Date: 0101-01-01T00:00:00+00:00
Publisher: at Bookshouse Ltd.
Rights: Alle Rechte vorbehalten

Sandra Florean

Schattenrot

Das Buch:

Lange Jahrhunderte hat die Seherin Seraphina ihr Volk, die Mutanten, beim Kampf gegen die Vampire unterstützt. Mit den Jahren ist sie müde geworden und hegt nur noch einen Wunsch: ihren geliebten Heiler Nathaniel aus der Sklaverei zu befreien. Auch auf die Gefahr hin, die Freundschaft zu der Vampirin Kat damit zu zerstören, wendet sie sich mit einem tollkühnen Plan an ihre Feinde – die Vampire – und setzt damit nicht nur ihr Leben aufs Spiel.

Die Autorin:

Sandra Florean wurde 1974 in Kiel als echte Kieler Sprotte geboren und fühlt sich dem Norden nach wie vor verbunden. Nach ihrer Fachhochschulreife absolvierte sie eine kaufmännische Ausbildung und arbeitet als Sekretärin. Nebenberuflich ist sie selbstständig als Schneiderin für historische und fan-tastische Gewandungen und hat damit eines ihrer Hobbys zum Beruf machen können. Zum Schreiben kam sie bereits als Jugendliche, wobei Fantasy und Vampire schon immer ihre Leidenschaft waren.

www.sandraflorean-autorin.blogspot.de

Außerdem erschienen:

Mächtiges Blut – Nachtahn 1 (03/2014)

Bluterben – Nachtahn 2 (10/2014)

Gefährliche Sehnsucht – Nachtahn 3 (04/2015)

Blutsühne – Nachtahn 4 (12/2015)

Sandra Florean

Roman

Schattenrot

Sandra Florean

Copyright © 2016 at Bookshouse Ltd.,

Villa Niki, 8722 Pano Akourdaleia, Cyprus

Umschlaggestaltung: © at Bookshouse Ltd.

Coverfotos: www.shutterstock.com

Satz: at Bookshouse Ltd.

Druck und Bindung: CPI books

Printed in Germany

ISBNs: 978-9963-53-314-5 (Paperback)

978-9963-53-412-8 (E-Book .pdf)

978-9963-53-413-5 (E-Book .epub)

978-9963-53-414-2 (E-Book Kindle)

www.bookshouse.de

Urheberrechtlich geschütztes Material

Inhaltsverzeichnis

Prolog

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel

6. Kapitel

7. Kapitel

8. Kapitel

9. Kapitel

10. Kapitel

11. Kapitel

12. Kapitel

13. Kapitel

14. Kapitel

15. Kapitel

16. Kapitel

17. Kapitel

18. Kapitel

19. Kapitel

Danksagung

Für meinen Mann,
der meine Fragen und Monologe mit so viel Geduld ertragen hat.

Prolog

Mutation (lateinisch mutare = verändern)

Als Mutation wird eine dauerhafte, nicht umkehrbare Veränderung des Erbguts bezeichnet. Mutationen verändern die Zellstruktur und können Auswirkungen auf die äußerlichen Merkmale eines Individuums haben und sogar ihre Lebens- und Leistungsfähigkeit beeinträchtigen.

Sie treten entweder spontan auf oder werden durch äußere Einflüsse, wie (radioaktive) Strahlung oder erbgutverändernde Substanzen (→ Vampirblut), verursacht.

Individuen mit einer Mutation werden Mutanten genannt. Ist die Mutation noch nicht ausgebrochen, die Erbanlage in Form eines MR-Gens jedoch vorhanden, bezeichnet man ein solches Individuum als Schläfer.

Mutationen gehören zu den Evolutionsfaktoren und nehmen Einfluss auf die Artenvielfalt und Weiterentwicklung des Lebens auf der Erde. Manchmal erfolgt eine natürliche Selektion, damit sich bestimmte Mutationen nicht auf die ganze Welt ausweiten können. Diese Selektion kann in Form von kurzlebigen Mutanten erfolgen oder indem die Natur ihnen einen Feind gegenüberstellt (→ Vampire).

Auszug aus dem Lexikon der Geschichte der Mutanten

Kapitel 1

Der Wagen hielt mit einem Ruck, und die Tür wurde aufgerissen.

»Hier ist es?«, fragte der Hauptmann im gewohnt harschen Tonfall.

Seraphina nickte und griff nach Nathaniels Hand, damit er ihr aus dem hohen SUV helfen konnte. Sie fühlte sich schwach und zittrig, als hätte sie Fieber, aber sie wusste, dass es nicht ihre eigenen Empfindungen waren. Eiskalter Wind, schwer vom Geruch nach Seetang und Salz, obwohl der Hafen gut zwei Meilen entfernt war, schlug ihr ins Gesicht. Es war hell außerhalb des verdunkelten Autos, mit dem sie quer durch die Stadt gerast waren. Ein zweiter Wagen hatte hinter ihnen gehalten, und sie hörte Stiefel von einem Dutzend Krieger um sich herumlaufen.

»Dort geht es zur U-Bahn.« Hauptmann Elsman erteilte ruhig und routiniert seine Befehle. »Jensen und Polak, ihr bildet das Schlusslicht und unterstützt den Heiler, damit es schneller geht. Los jetzt.«

Sie wurde am Ellenbogen gepackt und vorwärtsgeschoben und spürte Nathaniel, der protestierend schnaufte, an ihrem anderen Arm. Obwohl sie ihn nicht sehen konnte, konnte sie sich sein missbilligendes Gesicht gut vorstellen. Es war seine Aufgabe, für ihr Wohlergehen zu sorgen. Von fremden, kraftvollen Händen über den rauen Asphalt gezerrt zu werden, passte nicht zu seiner Auffassung von gutem Benehmen einer Seherin gegenüber. Seraphina kümmerte es nicht. Ihr ging es einzig und allein um den Zustand des Mutierenden. Sie stemmte sich mit aller Kraft gegen den Krieger, der sie zu den Stufen der U-Bahn zerren wollte. »Sie ist nicht dort unten.«

Zusätzlich zu dem Schwindel- und Schwächegefühl kamen die Schmerzen. Noch war es eher ein Vorbote der Pein, die gleich über sie hereinbrechen würde. Bald würde er bis zur Unerträglichkeit anschwellen, ehe sie davon die Besinnung verlor.

»Da unten ist sie nicht«, wiederholte Nathaniel an ihrer Stelle mit mehr Bestimmtheit, als sie ihm zugetraut hätte.

Eilige Schritte kamen auf sie zu.

»Was soll das heißen, sie ist nicht da unten?«, fragte der Hauptmann, erfolglos bemüht, sich seine Ungeduld nicht anmerken zu lassen.

Sie waren seit drei Stunden auf der Suche nach dem Mutierenden kreuz und quer durch die Stadt gefahren. Ihrer aller Nerven lagen blank. Seraphina war verwirrt, sie hatte sie oder ihn bisher nicht einwandfrei orten können. Hauptmann Elsman hatte wenig Verständnis für ihre ungewöhnliche Unsicherheit. Für ihn zählten Ergebnisse. Und die sollten möglichst schnell und ohne großes Aufsehen erzielt werden. Es war seine Aufgabe, die Mission erfolgreich und reibungslos zu Ende zu bringen.

Seraphina versuchte, ihn zu ignorieren und konzentrierte sich stattdessen auf das, was sie hinter ihrer unmittelbaren Umgebung sah. Sie konnte sie spüren. Die Angst und Verzweiflung des Mutierenden. »Wir sind ganz nah«, flüsterte sie, den Blick nach innen gerichtet.

Sie musste endlich den rettenden Faden finden, der zu demjenigen führte, dessen Empfindungen sie bereits fest in ihren Bann gezogen hatten. Plötzlich war sie da. Die Verbindung, die ihr die vergangenen Stunden versagt geblieben war. Sie konnte den Mutierenden sehen. Es war ein Mädchen mit blonden Haaren und einem Tweety-T-Shirt.

»O Gott, sie ist noch ein Kind«, flüsterte sie und wäre fast zusammengebrochen.

Nathaniels warme Hände griffen nach ihr und stützten sie. Sie horchte tiefer in sich hinein. Der kalte Wind zerrte an ihren Haaren, hob sie hoch und ließ sie für einen Moment in der Luft schweben, ehe er sie ihr ins Gesicht peitschte. Füße scharrten ungeduldig auf dem Asphalt. Hauptmann Elsman grunzte.

»Sie ist dort oben.« Seraphina wies in die Richtung, aus der die Schmerzen kamen.

Plötzlich war es still. Sie hatte keine Ahnung, was sich dort befand, wo sie das Opfer spüren konnte. Ihre Augen waren blind. Was sie sah, waren Energieströme, Emotionen und Auren.

»Bist du sicher?«, raunte Nathaniel ihr zu.

Sie nickte.

»Verdammt«, fluchte Elsman. »Ich hoffe, dass Ihr recht habt, Seherin. Ansonsten müssen wir die Kleine ihrem Schicksal überlassen.«

»Ich kann sie deutlich spüren. Sie ist dort oben«, beharrte Seraphina.

Der Hauptmann antwortete nicht, sondern schickte seine Leute in drei Teams los. »Du wirst die Seherin tragen, Jensen, damit es schneller geht«, befahl er.

Im nächsten Moment fand sie sich in muskulösen Armen wieder, die sie mühelos hochhoben. Ihr Träger setzte sich in Bewegung. Seraphina klammerte sich an ihn, als er sein Tempo beschleunigte. Die Krieger ihrer Spezies waren ausnahmslos lebende Kampfmaschinen – groß, breit, außergewöhnlich stark und effektiv. Nathaniel hatte bestimmt Mühe, mit Jensen Schritt zu halten. Er war ein Heiler, und zwar nicht unsportlich, aber doch eher von schlanker Statur. Dennoch hörte sie seinen schnellen Atem genau neben sich. Nathaniel würde eher sterben, als sie diesen ungehobelten Kriegern zu überlassen. Wobei die Krieger viel zu viel Respekt vor ihr, einer Seherin, hatten, um ihr ernsthaft zu schaden. Man wusste jedoch nie.

Hauptmann Elsman trieb seine Männer erneut zur Eile an. Jensen hechtete mehrere Stufen hoch, und seine Schritte hallten von den Wänden eines Tunnels oder einer Unterführung wider.

»Ich hoffe, Ihr irrt Euch dieses Mal nicht, Seherin.«

»Nathaniel, wohin laufen wir?«, fragte sie keuchend. Die Verwandlung hatte begonnen, die Schmerzen wurden schlimmer. Wenn sie die Mutierende nicht bald fanden, wäre Seraphina den Kriegern keine große Hilfe mehr. Sobald die Mutation eingesetzt hatte, würde sie dem Schmerz erliegen und ohnmächtig werden.

»Sie ist in einem Studentenwohnheim an der Uni«, antwortete Nathaniel. »Es ist fünfstöckig. Und die Sonne ist bereits aufgegangen.«

Eine Tür wurde aufgestoßen, und sie spürte die Wände des Gebäudes wie einen schützenden Mantel um sich. Jensen blieb stehen. Er war nicht einmal außer Atem.

»Gleich wird es hier vor Schaulustigen nur so wimmeln«, sagte Hauptmann Elsman. »Und dann haben wir ein ernsthaftes Problem, Seherin. Ich werde nicht meine besten Männer für das Leben einer Frischmutierten riskieren. Ich hoffe für Euch, dass Ihr wisst, hinter welcher gottverdammten Tür sie liegt.«

Ich setzte mein bestes Beamtinnenlächeln auf, ohne dabei meine Zähne zu zeigen, und trat an den abgenutzten Tresen heran. »Ich möchte zu Johnny Sparks.«

»Und Sie sind wer?«, fragte der übergewichtige Polizist und blickte gelangweilt über den Rand seiner Lesebrille zu mir auf.

Er war nicht der Typ Mann, den Frau mit einem netten Lächeln beeindrucken konnte. Sein schütteres Haar und der leicht verhärmte Gesichtsausdruck sagten mir, dass er kurz vor der Pensionierung stehen musste und deshalb Tresendienst schob. Die kleinen Augen hinter der dicken Brille hatten mit einem Blick alle Einzelheiten an mir registriert und kategorisiert. Ich war vorbereitet. Die rotbraunen Haare ordentlich hochgesteckt, ein wenig Rouge und Wimperntusche aufgelegt, trug ich ein todschickes schwarzes Kostüm, bestehend aus einem kurzen Rock und einer taillierten Blazerjacke. Um den Hals eine Perlenkette. Da ich nicht besonders groß war, gerade mal einen Meter zweiundsechzig, hatte ich hohe Pumps angezogen, auch wenn ich bequeme Stiefel vorzog. »Katelyn Stanton. Seine Anwältin.«

»Ausweis bitte und dann hier eintragen.«

Er schob mir die Besucherliste auf einem Klemmbrett mit einem festgebundenen Kugelschreiber daran zu. Ich hielt ihm meinen Ausweis hin, trug mich ein und wartete, bis er in aller Seelenruhe nach dem Telefonhörer griff und einen seiner Kollegen anrief, der mich zu dem Gefangenen bringen sollte.

»Sie können dort …«

»Ja, ja, ich weiß schon«, sagte ich mit einem Lächeln und ging zu den drei Plastikstühlen, die an der gegenüberliegenden Wand standen. Das »Wartezimmer«.

Es war noch nicht Mitternacht, und ich hatte bereits eine Aufräumaktion hinter mir. Ein junger Vampir, der eine ganze Familie ausgelöscht hatte und dabei nicht gerade behutsam ans Werk gegangen war. Unglücklicherweise wurde die Nachbarin, angelockt von den Schreien der Ehefrau, Zeugin dieses Massakers, sodass ich ihre Erinnerungen daran hatte löschen müssen. So hatte ich allerdings gleich die Gelegenheit genutzt, den Opfern einen angemessenen Tod zu verschaffen. Familie Richardson war beim Zelten bedauerlicherweise von einem Rudel hungriger Wölfe angefallen worden und dabei umgekommen. Die Menschen waren halt nicht für die Wildnis geschaffen. Die vier Leichen sowie eine nagelneue Zeltausrüstung hatte ich zusammen mit meinem Assistenten Emilio in das nahe gelegene Waldstück geschickt, wo er diesen schrecklichen Angriff inszenieren würde. Ich hätte mich gern selbst darum gekümmert, ein Vampir im Gefängnis hatte allerdings Vorrang.

Ich musste nicht lange warten, bis ein Officer mit kraftvollen Schritten den Gang mit dem dreckig grünen Linoleumboden entlangkam. Seine braunen Haare waren ordentlich gestutzt und mit Wetgel frisiert. Er war fast einen Kopf größer als ich und hatte das sonnengebräunte und kräftig durchblutete Gesicht eines Menschen, der gern an der frischen Luft war. Früher stand ich auf Uniformen. Das hatte sich grundlegend geändert, seit ich ein Vampir war. Uniformen bedeuteten meistens Ärger. Der aufmerksame Blick des Officers, als er mir scheinbar ungezwungen die Hand hinstreckte, ließ mich trotz aller Vampirkräfte auf der Hut sein.

»Mrs. Stanton?«

»Miss«, korrigierte ich automatisch und ergriff seine warme Hand.

»Miss Stanton«, wiederholte er mit schiefem, ungemein sympathischem Lächeln. »Ich bin Officer Patrick McGrady. Ich werde Sie zu Mr. Sparks bringen.«

»Danke schön«, sagte ich und strahlte ihn an. »Officer McGrady.«

Officer McGrady sah zum Anbeißen aus – im wahrsten Sinne des Wortes –, und ich war durstig. Er wies den Gang entlang und ließ mich vorgehen. »Sind Sie der Polizist, der ihn verhaftet hat?«, fragte ich mit einem Blick über die Schulter.

Ich ertappte ihn dabei, wie er mir auf das Hinterteil starrte. Er nickte und wurde rot, was seinem rundlichen Gesicht mit der großen Nase und dem Grübchen am Kinn gutstand. Ich unterdrückte ein Schmunzeln und bat ihn, mir zu erzählen, was passiert war.

»Ich war auf Streife und hab den Verdächtigen am Tatort überrascht. Er kauerte über dem Leichnam des Opfers. Es war offensichtlich, dass er sie umgebracht hatte. Überall auf seiner Kleidung war Blut. Ich hab ihn sofort in Gewahrsam genommen. Er hat nicht versucht, zu fliehen. Zu Anfang schien er nicht zu begreifen, was mit ihm geschah. Erst hier kam er zu sich und verlangte sofort lautstark, jemanden anrufen zu dürfen. Ich glaube nicht, dass Sie ihn hier herausbekommen, Miss Stanton. Die Beweislage ist eindeutig.«

»Das lassen Sie mal meine Sorge sein«, erwiderte ich und lächelte.

Wir waren unten angekommen. Der Gestank nach Schweiß, Urin und sonstigen menschlichen Ausscheidungen schlug mir dick und unangenehm entgegen. Hier wurden nicht nur auf frischer Tat Ertappte in Untersuchungshaft genommen. In den Zellen links und rechts des gelb gestrichenen Flurs schliefen auch Obdachlose ihren Rausch aus. Ich war schon oft hier gewesen und jedes Mal entsetzt darüber, dass Menschen derart stinken konnten, ohne sich darum zu kümmern.

Mein Begleiter war stehen geblieben, und ich drehte mich zu ihm um. »Haben Sie noch etwas gesehen, Officer McGrady, das Sie mir erzählen wollen?«

»Das klingt vielleicht merkwürdig, aber ich hätte schwören können, er hat von dem Blut des Opfers getrunken. Es sah so aus, als hätte er ihr die Kehle aufgerissen. Mit den Zähnen.«

Ich lachte aufgesetzt und tätschelte ihm den Arm. »Sie erlauben sich einen Scherz mit mir, Officer McGrady. Ich glaube nicht, dass Sie etwas Derartiges beobachtet haben. Sie doch auch nicht, oder?«

Ein intensiver Blick, und der appetitliche Officer Patrick zweifelte daran, etwas gesehen zu haben. Er schloss die Zwischentür zu den U-Haft-Zellen auf, blieb vor der dritten Zellentür stehen und entriegelte auch diese.

»Ich würde gern ein paar Minuten mit meinem Mandanten allein reden.«

»Wie Sie wollen. Wenn er zudringlich wird, rufen Sie einfach. Ich warte gleich da vorn und kann in fünf Sekunden hier sein, um Ihnen zu helfen.«

Fünf Sekunden wären bereits zu spät bei einem Vampir, dachte ich, lächelte aber geschmeichelt. Officer McGrady machte einen kleinen Diener und verschwand. Ich betrat die zwei Mal zwei Meter Zelle, sah mich nach versteckten Kameras um und ging auf den Häftling zu. Er war aufgesprungen und sah kleinlaut zu Boden.

»Johnny«, begrüßte ich ihn.

Er schluckte trocken.

»Das ist das dritte Mal diese Woche.« Und ich hatte noch nicht zu Abend getrunken. Ich schlug ihm ins Gesicht, so hart ich konnte. Er ballte die Hände zu Fäusten, wehrte sich jedoch nicht.

Johnny war doppelt so alt wie ich, gut zwei Köpfe größer und breit wie ein Schrank. Er war aufbrausend und undiszipliniert. Es war nicht das erste Mal, dass ich ihm den Arsch retten musste, und es würde auch nicht das letzte Mal sein. Johnny war einer der Vampire, die in ihrer ungesunden Aufgeblasenheit meinten, mit der Unsterblichkeit gleichzeitig Unantastbarkeit erlangt zu haben. Es musste eine unbeschreibliche Demütigung für ihn sein, von einer Frau geschlagen zu werden und sich nicht wehren zu können. Ich war nicht nur diejenige, die hinter Idioten wie ihm aufräumte und damit für die Sicherheit aller Vampire in und um Blackchapel herum sorgte. Ich war auch der Liebling von Victor und Aaron, dem mächtigen Zwillingspaar, das über das gesamte Südliche Territorium herrschte. Im Gegensatz zu ihm war ich unantastbar und genoss es.

»Dieses Mal werde ich es Victor melden«, verkündete ich und machte mich bereit zu gehen.

Johnny kam blitzschnell vor mich, das Gesicht eine Maske aus Reue und Furcht. »Bitte nicht, Kat, ich werde mich zukünftig benehmen. Versprochen.«

»Zu spät, Johnny. Du hattest deine Chance«, sagte ich und sah, wie die Wut von ihm Besitz ergreifen wollte.

Er wehrte sich dagegen und kniff die Lippen zusammen. Ich hielt seinem Blick stand. Er wusste, wenn er die Hand gegen mich erhob, würde das sein Ende bedeuten. Und ihm war klar, dass ich wusste, dass er es wusste. Was ihn zusätzlich verärgerte.

»Ich kann dir Drogen besorgen. Oder Blut«, sagte er.

»Das kann ich mir alles selbst besorgen, Johnny. Ich bin kein Frischling mehr.«

»Mutantenblut«, flüsterte er und grinste siegesgewiss.

Das Blut von Mutanten war die ultimative Droge für uns Vampire. Besser als alle Drogen, Sex und Menschenblut auf einmal. Und es war selten. In Blackchapel gab es keine Mutanten. Dafür sorgte Victor, weil sie zu viel Unruhe unter den jungen Vampiren auslösten. Außerdem waren sie gefährlich. Deshalb war es unwahrscheinlich, dass gerade ein Idiot wie Johnny Sparks an deren Blut herankommen konnte.

»Kein Interesse«, sagte ich, was er mir jedoch nicht abnahm. »Auch das werde ich allerdings Victor berichten. Also kommt auch noch Bestechung zu deinem Untaten-Konto hinzu.«

Johnny stöhnte, als hätte ich ihn erneut geschlagen. Ich benutzte eindeutig zu oft die Victor-Karte. Aber, hey, jeder musste sehen, wo er blieb.

Bisher genoss ich den Ruf, professionell und unerbittlich zu sein – so sollte es nach Möglichkeit bleiben. Ich tat meine Arbeit als Leiterin des Aufräumkommandos gern, weil ich sie gut konnte. Die Alternative war ein Job im Club Velvet Lust. Keine besonders verlockende Vorstellung, als Kellnerin oder Stripperin zu arbeiten –, zumindest nicht für mich. Außerdem konnte ich so die ganze Nacht auf Tour sein und musste weder Victors noch Aarons Gegenwart ertragen. Obschon ich ihr Liebling war, verhielt es sich andersherum nicht so.

Behutsam legte Nathaniel sie ab. Der Einsatz hatte Seraphina mehr geschwächt, als sie zugeben mochte. Nathaniel hatte sie den ganzen Weg vom Wagen bis in ihre Räume tragen müssen, was in ihr ein zutiefst beschämendes Gefühl hervorgerufen hatte. Ihm hatte es nichts ausgemacht, Seraphina jedoch verabscheute diese Schwäche und die daraus entstehende Abhängigkeit. Sie hasste es, dass sie ständig jemanden brauchte, der ihr half und sie unterstützte. Und sie hasste es, dass der liebevolle Nathaniel dieser Jemand sein musste.

»Du musst wieder zu Kräften kommen«, sagte er und zog ihr Schuhe und Hose aus. »Lass mich dich kurieren.«

Jede Vision, jedes Aufspüren eines Mutierenden kostete sie Kraft, die nur er ihr wiedergeben konnte. Er war seit acht Jahren ihr fester Heiler, half ihr bei alltäglichen Dingen, begleitete sie während der Rettungsmissionen und schenkte ihr danach seine Lebensenergie. Tagtäglich waren sie zusammen, wohnten sogar im gleichen Haus. Welche Wünsche sie auch immer äußerte, er erfüllte sie ihr. Er war ihr Diener. Auch wenn er es nicht so sah, beschämte sie die Vorstellung. Nathaniels besondere Fähigkeit, die Selbstheilung eines anderen Mutanten zu beschleunigen, hatte ihn zu ihrem Sklaven gemacht.

Sie wusste, dass sie nicht schön war. War sie als normaler Mensch nicht gewesen, und seit ihrer Verwandlung vor über zweihundert Jahren erst recht nicht mehr. Nathaniel ließ sich jedoch nichts anmerken. Hatte er nie und würde er nie. Es war seine Aufgabe, sich um sie zu kümmern, ob es ihm gefiel oder nicht.

Mit geschickten, warmen Fingern zog er erst sie und dann sich aus und legte sich zu ihr unter die Decke. Sein Körper glühte, wie er es immer tat. Alle Mutanten hatten erhöhte Körpertemperatur, doch die Heiler unter ihnen verströmten einen Teil ihrer heilenden Kräfte über die Körperwärme. Es tat Seraphinas schmerzenden Gelenken gut. Die Krämpfe in den Muskeln ließen langsam nach, je länger sie mit Nathaniel zusammenlag. Sie seufzte ungewollt, als sich ihr Körper in dieser Wärme beruhigte.

»Entspann dich, Herrin«, raunte Nathaniel ihr zu und ließ seine warme Hand über ihren ausgezehrten Körper wandern.

Damit kurierte er gezielt die besonders schmerzenden Stellen. Er lag dicht neben ihr, und sie konnte spüren, wie sein Körper auf diese Nähe reagierte. Auch wenn sie ihn nie mit den Augen gesehen hatte, wusste sie, dass Nathaniel schön und gut gebaut war. Sie konnte nicht verstehen, dass es ihn erregte, sie zu berühren.

Seine Hand wanderte behutsam über ihre Beine, ihren Bauch und verharrte schließlich auf ihrer Brust. Sie spürte seine Lippen an ihrem Hals und stöhnte unterdrückt auf, was Nathaniel zum Anlass nahm, mit der Zunge an ihrer Haut hinunterzuwandern und seinen heißen Mund um ihre Brustwarze zu schließen. Sie fühlte seine Zunge um ihre Spitze kreisen, die sich daraufhin sofort verhärtete. Mit der anderen Hand liebkoste er ihre Brust, streichelte sie, drückte sie sanft. Sie lag stocksteif da und versuchte, es nicht zu genießen, denn sie wusste, was als Nächstes kam. Die körperliche Vereinigung würde die Heilung beschleunigen, auch wenn sie nicht nötig war. Sie verabscheute sie. Nathaniel hatte Besseres verdient, als mit einer welken Seherin zu schlafen. Mit Sicherheit hatte er viele Verehrerinnen.

Seraphina war eine von knapp fünfzig Seherinnen auf der Welt, die Mutierende spüren und vor der oftmals sehr schmerzhaften und Angst einflößenden Verwandlung finden konnten. Selbst unter den Mutanten war sie eine Kuriosität. Mit ihrer Mutation waren sowohl ihre Haare als auch ihre Haut komplett ausgeblichen. Sämtliche farblichen Pigmente waren aus ihrem Körper verschwunden. Sogar ihr Blut hatte eine milchige Färbung angenommen. Sie war erblindet und unfruchtbar geworden. Im Laufe der Jahrzehnte magerte sie immer mehr ab. Sie konnte die Knochen unter der dicken Haut, die sich wie weiches Leder anfühlte, ertasten. Die Visionen kosteten sie Kraft. Ihr Dasein kostete sie Kraft, und ihr Appetit war nie besonders gewesen. Sie hatte bereits etliche persönliche Heiler gehabt, die nur ihr dienten, und die alle im Laufe der Zeit vertrocknet und gestorben waren. Nathaniel erwartete das gleiche Schicksal. Die Heiler gaben den Seherinnen ihre Lebenskraft. Es war eine ehrenvolle Aufgabe, da sie nur besonderen Heilern zuteilwurde. Es gab viele junge Heiler, die sich ein Leben an der Seite einer Seherin wünschten, auch wenn sie dadurch unweigerlich den Tod fanden. Seraphina hatte nie verstanden, warum.

Als sich Nathaniel vorsichtig wie immer zwischen ihre Beine legte und in sie hineinglitt, übertönte sein Stöhnen ihr gequältes Keuchen. Bei keinem anderen Heiler hatte sie diese Vereinigung gestört. Es war nie Lust im Spiel gewesen oder gar Gefühle. Es war eine Notwendigkeit, und so wurde sie von beiden Seiten betrachtet. Warum es mit Nathaniel anders war, konnte sie nicht sagen. Vielleicht lag es an seiner sanften, zurückhaltenden Art? Oder an dem Lachen, das er ihr so oft schenkte, als wären sie mehr als Herrin und Sklave? Vielleicht lag es auch daran, dass ihr Körper von Anfang an unerwartet heftig auf seine Berührungen reagiert hatte.

Sie drehte den Kopf weg und wartete, bis es vorbei war, auch wenn sie sich am liebsten an ihn geklammert, ihn angespornt und ihm ihre Hüften entgegengereckt hätte. Das wäre jedoch unsinnig und töricht. Tat er nur, was von ihm verlangt wurde, wofür er ausgebildet und auserwählt worden war. Es war nicht nötig, dass einer von beiden Freude dabei empfand.

Wie immer küsste er sie auf den Hals und das Schlüsselbein. Er blies seinen Atem stoßweise an ihr Ohr und ließ seine Zunge über ihre Haut gleiten, als würde es ihm gefallen.

Seine Vorgänger hatten das nie getan.

Im Eden’s herrschte Hochbetrieb. Nachdem ich Johnny auf Kaution herausbekommen, ihn samt seiner Akte hatte abholen lassen und dem netten Officer McGrady die Erinnerung gelöscht hatte, brauchte ich Entspannung. Das hieß für mich: Sex, Blut und Alkohol. Nicht unbedingt in dieser Reihenfolge, aber möglichst alles kurz hintereinander weg. Es waren etwa zwei Stunden bis zur Sperrstunde. Die meisten Besucher gaben ihr Bestes, diese nicht nüchtern zu erleben. Es wurde getrunken, gekokst, gefummelt und gebaggert, was das Zeug hielt. Ich warf Simon hinter der Bar einen Blick zu, und er machte meine übliche Mischung fertig.

Simon war ein Anwärter, und er gab sich die größte Mühe, uns zu gefallen, ohne dabei unterwürfig zu sein. Ihm gehörte das Eden’s. Nachdem immer mehr Vampire in den dunklen Ecken und Nischen der Bar auf Beutefang gegangen waren, war es irgendwann passiert. Er hatte von unserer Existenz erfahren. Anstatt ihm das Gedächtnis zu löschen, hatte Victor ihm die Unsterblichkeit angeboten. Wenn er sich bewährte. Das war nun zwei Jahre her. Victor schien es nicht eilig mit seiner Verwandlung zu haben.

»Hey Kat«, begrüßte er mich und stellte mir ein Glas Rotwein, das zu neunzig Prozent mit Blut gemischt war, hin. »Kleinen Absacker, bevor du Feiertag machst?«

Er fand es komisch, Tag und Abend entsprechend unserem Tagesrhythmus anzupassen. Da war er jedoch der Einzige.

»Irgendwelche Vorkommnisse?«, stellte ich meine Standardfrage und nahm einen Schluck.

Das Blut tat gut, tat es immer. Auf den Rotwein, der zum Kaschieren untergemischt war, hätte ich verzichten können. Ich ließ meinen Blick über die Anwesenden schweifen, erkannte hier und dort einen Vampir aus unseren Reihen, einige aus der Nachbarschaft. Nicht wenigen von ihnen hatte ich bereits mehrmals den Hals gerettet.

»Nein, alles tutti«, antwortete Simon und sah mich abwartend an.

Er war ein Surfertyp, obwohl wir nicht an der Küste lebten. Sonnengebräunte Haut, blonde Haare, die ihm stets wirr vom Kopf abstanden, jungenhaftes Lächeln und als Barkeeper immer einen flotten Spruch auf den Lippen und ein offenes Ohr für die Kümmernisse seiner Gäste. Ich konnte seinen Blick im Nacken spüren, ebenso seine Aufregung und Angespanntheit. Simon war nicht nur ein Anwärter, er war auch ein Vampirjunkie. Er mochte es, wenn wir von ihm tranken. Und er schmeckte gut.

»Heute nicht, Simon, danke.«

Ich hatte meine Opfer für diese Nacht bereits gefunden. Drei Kerle, die ich des Öfteren hier gesehen hatte. Sie machten sich regelmäßig an Frauen heran, die allein waren. Im Grunde war es mir egal, wem ich das Blut aussaugte, aber es war ein besonderer Spaß, es solchen Machos zu zeigen. Außerdem sah der Anführer der kleinen Gruppe heiß aus. Ich stieß mich von der Theke ab und schob mich unauffällig in den Dunstkreis der drei Aufreißer.

»Hallo, schöne Frau«, sprach mich der Attraktivste von ihnen wenig später an. Sein Augenaufschlag wirkte zu einstudiert, um verführerisch zu sein. »Ganz allein hier?«

»Jetzt nicht mehr«, antwortete ich und stellte mich in Pose.

Ich war nicht gerade das, was man als vollbusig bezeichnen würde, aber dennoch zeigte ich gern, was ich hatte. Außerdem machte ich mir nicht die Mühe, mich in einengende Büstenhalter zu zwängen. Ich war tot und ein Vampir. Über hängende Brüste musste ich mir keine Sorgen mehr machen. Ich trug noch die unbequemen Pumps, hatte meinen Blazer jedoch im Wagen gelassen.

Meine kaum verhüllte Oberweite verfehlte ihre Wirkung nicht. Ich wurde unversehens zu den anderen beiden an den Tisch gebeten, die mir als Adam und Russell vorgestellt wurden. Es gab Tequila, Koks und noch mehr Tequila. Schon bald fielen die guten Manieren dem Suff und der sexuellen Begierde zum Opfer. Es war der charismatische Mark, der in dem Trio den Ton angab. Als er mich das erste Mal küsste, taten die anderen es ihm recht schnell nach. Nachdem er mir an die Wäsche gegangen war, wollten auch Adam und Russell nackte Haut spüren.

Ich freute mich darauf, endlich das Eden’s zu verlassen, denn ich liebte Sex. Hatte ich bereits als Sterbliche. Seit ich ein Vampir war, war es um ein Vielfaches aufregender, erregender und befriedigender. Ich konnte so ziemlich jeden haben. Was nicht ausschließlich an meinem Aussehen lag. Ich hatte langes, volles Haar, auf das ich stolz war. Es hatte mit der Verwandlung einen deutlichen Rotstich bekommen. Keine Ahnung, warum das passiert war. Bei anderen Vampiren war das nicht so. Meine bleiche Haut erregte so allerdings kaum Aufsehen. Rothaarige waren immer blass. Es war eher meinen herausragenden manipulativen Fähigkeiten zuzuschreiben, dass ich jeden Kerl ins Bett bekam, den ich haben wollte. Obwohl ich gestehen musste, dass ich diese Gabe selten für diesen Zweck benutzte. Wahrscheinlich lag es also doch an meiner freizügigen Kleidung.

»Noch eine Runde für unsere bezaubernde Begleitung«, verkündete Marc und stellte ein Tablett mit vier Gläsern und eine weitere Flasche Tequila auf den überfüllten Tisch.

Er grinste mich an und zog ein kleines Tütchen mit unscheinbar aussehenden weißen Tabletten aus der Hosentasche. Er zwinkerte mir zu und schüttelte zwei heraus. »Wenn du schnell bist, darfst du sie mir aus dem Mund fischen.«

Er schenkte mir einen tiefen Blick aus blutunterlaufenen blauen Augen, der nicht mehr ganz gerade war, und warf sich beide Pillen ein. Ich zögerte nicht, griff nach seinem Hemdkragen und küsste ihn, um an das begehrte Rauschmittel zu kommen. Nach dem Herunterstürzen des Tequila spürte ich den Rausch, das Gefühl des Losgelöstseins und der völligen Entspannung und genoss es. Es hielt nicht so lange vor wie bei Menschen, aber ich mochte es trotzdem gern. Marc küsste mich stürmisch, als auch bei ihm die Wirkung einsetzte. Am Rande meines Bewusstseins bekam ich mit, wie sich eine andere Hand von hinten unter mein Top schob. Adam grapschte nach meiner Brust. Marc lehnte sich mit einem seligen Grinsen zurück und sah uns mit unverhohlener Lust zu.

Meine Begleiter wähnten sich auf der sicheren Seite. Sie hatten eine Frau betrunken und willenlos gemacht und konnten es kaum erwarten, sich an ihr zu vergehen. Ich spielte ihr Spiel eine Weile mit, die Nacht war ja noch jung. Also mimte ich die Widerspenstige, die es sich anders überlegt hatte, als sie mit drei lüsternen Kerlen allein in deren schicker Wohnung in der Innenstadt war.

»Nun zier dich nicht so«, blaffte der hübsche Marc und machte sich nicht mehr die Mühe, den Verführer zu spielen.

Ich ließ mich von ihm zum Bett drängen, wo er sich an meinem Rock zu schaffen machte und immer grober zu Werke ging. Zum Schein wollte ich ihn von mir stoßen. Adam und Russell griffen nach meinen Armen.

»Genau. Haltet sie fest, die kleine Schlampe«, sagte Marc und schob mir kurzerhand den Rock hoch, da er den Reißverschluss nicht aufbekam.

Er richtete sich auf und nestelte an seiner Hose herum. Ich wehrte mich halbherzig, was mir einen Anranzer von Adam und einen Schlag ins Gesicht von Russell einbrachte, der mir danach das Top vom Leib riss. Ich jammerte gekonnt und bettelte, dass sie mich in Ruhe und gehen lassen sollten, was die beiden noch mehr anheizte. Fast lief ihnen der Geifer aus dem Mund. Russell griff nach meiner Brust und drückte sie roh. Marc hatte endlich sein steifes Glied aus der Hose befreit und drängte sich unbeholfen zwischen meine Beine. Seine Mitstreiter beobachteten ihn, wie er mir den Rock vollends über die Hüften schob und an meinem Slip zerrte. Die feine Spitze riss unter der lieblosen Behandlung. Er packte seinen Schwanz, als würde er nicht allein den Weg finden. Russell neben mir fing an zu keuchen. Er quetschte noch immer meine Brust, starrte aber auf den erigierten Penis seines Kumpels.

»Okay, Jungs, ihr hattet euren Spaß«, sagte ich und holte die drei auf den Boden der Tatsachen zurück. »Adam, lass mich los und zieh dich aus.«

Adam tat, was ich ihm befohlen hatte. Menschen waren so leicht zu manipulieren, und betrunkene, aufgeregte Männer erst recht. Marc hielt inne und verzog verärgert das Gesicht.

»Und du, komm runter von mir«, befahl ich ihm und fixierte Russell mit meinem Blick. »Lass meine Brust los und zieh dein Hemd aus. Ich habe Durst. Du kleine Schwuchtel wirst Marc einen runterholen, und ich werde dein Blut trinken. Danach werde ich Adam ficken und auch sein Blut trinken. Und wenn ich dann noch Lust habe, trinke ich Marcs Blut und sehe zu, wie ihr euch gegenseitig befriedigt. Verstanden?«

Kapitel 2

Die meisten Mutanten lebten ihr Leben weiter, nachdem die Verwandlung abgeschlossen war, und hielten ihre Fähigkeiten geheim. Das funktionierte jedoch nur, wenn sich das Äußere nicht veränderte. Seraphina war in einer Welt voller Aberglaube mutiert und in einer Zeit, in der ein Menschenleben nichts wert war, und das Leben einer jungen Frau noch weniger. Ihre Eltern verstießen sie, als sie begriffen, dass etwas mit ihr nicht stimmte. Sie schämten sich und hatten Angst, dass sie mit dem Teufel im Bunde war. Sie hatte schwere Jahre hinter sich und mehr als einmal den falschen Leuten vertraut.

Mittlerweile fand Seraphinas Alltag überwiegend im Verborgenen statt. Ihre einzigen Kontakte waren Nathaniel, die Führerschaft und die Mutanten, die sich wie sie äußerlich zu sehr verändert hatten, um ihr bisheriges Leben fortführen zu können. Einige von ihnen schlossen sich den Kriegern an und lebten für den Kampf, den Drill, die körperliche Perfektion. Sie waren ausgestattet mit besonderen Fähigkeiten wie einer undurchdringlichen Haut oder innerem Feuer, was sie beides vor dem Biss eines Vampirs schützte. Oder der Kraft, die Elemente zu steuern. Manche mutierten zu muskelbepackten Kolossen voller Energie und Mordlust. Seit ewigen Zeiten machten sie sich bereit für den »Großen Krieg.« Die alles entscheidende Schlacht zwischen Vampiren und Mutanten.

Es war Vampirblut, das die Mutationen auslöste. Oftmals geschah es versehentlich, denn kein Mutant wusste von der Andersartigkeit, die in ihm schlummerte. Es gab aber Vampire, die ein Gespür für sie und die sogenannten Schläfer entwickelt hatten und Jagd auf Mutanten machten, um sich an ihrem einzigartigen Blut zu berauschen. Dabei gingen sie sehr gerissen vor, und immer seltener gelang es den Mutantentruppen, die Vampire auf frischer Tat zu ertappen und sie dem endgültigen Tod zu übergeben. Genau das führte zu Unmut und Groll innerhalb der Kriegerkaste, die sich allzu oft auf den Seherinnen entluden. Die Krieger wollten kämpfen, töten, zerstören. Seraphinas Sorge galt einzig und allein dem Opfer. Sie hatte genug Kriege, Leid und Sterben erlebt.

»Soll ich wirklich nicht mit hineinkommen?«, fragte Nathaniel.

»Ich schaff das allein. Ich bin schon Tausende Male bei der Führerschaft gewesen. Ich kenne den Weg.«

»Du weißt, das hab ich nicht gemeint«, widersprach er und nahm sie bei den Armen.

Sie spürte seinen Blick auf ihrem Gesicht und wie seine Hände sanft über ihre Arme strichen, als wären sie beide mehr, als sie waren. Sie hätte ihn am liebsten weggestoßen.

»Du bist noch nicht ganz genesen. Die Jagd gestern war zu viel für dich.«

Das wusste sie. Deshalb war es nötig, dass sie noch heute mit den Führern sprach und um einen neuen Heiler bat. Es würde Wochen, Monate, wenn nicht Jahre dauern, bis ein geeigneter Kandidat gefunden war. Je früher sie sich auf die Suche machten, umso eher konnte sie Nathaniel in ein erfülltes Leben entlassen und zur Ruhe kommen. Sie machte sich von ihm los und betrat die Empfangshalle der alten Villa, in der die mächtigsten und einflussreichsten Mutanten lebten.

»Was stimmt nicht mit Nathaniel?«, fragte Emerald, nachdem er ihr schweigend zugehört hatte. »Er scheint dir zugetan zu sein.«

»Es liegt nicht an ihm. Ich will einfach einen anderen Heiler.«

»Nathaniel war einer der Besten. Ein sehr vielversprechender …«

»Sucht mir einfach einen anderen.«

Wenn sie sehen könnte, hätte sie den Obersten mit ihren Blicken durchbohrt. So beschränkte sie sich darauf, ein Gesicht zu machen, das keinen Widerspruch duldete. Der hölzerne Stuhl knarzte, als sich Emerald zurücklehnte. Sie konnte förmlich hören, wie er die Fingerspitzen aneinanderlegte. Nathaniel hatte ihr erzählt, dass er das tat, wenn er nachdachte.

»Ich möchte, dass du Urlaub machst«, sagte er.

Sie stutzte.

»Du siehst nicht gut aus. Wir werden eine andere Seherin holen. Du hast zu lange nur für die Suche gelebt, es wird Zeit, dass du dich etwas entspannst und zur Ruhe kommst und vollständig regenerierst.«

»Das ist nicht dein Ernst, Emerald«, rief sie. »Ich bitte dich um einen anderen Heiler, und du schiebst mich aufs Abstellgleis? Mir geht es gut. Ich hatte lediglich eine anstrengende Suche gestern.«

»Ich habe davon gehört. Hauptmann Elsman hat mir alles berichtet. Auch, wie knapp es war. Dir geht es nicht gut, Seraphina, und du weißt das so gut wie ich oder Nathaniel.«

Sie biss die Zähne zusammen, um ihren Obersten nicht vor Wut anzubrüllen. Obwohl sie es gern getan hätte. Dafür war ihr Respekt vor dem uralten Mutanten allerdings zu groß.

»Ich denke, ein Tapetenwechsel täte dir gut. Unternimm eine Reise, lerne die Welt kennen. Fahr irgendwohin, weit weg von Verwandlungen und Toten und Untoten.«

Seraphina schüttelte den Kopf. »Ich werde nirgendwo hinfahren. Meine Gabe ist kein Job, von dem ich zweimal im Jahr Urlaub machen kann. Es ist eine Verantwortung, die ich zu erfüllen habe. Gib mir einen anderen Heiler, dann bin ich schnell wieder fit.«

»Das ist keine Bitte.« Der drohende Unterton entging ihr nicht.

»Ihr werdet keine bessere Seherin finden als mich. Und wer wird darunter leiden? Die Frischmutierten, wenn sie allein und ängstlich ihre Verwandlung durchleben müssen. Wie viele werden dabei sterben? Kannst du das verantworten, Emerald?«

Der Stuhl knarzte erneut. Sie hörte Schritte, dann stand der Oberste vor ihr. Emerald war ein Feuermutant, eine der häufigsten Mutationen. Seine Macht, die er verströmte wie andere Männer ihr Aftershave, raubte ihr den Atem. Sie kannte sein Gesicht von unzähligen Berührungen aus längst vergangenen, schöneren Zeiten und sah es nun vor sich. Er strich ihr mit einem feuerglühenden Finger über die Wange.

»Seraphina, du bist etwas ganz Besonderes. Das wusste ich von unserer ersten Begegnung an. Deshalb habe ich dich zu mir geholt und dich geschult. Streite nicht mit mir. Du weißt, ich will nur dein Bestes.«

Ihre Wut verflog bei seinen sanften Worten. Sie seufzte und ließ sich von ihm in die Arme nehmen. Es war lange her, dass sie eine Berührung derart genossen hatte. Sie gönnte sich diesen winzigen Moment der Intimität.

Vor langer Zeit hatten sie sich geliebt. Es waren schöne Jahre gewesen, aber ihre Liebe war auf Dauer verzehrend und zerstörerisch, was sie schnell erkannt hatten. Emerald hatte ihre Liebschaft beendet, weil sie nicht den Mut dafür hatte aufbringen können. Es war eine Entscheidung der Vernunft, nicht des Herzens gewesen. Lange hatte sie dem Schicksal für diese Ungerechtigkeit gezürnt.

»Diese Verantwortung, das ganze Leid all die Jahre sind zu viel für dich«, raunte Emerald ihr zu und rieb ein letztes Mal seine warme Wange an ihrer, ehe er sich aufrichtete. »Du vergehst, Seraphina, und das werde ich nicht zulassen. Das kann ich nicht zulassen. Du wirst für ein paar Wochen wegfahren. Keine Widerworte. Nathaniel wird dich begleiten. Bis wir einen adäquaten Ersatz gefunden haben.«

Ein vertrautes Piepen drang störend in mein Bewusstsein. Ich kannte dieses Geräusch, aber es passte nicht hierher. Obwohl … wo war ich? Ich schlug die Augen auf und sah mich um. Drei nackte Männer lagen mit mir im Bett und schliefen. Russell und Marc hielten sich in Löffelchenstellung umarmt, Adam hatte sich an mich gekuschelt. Ich stieß ihn weg und stand auf. Schwindel überkam mich und musste mich am Bettpfosten festhalten. Es roch aufdringlich nach Blut und Sex und Schweiß. Ich hatte zu viel drogenverseuchtes Blut getrunken, aber ich fühlte mich herrlich wund und befriedigt. Wenigstens das konnten diese drei Mistkerle.

Es war mein Pieper, der in meine Armbanduhr integriert war, der mich geweckt hatte. Ben. Ich trug noch immer meinen Rock um die Hüften gewickelt und zog ihn hinunter. Dann schnappte ich mir das Hemd von Marc, zog es über und sah mich nach einem Telefon um.

»Wo bist du?«, meldete sich Ben sofort, als ich den Fernsprecher gefunden und die vertraute Nummer gewählt hatte.

»Keine Ahnung.«

»Die Sonne geht gerade auf, du solltest dich beeilen, dort wegzukommen.«

»Scheiße«, sagte ich und versuchte, die Benommenheit abzuschütteln. »Warte mal.«

Ich sah mich nach etwas um, von dem ich die Adresse ablesen konnte, an der ich mich befand, und entdeckte die Quittung eines Privatrezeptes für Kopfschmerztabletten, ausgestellt auf einen Marc Anderson. Ich gab Ben die Anschrift durch.

»Ich schicke dir einen Wagen.«

»Danke, Ben.«

»So bin ich«, erwiderte er, und ich konnte mir sein ungezwungen wirkendes Augenzwinkern bildlich vorstellen.

Es blieb mir genügend Zeit, meine drei Mahlzeiten aus ihrem Tiefschlaf zu wecken und ihnen die Erinnerungen an mich zu nehmen. Sie würden sich weder daran erinnern, mich getroffen zu haben, noch, dass ich ein Vampir war. Was sie miteinander getrieben hatten, ließ ich sie nicht vergessen. Tat diesen verkappten Schwuchteln recht. Gerade als ich fertig war, hupte es draußen einmal.

Die Sonne schickte ihre ersten todbringenden Strahlen über den Horizont, als ich über den Gehweg rannte und in die stark verdunkelte Limousine sprang, die mit offener Tür auf mich wartete. Glücklicherweise hatte Marcs Hemd lange Ärmel. Dennoch brannte mir die Hitze der frühen Sonnenstrahlen auf der Haut. Ich musste gestehen, es war nicht das erste Mal, dass ich im Drogenrausch den Sonnenaufgang verschlafen hatte, aber es war das erste Mal, dass mich nicht Ben als mein Retter erwartete.

»Victor.«

Die Limousine setzte sich sofort in Bewegung. Unser Anführer musterte mich abschätzend. »Harte Nacht gehabt?«

Victors Stimme klang so kalt und abweisend, wie ich sie kannte. Sie konnte auch anders klingen. Doch dieser andere Klang schien aus einer anderen Welt zu kommen. Aus einer Welt voller Naivität und verrückt spielender Hormone.

»Im Gegenteil«, antwortete ich und konnte ein Grinsen bei der Erinnerung an die entsetzten Gesichter meiner nächtlichen Opfer nicht unterdrücken.

Wenn er meinte, mich mit seinem plötzlichen Auftauchen aus der Fassung zu bringen, hatte er sich geirrt. Ich lehnte mich entspannt zurück und schloss die Augen, um ihm zu signalisieren, dass ich keine Lust auf eine Unterhaltung hatte.

»Aaron wird dich nicht ewig schützen.«

Ich sah ihn wieder an. Victor war eine imposante Erscheinung. Groß mit kantigen Zügen und tief liegenden strahlendblauen Augen. Sein blonder Bürstenhaarschnitt und seine Haltung hatten etwas Militärisches, obwohl er, wie ich wusste, nie beim Militär gewesen war. Die Narbe unter seinem rechten Auge verlieh ihm einen menschlichen Zug, auch wenn es für jeden offensichtlich sein musste, dass er kein Mensch war. Er konnte wie die meisten Alten so stillhalten, dass man ihn kaum bemerkte, und wenn, ihn für eine sehr gut gelungene Statue hielt. Victor musste an die dreihundertzwanzig Jahre alt sein. So genau wusste das keiner, darauf achtete er penibel. Er war stark und gefürchtet und mit Aaron an seiner Seite, die beiden waren nahezu unzertrennlich, sehr mächtig. Ich hatte weder Angst vor seinem Ruf noch vor seiner Macht. Das brauchte ich nicht, denn Aaron liebte mich, und Victor liebte Aaron. Er würde nie etwas tun, was Aaron verärgerte. Es war nicht allein fleischliche Liebe, sondern eine Form der Verbundenheit, die beide in totale Abhängigkeit zueinander gebracht hatte. Es störte sie nicht. Ich hingegen würde Himmel und Hölle in Bewegung setzen, um zu verhindern, dass mir so etwas passierte.

»Noch tut er es.«

Victor antwortete nicht. Er war nie ein Mann vieler Worte gewesen. Das Reden überließ er gern anderen. Meistens Aaron. »Du hast deine Arbeit gestern gut gemacht«, sagte er dann.

Ich horchte misstrauisch auf.

»Dennoch haben wir beschlossen, dass du eine Weile im Club arbeiten wirst.«

»Was?« Ich setzte mich empört auf.

Victor schwieg. Für ihn war alles gesagt, was mich noch wütender machte. Das wusste er genau.

»Ihr habt beschlossen, oder du?«, fragte ich. »Du weißt so gut wie ich, dass Emilio noch nicht so weit ist, alles allein zu machen. Und ich hab keine Lust, im Club zu arbeiten.«

Victors kalter Blick heftete sich auf mich. »Worauf du Lust hast, interessiert mich nicht. Heute Abend wirst du uns im Club Gesellschaft leisten, und entweder kommst du freiwillig, oder ich schleife dich an den Haaren dorthin.«

»Du bist so ein Arschloch, Victor«, blaffte ich. »Was hält Aaron davon?«

»Frag ihn doch«, antwortete er und grinste gehässig.

Er wusste genau, dass ich jede Gelegenheit nutzte, um Aaron aus dem Weg zu gehen. Es war nicht so, dass ich Aaron nicht mochte. Sondern vielmehr, dass ich ihn zu sehr mochte. Obwohl es das auch nicht ganz traf. Die Sache zwischen Aaron und mir war kompliziert. Und meistens damit verbunden, dass ich etwas tat, was ich hinterher bereute. »Ich hasse dich.«

Victor lachte. Kurz kam der aufregende, verführerische Mann in ihm durch, den ich in ihm gesehen hatte, als ich ihn und Aaron kennenlernte. Jedoch nur für einen Moment. Im nächsten war er wieder, was er war. Ein Vampir und eiskalter Killer, der mich genauso wenig leiden konnte wie ich ihn.

Das Quartier unserer Sippe lag unterhalb einer leer stehenden Papierfabrik keine zehn Meilen von Blackchapel entfernt. Die Hallen nutzten wir zum Einstieg und Abstellen unserer Autos und sonstigen Gerätschaften. Die unterirdischen Unterkünfte gab es lange vor der Fabrik. Es waren kleine Wohneinheiten, die jeden modernen Komfort boten.

Mein Apartment bestand aus einem großen Raum, der sowohl Schlaf- als auch Wohnzimmer war, und einem nicht viel kleineren Bad mit einer anbetungswürdigen Whirlpoolbadewanne, die Aaron für mich hatte installieren lassen. Das meiste, was ich besaß, hatte ich von ihm bekommen. Im Gegensatz zu vielen anderen Vampiren machte ich mir nichts aus irdischem Besitz. Ich hatte einen antiken, klobigen Kleiderschrank mit zierlichen Griffen, den Aaron aus seiner Zeit als Revolutionär aus Frankreich mitgebracht hatte, eine pinkfarben lackierte Louis VIX. Kommode, einen mannshohen goldgerahmten Spiegel und ein Metalldoppelbett. Ich schlief nie darin, aber das war ja nicht alles, was man in einem Bett tun konnte. Ein Bücherregal, das hoffnungslos überfüllt war, bildete die einzige Ausnahme in meinem ballastfreien Dasein. Ich vertrieb mir gern die Zeit mit Lesen. Wenn ich Zeit hatte, die es zu vertreiben galt. Im Grunde war ich selten in meinem Quartier. Sobald es dunkel wurde, trieb ich mich in der Stadt herum. Ich konnte es nicht ertragen, tagtäglich unter der Erde zu leben. Oder ich war bei Ben, wo es gemütlicher war. Da Ben mich jedoch an den bösen, blonden Mann verraten hatte, würde er vorerst ohne meine Gesellschaft auskommen müssen.

Ich fluchte leise vor mich hin, als ich am nächsten Abend auf halsbrecherisch hohen Stöckelschuhen durch den unterirdischen Gang zum Velvet Lust lief. Ich hätte mit dem Auto fahren können, aber ich brauchte Bewegung, weil ich noch immer wütend auf Ben war. Und auf Victor. Und auf meine Dussligkeit. Außerdem regnete es.

Die Gänge und Höhlen waren ein weitverzweigtes Netz, das bereits vor den ersten Siedlern entstanden und seitdem ausgebaut worden war. Immer wieder stürzten Tunnel durch oberirdische Baumaßnahmen ein, einen ganzen Trakt hatten wir vor einigen Jahren fluten lassen müssen, als in Blackchapel das U-Bahn-Netz erweitert werden sollte. Glücklicherweise hatten die Stadtväter ein Einsehen, nachdem Aaron ihnen einen kostenlosen Abend im Club spendiert und sich persönlich um sie gekümmert hatte. Wenig später stellten sie die Arbeiten ein und führten stattdessen zwei neue Buslinien ein. Wer brauchte schon U-Bahnen?

Bevor ich losgegangen war, hatte ich Emilio angerufen, um ihn über Victors Befehl zu unterrichten. Ich schleppte nie ein Handy mit, weil ich nicht wusste, wo ich es hätte hinstecken können. Außerdem gab es niemanden, den ich von unterwegs hätte anrufen können oder wollen.

»Na? Kann Victor nicht auf deine reizende Gesellschaft verzichten?«, fragte er nach dem dritten Klingeln anstelle einer Begrüßung.

»Spar dir deinen Hohn.«

Emilio war meine rechte Hand. Er war dreiundfünfzig Jahre tot, kannte sich in der Stadt gut aus und war eine unauffällige Erscheinung. Er war einer dieser Leute, die unter vielen nicht auffielen, weil er nicht groß, aber auch nicht klein und nicht hübsch, aber auch nicht hässlich war. Er war durchschnittlich, trug die dunklen Haare zeitgemäß kurz, war immer in schlichte legere Kleidung gekleidet und hatte eine Stimme, der man gern zuhörte. Er war zuverlässig, klug und hatte einen ganz eigenen schwarzen Humor, mit dem viele nicht klarkamen. Mit dem Aufräumkommando kamen die wenigsten Vampire klar.

»Ich hab gehört, du hast dir gestern die drei Vergewaltiger vorgeknöpft?« Emilio klang belustigt. Er sah immer eine gewisse Ironie in dem, was ich gut konnte, und dem, was ich gern tat.

»Das hat sich ja schnell rumgesprochen.«

»Simon war gekränkt, weil du ihn hast abblitzen lassen. Nun hat er Angst, dass du Victor davon abraten wirst, ihn zu verwandeln.«

Wahrscheinlich stand Emilio gerade im Eden’s, als wir telefonierten, und Simon heulte ihm einen vor.

»Was geht mich das an, wen der große Meister verwandelt. Emilio, bau keinen Scheiß heute. Ich bin so schnell wieder da, wie es geht.«

»Na, vielen Dank für dein Vertrauen, Miss Supercleaner. Ich komm schon klar, mach dir keine Gedanken.«

Ich mochte Emilio. Außerdem wusste ich, dass er seine Sache gut machen würde. Er konnte zwar nicht so mühelos die Gehirne der Menschen manipulieren wie ich, aber er war ein unübertroffener Redner, der einem so ziemlich alles verkaufen konnte. Und kreativ, wenn es darum ging, Leichen und Spuren zu beseitigen. Zusammen waren wir ein unschlagbares Team. Was auch immer Victor damit bezweckte, dass er mich von meiner eigentlichen Arbeit abgezogen hatte, ich hoffte, es würde nicht lange dauern.

Als ich im Velvet Lust, dem Vampirclub vor den Toren der Stadt, angekommen war, beehrten uns die Zwillinge, wie sie allgemeinhin genannt wurden, noch nicht mit ihrer Anwesenheit. Dafür erwartete mich Ben mit einem Grinsen, wie ich es normalerweise gern an ihm sah.

»Geh mir bloß aus den Augen.« Ich marschierte an ihm vorbei zur Bar. »Warum sind die beiden nicht da?«, fragte ich Cesare, der hinter der Bar stand.

Er hob die fleischigen Schultern. Sie senkten sich in mehreren Wellen. Cesare war alt, sehr alt, und verdammt fett. Er schob mir einen Beutel mit Spenderblut hin.

»Willkommen im Straflager, Kat. Das Blut geht aufs Haus.«

Er grinste süffisant. Ob es daran lag, dass ich dieses kalte Blut nicht mochte, oder dass ich sowieso nie bezahlen musste, wusste ich nicht.

»Warum bist du sauer auf mich?« Ben lehnte sich neben mich an den Tresen.

»Was denkst du wohl?«, blaffte ich, trank das Blut und warf ihm einen geringschätzigen Blick zu.

»Was sollte ich denn machen, Katie? Er ist der Boss und hat nach dir gesucht. Und da er weiß, dass wir zusammen sind …« Er hielt inne, als er meinen wütenden Blick sah.

»Da weiß er mehr als ich«, murmelte ich.

Ben war der Einzige, der mich Katie nannte, und dem ich es erlaubte. Wir schliefen miteinander. Häufig. Öfter, als ich mit anderen ins Bett ging. Schon eine Weile. Ben war gut. Er war fünfunddreißig, als er vor knapp sieben Jahren verwandelt wurde, und bereits als Mensch kein Kind von Traurigkeit gewesen. Er war nicht viel größer als ich, hatte jedoch vor seinem Ableben viel Wert auf körperliche Fitness gelegt, was nicht nur schön anzusehen war. Seine mittelblonden Haare waren etwas schütter, deshalb trug er sie stets kurz rasiert. Es stand ihm gut und ließ seine dunklen Augen heller erscheinen. Er sah mich mit eben jenen Augen gekränkt an, wollte etwas erwidern, schnaubte aber nur. Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und ließ mich stehen. Schon taten mir meine unbedachten Worte leid. Dabei hatte ich ihm klipp und klar gesagt, dass ich mich niemals fest an ihn binden würde und es auch nicht von ihm verlangte.

»Du bist ein wahrer Sonnenschein heute Abend«, flötete Cesare, was meine Laune nicht verbesserte.

Ich drehte mich nach Ben um, um mich bei ihm zu entschuldigen und sah noch die Rückseite seiner Jeansjacke durch die Tür nach draußen verschwinden. »Na, großartig.«

Seufzend trank ich meinen Beutel aus und setzte mich langsam in den hinteren Teil des Clubs in Bewegung, wo Victor und Aaron für gewöhnlich einen Tisch reserviert hatten. Es war noch nicht Mitternacht, aber dennoch voll im Club. Das Velvet Lust zog Vampire aus der Gegend an, weil es hier immer Nachschub an frischen Häppchen gab. Neben den rund einhundert Untoten tummelten sich mehr als doppelt so viele Menschen an den Theken und auf der kleinen Tanzfläche. Ohne zu wissen, dass sie von Vampiren umringt waren, die hier unauffällig auf die Jagd gingen. Im Laufe des Abends, wenn der Alkoholpegel der menschlichen Besucher stieg, und die Vampire mutiger geworden waren, würde es vorbei sein mit der Unauffälligkeit. Dennoch würde sich keiner der Sterblichen daran erinnern, von Vampiren ausgesaugt und flachgelegt worden zu sein. Was einzig und allein Cesares Verdienst war. Cesare war der größte geistige Manipulator, den es in der Alten Welt gab. Er hatte mir fast alles beigebracht, was ich wusste. Niemals würde ich so gut werden. Er hielt jeden einzelnen menschlichen Besucher in seinem hypnotischen Bann, damit sie nicht ausflippten und uns verpetzten. Den ganzen Abend lang. Nebenbei bediente er noch an der Bar und plauderte mit der Kundschaft. Ich wusste nicht, wie Victor den fetten Kerl an sich binden konnte, aber es war brillant.

Ein schmieriges Grinsen trat in mein Blickfeld und riss mich aus meinen Überlegungen. Es gehörte zu einem breit gebauten, großen Kerl mit ungepflegten Koteletten, die bis tief ins Gesicht hineinreichten. Er hatte für menschliche Verhältnisse sehr dunkle Augen.

»Hey, schickes Kleid«, sagte er. »Darf ich dir ’nen Drink spendieren?«

»Nee, danke«, antwortete ich und wollte mich an ihm vorbeischieben.

Er stellte sich mir, siegesgewiss grinsend, in den Weg. »Nun komm schon, nur einer, dann lass ich dich in Ruhe.«

Er war kein Vampir, aber auch kein Mensch. Wobei ich nicht hätte sagen können, woher diese Erkenntnis rührte. Instinkt? Ich musterte ihn von oben bis unten und ließ es ihn merken. Seine Kleidung passte zu seinem Auftreten: Lederjacke, Karohemd, ausgebeulte Jeans und Motorradstiefel. Er roch unangenehm nach Zigaretten, ranzigem Fett und nassem Hund. »Verzieh dich.« Ich stieß ihn undamenhaft beiseite und ging weiter.

»Scheiß Vampirlesbe«, zischte er laut genug, dass ich es hören konnte.

Ich war nicht gerade in Hochstimmung. Mich beleidigen zu lassen, konnte ich bereits bei guter Laune nicht hinnehmen. Also blieb ich stehen und drehte mich um. »Wie war das?« Ich blickte ihm herausfordernd in die Augen.

Er war ein gutes Stück größer als ich, bestimmt so groß wie Victor, und ich musste den Kopf dafür in den Nacken legen, deshalb nahm er mich wohl nicht ernst.

»Du hast schon richtig verstanden, Schwester«, sagte er und zwinkerte einem ähnlich gekleideten Kerl zu, der sich mit zwei Flaschen Bier in der Hand zu uns gesellte. »Die kleine Vampirschlampe hier fickt keine Kerle«, erklärte er seinem blonden Pendant, das daraufhin dümmlich grinste.

Ich bedachte ihn mit einem finsteren Blick, was ihn schnell die Flasche heben und einen großzügigen Schluck daraus trinken ließ.

»Ich ficke so ziemlich alles, wenn ich ehrlich sein soll«, erwiderte ich. »Nur dich nicht, du unrasierter Penner. Dich würde ich nicht mal ficken, wenn du der letzte Mann auf der Welt wärst.« Ich drehte mich um und ließ die beiden Loser stehen.

Im nächsten Moment erschienen die Zwillinge. Sie kamen herein wie Könige, was sie im Grunde auch waren. Das Südliche Territorium, über das sie herrschten, erstreckte sich über den gesamten Süden Großbritanniens, einen Großteil des Westens sowie Irland und Wales mit allen dazugehörigen Inseln, auf denen jedoch nicht viele Vampire lebten. Agnes beherrschte den Rest von England bis an die schottische Grenze. Blackchapel war zwischen ihnen aufgeteilt und bildete die Grenze. Würde Agnes’ Liebling Vittorio nicht auf die im Grunde unbedeutende kleine Stadt Blackchapel bestehen, als wäre der Heilige Gral dort vergraben, hätten sich die Zwillinge diese Stadt komplett angeeignet. So warteten Victor und Aaron geduldig auf ihre Gelegenheit.

Wie Sonnenschein fluteten sie in den Raum und mir fiel erneut auf, dass Aaron im Gegensatz zu Victor eher feminin und fast schon zerbrechlich wirkte. Das war vielleicht der Grund, warum sich viele Frauenköpfe nur nach dem Größeren umdrehten. Für mich war Aaron der Schönere. Ich war kaum größer als ein Schulkind und brauchte keinen einen Meter fünfundneunzig Hünen mit dem Gesicht eines Terminators. Eigentlich brauchte ich keinen von beiden.

Sie wurden die Zwillinge genannt, weil sie nicht nur unzertrennlich waren, und damit meinte ich wahrlich unzertrennlich – in jeder Lebenslage. Sie hatten das gleiche blonde Haar, das so hell war, dass es in den Augen brennen musste, wenn jemals Sonnenlicht darauf fiel. Ihre Macht umwaberte sie wie eine unsichtbare Hitzewelle und ließ mir die Nackenhaare zu Berge stehen.

Victor schritt gewohnheitsgemäß mit abgehackten, kraftvollen Bewegungen aus, den Blick seiner kalten Augen mal hierhin, mal dorthin wendend. Aaron lächelte entspannt in die Runde und wirkte, als wäre er auf einem Spaziergang am Sonntagnachmittag. Er hielt mühelos mit seinem Gefährten Schritt, auch wenn ich bis heute nicht wusste, wie er das anstellte.

Ich brauchte ihnen nicht entgegengehen. Auch wenn es nicht den Anschein erweckte, kamen sie genau auf mich zu. Victor würdigte mich keines Blickes. Ich erkannte jedoch an dem winzigen Kräuseln seiner Lippen, dass er sich freute, über mich gewonnen zu haben. Aarons Freude hingegen war überschwänglich und aufdringlich. Er begrüßte mich mit dem üblichen Handkuss, der bei jedem anderen albern gewirkt hätte, legte in der gleichen Bewegung meine Hand in seine Armbeuge und zog mich mit sich.

»Es freut mich, dass du das Kleid angezogen hast«, sagte er und lächelte. »Es sieht wundervoll an dir aus. Du bist wie immer eine Augenweide.«

Es war nicht nur dahergesagt. Aaron meinte alles, was er sagte, absolut ernst. Das Kleid hatte an meinem Kleiderschrank gehangen, nachdem ich von meiner schnellen Jagd zurückgekommen war. Es sah wirklich toll aus, auch wenn ich das niemals zugegeben hätte. Aaron hatte einen exzellenten Blick dafür, welche Rottöne mir standen, und einen guten Geschmack, wenn es um Kleidung ging, was sich auch an seinem schwarzem Designeranzug zeigte. Mein Kleid war wohl das, was man ein Cocktailkleid nannte. Es war trägerlos, mit unzähligen blitzenden Steinchen am Ausschnitt verziert und angenehm auf Figur gearbeitet. Es war nicht so kurz, dass es unanständig gewirkt hätte, aber doch kurz genug, dass ich aufpassen musste, wie ich mich hinsetzte. Die roten Pumps gehörten dazu und waren aus dem gleichen Seidenstoff gefertigt. Aaron mochte es, mich wie ein Püppchen auszustaffieren.

»Hatte ich denn eine Wahl?«, fragte ich.

Aaron sah mich nachdenklich an, wie immer eine Spur Wehmut im Blick. Er hatte ein längliches Gesicht mit einer großen, spitzen Nase und den schönsten grünen Augen, die ich jemals gesehen hatte. Seine Haare waren etwa schulterlang und glatt, und er trug sie stets offen. Er war schlank, ohne dürr zu sein, aber seine schmale Statur täuschte über die enormen Kräfte hinweg, die in ihm schlummerten, und von denen er eiskalt und gnadenlos Gebrauch machte. Es war genau diese Kraft, vereint mit Victors Kräften, die ihn so lange am Leben erhalten hatte und die sie zu einem der mächtigsten Vampirpaare unserer Welt werden ließ.

»Man hat immer eine Wahl, mein Kätzchen«, antwortete er leise und zwinkerte mir zu. »Man muss nur den Mut haben, sie auch zu treffen.«

Ich schwieg. Mir war nicht nach Orakelsprüchen. Wir setzten uns an den für die Zwillinge reservierten Tisch. Aaron saß zwischen Victor und mir, wie immer bei solchen Gelegenheiten, und genoss es. Er unterhielt sich leise mit Victor und berührte mich dabei immer wieder, indem er meine Hand kurz nahm und einen Kuss darauf drückte, mir über den Arm oder durch die offenen Haare strich. Aaron war süchtig nach Körperkontakt. Es war seine Art, sich auszudrücken. Er war der Einzige, bei dem ich das auf Dauer ertragen konnte.

Immer wieder kamen Vampire und Sterbliche an unseren Tisch, begrüßten die Zwillinge und berichteten über Streitigkeiten oder andere Angelegenheiten, bei denen sie auf die Hilfe ihrer Anführer spekulierten. Oder stellten sich als Blutspender zur Verfügung. Victor und Aaron stand nicht der Sinn nach einem Snack, oder sie warteten auf eine bessere Gelegenheit, denn sie schickten jede noch so hübsche Mahlzeit weg.

»Kann ich wieder gehen?«, fragte ich nach einer Weile, in der nichts Aufregendes passiert war. Ich war es langsam leid, herumzusitzen und nichts zu tun.

»Nein«, antwortete Victor, ohne mich überhaupt anzusehen.

Ich wollte schon aufbegehren, als Aaron erneut meine Hand nahm.

