tut mir leid, dass ich dich an einem Sonntag störe. Hast du viel zu tun?«

Bella hatte vor, den Tag am Computer zu verbringen. Tina schien in heller Aufregung zu sein; das passte gar nicht zu ihr. Aus ihrer trübsinnigen Stimmung gerissen, fragte Bella: »Geht so. Was ist denn los?«

»Meine Tochter. Sie gibt eine Party für ihre Kleine und hat niemanden, der ihr hilft. Ihr Mann ist nicht da, und ich kann nicht lange bleiben, weil ich Mum versprochen habe, mit ihr irgendwohin zu fahren. Ich habe schon die letzten beiden Male abgesagt, deshalb …«

Bella nutzte Tinas Atempause, um auch mal zu Wort zu kommen. Das könnte genau das sein, was sie brauchte. »Ich helfe gern, aber ich verstehe doch gar nichts von Kinderpartys.«

»Dafür braucht man keine besonderen Fähigkeiten! Du musst die Kids nur bei Laune halten, sie zur Toilette bringen, ihre Tränen trocknen und so was.«

»Ich habe keine Kinder, Tina, ich kenne mich damit wirklich nicht aus.«

»Du hast jede Menge gesunden Menschenverstand. Die Feier findet über die Mittagszeit statt.« Sie schwieg kurz. »Dann kann ich ihr also sagen, dass du kommst? Es ist nicht weit von dir entfernt.«

»Okay«, antwortete Bella. Wenigstens würde sie das davon abhalten, weiterhin Trübsal zu blasen, und sie hatte bestimmt noch Zeit für ein paar Recherchen, bevor sie aufbrechen musste. »Wann soll ich da sein?«

»Eigentlich so bald wie möglich. Ich bin dir so dankbar, Bella! Ich wusste, dass du mich nicht im Stich lässt.«

Ziemlich benommen legte Bella ein paar Minuten später auf, nachdem sie sich die Wegbeschreibung auf einem Zettel notiert hatte. Na ja, ihr letztes Erlebnis als Kinder-Entertainer lag ja noch nicht lange zurück, und obwohl sie nicht viel Erfahrung mit ihnen hatte, mochte sie Kinder. Und sie würde wegen Dominic den Kopf nicht hängen lassen, wenn sie richtig abgelenkt war.

Aber während der Fahrt hatte sie Zeit, über ihn nachzudenken, und schaffte es nicht, die Gedanken zu verdrängen.

Dass sie Dominic liebte und er ihre Gefühle anscheinend nicht erwiderte, war nur die eine Sache, die sie beschäftigte. Die andere war die Situation, mit der er leben musste – einfach unerträglich! Wenn Celine auf ihrer Bedingung bestand, dass er Dylan nur sehen durfte, wenn er sich ohne Einschränkung um ihn kümmern konnte, würde sie immer wieder Gründe finden, die Treffen abzusagen. Damit saß sie stets am längeren Hebel.

Anscheinend gab es keinen Ausweg. Dominic war nicht Dylans Vater. Dylans Mutter war jetzt mit dem richtigen Vater des Kleinen verheiratet – eine perfekte Familie. Dominics Gefühle für den Jungen waren kein Argument. Und, was noch wichtiger war, auch Dylans Gefühle spielten offensichtlich keine Rolle. Es war klar zu erkennen, dass er Dominic vergötterte. Und er hatte auch Bella gemocht. Bei der Erinnerung lächelte sie, und ihre Stimmung hob sich kurz, als sie an sein Lachen über ihre Turnvorführung auf dem Rasen dachte.

Am Abend goss Bella sich Tee auf, obwohl sie einen Moment mit dem Weißwein im Kühlschrank geliebäugelt hatte. Sie brauchte einen klaren Kopf, um sich zu überlegen, was sie tun sollte. Die Party war eine wirkungsvolle, wenn auch anstrengende Ablenkung gewesen, aber jetzt musste sie sich konzentrieren. Wahrscheinlich hatte Dominic ihre Bitte um Unterstützung vergessen, nachdem Celine einen so dramatischen Auftritt hingelegt hatte. Vorher hatten sie keine Zeit gefunden, darüber zu sprechen – es war so viel passiert. Sie musste das Rätsel um Nevils mysteriöse Pläne allein lösen.

Mit ihrem Tee ging sie ins Wohnzimmer, setzte sich vor den Laptop und klappte ihn auf. Im Grunde ihres Herzens wusste sie, was sie zu tun hatte – und zwar bald, wenn nicht sogar sofort. Sie sollte mit Nevil Schluss machen, die Agentur verlassen und wegziehen. Aber nicht, bevor sie herausgefunden hatte, was er plante, und seinem Treiben – falls es unlauter war – einen Riegel vorgeschoben hatte.

Sie hatte mehrere Gründe gehabt, warum sie sich nicht von Nevil trennen wollte, doch mindestens zwei davon existierten nicht mehr. Sie hatte sich eingestanden, dass sie ihn schon länger nicht mehr liebte, und sie hatte die Agnews, ihre liebsten und schwierigsten Kunden, endlich untergebracht. Der Grund, dass sie ihren Job und die Region, die sie liebte, nicht verlassen wollte, hatte sich ebenfalls gewandelt. Wenn Dominic hier in die Gegend zog, wollte sie nicht bleiben und ihm ständig begegnen; sie liebte ihn, aber er erwiderte ihre Gefühle eindeutig nicht.

Es würde ihr schwerfallen, in ihren Heimatort zurückzukehren und da noch mal von vorne anzufangen, aber wahrscheinlich wäre es leichter, als in einen völlig neuen Teil des Landes zu ziehen. Aber immerhin ging es hier allen gut. Jane hatte die Agnews, die ein Auge auf sie haben und ihr Gesellschaft leisten würden. Alice hatte Michael und wäre ohne Bella nicht einsam. In der Agentur würde man ohne sie zurechtkommen. Und dieses Wissen machte es für sie leichter – oder etwa nicht?

Sie schleuderte ihre Sandalen von den Füßen, ging ins Internet und gab Nevils Namen ein.

Es war fast zehn, als ihr Handy den Eingang einer SMS meldete. Bella nahm das Gerät in die Hand. Steckte Alice in Schwierigkeiten? Sie hatte sich so sehr auf ihre eigenen Probleme konzentriert, dass sie kaum einen Gedanken an Alice in Marrakesch verschwendet hatte.

Die Nachricht war von Dominic: Bist du zu Hause?

Sie atmete tief ein. Ihr Herzschlag beschleunigte sich.

Ja, antwortete sie.

Die kurze Zeit zwischen ihrer SMS und seiner Antwort kam ihr wie eine Ewigkeit vor.

Kann ich vorbeikommen?

Sie schluckte und schrieb rasch: Ja.

Dann zwang sie sich, das Handy hinzulegen, und ging im Zimmer auf und ab, während sie wartete. Schon piepte es wieder. Sie rannte hin und öffnete die Nachricht.

Bin unterwegs.

Bella fand ihre Aufregung lächerlich und versuchte, sich zu beruhigen. Sie lief nach oben, tuschte sich die Wimpern und trug ein bisschen Lipgloss auf. Als sie gerade das Haargel suchte, klopfte es leise an der Haustür. Sie sauste die Treppe hinunter. Dominic musste bereits ganz in der Nähe gewesen sein, als er ihr die SMS geschickt hatte.

Bella öffnete die Tür, und Dominic stand mit seiner Aktentasche in der Hand auf der Schwelle und sah sie an.

»Tut mir leid, dass ich so spät komme«, begann er. »Wie gesagt, ich habe deine Nachricht schon vor ein paar Tagen bekommen – aber ich hatte so viel zu tun. Du musst mich für ziemlich unhöflich gehalten haben, weil ich dich ignoriert habe.«

»Komm rein«, bat Bella, »ich fand dich gar nicht unhöflich. Ich hätte dich auch nicht um Hilfe gebeten, wenn mir sonst jemand eingefallen wäre.«

Als er über die Schwelle trat, kam er ihr sehr groß und ernst vor. »Natürlich sollst du mich um Hilfe bitten, dafür sind Freunde schließlich da! Denk doch mal daran, wie viel du schon für Tante Jane getan hast!«

Er überragte sie, und Bella wünschte, sie hätte Schuhe angezogen; barfuß fühlte sie sich so verletzlich. »Was möchtest du trinken? Ein Glas Wein? Tee?« Sie ging in die Küche voraus.

»Ich wäre ja nicht so spät noch vorbeigekommen, aber ich habe mit Tante Jane zu Abend gegessen und musste dann noch arbeiten«, erklärte er und folgte Bella. »Danach habe ich versucht, etwas über den Link rauszufinden, den du mir geschickt hast.« Betrübt lächelnd blieb er am Küchentisch stehen. »Ich wollte dir gern neue Informationen liefern, aber ich bin nicht weit gekommen. Ich glaube, wir müssen das zusammen machen.«

Bella wurde rot und drehte sich zum Wasserkocher um. Das gab ihr einen Grund, ihm den Rücken zuzukehren, bis ihre Gesichtsfarbe sich wieder normalisiert hatte. Sie freute sich natürlich, dass er gesagt hatte, sie wären Freunde, aber sie wünschte sich so sehr, dass sie mehr wären. Schließlich drehte sie sich wieder um. »Ich hab aus Gewohnheit Wasser aufgesetzt. Wahrscheinlich möchtest du lieber Wein – oder hättest du gern Tee? Ich habe aber auch Wein …«

»Ein Glas Wein wäre schön, doch es ist schon ganz schön spät.« Er warf einen Blick auf seine Armbanduhr.

»Wir nehmen die Gläser mit«, erklärte Bella. »Geh schon mal ins Wohnzimmer, da steht auch mein Laptop.«

Als sie mit dem Wein auftauchte (sie hatte ihm zu Ehren eine der besseren Flaschen aus dem Weinregal geöffnet), hatte Dominic seinen Laptop auf den kleinen Tisch neben ihren gestellt. Also mussten sie nebeneinander auf dem Sofa sitzen. Die Vorstellung, dass sie sich so nahe sein und vermutlich auch hin und wieder versehentlich berühren würden, war sowohl aufregend als auch unangenehm. Na, da musste sie nun durch.

Sie stellte die Weingläser auf den Tisch.

»Danke«, sagte er. »Ich hoffe, wir stören Alice nicht?«

Bella lachte. »Das ist unwahrscheinlich, sie ist in Marrakesch.«

»Wirklich?« Er war angemessen überrascht. »Wie kommt’s?«

»Sie ist mit Michael hingeflogen.« Bella fand es toll, dass ihre Patin so ein Abenteuer unternahm.

»Ich bin beeindruckt!«

»Ich auch«, erwiderte Bella und setzte sich neben ihn aufs Sofa.

Er nickte. »Michael ist so ein netter Mann.«

»Stimmt.«

»Ich wünschte, ich könnte das Gleiche von deinem Verlobten sagen«, fuhr Dominic fort und wandte seine Aufmerksamkeit dem körnigen Bild auf seinem Bildschirm zu.

Bella zuckte mit den Schultern und verzog das Gesicht. »Ich weiß. Er ist ein richtig zwielichtiger Typ.« Sie lächelte, um ihm klarzumachen, dass sie das halb im Scherz meinte.

»Warum bist du dann noch mit ihm zusammen?«

Was geht dich das an?, war sie fast versucht zu entgegnen, doch sie seufzte nur.

»Und?«, hakte Dominic nach.

»Es ist so, wenn ich mich von ihm trenne – und das werde ich –, muss ich auch die Agentur verlassen. Sein Ego würde es niemals zulassen, dass ich bleiben kann, wenn ich mit ihm Schluss mache. Und wenn ich gehe, kann ich nicht mehr so leicht Nachforschungen über ihn anstellen.«

»Und wie leicht ist es bisher gewesen?« Er klang skeptisch.

Bella lachte leise. »Na ja, nicht gerade leicht, um ehrlich zu sein.«

»Dann ist das kein Grund, um bei ihm zu bleiben«, stellte er fest.

Bella war ein bisschen gekränkt und fühlte sich zu einer Erklärung verpflichtet. »Ich musste zuerst noch dafür sorgen, dass die Agnews unterkommen.«

»Das hast du ja jetzt geschafft. Und zwar auf wundervolle Art und Weise.« Er wirkte jetzt deutlich milder gestimmt. »Tante Jane ist sehr glücklich. Sie findet die Aussicht fantastisch, ihr Haus und ihren Garten gemeinsam mit den Agnews zu nutzen.«

Bella überlegte, ob sie ihm auch erklären sollte, dass sie mit dem Verlassen der Immobilienagentur auch alles andere hinter sich lassen musste. Nevil hatte mächtige Freunde. Er kannte alle Immobilienmakler und – über den einen oder anderen Kontakt – auch sonst fast jeden in der Stadt, der Einfluss hatte. Es könnte schwierig werden, einen Job zu finden, ohne umzuziehen. Sie entschied sich dagegen. Wahrscheinlich würden Dominic diese Probleme nicht interessieren.

»Ich bin so froh«, sagte sie. »Sollen wir uns den Film mal ansehen?«

»Du hast meine Frage nicht richtig beantwortet. Du hast deine Kunden untergebracht, und obwohl ihr in derselben Agentur arbeitet, kannst du nichts über Nevils Machenschaften herausfinden. Warum bist du dann noch mit ihm zusammen?«

»Aus mehreren Gründen, mit denen ich dich nicht langweilen will.« Sie schwieg kurz. Wenn er ihr indiskrete Fragen stellte, dann konnte sie das auch. »Warum interessiert dich das so?«

Er runzelte die Stirn und presste die Lippen zusammen. »Sollen wir weitermachen?«

Ein winziger Hoffnungsschimmer flackerte in Bella auf. Sie drang nicht weiter in ihn und versuchte, nicht zu lächeln, aber ihre Stimmung hellte sich auf.

Beide starrten auf ihren jeweiligen Bildschirm. »Ich habe noch nicht herausgefunden, wer der Mann sein könnte, der da mit Nevil gräbt«, sagte sie, als wäre es ihr egal, dass er ihre Frage nicht beantwortet hatte.

»Hast du Nevil direkt darauf angesprochen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Bis jetzt habe ich das nicht für sinnvoll gehalten. Er würde mir wahrscheinlich weismachen, dass er eine tote Katze begräbt oder so was.«

»Mitten in der Nacht? Unwahrscheinlich.«

Bella seufzte. »Er würde sicher einen guten Grund finden, warum er das nur nachts erledigen konnte.« Sie runzelte die Stirn und las die Uhrzeit auf dem Video. »Halb zwölf, das ist wirklich spät. Zu spät für irgendwas Legales, finde ich.«

»Das stimmt. Und du hast wirklich keine Ahnung, wer der andere Mann ist?«

Bella seufzte. »Nein, aber ich habe den Verdacht, dass es einer von Nevils Golfpartnern sein könnte, Gerald Roberts. Er hat vor Kurzem ein paar Grundstücke gekauft. Ich weiß nicht, ob er es ist, doch da der Mann nicht richtig zu erkennen ist, kann ich es nicht ausschließen.« Sie machte eine Pause. »Und das ist auch reine Spekulation, aber ich habe im Kopierer ein paar Pläne gefunden …« Sie erläuterte ihm, warum sie glaubte, dass der alte Bauernhof und das umliegende Land zu einem Standort für einen Supermarkt werden sollten.

Geduldig hörte er ihr zu, wie sie ihm ihre Vermutungen erläuterte; einen Teil davon hatte sie schon in ihrer E-Mail erwähnt.

»Also, Bella, welches Ergebnis wünschst du dir? Was soll bei dieser Sache rauskommen?«

»Wie meinst du das?«

»Na ja, willst du, dass die beiden im Gefängnis landen? Eine öffentliche Demütigung – breitgetreten in sämtlichen Zeitungen?«

»Nein, weder noch. Das könnte ich Nevil nicht antun. Aber ich möchte, dass sie damit aufhören, was auch immer sie da treiben.«

Offenbar fand er, sie wollte Nevil zu glimpflich davonkommen lassen. Zumindest ließ sein Gesichtsausdruck das vermuten. »Vermutlich würde die Androhung von Maßnahmen schon ausreichen, damit sie nicht weitermachen. Wir müssen nur rausfinden, wer dieser Mann ist.« Er schaute angestrengt auf den Bildschirm. »Du hast wirklich keine Ahnung, wer er ist?«

»Mir fällt nur dieser Gerald Roberts ein, aber ich bin ihm nur ein paarmal begegnet. Wie gesagt, ich weiß nicht, ob er es ist. Eher nicht.«

»Sonst noch was?« Dominic hatte das Fenster mit dem Link minimiert und Google aufgerufen. Seine Finger zuckten – offensichtlich würde er gern etwas eingeben.

Bella machte ein langes Gesicht. »Das Dumme ist, dass alles nur auf Gerüchten und seltsamen Ideen beruht. Das Einzige, was mir noch einfällt, ist die Sache mit dieser schicken Wohnsiedlung. Aber ich habe keinen Namen, das macht es so gut wie unbrauchbar. Nevil will, dass wir eins von den Häusern kaufen. Sie sind schrecklich und überschreiten unsere finanziellen Möglichkeiten bei Weitem, doch er sagt, wir könnten uns so ein Haus leisten. Das muss was mit der dubiosen Sache zu tun haben, aber da ich keine Namen kenne, bringt uns das auch nicht weiter.«

»Also«, dachte Dominic laut, »dann geben wir jetzt mal den Name Gerald Roberts ein und prüfen, ob der Mann Verbindungen zu großen Bauunternehmen hat.«

Sie fand es spannend, mit Dominic zusammenzuarbeiten, und obwohl nur wenig Anlass für Optimismus bestand, reichte das Ganze aus, um die anderen belastenden Gedanken aus ihrem Kopf zu verdrängen. »Könnte das Handelsregister uns weiterhelfen, was meinst du?«

»Weiß nicht. Kümmern wir uns erst mal um das Naheliegende, um große Bauträger.«

Bella murmelte ein paar Namen vor sich hin und sagte dann: »Agate Homes. Sie sind nicht hier aus der Gegend, doch wenn ich an dieses Haus denke …«

Dominic tippte den Namen ein, überflog ein paar Suchergebnisse und öffnete eine Webseite. Kurz darauf sagte er: »Okay.«

»Ich glaube, wir haben einen Durchbruch erzielt!«, rief Bella aus und spähte auf den Bildschirm seines Laptops.

»Das hast du geschafft, ich habe nur getippt, was du mir vorgegeben hast«, erklärte Dominic. »Aber offenbar ist dein Freund Gerald …«

»Er ist nicht mein Freund! Ich kenne ihn kaum!«

»… nur ein Mittelsmann. Das hier ist der Mann, den wir suchen: Ed Unsworth. Eigentlich ist er weiter im Norden eine große Nummer, doch vielleicht will er sein Imperium ein bisschen erweitern.«

Er machte einen Doppelklick auf das Bild eines lächelnden Mannes, der gerade einen Preis entgegennahm.

Die beiden betrachteten das Foto. »Wofür der Preis wohl ist, was meinst du?«, fragte Bella. »Für besondere Dienste gegenüber der schäbigen Bauindustrie?«

»Solange wir nicht wissen, ob wirklich schmutzige Dinge vor sich gehen, sollten wir niemanden verurteilen«, meinte Dominic. »Aber ist dieser Bauunternehmer der Mann, der zusammen mit Nevil Gräben aushebt?«

Aufmerksam betrachteten sie das Foto auf dem Bildschirm.

»Hm, könnte sein. Er hat mehr oder weniger dieselbe Statur, und man kann nicht mit Sicherheit ausschließen, dass er es nicht ist. Jedenfalls passt er besser als Gerald Roberts«, meinte Bella. »Aber wenn er der große Zampano ist und Nevil und Gerald in der Hackordnung weiter unten stehen, warum sollte er dann zusammen mit Nevil die Drecksarbeit erledigen? Würde er nicht einen Untergebenen mit ›Grabungsarbeiten‹ beauftragen?«

Dominic zuckte mit den Schultern. »Da ist was dran, doch vielleicht war er einfach nur gerade da? Wenn er das Dachs-Cottage kaufen und den Preis ein bisschen drücken wollte, könnten die beiden beschlossen haben, ein Abflussrohr zu beschädigen oder so was in der Richtung. Es kann ja auch eine spontane Aktion gewesen sein.«

»Sicher«, erwiderte Bella. »Wenn sie das Dachs-Cottage für das Supermarkt-Bauvorhaben brauchen – was gut sein kann, weil das Grundstück an offenes Land grenzt –, möchten sie natürlich so wenig wie möglich dafür zahlen. Im Fall von Problemen mit der Klärgrube würde der Preis tüchtig sinken. Vielleicht hat Nevil dem Mann das Grundstück im Schutz der Dunkelheit gezeigt. Natürlich ist dabei die Sprache auf den Preis gekommen, und der große Zampano fand ihn sicher zu hoch. Also sagte Nevil – genauso würde er sich ausdrücken: ›Das kriegen wir hin.‹«

»Aber das müssten wir beweisen. Wenn wir diese Typen zur Rede stellen wollen, brauchen wir wasserdichte Beweise.« Er schaute Bella an. »Bist du sicher, dass du ihnen nur einen Schuss vor den Bug verpassen willst? Wenn sie wirklich das im Schilde führen, was ich vermute, ist es eine ziemlich üble Sache.«

Bella rieb sich nachdenklich das Kinn. »Nein. Ich will Nevil nicht vor Gericht sehen. Auch wenn er sich betrügerischer Praktiken bedienen sollte, glaube ich trotzdem, dass er mich auf seine Weise liebt. Ich bin ihm eine Chance schuldig, aus der Sache rauszukommen, ohne seinen Ruf zu ruinieren.«

Dominic kniff die Augen zusammen. »Du bist sehr großzügig.«

Sie zuckte mit den Schultern und trank einen Schluck Wein, um seinem durchdringenden Blick auszuweichen. »Wie gesagt, er liebt mich wirklich.«

»Aber du liebst ihn nicht?«

»Nein.«

Auf diese Antwort reagierte Dominic mit einer gewissen Befriedigung. »Also willst du wirklich nur, dass er damit aufhört?«

»Ganz genau!«

»Dann müssen wir uns einen Weg überlegen, wie wir das erreichen können.«

Bella atmete tief aus. »Ja.«

Eine Weile sprach keiner von ihnen, dann fuhr Dominic fort: »Wahrscheinlich musst du ihm sagen, dass du ihm auf der Spur bist. Doch lass ihn nicht spüren, dass du nicht alles weißt! Sonst könnte es passieren, dass du ihn nur warnst, er aber trotzdem weitermacht.«

Bella biss sich auf die Lippe. »Gibt es eine Möglichkeit, die ganze Geschichte aufzudecken, bevor ich das tun muss?«

Dominic nickte. »Ich denke, wir können jetzt nicht viel machen, doch ich habe ein paar Quellen, die ich anzapfen könnte.«

»Sind deine Kontakte diskret? Ich fände es schrecklich, wenn die Sache aus dem Ruder laufen und Nevil im Gefängnis landen würde.«

»Das könnte am Ende dabei rauskommen, Bella. Wenn das, was er und seine Kumpel da machen, gegen das Gesetz verstößt – und es sieht mir sehr danach aus–, musst du damit rechnen.«

»Wenn ich mein Bestes gebe, um das zu verhindern, ihm erkläre, dass er aufhören muss, wenn er nicht ins Gefängnis will, dann haben wir ihm zumindest eine Chance gegeben.« Sie stand auf. »Ich glaube, ich brauche noch ein Glas Wein oder einen Tee. Irgendwie ist mir schlecht.«

»Hast du was zu Abend gegessen?«, fragte er streng.

