Alien - Drachenkrieger: Science Fiction Liebesroman (Sci-Fi Alien Invasion and Abduction Fantasy Novel Deutsch)
Date: 2016-05-05T00:00:00+00:00
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Description: Amanda Cross liebt ihren Job, bei dem sie im Regierungsauftrag Zeitungsberichte auf Unregelmäßigkeiten in der Berichterstattung überprüft. Doch als sie ihre Vorgesetzte auf das merkwürdige Verschwinden junger Frauen hinweist, stößt sie auf eine Mauer des Schweigens. Jaroth Varek ist ein Bild von einem Mann. Doch hinter seiner muskelbepackten Fassade verbirgt sich ein dunkles Geheimnis: Er kommt nicht nur von einem fremden Planeten und birgt einen waschechten Drachen unter seiner menschlichen Haut, sondern er ist auch im Auftrag seines Volkes auf der Suche nach jungen, fruchtbaren Frauen. Als A
Publisher: CreateSpace Independent Publishing Platform

Alien – Drachenkrieger

Science Fiction Liebesroman

Sci-Fi Alien Invasion and Abduction Fantasy Novel

Jenny Foster

Dies ist eine fiktive Geschichte. Ähnlichkeiten oder mögliche Übereinstimmungen mit real existierenden Personen oder Gegebenheiten sind rein zufällig und nicht beabsichtigt. Alle Charaktere in dieser Geschichte sind volljährig.

Leser-Anmerkung: Dieser Liebesroman ist voller Spannung und köstlicher, knisternder Details und sollte von einem 18+ Publikum genossen werden.

Dieses Werk ist urheberrechtlich geschützt.

Alle Rechte, auch die der Übersetzung, des Nachdrucks und der Vervielfältigung des Buches, oder Teilen daraus, vorbehalten. Kein Teil des Werkes darf ohne schriftliche Genehmigung des Herausgebers in irgendeiner Form (Fotokopie, Mikrofilm oder ein anderes Verfahren), auch nicht für Zwecke der Unterrichtsgestaltung, reproduziert oder unter Verwendung elektronischer Systeme verarbeitet, vervielfältigt oder verbreitet werden.

Copyright © Jenny Foster

Ihr Geschenk

Diese Kindle Special Edition enthält zusätzliche paranormale Bonusgeschichten

Buchbeschreibung

Amanda Cross liebt ihren Job, bei dem sie im Regierungsauftrag Zeitungsberichte auf Unregelmäßigkeiten in der Berichterstattung überprüft. Doch als sie ihre Vorgesetzte auf das merkwürdige Verschwinden junger Frauen hinweist, stößt sie auf eine Mauer des Schweigens.

Jaroth Varek ist ein Bild von einem Mann. Doch hinter seiner muskelbepackten Fassade verbirgt sich ein dunkles Geheimnis: Er kommt nicht nur von einem fremden Planeten und birgt einen waschechten Drachen unter seiner menschlichen Haut, sondern er ist auch im Auftrag seines Volkes auf der Suche nach jungen, fruchtbaren Frauen.

Als Amanda seinen Plänen in die Quere kommt, entführt er sie kurzerhand auf sein Raumschiff. Dort zeigt sich, dass Amanda etwas Besonderes an sich hat, das nicht allein die Aufmerksamkeit des kühlen, attraktiven Drachenshifters Jaroth fesselt. Noch bevor sie auf dem Heimatplaneten der Drachenshifter ankommen, nimmt das Schicksal seinen düsteren Lauf und stellt sowohl die Menschenfrau als auch den Drachenshifter vor die entscheidende Frage: Können sie einander vertrauen?

Inhalt

Alien – Drachenkrieger

Teil 1:
Menschliches Versuchsobjekt

Teil 2:
Gefangenschaft

Teil 3:
Machtspiele

Teil 4:
Entscheidungen

~

Leseprobe
Zwei übersinnliche Bonusgeschichten

Alien – Drachenkrieger

Teil 1: Menschliches Versuchsobjekt

Kapitel 1

Amanda nahm ihre interaktive Arbeitsbrille ab und rieb sich die Nasenwurzel. Sie hatte Kopfschmerzen, und auch ihre Nacken- und Schultermuskulatur fühlte sich verspannt an. Sie lehnte sich zurück, bis ihr Hinterkopf an die Nackenstütze ihres Sessels stieß, und presste mit der linken Hand den Knopf für “Massage”. Mit einem leisen Surren fuhren die Arme aus, Gumminoppen legten sich vorgewärmt auf ihre Haut, und mit exakt dosierten Stromstößen entspannte die Maschine ihre Muskulatur. Amanda konnte nicht leugnen, dass die Wirkung hervorragend war, und trotzdem konnte sie einen leisen Schauer nie unterdrücken, wenn sie maschinell entspannt wurde. Als Regierungsbeamtin stand ihr ein Arbeitsstuhl zur Verfügung, der dank ihrer eingespeisten medizinischen Daten genau wusste, was sie brauchte. Über eine Kanüle in ihrer rechten Hand wurden ihr Flüssigkeitshaushalt und ihre Nahrungsaufnahme gesteuert, zumindest während ihrer zwölfstündigen Schicht. Die Regierungsbeamten waren effektiver, hatte der medizinische Berater des Präsidenten in einer Studie festgestellt, wenn sie sich nicht um nebensächliche Dinge wie Essen, Trinken und dergleichen kümmern mussten. Die regelmäßige Überprüfung ihres Blutzuckers, des Pulsschlags und der Atemfrequenz sorgte dafür, dass Amanda gesünder und fitter war als 95 Prozent der Menschheit, die nicht das Glück gehabt hatten, einen Job bei der Regierung zu ergattern.

Prüfend bewegte sie den Kopf nach oben und zur Seite und beendete die Massage. Sie war entspannt genug, um sich erneut ihrer Arbeit zu widmen, und schob die Brille in die korrekte Position. Der Bildschirm, auf dem ihre zu verarbeitenden Daten lagen, war in den Tisch eingelassen, und zwar in genau dem Winkel, der ihrer bevorzugten Blickrichtung entsprach. Die fortgeschrittene Technik, der Nordamerika seinen überlegenen Status als führende Nation verdankte, ermöglichte ein schnelles und reibungsloses Erfassen. Die Sensoren in der Arbeitsbrille folgten ihrem Blick, und mit halblaut gemurmelten Befehlen löschte und verband sie die aufgeführten Ereignisse.

Als Nachrichteneditorin hatte Amanda das Recht auf eine Arbeitskabine, die ihr Schutz vor neugierigen Blicken und damit auch einen Hauch von Privatsphäre garantierte. Ihr überdurchschnittlich gutes Abschneiden beim Eignungstest und ein einwandfreier moralischer Leumund hatten ihr den Weg in ihre Position geebnet.

Amanda mochte ihre Arbeit. Auf ihrem Bildschirm erschienen Kurzmeldungen und Artikel der freien Presse, die sie auf Zusammenhänge überprüfte. Die wenigen regierungsunabhängigen Zeitungen hatten die unschöne Tendenz, die Unzufriedenheit der Bürger durch Sensationsmeldungen zu schüren. Amandas Aufgabe war es, Zusammenhänge aufzuspüren, bevor dies einem der Reporter gelang, und die Meldungen zu editieren – sprich, so zu verändern, dass sie der Regierung nicht schaden konnten. Das erforderte Geduld und Fingerspitzengefühl. Einmal war es ihr gelungen, die Meldung eines Chemieunfalls und die darauffolgenden kurzfristigen Ernteausfälle so rasch zu modifizieren, dass es keinem gelang, eine Verbindung zwischen den beiden Ereignissen herzustellen. Das hatte ihr einen schönen Bonus auf ihrem Konto eingetragen und eine Extraration frischer Lebensmittel.

Sie mochte ihre Arbeit wirklich. Sie war spannend, und Amanda trug ihren Teil dazu bei, dass es in naher Zukunft in Nordamerika nur noch zufriedene Bürger geben würde. Die Unruhen, die immer wieder auftraten, waren nichts als die ungeschickten Rebellionsversuche von Kindern. Die Regierung mit dem väterlich wirkenden Präsidenten an der Spitze wusste, was gut für die Bürger war. Wenn doch nur alle Menschen einsichtig genug wären, der Regierung zu vertrauen! Dann hätten sie schon bald nichts mehr zu beklagen. Auch die Regierungsgegner und die freie Presse mussten neidlos anerkennen, dass die Technologie ihnen ein sorgenfreies Leben ermöglichen konnte – wenn sie es nur zuließen.

Eine Meldung riss sie aus ihren Überlegungen und fesselte ihre Aufmerksamkeit.

Viviane (18) spurlos verschwunden

(fg) Wie erst jetzt bekannt wurde, ist erneut eine junge, hübsche Frau aus dem nordöstlichen Sektor verschwunden. Viviane S. war laut Aussage ihrer Eltern vor vier Wochen in die Hauptstadt gereist, um sich einem Eignungstest als Regierungsbeamtin zu unterziehen. Ihre Lehrer beschreiben die frisch gebackene Collegeabsolventin als intelligent, fleißig und ernsthaft. Die zuständige Behörde teilte den Eltern mit, dass Viviane angekommen war und am Test teilgenommen hatte, um dann planmäßig die Rückreise anzutreten.

Weder der Fahrer noch Mitreisende können sich daran erinnern, dass Viviane den Bus bestiegen hat. Sie muss ihrem Schicksal irgendwo in den finsteren Gassen der Hauptstadt begegnet sein.

Soweit, so erschütternd. Unser Mitgefühl gilt den Eltern und allen Freunden, die immer noch verzweifelt nach der jungen Frau suchen.

Das war seltsam. Amanda erinnerte sich, dass dies schon die sechste junge Frau war, die in den letzten Monaten aus dem Sektor verschwunden war. Rasch gab sie den Befehl zur entsprechenden Suche, und in bemerkenswert kurzer Zeit erschienen die entsprechenden Zeitungsartikel in chronologischer Ordnung auf ihrem Bildschirm. Doch diesmal hatte ihr Gedächtnis sie getäuscht. Es waren nicht sechs verschwundene Frauen, sondern 26. Sie scrollte herunter und überflog die Texte, um mögliche Gemeinsamkeiten festzustellen.

Schockiert starrte sie für einige Sekunden auf den grünlich schimmernden Bildschirm. Wie war es möglich, dass ihr diese Meldungen entgangen waren? Und schlimmer noch, wie konnten ganze 26 Menschen in nur vier Monaten sich einfach in Luft auflösen? Rasch weitete sie die Suche aus. Erst auf ein Jahr, dann auf zwei, schließlich auf zehn Jahre. Amanda änderte mehrere Male die Suchparameter und weitete die Recherche aus. Männer im gleichen Alter verschwanden nicht überproportional oft. Tatsächlich gab es nur zwei Jungen, deren Eltern sie nach dem Collegeabschluss als vermisst gemeldet hatten. Einer hatte sich zu den Rebellen in Südamerika durchgeschlagen, der andere war nach zwei Tagen in einem Hospital gefunden worden.

Sie spürte, wie sich ihr Herzschlag beschleunigte, und zwang sich, ruhig zu atmen. Sie war einer Sache auf die Spur gekommen, die sich für die Regierung als fatal erweisen konnte. Wenn bekannt wurde, dass ein mordlustiger Irrer es auf Collegeabsolventinnen abgesehen hatte und die Regierung ihn bislang nicht geschnappt hatte, dann könnte sich das als fatal erweisen. Sie ließ den Computer eine Statistik erstellen und vertiefte sich in die Zahlen. Es sah ganz danach aus, als sei nicht nur der nordöstliche Sektor betroffen. Die Spur des Mörders zog sich durch das gesamte Staatsgebiet.

Sie sah sich die Daten noch einmal genauer an. Cathy Bates war am 18. Juli aus dem äußersten Westen als vermisst gemeldet worden. Einen Tag später gab es eine passende Zeitungsnotiz über Mary Ann Fletcher aus dem tiefsten Süden. Amanda schüttelte den Kopf. Zum ersten Mal seit Beginn ihrer Tätigkeit hatte sie den Überblick verloren. Sie zwang sich zu einigen tiefen Atemzügen, um einen klaren Kopf zu bekommen. Die Tage, an denen die Mädchen der Polizei gemeldet wurden, mussten nicht zwingend identisch sein mit denen, an denen der Täter sie entführt hatte. Amanda rieb sich die Stirn. Ihr Gehirn arbeitete auf Hochtouren.

Die Eignungstests fanden einmal im Jahr im Hochsommer statt. In den Wochen danach gab es einen rasanten Anstieg an verschwundenen Mädchen. Den Rest des Jahres blieb es ruhig. Ein neuer Gedanke kam ihr. Was um Himmels willen tat der Mann mit den Leichen? Denn, dass es sich um einen Mörder handeln musste, daran hatte Amanda keinen Zweifel. Wer weiß, vielleicht war das auch eine besonders brutale Aktion der Partisanen, die damit die Regierung in Verruf bringen wollten? Damit ließe sich auch erklären, dass mehrere Frauen zeitgleich verschwunden waren. Es war nicht nur ein Mann, sondern gleich mehrere, die eine Verbindung zwischen den Tests und den Verschollenen herstellen wollten. Was sollte sie tun? Sie stellte sich die Katastrophe vor, die ein Bekanntwerden der Fakten auslösen konnte. Dies war der Funke, der eine ernsthafte Regierungskrise heraufbeschwören konnte. Und sie hatte es in der Hand, sie zu verhindern.

Entschlossen machte sie sich an die Arbeit. Sie speicherte die ursprünglichen Meldungen ab, um sie im Anschluss an ihre Vorgesetzte zu schicken, und widmete sich der ältesten Zeitungsnotiz. Systematisch editierte sie alle Berichte, baute hier und da eine unauffällige Veränderung ein und speicherte auch die neuen Versionen penibel ab. Nach drei Stunden, als ein dezenter Summton das Ende ihrer Schicht markierte, lehnte sie sich zufrieden zurück. Nichts und niemand würde die verschwundenen Frauen nun noch mit dem Eignungstest und auf diese Weise mit der Regierung Nordamerikas in Verbindung bringen können. Mit einem letzten Tippen sandte sie ihre Arbeit an ihre Vorgesetzte, damit die Frau entsprechend Meldung machen konnte.

Amanda war sicher, dass sie einer hochkarätigen und in ihren Mitteln brutalen Verschwörung auf die Spur gekommen war. Nun war es am Geheimdienst, die gewaltbereiten Terroristen zu stoppen. Sie wusste, sie hatte das Richtige getan.

Dumm war nur, dass sie nicht wusste, wie falsch sie lag.

Kapitel 2

Gespannt wartete Amanda in den nächsten Tagen auf eine Rückmeldung ihrer Vorgesetzten, aber nichts tat sich. Weder bekam sie eine Email noch rief die Frau sie in ihr pompöses Büro, um die Ergebnisse ihrer Arbeit mit ihr zu besprechen. Am siebten Tag hielt Amanda es nicht mehr aus und suchte gezielt nach Einträgen, die sich mit der Verhaftung der Täter befassten.

Nichts. Entweder waren die Terroristen schwerer zu fassen, als sie vermuteten – was angesichts der Effizienz des Geheimdienstes fast schon lächerlich erschien – oder ... Amanda wollte den Gedanken nicht zu Ende denken und schob ihn energisch von sich. Doch keine halbe Stunde später war er wieder da. Er hatte sich in ihrem Kopf festgesetzt und breitete sich wie ein Virus aus. Mit laut pochendem Herzen suchte sie erneut nach verschwundenen Frauen. Und siehe da, es gab drei neue Meldungen.

Fassungslos starrte sie auf den Bildschirm. Ihr Herz raste wie verrückt, und kalter Schweiß bedeckte ihre Stirn. Zuerst wollte sie das Summen des Rufgeräts ignorieren, aber der beharrliche Ton störte sie beim Denken. Also nahm sie ab und war überrascht, die über das Transfergerät leicht verzerrte Stimme ihrer Freundin Sondra zu hören.

“Ist alles okay bei dir? Deine Herzfrequenz ist rapide gestiegen, und deine Körpertemperatur übersteigt das normale Maß. Geht es dir gut?” Sondra arbeitete in der medizinischen Überwachung und verfolgte die Körperfunktionen aller Mitarbeiter. Jede Anomalie wurde mit einem Signalton gemeldet, und Sondra musste sich von der körperlichen Unversehrtheit des betroffenen Beamten persönlich überzeugen.

“Alles okay”, wiegelte Amanda ab, die sich kaum auf das Gespräch konzentrieren konnte.

“Wenn du mir nicht sagst, was los ist, muss ich dir ein Beruhigungsmittel injizieren”, warnte Sondra, die nun nicht mehr wie eine Freundin, sondern wie die professionelle Ärztin klang, die sie war.

“Es ist nur ... ich habe da etwas gefunden, was mich beunruhigt. Es ist seltsam.” Ein leises Knacken störte die Verbindung, es rauschte, und dann war Sondras Stimme wieder zu hören.

“Dein Puls ist im kritischen Bereich”, sagte sie. “Ich starte nun die Injektion.”

“Nein”, rief Amanda, die plötzlich ein ganz merkwürdiges Gefühl hatte. Die Stimme ihrer Freundin klang so kühl, wie sie es noch nie erlebt hatte. Ohne darüber nachzudenken, riss sie die Kanüle aus ihrer Hand und verhinderte damit, dass sich das verordnete Beruhigungsmittel in ihren Adern ausbreitete. Amanda starrte auf ihre Hand. Was zum Teufel war nur los mit ihr? Sie stand auf und war sich selbst nicht sicher, was sie tun wollte.

Die Entscheidung wurde ihr abgenommen. Zwei dunkel gekleidete Sicherheitsbeamte standen am Eingang ihrer Arbeitskabine, die Laserpistolen im Anschlag, die spiegelnden Visiere heruntergeklappt, so dass nur ihre Mundpartie sichtbar war. “Bitte begleiten Sie uns ohne Aufsehen”, sagte der eine, während der andere “Subjekt gesichert” in sein Transfermikro murmelte.

Amanda wurde eiskalt. Ihre Knie zitterten, und hektisch sah sie sich nach einem Fluchtweg um. Doch der einzige Weg nach draußen wurde von den Beamten blockiert, die nun einen drohenden Schritt auf sie zutaten. Amanda erinnerte sich, wie man im vorletzten Jahr John Baker auf genau die gleiche Weise aus seinem Büro geführt hatte. Sie hatte damals keinen Grund gehabt, der offiziellen Version nicht zu glauben, nach der der brave, biedere John ein eingeschleuster Spion der Partisanen gewesen war, der durch die effiziente Arbeit des Geheimdienstes enttarnt worden war. Sie hatten den schreienden Mann rasch ruhiggestellt, und als Amanda sah, wie die schlaffe, irgendwie zerbrechlich wirkende Gestalt von den beiden Sicherheitsleuten abgeführt wurde, hatte sie das Mitgefühl rasch in die hinterste Ecke ihres Herzens verbannt. Heute hatte es sie getroffen.

Sie straffte sich und hob das Kinn. “Bitte bringen Sie mich zu meiner Vorgesetzten. Ich habe ihr eine wichtige Mitteilung zu machen, die die Sicherheit unseres Staates betrifft.”

“Genau das hatten wir vor, Schätzchen”, gab der eine Mann zurück. Amanda kochte vor Wut. Noch niemals im Leben hatte irgendjemand es gewagt, sie so respektlos zu behandeln.

“Dafür werden Sie sich zu verantworten haben”, zischte sie, während die beiden Muskelpakete sie in die Zange nahmen. Widerstandslos ließ sie sich abführen und versuchte, die verstohlenen Blicke der Kollegen zu ignorieren, die ihnen bis zum Ausgang folgten.

Miss Fairchildes Büro lag im obersten Stockwerk, was allein schon ein Zeichen von Macht und Einfluss war. Über Amandas Vorgesetzter gab es nur noch den Behördenleiter, den sie in der ganzen Zeit, in der sie dort tätig war, nicht ein einziges Mal zu Gesicht bekommen hatte. J. Varek war ein Phantom, das sich nur durch gelegentliche, über den Lautsprecher übertragene Ansprachen als lebende, atmende Person erwies. Amanda hatte seine Stimme immer irgendwie sexy gefunden, denn sie hatte etwas raues, ungeschliffenes an sich, das sich deutlich von der akzentfreien, neutralen Sprechweise aller Regierungsbeamten unterschied. Diese unangemessenen Gedanken über ihren obersten Chef waren das einzige Verbrechen, dessen sie sich jemals schuldig gemacht hatte.

Nachdem die beiden Männer sie im Büro abgeliefert hatten, verschwanden sie lautlos. Miss Fairchilde thronte hinter ihrem riesigen Schreibtisch und war gegen das grelle Leuchten der untergehenden Sonne kaum zu erkennen. Amanda kniff die Augen zusammen und versuchte, etwas zu erkennen. Sich unaufgefordert ihrer Vorgesetzten zu nähern stand völlig außer Frage. Während Miss Fairchilde sie warten ließ, nahm Amanda aus den Augenwinkeln eine Bewegung wahr. Da war noch jemand im Büro. Eine riesige Silhouette schob sich hinter den Stuhl von Miss Fairchilde, deren Gesicht nun endlich zu erkennen war. “Kommen Sie”, sagte sie und winkte Amanda endlich näher. “Wir haben einiges zu besprechen.”

Unendliche Erleichterung durchflutete Amandas Körper. Solange es “etwas zu besprechen” gab, war sie nicht verloren. Sie würde ihren Fall darlegen können, und die Regierung würde endlich geeignete Maßnahmen ergreifen, um dem Morden ein Ende zu setzen.

Mit jedem Schritt, den sie näher kam, gewann die ominöse Silhouette an Substanz.

Aus der verschatteten Gestalt wurde ein Mann. Ein atemberaubend schöner Mann, der nicht von dieser Welt zu sein schien und den ein irritierendes, blau-goldenes Leuchten umgab. Waren das Schuppen, die sich auf seiner Haut abzeichneten, und hatte er so etwas wie einen Kamm auf dem Rücken? Sie kniff die Augen zusammen, und für einen Moment befürchtete Amanda, wahnsinnig zu werden. Doch dann klärte sich ihr Blick, und aus dem Monster wurde wieder ein Mann.

Je näher sie kam, desto lauter klopfte ihr Herz. Sie fragte sich, ob dies wohl der geheimnisvolle Mr. Varek war, und was es bedeuten mochte, dass sie ihn zu Gesicht bekam. Erst als er den Mund öffnete, wusste sie mit Sicherheit, dass der geheimnisvolle J. Varek höchstpersönlich vor ihr stand.

“Miss Amanda Cross”, sagte er. Sie wartete, ob da noch etwas kam.

“Sie wissen, warum Sie hier sind?” Seine Stimme war tief und grollend, dabei ein wenig rau, als bereitete ihm die runde, weiche Aussprache der Nordamerikaner Schwierigkeiten. Sein Blick war kalt und stechend, was nicht allein an dem silbrigen Grau seiner Augen lag. Seine Gesichtszüge wirkten wie in Stein gemeißelt. Genau so fremd wie ihre Sprache schien ihm ein Lächeln zu sein. Nicht einmal Zorn oder Neugierde waren auf seinem schönen, scharf geschnittenen Gesicht zu erkennen. Da war einfach – nichts.

Dies war der Moment, in dem Amanda wusste, dass etwas Schlimmes passieren würde. Ihr Verstand weigerte sich zu begreifen, dass sie sterben würde. Ihr Instinkt schrie, dass sie machen sollte, dass sie fortkam. Eine Sekunde lang starrte sie auf Miss Fairchildes Gesicht in der vagen Hoffnung, dort so etwas wie Verständnis oder gar eine Fürsprecherin zu finden, aber vergeblich.

Amanda wandte sich um und rannte.

Sie kam nicht einmal zwei Meter weit, bis der Mann sie eingeholt hatte. Er machte sich nicht einmal die Mühe, sie wie einen ernsthaften Gegner zu Boden zu ringen und ihr Handschellen anzulegen. Stattdessen griff er lässig mit einer Hand nach ihr und hielt sie in seinem eisernen Griff. “Wir sehen uns im nächsten Jahr zur vereinbarten Zeit”, sagte er zu ihrer Vorgesetzten, oder besser gesagt: ehemaligen Vorgesetzten. In einem letzten übermächtigen Kraftaufwand spuckte, biss und schrie Amanda. Sie würde es ihnen so schwer machen, wie sie nur konnte.

Leider war das nicht besonders schwer, denn mit einem leisen Laut, der verdächtig nach einem zufriedenen Grunzen klang, warf sich J. Varek seine Beute über die Schulter. Die Kälte seines Körpers drang durch ihre zweckmäßige, aber nicht besonders dicke Kleidung. Er war so kalt, dass es sich beinahe so anfühlte, als würde sie verbrennen. Die Luft begann zu flackern, und ein immenser Druck legte sich um Amandas Körper. Die Welt um sie verblasste. Das letzte, was sie sah, war das zufriedene Grinsen der Fairchilde, die sich entspannt in ihrem Sessel zurücklehnte und wie nach einem anstrengenden Tagwerk die Hände auf dem Bauch verschränkte.

Amanda versank in gnädige Bewusstlosigkeit.

Kapitel 3

Sie erwachte in völliger Finsternis. Die Schwärze war undurchdringlich, und sie brauchte einen Moment, bis sie verstand, warum. Amanda konnte ihre Augen nicht öffnen. Irgendetwas hielt sie verschlossen. Als sie mit ihren Händen danach greifen wollte, wurde es noch schlimmer. Sie konnte auch ihre Arme nicht mehr bewegen. Beine, Füße, nein – ihr ganzer Körper war bewegungslos. Panik flutete ihren Verstand, sie wollte schreien, doch auch ihre Stimmbänder gehorchten ihr nicht. Kein Laut kam aus ihrem Mund, der wie zugeschweißt war. Das Blut rauschte in Amandas Adern, und ihr Herzschlag dröhnte so laut, dass sie das Piepsen beinahe nicht wahrgenommen hätte, das nahe an ihrem Kopf ertönte.

Es klang wie der frenetische Alarm in einem Krankenhaus, wenn das Gerät, das die Lebenszeichen eines Patienten überwachte, einen Herzstillstand anzeigte. Doch das konnte nicht sein! Sie war gesund, hatte nie auch nur ein Anzeichen irgendwelcher Krankheiten gezeigt. Sie war viel zu jung, um an einem Herzstillstand zu sterben! Amanda kämpfte gegen die unsichtbaren Fesseln, die ihren Körper hielten, aber vergeblich. Sie blieb an das kühle Metall gefesselt, das sie unter sich spürte.

Diese Empfindung sandte eine erneute Welle aus Angst durch ihren Körper. Sie spürte das Metall, also musste sie nackt sein. Nackt, allein, in völliger Finsternis und hilflos. Verzweifelt suchte sie nach der letzten Erinnerung. Was war geschehen, bevor sie in diesem Albtraum erwacht war? Vielleicht war es ja nur ein Traum? Diesen Gedanken verwarf sie wieder. Für einen Traum war ihre Wahrnehmung viel zu intensiv. Sie konnte nicht nur fühlen, wie sich das kalte Metall gegen ihre nackte Haut presste, sie konnte auch riechen – und zwar den unverwechselbaren Geruch eines starken Desinfektionsmittels, vermischt mit den Ausdünstungen anderer Körper. Angstschweiß hatte seinen eigenen Geruch, und was ihre Nase witterte, schlug ganz klar in diese Richtung.

Sie war nicht allein. Mit aller Macht versuchte sie einen Laut zwischen ihre Lippen zu pressen, irgendetwas, dass jemand anders vielleicht hören und darauf reagieren konnte. Aber nichts tat sich.

Amanda zwang ihre Gedanken, zur Ruhe zu kommen. Sie klammerte sich an den Gedanken, dass ihre Freunde und ihre Kollegen bemerken würden, dass sie fehlte. Irgendjemandem musste auffallen, dass sie nicht zur Arbeit erschienen war und die Polizei rufen! Ihre Vorgesetzte zumindest legte großen Wert auf Pünktlichkeit – ihre Vorgesetzte ... da war etwas. Krampfhaft versuchte Amanda, sich zu erinnern. Warum versetzte der Gedanke an Miss Fairchilde sie in Unruhe? Sie sträubte sich stärker gegen die Fesseln, die sie hielten, und das Piepen des Alarms wurde lauter. Immerhin konnte sie noch auf einen ihrer Sinne zurückgreifen – ihr Gehör funktionierte ausgezeichnet.

Etwas Kühles flutete ihren Körper, sie konnte es nicht anders ausdrücken. Ihr rasender Herzschlag beruhigte sich, das Rauschen in ihren Ohren klang ab. Es war, als hätte sich ihr Körper von jetzt auf gleich wieder beruhigt, doch das rasende Gedankenkarussell war nicht so leicht abzustellen.

Schritte näherten sich. Es waren zwei Personen, die näher kamen, zwei Männer, den wuchtig klingenden und weit ausgreifenden Schritten nach zu urteilen. Unter den zugeklebten Lidern rollte sie die Augen hin und her, strengte jeden winzigen Muskel in den Lidern an, um die Augen wenigstens einen Spalt öffnen zu können. Etwas riss, doch da ihre Stimmbänder immer noch künstlich stillgelegt waren, kam nicht einmal ein schmerzerfülltes Wimmern über ihre Lippen.

Zwei Männer standen neben ihr, einer rechts, einer links. Der eine strahlte eine ungeheure Wärme aus. Von dem anderen, dessen Umriss ihr vage bekannt vorkam, ging eine beißende Kälte aus.

“Sie sollte eigentlich nicht wach sein”, sagte der Mann mit der kalten Ausstrahlung. “Hast du das Sedativum falsch dosiert?” Seine Stimme passte zu ihm: tief und kühl, die Zischlaute besonders ausgeprägt und ein wenig rau. Ihm fehlte jede Modulation, die ihn als fühlendes, atmendes Wesen kennzeichnete.

“Ich habe das Mittel korrekt dosiert, wie bei den anderen auch, abhängig von Gewicht und Alter. Siehst du irgendwo noch eine andere Frau, deren Vitalfunktionen verrückt spielen?” Dies war der “heiße” Typ. Er klang nicht weniger sachlich, doch Amanda spürte die Wut, die unter der glatten Oberfläche brodelte. Er glich eher einem Vulkan, während der andere ein Eisberg zu sein schien. Krampfhaft durch den Spalt blinzelnd, rollte sie die Augen zur kalten Seite. Noch während die Müdigkeit ihren Körper überrollte, nahm sie einen blau-goldenen Schimmer wahr.

Plötzlich war alles wieder da: Miss Fairchilde, die mit zufriedenem Lächeln zusah, wie sich Amanda in J. Vareks eisernem Griff wand. Varek selbst, der sie sich wie einen Sack Mehl über die Schulter warf, der Raum, der sich vor ihren Augen drehte und zu flimmern begann. Und nun war sie hier, wo immer auch hier sein mochte, in Vareks Händen und denen seines Komplizen.

Amanda erwachte ein zweites Mal, und obwohl sie nicht wusste, wie viel Zeit vergangen war, konnte sie sich diesmal besser orientieren. Diesmal vergeudete sie keine Zeit mit Nachdenken, sondern stemmte sich sofort gegen die Fesseln. Ihre Augen konnte sie ein wenig weiter öffnen, und der Schmerz, den sie dabei empfand, war den leisen Schmerzensschrei beinahe wert. Probeweise räusperte sie sich, wimmerte, schrie, formte das Wort “Hilfe”, auch wenn sie nicht wusste, wen sie um Hilfe bitten sollte. Sie war in der Gewalt von mindestens zwei Männern, die skrupellos junge Frauen und Mädchen entführten, um sie ... zu töten. Der Gedanke, dass sie selbst nicht ins Schema passte, verursachte einen erneuten körperlichen Aufruhr, als ihr die Konsequenzen bewusst wurden. Sie war rund zehn Jahre älter als die Entführten – falls die Männer Wert auf Jungfräulichkeit oder strahlende Jugend legten, kamen sie bei ihr um etwa eine halbe Dekade zu spät.

Das ließ nur einen Schluss zu.

Mit allem Mut, den sie aufbringen konnte, dachte sie den Gedanken zu Ende. Die perversen Gelüste der Männer, die sich an hilflosen jungen Frauen ergötzten, kamen bei ihr nicht zum Zuge. Also hatte man sie entführt, weil man sie ohne Federlesens als lästige Zeugin entsorgen wollte. Der Gedanke, dass sie, Amanda Cross, es geschafft hatte, den Killern auf die Spur zu kommen, erfüllte sie absurderweise mit Stolz. Zumindest bis zu dem Moment, als eine Tür sich öffnete und Mr. Ice alias J. Varek und Mr. Fire sich ihr näherten.

“Warum ist sie schon wieder wach?”, fragte Varek.

“Es ist eine Anomalie, die ich nicht erklären kann, Jaroth”, sagte der andere. Das J. in seinem Namen stand also für Jaroth – ein fremdländischer Name, der auch erklären würde, warum er sich mit dem nordamerikanischen Englisch etwas schwertat. Sicher kam er aus der Russischen Föderation, was auch seine kalten grauen Augen und die hoch angesetzten Wangenknochen erklären würde. “Ich habe ihr noch einmal die gleiche Dosis gegeben. Du weißt ja, dass unser Serum normalerweise bis zum Ende ihrer Reise reicht. Von all den weiblichen Menschen, die wir bisher hatten, ist keine Einzige vor dem Augenblick aufgewacht, den ich persönlich errechnet hatte.” Er klang arrogant und nach einem echten Angeber, dieser Mann. So unauffällig wie möglich bewegte sie ihre Augen zu seiner Seite. Wo Varek eisblau und golden schimmerte wie ein Gemälde von Caspar David Friedrich, das sie einmal in einer Ausstellung gesehen hatte, leuchtete dieser Mann in feurigem Orange-Gold.

“Was schlägst du also vor, Faris? Wir sind noch nicht so weit, dass wir sie gefahrlos entsorgen könnten. Die Kuriere der Varath hängen immer noch an uns wie Schmeißfliegen.”

Was zur Hölle waren die Varath?

“Dann töte sie doch hier und jetzt. Wenn du sie tot aus dem Schiff wirfst, können die Varath nichts mehr mit ihr anfangen”, schlug derjenige vor, den Jaroth Varek mit Faris angeredet hatte.

“Sie könnten ihre Reproduktionsorgane entnehmen, wenn sie den Leichnam schnell genug finden”, gab Jaroth zurück. In dieser Sekunde wurde Amanda bewusst, dass sie über sie redeten. Sie wollten sie töten, aus dem Schiff werfen und ihren Leichnam irgendwelchen Ghoulen überlassen, die ihre Eierstöcke oder was auch immer brauchen konnten. Ihr wurde so übel, dass sie würgen musste, und sie schluckte, um den sauren Brei in ihrem Mund in den Magen zurückzuzwängen.

“Gut”, antwortete Faris. Die ansteigende Hitze verriet ihr, dass er näher kam. “Was schlägst du vor? Soll ich sie noch einmal ruhigstellen?” Eine kurze Pause trat ein, während das Piepen an Rasanz zunahm.

“Ich glaube, sie ist wach”, sagte Jaroth. Er schnaubte. “Wie kommt es, dass dir so etwas entgehen kann? Außerdem werden die Abstände zwischen den Phasen immer kürzer.” Er beugte sich über sie und starrte sie an. Sein Gesicht kam ihrem so nahe, dass sie seinen kühlen Atem auf ihrem Mund spürte. Jaroths graue Augen inspizierten ihr Gesicht und verharrten auf dem winzigen Schlitz, durch den sie ihn beobachten konnte. Er wandte sich an Faris. Als er sprach, hatte seine Stimme einen grollenden, bedrohlichen Unterton. “Sie ist definitiv wach. Sie kann uns sehen, und ihrem beschleunigten Herzschlag nach zu urteilen kann sie uns auch hören.”

“Das ist hochinteressant”, erwiderte der andere, der sich nichts aus dem Ärger seines Begleiters zu machen schien. “Hast du schon einmal darüber nachgedacht, dass diese Anomalie vielleicht genau das ist, wonach wir die ganzen Jahre gesucht haben?” Er klang fast schon aufgeregt, wäre da nicht dieser kalkulierende Unterton in seiner Stimme gewesen.

“Ist sie nicht ein bisschen alt für unsere Zwecke?”

Amanda merkte, wie die Angst dem berechtigten Zorn wich. Mit 28 Jahren war sie noch lange nicht alt. Was dachte sich dieser Mistkerl eigentlich dabei? Sie wusste, worüber auch immer die beiden sprachen, dass sie hätte erleichtert sein sollen, aber dennoch ärgerte sie sich über diese typisch männliche Arroganz. Jung und knackig mussten sie sein, die begehrten Frauen. Dazu am besten noch formbar, und die eigenen Bedürfnisse hatten stets hinter denen des Mannes zurückzustehen. Daran hatten auch dreihundert Jahre Gleichberechtigung nichts geändert. Was im Gesetz verankert war, nämlich die Gleichstellung der Geschlechter, war auch im 23. Jahrhundert nicht viel mehr als Buchstaben auf Papier. Die Wut verlieh ihr ungeahnte Kräfte, und zu ihrer eigenen Überraschung krächzte sie “Idiot”, auch wenn sie sich im selben Moment am liebsten die Hand auf den Mund geschlagen hätte, um die unbedachte Beleidigung wieder zurückzunehmen. Was leider nicht funktionierte, da ihr viel zu alter Körper immer noch gelähmt war.

Ein leises Glucksen drang an ihr Ohr, das gleich darauf in ein Räuspern überging. Wenn sie sich nicht täuschte, war es Faris, der sich gerade köstlich amüsierte. “Ihr Eisgeschöpfe seid viel zu wenig experimentierfreudig, das habe ich schon immer gesagt. Überlass sie mir für die Dauer der Reise, dann weiß ich, ob sie unsere Erwartungen erfüllen wird. Sie ist gesund und immer noch fruchtbar. Außerdem hat sie eine gute Knochenstruktur und ist lange nicht so zart wie die anderen. Wer weiß, vielleicht birgt sie das Geheimnis ...”

Seine Ausführungen wurden rüde von Jaroth unterbrochen. “Sie ist wach, Faris, und hört dich.”

“Na und? Früher oder später wird sie ohnehin erfahren, was wir mit ihr vorhaben.”

Amanda gab sich Mühe, kein einziges ihrer Worte zu verpassen, obwohl die Art und Weise, wie die beiden über sie sprachen, einen neuerlichen Schub der Beklemmung auslöste. Bitte, lass Jaroth nachgeben, betete sie innerlich. Jede Stunde, die sie am Leben blieb, erhöhte ihre Chancen auf eine Flucht. Sollte Faris sich durchsetzen und sie aus ihrer körperlichen Starre befreien, würde sie alles daran setzen, ihnen zu entkommen. Und wenn sie dabei sterben würde – nun gut, dann starb sie wenigstens aufrecht und endete nicht als geplünderter Körper für irgendwelche Organpiraten.

“Deine Neugierde wird dich eines Tages in echte Schwierigkeiten bringen”, kommentierte Jaroth. Amanda meinte aus seiner Stimme herauszuhören, dass er bereit war nachzugeben. “Also gut, du kannst sie haben”, sagte er schließlich. “Immerhin existiert die entfernte Möglichkeit, dass du recht hast, und es steht nichts weniger als der Fortbestand unseres Volkes auf dem Spiel.”

“Danke, Commander”, erwiderte Faris mit seiner leicht zischenden Stimme. Schwang da ein ironischer Unterton in der respektvollen Anrede mit? Amanda fehlte die Zeit darüber nachzudenken, denn Jaroth war noch nicht am Ende seiner Litanei angekommen. “Du wirst mir täglich Bericht erstatten über deine Fortschritte”, stellte er klar. “Außerdem möchte ich sie jeden Tag mindestens einmal zu Gesicht bekommen, um zu überprüfen, wie sie sich macht.”

“Kein Problem.” War das Erleichterung, die da aus der Stimme des Typen mit der hohen Körpertemperatur sprach? Etwas raschelte und klickte, und Amanda spürte, wie langsam das Gefühl in ihre tauben Glieder zurückkehrte.

“Du kannst es kaum erwarten, nicht wahr? Aber ich bin noch nicht fertig. Ich verlange, dass du dich jeden Tag einem Test unterziehst.”

Schweigen breitete sich aus. “Du vertraust mir wirklich gar nicht”, sagte Faris. “Muss das sein? Dieser Test kostet so viel Zeit, die ich besser in ihre Untersuchung investieren sollte.”

Ein tiefes Grollen aus Jaroths Kehle sandte einen Schauder über Amandas Körper. “Wir können es uns nicht leisten, noch einen Mann wegen unerwünschter Emotionen zu verlieren”, sagte er drohend. “Erinnerst du dich, was mit Serath und seinem Weibchen passiert ist? Möchtest du diese unappetitliche Episode wiederholen, mit dir selbst im Mittelpunkt der Arena?”

Stille breitete sich aus.

“Ich verstehe”, sagte Jaroth nach einer Weile. Er sprach leise und kühl, was ihn noch gefährlicher klingen ließ. “Dann erwarte ich deinen ersten Bericht heute Abend. Viel Erfolg bei deinen Experimenten.”

Das Geräusch einer sich öffnenden und wieder schließenden Tür füllte Amandas Ohren. Dann war sie mit Faris allein.

Kapitel 4

Seine Schritte verrieten ihr, dass er ihren Körper von allen Seiten inspizierte, Gott sei Dank ohne sie anzufassen. Das klickende Geräusch verstärkte sich, und wieder flutete etwas ihren Körper. Doch diesmal empfand sie statt der erwarteten Kühle und der darauffolgenden Müdigkeit Wärme. Ihre Gliedmaßen kribbelten. Probeweise bewegte Amanda die Finger, wackelte mit den Zehen und öffnete die Augen. Das schmerzhafte Reißen blieb aus. Sie konnte ihre Augen öffnen und sah wieder vollständig, was um sie herum geschah.

Ein unvertrautes Gesicht schob sich in ihr Blickfeld. Das musste Faris sein. In ihrer Vorstellung war er ein kleiner, professorenhafter Typ gewesen, mit einem irren Glitzern im Blick. Doch der Mann, den sie nun sah, hatte gar nichts von dem Wissenschaftler oder Arzt an sich, den sie in ihrer Fantasie erschaffen hatte. Er war beinahe ebenso groß wie Jaroth, und auch seine Gesichtszüge erinnerten auf beinahe schon gespenstische Weise an den Mann, der sie verschleppt hatte. Die scharf heraustretenden Wangenknochen waren das, was als erstes ins Auge fiel, aber wie Jaroth hatte er schmale Lippen, die kein Lächeln zu kennen schienen, und ein Kinn mit Grübchen, um das ihn jeder Schauspieler beneidet hätte. Ebenso ähnlich waren sie sich vom Körperbau. Unter dem Anzug, den Jaroth im Büro getragen hatte, waren seine breiten Schultern und die hochgewachsene, muskulöse Gestalt deutlich sichtbar gewesen. Im Gegensatz zu Jaroths Anzug ließ Faris‘ Kleidung keinen Spielraum für Fantasie. Er trug ein hauteng anliegendes Gewand, eigentlich eher einen Anzug, der sich an seine Figur schmiegte wie eine zweite Haut. Kurz schweiften ihre Gedanken ab, und Amanda fragte sich, wie er wohl in dieses hautenge Ding hineinkam – es gab bis auf die Öffnungen für Arme und den Kopf keine offensichtlichen Möglichkeiten, sich den Anzug überzustreifen. Als ihr auffiel, dass er mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit keine Unterwäsche trug, fühlte sie Hitze in ihren Wangen. Wenigstens war Amanda in der Lage, den Blick von seiner Männlichkeit abzuwenden, die sich exakt auf ihrer Augenhöhe befand.

Faris trat hinter sie und schob erstaunlich sanft seine Hände unter ihre Achseln. Er richtete sie in eine sitzende Position auf und stützte sie, bis ihr nicht mehr schwindelig war. “Wo bin ich?”, krächzte sie und ließ zum ersten Mal ihren Blick durch den Raum schweifen. Was sie sah, ließ sie erstarren. Ordentlich aufgereiht, lagen die vermissten Frauen auf blitzenden Operationstischen. Die Arme und Beine gerade ausgerichtet, mit ihrer blassen Hautfarbe und der kaum wahrnehmbaren Atmung, hätten sie Leichen geglichen – wären da nicht die Infusionsschläuche an ihren Händen gewesen und die leuchtenden Maschinen, deren Anzeige den Raum in ein gespenstisches grünes Licht tauchten. Zwar war Amanda sich nicht zu einhundert Prozent sicher, dass es sich wirklich um die Frauen handelte, deren Verschwinden sie entdeckt hatte, aber um wen sollte es sich sonst handeln? Ihr wurde immer seltsamer zumute. Dies war um einiges schlimmer als das, was sie sich in ihrem Dämmerzustand ausgemalt hatte.

Die Berührung des Mannes, der abwartend hinter ihr stand und sie stützte, war angenehm warm. Trotzdem ertrug sie seine Hände nicht eine Sekunde länger auf ihrem Körper und entwand sich ihm. Mit einer Bewegung, die eher einem Fallen glich, trafen ihre nackten Füße auf dem kühlen Boden auf. Sie taumelte, und er war im Bruchteil einer Sekunde an ihrer Seite und hielt sie fest. “Finger weg”, sagte sie, aber er lachte nur.

“Wenn ich dich loslasse, wirst du fallen und dich verletzen. Und das wollen wir beide nicht.” Er ließ sie langsam zu Boden sinken und lehnte sie an einen der Füße des Operationstisches, bis sie aufrecht saß. Instinktiv zog sie die Knie an den Leib und schlang ihre Arme darum. Ihr Körper zitterte unkontrolliert.

Faris griff an seine Seite und zauberte ein flaches, schwarzes Gerät hervor. Es sah aus wie eines ihrer Kommunikationsmodule, nur viel schlanker und leichter. Er hielt es an die Lippen und flüsterte etwas hinein, das sie nicht verstand.

Kaum hatte er zu Ende gesprochen, öffnete sich die Tür und herein traten zwei Männer. Sie trugen ähnliche Anzüge wie er, die aber an Knien, Brust und Rücken durch metallene Platten verstärkt wurden. Sie bewegten sich mit enormer Leichtigkeit und einer fast schwerelosen Grazie, die in hartem Kontrast zu ihren muskelbepackten Körpern standen. Beide traten ohne ein Wort auf Amanda zu und packten sie an den Armen. “Kann sie laufen?”, fragte einer der beiden, dessen Griff sich ähnlich anfühlte wie Jaroths eisige Finger.

“Ja, aber geht vorsichtig mit ihr um”, gab Faris zurück, der sie interessiert beobachtete. Instinktiv wollte sie ihre Nacktheit bedecken, aber keiner der Männer wirkte, als hege er Interesse an ihr. Sie nahmen sie in die Mitte und hielten sie aufrecht, während Amanda ihre ersten vorsichtigen Schritte tat. Die Muskeln in ihren Beinen protestierten schmerzhaft. Wie lange hatte sie hier gelegen, bewegungslos im Dunkeln? Es musste länger gewesen sein, als sie vermutet hatte, denn ihr ganzer Körper fühlte sich an, als sei er es nicht mehr gewohnt zu funktionieren. Was sie früher ohne nachzudenken getan hatte – laufen, lächeln, greifen und atmen – verursachte ihr nun Schmerzen.

Die Tür öffnete sich. Flankiert von den beiden Männern und gefolgt von Faris, trat sie auf einen Gang. Er erstreckte sich endlos lang vor ihr. Graue Wände und eine gewölbte, niedrige Decke, dazu eine kaum wahrnehmbare Beleuchtung, erinnerten sie an das Innere eines riesigen Wurms. Wo zur Hölle war sie gelandet? Dieser Flur war viel zu groß, um zu einem normalen Schiff zu gehören, von dem Jaroth und Faris vorhin gesprochen hatten. Das Zittern kehrte zurück, diesmal begleitet von einer Angst, die sich in ihr Inneres brannte. Das Gefühl zu ersticken ließ sie nach Luft schnappen, während ihre Füße gezwungenermaßen einen Schritt nach dem anderen taten.

Ihre beiden Wärter beachteten weder ihre Tränen noch die leisen Schluchzer. Sie behandelten sie wie ein kostbares rohes Ei, für dessen Transport sie verantwortlich waren. Der Weg, den sie gemeinsam zurücklegten, konnte nicht lang gewesen sein, aber Amanda fühlte sich wie nach einem Marathonlauf, als sie endlich vor einer Tür hielten. Faris trat vor und presste seinen Zeigefinger auf ein Display, woraufhin die Tür mit einem leisen Surren zur Seite glitt. Ohne viel Federlesens hievten die beiden Muskelpakete Amanda über die Schwelle und legten sie auf ein Bett, dessen himmlisch weiche Decke sich an ihren zerschundenen Körper schmiegte.

Sie war zu erschöpft, um sich noch viel aus ihrem Zustand zu machen, und hatte nicht einmal genügend Kraft, um die Decke über ihren entblößten Körper zu ziehen. Als Faris an ihr Bett trat, hatte sein Gesicht einen seltsamen Ausdruck, den sie nicht deuten konnte. Er zog die Decke unter ihr hervor und breitete sie aus. “Schlaf jetzt”, sagte er in seltsam befehlenden Ton. Amanda kam es vor, als gehorche ihr Körper ihm, denn kaum hatte er die Worte gesagt, fielen ihr auch schon die Augen zu. Das letzte, was sie sah, als sich Faris aus ihrem Blickfeld entfernte, war ein Fenster. Blinzelnd sah sie hinaus, dankbar für den Ausblick. Für einen Moment schärfte sich ihr Blick, und sie erkannte die Ringe des Saturn, die aus der Nähe so farbenprächtig schillerten wie ein Regenbogen.

Erst jetzt machte das Wort Schiff einen Sinn. Das Schiff war ein Raumschiff.

Und Aliens hatten sie entführt.

Kapitel 5

Ihr Körper forderte seinen Tribut, doch als Amanda aufwachte, fühlte sie sich erstaunlich wach und fit – bis zu dem Augenblick, da die Ereignisse der letzten Stunden zurückkehrten. Ohne nachzudenken, sprang sie aus dem Bett, dankbar für die zurückgekehrte Kraft in ihren Beinen. Zwar fühlten sich ihre Gliedmaßen immer noch ein wenig fremd an, aber immerhin konnte sie auf ihren eigenen Beinen stehen. Sie legte den kurzen Weg zum Fenster mit festen Schritten zurück und starrte hinaus. Ganz weit hinten konnte sie die Ringe des Saturn erkennen, die ihr ihre Situation auf so denkwürdige Art und Weise bewusst gemacht hatten. Nun waren sie ein ganzes Stück entfernt, was entweder bedeutete, dass sie lange geschlafen hatte oder dass sich das Raumschiff mit unfassbar hoher Geschwindigkeit bewegte.

Ohne die leiseste Vorwarnung öffnete sich die Tür. Faris betrat den Raum, der durch seine Gegenwart merklich an Größe verlor. Er musterte sie kurz. “Da hinten liegt etwas zum Anziehen”, er wies mit der Hand auf eine kleine Kommode. “Beeil dich. Der Commander möchte dich sehen.”

Ohne ein Wort stapfte sie zu dem kleinen Schränkchen und öffnete eine der Schubladen. Dort lagen, säuberlich aufgereiht, Anzüge, wie sie anscheinend der aktuellen Alienmode entsprachen. Sie griff wahllos nach einem leuchtend grünen Teil. Zu ihrer Erleichterung hatte der hauteng geschnittene Anzug einen Reißverschluss hinten. Sie stieg hinein und renkte sich fast die Schulter aus, als sie den Reißverschluss mit nach hinten gebogenen Armen nach oben zog. Im karg eingerichteten Zimmer gab es weder einen Spiegel noch eine Wand, hinter der sie sich hätte umziehen können. Es war, da konnte sie sich nichts vormachen, nichts anderes als eine Zelle, auch wenn dieser Raum eine enorme Verbesserung zu ihrem letzten Aufenthaltsort darstellte. Der Gedanke an die anderen Frauen setzte sich in ihrem Kopf fest. “Was ist mit den anderen Frauen?”, fragte sie und baute sich herausfordernd vor Faris auf. Er überragte sie um mindestens anderthalb Köpfe und zog erstaunt die Augenbrauen nach oben, während sie in einer anderen Schublade ein Paar Slipper entdeckte und überstreifte.

“Warum sollte es dich kümmern, was mit den anderen passiert?”, fragte er und schüttelte leicht den Kopf, als verstünde er rein gar nichts. Seine Geste weckte in Amanda den dringenden Wunsch, es ihm gleich zu tun. Ohne ihn einer Antwort zu würdigen, trat sie neben ihn und erwartete, dass die Tür sich öffnete. Doch nichts tat sich. Erst als Faris – der ihr immer noch nicht offiziell vorgestellt worden war – mit dem Zeigefinger das schimmernde Display berührte, schob sich die Tür zur Seite.

Sie war eine Gefangene. Aus diesem Raum würde sie ohne seine Hilfe niemals entkommen. Die Tür wirkte massiv, und als sie beim Hinausgehen mit den Fingern über die Oberfläche streifte, fühlte sie wie erwartet kaltes Metall. Wortlos liefen sie den Gang entlang. Faris lotste sie durch eine Unmenge von Gängen, die für Amanda alle gleich aussahen. “Hast du keine Fragen an mich?”

Kühl sah sie ihn an. Mit dem Mann, der sie als Versuchsobjekt für Gott weiß welche Experimente missbrauchen wollte, würde sie nur das Nötigste reden. Andererseits mochte er ihre einzige Möglichkeit sein, zurück zur Erde zu gelangen. Sie war nicht nur eine Gefangene, sondern auch noch Lichtjahre von ihrer Heimat entfernt. Herrje, sie hatte bis vor Kurzem nicht einmal geahnt, dass Aliens wirklich existierten! Sie wog ihre Chancen ihn auf ihre Seite zu ziehen ab, bevor sie zu einer Antwort ansetzte, doch da waren sie bereits an ihrem Ziel angelangt. Die Größe der Tür und das prachtvolle Wappen auf beiden Flügeln waren ein Hinweis darauf, dass hinter ihr niemand geringeres als Commander Jaroth residierte. Es zeigte, wie sie in den wenigen Sekunden vor dem Eintreten feststellte, einen kämpfenden Drachen in einer Art Eislandschaft. Seine prachtvolle Färbung in Blau und Gold ließ die Zeichnung lebendig wirken. Eine Sekunde lang glaubte Amanda zu sehen, wie ihr das Tier zublinzelte, aber das musste eine optische Täuschung gewesen sein. Bilder konnten sich nicht bewegen, nicht einmal auf einem Raumschiff.

Amanda straffte sich. Sie würde bis zum letzten Atemzug kämpfen. Vielleicht konnte sie ja auch herausfinden, was die Aliens eigentlich von ihr wollten. Sie erinnerte sich an die Gesprächsfetzen, die sie aufgeschnappt hatte: der Fortbestand des Volkes. Serath und sein Weibchen. Experimente. Sie ist noch fortpflanzungsfähig, hallte es in ihren Ohren.

Kalter Schweiß bedeckte ihre Stirn, als Faris sie über die Schwelle zerrte. Sie wusste, warum man sie und die anderen Frauen entführt hatte. Es ging um Reproduktionsmedizin. Sie sollten als Gebärmaschinen für eine Rasse von Aliens herhalten, die Frauen einfach von anderen Planeten verschleppte und schwängerte. Der Raum verschwamm vor ihren Augen, und sie merkte kaum, wie Faris sie auf die Knie zwang. Sie sah ein Paar großer Stiefel, die wohlgeformte, lange Beine umschlossen. Die ungewohnte und demütigende Position drückte auf ihren Magen, während die warmen Finger ihren Nacken nach unten zwangen. Sie spürte, wie ihr Magen rebellierte, und erbrach sich auf die Stiefel.

Um sie herum wurde es totenstill. Der Würgereiz ließ nach, und Amanda wurde sich bewusst, was sie getan hatte: Sie hatte den mageren Inhalt ihres Magens auf den Mann entleert, der in den nächsten Sekunden über ihr Schicksal entscheiden würde.

“Verschwindet”, sagte die inzwischen vertraute Stimme Jaroths. “Alle.”

Das eilige Getrappel verriet ihr, das sich jeder einzelne der Anwesenden daran machte, den Raum zu verlassen. “Auch du”, dröhnte seine Stimme laut in ihrem Kopf. Sie wollte sich schon erheben, als sie verstand, dass sie gar nicht gemeint war. Der Druck auf ihrem Nacken ließ nach, und auch Faris machte, dass er fortkam.

Erst als buchstäblich nichts mehr zu hören war außer ihrem eigenen, viel zu schnellen Atmen, wagte Amanda den Blick zu heben. Etwas Kaltes presste sich an ihren Hals.

“Nenne mir einen vernünftigen Grund, warum ich dich nicht eigenhändig töten sollte.” Die Worte kamen kalt und leblos aus seinem Mund wie Eiszapfen, genauso klirrend und tödlich.

Amanda konnte nicht anders. Sie lachte. Erst war es ein irres Kichern, das sich in ihrer Kehle sammelte und unbedingt hinaus wollte, dann ein unterdrücktes Beben, das ihren Körper vom Kopf bis zu den Zehenspitzen schüttelte. Dann lachte sie, bis ihr die Tränen die Wangen hinab liefen. “Du willst mir mit dem Tod drohen?”, japste sie und erhob sich mühsam, bis sie wenigstens aufrecht kniete. Die Klinge an ihrem Hals ahmte die Bewegung nach, ohne auch nur einen Moment ins Wanken zu geraten. “Ihr habt mich entführt, wollt mich für eure ekelhaften Experimente benutzen und als Gebärmaschine missbrauchen, wer weiß wie lange und unter welchen Bedingungen – und du glaubst tatsächlich, der Tod wäre für mich nicht die angenehmere Alternative?” Sie lachte, bis sie nicht mehr konnte. In diesem Augenblick sehnte sie sich danach, dass Jaroth mit einer schnellen Bewegung ihre Halsschlagader öffnen und ihr Blut seine kostbaren Stiefel beschmutzen würde.

Jaroths Augen weiteten sich. Ein Zucken erschien um seine Mundwinkel und verschwand so schnell, dass Amanda sich das auch eingebildet haben konnte. Sofort nahmen seine grauen Augen wieder ihren kühlen, gefühllosen Ausdruck an.

“Warum flehst du nicht um dein Leben wie all die anderen?” Fragend sah er sie an. “Normalerweise sind die Weibchen deiner Rasse sehr leicht zu brechen. Liegt es am Alter?” Es klang, als spräche er mit sich selbst.

“Versuch doch, es herauszufinden”, sagte Amanda und sah sich nach etwas um, an das sie sich lehnen konnte. Ihre Beine würden sie nicht mehr lange tragen. Jaroth bemerkte ihre Blickrichtung und nickte in Richtung einer langen Tafel, die sich rechts von ihm an die Wand schmiegte. Er stand auf, und sie folgte ihm.

“Hast du bereits Kinder geboren?”, fragte er ohne Umschweife das, was ihm im Moment wohl am wichtigsten erschien.

“Nein”, antwortete Amanda und bat ihn mit einem Blick um Erlaubnis, sich etwas zu trinken nehmen zu dürfen. Sie sollte es vielleicht nicht übertreiben, indem sie sich selbst bediente. Er nickte gnädig und beobachtete, wie gierig sie das kalte, klare Wasser hinunterstürzte. Das Grummeln in ihrem Magen ließ ihn ein Stück zurückweichen. “Und ich habe auch nicht vor, Kinder zu bekommen. Ich bin nicht der mütterliche Typ”, gab sie zurück und sah Jaroth dabei genau an. Verdammt, das war wohl kein besonders schlauer Schachzug gewesen, zumal es nicht so ganz der Wahrheit entsprach.

Jaroth hatte sie aufmerksam beobachtet. “Lüg mich nicht an”, sagte er leise und hielt die Klinge diesmal so, dass sie durch den Anzug gegen ihre Rippen drückte. “Deine einzige Chance zu überleben besteht darin, mir und unseren Wissenschaftlern ein paar Fragen zu beantworten. Also, warum hast du keine Kinder?”

Amanda schluckte. Die bittere Wahrheit war, dass sie den Richtigen einfach noch nicht gefunden hatte. Die Typen, die ihr von der Gesundheitsbehörde als genetisch passend empfohlen worden waren, hatten sich als Langweiler, Despoten oder Versager herausgestellt. “Weil ich keinen Mann gefunden habe, den ich mir als Vater meiner Kinder vorstellen kann”, antwortete sie leise.

Er schüttelte ungläubig den Kopf, nahm aber das Messer von ihren Rippen. Amanda atmete hörbar aus, was ihm wiederum ein leichtes Zucken der Mundwinkel entlockte. “So furchtlos wie du tust, bist du gar nicht”, stellte er fest. Warum sah er dabei so zufrieden aus?

Eigentlich war sein Gesicht gar nicht so unattraktiv, dachte Amanda. Die Sekunden, in denen die Ahnung eines Gefühls über seine Züge huschte, verrieten ihr, wie gutaussehend er sein könnte – wenn er nur einmal zuließe, dass sein Gesicht keine erstarrte Maske war. “Erkläre es mir.”

“Was denn? Warum ich Angst vor dir habe oder warum ich keinen passenden Mann gefunden habe?”

“Letzteres”, befahl er knapp und setzte sich aufrecht hin. Er beugte sich leicht vor, als wäre es von großem Interesse für ihn, wie ihre Antwort ausfallen würde.

“Ich möchte meine Kinder nicht ohne Vater aufziehen”, begann Amanda langsam, “deshalb kam für mich eine anonyme Samenspende nicht in Betracht. Ich war auf der Erde in einer relativ wichtigen Position beschäftigt, weshalb ich mir aussuchen durfte, ob ich ein Kind großziehen oder mich lieber meiner Arbeit widmen wollte.” Sie hatte keine Ahnung, inwieweit Jaroth mit den Gesetzen in Nordamerika vertraut war. Wusste er, dass die armen Schichten eine Zwangsgeburtenrate hatten, damit die Bevölkerung über Jahrhunderte hinweg in etwa gleich stark blieb? Bestraft wurden sowohl diejenigen, die nur ein Kind, als auch diejenigen, die drei Kinder bekamen. Von der gesetzlich reglementierten Anzahl von zwei Kindern wurden nur diejenigen ausgenommen, die einen wichtigen Job erledigten – wie Amanda, als sie noch gearbeitet hatte. Kurz umriss sie die Fakten und bemühte sich, jede Wertung aus ihrer Stimme herauszuhalten. Eine ungeduldige Geste seinerseits ermahnte sie, zurück zum Thema zu kommen.

“Liebesheiraten sind eher die Ausnahme, aber ich wusste immer, dass ich nur mit einem Mann zusammensein wollte, den ich lieben und respektieren kann. Und da ich denjenigen noch nicht getroffen habe, bin ich lieber allein geblieben.” Diesen Mann werde ich wohl auch nicht mehr finden, setzte sie in Gedanken hinzu, und eine Woge aus Wut auf diesen arroganten Alienmann vor ihr und Trauer übermannten sie.

“Ich verstehe euch Menschen wirklich nicht”, sagte er. “Ihr überlasst die Reproduktion eures Volkes den unteren Schichten, statt die Besten von Euch zu selektieren und zu vermehren? Liebe sollte bei der Erhaltung eurer Art keine Rolle spielen.”

Ungläubig starrte Amanda ihn an. “Soll das heißen, ihr legt keinen Wert auf Gefühle, wenn ihr euch eine Frau sucht, mit der ihr bis an das Ende eures Lebens zusammen sein werdet?”

Er zuckte die Achseln. “Bei uns sind die Geschlechterrollen klar definiert, um Verwirrung zu vermeiden. Die Männer widmen ihre ganze Existenz, ihre gebündelten Emotionen dem Kampf und der Eroberung. Wir paaren uns nur dann, wenn die Aussichten erfolgversprechend genug sind. So bleibt unser Kopf klar, wir erfahren keine Ablenkung, indem wir uns Sorgen machen oder liebeskrank werden.”

“Das ist ...”, begann Amanda, hielt dann aber inne. “Das klingt seltsam.” Sie überlegte einen Moment. Jaroth schien nicht abgeneigt zu sein, ihre Fragen zu beantworten. Vielleicht war er auf seine unterkühlte Art und Weise ebenso neugierig auf Menschen wie sie auf Aliens.” Aber warum habt ihr dann Frauen von der Erde entführt?”

Seine kalten grauen Augen wurden noch eine Spur kälter. “Wir haben keine eigenen Frauen mehr. Selbst als wir sie noch hatten, war es schwierig, Kinder gesund auf die Welt zu bringen. Im Laufe der Zeit ...”, seine Stimme verlor sich, wurde schwer vor Trauer. Mit einer sichtlichen Anstrengung kehrte er in die Gegenwart zurück, als Amanda weiter sprach.

„Was ist passiert?”, fragte sie, bevor sie sich zurückhalten konnte. Seine Miene verfinsterte sich augenblicklich, und Amanda wusste nicht, ob es an den Erinnerungen lag oder an der Tatsache, dass sie überhaupt zu fragen wagte.

„Ein Virus befiel unsere Frauen. Sie konnten noch empfangen, waren aber nicht mehr in der Lage, die Kinder auszutragen. Als wir die Krankheit erkannten, versuchten wir es mit künstlicher Befruchtung, aber da war es bereits zu spät. Unsere Frauen starben eine nach der anderen.”

Zu spät. Die beiden Worte genügten, um ihr klar zu machen, wie verzweifelt die Alienmänner auf der Suche nach einer passenden Partnerin waren. Sie stellte sich eine Gesellschaft vor, die nur aus Männern bestand, deren Denken einzig und allein auf den Kampf fokussiert war. Der Gedanke reichte, um ihr eine Gänsehaut zu verschaffen. Wie einsam die Alienmänner sein mussten, ganz ohne jemanden, mit dem sie lachen konnten, oder einfach nur sprechen und die Ereignisse des Tages Revue passieren ließen.

„Was ist los?”, fuhr seine tiefe Stimme in ihre Gedanken. Seine Hand mit dem Dolch zuckte schon wieder.

Amanda runzelte die Stirn. “Ich kann einfach nicht verstehen, warum ihr mit eurer Technik, euren hochentwickelten medizinischen Apparaten, dieses Virus nicht erfolgreich bekämpfen konntet. Ihr schafft es, an die dreißig Frauen zu verschleppen und schlafend an ihren Bestimmungsort zu bringen, könnt aber noch nicht einmal erklären, warum ihr euch nicht vermehrt.” Sie holte tief Luft. “Habt ihr schon einmal darüber nachgedacht, warum euer Volk ausstirbt? Vielleicht gibt es ja einen Zusammenhang zwischen eurer ...”, sie versuchte, es diplomatisch zu formulieren, “Konzentration auf kriegerische Aktivitäten und dem Problem.”

Nun starrte er sie an. Er holte das gleiche dünne Gerät hervor, mit dem auch Faris vorhin kommuniziert hatte. “Offizier Faris in den Saal”, befahl er kurz angebunden. “Ich schlage vor, du erläuterst uns ausführlich alles, was du vermutest.” Es war kein Vorschlag, sondern ein Befehl. Aber solange das Reden Amanda am Leben hielt, wollte sie nicht kleinlich sein. “Wir werden jede Chance nutzen, sei sie auch noch so gering, um die Chancen einer erfolgreichen Befruchtung zu erhöhen.” Er sah Amanda an und fügte hinzu: “Ich sage nicht, dass du recht hast. Aber die Tatsache, dass so viele von eurer Rasse existieren, und nur noch so wenige von uns, sollten wir nicht außer acht lassen.”

Faris betrat den Raum und wirkte erstaunt, als er sie und Jaroth am Tisch sitzen sah. Was hatte er erwartet? Ihren Kopf, der zwischen den entweihten Stiefeln des großartigen Commanders ruhte und keinerlei Verbindung mehr zu ihrem Körper aufwies? Wahrscheinlich war es etwas in der Richtung, aber Faris überspielte seine Überraschung geschickt, indem er sich ihnen gegenüber niederließ.

Jaroth umriss kurz, was Amanda ihm erzählt hatte. Man musste es Faris lassen, er hörte konzentriert zu und stellte keine Zwischenfragen. Erst als sein Commander geendet hatte, fragte er sie, ob sie wirklich glaube, dass ihre Erfolglosigkeit an – er zögerte, als er das Wort aussprach – der Fokussierung auf den Kampf liegen könnte. „Ich begreife den Zusammenhang nicht”, gab er offen zu.

Die Gedanken in Amandas Kopf überschlugen sich. Es war eher ein Gefühl als konkretes Wissen, und sie verfluchte im Stillen, dass sie überhaupt etwas gesagt hatte. Manchmal war es einfach besser, den Mund zu halten – gerade die letzten Tage waren das beste Beispiel dafür. Nun musste sie zusehen, wie sie sich aus dieser Situation wieder herausmanövrierte, ohne ihr Leben zu verlieren. „Vielleicht hat das ständige Kämpfen euch genetisch verändert”, schlug Amanda vor, die an Darwin dachte. „Ihr wisst ja, dass sich sowohl Menschen als auch Tiere im Laufe vieler Generationen den Lebenumständen anpassen statt umgekehrt. Vielleicht sind eure Körper nun mehr aufs Erobern ausgelegt als auf das Zeugen von Kindern?”

“Das ist völliger Unsinn”, warf Jaroth ein. Er war offensichtlich nicht angetan von ihrer improvisierten Theorie. Das Goldblau seiner Haut wechselte in Wellen von tiefstem Blau mit goldenen Einsprengseln zu einem hellen, fast türkisfarbenen Ton, den sie nur aus Bildern vom Karibischen Meer kannte. Faris hingegen hatte einen gleichbleibenden, intensiven Orangeton angenommen. Vielleicht waren die Hautfarbe und deren Intensität ein Indiz dafür, wie sie sich fühlten? Amanda beschloss, die Annahme bei geeigneter Gelegenheit auf die Probe zu stellen. „Ist das wissenschaftlich erwiesen?”

“Ja, natürlich”, gab Amanda zurück und bemühte sich, ihm in die beunruhigenden grauen Augen zu schauen. Sie konnte sich Jaroth und seinen Offizier hervorragend auf dem Schlachtfeld vorstellen. Sie wirkten eiskalt, präzise und nicht so muskulös, dass sie im Kampf Mann gegen Mann an Behändigkeit verloren hätten.

Eigentlich, dachte Amanda und musterte die beiden Aliens noch einmal, war die ganze Situation absurd. Sie und die anderen Frauen befanden sich auf einem Raumschiff mit Männern, deren Aussehen das der irdischen Exemplare der männlichen Spezies bei Weitem übertraf. Hätten sich die Aliens offen um sie bemüht, sie umworben, wer weiß? Vielleicht wären viele Frauen freiwillig mit ihnen in ein völlig neues Leben aufgebrochen. Sie fragte sich, ob und wie die Aliens ihre Frauen umwarben – nein, verbesserte sie sich, umworben hatten. Es gab keine Frauen mehr, an denen sie ihre Verführungskünste ausprobieren konnten. Der Gedanke war so unbeschreiblich traurig, dass sich in ihr ein Funken Mitgefühl regte, obwohl das noch lange keine Entschuldigung dafür war, dass sie Frauen von fremden Planeten entführten. Sie mussten absolut verzweifelt sein, vor allem wenn man in Betracht zog, wie arrogant sie sich verhielten. Oder war dieser Hochmut nur eine Maske, die ihre Angst und Hilflosigkeit verbergen sollte?

Andererseits wirkten weder Jaroth noch Faris im Geringsten hilflos. Sie nahmen sich, was sie wollten, in diesem Fall fruchtbare Frauen, ohne einen Gedanken an die Gefühle ihrer Opfer zu verschwenden. Das war unverzeihlich.

“Es tut mir leid”, sagte sie schließlich. „Ich fürchte, ich werde euch nicht helfen können. Ich bin keine Biologin, es ist mehr meine Intuition, die aus mir spricht.”

“Was ist, wenn deine Intuition dich trügt?”, wollte Jaroth wissen.

“Das ist eben das Risiko. So ist das Leben – manchmal muss man etwas wagen, von dem man nicht weiß, wie es ausgeht. Mal funktioniert es, mal nicht. Aber es ist besser, es wenigstens versucht zu haben statt sich am Ende des Lebens zu fragen was wäre gewesen, wenn. Ist es nicht ähnlich, wenn ihr gegen einen starken Gegner kämpft? Ihr könnt seine Bewegung vorausahnen und reagiert entsprechend – ihr folgt also einer momentanen Eingebung, die sich in den meisten Fällen als erfolgreich erweist.”

Die Aliens sahen sich an. “Die Vorstellung, in einer anderen Situation als im Kampf Gefühle zu empfinden, ist uns fremd”, sagte Faris schließlich zögernd.

“Und das ist auch gut so”, fiel Jaroth ein. “Denn der Sinn und Zweck unseres Lebens ist es ganz gewiss nicht, Zeit mit der Liebe zu verplempern. Wir sind zum Kampf geboren – wir sind Drachenkrieger vom Planeten Darkos, und wir entfalten unsere ganze Macht, unsere wahre Gestalt einzig und allein im Kampf.” Aus der stolzen Höhe seiner 1,90 Meter sah Jaroth verächtlich auf sie herab.

Sie mussten sich tatsächlich für unbesiegbar halten, wenn sie sich Drachenkrieger nannten. Auch auf der Erde rankten sich Legenden um Drachen, die unbesiegbar waren, Schätze bewachten und Gegner scharenweise niedermähten, ohne einen weiteren Gedanken an ihre Opfer zu verschwenden.

Amanda kam eine Idee. Das ganze Gerede von Gefühlen und Emotionen brachte sie keinen Schritt weiter. Bevor sie weiter darüber nachdenken konnte, sprach sie den Gedanken laut aus. “Ihr braucht Unterricht”, sagte sie und erhob sich. Faris, der ihr gegenüber saß, ahnte wohl, was in ihrem Kopf vorging, denn er sprang auf und flüchtete geradezu ein paar Schritte in die Sicherheit des Raumes. Auch Jaroth mochte ahnen, was kam, aber er bewegte sich keinen Zentimeter, sondern saß starr auf seinem Stuhl.

Amanda überbrückte die kurze Distanz zwischen ihnen. Wenn sie stand und er saß, waren ihre Gesichter fast auf gleicher Höhe. In seinen Augen las sie eine Herausforderung. Sie antwortete, indem sie ihre weichen Lippen auf seine fest zusammengepressten senkte.

Erst war es nur ein Aufeinandertreffen von Haut, leblos und frei von jedem Funken Gefühl. Erst als Amanda mit der Spitze ihrer Zunge über seine Mundwinkel fuhr und er überrascht den Mund öffnete, sah sie ihre Chance. Langsam und bedächtig ließ sie ihre Zunge in seinen Mund gleiten. Sie biss in seine Lippen, sanft zuerst, dann fester. Das entlockte ihm eine Reaktion. Er griff mit beiden Händen in ihr Haar und begann, den Kuss zu erwidern. Falls er wirklich noch nie geküsst hatte, dann war er der geborene Küsser. Amanda stöhnte leise, um ihn zu ermutigen, während sie ihre Hände auf seinem Rücken ruhen ließ. Sie glaubte zu spüren, wie auf dem Rückgrat leichte Erhöhungen unter ihren streichelnden Fingern entstanden, und verstärkte ihre Bemühungen. Sie öffnete die Augen und sah, dass sein Gesicht einen konzentrierten, fast verträumten Ausdruck angenommen hatte, und jubilierte innerlich. Es klappte! Sie nahm seine Unterlippe zwischen ihre Zähne und biss zart hinein. Das Spiel ihrer Zungen weckte etwas in ihr, das sie nicht erwartet hatte. Eigentlich hatte Amanda gedacht, dass sie ihm nur demonstrieren würde, wie ein Kuss funktionierte, aber nun musste sie feststellen, dass dies ein gefährliches Spiel war. Es ließ sie nicht unbeteiligt, eher im Gegenteil. Sie genoss das Gefühl seines festen Körpers, der ihrem so nahe war, dass sie seine Konturen mit ihrem spüren konnte.

So schnell, wie sie sich im Kuss verloren hatte, war es vorbei.

Mit einem Stoß, der sie einen halben Meter rückwärts katapultierte, schubste Jaroth sie von sich. Plötzlich stand er vor ihr, und seine Gestalt hatte nichts Menschliches mehr an sich. Das Geräusch des zerreißenden Stoffes ging in einem Brüllen unter, das aus Jaroths Mund kam. Nein. Es war kein Mund mehr, es war ein Maul. Die Knochen in seinem Gesicht verschoben sich mit einem ohrenbetäubenden Knirschen, bis eine breite, spitze Schnauze entstand. Gespickt mit messerscharfen Zähnen, öffnete sich das Maul noch einmal. Seine lange, gespaltene Zunge schoss heraus und fuhr einmal über ihr Gesicht, prüfend, fast schon tänzelnd.

Amanda hielt den Atem an. Ihre Instinkte rieten ihr kreischend zur Flucht, doch das letzte bisschen Verstand, das ihr bei seinem Anblick geblieben war, bestand auf absoluter Reglosigkeit. Sein Körper war nun in einer Art Halbform zwischen Mann und Drachen gefangen, die wunderschön und furchterregend zugleich war. Jaroths Haut war vollkommen bedeckt mit blauen Schuppen, die in einer goldenen Spitze endeten. Bei jeder noch so kleinsten Bewegung sah man das Spiel der Muskeln unter der Haut, wie Wellen, die von den mächtigen, krallenbewehrten Füßen bis zu seinen Schultern liefen. Fasziniert starrte Amanda auf den Schweif, der zuckte wie ein unberechenbares Anhängsel. In diesem Moment schoss der Schweif hervor, schlang sich um ihre Köpermitte und zog sie an Jaroths Drachenkörper heran.

Es war unmöglich, sich aus dieser muskelbepackten Fessel zu winden. Sie schrie, als sie auf seine schuppige Haut traf. Er war so kalt, dass die Berührung sie im ersten Augenblick verbrannte, bevor ihre Wahrnehmung sich normalisierte und sie das Eis unter seinen Schuppen spürte.

“Mach das nie wieder”, grollte er. Hatte sie vorher geglaubt, er hätte eine grollende Stimme, so wurde sie nun eines Besseren belehrt. Das dunkle Organ brachte etwas in ihr zum Vibrieren, und ohne es im geringsten kontrollieren zu können, antwortete ihr Körper auf das mächtige Geräusch mit unbeherrschbarem Zittern.

Wie um seine Macht unter Beweis zu stellen, verwandelte er sich in Bruchteilen von Sekunden wieder zurück in den Mann, den sie geküsst hatte. Er machte sich nicht die Mühe sie festzuhalten, sondern ließ ihren Körper zu seinen Füßen fallen.

“Sie gehört dir”, sagte er mit einer Stimme, in der sein Drache wie ein fernes Echo mitschwang.

Mit einem Gesichtsausdruck, den man nur als nachdenklich bezeichnen konnte, hievte Faris sie auf die Füße und brachte sie zurück in ihre Zelle.

So viel zum Thema Drachenkrieger.

Kapitel 6

Faris gestattete ihr nur eine kurze Verschnaufpause, bevor sie Gelegenheit bekam, den Kuss aus tiefstem Herzen zu bereuen.

Er ließ sie in sein Labor bringen. Als sie den Untersuchungsstuhl sah, wusste Amanda, was ihr bevorstand. Sie wurde von den Wärtern wie ein Sack Kartoffeln darauf gehoben. Sie hielten sie fest, während Faris ihre Hand- und Fußgelenke festschnallte. Sie wand sich und schrie, aber die Fesseln hielten ihren Körper an Ort und Stelle. Dann begann er mit seinen Untersuchungen.

Rein körperlich wurde sie gut versorgt. Sie konnte duschen, bekam zu essen, durfte schlafen, wann immer ihr danach war. Bereits am ersten Tag begann das ewig gleiche Dunkelblau des Universums, das sie durch ihr Fenster sehen konnte, sie zu nerven. Hinzu kam, dass sie nicht wusste, was als Nächstes mit ihr geschehen würde. Amanda war ziemlich sicher, dass Jaroth ihr den Kuss nie vergeben würde. Im Nachhinein musste sie zugeben, dass die Idee ziemlich einfältig gewesen war, doch in dem Augenblick hatte sie keine andere Möglichkeit gesehen. Es musste eine Möglichkeit geben, zu ihm durchzudringen.

Sie dachte viel an Jaroth und an seine Reaktion, allein deshalb, um den Gedanken an die Untersuchungen zu verdrängen. Wann immer sie daran dachte, erfüllte sie wachsendes Unbehagen. Da war der Gedanke an Commander Jaroth wesentlich angenehmer. Immerhin hatte er sie noch nicht töten lassen, und insgeheim war sie überzeugt davon, dass er den verbotenen Kuss genauso genossen hatte wie sie. Wenn sie doch nur eine Gelegenheit bekäme, mit ihm zu sprechen! Sie war sicher, dass sich hinter der kalten, aufbrausenden Fassade ein Mann verbarg, der vernünftigen Argumenten zugänglich war.

Wobei das Wort „Mann” sich als Untertreibung des Jahres entpuppt hatte. Jaroth und seine Crew waren nicht nur Aliens. Sie konnten sich in Drachen verwandeln. Drachen-Aliens. Kein Wunder, dass sie ein kriegerisches Volk waren. Sie hielten sich nicht nur für unbesiegbar, sie waren es vermutlich auch. Es gab einen guten Grund, sie zu fürchten: Die Drachenaliens waren intelligent, angriffslustig, technisch versiert. Wer sollte sie aufhalten auf ihrem Eroberungsfeldzug durch das gesamte Weltall?

Niemand. Bis auf die Tatsache, dass sie ein aussterbendes Volk waren, hatten sie alles, was man sich nur wünschen konnte. Amandas Gedanken drehten sich im Kreis, und widerwillig stellte sie fest, wie sehr sich ihre Überlegungen um eine mögliche Lösung für das Alien-Problem drehten. Sogar während sie von Faris untersucht wurde, kreisten ihre Überlegungen um das Fruchtbarkeitsproblem, wie sie es insgeheim nannte. Sie verstand einfach nicht, warum es ausgerechnet menschliche Frauen sein mussten, die als Mütter zukünftiger Drachenkrieger herhalten sollten. Immer vorausgesetzt, dass die Mediziner der Aliens keinen gravierenden Fehler gemacht hatten, hatten menschliche Frauen und Drachenaliens einen gemeinsamen Nenner, der zu einer erfolgreichen Empfängnis führen konnte. Außerdem waren sie auf ihren Feldzügen mit Sicherheit vielen verschiedenen Frauen begegnet. Gab es außer Menschen keine Rasse, deren Voraussetzungen besser waren?

Am meisten jedoch faszinierte Amanda der Grund, warum die Frauen der Drachenkrieger gestorben waren. Hatten die Aliens den tödlichen Virus womöglich selbst eingeschleppt? Sie hütete sich, den Gedanken laut auszusprechen, behielt ihn aber im Hinterkopf.

Am dritten Tag war es soweit. Faris hatte jedes erdenkliche Organ intensiv untersucht und sie als gesunde, weibliche Person qualifiziert. Doch das Geheimnis ihres unvermuteten Aufwachens trotz der Sedierung hatte er nicht lösen können. Er suchte mit seinen Instrumenten nach dem, was sie von anderen Frauen unterschied, und fand doch nichts, was ihn der Lösung des Rätsels näherbrachte.

Jaroth kam einmal täglich vorbei und erkundigte sich nach den Fortschritten. Amanda fiel auf, dass er sorgsam darauf achtete, einen gewissen Abstand zu ihr einzuhalten, als könne sie ihm gefährlich werden, was in Anbetracht der Umstände völlig absurd erschien. Nicht nur, dass sie keine Chance gegen zwei kräftige Alienkrieger hatte, auch eine Flucht aus dem Raumschiff war völlig unmöglich. Während seine grauen Augen sie aus sicherer Entfernung musterten, bat Amanda, dass sie ihr die Fesseln abnahmen. “Ich verspreche, ich werde dich nicht küssen”, sagte sie und erntete nicht mehr als ein verärgertes Stirnrunzeln. Faris vergewisserte sich mit einem Blick auf seinen Commander, ob er ihrer Bitte Folge leisten sollte, und nahm ihr schließlich die Fesseln ab. Amanda war leicht schwindelig, als sie sich aufsetzte und die Beine vom Tisch schwang. Die aufrechte Position war wesentlich angenehmer, auch wenn sie noch lange nicht auf Augenhöhe mit Jaroth war.

Als er weiterhin völlig entnervt auf sie herab starrte, sprach sie ihn an. “Weißt du, welches Organ man im Volksmund als das größte Sexualorgan der Frau bezeichnet?”

Beide Alienmänner schwiegen. Jaroths Haut begann zu schimmern. Entweder war er verärgert oder schlicht und einfach neugierig. “Es ist das Gehirn”, sagte sie triumphierend. Faris öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber Jaroth gebot ihm mit einer Handbewegung Schweigen. Er musste auch im Hinterkopf Augen haben, um diese Geste gesehen zu haben. Oder konnte er spüren, was seine Untergebenen dachten? “Es ist natürlich nicht wirklich das Gehirn”, setzte sie an. “Das meint man nur im übertragenden Sinne. Wovon man wirklich spricht und was die meisten Männer nicht wissen ist, dass eine Frau beim Sex ihre Fantasie einsetzt. Die Zuneigung, die eine Frau für ihren Partner empfindet, spielt eine ebenso große Rolle wie das Kopfkino. Aus einem Mann, der durchschnittlich attraktiv ist, wird durch die Liebe oder das Kopfkino ein grandioser Liebhaber.”

Jaroth sah sie an. In seinen Augen spiegelte sich zum ersten Mal, seit sie ihn getroffen hatte, echtes Interesse. Er trat noch einen Schritt näher, vorsichtig, als halte sie eine Bombe in den Händen. Wenn sie ehrlich war, dann waren ihre Eröffnungen für ihn und seine Leute wohl auch so etwas wie Sprengstoff. Faris trat neben ihn, doch Jaroth schubste ihn mit einer lässigen Handbewegung zur Seite. “Was willst du mir damit sagen?”

Sie schwieg und haderte einen Moment lang mit sich selbst. In den langen Stunden, die sie allein auf sich selbst gestellt verbracht hatte, war sie zu einer Entscheidung gekommen. Jeder Gedanke an Flucht war absurd. Es blieb ihr und den anderen gefangenen Frauen nichts übrig als das Beste aus der Situation zu machen.”Verdient euch unsere Liebe”, sagte Amanda. “Verführt uns. Verdient unseren Respekt. Lacht mit uns. Erzählt uns, warum ihr so verzweifelt fruchtbare Frauen braucht, dass ihr sie von der Erde entführt.” Sie schöpfte Atem. Jaroths Augen funkelten. Es sah so aus, als hätte sie doch noch einen Weg gefunden, zu ihm durchzudringen. “Habt ihr schon einmal daran gedacht, dass vielleicht einige Frauen freiwillig mit euch kämen, wenn ihr ihnen eine sichere Zukunft und einen Mann bietet, den sie lieben und achten können? Ihr müsstet sie nicht mit Gewalt verschleppen.”

Seine Augenbrauen zuckten nach oben. “Alles, was wir tun, geschieht mit dem Einverständnis eurer Regierung”, sagte er ruhig.

“Das kann nicht sein”, stammelte Amanda, in deren Kopf die Gedanken verrückt spielten. Ein Blick auf Jaroths Gesicht sagte ihr, dass er die Wahrheit sagte. Der Schock ließ ihre Knie weich werden. Sie trat einen Schritt nach hinten und stützte sich an der Maschine ab, die ihren Herzschlag kontrolliert hatte. Wie auf einen unsichtbaren Befehl begann das Gerät zu Piepsen. Immer lauter, bis es zu einem schrillen Pfeifton wurde. “Nein”, sagte sie und schlug die Hand vor den Mund.

Das letzte, was sie sah, bevor sie in eine altmodische Ohnmacht fiel, waren Jaroths kühle graue Augen, die sie besorgt anstarrten.

Kapitel 7

Am Rande ihres Bewusstseins bekam Amanda mit, dass jemand – Jaroth, wenn die sie umhüllende Kühle ein Indiz war – hochnahm und an seiner Brust barg. Das Surren der sich öffnenden Tür, die leisen Schritte den Gang hinab und gemurmelte Proteste glitten an ihr Ohr. “Ich rate dringend davon ab”, hörte sie Faris sagen. “Wenn du darauf bestehst, werde ich unserer Leitung davon Bericht erstatten müssen.”

Jaroth würdigte ihn keiner Antwort. Die Schritte hielten inne, und eine Tür öffnete sich. Langsam ließ er sie auf etwas Weiches gleiten. Ein Bett oder ein Sofa? Es war Amanda gleichgültig. Für einen Moment wollte sie nichts als vergessen. Doch bereits der Gedanke an das, was sie vergessen wollte, jagte einen Stromstoß durch ihren Körper. Sie schoss hoch und rannte blindlings ein paar Schritte, bis sie gegen eine Mauer stieß.

Es war keine Mauer, es war Jaroth, der ihre Hände umfing und sie in seinen Armen festhielt. Amanda gestattete sich die kurze Illusion von Geborgenheit, während die Konversation der beiden Alienmänner einen scharfen Tonfall annahm.

“Ich kann das nicht gestatten”, sagte Faris zum wiederholten Male. “Du gefährdest nicht nur dein eigenes Leben, sondern auch den Erfolg unserer Experimente. Sie ist zu wertvoll, um sie zu verlieren.”

“Als dein kommandierender Offizier befehle ich dir, dich in dein Quartier zurückzuziehen. Dort kannst du, wenn du es für angebracht hältst, unseren Vorgesetzten Meldung machen. Ich werde mich bei unserer Ankunft auf unserem Heimatplaneten bereitwillig jedem Test unterziehen, der nötig ist”, sagte Jaroth. Seine Stimme dröhnte. Amanda spürte, wie sich unter seinem Anzug die Schuppen aufrichteten. Er musste verdammt verärgert sein. Sie spürte seinen Herzschlag, der ruhig und langsamer als ein menschlicher Puls war.

“Commander ... Jaroth”, sagte Faris. “Wir sind nicht immer einer Meinung und haben unsere Differenzen, aber was du da tust, ist glatter Selbstmord. Ich kann das nicht dulden.”

Jaroth schnaubte. “Du glaubst wirklich, ich könnte Gefühle für dieses zerbrechliche Geschöpf entwickeln?” Er schwieg einen Moment. “Was ich tue, dient der Erhaltung unserer Art. Sie ist vernünftigen Argumenten zugänglich. Ich will sie kennenlernen, sonst nichts.”

“Das können wir ebenso gut, wenn nicht besser, im Labor”, gab Faris zurück.

“Eben nicht”, brummte Jaroth, der sie immer noch festhielt. “Hast du nicht zugehört?” Er schwieg einen Moment, und trotz ihrer geschlossenen Augen fühlte sie seinen Blick auf sich ruhen. „Frauen brauchen so etwas wie Vertrauen und Respekt, hat sie gesagt.”

Gut, das hatte sie so nicht gesagt, aber wenn es ihrem Wohlbefinden und der Verlängerung ihres Lebens dienlich war, würde Amanda ihm nicht widersprechen. Oder hatte sie es tatsächlich so ausgedrückt?

“Ich werde ihr dieses Gefühl vermitteln. Danach kannst du sie zurückhaben.”

Mistkerl! Er wollte sie in Sicherheit wiegen, nichts sonst. Aber warte, dachte Amanda, wir werden ja sehen, wer von uns beiden den längeren Atem hat.

“Also gut.” Faris gab sich geschlagen. “Aber ich werde jeden Tag vorbeischauen, um ihre Körperfunktionen zu überwachen.”

Sie spürte, dass Jaroth nickte, widerstrebend zwar, aber er signalisierte sein Einverständnis.

“Wir sehen uns morgen.” Das klang beinahe drohend. Zwischen Faris und Jaroth herrschte alles andere als ein freundschaftliches Einvernehmen. Das Geräusch der sich schließenden Tür setzte einen Schlusspunkt unter den Disput, den Amanda dankbar zur Kenntnis nahm.

Jaroth hob sie umstandslos hoch und legte sie wieder auf sein Bett. Es musste sein Bett sein, denn es war breit, weich und üppig mit Decken und Kissen ausgestattet. Über den vier wuchtigen Pfosten spannte sich ein dunkelblauer Himmel, der mit winzigen Sternbildern bestickt war. Eigentlich hatte sie bei diesem Mann ein spartanisches Quartier erwartet.

Amanda schlug die Augen auf und sah Jaroth, der es sich in einem Sessel neben dem Bett bequem gemacht hatte. “Möchtest du etwas essen oder trinken?”, fragte er höflich, ohne den Blickkontakt zu unterbrechen. Amanda nickte, und kurz darauf betrat ein Mann mit einem üppig gedeckten Tablett den Raum, stellte es ab und verschwand wieder – nicht ohne Jaroth und ihr einen merkwürdigen Blick zuzuwerfen. Das dumpfe Grollen aus Jaroths Kehle reichte aus, um den Schritt des Mannes zu beschleunigen.

Sie bediente sich zurückhaltend an den Speisen. Obwohl es köstlich schmeckte und verführerisch aus allen Schüsseln und Karaffen duftete, wagte sie nach der künstlichen Ernährung der letzten Wochen nicht, zu viel auf einmal zu sich zu nehmen. “Wie lange sind wir schon unterwegs?”, fragte sie.

“In deiner Zeit sind es etwa zwei Monate”, sagte er und trank einen Schluck von einer leuchtend roten Flüssigkeit.

“War ich die meiste Zeit bewusstlos wie die anderen Frauen?”

Er nickte. “Ja, bis vor ungefähr sieben Tagen.”

“Bist du immer so wortkarg?” Ein Nicken war die Antwort, und sie seufzte. “Also, was passiert jetzt mit mir und den anderen Frauen?”

Er zuckte lässig die Achseln, eine Bewegung, die auf höchst eindrucksvolle Weise seine Schultern und Arme zur Geltung brachte. “Das, was wir ohnehin mit euch vorhatten. Wir bringen euch an euren Bestimmungsort. Dort werdet ihr gründlich untersucht, befruchtet und tragt unsere Kinder aus.”

Es brachte nichts, ihm die Vergeblichkeit seines Vorhabens wieder und wieder vor Augen zu führen. Sie musste versuchen, mehr von den Hintergründen seiner Rasse zu erfahren, und vor allem vom Pakt, den die Drachenaliens und Nordamerika miteinander geschlossen hatten. “Erzähl mir von deiner Heimat”, bat sie ihn.

“Du würdest es nicht verstehen”, sagte er. “Wir leben ganz anders als ihr.”

“Komm schon. Was soll schon passieren? Glaubst du etwa, ich nehme den nächsten Raumgleiter und flüchte zur Erde? Ich weiß ja nicht einmal den Weg”, versuchte sie, die angespannte Situation zu entschärfen.

“Was bezweckst du damit?” Misstrauisch blickte Jaroth sie an.

“Ich will wissen, was mich erwartet”, sagte sie leise. Neugierde zu heucheln hatte keinen Sinn, da er ein Gespür für die Wahrheit hatte. “Je mehr ich über dich und dein Volk weiß, desto besser kann ich mich darauf vorbereiten.”

Er holte einmal tief Luft. “Ich werde dir einen allgemeinen Abriss geben”, informierte er sie. “Ich werde dir nichts Persönliches offenbaren, hast du das verstanden?”

“Wovor habt ihr eigentlich solche Angst? Sind Gefühle bei euch verboten?” Amanda nahm noch einen Bissen von dem köstlichen Brot. “Kein Wunder, dass ihr eine aussterbende Rasse seid.”

“Wir sind Drachenkrieger”, antwortete er, als würde das als Erklärung bereits genügen. Als er sah, dass sie nicht verstand, holte er weiter aus. “Wir leben, um zu kämpfen und zu erobern. Vor mehr als dreitausend Äonen waren es unsere Krieger, die das Universum beherrschten.”

“Was ist schiefgelaufen?” Die lapidare Frage schien Jaroth aus dem Konzept zu bringen, denn er runzelte die Stirn.

“Unsere Frauen bekamen immer weniger Nachwuchs”, sagte er. “Es ist schon mehr als 150 Jahre in deiner Zeitrechnung her, dass eine der unseren ein Kind zur Welt brachte. Beide, Mutter und der Kleine, starben bei der Geburt. Also blieb uns nichts anderes übrig, als nach Weibchen zu suchen, deren genetisches Material mit unserem kompatibel ist.”

“Und das sollen Menschen sein?” Ungläubig sah sie ihn an und schüttelte vehement den Kopf. “Das kann ich mir nicht vorstellen. Ich meine, schau dich und deine Leute an – ihr seid Drachen!”

“Wir sind Drachenwandler”, korrigierte er sie. “Unsere ursprüngliche Gestalt ähnelt sehr den Menschen, sowohl das Äußere als auch unsere Erbanlagen. Unsere Genetiker haben herausgefunden, dass menschliche Frauen die besten Chancen auf Reproduktion bieten.” Da war es wieder, dieses kühle Abwägen. Das war der Charakterzug, der sie an den Drachenaliens am meisten ängstige. Nicht das aufbrausende Temperament, nicht die Herrschsucht, sondern dieses eiskalte Kalkulieren von Chancen. “Es wird nicht so sein, dass jedes Kind zwischen einer Menschenfrau und uns sich wandeln kann, aber die Wahrscheinlichkeit ist hoch, dass etwas Brauchbares dabei herauskommt.”

Amanda schluckte trocken. “Und was passiert mit den Kindern, die nicht eure Ansprüche erfüllen?”

Er zuckte mit den Achseln. “Sie werden getötet.” Als er ihren entsetzten Gesichtsausdruck sah, fuhr er fort: “Ich versichere dir, sie werden nicht leiden. Aber wie du ja weißt, waren all unsere Versuche bislang nicht von Erfolg gekrönt. Die menschlichen Frauen empfangen Kinder, können sie aber nicht erfolgreich austragen.”

“Wie könnt ihr nur so grausam sein?”, schrie sie fassungslos.

“Wie könnt ihr nur so emotional sein?”, konterte er angewidert. “Alles, was wir tun, steht im Dienst des Fortbestands unserer Rasse. Die Wünsche des einzelnen müssen zwingend zurücktreten hinter dem Wohl aller. Ich wundere mich, wie ihr Menschen bislang überleben konntet.”

“Wir waren erfolgreicher als ihr, nicht wahr? Wir Menschen existieren immer noch, während ihr auf entführte Frauen zurückgreifen müsst und nicht einen einzigen Erfolg aufweisen könnt.” Dieser Treffer saß, das merkte sie an der Art und Weise, wie er zusammengezuckt war. “Wie lange geht das schon so?”

“Du meinst, wie lange wir schon Frauen von euch eintauschen?”

Amanda verschlug es die Sprache. Jaroth musterte sie. “Das ist dir neu, nicht wahr? Eure Regierung tauscht junge, gesunde Frauen gegen unsere Technik ein. Einmal im Jahr kommen wir und holen die Lieferung ab.”

Jetzt ergab alles einen Sinn. Die Einstellungstests umfassten auch einen allgemeinen Gesundheitscheck. Wahrscheinlich suchte die Regierung die kräftigsten und widerstandsfähigsten Frauen heraus und verschacherte sie im Austausch gegen die hochentwickelte Technik der Aliens. “Das ist abartig”, brachte sie heraus.

“Warum? Es dient ...”

“... dem Wohl der Rasse, ich weiß, und auch dem Wohl des Staates”, unterbrach sie ihn. “Gibt es irgendetwas, das du nicht zum Wohl deines Volkes tust? Was machst du, wenn du Zeit für dich hast?”

“Zeit für mich?” Es klang halb ratlos, halb verträumt. Amanda schwenkte um auf ein anderes, neutrales Thema. “Erzähl mir mehr von deinem Volk”, bat sie ihn noch einmal. Sein Gesicht wirkte starr, deshalb setzte sie noch einmal nach. “Es würde mir helfen, mich in eurer Welt zurechtzufinden”, sagte sie leise. “In deiner Welt.” Er schwieg immer noch, aber in seinem grauen Blick zeigte sich – was? Verständnis? Neugierde? “Es war doch nicht immer so, dass ihr keinen Nachwuchs hervorbringen konntet. Wie hat es angefangen?”

“Nicht wir”, fiel er ihr hastig ins Wort. “Es waren unsere Frauen, die unser eigenes Fleisch und Blut nicht austragen konnten.” Amanda schluckte einmal trocken. Vielleicht lag hier der Punkt, an dem sie ansetzen und ihn zum Nachdenken bringen konnte, zum Umdenken.

“Es sind immer zwei im Spiel, wenn ein Kind gezeugt wird”, erwiderte sie und sah ihn fest an. Seine Augen funkelten, als er weitersprach.