»Komm und tanz mit mir.« Er zog mich, meine Gegenwehr ignorierend, auf die Tanzfläche. Die anderen Tänzer machten bereitwillig Platz. Die Musik begann, eine ruhigere Gangart anzuschlagen, als hätte Aaron es mit dem DJ abgesprochen. Aaron war ein hervorragender Tänzer, viele alte Vampire waren das. Das brachte die Zeit oder die Zeit, aus der sie kamen, mit sich. Auch wenn ich mich früher schwer damit getan hatte, überließ ich ihm, ohne darüber nachzudenken, die Führung. Ihn so nah vor mir zu haben, sein Gesicht so dicht, dass ich die gelben Sprenkel in seinen grünen Iriden erkennen konnte, machte mich nervös. Aaron hatte schon immer eine besondere Anziehungskraft auf mich ausgeübt. Das gefiel mir nicht.

»Wann wirst du zurückkommen zu mir?«, fragte er nach einer Weile.

Ich sah ihn an und musste dafür dank der hohen Pumps kaum den Kopf heben. »Sobald Victor fort ist«, antwortete ich, was ich immer sagte, wenn er mir eine derartige Frage stellte.

Er lachte leise. Ich spürte die Vibration durch die Berührung seiner kühlen Finger hindurch, die mich sachte, aber doch bestimmt hielten.

»Das wird nie geschehen, mein Kätzchen. Victor gehört zu mir, das wusstest du von Anfang an.«

Und wie ich das wusste. Genau das hatte mich an den beiden fasziniert. Damals. Ich hätte gern etwas Gehässiges erwidert, ließ es jedoch bleiben. Aaron musterte mich aufmerksam, die vollen Lippen zu einem kleinen, bezaubernden Lächeln verzogen, als könnte er meine Gedanken lesen. Manchmal war ich mir nicht sicher, dass er es nicht konnte.

»Du weißt, ich kann dir geben, was du brauchst. Ich kann diese Unruhe in dir zum Stillstand bringen und dich glücklich machen.«

»Ich bin glücklich«, erwiderte ich leise, auch wenn die Vampire um uns herum uns sowieso hören konnten. Warum musste er gerade jetzt damit anfangen? Diese Art von Gespräch führten wir regelmäßig. Aaron ließ nicht locker, und das machte mich jedes Mal wütend.

Er lachte wieder, doch seine Augen blieben ernst. »Warum zürnst du ihm nach so langer Zeit noch immer? Wo du doch glücklich über dein neues Leben bist, wie du behauptest.«

»Weil ich auch mit meinem alten Leben glücklich war.«

Ich hatte keine Lust, jetzt darüber zu sprechen. Eigentlich hatte ich nie Lust, darüber zu reden. Es würde doch nichts ändern. Was passiert war, war passiert. Dafür würde ich Victor bis ans Ende meiner Tage verachten.

»Du weißt, es ist nicht mit Absicht geschehen. Das war nie unser Bestreben, als wir dich damals kennenlernten, meine süße Katelyn.«

»Und doch hast du es nicht verhindert. Obwohl du wusstest, dass ich das nicht gewollt hätte.«

Ich funkelte Aaron an und sah, dass ich ihn verletzt hatte. So direkt hatte ich ihm das noch nie vorgeworfen. Sofort tat es mir leid. Es tat mir immer leid, wenn ich ihm wehtat. Und doch brachte er mich immer wieder dazu, genau das zu tun. Ich versuchte ihm, ihnen beiden, so gut es ging, aus dem Weg zu gehen, auch wenn es jedes Mal eine unbeschreibliche Wohltat war, in Aarons Nähe zu sein. Ich hatte das Gefühl, besser atmen und klarer denken zu können. Ein kleiner, aber mächtiger Teil in mir entspannte sich in diesen kurzen und seltenen Momenten auf eigentümliche Weise. Diesem Gefühl war ich so hilflos ausgeliefert, dass es mir eine Heidenangst einjagte und ich alles daran setzte, diese Situationen zu verhindern.

»Irgendwann wirst du verstehen, warum wir dich verwandelt haben«, sagte Aaron leise.

Ich blieb stehen. »Ihr, Aaron? Victor war es. Er ganz allein. Da gibt es nichts zu verstehen. Ich hatte ein Leben, eine Zukunft, eine Familie, und Victor hat mir all das genommen, weil er so ist, wie er ist. Ein eiskaltes, egoistisches Arschloch, dem es nicht im Geringsten leidtut. Niemals werde ich ihm das verzeihen. Und nun lass mich los. Ich hab keine Lust mehr zu tanzen oder überhaupt in diesem beschissenen Club zu sein.«

Ich wollte mich abwenden, aber Aaron hielt mich noch immer fest. Etwas an seiner Haltung hatte sich verändert. Vielleicht war ich zu weit gegangen? Aaron liebte Victor mehr, als ich mir vorstellen konnte. Er ließ nichts auf ihn kommen, das wusste ich.

»Du bleibst heute Nacht bei uns«, erwiderte er ruhig und schob mich vor sich her zurück zu unseren Plätzen. »Heute ist es nicht sicher dort draußen.«

Victor kam uns entgegen. »Wir haben Besuch«, sagte er leise.

Aaron nickte und schob mich zwischen sich und Victor. Im nächsten Moment spürte ich sie. Eine unbekannte Macht. Ich fühlte sie, wie ich auch Victors und Aarons Macht wahrnahm, auch wenn sich diese anders anfühlte. Beinah gleichzeitig drehten wir uns um und ich entdeckte die Quelle dieser Energie.

Ein Vampir, groß und hager mit runden, aufmerksamen Augen kam in Begleitung einer jungen Frau mit kurzen, blonden Haaren auf uns zu. Sie trug derart knappe Hotpants und so hohe Absätze, dass sie nur aus Beinen zu bestehen schien. Eskortiert wurden sie von zwei Vampiren, die sehr jung gewesen sein mussten, als sie verwandelt wurden. Allerdings lag das einige Zeit zurück. Sie waren nicht so alt wie Victor und Aaron, aber älter als die meisten Vampire in ihrem Gefolge.

Bei dem kahlen Anführer, der in einen gut sitzenden grauen Anzug gekleidet war, hätte ich das Alter nicht schätzen können. Sein Gesicht war zerfurcht und gezeichnet von Entbehrungen aus einem harten Leben als Sterblicher. Die Farbe seiner Augen, die jedes noch so kleine Detail aufzusaugen schienen, wechselte je nach Lichteinfall zwischen Blau und Grau. Von ihm ging diese beeindruckende Macht aus, die mir auf der nackten Haut kribbelte, als liefen Ameisen darüber.

Im Club war es still geworden. Die ersten Besucher strebten unauffällig auf den Ausgang zu und zogen ihre menschlichen Begleiter mit sich. Sie wussten, wenn ein älterer Vampir ungebeten auftauchte, bedeutete es meistens Ärger.

»Ihr müsst die Zwillinge sein«, begrüßte der Kahle uns mit überraschend hoher Stimme. »Ich bin …«

»Wir wissen, wer du bist«, sagte Aaron. »Du bist hier nicht willkommen.«

Ich warf Aaron einen raschen Blick zu. So direkte Worte kannte ich von ihm nicht. Aaron war ein Diplomat, Victor war derjenige, der erst zuschlug und dann zuhörte.

»Wie bedauerlich«, sagte der Kahle. »Wenn ich mich dennoch kurz vorstellen darf«, wandte er sich an mich und deutete einen Diener an. »Lucas. Mit wem habe ich das Vergnügen?«

Ich sah Aaron an. Er nickte.

»Katelyn.«

»Sehr erfreut. Ich nehme an, deine Freunde nennen dich Katie?«

»Meine Freunde nennen mich Kat. Du darfst mich Katelyn nennen.«

Es blitzte einmal in den grauen Augen auf, ob aus Ärger oder Belustigung konnte ich nicht sagen. »Es überrascht mich, dass sich die Zwillinge eine Gefährtin gesucht haben. Du musst etwas ganz Besonderes sein.«

»Wir sind …«, wollte ich widersprechen, doch Lucas musterte mich ein wenig zu aufmerksam, deshalb hielt ich den Mund.

»Was willst du hier, Lucas?«, fragte Victor und lenkte die Aufmerksamkeit unseres merkwürdigen Besuchers auf sich.

»Aber, aber, begrüßt man so einen alten Freund?«

Das Kribbeln auf meiner Haut wurde heftiger. Was auch immer Lucas hier wollte, es konnte nichts Gutes sein. Nur beiläufig bemerkte ich, dass immer mehr Gäste den Club verlassen hatten, und die Musik verstummt war. Die beiden Leibwächter gingen neben ihrem Anführer in Pose, während die blonde Vampirin mich mit unverhohlener Neugier musterte. Es lag keine Feindseligkeit in ihrem Blick. Sie sah eher aus, als wollte sie mich einladen, mit ihr in eine dunkle Ecke zu verschwinden. Wahrscheinlich war das nur Show. Die meisten Vampire arbeiteten mit Masken, um ihr Gegenüber in die Irre zu führen und von ihren tatsächlichen Kräften abzulenken. Meine war die der mürrischen Abweisung.

»Wir sind keine Freunde«, sagte Victor.

Die Zwillinge hielten ihre Macht im Zaum. Es war nichts davon zu spüren, als wären sie junge Vampire. Das gehörte zu ihrer Maske.

»Nein«, sagte Lucas. »Bedauerlicherweise nicht. Dennoch habe ich vor, hier eine Zeit lang zu verweilen.«

»Und kommst her und bittest um Erlaubnis?«

Lucas lachte gekünstelt. »Als ob ich das nötig hätte.«

Er hatte kaum zu Ende gesprochen, als er Victor in einer blitzschnellen Bewegung an der Kehle packte. Dieser reagierte sofort, griff nach der dürren Hand, die sich um seinen Hals schließen wollte, zerrte sie zur Seite weg und schlug Lucas den Ellenbogen ins Gesicht.

Die beiden Vampire gingen mit ihren mentalen Kräften aufeinander los. Die Heftigkeit dieser Attacke raubte mir den Atem und ließ die restlichen Gäste fluchtartig das Velvet Lust verlassen.

Die Luft wirbelte um uns herum wie in einem Tornado. Ich bekam nur die äußeren Wirbel ihrer Macht zu spüren, dennoch ging es mir durch Mark und Bein, und alles in mir krampfte sich zusammen.

Lucas hatte Victor erneut an der Kehle gepackt, als würde seine Energie dadurch besser fließen, und Victor tat es ihm nach. Aaron hatte eine Hand auf Victors Arm gelegt, tat sonst jedoch nichts. Victor hatte die Zähne so fest aufeinandergebissen, dass seine Wangenknochen heraustraten, und die Adern an seinem Hals dick anschwollen. Lucas Augen färbten sich vor Anstrengung dunkler, bis sie fast schwarz waren. Sein Blick war so fest auf Victor gerichtet, dass er nichts anderes mehr wahrzunehmen schien. Er hatte die Zähne gebleckt und offensichtlich Mühe, gegen die Macht der Zwillinge anzukämpfen.

Die Energiewirbel um mich herum strömten nur noch in eine Richtung. Von Victor weg in Lucas hinein, der langsam an Kraft verlor und einen ersten Schritt zurücktaumelte. Die Blonde griff nach seinem Arm, um ihn zu stützen, während Victor mit unverminderter Stärke auf ihn eindrang. Ich wusste, er würde erst aufhören, wenn der Eindringling am Boden lag.

Von einer Sekunde auf die andere wendete sich jedoch das Blatt, und Victor stöhnte auf. Aaron zuckte zusammen. Nun war es Victor, der einen Schritt zurücktaumelte. Die unsichtbaren Energieströme hatten sich verändert. Sie waren dicker geworden, wie Gelee. Es fühlte sich nicht mehr nur wie ein Kribbeln an, sondern wie Peitschenhiebe. Jeden davon bekam Victor mit geballter Kraft zu spüren, während mich deren Ausläufer schon zusammenfahren ließen. Es lag nicht daran, dass die blonde Vampirin zu ihrem Anführer getreten war. Sie war jung. Älter als ich, aber nicht annähernd stark genug, um ihre Kräfte auf einen anderen Vampir übertragen zu können. Die beiden Leibwächter waren nur schöner Schein, die mit ihrem selbstsicheren Auftreten und ihren Muskeln überzeugen sollten.

»Hier stimmt etwas nicht«, flüsterte Aaron und sah sich hektisch um.

Er wagte nicht, sich von Victor zu entfernen, und ich tat es ihm nach und sah mich ebenfalls um. Vielleicht gab es andere Begleiter, die ihren Anführer aus der Ferne unterstützten?

Tatsächlich. Direkt neben dem Eingang entdeckte ich einen Mann. Er war in einen dunklen Umhang gehüllt, und dadurch perfekt getarnt vor der schwarzen Wand. Er sah konzentriert in unsere Richtung. Ich rannte los, so schnell ich konnte.

Damit hatte die Blondine gerechnet. Sie sprintete mir hinterher, bekam mich an den Haaren zufassen und riss mich zu Boden. Der Aufprall raubte mir für einen Moment den Atem, den sie nutzte, um sich auf mich zu setzen und mir ins Gesicht zu schlagen. Sie grinste mich boshaft an und hatte Vergnügen daran, mich zu attackieren. Ich griff nach ihrem Arm, zog ihn zur Seite und rollte mich gleichzeitig herum. Noch in der Bewegung stieß ich die Hüften hoch, um sie so von mir herunterzubekommen. Einen Moment kam ich frei, ehe zwei kleine Hände mich erneut ergriffen, und ich quer durch den Raum flog. Ich riss ein paar Barhocker um und prallte schließlich ziemlich unsanft gegen die Kante der Bar. Leider zerbrachen Möbel im echten Leben nicht so leicht wie im Film, und es schmerzte auch mehr. Dennoch konnte ich einen Hocker packen und mit ihm nach meiner Angreiferin schlagen, die keine zwei Sekunden später wieder über mir war. Sie heulte auf, als ich sie mit dem Hocker von den Beinen riss. Ich sprang sofort auf, doch auch die Blonde war schnell. Zu schnell. Ihre Hand schloss sie wie eine Eisenfaust um meine Kehle und drückte mir die Luft ab. Als ich anfing, nach ihrem Gesicht zu greifen, um sie irgendwie von mir wegzubekommen, hielt sie mich am ausgestreckten Arm von sich und drückte fester zu. Sie war viel stärker, als ich gedacht hatte.

Ich hing fest in ihren Klauen. Sie grinste mich boshaft an und ließ dabei einen unpassend lüsternen Blick über mein Kleid schweifen, das nicht mehr so saß, wie es sollte.

Ich trug noch immer die hochhackigen Schuhe, und als sie aufblickte und sich gierig über die Lippen leckte, sah ich ihr tief in die Augen und lächelte sie an. Ich wusste, ich brauchte nicht probieren, in ihren Kopf einzudringen, aber wie viele andere Vampire schienen sie Schmerz und Kampf zu erregen. Ich setzte alles auf diese Karte und schob in einer auffordernden Geste die Hüften vor. Was nicht so leicht war, wenn man wie ein Fisch am Haken hing. Sie lachte kurz auf und zog mich etwas näher zu sich heran. Um mich erneut zu schlagen oder zu küssen oder womöglich anzugrapschen, wollte ich nicht herausfinden. Ich rammte ihr den Pfennigabsatz meines rechten Pumps mit aller Gewalt in den Fuß, was sie vor Schmerz aufschreien ließ. Bevor sie mich von sich stoßen konnte, verlagerte ich mein Gewicht auf den rechten Fuß und drehte ihn schnell ein paar Mal hin und her, bis er sich in ihrem Fuß und hoffentlich im Teppich verkeilt hatte.

»Du verfluchte Schlampe«, schrie sie.

Ich packte sie, verschränkte die Hände hinter ihrem Rücken und drückte zu. Ich versuchte, sie aus dem Gleichgewicht zu bringen, indem ich mich mit meiner ganzen Körperkraft gegen sie stemmte. Sie war einseitig am Boden fixiert und geriet ins Schwanken. Mit einem letzten Schubs fielen wir zu Boden. Mein Pumps steckte in ihrem Fuß, und ich zog blitzschnell den anderen aus und rammte ihr den Absatz mitten ins Auge. Sie schrie und griff mit zitternden Händen danach. Ich sprang auf und blickte mich nach Aaron und Victor um.

Die beiden Leibwächter waren auf Aaron losgegangen. Victor und Lucas hielten sich noch immer an den Kehlen gepackt und fochten ihren mentalen Kampf aus. Victors Gesicht war schmerzverzerrt. Es sah nicht gut aus für ihn. Aaron hatte dem einen Lakaien mit einem gezielten Biss die Halsschlagader aufgerissen. Er lag blutend und röchelnd am Boden. Der andere war zäher und steckte Aarons Hiebe scheinbar unbeeindruckt ein.

Der unbekannte Mann stand noch immer dort im Dunkeln und schien Lucas aus der Ferne zu unterstützen. Ich wartete nicht ab, ob Aaron mit dem zweiten Leibwächter fertig werden würde, sondern rannte erneut los. Ich war nur noch wenige Schritte von ihm entfernt, als ich Aaron brüllen hörte.

»Nein!«

Da hatte ich den heimlichen Helfer bereits erreicht. Ich riss ihm den Umhang herunter, packte ihn an den nackten Armen und erstarrte. Die Berührung brannte wie Feuer, und ich schrie auf, unfähig, mich von dem sonderbaren Kerl zu lösen. Er sah aus wie ein normaler Mensch, doch seine Augen glühten orangerot, als er mich perplex ansah. Er nahm mich erst jetzt wirklich wahr und versuchte, mich abzuschütteln. Meine Haut schien in Flammen zu stehen und mit seiner zu verschmelzen. In meiner Pein packte ich fester zu. Meine Finger verkrampften sich derart, dass ich nicht fähig war, ihn loszulassen. Während ich schrie, wurde ich mit Gewalt von ihm weggezerrt, wobei ein Teil meiner Haut abriss und an seinen nackten Armen kleben blieb. Ich fiel zu Boden, fing meinen Sturz im Reflex ab und schrie erneut auf.

Entsetzt sah ich, dass Aaron den Feuermann zu Boden gestoßen hatte, über ihm kauerte und ihm die Zähne in den Hals schlug.

»Aaron!« Ich sprang auf und rannte zu ihm.

Meine Hände brannten wie Feuer, und ich warf einen Blick darauf, als ich bei Aaron und dem unheimlichen Mann angekommen war. Die Haut war stellenweise bis auf die Knochen verätzt, als hätte ich in Säure gefasst. Von Panik erfüllt sah ich Aaron an. Er hielt den Mann mit seinem Körper am Boden gedrückt. Er stöhnte, sein Körper zuckte scheinbar unkontrolliert und er trank in tiefen Zügen das Blut meines Angreifers. Unter seiner bleichen Haut pochten die Adern dick und feuerrot, als würde er die Hitze zusammen mit dem Blut trinken. Als der Mann erschlaffte, ließ Aaron ihn los und richtete sich auf. Er war völlig außer Atem, der Mund und das Kinn blutverschmiert. Seine Augen loderten wie eben noch die seines Opfers in feurigem Rotorange. Sie sprühten vor Zorn und einer Wildheit, die ich noch nie an ihm gesehen hatte. Ich sah keine Anzeichen einer Verbrennung oder Verätzung, weder an seinen Händen noch in seinem Gesicht. In einer einzigen fließenden Bewegung kam er auf die Beine und auf mich zu. Er nahm mich stürmisch in die Arme und küsste mich immer wieder, ehe er mich an den Schultern festhielt und aufmerksam musterte.

»Katelyn, alles in Ordnung? Geht es dir gut?«, fragte er und küsste mich erneut auf die Wangen, als ich nickte.

»Woher wusstest du …?«

Er griff nach meinen Händen und betrachtete sie mit schmerzverzerrtem Gesicht. »Ich wusste es nicht«, antwortete er leise. »Doch ich hab es geahnt.«

»Wieso konntest du ihn anfassen?«

»Später, mein Kätzchen.« Er blickte an mir vorbei, und erneut überzog eine freudige Erleichterung seine Züge. Ich drehte mich ebenfalls um und sah Victor auf uns zuwanken. Er wirkte erschöpft und hatte Blut am Hals und den Händen. Wobei das Blut an seinen Händen nicht sein eigenes war, wie ich mit einem Blick nach hinten feststellte. Lucas lag mit klaffender Brust am Boden. Victor hatte ihm das Herz herausgerissen. Seine Spezialität im Umgang mit nervigen Feinden.

»Lucas ist tot«, sagte er mit rauer Stimme.

Aaron begrüßte ihn in gleicher Manier, indem er ihn mit einem Arm umarmte und wiederholt auf die Wangen küsste. Mit dem anderen hielt er noch immer mich umfasst. Er drückte uns an sich, froh und glücklich strahlend. Manchmal war er schrecklich theatralisch.

Jetzt, wo Victor neben mir stand, konnte ich erkennen, dass er nicht nur erschöpft war, seine Kräfte waren verbraucht. Die Augen blutunterlaufen mit dunklen Schatten darunter, die Zähne vor Anstrengung, sich nichts anmerken zu lassen, fest zusammengebissen, schwankte er, als würde er jeden Moment zusammenbrechen.

Das entging auch Aaron nicht. Er legte sich einen von Victors Armen um die Schulter, nicht ohne ihn vorher sanft über die Wange gestrichen und zärtlich angelächelt zu haben. »Lasst uns nach Hause fahren«, schlug er im Plauderton vor, als wäre nichts gewesen. »Und eure Wunden versorgen.«

Nachdem alles vorbei war, erschienen die ersten Vampire im Club und bekamen sofort den Auftrag, für Ordnung zu sorgen. Es war keine Feigheit, die sie zur Flucht getrieben hatte, sondern Victors klare Anweisung. Wenn ein älterer Vampir auftauchte und ihn herausforderte, sollten sich alle schwächeren Vampire zurückziehen, um nicht ungewollt zwischen die Fronten zu geraten. Keiner hatte sich je gegen diese Anordnung gewehrt, die ich vom ersten Tag an wie selbstverständlich ignoriert hatte. Ich hegte den Verdacht, dass Victor dabei nicht nur das Wohlergehen seiner Leute im Sinn hatte, sondern dass er vertuschen wollte, welche Kräfte er und Aaron wirklich besaßen. Nichts war stärker als ein wohlgepflegter tödlicher Ruf.

»Was war das für ein Mann?«, fragte ich Aaron, als wir im Auto saßen und in Richtung Unterschlupf fuhren.

Wir hatten einen Anwärter dabei, von dem Victor trank, um wieder zu Kräften zu kommen. Aaron saß neben den beiden und fummelte scheinbar selbstvergessen an dessen Halskette herum. Ich hockte neben dem Fahrer, keiner der beiden fuhr jemals selbst, und versuchte, Aarons Aufmerksamkeit auf mich zu lenken.

»Ein Feuerdämon«, antwortete er. »Ich hab ihn nicht gespürt. Bis du ihn entdeckt hast, mein Kätzchen. Ist sie nicht wundervoll, Victor?«

Victor knurrte zur Antwort und ließ den Arm des jungen Mannes los, der sich unbehaglich zwischen den beiden Vampiren fühlte. Aaron legte den Kopf schief und musterte den Sterblichen mit kindlichem Interesse, wobei er uns zu vergessen schien.

»Wieso hast du dich nicht an ihm verbrannt? Aaron?«, fragte ich.

Aaron beugte sich vor und inspizierte den silbernen Anhänger des Blutspenders, als versuchte er, eine verborgene Inschrift darauf zu entdecken.

»Kannst du mir mal antworten?«, blaffte ich ihn an und sah zu Victor. »Was ist los mit ihm?«

Victor grinste und tätschelte Aaron liebevoll den Kopf, obwohl dieser so gefangen war in der Betrachtung des Anhängers, dass er es nicht einmal bemerkte. »Er ist high.«

»Wie bitte?«

»Das war ein Mutant, und Aaron hat ihn leer getrunken. Du weißt doch, wie Mutantenblut bei uns wirkt. Und je mächtiger der Mutant … Du wirst heute keine vernünftigen Antworten mehr von ihm bekommen. Und ich bin müde, Kat. Lass uns morgen über alles reden.«

Damit lehnte er sich entspannt zurück, schloss die Augen und wurde zu der regungslosen Statue, die er gern mimte. Und die mir signalisierte, dass das Gespräch zu Ende war. Ich schnitt eine Grimasse, drehte mich beleidigt um und verfluchte die beiden.

Kapitel 3

Seraphina schreckte hoch. Ihr Herz pochte so laut, dass sie für einen Moment nichts anderes hören konnte. Sie hatte geträumt. Es war nur ein Traum. Mühsam setzte sie sich auf. Sie fühlte sich müde und erschöpft. Der Urlaub hatte ihr bisher nicht gutgetan. Sie hatte sich entschlossen, ihre alte Heimat Blackchapel zu besuchen. Die lange Fahrt dorthin, erst mit dem Zug, dann mit der Fähre und danach mit einem Mietwagen, hatte sie geschwächt. Sie hätten fliegen können, doch sie wusste, dass Nathaniel Flugangst hatte, und wollte ihn nicht unnötig quälen. Trotz der Nickerchen, die sie die Autofahrt über immer wieder genommen hatte, fühlte sie sich bereits nach dem Mittagessen zu erschöpft, um wach bleiben zu können.

Sie hatte Nathaniel an der Hotelbar zurückgelassen, auch wenn er dagegen protestiert hatte. Eine sympathisch klingende Frau hatte ihn in ein Gespräch verwickelt, gewiss angezogen von seinem ansprechenden Äußeren. Er schien wenig interessiert gewesen zu sein, aber vielleicht hatte sich das in der Zwischenzeit geändert, denn sie konnte ihn nicht in der Nähe spüren.

Sie stand auf und tastete sich zum Badezimmer. Es fiel ihr immer schwer, sich in einer ungewohnten Umgebung zurechtzufinden. Wahrscheinlich lag es daran, dass sie in den vergangenen Jahrzehnten nie in einer anderen Umgebung als der gewohnten gewesen war.

Das Bad roch nach Desinfektionsmittel und Nathaniels Aftershave. Es war größer als ihres zu Hause und hatte sogar eine Whirlpoolbadewanne, die sie jedoch noch nicht ausprobiert hatte. Sie wollte nicht länger als erforderlich nackt sein, wenn Nathaniel bei ihr war. Es war nicht nötig, dass er den Anblick ihres ausgezehrten Körpers ohne eine Notwendigkeit ertragen musste.

Die Frau an der Bar hatte mit Sicherheit eine sinnlich-weibliche Figur. Zumindest hatte sie so geklungen.

Sie spülte und taperte durch die Suite zurück zu dem Himmelbett, dessen Farbe von einem satten Dunkelrot war, wie Nathaniel ihr berichtet hatte. Ihr war das völlig egal, sie interessierte sich weder für Farben noch Formen, doch er war der Ansicht, sie würde sich wohler fühlen, wenn sie sich ihre Umgebung in jeder Einzelheit vorstellen konnte.

Seit sie ihre Bestimmung gefunden hatte, hatte sie sich mit unvermindertem Eifer darauf gestürzt und sie erfüllt. Sie konnte sich noch gut an die Pein während des Ausbruchs der Mutation erinnern. Und an die Panik, die sie verspürt hatte. Es waren nicht nur die entsetzlichen Schmerzen, die ihr Angst gemacht hatten, sondern vor allem ihre Unwissenheit. Es war alles so schnell gegangen, dass sie nicht einmal begriffen hatte, was genau geschehen war. Jetzt wusste sie es besser, sie wusste, was die Mutation in ihr erweckt und zum Ausbruch gebracht hatte. Damals hatte sie nichts verstanden, als das entsetzt blickende Gesicht des jungen Mannes, mit dem sie sich seit Wochen heimlich des Nachts getroffen hatte, vor ihren Augen verschwamm. Sie hatte wahrlich Todesangst verspürt. Die Schmerzen hatten sie ohnmächtig werden lassen, und als sie wieder zu sich gekommen war, war sie blind gewesen und in Panik geraten.

In den ersten Wochen nach ihrer Verwandlung hatte sie nichts von ihren Fähigkeiten gewusst. Sie war herumgeirrt, verängstigt, verwirrt und allein. Genau das ersparte sie den Frischmutierten, die sie aufspürte. Sie bot ihnen Unterstützung an, nicht nur seelische, sondern auch körperliche, um die Schmerzen und die Angst besser ertragen zu können.

Seraphina wusste, dass ihre Kräfte schwanden. Es war nicht allein die letzte Suche, die sie so viel Kraft gekostet hatte. Dieses Ausstrecken ihrer mentalen Fühler, wenn sie sich in tiefster Trance befand, fiel ihr zusehends schwerer. Wann immer sie einen Frischmutierten fanden, nahm sie einen Teil seines Schmerzes unwiderruflich in sich auf. Gegen die Verwüstung, die dieser Schmerz in ihr anrichtete, kam nicht einmal Nathaniel mit seinen außergewöhnlichen Heilerkräften an. Emerald hatte es ihr angesehen. Deshalb hatte er sie auf diesen Urlaub geschickt. Dabei hätte er es besser wissen müssen.

Sie ließ sich ins Bett fallen. Die Bettwäsche war gestärkt und roch frisch und steril. Wenn ihre Kräfte versiegten, was bliebe ihr? Ihre Arbeit als Seherin war ihr gesamter Lebensinhalt. Seit so langer Zeit. Sie hatte keine Freunde, keine Familie. Außer vielleicht Nathaniel. Auch das würde sich bald ändern. Sie würde dafür sorgen, dass er nicht den gleichen Fehler beging und sich wie sie völlig aus der Welt der Menschen zurückzog. Als Heiler konnte Nathaniel unbehelligt unter den Menschen leben. Keiner würde etwas bemerken oder sich von ihm abgestoßen fühlen oder Angst vor ihm haben. Sie würde ihn in ein erfülltes Leben entlassen, sobald Emerald einen neuen Heiler für sie gefunden hatte. Nathaniel würde es nicht freiwillig tun, das wusste sie. Er hatte ein ungewöhnlich hohes Maß an Pflichtbewusstsein, doch für ihn wäre es das Beste, wenn er dem Ganzen den Rücken kehrte. Es gab einen Weg, wie sie das erreichen konnte. Die ganze Fahrt hierher hatte sie darüber nachgedacht und sich alles genauestens überlegt. Sie hatte Blackchapel nicht zufällig ausgewählt. Dass es einst ihre Heimat war, war nicht mehr als ein glücklicher Zufall, der ihre wahren Beweggründe verschleierte. Denn in der unscheinbaren Stadt Blackchapel würde sie das finden, was sie brauchte, um Nathaniel sein Leben zurückzugeben.

Ich stapfte durch den dunklen Flur. Mein Weg führte mich nicht zu meinem Zimmer, sondern zu Bens. Meine Hände brannten und mussten versorgt werden. Allein schaffte ich das nicht. Ben war jedoch nicht da. Also beschloss ich, zu warten. Spätestens zum Sonnenaufgang müsste er auftauchen. Ich ging ins Bad und suchte in seinem für einen Mann ordentlich bestücktem Badezimmerschrank nach Verbandszeug. Was sich als nicht leicht erwies, da jede kleinste Bewegung meiner Finger erneute Feuersalven durch mich jagte. Es blutete nicht mehr, aber die Haut war krebsrot und riss bereits unter geringer Spannung auf. Ich gab meine Suche auf und wickelte mir kurzerhand zwei Waschlappen notdürftig darum, die ich vorher in kaltes Wasser getaucht hatte.

Gerade als ich zurück ins Wohnzimmer gehen wollte, wurde die Tür aufgestoßen und Ben kam lachend mit einer, ebenfalls lachenden, Vampirin herein. Ich blieb in der Badezimmertür stehen und beobachtete, wie sie ihm das Hemd über den Kopf zog und dabei mit einem spitzen Absatz die Tür hinter sich zuschlug. Noch hatten sie mich nicht bemerkt, aber es war offensichtlich, worauf das Ganze hinauslief. Darauf konnte ich im Moment gut verzichten. Der Abend war sowieso schon ein Desaster.

»Hallo Ben. Lindsay«, begrüßte ich die beiden, ehe die Situation noch unangenehmer werden konnte.

Sie zuckten zusammen, und Ben fuhr überrascht zu mir herum.

»Dich hab ich nicht erwartet.«

»Das seh’ ich«, sagte ich.

Ben schnaufte und machte eine hilflose Geste. »Was hast du erwartet nach der Abfuhr heute Abend?«, fragte er, und ich zuckte die Schultern.

Eigentlich erwartete ich nichts von ihm, doch das wollte er wohl eher nicht hören.

»Ich geh mal lieber«, sagte Lindsay.

Ich kannte sie. Sie war schon lange scharf auf Ben. Ich mochte sie nicht, aber sie hatte mit dieser Sache nichts zu tun. »Bleib ruhig hier«, sagte ich so freundlich, wie es mir angesichts der jüngsten Ereignisse möglich war. »Ich wollte mich nur kurz von Ben verarzten lassen.«

Zur Demonstration hob ich beide notdürftig bandagierten Hände.

»Mist, was ist dir denn passiert?«, fragte sie.

»Nicht so wichtig«, antwortete ich und sah Ben an. »Könntest du mir vielleicht eben dabei helfen?«

»Was soll das, Katie?«, fragte er und kam zu mir.

Er hatte sich das Hemd nicht wieder angezogen, und ich verstand, was Lindsay an ihm fand. Und was ich an ihm fand. Es war ein herrlicher Anblick – trotz allem. Er griff nach meinen Händen und riss das Tuch herunter.

»Scheiße.«

»Kann man wohl sagen.«

»Was ist passiert?« Er legte den Waschlappen wieder darauf und lüftete vorsichtig den anderen.

»Nicht so wichtig«, wiederholte ich und schickte ein Lächeln in Lindsays Richtung. »Vielleicht könntest du so gut sein, mir das zu verbinden? Dann verschwinde ich wieder und lass euch Turteltauben allein.«

Bens Blick wurde wütend und er sog lautstark die Luft ein. Lindsay schielte erneut in Richtung Tür.

»Das ist nicht dein Ernst, oder?«

»Allein schaffe ich das nicht.«

»Du kannst nicht einfach herkommen, als wäre nichts gewesen«, rief er. »Weißt du, dass du das immer so machst? Du stößt mich weg, dann kommst du zu mir und willst, dass ich mit dir schlafe. Und sobald ich mit dir reden will, gehst du.«

»Äh, ich geh lieber doch«, sagte Lindsay und griff nach der Klinke.

Ben war schneller bei ihr, als ich es ihm zugetraut hätte. »Du bleibst! Ich werde Katelyn die Hände verbinden. Dann verschwindet sie wieder. Ohne, dass ich sie gefickt habe.«

Er schob die erschrockene Vampirin zum Bett und küsste sie wie zur Bestätigung, wer heute Nacht in den Genuss seiner Gesellschaft kommen würde. Dann zerrte er mich ins Bad, wo er die Tür hinter uns zuschlug. Oben ohne und wütend gefiel er mir sogar noch besser.

»Ich hab’s echt satt mit dir«, schimpfte er, während er aus einer Kiste auf dem Regal mit den Handtüchern Mullbinden herauskramte. »Ich versteh dich nicht, Katie. Was willst du eigentlich?«

»Im Moment würde es mir reichen, wenn du mir die Hände verbindest.«

Ich versuchte es auch bei ihm mit einem einnehmenden Lächeln. Entweder gelang es mir nicht, oder er war nicht in der Stimmung für Scherze. Er kniff die hübschen Lippen zusammen und wickelte mir Mullbinden um die verbrannten Hände.

»Du hättest auch jemand anders fragen können.«

Ich ersparte mir eine Erwiderung.

Ben hatte geschickte Finger. Nicht nur, wenn es ums Verbinden von Wunden ging. Nachdem er fertig war, blieb er stehen. Meine Hände noch in seinen, und so nah, dass ich seinen Atem auf meiner Haut spürte. Er roch gut, und ich sog diesen vertrauten Duft genüsslich ein, der bisher für angenehme Stunden gestanden hatte.

»Es stört dich nicht mal, dass ich mit Lindsay schlafen werde, oder?«, fragte er und sah mich an.

»Ben, das hatten wir doch alles schon.«

»Weißt du, wie lange wir schon miteinander schlafen?«

Mir wurde etwas unbehaglich, als ich darüber nachdachte.

»Zwei Jahre, Katie.«

»Tatsächlich?«

»Und du kannst immer noch nicht zugeben, dass das hier mehr als nur eine Bettgeschichte ist.«

»Ich bin nicht hergekommen, um mit dir zu schlafen. Ich brauchte einfach … deine Hilfe. Schlaf mit Lindsay, wenn dir danach ist. Sie ist … hübsch.« Und hat dicke Titten, aber das konnte ich mir gerade noch verkneifen.

Er lachte grimmig auf und rieb sich in einer verzweifelten Geste über den Kopf, ehe er ihn kurz schüttelte. Ich sah zu, wie er zur Tür ging und sie aufriss. Das Bett war leer. Lindsay hatte die Situation ausgenutzt und war gegangen. Irgendwie konnte ich es ihr nicht verübeln.

»Na toll.«

»Tut mir leid für dich.« Dieser Abend war unerfreulich genug verlaufen. Meine brennenden Hände waren nicht einmal das Schlimmste. Ich war absolut nüchtern, hatte nicht gejagt und bekam schlichtweg Lust, während ich immer wieder auf Bens wohlgeformten Oberkörper starrte. Er ging ins Zimmer, sammelte sein Hemd vom Boden auf und verhüllte gnädig seine anziehende Nacktheit.

»Ich werde nicht schlau aus dir, Katie«, murmelte er und sah mich wieder an. »Ich denke, du gehst besser.«

Da stimmte ich ihm voll und ganz zu. Wenn ich schon keinen Sex haben konnte, brauchte ich was anderes, um meine Nerven zu beruhigen. Auch das bekam ich bei Ben immer. Er war mein Rundum-Wohlfühlprogramm und sah auch noch gut dabei aus. Kein Wunder, dass ich es bereits zwei Jahre mit ihm aushielt.

»Hast du Gras?«

Ben starrte mich an, und für einen Moment dachte ich, er würde ausflippen. Doch er stapfte zu einer Kommode und holte die Blechschachtel mit den Joint Utensilien heraus. Er hielt sie mir hin, sah grimmig auf meine bandagierten Finger und machte sich daran, mir eine Tüte zu drehen.

»Verschwinde«, flüsterte er, als er mir das kleine Kunstwerk in die Hand drückte.

So war er. Mein Ben. Vorerst würde ich ihm allerdings aus dem Weg gehen müssen. Ich hatte weder Lust auf Streitereien noch, einen Streit beizulegen, und ihn dadurch zu ermutigen. Ich würde mir nicht von ihm und auch von sonst niemandem vorschreiben lassen, wie ich mein Leben zu führen hatte. Genau das würde er nämlich versuchen, wenn ich eingestand, dass wir tatsächlich so etwas wie eine Beziehung führten. Was wir natürlich nicht taten.

Ich zog mir in meinem Zimmer etwas Bequemeres an und machte mich auf den Weg zu meinem Sarg in dem Geheimversteck unter den Räumen der Zwillinge. Der Eingang befand sich in einer Nische in dem dunklen Flur, der zu Aarons und Victors Wohnung führte. Kaum hatten sich die Steinwände hinter mir nahtlos ineinandergefügt, zündete ich meinen Einschlafjoint an und nahm genüsslich einen tiefen Zug. Ich hielt die Luft an, solange es ging, und stieß den Rauch in Kringeln aus. Das wiederholte ich zwei Mal und trottete dabei den Gang entlang. Victor erwartete mich bereits. Er hatte geduscht und trug eine leichte Stoffhose und einen offenen Bademantel über der nackten muskelbepackten Brust. Bei seinem militärischen Haarschnitt sollte man meinen, dass auch der Rest von ihm kahl geschoren war, doch seine Brust zierten goldblonde Locken, die mich von Anfang an fasziniert hatten. Ohne ein Wort griff er nach meinen Händen. Ich zuckte vor Schmerz zusammen.

»Hat Ben dich verbunden?«

Ich nickte.

»Du solltest über Tag Luft daran lassen.«

»Ja, danke«, sagte ich und machte mich von ihm los. Ich nahm einen weiteren Zug und versuchte, auch den zu genießen. Victor sah mich auffordernd an. Ich seufzte und gab ihn meine Gutenachttüte. Zu meiner Überraschung warf er sie nicht fort, sondern zog ebenfalls geübt daran.

»Aaron hat mir erzählt, was passiert ist«, sagte er, nachdem er den betäubenden Rauch ausgestoßen und mir den Joint zurückgegeben hatte. »Warum hast du das getan?«

»Was getan?«

»Warum hast du dich auf diesen Feuerdämon gestürzt?«

Ich hatte keine Ahnung, worauf er hinauswollte und sah ihn fragend an.

»Lucas hätte mich getötet, wenn du nicht so schnell gewesen wärst«, erklärte er.

»Tja, freu dich doch«, sagte ich. »Ich hab einfach reagiert, als ich diesen Typen entdeckt hatte. Außerdem glaube ich nicht, dass Aaron zugelassen hätte, dass dieser Lucas dich tötet.«

»Er hätte nicht viel ausrichten können als mein Nachkomme«, sagte Victor und musterte mich so aufmerksam, dass mir unwohl wurde. »Das war sehr mutig von dir.«

Wow, ein weiteres Lob des großen Anführers. Das musste mein Glückstag sein. Hatte er etwa gedacht, ich würde tatenlos zusehen, wie Lucas ihn fertigmachte? Ich hatte Victor mit Sicherheit eine Billion mal den Tod gewünscht, aber niemals wäre ich auf die Idee gekommen, wegzugucken, wenn ihm ernsthaft Gefahr drohte. »So bin ich«, sagte ich und grinste kurz.

Ich drückte den Rest des aufgerauchten Joints auf dem Boden aus und wollte mich an Victor vorbeischieben. Ohne seine nackte Haut zu berühren, würde es mir nicht gelingen und danach stand mir erst recht nicht der Sinn. Also blieb ich stehen und sah auffordernd zu ihm auf.

Victor hob einen Arm und krempelte den Ärmel hoch. »Trink.«

»Ich will nicht von dir trinken.«

»Aber ich will es. Deine Hände werden besser heilen.«

Vielleicht war das seine Art, sich zu bedanken? Zumindest war es seine Art, mir zu signalisieren, dass Widerspruch zwecklos war. Also bohrte ich meine Zähne in seine Haut und trank dieses alte Vampirblut. Es schmeckte herb, stark und verdammt lecker, aber es machte mich nervös, ihm so nahe zu sein, deshalb hörte ich schnell wieder auf. »Was wollte Lucas von dir?«

Victor zuckte die Schultern und drückte die Finger auf die Bisswunden an seinem Handgelenk, um die Blutung zu stillen.

»Das Übliche. Du weißt ja, dass Aaron und ich vielen Vampiren ein Dorn im Auge sind. Wir sind zu stark zusammen und zu autark. Es waren schon etliche hier, um uns unser Gebiet streitig zu machen. Und es werden noch viele folgen, da bin ich mir sicher. Lucas war schwach, deshalb hat er sich Hilfe holen müssen, um es zu versuchen.«

»Wieso hat dieser Mutant ihm geholfen? Ich dachte, sie hassen uns.«

Victor verzog den Mund zu einem seiner seltenen Lächeln. Es wirkte gehässig. »Entweder hat Lucas ihn erpresst, oder«, antwortete er langsam, »Lucas war nur der Strohmann.«

»Du meinst, der Mutant wollte dich töten und hat Lucas dafür benutzt?«

»Gut möglich. Vielleicht ist Lucas auch nur ein guter Liebhaber gewesen, und der Feuerdämon ist deshalb bei ihm geblieben.«

Das konnte ich mir nicht vorstellen, doch wir würden es nicht mehr herausfinden können, da jeder tot war, der es hätte wissen können. Einschließlich des Mutanten. »Erzähl mir was über diesen Feuerdämon«, bat ich.

Victor seufzte und krempelte sich langsam den Ärmel hinunter. »Feuerdämonen sind die häufigsten Mutationen. Und die Schlimmsten. Du weißt, dass Mutanten einzig und allein zu dem Zweck leben, um uns Vampire zu vernichten?« Er sah mich fragend an, und ich nickte. »Die Krieger erkennst du sofort und kannst dich von ihnen fernhalten. Feuerdämonen hingegen wirken wie normale Menschen. Man weiß nie, welche Kräfte sie haben. Manchmal können sie Feuer heraufbeschwören und gegen uns schleudern oder sie bringen mit durchdringenden Blicken dein Blut zum Kochen. Manche entfalten ihre Kräfte erst, wenn wir sie berühren oder von ihnen trinken, und verätzen dich von innen.«

Mir lief ein kalter Schauder über den Rücken, als ich mir vorstellte, welch perfekte Waffen diese Feuerdämonen waren, wenn wir sie so schwer erkennen konnten. Gleichzeitig wurde mir klar, wie wenig ich über die Fähigkeiten der Mutanten wusste. Sicher kannte ich die Schauermärchen und vor allem die Schilderungen über die berauschende Wirkung ihres Blutes. Getroffen hatte ich allerdings noch keinen. Es gab Geschichten über Mutanten, die sich äußerlich nicht von Menschen unterschieden, deren Blut uns jedoch bereits nach wenigen Schlucken von innen heraus vertrocknen lassen würde, was selbst für einen alten Vampir den Tod bedeutete. Oder ihr Blut wirkte wie ätzende Säure. In längst vergangenen Zeiten tränkten die Mutanten ihre Pfeilspitzen und Pflöcke damit, eine grausige Vorstellung. Anderen Mutanten wuchsen Fingernägel, hart wie Holzpflöcke, oder ihre Haut wurde zu einem undurchdringlichen Panzer. Diese Fähigkeiten, gepaart mit übermenschlichen Kräften, die an unsere heranreichten, machten aus ihnen perfekte Vampirjäger.

Alles in allem waren Mutanten keine besonders angenehmen Zeitgenossen und Koalitionen waren äußerst selten. »Wieso konnte Aaron ihn berühren?«

Victor seufzte und sah mich lange an. Ich war mir schon sicher, dass er mir nicht antworten würde. Er hatte schon sehr viel mehr gesprochen, als er es für gewöhnlich tat.

»Weil Aaron über besondere Kräfte verfügt. Es gibt vieles, was du noch nicht über uns weißt, Katelyn. Irgendwann wirst du alles verstehen. Wenn die Zeit reif ist.«

Wenn die Zeit reif ist? Was war das denn für eine klischeehafte Antwort? »Und wann wird das sein?«

Victor zuckte die massigen Schultern und drehte sich um. Die Unterhaltung war beendet. Ich verdrehte die Augen und sah dem großen, blonden Vampir hinterher, wie er in unserem Schlafkeller verschwand.

Warum konnte er nicht einmal meine Fragen beantworten? Geduld, das hatte ich zu Anfang meines Vampirdaseins lernen müssen, war mehr als nur eine Tugend. Für die meisten älteren Vampire war Zeit ein unwichtigerer Faktor. Geheimniskrämerei jedoch ein umso wichtigerer. Manchmal fragte ich mich, ob ich irgendwann genauso werden würde. Alt und geheimnisvoll, ruhig und geduldig in dem Wissen, dass ich alle Zeit der Welt hatte. Wahrscheinlich nicht. Zumindest nicht, wenn ich es verhindern konnte.

Ich trottete Victor hinterher und legte mich in meinen Sarg, der quer zu denen von Aaron und ihm stand, die beide bereits geschlossen waren. Wie jeden Morgen hörte ich Aarons gedämpfte Stimme durch das blank polierte Holz dringen.

»Gute Nacht, mein Kätzchen.«

Ich antwortete nicht. Tat ich nie. Und dennoch wartete ich insgeheim auf diesen Gutenachtgruß. Macht der Gewohnheit?

Vielleicht.

Kapitel 4

Seraphina saß, in eine Decke gehüllt, in einem Liegestuhl auf der Terrasse ihrer Luxussuite und kostete die ersten warmen Sonnenstrahlen aus. Sie liebte den Frühling und genoss es, wenn sich die Luft, vom Frost gereinigt, langsam erwärmte und sich mit dem frischen Duft der Narzissen, Schneeglöckchen und Krokusse anreicherte. Überall war Vogelgezwitscher zu hören, als wollten die kleinen, gefiederten Sänger damit den Winter endgültig in die Flucht schlagen. Die Sonne auf der Haut zu spüren, ihre Wärme und ihre Helligkeit taten ihr gut. Wie ihr Wärme stets guttat. Sie fror immer. Nathaniel meinte, es läge daran, dass sie nicht ordentlich aß. Wenn sie etwas zulegte, könnte sich ihr Körper auch besser gegen die Kälte behaupten. Was wusste er schon.

Sie hatte ihn weggeschickt, um ihr ein Gebäck zu besorgen, von dem sie wusste, dass es das nur in einer einzigen Konditorei am anderen Ende der Stadt gab. Er war entzückt und erleichtert gewesen, dass sie seinen Rat annehmen wollte, mehr zu essen, und sofort losgefahren. Fast schämte sie sich dafür, ihn unter diesem Vorwand losgeschickt zu haben. Sie hatte kein Interesse an dem Gebäck, sondern wollte ihn für ein paar Stunden nicht in ihrer Nähe haben.

Sie waren bereits nach dem Frühstück zu einer Besichtigungstour aufgebrochen, und Nathaniel hatte ununterbrochen geplappert und ihr erzählt, was es zu sehen gab. Er war in seiner Begeisterung für alte Dinge, ausgefallene Architektur oder Gemäldesammlungen jeder Art kaum zu bremsen gewesen. Seraphina hatte alles still über sich ergehen lassen. Sie hatte sogar Freude daran empfunden, ihm zuzuhören, wie er ihr ein weiteres Kunstwerk von wem auch immer bis ins kleinste Detail schilderte und immer wieder darüber staunte, wie gut die Farben erhalten waren – nach so langer Zeit. Es hatte ihr gefallen, wenn er sie immer mal wieder berührte, ihre Finger führte, damit sie eine Skulptur ertasten konnte, ihr den Mantel zurechtrückte, damit sie nicht fror. Sie hatte es genossen, den Tag mit ihm zu verbringen. Er war so fröhlich, so unbeschwert gewesen. Fast hätte sie meinen können, dass er ebenfalls Vergnügen daran hatte.

Nathaniel hatte bereits als Kind seine Fähigkeiten entwickelt und war früh auf ein Leben an der Seite einer Seherin vorbereitet worden. Er beherrschte nicht nur Blindenschrift und sprach vier Sprachen fließend, er hatte auch die Ausbildungen zum Masseur und Physiotherapeuten mit Auszeichnung absolviert. Beides war ihr schon oft zugutegekommen, wenn sich ihre Muskeln während einer Suche zu sehr verspannt hatten und sich auch durch Wärme nicht erweichen ließen. Manchmal verkrampfte sie bei Visionen von kommenden Verwandlungen derart, dass sie tagelang unter Rückenschmerzen litt. Nathaniels heilenden Händen und seinen hervorragenden Kenntnissen der menschlichen und Mutantenanatomie war es zu verdanken, dass sie noch nicht krumm war oder, wie viele Seherinnen in ihrem Alter, am Stock gehen musste. Er war wirklich ein Geschenk Gottes. Dass es keinen Gott gab, davon war Seraphina jedoch seit Langem überzeugt. Dass Nathaniel bei ihr leben musste, um ihr zu dienen, bestätigte sie in ihrer Überzeugung. Für ihn war es kein Geschenk, sondern eine Strafe. Eine Strafe, die er ertrug, ohne sich etwas anmerken zu lassen. Obwohl es für ihn lebenslänglich bedeutete, kam nie ein Wort der Klage oder des Unmuts über seine Lippen.

Anstatt sich darüber zu freuen, fühlte sich Seraphina deswegen noch schuldiger und schämte sich für das, was sie war.

Am Abend wollten sie in die Oper gehen. Sie liebten klassische Musik, und Seraphina konnte sich schon vorstellen, wie Nathaniel neben ihr saß und ihr das Bühnenbild und die Kostüme der Sänger beschrieb. Deshalb hatte sie sich ihn vom Hals geschafft. Er sollte zumindest einmal am Tag an sich denken können. Und sich daran gewöhnen, dass er es in Zukunft öfter tun würde.

Sie hatte mit Emerald telefoniert, der erste Kandidaten für Nathaniels Nachfolge zu sich eingeladen hatte. Keiner von ihnen besaß auch nur annähernd Nathaniels Fähigkeiten, aber das war ihr egal. Es schnürte ihr die Kehle zu, wenn sie daran dachte, wie er mit ihr vergehen würde. Verwelken, bis er keine Lebensenergie mehr in sich hatte, die er ihr schenken könnte. Er würde sterben, damit sie weiterleben konnte. Ein Leben, das schon so lange währte, und dessen Sinn sie zwischenzeitlich aus den Augen verloren hatte. Deshalb war es ihr wichtig, dass sie diesen Plan in die Tat umsetzte. Dass sie Nathaniel freigab, ihm das Leben schenkte. Ein Leben, das um ein Vielfaches erfüllter sein würde als das, das er zu führen verdammt war.

Das Klingeln des Telefons ließ sie zusammenzucken. Niemand wusste, wo sie waren. Vielleicht war es Nathaniel, der den Weg nicht fand? Sie überlegte, es zu ignorieren, stand aber doch auf und ging zielstrebig zu dem antiken Sekretär, auf dem der Apparat stand. Mittlerweile kannte sie sich in der Suite gut aus und musste sich nicht mehr vorwärtstasten. »Ja, bitte?«

»Madame Seraphina? Hier ist Miles vom Empfang«, meldete sich der junge Portier, der schon die vergangenen Tage die Nachmittagsschicht hatte. »Bitte entschuldigen Sie die Störung. Hier ist ein Herr, der Sie zu sehen wünscht.«

Seraphina runzelte die Stirn. Das Westbury House gehörte einer Luxus-Hotel-Kette an, die die Mutantenführerschaft öfter nutzte, wenn sie auf Reisen waren. Die Angestellten wussten, dass sie es mit besonderen Gästen zu tun hatten, und dass Diskretion oberstes Gebot im Umgang mit dieser Art Gästen war. Wer konnte dennoch davon erfahren haben, dass sie hier war? »Wer ist es denn? Ich erwarte keinen Besuch.«

»Ich bitte vielmals um Entschuldigung, Madame Seraphina, aber der Herr meinte, er würde nicht eher gehen, als bis Sie … Moment mal, bitte.«

Miles hielt eine Hand auf die Muschel. Sie hörte gedämpft eine andere männliche Stimme, dann Knistern und Knarzen, als würden die beiden Männer um den Telefonhörer ringen.

»Bitte entschuldigen Sie, aber es scheint sehr dringend zu sein«, sagte Miles dann. »Mr. Ludlow erwartet Sie in der Cafeteria, und ich befürchte, Madame«, er senkte die Stimme, »er wird nicht eher Ruhe geben, als bis er Sie gesehen hat. Ich würde ja den Sicherheitsdienst rufen, aber Mr. Ludlow ist ebenfalls Gast in unserem Haus. Ich weiß, dass Nathaniel nicht hier ist, aber bitte könnten Sie vielleicht in Erwägung ziehen, sich mit Mister Ludlow zu treffen? Gern schicke ich Ihnen einen Pagen hoch, der sie begleitet.«

Nervös strich sie über ihren Pulli, nachdem sich der Fahrstuhl in Bewegung gesetzt hatte. Sie hatte Miles’ Angebot abgelehnt und sich allein auf den Weg gemacht. Glücklicherweise gab es einen Liftboy, sodass sie nicht nach der Tastatur suchen musste, denn ihre Finger zitterten unkontrolliert. Noch niemals, seit sie eine Seherin war, hatte sie sich ohne Begleitung mit einem Fremden getroffen. Sie war nicht auf Gesellschaft vorbereitet gewesen und trug nur einen flauschigen, längeren Pulli in einem kräftigen Rot, das ihr laut Nathaniel sehr gut stand, und schwarze Leggins darunter. Anstelle der Hausschuhe hatte sie sich jedoch ein Paar kniehohe Stiefel angezogen. Wahrscheinlich war sie mehr als underdressed in diesem Etablissement, aber sie hatte auch nicht vor, lange zu bleiben.

Kaum glitten die Fahrstuhltüren im Foyer auf, als Miles sie auch schon leise und freundlich ansprach, um sie zu ihrer unerwarteten Verabredung zu bringen. Er nahm ihre Hand und legte sie sich auf den Arm. Sie fühlte die glatte Wolle seiner, wie sie wusste, blauen Dienstuniform und roch sein moschushaltiges Aftershave, vermischt mit dem Geruch nach Kaffee und Zigaretten.

»Darf ich vorstellen, Mr. Ludlow«, sagte er, als sie ihr Ziel erreicht hatten.

»Madame Seraphina«, wurde sie von einer tiefen vollklingenden Stimme begrüßt. »Ich freue mich, dass Sie es einrichten konnten.«

Jemand griff behutsam nach ihrer Hand. Warme, große Finger drückten vorsichtig zu. Ihr Gegenüber verdiente sein Geld nicht mit körperlicher Arbeit. Dass er viel Geld besaß, zeigte nicht nur die Wahl seiner Herberge, sondern auch die seines Parfüms. Eine Brise Pour un Homme von Caron, ein angenehmer Duft nach Lavendel und Zitrone aus einem traditionsreichen Parfümhaus, wehte ihr unaufdringlich entgegen. »Da hatte ich wohl keine Wahl«, sagte sie.

Der unbekannte Mr. Ludlow lachte leise. Es war ein sympathisches Lachen, ehrlich und nicht zu laut, wie es sich für einen wahren Gentleman gehörte. »Sie müssen entschuldigen, aber …« Er hielt inne, als wäre er nicht sicher, vor dem Hotelangestellten frei sprechen zu können.

Seraphina hatte nicht die Absicht, ihm entgegenzukommen, und zog stattdessen auffordernd die Augenbrauen hoch.

»Ich habe noch nie eine Seherin in der Gegend gesehen«, fuhr er fort. »Ich bin nur zu Besuch in der Stadt und konnte nicht widerstehen. Ich will nicht aufdringlich erscheinen, doch Sie würden mir eine große Ehre erweisen, wenn Sie einen Moment Ihrer Zeit für mich opfern könnten. Vielleicht wollen Sie sich auf einen Tee und ein Stück Gebäck zu mir setzen? Die Zitronentorte hier ist legendär.«

Seraphina musste ungewollt lächeln.

»Soll ich Sie zurück auf Ihr Zimmer bringen?«, fragte der Hotelangestellte neben ihr.

»Nicht nötig, Miles. Danke.«

»Sehr wohl. Ich bleibe in der Nähe. Wenn Sie Hilfe brauchen, Madame Seraphina, heben Sie einfach die Hand.«

Sie winkte ihn ungeduldig fort, auch wenn sie wusste, dass er es nur gut meinte. Seraphina war es leid, dass sich ständig jemand um sie sorgte. Sie war erwachsen, und das schon eine ganze Weile. Es wurde Zeit, dass sie sich auch so benahm.

Von Mr. Ludlow gingen keine negativen Energien aus, die ihr Gefahr signalisiert hätten. Wobei das nichts heißen musste. Er rückte ihr unauffällig den Stuhl zurecht, sodass sie sich setzen konnte, und bestellte zweimal Zitronentorte und Earl Grey Tee.

»Also, Mr. Ludlow«, sagte sie und unterdrückte den Drang, erneut ihren Pulli glatt zu streichen.

»Matthew. Bitte.« Er hatte eine angenehme Art zu sprechen, ruhig und unaufdringlich, als käme er aus gutem Hause.

Sein Benehmen unterstrich diesen Eindruck, denn sie konnte ganz genau spüren, wenn sie jemand anstarrte. Und erstaunlicherweise spürte sie nichts dergleichen. »Matthew«, wiederholte sie und lächelte. »Wieso meinen Sie, ich wäre eine Seherin?«

»Oh, das meine ich nicht nur. Ich entstamme einer Mutantenfamilie. Es ist lange her und hat sich nicht weiter … durchsetzen können. Dennoch weiß ich über die Legenden und Geschichten Ihrer Welt Bescheid. Nicht aus erster Hand. Leider. Deshalb verzeihen Sie meinen Überfall, denn so muss es Ihnen ja vorkommen. Aber Sie … Es ist faszinierend, einer echten Seherin zu begegnen. Dürfte ich Sie vielleicht berühren?«

Er hatte seine Worte wohl gewählt, doch bei den letzten zuckte Seraphina unwillkürlich zusammen.

»Bitte entschuldigen Sie. Da hab ich mich wohl von meiner Freude hinreißen lassen. Was führt Sie hierher nach Blackchapel, wenn die Frage gestattet ist?«

»Ich mache Urlaub.«

»Oh, Urlaub. In Blackchapel?« Die Vorstellung schien ihn zu überraschen.

»Ich bin früher schon einmal hier gewesen«, sagte sie. »Und Sie, Mr. … Matthew? Sie sagten, Sie wären ebenfalls nur auf Besuch hier?«

»Leider nicht zum Vergnügen. Bis jetzt nicht zumindest.«

Seine Stimme hatte einen vertraulichen Ton angenommen, und wenn sie es nicht besser gewusst hätte, hätte sie angenommen, er flirtete mit ihr. Doch sie wusste, dass sie keinerlei Reize für das andere Geschlecht besaß. Vielleicht war er selbst hässlich oder entstellt? Oder er empfand ein morbides Vergnügen dabei, einer unansehnlichen Frau den Hof zu machen. Ehe sie fragen konnte, was er nun von ihr wollte, wurde ihre Bestellung serviert. Sie schob sich schweigend einen ersten Bissen der Zitronentorte in den Mund und musste gestehen, dass Matthew Ludlow nicht übertrieben hatte.

»Köstlich, nicht wahr?«, fragte er, und sie nickte anerkennend.

Sie aß das sahneweiche erfrischende Stück bis zum letzten Bissen auf und genoss jeden einzelnen davon, was nicht oft geschah. »Aber dafür haben Sie mich nicht kommen lassen, oder?«

Matthew lachte wieder dieses leise vornehme Lachen. »Nein. Ich hoffe, dass ich Ihnen damit nicht zu nahe trete. Ich habe Sie und Ihren Begleiter bereits beim Mittagessen gesehen und … Ich musste Sie einfach kennenlernen. Es ist vielleicht egoistisch von mir, vor allem, weil Sie offensichtlich nicht allein Urlaub machen. Aber … Sie sind eine interessante Frau, Madame Seraphina.«

Sie stand eilig auf und versuchte, sich ihre Empörung nicht anmerken zu lassen. Hatte sie doch geahnt, dass sich dieser eloquente Unbekannte über sie lustig machen wollte. Matthew erhob sich ebenfalls und griff vorsichtig nach ihrem Arm.

»Ich bin zu weit gegangen, es tut mir leid. Mir ist das vollkommen ernst. Ich habe noch nie eine Frau wie Sie gesehen. Sie sind etwas ganz Besonderes.«

Es waren seine letzten Worte, die Worte, die Emerald vor ihrer Abreise benutzt hatte, die sie zurückhielten. Sie drehte sich zu ihm um und spürte, sah ihn vor sich. Seine Energie, seine Aura, oder wie auch immer man das nennen wollte. Sie hob die Hände. »Darf ich?«, fragte sie, wartete aber keine Antwort ab, sondern legte ihre Hände um sein Gesicht.

Es war glatt rasiert, warm und weich mit ausgeprägten Kieferknochen. Sie ließ ihre Finger über die Wangen, die Augen und die Stirn wandern, tastete die große Nase herunter und stockte vor den schmalen Lippen. Matthew Ludlow hielt still, und sie strich bis zu seinem Kinn herab, das eine kleine Narbe auf der unteren rechten Seite trug. Sie war wahrscheinlich kaum zu sehen. Er war ein attraktiver Mann um die vierzig, wie die kleinen Falten an den Augen und auf der Stirn verrieten.

»Welche Haarfarbe haben Sie?«

»Braun«, antwortete er. »Und braune Augen.«

Sein Atem strich ihr über das Gesicht. Er hatte eine leichte Zitrusnote angenommen, die perfekt mit seinem Parfüm harmonierte. Sie ließ ihre Hände weiterwandern. Sein Hals war schlank und endete in einem gestärkten Hemdkragen mit locker sitzender Krawatte. Er hatte breite Schultern, und der wahrscheinlich maßgeschneiderte Anzug war aus feinstem Wolltuch. Sie war bei den Manschettenknöpfen angekommen, als er ihre rechte Hand ergriff. Ihr schlug das Herz bis zum Hals, als er sie langsam an seine Lippen hob und einen Kuss auf ihre dünnen Finger drückte. Auch wenn sie sich wie ein naives, kleines Mädchen vorkam, genoss sie diesen Moment. Der jedoch jäh durch die zornige Aura Nathaniels unterbrochen wurde.

»Ihr Begleiter ist zurück«, sagte Matthew leise, und sie nickte. »Ich hoffe, ich habe Sie nicht in Verlegenheit gebracht?«

Sie schüttelte den Kopf. Nathaniel kam näher, und ein Meer von Empfindungen schwappte über sie hinweg, aus dem Sorge ganz deutlich herausstach. Sie entwand ihrem Besucher die Hand und trat einen Schritt zurück, verunsichert durch die Erregung, die sie empfand. Erstaunlicherweise fühlte sie sich ertappt. »Ich muss gehen. Vielen Dank für die Einladung«, verabschiedete sie sich eine Spur zu hastig und drehte sich um.

Nathaniel war sofort zur Stelle und wies ihr mit einer sanften Berührung den Weg um den Stuhl herum, auf dem sie gesessen hatte.

»Darf ich Sie wiedersehen?«

Überrascht blieb sie stehen und dachte darüber nach. Nathaniel schnaubte missbilligend, wagte aber nicht, etwas zu sagen. Er wusste genau, wo er stand. Vielleicht wurde es dennoch Zeit, dass Seraphina es ihm deutlicher vor Augen führte.

»Gern. Sie wissen ja, wo ich wohne.« Sie lächelte und schritt auf den Fahrstuhl zu.

Kurz nach Sonnenuntergang wartete ich wie jeden Abend, bis Aaron und Victor aufgestanden waren und mich allein gelassen hatten. Ich lauschte ihren zärtlichen Begrüßungen und fragte mich dabei, wie jedes Mal, wie sie es so lange miteinander hatten aushalten können.

Es hatte andere Zeiten gegeben. Zeiten, in denen Aaron mürrisch und abweisend war, und die beiden viel gestritten hatten. Obwohl ich Victor hasste, hatte er mir in den Monaten leidgetan, als Aaron wegen jeder Kleinigkeit auf ihm herumgehackt hatte, und er es ihm einfach nicht hatte recht machen können. Irgendwann hatte sich das gelegt. Wenn sie stritten, was sie mit Sicherheit taten, dann nicht in meiner Gegenwart. Ich wusste nicht, ob sie wirklich glücklich miteinander waren, oder ob sie einer total kranken Abhängigkeit zueinander verfallen waren und sich nicht daraus lösen konnten oder wollten. Es war mir auch egal, solange sie mich da heraushielten. Was sie glücklicherweise seit ein paar Jahren taten.

Und so ließen sie mich in Ruhe in meinem Sarg liegen, wohl wissend, dass ich ihnen zuhörte.

Ich war schon lange wach und hatte die Ereignisse der vergangenen Nacht Revue passieren lassen. Die Kräfte dieses Feuermutanten waren beängstigend. Ich konnte mir nicht erklären, warum sich Aaron nicht an ihm verbrannt hatte. Selbst wenn sein Blut nicht feuergeladen war, er hatte den Mutanten berührt und hätte sich an seiner Haut verbrennen müssen. Warum das nicht passiert war, ließ mir keine Ruhe, aber ich wusste, ich würde keine Antwort bekommen, sollte ich wieder danach fragen. Noch nicht. Victor hatte alles dazu gesagt, was zu sagen er bereit war. Aaron wollte ich nicht fragen. Wenn ich entgegen meiner Gewohnheit zu ihm ging, würde er das als Entgegenkommen meinerseits werten und hoffen, mich wieder in sein Bett zu bekommen. Ich hatte, weiß Gott, genug andere Männerprobleme.

Ohne weitere Zwischenfälle erreichte ich wenig später mein Apartment und nahm zu allererst ein ausgiebiges Bad. Meine Hände waren vollständig verheilt. Dank Victors Blut. Dank dieses Blutes war ich auch nicht so durstig, wie ich es für gewöhnlich war. Normalerweise nahm ich im Laufe der Nacht so viele Drogen auf die eine oder andere Weise zu mir, dass ich morgens zwar nicht verkatert war, mein Körper aber stets alle Reserven aufgebraucht hatte, um gegen diese Fremdsubstanzen anzuwirken. Abends wachte ich immer mit einem Durst auf, der sich anfühlte, als würde ich ihn nicht einmal stillen können, wenn ich eine ganze Schulklasse leer trinken würde. Wobei ich generell nicht von Kindern trank.

Ich war gerade fertig, mir die Haare zu föhnen, hatte mich jedoch noch nicht angezogen, als es zaghaft an der Tür klopfte. An der Badezimmertür, nicht an der Apartmenttür. Auf meinen Ruf hin kam ein Sterblicher herein. Er hatte ungefähr Aarons Statur, war ebenfalls blond, wenn auch nicht so strahlend, und so gut gebaut wie Ben, wie der nicht ganz geschlossene Morgenmantel erahnen ließ. Ein Leckerbissen.

»Ich bin Ryan. Aaron schickt mich«, sagte er. »Als kleines Dankeschön.«

Ich musste grinsen, als er die Tür hinter sich schloss und den Mantel zu Boden gleiten ließ, unter dem er vollständig nackt war.

»Immer hereinspaziert, Ryan«, sagte ich und ließ das Handtuch, das ich mir um die Brust gewickelt hatte, ebenfalls fallen.

Zwei Stunden später machte ich mich aufs Angenehmste befriedigt auf den Weg in die Stadt. Aaron hatte ein Händchen für Geschenke, und ich war mir sicher, dass er auch dieses Geschenk zuerst ausprobiert hatte. Er verschenkte nie etwas, ohne zu wissen, ob es etwas taugte.

Glücklicherweise musste ich nicht wieder ins Velvet Lust, sondern konnte meiner Samstagabend-Beschäftigung nachgehen. Nachdem ich einmal kurz im Eden’s nach dem Rechten gesehen und mir von Simon zwei Linien Koks abgeholt hatte, machte ich mich auf den Weg zu meinem geheimen Aussichtsposten, einem etwas heruntergekommenen, vierstöckigen Gebäude. Ich huschte ungesehen durchs Treppenhaus, betrat das Flachdach und ließ mich, wie jeden Samstag, auf den obersten Balkon gleiten. Ein rascher Blick in das dahinterliegende Schlafzimmer genügte, um zu erkennen, dass deren Bewohner, eine junge Mutter und ihre Tochter, bereits schliefen. Es war eine schmale Straße, in der Niki wohnte, doch auch über eine dreispurige Hauptstraße hinweg hätte ich sie in ihrem Wohnzimmer beobachten können. Sie hatte Besuch. Eine Freundin. Es war offensichtlich, dass ein gemütlicher DVD-Abend geplant war. Der Fernseher lief bereits, auch wenn sich die beiden Frauen angeregt unterhielten und den Flimmerkasten ignorierten. Vor ihnen auf dem niedrigen Couchtisch stapelten sich Unmengen Chips und Süßigkeiten, eine halb leere Flasche Wein und eine Papiertücher-Box mit hübschem Blümchenmuster. Es war gut, dass sie heute nicht ausging. Mir saßen die gestrigen Ereignisse noch in den Knochen, und mir war eher danach, aus der Ferne an diesem gemütlichen Abend teilzuhaben, als sie unter laut dröhnender Musik in einer wabernden Menge voll schwitzender Leiber im Auge zu behalten.

Niki war meine Nichte. Sie war fünfundzwanzig, ein Jahr älter als ich war, als ich in die Welt der Vampire eintauchte. Sie war ein süßer, kleiner Fratz gewesen, damals. Ich sah sie noch vor mir mit ihren zottligen, kurzen Haaren und den großen, aufmerksamen Augen. Vom ersten Tag meines Vampirdaseins an passte ich auf sie auf, so gut ich konnte. Dabei hatte ich mehr als einen aufdringlichen Verehrer verscheucht, indem ich ihm in einer dunklen Seitengasse auflauerte. Alle Vampire in der Umgebung wussten, dass sie unter meinem und damit unter Victors und Aarons persönlichen Schutz stand. Ihr sollte nicht das Gleiche passieren wie mir. Schlimm genug, dass sie hier allein lebte.