Bella überlegte. »Nein, hab ich nicht, wenn ich es mir recht überlege.«

»Ich richte dir was, komm mit.«

Als er aufstand und in die Küche ging, folgte sie ihm. »Ich kann mich darum kümmern! Du weißt ja gar nicht, wo alles ist.«

»Du kannst es mir erklären.«

Bella blieb am Tisch stehen, während Dominic weiterging. »Warum solltest du für mich kochen – das kann ich selbst.«

Er drehte sich um. »Du verbringst einen großen Teil deines Lebens damit, dich um andere zu kümmern. Ich finde, es ist Zeit, dass sich mal jemand um dich kümmert. Jetzt setz dich hin, aber stell dich darauf ein, mich zu unterstützen, wenn ich was nicht finde.«

Bella nippte an ihrem Wein und sah zu, wie er in Alice’ Küche hin und her lief und Rührei auf Toast mit Marmite zubereitete.

»Das schmeckt köstlich, das ist so nett von dir!«, sagte Bella, die erst bemerkte, wie hungrig sie eigentlich war, als sie zu essen begann.

»Ist mir ein Vergnügen. Ich koche gern für andere. Bei Tante Jane darf ich es auch hin und wieder.«

Bella empfand auf einmal tiefe Zuneigung zu ihm – sie war daran gewöhnt, ihn zu wollen, ihn zu lieben, all diese schwindelerregenden Gefühle zu haben, aber das hier war anders. Er war so ein netter Mensch. Nachdem sie aufgegessen hatte, stand sie auf. »Ich glaube, jetzt suche ich dir mal was Leckeres. Das ist nur recht und billig.«

Sie nahm ihren Teller und ging damit zur Spülmaschine.

»Soll ich Wasser aufsetzen?«, fragte Dominic.

»Gute Idee. Ich seh mal nach, ob Alice irgendwo ein paar feine Kekse hat …«

Gerade als Bella die Hand nach der Schranktür ausstreckte, trat Dominic vom Wasserkocher zurück und landete auf ihrem nackten Fuß.

»Ach du meine Güte, es tut mir so leid!«, rief er aus.

Bella, die nicht zu viel Aufhebens darum machen wollte, biss sich auf die Lippe und hüpfte auf einem Bein. Dominic kam auf sie zu. »Kann ich mal sehen?«

Sie stießen zusammen. Dominic stützte die heftig schwankende Bella, und dann trafen sich ihre Blicke. Im nächsten Moment fand sich Bella in seinen Armen wieder, sein Mund auf ihrem, und sie küssten sich auf Teufel komm raus.

Sie zögerte nicht, sondern ließ sich von ihrer Leidenschaft und aufgestauten Sehnsucht mitreißen. Was immer er wollte – für sie war es in Ordnung. Obwohl jeder Quadratzentimeter ihres Körpers gegen ihn gepresst war, wollte sie ihm immer noch näher kommen. Als sie ihren Kuss unterbrechen mussten, um erst einmal wieder zu Atem zu kommen, schien die Welt sich weitergedreht zu haben; Bella war so durcheinander, dass sie nicht mehr wusste, welcher Tag heute war.

»Das kam ein bisschen überraschend«, sagte sie schließlich, immer noch atemlos.

»Für mich auch«, entgegnete Dominic. »Auch wenn ich mir das wünschte, schon seit einer Ewigkeit, hätte ich nicht damit gerechnet, dass du … hm, so reagieren würdest.«

»Nicht?« Bella war erfreut. Sie hatte gedacht, dass sogar ein Blinder ihr ihre Gefühle von der Nasenspitze ablesen konnte. »Nicht im Traum hätte ich geglaubt, dass du mich küssen willst.«

Wieder küsste er sie. »Warum nicht?«

»Weil ich nicht im Entferntesten wie Celine bin!«

»Nein. Und das macht dich eine Million mal …« – er unterbrach sich, als suchte er nach dem richtigen Wort – »… küssenswerter.«

Bella weigerte sich, enttäuscht zu sein, als er nur »küssenswerter« sagte. Sie war sehr glücklich, in Alice’ Küche zu stehen, barfuß und mit einer ziemlich lädierten Zehe und in Dominics Armen.

Er vergrub das Gesicht in ihren Haaren. »Ich wünschte, wir könnten für immer hierbleiben«, murmelte er.

»Hier? Du könntest dir keinen gemütlicheren Ort vorstellen?« Noch deutlicher konnte sie nicht werden; sie wollte ja schließlich nicht ganz unverblümt vorschlagen, aufs Sofa umzuziehen. Das Risiko, von ihrer Leidenschaft übermannt zu werden, war zu groß.

»Oh, doch, aber ich muss gehen. Ich muss mich noch auf ein Meeting vorbereiten, das morgen stattfindet. Da ist noch ein langer Bericht zu schreiben.«

»Du hättest nicht vorbeikommen sollen!« Schlagartig bekam Bella ein schlechtes Gewissen. »Du hast mir mit meinem Kram geholfen, obwohl du dich eigentlich um deine Angelegenheiten kümmern müsstest.«

Dominic nickte. »Meine Arbeitsmoral ist manchmal erschreckend.« Er gab ihr einen Gutenachtkuss.

Nachdem sie ihn zur Tür gebracht hatte, kehrte sie in die Küche zurück und lehnte sich an den Tisch. Voller Glück durchlebte sie noch einmal ihre Küsse.

Als sie sich endlich aufraffen konnte, ins Bett zu gehen, beschloss sie, ihre Beziehung zu Nevil am nächsten Morgen zu beenden. Sie wollte nicht länger eine Lüge leben.

29. Kapitel

Am nächsten Morgen verließ Bella das Haus bereits um kurz nach acht und wartete im Büro auf Nevil. Sie hatte kaum geschlafen, weil sie im Geiste schon jede Menge Szenarien durchgespielt hatte, wie sie ihm die Neuigkeit beibringen wollte. Da ihr alle Erklärungen irgendwie falsch vorkamen, nahm sie sich schließlich vor, einfach ins kalte Wasser zu springen, selbst wenn sie nicht die richtigen Worte finden würde.

Sie stand auf, um ihm in sein Büro zu folgen, und ließ das halb fertige Exposé und ihren Kaffee auf dem Schreibtisch zurück.

»Nevil, wir müssen reden. Es gibt da ein Problem.«

Er brauchte unerträglich lange, um seine Aktentasche auf den Tisch zu legen, seine Jacke hinter der Tür aufzuhängen und sich dann zu ihr umzudrehen. »Liebling, es tut mir leid, ich weiß, dass ich dich in letzter Zeit vernachlässigt habe, doch dafür gibt es einen guten Grund. Ich stehe kurz vor einem größeren Durchbruch.« Er machte eine Kunstpause. »Ich werde unser Leben verändern, Bells.«

Bella wartete kurz, dann sagte sie ihm, was sie auf dem Herzen hatte. Es gab keine nette Art und Weise. »Ich möchte unsere Beziehung beenden, Nevil.«

Er stutzte, seufzte, kam um den Schreibtisch herum, drückte sie sanft auf den Stuhl und setzte sich auf die Tischkante. Dann nahm er ihre Hände. »Liebling, ich habe doch schon gesagt, dass es mir leidtut, aber ich mache das alles ja für uns …«

»Es hat nichts damit zu tun, dass du mich vernachlässigst! Und das hast du übrigens auch gar nicht, wir waren ja noch nie unzertrennlich.«

»Wo auch immer das Problem liegt, ich bringe es wieder in Ordnung.«

»Nein, das kannst du nicht! Ich liebe dich nicht mehr.« Eigentlich war ihr inzwischen klar, dass sie ihn nie richtig geliebt hatte, doch sie wollte nicht grausam sein.

»Bitte sag das doch nicht!« Nevil schien ehrlich erschüttert.

Bella hatte ein furchtbar schlechtes Gewissen, obwohl nicht sie diejenige war, die sich etwas zuschulden hatte kommen lassen. »Es tut mir leid! Und es ist ja nicht nur das …« Sie überlegte, wie sie den Vorwurf formulieren sollte, dass er Immobilien unter der Hand verkaufte.

»Du hast einen anderen, ist es das? Ich hab’s gewusst! Bella, wie konntest du nur?«

»Das hat nichts mit einem anderen Mann zu tun!« (Und da das stimmte, konnte sie es voller Überzeugung sagen.) »Es hat damit zu tun, dass wir nicht zueinander passen und … mit noch was.«

»Womit denn?«

Bella holte tief Luft, um sich zu wappnen. »Ich habe herausgefunden, dass du in Machenschaften verwickelt bist, die ans Illegale grenzen, wenn sie nicht sogar illegal sind.« Zwar stimmte das nicht ganz: Sie hatte einen Verdacht, aber sie brauchte mehr konkrete Beweise dafür. Es war nur noch eine Frage der Zeit, bevor sie oder Dominic sie fanden – ausreichend, um die Männer zu überführen.

Sie wollte diese Beweise nicht benutzen – Nevil sollte das Ganze jetzt zugeben und versprechen, damit aufzuhören. Aber wenn er sich weigerte, na ja, dann würde sie dafür sorgen, dass er zur Rechenschaft gezogen wurde. Das musste sie tun, oder sie wäre genauso schlecht wie er.

Er runzelte die Stirn. »Was hast du rausgefunden, Bella?« Nevil war jetzt deutlich verärgert und nicht mehr so bemitleidenswert, sehr zu Bellas Erleichterung. Aber sie musste vorsichtig sein. Er sollte die Sache zugeben und nicht vorher dichtmachen oder schimpfen. Denn dann hätte sie ihn umsonst gegen sich aufgebracht.

»Es spielt keine Rolle, wie ich es herausgefunden habe …«

»Hast du mir etwa nachspioniert?«

»Nein! Das würde ich nicht tun!«

»Sag es mir!«

Sie seufzte. »Nevil, ich habe es nicht darauf angelegt, Dinge über dich rauszufinden – es hat sich so ergeben, und ich bin nicht froh drüber. Ich will dich nicht mehr heiraten.«

»Dann verlässt du mich also?«

»Ja.«

»Ist dir klar, dass ich dann wie ein Idiot dastehe?«

Natürlich wusste sie, dass er ein großes, empfindliches Ego besaß, aber damit hatte sie trotzdem nicht gerechnet. Und er hatte ihr sogar leidgetan! »Nevil, ich habe dich gerade beschuldigt, betrogen zu haben, was einer der Gründe dafür ist, dass ich dich nicht heiraten will – und du machst dir Sorgen darüber, was die Leute von dir denken könnten, wenn ich dich verlasse?«

»Ich leite diese Firma, ich ziehe es vor, nicht als Trottel dazustehen!«

»Wäre es dir denn lieber, wenn man dich als Kriminellen betrachtet?«

»Ich weiß nicht, wovon du sprichst!«

»Ich habe dich in einer Videoaufzeichnung gesehen, wie du nachts um halb zwölf neben dem Dachs-Cottage Löcher aushebst!«

Zuerst wirkte er bestürzt, erholte sich aber schnell wieder. »So? Und das verstößt also gegen das Gesetz?«

»Es ist schon verdammt seltsam!«

Er holte tief Luft. »Hör zu, Bella, ich weiß nicht, wie du an so einen Film gekommen bist, doch ich habe nichts Illegales getan, und ich mache es für uns!«

»Es gibt kein ›uns‹ mehr, Nevil, damit das klar ist.« Es gab keinen Grund, ihn noch länger mit Samthandschuhen anzufassen.

»Zu dem Zeitpunkt schon noch!« Er schwieg kurz. »Also, woher hast du die Aufzeichnung?«

»Das sage ich dir nicht, Nevil.«

»Ich weiß es! Diese verdammten Agnews, hab ich recht? Es hat was mit ihnen zu tun! Erzähl mir jetzt bloß nicht, dass sie eine Überwachungskamera beim Dachs-Cottage installiert haben, um zu sehen, was sich nach Einbruch der Dunkelheit dort tut!«

Damit lag er völlig richtig, aber Bella ignorierte es. »Darum geht’s gar nicht. Und du warst nicht allein!«

Nevil warf Bella einen scharfen Blick zu. »Und, wer war bei mir?«

Wenn sie doch nur wüssten, wer der Mann war! Wenn sie ihm den Namen nennen könnte, wäre sie auf der sicheren Seite. »Es ist egal, mit wem du da warst!«, erwiderte sie heftig und wünschte, sie würde das tatsächlich glauben. »Du warst nicht allein, und du hast im Dunkeln einen Graben ausgehoben!«

Nevils Miene wirkte auf einmal wie versteinert. »Du hast keine Ahnung, was los ist, hab ich recht? Nach allem, was du weißt, hätten wir eine tote Katze begraben können!«

Mit genau dieser Antwort hatte sie gerechnet. »Schön wär’s! Hast du Lust, jetzt mit mir zu kommen, mit einem Spaten, und nachzusehen, ob da eine tote Katze begraben ist?«

»Herrgott noch mal, mach dich doch nicht lächerlich.«

»Das beweist, dass ich recht habe! Du führst was im Schilde – definitiv etwas ziemlich Verdächtiges!«

»Aber das kannst du nicht beweisen, richtig?«

»Ach komm schon! Du weißt, dass ich es weiß. Ich könnte dich ganz schön in Schwierigkeiten bringen.«

»Ach ja?« Er legte den Kopf schief. »Und, würdest du es tun?«

»Oh, ja. Im Gegensatz zu dir glaube ich an Moral. Ich finde, dass Menschen, die Böses tun, davon abgehalten werden sollen!«

»Da müsstest du allerdings ein bisschen konkreter werden und in der Lage sein, genau zu sagen, welche« – hier machte er eine aufreizende Geste mit beiden Händen, um Anführungszeichen anzudeuten – »›bösen Sachen‹ ich getan habe.«

Bella fühlte sich auf einmal sehr müde, aber nicht nur, weil sie kaum geschlafen hatte. »Nevil! Du kannst so viel bluffen und drohen, wie du willst. Du kannst auf Details oder dem Mangel an Details herumhacken – such dir was aus–, aber wir wissen beide, dass du absolut unmoralisch gehandelt hast. Ich will, dass du damit aufhörst.«

»Heiratest du mich, wenn ich damit aufhöre?«

Sie zögerte nicht. Seine Gefühle interessierten sie nicht mehr – er war zu weit gegangen. »Ich kann nicht. Und ich habe versucht, es dir zu erklären.«

»Warum sollte ich dann nicht tun, wozu ich Lust habe? Warum soll ich darauf verzichten, viel Geld zu verdienen, sehr viel Geld, nur damit du zufrieden bist?«

Sie schloss kurz die Augen. »Es geht nicht darum, dass ich zufrieden bin. Es geht darum, dass es falsch ist, was du tust!«

»Nein, ist es nicht. Sei’s drum, warum sollte mir das was ausmachen? Das ist meine Chance, reich zu werden. Richtig reich.«

»Geld ist nicht alles!«

Er lachte. »Du bist total verrückt, weißt du das? Das ist eins der lächerlichsten Klischees, die je erfunden wurden! Natürlich ist Geld nicht alles, aber wenn du welches hast, kannst du dir damit tolle Dinge kaufen!«

Auf einmal hatte Bella das Gefühl, dass ihr alles über den Kopf wuchs. »Nevil, ich weiß nicht, wie wir es geschafft haben, so lange zusammen zu sein. Unsere Grundprinzipien sind völlig verschieden.«

Er blitzte sie an. »Das stimmt allerdings. Verdammt verschieden. Und deshalb will ich, dass du deinen Schreibtisch ausräumst und innerhalb einer Stunde verschwunden bist.«

Bella stand auf. »Du schmeißt mich raus?«

Er nickte.

»Mit welcher Begründung?«

»Ich denke, ›unüberbrückbare Differenzen‹ wäre wahrscheinlich die passende Beschreibung.«

»Auch wenn wir uns trennen, bin ich immer noch gut in meinem Job. Das weißt du.«

»Richtig, aber du gehst mir so richtig auf den Wecker, also raus mit dir!«

»Du hast mich geliebt …«

»Vergangenheit – jetzt nicht mehr. Verzieh dich endlich!«

»Ich könnte dich wegen rechtswidriger Entlassung drankriegen.«

Ganz offensichtlich war es ihm egal, dass sie ihn vielleicht verklagen würde. »Vielleicht, vielleicht auch nicht. Aber darüber mache ich mir erst Gedanken, wenn es so weit ist. Jetzt geh!«

Bella fand sich in einer Art Schockzustand vor Nevils Tür wieder. Wann immer sie dieses Gespräch in ihrer Fantasie durchgespielt hatte – niemals hatte er sie gefeuert, sie hatte stets das Heft in der Hand gehabt.

»Alles in Ordnung?«, fragte Tina. »Du siehst ein bisschen erhitzt aus.«

»Nein, nichts ist in Ordnung, Tina.«

»Eine Tasse Tee? Hilft immer.«

»Ich weiß nicht, ob ich dafür Zeit habe. Er hat mich rausgeschmissen.«

Alle im Raum hielten in ihren Tätigkeiten inne und sahen zu ihr hin.

»Er hat dich rausgeschmissen?«, wiederholte Tina.

»Ja.«

»Weshalb?«, fragte das sechste Teammitglied. »Ich dachte, ihr wärt ein Paar, Nevil und du.«

Bella spürte, wie ihr das Blut ins Gesicht schoss. Das klang unmöglich, fand sie. »Nicht mehr. Was sicherlich auch der Grund dafür ist, dass ich entlassen wurde.«

Nevils Tür ging auf, und er kam ins Hauptbüro. »Räum einfach deinen Tisch aus und geh, Bella! Tina, vielleicht kannst du ihr helfen.« Er machte eine Pause. »Ich lege keinen Wert darauf, dich rausbegleiten zu lassen.«

Bella war wie erstarrt. Zum Glück wurde Tina aktiv. »Ich habe hinten einen richtig großen Karton, den ich noch nicht fürs Recycling zerlegt habe. Ich hol ihn mal.«

Kurz darauf packte sie systematisch alles ein, was sich in und auf Bellas Schreibtisch befand – abgesehen von ihrem Computer.

»Ich glaube nicht, dass ich den Tacker stehlen sollte«, sagte Bella.

»Ich finde, du solltest alles mitnehmen«, erwiderte Tina und setzte ihren Job fort. Sie leerte eine Schublade aus, und die Büroklammern und sämtlicher Krimskrams fielen in den bereitstehenden Karton. »Du kannst den Tacker immer noch zurückgeben. Okay, ich denke, das war’s.«

Nevil tauchte wieder auf. »Oh, gut, du bist fast fertig«, sagte er zu Bella.

»Ich helfe ihr mit dem Kram«, erklärte Tina.

»Sie kommt schon allein mit dem Karton klar«, entgegnete Nevil.

»Schon, aber nicht mit einer Flasche Pinot«, sagte Tina.

»Du kannst nicht mit ihr gehen«, protestierte er.

»Mittagspause«, verkündete Tina.

»Es ist gerade mal zehn Uhr!«

»Na und?«, konterte Tina.

Nevil verschwand wieder in seinem Büro und knallte die Tür zu.

»Komm, Bella!«, sagte Tina. »Raus mit dir!«

Bella hatte Tina immer schon gemocht und gewusst, dass sie eine gute Freundin war, doch erst in schwierigen Zeiten wurde eine Freundschaft richtig auf die Probe gestellt. Und Tina war belastbar.

»Also, ich sag dir, was wir jetzt tun«, erklärte sie der immer noch benommenen Bella. »Du fährst nach Hause, und ich folge dir. Wenn wir deinen Kram ausgeladen haben, suchen wir einen hübschen Ort, an dem du dich langsam volllaufen lassen und mir alles erzählen kannst. Oder auch nicht, je nachdem.«

»Es ist ein bisschen früh, um sich zu betrinken, findest du nicht?«

»Bis wir deine Sachen abgeliefert und irgendwohin gefahren sind, wird es schon nach elf sein. Eine absolut anständige Zeit, um sich einen Rausch anzutrinken.«

Bella zuckte die Schultern. Es tat gut, dass jemand ihr sagte, was sie tun sollte. In letzter Zeit hatte sie so viele Entscheidungen treffen müssen, dass es einfach wunderbar war, Tina zu folgen wie ein Kind seiner Mutter.

30. Kapitel

Tina kannte einen entzückenden Pub mit einer Terrasse, und da es so früh war, waren sie die einzigen Gäste. Sie bestellte Wein, Wasser und Pommes. Dann schob sie ein Glas Wein zu Bella hinüber.

»Natürlich musst du nichts erzählen …«

»Aber alles, was ich sage, kann gegen mich verwendet werden?«

Tina trank einen Schluck Wasser. »So ähnlich.«

Bella lachte. »Vermutlich sollte ich nicht darüber reden. Es ist so ein Kuddelmuddel.«

»Na ja, natürlich kannst auch die Klappe halten. Wir können einfach friedlich und ruhig hier sitzen und Nevil runtermachen.«

»Du magst ihn nicht?«

Tina schüttelte den Kopf. »Nicht besonders. Aber ich mag alle anderen im Büro.«

Bella nippte an ihrem Wein. »Ich auch.« Sie schloss die Augen und versuchte zu begreifen, dass sie entlassen worden war. Ihren wunderbaren Job, den sie so geliebt hatte, gab es nicht mehr. Und sie hatte die Trennung von ihm vor sich hergeschoben, um seine Gefühle zu schonen. Pah!

»Wahrscheinlich möchtest du lieber mit Alice drüber reden«, sagte Tina, offensichtlich heiß auf die Details.

»Sie ist momentan nicht da.« Bella sah Tina an. »Sie ist in Marrakesch.«

»Oh, wow! Wie schön für sie!« Tina war beeindruckt.

Bella nickte. »Mit einem Mann.«

»Noch mal wow!«

»Einem jüngeren Mann …« Obwohl Bella ein schlechtes Gewissen hatte, weil sie Alice’ Privatsphäre opferte, um von ihrer eigenen Misere abzulenken, nannte sie Tina die wichtigsten Fakten. Dann sagte sie: »Oje, ich hoffe, ihr geht’s gut.«

»Natürlich geht’s ihr gut! Sie ist mit einem gut aussehenden, jüngeren Mann in Marrakesch! Was kann da schon schieflaufen?«

»Eigentlich alles …«

»Du sorgst dich um Alice, damit du dich nicht mit deinen eigenen Problemen beschäftigen musst. Ihr geht’s gut, dir nicht.«

Bella antwortete nicht.

»Du musst mir nichts erzählen …«

Bella grinste. »Aber wenn ich es nicht tue, holst du die Daumenschrauben aus dem Auto?«

Tina nickte. »So ist es.«

Es gab sonst niemandem, mit dem sie reden konnte – Bella hatte das Gefühl, dass es ihr vielleicht helfen könnte, ihre Probleme auszusprechen. Sie nahm noch einen Schluck Wein. »Okay, dann hast du also gewusst, dass Nevil und ich verlobt waren?«

Wieder nickte Tina.

»Das sollte eigentlich geheim bleiben!«

Tina stieß ein kleines Lachen aus. »Als könnte so etwas in einer kleinen Firma ein Geheimnis bleiben! Warum hast du ihn in die Wüste geschickt? Hast du endlich gemerkt, dass er ein Volltrottel ist, oder gibt’s einen anderen Mann?«

»Weder noch«, antwortete Bella, die auf einmal das Bedürfnis hatte, sich zu rechtfertigen. »Ich hab immer schon gewusst – na ja, ich hab’s jedenfalls ziemlich früh rausgefunden –, dass Nevil seine Fehler hat …«

»Dann also doch ein anderer Mann?«

»Vielleicht, aber das ist nicht der Grund, warum ich Schluss gemacht habe.«

»Was heißt ›vielleicht‹?«

»Es ist ein bisschen kompliziert.« Sie dachte an Celine, die verhindern könnte, dass Dominic sich mit Bella traf, wenn Dylan an einem Wochenende bei ihm war.

»Du meinst, er ist verheiratet?« Tinas Blick wurde ein bisschen härter.