“Ganz am Anfang war es wohl genauso wie bei euch”, gab er zu. “Die Männer umwarben die Frauen, die sie zur Partnerin erkoren hatten, und lebten mit ihr, gleichgültig ob sie Nachfahren hervorbrachten oder nicht. Doch irgendwann wurde unser Planet zu klein für uns. Wir brauchten mehr Raum.” Er starrte hinaus in das dunkelblaue Universum, das von einigen weit entfernten Sternen erleuchtet wurde. Unvermittelte, heftige Sehnsucht nach der Erde packte Amanda und trieb ihr die Tränen in die Augen. Oder war es Jaroths Stimme, die unendlich traurig und sehnsuchtsvoll klang?

Er räusperte sich, bevor er fortfuhr. “Also konzentrierten sich die Männer auf das, was sie am besten konnten: aufs Kämpfen und Erobern. Ausnahmslos alle gesunden Männer wurden zu den Waffen gerufen und trainierten, ihre Emotionen so zu bündeln, dass sie sich in Wut verwandelten. In den unbeugsamen Siegeswillen, der uns unbesiegbar macht. Das führte letztendlich dazu, dass wir unsere Frauen nicht besonders oft zu Gesicht bekamen.”

Amanda verstand, was er sagen wollte. “Also habt ihr viel zu spät gemerkt, dass etwas nicht stimmte.”

Jaroth zuckte die Achseln, eine Bewegung, die seine Schultermuskeln überaus vorteilhaft zur Geltung brachte. Sie sahen einander an, der große Drachenkrieger und die kleine Frau von der Erde mit einem Geheimnis, das durch den Einsatz von medizinischen Geräten nicht zu lüften war.

Mit einem Mal überkam sie eine große Erschöpfung. Es war alles ein bisschen viel gewesen, und sie spürte die Müdigkeit in jedem Knochen. Sie gähnte. “Ich kann nicht mehr”, sagte sie und stand auf. “Lässt du mich bitte in mein Zimmer zurückbringen?”

Jaroth erhob sich ebenfalls. Mit einem merkwürdigen, undeutbaren Blick sah er sie an. Seine grauen Augen schillerten, und seine Haut leuchtete. “Du wirst ab sofort bei mir bleiben. Ich werde das Geheimnis lüften, das du in dir trägst.” Und dann, setzte Amanda in Gedanken hinzu, wirst du als der Retter deines Volkes in die Geschichte eingehen.

Nicht, wenn sie es verhindern konnte.

Kapitel 8

Die Nacht war mehr als seltsam. Jaroth hatte darauf bestanden, dass sie gemeinsam in einem Bett schliefen. Es war groß genug, um ihnen beiden genügend Privatsphäre zu bieten, ohne dass sie einander berühren mussten. Trotzdem wachte sie zweimal davon auf, dass sie in ihrem unruhigen Schlaf in die Mitte des Bettes gerutscht war und seine Nähe suchte. Immer dann, wenn ihre Finger seine kühle Haut streiften, schreckte sie auf und musste ihr rasendes Herz beruhigen. Während sie die Augen schloss und versuchte, zurück in den Schlaf zu finden, dachte sie über Jaroth und Faris nach. Sie waren einander sehr ähnlich, mit einem bedeutenden Unterschied: Wo Jaroth eiskalt war, war Faris heiß wie Feuer. Obwohl sie beide Drachenkrieger waren, schienen sie verschiedenen Rassen anzugehören. Oder war es wie bei Menschen, die einfach verschiedene Hautfarben hatten? Über dem Gedanken schlief Amanda schließlich ein.

Der Morgen brachte nichts Neues. Jaroth verschwand, noch bevor sie erwachte, und es dauerte mehrere Stunden, bis er schlechtgelaunt wieder auftauchte. In der Zeit versuchte sie mehrere Male erfolglos, aus seinem Quartier zu flüchten. Ihr vierter Versuch endete damit, dass eine blecherne Stimme aus dem Nirgendwo verkündete, beim nächsten Versuch würde der Sicherheitsoffizier benachrichtigt. Also legte sie sich resigniert aufs Bett und starrte auf die Sternbilder, die sie nicht zuordnen konnte und die höchstwahrscheinlich aus Jaroths Galaxie stammten.

Sie sah schon an seiner Haltung, dass er verärgert war. Amanda hatte das Gefühl, dass sie seine Gesten, seine Haltung immer besser deuten konnte, obwohl sie noch nicht besonders viel Zeit mit ihm verbracht hatte. Vielleicht war es die Nacht gewesen, die sie keusch in einem Bett verbracht hatten. Vielleicht weichte aber auch ihre Gegenwart seinen Panzer allmählich auf, und er wurde empfänglicher für Stimmungen?

Mit Mühe unterdrückte sie die Frage danach, was passiert sei. Sie wollte auf keinen Fall wie eine Ehefrau klingen, die ihren Gatten nach einem harten Tag voller Arbeit für beide verhätschelte. Obwohl man ehrlich gesagt in ihrem Fall nicht wirklich von harter Arbeit sprechen konnte. Kreisende Gedanken fielen wohl nicht unter diese Kategorie.

Er verschwand mit einem Laut, der verdächtig nach einem Grunzen klang, im angrenzenden Bad. Das Geräusch plätschernden Wassers verriet ihr, was er tat. Bevor sie wusste, was über sie kam, öffnete sie die Tür einen Spalt und linste hinein. Er stand dort in der Kabine mit geschlossenen Augen und genoss das Wasser, das seinen Körper hinab perlte. Und wow! Er war wirklich ein gut gebauter Mann, das musste sie zugeben. An seinem Körper war kein Gramm Fett, die Muskeln wirkten wie gemeißelt. Im weichen Licht der Lampe funkelte seine blaugoldene Haut so verführerisch kalt wie ein Diamantencollier. Er präsentierte ihr seine wohlgeformte Rückseite. Amanda ließ ihre Augen auf seinem knackigen Hintern verweilen. Mit ihrem Aussehen und nach einem Crashkurs in Benehmen würden sich die menschlichen Frauen darum reißen, mit ihnen das Bett teilen zu dürfen. Er drehte sich um, und sie zog sich einen Schritt zurück. Erst als sie sah, dass seine Augen immer noch geschlossen waren, wagte sie sich wieder ein Stück nach vorne.

Aus dieser Perspektive bot er keinen weniger angenehmen Anblick. Im Gegenteil. Sie zog scharf die Luft ein, als sie Jaroth in seiner ganzen Pracht sah. Seine schmalen Hüften und der breite Oberkörper bildeten ein V, das wie aus einem Lehrbuch für Muskelaufbau wirkte. Er war nicht nur gut bestückt, wie sie durch die Dampfschwaden erkennen konnte, sondern auch außerordentlich gut geformt. Sein Schwanz war lang und von angenehmer Dicke, obwohl er ganz eindeutig nicht erregt war.

In diesem Augenblick öffnete er die Augen und sah sie an. In seinen grauen Augen lag eine Herausforderung, die sie mit einem fragenden Lächeln erwiderte.

Amanda hätte später nicht sagen können, was sie in seinen Augen las und was sie dazu trieb, die Tür aufzustoßen und ins Bad zu treten. Sofort hüllte der Dampf sie ein und setzte sich in ihrer Kleidung fest. Das Herz schlug ihr bis zum Hals, als Jaroth, nackt wie er war, aus der Dusche trat. Gebannt folgte sie dem Anblick eines Wassertropfens, der sich den Weg hinab bahnte. Das Bedürfnis ihn zu berühren, wurde übermächtig, und gleichzeitig war sie nervös. Ihr Kopf riet ihr, hinauszurennen und die Tür hinter sich zuzuschlagen. Ihr Körper jedoch sprach eine ganz andere Sprache. Mit Erstaunen bemerkte sie, dass er ihr gefiel.

Er war in gewisser Hinsicht für sie ein ebensolches Rätsel, wie sie für ihn. Jaroth war arrogant, kalt und gefühllos – so zumindest schien es. Doch als er ihr gestern von seinem Volk erzählte, hatte sie fühlen können, dass aggressive Kampfeslust nicht das einzige Gefühl war, das er empfand. Seine Trauer um das Aussterben seines Volkes war mit beiden Händen greifbar gewesen, und das berührte etwas in ihr, dass sie nicht erwartet hatte. Er war ein pflichtbewusster Krieger, der sein Leben im Kampf opfern würde. Aber er war auch ein Mann, der intelligent genug war, um nach alternativen Lösungswegen für ein bestehendes Problem zu suchen, selbst wenn ihn dieser Weg herausforderte und an seine Grenzen brachte. Das machte ihn um einiges attraktiver als die selbstverliebten Typen, mit denen sie in ihrem bisherigen Leben ausgegangen war.

Außerdem war er der bestaussehende Mann, der ihr seit einer Ewigkeit begegnet war. Wie von selbst fuhren ihre Hände zum Reißverschluss am Rücken, um ihn unter wenig eleganten Verrenkungen nach unten zu ziehen. Geschickt schlüpfte sie aus dem hautengen Anzug und trat auf ihn zu.

Jaroth wich zurück, bis sein Rücken die Wand der Duschkabine berührte. Seine Haut begann zu schimmern, während er sie keine Sekunde aus den Augen ließ. Er tat nichts, um sie zu ermutigen, aber er hinderte sie auch nicht an ihrem Vorhaben.

Sie griff nach der Seife, deren sauberer Geruch sich mit dem maskulinen Duft seines Körpers mischte. Es war eine betörende Mischung, die das Verlangen zwischen ihren Beinen zu pulsierendem, pochendem Leben erweckte. Während Jaroth sie mit weit aufgerissenen Augen ansah, begann sie, sich einzuseifen.

Sie begann mit ihrem Hals, glitt mit langsamen, aufreizenden Strichen hinab zu ihren Brüsten, deren Nippel sich verlangend aufrichteten. Weiter hinunter strichen ihre Hände, rieben Bauch und Hüften mit dem weichen Schaum ein. Dann drehte sie sich um und wandte ihm den Rücken zu. Ihre Hände griffen nach hinten und versorgten auch die festen Pobacken und die Spalte mit Seife. Amanda bückte sich und gab sich mit ihren Füßen und Zehen ganz besondere Mühe. Dabei achtete sie darauf, ihn nicht zu berühren.

Ein leises Ächzen von hinten war die Antwort auf ihren ihm entgegengereckten Hintern. Immer hatte er noch kein einziges Wort gesagt. Noch einmal drehte sie sich um, griff nach der flüssigen Seife und schäumte sie kurz zwischen den Händen auf. Ein Blick auf seine Hüften verriet ihr, dass er die kleine Show zu genießen begann.

Sie trat einen Schritt zurück und spreizte leicht die Beine. Jetzt war sie froh darum, dass sie unten auf der Erde den schmerzhaften Prozess der dauerhaften Haarentfernung über sich hatte ergehen lassen. Nichts hinderte seinen Blick daran, ihre Anatomie genauestens zu betrachten.

Amanda ließ ihre Hand zwischen ihre Schenkel gleiten und stöhnte leise. Diesmal war es kein gespieltes Stöhnen, es war durchaus echt und spiegelte ihre Lust wieder, seinen Schwanz in sich zu fühlen, wie er sich bewegte, sich hinein und wieder hinausschob. Doch sie beherrschte sich eisern. Jaroth musste erst einmal begreifen, was es bedeuten konnte, eine Frau zu lieben, sowohl körperlich als auch seelisch. Sein halb aufgerichtetes Geschlecht signalisierte Amanda, dass er begann zu begreifen. Lust war nichts wert, wenn sie nur genommen wurde – sie musste auch gegeben werden.

“Willst du wissen, wie sich der Höhepunkt einer Frau anfühlt? Wie sich die Muskeln wieder und wieder zusammenziehen, bis der kleine Tod vergeht?” Jaroth konnte oder wollte nicht sprechen, deshalb drehte sie sich noch einmal herum und lehnte ihren Rücken an seine Brust. Unter dem heißen Wasserstrahl war sein Körper etwas wärmer geworden, und sie empfand seine Körpertemperatur in ihrem erhitzten Zustand als angenehm. Sie fragte sich kurz, wie es wohl sein würde, sein kaltes Geschlecht in sich zu fühlen. Auch das würde sie herausfinden, aber nicht jetzt und nicht heute.

Amanda nahm seine Rechte und führte sie zwischen ihre Beine. Zuerst setzte er ihr Widerstand entgegen, aber mit sanfter Gewalt bog sie seine Finger auseinander und führte erst einen, dann zwei Finger in ihre Pussy ein. Sie fühlte, wie sich sein Körper kurz versteifte und dann wieder entspannte. Er atmete nicht schneller, aber deutlich tiefer als sonst.

Mit ihrer Linken hielt sie seine Finger an Ort und Stelle, während sie ihren eigenen Zeigefinger langsam, dann immer schneller auf ihrer Klit kreisen ließ. Als ihr Höhepunkt kam, schob sie ihr Becken nach vorne und ließ sich gegen ihn fallen.

Langsam, fast zärtlich zog er die Finger aus ihr heraus und führte sie an seinen Mund. Der Anblick, wie er dort stand und ihre Feuchtigkeit von seinen Fingern leckte, daran schnupperte und die Augen schloss, sandte ein warmes Gefühl durch ihren Körper. Vorsicht, mahnte ihr Verstand, du wirst dich doch nicht in diesen Drachenkrieger verlieben?

Amanda trat aus der Dusche und schnappte sich ein Handtuch. Ohne sich weiter um Jaroth zu kümmern, trocknete sie sich ab und schlüpfte ins Bett. Es war die erste Nacht seit ihrer Entführung, in der sie durchgehend schlief.

Kapitel 9

Amanda erwachte von dem Gefühl, dass sich etwas Kaltes und Hartes an ihre Pobacken presste. Mit einem genüsslichen Seufzen kuschelte sie sich an den dazugehörigen kühlen Körper, der ... Mit einem leisen Aufschrei fuhr sie hoch und starrte auf Jaroth, der neben ihr den Schlaf der Gerechten schlief. Der Schrei galt weniger dem Mann, der dort neben ihr ruhte, als ihrem eigenen Gefühlszustand. Einen trügerischen Moment lang hatte sie sich geborgen gefühlt. Das durfte nicht sein! Es wäre fatal, wenn sie anfing, etwas für ihn zu empfinden. Sie musste sich darauf konzentrieren, am Leben zu bleiben. Sie war bereit, einen hohen Preis dafür zu zahlen, sogar mit ihrem Körper, wenn es die einzige Möglichkeit war – und im Moment war sie es. Aber niemals würde sie ihre Seele verkaufen und sich in den ruppigen Drachenkrieger verlieben.

Ohne anzuklopfen, betrat Faris den Raum. Mit einem Blick erfasste er die Situation: Den schlafenden, entspannten Jaroth und sie, die verschreckt und mit zerzaustem Haar in seinem Bett lag. Wunderbar. Weitere Komplikationen bahnten sich an.

“Was habt ihr gemacht?” Er sog prüfend die Luft ein. Seine Nasenflügel blähten sich, und Amanda bekam eine Ahnung davon, wie er wohl in seiner Drachengestalt aussehen würde. “Ich weiß nicht, was du vorhast, aber eines kann ich dir sagen: Wenn du ihn dazu bringst, etwas für dich zu empfinden, hast du sein Leben auf dem Gewissen. Ihr Menschen rühmt euch doch ständig eures empfindlichen Gewissens, nicht wahr?”

Sie sprang aus dem Bett und kümmerte sich nicht darum, dass sie nackt war. Dieser verdammte Alien-Drachenshifter hatte ihren Körper von außen und innen so genau erkundet wie kein anderes Wesen vor ihm. Was gab es also noch zu verstecken? Nichts. Sollte er doch glotzen, bis ihm die Augen aus dem Gesicht fielen.

Jaroth erwachte mit einem Grunzen, das sich in keiner Weise von dem eines irdischen Mannes unterschied. Er setzte sich auf und sah Faris, dessen Ärger nahezu mit Händen greifbar war. “Was willst du?”, brummte er und machte ebenfalls Anstalten, aufzustehen. Mit einer Leichtigkeit, die lange Übung verriet, schlüpfte er in seinen Anzug. Obwohl ihre Finger zuckten, untersagte sich Amanda, ihm beim Schließen seines Reißverschlusses behilflich zu sein. Das war auch gut so, denn kommentarlos übernahm Faris diese Aufgabe.

“Du solltest mich auf die Brücke begleiten”, sagte er in einem Tonfall, der die Dringlichkeit verriet. Sofort war Jaroth ganz und gar der Commander. Keine Spur mehr von dem Mann, der im Schlaf seinen Körper an ihren gepresst hatte.

“Was gibt es?”, fragte er in geschäftsmäßigem Ton, während er seine Stiefel überstreifte.

“Etwa dreihundert Sternmeilen nordöstlich nähert sich ein anderes Raumschiff”, sagte Faris, der sich bereits zum Gehen wandte. “Es antwortet nicht auf unsere Kommunikationsversuche, deshalb sollten wir wachsam sein. Es scheint sich zwar um einen kleinen Frachter der Klasse B zu handeln, der nicht mit schlagkräftigen Waffen ausgerüstet ist, aber ich denke, du solltest es dir trotzdem ansehen. Irgendetwas stimmt nicht mit diesem Schiff.”

Erst als sie schon fast aus der Tür hinaus waren, schien sich Jaroth an sie zu erinnern. “Was auch immer passiert, bleib in diesem Raum”, befahl er knapp und verschwand.

Der Witzbold hatte wohl vergessen, dass sie ohnehin nicht ohne seine ausdrückliche Erlaubnis hinauskonnte. Also machte sie es sich wieder auf dem Bett bequem und starrte in den Sternenhimmel. Und starrte. Und starrte. Nichts passierte. Es kam nicht einmal jemand vorbei, um ihr etwas zu essen zu bringen.

Was war los? In der gesamten Zeit, in der sie auf diesem Schiff und bei Bewusstsein gewesen war, hatte man sich gut um ihre körperlichen Bedürfnisse gekümmert. Warum sollte es auf einmal anders sein? Die Alienkrieger hatten ein gesundes Interesse daran, ihren Körper wohlbehalten auf ihren Heimatplaneten zu schaffen.

In diesem Moment ging ein Beben durch das Raumschiff. Ein lauter Knall ertönte, und noch einer kurz danach. Das Licht ging aus, bis auf eine sanft schimmernde Notbeleuchtung. Mit wackligen Knien stand Amanda auf und ging ein paar Schritte in den Raum hinein. Ein zweites Beben riss sie von den Füßen. Sie landete schmerzhaft auf ihren Knien und robbte panisch zur Tür. Jaroth hatte ihr zwar gesagt oder eher befohlen, in diesem Raum zu bleiben, aber nichts und niemand konnte sie zwingen, hierzubleiben während das Raumschiff in zwei Teile gerissen wurde. Denn so fühlte es sich an, als sich zum Beben ein grässliches Knirschen gesellte. Metall schabte auf Metall, ein Geräusch, das ihr durch Mark und Bein ging.

Amanda robbte über den Boden und zog sich an der Tür hoch. Irgendwie fühlte es sich an, als sei das riesige Schiff in eine Schieflage geraten. Verzweifelt klopfte sie an die Tür, hämmerte mit den Fäusten dagegen und schrie, bis ihre Stimme nur noch ein heiseres Krächzen war. Vergeblich, niemand hörte sie oder falls doch, kümmerte sich um die Frau, die im Zimmer des Commanders um ihr Leben kreischte.

Als die Tür sich nach einer Ewigkeit öffnete, wurde ihr beinahe schlecht vor Erleichterung. Endlich! Jaroth hatte sich an sie erinnert und war gekommen, um sie aus ihrem Gefängnis zu befreien.

Sie stutzte. Das waren nicht Jaroths schwere, energische Schritte, die sich ihr näherten. Sie zog sich zurück, bis ihr Rücken an den Bettpfosten stieß. Plötzlich und unerwartet hatte sie Angst. Was könnte ihr noch Schlimmeres passieren, als von Aliens mit Billigung ihrer eigenen Regierung entführt zu werden?

Es gab noch einiges, aber das sollte sie erst später erfahren. Erst einmal flutete Erleichterung ihren Körper, als sie das Gesicht des Mannes sah, der das Zimmer verstohlen erkundet hatte und der sie im gleichen Augenblick sah. Es war ein gut geschnittenes Gesicht, das durch einen feschen, gezwirbelten Bart etwas Verwegenes bekam. Dunkle Augen blitzten vergnügt über einer Hakennase. Trotz seiner Ähnlichkeit mit einem Raubvogel hatte die schmale Gestalt nichts Bedrohliches an sich. Er war kleiner als Jaroth oder Faris und wirkte sehr viel zerbrechlicher.

Er schnupperte kurz und stieß ein irres Kichern aus.

Das war der Moment, in dem Amanda begriff, dass sie in ernsthaften Schwierigkeiten steckte.

Die Gestalt zerrte sie auf ihre Füße und begann, sie zu umtanzen. Die zuckenden Glieder verrenkten sich in Positionen, die einem Menschen unmöglich gewesen wären. Er presste etwas an seinem Kragen und krähte mit schriller Stimme hinein. “Ich hab sie, Captain, ich hab sie gefunden! Sie ist im Quartier des stinkenden Drachen, wie du gesagt hast.” Grob packte er sie, und bevor sie wusste, wie ihr geschah, hatte er stählerne Handschellen um ihre Handgelenke gelegt. Er hob lauschend den Kopf. Irgendjemand sprach mit ihm, auch wenn die Stimme für Amanda unhörbar war. “Ja, ich bin sicher, dass sie es ist. Sie sieht genau so aus, wie du gesagt hast.” Er legte den Kopf schief. Seine dunklen Augen bewegten sich hektisch hin und her, was die Ähnlichkeit mit einem Vogel noch verstärkte. “Verstanden, Captain. Ist schon erledigt!”, sprach er mit dem Unbekannten. Bevor sie irgendwie reagieren konnte, presste er eine Spitze auf ihren Arm und pumpte den Inhalt des Kolbens in ihren Körper. “Schlaf schön! Schlaf schön!”, kicherte er, und es wurde schwarz um sie.

*****

Amanda schlug die Augen auf und war mit einem Schlag wach. Um sie herum ertönte leises Stöhnen. Das Klirren von Ketten mischte sich in verhaltenes Schluchzen. Sie drehte vorsichtig den Kopf und sah, dass sie und die anderen Mädchen sich in einem engen, dunklen Raum befanden, der in grelles, elektrisches Licht getaucht war. Unbarmherzig leuchtete die Lampe alles aus. Der Gestank von Schweiß, Urin und Schlimmerem vermischte sich zu einem übelkeitserregenden Gebräu, und sie übergab sich zwischen ihre Füße.

“Komm her”, sagte eine sanfte Stimme. Jemand hielt sie an den Schultern, während ihr Körper ihre letzte Mahlzeit von sich gab. Als sie aufblickte, sah sie in die sanften braunen Augen eines Mädchens, dessen Bild sich ihr unauslöschlich ins Gedächtnis gegraben hatte. “Viviane?”, krächzte sie und wischte sich mit dem Ärmel über den Mund.

Die Augen des Mädchens weiteten sich. Hoffnung klang aus ihrer Stimme, als sie sprach: “Du weißt, wer ich bin?” Amanda nickte und setzte an, etwas zu sagen, doch Viviane ließ ihr keine Chance dazu. Sie schluchzte leise, als sie weitersprach. “Oh danke, danke! Haben sie dich geschickt, um uns zu befreien? Wissen deine Kollegen, wo wir sind? Sie kommen doch ganz sicher, um uns zu holen?”

Amanda schnürte es die Kehle zu. Sie brachte es nicht übers Herz, dem jungen Mädchen die Hoffnung auf Rettung zu nehmen. “Ja, sie werden kommen und uns befreien”, sagte sie fest.

Sie dachte an Jaroth und seine Drachenkrieger.

Nun waren sie es, auf denen ihre ganze Hoffnung ruhte. Sie betete aus ganzem Herzen, dass sie für die Aliens wertvoll genug waren, um sie zu suchen. Denn, mit einem Blick auf die umliegenden Regale, alles war besser als der Albtraum, in dem sie jetzt gefangen waren. In den Regalen stapelten sich Gläser mit Innereien, vom Herzen über Leber bis zu Augäpfeln.

Sie waren in der Hand von Piraten, die mit menschlichen Organen handelten.

Teil 2: Gefangenschaft

Kapitel 1

Noch vor wenigen Tagen hätte Amanda ihre rechte Hand, wenn nicht sogar ihr Leben darauf verwettet, dass sie sich im Falle einer unverhofften Trennung nicht nach Jaroth zurücksehnen würde.

Nun, sie hatte sich getäuscht. Sie war nie ein besonders gläubiger Mensch gewesen, aber seit drei Tagen betete sie darum, dass Jaroth und seine Drachenkrieger sie finden und mit auf ihren unbekannten Heimatplaneten nehmen würden. Alles war besser als im Frachtraum der Organpiraten auf den sicheren Tod zu warten. Während der ersten beiden Tage war hier die Hölle los gewesen. Die 26 jungen Frauen, die Jaroth und seine Drachenkrieger auf der Erde gegen ihre hoch entwickelte Technologie eingetauscht hatten, waren nach und nach aus ihrem künstlich herbeigeführten Schlaf erwacht. Amanda wusste nicht, was schlimmer war – so wie sie zu wissen, wo man sich befand und was einen erwartete, oder aufzuwachen und sich angekettet in einem finsteren Verlies wiederzufinden. Das Schreien und Weinen war ohrenbetäubend gewesen. Mittlerweile jedoch schienen die meisten Frauen sich apathisch ihrem Schicksal ergeben zu haben.

Begleitet von dem Mann, der Amanda vom Schiff der Drachenkrieger verschleppt hatte, betrat der Kapitän des Raumschiffes ihr Gefängnis. Neben seinem schmalgesichtigen Begleiter, der auf den ersten Blick sehr menschlich wirkte, erschien der fette, wabbelige Körper des Kapitäns wie ein Berg aus qualligem Fleisch. Mehrere Mädchen schrien und stolperten übereinander in dem hektischen Versuch, ihm bei seinem Rundgang aus dem Weg zu gehen. Ihn schien die Panik der Mädchen nicht zu stören, ganz im Gegenteil. Er atmete ihre Angst förmlich ein, und seine unförmige Gestalt schien sich im Genuss der Panik aufzublähen. Auch Amanda und Viviane zitterten, versuchten jedoch nicht, vor ihm zu flüchten.

Vor Amanda blieb er stehen. “Da ist sie, da ist sie”, krähte der hektische Typ, der immer zwei Schritte hinter seinem Kapitän tänzelte. Als er die Tür zu Jaroths Kammer geöffnet hatte, war ihr erster Eindruck der eines wendigen, fast schon gutaussehenden Mannes gewesen. Erst wenn er sich bewegte und sprach, fiel auf, dass etwas an ihm nicht menschlich war. Die Art und Weise, wie er seine schlanken Gliedmaßen bewegte, hatte etwas insektenartig Abgehacktes, das Amanda eine Gänsehaut über den Körper jagte. Auch seine Gewohnheit, alles zweimal zu sagen, ergab in Verbindung mit seiner kreischenden Tonlage den Eindruck eines Wesens, das am Rande des Wahnsinns balancierte.

Der feiste Kapitän griff nach einem Stock, der an seiner Hüfte befestigt war, und versetzte ihr einen Stoß in die Rippen. “Komm näher”, sagte er zu Amanda, die gehorsam einen Schritt auf ihn zu trat. Er legte den Kopf schief, bis sich die zahlreichen Doppelkinne zu einem Kragen aus Fettfalten stauten. “Was ist an dir so Besonderes?”, fragte er. “Du siehst aus wie die anderen, du riechst wie die anderen.”

Amanda wusste nicht, was sie sagen sollte. An ihr war nichts Außergewöhnliches. Wie kamen diese Typen nur auf den Gedanken, dass sie sich von ihren Leidensgenossinnen unterschied? Ihr fiel ein, was der irre Pirat gesagt hatte: Ich hab sie, Captain, ich habe sie gefunden. Sie nahm all ihren verbleibenden Mut zusammen.” Was habt ihr mit uns vor?”

Keiner der beiden würdigte sie einer Antwort. Das war auch nicht nötig, denn nachdem der Kapitän und sein verrückter Begleiter ihre Inspektionsrunde beendet hatten, betraten Männer in weißen Kitteln den spärlich erleuchteten Raum. Sie waren auf den ersten Blick als Ärzte zu erkennen und wurden von wuchtigen Gestalten begleitet, deren brutale Gesichter jeden Widerstand bereits im Keim erstickten. Mit ihrem Eintreten sprangen mehrere Lampen an und tauchten den Raum in grelles, unbarmherziges Licht. Eine mobile Bahre wurde hereingeschoben, gefolgt von mehreren Apparaturen, die Amanda als medizinische Untersuchungsgeräte erkannte. Ein leises Seufzen ging durch die Reihen der Frauen, gefolgt von einem Schrei, als die Vollstrecker sich ihr erstes Opfer griffen und brutal auf die Trage hievten.

Wie ein Schwarm Insekten fielen die Ärzte über die Frau her, deren Schreie bald zu einem leisen Wimmern verklangen. Amanda sah Spritzen, die rücksichtslos in das Fleisch gejagt wurden, und Metallstäbe, die sich in den Körper senkten. Von ihrer Position aus beobachtete sie, wie die massigen Gehilfen einen Schritt zurücktraten. Sie mussten das Mädchen, das von den Stäben wie ein Schmetterling auf den beweglichen Tisch gespießt wurde, nicht mehr festhalten. Elektroden wurden an ihrem Kopf befestigt, eine Maschine erwachte mit schrillem Piepsen zum Leben. Der nackte, wehrlose Körper des Mädchens bäumte sich wie unter einem Stromschlag auf, was auch ihre kalten Fesseln nicht verhindern konnten. Die weit aufgerissenen Augen des Mädchens verrieten, dass sie während der gesamten Untersuchung bei Bewusstsein war. Dem lüsternen Grinsen der beiden Vollstreckungsgehilfen nach zu urteilen, genossen die beiden die Situation ungeheuer.

Es dauerte lange, viel zu lange, bis der furchterregende Trupp auch bei ihr ankam. Amanda beobachtete, wie Viviane die groben Hände abschüttelte und sich ins Unvermeidliche fügte. Sie legte sich von allein auf die Bahre, was ihr ein anerkennendes, deshalb aber nicht weniger furchterregendes Grinsen eines der Doktoren einbrachte. Amanda sah, wie sie versuchte, jeden Schmerzenslaut zu unterdrücken, als die Stäbe sich in ihr weiches, nachgiebiges Fleisch bohrten. Als die Prozedur an Viviane ein Ende fand, war Amanda an der Reihe.

Die Bahre war warm und stank nach Angstschweiß, als Amanda sich darauf legte. Das Gestänge wurde über sie geschoben, während die Ärzte sie parallel dazu in ein Nadelkissen verwandelten. Blut und andere Körperflüssigkeiten wurden ihr entnommen, beschriftet und zur Aufbewahrung in einem transportablen Kühlbehälter gelagert.

Im ersten Augenblick verspürte Amanda keinen Schmerz, als sich die Stäbe in ihren Körper bohrten. So sehr sie sich auch vorgenommen hatte, dass kein Laut über ihre Lippen kommen sollte, konnte sie ein gequältes Stöhnen nicht verhindern. Es war, als stünde ihr Körper in Flammen. Der Schmerz pulsierte in Wellen durch ihre Gliedmaßen, bis jeder Zentimeter Haut, jedes Organ ein Quell der Qual war. Amanda fühlte, wie das Metall durch ihr Fleisch glitt, auf der Unterseite ihres nackten Körpers wieder austrat und jede Bewegung unmöglich machte. Flinke Finger verteilten die Elektroden auf ihrem Kopf, jemand legte einen Schalter um.

Der Schmerz trat in den Hintergrund, als Amanda spürte, wie ein fremdes Bewusstsein in sie eindrang, sich vom Kopf bis zu den Zehen in ihr breitmachte und mit klinischem Interesse ihre Körperfunktionen überprüfte. Es war dieses andere Bewusstsein in ihr, das sie zum Schreien brachte und die körperliche Qual fast zur Nebensache werden ließ. Dieser andere zwang sie, die Finger zu krümmen, zu blinzeln, sogar ihre Blase wurde kurz überprüft und ihr hämmernder Puls fast zum Stillstand gebracht. Amanda konnte spüren, wie zufrieden dieses Ding in ihr war, weil sie gesund und robust genug war, um eine ganze Weile in ihrem neuen Gefängnis auszuharren. Gerade als sie sicher war, dass sie jeden Moment durchdrehen würde, zog es sich aus ihr zurück, die Metallstäbe glitten heraus, und sie war wieder allein. Schwielige Hände griffen nach ihr und ketteten sie wieder an, bevor sie sich wie ein Häufchen Elend auf dem kalten Boden zusammenrollte.

In den nächsten Stunden herrschte Stille im Frachtraum.

Kapitel 2

“Was werden sie mit uns anstellen?”, flüsterte Viviane, als sie und Amanda nach einem kurzen Schlaf voller Albträume die Augen aufschlugen.

Amanda zögerte. Wenn sie die anderen mit der nackten Wahrheit konfrontierte, dann war die Wahrscheinlichkeit hoch, dass sie vor Angst den Verstand verlieren würden. Bereits jetzt sah sie einige Mädchen, die zusammengekauert auf dem Boden hockten und sich mechanisch hin und her wiegten. Der Gestank nach Kot und Urin wurde mit jedem Tag stärker. Das war es, was ihr am meisten Angst machte – die Tatsache, dass sich die Organpiraten nicht einmal die Mühe machten, sie in einer hygienischen Umgebung unterzubringen. Angesichts der Tatsache, dass eine Infektion oder Krankheit Auswirkungen auf ihre Gesundheit haben und sich ihr Körper nicht mehr verkaufen lassen würde, ließ nur einen Schluss zu: Die Transaktion ließ nicht mehr lange auf sich warten.

Es half Amanda, in sachlichen Begriffen über die Tatsache nachzudenken, dass sie in den nächsten Tagen als Organspender dienen würde. Der Horror, den sie empfand, wurde bereits vom Anblick der in Formaldehyd eingelagerten Körperteile geschürt, die Gott sei Dank während der meisten Zeit im Zwielicht am Rande des Raumes verschwanden. In dem Augenblick, in dem die Transaktion zu einer Operation wurde, aus der sie nicht mehr oder nur noch in Teilen aufwachte, wäre der Moment, in dem sich ihr Verstand völlig verabschieden würde.

Abwägend musterte sie Viviane, die sie keinen Moment aus den Augen ließ. Die junge Frau hatte sich von der Wunschvorstellung verabschiedet, dass Amanda zu einem Rettungsteam gehörte und ihr Verschwinden von jeder Menge Kollegen bemerkt werden würde. Die feinen Fältchen um die Augen und den Mund waren vor zwei Tagen noch nicht da gewesen, wie auch die Schatten unter den Augen. Der Dreck, der harte Boden und die Existenz ohne einen Funken von Tageslicht forderten ihren Tribut. Amanda haderte mit sich, ob sie ihr wirklich die ganze Wahrheit sagen sollte. Das Problem war weniger, dass sie ihr nicht zutraute, damit fertig zu werden, sondern dass sie nicht wusste, wie sich das Wissen auf die anderen Frauen auswirken würde. Einige wirkten paralysiert und schienen sich ganz in sich selbst zurückgezogen zu haben, ohne ihre Umwelt wahrzunehmen. Ob das ein Fluch oder ein Segen war, ließ Amanda einmal dahingestellt sein.

Ihr Blick glitt über die zusammengekauerten Gestalten. Sie seufzte, dann traf sie ihre Entscheidung. Alles war besser, als auf ein ungewisses Schicksal zu warten. Außerdem war es mehr als unwahrscheinlich, dass sie nicht zumindest ahnten, was ihnen bevorstand. Ihre Gedanken rotierten. So verführerisch der Traum auch war, dass Jaroth und seine Drachenshifter kommen und sie retten würden, so wenig behagte ihr der Gedanke. Passiv abzuwarten, bis der Prinz auf dem weißen Ross angetrabt kam und sie samt der 26 anderen Prinzessinnen rettete, war eine Illusion, die sie sich nicht leisten konnten. Die Frage war nur, wie sie ihre Flucht bewerkstelligen sollten. Sie waren angekettet und eingeschlossen – und selbst wenn es ihnen gelingen sollte, aus dem Frachtraum zu entkommen, blieb die wichtigste Frage offen: Wie würden sie zurück zur Erde finden, ohne Raumschiff, ohne Koordinaten, ohne jemanden, der das Schiff steuerte?

Kleine Schritte, ermahnte sie sich. Eins nach dem anderen.

Sie stand auf und ignorierte das Scheuern der Ketten an ihren Fußgelenken. Amanda klatschte in die Hände und räusperte sich verlegen, als sich die Augen ihrer Mitgefangenen auf sie richteten. “Es gibt da etwas, dass ich euch erzählen muss”, begann sie ihren Bericht.

Drei Stunden später summte der kleine Raum vor Aufregung. Dieses Geräusch war tausendmal besser als das leise Weinen und Jammern, das vorher zu hören gewesen war, versicherte sich Amanda, auch wenn sie Mühe hatte, dem Ansturm der Fragen standzuhalten.

“Warum warten wir nicht, bis dieser Jaroth kommt und uns befreit?”, fragte eine kleine Blonde, deren Augen immer noch rot und verquollen waren. Sie schniefte leise.

“Weil ich nicht weiß, ob wir wertvoll genug sind für sie, dass sie uns tatsächlich hier herausholen”, gab Amanda schärfer als beabsichtigt zurück. Sie hatte sich Mühe gegeben, ein realistisches Bild der Drachenkrieger zu zeichnen, aber die leuchtenden Augen einiger Mädchen verrieten, dass die Worte “muskulös” und “Krieger” ausreichten, um in ihnen eine völlig falsche Vorstellung zu wecken. Ein oder zwei hatten einen verträumten Ausdruck in den Augen, der Amanda einiges über ihre romantischen Fantasien von attraktiven Drachenkriegern verriet, die das Universum auf der Suche nach der einzig wahren Liebe durchquerten und sie in menschlichen Frauen fanden. Sie konnte gerade eben noch ein leises Schnauben unterdrücken. Den Teil, dass ihre eigene Regierung sie im Austausch gegen hochmoderne Technologie und Waffen eingetauscht hatte, verschwieg sie wohlweislich erst einmal, um nicht das totale Chaos zu entfachen.

“Ist dieser Jaroth noch zu haben?”, durchbrach eine kecke Rothaarige ihre Gedanken.

Zu ihrem Erstaunen spürte Amanda, wie sie rot wurde. Ihr erster Impuls war, die Frau zurechtzuweisen und auf ihre eigenen Ansprüche hinzuweisen, aber mit aller Macht drängte sie die Worte zurück. Jaroth war nicht ihr Drachenkrieger, ganz gewiss nicht. Warum sollte sie überhaupt Interesse an ihm haben außer als Mittel zum Zweck, um zurück in ihre Heimat zu gelangen? “Sollten wir ihm jemals wieder über den Weg laufen, kannst du ihn selbst fragen”, erwiderte sie ein kleines bisschen schnippisch, was ihr einen skeptischen Blick von Viviane eintrug. Vielleicht hatte sie die Vorzüge des Drachenshifters ein wenig zu ... leidenschaftlich geschildert?

“Also”, sie hob die Stimme, “hat jemand eine Idee, wie wir hier herauskommen können?”

Stille erfüllte den Raum. “Wir könnten versuchen, einen der Wärter hierherzulocken und ihm den Schlüssel abzunehmen”, schlug eine Frau vor, die in der Nähe der Tür angekettet war. Sofort erhob sich ein Sturm an Widersprüchen.

“Wir wissen ja gar nicht, ob er einen Schlüssel hat”, sagte eine, die besonders verzagt aussah.

“Und was machen wir danach?”, fragte eine andere, die Amanda von einem Foto als Mary Ann Fletcher erkannte.

“Sollten wir nicht lieber abwarten?”, schlug eine weitere Frau vor. “Vielleicht wollen sie uns ja gar nicht als Organspender missbrauchen. Habt ihr schon mal darüber nachgedacht, ob diese Frau”, sie zeigte auf Amanda, “uns nicht belügt? Wir haben keinen Beweis dafür, dass wir tatsächlich auf einem Raumschiff durch das Universum fliegen. Vielleicht sind wir immer noch auf der Erde, und sie macht gemeinsame Sache mit unseren Entführern?”

Immerhin, dachte Amanda leicht angesäuert, hat sie begriffen, dass sie entführt wurde. Sie rasselte mit ihren Ketten, um zu zeigen, dass auch sie hier unten gefangen war. Hatte dieses dumme Huhn nicht mitbekommen, dass auch sie von den Ärzten untersucht worden war? Sie atmete ein paar mal tief ein und aus, um sich zu beruhigen. Es war eine extreme Situation, in der sie sich befanden, und nun musste sie darauf achten, dass ihre Leidensgenossinnen nicht anfingen, sich gegenseitig zu zerfleischen.

“Ich glaube ihr”, mischte sich nun Viviane ein. Sie erntete zu Amandas heimlicher Erleichterung beifälliges Nicken von den meisten Gefangenen. “Es geht nun darum, dass wir erst einmal hier herauskommen. Wollt ihr euch wie die Lämmer zur Schlachtbank führen lassen?” Sie hob beschwörend die Arme und ballte die rechte Hand zur Faust. Einige taten es ihr nach, und auch Amanda stimmte in das Schreien und Stampfen ein, das sich ausbreitete. “Wenn wir draußen sind, werden wir versuchen, den Kapitän zu überwältigen. Wir werden ihn zwingen, uns auf der Erde abzusetzen.”

Der Plan war so löchrig wie ein Schweizer Käse, aber alles war besser, als hier unten in Dreck und Gestank auf den Tod zu warten. Womit sollten sie den fetten Kapitän zwingen, ihnen zu gehorchen? Mit nackten Fäusten? Sie hatten buchstäblich nichts in der Hand.

“Ich habe eine Haarnadel”, mischte sich Mary Ann noch einmal ein. Sie griff in ihren unordentlichen, völlig zerzausten Haarknoten und förderte einen vier Zentimeter langen Pin zutage. “Möchte es jemand versuchen?”

“Gib ihn mir”, verlangte eine Braunhaarige mit Pagenschnitt. Sie grinste und entblößte dabei eine kleine Zahnlücke zwischen den Vorderzähnen. “Mein Vater ist Gefängniswärter und Hobbyzauberer, und er hat immer gesagt, dass er den Großteil seiner Entfesselungstricks auf der Arbeit gelernt hat.” Ihr Lächeln vertiefte sich. “Ehrlich gesagt, habe ich ihm meistens nicht zugehört, aber ich würde es gerne versuchen.” Die Frauen reichten die Haarnadel zu ihr durch. Die andächtige Stille wurde von einem leisen Schaben unterbrochen, bis plötzlich ein Klicken ertönte und das Mädchen mit dem Pagenschnitt triumphieren aufstand. “Wer will die Nächste sein?”

Mit jeder Fußfessel, die fiel, wurde Amanda leichter ums Herz. Es war ein Glücksfall, dass die Ketten, die sie hielten, von einem normalen Schloss gesichert wurden, und dass ihre Entführer ganz offensichtlich nicht mit Widerstand in Form von Haarnadeln gerechnet hatten. Nach einer Zeit, die ihr ewig erschien, waren sie endlich von ihren Ketten befreit. Die Frauen lachten und unterhielten sich, als ob bereits dieser kleine Erfolg eine Garantie auf Entkommen wäre. Nun mussten sie den nächsten Schritt in Angriff nehmen.

*****

Ein Geräusch weckte ihre Aufmerksamkeit. Schritte näherten sich, von mehr als einer Person. Tatsächlich klang es so, als wären die Männer, die sich dem Frachtraum näherten, in beträchtlicher Eile. Das Geräusch eines Schlüssels, der sich im Schloss drehte, wurde übertönt von den Frauen, die soweit wie möglich an die Wand zurückwichen. Damit hatten sie nicht gerechnet.

Die Tür öffnete sich langsam, viel zu langsam. Amanda stockte der Atem. Die Silhouette, die sich vor dem grellen Licht im Gang abzeichnete, hätte sie unter tausenden erkannt.

Jaroth war gekommen, um sie zu holen.

Kapitel 3

Amanda hätte sich nicht gewundert, wenn er sie wie bei ihrer ersten Begegnung gepackt und über seine Schulter geworfen hätte. Die Vorstellung jagte einen Schauer durch ihren gesamten Körper. Instinktiv war sie einen Schritt vorgetreten, hatte die anderen hinter sich gelassen. Jaroths silbergraue Augen versenkten sich in ihre, und für einen kostbaren Moment blieb die Welt stehen. Nichts war wichtig, außer dass dieser atemberaubend schöne, unglaublich arrogante Aliendrache gekommen war, um sein Eigentum zurückzuverlangen.

Wie magisch angezogen, ging Amanda auf ihn zu. Die Sekunden dehnten sich, der Lärm um sie herum verebbte zu einem monotonen Summen. In dem Moment, als auch Jaroth sich bewegte, brach der Bann. Hinter ihm erschien Faris, die gezückte Waffe schussbereit auf die verängstigten Frauen gerichtet, gefolgt von weiteren Drachenkriegern. Amanda hielt den Atem an. Sie hatte Jaroth bereits in seiner Drachengestalt erlebt, aber was ihre Augen nun sahen, war ein wahrhaft beeindruckendes Schauspiel. Die Drachenkrieger zeigten sich in einer Form, die halb Mensch, halb Biest war. Das, was Amanda zuerst für eine Rüstung gehalten hatte, waren in Wahrheit ihre metallisch glänzenden Schuppen und der stachelige, martialisch wirkende Rückenkamm, den Drachen hatten. Sie funkelten in leuchtenden Tönen, die sich entweder im blauen oder im gelben Spektrum bewegten, und boten einen prachtvollen Anblick. In ihrer schieren körperlichen Präsenz wirkten sie bereits furchteinflößend genug, doch jetzt, in militärisch exakter Position hinter ihrem Anführer, waren sie mehr als Krieger. Sie wurden zu mythischen, unbesiegbaren Kreaturen, die gekommen waren, um sie zu retten. Und so sehr sie sich hinterher für diesen Gedanken schämen würde, der einer modernen Frau nicht anstand, so sehr flog ihm nun ihr Herz entgegen.

Jaroth hielt inne, als ob ihm erst jetzt bewusst wurde, was er da unter den aufmerksamen Blicken seiner Gefährten tat. Er baute sich vor den Frauen auf, die halb bewundernd, halb ängstlich auf ihn und seine Männer sahen. Die Tatsache, dass Amanda ihnen von den Drachenshiftern erzählt hatte, machte sie nicht weniger angsteinflößend. Die Rothaarige, die sich vorhin nach Jaroth erkundigt hatte, war die Erste, die sprach. “Seid ihr gekommen, um uns zu retten?” Ihre Stimme klang bemerkenswert leise für eine Frau, die vor nicht allzu langer Zeit erwogen hatte, sich dem Anführer der Drachenkrieger hinzugeben. Innerlich musste Amanda sich ein Schmunzeln verkneifen, als Jaroths Blick das Mädchen kurz streifte, um sofort zu ihr zurückzukehren.

“Wie ich sehe, hat Amanda euch bereits von uns erzählt”, hallte seine Stimme, die viel zu laut für den kleinen Raum war. Der nächste Satz kam etwas gedämpfter. “Wir werden euch nun auf unser Schiff zurückbringen, um euch an euren Bestimmungsort zu bringen.” Hinter seiner Schulter warf ein besonders neugieriger Krieger einen Blick auf die Frauen. Täuschte sie sich, oder blitzte hinter der gefühllosen Fassade so etwas wie Neugierde, wenn nicht sogar Begehren auf? Ein Grollen aus Jaroths Kehle schreckte ihn aus seiner Faszination, und er senkte augenblicklich den Kopf.

“Wie ihr wisst, seid ihr bei uns in guten Händen”, fuhr er fort und warf Amanda einen warnenden Blick zu, den sie mit klopfendem Herzen erwiderte. Wie hieß es doch in der alten Fabel? Komm und ruhe dich ein wenig aus, sagte die Spinne zur Fliege und wies auf ihr Netz. Würden auch sie und die anderen Frauen sich im Netz der Drachenkrieger verfangen? Amanda hatte das ungute Gefühl, dass es für sie bereits zu spät war und sie sich im Netz verfangen hatte – und zwar einem, das sie selbst gewebt hatte. Alles, was man gibt, kommt früher oder später zurück, hatte ihre Großmutter gerne gesagt, wenn sie ihre Enkelin darauf hinweisen wollte, dass sich Gemeinheit nicht auszahlte. Amanda hatte einem gefühllosen Alien zeigen wollen, was Liebe bedeutete. Und nun bekam sie Herzklopfen, wenn sie seinen Blick auf sich spürte.

Faris unterbrach ihre Gedanken mit einem leisen Räuspern. “Ihr seid vollzählig”, bemerkte er nach einem Blick in die Runde. “Wir sind wohl gerade noch rechtzeitig gekommen, bevor ...” Amanda unterbrach ihn mit einer Geste.

“Ich weiß”, sagte sie und setzte sich mit den anderen in Bewegung. Es gab Dinge, die man nicht unbedingt laut aussprechen musste, und sie zog es vor, den Gedanken an die Organpiraten zumindest im Augenblick ins hinterste Kämmerchen ihres Gedächtnisses zu verbannen. “Wie habt ihr uns gefunden?”, lenkte sie das Gespräch in eine andere Richtung.

Faris, dessen kämpferisches rotes Glühen allmählich verblasste, sah sie erstaunt an. “Das war nicht schwer. Wir haben euch einen Transmitter implantiert, der eure Position ständig an unseren Server übermittelt.”

Amanda schluckte. Was wäre wohl passiert, wenn die Organpiraten die Sender gefunden hätten? “Und wann gedachtet ihr diese Sender zu entfernen? Wenn wir in eurer Heimat angekommen sind?” Unwillkürlich war sie stehengeblieben und fiel hinter den anderen zurück. Faris packte sie am Handgelenk und zog sie mit sich.

“Möchtest du lieber hierbleiben und darauf warten, dass die Varath eure Körper plündern?” Seine Schuppen raschelten und stellten sich leicht auf. “Nur zu. Ich habe Jaroth davon abgeraten euch zurückzuholen, weil du nichts als Ärger bedeutest, aber gut – er ist der Kapitän, nicht ich. Wenn du meinst, du müsstest dich beschweren, dann wende dich doch an ihn.” Er gab ihr einen leichten Schubs, der sie zum Stolpern brachte.

Amanda blieb stehen und sah ihn an. “Was ist eigentlich los?”

“Was soll schon los sein?” Verständnislos sah Faris sie an. Er bugsierte sie einen dunklen Gang entlang, in dessen Ecken die abgetrennten Gliedmaßen ihrer Entführer lagen. Säure stieg vom Magen ihre Kehle hinauf, als sie in die blicklosen Augen des ehemals feschen Verrückten sah, der sie vom Schiff der Drachenkrieger verschleppt hatte. Faris bemerkte ihren Ekel und legte ein schnelleres Tempo vor. Sie musste joggen, um mit ihm Schritt zu halten.

“Warum bist du so verärgert darüber, dass Jaroth den Befehl zu unserer Rettung gegeben hat? Falls ich mich recht erinnere, warst du es, der ihn überredet hat, mich nicht zu töten. Das ist erst ein paar Tage her.”

Das orangerote Glühen auf seiner Haut verstärkte sich. “Da wusste ich noch nicht, dass du ein Störfaktor bist. Ich hatte eine Frau erwartet, die sich klaglos in ihr Schicksal fügen und sich unseren Wünschen beugen würde. Du bist vielleicht etwas Besonderes, und ich glaube immer noch, dass du der Schlüssel zum Fortbestand unserer Rasse bist, aber ich frage mich, ob es das wirklich wert ist. Du und deine Emotionen – ihr bringt alles durcheinander.”

“Ist das wirklich so schlimm?”

“Es ist schlimm in dem Augenblick, da es uns das Leben kosten kann.” Er schloss die Lippen zu einem schmalen Strich, und Amanda wusste, dass die Fragestunde beendet war. Sie holten die anderen Frauen ein, die am Ende des Ganges auf sie warteten. Jaroth stand mit gespreizten Beinen vor einer riesigen Tür und blockierte den Zugang.

“Unser Schiff liegt angedockt hinter dieser Tür. Wenn ihr es betretet, werdet ihr sofort in eure Ruhekammer geführt. Jeder Versuch, sich von der Gruppe zu trennen, wird strengstens bestraft. Bleibt also zusammen und tut, was mein erster Offizier”, er deutete auf Faris, “euch befiehlt.” Die verängstigten Frauen wagten keinen Widerspruch. Sie waren viel zu erleichtert darüber, den Piraten entkommen zu sein, um Jaroths Worte infrage zu stellen. “Es wird nicht mehr lange dauern, bis wir auf unserem Heimatplaneten Darkos ankommen”, fuhr er fort. “Ihr werdet den Rest der Reise wie geplant schlafend verbringen.” Sein Blick glitt über Amanda hinweg, als wäre sie gar nicht vorhanden. Das bedeutete nichts Gutes – wahrscheinlich würde sie wie die anderen Frauen in Tiefschlaf versetzt und erst am Ziel aus der Bewusstlosigkeit geweckt werden. Sie überlegte, ob sich Widerspruch lohnte, aber Jaroth wirkte wieder so kalt und gefühllos wie zu dem Zeitpunkt, als sie ihn kennengelernt hatte.

Alles, was sie an Gefühlen in ihm zu wecken geglaubt hatte, war spurlos verschwunden.

Die Drachenkrieger begleiteten die Frauen ins Labor, jeder einzelne von ihnen darauf bedacht, keinen Blickkontakt aufzunehmen. Faris injizierte Amanda die kühle, beruhigende Flüssigkeit, und sie spürte, wie ihr die Augen zufielen. Ihr letzter Gedanke galt Jaroth, den sie wahrscheinlich nie wiedersehen würde.

Kapitel 4

Amanda wusste nicht, wie lange sie geschlafen hatte, als sie das nächste Mal aufwachte. Ihr war, als erinnerte sie sich an Jaroth und Faris, die sich in seltener Eintracht über ihren Körper beugten und sie betrachteten, bevor sie die nächste Injektion bekam. Am Rande ihrer Erinnerung schwebten Gesprächsfetzen, von “noch ist Zeit, sie zu entsorgen” bis “sie könnte uns alle vor der Auslöschung retten”. Im Traum, oder war es doch eine Erinnerung, versuchte sie, sich zu wehren, sich aufzusetzen und wegzulaufen, bevor die bleierne Müdigkeit erneut von ihr Besitz ergriff. Diesmal hatten sie die Dosis wahrscheinlich erhöht, um das Risiko eines erneuten Aufwachens vor der Zeit zu minimieren.

Die Gesichter, in die sie als nächstes blickte, waren keineswegs freundlich. Jemand packte sie hart unter den Achseln und zerrte sie in eine sitzende Position. Kühle Finger packten eines ihrer Augenlider, das immer wieder zufallen wollte, und zog es rücksichtslos nach oben. “Meine Güte”, sagte eine unbekannte Stimme, “wie viel Schlafmittel hat der werte Kollege ihr denn bloß verpasst? Sie ist ja völlig hinüber. Wo ist ihre Akte?” Etwas piepste, und mit Mühe erkannte Amanda ihr verschwommen wirkendes Bild, das auf einem Monitor am Rande ihres Blickfelds erschien. Der Unbekannte schnalzte mit der Zunge. “Ach, das ist die Frau, die unseren obersten Drachenkrieger auf Trab gehalten hat?” Zahlen und Buchstaben wurden auf dem Monitor in erschreckender Schnelligkeit abgespult. Amanda gab den Versuch auf, irgendetwas erkennen zu wollen. Alles, wonach sie sich sehnte, war eine Mütze voll Schlaf. Jemand tätschelte unsanft ihre Wange. “Aufwachen, Mädchen”, wiederholte die Stimme. “Wenn du uns von Nutzen sein willst, solltest du jetzt langsam wach werden.” Was der Unbekannte nicht sagen musste, war klar – wer den Drachenshiftern nicht von Nutzen war, der hatte seine Lebensberechtigung verwirkt. Also zwang Amanda sich, die Lider aufzuschlagen und ihrem neuen Peiniger ins Gesicht zu sehen. Verschwommen erkannte sie, dass dieser Drachenkrieger weitaus älter als Jaroth sein musste. Sein Haar fiel in grauen Wellen bis auf die Schultern, und sein Gesicht, obwohl komplett faltenlos, wirkte wie von Pergament bedeckt. Instinktiv streckte sie die Hand danach aus, um ihm über die Haut zu streichen und zu fühlen, ob sie tatsächlich so dünn war, wie sie wirkte.

Der Mann, dessen verhaltenes grau-blaues Glühen ihn als einen Eisdrachen auswies, schlug ihre Hand vehement zurück, noch bevor ihre Finger ihr Ziel erreichten. Der Schmerz rührte nur zum Teil von der Wucht her, mit der er zugeschlagen hatte. Auch die außerordentliche Kälte seiner Haut trug ihren Teil dazu bei, dass ihre Hand wie von einem elektrischen Schlag schmerzte. Jaroth war zwar kühl gewesen, aber seine Körpertemperatur war ihr lange nicht dermaßen kalt erschienen. Vielleicht hing es damit zusammen, dass dieser Drachenshifter älter war und ein Leben ohne Gefühle hinter sich hatte?

“Was passiert jetzt mit mir?” Zuerst brachte sie nur ein heiseres Krächzen heraus. “Wo ist Jaroth? Wo sind die anderen Frauen?”

“Jaroth hat dich nicht zu interessieren”, sagte der Mann, dessen Namen sie nicht kannte und der auch keine Anstalten machte, sich vorzustellen. “Du bist Eigentum des Volkes und wirst nach deiner Untersuchung dem passenden männlichen Drachenkrieger zugeteilt.” Er lachte, als könne er Amandas Gedanken lesen. “Und mach dir keine Hoffnung, es wird nicht Jaroth sein, dem du zugeteilt wirst. Er wurde sofort nach seiner Rückkehr auf unerwünschte Emotionen getestet, und seine Ergebnisse waren nicht zufriedenstellend.”

Was hatte das zu bedeuten? Immerhin klang es nicht so, als ob er bereits tot wäre. Ein kleiner Funken Hoffnung begann in Amandas Brust zu glühen und wurde zugleich von ihrem Peiniger zunichtegemacht. “Er steht unter ständiger Beobachtung”, beendete er seine Ausführungen und drückte Amanda auf die Liege zurück. “Und jetzt halt still. Es wird eine Weile dauern, aber solange du keinen Widerstand leistest, wird es nicht weh tun.” Er grinste auf eine Weise, die man nur als sadistisch bezeichnen konnte.

Er hielt sein Versprechen. Die Untersuchung war, anders als auf dem Raumschiff der Organpiraten, schmerzfrei. Die Drachenshifter hatten ein Interesse daran, sie körperlich unversehrt zu lassen, was jedoch nicht bedeutete, dass sie als Frau und Mutter zukünftiger kleiner Werdrachen respektvoll behandelt wurde. Der kühle Blick ihres “Arztes” signalisierte ihr deutlich genug, dass sie nichts als ein Gefäß war – ein Gefäß, das zu seiner außerordentlichen Zufriedenheit gut in Schuss war.

Er murmelte während der gesamten Untersuchung leise vor sich hin, und Amanda war in der Lage, sich aus seinen Satzfetzen zusammenzureimen, was sie von den anderen Frauen unterschied. “Kaum Emotionsblocker im Gehirn”, wiederholte er dreimal in ungläubigem Ton. Sie schnappte etwas auf, das wie “wandelndes Pulverfass” klang und konnte gerade eben noch ein zufriedenes Grinsen unterdrücken, das sich trotz der erniedrigenden Situation auf ihrem Gesicht ausbreiten wollte. Als er den gynäkologischen Teil ihres Check-ups begann, wurden seine Kommentare geradezu enthusiastisch. “Enorme Reproduktionsfähigkeit” wurde ihr attestiert, und sie wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte, als sie die glückselig funkelnden Augen des Shifters sah. Die Art und Weise, wie er sie ansah, war zu Beginn kühl und sachlich gewesen. Jetzt aber war sein Gesichtsausdruck wirklich unheimlich. Er sah aus wie ein Mann, der den Heiligen Gral oder das Geheimnis des ewigen Lebens entdeckt hatte. Und als er flüsterte “Wir werden dich genau untersuchen, bevor wir dich an deinen Gefährten übergeben”, da wusste Amanda, dass ihr eine schlimme Zeit bevorstand.

Sie hatte sich nicht getäuscht.

Der Raum, in dem sie und die anderen Frauen lebten – oder besser gesagt, gefangengehalten wurden, denn um nichts anderes handelte es sich – leerte sich von Tag zu Tag mehr. Eine nach der anderen wurde dem genetisch passenden Partner zugeteilt und in einen anderen Teil des Labors gebracht, um dort künstlich befruchtet zu werden. Je länger die Zeit fortschritt, desto mehr Frauen kehrten zurück. Sie erzählten, dass man ihnen eine Woche gab, um schwanger zu werden. War der Prozess bis dahin erfolglos, kehrten sie in die Wohnkammer zurück, um kurze Zeit danach einem neuen Partner zugeteilt zu werden. Besonders herzzerreißend war die Geschichte von Viviane. Sie hatte ein Kind empfangen, ohne den leiblichen Vater jemals zu Gesicht bekommen zu haben, und war in einem weit entfernten und luxuriös ausgestattetem Raum untergebracht worden. Man hatte sie behandelt wie eine Königin – bis zu dem Tag, als sie das Kind verloren hatte. Nun wartete sie gemeinsam mit den anderen auf ihre zweite Chance. Amanda wagte nicht, sich auszumalen, was geschehen würde, wenn auch die zweite Befruchtung oder die dritte nicht anschlagen würde.

Sie selbst wurde jeden Tag aufs Neue ins Labor gebracht, ohne dass man ihr männlichen Samen zuführte. Stattdessen hatte der Doktor ein ungesundes Interesse daran entwickelt, sie den verschiedensten Tests zu unterwerfen. Sie nannte es bei sich ungesund, obwohl Amanda keine Ahnung hatte, ob es das wirklich war. Es lag an der Art und Weise, wie seine Augen zu leuchten begannen, sobald sie von den muskelbepackten Drachenkriegern hereingeführt wurde. Jeden Tag, der verging, dauerten die Sitzungen ein wenig länger, wollte er mehr und mehr wissen. Hätte er sich dabei aufs Reden beschränkt, ähnlich wie ein Psychologe, wäre ihre Gefangenschaft eventuell noch erträglich gewesen. Stattdessen vermaß er jeden Winkel ihres Gehirns wie ein besonders wissensbegieriger, mittelalterlicher Kartograph, der in bis dato unbekannten Gewässern segelte und auf ein fremdes Land voller unwägbarer Reichtümer gestoßen war.

Körperlich wurden sie alle gut versorgt. Es gab warme Kleidung, ausreichend Nahrung, fließendes Wasser, und auch an der Hygiene ließ sich nichts aussetzen. Immer wieder riefen sie sich in Erinnerung, dass dieses Schicksal um einiges angenehmer war als der Tod auf dem Piratenschiff. Doch je länger sie zusammengepfercht wohnten, das Verschwinden und die unvermeidliche Rückkehr der Leidensgenossinnen beobachteten, desto hoffnungsloser und deprimierter wurden sie. “Was wird mit uns geschehen, wenn wir kein Kind empfangen?”, flüsterte Viviane eines Nachts, als sie beide nicht schlafen konnten. Sie hatten sich aus dem Schlafbereich zurückgezogen und sahen durch ein Fenster auf die fremdartige Landschaft, die sich im Halbdunkel vor ihnen ausbreitete. Der Mond, der am Himmel stand, ähnelte in verblüffender Weise dem Himmelskörper, der ihren Heimatplaneten Erde umkreiste. Amanda fand seinen Anblick tröstlich, besonders wenn die gelbe Scheibe so hell leuchtete wie heute Nacht. “Wie viel Zeit haben wir noch, bis sie uns als unfruchtbar abstempeln und aufgeben?” Die Worte klangen flach und tonlos.

Amanda zuckte die Achseln. “Ich habe keine Ahnung.”

“Aber ...”, Viviane zögerte, unsicher, ob sie das Thema Jaroth ansprechen sollte. Amanda, die wusste, was die junge Frau sagen wollte, schüttelte den Kopf.

“Ich habe ihn seit unserer Ankunft nicht mehr zu Gesicht bekommen.”

“Vermisst du ihn?” Die Frage kam so leise heraus, dass Amanda Mühe hatte, sie zu verstehen. Sie überlegte lange, bevor sie sich zu einer Antwort durchringen konnte.

“Ich weiß es nicht”, gab sie zu und schloss die Augen. “Am Anfang war er nicht mehr und nicht weniger als ein Mittel zum Zweck. Ich habe mir eingebildet, wenn ich dem harten Krieger mit dem Eispanzer zeigen kann, was Liebe ist, würde er – ich weiß nicht, mich zu seiner Frau nehmen, mich retten, irgendetwas in der Art. Aber ich glaube, ich bin von den falschen Voraussetzungen ausgegangen. Unsere Entführer wissen sehr wohl, was Liebe ist, kennen sie aber nur unter einem anderen Gesicht. Wir mögen vielleicht genetisch kompatibel sein, aber emotional?”

Vivianes Augen glitzerten, als sie mit ihrer nächsten Frage ins Herz der Sache zielte. “Aber du hast gemerkt, dass er dir wirklich etwas bedeutet?”

“So weit sind wir noch lange nicht”, wiegelte Amanda ab. “Es ist vielmehr so, als ob die Möglichkeit zu etwas anderem, zu etwas Besonderem zwischen uns in der Luft liegt. Ich glaube, ich konnte einen Blick auf den Mann hinter der Maske werfen. Und er hat mir gefallen.”

Jetzt lachte Viviane glucksend und zutiefst amüsiert. “Wobei es natürlich nicht schadet, dass er ein echtes Sahneschnittchen ist. 1,90 Meter groß, Muskeln wie gemeißelt, dazu diese wahnsinnig durchdringenden grauen Augen ...” Sie kicherten und vergaßen für einen kurzen Moment, dass sie sich fern von der Erde in der Hand von Alienkriegern befanden, die sie als Brutkasten benutzen wollten. Hier und jetzt waren sie nichts weiter als zwei Frauen, die sich über die optischen Vorzüge eines Mannes ausließen. Der Augenblick ging viel zu schnell vorbei.

“Wir sollten schlafen”, sagte sie schließlich und erhob sich zögernd. “Du siehst müde aus.”

“Das sagt die Richtige”, konterte Viviane. “Seit wir hier angekommen sind, hast du”, sie warf ihr einen prüfenden Blick zu, “mindestens fünf Kilo abgenommen. Die Schatten unter deinen Augen werden täglich tiefer, und du bist viel zu ruhig. Wo ist die Frau, die uns ermutigt hat, vom Schiff der Organpiraten zu fliehen? Du siehst beinahe schon so gefühllos aus wie unsere Entführer.”

“Das ist nun mal der einzige Schutz, den ich habe”, sagte Amanda, der die Tränen in die Augen traten. “Dieser verrückte Arzt stochert Tag für Tag in meinem Gehirn herum. Ich glaube, er kennt mittlerweile jede meiner Erinnerungen, vom ersten Schultag bis zum heutigen Tag.”

“Moment mal.” Viviane runzelte die Stirn. “Soll das heißen, dass sie dich nicht befruchten wollen? Und überhaupt – er kennt jede deiner Erinnerungen?” Ihre Stimme hatte einen beinahe panischen Tonfall angenommen. “Er kann deine Gedanken lesen?”

Amanda nickte, zu erschöpft um irgendetwas abzustreiten oder ihre Freundin – denn das war sie – zu schonen. “Er hat ein Gerät, mit dem er meine Erinnerungen sichtbar macht, wie einen Film.” Jetzt liefen die Tränen über ihre Wangen. “Es ist furchtbar. Er kennt jede Regung, jeden einzelnen Augenblick meines Lebens.”

“Aber was bezweckt er damit? Ich verstehe das einfach nicht.” Sie klang verzweifelt. “Du bist die Einzige, mit der sie so etwas machen. Was unterscheidet dich von uns? Nicht dass ich mir wünsche, Doktor Frankenstein würde sich uns ebenfalls vornehmen. Ich begreife es nur nicht.”

“Er konzentriert sich vor allem auf meine fehlenden emotionalen Blockaden, wie er es nennt “, erklärte Amanda. Viviane sagte nichts, sah sie nur ratlos an. “ Doktor Frankenstein”, sie nahm den viel zu passenden Namen auf, “ist der Meinung, darin läge der Grund für meine Andersartigkeit.” Sie schwankte zwischen Lachen und Weinen. „Das alles hat damit angefangen, dass ich vor dem Erreichen unseres Ziels aufgewacht bin. Aus irgendeinem seltsamen Grund hat ihr Schlafmittel bei mir versagt. Und nun”, sie schluchzte unterdrückt, nennt er das eine vielversprechende Andersartigkeit, die den Fortbestand ihrer ach so kostbaren Rasse sichern wird. Er sagte, er wolle meine Disposition, wie er es nennt, kopieren und euch einpflanzen.” Amanda lachte heiser. „Und ich habe mich immer für einen Verstandesmenschen gehalten.”

“Dieses Schwein”, zischte Viviane, was Amanda nur ein resigniertes Lachen entlockte.

“Ich glaube, er versteht nicht einmal, was er da tut”, fuhr Amanda fort. “Er sieht sich als Retter der Drachenkrieger. Seltsamerweise sind sie von unseren Gefühlen so fasziniert wie abgestoßen. Aber wirklich begreifen können sie uns Menschen nicht.”

“Gibt es keine Möglichkeit, dieser Spezialbehandlung zu entkommen? Sieh dich doch nur an. Lange machst du das bestimmt nicht mehr mit, ohne komplett durchzudrehen. Ich erkenne auch keinen Zusammenhang zwischen Gefühlen und der Möglichkeit, dass du einen Mischling zur Welt bringst.” Viviane schüttelte fassungslos den Kopf.

“Ich weiß das. Du weißt das.” Sie setzte sich wieder auf den Boden und wandte den Blick sehnsuchtsvoll zum Mond. “Ich wünschte, ich wüsste, was zu tun ist. Aber ich habe das Gefühl, dass es für uns keine Hoffnung mehr gibt.”

Viviane stand auf. “Lass uns morgen weiter reden. Ich kann nicht mehr klar denken.”

“Schlaf gut”, sagte Amanda leise. Sie blieb sitzen und betrachtete den wunderschönen, fremden Mond bis zum nächsten Morgen, als ihre Wärter sie holen kamen.

Kapitel 5

Viviane hatte Recht behalten. Amanda hielt noch drei Tage lang durch, dann war es soweit. Zuerst dachte sie, sie bekäme eine Herzattacke. Ihr Puls schlug rasend schnell. Ihr Blickfeld verengte sich. Ihr Hals wurde trocken, und sie konnte nicht mehr schlucken. Die verrückte Vorstellung, sie würde beim nächsten Mal, wenn ihre Halsmuskeln die Schluckbewegung versuchten, den fleischigen Klumpen ihrer eigenen Zunge verschlingen, wurde übermächtig. Und obwohl sie wusste, dass dies physisch unmöglich war, konnte sie gleichzeitig spüren, wie es geschehen konnte. Geschehen würde. Der kalte Schweiß, der ihren Körper bedeckte, fiel irgendwann auch Doktor Frankenstein auf, der sich zum wiederholten Male seinen ersten Eindruck von ihrer Person auf dem Monitor ansah. In aller Ruhe checkte er ihre Körperfunktionen, bevor er ihr ein Beruhigungsmittel spritzte. Binnen Sekunden war die Panik verschwunden, ihr Herzschlag beruhigte sich, und ihr Atem ging regelmäßig.

Sie hasste die Art und Weise, wie beiläufig der Arzt ihren Körper kontrollierte, auch wenn sie froh war, dass der Anfall vorbei war. Wider Erwarten schnallte er sie nicht los und ließ sie in ihren Wohnraum zurückbringen, sondern zog sich einen Stuhl heran und setzte sich neben sie. Nachdenklich sah er erst sie an, dann die beiden Drachenkrieger, die während jeder Sitzung anwesend waren und niemals den Raum verließen. Amanda fragte sich, ob sie wirklich glaubten, in ihrem geschwächten Zustand könne sie sich befreien und flüchten. Selbst wenn es ihr gelänge, sich von den stramm sitzenden Gurten zu befreien, gab es keinen Ort, an den sie gehen konnte oder wo sie vor dem verrückten Arzt sicher war. “Verlasst den Raum”, befahl er. Die beiden sahen ihn an.

“Du weißt, dass es uns nicht erlaubt ist, die Frau aus den Augen zu lassen”, erwiderte der eine, wobei er seinem Kameraden einen bedeutungsvollen Blick zuwarf. Was hatte dieser Blickwechsel zu bedeuten?

“Das ist mir egal. Hier im Labor habe ich das Sagen, und ich befehle euch, sofort nach draußen zu gehen. Mir wird schon nichts passieren”, setzte er hinzu. “Die nächsten Experimente machen es erforderlich, dass ich mit der Probandin allein bin.”

“Doktor”, begann der andere, wurde jedoch gleich von einem harschen “Hinaus” unterbrochen. Gehorsam setzten sich die beiden Wächter in Bewegung. Das leise Klicken der Tür verriet Amanda, dass sie und Doktor Frankenstein nun allein waren. Die Stille dröhnte in ihren Ohren, und erneut begann ihr Herz zu rasen.

“Was ist dein Geheimnis?”, fragte er. Amanda machte sich nicht die Mühe einer Antwort. Wie immer sprach er nur mit sich selbst , und er würde kaum jetzt damit anfangen, eine echte Unterhaltung mit ihr zu führen. „Alle anderen Rassen, die wir durchprobiert haben, haben versagt. Die theoretische Erfolgsquote einer erfolgreichen Empfängnis von menschlichen Frauen liegt bei etwa 6,63 Prozent. Deine errechnete Erfolgsquote beträgt 59 Prozent. Wie ist das möglich?” Sie schloss erschöpft die Augen, nur um sie sogleich wieder zu öffnen, als etwas Kaltes die Stelle gleich unterhalb ihres Halses streifte.

Der Alien-Arzt hielt ein glänzendes Skalpell in die Höhe. Er seufzte theatralisch. “All meine Untersuchungen sind ergebnislos verlaufen ... jetzt ist es an der Zeit, dein Innerstes zu erforschen.” Wäre er ein Mensch gewesen, hätte er nun irre gekichert. Sein regloses Gesicht bar jeden Ausdrucks machte seine Worte nur noch schlimmer. Ihr wurde kalt.

Amanda wusste, dass sie sterben würde. Sie schloss die Augen. Hoffentlich würde es nicht zu schmerzhaft werden. Sie wollte nicht schreiend auf einem Operationstisch sterben, weit weg von zuhause und allein, während ein Besessener versuchte, dem Geheimnis ihrer Seele und ihres Körpers auf die Spur zu kommen.

Amanda stemmte sich gegen die Fesseln. Sie bewegten sich keinen Millimeter. Er stand nun über sie gebeugt und beobachtete amüsiert, wie sie sich abmühte. Sie schrie, in der verzweifelten Hoffnung, dass die beiden Wachen vor der Tür sie hörten und eingriffen.

Zuerst spürte sie nichts als die Kälte des Metalls, das ihre Haut aufschnitt. Der Schmerz kam verzögert, mit aller Wucht. Die Laute, die aus ihrem Mund kamen, hatten nichts Menschliches mehr an sich, es waren die Geräusche eines Tieres in Todesangst. Verzweifelt wünschte sie sich, das Bewusstsein zu verlieren, aber ihr Körper verweigerte ihr diesen Gefallen trotz der Qualen. Flüssiges Feuer brannte auf ihrer Brust, und das Atmen wurde immer schwerer. Die kalten Augen des Doktors brannten sich in ihre Augen. Dann verschwand er aus ihrem Blickfeld, so plötzlich, dass sie in ihrer Agonie erst glaubte, ihre Augen versagten ihr den Dienst.

Ein furchtbares Brüllen, halb Löwe und halb mythisches Biest, bahnte sich den Weg durch den Schmerz. Der Raum erstrahlte in einem blauen Glühen, durchsetzt von goldenen Funken. Die Temperatur fiel mit einem Schlag. Eine Kälte, die mit den Temperaturen eines irdischen Winters nicht vergleichbar war, erfüllte den Raum. Mit einer schier übermenschlichen Anstrengung wandte sie den Kopf in Richtung des Brüllens und sah Jaroth. Er hatte seine Drachengestalt angenommen. Niemals im Leben war ihr etwas so Furchterregendes so schön erschienen. Hatte sie damals, als sie ihn geküsst hatte, bereits gedacht, er sei schrecklich anzusehen, so wurde sie nun eines Besseren belehrt.

Sein Körper war über und über von Schuppen bedeckt, die sich aufgerichtet hatten und wie ein Panzer auf der Haut lagen. Ein Kamm stand aufrecht von seinem Rücken ab, und sein Schweif peitschte erbarmungslos durch das Labor und zerstörte alles, was sich in seiner Reichweite befand. Sein Maul mit den spitzen Zähnen, die sich strahlend weiß von seiner bläulich goldenen Hautfarbe abhoben, hielt den Nacken des Arztes fest. Auch der Doktor hatte versucht, sich zu wandeln, war aber zwischen seiner menschlichen Form und dem Biest hängengeblieben. Nun versuchte sein wesentlich kleinerer Schweif, sich gegen Jaroths massige Gestalt zur Wehr zu setzen, doch vergeblich.

Die beiden Wachen standen an der Tür und beobachteten das Geschehen, ohne einzugreifen. Jaroth ließ seine Beute zu Boden fallen und lehnte sich zurück, wie um einen tödlichen Biss vorzubereiten. Sein langer, beweglicher Hals bog sich nach hinten. Amanda sah, wie die Muskelstränge unter den immer noch angriffslustig aufgerichteten Schuppen hervortraten. Doch bevor sein Maul vorschießen und den paralysiert starrenden Arzt töten konnte, griff einer der Wachleute ein.

“Das solltest du nicht tun”, sagte er in warnendem Tonfall. “Er muss vor ein ordentliches Gericht gestellt werden.” Trotz der Eindringlichkeit seiner Worte schwang ein gewisses Bedauern in seiner Stimme mit. Er und sein Kollege tauschten sich wortlos aus und traten auf die beiden Kontrahenten zu. Sie packten den Arzt und legten ihm orangerote Fesseln an, die bei der Berührung mit der graublauen Haut des Drachenshifters einmal aufleuchteten. Er stieß einen leisen Jammerlaut aus, als das Metall seine Haut berührte und sich so zusammenzog, dass ein Entkommen für ihn unmöglich war.

Amandas Augen fielen immer wieder zu. Sie war benommen, ihr war kalt, und sie wollte nichts als schlafen. Etwas, nein jemand näherte sich ihr von rechts. Die Wärme, die er mit sich brachte, verriet ihn. “Faris”, flüsterte sie und öffnete mühsam die Augen. “Ich hätte nicht gedacht, dass ich einmal froh sein würde, dich zu sehen.” Von der anderen Seite kam Jaroth näher. Seine Kälte war ein harter Kontrast zu der Hitze, die Faris mit sich brachte. Beide hatten einen besorgten Gesichtsausdruck, der ihr gar nicht gefiel.

“Sie hat sehr viel Blut verloren”, erklärte der Feuerdrache. “Wir müssen sie so schnell wie möglich in mein Labor bringen. Ihre Verletzungen sind gravierend.” Zum ersten Mal, seit sie ihn kannte, flackerte so etwas wie Mitgefühl über sein Gesicht. “Was hat sich dieser alte Mistkerl nur dabei gedacht?”

“Die Wachen sagten mir, er wolle ihr Geheimnis ergründen”, grollte Jaroth. Nur die immer noch leicht aufgestellten Schuppen und das goldene Glühen verrieten, dass seine Gefühle in Aufruhr waren.

“Wollen wir das nicht alle, jeder auf seine Art?” Seine warmen Finger lösten behutsam die Schnallen. Amanda hätte weinen mögen vor Erleichterung, aber es kam nur ein leises Stöhnen über ihre Lippen. Jaroth und Faris wickelten sie gemeinsam in eine Decke. Trotz aller Vorsicht tat ihr Körper so weh, dass sie aufschrie, als die beiden Drachenkrieger sie hochhoben und hinaustrugen. Der Weg konnte nicht lang gewesen sein, aber Amanda war schweißgebadet, als sie endlich wieder in einer liegenden Position war.

Faris schaltete eine Lampe ein und wickelte sie aus der Decke. “Ihre Verletzungen sind nur oberflächlich”, stellte er fest. “Ich werde sie nähen, aber sie wird eine Narbe davontragen. Soweit ich weiß, ist das für Erdenfrauen keine besondere Auszeichnung, deshalb werde ich so kleine Stiche wie möglich machen. Dir ist es doch egal, oder?” Die Frage erschien harmlos genug, und doch schwang eine unterschwellige Drohung darin mit. Jaroth, der zu verstehen schien, was Faris meinte, stieß ein bedrohliches Fauchen aus.

“Sie wird sich in meinem Quartier erholen”, sagte er mit einer Stimme, die keinen Widerspruch duldete. “Alles andere wäre unsinnig. Sie ist zu wertvoll, um ihr Leben noch einmal aufs Spiel zu setzen.”

Amanda spürte, wie die Hand, die gerade ihre Haut streifte, innehielt. “Ich werde dein Vorgehen beim Rat unterstützen”, erwiderte der Feuerdrache bedächtig. Etwas pikste in ihren Brustkorb. Es war nicht angenehm, aber kein Vergleich zu dem Skalpell, das vorhin ihre Haut geteilt hatte. „Unter einer Bedingung”, setzte er nach. „Ich werde euch beide beaufsichtigen.”

Amanda wünschte, die beiden würden endlich aufhören, von ihr in der dritten Person zu reden. Sie versuchte, etwas zu sagen, brachte aber nur ein heiseres Krächzen heraus, das die beiden Drachenkrieger geflissentlich ignorierten.

“Warum?”, wollte Jaroth wissen. Das leise Rascheln seiner Schuppen war ein fast schon vertrautes Geräusch, eines, das sie beruhigte. Oder war es seine Anwesenheit?

Faris stieß einen lauten Seufzer aus, der wohl besagen sollte, dass er am Ende seiner Geduld angekommen war. “Du siehst doch, welche Auswirkungen ihre Gegenwart auf uns hat.” Er war nun mit seiner Näharbeit kurz vor ihrem Bauchnabel angekommen. “Und wenn ich uns sage, meine ich nicht nur dich und den werten Doktor. Ich kann es ebenfalls fühlen. Sie geht mir unter die Haut wie ein Virus, das sich festsetzt und angenehme Empfindungen hervorruft.” Er verknotete den Faden und schnitt ihn ab. “Ich werde ihr jetzt ein Schmerzmittel geben. Davon schläft sie, bis sie das Schlimmste überstanden hat.” Hätte er ihr nicht vorher schon ein Schmerzmittel verabreichen können? Es war beinahe zum Lachen, wie sehr dies die Mentalität der Drachenkrieger reflektierte. Harte Männer – beziehungsweise Alien-Werdrachen – hatten keine Gefühle und kannten keine Schmerzen.

Sie hätte den beiden gerne noch länger zugehört, aber nun übermannte der Schlaf sie.

Kapitel 6

Amandas nächster Tag begann mit einem Kampf. Sie schreckte aus einem Albtraum hoch, in dem der verrückte Doktor sie bei lebendigem Leib sezierte, nur um feststellen zu müssen, dass sich vor ihrem Bett zwei Drachenkrieger anbrüllten.

“Kapierst du denn nicht, dass ich nichts als unsere Sicherheit im Blick habe? Wie oft muss ich dich noch daran erinnern, wie Serath starb? Solltest du sterben, haben wir keine Möglichkeit, an die DNA zu kommen.” Faris warf die Hände nach oben in einer Geste, die nichts Geringeres als reine Verzweiflung bedeutete. Seine langen Finger endeten in Klauen, ein deutlicher Hinweis auf seine emotionale Instabilität – wie die Aliens sicher sagen würden. In Amandas Augen wirkte er einfach nur wütend. Und zwar auf Jaroth, der ihm gegenüber stand und die Arme vor der breiten Brust verschränkt hatte und mit gespreizten Beinen auf schwankendem Grund wie Halt suchend dastand.

“Ich habe es mehr als einmal gesagt: Ich empfinde nichts für sie.” Autsch, das tat weh. Amanda schielte unter halb geöffneten Lidern zu Jaroth hinüber.

“Deine Testergebnisse waren nicht gerade zufriedenstellend”, konterte Faris.

“Ja, das mag sein. Aber meine emotionalen Werte waren auch nicht so beunruhigend, dass man mich aus dem Verkehr ziehen musste. Ich habe alles unter Kontrolle – mich selbst, und auch sie.” Er wies mit dem Kinn auf das Bündel unter den Decken. “Ich würde mir an deiner Stelle eher Gedanken um mich selbst machen. Was du mir gestern gesagt hast, könnte dich den Kopf kosten. Unter die Haut kriechen wie ein Virus – ich bitte dich.”

“Warum hast du mich nicht gemeldet, wenn du mir nicht vertraust?”

Schweigen breitete sich aus. Amanda genoss den Moment der Stille, bevor der Sturm erneut über sie hereinbrach.

“Das weißt du wohl selbst am besten”, stellte Jaroth fest. Das dunkle Timbre brachte tief in ihr etwas zum Vibrieren und machte ihr gleichzeitig Angst. Wie konnte es nur möglich sein, dass sie in diesem Maße auf Jaroth ansprach? Sie verschob die Überlegung auf später. Erst einmal musste sie zusehen, dass sie mit der neuen Situation klar kam. “Das, was wir vorhaben, ist illegal – allein die Tatsache, dass wir unsere Erkenntnisse für uns behalten haben, kann uns den Kopf kosten. Wenn wir jedoch Erfolg haben ...” Er brach ab und warf Amanda einen bohrenden Blick zu. Als er wieder sprach, war seine Stimme kaum zu verstehen. „Du und ich, wir haben uns für einen Weg entschieden, den der Rat nicht gutheißen wird. Also müssen wir alles daran setzen, Erfolg zu haben.”

Faris nickte, offensichtlich zufrieden. “Ich habe jederzeit Zugang zu ihr und kann sie untersuchen.”

Jaroth schnaubte. “Glaubst du nicht, sie hat in der letzten Zeit genug mitgemacht? Wenn du ein neues Spielzeug brauchst, bedien dich im Labor. Dort warten genug Frauen, die du untersuchen kannst. Eine Untersuchung wird erst notwendig sein, wenn ich sie geschwängert habe.”

“Du weißt genau, dass sie nicht so sind wie Amanda”, hielt Faris dagegen. Es war das erste Mal, dass er sie bei ihrem Namen nannte und nicht als “sie” oder “die Frau” bezeichnete. War das ein gutes oder ein schlechtes Zeichen? Jaroth begann, vor ihrem Bett auf und ab zu laufen. Keiner der beiden hielt es für nötig nachzusehen, ob sie wach war und sie hörte.

“Vielleicht könnten sie so sein. Es könnte Zufall gewesen sein, dass Amanda aufgewacht ist – hast du schon mal überlegt, ob wir nicht in eine einzelne Tatsache viel zu viel hineininterpretieren?” Jaroth hielt inne. “Erinnerst du dich an das, was sie uns erzählt hat?” Faris nickte langsam und behielt seinen Rivalen genau im Auge. “Vielleicht ist es ja wirklich so, wie Amanda sagt, und wir können nicht nur mit ihr, sondern auch mit anderen menschlichen Frauen erfolgreich Kinder zeugen”, wagte Jaroth sich auf fremdes Terrain. Er sah Faris an. „Was ist, wenn sie recht hat und andere Frauen freiwillig mit uns kämen? Der Rat ...” Er ließ den Rest des Satzes in der Luft hängen.

“Das ist Hochverrat”, sagte Faris leise. Die beiden Alienmänner standen nun ganz nahe beieinander. “Du weißt genau, dass Gefühle bei uns nicht erlaubt sind, um unsere Fähigkeiten im Kampf nicht einzuschränken.”

“Ich rede ja auch nicht davon, was wir für sie empfinden”, sagte Jaroth ebenso leise. Amanda spitzte die Ohren. “Aber stell dir vor, was der Rat sagen würde, wenn wir ihnen eine schwangere Frau präsentieren könnten, die ihr Kind behält? Und wenn wir dann noch unsere Trumpfkarte ausspielen, kann uns niemand mehr aufhalten.” Er zog die Augenbrauen nach oben und wartete geduldig auf die Antwort.

“Es bleibt bei unserem Plan?” Es war weniger eine Frage als eine Feststellung, die Faris im Flüsterton über die Lippen kam.

“Ja. Aber ich brauche deine Hilfe. Ich werde sie schwängern, und du musst dafür sorgen, dass sie das Kind nicht verliert.”

“Was springt bei dieser Sache für mich heraus? Außer der Gefahr, meinen Kopf zu verlieren oder in der Arena zerfleischt zu werden?”

“Das weißt du selbst am besten”, erwiderte Jaroth kühl. “Du bestehst doch darauf, hier jeden Tag aufzutauchen, und ganz sicher nicht nur deshalb, weil du Amandas Persönlichkeit so sehr zu schätzen gelernt hast. Wenn du mir hilfst, wirst du der Mann sein, der unsere Rasse gerettet hat.” Das Versprechen – oder war es eine Drohung? – hing im Raum, während Amanda sich auf die Zunge biss, um nicht wütend dazwischen zu fahren. Was dachten die beiden sich eigentlich, diese hirnlosen, lieblosen Idioten? “Eine Sache noch”, sagte er abschließend. “Solltest du versuchen, sie für dich zu gewinnen, werde ich dich töten.”

Faris lachte verhalten. “Hat der große Drachenkrieger etwa Angst vor der Konkurrenz? Keine Sorge, sie gehört dir. Solltest du allerdings nicht in der Lage sein, ihr innerhalb von drei Monaten ein Kind zu machen, werde ich selbst mein Glück versuchen. Das erscheint mir nur fair.” Er behielt Jaroth genau im Auge. “Haben wir einen Deal?”

Zähneknirschend gab Jaroth sich geschlagen und schlug ein.

*****

Amanda schwankte zwischen Wut und Verbitterung, als sie Jaroth das nächste Mal sah. Sie hatte die Augen fest geschlossen gehalten, bis die Drachenshifter sich entfernt hatten. Gut, dass sie nicht an irgendwelche medizinischen Geräte angeschlossen war, die ihren viel zu schnellen Pulsschlag mit einem verräterischen Piepsen preisgegeben hätten. Der Zorn raste durch ihre Adern wie flüssiges Feuer, und für mindestens fünf Minuten konnte sie keinen klaren Gedanken fassen. Das Gefühl, von Jaroth verraten worden zu sein, schmerzte mehr, als sie sich eingestehen mochte. Doch hatte er ihr zu irgendeinem Zeitpunkt etwas versprochen?

Nein.

Entweder hatte sie sich, verlockt von den eigenen romantischen Wunschträumen, nur eingebildet, dass er begann, Gefühle für sie zu hegen – oder er war ein verdammt guter Schauspieler. Da war ihr Faris beinahe schon lieber, sagte sie sich, als sie die Beine aus dem Bett schwang. Und musste grinsen, denn das, was sie gerade tat, war sich selbst zu belügen, um ihre verletzten Gefühle zu besänftigen. Jaroth war nun einmal, wie er war – ein Macho, ein Werdrache, ein Krieger und ein Alien. Wenn es schon auf der Erde ein unmögliches Unterfangen war, einen Mann zu ändern, wie sollte es ihr dann mit einem Alien gelingen? Er und seine Welt waren ihr fremd. Sie hatte keine Ahnung, wie es wirklich in Jaroths Kopf aussah, und das störte Amanda mehr, als sie gedacht hatte.

Während sie ins angrenzende Bad tappte, überlegte sie, wie sie weiter vorgehen sollte. Was war im Augenblick wirklich wichtig? Welche Möglichkeiten hatte sie? Amanda rief sich ins Gedächtnis, dass sie auf der Erde einen verantwortungsvollen und nicht allzu leichten Job erledigt hatte, und zwar gut. Sie würde doch wohl in der Lage sein, mit der ungewohnten Situation zurechtzukommen und einen eigenen Plan zu entwickeln, statt immer nur passiv auf etwas zu reagieren, das ihr von Jaroth aufgezwungen wurde? Gut, er hatte sie und die anderen Frauen vor den Organpiraten gerettet, und dafür war sie ihm auch dankbar. Doch jetzt war es höchste Zeit, dass sie das Beste aus ihrem Leben machte. Sie würde ihm zeigen, was es bedeutete, sich mit einer Frau von der Erde einzulassen.

Sie hüpfte unter die Dusche und erstellte in Gedanken eine Prioritätenliste. Wichtig war zunächst einmal, dass sie Jaroth mit seinen eigenen Waffen schlug. Wenn er sich dabei in seinem eigenen Netz aus Plänen und Intrigen verfing, war das nicht ihr Problem. Andererseits hatte sie gehört, wie er und Faris sich darüber unterhalten hatten, dass Drachenkrieger mit unerlaubten Gefühlen die Todesstrafe erwartete. Konnte sie es vor ihrem eigenen Gewissen verantworten, dass sie Jaroth in den Tod schickte, indem sie zarte Gefühle in ihm weckte? Verflixt, es würde schwierig werden. Immerhin hatte sie in Faris einen Verbündeten, wenn auch einen unwissentlichen. Die Rede war von Tests gewesen, denen sich diejenigen unterziehen mussten, die verbotener Emotionen verdächtigt wurden. Nun, Faris hatte Jaroth sein Wort gegeben, ihn während der nächsten drei Monate nicht an den ominösen Rat auszuliefern, was ihr ein wenig Zeit verschaffte.

Außerdem war es wichtig, die anderen Frauen von der Erde nicht aus den Augen zu verlieren.

Sie würde improvisieren müssen.

Kapitel 7

Wider Erwarten ließ sich Jaroth eine Menge Zeit, bis er Amanda mit seiner Gegenwart beehrte. Zuerst war sie dankbar für die Ruhe. Zum einen wusste sie nicht, ob sie ihren noch lange nicht abgekühlten Ärger ausreichend hätte kaschieren können, zum anderen war sie seit Wochen nicht mehr allein gewesen. So wohltuend es auch war, dass die entführten Frauen ihr Schicksal teilten, so sehr sehnte sie sich danach, mit sich und ihren Gedanken einmal allein zu sein. Tatsächlich wurde ihr das Brüten über den unzähligen Möglichkeiten, die Pläne der beiden Drachenkrieger zu untergraben, irgendwann zu viel. Unzählige Szenarien wechselten sich in ihrem Kopf ab, und keines war zufriedenstellend. Irgendwann hielt es sie nicht mehr im Bett. Sie wusste, sie sollte eigentlich liegenbleiben und sich von den Verletzungen erholen, die ihr Dr. Frankenstein zugefügt hatte, aber sie war schlicht und einfach zu ungeduldig. Der lange Schnitt verblasste dank der fortgeschrittenen medizinischen Technik bereits zu einem hellen Rosa, und Schmerzen verspürte Amanda nur, wenn sie sich abrupt bewegte oder den Oberkörper anspannte.

Sie erforschte das Zimmer und fand neben Kleidung und Schuhen einen Computer, der zu ihrem Leidwesen mit einem Passwort geschützt war. Bücher gab es nicht, aber einen kleinen, tragbaren Bildschirm, der ihr Zugang zu einer Bibliothek verschaffte, die ihre kühnsten Träume überstieg. Mit Hilfe des Übersetzungsprogramms konnte sie sich einen groben Überblick über die gespeicherten Texte verschaffen und stellte erstaunt fest, dass von wissenschaftlichen Abhandlungen über die Physis der Drachenkrieger bis zu Märchen und Legenden alles vorhanden war, was das Herz einer passionierten Leserin begehrte.

Amanda machte es sich im Bett gemütlich und bekam nur am Rande mit, dass ein Bediensteter ihr ein Tablett vorbeibrachte, auf dem sich genügend Nahrung für eine ganze Woche befand. Während sie sich in die hochinteressanten Mythen vertiefte, die sich um die Herkunft der Aliendrachen rankten, knabberte sie Brot und Früchte und bediente sich an der dunkelvioletten Flüssigkeit, die wie Wein roch und nach Sommer schmeckte.

Obwohl das Übersetzungsprogramm recht grob arbeitete und manche Begriffe sich anscheinend gar nicht in eine fremde Sprache transportieren ließen, entpuppte sich die Lektüre als faszinierend und erhellend. Das Universum, in dem die Aliens lebten, war geprägt von Krieg und Zerstörung. Ähnlich wie bei den alten Griechen gab es einen übermächtigen Göttervater, der aus der ewigen Eiswüste kam und einige bemerkenswerte Fähigkeiten besaß – in diesem Punkt blieb die Erzählung bedauerlicherweise recht vage, aber Amanda konnte erahnen, dass es viel mit “Erstarren” und “Erfrieren” zu tun hatte. Cynder, wie der furchtlose Urvater hieß, unterwarf rücksichtslos alles, was sich ihm in den Weg stellte. Auf Darkos, dem Planeten der Aliens, fand er eine Gefährtin in Form eines Drachenweibchens. Glaubte man den Legenden, war es Liebe auf den ersten Blick, zumindest auf Cynders Seite. Die wunderschöne Drachenfrau Jasquara war ihm nicht abgeneigt, doch bevor er sich ihrer ungeteilten Aufmerksamkeit erfreuen durfte, musste Cynder drei Aufgaben erfüllen, die ihm die holde Drachenmaid stellte. Erst dann würde sie sich ihm hingeben.

Cynder zweifelte nicht an seiner Kraft und nahm die Herausforderung an. Er brachte ihr wie gewünscht das Geschmeide der Meerkönigin, dem magische Kräfte innewohnten. Die zweite Aufgabe bestand darin, ihr ein Bett zu bauen, das sie teilen konnten. Sie, ein Geschöpf des Feuers, und er, ein Wesen aus Eis, konnten kein normales Lager miteinander teilen. Holz und Laub verbrannten unter ihr zu Asche, während er alles, was noch lebte, zu Eis gefrieren ließ. Doch Cynder war nicht nur rücksichtslos, sondern auch klug und überredete die Himmelsgöttin, ihm für die Dauer seines Lebens ein paar Wolken zu überlassen, die nicht fest genug waren, um zu verbrennen, und nicht feucht genug, um zu Eis zu erstarren.

Die dritte Aufgabe brachte ihn an seine Grenzen, aber auch die meisterte er, indem er sich das liebliche Gesicht seiner Herzensdame immer wieder ins Gedächtnis rief. Er sollte ihr das Herz ihres Vaters bringen, damit sie es verspeisen und damit unbesiegbar werden konnte. Jasquaras Vater zu besiegen war ein Kinderspiel für den furchtlosen Helden, aber der Gedanke an eine unbesiegbare Frau an seiner Seite behagte ihm nicht. Also aß er die Hälfte des Herzens und ersetzte die andere Hälfte durch das Organ eines anderen Drachens. Jasquara, die ihre eigenen Pläne hegte, bemerkte ihren Fehler zu spät. Cynder war nun ebenso stark wie sie, und sie durfte ihren Eid nicht brechen, ohne die ewige Verdammnis zu riskieren.

An dieser Stelle schüttelte Amanda fassungslos den Kopf. Diese Drachenfrau gab den Tod ihres Vaters in Auftrag und fürchtete sich gleichzeitig davor, ein Versprechen zu brechen. Das war alles andere als logisch.

Cynder und Jasquara liebten und hassten sich. Sie liebten sich genug, um miteinander das Lager zu teilen und zahlreiche Nachkommen zu zeugen, von denen einige die Eigenschaften ihres Vaters und andere die ihrer Mutter hatten.

Die Feuerdrachen und die Eisdrachen waren geboren.

Im Gegensatz zu ihren Eltern lebten die Geschwister und ihre Nachkommen einträchtig miteinander, oder zumindest nebeneinander. Jasquara und Cynder hatten sich auf den höchsten Gipfel von Darkos zurückgezogen, wo ein fernes Grollen gelegentlich davon kündete, dass die beiden einander bekämpften oder einander liebten. Das letzte Zeugnis ihrer Existenz, wenn man denn ein Donnergrollen als Beweis annehmen wollte, hatten die Drachenaliens vor rund tausend Äonen vernommen. Seitdem war es still um den Urvater und die Mutter ihres Volkes geworden.

Sie ließ den Bildschirm sinken und lehnte sich in die üppigen, seidenweichen Kissen zurück. Selbst wenn man davon ausging, dass die Geschichte allenfalls einen Kern der Wahrheit enthielt, warf sie ein interessantes Licht auf die Drachenkrieger. Sie verriet ihr, wie sie sich selbst sahen, und was sie sich von einer passenden Frau erträumten. Stark musste sie sein, nicht nur körperlich, sondern vor allem willensstark. Sie sollte feurig und temperamentvoll sein, fähig, einen liebestollen Drachenkrieger in Schach zu halten. Kurz gesagt, sie wünschten sich eine ebenbürtige Partnerin.