Meine Schwester hatte kurz nach dem Tod unserer Eltern die Stadt verlassen, als wäre das alles gewesen, was sie hier noch gehalten hatte. Sie und mein Schwager waren geschieden, und Ella hatte einen neuen Mann gefunden, der wahrscheinlich der Grund dafür war, dass sie Blackchapel den Rücken gekehrt hatte. Dennoch hatte ich mich allein gelassen gefühlt. Bis Niki in die Stadt kam. Sie sah aus wie ihre Mutter, meine Schwester. Es tat weh, sie und das Leben, das sie führte, zu beobachten. Natürlich wusste keiner, dass ich noch am Leben war – mehr oder weniger. Für sie war ich einem Gewaltverbrechen zum Opfer gefallen. Die Zwillinge hatten auf mein Drängen hin dafür gesorgt, dass es eine Leiche gab, damit sie mich beerdigen und mit meinem Ableben fertig werden konnten. Wie ich meine Schwester kannte, hätte sie ohne das ewig die Hoffnung gehegt, mich eines Tages irgendwo wiederzufinden. Das wäre schlimmer für sie gewesen, als zu denken, ich wäre tot. Von dem Schmerz meiner Familie hatte ich nicht viel mitbekommen. Ich hatte meinen eigenen zu bewältigen gehabt. Nach meinem Tod und meiner Wiederauferstehung.

Es hatte Wochen gedauert, bis ich den Blutdurst unter Kontrolle hatte und noch weitere Wochen, bis ich allein hinausgehen durfte. Victor und Aaron waren die ganze Zeit bei mir geblieben, halfen mir, so gut sie konnten – und so weit ich sie ließ. Ich hasste sie dafür. Ich hasste sie für das, was sie getan hatten, und dafür, dass sie mich von meiner Familie fernhielten. Und für den Schmerz, den ich in Aarons Augen sah. Ich glaubte ihm, dass sie nicht vorgehabt hatten, mich auf diese Weise zu verwandeln. Dennoch hasste ich sie mit einer Intensität, die mir fremd war. Mein Hass auf Aaron versiegte mit der Zeit. Aaron war ein zu sanfter, geduldiger, fürsorglicher Charakter, um ihn zu hassen. Es war so, als wollte man Bambi hassen. Vampirbambi, aber dennoch Bambi: so schön, dass es einem die Tränen in die Augen trieb, und trotz allem irgendwie rein und unbefleckt.

Victor zu hassen, war leicht.

Ich zündete mir eine weitere Zigarette an und verscheuchte die trübsinnigen Gedanken. Es hatte keinen Sinn, über Vergangenes nachzudenken. Was geschehen war, war geschehen. Ich stieß mich vom Geländer ab und sprang zurück aufs Dach. Für heute hatte ich genug gesehen. Genug Salz in offene Wunden gestreut. Es wurde Zeit für ein bisschen Ablenkung.

Ich leckte mir die Lippen ab und genoss den letzten Schluck warmen Blutes, ehe ich den jungen Mann freigab und aus der Herrentoilette huschte. Er würde sich an nichts erinnern, aber es würde auch noch eine Weile dauern, bis er wieder zu sich kam. Simon warf mir einen garstigen Blick zu, aber ich setzte mich dennoch an die Bar und bestellte etwas Hochprozentiges.

Eigentlich hatte ich gehofft, Ben hier zu treffen. Er wäre genau die Ablenkung, die ich gebraucht hätte. Nicht so ein dämlicher Sterblicher, mit dem jedes Vergnügen ein kurzes Vergnügen war. Bis mir einfiel, dass er mich vergangene Nacht förmlich hinausgeworfen hatte und wahrscheinlich immer noch sauer auf mich war. Männer konnten so biestig sein. Ich warf Simon einen nachdenklichen Blick zu, doch der war gerade mit anderen Gästen beschäftigt. Also ließ ich mir von Jimmy, dem Aushilfskellner, eine Flasche Bushmills hinstellen und beschränkte mich aufs Trinken. Vorerst.

»Entschuldigen Sie bitte, ist der Stuhl hier noch frei?«, wurde ich plötzlich von einer angenehmen männlichen Stimme angesprochen.

Ich drehte mich langsam und in freudiger Erwartung eines weiteren Snacks um. Hinter mir stand ein sonnengebräunter sehniger Kerl und sah mich fragend an. Er war auffallend hübsch. Nicht schön, aber hübsch anzusehen mit dunkelbraunem vollem, welligem Haar und einer markanten, starken Nase. Ich mochte Männer mit großen Nasen. Meine Stimmung hob sich augenblicklich. »Aber klar«, antwortete ich und lächelte.

Er trat beiseite und machte Platz für eine weiße Frau, dürr wie eine Vogelscheuche. Sie war nicht alt, aber buchstäblich weiß, nicht nur blass wie wir Vampire, sondern schneeweiß. Weiße Haare, weiße Haut, selbst die Augen waren unheimlich milchig-weiß. Und sie war blind, was mich bestürzt wegschauen ließ, als sie unbeholfen auf den Barhocker krabbelte. Bescheuert, denn sie konnte mich ja sowieso nicht sehen.

»Danke schön«, sagte sie.

»Gern geschehen«, murmelte ich, weil ich mir nicht sicher war, ob sie mich oder den Sonnyboy gemeint hatte.

Dieser hatte sich bereits einen Platz in der Nähe der Tür gesucht und wirkte etwas verloren. Ich blickte mich um. Alle Barhocker waren belegt. »Wenn Sie wollen, kann Ihr Freund diesen Stuhl haben«, bot ich der weißen Frau an, die mir daraufhin das Gesicht zudrehte.

»Nicht nötig«, erwiderte sie mit einer jugendlich hellen Stimme, die so gar nicht zu ihrer Erscheinung passen wollte. »Nathaniel kann an der Tür warten.«

»Es würde mir nichts ausmachen.«

»Danke. Aber, nein.« Sie lächelte entschuldigend, was einen Teil ihrer unheimlichen Ausstrahlung vertrieb. Wenn sie nicht so dürr wäre, würde sie nicht übel aussehen.

»Was trinkt man denn hier für gewöhnlich?

Ich konnte mir ein kleines Lachen nicht verkneifen. »Hier gibt’s, was immer Sie sich wünschen.«

»Tatsächlich?«, fragte sie, ohne meine Anspielung zu verstehen.

»Klar.«

»Was trinken Sie?«

»Das ist zu stark für Sie«, antwortete ich und winkte Simon heran. »Bring der Dame hier ein Ale. Ich denke, das reicht für den Anfang.«

»Wieso meinen Sie, dass ich Ihr Getränk nicht vertrage, Sie aber schon?«

»Ist so. Glauben Sie mir.«

Sie wirkte gekränkt, sagte aber nichts. Irgendetwas stimmte nicht mit ihr, und ich betrachtete sie genauer. Sie war in ein bodenlanges nachtblaues Kleid gekleidet, das zu elegant war, um es in eine Bar auszuführen. Auch ihr Begleiter trug einen schicken Anzug, als wären die beiden eher zufällig hier hereingeschneit. Doch ihr Aufzug war es nicht, was sie seltsam deplatziert erscheinen ließ. Ihre sonderbare Haut irritierte mich. So etwas hatte ich noch nie gesehen. Sie sah aus wie weiches Leder und spannte sich glänzend über den hohen Wangenknochen und der langen geraden Nase. Sie war so dürr, dass ihre Wangen eingefallen waren und ihre milchigweißen Augen tief in den Höhlen lagen, was sie unheimlich aussehen ließ. Wie ein lebendes Skelett. Dennoch wirkte ihr herzförmiges Gesicht jung. Sehr jung. Sie hatte lange Haare, die ebenfalls schneeweiß waren und ihr bis auf die Hüften reichten. Ein Teil davon war kunstvoll hochgesteckt und ließ sie größer erscheinen. Erhabener. Sie wirkte nicht menschlich, aber eine Vampirin konnte sie auch nicht sein. Ich spürte ihre Körperwärme deutlich, obwohl ich sie nicht berührte. Das gelang uns Vampiren nicht einmal, wenn wir gerade zig Liter Blut getrunken hatten. Und so ausgezehrt, wie sie aussah, musste ihre letzte Mahlzeit bereits ein Weilchen her sein und war mit Sicherheit kaum größer als die eines Kleinkindes.

»Ich bin Seraphina«, sagte sie, als hätte sie bemerkt, dass ich sie ansah.

Sie lächelte mich scheu an.

»Kat.«

»Wie die Katze?«

»Wie Katelyn. Aber alle nennen mich Kat.«

»Das ist hübsch.«

Ich zuckte die Achseln. Simon brachte ihre Bestellung und sah uns mit einem belustigten Lächeln zu, wie wir miteinander anstießen.

Die weiße Frau nahm einen großen Schluck aus dem Pint. »Das tut gut.«

»Das hört man gern«, schaltete sich Simon ungefragt ein. »Unsere Kat hier verschmäht unseren Gerstensaft. Und dabei ist es das Beste Bier der Stadt. Wie geht’s denn deiner Nichte Niki?«

»Sie macht sich heut einen gemütlichen Abend«, antwortete ich und sah meiner Barnachbarin zu, wie sie genüsslich einen weiteren Schluck nahm.

Simon ging, um sich um seine anderen Gäste zu kümmern.

»Oh, du hast eine Nichte? Ich darf doch du sagen? Wie alt ist sie denn?«

»Äh, fünfzehn. Meine Schwester und ich sind sehr weit auseinander«, log ich. »Ich kümmere mich um sie, seit meine Schwester und ihr Mann weggezogen sind.«

»Hast du auch eigene Kinder?«

»Nein.«

»Das tut mir leid.«

»Mir nicht.« Ich hatte keine Ahnung, warum ich ihr das erzählt hatte, und war froh, als wir schweigend weitertranken.

Das Glas war schnell geleert, und sie bestellte ohne zu zögern eine weitere Runde. Wenn sie nicht an ihrem Glas nippte, hatte sie den Kopf schief gelegt und schien auf die Gespräche um uns herum zu lauschen. Da ich nicht besonders gut im Small Talk war, aber gerade auch nichts Besseres zu tun hatte, blieb ich sitzen und trank meinen Whiskey. Das dritte Glas Ale lockerte ihre Zunge doch, und sie erzählte mir, dass sie Urlaub machte und nach einem Opernbesuch noch etwas hatte erleben wollen. Sie hatte gehört, dass das Eden’s eine angesagte Adresse sei, und bat mich, ihr einige der Besucher zu schildern. Es war etwas ungewöhnlich, aber ich tat mein Bestes und beschrieb ihr erst einmal Simon, dann Jimmy und ein paar der vorzeigefähigsten Gäste. Dabei fiel mein Blick wieder auf den hübschen Kerl, der sich mittlerweile einen Stuhl ergattert hatte und immer wieder zu uns herüberblickte. Es schien ihm nicht zu gefallen, so weit weg zu sitzen. »Was stimmt nicht mit ihm?«, fragte ich.

»Wem?«

»Dem Typen, der dich hergebracht hat. Ist er dein Freund? Hattet ihr Streit?«

»Nathaniel? Nathaniel ist nicht mein Freund. Er ist mein Diener.«

»Aha.« Ich warf erneut einen Blick nach hinten. Was für eine Art Diener mochte er wohl sein? Sie sahen nicht wie ein Sadomaso-Pärchen aus. Vielleicht war er nur ihr Blindenführer oder so was? Ganz offensichtlich schien er jedoch mehr in ihrem Zusammensein zu sehen als ein einfaches Arbeitsverhältnis. Er hatte nur Augen für sie und bemerkte nicht einmal, dass sich andere – hübschere – Frauen kokett in seine Nähe begaben, um seine Aufmerksamkeit zu erregen. Was mochte er nur an dieser dürren Frau finden, die zwar eine Stimme wie ein Engel hatte, aber doch mit wenig körperlichen Vorzügen gesegnet war? Er hingegen sah ziemlich gut aus. Knackig, ein bisschen zu sanft und verträumt für meinen Geschmack. Aber doch ein Hingucker. Selbst hier.

»Hast du einen Freund?«

»Ich? Gott bewahre«, sagte ich und lachte. »Ich liebe meine Freiheit. Außerdem steh ich eher auf zwanglosen Sex.«

»Das könnte ich nicht«, murmelte sie. »Aber wer hätte schon Interesse an mir?«

Die Bitterkeit in ihrer Stimme war nicht zu überhören, und ich antwortete nicht. Was war ihr wohl widerfahren, das sie derart verbittern ließ?

»Ich hatte mal eine feste Beziehung«, erzählte sie leise, wie zu sich selbst. »Ich hab ihn sehr geliebt. Er war aufmerksam und humorvoll und verstand mich.«

»Was ist passiert?«

Sie drehte den Kopf in meine Richtung und lächelte schwach.

»Ich glaube, wir haben uns zu sehr geliebt. Es hat uns aufgezehrt, wenn wir zusammen waren, und gelähmt, wenn wir getrennt waren. Aber das ist lange her und längst vorbei.«

Sie seufzte, und wir tranken schweigend weiter, während es um uns herum immer heißer herging. Je später der Abend, um so voller die Gäste. Sehr zu Freuden von Simon, der alle Hände voll zu tun hatte, die Bestellungen fertigzumachen. Der Diener saß noch in der Nähe der Tür, obwohl zwischendurch immer mal wieder ein Platz neben uns frei geworden war. Offenbar hatte er klare Anweisungen erhalten und hielt sich daran. Seraphina schien es egal zu sein, dennoch wirkte sie bekümmert auf mich.

»Könntest du mir einen Gefallen tun, Kat?«

»Klar«, antwortete ich, froh, aus meinen trüben Gedanken, die mich diese Nacht einfach nicht loslassen wollten, herausgerissen zu werden.

»Ich müsste mal wo hin.«

Ich wollte gerade in die Richtung der Damentoilette zeigen, als mir wieder bewusst wurde, mit wem ich hier zusammensaß. »Soll ich vorgehen oder du?«

»Ich, bitte.«

Ich stand auf und wartete, bis Seraphina mit ihrem langen, engen Kleid von dem Hocker heruntergestiegen war, und lotste sie mit Worten durch das Gedränge bis in den hinteren Bereich. Sie war größer, als ich bisher angenommen hatte, doch wahrscheinlich kam mir das nur so vor, weil ich nicht gerade groß war und im Gegensatz zu ihr auch noch flache Schuhe trug. Nathaniel war sofort aufgesprungen, als sich Seraphina erhoben hatte, und sein Blick folgte uns aufmerksam, beinah ängstlich. Ich war mir sicher, dass er uns hinterherkam, nachdem die Tür mit der Aufschrift »Angels« hinter uns zufiel. Wenn es Seraphina unangenehm war, dass ich sie zur Toilette hatte begleiten müssen, ließ sie sich nichts anmerken. Dennoch verabschiedete sie sich wenig später und verschwand mit dem hübschen Nathaniel an ihrer Seite, der mehr als erleichtert schien, das Eden’s verlassen zu können.

»Sonderbare Frau«, kommentierte Simon ihren Abgang.

»Kann man wohl sagen«, stimmte ich zu und stürzte den Rest meines Whiskeys hinunter. »Ich werde auch die Biege machen. Hast du noch was zu rauchen da?«

Er schüttelte lachend den Kopf. »Was du alles in dich hineinschüttest, geht echt auf keine Kuhhaut. Tut mir leid, Kat. Das meiste hab ich vorhin bereits Ben verkauft. Er gibt dir bestimmt was ab.«

Ich verdrehte die Augen. Da war ich mir nicht so sicher.

Simon nickte verstehend. »Jimmy hat gerade Feierabend gemacht und steht mit Sicherheit noch an der Hintertür, um eine zu rauchen. Er lässt dich vielleicht mal ziehen.«

Er grinste, und ich warf ihm ein dankbares Vampirlächeln zu, ehe ich mich nach hinten drängelte und durch die Vorratskammer zur Hintertür schlüpfte. Leider war Jimmy bereits verschwunden. Vor mir lag nur der spärlich beleuchtete Hinterhof des Eden’s. Ich ließ die Tür hinter mir zufallen und ging an den stinkenden Mülltonnen vorbei auf die Querstraße zu, die mich um das Haus herum auf die Hauptstraße führen würde. Vielleicht würde ich doch noch bei Ben vorbeischauen. Oder einen der unzähligen Drogendealer auf der Straße ansprechen. Ich tendierte zum Zweiten. Plötzlich wurde ich brutal von hinten gepackt. Eine schwielige Hand legte sich um meine Kehle und drückte so fest zu, dass ich keine Luft mehr bekam.

»Ich hab schon auf dich gewartet, du kleines Lesbenluder.« Heißer, nach Bier und Zigarette stinkender Atem streifte meine Wange. Die Stimme an meinem Ohr kam mir dunkel bekannt vor.

Ich wollte mich mit einer Drehung aus dem Klammergriff befreien, musste jedoch überrascht feststellen, dass mein Angreifer stärker war. Er zog meinen Kopf an den Haaren so weit nach hinten, dass ich kaum schreien konnte, und rammte mir mit aufgeregtem Schnaufen ein Messer in den Rücken. Unerträglicher Schmerz schoss durch meine Wirbelsäule und raubte mir den Atem. Meine Beine knickten wie dürre Zweige unter mir weg. Ich wäre ungebremst zu Boden gegangen, hätte er mich nicht an der Kehle festgehalten. Mein Angreifer zerrte mich zurück zu den Mülltonnen. Noch bevor er mich umgedreht hatte, und ich sein Gesicht sehen konnte, wusste ich, dass er kein Mensch war.

Und auch kein Vampir.

Es war spät, als sie im Westbury House ankamen. Nach der Oper, die ein Genuss gewesen war, und dem Alkohol in dieser lauten, stickigen Bar fühlte sich Seraphina erschöpft. Auf eine angenehme Weise. Es war ein langer Abend gewesen, und sie hatte mehr getrunken, als sie vertrug. Doch sie hatte den Mut gefasst und eine fremde Frau angesprochen. Das war ein Anfang. Sie musste hier unbedingt Kontakte knüpfen. Kontakte zu Leuten, die ihr möglicherweise helfen konnten bei ihrem Plan. Sie benötigte jemanden, der Nathaniels Erinnerungen veränderte, damit sie ihn in ein unbeschwertes Leben entlassen konnte. Seraphina wusste, dass es sie hier gab. Vampire. Es hatte sie schon immer in Blackchapel gegeben. Sie hatte allerdings keine Ahnung, wie sie sie finden sollte. Im Grunde gab es sie ja nicht. Genau so, wie es sie und die Gemeinschaft der Mutanten nicht gab. Man konnte nicht einfach losgehen und jemanden geradeheraus fragen, ob er einen Vampir kannte. Seraphina würde einen Vampir nicht erkennen, gerade weil sie nicht mit den Augen sehen konnte. Auch Vampire verströmten Energie, hatten eine Aura, die kaum von denen eines Menschen zu unterscheiden war. Vielleicht würde sie nach einer Berührung wissen, ob ihr Gegenüber ein Vampir war. Sie hatte jedoch nicht vor, jeden Einwohner von Blackchapel anzufassen.

In der Hotellobby hatte sie zwei Pagen darüber reden hören, dass das Eden’s eine Bar war, die sich großer Beliebtheit erfreute, und dass sie jeden Abend gut besucht war. Wenn sie ein Vampir wäre, würde sie an genau so einen Ort gehen, um zu jagen. Deshalb hatte sie Nathaniel gedrängt, sie dorthin zu bringen. Seraphina hatte nicht bedacht, welche Lautstärke in so einer Bar herrschte, und dass es ihr sehr schwerfallen würde, einzelne Gespräche herauszuhören. So hatte sie bedauerlicherweise rein gar nichts erfahren.

Natürlich wusste Nathaniel von all dem nichts. Sie hatte sich absichtlich weit entfernt von ihm hingesetzt, um ihm die Gelegenheit zu geben, sich mit anderen Frauen zu unterhalten. Er hatte scheinbar nichts dergleichen getan. Manchmal war sein Pflichtbewusstsein beängstigend.

Auch jetzt stand er neben ihr, wollte ihr aus dem Kleid helfen, das Bett für sie aufschlagen, und was er sonst alles tat, um es ihr angenehmer zu machen.

»Den Rest schaffe ich allein«, sagte sie, nachdem er den Reißverschluss in ihrem Rücken geöffnet hatte.

Sie wollte seine Hilfe nicht. Und sie wollte auch nicht, dass er sie nackt sah.

»Du hast zu viel Alkohol getrunken«, sagte er. »Lass mich dir helfen.«

»Mir geht’s gut.« Sie machte zur Demonstration einen schnellen Schritt nach vorn und verfing sich im Saum ihres Kleides, das ihr bereits ein Stück von den Schultern gerutscht war. Augenblicklich verlor sie das Gleichgewicht, das sie eh nur mühsam hatte halten können.

Nathaniel fing sie geschickt auf. »Das scheint mir nicht so.« Er lachte und wollte sie hochheben.

Seraphina stieß ihn erneut weg und versuchte gleichzeitig, das Kleid an Ort und Stelle zu rücken. Das alles war so demütigend. Sie raffte einen Rest Würde zusammen und richtete sich kerzengerade auf. »Du kannst gehen«, sagte sie mit ihrer frostigsten Stimme. Sie musste sich zu ihrer Schande konzentrieren, um die wenigen Worte deutlich herauszubringen, da sich ihre Zunge tatsächlich schwerer anfühlte, als sie es gewohnt war.

»Wie du befiehlst, Herrin«, sagte Nathaniel sofort und unerwartet unterwürfig. »Ich bin nebenan, wenn du mich brauchst.«

Ich werde dich nicht brauchen, dachte Seraphina und rührte sich erst wieder, als sie die Tür zum Nebenzimmer hörte und sicher sein konnte, dass Nathaniel fort war. Sie hatte ihn gekränkt, aber das war ihr egal. Er sollte endlich aufhören, so freundlich zu ihr zu sein.

Unsicher machte sie einen Schritt, nur um festzustellen, dass sie vollends die Orientierung verloren hatte. Alles drehte sich, und ihre Glieder fühlten sich schwer an. Da es ihr nicht gelang, den glatten Stoff des langen Kleides zusammenzuraffen, ließ sie es kurzerhand zu Boden gleiten. Bis eben war es ihr gut gegangen. Sie hatte sich angenehm beschwipst gefühlt. Als sie durch den Raum wankte, änderte sich das. Sie stieß sich das Schienbein an dem halbhohen Couchtisch und drehte sich wieder herum. Das war die falsche Richtung. Das zweite Zimmer, in dem ihr Bett stand, war … ja, wo denn bloß? Oder hatte Nathaniel sie bereits in ihr Schlafzimmer gebracht? Sie blieb stehen und atmete ein paar Mal tief durch, um zur Ruhe zu kommen und sich darauf zu besinnen, wie sie hergekommen waren, und wo genau sie sich nun befinden mochte. Davon drehte sich alles noch mehr, und plötzlich stieg Übelkeit in ihr auf.

Es gelang ihr noch, nach Nathaniel zu rufen, ehe sie sich auf den teuren Perserteppich der Suite erbrach. Sie sank in die Knie und wäre kopfüber in ihr sauer riechendes Erbrochenes gefallen, wenn Nathaniel sie nicht aufgefangen hätte. Er hob sie hoch und kurz darauf spürte sie die kalten Fliesen unter ihren Knien und erbrach sich erneut. Immer wieder krampfte sich ihr Magen zusammen und spie das Ale und das Wenige, das sie zu Abend gegessen hatte, aus. Tränen rannen ihr über das Gesicht. Tränen der Wut, aber auch der Demütigung.

Wie es seine Art war, machte Nathaniel ihr keinen Vorwurf. Er wusch ihr das Gesicht, nachdem sie fertig war, trug sie ins Bett, wo er sie sorgfältig zudeckte, und legte sich wortlos zu ihr, um ihr Kraft zu spenden.

Sie wollte ihn nicht in ihrer Nähe haben. Er sollte gehen, sich vergnügen oder was auch immer tun, aber sie war zu schwach, um zu protestieren. Außerdem tat es gut, an seiner warmen Brust einzuschlafen. So gut.

Ich wurde brutal zu Boden geworfen und konnte nicht das Geringste dagegen tun. Meine Arme, Beine, meine gesamte untere Körperhälfte war bewegungsunfähig, taub. Mein Angreifer beugte sich über mich und schlug mir hart ins Gesicht. Ich stöhnte auf. Mein Körper konnte Verletzungen zwar besser verkraften, seit ich ein Vampir war, aber die Schmerzen musste ich dennoch ertragen. Der Kerl hielt mir grinsend eine Klinge vors Gesicht, ehe er das Blut davon ableckte. Es war der Motorradrowdy aus dem Velvet Lust, dem ich diese rüde Abfuhr verpasst hatte.

»Ich hab dir die hier ins Rückenmark gejagt. Damit du stillhältst, du kleine Vampirschlampe.«

Er schlug mich erneut, sodass ich weiße Punkte vor den Augen sah.

»Was willst du von mir?«, fragte ich, und er lachte, ehe er mich böse angrinste.

»Was denkst du denn? He?«

Er richtete sich auf und riss sich das Hemd mit einer Hand auf. Ich starrte ihn an. Irgendetwas stimmte nicht mit seiner Haut. Sie spannte sich extrem über dem muskulösen Brustkorb, und dennoch schien Bewegung darunter zu sein. Etwas wollte heraus aus ihm, aus seinem Körper, aus seiner Haut.

»Ich nehme mal an, du bist noch nie von einem Wolf gefickt worden? Dann wird es Zeit, dass wir das ändern. Wenn du schreist, schneide ich mir das Handgelenk auf und lass dich mit meinem Blut volllaufen.«

Werwolfblut. Überhaupt nicht gut. Ich hatte es einmal aus Versehen getrunken, und es war mir absolut nicht bekommen, um es mal freundlich auszudrücken.

Noch während er sprach, machte er sich an meiner Hose zu schaffen und schnitt sie in seiner Ungeduld kurzerhand auf. Ich konnte nicht fühlen, ob er mich dabei verletzt hatte. Er zerrte die Fetzen unter mir heraus und warf sie beiseite, ehe er seine Hose öffnete. Ich erstarrte. Und geriet in Panik. Alles in mir krampfte sich zusammen und meine Gedanken überschlugen sich, bis sie eine einzige, stumm schreiende Masse waren.

Ich rief mich zur Ruhe, um es nicht noch schlimmer zu machen.

Der Werwolf kniete zwischen meinen Beinen und war kurz davor, sich zu verwandeln. Überall zuckte und arbeitete es unter seiner gebräunten Haut. Ich hörte Knochen brechen, Sehnen sich spannen und Fleisch reißen. Die Augen, die mich aus dem böse grinsenden Gesicht ansahen, waren nicht mehr menschlich. Sein Bart verdichtete sich, kroch wie ein lebendiges Tier seinen Hals hinab und über seine Brust, unter der sich der Wolf mühsam, aber unaufhaltsam seinen Weg nach draußen bahnte. Das erregte Schnaufen war zu einem leisen Knurren geworden, als er seinen bereits erigierten Penis aus der Hose befreite. Er war riesig, wie ich mit Schrecken feststellte, und nur einen Augenblick später von dichtem grau-braunem struppigen Fell umgeben. Als er sich über mich beugte, konnte ich nicht anders. Ich schrie.

Offenbar hatte der Wolf genau damit gerechnet. Er presste mir sofort seine blutende Hand auf den geöffneten Mund, und das Blut lief mir den Rachen hinunter. Verseuchtes Lykanthropenblut, das wie Säure brannte. Ich röchelte, drehte den Kopf hin und her, aber er drückte mich mit aller Gewalt zu Boden. Glücklicherweise fühlte ich nicht, was unterhalb meines verätzten Halses geschah, aber sein wölfisches Grinsen in dem kaum noch menschlichen Gesicht sprach Bände. Ich, Kat, die ich wahrlich kein Problem mit bedeutungslosem Sex hatte, würde jeden Moment von einem Werwolf vergewaltigt werden. Wenn das nicht so verdammt Angst einflößend gewesen wäre, hätte ich darüber lachen können.

»Komm sofort runter von ihr, Freundchen, oder ich blas dir den Schädel weg.«

Der kurze schwarze Lauf einer Selbstladepistole erschien an der Schläfe meines Peinigers, der wie erstarrt innehielt. Wie in Zeitlupe drehte er dem Mann hinter sich das Gesicht zu. »Verschwinde hier. Das geht dich nichts an.«

»Was mich etwas angeht, und was nicht, entscheide ich«, sagte der Mann und drückte dem Wolf erneut die Waffe an den Kopf. »Nimm die Hände hoch und komm von der Frau weg. Ganz langsam, Freundchen.«

Der Wolf knurrte, tat aber, wie ihm befohlen, und kam endlich von mir herunter. Er richtete sich nicht vollständig auf, hielt den Kopf gesenkt und schien seine Chancen abzuwägen, heil aus dieser Situation herauszukommen. Er war nicht auf eine Störung vorbereitet gewesen. Schon gar nicht auf das Eingreifen eines Menschen. Offenbar hatte er gehofft, mit mir leichtes Spiel zu haben, nachdem er mich kampfunfähig gemacht hatte. Geschah ihm recht, dem Widerling. Ich sah zu meinem Retter auf. Officer Patrick McGrady hatte etwas Abstand zwischen sich und den Wolf gebracht, hielt die Waffe aber immer noch fest auf ihn gerichtet. Er musterte ihn mit zusammengekniffenen Augen, und ich war mir nicht sicher, was genau er bei den spärlichen Lichtverhältnissen hier hinten sehen konnte. Was es auch war, er ließ sich davon nicht aus dem Konzept bringen.

»Alles in Ordnung, Miss?«

Ich nickte.

McGrady hatte nur einen kurzen Blick auf mich geworfen, als er das fragte. Das reichte dem Lykanthropen, um zu verschwinden. Er war so schnell weg, dass selbst ich überrascht davon war, und McGrady ihm nicht einmal hinterherschießen konnte. Er zuckte erschrocken zusammen und lief um den Müllcontainer herum. Nachdem er sich offenbar davon überzeugt hatte, dass der Kerl wirklich das Weite gesucht hatte, kam er wieder und kniete sich neben mich. Er steckte seine Waffe in ein Holster unter seiner Achsel und beugte sich über mich.

»Es ist alles gut, Miss. Ich bin Polizist«, sagte er.

Es klang nach der üblichen Routine und verwirkte seine beruhigende Wirkung nicht.

»Ihnen wird nichts mehr geschehen. Ich rufe einen Krankenwagen und bleibe so lange bei Ihnen, in Ordnung?«

»Keinen … Krankenwagen«, brachte ich mühsam hervor. Meine Kehle brannte noch immer wie Feuer. Das passierte, wenn man Lykanthropenblut trank. Es verätzte einem die Speiseröhre. Meistens heilte es schnell, doch mein Körper hatte gerade mit anderen Verletzungen zu kämpfen, denn das meiste von ihm war noch immer taub.

»Sie sind verletzt«, sagte mein Retter und ließ seinen Blick über meinen Körper wandern.

Wahrscheinlich sah es um einiges Schlimmer aus, als es im Grunde war, denn das Gesicht des Officers verdüsterte sich zusehends. Er zog seine Jacke aus und legte sie über meinen Unterkörper, ehe er sich erneut über mich beugte und mir ein paar blutverklebte Haarsträhnen aus dem Gesicht wischte.

»Was war das eben? Haben Sie …? Ich kenne Sie doch. Sie sind diese Anwältin.«

Ich erstarrte. Daran sollte er sich, verdammt noch mal, nicht erinnern können! Ich hatte seine Erinnerungen an Johnny, die tote Frau und natürlich auch an mich gelöscht, wie ich es immer tat. Er musterte mich aufmerksam, das Handy bereits am Ohr.

»Was auch immer das für ein Kerl war, er ist nun weg«, sagte er, und ich war mir nicht sicher, wen er damit beruhigen wollte. »Ich lasse Sie hier wegbringen. Sie müssen ärztlich versorgt werden.«

Ich schüttelte, von plötzlicher Panik erfasst, den Kopf und fing seinen Blick ein. »Keinen Krankenwagen«, sagte ich ihm mit letzter Kraft. »Legen Sie auf und rufen Sie die folgende Nummer an.«

Er nickte willenlos, und ich gab ihm Emilios Nummer und flüsterte ihm vor, was er sagen sollte. Er musste sich weit zu mir herunterbeugen, weil ich kaum noch sprechen konnte. Mein Körper war noch immer taub bis auf mein Gesicht, das von den Schlägen höllisch schmerzte. Mir war übel von dem widerlichen Blut. Kaum hatte er aufgelegt, kam es endlich aus mir heraus. Officer McGrady hielt mich behutsam fest, während ich mich würgend und hustend erbrach, bis der letzte Tropfen Werwolfblut aus meinem Körper verschwunden war. Ich sank kraftlos zurück. Zurück in seine warmen menschlichen Arme. Er rückte seine Jacke zurecht, die noch immer meine Nacktheit bedeckte. An den Krankenwagen würde er keinen Gedanken mehr verschwenden.

»Das wird schon wieder«, beruhigte er mich, und ich nickte matt. »Kann ich sonst noch etwas für Sie tun, bis Ihr Freund hier ist?«

Ich sah ihn an. Den appetitlichen Officer Patrick McGrady. Meinen Retter. »Ja, können Sie.«

Ich ließ ihn sich weiter vorbeugen, bis sein Hals über meinem Mund schwebte. Er roch gut. Männlich mit einer Spur Bier und Schweiß, aber nicht unangenehm. Ich hieß ihn, stillzuhalten, und biss zu. Er stöhnte leise, als meine spitzen Fangzähne seine Haut durchbohrten und den Weg freimachten für warmes, dickflüssiges Blut, das dafür sorgen würde, dass mein Körper anfing zu regenerieren. Ich wollte ungern halb nackt in der Gegenwart eines Polizisten ohnmächtig werden, weil ich zu viel von diesem verfluchten Werwolfblut geschluckt hatte.

Officer McGrady schmeckte besser als die meisten Menschen. Vielleicht ernährte er sich gesund? Ich hatte nie verstanden, warum Blut so unterschiedlich schmeckte. Seines war – delikat. Er war das Sahnehäubchen, der Trüffel unter den Menschen. Ich musste an mich halten, ihn nicht hier und jetzt komplett leer zu trinken. So einen Genuss sollte man sich für spätere Gelegenheiten aufheben. Unzählige Gelegenheiten.

Ich ließ von ihm ab und fühlte mich sonderbar leicht und schwerelos. Wahrscheinlich lag es an dem Taubheitsgefühl, das endlich langsam nachließ. Ich leckte mir genüsslich über die Lippen und stieß einen zufriedenen Seufzer aus, als mir bewusst wurde, dass McGrady mich völlig entsetzt anstarrte.

»Was haben Sie da gerade getan, Miss Stanton?«

Ehe ich antworten konnte, hörten wir Autoreifen quietschen. Der Motor wurde abgestellt, eine Tür aufgestoßen, und eilige Schritte kamen die schmale Gasse neben dem Eden’s herunter zu uns in den Hinterhof.

»Emilio«, stieß ich erleichtert aus, als er um die Mülltonnen herumkam.

»Stets zu Diensten.«

Er erfasste die Situation mit einem Blick, ließ sich aber nichts anmerken, wofür ich ihm wirklich dankbar war.

»Gut, dass Sie hier sind. Sie ist schwer verletzt, wollte sich aber nicht in ein Krankenhaus bringen lassen. Ich hoffe, dass Sie dafür sorgen können?«

Emilio lächelte sein unverbindliches Lächeln. Er trug wie so oft eine verwaschene Jeans und einen hellgrauen Kaschmirpulli, der gut zu seinen grauen Augen passte, und eben unauffällig war wie der Rest an ihm. »Ich kümmere mich um alles«, versprach er meinem Retter und bedeutete ihm, Platz zu machen.

McGrady rührte sich nicht von der Stelle, sondern griff an seinen Hals. »Haben Sie mich eben gebissen?«, fragte er, und ich schüttelte mit Unschuldsmiene den Kopf. »Aber natürlich. Sie haben mich gebissen. Warum? Haben Sie … Oh, Gott, haben Sie etwa mein Blut getrunken?«

»Aber, aber, warum sollte sie denn so etwas tun?« Emilio zog McGrady auf die Beine und legte ihm freundschaftlich einen Arm um die Schultern. »Erzählen Sie mir bitte erst einmal, was Sie gesehen haben.«

Während Emilio aus dem Officer herauskitzelte, was er ihm in den nächsten Minuten aus dem Gedächtnis löschen würde, hörte ich erneut einen Wagen an der Zufahrt zum Hinterhof halten, dem jedoch keine Schritte folgten. Man konnte sie nur deshalb nicht hören, weil der Fahrer schneller lief, als die Schallwellen bei mir ankamen. Ben kam um die Container herum, sank auf die Knie und musterte mich wutschnaubend.

»Was machst du denn hier?«, fragte ich und stützte mich mühsam auf einen Ellenbogen auf. Was keine gute Idee war. Ein fürchterlicher Schmerz durchzuckte meine Wirbelsäule und trieb mir die Tränen in die Augen.

Ben zog McGradys Jacke mit einem Ruck herunter und stieß erschrocken die Luft aus. Ich kam vorsichtig hoch und sah nur bestätigt, was ich bereits geahnt hatte. Das Aufschneiden der Hose war nicht spurlos geschehen. Überall auf meinen Beinen war Blut. Ich hörte Ben mit den Zähnen knirschen. Er hatte mich schon öfter verletzt gesehen. Es kam nicht selten vor, dass ich mich mit aufdringlichen Verehrern prügelte, oder dass ich einem anderen Vampir zu Hilfe eilte oder in Revierstreitigkeiten verwickelt war. Vampire waren schlimmer als Platzhirsche. Ständig war irgendeiner scharf auf das Gebiet des anderen. Diese Revierkämpfe wurden immer von Angesicht zu Angesicht ausgetragen, was zwangsläufig zu Verletzungen führte, die meistens schnell wieder heilten. Sobald es um Vergewaltigung ging, reagierte offenbar jeder Mann gleich. Dann wurde es persönlich.

Vielleicht sahen die Schnitte aber auch nur sehr viel schlimmer aus als alles, was er bereits an mir gesehen hatte.

»Nicht einmal dann öffnest du dich mir«, schimpfte er auf dem Rückweg.

Ich saß in seinem alten Ford in eine kratzige Decke gewickelt und hatte Mühe, wach zu bleiben. Meine Glieder fühlten sich bleischwer an, so weit schon wieder Gefühl in ihnen war, obwohl ich innerlich kribblig und angespannt war. »Wann?«

»Wenn du verletzt bist. Du rufst Emilio. Wenn du Hilfe brauchst, rufst du Emilio und nicht mich.«

»Er musste sich um McGrady kümmern. Du kannst das nicht.«

»Darum geht’s doch nicht, Katie!«

Er warf mir einen bösen Blick zu, der sich jedoch augenblicklich entspannte, als er mich sah. Ich spürte McGradys Blut warm und energiegeladen in mir, aber dennoch fühlte ich mich noch immer elend, und genau so musste ich auch ausgesehen haben.

Ben griff nach meiner Hand und drückte einen Kuss darauf. »Bitte entschuldige. Erzähl mir, was passiert ist.«

Ich berichtete in knappen Worten, weil ich wusste, dass er nicht eher Ruhe geben würde, bis er alles erfahren hatte. Und weil wir schon immer viel miteinander gesprochen hatten.

»Und hat er dich …?«

»Ob er mich vergewaltigt hat? Keine Ahnung. Er hat mir ein Messer in den Rücken gerammt. Ich hatte, weiß Gott, andere Sorgen.«

Ben schüttelte den Kopf und schwieg.

»Er hat sich an mich erinnert«, murmelte ich. Selbst das Sprechen fiel mir mit einem Mal schwer, so müde war ich.

»Wer?«

»Dieser Bulle, der mich gerettet hat«, antwortete ich. »Er war derjenige, der Johnny Sparks verhaftet hatte. Ich hab ihm das Gedächtnis gelöscht. Trotzdem konnte er sich an mich erinnern.«

Ben warf mir einen vielsagenden Blick zu, den ich jedoch ignorierte. Meine mentalen Aufräumarbeiten waren schon immer gründlich gewesen. Da bildete auch ein hübsches Gesicht keine Ausnahme. Oberste Priorität war unsere Tarnung, die unter keinen Umständen auffliegen durfte. Offenbar gab es bei den Werwölfen kein derartiges Protokoll, denn dem Schwachkopf war es völlig egal gewesen, dass er uns in Gefahr gebracht hatte mit seiner Spontanverwandlung. »Wehe, du erzählst den Zwillingen davon.«

Meine Drohung klang nicht besonders glaubwürdig, mein Blick war es. Ben nickte und schwieg den Rest der Fahrt.

Ich hatte noch niemals mit Werwölfen zu tun gehabt, zumindest nicht auf diese Art und Weise. Und musste gestehen, dass ich sie nicht leiden konnte.

Unsere Ankunft in unserem unterirdischen Quartier erlebte ich nicht mehr. Ich kam immer mal wieder kurz zu mir und bekam bruchstückhaft mit, wie Ben mich hineintrug, mir das Blut abwusch und saubere Kleidung anzog. Ich vertraute ihm wie keinem anderen, vielleicht driftete ich deshalb immer wieder weg.

Bis ein Schmerz wie ein Feuerblitz meinen Körper durchzuckte und mich schlagartig wach werden ließ. Ich lag auf Bens Bett, mein Atem ging schnell und flach, und ich hatte die Hände in die Laken gekrallt. Mein Körper bog sich unter diesem entsetzlichen Schmerz so weit nach oben durch, dass ich meine Wirbel knacken hörte, ehe er wieder in sich zusammenfiel. Ben beugte sich mit besorgtem Gesicht über mich und betupfte meine Stirn mit einem feuchten Waschlappen. Ein erneuter Krampf dafür sorgte, dass mir die Luft aus den Lungen gepresst wurde. Er sagte irgendetwas zu mir, doch ich konnte es nicht verstehen. Ich knirschte mit den Zähnen, was einen sonderbaren Widerhall in meinem Kopf verursachte, aber bis auf meinen keuchenden Atem konnte ich nichts weiter hören.

Immer wieder wurde ich von Krämpfen geschüttelt, als wollte mein Körper explodieren. Verfluchtes Werwolfblut. Bis ich erneut in eine kurze Ohnmacht fiel. Schemenhaft bekam ich mit, dass mich jemand hochhob. Ich wusste genau, wer es war. Ein Gefühl der Geborgenheit, der Vertrautheit und des Friedens umschloss mich wie die schlanken, kräftigen Arme, die mich trugen. Ich war zu Hause. Es gab nur eine Person auf diesem Planeten, die dieses Gefühl in mir auslösen konnte. Ich schlug mühsam die Augen auf und sah ihn an. Aaron legte mich auf dem riesigen Satin bezogenem Bett der Zwillinge ab, das schöne, längliche Gesicht voller Sorge. Ben hatte ihm alles erzählt, obwohl ich ihn gebeten hatte, es nicht zu tun. Wut flammte am Rande meines Bewusstseins auf.

Aaron bemerkte, dass ich ihn ansah, und sein Gesicht hellte sich schlagartig auf. All die Liebe, die er für mich empfand, obwohl ich ihn wiederholt wegstieß, strahlte aus ihm heraus. Das ließ ihn noch unirdischer erscheinen mit seinem leuchtend blonden Haar und diesen herrlichen grünen Augen.

»Alles wird wieder gut, mein Kätzchen.«

Ich glitt erneut weg, versank in Schwerelosigkeit und Verwirrung.

Ab und zu gelang es mir, zurück an die Oberfläche zu kommen, als würde ich aus einem tiefen finsteren See auftauchen, der mich immer wieder hinabzerren wollte. Ich sah Aaron über mich gebeugt, wie er mich anlächelte, küsste. Ich fühlte seine Hände auf meinem Körper. Spürte meine Hände auf seinem, suchend und jede winzige Einzelheit wiedererkennend. Als er mir einen Arm hinhielt und mich aufforderte zu trinken, tat ich es, ohne zu zögern. Das Blut schmeckte anders und ließ mich für eine Weile zur Ruhe kommen und tief und fest einschlafen.

Bis ich erneut, von Krämpfen geschüttelt, halbwegs zu mir kam. Aaron gab mir zu trinken, und wieder glitt ich hinab in die Ohnmacht, aus der ich nie richtig erwachte. Irgendwann ließen die Schmerzen nach, und ich spürte die sanften Berührungen mehrerer Hände auf mir. Beruhigend und so vertraut. Ich ließ meine Hände über nackte Haut wandern. Über gewölbte Brustmuskeln, sehnige Arme, feste Bäuche. Sie schlossen sich um lange, schlanke Finger, griffen in weiches Haar und zeichneten blind die Linien eines kantigen Kinns nach. Ich spürte Zähne an meiner Haut, wie sie sich langsam in mich bohrten und mir wohlige Schauder über den Rücken jagten. Auch ich schlug meine Fangzähne in dargebotene Venen, jedoch mehr um der Lust willen, denn um mich zu stärken.

Immer wieder sah ich Aarons lächelndes Gesicht über mir, wenn es mir gelang, die Augen zu öffnen. Die Augen vor Erregung dunkler, die schönen Lippen geschürzt. Ich spürte seine Küsse an meinem Hals, hörte seine heisere Stimme, wie sie mir unentwegt die schönsten Liebeserklärungen zuflüsterte, die man sich vorstellen konnte.

Andere Hände berührten mich, fest, aber doch sanft und ebenfalls vertraut. Victor. Immer wieder griff ich nach ihnen, nach den Händen dieser beiden so verschiedenen Männer und konnte nicht verstehen, wieso ich jemals ohne sie hatte leben wollen. Sie heilten mich mit ihrer Liebe. Bei ihnen fühlte ich mich so geborgen wie nirgendwo sonst. Sie waren mein Zuhause.

Kapitel 5

Es war der immer selbe Traum, der Seraphina quälte. Ein Traum, geboren aus der lückenhaften Erinnerung an den Ausbruch ihrer Mutation. Sie traf sich mit dem geheimnisvollen, aufmerksamen, jungen Mann, dessen Gestalt stets verschwommen blieb. Auch ohne ihn in Einzelheiten erkennen zu können, wusste sie, dass er das Gesicht eines Engels hatte mit einem Lächeln, das ihr vom ersten Moment an das Herz hatte höher schlagen lassen.

Er hatte ihr in aller Form den Hof gemacht, ihr, einer einfachen Handwerkertochter. Es war ihm gelungen, dass sie sich schön und begehrenswert gefühlt hatte, obwohl sie es nicht war. Nur deshalb war sie nach einiger Zeit bereit gewesen, ihm das Kostbarste zu schenken, was sie besaß. Ihre Jungfräulichkeit. Sie hatte es nicht bereut. Er war sanft, behutsam und so liebevoll, wie sie es sich immer erträumt hatte in einsamen kalten Nächten, in denen es zwischen ihren Beinen schmerzhaft gepocht hatte. Viele ihrer Freundinnen hatten bereits Verehrer oder waren sogar schon versprochen, nur für sie fand sich kein geeigneter Kandidat. Wobei sich ihr Vater nicht wirklich darum bemühte. Er hatte sich damit abgefunden, dass seine einzige Tochter, das hässliche Entlein, ewig ihre großen, dürren Füße unter seinen Tisch stecken würde.

Endlich hatte sie jemanden, der ihr den Hof machte. Einen heimlichen, von dem sonst keiner wusste, aber einen Verehrer, der sie mit strahlenden Augen voller Hingabe ansah.

Sie hatten sich bereits die halbe Nacht geliebt. Er trieb sie mit geschickten Fingern von einem Höhepunkt zum nächsten, sodass sie völlig außer Atem war und kaum noch klar denken konnte. Er war unersättlich, und wiederholt stachelte er ihre Lust an. Mit schönen Worten, mit sanften Berührungen und heißen Küssen. Er küsste sie an Stellen, die sie kaum selbst berühren mochte. Und er tat es mit einer Selbstverständlichkeit, dass sie keine Scheu dabei verspürte. Immer wieder sagte er ihr, wie schön sie war, wie begehrenswert, und wie sehr er es genoss, sie zu streicheln und zu küssen und andere Dinge mit ihr zu tun.

Etwas passierte, etwas Furchtbares, das sie überraschte …

Es war stets die gleiche Stelle, an der sie aufwachte. Verkrampft, keuchend, mit einem stummen Schrei auf den Lippen. Und feucht zwischen den Beinen. Ihr war nur das Schöne an dieser Erinnerung geblieben. Bis heute konnte sie sich nicht daran erinnern, was geschehen war.

Natürlich wusste sie, dass sie es waren, die die Mutationen auslösten. Vampire. Das schlummernde MR-Gen wurde durch den Genuss von Vampirblut ausgelöst und war nicht aufzuhalten. Ihr Verstand wusste, dass sie in jener Nacht Vampirblut getrunken hatte, dass ihr heimlicher Verehrer demnach ein Vampir gewesen sein musste, der sie mit seinem Blut berauschen wollte. Ihr Herz weigerte sich, daran zu glauben. Zu tief saß die Enttäuschung – und die Schande. Ein Fetzen Hoffnung keimte hartnäckig darin, dass er sie ernsthaft geliebt und nicht nur mit seiner Vampirmagie betört hatte. Manchmal war sie dankbar, dass ihre Erinnerungen lückenhaft waren. Sie waren auch so schon schmerzhaft genug zu ertragen.

»Seraphina. Herrin. Was ist los?«

Offenbar hatte sie geschrien, denn Nathaniel legte seine heiße Hand auf ihre Wange. Sie kam verwirrt zu sich, nicht fähig, sich zu bewegen. Im ersten Moment konnte sie sich nicht erinnern, wo sie war. Und wann. Nathaniel griff nach ihren Händen, um sie auf den Rücken zu drehen. Sie spürte, dass ihr Nachthemd verrutscht war und dass Nathaniel sie anstarrte. Sie fühlte sich fiebrig und sonderbar ertappt. Als hätte sie etwas Verbotenes getan. Oder gedacht.

Langsam legte er ihr erneut eine Hand auf die Wange. Seraphina spürte sie kommen und konnte dem Drang nicht widerstehen, ihre Wange in die warme, weiche Handfläche zu schmiegen. Wie gut sie diese Hände kannte. Sie drehte ihr Gesicht und küsste ihn auf die Innenfläche. Nathaniel hielt still. Sein Atem beschleunigte sich, und sie streckte eine Hand nach ihm aus. Nur ein einziges Mal wollte sie, dass er um der Lust willen mit ihr schlief. Er tat ihr den Gefallen, zog sich blitzschnell aus und war dann über ihr. Sie griff zwischen sie und umfasste seine Erektion. Er keuchte erschrocken auf. Noch niemals hatte sie ihn da berührt. Es fühlte sich gut an. Er war hart und doch so weich. Sie rieb behutsam auf und ab und Nathaniel ließ den Kopf auf ihre Brust sinken und stöhnte genüsslich. Als sein Atem schneller ging, hörte sie auf und drängte sich ihm entgegen, wie sie es viele Male schon hatte tun wollen. Am liebsten hätte sie noch ganz andere Dinge mit seinem harten Schaft angestellt, doch ihre Erregung brannte heiß in ihr.

»Seraphina«, keuchte er, als seine Erektion wie von selbst den Weg in ihre Mitte fand. »Du bist so … feucht.«

Seraphina verschloss seinen Mund mit ihren Lippen, und Nathaniel stieß ein kleines überraschtes Wimmern aus. Sie liebkoste diese wundervollen Lippen mit ihrer Zunge, als seine auch schon hervorschoss und gierig die Führung übernahm. Seraphina erwiderte diese Küsse atemlos und ließ sich von ihnen fortreißen. Sie schmeckte ihn, berührte ihn und nahm ihn zum ersten Mal richtig in sich auf. Nathaniel, den Mann, nicht den Heiler.

Dieses Mal verkniff sie sich das lustvolle Stöhnen nicht. Sie genoss seine Berührungen, seine Küsse und den festen Rhythmus seiner Hüften in vollen Zügen und ließ es ihn spüren. Dieses eine Mal wollte sie es genießen, das Gewicht dieses Mannes auf sich zu spüren, seinen einzigartigen Duft einzuatmen und ohne jede heilerische Notwendigkeit mit ihm zu schlafen. Sie gab sich der Illusion hin, dass er sie tatsächlich begehrte. Und dass er es genauso genoss wie sie. Dass er ihren Körper aufregend fand und mehr dabei empfand als Pflichtbewusstsein. Sie wollte daran glauben, dass er mit ihr schlief, weil er es wollte.

Sie wusste, dass es nicht so war, aber dieses eine Mal wollte sie all das vergessen, denn es würde das letzte Mal sein.

Als ich erwachte, lag ich nicht in meinem Sarg. Ich brauchte einen Moment, um mich zu orientieren. Schwarzer Betthimmel über mir, seidige Laken unter mir. Der Duft nach Sandelholz, Moschus und Vanille. Ich wusste genau, wo ich war. Ich kannte das Bett und den einzigartigen Geruch der Zwillinge nur zu gut. Es war das Schlafzimmer in dem kleinen, unscheinbaren, fensterlosen Bungalow am hinteren Ende des Fabrikgeländes, den sich die beiden für ihre »privaten« Angelegenheiten luxuriös hergerichtet hatten. Ich entdeckte Aaron neben mir. Nackt, mit Bisswunden, die von einer langen sexgeladenen Nacht zeugten. Er lag auf dem Rücken, das Gesicht mir zugewandt, die vollen Lippen umspielte ein kleines, zutiefst zufrieden wirkendes Lächeln. Einen schlafenden Vampir sah man nicht oft, vor allem nicht einen so alten. Es musste eine anstrengende Nacht gewesen sein, dass er nicht einmal wach wurde, als ich mich aufrichtete und ihn betrachtete.

Er war herzzerreißend liebreizend mit dem entspannten Gesichtsausdruck, der ihn so jung erscheinen ließ, und in seiner begehrenswerten Nacktheit. Ich wusste, dass andere das anders sahen. Für mich war er jedoch das perfekte männliche Geschöpf: makellos und so schön, dass es einem in der Seele schmerzte. Ich ließ meinen Blick über seinen sehnigen Körper gleiten, sog diesen wundervollen Anblick förmlich ein. Er war ein Hochgenuss für die Augen, Erlösung für meine ruhelose Seele. Niemals würde ich mich an ihm sattsehen können. An dieser bleichen Haut, die hier und da von kleinen, niemals vergehenden Narben eines harten menschlichen Lebens durchzogen war, an der schönen Form seiner langen, schlanken Beine, seiner harten, haarlosen Brust und diesen sanften Fingern, die ebenso tödlich waren wie der Rest von ihm. Wie jedes Mal schnürte es mir die Luft ab, in seiner Nähe zu sein. Selbst im Schlaf zog er mich in diesen Bann aus Lust und einem so dringlichen Verlangen, dass es mir jedes Mal Angst machte. Genau das ließ mich immer wieder davonlaufen.

Es stimmte. Er konnte mir etwas geben, das kein anderer mir geben konnte. Ich brauchte dieses Etwas. Mehr als die Luft zum Atmen. Genau deshalb fürchtete ich mich davor. Es jagte mir eine höllische Angst ein, was Aarons bloße Gegenwart in mir auslöste.

Er hatte beide Arme ausgestreckt. Seine andere Seite wirkte, als hätte dort bis eben jemand gelegen. Ich stand auf und suchte leise meine Sachen zusammen. Von den Verletzungen der werwölfischen Attacke war nichts mehr zu spüren. Dafür von ganz anderen »Attacken«. Ich hatte es wieder getan. Obwohl ich sorgfältig darum bemüht war, Aaron aus dem Weg zu gehen und mich nicht in seinen Bann schlagen zu lassen, war ich erneut rückfällig geworden. Ich fühlte mich wie ein Alkoholiker, und Aaron war mein Dom Pérignon.

Es war nicht das erste Mal. Es passierte in einer erschreckenden Regelmäßigkeit drei oder vier Mal im Jahr. So genau wusste ich es nicht. Wie jedes Mal konnte ich mich auch jetzt nicht daran erinnern, wie es dazu hatte kommen können.

Als ob es nicht bereits schlimm genug war, dass ich erneut mit Aaron geschlafen hatte, erneut Wasser auf die Mühlen seiner romantischen Gefühle für mich gegossen hatte, erschien Victor in der Badezimmertür. Groß, breit, nackt und ebenfalls mit Bisswunden übersät, die ausschließlich von mir stammten. Aaron biss ihn nie. Nicht einmal in höchster Ekstase. Er sagte nichts, aber sein Ausdruck dafür umso mehr. Ich sah Eifersucht darin und Verärgerung und sogar ein wenig Abscheu. Das sorgte dafür, dass ich mich schämte. Für meine Schwäche, meine Inkonsequenz und für all die Dinge der vergangenen Nacht, an die ich mich nicht erinnern konnte. Gott, ich hasste diesen Kerl. Wie konnte ich nur immer wieder derart abstürzen, dass ich mit den beiden ins Bett ging?

Ohne ein Wort drehte ich mich um und verließ das Haus. Floh. Wie ich es immer tat.

Nachdem ich mich geduscht und angezogen hatte, ging ich zu Ben. Ich wollte nicht, aber er hatte mich als konfliktunfähig bezeichnet, was natürlich völliger Unsinn war. Ich wollte ihm beweisen, dass ich sehr wohl bereit war, mich diesem, unserem, Konflikt zu stellen. Zweimal hatte er mich an die Zwillinge verpfiffen. Es wurde Zeit, dass wir ein ernstes Wörtchen miteinander wechselten und diesen »Konflikt« aus der Welt schafften.

»Es war echt nicht nötig, dass du Aaron und Victor-Arsch davon erzählt hast«, blaffte ich ihn an, kaum dass ich im Zimmer war.

Ben saß auf dem weißen Designersofa und rauchte. Er blickte überraschenderweise nur kurz auf, ehe er sich mit übertriebener Konzentration seinem Joint widmete. Ben teilte einen Großteil meiner Laster. Er trank, rauchte und stand auf Sex. Wobei er, glaube ich, eher auf den Sex mit mir stand. Aber auch wenn er dieses Laster nicht ganz so intensiv auslebte wie ich, hatte er stets Verständnis für meine Ausschweifungen gehabt. Wie er da saß, das Gesicht ernst, die Augen dunkel vor Sorge oder Traurigkeit, verhieß nichts Gutes und brachte mich zum Schweigen. Es waren überhaupt keine Lachfalten, die sein Gesicht so schön menschlich erscheinen ließen. Es waren Sorgenfalten, wie ich überrascht feststellte.

»Ich muss mit dir reden, Katelyn.«

Ganz schlechtes Zeichen, wenn Ben meinen vollen Namen benutzte. Er war aufgestanden und sah mich aufmerksam an. Wir hatten immer mal wieder unsere Streitigkeiten, meistens, weil ich irgendetwas falsch gemacht hatte, ohne es zu wissen. Für gewöhnlich konnte ich diese Missverständnisse mit einem verheißungsvollen Augenaufschlag und dem darauffolgenden Versöhnungssex aus der Welt schaffen.

»So kann das nicht weitergehen.«

»Ganz deiner Meinung«, stimmte ich sofort zu bei dem Gedanken an das, was ich vergangene Nacht getan hatte.

Ben runzelte die Stirn, ehe er ruhig und sachlich fortfuhr, als hätte er sich seine Worte vorher bereits zurechtgelegt. »Als ich dich kennenlernte, war ich ziemlich orientierungslos.«

Ich nickte. Ben war allein zu uns gekommen, verwirrt und völlig vom Blutdurst beherrscht. Er war einem anderen Vampir gefolgt und hatte hartnäckig vor dem Velvet Lust gewartet, bis ich mich seiner angenommen hatte. Ich hatte nie gefragt, was mit seinem Schöpfer passiert war.

»Du hast mir gehörig den Kopf gewaschen«, fuhr er fort. »Und mich in die richtige Richtung gestoßen. Ich mochte deine lockere Art, deine Kaltschnäuzigkeit. Und der Sex mit dir war von Anfang an aufregender als mit jeder anderen.«

Ich hörte schweigend zu, und meine anfängliche Wut verrauchte.

»Ich war immer für dich da, wenn du mich gebraucht hast. Und ich tat es gern. Nicht, weil du mir geholfen hast. Sondern weil du mir etwas bedeutest. Und weil ich gehofft hatte, unsere Beziehung damit zu festigen und sie voranzutreiben.«

Voranzutreiben?

»Doch ich hab langsam das Gefühl, dass du das nicht willst.«

»Wohin willst du unsere Beziehung denn treiben?«, fragte ich. Ich fand, es war alles super, so wie es war. »Ich meine, es ist nicht so, dass wir ein Haus bauen und Kinder zusammen haben können.«

»Das ist mir schon klar«, rief er und stand auf.

Auch unser aufbrausendes Temperament hatten wir gemeinsam. Offenbar hatte ich ihn damit aus dem Konzept gebracht, denn er drehte sich um und fing an, unruhig im Zimmer herumzulaufen. Hätte er Haare gehabt, hätte er sie sich wahrscheinlich gerauft, aber so beschränkte er sich darauf, sich mehrmals übers Gesicht zu reiben, bis er vor mir stehen blieb.

»Ich liebe dich, Katie. Aber du … Du lässt dich einfach nicht bändigen und kommst mir keinen Schritt entgegen. Bedeute ich dir denn gar nichts?«

»Natürlich«, antwortete ich sofort, weil dieser Gedanke absolut absurd war. Immerhin schliefen wir bereits eine Weile miteinander. Was hatte Ben gesagt, wie lange? Er drehte sich wieder um und setzte sein ruheloses Hin- und Herstapfen fort.

»Ben …«

»Weißt du eigentlich meinen vollen Namen?«

Ich fühlte mich ertappt, denn natürlich wusste ich den nicht. Ben schüttelte ungläubig den Kopf.

»Ben«, wiederholte ich und ging zu ihm. »Es ist doch völlig egal, wer wie heißt. Wir verstehen uns gut, sind gern zusammen. Es ist schön, so wie es ist.«

»Das ist nicht dein Ernst, oder?«

»Doch«, antwortete ich, nun etwas verunsichert.

»Du lässt mich nicht an dich ran und schließt mich aus allem aus. Wenn du Lust aufs Vögeln hast, kommst du her. Ansonsten nie. Gegen Morgengrauen schleichst du dich dann zu Aaron und Victor.«

»Das ist nicht fair.«

»Du bist nicht fair«, erwiderte er. »Ich hatte gehofft, aus uns würde mehr werden, aber ich glaube, du bist einfach noch nicht so weit.«

»Was soll das denn wieder heißen? Tu doch nicht so, als wäre ich ein kleines Kind. Wenn ich mal nachrechne, bin ich wahrscheinlich sogar älter als du.«

Er lachte bitter auf, als hätte er genau mit so einer Antwort gerechnet.

»Ben, es tut mir leid, dass ich nicht dich angerufen habe, als dieser beschissene Werwolf über mich hergefallen ist. Aber es war ein Mensch beteiligt, und ich hatte nicht mehr die Kraft, mich um seine Erinnerungen zu kümmern. Es war nur logisch …«

»Darum geht’s doch nicht«, murmelte Ben und hörte sich plötzlich müde an.

»Worum denn dann?«

Er ließ sich schwer auf das Sofa fallen, rieb sich erneut über das Gesicht und sah mich an. Er war nicht müde. Er hatte aufgegeben.

»Ich glaube, du bist die Einzige hier, die nicht sehen will, was zwischen dir und Victor ist.«

»Ich und Victor? Spinnst du?« Ich lachte humorlos auf. Das war lächerlich.

»Ich dachte, du würdest darüber hinwegkommen, wenn ich dir etwas anderes biete. Aber ich glaube langsam, dass du niemals über ihn hinwegkommen wirst.«

»Das ist Schwachsinn! Du weißt besser als jeder andere, dass ich versuche, den Zwillingen aus dem Weg zu gehen. Vor allem Victor.«

»Und wo warst du bis eben?«

Am liebsten hätte ich ihn geschlagen für diesen Vorwurf, so wütend war ich. Immerhin hatte er die beiden zu Hilfe gerufen, weil er nicht allein mit meinen Verletzungen klargekommen war.

»Katie, ich denke, das Beste ist, wenn wir uns nicht mehr sehen.«

»Wie bitte?«

»Ich kann so nicht weitermachen. Ich möchte, dass du nicht wieder herkommst.«

»Das ist nicht dein Ernst.«

»Doch, Katie.«

»Schön. Dann war’s das also?«

Ben machte ein geknicktes Gesicht und antwortete nicht. Erst trieb er mich in die Arme der Zwillinge, und dann war er beleidigt? Das sah ihm ähnlich.

»Weißt du was?«, erwiderte ich und stapfte zur Tür. »Du hast vollkommen recht. So ist es besser. Ich hab nämlich keine Lust, mich immer wieder rechtfertigen zu müssen. Weder vor dir noch vor Aaron oder diesem beschissenen Victor. Jetzt kann ich endlich wieder tun, was ich will.«

Ich verließ seine Wohnung und knallte die Tür hinter mir zu. Wieder einmal hatten Victor und Aaron mir alles kaputtgemacht. Oh, Gott, ich hasste sie.

Kapitel 6

Emilio erwartete mich im Eden’s. Er saß mit einem breiten Grinsen im Gesicht am Tresen und hatte eine junge Frau mit feuerroten Haaren im Arm, die mit einem bunt gemusterten Halstuch die unvermeidlichen Bissspuren verdeckte. Sie hieß Anna oder Amber oder wie auch immer und war Emilios Lieblingsblutspenderin. Viele Vampire hielten sich sterbliche Stammspender. Vielleicht aus Bequemlichkeit oder weil sie besonders gut schmeckten. Ich wusste es nicht, und für mich war das nichts. Mein Zorn war nach dem Fußmarsch hierher zumindest etwas verflogen. An seine Stelle war ein anderes Gefühl getreten, das nicht nur störend, sondern schlichtweg unangenehm war und nicht gerade dazu beitrug, dass sich meine Stimmung hob.

»Hey, Emilio«, sagte ich und versuchte krampfhaft, mich an den Namen seiner Blutspenderin zu erinnern. »Hey, äh … Mensch.«

Die Rothaarige verzog das Gesicht. »Muss sie immer so fies sein?«, raunte sie Emilio zu, der daraufhin noch breiter grinste.

»Geht’s dir wieder gut?«, fragte er mich und tätschelte ihr den Oberarm.

»Ich kann dich hören, Mensch«, sagte ich, ohne die Frau anzusehen, stellte mich an die Bar und hielt nach Simon Ausschau. »Alles bestens. Simon nicht da?«

»Nee, der ist krank«, antwortete Jimmy und stellte mir ein Glas meines üblichen Begrüßungstrunkes hin.

»Krank? Was hat er denn?«

Jimmy zuckte die schmächtigen Schultern, und ich drehte mich um und ließ meinen Blick über die Anwesenden schweifen. Ich hatte Durst, und dieses Blut-Wein-Gemisch würde daran nicht viel ändern. Außerdem war ich mies drauf.

»Victor war hier«, erzählte Emilio.

»Aha.« Als ob mich das interessierte. »Geht’s endlich los mit Simons Verwandlung?«

Er zuckte die Schultern. »Ich denke eher nicht«, antwortete er, und ich sah ihn verwundert an. »Er war fuchsteufelswild.«

»Victor ist’n Arsch. War doch klar, dass er ihn niemals verwandeln wird. Ach, übrigens, vielen Dank, dass du Ben als Babysitter angerufen hast«, fügte ich hinzu, und Emilio schnitt eine Grimasse.

»Habt ihr euch wieder vertragen?«

»Eher nicht«, antwortete ich.

Emilio sah mich mitfühlend an. Ich ignorierte es. Es war nicht so, dass ich ihm mein Herz ausschüttete, aber zwangsläufig hatte er einige unserer Streitigkeiten aus jüngster Vergangenheit mitbekommen.

»Ich kann ihn schon ein bisschen verstehen. Er hat sich ziemlich große Sorgen um dich gemacht, und dann verschwindest du einfach für zwei Tage.«

»Was redest du denn da? Ich war gestern hier. Werwolf, Vergewaltigung, der Bulle. Klingelt da was bei dir?«

Er sah mich lange an.

»Das war nicht gestern?«, fragte ich irgendwann, und er schüttelte den Kopf.

»Das war vor drei Tagen.«

Verdammt. Zwei Tage. Ich hatte zwei Tage mit Aaron und Victor verbracht? Im Bett? Oh, Mann. Plötzlich war mir jegliche Lust an der Jagd vergangen. »Scheiße. Ich brauch was zu trinken. Kann ich von ihr? Ausnahmsweise?«, fragte ich Emilio und wies auf Wie-auch-immer-sie-hieß.

»Auf keinen Fall«, rief sie.

Emilio redete beruhigend auf sie ein. Wenig später hielt sie mir lächelnd ihren Arm hin und bot mir ihr Blut an. Ich sagte ja, er war gut. Sie schmeckte nicht anders als andere Menschen, aber wahrscheinlich hatte sie andere Qualitäten.

Emilio und ich verabredeten, dass wir uns gegen Mitternacht wieder im Eden’s treffen würden, oder er mich anpiepen sollte, sobald es etwas für das Aufräumkommando zu tun gab.

Ich hatte zwei Sextage mit meinem Erzfeind hinter mir, an deren Einzelheiten ich mich glücklicherweise nicht erinnern konnte, mein Freund, oder was auch immer Ben war, hatte mit mir Schluss gemacht, nachdem ich von einem Werwolf vergewaltigt worden war – ich brauchte frische Luft. Im wahrsten Sinne des Wortes.

Der Wind hatte aufgefrischt. Es war Frühling, dennoch kam es immer wieder zu Stürmen. Selbst hier im Binnenland. Ich hielt das Gesicht in den Wind und genoss den kühlen Luftstrom auf der Haut und in den Haaren. Ich hatte als Kind einmal an der Küste Urlaub gemacht, und der steife Seewind hatte mich schon damals fasziniert. Er gab mir das Gefühl, als müsste ich nur meine Arme ausbreiten, und er würde mich mit sich forttragen. Hoch hinauf in die Schwerelosigkeit und Leichtigkeit. Ich hatte es geliebt, wenn er mit peitschenden Lauten an meinem Parka gezerrt hatte. Manchmal war der Wind dort so stark gewesen, dass man sich für einen Moment tatsächlich hatte dagegenlehnen können, ohne umzufallen. Auch heute genoss ich die stürmischen Tage mehr als die sonnigen.

Im Osten von Blackchapel gab es ein berüchtigtes Wohnviertel mit mehreren eng beieinanderstehenden Hochhäusern aus den achtziger Jahren. Die damals so fortschrittlichen Gebäude waren allesamt zu Sozialbauten verkommen und ein bekannter Brennpunkt. Kriminalität, Gewalt und Drogenhandel standen dort auf der Tagesordnung. Perfekt für meinen kleinen Rückzugsort auf einem der Dächer, wo ich mir den Wind um die Nase wehen lassen konnte, nachdem ich mir neues Dope besorgt hatte.

An diesem Abend kam ich gerade einmal zwei Querstraßen weit, als eine schwarze Limousine neben mir hielt und eine wohlbekannte Stimme aus ihrem verdunkelten Inneren heraus erscholl.

»Steig ein.«

Ich verdrehte die Augen, tat aber, wie mir befohlen. Ich kannte Victor gut genug, um zu wissen, wann ich seinen befehlsgewohnten Ton nicht ignorieren sollte. Zu meiner Überraschung saß Simon hinter dem Steuer. Er drehte sich hastig wieder nach vorn, als ich eingestiegen war. Dennoch hatte ich die Blessuren gesehen. »Hey, Simon. Was ist mit deinem Gesicht passiert?«

»Nichts«, antwortete er leise und fuhr ruckartig an.

Ich warf Victor einen fragenden Blick zu, doch der starrte geradeaus, die Lippen zu farblosen Strichen zusammengepresst. Wenn er so aussah, wusste ich, hatte es keinen Sinn, mit ihm zu reden. Ich fragte mich, was ich nun wieder verbrochen hatte. Oder ob heute der Wir-machen-Kat-das-Unleben-schwer-Tag war. Im Gegensatz zu Victor konnte ich allerdings nicht die ganze Zeit schweigen. »Was hab ich jetzt wieder angestellt?«, platzte es irgendwann aus mir heraus, da sich Simon nicht in ein Gespräch verwickeln lassen wollte.