»Nicht mehr.«

»Sorgerechtsprobleme?«

»So ähnlich, aber noch komplizierter.«

»Oh.« Darauf schien Tina keine Antwort einzufallen. »Und weshalb hast du Nevil abserviert?«

»Ich habe herausgefunden, dass er ziemlich krumme Geschäfte macht.«

»Zum Beispiel?«

»Abgesehen von einem Geschäft, von dem ich nie erfahren hätte, wenn er nicht ein paar Pläne im Kopierer liegen gelassen hätte …«

Tina schüttelte bedauernd den Kopf. »Er hat einfach nicht genug Übung mit dem Kopierer. Ein Anfängerfehler.«

Darüber musste Bella grinsen. »Tja, was ihn wirklich belastet, ist, dass ich ihn dabei erwischt habe, wie er nachts um halb zwölf Löcher auf fremden Grundstücken gräbt! Auf einer Videoaufzeichnung, nicht live und in Farbe. Und um deiner Rückfrage zuvorzukommen – nein, es ging nicht um eine tote Katze.«

Tinas Maschinengewehrfeuer an Fragen geriet ins Stocken. »Was hat er denn gemacht?«

»Ich weiß es nicht, ich kann nur Vermutungen anstellen. Aber er war nicht allein, das verleiht dem Ganzen noch mehr Brisanz, finde ich. Ich weiß jedoch nicht, wer der andere Mann war, die Aufzeichnung ist leider ziemlich unscharf.«

»Süße, nichts für ungut, aber wie bist du an ein Video gekommen, auf dem Nevil zusammen mit einer anderen Person ein Loch gräbt?«

»Das ist wirklich lustig. Die Agnews – sie wollten sichergehen, dass es draußen beim Dachs-Cottage auch Tiere gibt. Deshalb haben sie eine Überwachungskamera aufgestellt und dann keinen Dachs, sondern Nevil aufgenommen. Gott sei Dank haben sie ihn nicht erkannt.«

Tina kicherte. »Und das hat dir die Augen geöffnet? Über ihn?« Tina fand anscheinend, dass Bella sehr lange gebraucht hatte, um zu erkennen, dass Nevil nicht der richtige Mann für sie war.

»Hm, um ehrlich zu sein, nein. Aber ich glaube, mir war klar, dass ich nicht bei Rutherfords bleiben kann, wenn ich mit ihm Schluss mache – doch ich wollte nicht gehen. Ich liebe meinen Job! Ich liebe euch! Und ich habe mir sogar Gedanken gemacht, ob ich die Stadt verlassen muss.«

»Ach …«

Bella zuckte die Schultern. »Na ja, Nevil könnte in allen anderen Immobilienagenturen Bescheid geben, dass sie mich nicht einstellen sollen. Daher könnte es schwierig werden, einen neuen Job zu finden. Wie auch immer, jetzt hab ich es eh nicht mehr in der Hand. Ich denke, dass ich auf jeden Fall wegziehen muss.«

»Das ist so ungerecht! Du bist richtig gut in deinem Job. Er sollte gehen, nicht du«, sagte Tina nachdenklich. »Das wäre uns allen lieber.«

»Solange ich ihm nichts Konkretes nachweisen kann, bin ich machtlos. Es hat ihm große Freude gemacht, mir das unter die Nase zu reiben.«

»Würde es helfen, wenn ich mir das Video ansehe?«, schlug Tina vor. »Ich bin hier aufgewachsen, vielleicht erkenne ich den anderen Mann. Falls er aus der Gegend stammt.«

»Das kann auf jeden Fall nichts schaden. Ich habe ein paar Ideen, die könntest du zumindest ausschließen.« Bella warf einen Blick auf ihre Uhr. »Du hast deine Pause schon überzogen.«

Tina gab ein Geräusch von sich, das fast wie ein Ausspucken klang. »Ich glaube, sogar Nevil ist klar, dass er mich braucht. Aber ich beeile mich trotzdem.«

Sie fuhren zu Alice’ Haus, um sich den kurzen Film anzusehen. Tina erkannte die zweite Person auf Anhieb. »Ich kenn ihn! Na ja, jedenfalls bin ich mir ziemlich sicher. Ich habe vor ein paar Jahren bei einer großen Preisverleihung als Kellnerin gejobbt.« Sie zögerte und starrte auf das Bild.

»Und wie heißt er?«

»Puh, ich weiß nicht genau. Da waren ziemlich viele Leute bei der Veranstaltung. Ein ganzer Raum voll.«

»Soll ich dir eine Auswahl vorbereiten? Das krieg ich hin.«

Bella schrieb die Namen einiger Bauunternehmer auf, die sie kannte, darunter auch den des Mannes, den Dominic und sie am vergangenen Abend schon verdächtigt hatten, Ed Unsworth. Wenn Tina ihn rauspickte, konnten sie sich ziemlich sicher sein, dass er es war.

Tina starrte auf die Liste. »Kannst du ein anderes Bild von dem hier suchen?« Sie tippte auf den Namen Ed Unsworth.

»Klar! Ich habe Fotos von allen.«

Sie fuhr mit dem Cursor über den Bildschirm des Computers, klickte ein paarmal und rief die Bildergalerie der verdächtigen Personen auf.

»Das ist ein bisschen wie bei einer Gegenüberstellung bei der Polizei«, meinte Tina. »Oh, da ist er ja! Sieh mal, er gewinnt einen Pokal. Aber ich dachte, er ist weiter in Richtung Norden gezogen?«

Bella nickte. »Nach Liverpool.«

»Sieht aus, als wäre seine Zeit abgelaufen!«

»Was glaubst du, was sie da tun? Nevil und er?«

»Werfen wir noch ’nen Blick auf den Film!«, schlug Tina vor. Konzentriert und mit gerunzelter Stirn sah sie sich die kurze Aufzeichnung noch einmal an. »Sie machen das Abwasserrohr kaputt. Wahrscheinlich ist das das einzige Rohr, das zur Klärgrube führt. Wenn sie es beschädigen und mit Erde füllen, kommt es zu einem Rückstau. Ich denke, sie spülen die Toilette sehr oft, und wenn dann der Gutachter kommt, stößt er auf Probleme, deren Behebung teuer ist, was wiederum den Kaufpreis reduziert. Vielleicht füllen sie zusätzlich Faulschlamm in die Grube, damit es im Haus stinkt.«

»Du kennst dich aber gut mit so was aus, Tina.«

Sie nickte. »Jep. Ich hab mal für eine Firma gearbeitet, in der solche Praktiken an der Tagesordnung waren.«

»Ich bin beeindruckt! Und dankbar, ich bin dir was schuldig!«

Tina legte die Arme um Bella. »Gern geschehen, Süße, und halte mich auf dem Laufenden.«

Als Tina wieder gefahren war, überlegte Bella, wie sie diese Information einsetzen konnte. Zu Nevil würde sie damit auf jeden Fall nicht gehen – er hatte seine Chance vertan, als sie ihn taktvoll gewarnt hatte. Der nächste Schuss vor den Bug würde von offizieller Seite kommen.

Sie spazierte eine Runde durch den Garten, und bevor sie wieder am Anfang angekommen war, hatte sie beschlossen, die Sache allein durchzuziehen – ohne Dominic. Dabei wurde ihr klar, wie kompliziert ihre Gefühle für ihn waren. Trotz der wunderbaren und leidenschaftlichen Küsse hatte er ihren Vorschlag zurückgewiesen, noch ein bisschen weiterzugehen. Seitdem fühlte sie sich, als liefe sie ihm hinterher. Obwohl sie in allen anderen Lebensbereichen eine moderne Frau war, wollte sie das nicht. Und da sie ihn schon so lange liebte, wollte sie auf jeden Fall sichergehen, dass er genauso für sie empfand. Also würde sie die Sache mit Nevil im Alleingang regeln.

Sie beschloss, nach Hause zu ihrer Mutter zu fahren, nach Whickamford, in die Stadt, die sie vor fast drei Jahren fluchtartig verlassen hatte. Dabei würde sie den Kopf ein bisschen freibekommen, und außerdem konnte sie von dort aus einen anderen Plan ausführen, den sie sich während ihres kleinen Spaziergangs zurechtgelegt hatte. Vielleicht würde er nicht funktionieren, aber es gab Hoffnung. Danach konnte sie sich voll und ganz auf Nevils krumme Geschäfte konzentrieren.

Sie schrieb Alice eine längere SMS zur Erklärung und legte zusätzlich eine Notiz auf den Küchentisch, für den Fall, dass die SMS nicht ankam. Dann packte sie ihre Reisetasche, stieg ins Auto und fuhr los.

31. Kapitel

Bellas Mutter war überrascht, freute sich aber, ihre Tochter zu sehen.

»Hallo, Schatz! Wo kommst du denn jetzt her?«

Bella und ihre Mutter umarmten sich fest. »Ich hab jede Menge zu erzählen, ich habe mit Nevil Schluss gemacht.«

»Ach, meine Süße! Nimmt es dich sehr mit?«

Ihre Mutter hatte Nevil noch nie besonders gemocht.

»Mir geht’s gut, aber es sind noch viele andere Dinge passiert. Deshalb bin ich hier.«

»Hat Nevil dir freigegeben? Oder hast du Urlaub genommen? Du musst ja noch jede Menge Resturlaub haben.«

»Genau genommen hat er mich rausgeschmissen, aber danke, dass du mich an die Urlaubstage erinnerst! Er schuldet mir noch viel Geld. Und er wird mir noch mehr schulden, wenn ich ihn wegen rechtswidriger Entlassung verklagt habe.«

»Oh! Möchtest du etwas essen?«

»Nein, danke, Mum, ich hab keinen Hunger. Aber halte ich dich gerade von irgendetwas ab?« Beim genaueren Hinsehen erkannte sie, dass ihre Mutter wirkte, als hätte sie soeben das Haus verlassen wollen.

»Pilates, doch es ist egal, wenn ich das verpasse. Wie geht’s Alice?«

»Es gibt jede Menge wundervollen Tratsch über Alice, aber das soll sie dir lieber selbst erzählen. Ich gebe dir schon mal einen kleinen Hinweis: Es geht um einen jüngeren Mann und um Marrakesch.« Wohl wissend, dass sie gerade eben genügend Informationen geliefert hatte, um ihre Mutter verrückt vor Neugier zu machen, lächelte Bella. »Was dagegen, wenn ich den Wasserkessel aufsetze?«

Bella erzählte ihrer Mutter alles über das Dachs-Cottage und Nevil und ihre Schlussfolgerung, dass er zusammen mit Ed Unsworth die Abwasserrohre beschädigt hatte.

»Und, was willst du jetzt unternehmen?«, fragte ihre Mutter. »Das ist wirklich keine Sache, die du allein durchziehen solltest. Gibt es jemanden, der dich dabei unterstützen kann?«

»Ja und nein.«

»Ach, komm schon, Süße! Erzähl es mir, vielleicht kann ich dir helfen!«

»Okay, es hat mit Dominic zu tun.«

Ihre Mutter seufzte wie eine potenzielle Schwiegermutter, die sich an den perfekten Schwiegersohn erinnerte, der es dann doch nicht geworden war. »Weiter, wenn du alles laut aussprichst, siehst du vielleicht klarer.«

»Tja, du weißt noch, dass er verheiratet war und seine Frau schwanger wurde?«

Ihre Mutter nickte. »Ich kann mich erinnern, wie die Neuigkeit dich umgehauen hat.«

»Also …« Bella erklärte ihr, dass Dylan nicht Dominics leiblicher Sohn war und Celine es ihm zunehmend schwer machte, den Kleinen zu sehen.

»Aber warum tut sie das?«, wollte Bellas Mutter wissen. »Eigentlich sollte sie doch froh sein über noch einen Erwachsenen, der Verantwortung übernimmt. Geht es hier nur um Macht?«

Bella zuckte mit den Schultern. »Vermutlich ja. Ich bin sicher, dass sie nichts mehr für Dominic empfindet, aber wahrscheinlich gefällt es ihr, ihn irgendwie in der Hand zu haben.«

»Und was willst du in dieser Sache unternehmen?«

Wieder zuckte Bella mit den Schultern. »Findest du denn, ich sollte was unternehmen?«

Ihre Mutter nickte. »Ja. Ich weiß, normalerweise versuche ich, dich davon abzuhalten, die Probleme anderer Menschen lösen zu wollen – doch in dem Fall meine ich, dass du etwas bewirken könntest.«

Bella hatte sowieso schon den Entschluss gefasst, Celine wegen ihrer lächerlichen Haltung zur Rede zu stellen – das war einer der Gründe für den Besuch in ihrem Heimatort –, aber die Zustimmung ihrer Mutter bestärkte sie noch in ihrem Vorhaben. Obwohl sie den Beweggrund ihrer Mutter ein bisschen anzweifelte.

Bella lächelte. »Du glaubst, ich mache mich nicht auf die Suche nach Ed Unsworth, wenn ich mit Celine beschäftigt bin.«

»Leider kenne ich dich besser. Doch du hast recht, mir wäre viel wohler, wenn du nicht versuchen würdest, mutmaßliche Kriminelle allein anzugehen. Wenn du dich für Dominic eingesetzt hast, könntest du ihn leichter um Hilfe bitten.«

Bella überlegte. »In Ordnung. Ich muss noch rausfinden, wie ich mit Celine Kontakt aufnehmen kann.«

»Oh.« Ihre Mutter blieb mit dem Wasserkessel in der Hand, den sie gerade noch mal aufsetzen wollte, stehen. »Und wie willst du das anstellen?«

»Über Facebook. Das kann ein bisschen dauern, aber ich finde sie bestimmt.« Bittend sah sie ihre Mutter an. »Kannst du mir dein iPad ausleihen?«

Am nächsten Vormittag – nach einem gemütlichen Frühstück mit ihren Eltern und einem Einkaufsbummel mit ihrer Mutter –, setzte Bella sich ins Auto und fuhr nach Swindon, wo Celine für eine Werbeagentur arbeitete: bestimmt eine schicke Firma mit vielen Praktikanten. Sie hatte vor, Celine zum Mittagessen einzuladen.

Dank des Navis ihres Vaters fand sie den Weg völlig problemlos. Da Swindon etwa eine Autostunde von ihrem Elternhaus entfernt war, erreichte sie die Werbeagentur (die in der Tat sehr schick war) gegen zwölf. Allerdings hatte ihre überschäumende Zuversicht, dass es ihr gelingen würde, Celine zur Vernunft zu bringen, beträchtlich nachgelassen, als sie ihren Wagen auf dem großzügigen Parkplatz abgestellt hatte. Sie fand immer noch, dass sie das Richtige tat; sie würde nicht kneifen, doch sie musste sich selbst Mut zusprechen.

Nachdem Bella ihr Aussehen überprüft hatte – sie wollte auf gar keinen Fall so aussehen wie bei ihrer letzten Begegnung mit Celine –, stieg sie aus dem Wagen. Dabei bemerkte sie, dass sie leicht zitterte. Vielleicht würde sie keinen Erfolg haben, aber sie musste das durchziehen. Für Dominic, für Dylan und natürlich für sich selbst. Doch am wichtigsten war Dominic. Wenn er versprechen musste, Dylan nie an auch nur im Entferntesten gefährliche Orte wie Schaukeln auf einem Spielplatz mitzunehmen, oder wenn niemals andere Menschen wie Bella oder seine Tante Jane dabei sein durften, würde das Dominic die Freude am Leben nehmen. Er hegte möglicherweise nicht die gleichen Gefühle für Bella wie sie für ihn, aber darum ging es hier auch gar nicht.

Bella schob die schwere Glastür auf und ging voller Selbstvertrauen auf den Empfang zu. Dort fragte sie nach Celine und wurde, wahrscheinlich weil gerade Mittagszeit war, direkt in ihr Büro geschickt. Und sie hatte Glück: Celine saß bei offen stehender Tür an ihrem Schreibtisch und arbeitete.

Bella klopfte an den Türrahmen. Celine blickte auf – zuerst verwirrt und dann, als sie Bella erkannte, überrascht. »Was machst du denn hier?«

»Ich möchte gern mit dir reden. Kann ich dich zu einem Sandwich und einem Glas Wein einladen?«

»Warum sollte ich mit dir essen gehen?«, fragte Celine knapp. »Ich bin beschäftigt. Du kannst mir auch jetzt sagen, was du zu sagen hast.«

Bella lächelte und versuchte, unbeschwert zu klingen. »Es wäre netter, beim Essen zu plaudern. Wir kennen uns doch ein bisschen von früher, und du musst schließlich was essen. Wenn du isst, während wir reden, kostet dich das nicht so viel Zeit.«

Celine nickte. »Okay.« Sie nahm ihre Tasche. »Dann komm.«

Bella verbarg ihre Erleichterung. Sie hatte Celine bewusst geschmeichelt, indem sie ihre Wichtigkeit hervorgehoben und angedeutet hatte, dass ihre Zeit kostbar war. Wenn sie es schaffte, dass Celine sich entspannte, wäre diese vielleicht aufgeschlossener.

Die beiden Frauen schwiegen, während sie über eine kleine Rasenfläche auf einen Pub zusteuerten. Celine stand der Sinn offensichtlich nicht nach Smalltalk, also versuchte Bella es erst gar nicht. Der Pub war groß genug, um ihnen ein bisschen Privatsphäre zu bieten. Celine fand einen freien Tisch und setzte sich.

Bella ging zum Tresen und kehrte mit Mineralwasser, Wein, Gläsern und Speisekarten zurück.

»Ich hab nicht viel Zeit«, erklärte Celine.

Bella lächelte und sagte nichts dazu. »Worauf hättest du Appetit?«

»Ich nehme einen Salat mit Huhn, Dressing separat.«

»Du isst oft hier?«

Celine nickte. Das Gespräch würde nicht einfach werden, stellte Bella fest.

Als beide Frauen ihr Essen vor sich stehen hatten, nahm Bella einen Schluck von ihrer Weinschorle. Ihr Mund war ganz trocken.

»Also«, sagte Celine, nahm die Cro¢utons von ihrem Salat und legte sie zur Seite. »Seid ihr zusammen, Dominic und du?«

Das war nicht das Thema, das Bella im Sinn hatte. »Eigentlich nicht, aber …«

»Ich habe immer schon gedacht, dass er auf dich steht, auch früher schon. Und umgekehrt.«

Bella spielte mit ihrer Serviette. »Wirklich? Ich will übrigens über ihn reden.«

»Dann hatte ich also recht? Du wirst ja rot!« Wenigstens schien sie das Ganze amüsant zu finden.

»Celine! Ich bin nicht hier, um über dieses Thema zu reden!«

»Aber wenn du willst, dass ich dir zuhöre, musst du mir etwas erzählen, was mich auch interessiert.«

»Na ja, ich kann nichts dazu sagen, ob Dominic auf mich steht oder nicht, denn ich weiß es nicht.«

»Und was ist mit dir?«

Das war jetzt die zweite Konfrontation, die komplett aus dem Ruder lief. Erst mit Nevil und jetzt auch mit Celine. »Okay«, sagte sie etwas schärfer, »ich mag Dominic. Zufrieden?«

Offensichtlich war sie es, denn sie trank entspannt einen Schluck Wein. Als sie die Augen zusammenkniff und Bella aufmerksam musterte, kam dieser plötzlich ein schrecklicher Gedanke. Falls Celine glaubte, dass Dominic und sie eine Affäre gehabt hatten, während die beiden noch verheiratet gewesen waren, würde das eine ganze Menge erklären. Das musste sie unbedingt richtigstellen.

»Celine, also wirklich! Zwischen Dominic und mir ist nie etwas vorgefallen, als ihr noch verheiratet wart! Ich schwöre es!«

Zu Bellas Überraschung musste Celine lachen. »Oh, Gott, das musst du mir nicht sagen! Er ist viel zu korrekt und spießig für so was. Er kann sehr langweilig sein, was solche Dinge angeht, da muss ich dich vorwarnen.«

Bella fand nicht, dass Treue Dominic langweilig machte. Im Gegenteil, sie hielt ihn für großzügig und großherzig, jedoch keinesfalls für spießig. Aber Celines Moralvorstellungen unterschieden sich offensichtlich sehr von ihren eigenen.

»Okay, warum ich hier bin …«

Celine kaute knirschend ein Stück Sellerie. »Oh, ja, reden wir darüber!«

Bella ignorierte ihren Sarkasmus und fuhr fort: »Ich finde es unfair, dass du es Dominic so schwer machst, Dylan zu sehen.«

»Oh, tatsächlich? Und warum?«

»Ich war dabei, als du gesagt hast, Dominic könne ihn nur noch sehen, wenn er sich voll und ganz auf ihn konzentriert.«

»Und das hältst du für unfair? Warum? Er hat keine Rechte, was Dylan angeht, weißt du.«

»Die Sache ist die: Wenn du es ihm zu schwer machst und ihm zu viele Bedingungen stellst, kann Dylan im Grunde gar nicht mehr zu ihm, und das heißt, dass er ihn auch am Wochenende nicht mehr nehmen kann und so …« Celines Miene war nicht gerade ermutigend, und Bella machte sich keine großen Hoffnungen. Trotzdem gab sie sich Mühe. »Für dich muss es doch sehr nützlich sein, noch einen zweiten Dad für Dylan zu haben, wenn du einen brauchst.«

Celine legte Messer und Gabel nebeneinander auf ihrem Teller ab. Sie hatte ihren Salat nicht mal zur Hälfte gegessen. »Es ist nützlich, aber wir kommen auch so zurecht. Wenn Dominic meint, dass Dyl sein Liebesleben stört …« Sie zog eine Augenbraue hoch, damit Bella sie auch wirklich verstand.

Wieder wurde Bella rot. »Das habe ich nicht gemeint!«

»Nein?«

Bella wäre am liebsten in Tränen ausgebrochen oder hätte geflucht. Sie hatte sich so viel Mühe gegeben, um Dominic zu helfen, aber jetzt hatte sie es nur noch schlimmer gemacht. »Dominic stellt Dylans Bedürfnisse und Sicherheit über alles andere. Du hättest nicht vorbeikommen müssen, um ihn zu kontrollieren. Du könntest keinen besseren Babysitter finden.«

Celine atmete tief aus. »Okay. Ich glaube, eine Freundin – du hast sie kennengelernt – hat mir ein schlechtes Gewissen gemacht und mich dazu gebracht, Dominic nachzufahren. Sie findet, ich sollte Dylan nicht zu ihm lassen, weil sie nicht mal verwandt sind.« Sie hielt inne und dachte nach. »Aber sie irrt sich. Es ist nur so, dass er manchmal nicht so behutsam mit Dylan umgeht, wie er sollte. Doch ich weiß, dass er ihn liebt. Und es würde die Dinge kompliziert machen, wenn ich Dylan nicht mehr zu Dom ließe. Wir wollen bald einen kleinen Urlaub machen. Es wäre gut, wenn Dylan dann bei ihm bleiben könnte.« Nach einer weiteren kleinen Pause fasste sie einen Entschluss. »Du kannst ihm sagen, dass er seine Tante Jane treffen kann – und dich –, wenn Dylan bei ihm ist.«

»Celine! Das kann ich ihm doch nicht sagen! Das ist deine Sache!«

»Oh, du bist dir seiner wohl nicht sicher, was?« Celine lachte. »In Ordnung, ich sag’s ihm, wenn ich mal kurz Zeit habe. Jetzt muss ich los, ich habe um zwei ein Meeting und wollte vorher noch einkaufen gehen.«

Bella blieb noch eine Weile sitzen, nachdem Celine gegangen war. Zwar war nicht alles nach Plan gelaufen, doch immerhin hatte Celine ihre Bedingungen gelockert. Der Druck auf ihrer Brust, den sie vorher gar nicht richtig wahrgenommen hatte, ließ nach. Alles würde gut werden.