Mit allem hatte sie gerechnet, nur nicht damit.

Amanda las, bis die Buchstaben vor ihren Augen zu verschwimmen begannen und die Erschöpfung sich nicht mehr verleugnen ließ. Sie dimmte das Licht, bis es den Raum in ein weiches, kaum wahrnehmbares Licht tauchte, und schloss die Augen. Sie träumte von Drachenkriegern, von Jaroth in einer goldenen Rüstung, der in einer Arena stand und mit einem vielköpfigen Biest kämpfte, bis sie von ihrem erhöhten Sitzplatz aufsprang und sich dem furchterregenden Tier in den Weg warf. Es neigte drei seiner Köpfe über sie und öffnete die Mäuler zu einem Brüllen, das ihre Knochen zum Vibrieren brachte. Grüner Schleim tropfte auf sie herab und fraß sich in ihr Fleisch. Sie sah Jaroth, der sich in seiner Drachengestalt auf das Monster stürzte und von dem Biest zur Seite gefegt wurde, als sei er nicht mehr als eine lästige Fliege. Der Laut, mit dem er auf dem sandigen, harten Boden aufprallte, klang endgültig, und trotz ihrer Schmerzen konnte Amanda nur an eines denken: Jaroth lag dort mit verdrehten Gliedern und atmete nicht mehr.

Amanda erwachte mit einem Schrei, der ihr markerschütternd in den Ohren klang. Im Aufwachen sprang sie aus dem Bett und prallte gegen etwas Kaltes und Hartes.

Jaroth umfing sie mit beiden Armen.

Für einen Moment bekam sie vor Erleichterung, dass er noch lebte, weiche Knie. Mit routiniertem Griff hob er sie hoch und barg sie an seiner Brust. Sie hieß die Kühle willkommen, die von seiner Haut ausging, und gab sich für ein paar kostbare Sekunden ganz dem Moment hin.

Jaroth legte sie auf dem Bett ab und setzte sich neben sie. Fast widerwillig strich er ihr eine Strähne aus dem Gesicht, bevor er endlich sprach. “Du wirst mich heute begleiten”, sagte er, und sofort regte sich der altbekannte Widerstand in ihr.

“Wohin?”

“In die Arena. Ziharo ist vom Gericht zum Tode verurteilt worden, und du wirst dem Schauspiel beiwohnen.” Jaroths Gesicht wirkte distanziert und verschlossen.

Ziharo musste der Arzt sein, der sie hatte sezieren wollen. Amanda schluckte, doch der dicke Kloß in ihrem Hals blieb. Es war eine Sache, theoretisches Wissen um die Todesstrafe auf Darkos zu besitzen, doch eine andere, einem Mann beim Sterben zuzusehen. “Gibt es keine andere Möglichkeit, ihn unschädlich zu machen?” Jaroth neigte sich zu ihr herab und fixierte sie mit seinem grauen, undurchdringlichen Blick.

“Er kannte die Strafe für seine Handlung und muss nun die Konsequenzen tragen”, erwiderte er emotionslos.

“Und warum muss ich dabei zusehen?”

Er sah sie verblüfft an. “Es ist eine außergewöhnliche Ehrung, die dir zuteilwird”, sagte er langsam, ohne den Blickkontakt zu unterbrechen. “Du bist die erste Frau von der Erde, die überhaupt in der Arena zugelassen wird. Außerdem sollte es dir eine Genugtuung sein, ihm beim Sterben zuzuschauen. Er wollte dich töten.”

Amanda schnaubte verächtlich. “Erzähl mir doch keine Märchen. Er ist nicht verurteilt worden, weil er mich töten wollte, sondern weil er von dem besessen war, was er mein “Geheimnis” nannte. Du und deine Art, ihr hättet ihm doch alles erlaubt, solange er mit einem zufriedenstellenden Ergebnis aufwarten konnte.”

Jaroth hatte den Anstand, ein wenig unbehaglich auszuschauen, doch er überspielte seine Gemütsregung, indem er sofort weitersprach. Einen Augenblick lang sah es so aus, als wolle er nach ihrer Hand greifen. Als er es nicht tat, fühlte Amanda sich seltsam enttäuscht, auch wenn sie wusste, dass dies nur eine leere Geste gewesen wäre. “Er wurde zum Tode verurteilt, weil er seine Gefühle nicht im Griff hatte”, erklärte er schließlich.

Amanda schüttelte den Kopf. “Ich werde euch nie verstehen. Warum ist es so schlimm, wenn man emotional reagiert?”

Jaroth stieß einen Laut aus, der verdächtig nach einem Lachen klang. “Das fragst ausgerechnet du mich? Ziharo hätte dich getötet, weil er die Beherrschung verlor.”

“Ja, aber ...” Amanda überlegte und setzte sich auf. So war es besser. Das Gefühl, ständig zu Jaroth aufschauen zu müssen, fing an ihr auf die Nerven zu gehen. “Was ist mit euren Vorfahren, Cynder zum Beispiel? Immerhin war er so sehr für seine Drachenfrau entflammt, dass er ...”

“Das ist etwas ganz anderes”, unterbrach er sie rüde. “Niemand weiß, ob diese Geschichten überhaupt wahr sind. Es gibt keinen einzigen Beweis dafür, dass Cynder tatsächlich existierte. Wenn ich mich richtig erinnere, seid ihr auf der Erde doch auch eher Anhänger der Evolutionstheorie und glaubt nicht, dass euer Gott in sechs Tagen die Erde mitsamt den Menschen erschaffen hat, oder?” Er hob fragend und ein wenig ironisch seine geraden, dichten Brauen.

Verflixt. Vergeblich suchte Amanda nach einer Erwiderung. Wer hätte gedacht, dass ihr Drachenkrieger sich in irdischer Theologie und mit der Darwinschen Evolutionstheorie auskannte? Sie musste sich vorsehen. Hinter dieser glatten Stirn ging mehr vor, als man auf den ersten Blick vermutete. Sie lächelte innerlich. Sein mehr als gutes Aussehen und sein makelloser Körper verleiteten sie dazu, einen typisch männlichen Fehler zu begehen. Wer gut aussah, konnte nicht klug sein, und wer schlau war, sah nicht gut aus – mit diesen Vorurteilen hatten Frauen auf der Erde jahrelang zu kämpfen gehabt, und nun tappte sie in die gleiche Falle. “Aber ich möchte nicht mit in die Arena”, wechselte sie schnell das Thema. Erstaunt bemerkte sie, dass sie sich wie ein quengelndes Kleinkind anhörte. Sie straffte sich und sah ihm in die Augen. “Ich habe noch nie jemanden sterben sehen”, sagte sie, “und ich bin mir absolut sicher, dass ich dieses blutige Schauspiel nicht überstehe. Gibt es keine Ausrede?”

“Nein”, stellte er kurzangebunden klar. “Wie ich bereits mehrfach andeutete, ist es eine Ehre, dass der Rat dich eingeladen hat. Weist du diese Geste des Entgegenkommens zurück, sind die Konsequenzen für dich und die anderen Frauen nicht absehbar.”

“Ich habe also keine Wahl”, stellte Amanda resigniert fest.

“Nein”, gab er trocken zurück. “Vielleicht ist es dir ein Trost, dass ich während der gesamten Zeremonie an deiner Seite sein werde. Der Rat hat mich zu deinem offiziellen Beschützer ernannt.”

“Was ist mit Faris? Wird er auch dort sein?”

Jaroths Gesicht verdüsterte sich. “Er wird als dein behandelnder Arzt ebenfalls anwesend sein.” Er öffnete den Mund, schloss ihn wieder.

“Ja?”, fragte Amanda mit ihrer unschuldigsten Stimme, was ihr einen skeptischen Blick des Drachenwandlers eintrug.

“Du solltest dich bereit machen. Ich werde dich in 60 Minuten abholen.”

“Moment”, rief Amanda, bevor er zur Tür hinauseilen konnte. “Was soll ich anziehen?”

Er drehte sich und zuckte mit den Achseln. “Da die Anwesenheit einer menschlichen Frau ein Novum in der Geschichte unseres Volkes ist, darfst du frei wählen. Ich möchte dir nur raten, es nicht zu bescheiden angehen zu lassen.”

“Jaja”, nickte Amanda, “die Ehre, ich weiß.” Sie fragte sich, ob sie wohl so nahe am Rande der Arena zu sitzen kam, dass sie mit Blut bespritzt würde. Das leise Klicken der Tür verriet ihr, dass sie allein war. Mit einem Seufzen wandte sie sich dem Kleiderschrank zu und traf ihre Wahl.

Kapitel 8

Als Jaroth sie abholte, fühlte Amanda sich so aufgebrezelt wie schon seit Ewigkeiten nicht mehr. Angesichts des Anlasses hatte sie sich für ein locker sitzendes Gewand in Blutrot entschieden, das ihre Figur locker umspielte und perfekt zu ihren Haaren passte. Sie fand passendes Geschmeide in Form von Ohrringen, Ketten und Armbändern. Die Wahl zwischen all den funkelnden Juwelen zu treffen war beinahe schwieriger, als sich für ein Kleid zu entscheiden. Ein wenig unbehaglich besah sie sich im Spiegel.

Mit den hochgesteckten Haaren wirkte sie größer, fast schon majestätisch, und der dünne Stoff umschmeichelte ihre Figur. Die prachtvollen Gewänder, die sie entdeckt hatte, unterschieden sich stark von den zweckmäßigen Anzügen, die sie auf dem Raumschiff getragen hatte. Ihre Hand glitt über die bunten Stoffe, während sie sich fragte, wer diese Kleider vor ihr getragen hatte. Länge und Form verrieten, dass die Frau, für die sie angefertigt worden waren, etwas größer und üppiger als Amanda gebaut gewesen war. Wer hatte wohl die Anweisung gegeben, die Sachen zu behalten? Es gab noch einiges, was sich hinter der kriegerischen und kalten Fassade der Drachenshifter verbarg, und was sie nur durch Zufall entdeckte. Eine sentimentale Geste wie das Aufbewahren der Kleider traute sie weder Jaroth noch Faris und erst recht keinem anderen Alien zu, die nichts als den Fortbestand ihrer Rasse und die Eroberung fremder Welten im Kopf hatten.

Jaroth trat hinter sie und umfing ihre Taille mit beiden Armen. Es war eine besitzergreifende Geste, die ihren Herzschlag beschleunigte, ohne dass sie etwas dagegen unternehmen konnte. Ihre Blicke trafen sich im Spiegel. Neben dem muskelbepackten Krieger wirkte Amanda klein und zierlich trotz der aufgetürmten Haare. Seine Haut hatte heute einen dunkleren Blauton als üblich, wie immer versetzt mit einem goldenen Schimmer. Was ihr jedoch wirklich den Atem nahm, war die Tatsache, dass er bis auf eine eng anliegende schwarze Hose aus einem unglaublich geschmeidigen Material nackt war. Sein bloßer Oberkörper schmiegte sich an ihren Rücken. Die Berührung war kühl wie immer, und trotzdem spürte Amanda, wie ihr ein verräterischer Schweißtropfen langsam den Rücken herunter rann. Bewusst langsam löste sie sich aus seinem Griff und trat einen Schritt zurück.

“Du siehst ...”, sagte er und schien nach den passenden Worten zu suchen. “Deine Kleidung ist angemessen”, sagte er schließlich mit leicht heiserer Stimme. Sie neigte den Kopf in einem stummen “Danke”, das er ebenso gut als Kenntnisnahme interpretieren konnte. Er reichte ihr den Arm, und sie hakte sich bei ihm unter, immer noch sehr bewusst den Größenunterschied zwischen ihnen wahrnehmend. Gemeinsam traten sie aus dem Zimmer heraus.

Zum ersten Mal seit ihrer Ankunft auf Darkos bekam Amanda Gelegenheit, ihre Umgebung bewusst wahrzunehmen. Jaroths Quartier – oder eher sein riesiges Haus – lag nahe am Zentrum der Stadt, dessen Herz die Arena war. Zur Wettkampfstätte führten vier Prachtstraßen, von denen aus wiederum zahlreiche kleinere Gassen und Sträßchen abzweigten. Der Aufbau der Stadt war streng geometrisch, was Amanda unschwer erkennen konnte. Jaroths Haus lag leicht oberhalb der Arena, und als sie einmal den Blick umwandte, erkannte sie, dass sie sich fast am Boden eines sehr engen Tals befanden. Der Blick hinauf offenbarte unzählige Gebäude, die alle in strahlendem Weiß gestrichen waren und einander in Größe und Form verblüffend ähnelten.

Der Weg hinunter glich für Amanda einem Spießrutenlauf. Männer zeigten mit dem Finger auf sie, johlten und klatschten, als sie an Jaroths Arm lief. Er zügelte sein Tempo und passte sich ihren kürzeren Schritten an, was es nicht besser machte. Einmal näherte sich ihnen ein Mann mit grobem Gesicht, dessen blaue Haut ihn als einen Eisdrachen auszeichnete. Er fiel in ihren Schrittrythmus ein und klopfte Jaroth jovial auf die Schulter, bevor er in einem Bühnenflüstern fragte, wann er denn bereit sei, die Kleine weiterzureichen. “Unter uns – sie ist doch reif für ein Kind, das sieht doch jeder, der zwei gesunde Augen im Kopf hat.” Er lachte dreckig, und noch bevor Amanda den Informationsüberfluss verdauen konnte, hatte Jaroth reagiert. Seine Drachenschuppen stellten sich bedrohlich auf, und seine Gesichtszüge verzerrten sich. Sein ganzer Körper wirkte sprungbereit. Was er in seinem auf Kampf und Verteidigung ausgelegten Zustand nicht sah, war der Ausdruck des Triumphes, der sich auf den Zügen des Ekelpakets breitmachte. Amanda begriff: Dies war eine gezielte Provokation gewesen, um Jaroth in Bedrängnis zu bringen und eine emotionale Reaktion heraufzubeschwören.

Sie verstärkte den Druck auf Jaroths Arm, der sich unter ihren Fingern wie Stahl anfühlte. Mit der ruhigsten Stimme, die sie meistern konnte, sagte sie seinen Namen. “Jaroth. Lass uns weitergehen, ich werde müde.” Jaroths blinder Blick richtete sich auf Amanda, ohne sie wahrzunehmen. Noch einmal wiederholte sie seinen Namen und grub dabei ihre Fingernägel so fest wie irgend möglich in seine Haut. Der Ausdruck in seinem Gesicht wechselte so schnell, dass sie es kaum nachverfolgen konnte. Sein Körper entspannte sich merklich, die Schuppen raschelten einmal leise, und sein Gesicht war wieder erkennbar.

Er würdigte den Mann keines Blickes und schlenderte mit Amanda am Arm weiter. Erst als sie ein paar Schritte gegangen waren, setzte bei ihr eine Reaktion ein. Jaroth, der ihre zitternden Knie bemerkte, stützte sie unauffällig, bis sie sich ein wenig beruhigt hatte.

Der Eintritt in die Arena war ein Erlebnis, das sie bis zum Ende ihres Lebens nicht vergessen würde. Unter einem riesigen Tor schritten sie hinein und wurden zu zwei Plätzen geleitet, die den besten Ausblick auf die Kampfstätte boten. Auf den Sitzplätzen, die sich unter ihnen im Kreis erstreckten, brodelte die Masse an männlichen Drachenshiftern, die sich das tödliche Spektakel nicht entgehen lassen wollten. Amanda sah, dass sich die meisten in ihrer Halbform zwischen Mann und Biest befanden. Rote und blaue Haut in allen Schattierungen vermischte sich zu einem verblüffenden Farbeffekt, der durch goldene und silberne Funken zu einem grandiosen Schauspiel wurde. Die Männer jubelten und grölten, und unter all den überbordenden Gefühlen spürte Amanda die gespannte Erwartung. Ein leichtes Schwindelgefühl erfasste sie, und obwohl sie saß, griff sie nach Jaroths Hand, die er ihr nach einigen Sekunden überließ. Erst als ihr Blick sich klärte, bekam sie Gelegenheit, sich in ihrer unmittelbaren Umgebung umzuschauen.

Die Alienmänner, die hinter und vor ihr saßen, waren beherrscht genug, um sich nicht zu wandeln. Die meisten wirkten älter als Jaroth, obwohl nicht alle graues Haar hatten und keiner ein faltenzerfurchtes Gesicht. Es war die Aura der absoluten Gefühllosigkeit, die sie als die Ältesten unter den Drachenkriegern auswies, und Amanda wusste mit einem Mal, dass sie sich jetzt und hier in Gegenwart der ominösen Ratsmitglieder befand. Kein einziger richtete direkt das Wort an sie, obwohl ihre Blicke sie streiften und ihre Haut zum Prickeln brachten. War der Weg in das Zentrum der Stadt schon eine Herausforderung gewesen, so musste sie nun alle Selbstbeherrschung aufbringen, um ruhig und gelassen zu erscheinen. Plötzlich war sie froh, dass sie mit Juwelen behangen war und sich in Schale geworfen hatte. Kleidung und Schmuck waren das einzige, was die Ratsmitglieder daran hinderten, hinter ihre zerbrechliche Fassade zu schauen. Jaroth vermied es, sie anzuschauen, selbst als sich der Beginn der fatalen Veranstaltung durch ein furchterregendes Gebrüll ankündigte.

Was immer hinter dem Gitter wartete, das ihren Plätzen exakt gegenüberlag, es musste riesig sein. In ihrem Rücken fühlte sie eine Bewegung und sah sich nervös um. Es war Faris, der sich geschickt durch die vollbesetzten Reihen bewegte und sich links neben ihr niederließ. Er nahm ihre Anwesenheit mit einem Nicken zur Kenntnis und imitierte Jaroths Haltung – für die beiden existierte sie in diesem Moment einfach nicht.

Immerhin, nahm sie mit einiger Dankbarkeit zur Kenntnis, war sie weit genug vom Schauplatz des Todes entfernt. Es war unwahrscheinlich, dass Körperflüssigkeiten bis hier oben spritzten, und sie hatte immer noch die Möglichkeit, sich Augen und Ohren zuzuhalten.

Das Brüllen wurde lauter. Wenn sie sich nicht täuschte, brachte das ohrenbetäubend laute Geräusch sogar das massive Gitter zum Vibrieren, das sie und den Rest der Welt von dem trennte, was dahinter auf seinen Auftritt harrte. Amanda ließ ihren Blick noch einmal über die aufgepeitschte Menge schweifen. Die Spannung war fast mit Händen greifbar, und auch die immer intensiver leuchtenden Farben verrieten ihr, wie aufgewühlt die Männer waren. Es war eine Übelkeit erregende Vorstellung, dass sie sich in wenigen Minuten am Tod eines der ihren ergötzen würden.

Ein leises, stetiges Murmeln drang von hinten an ihr Ohr. Faris drehte den Kopf leicht, und sie tat es ihm gleich. In der Mitte ihrer Empore war ein Mann aufgestanden, der sich auf den ersten Blick kaum von den anderen älteren Drachenshiftern unterschied. Doch noch während er aufstand, fiel eine Stille über das Stadion, die nach all dem Lärm ohrenbetäubend war. Alle Augen richteten sich auf den Mann, der es nicht einmal nötig hatte, mit einer Geste für Ruhe zu sorgen. Amanda erwartete, dass er mit lauter Stimme etwas sagen würde wie “Lasst die Spiele beginnen”, wie es die perversen römischen Kaiser auf der Erde einst getan hatten. Doch alles, was er sagte war: “Führt den Verurteilten herein.”

Unter ihr ertönte das Geräusch eines sich öffnenden Gitters. Zuerst sah sie nichts und konnte nur anhand des wieder aufbrandenden Johlens und Pfeifens erkennen, dass Ziharo die Arena betreten hatte.

Er lief langsam, fast schon schlurfend. Jeder Funken von Kraft und Energie, die ihn während seiner gnadenlosen Untersuchungen an ihr so beseelt hatten, war verschwunden. Ein alter und kraftloser Drachenshifter stellte sich seinem Schicksal, ohne im Geringsten dagegen aufzubegehren. Obwohl Amanda es kaum für möglich gehalten hatte, wurden die missbilligenden Laute aus dem Publikum lauter. Sie sah auf den Rücken des Aliens, der sie skrupellos hätte sterben lassen, und bemühte sich, etwas anderes als Angst zu empfinden. Mitleid wäre ein angemessenes Gefühl gewesen, aber die leise anschwellende Panik und die Gewissheit, gleich Augenzeugin einer Hinrichtung zu werden, verdrängten alles andere. Lass es schnell gehen, betete sie, bitte bitte bitte ...

Als spüre er ihren inneren Aufruhr, wandte Jaroth sich zu ihr. Kaum wahrnehmbar neigte er den Kopf zu ihr und flüsterte: “Du wirst das schaffen.”

Und Amanda schaffte es.

Es war nicht leicht, und es dauerte länger, als ihr lieb war.

Als Ziharo die Mitte des Schauplatzes erreicht hatte, öffneten vier Männer das Tor in sicherem Abstand durch eine Seilwinde. Dröhnende Schritte ließen die Arena erbeben. Das Erste, was Amanda wahrnahm, war der pestilenzartige Gestank, der ihre Nase erfüllte und ihren ganzen Körper zu überziehen schien. Ihr menschliches Gehirn hatte nur einen Gedanken: Flucht. Doch noch während sie versuchte, diesen Gedanken zu Ende zu denken und ihrem Körper den Befehl zum Aufstehen zu geben, packten Jaroth und Faris sie an den Handgelenken und zwangen sie, sitzen zu bleiben. Amandas Magen meldete sich mit einem sauren, brennenden Aufstoßen. Unter Aufbietung aller Kräfte gelang es ihr, das Frühstück zurückzuzwingen.

Der Kopf der Bestie erschien aus der Finsternis des Tunnels, der sich hinter dem Gitter erstreckte. Ihr Kopf hatte Schwierigkeiten das, was sie sah, in eine vernünftige Form zu bringen. Halb Drache, halb Löwe und von einer unglaublichen Hässlichkeit, bewegte sich das Wesen auf den Verurteilten zu. Die schweren Tatzen endeten in obsidianschwarzen Krallen, die allein genommen bereits tödlich genug wirkten. Am schlimmsten war für Amanda jedoch der intelligente Blick aus den bernsteinfarbenen, kleinen Augen des Tieres, die sich nun auf sein Opfer richteten. Sie las in ihnen eine Freude am Spiel, am langsamen Töten, die Ziharo ein grausames Ende verhieß.

Ziharo wehrte sich nicht. Er rannte nicht fort, als das Biest ihn mit einer Tatze anstupste und sich auf seinem Oberkörper die ersten Wunden abzeichneten. Er lief nicht weg, als ihn der dornenbewehrte Schweif um die Körpermitte packte, ihn zu seinem Gegner hinüberzog und sich die Krallen mit langsamen Bewegungen in seine Haut versenkten, die raspelscharfe Zunge über sein Gesicht fuhr und ebensolche Wunden schlug wie die schwarzen Krallen.

Er schrie erst, als es zu Ende ging.

Kapitel 9

Amanda konnte sich kaum erinnern, wie sie es in Jaroths Quartier geschafft hatte. Sie wusste, dass die beiden Alienmänner neben ihr sitzen blieben, bis der größte Andrang auf den Ausgang vorbei war, aber von diesem Moment an streikte ihre Erinnerung. Es erschien ihr gut möglich, dass Faris ihr eines seiner Wundermittel injiziert hatte, um ihre Erinnerung auszulöschen. Andererseits konnte es durchaus sein, dass ihr Gehirn einfach mit dem, was es zu verarbeiten hatte, überlastet war und den Dienst verweigerte.

Sie nahm ihre Umgebung erst wieder bewusst wahr, als sie von Jaroth in ein glühend heißes Bad gepackt wurde. Er musste sie ausgezogen, den Schmuck abgenommen und ihr Haar gelöst haben, denn als sie wieder etwas anderes empfand außer panischer Angst, war sie nackt. Sie saß in einer Badewanne und hob vorsichtig, wie um es auf seine Funktionsfähigkeit zu prüfen, ein Bein. Die Haut war gerötet, aber ansonsten sah ihr Bein ganz normal aus. Probeweise wackelte sie mit den Zehen, dann mit den Fingern und stieß einen Seufzer der Erleichterung aus, während sie sich langsam nach hinten lehnte. Ihr Rücken traf auf etwas, das sich wie eine kühle Mauer anfühlte. Aber seit wann hatten Mauern Hände, die sich um ihre Taille legten und sie weiter zurückzogen?

Die Erkenntnis kam mit einiger Verspätung. Jaroth saß hinter ihr und hinderte sie nachdrücklich daran, aus dem Wasser zu flüchten. Mit viel zu wenig Widerstand, der aus einer knochentiefen Erschöpfung geboren war, erlaubte sie ihm, sie an sich zu ziehen. Ihr Körper war sogar zu müde, als er begann, sie sanft mit einem duftenden Stück Stoff abzureiben. “Hmmm”, war alles, was sie von sich geben konnte. Sie schloss die Augen und genoss den Augenblick und das, was er ihr bot – die Realität würde sie noch früh genug einholen.

“Geht es dir besser? Du warst so unterkühlt und zittrig, dass ich es für das Beste hielt, dich erst einmal aufzuwärmen.”

“Das war die beste Idee, die du jemals hattest”, seufzte Amanda.

Sie spürte die Vibration in seinem Brustkorb, als er lachte, aber er unterbrach seine Bewegung nicht. “Besser als die Entscheidung, dich am Leben zu lassen?”

“Das habe ich wohl eher Faris und seiner wissenschaftlichen Neugierde zu verdanken als deiner Gnade”, versetzte sie schnippisch und ignorierte sein verärgertes Grollen. “Wieso bist du überhaupt mit mir in der Badewanne?”

“Ich wollte dich nur ungern allein lassen. Du warst – nun ja, nicht bewusstlos, aber wirklich du selbst warst du auch nicht.”

Lügner. Er glaubte, dass dies der ideale Moment wäre, um seinen hinterlistigen Plan umzusetzen.

“Und da dachtest du, du nutzt die Gelegenheit und nimmst ein heißes Bad. Ist das nicht unangenehm? Ich meine, deine Körpertemperatur ist ja ziemlich kühl.” Plapperte sie, weil sie nervös war?

Ein Achselzucken, das den Inhalt der Wanne beinahe zum Überlaufen brachte, war seine einzige Reaktion. Leider brachte seine Bewegung auch ihren Körper ins Rutschen, und Amanda fühlte, wie er seine Arme und Beine um sie schloss. Es war eine intime Position, nicht nur, weil sie seinen nackten Körper spürte, sondern vor allem, weil er ihr Bedürfnis nach Geborgenheit spürte und ihr gab, was sie brauchte. Nach dem grausamen Schauspiel brauchte sie etwas, das ihr Sicherheit vermittelte. Und wenn das Jaroth war, dann sollte es für den Augenblick genügen.

Eine kleine Weile lagen sie im abkühlenden Badewasser, ohne zu sprechen. Jaroth strich mit sanften Bewegungen über ihre Haut, und die eintönige, sich wiederholende Bewegung machte Amanda angenehm schläfrig. Der Drachenshifter hingegen war alles andere als müde. Sein harter Schwanz presste sich an ihren Po und Rücken. Seine Hände arbeiteten sich sachte vor, bis er irgendwann den Lappen zur Seite legte und seine Finger streichelnd über ihre verspannten Schultern glitten. Er ließ sich in eine liegende Stellung sinken und zog Amanda mit sich, drehte sie herum, bis sie komplett auf ihm lag. Der Kontrast zwischen seinem kühlen Körper und dem Wasser, das sie umspülte, war nicht mehr groß. Amanda ließ den Kopf auf seine Brust sinken, um seinem forschenden Blick auszuweichen. Seine Schuppen lagen glatt am Körper, und Amanda konnte nicht widerstehen: Sie fuhr mit einem Finger langsam über die blaue Haut. Es war ein fantastisches Schauspiel. Überall dort, wo ihr Finger ihn berührte, entstand ein goldener Funke. Spielerisch malte sie eine Spur aus funkelndem Gold auf seinen Körper und beobachtete, wie die Stelle kurz aufleuchtete und wieder verblasste. “Was bedeutet das?”, murmelte sie und setzte sich aufrecht hin. Immer noch drückte sein harter Schwanz gegen ihren Po. Das Kribbeln, das er verursachte, breitete sich in ihrem gesamten Körper aus. Es war eine überaus merkwürdige Situation, aber nicht unangenehm, ganz im Gegenteil. Der Gedanke, dass sie Jaroths und auch Faris Plänen entgegenkam, streifte kurz ihr Bewusstsein und verschwand wieder. Tu es nicht, wisperte die Vernunft leise. Tu es und genieße es, antwortete eine Stimme, die Amanda kaum als ihre eigene erkannte. Noch bevor sie eine klare Entscheidung treffen konnte, hatte Jaroth sie an den Hüften gepackt, zu sich hochgezogen und sie wieder nach unten geschoben, bis die Spitze seiner Erektion von hinten in sie hineinglitt.

Amanda schnappte nach Luft. Sie hatte gewusst, dass seine Männlichkeit seiner Körpergröße entsprach, aber den prallen Schaft tatsächlich in sich zu spüren war noch etwas ganz anderes. Fragend sah er sie an. “Gib mir ein bisschen Zeit, mich daran zu gewöhnen”, flüsterte sie in sein Ohr. Sie biss in sein Ohrläppchen und fühlte den Schauer, der ihn packte. Wortlos ließ sich Amanda ein Stück tiefer gleiten, bis sein Geschlecht sie zur Hälfte ausfüllte.

Er war perfekt für sie, man konnte es nicht anders sagen. Für eine Minute oder zwei lagen sie bewegungslos im Wasser, staunend und atemlos. Sie genoss die Empfindung, von ihm ausgefüllt zu werden, von dem kühlen Schwanz, der sich fremd und ungewohnt in ihr anfühlte. Seine Hände packten sie an den Schultern, und Amanda begann, sich auf und ab zu bewegen. Sie presste ihre Hüften fest auf seine und richtete sich auf. Mit einem tiefen Atemzug nahm sie ihn ganz in sich auf, ignorierte den leichten Schmerz und konzentrierte sich auf das Gefühl, seinen Schwanz nun endlich ganz in sich zu spüren. Sie lehnte sich leicht zurück und bot ihm ihre Brüste dar.

Mit einem Blick, der wie hypnotisiert wirkte, packte er die üppigen Rundungen und umfing sie mit seinen großen Händen. Daumen und Zeigefinger schlossen sich um ihre Nippel, zogen und kniffen sanft in die aufgerichteten Spitzen.

Amanda suchte mit den Armen Halt am Rand der Badewanne und dirigierte seine Rechte hinunter zu ihrer feuchten Spalte. “Streichel mich”, bat sie und fing an, sich auf ihm zu bewegen. Sie kam viel zu schnell, erschauerte und sah ihm dabei in die Augen. In dem Moment, da ihre Muskeln sich zuckend um ihn schlossen, kam auch Jaroth. Sein Körper wölbte sich wie in einem gewaltigen Schmerz, als er seinen Samen in ihr verteilte. Seine Muskeln standen hervor wie gemeißelt, seine Schuppen bewegten sich leicht, und Amanda glaubte, seine Drachenform für den Bruchteil einer Sekunde zu sehen. Erschöpft und zufrieden ließ sie sich auf ihn sinken, während er sie mit seinen Armen umschloss. “Ich will dich von hinten nehmen”, flüsterte er mit einer Stimme, die ihm kaum zu gehören schien, so rau und dumpf klang sie. Der Gedanke daran, wie er von hinten in sie eindrang, jagte einen Schock durch ihren Körper, der halb Lust, halb Erwartung war. Ihr Herz klopfte, und obwohl sie geschworen hätte, müde zu sein, weckte der Gedanke an seinen muskulösen Körper und sein hartes Geschlecht ein sinnliches Prickeln in ihr.

Es wurde eine lange Nacht.

Kapitel 10

Jaroth liebte sie ausdauernd und fordernd, und sie erwiderte sein Begehren mit aller Leidenschaft, zu der sie fähig war. Und das war zu Amandas eigenem Erstaunen eine ganze Menge. Die Gewissensbisse und die halb ausgereiften Pläne, die sie geschmiedet hatte, hatten sich im Morgengrauen in Luft aufgelöst – oder besser gesagt in ein erschöpftes Wohlbehagen, das so tiefgreifend war, wie sie es noch nie mit einem anderen Mann verspürt hatte.

Das, was sie für Jaroth empfand, hatte sich in dieser einen Nacht grundlegend verändert. Als sie die Augen aufschlug und den Platz im Bett neben sich leer fand, vermisste sie ihn. Da niemand da war, der ihr kindisches und verliebtes Benehmen hätte beobachten können, presste sie ihr Gesicht in sein Kissen und atmete mit geschlossenen Augen seinen unverkennbaren Duft ein. Das ganze Bett roch nach Sex, nach der einzigartigen Mischung aus ihren Körpern, und am liebsten hätte sie den ganzen Tag nichts anderes getan als hier zu liegen und die Nacht noch einmal Revue passieren zu lassen.

Es war Faris, den sie als erstes zu Gesicht bekam. Er klopfte höflich an und bat sie, sich für ihre tägliche Untersuchung bereit zu machen. “Ihr habt doch bereits so viele Untersuchungen an mir durchgeführt, dass ihr buchstäblich eine Landkarte meines Körpers erstellen könntet. Was gibt es denn da noch zu erforschen?”, fragte sie provokant. Sie war neugierig, wie er sich aus dieser Situation herausreden würde. Aber Faris erstaunte sie, indem er ihr direkt in die Augen sah und ihr eine Antwort gab, die verblüffend ehrlich klang.

“Wir wissen immer noch nicht, warum ausgerechnet du die Fähigkeit hast, in uns Gefühle zu wecken, die wir eigentlich schon lange vergessen hatten”, gab er zu. Das rot-orangefarbene Glühen seiner Haut und die leise raschelnden Schuppen verrieten, dass ihm dieses Thema unangenehm war. In einer Geste, die sein Unbehagen verbergen sollte, verschränkte der Feuerdrache seine Arme hinter dem Rücken und richtete sich auf.

Amanda zuckte mit den Achseln. “Und du glaubst, dass deine Maschinen und Geräte es dir verraten werden?” Fragend hob sie die Augenbrauen. “Das ist wohl mehr als unwahrscheinlich. Warum verbringt ihr nicht einfach etwas mehr Zeit mit mir? Redet mit mir, zeigt mir eure Heimat, erzählt mir, was ihr den ganzen Tag treibt.”

“Ich fürchte, dass du recht hast – aber das könnte sich als überaus gefährlich für uns erweisen”, sagte Faris. “Du hast ja erlebt, was mit Ziharo geschehen ist, als er in deine Gedanken eingetaucht ist. Er war so besessen von dir, dass er sein Leben aufs Spiel setzte. Willst du wirklich riskieren, dass Jaroth in der Arena den Tod findet?”

“Sag mir einen Grund, warum es mich kümmern sollte, was mit Jaroth geschieht.” Vergeblich versuchte sie, Jaroths kältesten Gesichtsausdruck zu imitieren. Als Antwort ließ Faris seinen Blick zum Bett gleiten. Mehr musste er auch nicht sagen. Amanda fühlte die Hitze, die ihr in die Wangen stieg. “Ich will nicht verantwortlich sein für euren Tod”, sagte sie leise, “weder für Jaroths noch für deinen.” Und es stimmte – sie mochte Faris, den sie ebenso wenig durchschauen konnte wie Jaroth. Sie schüttelte den Kopf über sich selbst. Wann hatte sie angefangen, sich mit der Situation nicht nur abzufinden, sondern sie sogar als normal zu akzeptieren? “Wo ist Jaroth überhaupt?”

“Er ist unterwegs im Auftrag des Rates”, antwortete er ausweichend.

“Eine bessere Antwort werde ich wohl nicht bekommen, oder?” Seufzend schob sie die Bettdecke zur Seite und schwang die Beine aus dem Bett. Erst als Faris Haut feurig aufleuchtete, merkte sie, dass sie nackt war und auf ihrer hellen Haut die Male leuchteten, die Jaroths Leidenschaft hinterlassen hatte. Faris drehte sich zur Wand, während Amanda über sein seltsames Verhalten nachdachte. Er hatte sie so oft nackt gesehen, viel öfter als Jaroth, so dass er eigentlich an den Anblick gewöhnt sein sollte. Ohne viel Umstände zu machen, griff sie nach dem erstbesten Kleidungsstück und streifte es über. Die Länge regulierte sie mit einer Schnur, die sie kurzerhand zum Gürtel umfunktionierte, obwohl Amanda sich beim Anblick der Quasten sehr an die Vorhänge ihrer Großmutter erinnert fühlte. Ein paar leichte Sandalen, die sie so eng wie möglich schnürte, vervollständigten das Ensemble in Übergröße.

“Also, was stellen wir heute an?”

***

Faris hatte wider besseres Wissen ihrem Drängen nachgegeben, nachdem er ihr Blut abgenommen und sie einer ziemlich flüchtigen Untersuchung unterworfen hatte. Er war anders als sonst, was sich besonders deutlich zeigte, als er ihren Bauch nur kurz abtastete, statt wie sonst eine komplette Untersuchung vorzunehmen. Ein peinlicher Moment entstand, als sie umstandslos auf den Stuhl hüpfte und die Beine spreizte, nur um sich daran zu erinnern, dass noch vor weniger als drei Stunden Jaroth in ihr gewesen war. Beide, der Drachenshifter und die Frau, waren sichtlich erleichtert, als der medizinische Teil endlich vorbei war.

Faris orderte zwei Wachen als ihren Begleitschutz an. Er behauptete zwar, dies sei zu ihrer eigenen Sicherheit, aber Amanda hegte den Verdacht, dass er so wenig Zeit wie möglich mit ihr allein verbringen wollte. Mit einer menschlichen Frau am Arm durch die Stadt zu spazieren, wie sie es gerade taten, wäre glatter Selbstmord gewesen. Zu deutlich hätte er damit einen Besitzanspruch markiert, den er unter allen Umständen vermeiden wollte. Immerhin waren die beiden jungen Drachenkrieger, die ihnen auf dem Fuße folgten, still, auch wenn der Abstand zwischen ihnen kürzer wurde, je länger sie unterwegs waren. Es war, als versuchten sie die Gespräche zwischen Faris und Amanda zu belauschen, die harmlos genug waren. Faris spielte den Fremdenführer und zeigte ihr den Palast, in dem die Mitglieder des Rates logierten, aber auch zwei oder drei Restaurants, in denen sich die feine Gesellschaft von Darkos traf. Vergeblich versuchte Amanda sich vorzustellen, was die Reichen und Schönen – bei denen es sich ausschließlich um männliche Drachenshifter handeln konnte – anstellten, um sich zu entspannen. Als sie Faris danach fragte, sträubten sich seine Schuppen mit einem fast schon knirschenden Ton.

“Das willst du nicht wissen”, gab er kurz angebunden zurück und deutete auf ein Gebäude, das sich mit seinem von mächtigen Säulen flankierten Eingang deutlich von seiner Umgebung abhob.

“Doch, das will ich wissen”, beharrte Amanda, aber er warf ihr nur einen finsteren Blick zu und beschleunigte seine Schritte. “Gibt es hier nichts, wo ...”

“Nein”, bellte er. Sein Gesichtsausdruck schwankte zwischen Schuldbewusstsein und Erleichterung, als eine Gestalt mit weit ausholenden Schritten auf sie zukam. Es war Jaroth, der heute Morgen eine Uniform trug, die sich wie maßgeschneidert an seinen Körper schmiegte. Sein Anblick weckte in Amanda Erinnerungen an die letzte Nacht, die sie mit einem Lächeln im Gesicht einen Schritt vortreten ließen. Der Blick, mit dem er sie ansah, war komplett leer und barg nicht einmal den Anschein eines freundlichen Gefühls. Er trat auf Faris zu, bis sein Brustkorb nur noch einen Millimeter von dem des Feuerdrachen entfernt war. Wäre er nicht wütend gewesen, hätte Amanda gelacht. Die beiden Männer wirkten wie Hähne, die jeden Augenblick nacheinander hacken wollten, die Schuppen wie Federn gespeizt, um größer zu erscheinen, und mit einem starren Ausdruck auf dem Gesicht.

“Was treibt ihr hier?”, grollte er dumpf und fast unhörbar.

“Reiß dich zusammen”, zischte Faris, “wir sind in der Öffentlichkeit.” Er warf einen bedeutsamen Blick auf die beiden Drachenkrieger, die abwartend hinter ihnen standen. Beide lauschten aufmerksam und behielten die auffallende Dreiergruppe aufmerksam im Auge.

Mit einer sichtbaren Kraftanstrengung nahm Jaroth sich zurück. Sein Lächeln glich viel mehr einem Zähnefletschen, als er Amanda den Arm reichte und sie einen Schritt von Faris wegführte. Amanda erwog kurz, ihm ein paar passende Worte zu seinem Besitzanspruch zu sagen, bemerkte aber die neugierigen Blicke, die sie streiften. Es fehlte nur noch, dass die Passanten stehen blieben und sie angafften. Also lächelte sie Faris, wie sie hoffte, dankbar an und schenkte Jaroth ein kaltes Lächeln. Grimmig starrte er auf sie herab, und das Bedürfnis, ihm einmal kräftig auf den Fuß zu treten, wurde riesengroß, und nur mit äußerster Mühe schaffte sie es, ruhig und scheinbar gelassen an seiner Seite zu bleiben.

Faris und Jaroth nahmen sie in die Mitte. Hinter ihr fielen die beiden Wachen in Laufschritt, als sie in Richtung ihres neuen Zuhauses stürmten. Faris begleitete sie stur bis zum Quartier und bestand darauf, später am Abend noch einmal vorbeizuschauen. Erst als sich die Tür hinter ihm schloss und sie allein waren, ließ Amanda ihrem Zorn freie Bahn.

“Was fällt dir eigentlich ein?”, fauchte sie und trat so nahe auf ihn zu, dass sie den Kopf in den Nacken werfen musste, um ihm ins Gesicht zu sehen. “Ich bin nicht dein Eigentum, ich entscheide selbst, ob und mit wem ich meine Freizeit verbringe. Obwohl”, ihre Stimme nahm einen sarkastischen Tonfall an, “von Freizeit kaum die Rede sein kann, wenn ich in Begleitung von zwei Wächtern und dem Mann, der für meinen Gesundheitszustand verantwortlich ist, durch die Stadt eskortiert werde.”

“Es ist zu deinem Besten”, gab der Drachenshifter zurück, dessen Haut einen dunklen Blauton annahm.

“Ach ja, und du weißt, was gut für mich ist”, höhnte Amanda. “Ich habe die Nase voll von dir. Von Euch. Faris und du, ihr benutzt mich doch nur für eure eigenen hochfliegenden Pläne. Du willst mich schwängern und dir damit einen Platz ganz oben an der Spitze eurer Hierarchie sichern. Was erwartet dich, wenn du mir ein Kind machst – ein Sitz im Rat? Den ersten Platz unter euch tollen Hengsten? Ich habe es satt”, wiederholte sie noch einmal kraftlos. Sie sah ihn an, bemerkte seine versteinerte Miene. Plötzlich verstand sie, dass sie ihm ebenso gut in einer fremden Sprache hätte erzählen können, was sie bewegte. Er verstand den Sinn ihrer Worte, aber was sie ihm damit wirklich sagen wollte, war ihm fremd. “Pass auf”, sagte sie etwas ruhiger und trat einen Schritt zurück, bis sie ihm besser ins Gesicht sehen konnte. “Ich habe dich und Faris gehört. Ich weiß, was ihr vorhabt.”

Er hob fragend die Augenbrauen. “Widerspricht das nicht euren menschlichen Gepflogenheiten, eurer Moral, auf die ihr so stolz seid?” Ein bitterer Tonfall hatte sich in seine Stimme eingeschlichen. “Ihr seid bereit, eure Frauen gegen Waffen und Technik zu tauschen, aber wenn es darum geht, wirklich Rückgrat zu zeigen, dann knickt ihr ein und versagt.”

“Moment mal”, fuhr Amanda dazwischen. Die Flut der Gedanken, die sie gerade überwältigte, war so immens, dass sie eine Minute brauchte, um sich zu sortieren. Jaroth lehnte sich an die Wand und verschränkte triumphierend die Arme vor der Brust. Was war es, dass ihm jetzt das Gefühl der Überlegenheit verschaffte? “Erstens”, begann sie langsam, “habt ihr euch keine Mühe gegeben, leise zu sprechen. Nur weil ich die Augen geschlossen habe, heißt das noch lange nicht, dass ich schlafe.” Ihr stand ein Moment von letzter Nacht vor Augen. Jaroth hatte sich über sie gebeugt und war mit seiner Zunge vom Schlüsselbein zu ihren Brustwarzen hinabgeglitten. Sie hatte die Augen geschlossen, weil die pure, unverstellte Sinnlichkeit sie zu überwältigen drohte. Nervös leckte sie sich über die Lippen. Als sie Jaroth ansah, war sie sich absolut sicher, dass er jetzt und hier an genau den gleichen Zeitpunkt dachte. Zu ihrer Überraschung fühlte sie, wie sich ihre Mundwinkel zu einem Lächeln verzogen. “Ihr habt es euch selbst zuzuschreiben, dass ich euch belauschen konnte.” Er grinste entwaffnend zurück.

“Wir hätten vorsichtiger sein sollen”, gab er zu und wartete ab.

“Zweitens – was soll die Anspielung auf das Tauschgeschäft? Ich weiß bereits, dass unser Staatsoberhaupt skrupellos genug ist, um euch die Entführung von Frauen zu gestatten. Von Frauen, deren Familien immer noch verzweifelt auf ein Lebenszeichen von ihnen hoffen”, setzte sie nach.

Jaroth holte einmal tief Luft. “Was ich damit sagen wollte, war ...” Er verstummte, runzelte die Stirn. “Es ist nicht so, als hätten wir ihm diesen Tausch vorgeschlagen. Als unsere Wissenschaftler herausfanden, dass ihr genetisch kompatibel seid, wollten wir uns den Menschen offenbaren und Frauen auf freiwilliger Basis mit uns nehmen.”

“Was ist dazwischengekommen?”, fragte Amanda mit einer Stimme, die gefährlich ruhig klang. Sie ahnte, was es war, wollte es unbedingt aus Jaroths Mund hören. “Euer Präsident wollte eine Gegenleistung, und er bestand auf Geheimhaltung. Eine Zeit lang überlegte der Rat, ob wir euch nicht einfach unterwerfen sollten. Das wäre kein Problem gewesen, denn eure Technik ist veraltet, und im Kampf Mann gegen Mann seid ihr nutzlos. Wir hätten euch gnadenlos niedergemäht.”

Mit einer Kopfbewegung bedeutete sie ihm, weiter zu sprechen.

“Der Rat beschloss, euch aus taktischen Gründen zu verschonen. Wir wussten nicht, ob und wie schnell unsere Versuche, Nachkommen zu zeugen, von Erfolg gekrönt sein würden. Wir wissen zwar, dass unsere Chancen mit menschlichen Frauen besser stehen als mit jeder anderen Rasse, aber immer noch nicht optimal sind. Hätten wir euch ausgelöscht, müssten wir uns erneut auf die langwierige Suche nach passenden Frauen machen.”

“Also leben wir nur, weil ihr einen unbegrenzten Pool an gebärfähigen Frauen braucht.”

Dies war der Augenblick der Wahrheit.

Jaroth nickte kommentarlos, und für diesmal war sie ihm dankbar, dass er ein Mann weniger Worte war. Kraftlos tappte sie zu einem Stuhl und setzte sich, ohne ihre Umgebung wirklich wahrzunehmen.

“So wie ich es sehe”, fuhr seine tiefe Stimme in ihre Gedanken, “hast du nun zwei Möglichkeiten.” Sie hob den Kopf und strich sich eine Strähne aus dem Gesicht. “Du kannst dich gegen alles, was dich erwartet, wehren, vielleicht sogar versuchen, in deine Heimat zurückzukehren. Es ist schwierig, aber nicht unmöglich”, bemerkte er leichthin. “Es wäre sogar möglich, dass jemand dir dabei hilft, sollte es wirklich dein sehnlichster Wunsch sein. Andererseits solltest du bedenken, dass dein Land dich nicht braucht. Du hast dich zum Störfaktor entwickelt, und ich bin sicher, dass deine Lebenserwartung, sagen wir mal, begrenzt wäre.”

Soweit war sie mit ihren Spekulationen zum Thema Heimkehr bereits gekommen. Weder sie selbst noch eine der anderen Frauen hatten eine Zukunft auf der Erde. Bestenfalls würde man sie für verrückt erklären, einsperren und den Schlüssel wegwerfen. Schlimmstenfalls würde man sie und alle, denen sie von der Entführung durch Aliens berichteten, kurzerhand aus dem Weg räumen.

“Was ist die andere Möglichkeit?”, fragte sie, obwohl sie ahnte, was er sagen würde.

“Mach das Beste aus deiner Situation”, sagte er in ruhigem Tonfall. “Du bist nicht nur gebärfähig, du bist klug und attraktiv. Für einen Mann wie – für einen Mann ist diese Kombination unwiderstehlich.” Hatte er tatsächlich für einen Mann wie mich sagen wollen? Ihr Puls raste plötzlich.

“Ich dachte, ihr steht nicht auf selbstständig denkende Frauen”, konterte sie schwach und wenig überzeugt. Konnte es sein, dass sie die Legende von Cynder und Jasquara korrekt gedeutet hatte und nicht nur einem Wunschtraum hinterhergelaufen war? Mit klopfendem Herzen sah sie Jaroth an.

“Ganz im Gegenteil”, erwiderte Jaroth erstaunt. Er sah sie an und schüttelte unmerklich den Kopf. “Hast du nicht bemerkt, wie Faris dich ansieht? Wie fasziniert Ziharo von dir war? Jedes mal, wenn ich mich mit dir auf den Straßen zeige, sehen mich die Männer an, als würden sie nur zu gern meinen Platz an deiner Seite einnehmen.” Er grinste. “Wer braucht schon eine Frau, die zu allem Ja sagt? Auch unser Vorfahr hatte eine Schwäche für schwierige Frauen. Erinnerst du dich?”

Amanda fühlte sich eigenartig leicht im Kopf. War sie wach, passierte das gerade wirklich? Oder hatte Faris ihr eine Droge verabreicht, die ihr süße und absolut unrealistische Träume bescherte? Jaroth kam einen Schritt näher.

“Wie entscheidest du dich, Amanda? Ich biete dir ein Leben an meiner Seite. Ich kann nicht versprechen, dass es leicht wird. Im Gegenteil, wenn wir versuchen, ein Kind zu zeugen, und keinen Erfolg haben, dann erwartet uns der Tod. Aber sollten wir es schaffen, dann liegt uns die Welt zu Füßen. Wir schaffen den Grundstein zu einer neuen Generation.” Das war nicht die Liebeserklärung, von der Amanda immer geträumt hatte. Es klang eher nach einem Jobangebot. Und zwar nach einem riskanten Jobangebot, bei dem Versagen mit der Auslöschung bestraft wurde.

“So wie du es formulierst, klingt es, als hätte ich eine Wahl”, stellte sie fest.

“Im Gegensatz zu den anderen Frauen hast du die Möglichkeit, die Richtung zu bestimmen, in die du gehst. Ist das nichts wert?” Amanda überlegte. Es stimmte, sie hatte mehr Freiheit als ihre immer noch eingeschlossenen Leidensgenossinnen, aber das bedeutete nicht, dass sie unabhängig war. In einem Punkt jedoch hatte er recht: Sie konnte versuchen, das Beste aus der Situation zu machen, und zwar nicht nur für sich.

“Wenn ich mich auf deinen verrückten Plan einlasse, dann musst du einige Bedingungen erfüllen”, sagte sie. Sie war gespannt, wie er darauf reagieren würde, und sah ihm fest ins Gesicht. Jetzt würde sich zeigen, wie sehr er ein Kind wollte und was er bereit war, dafür zu zahlen. Ihr Herz krampfte sich kurz zusammen, aber energisch schob sie alle sanfteren Regungen beiseite. Sie durfte niemals vergessen, dass Jaroth nicht aus Liebe mit ihr zusammen sein wollte, auch wenn er es meisterhaft verstand, diesen Eindruck zu erwecken, ohne jemals das Wort “Liebe” in den Mund zu nehmen. Vielleicht sollte sie ihm wie Jasquara drei Aufgaben stellen, die er erfüllen musste.

“Was erwartest du?”, fragte er ruhig. Nur die Starrheit seiner Schultern und die Haltung seines Kopfes verrieten, wie angespannt er war.

“Erstens möchte ich Gleichberechtigung bei der Erziehung.” Jaroth wollte etwas sagen, aber sie hob die Hand. “Das ist nicht verhandelbar. Ich werde nicht zulassen, dass ein Kind von mir die gleiche rigide und einschränkende Erziehung bekommt wie du und deine Kollegen hier.”

“Wenn es ein Mädchen wird, bin ich einverstanden”, gestand er ihr zu. Seine Augen hatten sich zu schmalen Schlitzen verengt.

“Nein.” Sie sagte nichts und wartete einfach nur ab, auch wenn es ihr schwerfiel. Jaroth musste begreifen, dass ihr dieser Punkt absolut ernst war. Überraschenderweise lenkte er nach zwei Minuten Blickduell ein.

“Also gut. Du hast ein Mitspracherecht, auch wenn es ein Junge wird. Das bleibt aber unter uns.” Amanda konnte gerade eben noch ein Lächeln unterdrücken. Er war so sicher, dass es ihnen gelingen würde, einen Sohn zu zeugen, dass er sich bereits hier und jetzt Sorgen um seinen Status als Familienoberhaupt machte.

“In Ordnung.” Geheimhaltung konnte sie ihm zugestehen, das war kein Problem.

“Was ist deine zweite Bedingung?”

Nun würde es noch einmal heikel werden. “Ich möchte, dass du deinen Einfluss nutzt, um die Frauen aus dieser entwürdigenden Situation zu befreien.”

Er schüttelte ungläubig den Kopf. “Wie stellst du dir das vor? Das ist unmöglich.”

“Bis vor kurzer Zeit habe ich es auch für unmöglich gehalten, von Alien-Werdrachen auf einen anderen Planeten entführt zu werden”, konterte Amanda. “Du”, sie hielt kurz inne, “nein, wir haben die Möglichkeit, dem Rat im Fall einer erfolgreichen Zeugung zu vermitteln, dass eine künstliche Zwangsbefruchtung nicht notwendig ist.”

“Wie willst du denn 26 Frauen auf Tausende von Männern verteilen, falls wir Erfolg haben und die Ältesten von der Bereitwilligkeit der Frauen überzeugen können? Wenn sich die Frauen frei für einen Mann entscheiden können, bricht das Chaos aus. Die Männer werden einander töten, nur um die Chance auf eine Frau und Nachwuchs zu haben.” Seine Brauen zogen sich zusammen. Am liebsten hätte Amanda das steile V, das erschien, mit ihren Fingern weggestrichen. Dann würde sie ihre Finger über seine Wangenknochen hinab zum Mund gleiten lassen, die Form der Lippen nachfahren, und ... “Es sei denn, du hast eine Idee, wie wir es schaffen, noch mehr Frauen von der Erde hierher zu locken.”

Sie lächelte zufrieden. Jaroth schien zu begreifen, dass Entführung nicht der einzige Weg war, um den Bedarf der Drachenshifter an Frauen zu decken. “Locken ist genau das richtige Wort”, sagte sie. “Nun, vielleicht nicht ganz, aber es trifft den Kern der Sache. Ich habe es dir und Faris ja schon mehr als einmal gesagt: Viele Frauen von der Erde würden freiwillig mit euch gehen, wenn ihr solide Überzeugungsarbeit leistet und ihnen etwas bietet.” Sie musste ihm nicht unbedingt auf die Nase binden, dass viele Frauen bereits von ihrem Körperbau und der dominanten Ausstrahlung so begeistert wären, dass sie den Drachenkriegern quasi überall hin folgen würden.

“Du vergisst, dass euer Staatsoberhaupt sich für Geheimhaltung ausgesprochen hat. Glaubst du wirklich, du kannst besser als er einschätzen, wie euer Volk auf ein solches Angebot reagiert?” Er legte den Kopf schief und betrachtete sie prüfend. “Ich glaube fast, du kannst es. Es wäre wahrscheinlich notwendig, dass du als eine Art Botschafterin zur Erde reist und den Menschen von deinen Erfahrungen auf Darkos erzählst.”

“Die natürlich nur die Allerbesten sein werden”, setzte Amanda in einem Tonfall nach, der keinen Zweifel daran ließ, was sie meinte.

“Selbstverständlich”, gab Jaroth nach. Seine Lippen zuckten, als ob er sich ein Lächeln verkniff. “Gut, dann hätten wir ja alles geklärt und können zum angenehmen Teil des Abends übergehen.” Jaroth griff nach ihrer Hand und zog sie zu sich hoch, bis ihre Körper einander berührten. Er neigte den Kopf und streifte ihre Lippen. Es war kein Kuss, eher das Versprechen eines Kusses, und doch reagierte Amandas Körper ohne die geringste Verzögerung auf ihn. Ihr Herz begann zu rasen, und die Feuchtigkeit zwischen ihren Schenkeln signalisierte ihr, dass sie mehr als bereit für ihn war. Aber es gab noch eine Sache, die zwischen ihnen stand, und die Amanda klären musste, bevor sie ihren eigenen, widersprüchlichen Gefühlen nachgab.

“Eine Bedingung habe ich noch”, flüsterte sie und hob ihren Kopf, bis ihre Gesichter einander ganz nahe waren. Sie schmeckte seinen Atem auf ihren Lippen, roch seinen Duft und spürte die Kühle, die von ihm ausstrahlte. Jaroth senkte seine Lippen auf ihre, und diesmal war es ein richtiger Kuss, der Amandas Knie weich werden ließ.

“Können wir das nicht später klären?”, murmelte er in ihren Nacken und biss leicht in die empfindliche Haut ihres Halses.

“Nein”, atemlos und fast unhörbar kam das Wort heraus. “Ich möchte, dass du die Organpiraten aus dem Verkehr ziehst.”

Ernüchtert löste sich Jaroth von ihr. Sein Bedauern klang echt, als er sprach. “Das ist unmöglich.” Er starrte sie an.

“Du hast uns von ihrem Schiff gerettet”, sagte sie. “Warum sollte es unmöglich für dich und deine Krieger sein, sie endgültig auszuschalten?”

“Du verstehst nicht”, gab er beinahe verzweifelt zurück. “Es ist kompliziert.”

Amandas Hände legten sich auf seine Brust. Sie spürte, wie sich unter ihrer Hand seine Drachenschuppen regten und leise knisterten. “Dann erkläre es mir”, verlangte sie, während ihre Hände weiter hinunter glitten. Es war ein fieser Trick, ihn mit seinem eigenen Verlangen zu ködern, aber niemand hatte gesagt, dass dieses Spiel leicht werden würde. Jaroths Hände packten ihre und hielten sie fest. Er atmete schneller, aber er schien seine Lust besser im Griff zu haben als sie. Jaroths Lippen pressten sich fest aufeinander. In seinen Augen spiegelten sich die widersprüchlichsten Gefühle, und zum ersten Mal wurde ihr bewusst, dass er über eine ungeheure Selbstbeherrschung verfügen musste. Es war keineswegs so, dass er nichts empfand, wie sie immer geglaubt hatte. Er hatte sich und seine Gefühle nur deutlich besser im Griff und verstand es meisterhaft, sie zu verbergen. Wie hatte sie nur so blind sein können?

Jaroth schien zu einer Entscheidung gekommen zu sein. Er setzte sich auf den Stuhl, auf dem sie vorher gesessen hatte, und zog sie zu sich auf den Schoß. Seine Arme schlossen sich um sie und hielten sie fest an sich gedrückt. “Du wirst uns hassen”, flüsterte er und schloss die Augen.

Sie drehte ihren Kopf so, dass sie ihn ansehen konnte. “Seit wann kümmert es dich, was ich über dich und dein Volk denke?”, versuchte sie, die Anspannung zu lockern. “Was kann schlimmer sein als das, was ich bereits weiß?”

Sein Schweigen machte ihr mehr Angst als alles andere. Amanda atmete einmal tief durch. “Was immer es ist, ich muss es wissen”, sagte sie bestimmt, wenn auch mit einem unguten Gefühl.

“Wir haben einen Vertrag mit den Varath”, begann er zögernd.

“Moment mal – sie haben euch überfallen und wollten eure Beute, also uns Frauen, in Einzelteilen gewinnbringend verkaufen.” Mit hochgezogenen Brauen wartete sie auf eine Erklärung. “Das klingt weniger nach einem Vertrag als nach Freihandel.”

“Da draußen im Weltall gelten andere Gesetze”, versuchte er zu erklären. “Der Stärkere gewinnt, oder derjenige mit dem besser ausgerüsteten Raumschiff. Das ist freier Wettbewerb, wie ihr auf der Erde sagen würdet. Es gibt jedoch ein Abkommen zwischen dem Rat und den Piraten, das ihnen und uns gleichermaßen zum Vorteil gereicht und das der Rat nicht brechen wird, indem er dem ganzen ein Ende setzt, wie du es wünschst.”

“Wie sieht dieses ominöse Abkommen aus?” Es mochte die Kühle sein, die von ihrem Eisdrachen ausging, oder auch die Ahnung, dass seine Worte ihr nicht gefallen würden, aber Amanda konnte nur mit Mühe einen Schauer unterdrücken.

“Wir nehmen ihnen die Frauen ab, die sie nicht verkaufen können.” Das war noch nicht alles, sie sah es an seinen Augen. Trotzdem fragte sie nach, nur um ganz sicher zu sein, dass sie ihn richtig verstanden hatte.

“Ihr kauft also tote Frauen, um an ihren Organen zu experimentieren, falls eure Expedition auf die Erde mal wieder nicht von Erfolg gekrönt ist. Ich verstehe.” Sie wand sich aus seinen Armen und stand auf. Sie brauchte Bewegung, frische Luft, irgendetwas, um die abgrundtiefe Übelkeit zu bekämpfen, die sie erfüllte. “Das muss ein Ende haben”, verlangte sie und war sich im selben Augenblick klar darüber, wie absurd die Situation im Grunde genommen war. Sie schloss einen Pakt mit einem Alien, in dem es um ein Kind ging, das noch nicht gezeugt war, und stellte Forderungen, die er unmöglich erfüllen konnte. Hatte sie insgeheim gehofft, er würde ihr Ansinnen zurückweisen, um damit einer Entscheidung aus dem Weg zu gehen? Sie wusste es nicht. Ihr Herz und ihr Verstand schienen im Augenblick getrennte Wege zu gehen.

Doch was er jetzt sagte, ließ sie mehr als fassungslos zurück.

“Die Frauen sind nicht tot”, sagte er. Amanda hielt mitten in ihrem Lauf durch das Zimmer inne. “Sie ... dienen ... dem Rat ... bei besonderen Gelegenheiten.” Er betonte das Wort auf eine Weise, dass Amanda sofort begriff, was er meinte.

“Nein. Das kann nicht sein. Das ist ekelhaft.” Die Konsequenzen dessen, was er ihr soeben enthüllt hatte, waren so weitreichend, dass ihr buchstäblich schlecht vor Angst wurde. “Nur um es einmal ganz klar zu sagen: Der Rat verbietet euch die Bindung an Frauen und den Sex, damit die gewöhnlichen Drachenkrieger ihre ganzen Emotionen im Kampf bündeln und sich nicht in solchen nebensächlichen Dingen wie Lust und Leidenschaft verlieren.” Faris‘ ausweichendes, fast schon verlegenes Verhalten fiel ihr ein. Sie hatte ihn gefragt, wie sich die Männer amüsierten und Dampf abließen, und er hatte ihr keine direkte Antwort gegeben. “Und falls dieses verpönte Bedürfnis eines der Ratsmitglieder überkommt, haben sie die Möglichkeit, sich an den Frauen zu bedienen, die die Organpiraten übrig gelassen haben.”

“Du musst das verstehen”, begann Jaroth, doch sie konnte ihm ansehen, dass ihm ganz und gar nicht wohl in seiner Haut war.

“Ich muss gar nichts”, fiel sie ihm ins Wort. Jedes Mal, wenn sie glaubte, dass es nicht noch schlimmer werden konnte, wurde sie eines Besseren belehrt.

“Sie sind zu alt, um zu kämpfen, und können ihren Gefühlsüberschuss nicht mehr im Zweikampf loswerden”, versuchte Jaroth zu erklären. Er saß ruhig auf dem Stuhl und beobachtete ihre Reaktion.

“Wer weiß davon? Alle? Oder nur ein ausgewählter Zirkel an handverlesenen Kämpfern?”

“Es ist ein offenes Geheimnis”, gab er zu. “Aus diesem Grund sind die Plätze im Rat auch so begehrt. Wer es dorthin schafft, hat mehr als Geld und Einfluss. Er hat Macht und die Möglichkeit, seine Bedürfnisse auszuleben, statt den Tod auf dem Schlachtfeld förmlich zu suchen. Wenn wir alt werden und nicht mehr für den Kampf taugen, dann brauchen Körper und Geist ein Ventil – sonst werden wir buchstäblich verrückt. Die meisten Drachenkrieger begehen lieber Selbstmord, indem sie sich einem überlegenen Gegner stellen, als wahnsinnig zu werden.”

Das war etwas, das Amanda verstehen konnte, auch wenn es sie Mühe kostete. Nach einem Leben, in dem der Kampf und die Eroberung das Wichtigste waren, blieb eine Lücke, die gefüllt werden musste. Es war ein für ihre Begriffe zutiefst verdrehtes Leben, dem der Sinn fehlte. Sie musterte Jaroth und gestand sich ein, dass er ihr fremd war und sie zugleich zutiefst faszinierte. Es war nicht allein sein Körper, den sie anziehend fand. Sie mochte seinen trockenen Humor, der sich viel zu selten zeigte und seinen Wunsch, sie zu beschützen. Vielleicht war es ja Schicksal, dass sie zueinandergefunden hatten? Der analytische Teil ihres Verstandes, der sich auf Fakten konzentriert hatte und durch ihre Arbeit auf der Erde geschult worden war, blieb skeptisch. Warum solltest ausgerechnet du diese Welt retten, fragte er höhnisch. Du bist keine Heldin. Rette deine eigene Haut. Das Schicksal der anderen sollte dich nicht interessieren.

Weil ich ein Mensch bin und mit dem Herzen denke, war die Antwort darauf.

Sie sah Jaroth an, ein Bild von einem Mann, klug und bereit, sein Leben für ein Kind aufs Spiel zu setzen. Sie traf ihre Entscheidung.

“Wie dringend möchtest du dieses Kind?”

Kapitel 11

Es war nicht leicht gewesen, ihn von ihren Bedingungen zu überzeugen, aber sie hatte es geschafft. Nach drei Stunden, in denen sie nicht nachgab, hatte Jaroth zugestimmt, im Falle seines Erfolges alles zu tun, was in seiner Macht stand, um die Organpiraten zu vernichten. Es war eine heikle Situation gewesen, in der Amanda einiges über sich und ihre Gefühle für Jaroth erkannte. So hatte sie feststellen müssen, dass sie ihm vertraute, und zwar ohne Einschränkung. Er hatte hinter ihrem Rücken Pläne geschmiedet, hatte sie verschleppt und ihr Dinge verschwiegen, die ihr wichtig waren, und sie benutzen wollen, um in eine Position voller Macht und Einfluss zu gelangen.

Und doch – sie vertraute ihm. Das konnte sich als dumm und naiv erweisen, dessen war sich Amanda nur allzu bewusst. Dennoch hatte sie tief im Inneren das Gefühl, dass ihm der Gedanke an eine Veränderung der Gesellschaft, in der er aufgewachsen war, gefiel. Jaroth würde es nie offen zugeben, dessen war sie sich absolut und einhundertprozentig sicher, aber er wusste, dass ihm etwas fehlte.

Und sie hatte das, was er vermisste und eventuell sogar brauchte. Die Rede war nicht von dem Kind, das sie gemeinsam zeugen wollten. All das Gerede und Getue um die Nachfahren, die zum “Wohle des Volkes”, zur “Erhaltung unserer Art” nötig waren, war vorgeschoben. Nicht komplett, dachte Amanda, aber zumindest zu einem Teil. Jaroth war pflichtbewusst und strebte nach dem, was seine Art erhalten würde. Aber je länger sie ihn ansah, desto sicherer war sie, dass sein hungriger Blick nicht allein aus seinem Pflichtbewusstsein resultierte.

Sie liebten sich die ganze Nacht, bis das graue Licht, das durch die Jalousien sickerte, den Beginn eines neuen Tages verkündete.

Und sie schlossen stillschweigend einen Waffenstillstand.

Einmal am Tag kam Faris vorbei. Sie sprachen miteinander über unverfängliche Dinge, und Amanda fragte nie nach dem Grund seiner Besuche – oder warum es nötig sein sollte, dass er sie jeden verdammten Tag einem Gesundheitscheck unterzog. Faris bot ihr mehr als einmal an, sie aus dem Haus zu führen, ihr die Stadt zu zeigen und sie mit den Sitten und Gebräuchen auf Darkos vertraut zu machen, aber sie lehnte stets höflich, aber nachdrücklich ab. Trotzdem gab er nicht auf und lockte sie mit den verrücktesten Versprechungen, wenigstens eine halbe Stunde von Jaroths Abwesenheit für eine kleine Flucht zu nutzen.

Sie blieb standhaft, konnte aber erkennen, dass ihr Verhalten den Feuerdrachen irritierte. “Was hält dich hier, wenn Jaroth seinen Pflichten nachkommt? Er hat kein Recht, dich einzusperren und dich allein für sich zu behalten. Außerdem”, setzte er nach und machte ein finsteres Gesicht, “ist das nicht ungefährlich. Wenn der Rat mitbekommt, dass ihr in trauter Zweisamkeit lebt, könnte er eine Überprüfung anordnen.”

Amandas Herzschlag beschleunigte sich. Sie erinnerte sich nur zu genau an den Anblick Ziharos, wie er in der Arena unter dem Getöse tausender Drachenkrieger widerstandslos in den Tod gegangen war. Drohte Jaroth das gleiche Schicksal, wenn sie sich nicht mit Faris zeigte? Es war durchaus möglich. Als sie Jaroth darauf ansprach, tat er ihre Bedenken mit einer lässigen Handbewegung ab. “Wovor hast du Angst? Faris ist auf unserer Seite, auch wenn er keine Ahnung hat, dass du Bescheid weißt.” Er schwieg einen Moment und sah sie forschend an. “Das stimmt doch, oder hast du ihm alles gebeichtet?”

“Natürlich nicht”, erwiderte Amanda ein wenig verdrießlich. “Das bleibt unser Geheimnis und geht niemanden etwas an. Ich weiß, wie gefährlich es ist, was wir zwei hier versuchen.” Doch ihr ungutes Kribbeln im Bauch verstärkte sich mit jedem Tag, der verging. Nach sechs Wochen hatte Faris immer noch nicht vermeldet, dass sie schwanger war. Streng genommen war das kein Wunder, obwohl sie und Jaroth jede Nacht und manchmal auch am Tag miteinander schliefen. Sie kannte inzwischen jeden Quadratzentimeter seiner Haut und wurde seiner niemals müde.

Jaroth schien es genau so zu ergehen, denn kaum war er nach Hause zurückgekehrt, führte er sie ins Schlafzimmer und liebte sie nach allen Regeln der Kunst. Was Amanda immer wieder von Neuem überraschte, war sein Einfallsreichtum. Er wirkte keineswegs unerfahren, was sie eigentlich vermutet hatte. Tatsächlich gab es ein oder zwei Gelegenheiten – vielleicht auch, wie sie sich errötend eingestand, mehr –, bei denen er ihr Dinge gezeigt hatte, von denen sie noch nie gehört, geschweige denn sie praktiziert hatte. Eines abends, als sie sich besonders ausgiebig geliebt hatten und sie schläfrig in seiner Armbeuge lag, fragte sie ihn danach. Mehr als dass sie es sah, spürte sie sein entspanntes Lächeln. Er drückte sie an sich und fragte, ob sie etwa eifersüchtig sei. “Unsinn”, wehrte Amanda ab, “wir haben eine streng geschäftliche Beziehung, erinnerst du dich?” Darüber musste sie selbst lachen. Jaroth stimmte mit ein, eine echte Seltenheit.

“Ich bin viel unterwegs gewesen”, erzählte er.

“Hast du etwa in jedem Hafen ein Mädchen, Seemann?”, wollte Amanda wissen und stieß ihn spielerisch in die Seite. Er zuckte nicht einmal, als ihn der spitze Ellenbogen traf. Eher würde sie sich Knochen brechen als durch seinen stahlharten Muskelpanzer zu stoßen, der durch die Drachenhaut so gut wie undurchdringlich wurde. Manchmal, wenn sie kurz vor dem Höhepunkt stand und auch Jaroth sich dem Gipfel der Lust näherte, schimmerte seine Drachenform über dem Mann, und sie fragte sich, wie es wohl sein mochte, wenn er sie als Drache liebte . Vielleicht ... sie atmete scharf ein. Was war, wenn hier der Kern des Problems lag? Abrupt setzte sie sich auf und griff nach seinem Arm. “Jaroth”, sagte sie aufgeregt, “ich glaube, ich weiß, warum wir immer noch kein Kind gezeugt haben. Was ist, wenn du mich in deiner wahren Gestalt lieben musst?”

Er setzte sich ebenfalls auf und strich ihr eine Strähne aus dem Gesicht. Gedankenverloren wickelte er sie um seinen Finger. “Du meinst, ich soll mit dir schlafen, während mein Drache das Kommando hat?” Er sah skeptisch aus.

“Doch, denk mal drüber nach! Ihr seid Drachenwandler, Jaroth. Was ist, wenn ihr in der menschlichen Form nicht – wie soll ich sagen – ausreichend ihr selbst seid? Wenn eine unsichtbare Barriere euch daran hindert, mit menschlichen Frauen Kindern zu zeugen?” In ihrer Aufgeregtheit war es schwierig, ihre Überlegungen in Worte zu fassen, aber Amanda wusste einfach, dass sie recht hatte. “Lass es uns doch wenigstens einmal versuchen. Uns läuft die Zeit davon. Und”, setzte sie leise nach, “ich will dich nicht verlieren.”

Jaroth sank zurück in die Kissen und zog sie mit sich. “Das könnte gefährlich für dich werden”, gab er zu bedenken. “Als Drache bin ich ein Geschöpf, das auf Eroberung und Unterwerfung aus ist. Ich kenne keine Gnade. Nein, das stimmt nicht”, verbesserte er sich. “Es ist mein Drache, der kein Erbarmen hat. Wenn er hervorkommt, ist meine menschliche Seite in die zweite Reihe verbannt. Es ist schwer zu erklären, aber es ist beinahe, als würde ich jemand Fremdes dabei beobachten, wie er meinen Körper übernimmt und handelt. Ich habe nur wenig Einfluss darauf, was er tut.”

“Könntest du versuchen, ihn so zu kontrollieren, dass er mich nicht verletzt?” Vertrauensvoll sah sie zu ihm auf. “Ich weiß, dass du es kannst, Jaroth.” Amandas Herz klopfte, als sie bemerkte, dass er zu wanken begann. “Wir haben nichts zu verlieren. Wenn wir in den nächsten Wochen kein Kind zeugen, dann ist unser Plan gescheitert. Wie soll es dann weitergehen? Jeder Tag, der vergeht, bringt uns der Trennung näher, und die Leute beginnen zu reden – Faris hat es mir erzählt. Es könnte jeden Tag soweit sein, dass uns jemand beim Rat verrät. Und was dann mit uns passiert, ist dir wohl genau so klar wie mir.”

Jaroth nahm ihr Gesicht in beide Hände und küsste sie. Als er seine Lippen von ihren löste, schnappte sie nach Luft. Der Kuss war alles gewesen, was sie sich jemals gewünscht hatte. Aber er war auch ein Abschied gewesen für den Fall, dass er sich nicht in der Gewalt haben würde.

Sie nickte einmal zum Zeichen, dass sie ihn verstanden hatte, und holte tief Luft. “Ich bin bereit, wenn du es bist. Was soll ich tun?”

“Nichts anderes als sonst”, gab er lächelnd zurück. “Erinnere dich nur daran, dass mein Drache keinen Widerstand mag. Solltest du dich ihm widersetzen, wird er um so härter gegen dich vorgehen. Hast du das verstanden?”, hakte Jaroth nach.

Amanda schluckte. “Ich vertraue dir”, wiederholte sie noch einmal.

Er begann die Verwandlung langsam, viel langsamer als damals auf dem Schiff. Es war, als wolle er dem Drachen zeigen, dass er ihn unter Kontrolle hatte und nicht umgekehrt. Er streckte Amanda seine Arme entgegen, deren Haut einen intensiveren, fast schon blendenden rötlich goldenen Farbton annahmen, bevor sich die Schuppen aufstellten. Seine Finger wurden zu Klauen, deren Spitzen mit diamantenen Krallen bewehrt waren. Sekundenlang verharrte er mit ausgestreckten Armen vor ihr, das Gesicht immer noch das des Mannes, den Amanda liebte. Vorsichtig strich sie mit einem Finger über seine schuppige Haut und schrie erschrocken auf, als sich ein Blutstropfen auf ihrer Haut abzeichnete. Seine Drachenschuppen waren rasiermesserscharf.

Beim Anblick des Blutes weiteten sich Jaroths Augen. Ein Brüllen erklang, das Amanda an den Laut eines brünstigen Löwen erinnerte. In Sekundenschnelle verschoben sich die Knochen in seinem Gesicht, bis statt des markanten Männergesichts ein Drachenschädel auf sie herabstarrte. Der Schweif, ebenfalls lang und von den funkelnden Schuppen bedeckt, peitschte durch das Zimmer und fegte einen Nachttisch zur Seite. Das Bett, auf dem Amanda nun in Gesellschaft eines reinrassigen, echten Drachens lag, bebte und knarrte, aber es brach nicht zusammen.

Langsam, um keine plötzlichen Bewegungen zu machen, legte sie sich mit ausgebreiteten Armen auf das Laken. Der tröstliche Duft der gemeinsam verbrachten Nächte umhüllte sie, als sich die Drachentatzen vorsichtig neben ihren Schultern ins Bett bohrten. Sie wagte einen vorsichtigen Blick nach unten und sah sein aufgerichtetes, bereites Geschlecht. Jaroth war ein gut gebauter Mann, und in seiner Drachenform war sein Geschlecht so imposant, dass sie sich unwillkürlich fragte, wie sie ihn in sich aufnehmen sollte. Mit Augen, die wie Sterne funkelten, sah der mächtige Drache auf sie herab, als er mit einem Ruck in sie eindrang. Es tat weh, ein wenig, aber er ließ ihr genügend Zeit, sich an die unvertraute Größe zu gewöhnen, bevor er seinen Schwanz heraus- und wieder in sie hereingleiten ließ.

Dort, wo ihre warme Haut auf seine eiskalten Schuppen traf, stieg ein dampfender Nebel empor, der bald die Umgebung verschluckte. Sie sah nichts als Jaroths Drachen, der über ihr kniete und sie nach allen Regeln der Kunst liebte. Seine spitzen Zähne streiften sie vorsichtig, und seine Haut kühlte ihren erhitzten Körper. Der harte Drachenschwanz in ihr war so kalt, dass er den Genuss um ein vielfaches zu erhöhen schien, und immer, wenn sie dachte sie würde es keinen Moment länger aushalten, zog er sich aus ihr zurück. Irgendwann drehte sich Amanda auf den Bauch und bot sich ihm von hinten dar. Das unterdrückte Brüllen, mit dem er in sie eindrang, fachte ihre Erregung an. Mit beiden Händen griff sie nach den spitzen Klauen, die sich rechts und links von ihr ins Bett bohrten. „Komm”, sagte sie und bog bereitwillig den Rücken durch, damit er so tief wie möglich in ihr sein konnte. Sie rieb sich an seinem harten Drachenglied, bis die Spannung einen unerträglichen Punkt erreichte.

Sie hatte recht gehabt, Jaroth zu vertrauen. Irgendwo hinter dem Antlitz des Biestes war der Mann erkennbar, der beherrschte Krieger, der seinen Drachen in der Gewalt hatte. Einzig seine Augen waren vollkommen anders. Im Nebelgrau zeigte sich ein feuriger Ring, der intensiver leuchtete, je erregter ihr Drache wurde. Er schaffte es jedoch, sich solange zu zügeln, bis sie in einem lauten Schrei kam und seinen Namen rief. Erst dann verströmte er seinen eiskalten Drachensamen in ihr. Kurz streifte sie der Gedanke, wie sich wohl der Samen eines Feuerdrachen in ihr anfühlen mochte, doch er verschwand sofort wieder, als das Biest seinen Kopf hob und einen Strom eisigen Atems ausstieß, der ihr Haar streifte und die Wand traf.

Es war vollbracht. Amanda wusste in diesem Moment mit unerschütterlicher Sicherheit, dass sie Jaroths Kind empfangen hatte.

Kapitel 12

Amanda verbrachte die nächsten Tage wie im Traum. Sie bewegte sich behutsam, nicht nur, weil sie wund zwischen den Beinen war, sondern auch, um das aufkeimende Leben in ihr nicht zu zerstören. Jaroth liebte sie immer noch jede Nacht, aber er tat es mit einer neu entfachten Zärtlichkeit, die sie berührte und sie einander noch näher brachte.

Faris untersuchte sie flüchtig und stellte wie stets keine Veränderungen fest. Ungeduldig wartete sie auf den Tag, an dem er ihre Schwangerschaft konstatieren würde, aber vergeblich. Es war beinahe, als erwarte er gar kein positives Ergebnis.

Jaroth zuckte gleichgültig die Achseln, als sie ihm davon erzählte. “Ich habe keine Ahnung, wie schnell sich eine Befruchtung feststellen lässt”, sagte er. “Vergiss nicht, es ist Jahrzehnte her, dass es hier eine Schwangerschaft gab. Und ich war nicht live dabei.” Damit war das Thema für ihn beendet.

Faris‘ Verhalten ließ Amanda keine Ruhe. Anders als Jaroth sorgte sie sich um den Feuerdrachen, der mit jedem Tag distanzierter erschien – und trotzdem immer wieder ihre Gesellschaft suchte. Sein merkwürdiges Verhalten fand seinen Höhepunkt an einem Tag, als er sie zu überreden versuchte, mit ihr einen Gang durch den Zoo zu machen.

“Ihr habt so etwas wie einen Zoo?” Das erschien ihr seltsam, und das sagte sie Faris auch. “Ausgerechnet ihr als Drachenwandler müsstet doch wissen, wie es sich anfühlt, wenn man eingesperrt ist”, sagte sie und dachte daran, wie vorsichtig Jaroth seinen Drachen in die Freiheit entlassen hatte. Denn wenn man den Gedanken konsequent zu Ende dachte, waren die Drachen nicht etwa eingesperrt in der menschlichen Gestalt?

“Wie kommst du denn darauf?” Neugierig und ein wenig misstrauisch fixierte Faris einen Punkt hinter ihr. Es war, als bemühe er sich, ihr nicht in die Augen zu sehen. Mit Sicherheit hatte er etwas zu verbergen.

Amanda kam ein wenig ins Schwimmen. Wie sollte sie ihm von der Nacht mit dem Drachen erzählen, ohne sich selbst und Jaroth zu verraten? “Ich stelle es mir so vor”, sagte sie deshalb bewusst vage.

“Du verschweigst mir doch etwas”, stellte er fest. “Was ist es?”

“Nichts”, wich sie aus, aber sie war eine schlechte Lügnerin und wusste es. Faris erhob sich aus seinem Sessel und zog sie hoch, bis sie direkt vor ihm stand. “Erzähl mir nicht, er hat dich als Drache gevögelt”, spuckte er die Worte förmlich aus.

“Lass mich los”, fauchte Amanda, schockiert von seinen groben Worten.

“Nicht eher bis du mir alles erzählt hast. Los!” Er schüttelte sie an den Schultern. Seine Haut glühte förmlich, und die flammenfarbenen Schuppen bewegten sich in hektischen Wellen auf und ab. Er war kurz davor, die Beherrschung zu verlieren. Er schubste sie ein Stück von sich.

Instinktiv hielt Amanda sich schützend die Hände vor den Bauch.

Faris sog scharf die Luft ein. Der Blick, mit dem er sie ansah, war alles zugleich. Eine Bitte um Entschuldigung für das, was noch kommen würde. Eine Anklage, voll bitterer Enttäuschung. Und noch etwas lag in seinen bernsteinfarbenen Augen, das sie nicht identifizieren konnte. Eine Regung, die so schnell verschwand, wie sie gekommen war.

Er drehte sich auf dem Absatz um und verschwand, ohne ein weiteres Wort zu sagen.

Verzweifelt lief Amanda durch das Haus auf der Suche nach jemandem, der wusste, wo Jaroth war. Sie brauchte ihn. Sie musste ihm sagen, was passiert war, denn schon bald würde es zu spät sein, das spürte sie.

Niemand konnte ihr sagen, wo Jaroth war. Sie begann, ein paar Sachen herauszusuchen, die sie auf ihrer Flucht brauchen konnte, und sank entmutigt aufs Bett. Es gab keinen Ort, an den sie gehen konnte. Sie war gefangen auf einem Planeten, auf dem sie Freiwild war. Kurz überlegte sie, ob sie es schaffen würde, sich zu den anderen Frauen durchzuschlagen und dort Schutz zu suchen, aber verwarf den Gedanken wieder. Dort würde man wahrscheinlich als Erstes nach ihr suchen. Schritte erklangen auf dem Flur, und zu ihrer übergroßen Erleichterung sah sie Jaroth auf sich zu kommen.

Ohne nachzudenken, warf sie sich in seine Arme.

“Was ist passiert?”, grollte er. “Man hat mir gesagt, dass du nach mir suchst? Hat Faris dir etwas angetan?” Sein Drache zeigte sich kurz und verschwand wieder.

“Er weiß, dass ich schwanger bin.”

Er schwieg, und ein seltsamer Ausdruck huschte über sein Gesicht. War das Glück? Es sah beinahe aus, als realisierte er erst jetzt, was sie getan hatten. „Das war doch, was du wolltest, oder?”, fragte Amanda, die plötzlich von einer tiefen Angst erfasst wurde. Sie griff nach seiner Hand und drückte sie so fest wie sie konnte. „Sag mir, dass du glücklich bist, dass du dich auf unser Kind freust”, beharrte sie und hasste den bettelnden, verängstigten Tonfall in ihrer Stimme.

Mit einer sichtbaren Kraftanstrengung nahm er sich zusammen. „Es ist das, was wir wollten”, gab er tonlos zurück. „Und was Faris angeht – es gibt keinen Grund zur Sorge. Er ist Teil unseres kleinen Komplotts, weißt du nicht mehr?” Er schloss seine Arme um sie, hielt sie fest an sich gedrückt. Doch zum ersten Mal, seit sie ihren Pakt geschlossen hatten, fürchtete Amanda sich vor dem, was geschehen würde, und empfand keine Sicherheit in seinen Armen.

“Es hat ihm nicht gefallen”, versuchte sie zu erklären. “Ich glaube, er war sogar wütend auf dich. Auf uns.”

“Das kann nicht sein.” Entschlossen schob er sie von sich. “Hör zu, in deinem Zustand ist Aufregung Gift für dich. Du solltest dich hinlegen und dich beruhigen. Alles wird gut.”

“Nichts wird gut”, schluchzte Amanda, die völlig entnervt war. “Hörst du mir eigentlich zu? Warum glaubst du mir nicht? Faris ist nicht dein Freund”, schloss sie lahm, weil sie keine Ahnung hatte, ob die beiden Drachenkrieger überhaupt jemals Freunde gewesen waren. “Er spielt sein eigenes Spiel, und er wird uns verraten.” Noch während sie es aussprach, wusste sie, dass dies die Wahrheit war. Etwas würde geschehen, das weitaus schlimmer war als alles, was sie sich vorstellen konnte. Bilder von Jaroth, der in der Arena gegen ein vielköpfiges Biest kämpfte, schossen ihr durch den Kopf. Sie selbst, die von ätzendem Schleim bedeckt wurde, der aus dem Maul eines Monsters tropfte. Sie und Jaroth würden sterben.

In diesem Moment dröhnte das Geräusch von Fäusten, die an die Haustür klopften, durch das Haus.

Sie waren gekommen, um sie zu holen.

Teil 3: Machtspiele

Kapitel 1

Fünfzig Augenpaare starrten Amanda an.

Ihre Knie zitterten, und ihre schweißnassen Hände krampften sich um die stählernen Wände des Käfigs, in dem sie seit zwei Tagen festsaß. Der Rat hatte sie und Jaroth verhaftet. Doch während ihm, dem Drachenkrieger und erfolgreichem Eroberer fremder Welten, eine fast schon luxuriöse Zelle zur Verfügung stand, wurde sie kurzerhand in einen Käfig gesteckt, in dem sie mit Mühe aufrecht stehen konnte, wenn sie ihre Beine einmal ausstrecken wollte.

Von ihrem Käfig aus konnte sie Jaroth beobachten, der sich auf einer Liege ausruhte. Sein einziges Problem schien das Kissen zu sein, das seinen Ansprüchen an Fluffigkeit nicht genügte, wie sie an der Art erkannte, wie seine wütenden Fausthiebe die weiche Masse in Form zu bringen versuchten. Zwei Tage lang waren sie voneinander getrennt untergebracht gewesen, in denen die Wachen jede Form von Kommunikation mit einem leichten Stromstoß bestraften. Selbstverständlich bekam sie die Stromstöße ab, nicht er, denn schließlich saß er nicht in einem metallenen Käfig fest. Nach dem zweiten Versuch gab sie es auf, seinen Blick zu suchen oder ihm etwas zuzurufen – nicht wegen der Schmerzen, die erträglich waren, sondern wegen des wachsenden Lebens in ihrem Bauch.

Wann immer sie an das Kind dachte, das sie in sich trug, krampfte Amandas Herz sich zusammen vor Furcht und Sorge. Jaroths Reaktion war nicht die gewesen, die sie sich erhofft hatte. Statt unbändiger Freude und Stolz hatte er, nun ja – verhalten regiert. Nach all dem, was sie gemeinsam erlebt und durchgemacht hatten, war von Glückseligkeit auf seiner Seite nichts zu spüren gewesen. Sie hatte immer gewusst, dass sie und Jaroth eigentlich Vertragspartner waren und der Gegenstand dieser Vereinbarung war eine Schwangerschaft. Doch in dem Augenblick, da sie sicher war, sein Kind empfangen zu haben, hatte sich für Amanda einiges verändert. Aus dem Vertragsgegenstand war ein Kind geworden, das ihrer beider Erbanlagen in sich trug und das unter besonderen Umständen gezeugt worden war.

Jetzt stand sie neben Jaroth auf der Anklagebank und musste sich gegen fünfzig verknöcherte, alte Drachenshifter zur Wehr setzen, die ihren Tod wollten. Sie hatte das Undenkbare getan und war eine heimliche Verbindung mit einem der ihren eingegangen. Doch während ihr Verhalten diktiert wurde von dem dringenden Bedürfnis, auf einem fremden Planeten zu überleben, hatte Jaroth den einen, unverzeihlichen Fehler begangen, der ihn mit tödlicher Sicherheit das Leben kosten würde: Er hatte gegen die Anweisungen des Rates gehandelt und eine persönliche Beziehung mit ihr gesucht. Darauf stand die Todesstrafe.

Amanda richtete sich auf und hob das Kinn. Trotz ihrer Beine, die sich wie Gummi anfühlten, zwang sie sich, die Blicke der Ratsmitglieder zu erwidern. Einige hatten einen besorgten Gesichtsausdruck aufgesetzt, andere sahen verächtlich aus der Höhe ihrer thronähnlichen Sitze auf der Empore auf sie herab. Kein Einziger sah ihr direkt in die Augen. In diesem Moment hätte sie alles dafür gegeben, wenigstens einem Paar freundlicher, weiblicher Augen zu begegnen.

Der Drachenshifter in der Mitte der Empore erhob sich. Er trug ein flatterndes, dunkelrotes Gewand und hatte ein Gesicht, in dem die Falten wie eingekerbt erschienen. Er war ein Feuerdrache, dessen Haut in einem blassen Goldton funkelte und in Verbindung mit seinen Schuppen wie eine Rüstung aus dem edlen Material wirkte. Ein rascher Blick bestätigte ihre Vermutung: Je älter die Drachenkrieger wurden, desto heller wurde ihre Farbe. Die Sitzreihen schillerten in den schönsten Pastelltönen, die sie jemals gesehen hatte. Ob Jaroth wohl auch zu einem diamantblau strahlenden Drachen würde, wenn er ... sie schob den Gedanken schnell beiseite und schluckte einmal trocken. “Die Angeklagten mögen vortreten”, ertönte die raue Reibeisenstimme des Alten, die so gar nicht zu seiner vornehm wirkenden Gestalt passen wollte.

Zu ihrem Erstaunen griff Jaroth nach ihrer Hand und drückte sie kurz. Er ragte stolz und aufrecht neben ihr empor und wirkte keineswegs wie ein schuldbeladener Angeklagter. Und obwohl sie sich nach den zwei Tagen ohne fließendes Wasser und frischer Kleidung ziemlich schmutzig fühlte, versuchte sie, es ihm gleichzutun. Sie hatten nichts zu verlieren, aber alles zu gewinnen.

Sie traten Hand in Hand vor die Barriere. Jaroth hob ihren Arm in einer Geste des Triumphes hoch. Ein Raunen erfüllte den Raum, so tief und vibrierend, dass sich sämtliche Härchen auf Amandas Körper aufstellten. Das Raunen wurde zu einem Zischen, das hinten links auf der Empore begann und sich wie ein Lauffeuer ausbreitete. “Verräter”, rief einer der Shifter mit sich überschlagender Stimme, und andere nahmen den Ruf auf, bis das Stimmengewirr ohrenbetäubende Ausmaße annahm. Erst als der goldene Alte mit der Faust auf den ausladenden Tisch vor ihm hämmerte, kehrte allmählich Stille ein.

“Du solltest dich schämen”, sagte er so leise, dass der Kontrast zum Lärm vorher umso stärker hervortrat. “Du hast unsere Gesetze gebrochen und zeigst keinen Funken von Reue.” Er ließ den Worten Zeit, ihre volle Wirkung zu entfalten. “Du weißt, was dich als Strafe erwartet?”

Jaroth nickte einmal kurz, mehr um zu zeigen, dass er den alten Drachenkrieger gehört hatte, als dass er ihm zustimmte. Amandas Arm, den er immer noch in die Höhe gereckt hielt, begann unangenehm zu kribbeln. Als er sprach, vibrierte seine Stimme vor Triumph. “Diese Frau trägt ein Kind von mir im Leib!”

Nach einem kurzen Moment der Stille, die in Amandas Ohren zu dröhnen schien, erhob sich lautes Gebrüll. Einige Ratsmitglieder waren aufgesprungen, andere starrten Amanda an, als ob sie mit ihren Augen die Haut durchdringen und Jaroths Behauptung auf ihren Wahrheitsgehalt überprüfen könnten. Der Vorsitzende ließ ein ohrenbetäubendes Brüllen ertönen, bis wieder Ruhe in dem riesigen Saal einkehrte. Jaroth ließ endlich seinen und Amandas Arm sinken, nicht ohne vorher noch einmal warnend ihre Hand zu drücken. Sie verstand. Jetzt kam es darauf an, stark zu bleiben und nicht nachzugeben.

“Das ändert alles”, stellte er fest und drehte sich zu seinen Kollegen um. “Wenn diese Frau wirklich schwanger ist, dann darf sie nicht sterben. Was dich angeht”, er warf Jaroth einen berechnenden Blick zu, “so ist das letzte Wort noch nicht gesprochen. Du hast dich hinter unserem Rücken mit dieser Frau zusammengetan, wenn auch vielleicht aus den besten Gründen. Das werden wir in den nächsten Tagen klären. Und glaube nicht, dass wir deinen Bruder und seine Missetaten vergessen hätten.” Er hielt einen Augenblick inne und sah Amanda an. “Wichtig ist nun erst einmal, dass die Frau das Kind nicht verliert. Auch die Umstände der Zeugung werden wir genauestens unter die Lupe nehmen müssen.”

“Ich bestehe darauf, dass diese Frau und ich sofort von allen Anklagepunkten freigesprochen werden”, stellte Jaroth klar. Die Reaktion der meisten Anwesenden war ein ungläubiges Lachen. “Solltet ihr darauf bestehen, dass wir uns schuldig gemacht haben, dann werdet ihr weder von mir noch von meiner Gefährtin ein einziges Wort hören.”

Diese Frau traute ihren Ohren nicht, als sie die Worte vernahm. Hatte er das Beste für sie und ihr gemeinsames Kind im Sinn, oder versuchte er nur, ungeschoren davon zu kommen? Sie wusste, dass sie buchstäblich alles tun würde, um das wachsende Leben in ihr zu schützen. Wie konnte er nur behaupten, dass sie eher schweigen würde als sich und das Kind vor Schaden zu bewahren?

Als spüre er ihre Vorbehalte, warf er ihr einen kurzen Blick zu und schüttelte unmerklich den Kopf.

“Du wagst es”, dröhnte der Ratsvorsitzende, “uns Bedingungen zu diktieren?”

Jaroths hochgezogene Augenbrauen sagten alles. “Wie dringend braucht ihr dieses Kind?”, wiederholte er fast wortwörtlich, was Amanda zu ihm gesagt hatte, als sie den Vertrag mit ihm schloss. Das brachte die Drachenshifter zum Schweigen. Amanda nutzte die Gelegenheit und sprach zum ersten Mal, seit sie den Saal betreten hatte.

“Ich empfinde es als außerordentliche Ehre, vor euch sprechen zu dürfen”, begann sie langsam, “auch wenn der Anlass kein erfreulicher ist. Ihr wollt den Vater meines Kindes dafür bestrafen, dass er euch das gibt, was ihr am dringendsten braucht: Hoffnung.” Sie schwieg und wartete darauf, dass sich die Empörung, die sich unter dem Rat breitmachte, wieder legte. Wahrscheinlich war es eine Frechheit sondergleichen, dass sie, eine Frau von der Erde und damit ein Nichts, das Wort an die ehrwürdigen Ratsmitglieder richtete. “Ich bin erst wenige Tage guter Hoffnung”, sie wiederholte das Wort mit Bedacht, “aber ich weiß, dass ich und all die anderen Frauen, die ihr so rücksichtslos ihrer Heimat und ihren Familien entrissen habt, euch helfen können. Was ihr braucht, können wir euch geben. Doch dafür müsst ihr bereit sein, uns etwas zu geben.”

Ein alter Eisdrache, der ziemlich weit hinten saß, erhob sich. Sein Drache zeigte sich für ein, zwei Sekunden und verriet Amanda, wie aufgeregt er sein musste. “Ich sage: Tötet sie beide, die undankbare Frau und den Verräter!”

Amanda fixierte ihn. “Warum? Weil ich es wage, euch die Wahrheit zu sagen? Zum Beispiel die Tatsache, dass ihr ein degenerierter Haufen alter Männer seid, die nichts als ihr widerliches Vergnügen im Sinn haben und die keineswegs das Beste für ihr Volk wollen?” Jaroth sog scharf die Luft ein, aber Amanda beachtete das Warnsignal nicht. Sie kam gerade mal in Fahrt. “Ihr vergeht euch an hilflosen Frauen, die ihr von den Varath als menschlichen Abfall kauft. Ihr entführt uns, ihr erniedrigt uns, und das alles unter dem fadenscheinigen Vorwand, euer Volk retten zu wollen. Ihr habt doch schon lange nichts als euer erbärmliches Schwelgen in perversen Vergnügungen im Sinn. Wann wart ihr das letzte Mal da draußen, auf den Straßen?” Sie bekam keine Antwort, aber sie erwartete auch keine. “Jaroth und ich sind eure letzte Chance, wirklich etwas zu verändern.” Ein Schweißtropfen rann ihr Rückgrat herab, und ihr Herz klopfte viel zu schnell. Die Gesichter verschwammen vor ihren Augen.

Jaroth warf ihr einen besorgten Blick zu. “Du hast genug Aufregung gehabt für heute.” Geschmeidig wie ein Raubtier hob er sie in seine Arme. Amanda glaubte, hinter ihm seinen Drachen aufleuchten zu sehen, doch dann war er wieder verschwunden. Mit dem Kopf an seine Brust gelehnt, atmete sie seinen vertrauten Geruch ein und schloss kurz die Augen. “Ich bringe meine Gefährtin jetzt nach Hause.” Er trat einen Schritt hinter der Barriere hervor.

Niemand wagte es, ihn aufzuhalten.

Kapitel 2

Nach den zwei Tagen im Käfig war es eine echte Wohltat, sich im Bett austrecken zu können. Am meisten genoss Amanda jedoch Jaroths Gegenwart, der ihr nicht eine Minute von der Seite wich. Wenig überraschend tauchte Faris auf, kurz nachdem Jaroth sie sanft auf die weichen Kissen gebettet hatte. Sie funkelte ihn wütend an, und als er Anstalten machte, ihren Bauch abzutasten, schob sie seine Hand energisch beiseite. “Du wirst weder mich noch mein Baby jemals wieder anfassen, nur damit das klar ist”, fauchte sie und legte schützend die Hände über den Bauch.