»Nichts«, erwiderte Victor.

Wenn ich es nicht besser gewusst hätte, hätte ich schwören können, einen belustigten Unterton herausgehört zu haben. Victor war alles – nur nicht lustig. Es war so, als würde man behaupten, Gandhi wäre gewalttätig oder Mutter Teresa eine verlogene Hochstaplerin, die ihre Kinder an den Höchstbietenden verkaufen würde. »Und wo fahren wir hin?«

»Spielt keine Rolle.«

»Ich hatte eigentlich gerade was anderes zu tun. Arbeit«, sagte ich. »Sag mir einfach, was du von mir willst.«

Victor sah mich an, ein winzig kleines Grinsen um die schmalen Lippen. Lippen, die ich vor wenigen Stunden noch geküsst hatte. Ich wusste, dass es so war. Spürte es. Ich wusste, wie sie sich anfühlten, und ich erinnerte mich sehr wohl daran, was er mit diesen Lippen alles anstellen konnte. Ich schluckte schwer und schob diese irritierenden Gedanken beiseite.

Victor sah mich noch immer an. »Darf ein Schöpfer nicht mit seinem Nachkommen einen Ausflug machen?«

Ausflug? »Wir führen nicht gerade die klassische Schöpfer-Tochter-Beziehung, wie du weißt.« Das war maßlos untertrieben. Ich hasste ihn, und er gab mir immer wieder deutlich zu verstehen, dass ich eine einzige Enttäuschung war. Wahrscheinlich bereute er es ebenso wie ich, dass er mich verwandelt und nun am Hals hatte. Es war Aaron, der uns zusammenhielt. Auch wenn ich das ungern zugab. Er liebte Aaron und Aaron, tja, liebte uns.

»Ich weiß, was passiert ist.«

Ich zog überrascht die Augenbrauen hoch. Das hatte sich ja schnell herumgesprochen. Ben und ich waren kaum drei Minuten auseinander, da wusste selbst der Chef-Oberboss Bescheid? Na, super.

»Es tut mir sehr leid.«

Wie bitte? »Äh, ja. Danke. Kannst du mir trotzdem sagen, wo wir hinfahren?«

»Das hätte er nicht tun sollen«, fuhr Victor leise fort.

»Seh’ ich auch so. Und wo fahren wir nun hin?«

»Wirst du noch sehen.«

Ich verdrehte die Augen und ließ die Frage erst einmal ruhen. Ich hatte dazugelernt. »Wieso macht Simon denn heute deinen Chauffeur? Wo ist denn der andere? Wie hieß er noch gleich? Anton? Albert?«

»Jason. Simon muss lernen, sich an unsere Anweisungen zu halten.«

Aha. Jetzt war ich genauso schlau wie vorher. Ich stöhnte und hielt meinen Mund. Victor war wie eines dieser Orakel auf dem Jahrmarkt. Du kannst ihm jede Frage stellen, aber erwarte bloß nicht, dass du eine Antwort bekommst, mit der du etwas anfangen kannst.

Wir waren mittlerweile aus der Stadt heraus und fuhren über eine Landstraße, die links und rechts von halbhohen Mauern aus unterschiedlich großen Steinen flankiert war. Wenn man ihr folgte, würde man an eine Gabelung kommen. Links ging es zum Wasserschloss von Blackchapel, das in einem wunderschönen Park lag. Zumindest war er im Sommer immer sehr schön gewesen, wenn wir unsere Familienausflüge dorthin unternommen hatten. Damals. Als ich noch lebte. Seit ich tot war, war ich nie wieder dort gewesen. Wozu auch? Im Dunkeln sah doch alles gleich aus.

Rechts führte die Straße durch einen Wald hindurch in Richtung London. Als wir den rechten Weg einschlugen, kam mir ein schrecklicher Verdacht.

»Hast du ihn so zugerichtet?«, fragte ich den blonden Vampir und wies auf Simon.

Victor drehte mir langsam das Gesicht zu, und es sah aus, als würde eine Skulptur plötzlich zum Leben erwachen, besessen von einer höchst unerfreulichen finsteren Macht.

»Wir sind gleich da. Dann müssen wir zu Fuß weitergehen.«

Simon bog in einen Waldweg ein und hielt auf einem Parkplatz, auf dem bereits drei andere Autos parkten, was mich zu so später Stunde stutzig machte. Unsere blonde Frohnatur schien das nicht zu kümmern. Er stieg aus und hielt die Nase in die Luft, als würde er irgendeine Witterung aufnehmen.

»Komm mit.«

Ohne auf mich zu warten, drehte er sich um und trabte den Trampelpfad entlang, der in den Wald hineinführte. Simon rührte sich nicht. Er war wohl besser informiert als ich. Ich lief hinter Victor her. Was blieb mir anderes übrig?

»Wo wollen wir denn hin?«, rief ich, weil ich keine Ahnung hatte, was er mitten in der Nacht im Wald zu tun haben könnte. Das war überhaupt nicht seine Art.

Victor brummte irgendetwas Unverständliches, und ich beeilte mich, zu ihm aufzuschließen. Wir folgten dem Wanderweg eine ganze Weile, ehe Victor ihn verließ und leichtfüßig ins Unterholz abtauchte. Er wich intuitiv tief hängenden Ästen und umgestürzten Bäumen aus.

Erst jetzt fiel mir auf, dass er ungewöhnlich leger in einen dünnen Pulli und eine robuste Hose, beides in Schwarz, gekleidet war. Einzig seiner hellen Haut und dem kurzen, strohblonden Haar war es zu verdanken, dass ihn die Dunkelheit nicht vollends verschluckte. Auch so schien er mit der nächtlichen Natur zu verschmelzen, sich in sie einzufügen, als gehörte er genau hier hin. Bei vielen alten Vampiren war das so. Sie verloren im Laufe der Jahrhunderte immer mehr ihrer Menschlichkeit, wurden zu Wesen mit tierischen Instinkten und Sinnen, sodass man sich manchmal fragte, wer das Unnatürliche, der Eindringling auf dieser Erde war. Wir Vampire – oder die Menschen.

Die meisten Vampire nahmen ihre Umgebung anders wahr, trauten oftmals ihrem Gefühl und ihrem Gehör oder Geruchssinn mehr als ihren Augen. Cesare hatte mir erklärt, wie man seine natürlichen Instinkte aktivierte, die wir modernen Menschen kaum mehr benutzten. Während ich hinter Victor herlief, versuchte ich mich daran zu erinnern.

Ich nahm den Geruch des Waldes in mir auf, der schwer nach feuchter Erde und frisch nach jungen Blättern und Blumen duftete. Die Bäume waren nach dem langen Winter wieder dicht mit Laub bewachsen, sodass ich den Himmel über uns kaum sehen konnte. In der Stadt war mir nicht aufgefallen, dass der Frühling schon so weit fortgeschritten war. Hier war die Natur erwacht und ließ ihre jungen Knospen erblühen. Der Wind hatte nicht nachgelassen, und er hauchte dem nächtlichen Wald Leben ein, indem er für ein stetiges Rascheln, Knistern und Knarzen sorgte und damit eine Vielzahl anderer Geräusche überdeckte, die seine nachtaktiven Bewohner verursachten. Ich streckte meine mentalen Fühler aus, um die Bäume zu spüren, die Büsche und den nahen Bach, der sich, vom Wind angepeitscht und mit reichlich Schmelzwasser aufgefüllt, seinen Weg durch das schmale Bett bahnte. Victor lief schnell, aber langsam genug, dass ich mit meinen kürzeren Beinen gut mithalten konnte. Ich sog die kalte Nachtluft und damit den Wald selbst in mich ein, ließ meine Lungen während des Dauerlaufes anschwellen, bis sie nur noch aus frischer, gereinigter Waldluft zu bestehen schienen. Beim Ausatmen öffnete ich meinen Geist für den Wald, die Natur und all die Lebewesen um uns herum. Ich war nie besonders gut darin, mich fallen zu lassen, um vollends mit meiner Umgebung zu verschmelzen. Cesare hatte mir oft genug erklärt, wie es ging. Während ich Victors breitem Kreuz hinterherlief, mich nur auf seine Bewegungen konzentrierte, kam ich diesem Zustand ein gutes Stück näher. Plötzlich schien ich mit dem großen, blonden Vampir zusammen durch die nächtliche Natur zu gleiten. Nicht als Eindringling, sondern als fester Bestandteil. Es war, als hieße uns der Wald willkommen, und der Wind sendete uns seinen Gruß, indem er fast spielerisch an meinen Haaren zerrte.

Irgendwann änderte Victor die Richtung, und ich hatte das Gefühl, als hätten wir einen Bogen um unser eigentliches Ziel geschlagen. Als er von seinem Dauerlauf in eine langsamere Gangart fiel, kam ich neben ihn. Er war nicht einmal außer Atem, aber das hatte ich auch nicht erwartet. Ich hingegen schon. Ein bisschen.

»Kannst du mir … mal sagen, … was wir hier wollen?«

»Pst«, zischte er. »Wir sind gleich da. Sei leise und bleib hinter mir.«

Unser Weg führte nun bergauf. Ich musste aufpassen, wo ich hintrat, denn das Laub des vergangenen Jahres war stellenweise noch feucht, und man konnte schnell ausrutschen. Da Victor bedacht darauf war, kein Geräusch zu verursachen, wollte ich nicht unbedingt der sprichwörtliche Elefant im Porzellanladen sein.

Als wir oben angekommen waren, blieb er stehen. Ich sah an ihm vorbei, und mein Blick fiel auf eine Lichtung direkt unter uns. Ein kleines Quadrat von vielleicht vier Mal vier Metern freier Himmel tauchte sie in einen gespenstischen, unwirklichen Schimmer, obwohl es bewölkt war. Auch ohne das hätte ich sie gesehen. Fünf Werwölfe, halb verwandelt, hockten auf drei umgestürzten Baumstämmen, die zu einem Dreieck angeordnet waren. Sie lachten und feixten auf ihre herbe, absolut männliche Art und waren offensichtlich auf der Jagd gewesen. Alle waren nackt, und es sah auf den ersten Blick so aus, als hätten sich ein paar Nudistenproleten getroffen, um sich gegenseitig die Eier zu kraulen.

»Du schleppst mich mitten in der Nacht in den Wald, um mir ein paar verfluchte Lykanthropen zu zeigen?«

»Zeig mir, wer es war«, befahl er mir anstatt einer Antwort.

»Was war?«

Victor sah mich an. Zum ersten Mal an diesem Abend sah er mich wirklich an. Seine stahlblauen Augen schienen mit nur einem Blick mein ganzes Gesicht zu erfassen. Normalerweise bohrten sie sich in mich hinein, als würde er insgeheim hoffen, dass ich davon irgendwann tot umfallen würde. Dieses Mal erinnerte mich sein Blick an etwas. An den Victor, den ich vor knapp zwanzig Jahren kennengelernt hatte. Das war sogar noch beängstigender als dieses Zutodestarren.

»Ich will wissen, ob der Kerl dabei ist, der über dich hergefallen ist.«

Ich sah noch einmal nach unten. Die Typen waren alle vom gleichen Schlag: breit gebaut, haarig, ungepflegt und auf Krawall aus. Dass sie nackt waren, schien sie nicht zu stören. Bis auf einen. Ein im Gegensatz zu den anderen schmächtiger Rothaariger mit ebensolcher Körperbehaarung und großen, unruhigen Augen. Es musste noch ein junger Wolf sein, denn er hatte sich etwas abseits der anderen hingesetzt und schien sich in seiner Haut nicht wohlzufühlen. Neben ihm saß ein Wolf mit dem gleichen feuerroten Haar und einer kaum zu übersehenden Tätowierung auf dem Rücken, der immer wieder zu dem anderen hinüberblickte. Wahrscheinlich sein älterer Bruder, der ihm damit Mut machen wollte. Ihnen gegenüber hockten zwei grobschlächtige Kerle, denen selbst ich nachts lieber nicht im Wald begegnet wäre. Einer von ihnen hatte schwarze lange Haare, die mit dem ebenfalls schwarzen Bart und den üppigen Brusthaaren zu verschmelzen schienen. Er hatte Oberarme so dick wie meine Oberschenkel und Hände wie Baggerschaufeln. Sein Sitznachbar war von ähnlicher Statur, trug jedoch ein rotes Stirnband in den ungepflegten Locken. Er kratzte sich gerade ungeniert im Schritt, als er über einen Witz lachte, den der Größte von ihnen gerade gemacht hatte. Ein widerlicher Kerl mit straßenköterblonden Haaren und dichten Koteletten. Brutal, gewissenlos und gefährlich. Das war der Kerl, der mich vergewaltigt hatte. Sein blondes Hündchen, das ich aus dem Velvet Lust kannte, kam gerade hinter einem der Bäume hervor, wo er sich offensichtlich erleichtert hatte, denn er hielt seine mächtige Latte noch in der Hand.

Da wir gegen den Wind gelaufen waren, hatten sie uns weder gehört noch gerochen. Ich gab Victor ein Zeichen und wies auf den nackten Motorradrowdy. Victor verzog keine Miene und stand auf. Ich dachte schon, wir würden uns wieder auf den Heimweg machen. Stattdessen wandte er sich nach vorn und wollte den Hügel hinabsteigen. Auf die Lichtung zu.

»Was hast du vor?«, flüsterte ich ihm zu und hielt ihn am Arm zurück.

Er drehte sich zu mir um, und etwas blitzte in seinen Augen auf. War es Schalk – oder Mordlust? Mich schauderte.

»Das ist Wahnsinn. Sie sind zu sechst und wir nur zwei.«

»Vertrau mir, Kat. Machen wir fifty-fifty oder traust du dir nur zwei zu?« Damit machte er sich los und marschierte auf die Lichtung.

Wieder hatte Seraphina Mühe, einzelne Gespräche aus dem allgemeinen Stimmengewirr herauszuhören. Die Musik war ohrenbetäubend laut. Es war eine Mischung aus Technobeats und Britpop mit so starken Bässen, dass sie das Gefühl hatte, sie würde auf einem Vibrator sitzen. Die Hotelpagen hatten jedoch nicht untertrieben. Es war mitten in der Woche, und wieder war das Eden’s gut besucht, und sie hatten lange auf einen freien Barhocker warten müssen. Die Frau, Kat, die sie gehofft hatte, wiederzutreffen, war nicht da. Obwohl das auch keine Rolle spielte.

Nathaniel saß neben ihr. Sie hatte ihm noch im Hotel eingeschärft, dass er sie unter keinen Umständen ansprechen sollte. Es hatte ihm nicht gefallen. Er war nun ihr Köder. Wenn sich irgendjemand an ihn heranmachte, war sie nah genug dran, um ihn kurz zu berühren. Ihre Behinderung würde ihr dabei eine willkommene Ausrede sein. Auch wenn sie nicht sicher sein konnte, dass sie Vampire wirklich spüren konnte, es war einen Versuch wert. Vor allem nach dem, was zwischen ihr und Nathaniel passiert war.

Sie hatte das Ganze vergessen wollen, Nathaniel am Morgen danach mehr als unfreundlich weggestoßen und es darauf geschoben, dass sie betrunken gewesen war. Es war das erste Mal, dass er ihr widersprochen hatte.

»Seraphina, das ist nicht wahr«, hatte er gesagt. »Ich hab gespürt, dass da etwas ist. Dass du es wolltest, weil …«

»Weil es mir schlecht ging«, war sie ihm ins Wort gefallen.

Und dann war es hässlich geworden. Sie hatte ihn an seine Stellung erinnert. An seinen Platz in dieser Welt. Sie hatte ihm gesagt, dass er einer von vielen war, den sie vergessen würde, sobald er seine Pflicht erfüllt hatte. Und dass noch viele nach ihm kommen würden. Sie war gemein gewesen, weil sie wusste, dass sie einen Fehler gemacht hatte. Sie hatte ihn benutzt. Für ihre Lust. Das stand ihr nicht zu, aber sie hatte sich auch nicht vor ihm rechtfertigen wollen. Wahrscheinlich hatte er genau das von ihr erwartet. Eine Erklärung. Vielleicht sogar eine Entschuldigung. Zu groß war ihre Scham. Deshalb hatte sie ihn weggestoßen. Und weil es zu nichts führen würde. Wenn sie so weitermachten, würde Nathaniel sterben.

Sie hatte seinen Schmerz gespürt, wie sie ihn auch jetzt spürte.

Oder war es ihr eigener?

Nathaniel wurde im Laufe des Abends oft angesprochen. Er antwortete einsilbig, desinteressiert, und keine der Frauen blieb lange. Wenn eine Vampirin unter ihnen war, hätte sie keine Gelegenheit gehabt, sie zu berühren. Seraphina wurde nicht ein einziges Mal angesprochen. Nicht einmal der Barkeeper schien sich an sie zu erinnern. Wenn nur diese Kat hier wäre. Sie war nett, und aufregend mit ihrer lockeren Art und Sichtweise. Seraphina wünschte sich, dass auch sie die Dinge lockerer sehen konnte, aber dafür war sie vielleicht schon zu lange auf dieser Welt. Kat hatte jung geklungen, wie Anfang zwanzig. Was konnte sie schon erlebt haben in dieser kurzen Zeitspanne?

Was hatte sie selbst erlebt in diesem so unendlich lang erscheinenden Zeitraum? Visionen über Visionen, eine Suche nach der anderen. Leid, so viel Leid. Frischmutierte, die die Verwandlung nicht überstanden hatten, oder die danach mit ihren körperlichen Veränderungen nicht klarkamen. Die verstoßen worden waren von ihren Freunden, ihrer Familie. Es gab viele unter ihnen, die verrückt geworden waren und zu einer Gefahr für sich und die gesamte Mutantenwelt wurden. So viele hatte sie sterben und vergehen sehen. Jeder einzelne Tod hatte sich für sie angefühlt wie ihr eigener. Es war ihre Aufgabe, die Frischmutierten zu finden und ihnen eine Stütze zu sein. Es gelang ihr nicht immer. All die guten Seelen, denen sie nicht hatte helfen können, lasteten auf ihr.

Nach Emerald war Nathaniel der Erste, der sie wirklich berührte, der ihrem Dasein einen anderen Sinn hätte geben können. Doch wie bereits mit Emerald war ihre Beziehung von vornherein zum Scheitern verurteilt. Wobei es zwischen ihr und Nathaniel keine Beziehung im herkömmlichen Sinne gab. Wäre er nicht als Heiler geboren, und hätten sie sich irgendwo zufällig kennengelernt, niemals hätte er auch nur einen weiteren Gedanken an sie verschwendet. Sie, eine dürre, ausgeblichene Vogelscheuche. Blind, unfruchtbar, müde.

»Herrin?«

Seraphina zuckte zusammen, so tief war sie in Gedanken versunken. Sie drehte sich kurz zu Nathaniel herum, damit er sah, dass sie ihn hörte.

»Es ist gleich zwei Uhr. Wollen wir nach Hause fahren?«

Nach Hause. Wenn man es genau nahm, war sie zu Hause. Sie war in Blackchapel, der Stadt, in der sie geboren und wiedergeboren war. In der sie nun mit einer der Personen zusammensaß, die ihr etwas bedeuteten.

Sie nickte und rutschte von dem Barhocker hinunter. Dieses Mal hatte sie nicht so viel Ale getrunken, damit sie nicht noch einmal die Kontrolle verlor. Nathaniel berührte sie behutsam am Arm, um ihr den Weg zu weisen, während er hinter ihr ging, wie er es immer tat. Auch wenn sie auf seine Hilfe angewiesen war, tat er stets alles dafür, dass sie sich nicht hilflos fühlte. Das war ihr bisher nicht aufgefallen.

Sie mussten einige Zeit auf dem Gehweg zwischen anderen Gästen des Eden’s und der benachbarten Pubs stehen und auf ein vorbeifahrendes Taxi warten. Obwohl Frühling war, war es frisch geworden, und auch wenn sie den Wind mochte, der hier im Binnenland immer den Duft der umliegenden Wälder in sich trug, war ihr schnell kalt. Nathaniel stellte sich hinter sie. Er berührte sie nicht, dennoch spürte sie seine Körperwärme, die er gekonnt auf sie einwirken ließ. Er war wirklich ein Wunderkind. Kein anderer Heiler konnte so spontan und so mühelos seine Kräfte einsetzen. Es war eine Schande, dass sich Mutanten wie er verstecken mussten.

Während sie auf ein Taxi warteten, dachte sie über ihren Plan nach. Er war nicht ungefährlich. Sie musste einen vertrauenswürdigen Vampir finden, der Nathaniel nicht um seines Blutes willen angehen würde. Sie wusste, welch berauschende Wirkung echtes Mutantenblut auf Vampire hatte. Und dass sie genau deshalb hinter ihnen her waren. Sie musste sich ein Unterpfand beschaffen, ein Druckmittel, sobald sie einen Vampir gefunden hatte. Es musste etwas sein, dass der Vampir ebenso schützen wollte. Nathaniel durfte nichts geschehen. Unter keinen Umständen.

Glücklicherweise mussten sich auch die Vampire vor den Menschen verstecken. Mehr noch als die Mutanten. Vielleicht konnte sie das zu ihrem Vorteil nutzen?

Victor war nicht nur alt und verabscheuungswürdig mit seiner kalten, herablassenden Art. Er hatte auch schlichtweg den Verstand verloren. Die sechs Werwölfe hatten uns tatsächlich weder gehört noch gewittert und sprangen erschrocken auf, als der blonde Vampir plötzlich zwischen ihnen auftauchte. Auf einen Wink seiner großen weißen Hand hin hielt ich mich zurück. Sozusagen als Rückendeckung.

Ich hoffte, es würde nicht zu einem Kampf kommen. Ich hatte die Kraft eines Werwolfs zu spüren bekommen und auch ohne die lähmende Verletzung hätte ich Probleme gehabt, ihn mir vom Hals zu halten. Sie waren keine Menschen. Sobald sie sich verwandelten, gewannen sie an übermenschlicher Stärke. Ein Werwolf konnte einem so jungen Vampir wie mir mühelos den Kopf abreißen. Im Vergleich zu uns waren sie jedoch langsam, fast schwerfällig. Der einzige Grund, warum Werwölfe keine Jagd auf Vampire machten, war, dass die meisten Vampiranführer Abkommen mit ihnen geschlossen hatten. Sie kamen für uns als Nahrungsquelle nicht infrage, aber sie waren zu einer Vielzahl anderer Dienste geeignet, da sie bei Tag umhergehen konnten und vor allem für gewöhnlich ein normales Menschenleben führten. Im Gegenzug bekamen sie unser Blut, das sie ebenso berauschte wie die Menschen.

Die meisten Werwölfe waren zwar gewalttätig, aber nicht besonders clever. Sie lechzten förmlich nach Unterdrückung und Züchtigung. Einige Vampirinnen trafen sich sogar mit ihnen und ließen sich von ihnen besteigen, weil sie, wie ich unschwer erkennen konnte, für gewöhnlich ziemlich gut bestückt waren. Victor hatte vor langer Zeit den hiesigen Rudelführer bloßgestellt, und seitdem gab es kein Problem mit den Werwölfen in der Gegend. Bis zu meinem Überfall.

»Verzieh dich, Vampir«, blaffte mein Angreifer, der sich als Erster von der Überraschung erholt hatte. »Das hier ist unser Revier. Hier hast du nichts zu suchen, Blutsauger.«

Er baute sich vor ihm auf. Victor musterte ihn nur kalt unter kaum geöffneten Augen. Er stand einfach da und sah den Wolf an, als wollte er ihn mit seiner ganz eigenen Magie in die Knie zwingen. Doch ich wusste, seine Kräfte wirkten nicht bei Wertieren. Hier zählte nur Körperkraft.

Während ich wie die anderen sechs Werwölfe darauf wartete, dass er irgendetwas sagte, schnellte Victors Hand vor und durchbohrte die Brust seines etwas breiter gebauten Gegenübers. Mit einem schmatzenden Geräusch zog er sie heraus, öffnete die Faust und ließ einen Klumpen rotes Fleisch auf den braunen Waldboden fallen. Mein Angreifer starrte ihn noch mit vor Schreck geweiteten Augen einen Moment lang an, ehe er in sich zusammensackte und mit einem dumpfen Plumps auf dem Boden aufschlug. Victor hatte ihm das Herz herausgerissen. Ohne Vorwarnung, ohne Erklärung.

Die darauffolgende Stille war zum Zerschneiden dick. Alle starrten ihn an. Einschließlich mir.

Ein tierisches Grollen kam aus der Kehle des Stirnbandträgers, das bald mehrstimmig anschwoll, als auch die anderen aus ihrer Starre erwachten. Als sich der erste Wolf auf Victor stürzte, hörte ich, wie er sich verwandelte. Das Knirschen und Brechen von Knochen, das nasse Reißen von Sehnen und Muskeln würde ich wohl niemals vergessen. Er wurde blitzschnell zu einem Wolf von über vier Fuß Schultermaß, als er sich auf Victor stürzte und ihn zu Boden riss. Mehr bekam ich nicht mit. Der andere Wolf, dem ich im Club begegnet war, hatte mich entdeckt und wiedererkannt. Ich konnte sehen, wie es hinter seiner hohen Stirn arbeitete und sein Verstand langsam ein Puzzleteil in das andere fügte. Da ich nicht warten wollte, bis das Werk vollständig war, rannte ich auf ihn los. Bereits im Laufen hob ich einen dicken Knüppel vom Boden auf und drosch sofort damit auf ihn ein, ehe er mich überhaupt hatte losrennen sehen. Er fiel auf ein Knie, rappelte sich aber schnell wieder auf und packte mich an der Taille, um mich umzuwerfen. Ich konnte ihm noch zweimal mit dem Holzknüppel kräftig auf den Kopf schlagen, wobei mir sein Blut ins Gesicht spritzte, ehe er mich umwarf. Er legte sich auf mich und entwand mir meine Waffe. Mit seinem Gewicht hielt er mich am Boden und schlug mich. Ich bekam keine Luft mehr und zerkratzte ihm das Gesicht in der Hoffnung, seine Augen zu erwischen. Knurrend und schnaufend packte er meine Hände und rammte sie über meinem Kopf in den kalten Waldboden.

»Verdammtes Miststück! Ihr habt meinen Bruder getötet. Ich mach dich fertig, du untote, kleine Missgeburt.«

Schon während er sprach, sah ich die Veränderung in seinem Gesicht und spürte, wie seine Kräfte fast augenblicklich anwuchsen. Nun war ich nicht nur durch sein Gewicht an den Boden genagelt, sondern er drückte mir auch so kraftvoll mit einer Hand die Handgelenke zusammen, dass ich meine Knochen knacken hörte. Mit der freigewordenen Hand griff er sich auf den Rücken, bis ihm einfiel, dass er nackt war und keine hilfreiche Waffe dort im Hosenbund stecken würde.

»Wer hier wohl die Missgeburt ist«, sagte ich und nutzte diesen Moment. Ich kam blitzschnell mit dem Kopf hoch, auch wenn meine Nackenmuskulatur dagegen protestierte, und biss ihm in den Hals.

Meine Fangzähne bohrten sich in die nach Dreck und Schweiß schmeckende Haut. Es war widerlich, dennoch biss ich fester zu und riss den Kopf zur Seite. Er schrie. Ein faustgroßes Loch klaffte in seinem Hals. Augenblicklich ergoss sich ein wahrer Blutregen über mich. Ich hatte ein Stück der Halsschlagader mit herausgerissen, spuckte den blutigen Klumpen aus und verpasste dem Kerl zusätzlich eine Kopfnuss auf die Nase. Er heulte erneut auf und ließ meine Hände los, um sich an den Hals zu greifen. Ich stieß ihn von mir hinunter. Schnell kam ich auf die Beine, wischte mir das Blut aus dem Gesicht und trat ihm noch zwei, drei Mal in den Unterleib, bis er sich nicht mehr rührte und nur noch leise röchelte.

Ich drehte mich um. Victor kämpfte mit dem anderen schwarz behaarten – oder befellten – Werwolf. Ein anderer lag reglos am Boden. Ehe ich zu ihm laufen konnte, traf mich ein fürchterlicher Schlag am Hinterkopf und ich sackte zusammen. Sofort war ein weiterer Wolf über mir und griff mir von hinten unter den Achseln durch. Er verschränkte seine großen, warmen Pranken hinter meinem Hinterkopf und zerrte mich wieder auf die Beine. Ich hörte ihn an meinem Ohr schnüffeln, ein höchst abstoßendes Geräusch, und nahm eine irritierende harte Schwellung in meinem Rücken wahr. Mein Blick wurde auf das gelenkt, was sich uns von vorn näherte.

Es war der rothaarige tätowierte Riese, der mit einem bösartigen Grinsen und geschmeidigen, tierischen Bewegungen auf uns zukam. Ich hätte schwören können, dass es sein schmächtig wirkender Bruder war, der mich hielt und dem dabei gerade einer abging. Er drückte meinen Kopf so weit nach vorn, dass er einem gewöhnlichen Mädchen damit das Genick gebrochen hätte. Doch ich war kein gewöhnliches Mädchen und ich hatte auch nicht vor, mir auch nur einen Knochen von diesen Hunden brechen zu lassen.

Ich machte mich schwer. Das war immer eine gute Methode, wenn man mit Kraft nichts mehr ausrichten konnte. Das schien ihn allerdings nicht zu beeindrucken. Er hielt mich so mühelos, als würde ich nichts wiegen. Wahrscheinlich fühlte es sich für ihn auch so an. Ich war nicht nur nicht besonders groß, sondern auch schlank, und er hatte ungeheuer dicke Arme. Genauso wie sein Bruder, der noch immer in aller Seelenruhe auf uns zu schritt und mich gierig musterte. Der Wind wehte ihm die roten Haare aus dem eindeutig nicht mehr ganz menschlichen Gesicht. Er fletschte in einem bösen Grinsen die Zähne und ließ seine langen Hände arbeiten, indem er sie zur Faust schloss und öffnete.

»Halt sie gut fest, Junge«, rief er seinem Bruder mit knurrender Stimme zu, die mehr nach Tier als nach einem Menschen klang.

Mich schüttelte es ungewollt. Je näher er kam, umso deutlicher wurden die Geräusche seiner Verwandlung. Es schien, als könnte er die Geschwindigkeit, mit der er zum Wolf wurde, kontrollieren. Seine Arme und Beine wurden länger, seine Füße veränderten sich, überzogen sich mit Fell, und es wuchsen Krallen aus ihnen heraus. Ebenso aus den Händen, die er nun nicht mehr so leicht zur Faust ballen konnte. Wie schon bei meinem Peiniger hinter dem Eden’s beobachtete ich, wie es unter seinem Brustkorb arbeitete, wie in Zeitlupe Rippen brachen und sich neu formierten. Seine Muskeln schwollen an. An das dicke Gehänge zwischen seinen Beinen mochte ich überhaupt nicht denken. Denn auch das würde beängstigend anschwellen, wie ich wusste. Es war ekelerregend. Ich warf einen Hilfe suchenden Blick auf Victor, doch der war noch immer in den Kampf mit dem schwarzen Wolf verwickelt. Als hätte er meinen Blick gespürt, sah er mich an.

»Nutze den Wind«, hörte ich ihn rufen, und ich war mir nicht sicher, ob er wirklich gesprochen hatte. Und, was zum Teufel, ich mit dieser Empfehlung anfangen sollte.

Ich setzte noch einmal meine gesteigerte Körperkraft ein und wand mich wie wild in dem unerbittlichen Griff des Wolfes. Mit Wucht trat ich ihm auf die nackten Krallenfüße und gegen die Schienbeine. Ich griff ihm von hinten in die Haare, zog an ihnen und hoffte, mich so weit aufrichten zu können, dass ich freikam. Langsam kam die Angst in mir hoch. Diese verfluchten Wölfe waren einfach zu stark! Wenn Victor nicht bald mit seinem fertig war … Was der rothaarige Wolf mit mir anstellen wollte, konnte ich deutlich in seinem Gesicht ablesen, durch das immer wieder der Wind peitschte und an den roten Haaren zerrte.

Wind. Ich sollte den Wind nutzen. Doch wie? Wie nutzt man etwas, das man weder sehen noch anfassen noch kontrollieren konnte? Ich war nicht der Wolf, der die Hütte der dicken Schweine einfach umpusten konnte.

Ich war ein Vampir. Ich war nahezu unsterblich, meine Wunden heilten schnell, aber es tat dennoch weh, welche verpasst zu bekommen. Ich hatte die Instinkte eines Raubtieres und war Teil dieser Natur. Dieses Waldes. Ich war schnell wie der Wind.

Der Wind.

Er hatte sich gedreht, schlug mir nun ins Gesicht und brachte den Geruch des Wolfes vor mir mit sich. Ein Geruch nach Fell, Schweiß und etwas Anderem, sehr Männlichem. Dieses Vieh durfte mich unter keinen Umständen in die Finger bekommen.

Mehr aus einer Idee heraus verlagerte ich mein Gewicht. Der Kerl hinter mir würde mich nicht loslassen, da war ich mir sicher, dennoch drückte ich nach hinten, tat einen Schritt und noch einen. Der Wolf musste ebenfalls zurücktreten, um die Balance nicht zu verlieren. Ich tat zwei weitere Schritte, er machte es nach. Dann nahm ich all meine Kraft zusammen – und betete. Ich war schnell, ich war stark und ich sollte den Wind nutzen, auch wenn ich keine Ahnung hatte, wie ich das anstellen sollte. Trotzdem lief ich los. Rückwärts. Erst langsam, dann immer schneller, bis der Wolf Mühe hatte, mit mir mitzukommen. Eines hatte ich ihm meilenweit voraus. Ich konnte viel schneller laufen. Und der Wind half mir. Er frischte auf, wurde stärker. So stark, dass ich kaum noch Luft holen konnte, als er mir ins Gesicht blies.

Der große Rote setzte sich ebenfalls sofort in Bewegung. Hechtete auf allen vieren hinter uns her. Ich konnte nicht sehen, wohin ich uns schob, und der verdammte Wolf ließ mich auch noch immer nicht los. Bis wir mit einem Krachen gegen einen Baum prallten. Der Wolf ächzte, und ich spürte etwas Warmes im Rücken. Sein Griff lockerte sich, eine Hand fiel herab. Ehe ich mich unter dem anderen Arm hinwegducken konnte, zerrte er mich an den Haaren zur Seite und schnappte nach mir.

Mit der Kraft eines Urtiers verbiss er sich in meine Schulter und warf knurrend den Kopf hin und her. Ich schrie und schlug um mich, als es plötzlich ein Knacken gab, und der Wolf erschlaffte.

Ich fiel auf die Knie und sah, wie sich Victor auf den Rothaarigen stürzte, der uns fast erreicht hatte. Victors dünner Pulli war zerrissen. Die Adern auf den weißen Muskeln schwollen enorm an, als er den Wolf mitten im Sprung an der Kehle packte und ihn zu Boden warf. Er war blitzschnell auf ihm und presste ihm mit beiden Händen die Luft ab. Dabei knurrte er so laut und hatte die Zähne so weit gefletscht, dass er selbst aussah wie ein Wolf. Ein richtig, richtig böser Wolf. Dass der Werwolf ihm mit seinen Klauen die Arme zerkratzte, schien ihn nicht zu stören. Einmal sah er auf und mich an. Es war pure Mordlust, die ich in seinen Augen sah. Das war kein menschliches Wesen mehr. Victor war ein wild gewordenes Tier in seiner aufregendsten Urform. Und ich war heilfroh, dass wir auf derselben Seite standen.

Das schien auch der Werwolf zu bemerken, denn er holte mit einer seiner riesigen Klauen aus und wollte sie Victor in den Hals bohren. Victor ließ seine Kehle los und stieß die vorschnellende Hand so heftig beiseite, dass ich den Unterarmknochen brechen hörte. Der Wolf jaulte und holte mit der anderen Klaue aus. Victor bekam sie zu fassen und hieb ihm die rechte Faust mehrmals so schnell ins Gesicht, dass ich ihrer Bewegung kaum folgen konnte. Ich hörte es klatschen und erneut Knochen brechen. Er stieß seine mörderische Faust in den deformierten Brustkorb des Werwolfs. Mit einem gutturalen Schrei riss er ihm das Herz aus der Brust.

Keuchend sank er auf die Fersen, das blutige Organ noch in der Hand. Er ließ den Kopf ein paar Mal kreisen und stand auf. Das Herz fiel achtlos zu Boden, während er sich zu mir herumdrehte. Er wirkte erstaunlich gelassen, als wären wir auf einem gemütlichen Samstagnachmittag-Spaziergang. In seinen Augen allerdings loderte noch immer die reine Zerstörungswut.

Ich drehte mich kurz zu meinem Angreifer um. Er hing schlaff an dem Baum, der unseren Run gebremst hatte. Ein abgebrochener Ast ragte aus seiner nackten Brust heraus und hielt ihn aufrecht. Sein Kopf hing grotesk zur Seite. Die Wirbelsäule war gebrochen.

Victor trat neben mich, würdigte den Toten jedoch keines Blickes. »Ruf Emilio an. Er soll hier aufräumen. Und dann lass uns von hier verschwinden.«

Er hielt mir sein Handy hin und ich kam langsam auf die Füße. Er bot mir nicht die Hand, denn er wusste, ich würde seine Hilfe nicht annehmen. Er besah sich auch meine Schulter nur kurz, die zwar aufgehört hatte zu bluten, aber fürchterlich schmerzte. Hoffentlich hatte das Vieh nicht die Tollwut.

»Ben kann das verbinden.«

Ich nickte. Victor lief über die Lichtung, um sich zu vergewissern, dass alle tot waren, und machte sich auf den Rückweg den Hügel hinauf, als wäre nichts gewesen. Ich folgte ihm verwirrt und erschöpft und auf sonderbare Weise erregt. Ich hatte keine Ahnung, ob uns Vampire noch Adrenalin durch die Adern schießen konnte, im Moment schien nichts anderes durch meinen Körper zu fließen. Töten berauschte. Auch etwas, woran man sich erst gewöhnen musste.

Ich rief Emilio an und gab ihm unsere Position durch. Er fragte nicht nach. Das würde er wahrscheinlich morgen in aller Ruhe tun.

»Wir sind nicht mehr zusammen«, erzählte ich Victor auf dem Rückweg, auch wenn ich nicht wusste, warum ich gerade ihm das sagte. »Ben und ich.«

»Dann lass das von jemand anderem verbinden.«

»Warum hast du das getan?«

Er warf mir einen Blick zu. Der Kampf hatte ihn nicht geschwächt, auch wenn Arme, Brust und Rücken zerkratzt waren und sogar sein Gesicht einige Blessuren davongetragen hatte. »Sie haben die Regeln gebrochen.«

»Du hast ihm ohne Erklärung das Herz herausgerissen. Bisschen heftig, oder? Warum?« Ich verstand es nicht. Diese Maßnahme war mehr als drastisch, selbst wenn Victor mich als seinen Besitz betrachtete und sich persönlich angegriffen fühlte. Ein Denkzettel hätte gereicht. Sechs Werwölfe anzufallen und zu töten, war mehr als überzogen.

Victor antwortete nicht.

»Hast du Simon geschlagen, weil ich von einem Wolf angefallen wurde?«, fragte ich weiter.

»Ich sagte ja, er muss lernen, meinen Anweisungen zu folgen.«

»Simon hatte damit nichts zu tun. Er hat es nicht einmal mitbekommen.«

»Es gibt eine Überwachungskamera. Hinten«, sagte Victor. »Er hätte es mir sofort sagen müssen, nachdem er die Bänder gesehen hatte.«

Das war ja mal interessant. »Was spielte das denn noch für eine Rolle? Ben hatte euch doch schon alles erzählt.«

Victor sah mich mit einem sonderbaren Ausdruck an, ehe er den Blick wieder nach vorn wendete. »Ben hat uns nichts erzählt.«

Ich stutzte. »Mir ging es schlecht nach diesem ganzen Werwolfblut. Deshalb hat er euch doch gerufen, oder nicht?«, fragte ich und hielt ihn am Arm fest.

Er funkelte meine Hand zornig an, ehe sich sein kalter Blick auf mich heftete. »Ben hat sich Sorgen um dich gemacht. Deshalb hat er Aaron gerufen. Und jetzt halt den Mund und komm weiter.«

Typisch, dass Männer immer zusammenhalten mussten. So schnell wollte ich nicht locker lassen. »Woher wusstest du das mit dem Wind?«

Victor reagierte nicht, ich hatte sogar das Gefühl, dass er seinen Schritt beschleunigte, sodass ich Mühe hatte, mitzukommen. Im Gegensatz zu ihm hatte mich der Kampf mitgenommen. Und ich hatte Werwolfblut geschluckt, was sich bereits als leises Grummeln in meinen Gedärmen bemerkbar machte. Mein Hals fühlte sich an, als hätte ich gerade zwei Tage auf einem Rockkonzert mitgegrölt. Als wir am Wagen angekommen waren, hielt ich ihn am Arm fest, ehe er einsteigen konnte. »Woher hast du das gewusst, Victor?«

Er sah mich zornig an und kaute auf seiner Unterlippe, ehe er sich langsam aus meinem Griff befreite. »Simon, bring sie nach Hause. Ich werde zu Fuß gehen.«

»Mach ich, Victor«, sagte der Barkeeper und startete den Wagen.

Ohne ein weiteres Wort drehte sich Victor um und verschwand in die Nacht.

»Victor«, rief ich ihm hinterher. »Sag mir, woher du wusstest, dass ich den Wind nutzen kann!«

Es kam keine Antwort. Natürlich nicht.

Die Flure, die unsere unterirdischen Behausungen miteinander verbanden, waren früher einmal roh aus dem Fels gehauene Stollen gewesen, festgetreten und geebnet durch unzählige Stiefeltritte. Aaron hatte auch den Gängen Leben eingehaucht mit zarten Wandlampen aus den Dreißigerjahren aus buntem Tiffany-Glas, alten Gemälden, die immer wieder auch ihn und Victor in schillernden Gewändern aus unterschiedlichen Epochen zeigten. Die dicken Teppiche schluckten jedes noch so wütende Stampfen, wie ich aus jahrelanger Erfahrung wusste.

Ich machte mir nicht die Mühe, anzuklopfen, sondern stürmte ins Wohnzimmer. Aaron und Victor standen sich gegenüber mitten im Raum und wandten mir in der gleichen trägen Art das Gesicht zu. Sie hatten gestritten, das war offensichtlich. Victor trug noch immer den zerrissenen Pulli und die schmutzige Hose, und Aaron wirkte mehr als erzürnt. Irgendetwas an ihrer Körperhaltung ließ mich einen Moment innehalten, und ich fragte mich zum wiederholten Male, wer von den beiden nun wirklich die Hosen anhatte. Bisher hatte ich immer gedacht, das wäre Victor.

»Ich muss mit Victor reden.«

Aaron kam auf mich zu, das Gesicht eine einzige Maske der Qual und des Mitgefühls. Ich kannte niemanden, der so theatralisch war.

»Ich habe gehört, was passiert ist, mein Kätzchen.« Er griff nach meinen Händen und küsste sie abwechselnd. »Es tut mir so leid für dich. Wie konnte er dir das nur antun?«

Ich zog überrascht die Augenbrauen hoch. Noch niemals hatte Aaron so offen Kritik an seinem blonden Liebling geübt.

»Wenn du willst, schicken wir ihn weg«, fuhr er fort, und ich begriff, dass er nicht von Victor sprach.

Er würde Victor niemals fortschicken. Eher würden Engel Blut trinken.

»Ich weiß, wie gut ihr euch verstanden habt. Und wie du ihm unter die Arme gegriffen hast, als er hier angekommen war. Hast du ihn sehr geliebt? Benjamin.«

Benjamin? Ach, Ben? Wieso wusste Aaron seinen vollen Namen? Und was zum Teufel kümmerte es ihn? Gerade ihn? Ich machte mich brüsk los. »Deshalb bin ich nicht hier. Ich will mit Victor reden.«

So schnell ließ sich Aaron nicht abwimmeln. Er strich mir über die Wange. »Du weißt, ich bin für dich da, wenn du jemanden brauchst. Zum Reden. Oder …«

»Mir geht’s gut, also lass mich in Ruhe!«

Aaron lachte leise. »Meine kleine Wildkatze. Wie Benjamin das nur so lange mit dir aushalten konnte. Wo du doch immer deine Krallen zeigen musst.«

Er hauchte mir einen Kuss auf die Wange, die noch von der zarten Berührung seiner Finger kribbelte, und löste damit erneut ein wohliges, aber höchst unwillkommenes Gefühl in mir aus.

»Es war atemraubend schön mit dir die letzten Nächte«, flüsterte er mir mit vor Erregung heiserer Stimme zu. »Aufregend. Erfüllend. Und … Unvergesslich.«

Na, großartig. Wie zufällig strichen seine weichen Lippen über die empfindliche Haut knapp unter meinem Ohr, und mir lief ein wohliger Schauder über den Rücken, ehe ich es verhindern konnte. Ich hasste es, wenn er das tat. Und liebte es gleichermaßen. Er strich mir noch einmal über die Wange und ging mit einem widerwärtig selbstgefälligen Grinsen nach draußen. Aaron wusste genau, was ich mochte. Mehr als je ein anderer Mann hatte er von Anfang an ein Gespür dafür gehabt und nutzte es schamlos aus.

Ich schüttelte alles ab, womit er mich immer wieder fesselte, und fuhr zu Victor herum. Er zog sich gerade den zerrissenen Pulli über den Kopf und knöpfte sich mit energischen Bewegungen die Hose auf. Auch körperlich war er das genaue Gegenteil von Aaron. Er hatte breite Schultern wie ein Schwimmer, doch pralle Muskeln, die seinen großen, starken Körper in eine einzige, wunderbare Hügellandschaft verwandelten. Der Kampf mit den Werwölfen hatte tiefe, blutige, schmutzverschmierte Kratzer darauf hinterlassen, selbst in den goldigen Locken auf seiner Brust hatte sich Dreck verfangen und war mit seinem Blut zu fast schwarzen Klumpen getrocknet. Mit jeder Bewegung seiner Finger schwoll sein gewaltiger Bizeps an, die Brustmuskeln zuckten harmonisch im Takt dazu. Es war mir nie wichtig gewesen, dass ein Mann Muskeln hatte, aber ich wusste, wie gut es sich anfühlte, was ich da zum Greifen nahe vor mir sah.

Obwohl sie so unterschiedlich waren, war ich von beiden gleichermaßen angetan gewesen. Damals. Vor so langer Zeit, als ich die Zwillinge kennenlernte. Wie oft hatte sich Victor mit eben jenen männlichen Bewegungen und Gesten vor mir ausgezogen, während Aaron mich küsste, mir Schmeicheleien zuflüsterte. Der Sex mit Aaron war ein Strudel aus Liebe, Verlangen und einem unerklärlich tiefsitzenden Gefühl von Geborgenheit. Ich begehrte ihn wie noch nie einen Mann zuvor, und es war pures Glück, das ich empfand, wenn ich ihn auf mir spürte. Aaron war sanft und hingebungsvoll. Er konnte es stundenlang herauszögern, bis ich so ermattet war, dass ich in seinen Armen einschlief. Sogar dann spürte ich ihn und seine zärtlichen Berührungen, hörte seine leise, wundervolle Stimme, die mir Kosenamen gab.

Victor war anders. Mit der gleichen männlichen Zielstrebigkeit, mit der er die Knöpfe seiner Hose öffnete, eroberte er mich jedes Mal. Rollte über mich hinweg, nahm mich schnell und hart und füllte mich so vollständig aus, wie es seitdem keinem anderen gelungen war. Es war Sex in seiner ursprünglichsten Form: hemmungslos, ungestüm, männlich. Während Aaron Casanova war, glich Victor dem Terminator. Und ich hatte es geliebt. In ihnen war alles vereint, was ich mir jemals an einem Mann gewünscht hätte.

Als seine Hose zu Boden glitt, verspürte ich das gleiche wilde Verlangen, das mich immer überkommen hatte, wenn wir drei zusammen waren. Ich wollte, dass er mich nahm, wollte mich ihm unterwerfen, mich ihm ausliefern. Es hatte nichts mit SM-Spielchen zu tun, sondern damit, dass ich ihm vertraute und mich bei ihm gefahrlos fallen lassen konnte. Es war kein bewusstes Empfinden. Nichts, was er sich irgendwie hätte verdienen können. Es war vielmehr ein Instinkt. Ich hatte mich Victor jedes Mal in bedingungslosem Vertrauen hingegeben, weil ich wusste, dass ich es konnte. Und hatte es nie bereut. Bis zu jenem schicksalhaften Abend vor knapp zwanzig Jahren.

Auch heute noch vertraute ich ihm, auch wenn ich ihn hasste. Wie ein Kind seiner Mutter vertraut. Ich kannte diese andere Seite an Victor. Es war eben jene Seite, die ich in dem Blick zu erkennen meinte, den er mir gerade zuwarf, weil ich nichts sagte, sondern ihn nur anstarrte.

Er war nicht nur ein guter Liebhaber, er war auch ein loyaler Freund und Partner. Victor hatte Prinzipien und auf sein Wort konnte man sich zu hundert Prozent verlassen.

Er ließ auch die Shorts zu Boden gleiten und kam auf mich zu. Ich riss die Augen auf und hielt den Atem an. Unmöglich! Ich hasste ihn. Und er hasste mich. Er hatte mich nicht aus Liebe verwandelt, sondern aus Wut darüber, dass Aaron mich mehr geliebt hatte und wir ihn immer öfter ausgeschlossen hatten. Er hatte sich an mir rächen wollen, und dabei war es nie meine Absicht gewesen, die beiden auseinanderzubringen. Für mich hätte es einfach weiterlaufen können. Auch wenn meine Familie wahrscheinlich in Ohnmacht gefallen wäre, wenn ich ihnen irgendwann gebeichtet hätte, dass ich mit zwei Männern gleichzeitig ins Bett ging – von denen keiner schwul war, aber beide Vampire, was ich jedoch zu Anfang nicht wusste. Victor war eifersüchtig gewesen und hatte sich auf seine Weise gerächt. Indem er mir alles genommen hatte. Auch das Leben.

Nun stand er vor mir. Nackt, schmutzig und von einer wilden Schönheit, die mich zu einer Salzsäule erstarren ließ, als ich in seine tief liegenden blauen Augen sah.

»Warum hast du das getan?«, krächzte ich.

Hatte ich mich in ihm getäuscht? War das mit den vielen Andeutungen gemeint, die Aaron immer wieder machte? Bedeutete das etwa, dass …?

»Weil ich dir noch was schuldig war. Jetzt sind wir quitt.«

Seine Worte waren wie ein Schlag ins Gesicht, und ich zuckte getroffen zusammen. Victor interessierte das nicht, falls er es überhaupt bemerkt hatte. Er drehte sich um und verschwand ins Bad, wo ich wenig später die Dusche angehen hörte.

Gedemütigt und wütend auf mich selbst verließ ich die Wohnung der Zwillinge. Hatte ich ernsthaft angenommen, dass Victor es getan hatte, um mich zu rächen? Dass ich ihm doch etwas bedeutete? Wie konnte ich nur so etwas Idiotisches denken. Diese Gedanken waren völlig absurd. Zumal es mir ja völlig egal sein konnte. Ich hasste Victor!

Was war nur heute mit den Männern los?

Und mit mir?

Kapitel 7

Als ich am nächsten Abend in meine Wohnung kam, wurde ich bereits erwartet.

»Philipp«, stieß ich überrascht aus, als ich Aarons Geschenk auf meinem Bett liegen sah. Nackt und sehr intensiv mit sich selbst beschäftigt.

»Ryan.«

»Oh, ’tschuldigung. Was tust du hier?«

»Ich habe auf dich gewartet«, schnurrte er und sah mich mit trägem Blick an.

»Und dabei ist dir langweilig geworden?«, fragte ich und musste grinsen.

Er hörte nicht auf, an sich herumzuspielen. »So was in der Art. Wie wäre es, wenn du dich zu mir legst und mir hilfst?«

»Wie wäre es, wenn du einfach weitermachst, und ich erst einmal von dir trinke?«, schlug ich vor, was ihm einen kleinen Seufzer entlockte, den ich als Aufforderung nahm.

Ich stand auf Männer, die selbst Hand anlegten. Keine Ahnung, warum. Ihr Blut war prickelnder. Generell schmeckte erregtes Blut besser. Vielleicht verband ich das Schöne deshalb so oft mit dem Nützlichen. Auch dieses Mal nahm ich dieses unerwartete Geschenk freudig an, bediente mich an seiner Vene und ließ mich von ihm ausziehen. Obwohl Ryan schon eine ganze Weile an sich herumgespielt haben musste und kurz vor einer Explosion zu stehen schien, nahm er sich Zeit. Ich genoss jede seiner zärtlichen Berührungen, jeden einzelnen Zungenschlag durch meine ebenfalls erregte Mitte. Zu schnell hörte er damit auf und legte sich auf mich und küsste mich stürmisch. Ryan konnte gut küssen.

»Lass mich von dir trinken«, bat er mich zwischen zwei Küssen leise. »Ich will, dass es länger dauert, aber ich bin schon zu geil.«

Diese Bitte verpasste mir einen kleinen Dämpfer. Ich wusste, dass viele Vampirinnen ihre Liebhaber mit ihrem Blut bei der Stange hielten, im wahrsten Sinne des Wortes. Ich tat das eher selten. Wenn ich langen Sex haben wollte, suchte ich mir einen Vampir und keinen Sterblichen. Doch Ryan war gut und warm – und ich brauchte nach der gestrigen Nacht wirklich mal einen guten Fick, an den ich mich hinterher auch erinnern würde. Also biss ich mir das Handgelenk auf und ließ ihn daran saugen. Er tat es gierig und geübt, was nur bestätigte, dass ich nicht die erste Vampirin war, mit der er schlief. Oder Vampir.

Auch wenn es mir nicht so sehr gefiel wie ihm, lohnte sich dieses kleine Zugeständnis. Berauscht von meinem Vampirblut schenkte Ryan mir einen Orgasmus nach dem anderen und schien nicht müde zu werden.

Als das Blut aufgebraucht und er schweißgebadet war, duschten wir uns gemeinsam die Spuren unseres heißen Beisammenseins ab.

»Das tat gut.«

Ryan drehte das Wasser ab und lächelte mich mit leicht fiebrigem Blick an. »Du bist echt der Hammer, Kat.«

Ich nickte und stieg aus der Dusche, um mich anzuziehen. Nett war er auch noch. Wie reizend.

»Wenn du willst, begleite ich dich heute Nacht.«

Bei dem Satz schrillten meine Alarmglocken, und ich wandte mich ihm wieder zu. »Ist lieb gemeint, Ryan. Aber wie wäre es, wenn du einfach wieder dahin gehst, wo du hergekommen bist. Und mich vergisst. Okay? Wunderbar.«

Ryan zuckte die Schultern und verschwand. Cesare hatte mir eingebläut, nicht leichtfertig in den Gehirnen der Menschen herumzupfuschen. Mir war das jedoch ziemlich egal, solange ich mir damit unliebsame Verehrer vom Hals hielt. Wenn ich schon einen weiteren Abend im Velvet Lust nicht vermeiden konnte, wollte ich nicht auch noch einen vampirbesessenen Sterblichen an der Backe haben.

Glücklicherweise hatte Aaron mir nicht wieder ein Outfit hingelegt, das ich mir niemals ausgesucht hätte. Also zog ich an, was ich am liebsten trug: figurbetontes Langarmshirt mit tiefem Ausschnitt, dazu einen Jeansminirock und schwarze Stiefel, die gerade genug Absatz hatten, um etwas größer zu sein, aber ohne, dass ich damit wie auf Stelzen lief. Meine Haare kämmte ich mir streng zurück und band sie zu einem Pferdeschwanz zusammen. Etwas dezentes Make-up und einen kräftigen roten Lippenstift später machte ich mich auf den Weg. Victor rechnete damit, dass die Werwölfe vorhatten, sich für den Überfall zu rächen. Was ich durchaus nachempfinden konnte. Tatsächlich war der unangenehme Gestank nach Fell und Hund das Erste, was mir beim Betreten des Velvet Lust auffiel.

»Hey, Kat, was hast du verbrochen, dass sie dich schon wieder herzitieren?«, begrüßte mich Cesare mit einem breiten Grinsen in dem noch breiterem Gesicht.

Eine hübsche dunkelhaarige Sterbliche hing an seinem Arm und streichelte ihm den dicken Wanst. Unglaublich, dass so gut aussehende Frauen auf so fette Kerle standen.

»Victor und ich haben letzte Nacht ein paar Werwölfe bei ihrem Rudelbumsen gestört«, antwortete ich und grinste. »Hat ihnen wohl so gut gefallen, dass sie es sofort ihren behaarten Freunden erzählt haben, und die wollen auch von Victor flachgelegt werden.«

»Du hast mit Victor einen Ausflug gemacht? Hör ich da etwa die Hochzeitsglocken läuten?«

Ich zog ein Gesicht, und Cesare lachte, dass sein dicker Bauch wippte.

»Ist Ben hier?«, fragte ich, auch wenn ich nicht wusste, warum.

»Tut mir leid, Süße. Hab ihn nicht mehr gesehen, seit …«

»Schon klar«, unterbrach ich ihn und ließ meinen Blick über die Anwesenden schweifen.

Ich entdeckte fast nur bekannte Gesichter. Viele der älteren Vampire, die unter der Herrschaft der Zwillinge lebten, waren da. Victor rechnete also nicht damit, dass sich die Werwölfe mit einer Entschuldigung zufriedengeben würden. Die meisten anwesenden Sterblichen gehörten zu den Vampiren. Einer von ihnen kam mir bekannt vor. Ein Kerl mit der Statur eines Kickboxers, kurz rasierten Haaren und einer Boxernase unter kleinen, durchdringend blickenden blauen Augen. O ja, ich erinnerte mich daran, dass er unfassbar gelenkig war und sein Dreitagebart herrlich gekratzt hatte beim Küssen. Und an andere Vorzüge – lange, dicke Vorzüge.

»Ich hoffe, es sind Gedanken an mich, die dich so entzückend lächeln lassen, mein Kätzchen.«

Ich fuhr ertappt zu Aaron herum, und er drückte mir einen innigen Kuss auf die Wange, ehe ich es verhindern konnte. Die Berührung hinterließ wie immer ein wohliges Kribbeln auf meiner Haut, und sein schwerer, ganz eigener Duft mit der unverkennbaren Vanillenote legte sich wie eine samtige Decke um mich.

»Lass das.« Ich stieß ihm gegen die sehnige Brust und traf prompt auf nackte Haut, weil sein schwarzes Hemd nur bis zur Hälfte zugeknöpft war.

»Vorletzte Nacht hat es dir noch gefallen, von mir eingewickelt zu werden«, erwiderte er gespielt gekränkt.

»Da war ich nicht Herr meiner Sinne«, sagte ich und sah mich nach dem Dreitagebart um, der jedoch nicht mehr aufzufinden war. Schade. Ich meinte mich zu erinnern, dass er einer der wenigen war, von dem ich glatt vergessen hatte zu trinken, während wir es miteinander getrieben hatten. »Und? Sind sie aufgetaucht?«

»Aber ja, mein Kätzchen. Sie sind bereits hier. Kannst du sie nicht spüren?«

Ich sah ihn verwundert an, und er seufzte schwer.

»Es gibt noch so vieles, was wir dich lehren könnten. Wenn du uns nur ließest.«

Diese versteckten Vorwürfe war ich langsam leid. »Wie viele?« Ich sah mich um, konnte aber beim besten Willen nicht sagen, welcher der Anwesenden ein Werwolf war.

»Zwei. Und ihr Alpha.«

Das überraschte mich. Entweder waren sie ziemlich dumm oder ihr Alpha war stark genug, um es mit den Zwillingen aufzunehmen. »Und was passiert jetzt?«

Ich hielt nach Victor Ausschau und entdeckte ihn in einer der Lounges zusammen mit einer seiner blonden Spenderinnen. Sie saß rittlings auf seinem Schoß, und er saugte scheinbar genüsslich an ihrem Hals. Dabei hatte er ihren Kopf weit genug zur Seite gebogen, dass er alles unauffällig im Auge behalten konnte. Victor und Aaron hielten sich mehrere Blutspender, weil sie seit ein paar Jahren nur noch selten auf die Jagd gingen. Victors waren ausnahmslos blond, hohl und schienen nur aus Beinen und Brüsten zu bestehen. Simon saß neben ihm, immer noch etwas verquollen und nicht sonderlich glücklich.

»Wir werden sehen«, sagte Aaron.

Leider konnte ich seine Gelassenheit nicht teilen. Ich hatte die Kraft der verwandelten Werwölfe zu spüren bekommen, und selbst Victor hatte sich einen langen Kampf mit ihnen geben müssen, ehe er sich als der Stärkere erwiesen hatte. Dass sie nur zu dritt erschienen waren, machte mich nervös. Ich war dankbar, als Aaron meinen Arm nahm, und wir uns zu Victor und seiner Gespielin gesellten. Wir hatten kaum Platz genommen, als jemand an unseren Tisch trat.

»Hallo Kat.«

Ich blickte überrascht auf. »Hallo, äh …«, begrüßte ich den eben noch vermisst Geglaubten.

»Jackson«, half er mir aus und grinste jungenhaft.

Das war das, weshalb er mir überhaupt aufgefallen war. Damals, bevor es Ben gab. Jackson wirkte wie einer der ganz Harten, jemand, der viel Schlechtes in seinem Leben erlitten hatte, aber sein Lächeln war herrlich unbekümmert, flegelhaft und ehrlich. Wir hatten eine Menge Spaß zusammen, wenn ich mich recht erinnerte. Wie konnte ich nur seinen Namen vergessen? Ach, was waren Namen schon?

»Ihr kennt euch?«, fragte Aaron.

»Ist schon eine Weile her«, antwortete Jackson. »Doch deshalb bin ich nicht gekommen. Obwohl es mich wirklich freut, dich wiederzusehen, Kat.«

»Die Freude ist ganz auf meiner Seite«, sagte ich mit einem verführerischen Augenaufschlag in der Hoffnung, dass wir unser Wiedersehen nachher noch gebührend feiern würden.

Allein. Wenn er gesagt hatte, was auch immer er von den Zwillingen wollte. Aaron sah mich böse an. Komisch, er wusste so gut wie jeder andere, dass ich nichts anbrennen ließ. Und Jackson war heiß. Vor allem nackt.

Jackson grinste, als hätte er meine Gedanken erraten, und wandte sich an Victor. Sein Gesicht wurde schlagartig ernst.

»Du hast eine Grenze überschritten.«

Victor nahm langsam den Mund von der Vene seiner Spenderin und lehnte sich entspannt zurück. »Auge um Auge, Jackson.«

Erst jetzt nahm ich seine beiden Begleiter wahr. Ein Mann und eine Frau, wobei die Frau einen gefährlicheren Eindruck machte. »Du bist ein Werwolf?«, fragte ich.

Jackson sah mich wieder an. »Tut mir leid, Kat, aber ich dachte, das wüsstest du.«

»Nein«, rief ich und dachte an alles, was wir, was ich mit ihm gemacht hatte. O Gott, ich hatte mit einem Werwolf geschlafen? Mit einem Hund?

Jacksons Miene verzog sich bedauernd, als auch er begriff. Er drehte sich wieder zu Victor, der die Blonde von seinem Schoß geschoben hatte. »Du bist zu weit gegangen, Vampir«, knurrte er und seine Stimme glich tatsächlich einem Knurren.

Er war ein Werwolf. Wieso, zum Teufel, hatte ich das nicht bemerkt? »Du hättest es mir sagen können. Was, wenn ich von dir getrunken hätte?«

Aaron legte mir beschwichtigend eine Hand auf den Unterarm. »Lass gut sein, Kat. Er ist es nicht wert, dass du dich mit ihm befasst.«

Jackson warf uns einen wütenden Blick zu, und auch seinem männlichen Begleiter schien Aarons Herablassung nicht zu gefallen. Der Kerl hatte pechschwarze Haare und war nur wenig größer als Jackson und ebenso schlank gebaut. Er wirkte im Gegensatz zu den Wölfen, die wir im Wald erledigt hatten, schmächtig. Allerdings konnte auch in schlanken Körpern viel Kraft stecken. Und gerade dieses unscheinbare Aussehen war oftmals die beste Waffe eines solchen Kämpfers. Er hatte eine Narbe am Hals, die von einem Ohr zum anderen reichte, als hätte ihm jemand die Kehle aufgeschlitzt. Dass er das überlebt hatte, ließ schon erahnen, dass er ein zäher Bursche war.

Die Frau stand neben ihm und sah nicht Victor an, sondern mich. Sie war der Lack-und-Leder-Baywatch-Typ, hatte ebenfalls pechschwarzes Haar, das kurz geschnitten war, was ihre eher maskulinen Züge noch betonte, und eine fast schon einschüchternde Oberweite. Sie hatte die Augen eines Wolfes, ihr Blick war absolut emotionslos. Wie ein Tier, das seine Beute erspäht hatte. Nur dass sie meinte, dass ich heute ihre Beute spielen würde. Was ich gewiss nicht vorhatte.

»Hast du ja nicht«, sagte Jackson und sah mich an. »Aber ich glaube, du hast es auch so genossen.«

Ui, ich wusste nicht, ob ich noch rot werden konnte, jetzt wo ich tot und ein Vampir war, aber als Mensch wäre ich tomatenrot geworden. Mindestens.

»Komm zur Sache, Wolf«, sagte Aaron, als wäre er tatsächlich eifersüchtig.

»Halt du dich da raus, du Lackaffe«, schnauzte die Ledertussi. »Unser Alpha redet nur mit eurem Anführer und nicht mit seinem Spielzeug.«

Die Frau hatte Mumm, das musste ich ihr lassen. Da hatte sie sich jedoch mit dem Falschen angelegt. Aaron wirkte im Gegensatz zu Victor vielleicht schwach und zerbrechlich, doch das war er keineswegs. Ich hatte ihn schon im Kampf töten sehen, und das war kein schöner Anblick. Deshalb war Ledertussi einigermaßen überrascht, als Aaron plötzlich vor ihr stand. Er packte sie an der Kehle, riss ihren Kopf herum und rammte ihr seine Zähne in den Hals. Sie und ich schrien gleichzeitig auf. Noch bevor ich aufspringen und etwas unternehmen konnte, hatte er von ihr abgelassen und wischte sich das Blut von den Lippen.

»Nicht alle von uns finden euer Blut ungenießbar. Also pass lieber auf, wie du mit uns redest, Hündin.«

»Pass du lieber auf, wie du mit mir redest, du wandelnde Leiche«, brachte die Werwölfin mühsam hervor und schaffte es sogar, gehässig zu klingen.

Mein Respekt dieser sonderbaren Frau gegenüber wuchs.

Aarons Blick wurde eine Spur frostiger. »Egal, wo du dich zukünftig nachts verkriechst, ich werde dich finden, und dann sauge ich dir jeden verdammten Tropfen Blut aus dem Körper. Und wenn du um dein Leben bettelst, werde ich es dir schenken. Ein Leben an meiner Seite. Als meine untote, kleine Schoßhündin darfst du zu meinen Füßen liegen. Weißt du, wie lang die Ewigkeit zu Füßen seines Feindes werden kann?«

Die wölfischen Augen der Frau waren immer größer geworden. Sie hatte tatsächlich Angst davor, dass Aaron sie verwandeln würde. Dabei war ich mir nicht einmal sicher, ob das überhaupt ging. Aber solange sie es glaubte.

»Genug jetzt«, sagte Victor mit schneidender Stimme.

Aaron ließ sie so abrupt los, wie er sie ergriffen hatte. Im nächsten Moment saß er wieder neben mir und küsste mich mit einem schelmischen Grinsen auf die Wange, als hätte er gerade vor versammelter Klasse sein erstes selbst geschriebenes Gedicht vorgetragen. Manchmal war er mir unheimlich. Aaron Vampirbambi. Wenigstens hörte Miss Baywatch nun auf, mich finster anzustarren.

»Sag, was du zu sagen hast, Alpha.«

»Wir hatten nie Probleme miteinander«, begann Jackson, der von Aarons Ausbruch völlig unbeeindruckt geblieben war. »Deshalb wollte ich dir die Möglichkeit geben, dich zu erklären.«

»Du kommst in mein Haus und verlangst eine Rechtfertigung von mir?«, fragte Victor.

»Wie gesagt, wir sind bisher gut miteinander ausgekommen. Deine Vampire und mein Rudel. Deshalb komme ich schutzlos mit nur zwei meiner engsten Vertrauten.«

»Ich weiß, was du da mitgebracht hast«, sagte Victor und wies mit einem Nicken auf den Schwarzhaarigen. »Du bist alles andere als schutzlos.«

»Er ist ein Mutant«, raunte Aaron mir vielsagend zu.

Ich musterte den Kerl eingehender. Nur um festzustellen, dass er ebenso gut ein Mensch hätte sein können.

»Du aber auch nicht«, konterte Jackson, auch wenn ich keine Ahnung hatte, auf was oder wen er anspielte. »Ich bin hergekommen, weil ich annahm, dass wir wie vernünftige Leute darüber reden können. Können wir das, Victor?«

Der blonde Vampir zuckte nur die Schultern.

»Sag mir, warum du das getan hast. Und behaupte nicht, dass du es nicht gewesen bist. Ich kenne deine Handschrift.«

Das war ja mal interessant.

»Ich rechtfertige mich nicht vor einem Werwolf.«

Jacksons ruhige Fassade geriet ein bisschen ins Wanken, als sich Victor wieder seiner Blutspenderin zuwandte, um erneut von ihr zu trinken.

»Nach allem, was wir für euch Blutsauger getan haben, hältst du es nicht mal für nötig, mir zu erklären, warum du sechs meiner Leute getötet hast? Ohne jede Vorwarnung?«, fragte er und trat einen Schritt näher an Victor heran.

Dieser ließ von seiner Sterblichen ab und sprang auf, wobei er den vor ihm stehenden Tisch beiseite schleuderte. »Ohne Vorwarnung?«, brüllte er und baute sich vor dem Werwolf auf. Er überragte ihn um gut eineinhalb Köpfe und war viel breiter. »Ich hatte euch gewarnt, als ihr euch hier eingenistet habt. Mehr Warnungen gibt es nicht. Und nun geh mir aus den Augen, Hund, ehe ich …«

»Ehe du was?« Jackson wirkte auf einem Mal wieder sehr ruhig, und mich beschlich ein ungutes Gefühl.

Victor funkelte ihn wütend an. »Reiz mich nicht! Wir hatten nie Probleme miteinander, das hast du gut erkannt, Alpha. Und wenn du willst, dass das so bleibt, vergisst du das Ganze und gehst. Oder dir und deiner kleinen Entourage wird es genauso ergehen wie deinen Jungs im Wald.«

Victor ließ seine Macht einmal durch den Raum peitschen, und ich sah, wie sich die Latexwölfin leicht schüttelte. Selbst mir stellten sich die Nackenhaare auf. Victor war mächtig, und er war wütend. Eine gefährliche Mischung.

Jackson blieb unbeeindruckt davon. »Du glaubst doch wohl nicht, dass ich ohne Rückversicherung in die Höhle des Löwen komme?«

Wie in Zeitlupe drehte er mir das Gesicht zu und sah mich mit einer Spur aus verzweifelter Entschlossenheit und Bedauern an. Das ungute Gefühl verstärkte sich.

»Was hast du getan?«, fragte ich, das Schlimmste ahnend.

Ben. Er war seit unserem Streit verschwunden. Sie hatten Ben!