32. Kapitel

Eine der vielen wunderbaren Eigenschaften Michaels war seine Fähigkeit zu schweigen, fand Alice. Sie wollte nicht reden, sie wollte nur aus dem Fenster schauen und die wunderschöne Zeit im Geiste noch einmal erleben. Die Tatsache, dass sie miteinander schweigen konnten, war ihr noch wichtiger als ihre ausgiebigen Unterhaltungen.

Während sie jeden kostbaren Augenblick noch einmal durchlebte, stellte sie zu ihrer Ernüchterung fest, dass es für sie am wundervollsten gewesen war, den Sex wiederzuentdecken. Es wäre ihr lieber gewesen, wenn das schönste Erlebnis etwas mit Kunst, Musik oder Architektur zu tun gehabt hätte. Aber wie großartig diese Dinge auch waren – am meisten hatte sie die Feststellung entzückt, dass sie noch in jeder Beziehung eine richtige Frau war und die sechzig Lebensjahre nichts daran geändert hatten. Die Erinnerung an das Vergnügen rief immer noch ein angenehm sinnliches Gefühl in ihr hervor. Das ganze Erlebnis war märchenhaft gewesen, von Anfang bis Ende.

Vor Michaels Haus parkten neben Alice’ Wagen noch mehrere andere Autos.

Er stellte den Motor ab. »Oh, verdammt!«

»Erwartest du Gäste?«, fragte Alice angespannt.

»Eigentlich nicht. Mehr oder weniger jedenfalls. Egal. Gehen wir rein, nach der Reise kannst du bestimmt einen Tee oder sonst was vertragen.«

Auf jeden Fall, außerdem ein Badezimmer. Ganz und gar nicht scharf war Alice auf jede Menge fremde Leute, nachdem sie erst vor Kurzem aus einem Flugzeug gestiegen war. Was machten die hier? Und wer hatte sie ins Haus gelassen? Egal, sie würde sich ihre glückliche Stimmung nicht von ihnen verderben lassen.

»Mike!«, erklang eine laute Männerstimme, als die Tür geöffnet wurde. »Wo zum Teufel bist du gewesen?« Ein großer, lächelnder Mann tauchte auf. »Wir haben versucht, dich zu erreichen!«

»Tut mir leid«, antwortete Michael ruhig. »Ich war unterwegs.«

»Ich nehme an, mit dieser entzückenden Person!«, sagte der Mann, ergriff mit seiner großen, weichen Hand Alice’ Rechte und küsste sie gleichzeitig auf die Wange. »Gute Wahl!«

Alice zwang sich zu einem Lächeln und zog ihre Hand zurück. »Das Bad?«, fragte sie Michael.

»Einfach da entlang«, sagte er und zeigte ans Ende des Flurs. Dann wurde er ins Wohnzimmer gezogen, wo Alice mehrere Leute in eindringlichem Ton miteinander sprechen hörte.

Alice nahm sich Zeit. Sie kämmte sich die Haare, wusch sich das Gesicht und frischte ihr Make-up mit dem kleinen Set aus ihrer Handtasche auf. Dann cremte sie sich die Hände mit pflegender Creme ein, bis sie sich für eine Vorstellungsrunde mit Menschen, die sie wahrscheinlich nie wiedersehen würde, gewappnet fühlte. Ob sie wohl vorher in die Küche schlüpfen und sich eine Tasse Tee kochen konnte? Vielleicht würden sie spüren, dass sie nicht willkommen waren, und schnell verschwinden.

Auf Zehenspitzen ging sie an der Wohnzimmertür vorbei und schnappte einen Teil der Unterhaltung auf. »Mike, wir warten nun schon eine ganze Weile auf deine Entscheidung in dieser Sache.« Das war der Mann, der die Tür geöffnet hatte.

»Kann ich dir ein Glas Wasser holen, Dad?« Das war Hannah, erkannte Alice und wünschte sich, Lucy wäre da – immerhin war sie jetzt eine Verbündete.

»Mir geht’s gut. Wirklich, ich sollte jetzt …«, vernahm sie Michaels Stimme.

»Mike, es tut mir leid, dass ich dich unter Druck setze, aber da hängt einiges dran. Du musst sofort mit nach London kommen. Es gibt jede Menge Papierkram, Dokumente, die du unterschreiben musst, wenn du auswanderst.«

»Sicherlich …« Michael klang, als hätte er die Nase gründlich voll von alldem.

Alice war vor Bestürzung wie erstarrt. Auswandern? Michael wanderte aus? Und er hatte ihr nichts davon erzählt? Irgendwie gelang es ihr, von der Tür wegzutreten. Was sollte sie jetzt denken? Sie hatte nicht vorgehabt zu lauschen und wollte auch sofort damit aufhören. Aber trotzdem fragte sie sich: Wenn ich das nicht zufällig gehört hätte, wann um alles in der Welt hätte er mir davon erzählt?

Alice stand in der Diele und atmete durch die Nase ein und durch den Mund wieder aus, wie sie es im Yoga-Unterricht gelernt hatte. Sie musste ruhig bleiben, sie war erwachsen – ziemlich alt sogar. Grund genug, vernünftig zu sein.

In ihrer Handtasche fand sie Block und Stift und schrieb auf dem kleinen Flurtisch hastig eine Notiz:

Lieber Michael, ich kann dir gar nicht genug für das wunderbare Wochenende danken, aber da du offensichtlich sehr beschäftigt bist, verabschiede ich mich nicht persönlich. Deine Alice.

Sie hängte sich die Tasche über die Schulter und verließ das Haus. Erleichtert, dass Michael sein Auto nicht abgeschlossen hatte, nahm sie ihr Gepäck aus dem Kofferraum. Dann ging sie zu ihrem eigenen Wagen und fuhr nach Hause.

Alice stellte fest, dass man die Realität ein bisschen zurückstellen konnte, wenn es sein musste. Sie beschloss, an nichts anderes zu denken als an den Heimweg. Bella würde bald von der Arbeit nach Hause kommen, und sie konnten im Garten Tee trinken. Ihre Patentochter würde alles über Marrakesch wissen wollen, und Alice würde es ihr erzählen. Natürlich nicht, wie sie den Sex wiederentdeckt hatte, doch ein amüsanter Bericht darüber, wie sie sich im Souk verlaufen hatten, wäre in Ordnung.

Dann würde Bella zwangsläufig fragen – tastend, aber doch direkt: »Und seid ihr, Michael und du, äh … du weißt schon?«

Und Alice würde antworten: »Nein, auch wenn das Wochenende ganz fantastisch gewesen ist, sind wir nur Freunde, das ist alles.« Sie würde ihr nicht erzählen, dass er auswandern wollte, bis sie sich selbst an die Vorstellung gewöhnt hatte und sicher sein konnte, dass sie nicht in Tränen ausbrach. Und morgen würde sie sich Gedanken darüber machen, was sie mit dem Rest ihres Lebens anfangen wollte. Alice hatte gern einen Plan.

Sie hatte ganz vergessen, auf ihr Handy zu schauen, und entdeckte erst jetzt, dass sie zwei SMS von Bella bekommen hatte. Als sie in die Küche kam, fand sie eine Notiz mit der Nachricht vor, dass ihre Patentochter bei ihrer Mutter übernachtete. Es kam häufig vor, dass Bella und Alice sich tagelang kaum sahen, doch jetzt hatte sie das Bedürfnis nach Gesellschaft. Allerdings verschaffte ihr Bellas Abwesenheit nun die Gelegenheit, sich eine gute Geschichte auszudenken, warum aus der Sache mit Michael und ihr nichts Dauerhaftes werden konnte.

Nach dem Tee ging Alice in ihren Garten, wo sie jedes Beet und jede Pflanze betrachtete. Sie dachte daran, wie und wo sie die einzelnen Pflanzen erstanden hatte – im Gartencenter gekauft oder im Internet bestellt. Manche hatte sie auch von Freunden geschenkt bekommen. Ein paar ihrer Lieblingspflanzen stammten von Pflanzenflohmärkten, und das ein oder andere Gewächs hatte sie aus Gärten verlassener und verfallener Häuser »gerettet«. Hinter jeder steckte eine kleine Geschichte, und jetzt nutzte Alice die Gelegenheit, sich von allen Blumen zu verabschieden. Denn unbewusst hatte sie eine Entscheidung getroffen. Die Reise mit Michael hatte ihre Reiselust wieder erweckt, ihr Bedürfnis nach Abenteuern. Auch wenn er nicht Teil ihres Lebens werden würde, brauchte sie trotzdem die Veränderung, die er ins Rollen gebracht hatte. Sie musste dieses Haus hinter sich lassen und den nächsten Schritt in ihrem Leben unternehmen.

Alice weigerte sich, sich selbst als todunglücklich zu bezeichnen – für so was war sie zu alt. Aber trotzdem fühlte sie sich betrogen, verlassen, beraubt und einsam, was wahrscheinlich ziemlich das Gleiche war, wie todunglücklich zu sein. Doch die Entscheidung, die sie am Vorabend im Garten getroffen hatte, kam ihr immer noch richtig vor.

Vor Jahren hatte sie von einer Frau gehört, die das Rauchen aufgegeben hatte, während sie eine schwierige Scheidung durchlebte. Die Theorie war, dass sie ohnehin schon so sehr litt, dass ein bisschen mehr Leid gar nicht mehr ins Gewicht fiel. Deshalb wollte Alice den schwierigsten Part im Zusammenhang mit ihrem Umzug sofort in Angriff zu nehmen: das Ausräumen des Dachbodens. Und auch wenn diese Entscheidung nicht gerade logisch war, würde die Arbeit sie ablenken.

Bella hatte Geschichten von Leuten erzählt, die unbedacht Umzugsunternehmen beauftragten, nachdem sie kurz die Möbel in Augenschein genommen hatten, die ihnen ins Auge fielen. Dabei vergaßen sie völlig die Unmengen an Krempel, der auf dem Dachboden, in der Garage und im Gartenschuppen verstaut war. Und auf dem Speicher befanden sich neben Alice’ eigenen Sachen auch die ihrer Eltern. Der Zugang zum Dachboden war nie einfach gewesen – man musste sich mit Klappleitern, Spinnweben und Spinnen herumschlagen. Das war auch der Grund dafür, dass sich so vieles angesammelt hatte. Jetzt ging es Alice sowieso so schlecht, dass sie diese kleinen Unannehmlichkeiten spielend wegstecken würde.

Um Bellas Anforderungen an Gesundheit und Sicherheit im Haushalt Rechnung zu tragen, legte sie einen Zettel auf den Küchentisch, auf dem stand, wo sie sich aufhielt – falls sie sich den Knöchel brach und niemand sie finden konnte. Außerdem schrieb sie Bella eine SMS gleichen Inhalts. Dann öffnete sie die Speicherluke und klappte die Leiter herunter. Während sie sich an der Klappleiter festklammerte, redete sie sich ein, dass Kummer und Elend auch ihr Gutes haben konnten.

Alice fiel es schwer, sich auf eine Sache zu konzentrieren. Sie hatte schon viel Zeit damit verbracht, in alte Teekisten zu spähen und Gegenstände von einem Ende des Dachbodens ans andere zu räumen. Irgendwann dachte sie sich, dass sie vielleicht Unterhaltung brauchte, und ging nach unten, um ein Radio zu holen. Sie hatte keinen Hunger und machte sich daher nicht die Mühe, etwas zu kochen. Nach und nach füllte sie ein paar Müllsäcke mit irgendwelchem Plunder. Sie saß gerade mit einer Mappe voller alter Schulzeugnisse auf dem Boden, als sie über das Gedudel aus dem Radio hinweg ein Geräusch hörte. Da sie, obwohl es hier keine Anzeichen gab, Angst vor Ratten oder Mäusen hatte, schaltete sie sofort das Radio aus und klappte die Mappe zu – bereit zur Flucht, falls es nötig sein sollte. Dann entdeckte sie Michael am Fuß der Leiter. Er blickte zu ihr auf.

Obgleich ihr Gehirn sofort erkannte, dass es keinen Grund gab, Angst zu haben, reagierte ihr Körper zu langsam – sie stieß einen spitzen Schrei aus.

»Oh, Liebes«, sagte er, »ich weiß, dass ich mich schrecklich benommen habe, doch ist es so schlimm? Ich hätte dir alles erklären sollen, aber ich wollte uns nicht das Wochenende verderben.«

Alice hätte am liebsten geweint oder ihn umgebracht – sie konnte sich nicht entscheiden –, doch sie war entschlossen, beides zu lassen. Stattdessen gab sie sich würdevoll – was nicht einfach war, wenn man staubbedeckt und kaum geschminkt war, ganz zu schweigen von der alten, ausgeleierten Leinenhose, die sie trug. »Was machst du hier?«, fragte sie heiser und den Tränen nahe.

»Ich wollte mal vorbeischauen«, antwortete er. »Der Zettel auf dem Küchentisch hat mir verraten, wo du steckst.«

Alice erstarrte. »Wie bist du in die Küche gekommen?«

»Durch die Seitentür. Zuerst habe ich wie üblich geklingelt, dann angerufen. Schließlich habe ich an die Hintertür gehämmert. Ich wusste ja, dass du da bist – dein Auto steht vor dem Haus, und außerdem hab ich’s einfach gespürt. Als du dich nicht gerührt hast, hatte ich Angst, dass dir was passiert ist, und bin eingebrochen. Na ja, ich musste nicht richtig einbrechen.«

»Oh«, sagte Alice, immer noch würdevoll. »Offensichtlich habe ich gestern Abend die Seitentür nicht abgeschlossen. Sehr nachlässig.«

»Sehr«, pflichtete ihr Michael bei. Er sah sie an. »Kommst du runter?«

»Nein, ich hab zu tun.« Dann musste sie niesen. Während sie nach einem Taschentuch kramte, erschien Michael auf dem Dachboden.

»Liebes, wir müssen reden, und ich muss mich ehrlichen Herzens entschuldigen. Ich hätte dir früher von dem Job erzählen sollen, gestern. Aber ich musste nach London, hatte den ganzen Tag Besprechungen, und heute Vormittag ging’s so weiter. Ich habe sogar vorgeschlagen, ein Meeting im Stehen abzuhalten, damit es schneller geht.«

»So«, sagte Alice unverbindlich.

»Willst du wirklich, dass ich dir das alles hier oben erkläre?«

»Ich glaube nicht, dass wir reden müssen.« Energisch putzte sie sich die Nase. »Allerdings habe ich vergessen, mich für den wunderschönen Kurzurlaub zu bedanken. Also, danke.«

»Alice, Liebe, du hast dich doch schon zigmal bedankt, sogar schriftlich. Das habe ich nicht gemeint, wie du sicherlich weißt.«

Alice steckte das Taschentuch in die Hemdtasche. »Wirklich, es gibt nichts zu sagen. Mir ist klar, dass du ein Leben hast, einen Job, eine Karriere – Dinge, die ich nicht mehr habe –, und du musst dieses Leben weiterleben.« Sie zögerte. »Ich muss gestehen, dass ich gelauscht habe, ich weiß, dass du auswanderst.«

»Hat deine Mutter dir nie gesagt, dass der Lauscher an der Wand seine eigene Schand hört?« Michael kam quer durch den Speicher auf Alice zu. Sie wich ein bisschen zurück und suchte Schutz hinter einer Teekiste. Dort ging sie in die Hocke.

»Ihr habt nicht über mich geredet!«

»Nein, aber es betraf dich auch.«

»Überhaupt nicht! Es ist dein Leben!«, sagte Alice heftig. Sie spürte, dass sie gleich wieder niesen musste, und zog ihr Taschentuch aus der Tasche. Hoffentlich glaubte er nicht, sie würde weinen! »Das ist der Staub«, fuhr sie fort, »er bringt mich zum Niesen.« Der Niesanfall warf sie aus dem Gleichgewicht, und sie streckte ein Bein aus, um nicht umzufallen.

»Komm, gehen wir runter!«, bat Michael. »Es gibt jede Menge zu besprechen.«

»Nein. Wenn du was zu sagen hast, sag es hier, und zwar schnell! Ich hab zu tun.«

»Gut. Ich habe deinen Teppich mitgebracht. Den wir im Souk gekauft haben?«

»Ach ja.« Etwas wie Freude flackerte in Alice auf. Der neue Teppich würde sie aufheitern.

»Und ich habe vorgehabt, mit dir über alles zu reden, doch es hat sich nicht ergeben.«

»Nein«, stimmte sie zu. Da sie allerdings nicht gewusst hatte, dass er mit ihr über seine geplante Auswanderung sprechen wollte, hätte sie auch keinen geeigneten Moment vorschlagen können.

»Das Problem war – ist …« Er zögerte.

Alice spürte, wie sie allmählich einen Krampf bekam, und hätte gern ihr Bein bewegt, aber sie wollte nicht alt und klapprig wirken. Deshalb ertrug sie lieber den Schmerz. »Komm schon, spuck es aus!«

Er lachte. »Du bist heute nicht gut drauf, hab ich recht?«

»Ja, wahrscheinlich. Wärst du auch nicht, wenn du einen Krampf hättest.«

»Dann stell dich mal hin! Kauer dich nicht zusammen wie ein Gorilla-Baby!«

»Bezeichnest du mich gerade als Gorilla?«

»Als Gorilla-Baby. Das macht einen großen Unterschied. Jetzt steh auf!«

Er ergriff ihre Hand und zog Alice hoch. Mit seiner Hilfe richtete sie sich aus ihrer kauernden Haltung auf. Dann rieb sie sich das schmerzende Bein. »Das waren Höllenqualen.«

»Ich hab dir ja vorgeschlagen, nach unten zu gehen.«

Nachdem der Schmerz etwas nachgelassen hatte, fühlte sie sich nicht mehr so kampflustig. »Und ich habe gesagt, dass ich viel zu tun habe! Jetzt erzähl mir endlich, was du mir erzählen willst!« Etwas erregte ihre Aufmerksamkeit, und ein kurzer, schielender Blick verriet ihr, dass zumindest ihre Nase staubbedeckt war. Das erhöhte noch ihre Entschlossenheit, sich nicht unterkriegen zu lassen.

»Gut. Tja, wie du bestimmt schon erraten hast, hat man mir einen Job im Ausland angeboten.« Wieder zögerte er.

Sie nickte. »Weiter!«

»Einer der Gründe, warum ich mit dir wegfahren wollte, abgesehen von allem anderen …«

Offensichtlich musste er angestoßen werden. »Und das wäre?«

Seine Miene wirkte gequält. »Muss ich das jetzt wirklich aussprechen? Es ist mir peinlich! Aber es hat mit ganz normalen männlichen Bedürfnissen und sehr attraktiven Frauen zu tun.«

Alice fasste das als Kompliment auf, doch da sie nicht ganz sicher war, hakte sie lieber nicht nach. »Gut, dann komm mal zu dem ersten Grund, den du erwähnt hast! Erzähl mir davon!«

»Ich wollte dich fragen, ob du mit mir kommen willst.« Er biss sich auf die Unterlippe. »Was eine große Bitte ist, wie mir sehr wohl klar ist.«

»Du willst, dass ich auswandere? Wohin denn, in die Äußere Mongolei? Neuseeland? Oder noch weiter weg?«

Während er den Kopf schüttelte, breitete sich ein Lächeln auf seinem Gesicht aus. »Ich weiß nicht, ob man weiter wegziehen kann als nach Neuseeland, und ich habe auch nichts von Auswandern gesagt. Das war Bill.«

»Wohin möchtest du also nicht auswandern?«

»Nach Brüssel.«

»Was, nach Brüssel?« Sie runzelte die Stirn. »Wer wandert schon dorthin aus?«

»Keine Ahnung. Sicher der ein oder andere … Aber ich möchte, dass du aufhörst, vom Auswandern zu sprechen – ich wandere nicht aus.«

Sie seufzte. Ihre Niedergeschlagenheit verflüchtigte sich ein bisschen, allerdings nur ganz allmählich. »Was machst du dann?«

»Möglicherweise arbeite ich für drei Jahre da.«

»Du meinst, es kann aber auch länger werden?«

»Nein, möglicherweise gehe ich gar nicht.«

»Wovon hängt das ab?«

»Davon, ob du mitkommst.«

Alice brauchte ein paar Sekunden, bevor sie ihn verstand. »Bist du verrückt?«

»Mir ist klar, dass wir noch ganz am Anfang unserer Beziehung stehen und dass ich …«

»Nein«, unterbrach Alice. »Was ist schon dabei, mich zu fragen, ob ich mitkomme? Brüssel liegt doch nur am anderen Ende des Eurotunnels.«

»Aber es wäre für drei Jahre.«

»Ich bekäme doch sicher freie Zeit als Ausgleich für gutes Benehmen, oder?« Wenn sie an die Qualen dachte, die sie durchlitten hatte – und dabei wollte er sie nur fragen, ob sie mit ihm nach Brüssel gehen würde! »Es gibt schließlich das Internet!«

Mit einem schwachen Lachen sagte er: »Ich hatte nicht das Gefühl, dass ich von dir verlangen kann, das alles hier zu verlassen …« Er machte eine ausholende Handbewegung und sah sie ernst an.

Alice brach in Gelächter aus. »Was? Das alles?« Sie zeigte auf die Kartons, die Müllsäcke, den Staub und das Chaos.

Michael runzelte die Stirn. »Natürlich habe ich dich nicht in genau dieser Umgebung vor mir gesehen. Ich dachte eher an den Garten, stellte mir dich unter einem Rosenstrauch sitzend vor …«

»Ich glaube, du meinst den Stachelbeerstrauch, und unter dem habe ich seit Jahren nicht mehr gesessen – na ja, eigentlich nicht mehr seit meiner Vorschulzeit.«

Michael gab es auf, ihr noch mehr erklären zu wollen. Stattdessen trat er einen Schritt näher und nahm sie in die Arme. »Ich bete dich an, Alice, und ich möchte, dass du mit mir nach Brüssel kommst. Und wenn du bereit wärst, mich zu heiraten – umso besser.«

Sein Körper fühlte sich gleichzeitig aufregend und vertraut an, und von seinen Küssen konnte sie gar nicht genug bekommen.

Als er sie schließlich losließ, meinte sie: »Komm, gehen wir nach unten! Was sollen wir hier auf dem staubigen Speicher?«

Er hielt sie fest. »Ich will ein Bild von dir in meiner Erinnerung bewahren, genau so, wie du jetzt aussiehst.«

»Das heißt, dass ich von oben bis unten voll Staub bin, stimmt’s?«

Er nickte. »Und du hast Spinnweben in den Haaren.«

»Ihhh! Ich will sofort hier raus!«

Nach einem kurzen Blick in den Spiegel unten im Flur sagte sie: »Du setzt das Wasser auf oder öffnest eine Flasche Wein, wie du möchtest. Ich springe schnell unter die Dusche.«

»Bleib nicht zu lange weg!«

»Auf keinen Fall.«

Fünf Minuten später war sie wieder bei ihm; er telefonierte gerade. »Und, zufrieden?«, sagte er, dann lachte er. »Ja, alles erledigt.« Damit beendete er das Gespräch.

Alice brannte darauf zu erfahren, mit wem er gesprochen hatte, aber das ging sie nichts an. »Hast du Hunger?«, fragte sie stattdessen.

»Ich sterbe vor Hunger. Ich habe nicht zu Mittag gegessen.«

Sie liebte es, für andere Menschen zu kochen. »Ich auch nicht, hab’s vergessen.« Alice wollte nicht zugeben, dass sie sich zu elend gefühlt hatte, um auch nur an Essen zu denken. »Was hättest du denn gern?«

»Kräcker und Käse und ein Glas Wein«, erwiderte er prompt.

»Na, dieser Wunsch ist schnell erfüllt.« Sie holte das Gewünschte aus dem Schrank.