“Ich denke, dir bleibt keine andere Wahl”, erwiderte er ungerührt und bewegte sich keinen Zentimeter von der Stelle. “Ich bin offiziell beauftragt, dich und dein Kind zu überwachen. Solltest du dich widersetzen, wartet der Käfig auf dich.” Seine Augen funkelten hämisch. Zum ersten Mal, dachte sie, zeigte er sein wahres Gesicht.

“Du hast uns verraten”, erwiderte Amanda so ruhig, wie es ihr möglich war. “Glaubst du tatsächlich, ich lasse dich auch nur in die Nähe unseres Kindes?” Sie sah Jaroth erwartungsvoll an, doch der lächelte kalt.

“Du musst dir keine Sorgen machen”, beruhigte er sie und sah den Feuerdrachen starr an. “Faris wird alles in seiner Macht stehende tun, damit es dir und dem Baby gut geht. Denn der Rat hat sein Wohlergehen von dem des Kindes abhängig gemacht.”

Der Feuerdrache grollte. Seine Schuppen nahmen eine tiefrote, dunkel glänzende Farbe an und richteten sich angriffslustig auf. “Das ist dir neu?”, fragte Jaroth und ließ seinen Eisdrachen kurz aufblitzen. Sein Lächeln offenbarte spitze Zähne, und auch seine Stimme hatte den raspelnden, leicht rauen Ton seiner Drachengestalt angenommen.

Faris reagierte im Bruchteil einer Sekunde. Er atmete tief ein, seine Hände wurden zu goldenen Krallen, und sein Kiefer verlängerte sich, bis er zur Schnauze wurde. Aus seinen Nüstern drang Dampf, und unwillkürlich duckte Amanda sich. Wenn er jetzt seinen Feueratem ausstieß, würde nicht viel mehr als Asche von ihr übrig bleiben. “Du hinterhältiger Bastard”, zischte er bedrohlich, “war das etwa deine Idee?” Seine Augen nahmen einen Farbton an, der irgendwo zwischen Gold und einem feurigen Kupfer schwankte.

“Damit dürften wir wohl quitt sein”, gab Jaroth kalt zurück. Seine grauen Augen veränderten sich nie, selbst dann nicht, wenn er zornig oder erregt war. Seine Wandlung, ob in die Halbform zwischen menschlich wirkendem Alien und Drache oder ins vollkommene Biest, schien ihm keinerlei Mühe zu bereiten, im Gegensatz zu Faris. Es kostete ihn sichtbar viel Energie, sich wieder in den glattgesichtigen, klar denkenden Mann zu verwandeln, den er der Welt so gerne präsentierte.

“Ich denke, ich habe da auch noch ein Wörtchen mitzureden”, warf Amanda ein, als endlich Stille einkehrte und die Luft nicht mehr von Testosteron gesättigt war. Ein graues und ein braunes Augenpaar wandten sich ihr zu, wie so oft scheinbar überrascht von der Tatsache, dass sie sprechen und denken konnte. Sie verschränkte die Arme vor der Brust. “Was wird hier eigentlich gespielt?”

Aus den Augenwinkeln warfen sie einander verstohlene Blicke zu, zuckten dann in seltener Eintracht die Achseln. Als keiner der beiden antwortete, seufzte Amanda demonstrativ. “Also gut. Wie geht es jetzt weiter?”

Jaroth mied ihren Blick, aber Faris hatte keine Probleme, sie direkt anzuschauen. Das verstärkte nur Amandas Verdacht, dass es irgendetwas gab, das die beiden Drachenkrieger vor ihr geheim hielten. “Wir müssen abwarten, was der Rat letztendlich entscheidet”, sagte der Feuerdrache langsam, “aber ich bin sicher, dass weder du noch das Kind noch Jaroth etwas zu befürchten habt. Immer vorausgesetzt natürlich, du bringst das Kind gesund zur Welt. Und da ich nun einmal der Experte auf diesem Gebiet bin, wirst du keine andere Wahl haben als mir zu vertrauen. Du hast ja gehört, dass ich ein ebenso großes Interesse an der Gesundheit eures Babys habe wie du.” Seltsam. Er sagte nichts über den werdenden Vater und sein Interesse am Kind. War das Absicht, Nachlässigkeit oder einfach eine kleine Spitze gegenüber Jaroth, um ihn daran zu erinnern, dass er das Kind zwar gezeugt, aber nun seine Pflicht erfüllt hatte? Je länger Amanda darüber nachdachte, desto eigenartiger wurde die ganze Sache. Faris schien sich tatsächlich verantwortlich zu fühlen und hielt seine Rolle für mindestens ebenso wichtig wie Jaroths – wenn nicht noch wichtiger. Es war beinahe eine Ehe zu dritt, mit dem kleinen Unterschied, dass sie nicht mit Jaroth verheiratet war und Faris nichts in ihrem Bett verloren hatte. “Ich kann nachvollziehen, dass der Rat davon absieht, mein Leben aufs Spiel zu setzen”, hakte sie nach, “aber warum werdet ihr nicht bestraft?”

Jaroth räusperte sich. “Solange sie nicht wissen, ob es auch mit den anderen Männern funktioniert und wie wir es geschafft haben, werden sie sich hüten, mir etwas anzutun. Und Faris”, seine Stimme senkte sich, “ist der beste Reproduktionsmediziner, den wir haben. Niemand wird leichtfertig auf seine Dienste verzichten. Und jetzt ist er unter allen Umständen gezwungen, das Unternehmen zu einem Erfolg zu führen.”

“Meine Schwangerschaft ist kein Unternehmen”, gab sie kalt zurück. Sie hätte schwören können, dass Jaroth zusammenzuckte.

“Natürlich nicht”, beruhigte Faris sie, was sie noch mehr irritierte und verärgerte. War es nicht eigentlich die Aufgabe des werdenden Vaters, sie zu besänftigen? “Jetzt werden wir uns erst einmal hinlegen und ausruhen, um den Stress der vergangenen Tage zu vergessen.”

“Den ich dir zu verdanken habe”, erinnerte sie ihn. Über Faris Gesicht zuckte ein Hauch von Schuldbewusstsein.

“Ich werde alles tun, um meinen Fehler wieder gut zu machen”, versprach er. Sie traute ihm kein Stück über den Weg und sah Jaroth fragend an.

“Du bist also der Meinung, wir können ihm das Leben unseres Kindes anvertrauten?”, fasste sie ihre Überlegungen zusammen. Ihr Drachenshifter nickte. Der düstere Gesichtsausdruck, den er dabei zeigte, tat nichts dazu, um ihre innere Unruhe aufzulösen. Mit einem tiefen Atemzug erinnerte sie sich daran, dass jeder Stress schlecht für das Kind war, und lehnte sich bereitwillig in die Kissen zurück. “Damit ist die Sache wohl entschieden. Bitte, bedien dich”, sagte sie sarkastisch und wies auf ihren Bauch. Faris helle Bernsteinaugen glühten auf, während Jaroth ein drohendes Knurren ausstieß. Die Spannung im Raum war mit Händen greifbar.

Faris hob in einer beschwichtigenden Geste, die ebenso Amanda wie Jaroth galt, beide Hände. “Ich werde mich nur kurz vergewissern, dass es dem Embryo gut geht”, sagte er und setzte sich im Zeitlupentempo neben Amanda auf das Bett. Unbehaglich rutschte sie auf der nachgiebigen Matratze hin und her, bis sie eine bequeme Position gefunden hatte.

Faris legte überaus vorsichtig beide Hände auf Amandas Bauch und wanderte mit den Fingern darüber. “Das Kind kann erst ein paar Tage alt sein”, bemerkte sie. “Wie kommt es, dass du es schon spüren kannst?”

“Ein Drachenembryo wächst schneller als ein menschliches Kind”, sagte er abwesend, während seine Hände einen leichten Druck ausübten. “Die Tragzeit ist kürzer, zumindest gehen wir davon aus. Wir hatten noch keine Gelegenheit, einen voll ausgewachsenen Mischling zu untersuchen.” Warum sprach er so distanziert von dem Kind? Er hatte sein Leben aufs Spiel gesetzt, um als Retter der Nation in die Geschichte von Darkos einzugehen. Nun war das Baby für ihn nichts weiter als ein “Embryo” oder “der Mischling”. Sie musste ihn im Auge behalten, vor allem, wenn das Kind zur Welt kam. Sie traute dem Feuerdrachen ohne weiteres zu, dass er ihr und Jaroth das Kind wegnehmen würde, um es einer gründlichen Untersuchung zu unterziehen – oder schlimmeres.

“Kannst du ungefähr abschätzen, wie lange meine Schwangerschaft dauern wird?”, fragte sie bemüht sachlich.

“Ich denke, sechs bis sieben Monate”, antwortete er ohne Zögern und stand auf. “Dein Organismus hat sich bereits gut auf die Versorgung des Kindes eingestellt. Achte darauf, dass du dich nicht überanstrengst.”

“Soll das heißen, ich muss den ganzen Tag im Bett bleiben?”, fragte sie mit einer Mischung aus Entsetzen und Abscheu. “Das schaffe ich nicht.”

“Nein”, gab Faris ungeduldig zurück, “es heißt nur, dass du dich nicht aufregen sollst, keine schweren Sachen heben und im Bett keine akrobatischen Leistungen vollbringen sollst.” Er zögerte. “Wir könnten unsere Spaziergänge wieder aufnehmen”, schlug er vor. “Jaroth wird nicht viel Zeit für dich haben”, lockte er und erntete einen schrägen Blick von ihr. Jaroths Gesicht wirkte wie versteinert.

“Frag mich morgen noch mal”, grummelte Amanda, die ahnte, dass sie in Faris Begleitung sicherer wäre als bei einem Alleingang. Und falls ihr Eisdrache tatsächlich so wenig Zeit hatte, dann wären die Ausflüge mit dem Arzt wahrscheinlich die einzige Gelegenheit, einmal vor die Tür zu kommen.

Jaroth grollte, aber das verhalten triumphierende Lächeln seines Rivalen zeigte, dass diese Runde an den Feuerdrachen ging.

Kapitel 3

Jaroth bekam sie in den nächsten Tagen kaum zu Gesicht, was Amanda sehr verletzte. Er schaute ab und zu, wenn er von seinen geheimnisvollen Unternehmungen heimkehrte, bei ihr hinein und erkundigte sich höflich, ob es ihr gut ginge. “Hast du alles, was du brauchst?”, war seine regelmäßig wiederkehrende Frage, die sie stets bejahte. Neben Faris kümmerten sich Dienstboten um sie und sorgten dafür, dass es ihr an nichts fehlte – außer an der Gegenwart eines intelligenten Gesprächspartners. Die Bediensteten, die sie mit Essen, Trinken und Kleidung versorgten, waren mechanische Kreaturen, deren ausdruckslose Gesichter nichts preisgaben und die kein Wort sprachen.

Jaroth fehlte ihr. Zuerst glaubte Amanda, er hätte wegen des Babys Bedenken, sich ihr zu nähern, geschweige denn mit ihr in einem Bett zu schlafen und sie zu lieben, so wie sie es sich wünschte. Jedes Mal, wenn sie ihn ansah und sich daran erinnerte, wie er sie in seiner Drachenform geliebt hatte, erschauerte sie vor Lust. Für Jaroth hingegen schienen diese kurzen Stippvisiten nichts als Höflichkeitsbesuche zu sein, die er schnell hinter sich bringen wollte.

Faris hingegen nahm sich außerordentlich viel Zeit für Amanda. Die ersten Tage weigerte sie sich standhaft, mit ihm hinaus zu gehen, aber bald kapitulierte sie. Nach acht Tagen befürchtete sie, an Langeweile zu sterben. Die meisten Räume waren abgeschlossen, wie sie auf einem ihrer Erkundungsgänge durchs Haus herausfand, und Jaroth verweigerte ihr einen Schlüssel. “Da ist nichts, was dich interessieren könnte”, war seine Standardantwort, wann immer sie nachhakte. Selbstverständlich fachte diese Antwort nur ihre Neugierde an, doch ohne Schlüssel war nichts zu machen. Der roboterähnliche Dienstbote musterte sie lediglich aus blicklosen Augen und trottete seines Weges, als sie ihn bat, die Tür zu öffnen.

Als Jaroth an diesem Tag nach Hause kam und ihr Zimmer betrat, wusste sie sofort, dass etwas nicht stimmte. Seine Haut hatte den unverkennbaren Ton angenommen, der Zorn signalisierte, und als er sie fragte, warum sie gegen seinen ausdrücklichen Befehl im Haus herumschnüffelte, wusste Amanda, dass sie einen Fehler gemacht hatte. Die Kreaturen mochten Maschinen sein, aber offensichtlich waren sie darauf programmiert, ihrem Herrn und Meister außergewöhnliche Vorkommnisse wie ihr “Schnüffeln” zu melden.

Sie schluckte die Antwort herunter, die ihr auf der Zunge lag, und klopfte stattdessen auf das Bett. Die Nacht war bereits hereingebrochen, und sie hätte gerne geschlafen, aber Jaroths aufgebrachte Stimme vertrieb jede Müdigkeit. “Was ist eigentlich los mit dir?”, fragte sie so sanft, wie es ihr möglich war. “Du weichst mir aus, du freust dich nicht über unser Kind, du erzählst mir rein gar nichts. Dabei würde ich gerne etwas über deine Familie erfahren, deine Freunde kennenlernen.” Er erstarrte und sah so schockiert aus, dass sie beinahe lachen musste. “Außerdem wüsste ich gerne, wie der Rat entschieden hat. Ist dein Urteil aufgehoben, ausgesetzt, bist du wieder in Gnaden aufgenommen?”

Jaroth ließ sich zögernd auf dem Bett nieder, vermied es aber, sie zu berühren. Sein Blick streifte ihren nicht mehr ganz so flachen Bauch und schoss dann sofort wieder nach oben zu ihrem Gesicht. “Wir haben noch einmal Glück gehabt. In Anbetracht der Tatsache, dass die Schwangerschaft bereits die kritischen 20 Tage überschritten hat, haben sich unsere Chancen auf Erfolg bereits vervielfacht, und damit ist uns eine echte Sensation gelungen.” Seine grauen Augen glitten verstohlen über ihren Bauch. “Das heißt, wir besitzen etwas, das sie brauchen – weniger das Kind, sondern das Wissen um den Grund unseres Erfolges.”

“Faris weiß, wie unser Baby gezeugt wurde”, wandte Amanda ein. “Wie kannst du sicher sein, dass er dieses Geheimnis nicht ausplaudert? Er hat uns bereits einmal hintergangen. Er wird nicht zögern, es ein zweites Mal zu tun.”

“Er kann nicht absolut sicher sein, dass es ausschließlich an der Art der Zeugung liegt”, sagte Jaroth und lächelte kalt. “Da bleibt immer noch die Tatsache, dass du vor der Zeit aufgewacht bist und alle Männer von dir besessen zu sein scheinen. Es könnte durchaus sein, dass Ziharo recht hatte, zumindest in einem gewissen Maß, und du etwas Besonderes bist.”

Amanda wusste nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Dieser Alienmann wusste buchstäblich nichts darüber, wie man einer Frau Komplimente machte. Im Gegenteil, er schaffte es ganz nebenbei, ihr zu vermitteln, wie wenig er sie schätzte. Was nicht weiter schlimm gewesen wäre, wenn er ihr nicht in den Wochen vorher gezeigt hätte, wie liebevoll und fürsorglich er sein konnte. Amanda verstand nicht, warum sich dies so abrupt geändert hatte. Von dem Augenblick an, da er um das Baby wusste, hatte er sich zurückgezogen. Was stimmte nicht an diesem Bild? Je länger sie darüber nachdachte, desto beunruhigender fand sie sein Verhalten. “Was ist eigentlich los?”, fragte sie erneut. Er saß so weit wie möglich von ihr entfernt auf dem Rand des Bettes, also rutschte sie ein wenig näher, bis sie seine Hand nehmen und auf ihren Bauch legen konnte. Er riss sie zurück, als habe er sich verbrannt, und lehnte sich weit nach hinten.

“Lass das”, zischte Jaroth erschrocken. Er stand auf.

“Bitte sprich mit mir”, sagte Amanda und merkte, wie ihr die Tränen in die Augen traten. Eine einzelne Träne rann die Wange herunter, und sie hasste sich für dieses Zeichen der Schwäche. “Ich verstehe dich nicht. Warum bist du so kalt? Freust du dich gar nicht auf unser Kind? Du solltest stolz sein, außer dir vor Freude, und alles, was du tust, ist dich von uns fernhalten.” Mit Mühe verdrängte sie den jammernden Tonfall aus ihrer Stimme und stand ebenfalls auf. Sie ging auf Jaroth zu, der immer weiter von ihr zurückwich. “Warum hast du Angst vor unserem Kind?” Als sie es aussprach, wusste sie, dass sie die Wahrheit sagte. Jaroth fürchtete sich davor, das Kleine als ein lebendes, atmendes Wesen anzuerkennen.

Amanda überlegte fieberhaft, während sie immer weiter auf ihren Drachenshifter zuging. Die Qual in seinen Augen wurde so groß, dass Amanda den Impuls verspürte, ihn gehen zu lassen. Doch es ging nicht allein um sie und ihre Sehnsucht nach dem Jaroth, der das Bett mit ihr geteilt hatte, der ihr das Leben gerettet und sie im wahrsten Sinne des Wortes geliebt hatte. Jetzt stand mehr auf dem Spiel als ein verletztes Herz. “Du hast doch nicht etwa dem Rat das Kind versprochen, um damit irgendwelche Experimente anzustellen, oder?”, sagte sie das Erste, was ihr einfiel. Der Gedanke daran, wie sich weißgekleidete Drachenshifter über den winzigen Körper beugten und ihn den gleichen Qualen aussetzten, die sie erduldet hatte, zerriss ihr das Herz. Als Jaroth den Kopf schüttelte, wurden Amanda die Knie weich vor Erleichterung. Das war es nicht, was er vor ihr geheim hielt – sein Gesichtsausdruck verriet ihr, dass er diesen Gedanken beinahe ebenso abstoßend fand wie sie. Und doch ... huschte so etwas wie Schuldbewusstsein über seine markanten Züge? All das Vertrauen, das sie in den zurückliegenden Wochen empfunden hatte, drohte zu verschwinden.

Amanda war jetzt so nahe bei ihm, dass sie die Kälte spürte, die von seiner Haut ausging. “Ich flehe dich an”, flüsterte sie und berührte sein Gesicht. Er war so kalt, dass sich ihre Fingerspitze verbrannt anfühlte. “Lass nicht zu, dass unserem Kind etwas passiert.”

“Es gibt Dinge, auf die ich keinen Einfluss habe”, gab er ebenso leise zurück. Er schloss die Augen.

“Dann lass uns von hier weggehen”, sagte sie und berührte ihn noch einmal. “Nichts und niemand hält mich hier. Ich weiß nicht einmal, ob du noch Familie auf diesem Planeten hast”, setzte sie hinterher.

“Mein Bruder ist tot”, sagte Jaroth mit tonloser Stimme. Amanda wartete geduldig. “Er starb in der Arena, weil er sich in eine Frau von der Erde verliebte.” Das erklärte zumindest, warum Jaroth so vorsichtig war und seine Gefühle streng unter Kontrolle hielt. Amanda erinnerte sich an einen Gesprächsfetzen, den sie aufgeschnappt hatte.

“Hieß er Serath?”, fragte sie weich. Jaroth wich jede Farbe aus dem Gesicht, bis er nur noch bläulich schimmerte. Er nickte.

“Er starb bei dem Versuch, seine Frau zu verteidigen, und musste zusehen, wie sie getötet wurde. Danach ...” Er verstummte und räusperte sich. “Danach warf er sich in die Arme seines Gegners, ohne auch nur einen Finger zu rühren. Er ließ sich einfach so niedermachen.” Jaroth ballte die Fäuste, bis seine Fingerknöchel eisblau hervortraten. “Ich konnte nie verstehen, warum er das tat. Seine Frau war nicht einmal schwanger”, gestand er Amanda, die sich an seine Brust lehnte. Die Resonanz seiner tiefen Stimme brachte seinen Brustkorb zum Schwingen, ein überaus tröstliches Gefühl für Amanda. Seine Arme schlossen sich um ihren Körper, beinahe ohne sein Zutun. Amanda glaubte zu fühlen, dass seine Körpertemperatur auch nicht mehr ganz so eisig war wie gerade eben noch. “Aber jetzt ...” Seine Stimme verlor sich.

“Jetzt ist es anders?”, fragte sie leise.

“Ja”, gab er zu und schob sie ein wenig weg von sich, bis er sie ansehen konnte. “Ich habe immer geglaubt, mein Bruder wäre labil, oder diese Frau hätte ihn erpresst. Es gab für mich keine Erklärung, warum er sein kostbares Leben für sie in den Dreck warf.” Er musste nicht aussprechen, was er dachte. Nun war es anders, auch für ihn selbst.

“Aber warum ...” ,begann sie, doch er unterbrach sie.

“Ich kann nicht mit dir weggehen”, beantwortete er ihre ursprüngliche Frage. “Selbst ohne Familie habe ich hier noch Verpflichtungen, von denen ich mich nicht einfach so lossagen kann, nur weil ich plötzlich eine Frau und ein Kind habe. Außerdem”, sagte er fest, “kann ich mein Volk nicht im Stich lassen. Unser Problem ist mit einem einzigen Kind noch nicht gelöst.”

“Ich weiß”, sagte sie, “und das ist noch ein Punkt, den ich nicht verstehe. Ich weiß, dass die Frauen vielleicht sogar willens wären hierzubleiben – wenn ihr ihnen die Chance dazu geben würdet. Und nun, da wir wissen, wie sich die Chancen einer erfolgreichen Zeugung erhöhen lassen, könntet ihr es einfach versuchen. Lasst die Frauen entscheiden, wen sie als Partner möchten – und bietet ihnen an, zur Erde zurückzukehren, wenn sie das lieber wollen. Hast du mit dem Rat darüber gesprochen?”

Jaroth sah ein wenig unbehaglich aus. “Sie können sich nicht mit der Idee anfreunden”, gab er zu. “Sie befürchten, dass ein Aufstand aufbricht, wenn die Frauen sozusagen frei wären. Es gibt einen guten Grund, warum du nicht alleine hinaus darfst.”

“Wir drehen uns im Kreis”, stellte sie fest und seufzte. “Kannst du nicht wenigstens versuchen, etwas für die anderen zu tun? Ich würde sie außerdem gerne sehen, mich davon überzeugen, dass es ihnen gut geht.”

“Amanda”, sagte er, und es klang, als verlöre er allmählich die Geduld. “Hier geht es um Dinge, die du dir nicht einmal ansatzweise vorstellen kannst.”

“Genau, und zwar weil du mich von allem fernhältst, was auch nur im Entferntesten mit der Realität des Lebens auf diesem verdammten Planeten zu tun hat”, konterte sie. “Wie soll ich jemals mit dir leben, unser Kind aufziehen, wenn ich immer nur in diesem Zimmer bin? Wenn du mir nicht erlaubst, meine neue Zwangsheimat kennenzulernen?” Auch ihr Geduldsfaden war strapaziert worden und drohte zu reißen. “Kannst du dir eigentlich vorstellen, wie das für uns ist? Wir werden aus unserem Leben gerissen und müssen irgendwo am Ende einer fernen Galaxie ganz neu anfangen, und das unter Bedingungen, die nicht gerade traumhaft sind.”

“Kannst du mir nicht einfach vertrauen?”, fragte Jaroth und spielte seinen letzten Trumpf aus.

“Wie soll ich dir vertrauen, wenn du alles vor mir geheim hältst? Vertraust du mir etwa?”

“Ja, das tue ich”, entgegnete Jaroth und kniff die Augen zusammen. “Es gibt einfach ein paar Dinge, die du besser nicht wissen solltest – zu deinem eigenen Besten, versteht sich.”

“Warum lässt du mich nicht selbst entscheiden, was zu meinem eigenen Besten ist?”, fragte Amanda verzweifelt. “Ich bin eine erwachsene Frau.”

“Du bist vor allem eine schwangere Frau”, sagte Jaroth und sah zum ersten Mal freiwillig auf die kleine Rundung. “Wir dürfen kein Risiko eingehen. Viel zu viel hängt davon ab.”

“Ich verstehe dich einfach nicht”, sagte Amanda und sank zurück in die Kissen. Dieses sich im Kreis drehende Gespräch hatte sie mehr erschöpft, als sie zugeben wollte. Vielleicht war es aber auch ihre Schwangerschaft, die den ersten Tribut forderte. Das letzte, was sie hörte, bevor ihr die Augen zufielen, war das leise Klicken der Tür.

Kapitel 4

Die Tage erschöpften sich in endloser, langweiliger Routine für Amanda. Wenn alle Schwangerschaften so öde waren, dann war dies mit Sicherheit ihre letzte Schwangerschaft. Die einzige Abwechslung, wenn man es denn so nennen mochte, waren ihre kurzen Spaziergänge mit Faris und den beiden obligatorischen Wachtposten, die sie keine Sekunde aus den Augen ließen.

Nach draußen zu kommen, sich zu bewegen, und etwas anderes zu sehen als die ewig gleiche Zimmerdecke, wäre eine echte Erleichterung gewesen – wenn nicht die Gaffer gewesen wären. Die Drachenkrieger, die sich auf den Straßen tummelten und ihrer wie auch immer gearteten Beschäftigung nachgingen, waren nicht gerade zurückhaltend. Die schüchternen unter ihnen zeigten mit dem Finger auf sie. Die Shifter mit weniger ausgeprägten Hemmungen neigten dazu, sie berühren zu wollen. Das waren keineswegs unzüchtige Berührungen, wie sie halb und halb erwartet hatte, sondern ein ehrfürchtiges Tätscheln. Die Wagemutigsten berührten ihren Bauch, als ob er ein Heiligtum sei. Dies machte Amanda mehr als alles andere klar, dass ihre fortdauernde Schwangerschaft tatsächlich einem Wunder nahe kam. Die ersten paar Mal, als ihr einer der riesigen Krieger die Hand auf den Bauch legte, hatten die Wachen mit erhobenen Schwertern reagiert und finster geknurrt, doch sowohl sie als auch Amanda gewöhnten sich schnell daran, dass die Alienmänner nichts Böses im Sinn hatten. Nach den ersten Tagen fragte einer der beiden schüchtern, ob auch er sie berühren durfte, und Amanda nickte lächelnd. “Es heißt, den Bauch einer schwangeren Frau zu streicheln bringt Glück”, murmelte der Hüne leise, und sie lächelten einander in stillem Einverständnis an. Amanda mochte es zwar nicht besonders, dauernd von Fremden angefasst zu werden, aber damit konnte sie sich arrangieren, zumal die Traurigkeit und Sehnsucht in den Augen der Männer sie berührte.

In diesen Momenten war sie absolut sicher, dass die entführten Frauen aus ihrem Gefängnis befreit werden mussten. Der Gedanke an das Martyrium, das sie tagtäglich über sich ergehen lassen mussten, die erniedrigenden Untersuchungen und die Isoliertheit, hätten allein bereits als Grund ausgereicht. Was sie in den Augen der Männer las, denen sie begegnete, bestärkte sie in ihrem Entschluss, die Befreiung der Frauen ganz oben auf die Prioritätenliste zu setzen. Bei Jaroth stieß sie auf taube Ohren, was dieses Thema betraf. Er vertröstete sie wieder und wieder mit dem Hinweis auf ihre Schwangerschaft, führte den allmächtigen Rat an oder schwieg einfach.

Deshalb entschied sie sich, den einzigen anderen Verbündeten ins Boot zu holen, den sie hatte: Faris.

Es war keine leichte Entscheidung, ausgerechnet bei dem Feuerdrachen Hilfe zu suchen. Amanda hatte das Gefühl, Jaroth ließe ihr keine andere Wahl als sich mit dem Drachenshifter zusammenzutun, der sie verraten hatte. Das Ganze hatte einen bitteren Beigeschmack, und sie überlegte lange, wie sie Faris am besten für ihre waghalsigen Pläne begeistern sollte. Er schien die Drachenkrieger, die sie auf ihrer täglichen Runde trafen und die sich ihr näherten, zu verachten. Mit einem Gesichtsausdruck, der zwischen Spott und Verachtung schwankte, sah er zu, wie sie mit Amanda sprachen und ihrer Freude Ausdruck verliehen. Er hielt es eher mit Jaroth und vermied es, mehr Kontakt als gerade nötig zum “Embryo” aufzunehmen. Manchmal, wenn er nicht hinsah, ertappte sie ihn dabei, wie er ihren Bauch prüfend musterte. Dabei sollte doch ausgerechnet er, der jeden Tag ihren Zustand penibel kontrollierte, wissen wie es ihr ging.

An einem Nachmittag, als Jaroth wie üblich durch geheimnisvolle Abwesenheit glänzte, beschloss sie, den Stier bei den Hörnern zu packen. Es war ein ruhiger Spaziergang gewesen, bei dem sie nur selten unterbrochen worden waren, was Faris‘ Laune stets deutlich hob. Er mochte es nicht, wenn sich ihr andere Männer näherten, von der Berührung ganz zu schweigen. Manchmal kam es Amanda vor, als wolle er sie ganz für sich haben. Aber warum? Ihr fiel kein Grund ein, denn nun, da sie ein Kind empfangen hatte und es behielt, musste er nicht mehr herumexperimentieren, um die “Rasse zu retten” oder, was wahrscheinlicher war, zu Macht und Ansehen zu gelangen. Er hatte bekommen, was er wollte – und so, wie sie Jaroth und seine Ansichten über Ehre einschätzte, würde er sein Versprechen halten und den Rivalen am Erfolg teilhaben lassen. Die Frage war nur, warum seine Beteiligung beim Prozess vor dem Drachenrat nicht zur Sprache gekommen war. Hatte Faris auch dies Jaroths Ehrverständnis zu verdanken?

Vielleicht, gestand sich Amanda ein, während sie Faris im Auge behielt, hatte ihr Drachenkrieger doch recht. Sie begriff die komplexen Zusammenhänge nicht, konnte nicht die Fäden entwirren, die sich zwischen dem Rat und seinen Mitgliedern, Jaroth und Faris entspannen. Doch da der Vater ihres Kindes hartnäckig Stillschweigen bewahrte, blieb ihr nichts anderes übrig, als selbst zu handeln. Denn eines war klar: Amanda hatte keine Lust mehr, brav im Bett auszuharren und die Dinge einfach hinzunehmen. Die Zeit des Wartens war vorbei. Nun würde sie selbst die Initiative ergreifen.

“Gibt es eigentlich etwas Neues von Viviane?”, fragte sie deshalb, ohne sich auch nur den Anschein von Beiläufigkeit zu geben. Ein Täuschungsmanöver würde Faris sofort durchschauen, da war sich Amanda sicher.

“Wer ist Viviane?”, fragte er seinerseits und beschleunigte sein Tempo merklich.

“Du kennst noch nicht einmal die Namen der anderen Frauen?” Ihr Ton war milde, aber ihre Augen funkelten erbost. “Sag mir wenigstens, dass es ihnen gut geht.”

“So gut, wie man es erwarten kann”, gab er zurück. Er blieb stehen und sah auf die andere Straßenseite. Ein Drachenshifter näherte sich in straffem Schritt. Er sah sie an und lächelte freundlich, aber blieb brav auf der anderen Straßenseite, als Faris ein bedrohliches Knurren ausstieß. “Die meisten von ihnen werden nicht schwanger. Die wenigen, die es werden, verlieren das Kind binnen weniger Tage.” Er zuckte gleichmütig die Achseln. “Sie sind eben nicht du.”

Falls er beabsichtigt hatte, ihr zu schmeicheln, verfehlte er sein Ziel meilenweit. “Habt ihr die, ähm, neue Methode schon einmal ausprobiert?”, wollte sie wissen. Sie senkte die Stimme, weil sie nicht wusste, ob die beiden Wächter zuhörten – und ob sie es überhaupt wissen durften. Wahrscheinlich nicht, denn Faris trat zu ihr, hakte sich bei ihr ein und sprach mit gesenktem Kopf auf sie ein.

“Nein”, gab er barsch zurück. “Und das werden wir auch nicht, bevor wir vom Rat bekommen haben, was wir fordern. Jaroth hat seine Begnadigung bekommen, aber nun verhandeln wir.” Amanda schauderte. Sie hatte richtig gelegen. Faris ging es vor allem um Macht und Einfluss. Wo sie Jaroth seine Geheimniskrämerei noch vergeben konnte, weil er das Aussterben seines Volkes verhindern wollte, verhärtete sie sich innerlich gegenüber dem Feuerdrachen. Er spielte definitiv sein eigenes Spiel. “Erst wenn die alten Männer sämtliche unserer Forderungen erfüllt haben, werden wir das Geheimnis lüften. Bis dahin”, er sah sie mit seinen Bernsteinaugen an, die ihr viel kälter als Jaroths eisgraue Augen vorkamen, “müssen deine Freundinnen leider weiterhin ihr Bestes geben.”

Die Wut, die sie verspürte, war kaum zu bändigen. Sie musste ein paar mal tief durchatmen, bis sie wieder normal sprechen konnte. Sie ballte die Fäuste, um Faris nicht auf offener Straße und in Gegenwart der beiden Wächterdrachen zu schlagen. Faris, der ihren Impuls sehr wohl spürte, fasste sie fester am Arm.

“Beherrsch dich und beruhige dich”, zischte er. “Die Aufregung ist nicht gut für das Kind.” Er hatte recht. Trotzdem stand es ihm, auch als ihrem Arzt, nicht zu, ihr Vorschriften zu machen, zumal er derjenige war, der diesen Ärger überhaupt erst verursacht hatte.

“Gibt es keine Möglichkeit, ihnen die Situation zu erklären oder die Behandlung auszusetzen, bis ihr erreicht habt, was ihr wolltet?”

Er schüttelte entschieden den Kopf. “Auf gar keinen Fall. Ich will, dass die Ältesten begreifen, dass sie ohne uns keine Chance haben. Außerdem...” Faris sah sie an. Er zögerte kurz und sprach dann weiter. “Es gibt eine kleine Fraktion unter den Ratsmitgliedern, die sich über einen Misserfolg freuen. Das macht es für Jaroth und mich schwieriger, sie zu überzeugen.”

Nun war es an Amanda, den Kopf zu schütteln. “Warum um Himmels willen wünschen sich diese verknöcherten alten Tattergreise denn, dass es keine Kinder geben soll?” Sie entzog sich dem Griff des Feuerdrachen, auch wenn sie die angenehme Wärme sofort vermisste, die er ausstrahlte. “Ich verstehe euch einfach nicht.”

Zum ersten Mal seit Beginn ihres Gespräches lächelte Faris, auch wenn es ein schmallippiges Lächeln war. “Sie nehmen es lieber in Kauf auszusterben als mit Frauen Kinder zu zeugen, die nicht reinrassig sind.”

Amanda blieb für eine ganze Weile stumm. Sie war zutiefst schockiert, auch wenn sie nicht wirklich überrascht war. Jaroth hatte einmal zu ihr gesagt, er verstünde nicht, warum die Menschen sich nahezu unkontrolliert vermehren durften – und er hatte wissen wollen, warum sie nicht selektierten und den Klugen, Schönen und Gesunden die Aufgabe des Reproduzierens überließen. Nun verstand sie, woher der Gedanke kam. “Aber diese Männer sind in der Unterzahl, oder?”, fragte sie schließlich.

“Das sind sie”, bestätigte Faris. “Allerdings kann ich nicht verschweigen, dass sie täglich an Einfluss gewinnen. Nicht alle sind dir und Jaroth wohlgesonnen und freuen sich über das Mischlingskind.” Amanda fragte sich kurz, warum Jaroth ihr dies verschwiegen hatte. Vielleicht, damit sie sich keine Sorgen machte und damit dem Kind schadete? Sie warf einen kurzen Blick nach hinten, wo die beiden Drachenkrieger geduldig darauf warteten, dass sie und Faris weitergingen. Sie hakte sich erneut bei Faris unter. “Außerdem behaupten sie, dass der tödliche Virus, der unsere Existenz bedroht, überhaupt erst von der Erde kam und durch menschliche Frauen in unsere Welt gebracht wurde. Es ist ein unbewiesenes Gerücht, aber nicht ganz unwahrscheinlich, wenn man den Zeitrahmen bedenkt. Das macht es ihnen natürlich leicht, an Popularität zu gewinnen.”

“Das heißt, ihr wart schon einmal auf der Erde? Vor längerer Zeit?” Sie fragte sich, warum Faris heute so redselig war. Amanda erhielt in der halben Stunde ihres Spaziergangs mehr Informationen, als in den ganzen letzten Wochen zusammengerechnet.

“Oh ja, wir hatten eine Erkundungsmannschaft ausgeschickt. Unsere Krieger waren ...”, er zögerte, “begeistert von der Bereitwilligkeit, mit der sich eure Frauen mit ihnen paarten.” Das war kein Wunder, wenn man die gutaussehenden Drachenshifter ansah. “Damals ging es noch nicht um das Zeugen von Kindern. Es waren Jungs, die ihren Spaß haben wollten und auch bekamen. Leider war der Preis für das Vergnügen recht hoch. Als wir merkten, dass es ernst wurde, war es zu spät, und die Herkunft des Virus als ein irdisches ließ sich nicht mehr zweifelsfrei beweisen.”

“Das ist so traurig”, sagte Amanda, die gerade erst begann, die gesamte Tragik der Situation zu erfassen. Eine für Drachenshifter-Frauen tödliche Krankheit war aus ihrer Heimat eingeschleppt worden, und nun versuchten die Drachen, ihre Existenz durch Kinder mit menschlichen Frauen zu retten. Sie unterdrückte die Tränen, die sich in ihren Augen sammelten. Mit Weinen war niemandem geholfen. “Ich kann nachvollziehen, dass einige eurer Ältesten skeptisch sind”, fuhr sie nach einer Weile fort, als sie ihrer Stimme wieder traute. “Aber ich verstehe nicht und werde es auch nie verstehen, dass sie lieber sehenden Auges untergehen als eine Alternative anzunehmen, die sie mit Sicherheit retten könnte.”

Faris verzog die Lippen. “Die meisten von ihnen haben ihr Leben hinter sich und denken nur an ihr Vergnügen”, bemerkte er leichthin, als sei dies nichts Besonderes.

“Ich weiß”, sagte Amanda, die sich an die “ausgemusterten” Frauen der Organpiraten erinnerte und nur mit Mühe eine aufkeimende Übelkeit unterdrücken konnte. “Warum schart ihr beide, du und Jaroth, nicht ein paar Männer zusammen und fangt irgendwo neu an?”

Faris zog die Augenbrauen hoch und musterte sie mit einem Anflug von Hochachtung. “Glaub nicht, dass ich es nicht versucht hätte”, sagte er. “Diese Idee halte ich für die beste, die ich seit langem gehört habe. Aber dein ... Jaroth besteht darauf, hierzubleiben. Er will seine Heimat nicht verlassen.” Sie bogen um eine Ecke, die Amanda vage bekannt vorkam. Erst bei genauerem Hinsehen bemerkte sie in einiger Entfernung die Arena, die sich massig gegen den tiefblauen Himmel abzeichnete. “Ich kann ihn verstehen. Seine Familie hatte einst sehr viel Macht, er stammt in direkter Linie von unserem Urvater ab, und erst seit”, er biss sich auf die Lippen. “Seit der Geschichte mit seinem Bruder hat er seine Stellung verloren und wurde degradiert. Er muss sich die Anerkennung der anderen Krieger erst wieder verdienen, bevor er in seine alte Position als erster Kriegsherr zurückkehren darf.”

“Ich habe davon gehört”, sagte Amanda und meinte den Bruder und seine tragische Geschichte. Sie sah Faris auffordernd an. “Aber du hättest nichts dagegen, dein Glück auf einem anderen Planeten zu versuchen?” Jede Veränderung konnte nur positiv sein, überlegte sie. Die verknöcherten Strukturen und Hierarchien auf dem Planeten, aber auch die widerlichen Vergnügungen der alten Shifter ließen einen Neuanfang nahezu himmlisch wirken.

Wenn irgend möglich, zog er die Augenbrauen noch höher. “Willst du mir etwa ein unmoralisches Angebot machen?” Abwehrend hob Amanda beide Hände, aber Faris lachte nur. “Ich weiß doch, wie du es gemeint hast. Du würdest Jaroth wahrscheinlich nie verlassen, oder?” Amanda antwortete nicht auf diese Frage, sondern wälzte eine Idee hin und her, die ihr im Laufe des Gesprächs gekommen war. Abwesend strich sie sich über den Bauch.

“Warum suchst du dir nicht ein paar Männer, die ebenso denken wie du, und ziehst das Unternehmen Neuanfang alleine durch? Ich denke, ein paar der Frauen würden sicher auf freiwilliger Basis mit euch gehen, wenn ihr offen und ehrlich mit ihnen sprecht.” Je länger sie darüber nachdachte, desto besser gefiel ihr die Idee. Alle würden davon profitieren, nicht nur die Männer, so wie es bisher war.

“Ich habe schon oft darüber nachgedacht”, gab Faris zu. Sie waren an der Arena angekommen, die unheilverkündend vor ihnen aufragte. Er sah das kreisrunde Bauwerk an, als könne es ihm einen Blick in seine Zukunft gewähren. Und Amanda verstand plötzlich: Von Darkos fortzugehen, seine Heimat zu verlassen, war eine Sache. Sich jedoch dem Rat mitsamt seinen diversen Splittergruppen offen zu widersetzen, zu flüchten und dabei eine ganze Horde gebärfähiger Frauen mitzunehmen, war etwas ganz anderes. Der Rat hatte sich Jaroth gegenüber gnädig gezeigt, aber allein deswegen, weil der Eisdrache etwas besaß, das die alten Shifter um jeden Preis haben wollten.

Sollten sie Faris erwischen, dann würde es keine Gnade für ihn geben.

Kapitel 5

Amanda hatten an diesem Nachmittag noch viele Fragen auf der Zunge gelegen, aber Jaroth kam ihnen hinter der Arena entgegen, und im Gegensatz zu anderen Alienmännern ließ er sich nicht durch Faris finstere Blicke einschüchtern. Er sagte zwar nichts, aber sein starrer Blick und seine zusammengepressten Lippen verrieten seine Missbilligung. Faris hatte sie in Jaroths Obhut zurückgelassen und sich mit einem unbeschwerten Lächeln von ihr verabschiedet. Alle Fragen, die sie hatte, mussten also bis zum nächsten Tag warten.

“Worüber habt ihr euch so intensiv unterhalten?”, wollte Jaroth wissen, als er mit Amanda am Arm in die Straße einbog, in der sich sein Haus befand. Sie zuckte die Schultern.

“Über nichts Besonderes”, gab sie zurück und wich seinem wachsamen Blick aus.

“Das sah aber gar nicht danach aus”, knurrte Jaroth und nickte den beiden Wachen zu, dass sie sich für heute verabschieden konnten. “Ihr habt die Köpfe zusammengesteckt wie zwei Verschwörer.”

Amandas Kopf arbeitete fieberhaft. Sie wollte und konnte den Mann, mit dem sie zusammenlebte und den sie trotz seiner Geheimnistuerei liebte, nicht anlügen. Sie räusperte sich, und gerade als ihr die passende ausweichende Antwort einfiel, hob er die Hand. “Ich weiß, dass ich viel von dir verlange”, sagte er eindringlich, während sie durch die Haustür traten. „Ich bin nicht offen zu dir – ich kann es nicht sein, noch nicht – und trotzdem bitte ich dich, nichts hinter meinem Rücken zu tun.” Das war eine ungewöhnlich offene Rede für ihn, der in den letzten Tagen und Wochen so verschlossen gewesen war. Amandas Herz klopfte. Der Drachenshifter, in den sie sich verliebt hatte, kam zum Vorschein, wenn auch nur für einen kurzen Moment. Sie war kurz davor, ihm von ihrer Idee zu erzählen, als er mit seinen nächsten Worten wieder alles zunichtemachte.

“Vergiss nicht, dass du mir gehörst”, sagte er.

“Ich gehöre niemanden außer mir selbst”, entgegnete Amanda und bemühte sich, die aufkeimende Wut unter Kontrolle zu halten.

Er lachte kurz und geringschätzig. “Solange du unter meinem Dach wohnst und in meinem Bett liegst, bin ich dein Gebieter. So einfach ist das.”

“Wann hast du denn das letzte Mal das Bett mit mir geteilt?”, fragte sie spitz. Jeder Gedanke daran, ihm von den Fluchtplänen zu erzählen und ihn vielleicht sogar um Hilfe zu bitten, hatte sich in Wohlgefallen aufgelöst. Nichts blieb außer ein übler Nachgeschmack von Bitterkeit, denn trotz ihrer widersprüchlichen Gefühle vermisste sie ihn. Ihr fehlte seine Leidenschaft im Bett, seine Fürsorglichkeit. Nein, korrigierte sie sich, das stimmte nicht. Jaroth war immer noch fürsorglich, nur hatte seine Sorge um sie fast manische Ausmaße angenommen. Bis auf die kurzen Spaziergänge mit Faris, die er zähneknirschend gestattete, lebte sie völlig isoliert, und das unter dem Vorwand, sie müsse sich schonen. Dieses merkwürdige, überbesorgte Verhalten ergab keinen Sinn, vor allem da er solch eine klare Distanz zu seinem Kind hielt. Ihn um eine Erklärung zu bitten schien sinnlos zu sein.

Amanda war auf sich allein gestellt.

Faris erschien am nächsten Tag zur üblichen Zeit. Sie sah sofort, dass er gut gelaunt war, was eine angenehme Abwechslung zum dumpf vor sich hinbrütenden Jaroth war. Mit zwei neuen Wachen im Schlepptau ging es heute in einen nahe gelegenen Park, der wenig besucht war. Während Amanda die bizarren Skulpturen betrachtete, spürte sie zum ersten Mal, wie sich das Kind in ihr bewegte. Es war ein seltsames Gefühl, das einen regelrechten Adrenalinschub durch ihren Körper jagte. Abrupt blieb sie stehen, griff ohne nachzudenken nach Faris Hand und legte sie auf ihren Bauch. “Er hat sich bewegt”, flüsterte sie mit Tränen in den Augen und wünschte sich, dass Jaroth an Stelle des Feuerdrachens bei ihr sein könnte. Dieser besondere und einzigartige Moment war etwas, das sie gerne mit ihm geteilt hätte.

“Du bist sicher, dass es ein Junge wird?”, fragte Faris und sah sie merkwürdig an. Abschätzend und seltsam traurig war sein Gesichtsausdruck, als der Kleine in ihrem Bauch sich noch einmal bemerkbar machte. Die Hitze, die von seiner Hand ausging, verstärkte sich, und die Bewegungen wurden so heftig, dass Amanda der Atem stockte. Faris griff nach ihrem Arm und stützte sie. “Einfach weitergehen”, sagte er, und tatsächlich wurde es besser, als sie ein paar Schritte gegangen war.

“Ist es nicht ein bisschen früh, um die ersten Bewegungen zu fühlen?”, fragte Amanda und versuchte, die Sorgen in Worte zu fassen. “Ich meine, es ist ja ein gutes Zeichen, aber irgendwie ... habe ich das Gefühl, es geht alles viel zu schnell.”

Faris drückte beruhigend ihre Hand. “Wie du schon sagst, wenn es sich bewegt, ist es gesund. Und auch der Zeitpunkt ist in Ordnung, soweit ich das beurteilen kann. Du weißt ja, dass dieses Kind für uns etwas Besonderes ist und wir nicht allzu viel Erfahrungen mit schwangeren Menschenfrauen haben.” Er räusperte sich kurz. “Es tut mir leid, ich wollte dich nicht beunruhigen. Ich verspreche dir, dass ich mein Bestes geben werde, damit dieses Kind gesund bleibt.” Amanda fiel sehr wohl auf, dass ihr eigenes Leben in seinen Worten nicht erwähnt wurde. Vielleicht glaubte er nun, das Geheimnis zu kennen, das ihn und seine Rasse vor dem Aussterben retten würde, und benötigte sie nicht mehr.

“Ich habe noch einmal über unser Gespräch von gestern nachgedacht”, lenkte er auf ein anderes Thema um. Er führte sie zu einer Bank, die vor einer riesigen verrosteten Skulptur zweier ineinander verschlungener Drachen stand, und bedeutete ihr, sich zu setzen. Die beiden neuen Wachtposten verteilten sich so, dass sie die Wege stets im Auge behielten und ihnen zugleich ein gewisses Maß an Privatsphäre gönnten. Der eine, ein relativ kleiner Drachenshifter mit grimmiger Miene, griff immer wieder an den Dolch, den er an der Hüfte trug. Der andere, ein rothaariger Hüne, stand mit gespreizten Beinen in der Mitte des Rondells und sah sich suchend um.

Amanda sah ihn an und schwieg. Wenn sie eines gelernt hatte in ihrer neuen Umgebung, dann war es dies: Die Drachenkrieger zu etwas drängen zu wollen hatte keinen Sinn. Entweder taten sie etwas, weil sie es wollten, oder man musste sie dazu bringen, es zu wollen. Alles andere war sinnlos. “Ich kenne ein paar Männer, die sich mir anschließen würden. Es gibt da einen Planeten, etwa drei Tagesreisen von hier entfernt, der sich gut eignen würde für unser Vorhaben.” Er holte einmal tief Luft. “Ich könnte ein Schiff organisieren. Es gibt nur einen Punkt, bei dem ich auf deine Hilfe angewiesen bin”, schloss er. Seine Augen brannten sich in ihre.

“Ich muss dir helfen, ein paar Frauen zu überzeugen”, schloss sie. Abwesend strich sie sich mit der Hand über den Bauch. “Warum sprichst du nicht selbst mit ihnen?”

Er verschränkte die Arme vor der Brust und sah in den Himmel. “Sie trauen mir nicht”, antwortete er. Amanda konnte gerade noch ein Schnauben unterdrücken. Kein Wunder, denn Faris war der Arzt, dem sich die Frauen von der Erde jeden Tag ausgeliefert sahen. Er war zwar nicht besessen, wie es Ziharo gewesen war, und auch nicht so grausam. Aber seine kühle, abwägende Haltung und vor allem die Tatsache, dass sie nicht wussten, was sie erwartete, hatten ihren Tribut gefordert. “Wie stellst du dir das vor? Soll ich sie in Jaroths Haus einladen zu Kaffee und Kuchen? Das wird wohl kaum möglich sein.”

Faris presste die Lippen zu einem schmalen Strich zusammen. “Ich habe ein Treffen arrangiert”, sagte er und wies mit dem Kopf auf drei Gestalten, die sich ihnen näherten.

“Ein wenig Bedenkzeit wäre nicht schlecht gewesen”, sagte Amanda und seufzte.

Ungeduldig stand Faris auf. “Zeit ist das, was wir am allerwenigsten haben. Der Rat wird in den nächsten Tagen zusammentreten und entscheiden, was mit den Frauen, die nicht schwanger geworden sind, geschieht.” Kühl sah er auf sie herab. “Es liegt ganz bei dir, ob sie weiterleben, oder ob wir sie gewinnbringend verkaufen.”

Amanda schauderte. Es gab Augenblicke, in denen Faris beinahe vertrauenswürdig wirkte, aber er verriet sich immer wieder durch seine manipulative, kalkulierende Ader. Sie schätzte es zwar nicht, derartig unter Druck gesetzt zu werden, aber blieb ihr etwas anderes übrig, wenn sie das Beste für ihre Leidensgenossinnen wollte? Sie war sicher, dass jede einzelne von ihnen das “Angebot” annehmen würde, sobald sie von der Alternative erfuhren. Das bedeutete aber auch, wie sie mit Erschrecken feststellte, dass sie bis zum nächsten Tauschhandel der Aliens mit dem Präsidenten der nordamerikanischen Staaten die einzige Frau unter Tausenden von männlichen, testosteronstrotzenden Drachenkriegern sein würde. Damit würde sie sich Jaroth noch mehr ausgeliefert fühlen, als sie es jetzt schon tat.

Und Faris wäre nicht mehr hier, um sich um sie und das Kind zu kümmern.

Es war eine der schwersten Entscheidungen ihres Lebens, aber als sie Vivianes abgemagerte, ausgezehrte Gestalt erkannte, die neben den Drachenshiftern noch winziger wirkte, als sie es ohnehin schon war, fiel ihr die Wahl nicht mehr ganz so schwer. Wenn Vivianes Aussehen ein Indikator dafür war, wie es den anderen ging, dann wurde es höchste Zeit für die Flucht.

Sie stellte sich neben Faris, und noch bevor die drei sich auf hundert Schritt genähert hatten, rannte Amanda los. Viviane, deren Gesichtsausdruck von Gleichgültigkeit über Unglauben zu Freude wechselte, löste sich aus dem Schatten der beiden Drachenkrieger und trat einen Schritt auf sie zu. Ein kurzer Blickwechsel der Wachtposten untereinander, ein diskretes Nicken des Feuerdrachen, und die beiden Frauen flogen einander in die Arme.

Viviane roch muffig, nach altem Schweiß und Angst, aber das hielt Amanda nicht davon ab, ihre Freundin festzuhalten. Sie hatte das Gefühl, jeden einzelnen Knochen spüren zu können, und führte die weinende Frau behutsam zur Bank. “Alles wird gut”, flüsterte sie und presste die knochige Hand so vorsichtig, dass die Berührung nicht mehr als ein Streicheln war. Sie blickte hinauf zu Faris, der sich räusperte und nach ihrer Aufmerksamkeit verlangte. “Du hast eine Viertelstunde”, sagte er und zog sich zurück, bis er neben den vier Wachtposten stand. Amanda trocknete die Tränen mit dem Ärmel ihres Kleides und fasste Viviane an den Schultern. “Du musst mir gut zuhören”, sagte sie eindringlich. “Es gibt eine Möglichkeit, hier herauszukommen für dich und die anderen.” Vivianes blaue Augen weiteten sich, als könne sie nicht glauben, was Amanda sagte. Sie saß erstarrt auf der Bank und wagte nicht, sich zu rühren. Amandas Herz zog sich schmerzhaft zusammen. Am liebsten hätte sie Viviane mit sich genommen, egal ob Jaroth das gutheißen würde oder nicht. Aber sie brauchte die Freundin, um die Frauen davon zu überzeugen, dass Faris Vorschlag der richtige war.

“Du bist schwanger”, stellte Viviane in ehrfürchtigem Ton fest und sah wie gebannt auf Amandas sich gerade eben rundenden Bauch. Plötzlich schärfte sich ihr stumpfer Blick, und sie presste Amandas Hand mit erstaunlicher Kraft. “Du musst mir verraten, wie du es geschafft hast!”, flehte sie die Freundin an. “Bitte, ich würde alles tun, um aus diesem Höllenloch herauszukommen ...” Sie schluchzte einmal leise und sah ängstlich zu den Männern herüber.

“Psst”, sagte Amanda so ruhig wie möglich. “Du musst mir genau zuhören, Viviane. Schaffst du das?” Viviane nickte stumm.

Schnell fasste Amanda zusammen, was Faris ihr erzählt hatte. “Du musst die anderen überreden, mit ihm zu gehen”, beschwor sie die hagere junge Frau. “Es ist eure einzige Chance, von hier wegzukommen und weiterzuleben. Der Rat besteht aus alten Männern, die sich keinen deut um euer Leben scheren, und wenn ihr nicht mitgeht ...” Sie musste die Worte nicht aussprechen. Viviane hatte längst begriffen, dass ein Frauenleben auf Darkos nicht viel wert war, wenn die betreffende Frau nicht fruchtbar war. “Faris”, sie wies diskret mit der Hand auf den Feuerdrachen, “weiß, wie ihr ein Kind empfangen könnt. Es ist der einzige Ausweg.”

Benommen schüttelte Viviane den Kopf. “Das heißt, wir werden unsere Eltern, unsere Familien nie wieder sehen?” Sie weinte nun ganz offen.

“Ich weiß, ich weiß”, versuchte Amanda, sie zu trösten. “Du darfst die Hoffnung nicht aufgeben, meine Liebe. Und sie sind nicht alle schlecht. Versuch, mit ihnen zu reden, wenn ihr unterwegs seid.” Spontan setzte sie hinzu: “Ich wünschte, ich könnte mit euch gehen.”

Panik sprach aus Vivianes blauen Augen, als sie begriff, was ihre Freundin gesagt hatte. “Du kommst nicht mit uns?” Sanft schüttelte Amanda den Kopf. Sie deutete auf ihren Bauch.

“Ich kann nicht mitgehen”, flüsterte sie. “Ich werde beim Vater meines Kindes bleiben. Er ist ...”, sie überlegte, wie sie Jaroths widersprüchliches Wesen in Worte fassen konnte, und gab nach einigen Sekunden auf. “Ich liebe ihn”, sagte sie deshalb ganz einfach.

Vivianes Augen schossen Blitze auf sie. “Das werde ich dir nie verzeihen”, flüsterte sie mit rauer Stimme. “Du lässt uns im Stich wegen eines Typen wie diesem?” Sie machte eine Geste, als ob sie vor Amanda auf den Boden spucken wollte. “Kein Wunder, dass du uns vergessen hast. Schau dich doch an! Sogar deine Fingernägel sind sauber, du riechst wie ein verdammter Rosenstrauch, und deine Kleider werden jeden Tag gewaschen.” Sie stand auf. Vergeblich versuchte Amanda, sie festzuhalten, und rang nach Worten.

“Es ist nicht so einfach, wie es klingt”, sagte sie schließlich. Ich habe auch gelitten, wollte sie sagen und erinnerte sich an die zwei Tage, die sie im Käfig verbracht hatte. Doch ein Blick in Vivianes Gesicht belehrte sie eines Besseren. Die Frau hatte in den letzten Wochen Unvorstellbares erlebt, und sich an die vage Hoffnung geklammert, dass es Amanda und ihr irgendwie gelingen würde, von Darkos zu entkommen und zur Erde zurückzukehren. Nun brach ihr Traum von einer Rückkehr zusammen, und sie musste sich einer anderen, völlig neuen Realität stellen.

Amanda versuchte noch einmal, die knochigen Schultern zu umfangen, und spürte, wie sich Viviane unter ihrem Griff versteifte. “Bitte nimm diese Chance wahr”, flüsterte sie. “Ich habe euch nicht vergessen oder verraten, das musst du mir glauben.” Aus den Augenwinkeln sah sie, wie Faris und seine Männer auf sie zu schlenderten. “Faris ist kein schlechter Mann”, sagte sie mit zusammengebissenen Zähnen. “Du musst mitgehen”, wiederholte sie, doch Vivianes Blick verriet ihr nicht, was die junge Frau tun würde.

Faris brachte sie nach Hause. Amanda war so in Gedanken vertieft, dass sie kaum mitbekam, wohin sie gingen, und Faris‘ Versuche, sie zum Reden zu bewegen, erstarben nach wenigen Minuten.

Amanda hoffte von Herzen, dass sie keinen Fehler gemacht hatte.

Kapitel 6

Jaroth schien instinktiv zu spüren, dass irgendetwas sie beschäftigte. An diesem Tag schaute er mehrmals nach ihr, das letzte Mal, als es bereits Nacht war. Amanda hatte die flauschige Decke bis zum Kinn gezogen und versuchte vergeblich, einzuschlafen. Ihre Gedanken drehten sich im Kreis. Immer wieder keimte das alte Misstrauen gegen Faris in ihr auf. Das einzige, worauf sie sich verlassen konnte, war die Tatsache, dass er zu seinem eigenen Besten handeln würde. Die Frauen und ein paar seiner Leute mitzunehmen war das, was den größten Gewinn für ihn versprach, sagte sie sich immer wieder. Als Jaroth leise an die Tür klopfte, war sie beinahe so weit, ihm alles zu erzählen.

Beinahe.

In letzter Sekunde biss sie sich fest auf die Lippen. Sie durfte nichts tun, um die sichere Reise in ein neues Leben zu gefährden. Jaroth hatte ihr versichert, dass er sich nach Kräften bemühte, ihren Leidensgenossinnen ein sicheres Leben, eventuell sogar eine Rückkehr auf die Erde zu sichern. Doch ein Ergebnis sah sie nicht, und da er nicht über seine Verhandlungen mit dem Shifter-Rat oder seine möglichen Fortschritte sprach, konnte sie nur rätseln. Die Frage, die sie sich jeden Tag aufs Neue stellte, nämlich ob sie ihm immer noch bedingungslos vertraute, konnte sie nicht mehr beantworten. Was sie selbst betraf, war die Antwort ein klares Ja. Sie war sich absolut sicher, dass er auf seine machohafte und beschützende Art Gefühle für sie hegte, die nicht gespielt waren. Das Kind – nun ja. Vielleicht brauchte er einfach Zeit, um sich an den Gedanken zu gewöhnen, dass er Vater werden würde. Amanda wusste, dass er auch seinem Kind nichts zuleide tun würde, aber es gab da mit Sicherheit etwas, das er vor ihr verbarg. Etwas, von dem er wusste, dass es ihr nicht gefallen würde. Doch was bedeuteten ihm die anderen Frauen? Nichts. Er hatte Amanda versprochen, ihnen zu helfen, aber er hatte nie gesagt, wie enthusiastisch oder nachdrücklich er dieses Vorhaben umsetzen würde.

Als er sich also auf der Bettkante niederließ und sie fragend ansah, kniff sie die Augen zusammen und tat, als würde sie schlafen. “Ich weiß, dass du wach bist, wie auch die ersten beiden Male, als ich hereingeschaut habe”, sagte er, und sie meinte ein leises Lächeln in seiner Stimme zu hören. Es war dieses Lächeln, das sie von ihrem kindischen Versuch absehen ließ. Sie setzte sich auf und klopfte die Kissen in ihrem Rücken zurecht. Sein Anblick löste eine Flut widersprüchlicher Gefühle in ihr aus. Würde sich das jemals ändern? Oder würde sie noch so für ihn empfinden, wenn sie beide alt und grau waren? Der Gedanke an einen altersschwachen Jaroth, der von ihr gepflegt und gefüttert wurde, ließ sie den Kopf schütteln. Niemals im Leben würde sich ihr stolzer Drachenshifter so weit erniedrigen, dass er sich von einer Frau versorgen ließ.

Erst nach einigen Sekunden merkte sie, dass sie davon ausging, den Rest ihres Lebens mit diesem Mann zu verbringen. Der fremdartige, schöne und unberechenbare Drachenshifter, der sie aus grauen Augen ansah, war ihr Schicksal.

“Was gibt es?”, fragte sie krächzend. Die trockene Luft auf Darkos trocknete ihre Kehle aus, und sie sehnte sich nach einem kräftigen Regenguss. Amanda hätte nie erwartet, dass sie das nasse, feucht-kalte irdische Wetter einmal vermissen würde, aber so war es. Wortlos reichte Jaroth ihr ein Glas Wasser, das sie in einem Zug herunterspülte.

Er nahm ihre Finger und streichelte zärtlich darüber. Diese schlichte Geste trieb ihr die Tränen in die Augen, und sie schluckte einmal, um den dicken Kloß in ihrem Hals zu vertreiben. “Morgen wird der Rat sein endgültiges Urteil bekanntgeben”, rückte er schließlich mit der Sprache heraus. “Wir müssen also nur noch ein ganz klein wenig Geduld haben.”

“Ich dachte, du wärst bereits begnadigt worden?”

“Hat Faris dir das erzählt?”, fragte er misstrauisch. Seine Brauen zogen sich zusammen, seine Augen verengten sich. Ihr betretener Blick war ihm Antwort genug, und er fluchte leise. “Du darfst ihm nicht glauben, was immer er auch sagt”, ermahnte er sie.

“Aber ...”, begann Amanda, wurde jedoch unterbrochen.

“Er ist nicht vertrauenswürdig”, fuhr Jaroth fort, als habe sie kein Wort gesagt. “Wenn ich nicht wüsste, dass Kristar und Heberathi keinen Schritt von eurer Seite weichen, würde ich dich nicht mit ihm vor die Tür lassen.” Kristar und Heberathi mussten die beiden Wachmänner sein, die sie sonst begleitet hatten. Gerade als sie einwerfen wollte, dass sie heute nicht mit von der Partie gewesen waren, fuhr Jaroth fort: “Sobald der Rat sein Urteil gefällt hat, werde ich diese Spaziergänge unterbinden.”

Amanda dachte, dass Faris schon sehr bald andere Dinge zu tun hatte als mit ihr durch die Stadt zu spazieren, sprach diesen Gedanken aber nicht aus. Sollte Jaroth mit seinem unendlichen Kontrollbedürfnis doch glauben, er könne ihr etwas verbieten! “Ich bin müde”, sagte sie deshalb kühl, obwohl sie nichts mehr wollte als ihn zu sich zu ziehen und seine Lippen mit ihren zu küssen, bis sie glühten.

Wortlos verließ er sie. Erst als sich die Tür mit einem leisen Klicken hinter ihm schloss, gestattete Amanda ihren Tränen freien Lauf.

*****

Sie erwachte spät am nächsten Morgen und mit dem unangenehmen Gefühl, etwas vergessen zu haben. Das Frühstück, das ihr einer der gesichtslosen Bediensteten brachte, mochte sie kaum anrühren. Alles, was sie sah und roch, erfüllte sie mit einem schier unüberwindbaren Ekel, und als sie sich zwang, ein paar Bissen Brot hinunterzuwürgen, schaffte sie es noch gerade eben bis zur Toilette.

“Ist es nicht ein bisschen spät für die morgendliche Übelkeit?”, fragte sie das Kind, das sich in ihrem Bauch bemerkbar machte. Die Antwort war ein weiterer Stupser, der sie an einer Stelle kitzelte, die sie niemals im Leben würde selber kratzen können. Sie würde Faris fragen, ob er ihr nicht etwas gegen diese verflixte Übelkeit geben konnte, dachte sie, als sie sich erneut über die blendend weiße Schüssel beugte und die kläglichen Überreste ihres Frühstücks auf der Wasseroberfläche schwimmen sah.

Erschöpft von dem kurzen Intermezzo, legte sie sich wieder auf das Bett und schloss die Augen. Irgendetwas nagte an ihrem Unterbewusstsein. Es gab da etwas, an das sie denken musste, an das sie sich erinnern sollte. Die aufsteigende neuerliche Übelkeit vertrieb jeden klaren Gedanken, und Amanda war froh, als sie flach ausgetreckt lag und nicht mehr denken musste.

Faris kam früher als sonst. Wie üblich betrat er ihr Zimmer allein, aber sie erhaschte einen Blick auf die beiden Männer, die sie auch gestern begleitet hatten.

Das ungute Gefühl verstärkte sich.

“Hast du etwas gegen Schwangerschafts-Übelkeit?”, krächzte sie ohne Vorrede und unterdrückte das Schwindelgefühl, das sie beim Aufrichten erfasst hatte.

“Dir ist schlecht?”, fragte er und betastete wie üblich zuerst ihren Bauch, ohne sich um den kalten Schweiß zu kümmern, der auf ihrer Stirn stand. “Das ist ein gutes Zeichen.”

Sie brachte ein heiseres Lachen zustande. “Wie kann das ein gutes Zeichen sein?”

“Der Fötus versucht, sich der Umgebung anzupassen”, gab er zurück und fühlte ihren Puls. “Das ist unangenehm für dich, aber kein Grund zur Besorgnis. Dir ist schwindelig?” Es war eher eine Feststellung als eine Frage. Amanda nickte schwach. “Ich werde dir eine Spritze geben. Danach wird es besser werden.”

Ihr erster Impuls war ein Nein. Doch die nächste Welle, mit der sich ihr Magen schmerzhaft zusammenkrampfte, ließ sie nach Luft schnappen. Noch einmal würde sie den Weg zur Toilette nicht schaffen.

Ohne sie aus den Augen zu lassen, zog Faris eine Spritze aus seinem Arztkoffer, und tupfte ihre Armbeuge ab. “Keine Sorge, gleich ist es vorbei”, sagte er und stieß die feine Nadel in die Vene. Im Zeitlupentempo drückte er den Kolben herab. Die Erleichterung, die Amanda spürte, kam unmittelbar und war enorm. Von einem Moment auf den anderen fühlte sie sich besser. Die Magenschmerzen waren wie fortgeblasen. Ihr Körper fühlte sich schwerelos an. Falls dieser Zustand anhielt, würde sie Faris bitten, ihr das Zeug auch während der Geburt zu spritzen. Sie hatte das Gefühl, alles schaffen zu können, was sie wollte.

Faris stand auf und öffnete die Tür. “Wo willst du hin?”, fragte sie, beziehungsweise versuchte es, doch ihre Zunge gehorchte ihr nicht mehr. Amanda wollte den Arm heben, um ihn zu sich zu winken, aber ihre Gliedmaßen fühlten sich an, als gehörten sie ihr nicht mehr.

Das war der Augenblick, in dem die Panik einsetzte.

Faris kam zurück in den Raum, und er war nicht allein. Die beiden Wächter hatten eine Bahre dabei, auf die sie Amanda umstandslos verfrachteten. “Seid vorsichtig”, zischte der Feuerdrache, “ich brauche sie noch.”

Er beugte sich über sie. Er kam ihr so nahe, dass sie seinen Atem riechen konnte, als er zu ihr sprach. “Es wird nicht lange dauern”, versprach er und lächelte sie an. Warum hatte sie nie bemerkt, wie kalt seine hellbraunen Augen blickten? Nein, sie hatte es bemerkt, sich aber weiter keine Gedanken darum gemacht. Ein Fehler, wie sie nun feststellte. Jaroths Worte von gestern fielen ihr ein.

Er hatte recht gehabt. Sie hätte Faris niemals vertrauen dürfen.

Kapitel 7

Der Feuerdrache und seine Männer trugen sie eine kurze Strecke, bis sie in einem anderen Gebäude ankamen. Amanda, die bei vollem Bewusstsein war, erkannte es sofort. Es war der Ort, an dem die Drachenshifter die anderen Frauen eingepfercht wie Tiere hielten. Ihr Herz klofte zum Zerspringen, und vergebens versuchte sie, zu schreien. Kein einziger Laut kam über ihre Lippen, als sie unsanft abgesetzt wurde.

“Sind die Frauen bereit?”, fragte Faris mit einer Stimme, die den befehlsgewohnten Kommandanten verriet.

“Ja, Sir”, antwortete ihm jemand, der sich außerhalb ihres Blickfelds befand. Die Bahre stand auf dem Boden, und da sie sich nicht bewegen konnte, war Amanda gezwungen, mit offenen Augen an die Decke zu starren. Sie versuchte, die Angst in den Griff zu bekommen. Faris wollte etwas von ihr, dessen war sie sicher. Es war möglich, dass es ihm um das Kind ging, aber bis der Kleine auf die Welt kam, war Amanda sicher. Diesen Satz betete sie sich wie ein Mantra immer wieder und wieder vor.

Um sie herum verrieten das an- und abschwellende Fußgetrappel eifrige Geschäftigkeit.

“Das Portal öffnet sich in dreiundzwanzig Minuten”, sagte jemand, dessen Stimme Amanda zu erkennen glaubte.

“Schafft die Frauen in fünfzehn Minuten her”, befahl Faris. Eine kurze Pause trat ein, die von Jubelrufen unterbrochen wurde. Den Stimmen nach zu urteilen, hatten sich mindestens zwanzig Drachenkrieger hier versammelt.

Und plötzlich wusste Amanda, was Faris vorhatte. Er würde den Planeten verlassen, mit seinen Kriegern und den Frauen, wie sie selbst es ihm vorgeschlagen hatte. Irgendjemand, der ein Raumschiff besaß, würde sie alle auf dieses Schiff holen, und ... Ihre Gedanken kamen ins Stocken. Was dann? Fieberhaft überlegte sie, aber das Herzrasen und die Angst verhinderten, dass sie überlegen konnte. Was Jaroth wohl sagte, wenn er nach Hause kam und das Haus leer vorfand? Sie sah ihn förmlich vor sich, wie er treppauf und treppab lief und jede Tür aufriss. Würde er noch einmal versuchen, sie zu retten, oder war das eine vergebliche Hoffnung?

Auch Jaroth wusste, wie er ein Kind zeugen konnte. Er brauchte sie nicht mehr, um seine Art zu erhalten. Die Vorstellung, wie er sich eine fremde Frau nahm und sie liebte, war fast unerträglich. Verzweifelt kämpfte sie gegen die anhaltende Lähmung an, doch ihre Glieder verweigerten ihr den Gehorsam.

Leiseres Fußgetrappel ertönte.

Das mussten die Frauen sein, die von den Drachenshiftern zusammengetrieben wurden. Keine einzige sagte ein Wort, vereinzelt war ein leises Seufzen zu hören, bis Vivianes erstaunlich klare Stimme ertönte. “Was passiert jetzt?”, verlangte sie zu wissen. Sie konnte nicht weit entfernt von Amandas Platz stehen, denn obwohl Viviane nicht laut sprach, verstand Amanda sie klar und deutlich.

“Ich freue mich, dass ihr euch entschieden habt, in eine goldene Zukunft mit uns aufzubrechen”, sprach Faris. Stille kehrte ein. “Wir werden gleich von unseren Freunden abgeholt. Habt keine Angst. Meine Krieger und ich werden stets bei euch sein und dafür sorgen, dass ihr eure Bestimmung findet.” Sein heller Tenor troff von Lügen, aber niemand außer Amanda konnte es hören.

In diesem Moment erzitterte der Boden. Etwas Riesiges und Gewaltiges näherte sich ihnen. Aufgeregtes Stimmengewirr mischte sich mit einem dumpfen Dröhnen, das den Raum erfüllte. Ein gleißender Lichtstrahl blendete Amanda, und einige Frauen schrien. Die Drachenkrieger hingegen jubelten, als erfüllte sich eine lange Zeit vergeblich gehegte Hoffnung.

Das Geräusch von splitterndem Glas und Holz traf Amandas Ohren. Scherben regneten auf ihren hilflosen Körper herab. Das Jubeln der Drachenshifter wurde zu einem Brüllen, als sich eine Horde aus Richtung der Eingangstür näherte.

“Haltet sie auf!”, donnerte Jaroth, dessen Stimme sie überall und immer erkannt hätte. “Sie dürfen nicht entkommen! Tötet sie, aber verschont die Frauen!”

Jemand beugte sich über sie und zerrte sie hoch. In dem Staub aus Glas und Holz erkannte sie Faris‘ verzerrtes Gesicht. Er nahm sie kurzerhand und warf sie sich über die Schulter wie den leblosen Sack aus Fleisch und Knochen, der sie war. Er rannte los, ohne Rücksicht auf sie zu nehmen. Ihr Kopf schlug immer wieder hart gegen seine heiße Schulter. Sie spürte die spitzen Schuppen, die sich unbarmherzig in ihre Haut bohrten, als er begann sich zu verwandeln. Er rannte in die Mitte des Raumes, stieß jeden beiseite, ob Freund oder Feind, der sich ihm in den Weg stellte. Sie fühlte mehr als dass sie sah, dass sein Ziel nahe lag. Sie hörte Jaroth brüllen, sah, wie Männer aus dem Weg sprangen, um ihm die Bahn frei zu machen. Er schwang sein Schwert wie ein Berserker und kümmerte sich nicht darum, wen er traf. Alle, die nicht schnell genug waren, trugen eine Wunde davon, taumelten zur Seite, hielten sich die Seite oder den Arm.

Dann trat Faris in den blauen Strahl. Sie spürte einen ungeheuren Sog, der sie mit sich riss, und versuchte vergeblich, Jaroth die Hände entgegenzustrecken. Das Letzte, was sie sah bevor sie fortgetragen wurde, waren seine grauen, weit aufgerissenen Augen, die voller Schmerz und Wut zu sein schienen.

*****

Amanda erwachte in einer Umgebung, die ihr vage vertraut vorkam. Mit Erleichterung bemerkte sie, dass sie ihre Hände und Füße wieder bewegen konnte – beinahe zumindest, wäre nicht die schwere Fußfessel gewesen, die sie an eine schmutzige, stinkende Liege kettete. Faris Gesicht beugte sich über sie. Ohne nachzudenken, riss sie die Hand hoch und fuhr mit den Fingernägeln über sein Gesicht. Er zuckte nicht einmal, sondern grinste nur.

“Es ist eine Schande, sie zu töten”, sagte er zu jemandem, der sich außerhalb ihres Blickfelds befand. Die dunkle Kammer wurde von einer Fackel erhellt, deren Lichtschein nicht besonders weit reichte. Erst ein meckerndes Lachen und ein schwerer, watschelnder Gang verrieten ihr, wo sie sich befand. Instinktiv legte sie beide Hände schützend um ihren Bauch.

Faris hatte sie den Organpiraten verkauft.

Teil 4: Entscheidungen

Kapitel 1

Für ungefähr zehn Sekunden lang betete Amanda, dass dies ein Albtraum war. Doch wenn es einer war, dann entpuppte er sich nicht nur als erschreckend realistisch, sondern bewies auch, dass Träume definitiv schlimmer waren als die Wirklichkeit. Denn Amanda war nicht nur von Faris entführt worden und befand sich nun in der Gewalt von skrupellosen Organhändlern, sondern erkannte auch das Gesicht eines Mannes, der von Rechts wegen tot sein sollte.

Neben dem fetten Kapitän des Schiffes und seinem ersten Adjutanten mit den verstörend beweglichen Gliedmaßen stand Ziharo. Seine eisblauen Augen glitten über ihren Körper, verharrten kurz auf ihrer rundlichen Mitte und verrieten nichts als ungebärdigen Triumph. Er warf Faris einen anerkennenden Blick zu. “Das war großartige Arbeit”, lobte er den Feuerdrachen, der es beharrlich vermied, sie anzuschauen. “Ich kann es kaum erwarten, unser gemeinsames Projekt zu beginnen.”

Es konnte nicht sein. Sie hatte mit eigenen Augen gesehen, wie Ziharo unter dem lauten Jubel des Publikums in Fetzen gerissen wurde. Ihr Gehirn wollte sich verzweifelt weigern, dies als echt anzuerkennen. Als Ziharo sich über sie beugte und beinahe zärtlich über ihre Haut strich, sie die Berührung spürte und seinen Geruch nach Desinfektionsmittel und Gummi wahrnahm, brach die Realität wie ein schwarzer Sturm über sie herein. Ihr Kind würde nicht leben, dessen war sie sicher, und sie ebenso wenig. Ihr blieb nur eines. Sie würde sich nicht kampflos ergeben. Doch noch bevor sie aufspringen und sich Ziharo entgegenwerfen konnte, um ihm die Augen auszukratzen, wurde sie brutal von den Füßen gerissen und landete schmerzhaft auf den Knien. Sie hatte die Fußfessel vergessen. Zu ihrer Genugtuung war der verrückte Arzt unwillkürlich einen Schritt zurückgewichen. Faris, der das Schauspiel aus sicherer Distanz beobachtete, wandte sich dem dicken Kapitän zu. “Können wir unseren Handel nun endlich abschließen?”, fragte er in betont gelangweiltem Ton. Das Funkeln in seinen Augen verriet Amanda, das seine lässige Haltung nur gespielt war. Er war keineswegs so ruhig, wie er sich den Anschein gab. Als sie die Bedeutung seiner Worte begriff, jagte ein Adrenalinstoß durch ihren Körper. Es gab nur zwei Dinge in diesem Raum, die als Tauschobjekt taugten, und das waren sie und ihr Drachenkind. Die Frage, die sie sich als nächstes stellte, war komplizierter zu beantworten. Was würde Faris im Gegenzug dafür von den Organpiraten bekommen? Wie Blitze rasten tausend Überlegungen gleichzeitig durch ihren Kopf, aber sie fand keine annähernd befriedigende Lösung.

“Wie weit ist sie denn? Wie weit ist sie denn?”, fragte der spinnengliedrige Adjutant mit schriller Stimme, die seine Aufgeregtheit verriet. Ein Faustschlag seines Kapitäns brachte ihn erfolgreich zum Schweigen, und er kauerte sich demütig zu den Füßen seines wabbeligen Herrn nieder.

“Ich würde noch, zwei bis drei Tage warten”, schaltete sich Faris ein, als ob nichts geschehen wäre. Amanda wich auf ihr Lager zurück, als er näher kam. Er deutete auf ihren Bauch, ohne sie zu berühren. “Der Embryo bewegt sich bereits, wir haben also eine gute Arbeitsgrundlage.” Amanda konnte fühlen, wie ihr die Farbe aus dem Gesicht wich.

“Jaroth wird uns finden, und er wird euch alle töten”, stieß sie mit zusammengebissenen Zähnen hervor. Ihre Drohung entlockte sowohl Faris als auch Ziharo ein müdes Lächeln.

“Mal abgesehen davon, dass er erst einmal die Verfolgung organisieren muss – glaubst du wirklich, ihm liegt so viel an dir, dass er das Leben seiner Leute für dich aufs Spiel setzt? Sag mir einen Grund, warum er das tun sollte.” Das verhasste Gesicht des Feuerdrachen nahm einen orangefarbenen Schimmer an, der seine absolute Selbstzufriedenheit verriet.

“Ich trage sein Kind”, erwiderte Amanda mit allem Stolz, den sie aufbringen konnte, und straffte die Schultern.

“Das ist wohl wahr”, erwiderte Faris und zwinkerte ihr zu. “Allerdings hat er dieses Kind bereits verkauft, bevor es gezeugt wurde. Du denkst immer noch, dass er irgendetwas tut, ohne davon einen unmittelbaren, praktischen Nutzen zu haben?”

“Warum sollte er das tun?”, fragte Amanda und hätte sich am liebsten sofort auf die Lippen gebissen. Mit dieser Frage gestand sie ihre Zweifel an Jaroth ein. Andererseits war es nicht verkehrt, die eingebildeten, skrupellosen Alienmänner am Reden zu halten. Gerade Faris, der sich als Meister der Intrigen und geheimen Ränke offenbart hatte, musste es ein großes Vergnügen bereiten, endlich mit seiner Genialität prahlen zu können. “Jaroth wird uns nicht im Stich lassen. Wenn du glaubst, du könntest dein erbärmliches, verräterisches Leben retten, dann kennst du ihn noch weniger als ich.”

Zum ersten Mal, seit er sie auf das Raumschiff entführt hatte, flog ein Schatten des Zweifels über sein Gesicht. Innerlich jubilierend, hakte Amanda noch einmal nach. “Ich bin mir absolut sicher, dass Jaroth uns finden wird.”

Jetzt schaltete sich Ziharo ein. Er trat zu Faris und lenkte seine Aufmerksamkeit zurück auf den Handel. “Komm, lass sie einfach in Ruhe. Wir haben Wichtigeres zu tun als unsere Pläne vor dieser unberechenbaren, instabilen Frau darzulegen.”

Amanda verzog die Lippen zu einem zufriedenen Lächeln, als der alte Drachenshifter seinen Fehler bemerkte. Wenn er Angst hatte, ihr zu viel zu offenbaren, dann konnte dies nur eines bedeuten: Auch er glaubte, dass eine Chance auf Rettung für sie und ihr Kind bestand. Und in diesem Fall war es besser für die beiden Alienmänner, wenn sie nicht das ganze Ausmaß ihrer Pläne kannten.

Faris zuckte die Achseln. “Wie du meinst. In der Zwischenzeit kann sie sich von den Aufregungen erholen. Wir wollen ja nicht, dass ihre Gesundheit leidet, nicht wahr?”

Der Kapitän, der gelangweilt an die Decke gestarrt hatte, machte sich bemerkbar. “Seid ihr jetzt endlich soweit?” Seine knarzende Stimme erweckte den Eindruck, als würde er sie allzu selten gebrauchen. Vermutlich ließ er lieber die Fäuste sprechen. Er drehte sich um und ging zum Ausgang. Die anderen Männer folgten ihm. Sein kauernder Untergebener bewegte sich auf allen vieren fort. Bevor er zur Tür hinaus huschte, wandte er sich noch einmal zu Amanda um und stieß sein meckerndes Lachen aus. “Wir sehen uns! Wir sehen uns!”, kreischte er und ließ seine Augen gierig aufleuchten.

Vielleicht war ein schneller Tod doch keine schlechte Alternative.

Kapitel 2

Zu Amandas Verwunderung dauerte es nicht lange, bis sich die Tür zu ihrem Gefängnis erneut öffnete und sie Gesellschaft bekam. Eine kleine, dünne Gestalt, die sie im Gegenlicht nur schwer erkennen konnte, wurde in den Raum gestoßen, bevor sich die massive Eisentür mit einem endgültig klingenden Laut wieder schloss.

Amanda wusste nicht, ob sie froh über Gesellschaft war oder lieber allein mit sich und ihren Gedanken gewesen wäre. Die Frage beantwortete sich, als sie die Stimme der Frau erkannte, die von jetzt an ihre Zelle mit ihr teilen würde. “Amanda?”, fragte Viviane zögernd und schlurfte schwerfällig auf sie zu. Im flackernden Licht erkannte Amanda, dass Viviane noch schrecklicher aussah als bei ihrer Begegnung im Park. Jemand hatte sich ein Vergnügen daraus gemacht, sie zu schlagen, wie die zahlreichen blauen Flecken und die Art, in der sie ihren linken Arm umklammert hielt, verrieten. Ein schaler Geschmack breitete sich in ihrem Mund aus.

“Wer hat dir das angetan?”, flüsterte sie so leise, dass sie ihre Worte selbst kaum verstand. Ein prüfender Blick verriet ihr, dass wenigstens die Kleidung ihrer Freundin noch intakt war. Sie stand auf und ging auf Viviane zu, deren Augen sich in ihr Gesicht brannten. Sie waren gespenstisch leer, ohne jede Emotion. Was immer ihr geschehen war, es hatte sie gebrochen. Sanft klopfte Amanda auf den Platz neben sich. “Komm zu mir, setz dich einen Moment”, sagte sie so freundlich und unbeschwert, als spräche sie zu einem Kind. Nach einigen schrecklichen Sekunden des Zögerns kam die geschundene Gestalt auf sie zu und ließ sich überaus vorsichtig auf der Liege nieder. “Wie bist du hierher gekommen?”, fragte Amanda und legte einen Arm um die knochige Schulter. Sie bekam keine Antwort als das schreckliche, blicklose Starren. “Wo sind die anderen Frauen abgeblieben? Sind sie ebenfalls hier oben?” Viviane begann leise zu summen und sich hin und her zu wiegen. Okay, das waren offensichtlich die falschen Fragen gewesen. Im Moment konnte sie wohl nichts tun außer ihre Freundin festhalten und ihr einen trügerischen Anschein von Sicherheit vermitteln.

In den nächsten Stunden sprach Amanda so viel, wie sie sonst an einem Tag redete. Sie plauderte in leichtem Tonfall über ihr Leben, über unwichtige Dinge wie ihre Vorliebe für schwarzen Tee mit Vanillearoma oder ihre Abneigung gegen Brokkoli, immer in der Hoffnung, der Frau neben ihr eine Reaktion zu entlocken. Doch erst, als sich ihre Kehle anfühlte wie Schmirgelpapier, schaffte sie es, Viviane zum Reden zu bringen. Eine plötzliche Bewegung des Kindes ließ sie zusammenzucken, und ohne nachzudenken, packte sie die Hand der Freundin und legte sie auf ihren Bauch. Zuerst wollte Viviane ihre Finger mit aller Macht aus Amandas Hand lösen, doch sie hielt sie fest. “Das ist der Grund, warum Jaroth uns finden wird”, sagte sie mit einer Zuversicht, die sie kaum empfand.

Langsam, im Zeitlupentempo, traf Vivianes schrecklicher Blick auf ihr Gesicht. “Das ist der Grund, warum sie die anderen nicht mehr brauchen”, gab Viviane dumpf zurück. Unversöhnlicher Hass lag in ihren Augen. “Ich wäre lieber tot wie die anderen, als dieses Ding in mir zu tragen”, sagte sie und wies auf ihren Bauch. “Aber du musstest ihnen ja beweisen, dass wir ihre Kinder empfangen können. Es ist deine Schuld.”

Langsam und tropfenweise sickerten die Worte in Amandas Bewusstsein. “Du hast ein Kind empfangen?”, fragte sie ungläubig und verfluchte sich sofort für ihre Zweifel. “Was heißt das, die anderen sind tot?” Sie schüttelte den Kopf, um den Gedanken zu vertreiben, und rieb sich die Arme, um die Gänsehaut zu vertreiben. Das konnte nicht sein. Es durfte nicht sein.

Ein verächtliches Funkeln traf sie aus Vivianes Augen. “Bist du so begriffsstutzig oder stellst du dich nur dumm? Ich habe gesehen, was mit ihnen passiert ist.” Sie schloss kurz die Augen und presste die Hände auf die Ohren. “Und gehört habe ich es auch.” Sie fing wieder an, sich vor und zurück zu wiegen.

“Bleib bei mir”, flehte Amanda sie an und nahm sachte die Hände der Freundin, legte sie zurück auf deren Schoß. “Wir werden es schaffen. Wir haben so lange durchgehalten, wir werden jetzt nicht aufgeben.” Sie seufzte unhörbar und zwang sich dazu, alle Zuversicht der Welt in ihren nächsten Satz zu legen. “Und ich weiß auch schon, wie wir hier heraus kommen.”

Zum ersten Mal spiegelte sich so etwas wie Interesse in Vivianes Blick, nur um sofort wieder der Emotionslosigkeit Platz zu machen. Doch ihre Hände, die sich umeinander krampften, verrieten ihre aufgewühlte Gefühlslage. “Und wie sollen wir das anstellen?” Sie rückte ein wenig von Amanda ab. “Das letzte Mal, als du einen genialen Plan hattest, sind wir auf einem Planeten mit Aliens gelandet, die uns als Brutmaschinen benutzen wollten. Und es auch getan haben, letztendlich.”

Amanda spürte, wie ihr ohnehin dünner Geduldsfaden noch mehr strapaziert wurde. Genug war genug. Sie würde sich nicht auch noch dafür zur Verantwortung ziehen lassen, dass ihr eigenes Staatsoberhaupt einen dubiosen Vertrag mit Aliens geschlossen hatte und ihnen quasi freien Zugang zu fruchtbaren Frauen gewährte. “Alles ist besser, als hier zu sitzen und auf den sicheren Tod zu warten. Wenn wir es schaffen, aus diesem Raum zu entkommen, werden wir versuchen, Kontakt aufzunehmen. Sie werden doch wohl irgendeine Art Funksystem haben, mit dem man im Notfall jemanden erreichen kann.”

“Als nächstes wirst du mir vorschlagen, einen schnittigen kleinen Raumgleiter zu kapern und in die unendlichen Weiten des Weltalls zu flüchten.” Der bissige Kommentar machte Amanda auf seltsame Weise froh. Alles war besser als die Gleichgültigkeit, die Viviane vorher gezeigt hatte. Wenn sie ein paar bissige Kommentare loswerden musste, um sich besser zu fühlen – gut, dann war das eben so. Viviane seufzte demonstrativ und sah Amanda an. “Also, wie sieht dein genialer Plan aus?”

“Unser einziger Vorteil ist, dass wir etwas besitzen, das sie haben wollen”, sagte sie und strich über ihren Bauch. “Außerdem sind sie so dermaßen arrogant, dass sie nicht mit Widerstand rechnen. Was sie erwarten, sind zwei völlig verängstigte Frauen, die paralysiert auf den Tod warten. Aber wir werden ihnen einen Strich durch die Rechnung machen.” Sie stand auf und lief vor der Liege auf und ab, soweit es ihre Fußfessel erlaubte. “Solange wir schwanger sind, müssen sie uns ernähren”, fing sie an und hob einen Finger, um Vivianes Aufmerksamkeit auf das systematische Vorgehen zu lenken. “Das heißt, jemand muss hereinkommen und uns etwas zu essen bringen.”

“Das nützt uns nichts, solange du an dieses Ding hier gekettet bist. Und ich habe keine hilfreichen Haarnadeln dabei, mit denen wir das alte Schloss knacken könnten.”

“Wir müssen es eben anders versuchen.”

Viviane rollte die Augen. “Ja, sicher. Zieh doch mal kräftig, vielleicht löst sich die Kette ja von allein. Und dann schleppst du sie mit, quer durch das Raumschiff, ohne uns mit dem Klappern und Klirren zu verraten. Super Idee.” Viviane schien entschlossen, nur die negativen Seiten zu sehen, aber Amanda weigerte sich schlicht und einfach, kampflos aufzugeben.

“Irgendjemand muss einen Schlüssel dafür haben”, überlegte sie, ohne den letzten Satz der verzweifelten Freundin zu kommentieren. Vielleicht half es ja, die destruktive Stimmung eine Weile zu ignorieren. Sie sprach einfach weiter. Manchmal half es, verrückte Ideen laut auszusprechen, um zu erkennen, ob sie etwas taugten. “Jemand wird uns Essen bringen, und aller Voraussicht nach hat derjenige einen Schlüssel zu diesem Raum.” Und, betete sie im Stillen, auch zu meiner verdammten Fußfessel. Es wäre zumindest logisch. “Statt zu warten, dass jemand kommt, könnten wir versuchen, ihn herzulocken.”

“Und welchen Sinn macht das? Ob wir nun darauf warten, dass der Mann mit dem Schlüssel kommt oder ...” Viviane runzelte die Stirn. Wenn sich Amanda nicht täuschte, blitzte ein Funken von Interesse in ihren Augen auf. Nun musste sie versuchen, dieses kleine Zeichen von Lebenswillen lebendig zu halten.

“Genau”, rief sie mit mehr Enthusiasmus, als sie empfand. “Wir ergreifen die Initiative und nutzen das Überraschungsmoment, um ihn zu überwältigen. Wenn es so ist wie beim letzten Mal, dann werden sie nicht befürchten, dass wir ausbrechen. Ganz im Gegenteil. Nun, da wir nur zu zweit und auch noch schwanger sind, werden sie uns unterschätzen.”

“Du könntest recht haben”, gab Viviane zu und bückte sich, um die Fessel um Amandas Knöchel genauer in Augenschein zu nehmen. Sie fuhr mit den Fingern die Glieder entlang, bis sie den Haken spürte, mit dem die rostigen Glieder an der Wand befestigt waren. Probeweise zog sie daran, erst zögerlich und dann etwas kräftiger. “Keine Chance”, stellte Viviane fest. “Die Wände sind aus Stahl, aus irgendeinem Metall jedenfalls, und der Haken bewegt sich keinen Millimeter.”

“Dann müssen wir von hier aus operieren. Das ist vielleicht sogar besser.” Sie überlegte kurz. “Du könntest schreien, das ich krank wäre und Hilfe bräuchte”, warf sie in den Raum. “Ich liege flach, und sobald sich derjenige, der uns zu Hilfe eilt, über mich beugt, ziehst du ihm etwas über den Schädel.”

“Nicht schlecht für einen wieder mal improvisierten Plan”, lobte Viviane sie. “Es gibt nur einen kleinen Fehler: Womit soll ich den Mann ausschalten?” Sie sah sich um und wies auf die kahlen Wände. “Wir haben buchstäblich nichts, womit wir ihn ausschalten könnten.” Sie sah entmutigt zu Boden. “Außer natürlich ...” Ihr Blick traf Amandas. “Wie weit würdest du gehen, um hier heraus zu kommen?”

“So weit wie nötig”, gab Amanda entschlossen zurück. Viviane bat sie, kurz aufzustehen und legte sich an ihrer Stelle auf das dreckige Bett. Sie krümmte sich und hielt sich den Bauch. Im ersten Augenblick begriff Amanda nicht, dass Viviane lediglich ausprobierte, wie sie liegen würde, wenn der Wärter kam, und beugte sich erschrocken über die Frau. Schneller als sie zurückweichen konnte, schlangen sich auf einmal Vivianes dünne Arme um sie und zogen sie zu sich. “Das ist perfekt”, sagte Viviane und hörte auf, leise vor sich hin zu wimmern. Sie entließ Amanda aus ihrem Griff. “Du musst ihm die Kette um den Hals schlingen und ihn solange würgen, bis er das Bewusstsein verliert”, sagte sie.

Gänsehaut bedeckte Amandas Arme. Sie wusste, was Viviane nicht aussprach: Sie nahmen den Tod des Mannes billigend in Kauf. Sie verhärtete ihr Herz. Mitgefühl war das Letzte, was die Organpiraten und Ziharo verdient hatten. Auch Faris war keine Ausnahme, sagte sie sich. Er hatte sie betrogen, in jeder Hinsicht. Er hatte ihr Kind verkauft, plante ihren Tod, hatte Jaroth betrogen. Der Gedanke an den Eisdrachen sandte eine Mischung aus Sehnsucht und Verzweiflung durch ihren Körper. Faris‘ bitteres Gift hatte seinen Weg in ihr Herz gefunden, auch wenn sie das niemals offen zugegeben hätte. Hatte Jaroth wirklich sie und sein Kind verkauft, noch bevor es gezeugt wurde? Sie erwog diese Möglichkeit und gestand sich tief im Inneren ein, dass es durchaus im Bereich des Möglichen lag. Sie erinnerte sich daran, wie oft er versucht hatte ihr klarzumachen, dass sie sein Eigentum war. Doch was gab es, das er so dringend brauchte, dass er es gegen seinen sehnsüchtig erwarteten Nachfolger eintauschen würde?

Sie schob den Gedanken fort und konzentrierte sich auf das Hier und Jetzt. Viviane, die geduldig auf ihre Rückkehr in die Realität gewartet hatte, sah sie erwartungsvoll an. Amanda hatte zwar über Jaroths anmaßende und besitzergreifende Haltung geflucht, aber nun fragte sie sich, warum sie es war, die diese Entscheidung treffen musste. Sie rümpfte die Nase über sich selbst. Wie sie es auch drehte und wendete, sie musste eine Wahl treffen. Die oder wir, dachte sie und erschrak über die Kälte, die sie innerlich erfüllte.

Sie und ihre Freundin spielten die Szene ein paarmal durch, mit einem Ohr immer auf Schritte oder das Geräusch des Schlüssels lauschend. Nichts wäre schlimmer, als beim “Üben” überrascht zu werden. Als sie es in einer halbwegs fließenden Bewegung hinbekam, die Kette um Vivianes Hals zu schlingen, bat sie um eine Atempause und sank schweißgebadet neben ihr auf das Lager.

“Also gut”, sagte sie nach einer halben Stunde und hob prüfend die Kette an. Ihre Arme hatten aufgehört zu zittern, und entschlossen ging sie soweit zur Tür, wie es ihre Fessel erlaubte. “Los geht’s.” Viviane krümmte sich und stöhnte leise, die Hände um die Körpermitte geschlungen.

“Hilfe”, kreischte Amanda und legte so viel Verzweiflung in ihre Stimme, wie es irgend möglich war. Erstaunlicherweise fiel es ihr nicht schwer, eine gewisse Panik zu empfinden, und sie schrie aus Leibeskräften. “Bitte, jemand muss uns helfen”, rief sie so laut, wie sie konnte. “Meiner Freundin geht es nicht gut”, brüllte sie. Sie hatte zuerst überlegt, Blut und Fruchtwasser ins Spiel zu bringen, entschied sich aber dagegen. Je grafischer sie wäre in ihren Beschreibungen von Vivianes Zustand, desto wahrscheinlicher war es, dass ein Arzt kam und sich Viviane ansah. Und das konnten nur Ziharo oder Faris sein. Gerade diese beiden waren die letzten, die sie sehen wollte, und das nicht aus sentimentalen Gründen. Als Alien-Drachenshifter waren die beiden Männer fit, und selbst bei dem älteren Ziharo war sich Amanda nicht sicher, ob sie ihn würde überwältigen können.

Nach einer Weile, die Amanda unendlich vorkam, tat sich endlich etwas. Sie gönnte ihrer vor Anstrengung heiseren Stimme keine Pause, sondern ließ all ihre Ängste in ihre Worte fließen. Ein Schlüssel drehte sich mit quälender Langsamkeit. Vorsichtig warf Amanda einen Blick auf den Mann, dessen Gestalt sich im Türrahmen abzeichnete. Er trug ein Tablett, dass er absetzte, bevor er die Tür sorgsam verschloss und den Schlüssel in seiner Hosentasche verschwinden ließ. Der Erleichterung, dass es keiner der Drachenshifter war, wurde von schierer Panik ersetzt. Es war der Adjutant des Kapitäns, den man mit der Aufgabe betraut hatte, nach den beiden Frauen zu sehen, und der sich ihnen in seinem seltsam taumelnden Gang näherte. “Was ist los? Was ist los?”, fragte er mit sich überschlagender Stimme. Seine Angewohnheit, alles zweimal zu sagen, war so beängstigend wie der Wahnsinn, der sich hinter seinem auf den ersten Blick angenehmen Gesicht verbarg.

Schluchzend wies Amanda auf Viviane. “Irgendetwas ist mit ihr, ich weiß nicht was”, jammerte sie. “Ich glaube, etwas hat sie gebissen, keine Ahnung, eine Spinne, sie hat da so einen roten Fleck am Hals”, brabbelte sie. Irgendwie musste sie den Mann dazu bringen, sich über Viviane zu beugen und ihren Hals zu inspizieren, statt gleich wieder hinauszulaufen.