»Es tut mir leid, Kat, aber wir kennen Victor. Ich brauchte ein Druckmittel.« Jackson sah wieder zu Victor, der noch immer drohend vor ihm stand. »Ihr wird nichts geschehen, bis ich eine Antwort von dir bekommen habe, und wir sicher wieder an unserem Treffpunkt angekommen sind. Sag mir, was meine Jungs verbrochen haben, dass du sie einfach abschlachten musstest. Außerdem verlange ich eine Entschädigung dafür.«

Sie? Ich überlegte fieberhaft. Es gab nur eine weibliche Person, die mir etwas bedeutete. Niki. »Was habt ihr getan?« Ich hechtete über den Tisch vor mir, sprang Jackson an und riss ihn zu Boden. »Wo ist sie?«

Es war allein dem Überraschungsmoment zu verdanken, dass ich den Alpha zu Boden reißen konnte. Ich war außer mir vor Angst um meine Nichte, und was diese widerlichen Werwölfe ihr antun konnten. Jackson sah mich mit großen, erschrockenen Augen an, und ich hieb ihm meine Faust ins Gesicht. Da wurde ich auch schon von zwei kräftigen Händen gepackt und hochgerissen. Ich wand mich und trat aus, doch die warmen Pranken waren wie Schraubstöcke um meine Oberarme geschlossen und bogen sie nach hinten, bis ich das Gefühl hatte, mir würden beide Arme gleichzeitig ausgekugelt werden. Jackson stand in aller Seelenruhe auf, dennoch erkannte ich den Schreck in seinen Augen.

»Ihr wird nichts geschehen. Wenn wir kriegen, was wir wollen.«

Da ich ihn nicht mehr treten konnte, spuckte ich ihm ins Gesicht. »Du dreckiges Schwein. Wo ist sie?«

»Zu Hause. Aber nicht allein.«

Die Vorstellung, dass einer dieser Wölfe der kleinen Niki das Gleiche antun könnte, was mir geschehen war, mobilisierte neue Kräfte in mir. Ich wand mich verzweifelt hin und her und trat nach allen Seiten aus. Der Schwarzhaarige grunzte, als ich ihm mit aller Kraft ans Schienbein trat, doch er ließ nicht los. Es schien zwecklos, dennoch konnte ich nicht aufhören, mich gegen diesen steinharten Griff zu wehren. »Lass mich los!«

»Ich will wissen, was passiert ist«, sagte Jackson zu Victor.

»Ich sag dir, was passiert ist«, sagte ich. »Victor hat deinen beschissenen Wölfen die Herzen rausgerissen. Und ich habe ihm dabei geholfen.«

Jackson fuhr zu mir herum, und ich sah Zorn und Schmerz in seinen Augen auflodern, was mich nur noch mehr anstachelte.

»Sie haben uns nicht mal kommen hören. Deine kleine Schwuchtelbande war so leicht zu überwältigen. Einem von ihnen habe ich mit meinen Zähnen den Hals aufgerissen, und sein dreckiges Blut sickerte aus ihm heraus, während ich zusah. Den kleinen Rothaarigen haben wir aufgespießt wie ein Schwein. Und soll ich dir was sagen? Es war ein großartiges Gefühl, sie sterben zu sehen. Denn sie hatten es verdient, die Mistkerle.«

Jackson schlug mich so schnell und so hart ins Gesicht, dass ich weiße Punkte vor den Augen hüpfen sah. Sofort war Aaron neben ihm und ergriff seinen erhobenen Arm.

»Fass sie noch einmal an, und ich reiße dich hier und jetzt in Stücke. Und du weißt, dass ich es kann.«

Jackson zitterte vor Wut und starrte mich an. »Ihr seid wirklich keine Menschen mehr.«

»Das sagt der Richtige«, sagte ich. »Nennst dich Anführer. Lächerlich. Ein Schwächling bist du, weil du nicht einmal deine verlausten Hinterwäldler unter Kontrolle halten kannst. Du willst wissen, warum wir sie getötet haben? Weil sie vergewaltigende Dreckssäcke waren und es nicht besser verdient hatten. Und nun lass mich los!«

Die letzten Worte schrie ich heraus. Jackson sah mich lange nachdenklich an, dann nickte er dem Schwarzhaarigen hinter mir zu. Kaum war ich frei, fuhr ich zu ihm herum und brach ihm die Nase. Dann trat ich dicht vor Jackson. Ich musste zu ihm aufschauen, aber das spielte keine Rolle.

»Wenn ihr meiner Nichte auch nur ein Haar gekrümmt habt, bring ich euch um. Jeden einzelnen Köter aus deinem verschissenen Rudel. Und dich lasse ich dabei zusehen, ehe ich dir die Kehle durchschneide.«

Jacksons Augen weiteten sich als einzige Reaktion auf meine Worte. Daran erkannte ich, dass er mir glaubte. Das war auch gut so, denn es war keine leere Drohung.

Ich war so wütend, dass ich beinah rot sah, als ich in Windeseile aus dem Club lief und mit dem Auto zu Nikis Wohnung raste.

Seraphinas Nervosität nahm nach dem ersten Glas Rotwein ab.

»Ich freue mich, dass Sie meine Einladung doch noch angenommen haben, Madame Seraphina.«

Sie konnte Matthews Lächeln hören und seinen Blick auf ihrem Körper spüren. Erstaunlicherweise war es kein unangenehmes Gefühl.

»Sie sehen bezaubernd aus in diesem Kleid.«

Sie lächelte geschmeichelt, obwohl Nathaniel das Lob gebührte. Er hatte es ausgesucht. Wie immer war es ein angenehm zu tragender, leichter Stoff in einer kräftigen Farbe. Blau oder grün, sie wusste es nicht mehr. Es war dem Anlass entsprechend nicht zu tief dekolletiert und bodenlang. Damit sie draußen nicht fror, hatten sie am Nachmittag einen dicken Wollmantel gekauft. Nathaniel war nicht hier, um sie zu wärmen. Matthew hatte sie in seinem Wagen vom Hotel mitgenommen und in dieses Restaurant ausgeführt. Nachdem er mehrmals um ein Abendessen mit ihr gebeten hatte, hatte sie nicht länger absagen wollen. Sie fühlte sich geschmeichelt durch seine Beharrlichkeit, dennoch war sie nervös und Matthews Komplimente machten es nicht besser.

»Sie waren sehr hartnäckig.« Es sollte nicht nach einem Vorwurf klingen, aber kaum ausgesprochen, taten ihr die Worte leid.

»Das ist wohl eine meiner besten Eigenschaften. Mit Beharrlichkeit kommt man meistens ans Ziel. Und mein Ziel war es, den Abend mit einer faszinierenden Frau wie Ihnen zu verbringen.«

Ehe sie etwas erwidern konnte, brachte der Kellner die Vorspeise. Sie hatte sich Matthews Empfehlungen angeschlossen, da sie keine Lust verspürt hatte, die Karte zu studieren, die es erstaunlicherweise sogar in Blindenschrift gab. Ihr Appetit war noch nie besonders groß gewesen, aber in letzter Zeit wurde das Essen zu einer Qual. Um Matthew nicht zu kränken, versuchte sie trotzdem, möglichst viel von der Bärlauchsuppe zu essen, die wirklich delikat war.

»Ich bin nicht geübt in Konversation. Erzählen Sie mir etwas über sich«, bat sie ihn, nachdem die Teller abgeräumt waren. »Sie sagten, Sie stammen aus einer Mutantenfamilie?«

»O ja, mein Urgroßvater war einer der Letzten, der seine Fähigkeiten voll entwickeln konnte. Er war ein Krieger.«

Stolz schwang in seiner Stimme mit, was Seraphina überraschte. Die meisten Angehörigen schämten sich für die Andersartigen in ihrer Familie. »Tatsächlich? Wie war sein Name? Vielleicht kenne ich ihn von früher. Sie wissen ja, dass uns Mutanten ein längeres Leben vergönnt ist.«

»Das glaube ich nicht«, antwortete Ludlow ruhig, dennoch meinte sie, eine gewisse Bitterkeit aus seiner sonst so heiteren Stimme herauszuhören. »Er kam nicht mit den Veränderungen klar und hat sich kurz nach seiner Mutation das Leben genommen.«

»Das tut mir leid.«

»Das muss es nicht. Ich habe ihn nicht mehr kennengelernt. Genau diese Familientragödie war für mich ausschlaggebend für meine Berufswahl.«

Sie überlegte, ob er ihr bereits erzählt hatte, was er beruflich machte, und fragte ihn danach.

»Ich betreibe Forschungen. Nicht ich persönlich, dafür sind meine Kenntnisse nicht umfassend genug. Ich finanziere und leite eine Forschungseinrichtung, die sich mit dem MR-Gen beschäftigt.«

Seraphina konnte sich ein mitleidiges Seufzen nicht verkneifen. Zu allen Zeiten hatte es Wissenschaftler gegeben, die versucht hatten, Mutationen zu verhindern oder sie rückgängig zu machen oder gezielt auszulösen. Immer ohne Erfolg. »Sie arbeiten an einem Heilmittel?«

»Keineswegs«, antwortete Ludlow sofort. »Wir wissen, dass es sich um eine genetische Besonderheit handelt, gegen die es kein Heilmittel geben wird. Niemals. Deshalb haben wir uns in unseren Forschungen auf den Auslöser konzentriert.«

Sie horchte auf.

»Ich für meinen Teil halte die Mutationen für ein Geschenk, eine Gabe«, fuhr Ludlow mit gesenkter Stimme fort. »Doch ich weiß, dass viele Betroffene es nicht so empfinden. Deshalb ist es nur logisch, dafür zu sorgen, dass keine Mutationen mehr ungewollt ausgelöst werden können.«

»Wie wollen Sie das schaffen? Sie können schließlich nicht jeden Vampir auf dieser Welt töten.«

»Das ist natürlich unmöglich, da gebe ich Ihnen recht, Madame Seraphina. Unsere Forschungen gehen eher in die Richtung einer Art Schutzimpfung gegen Vampire.«

»Sie wollen das Blut der Menschen für die Vampire ungenießbar machen?«

Sie spürte, wie Ludlow sachte nach ihrer Hand griff, die sie locker neben ihrem Glas auf dem Tisch liegen hatte.

»Wie ich sehe, sind Sie nicht nur eine wundervolle Gesellschaft, sondern haben einen scharfen Verstand und denken in die gleiche Richtung wie ich. Auch die Vampire haben langsam begriffen, dass sich das MR-Gen weitervererbt. Wenn sie erst einmal einen Mutanten gefunden haben, brauchen sie nur zu warten, bis die Nachkommen alt genug sind, um sich an ihrem Blut zu ergötzen. Ganze Familien sind so über Generationen hinweg bereits in den Fokus der Vampire gelangt. Unser Gedanke ist, diese Nachkommen, bei denen davon ausgegangen werden kann, dass sie das MR-Gen in sich tragen, bereits nach der Geburt mit dieser Schutzimpfung zu immunisieren und sie damit vor den Übergriffen von Vampiren zu schützen. Sie wissen sicherlich, dass Mutanten immer wieder verschwinden und jahrelang als Blutsklaven in irgendwelchen dunklen Kellern hausen und den Vampiren zu Willen sein müssen. Genau das möchte ich verhindern.«

»Das ist ein nobler Plan«, sagte Seraphina. Es war ihr nicht bewusst gewesen, wie geschickt die Vampire anscheinend vorgingen. Es klang so einfach wie genial, aber irgendetwas störte sie.

»Wir haben bereits in einem ersten Testlauf mit Experimenten begonnen«, sagte Matthew, was sie erneut aufhorchen ließ.

»Sie meinen, Sie haben einen Vampir, an dem Sie dieses Serum testen?«

»O ja.«

Seraphinas Aufregung wuchs. Vielleicht war sie ihrem Ziel gerade einen gewaltigen Schritt nähergekommen? »Wie sind Sie an ihn herangekommen?«

»Das war nicht so einfach, muss ich zugeben. Aber ich will Sie nicht mit langweiligen Details meiner Arbeit belästigen«, sagte Matthew. »Ich wollte nicht mit Ihnen ausgehen, um über mich zu reden. Viel lieber möchte ich etwas über Sie erfahren.«

Seraphina hätte diese Unterhaltung gern fortgesetzt, doch das Essen wurde serviert. Ihr Begleiter wechselte zu unverfänglicheren Themen, und es gelang ihr nicht, das Gespräch noch einmal auf seine Forschungen zu lenken.

Es war spät, als sie gemeinsam zurück ins Hotel fuhren. Sie hatte mehr gegessen, als ihr lieb war, und fühlte sich schwer und träge, als sie sich mit dem Versprechen auf eine Wiederholung von Matthew verabschiedete. Kaum war die Tür zu ihrer Suite hinter ihr ins Schloss gefallen, als sie auch schon von Nathaniels Gefühlen bedrängt wurde.

»Emerald hat angerufen«, sagte er mit bebender Stimme. »Er hat einen neuen Heiler gefunden. Kannst du mir erklären, was das zu bedeuten hat?«

Ich sprang auf den Balkon hinunter und starrte mit klopfendem Herzen in Nikis Wohnzimmer. Sie saß mit einem großen, breiten Mann zusammen auf dem Sofa und lachte über etwas, das er gesagt hatte. Ich hatte den Kerl noch nie zuvor gesehen. Dennoch war ich mir sicher, dass er ein Werwolf war. Und dass er sich irgendwie ihr Vertrauen erschlichen hatte. Plötzlich zog er ein Handy aus der Hosentasche, ging zum Fenster und hielt es sich ans Ohr. Er musste so groß wie Victor sein, aber noch massiger mit behaarten Händen, die so riesig waren, dass er Nikis Kopf mit einer einzigen zerquetschen könnte. Blanke Mordlust kam in mir hoch, als er mich über die Straße hinweg ansah und böse grinste. Er lauschte in den Hörer, nickte und legte auf. Dann sah er mich noch eine Weile unverwandt an, ehe er sich durch das dichte dunkle Haar strich und sich mit einem freundlichen Lächeln zu Niki umdrehte. Wenig später verließ er ihre Wohnung, nicht ohne ihr vorher noch einen Kuss auf die Wange zu drücken, was sie geschehen ließ. Ich sprang blind vor Wut vom Balkon auf die Straße.

»Es tut mir leid, dass es so weit kommen musste.«

Jackson. Ich fuhr überrascht zu ihm herum. Mein Atem ging noch immer rasend schnell, so wütend war ich.

»Damit hast du eine Grenze überschritten.«

Die Tür zu Nikis Wohnhaus ging auf, und der dunkelhaarige Wolf kam heraus.

»Es geht ihr gut, wir haben sie nicht angefasst.«

»Verpisst euch hier!«

»Es tut mir wirklich leid, Kat«, wiederholte Jackson.

Ich antwortete nicht, sondern funkelte ihn nur an. Erst, als sie in einen unscheinbaren schwarzen Volvo stiegen und um die nächste Häuserecke gebogen waren, entspannte ich mich. Die ohnmächtige Wut blieb, und ich ließ sie in einer dunklen Gasse an einem unschuldigen Kerl aus, dessen Blut in seiner Angst sogar noch köstlicher schmeckte.

Diese verdammten Werwölfe! Wie konnten sie es wagen, sich an meine Nichte heranzumachen? Noch niemals, seit ich ein Vampir war, hatte ich mich so hilflos gefühlt. Alle wussten, dass Niki unter dem persönlichen Schutz der Zwillinge stand. Keiner hatte es bisher gewagt, sich ihr auch nur aus Versehen zu nähern. Diese verfluchten Hunde schreckten vor nichts zurück. Victor musste ihnen einen Denkzettel verpassen. Wie sonst sollte ich zukünftig auf Niki aufpassen?

Am liebsten hätte ich den Rest der Nacht auf dem kalten Balkon gehockt, um meine Nichte zu überwachen, aber ich war mir ziemlich sicher, dass ihr heute keine Gefahr mehr drohte. Also ging ich, um meine Wut an jemand anderem auszulassen.

Auch nach dem vierten schnellen Whiskey ging es mir nicht besser. Niki kannte diesen Kerl. Er hatte sich bei ihr eingeschmeichelt, und sie würde ihm wahrscheinlich jederzeit wieder die Tür öffnen – ohne auch nur zu ahnen, was für ein Monster sie in ihr Haus oder schlimmer noch: in ihr Bett ließ. Es machte mich halb wahnsinnig, dass die Werwölfe sie in diese Sache hineingezogen hatten. Sie war ein junges, hübsches Ding. Sie sollte ihr Leben leben und nichts von der düsteren Seite von Blackchapel erfahren.

»Brauchst du was Stärkeres?«, fragte Simon, als er mir das fünfte Mal nachschenkte.

Ich sah ihn an. Ein Teil der Schwellungen war zurückgegangen, dafür erblühte sein Gesicht in schillernden Farben und die Nase würde wohl krumm bleiben. Trotzdem lächelte er mich aufmunternd an. Mir war noch gar nicht aufgefallen, was für eine beschissene Frohnatur Simon war. Komisch, dass Victor ausgerechnet ihn ausgewählt hatte. Ich ließ mir ein weiteres Mal nachschenken, und endlich setzte die schmerzlich herbeigesehnte Wirkung ein. Zumindest für einen Moment fühlte ich mich entspannter, ein leichtes Schwindelgefühl überkam mich, und meine Gedanken wurden träger. »Verdammte Werwölfe! War Ben hier?«

»Nein. Der hängt jetzt immer mit Justin und seiner Bande im Gloomy Desire rum.«

»In dem Stripschuppen?«

»Wahrscheinlich will er dir aus dem Weg gehen. Tut mir leid, das mit euch. Auch wenn ich ihn verstehen kann. Wärst du meine Freundin, könnte ich es auch nicht ertragen, wenn du jede Nacht einen anderen vögelst.«

»Und genau das ist euer Problem«, brummte ich. »Nur weil wir regelmäßig Sex miteinander hatten, waren wir noch lange kein Paar.«

»Das hat Ben anders gesehen.«

»Sein Pech.«

Simon grinste.

»Und warum fragst du ständig nach ihm?«

»Leck mich, Simon«, schnauzte ich ihn an, stürzte meinen fünften – sechsten? – Whiskey hinunter und wies auf den Privatgang neben der Bar. »Jetzt brauche ich was Stärkeres.«

Simon verstand. Ich folgte ihm zu der Tür mit der Aufschrift Private Heaven, hinter der sich Simons Büro verbarg. Neben einem vollgemüllten Schreibtisch stand für eben solche Zwecke ein altmodisches Sofa mit Blümchenmuster, das er wohl seiner Oma abgeschwatzt haben musste. Simon mochte es, wenn ich ihm mein wahres Gesicht zeigte. Wenn ich den Vampir rausließ. Da ich keine Lust auf Gerede oder ein Vorspiel welcher Art auch immer hatte, riss ich ihm ohne Umschweife das Hemd auf und biss in seine Halsschlagader. Sofort sprudelte mir sein Blut entgegen. Warm und mit einer Spur des Alkohols, den er bereits getrunken hatte. Simon stöhnte und schlang die Arme um mich, um mich an sich zu pressen. Ich spürte seinen Ständer nur zu deutlich und griff danach, ohne mit dem Trinken aufzuhören. Ein Schaudern ging durch Simons Körper und versüßte sein Blut.

Ich hörte auf zu trinken und ließ mich von ihm zum Schreibtisch drängen. Für gewöhnlich benutzten wir das Sofa, weil Simon darauf stand, wenn ich ihn ritt, und ich gern währenddessen weitertrank. Dieses Mal überraschte er mich, indem er mich sehr bestimmt herumdrehte und auf die kühle Tischplatte drückte. Er machte sich nicht einmal die Mühe, mich auszuziehen, sondern schob den Jeansmini hoch und meinen Spitzenslip beiseite, ehe er energisch und fast schon brutal in mich hineinstieß. Es störte mich nicht. Ich war ein Vampir und hatte, weiß Gott, Schlimmeres erlebt als einen Kerl, der mal die Führung übernehmen wollte. Der Schreibtisch erbebte unter seinen festen Stößen, und am anderen Ende rutschte ein Stapel Papier zu Boden. Ich klammerte mich an der Tischkante fest, als sich das Holz schmerzhaft in meine Oberschenkel zu bohren drohte.

Nachdem er sich mit einem unterdrückten Schrei entladen hatte, brach er förmlich auf mir zusammen, hechelnd und verschwitzt, das Gesicht in meinen langen Haare vergraben. Er hielt sich an meinen Schultern fest, als hätte er Angst, hinunterzufallen. Es war nicht gerade die bequemste Stellung für ein kuschliges Nachspiel.

»Alles in Ordnung mit dir?«, fragte ich harscher, als ich gewollt hatte.

Im Grunde kümmerte es mich nicht, aber ich wollte auch nicht, dass er anfing, zu flennen oder so was. Das schien ihn wieder zur Besinnung zu bringen, denn er schreckte förmlich hoch.

»Tut mir leid. Hab ich dir wehgetan?«

»Mach dich nicht lächerlich.«

»Ich musste einfach mal ein bisschen Dampf ablassen. Und … na ja, bei dir weiß ich, dass du damit kein Problem hast.« Er sah mich zerknirscht aus seinen blau und grün geschlagenen Augen an und zog sich die Hose wieder hoch.

»War mal was Neues.«

»Erzähl Victor nichts davon.«

»Warum sollte ich?« Ich sah ihn fragend an und rückte meine Klamotten ebenfalls zurecht. Simon wirkte ernsthaft besorgt. Was ich ihm nicht verübeln konnte. Victor war unberechenbar. Und ein Arsch. »Er hätte dich nicht verprügeln dürfen«, sagte ich, in der Hoffnung, ihn damit aufzumuntern. »Und was wir hier miteinander treiben, geht ihn einen Scheiß an.«

Simon atmete erleichtert aus, und wir gingen zurück in den Barraum, wo eine weitere Überraschung auf mich wartete. Er blickte gerade hoch, als wir aus dem Private Heaven kamen – und sah mich an. Mein Retter. Officer Patrick McGrady, der den bösen Wolf verjagt hatte. Sich jedoch nicht mehr daran erinnerte. Zumindest sollte er sich nicht mehr daran erinnern. Sein Blick verfolgte mich, bis ich mich auf meinen angestammten Platz am Tresen gesetzt hatte, wo Simon mir unaufgefordert nachschenkte. Es dauerte keine fünf Sekunden, bis ich eine Brise seines ganz eigenen Duftes roch.

»Ich kenne Sie doch.«

Ich sah aus den Augenwinkeln, dass er sich mit seinem Bierglas in der Hand locker am Tresen neben mir abstützte.

»Ich glaube nicht«, sagte ich, ohne hochzusehen.

»Doch. Sie sind diese Anwältin. Miss Stanton.«

Mist. Ich sah zu Simon hoch, der ein erschrockenes Gesicht machte. Emilio sollte McGrady das Gedächtnis ausradieren, und ich würde meinen rechten Arm verwetten, dass er genau das getan hatte. Wieso, zum Teufel, konnte er sich immer noch an mich erinnern? »Officer McGrady, nicht wahr?«, sagte ich und zwang mir ein freudig-überraschtes Lächeln ab.

»Patrick«, verbesserte er mit einem Augenzwinkern. »Dass Sie sich an mich erinnern, nehme ich mal als Kompliment. Darf ich Sie auf einen Drink einladen? Miss Stanton?«

»Gern. Und nennen Sie mich doch Kat.«

»Kat«, wiederholte Patrick. Er lächelte mich schief an, was ich schon bei unserer ersten Begegnung als ansprechend empfand. »Was trinken Sie?«

»Bushmills.«

»Hui«, machte er und bestellte zwei. »Ziemlich stark für so eine zarte Person wie Sie.«

Wieder lächelte er mich an, und seine rehbraunen Augen strahlten dabei. Ich musste ihm zugutehalten, dass er nicht ein einziges Mal den Blick auf mein enges Top warf, unter dem man deutlich erkennen konnte, dass ich keinen BH trug. Wie Kerle es normalerweise taten. Und war froh, dass er sich nicht an den Werwolf-Zwischenfall zu erinnern schien. Warum er sich jedoch noch immer an mich erinnerte, war mir schleierhaft. »Ich vertrage mehr, als man mir ansieht.«

Er lachte, und ich kam nicht umhin, ihn unauffällig zu mustern. Seine kurzen braunen Haare waren wieder perfekt gestylt, was ihn jünger aussehen ließ. Die sympathischen Krähenfüße um die Augen herum ließen mich ihn auf mindestens fünfunddreißig schätzen. Er trug ein schwarzes AC/DC-T-Shirt, Jeans und Sneakers. So gefiel er mir wesentlich besser als in Uniform. Gelassen trank er sein Bier und hatte den Blick nach vorn auf den Spiegel hinter den Regalen mit den Flaschen gerichtet. Sein kleines Grinsen verriet mir, dass er genau wusste, dass ich ihn ansah. Ich fühlte mich ertappt.

»Was sagt denn Ihre Frau dazu, dass Sie hier fremde Frauen zu starken Drinks einladen?«

»Was sagt denn Ihr Mann dazu, dass Sie mit dem Barmann schlafen?« Er grinste mich an und fing an zu lachen, als er mein überraschtes Gesicht sah. »Tut mir leid, Kat, ich wollte nicht unhöflich sein. Berufskrankheit. Ich bin nicht verheiratet, und es geht mich auch überhaupt nichts an, mit wem Sie … ins Bett gehen.«

Er hatte sich zu mir herumgedreht und grinste mich jungenhaft an. Bei jedem anderen hätte ich eine entsprechend eindeutige Antwort parat gehabt, aber McGrady war anders, auch wenn eine nicht zu ignorierende erotische Ausstrahlung von ihm ausging. Der Blick seiner warmen Augen war noch immer auf mein Gesicht gerichtet. Der Mann gefiel mir, und ich spürte ein wohlbekanntes Ziehen in den Zähnen. Er hatte gut geschmeckt beim letzten Mal. Verdammt gut sogar.

»Der Barmann ist Ihr Freund, oder? Und wahrscheinlich hat er mir in meinen Drink gespuckt, weil ich Sie angesprochen habe.«

Ich musste lachen, als McGrady eine entsprechende Grimasse schnitt. »Keine Sorge«, sagte ich und lachte noch immer. »Simon ist nicht mein Freund. Was nicht heißt, dass er Ihnen nicht einfach so ins Glas gespuckt hat.«

Nun lachte McGrady. »Hätte nicht gedacht, dass Anwälte witzig sein können.«

»Man lernt nie aus.« Ich hob mein Glas und stieß kurz mit ihm an. Das Stelldichein mit Simon hatte mich entspannt, und der Whiskey sorgte nun endlich dafür, dass es so blieb.

»Ich würde gern mehr über Sie erfahren. Erzählen Sie mir von sich, Kat. Bitte.«

»Was wollen Sie denn wissen?«, fragte ich, leerte mein Glas und gab Simon ein Zeichen, es noch einmal nachzufüllen.

McGrady beobachtete alles unauffällig. Sein Glas war noch halb voll.

»Kommen Sie aus Blackchapel?«

»Ich bin hier geboren.« Und gestorben. »Und hab mein ganzes Leben hier verbracht.«

»Trotzdem sitzen Sie allein in einer berüchtigten Bar wie dem Eden’s und trinken Whiskey, als wäre es Wasser?«

»Es ist mitten in der Woche. Meine Freunde wollten früh ins Bett«, antwortete ich. »Und ich hatte einen beschissenen Tag.«

Officer McGrady war nicht der erste Kerl, dem ich von einem nicht vorhandenen Leben erzählen musste. Ich kannte meine Geschichte.

»Müssen Sie nicht früh raus morgen?«

»Nein. Ich übernehme immer die Spätschicht.«

»Wusste gar nicht, dass es so was bei euch Anwälten gibt«, erwiderte McGrady.

»Das Verbrechen schläft nie.«

»Warum sind Sie Anwältin geworden?«

»Weil ich das gut kann.«

»Und was machen Sie, wenn Sie nicht gerade Verbrecher aus dem Gefängnis holen?«

Oh, oh, lag da etwa ein unverhohlener Vorwurf in seinen Worten? »Ich lass mich von Cops in einer Bar ansprechen«, antwortete ich und grinste.

»Dann stehen Sie auf Uniformen?«, fragte er.

»Wird das hier ein Verhör, Officer McGrady?«

McGrady lachte. Humorvoll und ehrlich. »Tut mir leid, ich bin nicht so geschickt beim Flirten. Jetzt dürfen Sie mich ausquetschen.«

O ja, das würde ich in der Tat gern. Nur nicht auf diese Weise. »Gleiche Fragen«, sagte ich und sorgte für ein erneutes wohliges Gefühl in meinem Magen, indem ich mein Glas leerte.

»Okay«, sagte er gedehnt und setzte sich neben mich, wobei sein Bein wie zufällig an meinem rieb. »Mal schauen, ob ich das alles noch zusammenbekomme. Ich komme aus Greenwood und bin erst seit einigen Monaten in Blackchapel.«

»Warum?«

Er wiegte den Kopf hin und her. »Sagen wir mal, es wurde Zeit für einen Tapetenwechsel.«

»Sie haben Mist gebaut.«

»Ich hab mit meinem Boss geschlafen. Und als es nicht mehr so gut lief zwischen uns, hat sie mir nahe gelegt, das Revier zu wechseln.«

»Beziehungen verkomplizieren alles.«

»Sie war eine fürchterlich besitzergreifende Person und ein Kontrollfreak.« Er verdrehte die Augen und trank sein Glas ebenfalls leer. »Möchten Sie noch was?«

Als ich nickte, bestellte er wieder zwei Bushmills. Guter Mann.

»Ich werde Sie nicht mehr Auto fahren lassen, das ist Ihnen doch klar, oder? Wo waren wir stehen geblieben? Ah, ja. Wenn ich nicht gerade Verbrecher hinter Gitter bringe, spiele ich in der Polizeimannschaft Rugby, gehe gern Darten und Wandern.«

»Wandern?«, fragte ich und grinste. »Das klingt irgendwie spießig.«

Patrick zuckte die Schultern. »Vielleicht bin ich das. Irgendwie«, sagte er und zwinkerte mir zu. Von wegen, nicht besonders geschickt im Flirten. Er wusste genau, was er tat. Und dass es funktionierte. »Ich hab noch ein paar Fragen übrig, oder? Ach ja, im Gegensatz zu Ihnen steh ich tatsächlich auf Uniformen. Ich wollte als kleiner Junge schon Polizist werden. Ich weiß nicht, ob es das ist, was ich gut kann, aber es gefällt mir. Und ich bin heute Abend in der Hoffnung hergekommen, Sie zu treffen.«

»Wie bitte?« Langsam bekam ich es mit der Angst zu tun. Konnte er sich etwa doch an alles erinnern? An die Vergewaltigung, den Werwolf – dass ich sein Blut getrunken hatte?

»Also nicht direkt Sie, aber ich hatte gehofft, mal eine intelligente, nette und hübsche Frau zu treffen. Und meine Erwartungen wurden weit übertroffen. Kat.«

»Da seien Sie sich mal nicht so sicher«, murmelte ich, doch McGrady hatte nicht nur ein hinreißendes Lachen, sondern auch ein gutes Gehör.

»Wieso? Haben Sie irgendein dunkles Geheimnis, das Sie niemandem erzählen können?«

Ich sah ihn an und war mir immer noch nicht sicher, ob er nicht mehr wusste, als er vorgab. Er erwiderte meinen Blick wie jemand, der nichts zu verbergen hatte. Glücklicherweise rettete mich ausgerechnet mein dunkles Geheimnis. Der Pieper an meiner Armbanduhr ging los. Emilios Nummer. Ich ließ mir von Simon das schnurlose Telefon geben und rief Emilio zurück. Tatsächlich ein Fall, bei dem er meine Hilfe brauchte. Also musste es sich entweder um einen älteren Vampir handeln oder um eine wirklich üble Sache mit vielen Beteiligten. Ich legte auf und erhob mich.

»Müssen Sie schon gehen?« McGrady stand ebenfalls auf.

»Die Arbeit ruft.«

»Es ist halb zwei nachts.«

»Das Verbrechen schläft nie, nicht wahr? War schön, Sie kennengelernt zu haben, Patrick. Und um die Drinks machen Sie sich mal keine Sorgen, die gehen aufs Haus.«

Ich warf Simon einen Blick zu, und er nickte säuerlich. McGrady hatte mich gerettet, auch wenn er sich nicht mehr daran erinnern konnte. Ihn einzuladen, war das Mindeste, was ich tun konnte. Ich verließ die Bar und war bereits an meinem Wagen angekommen, als ich eilige Schritte hinter mir hörte.

»Kat. Warten Sie bitte.«

Ich drehte mich um und sah McGrady locker über den Bürgersteig auf mich zu traben. Der Kerl war hartnäckig, aber auch ungemein sexy. Irgendwie stand ich auf reifere Kerle. Er blieb vor mir stehen, fuhr sich einmal durch die gestylten Haare und schien nach den richtigen Worten zu suchen.

»Ich würde Sie gern wiedersehen«, sagte er und sah mich so offen an, dass ich den Blick senken musste.

Das hatte ihn mit Sicherheit Mut gekostet. Auch wenn wir uns nicht kannten, hatte er sich mir damit ausgeliefert, denn eine Abfuhr tat immer weh. Ich kramte meinen Autoschlüssel heraus und ließ die Zentralverriegelung meines nagelneuen Mustangs mit einem Piepen aufspringen. »Ich verabrede mich nie Polizisten«, sagte ich. »Berufskrankheit.«

»Es muss ja keine Verabredung sein. Ich erzähl Ihnen einfach, dass ich Samstagabend um halb acht vor Giovanni’s in der Compton Road stehen werde. Und wenn Sie nichts anderes vorhaben, könnten Sie ja zufällig ebenfalls dorthin gehen.«

»Zufällig?«

Er grinste breit und entblößte zwei Reihen gerader weißer Zähne. »Blackchapel ist klein. Man läuft sich hier ständig über den Weg. Werden Sie kommen?«

Ich schüttelte grinsend den Kopf und gab mich geschlagen. »Wenn ich Ihnen das heute schon sage, ist es ja kein Zufall mehr.«

Patrick lachte, wurde dann aber ernst. »Sie wollen doch wohl nicht mehr Auto fahren?«

So war das mit den Polizisten. Immer mit dem erhobenen Zeigefinger eines Lehrmeisters unterwegs. Es war rührend, dass ihm mein Wohl am Herzen lag, aber ich hatte keine Zeit für so einen Unfug. Also sah ich ihm fest in die rehbraunen Augen und hoffte, dass wenigstens diese Manipulation bei ihm hielt.

Vierzig Minuten später bog ich in die Roans Brae ein und hielt vor der All Saints Church, einem trapezförmigen Bau mit einer großzügigen Buntglasfensterfront aus den Siebzigerjahren. Emilios Volkswagen parkte ein paar Meter die Straße hinunter vor einem Wohnhaus. Ich stellte meinen Wagen dahinter ab. Emilio stieg zeitgleich mit mir aus.

»Was ist los?«, fragte ich.

»Ein paar junge Vampire haben sich über eine Hochzeitsgesellschaft hergemacht. Und das offenbar schon vor Stunden.«

»In der Kirche?«

Emilio nickte. Er blickte ernster als sonst, was mir überhaupt nicht gefiel. Wir liefen durch die nächtlichen Schatten zum Seiteneingang. Aus den Kirchenfenstern drang gedämpftes, leicht flackerndes Licht.

»Gibt es viele Tote?«

Wieder nickte er. »Doch das ist nicht alles.« Er hielt mir die Tür an der Seite des Kirchenbaues auf und verschloss sie sorgfältig hinter uns. Als wir den Hauptraum, das eigentliche Kirchenschiff erreichten, das an eine Versammlungshalle erinnerte, bot sich uns ein sonderbarer Anblick. Alles war schön kitschig mit weißen Schleifenbändern und ganzen Wagenladungen bunter Blumen geschmückt. Überall brannten Kerzen, sogar der Weg vom Haupteingang zum Altar war mit Kerzen gesäumt, die jedoch schon heruntergebrannt waren. Vor dem Altar lagen der Priester, zwei junge Männer in schwarzen Anzügen, vielleicht Bräutigam und Trauzeuge, sowie drei junge Frauen in identischen pfirsichfarbenen Kleidern. Alle mit aufgerissenen Hälsen und Handgelenken. Auch zwischen und auf den ersten Bänken fanden wir Vampiropfer, darunter die Eltern der Brautleute und eine Oma in einem Rollstuhl. Nicht alle waren tot. Manche wimmerten angsterfüllt vor sich hin oder blickten ängstlich zu uns auf.

»Wo ist die Braut?«, fragte ich, weil ich sie nirgends entdecken konnte.

»Deshalb hab ich dich gerufen.« Emilio ging um den Altar herum und steuerte auf eine Tür zu, die wohl in das Büro des Pastors führte. Er stieß sie auf und ließ mich zuerst eintreten.

Es war tatsächlich ein Büro, klein, von einem alten klobigen Schreibtisch beherrscht und bis zur Decke angefüllt mit alten und neueren Büchern. Auf dem abgenutzten graugrünen Teppich kauerte Ben wie ein wildes Tier über der Braut und biss ihr wiederholt in Arme und Beine, um auch den letzten Tropfen Blut aus ihr herauszusaugen. Ihr schneeweißes Kleid war zerrissen, schmutzig und voller Blutspritzer, die ein bizarres Muster auf ihrer mit Spitze und Perlen besetzten weißen Korsage bildeten. Neben ihr lag eine vierte Brautjungfer, ebenfalls besudelt und mit zerfetztem Pfirsichkleid.

»Ben!«

Er schreckte hoch und fuhr zu mir herum. Sein Gesicht war eine einzige blutverschmierte Fratze. Er hatte die Zähne gebleckt und keuchte atemlos. Ben war rückfällig geworden, und er war so high, dass er mich im ersten Moment nicht einmal erkannte. Es war der Blutdurst, den ich in seinem Blick sah. Ein Durst so mächtig und unkontrollierbar, dass er schon so manchen Vampir ins Verderben gestürzt hatte. Genau den Durst, den ich dachte, ihm erfolgreich ausgetrieben zu haben.

Ich lief zu ihm und schlug ihm ins Gesicht. »Du verdammter Idiot!«

Erst da erkannte er mich und sank kraftlos und geschlagen auf die Knie und betrachtete sein grausiges Werk.

»Wer hat die anderen getötet?«, fragte ich Emilio.

»Justin und Sal haben sich an den Frauen vergangen und sie ausgesaugt. Ben konnte nicht aufhören. Er war wie wahnsinnig. Deshalb hat Sal mich angerufen.«

»Scheiße. Weiß Victor schon Bescheid?«

Ich sah Emilio an, und er zuckte kurz mit den Achseln.

»Justin und Sal werden es ihm wohl nicht beichten.«

»Gut. Kein Wort zu ihm. Ich erledige das«, befahl ich. »Schaff die beiden Idioten hier weg, ich kümmere mich um Ben. Ben?«

Er hob träge den Kopf und sah mich aus blutroten Augen an. »Katie, es …«

»Du hast Mist gebaut, Ben«, unterbrach ich ihn, so ruhig ich konnte. »Wirst du freiwillig mitkommen, oder muss ich dich zwingen?«

»Ich komme … mit dir.«

Ich half ihm aufzustehen und war froh, dass er sich dafür entschieden hatte, mich nicht noch zusätzlich zu reizen. Ich legte mir einen seiner Arme um die Schultern und griff um seine Taille herum. Er stützte sich schwer auf mich, als wir in Richtung Ausgang wankten.

»Es tut mir leid, Katie«, murmelte er, das Gesicht in meinen Haaren.

»Mir auch, Ben. Mir auch.«

»Victor wird mich umbringen.«

Ja. Wenn er es erfuhr, würde er vor versammelter Mannschaft kurzen Prozess mit ihm machen. Aber ich hatte nicht vor, es ihm zu sagen. Zumindest nicht sofort. Doch das musste ich Ben ja nicht erzählen. Sollte er ruhig den ganzen Rückweg die Hosen voll haben. Geschah ihm recht.

Seraphina spürte Nathaniels wütenden Blick auf sich, als sie an ihm vorbeilief und sich des Mantels und der hochhackigen Schuhe entledigte. Um Zeit zu gewinnen, murmelte sie eine Entschuldigung und verschwand ins Bad. Was sollte sie ihm bloß sagen? Sie lief auf und ab. Warum musste Emerald es ihm auch gleich auf die Nase binden! Sie spülte, straffte die Schultern und verließ das Bad. »Ich habe um einen neuen Heiler gebeten«, sagte sie mit fester Stimme in die Richtung, aus der sie Nathaniels hochpeitschende Emotionen wahrnahm.

Er kam zu ihr. »Ich verstehe das nicht. Hab ich etwas falsch gemacht? Bist du nicht mehr zufrieden mit mir?«

»Das ist es nicht«, antwortete sie und ließ sich scheinbar gelassen auf einem der Sessel nieder.

In ihrem Inneren tobte es. Es tat ihr leid, den Schmerz über ihre Ablehnung in seiner Stimme zu hören. Zum ersten Mal seit ihrer Mutation war sie froh, nicht sehen zu können. Dann hätte sie die Qual in seinem schönen Gesicht erblicken müssen, und das hätte sie nicht ertragen.

»Was ist es denn?« Nathaniel kniete sich vor sie. »Ich verfüge über mehr als genug Energie, um dir weiterhin zu dienen. Wenn ich etwas falsch gemacht, wenn ich zu weit gegangen bin, sag es mir. Ich tu alles, was du willst.«

Genau das war es ja. Er war so pflichtbewusst, dass ihm nicht in den Sinn kam, etwas anderes zu tun, als ihr zu dienen. »Du hast nichts falsch gemacht«, sagte sie stockend. »Aber … ich will einen anderen Heiler.«

»Du schickst mich weg?«, flüsterte er.

»Ich entlasse dich aus deinem Dienst. Ja. Ich befreie dich aus diesem Leben.«

»Du befreist mich?«, rief Nathaniel und griff nach ihren Händen. »Ich will nicht befreit werden. Mir gefällt mein Leben. Ich bin gern hier. Bei dir.«

»Unsinn«, fuhr sie ihn an. »Du bist in diese Rolle hineingeboren. Aber du musst dich nicht damit abfinden. Es gibt so vieles, was du tun könntest, Nathaniel. Wenn du nicht länger an mich gebunden bist.«

Nathaniel schwieg, doch sie konnte seine Gefühle durch die Berührung ihrer Hände hindurch spüren. Warum verstand er nicht, dass es nur zu seinem Besten war?

»Du wirst einen anderen Sinn in deinem Leben finden«, sagte sie, dieses Mal etwas milder, und lächelte ihm aufmunternd zu.

Sie hatte das Gefühl, dass es ihr nicht gelang, und drehte den Kopf weg. Nathaniel ergriff ihr Kinn und drehte ihr Gesicht wieder nach vorn. Er war ganz nahe.

»Ich will nirgendwo anders sein als hier. Bei dir«, flüsterte er, und sie spürte seinen Blick überdeutlich über ihr Gesicht huschen. Wie eine sanfte, zärtliche Berührung.

»Ich liebe dich, Seraphina.«

»Das denkst du nur«, erwiderte sie. »Wir beide wissen, dass es in eurer Natur liegt, dass es förderlich ist für diese Art des Zusammenlebens. Du liebst mich nicht, Nathaniel, und wirst es auch nie.«

»Das ist nicht wahr.«

Nathaniels Stimme klang so verzweifelt, dass sie ihm fast geglaubt hätte, aber dass sich jemand wie er in sie verlieben könnte, war widernatürlich und schlichtweg unmöglich. Vielleicht glaubte er es wirklich, das änderte nichts. Sie hatte nie verstehen können, wie sich Männer freiwillig in eine derartige Abhängigkeit begeben konnten. Aber auch das war genetisch bedingt.

»Du bist ein Sklave, Nathaniel. Es ist deine Pflicht, mir zugeneigt zu sein. Das ist keine Liebe.« Die Worte waren heraus, bevor sie es verhindern konnte.

Nathaniel keuchte erschrocken auf. Er ließ ihre Hand los und stand auf. »Wenn das so ist, tut es mir leid, dass ich dich mit meinen Gefühlen belästigt habe. Ich würde gern ins Bett gehen, wenn du mich nicht mehr brauchst. Herrin.«

Seraphina machte eine ungeduldige Geste und ließ ihn gehen. Erst, als sie ihn nicht mehr im Nebenzimmer hören konnte, ließ sie ihren Tränen freien Lauf. Sie schämte sich für ihre harten Worte, aber sie waren nötig gewesen, damit er sich nicht weiter in diese vermeintlich romantischen Gefühle verrannte. Mehr denn je sah sie sich in ihrem Plan bestärkt und würde ihn ohne weitere Verzögerungen in die Tat umsetzen.

Kapitel 8

Die Sonne war bereits aufgegangen, alle Schotten nach draußen fest verschlossen, und eine unheimliche Stille hatte sich auf die unterirdischen Stollen und Wohnungen gelegt. Ich öffnete die Tür mit der schwarzen Katze darauf – ein Geschenk von Aaron – und freute mich auf eine Dusche und einen Joint.

Die Rückfahrt mit Ben war alles andere als leicht gewesen. Ich hielt mehrmals an, weil er sich übergeben musste. Zwischendurch zitterte er so sehr vor Angst, dass ich ihm immer wieder versichern musste, ich würde bei Victor ein gutes Wort für ihn einlegen. Ben hatte sich nichts anmerken lassen, aber dass ich Schuld an diesem Ausbruch war, hing unausgesprochen in der Luft. Vielleicht war ich das auch.

Ich streifte meine Stiefel und den Jeansmini ab, der etwas von Bens Erbrochenem abbekommen hatte, und bemerkte im selben Moment, dass ich nicht allein war. Victor erhob sich vom Boden, wo er wie erstarrt gesessen hatte, und enttarnte sich damit. Unheimlich, wie mühelos er mit seiner Umgebung verschmelzen konnte. Kaum, dass ich ihn sah, flammten die Wut und meine Sorge um Niki wieder auf und kochten augenblicklich in mir hoch.

»Du! Es ist deine Schuld, dass sie Niki da reingezogen haben. Kannst du dir überhaupt vorstellen, was sie mit ihr gemacht hätten?«, schrie ich ihn an und rannte auf ihn zu, um ihn zu schlagen.

Er fing meine Hände mühelos ab und hielt sie fest. »Ich wusste nicht, dass so etwas passieren würde.«

»Dann hättest du mal vorher darüber nachdenken sollen!«

»Es tut mir leid, Kat.«

»Es tut dir leid?« Meine Stimme überschlug sich fast, so wütend war ich. »Es tut dir leid? Was sollte die Scheiße dann?«

»Kat …«

»Kat, Kat«, äffte ich ihn nach und versuchte, mich aus seinem kalten Griff zu befreien. »Komm mir bloß nicht damit. Und lass mich endlich los, du Scheusal.«

»Hör mir doch mal zu.«

»Nein. Hör du mir mal zu.« Ich sah wütend zu ihm hoch, in diese kalten blauen Augen. »Diese Aktion mit den Werwölfen war völlig überzogen. Das war …«

»Ich hab gesehen, was passiert ist«, unterbrach er mich leise.

Ich öffnete den Mund, um ihn weiter anzuschreien, wenn ich ihn schon nicht schlagen konnte. Und klappte ihn wieder zu. »Was?«

»Ich hab gesehen, was er dir angetan hat«, wiederholte er tonlos und ließ meine Arme los.

Die Kamera. Victor hatte sich die Videoaufzeichnung der Überwachungskamera angesehen. Ich hatte allerdings keine Ahnung, was mir das sagen sollte. Es war alles verheilt, wie immer alles wieder verheilte. Herrgott, ich hatte weitaus Schlimmeres überstanden als eine Beinah-Vergewaltigung. Immerhin war ich gestorben. »Ja. Und?«

Victors Blick verfinsterte sich. »Ich hab es gesehen, Kat. Ich hab verdammt noch mal gesehen, wie dieses Tier über dich hergefallen ist. Wie er seinen dicken Schwanz herausgeholt und sich … an dir …«

Er war immer lauter geworden und stockte nun. Plötzlich packte er mich an den Oberarmen, als wollte er mich schütteln. Ich blickte verständnislos zu ihm hoch. Seine Augen hatten sich vor Wut dunkler verfärbt und glichen den unberechenbaren Tiefen einer stürmischen See. Ich verstand nicht, auf wen er eigentlich wütend war. Sein Griff um meine Arme lockerte sich, ohne dass er mich losließ. Sein Blick wurde tiefer. Weicher.

Ich hätte nicht sagen können, wer den ersten Schritt getan hatte, aber plötzlich küssten wir uns. Wie von einem Sturm getrieben, stießen unsere Lippen aufeinander, liebkosten sich unsere Zungen in einem innigen, vertrauten Tanz. Mein Körper schrie förmlich auf bei dieser Berührung, und ich schlang die Arme um seinen kräftigen Nacken. Victor hob mich sofort hoch, ohne dass sich unsere Lippen voneinander trennten. Ich ging in Flammen auf, als ich seinen Körper an meinem spürte, brannte lichterloh von einem noch nie da gewesenen Verlangen. Wie eine Ertrinkende klammerte ich mich an ihn, spürte seinen schnellen, festen Herzschlag wie Hammerschläge gegen meine Brust pochen. Ich presste meine Hände auf seine Wangen und küsste ihn so gierig und ausgehungert, als wäre er, und nur er, mein alleiniges Lebenselixier.

Er erwiderte meine Küsse mit dem gleichen ungestümen Verlangen und hielt mich mit seinen großen, starken Händen fest an sich gedrückt. Kleine verzweifelte Seufzer krochen aus seiner Brust und raubten mir schier den Verstand. Ich wollte ihn, ich brauchte ihn, wie ich nie zuvor irgendetwas gewollt oder gebraucht hatte. Mein Verstand, meine Gedanken, mein ganzes Bewusstsein kreiste nur um den Mann vor mir. Victor.

Victor.

Mit großen Schritten brachte er uns zum Bett, legte mich ab und zerrte sich den Pulli über den Kopf. Ich sah ihn an und hatte das Gefühl, mein Herz müsste explodieren. Er war so männlich, so stark. Oh, Gott, wie ich diese dicken Muskeln und diesen wilden Blick seiner wieder strahlendblauen Augen liebte. Immer geliebt hatte. Ich setzte mich auf und ließ meine Hände über diesen wundervollen Körper wandern. Über die Wölbung seiner Brustmuskeln mit den harten, leicht hervorstehenden Brustwarzen, über die breiten Schultern und die steinharten Hügel seiner Armmuskeln. Meine Hände zitterten vor Verlangen, als wäre ich auf Entzug.

Das war ich auch. Seit nunmehr fast zwanzig Jahren.

Victor zog mich zu sich hoch und küsste mich erneut hungrig, ausgehungert, wie auch ich war. Er schob die Hände unter mein Shirt und streifte es mir über die erhobenen Arme. Seine Finger glitten so sanft über meinen Körper, wie man es bei einem Mann wie ihm nie erwartet hätte. Er sah mich an, und ich erkannte, dass ich all die Jahre seinen Blick falsch gedeutet hatte. Es waren die gleichen Augen, der gleiche Ausdruck, den ich in ihnen sah. Nur war es keine Abneigung, Enttäuschung oder Abscheu. Es war der gleiche Blick, mit dem er mich immer angesehen hatte, wenn Aaron bereits eingeschlafen war. Damals. Als ich noch lebte, und alles noch schön war zwischen uns.

Ich wollte etwas sagen und hatte das Gefühl, dass es ihm ebenso ging. Aber stattdessen sahen wir uns nur an. Atemlos und überwältigt von dem, was mit uns passierte. Er hatte es für mich getan, schoss es mir in den Kopf. Er hatte diesen Wolf und all die anderen getötet, um mich zu rächen. Aufregung packte mich und mit ihr eine grenzenlose Bewunderung für das, was er getan hatte. Für mich.

Schon rissen mich seine gierigen Lippen wieder fort. Gemeinsam zerrten wir ihm Hose und Shorts hinunter, und er riss meinen Slip mit einer einzigen schnellen Bewegung in zwei Hälften. Als er langsam auf mich rutschte und tief und unerbittlich in mich eindrang, explodierte ich innerlich. Ich warf den Kopf in den Nacken, bog den Rücken durch und schrie unterdrückt. Victor legte sich auf mich wie ein schützender Mantel und füllte mich gleichzeitig vollständig aus. Er war viel größer und breiter als ich, und ich hatte das Gefühl, dass er überall war. Sein Gesicht lag an meinem Hals, und er griff nach meinen Händen, als ich die Beine um seine Hüften schlang. Seine Stöße ließen das Bett laut gegen die Wand krachen, und sein erregtes Keuchen verschmolz mit meinem, ebenso wie unsere Körper verschmolzen.

Er ließ meine Hände wieder los und schob seine Arme unter meinen Rücken, umarmte mich, während seine Hüften unerbittlich weiterarbeiten und einen lustvollen Stromschlag nach dem anderen durch meinen Körper jagten. Da war es wieder. Dieses Gefühl von Geborgenheit, das mich leise aufwimmern ließ. Victor kam hoch und sah mich an. Eine unendliche Sehnsucht sprach aus seinem Blick, die ich all die Jahre für Verachtung gehalten hatte.

Ich liebe dich.

Keiner von uns musste diese Worte aussprechen und doch hingen sie beinah greifbar im Raum, als hätten wir sie herausgeschrien. Ich erbebte unter dem Stoßen seiner Hüften und verlor mich völlig in dem Blick seiner glänzenden Augen.

Ich liebte ihn.

Noch niemals war ich mir einer Sache so sicher gewesen. Ich liebte ihn, wie ich ihn von Anfang an geliebt hatte. Und er liebte mich. Es war nicht nötig, dass einer von uns es sagte. Dieses Gefühl war wahr, so unumstößlich, als hätten wir sie in Stein gemeißelt. Es war von Anfang an da gewesen und hatte knapp zwanzig Jahre voller Missverständnisse und Schmerz überstanden.

Es war das erste Mal, seit ich die Zwillinge kannte, dass ich an Victors Brust einschlief. Früher hatte immer Aaron in der Mitte gelegen, wie er auch stets zwischen uns saß. Als Brücke zwischen den beiden Personen, die er am meisten liebte. Er hatte uns vereint, sogar dann, als wir es nicht wollten.

Victors Brusthaarflaum kitzelte mich in der Nase, als er sich bewegte, und weckte mich damit auf angenehme Weise auf. Es war auch das erste Mal seit Langem, dass ich nicht in meinem Sarg schlief. Wir lagen auf der Seite. Victor hielt mich eng umschlungen an seine Brust gedrückt, ein Bein schwer über meine gelegt, während mein oberes zwischen seinen ruhte. Mein Arm lag um seine Taille geschlungen, als hätte ich mich im Schlaf an ihn geklammert. Unsere Körper berührten sich vom Kopf bis zu den Zehenspitzen, und es war ein herrliches Gefühl.

Ich hatte ihn gebissen, während wir miteinander geschlafen hatten, und seinen Geschmack noch immer im Mund. Vielleicht lag es aber auch daran, dass meine Lippen fest auf seinen gewölbten Brustmuskel gepresst waren. Selbst als ich schlief.

Ich hatte mit Victor geschlafen. Die Erkenntnis traf mich wie ein Schlag, der sich jedoch augenblicklich in Erleichterung verwandelte. Das bedeutete, dass ich ihm verziehen hatte. Nach all den Jahren des Kampfes, des Hasses und der unterdrückten Sehnsüchte, konnte ich ihm verzeihen, was er mir angetan hatte. Endlich verstand ich, dass er es aus Liebe getan hatte. Wieso nur hatte ich all die Jahre etwas anderes geglaubt und nicht erkannt, was ich vor einigen Stunden deutlich in seinen kühlen blauen Augen gesehen hatte?

»Bitte bereu es nicht.« Victors Stimme war kaum mehr als ein Flüstern, wie ein leises Rascheln von jungen Blättern im Frühlingswind.

Es sprach alles aus ihr, was auch ich empfand. Verwirrung, heißes Verlangen und eine tiefreichende körperliche und seelische Zufriedenheit. Ich schüttelte den Kopf und spürte Victors Lippen auf meinem Scheitel. Vorsichtig löste er sich aus meiner Umklammerung und stand auf. Mit leichter Beklemmung sah ich ihm zu, wie er sich seine Shorts anzog und ins Bad ging. Ich hörte, wie er den Wasserhahn an der Badewanne aufdrehte, kurz darauf kam er zurück und ging ohne ein Wort zur Tür. Panik kam in mir hoch. Ich setzte mich langsam und mit klopfendem Herzen auf.

Victor hatte die Hand bereits am Türknauf, als er sich noch einmal umdrehte und mich anlächelte. Es war ein schelmisches, kleines Lächeln, das sein gesamtes Gesicht zum Strahlen brachte, als hätte jemand ein spezielles Licht in ihm entzündet. Engelslicht. »Nicht weglaufen.«

Ich schüttelte grinsend den Kopf, ehe ich mich erleichtert zurückfallen ließ. Für einen Moment hatte ich befürchtet, dass ich mich in ihm getäuscht hatte, und dass er gehen würde. Wie er es bei seinen anderen Geliebten zweifellos tat. Aber ich hatte es ja gesehen und gespürt, was er für mich empfand. Außerdem hatte er mich zuerst geküsst. Oder ich ihn? Ich wusste es nicht mehr, stand auf und ging ins Bad. Die Whirlpool-Wanne war schon halb vollgelaufen, und das Wasser war klar und warm. Ich wollte etwas Schaumbad hinzugießen, bis mir einfiel, dass Aaron es mir geschenkt hatte. Es war Vanille, sein Lieblingsduft.

So sehr ich Aaron in diesem Moment auch dankbar war, dass er nie zugelassen hatte, dass ich mich endgültig von den Zwillingen und damit von Victor trennte, so wenig wollte ich ihn bei uns haben. Dieser Moment gehörte uns. Victor und mir. Ich stellte es wieder zurück und stieg ins angenehm warme Wasser. Von einem unbeschreiblichen Glücksgefühl erfüllt, rutschte ich tiefer hinein, legte den Kopf auf den Rand und schloss die Augen. Und dachte an den Abend zurück, als ich die Zwillinge kennengelernt hatte.

Es waren die Achtzigerjahre, und ich war Anfang zwanzig, hatte einen guten Job und gab mein Geld überwiegend für Dinge aus, die Spaß machten. Ich hörte Punkmusik, kiffte, trank und war sexuell experimentierfreudig, wie man so schön sagte. Mit meiner Freundin Lizzy hing ich an jenem Abend in unserer Stammdisco herum, einem in Schwarz gehaltenen, renovierungsbedürftigen Kellerraum, der mit abgewetzten Sofas und klebrigen, niedrigen Bistrotischen bestückt war. Die Musik war laut und schnell, die Luft zum Schneiden dick. Lizzy und ich waren betrunken und scharf auf neue Bekanntschaften.

Victor kam zuerst herein. Damals trug er die Haare länger, und in dem eng anliegenden schwarzen Shirt mit Lederelementen und den Springerstiefeln sah er aus wie ein moderner Wikinger. Er kam so energisch, so kraftvoll in den unterirdischen Tanzsaal gestapft, dass ich meinte, den Boden unter seinen Schritten erbeben zu hören. Seine Arme schwangen beim Gehen leicht mit, und jedes Mal schwoll sein Bizeps an, bis der Ärmel seines T-Shirts bis zum Zerreißen gespannt war. Er war eine fast schon ehrfürchtige Erscheinung. Alle Frauen drehten sich nach ihm um. Wir auch. Dann kam Aaron. Ebenso blond und doch viel strahlender. Im Gegensatz zu Victor schlenderte Aaron herein, wobei er sich lächelnd und interessiert umsah. Er trug ein ähnliches T-Shirt und eine schwarze Röhrenjeans, die seine langen, schlanken Beine herrlich betonte und ihm einen androgynen Flair verlieh. Sein Blick fiel auf mich, und die beiden kamen so zielstrebig an unseren Tisch, als wären sie nur unseretwegen dort. Später war ich mir sicher, dass genau das auch der Fall gewesen war. Dass wir ihre Beute waren, die sie bereits tage-, wenn nicht gar wochenlang beobachtet hatten. An jenem Samstagabend ahnte ich nichts davon, und die beiden hatten es später stets abgestritten.

Sie kamen an unseren Tisch, und keine fünf Minuten später saßen sie uns gegenüber und hatten neue Getränke bestellt. Ich konnte mich auch Jahre später an nichts von dem erinnern, was gesprochen wurde, aber dafür umso deutlicher an das, was ich sah. Aaron war mit seinem makellos schönem Gesicht und den smaragdgrünen Augen so schön, dass es mir schon damals die Luft abschnürte. Ihn anzusehen war, als begriffe ich die Schönheit dieser Welt neu. Er war wie die Essenz der von Gott geschaffenen Perfektion. Ein Engel hätte nicht reiner und bezaubernder sein können. Er plauderte gelassen, lachte viel, hörte aufmerksam zu und berührte uns alle immer wieder wie zufällig. Er strahlte eine ungezwungene Fröhlichkeit aus, die nicht nur faszinierend, sondern ansteckend war. Lizzy hing förmlich an Aarons Lippen, auch wenn er immer öfter mich ansprach.

Victor saß neben ihm und leicht zu ihm hinübergelehnt, einen kräftigen Arm hinter Aarons Rücken auf die Lehne gestützt. Immer wieder vergrub er seine Nase kurz in Aarons langem weißblonden Haar oder küsste ihn auf die Schulter, was Aaron stets einen Moment innehalten ließ. Wenn er Victor ansah oder ihm über die Hand oder den Arm streichelte, schien die Welt stillzustehen und auf die zärtliche Intimität dieser beiden unterschiedlichen Männer zu schauen. Was zwischen ihnen war, war offensichtlich und von einer Intensität, dass mir den Atem stockte.

Immer häufiger sah Victor mich an, wenn er Aaron liebkoste. Mit diesem durchdringenden Blick seiner eiskalten Augen, den ich mittlerweile so gut kannte. Es lag ein verheißungsvolles Versprechen in diesem Blick, das mir den Mund trocken und die Handflächen feucht werden ließ. Auch Lizzy entgingen diese Zärtlichkeiten zwischen unseren ungewöhnlichen Bekanntschaften nicht. Sie war es auch, die die beiden aufforderte, sich zu küssen, um herauszufinden, ob sie schwul waren. Gebannt sah ich zu, wie sich Aaron zu Victor herumdrehte, und wie Victors harte Züge von einem kleinen Lächeln weicher gezeichnet wurden. Sie kamen sich langsam näher. Mir klopfte das Herz bis zum Hals. Als sie sich küssten, war es, als würde man Engeln zusehen. Man sah, dass sie das nicht zum ersten Mal taten. Ich konnte die tief empfundene Liebe zwischen ihnen fühlen, als würden sie sie wie Hitze ausstrahlen. Ihre Lippen legten sich nur sanft aufeinander, liebkosten sich, sprachen von Liebe und einer innigen Verbundenheit, wie ich sie noch niemals zwischen zwei Menschen gesehen hatte. Als sie sich voneinander lösten, sahen sie mich an. Ich wusste, dass ich so etwas auch wollte. Dass ich es brauchte. Und dass sie es mir geben würden.

Ich konnte mich nicht erinnern, wie wir Lizzy losgeworden waren. Wenig später fand ich mich mit den beiden blonden Unbekannten in meiner Wohnung wieder. Ich war weiß Gott kein Kind von Traurigkeit, doch auch ohne meine Freizügigkeit hätte ich keine Angst gehabt. Schon damals sagte mir mein Instinkt, dass ich mich nicht fürchten musste. Aaron hatte mir später versichert, dass sie nie ihre Vampirmagie bei mir eingesetzt hatten. Dass alles echt gewesen war zwischen uns. Ich glaubte ihm. Seit meiner Verwandlung wusste ich, dass er nicht gelogen hatte.

Ich schlief mit beiden, abwechselnd, bis der Morgen graute. Es war mehr als Sex. Von Anfang an war es ein Strudel aus Lust und den unterschiedlichsten Gefühlen gewesen.

Als ich am nächsten Morgen erwachte, wund, aber so glücklich wie nie zuvor, hatte ich das Gefühl, das alles geträumt zu haben. Im Laufe des Tages verstärkte sich dieser Eindruck. Bis auf die drei benutzten Sektgläser und dem leisen Duft nach Vanille hatten die Zwillinge keine Spuren hinterlassen.

Am Abend glaubte ich fest, mir alles eingebildet zu haben, und machte mich auf den Weg, um Lizzy zu besuchen. Vor meinem Haus stand eine verdunkelte Limousine, deren Tür just in dem Moment aufschwang, als ich auf den Gehweg trat. Eine schlanke, bleiche Hand streckte sich mir aus dem Dunklen entgegen, und ich wusste sofort, dass ich die Erlebnisse der vergangenen Nacht nicht erfunden hatte. Und stieg ein.

So ging es mehrere Wochen. Die beiden führten mich aus wie zwei Gentlemen. Wir gingen essen, auch wenn sie, was mir erst im Nachhinein auffiel, nichts aßen, ins Kino oder ins Theater. Wir verbrachten die Nächte in Pubs, tranken oder spielten Darts. Diese Verabredungen endeten fast immer in meinem Bett, wo sie mich in ungekannte Höhen der Lust führten.

Ich liebte sie beide. Die Zeit mit Aaron und Victor war die schönste in meinem Leben. Niemals zuvor war ich derart geliebt worden. Aaron betete mich an, im wahrsten Sinne des Wortes. Er machte mir immer wieder Komplimente und Liebeserklärungen – und jedes Wort davon kam von Herzen. Sie brachten mir kleine Geschenke mit und trugen mich förmlich auf Händen. Und verlangten nichts im Gegenzug, außer dass ich meine Nächte mit ihnen beiden verbrachte, was ich nur zu gern tat. Es war wie ein Traum, aus dem ich nie hätte erwachen wollen.

Wie alle schönen Dinge hatte auch diese wunderbare Zeit ein Ende. Das kam, als ich das erste Mal erkannte, dass sie keine gewöhnlichen Männer waren. Sondern Vampire. Wochenlang waren wir miteinander ausgegangen, und ich hatte nichts bemerkt. Erst im Nachhinein fiel mir auf, dass die beiden immer unruhig waren und mich früher als gewöhnlich verließen, wenn ich meine Periode hatte. Sie hatten nie von mir getrunken. Nicht ein einziges Mal – und ich hatte auch später nie gefragt, warum, denn als sie es doch taten, wurde es zum schrecklichsten Tag in meinem Leben. Ich war froh, dass ich mich nicht an Einzelheiten erinnern konnte. In jener Nacht starb ich unter entsetzlichen Qualen und erwachte als Vampirin. Wütend, verzweifelt und voller Hass auf meinen Schöpfer. Victor.

Ich hörte Victor zurückkommen und öffnete die Augen. Er trug einen Bademantel, und seine Lippen waren rosig. Er hatte getrunken. Wie immer sagte er nichts, sondern ließ den Bademantel zu Boden gleiten, zog sich die Shorts aus und stieg zu mir ins Wasser. Er zog mich auf seinen Schoß, wo ich seine Erregung hart und groß unter mir spürte.

»Ich will, dass du von mir trinkst. Während ich in dir bin.«

Er packte mich an den Hüften, hob mich ein Stück hoch und schob mich auf sich drauf. Spießte mich förmlich auf mit seiner steinharten Erektion. Wieder gab es diese Explosion in meinem Inneren, und ich keuchte auf. Seine Hände schoben mich noch etwas tiefer, und ich schrie leise und lustvoll auf.

»Ich will dich ausfüllen, Kat. Ganz. Und. Gar.« Er drehte den Kopf etwas zur Seite und entblößte eine dicke und schnell pochende Halsschlagader. »Trink von mir.«

Es war nicht üblich, dass wir uns voneinander nährten. Ich für meinen Teil tat es eher ungern. Eigentlich nur, wenn ich in diesem Rausch war, der mich immer wieder in das Bett der Zwillinge führte. Oder, wenn Victor mich dazu zwang, damit meine Wunden besser heilten oder weil er es mir befehlen konnte. Dieses Mal wollte ich es. Ich wollte ihn schmecken, ihn in mir spüren, ihn trinken. Also beugte ich mich vor und biss in diese kalte Haut. Immer tiefer drangen meine Zähne hinein, bis mir sein kühles, salziges Blut entgegensprudelte. Victor stieß einen animalischen Laut aus, der von den Wänden des Badezimmers widerhallte, und drückte mich an sich. Ich trank in großen, tiefen Zügen dieses alte Blut, das sich kraftvoll in meinem Körper ausbreitete. Victor hielt mich an sich gepresst, und ich spürte es in meinem Unterleib zucken. Als ich aufhören wollte, drückte er meinen Kopf wieder auf die Wunde, und ich trank weiter. Trank, bis mir schwindelte, und ich mich so leicht fühlte, wie es mir sonst nur nach stundenlangem Alkohol- und Drogenkonsum gelang.

Als ich hochkam, gestützt von Victors starken Händen, fühlte ich mich buchstäblich wie im siebten Himmel. Victor sah mich mit einem Ausdruck tiefen Friedens im Gesicht an, und das ließ ihn fast so unirdisch erscheinen wie Aaron.

»Ich liebe dich, Kat.«

Die Worte ausgesprochen zu hören, war ein Schock. Mein Herz blieb für einen Moment stehen, nur um danach hektisch, beinah panisch, weiterzuschlagen. Tränen stiegen mir in die Augen und rannen mir übers Gesicht. Es war wahr. Ich hatte mich nicht getäuscht. Erst da wurde mir klar, dass ich es nicht geglaubt hätte, hätte er es nicht gesagt. Dass ich mich nach dieser Nacht wieder von ihm abgewandt, ihn weggestoßen und uns zurück in diese verzweifelte Sehnsucht gestürzt hätte. Aus Angst, mich lächerlich zu machen und verletzt zu werden. Ich schluchzte auf, ehe ich es verhindern konnte. Victor setzte sich auf und zog mich tröstend an seine Brust.

»Alles ist gut«, raunte er mir zu und strich mir liebevoll über den Rücken. »Ich liebe dich. Ich habe dich immer geliebt.«

Es wieder zu hören, brachte auch den letzten Schutzwall, den ich um mein Herz errichtet hatte, zum Wanken, und ich fing ungehemmt an zu weinen. Erleichterung überkam mich zusammen mit der Furcht, die immer mit großen Gefühlen einherkam. Der Furcht, verletzt und enttäuscht zu werden. Victor redete sie sanft und leise fort. Immer wieder sprach er die gleichen Worte wie einen heilenden Singsang, ein Gebet. Ein Versprechen.

Als ich mich beruhigt hatte, lehnte ich mich zurück, um ihn ansehen zu können. »Ich liebe dich auch«, brachte ich noch immer schluchzend hervor und küsste ihn. »Deshalb will ich, dass du von mir trinkst.« Ich konnte nicht sagen, warum ich das wollte. Vielleicht weil ich gespürt hatte, wie wichtig es ihm gewesen war, dass ich von ihm getrunken hatte. Außerdem wollte ich es. Ich wollte seine Zähne in meinem Fleisch spüren, wollte, dass er etwas von mir in sich aufnahm. »Trink mich.«

Victors Augen flammten dunkel auf, ehe er mich packte und aus der Wanne stieg. Er brachte mich zum Bett, bog ungeduldig meine Beine auseinander und nahm mich. Erst mit seiner harten Männlichkeit und dann mit seinen Zähnen. Fast schon brutal biss er mir in den Hals. Schmerz durchzuckte meinen Körper und vereinte sich mit dem lustvollen Schmerz, den seine Hüften in meinem Inneren auslösten. Ich hörte ihn schlucken, fühlte, wie er mein Blut aus mir heraussaugte, und ein ungeahntes Glücksgefühl überkam mich.

Als ich zum Höhepunkt kam, hob er den Kopf und sah mich mit diesem wilden Blick an, mein Blut noch auf seinen Lippen. Er führte mich von einer orgastischen Welle zur nächsten, ehe seine muskulösen Oberarme anfingen zu zittern. Er ließ den Kopf auf meine Schulter fallen und brüllte unterdrückt auf, als er mit einem letzten kraftvollen Stoß ebenfalls kam.

Wir waren außer Atem, mein Körper kribbelte wie verrückt, vor allem, als er anfing, mit langen trägen Zungenschlägen an dem Biss an meinem Hals zu lecken. Was wir die vergangenen Stunden getan hatten, ging weit über Sex hinaus. Es war sogar mehr als das sprichwörtliche Liebemachen. Wir hatten erneut unser Blut getauscht, und es war mehr als ein kurzes Saugen im Eifer des Gefechtes gewesen. Wir hatten uns gegenseitig genährt, uns verbunden. Es war die erneute Vereinigung von Schöpfer und Nachkomme, die immer und im ganzen Reich der Vampire eine besondere Bedeutung hatte.