»Alice – du bist dir doch sicher, dass du mitkommen willst, oder?«

»Ziemlich sicher.«

»Ich könnte noch mal anrufen und ihnen erzählen, dass ich meine Meinung geändert habe.«

Sie hielt verblüfft inne. »Willst du mir damit sagen, dass du gerade diese Firma angerufen und zugesagt hast? Du hattest es noch offen gelassen?«

»Ich bin nach London geeilt und habe alles unterschrieben, aber ich habe klargemacht, dass sie erst auf mich zählen können, wenn ich das Ganze noch einmal abschließend bestätige. Ich wollte keine Arbeit annehmen, die mich drei Jahre lang von dir trennt – auch wenn Brüssel nicht ganz so weit weg ist wie Neuseeland.«

»Und wenn ich Nein gesagt hätte? Was hättest du dann gemacht?«

»Mir eine andere Stelle in England gesucht«, antwortete er prompt. »Oder ich wäre Berater geworden oder so was in der Richtung.«

»Anscheinend nimmst du deine berufliche Karriere nicht besonders ernst«, meinte sie und steckte den Kopf in den Kühlschrank, damit er ihren Gesichtsausdruck nicht sah.

»Oh, doch, das tue ich – habe ich getan. Aber irgendwann kommt ein Zeitpunkt, an dem man erkennt, dass es wichtigere Dinge im Leben gibt. Du bist mir wichtiger.«

Alice schluckte. »Dafür gebe ich dir etwas von meinem allerbesten Saint Agur ab.«

»Du meinst, das hättest du sonst nicht gemacht?« Er tat so, als wäre er beleidigt.

»Doch, natürlich!«

»Also liebst du mich?«

»Natürlich liebe ich dich«, antwortete sie leise. Dann atmete sie tief ein. »Ich glaube, wir sollten jetzt essen, denn wenn wir mit dem Wein anfangen, sind wir gleich betrunken.«

Später hob er sein Weinglas und sagte: »Auf dich, Liebste!«

Sie erwiderte sein Lächeln. Sprechen konnte sie nicht, die Kehle war ihr vor Glück wie zugeschnürt.

33. Kapitel

Nachdem Bella sich von ihrer Mutter verabschiedet hatte, fuhr sie zurück zu Alice – erschöpft und frustriert. Das Adrenalin, das sie bei ihrer Konfrontation mit Celine beflügelt hatte, war verpufft. Jetzt wusste sie nicht, was sie als Nächstes unternehmen sollte.

Sie hatte sich sehr gefreut, ihre Eltern zu sehen, aber jetzt war sie froh, wieder in ihr eigenes Leben zurückzukehren. Wenn sie Nevils schändlichem Treiben erst einen Riegel vorgeschoben hatte, musste sie sich eine neue Arbeit suchen.

Bella sehnte sich nach einer SMS von Dominic, in der er sich für ihren Einsatz bedankte, obwohl ihr klar war, dass er die gute Neuigkeit über Dylan noch gar nicht wissen konnte. Celine hatte gesagt, sie würde es ihm mitteilen, wenn sie Zeit hatte – also wahrscheinlich erst dann, wenn sie einen Babysitter brauchte.

Bella ihrerseits hatte auch keinen Kontakt zu Dominic aufgenommen. Zuerst wollte sie sehen, ob sie Nevils böses Treiben ohne Hilfe unterbinden konnte. Außerdem wollte sie nicht den Anschein erwecken, als interpretierte sie zu viel in ein paar Küsse hinein. Bella liebte Dominic schon zu lange, um sich Hoffnung zu machen, dass er ihre Gefühle erwiderte; sie wollte sich absolut sicher sein, für ihn nicht nur eine kleine Ablenkung zu sein. Und sie hatte ein schlechtes Gewissen, weil sie sich hinter seinem Rücken mit Celine getroffen hatte. Möglicherweise betrachtete er das als übertriebene Einmischung und wollte sie gar nicht mehr sehen.

Irgendwie wünschte sie, sie könnte die Uhr zurückdrehen zu jener Zeit, bevor sie Nevil abserviert, die Kündigung erhalten und Celine aufgesucht hatte. Damals war sie halbwegs glücklich gewesen: Sie hatte einen Job gehabt, den sie liebte, und mit einer sehr lieben Freundin in einem wunderschönen Haus gewohnt. Was hatte sie doch für ein Glück gehabt!

Zwar konnte sie bestimmt bei Alice bleiben, aber würde sie überhaupt eine Stelle als Immobilienagentin in der Stadt finden? Oder würden sich alle Agenten mit Nevil solidarisch zeigen und sie nicht einstellen? Gut möglich. Wenn sie Nevils Maklerfreunden von seinen üblen Machenschaften erzählte, würden sie sich vielleicht sogar mit ihm solidarisch zeigen oder zumindest Verständnis mit ihm haben.

Als sie schließlich ihren Wagen vor Alice’ Haus abstellte, war sie nicht sonderlich zuversichtlich, in der Gegend bleiben zu können.

Sie traf Alice in der Diele an, umgeben von Kartons und bewaffnet mit Paketklebeband. »Oh!«, murmelte sie verblüfft. »Ziehst du aus?«

Alice ließ den Klebeband-Abroller sinken. »Äh … gewissermaßen. Hast du Lust, mit in die Küche zu kommen? Ich bin sicher, jetzt ist Zeit für ein Glas Wein.«

Eigentlich war Teezeit, was Bellas plötzliches Unbehagen noch verstärkte. Die Frage, ob Alice ausziehen wollte, war ein Scherz gewesen, doch es war ganz eindeutig etwas im Busch.

Sie setzte sich an den Tisch, während ihre Patin geschäftig hin und her lief. »Wie war’s denn in Marrakesch?«

Mit der Weinflasche in der Hand drehte Alice sich um. »Ganz fantastisch!«

»Ach! Also muss ich auch mal dorthin reisen?«

»Unbedingt!«

Bella betrachtete Alice genauer. »Ehrlich, du siehst super aus. Gab es da ein Spa oder was Ähnliches?«

»Vielleicht. Wahrscheinlich. Aber ich bin nicht hingegangen.«

»Warum siehst du dann so wunderhübsch aus? Und warum packst du?«

Alice wurde rot und öffnete die Flasche Wein. Und dann errötete Bella, als sie begriff, warum Alice’ Haut so strahlend aussah und ihre Augen so funkelten. »Ach! Jetzt verstehe ich! Es war ein sehr gelungener Urlaub.«

Alice nickte zustimmend.

»Und warum packst du?«, wollte Bella wissen, als ihre Patentante ihr ein Glas reichte.

Alice runzelte die Stirn und sah leicht beunruhigt aus. »Bella, meine Süße, mach dich auf einen kleinen Schock gefasst!«

Bella hatte das Gefühl, dass es mehr als ein kleiner Schock werden würde, vielleicht sogar ein Todesstoß. Zog Alice tatsächlich aus? Würde dieses Haus, das sie liebte und in dem sie so gern wohnte, verkauft werden – nach allem, was ihr in letzter Zeit widerfahren war? Konnte sie etwas dagegen unternehmen? Sollte sie an Alice’ gutes Herz appellieren? »Weißt du, dass Nevil mich entlassen hat?«, fragte sie.

Alice’ Unbehagen schlug in Bestürzung um. »Nein! Das ist ja unfassbar! Warum? Dieser Mistkerl! Wie konnte er nur?«

Bella konnte sich angesichts dieser Reaktion ein Grinsen nicht verkneifen. Sie trank einen Schluck Wein und fühlte sich ein kleines bisschen besser. »Na ja, ich habe ihn verlassen und ihm erklärt, dass ich ihn bei allerhand üblen Dingen erwischt habe.«

»Hat er dich etwa betrogen?« Alice’ Empörung kochte über wie Milch in einem Topf.

»Nein! Ich wünschte, es wäre so, dann wäre alles viel einfacher. Hör mal, warum erzählst du mir nicht deine Neuigkeiten? Sie sind ja offensichtlich grandios.«

Alice nippte an ihrem Wein, als hätte sie ein schlechtes Gewissen. »Ja, doch ich finde, ich sollte mir zuerst deine Geschichte anhören.«

Bella holte tief Luft und begann zu erzählen. »… aber das Schreckliche ist«, sagte sie abschließend, »dass ich wahrscheinlich nichts hinter Dominics Rücken hätte unternehmen sollen. Ich hätte Celine nicht besuchen dürfen. Und ich glaube nicht, dass er das Gleiche für mich empfindet wie ich für ihn. Er ist gegangen, weil er noch arbeiten musste! Heißt das nicht, dass er nicht wirklich auf mich steht, wie man so schön sagt?«

Alice zuckte mit den Schultern. »Ich glaube nicht, dass er der Typ Mann ist, der dich küssen würde, wenn er nichts für dich empfindet.«

»Aber ich hab mich richtig lächerlich gemacht! Ich habe ihn mehr oder weniger eingeladen zu bleiben, und er hat abgelehnt.«

»Ja, weil er noch arbeiten musste!«

»Dann glaubst du also nicht, dass ich alles vermasselt habe?«

»Nein, das denke ich nicht. Und ich finde, du brauchst seine Hilfe wegen Nevil. Das klingt alles sehr unappetitlich.«

»Wie kann ich mir von ihm helfen lassen, wenn ich keinen Kontakt zu ihm aufnehmen will?«

Alice seufzte. Bella erkannte, dass ihre Patin der Meinung war, sie sollte ihn einfach anrufen oder ihm eine E-Mail schreiben.

»Ich weiß«, sagte Bella. »Ich werde Jane Langley besuchen. Wenn Dominic da ist, kann ich ihn um Hilfe bitten.«

»Aber wenn nicht, bist du keinen Schritt weiter. Trotzdem ist es eine gute Idee, sie zu besuchen. Sie ist ganz reizend, und bestimmt erzählt sie Dominic nette Dinge über dich.«

»Nachdem ich das entschieden habe, fühle ich mich ein wenig besser.« Bella betrachtete ihre Patentante. »Was gibt’s Neues bei dir?«

Alice sah aus, als hätte sie gern geleugnet, Neuigkeiten zu haben. »Bei mir? Hm, es ist mir ein bisschen peinlich.«

»So wirkst du aber gar nicht, du strahlst ja förmlich.«

»Vielleicht, ja, doch ich bin trotzdem verlegen. Ich wünschte, ich hätte mehr Zeit, dir alles zu erklären.«

Bella schluckte, und gab vor, ganz ruhig zu sein. »Alice, wenn du das Haus verkaufen willst, habe ich volles Verständnis dafür. Ich kann problemlos eine andere Wohnung finden. Schließlich bin ich Immobilienmaklerin!« Sie runzelte die Stirn. »War ich jedenfalls. Aber vielleicht muss ich sowieso die Stadt verlassen, um einen neuen Job zu finden. Ich könnte wieder zu meinen Eltern ziehen!« Sie lächelte strahlend, als gefiele ihr dieser Gedanke sogar. Auch wenn es in Wirklichkeit nicht so war. Sie liebte die beiden innig, doch nachdem sie einmal zu Hause ausgezogen war, wollte sie nicht mehr dorthin zurück. Sie hätte da nicht so viel Platz wie bei Alice, und außerdem schätzte sie ihre Unabhängigkeit.

»Nein! Bella, Liebes! Du verstehst das ganz falsch!« Alice war bekümmert. »Ich verkaufe das Haus nicht. Ich ziehe nur nach Brüssel. Wenn du nicht hierbleibst, muss ich vermieten …«

»Brüssel? Warum das denn? Eine bislang unerfüllte Leidenschaft für Spitze?«

Alice lächelte kurz über Bellas Witz, obwohl sie ganz offensichtlich alles andere als fröhlich war.

»Ich gehe mit Michael, er hat eine Stelle in Brüssel angenommen. Befristet auf drei Jahre.«

»Ich werde verrückt, Alice! Du fackelst wirklich nicht lange!«

»Bist du schockiert? Ich bin es schon ein bisschen … doch ich glaube, es ist richtig.«

»Fühlt es sich denn richtig an?«

Alice atmete aus. »Ganz ehrlich, Bella, es fühlt sich total verrückt an, aber es ist trotzdem genau das, was ich tun möchte. Ich suche die Herausforderung eines neuen Landes, einer neuen Sprache – vielleicht besuche ich einen Patisserie-Kurs oder sogar einen Chocolatier-Kurs – und … na ja, eben alles.«

Bella zog die Augenbrauen hoch. »Und Michael hat nichts damit zu tun?«

Alice hob eine Hand ans Gesicht. »Es hat nur mit Michael zu tun. Ich kann kaum glauben, dass ich jetzt der Liebe meines Lebens, meiner großen Leidenschaft, begegnet bin. Und ich kann sie nicht wegwerfen, ich muss meinem Herzen folgen.«

»Alice! Das ist so süß! Ich glaube, wir sollten zu dem Text eine Melodie komponieren!«, scherzte sie, doch dann fragte sie sich besorgt, ob sie sich vielleicht sarkastisch anhörte. »Ich bin völlig begeistert. Michael kann sich sehr glücklich schätzen.«

Alice nickte. »Er will heiraten, doch ich finde das viel zu früh.«

»Aber nicht zu früh, um in ein anderes Land zu ziehen?«

»Das ist etwas anderes! Ehrlich gesagt verspüre ich schon seit einer ganzen Weile Fernweh. Ich wusste nur nicht, was ich dagegen unternehmen sollte, glaube ich.« Sie runzelte die Stirn und sah Bella an. »Hältst du mich für verrückt?«

»Ja, doch in einem positiven Sinn. Schließlich kannst du jederzeit nach Hause kommen, wenn es dir nicht gefällt.«

»Stimmt! Was einer der Gründe dafür ist, warum ich das Haus nicht verkaufen möchte.« Sie zögerte. »Ich habe gehofft, dass du dich darum kümmern kannst … hier wohnen möchtest, meine ich.«

»Liebend gern, aber … ich muss wohl erst abwarten, wie sich alles entwickelt.«

»Es wäre ein Hohn, wenn Nevil die Macht hätte, dich aus diesem Ort zu vertreiben, wenn er selbst nichts Gutes im Schilde führt.«

»Vielleicht kommt es nicht dazu, doch er hat jede Menge Beziehungen zu anderen Immobilienagenturen.« Sie starrte vor sich hin. »Er wird sie auf seine Seite ziehen.«

»Hör zu!«, meinte Alice nach einer kurzen Pause. »Du musst deinen Stolz überwinden und Kontakt zu Dominic aufnehmen. Bald. Sofort.«

»Okay.« Bella riss sich zusammen. »Ich schicke ihm eine SMS. Und wenn er sich nicht bald meldet, fahre ich zu Jane und frage sie, ob sie etwas weiß.«

Nachdem sie die SMS geschrieben hatte, half sie Alice, die Winterkleidung, die sie nicht mitnehmen wollte, mit Mottenkugeln zu versehen. Dann warf sie wieder einen Blick auf ihr Handy und fühlte sich dabei wie ein Teenager. »Keine Antwort«, sagte sie niedergeschlagen.

Alice nahm sie kurz in den Arm. »Dann fahr zu Jane!«

»Das geht doch nicht, es ist schon spät!«

Alice warf einen Blick auf die alte Bahnhofsuhr, die munter vor sich hintickte. »Nein, ist es nicht. Es ist erst halb sechs. Ich war ein bisschen voreilig mit dem Wein, aber du hast an deinem Glas ja nur genippt. Ab mit dir!«

Während Bella zu Jane Langley fuhr, drückte sie sich selbst die Daumen, dass Dominic da wäre – und hoffte gleichzeitig auf das Gegenteil. Sie fragte sich, warum ihre Gefühle so widersprüchlich waren.

Es lag wohl daran, dass sie den Eindruck hatte, ihm nachzustellen. Außerdem machte sie sich Sorgen, dass ihm ihre Einmischung in sein Privatleben nicht gefallen würde. Vielleicht hielt er sie jetzt für dominant und besitzergreifend; zudem wünschte sie sich insgeheim, dass man ihr den Hof machte – und nicht umgekehrt. Bella konnte einfach nicht vergessen, dass er an jenem Abend nach dem Kuss nicht länger hatte bleiben wollen. Und je mehr Zeit verging, ohne dass er sich meldete, desto mehr dachte sie an die offensichtliche Zurückweisung und immer weniger an seine leidenschaftlichen Küsse.

Bevor sie losgefahren war, hatte sie Jane angerufen und wurde jetzt schon erwartet.

»Oh, meine Liebe, ich freue mich so über deinen Besuch!«

Bella küsste die alte Dame behutsam auf die Wange. »Das ist schön.«

»Ich habe das Gefühl, mich nicht genug bei dir bedankt zu haben.«

»Wofür denn?« Bella war verwirrt.

»Wegen der Agnews. Ich mag sie sehr – es ist so schön zu wissen, dass sie hier im Haus sein werden! Nun muss ich mir keine Sorgen mehr machen wegen der vielen Kleinigkeiten, die zu erledigen sind. Mr. Agnew – Alan – ist so ein geschickter Handwerker und kann tropfende Wasserhähne und ähnliche Dinge reparieren. Und wenn wir professionelle Unterstützung brauchen, muss ich mich nicht mehr fragen, ob der Klempner mich wohl beschummelt oder ob ich dem Elektriker trauen kann. Ab sofort wird Alan sich um solche Sachen kümmern.«

»Ich bin sehr froh, dass du das so siehst«, antwortete Bella erleichtert. Wenigstens hier hatte sie richtig gelegen! »Das ist wirklich wunderbar.«

»Ja, das stimmt. Ich habe das Gefühl, dass eine neue Phase meines Lebens angefangen hat, eine Phase, die ich lieben werde.« Nachdem sie sich das von der Seele geredet hatte, holte sie tief Luft. »Was meinst du, ist es warm genug, um draußen zu sitzen? Was möchtest du trinken, vielleicht ein Glas Sherry? Dominic ist heute Abend nicht hier, daher freue ich mich über Gesellschaft umso mehr.«

»Ein Glas Wasser bitte«, antwortete Bella, »aber ich geh es selbst holen. Möchtest du auch was? Nein? Dann komm ich gleich nach.« Dominic würde also nicht auftauchen. Bella verdrängte die Enttäuschung. Doch sie war auch ein wenig erleichtert.

Als sie ihr Glas Wasser in den Garten brachte und wieder einmal die Schönheit der Blumenrabatten und duftenden Rankpflanzen in sich aufnahm, musste sie daran denken, wie entsetzt sie anfangs gewesen war, Dominic hier zu treffen. Wie viel seitdem passiert war! Sie hatte fast das Gefühl, nicht mehr derselbe Mensch zu sein.

Jane schwärmte immer noch von den Agnews, als sie in der Rosenlaube saßen. Die Rosenblüten hatten Geißblatt und Jasmin Platz gemacht. »Jetzt kann ich den Garten wieder richtig genießen, weil ich nicht mehr für alles verantwortlich bin. Imogen und Alan waren noch mal hier und haben eine Liste aller Dinge aufgestellt, die wir erledigen wollen. Imogen wird ihren Beitrag leisten, und ich organisiere mir wahrscheinlich Hilfe, doch das Beste ist einfach, dass wir in puncto Gartengestaltung völlig einer Meinung sind.«

»Das ist ja fantastisch, ich bin begeistert. Und das Haus?«

Jane winkte gelassen ab. »Das regeln wir ganz problemlos. Ich brauche nicht viel Platz. Jetzt erzähl mal, was es bei dir Neues gibt! Warum wolltest du mich unbedingt sehen? Nicht, dass ich nicht entzückt von deinem Besuch wäre.«

Bella zögerte. Es war ihr nicht so schwergefallen, ihrer Mutter und Alice zu erzählen, dass sie Nevil verlassen und ihre Arbeit verloren hatte, aber Jane würde es viel ernster nehmen. Und in Gegenwart der alten Dame hatte Bella in der Tat das Gefühl, dass die Ereignisse schwerwiegender waren, als sie es sich bisher selbst eingestanden hatte.

»Na ja, es sind keine guten Neuigkeiten, obwohl ich damit umgehen kann.«

Jane musterte sie besorgt.

»Ich … äh … habe meine Stelle nicht mehr.« Plötzlich brachte sie es nicht über sich auszusprechen, dass sie entlassen worden war.

»Aber meine Liebe, warum denn? Du warst doch so gut in deinem Beruf!«

»Ja, und ich werde auch weiterhin Häuser verkaufen, aber ich kann nicht mehr für Nevil arbeiten.«

»Du hast gekündigt?«

Plötzlich fühlte es sich an, als hätte sie gelogen. »Um ehrlich zu sein, Nevil hat mich rausgeworfen. Ich habe unsere Verlobung gelöst, und das hat er nicht gut aufgenommen.«

Jane kämpfte kurz mit sich, um nicht alles auszusprechen, was ihr durch den Kopf schoss. Schließlich sagte sie: »Na ja, er war nicht gut genug für dich, meine Liebe, und du findest sicher bald eine andere Stelle.«

»Ja.« Bella wollte Jane nichts von ihrer Befürchtung erzählen, dass sie vielleicht keinen Job in derselben Stadt finden würde. »Doch es gibt noch etwas Neues. Über Alice.«

»Hoffentlich nur Gutes!«

Bella lachte. »Ja, mach dir keine Sorgen! Es ist gut, aber auch ziemlich überraschend, muss ich sagen.«

Jane war eindeutig erleichtert, denn sie machte einen kleinen Scherz. »Sprich weiter – lass mich nicht zappeln! Ich bin alt und will nicht sterben, bevor du dazu kommst, es mir zu erzählen.«

Bella lachte. »Sie wird drei Jahre lang in Brüssel leben.«

»Du meine Güte! Wie kommt das denn?«

»Ein Mann steckt dahinter, ein sehr netter Mann. Du hast ihn sogar schon kennengelernt: Michael.«

Jane lächelte wissend. »Ich habe mir schon gedacht, dass er sie mag. Gut zu wissen, dass ich eine keimende Romanze noch erkennen kann.« Sie warf Bella einen forschenden Blick zu. »Apropos, hast du noch mal was von Dominic gehört?«

»Äh … nein.«

»Armer Junge, bei ihm geht’s drunter und drüber! Anscheinend hat er noch mehr Arbeit angenommen, obwohl er schon genug zu tun hatte.«

»Oje«, sagte Bella, weil ihr nichts Besseres einfiel.

»Ja! Er ist ganz hektisch aufgebrochen und hatte es furchtbar eilig. Na, für mich ist das in Ordnung, ich kann ja jetzt notfalls die Agnews anrufen.«

»Hat er … hm … Weißt du zufällig, wohin er so eilig wollte?« Bella versuchte, sich nicht anmerken zu lassen, wie sehr sie das interessierte.

Ihre Freundin schüttelte den Kopf. »Er hat mir nichts Genaueres berichtet. Eigentlich hat er nur seine saubere Wäsche aus dem Schrank genommen und in eine Tasche geworfen.«

»Und du hast wirklich keine Ahnung, warum er so plötzlich losmusste?«

Jane zuckte mit den Schultern. »Es hat mit seiner Arbeit zu tun, mehr hat er nicht gesagt – nur, dass er es eilig hat. Ich habe nicht nachgefragt, weil es für mich nicht wichtig war.«

»Natürlich nicht. Für mich ist es auch nicht wichtig; ich bin einfach ein neugieriger Mensch.« Sie lächelte und stand auf. »So, nachdem ich meine Neuigkeiten losgeworden bin, mache ich mich wieder auf den Weg.«

Bella gab ihrer Freundin einen liebevollen Kuss auf die Wange und ging über den Rasen zur Einfahrt. Dabei hoffte sie, dass Jane sich nicht fragen würde, warum sie unbedingt die Geschichte ihrer gelösten Verlobung hatte erzählen wollen. Hoffentlich berichtete Jane ihrem Neffen nicht: »Bella wollte wissen, wo du warst.« Sie hatte während des Besuchs bei Jane ein paarmal kurz auf ihr Handy geschaut, aber es war noch keine Antwort auf ihre SMS eingegangen.