Er sah sie mit Augen an, in denen hinter dem Wahnsinn das Misstrauen aufschimmerte. Wie hatte sie sich nur bei ihrer ersten Begegnung so in ihm täuschen können? Sie hatte ihn für einen Piraten gehalten, der gutgelaunt seinen feschen Bart zwirbelte und der schönen Lady in Not galant zu Hilfe eilte. Sie hatte definitiv zu viele uralte Filme mit Douglas Fairbanks Jr. gesehen, dachte sie flüchtig und fragte sich, warum ihr ein Detail wie der Name eines lange vergessenen Schauspielers ausgerechnet jetzt durch den Kopf geisterte. Der Mann ruckelte ein Stückchen auf Viviane zu, die Amandas Worte zum Anlass genommen hatte, ihre Hände um den Hals zu legen. “Ich bekomme keine Luft mehr”, röchelte sie überzeugend.

“Tu etwas”, schrie Amanda und brachte sich dazu, ihn anzuflehen. “Bitte, sie stirbt, und das Kind auch”, spielte sie ihren größten Trumpf aus.

“Also gut”, erwiderte er ganz ohne die irre Angewohnheit, sich zu wiederholen. Mit einem Mal wurde sein Blick klar, und er sah sie aus zusammengekniffenen Augen an. “Keine Tricks, verstanden? Oder ...” Er zückte ein schmales Messer und fuhr sich damit einmal vielsagend über die Kehle, ohne die Klinge mit der Haut in Berührung zu bringen.

Amanda hob abwehrend die Hände. “Bitte, ich will nur, dass sie nicht stirbt”, sagte sie leise und näherte sich ihm mit gespreizten Fingern. Aus Augen, die hoffentlich ängstlich und scheu blickten, blinzelte sie ihn an.

So plötzlich, dass sie die Bewegung kaum wahrnahm, war er bei ihr und packte sie an den Haaren. “Wenn du auch nur einen Schritt von meiner Seite weichst, bringe ich erst sie und dann dich um”, zischte er. Sein fauliger Atem schlug Amanda ins Gesicht. Aus der Nähe wirkte er überhaupt nicht mehr fesch, sondern nur noch krank und widerwärtig. Er zog sie an den Haaren mit sich zur Liege und stellte sie neben sich ab. “Du bleibst hier, wo ich dich sehen kann”, befahl er.

Kein Problem, dachte Amanda und zwang sich, nichts von ihrer Wut in ihre Haltung fließen zu lassen. Sie bückte sich und tat, als richte sie etwas an ihren Schuhen. Zwar warf er ihr einen Blick zu, tat aber nichts, um sie an der Bewegung zu hindern. Mittlerweile hatte er seine Aufmerksamkeit Viviane zugewandt, die immer noch schwer atmete und die Hände an ihren Hals presste. Amanda sah, dass die Freundin einen Ekelschauer unterdrücken musste, als er seine viel zu langen Finger um ihre schloss und einen nach dem anderen gewaltsam aufbog. “Nein, es tut so weh”, krächzte Viviane.

Jetzt oder nie.

Mit der entschlossenen Bewegung, die sie geübt hatten, griff Amanda nach der Kette und schwang sie so hoch über den Kopf des Mannes. Sie hatte zu viel Schwung genommen, die Kette traf das weiche Fleisch ihrer Freundin. Ohne zu zögern trat Amanda nach hinten, die Glieder mit beiden Händen zusammenziehend, während Viviane ihren Hals urplötzlich losließ und ihn mit den Armen zu sich zog. Auch ihre Beine schlangen sich um den dürren Körper, der unter dem überraschenden Angriff zusammenzuckte. Während Viviane ihn mit all ihrer verbleibenden Kraft an Ort und Stelle hielt, zog Amanda die Kettenglieder zu.

Er musste Halsmuskeln aus Stahl haben, denn zuerst tat sich gar nichts. Amanda zog und zog und hörte doch nichts außer seinem angestrengten Atem, als er sich aus dem doppelten Griff zu befreien versuchte. Seine abgehackten Bewegungen wurden schneller, hektischer, und seine spinnenartigen Glieder zuckten in einem frenetischen Rhythmus, der beinahe etwas Sexuelles hatte.

Sogar als sein Widerstand abrupt aufhörte, zog Amanda immer noch und weigerte sich, loszulassen. “Du kannst aufhören, Amanda. Amanda, hörst du mich? Amanda!” Die wiederholte Nennung ihres Namens ließ die Magensäure hochsteigen, und für einen Augenblick meinte sie, die verrückte Seele des toten Mannes spräche mit der Stimme ihrer Freundin zu ihr.

Tief durchatmend, riss sie noch einmal kräftig an der Kette und zog den überraschend schweren Körper von Viviane herunter. Er fiel vor ihre Füße, und als sie instinktiv wegsprang, verhedderte sie sich in der Fessel und fiel über den Leichnam. Er starrte sie aus blicklosen Augen an, die nichts mehr sahen und es trotzdem schafften, sie anklagend anzusehen. Erst jetzt sah sie, dass er sich im Augenblick des Todes eingenässt hatte und Viviane einen feuchten Fleck auf ihrem Kleid hatte.

Sie löste sich von dem Toten und wich einen Schritt zurück. Die Vorstellung, ihm nun in die Taschen greifen und nach dem Schlüssel suchen zu müssen, war widerwärtig, und das nicht allein wegen des penetranten Geruchs nach Urin und Fäkalien.

Sie kniete sich neben ihn, schloss ihm die Augen und tastete seinen Körper ab.

Kapitel 3

“Ich kann es nicht glauben”, flüsterte Viviane wutentbrannt, als sie keine drei Minuten später einen Gang entlang schlichen. “Er hielt den Dolch noch in der Hand, als du ihm die Kette über den Hals gezogen hast. Was, wenn er auf mich eingestochen hätte statt mit beiden Händen an seinen verdammten dürren Hals zu greifen? Hast du mal darüber nachgedacht?”

“Nein, das habe ich nicht”, gab Amanda zu, die diese Minuten am liebsten ganz aus ihrem Gedächtnis getilgt hätte. “Was hätte ich denn deiner Meinung nach tun sollen? Darauf warten, dass sie uns die Kinder aus dem Leib schneiden und verbluten lassen, weil wir überflüssig geworden sind?” Sie bereute ihre harschen Worte, als Viviane abrupt stehenblieb und das wenige, was sie im Magen hatte, auf den nackten Fußboden erbrach.

“Du hast ja recht”, stöhnte die Frau. Ihre ins Gräuliche spielende Gesichtsfarbe verriet, dass sie am Ende ihrer Kräfte war und nicht mehr lange durchhalten würde. Der Gang, in dem sie sich aufhielten, schien endlos, und sie hatten bereits jede Orientierung verloren durch die zahlreichen Abzweigungen und den seltsam gewundenen Verlauf. Amanda wagte nicht, die Freundin hier zu lassen und auf eigene Faust nach einer Fluchtmöglichkeit zu suchen. Selbst wenn sie ihr den Dolch des Toten in die Hand drückte, war Viviane zu schwach, um sich zu verteidigen. Außerdem hatte Amanda den Verdacht, dass sie stundenlang im Bauch des Schiffes umherirren konnte, ohne jemals wieder an genau diesen Ort zu gelangen. Sie musste Viviane mitnehmen. Es gab keine andere Möglichkeit.

Sie wartete, bis der Würgereiz nachgelassen hatte, und wischte kurzerhand mit ihrem Ärmel die Tränen von Vivianes Gesicht. Sie war so dreckig, dass es auf ein bisschen mehr Schmutz wirklich nicht mehr ankam. So sanft wie möglich hob sie die Frau hoch und legte einen Arm stützend um ihre Taille. “Komm, wir müssen weiter. Ich weiß, wie schwer es ist, aber wir schaffen das. Wir haben schon ganz andere Dinge geschafft”, lockte sie Viviane Schritt für Schritt vorwärts, bis sie an eine Abzweigung kamen. Sie hielten inne, dankbar für die kurze Verschnaufpause, die ihnen die Entscheidung zwischen rechts und links gewährte. Amanda spähte in beide spärlich beleuchtete Gänge und versuchte, sich für einen Weg zu entscheiden. In der absoluten Stille, in der das Raumschiff durch das Weltall glitt, hörte sich der rasselnde Atem der Frau neben ihr doppelt so laut an.

Waren das Stimmen, die sie in einiger Entfernung wahrnahm? Für eine Sekunde lang wurde der Impuls zu flüchten beinahe übermächtig. Zögernd tat sie ein paar Schritte in die Richtung, aus der das gedämpfte Murmeln kam. Sie glaubte, Faris‘ hellen Tenor zu erkennen, und auch Ziharos Stimme mit dem leicht hysterischen Unterton des übereifrigen Wissenschaftlers. Konnte sie es wagen, Viviane kurz hier zu lassen, wenn sie sich nicht weit entfernte? Vielleicht gelang es ihr, die Männer zu belauschen und dabei etwas zu erfahren, was ihr bei der Flucht helfen würde.

Viviane sank bereits von selbst neben ihr auf den Boden. “Ich komme gleich wieder”, flüsterte Amanda und bettete sie so bequem wie möglich auf dem blanken, kalten Boden. Viviane reagierte kaum, nur eine winzige Bewegung des Kopfes zeigte, dass sie Amanda gehört hatte.

Leise und so lautlos wie möglich schlich sie näher an die Quelle der Stimmen. In etwa zwanzig Meter Entfernung sah sie einen Lichtschein, der durch einen Türspalt fiel. Faris sagte gerade etwas über eine Gegenleistung, die er auf der Stelle einfordere, sonst sei der Deal geplatzt.

Das Lachen des Kapitäns klang ebenso fett und wabbelig wie sein Körper. Wenn man ihn nicht kannte, stellte man sich unter dem Lachenden einen gemütlichen, umgänglichen Menschen vor. Ziharos schrille Stimme setzte einen deutlichen Kontrapunkt dazu und überschlug sich fast, als er vehement protestierte. “Du hast uns die DNA versprochen, noch bevor ihr die Babys bekommt”, zischte er. Amanda konnte sein Gesicht förmlich vor sich sehen, wie sich die Zähne langsam aus dem Mund schoben, der zum Maul wurde.

“Das stimmt”, gab der Kapitän zurück. Er sprach so leise, dass Amanda sich näher an die Tür schob. “Aber da war auch die Rede von drei Kindern gewesen, nicht von zweien. Die eine Frau sieht außerdem so aus, als würde sie jeden Augenblick abkratzen. Ihr haltet euren Teil des Deals nicht ein. Also gibt es keinen Grund für mich, zu meinem Ehrenwort zu stehen.” Amanda konnte gerade eben noch ein verächtliches Schnauben unterdrücken. Dieser degenerierte Fettsack hatte ungefähr so viel Ehre im Leib, wie die Drachenkrieger Nachkommen hatten. “Wo bleibt dieser kleine Kriecher überhaupt? Er sollte den Weibern doch etwas zu essen bringen, nichts weiter.” Er klang nicht wirklich beunruhigt, und Amanda wurden vor Erleichterung die Knie weich. Noch hatte sie ein bisschen Zeit, bevor sie nach dem Toten suchen würden. Sie hatte ihn auf das Bett geschleift und ihn zugedeckt, glaubte aber keine Sekunde lang, dass die schlaksige Gestalt unter den Laken die Drachenkrieger oder die Organpiraten täuschen würde.

“Du wirst deinen Teil der Abmachung einhalten”, beharrte Ziharo, ohne auf den letzten Satz einzugehen. Alles, was nicht unmittelbar mit seiner Obsession zu tun hatte, ignorierte er. “Ich will die DNA, und zwar auf der Stelle. Ansonsten ...” Das Wort hing drohend im Raum.

“Ansonsten was?” Der Kapitän hatte wieder zu seiner gewohnt wortkargen Form zurückgefunden. Er klang absolut gelassen.

“Packen wir die Frauen ein und verschwinden wieder.” Faris sagte dies mit der absoluten Gewissheit dessen, dass er immer einen Plan B hatte.

“Erlaubt, dass ich lache.” Der Dicke stieß ein asthmatisches Keuchen aus, das wohl ein Lachen sein sollte. Nachdem das pfeifende Geräusch seiner Lungen verstummte, wurde er doch redselig. “Wie wollt ihr denn von hier wegkommen? Ich habe euch hier heraufgeholt mit dem Laserzug. Unsere Raumgleiter sind ohne Kennwort nicht zu bedienen.” Er schwieg und gab seinen Worten Zeit und Raum, in das Bewusstsein der Drachenshifter einzusickern. Siegessicher fuhr er fort: “Wo wollt ihr hin? Zurück auf euren Heimatplaneten? Dort werden sie euch sicher einen freundlichen Empfang bereiten, nachdem ihr mit den Kindern geflohen seid und ganz nebenbei noch ein paar eurer Kollegen ausgeschaltet habt.” Irgendjemand, ob es Faris oder Ziharo war, wusste sie nicht, lachte verächtlich.

“Du weißt gar nichts”, gab Faris kalt zurück. “Du glaubst doch nicht tatsächlich, dass wir uns nicht abgesichert hätten, bevor wir uns mit einem Stück Dreck wie dir eingelassen haben?” Oho. Amanda konnte förmlich spüren, wie die Anspannung im Raum stieg. Sie umklammerte den Dolch des Toten fester, nur für alle Fälle. “Wir werden nach Darkos zurückkehren als siegreiche Helden, die unsere Rasse vor der Verunreinigung durch menschliche Gene gerettet haben. Und solltest du jemals wieder mit dem Rat Geschäfte machen wollen, gibst du uns lieber, was wir wollen.”

In Amandas Kopf überschlugen sich die Gedanken. Was Faris da soeben angedeutet hatte, war fürchterlich in seinen Konsequenzen – die beiden waren hier mit Billigung des Rates. Und es ging um eine geheimnisvolle DNA, mit deren Hilfe die Drachenshifter vor der Ausrottung zu retten waren.

Sie war auf einem Schiff, das Organpiraten gehörte. Sollte es möglich sein, dass die skrupellosen Händler die genetischen Informationen besaßen, um ein Drachenweibchen wieder auferstehen zu lassen? Kein Wunder, dass Faris sie verraten hatte. Macht. Geld. Ansehen – und ganz nebenbei noch für die Rettung der Rasse verantwortlich sein und sich einen Platz in der Geschichte von Darkos sichern. All das könnte ihm mit einem einzigen Streich gelingen. Sie atmete tief ein. Jetzt kam es darauf an, was der Chef der Organpiraten dazu sagen würde. Sie konnte sich nicht vorstellen, dass er klein bei gab.

“Ihr habt mir die Kinder versprochen”, beharrte er. Er klang schon nicht mehr ganz so siegessicher wie noch vor wenigen Sekunden.

“Du hast sie bereits jemandem angeboten”, folgerte Ziharo blitzschnell. “Und wenn du die Ware nicht lieferst, bist du geliefert.” Das schale Wortspiel rief Schweigen hervor, aber Ziharo war noch nicht fertig. “Wem hast du die Drachenkinder versprochen? Wer könnte dich so unter Druck setzen, dass du dich sogar mit uns anlegst?”

Faris schnaubte. Es klang wütend, nicht verächtlich. “Der Deal besagte, dass du lediglich die einzelnen Organe weiterverkaufen darfst, nicht die Kinder als Ganzes. Und auch nicht die Mütter.” Was sollte das nun? Warum machte es einen Unterschied für Faris? Er hatte sie Drachenkinder genannt. Das bedeutete – was bedeutete es? Vor nicht allzu langer Zeit hatte er seine Verachtung für die Bastarde, die Mischlinge lauthals kundgetan. Nun waren sie auf einmal Kinder der Drachen? Je länger sie lauschte, desto verwirrter wurde sie. Und je länger sie dort stand und zu verstehen versuchte, was hier eigentlich vor sich ging, desto mehr Zeit verschwendete sie, ermahnte sie sich. Es sah nicht danach aus, als würden die Männer irgendetwas verraten, das ihr und Viviane zur Flucht verhelfen könnte. Sie musste die hitzige Debatte nutzen, um sich weiter umzusehen. Je länger die Männer sich stritten, desto sicherer war sie vor der Entdeckung.

Leise trat sie einen Schritt zurück.

In diesem Moment legte sich eine eiskalte Hand um ihren Mund, während eine andere Hand sie an einen Körper presste, der ebenso gut eine Steinmauer hätte sein können. Sie strampelte lautlos, als eine wohlbekannte Stimme in ihr Ohr flüsterte: “Ich bin es.” Es war gut, dass er sie hielt, denn ihre Knie erschlafften mit einem Schlag, und sie wäre gestürzt und hätte garantiert die Aufmerksamkeit der Streitenden auf sich gezogen.

Der Mann drehte sie herum und presste sie an seine breite Brust. Jaroth war gekommen, er war wirklich und wahrhaftig gekommen, um sie zu retten. Schon wieder. Amanda wusste nicht, ob sie vor Erleichterung schluchzen oder ihm die Augen auskratzen sollte. Sie entschied sich für die Erleichterung ohne Tränen zu vergießen, auch wenn ihre Augen verdächtig brannten. Ein paar Sekunden lang genoss sie den unerhörten Luxus, den Kopf an seine Brust zu legen, seinen Duft einzuatmen und dem langsamen, steten Pochen seines Herzens zu lauschen. Erst als sie den Kopf hob und ihm ins Gesicht schauen wollte, sah sie die Männer, die hinter ihm aufgereiht standen. Jeder von ihnen war ausgerüstet mit einem reichhaltigen Waffenarsenal. In einem Winkel ihres Gehirns fragte sie sich, wie es diese mehr als zwanzig Männer geschafft hatten, sich unbemerkt an Bord zu schleichen, geschweige denn ohne ein verräterisches Klirren bis hierher gelangt zu sein. Einer von ihnen, der ganz am Ende stand, hielt Viviane in seinen Armen. Ihre Freundin schien das Bewusstsein verloren zu haben, aber der Mann mit dem feuerroten Zopf hielt sie so sorgsam wie ein Baby in seinen muskulösen Armen.

“Was geschieht jetzt?”, flüsterte sie so leise, dass nur Jaroth sie verstehen konnte. Alle anderen Fragen, die durch ihren Kopf schossen, mussten bis später warten. “Du gehst mit Serthor”, er deutete auf den Krieger, der ihre Freundin hielt, “zurück in unser Schiff. Dort wartest du, bis wir hier fertig sind.”

Amanda schüttelte den Kopf, aber zum ersten Mal sah sie in Jaroths Augen keinerlei Bereitschaft zu einem Kompromiss. “Das ist nicht verhandelbar”, sagte er kalt. Dann neigte er sich herab und hauchte einen Satz, den sie bis an ihr Lebensende verwahren würde wie einen Schatz. “Ich könnte es nicht ertragen, dich noch einmal zu verlieren.”

Gehorsam, wenn auch mit einem Herzen voller Sorge, schlich sie zu Serthor. Er bedeutete ihr mit einem Nicken, ihr in den nächsten Gang zu folgen. Noch bevor sie das Ende des dunklen Flurs erreicht hatten, erklangen Schreie, untermalt vom Klirren der Schwerter und dem Gebrüll der Männer, die sich in Drachen verwandelten und sich daran machten, die Verräter niederzumetzeln.

Kapitel 4

Es dauerte nicht lange, bis Jaroth und seine Männer zurückkehrten.

Erstaunlicherweise schienen die meisten von ihnen nur oberflächliche Wunden zu haben, die sie mit einer Mischung aus Stolz und Verlegenheit präsentierten. Verlegen waren sie, weil sie nicht geschickt oder schnell genug gewesen waren, ihren Gegnern auszuweichen; stolz waren sie, weil sie mit den Narben an Ansehen gewannen.

Viviane ruhte auf dem Bett, das Amanda in der echt bescheidenen Kammer des Kapitäns entdeckt hatte. Serthor hatte nicht genau gewusst, was er mit der bewusstlosen Viviane tun sollte, und stand hilflos mitten in der Kommandozentrale. Ganz offensichtlich hatte er Angst, sie irgendwo hinzulegen. Amanda musste trotz der angespannten Situation ein Lächeln unterdrücken. Serthor wirkte noch jung und unerfahren, aber trotzdem hielt er Viviane im Arm, als sei sie das Kostbarste auf der ganzen Welt. Immer wieder glitten seine grün funkelnden Augen über ihr blasses Gesicht, und er drückte sie an sich, wie um sich zu vergewissern, dass sie immer noch da war. Zuerst weigerte er sich, die Bewusstlose in die Kammer des Kapitäns zu tragen, aber ein nachdrücklicher Hinweis auf Amandas halboffiziellen Status als Jaroths Gefährtin löste das Problem im Handumdrehen. Eine medizinische Versorgungsstation gab es in dem kleinen, wendigen Raumschiff nicht, das nur für kurze Kampfeinsätze nahe der Heimat gebaut war, erklärte Serthor, als er vorausging. Er ließ es sich nicht nehmen, Viviane zuzudecken, und folgte Amanda nur widerstrebend zurück in den Raum mit den zahlreichen blinkenden Instrumenten. Durch die große Frontscheibe, die den halben Raum umspannte, konnte sie in der Ferne einen blaugrün schimmernden Planeten erkennen. Das konnte unmöglich die Erde sein, aber trotzdem zog sich ihr Herz für einen kurzen Moment voller Sehnsucht zusammen. Nach all dem, was sie erlebt und über ihr Staatsoberhaupt erfahren hatte, zog es sie wahrlich nicht mehr zurück in die Heimat, aber sie vermisste die Erde trotzdem. Ob sie jemals mit Jaroth und ihrem gemeinsamen Kind die Erde besuchen würde?

Doch das war Zukunftsmusik. Erst einmal galt es, wichtigere Probleme zu lösen. Eines davon war Jaroth und seine Verwicklung in die Machenschaften, die überhaupt erst zu ihrer erneuten Entführung geführt hatten. Aber auch das, gestand sie sich ein, würde warten müssen, bis sie und Jaroth unter vier Augen miteinander sprechen konnten. Denn in diesem Augenblick kehrten er und seine Männer zurück.

Vom fetten Piraten war keine Spur zu sehen, was sie mit heimlicher Erleichterung erfüllte. Es bedeutete hoffentlich, dass er tot war und seinen widerlichen Geschäften nicht mehr nachgehen konnte. Die Frage war nur, was mit seiner Crew geschehen war, die sie niemals zu Gesicht bekommen hatte. Amanda konnte sich nicht vorstellen, dass er und sein kriecherischer Gehilfe die Einzigen waren, die sich auf dem Schiff befunden hatten. Doch noch bevor sie länger darüber grübeln konnte, betraten Faris und Ziharo den Raum.

Halb hatte sie erwartet, dass auch die beiden endgültig tot sein würden. Den verrückten Doktor und den Verräter in Ketten zu sehen, erfüllte sie nicht mit halb so viel Genugtuung, wie sie erwartet hatte. Im Gegensatz zu Faris hatte Ziharo zahlreiche Wunden davongetragen. Er schleppte sich schwerfällig hinter dem Feuerdrachen her und wurde immer wieder von einem seiner Wärter in den Rücken gestoßen. Er blutete, und seine Verletzungen schienen so schwer zu sein, dass er sich nicht wandeln konnte. Was sie sah, war die Halbform, nicht Mensch, nicht Biest, aber nicht in einer festgefügten Form, sondern im ständigen Wandel begriffen. Sein Gesicht wurde kleiner, dann wieder verzogen sich die Lippen, deuteten das Maul des Drachen an, ohne sich in der einen oder anderen Form halten zu können. Krallen wurden zu Fingern, Füße zu mächtigen Tatzen. Ein Arm hing lahm herab, der andere war zum Flügel geworden. Am schlimmsten war es jedoch, seine Farbe zu sehen. Er hatte einen kalkigen Farbton angenommen, der in nichts an die ursprüngliche Farbpracht eines gesunden Drachen erinnerte. Dieser Mann, da war sich Amanda sicher, würde sterben. Und zwar bald.

Faris hingegen wirkte arrogant und siegessicher wie immer. Das Lächeln, das seine Lippen teilte, wurde höhnisch, als er sie sah. Er öffnete den Mund, um etwas zu sagen, doch noch bevor ein Laut seine Kehle verließ, traf ihn Jaroths Faust. “Wage es nicht, auch nur ein Wort an sie zu richten”, schnarrte er, während sich sein Kiefer nach vorne schob und die spitzen, langen Zähne sich zeigten. Seine nebelgrauen Augen verengten sich, als er sich über den am Boden liegenden Mann beugte und ihn mit einer Hand am Kragen packte. Mühelos hob er ihn auf die Füße. Für einen Moment sah es so aus, als wolle er ihn schütteln, bis Faris das Genick brach, doch mit einer sichtbaren Anstrengung zwang er den Drachen zurück in sein Inneres. Zuerst glaubte Amanda, Faris würde zittern oder weinen, aber als sie genauer hinsah, bemerkte sie, dass sein kräftiger Körper von einem Lachen geschüttelt wurde.

“Wenn du mich wirklich loswerden willst”, keuchte er, während sein Körper von einem Lachen geschüttelt wurde, “solltest du mich töten. Hier und Jetzt. Aber das wagst du nicht, du elender Feigling, stimmt’s?”

“Ich werde dich töten”, grollte der Eisdrache so leise, dass es die Ernsthaftigkeit seiner Absicht nur unterstrich. “Aber nicht hier, und nicht jetzt – diesen Gefallen werde ich dir nicht tun. Du und ich, wir werden gegeneinander kämpfen, das verspreche ich dir. Nachdem der Rat dich zum Tode verurteilt hat.”

Wenn möglich, verstärkte sich das Lachen noch, das den Körper des Feuerdrachen im Griff hatte. “Du hast wirklich keine Ahnung, in wessen Auftrag wir unterwegs waren?”

“Schafft die beiden fort von hier”, knurrte Jaroth angewidert, ohne auf die Worte seines Rivalen einzugehen. Doch Amanda bemerkte die steile Falte, die sich zwischen seinen feingemeißelten, dunklen Brauen zeigte, und verspürte einen Anflug von Sorge. Sie musste ihm unbedingt von der DNA erzählen, und berührte ihn am Ärmel, um seine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken. “Wir reden später”, beantwortete er die unausgesprochene Frage in ihren Augen, aber damit gab sich Amanda nicht zufrieden.

“Es könnte wichtig sein”, gab sie deshalb zurück und versuchte, ihre Sehnsucht aus den Worten herauszuhalten. “Hast du dich nicht gefragt, was Faris und Ziharo mit den Piraten zu schaffen hatten? Ich konnte einen Teil ihres Gesprächs mit dem Kapitän belauschen.” Wortlos starrte er auf sie herab. Plötzlich hatte Amanda einen dicken Kloß im Hals. Trotz der Beteuerung, dass er sie nie wieder gehen lassen würde, fragte sich ein kleiner Teil ihres Verstandes, wie es ihm gelungen war, sie so überraschend schnell aufzuspüren. Er musste gewusst haben, wo sich die beiden Verräter aufhielten. Und wenn er das wusste, dann kannte er womöglich auch den Grund dafür. Plötzlich bemerkte sie, dass im Raum absolute Stille herrschte. Alle Männer, die sich noch in der Kommandozentrale befanden, hatten sich ihnen zugewandt und lauschten gespannt.

Amanda erstarrte, unsicher, ob sie vor den Männern offen reden konnte oder nicht. Doch dann beschloss sie, in einer Aufwallung von Trotz, dass es nun endlich genug mit der Geheimniskrämerei war. Schluss mit den verdammten Intrigen, dem Verschweigen und Taktieren. Diese Männer waren Jaroth gefolgt und hatten ihr Leben aufs Spiel gesetzt, um sie und Viviane zu befreien. Das musste sie nicht nur anerkennen, sondern auch honorieren. Diese Drachenkrieger hatten die Wahrheit verdient.

Jaroth zeigte durch nichts, dass er ihr Schweigen wünschte. Der Ausdruck in seinen grauen Augen war undeutbar. Also holte sie einmal tief Luft und drehte sich herum, bis sie die in einem Halbkreis versammelten Krieger ansah. Ein oder zwei Gesichter kamen ihr bekannt vor – da war der Wächter, der sie auf ihren Spaziergängen mit Faris begleitet und ihren Bauch gestreichelt hatte –, aber die Mehrheit der Männer kannte sie nicht. Wo sollte sie anfangen? Was sie zu berichten hatte, mochte ein Schock sein und vielleicht letztendlich auch bedeuten, dass sie und die anderen Frauen von der Erde nicht mehr gebraucht wurden. Und was mit Frauen geschah, die auf Darkos keine Existenzberechtigung mehr hatten, wusste sie.

“Wie ihr wisst”, begann sie mit laut klopfendem Herzen, “trage ich ein Kind unter dem Herzen.” Diese altmodische Formulierung kam Amanda wie von selbst über die Lippen. Mit diesen wenigen Worten hatte sie die Aufmerksamkeit jedes einzelnen Mannes auf sich gezogen, inklusive ihres eigenen Drachenshifters. “Es gibt keinen Grund, warum ihr nicht ebenfalls Kinder haben solltet. Eure Wissenschaftler, darunter auch der Mann, den ihr gerade gefangen genommen habt, haben hervorragende Arbeit geleistet.” Es konnte nicht schaden, die Aufmerksamkeit auf die Leistungen ihres Volkes zu lenken, auch wenn sie nicht wusste, warum sie ausgerechnet Faris‘ Arbeit erwähnen musste. “Nicht alle Frauen von der Erde werden euch die langersehnten Nachkommen schenken können, aber die Chancen stehen gut. Es gibt eine Methode, wie ihr ...” Sie verstummte und errötete, warf Jaroth einen bittenden Blick zu. Dieser Mistkerl grinste nur und ließ sie verlegen nach den passenden Worten suchen. “Wenn ihr vorsichtig seid und die Frau in eurer Drachengestalt liebt, erhöhen sich eure Chancen um ein Vielfaches.”

Amanda atmete erleichtert aus. Unter den Drachenkriegern erhob sich ein Raunen, einer pfiff sogar. Die Anspannung löste sich einem vielstimmigen, rauen Gebrüll, von dem Amanda glaubte, dass es die Wände des Raumschiffes erzittern ließ. “Doch das ist noch nicht alles. Eure beiden Wissenschaftler Ziharo und Faris wollten zwei eurer Kinder gegen etwas eintauschen, das eure Welt für immer verändern könnte.” Sie runzelte die Stirn. “Nein, das stimmt nicht. Das, was die beiden gegen das Leben meines Kindes und des Kindes meiner Freundin einhandelten, könnte eure Welt wieder herstellen. So, wie sie einst war.” Sie spürte in ihrem Rücken Jaroths angespannte Muskeln. Er tat einen Schritt nach vorne, bis sein breiter Brustkorb ihren Rücken wie ein Schild bedeckte, und schlang beide Arme von hinten um sie. Einen winzigen Moment lang schloss sie die Augen und sammelte Kraft aus seiner Berührung, die ebenso besitzergreifend wie unterstützend war. “Die Piraten sind in Besitz der DNA von Drachenweibchen.” Sie ließ den Männern Zeit, diese Information in ihrer gesamten Bedeutung zu verarbeiten. “Ich weiß nicht allzu viel über euer Leben, aber ich denke, eure Wissenschaftler sind in der Lage, mit diesen genetischen Informationen reinrassige Drachenweibchen zu erschaffen.”

Sie spürte, wie Jaroths Brustkorb sich weitete, bevor er sprach. “Das bedeutet, wir brauchen die Frauen von der Erde nicht mehr zwingend.” Erstaunte Blicke trafen die beiden, die wie eine ineinanderverschlungene, untrennbare Skulptur vor den Männern standen. “Ich bitte euch nur, eines zu bedenken. Wie uns das Schicksal gezeigt hat, dürfen wir nichts im Leben als garantiert hinnehmen. Wir wissen buchstäblich nichts über die DNA. Wir haben keine Ahnung, ob sie von einem Weibchen stammt, das vom Virus befallen war. Wir wissen nicht, ob dieser Virus das genetische Profil verändert hat. Wir wissen nicht, wie sauber die Probe ist, ob sie vielleicht sogar von zwei Weibchen stammt. Freut euch also nicht zu früh, setzt eure Hoffnungen nicht auf die Vergangenheit.” Er packte Amanda fester und achtete darauf, nicht ihre gerundete Leibesmitte einzuquetschen.

“Ich habe in Amanda eine Frau gefunden, die meinen Drachen ebenso liebt”, er verstummte, um demjenigen, der so anzüglich gepfiffen hatte einen finsteren Blick zuzuwerfen, “wie den Mann. Ich würde jederzeit mein Leben für sie geben, gleichgültig ob sie mir einen Sohn schenkt oder nicht.”

Amanda schloss die Augen. Nichts hatte sie darauf vorbereiten können, dass Jaroths erste Liebeserklärung eine so öffentliche sein würde. Als sie die Augen wieder aufschlug, sah sie auf den meisten Gesichtern Zustimmung. Aber Jaroth war noch nicht am Ende seiner Rede angelangt. “Es gibt da allerdings noch ein Problem, das wir klären müssen. Ich rede jetzt nicht von Ziharo oder Faris. Um die beiden werde ich mich höchstpersönlich kümmern, und es wird mir eine Ehre sein, den beiden ein langsames Sterben vor ihrem wohlverdienten Tod zu schenken. Es geht um den Rat, der unser aller Leben bestimmt.”

Sie legte ihre Hand auf seine und drückte sachte. Was immer er plante, es würde nicht leicht werden.

“Ihr wisst alle, dass sie sich auf eine Art und Weise vergnügen, die für uns als Männer des Kampfes demütigend und erniedrigend ist.”

Amanda räusperte sich und fiel ein: “Die Frauen, die sie für ihr perverses und verdrehtes Vergnügen benutzen, wurden ihren Familien entrissen. Es könnten eure Frauen und Töchter sein, die ihr bald haben werdet – ich bitte euch, setzt diesem Treiben ein Ende. Es ist Eurer nicht würdig, Frauen auf diese Weise zu quälen.”

Jaroth richtete sich noch ein wenig auf und spreizte die Beine. “Die Organpiraten sind vernichtet. Es wird also für die alten Männer keinen Nachschub mehr geben.” Der Stolz, mit dem er sprach, wurde nicht weniger, aber sein Tonfall nahm an Eindringlichkeit zu. “Das wird einigen nicht gefallen.” Er sah aufmerksam in die Runde. “Was aber noch wichtiger ist und für uns Komplikationen bedeutet, ist die Tatsache, dass sowohl Faris als auch Ziharo mit Billigung einiger Ratsmitglieder gehandelt haben.” Ungläubige Blicke trafen ihn. “Nicht jedes unserer erlauchten Oberhäupter ist verderbt bis ins Mark. Aber ihr wisst so gut wie ich, dass es einigen nicht gefällt, dass wir uns mit Frauen einer anderen Rasse paaren können. Unsere Kinder sind keine reinrassigen Drachenshifter, wie wir es sind. Keiner weiß, wie viele von ihnen so werden wie wir. Wer also der Meinung ist, dass frisches Blut und ein Neuanfang den Kampf, der uns mit Sicherheit bei unserer Ankunft erwartet, nicht wert ist, der darf gehen. Sobald wir unten angekommen sind, gewähre ich allen, die sich für den althergebrachten Weg entscheiden, unbehelligten Abzug.” Unter den Männern erhob sich fragendes, unsicheres Gemurmel. “Alle, die mit mir für eine neue Welt und für eine neue Generation kämpfen möchten, sind willkommen.”

Er gab ihnen Zeit, die Informationen zu verdauen. “Wer garantiert uns denn, das wir ebenfalls Kinder zeugen können?”, fragte ein hochgewachsener Eisdrache.

“Niemand”, gab Jaroth zurück. “Wenn ihr eine Garantie verlangt, seid ihr falsch bei mir. Dann lasst euch von den falschen Versprechungen blenden, die die Alten euch jeden Tag auftischen. Seht tatenlos zu, wie immer mehr von uns sterben, wie wir immer degenerierter werden.”

“Es gibt nicht genug Frauen für uns alle”, warf ein anderer ein und sah errötend zu Boden.

“Dafür gibt es eine ganz einfache Lösung”, lächelte Amanda, die froh war, dass sie auch etwas beitragen konnte. Jaroth gab ihr einen aufmunternden, winzigen Schubs. “Bislang war eine Entführung von wehrlosen Frauen die Lösung eures Problems.” Niemand musste die Anwesenden darauf hinweisen, dass sie im Grunde nicht besser als die Organpiraten waren. Wahrscheinlich hatte ihnen noch niemals jemand so wie Amanda vor Augen geführt, was sie den ihrem Leben entrissenen Frauen und Mädchen antaten. “Ihr seht gut aus. Ihr seid intelligent. In meiner Heimat werdet ihr Frauen finden, die gerne mit euch gehen werden, wenn ihr sie ... wie sage ich es ...”

“Wenn wir sie höflich bitten?”, warf ihr Leibwächter ein, was ihm lautes Gelächter von seinen Kameraden einbrachte.

“Wenn ihr euch die Zeit nehmt, sie zu umwerben, so wie Jaroth es mit mir getan hat.” Das stimmte vielleicht nicht so ganz, lief aber auf die Wahrheit hinaus. Spontan drehte sie sich um und schlang die Arme um den Nacken ihres Drachenkriegers. “Ich liebe diesen Mann und bin bis ans Ende der Welt mit ihm gegangen. Auch ihr könnt eine Frau finden, die euch liebt und die euch Kinder schenkt. Und wenn ihr keine Kinder bekommt”, sie lächelte Jaroth verliebt an, “dann habt ihr umso mehr Zeit zum Liebemachen.”

Damit war für die meisten Männer die Sache entschieden.

Kapitel 5

Nachdem die meisten Männer sich in ihre Quartiere zurückgezogen hatten, benannte Jaroth drei Offiziere, die das Raumschiff zurück nach Darkos steuern würden. Er würde kurz vor der Landung seinen Platz als Kapitän einnehmen, rechne aber nicht mit Störungen, sagte er beinahe drohend zu seinen Leuten, bevor er sich mit Amanda in ein abgelegenes Kämmerchen zurückzog.

Der Raum war noch kleiner als die wenig beeindruckende Kapitänsunterkunft, aber er hatte nicht gemurrt, als Amanda ihm von der Unterbringung Vivianes erzählte. Sie schauten kurz bei der Freundin vorbei. Jetzt, da sie auf einem weichen Bett unter Decken lag und niemand Geringeres als der junge Drachenshifter Serthor ihr Gesellschaft leistete, hatte sich ihr Atem beruhigt, auch wenn sie immer noch erschreckend bleich war.

“Wie lange dauert es, bis wir landen und sie medizinische Hilfe bekommt?”, fragte Amanda leise, als sie die Tür schlossen und die beiden allein ließen.

“Nicht mehr als eine halbe Tagesreise”, gab Jaroth zurück. Er steuerte ohne Umschweife auf das schmale Bett zu und zog sie zu sich herab. Sein Kuss war atemberaubend. Ohne Unterlass und mit aller Zartheit, der er fähig war, knabberte er an ihren Lippen, bis sie den Mund bereitwillig öffnete und seine Zunge ihre umschlang. Sein harter Körper glühte förmlich in seiner Kälte, und Amanda spürte, wie sich ihr eigener Körper wie zur Antwort darauf erhitzte. Mit hochroten Wangen löste sie sich von ihm und sah ihm fest ins Gesicht. “Hast du die DNA?”, wollte sie wissen. Er klopfte zur Antwort auf die Brusttasche seines eng geschnittenen Anzugs und senkte seine Lipen erneut auf ihre, diesmal mit mehr Leidenschaft. Wie von selbst glitten ihre Hände über den Anzug, suchten nach dem Reißverschluss und fanden den Weg hinunter zu der deutlichen Ausbuchtung, die seine Bereitschaft signalisierte.

“Ich will dich”, sagte er rau, ohne auch nur Atem zu holen. Jetzt glitten seine Finger unter ihr Kleid, fanden den Weg zwischen ihre Schenkel zu ihrer feuchten Körpermitte. Mit ihm zu sprechen schien plötzlich nicht nur überflüssig, sondern unendlich schwer zu sein, denn ihr Körper reagierte auf ihn wie eine Verdurstende auf den Anblick von Wasser. Und das war es auch, dachte sie, als sich einer seiner Finger in ihre allzu bereite Pussy schob. Ich brauche ihn wie die Luft zum Atmen, und ohne ihn will ich nicht mehr sein. Endlich fanden ihre Hände den Reißverschluss und zogen ihn nach unten, bis er endlich nackt vor ihr saß.

Sie gönnte sich den Luxus, seinen muskulösen Körper zu betrachten. Seine breite, glatte Brust und die Narbe kurz unter dem ersten Rippenbogen waren so wunderschön wie beeindruckend. Seine Bauchmuskeln zeichneten sich deutlich ab unter der blau schimmernden Haut, und sein Geschlecht ragte stolz empor.

Ungeduldig zog Jaroth sie auf seinen Schoß und begann, seine Hüften an ihr zu reiben. Ihr leicht gewölbter Bauch war noch kein Hindernis, und sein Eindringen war so behutsam, dass es dem Baby ganz sicher nicht schaden würde.

Amanda kam mit einem leisen Schrei, den er mit dem kehligen Laut untermalte, mit dem sich sein Höhepunkt ankündigte. Danach saß sie auf seinem Schoß, sein Geschlecht immer noch in ihr, seine Arme fest um sie geschlungen. Langsam streichelten ihre Hände seinen Rücken. Unter der Haut konnte sie die feinen Knochenplättchen spüren, die zu seinem Drachenkamm wurden, wenn er sich verwandelte.

“Jetzt können wir reden”, sagte er zufrieden und hob sie kurzerhand von seinem Schoß. Der Augenblick, in dem sein Schwanz aus ihr herausglitt, hatte immer etwas vom Verlassenwerden, etwas Endgültiges. Heute war es nicht anders. Amanda seufzte leise, halb sehnsüchtig, halb ermattet.

“Was geschieht, wenn wir auf Darkos ankommen?”, fragte sie träge und beobachtete seinen geschmeidigen Gang, als er ins Bad ging. Wenn es etwas gab, für das sie neben einer breiten Brust eine Schwäche hatte, dann war es ein knackiger Hintern. Jaroths Po rangierte ziemlich weit oben, mit den beiden kleinen Grübchen dort neben der Stelle, an der die Wirbelsäule ins Steißbein überging. Mit Erstaunen stellte sie fest, dass sie sich in kurzer Zeit an so viele neue Dinge gewöhnt hatte: an die blaue Hautfarbe ihres Liebsten, an seine Andersartigkeit, seinen einzigartigen Charakter. Nicht zuletzt an ihre Schwangerschaft, dachte sie, während sie abwesend über ihren Bauch strich. Was in ihrem alten Leben immer Wunschdenken gewesen war, kam ihr nun so natürlich vor wie Atmen, auch wenn ihr der Gedanke, sein Kind in sich zu tragen, manchmal einen Stich versetzte.

Er rubbelte sein nasses Haar trocken mit einer Grazie, um die sie ihn beneiden würde, wenn sie nicht wüsste, dass dieser Mann ihr Mann war – vielleicht nicht im kirchlichen oder gar staatlichen Sinne des Wortes, aber in dem Sinne, auf den es ankam. Lässig schlenderte er auf sie zu und sank neben ihr auf das schmale Bett. “Der Rat wird uns erwarten, sobald wir in den Orbit eintreten”, sagte er bedächtig. “Ich habe es, sagen wir mal: vergessen, unsere Verfolgung offiziell genehmigen zu lassen.”

“Was bedeutet, dass du dich rechtfertigen musst wie beim letzten Mal?” Mit Grauen erinnerte sie sich an die zwei Tage im Käfig. Das brauchte sie nicht noch einmal, ganz sicher nicht.

“Vielleicht wird es nicht ganz so extrem, aber ja, das muss ich. Und alle, die sich mir angeschlossen haben, ebenfalls. Es wird schwieriger, weil ich nicht weiß, wie viele von den Drachen im Rat hinter Faris und Ziharo stehen. Aber die Tatsache, dass nicht er, sondern ein Klon an seiner Stelle in der Arena gestorben ist, deutet auf Verbindungen zu den höchsten Stellen hin.”

Nun, da hatte sie ihre Erklärung für Ziharos wundersame Wiederauferstehung.” Ich hätte merken müssen, dass etwas nicht stimmt, als er sich so bereitwillig von seinem Gegner töten ließ”, fuhr Jaroth in ihre Gedanken. Angewidert über sich selbst schüttelte er den Kopf. “Aber so etwas passiert eben, wenn man nichts anderes als die Frau im Kopf hat.”

“Willst du mich etwa dafür verantwortlich machen?” Amandas entspannte Stimmung löste sich mit einem Schlag in Wohlgefallen auf. Erst als sie ihm wütend ins Gesicht blickte, erkannte sie, dass er gescherzt hatte, unbeholfen zwar, aber der gute Wille zählte.

“Vergib mir”, sagte Jaroth und grinste schief.

“Hm, vielleicht”, grummelte Amanda und drehte ihm den Rücken zu. Der Gedanke an eine ganz besondere Art der Wiedergutmachung schoss durch ihren Kopf und tauchte ihren Unterleib in flüssiges Feuer. Doch Jaroth, der sonst ein untrügliches Gespür für ihre Bereitwilligkeit bewiesen hatte, ging nicht darauf ein. Stattdessen drehte er sie herum und sah sie ernst an. “Ich wusste nicht, worauf ich mich eingelassen hatte”, gab er zu. Amanda wusste, er sprach nun davon, dass er sie und das Kind an Faris verkauft hatte. Es versetzte ihr einen Stich, die Worte aus seinem eigenen Mund zu hören. Es stimmte also, was der Feuerdrache behauptet hatte.

“Warum?”, flüsterte sie und stand auf. In diesem Augenblick ertrug sie es nicht, ihm nahe zu sein.

“Ich wusste nicht ... ich dachte”, begann er und verstummte.

“Was wusstest du nicht? Dass dein Kind ein lebendes, atmendes Wesen ist, das man nicht für Macht und Geld verkauft?”, schrie Amanda, die seine hilflose Suche nach Worten noch wütender machte.

“Ich wusste nicht, wie viel ihr beide mir bedeuten würdet”, sagte Jaroth und richtete sich stolz auf. “Und als ich zu ahnen begann, dass ich dich nicht verlieren wollte, war es zu spät. Alles, was ich tun konnte, war auf dich aufzupassen. Ich habe, wann immer es möglich war, meine eigenen Leute eingesetzt, um dich auf den verdammten Spaziergängen zu begleiten. Du warst nie wirklich allein mit ihm, außer bei den Untersuchungen.”

“Deine Männer waren zu schamhaft, um bei einer gynäkologischen Untersuchung zuzusehen, und deshalb konnte Faris mich betäuben und verschleppen?” Er nickte und sah dabei weniger wie ein Drache, eher wie ein Schaf aus. Ein gutaussehendes Schaf, sogar ein sexy Schaf, keine Frage. Amanda fühlte, wie ein Lachen in ihrer Brust kitzelte und hinaus wollte. Doch noch war sie nicht bereit, ihren wunderschönen Drachenshifter aus der Schlinge zu lassen. “Wie konntest du überhaupt so schnell so viele Männer zusammentrommeln?”

Er musste gesehen haben, wie ihre Mundwinkel zuckten, oder es war der Themenwechsel, der ihn erleichterte, denn er sah erleichtert aus. “Das war der Grund, warum ich so selten zuhause war. Ich war damit beschäftigt, Verbündete zu sammeln. Ich habe meine Fühler ausgestreckt und versucht herauszufinden, wem im Drachenrat ich trauen kann.” Er verschränkte die Arme vor der Brust. “Die Männer, die ich mitgenommen habe, sind auf meiner Seite.”

“Und doch hast du ihnen freigestellt zu gehen”, erinnerte Amanda ihn an seine Worte.

Er zuckte die Achseln. “Es ist immer besser, wenn sie glauben, eine Wahl zu haben”, stellte er zynisch fest. Er sah ihren Gesichtsausdruck. “Entschuldige. Alte Gewohnheiten sterben nur langsam. Ich bin wirklich froh, dass ich ihre Unterstützung habe.”

“Dass wir ihre Unterstützung haben”, korrigierte sie ihn sanft und schmiegte sich in Jaroths Arme. Sie beschloss, es jetzt gut sein zu lassen. Er war da, er hatte ohne Rücksicht auf Verluste die Verfolgung auf sich genommen, um sie und den Kleinen zu retten. Und nicht zuletzt hatte er sein Bündnis mit Faris gebrochen, hatte sein Versprechen nicht eingehalten. Für einen Shifter wie ihn, in dessen Leben die Ehre eine ziemlich wichtige Rolle spielte, war das sicher keine Kleinigkeit.

Natürlich wäre es einfacher gewesen, wenn Jaroth von Anfang an mit offenen Karten gespielt hätte, ohne sie zu täuschen. Andererseits hatte niemand, am allerwenigsten sie oder ihr Drachenshifter, voraussehen können, dass sie sich verlieben würden.

Sein Zeigefinger strich sanft über ihre Wange und holte sie in die Gegenwart zurück. “Wenn wir ankommen, werde ich wahrscheinlich umgehend abgeführt.” Er wirkte ganz und gar nicht ängstlich bei dem Gedanken daran, was ihn auf Darkos erwartete.

“Du bist sicher, dass dir nichts passieren wird?” Sie dachte an den Einfluss, den die konservativen Ratsmitglieder ausübten. Waren sie über den sprichwörtlichen Dolch erhaben, den sie ihm in den Rücken rammen würden, um ihn zum Schweigen zu bringen? Als sie ihm das sagte, schüttelte er vehement den Kopf.

“Davor musst du dich nicht fürchten”, versicherte Jaroth. “So tief wird keiner von ihnen sinken.”

“Sicher?” Amanda zog die Augenbrauen hoch, als sie an die alten Männer dachte, die ihre Machtstellung ausnutzten, um sich an wehrlosen Frauen zu vergehen. Ihrer Ansicht nach konnte man kaum noch tiefer sinken. Einen Auftragsmörder zu engagieren war nicht unmoralischer als das, was sie sich jetzt erlaubten. Sie musste sich darauf verlassen, was Jaroth ihr versicherte. Für alles andere war sie noch nicht bereit, nicht zuletzt deshalb, weil ihre neue Heimat ihr immer noch fremd war. “Wenn wir das hier überstanden haben, muss ich unbedingt mehr über euch lernen”, sagte sie. Jaroth grummelte zustimmend. Seine Augen fielen immer wieder zu. Ganz offensichtlich war er zu müde, um noch weitere Pläne zu schmieden, ganz im Gegensatz zu ihr. Amanda war so aufgekratzt trotz des erfüllenden Liebesaktes, dass an Schlaf nicht zu denken war. Sie kuschelte sich neben ihn auf das Bett, barg den Kopf an seiner Brust und starrte gedankenverloren an die Decke.

*****

Es klopfte. Erschrocken und mit rasendem Puls schreckte Amanda aus dem Schlaf hoch. Der Platz neben ihr war leer, und als jemand ohne eine Antwort abzuwarten hereintrat, fühlte sie sich leicht desorientiert. “Was ist?”, stammelte sie mit schwerer Zunge.

Es war Serthor, der ungeduldig von einem Fuß auf den anderen trat. “Commander Jaroth bat mich, dich zu wecken und dir Bescheid zu geben, dass wir in einer Stunde auf Darkos landen werden.”

“Danke”, murmelte sie und fragte sich, ob der Geruch nach Sex, der von der zerknitterten Decke aufstieg, für Serthor so deutlich wahrnehmbar war wie für sie. Wenn man seine roten Wangen und den verlegen zu Boden gerichteten Blick in Betracht zog, dann war die Antwort ein eindeutiges Ja.

“Danke”, sagte sie und wartete darauf, dass der junge Shifter sich zurückziehen würde. “Ist noch etwas?” Sie begriff, dass er etwas auf dem Herzen hatte. “Ist es wegen Viviane?”, fragte sie sanft und unterdrückte ein Lächeln, als sich seine Gesichtsfarbe vertiefte und unvorteilhaft gegen seine feuerrote Haarmähne abzeichnete.

“Weißt du, ob sie gebunden ist?” Seine Worte kamen stockend und so leise, dass sie Mühe hatte, ihn zu verstehen. “Ich weiß, dass sie ein Kind erwartet, aber der Vater – keiner von uns ist der Vater.” Amanda versuchte, seinen sprunghaften Gedanken zu folgen, und es dauerte eine Weile, bis sie begriff. Von den Drachenshiftern an Bord hatte keiner die Vaterschaft des Kindes beansprucht oder ein außergewöhnliches Interesse an ihrer Freundin gezeigt, und nun wollte Serthor wissen, ob Viviane sich dem Vater ihres Kindes verbunden fühlte so wie sie an Jaroth gebunden war.

“Ich weiß es nicht”, gab sie zu und sah ihn freundlich an. “Aber wenn du sie gern hast, dann würde ich dir raten, dein Glück zu versuchen. Sobald es ihr besser geht”, fügte sie hastig hinzu, als Serthor sich auf der Stelle umdrehen und lospreschen wollte. Beim Anblick des aufglühenden Gesichts fühlte sie sich auf einmal hundert Jahre alt und doppelt so erfahren.

Es war ein gutes Gefühl, dass nicht nur für sie und Jaroth die Aussicht auf Glück bestand. Ein goldener Funke Hoffnung glühte in ihr auf und erfüllte sie mit Zuversicht, als sie endlich aufstand und sich auf den Weg zu Jaroth machte.

Kapitel 6

Es kostete sie alle Kraft, die sie erübrigen konnte, diesen Funken in den nächsten Tagen nicht zu verlieren.

Jaroth war im Gefängnis, wieder einmal. Immerhin hatte der Rat davon abgesehen, sie ebenfalls einzukerkern, aber es hatte Amanda einige Überredung gekostet, den ältesten Drachenshifter von ihrer Unschuld zu überzeugen. Zahlreiche kleine, stachelig und wehrhaft aussehende Raumschiffe hatten sie im Luftraum über der Hauptstadt von Darkos in die Zange genommen und auf den Landeplatz geleitet. Dort stand der gesamte Rat, umgeben von Drachenkriegern in voller Montur, und hatte sie erwartet.

Jaroth und seine Leute, aber auch Faris und der deutlich geschwächte Ziharo waren ohne Umschweife abgeführt worden. Auch die beiden Männer, die Viviane auf einer Trage aus dem Schiff gebracht hatten, konnten sich gegen ihre Festnahme nicht wehren. Für einen kurzen Moment sah es so aus, als würde Serthor sein Schwert ziehen und sich der Festnahme widersetzen, aber Amanda griff ohne langes Überlegen ein. Es war bereits genug Blut vergossen worden, auch ohne dass sich der junge Feuerdrache in einen sinnlosen Tod stürzte. “Ich kümmere mich um sie!”, rief sie ihm zu und trat ohne Zögern an den waffenstarrenden Kriegern vorbei zu ihrer bewusstlosen Freundin.

Es war der Ratsvorsitzende, der ihr schließlich auch die Erlaubnis gab, Viviane mit in Jaroths Haus zu nehmen und sich dort um sie zu kümmern. “Es ist wohl nicht mehr aufzuhalten, was ihr zwei in Gang gesetzt habt”, sagte er nicht unfreundlich und musterte sie dabei aus seinen kühlen blauen Augen. Erst dachte Amanda, dass er sie und Viviane meinte, aber ein leichtes Nicken in Jaroths Richtung verdeutlichte, was er meinte.

Das klang vielleicht nicht gerade begeistert, aber es war auch keine absolute Ablehnung in seinen Worten zu spüren. Als sie den alten Shifter genauer ansah, meinte sie einen Hauch von Müdigkeit, vielleicht auch Überdruss in seinen Zügen zu erkennen. Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber er hob die Hand. “Es ist besser, wenn ich nicht zu viel weiß”, sagte er leise und beugte sich zu Viviane herab. “Ihr solltet euch erst einmal erholen.” Er wollte weggehen, aber so schnell wollte Amanda sich nicht geschlagen geben.

“Was ist mit meinem Mann? Wie erfahre ich, wie sein Urteil lautet? Und was ist mit meiner Aussage vor Gericht?” Sie bemühte sich erfolglos, nicht hysterisch zu klingen.

Der alte Shifter vor ihr seufzte und legte den Finger auf den Mund. “Ein wenig mehr Selbstbeherrschung täte dir gut”, brummte er. “Es wird nicht zu einer Aussage kommen”, sagte er. “Deine Anwesenheit oder die deiner kranken Freundin brächte zu viel Unruhe in die Verhandlung.” Empört öffnete Amanda den Mund, aber der Mann, dessen Namen sie nicht einmal wusste, kam ihr zuvor. “Ich erlaube dir allerdings, deinen Mann”, er betonte das Wort und zog ironisch die Augenbrauen nach oben, “zu besuchen. Einmal täglich.” Damit wandte er sich um und ließ Amanda fassungslos neben der Bahre stehen. Die Wut, die durch ihre Adern rauschte, wurde nur wenig gemindert von der Tatsache, dass vier kräftige Shifter sie und Viviane ohne Umwege in Jaroths Haus geleiteten.

Dort erwarteten sie bereits ein Arzt und eine komplette Wachmannschaft, bestehend aus sechs erfahrenen Kriegern. “Es ist zu deinem eigenen Schutz”, versicherte ihr der Befehlshabende, während sie immer wieder einen Blick durch die offene Tür warf, hinter der sich ein unbekannter und recht alter Shifter um ihre Freundin kümmerte. Auch wenn der neue Arzt umgänglich schien, würde sie niemandem mehr trauen, der auf diesem Planeten einen Doktortitel trug.

Amanda wollte schon fragen, was denn schon passieren sollte, als sie Stimmen auf der Straße hörte. Sie lief zum Fenster und sah zwei Drachenshifter, die sich vor dem Hauseingang herumtrieben. “Hure”, grölte der der eine und reckte drohend die Faust gegen sie. Der andere war im Begriff, sich zu wandeln, als zwei Wachen aus der Haustür traten. Nach einem kurzen, aber ergebnislosen Versuch, die aufgebrachten Männer zum Fortgehen zu bewegen, zückten ihre Beschützer etwas, das Amanda unangenehm an Schlagstöcke erinnerte. Zwei Minuten später waren die Pöbler verstummt, von elektrischen Stromstößen in ihre menschliche Form zurückgezwungen und wenigstens für eine Weile zum Schweigen gebracht. Amanda beobachtete, wie zwei fremde Wachen ankamen und die beiden fortschafften, nicht allzu rücksichtsvoll mit ihnen umgehend.

“Du siehst, warum du Schutz brauchst?”

Amanda nickte nur und ließ sich auf die nächstbeste Sitzgelegenheit sinken. Erst jetzt, nach und nach, erkannte sie, was der alte Ratsvorsitzende wirklich gemeint hatte mit seinen Worten über sie und Jaroth. Sie hatten, ohne es zu wollen, einen Umsturz angezettelt. Zumindest, versicherte sie sich, galt das ohne es zu wollen für sie. Was Jaroth anging ... er musste sich der Konsequenzen seines Handelns bewusst gewesen sein. Er war hier auf Darkos aufgewachsen, kannte die Mentalität der anderen Drachenshifter. Warum war er dieses Risiko eingegangen? Die Wut auf ihn trübte für einen Moment Amandas Sicht. Er konnte sterben, verdammt noch mal! Wenn er schon nicht an sein eigenes Leben dachte, dann gefälligst an das ihre und das Leben ihres gemeinsamen Kindes.

Eine Hand legte sich auf ihre Schulter und drückte sanft. Aus den Augenwinkeln sah sie, dass es der Befehlshaber der Wachmänner war. Er war ein Eisdrache wie Jaroth, und seine kühle Haut erinnerte sie schmerzhaft an den Mann, der nun gemeinsam mit seinem Feind im Gefängnis auf sein Urteil wartete. Kurz erwog sie, ihn dort einfach verschmachten zu lassen, wusste aber sofort, dass sie es nicht übers Herz bringen würde.

Vielleicht war es das, was Liebe wirklich bedeutete. Nicht ständig auf einer rosaroten Wolke zu schweben und die Augen vor den Fehlern des Liebsten zu verschließen. Sie liebte Jaroth, der ein ausgesprochen schwieriger Mann war, aber hätte sie ihn anders haben wollen? Gefügig, brav, ihr jeden Wunsch von den Augen ablesend? Manchmal vielleicht. Aber tief im Inneren wusste Amanda, dass sie ihren aufbrausenden und ziemlich arroganten Drachenkrieger so liebte, wie er war. Niemals würde sie sagen, dass sie ihn trotz seines Charakters liebte. Es würde immer wegen heißen: Sie liebte ihn wegen seines ausgeprägten Beschützerinstinkts, wegen seines Ehrgefühls, wegen seines leidenschaftlichen Temperaments.

Mit einem Seufzer wandte sie sich dem Hautmann zu. “Wann kann ich meinen Mann im Gefängnis besuchen?”

*****

Drei Tage lang besuchte sie Jaroth jeden Tag. Es war nicht nötig, ihm Essen oder frische Kleidung mitzubringen. Er wurde gut versorgt und sah dem Prozess gegen ihn mit Gelassenheit entgegen. Während Amanda ein nervöses Zittern nicht unterdrücken konnte, sobald sie ihn sah, wirkte er fast schon freudig erregt beim Gedanken daran, seine Sache der Öffentlichkeit vorzutragen. Als sie ihn fragte, ob er jede Entscheidung des Rates annehmen werde, selbst wenn sie zu seinen Ungunsten ausfiele, verstummte er kurz. Dieser Gedanke war ihm noch nicht gekommen, gestand er. “Ich weiß, dass wir gewinnen werden.”

“Und wenn nicht?” Amanda hasste sich dafür, seinen Optimismus zu dämpfen, sah aber keine andere Möglichkeit. Faris, der in der Nachbarzelle ebenso angenehm wie Jaroth untergebracht war, spitzte die Ohren.

“Dann”, ihr Shifter beugte sich zu ihr herab und streckte die Hände durch die Gitterstäbe, was ihm ein nicht allzu bedrohliches Knurren von einem seiner Wächter einbrachte. “Dann werden wir fliehen und irgendwo ein neues Leben anfangen”, flüsterte er und lächelte. Amanda konnte sehen, dass ihm der Gedanke gefiel. Was war es nur, dass Männer immer auf der Suche nach der nächsten Herausforderung sein ließ?

Sie ließ es dabei bewenden.

Am vierten Tag wurde ihr der Zutritt verweigert, ebenso am fünften. Der Prozess hatte begonnen. Eine ganze Woche lang schwebte sie im Ungewissen. Das Gute daran, wie sie sich immer wieder vor Augen führte, war die Tatsache, dass sie viel Zeit mit Viviane verbringen konnte. Der neue Doktor kümmerte sich um sie beide, kam wie vor ihm Faris einmal täglich vorbei und tastete ihre wachsenden Bäuche ab. Ihre Freundin erholte sich mit jedem Tag mehr, der verging. Irgendwann fasste Amanda sich ein Herz und fragte sie nach dem Vater des Kindes.

Vivianes Gesicht verschloss sich, und Amanda verstand, dass die Erinnerungen daran noch zu schmerzlich waren, um aufgewühlt zu werden. Trotzdem genoss sie es, mit einer anderen, ebenfalls schwangeren Frau zu sprechen und Vergleiche anzustellen. Ihr Bauch, der nun bereits deutlich sichtbar war, fühlte sich kühl an, während Vivianes kleineres Bäuchlein sich heiß anfühlte. Für beide war es keine unangenehme Erfahrung, stellten sie fest. Es fühlte sich seltsam normal an. Ihre weiblichen Körper schienen sich den Bedürfnissen der Babys angepasst zu haben, ohne dass sie etwas tun mussten oder Schmerzen litten. Dafür waren sie ausgesprochen dankbar, denn beide hatten, wie sie in ihren Gesprächen feststellten, unausgesprochene Ängste. Was, wenn das Kind durch die Drachenshifter-Gene zu groß wurde? Sie lachten Tränen, als sie einander eingestanden, wie sehr ein uralter Film über Aliens ihre Ängste geschürt hatte. “Und dann fraß es sich mitten beim Essen aus dem Körper des Mannes”, fasste Amanda ihre geballten Sorgen zusammen und schüttelte sich. Manchmal legte Viviane die Hand auf Amandas Bauch, um die Bewegungen des kleinen Kriegers, wie sie ihn nannten, zu spüren.

“Ich glaube, ich bekomme ein Mädchen”, stellte Viviane fest. “Sie ist viel gelassener als dein Kleiner.” Die beiden Frauen lächelten einander an. “Weißt du eigentlich, was aus den anderen geworden ist?”

Die gute Stimmung war mit einem Schlag verschwunden. Amanda hatte Angst, ihre Unwissenheit zuzugeben, aus Sorge, die brüchige Freundschaft zwischen ihr und der einzigen anderen Frau auf Darkos zu gefährden, die ihr nahestand. Sie hatte die Vorwürfe nicht vergessen, die Viviane ihr gemacht hatte, und würde das auch nie. Zögerlich schüttelte sie den Kopf. “Wir könnten jemanden fragen”, sagte sie und schämte sich dafür, nicht früher an ihre gefangenen Leidensgenossinnen gedacht zu haben.

“Wen denn? Den Doktor?” Auch Viviane hatte ein tief sitzendes Misstrauen gegen Ärzte entwickelt. In diesem Moment steckte eine der Wachen den Kopf durch die Tür, um nach ihnen zu schauen. Die Frauen sahen sich an, und Viviane nickte. Sie winkten den Mann zu sich und bombardierten ihn mit Fragen, bis er die Flucht ergriff, ohne ihnen etwas gesagt zu haben. Kurz darauf tauchte der Hauptmann auf und schloss die Tür hinter sich.

“Man hat mir zugetragen, dass ihr euch nach dem Schicksal der menschlichen Frauen erkundigt habt”, sagte er und setzte sich auf einen freien Stuhl. Sein Blick verriet nichts außer einer Art distanziertes Mitgefühl. Amanda lief ein Schauer über den Rücken.

“Wir müssen wissen, wie es ihnen geht”, sagte sie leise und unterdrückte den Impuls, nach seiner Hand zu greifen.

Er sah sie beide an. “Ich schätze, ihr werdet früher oder später die Wahrheit erfahren.” Er holte tief Luft. “Die meisten von ihnen kamen bei der versuchten Verschleppung ums Leben.”

Amanda hörte die Schreie und sah das Chaos, als Faris sie auf das Schiff der Organpiraten entführt hatte. “Und die anderen?” Sie musste es wissen, und ein kurzer Blick auf Viviane bestätigte ihr, dass es der Freundin genauso ging.

“Zwei werden vermisst”, sagte der Hauptmann. “Sie waren weder unter den Toten noch unter den Überlebenden. Die anderen warten auf den Ausgang des Prozesses.” Warum wich er ihrem Blick aus?

Dann begriff sie. Das scharfe Einatmen neben ihr verriet, dass auch Viviane die Bedeutung der Worte erfasst hatte. “Das heißt, wenn Jaroth verliert ...” Es war zu furchtbar, um es auszusprechen.

Der Shifter nickte knapp. “Werdet ihr alle sterben. Da wir nun die DNA unserer Weibchen haben, brauchen wir keine fremden Frauen mehr.” Er stand auf. “Ich finde, ihr habt die Wahrheit verdient”, sagte er und verbeugte sich zu ihrer Überraschung ganz leicht vor ihnen. Bevor er das Zimmer verließ, wandte er sich noch einmal um. “Der Prozess endet heute. Ich werde euch informieren, sobald ich etwas weiß.”

Doch es war nicht der freundliche Aufpasser, der sie über den Ausgang des Prozesses informierte. Es war der Ratsvorsitzende, der sie besuchte und ihnen die Neuigkeiten mitteilte.

Der Rat war zu keiner Einigung, zu keinem Urteil gekommen. Es würde stattdessen einen Kampf in der Arena geben, in der Jaroth und Faris gegeneinander antreten und um den Sieg kämpfen würden.

Kapitel 7

Vergeblich hatte Amanda versucht, mit dem alten Drachenshifter zu diskutieren. “Ich kann es nicht glauben, dass gebildete Leute wie ihr euer Schicksal an den Ausgang eines Kampfes bindet”, sagte sie verzweifelt. “Das ist mittelalterlich und barbarisch. Selbst wir Menschen, die wir eurem Wissensstand weit unterlegen sind, vertrauen nicht auf ein so genanntes Gottesurteil. Das ist ....” Sie rang nach Worten.

“Lächerlich”, nahm der Alte ihren Gedanken auf. Er nickte traurig. “Ich weiß. Und doch ist es vielleicht das Beste, was dein Mann erwarten konnte. Hast du darüber schon einmal nachgedacht?”

Wütend schüttelte Amanda den Kopf, bis sich ihre Haare aus dem Knoten lösten. Sie bohrte ihre Fingernägel in die Handflächen, um durch den Schmerz den roten Nebel in ihrem Kopf zu vertreiben. “Wieso das?”, fragte sie gepresst.

“Weil er nun seine Stärke ausspielen kann. Wenn er seinen Gegner besiegt, wird niemand es wagen, ihn und das, was er verkörpert, anzuzweifeln. Er wird seine Feinde zum Verstummen bringen, wenn er siegt.”

Amanda bezweifelte stark, dass die Pöbeleien und Anfeindungen, die sie in den letzten Tagen erlebt hatte, ein Ende fanden. Sie schüttelte den Kopf. Auf der einen Seite waren die Drachenaliens so unglaublich fortschrittlich, auf der anderen Seite glaubten sie, ein Zweikampf könne hässliche Gerüchte zum Verstummen bringen. Wie widersprüchlich sie doch waren. Eines war gewiss: Ein Leben an Jaroths Seite würde gewiss nie langweilig werden.

Sie musste daran glauben, dass Jaroth den Kampf überlebte.

Der alte Drachenkrieger erhob sich. Zum ersten Mal, seit sie ihn kennengelernt hatte, strahlte er etwas wie Würde aus. “Dein Gatte ist kein einfacher Gefährte, seit er seinen Bruder in der Arena sterben sah. Er weiß also, was ihn erwartet. Aber”, die Andeutung eines Lächelns zuckte über seine Lippen, “ich kann dir ein Geheimnis verraten, das dir Mut machen wird. Kaum jemand erinnert sich noch daran, obwohl Faris es vielleicht weiß. Aber das spielt keine Rolle.”

Sie sah ihn an und fragte sich, was ihr wohl Mut machen könnte angesichts der Möglichkeit, dem Geliebten beim Sterben zuzusehen.

“Kennst du die Legende unserer Entstehung?” Als Amanda nickte, sprach er bedächtig weiter. “Wir haben einen Eisdrachen und einen Feuerdrachen als Vorfahren, und bereits im Mutterleib entscheidet sich, welche äußere Gestalt wir annehmen. Was aber die meisten von uns vergessen haben ist die Tatsache, dass in uns beide Möglichkeiten schlummern. Ein Eisdrache kann das Feuer in sich erwecken, und ein Feuerdrache kann die Kälte, die verborgen in ihm schlummert, entfesseln. Doch dazu braucht er etwas, das wir alle bis auf Jaroth nicht haben – eine Gefährtin, die ihn liebt und ihm ihre Kraft leiht.” Er hielt inne und sah sie prüfend an. “Du wirst morgen in der Arena erwartet. Meine Leute werden dich hingeleiten. Dann wirst du verstehen, was ich meine.” Er drückte ihr aufmunternd die Hand, nachdem er sich vergewissert hatte, dass niemand sie sah.

Es wurde eine lange Nacht. Amanda grübelte ergebnislos über die Worte des alten Shifters, fand aber keinen Sinn darin. Es hatte mystisch, beinahe schon esoterisch geklungen, was er ihr erzählt hatte. Eine Gefährtin könne dem Drachen ihre Kraft leihen, hatte er gesagt. Meinte er das im wörtlichen oder im übertragenden Sinne? Falls das stimmte und der Ratsvorsitzende nicht ein besonders mieses Spiel mit ihr trieb, indem er ihre Hoffnungen schürte, dann war Jaroth seinem Rivalen überlegen. Jaroth war der einzige, der sich eine Gefährtin genommen und ein Kind gezeugt hatte. Sie schloss die Augen, bereit, den Worten des Alten zu vertrauen.

Keine zwanzig Sekunden später überlief es sie eiskalt. Jaroth war nicht der einzige Drachenkrieger, der ein Kind gezeugt hatte. Es gab einen Feuerdrachen, dessen Kind ihre Freundin trug.

Ohne zu zögern sprang sie auf und lief ins angrenzende Zimmer. In ihrer Hast klopfte sie nicht einmal an, sondern stürmte hinein. Viviane war noch wach. Mit blicklosen Augen starrte sie an die Decke, die Hände über dem Bauch gekreuzt. Ihre Brust hob und senkte sich viel zu schnell, und Amanda zögerte kurz. Konnte sie es wagen, die immer noch geschwächte Viviane mit ihren eigenen Sorgen zu beunruhigen? Amanda erkannte, dass sie sich getäuscht hatte. Viviane war von einer Heilung so weit entfernt, wie man es nur sein konnte. Das, was sie tagsüber sah, war nichts als eine Puppe, die mechanisch lächelte, die richtigen Antworten gab und zustimmend nickte, wann immer man es von ihr erwartete. Die körperliche Besserung ihres Zustandes bedeutete nichts im Vergleich zu dem, was sich wahrscheinlich wieder und wieder in ihrem Kopf abspielte.

“Viviane”, begann sie in fragendem Tonfall und setzte sich neben sie aufs Bett. “Morgen wird es sich entscheiden, ob wir leben oder sterben, und unsere Kinder mit uns.” Sie wusste nicht, wie sie es diplomatisch formulieren sollte, also sagte sie es frei heraus. “Du musst mir sagen, wer der Vater deines Kindes ist. Unser Überleben könnte davon abhängen.”

Viviane starrte sie an. Ihr Gesicht war völlig ausdruckslos. Es war beinahe, als wäre sie in einem katatonischen Zustand, fern von allem, was Schmerz bedeutete.

“Bitte antworte mir”, flehte Amanda. Die Tränen, die ihre Wangen herabflossen, benetzten die Hand ihrer Freundin. Millimeterweise drehte Viviane den Kopf, bis ihre gefühllosen Augen Amanda direkt ansahen. Es war der Blick einer Toten, dachte sie erschauernd und versuchte vergeblich, die aufflammende Angst zu unterdrücken. “Ich weiß, was ich von dir verlange, aber ich muss es wissen!” Wenn ihr Verdacht stimmte und Faris ihrer Freundin Gewalt angetan hatte, wenn er der Vater des Kindes war ...

“Was immer er dir angetan hat, er wird dafür bezahlen”, versprach sie und stand auf. “Versuch, ein wenig zu schlafen. Ich kann es jetzt ohnehin nicht mehr ändern.” Sie beugte sich herab und gab ihr einen Kuss auf die Stirn. “Vergiss nicht, was ich dir versprochen habe”, sagte sie und ging zur Tür.

Vivianes Stimme war so leise, dass Amanda zuerst glaubte, sie müsse sich verhört haben. Zögernd drehte sie sich um. “Warte”, sagte Viviane und hob die Hand. Amanda ging zurück, unsicher und mit laut pochendem Herzen. Mit verblüffender Kraft griffen Vivianes knochige Hände nach ihr und zogen sie zu sich herab. “Versprich mir, dass er sterben wird”, flüsterte sie rau und richtete sich halb auf. “Versprich es. Dann erzähle ich es dir.” Sie sank zurück, bereits von dieser Geste so erschöpft, dass sie jeder Anflug von Kraft verließ.

“Ich verspreche es”, sagte Amanda sanft. “Sollte Jaroth es nicht gelingen, dann werde ich ihm eigenhändig das Herz herausreißen.” Denn tief in ihrem Inneren wusste sie, wer der Mann war, der Viviane in seiner Drachengestalt Gewalt angetan hatte, um noch einen Trumpf in der Hand zu halten.

Er hätte sein eigen Fleisch und Blut verkauft. Es gab nichts, was Faris nicht getan hätte, um seine Ziele zu erreichen.

*****

An Schlaf war natürlich nicht zu denken gewesen. Viviane hatte viel geweint, als sie Amanda von der Tortur erzählte, die Faris ihr angetan hatte. Aber am Ende des Berichts glaubte sie, einen neu erwachten Funken von Stärke in ihrer Freundin zu entdecken. Vielleicht stimmte die alte Redensart, und die Tränen hatten ihr Erleichterung gebracht, ebenso wie das Gespräch. Es war Amanda unendlich schwergefallen, nichts zu tun als zuzuhören. Mehrmals zuckten ihre Hände und wollten etwas, irgendetwas, gegen die Wand schmeißen, nur um sich ein wenig Erleichterung zu verschaffen. Doch sie war geduldig geblieben, auch wenn es ihr schwerfiel.

Am Ende der Nacht hatte sie die Gewissheit, dass sie mit einer Intensität hassen konnte, die sie in sich niemals vermutet hatte.

Es dämmerte gerade, als der Hauptmann der Wache an ihre Tür klopfte und fragte, ob sie bereit sei. Amanda hatte sich die Tränenspuren aus dem Gesicht gewaschen und ein dunkelrotes, prachtvolles Gewand angelegt. Sie schmückte sich mit passenden, blutroten Juwelen, flocht goldene Bänder in ihr Haar und wünschte sich seufzend, zehn Zentimeter größer zu sein. Doch auch so hatte sie die Befriedigung zu sehen, dass sich die Augen der Wachmänner weiteten, als sie am Arm des Hauptmannes die Treppe herunterging.

Der Weg in die Arena gehörte zum Schwersten, was sie jemals erlebt hatte. Umgeben von einem Kordon aus Drachenkriegern, die sie gegen alles abschirmten außer die wüsten Beschimpfungen, erschien ihr der Weg endlos. Als sie endlich durch das Tor gingen, klopfte Amandas Herz zum Zerspringen. Ihre Knie waren weich wie Gummi, und sie war froh, dass sie nun bald würde sitzen können.

Wie versprochen, brachte der Wachmann sie hinauf zu den Sitzen der Ratsmitglieder. Viele Blicke folgten ihr, als sie sich den Weg zum Ratsvorsitzenden bahnte. Die meisten blickten sie feindselig an, zumindest hatte Amanda das Gefühl, in übermäßig viele böswillige Augenpaare zu schauen. Erleichtert setzte sie sich neben den einzigen Shifter, zu dem sie ein wenig Vertrauen hatte.

Er wirkte sichtbar gealtert seit ihrer zweiten Ankunft auf Darkos, stellte sie fest und beugte sich zu ihm herüber. “Danke”, sagte sie schlicht. Kurz haderte sie mit sich, ob sie ihm von Faris Machenschaften erzählen sollte. Doch was würde es jetzt noch ändern, wenn er das ganze Ausmaß der Niederträchtigkeit kannte? Nichts, dachte Amanda resigniert. Die Würfel waren gefallen. Sie zwang sich, ruhig und aufrecht auf ihrem Sitz zu bleiben, statt loszulaufen und den Mann zu suchen, nach dem sie sich mit jeder Faser ihres Herzens sehnte. “Was geschieht eigentlich mit Ziharo?”, fragte sie. Ihr anderer Sitznachbar, ein Drachenshifter mit der unverkennbaren Hautfarbe eines Feuerdrachen, hörte ihre Frage und beantwortete sie mit einem kalten Lächeln.

“Er hat die Ehre, den heutigen Tanz zu eröffnen”, sagte er, und in genau diesem Augenblick öffnete sich das Tor, und der Doktor trat heraus. Er sah ganz genau so aus wie beim letzten Mal, und sie fragte sich, ob er es diesmal wirklich war und nicht wieder ein Klon, der an seiner Stelle dem Tod ins Auge blickte. Ängstlich schielte sie zur anderen Seite der Arena, wo sich nun das Portal öffnete, aus dem das Monster herausgekommen war. Doch nichts tat sich, was den Verurteilten mehr zu schockieren schien als jedes furchterregende Biest. Er schluckte und schien zu erstarren, fasste sich aber und trottete in die Mitte der Arena, wo er niederkniete und sein Gesicht der Empore zuwandte. Seine kalten blauen Augen hatten nichts von ihrer Fähigkeit verloren, sie ohne Messer zu sezieren, stellte sie fest und wünschte sich, weit fort zu sein.

Der Ratsvorsitzende erhob sich. Nun war nichts mehr zu sehen oder zu spüren von der Gebrechlichkeit, die sie noch vor wenigen Sekunden an ihm wahrgenommen hatte. Er sprach laut und für alle deutlich. “Ziharo Sarathis, das Gericht hat sein Urteil über die gefällt. Statt des ehrenvollen Todes, den du durch deine Handlungen verwirkt hast, erwartet dich heute der Tod durch die Hand derer, die du durch dein Tun entehrt hast.” Der Doktor wurde blass, und Amanda verstand, dass dies die höchste Schmach war, die man einem Drachenkrieger antun konnte. Ihm wurde der Kampf verweigert, in dem er sich noch einmal als ehrenhaft hätte zeigen können.

Ihre leichte Übelkeit verstärkte sich, als der Mann, der gerade vom Tanz gesprochen hatte, neben sich griff und einen Stein zutage förderte. Tausende in der Arena ahmten seine Bewegung nach. Sie hörte den leisen Seufzer, den der oberste Shifter ausstieß, bevor er die Hand hob und zum Wurf ansetzte.

“Nein”, schrie Amanda. Noch bevor sie darüber nachdenken konnte, was sie tat, war sie aufgesprungen und hatte nach dem Arm des Mannes gegriffen. Ausnahmslos alle in der Arena sahen sie an, fassungslos, wütend, erstaunt – jede denkbare Gefühlsregung war vorhanden. “Ich bitte um”, sie biss sich auf die Zunge. Gnade? Einen schnellen Tod? “Ich bitte um Gnade für den Mann”, sagte sie so laut, wie es ihr möglich war. Durch die hervorragende Akustik schienen ihre Worte auch noch im letzten Winkel des Stadions anzukommmen, denn es erhob sich ein vielstimmiges Gebrüll.

“Bist du sicher?”, fragte der alte Shifter.

“Ich bin sicher”, antwortete Amanda mit Nachdruck.

Ziharos Augen brannten sich in ihre. Was sie sah, hätte sie nicht für möglich gehalten. Der Doktor sah sie mit einem Hass an, der noch heller brannte als vorher.

“Dann machen wir es kurz und bündig”, gab der Drachenshifter zurück und stand auf. “Diese Frau”, schallte es durch die Arena, “hat für unseren Bruder Ziharo um Gnade gebeten. Ich gebe der Bitte statt, da sie es war, die unter seinem ehrlosen Benehmen zu leiden hatte. Ziharo, dein Todesurteil ist aufgehoben. Bis zu einer endgültigen Entscheidung über dein Schicksal wirst du der Frau dienen, der du dein Leben verdankst. Führt ihn ab.”

“Was?”, quiekte Amanda, die nun den Blick des Arztes deuten konnte. Kein Wunder, dass seine Abscheu um ein Vielfaches gestiegen war. “Das kannst du nicht tun. Ich will mit diesem Mörder nichts zu tun haben. Schickt ihn doch auf einen anderen Planeten, verbannt ihn, was weiß ich.”

“Du hast sein Leben gerettet. Nun musst du die Verantwortung dafür übernehmen”, war die einzige Antwort, die sie bekam. Noch bevor sie Zeit hatte, ihre gedankenlose, spontane Handlung zu bereuen, erdröhnte ein Trommelwirbel. Beide Tore öffneten sich. Die Kontrahenten betraten die Arena. Die Zeit blieb stehen, als sich Jaroths grauer Blick in ihren bohrte. Ein Adrenalinschub, heftig wie ein elektrischer Schlag, schoss durch Amandas Körper. Ihr Herz setzte aus, ihr Atem blieb stehen, und ein Schleier legte sich über ihre Augen, bis sich die Welt wieder normalisierte und sie klar sehen konnte.

Nie waren die Ähnlichkeiten zwischen den beiden Drachenkriegern so deutlich gewesen wie in diesem Moment. Jaroths Haut schimmerte blau, die goldenen Einsprengsel deutlich sichtbar, und Faris funkelte in leuchtenden Feuertönen, aber ansonsten hätten sie Brüder sein können. Beide bewegten sich mit unglaublicher, raubtierhafter Grazie, die atemberaubend in ihrer Gefährlichkeit war. Noch standen sie einander gegenüber in ihrer menschlichen Gestalt, aber schon zeigten sich die ersten Anzeichen der Wandlung. Sie umkreisten einander lauernd, bis Faris in einer spielerisch anmutenden Geste das Schwert hob und auf Jaroths Arm zielte.

Mit Leichtigkeit und tänzerischer Anmut wich er dem Schlag aus, ohne ihn zu parieren. Stattdessen nahm er sich die Zeit, sich spöttisch vor Faris zu verneigen. Noch einmal schlug Faris nach ihm, ohne ihn wirklich verletzen zu wollen, und grinste, als Jaroth ihm erneut aus dem Weg ging. Was er zu Jaroth sagte, war nicht zu verstehen, aber Amanda erkannte an den finster gerunzelten Brauen ihres Liebsten, dass die Worte ihn besser getroffen hatten als das Schwert. Lass dich nicht aus der Ruhe bringen, betete sie innerlich. Er will dich müde machen, außer Fassung bringen!

Dann geschah etwas Seltsames. Obwohl sie so weit entfernt war, sah sie in seinen Augen den orangefarbenen Funken aufblitzen. Sie kannte Jaroth in all seinen Facetten, aber diesen Funken hatte sie bislang nur ein einziges Mal in seinen grauen Augen gesehen, als er sie in seiner Drachenform geliebt hatte.

Das war beunruhigend, aber noch bevor sie weiter darüber nachdenken konnte, was das zu bedeuten hatte, spürte sie etwas noch viel Seltsameres. Sie war nicht mehr allein in ihrem Körper. Etwas, nein jemand, war in ihr und versuchte, sich in ihrem Kopf zurechtzufinden. Für eine endlose Sekunde lang war sie sicher, dass es Ziharo war, der einen Weg gefunden hatte, sich in ihre Erinnerungen zu katapultieren. Denn es war kein schleichender Prozess gewesen – plötzlich, von einer Sekunde auf die andere, hatte sie das fremde Wesen in sich gespürt. Aber die bizarre Situation war noch nicht bizarr genug. Jemand schaute aus ihren Augen, fühlte sie, und gleichzeitig sah sie aus den Agen dessen, der in ihr war. Erst als sie verzweifelt nach Luft rang, wurde Amanda klar, dass sie den Atem angehalten hatte.

Sie blickte in die Mitte der Arena, und gleichzeitig sah sie, wie Faris auf sie zugerannt kam, den Schwertarm drohend erhoben. In Zeitlupe erfasste sie, dass nicht jemand Fremdes in ihre Haut geschlüpft war. Sie und Jaroth waren miteinander verbunden, auf eine erschreckende Art und Weise, die sie kaum erfassen konnte. Sie spürte, wie jemand – Jaroth? – ihren Arm hochriss, um den ersten wuchtigen Angriff des Feuerdrachens zu parieren.

Es war knapp gewesen, und nur die jahrelange Kampferfahrung hatte Jaroth reagieren lassen. Denn er, das fühlte sie auf verwirrend intime Weise, war von der Verbindung zwischen ihnen genau so überrascht wie sie. Amandas Brust hob und senkte sich panisch, als sie versuchte, aus Jaroths Bewusstsein in ihren eigenen Körper zurückzukehren. Ihre Anstrengungen waren nicht nur vergebens, sondern lenkten auch ihren Eisdrachen ab, der sich der immer heftiger werdenden Schläge des Feuerdrachen zu erwehren versuchte.

Eine Hand legte sich auf ihre Schulter. Während sie gemeinsam mit Jaroth auf dem sandigen Boden in die Knie ging, streifte die raspelnde Stimme des alten Drachenshifters ihr Ohr. “Wehr dich nicht dagegen! Denk daran, du kannst ihm deine Kraft schenken. Konzentrier dich!”

Der Schmerz, der durch Jaroths Körper schoss, war ihr eigener. Das erste Blut, das vergossen wurde, war Jaroths Blut. Amanda zwang sich, langsamer zu atmen, bis sie sich beinahe wie in Trance fühlte. Sie stellte sich ihre Kraft vor wie einen Strom aus flüssiger Lava, der von ihr zu Jaroth floss und in ihn eindrang.

Jaroth war auf die Knie gesunken und starrte zu ihr herauf. Der orangefarbene Funke, der immer noch in seinen Augen glühte, verstärkte sich. Instinktiv spürte sie, dass sie richtig handelte, wenn sie sich ihre Kraft als einen feurigen Strom vorstellte. Ein Eisdrache, der über beides verfügte, Feuer und Eis – das war es, was der alte Shifter gemeint hatte.

Eine Welle des Begreifens brach über Amanda herein und trug sie mit sich fort. Die Shifter waren aus Gegensätzen entstanden, und nur dann, wenn sie das, was sie scheinbar trennte, überwanden, konnten sie weiterhin existieren. Das Virus war nur ein Symptom einer Krankheit, die durch die strikte Reinhaltung der Rassen entstanden war, durch das verbohrte Denken der Aliens. Die Angst vor dem Fremden hatte sie auseinander getrieben. Feuerdrachen fürchteten die Kälte. Eisdrachen hassten das Feuer. Doch in ihnen, das begriff Amanda, war beides angelegt.

Auch Jaroth begriff.

Er stand auf, und ein Raunen ging durch die Menge. Nicht allein deshalb, weil er trotz der schweren Verwundung wieder aufrecht stand, sondern weil sich das orangefarbene Feuer seiner Augen nun auf seinem Gesicht ausbreitete. Von dem Wangeknochen floss es hinab zu den breiten Schultern, streifte seine Rippen und glitt hinunter zu den Schenkeln. Seine eisblau und golden schimmernde Haut barg nun Streifen aus flüssigem Feuer, das sich wirbelnd auf seiner schuppigen Drachenhaut verteilte. Denn noch während er aufgestanden war, hatte die Verwandlung begonnen.

Mit einem Schrei, der nichts Menschliches mehr an sich hatte, wischte Jaroth seinen Gegner von den Füßen.

Die Schwerter lagen unbeachtet im Staub.

Kapitel 8

Keine zwei Wochen später lagen Amanda und Jaroth in ihrem gemeinsamen Bett und genossen den Nachklang der Liebe. Mit einem Lächeln, das sie noch vor wenigen Wochen niemals auf seinem Gesicht zu sehen geglaubt hatte, streichelte Jaroth über ihren nun schon ziemlich runden Bauch. “Bald werden wir eine Pause einlegen müssen”, sagte er bedauernd mit einem Blick auf ihre vollen Brüste.

“Ja, aber nicht lange”, erwiderte Amanda zufrieden. Eine Weile schwiegen sie und genossen den Frieden, den sie sich so hart erkämpft hatten. Der Kleine trat ungestüm gegen ihre Bauchdecke. Amanda zuckte zusammen und beruhigte Jaroth mit einem Lächeln. “Alles in Ordnung”, sagte sie. “Unser Kleiner ist nur ein bisschen lebhafter als sonst.”

“Er spürt die Veränderungen, die in der Luft liegen”, sagte Jaroth mit unverkennbarem Stolz in der Stimme. “Veränderungen, die seine Mutter und sein Vater in die Wege geleitet haben.”

“Ich wünschte, es würde nicht alles so schnell gehen”, sagte Amanda bedrückt.

“Warum? Worauf sollen wir denn noch warten außer auf die Geburt des ersten Kindes seit mehr als hundert Jahren?”

Sie zuckte die Achseln und zog die Decke ein wenig höher. “Faris ist tot. Ziharo und seine Bundesgenossen werden auf einen anderen Planeten verfrachtet und dürfen fern der Heimat zusehen, wie sie zurechtkommen mit ihren Idealen von einer reinen Rasse. Der Rat wird neu gewählt und besteht nicht nur aus alten, sondern auch aus jungen Shiftern”, zählte er auf, was sich in den letzten zwei Wochen alles zum Besseren verändert hatte. “Außerdem dürfen alle Frauen, die es wollen, zurück in ihre Heimat. Sobald du und der Kleine bereit seid, werden wir gemeinsam aufbrechen und auf deinem Planeten nach Frauen suchen, die diesmal freiwillig mit uns gehen.” Er schwieg und sah sie auffordernd an.

“Ich weiß”, gab sie zu. “Ich habe alles bekommen, was ich mir gewünscht habe.” Und noch ein bisschen mehr, fügte sie im Stillen hinzu und sah auf ihren wunderbaren, wunderschönen Drachenshifter neben ihr. “Ich habe da nur so ein komisches Gefühl – dass noch nicht alles vorbei ist, weißt du. Und auch Viviane macht mir Sorgen”, setzte sie nach und sah das verhärmte Gesicht vor ihren Augen. Faris hatte versucht, ihre Kraft zu nutzen, aber es hatte nicht so funktioniert wie bei Jaroth und ihr. Jaroth war der Meinung, dass Faris einfach nicht geschickt genug gewesen war, um die wenige Kraft der geschwächten Viviane zu nutzen. Amanda hingegen glaubte, dass sich ihre Freundin dem Feuerdrachen bis zuletzt wiedersetzt hatte. Und bis zuletzt, dachte sie bitter, hieß leider nicht bis zu Faris‘ Tod. Denn Viviane war in ein Koma gefallen, aus dem sie bislang noch nicht erwacht war. Die Ärzte versicherten Amanda, dass es ihr und dem Kind, das tatsächlich ein Mädchen werden würde, gut ginge und auch die Geburt kein Problem sein würde. Und doch ... das ungute Gefühl blieb.

Mit einiger Kraftanstrengung stand Amanda auf und zog sich einen Morgenrock über. Sie ging hinüber zum Fenster und sah auf die Stadt, die sich vor ihnen ausbreitete. Jaroth, der hinter sie getreten war, umschlang sie mit beiden Armen. Mittlerweile musste sogar er sich anstrengen, wenn er sie und ihren Bauch umfangen wollte.

“Schau nur, wie friedlich alles ist”, flüsterte er. Amanda musste schmunzeln über die vertauschten Rollen. Normalerweise war es sein Part, düster in die Zukunft zu blicken. Sie drehte sich um und sah in die grauen Augen, deren orangefarbenes Feuer seit dem fatalen Kampf nicht mehr erloschen war. “Du hast recht”, flüsterte sie und lehnte den Kopf an seine Brust. “Die Zukunft beginnt jetzt.”

ENDE

Leseprobe

Leseprobe eines weiteren Sci-Fi Liebesromans (Warnung: 18+) von Jenny Forster, der Ihnen auch gefallen könnte:

Mit zitternden Fingern setzte Jenna Black ihren Namen unter das Dokument, das ihr Schicksal besiegelte. Die Frau vor ihr lächelte gewinnend, soweit das mit einem Haifischgrinsen im Gesicht möglich war, und schüttelte ihr die Hand. „Danke, dass Sie sich für SpaceWives entschieden haben”, leierte sie herunter und warf einen kaum verborgenen Blick auf ihre diamantblitzende Armbanduhr. Das Geschäft mit den Frauen, die ihre Firma meistbietend an Aliens aus dem gesamten Universum versteigerte, musste ausgezeichnet gehen. Auch ihr maßgeschneidertes Kostüm und der exakt sitzende Haarschnitt schrien ihren materiellen Reichtum geradezu hinaus. Nun, da Jenna den Vertrag unterschrieben hatte, konnte die Frau ihre Ungeduld kaum bezähmen. Die nächste Bewerberin wartete schon.

Jenna seufzte und schritt hocherhobenen Hauptes zur Tür hinaus. Es gab nichts, wofür sie sich schämen musste, versicherte sie sich zum tausendsten Mal an diesem Vormittag. Schließlich war es nicht ihre Schuld, dass Flynn Boyle 100.000 Dollar von ihr verlangte und drohte, ihren Eltern und ihrer Schwester Cassie die Zungen abzuschneiden, sollte sie nicht innerhalb von 48 Stunden zahlen. Verdammter Hank Scalebright. Er war derjenige, der seine Spielsucht nicht unter Kontrolle hatte, während Jenna von morgens bis spät in die Nacht schuftete, um die Rechnungen zu bezahlen. Leider war er abgetaucht, bevor sie ihn eigenhändig hatte umbringen können. Ihr Freund, nein – ihr Exfreund, hatte ihre Unterschrift gefälscht auf einem Schuldschein, der nun im Besitz des widerlichsten und skrupellosesten Casinobetreibers auf der ganzen Erde war. Und natürlich hatte Boyle die Schulden eingefordert, sobald Hank nicht wie sonst üblich in einer seiner Spelunken aufgetaucht war. Hank hatte es sogar geschafft, ihren Fingerabdruck auf das Dokument zu pressen. Das machte Boyles Forderungen unangreifbar, denn diese Methode galt als absolut fälschungssicher. Zusammen mit „ihrer” Unterschrift gab es keine Möglichkeit, den Kopf wieder aus der Schlinge zu ziehen. Natürlich hätte sie sich an die Behörden wenden können, aber jeder wusste, dass Boyle das ganze Glücksspiel-Department in seiner Tasche hatte. Bis sie jemanden gefunden hatte, der etwas gegen ihn unternahm, hätte er längst seine Schergen zur Wohnung ihrer Eltern geschickt.

Also hatte sie all ihren Mut zusammengenommen und war zu SpaceWives gegangen, um sich versteigern zu lassen. Es gab eine garantierte Mindestsumme, von der natürlich noch eine schöne Provision abgezogen wurde, aber ganz offensichtlich gab es eine Menge Aliens, die Bedarf an weiblicher Gesellschaft hatten. Jenna schnaubte, als sie an den irreführenden Namen der Agentur dachte. Es wurde nirgendwo vertraglich garantiert, dass die Frauen, die sich zu diesem Schritt entschlossen, den Status einer Ehefrau bekamen. Wenn der Mann, der sie gekauft hatte, eine willige Sexsklavin suchte, dann hatte sie wohl Pech gehabt. Die Käufer unterzeichneten zwar, dass sie ihr neues Eigentum gut und menschenwürdig behandeln würden, aber wer wollte das kontrollieren? Im Internet kursierten wilde Gerüchte über Frauen, die ganzen Horden von Aliens zu Willen sein mussten. Andererseits gab es aber auch immer wieder Berichte darüber, dass einige der ersteigerten Damen nun glücklich und zufrieden bis an ihr Lebensende an der Seite eines sexy Alphamannes leben würden.

Während Jenna von einem miesepetrig aussehenden Mann in die Umkleide geführt wurde, fragte sie sich, wo sie wohl landen würde. Ohne ein Wort wies der Mann auf eine Reihe von knappen Bikinis, die nach Farben sortiert an einer Kleiderstange hingen. Nun, da sie den Vertrag unterschrieben hatte, kam die Maschinerie ins Laufen. Fotos von ihr würden noch heute Abend veröffentlicht, dazu kamen ihre Maße und ihr Gesundheitszeugnis. Die Auktion startete um Mitternacht und endete morgen früh um 10.00 Uhr. Sie hatte also noch knapp 18 Stunden, um sich von ihren Eltern zu verabschieden, bis der Chauffeur der Agentur sie abholte, um sie in den nächsten Flieger zu verfrachten. Gepäck war nicht nötig, so hatte man ihr eingeschärft, denn sie würde in ihrer neuen Heimat mit allem versorgt, was sie brauchte. Jenna seufzte noch einmal, während sie wahllos einen Bikini herauszog. Er war rot und passte gut zu ihrer rotblonden Mähne, die sie wie üblich in einem Knoten am Hinterkopf festgesteckt trug. Nun, wenn sie gut genug aussehen wollte, um eine Menge Geld zu verdienen, dann musste sie sich wohl oder übel mit dem Prozedere abfinden. Das Oberteil bedeckte nicht einmal die Hälfte ihrer üppigen Oberweite, und der String verbarg so gut wie nichts. Sie ließ die Locken auf die Schultern fallen und fuhr sich einmal mit allen zehn Fingern durch das Haar. Ob Alienmänner wohl auf die gleichen Attribute wie ihr menschliches Pendant standen? Nun, sie würde es schnell genug herausfinden. Tränen traten ihr in die Augen und schnell schob sie den Gedanken an ihre ungewisse Zukunft zur Seite. Das Letzte, was sie nun gebrauchen konnte, waren Bilder, auf denen sie verheult und so verzweifelt aussah, wie sie sich fühlte. Dann würde womöglich kein einziger Alien für sie bieten, und das käme einem Todesurteil für ihre Familie gleich.

Die Nacht verging viel zu schnell. Jenna beobachtete, wie die Gebote für sie immer weiter nach oben schnellten, je näher der Morgen kam. Zwischendurch versagte der Bildschirm, und die Ungewissheit trieb sie beinahe in den Wahnsinn. Als das Bild schließlich wiederauftauchte, krisselig zwar und wie in ein Schneetreiben getaucht, hielt sie den Atem an. 356.987 Dollar. „Lord Darkness” bot sich ein heftiges Wettbieten mit dem „King of the Universe”, und der Betrag erhöhte sich quasi im Minutentakt. Plötzlich war sie froh, dem Drängen des Fotografen nachgegeben zu haben. Er hatte auf einem „Wet and Sexy” Fotoshooting bestanden, bei dem er sie von Kopf bis Fuß mit einer Sprühpistole bearbeitete. Ganz offensichtlich fanden Aliens tatsächlich glitzernde Tautropfen auf der Haut und einen fast durchsichtigen Bikini ebenso anziehend wie menschliche Männer.