Er rollte sich von mir hinunter und zog mich gleichzeitig in seine Arme. Und es fühlte sich gut an.

Richtig.

»Ich hab es deinetwegen getan. Er musste sterben, weil er dir das angetan hatte. Ich hab nicht gewusst, dass sie sich auf diese Weise an mir rächen würden«, gestand Victor nach einer Weile leise.

»Sie haben Niki nichts getan«, sagte ich. »Aber sie könnten es jederzeit.«

»Ich hab mit Jackson eine Regelung getroffen.«

Ich sah zu ihm hoch. »Welche?«

»Später, mein Herz, später.«

Er küsste mich sanft und träge, doch ich hatte noch mehr Fragen, die mir auf der Seele brannten. »Woher wusstest du das mit dem Wind? Und wieso konnte Aaron von dem Mutanten trinken?«

Er holte tief Luft, und sein muskulöser Brustkorb schwoll dabei zu einem Berg an, auf dem es unbequem wurde zu liegen. »Du musst Aaron fragen. Wegen dieser Sachen.«

Dieser Sachen? »Wieso sagst du es mir nicht?«

»Weil ich nicht kann. Wir haben eine … Abmachung. Aaron und ich.«

»Was denn für eine Abmachung?« Ich setzte mich auf und funkelte ihn erbost an.

Er lächelte und zog mich wieder an seine Brust. »Du bist so eine Wildkatze. Frag Aaron danach. Er wird dir alles erzählen. Wenn die Zeit reif ist.«

Das hatte ich doch schon einmal gehört, oder nicht? Ich wusste, es hatte keinen Sinn, weiter nachzufragen. Außerdem wollte ich nicht an Aaron denken. Nein. Nicht nach allem, was die letzten Stunden zwischen und mit uns geschehen war. »Wie spät ist es?«

»Die Sonne wird bald untergehen«, antwortete Victor und streichelte mir über den Rücken.

»Ich muss aufstehen.« Ich befreite mich vorsichtig aus seiner Umklammerung und schwang die Beine über die Bettkante. Ich musste nach Ben sehen. Glücklicherweise war ich gesättigt von Victors Blut, auch wenn er mir einen Großteil davon wieder herausgesaugt hatte. So konnte ich später in die Stadt fahren und auf die Jagd gehen und mich vorher erst einmal um meinen Entzugskandidaten kümmern.

Gerade, als Victor mich an den Hüften packte und wieder aufs Bett ziehen wollte, ging die Tür auf, und wir erstarrten mitten in der Bewegung.

»Aaron!«

Nathaniel war am Morgen erschienen, als wäre nichts gewesen. Seine Berührungen allerdings waren zurückhaltender und auf das Nötigste beschränkt, und er zog sich sofort zurück, als Seraphina ihn nicht mehr brauchte. Ihr war es recht. So war es besser. Sie hatte Emerald angerufen und ihren Unmut darüber ausgesprochen, dass er Nathaniel von ihrem Wunsch berichtet hatte. Sie hatten gestritten. Wie in alten Zeiten. Anders als früher hatte sie einfach aufgelegt. Sie war so wütend auf ihn, dass sie den Nachmittag in der Stadt verbringen wollte. Sie brauchte Bewegung. Natürlich begleitete Nathaniel sie. Schweigend. Wahrscheinlich fühlte er sich in seinem Stolz verletzt, doch er würde darüber hinwegkommen, spätestens sobald sie einen Vampir gefunden hatte.

Sie hatte an der Rezeption eine Nachricht für Matthew hinterlassen mit der Bitte, sich bei ihr zu melden. Es war ihr unangenehm, ihm derart hinterherzulaufen. Für vornehme Zurückhaltung war jedoch keine Zeit. Der neue Heiler würde in wenigen Tagen bei ihr sein und Nathaniels Arbeit bei ihr wäre getan. Emerald hatte sie nochmals darauf hingewiesen, dass der gefundene Heiler nicht annähernd Nathaniels Begabung aufwies, auch wenn er einer der besten Mutierten war. Das kümmerte Seraphina nicht. Sie würde seine Dienste ohnehin kaum in Anspruch nehmen.

Ihre Zeit war gekommen. Sie ahnte es schon länger, doch die enorme Schwäche und die immer größer werdende Appetitlosigkeit hatten ihren Verdacht bestätigt.

Den Mutanten war oftmals ein längeres Leben vergönnt als jedem anderen Sterblichen. Sie waren aber nicht unsterblich. Auch die Zeit einer Seherin lief irgendwann ab und Seraphina hatte nicht vor, sich dagegen zu sträuben. Alles musste sterben. Das war der Lauf der Dinge.

Grimmig schritt sie schneller aus. Bewegung hatte ihr stets gutgetan, auch wenn sie sich meistens zu erschöpft fühlte, um sie lange genießen zu können. Dieses Mal war es ihr egal. Sie zerrte sich den Seidenschal vom Hals, als ihr heiß wurde, verlangsamte ihr Tempo jedoch nicht. Nathaniel hatte ihre Schritte zurückhaltend in einen Park gelenkt, dort musste sie nicht befürchten, überfahren zu werden, und musste auch nicht voll Ungeduld an roten Ampeln warten. Die Spaziergänger, denen sie begegneten, wichen ihr ohne Umschweife aus. Sie spürte ihre Blicke auf sich. Selbst das kümmerte sie nicht. Sie beschleunigte ihr Tempo ein weiteres Mal, fast rannte sie und hörte Nathaniels schweren Atem neben sich. Der Weg wurde unebener und Seraphina kam ins Stolpern. Sie blieb an einer Baumwurzel hängen, die sich ihre Bahn durch den Gehweg gesucht hatte, und stürzte zu Boden, wobei sie sich schmerzhaft Hände und Knie aufschürfte. Alles ging so schnell, dass Nathaniel sie nicht hatte auffangen können. Er war sofort neben ihr, griff nach ihr und wollte ihr beim Aufstehen helfen.

»Bist du verletzt?«

Sie hob verstört und erschrocken den Kopf. Auch jetzt noch, obwohl sie ihn aus seinem Dienst entlassen würde, und es ihm nicht gerade schonend beigebracht hatte, machte er sich Sorgen um sie und strich ihr beruhigend über die Arme. Wie sollte sie ohne ihn leben? Er war nicht nur ihr Heiler. Er war …

Völlig überraschend und unkontrolliert brach sie in Tränen aus. Noch immer außer Atem schluchzte sie auf und klammerte sich an Nathaniel, der sie behutsam in die Arme schloss. Ihr Pulli klebte ihr schweißnass am Körper, doch das schien ihn nicht zu stören. Er strich ihr tröstend über den Rücken und ließ sie weinen. Tränen der Jahrhunderte rannen aus ihren blinden, müden Augen und durchnässten seinen Hemdkragen. Sie schüttelte sich unter Weinkrämpfen und unterdrückten Schluchzern und hatte das Gefühl, nie wieder aufhören zu können. Still verfluchte sie ihr Schicksal, ihre Gabe, ihre Unfähigkeit im Umgang mit Nathaniel und wünschte sich nichts sehnlicher, als dass es vorbei war. Dass er fort wäre, sich nicht mehr an sie erinnerte.

Dass sie endlich gehen, sterben konnte.

Sie brauchte lange, um sich zu beruhigen. Nathaniel hielt sie während dieser Zeit mit seiner sanftmütigen Geduld fest. Danach war sie zu geschwächt, um zurücklaufen zu können. Deshalb trug er sie wie so oft, und sie ließ es geschehen. Sie fuhren mit dem Taxi zurück zum Hotel. Seraphina legte sich aufs Bett und wartete, während Nathaniel einen feuchten Waschlappen holte, um ihre Schürfwunden zu reinigen. Zaghaft klopfte es an der Tür.

»Ich werde nachsehen, wer es ist.«

Sie hörte ihn in den Flur gehen und mit einem anderen Mann sprechen. Kurz darauf kam er zurück, und sie spürte seinen Ärger wie einen kalten Luftzug hereinwehen.

»Madame Seraphina«, sprach er sie förmlich an. »Der neue Heiler ist da.«

Gequält schloss sie die Augen und verfluchte das Schicksal erneut, das sich wieder einmal einen denkbar schlechten Zeitpunkt ausgewählt hatte. Jemand trat an ihr Bett und berührte sie sanft an der Schulter.

»Ich bin Samuel.« Seine Stimme war weich und leise, dafür sein Blick umso intensiver. Sie spürte ihn wie Messerstiche über ihren Körper laufen. »Was ist geschehen?«

»Madame Seraphina ist gestürzt«, sagte Nathaniel. »Ich wollte gerade ihre Wunden säubern und sie heilen.«

»Das ist ja nun meine Aufgabe«, sagte der neue Heiler. »Deine Arbeit ist getan. Du kannst gehen.«

»Aber …«

»Es ist gut, Nathaniel«, schaltete sie sich müde ein. »Du wusstest, dieser Tag würde kommen. Lass uns bitte allein.«

Eine fremde Hand griff nach ihrer und wischte behutsam den Dreck aus den blutigen Abschürfungen an der Innenfläche. Es war ihr zuwider, von Samuel berührt zu werden, solange Nathaniel noch da war.

»Geh bitte und warte nebenan. Ich werde später zu dir kommen und dich verabschieden.« Sie war überrascht davon, woher sie die Stärke für diesen klaren Befehl nahm.

»Seraphina. Ich … Bitte … Warum tust du mir das an?«

»Madame Seraphina braucht Ruhe, damit ich sie heilen kann.«

Die fremden Hände ließen von ihr ab, und sie glaubte zu hören, dass der neue Heiler Nathaniel in Richtung Nebenzimmer schob. Wenig später wurde die Tür zum Schlafzimmer geschlossen, und Samuel kam zurück und reinigte schweigend die Wunden an ihren Händen, ehe er ihr die Hose auszog und auch die blutenden Knie abtupfte.

»Es ist mir eine große Ehre, dir zu dienen, Herrin«, sagte er, als er ihr auch den verschwitzten Pulli auszog. »Ich habe die besten Referenzen, wie du vielleicht weißt. Und ich werde mir die größte Mühe geben, dass es dir an nichts mangelt. Du siehst erschöpft und ausgezehrt aus. Ich könnte dir einen Ernährungsplan zusammenstellen, der dich wieder zu Kräften kommen lässt.«

»Ja, danke.« Sie wollte, dass er endlich ging und sie in Ruhe ließ.

»Vorher lass mich dich heilen. Dein bisheriger Heiler war nachlässig mit dir. Ich werde dafür sorgen, dass du dich gleich besser fühlst.«

Sie hörte, wie er seine Kleidung abstreifte und ums Bett herumging, und hielt den Atem an. Die Matratze neigte sich zur Seite, als er sich darauflegte und an sie heranrutschte. Mit warmen Händen zog er ihr die Unterwäsche aus und strich über ihre Haut. Sie schloss die Augen und unterdrückte den Impuls zu schreien, als er sich vorsichtig auf sie legte, um sie in seine heilende Wärme einzuhüllen. Er war nackt und größer als Nathaniel. Sein Glied lag schlaff zwischen ihren beiden Körpern.

Sie wusste, dass sie nicht anziehend war, dennoch tat es weh, dass der Anblick ihres nackten Körpers keine Reaktion in dem Mann auf ihr auslöste. Auch wenn Samuels Kräfte beeindruckend waren, und ihr die heilende Wärme guttat, war Nathaniel um einiges zartfühlender. Er hatte ihr stets das Gefühl gegeben, dass er es ebenfalls genoss, obwohl sie wusste und von Samuel bestätigt sah, dass es nicht so war. Nicht so sein konnte.

Victor ließ mich los und schnellte hoch. Diesen Anblick würde ich nie vergessen. Aarons Gesicht, starr vor Überraschung und einem so tiefen Schmerz, dass sich mir die Kehle zuschnürte. Victor ging mit vor sich ausgestreckten Händen langsam auf ihn zu, als wollte er ein wildes Tier beschwichtigen.

»Aaron, es ist nicht …«

»Geh mir aus den Augen«, sagte der Angesprochene mit vor tödlichem Zorn dunkler Stimme.

»Lass es mich erklären, mo cridhe, mein Herz.«

Aaron sprang auf ihn zu und schlug ihm so hart ins Gesicht, dass er zu Boden ging. Wieder einmal war ich überrascht von der enormen Kraft, die in dem zarten Vampir steckte.

»Nenn. Mich. Nie. Wieder. So«, schrie er ihn an, drehte sich um und rannte hinaus, sodass sein roter Morgenmantel hinter ihm herflatterte.

Ich sah ihm bestürzt hinterher und dann zu Victor, der am Boden kauerte und zu Tode erschüttert wirkte. Mit so einer heftigen Reaktion hätte keiner von uns gerechnet. »Lass mich mit ihm reden«, sagte ich, zog mir etwas über, und lief Aaron nach. Ich holte ihn kurz vor ihrer gemeinsamen Wohnung ein und musste ihn am Arm greifen, damit er stehen blieb. »Aaron, es ist nicht, wonach es aussieht.« Mir war bewusst, dass das hohl klang, aber etwas anderes fiel mir auf die Schnelle nicht ein. Er hatte sich beruhigt und sah mich mehr verletzt als verärgert an.

»Warum er? Und nicht ich?«

Ich schluckte hart. »Es ist einfach passiert.«

Er lächelte mich gequält an. »Ich hab dich zu sehr bedrängt, nicht wahr?«

»Nein. Das ist es nicht«, antwortete ich. »Wir haben das nicht geplant, Aaron.«

Er sah mich aus traurig verhangenen Augen an, ehe sein Blick auf meinen Hals fiel. Mit einer sanften Berührung zog er mein Kinn beiseite. »Ihr habt euch verbunden? Victor kann so ein Tier sein«, murmelte er.

Instinktiv legte ich die Hand auf die Bisswunden.

»Das ist es, was euch Frauen an ihm gefällt, nicht wahr?«

»Nein.«

»Doch, ich weiß, dass es so ist. Das ist es, was mir so gut an ihm gefallen hat«, sagte er und versank für einen Moment tief in Erinnerungen, ehe er mich wieder ansah. »Ich hätte dich nicht bedrängen dürfen.«

»Das ist es nicht. Es ist einfach passiert, Aaron. Und es hat nicht das Geringste mit dir zu tun.«

»Nichts geschieht einfach so, süße Katelyn. Du hast deine Wahl getroffen, und ich werde damit leben müssen. Auch wenn ich wünschte, sie wäre anders ausgefallen.« Er küsste mich prickelnd auf die Wange. »Ich werde dich immer lieben.«

Ich ließ ihn gehen. Ich wusste darauf nichts zu erwidern, fühlte mich plötzlich wie gelähmt, als hätte etwas oder jemand nach meinem Herzen gegriffen, um es am Weiterschlagen zu hindern. Seine Worte hallten schmerzhaft in meinem Kopf nach, als ich mich langsam umdrehte.

Hatte ich das? Hatte ich mich entschieden?

All die Jahre hatte ich Aaron weggestoßen, weil ich Victor gehasst und gewusst hatte, dass Aaron ihn niemals wegschicken würde. Aaron gab es nicht allein. Ich hatte ihn abgewiesen, weil ich dachte, dass ich Victor nicht verzeihen konnte, was er getan hatte. Nun hatte ich ihm verziehen, aber war es wirklich Victor, den ich wollte? Nur Victor?

Ich liebte ihn. Ebenso wie ich Aaron liebte. Und ich wollte ihn. Ich wollte ihn so sehr, dass sich meine Schritte wie von selbst beschleunigten, damit ich schneller bei ihm war. Auch wenn es mich auf der anderen Seite zerriss, Aaron zurückzulassen.

Victor hatte sich angezogen. Seinen harten Zügen war überdeutlich anzusehen, wie tief ihn Aarons Reaktion getroffen hatte. Ich schlang die Arme um seine Taille und legte mein Gesicht an seine Brust. Er streichelte mir über den Kopf, ehe er seine kühlen Hände um mein Gesicht legte und meinen Kopf nach hinten bog.

»Ich werde mit ihm reden. Es wird alles wieder gut.« Er küsste mich auf die Stirn, ließ mich los und ging.

Seufzend sah ich ihm nach und hoffte, dass er recht behielt. Niemals könnte ich mir verzeihen, wenn ich die beiden auseinander gebracht hätte. Sie waren Partner, Vertraute, eine Einheit. Das waren sie lange gewesen, bevor sie mir begegnet waren. So eine tiefe Freundschaft zerbrach nicht einfach so. Oder doch?

Kapitel 9

Am nächsten Morgen fühlte sich Seraphina krank. Ihr Kopf schmerzte, sie fror mehr als üblich und hatte Schwierigkeiten beim Schlucken. Sie blieb im Bett und ließ sich von Samuel widerwillig Hühnerbrühe einflößen. Ein paar Mal hörte sie, wie Nathaniel nach ihr fragte. Samuel wimmelte ihn jedes Mal ab. Sie war zu erschöpft, um etwas dagegen zu unternehmen. Nathaniel würde so lange bleiben, bis sie ihn endgültig aus ihrem Dienst entließ. Sie konnte später zu ihm gehen.

Samuel verrichtete seine Arbeit gewissenhaft und schweigsam. Er half ihr beim Aufsitzen und zwang sie mehrmals am Tag, etwas zu essen, wusch ihr mit ruhigen, sanften Bewegungen den Schweiß vom Körper und ließ seine heilenden Hände darüber wandern. Alles fühlte sich distanziert und emotionslos an. Obwohl sie immer wieder einschlief, verschlimmerte sich ihr Zustand im Laufe des nächsten Tages. Sie bekam hohes Fieber und wälzte sich unruhig im Bett hin und her, während die altbekannten Albträume sie quälten. Samuel legte sich wiederholt nackt zu ihr. Die Energie, die sie von ihm aufnahm, wurde sofort vom stetig ansteigenden Fieber verbraucht. Obwohl normale Medizin bei Mutanten selten anschlug, besorgte er ihr fieber- und schmerzsenkende Mittel, ehe er sich erneut zu ihr legte.

»Madame Seraphina«, sprach er sie irgendwann an und kniete sich im Bett neben sie. »Du bist sehr krank, und meine herkömmlichen Heilmassagen schlagen nicht an. Hab ich die Erlaubnis, dich ganz auszufüllen?«

Sie schüttelte matt den Kopf. »Es geht … schon.« Sie wollte sich von ihm wegdrehen, war allerdings zu schwach.

»Lass es mich versuchen, damit es dir besser geht.« Er schlug die Decke weg, und die plötzliche Kälte ließ sie zusammenzucken. »Nur einen Moment, dann bin ich so weit.«

Sie wunderte sich noch über diese Worte, als sie spürte, wie sich Samuel neben ihr bewegte. Panik ergriff sie, als sie begriff, dass er sich stimulierte, damit er sich mit ihr vereinigen konnte. Sie wollte von ihm wegrutschen, da kam er bereits über sie, schob ihre Beine langsam, aber bestimmt auseinander und legte sich dazwischen. Er war noch nicht bereit und nestelte unbeholfen zwischen ihren Beinen herum. Sie keuchte und wollte ihn wegstoßen, aber ihre Arme fühlten sich schwer wie Blei an. Er rieb sich an ihr und stieß so plötzlich in sie hinein, dass sie laut aufschrie. Samuel kam sofort von ihr herunter.

»Bitte verzeih mir meine Ungeschicktheit, Herrin. Ich bin es nicht gewohnt, dass … Also, du bist so … äh …«

»Geh«, sagte sie und versuchte verzweifelt, ihre Blöße zu bedecken.

»Es war nicht meine Absicht, dir wehzutun.«

»Geh! Lass mich allein.«

Das Bett wippte hin und her, und Seraphina erkannte, dass Samuel aufgestanden war.

»Es tut mir leid«, murmelte er, als die Tür aufging.

»Seraphina!« Nathaniel stürmte herein. »Alles in Ordnung? Was …? Oh, Gott …«

Schnell zerrte sie die Decke über ihren nackten, fiebergeschüttelten Körper und drehte beschämt den Kopf weg. So sollte er sie nicht sehen. »Raus«, flüsterte sie mit tränenerstickter Stimme.

»Seraphina …« Nathaniel trat näher an sie heran.

Sie spürte seine Hand kommen, die sich tröstend auf ihre Schulter legen wollte, und fuhr zornig zu ihm herum. »Raus hier! Alle beide.«

Ben sah fürchterlich aus. Ich sah ihm eine Weile durch das Gitter der dicken Eichentür zu, wie er sich unter Krämpfen wand, ehe ich die aus dem Stein gehauene Zelle betrat. Zum einen, weil ich noch immer erschüttert von dem war, was vergangene Nacht passiert war, und Aarons Reaktion darauf. Und weil ich meinen Mut zusammennehmen musste. Ben war mein Freund, auf den ich immer zählen konnte. Nun lag er hier, angekettet auf der stabilen Stahlpritsche, ausgehungert und von einem unmenschlichen Durst gequält. Ich wusste, es war meine Schuld. Mein Unvermögen, ihn zu lieben, hatte ihn so weit gebracht. Ich warf den letzten Zipfel meines Joints auf den lehmigen Boden und öffnete die Tür.

»Wie war deine Nacht in unserer Luxussuite?«, fragte ich ihn, auch wenn mir nicht nach Scherzen zumute war.

Ich trat an seine Pritsche heran. Er drehte sich zu mir um und sah mich mit irrem, vom Blutdurst beherrschtem Blick an, die Fänge entblößt.

»Beschissen.«

Sein Atem ging schnell und keuchend wie der eines Tieres, das man von seiner Beute fernhält. Ich zündete den zweiten Joint an, zog daran und hielt ihn ihm zwischen die Lippen.

»Ich hab dir was mitgebracht.«

Er nahm zitternd ein paar Züge, was zumindest die größte Anspannung in seinen Muskeln löste. Bei einem ausgebluteten Vampir wirkten Drogen umgehend. Schweigend rauchten wir die Tüte, und Ben schloss für einen Moment die Augen.

»Danke. Das tat gut.« Er sah mich wieder an. »Ich hab Durst.«

»Das glaub ich dir, aber du weißt, dass du drei Tage nichts bekommen wirst.«

»Und dann?«

Ich wusste, dass er auf Victors Bestrafung anspielte, und blieb still.

»Ich hab echt Scheiße gebaut, nicht wahr?«

»Kann man wohl sagen«, antwortete ich und machte eine hilflose Geste. »Aber was passiert ist, ist passiert.«

»Ich glaube nicht, dass Victor es genauso gelassen aufgenommen hat.«

Ich zuckte die Schultern und sah mich nach einer Sitzgelegenheit um. Es gab keine. Ben sah mich misstrauisch an.

»Du hast es ihm erzählt, oder?«

Ich trat um die Liege herum und überprüfte die Fesseln. Völlig unnötig, denn ich hatte sie eigenhändig angelegt und keiner sonst wusste, dass Ben hier war. Außer Emilio natürlich. Ich hatte eine der alten Zellen im hintersten Trakt der Arrestzellen ausgesucht. Eine, die seit Jahren nicht benutzt wurde, weil ein Teil des Ganges eingestürzt und es zu schwierig war, die sich meist mit der Kraft der Verzweiflung wehrenden Vampire dort hindurchzuschaffen. Ben war brav mitgekommen, als hätte er sich bereits mit seinem Schicksal abgefunden.

»Hast du es ihm erzählt? Sieh mich an, Katie.«

Ich tat es und wünschte mir, ich hätte ihn lieben können und es ihm sagen können. Um ihm ein wenig Hoffnung zu schenken. Ben war ein guter Kerl, und ich sah allzu deutlich in seinem bleichen Gesicht, dass er etwas brauchte, an das er sich klammern konnte. Einen Lichtblick, um das durchzustehen, was er vor sich hatte. Aber das konnte ich nicht. Allerdings konnte ich etwas anderes tun. »Nein.«

»Warum nicht?«

»Weil er es nicht wissen muss. Noch nicht.« Ich beugte mich zu ihm hinunter. »Ich werde nicht zulassen, dass Victor dir was antut für etwas, was ich verbockt habe. Du wirst das hier durchstehen. Wir werden es zusammen durchstehen. Einverstanden?«

Ben nickte mit zusammengepressten Lippen, und ich sah Tränen in seinen Augen glitzern. »Er wird mächtig sauer auf dich sein«, sagte er mit einem Grinsen, das schon fast dem glich, was ich so an ihm mochte.

»Wen interessiert das?« Ich zuckte die Achseln und strich ihm über die mit kaltem Schweiß benetzte Wange. »Ist dir kalt?«

»Schon den ganzen Tag.«

»Das ist der Entzug«, sagte ich und rückte die Wolldecke zurecht, mit der ich ihn am Morgen zugedeckt hatte. »Ich hol dir nachher eine Zweite.«

»Wann wirst du mich losbinden?«

»Wenn ich sicher sein kann, dass du mir nicht mehr an die Gurgel springst«, antwortete ich und hockte mich auf den Boden neben der niedrigen Pritsche. »Ich hab uns noch was zu rauchen mitgebracht. Aus deinem Vorrat. Ich bleib hier sitzen, und wir machen es uns schön. Wie in alten Zeiten.«

Keiner von uns lachte.

Es war drei Uhr nachts, als ich im Velvet Lust ankam. Ich hatte Ben schon einmal bei seinem Entzug betreut. Dieses Mal war es schlimmer, und ich fühlte mich wie gerädert, als ich durch die geheime Hintertür in den eigentlichen Saal schlüpfte. Die Musik schlug mir wie Fäuste entgegen, und der Geruch nach frischem Blut ließ mich die Zähne fletschen. Das Blut, das ich von Victor getrunken hatte, war schnell verbraucht gewesen, und ich hatte schon seit Stunden Durst. Doch der war nichts im Vergleich zu dem Blutdurst, unter dem Ben litt. Deshalb hatte ich meinen so lange wie möglich ertragen. Erst, als Ben in einen ohnmachtähnlichen Schlaf fiel, war ich gegangen.

»Mann, siehst du scheiße aus«, begrüßte Cesare mich kopfschüttelnd.

»Ich freu mich auch, dich zu sehen«, erwiderte ich und sah mich nach Victor um. Mir schlug das Herz bis zum Hals, auch wenn ich mir dabei albern vorkam.

»Ben ist nicht hier«, sagte Cesare, der mich genau beobachtet hatte.

»Und die Zwillinge?«

Ich wusste nicht, warum ich nicht einfach nach Victor fragte. Es war nichts dabei, dass wir das Kriegsbeil begraben hatten und, na ja, uns liebten, oder?

»Hast Glück, Schätzchen«, antwortete der dicke Vampir und grinste. »Der große Blonde ist seit einer Stunde weg, und Aaron hat sich heute nicht blicken lassen.«

»Hol mir eine von Victors Spenderinnen.«

»O Mann, du legst es echt darauf an, ihn zu ärgern, oder, Kat?«

Cesare schüttelte den Kopf, schickte aber seine zierliche Spenderin los. Ich grinste gespielt gehässig, weil ich wusste, wie eigen Victor mit seinen Blutspendern war. Aber wenn ich ihn schon nicht treffen konnte, wollte ich wenigstens das trinken, was er normalerweise trank. Albern, doch ich fragte mich schon lange, warum er stets den gleichen Typ Spender wählte. Immer Frauen, immer Blondinen und alle über eins achtzig groß. So ganz anders als ich.

»Das wird Victor nicht gefallen«, begrüßte mich der dürre Brigitte-Nielsen-Verschnitt. »Und mir gefällt es auch nicht.«

Ich sah zu ihr auf, und allein, dass ich zu ihr aufsehen musste, machte sie mir gleich noch unsympathischer. »Ganz ehrlich? Es interessiert mich einen Scheiß, was dir gefällt und was nicht.« Ich zog unnötig grob ihren Arm zu mir heran.

»Du weißt schon, dass ich Victors persönliche Spenderin bin?«, fragte sie und wollte mir ihren Arm entziehen.

Eher hätte sie versuchen können, einen Brückenpfeiler aus dem Boden zu ziehen. Samt Brücke. »Und du weißt schon, dass ich dir mit einer Hand den Arm abreißen könnte?«, erwiderte ich und grinste breit, um ihr meine Vampirfänge zu zeigen.

Sie kniff schnaubend die leuchtend rot geschminkten Lippen zusammen, und ich hob ihr Handgelenk an meinen Mund.

»Sieh mir zu«, befahl ich ihr, als sie den Blick senken wollte, und biss fester als nötig in den dünnen Arm.

Nicht nur Erregung versüßte das menschliche Blut. Auch Angst. Und Blondie hatte eine Scheißangst vor mir. Richtig so, Bohnenstange. Dennoch schmeckte sie nicht besser als andere, und ich fragte mich, was Victor an ihr fand. Und warum, zum Teufel, mich das überhaupt interessierte. Konnte mir doch egal sein, von wem er trank. Noch während ich mir ihr verängstigtes Blut schmecken ließ, erkannte ich, dass ich eifersüchtig war. Auf einen Menschen. Eine Nahrungsquelle, die in zwanzig Jahren nicht mehr blond und straff sein würde. Auch wenn sie annahm, Victor würde sie verwandeln, wenn sie sich nur schön anbiederte, ich wusste es besser. Victor hatte in den knapp zwanzig Jahren, die ich ihn kannte, nicht eine Frau verwandelt. Eigentlich hatte er niemanden verwandelt, wenn ich so darüber nachdachte. Es gab Auserwählte, manche wurden auch verwandelt, aber Victor hatte es nie selbst getan. Trotzdem war es tatsächlich Eifersucht, die mich getrieben hatte, das Blut von Brigitte-Nielsen-Barbie zu trinken.

Das war so armselig.

»Wie immer erhellst du meine finstersten Nächte«, sagte Cesare, nachdem der blonde Blutbeutel mit wackligen Schritten verschwunden war. »Weißt du noch, was ich dir über das unnötige Manipulieren von Menschen erzählt habe?«

Ich verdrehte die Augen. »Wo nichts ist, kann nichts weich gekocht werden«, sagte ich und erntete ein gehässiges Kichern.

»Trotzdem musst du immer …«

»… verantwortungsvoll mit deinen Kräften umgehen«, vervollständigte ich seinen Satz und knuffte ihn in seinen gigantischen Oberarm. »Sag mal, gibt es eigentlich Menschen, die immun gegen unsere Gehirnwäschen sind?«

Cesare wurde schlagartig ernst. »Ist dir so einer begegnet?«

»Ich bin mir nicht sicher. Vielleicht war ich einfach nicht gründlich genug.«

»Das glaube ich nicht, Katelyn. Du warst meine beste Schülerin. Erinnert sich der Mensch an alles?«

»Nein. Nur an mich.«

Cesare kicherte, was seine ganzen Fettschichten in Wallungen brachte. »Vielleicht mag er dich.«

»Im Ernst, Cesare.« Selbst wenn ein Mensch uns mochte, konnten wir ihn jederzeit alles Glauben machen, was wir wollten. Gefühle spielten dabei keine Rolle.

»Ja, manche Leute sind schwerer zu manipulieren. Werwölfe zum Beispiel.«

»Ich glaub nicht, dass der ein Wolf ist«, erwiderte ich, wobei ich mir nicht sicher sein konnte. Mir war zwar nicht schlecht von seinem Blut geworden, aber da hatte ich auch bereits dieses Hundeblut trinken müssen. Vielleicht hatte ich es nur nicht gemerkt? »Woran genau erkenne ich eigentlich diese verfluchten Lykanthropen?«

»Das fragst du mich nicht im Ernst, oder?« Cesare lachte. »Ach, Katelyn, Katelyn, wenn du nur aufhören würdest, dich gegen deinen Schöpfer zu wehren, wie viel mehr würdest du über unsere Welt erfahren.«

»Was soll das wieder heißen?« Vampire waren doch alle gleich, jeder meinte, er wäre ein Orakel und quasi dazu verpflichtet, in Rätseln zu reden.

»Die Verbindung zwischen Schöpfer und Nachkomme ist immer eine ganz Besondere«, antwortete Cesare mit leicht verträumter Stimme, als würde er an seine Schöpferin denken. »Schöpfer und Nachkomme begegnen sich auf einer anderen Ebene. Wenn beide das wollen natürlich.« Er grinste, und ich verdrehte die Augen. »Ein Teil seiner Macht hat Victor bereits mit der Verwandlung auf dich übertragen. Mit jeder weiteren Verbindung kann er dir mehr schenken. Mehr Kraft, aber auch mehr Wissen. Dazu müsstet ihr allerdings erneut euer Blut tauschen, und ich meine viel Blut. Solange du das nicht willst, musst du allein herausfinden, wie du Werwölfe und andere Wesen erkennst. Oder du fragst Aaron.«

Ich stöhnte und verdrehte die Augen. Wie mir diese Empfehlung, Aaron zu fragen, zum Hals raus hing. War er das lebende Lexikon oder was?

Cesare kicherte erneut. »Eigentlich können wir ganz froh sein, dass du dich von ihnen fernhältst. Wenn beide dir von ihrer enormen Macht abgeben würden, würde dir das wahrscheinlich nur zu Kopf steigen und du wärst noch unausstehlicher, ich meine, liebreizender als jetzt.« Er brach in schallendes Gelächter aus.

Ich war mir nicht sicher, ob er über seinen Witz lachte oder über mein Gesicht. Auch das hatte ich nicht gewusst. Demnach hatte mir Victor vergangene Nacht ein besonderes Geschenk gemacht. Das Geschenk seiner Kräfte. Obwohl ich nicht behaupten konnte, dass ich mich anders oder mächtiger fühlte. Vielleicht mussten wir uns dafür öfter als einmal verbinden. Wenn ich ehrlich war, hatte ich nichts dagegen. Jetzt, wo der Bann quasi gebrochen war, wollte ich mit ihm zusammen sein.

Ich war sogar enttäuscht, als er nicht, wie erhofft, in meiner Wohnung auf mich wartete.

Da ich Ben nicht länger als nötig allein lassen wollte, machte ich mich wieder auf den Weg in die Verliese.

Es war seit Langem das erste Mal, dass ich nicht in die Stadt fuhr. Dieses unterirdische Leben beengte mich, ich fühlte mich immer eingesperrt, beobachtet und als würde ich nicht mehr zu der Welt da oben gehören. Was im Grunde stimmte. Ich war ein Vampir, ein untotes Wesen, geboren aus dem Tod und dem Blut meines Schöpfers. Neunundneunzig Prozent der Menschen in meiner nächsten Umgebung wussten nicht, dass es uns gab. Manche hofften es, doch kaum einer glaubte ernsthaft daran. Ich gehörte zwar noch zu der Welt, in der ich lebte, war aber kein Teil der Gesellschaft mehr. Wenn ich unter Menschen ging, legte ich fast immer einen Schleier über ihre Erinnerungen oder verhielt mich so unauffällig, dass niemand mich bemerkte. Ich war ein Phantom. Wie die meisten meiner Vampirbrüder und -schwestern ebenfalls. Das war gut so, denn wenn die Menschen von uns erfuhren, würden sie uns jagen und töten. Das hatten sie schon immer getan. Menschen töteten, was sie fürchteten oder nicht verstanden, deshalb war es unabdingbar, dass wir Vampire uns unauffällig verhielten. Oder unsere Taten gut vertuschten. Genau deswegen ging Victor mit Vampiren, die dem Blutdurst verfallen waren, hart ins Gericht. Jede Bestrafung erfolgte bei ihm öffentlich. Es war entwürdigend und schlichtweg altmodisch, aber das war nicht der einzige Grund, warum ich ihm noch nichts von Ben erzählt hatte.

Ben litt. Stundenlang war er von Krämpfen geschüttelt worden. Er hatte gejammert, geweint und gebettelt, damit ich ihm etwas Blut gab. Als ich mich nicht erweichen ließ, hatte er mich beschimpft, mir gedroht und war so laut geworden, dass ich sicher war, man würde ihn in der ganzen unterirdischen Siedlung hören. Er hatte an den Fesseln gezerrt, bis er sich die Haut an Hand- und Fußgelenken fast vollständig abgeschürft hatte. Als er sämtliche Blutreserven dadurch verbraucht hatte und sich schwach und elend fühlte, kam die Todessehnsucht. Das war das Schlimmste. Als er mich anflehte, ihn zu töten, seinem Leid ein Ende zu machen. Ihn zu erlösen von all dem Schmerz, den er in diesem Leben erdulden musste. Ich wusste, er sprach – ob bewusst oder unbewusst – auf unsere Trennung an. Das tat zusätzlich weh. Dennoch ließ ich mich nicht erweichen. Woraufhin er mich erneut beschimpfte. Es war schwer, seine Beleidigungen und Vorwürfe nicht persönlich zu nehmen.

Als ich kurz vor Sonnenuntergang ging, war ich mir nicht sicher, ob ich die Kraft aufbringen konnte, noch einen Tag bei ihm in dem Kellerloch zu verbringen, obwohl ich genau wusste, dass ich es tun würde. Weil ich es ihm schuldig war.

Trotz allem konnte ich die Gedanken an Victor die meiste Zeit nicht abstellen. Ich konnte es kaum erwarten, ihn wiederzusehen. Verrückt. Neunzehn Jahre hatte ich ihn fast jeden Tag um mich gehabt, nun vermisste ich ihn tatsächlich bereits nach ein paar Stunden. Ich konnte mir ein erwartungsvolles Grinsen nicht verkneifen, als ich die Treppe nach oben stieg. Und prompt gegen eine breite muskulöse Brust lief.

»Victor«, stieß ich aus, und mein Herz machte einen kleinen Freudensprung.

Ich stellte mich auf die Zehenspitzen und gab ihm einen kurzen Kuss auf den Mund. Mann, ich freute mich wirklich, ihn zu sehen.

»Was machst du denn hier unten?«, fragte er.

»Och, nichts«, sagte ich und wollte mich an ihm vorbeidrängeln.

Niemand drängelte sich an Victor vorbei, wenn er es nicht wollte. Schon gar nicht auf einer schmalen Treppe, wo kaum zwei Menschen nebeneinander Platz hatten. Er funkelte mich wütend an, völlig unbeeindruckt von meiner Wiedersehensfreude. Ich musste es ihm sowieso irgendwann erzählen, deshalb straffte ich die Schultern.

»Ich war bei Ben. Er hat, na ja, ein bisschen viel Blut getrunken, und ich hab ihn auf Entzug gesetzt.«

»Und wann hattest du vor, mir das zu sagen?«

»Ach, komm schon.« Ich lächelte zu ihm hoch. Eine Stufe unter ihm zu stehen, gefiel mir nicht. Außer vielleicht, er wäre nackt. »Nun reg dich mal nicht auf. Ich hab alles unter Kontrolle. Ben ist schon fast übern Berg.«

»Wann. Hattest. Du vor. Mir das. Zu erzählen?«, wiederholte er.

»Ich hätte es dir schon noch erzählt …«

»Bevor oder nachdem du das nächste Mal mit mir geschlafen hast?«

Seine Worte waren wie eine Ohrfeige, und ich starrte ihn fassungslos an. »Was hat denn das damit zu tun?«, fragte ich mehr verblüfft als sauer, bis es mir dämmerte. »Bist du etwa eifersüchtig? Das ist völlig unnötig. Ben hat mit mir Schluss gemacht. Vor dieser Sache.«

»Unsere Regeln gelten auch für dich«, erwiderte er.

»Ich weiß.«

Mit Victor zu streiten, hatte keinen Sinn. Außerdem wollte ich nicht, dass er wütend auf mich war. Ich wollte, dass er meine Hände nahm, mich küsste und …

»Übernimmst du die Verantwortung für Ben, wenn er den Entzug übersteht?«

Die Verantwortung für einen anderen Vampir zu übernehmen, war nicht ohne, dennoch sah ich zu ihm auf. »Das tue ich«, antwortete ich ohne Umschweife.

Victor nickte, und ich war mir nicht sicher, ob ich Eifersucht oder Anerkennung in seinem Blick sah.

»Dann erwarte ich euch in zwei Stunden im Velvet Lust«, sagte er und ging.

Kein Küsschen, kein Quickie in einer dunklen Nische. So war Victor eben. Ein Arsch. Immer noch.

Die Gesetze der Vampire waren so alt wie die Vampire und basierten auf einem einzigen Grundpfeiler: Abschreckung. In einer Welt voller Wesen mit den unterschiedlichsten Kräften und Fähigkeiten konnte nur der Stärkste beherrschen und musste seine Überlegenheit durch wiederholte Demonstrationen seiner Macht beweisen. Ben war noch lange nicht so weit, diese Machtdemonstration zu überstehen, aber wir hatten keine Wahl. Zusammen traten wir vor Victors Tisch. Alles wirkte wie immer. Victor sah mich aus kalten Augen an, Aaron saß neben ihm, mich erwartete eine Standpauke. Ein Abend wie jeder andere. Und doch war alles anders.

Ich hatte keine Gelegenheit gehabt, mit Victor allein zu sprechen, und er ließ nicht erkennen, was zwischen uns erwacht war. Aaron hatte sich ihm zwar zugewandt, sah ihn jedoch nicht an und berührte ihn nicht ein einziges Mal, während er mit uns sprach. Das war eine ungeschriebene Regel im Reich der Vampire: Stets das Gesicht wahren. Also ließ auch ich mir nichts anmerken, übernahm erneut und öffentlich Verantwortung für Ben und wurde von Victor über die Folgen aufgeklärt. Wenn Ben rückfällig würde oder Mist baute, würde ich im gleichen Maße mitbestraft werden, nachdem ich die Strafe an dem mir Anvertrauten eigenhändig vollzogen hatte. In Bens Fall hieße das mindestens Blutentzug für dreißig Nächte und im schlimmsten Fall Ausstoß aus der Gemeinschaft bis hin zum öffentlichen Tod. Ben hatte sich natürlich gegen diese Geste zur Wehr gesetzt, aber ihm blieb keine Wahl. Ich würde keinen Rückzieher machen. Die Blöße würde ich mir niemals geben. Dennoch hoffte ich inständig, dass Ben uns nicht in die Scheiße ritt.

Wir mussten den Rest der Nacht bei Victor verbringen, der ausgiebig von seinen Nielsen-Barbies trank. Von uns beiden durfte keiner trinken, was Ben an den Rand seiner Selbstbeherrschung brachte. Er musste hinter mir stehen und zerquetschte mir fast die Schulter. Ich hörte ihn so fest mit den Zähnen knirschen, dass es mich nicht überrascht hätte, wenn sie mir als feiner Staub auf die Haare gerieselt wären. Nach einer halben Ewigkeit stand Victor auf und ging und erlöste uns damit aus unserer Qual. Ich brachte Ben zurück in sein Verlies. Festketten brauchte ich ihn dieses Mal nicht. Er war so fertig, dass er nicht versuchen würde, auszubrechen.

»Das hättest du nicht tun sollen, Katie«, murmelte er.

»Du hättest das Gleiche für mich getan«, sagte ich und drückte ihn auf die Liege. »Ruh dich aus. Ich werde mit Victor reden, ob du morgen was trinken darfst.«

»Ich weiß nicht, ob ich mich zusammenreißen kann«, sagte er und blickte unglücklich zu mir auf. »Dieses Mal ist es schlimmer.«

»Ich weiß. Du schaffst das. Und nun ruh dich aus.«

Ich wollte gehen, doch er hielt mich mit überraschender Kraft und Schnelligkeit am Arm fest. Unterschätze nie einen durstigen Vampir.

»Ich kann nicht zulassen, dass du für meine Fehler mit bestraft wirst. Sobald ich hier rauskomme, werde ich das Südliche Territorium verlassen.«

Ich befreite mich aus seinem Griff und drückte ihn zurück auf die Pritsche. »Nur über meine Leiche, Ben.«

Ich grinste ihn an und ließ ihn allein, schloss aber die Tür sorgfältig ab.

Bevor ich nach Victor suchen konnte, brauchte ich eine Dusche. Immer, wenn ich an ihn dachte, fing alles wie verrückt an zu kribbeln. Mir war wie ein Teenager zumute. Nach all den Jahren des Kampfes und der Ablehnung fühlte ich mich endlich wieder jung und lebendig. Als ich die Tür zu meinem Apartment öffnete, und ihn auf meinem Bett sitzen sah, machte mein Herz erneut einen Freudensprung. Bis ich sein Gesicht sah. Da blieb es einfach stehen.

Alles blieb stehen.

Da saß er. Der Mann, der mir noch vor – wie lange war es her? – Stunden sein Herz geöffnet hatte, mich wild und zärtlich zugleich geliebt hatte, dem ich von mir hatte trinken lassen, und dessen Blut ich noch immer auf der Zunge schmecken konnte. Er saß da und sah mich mit ernster Miene an, die Augen dunkel und verschlossen. Noch bevor er etwas sagen konnte, wusste ich, was kommen würde. Ich fühlte mich, als hätte mir jemand den Boden unter den Füßen weggerissen und gleichzeitig einen Schlag in den Nacken verpasst.

»Es war ein Fehler«, sagte er.

Jedes Gefühl wich aus meinem Körper, schrumpfte zusammen und wurde zu einem dicken Kloß, an dem ich kaum vorbei atmen konnte. »Was?«

»Wir hätten das nicht tun dürfen. Es hat Aaron das Herz gebrochen. Wir können nicht zusammen sein, Kat. Nicht um Aarons willen und auch nicht um deiner selbst willen.«

»Ich verstehe nicht …«, stammelte ich, unfähig, zu begreifen, was mein Herz bereits wusste. Es war vorbei. Was nicht einmal richtig begonnen hatte, war schon wieder vorbei?

»Du und ich«, fuhr Victor fort. »Das ist nicht gut.«

»Nicht gut?«

»Aaron braucht dich mehr als ich. Und du brauchst ihn.«

Wie bitte? »Aber ich will nicht Aaron, ich will dich!«

Victor lächelte schwach. »Das stimmt nicht, und du weißt es. Du und Aaron, ihr seid etwas Besonderes. Es wäre nicht richtig, euch das zu nehmen.«

Ich schüttelte ungläubig den Kopf. Vor allem, weil ich keine Ahnung hatte, worauf er ansprach. »Was erwartest du von mir?«, fragte ich mit zitternder Stimme. »Dass ich alles vergesse, was zwischen uns war?«

»Ja. Genau das will ich«, antwortete er und stand auf.

Ich sah ihm hinterher, wie er zur Tür ging, als hätte er damit alles gesagt. »Das kann ich nicht, Victor, tut mir leid. Ich liebe dich.«

Er fuhr zu mir herum. »Aber ich kann dir nicht geben, was du brauchst! Und ich will es auch nicht.«

Ich hatte keine Ahnung, wie lange ich die Tür angestarrt hatte, nachdem Victor gegangen war. Irgendwann waren meine Beine unter mir zusammengesackt, und ich war unsanft auf die Knie gefallen. Es kümmerte mich nicht. Ich spürte es nicht einmal. Alles fühlte sich taub an. Tot. Ich schlief sogar kurz ein. Auf dem Fußboden liegend. Als ich wach wurde, war der Schmerz da. Er tobte in mir wie eine Dauerexplosion und zerriss mein Herz immer wieder aufs Neue.

Er wollte mich nicht.

Das hatte er mir sagen wollen. Er wollte mich nicht. Es gab keine Chance, etwas wieder gut zu machen, die Probleme in den Griff zu bekommen oder sich wieder näherzukommen. Er wollte mich nicht. Punkt.

Ich weinte und schrie meinen Schmerz heraus in der Hoffnung, er würde nachlassen. Jeder Schluchzer, jede Träne, die meine benetzte Wange hinunterrann, schien alles nur noch schlimmer zu machen. Ich bekam kaum mit, wie die Tür aufging und Aaron hereinkam. Er nahm mich behutsam in die Arme und brach damit endgültig jeden Schutzdamm.

Alles an ihm erinnerte mich an Victor. Sie waren eins. Die Zwillinge. Ich hatte keine Kraft, ihn wegzustoßen oder anzuschreien. Es war eine grausame Ironie des Schicksals. Ich hatte immer gedacht, dass ich Aaron mehr liebte, dass es Aaron war, mit dem ich zusammen sein wollte, und es nicht konnte, weil ich auch mit Victor hätte zusammen sein müssen. Und nun war genau er es, der uns im Weg stand. Victor und mir.

Und die Tatsache, dass Victor mich nicht wollte.

Aaron tröstete mich mit seiner Engelsgeduld, strich mir über den Rücken, küsste mich immer wieder auf den Scheitel, die Wange, den Hals. Sein Duft und seine Anwesenheit beruhigten mich mit der Zeit. Der Aufruhr, der wie ein Tornado in mir gewütet hatte, kam zum Stillstand, und eine drückende Schwere legte sich auf mich. Der Schmerz blieb. Wie ein Schwelbrand hatte er sich in meinem Herzen eingenistet, das ich so lange vor allen Gefühlen verschlossen gehalten hatte und das Victor mühelos geöffnet und zerstört hatte.

»Er wird zurückkommen.«

»Nein«, erwiderte ich tonlos. Oder schrie ich es hinaus? Ich schloss die Augen und wollte am liebsten sterben, auch wenn mir klar war, wie unsinnig dieser Gedanke war. Ich war bereits tot. Und doch starb ich erneut. Innerlich.

Nur vage bekam ich mit, wie Aaron mich zum Bett brachte und sich neben mich legte.

»Alles wird wieder gut. Ich tröste dich. Wir werden uns gegenseitig trösten.«

Aaron küsste mich auf die Wange, auf den Hals, und seine kühle Hand glitt sanft und spielerisch unter mein Top.

»Er wird nicht zurückkommen«, murmelte ich.

»Doch, das wird er. Victor ist stark. Du wirst sehen, es wird nicht lange dauern, dann ist er wieder hier.«

Er wusste wahrscheinlich so gut wie ich, dass Victor nicht zu mir zurückkommen würde, und wollte mich damit nur beruhigen. Ich wollte das nicht hören. Ich wollte nichts hören und drehte den Kopf weg. Vergessen. Das war das, was ich brauchte. Deshalb wehrte ich mich nicht, als Aaron meinen Kopf wieder zu sich herumdrehte und mich küsste. Dieser Kuss riss mich aus der Wirklichkeit fort. Wie er es immer tat. Ich ließ es geschehen. Begrüßte es sogar.

»Oh, mein Kätzchen, wie sehr ich dich vermisst habe«, flüsterte er mir heiser und unter heißen Küssen zu. »Komm, Liebe, trink von mir. Trink mein Blut.«

Ich tat es, ohne darüber nachzudenken, und plötzlich gab es nur noch ihn und mich. Alles andere schien vergessen, je mehr ich von seinem berauschenden Blut trank. Ich drängte mich näher an ihn heran und sog seinen Duft, seine Liebe, sein Blut tief in mich ein. Seine Stimme und Nähe waren wie Balsam auf mein geschundenes Herz und meine kranke Seele. Zu gern hätte ich mich vollständig fallen lassen in diese Verzückung, die ich jedes Mal empfand, wenn ich mit Aaron zusammen war, aber es ging nicht. Die Gedanken an Victor kamen unweigerlich und hartnäckig zusammen mit dem Gefühl des Losgelöstseins hoch.

»Ich kann das nicht«, sagte ich und schob ihn von mir. Er sah mich gekränkt an, ein Anblick, der tief in mein ohnehin blutendes Herz schnitt. »Es tut mir leid, Aaron. Aber … ich … ich kann das einfach nicht.« Schnell wandte ich mich ab.

»Du weißt, dass er das alles nur für dich tut?«

Beinah hätte ich gelacht, doch selbst dafür fühlte ich mich zu dumpf. Wenn es so war, hoffte ich, dass er zukünftig davon absehen würde, etwas für mich zu tun. »Lass mich einfach in Ruhe, Aaron.«

Aaron zog sich zurück. Widerwillig und gekränkt. Um das zu wissen, musste ich ihn nicht ansehen.

Wieder einmal erwies sich das Schicksal als noch grausamer, als ich angenommen hätte. Ich hatte das Gefühl, als hätte ich nun beide verloren.

Ihr Fieber stieg unaufhörlich an. Seraphina hatte das Gefühl zu verglühen, dennoch schickte sie Samuel und später auch Nathaniel, der ihr mit sorgenvoller Stimme gut zuredete, weg. Sie bekam Husten, der ihr in der Lunge brannte und sie zusätzlich schwächte. Anfangs war sie überrascht davon, wie schnell ihr Körper dem Unvermeidlichen unterlag. Dann fand sie sich damit ab. Wiederholt fiel sie in unruhige Fieberträume, aus denen sie nie vollständig erwachte. Sie fing an zu halluzinieren, spürte Nathaniel neben sich, sah sogar das Gesicht von Matthew Ludlow vor sich, wie sie es sich vorstellte. Irgendjemand flößte ihr bittere Medizin mit einem metallischen Beigeschmack ein. Sie fand sich in der Badewanne wieder. Das Wasser war eisigkalt, als hätte sie im Meer gebadet. Wieder sank sie hinab in einen tiefen Schlaf, aus dem sie sich nur langsam lösen wollte.

Sie wurde wach und hörte tiefe, gleichmäßige Atemzüge neben sich. Ihr war warm, und der Duft nach Lavendel erinnerte sie an etwas. Oder jemanden. Sie versuchte sich aufzusetzen, als eine fremde Hand sie behutsam in die Kissen drückte.

»Bleiben Sie liegen, Madame Seraphina. Sie waren lange sehr krank.«

Sie stutzte. Das war weder Samuels noch Nathaniels Stimme. »Matthew?«, fragte sie heiser. »Was machen Sie hier?«

»Ich hab auf Ihre Nachricht hin bei Ihnen angerufen. Doch als Ihr Heiler mich mehrmals abgewimmelt hatte, musste ich mich persönlich davon überzeugen, dass es Ihnen gut geht«, sagte er, half ihr beim Aufsitzen und klemmte ihr ein weiches Kissen in den Rücken.

»Haben Sie hier geschlafen? Wie lange sind Sie schon hier?« Sie horchte irritiert in den Raum. Wo war Nathaniel? Und Samuel? Eher unbewusst griff sie nach ihrer Brust, nur um festzustellen, dass sie ein frisches Nachthemd trug.

»Ich bin seit gestern hier und war wohl kurz eingenickt. Es war Nathaniel, der Sie umgezogen hat, nachdem Ihr Fieber so hoch angestiegen war, dass wir es nur mit einem Bad im Eiswasser senken konnten. Er hat sogar den anderen Heiler aus dem Zimmer verbannt. Aber der Gute war so erschöpft, dass ich ihn unter Androhung von Gewalt ins Bett geschickt habe.«

»Ja, er nimmt seine Arbeit sehr ernst«, murmelte Seraphina.

Ludlow legte eine Hand auf ihre. »Ich glaube, es ist ein bisschen mehr als nur Verantwortungsbewusstsein.«

»Was ist denn passiert? Wieso lebe ich noch?«

»Sie hatten eine Lungenentzündung. Eine wirklich schlimme und, wenn ich mir diese Bemerkung erlauben darf, dem nicht viel entgegenzusetzen. Sie sind viel zu dünn, deshalb habe ich Ihnen etwas von meiner Geheimmedizin eingeflößt. Bitte verraten Sie mich nicht an Nathaniel. Er war sehr aufgebracht darüber, dass ich nach Ihnen sehen wollte. Um nicht zu sagen eifersüchtig.«

Sie schüttelte ungeduldig den Kopf. Es wurde Zeit, Nathaniel dieses ungesunde Pflichtbewusstsein auszutreiben. »Es war sehr lieb von Ihnen, dass Sie nach mir gesehen haben, Matthew. Ich bin Ihnen dankbar dafür. Darf ich Sie trotzdem um einen Gefallen bitten? Nicht für mich. Sondern für Nathaniel.«

Matthew führte ihre Hand an seine Lippen und drückte einen kurzen Kuss darauf. »Ich bin froh, dass es Ihnen wieder gut geht. Sagen Sie mir, was ich für Sie tun kann. Ich fühle mich geehrt, Ihnen behilflich zu sein, Madame Seraphina.«

Sie legte ihm scheu eine Hand auf die kratzige Wange, ließ sie aber sinken, da ihr diese Geste zu intim vorkam.

»Sie sagten ja, dass Ihre Einrichtung an einem Serum forscht und bereits Versuche damit durchführt. Am lebenden Objekt, sozusagen. Ich brauche einen Vampir, der etwas für mich tut. Ohne, na ja, mir etwas zu tun, wenn Sie verstehen, was ich meine. Ich hatte gehofft, dass Sie vielleicht über ein entsprechendes Objekt verfügen.«

Ludlow lachte leise. »Nichts leichter als das«, erwiderte er und beugte sich näher zu ihr. »Was denken Sie, was Sie wieder munter gemacht hat?«

Kapitel 10

Weitere zwei Tage und Nächte musste ich mich intensiv um Ben kümmern und danach Victors gewohnt abweisenden Anblick im Velvet Lust ertragen. Er ging mir aus dem Weg, was nichts Neues war, doch es tat weh. Auch Aaron wirkte distanzierter. Ich war froh, als ich die mir erneut so eng gewordene unterirdische Unterkunft verlassen konnte. Unter freiem Himmel zu sein, tat mir gut, auch wenn es mich direkt in die Gesellschaft anderer und ins Eden’s zog. Ich hatte Angst, mit meinen Gedanken und tobenden Gefühlen allein zu sein. Bei Simon bekam ich, was ich für den Moment zur Entspannung brauchte: Alkohol, Blut und Drogen. Die Lust auf Sex war mir gründlich vergangen. Alles andere konsumierte ich innerhalb kürzester Zeit im Private Heaven unter dem kopfschüttelnden Blick des Barbesitzers. Es war erstaunlich, in welche Sphären einen ein bunter Cocktail aus Blut, XTC und Koks zusammen mit einer Flasche Bushmills katapultieren konnte. Sogar einen Vampir. Ich fühlte mich, als würde ich durch Watte schwimmen, als ich wieder aufstehen und nach nebenan gehen konnte. Für einen Moment vergaß ich, und das war gut, denn sonst wäre ich wahrscheinlich auf meinem Stammplatz am Tresen in Tränen ausgebrochen. Bedauerlicherweise hielt die Wirkung nicht lange an, deshalb half ich, wie üblich, mit noch mehr Whiskey nach.

»Dein Freund, der Bulle, kommt gerade herein«, sagte Simon nach meinem dritten Glas.

Ich drehte mich um und sah McGrady, der sich einen Weg durch die Menge bahnte. »Welcher Tag ist heute?«

»Samstag.«

»Scheiße.«

Ich hatte nicht nur vergessen, nach Niki zu sehen, sondern auch zur Verabredung mit McGrady zu gehen. Er entdeckte mich und schien im ersten Moment unschlüssig, ob er zu mir kommen sollte. Dann grinste er und stand wenig später vor mir. Er sah gut aus in dem dunkelgrauen Anzug und dem auberginefarbenen Hemd. Die obersten Knöpfe standen offen und entblößten einen braun gebrannten männlichen Hals mit einer appetitlich pochenden Halsschlagader.

»McGrady«, begrüßte ich ihn. »Es tut mir leid wegen unserer Verabredung, aber …«

»Welcher Verabredung?«, fragte er und zwinkerte mir zu.

»Sie haben sich extrafein gemacht. Ich meine, Sie sehen toll aus. Ehrlich.«

»Es ist Samstagabend«, sagte er und winkte Simon für eine Bestellung heran. »Da geht man doch schick aus, oder?«

Wenn dem so war, war ich definitiv nicht angemessen gekleidet. Ich hatte nicht einmal hingesehen, als ich mich nach einer langen, heißen Dusche angezogen hatte, und musste nun feststellen, dass ich ein verwaschenes Rolling Stones-T-Shirt und meinen üblichen Jeansmini trug. Dazu die Stiefel, die von der Waldwanderung mit Victor noch dreckig waren. Aus irgendeinem Grund war mir mein Aufzug unangenehm. »Ich hab Sie nicht vergessen«, log ich.

»Doch, haben Sie. Ich hätte Sie nicht so bedrängen sollen. Also, Schwamm drüber. Ich mag Ihr T-Shirt.«

Das konnte ich mir vorstellen. Bis auf den Aufdruck war es weiß und nicht mehr ganz blickdicht. Und wie immer trug ich keinen BH. »Sind Sie mir böse?«

Er verzog den Mund und gab mir ein gefülltes Glas. »Nicht mehr, wenn Sie den hier mit mir trinken.«

Ich nahm ihm den Drink grinsend ab. McGrady schien keine dieser zickigen Nervensägen zu sein, zu denen manche Männer mutierten, wenn frau sich allzu unabhängig zeigte. Das gefiel mir. »Tut mir leid, dass ich Sie versetzt habe.

»Wie gesagt, Schwamm drüber.«

Wir tranken schweigend. Offenbar war auch McGrady bei seinem Eintreffen nicht ganz nüchtern gewesen, denn immer wieder ertappte ich ihn dabei, wie er mich unter schweren Augenlidern anstarrte.

»Wissen Sie, ich kenne keine Frau, die so viel trinken kann wie Sie und dann noch aufrecht stehen kann«, bemerkte er irgendwann und lachte. »Und die schottischen Frauen können eine Menge vertragen, das kann ich Ihnen sagen.«

»Ich wusste gar nicht, dass Sie Schotte sind.«

»Oh, es gibt noch mehr, was Sie nicht von mir wissen.«

»Wenn es um Geheimnisse geht, muss ich Sie leider enttäuschen, Patrick. Da können Sie mich nicht toppen«, erwiderte ich, froh, auf so angenehme Weise von allem Unangenehmen abgelenkt zu werden.

»Tatsächlich?« McGrady lehnte sich vertraulich zu mir hin und flüsterte mir ins Ohr. »Eines Ihrer Geheimnisse kenne ich bereits.«

Ich hielt die Luft an. Konnte er sich etwa doch an alles erinnern? »Und welches?«

McGrady seufzte. Sein heißer Atem strich mir über den Nacken und verursachte mir eine Gänsehaut.

»Sie haben Wahnsinnsbrüste, wenn ich das mal so plump sagen darf. Und dieses T-Shirt …« Er lehnte sich zurück und nahm einen kräftigen Schluck von seinem Whiskey, ohne meine Oberweite aus den Augen zu lassen. Dann schüttelte er den Kopf. »Scheiße, Sie sollten sich dringend was überziehen, sonst … kann ich für nichts garantieren.«

Als er mich wieder ansah, funkelten seine braunen Augen kurz schelmisch auf, und ich musste lachen.

»Kommen Sie, lassen Sie uns woanders hingehen«, schlug er vor, und ich willigte ein.

Als ich aufstand, bemerkte ich erst, wie viel ich bereits getrunken und eingeworfen hatte. Auch mein sympathischer Begleiter war mehr als nur angeheitert. Und so wankten wir gemeinsam auf die Straße, wo der Wind erneut aufgefrischt hatte und mir die Haare aus dem Gesicht blies.

»Keine Jacke dabei?«, fragte McGrady und zog galant seine aus, als ich mit dem Kopf schüttelte. »Haben Sie keine Angst, dass Sie sich den Tod holen, wenn Sie immer so halb nackt rumlaufen?«

»Eigentlich nicht«, sagte ich und musste lachen.

Ich ließ mir beim Anziehen des Jacketts helfen, und McGrady verharrte einen Moment, die Hände noch auf meinen Oberarmen, bevor er den grauen Schurwollstoff der Anzugjacke glatt strich.

»So ist es besser.« Er zwinkerte mir zu. »In der Nähe meiner Wohnung gibt es einen Pub, in den ich gern gehe. Hätten Sie Lust?«

Je länger ich mit dem attraktiven schottischen Bullen verbrachte, umso mehr Lust bekam ich auf ganz andere Dinge, die mich weit besser ablenken würden als die ganzen Drogen. Also willigte ich ein, und wir fuhren mit einem Taxi in den Nordosten von Blackchapel, einer durchschnittlichen Wohngegend mit drei- bis vierstöckigen Mehrfamilienhäusern und vielen kleinen Grünanlagen zum Ausspannen oder für die Kinder zum Spielen.

The King’s Arm war ein klassischer Pub mit dunklem Interieur, noch dunklerem Bier und fröhlichen Menschen, die zweitem bereits reichlich zugesprochen hatten. Ich sog den unverkennbaren Geruch von Tabak, Schweiß und Hormonen ein, der zu fortgeschrittener Stunde in allen englischen Pubs vorherrschte. Aus der hinteren linken Ecke erklang ein begeistertes »Goal!« vom Kickertisch, und auf dem kleinen Fernseher über der Bar liefen Musikvideos aus den Neunzigern. Unaufdringliche Folkmusik kam aus einer modernen Stereoanlage, die, geschickt zwischen Schnapsflaschen und Pappaufstellern mit Werbeaufdrucken versteckt, hinter dem Tresen stand.

McGrady wurde überschwänglich von mehreren Männern unterschiedlichen Alters begrüßt, als er mich auf der Suche nach einem freien Tisch vor sich her durch den Pub schob. Immer wieder mussten wir stehen bleiben, und er stellte mich artig als seine Verabredung vor und drohte jedem eine Tracht Prügel an, der etwas Schlechtes über ihn erzählen wollte. Nachdem ich mich vor Stunden noch leer und verlassen gefühlt hatte, war ich plötzlich wieder mitten im Leben. Es war toll.

Wir fanden zwei Plätze an einem Tisch, den wir uns mit einem Touristenpärchen teilen mussten. McGrady holte uns Kurze und Ale, stellte beides vor uns auf den winzigen, runden Tisch und warf zwei Tüten Kartoffelchips dazu. »Ist vielleicht nicht verkehrt, wenn wir zwischendurch etwas essen.«

»Sie sind häufiger hier?«, fragte ich und ignorierte die Chips.

»Kann man wohl sagen. Der hässliche Kerl da hinter der Bar ist mein Cousin.«

Wie zur Bestätigung nickte der Barkeeper uns freundlich zu und zog dann mehrere Kreise um seine Schläfe, nachdem er auf Patrick gezeigt hatte.

»Scheint nett zu sein«, erwiderte ich und sah McGrady an.

Er hatte den Arm auf der Lehne meines Stuhles abgestützt und musterte mich aufmerksam. Sieh mal einer an, Officer McGrady war nicht annähernd so betrunken, wie ich bisher angenommen hatte. Seine Augen blickten wach wie die eines Raubvogels, wenn auch unter halbgeschlossenen Augen. Also eher wie die eines angetrunkenen Raubvogels.

»Sie sind eine wahnsinnig aufregende Frau, wissen Sie das? Nicht nur, weil Sie trinken wie mein Cousin Billy. Ich mag Ihre Haare und Ihr Lachen. Tun Sie mir einen Gefallen?« Er hielt inne, und ich zog fragend die Augenbrauen hoch. »Ziehen Sie bloß die Jacke nicht aus.«

McGrady lachte, und ich stimmte fröhlich mit ein. Dabei fiel mein Blick auf seinen Hals und mein Zahnfleisch begann, bei dem Gedanken an frisches Blut zu ziehen. Vorfreude war die schönste Freude, deshalb beschloss ich, mir McGrady für später aufzuheben. Hier gab es genügend andere Blutquellen. Einer davon folgte ich unauffällig auf die Toilette und nahm einen kleinen Snack. Das tat gut, und ich konnte mich wieder auf das konzentrieren, was McGrady mir erzählte.

Im Laufe der Nacht taten der Alkohol und die Pillen, die ich mir bei meinen Toilettengängen zusätzlich einschmiss, endlich ihre Wirkung. Ich entspannte und dachte weder an Victor noch an Aaron.

Irgendwann wurde es mir zu warm, und ich zog das Jackett aus. Von da an bekam unsere Unterhaltung eine ganz andere Richtung. Und so verwunderte es nicht, dass wir noch vor dem letzten Gong zu McGradys Wohnung aufbrachen. Sie lag nur vier Türen weiter, was erklärte, warum ihn fast jeder in diesem Pub kannte.

Ich wusste nicht mehr, wie die Wohnung aussah, und auch nicht, wann wir uns das erste Mal geküsst hatten. Aber ich konnte mich noch sehr gut daran erinnern, mit welch ehrfürchtiger Zurückhaltung McGrady mich ausgezogen hatte. Er starrte mich an, als hätte er noch nie eine nackte Frau gesehen, ehe er vorsichtig über meine Taille bis zu meinen Brüsten strich und seine warmen, großen Hände darum schloss. Ich stöhnte wohlig auf. Auch er fühlte sich mächtig gut an. McGrady war wirklich heiß. Er kam stürmisch zur Sache, und wir trieben es wohl auf so ziemlich jedem Möbelstück in seiner kleinen Wohnung. Dank des Alkohols zeigte er eine erstaunliche Ausdauer.

Irgendwann jedoch fiel ich müde in die Kissen, ließ mir von dieser warmen, männlichen Hand den Rücken kraulen und genoss die tiefreichende Entspannung, die mich immer nach gutem Sex erfüllte. Und schlief ein.

Seraphina erholte sich schnell und sogar ihr Appetit kehrte zurück. Dank der denkwürdigen Medizin von Matthew Ludlow. Auch wenn Samuel es auf seinen Ernährungsplan und seine besondere Art der Massage zurückführte. Er hatte nicht noch einmal versucht, sie mittels der körperlichen Vereinigung zu heilen. Seraphina war froh darüber, denn Nathaniel war noch da. Er war erleichtert, als es ihr besser ging, dennoch hatte sie ihn weggestoßen und sich von Samuel pflegen lassen. Er machte seine Sache gut, doch er war kein Nathaniel. Immer wieder griff er nach ihrem Arm, wenn sie zusammen hinausgingen, um sie zu führen. Jedes Mal stieß sie ihn herrisch weg, so auch jetzt, als er ihr aus dem Taxi helfen wollte.

Matthew hatte sie in eine seiner Forschungseinrichtungen in der Nähe von Blackchapel eingeladen. Samuel gegenüber behaupteten sie, dass sie sich die Anlage ansehen und mehr über das vermeintliche Heilmittel erfahren wollte. Nach einem ersten Rundgang schickte sie Samuel raus. Er fügte sich ohne Widerworte. Wahrscheinlich war er genauso froh wie sie, gehen zu können. Er hatte sie zwar während der Führung durch die Einrichtung begleitet, es war jedoch an Matthew gewesen, ihr die Umgebung zu schildern, damit sie sich eine bessere Vorstellung davon machen konnte, was er sehr eloquent und detailliert getan hatte.

Jetzt ließ sie sich auf einem bequemen Ledersessel nieder und war froh über die kleine Erfrischung, die Matthew ihr brachte.

»Ich bin nur selten hier. Meistens führe ich die Geschäfte von meinem Büro in Bradford aus. Deshalb kann ich Ihnen leider nur Selters anbieten und ein bisschen Shortbread.«

»Das ist schon in Ordnung«, sagte Seraphina. »Ich muss mich bedanken, dass Sie sich überhaupt die Zeit genommen haben, mich herumzuführen. Wo Sie doch eigentlich bereits abgereist sein wollten.«

»Oh, das haben Sie erfahren?«

»Miles hat es mir erzählt«, gestand sie und nahm einen Schluck des kühlen Getränkes.

»Sie haben mich um einen Gefallen gebeten, und ich bin gern geblieben.«

Sie mochte seine ruhige, wohlerzogene Art, und seine Freundlichkeit tat ihr gut.

»Darf ich Sie ebenfalls um einen Gefallen bitten?«

Seraphina konnte sich zwar nicht vorstellen, was er von ihr erbitten wollte, nickte aber und lächelte klein.

»Ich muss gestehen, dass ich Sie nicht ohne Hintergedanken angesprochen habe. Wie Sie wissen, betreiben wir Forschungen in unterschiedliche Richtungen. Mit Ihrer Erlaubnis würde ich gern Ihr besonderes Blut in diese Forschungen miteinbeziehen. Sie wissen, wie selten die seherische Gabe ist. Vielleicht könnten wir aus Ihrem Blut Erkenntnisse gewinnen, die uns auch in Bezug auf Mutantenmedizin weiterbringen könnten.«

»Ich bin Ihnen gern behilflich, Matthew.«

Sie hatte Schlimmeres erwartet. Etwas ihres einzigartigen Blutes zur Verfügung zu stellen, erschien ihr harmlos, es bestätigte nur Matthews noble Ziele. Auch wenn sie nicht glaubte, dass er daraus Erkenntnisse, wie er es nannte, gewinnen würde, ließ sie sich von ihm in einen Nebenraum führen, wo er ihr sehr geübt und mit vorsichtigen Berührungen zwei Ampullen abnahm.