Flüchtig fragte sie sich, ob es Dominic wohl gelungen war, etwas über Nevils Machenschaften herauszufinden – er hatte erwähnt, dass er über entsprechende Kontakte verfügte. Aber da er so viel Arbeit hatte, war das ziemlich unwahrscheinlich. Was, wenn er sich nie wieder bei ihr melden würde? Tja, dann musste sie damit fertigwerden. Schließlich wäre es nicht das erste Mal; sie würde es auch ein weiteres Mal überwinden. Irgendwann.

Alice war noch auf, als Bella nach Hause kam; sie beendete gerade ein Telefonat.

»Das war deine Mutter. Sie wollte aus erster Hand alles über Michael und die Reise nach Marrakesch erfahren.«

Bella lächelte. »Ich wusste, dass sie dich danach fragen würde. Du bist schließlich ihre älteste Freundin.«

Alice erwiderte das Lächeln – offensichtlich hatte sie das Gespräch sehr genossen. »Und wie ist es dir ergangen? Konntest du etwas über Dominic in Erfahrung bringen?«

»Nein. Er war nicht da. Jane sagt, er sei in schrecklicher Eile aufgebrochen und hat nicht gesagt, wohin er wollte.«

»Oh, du Arme!«, meinte Alice. »Was willst du jetzt unternehmen?«

Bella seufzte tief. »Was kann ich denn unternehmen? Ich muss warten, bis er sich meldet. Was er vielleicht nicht vorhat.«

»Bestimmt meldet er sich!«, sagte Alice nachdrücklich, doch die Inbrunst, mit der sie das betonte, ließ darauf schließen, dass sie alles andere als sicher war. »Er wurde plötzlich weggerufen und ruft an, sobald er kann. Mach dir keine Sorgen.«

Bella nickte. »Okay. Ich höre auf, an ihn zu denken.«

Alice lachte. »Na, dabei wünsche ich dir viel Glück!«

Bella grinste. »Es ist so albern, nicht wahr? Wenn du verliebt bist, vor allem wenn der Mann deine Gefühle wahrscheinlich – vielleicht – nicht erwidert, wäre es am besten für dich, wenn du dir den Typen einfach aus dem Kopf schlägst.«

»Aber dein Kopf will da nicht mitspielen«, fuhr Alice fort. »Weil er so nicht funktioniert.«

Bella schwieg kurz. »Ich werde dich sehr vermissen, Alice«, sagte sie dann. »Wer bringt mich zur Vernunft, wenn es sein muss?«

»Ich! Wir können skypen, telefonieren, und du besuchst uns, und ich komme ständig nach Hause, um zu kontrollieren, ob du auch ordentlich Staub wischst …«

»Es war super, bei dir zu wohnen, Alice.«

»Mir hat’s auch wunderbar gefallen. Wir passen gut zusammen.«

»Trotz der Tatsache, dass du hundert bist und ich siebzehn …«

»Freche Göre! Komm, wir trinken ein Glas Wein!«

Als Bella zu Bett ging, hatte sie noch keine Vorstellung, was sie unternehmen sollte, aber am nächsten Morgen – nach einer erstaunlich erholsamen Nacht – wusste sie genau, wie ihr nächster Schritt aussehen würde.

»Ich fahre nach Liverpool«, verkündete sie, nachdem sie zusammen mit Alice gefrühstückt hatte. »Ich stelle den Bauträger zur Rede, der hinter Nevils schmutzigen Geschäften steckt.«

»Ach, Liebes! Ist das klug? Ganz allein? Er könnte ein übler Schlägertyp sein oder sich von einer Gang Gorillas beschützen lassen.«

Bella lachte. »Er ist ein echter Mensch, kein Filmcharakter. Wahrscheinlich ist er vollkommen normal. Außerdem habe ich Fotos von ihm im Internet gesehen. Er wirkt wie eine Stütze der Gesellschaft.«

»Die sind die Schlimmsten«, murmelte Alice. »Traue nie einer Stütze der Gesellschaft!«

»Ist das deine Devise?«

Alice nickte. »Und damit bin ich nicht schlecht gefahren.«

Bella runzelte die Stirn. »Hoffentlich kannst du auch beim Skypen Scherze machen, sonst muss ich dich ganz oft besuchen kommen.«

»Du bist mir immer willkommen.«

Bella stand auf, ging um den Tisch herum und umarmte ihre Patin.

34. Kapitel

Als Bella schließlich aufbrach, fragte sie sich, ob ihre ausgiebigen Vorbereitungen in Wahrheit Verzögerungstaktiken gewesen waren. Sie war ins Internet gegangen und hatte sich eine Wegbeschreibung ausgedruckt. Außerdem hatte sie die Adresse ins Navi eingegeben. Alice hatte belegte Brote für sie vorbereitet.

Dominic hatte ihr – endlich – eine unpersönliche E-Mail geschrieben, in der stand, dass Ed Unsworth auf jeden Fall Grundstücke in den Cotswolds erworben hatte.

Ich vermute, dass er zu seinen Wurzeln in Liverpool zurückgekehrt ist, um auf Abstand zu seinen krummen Geschäften im Südwesten des Landes zu gehen.

Unterschrieben hatte Dominic mit: In Eile, D.

Bella hatte kurz darüber nachgegrübelt, ob der einzelne Anfangsbuchstabe statt des vollen Namens ein Versuch war, die E-Mail möglichst unpersönlich klingen zu lassen. Oder sollte es – im Gegenteil – sogar vertraulich wirken? Aber dann wurde ihr klar, dass viele Leute nur einen Anfangsbuchstaben statt ihres ganzen Namens benutzten. Wahrscheinlich hatte das gar nichts zu bedeuten.

Zwar erschien die Reise Bella nach diesen Informationen noch sinnvoller, ihr Unbehagen legte sich allerdings nicht. Sie hatte keine Beweise für unrechtsmäßige Aktionen dieses Ed Unsworth; sie wusste nur, dass er Land erworben hatte. Aber wie dem auch sei, sie hatte viel durchgemacht. Alles wäre umsonst gewesen, wenn sie Nevil und seinen Komplizen ungestraft davonkommen ließ.

Als das Navi und die ausgedruckte Wegbeschreibung sie von der unlängst modernisierten Geschäftsregion Liverpools wegführten, fragte sich Bella jedoch, ob sie im Begriff stand, einen Fehler zu begehen. Nach allem, was sie über Ed Unsworth im Internet gelesen hatte, rechnete sie eigentlich mit schicken Büroräumen – ähnlich jenen, in denen Celine arbeitete. Bei den Unternehmen in diesem Viertel, die sie größtenteils als »sanierungsbedürftig« beschreiben würde, handelte es sich hauptsächlich um kleine Handwerksbetriebe, deren Fenster und Türen teilweise mit Brettern vernagelt waren. Als sie ihr Ziel schließlich erreichte (nach einigen »Neuberechnungen« des Navis, da sie angeblich falsch abgebogen war), überprüfte sie, ob sie auch wirklich die richtige Adresse eingegeben hatte. Aber nein, hier war sie richtig. Jetzt musste sie Unsworth gegenübertreten. Alice’ Warnung vor schwergewichtigen Schlägern kam ihr jetzt gar nicht mehr so abwegig vor.

Ärgerlicherweise konnte sie ihr Auto nirgendwo in der Nähe abstellen. Es gab einen kleinen Park mit spärlichem Gras und vernachlässigten Blumenbeeten, doch keine freien Parklücken. Also musste sie den Wagen woanders parken und zu Fuß zum Bürogebäude zurückgehen.

In einiger Entfernung fand Bella einen Parkplatz und hoffte, dass die Überwachungskameras funktionierten und ihr Auto dort sicher war. Sorgfältig schloss sie ab, nachdem sie alles außer ihren Broten und ihrer Wasserflasche im Kofferraum verstaut hatte. Dann schlang sie sich den Riemen ihrer Handtasche quer über ihren Oberkörper und machte sich auf den Weg.

Es war warm, und ihre Sandalen rieben unangenehm an ihren Füßen. Plötzlich war sie sich nicht mehr sicher, ob sie die richtige Richtung eingeschlagen hatte. Nachdem sie kontrolliert hatte, ob die Straße leer war und niemand hervorspringen und ihr das Smartphone aus der Hand reißen konnte, zog sie es aus der Tasche und rief den Routenplaner auf.

Als Immobilienmaklerin war sie gewohnt, auch weniger schöne Wohn- und Industriegebiete zu sehen – sogar in den grünen Cotswolds gab’s davon welche. Aber diese Gegend hier war schlimmer, als sie es sich vorgestellt hatte. Offensichtlich basierten die Darstellungen Liverpools, die man oft in düsteren Krimis fand, durchaus auf realen Gegebenheiten.

Glücklicherweise erinnerte sie sich an die Postleitzahl und gab sie ein. Das Suchergebnis sagte ihr, dass die Adresse noch ein ganzes Stück entfernt war. Bella ging weiter, bis sie nach zehn Minuten ihr Ziel erreichte.

Die Firma befand sich in einem kleinen, heruntergekommenen Gebäude neben einer Autowerkstatt. In der Werkstatt ging es ziemlich laut zu, was Bella an die zwielichtigen Händler aus Reality-TV-Shows denken ließ. Inzwischen war sie sehr durstig und dachte voller Verlangen an die Flasche Wasser, die sie im Auto zurückgelassen hatte. Warum hatte sie sie nicht mitgenommen? Bella ärgerte sich über sich selbst; außerdem war sie nervös, vielleicht sogar ängstlich.

Aber sie war schließlich nicht mehr als drei Stunden gefahren, um gleich wieder umzukehren, ohne zumindest versucht zu haben, diesen Bauträger zur Rede zu stellen und ihm klarzumachen, dass das Spiel aus war. Doch je länger sie nachdachte, desto lächerlicher fand sie ihren Plan. Wie konnte sie – jung und gutbürgerlich, ganz zu schweigen davon, dass sie eine Frau war – Druck auf jemanden ausüben, der nicht nur erfolgreich und mächtig war, sondern sehr zweifelhafte Moralvorstellungen hatte?

Als jemand aus der Werkstatt ihr nachpfiff, öffnete sie schnell die Tür des Bürogebäudes. Wenn sie noch länger zögerte, würde bestimmt jemand kommen, um mit ihr herumzuschäkern.

Eine Frau, die altersmäßig irgendwo zwischen fünfundvierzig und sechzig anzusiedeln war, saß hinter einem Schreibtisch. Sie hatte tiefschwarze Locken, und ihre Augen waren stark geschminkt.

»Kann ich Ihnen helfen, Schätzchen?«

Bella wusste aus Erfahrung, dass die Menschen nördlich von Cheltenham in der Regel freundlicher waren, doch diese Frau schien aus anderem Holz geschnitzt zu sein. Bella lächelte, bevor sie etwas sagte, um den Moment hinauszuzögern, in dem ihre südenglische Aussprache sie noch naiver erscheinen ließ. »Hallo. Ich suche Ed Unsworth? Ist das hier seine … äh … arbeitet er hier?« Wie sie sich anhörte! Wie ein schüchternes Schulmädchen! Ihre Pläne, irgendjemanden zur Rede zu stellen, geschweige denn Ed Unsworth, kamen Bella nun noch lächerlicher vor.

»Ich würde es nicht ›arbeiten‹ nennen, Schätzchen, aber manchmal ist er hier.« Sie betrachtete Bella noch genauer. »Warum wollen Sie ihn sehen?«

»Es geht um eine private Angelegenheit.«

»Schon in Ordnung, Schätzchen, du kannst es mir ruhig sagen. Hier gibt’s keine Geheimnisse.« Die Frau kniff die Augen zusammen und gab Bella das Gefühl, ihre Gedanken lesen zu können und genau zu wissen, warum sie hier war. Offensichtlich schätzte sie Bellas Chancen, Ed Unsworth irgendetwas zu sagen, als gering ein.

»Die Sache ist wirklich ein bisschen unangenehm. Ich würde lieber selbst mit ihm sprechen. Es ist … hm … etwas Persönliches.« Sie hielt inne und hoffte, dass sie nicht den Eindruck erweckt hatte, sie sei ein uneheliches Kind von Ed Unsworth oder etwas in der Richtung. »Ist er hier? Ich bin weit gefahren, um ihn zu treffen.«

»Sie wollen doch kein Geld von ihm, oder? Dann sind Sie umsonst gekommen, fürchte ich. Ich würde zwar nicht gerade behaupten, dass Ed knapp bei Kasse ist, doch im Vergleich zu ihm wirkt selbst ein Geizhals großzügig.«

»Nein, ich will kein Geld.« Bella lächelte wieder in der Hoffnung, das Mitleid der Frau zu erregen.

Irgendwie hatte es wohl geklappt, denn die andere schürzte die Lippen. »Tja, wenn’s persönlich ist, muss ich warten, bis Ed es mir selbst erzählt. Aber ich fürchte, Sie haben Pech – er ist nicht da.«

Bellas ohnehin nicht besonders gute Laune sank weiter. Sie würde sich nicht noch einmal motivieren können hierherzukommen. Wenn sie jetzt nicht mit Unsworth reden konnte, dann nie. Sie räusperte sich und hatte schreckliche Angst, gleich in Tränen auszubrechen. Ein bisschen bemitleidenswert zu wirken war eine Sache, laut zu schluchzen eine ganz andere. Sie durfte keine Schwäche zeigen. »Erwarten Sie ihn heute zurück?«

»Es bringt nichts, ihn zu erwarten, Schätzchen. Aber es könnte sein, dass er in rund zwei Stunden aufkreuzt.«

»Okay, dann komme ich später wieder. Danke für Ihre Hilfe.«

»Gern geschehen«, erwiderte die Frau.

Als Bella wieder auf der Straße stand, fragte sie sich, was sie bloß mit den zwei Stunden anfangen sollte. Aus verschiedenen Gründen schreckte sie davor zurück, sich ins Auto zu setzen und irgendwohin zu fahren. Der Hauptgrund war, dass sie fürchtete, dann einen Rückzieher zu machen und sich direkt auf den Heimweg zu begeben. Also war es besser, vor Ort zu bleiben und ein bisschen spazieren zu gehen.

Sie machte sich auf den Weg und umrundete rasch den Block – dabei schlug sie die entgegengesetzte Richtung zur Autowerkstatt ein. Dennoch hörte sie, wie die Männer ihr etwas hinterherriefen. Sie ging noch schneller.

Bei den Geschäften, an denen sie vorbeikam, handelte es sich überwiegend um Sonnen- oder Nagelstudios. Wie sie alle sich in dieser sozial schwachen Region halten konnten, war Bella ein Rätsel.

In einem Eckladen kaufte sie sich eine Flasche Wasser und einen Schokoriegel, spazierte dann eine Stunde herum und versuchte, sich nicht zu verlaufen. Als sie dachte, sie müsste sich hinsetzen oder sterben, erreichte sie den Parkplatz wieder und erinnerte sich an die belegten Brote im Kofferraum. Sie könnte sich damit in den Park setzen, bis es Zeit für einen neuen Versuch bei Ed Unsworth war. Aber obwohl es in ihrem Auto heiß wie in einem Backofen war, hatte sie immer noch große Lust, einfach einzusteigen und zu flüchten. Also schnappte sie sich, was sie brauchte, und ignorierte die einladenden Autositze.

Ein paar Minuten später erreichte sie den Park. Die Brote und das Wasser, mit dem Alice sie ebenfalls versorgt hatte, trug sie unter dem Arm.

Es war die reine Wonne, sich hinzusetzen und die Sandalen von den Füßen zu streifen. Die Brote schmeckten und vertrieben das Hungergefühl, das die Süßigkeit nicht hatte stillen können. Das Getränk war lau, löschte aber trotzdem den Durst. Es war so nett von Alice, dass sie ihr ein Lunchpaket gepackt hatte. Bella holte ihr Handy aus der Tasche und schickte ihr eine Dankes-SMS.

Glückliche Alice!, dachte sie. Sie hat ihren reizenden Michael. Und Jane Langley war auch ganz begeistert, weil die Agnews in ihr Haus einzogen. Und die beiden waren genauso froh, endlich eine annehmbare Kompromisslösung gefunden zu haben. Alan Agnew hatte eine E-Mail geschickt und geschrieben, wie fantastisch seine Frau und er es fanden, zumindest in einem Teil des herrschaftlichen Anwesens ihrer Träume zu wohnen – was sie sich unter normalen Umständen nie hätten leisten können. Und was war mit ihr selbst? Sie war arbeitslos, hatte keinen Mann an ihrer Seite und stand zu allem Übel auch noch im Begriff, ihre Mitbewohnerin zu verlieren. Da war es schwierig, nicht in Selbstmitleid zu zerfließen. Und bald musste sie jemandem gegenübertreten, der sie wahrscheinlich nur auslachen würde. Und dann würde sie unverrichteter Dinge die weite Rückfahrt antreten müssen. Na wunderbar!

Sie hatte gerade ihre Flasche geleert und hielt Ausschau nach einem Abfalleimer, als sie jemanden mit einer Aktentasche unter dem Arm die Straße entlangkommen sah, die zum Park führte. Ihr erster Gedanke war, dass der Mann völlig deplatziert wirkte, der zweite, dass er wie Dominic aussah. Rasch wandte sie den Blick ab – sie wollte nicht dabei ertappt werden, wie sie einen fremden Mann anstarrte. Ihr dummes, gequältes Gehirn gaukelte ihr zurzeit vor, dass jeder auch nur einigermaßen adrett gekleidete Mann Dominic ähnelte. So langsam wurde sie verrückt.

»Bella?«

35. Kapitel

Bella hob den Kopf und hätte um ein Haar aufgeschrien. Er war es tatsächlich! »Dominic! Du hast mich fast zu Tode erschreckt! Was machst du hier?« Sie war so fassungslos, dass sie vergaß, sich zu freuen.

»Egal! Was machst du denn hier?« Er klang überrascht und nicht im Geringsten erfreut. »Das hier ist keine gute Gegend!«

»Glaubst du, das weiß ich nicht?«

»Warum bist du dann hergekommen?«, wollte er wissen.

»Ich möchte mit Ed Unsworth sprechen.«

»Das hättest du mir sagen sollen! Genau deshalb bin ich auch hier. Es war nicht nötig, dass du die weite Fahrt auf dich nimmst, schon gar nicht allein.«

»Du hättest es mir sagen müssen!«

»Das hätte ich auch, aber ich habe mein Handy verloren, und ich war nicht in der Nähe meines Büros. Doch du hättest niemals allein aufbrechen sollen. Unsworth könnte gefährlich sein! Das ist sogar ziemlich wahrscheinlich.«

Da sie gerade zwei Stunden Zeit gehabt hatte, um zu einer ähnlichen Schlussfolgerung zu gelangen, ging Bella in die Offensive. »Wenn es falsch für mich ist, dann ist es auch falsch für dich!«

»Nein, ich bin ein Mann. Ich bekomme nicht die Art unerwünschte Aufmerksamkeit, die du erregst.«

Bella dachte an die Männer in der Werkstatt neben Eds Büro und erkannte, dass Dominic in diesem Punkt nicht ganz unrecht hatte, doch das würde sie bestimmt nicht zugeben. »Das hoffe ich für dich! Aber mach dir keine Sorgen, ich kann auf mich aufpassen!«

»Das weißt du gar nicht, du hast diesen Kerl ja noch nicht kennengelernt!«

Sie warf einen Blick auf ihre Uhr. »Stimmt, doch ich werde gleich mit ihm reden – er soll jetzt bald im Büro auftauchen, und ich glaube, du wirst feststellen, dass ich unversehrt wieder rauskomme.«

Dominic gab sich sichtlich Mühe, sich zu beruhigen. »Du musst nicht zu ihm, ich bin ja jetzt da. Du setzt dich schön in dein Auto und wartest.«

»Von wegen! Ich bin schließlich nicht den ganzen Weg hierhergefahren, um mich nun in mein Auto zu setzen und einfach abzuwarten!«

»Bitte!«, fuhr Dominic schmallippig fort. »Ich habe Nachforschungen über ihn angestellt, ich weiß bestimmt mehr über ihn als du. Es bringt nichts, dass du mitkommst. Es könnte wirklich gefährlich werden.«

Bella fand es sehr ärgerlich, dass er besser über Ed Unsworth informiert war als sie, und sie wollte einfach nicht vernünftig sein. »Mach dich nicht lächerlich! Vielleicht ist er ein unangenehmer Typ, aber bestimmt nicht gefährlich. Er ist eine Persönlichkeit des öffentlichen Lebens; er würde es nicht wagen, mir etwas zuleide zu tun. Du übertreibst.«

»Nein, das stimmt nicht.« Er sah auf die Uhr. »Aber wenn du fest entschlossen bist, das durchzuziehen, dann gehen wir jetzt besser rein. Wir wollen ja nicht, dass er wieder verschwindet.«

Schweigend machten sie sich auf den Weg zum Bürogebäude und betraten es gemeinsam.

»Hallo«, sagte die Sekretärin mit rauchiger Stimme und musterte Dominic anerkennend. »Kommen Sie jetzt zu zweit? Ich habe mich schon gefragt, ob Sie sich draußen treffen.«

»Ja«, entgegnete Dominic. »Ist er nun da?«

»Kann sein. Wen soll ich melden?« Sie ließ den Blick von einem zum anderen schweifen.

»Bella Castle«, sagte Bella rasch.

»Und mein Name ist Dominic Thane.«

»Und wer sind Sie?« Die Frau sah Dominic fragend an. »Der Anwalt oder der Freund der jungen Dame?«

»Beides«, antwortete er ruhig. »Ich bin eine Mehrzweckwaffe.«

Die Frau lachte, und Bella spürte, wie ihr Unbehagen und ihr Stress kurz einem Funken Freude Platz machten.

»Ach, dann gehen Sie mal rauf!«, sagte die Frau. »Die erste Tür oben an der Treppe.«

»Wollen Sie uns doch nicht anmelden?«, fragte Dominic.

»Na gut.« Die Frau stand auf, kam hinter ihrem Schreibtisch hervor und präsentierte ihren sehr kurzen Rock. Dann rief sie mit einer Stimme, mit der man ohne Megafon eine Demonstration kontrollieren könnte: »Ed! Besuch für dich!«

Bella und Dominic verließen den Raum. Im angrenzenden Flur blieb Dominic stehen und schaute sie an. »Bist du sicher, dass du nicht Vernunft annehmen und dich lieber raushalten willst?«

»Absolut.« Dass Dominic sich als ihren Freund bezeichnet hatte, verlieh ihr Löwenmut. Außerdem wollte sie Dominic nicht allein lassen, vielleicht konnte sie ihm ja Rückendeckung geben.

Er warf ihr einen strengen Blick zu. »Wir sollten besser einen Waffenstillstand schließen, bis das Treffen vorbei ist. Aber danach …«, er machte eine unheilvolle Pause, »… habe ich ein Hühnchen mit dir zu rupfen.«

Während Bella vor ihm die Treppe hinaufstieg, musste sie lächeln – trotz der bevorstehenden Konfrontation mit Unsworth. Dominic hatte ihr eindeutig zugezwinkert. Und seine Verärgerung über ihren geplanten Alleingang bewies doch bestimmt, dass sie ihm etwas bedeutete, oder nicht?

Als Bella Ed Unsworth sah, war sie froh, nicht allein gekommen zu sein. Er war zwar nicht direkt Furcht einflößend, aber doch irgendwie unangenehm. Hochgewachsen, mit kahl rasiertem Schädel und mit einem Jogginganzug bekleidet, war er genau der Typ Mann, dem Bella im Fitnessstudio aus dem Weg gehen würde, der Typ, der schwere Gewichte stemmte und stark schwitzte. Er trug einen massiven goldenen Ohrring, einige Goldketten und eine Rolex. Auch wenn sein Büro in einem schäbigen Gebäude untergebracht war, war er offensichtlich wohlhabend.