Punkt zehn Uhr stand der Gewinner fest, und Jenna sah mit einem Gefühl von Unwirklichkeit auf die Summe, die er bereit war für sie zu zahlen. Eine halbe Million Dollar! Leider gab es keinerlei Informationen zu den Bietern. Weder Fotos noch Angaben zu ihrem Heimatplaneten fanden sich auf der Website. Während Jenna immer noch ungläubig auf den Monitor starrte, summte ihr interaktives Armband. Der Chauffeur von SpaceWives wartete auf sie.

Sie warf noch einen letzten Blick auf ihre erbärmlichen Habseligkeiten. Es waren keine teuren, edlen Sachen, aber es war ihr Eigentum. Sie hatte hart gearbeitet, um sich den kleinen Computer leisten zu können, auch wenn er nur aus dritter Hand war. Gleiches galt für das Lesegerät, mit dem sie wenigstens für kurze Zeit in fremde Welten hatte abtauchen können. Sie schluckte, um den dicken Kloß in ihrem Hals zu vertreiben, doch als ihr Blick auf das gerahmte Foto auf dem Nachttisch fiel, gab es kein Halten mehr. Es zeigte sie, ihre Eltern und ihre jüngere Schwester zu einer der seltenen Gelegenheiten, als sie alle glücklich gewesen waren. Cassie schielte auf ihren Geburtstagskuchen mit den 17 Kerzen und wurde von ihr und den stolzen Eltern flankiert. Hank hatte das Bild geschossen, bevor er sich unter einem Vorwand von der Familienfeier verabschiedet hatte. Sie hätte es damals schon wissen müssen, dass er ein unzuverlässiger Taugenichts war. Seine charmante, unbekümmerte Art hatte es ihr leicht gemacht, seine Fehler zu ignorieren.

Wortlos öffnete der Chauffeur den Verschlag des Wagens und ließ sie einsteigen. Buchstäblich jeder in der Stadt kannte das auffallende, luxuriöse Gefährt, mit dem die glücklichen Bräute zu ihren Ehemännern gekarrt wurden. Der blinkende Schriftzug hatte auch diesmal dafür gesorgt, dass sich zahllose Gaffer um die Limousine versammelt hatten. Vereinzelt wurden Pfiffe laut, als Jenna sich auf den weichen Ledersitzen niederließ und ganz vergaß, dass sie nur ein kniekurzes Kleid trug. Irgendwo in der Menge meinte sie Hank zu sehen, der sie mit unglücklichem Gesicht anstarrte. Sie trotzte dem Impuls, aus dem Wagen zu springen und ihn bewusstlos zu schlagen, und nickte dem Fahrer hoheitsvoll zu. Als die dunkel getönten Scheiben hochfuhren und der Mann am Steuer endlich Gas gab, atmete sie erleichtert aus. Alles erschien ihr in diesem Moment besser, als sich von den Leuten anstarren zu lassen und die leise gewisperten Kommentare zu erahnen. Wie schlimm konnte es noch werden?

Als sie sich dem Internationalen Raumschiff-Flughafen näherten, klopfte Jenna an die Scheibe, die sie vom Fahrer trennte. Bereitwillig ließ er sie nach unten fahren. „Ja, Ma’am?” Sein breiter Akzent verriet, dass er irgendwo aus dem mittleren Westen kam.

Nervös strich sich Jenna eine Strähne aus dem Gesicht. „Die Sache mit dem Geld ist doch geregelt, oder? Ich meine, dass der Betrag auf zwei Konten überwiesen wird statt auf eines?” Er warf ihr einen gelangweilten Blick zu, in dem auch ein Hauch von Verachtung lag.

„Sicher. Alles läuft wie besprochen.” Er schnaubte kurz, und plötzlich stieg in Jenna eine ungeheure Wut auf. „Was glauben Sie eigentlich, wer Sie sind, Sie Rotzlöffel? Wer gibt Ihnen das Recht, sich ein Urteil über mich anzumaßen?”

Er zuckte die Achseln und verzog die Mundwinkel. „Es ist doch immer das Gleiche mit euch dummen Hühnern”, spie er die Worte hervor. „Ihr habt nur das Eine im Kopf, und das ist Geld. Ist das Geld auch sicher auf meinem Konto? Wie viel bleibt denn übrig nach der Gebühr?”, äffte er mit Falsettstimme nach. „Gleich danach kommt der Sex. Oh Mann, was haben diese Aliens nur, das wir nicht haben? Warum müssen sich unsere Frauen an diese Fremden verkaufen, statt brav zuhause zu bleiben und menschliche Kinder zu bekommen?”

Irgendetwas in Jenna zerbrach. Sie ballte die Fäuste und grub ihre Fingernägel tief ins Fleisch, um dem Blödmann vor ihr nicht die Augen auszukratzen. Aber eine Landung im Straßengraben würde ihr jetzt nichts bringen. „Wenn es nicht solche Idioten wie Sie gäbe, die Frauen für den letzten Dreck halten, dann müssten wir nicht unseren Körper verscherbeln und unsere Seele verkaufen.”

„Niemand zwingt Sie, Lady”, gab er zurück und reichte ihr einen Umschlag. „Wir sind gleich da, also sollten Sie sich besser beruhigen. Hier sind die Unterlagen mit den Details zu Ihrem neuen… Ehemann.” Er zog das Wort deutlich in die Länge, und Jenna wurde blass. Wusste dieser miese Typ etwas über den Mann, der sie ersteigert hatte? War es etwa ein besonders abstoßender und brutaler Typ, dem sie für den Rest ihres Lebens ausgeliefert sein würde? Sie zwang sich, den Umschlag in ihrer Handtasche zu verstauen und schwor sich, erst dann einen Blick darauf zu werfen, wenn der Fahrer außer Sichtweite sein würde. Gott sei Dank verkniff er sich für die restliche Fahrt jeden Kommentar und lieferte sie schließlich am Gateway ab, das für Passagiere zu entfernten Destinationen reserviert war.

Die hübsche Stewardess war nach dem Fahrer eine merkliche Verbesserung. Immerhin war sie höflich, wenn auch etwas distanziert, als sie Jenna in ihre Kabine führte. Bis zum Abflug dauerte es noch etwa eine Stunde, sie hatte also genug Zeit, sich mit ihrer Zukunft vertraut zu machen. Ihre Hände zitterten, als sie den Umschlag aufriss, und ihr Herz klopfte zum Zerspringen. Als Erstes fiel ihr Blick auf die Belege für den Geldtransfer. Alles war korrekt verbucht. Zumindest um ihre Familie musste sie sich also keine Sorgen mehr machen. Und das, ermahnte sie sich, war erst einmal das Wichtigste. Dann blätterte sie um. Ihr Blick fiel auf ein Foto des Alienmannes, und der Atem, den sie angehalten hatte, entwich ihren Lungen mit einem pfeifenden Geräusch.

Er sah umwerfend aus. Sie konnte nicht anders als einmal kurz vor Erleichterung aufzuschluchzen, als sie sein Gesicht betrachtete. Es wirkte beinahe menschlich, wenn man die Augen ein wenig zusammenkniff und der Blick noch dazu durch einen Tränenschleier getrübt wurde. Die hohen Wangenknochen und die kühne Adlernase verliehen ihm etwas Edles. Sein Kinn war ein wenig spitz in dem breiten, angriffslustig wirkenden Kiefer, wenn auch markant. Das platinfarbene Haar fiel ihm bis auf die breiten Schultern. Einzig seine Augen wirkten fremd durch die durchgehende goldgelbe Färbung, in deren Mitte sich eine tiefschwarze Pupille befand. Leider endete das Bild an den Schultern, sodass Jenna sich von seinem restlichen Körper keinen Eindruck verschaffen konnte. Sie betrachtete das Bild noch einmal und versuchte sich vorzustellen, wie es wäre, ihn zu küssen. Sein Gesichtsausdruck war vollkommen neutral, frei von jeder Emotion, weshalb all ihre Versuche fehlschlugen. Nun, jetzt blieb ihr nichts anderes als Geduld zu haben und das Beste zu hoffen.

Jenna blätterte weiter und sog begierig die Informationen auf, die in der kurzen Akte versammelt waren. Ihr Ersteigerer hieß Rasquar Dah’riss und kam aus der dritten Karan-Galaxie. Sein Heimatplanet war Naga-Ka, ein Ort, von dem sie noch nie gehört hatte. Was näher betrachtet auch kein Wunder war, denn die dritte Karan-Galaxie war so weit von der Erde entfernt, dass man sie getrost als Ende der Welt bezeichnen konnte. Was bedeutete, dass sie sich auf einen ewig langen Kälteschlaf einstellen konnte. Nun, immerhin musste sie in diesem Fall nicht einen Monat ungeduldig darauf warten, endlich in ihrer neuen Heimat anzukommen. Der Kälteschlaf wurde nur eingesetzt, wenn die Reisezeit bis zum Ziel mehr als drei Monate betrug, und galt als absolut ungefährlich. Ihr Körper würde in den absoluten Ruhezustand versetzt, und wenn sie wieder aufwachte, würde für ihr Zeitgefühl keine Minute vergangen sein. Ob man im Kälteschlaf wohl träumte? Jenna beschloss, sich vor dem Einschlafen fest auf eine goldene Zukunft mit Rasquar zu konzentrieren.

Als die Stewardess kam, um ihr die vorbereitende Injektion zu geben, legte Jenna die Papiere beiseite. „Man wird Ihnen während des Kälteschlafs auf Wunsch ihres zukünftigen Ehemannes einen Sprachchip implantieren”, informierte die Frau sie, während sie Jenna die rötlich schimmernde Flüssigkeit injizierte. „Entspannen Sie sich. Wenn Sie in einem Jahr aufwachen, sind Sie am Ziel ihrer Träume angekommen.” Sie tätschelte noch einmal beruhigend Jennas Arm. Doch sie spürte die Geste kaum noch. Ihr letzter bewusster Gedanken galt Rasquar, dem Mann mit dem platinblonden Haar und den beunruhigenden Augen.

*****

Jenna war der letzte Passagier, der aus dem Kälteschlaf erweckt und vertragsgemäß auf Naga-Ka abgesetzt wurde. Und sie war die einzige Frau. Es gab also keine Möglichkeit, sich mit anderen auszutauschen, die vielleicht ein ähnliches Schicksal erwartete wie Jenna. Ihre Ankunft unterschied sich nicht besonders vom Abflug. Sie wurde aus dem Raumschiff geschleust, passierte den obligatorischen Gesundheits-Checkpoint und wurde von einem Mann in Empfang genommen, der sie bei Rasquar Dah’riss abliefern sollte. Mit einem Klick legte er ihr ein Armband um, das ein summendes Geräusch von sich gab und dann verstummte. Fragend hielt sie ihr Handgelenk in die Höhe. “Was ist das?”

Der kleine Mann mit dem wieselartigen Gesicht zuckte die Achseln. „Anweisung der Agentur”, schnarrte er. Die Worte, die sie deutlich verstand, passten nicht zu seinen Mundbewegungen, aber ganz offensichtlich funktionierte der Übersetzungschip. „Verhindert die Flucht.”

Sie hob das Handgelenk. „Dieses Ding? Wie funktioniert es?”

„Keine Ahnung.” Erneutes Achselzucken. „Ich rate dir nur, es lieber nicht auszuprobieren. Du könntest von der langen Reise noch etwas geschwächt sein.” Er grinste fies und entblößte dabei rasiermesserscharfe Zähne.

Ob die Agentur wirklich Angst hatte, dass sie allein und auf einem wildfremden Planeten die Flucht ergriff? Die fremdartige Umgebung ermutigte sie nicht gerade, Fluchtpläne zu schmieden, abgesehen davon, dass sie einen Vertrag unterzeichnet hatte. Und an den würde sie sich halten. Hoffentlich sah ihr neuer Alienmann das genauso. Ihr Begleiter winkte ein Lufttaxi heran, während sie mit offenem Mund in den Himmel starrte. Jenna wusste, dass sie auf eine fremdartig wirkende Umgebung hätte gefasst sein sollen, aber der Anblick der Stadt und des Horizonts überwältigten sie. Im Himmel kreisten drei Monde, die ein rötliches Licht auf den Planeten warfen. In der Ferne erhob sich die Stadt. Terrassenförmig erstreckten sich die Gebäude auf sanften Hügeln und schmiegten sich an die Rundungen, sodass der Gesamteindruck beinahe der eines lebenden, atmenden Organismus war. Wenn man genau hinschaute, konnte man eine riesige Kuppel sehen, die die Stadt überspannte und das rötliche Licht zurückwarf.

Ohne es zu merken, war sie stehengeblieben und nahm all die neuen Eindrücke in sich auf. Die Luft fühlte sich in ihren Atemwegen irgendwie dicker an als auf der Erde, fast schon zähflüssig. Außerdem hatte sie einen leichten Hauch von Schwefel, der ihre Augen reizte und sie blinzeln ließ. In der Ferne konnte sie etwas ausmachen, dass sie für Wälder hielt. Erst als das Armband zu kribbeln begann, kehrte sie in die Wirklichkeit zurück. Suchend sah sie sich nach ihrem Begleiter um und entdeckte ihn, wie er etwa 20 Meter entfernt lächelnd zu ihr herübersah. Er tat zwei Schritte, und das Kribbeln verstärkte sich zu einem leichten Brennen. Da begriff sie, dass er sie mit voller Absicht hatte stehen lassen, um ihr die Wirksamkeit des Fluchtschutzes zu demonstrieren. Blödmann, dachte Jenna und lief im Laufschritt zu ihm. Er bestieg das Taxi, und noch während sie sich abmühte, hinter ihm einzusteigen, nannte er dem Fahrer das Ziel.

Es dauerte keine zwanzig Minuten, bis sie ziemlich weit oben in der Stadt hielten. Jenna stieg aus und erkannte auf den ersten Blick, dass sie in einer der besseren Wohngegenden angekommen sein mussten. Das, oder die Bewohner mussten unglaublich wohlhabend sein. Vor ihr lag ein Haus, das man wohl eher als Palast bezeichnen konnte. Zwei mächtige Kreaturen standen mit gekreuzten Speeren vor der Eingangstür und stießen ein warnendes Schnauben aus, als sie sich den beiden näherten. Jenna versuchte, sich ihre Angst nicht anmerken zu lassen und sie nicht anzustarren. Sie waren ungefähr doppelt so groß wie sie selbst und mindestens doppelt so breit. Mit nichts als einem Lendenschurz bekleidet, standen sie breitbeinig da und fixierten die Ankömmlinge. Aus ihren Kiefern wuchsen Hauer, und ihre klauenbewehrten Hände sahen aus, als könnten sie einen Gegner mit Leichtigkeit entzweireißen.

Ihr Begleiter versank in einer tiefen Verbeugung und stieß sie an, damit auch Jenna sich vor den Wächtern verbeugte. Sie neigte den Oberkörper um einige Grad nach vorne, gerade genug, um eine respektvolle Verneigung anzudeuten. „Ich bin gekommen, um diese menschliche Frau bei eurem Herrn abzuliefern”, sagte der Mann, und sie hörte ein leises Zittern in seiner Stimme. Kein Wunder, denn beide Kreaturen richteten ihre ganze Konzentration nun auf ihn. Ihre hervorquellenden Facettenaugen nahmen seine ganze Erscheinung in sich auf. Als einer der beiden den Mund öffnete, war seine Stimme erstaunlich angenehm. Jenna hatte ein hässliches Geräusch erwartet, das zum äußeren Erscheinungsbild der Wächter passte. Stattdessen klang die tiefe Stimme erstaunlich melodisch und klar. „Unser Herr hat uns nichts darüber gesagt, dass er eine Menschenfrau erwartet.” Seine hochgezogenen, buschigen Augenbrauen verrieten, dass er dies auch für mehr als unwahrscheinlich hielt. Damit wandten sie sich ab, als sei die Sache nun erledigt. Aber obwohl ihm der Schweiß auf die Stirn trat, weigerte sich der Mann aufzugeben.

„Dann bitte ich Euch darum, euren Herrn zu informieren. Ich habe die korrekten Frachtpapiere bei mir.” Die linke Kreatur streckte ihre Klaue aus, aber er schüttelte nur den Kopf. „Aus Gründen der Diskretion kann ich sie niemandem außer dem rechtmäßigen Empfänger der Ware zeigen. Wenn Ihr also bitte euren Gebieter rufen würdet, wäre ich Euch sehr zu Dank verbunden.” Die Wächter sahen einander an, und Jenna konnte sehen, dass etwas Unausgesprochenes zwischen ihnen hin und her ging. Mit einem Blick auf die Passanten, die ihre Schritte deutlich verlangsamten, wenn sie an ihnen vorbeischlenderten, trat der eine zurück und verschwand durch die Tür.

Jennas Herz klopfte zum Zerspringen. Warum erwartete Rasquar sie nicht? Bestimmt hatte ihn die Agentur über ihr Ankunftsdatum informiert. Ihr Magen zog sich zusammen. Irgendetwas stimmte nicht. Hatte er sich anders entschieden? Vielleicht wollte er sie nicht mehr. Dann müsste sie zurückreisen und das Geld zurückgeben, sofern das überhaupt möglich war. Oder, noch schlimmer, man würde sie irgendwo aussetzen und an den Erstbesten verkaufen, der Bedarf für eine menschliche Frau hatte.

Als der Torwächter schließlich zurückkehrte, wurde er von einem hochgewachsenen Mann begleitet, der ihr vage bekannt vorkam. „Ich habe keine Frau bestellt”, herrschte er ihren wartenden Begleiter an, der sich sofort auf die Knie fallen ließ. Der Impuls, ihn wieder auf die Beine zu zerren, wurde beinahe überwältigend. Was sollte dieses ganze Theater? Schließlich war sie kein Bittsteller, der einen hochwohlgeborenen Lord mit einem Haufen Dreck belieferte. Sie richtete sich zu ihrer stolzen Größe von 1,68 m auf und warf den Kopf in den Nacken.

„Bring mich zu deinem Herrn”, wies sie den Mann an. „Er erwartet mich.” Seine fein geschnittenen, dunklen Augenbrauen zogen sich zornig zusammen, und sein Kiefer schob sich auf eine Weise vor, die man nur als arrogant bezeichnen konnte. Seine Augen ähnelten Rasquars, nur, dass statt der goldgelben Färbung ein tiefes, dunkles Grün rund um die schwarzen Pupillen vorherrschte. Sein dunkles Haar war zu einem Zopf zusammengebunden, der ihm bis weit über die Schultern fiel. Er trat zwischen den Wächtern hindurch und stand nun direkt vor ihr. Um ihm in die Augen zu sehen, musste Jenna den Kopf in den Nacken legen. Das war nicht sehr bequem, aber sie weigerte sich, zurückzuweichen. Sie hatte nicht eine ewig lange Reise auf einen unbekannten Planeten zu einem fremden Mann in Kauf genommen, nur um jetzt von einem arroganten Diener wieder nach Hause geschickt zu werden. Mit klopfendem Herzen machte sie einen halben Schritt auf den Riesen zu, bis ihre Körper einander beinahe berührten. „Ich bin Jenna Black, und ich verlange, umgehend zu deinem Herrn geführt zu werden. Du riskierst seinen Zorn, wenn du mich nicht auf der Stelle hineinlässt und zu ihm führst.”

Hinter ihr atmete jemand zischend aus. Als sie sich umwandte, sah sie, dass der Mann, der sie bei Rasquar Dah’riss abliefern sollte, nun flach auf dem Boden lag und seine Nase auf die hellen Pflastersteine drückte. Er zitterte am ganzen Körper wie Espenlaub. Erst als sie sich wieder dem Alienmann mit den grünen Augen zuwandte, sah sie, was seine Haltung ausgelöst hatte. Die Wächterkreaturen hatten ihre Schwerter gezogen und ragten nun drohend neben ihm auf. Mit einer beiläufigen Geste schickte er sie wieder an ihren Platz. Als er sprach, war seine Stimme tief und so grollend, dass sie eine Gänsehaut über Jennas ganzen Körper sandte. „Ich soll eine Menschenfrau bestellt haben?”

„Nicht du”, schüttelte Jenna den Kopf. „Rasquar Dah’riss hat mich…”, sie zögerte. Gekauft klang so herabsetzend, und sie wollte nicht gleich an ihrem ersten Tag in der neuen Heimat den Status einer gekauften Frau für sich in Anspruch nehmen. „Er hat mich angefordert”, beendete sie ihren Satz und presste die Lippen zusammen.

„Das erklärt einiges”, erwiderte der turmhoch über ihr aufragende Riese sanft. Doch diese Sanftheit hatte nichts mit Freundlichkeit zu tun. Sie war so trügerisch wie eine dünne Eisschicht auf einem See und konnte jederzeit brechen. „Ich bin Raell Dah’riss.”

„Sehr erfreut”, gab Jenna automatisch zurück. Er war also ein Verwandter ihres zukünftigen Mannes. Bestimmt war er sein Bruder. Das würde erklären, warum er ihr gleich so bekannt vorgekommen war. Jetzt, wo sie genauer hinschaute, erkannte sie die Gesichtsform. Der stolze Schwung der Nase, die hohen Wangenknochen und der energisch wirkende Kiefer waren die gleichen. Doch der Mann ignorierte ihre höflich ausgestreckte Hand und wandte sich an ihren Begleiter, der immer noch platt auf dem Boden lag.

„Bring sie dorthin zurück, wo sie hergekommen ist. Mein Bruder ist tot. Und ich habe keine Verwendung für so etwas.”

„Auf gar keinen Fall”, mischte sich Jenna ein, bevor der Mann hinter ihr auch nur die Augen aus dem Staub heben konnte. „Das ist leider nicht möglich.”

„Alles ist möglich, wenn ich es sage”, war die lakonische Erwiderung. Er drehte sich auf dem Absatz um und wandte ihr den breiten Rücken zu.

„Aber ich kann nicht zurück”, sagte sie und hasste den flehenden Tonfall, der sich in ihre Stimme schlich. „Gibt es keine Möglichkeit, dass ich hierbleiben kann? Ich könnte…”

„Was könntest du?”, unterbrach Raell sie rüde, indem er sich umdrehte. „Mein Bett wärmen?” Er lachte. „Der Tag, an dem ich mir eine Frau kaufen muss, um nicht allein zu sein, wird niemals kommen, Frau.”

„Jenna. Mein Name ist Jenna.”

„Wie auch immer. Es spielt keine Rolle.” Lässig stand er da, mit leicht gespreizten Beinen, die Daumen im Hosenbund verhakt.

„Ich könnte putzen. Kochen. Deine Wäsche waschen. Bitte”, flehte sie und spürte, wie sich die Tränen in ihren Augen sammelten. Er mochte zwar aussehen wie ein Kriegergott, aber Bescheidenheit stand nicht auf seiner Haben-Liste. Verzweifelt zermarterte Jenna sich den Kopf, was sein schwacher Punkt war. Seine Arroganz war mit Händen greifbar, aber nichts, wo sie ansetzen konnte. Sein Stolz vielleicht? Es war einen Versuch wert. „Dein Bruder mag vielleicht tot sein, aber er hat mir die Ehe versprochen. Du wirst doch nicht die Frau deines Bruders wie eine Bittstellerin behandeln?” Sie straffte die Schultern. „Ich verlange, dass du dich an seiner Stelle um mich kümmerst, bis wir eine Lösung gefunden haben.”

Ein unheilvolles Funkeln blitze in seinen Augen auf. Um die schwarze Pupille erschien ein lodernder Ring aus flüssigem Feuer. Jenna spürte, wie die Angst ihr in die Glieder kroch, aber sie weigerte sich aufzugeben. Eine Rückkehr auf die Erde bedeutete mit Sicherheit den Tod für ihre Familie. Sie musste zumindest so lange bleiben, bis der widerliche Typ, der sie abliefern sollte, davon überzeugt war, dass sie ihren Teil des Vertrags erfüllte. Raell murmelte etwas vor sich hin, dass sie nicht verstand, was aber durchaus als ein unterdrückter Fluch erkennbar war.

„Willkommen in deinem neuen Zuhause, Frau.”

.....

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Zwei übersinnliche Bonusgeschichten

Rotes Feuer

Paranormal Romance
(Liebesgeschichte)

von Nicole H. Hicks

Kapitel 1

London, 1927

Am Abend kam Cloe Brenton nach Hause und ließ sich erschöpft in einen gemütlichen Sessel fallen. Sie war sehr froh und dankbar dafür, mit ihrer Schwester Florence in einer gemeinsamen Wohnung zu leben. Der plötzliche Tod ihres wohlsituierten Vaters, der die beiden Geschwister viele Jahre alleine aufgezogen hatte, war damals überraschend gekommen. Die beiden Frauen hatten sich dann mit einem Buchladen, genau hier in London, selbstständig gemacht. Es war zu dieser Zeit nicht üblich, dass zwei Frauen unverheiratet und allein ihren Lebensunterhalt bestritten. Das Getratsche war groß und der Freundeskreis klein. Aber etwas Gutes hatte die Sache doch. Die beiden jungen Frauen hatten einen Kampfgeist entwickelt, für den sie so mancher beneidet hätte. Außerdem hielten sie zusammen wie Pech und Schwefel.

„Warte noch fünf Minuten, dann ist das Essen fertig.“

Cloe hörte ihre Schwester und lächelte warm. Florence war ein besonderer Mensch, das gab Cloe immer wieder neidlos zu. Florence war allem und jedem gegenüber aufgeschlossen, neugierig, mutig und immer gut gelaunt. Zudem sah sie umwerfend aus. Sie besaß unglaublich lange, rote Haare und eine makellose, helle Haut. Seit Jahren trug sie nur schwarze Kleider – zwar sehr zeitgemäß gehalten, aber eben immer nur schwarz. Das Wunderbarste an ihr waren ihre ungewöhnlichen Augen, fand Cloe. Florence schaute ihre Mitmenschen aus einer grünen und einer blaugrün gespaltenen Pupille an.

Sie, Cloe, war dunkelblond und hatte blaugraue Augen. Im Gegensatz zu ihrer Schwester war sie eher unscheinbar, bis auf eine – oder mehrere – Kleinigkeiten. Ihr Gesicht war übersät mit Sommersprossen, und diese gaben ihr eine freche Note.

„Fertig. Schau! Cauliflower Cheese, dein Lieblingsgericht ist fertig.“

Schwungvoll stellte Florence zwei Teller auf den Tisch, setzte sich und sah ihre Schwester auffordernd an.

„Na? Freust du dich denn gar nicht? Komm her, gleich ist alles kalt.“

Cloe lächelte und stand auf. Wie lieb von ihrer Schwester, sich so um sie zu kümmern.

„Ach, Florence. Wenn ich dich nicht hätte.“

Das Essen war hervorragend. Cloe bemerkte erst jetzt, wie hungrig sie war. Trotzdem genoss sie jeden Biss langsam und bedacht. Cloe bekam zunächst nicht mit, dass Florence nur nervös in ihrem Essen herumstocherte. Viel zu gut schmeckte der mit Käse überbackene Blumenkohl. Nachdem Cloe ihre Portion restlos aufgegessen hatte, fiel ihr Blick erstaunt auf Florence und ihren fast noch vollen Teller.

„Nanu? Du kochst selbst und isst davon nichts? Stimmt etwas nicht?“

Erwartungsvoll sah Cloe zu ihrer Schwester hinüber. Und tatsächlich. Diese schien heute etwas unausgeglichen zu sein, nestelte an der Serviette herum und senkte ihren Blick. Cloe beschlich ein ungutes Gefühl.

„Flo? Was ist los?“

Florence seufzte laut auf, holte einen Brief aus ihrer Schürze und legte ihn vor Cloe.

„Hier, lies einmal. Richard hat mir etwas vermacht.“

Erstaunt nahm Cloe den Brief in ihre Hände, faltete ihn auseinander und las. Dann ließ sie ihre Hände perplex sinken.

„Richard hat dir ein Cottage vererbt? Wieso? Hat er doch mehr für dich empfunden, als wir dachten?“

Florence nahm hastig den Brief wieder an sich und machte eine abweisende Handbewegung.

„Nein. Richard ist im Laufe der Zeit einfach nur ein guter, alter Freund geworden, das weißt du genau. Warum er ausgerechnet mir dieses Cottage vererbt hat, weiß ich nicht. Richard hatte ja stets recht eigenwillige Einfälle. Denk nur daran, wie er vor kurzem nach Australien ausgewandert ist. Einfach so. Ich kann es gar nicht fassen, dass er tot sein soll. Ich hatte immer irgendwie das Gefühl gehabt, dass Richard unverwüstlich, ja, unsterblich ist, dass ihm nichts und niemand etwas anhaben kann.“

Cloe schüttelte den Kopf. Dieser Richard war ihr schon immer ein wenig unheimlich gewesen. Es lag gewiss nicht nur an seiner imponierenden Größe, sondern auch an seiner gesamten Ausstrahlung, speziell an seinem selbstbewussten, eindringlichen Blick. Florence hatten solch eigenwillige Charaktere schon immer angezogen, während sie selbst sich davor gar ein wenig fürchtete. Cloe gab indes zu, dass auch sie mit der Zeit Richard zu schätzen gewusst hatte. Er war ein gutmütiger, älterer Mann, der aber zu jeder Zeit wusste, was er wollte. Florence vergötterte er regelrecht.

Sie und Florence hatten Richard vor einigen Jahren im Buchladen kennengelernt. Der Buchliebhaber war von Anfang an von Florences Arbeit als Buchrestauratorin begeistert gewesen. Sie widmete sich jedem Buch überaus leidenschaftlich. In akribischer Handarbeit richtete sie Bücher, vor allem deren Buchrücken, sodass die Bücher im Nachhinein nicht im Entferntesten so aussahen, als seien sie je zerstört gewesen. Zwischen Florence und Richard war bald ein beträchtliches Band der Freundschaft entstanden, das über die Jahre immer stärker geworden war. Nun hatte Florence von ihm ein Cottage geerbt, das ungefähr zweieinhalb Fahrtstunden entfernt lag. Einfach nur so? Cloe war skeptisch.

„Herrje. Was willst du mit einem Haus in Südwestengland? Denkst du über einen Verkauf nach? Aber die Wirtschaftslage steht zurzeit nicht zum Allerbesten...“

Florence sah ihrer Schwester jetzt direkt in die Augen.

„Ich will überhaupt nicht verkaufen. Ich will morgen eine Fahrt dorthin machen und mir alles ansehen.“ Florence bemerkte Cloes aufgerissene Augen. „Und ja, ich habe genau darüber nachgedacht. Wenn es mir dort gefällt, werde ich nach Lacock aufs Land ziehen. Davon habe ich immer schon geträumt. Weißt du noch?“

Cloe wurde nun blass wie die Wand. Ja, sie wusste davon. Die Schwester hatte ihr schon oft von diesem Wunsch berichtet. Ein kleines Häuschen im Freien, viel Grün, Tiere, Freiheit, so sollte es eines Tages für sie sein. Insgeheim hatte Cloe allerdings gehofft, dass sie sich diesen Wunsch aus dem Kopf schlagen würde.

„Aber Florence. Du kannst doch nicht fortziehen und mich hier mit allem alleine sitzen lassen.“

Florence beugte sich nun vor und nahm ihre Schwester liebevoll in den Arm.

„Vielleicht denkst du auch mal darüber nach, London zu verlassen. Lass uns gemeinsam aufs Land ziehen. Lass uns morgen alles begutachten und dann vor Ort entscheiden. Wir könnten vielleicht auch dort einen Buchladen eröffnen.“

Entsetzt entzog sich Cloe Florences Umarmung und stand entschlossen auf. Ihre Stimme zitterte jetzt ein wenig.

„Ich ziehe auf keinen Fall nach Südengland. Ich bleibe hier, in London. Mir gefällt es hier, Florence. Ich bin und bleibe ein Stadtmensch.“

Dann fügte sie hinzu: „Dies ist der Ort, wo ich hingehöre. Und du, du warst schon immer ein abenteuerlustiger Mensch. Ich kenne deinen Wunsch, ja. Und ich möchte dir nicht im Weg stehen. Zieh nur deinem Abenteuer entgegen!“ Ihre Stimme klang etwas beleidigt. „Ich wünschte nur, du würdest nicht immer alles so überstürzen. Wie sollte ich es schaffen, bis morgen zu packen? Muss es denn schon morgen sein? “

„Ach, du kennst mich doch. Ich könnte vor Spannung und Vorfreude die nächsten Tage sowieso nicht mehr schlafen. Ich muss einfach dorthin. Und du musst mich begleiten...“

Cloe kannte ihre Schwester. Wenn sie sich einmal etwas in den Kopf gesetzt hatte, würde sie niemand davon abbringen können. Sie war ja so ein sturer Dickkopf!

Cloe überlegte noch eine Weile, dann sagte sie mit sanfterer Stimme: „Meine liebe Schwester, das ist nichts für mich, glaube mir.“ Sie seufzte. „Fahre am besten ohne mich. Ich werde hier im Buchladen die Stellung halten. Und nun gute Nacht.“

Dann verließ sie das Wohnzimmer mit raschelndem Kleid. Als sie schon um die Ecke gebogen war, vernahm sie noch Florences hastige Stimme: „Morgen früh geht es los. Du solltest zumindest ein paar Tage mitkommen. Überlege es dir!“ Dann fügte sie fröhlich hinzu: „Und sei pünktlich um acht Uhr startbereit.“

Cloe antwortete nicht.

Florence saß noch eine ganze Weile am Tisch und dachte über ihre Schwester nach. Sie liebte Cloe und hätte alles für sie getan. Bestimmt würde sich Cloe das Abenteuer nicht entgehen lassen. Aber was dann? Florence seufzte. Falls sie sich für Lacock entschied und Cloe wirklich lieber hier in London bleiben wollte, wäre eine Trennung sicher nicht leicht für die Schwestern. Dabei waren sie beide alt genug, um ihr eigenes Leben zu leben. Cloe würde sich sicher richtig entscheiden. Sie war schon immer die Vorsichtigere und Bedachtere gewesen. Florence deckte den Tisch ab und ging dann in ihre kleine Kammer hoch, um ihre Tasche zu packen. Irgendetwas zog sie nach Lacock, in die Grafschaft Wiltshire. Ihr Wunsch lag ihr vor den Füßen! Und morgen würde sie fahren, und zwar mit Hilfe der Überraschung, die mitsamt des Briefes angeliefert wurde. Richard hatte keine Kosten und Mühen gescheut, um sie bald auf den Weg zu schicken, das musste sie dem alten Herrn lassen.

*****

Florence hatte nämlich noch etwas von Richard vererbt bekommen. Was es war, hatte sie ihrer Schwester allerdings noch nicht verraten. Ein Automobil! Damit würden sie schneller in Lacock sein als mit der Droschke. Sie erinnerte sich oft und gerne an die Zeit zurück, an welcher sie unter Richards strengen Augen ein paar unbeholfene Fahrstunden wagen durfte. Damals hätte sie fast aufgegeben, aber Richard hatte sich als fähiger, wenn auch strenger Lehrer erwiesen. Es versetzte sie mit Stolz, zu den wenigen Frauen zu gehören, die wussten, wie man mit einem Auto fährt. Ungeduldig und übermütig begann Florence, die trötende Hupe zu benutzen. Sie sah aus wie ein kleiner, blickdichter Luftballon. Schließlich war es schon kurz nach acht. Cloe ließ sich nicht blicken. Pure Dickköpfigkeit! So drückte Florence immer wieder die Hupe. Da öffnete sich die Vordertür. Sich mit der einen Hand ihren Hut festhaltend, ihren Koffer in der anderen schwenkend und dabei die Tür hinter sich zuziehend, trat Cloe die Treppen vor dem Haus hinunter. Empört blieb sie vor dem offenen Automobil stehen.

„Wo zur Hölle hast du dieses Vehikel her? Das ist doch nicht etwa...?“

Cloe erinnerte Florence mit ihren Schnürstiefeletten, dem hellen Kleid und dem ausgefallenen Hut an die ziemlich bekannte Schriftstellerin Jane Austen, deren gefühlsstarke Werke sie sehr mochte. Nur der Gesichtsausdruck ihrer Schwester war momentan etwas strenger.

Im Automobil beugte sich Florence jetzt hinüber und öffnete die kleine Fahrertür.

„Ja, das ist Richards Wagen. Jetzt gehört er mir. Komm schon, Schwesterherz. Oder bist du eine Spießerin? Steig schon ein.“

Das konnte Cloe natürlich nicht auf sich sitzen lassen. Gefasst stieg sie zu ihrer Schwester ins Auto.

„Ich dachte immer, nur Männer können mit diesen Automobilen umgehen.“

Versöhnlich sah sie zu Florence hinüber.

„Keine Angst, Auto fahren ist einfach! Ich kann es auch dir beibringen, wenn du nicht länger so ein Gesicht machst.“

Florence startete das Automobil und fuchtelte an einem langen Hebel herum. Tatsächlich setzte sich das Gefährt in Bewegung. Zuerst wurde Cloe von den ruckartigen Bewegungen ziemlich durchgerüttelt. Erschrocken krallte sie sich mit beiden Händen vorne fest und war einem Ohnmachtsanfall sehr nahe. Dann jedoch fand Florence den Rhythmus des Wagens und die Fahrt begann ruhiger zu werden. Heimlich bewunderte Cloe ihre Schwester. Sie traute Florence so einiges zu, aber dass sie auch noch mit diesen höllischen Automobilen umgehen konnte, war faszinierend. Erst war an Gelöstheit nicht zu denken. Londons Verkehr beunruhigte Cloe. Ab und zu musste sie sich festhalten, aber je länger sie unterwegs waren, umso entspannter wurde sie. Ein paar mal lugte sie zu Florence und beobachtete sie genau. Ob sie ihre Schwester beim Wort nehmen und auch eine Fahrstunde wagen sollte? Florence schien ihren Gedanken zu erraten.

„Na? Willst du auch einmal hinter das Steuer?“, wollte sie von ihr wissen.

„Im Leben nicht!“

Als sie Londons Stadtkern verlassen hatten und über die Tower Bridge hinwegfuhren, war Florence entspannt. Die Landschaft wechselte langsam ihr Gesicht. Es wurde endlich ländlicher. Florence versuchte, sich während der Fahrt die Gegend anzuschauen, und Cloe bemühte sich zu erforschen, wo sie sich gerade befanden.

Nach einer längeren Fahrt durch Englands farbenfrohe Landschaft sahen sie ein Ortschild: Lacock. Endlich!

„Wir sind gleich da! Jetzt kann es nicht mehr lange dauern, bis wir unser Haus erreichen.“

Vor Aufregung beugte sich Florence dicht über das riesige Lenkrad. Cloe presste sich in den Sitz.

Zuerst fuhren sie an einer eindrucksvollen Kirche vorbei, die von dichten Bäumen und Dornengestrüpp umgeben war.

„Das kann nur die St. Cyriac’s Church sein, schon uralt. Imposant, findest du nicht auch?“

Florence flüsterte fast schon. Cloe drückte ihr Schultertuch enger um ihren Körper. Sie fand die alte, abbröckelnde Fassade der Kirche unheimlich und düster. Florence lenkte das Automobil um den kreisrunden Platz, der direkt neben der Kirche lag, um so in die Ortsmitte zu gelangen. Die Frauen ratterten über die dicken Steine der Gassen zwischen den alten Steinhäusern durch. Überall wurden schnell die Fensterläden zugeklappt.

„Selbst die Leute sind mir hier unheimlich.“

„Ich denke, sie wollen keine Fremden in ihrer Nähe wissen“, meinte Cloe.

Ihre Stimme zitterte ein wenig. Florence konzentrierte sich weiter aufs Fahren und brachte sie sicher aus dem Dörfchen wieder heraus. Anhand ihrer Wegbeschreibung suchte sie nun nach markanten Landschaftspunkten. Die Schwestern mussten noch eine ganze Weile fahren. Schließlich lenkte Florence das Automobil auf einen Seitenweg mit einer prächtigen Allee. Nun holperten sie über dichte Baumwurzeln einen Sandweg entlang. Langsam fuhren sie auf ein Wäldchen zu. Nach einer scharfen Linkskurve lichtete sich der Wald und ein altes Cottage kam zum Vorschein. Florence hielt den Wagen an und ließ den Motor ausgehen. Stille herrschte. Beide Frauen schauten gebannt auf das Gebäude. Cloe sprach als Erste.

„Hier scheint seit Jahrhunderten niemand mehr gewesen zu sein. Schau, es ist alles zugewuchert. Selbst die Fenster kann man nur erahnen. Vielleicht sollten wir besser wieder umkehren.“

Florence starrte immer noch auf das alte Gemäuer. Fasziniert überhörte sie Cloes Worte. Ohne den Blick von dem Cottage zu lassen, öffnete Florence die Wagentür und ging langsam auf das Natursteinhaus zu.

„Hast du je schon einmal etwas Bezaubernderes gesehen, Cloe? Uralt! Spürst du auch die besondere Atmosphäre, die dieses Haus umgibt? Und dann dieser Wald, der dieses Haus zu beschützen scheint! Ich komme mir wie in einem Märchen vor. Komm, lass uns mal hineingehen.“

Cloe folgte Florence widerwillig, wollte sie doch nicht allein im Auto sitzen bleiben. Ihr lief bei dem Anblick des Cottages ein Schauer über den Rücken. So erfreut Florence auch über diese alten Mauern war, sie, Cloe, fühlte sich etwas unwohl. Florence entfernte zuerst vorsichtig das dichte Efeu, das vor der Tür gewachsen war. Fast so leicht wie Wachs ließ es sich abziehen. Schnell erlöste sie die alte, schwere Holztür von dem Gewächs, dann drückte Florence den verrosteten Eisengriff und stieß die Tür auf. Cloe kam das Ganze ziemlich seltsam vor. Das Gewächs wucherte anscheinend schon seit längerer Zeit und der Türgriff war völlig verrostet. Während Cloe hinter ihrer Schwester das Haus betrat, nahm sie heimlich einen Efeuzweig in die Hand und zog daran. Nicht einen Zentimeter konnte sie das Gewächs bewegen, geschweige denn, es entfernen. Schnell ließ Cloe los. Auf den ersten Blick sahen beide Frauen nur abgedeckte Möbelstücke. Florence befreite die Einrichtungsgegenstände von den weißen Tüchern.

„Cloe, schau! Wie wunderbar diese alten Möbel sind. Und hier, dieser Kamin! Wenn der brennt, erwärmt er das ganze Haus.“

Unermüdlich zog Florence ein weißes Leinentuch nach dem anderen ab. Bewundernd betrachteten die Geschwister die uralten Antikmöbel. Florence wirbelte in die Küche hinüber.

„Cloe! Das musst du gesehen haben. Komm schnell her.“

Cloe folgte Florences Stimme. Die sogenannte Küche war vor vielen Jahren ganz bestimmt in Eigenbau aus Holz gezimmert worden. Überall hing Gestrüpp herum. Cloe verzog das Gesicht und versuchte, die trockenen Stängel und Blätter zu entfernen.

„Nicht! Was tust du denn da? All das sind wichtige Heilkräuter.“

Cloe sah ihre Schwester nun erstaunt an.

„Woher willst du das denn wissen? Du hast dich doch nie mit Kräutern auseinandergesetzt.“

Florence zuckte mit den Schultern.

„Ich habe schon ein paar Dinge über Kräuter gelesen. Mir liegt das Thema. Und ich fühle, dass hier alles einen bestimmten Zweck hat. Nichts darf verändert oder zerstört werden.“

Cloe schüttelte den Kopf.

„Du willst mir doch nicht etwa erzählen, dass es dir hier gefällt? Es ist unheimlich. Bald wird es dunkel und wo bleiben wir dann?“

Florence nahm Cloes Hand und zog sie zur Treppe.

„Lass uns mal sehen, was es oben alles gibt.“

Oben gab es zwei größere Kammern und sogar eine kleinere mit Waschgelegenheit.

„Hier bleiben wir. Welches Zimmer möchtest du haben?“

Cloe sah erst in die eine, dann in die andere Kammer. Beide lagen sich gegenüber und glichen einander. Sie wunderte sich, dass es hier nicht noch schlimmer nach Moder stank. Selbst die Oberbetten und Kissen wirkten keinesfalls feucht. Cloe zuckte die Schulter.

„Ich weiß nicht. Entscheide du.“

Florence schloss die Augen und drehte sich im Kreis. Anschließend ging sie instinktiv in eine der Kammern hinein.

„Ich schlafe in diesem Zimmer. Hier steht das Kopfteil des Bettes Richtung Westen. Hier werde ich gebraucht.“

Cloe schaute ihr wortlos hinterher. Eine Gänsehaut überzog ihren Körper. Ihre Schwester schien auf einmal so ganz anders zu sein. Was erzählte sie da bloß für einen Blödsinn? Tatsächlich gab es in diesem Zimmer eine entscheidende Abweichung. Gegenüber dem Bett befand sich ein ziemlich großer Gegenstand, verborgen unter einem Seidentuch. Florence lief darauf zu und zog den Stoff hinunter. Zum Vorschein kam ein riesiger Spiegel. Florence lächelte sich darin freundlich zu.

„Spieglein, Spieglein an der Wand...“

Florence legte das Seidentuch wieder über den Spiegel und trat ans Fenster. Vor hier aus konnte sie den Anfang der Allee erblicken, von der aus sie gekommen waren.

„Florence? Können wir wieder hinuntergehen?“, fragte sie zögernd.

Zuerst schien Florence sie nicht gehört zu haben, dann jedoch drehte sie sich zu Cloe herum. Ihr Blick war verschleiert.

Cloe erschrak und zog sie aus der Kammer heraus.

„Florence? Ist alles in Ordnung?“

Die Schwester kam sofort zu sich: „Ja, ich glaube schon.“

„Was genau ist mit dir passiert?“

„Es war seltsam. Ich war kurz nicht bei Sinnen.“

Cloe atmete tief ein. Irgendetwas ging in diesem Haus vor.

*****

Nachdem die Frauen wieder hinuntergegangen waren, suchte Cloe in der Küche nach passenden Materialien, um einen Tee aufzugießen. Florence trat hinaus und zog gierig die abendliche Waldluft ein. Es dämmerte bereits.

Was hatte Cloe nur gegen dieses Cottage? Es war doch ein wunderbares, altes Häuschen. Florence lief ein paar Schritte auf den Wald zu. Auch der wirkte in ihren Augen alles andere als bedrohlich. Sie entschied: Sie wollte erst einmal hier bleiben. Ab heute nannte sie dieses Cottage ihr Eigen. Florence ging um das Haus herum und fand einen kleinen Holzschuppen. Der Schuppen war bis oben hin mit Holz gefüllt, sodass in Zukunft viele lustige Feuer würden brennen können.

Gerade, als Florence das Cottage mit dem Holz auf den Armen betreten wollte, meinte sie, beobachtet zu werden. Neugierig sah sie in den schon düsteren Wald hinein. Dort sah sie undeutlich zwei rote Punkte. Erst, als sie länger daraufstarrte, kam ihr der Verdacht, es könnte ein Augenpaar sein. Entschlossen lief Florence auf den Wald zu, der infolge seiner Dichte das Tageslicht schon vollkommen ausgeschlossen hatte. Sie bemerkte erstaunt, die roten Punkte blieben nicht an der gleichen Stelle, sondern näherten sich auch ihr. Völlig lautlos. Die junge Frau spürte eine besondere Anziehungskraft. Obwohl ihr Herz laut pochte, siegte die Neugierde. Gerade wollte sie einen Fuß in den Wald setzen, da hörte sie hinter sich ihre Schwester.

„Florence? Bist du noch da draußen? Komm bitte hinein, es wird kalt hier.“

Florence starrte wie gebannt weiter auf den Wald. Von dort hörte sie leise jemanden ihren Namen flüstern: „Floreeeeeence!“

Sie erschrak etwas. Im selben Augenblick zogen sich die roten Augen zurück.

„Nein!“

Obwohl sie meinte, das Wort nur gedacht zu haben, drehte sie sich erschrocken um, als sie eine Hand auf ihrer Schulter spürte.

„Florence? Hast du dich etwa vor mir erschrocken?“ Cloe lächelte leicht schadenfroh. „Du wolltest jetzt doch nicht tatsächlich in diesen düsteren Wald hineingehen?“

Florence schüttelte den Kopf.

„Nein. Eigentlich nicht. Ich dachte nur, ich hätte dort etwas gesehen. Aber das habe ich mir wahrscheinlich nur eingebildet. Komm, lass uns ins Haus gehen und es uns dort gemütlich machen.“

Cloe war beunruhigt. Obwohl es bereits sehr dunkel war, konnte sie noch mit Florence über die Heimfahrt reden. Vielleicht traute sich ihre Schwester ja auch in der Dunkelheit zurück nach London zu fahren. Bevor sie das Haus betraten, warf Florence noch einmal einen Blick zurück in den Wald. Aber sie konnte nichts Ungewöhnliches mehr entdecken. Nur das beruhigende Rauschen der Zweige war zu hören.

*****

Trotz Cloes Protest fuhren die beiden Frauen nicht mehr fort. Cloe musste sich damit abfinden, wenigstens diese eine Nacht im Cottage zu verbringen. Obwohl sie der Meinung war, kein Auge zuzubekommen, schlief sie trotzdem relativ schnell ein. Für Cloe war es ein echt aufregender Tag gewesen, er hatte ihr alles abverlangt. Florence dagegen war aufgewühlt. Irgendetwas ließ sie nicht schlafen. Unruhig wälzte sie sich im Bett hin und her. Nach Stunden stand sie erbost auf, um sich unten in der Küche einen Tee aufzubrühen. Schlaftrunken lief sie langsam die Treppe hinunter. Unten wollte sie sofort zur Küche, doch ein unwiderstehlicher Drang zwang sie dazu, zur Eingangstür des Cottages zu gehen und die Tür zu öffnen. Wie in Trance ließ sie den Zugang offen und folgte dem hellen Licht des Mondes. Irgendwo in der Ferne heulte ein Wolf, womöglich war es aber auch nur ein Hund. Das Heulen näherte sich, doch Florence schien nicht sonderlich beeindruckt. Im Gegenteil. Irgendetwas zog sie magisch an, eine Kraft, der sie sich nicht zu entziehen vermochte. Kurz vor dem Wald hielt sie an. Plötzlich erblickte sie erneut zwei rot glühende Augen. Florence lächelte. Irgendwie wollte sie in diesem Moment dem Besitzer des Augenpaares näher sein. Sie wusste, sie verspürte dieses Gefühl heute nicht das erste Mal und doch war es diesmal völlig anders. Ein Knacken von Zweigen tief im Wald ließ sie aufhorchen. Plötzlich wurde ihr bewusst, wo sie sich befand. Der sinnliche Moment war ebenso schnell verflogen, wie er gekommen war. Schnell raffte sie ihr dünnes Nachthemd hoch und rannte, so schnell es ging, zum Cottage zurück. Schwer atmend rannte sie die Treppe hinauf und sprang ins Bett. Seltsame Dinge geschahen hier, da musste sie Cloe schon Recht geben. Aber Florence war zu neugierig, um sich davon vertreiben zu lassen. Außerdem hatte sie die Augenblicke als sehr angenehm empfunden, die Momente, als sie von den roten Augen beobachtet wurde.

Noch fanden ihre Gedanken keine Ruhe. Hörte sie wieder ihren Namen? Florence stand auf und blickte aus dem Fenster. Aber außer dem Mond konnte sie nichts mehr entdecken. Nichts Ungewöhnliches war zu sehen. Sie bemerkte, wie enttäuscht sie war, obwohl das Naturschauspiel mit dem Mond, der jetzt langsam von dunklen Wolken verdeckt wurde, atemberaubend war. Das also würde von nun an ihr neues Heim werden. Florence stand noch eine ganze Weile am Fenster und ließ ihre Gedanken einfach schweifen. Es waren gute Gedanken. Die Kälte trieb sie letztendlich ins warme Bett zurück. Florence dämmerte in den Schlaf. Während sie ein Jaulen hörte, lächelte sie und kuschelte sich tiefer in die Federn.

*****

Am nächsten Morgen schlich Florence unausgeschlafen die Treppe hinunter. Das Feuer loderte lustig im Kamin und ein leckerer Teeduft, gespickt mit dem Geruch frischgebackenen Brotes, zog in ihre Nase.

„Florence, du Langschläferin. Ich bin so weit. Meine Koffer sind gepackt. Ich will nicht noch länger hier bleiben. Lass uns gehen, gleich sofort.“

Florence lächelte ihre Schwester an.

„Gleich sofort? Was ist denn das für eine komische Zeitangabe?“

Cloe winkte ab.

„Du kannst es auch als ‚So schnell wie möglich’ interpretieren. Also? Was ist mit dir?“

Cloe baute sich breitbeinig und mit verschränkten Armen fordernd vor ihr auf.

„Um Gottes Willen, Cloe. Ich sagte dir gestern bereits, dass ich ab jetzt hier wohnen werde. Steht nur noch die Frage offen, wie du wieder nach Hause kommst.“

Cloe wurde sauer.

„Gut. Du bleibst also in diesem Gruselwald und in diesem seltsamen Haus. Dann bring mich wenigstens ins Dorf, damit ich eine Droschke mieten kann, auf dass wenigstens meine Wenigkeit noch ein wenig länger leben kann.“

Florence seufzte und wendete sich den Treppen zu.

„Wie du meinst. Ich habe aber eine noch bessere Idee. Ich könnte dir heute das Fahren mit dem Automobil beibringen, dann kannst du damit noch schneller nach Hause fahren.“

Sie war kaum die ersten Stufen hinaufgegangen, und nach einer gefühlten Ewigkeit hörte sie die Stimme ihrer Schwester: „Abgemacht. Bring mir das Fahren bei.“

Florence grinste erstaunt und nahm jetzt zwei Treppenstufen auf einmal. Ihre Schwester schaffte es, sie immer wieder zu erstaunen. Cloe war doch mutiger, als sie ihr zugetraut hatte.

*****

Schon seit zwei Stunden fuhren die Schwestern nun durch die Gegend, mit Cloe am Steuer. Der Fahrstil ihrer Schwester war erstaunlich gut, sie stellte sich um einiges besser an, als sie es über ihre ersten Fahrstunden von sich behaupten konnte. Langsam wurde Florence hungrig.

„Meinst du nicht, wir könnten zum Cottage zurückfahren und dort eine kleine Pause einlegen? Ich habe Schmacht.“

Cloe sah sie glücklich von der Seite an, dann fuhr sie einen großen Bogen über eine Wiese und tatsächlich zurück.

„Ach, Florence. Automobil fahren macht ja so einen Spaß. Ich wünschte, ich hätte auch so eine Karosse.“ Mit einem erschrockenen Blick zur Seite sah sie zu Florence hinüber.

Florence stützte einen Ellenbogen auf die Tür und legte gelangweilt ihre Wange darauf.

„Cloe. Wenn du hier in dieser unendlichen Weite gelernt hast, mit dem Automobil umzugehen, wirst du es auch auf Londons Straßen schaffen. Glaub es mir.“

Cloe wirkte einfach nur glücklich.

„Meinst du?“

Florence nickte nur.

„Ich schenk dir das Ding. Hier brauche ich es ja nicht.“

Vor lauter Freude würgte Cloe das Vehikel ab. Im nächsten Moment umarmte sie ihre Schwester, wenn auch eine Spur zu stürmisch.

„Das würdest du wirklich machen?“

Florence rollte jetzt genervt mit den Augen.

„Ich habe es bereits getan. Wenn du uns jetzt zu meinem Cottage bringen würdest. Ansonsten steige ich aus und laufe einfach nach Hause. Ich habe Hunger!“

Cloe stieg aus, kurbelte den Motor an, setzte sich wieder ordentlich auf den Fahrersitz, konzentrierte sich und schaffte es tatsächlich, das Automobil wieder in Gang zu bringen. Florence war beeindruckt.

Auf dem Weg zum Cottage sahen sie einen schwarz gekleideten Mann. Seine Bekleidung zierte ein einfacher, weißer Kragen. Der Mann bekreuzigte sich sofort, als er das Automobil mit den beiden Frauen darin sah. Er stand mit ausdrucksloser Miene am Wegesrand, als sie an ihm vorbeifuhren. Florence schaute ihm entgegen. Als er ihr in die Augen blickte und sich dabei noch einmal bekreuzigte, schüttelte sie nur den Kopf.

„Ich denke, hier laufen wirklich nur Verrückte herum. Ob das gerade der Pfarrer gewesen ist? Hast du gesehen, wie ausdruckslos sein Gesicht war?“

Cloe hob die Schultern und ließ sie augenblicklich wieder fallen.

„Also, ich finde nicht nur dein Cottage und diese Gegend hier sehr unheimlich, sondern auch die Menschen. Bitte überleg es dir doch noch einmal, ob du nicht doch mit mir nach Hause zurückfahren möchtest.“

Florence machte es sich auf dem Sitz gemütlich.

„Du kennst meine Antwort. Zumal uns bis jetzt nur ein einziger Mensch hier draußen begegnet ist. Und das könnte irgendein sauertöpferischer Pfarrer gewesen sein. Und da ich eigentlich nicht vorhatte, jeden Sonntag die Messe zu besuchen, sollte mir diese Person völlig egal sein.“

*****

Nachdem Florence gefrühstückt hatte, fuhr Cloe zurück nach London. Sie startete zwar noch einen schwachen Versuch, aber Florence blieb bei ihrer Meinung. Bald darauf sah sie die Rücklichter des Automobils und den hochgehaltenen Arm ihrer winkenden Schwester. Ein angenehmes Gefühl breitete sich in Florence aus, obgleich sie jetzt völlig allein war. Aber es fühlte sich nicht wie allein an. Es fühlte sich richtig an. Arbeitswütig machte sich die junge Frau ans Werk, sich ihr Cottage genauer anzusehen. Es gab hier ja noch so viel zu tun! Eifrig holte sie sich zuerst einmal eine Schere, um weiteres Efeu und Unkraut zu entfernen. Sie wollte mit der Haustür beginnen. Nachdem sie endlich eine Leiter gefunden und sie ans Haus gestellt hatte, fing sie sofort damit an, den Eingang der Tür freizumachen. Es dauerte nicht lange, da fühlte Florence direkt oberhalb der Tür etwas Metallisches. Neugierig beeilte sie sich und sah, dass sich dort ein uraltes Schild befand. Sie versuchte, es abzubekommen, aber das Abzeichen war felsenfest mit dem Cottage verbunden. Schnell reinigte sie die oberste Schmierschicht und betrachtete das Schild jetzt genauer. Mit den Fingern fuhr sie die Zeichen nach. Hier befand sich tatsächlich ein dunkelroter Blutstropfen, der vor einem imposanten Feuerschein thronte. Was hatte das nun wieder zu bedeuten? Florence fuhr noch einmal mit den Fingern über den Tropfen aus Blut und den Feuerschein. Jedes Mal, wenn ihre Haut damit in Berührung kam, wurde ihr heiß und sie konnte ihr eigenes Blut deutlich pulsieren hören. Für einige Augenblicke verlor sie sich darin und vergaß die Zeit um sich herum. Nach einer Weile stieg sie von der Leiter und betrachtete das Symbol von unten. Sie fand es wunderschön und konnte sich kaum daran satt sehen.

*****

Abends saß sie vor dem offenen Kamin und dachte darüber nach, sich morgen einen Hund anzuschaffen. Und ein Pferd! Sie hatte diese beiden Gefährten schon immer haben wollen und jetzt bot sich die passende Gelegenheit.

Florence nahm sich noch ein gutes Buch und eine Tasse Tee mit nach oben und wollte es sich im Bett gemütlich machen. Sie stöberte noch nach einer dicken Kerze, damit sie später im Dunkeln nicht wieder hinunterlaufen musste. Sie fand das Gesuchte und stieg die Treppe hinauf. Oben stellte sie die Kerze auf den Nachttisch neben ihr breites Bett und zog sich aus. Es war schon ein seltsames Gefühl, Cloe so weit weg zu wissen. Zweifel überkamen sie. Würde ihre Schwester es schaffen, ganz alleine zurecht zu kommen? Florence verwarf diesen Gedanken. Schließlich war Cloe eine kluge Frau. Falls sie es wollte, konnte ihre Schwester sie ja jederzeit besuchen. Florence warf einen letzten Blick aus dem Fenster. Es war noch nicht richtig dunkel draußen und sie konnte den Weg, der zu ihrem Cottage führte, noch genau einsehen. In diesem Augenblick nahm sie eine Gestalt am Waldrand wahr. Von oben erkannte Florence, dass es eine schwarz gekleidete Person sein musste. Aber sie kam nicht näher. Florence strengte ihre Augen extrem an und sah, dass die Person etwas wie einen Rosenkranz in den Händen hielt. Das konnte doch nur dieser komische Pfarrer sein! Warum aber kam er nicht näher, sondern blieb versteckt am Waldrand stehen und betete den Rosenkranz? Dann blickte er plötzlich zu ihr hinauf. Erschrocken drückte sich Florence weg vom Fenster an die Wand. Meinte sie es nur oder waren seine Augen ganz kurz rot aufgeblitzt?

*****

Kapitel 2

Leben

Der neue Morgen brachte einen sonnendurchfluteten Tag. Florence machte sich fertig, um sich im Dorf genauer umzuschauen. Als sie aus dem Cottage trat, fiel ihr ein, dass sie sich zu Fuß dorthin begeben musste, da ihr kein Beförderungsmittel zur Verfügung stand. Schnell raffte sie ihre Röcke und rannte zurück ins Haus. Aus ihrem Versteck nahm sie ein Bündel Geld. „Besser ist besser“, dachte sie. Gut gelaunt stiefelte sie los. Florence war erstaunt, wie viel Spaß es ihr machte, an reifen Feldern, blühenden Wiesen und dichten Wäldern vorbeizulaufen. Sie beobachtete aufmerksam Vögel und Hasen, die ihrerseits neugierig ihren Marsch observierten. Kurze Zeit später sah sie in der Ferne ein Pferdegespann auf sich zukommen. Vielleicht würde man sie ein Stück mitnehmen? Sie stellte sich an den Straßenrand und hob grüßend ihren Arm. Das Gespann verlangsamte aber keineswegs sein Tempo, als es an ihr vorbeifuhr. Im Gegenteil. Ein älteres Paar saß hinten in der Kutsche und starrte demonstrativ geradeaus. Die Frau lugte unter ihrem großen Hut einen kurzen Moment neugierig zu Florence hinab. Doch es konnte auch eine Täuschung gewesen sein. Empört blieb Florence der Mund offen stehen. Was für ein unverschämtes, eingebildetes Volk diese Leute hier waren! Auch von allen übrigen Kutschen, die an ihr vorbeirollten, wurde sie schlichtweg ignoriert. Nicht eine hielt an, die Fahrer verdoppelten gar die Geschwindigkeit und beeilten sich, an der rothaarigen Fremden vorbeizufahren. Der Zorn gab Florence immerhin neue Kraft, um weiterzumarschieren. Sie hörte ein weiteres Hufgeklapper in der Ferne, doch sie sah sich nicht danach um. Hier würde niemand anhalten und sie mitnehmen. Dummes Pack! Doch die Gangart des Pferdes wurde langsamer. Merkwürdigerweise parierte das Tier vom Trapp zum Schritt durch und hielt dann direkt neben ihr an.

„Hallo. Kann ich Sie ins Dorf mitnehmen? Sie sind die Neue, die jetzt im Cottage lebt, nicht wahr?“

Erstaunt sah Florence zu dem jungen Mann im braunen Anzug mit karierter Weste hinauf. In der Tat schien er sie zu meinen. Locker saß er im Sitz, hatte einen Fuß hochgestellt und hielt die Zügel lässig mit einer Hand. Mit der anderen hatte er seinen Hut zum Gruß gehoben. Florence war angenehm überrascht.

„Ja. Danke. Das wäre wirklich nett. Aber ich habe auch einen Namen. Anstatt mich ‚die Neue’ zu nennen, können Sie es mit Florence versuchen. Florence Brenton aus London.“

Er hielt ihr die Hand hin.

„Hallo, Florence Brenton aus London. Ich bin Peter Miles. Tierarzt Doktor Peter Miles. Aber Sie dürfen mich ruhig Peter nennen, wie alle anderen auch. Möchten Sie nun mitreiten?“

Grinsend ergriff Florence seine Hand, stützte sich mit ihren Fuß ab und landete schwungvoll hinter ihm. Peter schnalzte mit der Zunge und musste nichts weiter machen. Sein Pferd fiel sofort in einen lockeren Trapp.

„Darf ich fragen, was Sie zu uns führt, Florence?“

Sie schwieg einen Moment. Sollte sie einem Bewohner von Lacock direkt alles auf die Nase binden, wo ihr doch hier nicht gerade die pure Freundlichkeit entgegenschlug? Peter sah zur Seite und lachte nun. Florence war froh, ihm jetzt nicht ins Gesicht schauen zu müssen.

„Sie lachen mich also aus, nur weil ich vorsichtig bin?“

Peter lachte nun noch lauter.

„Entschuldigen Sie bitte. Aber mir wurde erzählt, man sollte sich besser von Ihnen fernhalten. Sie wären böswillig und von dunklen Geheimnissen umgeben. Denn wer zieht schon freiwillig ins Waldcottage?“

Peter gab seiner Stimme einen unheimlichen Klang. Florence stupste ihn an.

„Ach, hören Sie schon auf. Ich habe dieses Cottage von einem Freund vererbt bekommen. Nun, es gefällt mir hier sehr gut, deshalb werde ich auch bleiben. Ich baue hier meinen Buchladen auf und werde weiter meine Lektoratsdienste und Buchrestaurationen anbieten.“

Peter lächelte.

„Sie glauben tatsächlich, dass Sie hier auch nur eine geringe Chance für so etwas haben?“

Florence senkte den Kopf und biss sich auf die Unterlippe.

„Ich hoffe es sehr. Ich bin verdammt gut in meinem Beruf und liebe Bücher.“

Nun herrschte einen Moment lang Stille.

„Ich habe gerade überlegt“, unterbrach Peter das Schweigen. „Sie brauchen erst einmal ein Pferd. Dabei könnte ich Ihnen helfen. Und später die Woche stelle ich Ihnen jemanden vor, der mitten im Dorf einen Laden zu vermieten hat. “

Florence schaute auf.

„Ja, das wäre toll. Ich brauche ein Pferd. Dringend. Ich hätte gern ein Pferd. Und einen Hund!“

Peter grinste.

„Heute noch?“

Florence grinste zurück.

„Heute noch!“

Peter bog an der nächsten Gabelung ab und ritt mit ihr auf einen Hof zu. Florence nahm den angenehmen Geruch der Pferde wahr. Gekonnt lenkte Peter sein Ross auf den Innenhof, wendete und hielt an. Kaum stand das Tier, kam ein großer, schwerer Mann angelaufen und blieb breitbeinig vor ihnen stehen.

„Das ist doch nicht dein Ernst, Doc? Du schleppst sie mit auf meinen Hof?“

Florence erschrak. Peter sprang vom Pferd und überreichte Florence die Zügel.

„Nur ruhig Blut, James. Du wolltest doch, dass die Rechnung von mir noch ein wenig wartet, nicht wahr?“

Der Mann schaute zwar immer noch etwas finster, aber er schwieg.

„Zeig uns doch einmal den schäbigen Gaul, den du nicht loswirst.“

Ungeniert ging Peter in den Stall. James warf Florence zuerst noch einen bösen Blick zu, bevor er dem Doc brummelnd folgte. Kurz darauf kamen sie mit einem großen, schweren Kaltblut an einem Strick zurück. Das Tier war pechschwarz, bis auf den weißen Behang an den Fesseln. Vorne, an den Nüstern und an der Stirn, hatte es ebenfalls kleine, weiße Abzeichen. Florence war begeistert. Dieses edle Ross wollte niemand haben? Erfreut sprang sie vom Pferderücken und lief vorsichtig auf den Schwarzen zu. Als sie bei ihm war, nahm sie den riesigen Kopf des Pferdes in ihre kleinen Hände.

„Ja, aber Hallo. Wer bist denn du?“

Das Pferd beugte den Kopf zu ihr und blähte seine Nüstern auf. Dann schrubbelte es sich an Florence. Peter übergab ihr den Strick.

„Damit dürfte die Sache ja ziemlich klar sein. Das Tier gehört Ihnen. James, es bleibt doch bei dem Preis, den du mir letztens noch vorgeschlagen hast?“

Der Gefragte nickte langsam mit dem Kopf, murmelte einen Betrag und streckte seine Hand aus. Florence kramte schnell in den Taschen ihres Rockes und zog ein Bündel Geldscheine heraus.

„Vielen Dank.“

James zählte den Betrag nach, drehte sich um und verschwand, ohne sich zu verabschieden. Nur dem Doc schob er kurz seine Mütze zum Gruß hoch. Florence stand noch neben dem Pferd und streichelte es sanft. Peter ging zu ihr hinüber.

„Möchten Sie, dass ich Sie begleite oder reiten Sie auf direktem Wege nach Hause?“

Florence stellte sich neben das Pferd, nahm die beiden Stricke auf, die am Halfter befestigt waren, und winkelte ihr linkes Bein an.

„Wenn Sie so nett wären?“

Peter schüttelte den Kopf, grinste, umfasste ihre Fesseln und schob sie schwungvoll auf den Rücken des Pferdes. Bewundernd schaute er zu Florence hinauf, auch wenn er fand, dass sie ohne Sattel ein wenig verloren auf dem riesigen Tier ausschaute.

„Ich weiß schon, grinsen Sie nicht so. Jetzt ist mein ‚guter Ruf’ endgültig dahin.“

Florence drückte ihre Schenkel leicht an den Pferdekörper und sofort fiel das Tier in einen gemächlichen Schritt. Um jetzt noch in die Stadt zureiten, dafür schien es ihr zu spät. Sie drehte sich vom Pferderücken aus noch einmal zu Peter herum.

„Ich reite jetzt erst einmal nach Hause. Wo kann ich Sie in den nächsten Tagen erreichen?“

Peter hob die Hand zum Gruß und schüttelte den Kopf.

„Im Dorf. In der Church Street. Direkt neben dem Pub George’s Inn. Dort befindet sich meine Praxis.“

Florence winkte ihm noch einmal zu und gab dem Pferd eine Hilfe, damit es in eine schnellere Gangart verfiel.

„Ich werde dich Ghost nennen, mein Schwarzer. Und jetzt schnell ab nach Hause.“

Ghost, der schwarze Riese, verfiel am Ende des Weges in einen gemütlichen Galopp und brachte Florence sicher zum Cottage. Seiner neuen Besitzerin fiel fasziniert auf, dass der Rappe sie seltsamerweise ganz allein ans Ziel brachte – ohne jede Richtungsanweisung.

*****

Florence beschäftigte sich die nächsten Tage ausgiebig mit Ghost. Eines Abends, sie hatte ihn gerade liebevoll versorgt, hörte sie seltsame Laute, die aus dem Wald kamen. Es dämmerte bereits, als Florence aus dem Stall trat. Erstaunt horchte sie auf. Ein leises Wimmern kam zwischen den Bäumen hervor. Zögernd ging sie näher an den Waldrand und lauschte angespannt, doch in der Dunkelheit im Gehölz konnte sie nichts erkennen.

„Hallo? Ist da jemand?“

Mit schlotternden Knien stieg Florence durch die Büsche. Sie zerkratzte sich die Beine und fluchte leise. Das sanfte Wimmern wurde immer lauter. Florence wagte kaum zu atmen, trotzdem folgte sie ihrem inneren Zwang. Plötzlich stoppte sie. Ihr war, als würde irgendjemand ganz nah vor ihr stehen. Vorsichtig streckte sie ihre zitternde Hand aus, doch sie fühlte nichts.

„Hallo? Wer bist du?“

Ihre Atmung wurde flacher, denn nun spürte sie ganz intensiv, wie irgendetwas sie umkreiste. Ihre Nervosität wich und ein angenehmes Gefühl überkam sie. Florence schloss die Augen und versuchte, ihr Gehör einzusetzen. Nur ganz schwer konnte sie Geräusche um sich herum ausmachen. Das Gefühl blieb. Es war ein angenehmes Gefühl, geradeso, als wenn jemand in der Nähe wäre, der sie beschützen würde. Mit einem Mal konnte sie den Geruch des Anwesenden ausmachen. Ein modriger, aber sinnlicher Duft umgab sie. Florence breitete die Arme aus und warf den Kopf in den Nacken, und sie versuchte, den Augenblick noch mehr zu genießen. In diesem Moment war ihr, als würde sie von jemandem leicht berührt werden. Urplötzlich kam ein Windhauch auf. Ein leichter Wirbelsturm erfasste ihre Kleidung und zerrte kurz daran. Im nächsten Moment war alles wieder so wie vorher. Fast so wie vorher, denn vor ihren Füßen lag ein kleiner Welpe. Er wimmerte schrecklich und schien vor ihr Angst zu haben.

„Hey, wer bist du denn? Bist du es gewesen, der mich hier so verunsichert hat? Komm her zu mir, kleiner Streuner.“

Vorsichtig ging Florence in die Knie und beugte sich zu dem Fellbündel hinunter. Wo kam der plötzlich her? Liebevoll nahm sie ihn auf den Arm, drehte sich herum und ließ sich von dem warmen Licht ihres Hauses den Weg zurück weisen. Im Cottage gab sie dem Hund erst einmal etwas zu trinken und zu fressen. Viel Ahnung von diesen Vierbeinern hatte Florence nicht. Aber diese graue Fellnase kam ihr so vor, als sei sie ein kleiner Wolf. Während sie es sich danach auf der Couch vor dem Kamin gemütlich gemacht hatte, kam der kleine Streuner zu ihr, kuschelte sich an ihren Körper und schlief kurz danach ein.

*****

Entschlossen ritt Florence am nächsten Tag ins Dorf. So langsam musste sie Nägel mit Köpfen machen. Um nicht als Fremde und Wilde dazustehen, hatte sie sogar ihr bestes Kleid angezogen und ihren edelsten Hut aufgesetzt. Obwohl sie auf ihrem großen Pferd recht klein wirkte, fand sie ihren Aufzug angemessen. Sie hatte einen Plan.

Bevor sie das Grundstück des Cottages verließ, befahl sie dem kleinen Hund, hier auf sie zu warten. Das Fellknäuel rollte sich daraufhin winselnd vor der Haustür zusammen und schien Florence sofort gehorchen zu wollen. Beruhigt ritt sie los. Wenig später erreichte die junge Frau den Fluss, der sie von dort direkt ins Dorf führte. Hier jedoch stieg sie ab. Gerade klopfte sie sich den Staub vom Kleid, da fuhr eine dunkle Kutsche auf sie zu. Vier edle, pechschwarze Pferde zogen stolz eine dunkle, exklusive Victoria-Kutsche und schossen eilig an ihr vorbei. Florence stellte sich mit dem Rücken zu Ghost, stützte sich ab und hielt den Atem an. Auf einmal spürte sie fast körperlich seine Anwesenheit. Ein Kribbeln breitete sich in ihrem Magen aus, so angespannt war sie. In dem Augenblick, als die Kutsche direkt neben ihr war, hob jemand die Hand zum Gruß. Florence konnte sein Gesicht nicht erkennen. Der Innenraum war zu dunkel gewesen. Die Kutsche zog vorbei und mit ihr verging die Aufgewühltheit. Erstaunt hielt sich Florence die Hand vors Herz. Was hatte das alles zu bedeuten? Außer Peter, dem Tierarzt, kannte sie hier noch niemanden. Welche Mächte brachten sie so aus der Fassung? Nachdem sie sich etwas erholt hatte, war sie jetzt noch entschlossener, das Dorf aufzusuchen.

Schon von weitem konnte Florence die alte Turmspitze der St. Cyriac’s Church erkennen. Die Kirche war von vielen kleinen Häusern mit Strohdächern umgeben. Florence fiel die sternförmige Anordnung auf. Die Wohnhäuser waren geradezu akribisch um die Kirche herumgebaut worden. Um sie zu schützen? Kurz danach klapperten Ghosts Hufe über die alten Pflastersteine der kleinen Gassen. Florence kam sich beobachtet vor. Obwohl sie die Einwohner und Einwohnerinnen, die ihr begegneten, freundlich grüßte, wichen ihr die Leute mit scheuem Blick aus und suchten schnellstens das Weite. Fensterläden wurden geschlossen, lange bevor sie an den Häusern vorbeikam.

Florence fühlte sich wie eine Aussätzige. Fast schon konnte sie die Angst der Menschen spüren. Tapfer schritt sie weiter neben ihrem riesigen Pferd her, versuchte, sich ihr Unbehagen nicht ansehen zu lassen, und hielt Ausschau nach der Tierarztpraxis. Endlich erreichte sie die Church Street. Florence bog ab. Hier sollte Peters Tierarztpraxis sein. Die Pflastersteine der Gasse begannen nun uneben zu werden, und die Häuser vermittelten nicht gerade einen vertrauenswürdigen Eindruck. Plötzlich öffnete sich vor ihr eine Tür. Ein Mann flog ihr direkt vor die Füße. Florence blieb entsetzt stehen. Der Mann rappelte sich auf, sah sie an und schwankte bedrohlich auf sie zu.

„Bist du die Hexe? Ein echtes Rasseweib. Ich bin mutig. Komm mit mir nach Hause und ich zeig dir, was ein echter Kerl ist. Vertrau mir, ich werde dich glücklich machen.“

Lallend näherte er sich Florence, umfasste ihre Taille und versuchte, ihren Hals zu küssen. Sie schrie laut auf, aber niemand wollte ihr zu Hilfe eilen. Der Betrunkene stank fürchterlich, presste sie jetzt eng an sie und versuchte, ihr unter dem Rock zu greifen. Florence schrie noch lauter und wehrte sich heftig. Jählings flog ein riesiger Schatten von oben auf sie beide hinab. Ausgefahrene Krallen griffen den Mann, wollten ihn mit in die Lüfte nehmen und von hier forttragen. Der Betrunkene bettelte verzweifelt um sein Leben. Florence ließ sich rasch zu Boden sinken und bedeckte ihren Kopf mit ihren Armen. Als Sekunden später alles wieder ruhig war, lugte sie vorsichtig nach oben. So gerade eben konnte sie ein Gebilde am Himmel erkennen. Zuerst dachte Florence an die Gestalt eines Drachens, doch dann zweifelte sie an ihrem Verstand. Kaum hatte sie sich aufgerappelt, bemerkte sie eine Hand, die sich auf ihrer Schulter gelegt hatte. Erneut schrie sie auf und fuchtelte wild mit den Armen herum in der Absicht, sich erneut zu wehren.

„Florence. Florence! Ich bin es. Peter. Was ist geschehen?“

Ungläubig stoppte sie mitten in ihren Bewegungen, schaute auf und sah tatsächlich den netten Tierarzt vor ihr stehen.

„Peter! Ich bin so froh, Sie zu sehen. Ich wurde von einem Betrunkenen angegriffen und von einem... irgendeinem Wesen gerettet. Es sah aus wie Drache!“, sprudelte es aus ich hervor. „Habe ich geträumt? Bin ich verrückt geworden?“

Peter trat zu ihr und drückte sie an seine Brust.

„Ruhig, ganz ruhig. Sie kommen jetzt erst einmal mit mir in den Pub und erzählen mir in Ruhe, was Sie hier überhaupt hergetrieben hat.“

Florence ließ sich von ihm mitziehen. Zuerst brachten sie Ghost in dem Stall hinter Peters Praxis, dann gingen sie nebenan zu George’s Inn, der einzigen Kneipe im Dorf. Kaum hatten sie einen Fuß über die Schwelle getan, verstummte der gesamte Pub. Florence blieb verunsichert stehen, doch Peter ergriff ihren Arm und zog sie zu einem Tisch.

„Ich habe Durst. Wollt ihr etwa euren Tierarzt und seinen Gast verdursten lassen?“

Der Wirt trat unwillig zu Peter und Florence. Nervös rieb er sich die eine Hand an der Schürze ab, mit der anderen kratze er sich noch nervöser am Hinterkopf. Noch immer herrschte eisige Stille.

„Doc, ich würde Ihnen gerne etwas servieren, aber...“

Nun stand Peter auf und sah einen Dorfbewohner nach dem anderen an.

„So sieht das also ab heute aus? Ihr seid doch ein engstirniges, abergläubisches Volk. Gäste werden vertrieben? Schämt ihr euch gar nicht?“

Niemand sagte ein Wort. Man hätte eine Stecknadel fallen hören können.

„Brauchst auch kein Hexenweib mitanschleppen.“

Peter sah dort hinüber, von wo die Stimme gekommen war.

„Wer von euch hat das gesagt?“

Keine Antwort. Peter seufzte.

„Gut, dann werde ich ab heute nach Dämmerung zu keinem mehr von euch herauskommen. Untote und Feuer speiende Flugtiere werden nicht meine Sorge sein!“

Peter wollte aufstehen, da stellte sich George, der stämmige Wirt, ihm in den Weg.

„Verzeih uns, Doc. Hier gibt es doch nur lauter Hornochsen. Wir sind halt misstrauisch bis ins Mark. Was wollen Sie und die Dame denn trinken?“

*****

Stunden später traten Peter und Florence aus dem Pub. Es war angenehmer geworden, auch wenn auch die neu Hinzugezogene die schwerfällige Stimmung gespürt hatte.

„Danke, Peter. Danke für alles. Ohne Sie wäre ich von den Dorfbewohnern völlig ignoriert worden. Ich melde mich dann in den nächsten Tagen bei Ihnen, damit wir uns gemeinsam den Laden Ihres Freundes anschauen können.“

Peter betrachtete sie eingehend, während Florence nach Ghosts Zügeln griff.

„Sie sind schon eine besondere Person, Florence Brenton. Hier, in Lacock werden Sie es nie leicht haben. Die Menschen in diesem Ort sind sehr engstirnig und leichtgläubig. Hier einen Buchladen zu eröffnen ist mehr als mutig.“

Florence hielt ihm die Hand hin.

„Aber ich habe doch jetzt wichtige Kontakte.“

Peter ergriff ihre Hand und schüttelte sie herzlich.

„Dann kommen Sie gut nach Hause. Übrigens, fühlen Sie sich dort, in dem verlassenen Cottage, nicht sehr einsam?“

Florences Lächeln wurde breiter.

„Nein, ich fühle mich überaus wohl dort. Auf Wiedersehen und bis bald, Peter.“

*****

Florence ging an Ghosts Seite vorsichtig die Gasse hinunter, zuerst Richtung Kirche. Dann musste sie auf die West Street abbiegen, um aus dem winkeligen Dorf herauszukommen und endlich nach Hause reiten zu können. Die Straßenbeleuchtung war dürftig, zudem fing es auch noch zu regnen an. Der Nieselschauer versperrte nicht nur die Sicht und machte die Wege matschig, sondern durchdrang auch Florences Kleidung. Bis nach Hause war es noch ein langer Weg, sie brauchte für die Zukunft unbedingt einen warmen Umhang. Gedankenverloren und erbärmlich frierend lief Florence um die Ecke, da prallte sie mit einer Gestalt zusammen. Vor ihr stand der Pfarrer des Dorfes. Er räusperte sich, schaute Florence eindringlich an und machte keine Geste, sich zu entschuldigen. Seine Augen waren zu schmalen Schlitzen verengt, und Florence wusste nicht, ob es am Regen lag.

„So spät noch unterwegs? Sie haben doch noch einen weiteren Weg zum Waldcottage zurückzulegen.“

Florence konnte nicht dagegen an. Irgendetwas an diesem Pfarrer war unheimlich, dunkel und düster – und das lag nicht etwa an seiner Kleidung.

„Ich habe Freunde besucht. Sie sind der Pfarrer von Lacock?“

Sie versuchte, ihrer Stimme einen festen Klang zu verleihen, während er sie streng musterte.

„Die Menschen hier nennen mich Father Benedict. Sie vertrauen mir und kehren Sonntags immer in das christliche Haus zur Messe ein.“

„Ich bin keine regelmäßige Kirchgängerin. Sollte ich noch etwas Wichtiges von Lacock wissen? Schließlich gehöre ich ab nun auch zu den Bewohnern.“

Florences Betonung fiel schärfer aus als von ihr beabsichtigt. Father Benedict schien zu überlegen.

„Nein, machen Sie Ihre Erfahrungen lieber selbst.“

Florence grüßte kurz und wollte sich schon zum Gehen wenden, da hielt er sie noch kurz zurück.

„Ah, warten Sie. Da wäre noch eine Kleinigkeit. Hat Ihnen schon jemand die Sage von Lacock erzählt?“

Florence horchte auf. Da stand sie spät am Abend bei Regen und Kälte in einem ungastlichen Dorf, war vollkommen durchnässt und hatte eigentlich überhaupt keine Lust, sich jetzt ein Märchen von Lacock anzuhören. Aber...

„Es geht hier nicht immer mit rechten Dingen zu. Nehmen Sie sich in Acht. Hören Sie zu. Vor einer halben Ewigkeit sollen ein lang ansässiger Vampirlord und ein ebenfalls seit vielen Jahren hier residierender Drachenlord um die Gunst einer Hexe gekämpft haben. Der Kampf endete durch das Schwert eines mutigen Ritters namens Leopold von Eugen, der fast sein Leben dabei verlor. Dem Vampir zog er siegestrunken beide Reißzähne, den Drachen verbrannte er. Zum Schluss hielt der Ritter glorreich beide Herzen der Verdammten in die Höhe und erlöste somit das ganze Dorf. Der Held unterbrach damit die natürlichen Weiterführungen beider Gattungen. Doch böse Zungen behaupten, es gäbe für den Vampir und den Drachen eine Chance, den Bann aufzuheben.“

Florence drehte sich jetzt doch noch einmal zu ihm um.

„Vampire... Drachen... und Hexen?“

Father Benedict stellte seinen Kragen auf.

„Ich habe Ihnen nur erzählt, was Sie von Lacock noch wissen sollten. Vielleicht sehen wir uns ja einmal im Gottesdienst. Guten Abend.“

Ohne ein weiteres Wort ging er im Regen davon und wurde kurz darauf vom aufkommenden Nebel verschluckt. Florence war nun alles egal. Sie nahm all ihren Mut zusammen. Vampire. Drachen. Hexen. Gegen den Moloch London war Lacock ja das reinste Idyll! Wer hier an dunkle Wesen der Nacht glaubte, würde sich sicherlich vor einem reitenden Rotschopf in Röcken nicht erschrecken. Also los! Florence hob ihren Rock, nahm Anlauf und schwang sich auf den Pferderücken. Sicher setzte sich das gewaltige Ross in Bewegung. Florence machte sich auf Ghosts Rücken ganz klein und spürte seine kraftvolle Energie. Trotzdem gingen ihr Father Benedicts Worte den ganzen Heimweg nicht mehr aus dem Sinn.

Kurz bevor sie ihr Cottage erreichte, hörte sie ihn schon. Sein lautes, kindliches Heulen durchzog die Dunkelheit! Wolf! Der kleine Kerl saß tatsächlich immer noch an genau derselben Stelle, an der sie ihn verlassen hatte. Erfreut sprang Florence vom Pferderücken und umarmte den nassen, kleinen Racker. Plötzlich horchte sie auf. Aus den Tiefen des Waldes erklang ebenfalls ein Heulen. Sie erzitterte bei diesen Tönen. Nicht, weil sie Angst hatte, sondern weil ihr seltsamerweise ein wohliger Schauer über den Rücken lief. Wer oder was trieb sich bei diesem schlechten Wetter in der Dunkelheit herum? Florence drückte Wolf noch etwas enger an ihren Körper. Nachdem sie Ghost versorgt hatte, war ihr Verlangen groß, ins Warme zu kommen. Bevor sie ins Innere treten konnte, musste sie innehalten. Ihr Blick wurde von dem Symbol oberhalb ihrer Haustür angezogen. Es schien so, als würde das Blutfeuerzeichen lebendig aufleuchten. Florence meinte, die Eiseskälte des tiefroten Blutstropfens zu spüren und gleichfalls die Hitze des Feuers im Hintergrund. Gebannt nahm sie diese Gefühle einige Sekunden in sich auf, dann riss sie sich zusammen. Entsprang das nur ihrer Fantasie? Father Benedict hatte es mit seinen Worten und der Erwähnung der Sage tatsächlich geschafft, sie zu verunsichern. Wie schade, dass Cloe nicht mehr da war. Nur allzu gerne hätte sie sich mit ihrer Schwester beraten. Florence beeilte sich, ins Haus zu kommen. Bevor sie die Tür hinter sich schloss, vernahm sie in der Ferne das anklagende Heulen eines Tieres. Sie verschloss die Tür fest hinter sich. Sie registrierte, dass ihr Feuer noch ein wenig glomm. Schnell legte sie dicke Scheite auf, und die Flammen wurden rasch wieder größer. Gedankenverloren stand Florence noch eine ganze Weile vor dem Kamin. Da. Sie glaubte, eine Gestalt in den Flammen zu erkennen. Sofort stellte sich das bekannte, anziehende und zugleich beruhigende Gefühl bei ihr ein. Sehr gerne hätte sie eine Hand ausgestreckt und das wundervolle Farbenspiel der Flammen berührt. Es reicht! Ab mit dir ins Bett! Hinterher gehst du noch auf Drachen- oder Vampirjagd! Unfassbar! Erst jetzt bemerkte Florence, dass sich ihr kleiner Wolf ängstlich in die Ecke gedrängt hatte. Er verhielt sich ganz still und schien Angst vor dem Feuer zu haben. Vorsichtig nahm Florence den Hund auf den Arm und ging mit ihm nach oben.

Immer noch war der Mond deutlich am Nachthimmel zu erkennen. Florence hoffte, dass das Tier davon nicht so betroffen sein würde wie sie selbst. Doch darüber brauchte sich Florence, zumindest in dieser Nacht, keine Sorgen zu machen. Wie leblos fiel sie, nachdem ihr Kopf das Kissen berührt hatte, in einen tiefen Schlaf.

*****

Die nächsten Tage verbrachte Florence damit, ihren Buchladen im Dorf aufzubauen. Peter hatte Wort gehalten und ihr den Laden in der High Street durch einen Freund besorgt. Der Vertrag hörte sich fair an und so konnte Florence beginnen. Sehr praktisch fand die junge Frau, dass sich das Postamt und der Lacock Food Store auf der gleichen Straße befanden. Sie schrieb ihrer Schwester in letzter Zeit oft, allerdings handelten ihre Zeilen mehr über die Zukunft ihres Buchladens als um ihre Gefühlswelt. Über das kleine Lebensmittelgeschäft freute sie sich besonders. So musste sie nicht wieder im Goerge’s Inn essen, das sie etwas befremdlich fand, und konnte überdies einiges an Speisen für zu Hause einkaufen. Die Leute mieden sie weiterhin und gingen ihr meistens aus dem Weg. Wenn der Buchladen erst stehen würde, so hoffte sie, dann würde sie viel einfacher neue Bekanntschaften machen und Freundschaften schließen können.

Die Tage zogen dahin. Es wurde Herbst. Florence hatte es mit Peters Hilfe geschafft, den Laden vollständig zu restaurieren und Regale aufzubauen. Nun wartete sie gespannt auf die Bücher, die sie heute mit der Postkutsche geliefert bekommen sollte. Nervös lief sie wohl zum hundertsten Male hinaus, um ihr Ladenschild von außen zu betrachten. Florence’s Books and more prangte oberhalb ihres Ladens auf einem riesigen Holzschild. Endlich. Ihr eigener Buchladen in Lacock!

„Sehr schön. Genau so etwas hat uns im Dorf noch gefehlt. Kann ich hier auch Fachliteratur bekommen?“

Florence wirbelte herum.

„Peter! Natürlich. Sollte ich tiermedizinische Literatur nicht in meinem Sortiment haben, kann ich bei meiner Schwester in London anfragen und es hierher liefern lassen.“

Peter hockte lässig im Sattel seines Pferdes.

„Mir gefällt es jedenfalls, dass Sie jetzt bei uns sind.“

Galant lächelte er auf sie herab. Plötzlich schoss ein graues, etwas abgemagertes Fellknäuel aus dem Laden und versuchte, an Florence vorbeizustürmen. Geschickt fing sie ihn ab und nahm ihn auf den Arm. Peter staunte nicht schlecht.

„Holla. Wen haben wir denn da? Ist das nicht ein junger Wolf, mit dem Sie da schmusen?“

Florence lächelte und drückte das Tier ein wenig enger an sich.

„Ja, ich glaube, es könnte ein Wolf sein. Oder aber, mein Hund gehört einer Rasse an, deren Angehörige dem Wolf sehr ähneln.“

Ungläubig stieg Peter ab. Vorsichtig näherte er sich Florence und dem Wolf. Kurz bevor er ihn berühren konnte, knurrte das Tier. Dabei veränderten sich seine Augen. Deutlich vergrößerten sich seine Pupillen und blitzten rötlich auf.

„Herrje, was für eine Bestie haben Sie sich denn da ins Haus geholt? Ich komme Ihnen besser nicht näher. Interessant, interessant. Was unternehmen wir bloß, wenn er mal tierärztliche Hilfe braucht?“ Er lachte.

Florence streichelte das aufgewühlte Tier. Durch ihre leisen, liebevollen Worte legte sich das Nackenfell wieder. Die Pupillen des Wolfs nahmen die gewohnte, dunkle Augenfarbe an.

„Was meinen Sie damit, Peter?“

Peter versuchte noch einmal, das Tier zu streicheln, wieder knurrte es ihn böse an.

„Na, sein außergewöhnliches Verhalten. Ganz so menschenfreundlich scheint er ja nicht zu sein. Ich denke, außer Ihnen lässt er keinen anderen an sich heran. Merkwürdig, für einen Moment dachte ich auch, er hätte seine Augenfarbe gewechselt.“

Weiter kamen sie mit ihrer Unterhaltung nicht. Die Postkutsche näherte sich.

„Peter. Würden Sie einen Moment hier warten, bis ich Wolf hineingebracht habe? Meine Buchlieferung ist da.“

Ohne seine Worte abzuwarten, stürmte sie hinein. Der Kutscher schaute ihr beeindruckt hinterher, bevor er elegant von dem Bock sprang.

„Ist dieses rothaarige Rasseweib noch zu haben oder ist das etwa ihre Frau?“

Peter fasste sich an den Hinterkopf und grinste.

„Also, meine ist das leider nicht. Aber lassen Sie Miss Brenton das mal besser nicht hören. Sie fährt schnell ihre Krallen aus.“

Sekunden später erschien Florence wieder auf der Straße. Der Kutscher konnte seine gierigen Blicke nicht von ihr lassen. Erstaunt sah Florence ihn an.

„Was immer Sie auch gerade denken, sprechen Sie es besser nicht aus. Laden Sie lieber die Bücher aus.“

Der Lüstling rückte jetzt seine Mütze nach hinten, grinste sie noch einmal an und griff nach der ersten Kiste. Demonstrativ präsentierte er seine muskelbepackten Arme.

„Gerne, Lady. Ich beeile mich, dann bleibt noch etwas Zeit, bevor ich zurück muss. Vielleicht könnten wir zwei Hübschen danach etwas unternehmen?“

Florence verzog das Gesicht.

„Sicherlich nicht, Sie Schürzenjäger. Verrichten Sie einfach nur ihre Arbeit.“ Florence harkte sich bei Peter unter. „Tzztzztzz. So ein ungehobelter Mann. Was bildet der sich eigentlich ein?“

Peter lachte noch einmal auf und tätschelte ihren Handrücken.

„Ganz ruhig, Miss Florence Brenton. Sie sind doch sonst nicht so verschüchtert. Welche Frau traut sich hier in Lacock schon zu, sich selbstständig zu machen? Außerdem sehen Sie einfach sehr gut aus.“

Jetzt starrte Florence zu ihm hoch.

„Und das gibt jedem Mann das Recht, mich unhöflich anzusprechen?“

Peter versuchte, sein Lachen zu verbergen und etwas ernster zu wirken.

„Das wollte ich damit nicht gesagt haben. Verzeihen Sie. Es soll ja auch einige nette Gentlemen unter uns Dörflern geben.“

Versöhnlich drückte Peter ihre Hand. Er blieb natürlich länger, um Florence zu helfen. Gemeinsam stellten sie die vielen Bücher in die Regale. Sie arbeiteten bis zum Abend, dann sah es endlich wie in einer richtigen Buchhandlung aus. Florence drehte sich glücklich um ihre eigene Achse und schaute sich um.

„Danke. Peter, danke. Ab morgen heiße ich dann alle Literaten herzlich willkommen. Nun werde ich aber schnellstens versuchen, nach Hause zu gelangen.“

Florence konnte Ghost immer in Peters Stallungen unterbringen, wenn sie im Dorf war. Gemeinsam liefen sie und ihr hilfsbereiter Freund zu dessen Praxis hinüber, wo auch die Boxen waren. Peters Wohnung befand sich über den tierärztlichen Räumen. Er hatte das gesamte Obergeschoss für sich. Wolf lief ganz dicht an Florences Körper und ließ Peter nicht eine Sekunde aus den Augen. Aber der Doc war klug genug, den Wolf einfach zu ignorieren. Florence verabschiedete sich und ritt auf dem schnellsten Weg zum Cottage. Sie hatte sich schon längst daran gewöhnt, dass das Symbol oberhalb des Eingangs hin und wieder schwach aufleuchtete. Florence genoss jedes Mal erneut das beschützende Gefühl, das von dem Blutstropfen und dem Feuerschein ausging. An diesem Abend nahm sie sich nicht die Zeit, sich vor dem Kamin zu wärmen. Sie war müde und begab sich zu Bett.

Obwohl der Mond inzwischen nicht mehr zu sehen war, konnte Florence in dieser Nacht schlecht einschlafen. Unruhig wälzte sie sich hin und her. Als sie schließlich doch wegdämmerte, träumte sie von einem Buch. Irgendein dunkles Wesen übergab ihr ein altes, abgeblättertes Foliant. In dem Moment, als sie es in den Händen hielt, sah sie auf dem Buchrücken das gleiche Symbol, das über ihrem Haus prangte: der Blutstropfen vor dem Feuerschein. Wie selbstverständlich drückte sie das Buch fest an ihren Körper, da veränderten sich die Augen ihres Gegenübers und leuchteten blutrot auf. Dicht hinter ihm blitzte ein weiteres rotes Augenpaar in der Dunkelheit auf.

*****

Kapitel 3

Liebe

Seit Tagen schloss Florence jeden Morgen ihren gemütlich gestalteten Laden auf und hoffte, dass die Bewohner von Lacock ihr eine Chance geben würden. Aber niemand, wirklich niemand kam. Kein Mensch im Dorf schien das Bedürfnis zu haben, ein Buch bei ihr zu kaufen. Bis auf Peter, der sich tatsächlich einiges an Fachliteratur zulege, blieb der Laden leer. Florence überlegte schon, ob sie sonntags nicht doch die Messe besuchen sollte. Father Benedict mochte auf sie unhöflich und sehr merkwürdig wirken, aber er schien die Dorfgemeinde im Griff zu haben. Sie spielte gerade ein wenig mit Wolf im Nebenzimmer, da ertönte die Türklingel, die Kundschaft ankündigte.

„Hallo? Ist hier jemand?“

Florence vernahm eine dunkle, ausnehmend männliche Stimme und fuhr erschrocken hoch. Das war nicht Peter.

„Ja, natürlich. Bitte einen Moment noch.“

Hastig warf sie im Vorübergehen einen Blick in den Spiegel und versuchte, sich eine widerspenstige Haarsträhne, die sich aus ihrer Hochsteckfrisur gelöst hatte, hinters Ohr zu klemmen. Dann lief sie schnell hinüber. Lächelnd stellte sie sich hinter die Theke und betrachtete ihren neuen Kunden intensiv.

„Was kann ich für Sie tun?“

Ihr Gegenüber sagte zunächst nichts und sah sie nur verwundert an. Florence hätte in dieser Minute auch überhaupt kein Wort herausbekommen. Was für ein gut aussehender Mann! Er war bestimmt einen ganzen Kopf größer als sie, hatte dunkle, streng nach hinten gekämmte Haare und die faszinierendsten Augen, die sie je gesehen hatte. Sein umwerfendes Aussehen und sein Charisma wurden durch seine edle Kleidung, besonders durch den langen Umhang, deutlich unterstrichen. Der Fremde war komplett in Schwarz gewandet und sah darin sehr apart aus. Florence schmolz dahin.

„Können Sie mir bis Mitte nächster Woche etwas Wichtiges liefern?“

Aus dunklen, fast schwarzen Augen blickte der Fremde sie fragend an. Was für eine Eleganz er ausstrahlte! Unglücklicherweise war Florence dermaßen überwältigt gewesen, dass sich der Inhalt seiner Worte irgendwo auf dem Weg ins Hirn verflüchtigt hatte.

„Entschuldigen Sie bitte. Ich habe Ihre Frage nicht verstanden.“

Der Fremde lächelte verständnisvoll.