»Meinen aufrichtigen Dank, Madame Seraphina. Nun erzählen Sie schon. Wie können ich oder mein Vampir Ihnen helfen?«

Sie räusperte sich und berichtete von ihrer Idee. Nachdem sie geendet hatte, schwieg Matthew eine ganze Weile, ehe er behutsam nach ihrer Hand griff. Er hatte sie zu vielen Gelegenheiten berührt. Vertraulich, aber dennoch zurückhaltend. Niemals war ihr dieser Körperkontakt unangenehm gewesen. So auch jetzt nicht.

»Warum möchten Sie, dass Nathaniel alles vergisst, was sie zusammen erlebt haben?«

»Das ist … privat«, antwortete sie. »Ich möchte lieber nicht darüber reden.«

Matthew tätschelte ihre Hand. »Ich denke, ich verstehe schon. Aber ich glaube, Madame Seraphina, dass ich Sie enttäuschen muss. Wir haben einen jungen Vampir einfangen können, der über wenig bemerkenswerte Fähigkeiten verfügt. Sonst wäre er uns wahrscheinlich nicht in die Falle gegangen. An die älteren, die mächtigeren Vampire kommt man nur schwer heran, wie man sich vielleicht denken kann. Sie sind sehr clever und wissen, sich geschickt zu verbergen. Unser Testobjekt ist nicht besonders stark, was die mentalen Kräfte angeht.«

»Aber ich dachte, alle Vampire können manipulieren?«

»Das können sie auch. Wir haben diverse Tests mit ihm durchgeführt, auch weil ich neugierig auf seine anderen Fähigkeiten war. Er ist sehr schnell und stark, doch er konnte nicht einen der Mutanten, die in meinen Laboren für mich arbeiten, mental beeinflussen. Entweder ist er zu jung und deshalb zu schwach oder aber, und davon gehe ich persönlich aus, es gelingt ihnen bei uns Mutanten nicht so leicht. Wir sind alle Geschöpfe dieser Welt. Hier hat Mutter Natur uns ein kleines Schlupfloch gegen diesen sonst so übermächtigen Gegner geschenkt. So sehe ich das, aber es ist nicht mehr als eine Vermutung. Vielleicht ist unser Objekt auch einfach zu schwach. Es tut mir leid, Seraphina. Hätte ich vorher gewusst, was Sie vorhaben, hätte ich Ihnen den langen Weg hier heraus erspart.«

Enttäuscht ließ sie sich zurücksinken. Ihre Hoffnung, Nathaniel zu einem erfüllten Leben zu verhelfen, war dahin. Sie blieb noch eine Weile, um nicht unhöflich zu erscheinen, und ließ sich zum Taxi bringen, wo sie sich von Matthew Ludlow verabschiedete.

»Eine Frage hätte ich noch.« Sie drückte die Autotür, hinter der Samuel wartete, wieder zu. »Wie konnten Sie den Vampir überhaupt gefangen nehmen?«

Matthew lachte leise, wie sie es schon oft in den vergangenen Tagen gehört hatte.

»Nachdem er bei unserem Köder im wahrsten Sinne des Wortes angebissen hatte, haben wir ihm ein Betäubungsserum gespritzt. Auch dieses Serum befindet sich noch in der Testphase, aber glücklicherweise schreiten die Tests nun schneller fort.«

Seraphina nickte verstehend. Darüber, wen sie wohl als Köder benutzt hatten, und was passiert wäre, hätte dieses Serum nicht angeschlagen, mochte sie lieber nicht nachdenken.

»Es war mir eine Freude, Sie hier gehabt zu haben«, beteuerte Matthew und gab ihr einen zurückhaltenden Kuss auf den Handrücken. »Bedauerlicherweise werde ich noch heute die Stadt verlassen müssen. Die Arbeit ruft.« Er seufzte schwer. »Ich weiß, dass Sie als Seherin über sehr viel mehr Lebenserfahrung verfügen, als ich sie je haben werde, doch werden Sie einen Rat von mir annehmen?«

Seraphina nickte langsam.

»Schicken Sie Nathaniel nicht weg. Ich hab gesehen, wie er Sie ansieht. Und ich sehe, wie Ihr neuer Heiler Sie ansieht. Machen Sie sich und ihn nicht unglücklich, Madame Seraphina.«

»Dafür ist es bereits zu spät«, sagte sie, öffnete die Autotür und stieg ein. »Auf Wiedersehen, Matthew.«

»Es ist niemals zu spät, auf sein Herz zu hören«, hörte sie ihn noch rufen, ehe der Motor startete und sie losfuhren.

Kapitel 11

»Aufwachen, Schlafmütze.«

Jemand küsste mich sanft auf die Wange. Es kratzte, aber die Lippen waren herrlich warm. Das Kissen, auf dem ich lag, war weich und glatt. Die Luft roch abgestanden und nach Sex, Blut und frischem Kaffee. Moment mal … Kaffee? »Wo bin ich?«

Ein leises Lachen erklang hinter mir, und das Bett wippte, als jemand aufstand. Ich hörte Schritte, die sich entfernten und zurückkamen.

»Immer noch in meinem Bett, Frau Anwältin. Hier ist dein Kaffee.«

Etwas wurde neben mir auf den Nachttisch gestellt.

»Ich wusste nicht, wie du ihn magst, deshalb hab ich ihn schwarz gelassen.«

»McGrady?«, fragte ich und rieb mir die Augen. Mist, ich hatte zu viele Drogen genommen. Mein Körper fühlte sich wie ausgetrocknet an. Sogar meine Tränen waren zu zähflüssig, um die Augen aufschlagen zu können.

»Letzte Nacht hast du mich noch Patrick gerufen«, sagte McGrady gespielt beleidigt und küsste mich erneut auf die Wange. »Und es war eine heiße Nacht. Verdammt heiß.«

Ich drehte mich auf den Rücken und strampelte die Decke weg. »Wie spät ist es?«, fragte ich und versuchte, diese Benommenheit abzuschütteln. Mein Mund fühlte sich so trocken an, als hätte ich Wüstensand gegessen.

Ich hörte McGrady durchs Zimmer gehen. »Zeit, aufzustehen. Es ist ein herrlicher Sonnentag heute. Perfekt für einen Spaziergang im Park.«

Ehe ich begriff, was er tat, brandete Tageslicht herein und wie flüssige Lava über mich hinweg. Ich schrie und sprang aus dem Bett. Blind und halb wahnsinnig vor Schmerzen versuchte ich, mich zu erinnern, wo die Tür war, und lief schreiend durchs Zimmer. Meine Instinkte übernahmen die Führung, und ich schaffte es ins angrenzende Badezimmer und schlug die Tür hinter mir zu. Glücklicherweise hatte das Bad kein Fenster. Meine Beine zitterten so heftig, dass ich mich auf die kalten Fliesen fallen ließ. Ich riss die Augen auf, sah aber nur weiße Flecke, die mein gesamtes Gesichtsfeld ausfüllten. Auch ohne was sehen zu können, wusste ich, dass ich überall verbrannt war. Ich war nackt, die Decke hatte kaum mehr als eines meiner Beine bedeckt. Es brannte am ganzen Körper und roch nach verkohltem Fleisch. Meinem Fleisch.

Mist, verdammter! Ich hatte bei einem Menschen in der Wohnung den Sonnenaufgang verschlafen. So etwas Bescheuertes konnte auch nur mir passieren.

Ich tastete nach meiner Armbanduhr. Meine Handgelenke waren leer. Mir fiel ein, dass wir gemeinsam geduscht hatten, und ich sie dafür abgenommen hatte. Der Pieper war wahrscheinlich eh nicht losgegangen. Niemanden kümmerte es, wo ich war. Bis auf Ben. Und der hockte in der Entzugszelle. Ben. Scheiße! Ich hätte ihm vor Sonnenaufgang eine Konserve bringen müssen, damit er nicht völlig austrocknete.

Es klopfte an der Tür, und ich zuckte zusammen.

»Ich hab die Vorhänge wieder zugezogen und würde gern die Tür aufmachen.«

McGrady. Verdammt. Der war ja auch noch da. »In Ordnung«, erwiderte ich krächzend und rutschte vorsichtig von der Tür weg.

Kurz darauf wurde sie aufgestoßen, und McGrady kam herein. Meine Sicht war noch immer von weißen Flecken unterbrochen, dennoch konnte ich erkennen, dass er seine Dienstwaffe gezogen hatte und sie auf mich richtete. Er musterte mich aufmerksam von oben bis unten, und sein Polizistenverstand versuchte zu begreifen, was er sah. Ich kauerte auf dem Boden, nackt, meine Haut war von oben bis unten verbrannt. Nicht tödlich, aber erkennbar. Ich zitterte vor Schreck und Schmerz am ganzen Leib und atmete keuchend ein und aus, die Zähne gebleckt. Schnell schloss ich den Mund.

»Scheiße«, stieß er aus und kam vorsichtig näher, die Waffe noch immer erhoben. »Was ist da eben passiert?« Der Geruch seiner Angst kam mit ihm.

»Was hast du denn gesehen?«

»Ich weiß nicht, was ich gesehen habe. Eben lag da noch die wundervolle Anwältin mit dem herrlichen Lachen in meinem Bett und im nächsten Moment …« Er stockte und rieb sich über die zerzausten Haare.

»Du hast die Sonne reingelassen«, sagte ich. »Sie hat mich verbrannt. Könntest du bitte die Waffe weglegen?«

»Was soll das heißen, sie hat dich verbrannt?« Ein leicht hysterischer Unterton hatte sich in seine Stimme geschlichen, ehe sie wieder nüchtern, professionell, polizeibeamtenmäßig klang. »Darf ich das Licht anmachen?«

Ich nickte und zuckte zusammen, als erneut grelles Licht in meine Augen stach.

»Ach. Du. Scheiße«, sagte McGrady und kam zu mir. »Wie konnte das denn passieren? Das sieht schrecklich aus. Ich rufe einen Krankenwagen.«

Schnell hatte ich ihn am Arm gepackt und entwand ihm die Pistole. »Keinen Krankenwagen.« Ich sah ihm in die Augen, auch wenn ich nicht vorhatte, ihn zu manipulieren.

»Keinen Krankenwagen?«, wiederholte er. »Das … das ich hab schon mal gehört. Das hast du schon einmal zu mir gesagt.«

»Ja«, sagte ich.

Nun war es sowieso egal.

McGrady fuhr wie von der Tarantel gesprochen hoch und rieb sich erneut über den Kopf. Ich sicherte die Waffe, holte das Magazin heraus und legte beides auf den Badewannenrand.

»Dann hab ich mir das nicht eingebildet? Ich dachte, meine Erinnerung würde mir einen Streich spielen. Dieser Vergewaltiger. Das war kein gewöhnlicher Mensch, oder?«

»Nein.« Meine Haut brannte wie nach einem Bad im kochenden Wasser, und ich wagte kaum, mich zu bewegen. Dennoch erhob ich mich. Sehr langsam. »Er war ein Werwolf.«

»Ein Wer … Werwolf?« Da war er wieder, dieser hysterische Unterton. »Scheiße.« McGrady lief abgehackt ein paar Schritte hin und her und starrte mich an. »Und was bist du? Ein gottverdammter Vampir, oder was?«

Ich sah ihn an. »Ja.«

»Ja?«

»Ja. Ich bin ein Vampir, Patrick. Du musst keine Angst vor mir haben. Ich hab nicht vor, dich zu töten. Mach nur die Vorhänge nicht wieder auf. Das hat echt höllisch wehgetan eben.«

Es wurde still, und ich wünschte mir, ich hätte für so eine Situation die richtigen Worte parat. Doch die gab es nicht. So oder so war diese Enthüllung ein Schock. Ich entdeckte meine Armbanduhr neben dem Waschbecken und griff danach. Der Pieper zeigte etliche Anrufe. Von Emilios Handy, Bens und einem mir unbekannten. Bens Handy?

»Hab ich das wirklich gesehen?«, stammelte er nach einer Weile. »Ich hatte Albträume von Blut und … so viel Blut. Immer wieder kam dieses Bild in mir hoch von dir in diesem ganzen Blut. Ich war in dieser Nacht überzeugt davon gewesen, dass du es nicht mehr ins Krankenhaus schaffen würdest. Und dann war ich plötzlich zu Hause und hatte diese Wunden am Hals.« Er fuhr zum Spiegel herum und beäugte seine Halsschlagader und Handgelenke.

»Ich musste dein Blut trinken, sonst wäre ich vielleicht wirklich gestorben«, sagte ich. »Er hatte mich schlimm erwischt, dieser Werwolf. Und mich außerdem gezwungen, sein Blut zu trinken, was uns Vampiren nicht besonders gut bekommt. Es sah in der Tat nicht gut aus für mich. Wärst du nicht gekommen … Aber letzte Nacht …«

Ich überlegte, was ich ihm sagen sollte. Ich mochte McGrady. Nicht nur, weil er mich vor diesem Wolf gerettet hatte. Er war ein feiner Kerl. Jemand, den man festhalten und heiraten sollte, wenn man ihn fand – und nicht gerade ein Vampir war so wie ich.

»Wieso kann ich mich nur verschwommen und bruchstückhaft daran erinnern?«, fragte er, ehe ich fortfahren konnte.

Ich erklärte es ihm, und er rieb sich erneut durch die Haare, bis sie zu allen Seiten abstanden.

»Hast du meine Erinnerungen irgendwie manipuliert?«, fragte er. »In den Filmen können Vampire so was immer. Moment mal. Hat Johnny Sparks dieser Frau tatsächlich das Blut ausgesaugt?«

Ich nickte.

»Also ist er auch ein Vampir?«

Wieder nickte ich.

»Und du hast ihn aus der Zelle befreit, um ihn vor den tödlichen Sonnenstrahlen zu retten? Und mich dann manipuliert, damit ich mich nicht an den Vorfall erinnere? Aber die Akte … Du hast auch die Akte mitgehen lassen, nicht wahr? Hattest du das auch mit mir vor letzte Nacht? Mich flachlegen und danach alles aus meinem Gedächtnis löschen? Oder wann hattest du vor, mir zu sagen, dass du ein … ein … Verdammt! Ein Vampir bist?« Wieder drehte er sich zum Spiegel um und inspizierte seinen Hals, die nackte Brust, den Rücken.

»Wo hast du mich gebissen? Oder warst du zu high, um von mir zu trinken?«

»So in etwa«, murmelte ich und band mir eines der Badehandtücher um. »Patrick. Ich bin nicht mit dir mitgegangen, um dich auszusaugen. Du warst nett, sexy. Wir hatten einen lustigen Abend. Ich wollte mit dir schlafen. Und es war toll. Du bist …«

Er hob die Arme, um mir zu signalisieren, dass er nichts mehr hören wollte. Dann sah er mich an, und was ich in seinem Blick sah, tat weh.

»Weißt du, ich hab über eine Stunde bei Giovanni’s auf dich gewartet. Als ich dich im Eden’s sitzen sah, hätte ich eigentlich wütend sein und dich links liegen lassen müssen, aber ich musste zu dir gehen. Die meisten jungen Frauen interessieren sich nicht für Männer wie mich. Ich bin dreiundvierzig, trinke zu viel und habe nicht mehr vorzuweisen als diese winzige Wohnung hier. Ich fahr wieder Streife, weil ich meine Klappe nicht halten konnte. Ich hab eine Exfrau, die mir das letzte Geld aus der Tasche saugt, und eine Tochter, die nichts von mir wissen will. Und dann treffe ich dich. So jung und hübsch und irgendwie anders. Du hast mich verzaubert. Als du mit zu mir gekommen bist, hab ich gedacht, was ich doch für ein Glück habe, dass so eine unglaublich aufregende und wunderschöne Frau mit mir schlafen will. Mann, scheiße, Kat! Ich dachte, ich hätte endlich wieder jemanden gefunden. Und dann stellt sich raus, dass du … ein Vampir bist?« Er schüttelte fassungslos den Kopf. »Nichts davon war echt?«

»Doch. Alles war echt, das musst du mir glauben. Ich hab dich weder manipuliert noch bin ich mitgegangen, um dein Blut zu trinken.«

»Und was passiert jetzt? Tötest du mich nun, da ich dein Geheimnis kenne?«

Ich seufzte schwer. Natürlich würde ich ihn nicht töten. Aber ich konnte auch unmöglich zulassen, dass er über mich Bescheid wusste. »Nein«, antwortete ich. »Darüber reden wir später. Vorher müsste ich mal telefonieren.«

Patrick starrte mich an und ging zurück ins Schlafzimmer. Ich folgte ihm langsam, immer darauf bedacht, meine verbrannte Haut nicht unnötig unter Spannung zu setzen.

»Wen willst du denn anrufen?«, fragte er und gab mir sein Handy.

»Meinen Kollegen. Er muss sich um einen Freund kümmern, dem es gerade nicht gut geht.«

Vielleicht sollte ich mir auch endlich ein Handy zulegen. Ist manchmal doch recht praktisch. Wie ich mich kannte, würde ich es allerdings eher verlieren. Ich wählte Emilios Nummer und hoffte, dass er nicht zu tief schlief. Bereits nach dem zweiten Klingeln nahm er ab.

»Wer ist da?«, fragte er.

»Ich bin’ s. Kat. Emilio, du musst mir einen Gefallen tun. Ben …«

»Kat?«, unterbrach er mich. »Heilige Scheiße. Geht es dir gut?«

»Ja, ja. Ich kann nur gerade nicht nach Hause kommen. Weshalb ich anrufe, Ben ist …«

»Wo bist du?«

»Keine Ahnung. Mann, kannst du mir mal zuhören?«, blaffte ich.

»Weißt du eigentlich, was hier los ist?«

Er hatte die Worte fast geschrien, und erst da fiel mir auf, dass er anders klang als sonst. Gehetzt und – ängstlich. Was immer ihn aufregte, musste warten.

»Das ist mir im Moment ziemlich egal, Emilio. Ich will, dass du dich um Ben kümmerst. Er sitzt in einer der Arrestzellen im alten Flügel und muss was zu trinken bekommen. Hast du verstanden?«

»Alle denken, du bist tot«, schrie er.

Ich stutzte. Es war nicht das erste Mal, dass ich zu spät nach Hause kam, und bisher hatte es bis auf Ben niemanden interessiert. »Sag ihnen doch, dass es nicht so ist.«

»Ich schick dir einen Wagen«, sagte Emilio. »Du musst sofort herkommen. Im Ernst, Kat. Komm. Sofort. Hier. Her.«

Es klopfte an der Tür, McGrady öffnete. Er hatte sich angezogen und kein Wort mehr mit mir gesprochen. Ich hatte auf beides verzichtet. Auf Ersteres, weil meine Haut noch immer höllisch brannte. Und auf das Zweite, weil es nichts mehr zu sagen gab.

»Es ist der Barkeeper aus dem Eden’s.«

Ich seufzte erleichtert. Endlich etwas zu trinken.

Simon musterte mich erschrocken. »Emilio sagt, ich soll dich sofort nach Hause bringen.«

»Warum auch immer das so eilig ist«, sagte ich und ging zu ihm.

»Was ist mit dir passiert?«, fragte er.

»Nicht so wichtig. Lass mich von dir trinken.«

Ohne eine Antwort abzuwarten, griff ich nach Simons Arm und biss hinein. Sein Blut rann wie Honig meine ausgetrocknete Kehle herunter. Dass McGrady uns entsetzt anstarrte, kümmerte mich nicht. Er war ein netter Kerl, der Sex mit ihm war toll gewesen, aber dennoch hätte er niemals von uns erfahren dürfen. Ich trank so viel, dass ich mich besser fühlte, und wandte mich dann an ihn. McGrady sah mir gefasst entgegen. Was blieb ihm auch anderes übrig?

»Ich will, dass du vergisst, was du gerade gesehen hast«, begann ich meine Gedankenmanipulation und hielt ihn mit meinem Blick gefangen. »Du wirst dich daran erinnern, dass wir einen netten Abend zusammen hatten, aber dass ich dir nicht gefallen habe, und du froh warst, als du endlich gehen konntest.« Ich flüsterte ihm noch einige Details ein, um die Geschichte abzurunden. Es hatte beim letzten Mal nicht funktioniert, dass er mich komplett vergaß. Vielleicht würde es ja so besser klappen. Außerdem mochte ich ihn wirklich. Traurig, aber wahr. Allerdings hatte ich mich fast zwanzig Jahre lang nicht mit Sterblichen befasst, und hatte nicht vor, etwas daran zu ändern. Mein Leben war auch so schon kompliziert genug.

»Also, was ist zu Hause los, dass Emilio so einen Aufstand macht?«, fragte ich Simon, als wir im Auto saßen, und ich wieder zu Atem gekommen war.

Meine Haut hatte noch nicht begonnen zu heilen, und die paar Schritte hier her waren die Hölle. Im wahrsten Sinne. Ich hatte mir ein übergroßes T-Shirt von McGrady genommen, da ich meine Sachen nicht anziehen konnte. Dank der Aluminiumdecke aus seinem Verbandskasten hatte ich es einigermaßen unbescholten in die verdunkelte Limousine geschafft. Doch auch hier spürte ich die Hitze der Sonne auf meiner geschundenen Haut.

»Ich hab keine Ahnung«, antwortete Simon. »Ich hab nur die Adresse gesagt und die Order bekommen, dich ohne Umwege nach Hause zu schaffen.«

Emilio erwartete mich in der großen Halle der Fabrik, die uns als Garage diente. Er zerrte mich aus dem Wagen, kaum dass das Rolltor der Lagerhalle heruntergefahren war, und erstarrte. »Heilige Scheiße, was ist denn mit dir passiert?«

»Ich dachte, ich könnte etwas natürliche Bräune vertragen.«

Er sah mich an, als hätte ich von ihm verlangt, sich auf der Stelle ebenfalls in die Sonne zu stürzen. Ehe er sprechen konnte, wurde die Tür, die in den Keller und von da aus zu unseren unterirdischen Unterkünften führte, aufgestoßen, und ein blonder Derwisch fegte heraus und riss mich überschwänglich in seine Arme.

»Kat! Du lebst.«

Aaron drückte mich so fest an sich, dass mir für einen Moment die Luft wegblieb, und ich mein Rückgrat knacken hörte. Ehe ich protestieren konnte, schob er mich auf Armeslänge von sich und sah mich gequält an.

»Oh, mein Kätzchen, was haben sie mit dir gemacht?« Er legte seine kühlen Hände auf meine Wangen und küsste mich. »Ich bin so froh, dass es dir gut geht. Komm, trink von mir. Das wird die Wunden heilen.«

Er drängte mir seinen Arm zwischen die Lippen, und ich wehrte mich nicht. Aarons Blut war alt, es würde mir bereits beim Trinken Linderung verschaffen, zumindest was die Schmerzen betraf. Ich blickte zu ihm hoch und sah ihm die Erleichterung an. In seinem ungewohnt ernstem Blick lag noch etwas anderes. Etwas, das mir ganz und gar nicht gefiel.

Kaum, dass ich aufgehört hatte, von ihm zu trinken, griff er nach meinem Arm und zerrte mich zur Kellertür.

»Komm schnell. Wir müssen uns beeilen.«

Ich hastete ihm hinterher. Unten erwartete uns das Chaos. Überall lungerten Vampire mehr oder weniger verängstigt herum, anstatt zu schlafen. Hier und da lagen zerschlagene Lampen auf dem Boden, offenbar aus der Wand gerissen. Eine Vielzahl der Gemälde hing schief oder war von den Wänden gefallen.

»Was ist hier denn passiert?«, fragte ich.

»Das war Victor. Er war völlig außer sich, als du nicht hier warst.« Aaron griff nach meiner Hand, um mich schneller durch die unterirdischen Gänge zu zerren. »Wir dachten, du wärst tot. Jackson hat gedroht, dich umzubringen. Und als du morgens nicht nach Hause gekommen bist …«

»Jackson?«

Aaron blieb stehen und sah mich verzweifelt an. »Victor war bei den Wölfen. Jackson hat ihn erneut herausgefordert, und er hat die Herausforderung angenommen«, erzählte er.

»Das war also die Vereinbarung, von der er gesprochen hatte«, sagte ich. »Aber Victor ist viel stärker als er.«

»Nicht bei Vollmond«, unterbrach mich Aaron. »Und letzte Nacht war Vollmond. Ich hab nicht gewusst, was er vorhatte. Jackson hat ihm gedroht, dich umzubringen, wenn Victor nicht allein bei diesem Duell erscheint. Er hat mir nichts davon erzählt, und ist ohne Unterstützung hingegangen. Jackson kam nicht allein. Er hatte diesen fürchterlichen Mutanten dabei. Als ich es bemerkte, war es bereits zu spät.«

»Zu spät?« Angst griff nach meinem Herzen, sodass ich kaum noch atmen konnte.

Aaron setzte sich wieder in Bewegung, und ich rannte hinter ihm her.

»Er heilt nicht. Er denkt, du bist tot, Kat. Und er hat aufgegeben. Er lässt sich nicht helfen. Nicht einmal von mir.«

Der Schmerz in seiner Stimme versetzte mir einen tiefen Stich. Es war das zweite Mal innerhalb einer Woche, dass ich das Gefühl hatte, jemand hätte mir den Boden unter den Füßen weggerissen, und ich würde ins Nichts stürzen.

»Was soll das heißen, er stirbt?«

»Victor stirbt«, wiederholte Aaron nach einem kurzen Schweigen. »Deshalb hab ich dich gesucht. Kat, du musst ihn zur Vernunft bringen.«

»Ich? Ich glaube kaum, dass er auf mich hört. Immerhin hat er mir den Laufpass gegeben.«

Aaron zog überrascht die Augenbrauen hoch. »Jetzt verstehe ich«, sagte er. »Du irrst dich, mein Kätzchen. Wie so oft.« Wir waren vor meiner Tür angekommen, und Aaron sah mich unglücklich an. »Er ist schon den ganzen Tag da drin und lässt niemanden zu sich. Bitte, Kat, du musst ihn zur Vernunft bringen. Was auch immer zwischen euch vorgefallen ist, lass nicht zu, dass er stirbt.«

Ein Blick in Aarons Gesicht verriet mir, dass ich nicht einmal ansatzweise ahnte, wie sehr er an ihm hing. Noch niemals hatte ich eine so tief empfundene Qual, eine solch immense Furcht in seinen oder irgendjemand anderes Augen gesehen.

Ich nickte wortlos, öffnete die Tür und ging vorsichtig hinein. Der Anblick, der sich mir bot, ließ mich stocken. Alles, aber auch wirklich alles, was ich besaß, lag auf dem Boden. Der Schrank lag auf der Seite, die Einzelteile der Louis VIX. Kommode daneben. Mein schöner goldgerahmter Spiegel war zersprungen, selbst das Bücherregal war zu Boden geschleudert und alle Bücher im Raum verteilt worden wie kleine tote Soldaten. Einzig mein Bett hatte dieser Attacke roher Gewalt Stand gehalten. Davor kauerte Victor. Seine Kleidung war zerrissen und starrte vor Dreck und Blut. Er hatte den Kopf auf die Matratze gelehnt und hielt etwas in den Händen, was ich beim Nähertreten als eines meiner benutzten T-Shirts erkannte.

»Victor?«

Ein Beben ging durch seinen mächtigen Körper. Er hob den Kopf und drehte sich steif herum. »Kat«, hauchte er und kam auf die Beine.

Er taumelte einen unsicheren Schritt vorwärts, und ich erschrak, als ich das Ausmaß seiner Verletzungen sah. »Deine Augen …«

Victors Gesicht erinnerte mich an meine Verbrennungen. Nur dass das Feuer überwiegend in seinen Augen getobt haben musste und sich von dort aus über das Gesicht ausgebreitet hatte. Überall war Blut. Auf seinen Wangen, an seinem Hals, in den Haaren, auf seiner Kleidung. Seine Augen bluteten noch immer. Ein unaufhaltsamer Strom roter Tränen aus dunklen Höhlen.

»Katelyn«, wisperte er, und erneut erzitterte sein Körper. »Du lebst.«

»Ja. Ich bin hier, Victor«, sagte ich und lief zu ihm.

Er tastete nach meiner Hand, zog mich ungestüm in seine Arme und barg das Gesicht an meinem Hals. Und weinte. Ich war so erschrocken, dass ich im ersten Moment nicht wusste, was ich tun sollte. Victor, der große, harte blonde Mistkerl, weinte? Ich nahm ihn fest in die Arme und wiegte ihn wie ein Kind, während er unter Schluchzen erzitterte und sich an mich klammerte, als würde sein Leben davon abhängen.

»Ich dachte, ich hätte dich für immer verloren.«

Der Schmerz in seiner Stimme trieb mir ebenfalls die Tränen in die Augen, und ich strich ihm zu unserer Beruhigung sanft über den Rücken. »Das hast du nicht. Ich bin hier, Victor. Ich bin hier.«

Unauffällig tastete ich nach weiteren Wunden und fand viele. Überall auf seinem Körper waren tiefe Furchen von Wolfskrallen, blutige Bisse und dreckverschmierte Abschürfungen. Seine Hände waren verbrannt, als hätte er damit das Feuer in seinem Gesicht löschen wollen. Meine Wunden kamen mir wie winzige Kratzer vor, als ich Victor in den Armen hielt. Er zitterte am ganzen Leib, als würde es ihn große Mühe kosten, aufrecht zu stehen. Als seine Beine unter ihm nachzugeben drohten, schob ich ihn sanft zum Bett. Von seiner ursprünglichen Kraft und Energie war nichts mehr zu spüren. Aaron hatte recht, stellte ich mit Entsetzen fest. Victor starb. Mein Herz krampfte sich schmerzhaft zusammen. Er war so schwach, weil er nicht hatte trinken wollen und bereits seit Stunden blutete. Das Leben floss förmlich aus ihm heraus, und er war nicht bereit gewesen, etwas dagegen zu tun. Nur weil ich wie schon so oft den Sonnenaufgang verschlafen hatte. Allein bei dem Gedanken daran brach eine Übelkeit erregende Panik über mich herein. Ich befreite mich so weit aus Victors Umarmung, dass ich ihn ansehen konnte.

»Victor, du musst trinken.«

Er schüttelte störrisch den Kopf und sah mich mit blutenden blinden Augen an. »Ich dachte, ich hätte dich verloren. Es tut mir so leid, was ich getan habe. Dass ich dich weggestoßen habe. Es tut mir so leid!«

»Das spielt keine Rolle«, unterbrach ich ihn, auch wenn es nicht ganz stimmte. Ich wollte nicht daran erinnert werden, wie weh seine Zurückweisung getan hatte. Im Moment ging es um sehr viel wichtigere Dinge. »Victor. Hör mir zu. Du bist schwer verletzt. Ich möchte, dass du etwas trinkst. Du verblutest.«

»Verzeihst du mir?«, fragte er. »Ich könnte es nicht ertragen, wenn du mich wieder hasst.«

Bei seinen Worten krampfte sich mir erneut alles zusammen. Langsam begann ich zu begreifen und schluckte schwer. »Ich hasse dich nicht«, sagte ich. »Das tat ich nie, und das werde ich nie. Trink bitte. Wir können später noch über alles reden. In Ordnung?«

Endlich gab er nach und nickte. Aaron war lautlos zu uns gekommen und ließ sich nun hinter Victor auf meinem Bett nieder. Er sah bekümmert auf ihn nieder und strich ihm sanft über die Wange.

»Komm her, mo cridhe«, raunte er ihm zu und drehte Victors Kopf sachte zu sich herum. »Trink mein Blut, Victor. Mein Herz. Mein Leben.«

Victor ließ mich nicht los, während er den Mund öffnete und vorsichtig in Aarons bleichen Hals biss. Aaron sah mich dankbar an, bettete ihn wie ein Kind an seine Schulter und streichelte uns abwechselnd über die Arme, sichtlich froh, uns bei sich zu haben. Wieder einmal bestaunte ich dieses innige Band, das die beiden verband. Und erkannte, dass ich bereits fest darin verstrickt war, auch wenn ich das seit jeher hatte vermeiden wollen.

Victor trank so viel, dass Aaron schon glasige Augen hatte, als er endlich aufhörte. Danach fiel er sofort in einen tiefen Schlaf. Der Heilungsprozess setzte ein. Dennoch umklammerte er mich noch immer, und es war nicht möglich, mich aus seinen Armen zu befreien. Also blieb ich bei ihm liegen. Bei dem Mann, der mich getötet, geliebt und mir das Herz gebrochen hatte.

So viel war geschehen in den vergangenen Nächten.

Nachdem sich Aaron gestärkt hatte, kam er zurück und legte sich zu uns. Er hatte einen Waschlappen mitgebracht und wischte Victor damit das Blut aus dem Gesicht. Ich sah ihn über den schlafenden Vampir hinweg an. Sorge ließ seine Züge älter erscheinen.

»Was ist mit seinen Augen passiert?«

»Das war dieser Mutant«, antwortete er. »Als ich merkte, dass etwas nicht stimmte, rannte ich sofort los. In den Wald. Zu der Stelle, an der ihr die anderen Wölfe getötet habt. Sie hatten ihn in eine Falle gelockt. Der Mutant stand bei ihm. Er hatte glühende Finger, und es sah aus, als würden Lichtblitze aus ihnen kommen, kaum dass er Victors Haut berührte. Damit hat er ihm die Augen verbrannt. Und dieses wunderschöne Gesicht zerstört.« Er strich ihm zärtlich über die Wange.

»Wird es wieder verheilen?«, fragte ich.

»Die Haut schon. Aber die Augen … ich weiß es nicht, mein Kätzchen. Hätte er sofort von mir getrunken, wahrscheinlich schon, aber davon wollte er nichts wissen. Nach unserer Rückkehr ließ er nach dir suchen. Als du nach Sonnenaufgang nicht aufgetaucht bist, ist er durchgedreht. Er hat Emilio windelweich geprügelt und sogar Ben aus seiner Zelle gezerrt und wollte ihn ans Tageslicht setzen, wenn er dich nicht herbeischaffen konnte. Wir haben alle auf deinem Pieper angerufen. Aber du hast dich nicht gemeldet. Victor war völlig außer sich.« Er hielt inne und sah mich bestürzt an. »So habe ich ihn noch nie erlebt. In all den Jahrhunderten nicht. Ich hatte keine Ahnung, wie sehr er dich liebt.«

Ich schämte mich, weil ich es mal wieder übertrieben hatte. »Es tut mir leid«, flüsterte ich. »Dass ich …«

»Keiner macht dir einen Vorwurf. Jeder hat seine Art, mit den Geschehnissen umzugehen. Die Hauptsache ist, dass es dir gut geht. Und dass du wieder hier bist. Bei uns.«

Ich nickte unbestimmt, und wir betrachteten gedankenverloren den Schlafenden zwischen uns. Irgendwann bemerkte ich, dass Aaron weinte. Er hatte das Kinn auf Victors Kopf gestützt und Tränen liefen unter seinen dichten schwarzen Wimpern hervor.

»Ich dachte, ich verliere ihn«, sagte er, als hätte er meinen Blick bemerkt. »Es ist das zweite Mal, seit wir zusammen sind, dass ich ihn fast verloren hätte. Deinetwegen, Kat.« Er schlug die Augen auf und sah mich traurig lächelnd an. »Und du hast ihn mir wiedergegeben.«

Ich wollte schon antworten, dass ich es nicht für ihn getan hatte. Doch das stimmte nicht. Ich hatte es für ihn getan. Für Victor und für ihn. Ich wäre über Victors Verlust hinweggekommen. Irgendwann. Aber ich hätte es nicht ertragen können, Aaron leiden zu sehen.

Victor schlief noch, als ich aufstand. Ich hatte ebenfalls ein bisschen geschlafen. Die Ruhephase und Aarons Blut hatten meine Verbrennungen geheilt. Gegen die inneren, nicht sichtbaren Wunden half sein Blut jedoch nicht.

»Du gehst?«, fragte Aaron, nachdem ich mich geduscht und angezogen hatte.

Ich sah auf die ungleichen Männer herunter. Die meisten von Victors Wunden waren ebenfalls verheilt. Wie es hinter seinen geschlossenen Augen aussah, konnte jedoch keiner wissen.

»Ich kann nicht einfach so tun, als wäre nichts gewesen.«

Aaron seufzte, als hätte er mit genau dieser Antwort gerechnet. »Du weißt, warum Victor das getan hat?«, fragte Aaron. »Er wollte dich schützen.«

»Mich schützen, indem er mir das Herz brach?«

»Katelyn …«

»Lass es, Aaron. Er hätte mit mir reden können. Und mit dir.«

Aaron ersparte sich eine Erwiderung. »Willst du mir sagen, wo du gewesen bist?«, fragte er stattdessen.

»Nein.«

»Und deine Verbrennungen? Warst du das?«

»Nein. Das war ein Versehen.«

Ich ging zur Tür, drehte mich aber noch einmal um. Aaron sah abwartend zu mir auf und streichelte Victor dabei selbstvergessen über die Haare. Es war so ein vertrautes Bild, so voller Eintracht und Liebe. Vergessen schien die Enttäuschung darüber, dass ich Victor erwählt hatte und nicht ihn.

»Wer hat den Kampf gewonnen?«

Aaron zog überrascht die Augenbrauen hoch. »Wir, mein Kätzchen. Jackson ist tot. Deiner Niki wird nichts geschehen.«

Ich nickte erleichtert und ging. Es tat mir nicht leid um Jackson, der nicht Manns genug gewesen war, um es allein mit Victor aufzunehmen. Verfluchte Werwolfbrut. Wer sich mit den Zwillingen anlegte, zog eigentlich immer den Kürzeren. Ich hoffte, dass Victors Augen heilten. Nicht auszudenken, was geschah, wenn er erblindete – und sich das herumsprach.

Ben lag angekettet auf der Pritsche. Ich hatte ihm eine Konserve mitgebracht, öffnete sie und ließ ihm ein paar Tropfen in den Mund laufen, um zu sehen, wie er auf das Blut reagierte. Er funkelte mich zornig und blutgierig an, als ich den Beutel wegzog, zügelte sich jedoch schnell. Er sah noch immer elend aus und beherrschte sich mühsam, während der Duft des Blutes langsam, aber unaufhörlich die gesamte Zelle ausfüllte.

»Tut mir leid, dass Victor dir die Hölle heißgemacht hat«, sagte ich.

»Wo bist du gewesen?«, fragte er.

»Frag nicht.« Ich band ihn los und gab ihm die Konserve.

Er verstand mein Entgegenkommen und trank zurückhaltend, während er mich verstohlen musterte. »Alles in Ordnung?«

»Nein«, antwortete ich und zündete den Joint an, den ich uns vorher gedreht hatte. »Ich hab mit Victor geschlafen.«

»Das ist nicht unbedingt überraschend«, sagte er.

Wir hatten uns nebeneinander auf die Pritsche gesetzt und zogen abwechselnd an der berauschenden Zigarette. Es fühlte sich fast wie früher an. Fast.

»Es war nicht so wie sonst. Es war … tief gehender.« Ich sah ihn an in der Hoffnung, dass er verstand, und ich es nicht noch aussprechen musste.

»Auch das überrascht mich nicht, Katie. Alle haben gewusst, dass zwischen euch mehr ist. Nur du nicht«, fügte er hinzu und schmunzelte.

»Er hat es beendet. Vor diesem Kampf.« Meine Stimme war nicht mehr als ein Flüstern, und dennoch tat es weh, die Worte auszusprechen.

»Ich verstehe.«

Ben legte den Arm um mich, drückte mich kurz und schwieg. Wie einfach wäre alles, wenn ich für Ben das empfinden würde, was ich für Victor empfand. Aber das Leben war nicht einfach und der Tod erst recht nicht.

»Du solltest ihm verzeihen«, sagte er, und ich sah fragend zu ihm auf. »Vielleicht bekommst du die Antworten, nach denen du suchst.«

»Was meinst du?«

Er rückte etwas von mir ab und strich mir die Haare aus dem Gesicht, als ob er mich nur so richtig sehen konnte. Etwas, das er schon unzählige Male getan hatte.

»Sie lieben dich, das wissen alle. Hast du dich je gefragt, warum sie dir immer alles durchgehen lassen und du lediglich einen Klaps auf die Finger bekommst, wenn du was angestellt hast?«

Ich zog ein Gesicht, sog den Rest des Rauschmittels aus der glühenden Asche und warf die Überreste auf den Boden. »Wie du schon sagtest, sie lieben mich und können mir nicht lange böse sein.« Ich grinste.

Er blieb ernst. »Das kann es nicht allein sein. Irgendetwas verheimlichen sie vor dir. Vor uns allen.«

Ben sagte das leise und so ernsthaft, dass mir ein leichter Schauder über den Rücken lief. Er meinte es ernst, und tief in mir drinnen wusste ich, dass er recht hatte. »Du bist anders als die anderen Vampire in deinem Alter. Viel stärker und irgendwie … wilder. Ich weiß nicht, wie ich das besser formulieren soll. Auf der anderen Seite bist du so unwissend. Allein die Tatsache, dass du, obwohl du so stark bist, keine Lykanthropen erkennen kannst. Warum nicht, Katie?«

»Keine Ahnung«, antwortete ich mit aufkommendem Zorn. Es war kein besonders gutes Gefühl, dass sogar Ben nun wusste, dass ich mit einem Werwolf geschlafen hatte, ohne es zu merken.

»Ich dachte, das ist etwas, das man lernen muss«, sagte ich. »Außerdem tauschen Victor und ich unser Blut nicht so regelmäßig, wie andere Schöpfer und Nachkommen es tun.«

»Ich hab meine Schöpferin seit meiner Verwandlung nicht mehr gesehen und weiß trotzdem, wer ein Wertier ist und wer nicht, Katie. Eigentlich sollten deine Instinkte reagieren. Und warum der Alkohol, die vielen Drogen jede Nacht?«

»Das machen alle so«, warf ich ein, ehe er zu einer Moralpredigt ausholen konnte.

»Nein, Kat. Glaube mir, wenn wir anderen uns berauschen wollen, trinken wir Blut. Viel Blut. Warum funktioniert das bei dir nicht?«

Ben sah mich fragend an, und ich zuckte die Schultern. Ich war mit mächtigem Blut geschaffen worden, deshalb war ich immer davon ausgegangen, dass es etwas mehr bedarf, um mich in einen Rausch zu versetzen. Die ganzen Drogen, der Sex waren mein persönlicher Kick, weil ich niemals genug Blut trinken könnte, um damit die gleiche Wirkung zu erreichen.

»Vielleicht solltest du die Zwillinge das mal fragen«, sagte Ben und sah mich vielsagend an.

Ich antwortete nicht und ging wenig später. Was wusste er denn schon?

Bens Worte hatten mich nachdenklich gemacht. Wieso konnte ich keine Wertiere erkennen? Welches Interesse hatten die Zwillinge daran, dass ich es nicht konnte? Es brachte mich unweigerlich in Gefahr, und das war definitiv nicht in ihrem Interesse.

Dann die Sache mit dem Blut. Wieso schien ich der einzige Vampir zu sein, der kein Verlangen danach hatte, sein Blut zu teilen? Ich gab meinen Spendern eher selten von mir zu trinken, und auch Ben durfte mich nie beißen. Nicht ein einziges Mal. Was Victor und ich getan hatten, dass wir derart viel voneinander getrunken hatten, war für mich einzigartig gewesen. Es widerstrebte mir, ohne dass ich hätte sagen können, warum.

Es gab noch mehr, das ich nicht wusste. Vieles hatte ich nicht wissen wollen, aus Wut oder Ignoranz. Andere Dinge hatten die Zwillinge mir nicht erklärt. Entweder, weil ich nicht gefragt hatte oder weil sie nicht wollten.

Wieso wichen sie eigentlich so häufig meinen Fragen aus? Ich ahnte, die Antwort lag in meiner Verwandlung, an die ich mich nur schemenhaft erinnern konnte.

Es wurde Zeit, dass ich endlich herausfand, was genau geschehen war.

Als ich in meinem Apartment ankam, war alles wieder an Ort und Stelle. Der klobige Schrank stand an seinem Platz, daneben fand ich eine neue Kommode im Stil von Ludwig XIV vor, auch die Bücher reihten sich ordentlich auf einem neuen Bücherregal. Ich hatte mich an einem von Aarons Blutspendern genährt, weil es schon zu spät gewesen war, um noch in die Stadt zu fahren. Nicht nur deswegen war ich unruhig. Mir graute vor dem Treffen mit Victor. Auf einer Seite vermisste ich ihn so sehr, dass ich mich kaum von ihm fernhalten konnte. Auf der anderen Seite war ich verwirrt und verletzt. Diese Seite war die Stärkere, auch wenn es mir nicht gefiel, meinen Gefühlen derart ausgeliefert zu sein.

Dennoch machte ich mich auf den Weg zu der Wohnung der Zwillinge. Wie immer ging ich einfach hinein, ohne anzuklopfen. Auch etwas, was ich nie infrage gestellt und die beiden nie gerügt hatten. Sie saßen zusammen mit einem Blutspender auf dem breiten dunkelgrünen Sofa und hatten gerade getrunken. Aaron blickte auf und lächelte mich an.

»Da ist sie ja«, sagte er und erhob sich geschmeidig.

»Lasst uns bitte allein«, sagte Victor.

Er rührte sich nicht und hatte den Blick abgewandt. Ich konnte ihn nur von der Seite sehen.

Aaron tänzelte an mir vorbei, den Sterblichen an der Hand hinter sich herziehend. Kaum war die Tür ins Schloss gefallen, erhob sich Victor. Alle Wunden waren verheilt. Auch wenn ich nicht alle sehen konnte, wusste ich es. Victor trug wie so oft ein schlichtes weißes Hemd zu grauer Anzughose. Er strahlte die altgewohnte Kraft aus, als wäre er nicht vor Stunden erst fast gestorben. Als er den Kopf hob und sich in meine Richtung drehte, erschrak ich. Seine Augen waren noch immer schwarz, sie hatten lediglich aufgehört zu bluten.

»Die Augen brauchen länger zum Regenerieren«, sagte er, als hätte er meinen Schreck bemerkt.

Er streckte die Hand nach mir aus, kam mir aber nicht entgegen. Also ging ich zu ihm, nahm die dargebotene Hand und hätte am liebsten geweint.

»Es tut mir so leid, Victor«, flüsterte ich und ließ mich von ihm in die Arme ziehen.

»Das muss es nicht. Ich wusste, worauf ich mich eingelassen hatte. Die Hauptsache ist, dass es dir gut geht.«

»Warum hast du das getan?«

»Jackson hat mich herausgefordert. Das konnte ich nicht ignorieren. Auch ein Unterwerfer muss seine Macht immer wieder behaupten.«

»Aber nicht um jeden Preis«, sagte ich und sah zu ihm hoch. Seine ohnehin tief liegenden Augen blickten starr und nachtschwarz auf mich herab. »Du bist blind deswegen.«

»Nicht ganz. Ich sehe Licht und Schatten. Vielleicht kommt der Rest auch zurück. Jeder Kampf hinterlässt seine Spuren, Kat. Ich bin nur froh, dass dir nichts geschehen ist.«

Er beugte sich zu mir herab, um mich zu küssen, aber ich drehte den Kopf weg. Ich wusste, wenn ich diesem fast schon zerstörerischem Drang nachgab und in seine Arme floh, würde ich mich nicht mehr daraus lösen können. Dazu war ich noch nicht bereit.

»Ich kann nicht«, sagte ich, blieb aber bei ihm stehen. »Du wolltest mich nicht, Victor. Du hast mich weggestoßen. Du hast geahnt, dass du nicht wiederkommen könntest. Deshalb hast du mich verlassen?«

Er musste nichts sagen, ich konnte die Antwort in seinem Gesicht lesen, und sie versetzte mir erneut einen tiefen Stich.

»Die Möglichkeit bestand. Ich wollte es für dich leichter machen, falls ich es nicht schaffe.«

»Du hast zugelassen, dass sie dich beinah töten – und dich nicht einmal von mir verabschiedet?«, fragte ich und entzog ihm meine Hand.

Victor ergriff sie erneut. »Es tut mir leid, Kat. Das war ein dummer Fehler, den ich zutiefst bereue. Doch ich wusste nicht, wie ich mich sonst diesem Kampf hätte stellen können. Nach dem, was zwischen uns erwacht ist. Ich liebe dich, Kat. So sehr. Und ich weiß, dass du genauso empfindest. Ich kann es spüren. Ich hätte es nicht ertragen, wenn du meinetwegen gelitten hättest.«

»Aber ich habe deinetwegen gelitten«, rief ich und entriss ihm meine Hand endgültig. »Du hast mir wehgetan, Victor. Anstatt mit mir zu reden, hast du mir das Herz gebrochen.«

Ich ging ein paar Schritte von ihm weg und wischte mir die Tränen weg. Nur gut, dass er sie nicht sehen konnte.

Victor schwieg und schien nach den richtigen Worten zu suchen. »Ich kann dir nicht sagen, wie leid mir das tut«, sagte er und kam langsam näher. »Ich kann nichts tun, um das ungeschehen zu machen. Außer dich immer wieder um Verzeihung bitten. Aber eines werde ich nicht tun, Kat.« Er war bei mir angekommen und griff suchend nach meiner Hand. Sein Gesicht war ernst, beinah feierlich. »Ich werde nicht aufgeben. Dieses Mal nicht, Kat. Du kannst wütend auf mich sein und mir weiterhin aus dem Weg gehen. Ich werde um dich kämpfen. Bis du mir ins Gesicht sagst, dass du mich nicht liebst.«

Seine Ernsthaftigkeit rührte mich und jagte mir gleichermaßen Angst ein. »Und was ist mit Aaron?«

»Aaron wird tun, was ich sage.«

»Einfach so?«

»Nein. Aaron ist mein Leben, ich habe immer alles für ihn getan und werde das auch weiterhin tun. Er gehört zu mir wie ich zu ihm. Doch ein Wort von dir, und er wird sich zurückhalten. Bitte, Katelyn, gib mir eine Chance, wiedergutzumachen, was ich dir angetan habe.«

Er hielt noch immer meine Hände, und ich blickte darauf und überlegte, was ich ihm sagen sollte. Er hatte große, männliche Hände mit starken Knöcheln und fast weißen Fingernägeln, wie wir alle sie hatten. Ich erinnerte mich daran, wie es sich angefühlt hatte, von ihnen berührt und gestreichelt zu werden und wünschte mir nichts mehr als das. Doch zu tief saß der Schmerz über diese erneute Enttäuschung. Und zu groß war meine Angst vor den Gefühlen, die mich zu verschlingen drohten. Fast zwanzig Jahre war ich bestrebt gewesen, dem Sog der Zwillinge zu entkommen. Ich konnte mich nicht einfach fallen lassen. Ich glaubte Victor, dass er nicht eher Ruhe geben würde, als bis ich ihm verziehen hatte. Geduld war mehr als eine Tugend in unserer Welt.

»Wenn ich das tue«, begann ich vorsichtig. »Wenn ich versuche, dir zu verzeihen, dass du mir das Herz gebrochen hast, anstatt dich mir anzuvertrauen, wirst du ehrlich zu mir sein? Und meine Fragen beantworten? Alle meine Fragen?«

Er kniff die dünnen Lippen zusammen, und ich konnte sehen, wie er mit sich rang. »Ja«, erwiderte er. »Ich werde dir alles erzählen, was du wissen willst. Aber dafür musst du auch etwas für mich tun.«

Ich sah misstrauisch zu ihm auf, willigte aber ein. Was konnte er schon Schlimmeres von mir verlangen, als dass ich ihm verzieh, dass er mein Herz mit Füßen getreten hatte?

Kapitel 12

»Wie schön, dass wir mal wieder etwas zusammen machen«, sagte Aaron zum x-ten Mal und strahlte mich an.

Mein Misstrauen war begründet gewesen. Ich trug ein Handy bei mir und musste hoch und heilig versprechen, es nirgends liegen zu lassen oder zu verlieren. Emilio hatte es besorgt. Für dieses blöde Ding musste ich entweder eine Jacke mit Innentasche oder eine Handtasche mitnehmen. Das an sich passte mir schon nicht, da ich gern so wenig wie möglich bei mir und gerade soviel wie nötig an mir trug. Auf der anderen Seite konnte ich Victor und Emilio verstehen, die sich Sorgen um mich gemacht hatten. Dass ich in nächster Zeit allerdings nicht allein auf die Jagd gehen und dass ausgerechnet Aaron mich begleiten würde, hatte für erneuten Streit zwischen Victor und mir gesorgt. Wenn ich gedacht hatte, er würde zahm wie ein Lamm sein und mir in einer Tour Honig um den Bart schmieren, damit ich ihm verzieh, hatte ich mich getäuscht. Als er mit Argumenten und Bitten nicht weitergekommen war, hatte er es mir kurzerhand als mein Anführer befohlen und mich stehen gelassen. Victor war und blieb ein Arsch.

»Freust du dich denn nicht, mein Kätzchen? Victor lebt, und er liebt dich. Wir verbringen die Nacht zusammen und werden uns ein paar Sterbliche zu Gemüte führen. Und danach vielleicht … wer weiß, welche Lust uns noch überkommt. Nun sei nicht so griesgrämig.«

»Tut mir leid, dass ich deine Begeisterung nicht teilen kann. Ich bin lieber allein unterwegs.«

»Ach, komm schon. Das wird lustig.«

In solchen Momenten zweifelte ich manchmal an Aarons Verstand, konnte mir aber ein Grinsen über seine kindliche Begeisterung für einen simplen Abend in der Stadt nicht verkneifen. Wir begannen unsere Runde im Eden’s, wo Simon wie gewohnt hinter dem Tresen stand und Bauklötze staunte, als er meinen Babysitter sah. Er war nicht der Einzige, der von Aarons Erscheinen überrascht war.

Die anwesenden Vampire sprangen fast gleichzeitig auf, um ihm ihren Respekt zu zollen. Eine alberne Geste ihrer hirnlosen Unterwürfigkeit den Zwillingen gegenüber, die Aaron mit einem gebieterischen Blick in die Runde zur Kenntnis nahm. So ziemlich jede Frau im Eden’s hielt für einen Moment inne, um erst ihn und dann mich anzustarren. Vorbei war’s mit der Unauffälligkeit.

»Das Übliche«, sagte ich zu Simon, der mir daraufhin das verdünnte Blut und einen Whiskey hinstellte.

»Oder meinst du das andere?« Er grinste mich gehässig an.

Er kannte mich gut genug, um zu wissen, dass es mir nicht gefiel, mit Aaron den Abend zu verbringen. Ich zog ein Gesicht.

Aaron hatte sich bereits unters Volk gemischt. An jedem Arm eine junge Sterbliche verschwand er in einen dunkleren Bereich, wo er ungestört ihr Blut trinken konnte. Er lächelte den beiden zu, als könnte ihn kein Wässerchen trüben, und seine grünen Augen blitzten dabei schelmisch auf. Wie so oft trug er das Hemd nur halb zugeknöpft, und mein Blick glitt auf seine nackte Brust, als ich ihm ungewollt zusah, wie er sich galant mit seinen beiden Opfern unterhielt und ihnen immer wieder durch die Haare strich. Seine Bewegungen waren ruhig, zielstrebig und von der Eleganz eines Balletttänzers. Er hatte eine wahnsinnig gute Figur, schlank, sehnig, ohne schmächtig zu sein, und wahrscheinlich hielten die beiden Tussis ihn für ein Fotomodell.

Als mir bewusst wurde, dass ich ihn anstarrte, drehte ich mich weg. »Aaron wird mich heute nicht aus den Augen lassen«, sagte ich zu Simon. »Du kannst dir vielleicht denken, dass er, wenn wir nach hinten verschwinden, nicht nur zugucken will«, fügte ich noch boshaft hinzu, ehe ich meinen Whiskey hinunterstürzte und einen neuen orderte.

Mir wäre es lieber gewesen, Victor wäre mitgekommen, doch seine Augenverletzung und die daraus resultierende Blindheit hatten sich bereits in unseren Reihen herumgesprochen, und Victor würde heute im Velvet Lust seine Macht und Stärke demonstrieren. Bewusst ohne Aaron, denn es waren auch andere Gerüchte laut geworden. Keiner war beim Kampf zugegen gewesen, und dennoch hatte irgendjemand zu berichten gewusst, dass Victor nur dank Aarons Hilfe gesiegt hatte. Was im Grunde stimmte. Aaron war Victor im letzten Moment zu Hilfe geeilt, als Jackson bereits sterbend am Boden lag, und dieser Mutant Victor ebenfalls vernichten wollte. Aaron versicherte mir, dass sie den Mutanten gemeinsam getötet hatten. Ich ahnte, dass es nicht so gewesen ist. Auch wenn es nicht sein konnte, denn als Victors Nachkomme war Aaron nicht stärker als sein Schöpfer. Um die Gerüchteküche nicht noch heftiger brodeln zu lassen, wollten die beiden nicht darüber reden und gingen einfach zur Tagesordnung über. Jackson war tot, der Mutant ebenfalls. Victor würde seinen untergebenen Vampiren beweisen, dass er nicht auf Aarons Hilfe angewiesen war. Und ich musste unter Aarons eifersüchtigen Argusaugen meine Nacht verbringen. War das Leben nicht toll?

Langsam gewöhnte sich Seraphina an die lärmende Musik und die durcheinander gebrüllten Unterhaltungen im Eden’s. Samuel bahnte ihnen einen Weg durch die vielen herumstehenden und tanzenden Menschen, wobei er sie wie ein Kind an der Hand hinter sich herzog. Sie hasste es, aber er konnte es nicht lassen. Überhaupt war Samuel der erste Heiler, dessen Berührungen sie kaum ertragen konnte. Es lag nicht nur daran, dass er im Gegensatz zu Nathaniel kühl und reserviert war. Sie mochte ihn schlichtweg nicht. Deshalb geizte sie nicht mit Herablassung, als sie ihn wegschickte, nachdem er ihr einen Platz an der Bar besorgt hatte. In der Nähe der Frau, die sie gehofft hatte, zu treffen. »Hallo Kat«, rief sie in die Richtung, aus der sie die bekannte Stimme hörte.

Seraphina hatte die junge Frau bereits herausgehört, kaum dass sie das Eden’s betreten hatten. Sie hatte eine schöne, frauliche Stimme mit einem leicht grimmigen Unterton.

»Oh, hey, äh …«

»Seraphina«, half sie ihr aus und hörte, wie sie näherkam.

»’tschuldigung, aber ich habe ein fürchterliches Namensgedächtnis.« Sie klang aufrichtig zerknirscht.

»Willst du dich zu mir setzen?«

Stille.

Seraphina hielt gespannt die Luft an. Vielleicht war sie zu forsch vorgegangen? Immerhin kannten sie sich nicht. Vielleicht erinnerte sich Kat überhaupt nicht an sie?

»Sehr gern.«

Erleichtert stieß sie den Atem aus und erntete ein kleines Lachen von der sympathischen Frau. Sie hörte, wie sie ihren Sitznachbarn um seinen Hocker bat, der erstaunlich hilfsbereit sofort Platz machte. Seraphina bestellte ein Ale für sich und einen Whiskey für Kat und wartete nervös, dass der Barkeeper wiederkam. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Beim letzten Mal war Kat eher schweigsam gewesen, und sie hatte, mit vom Alkohol lockerer Zunge, viel erzählt anstatt etwas über ihre neue Bekanntschaft herauszufinden. Es fiel ihr nichts ein, woran sie anknüpfen konnte, und die andere Frau kam ihr nicht zu Hilfe. Erst, als ihre Getränke gebracht wurden, und sie Kats Blick schnell über ihren Körper huschen spürte, brach Kat das Schweigen.

»Wo ist denn dein Gehilfe?«

»Du meinst Nathaniel? Der ist nicht mehr bei mir«, antwortete sie, auch wenn es nicht ganz stimmte. Sie hatte noch nicht den Mut gehabt, ihn endgültig zu entlassen, und er schien es nicht eilig zu haben, das Hotel zu verlassen. Eigentlich musste Samuel ihn sogar regelmäßig des Zimmers verweisen. Auf ihre Anordnung hin, weil sie nicht den Mut hatte, es selbst zu tun. »Ich habe einen neuen Heiler.«

»Ach, dann war er dein Heiler?«, fragte die andere Frau. »Und heute bist du allein hergekommen?«

Sie schüttelte den Kopf und beschrieb Kat ihren neuen Aufpasser, so gut sie es vermochte.

»Du meinst den hageren Kerl mit der Hakennase? Buh, der sieht nicht gerade sympathisch aus. Ganz ehrlich, dein Nathaniel gefiel mir besser.«

»Er war nicht mein Nathaniel«, widersprach Seraphina.

Kat schwieg, und sie hörte sie ihren Whiskey austrinken und das Glas abstellen. »Tut mir leid. Ich dachte nur, weil er dich die ganze Zeit nicht aus den Augen lassen konnte. Vielleicht bist du mit dem neuen Heiler besser dran. Sobald Gefühle im Spiel sind, wird jede Beziehung kompliziert.« Seraphina stimmte ihr seufzend zu, und Kat fuhr fort. »Weißt du, einem Freund von mir geht’s nicht so gut. Wir hatten Sex miteinander. Oft. Offenbar hat er mehr darin gesehen, und nun leidet er. Meinetwegen. Es tut mir leid, aber ich hab ihm von Anfang an klipp und klar gesagt, dass ich mich nicht von ihm einfangen lassen will. Mir gefällt mein Leben so, wie es ist.«

»Ich wünschte, ich könnte das Gleiche von mir behaupten«, murmelte Seraphina.

Kat hatte sie trotzdem gehört, denn sie spürte ihren fragenden Blick deutlich auf sich.

»Ich hab eine Gabe, aber manchmal kommt sie mir wie ein Fluch vor. Nathaniel war Teil dieses Fluches.« Sie schwieg und senkte betreten den Kopf.

Kat brummte und bestellte einen neuen Whiskey. »Männer sind die Pest«, stellte sie grimmig fest, was Seraphina ein kleines Lachen entlockte.

Sie mochte diese Frau und beneidete sie um ihre offensichtliche Unabhängigkeit.

»Ist bestimmt nervig, immer von einem Kerl begleitet zu werden. Hast du schon mal versucht, allein zurechtzukommen? Andere Blinde können das doch auch.«

Sie schüttelte den Kopf, weil erneute Verzweiflung ihr die Kehle zuschnürte. Bei Kat klang alles so leicht. Wie schön musste es sein, nichts von dieser düsteren Welt, die sie selbst umgab, zu wissen.

»Wieso hast du eigentlich einen Heiler? Macht deine Gabe dich krank?«

Seraphina dachte nach. Wie sollte sie dieser so jugendlich und unbefangen wirkenden Frau erklären, was genau ein Heiler tat? Ohne zu verraten, was sie waren? Um Kats Vertrauen zu gewinnen, beschloss sie, etwas mehr von sich preiszugeben. Immerhin sollte die junge Frau ihr helfen, einen Vampir zu finden.

Ehe sie antworten konnte, kam jemand zu ihnen. Oder besser zu Kat. Sie hörte denjenigen nicht kommen, doch sie spürte, wie die andere Frau sich anspannte, als wäre sie nicht glücklich über die Annäherung. Obwohl sie gleichzeitig eine fast schon greifbare Sehnsucht nach dieser Person ausstrahlte. Seraphina kannte dieses Gefühl nur zu gut, doch hatte sie es niemals so heftig bei einer fremden Person gespürt.

Von dem Ankömmling ging eine ähnlich starke Gefühlsregung aus. Eine wohlige Mischung aus Verlangen und tief empfundener Liebe. Ein so warmes Gefühl, dass Seraphina für einen Moment die Augen schloss, um es zu genießen – auch wenn es sie nicht betraf. Die beiden hatten etwas, um das sie die halbe Welt beneiden würde. Und doch spürte sie Kats Ablehnung, was sie gleichermaßen verwirrte wie bekümmerte.

»Du bist wie immer eine Augenweide, mein Kätzchen«, hörte sie eine heisere Stimme Worte sprechen, die nur für Kats Ohren bestimmt waren.

»Was willst du?«

Die harte Antwort ließ Seraphina leicht zusammenzucken, und sie spürte, wie sich der Blick des Neuankömmlings auf sie richtete. Forschend, abschätzend. Durchschauend?

»Willst du uns nicht miteinander bekannt machen?«, fragte er.

Diese Stimme! Seraphinas Herz setzte für einen Moment aus, und ihr wurde heiß und kalt gleichzeitig. Als er geflüstert hatte, hatte sie ihn nicht erkannt. Doch jetzt, als er klar und deutlich gesprochen hatte … Diese Stimme würde sie niemals vergessen. Selbst wenn ihr Leben noch weitere Jahrhunderte andauern würde.

Kats Antwort bekam sie nicht mehr mit, denn sie wusste, wen sie vor sich hatte. Oder besser: was.

Seraphina versuchte, sich ihre Angst nicht anmerken zu lassen. Dabei verspürte sie den kaum zu bändigenden Drang, wegzulaufen. Weg aus dem Eden’s, weg aus Blackchapel. Weg von dem Vampir, der ihr dieses Leben angetan hatte.

Sie schaffte es, ruhig zu bleiben, atmete konzentriert durch, damit sich ihr rasender Herzschlag beruhigte. Er durfte auf keinen Fall bemerken, wer sie war.

»Seraphina. Das ist aber hübsch.« Seine Sprechweise war, wie sie sie in Erinnerung hatte. Schmeichlerisch, ölig, begleitet von einem falschen Lächeln. »Und Sie sind also eine Freundin von Kat?«

»Wir haben uns zufällig hier getroffen und gut verstanden«, erwiderte sie und war überrascht, wie fest ihre Stimme klang.

»Ja«, bestätigte Kat. »Und wir würden uns gern weiter unterhalten. Allein. Hast du nicht irgendwo noch eine Tussi, um die du dich kümmern kannst?«

Das leise Lachen, mit dem er ihr antwortete, ließ Seraphina die Nackenhaare zu Berge stehen. Sie kannte es, erinnerte sich daran, es in zärtlichen, intimen Moment gehört zu haben.

»Meine kleine Wildkatze. Es wird Zeit. Victor erwartet dich im Velvet Lust.«

Wieder Worte, die nur für Kat bestimmt gewesen waren, die sie aber aufgrund ihres ausgezeichneten Gehörs dennoch aufgeschnappt hatte.

Kat stöhnte. Wahrscheinlich verdrehte sie sogar die Augen. Das würde zu ihr passen, so wie sie sie bisher kennengelernt hatte.

»Ich warte im Wagen auf dich«, sagte der Vampir. »Es war mir eine Freude, dich kennengelernt zu haben. Seraphina.«

»Ja, äh, danke«, erwiderte sie.

Sie hörte ihn nicht gehen, spürte allerdings, wie sich ihre ungewöhnliche Freundin entspannte und zügig ihren Whiskey trank.

»War das der Freund, von dem du erzählt hast?«, fragte sie.

»Nee«, antwortete Kat knapp. »Er war … ist … ach, es ist kompliziert. Leider muss ich los. War schön, dich wiedergetroffen zu haben. Wirklich.«

Der Barhocker wurde über den rauen Boden geschoben, und sie streckte die Hand in Kats Richtung aus, um sie aufzuhalten, ohne sie jedoch zu berühren. »Vielleicht könnten wir das ein anderes Mal fortsetzen? Ich finde unsere Unterhaltungen sehr nett. Mein Urlaub dauert noch ein wenig an, und ich, äh, kenne hier sonst niemanden.«

»Klar. Das wäre schön. Ich bin fast jeden Abend hier, komm doch einfach noch mal her, ja? Wir sehen uns, ach, äh, sorry.«

»Kein Problem. Machs gut, Kat.«

»Du auch. Und pass auf dich auf.«

Es war nicht schwer, einen willigen Kandidaten zu finden, um meinen Durst und vielleicht auf die Schnelle noch andere Bedürfnisse zu befriedigen. Aaron konnte warten. Als ich dieses Mal durch die Hintertür in den Innenhof trat, sah ich mich aufmerksam um, ehe ich mein Opfer in eine dunkle Ecke zerrte.

»Du hast es aber eilig«, sagte er, als ich ihn an die kalte Steinwand drückte und ungeduldig seinen Hemdkragen aufzerrte. »Ey, sag mal, wie heißt du eigentlich?«

»Nenn mich, wie du willst. Hauptsache, du bist leise«, zischte ich.

Endlich hatte ich seinen Kopf so weit zur Seite gebogen, dass ich meine Zähne in seine Haut versenken konnte.

»Au! Hey, was machst du da?« Er wand sich und wollte den Kopf wegziehen. Ich hielt ihn mühelos fest. Sein Blut rann mir bereits wohltuend die Kehle hinunter, und das wollte ich mir nicht entgehen lassen. Der Abend war auch so schon anstrengend genug gewesen und gerade, als sich ein bisschen Ablenkung in Form der netten Seraphina bot, wollte Aaron nach Hause. Dabei war es noch nicht einmal Mitternacht. Ich hatte keine Lust, schon wieder zurückzufahren. Mehr denn je graute mir davor, den Rest der Nacht in Victors Nähe zu verbringen. Zum einen war ich noch immer wütend darüber, dass er mir Aaron aufgezwungen hatte. Zum anderen traute ich mir nicht. Alles in mir wollte bei Victor sein. Victor, der mir nicht so weit traute, dass er mich in seine Pläne eingeweiht hatte, sondern mir stattdessen lieber wehtat. Natürlich nur zu meinem Besten. Dass ich mich trotzdem nach ihm sehnte, war irrsinnig und schlichtweg ungesund.

Ich konnte nur hoffen, dass Aaron mir ein paar Minuten Ruhe gönnte, um dieses Blut zu genießen.

»Lass ihn los!«

Wütend fuhr ich herum und erkannte zu meiner Überraschung McGrady, der gerade aus der Hintertür des Eden’s trat. Was zum Teufel machte der denn hier? Keuchend starrte ich ihn an.

»Lass ihn los, Kat. Du kannst von mir trinken und nicht von diesem Unschuldigen.«

Ich drehte mich zu meinem Opfer herum, das mich mit vor Angst geweiteten Augen ansah. Blut lief aus der Bisswunde an seinem Hals, und ich starrte wie gebannt darauf. Ich war so durstig, dass ich in tierischer Manier die Zähne bleckte. Dennoch nahm ich meinem Opfer die Erinnerung an diesen Zwischenfall und ließ es gehen. McGrady war nähergekommen, und ich fuhr erneut zu ihm herum. Wut machte sich in mir breit, dass er mich gestört hatte, und dass ich ihn nicht hatte kommen hören. Doch vor allem darüber, dass er noch immer wusste, was ich war. Er sah mich ernst und gefasst an.

»Wenn es das ist, was du willst«, knurrte ich und war so flink bei ihm, dass er nicht mehr hätte fliehen können.

Sein ganz eigener, männlicher Duft hüllte mich augenblicklich ein und ließ Erinnerungen an unsere heiße Nacht auferstehen. Ich biss ihn schnell und unsanft, und er keuchte erschrocken auf. Reflexartig wollte er mich wegstoßen, ehe er die Arme um mich schloss und leise seufzte. Oh, Gott, er schmeckte so gut. Ich trank ihn in tiefen, gierigen Zügen, während ich seinen warmen, weichen Körper an meinem spürte.

Als er sich merklich entspannte, und ihm das Stehen schwererfiel, riss ich mich mühsam los. Er sah mich mit großen, leicht glasigen Augen an. Es lag keine Furcht darin. Was auch immer sein Blut versüßte, Angst war es nicht.

»Du erinnerst dich noch«, stellte ich unnötigerweise fest und wischte mir den Mund ab.

»Und du … du bist nicht mehr verbrannt«, sagte er und musterte mich forschend, ganz der Polizist, der er war.

Er hatte mich losgelassen und war einen Schritt zurückgetreten. Gerade weil er war, was er war, durfte er nicht wissen, dass es uns gab, aber irgendetwas an seiner Haltung oder seinem Blick rührte mich. Ich wusste, ich würde ihn nicht töten können. Und ich wusste auch, dass meine Manipulationen bei ihm nicht funktionierten. Ich brauchte einen Plan B.

»Du darfst niemanden davon erzählen. Hörst du? Keiner Menschenseele. Eigentlich solltest du dich nicht daran erinnern, was ich bin. Ich will dir ungern drohen, aber …«

»Du musst mir nicht drohen«, unterbrach er mich. »Ich bin schon einmal mit einer Wahrheit, die niemand hören wollte, auf die Schnauze gefallen. Da kann ich gut drauf verzichten.«

»Umso besser«, sagte ich.