»Setzen Sie sich!«, sagte er, dann wandte er sich Bella zu und ignorierte Dominic einfach, wahrscheinlich weil sie ganz offensichtlich die Schwächere von ihnen beiden war. »Also, junge Dame, was kann ich für Sie tun?«

»Zunächst einmal könnten Sie damit aufhören, krumme Immobiliengeschäfte abzuschließen.« Oh, nein! Bella fand, sie hörte sich an wie ein Kinderstar, der in einem Film der Sechzigerjahre mutig dem Schurken gegenübertrat. Warum hatte sie sich ihre Worte nicht vorher zurechtgelegt?

Als er lächelte, zeigte er schlecht gepflegte Zähne. Einer seiner Schneidezähne war ein Goldzahn. »Ach?«

Bella sprach bewusst mit tieferer Stimme, um mehr Autorität auszustrahlen. »Ja. Sie haben in den Cotswolds Grundstücke unter Wert aufgekauft. Damit bringen Sie nicht nur die Verkäufer um ihr Geld, sondern Sie kaufen auch erschwingliches Land auf, sodass Menschen mit knapperem Budget es nicht mehr erwerben können.«

»Und dafür haben Sie sicher auch Beweise, oder?«

»Ja«, sagte Dominic.

Bella nickte. Das war gut, Dominic klang überzeugend und wirkte mit seiner Aktentasche sehr geschäftsmäßig und gut vorbereitet. Wahrscheinlich hatte er Beweise. Sie selbst hatte nur ein paar körnige, von der Filmsequenz abfotografierte Bilder dabei, die nicht zur Überführung ausreichten.

Ed Unsworth nahm sich Zeit. Seine kleinen Augen huschten zwischen Bella und Dominic hin und her. Offenbar war er überzeugt davon, dass er seine Spuren gut verwischt hatte. »Was für Beweise?«

»Ein Video«, antwortete Bella.

Sein Blick flackerte kaum wahrnehmbar. »Wirklich?«

Wieder nickte Bella.

»Um ehrlich zu sein«, sagte Dominic, »haben wir eine ganze Reihe Beweise für Ihre dubiosen Geschäftspraktiken. Das Video ist nur eine Zugabe. Es nagelt Sie fest und ist noch konkreter als unsere anderen Beweismittel.«

Ed Unsworth stand auf und ging zum Fenster. Bella erhob sich auch, um zu sehen, wonach er Ausschau hielt. Es war ein großes schwarzes Auto, neben dem zwei hochgewachsene, massige Männer standen. Ein ganz kleiner Teil von ihr freute sich darauf, Alice zu erzählen, dass Unsworth tatsächlich ein paar Gorillas beschäftigte.

»Ich verstehe nicht, wie Sie Videomaterial haben können, auf dem ich angeblich etwas Gesetzeswidriges mache«, sagte er, immer noch sehr zuversichtlich.

»Jeder ist mal leichtsinnig«, erwiderte Dominic.

»Ich nicht.«

»Dann geben Sie also zu, an krummen Geschäften beteiligt zu sein?«, fragte Bella, wieder etwas mutiger geworden.

»Nein. Ich gebe gar nichts zu.«

»Sehr weise«, meinte Dominic. »Tun Sie das, solange Sie können!«

Ed Unsworth runzelte die Stirn, was Bella an einen Chinesischen Faltenhund denken ließ. »Sie sagen, Sie haben ein Video, auf dem ich etwas Verdächtiges mache. Woher wollen Sie wissen, dass ich das bin?«

»Sie tragen einen sehr markanten Ohrring«, antwortete Dominic.

Auf einmal war es vorbei mit Eds entspannter Haltung. »Was wollen Sie von mir?« Die Tatsache, dass er nicht darum gebeten hatte, die Beweise zu sehen, war fast so gut wie ein Geständnis. Ihn dazu zu bringen, seine Machenschaften einzustellen, würde wahrscheinlich deutlich schwieriger werden.

Bella sagte: »Dass Sie sich verpflichten, damit aufzuhören.«

»Und was genau werfen Sie mir vor?« Er knickte immer noch nicht ein, wie Bella klar wurde. Plötzlich kehrte ihre Beklommenheit zurück.

»Wir wissen, dass Sie Wohneigentum beschädigen, um es nach der Begutachtung billiger zu bekommen«, erklärte Dominic ruhig und selbstsicher. »Sie sorgen dafür, dass ganze Regionen herunterkommen, damit sie große Landstücke aufkaufen können. Sie tun alles Mögliche, um Ihr Imperium auszubauen.« Da die meisten Vorwürfe neu für sie waren, begriff Bella, dass Dominic viel Recherchearbeit geleistet haben musste. Hätte er ihr doch nur davon erzählt! Der ganze Fall war so viel eindeutiger.

»›Wir‹? Wen meinen Sie damit?« Ed Unsworth sah Bella an, als wäre sie ein vollkommen überflüssiges Wesen.

»Das Team«, erwiderte Dominic, ohne das weiter auszuführen.

»Und wer gehört dazu?«

Dominic zog eine Augenbraue hoch. »Ich werde Ihnen keine Namen und Adressen nennen, doch ich versichere Ihnen, dass sie alle über exzellente Qualifikationen verfügen.« Er öffnete seine Aktentasche, nahm einen kleinen Stapel Unterlagen heraus und reichte sie über den Tisch. »Vielleicht werfen Sie mal einen Blick darauf. Ich glaube, Sie werden feststellen, dass wir genug über Sie wissen, um Sie vor Gericht zu bringen. Die Anwaltskosten werden hoch sein, vielleicht reicht es sogar für eine Gefängnisstrafe.«

Ed Unsworth schnappte sich die Papiere und überflog sie rasch. »Okay. Was genau wollen Sie von mir?«

»Wir wollen, dass Sie diese Vereinbarung unterzeichnen, in der Sie sich verpflichten, vom heutigen Tag an von unmoralischen Geschäftspraktiken Abstand zu nehmen«, antwortete Dominic.

»Und wenn ich das nicht tue? Nicht, dass ich irgendetwas zugebe.«

»Ich glaube nicht, dass ich Ihnen sagen muss, was sonst passieren könnte«, erwiderte Dominic. »Sie sind ein Mann von Welt.«

Bella war klar, dass das, was in den Papieren stand, ziemlich belastend sein musste. Der große, Furcht einflößende Mann schien ein bisschen zu schrumpfen. »Aber ich unterzeichne nichts, bevor ich nicht das Video gesehen habe.«

Bella atmete tief ein und schaute auf die Handtasche zu ihren Füßen, in der sich ihr iPad befand. Das war ihr Schwachpunkt. Das Video war sehr körnig, und die Personen waren schlecht zu erkennen. Es könnte gut sein, dass Ed Unsworth sie auslachte und dann rauswarf.

Aber Dominic reagierte zuerst und öffnete seine Aktentasche. »Hier.« Er gab Ed Unsworth eine DVD.

Unsworth ging zu dem riesigen Fernsehbildschirm und legte die DVD ein. Bella machte sich auf eine Blamage gefasst.

Doch das Bild, das auf dem Bildschirm erschien, war zwar unscharf, aber digital nachbearbeitet. Nevil war deutlicher als zuvor zu sehen, und auch Ed Unsworth war jetzt klar zu erkennen. Seine Figur, die Glatze und der Ohrring. Bella war verblüfft und frohlockte innerlich.

Schweigend betrachtete er das Video und nickte schließlich. »Das ist nicht die einzige Kopie, nehme ich an?«

»Nein«, antwortete Dominic. »Wenn sich herausstellt – und das wird es –, dass Sie da etwas Illegales treiben, bringen wir Sie vor Gericht.«

»Ich hätte das nicht tun können, wenn ich keinen Makler gefunden hätte, der gern – sehr gern – kooperiert hat«, sagte Ed.

Dominic nickte. »Das glaube ich Ihnen. Also, unterzeichnen Sie das Papier?«

Ed schüttelte den Kopf. »Nein. Doch ich mach Ihnen ’nen Vorschlag, weil ich heute großzügig gestimmt bin. Ich tu es nicht wieder. Ich glaube sowieso, dass wir in der Region alles erreicht haben, was möglich ist. Das muss genügen.«

Dominic stand auf und wirkte nicht im Geringsten beunruhigt, weil sie ohne Unterschrift gingen. »Gut«, sagte er.

Ed Unsworth war offensichtlich nicht gerade in Siegerlaune. Sie hatten eindeutig gewonnen.

Bella war freudig erregt, als sie die Treppe hinuntereilten. Unten auf der Straße angekommen, blieb sie stehen, um Dominic anzusehen. Sie rechnete mit triumphierender Freude. Aber nein, er schaute finster drein, nahm ihren Arm und zog sie im Laufschritt die Straße entlang.

Auf einmal sah Bella das Komische an der Sache und biss sich auf die Unterlippe. Dominic war anscheinend immer noch ärgerlich, weil sie auf eigene Faust hergekommen war, doch der Gedanke daran, wie sie beide Ed Unsworth konfrontiert hatten, war wirklich erheiternd. Als sie das Ende der Straße erreichten, kicherte sie los.

»Das ist nicht komisch!« Dominic blieb stehen und musste sich offenbar selbst das Lachen verkneifen. »Ich bin immer noch sehr, sehr sauer auf dich!«

»Es ist urkomisch«, gluckste Bella und lachte noch mehr, obwohl sie es nicht wollte. »Wie wir diesen riesigen Kerl konfrontiert haben und er nachgeben musste!«

»Es hätte kein ›wir‹ geben sollen! Ich hätte das allein durchziehen müssen. Du bist ohne richtige Informationen da reinspaziert, wahrscheinlich mit demselben Videofilm, den du mir anfangs gezeigt hast, auf dem nur Nevil zu identifizieren ist – und zwar ausschließlich für seine Verlobte, die ihn natürlich gut kennt!«

Obwohl sie immer noch kicherte, musste Bella insgeheim zugeben, dass er recht hatte. »Ich bin nicht mehr seine Verlobte.«

»Nein?«

»Und ich arbeite auch nicht mehr in seiner Firma.«

»Du hattest das Gefühl, kündigen zu müssen?«

Sie nickte. »Er hat darauf bestanden, dass ich gehe. Mit einem Karton mit meinen persönlichen Gegenständen.«

Dominic runzelte die Stirn. »Er hat dich rausgeworfen? Das ist ja ungeheuerlich!«

Bella zuckte mit den Schultern. »Na ja, ich kann’s ihm nicht verdenken. Ich habe ihm auf den Kopf zugesagt, dass er krumme Sachen dreht – das hat ihm gar nicht gefallen. Mir war klar, dass ich nicht bleiben kann, aber ich habe nicht wirklich damit gerechnet, dass er mir kündigt.« Sie seufzte und dachte an andere Auseinandersetzungen in der letzten Zeit, die nicht ganz nach Plan verlaufen waren. Zum Beispiel ihr Mittagessen mit Celine, die Sache musste sie Dominic noch beichten.

Dominic, der von ihrem schlechten Gewissen nichts ahnte, sagte: »Es tut mir leid. Ich weiß, wie sehr du deine Arbeit gemocht hast – und du bist sehr gut in deinem Job.« Bella badete kurz im Sonnenschein seiner Wertschätzung, aber dann verfinsterte sich seine Miene wieder. »Ich bin immer noch sauer auf dich. Ich glaube nicht, dass dir die Gefahr bewusst war, in die du dich eben begeben hast.«

»Die Gefahr war nicht größer als die, in der du schwebtest, nehme ich an.«

Er schloss die Augen und betete offensichtlich um Geduld. »Wenn du allein da hingegangen wärst …«

»Bin ich aber nicht. Du warst bei mir.«

»Du hättest nicht mitkommen sollen!«

»Ich wusste nicht, dass du das vorhattest. Ich wusste nichts von deinen Recherchen und der Überarbeitung des Films und was du sonst noch gemacht hast.«

Er seufzte tief. »Stimmt, das war mein Fehler. Ich habe dir diese E-Mail geschrieben – ein bisschen spät, tut mir leid –, nachdem ich eine heiße Spur gefunden hatte, doch dann habe ich mein Handy verloren, und der Akku von meinem Laptop war leer.«

»Das klingt mir aber alles stark nach Ausreden«, konterte Bella.

Er nahm ihren Arm und zog sie an seine Seite. »Ich weiß. Ich hätte das wohl genauso gesehen. Doch so was passiert nun mal. Bei mir ist es momentan ziemlich chaotisch, jede Menge Arbeit, die Entscheidung, dauerhaft nach Stroud zu ziehen …«

»Oh!«, stieß Bella hervor und versuchte sofort, ihre Freude über diese Neuigkeit zu verbergen. »Damit du ein wachsames Auge auf Jane haben kannst?«

»Nein, du Dummerchen. Tante Jane braucht keinen Aufpasser. Deine Freunde, die Agnews, kümmern sich doch jetzt um sie.« Er zögerte kurz. »Ich habe beschlossen umzuziehen, um in deiner Nähe zu sein.«

Bella war sprachlos, aber das spielte keine Rolle, weil Dominic sie ohnehin küsste.

»Küssen mitten auf der Straße?«, fragte Bella atemlos. »Ich hätte nicht gedacht, dass achtbare Anwälte für so etwas zu haben sind.«

Er lachte. »Komm, wir fahren zu den Hafenanlagen. Du musst dir ansehen, wie wunderschön die Innenstadt von Liverpool inzwischen geworden ist. Und ich warne dich, ich habe noch viel mehr vor, als dich nur zu küssen.«

»Klingt gut«, erwiderte Bella, die mit einem Mal von einem ungeheuren Glücksgefühl überschwemmt wurde.

»Gut?«, tat Dominic beleidigt. »Ich werde dir zeigen, was hier gut ist. Los geht’s!«

36. Kapitel

Bella folgte Dominic in ihrem Auto. Im Gegensatz zu ihr kannte er sich in Liverpool aus.

Obwohl sie eigentlich begeistert sein sollte, weil Ed Unsworth und Nevil keine schmutzigen Geschäfte mehr miteinander machen würden, war sie es nicht. Und Dominic hatte sie offensichtlich sehr gern. Aber irgendwie nagten dennoch Zweifel an ihr. Würde er sie immer noch mögen (sie konnte nicht glauben, dass er sie liebte, noch nicht), wenn er erfuhr, dass sie Celine aufgesucht hatte?

Und obwohl Bella wusste, dass es nichts änderte, trauerte sie ihrem Job nach. Sie hatte die Agentur so sehr geliebt. Andernfalls hätte sie wahrscheinlich schon früher mit Nevil Schluss gemacht. Natürlich konnte sie sich nach einer anderen Stelle umsehen, aber es würde nicht das Gleiche sein. Und es könnte schwierig werden, sich mit ihren Referenzen zu bewerben. Die Nachfrage nach Jobs in dieser Branche war groß, sie war bloß eine Bewerberin unter vielen. Was ihre hervorragenden Verkaufszahlen anging, musste sie sich darauf verlassen, dass man ihr glaubte. Nevil würde einem künftigen Arbeitgeber bestimmt nicht auf die Nase binden, wie gut sie war.

Alice würde jetzt sagen, dass Bella nur etwas Ordentliches zu essen brauchte. Sie würde behaupten, dass ihre Niedergeschlagenheit darauf zurückzuführen wäre, dass das Adrenalin, das wegen der Konfrontation mit Ed Unsworth ausgeschüttet worden war, ihren Körper nun verlassen hatte. Und ein bisschen Schokolade würde da schon Wunder wirken. Bella hatte das Gefühl, dass es nicht ganz so einfach war.

Dominic fand einen Parkplatz und stellte seinen Wagen ab. Bella schlüpfte in die Parklücke hinter seiner. Nachdem er für beide Autos Parkscheine organisiert hatte, nahm er ihren Arm, und sie machten sich auf den Weg zum Hafen.

Es war ein heißer Tag, und am Wasser war es wundervoll. Sie bewunderten die großen roten Backsteingebäude, die einst der Dreh- und Angelpunkt der Schifffahrt gewesen waren.

»Liverpool hat eine sehr schöne Innenstadt«, meinte Dominic. »Ein Freund von mir hat hier die Uni besucht, und ich habe ein bisschen was von der Stadt gesehen, wenn ich ihn besucht habe.«

»Ganz anders als die Gegend, in der wir gerade waren«, sagte Bella und versuchte, nicht zu niedergeschlagen zu klingen. »Solche Gebiete gibt es auch in den Cotswolds, doch meist führt meine Arbeit mich nicht dorthin.«

»Die Gegend war gar nicht so schlimm; es war eher der Mann, der sein Büro da hat«, widersprach Dominic.

Bella nickte. »Ich glaube, mir wird gerade erst richtig bewusst, in welche Gefahr ich mich begeben hätte, wenn du nicht da gewesen wärst.«

Er legte ihr die Hand auf die Schulter. »Aber ich war ja da, und alles ist gut.«

Sie lächelte tapfer, obwohl ihr zum Heulen zumute war.

»Was würdest du jetzt gern unternehmen?«, fragte Dominic. »Sollen wir irgendwo etwas trinken gehen?«

»Könnten wir uns einfach ein bisschen hier hinsetzen und aufs Wasser hinausschauen? Das hat immer eine sehr beruhigende Wirkung.«

Dominic fand eine freie Bank, und für eine Weile saßen sie schweigend da. Dann warf Dominic Bella einen Seitenblick zu. »Soll ich dir eine Kurzversion von Liverpools maritimer Vergangenheit geben?«

»Eigentlich nicht, danke. Wenn das für dich in Ordnung ist.«

»Absolut, aber du wirkst ein bisschen – ich weiß nicht recht – bedrückt. Ist das eine verspätete Reaktion auf das Zusammentreffen mit Unsworth? Dabei solltest du vor Freude ein Rad nach dem anderen schlagen – schließlich haben wir ihn drangekriegt!«

Bella grinste. »Ich kann nur auf Gras ein Rad schlagen, und wenn ich mein Kleid in meinen Slip stopfe.«

»Können wir uns den Gedanken an dich und deinen Slip für später aufheben? Auch wenn’s schwerfällt. Was hast du auf dem Herzen?«

Sein sanftes Necken sorgte dafür, dass Bella sich schon ein bisschen besser fühlte. »Ich erzähle es dir, doch es wird dir vielleicht nicht gefallen.«

»Ach was! Heraus damit! Was hast du jetzt schon wieder angestellt?«

Bella suchte nach Ausflüchten. »Was meinst du mit ›jetzt schon wieder‹? Abgesehen von dieser einen Sache, habe ich nichts falsch gemacht!«

Zweifelnd zog Dominic eine Augenbraue hoch. »Wenn man nicht berücksichtigt, dass du ohne tatsächliche Beweise mit Onkel Ed abrechnen wolltest, und noch dazu allein …« Er machte eine Pause. »Ich muss es aber berücksichtigen.«

Bella war empört. »Du hast mir nicht gesagt, dass du zu ihm willst, also musste ich hinfahren. Die Sache mit dem verlorenen Handy ist doch bloß eine lahme Ausrede! Übrigens, woher hattest du die Informationen? Ich war beeindruckt.«

»Die Geschichte mit dem verlorenen Telefon ist wahr, auch wenn ich zugebe, dass ich mich verdammt dämlich angestellt habe. Aber was den alten Ed angeht – ich habe dir doch gesagt, dass ich Kontakte habe und das Internet einem alles verrät, wenn man nur die richtigen Fragen stellt.«

Bella nickte und hoffte schon, er würde vergessen, dass sie eigentlich dabei gewesen war, ihm etwas zu erzählen.

Doch diese Hoffnung erfüllte sich nicht. »Also, was wolltest du gestehen?«

Ihr blieb nichts anderes übrig, sie musste jetzt Farbe bekennen. »Ich habe Celine besucht.«

»Tatsächlich? Warum?«

Anscheinend war er nicht sauer, sondern nur überrascht, was Bella Mut machte. »Weil ich es schrecklich unfair von ihr fand, dir zu unterstellen, dass du dich nicht ordentlich um Dylan kümmerst.« Sie zögerte. »Ich habe sie darauf hingewiesen, dass es doch schön für sie ist, dich als zusätzlichen Dad zu haben.«

»Oh …«

Mit dieser einen Silbe konnte Bella nicht viel anfangen. »Ich habe ihr erklärt, dass du den Jungen möglicherweise nicht immer zu ihren Bedingungen nehmen kannst, also ohne andere Menschen zu eurer Gesellschaft, um dich ausschließlich Dylan zu widmen.« Sie machte eine kurze Pause. »Sie hat sich nicht bei dir gemeldet?«

Er zog eine Grimasse. »Wie sollte sie? Ich habe doch mein Handy verloren.«

»Hab ich im Augenblick ganz vergessen.« Bella betrachtete ihn forschend. Es wäre schrecklich, wenn sie ihre Chance auf ein bisschen Glück vermasselt hätte, weil sie es nicht lassen konnte, ihre Nase in fremde Angelegenheiten zu stecken.

Nach einer gefühlten Ewigkeit schüttelte er den Kopf. »Nein, sie hat sich nicht gemeldet. Und du hast es gut gemeint. Aber ich bin überrascht, dass Celine nachgegeben hat. Normalerweise hält sie an ihren Bedingungen fest, gleichgültig, wie unvernünftig sie sind.«

Bella strich sich die Haare aus dem Gesicht. Vor Erleichterung über seine Reaktion wurde ihr plötzlich ganz heiß. »Na ja, sie hat zugegeben, dass es wegen ihrer Freundin war – du weißt schon, die, die wir an der Schaukel getroffen haben, als du Eis holen warst? Sie hat Celine quasi dazu gedrängt, dich an jenem Tag bei Jane zu kontrollieren.«

Bei der Erinnerung schüttelte er den Kopf. »Die Aktion kam mir gleich noch unvernünftiger und verrückter vor als alle anderen, die ich von Celine gewohnt bin. Und das will was heißen.« Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Bella. »Und, fühlst du dich jetzt besser, nachdem du das losgeworden bist?«

Sie lachte leise. »Der Ausdruck lässt mich immer an einen scheußlichen Husten oder so was denken.« Tatsächlich fühlte sie sich nach ihrem Geständnis hundertmal besser.

»Da bin ich froh. Ich hatte schon Angst, dass du traurig bist, weil du mit Nevil Schluss gemacht hast. Aus eigener Erfahrung weiß ich, dass es immer extrem wehtut, wenn man sich von jemandem trennt, selbst wenn schon lange keine Liebe mehr da war.«

Sie war entsetzt, dass er das denken könnte. »Nein! Ich bin kein bisschen traurig darüber! Wir passen nicht zusammen, und ich habe Nevil nie richtig geliebt, auch wenn ich mir das eine Weile eingeredet habe. Ich glaube, ich habe mir die Dinge schöngeredet, die mir nicht gefielen, weil es so bequemer war.«

»Das kommt vor. Wie lange wart ihr denn zusammen?«

»Mehr als zwei Jahre.«

Er runzelte die Stirn. »Dann seid ihr ziemlich bald nach deinem Umzug nach Stroud zusammengekommen.«

»Oh, ja«, sagte Bella und dachte an damals. »Ich war so deprimiert, dass mich seine Großspurigkeit wohl irgendwie magisch angezogen hat. Und natürlich war es gut für mein Selbstbewusstsein, dass er mich auf Anhieb attraktiv fand.«

»Aber warum warst du so deprimiert?«

Bella begriff, dass sie viel mehr verraten hatte, als sie hatte verraten wollen. »Hm, du weißt schon … Neuer Job, neue Stadt, alle diese Dinge …«

Wieder runzelte er die Stirn und schüttelte den Kopf. »Nein, so was macht einen nicht traurig, das ist doch spannend. Du bist ja schließlich freiwillig umgezogen. Warum warst du also deprimiert?«

Bella sah ihn an. Sie wollte es ihm nicht erzählen, auch jetzt nicht. Er sollte derjenige sein, der ihr zuerst seine Liebe gestand, nicht umgekehrt.