„Mein Name ist Lord Christoph van Vlad und ich hatte mich erkundigt, ob Sie mir eine bestimmte Literatur direkt auf mein Schloss liefern würden.“

Florence zuckte jetzt zusammen.

„Wie bitte? Sagten Sie gerade Schloss?“

Lord Christoph lächelte Florence jetzt noch ein wenig mehr an.

„Irgendetwas an mir scheint Sie so zu faszinieren, dass Sie meinen Worten nicht folgen können. Dabei könnte man sich doch viel eher in Ihren ungewöhnlichen Augen verlieren.“

Florence senkte verlegen den Blick.

„Ich muss mich noch einmal bei Ihnen entschuldigen. Sie möchten ein bestimmtes Buch und jenes sollte Ihnen persönlich zugestellt werden. Habe ich Sie jetzt richtig verstanden, mein Herr?“

Er lächelte. In diesem Augenblick schoss Wolf zu ihnen in den Laden. Florence stürmte vor, damit sich der Wolf nicht in ihren Kunden verbiss, doch sie stoppte mitten in ihrer Bewegung. Ungläubig sah sie, wie Lord Christoph einen Finger an den Mund hielt und einen leisen, knurrenden Laut ausstieß. Wolf gehorchte ihm sofort und legte sich friedlich hin.

„Da haben Sie aber einen netten kleinen Begleiter. Und gleich so gelehrig. Sie verstehen etwas von Hunden und ihren wilderen Vorfahren?“

Wolf saß derweil immer noch ruhig und lang ausgestreckt auf dem Boden und beobachtete den Lord.

„Nicht wirklich. Dieser kleine Kerl ist mir vor einigen Wochen einfach zugelaufen.“

Während sie fast mechanisch seinen Bücherwunsch aufschrieb, wunderte sie sich, warum er ihr vertraut vorkam. Selbst seinen Geruch, der jetzt unweigerlich zu ihr hinüberströmte, meinte Florence bereits zu kennen. Interessiert schaute sie zu ihm hoch. Er blickte ihr tief in die Augen.

„Sie können sich darauf verlassen, dass ich Ende der Woche persönlich zu Ihnen komme und das Gewünschte vorbeibringe. Kann ich sonst noch etwas für Sie tun?“

Der Lord lächelte geheimnisvoll, deutete eine leichte Verbeugung an und zog sich dann zurück. An der Tür blieb er jedoch noch einmal stehen.

„Passen Sie gut auf sich auf, Florence Brenton.“

Wie ein Spuk war er verschwunden. Florence musste sich zunächst einmal setzen und diesen Mann verkraften. Ein Schloss. Schloss Dracula womöglich. Ha!

Florence schloss ihren Laden und gab schnell noch beim Postamt die georderte Literatur in Auftrag. Christoph van Vlad ging ihr nicht aus dem Kopf. Wer oder was zum Teufel war er? Ein Mann wie er konnte nicht von dieser Welt stammen. Schon allein der Gedanke an ihn ließ Florences Körper erzittern. Sie musste ihn unbedingt wiedersehen.

*****

Das angeforderte Päckchen kam früher als erwartet. Florence stand gerade in ihrem Laden und sortierte Bücher. Noch bevor die Glocke anschlug, ertönte die kräftige Stimme des Postbeamten und verriet, wer da in den Shop betrat.

„Post für Sie, Miss Florence.“

Erstaunt ging sie in den Laden hinüber.

„Hallo, Mr. Moore. Danke, dass Sie sich die Mühe gemacht haben, hier vorbeizukommen. Das ist sehr freundlich von Ihnen.“

Verantwortungsbewusst straffte der Postbote seine Schultern und legte einen Brief und ein Paket auf den Tresen. Florence unterschrieb die Annahme und wünschte dem Mann noch einen schönen Tag. Höflich grüßend verschwand der ältere Herr. Florence riss zuerst das Paket auf. Tatsächlich, es war das angeforderte Buch vom Lord: „Bury Me Deep“ von einem gewissen Harry Becker. Florence kratzte sich am Kopf. Weder von dem Titel noch vom Autor hatte sie je etwas gehört. Wie auch immer. Unwichtig! Sie überlegte. Ob sie Lord van Vlad das Buch heute noch liefern sollte? Es könnte spät werden, aber eine Uhrzeit war nicht ausgemacht gewesen.

Danach öffnete sie den Brief. Er stammte von Cloe. Darin erkundigte sie sich, wie es Florence ging. Ihre Schwester hatte sich die Arbeit im Buchladen alleine schwierig vorgestellt, aber es klappte soweit sehr gut. Zudem hatte Cloe einen jungen Mann namens Ken kennengelernt, der ihr bereits seit Wochen den Hof machte. Blond, gut erzogen, höflich, etwas verunsichert, aber ansonsten sehr solide. Florence musste laut auflachen. Wenn Ken nur ahnen würde, in welche Fänge er geriet, sollte Cloe Ernst machen! Anscheinend wollte er es aber so. Gut, dann könnte ihre Schwester bald unter die Haube gebracht sein. Florence freute sich, dass Cloes Geschäft florierte. Wenigstens bei einer von ihnen lief der Buchverkauf. Florence seufzte. Heute hatte wieder kaum jemand den Laden betreten. Weil sie nicht davon ausging, einen plötzlichen Ansturm zu verpassen, schloss Florence früher. Lieber Dracula-Schloss als leerer Laden. Aufmerksam studierte sie die Landkarte, um sich den Weg zu van Vlads Residenz einzuprägen. Plötzlich sprang Wolf an ihrem Schreibtisch hoch, schnappte sich die Karte und sauste schwanzwedelnd davon. Florence rannte erbost hinter ihm her.

„Komm sofort zurück, Wolf! Wie soll ich denn zum Lord gelangen, wenn du die Karte zerfetzt?“

Stöhnend fing Florence den Wolf ein und versuchte, ihm die Karte abzuringen. Seufzend betrachtete sie die einzelnen Teile. Dieser kleine Frechdachs! Wolf konnte es kaum erwarten, endlich Heim zu gehen.

„Wir gehen heute nicht direkt nach Hause. Wir statten unserem Kunden vorher noch einen Besuch ab und bringen ihm sein Buch.“

Entschlossen packte Florence ihre Sachen, holte Ghost ab und machte sich auf den Weg. Schade, dass Peter gerade nicht da war, sie hätte ihm gern von ihrem Ausflug erzählt.

*****

Es war doch eine weite Wegstrecke. Die Gegend war zunächst noch sehr ebenerdig, später allerdings ging es hinauf ins Gebirge. Schon von weitem konnte Florence das prächtige Schloss hoch oben sehen. Uralt und erhaben war es. Ghost hatte alle Mühe, den schmalen Weg hochzukommen. Doch er war ein kräftiges Pferd. Wolf lief den ganzen Weg weit voraus. Des Öfteren dachte Florence, sie hätte ihn verloren, aber dann tauchte er unvermittelt wieder auf. Bald sah Florence aus der Ferne ein enorm hohes Eingangsgitter. Kurz vor ihrer Ankunft öffneten sich beide Eisentore. Florence stutzte. Leuchtende Symbole, rote Augen, gedankliche Stimmen – die Gegend hatte so viel Mysteriöses. Und so auch Eisentore, die sich wie von Geisterhand öffneten. Sie kam sich vor wie ein kleines Kind, dass nichts verstand, aber von allem um sich herum fasziniert war. Florence ritt bis zum Eingang. Wolf lief jetzt nah an Ghosts Seite. Vor dem Eingang stieg Florence ab. Sie zögerte. Es war jetzt bereits stockfinster und ein eisiger Wind fegte ihr um die Ohren. Fröstelnd zog sie sich den langen Schal enger um die Schulter und ging die breiten Treppen hinauf. Auch die schwere Holztür öffnete sich. Zaudernd trat Florence ein.

„Hallo? Lord? Ich bin es, Florence Brenton. Ich bringe Ihnen Ihre Lektüre.“

Alles blieb still. Florence stand allein in der riesigen Eingangshalle. Vorsichtig sah sie sich um. An den Wänden hingen überall riesige Porträts von griesgrämigen Männern. Keine einzige Frau. In den überaus alt aussehenden Wandhalterungen steckten dicke Kerzen, die dämmriges Licht verteilten. Florence wusste nicht, ob ihr dieser imposante Schlosseingang gefiel oder ob sie sich davor fürchten sollte. Gerade wollte sie sich umdrehen und das Schloss wieder verlassen, da hörte sie seine Stimme oberhalb der riesigen Treppe.

„Miss Brenton, wie schön, Sie hier zu sehen. Ich hatte noch gar nicht mit Ihnen gerechnet, besonders nicht zu dieser Uhrzeit.“

Langsam und graziös stieg van Vlad die Treppe hinab. Florence konnte wieder nur den Atem anhalten. Ihr Herz flimmerte, so sehr war sie von ihm fasziniert. Dicht vor ihr blieb er stehen, nahm ihre Hand und deutete einen Handkuss an.

„Hätte ich Sie schon heute erwartet, hätte ich etwas Essbares auftischen lassen. Natürlich können wir diese Angelegenheit sofort nachholen.“

Florence blickte ihm gebannt in die faszinierenden Augen.

„Darf ich Sie in mein Arbeitszimmer bitten? Und da Sie schon einmal hier sind, darf ich darauf hoffen, dass Sie sich meiner annehmen?“

Florence hob fragend die Augenbrauen, während er sie durch die Halle bis zu einer edlen Holztür führte. Auch die öffnete sich unmittelbar, als sie beide davorstanden. Sie traten ein. Florence staunte nicht schlecht. Ein Kaminzimmer mir allem, was man sich nur wünschen konnte. Urgemütlich und stilvoll zugleich. Zwei antike Sessel vor dem Kamin, ihm gegenüber ein wunderbar altertümlicher Schreibtisch. Hinter ihm die ganze Wand voller Bücher.

„Bitte nehmen Sie doch Platz.“

Florence raffte ihre Röcke und setzte sich. Lord Christoph blieb noch einen Augenblick neben ihr stehen. Langsam beugte er sich nun zu ihr hinab. Florence krallte sich an der Stuhllehne fest. Ihr Herz klopfte zum Zerspringen. Gebannt wartete sie, was er tun würde.

„Sie haben hier etwas an Ihrem Ausschnitt.“

Florence blickte nach unten und sah, wie sich ihre Brust aufgeregt hob und senkte. Dezent entfernt der Lord eine weiße Feder von ihrem Oberteil. Dabei kam er einen kurzen Augenblick mit ihrer Haut am Dekolleté in Berührung. Seine Hand war eiskalt und trotzdem fühlte sich die Stelle, an der er sie berührt hatte, brennend heiß an. Als wäre nichts geschehen, ging er um den Schreibtisch herum und nahm ihr gegenüber Platz.

„Haben Sie die Zeit, sich meinen Wünschen anzunehmen?“

Der anziehende Blick aus seinen großen, warmen Augen verwirrte Florence über alle Maßen.

„Bitte, was sollte ich tun?“

Florence verspürte plötzlich den Wunsch nach frischer Luft. Die Worte, die ihr gerade ins Gehirn schossen..., Sei meine Gefährtin... Prinzessin der Nacht... wenn ich dich liebe... jedes Mal Lust... unsere Leidenschaft... dein entflammter Körper..., sie konnten nicht von Lord Christoph sein. Oder etwa doch? Verwirrt fasste sie sich an den Kopf. Sofort erhob er sich.

„Geht es Ihnen nicht gut? Möchten Sie ein wenig frische Luft schnappen?“

Florence stöhnte leise auf.

„Ja, gerne, aber Sie wollten doch zuvor noch etwas von mir?“

Lord Christoph stand jetzt direkt neben ihr.

„Ihr Wohlbefinden ist sicherlich wichtiger als meine Biografie.“

Florence drehte sich zu ihm um und stand nun unmittelbar vor ihm.

„Was meinen Sie damit? Was soll ich mit Ihrer Biografie anstellen?“

Seine Lippen kamen Florences gefährlich nahe. Er flüsterte so leise, dass sie ihn kaum verstehen konnte: „Ich habe mein Leben auf Papier gebracht. Nun soll das Manuskript lektoriert werden. Lektoriert von einer Seele, die mich vollends versteht. Ich fühle, nur Sie sind die Richtige. Sie sind für diese Aufgabe geradezu geboren. Würden Sie sich die Arbeit zutrauen?“

Florence war mit der ganzen Situation überfordert.

„Bitte bringen Sie mich zuerst an die frische Luft.“

Lord Christoph legte seine Hand unter ihren Ellenbogen und führte sie nach hinten in die angrenzende Gartenanlage. Der Nachtwind, der sie kurz danach umstrich, beruhigte sie – zunächst. Gierig saugte sie die kühle Luft ein.

„Ja, ich würde mich um ihre Biografie kümmern. Geben Sie mir Ihre Zeilen einfach mit. Jetzt aber muss ich nach Hause. Es war...“

Bei dem letzten Satz versagte ihr die Stimme, als er wieder ganz dicht neben ihr stand.

„Es ist noch nicht zu Ende. Das Essen dürfte gleich serviert sein. Wollen Sie sich nicht stärken, bevor Sie mein Schloss verlassen? Es wäre mir eine Ehre. Vielleicht mögen Sie mir dabei ein wenig zuhören.“

Sein Kopf näherte sich ihren Lippen. Sie beugte den Kopf zur Seite. Sinnlich fuhr er mit seinem Gesicht über ihren Hals, während seine Hand über ihren Rücken strich.

„Kommen Sie.“ Plötzlich trat er einen Schritt zurück. „Sie müssen sehr hungrig sein.“

Wortlos ließ sich Florence von ihm um die Taille packen und wieder hineinführen. Seine unwiderstehliche Nähe erdrückte sie. Sie konnte sich in seiner Gegenwart kaum beherrschen. In der Eingangshalle befreite sich Florence von ihm.

„Ich muss jetzt wirklich nach Hause. Bitte geben Sie mir Ihre Zeilen und ich werde mir Ihre Biografie durchlesen, versprochen.“

Lord Christoph sah sie durchdringend an. Einen winzigen Moment blitzten seine Augen auf und schimmerten rötlich.

„Dann bringe ich Ihnen meine Biografie in den nächsten Tagen persönlich vorbei. Gegen später.“

Florence sah zu ihm hoch und verschmolz mit seinen dunklen Augen.

„Auf Wiedersehen, Lord. Bis bald.“

Kaum saß Florence auf Ghosts breitem Rücken, ließ sie das Pferd galoppieren. Die Beine fest angepresst, legte sie eine lange Strecke in halsbrecherischem Tempo zurück. Es mochte wie eine Flucht aussehen, aber das störte sie nicht. Wolf war nicht in ihrer Nähe. Er würde trotz ihrer Hast sicherlich wieder einmal vor ihr am Cottage sein.

*****

Die nächsten Tage quälte sich Florence morgens regelrecht aus dem Bett. Sie hatte mehrere unruhige Nächte hinter sich. Der Lord ging ihr nicht mehr aus dem Kopf. Dementsprechend zerstreut waren auch die Stunden, die sie in ihrem Laden verbrachte. Immerhin, dadurch, dass Lord van Vlad ihren Laden betreten hatte, verirrte sich immer häufiger der eine oder andere Adelige in ihr Lädchen. Heute, nachdem sie Ghost in Peters Stall gebracht hatte, spazierte ein weiterer Edelmann unruhig vor dem Buchladen auf und ab. Wolf wollte sich zunächst bösartig auf ihn stürzen, aber Florence hielt ihn davon ab. Knurrend lief er hinter ihr her. Neugierig sprach sie den Fremden an.

„Möchten Sie zu mir?“

Freundlich schaute der Herr ihr ins Gesicht. Es überkam sie ein merkwürdiges Gefühl. Er war kein Fremder. Jedenfalls nicht im herkömmlichen Sinne. Wie bei van Vlad hatte sie das Gefühl, ihm früher schon einmal begegnet zu sein.

„Wenn Sie Florence Brenton sind, dann herzlich gerne. Ich warte schon seit den frühen Morgenstunden sehnsüchtig auf Sie.“

Lachend schloss Florence die Tür auf und bat ihn hinein.

„Haben Sie einen besonderen Wunsch?“

Jetzt nahm er seinen großen Hut ab und verbeugte sich höflich vor ihr. Florence konnte sein länger getragenes, rötlich schimmerndes Haar erkennen.

„Ja, den habe ich. Ich besitze ein einigermaßen großes Anwesen. Dort, in meinem Kastell, befindet sich eine ausgesprochen teure Sammlung edler Bücher. Doch der Zahn der Zeit nagte an einigen von ihnen. Wie ich hörte, restaurieren Sie solch Exemplare?“

Florence sah ihn begeistert an und nickte nur.

„Entschuldigung. Ihre Schönheit raubt mir den Verstand. Darf ich mich zunächst einmal vorstellen? Mein Name ist Joshua Maboth.“

„Meinen Namen scheinen Sie ja bereits zu kennen. Und ja, ich restauriere Bücher. Wann würde Ihnen ein Besuch auf Ihrem Anwesen denn passen, damit ich mir Ihre Bücher einmal ansehen kann?“

Maboth sah sie ernst aus stahlblauen Augen an.

„Selbstverständlich würden Sie von einer meiner Droschken abgeholt werden. Wann würde Ihnen die Zeit dafür zur Verfügung stehen?“ Florence zögerte ein wenig. Er fasste nach. „Wenn ich einen Vorschlag machen dürfte? Da es noch früh am Tage ist, würde ich Sie bitten, heute zu mir zu kommen. Wir könnten zusammen speisen und Sie könnten danach einen Blick auf meine Sammlung riskieren.“ Florence sah wieder zu ihm hoch. Der Mann schmunzelte. „In der Zwischenzeit wäre ich Ihr ergebener Diener. So eine Offerte unterbreite ich sonst wirklich niemandem.“

Deutlich konnte Florence den Humor in seiner Stimme erkennen. Erfreut nahm sie das Angebot an. Sie mochte charmante Männer mit Witz.

„Das könnte sogar funktionieren. Allerdings weiß ich nicht, was ich in der Zwischenzeit mit meinem kleinen Hund anstellen soll.“

Maboth blinzelte ihr zu.

„Dem besorgen wir einen netten Spielkameraden.“

Florence horchte auf.

„Ich habe ebenfalls einen Welpen zu Hause. Allerdings eine ganz andere Art von Haustier. Vielleicht gefällt sie ihm.“

Florence zögerte: „Eine andere Art? Was meinen Sie?“

„Schwere Gedanken stehen Ihnen nicht. Was halten Sie davon, wenn wir beide nun gemeinsam den Laden schließen und uns einfach diesen Tag zu Eigen machen. Sie werden es nicht bereuen.“ Er schaute sie so eindringlich an, dass Florence nicht Nein sagen konnte. „Ich warte draußen auf Sie.“

Mit einem letzten Blick, der Florence direkt ins Herz ging, nickte sie ihm zu. Begeistert beobachtete sie ihn von hinten. Er hatte lange Beine, die in hochwertigen Lederstiefeln steckten und an einem entzückenden Hinterteil endeten. Durch seine braune Jacke konnte Florence deutlich seinen breiten Rücken erkennen. So sah Joshua Maboth also von hinten aus! Sie lächelte, riss sich zusammen und packte ihre Siebensachen, um den Tag an seiner Seite zu verbringen.

*****

Florence gab Wolf bei Peter ab. So stieg sie in die schöne Break-Kutsche und bewunderte zuvor die schönen, großen Räder und die vier mit rotem Samt bezogenen Sitzflächen. Maboth musste wohlhabend sein. Er war der vollendete Kavalier. Zuerst hielt er Florence seine Hand hin, damit sie sicher einsteigen konnte, dann legte er eine wärmende Decke über ihre Knie.

„Wir könnten auch das Verdeck schließen, wenn Ihnen kalt wird.“

Florence verneinte. Hier, direkt an seiner Seite, fühlte sie die Hitze seines Körpers. Ungeniert nahm Joshua ihre zarte Hand in seine, um sie an seinem Mund zu halten. Florence war wie gebannt und konnte sich ihm nicht entziehen.

„An meiner Seite sollten Sie wirklich nicht frieren.“

Sie wusste nicht, was sie sagen sollte, als er ihren Handrücken küsste. Also schwieg sie. Nachdem er ihre Hand auf seinem Schoss abgelegt hatte, schaute Florence zwar in die andere Richtung, ließ sie jedoch in seiner liegen. Wie mutig er war! Sie fühlte sich so unglaublich frei an seiner Seite. Nach einer Weile drückte er ihre Hand. Schelmisch sagte er: „Sollten Sie nicht eigentlich Angst vor mir haben?“

Florence lachte ihn an.

„Ich und Angst? Was sollte mir an Ihrer Seite schon geschehen?“

Der schalkhafte Blick aus seinen blauen Augen gab ihr Antwort genug. Aber sie ging auf sein sinnliches Angebot nicht weiter ein. Lieber genoss sie die Fahrt mit ihm in seiner Kutsche, denn neckisch und humorvoll ging es die ganze Zeit weiter. So gut hatte sich Florence schon lange nicht mehr amüsiert. Die Sonne, die an diesem Tag ein seltener Gast war, tauchte die wundervolle Landschaft in ein goldenes Licht. Um sie herum gab es hier draußen tatsächlich noch grüne Wiesen und selbst die Bäume hatten noch nicht alle ihre Blätter verloren. Maboths Anwesen raubte Florence wieder einmal die Luft zum Atmen. Sie bewunderte das breite, lang gezogene Gebäude, das mit vielen Türmchen verziert war. Die Kutsche hielt direkt vor dem strahlend weißen Eingang. Maboth stieg zuerst aus und hielt Florence dann seinen Arm hin. Sie ergriff seine ausgestreckte Hand, verhedderte sich jedoch mit dem Fuß. Mit einem kleinen Schrei fiel sie aus der Kutsche, direkt in seine starken Arme.

„So geht das also bei euch Ladys. Wenn Sie geküsst werden möchten, sagen Sie es doch einfach frei heraus. Ein Gentleman und Lord, der sich Ihnen zur Verfügung stellt, steht direkt vor Ihnen.“ Er verneigte sich leicht.

Auch er ein Lord. Das erklärte vieles! In der Gegend schien es von Lords nur so zu wimmeln. Florence zögerte nur eine Sekunde, dann nahm sie sein Gesicht in ihre Hände, stellte sich auf Zehenspitzen und küsste ihn frech auf die Wange. Gerade stand sie wieder auf eigenen Beinen, da bemerkte sie, wie der Lord sie ungeniert um die Taille fasste, sie umdrehte, fest an sich zog und sie richtig küsste. Seine Zunge fühlte sich wunderbar an. Sie fühlte sich an, als wäre sie speziell fürs Küssen geschaffen worden. Florence entschied sich für ihn. Sie schlang die Arme um seinen Hals und genoss seine Berührungen. Nach einer Weile zog sie sich zurück. Schwer atmend stand Joshua vor ihr. Er streichelte sanft über ihre Wange und blickte ihr tief in die Augen. Er sagte kein Wort.

„Entschuldigen Sie bitte. Ich bin nicht sicher, was über mich gekommen ist“, flüsterte Florence und senkte den Blick zu Boden.

„Warum nun so bescheiden? Ich wollte das genauso wie Sie. Möchten Sie nun meine Bücher sehen?“

Er hielt ihr die Hand hin.

„Ja, einverstanden.“

Lachend ergriff er Ihre Hand und zog sie mit in sein Kastell. Florence jauchzte innerlich. An seiner Seite fühlte sie das pure Leben. Joshua ließ Florence nicht mehr los, bis sie zu seiner Bibliothek gelangten.

„Schauen Sie sich all diese wunderbaren Werke an. Meinen Sie, hier wäre noch etwas zu retten?“

Staunend ging Florence an den bis zur Zimmerdecke reichenden Regalen vorbei.

„Das sind ja wahre Schätze, die Sie hier beheimaten.“

Maboth folgte ihr mit hinter dem Rücken gekreuzten Armen. Florence schaute sich ein Wandregal nach dem anderen an. Dann drehte sie sich zu dem Aristokraten herum.

„Lord Maboth. Sie haben hier wirklich eine wertvolle Sammlung alter Bücher und ich freue mich darauf, Ihnen die Bücher zu restaurieren.“

Entzückt fasste er Florence um die Taille und wirbelte sie um die eigene Achse. Dann stellte er sie wieder auf die Erde, doch loslassen wollte er sie noch nicht.

„Haben Sie vielen Dank, Florence. Mit dieser Antwort habe ich nicht gerechnet, ehrlich gesagt.“

Florence stand jetzt nah vor ihm, hatte ihre Hände auf seine Schultern gelegt und sah zu ihm hoch. Der Blick, mit dem er sie bedachte, drang ganz tief in ihr Herz ein. Und doch befreite sie sich von ihm und schritt auf die Regale zu. Sie musste sich von ihm abwenden, um sich nicht in seinen Augen zu verlieren.

„Wann kann ich mit der Arbeit beginnen?“

Lord Joshua näherte sich ihr von hinten. Er berührte sie nicht, doch Florence konnte ihn trotzdem körperlich fühlen. Sie schloss die Augen.

„Von mir aus sofort. Spätestens aber morgen.“

Florence spürte die Hitze, die von seinem Körper auf sie überging.

„Morgen passt mir hervorragend.“

Tapfer wendete sie sich ihm wieder zu. Das Gefühl, sich ihm nicht mehr lange entziehen zu können, verfestigte sich zur Gewissheit. Darum schaltete sie flugs auf Rückzug.

„Ich muss jetzt gehen. Bitte, ich kann jetzt nicht mehr länger hier bleiben.“

Der Lord benahm sich wie ein vollendeter Gentleman.

„Nichts hätte ich lieber als Ihre Anwesenheit. Ich wäre glücklich, Ihre Gegenwart heute noch genießen zu dürfen. Aber Sie werden Ihre Gründe dafür haben und die respektiere ich. Darf ich Sie noch zu meiner Kutsche geleiten, die Sie sicher nach Hause bringen wird?“

Florence sah ihm noch ein letztes Mal in die Augen. Ganz von Sinnen nickte sie nur. Maboth überwachte galant das Einsteigen in die Kutsche und schloss hinter Florence die Kutschentür.

„Dann sage ich mal bis morgen. Darf ich noch hinzufügen, wie sehr ich mich auf Sie freue?“

Florence fiel es sehr schwer, sich nun von ihm zu trennen. Wieder durchzog sie dieses eigenartige Gefühl, ihn schön längere Zeit zu kennen. Was für ein ausnehmend humorvoller, sinnlicher und lebensbejahender Mann!

*****

Eines Abends saß Florence gemütlich vor ihrem Kamin und ließ ihre Gedanken schweifen. Wolf saß auf ihrem Schoß und hatte es sich dort gemütlich gemacht. Unglaublich, wie die Zeit verging. Der kleine Hund war bereits ziemlich groß geworden, eigentlich musste Florence ihn bald frei geben. Ein Wolf brauchte seine Freiheit und sollte unter seinesgleichen leben. Daher gab Florence ihm jeden Tag die Möglichkeit, in den Wald zu laufen, nur kam Wolf immer wieder zu Florence zurück. Sie liebte ihn aber auch abgöttisch. Unvorstellbar, wenn er eines Tages nicht mehr bei ihr sein sollte.

Florence hatte in den letzten Wochen viel erreicht. Nicht nur, dass sie dieses wundervolle Cottage wohnlich gemacht und sich Ghost und Wolf angeschafft hatte, sie hatte es zudem tatsächlich geschafft, sich endlich in die Dorfgemeinschaft einzugliedern. Peter war zu einem großartigen Freund geworden und ihr Laden lief dank Christoph und Joshua gar nicht mal so schlecht. Florence seufzte. Christoph und Joshua. Die Arbeit mit ihnen bereitete ihr nach wie vor ziemlich viel Spaß. Aber es hatte sich auch etwas mehr entwickelt. Zuerst war es wirklich nur Freundschaft gewesen. Doch Florence konnte nicht leugnen, dass sie tiefere Gefühle für einen der Männer entwickelte.

Christoph war unwiderstehlich. Ihn umgab eine fast greifbare, mystische Aura. Sie musste sich jedes Mal schwer zusammenreißen, wenn sie in seiner Nähe war. Alles, was er tat, was er verkörperte, war überaus faszinierend. Wie er sprach, wie er sich bewegte und überhaupt, wie er mit ihr umging. Wirklich jedes Mal knisterte es unwiderstehlich zwischen ihnen. Und dann war da sein Geheimnis. Nie durfte Florence vor der Abenddämmerung zu ihm. Nie ließ er sich darauf ein, mit ihr den Tag zu genießen. Und im Gegensatz dazu Joshua. Joshua, ihr feuriger Verehrer. Joshua bereicherte Florences Leben ungemein. Sein fröhliches Gemüt verjagte sämtliche Sorgen. Wenn sie lachend durch sein Haar strich, waren all ihre Sorgen verschwunden. Joshua umgab ein energiegeladener, betörender Schimmer. Wenn er sie aus seinen wunderschönen, stahlblauen Augen anschaute, vergaß Florence alles andere um sich herum. Joshua war überaus temperamentvoll in allem, was er tat. Florence seufzte. Aber auch Joshua umgab ein großes Geheimnis. Warum vertrauten beide Männer ihr nicht? Warum erzählten sie ihr niemals von ihrer anderen Seite? Plötzlich wehte ein starker Lufthauch durch das Zimmer. Wolf sprang von ihrem Schoß und lief freudig wedelnd zum Fenster hinüber.

„Du möchtest wirklich wissen, was für ein Geheimnis mich umgibt?“

Erschrocken sprang Florence aus dem Sessel.

„Christoph?“

Jetzt stand er in seiner vollen Größe vor ihr. Stark, dunkel, düster, dabei aber auch geheimnisvoll und aufregend sinnlich.

„Ich hätte es dir schon vor langer Zeit sagen sollen, aber ich dachte, du verurteilst mich zu schnell. Florence, ich bin ein Wesen der Nacht. Du kannst mir deshalb nur nach Sonnenuntergang begegnen. Ich bin ein Vampir.“ Langsam trat Christoph näher zu Florence. „Eigentlich solltest du mich besser meiden. In mir lauert die Bestie. Aber ich kann mich nicht von dir fernhalten. Du verfolgst mich in meinen Gedanken, seit ich dich bei deiner Ankunft hier im Cottage beobachtet habe.“

Florence musste seine Worte erst einmal verdauen. Sie hatte es geahnt, ja, aber dann war es ihr doch zu unwahrscheinlich vorgekommen.

„Weiß sonst irgendwer von deiner wirklichen Gestalt?“

Christoph schwieg.

„Die Bewohner des Dorfes wissen es nicht. Nur in meinem engsten Umfeld ist der eine oder andere über die dunklen Dinge im Bilde, die in mir verborgen sind. Wer es weiß, lebt schon sehr lange mit der Wahrheit.“

Florence sah ihn mit aufgerissenen Augen an.

„Würdest Du mir etwas tun?“

Jäh flammte in Christoph eine dunkle Lust auf. Seine Augen wurden blutrot vor Leidenschaft.

„Du würdest mich doch nicht in einen Vampir verwandeln?“

„Würde das eine Rolle für dich spielen? Du hast doch schon lange geahnt, dass mich ein finsteres Geheimnis umgibt. Bis heute habe ich nicht begriffen, ob du vieles nicht verstanden oder nur ignoriert hast.“ Christoph stellte sich nun mit seiner vollen Größe vor Florence. „Florence, ob du es nun hören willst oder nicht, aber du wirst dich eines Tages entscheiden müssen. Noch ist die Zeit nicht reif. Doch, ja, ich begehre dich unendlich.“

Sie blickte ihm tief in die Augen. Ihr Herz, es klopfte aufgeregt, so wie es immer tat, wenn er in ihrer Nähe war.

Er sprach weiter: „Jede Nacht werde ich von dem schrecklichen Gedanken geplagt, dass du die falsche Entscheidung triffst.“

Er trat einige Schritte zurück und starrte unglücklich ins Feuer. Florence indes gehorchte ihrem Herzen. Langsam ging sie zu ihm hinüber und presste sich von hinten an ihm. Sofort fühlte sie die eisige Kälte, die von ihm ausging.

„Ich verstehe nichts von dem, was du soeben zu mir gesagt hast. Ich weiß nur, dass ich bereit bin. Bereit, zu fühlen, welche Gefühle du mir zeigen wirst. Ich bin bereit für dich. Liebe mich in dieser Nacht, Christoph.“

Er schaute sie traurig an.

„Ich spreche nicht von dieser einen Nacht, Florence. Es war ein Fehler hierherzukommen. Halte dich in den nächsten Wochen lieber von mir fern.“

Florence konnte seinen Worten zunächst nicht folgen. Nur langsam erfasste sie deren Sinn. Tränen liefen ihr über die Wangen.

„Christoph. Gibst du uns tatsächlich auf? Das kann ich nicht glauben. Hat unsere Liebe ihr Ende, bevor es einen Anfang gab?“

Zögernd kam er noch einmal zu ihr.

„Das Schicksal ist manchmal grausam, aber es scheint gerecht zu sein. Wir können nichts erzwingen.“

Zuerst dachte Florence noch, er würde sie küssen, doch dann drehte er sich um und war fort. Unglücklich ließ sie sich in ihren Sessel fallen und weinte bitterlich. Warum war Christoph heute Nacht zu ihr gekommen? Um sie zu quälen? Um ihr klar zu machen, dass sie ihn nie wieder sehen sollte? Sie hatte sich zwar in ihn verliebt, was aber war mit Joshua? Welches Geheimnis verbarg er? Verzweiflung machte sich in ihr breit.

Die Nacht wurde fürchterlich. Sie träumte davon, wie Joshua und Christoph um sie kämpften. Sie selbst stand ganz in der Nähe, nur war sie unfähig, in das Geschehen einzugreifen. Etwas hielt sie auf, zu Christoph und Joshua zu gelangen. Ein riesiges Schild in Lebensgröße, das einen Blutstropfen zeigte, mit einem Feuerschein im Hintergrund. Immer und immer wieder versuchte Florence in ihrem Traum, den Wappenschild zu überwinden. Plötzlich zerbrach er in tausend Stücke. Hinter ihm lagen Christoph und Joshua. Leblos! Sie selbst stand plötzlich in Flammen, Tränen aus Blut liefen ihr Gesicht hinunter. Erschreckt wachte sie mitten in der Nacht auf. War das alles nur ein wirrer Traum gewesen oder eine Vision? War es ein Hirngespinst oder die Wahrheit?

*****

Kapitel 4

Bedrohung

Florence brauchte einige Zeit für sich und beschloss, ihren Laden für die nächsten Tage geschlossen zu halten. Unkonzentriert kümmerte sie sich um einige Sachen im und am Cottage. Eines Morgens sah sie einen Reiter in wildem Tempo auf sich zukommen. Beim Näherkommen erkannte sie Joshua. Florence kniete gerade in ihrem Garten. Es war kalt, nur wenige Sonnenstrahlen erwärmten den harten Boden. Joshua hielt seinen temperamentvollen Hengst knapp vor ihr und sprang ab, bevor er das Pferd wirklich zum Stehen gebracht hatte. Seine schimmernden Haare flatterten wie eine Fahne. Streng sah er zu ihr hinunter.

„Warum kommst du nicht mehr zu mir?“

Seufzend stand Florence auf.

„Ach, Joshua, mir geht es im Moment nicht so gut.“

Jetzt kam er näher, zog sie sanft hoch und umarmte sie zärtlich. Florence ließ es geschehen. Sie genoss in diesem Augenblick seine Wärme und seine Zuneigung. Sie lehnte sich an seine breite Brust und ließ sich von ihm über ihre langen, roten Haare streicheln.

„Florence. Ich bin auch gekommen, um dir etwas Wichtiges zu erzählen.“

Erschrocken hob sie den Kopf und sah ihm ängstlich in die Augen.

„Du wirst mich doch nicht auch noch verlassen wollen?“

Joshuas Gesichtsausdruck änderte sich. Seine Gesichtszüge wurden hart.

„Was meinst du mit ‚auch noch’?“

Betreten senkte Florence ihren Blick. Joshua trat einige Schritte zurück.

„Ich hätte es besser wissen müssen. Du bist ihm begegnet.“ Seine Stimme war hart und kalt.

Als sie ihm jetzt in die Augen sah, spürte sie seine unendliche Enttäuschung. Sie wollte ihm etwas sagen, doch sie brachte kein Wort über die Lippen. Joshua wollte sich umdrehen und fortgehen. Sie griff nach seinem Arm, doch er schüttelte sie ab.

„Joshua. Ich bin Christoph begegnet, habe mit ihm zusammengearbeitet und empfinde tatsächlich sehr viel für ihn. Und nun bin ich unendlich verwirrt.“

Joshua blieb stehen.

„Dann weißt du sicherlich auch, dass er ein Wesen der Nacht ist?“

Florence senkte wieder den Kopf. Sie ging zu ihm und legte ihm ihre Hand auf die Schulter.

„Ja, das weiß ich. Ich habe schon lange gespürt, dass er ein dunkles Geheimnis mit sich herumträgt – genau wie du, Joshua.“

Einen Moment verharrte er mit dem Rücken zu ihr, dann drehte er sich zu ihr herum.

„Ich weiß nicht, wie viel er dir gesagt hat.“

Florence legte ihm ihre kleine Hand auf den Mund.

„Mir liegt nichts ferner, als euch gegeneinander auszuspielen. Er hat mir nur verraten, dass er in Wirklichkeit ein Vampir ist und...“ Jetzt ließ sie ihre Hand sinken und schaute wieder auf die Erde. Ihre Stimme war deutlich leiser geworden. „ ...und dass er mich begehrt.“

Joshua hob seine Arme und ließ sie gleich darauf wieder sinken.

„Florence, ich verrate dir jetzt auch mein Geheimnis. Ich bin ein Drache. Ein Drachen-Shifter. In mir ist genauso wenig von einem normalen Menschen vorhanden wie in ihm. Aber das ist jetzt nicht wichtig. Ich bin in dich verliebt, Florence. Ich weiß, ich kann dich nicht zwingen, mich zu lieben, aber dieses Gefühl ist tief in mir, seit ich dich zum ersten Mal gesehen habe.“

Joshua schwieg und sah sie an. Florence blickte zu ihm hoch. Einige Minuten schauten sie sich einfach nur an.

„Joshua, ich...“

Er nahm ihre Hand, küsste den Handrücken und streichelte ihr noch einmal zärtlich übers Haar.

„Ich werde jetzt gehen. Du musst bald eine Entscheidung treffen und dabei will ich dich nicht beeinflussen. Leb wohl, Florence.“

Jetzt küsste er sie zum Abschied auf beide Wangen, stieg auf sein Pferd und ritt im schnellen Tempo davon. Florence sah ihm traurig nach. Sie konnte nicht mehr weinen, da sie schon alle Tränen vergossen hatte.

*****

Wieder zogen einige Wochen ins Land. Florence hatte sich aufgerafft und die Arbeit in ihrem Laden wieder aufgenommen. Weder von Christoph noch von Joshua hatte sie bis zum heutigen Tage etwas gehört. Gerade hatte sie einige neu gelieferte Bücher einsortiert. Sie ging mit dem Auftragsbuch hinüber zur Theke und wollte die neue Lieferung eintragen, da erklang die Türglocke. Florence schaute auf und sah, dass Father Benedict ihren Laden betrat. Vor Schreck ließ sie das Auftragsbuch fallen. Father Benedict war mit einem Sprung bei ihr und ging neben ihr in die Hocke. Er erblickte die Seiten, die unten auf dem Boden aufgeschlagen waren.

„Aufträge Maboth und van Vlad?!“ Father Benedict sah sie erstaunt an. „Sie arbeiten für die Lords?“

Florence schlug das Auftragsbuch zu und erhob sich.

„Von Zeit zu Zeit. Aber deshalb sind Sie bestimmt nicht zu mir gekommen, richtig? Was kann ich für Sie tun?“

Skeptisch lächelte sie ihm entgegen und verzog sich sicherheitshalber hinter den Tresen.

„Wissen Sie, Mrs. Brenton, ich möchte Sie einladen.“

Erstaunt hob Florence die Augenbrauen.

„Sie möchten mich tatsächlich einladen? Wozu?“

Er räusperte sich und hinterließ tatsächlich einen zerknirschten Eindruck.

„Ich habe mich, seit Sie zu uns gezogen sind, recht wenig um Sie gekümmert. Genauer gesagt, ich habe Sie regelrecht vernachlässigt. Sie hätten bestimmt einen leichteren Anfang hier bei uns in Lacock gehabt, wenn ich Sie in die Gemeinde eingeführt hätte.“

Florence sah ihn immer noch misstrauisch an. Was wollte er ihr damit bloß sagen? Father Benedict strich sich verlegen über seinen breiten, kahlen Schädel. Selbst in seinen kleinen Schweinsaugen war nichts als Unsicherheit zu lesen. Er schien betrübt zu sein.

„Ich möchte ehrlich zu Ihnen sein. Lacock ist nicht so, wie es auf den ersten Blick wirkt.“

Wieder machte er eine Pause. Verschämt blickte er nun auf den Boden.

„Also, was ich damit sagen möchte, ist, hier in Lacock gehen manchmal merkwürdige Dinge vor. Sie erinnern sich sicherlich noch an die Sage, die ich Ihnen erzählt habe. Jedes Jahr gibt das Dorf ein Fest zu Ehren des Ritters Leopold von Eugen, unseres großen Helden. Sie entsinnen sich?“

Florence nickte zögernd.

„Dieses Fest beginnt in genau vier Tagen“, fuhr der Priester fort. „Hiermit möchte ich Sie herzlich einladen. Ich werde nicht eher gehen, bevor Sie mir Ihre Zusage gegeben haben. Mrs. Brenton, sagen Sie Ja und geben Sie mir die Gelegenheit, alles wieder gut zu machen.“

Seine Worte und sein Gesichtsausdruck sprachen Bände. Florence war erstaunt.

„Also, wenn Ihnen wirklich so viel daran liegt, komme ich sehr gerne.“

Father Benedicts Augen leuchteten auf. Erfreut hielt er ihr seine Hand hin.

„Dann verlasse ich mich auf Ihr Wort. Bitte seien sie um 18.00 Uhr an der Lacock Abbey, vor der St. Cyriac’s Church. Ich freue mich auf Sie. Ab diesem Tag werden Sie und Ihr Laden von jedem Bewohner von Lacock akzeptiert, das verspreche ich Ihnen.“

Florence schüttelte seine Hand. Wie überaus freundlich von ihm!

„Ich muss dann mal wieder. Bitte seien Sie pünktlich.“

Father Benedict verließ den Laden. Als er sich noch einmal umschaute, lächelte er ihr zu. Es geschehen noch Zeichen und Wunder!

*****

Etwas später ging erneut ihre Ladentür auf, allerdings viel zu schwungvoll für einen normalen Kunden.

„Joshua? Was machst du denn hier?“

Der Drachenwandler war nicht zu Späßen aufgelegt, das konnte sie an seinen gefährlich blitzenden Augen erkennen.

„Mach den Laden zu und komm mit!“

Florence sah ihn erstaunt an.

„Aber warum sollte ich das tun? Du hast dich wochenlang nicht mehr bei mir blicken lassen und jetzt soll ich einfach alles liegen und stehen lassen?“

Joshua atmete schwer aus.

„Ja.“

„Ich habe doch zu tun.“

„Wenn es nicht wichtig wäre, würde ich nicht hier stehen. Also?“

Noch immer sah Florence keine Spur von Humor in seinem Gesicht. Sie blickte einen Moment auf seine ausgestreckte Hand. Dann nickte sie.

„Gut. Ich komme mit dir. Aber wehe, es ist nicht wichtig genug.“

Nachdem Florence ihren Laden abgeschlossen hatte, erblickte sie erstaunt, dass er ein Handpferd mitgebracht hatte.

„Steig auf und folge mir einfach. Vertrau mir.“

In zügigem Galopp verließen sie das Dorf. Sie ritten aufs Land hinaus. Es ging über Wiesen und enge Pfade, bis sie das Gebirge erreichten. Dort hielt Joshua sein dampfendes Pferd an. Bevor Florence eine Frage stellen konnte, hob er die Hand.

„Ich möchte, dass du die Wahrheit über mich erfährst.“

Er ging ein paar Schritte und dann folgte etwas, das Florence den Atem nahm. Joshua verwandelte sich vor ihren Augen in einen riesigen, rot-funkelnden Drachen. Erschrocken wich sie zurück. Der Drache jedoch näherte sich ihr und kam mit seinem großen Kopf näher. Sie begriff, dass er sie aufforderte, sich auf seinen Rücken zu schwingen. Florence berührte vorsichtig seine aufgeblähten Nüstern und streichelte ihn.

„Oh, Joshua.“

Langsam sank der Drache mit seinem Körper nach unten. Florence zögerte nicht mehr und sprang auf seinen Rücken. Bevor er losflog, wirbelte er mit seinem mächtigen Schwanz den Staub auf, dann ging es los. Zuerst klammerte sich Florence ängstlich an ihm fest, mit der Zeit jedoch fand sie Gefallen an dem Flug. Es ging hinaus aufs Meer, weiter an der Küste entlang, bis sie zu einer Gebirgskette kamen. Dort landeten sie auf einem mächtigen Felsvorsprung. Kaum war Florence abgesprungen, nahm Joshua wieder seine menschliche Gestalt an. Florence sah sich erstaunt um.

„Wo sind wir hier?“

Joshuas Blick glitt über das Meer.

„An meinem Lieblingsplatz. Ich komme oft hierher. Man nennt diesen Teil des Landes auch Jurassic Coast.“

Florence atmete tief ein.

„Es ist wunderschön hier.“

Romantisch hakte sie sich bei ihm unter. Joshua legte seinen Kopf auf ihren.

„Hast du überhaupt keine Fragen an mich?“

Florence überlegte. Sie wusste genau, worauf er hinauswollte.

„Kannst du auch Feuer speien?“

Joshua lachte fröhlich auf.

„Warte, ich zeig dir etwas.“

Zuerst verwandelte er sich erneut in den roten Drachen, dann spie er einen gewaltigen Feuerstrahl über das Wasser und vollzog einige Flugkunststücke. Am Ende landete er wieder vor der staunenden Florence und stupste sie lustig mit seiner Nase an.

„Zeig mir die Welt aus deinen Augen“, flüsterte Florence.

Sie küsste ihn auf seine aufgeblähten Nüstern und sprang wieder auf seinen Rücken. Vorsichtig hob er ab. Gemeinsam verbrachten sie einen wunderbaren Tag. Als es zu dämmern begann, brachte der Drache Florence nach Hause. Vor dem Cottage wartete Wolf schon sehnsüchtig auf sein Frauchen. Knurrend und zähnefletschend begrüßte er auch Joshua, der wieder seine menschliche Gestalt angenommen hatte. Florence brachte Wolf, der sich gar nicht beruhigen wollte, rasch ins Haus. Lachend kam sie wieder heraus. Sie wollte Joshua umarmen, doch er zog sich von ihr zurück. Fragend sah sie ihn an.

„Florence, ich bin gekommen, um dich zu warnen. Bitte verlasse für die nächsten drei Tage dieses Cottage bei Anbruch der Dunkelheit nicht mehr. Nur hier bist du sicher.“

Florence sah ihn nun ernst an. Sehr ernst.

„Was willst du mir damit sagen?“

Joshua blickte ihr tief in die Augen.

„Ich habe dir mein Geheimnis offenbart. Jetzt möchte ich nur, dass du mir vertraust.“

Florence schüttelte den Kopf.

„Das kann ich dir nicht versprechen. Ich wüsste auch überhaupt nicht, warum.“

Joshua versuchte es erneut.

„Es werden schreckliche Dinge passieren. Du hast mich heute von meiner freundlichen Seite als Drache erlebt. Doch so bin ich nicht immer. Drei Tage nur, das Fest über, bleibst du lieber hier.“

Langsam wurde Florence wütend.

„Ihr sprecht hier alle in Rätseln. Immer höre ich deutliche Warnungen, aber niemand von euch sagt mir, was wirklich vor sich geht.“

Joshuas Blick wurde sehr traurig. Plötzlich vernahmen sie ein Heulen aus dem Wald. Gleichzeitig schauten Florence und Joshua zu der Stelle, von wo sie den Laut gehört hatten.

„Ich muss gehen. Bitte höre auf meine Worte.“

Bevor sie ihm noch irgendetwas sagen konnte, verwandelte sich Joshua, umrundete als Drache noch einmal das Cottage und flog von dannen. Verwirrt ging Florence ins Haus. Sie verstand einfach nicht, warum er diesen wunderbaren Tag mit ihr verbracht hatte und dann alles so seltsam enden musste.

Mitten in der Nacht wurde Florence geweckt, weil irgendetwas an ihrem Fenster kratzte. Erschrocken fuhr sie auf. Es war das erste Mal, seit sie hier wohnte, dass sie Angst bekam. Die Kratzlaute hörten nicht auf. Vorsichtig stand sie auf und schob langsam die schwere Gardine zur Seite. Dann schrie sie auf. Vor ihrem Fenster hockte eine schwarze Gestalt.

„Ich bin es, Christoph. Bitte öffne dein Fenster.“

Mit klopfendem Herzen gehorchte sie. Stürmisch nahm Christoph sie in seine Arme und streichelte beruhigend über ihr Haar.

„Schsch, alles ist gut. Ich wollte dich nicht erschrecken, aber ich musste dich heute Nacht sehen.“

Langsam beruhigte sich Florence. Dann stieß sie ihn heftig von sich.

„Warum machst du das? Du hast mich zu Tode erschreckt, du... du... Vampirlord!“

Christoph lachte jetzt dunkel auf und näherte sich ihr wieder. Er lugte in ihren Ausschnitt und zeichnete provozierend mit seinen Fingern die Konturen ihres bebenden Busens nach. Dann hielt er inne und zwinkerte ihr verführerisch zu.

„Du wirkst aber sehr lebendig.“

Seine Stimme verdunkelte sich und seine Augen bekamen einen roten Schimmer. Florences Herz fing an, vor Leidenschaft mächtig zu klopfen.

„Was willst du hier?“

Christophs Augen loderten vor lauter Leidenschaft.

„Was ich hier will? Muss ich dir das wirklich sagen?“

Rauh zog er sie an sich. Florence fühlte, dass sie sich ihm nicht lange würde entziehen können.

„Bist du wirklich hier, um dir zu nehmen, was du willst?“

„Ich hätte dich schon längst haben können, wenn ich es gewollt hätte.“

Florence konnte ihm nicht länger in die Augen schauen, sonst hätte sie sich verraten.

„Ich möchte, dass du mich zuerst begleitest“, sagte Christoph eindringlich.

Nun sah sie doch auf. Das Gleiche hatte Joshua von ihr verlangt.

„Warum?“

Christoph seufzte auf.

„Du fühlst es. Ich möchte, dass du begreifst, was für ein Wesen ich bin.“

Plötzlich kam Wolf ins Zimmer gelaufen und sprang freudig an Christoph hoch. Der Vampir streichelte ihn, doch dann schubste er das Tier zur Seite.

„Was für ein schöner Gefährte aus ihm geworden ist. Heute jedoch musst du hier bleiben, Wolf.“

Ohne ein weiteres Wort packte Christoph Florence um die Taille und sprang mit ihr aus dem Fenster. Sein Cape verhinderte den Fall. Während Christoph mit Florence in die Nacht hinausflog, klammerte sie sich fest an ihn. Sie verspürte auch keinerlei Angst. Geschwind ging es zu seinem Schloss hinauf. Dort angekommen, sah er Florence nur an, nahm sie bei der Hand und führte sie hinunter.

„Hier verbringe ich meine Tage. Die Sonne ist nicht so ganz mein Freund.“

Vorsichtig näherte sich Florence seinem großen Bett. Langsam strich sie über das edle Holz. Es fühlte sich glatt und angenehm an. Der blutrote Seidenstoff glänzte ihr entgegen.

„Fürchtest du dich?“

Florence schüttelte den Kopf.

„Und du?“

Jetzt war es an Christoph, zu lächeln.

„Nun, ich mag kein Weihwasser, und wenn du vorhast, mir einen Pflock ins Herz zu rammen, hätte ich wohl größere Probleme“, schmunzelte er.

Florence ging auf ihn zu und streichelte ihm über die Brust.

„Das würde ich niemals zulassen.“

Christoph legte jetzt seine Hand auf ihre.

„Ach, Florence, wenn du wüsstest...“

Erneut stieg Wut in ihr auf. Sie raffte ihre Röcke hoch und versuchte, aus der Gruft zu flüchten. Christoph stand plötzlich vor ihr und versperrte ihr den Weg. Seine Augen funkelten blutrot.

„Willst du mir etwa Angst einflößen? Ich habe es so satt, immer nur Andeutungen zu hören.“

Impulsiv riss sie ihr Oberteil auf und bot ihm ihren Hals hin.

„Nun beiß mich schon. Tu es. Ist es das, wovor du mich warnen willst? Vor dir? Willst du mich zu deiner Braut machen?“

Christoph zögerte. Er rang mit sich selbst. Ihre pochende Halsschlagader war nicht zu übersehen. Und er roch sie. Sie duftete so wundervoll. Schließlich deckte er ihren Hals unsanft wieder zu.

„Übertreib es nicht, Florence. Bitte. Ich bin durstig, ja. Aber ich will dir nicht zu nahe treten.“

Ohne sie zu warnen, ergriff er ihren Körper und küsste sie stürmisch. Dabei drückte er sie fest an sich. Kurz danach ließ er sie wieder los.

„Du machst mich verrückt. Wirklich. Aber so will ich dich nicht.“

Verzweifelt fuhr er sich durch sein schwarzes Haar und wendete sich schließlich von ihr ab.

„Ich bin ein Wesen der Nacht, das immer wieder seinen Blutdrang stillen muss. Jede Nacht. Wer mir dabei begegnet, ist mir eigentlich völlig egal. Leidenschaft regiert mein Leben. Ich nehme mir alles, wonach mir grade ist. Aber du...“

Weiter sprach er nicht.

„Du würdest mir doch nie schaden, Christoph. Habe ich Recht?“

Hastig drehte er sich wieder zu ihr herum.

„Florence. Du weißt, ich bin verliebt in dich. Bitte bleibe die nächsten drei Tage zu Hause, insbesondere in der Nacht! Verbarrikadiere dich im Cottage und lass niemanden herein. Am Tag des Festes lege einen Schutzzauber um dein Haus. Erst dann bist du ganz sicher.“

Florence glaubte nicht, was er gerade sagte.

„Wovor soll ich mich in Acht nehmen? Etwa vor dir oder anderen wilden Flugwesen?“

Christoph beobachtete sie scharf, so, als wollte er herausfinden, was sie sonst noch wusste.

„Tu es einfach. Damit sicherst du dein Leben. Ich kann dir nicht helfen.“

Florence sah ihm fest in die Augen.

„Bring mich einfach nur nach Hause.“

Christoph sah sie weiterhin eindringlich an. Er spürte ihre Wut, aber gleichzeitig auch ihre Leidenschaft.

„Florence, ich...“

Plötzlich legte sie ihm ihre Arme um den Hals.

„Ich wüsste genau, was ich tun würde, hätte ich nur noch diese eine Nacht“, hauchte sie.

Christoph konnte nicht mehr anders. Energisch nahm er sie auf seine Arme und trug sie hoch ins Gästezimmer, dort bescherte er ihr eine unvergessliche Nacht. Als er sie vor dem Morgengrauen am Cottage absetzte, warnte er Florence noch einmal. Dankbar küsste sie ihn und ging glücklich summend ins Haus.

Florence verschlief den ganzen Tag. Erneut hatte sie den seltsamen Traum von dem Buch mit dem Blutstropfen vor dem Feuerschein. Doch dieses Mal sah sie deutlich, wo sich der mysteriöse Wälzer befand. Hier in Lacock, hinter einem losen Ziegelstein ihres Buchladens.

*****

Als Florence am nächsten Morgen erwachte, war ihr sofort klar, dass sie nicht alleine hier sein wollte. Sie musste Cloe telegrafieren. Und dann musste sie das Buch im Buchladen finden. Trotz Joshuas und Christophs Warnung sattelte sie Ghost und ritt, so schnell es ging, nach Lacock zum Postamt. Vor Anbruch der Nacht würde sie wieder zurück sein.

„Ich möchte meine Schwester in London anrufen, es ist sehr eilig.“

Der Postbeamte schien über ihren Besuch nicht erfreut zu sein, verrichtete aber seine Arbeit und deutete auf eine offenstehende Kabine.

Florence fasste sich kurz: „Könntest du schnellstens nach Lacock kommen? Es ist sehr wichtig.“

„Florence Brenton. Das glaube ich einfach nicht. Du willst also wieder einmal, dass ich alles stehen und liegen lasse?“

„Es ist lebenswichtig.“

„Bist du etwa in Gefahr?“

„Nein, aber ich brauche dich hier. Fahr vorsichtig, aber beeile dich. Bitte. Ich warte in der Tierarztpraxis.“

Der Beamte sah sie jetzt noch eine Spur strenger an, sagte aber nichts. Wenn sie Glück hatte und sich ihre Schwester beeilte, würde sie spätestens in drei Stunden da sein. Nachdem sie bezahlt hatte, ging Florence zu Peter in die Praxis. Sie hatte Glück. Er war da. Der Warteraum war voll.

„Peter, ich muss mit dir reden.“

Er freute sich offensichtlich, Florence zu sehen, doch musste er sich zuerst um seine Patienten kümmern.

„Du kannst oben auf mich warten. Es kann aber noch etwas dauern. “

Ungeduldig harrte Florence aus. Sie setzte sich auf sein genütliches Sofa. Als Peter endlich zu ihr kam, war sie eingenickt.

„Hallo. Was beschert mir die Ehre, dich hier plötzlich zu sehen?“, weckte er sie fröhlich.

Florence erzählte ihm kurz von der Einladung von Father Benedict und dann von ihrem Traum. Von Joshua oder der Nacht mit Christoph erwähnte sie nichts.

„Wir müssen sofort in meinen Laden gehen und nachsehen, ob das Buch tatsächlich existiert“, drängelte sie. „Und was weißt du von dem Fest, das zu Ehren des alten Ritters veranstaltet wird?“

Peter zuckte nur mit den Schultern.

„Über das Fest kann ich dir überhaupt nichts sagen. Jedes Jahr fahre ich während der Leopold-Tage zu meiner Mutter nach Averbury, ihren Geburtstag feiern. Nach der Sprechstunde mache ich mich auf und bin dann für eine Woche fort. Auch dieses Jahr. Schau, meine Koffer sind bereits gepackt. Eigentlich sollte ich gleich losfahren.“ Er ging in die Küche. „Erzähl mir aber kurz noch über das Buch. Was soll daran so interessant sein?“

Florence folgte ihm.

„Das gleiche Siegel hängt über meinem Cottage. Der Blutstropfen vor dem Feuerschein. Weißt du etwas über diese Sage, die sich die Dorfbewohner erzählen?“

Peter lachte auf.

„Du meinst die Legende vom edlen Recken Leopold? Der einen Vampir und einen Drachen getötet haben soll? Nee, nee, lass mich mit diesem Aberglauben bloß zufrieden. Mir reicht’s schon, wenn die Dorfbewohner sich gegenseitig hochschaukeln und mich vor den schlimmsten Dingen warnen. Wir sind hier auf dem Dorf, Florence. Jedes Dorf braucht seine Geheimnisse. Aber ich bin Tierarzt und in meinem Beruf zählen nur Fakten.“

In diesem Moment schellte die Hausglocke.

„Nanu? Wer braucht mich denn jetzt noch?“

Florence fuhr hoch.

„Das wird meine Schwester Cloe sein, ich hab sie hierher bestellt.“

Peter war schon auf dem Weg nach unten zur Eingangstür. Florence hörte ihn mit einer Frau sprechen. Es war in der Tat Cloe! Zielstrebig kam sie hinter Peter nach oben.

„Florence! Was ist los? Ich habe mich beeilt, zu kommen. Es klang äußerst wichtig.“ Sie ging auf ihre Schwester zu und umarmte sie lange.

„Ist es auch. Peter, du fährst jetzt gleich los? Dann wünsche ich dir eine schöne Reise. Grüß deine Mutter unbekannterweise.“

Florence wendete sich an Cloe.

„Komm mit, ich muss dir etwas Wichtiges zeigen.“

Sie nahm ihre Schwester am Arm und zog sie eiligst nach draußen. Sie konnte nicht abwarten, ihr alles zu berichten und das Buch zu finden.

Peter schüttelte nur den Kopf. Diese verrückte Florence.

*****

Cloe war restlos begeistert von dem Buchladen.

„Florence, das hast du ja wirklich hervorragend hinbekommen. Ich bin hin und weg.“

Während Cloe sich noch umschaute, klopfte Florence die Steinwand ab. Plötzlich hörten sich einige Steine hohl an.

„Cloe. Komm mal herüber und hilf mir.“

Florence versuchte, die Steine zu lockern.

„Was tust du denn da?“

Erschrocken hockte sich Cloe neben ihre Schwester. Florence lief in den anderen Raum hinüber und holte einen Hammer. Mit ihm drosch sie wild auf die Steine ein.

„Florence!“

Doch die burschikose Ladenbesitzerin ließ sich nicht beirren. Sie schlug so lange zu, bis sich ein Loch in der Wand befand. Vorsichtig zerrte sie die restlichen, lockeren Brocken heraus und steckte ihre Hand in die Öffnung. Florences ganzer Arm verschwand in der Wand. Zuerst breitete sich ein konzentrierter Ausdruck auf ihrem Gesicht aus, dann erhellten sich ihre Züge.

„Cloe. Ich hab’s. Ich habe tatsächlich das Buch gefunden.“ Stolz zog Florence einen ledergebundenen Foliant aus dem Loch. Vorsichtig befreite sie das alte, großformatige Buch von Staub und Schmutz. „Es existiert tatsächlich!“

Nun lag das Exemplar deutlich sichtbar auf Florences Schoß. Auf der Vorderseite prangte ein blutroter Tropfen, dessen Hintergrund ein gelborangefarbiger Feuerschein zierte. Cloe war fassungslos.

„Woher wusstest du von dem Buch? Was ist das überhaupt?“

Cloe versuchte, in das Buch hineinzuschauen, schaffte es aber nicht. Es ließ sich nicht öffnen.

„Gib mir mal.“

Aber auch Florence war nicht in der Lage, das Buch zu öffnen.

„Merkwürdig, ganz merkwürdig.“ Cloe stand auf. „Würdest du mich bitte einmal darüber aufklären, was dieses verklebte Buch hinter einer Mauer zu suchen hat?“

Bevor Florence ihr eine Antwort darauf geben konnte, brach draußen eine regelrechte Panik aus. Menschen rannten wild durcheinander und schrien aus Leibeskräften. Erschrocken liefen die beiden Frauen zur Tür und schauten hinaus. Florence fasste sich Mut und lief auf die Straße. Dort hielt sie einen Mann am Ärmel fest.

„Was ist passiert?“

Verwirrt sah er sie an und wollte von ihr weichen. In seinen Augen war pure Angst zu sehen.

„Was ist passiert?“, fragte Florence abermals, diesmal mit deutlich strengerer Stimme.

Der arme Kerl legte jetzt schützend seine Arme über den Kopf.

„Sie haben wieder zugeschlagen. Genau wie jedes Jahr. Es ist wieder passiert!“

Florence rüttelte an seinem Arm.

„Was? Was ist wieder passiert?“

Der Mann schien wirklich Todesangst zu haben.

„Zwei Frauen sind ermordet worden. Die eine hat zwei Zeichen am Hals, die andere ist verbrannt worden. Beiden Frauen wurden zudem die Herzen herausgerissen. Und jetzt lass mich los, du Hexe. Wer weiß, ob du nicht etwas damit zu tun hast!“

Völlig perplex ließ Florence den Mann los. Er bekreuzigte sich und rannte schnell davon. Cloe kam zu Florence, die entsetzt auf der Straße stand. Sie zog sie in den Laden zurück.

„Ich denke, du hast mir einiges zu erklären. Wir müssen sofort fort von hier. Was ist in Lacock passiert, Florence?“

Geschockt blickte Florence zu ihrer Schwester.

„Ich war es nicht, Cloe. Ich habe mit all dem nichts zu tun. Ich bin keine Hexe. Bitte glaub mir das.“

Florence war leichenblass. In ihren Gedanken spulte sich die Warnung von Joshua und Christoph ab. Sollten sie sich tatsächlich verwandelt und die beiden Frauen umgebracht haben? Würde sie selbst das nächste Opfer werden? Florence spürte eine tiefe Angst in sich aufsteigen. Warum hatten ihre Träume ihr das Buch zugespielt? Enthielt es Informationen über ihre dunklen Freunde? Und wenn ja, welche? Konnte sie diese beiden Gestalten überhaupt als Freunde bezeichnen?

„Komm, Cloe, wir müssen nach Hause gehen. Mein Pferd ist im Stall bei der Tierarztpraxis.“

Florence klemmte sich das Buch unter den Arm und zog ihre Schwester vorsichtig aus dem Laden. Die Dunkelheit setzte gerade ein. Sich immer wieder umschauend, versuchte Florence zu Peter in die nahe gelegene High Street zu gelangen. Nun setzte auch noch der wohl bekannte Nieselregen ein. Fast wäre sie auf den alten Pflastersteinen ausgerutscht, doch sie fing sich.

„Florence. Ich habe Angst“, flüsterte Cloe.

Ihr klopfte ebenfalls das Herz.

„Es ist nicht mehr weit. Komm weiter.“

Als sie um die Ecke liefen, stießen sie mit einem dunkel angezogenen Mann zusammen, der eine Fackel hochhielt. Beide Frauen schrien entsetzt auf. Es war Father Benedict.

„Mrs. Brenton. Sehr mutig von Ihnen, sich um diese Uhrzeit hier draußen noch rumzutreiben. Haben Sie nichts von den unnatürlichen Morden gehört?“

Neugierig begutachtete er das Buch unter ihrem Arm. Florence straffte ihren Körper und machte sich groß. Sie wollte vor dem Pfarrer nicht einknicken.

„Doch, das haben wir. Deshalb hole ich gerade mein Pferd.“

Father Benedict schien mehr Interesse an dem zu haben, was sie unter ihrem Arm verborgen hielt. Cloe war hinter den Rücken ihrer Schwester getreten und schaute ängstlich dahinter hervor. Als Florence auf das Buch sah, schien es ihr, als würde es rötlich schimmern.

„Was haben Sie denn da unter Ihrem Arm?“, fragte der Priester interessiert.

Er wollte nach dem Buch greifen, aber Florence hielt es mit beiden Händen vor ihre Brust gedrückt. Drohend zischte sie dem Geistlichen zu: „Ein Buch. Nur ein Buch.“

Father Benedict starrte sie aus seinen kleinen Schweinsaugen an.

„Soso. Nur ein Buch also.“ Er lächelte.  „Dann kommen Sie gut nach Hause, meine Liebe. Heute Abend nimmt der Regen zu und es wird sehr windig. Passen Sie gut auf sich und... ehm, die Dame hinter Ihnen auf.“

Bei seinen Worten lief Florence ein Schauer über den Rücken.

„Das mache ich.“ Dann rief sie zu Cloe: „Auf, wir müssen weiter.“

Florence sah ihn jetzt eindringlich an. Ihr grünes Auge blitzte, ihr grünblaugespaltenes zuckte.

Father Benedict trat bei ihren Worten ein wenig zur Seite. Er wünschte einen angenehmen Abend und drückte sich an den beiden Frauen vorbei. Cloe klammerte sich an Florences Arm fest.

„Das ist mit Abstand der unheimlichste Mann, der mir je begegnet ist. Und dieser Schrat soll ein Priester sein?“

Florence bemerkte, wie ein rötlicher Schimmer aus dem Innersten des Buches strahlte. Sie handelte instinktiv. Sie ging in die Hocke, zog ihre Schwester mit hinunter und hielt das Buch über ihre Köpfe. Keine Sekunde zu früh. Über ihnen flog ein riesiger, schwarzer Schatten hinweg und verschluckte das restliche Dämmerlicht. Leise. Unheilvoll. Angst einflößend. Florence dachte wieder an die Warnungen, die sie von den Männern erhalten hatte. Vielleicht gehörte Father Benedict ja zu einem der düsteren Wesen! Dabei hatte sie doch erst kürzlich Frieden mit ihm geschlossen. Nachdem der Schatten die Frauen noch ein paar Mal umrundet hatte, flog er davon.

„Florence, was war das schon wieder? Und hast du gesehen, dass dein Buch von innen glühte? Was um Gottes Willen geschieht hier?“

Cloe hatte das „lebendige Buch“ also auch gesehen.

„Ich erkläre dir alles, wenn wir am Cottage sind. Los, weiter.“

Florence schnappte sich Cloes Arm und rannte mit ihr die letzten Meter der jetzt düster wirkenden Gassen entlang. Endlich kamen sie bei Peters Praxis an. Florence holte Ghost aus dem Stall.

„Komm, ich helfe dir beim Aufsteigen.“

Cloe wollte protestieren, schließlich hatte sie das Automobil in der Nähe der Kirche geparkt.

„Dafür ist es nun zu spät. Außerdem sind wir auf Ghost wendiger und schneller. Steig auf oder willst du weiteren unheilvollen Gestalten begegnen?“

Cloe sah sie erschrocken an, ließ sich beim Aufsteigen helfen und klammerte sich an ihre Schwester, als sie losritten. Florence sah sich kurz noch einmal nach Wolf um, doch von ihrem Hund war nichts zu sehen. Im eiligen Galopp ging es durch die Dunkelheit nach Hause.

*****

Später saßen die Frauen gemütlich vor dem Kamin. Cloe hatte sich etwas beruhigt und trank ihren dampfenden Tee. Beide blickten zu dem Buch. Es ließ sich weiterhin nicht öffnen.

„Florence, du musst unbedingt mit mir nach London zurückkehren. Hier ist es nicht sicher für dich.“

Florence legte ihrer Schwester eine Hand auf den Arm.

„Psst, still. Horch mal.“

Angespannt lauschte Cloe. Doch sie hörte nur das unheimliche Heulen, das von draußen kam.

„Florence. Mir gefällt es hier nicht. Mir hat und wird es hier nie gefallen. Lauert da draußen etwa ein Ungeheuer?“

Lächelnd stand Florence auf und ging zur Tür. Cloe erstarrte.

„Du willst doch jetzt nicht etwa in den Wald gehen?“

Florence schüttelte den Kopf.

„Nein, nur nachschauen. Ich bleibe im Haus, versprochen.“

Der Wind, der durch die geöffnete Tür hereinwehte, war eisig. Trotzdem blieb Florence im Eingang stehen und atmete tief durch. Noch einmal ertönte ein heulender Laut aus dem Wald. Es klang anklagend und warnend. Einen Moment später sprang Wolf ins Cottage. Florence ging in die Hocke und streichelte ihn.

„Du sollst mich grüßen, nicht wahr? Christoph ist in der Nähe.“ Der Wolf leckte ihr übers Gesicht und drängte sich eng an sie. „Jaja. Ich verstehe.“

Gut gelaunt schloss sie die Tür. Plötzlich hörte sie Cloe aufschreien.

„Flo! Schnell, hier steht ein Wolf direkt vor mir.“

Lachend ging sie hinüber zu ihrer Schwester. Sie war in diesem Moment froh, ihr nichts von den vergangenen Monaten erzählt zu haben.

„Das ist einer meiner besten Freunde: Wolf. Du kannst dich entspannen, er mag dich.“

Ohne weiter auf ihre Schwester einzugehen, kramte Florence die wichtigsten Utensilien zusammen.

„Was tust du da?“ Cloe schüttelte den Kopf. „Ich kann dich überhaupt nicht mehr verstehen.“

Florence ließ sich nicht beirren. Unbeeindruckt holte sie eine flache Schale mit Wasser, etwas Salz, eine dicke violettfarbene Kerze, eine Zitrone und eine Reibe. Sie stellte alles in die Mitte des Raumes. Dann öffnete sie alle Fenster und die Tür. Warnend sah sie zu Cloe hinüber, die sie nur still beobachtete. Florence stellte sich vor all die Dingen, atmete tief ein, schloss die Augen und hob ihre Arme. Mit weit aufgerissenen Augen und den Kopf im Nacken ging sie gegen den Uhrzeigersinn durch das Cottage und pustete immer wieder. Cloe begriff. Florence wollte etwas vertreiben. Nach Hexenart!

„Alles Gute bleibt, alles Böse weicht. Das ist mein Wille, so soll es sein.“

Anschließend kehrte sie ins Kaminzimmer zurück, hockte sich neben die Schale, zündete die Kerze an und rieb die Zitronenschale ins Wasser. Nun nahm sie eine Handvoll Salz und streute dieses dazu. Zum Schluss rührte sie den Inhalt der Schale summend um und ging, dieses Mal im Uhrzeigersinn, durch das Cottage. Dabei spritzte sie den Inhalt in jede Ecke.

„Bei Feuer, Wasser, Luft und Erde, Schutz in diesem Cottage jetzt sein werde.“

*****

Father Benedict rieb sich in genau diesem Augenblick hinterlistig die Hände.

„Bald ist es endlich so weit“, geiferte er. „Sie wird kommen und damit ist unser Soll für immer erfüllt!“

Sein dreckiges Lachen klang noch lange durch den Raum.

*****

Kapitel 5

Dunkle Geschehnisse

Florence hatte sich einige Magielehrbücher von weisen Frauen bestellt, um gewappnet zu sein. Die Hexen oder Zauberinnen, welche die Werke verfasst hatten, setzten ihre Energie und Erfahrung allesamt zum Guten ein. Auch Florence wollte nichts Böses. Dass, was sie an dem Abend gehext hatte, war nur ein Schutzzauber für das Cottage gewesen. Florence erzählte nicht, dass sie auch einen Schutzzauber auf sich, Cloe und ihre Tiere gelegt hatte.

Am nächsten Morgen bestand Cloe darauf, ins Dorf zurückzukehren und ihr Automobil zu holen, um gemeinsam Lacock zu verlassen. Florence konnte es ihr nicht ausreden. Erst als Cloe androhte, einfach allein in das Dorf loszugehen, gab sie nach. Sie wusste, jetzt, am helllichten Tag, sollte keine Gefahr bestehen. Cloe musste sich wieder auf den Pferderücken schwingen. Unbeholfen kletterte sie auf das große Tier. Ghost prustete dabei nur durch die Nüstern.

„Ich werde sterben, bevor ich zu meinem Automobil gelange.“

Florence wartete lachend ab, bis ihre Schwester richtig saß und zog sich dann selbst hoch. Auf dem Weg ins Dorf erzählte Cloe von ihrem Freund Ken. Wie es aussah, würde sie in den nächsten Monaten wohl heiraten. Florence freute sich für ihre Schwester.

„Und? Wie sieht es bei dir aus, Florence?“

Kaum hatte Cloe ihre Worte ausgesprochen, überholte sie ein Reiter. Erstaunt blickte sich Florence um und erkannte Joshua.

„Was tust du hier, trotziges Weib? Hatte ich dich nicht gewarnt, dein Cottage nicht zu verlassen?“

Seine Augen waren dunkel vor Sorge.

„Danke. Ich fragte mich auch gerade, wie es dir wohl geht.“

Florence starrte ihn bittersüß an.

„Das ist übrigens meine Schwester Cloe. Cloe? Das ist Lord Joshua Maboth.“

Joshua riss sich zusammen und verbeugte sich vom Pferd aus.

„Madam, es ist mir eine Ehre, Sie kennenzulernen. Sind Sie nicht von Ihrer Schwester darüber aufgeklärt worden, welch schwierige Zeiten hier in Lacock angebrochen sind?“

Ehe Cloe darauf antworten konnte, gab Florence ihrem Pferd die Schenkel und ritt davon.

„Uns wird schon nichts passieren.“

Joshua blickte ihr nach, ritt dann aber in eine andere Richtung.

„Wer war das denn? Ich hatte das Gefühl, er würde dich sehr mögen.“

Cloe kicherte.

Florence schüttelte den Kopf und machte eine abwertende Handbewegung.

„Ach, nur ein Freund.“

Cloe verzog schelmisch ihren Mund.

„Ach so, nur ein Freund. Und deshalb hat er dich so wütend und ängstlich angesehen.“

Florence antwortete darauf nicht. Ihr blutete das Herz ein wenig, wenn sie Joshua ansah.

Nach einem langen Ritt kamen die Frauen ins Dorf. Hier herrschte eine düstere Stimmung. Die Menschen schlichen durch die Gassen, als wäre der Leibhaftige hinter ihnen her. Frauen sahen Florence und Cloe kaum. So schnell es ging, ritten sie zur Lacock Abby. Die St. Cyriac’s Church war schon von Weitem zu sehen. Bedrohlich und unantastbar baute sich das christliche Gebäude vor ihnen auf. Cloe rutschte vom Pferd und wollte zu ihrem Automobil herüberlaufen.

„Ich reite nur schnell mal zum Laden. Ghost möchte ich nicht hierlassen. Fahr du schon zum Cottage. Den Weg kennst du ja. Ich reite sofort hinterher.“

Cloe nickte und sah sich hastig nach allen Seiten um. Sie hatte Angst, das konnte Florence spüren. Dennoch widersprach sie nicht. Tapfere Cloe! Gemächlich ritt Florence zu ihrem Laden hinüber. Überdeutlich nahm sie die Unruhe in allen Gassen wahr. Der Weg zum Laden erschien ihr heute sehr lang. Gerade wollte sie absteigen, da stand eine dunkle Gestalt mit einem Kapuzenumhang vor ihr.

„Reite so schnell es geht fort von hier. Beeil dich.“

Florence erschrak, hatte aber gleichzeitig das Gefühl, Christoph vor sich zu haben. Doch bevor sie antworten konnte, war ihr Warner um die Ecke verschwunden. Und dann brach das Chaos wieder los. Die Menschen, die sich auf den Gassen herumtrieben, schrien laut um Hilfe und rannten kopflos durch die Gegend. Florence überkam ein ungutes Gefühl. Schnell riss sie Ghosts Zügel herum und ritt zur Kirche zurück. Dort angekommen, sah sie Father Benedict, der vor der Kirchenwiese stand und betete.

„Was ist passiert?“

Florence war ganz außer Atem.

„Das müssten Sie doch am besten wissen. Der vorletzte Tag vor unserem Fest und wieder gibt es zwei Frauenleichen. Eine mit deutlichen Malen am Hals und die andere restlos verbrannt.“

Florence sah Father Benedict entsetzt an. Als sie seine Augen rot funkeln sah, wendete sie ihr Pferd und galoppierte wie von Sinnen nach Hause. Hoffentlich hatte Cloe sich nicht verfahren.

*****

Das Symbol oberhalb der Tür hatte schon lange nicht geleuchtet. Auch nicht heute Abend, als Florence hastig durch die Tür stürzte. Sofort beruhigte sie sich augenscheinlich. Cloe saß schon längst vor dem Kamin und trank einen Tee.

„Florence? Was ist los? Du bist ja leichenblass!“

Erschrocken über das Aussehen ihrer Schwester lief sie zu ihr hinüber und nahm sie am Arm.

„Es sind schon wieder zwei Frauen getötet worden. Auf die gleiche unheimliche Art und Weise. Cloe? Das kann doch kein Zufall sein.“

Sie sprach leise und starrte dabei in die Flammen. Sie meinte, Joshuas Gesicht darin zu erkennen. Beschütze er sie oder war er ihr Feind? Die gleichen Gedanken schwebten ihr über Christoph im Kopf herum. Jäh sprang sie auf.

„Wo ist das Buch? Wir müssen noch einmal versuchen, es zu öffnen. Ich weiß, darin liegt die Antwort.“

Florence stürzte die Treppe hoch in ihr Zimmer. Sie hatte es gestern mit nach oben genommen. Das Buch lag friedlich auf ihrem Nachttisch neben dem Bett. Hektisch versuchte sie, es aufzuschlagen, aber es ließ sich immer noch nicht öffnen. Verzweifelt legte sie das Buch wieder hin. Ratlos stieg sie die Treppe hinunter und ging zu ihrer Schwester.

„Cloe, ich erzähle dir jetzt alles, was hier in den letzten Monaten geschehen ist. Aber du musst mir versprechen, dass, falls morgen wieder zwei Frauen getötet werden, du am Tag des Festes sofort nach Hause fährst. Auch ohne mich.“

Cloe wollte protestieren, doch Florence sah sie ernst an.

„Was passiert dann mit dir? Nein, ich lasse dich ganz bestimmt nicht alleine“, sagte Cloe besorgt.

Florence sah aus dem Fenster. Die Bäume des Waldes bogen sich stürmisch im Wind.

„Ich? Ich denke, ich werde beschützt sein.“

*****

Florence schlief unruhig. Sie wollte, nein, sie musste wissen, was es mit den Frauenmorden auf sich hatte und welche Rolle „ihre“ Männer dabei spielten. Wenn es überhaupt eine Möglichkeit gab, Näheres zu erfahren, dann an den Tagen des Festes. Sie wollte nicht einfach untätig im Haus sitzen und sich ihrem Schicksal ergeben.

„Wir müssen vor Anbruch der Dunkelheit zurück sein“, warnte die Schwester, als sie den Wagen startklar machte.

„Ja, ich weiß. Lass uns im Dorf eine Kleinigkeit essen und versuchen, dort in Erfahrung zu bringen, was gestern genau passiert ist.“

In George’s Inn gab es schließlich ein einigermaßen leckeres Essen. Die meisten Leute mieden sie dort dank Peter nicht mehr. Als sie den Pub betraten, schlug ihnen jedoch nur Ablehnung entgegen. Von Freundlichkeit keine Spur. Zielsicher strebte Florence auf den Tisch zu, den sie mit Peter immer belegte. Cloe setzte sich still neben sie.

„Die Männer hier wirken genauso alt und verwittert wie das dunkle Holz. Und was für eine Luft hier herrscht. Ich hoffe, das Essen ist besser als die Atmosphäre.“

Cloe hatte ihre Stimme gesenkt und flüsterte schon fast. Der Wirt ließ sich Zeit und schlenderte dann endlich zu ihnen. Seine Finger putzte er gemächlich an seiner schon schmierigen Schürze ab.

„Was soll es sein?“, erkundigte er sich monoton.

Seine Stimme troff vor Unfreundlichkeit. Florence ließ sich davon nicht abbringen.

„Zwei Steaks bitte. Mit Salat.“

Der Wirt schaute sie fast verblüfft an.

„Sehe ich so aus, als würde ich ein Restaurant betreiben?“

Florence wollte etwas erwidern, doch Cloe übernahm und lächelte George freundlich an.

„Was würden Sie uns denn empfehlen?“

Durch Cloes Lächeln wurde seine Stimmung etwas besser.

„Fisch mit Kartoffeln.“

Cloe nickte erstaunt.

„Ja. Ja, genau das hätte ich auch gewählt. Könnten wir dabei noch etwas zu trinken haben?“

Der Wirt brummte nur und verzog sich. Eine Weile später kam er mit zwei riesigen Bechern, gefüllt mit dunklem Bier, zurück. Schwungvoll stellte er die Becker auf den Tisch, sodass die Flüssigkeit überschwappte. Cloe und Florence sahen sich an und nahmen gleichzeitig einen tiefen Schluck. Zufrieden machte der Wirt sich wieder davon. Cloe hielt sich die Hand vor dem Mund.

„Hast du jemals so etwas Widerliches getrunken?“

Florence gab darauf keine Antwort. Cloe wusste auch so, dass sie ihr zustimmte. Das Essen wurde ihnen etwas später genauso geliefert, wie sie es befürchtet hatten. Die Kartoffeln waren zu fettig und der Fisch sah wabbelig aus. Doch bevor sie einen Bissen zu sich nehmen konnten, ging die Tür auf. Ein magerer Mann in abgewetzter Kleidung kam in den Pub gerannt.

„Es ist schon wieder passiert! Wieder sind zwei Frauen auf bestialische Weise getötet worden! Dieser verdammte Vampir und dieser verfluchte Drache! Aber morgen werden wir ihnen den Garaus machen! Davon hat jedenfalls Father Benedict gesprochen.“

Der Wirt legte eine Hand auf den Mund und deutete auf Florence und Cloe. Der Mann drehte sich um und erschrak. Er hatte die beiden Frauen im Dämmerlicht nicht gesehen. Schnell stellte der Wirt ihm einen Becker Starkbier hin, den er gierig austrank. Florence sah Cloe an. Es war Zeit, das Weite zu suchen. Eilig legte Cloe einen Geldschein auf den Tisch und verließ den Pub. Florence folgte ihr. Von Angst getrieben, liefen die Frauen zum Automobil. Cloe kurbelte förmlich um ihr Leben. Der Wagen sprang schließlich an und Florence war wie ihre Schwester froh darüber, endlich aus diesem unglücksseligen Dorf zu kommen.

*****

Am Abend packte Florence eine extreme innere Unruhe. Sie war nicht in der Lage, sich auf etwas zu konzentrieren. Immer wieder versuchte sie, das Buch zu öffnen. Vergebens. Um Mitternacht zog es sie nach draußen. Ungläubig sah sie, dass das Symbol oberhalb der Tür hell aufleuchtete. Der Blutstropfen und der Feuerschein strahlten in lebendigen Farben weit in die Nacht hinaus. Florence spielte mit dem Gedanken, einfach in den Wald hineinzulaufen, um Kontakt zu Christoph aufzunehmen. Sie verstand nicht, was hier vor sich ging. Sie musste jetzt aber wenigstens von einem der beiden ein Zeichen erhalten. Hastig schlang sie ihren Umhang über die Schulter und trat barfuß in die Nacht. Sie überquerte den Sandboden und wollte gerade in den Wald eintreten, da verspürte sie plötzlich eine Hitze, die sie daran hinderte, weiterzugehen. Joshua? Florence versuchte es erneut, doch wieder wurde sie von einer Hitzewelle zurückgedrängt.

„Bitte, bitte zeig dich mir. Nur eine Minute. Ich habe Angst. Bist du es, Joshua?“ Es blieb still. Verzweifelt ließ sie sich auf die Knie fallen.

Schluchzend legte sie ihre Hände in die Handflächen und weinte bitterlich. Da erklang ganz in der Nähe ein bekanntes Heulen.

„Christoph!“ Florence horchte, konnte aber nichts weiter erkennen. „Ihr seid nicht die, die ich kenne, nicht wahr?“

Wieder bekam sie keine Antwort. Nach einer Weile durchzog die Kälte ihren Körper. Resignierend stand Florence auf. Plötzlich sah sie deutlich zwei glühende Punkte aus dem Wald. Sie schienen schnell näher zu kommen. Florence fühlte Panik in sich aufkommen. Eiligst drehte sie sich herum und rannte ins Haus. Bevor sie die Tür hinter sich schließen konnte, leuchtete das Symbol oberhalb ihrer Haustür auf. Eine innere Stimme führte sie zu dem Buch. Eine ganze Weile saß sie auf ihrem Bett und drückte das Buch an sich. Liebevoll strich Florence über die Zeichen auf dem Rücken. Plötzlich leuchteten diese auf. Leben kam in ihren Körper. Erwartungsvoll umfasste Florence den Buchrücken und tatsächlich, die Deckel ließen sich öffnen. Endlich! Hektisch erhob sie sich und rannte in das gegenüberliegende Zimmer, in dem ihre Schwester übernachtete.

„Cloe! Cloe! Wach auf! Das Buch lässt sich öffnen!“

Aber ihre Schwester lag nicht in ihrem Bett. Ein eisiger Schauer überkam Florence. Cloe! Wo konnte sie um diese Uhrzeit nur sein? Florence rannte die Treppe hinunter. Gerade hatte sie die Haustür geöffnet, da hörte sie die Stimme ihrer Schwester aus der Küche.

„Du läufst doch nicht schon wieder hinaus?“

Florence horchte auf.

„Das Buch! Cloe, das Buch lässt sich öffnen. Lass uns gemeinsam hineinschauen.“

Ungeduldig nahm Florence das Buch und setzte sich in den Sessel. Cloe lehnte sich von hinten über die Lehne und wartete gespannt ab. Zögernd klappte Florence den Buchdeckel auf und blätterte die erste Seite um. Gespannt las Cloe folgende Zeilen:

„Alles begann vor unendlich vielen Jahren mit einem schrecklichen Gefecht des Vampirlords und des Drachenlords um die Gunst einer schönen Hexe. Die Rivalität endete mit einer nicht vorhersehbaren Vermischung beider Blutlinien und führte dazu, dass ein angewendeter Schutzzauber des ansässigen Hexenzirkels zum Erhalt beider Spezies umgekehrt wurde. Dieser Schutzzauber, der hilfreich sein sollte, entwickelte sich zu einem Fluch. Alle weiblichen Vampire, genau wie alle weiblichen Drachen, würden von nun ab nur dreißig Jahre alt werden. An dem Tag nach ihrem dreißigsten Lebensjahr würden sie sterben.

Für den Vampirclan und auch für den Drachenclan gibt es allerdings eine Möglichkeit, den Fluch zu brechen. Diese letzte, einzige Möglichkeit wird sich ergeben, wenn eines der Wesen der Nacht oder des Feuers die Frau mit einem gespaltenen Auge findet, die sich reinen Herzens entweder für den Vampir oder den Drachen entscheidet. Während der Vermählung würde ihr ein Diadem aufgesetzt und somit das Symbol des brennenden Blutstropfens auf die Stirn gebrandmarkt werden. Mit ihrer Verwandlung zur mystischen Kreatur wäre der Bann gebrochen.

Die restlichen Seiten waren leer. Allerdings nicht ganz. Einige Seiten waren leicht verkokelt, die anderen mit Blutstropfen verschmiert. Cloe schüttelte den Kopf.

„Das kann doch alles nicht wahr sein! Sollte das etwa die wahre Sage sein?“

Florence war noch nicht in der Lage zu reden. In ihrem Kopf schwirrten die Gedanken durcheinander. Das war also die Wahrheit über Christoph und Joshua! Sie beide gehörten nicht nur zu den dunklen Wesen, sondern waren beide mit einem Fluch beladen. Mit einem Fluch, der nur durch eine Frau mit Augen, wie Florence sie hatte, gebrochen werden konnte! Das Ganze könnte schon heute auf dem Dorffest geschehen! Florence lächelte, sie wusste schon jetzt ganz genau, wem von beiden sie ihr Herz schenken würde. Langsam drehte sie sich zu Cloe um.

„Cloe. Wir beide gehen jetzt schlafen. Später, im Laufe des Tages, wirst du nach Hause fahren. Du musst es mir versprechen. Es ist besser so für deine und meine Sicherheit.“

Cloe sah sie ernst an.

„Ja... Aber was ist mit dir? Das Fest hat einen ganz anderen Sinn, als dir dieser Father Benedict vorgemacht hat. Es gibt überhaupt keinen Ritter!“

Entschlossen sah Florence in die Ferne.

„Mach dir um mich keine Sorgen. Ich bin bereit.“

*****

Mit vielen warnenden Worten packte Cloe später ihren Koffer. Sie fuhr Florence ins Dorf. Bevor sie ihre Schwester ein Stück vor der Kirche absetzte, nahm Cloe sie noch einmal in den Arm.

„Melde dich sobald wie möglich. Ich mache mir schreckliche Sorgen um dich.“

Florence befreite sich aus der Umarmung.

„Brauchst du nicht. Ich habe alles im Griff. Ich lasse mich doch weder von einem Pfarrer noch von einer gruseligen Dorfgemeinschaft einschüchtern. Und erst recht nicht von einem Vampir oder einem Drachen.“

Florence grinste. Cloe sah ihre Schwester beeindruckt an.

„Du bist so mutig. Ich wünsche dir viel Glück. Ich bin nicht halb so stark wie du.“

Florence stieg aus.

„Ich weiß. Und deshalb rette ich unsere Familienehre“, scherzte sie und zwinkerte ihr zu. „Ich hab dich lieb.“

Florence schloss die Tür des Automobils und sah ihrer Schwester noch eine ganze Weile nach. Irgendwie beschlich sie das seltsame Gefühl, dass sie beide sich so schnell nicht wiedersehen würden. Nachdem die Silhouette des Wagens völlig verschwunden war, richtete Florence ihre ganze Aufmerksamkeit auf Father Benedict, der schon vor dem Kirchportal auf sie wartete.

„Mrs. Brenton. Sie haben es geschafft, pünktlich zu erscheinen. Das freut mich.“

Seine Worte waren nett gemeint und doch war Florence auf der Hut.

„Wo sind all die anderen Dorfbewohner?“

Father Benedict legte seine Hand auf ihren Rücken und schob Florence in die Kirche.

„Die braven Bürger sind schon alle hier. Zuerst wollen wir doch die Messe feiern.“

Hätte Florence das geahnt, wäre sie sicherlich später erschienen. Folgsam betrat sie mit dem Pfarrer das Gotteshaus und ließ sich von ihm auf die linke Seite führen. Dort saß sie ganz alleine auf der Bank neben einem weiteren Ausgang und fühlte sich von allen beobachtet. Die Messe zog sich unendlich lange hin. Florence fiel auf, wie oft der Pfarrer seine treuen Bürger lobte. Am Ende öffneten zwei Kirchendiener die Nebentür. Father Benedict machte Florence eindeutige Zeichen, ihm nach draußen zu folgen. Hinter ihr rückten die restlichen Dörfler nach. Florence war erstaunt, was sie im Kirchenhof erwartete. Während Father Benedict auf die Nachzügler wartete, stellte er sich neben einem Pfahl hin. Aber nicht allein dieser lebensgroße Holzpfosten beunruhigte Florence, sondern auch, dass er inmitten eines enormen Haufens aufgeschichteter Reisigzweige stand. Kaum war der letzte Dorfbürger anwesend, wurde die Kirchentür geschlossen. Father Benedict hob beide Hände zum Himmel und sprach: „Liebe Brüder und Schwestern. Endlich ist es soweit. Unser Fest kann beginnen. Die Frau, auf die wir so lange gewartet haben, weilt endlich unter uns.“ Voller Rachedurst zeigte er nun mit verzerrtem Gesicht auf Florence. „Und da ist sie. Die Frau mit dem gespaltenem Auge und den roten Haaren! Sie ist es, die uns für immer davor bewahren wird, dass die düstere Sage jemals wahr wird. Sie ist es auch, die wir vernichten müssen, durch die Gerechtigkeit der Flammen. Wenn sie nicht mehr unter uns weilt, weil wir sie endlich gefunden und geopfert haben, wird der Fluch des Vampirclans ebenso wie der des Drachenclans für immer erhalten bleiben. Und irgendwann sind wir dann von diesen Bestien für immer befreit! Ergreift die Hexe und verbrennt sie!“

Ehe Florence begreifen konnte, was geschah, wurde sie von kräftigen Armen gepackt. Instinktiv wehrte sie sich, so gut sie nur konnte. Immer wieder biss oder trat sie nach ihren Angreifern. Irgendwann sprang sie mit letzter Kraft noch einmal auf und stieß sich mit den Füßen an ihren Gegnern ab. Keiner von ihnen konnte mit dieser Reaktion rechnen. Die Schergen des Pfarrers ließen Florence gleichzeitig los. Diese Chance nutze sie, um die Flucht nach vorne anzutreten. Doch weit kam sie nicht. Alle Dorfbewohner richteten sich gegen sie. Einige hielten wütend Mistgabeln, andere ihre geballten Fäuste hoch.

„Hexe! Hexe! Hexe!“

Florence war entsetzt, als sie in die zornbebenden, entschlossenen Gesichter der Dörfler sah. Blanker Hass stand ihnen ins Antlitz geschrieben.

„Bringt sie endlich auf den Scheiterhaufen! Sie soll brennen!“

Die aufgebrachte Meute näherte sich Florence und drängte sie in die Ecke.

„Warum hat sie noch so schöne Gewänder an? Sie ist die Braut des Teufels. Runter mit der Garderobe. Wer im Feuer schmort, braucht seinen unreinen Körper nicht zu verstecken.“

Der aufgepeitschten Meute gefiel dieser Vorschlag. Zwei garstige Weiber stürmten vor und rissen Florence die Kleidung vom Leib. Alle lachten nun über sie.

„Schaut nur! Seht ihren weißen Körper und dazu die roten, langen Haare. Wer will die Hexe brennen sehen?“

Ein Jubelsturm brach los. Unsanft wurde Florence nun wieder an den Oberarmen gepackt. Man schleppte sie zum Scheiterhaufen. Ohne zu zögern, drückten die Männer sie an den harten Pfosten und befestigten ihren Körper mit starken Seilen. Fest an den harten, rissigen Holzpfahl gepresst, begann ihr Rücken stark zu schmerzen. Viele Splitter drangen in ihre Haut. Die Seile, mit denen sie angebunden worden war, schnitten sich tief in ihr Fleisch. Florence war versucht, vor Qual laut aufschreien, doch eines konnte ihr die Meute nicht nehmen: ihren Stolz! Also biss sie die Zähne zusammen und ließ den Kopf sinken. Ihr rotes Haar fiel dabei wie eine Flut über ihren nackten, geschundenen Körper. Nun trat Father Benedict vor sie.

„Ist jemand mutig genug, ihren Körper oder ihre Haare zu berühren? Ich bete für euch. Niemandem wird etwas geschehen.“

Zuerst traute sich keiner der Dorfbewohner. Dann hob eine Frau die Hand.

„Ich, ehrwürdiger Vater. Ich würde ihr gerne zeigen, was ich von ihr halte.“

Der Pfarrer hielt der Frau die Hand hin und nickte ihr freundlich zu. Die hob ihre Röcke und streckte sich, dabei zerrte sie wie wild an Florences Haaren und spuckte ihr dabei ins Gesicht.

„Brennen sollst du! Brennen bis nichts mehr von dir übrig bleibt, du Teufelsweib!“

Nachdem sich die Frau getraut hatte, wollte jetzt erst recht jeder Bürger Florence noch einmal körperlich zeigen, was er von ihr hielt. Die Frauen zerkratzten ihr die Haut, zogen an ihren Haaren oder spuckten sie an. Florence war schon fast am Ende ihrer Kräfte, als der Pfarrer Einhalt gebot.

„Na, na, ihr braven Bürger. Jetzt müsst ihr von die Finger von der Hexe lassen, schließlich wollen wir sie jetzt verbrennen.“

Florence, die jetzt schon mehr tot als lebendig war, hob noch einmal den Kopf und starrte Father Benedict würdevoll an.

„Im Bann des Feuers und des Blutes will ich brennen. Der Fluch wird durch meinen Tod jedoch nicht gelöst. Die Gerechtigkeit wird siegen. Heute noch.“

Father Benedict ließ sich nicht beeindrucken, sondern zündete den Reisighaufen mit einem wahnsinnigen Lachen an. Dabei funkelten seine Augen rot auf. Er war mit dem Teufel im Bunde! Florence spürte, wie die Zungen des Feuers immer näher kamen. Bald wurde die Hitze unerträglich. Florences letzte Gedanken richteten sich an ihren Liebsten.

„Mein Liebster! Wo bist du? Lässt du es wirklich zu, dass ich hier elendig verbrenne?“

Dann wurde sie von einer gnädigen Schwärze umfasst. Die Dorfbewohner verfolgten gespannt die Hinrichtung. Einige jubelten immer noch und fingen an, befreiende Lieder zu singen. Doch dann verdüsterte sich plötzlich der Himmel. Zwei riesige Schatten stürzten sich auf die Dörfler. Father Benedict erholte sich als erster von dem Schock.

„Sie kommen und wollen die Hexe befreien! Stellt euch ihnen in den Weg! Kämpft. Kämpft um eure Seelen!“

Ein roter Drache ließ sich fast bis zur Erde gleiten und spie eine wahre Feuerflut aus. Die Menschen schrien panisch und ließen sich auf den Boden fallen. Gleichzeitig fuhr ein Wesen der Nacht auf die Leute herab. Der Vampir versuchte, ein Opfer zu erhaschen. Die Bewohner wehrten sich nach Kräften. Immer wieder griffen der Drache und der Vampir die Menschen an. Diese jedoch setzten alles ein, was ihnen zur Verfügung stand. Mal stachen sie mit ihren Mistgabeln auf den Drachenkörper ein, mal schütteten sie dem Vampir Weihwasser entgegen. Während des Gefechts ließen die so unterschiedlichen Geschöpfe Florence nie aus den Augen. Plötzlich flog der Vampir zu dem Scheiterhaufen hinüber. Der Drache sah dies aus den Augenwinkeln und hielt mit seinem Feuerstrahl die Meute davon ab, näher heranzukommen. Der Vampir ging das Wagnis ein und stürzte mit erstaunlicher Geschwindigkeit zum Pfahl. Mit enormer Kraft zog er ihn heraus und erhob sich in die Lüfte. Florences lebloser Körper wurde unsanft mit in die Höhe gezogen. Doch dann passierte das Unausweichliche. Father Benedict hatte sich während des Kampfes feige verzogen. Nun beobachtete er, wie der Vampir Florence mit in die Höhe nahm. Entschlossen holte er seinen Bogen hervor und einen Giftpfeil, der obendrein mit Weihwasser bespritzt war. Er zielte auf das Herz des Vampirs. Der Pfeil bewegte sich durch die Lüfte und traf den Vampir in die Brust. Wie ein Stein fiel der Untote hinunter, doch er wurde von dem hinauffliegenden Drachen abgefangen und mitgenommen. Den Vampir und Florence auf seinem Rücken wissend, drehte er ab. Das Echsenwesen war beunruhigt und erleichtert zugleich. War die Rettungsmission wirklich geglückt? Father Benedict schoss vor Wut noch einige Pfeile hinterher, jedoch konnte er nur zusehen, wie der Drache am Himmel langsam kleiner und kleiner wurde.

Wütend hielt er die Faust gen Himmel gerichtet.

*****

Der Drache machte nicht Halt und flog mit dem Vampir und Florence weit ins Gebirge hinein. Dort, an einer sicheren Stelle, landete er und setzte die beiden vorsichtig ab. Mühsam nahm er seine menschliche Gestalt an. Joshua befreite zuerst Florence von dem Holzpfahl, dann wusch er ihre Wunden rein und zog sein Hemd aus, damit er ihren geschundenen Körper bedecken konnte. Plötzlich stand Christoph vor ihnen.

„Wir sind zu spät gekommen. Wird sie überleben?“

Joshua schaute zu ihm hoch.

„Ich weiß es nicht, ihre Verletzungen sind sehr schwer.“

Christoph beugte sich zu Florence hinunter und hob das Hemd an. Entsetzt und ganz, ganz vorsichtig ließ er es wieder auf ihren Körper sinken. Verzweifelt sah er Joshua an.

„Du weißt, was das bedeutet? Sie wird sterben, wenn ich sie nicht täglich mit meinem Blut versorge.“

Joshua sah in die Ferne.

„Was hält dich also länger davon ab? Rette sie und mach sie dir ähnlich, auch wenn es ihre Entscheidung sein sollte.“

Joshua wandte sich ab. Christoph erhob sich und wollte den Drachen-Shifter an der Schulter zurückhalten.

„Ich kann mich auch um dich kümmern. Du bist ebenfalls schwer verletzt.“

Joshua näherte sich Christoph und stellte sich dicht vor ihn. Seine Muskeln waren fest angespannt.

„Wage es ja nicht, auch nur daran zu denken, deine Zähne in meinen Körper zu versenken.“

Joshua drehte sich um und ging humpelnd in eine Höhle hinein. Er konnte es nicht ertragen mitanzusehen, wie Christoph sich über Florence beugte, ihr sein Blut einflößte und ihr so einen dämonischen Keim einpflanzte, damit sie weiterleben konnte. Joshua fühlte sich auf einmal so hilflos. Dass er in menschlicher Gestalt nicht fliegen konnte und schwer verletzt war, machte ihm allerdings weniger zu schaffen. Der Gedanke an Florence brachte ihn fast um. Durch die Bluttransfusion wurde Florence zwar nicht zu einer Vampirin, aber sie würde danach stark zur Seite der Nachtwesen neigen. Schweren Herzens verwandelte sich Joshua wieder in einen Drachen und zog sich ins hohe Gebirge zurück. Dort rollte er sich zusammen und stieß unablässig Klagelaute aus.

Christoph sah ihm nach, ließ ihn aber gehen. Entschlossen beugte er sich kurz darauf über Florence und nahm den schlaffen Körper in seine Arme. Eine Weile betrachtete er sie und streichelte über ihr rotes Haar. Vereinzelte Haarsträhnen waren durch das Feuer versenkt worden. Liebevoll zeichnete Christoph Florences Gesichtsform nach. Unvergessen war für ihn die Nacht, als Florence sich ihm hingegeben hatte. Vorsichtig strich Christoph Florence jetzt die Haare nach hinten und drehte ihren Kopf zur Seite. Nur noch schwach pulsierte ihre Halsschlagader. Christoph überlegte nur noch einen kurzen Moment. Seine Augen begannen blutrot zu glühen, seine Eckzähne mutierten zu spitzen Fängen. Als Vampir bemerkte er, wie hungrig er war. Noch einen Augenblick betrachtete er Florences leblosen Körper. Sie hatte ihre Lippen leicht geöffnet. Gierig wollte er seine Zähne in Florences Hals versenken und ihr Blut trinken. Dann hielt er aber doch inne. Er konnte es nicht tun. Er durfte es nicht tun. Bei allen Höllenhunden, er war ein Nosferatu und kein schnöder Blutsauger. Er musste sich im Zaum halten. Plötzlich stand Joshua breitbeinig vor ihm.

„Hör sofort damit auf! Du sollst ihr dein Blut geben, dich doch nicht von ihr nähren!“

Mit einem Satz war der Drachenwandler bei dem Vampir und stieß ihn von Florence fort. Christoph heulte auf und sprang auf Joshua. Der nahm sofort seine Drachengestalt an. Minutenlang lieferten sie sich einen harten Kampf. Plötzlich vernahmen sie, wie Florence aufstöhnte. Sofort wechselte Joshua zu seiner menschlichen Gestalt. Schwer atmend beugte er sich über Florence.

„Florence? Kannst du uns hören? Ich bin bei dir.“

Langsam öffnete sie ihre Augen. Beide Lords sahen den Schmerz darin. Sprechen konnte Florence kein Wort. Sie war noch zu schwach.

„Christoph! Jetzt tu es oder Florence wird endgültig sterben.“

Und Christoph reagierte. Er biss sich die Adern auf, öffnete Florences Mund und gab ihr sein schwarzes Blut zu trinken.

„Trink, Florence. Trink mein Blut.“

Florence gehorchte. Während sie die schwarze Flüssigkeit in sich aufnahm, sah sie Joshua dankend an.

„Langsam, nicht zu viel. Morgen bekommst du mehr. Halte durch, Florence, es wird schon wieder.“

Vorsichtig entzog Christoph ihr seinen Arm. Während Joshua beobachtete, wie die Wunde sekundenschnell abheilte, schien Florence ihn dankbar anzusehen. Joshua schaute hoch. Christoph war der Sieger, und obwohl es dem Drachenwandler das Herz beim Anblick seines triumphierenden Rivalen brach, wollte er nur, dass Florence wieder gesund wurde. Sie musste leben. Nur mit ihr war die wichtige Aufgabe auszuführen. Nur sie konnte die Clans retten.

Joshua wusste, beide Clananführer, er wie auch Christoph, mussten ihre spätere Entscheidung kampflos respektieren. Doch noch war diese Entscheidung nicht gefallen. Ein Funke Hoffnung blieb. Florence war wieder eingeschlafen. Joshua sah dabei zu, wie Christoph sie liebevoll auf eine Grasmulde legte und sie mit einem Hemd bedeckte.

„Sie schläft jetzt. Ob sie es schaffen wird, wissen wir erst in den nächsten Tagen. Und da es Nacht ist, passe ich auf sie auf. Du kannst die Tage mit ihr verbringen.“

Christoph wollte sich schon umdrehen, da hielten ihn Joshuas Worte zurück: „Ich muss mich auf dich verlassen können. Nur du kannst ihr jetzt helfen, aber sei gewiss, ich spüre sie. Solltest du Florence auf diesem Wege zu deinem Eigen mache wollen, bin ich zur Stelle. Und was dann folgt, weißt du.“

Christoph sah ihn jetzt direkt in die Augen.

„Ich weiß. Auch ich kenne die Regeln. Wenn ich diese hätte brechen wollen, hätte ich das schon längst getan. Ich kenne meine Pflichten genau. Ich will Florence nur helfen.“

Joshua sagte nichts dazu. Obwohl er Christoph nicht über den Weg traute, musste er ihm vertrauen. Nicht nur Florences Leben hing davon ab. Joshua zwang sich zur Ruhe. Er musste seine Kräfte sparen und seine Wunde heilen lassen. Das bedeutet für ihn, er musste in der Nacht schlafen, genau wie der Vampir am Tage schlafen musste.

Der Drache und der Nosferatu schafften es tatsächlich, sich zu einigen. Joshua passte tagsüber auf Florence auf und Christoph übernahm die Nachtwache. Der Nosferatu kümmerte sich hingebungsvoll um die Rekonvaleszentin. Obwohl er mittlerweile völlig ausgezehrt war, biss er sich jede Nacht, wenn er zu Florence trat, die Pulsadern auf und ließ sie von seinem Blut trinken. Florence wurde zunehmend stärker. Eines Tages, als Joshua nach ihr sehen wollte, glaubte er zu träumen. Florence stand auf ihren eigenen Beinen, ließ die Finger durch ihr rotes, wundervolles Haar gleiten und sah in die Ferne. Sie hatten es geschafft! Florence lebte!

*****

Kapitel 6

Entscheidung

Joshua wusste im ersten Moment nicht, wie er reagieren sollte. Zu ihr gehen? Er beobachtete sie noch eine ganze Weile. Florence sah aus wie das blühende Leben, vielleicht noch etwas bleich, doch das unterstrich ihre Schönheit nur noch. Er überlegte, ob ihr bewusst war, dass sie sich ganz bald entscheiden musste. Seine Chancen, dass sie sich für ihn entscheiden würde, standen schlecht. Nun floss Christophs Blut durch ihre Adern, damit waren die beiden für den Rest ihres Lebens miteinander verbunden. Aber durfte das jetzt eine Rolle spielen? Florence war die Einzige, die ihre Clans retten konnte. Wenn sie zustimmte. Wenn sie ihnen überhaupt helfen wollte! Entschlossen näherte er sich ihr.

„Du siehst wunderschön aus.“

Florence drehte sich zu ihm herum.

„Joshua!“

Freudig lief sie zu ihm und warf sich in seine Arme. Er genoss das Gefühl, als sie ihren Körper ganz eng an sich drückte. Nach einer Weile ließ sie ihn los.

„Was ist passiert? Ich kann mich nur noch daran erinnern, dass die Menschen im Dorf mir Böses wollten. Warum, Joshua? Warum haben sie mir das antun wollen?“

Joshua konnte Florences verzweifelten Blick nicht länger ertragen und wendete sich von ihr ab. Sein Blick glitt über die Weite des Meeres.

„Ich denke, wir sollten mit der Erklärung warten, bis Christoph erwacht ist. Vorab nur dies: Er war es, dem du dein Leben zu verdanken hast. Christoph gab dir täglich sein Blut, damit du weiterexistieren kannst. Den Rest erfährst du heute Abend.“

Florence berührte ihn an der Schulter.

„Ich muss bald eine Entscheidung treffen, nicht wahr? Geht es darum?“

Joshua sah sie immer noch nicht an. Am liebsten hätte er sie in seine Arme genommen, sie von hier fortgebracht und nie wieder einen Blick zurückgeworfen. Sie begriff. Langsam nahm sie ihre Hand von seiner Schulter.

„Ich verstehe. Warten wir auf die Abenddämmerung, bis Christoph erwacht ist.“

Florence ging wieder auf ihren Platz zu den Klippen zurück. Es brach Joshua fast das Herz, als sie ging. Er folgte ihr nicht. Jetzt blieb ihm wieder nur das Warten. Außer sie zu beobachten, konnte er nichts tun. Aber das genügte ihm vorerst. Es galt, vernünftig zu sein.

*****

Die Sonne verabschiedete sich mit flammenden Tönen vom Tag. Als es dämmerte, stand Christoph plötzlich neben Florence.

„Ich hatte so sehr gehofft, dass du es schaffen würdest, Florence.“

Wie das Schicksal es wollte, saß sie an genau derselben Stelle, an der sie heute Morgen Joshua in die Arme genommen hatte.

„Christoph. Oh, Christoph. Wie kann ich dir nur danken?“

Stürmisch schloss der Vampir sie in seine Arme und küsste sie gierig. Leidenschaft kam in ihr hoch, doch sie riss sich zusammen. Augenblicklich hinderte Florence ihn daran. Streng sah sie ihm in seine dunklen Augen.

„Niemals sollst du mir danken, Florence. Ich hoffe nur, du wirst dich für mich entscheiden und dein Leben an meiner Seite verbringen.“

Joshua, der es nicht mehr ertragen konnte, die beiden so innig zusammen zu sehen, räusperte sich. Florence drängte sich noch einmal kurz an Christophs kräftigen Körper und schob ihn dann vorsichtig von sich fort. Sie nahm seine Hand und ging zu dem Drachen-Shifter hinüber. Sie nahm auch Joshua bei der Hand.

„Ihr beide seid wichtige Menschen in meinem Leben.“ Verschämt wegen ihrer unpassenden Formulierung senkte sie ihren Blick. „Also, ich meine, ihr seid mir das Wichtigste. Ihr habt mir das Leben gerettet und wart für mich da, als ich euch am meisten brauchte. Nun werde ich das tun, was ihr von mir fordert.“ Florence sah einen nach dem anderen an. Christoph wollte etwas erwidern, doch sie hielt ihn zurück. „Wieder habe ich mich falsch ausgedrückt. Ich weiß, ihr und eure Familien braucht jetzt meine Hilfe. Dass ich nun tue, was ihr von mir fordert, wäre allerdings falsch. Ich tue, was mein Herz mir sagt.“

Christoph ließ ihre Hand los und drehte sich weg.

„Möchtest du nicht zuerst einmal genau wissen, was vor Tagen im Dorf alles passiert ist, oder hast du schon mit Joshua über alles geredet?“

Christoph schien böse auf sie zu sein.

„Ich möchte jetzt nicht nur wissen, was im Dorf passiert ist, sondern was ich mit dem Blutstropfen und dem Feuerschein zu tun habe.“ Ihre Stimme klang streng. „Joshua hat damit gewartet, bis du bei uns sein kannst.“

Ein eindeutiger Vorwurf lag jetzt in ihrer Stimme. Joshua saß auf einem Steinfelsen, hatte die Arme verschränkt und sah in die Ferne. Christoph drehte sich ruckartig wieder zu ihnen um.

„Worauf warten wir dann noch? Die Situation wird für jeden von uns immer schwieriger. Joshua? Möchtest du beginnen?“

Joshua schüttelte den Kopf. Christoph war die richtige Person für diese Aufgabe.

„Das wird eine lange Nacht, aber gut. So sei es. Florence, hör mir nun gut zu.“

Und Christoph begann zu erzählen. Von der Hexe Sentina, um die sein und Joshuas Vorfahr aus wahrer Liebe kämpften. Er vergaß auch nicht, von dem eigentlichen Hexenschutzzauber zu berichten. Weiter von der Vermischung des Vampir- und des Drachenblutes während des Kampfes. Danach legte Christoph erst einmal eine Pause ein.

„Kannst du mir bis hierher folgen, Florence?“

Erwartungsvoll blickte sie ihn an.

„Ja, ein Drache und ein Vampir haben um die Liebe der Hexe Sentina gekämpft. Ihre Schwestern legten um das Geschehen einen Schutzzauber, damit alles gerecht zuging. Habe ich das richtig verstanden, dass während des Kampfes sich das Blut des Drachen und des Vampirs vermischt haben und sich deshalb der Schutzzauber in einen Fluch verwandelt hat?“

Christoph nickte, sein Blick war nun düster.

„Genauso war es. Davon wusste aber niemand. Sentina blieb auf ewig verschwunden und der Fluch begann mit ihrer Abwesenheit.“

Florence nahm jetzt seine Hand und küsste sie. Sie merkte, wie schwer es ihm fiel, weiterzureden.

„Die Drachen, aber auch die Vampire, waren ab nun noch mehr verflucht als ohnehin schon. Jede unserer Frauen wird ab jenem Tag nur dreißig Jahre alt, dann sterben sie und wir können nichts dagegen tun.“

Er schwieg erneut. Florence unterbrach ihn nicht.

„Aber dieses Jahr ist für uns alle besonders wichtig. Falls niemand es schafft, den Fluch, der jetzt seit tausend Jahren besteht, heuer zu brechen, werden alle Vampire und Drachen ausgelöscht. Ich und meinesgleichen zerfallen und es wird von uns nur noch ein Blutstropfen übrig bleiben. Den Drachen droht ein ähnliches Schicksal. Sie werden anfangen zu brennen, bis schließlich nichts mehr von ihnen übrig bleibt.“ Christoph sah sie jetzt verzweifelt an. „Dabei haben wir uns bemüht, friedlich mit den Menschen zu leben. Kaum jemand ahnt etwas von unserer Existenz.“

Christoph ging nun aufgewühlt ein paar Schritte umher. Joshua trat an Florences Seite.

„Aber es gibt noch Hoffnung für uns. Eine Frau mit einem gespaltenen Auge, die einen von uns aus tiefsten Herzen liebt und mutig genug ist, sich das Diadem der Sentina aufzusetzen, könnte uns erlösen. Mit einer solchen rituellen Katharsis, vorgenommen durch jene vom Schicksal bestimmte Mittlerin, sähe alles viel besser für uns aus.“

Florence sah ihn ratlos an.

„Ich bin diejenige, nicht wahr? Mein blaugrünes Auge hat mich verraten?“

Joshua schwieg, genauso wie Christoph. Florence seufzte tief auf.

„Gut, so weit zu eurer Sage. Nun möchte ich nur noch wissen, was es mit dem Diadem auf sich hat.“

Christoph drehte sich zu ihr um und Florence sah seine funkelnden, roten Augen.

„Wenn du es aufsetzt, wird es sich in deine Haut einbrennen. Du musst dich zuvor für einen von uns entscheiden. Nur, wenn du in diesem Augenblick wirkliche Liebe empfindest und dich bereit erklärst, für immer an der Seite deines Auserwählten zu leben, kann der Fluch aufgehoben werden.“ Christoph legte eine Pause ein, bevor er zum entscheidenden Punkt kam.

„Und nur dann wäre der Bann des Hexenzirkels gebrochen und die Verwünschung beseitigt! Du musst dich bis morgen früh für ein ungewöhnliches Leben entscheiden oder die Vampire und die Drachen werden bald nicht mehr existieren. Du musst das beenden, was Sentina angefangen hat.“

Florence hörte gut zu.

„Ja, ich werde helfen.“

Christoph und Joshua schwiegen. Dann sagte Joshua: „Nimm dir Zeit. Ich bringe dich an einen Ort, von wo aus niemand von uns beiden dir folgen kann. Deine Entscheidung musst du an jener Stelle treffen, an dem der Kampf damals stattgefunden hat.“

Florence sah ihn stumm an. Schließlich antwortete sie: „Ich habe verstanden. Ich bin die Auserwählte. An mir hängt eure Lebensexistenz. Ich kann mich auch nur für einen von euch entscheiden. Ab diesem Zeitpunkt muss ich mein Dasein als Gefährtin an der Seite meines mystischen Liebsten führen?“

Joshua nickte. Florence ging zu ihm, streichelte über sein Gesicht und küsste ihn auf die Wange.

„Mein feuriger, sonnenhungriger Drache. Ich danke dir für deine Freundschaft.“

Nun wendete sie sich Christoph zu. Auch ihm streichelte sie übers Gesicht und küsste ihn.

„Hab Dank für alles, was du für mich getan hast, mein dunkler, temperamentvoller Vampir.“

Florences Herz blutete, als sie sich von beiden abwendete. In dem Moment, als sie von ihnen ging, wusste sie genau, wem ihr Herz gehörte und wem sie zwar das Leben schenken, aber eine unendlich währende Verletzung zufügen würde. Bis zum nächsten Morgen musste sie aber noch mit ihrer Entscheidung warten.

*****

Ein roter Drache lag am nächsten Morgen friedlich vor den Felsen und wartete auf Florence. Sie streichelte seinen Hals und stieg wortlos auf seinen Rücken. Sofort erhob er sich und flog vorsichtig in die Höhe. Worte waren unnötig und zu diesem Zeitpunkt auch nicht angebracht. Die Reise ging weit über den Ozean hinaus. Sie flogen über einen Kontinent hinweg, bis sie ein Land erreichten, in dem die Sonne heiß vom Himmel brannte. Florence betrachtete die weiten Steppen unter sich. Müde klammerte sie sich an den Drachen und fiel in einen tiefen Schlaf. Als sie erwachte, lag der Drache an einem riesigen Sandstrand, mit Blick auf die unendlichen Weiten des blauen Meeres. Florence spürte, dass ihre Zeit gekommen war. Unsicher stieg sie ab. Sie wusste, dass der Drache sie sofort wieder verlassen würde. Von Christoph hatte sie sich gestern Abend ja schon verabschiedet. Sie kam sich ein wenig verloren vor und zweifelte an sich selbst. Der Drache schubste sie zu den unbekannten Ufern hinüber, erhob sich, drehte noch einige Runden und verschwand.

Nun war Florence allein. Dachte sie jedenfalls. Zögernd ging sie Schritt um Schritt auf die angrenzenden Wälder zu, die direkt an dem weißen Sandstrand angrenzten. In der Ferne sah sie eine Gestalt stehen. Erst beim Näherkommen erkannte sie eine Frau mit wilden, schwarzen Locken. Sie war kaum bekleidet, trug nur einen seltsamen Rock und ein Tuch, um ihre Brust zu bedecken. Erstaunlicherweise hatte diese Schönheit eine dunkle Hautfarbe, wunderschön rötlich schimmernde Locken und riesige, schwarze Augen. Von ihr ging eine außergewöhnliche Aura aus. Lächelnd hob die Fremde jetzt ihre Arme. Sie schien auf Florence gewartet zu haben.

„Florence, Erlöserin. Komm zu mir. Wir haben schon so lange auf dich gewartet. Mein Name ist Auriel.“

Erstaunt ließ sich Florence umarmen.

„Wo bin ich hier?“

Die dunkle Schönheit breitete ihren Arm aus.

„An dem spirituellsten Ort der Welt. Auf dem Schwarzen Kontinent. In Afrika. Aber du kannst hier nur so lange bleiben, bis du dich endgültig entschieden hast. Komm, wir warten schon auf dich.“

Obwohl Florence sich fühlte wie in einem Traum, folgte sie der Frau.

Sie gingen barfuß einen Pfad entlang, der Florence an ihr unbekannten Bäumen vorbeiführte. Sie gefielen ihr. Die Stämme waren hell und sahen aus, als lägen lauter Korken aufeinander. Die riesigen Blätter hingen weit nach unten. Dann öffnete sich das Dickicht und sie kamen zu einer Lichtung. Dort, im Schneidersitz, saßen viele Frauen. Einige von ihnen trugen weite, wallende Kleidung, ihre Haare wurden durch bunte Kopftücher verdeckt. Alle anderen Frauen waren weiß, nur Auriel hatte diese wunderbare braune Hautfarbe.

„Schwestern, hier ist sie. Florence, unsere Erlöserin. Sie ist gekommen, um den Fluch, den unsere Vorfahren den Drachen und Vampiren auferlegt haben, zu brechen.“

Die Frauen fingen sofort mit einem summenden Gesang an. Auriel begann, ihre Hüften zu drehen und vollzog vor Florences Augen einen sinnlichen Tanz.

„Hexenschwestern in der Nacht, hiermit wird der Fluch zu Ende gebracht. Hexenschwestern auch am Tag, heute wird es wahr gemacht!“

Immer und immer wieder stimmten alle diese beiden Sätze an. Ihr Rhythmus wurde immer schneller und Auriel drehte sich wie eine Wilde im Kreis. Plötzlich brach sie zusammen und der Gesang der Frauen verstummte. Es dauerte nur wenige Augenblicke, da stand Auriel auf. Ihre Augen waren jetzt gänzlich schwarz und doch schimmerte ein dunkles Rot darin. Intensiv blickte sie in Florences Augen hinein und flüsterte hypnosierende Worte.

Dann schloss sie die Augen. Kurz darauf öffnete sie sie und sagte: „Florence, nun geh. Folge diesem Pfad, bis er sich teilt. Entscheide dich mit dem Herzen und finde so den richtigen Weg. Am Ende steht unter einem weißen Baum eine Kiste. Öffne sie und nimm das Diadem heraus. Setze es dir auf und halte dich bereit für ein Leben als verzauberte Seele. Reinige damit endlich das Blut und auch das Feuer.“

Keine der Frauen aus dem Hexenzirkel sprach mit Florence. Sie alle gingen zur Seite und bereiteten ihr so den Weg. Florence atmete tief ein und trat durch die Reihen der Frauen. Den restlichen Weg musste sie alleine gehen, aber sie zögerte nicht mehr. Endlich wollte sie ihre Entscheidung mitteilen. Florence stieg einen Berg herauf, dann sah sie den Weg, von dem Auriel gesprochen hatte. Sie schaute sich um, ob irgendein Zeichen auf den Drachen oder den Vampir hindeutete. Aber nichts schien hier auf etwas hinzuweisen. Ohne stehen zu bleiben, ging Florence offenen Herzens weiter. Sie dachte an ihren Liebsten und legte ihre Hand auf ihr Herz. Nicht eine Sekunde würde sie ihre Entscheidung bereuen. Sie wusste, sie liebte ihn aus vollem Herzen und dachte an den schönen Kuss mit ihm. Florence beschritt den Pfad, den sie als richtig empfand, den Weg, den ihr Herz ihr zeigte. Und so ging sie ihrem Schicksal entgegen. Oben angekommen, öffnete sich der Weg und wurde breiter. Florence sah den Baum, der ihr angekündigt worden war, und gleichfalls die Truhe. Mit klopfendem Herzen ging sie darauf zu, öffnete die helle Kiste und erstarrte. Das Diadem! Auf einem pechschwarzen Kissen lag ein goldener Reif, der ihr entgegenfunkelte. Vorsichtig nahm sie ihn aus der Truhe und spürte die Wärme, die von ihm ausging. Staunend betrachtete sie den in der Mitte angebrachten, blutroten Edelstein in Form eines Tropfens. Sie streichelte liebevoll über die Form. Im Hintergrund leuchtete ein wahrer Feuerschein in kräftigen, gelborangefarbenen Tönen. Was für ein wundervolles Stirnband! Florence schloss die Augen, schob ihre Haare zurück und setzte sich das Diadem auf. In dem Moment, als das kühle Gold ihre Haut berührte, spürte sie den ganzen Schmerz, den alle Vampire, Drachen und Hexen in den vielen Jahrhunderten hatten ertragen müssen. Und sie nahm Ihren eigenen Schmerz, als sich das Diadem in ihre Haut einbrannte, wahr. Plötzlich erfasste sie ein heftiger Schwindel. Etwas passierte. Florences Blick verschleierte sich. Ihr geistiges Auge nahm nur noch rotes Feuer wahr, es war überall. Es raubte ihren Sinn, es raubte Ihre Vernunft, und es raubte ihren Willen. Sie fasste sich an den Kopf... oh nein, was passierte nur, nein, etwas stimmte nicht... und im gleichen Moment wurde ihr schwarz vor Augen.

Sie hatte ihre Wahl getroffen.

*****

„Florence, mein Liebling, wach auf. Ich bin so froh, dass du dich für mich entschieden hast.“

Langsam kam sie zu sich und blickte direkt in Joshuas Augen. Voller Liebe sah er sie an.

„Joshua.“

Ihre Stimme war nur ein Flüstern. Zärtlich nahm er sie in den Arm und küsste sie. Er hielt Florence umschlungen, als wenn er sie nie wieder loslassen wollte.

*****

In den nächsten Tagen waren sie vollends damit beschäftigt, ihre Verbindung auszuleben. Indes, so ganz glücklich war Florence nicht. Wenn sie genau darüber nachzudenken versuchte, dann waren ihre Gedanken verschleiert, und sie freute sich auf ihr Leben als Drachen-Shifterin an Joshuas Seite; andererseits ging ihr Christoph nicht aus dem Sinn. Eines Tages trat Joshua an ihre Seite und nahm sie in den Arm.

„Du wirst das schönste Drachenmädchen sein, das jemals existiert hat.“ Er bemerkte, dass irgendetwas mit ihr nicht stimmte. Sogleich hielt er sie eine Armeslänge von sich entfernt. „Bereust du deine Entscheidung? Was ist nur los, Florence?“

Florence schüttelte jetzt heftig mit dem Kopf.

„Ich mache mir Sorgen um Christoph. Ich kann und werde ihn nie vergessen. Ich mache mir Gedanken, wie er wohl auf meine Entscheidung reagiert hat.“

Joshua ließ sie los.

„Er hat darauf gehofft, dass du dich für ihn entscheidest. So, wie ich mir gewünscht habe, dass du mich erwählst. Nachdem ich dich nach Afrika, zu dem Hexenzirkel gebracht hatte, flog ich in mein geliebtes Gebirge zurück. Christophs Weg führte ihn sicherlich zurück in sein Schloss. Als ich deine Entscheidung gespürt habe, flog ich direkt hierher, denn ich wusste, du würdest bald darauf bei mir sein. Mit dem Wissen, dass du dich für mich entschieden hast, bin ich der glücklichste Mann der Welt. Von Christoph habe ich nichts mehr gehört.“ Er sah sie intensiv an. „Und das ist gut so.“

Florence nickte.

„Ja, das ist gut so.“

Joshua sah sie noch eine Weile eindringlich an.

„Bist du wirklich für das Ritual morgen Abend bereit?“

Florence lächelte ihn an.

„Ja, ich bin bereit.“

Joshua streichelte ihr übers Gesicht und drehte sich herum. Er fühlte, dass Florence zuerst noch eine wichtige Sache abschließen musste, bevor sie ganz seine Drachenwandlerin werden konnte. Doch er wollte nicht weiter in ihre Gefühlswelt eindringen. Er konnte nur hoffen, dass sie ihm gegenüber die Wahrheit sprach.

*****

Florence ging unruhig im Raum auf und ab. Obwohl sie ihre Entscheidung nicht wirklich bereute – oder vielleicht doch? – sie konnte keinen klaren Gedanken fassen, so musste sie Christoph vor dem Ritual noch einmal sehen. Entschlossen ging sie hinunter in den Pferdestall, sattelte sich ein Ross und ritt davon. Joshua, der oben am Fenster stand und sie beobachtete, brach das Herz. Er wusste, wohin ihr Weg sie führen würde.

Wie von Furien gehetzt, trieb Florence ihr Pferd an. Sie wollte bei Sonnenuntergang am Schloss sein. Nach Stunden sah sie endlich die eindrucksvolle, düstere Burg. Das Pferd war am Ende seiner Kräfte, genau wie Florence. Vor den Eingangstoren hielt sie an, doch die Pforten öffneten sich diesmal nicht von allein.

„Lass mich rein, bitte.“

Es dauerte eine Zeitlang. Florence wollte ihr Pferd gerade wenden, da nahm sie ein Quietschen wahr. Die Tore öffneten sich. Kaum war Platz, trieb sie das Pferd an, aus dem Stand in Galopp zu fallen und sie näher zum Eingang zu bringen. Kaum hielt das Pferd, sprang sie aus dem Sattel. Die breite Eingangstür war schon weit geöffnet.

„Christoph! Christoph, wo bist du?“

Hilflos rannte sie mit hochgerafften Röcken durch das Gebäude. In seinem Kaminzimmer fand sie Christoph schließlich. Er hockte in seinem Sessel und starrte in die Flammen.

„Christoph!“

Bei seinem Namen sah er auf und funkelte sie böse an.

„Florence. Was für eine Überraschung... Komm mir nicht näher.“

Florence wich erschrocken einen Schritt zurück. Plötzlich erhob er sich und stand in derselben Sekunde neben ihr. Er war überwältigend groß, mächtig, allem erhaben. Gefährlich langsam umrundete er sie. Seine Stimme klang dunkel und unheilvoll: „Was willst du hier? Ich habe dir meine Liebe geschenkt, dir mein Blut gegeben, dir mein Alles vor die Füße gelegt. Aber es reichte nicht aus. Du hast dich nicht für mich entschieden. Was, frage ich dich dann, willst du hier noch? Weiß dein zukünftiger Drachengemahl, dass du jetzt hier bei mir bist?“

Plötzlich fühlte Florence Angst in sich aufsteigen. Angst vor Christoph.

„Christoph, du machst mir Angst. Ich wollte dich doch nur noch einmal sehen.“

Der schöne Vampir blieb jetzt ganz nahe vor ihr stehen.

„Mich noch einmal sehen? Du willst dich also an meiner Schmach laben?“ Jetzt lachte er lauthals auf und zog Florence im selben Moment fest an sich. „Hast du unsere gemeinsame Nacht vergessen? Die Nacht, in der du dich hast fallen lassen, um dich von mir verwöhnen zu lassen? Solche Nächte wird es für dich nie wieder geben.“

Florence wollte sich von ihm befreien.

„Nicht, Christoph! Lass mich los.“

Aber er dachte nicht daran, sich von ihr zu lösen.

„Ich bin ein Geschöpf der Nacht und nehme mir, was ich will. Noch einmal werde ich dich genießen, genauso, wie du mich willst. Dein Fleisch ist schwach, Florence Brenton, deshalb bist du zu mir gekommen. Noch kann sich alles ändern, mein Liebling. Noch bist du nicht sein.“

Gerade als er seine Zähne in ihren Hals schlagen wollte, brach das Chaos aus.

Ein riesiger, roter Drache schoss durch das Fenster und stob auf die beiden zu. Florence schrie entsetzt auf. Christoph schubste sie zur Seite und stürzte sich voller Zorn auf den Drachen. Ein wilder Kampf entbrannte. Florence lag zunächst wie gelähmt auf der Erde und konnte nicht fassen, was sich vor ihren Augen abspielte. Sollte sich das Schicksal wiederholen? Würde es wie vor Tausenden von Jahren ein Fiasko geben? Beide, der Drache und der Vampir, waren auf den Kampf aus. Da erhob sich Florence. Sie hielt das Diadem in Händen und es nahm Besitz von ihr. Deutlich spürte sie ihre Liebe, aber sie konnte sie nicht beeinflussen. Die Magie des Diadems war zu stark.

Gebannt sprach sie: „Hört sofort auf zu kämpfen. Ich habe mich entschieden. Ich werde ab morgen Abend mein Leben an der Seite von Lord Maboth führen. Dieser Kampf bring nichts.“

Keiner von beiden schien auf das zu hören, was Florence soeben gesagt hatte. Das Diadem wurde wärmer in ihren Händen und begann zu leuchten. In dem Augenblick legte sich ein Zauber über die Streithähne: „Rot wie Blut und Gelb wie Feuer – beide seid ihr Ungeheuer. Doch meine Entscheidung, die steht fest, morgen auf dem Drachenfest. So sei es!“

In dem Moment, als Florence ihre Worte ausgesprochen hatte, hielten Drache und Vampir plötzlich inne. Beide waren von diesem Moment an bewegungsunfähig. Florence ging wie in Trance zu ihnen hinüber und berührte ihr Diadem. Auf ihrem Finger befand sich daraufhin ein Blutstropfen, den sie auf Christophs Stirn verteilte.

„Freunde für immer.“

Sie berührte abermals den Stirnreif. Nun befand sich auf ihrem Finger eine kleine Flamme. Jene strich sie über Joshuas Wange.

„Liebe für immer.“

Danach entlockte sie dem Diadem noch einen Blutstropfen und eine Flamme. Beides strich sie sich selbst auf Stirn und Wange.

„Freundschaft für immer.“

Daraufhin sackte Christoph zu Boden und blieb reglos liegen. Joshua nahm seine menschliche Gestalt an, sprang auf und nahm Florence in seine Arme.

„Florence, was machst du bloß mit uns?“

Sie nahm sich kurz Zeit, ihn zu umarmen.

„Ich weiß es nicht. Bring mich schnell nach Hause.“

*****

Für das Ritual war alles vorbereitet. Florence hatte ein langes, orangegelbes Kleid an. Neben ihr standen ihre Schwester und Peter. Obwohl es streng verboten war, menschliche Wesen an dem Ritual teilnehmen zu lassen, hatte Florence auf Cloes Anwesenheit bestanden.

Peter nahm jetzt ihre Hand.

„Bist du bereit, Drachenlady?“

Gespannt blickte auch Cloe ihre Schwester an.

Das Diadem brannte auf Florences Stirn. Würdevoll ging Peter mit ihr vor und brachte sie zu einer gewaltigen Höhle. Dort waren unendlich viele Personen versammelt. Es schien, dass alle Anwesenden zum Drachenclan gehörten. Florence hielt inne, Peter jedoch gab ihr ein Gefühl von Sicherheit. Vor der Höhle brannte in einer riesigen Schale ein atemberaubendes Feuer. Und direkt davor stand Joshua. Lächelnd übergab Peter ihm Florences Hand.

„Glaub mir, Großer, wenn du sie nicht glücklich machst, werde ich zum fiesesten Drachenritter und dich suchen und finden. Vergiss nicht, ich kenne mich mit riesigen Tieren aus.“

Joshua nickte ihm nur zu, dann trat Peter zur Seite. Der Lord hielt nun Florence mit der einen Hand und mit der anderen griff er ins Feuer. Er holte einen auffälligen Feuerstein heraus.

„Dieser Stein sei das Zeichen meiner Liebe zu dieser Frau. Heute Nacht werde ich sie zu meiner Gefährtin des Feuers machen. Hiermit gelobe ich ihr ewige Treue. Ich werde sie mit meinem Leben beschützen und alles von ihr fernhalten, das ihr Schaden zufügen kann. Ein Hoch auf unsere Liebe.“

Joshua hielt den Feuerstein in die Höhe und die Menge um sie herum jubelten ihm zu. Nun war Florence an der Reihe. Mutig hielt auch sie ihre Hand ins Feuer, allerdings holte sie keinen Stein heraus, sondern führte eine Feuerzunge zu ihrem Diadem. In dem Moment, als ihre brennende Hand den Kopfschmuck berührte, flammte das Feuersymbol auf ihrem Diadem auf.

„Hiermit verspreche ich meinem Liebsten, mein Leben an seiner Seite zu verbringen und ihn als meinen Gefährten auf ewig anzuerkennen. Ich werde ihm treu sein und niemals bereuen, mich für ihn entschieden zu haben. Hiermit gebe ich mein Leben als Mensch auf, weil ich ihn aus vollem Herzen liebe und ihm auf ewig verbunden sein möchte.“

Und wieder jubelte die Menge. Selbst Cloe und Peter standen Tränen in den Augen. Nun ging Joshua zu Florence hinüber und küsste sie vor aller Augen. Dann sah er sie an und reichte ihr seine Hand.

„Nun lass uns gehen.“

Florence nickte ihm zu und folgte ihm zu einer riesigen Mulde. Kaum waren sie dort angekommen, verwandelte sich Joshua in einen Drachen. Florence schloss die Augen und konzentrierte sich auf ihre allererste Verwandlung. Und es gelang ihr auf Anhieb. Es war schon ein seltsames Gefühl, einen anderen Körper anzunehmen. Doch nach ein paar Minuten hatte sie sich daran gewöhnt. Jetzt standen auf der Sandebene zwei wunderbare Drachen. Joshua, mit seinen feuerroten, wunderschön schillernden Schuppen und direkt neben ihm Florence, die jetzt ein anmutiger, violettfarbener Drache geworden war. Gemeinsam hoben sie ab und flogen fort. Die übrigen Gäste feierten noch bis zum nächsten Morgen.

*****

Florence konnte nicht bereuen, sich für Joshua entschieden zu haben. Als Drache war er abenteuerlich und freiheitsliebend. In seiner menschlichen Gestalt verehrte er Florence, war sehr aufmerksam ihr gegenüber und erfüllte ihr jeden Wunsch. Er respektierte ihre Meinung und zwang sie nie, ihre Drachengestalt anzunehmen. Doch auch wenn Florence zufrieden mit ihrem jetzigen Leben war, Christoph konnte sie nie vergessen. Eines Tages flog sie allein zu ihrer Lieblingsstelle in den Bergen, um sich die Abenddämmerung anzusehen. Plötzlich fuhr sie zusammen. Christoph stand einige Meter von ihr entfernt. Sofort nahm sie ihre menschliche Gestalt an. Ihr Herz, es schlug so schnell, wie nie zuvor. Ihr wahrer Mann stand direkt vor ihr, so nah, und doch so fern.

Plötzlich sprang ein wunderschöner Hund um die Ecke. Wolf! Florence wollte sich hinunterbeugen und ihn zu sich in ihr Heim holen. Dann aber erinnerte sie sich daran, wie wenig er Joshua mochte. Auch das war ein Preis, den sie zahlen musste. Sie streichelte den kleinen Wolf, der freudig mit dem Schwanz wedelte.

„Florence“, sprach er ruhig. „Ich sehe, du hast dich richtig entschieden. Du bist ein Wesen, das die Sonne und die Geselligkeit braucht. Genau diese Dinge hätte ich dir nie geben können. Ich verstehe Deine Wahl, obwohl sie mir nie gefiel.“

Florence kamen die Tränen. Unsicher hob sie die Arme und ließ sie wieder sinken.

„Ich habe mir so sehr gewünscht, dass du mir verzeihen kannst. Ich werde nie vergessen, was du für mich getan hast. Ich verstehe nicht, was passiert ist. Christoph, ich...“

Der Nosferatu senkte den Blick.

„Florence, weißt du eigentlich, was ich für dich empfinde? Immer, wenn ich dich ansehe, stockt mein Herz. Ich verzehre mich nach dir, Florence. Verwunderlich, nicht wahr? Ich bin doch ein Vampir. So etwas fühle ich sonst nicht. So tiefe romantische Gefühle sind mir eigentlich fremd. In deinem Fall ist das anders...“

Nun trat sie vorsichtig einen Schritt auf ihn zu.

„Darf ich?“

Christoph sagte nichts und unternahm auch nichts dagegen, als Florence ihn umarmte und er ihre Wärme auf seinem kalten Körper spürte. Doch Sekunden später löste er sich von ihr.

„Christoph...“

Florence lächelte unter Tränen.

Christoph und Florence standen noch einige Augenblicke voreinander. Jeder von ihnen spürte die tiefe, ewige Verbundenheit zueinander. Als sie sich vor seinen Augen verwandelte und über das Meer zurück zu Joshua flog, blickte ihr Christoph hinterher, bis ihre Gestalt am Horizont verschwunden war. Er kniff seine Augen zu schmalen Schlitzen. Sie begannen, funkelnd rot zu leuchten.

ENDE

Bonus 2:

Drachenportal

Paranormal Romance
(Liebeskurzgeschichte)

von Lynn A. Jenkins

Jeanne Craft fuhr in ihrem Kleinwagen nun schon seit etlichen Stunden in Richtung Süden. Sie war nicht ganz freiwillig hierher unterwegs. Der Brief ihrer weit entfernt lebenden Großmutter Jill zwang sie zu dieser Reise.

Eigentlich war es der denkbar ungünstigste Zeitpunkt, denn Jeanne war gerade dabei, sich selbstständig zu machen. Obzwar sie kaum Kontakt zu ihren Großeltern gehabt hatte, bat ihre Großmutter Jill sie in diesem Brief dringend um ein Treffen. Jeannes Großvater Earl war vor wenigen Wochen gestorben und selbst zu seiner Beerdigung hatte seine Enkelin nicht die Zeit gefunden zu kommen. Doch die Worte ihrer Großmutter machten ihr fast schon Angst. Jeanne las so etwas wie „offene Rechnung in der Anderswelt“ und dass ihr Großvater Earl dort eine wichtige Angelegenheit nicht erledigt hätte. Nun könne seine Seele keinen Frieden finden. Nachdem Jeanne oftmals versucht hatte, ihre Großmutter anzurufen, die aber nicht ans Telefon ging, blieb der jungen Powerfrau nichts anderes übrig, als dem Ruf zu folgen.

Die ganze Fahrt über dachte sie darüber nach, ob ihre Großmutter wohl krank war. Vielleicht war sie verrückt geworden und konnte in Zukunft nicht mehr alleine leben. Sie, Jeanne, war nun die einzig lebende Verwandte. Ihre Eltern waren vor langer Zeit bei einem Autounfall ums Leben gekommen, als sie gerade achtzehn Jahre alt gewesen war. Seitdem stand sie auf eigenen Füßen und schlug sich tapfer durch. Sie würde schon alles regeln und dann schnell nach Hause zurückkehren. Davon war Jeanne absolut überzeugt. Es konnte auch nicht mehr lange dauern, bis sie endlich ankam.

******

Völlig übermüdet parkte Jeanne ihren Kleinwagen vor einem urigen Haus am Meer. Seltsam, ihre Eltern, besonders ihr Vater, hatten nie erzählt, wo genau Jill und Earl lebten, obwohl sie ja seine Eltern waren. Und von so einem Haus am Meer hatten sie schon gar nichts gesagt. Erstaunt stieg Jeanne aus und zerrte ihre Reisetasche vom Rücksitz, da ging das Licht am Haus an und ihre Großmutter trat heraus.

„Jeanne, mein Kind. Wie schön, dass du endlich zu mir kommst.“

Jeanne drehte sich um und blieb verwundert stehen. Ihre Großmutter sah so ganz anders aus, als sie es sich vorgestellt hatte. Jill trug wallende, bunte Kleidung und hatte ein grasgrünes Tuch um ihre hochgesteckten Haare gebunden. Jene leuchteten im gleichen außergewöhnlichen Rotton wie ihre eigenen. Jetzt trat Jill näher an Jeanne heran, legte die Hände auf ihre Schultern und sah sie fasziniert und hoffnungsvoll an. Jeanne hingegen erschrak ein wenig. Ihre Großmutter hatte nicht nur ihre auffällige Haarfarbe, auch Jills Augen hatten exakt den gleichen Grünton wie ihre eigenen. Doch die Freude im Blick ihrer Oma ließ den Schreck rasch vergehen.

„Du bist so erwachsen geworden. Ich hoffe aber sehr, dass du dir viel Fantasie erhalten hast. Aber egal, das finden wir heraus. Lass dich mal umarmen.“

Ohne eine Antwort abzuwarten, drückte Jill ihre Enkeltochter an sich. In diesem Augenblick spürte Jeanne eine unendliche Wärme, die von ihrer Großmama ausging und nahm gleichzeitig einen seltsamen Geruch wahr. Es duftete nach Erde, nach Kräutern und gleichzeitig ein wenig nach Feuer.

„Ich freue mich auch, endlich hier zu sein.“

Und genau so meinte es Jeanne in diesem Augenblick. Sie bereute von ganzem Herzen, nicht schon viel früher hierhergekommen zu sein.

„Komm jetzt erst einmal herein. Es wird kälter und innen wartet ein lustiges Feuer und ein warmes Getränk auf uns. Magst du selbstgebackenes Brot? Ich hoffe es, denn ich habe eins für dich gebacken. Und das, obwohl ich weder backen noch kochen kann. Ich hasse beides. Ich kann es auch überhaupt nicht. Aber ich dachte, so etwas sollte eine Großmutter wenigstens an einem Tag wie heute präsentieren.“

Jeanne sah sie mit großen Augen an. Dann musste sie plötzlich anfangen zu lachen. Eine Großmutter, die ziemlich anders aussah, ihr unheimlich ähnelte, in einem Haus am Meer wohnte und nicht kochen und backen konnte. Wie unglaublich war das denn?

„Entschuldige. Aber du bist so ganz anders, als ich es mir vorgestellt hatte, Großmutter.“

Zuerst stemmte Jill die Hände in die Hüften, dann hob sie drohend ihren Finger.

„Sagtest du gerade Großmutter zu mir?“

Ihre grünen Augen funkelten. Jeanne sah sie erschrocken an. Nun lachte Jill auf, hakte sich bei ihrer Enkeltochter unter und zog sie endgültig ins Haus.

„Jill reicht völlig, bei den Geheimnissen, die wir bald miteinander teilen werden.“

Dabei sah sie ihre Enkelin geheimnisvoll an. Jeanne lächelte nur, schüttelte dabei den Kopf und ließ sich einfach mitreißen. Diese Frau war einfach unglaublich!

*****

Am knisternden Kaminfeuer, mit einer heißen Tasse Tee, eingekuschelt im Lieblingssessel ihres Großvaters, staunte Jeanne nicht schlecht. Überall in diesem kleinen Häuschen waren Drachenbilder und -figuren vertreten. Eindrucksvoll ragte ein Drachenkopf über der Wohnungstür. Eine Fotografie fiel Jeanne besonders ins Auge. Neben dem Kaminsims schien sie selbst in mittelalterlichen Sachen abgebildet zu sein. In der Hand hielt die rothaarige Frau ein Schwert. Sie stand barfuß in Kampfposition. Und ihr konzentrierter Gesichtsausdruck bestätigte deutlich, wie bereit sie war. Aber bereit wofür?

„Das bist doch bestimmt du dort auf dem Bild. Unglaublich, wie ähnlich wir uns sehen. Aber ich bin nicht so taff wie du.“

Jeanne konnte die Augen nicht von dem Bild lassen. Jill kam kurz aus der Küche.

„Ich vermisse dich schon seit Jahren und wusste, dass du eines Tages zu mir kommst. Und ja, wir beide ähneln uns sehr.“

Dann verschwand sie wieder in die Küche.

„Und? Großvater Earl mochte Drachen wohl sehr gerne?“

Jill kam nun zu ihr, nachdem sie einen starken Tee aufgebrüht hatte und setzte sich Jeanne gegenüber.

„Ja, das hatte er. Möchtest du, dass ich dir von Earl erzähle?“

Jeanne nickte und kuschelte sich tiefer in den Sessel.

„Ja, sehr gerne. Ich muss ja schon sagen, als ich hierher fuhr, war ich etwas erbost darüber, so jäh anreisen zu müssen. Aber nur bin ich so froh, hier zu sein. Ich finde es fast unheimlich, dass ich nicht einmal die erste Tasse Tee getrunken habe und mich schon bei dir wie zu Hause fühle.“

Jill schmunzelte.

„Genau so soll es sein.“

Sie nahm einen Schluck des grünen Getränkes.

„Wie war Earl? Erzähl! Was hat dich so fasziniert an ihm? Und hast du ihn immer schon geliebt?“

Jill sah noch einen Moment lang verträumt ins Feuer.

„Ja, ich habe ihn vom ersten Moment an geliebt, meinen starken Drachen. Earl war groß und stark, ich fühlte mich in jeder Minute meines Lebens sicher an seiner Seite. Ich habe ihn sehr geliebt und hätte mein Leben für ihn gelassen. Aber ich hatte nicht die Macht dazu. Ich bin nur ein Mensch. Du dagegen kommst aus seiner Blutlinie und kannst das beenden, was er angefangen hat.“ Jill sah Jeanne nun sehr ernst an. „Ich bin eine sehr direkte Person, deshalb falle ich auch mit der Tür ins Haus. Dein Großvater war nicht nur ein warmherziger Mensch und großartiger Ehemann, sondern er war auch der beste und stärkste Drachen-Shifter in der Anderswelt.“

Sie hielt inne. Jeanne versuchte, ihr gedanklich zu folgen.

„Also das mit dem Menschen und dem Ehemann habe ich durchaus verstanden. Was aber, sagtest du, war er noch? Ein Drachen-Shifter in der Anderswelt?“

Jill nickte und ließ ihre Worte noch einen Moment lang sacken.

„Ja, du hast richtig gehört. Fangen wir mit der Anderswelt an. Hast du schon einmal davon gehört?“

Jeanne schüttelte den Kopf und hörte weiter gespannt zu.

„Es ist eine Welt jenseits von uns. Dort leben mystische Kreaturen jeglicher Art: Feen, Einhörner, Elfen, aber auch Kobolde, Geister und sämtliche anderen dunklen Dämonen. Und Drachen! Dein Großvater war einer von ihnen. Aber ein ganz besonderer. Er war ein Gestaltwandler. Ein Drachen-Shifter, der jederzeit die Zeitzonen mit Hilfe eines Portals durchbrechen und in menschlicher Gestalt in unsere Welt eintauchen konnte. Wir haben uns kennengelernt, weil er mich und ich ihn gerettet habe. Obwohl ich heute nicht mehr daran glaube, ihn wirklich gerettet zu haben.“

Wieder ließ Jill ihre Worte ruhen. Jeanne unterbrach das Schweigen nicht eine Sekunde lang. Mit leicht zitternder Stimme fuhr Jill fort: „Er brauchte eine Gefährtin, die ihn mit einem reinen Herzen liebte. Das war ich und das habe ich auch von ganzem Herzen getan. Aber unsere Liebe sollte zerstört werden. Ein Unratet, ein dunkles Wesen, das vor langer Zeit von Earl besiegt wurde, fand mich, entführte mich und wollte mich töten. Irgendwie gelangte der Dämon zwar in unsere Welt, aber mit mir zusammen nicht mehr zurück.“ Jill sah Jeanne nun direkt in die Augen. „Ich war nicht dafür geschaffen, in die Anderswelt zu gelangen. Earl erreichte uns noch kurz vor dem Portal, in dem der Unratet mit mir in die Anderswelt gelangen wollte. Er verwandelte sich vor meinen Augen in einen riesigen Drachen und begann unglücklicherweise in unserer Welt diesen Kampf. Dabei ging es natürlich um mich. Der Unratet, der sich schwer verletzt nur durch einen Sprung durch das Portal in die Anderswelt retten konnte, schwor bittere Rache. Er forderte Earl zum Kampf im Drachenland auf. Doch Earl kehrte wegen mir nie mehr dorthin zurück. Er verzichtete sogar darauf, ein Gestaltwandler zu sein. Nur für mich.“ Nun versagten Jill die Worte. Sie war den Tränen nahe. „Ich hielt ihn davon ab, diesen Kampf zu beenden. Im Laufe der Zeit vergaßen wir die Anderswelt. Zumindest taten wir so. Wir lebten ein ganz normales Leben in dieser Welt. Hier in diesem Haus am Meer. Und dann starb Earl. Seitdem habe ich keine Ruhe mehr. Ständig geschehen die seltsamsten Dinge. Es wird immer schlimmer! Ich weiß genau, Earl wird nicht zur Ruhe kommen, solange sein Kampf in der Anderswelt nicht ausgetragen wird. Er bekommt keine Ruhe und ich auch nicht. Das ist die Strafe für unsere weltliche Liebe.“

Nun weinte Jill.

Jeanne war geschockt. Ihre Gedanken schwirrten wild durch ihren Kopf.

„Es ist tatsächlich wahr, was du mir da gerade alles erzählt hast? Mein Großvater war also ein Drachen-Shifter, ein Gestaltwandler, der für eure Liebe nicht mehr in seine Welt zurückging? Vorher kämpfte er um dich mit einem dunklen Wesen, das ihn zum Kampf herausgeforderte, den Großvater aber nie beendete? Und jetzt findet er keine Ruhe, bevor dies nicht passiert ist?“

Jill schniefte und putze sich die Nase an ihrem Hemdsärmel ab.

„Ja. Genau so ist es. Ich selbst kann aber nichts tun. Nur ein würdiger Nachkomme von Earl könnte es schaffen. Und da bleibst nur du übrig. Lies es selbst.“ Jill stand auf, drehte ihre Fotografie um und holte aus der dahinterliegenden Nische ein ledergebundenes Buch heraus. „Bitte, das ist sein Buch. Ein Drachenbuch. Ich kann keine einzige Zeile davon lesen. Vielleicht bist du dazu in der Lage.“

Ehrfürchtig ergriff Jeanne das Buch.

„Unglaublich, wirklich unglaublich. Nur ich kann die unbekannte Seele meines Großvaters retten?“ Nachdem Jeanne einige Zeit in dem Buch gelesen hatte, schaute sie Jill an. „Weißt du was, Jill? Ich mache es. Was muss ich tun und wie gelange ich in die Anderswelt?“

Jill lächelte überglücklich.

„Du kannst es! Du kannst es tatsächlich lesen? Dann findest du darin auch alle Antworten. So wie ich Earl kannte, wird er es dir auf diesem Wege ganz wunderbar erklären. Er fühlte es genau. Eine Zeit wird anbrechen, in der ich ganz dringend Hilfe brauche. Danke, Earl. Danke für dieses wunderbare Mädchen.“

Jeanne hörte ihr schon nicht mehr zu. Gebannt war sie in das lederne Buch versunken. Sie verinnerlichte jedes einzelne Wort, das Earl ihr hinterlassen hatte. Jeanne war bereit, in diese Welt einzutreten. Jill zog sich leise zurück.

*****

Jeanne stand in der Abenddämmerung am Strand und schwang barfuß im braunen Mittelalterkleid ihr Schwert. Jill beobachtete sie aus der Ferne. Jeanne schien genauso wild und entschlossen wie das tobende Wasser des Meeres. Seit ihrer Ankunft vor genau einer Woche übte sie, mit der mittelalterlichen Waffe umzugehen, sie zu einem Teil ihrer selbst zu machen. Jill war beeindruckt, mit welchem Eifer sich Jeanne in diese Angelegenheit stürzte. Gerührt sah die alte Frau ihren Earl in vielen Gesten und Handlungen ihrer Enkelin wieder. Dieses Mädchen würde es schaffen! Wenn nicht, dann würde niemand die Seele ihres Drachen-Shifters retten können.

Kurz vor Mitternacht stand Jeanne vor ihrer Großmutter.

„Jill. Ich bin dann soweit. Gleich um Mitternacht öffnet sich das Portal, hier am Strand. Und ich werde durchgehen. Ich werde Großvaters Seele und deine Ehre retten, versprochen.“

Dankend nahm Jill sie in den Arm.

„Es ist Zeit. Lass uns ans Wasser gehen.“

Jeanne nahm Jills Hand. Seite an Seite traten sie hinaus und gingen barfuß durch den Sand. Plötzlich ließ Jill Jeannes Hand los und ging drei Schritte zurück.

„Bis hierher und nicht weiter. Ich habe die Schwelle erreicht. Weiter kann ich nicht gehen.“

Kaum hatte Jill ihre Worte ausgesprochen, begann der Wind um Jeanne herum stärker zu werden. Sie lächelte Jill noch einmal zu, schloss dann die Augen und hob die Hände gen Himmel. Dann blies der Wind einen Kreis aus hellen Wolken, die sich weit nach innen richteten. Jeanne ging darauf zu.

„Ich bin bereit!“

Sekunden später wurde ihr Körper von einem unwiderstehlichen Sog in den Wolkentunnel gezogen. Jeanne war verschwunden.

*****

Sie erwachte auf dem Boden eines Waldgebietes. Überall lag Schnee. Einzelne sternenförmige Kristalle fielen weich vom Himmel. Jeanne hielt sich den Kopf. Irgendwie war ihr nicht gut. In ihrem Kopf drehte sich alles. Vorsichtig rappelte sie sich auf. Währenddessen fiel ihr auf, in welcher seltsamen Kleidung sie steckte. Ein knallenger, dunkelroter Lederanzug umhüllte ihren Körper. Das Oberteil war tief ausgeschnitten und betonte ihren festen Busen. Überhaupt, ihr ganzer Körper war deutlich unter dem gewagten Dress abgebildet. Die weichen, kniehohen Stiefel gefielen ihr dabei noch am besten. Jeanne griff sich ans Haar. Sauber eingebunden, baumelte es als Pferdeschwanz zusammengebunden bis an ihre Taille. Okay. Soweit alles gut. Jeanne schaute sich jetzt genauer um, nur sah sie keinen Unterschied zu den Wäldern, die sie kannte – bis auf die sternenförmigen Kristalle, die vom Himmel fielen.

Plötzlich fuhr ein kleiner, kurzer Feuerstrahl knapp an ihrem Ohr entlang. Instinktiv lehnte sich Jeanne zur Seite und nahm eine Schutzhaltung ein. Da hörte sie ein Kichern und blickte nach oben. In den Zweigen eines Baumes saß ein Drache in Miniformat und schien sie genau zu beobachten. Neugierig blickte er zu ihr herunter.

„Tschuldigung. Hab dich aus Versehen angefeuert. Warum hast du so lange gebraucht, um endlich hierherzukommen?“

Jeanne staunte. Der kleine Drache sprach tatsächlich mit ihr!

„Du kennst mich?“

Jetzt breitete der Mini-Draco seine Flügel aus und kam zu ihr herunter.

„Na klar. Jeder von uns hier kennt dich und wartet auf dein Erscheinen. Manche Kreaturen haben sogar Wetten abgeschlossen, wann du kommst. Einige sagen, dass du nie auftauchst. Egal. Du solltest dich beeilen, ins Drachenland zu kommen, sonst holen dich die Unratet. Dann ist alles vorbei, bevor es überhaupt angefangen hat.“

Jeanne sah ihn an. Unratet! Von diesen Wesen hatte auch Jill gesprochen.

„Und wie komme ich ins Drachenland?“

Nun breitete er die Flügel erneut aus und flog kurz vor ihr Gesicht.

„Sollte Seralth doch Recht behalten? Er meint, du bist nicht stark genug für den Job? Wo sind eigentlich deine Waffen, Drachi?“

Nun wurde es Jeanne zu bunt. Eigenwillig ging sie einfach in eine Richtung davon. Fort von diesem nervenden kleinen Drachen. Aber diese Entscheidung war alles andere als gut. Sie hörte den kleinen Drachen noch schreien, dann wurde sie von riesigen Krallen gepackt und nach oben befördert. Jeanne schrie ebenfalls auf und versuchte verzweifelt, sich aus den spitzen Fängen zu befreien. Langsam wurde ihr die Luft knapp, sie drohte zu ersticken. Doch bevor es so weit war, schoss ein gewaltiger Feuerstrahl auf sie und den Greifer zu. Als nächstes spürte Jeanne die Hitze. Die Klauen ließen sie los, darauf folgte der freie Fall. Panisch wurde ihr bewusst, dass sie diesen Sturz niemals überleben konnte. Plötzlich wurde sie jedoch wieder nach oben gezogen. Bevor ihr schwarz vor Augen wurde, nahm sie den eisigen Wind wahr, der sie umwehte und sie fortbrachte.

******

Als sie wieder aufwachte, wurde sie von starken Armen getragen. Jeanne brauchte einen Moment, um sich zu erinnern, wo sie sich befand. Dann fiel es ihr wieder ein: in der Anderswelt. Wer aber zum Teufel trug sie durch die Gegend? Als sie hochschaute, konnte sie sein rotes Haar und sein kantiges Gesicht erkennen. Mit jedem Schritt wippte sein länger getragenes rotes Haar. Er schien zu spüren, dass sie erwacht war, denn nun blickte er zu ihr hinunter. Unbeeindruckt sprach er: „Schweig, Venia. Ich befürchtete schon, dass du nicht halb so stark und klug wie Earl sein würdest. Aber was können wir von einer Frau auch anderes erwarten? Damit müssen wir wohl leben. Zuerst wirst du dich aber ausruhen.“

Jeanne war noch ein wenig geplättet. Verzückt versank sie noch einen Moment in seine wundervollen roten Augen. Dieser Mann strahlte eine Stärke aus, die sie noch nie zuvor gekannt hatte. Und dazu noch seine erotische tiefe Stimme! Trotzdem sickerten seine Worte langsam zu ihr durch. Moment mal, Komplimente waren das ja nicht gerade! Im Gegenteil, das waren frauenfeindliche Sprüche. Na warte!

„Wer auch immer Sie sind, lassen Sie mich sofort hinunter!“

Nachdem er keinerlei Anstalten machte, auf ihre Befehle einzugehen, biss Jeanne ihm spontan in den Arm. Daraufhin schrie er kurz auf und lies sie direkt fallen. Mit einem Knall landete Jeanne unsanft auf ihrem Hinterteil. Obwohl noch etwas tranig, rappelte sie sich schnell auf und baute sich großspurig vor ihm auf.

„Was bilden Sie sich ein? Wir kennen uns ja überhaupt nicht und Sie wagen es, mich zu beleidigen?“

Nun schien er doch von ihr beeindruckt. Zumindest ein wenig. Mit einem intensiven Blick musterte er sie von unten nach oben. Sein Blick blieb an ihrem Ausschnitt hängen. Er grinste. Jeanne schnaubte vor Wut. Er konnte noch so gut aussehen, Benehmen hatte er nicht.

„Etwas höher liegen meine Augen!“

Langsam nahm er seinen Blick von ihrem Ausschnitt weg und schaute ihr tief in die Augen. Jeanne wurde sofort heiß bei diesem Blick. Dieser Mann hatte wirklich Wahnsinnsaugen! Doch sie ließ sich ihre Bewunderung nicht anmerken und hielt stand.

„Doch ganz schön mutig, die kleine Venia. Vielleicht ein wenig zu forsch, aber durchaus nach meinem Geschmack. Ich muss mich verbessern.“

Noch wollte keiner der beiden den Blick senken. Pritt, der kleine Drache, der ganz in der Nähe saß und die zwei beobachtete, breitete verzweifelt einen Flügel über seinen Schnabel. Sie war unglaublich frech zu Seralth, das musste schnellsten aufhören!

„Mein Name ist Seralth. Ich bin ein mächtiger Gestaltwandler und geborener Drachen-Shifter. Mein Vater war lange Jahre mit deinem Großvater befreundet. Ich werde nun dafür sorgen, dass er seine Seele wiederbekommt. Allerdings brauche ich dich dafür. Lange habe ich auf diesen Augenblick gewartet, Venia. Und du gefällst mir sogar ganz gut.“

Jetzt vernahm sie sein leises, selbstsicheres Lachen.

„Und mein Name ist Jeanne. Merken Sie sich das gefälligst, Sie... Sie... angeblicher Drache.“

Jetzt verstummt er.

„Du glaubst mir kein Wort?“

Jeanne kreuzte die Arme vor der Brust und zog eine Augenbraue hoch. Seralth wurde ungeduldig. So konnten sie beide nicht zusammenarbeiten.

„Du glaubst mir nicht. Also gut, ich beweise es dir.“

Pritt versuchte sich noch kleiner zu machen, als er eigentlich schon war, denn was der Mini-Drache befürchtet hatte, trat nun ein. Seralth verwandelt sich augenblicklich in einen mächtigen, furchteinflößenden Drachen. Er erhob sich in die Höhe, drehte einige Runden über seine uralte Burg, in die er Jeanne hatte hineintragen wollen, und spie beeindruckende Feuerstrahlen aus. Jeanne beobachte jede seiner Bewegungen. Davon zu hören war eine Sache, aber es dann tatsächlich mit eigenen Augen zu sehen, eine ganz andere. Nun bekam sie doch gehörigen Respekt vor ihm als roten Drachen. Was dann jedoch folgte, ließ ihr die Knie richtig schlottern. Seralth näherte sich wieder dem Boden, verwandelte sich zurück in einen Mann und ging schnellen Schrittes auf Jeanne zu. Sie überlegte schon vor ihm davonzulaufen, aber wie weit wäre sie denn gekommen? Ohne weiter darüber nachdenken zu können, fühlte Jeanne, wie er sie plötzlich umarmte, ihren Oberkörper an seinen presste, ihn etwas nach hinten beugte und sie temperamentvoll küsste. Doch bevor Jeanne sich diesem Kuss hingeben konnte, ließ er sie schwer atmend auch schon wieder los.

„So viel zu dem Thema Gestaltwandler, du kleines Biest. Du darfst mich auch weiterhin siezen, wenn dir das lieber ist, ich jedenfalls bleibe unbeeindruckt beim Du. Und nun sieh selbst zu, wie du zurechtkommst.“

Selbstbewusst schritt Seralth an ihr vorbei und ging durch das große Tor seiner Drachenburg. Als er verschwunden war, flog Pritt auf Jeannes Schulter und sah Seralth ebenfalls nach.

„Du hast ihn verärgert, Venia. Das hättest du nicht tun sollen. Wie, bitte schön, wollt ihr von nun ab gemeinsam kämpfen?“

Jeanne sah zu dem kleinen Drachen hoch.

„Warum nennt ihr mich eigentlich alle Venia? Das ist der bescheuertste Name, den ihr mir hättet geben können.“

Pritt flatterte in die Höhe.

„Ich heiße ja nur Pritt, Dein Name zeichnet dich wenigstens aus! Du verstehst? Komm jetzt, ich zeige dir, wo du die nächsten Wochen untergebracht sein wirst.“

Jeanne verstand nicht, setzte sich aber langsam in Bewegung und folgte Pritt. All die neuen Eindrücke dieser anderen Welt brachten sie durcheinander. Und dieser Kuss von Seralth warf sie völlig aus der Bahn. Warum zum Teufel musste dieser machohafte Gestaltwandler nur so unwiderstehlich gut aussehen und konnte dabei noch so irre gut küssen? Jeanne entschloss sich trotzdem, Seralth ab jetzt einfach nur widerlich zu finden. Schon allein deshalb, weil er ihr unverschämterweise die Burg nicht selbst zeigte. Wie gut, dass es den kleinen Drachen Pritt gab.

*****

Während Jeanne die Burg betrat, schüttete sich Seralth einen Whisky ein. Verdammt, warum war die Enkeltochter von Earl nur so eigenwillig und gleichzeitig so faszinierend? Zuerst brachte sie ihn zur Weißglut und dann hätte er sie am liebsten sofort mit auf sein Zimmer gebracht. Unglaublich! Morgen würde er versuchen, ganz sachlich mit ihr Pläne zu schmieden. Schließlich lief ihnen die Zeit davon. Mit so aufmüpfigen Frauen hatte er noch nie etwas zu tun haben wollen. Doch Jeanne ließ ihn schwach werden. Ab morgen würde er Würde bewahren und nur das Allernötigste mit der Drachenlady reden.

******

Natürlich kam alles ganz anders, als die beiden geplant hatten. Jeanne wartete bis zur Mittagszeit, um ihr Frühstück einzunehmen. Seralth hatte angenommen, dass der rothaarige Wildfang eine Frühaufsteherin sei. Beide kamen fast zeitgleich am großen Speisesaal an. Seralth stoppte mitten in seiner Bewegung, während Jeanne ihre Nase noch ein wenig höher trug.

„Na? Auch schon da? Etwas früh, um das Mittagessen einzunehmen, nicht wahr?“

Damit stolzierte sie tatsächlich an ihm vorbei. Jetzt reichte es Seralth aber! Schnellen Schrittes folgte er ihr, fasste sie dabei etwas zu hart am Arm und drehte sie zu sich herum.

„Verdammt! Was ist eigentlich mit dir los?“

Jeanne wollte sich befreien, aber sie schaffte es nicht.

„Es tut mir leid.“

Reumütig senkte sie den Blick. Seralth war verblüfft über ihre demütige Reaktion und ließ sie sofort los. Vorsichtig berührte er ihren Arm.

„Ich habe dir doch nicht wehgetan?“

Jeanne spürte die Stelle genau, an der er sie berührte.

„Würde es einen Unterschied machen?“

Seralth fühlte sich wie ein kleiner Schuljunge, der erwischt worden war. Er räusperte sich.

„Naja. Irgendwie schon. Wir sollten lieber gemeinsam versuchen, einen Weg zu finden, um uns für den Kampf gegen den Unratet bereit zu sein. Findest du nicht auch?“

Jeanne blickte ihm tief in die Augen.

„Ja, das sollte unser eigentliches Ziel sein. Verrätst du mir auch, was für Fähigkeiten ich in deiner Welt habe?“

Seralth lächelte sie erleichtert an. Ihr Tonfall und ihre Neugierde sorgten für ein angenehmeres Klima.

„Sehr gern. Sollten wir uns aber jetzt nicht zu Tisch begeben? Ich habe Hunger. Meine Frühstücks... Ach, egal.“

Galant hielt er Jeanne seinen Arm hin. Einlenkend hakte sie sich bei ihm unter. Sein Duft stieg ihr in die Nase. Wie aufregend dieser Mann doch war! Gleichzeitig war sie sich durchaus im Klaren darüber, dass sie rein gar nichts mit ihm anfangen durfte.

Seralth und Jeanne tauschten verstohlene Blicke über den Tisch hinweg aus. Dann wurde ihnen das Frühstück serviert. Seralth stürzte sich hungrig über die riesige Pfanne mit Eiern und Speck. Jeanne wählte lieber ein Brötchen mit selbstgemachter Marmelade.

„Und? Was bin ich hier nun? Und was wird meine Aufgabe sein?“

Seralth aß in aller Ruhe zu Ende. Dann lehnte er sich zufrieden und satt zurück.

„Wärst du mit der Antwort zufrieden, wenn ich dir sagen würde: Ich weiß es nicht?“

Er legte eine Pause ein. Jeanne sah zu ihm auf. Seralth fuhr fort: „Ich habe auf einen Erben von Earl gewartet, mit dem ich in den Kampf ziehen würde. Einen Enkelsohn. Jedenfalls hat es mich mächtig überrascht, eine Frau hier zu sehen.“

Jeanne bemerkte ihre Verärgerung in sich hochsteigen.

„Bist du dir denn so sicher, dass ich die Richtige bin?“

Seralth nahm das Messer in die Hand und spielte damit.

„Ja, du bist in den Farben des roten Drachen-Shifters hierhergekommen. Niemand sonst würde es wagen, seine Farben zu tragen.“

Jeanne wurde warm ums Herz.

„Dann bin ich also auch eine Drachenkriegerin und habe spezielle Kräfte?“

Seralth lächelte sie an.

„Eine Drachenkriegerin? Du bist eine Drachen-Shifterin, also jemand, der sich in einen Drachen verwandeln kann. Eine Gestaltwandlerin.“

Jeanne ging aufs Ganze: „Jill sagte, um besonders stark zu werden, braucht ein echter Drachen-Shifter eine starke Partnerin, die ihn von ganzem Herzen liebt.“

Seralth hielt ihrem Blick stand und stützte sein Kinn interessiert auf seinen Handrücken ab.

„Soso. Sagt sie also. Jill war die große Liebe seines Lebens, nicht wahr? Die Frau, für die er seine ganze Existenz hier aufgegeben hat!“

Jeanne nickte heftig.

„Genau. Deshalb wollte dieses dunkle Wesen meine Großmutter ja in eure Welt entführen. Da ein normaler Mensch aber nicht hierher darf, ging der Plan nicht auf. Das Wesen musste allein zurück.“

Seralth stand auf.

„Das Wesen, wie du es so schön bezeichnest, ist der Anführer der Unratet gewesen: Paray! Earl hat ihn getötet. Obwohl Paray es noch durch das Portal schaffte, starb er, nachdem er Earls Nachfolger blutige Rache geschworen hat. Und jetzt erkennst du sicherlich auch das Problem. Da Earl ein Wesen der orbis alius gewesen ist, bannt ihn der Schwur noch lange bis in den Tod. Seine Seele ist in Gefahr, hierher in die Anderswelt gezogen zu werden und in der ewigen Verdammnis zu ruhen. Nur jemand aus seiner gewählten Heimat kann sie befreien. Und das bist du!“

Jeanne sah ihn nun etwas verunsichert an.

„Aber ich kenne meine Fähigkeiten doch überhaupt nicht. Und ich bin nicht dazu geboren, eine Liebesbeziehung einzugehen.“

Seralth lehnte sich zu ihr hinunter und sprach ihr leise ins Ohr: „Genau das werden wir beide gleich herausfinden. Komm mit in den Innenhof. Dann schauen wir uns deine Fähigkeiten genauer an.“

Obwohl ein Schauer über Jeannes Rücken lief, glaubte sie zu wissen, dass er ihre Kampffähigkeiten meinte. Energisch stand sie auf.

„Ich bin bereit. Für alles!“

Seralth legte den Kopf schief.

„Gut, dann lass uns gehen.“

Jeanne schritt hinter ihm her und konnte so nicht nur das Muskelspiel seines Rückens beobachten. Sein knackiger Po war mindestens ebenso reizvoll.

*****

Eine ganze Weile schon schaute Jeanne Seralth dabei zu, wie er als Drache in atemberaubenden Steilflügen hinauf in den Himmel flog und wieder zurückkehrte. Sie registrierte, welche Taktiken wichtig für einige Kampfpositionen waren, und bewunderte seinen begehrenswerten Körper und seine pfeilschnellen Bewegungen. So ein Mann war ihr aber auch noch nicht begegnet! Er war besonders groß und sein Körper vollkommen durchtrainiert, sodass sie jeden einzelnen seiner Muskeln erkennen konnte. Dabei ging eine unheimlich starke Energie von ihm aus. Seralth beeindruckte sie sehr stark, vielleicht zu stark. Er war der geborene Anführer, egal ob als Gestaltwandler oder als Drache. Und wenn er sie aus seinen wunderschönen roten Augen ansah, war sie gelähmt vor Faszination.

Verträumt saß Jeanne auf einer uralten Treppe und hatte ihr Gesicht in ihre Hände gestützt. Plötzlich fühlte sie einen scharfen Luftzug, wurde gepackt und auf den Rücken geschleudert.

„So einfach hätte ich es also mit dir?“ Seralth hatte sich zurückverwandelt und presste sich nun ganz eng an sie. Er hatte seine Arme an ihre Schultern gelegt und blickte ihr streng in die Augen. „Du hast dich überhaupt nicht darauf konzentriert, was ich dir eben gezeigt habe.“

Sein Gesicht näherte sich langsam ihrem. Seine Augen sagten das genaue Gegenteil seiner harschen Wort. Er wollte sie! Jeanne hätte sich ihm sehr gerne hingegeben, aber ihr Stolz siegte. Zuerst tat sie so, als ob sie es kaum erwarten konnte, von ihm geküsst zu werden. Sie öffnete sogar aufreizend ihre Lippen. Doch bevor es zu einem Kuss kam, drückte sie sich vom Boden ab. Seralth war völlig überrascht und kullerte neben sie. Jeanne überkam plötzlich ein unglaubliches Freiheitsgefühl. Noch im Liegen verwandelte sie sich und hob Sekunden später in Drachengestalt ab. Ohne sich dessen wirklich bewusst zu sein, schwang sie sich in gewagten Steil- und Sturzflügen hinauf und hinunter. Nach einer Weile setzte sie dicht vor Seralth zur Landung an. Als sie dicht bei ihm war, hatte Jeanne wieder ihre menschliche Gestalt angenommen.

„Unglaublich, wirklich unglaublich.“

Seralth war überrascht. Noch nie war es einem jungen Drachen-Shifter gelungen, das erste Mal so derart wagemutige Flugübungen auszuführen. Und er hatte schon einige gesehen. Nur ihm, den Anführer der Drachen-Shifter, waren diese besonders schwierigen Akte nach unendlichen Übungen gelungen. Er war tief beeindruckt. Was war Jeanne doch für eine wahnsinnig aufregende Frau! Seralth konnte seine Gefühle ihr gegenüber nicht mehr zurückhalten. Stürmisch nahm er sie in den Arm und küsste sie. Jeanne erwiderte seinen Kuss, schlang ihre Arme um seinen Hals und presste sich an ihn. Seralth konnte weder von dem Kuss genug bekommen noch davon, sie überall zu berühren. Erregt nestelte er an ihrem Reißverschluss herum und verschwand mit einer Hand in ihrem Ausschnitt. Jeanne warf ihren Kopf zurück und bog ihren Oberkörper leicht nach hinten. Ihr erotisches Stöhnen brachte ihn dabei fast um den Verstand. Da tauchte der kleine Drache auf. Aufgeregt flatterte er mit den Flügeln.

„Seralth! Er ist da! Er ist gekommen, um ihr gegenüber zu treten. Jeanne! Bist du bereit? Er will dich sterben sehen, als Wiedergutmachung für seinen Clananführer!“

Jeanne und Seralth lösten sich voneinander. Seralth atmet schwer und blickte ihr streng in die Augen.

„Ich werde gehen und mit ihm kämpfen. Du bist noch nicht so weit.“

Er wollte sich umdrehen und gehen, aber sie hielt ihn am Arm zurück.

„Earl war mein Großvater. Ich werde gehen. Ich habe die Kraft vorhin deutlich in mir gespürt. Ich weiß, dass ich es schaffen kann, schließlich bin ich extra dafür hergekommen.“

Bevor Seralth irgendetwas dagegen sagen konnte, schubste Jeanne ihn zu Boden, verwandelte sich und hob ab.

„Nein!“

Seralths Schrei überhörte Jeanne. Sofort verwandelte sich auch Seralth und flog der jungen Drachen-Shifterin nach. Ihm war überhaupt nicht wohl dabei, sie davonfliegen zu sehen, aber ihm blieb nichts anderes übrig. Sie war verdammt flink.

Pritt entschloss sich, langsamer nachzufliegen. Bisher wurde immer nur nach einem bestimmten Drachen-Shifter verlangt, nach Seralth. Das konnte ja noch heiter werden! Jeanne folgte ihrem Instinkt und hatte den Unratet bald darauf gesichtet. Obwohl sie nicht ahnte, was sie erwartete, fühlte sie Seralths Anwesenheit beruhigend in ihrem Rücken. Plötzlich tauchte ein riesiger, schwarzer Schatten vor ihr auf, der sie wie eine Fliege wirken ließ. Dieser hüllte sie zuerst ein, wirbelte sie grausam durch die Gegend und nahm sie dann in seine Klauen. Jeanne war darauf nicht vorbereitet. Wie ein Blatt trudelte sie kopflos umher. Sie konnte nicht mehr erkennen, wo oben oder unten war. Dann vernahm sie ein grausames Lachen und kurz darauf eine dunkle Stimme: „So sieht also Earls Preis aus. Eine Drachenlady hat er mir geschickt. Darüber kann ich doch nur lachen. Earls Seele ist jetzt schon verloren. Was für ein Verlierer. Kein Wunder, dass er sich in der Welt der Menschen versteckt hat. Eine Frau!“

Wieder hörte Jeanne ihn fürchterlich lachen. Jetzt allerdings hielt er sie an ihrem langen Drachenhals wie ein lästiges Insekt fest. Sie bekam kaum Luft.

„Mein Großvater war kein Verlierer. Er hat sich freiwillig dazu entschieden, in meiner Welt zu bleiben, aus Liebe zu meiner Großmutter. Aber du weißt wahrscheinlich nicht einmal, was es bedeutet, zu lieben oder geliebt zu werden. Hier gibt es nur einen wahren Verlierer und das war dein Clananführer. Er war nicht in der Lage zu erkennen, dass meine Großmutter nicht dafür geeignet war, mit in die Anderswelt zu gelangen. Nur deshalb musste er sterben.“

Das Lachen erstarb.

„Du erdreistest dich, mir diese Worte entgegenzuschleudern? Willst du wirklich so ungnädig sterben?“

Bevor Jeanne etwas erwidern konnte, sah sie einen riesigen, roten Drachen auf sich zufliegen. Seralth! Sie wollte ihm noch ein „Nein“ zurufen, da spürte sie, wie sie losgelassen wurde und nach unten fiel. Ihr fehlte die Kraft, sich emporzuheben. Dafür griff Seralth nun an. Ein denkbar unerbittlicher Kampf entbrannte. Der Unratet, der Schatten eines Drachen, versuchte, Seralth in allen möglichen Wendungen zu greifen. Seralth jedoch wich wieselflink aus und feuerte einen Feuerstrahl nach dem anderen ab. Jeanne hockte auf dem Boden und versuchte verzweifelt, ihre starken Flügel zu benutzen. Nach großer Willensanstrengung gelang es ihr endlich und sie startete nach oben durch. Gerade drückte Seralth den Unratet nach unten. Jeanne versuchte, zu ihm zu gelangen. Mit wahnsinniger Anstrengung und an Seralth denkend, gelang ihr diese Tat auch. Dann flog sie Seite an Seite mit Seralth. Erstaunt darüber, sie hier oben zu sehen, ließ seine Aufmerksamkeit einen winzigen Moment nach. Das nutzte der Unratet aus, erhob seine schwarze Gestalt und wickelte Seralth völlig ein. Ohne irgendetwas dagegen unternehmen zu können, musste Jeanne mitansehen, wie Seralth in der schwarzen Nebelwolke verschwand.

„Ich bin heute sehr gnädig. Earls Seele ist frei, dafür nehme ich diesen Drachen-Shifter mit.“

Jeanne war völlig in Panik. Sie musste sich schnellstens etwas einfallen lassen. Ohne zu zögern, breitet sie ihre Flügel aus und flog in die schwarze Schattenwolke hinein.

******

Jeanne erwachte. Um sie herum war alles schwarz.

„Seralth? Seralth! Bist du hier?“ Sie tastete um sich herum und fühlte etwas, das sich nach einer Hand anfühlte. „Seralth!“

Vorsichtig kroch sie auf allen vieren zu dem Körper hinüber. Jeanne ertaste die Gliedmaßen und war sich sicher, dass Seralth neben ihr lag. Reglos. Der Unratet hatte ihm schwer zu schaffen gemacht. Lebte Seralth noch? Jeanne versuchte, ihre Panik nicht hochkommen zu lassen. Sie versuchte, sich zu erinnern, was in dem ledernen Buch ihres Großvaters noch gestanden hatte. Irgendeine Gabe war ihr noch gegeben. Mit zitternden Fingern tastete sie Seralths Gesicht ab. Ja, sie war sich sicher, dass er es war, der neben ihr in der Finsternis lag. Vorsichtig beugte sie sich über ihn und küsste ihn sanft auf die Lippen. Dann strich sie ihm das Haar aus dem Gesicht und legte ihren Kopf auf sein Herz. Nun musste sie ehrlich zu sich selbst und ihren Gefühlen ihm gegenüber sein. Jeanne lauschte in sich hinein und spürte ihre starke Liebe zu ihm.

„Seralth! Ich liebe dich. Bitte wach auf. Verlass mich nicht.“ Es dauerte einen Moment, dann hörte sie ihn leise stöhnen. „Öffne deine Augen und bring das Licht zu uns. Tu es für dich. Für mich. Für uns. Bitte, Seralth, du kannst es.“

Während Jeanne in ihrer menschlichen Gestalt neben ihm lag und nach seinem Herzschlag horchte, kamen ihr die Tränen. Sie bereute von ganzem Herzen, dass er ihre Worte nicht hören konnte. Und auch wenn er sie nicht liebte, hoffte sie darauf, dass ihre Liebe zu ihm stark genug sein würde, dass dieses Gefühl sie beide hier herausholen könnte. Was, wenn sie verloren hatte, ohne ihn je richtig geliebt haben zu dürfen? Dann folgte genau das, wofür sie gerade gekämpft hatte. Seralth erwachte langsam und mit ihm kam das Licht.

„Seralth. Ja, du kannst es. Du bist wieder bei mir. Wach auf, Liebster, wach auf. Komm zurück zu mir.“

Jeanne überflutete sein Gesicht mit tausend Küssen und benetzte es mit ihren Tränen.

„Jeanne?“

Leise hörte sie ihren Namen.

„Ich bin hier.“

Seralth brauchte noch einen Moment, bevor er sich, den Kopf festhaltend, langsam aufrichtete. Das Licht zwischen ihnen war zu einem hellen Stern geworden.

„Seralth. Ich bin so froh, dass du lebst.“

Jeanne lachte erleichtert auf. Seralth hingegen schien alles andere als begeistert zu sein. Unsicher erhob er sich und stemmte seine Hände in die Hüften.

„Sag einmal, Drachenlady, wie verrückt bist du überhaupt? Weißt du eigentlich, wo wir beide uns jetzt befinden?“

Jeanne war ein wenig erschrocken über Seralths strenge Stimmlage. Auch sie erhob sich und stellte sich vor ihn.

„Nein. Aber du wirst es mir wahrscheinlich gleich mitteilen.“

Seralth rieb sich seinen Schädel. Im Dämmerlicht funkelten seine roten Augen Jeanne wütend an.

„Warum, Venia? Warum bist du mir nur gefolgt? Ich hätte ihn fast in die Knie gezwungen. Nun sitzen wir beide hier fest und werden nie wieder zurückkehren können.“

Jeanne hielt seinem Blick stand.

„Es wird einen Weg geben. Wir müssen ihn nur suchen und finden.“

Seralth fuhr sich nervös durch die Haare.

„Niemand, der hier im Seelenreich gelandet ist, wird je wieder herausfinden.“

Jeanne überlegte einen Moment.

„Du magst recht haben. Niemand, der alleine hier gelandet ist, wird den Weg zurückfinden. Liebe ist der Schlüssel, um wieder hier herauszukommen. Vertrau mir, nur dieses eine Mal.“

Langsam begann Jeanne, ihren roten Drachenanzug auszuziehen.

„Was tust du jetzt schon wieder? Wenn du deinen Anzug ablegst, bist du völlig ungeschützt.“

Doch Jeanne ließ sich nicht beirren und stand bald darauf nackt vor Seralth. Dann wartete sie einfach ab. Seralth erstarrte und war unfähig, irgendetwas anderes zu tun, als diese Frau, die jetzt so völlig schutzlos vor ihm stand, anzuschauen. Er betrachtete sie von oben bis unten. Wie gerne hätte er die Gelegenheit wahrgenommen und ihren Körper erforscht. Er hätte ihr beweisen können, wie sehr er sie liebte, nicht nur ihren wunderbaren Körper. Doch Seralth war hin- und hergerissen zwischen Verlangen und Zurückhaltung.

„Zieh dich sofort wieder an. Du hast uns mit deiner Spontaneität schon wieder in Schwierigkeiten gebracht. Glaub mir, Venia. Es ist aus. Niemals kommen wir hier raus. Zieh dich an, wer weiß, was deinem Körper sonst noch für Schaden zugefügt wird.“

Seralth hatte keine Kraft mehr, ihr länger zu widerstehen. Verzweifelt drehte er sich um, um sie nicht mehr anblicken zu müssen. Jeanne senkte ihren Blick und wollte schon aufgeben. Seralth erwiderte ihre Gefühle nicht. Nun fiel ihr nichts mehr ein. Sie konnte ihn nicht dazu zwingen, sie zu lieben.

„Dann behalte das Licht. Die Seele meines Großvaters ist gerettet.“

Sich damit abfindend, drehte sich auch Jeanne um und wollte in der Dunkelheit verschwinden. Sie hatte ihre Aufgabe erledigt. Mehr konnte sie allein nicht tun. Plötzlich riss Seralth sie zurück und nahm sie stürmisch in die Arme.

„Du verrücktes Weib. Was machst du bloß mit mir?“

Seralth presste sie an sich und küsste sie voller Verzweiflung. Jeanne schlang ihre Arme um ihn und genoss seine Berührungen voller Lust. Wenn er sie auch nicht liebte, seine Leidenschaft zu spüren, war hier – an diesem unheimlichen Ort – mehr als ausreichend.

*****

In dem wilden Rausch ihrer Vereinigung, wurde das Sternenlicht immer heller. Und als ein aufpeitschendes, feuriges Gefühl ihre Körper gleichzeitig durchzog, brach unter ihnen ein Lichtspalt auf. Jeanne klammerte sich in vollkommener Erregung an Seralths starken Körper. Er hatte seinen Kopf auf ihrem Hals gelegt und genoss dieses unglaubliche Glücksgefühl. Keiner von ihnen bemerkte, dass der Spalt immer größer wurde. Vor dem freien Fall griff Seralth im letzten Moment nach Jeannes rotem Drachenanzug. Eilig mussten sie sich nun voneinander lösen, um wieder ihre Drachengestalt annehmen zu können. Obwohl sie noch eine ganze Weile durch die Luft wirbelten – darauf bedacht, sich nicht wieder zu trennen – kamen sie unverletzt auf dem Grund an. Erschöpft und unverletzt lagen sie nun nebeneinander auf dem Boden.

„Hier, zieh dich an.“

Seralth warf ihr den Anzug zu und drehte sich von ihr fort. Jeanne brauchte einen Moment, um es zu begreifen. Tief gekränkt schlüpfte sie in den Anzug hinein.

„Meine Mission ist hier in der Anderswelt wohl abgeschlossen. Wie komme ich jetzt nach Hause, großer Drachen-Shifter?“

Ihre kühlen Worte enttäuschten ihn. Aber ihm sollte klar sein, dass sie sich ihm nur hingegeben hatte, um sie beide zu befreien.

„Zuerst werden wir zu meiner Burg zurückkehren. Dann versuche ich, ein Portal für dich zu öffnen, damit du nach Hause kannst.“

Jeanne war traurig und wütend zugleich. Er machte überhaupt keine Anstalten, sie zu überreden, für immer hier im Drachenland zu bleiben. Spontan nahm sie die Gestalt eines Drachens an und schlug ungeduldig mit ihren Flügeln.

„Ja, ich will schleunigst zurück.“

Auch Seralth nahm die Gestalt eines Drachens an. Stumm flog er an ihr vorbei. Jeanne folgte ihm, ebenfalls schweigend. Sie blieb während des Fluges ein ganzes Stück hinter ihm.

*****

Pritt spürte sie beide und flog ihnen freudig entgegen. Da er ein sehr empathischer Drache war, bemerkte er sofort die eisige Kälte zwischen ihnen. Aber er spürte noch etwas anderes. Sie waren eins geworden! Warum aber zeigten sie das nicht?

Vor den Burgtoren nahmen sie ihre menschliche Gestalt wieder an. Seralth ging an Pritt vorbei und befahl ihm mit einer eindeutigen Handbewegung zu schweigen. Der kleine Drache wollte sich Jeanne zuwenden, aber auch die begrüßte ihn nicht. Eigenartig. Die beiden hatten eines der gefährlichsten Abenteuer hinter sich und sprachen kein Wort miteinander? Pritt kannte Seralth nur zu gut, deshalb flog er lieber hinter Jeanne her.

„Hallo, Venia. Kannst du mir bitte erklären, was nun schon wieder zwischen euch steht? Hier, im Drachenland, munkelt man, der Unratet hätte euch beide mitgenommen. Wie habt ihr es geschafft, euch zu befreien?“

Jeanne legte sich missmutig auf ihr Bett und fing an zu weinen. Pritt verstand die Anderswelt nicht mehr. Vorsichtig setzte er sich zu ihr.

„Venia. Nicht weinen. Ist etwas so Schlimmes passiert?“

Mit seinem kleinen Flügel streichelte er über ihren Rücken.

„Ich bin keine richtige Drachen-Shifterin und werde es auch niemals sein. Ich kehre in meine eigene Welt zurück. Die Seele meines Großvaters ist gerettet. Nun habe ich hier nichts mehr verloren.“

Pritt wurde unruhig. Er wollte nicht, dass Jeanne fortging.

„Aber was wird dann aus Seralth? Und aus mir? Wir wollen nicht, dass du uns verlässt. Außerdem beginnt morgen das große Fest zu Ehren von Seralth, unserem großen Drachen-Shifter. Jedes Jahr wird er für seine Taten von uns gebührend gefeiert. Das wirst du dir doch nicht entgehen lassen?“

Jeanne hörte auf zu weinen und setzte sich auf.

„Davon hat er mir überhaupt nichts erzählt. Außerdem ist er froh darüber, dass ich fortgehe.“

Pritt klapperte nun aufgeregt mit seinem Schnabel.

„Erfreut? Seralth soll erfreut sein, dich wieder gehen zu lassen? Darüber lacht ja jede einzelne Schuppe von mir!“ Jetzt hüpfte der kleine Drache näher zu Jeanne. „Soll ich dir ein Geheimnis erzählen? Seralth liebt dich. So wie dich hat er noch keine Frau angesehen und so ist er auch noch mit keiner umgegangen.“

Jeanne streichelte ihm jetzt über seinen schuppigen Drachenkörper. Dann gab sie ihm einen Kuss auf den Kopf.

„Das ist lieb von dir, mir so etwas zu sagen. Ich verstehe. Aber auch du müsstest wissen, dass der Tag kommt, an dem ich wieder zurückkehren werde.“ Traurig blickte sich Jeanne noch einmal um. „Sag ihm, ich weiß, wo das Portal ist. Er braucht es mir nicht zu zeigen.“ Dann stand sie auf und ging zur Tür. „Pass auf dich auf, Pritt, und danke für deine Freundschaft.“

Der kleine Drache versuchte, sie noch einmal zu überreden, noch einmal mit Seralth zu sprechen, sich zumindest von ihm zu verabschieden. Pritt spürte, wie weh es Jeanne tat, wieder in ihre Welt zurückzugehen. Aber all seine Versuche blieben fruchtlos. Jeanne ging alleine fort. Schnellstens suchte Pritt Seralths Zimmer auf. Aufgeregt flatterte er vor der Nase seines Anführers herum.

„Seralth! Du musst etwas unternehmen und zwar rasend schnell. Venia ist fort. Sie sucht das Portal und will in ihre Welt zurück. Halte sie auf! Sie liebt dich doch. Und du liebst sie. Warum macht ihr es euch so schwer?“

Seralth trat ans Fenster und sah hinaus.

„Du bist nur ein Drache, Pritt. Was verstehst du schon von der Liebe? Jeanne will nach Hause. Sie will keine Hilfe von mir. Sie ist eine starke Frau und nur hier in der Anderswelt eine Venia. Sie braucht ihre Freiheit. Lass sie gehen.“

Seralth setzte sich auf das Fensterbrett, verwandelte sich und flog als stolzer Drache davon.

******

Jeanne fand das Portal und kehrte ohne große Schwierigkeiten zurück. Sie landete genau dort am Strand, wo sie vor einiger Zeit hindurchgegangen war. Erschöpft trat sie in Jills Haus ein.

„Jill? Bist du da? Ich bin zurück.“

Sie suchte das gesamte Haus ab, doch Jill war nirgends zu sehen. Jeanne beschloss, sich ins Bett zu legen und einfach nur zu schlafen.

******

Am nächsten Morgen wurde sie von der Sonne, die ihre Nasenspitze kitzelte, geweckt.

„Seralth?“

Sie meinte, ihn an ihrem Bett stehen zu sehen, aber dann verblassten seine Konturen. Jeanne vermisste ihn von ganzem Herzen und eine tiefe Traurigkeit überkam sie. Schnell hüpfte sie aus dem Bett, ging ins Bad und benetzte ihr Gesicht mit kaltem Wasser. Dann lief sie die Treppe hinunter und suchte erneut nach ihrer Großmutter. Schließlich fand sie sie am Strand.

„Jill! Ich bin wieder da. Es hat alles funktioniert. Großvaters Seele ist frei.“

Glücklich fiel sie in Jills Arme.

„Ja, ich bin sehr stolz auf dich, Jeanne. Earls Seele ist gerettet. Aber warum hast du deine im Drachenland gelassen?“

Erschrocken löste sich Jeanne von ihr.

„Ich soll was gemacht haben?“

Jill sah ihr jetzt lächelnd in die Augen.

„Ich weiß, was es bedeutet, einen Drachen-Shifter aus der Anderswelt zu lieben. Ich war leider noch nie im Drachenland, aber wenn du dein Herz einmal an einen Drachen-Shifter verlierst, gehört es ihm ein Leben lang.“

Jeanne liefen jetzt lautlos die Tränen hinunter.

„Jill, er liebt mich nicht.“

Jill nahm jetzt ihre Hände in ihre.

„Bist du dir da so sicher? Hat er dir nie gezeigt, wie sehr er dich liebt? Horche in dich, bevor du eine Entscheidung triffst, die du dein ganzes Leben lang bereuen wirst. Liebe ist Energie. Ob hier bei uns oder im Drachenland.“

Jill streichelte ihr noch einmal über ihre Wangen und ging ins Haus.

Jeanne brauchte jetzt einen Moment lang, um ihre Gedanken zu ordnen. Hatte sie einen Fehler begangen, die Anderswelt zu verlassen, ohne Seralth ihre wahren Gefühle unmissverständlich zu zeigen? Unentschlossen lief sie den Strand entlang. Plötzlich nahm sie das Portal wahr, das sich vor ihren Augen öffnete. Ungläubig sah Jeanne zuerst nur eine Gestalt in Form eines Drachens und erschrak ein wenig. Erst, als eine menschliche Gestalt zu ihr an den Strand kam, erkannte sie, wer in ihre Welt trat: Seralth! Langsam ging er auf sie zu. Jeannes Herz klopfte zum Zerspringen.

„Venia.“ Er stand nun direkt vor ihr. „Ich bin gekommen, um dir zu sagen, wie sehr ich dich liebe. Ich will nie mehr ohne dich sein. Da du eine würdige Nachfolgerin deines Großvaters bist, wird es dir gelingen, in beiden Welten zu leben. Liebst du mich auch und willst meine Drachen-Shifterin sein?“

Jeanne rannte ihm entgegen. Nachdem sie sich in seine Arme geworfen und ihn stürmisch geküsst hatte, blickte sie ihm voller Liebe in die Augen.

„Ja! Ja, ich will dein sein. Für immer. Ich liebe dich mit jeder Faser meines Herzens.“

„Dann lass uns jetzt ins Drachenland zurückkehren und meinem Volk unsere Vereinigung mitteilen. So hat diese Fest nun für immer einen wichtigen Grund.“

Nun zögerte Jeanne einen Augenblick. Seralth nahm ihre Hand.

„Keine Sorge. Jill wird alles von hier aus beobachten können. Und Pritt von der anderen Seite des Portals. Wer, glaubst du, hat das gestern alles organisiert?“

Jill stand nun lächelnd neben ihr, während Pritt auf der anderen Seite auf sie wartete. Jeanne zögerte nicht mehr und folgte ihrem geliebten Drachen-Shifter.

ENDE

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Copyright © Jenny Foster

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„Alien – Drachenkrieger“, von Jenny Foster;
herausgegeben von:
Moon Pub, August-Kayser-Str. 10, 75175 Pforzheim,
Mai 2016,
1. Ausgabe (Version 1.0)

© 2016
Kontakt Redaktion: helenasmoon@gmail.com

Bildnachweis – Angaben zum verwendeten Bildmaterial:
Cover:
© Andrei Vishnyakov | Dreamstime.com
© Can Stock Photo Inc. | pattarastock

Stand 4. Mai 2016

Table of Contents

Buchbeschreibung

Inhalt

Alien – Drachenkrieger

Teil 1: Menschliches Versuchsobjekt

Teil 2: Gefangenschaft

Teil 3: Machtspiele

Teil 4: Entscheidungen

Leseprobe

Zwei übersinnliche Bonusgeschichten