Dominic fuhr fort: »Ich habe nie verstanden, warum du so überstürzt deine Zelte abgebrochen hast. Es kam mir seltsam vor. Du warst gut in deinem Job und hast immer so fröhlich gewirkt, wenn ich dich im Büro gesehen habe, und dann – von einem Augenblick auf den anderen – bist du gegangen! Warum?«

Bella überlegte kurz und suchte nach einer Ausrede, mit der sie ihren plötzlichen Abgang erklären konnte. Sie entschied sich für die Wahrheit. »Ich war verliebt. In einen verheirateten Mann. Ich konnte nicht bleiben, sonst hätte ich vielleicht … na ja, einen Fehler gemacht.«

Bella wagte nicht, den Blick zu heben, weil sie Dominics Reaktion nicht sehen wollte. Stattdessen starrte sie aufs Wasser hinaus und fand Trost in dem auf den Wellen tanzenden Sonnenlicht.

»War ich der verheiratete Mann?«

Bella nickte bloß.

»Wenn es dich tröstet – ich glaube, für mich war es noch schlimmer. Celine war schwanger. Ich musste zu ihr stehen, sonst wäre ich dir schon früher gefolgt.«

Bella glaubte, ihn nicht richtig verstanden zu haben. »Früher?«

Er lächelte betrübt. »Oh, ja, ich war in dich verliebt. Natürlich wusste ich nicht, was du für mich empfindest. Doch als ich dann frei war, hm … sagen wir mal, es war kein Zufall, dass ich in derselben Stadt wie du Arbeit gefunden habe.«

»Ich dachte, das wäre wegen Jane gewesen.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich hätte auch sicherstellen können, dass es ihr gut geht, ohne nach Stroud zu ziehen. Außerdem gibt es außer mir noch andere Familienmitglieder. Allerdings bin ich sehr froh, die Chance bekommen zu haben, Jane richtig kennenzulernen.«

»Wenn ich das nur gewusst hätte …«

»Dann hättest du dich nicht so schnell in Nevils Arme gestürzt?«

»Nein! Das war eindeutig eine Folge des Ganzen.«

»Nachdem du fortgegangen warst, war ich ganz schön durcheinander«, sagte er. »Ich weiß, dass zwischen uns nie etwas vorgefallen ist, wenn man den einen Kuss unter dem Mistelzweig nicht mitrechnet, doch ich hatte das Gefühl, dass du zu mir gehörst.«

»Aber du warst verheiratet. Und dann ist Celine schwanger geworden. Deshalb bin ich gegangen.«

»Es war schrecklich. Vor allem, als Celine angedeutet hat, dass du sie gedeckt hast, als sie eine Affäre hatte.« Er zögerte. »Ich glaube, sie hat meine Gefühle für dich erahnt und wollte dich benutzen, um mir wehzutun.«

»Das ist wirklich furchtbar! Von einer Affäre weiß ich übrigens nichts. Ich muss gestehen, ich bin nicht auf die Idee gekommen, dass du leiden könntest. Ich dachte, mit meinem Kummer wäre ich allein.«

»So ging’s mir auch. Ich bin gar nicht auf den Gedanken gekommen, dass du meinetwegen fortgegangen bist.«

»Na, wenigstens ist das gut für meinen Stolz. Ich glaube, Celine hat tatsächlich etwas geahnt, auch wenn sie sich nicht sicher war.«

»Aber zum Glück ist das alles Vergangenheit.« Er legte ihr den Arm um die Schultern und drückte sie an sich. »Also, was willst du jetzt unternehmen? Nevil zur Rede stellen? Ihm mitteilen, was wir herausgefunden haben?«

»Ich habe schon mit ihm geredet. Und wenn er bereit gewesen wäre, mit den krummen Geschäften aufzuhören, wäre ich nie zu Ed gefahren.«

Dominic lachte leise und hielt sie weiter fest im Arm. »Auch wenn es ganz offensichtlich falsch und gefährlich war, bin ich irgendwie froh. Mir gefällt der Gedanke, in Liverpool mit dir zu schlafen.«

»Dominic?«, fragte sie leise.

»Ich finde, wir haben lange genug gewartet. Ich bringe dich in ein richtig gutes Hotel, in dem wir Versäumtes nachholen können.«

»Dominic! Wir können nicht ohne Gepäck in ein richtig gutes Hotel gehen!«

»Oh, doch, wir können. Vertrau mir, ich bin Anwalt.«

Bella bekam einen Lachanfall, als Dominic und sie den Empfangsbereich des schicksten Hotels in der Innenstadt betraten. Sie konnte gar nicht mehr aufhören zu lachen.

»Ich fühle mich wie Julia Roberts in Pretty Woman!«, flüsterte sie, als sie über den Marmorboden zur Rezeption gingen.

»Pst!«, raunte er und tätschelte ihren Arm. »Guten Tag«, sagte er würdevoll. »Haben Sie ein Zimmer frei? Nur für eine Nacht.« Dann warf er seine Kreditkarte auf den Tresen, und die Frau dahinter nahm sie mit einem Lächeln entgegen.

Fünf Minuten später wurden sie in ein großes Zimmer mit Blick aufs Wasser geführt. Sobald sie allein waren, lief Bella zum Fenster. »Was für ein fantastischer Ausblick!«

»Ja«, stimmte ihr Dominic zu. »Schade, dass du keine Zeit haben wirst, ihn zu genießen.«

Er trat zu ihr, umarmte und küsste sie. Ohne den Kuss zu unterbrechen, hob er sie dann hoch und trug sie zum Bett, wo er sie aus nicht allzu großer Höhe fallen ließ.

»Für einen Anwalt bist du ganz schön stürmisch«, keuchte Bella atemlos.

»Das war noch gar nichts«, sagte er und zog ihr die Jacke aus.

Bella seufzte glücklich.

Am nächsten Morgen, nachdem sie den Wäscheservice in Anspruch genommen und alle anderen Angebote genutzt hatten (Whirlpool, Bügelservice, Tee und Kaffee kostenlos), schaltete Bella ihr Handy ein. Sie hatte am Vortag noch Zeit gefunden, Alice und ihrer Mutter eine SMS zu schreiben, um ihnen zu versichern, dass es ihr gut ging und ihre Mission erfolgreich gewesen war, aber dann hatte sie das Telefon ausgeschaltet. Nach einem entspannten Frühstück auf dem Balkon war sie bereit, sich dem Rest der Welt zu stellen.

Sie hatte einige Anrufe verpasst, und da war eine SMS von Tina.

Komm so schnell wie möglich ins Büro. Nevil ist hochkantig rausgeflogen, und sie wollen dich zurück!

Sie zeigte Dominic die Nachricht. Er seufzte zufrieden. »Du bist nicht die Einzige, die hinter dem Rücken anderer Leute Dinge in Ordnung bringen kann.«

»Was? Aber du hast doch gar nicht gewusst, dass ich gefeuert wurde, bis ich es dir erzählt habe!«

»Nein, das wusste ich nicht. Doch ich wusste über Nevil Bescheid. Ich hab den Leuten in der Zentrale von Rutherfords erzählt, was für ein Star du bist, aber das war ihnen eh schon klar. Wie wütend müssen sie gewesen sein, als sie erfahren haben, dass Nevil dich rausgeworfen hat!«

»Wir sollten wohl zurückfahren und sehen, was los ist.«

»Absolut. Sollen wir dein Auto stehen lassen, damit wir zusammen fahren können?«

Bella fand den Gedanken verlockend, in Dominics viel größerem Wagen die Autobahn entlangzuflitzen, aber trotzdem sagte sie: »Nein, das ist keine gute Idee. Es wäre echt nervig, mein Auto später holen zu müssen.«

Er zog sie an sich. »Wahrscheinlich. Aber ich will mich nicht mal für eine Minute von dir trennen.«

»Oder in dem Fall drei Stunden.«

»Willst du sofort ins Büro oder erst bei Alice vorbeifahren?«

»Ich glaube, direkt ins Büro. Dank dieses sehr luxuriösen Hotels bin ich sauber, und meine Klamotten sind frisch aufgebügelt. Kein Grund, vorher bei Alice vorbeizuschauen. Wenn ich erst mal anfange, ihr alles zu erzählen, schaffe ich es nie mehr ins Büro.«

»Dann treffen wir uns da.«

Sie brauchten etliche Minuten, um sich zu verabschieden.

Als Bella in Stroud ankam, stellte sie ihr Auto auf dem Firmenparkplatz ab und betrat das Gebäude durch den Hintereingang. Sofort brandete Jubel auf, Partyknaller explodierten, und Champagnerkorken knallten. Durch den Vorhang der Luftschlangen erkannte sie Dominic, der gerade Champagner einschenkte.

»Da ist sie!«, rief Tina. »Unsere Heldin!«

»Du bist auch eine Heldin!«, erwiderte Bella und nahm die Freundin fest in den Arm.

»Und du bist Nevil losgeworden«, sagte David, einer der Immobilienmakler. »Er war zwar ganz in Ordnung, doch er hat unsere harte Arbeit nie wirklich zu würdigen gewusst.«

»Wir finden, du solltest dich um seine Stelle bewerben, Bella«, sagte Tina. »Wir haben das bereits besprochen.«

»Ich bin aber nicht die Dienstälteste«, widersprach Bella verblüfft und nahm das Glas, das Dominic ihr hinhielt.

»Bewirb dich! Wenn du den Job bekommst, dann, weil du ihn verdienst. Alle wären damit zufrieden«, fuhr Tina fort. »Stimmt’s, Jungs?«

Alle riefen »Ja!« und »Bravo!«, sogar Edward, der bisher Nevils Stellvertreter gewesen war.

»Ich habe einen Kuchen gebacken«, verkündete Tina. »Kommt, essen wir ihn auf, es ist praktisch Mittagszeit!«

»Mein perfektes Mittagessen«, sagte Bella, setzte sich auf einen Schreibtisch, ließ die Beine baumeln und trank einen Schluck. »Champagner und Kuchen.«

Anschließend ließen sie Bellas Auto auf dem Parkplatz stehen und fuhren in Dominics Wagen zu Alice, die sie beide fest umarmte, sobald sie durch die Tür kamen.

»Ach, ihr Lieben! Ich bin unendlich froh, dass alles so gut ausgegangen ist! Und ist Dominic damit einverstanden, dass er hier mit dir wohnt, solange ich fort bin?«

Bella sah Dominic an. »Ich bin noch nicht dazu gekommen, ihn zu fragen …«

»Da es Bella nicht gelungen ist, ein geeignetes Heim für mich zu finden, bin ich überglücklich, dieses fantastische Haus mit ihr zu teilen, solange Sie wollen«, sagte Dominic galant.

Alice lachte. »Das ist gut! Und ihr könnt ruhig umgestalten, Möbel verschieben, alles, was ihr wollt.« Sie legte den Arm um Dominic. »Sollen wir uns nicht duzen? Übrigens, habt ihr schon zu Mittag gegessen?«, fragte sie und marschierte in die Küche.

»Duzen sollten wir uns unbedingt!«, antwortete Dominic. »Und zum Mittagessen hatten wir hauptsächlich Kuchen.«

»Und Champagner«, ergänzte Bella. »Das war prima, aber ich könnte trotzdem etwas Herzhaftes vertragen. Auch um den Schampus zu neutralisieren.«

»Ich habe eine Quiche zubereitet«, sagte Alice. »Und eine Liste der Dinge aufgestellt, die ihr wegen des Hauses wissen müsst …«

»Bist du dir sicher, dass du hier wohnen möchtest?«, fragte Bella, als sie nach dem Essen mit Dominic die Küche aufräumte und die Liste durchging. »Ich könnte auch problemlos ein kleines Haus zur Miete für uns finden.«

Dominic nahm die Hände aus der Spüle und umarmte Bella kurz. »Ich bin auf jeden Fall für ›Liebe in einem Cottage‹ zu haben«, sagte er, »doch ich glaube, ich ziehe ›Liebe in einem ehemaligen Pfarrhaus mit fünf Schlafzimmern und einem gut gepflegten Garten‹ vor. Aber jeder Ort, an dem du bist, ist das perfekte Zuhause für mich.«

Bella küsste ihn.

Epilog

Bella legte Dominic den Arm um die Taille. »Es war richtig süß von dir, dass du mitgekommen bist, um Alice zum Bahnhof zu bringen. Vor allem, da wir ziemlich früh aufstehen mussten, um sie rechtzeitig abzuliefern.«

Sie gingen gerade durch den Bahnhof Kings Cross St. Pancras, wo sie Alice in den Zug gesetzt hatten. Sie war jetzt unterwegs in ein neues Leben, Michael war schon vorausgefahren. Der Anzahl der SMS nach zu urteilen, die Alice während der Autofahrt erhalten hatte, gab es keinen Zweifel daran, dass er sie am Bahnsteig in Brüssel erwarten würde.

»Sie hatte in der Tat eine Menge Gepäck, und sie war so gut zu mir!«, sagte Dominic. »Es war sehr nett von ihr, diesen kleinen Raum auszuräumen, damit Dylan ein Zimmer in der Nähe unseres Schlafzimmers haben kann.«

»Er fand es super, stimmt’s?« Bella lachte leise, als sie an das Wochenende dachte, das Dylan bei ihnen verbracht hatte. Zusammen mit Dominic hatte er mit großen Augen und voller Begeisterung das Haus erkundet. Später hatte er sich im Garten eine Art Höhle gebaut. Eigentlich war es eher Dominic gewesen, doch niemand zweifelte daran, wem die Höhle gehörte. Alice hatte großzügig Teppichläufer, Kissen, Töpfe und Pfannen zur Verfügung gestellt.

»Oh, wirklich. Sogar Celine versteht so langsam, wie gut es Dylan tut, Zeit mit mir zu verbringen … und mit dir natürlich.«

Bella drückte seinen Arm ein bisschen fester. Dann blieb sie vor einer Statue eines sich küssenden Paares stehen. »Guck mal, wie süß!«

»Ganz okay. Aber mir gefällt das Denkmal von John Betjeman besser. Ein Teil von mir hat Lust, die berühmten Fischmesser holen zu lassen.«

»Aber ich will nicht Norman heißen.«

Dominic lachte. »Ich weiß nicht. Vielleicht würdest du dich ja daran gewöhnen.« Er küsste sie auf die Stirn. »Ich mag es, dass du gleich verstehst, worauf ich anspiele – dass du dieses Gedicht von Betjeman kennst.«

Bella freute sich. »Wollen wir uns die Statue ansehen, bevor wir zu unserem Zug gehen?«

»Du hast den Rest des Tages frei, ich lade dich zum Essen ein.«

»Ach?« Bella hatte eigentlich vorgehabt, am Nachmittag ins Büro zu fahren.

»Ja. Es war eine einstimmige Entscheidung, als ich mich mit deinen Kollegen beraten habe. Du hast so viel gearbeitet, seit Nevil weg ist – du brauchst dringend einen freien Tag.«

Bella runzelte die Stirn. »Wenn ich mich um Nevils Stelle bewerben will, muss ich wirklich …«

»Du hast dich schon beworben, Tina hat’s mir erzählt. Jetzt komm schon! Hast du was dagegen, wenn wir zu Fuß zum Restaurant gehen?«

Bella wehrte sich nicht länger. Sie würde sich ohnehin nur schwer auf die Arbeit konzentrieren können, nachdem sie Alice zum Bahnhof gebracht hatten. Obwohl sie im Moment so glücklich war, stimmten Abschiede Bella immer sentimental. Ein paar Tränen waren geflossen, als sie Alice zum Abschied umarmt hatte. Ein schönes Mittagessen mit Dominic war bestimmt die perfekte Ablenkung.

Er nahm Bellas Arm, und sie marschierten los. Da sie sich in diesem Teil Londons nicht auskannte, überließ sie Dominic die Führung.

»Oh!«, sagte sie nach einem viertelstündigen Spaziergang. »Wir sind in Camden Passage! Diese vielen entzückenden Stände! Ich liebe Märkte!«

Dominic wirkte zufrieden. »Es war sehr aufmerksam von Alice, an einem Mittwoch zu reisen, sonst hätte das nicht geklappt. Es sei denn, wir wären an einem Samstag hergekommen, aber dann ist hier die Hölle los.«

Bella antwortete nicht, sondern steuerte auf einen Stand mit antikem Silber zu. Sie nahm eine Rassel in die Hand. »Ich nehme an, Dylan ist ein bisschen zu alt für eine Rassel.«

»Oder bei Weitem nicht alt genug.« Dominic fand eine entzückende kleine Pillendose mit einem silbernen Deckel. »Die ist niedlich.«

»Traumhaft schön! Ich frage mich gerade, ob sie als Weihnachtsgeschenk für meine Mutter infrage käme.«

Dominic brachte sie davon ab, so früh schon Weihnachtseinkäufe zu tätigen. Sie spazierten weiter und genossen die Marktstände und den Sonnenschein. Schließlich meinte Dominic: »So langsam bekomme ich Hunger.«

»Ich auch. Hast du irgendwo einen Tisch reserviert?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, nein, hab ich nicht. Ich wusste, dass wir hier in der Gegend auf jeden Fall etwas finden. Wo möchtest du denn gern essen?«

»Dieser Pub da vorn sieht nett aus.« Sie zeigte auf ein traditionell aussehendes Lokal ein kleines Stück entfernt, vor dem Blumenampeln hingen. »Vielleicht kann man da auch draußen sitzen. Ich liebe die Terrassen der Londoner Pubs. Sie sind so zauberhaft.«

»Dann komm!«, sagte Dominic. Wieder nahm er ihren Arm. Bella bemerkte, dass sie wirklich hungrig war. Als sie den Pub fast erreicht hatten, bog Dominic ganz plötzlich in eine Seitenstraße ein.

»Dom! Wo gehen wir hin? Ich sterbe vor Hunger!«

»Tut mir leid!«, meinte er, ohne langsamer zu werden. »Mir ist nur gerade etwas eingefallen.«

Vor einem sehr eleganten Juweliergeschäft blieb er stehen.

»Warum willst du da rein?«, fragte Bella, als Dominic Anstalten machte, den Laden zu betreten.

»Vielleicht brauchen wir etwas«, antwortete er und zog sie mit sich.

Sie leistete Widerstand. »Dom! Das ist ein Juwelier. Sehr reizvoll, doch da gibt’s wohl kaum Güter für den täglichen Bedarf!«

»Ach, ich weiß nicht«, erwiderte er und führte sie entschlossen in das Geschäft.

Bella kicherte verlegen, doch dann erstarrte sie, als die hübsche junge Frau hinter dem Tresen sagte: »Mr. Thane? Ich habe, was Sie möchten, da.«

Bella wurde der Mund trocken, und ihr war ein bisschen schwindelig. War das hier das, wonach es aussah? Die Frau holte ein Vorlagetablett mit fünf wunderschönen, modernen Ringen aus einer Schublade und stellte es auf den Ladentisch.

»Gefällt dir einer von denen, Liebling?«, fragte Dominic. »Wenn du lieber etwas Traditionelleres hättest …«

»Dominic?«, flüsterte sie.

Er schlug sich mit der Handfläche gegen die Stirn. »Ich habe das Entscheidende vergessen, was?«

Bella nickte. Ihr war immer noch ein bisschen schwindelig. Das konnte doch nur eines bedeuten …

»Ich mach dir einen Vorschlag: Du suchst dir einen Ring aus, dann kann ich ihn hervorholen, wenn ich … wenn ich das getan habe, was ich vorher vergessen habe.«

»Wenn Sie einen Augenblick allein sein möchten …?«, meinte die Verkäuferin.

»Nein, nein, es ist schon in Ordnung«, sagte Bella. »Ich schau sie mir mal an.«

Die Ringe waren atemberaubend schön. »Sie gefallen mir alle«, erklärte sie schließlich, nachdem sie die Ringe genau betrachtet hatte.

»Wenn du den rauspicken könntest, der dir am allerbesten gefällt?«

»Kann ich den bitte einmal anprobieren?« Sie zeigte auf einen Ring mit einem in Gold gefassten, eckigen Diamanten.

»Darf ich mal?«, bat Dominic die Verkäuferin und nahm den Goldring an sich. »Ich glaube, das ist meine Aufgabe.« Er ließ den Ring auf Bellas Finger gleiten.

»Er ist fantastisch«, flüsterte sie. »Ich liebe ihn.«

»Wollen Sie die anderen vielleicht auch anprobieren?«, fragte die hübsche junge Frau hinter der Theke. »Ihr Verlobter hat sie so sorgfältig ausgesucht.«

»Wir müssen nichts überstürzen«, sagte Dominic. »Du sollst dir ganz sicher sein.«

»Nein«, antwortete Bella, die kaum in der Lage war zu sprechen. »Der hier ist es.«

Dominic zog eine Grimasse. »Was meinst du? Den Mann oder den Ring?«

Bella lächelte schüchtern. »Beide.«

»Ich will mir gar nicht vorstellen, wie teuer dieser Ring gewesen sein muss«, sagte Bella ein paar Minuten später.

»Pst! Das geht dich nichts an.« Dominic öffnete die Tür zum Pub. »Sollen wir Champagner bestellen? Oder lieber etwas Stärkeres?«

»Etwas Stärkeres«, antwortete Bella. »Ich glaube, ich stehe unter Schock.«

Der Pub hatte eine Terrasse im Hof, und aus irgendeinem Grund waren sie dort ganz allein. Sie holten sich ihre Drinks an der Bar.

»Es tut mir leid, dass ich mich wegen dieser Sache mit dem Antrag so ungeschickt benommen habe. Ich fand, ich müsste den Ring zur Hand haben, doch er sollte genau so sein, wie du ihn haben willst …« Als Dominic stockte, begriff Bella, dass er nervös war. »Willst du mich heiraten, Bella?«

Sie nickte. »Ja. Oh, ja!«

»In dem Fall …« Er zog das Kästchen aus der Jackentasche und klappte den Deckel auf. »Soll ich jetzt vor dir niederknien?«

»Nein! Hör auf, es könnte jemand kommen!«

Als kurz darauf ein paar andere Gäste einen Blick in den Garten warfen, bekam Bella nichts davon mit. Sie lag in Dominics Armen, und an ihrem Finger funkelte ein wunderschöner Ring.

Danksagung

Ganz herzlichen Dank an Catherine und Richard Crawshaw von Besley Hill in Stroud, die sich mit Begeisterung in das Projekt gestürzt haben und außerordentlich hilfreich waren. Sämtliche Fehler (und es gibt mit Sicherheit welche!) habe ich selbst zu verantworten, aber ihr beide wart großartig.

Mein großer Dank gilt auch meiner Schwester Jane und meinem Schwager Edwin, die mir in vielfacher Weise geholfen haben, selbst wenn es ihnen teilweise nicht einmal bewusst war. Ich bin so froh, dass wir jetzt so nah beieinander wohnen!

Sehr dankbar bin ich wie immer dem tollen Vertriebsteam und auch Jen Doyle, Rebecca Ikin und Sarah Arratoon aus der Marketing-Abteilung, die ihren Job mit so viel Freude und guter Laune erledigen. Wie immer danke ich auch Charlotte Bush und Amelia Harvell, beide absolut fantastische Frauen, die so professionell agieren und dennoch so lustig sind.

Ich danke auch meinen wunderbaren Lektorinnen Selina Walker und Georgina Hawtrey-Woore, die so nett und einfühlsam sind und mich gleichzeitig zu Höchstleistungen anspornen.

Danke ebenfalls an Richenda Todd, die sich um die feinen Details kümmert, ohne meine Witze zu schmälern.

Natürlich danke ich auch Bill Hamilton von A.M. Heath, wie immer ein Fels in der Brandung.

Es gibt bestimmt noch viele Leute, bei denen ich mich bedanken sollte, aber bitte glaubt mir, dass ich nicht undankbar bin – nur rettungslos vergesslich.

Danke an euch alle!