»Dann wirst du mich nicht töten?«

Ich schüttelte ungeduldig den Kopf. »Nein. Aber wenn ich herausbekomme, dass du geplaudert hast, hole ich das nach. Bei dir, deinem Cousin Billy, deiner Exfrau, deiner Tochter. Und jetzt verschwinde und lass dich nie wieder hier blicken.«

Er sah mich mit großen Augen an. Ich wollte ihm nicht wirklich wehtun, aber ich würde es tun. Oberstes Gebot bei uns war Geheimhaltung. Ich hatte nicht vor, dieses Gebot zu brechen, denn es war eines der wenigen, dessen Sinn ich voll und ganz verstand. Ich sah McGrady noch einmal durchdringend an, drehte mich um und lief zur Straße, wo Aaron in einer unserer verdunkelten Limousinen auf mich wartete.

»Du bist ein eiskaltes Miststück«, rief McGrady mir hinterher.

Ich lachte nur. Gut, wenn er mich so sah, würde er vielleicht über mich hinwegkommen.

»Ein Freund von dir?«, begrüßte Aaron mich, der diese Verabschiedung ebenfalls gehört hatte.

»Lass mich einfach in Ruhe, Aaron.«

Ich ließ mich auf die Bank fallen und schloss die Augen. Der Wagen fuhr ruhig an, und wir schwiegen eine Weile. Ich fühlte mich angenehm schwer und hätte gern meine Ruhe gehabt.

»Du solltest dich von dieser Frau fernhalten«, sagte Aaron.

Meine Augen flogen förmlich wieder auf. »Was geht dich das an, mit wem ich den Abend verbringe?«

Aaron seufzte und sah mich flehentlich an.

»Im Ernst, Kat. Sie ist keine gewöhnliche Frau. Leute wie sie bringen Unglück.«

»Leute wie sie? Was meinst du damit?«

»Tu doch einfach einmal, worum ich dich bitte, ohne es zu hinterfragen, mein Kätzchen. Wo sie ist, kommen bald andere, die uns schaden können.«

»Du meinst Vampirjäger?« Natürlich kannte ich die Geschichten von einzelnen Jägern oder auch Gruppen, die unsereins seit allen Zeiten gejagt und vernichtet hatten. Manchen sagte man nach, dass sie immun wären gegen unsere Manipulationen und Blendwerke. Keine Ahnung, ob das wirklich stimmte.

»Es gibt noch andere, die uns schaden können. Krieger. Gut ausgebildet und mit nur einem Ziel: uns zu vernichten. Ich bitte dich, Kat, sei vorsichtig.«

Ich glaubte nicht, dass Seraphina eine Kriegerin war oder jemandem schaden konnte. Sie war eine sonderbare Person, verbittert, traurig, aber nett. Eines war sie gewiss nicht: gefährlich. Ich gab mich nach außen hin geschlagen und schloss die Augen wieder, McGradys Geschmack noch im Mund. Er hatte verdammt gut geschmeckt, und ich spürte sein Blut heiß durch meine Adern fließen. Endlich verstand ich, warum viele Vampire Stammspender hatten. Wollte ich mir einen zulegen, müsste es einer wie McGrady sein. So warm und köstlich. Und sexy.

Ich schüttelte den Gedanken an Sex mit McGrady ab und sah Aaron wieder an. Er blickte aus dem Fenster, als gäbe es in den nächtlichen Straßen von Blackchapel etwas Interessantes zu sehen. Aaron hatte ein anmutiges Profil. Durch das kaum geschlossene Hemd war seine Brust fast ganz entblößt. Ebenmäßige weiße Haut, die sich viel menschlicher anfühlte, als man meinen sollte. Von einem plötzlichen Impuls gepackt, streckte ich meine Hand nach ihm aus und legte sie auf dieses nackte Dreieck. Sein Herz pochte langsam, aber fest. Ich konnte spüren, wie die Luft in seine Lungen strömte und wieder hinaus, und wie das Blut seiner Opfer mit jedem Herzschlag durch seine Adern gepumpt wurde. Er sah mich überrascht an und lächelte so glücklich, dass es mir die Tränen in die Augen trieb.

Ich rutschte näher zu ihm heran, öffnete mit ungelenken Bewegungen auch die anderen Knöpfe und zerrte das Hemd beiseite. Seine Brustmuskeln waren flacher als Victors, aber genau so hart. Mir schwindelte leicht. Hatte ich zu viel getrunken? Egal. Ich beugte mich vor, um meine Lippen auf Aarons kühle Haut zu drücken. Ich musste ihn spüren, schmecken. Dieses Bedürfnis war mit einem Mal so dringend, als hinge mein Leben davon ab. Ich küsste diese harte Brust, ließ meine Zunge um seine Brustwarze kreisen, leckte bis zu seinem Hals hinauf und biss sachte hinein. Er erschauderte und ließ seine Hände unter mein Shirt gleiten. Für einen Moment schloss ich die Augen, genoss die Berührungen auf meiner Haut und den Geschmack seines Blutes auf meiner Zunge. Aarons Blut schmeckte anders als jedes andere. Genau wie bei Victors Blut konnte man das Alter und die Macht herausschmecken, aber da war noch etwas anderes.

Ich kam hoch, um ihn anzusehen, in dieses perfekte, makellose Gesicht zu sehen. Seine Brust hob und senkte sich schwer, und ein kleines Rinnsal roten Blutes lief auf der nahezu weißen Haut seines Halses hinunter. Seine grünen Katzenaugen hatten einen fiebrigen, erregten Glanz angenommen. Er sagte etwas zu mir, doch ich hörte ihn nicht. Alles um mich herum begann, sich zu drehen. Erst langsam, dann immer schneller, sodass ich von der Rückbank fiel. Aaron half mir auf, streichelte und küsste mich lächelnd. Sein Atem strich an meinem Hals entlang, und ich schüttelte benommen den Kopf. Was war nur los? Es fühlte sich an, als wäre ich …

Ehe ich den Gedanken zu Ende denken konnte, durchzuckte mich ein jäher Schmerz, der mir nur allzu vertraut vorkam. Es war der gleiche wie der, nachdem ich das Werwolfblut getrunken hatte. Der Krampfanfall ließ mich alle Gedanken vergessen. Aaron hielt mich und redete auf mich ein. Ich sah sein bekümmertes Gesicht über mir.

»Was …?«, brachte ich mühsam hervor und wartete, bis sich der Anfall gelegt hatte. »Was passiert mit mir?«

Meine Stimme klang seltsam in meinen Ohren, aber endlich konnte ich auch Aaron wieder verstehen.

»Das erzähle ich dir später. Wir sind gleich zu Hause. Trink von mir, mein Kätzchen, damit es dir besser geht. Alles wird gut.«

Ich schob seinen Arm mit einer schwachen Bewegung beiseite und schüttelte den Kopf.

»Nein. Ich will … zuerst … mit Victor reden.«

Mit zusammengekniffenen Lippen wartete ich auf die nächste Schmerzattacke, die auch prompt kam. Ich würde mich Aaron nicht hingeben. Dieses Mal wollte ich meine Antworten bekommen!

Seraphina blieb noch einige Minuten an der Bar sitzen und trank scheinbar gelassen ihr Glas aus, nachdem Kat gegangen war. Dabei saß ihr der Schreck tief in den Knochen. Ihr Herz schlug so schnell, dass ihr schwindlig wurde. Sie hatte ihn gefunden. Den Vampir, der ihr helfen könnte. Nun wusste sie, was zu tun war. Sie hatte nämlich nicht nur einen Vampir gefunden, sondern gleichzeitig ein perfektes Druckmittel. Kat war keine gewöhnliche Frau, das wusste sie nun. Sie war eine von seinen Auserwählten. Es tat ihr leid, die junge Frau für ihre Zwecke missbrauchen zu müssen, aber es musste ein Wink des Schicksals gewesen sein, dass sie sich überhaupt kennengelernt hatten. Sie würde ihr nichts tun, sondern sie nur als Garantie für ihr und Nathaniels Leben behalten. Wenn sie ihr erklärte, warum sie es getan hatte, würde sie es sicher verstehen. Immerhin war sie eine Frau und hatte Gefühle.

So hoffte sie zumindest. Seraphina hätte gern eine Freundin gehabt. Kat mit ihrer erfrischenden Art schien ihr jemand zu sein, mit dem sie gut hätte befreundet sein können, aber Nathaniels Freiheit war ihr wichtiger.

Im Hotel angekommen, beauftragte sie Samuel, ihr die Visitenkarte von Matthew Ludlow herauszusuchen und die darauf notierte private Telefonnummer vorzulesen, damit sie sich die Nummer einprägen konnte. Sie würde noch vor dem Frühstück bei ihm anrufen, damit er ihr das Betäubungsserum und ein Schlafmittel für Kat gab. Das würde sie bei ihrer nächsten Begegnung in ihren Drink mixen, wobei sie sich noch überlegen musste, wie sie das anstellen sollte. Das würde sie später machen. Vorher musste sie mit Nathaniel reden. Ein letztes Mal würden sie zusammen einen Ausflug machen.

Überraschenderweise war Nathaniels Zimmer leer.

Auch am nächsten Morgen war er nicht auffindbar. Seraphina fragte beunruhigt am Empfang nach, wo man ihr erzählte, dass er am Abend nach ihr und Samuel das Haus verlassen hatte. Ohne Gepäck und nur in eine leichte Jacke gekleidet. Die Nachtschicht hatte vermutet, er wäre ihr gefolgt.

Als Nathaniel auch am Abend nicht wieder auftauchte, wusste Seraphina, dass etwas passiert war. Niemals wäre er ohne ein Wort gegangen. Angst griff nach ihrem Herzen und machte ihr das Atmen schwer. Was, wenn die Vampire ihn bereits gefunden hatten?

Kapitel 13

Als ich zu mir kam, lag ich im Bett der Zwillinge, Aaron neben mir. Sofort stieg Wut in mir auf, und ich wollte aufspringen. Hatten sie es wieder geschafft. Aaron mit seinen Schmeicheleien und Victor …

»Wo ist Victor?«, blaffte ich Aaron an, ohne ihn anzusehen.

Wenn ich mit ihm in ihrem Bett lag, war er wahrscheinlich nackt, und das konnte ich nicht ertragen. Ich war zwar nicht nackt, aber das musste nichts heißen. Wider Erwarten ging es mir nicht viel besser als auf dem Rückweg vom Eden’s. Gelinde gesagt fühlte ich mich elend.

»Wo. Ist. Victor?«, wiederholte ich, als Aaron, anstatt zu antworten, mich zurück in seine Arme ziehen wollte.

»Ich bin hier.«

Ich schnellte herum und sah Victor aus dem Badezimmer kommen. Er war angezogen und sah müde und abgekämpft aus. Fast so, wie ich mich fühlte. Aber er kam mit erstaunlich sicheren Schritten näher und setzte sich zu uns auf die Bettkante. Ich war froh, ihn zu sehen, und wehrte mich nicht, als er nach mir griff und mich kurz auf die Stirn küsste. Dennoch war ich wütend. Es war schon wieder passiert, und Victor hatte nichts getan, um es zu verhindern.

»Du hast mir versprochen, dass ich Antworten bekomme.«

Ich sah ihn herausfordernd an, auch wenn er das nicht sehen konnte, und stieß Aarons Hand weg, die durch meine Haare glitt.

»Die bekommst du«, sagte Victor. Aaron sah erst ihn und dann mich überrascht an. »Lass uns bitte einen Moment allein, Aaron.«

Er zog ein Gesicht. Es gefiel ihm nicht, aber er tat, wie ihm befohlen. Victor rührte sich nicht und Aaron hatte es nicht eilig damit, sich anzuziehen. Ich starrte ihn ungewollt die ganze Zeit an, bis er endlich ging. Was hatte er bloß an sich, dass ich ihm derart verfallen war?

»Bevor ich deine Fragen beantworte, möchte ich dir etwas über Aaron erzählen.« Victors Gesicht nahm einen leicht verträumten Ausdruck an. »Als wir uns begegneten, war ich fasziniert von ihm. Noch niemals hatte ich mich derart zu einem Mann hingezogen gefühlt. Mit ihm habe ich ein anderes Leben kennengelernt. Ein unbeschwerteres, freieres Leben. Er hat mich gerettet aus einer Phase tiefster Depression und Niedergeschlagenheit. Ich hatte gerade meine Frau und meine Kinder verloren. Mein Leben erschien mir nutzlos, eine Qual. Mit Aaron bekam mein Dasein einen neuen Sinn. Du weißt, wie eng wir verbunden sind. Es sind nicht nur unsere Gefühle füreinander, die uns zusammenhalten. Aaron braucht mich. Und ich brauche ihn.« Er hielt inne, und ich sah ihn gespannt an. »Zusammen sind wir mächtiger als viele andere Vampire, aber die Gerüchte sind wahr. Es war Aaron, der Jacksons Mutanten überwältigt hat. Nicht ich. In Aaron schlummert etwas, das ihm andere Fähigkeiten verleiht. Das Gleiche ist auch in dir.«

Er richtete seine blinden Augen auf mich, als könnte er mich tatsächlich sehen, und ich sah abwartend zurück.

»Jackson wusste davon.«

»Jackson? Was hat denn Jackson damit zu tun?« Dass Aaron anders und ich stärker war als andere in meinem Alter, war nichts Neues. Was sollte Jackson da gewusst haben? »Wo wir gerade dabei sind: Warum kann ich keine Werwölfe erkennen?«

Victor grinste kurz, ehe er wieder ernst wurde. »Lass mich weitererzählen, dann bekommst du deine Antworten. Aaron braucht von Zeit zu Zeit spezielles Blut, um diese Kraft in ihm besser bändigen können. Es ist meine Aufgabe, es ihm zu beschaffen und ihn zu beschützen, wenn dieses Ding aus ihm herauswill. Das ist der einzige Moment, wo sich Aaron nicht selbst schützen kann. Ich hab es immer gern getan, denn ich habe ihm viel zu verdanken. Nicht nur die Macht und das Ansehen, die wir hier genießen. Sehr viel mehr als das. Weißt du noch die Nacht, in der wir uns kennenlernten?«

Er lächelte mich zärtlich an. Wie konnte ich die vergessen! »Ihr habt mir immer versichert, wir wären uns zufällig begegnet.«

»Das stimmt auch. Wir waren auf der Suche nach etwas anderem. Und fanden dich. Du warst hinreißend in deiner direkten Art und deiner Leidenschaft. Es war das erste Mal, seit Aaron und ich zusammen waren, dass ich darüber nachgedacht hatte, ihn zu verlassen. Deinetwegen. Ich hab nicht gewollt, dass all das passiert. Nicht auf diese Weise.« In seinem Gesicht zeigte sich eine tiefe Trauer, die ich noch nie an ihm gesehen hatte.

»Aber ich weiß nicht einmal, was genau passiert ist«, rief ich. »Ich kann mich nicht mehr daran erinnern.«

»Ich weiß, mein Herz. Es war mein Wunsch, dass du dich nicht erinnerst. Nicht, um uns zu schützen, sondern um dich zu schützen. Deine Verwandlung war schlimm. Sehr viel schlimmer als bei anderen Vampiren, deshalb haben wir sie dich vergessen lassen. Diese Erinnerung ist tief in dir vergraben. Ich werde dir erzählen, was passiert ist. Später. Weißt du, was letzte Nacht mit dir geschehen ist?«

»Aaron hat mich mal wieder eingewickelt«, sagte ich. »Ich wollte nicht mit ihm schlafen.«

»Das hast du auch nicht«, sagte Victor und strich mir gezielt über die Wange, als könnte er doch noch sehen. »Du hast ihn ausgezogen und wolltest ihn ansehen, wie du es immer tust. Mehr ist nicht passiert.«

»Wirklich?«, fragte ich. »Ich kann mich an nichts erinnern. Wahrscheinlich hab ich was Falsches getrunken. Vielleicht war einer der Kerle ein Werwolf?«

»Nicht ganz. Vertraust du mir, Kat?«

»Ja. Könntest du endlich mal zur Sache kommen? Ich verstehe leider immer noch nicht, worauf du hinauswillst und was diese Geschichten über Aaron damit zu tun haben.«

»Das wirst du gleich«, sagte Victor, stand auf und ging zur Tür. Er öffnete sie und rief nach seinem kleineren Pendant, das wenig später erschien und einen gefesselten Mann hinter sich herzog.

»Du?«, rief ich.

Es war der schwarzhaarige Mutant aus Jacksons Rudel. Der Mutant, der Victor mit seinen Fingern geblendet hatte, und der eigentlich tot sein sollte.

»Was du gestern getrunken hast, hat dieses Ding in dir erneut geweckt«, erzählte Victor.

Ich starrte Aaron an, der mit selten düsterer Miene den Mutanten zum Bett schob und ihn neben mir in die Knie zwang. Von dem Mutanten ging keine Regung aus.

»Wir haben uns bemüht, dieses Blut von dir fernzuhalten. Dennoch passiert es immer mal wieder, dass du einen von ihnen findest«, sagte Aaron. »Ich muss gestehen, dass ich mich nach diesen wenigen Momenten gesehnt habe, auch wenn ich jedes Mal mit dir litt. Aber endlich konnte ich wieder bei dir sein. Und du warst bei mir. Bei mir und Victor. Zu diesen Gelegenheiten war alles wieder so, wie es sein sollte, auch wenn die Umstände besser hätten sein können.« Er lächelte mich verträumt an, ehe sich Victor unmissverständlich räusperte.

»Trink von ihm«, befahl Aaron mir und schob den Mutanten näher an mich heran. »Es ist Blut wie seines, das wir brauchen. Ich und du.«

Ich starrte die Zwillinge und den Mutanten an. Sie hatten ihm notdürftig die Augen verbunden. Jedoch nicht, damit er nichts sehen konnte. Der Verband war blutdurchtränkt, und mir lief ein kalter Schauder über den Rücken. Auge um Auge – im wahrsten Sinne des Wortes. Ich war durstig und wäre dieser Aufforderung zu gern nachgekommen, zögerte aber. Mein Verstand versuchte verzweifelt, die Puzzleteile, die Victor und Aaron aufgedeckt hatten, zu einem Bild zusammenzufügen. Es gelang ihm nicht.

Vielleicht fühlte ich mich zu elend, oder mein Durst war zu stark und benebelte meinen Verstand. Ich konnte nicht anders. Ich zerrte den Mutanten näher zu mir heran. »Er hat keine Angst«, stellte ich fest, als ich nach ihm griff. Mein Blick fiel auf die Narbe an seinem Hals. »Was ist da geschehen?«, fragte ich ihn und zog sie mit einem Finger nach.

»Er kann dir nicht antworten«, sagte Aaron. »Ihm wurde die Kehle durchgeschnitten und die Stimmbänder gleich mit.«

»Warum?«

»Weil jemand nicht wollte, dass er überlebt. Er ist ein Mutant, mein Kätzchen. Du weißt, wie Mutanten entstehen?«

Natürlich wusste ich das. Sie tranken unser Blut und verwandelten sich. Ich hatte davon gehört, es aber noch nie erlebt. Es gab nicht allzu viele Menschen, die dieses MR-Gen in sich trugen. »Du meinst, ein Vampir hat das getan?«

»Ein Unwissender«, erwiderte Aaron und legte mir eine Hand auf die Schulter. »Er wurde gerettet. Und nun ist sein Blut so viel kostbarer. Trink von ihm, mein Kätzchen.«

Ohne länger zu zögern, biss ich dem Gefesselten heftig in den Hals. Teils aus Zorn darüber, was er Victor angetan hatte, teils, weil ich meinen Durst nicht länger beherrschen konnte. Sein Blut war – berauschend! Mehr als jedes menschliche Blut, das ich jemals getrunken hatte. Es schmeckte leicht tierisch, doch vor allem versetzte es mich sofort in einen Rausch, der seinesgleichen suchte. Ich biss tiefer in seine Ader hinein, sog kräftiger und hörte erst auf, als sein Körper in meinen Händen erschlaffte. Ein letzter schwacher Herzschlag, und der Mutant war tot.

Ich kam hoch. Der leblose Körper glitt aus meinen plötzlich kraftlosen Händen, und ich sah atemlos zu Victor und Aaron auf.

Meine Güte, waren die beiden schön!

Ich streckte die Hände aus, um sie zu berühren, ließ mich jedoch stattdessen aufs Bett fallen. Ich war high. So high wie sonst nur, wenn ich zu viel von Aarons Blut und vor allem zu lange unter seinem Bann gestanden hatte. Es fühlte sich großartig an. Auch wenn ich das Gefühl hatte, dass ich irgendetwas vergessen hatte. Über was hatten wir eben gesprochen? Egal. Dieses Gefühl war bombastisch. Endlich verstand ich, warum Ben rückfällig geworden war, obwohl er die Tortur des Blutentzuges schon einmal hatte durchstehen müssen. Dieser Rausch war jeden Schmerz wert.

Ben … wie gern würde ich …

Ein strahlender Engel mit blondem Heiligenschein schob sich in mein Gesichtsfeld. »Verstehst du es jetzt, mein Kätzchen?«

Ich kicherte und schüttelte, um Ernst bemüht, den Kopf.

»Immer, wenn du Blut von einem Schläfer trinkst …«

»Was ist ein Schläfer?«, fragte ich, und meine Stimme klang irgendwie sonderbar.

»Ein Schläfer ist ein Mutant, bei dem die Mutation noch nicht ausgebrochen ist«, sagte Victor und zog mich in eine sitzende Position. »Wir haben uns bemüht, alle Schläfer von dir fernzuhalten. Manchmal stößt du trotzdem auf einen. Und das löst die Mutation erneut in dir aus. Daher die Schmerzen, Kat. Nur das Blut eines bereits Mutierten kann dir helfen.«

»Und meines«, fügte Aaron hinzu und küsste mich sanft auf die Wange.

Der Duft nach Vanille, den er immer verströmte, war so stark, dass ich ihn fast schmecken konnte. Ich griff nach ihm und presste meine Lippen gierig auf seinen Mund, was ihn überrascht auflachen ließ. Diese Lippen. So weich, so …

»Du hast sie zu viel trinken lassen«, sagte Victor. »Jetzt hört sie nicht mehr zu.«

Ich krabbelte auf Aarons Schoß und ließ von seinen Lippen ab. Ich war noch immer durstig, so durstig! Ich wollte in seinen Hals beißen, er schob mich sanft aber unerbittlich von sich.

»Verstehst du, was wir dir sagen wollen, mein Kätzchen?«

Ich starrte in seine grünen Augen und schüttelte den Kopf.

»Du bist Vampir und Mutant, mein Kätzchen. Genau wie ich.«

Der Rausch verflog schlagartig, als hätte ihn jemand ausgeknipst. Ich drehte mich zu Victor herum. Seine Miene war ernst, ernster als für gewöhnlich.

»Aaron kann Mutanten und Schläfer spüren. Wir haben viele aufgespürt, ehe du sie finden konntest. Doch bei dir wusste er es nicht, das musst du mir glauben. Wir hatten keine Ahnung, als wir dich das erste Mal sahen. Ich …«

Ich hob die Hand und gebot ihm damit Schweigen, auch wenn er es nicht sehen konnte. »Ich bin ein Mutant? Aber wie …?«

»Du hast mein Blut getrunken in der Nacht deiner Verwandlung«, fuhr Aaron fort. »Es war die erste Nacht, in der wir von dir getrunken haben und in der du erkanntest, was wir sind. Dann wolltest du unser Blut trinken, und das hat die Mutation in dir ausgelöst. Ich hatte keine Ahnung, dass du ein Schläfer warst, Katelyn, und war genauso überrascht davon wie du. Wir haben sie gestoppt, indem wir dich verwandelt haben.«

»Ich«, korrigierte Victor ihn leise. »Du bist ein Vampir, Katelyn, aber in dir schlummert auch immer noch der Mutant. Aaron und du, ihr seid etwas Besonderes. Du hast mich gefragt, woher ich das mit dem Wind wusste. Das ist die Antwort. Das ist deine Mutantenfähigkeit. Deshalb bringen wir dich immer in diesen Bungalow, wenn du mal wieder von einem Schläfer getrunken hast. Aaron hilft dir über die Schmerzen hinweg, dennoch sind deine Kräfte gefährlich. Beim ersten Mal hast du unbeabsichtigt den Stollen zum alten Arresttrakt einstürzen lassen.« Er lachte leise, und ich starrte ihn entsetzt an, ehe die Wut in mir hochkam.

»Ich bin ein Mutant? Und ihr habt es mir verschwiegen? Warum …? Und wann hattet ihr vor, mir davon zu erzählen?«, rief ich und rutschte von den beiden weg. »Das kann doch wohl nicht angehen. All diese Lügen! Warum, Victor?«

»Weil wir Angst hatten, du würdest uns verlassen, wenn du wüsstest, was du bist«, antwortete Aaron und sah mich gequält an. »Immerhin war es unser Blut, das die Mutation ausgelöst hat.«

Ich wollte mich nicht mehr von seinem Hundeblick einlullen lassen und funkelte ihn an. »Ihr hattet Angst, dass ich euch verlasse, sobald ich weiß, was ich bin? Oder sobald ich begriffen habe, wie stark ich bin? Und dass ich euch nicht brauche«, rief ich. »Ihr habt mich immer wieder diese Schmerzen durchstehen lassen, um mich an euch zu binden?«

»So war es nicht«, sagte Victor.

»Die Schmerzen, mein Kätzchen, sind Bestandteil unseres Lebens. Wir hätten sie dir gern erspart, aber mit dem ersten Tropfen Vampirblut gab es für dich nur zwei Möglichkeiten. Dieses Leben oder das eines Mutanten.«

»Und wer hat euch das Recht gegeben, darüber zu entscheiden?«, schrie ich.

Victor sah betreten zu Boden.

»Deine Liebe, mein Kätzchen«, antwortete Aaron. »Deine Liebe zu uns hat uns das Recht gegeben, dich zu einer von uns zu machen und nicht das Risiko einzugehen, dass du die Mutation nicht überlebst.«

»Pfft.« Diese Enthüllung war ungeheuerlich. Ich stand auf und drehte mich um, um über alles nachzudenken, was ich gerade gehört hatte. Ich war ein Mutant. Und Aaron war auch einer. Das erklärte natürlich eine ganze Menge. Plötzlich wurde mir Einiges klar, über das ich mich bisher gewundert hatte. Dann war es nicht Aarons Bann, unter dem ich immer gemeint hatte zu stehen, wenn ich mich ihnen hingab. Es war der Rausch von dem Mutantenblut. Demnach hatte Aaron nicht diese überwältigende Macht über mich?

Ich drehte mich um und sah die beiden an. Aaron, den Schönen, der mich mit übertrieben verzweifelter Miene ansah. In seiner Verzweiflung, seiner Reue so bezaubernd wie abstoßend, weil er genau wusste, dass er mich jederzeit wieder rumkriegen würde. Daneben Victor, groß und stark, den Blick seiner blinden Augen ebenfalls auf mich gerichtet. Ich sah echtes Bedauern, echte Reue in seinem Gesicht, aber auch die gewohnte Härte, die auszudrücken schien, dass ich es nicht anders gewollt hätte, als ich nach Antworten verlangt hatte. Erneut kam Wut in mir hoch. Zusammen mit noch mehr Fragen und dem Gefühl, keine Sekunde länger im gleichen Raum mit diesen beiden Lügnern sein zu können. Deshalb beschränkte ich mich auf eine einzige Frage. Eine, die mich seit Tagen beschäftigte. »Wieso kann ich keine Wertiere erkennen?«

Keiner der beiden rührte sich. Nichts hatte sich im Ausdruck ihrer alten vampirischen Gesichter verändert. Ich wusste, welche Art von Antwort ich erhalten würde. Und dass diese neue Lügen aufdecken würde.

»Wir haben diese Fähigkeit in dir unterdrückt«, antwortete Aaron leise. »Sonst hättest du auch mich erkannt.«

Ich begriff sofort. Niemand wusste, was Aaron war. Nicht einmal mich hatten sie ins Vertrauen ziehen wollen. Das tat weh. »Ihr seid abstoßend«, sagte ich, drehte mich um und ging.

Keiner hielt mich auf.

Kapitel 14

Mit jeder Faser ihres Körpers spürte Seraphina, dass etwas Fürchterliches mit Nathaniel geschehen war. Es war zwei Tage her, als er verschwand, und keiner hatte etwas von ihm gehört oder gesehen. Es konnte nicht anders sein. Er musste einem Vampir in die Hände gefallen sein.

Glücklicherweise hatte sie Matthew Ludlow sprechen können, und seine Hilfe erreichte sie schneller als die der Mutantenverwaltung. Ein Expressbote hatte ein Paket gebracht, das eine Spritze mit dem Serum enthielt und einen Brief von Matthew, in dem er sie eindringlich bat, nichts Unüberlegtes zu tun und wenn, dann die Pistole mit einer neu entwickelten Spezialmunition einzustecken. Sie würde einen Vampir nicht töten, erklärte er in dem Schreiben, aber aufhalten.

Deshalb machte sie sich nach Sonnenuntergang heimlich und fest entschlossen auf den Weg, Nathaniel zu finden. Dank ihres guten Gehörs wusste sie, wo sie anfangen musste zu suchen. In einen langen, dunklen Mantel gehüllt, die weißen Haare unter einer grauen Wollmütze verborgen, ließ sie sich von einem Taxi zum Velvet Lust bringen. Sie spürte die sonderbaren Blicke des Fahrers, ließ sich jedoch nicht beirren, sondern bat ihn, sie zur Tür zu bringen. Sie wurde ohne Umschweife eingelassen und fand sich in einem Lokal wieder, indem eine ähnliche Geräuschkulisse wie im Eden’s herrschte, nur düsterer. Dumpfer. Die Musik war schwer und betörend, in der Luft hing ein eigenartiger Geruch, und die erotisch aufgeheizte Stimmung war beinah greifbar. Sie konnte einzelne Stimmen heraushören, einschmeichelnd, verführend. Erregtes Kichern und leises genüssliches Stöhnen aus weiblichen und männlichen Kehlen, auch wenn sie keines der Geräusche einer Richtung hätte zuordnen können. Vielleicht kamen dieselben Laute von überallher. Sie fröstelte, denn sie wusste, wo sie sich befand. Sie war in einem Vampirclub, in dem die Kreaturen der Nacht nach Opfern suchten und sich schamlos an ihnen labten.

»Kann ich gehen?« Der Taxifahrer klang genervt. Er schien Angst zu haben, die er mit mürrischer Laune überspielen wollte. »Ich hab nämlich nicht die ganze Nacht Zeit.«

Sie ließ seinen Arm los, als sie den Tresen erreicht hatten, und murmelte eine Entschuldigung, nachdem sie ihm einige Pfundnoten in die Hand gedrückt hatte. Er machte sich ohne ein Wort des Dankes aus dem Staub.

»Was darf’s denn sein, Lady?«

Ein tiefer Bass ließ sie herumfahren. Sie konnte das gehässige Grinsen genau heraushören.

»Wie bitte?« Unbeholfen stieg sie auf einen Barhocker.

»Was möchten Sie trinken?«

»Äh, ein Ale, bitte.«

»Kommt sofort.«

Sie hörte nicht, wie sich der Besitzer der tiefen Stimme entfernte, aber wenig später wurde ein Glas vor ihr abgestellt. »Kann ich sonst noch was für Sie tun?«

Sie wurde das Gefühl nicht los, dass sie von allen Seiten angestarrt wurde. Und dass die Frage nicht so harmlos gemeint war, wie sie klang. Sie straffte die Schultern und setzte ihr ausdruckslosestes Gesicht auf. Sie hatte nicht Samuel überlistet und war den weiten Weg hier hinausgefahren, um zu kneifen. »Ja. Ich bin auf der Suche nach jemandem.«

In meinem Kopf drehte sich alles. Ich war ein Mutant? Ein Vampirmutant? Das war … unfassbar. Mein erster Weg hätte mich fast zu Bens Wohnung geführt, bis mir einfiel, dass er noch immer in der Entzugszelle saß und im Moment andere – eigene – Probleme hatte. Deshalb machte ich mich auf den Weg ins Velvet Lust. Dort könnte ich mich an einer von Victors Nielsen-Barbies abreagieren. Und an Cesare und wer mir sonst blöd kam.

Ich verließ die unterirdischen Gänge und lief auf der Straße weiter zum Vampirclub. Der Frühling hatte sich zurückgezogen. Es war kühler geworden, und der Wind wechselte stetig die Richtung, als wäre auch er verwirrt. Ich genoss seine kalten, sanften Berührungen an meinem Hals und in meinen Haaren. Deshalb mochte ich den Wind so gern? Weil er ein Teil von mir war? Von dem Mutanten in mir? Wieso hatte ich diese Fähigkeit nie gespürt?

Und wie konnte ich sie vollständig nutzen, jetzt, wo ich von ihr wusste? Was waren Aarons besondere Fähigkeiten? Außer dass er Werwölfe trinken konnte, während es mir nicht besonders gut bekam?

So viele Fragen. Und nur die Zwillinge wussten die Antwort darauf. Verdammt!

Am liebsten wäre ich umgekehrt, um sie sofort zur Rede zu stellen, aber ich wusste, dass sie meine Wut nicht beeindrucken würde und dass mich das noch wütender machen würde. Deshalb lief ich weiter. Schnell und vor den Blicken der vorbeifahrenden Sterblichen verborgen.

Als ich im Velvet Lust ankam, herrschte Tumult. Nicht die übliche Unruhe, wenn sich zwei Vampire um einen Sterblichen stritten, oder sich ein Sterblicher das mit dem Blutspenden anders vorgestellt hatte. Eine gefährliche Spannung lag in der Luft. Sie schien sich um eine kleine Gruppe in einem dunkleren Bereich neben der Bar zu konzentrieren. Ich stellte erstaunt fest, dass Cesare nicht an seinem üblichen Platz an der Bar hockte, um für Ruhe und Ordnung zu sorgen, und beäugte argwöhnisch die Vampire, die sich um eine Sterbliche gescharrt hatten. Was ging da vor sich?

Neugierig trat ich näher, als ich meinte, eine mir bekannte Stimme aus dem Gewusel herauszuhören, und beschleunigte meinen Schritt. »Was ist hier los?«, rief ich und zerrte zwei Vampire auseinander.

Vor mir stand Seraphina, die weiße Frau, umringt von gierigen Vampiren. Ihr Kopf fuhr zu mir herum, und ihre blinden Augen blickten mir Hilfe suchend entgegen. Sie bot einen sonderbaren Anblick. Der schwarze Mantel war viel zu groß und reichte ihr fast bis zu den Füßen. Die hüftlangen weißen Haare hatte sie unter einer voluminösen Wollmütze verborgen, was sie beinah cool aussehen ließ. Sie stand hoch aufgerichtet, auch wenn ich ihre Angst riechen konnte. In den Händen hielt sie eine silberne Schusswaffe, die viel zu schwer für sie aussah. Trotz ihrer Angst zeigte ihr mageres Gesicht eine Entschlossenheit, die ich ihr niemals zugetraut hätte. Ich musste an Aarons Worte denken. Bis auf die Waffe und die Frage, ob sie damit umzugehen verstand, wirkte Seraphina dennoch nicht gefährlich auf mich. Vor mir stand eine Frau, die eine Verzweiflungstat begangen hatte, das sah ich sofort.

»Weg hier!« Ich stieß zwei weitere Vampire zur Seite und trat auf die weiße Frau zu. »Seraphina. Ich bin es, Kat. Nimm bitte die Waffe runter. Keiner tut dir was.«

Ich blickte finster in die Runde. Die meisten der Umstehenden waren junge Vampire, die mich und meine Verbindung zu den Zwillingen kannten – und wussten, dass sie besser taten, was ich sagte. Die aufgebrachte Meute trollte sich widerwillig und warf mir böse Blicke zu. Auch das war ich gewohnt.

»Kat«, flüsterte Seraphina und sah aus, als würde sie jeden Moment zusammenbrechen.

Ich griff ihr unter die Arme. Seraphina keuchte auf, als ich sie packte. Sie wog kaum mehr als ein Kleinkind, und ich schüttelte bekümmert den Kopf.

»Was tust du hier?«, fragte ich.

»Ich hab dich gesucht. Nathaniel … er ist fort. Und …«

Milchige Tränen stiegen ihr in die Augen und sie wischte sie hastig fort. Ich brachte sie nach draußen. Weg von der blutgierigen Meute, die mich wütend und mit unverhohlenem Neid anstarrte. Die frische Luft würde ihr guttun. Außerdem wusste ich nicht, wie lange ich die anderen nur mit Blicken in Schach halten konnte.

»Du bist eine von ihnen«, sagte Seraphina, als wir auf dem Parkplatz angekommen waren, und ich sie auf einen der großen Betonklötze gedrückt hatte, die als Parkbegrenzung dienten. Sie zitterte am ganzen Leib.

»Ja«, sagte ich.

»Aber du bist auch eine von uns.«

Ich zuckte zusammen. Deshalb die Aufregung unter den anderen Vampiren? »Moment mal. Willst du sagen, du bist ein Mutant?«, flüsterte ich.

»Sieht man das nicht?«, fragte sie und die Bitterkeit war kaum zu überhören.

Ich zuckte die Schultern. »Ich hab mir nichts dabei gedacht. Also bei deinem Äußeren. Komm, ich bring dich hier weg. Und unterwegs erzählst du mir, wie du mich gefunden hast.«

Ich ließ mir von Willy, dem Türsteher, einen Autoschlüssel geben und setzte Seraphina auf den Beifahrersitz. Sie hielt noch immer die Waffe umklammert, aber ich glaubte nicht, dass sie mir etwas tun würde.

»Du hast nicht gewusst, was ich bin?«, fragte sie.

»Nein.«

»Die anderen wussten es sofort.«

»Tja, ich bin halt anders«, sagte ich und sah zu ihr hinüber.

Sie wirkte verletzlich und schwach. Und doch hatte sie großen Mut bewiesen, als sie in die Höhle des Löwen marschiert war. Nur bewaffnet mit dieser Pistole, womit sie keinen von uns hätte töten können.

»Was ist passiert?«, fragte ich.

Sie erzählte stockend. »Du musst mir helfen, Kat. Ich bin mir sicher, dass er einem Vampir in die Hände gefallen ist. Du hast gesehen, wie hungrig sie nach unserem Blut sind. Ich bitte dich, Kat, hilf mir. Ich weiß nicht, an wen ich mich wenden soll. Die Polizei wird ihn niemals finden, wenn …« Sie hielt inne und sah mich flehend an. »Ich weiß, du bist kein Monster. Ich kann das Gute in dir spüren. Und du bist eine von uns. Lass nicht zu, dass sie meinem Nathaniel das Blut aussaugen. Du bist meine einzige Chance, Kat.«

»Ist Nathaniel auch ein Mutant?«

Sie nickte. »Ich bin eine Seherin, er ist mein Heiler. Und ich liebe ihn.«

Ich seufzte und versuchte alles, was ich in den vergangenen Stunden erfahren hatte, zu ordnen und zu verstehen. Seraphina war ein Mutant. Ich hatte keine Ahnung, was eine Seherin war, aber das spielte auch keine Rolle. Im Grunde standen wir auf verschiedenen – verfeindeten – Seiten.

Soweit ich wusste, hassten uns die Mutanten, was nur zu verständlich war. Wer war schon gern die Lieblingsmahlzeit einer anderen Spezies? Auf der anderen Seite waren Mutanten gefährlich. Ich hatte es in den vergangenen Tagen zweimal am eigenen Leib erlebt. Sie hatten Fähigkeiten, die uns ernsthafte Schwierigkeiten bereiten konnten, und setzten sie auch ohne Zögern gegen uns ein.

Ich war beides. Vampir und Mutant.

Auf welcher Seite stand ich nun? Hatten die Zwillinge es deshalb vor mir verborgen? Damit ich mich nicht für die andere Seite entschied?

War ich nun gefährlicher als ein normaler Vampir oder Mutant? Und wenn ja, für welche Seite?

»Hilfst du mir?«

Die Verzweiflung in Seraphinas Stimme berührte mich, auch wenn ich es nicht wollte. »Ja«, antwortete ich und wusste auch schon wie. »Wenn ich ihn finde, musst du aber etwas für mich tun.«

Ich warf ihr einen langen Blick zu. Sie schien noch blasser geworden zu sein, als würde sie ahnen, was ich von ihr verlangen würde. Nach einem Moment wirkte ihr Gesicht entschlossen, und sie nickte fest.

In welcher Gefahr sie geschwebt hatte, wurde Seraphina erst bewusst, als Kat gegangen war. Sie hatte sie auf ihr Zimmer im Westbury House gebracht und den bedauernswerten Samuel aus dem Badezimmer befreit. Obwohl Kat eine Vampirin war, wollte sie ihr helfen. Sie glaubte ihr. Nicht nur, weil sie ein Mischling war, sondern weil sie wusste, sie konnte ihr vertrauen. Deshalb hatte sie auch eingewilligt, ihr zu helfen. Damit wollte sie sofort anfangen, nachdem sie Samuel unwirsch ins Nebenzimmer verbannt hatte.

Sie rief Emerald an, damit er die Sucher abzog, die er auf ihren Anruf hin mit Sicherheit bereits losgeschickt hatte. Kurzerhand behauptete sie, man hätte Nathaniels Leiche gefunden. Sie wollte Emerald nicht anlügen, aber so hatte sie gleich eine Erklärung dafür, warum Nathaniel nicht in den Schoß der Mutantenführerschaft zurückkehren würde. Entweder, weil ihr Plan geglückt war – oder weil Kat ihn nicht rechtzeitig gefunden hatte.

Emerald war erwartungsgemäß bestürzt und wollte persönlich zu ihr kommen, um ihr beizustehen. Nur mit Mühe und Not konnte sie ihn von diesem Vorhaben abbringen und versprach, bald nach Hause zu kommen.

Da Nathaniel keine lebenden Verwandten mehr hatte, würde niemand sonst nach ihm fragen. Traurig, wenn sie so darüber nachdachte, aber für ihren Plan mehr als förderlich.

Sie tastete nach der Spritze mit dem Betäubungsmittel, die sie in der Manteltasche trug. Trotz der Aufregung verlieh sie ihr ein beruhigendes Gefühl, und sie versuchte, daran zu glauben, dass alles gut werden würde.

Die Zwillinge saßen noch immer auf dem Bett. Fast genau so, wie ich sie vor einigen Stunden verlassen hatte. Als hätten sie nichts zu tun, als darauf zu warten, dass ich zurückkam.

Ich hatte keine Ahnung, warum ich zugestimmt hatte, diesen Nathaniel zu finden. Doch ich mochte Seraphina. Sie war ein enormes Risiko eingegangen, um ihre Liebe zu retten. Vielleicht wurde ich langsam gefühlsduslig, aber ich hätte an ihrer Stelle das Gleiche getan. Ja, im Grunde waren wir uns ähnlich. Auch sie schien sich bis zu seinem Verschwinden nicht eingestanden zu haben, dass sie ihn liebte. So wie ich mir beinah zwanzig Jahre lang eingeredet hatte, ich würde nur Hass für Victor empfinden. Es war mir ein persönliches Bedürfnis, dass zumindest die beiden vereint und glücklich aus dieser Geschichte herausgingen.

»Ich will, dass du mir diese Blockade nimmst«, kam ich gleich zur Sache und funkelte Aaron an. »Ich will zukünftig wissen, mit wem ich es zu tun habe.«

»Das kann ich nicht«, sagte er. »Das kann nur der, der sie errichtet hat. Und ich war das nicht.«

Ich sah verwirrt zu Victor. Wenn er es gewesen war, war ich am Arsch. Ohne Blickkontakt würde er sie nicht lösen können.

»Cesare war es«, sagte Victor, als hätte er meinen Blick bemerkt. »Doch Cesare wird dir heute nicht helfen können. Er will seine kleine Asiatin verwandeln und hat sich mit ihr zurückgezogen.«

»Hol ihn her«, rief ich. »Ich will, dass ihr diese Blockade entfernt. Sofort.«

»Kat.« Victor kam zu mir, blieb aber außer Reichweite stehen. »Ich kann verstehen, dass du wütend bist. Lass uns in Ruhe über alles reden. Morgen ist auch noch Zeit dafür.«

»Nein. Ich brauche diesen Instinkt jetzt.«

Aaron sah mich um Victors breites Kreuz herum argwöhnisch an. »Und warum hast du es plötzlich so eilig damit, mein Kätzchen?«

Ich schnaubte und sah zu Victor hoch und erkannte, dass ich keine Wahl hatte. Wollte ich Nathaniel finden, brauchte ich ihn. Und Aaron.

»Kann ich dir vertrauen?«, fragte ich ihn. »Ich muss etwas für jemanden tun. Für eine Freundin. Kann ich dir vertrauen, dass du mich das tun lässt und dafür sorgst, dass sich Aaron nicht einmischt?«

»Ja«, antwortete Victor ohne Umschweife. »Aaron wird tun, was ich sage.«

»Versprich es mir.«

»Ich verspreche es.«

Ich wusste, ich konnte mich auf Victors Wort verlassen. Er hatte seine Fehler, aber er kam aus einer Zeit, in der das Wort eines Mannes großes Gewicht hatte. In dem Moment hätte ich ihn wirklich küssen können. Doch ich war noch immer wütend, also verkniff ich es mir. Aaron versuchte, das wütende Funkeln in seinen Augen zu verbergen, aber ich sah es dennoch. Es passte ihm nicht, wie ich schadenfroh feststellte.

»Ich will einer Freundin einen Gefallen tun und muss einen Mutanten finden. Und ihr werdet mir dabei helfen.«

»Wie gedenkst du, diesen so besonderen Mutanten zu finden?«, maulte Aaron, als wir unterwegs in die Stadt waren.

Es hatte einen großen Streit gegeben, ehe wir losfahren konnten. Aaron hatte sofort gewusst, dass es sich bei meiner Freundin um Seraphina die Seherin handelte, und immer wieder betont, wie gefährlich es war, sie in der Nähe zu dulden, und ihr sogar zu helfen. Im Gegensatz zu mir schien Victor genau zu wissen, was es mit einer Seherin auf sich hatte. Er versuchte nicht, mir meinen Plan auszureden, doch ich sah ihn mit sich ringen. Er hatte mir sein Wort gegeben, und ich war froh, ihn nicht daran erinnern zu müssen. Aaron war noch immer sauer, weil Victor ihm das gleiche Versprechen abgerungen hatte, und er benahm sich absolut kindisch.

»Er ist abends verschwunden, deshalb teile ich Seraphinas Ansicht, dass er einem Vampir in die Falle gegangen ist. Und da ihr ihn nicht habt«, sagte ich, »fahren wir an jedem bekannten Unterschlupf vorbei und in jeden Vampirclub in Blackchapel. Ich glaube nicht, dass er weiterweggeschleppt worden ist, denn ich hab gesehen, wie gierig alle auf dieses Mutantenblut sind. Sie werden sich sofort an ihm volltrinken wollen. Und du, Aaron, wirst deine Fühler nach ihm ausstrecken.«

Ich beugte mich leicht vor, um ihn an Victor vorbei, der ausnahmsweise zwischen uns saß, ansehen zu können.

»Was tust du mit ihm, wenn wir ihn gefunden haben?« Aaron hatte sich ebenfalls vorgebeugt und sah mich mit ungewohnt kaltem Blick an.

»Ich bringe ihn zurück zu Seraphina und sorge dafür, dass sie unversehrt die Stadt verlassen können.«

»Und was willst du tun, wenn ich ihn nicht finden kann?«

»Wenn du ihn nicht findest, suche ich ihn allein«, antwortete ich. »Und werde mit ihnen zusammen gehen. Besser du tust, was dein Anführer dir befohlen hat.«

Aaron sog erschrocken die Luft ein, und Victors Kopf schnellte zu mir herum. Das war nicht unbedingt mein Plan gewesen, aber es war kein Bluff. Sie hatten mich zu oft belogen, und ich verabscheute nichts mehr als Lügen. Vielleicht wurde es Zeit, mich aus ihrem Dunstkreis zu befreien. Zumindest für eine Weile.

»Das tust du nicht, mein Kätzchen«, sagte Aaron und lächelte mich siegesgewiss an.

»Willst du es drauf ankommen lassen?«

»Aaron wird ihn finden«, sagte Victor.

Er hatte das Gesicht wieder geradeaus gerichtet und wirkte gelassen, doch ich kannte ihn besser. Im Gegensatz zu Aaron glaubte er mir. Wir hatten uns noch nicht versöhnt seit der Sache mit Jackson, und es tat mir leid, dass er nun Angst hatte, mich endgültig zu verlieren. Ich für meinen Teil wollte ihn nicht verlieren, dennoch blieb ich hart und lehnte mich zurück. Angst war ein nicht zu unterschätzender Antrieb.

Außerdem würde Victor mir dankbar sein, wenn mein Plan aufging.

Seraphina lief unruhig in der Hotelsuite auf und ab. Ungefähr hundertmal war sie versucht, Kat anzurufen, konnte sich aber im letzten Moment beherrschen. Sie würde sich schon melden, wenn sie ihn gefunden hatte. Auch, wenn nicht. Sie hatte keine Ahnung, wie spät es war, aber der Morgen war noch fern. Vielleicht blieben Kat noch zwei Stunden Zeit, ehe sie sich in den dunklen Untergrund zurückziehen musste. Seraphina zweifelte nicht eine Sekunde daran, dass Kat nach Nathaniel suchen würde. Obwohl sie bei den Vampiren lebte, war sie eine Mutantin. Das war es jedoch nicht allein. Sie mochte Kat und hatte das Gefühl, dass die junge Vampirmutantin sie ebenfalls mochte. Sie hätten vielleicht sogar Freundinnen werden können. Leider lebten sie in unterschiedlichen, verfeindeten Welten, sodass das niemals möglich sein würde. Wieder einmal musste sie erkennen, wie grausam das Schicksal war.

»Herrin?«

Sie zuckte zusammen, als sich Samuels warme Hand plötzlich kurz auf ihren Arm legte.

»Was willst du?«

Sie spürte seine Abneigung und konnte sie zum Teil nachvollziehen. Sie hatte ihn stundenlang im Bad eingesperrt und ihn angeschrien und in das Nebenzimmer geschickt. Er hatte nicht widersprochen, und sie hatte ihm keine Erklärung geliefert. Es war nicht ihre Art, so mit einem Sklaven umzugehen, selbst wenn sie ihn nicht mochte. Diese Sache mit Nathaniel hatte sie weit mehr aus der Fassung gebracht, als sie es für möglich gehalten hätte.

»Herrin. Du blutest.«

Sie erschrak und griff sich instinktiv an die Nase. Tatsächlich fasste sie in klebriges, warmes Blut. Sie hatte es nicht bemerkt. Samuel nahm sie sanft beim Arm und drückte sie auf einen Polstersessel.

»Du läufst seit Stunden auf und ab, hast nichts mehr gegessen seit … Ich weiß nicht, was passiert ist, du musst es mir auch nicht erzählen, aber bitte, lass mich meine Arbeit machen.«

Er sprach ruhig und sachlich, und Seraphina nickte müde. Er hatte recht. Sie fühlte sich schlecht. Ihre Beine zitterten, und ihr war übel. Samuel half ihr ins Schlafzimmer und legte sich zu ihr aufs Bett.

»Wir müssen uns nicht vereinen.«

»Nein.«

Sie spürte sein Nicken.

»Ich werde dir jetzt die Hose ausziehen und deine verkrampften Muskeln massieren.«

Behutsam machte sich Samuel an die Arbeit, jeden seiner Handgriffe erklärend, und Seraphina wurde ruhiger. Zum ersten Mal, seit sie Nathaniel weggeschickt hatte, entspannte sie sich tatsächlich. Sie ließ sich fallen in die Hände ihres Heilers. Samuel machte seine Arbeit gut, er war freundlich und umsichtig, trotz allem. Auch wenn sie ihn nicht mochte, stieg ihr Respekt ihm gegenüber.

»Mein Benehmen tut mir leid«, sagte sie nach einer Weile.

Samuel hielt in seinen Bewegungen inne, ehe er ruhig und Energie spendend fortfuhr, seine Hände über ihren nackten Körper gleiten zu lassen. »Danke.«

Diese schlichte Antwort war alles, was er dazu sagte, aber die Spannung zwischen ihnen wich langsam. Das war gut so. Er war noch immer ihr Heiler und würde es bis zu ihrem Tode bleiben. Selbst wenn Nathaniel zurückkam. Denn Seraphina hielt noch immer an ihrem Plan fest. Sobald Kat zurück war, hatte sie alles, was sie für dessen Umsetzung brauchte.

In der Umgebung von Blackchapel gab es einige unterirdische Schlupflöcher, die Vampire für nicht saubere Partys oder zum Schlafen nutzten, wenn sie es nicht rechtzeitig nach Hause schafften oder schaffen wollten. In keinem davon fanden wir den Mutanten. Im Eden’s war er nicht und auch nicht in einem der Stundenhotels, die wir Vampire nutzten. Unsere Suche führte uns tiefer nach Blackchapel hinein. In das Gebiet von Agnes. Auch das Gloomy Desire brachte uns nichts Neues. Dafür ließ Aaron den Wagen vor dem Whispers anhalten, einem Striplokal und beliebtem Vampirtreff.

Drinnen erlebten wir das Gleiche, was immer geschah, wenn die Zwillinge zusammen irgendwo hingingen. Das Leben, die ganze Welt, schien für einen Moment stillzustehen. Männliche und weibliche Vampire drehten sich zu uns um, ehe die Sterblichen uns überhaupt bemerkt hatten. Die Tänzerin im String-Bikini auf der Bühne kam aus dem Takt. Ein überraschtes Raunen kroch durch den rötlich-blau beleuchteten Saal wie die Flut, die langsam, aber unaufhaltsam das Land zurückeroberte. Die Zwillinge und Agnes, die über diese Bar herrschte, waren nicht unbedingt Feinde. Aber Freunde auch nicht.

»Victor, Aaron. Willkommen im Whispers. Was verschafft uns die zweifelhafte Ehre?« Lisanne, die Geschäftsführerin während Agnes’ Abwesenheit, bemühte sich nicht, ihren Argwohn zu verbergen.

Ich versuchte, nicht wütend zu werden, weil sie mich wieder einmal ignorierte. Lisanne war eine hochnäsige Kuh, und ich mochte weder ihre langen pechschwarzen Haare noch, dass sie nahezu nackt vor uns stand, nur in durchsichtiges Tuch gehüllt, das wohl ein Kleid sein sollte. Neben ihr kam ich mir wie ein mies gekleideter zu klein geratener Trampel vor. Auch das gefiel mir nicht. Deshalb ging ich nie ins Whispers.

»Lisanne. Dieses Kleid. Wie schön es deine perfekte Figur betont«, sagte Aaron und klang dabei, als hätte er nicht erwartet, ausgerechnet sie hier zu sehen.

Er nahm sie, wie es seine Art war, sanft bei den Oberarmen und küsste sie links und rechts. Wie zufällig ließ er danach eine Hand an ihrer Seite herunterwandern, bis sie auf ihrer schmalen Wespentaille ruhte. Ein geschmeicheltes Lächeln schlich sich in ihre abweisenden Züge, ehe sie es verhindern konnte. Aaron hatte oft eine derartige Wirkung auf Frauen, wie ich aus leidlicher Erfahrung wusste.

»Was willst du, Aaron?«, fragte sie und sah Victor an. »Tut mir leid. Das mit deinen Augen.«

Etwas blitzte in ihren Augen auf, was sie ebenfalls nicht vermeiden konnte. Begierde. Ich blickte zu Victor auf. Er trug eine Sonnenbrille, wo er sie herhatte, hatte ich nicht mitbekommen. Seine Miene war absolut ausdruckslos. Wenn sie mal was miteinander gehabt hatten, schien er nicht gewillt, das aufleben zu lassen. Nun war ich es, die ein gehässiges Grinsen nicht verbergen konnte. Oder wollte.

»Was ist denn mit meinen Augen?« Victors Stimme war leise und klang gefährlich.

»Ich hab von deinem Duell gehört. Üble Sache.«

»Du weißt ja, dass die Leute gern übertreiben.«

»Wir hatten nie Probleme mit den Wölfen«, sagte sie und sah mich an.

»Wir nun auch nicht mehr. Und dafür musste sich sogar keiner von uns ausziehen«, sagte ich und grinste.

»Lisanne. Schätzchen«, sagte Aaron. »Wir sind auf der Suche nach etwas Besonderem.«

Er strich ihr zärtlich durch die langen, glatten Haare, als hätte er ihr ein unanständiges Angebot gemacht.

»Gibt es gerade nicht«, erwiderte Lisanne und machte sich nicht die Mühe, es nicht wie eine Lüge klingen zu lassen.

Aaron trat einen Schritt näher und zog sie zu sich heran, bis sich ihre Körper berührten. Ich starrte wie gebannt darauf. Teils angezogen, teils angewidert von der Erotik, die zwischen ihnen knisterte wie Feuer, das sich durch nasses Holz frisst. Aarons Blick war obszön lasziv. Seine Ausstrahlung versprach sexuelle Freuden der unvergesslichsten Art. Ich hielt den Atem an. Noch niemals hatte ich gesehen, wie er auf diese Weise Macht über einen anderen Vampir gewann, aber vielleicht sah ich ihn nun mit anderen Augen. Jetzt, wo ich wusste, was er war. Dennoch wäre ich nicht überrascht gewesen, wenn er sie mit seinem Blick tatsächlich ausgezogen hätte – bis hinunter zu den Pumps mit den feinen Riemchen ums Fußgelenk.

»Ich kann ihn spüren, Lisanne«, raunte er ihr in verführerischem Ton zu und vergrub das Gesicht an ihrem Hals.

Lisanne versteifte sich, als hätte sie Angst vor ihm. Ihr beschleunigter Atem und der Glanz in ihren Augen sprachen eine andere Sprache.

»Und riechen. An dir.« Aaron ließ sie so abrupt los, dass sie taumelte, und er sie auffangen musste. »Gib ihn mir!« Die Stimme, die diesen Befehl flüsterte, hatte sich nicht verändert. Sie hätte besser in ein Schlafzimmer gepasst. Bei ausgeschaltetem Licht.

Dennoch konnte ich förmlich sehen, wie er ihr seinen Willen aufzwang – und wie sie sich dagegen sträubte. Lisanne war alt. Sie genoss den Ruf, stark und eiskalt zu sein. Eben jener Ruf geriet gerade vor meinen Augen ins Wanken. Aarons grüne Augen waren noch strahlender geworden und bohrten sich in Lisannes mandelförmige bis in ihr Gehirn hinein. Sie nickte mechanisch und wies auf eine der hinteren Türen. Beinah wäre ich losgerannt. Nur Victors Hand, die sich wie zufällig auf meine Schulter legte, hinderte mich daran. Er hatte recht. Wir befanden uns auf fremdem Terrain. Auf Feindesgebiet, wenn man so wollte. Ich musste darauf vertrauen, dass die Zwillinge den besseren Weg wussten, um ans Ziel zu kommen. Das Ziel war noch immer, Nathaniel möglichst lebend hier herauszubekommen. Ansonsten wäre die ganze Mission sinnlos gewesen.

»Führ uns bitte hin«, sagte Aaron.

Lisanne drehte sich um und schwebte davon. Sie hatte den leichten wiegenden Gang einer Tänzerin trotz der enorm hohen Absätze. Victor ließ mich nicht los, als wir ihr nach hinten folgten und durch einen Vorhang schlüpften. Vielleicht benutzte er mich auf diese Weise unauffällig als Führer, oder er wollte verhindern, dass ich irgendetwas in seinen Augen Dummes tat. Ich hatte eher den Eindruck, er genoss diese kleine Berührung. Als wir kurz vor einer Tür stehen blieben, die Lisanne aufschließen musste, kam er nah an mich heran. Er senkte den Kopf, sein Atem strich mir über die Haare, und seine Hand wanderte näher zu der nackten Haut meines Halses. Ungewollt schloss ich die Augen, weil seine Berührung so guttat, trotz all der Lügen und Enttäuschungen. Ich war noch immer sauer auf ihn und wusste, dass diese Wut nicht so schnell vergehen würde, aber ich vermisste ihn auch. Mehr, als mir recht war.

Als ich die Augen öffnete, erhaschte ich den Blick der hochgewachsenen Vampirin. O ja, sie hatte es gesehen. Und sie war eifersüchtig. Ich hätte mich gern darüber gefreut, doch sie öffnete die Tür, und ich entdeckte den Mutanten.

Er zuckte erschrocken zusammen, als wir den dunklen Raum betraten. Seine Augen waren so groß, dass sie jeden Moment aus den Höhlen zu fallen drohten. Er atmete hektisch und würde, wenn er so weitermachte, hyperventilieren und womöglich ohnmächtig werden. Seine Kleidung war schmutzig und zerrissen, als hätten mehrere Hände daran gezerrt, wobei von seinem Hemd nicht viel übrig geblieben war. Ich hatte freie Sicht auf gebräunte Haut, die sich über einen wohlgeformten, schlanken Körper spannte. Sie hatten sich bereits an ihm bedient. Reichlich und nicht gerade sanft. Als sein Blick auf mich fiel, sah ich Erkennen darin aufblitzen und schüttelte kaum merklich den Kopf. Nathaniel war entweder klug genug oder zu verängstigt, aber er hielt den Mund. Es war unglaublich warm in dem Raum, und ich spürte, dass die Hitze von ihm ausging. Als hätte er den Raum mit seiner Angst aufgeheizt.

»Welch ein hübsches Exemplar«, säuselte Aaron, der unsere grimmige Führerin die ganze Zeit nicht losgelassen hatte. »Wenn du erlaubst, würden wir ihn gern mitnehmen. Du darfst uns den üblichen Preis berechnen.«

»Das wird Agnes nicht gefallen«, sagte Lisanne.

Aaron lachte. »Ach, ist Agnes auch in der Stadt? Wie schön. Ich würde gern ein wenig mit ihr plaudern. Wir haben uns so lange nicht gesehen«

Alle wussten, dass sie nicht hier war und so schnell auch nicht wiederkommen würde. Ihr Schützling Vittorio hatte ein wahres Massaker angerichtet, was weder den Menschen noch den anderen Vampiranführern verborgen geblieben war. Deshalb waren sie untergetaucht. Für eine Weile.

»Ich werde ihr davon berichten.«

»Tu das, Schätzchen. Ich denke, auch wir werden ein langes Gespräch mit ihr führen, sobald sie zurück ist. Es gibt so viele Neuigkeiten. Dinge, die sie gewiss überraschen würden«, sagte Aaron in diesem Schlafzimmertonfall.

»Dieser hier ist was Besonderes. Der ist teurer«, sagte Lisanne.

»Tatsächlich?« Aaron trat näher an den verängstigten Nathaniel heran und besah sich einige der Bisswunden an seinem Hals. »Er ist benutzt und wird es nicht mehr lange machen. Du bekommst keinen Cent mehr als sonst.« Aarons Stimme war schlagartig eiskalt geworden. Er ließ Lisanne los und zog Nathaniel nicht gerade sanft auf die Beine. »Ich denke, wir sind uns einig, oder Lisanne?«

Er lächelte sein schönstes Lächeln, Lisanne funkelte wütend zurück.

»Verschwindet und lasst euch nicht so schnell wieder blicken.«

Aaron schlenderte an uns vorbei, einen Arm um den armen Nathaniel gelegt, dessen Augen sogar noch eine Spur größer geworden waren. Victor schob mich zur Tür.

»War sie es wert, Victor?«, rief Lisanne.

Victor zuckte nicht einmal, sondern ging weiter, als hätte er nichts gehört.

Lisanne kam uns in den dunklen Flur hinterher. »Ich hab gehört, dass du es für sie getan hast. Nun habt ihr so lange dafür gekämpft, als unbesiegbar zu gelten. Und dann lässt du dir das alles von einer sexgeilen, kleinen Schlampe kaputtmachen, die zu schwach ist, um sich selbst um ihre Angelegenheiten zu kümmern?«

Ich wollte mich schon zu ihr umdrehen und sie anblaffen, doch Victor war schneller. Eben spürte ich noch seine große Hand auf meiner Schulter, im nächsten Augenblick hatte er die dunkelhaarige Vampirin mit seinem massigen Körper an die Wand gedrückt. Sie war mit ihren High Heels fast so groß wie er.

»Es ist unter deinem Niveau, die eifersüchtige Ex zu spielen. Also, was willst du?«

»Du weißt genau, was ich will. Victor.«

Ich konnte nicht sehen, wo sie ihre Hände hatte, aber ich sah ihr Gesicht. Und was ich darin erblickte, gefiel mir nicht. Ein Gefühl flammte in mir auf, das mir noch weniger behagte als alle anderen, die die Zwillinge in mir hervorriefen. Eifersucht. Hochpeitschende, unsinnige Eifersucht.

Victor trat einen Schritt zurück, als hätte er sich an ihr verbrannt. »Diese Zeiten sind lange vorbei, Lisanne.« Er drehte sich um und kam zu uns. »Und ja, Katelyn ist es wert.«

Nach Samuels Behandlung fühlte sie sich besser, und sie wehrte sich nicht, als er etwas zu Essen für sie bestellte. Es wollte ihr nicht recht schmecken, sie wusste nicht einmal, was sie da aß, aber unter seinem aufmerksamen Blick würgte sie einen Bissen nach dem anderen hinunter. Als Samuel der Meinung war, es wäre genug, ließ er sie allein. Sie hatte gerade das Telefon zur Hand genommen, um Kat anzurufen, als es an der Tür klopfte.

»Herein«, rief sie. Ihre Stimme klang dünn und zittrig.

Die Zwischentür zu Samuels Zimmer und die Tür der Suite öffneten sich gleichzeitig. Sie scheuchte den Heiler mit einer ungeduldigen Handbewegung zurück und horchte gespannt in den Flur. Schwere Schritte von einem Paar Stiefel, die sich zielstrebig näherten. Ihr Herz krampfte sich zusammen.

»Wer ist da?«, rief sie mit bebenden Lippen.

»Ich bin es. Kat. Ich hab ihn gefunden.« Die Stimme der Vampirin klang ernst, und Seraphina griff sich an den Hals, weil sie glaubte, jeden Moment ersticken zu können. »Er ist nur ohnmächtig. Sonst geht es ihm gut. Na ja. Einigermaßen. Wo kann ich ihn hinlegen?«

Sie stieß erleichtert den angehaltenen Atem aus. Tränen brannten in ihren Augen, während sie mit zitternder Hand auf das Schlafzimmer zu ihrer Linken wies. Sie folgte den schweren Schritten. Trug die Vampirin ihn etwa? Es musste so sein, denn sie konnte kein zweites Paar Schritte hören. Mit wackligen Knien ging sie hinterher, hörte das Bettlaken rascheln, Leder knirschen. Plötzlich griff eine kalte Hand nach ihr, und sie zuckte zusammen.

»Komm.« Kats Stimme klang sanft, aber sie hatte sie nicht kommen hören.

Sie ließ sich von ihr zum Bett führen und sank neben dem warmen Körper ihres Heilers auf die Matratze. Vorsichtig tastete sie nach ihm, legte ihre Hand auf seine Brust. Das Hemd war fort, doch er atmete gleichmäßig, und sein Herz schlug kräftig.

»Du hattest recht«, sagte Kat. »Wir haben ihn in einem Vampirclub gefunden. Sie haben von ihm getrunken.«

Seraphina nickte und tastete weiter, stieß auf verschorfte Bisswunden, die größer waren, als sie gedacht hätte. Sie schluckte schwer und bemühte sich um Fassung, konnte jedoch nicht verhindern, dass ihr die Tränen über das Gesicht liefen. Kats kühle Hand legte sich auf ihre Schulter. Sie fühlte sich tatsächlich getröstet von dieser Berührung. Es war ihr nicht unangenehm so wie sonst.

»Er wird schon wieder.«

Sie nickte und drehte der anderen Frau ihr Gesicht zu. »Danke. Ich danke dir.«

»Ich hab’s nicht nur aus Nettigkeit getan«, sagte Kat leise, doch Seraphina schüttelte den Kopf.

Sie hatten zwar eine Gegenleistung vereinbart, aber Seraphina spürte, dass Kat ihr auch ohne das geholfen hätte. Warum, wusste sie nicht. Das spielte auch keine Rolle. »Doch, das hast du. Du hättest ihn auch einfach behalten können, um deinem Freund zu helfen, aber du hast ihn mir zurückgebracht. Dafür danke ich dir. Sobald sich Nathaniel erholt hat, wird er versuchen, deinen Freund zu heilen. So, wie wir es abgemacht haben. Aber ich kann nicht garantieren, dass es funktioniert.«

»Das weiß ich. Aber einen Versuch ist es wert. Ihm wird nichts geschehen, darauf hast du mein Wort.«

Seraphina nickte und lächelte die Vampirin vertrauensvoll an. Kat schwieg, doch sie konnte ihre Anspannung fühlen.

»Bist du wirklich auf Urlaub hier?«, fragte sie plötzlich. »Aaron sagt, du seiest gefährlich, und ich müsse mich vor dir in Acht nehmen. Du kommst mir nicht gefährlich vor.«

»Ich bin eine Seherin und finde Mutierende, deren Mutation gerade ausgelöst wurde«, erklärte sie und sah noch immer zu Kat hin, deren Energieströme sie deutlich wahrnehmen konnte. »Für gewöhnlich werde ich dabei von Kriegern begleitet, die uns beschützen und nicht gerade zimperlich sind, wenn sie dabei auf einen Vampir stoßen. Aber ich bin alt. Im Moment mache ich Urlaub, um wieder zu Kräften zu kommen.«

»Wie alt?«

»Über zwei Jahrhunderte. Ich weiß, dass meine Zeit gekommen ist. Die Führerschaft hat das auch bemerkt und mich zu diesem Zwangsurlaub verdonnert. Ich bin nur in Begleitung meiner Heiler hier, und sie sind so harmlos wie ich.«

»Ich glaube dir«, sagte Kat. »Ich hab gerade erst erfahren, dass ich ebenfalls ein Mutant bin, und weiß noch nicht so recht, was das für mich bedeutet. Aber die anderen wissen, dass ihr hier seid. Ihr solltet so schnell wie möglich verschwinden, sobald Nathaniel wieder auf den Beinen ist.«

Seraphina stand auf und ging einen Schritt auf die Stelle zu, an der sie Kat vermutete. »Du kannst mit uns kommen. Wir können uns um dich kümmern und dir helfen, mit deinen Fähigkeiten fertigzuwerden. Niemand wird dir etwas tun, das kann ich dir garantieren. Mein Wort hat großes Gewicht in der Gemeinschaft der Mutanten.«

»Das ist lieb gemeint, aber ich glaube, ich muss mir erst einmal einiger Dinge klar werden.«

Seraphina nickte. »Ich werde dir eine Telefonnummer geben, unter der du mich erreichen kannst, wenn du es dir anders überlegst.« Mit sicheren Schritten ging sie zu dem kleinen Sekretär nebenan, holte Zettel und Stift und gab beides der Vampirin, um ihr die Nummer zu diktieren. »Ich hab nie schreiben gelernt«, sagte sie. »Ich könnte es ja doch nicht lesen.«

Kat lachte leise, und sie stimmte kichernd mit ein. Es klang nervös, überreizt. Sie kam zu ihr und schloss sie in die Arme. In einer anderen Welt hätten sie wirklich Freundinnen werden können, und Seraphina hoffte inständig, dass Kat es sich anders überlegte und sie anrief.

»Sobald er zu sich kommt, sollte er etwas essen und viel trinken«, empfahl Kat. »Ich melde mich morgen Abend.«

Nathaniel rührte sich und stöhnte im Schlaf, und Seraphina eilte zum Bett und ergriff seine Hand. Wie gut sie diese Hand kannte. Sie genoss einen Moment das Gefühl, ihn wieder berühren zu können, und horchte in den Raum. Sie war sich nicht sicher, ob Kat noch da oder bereits gegangen war, und rief nach ihr.

»Ja?« Die Stimme kam von der Tür.

»Nathaniels Blut, ist es für den Vampir, der dich ins Eden’s begleitet hat?« Sie musste einfach fragen. Er war der Vampir, der ihr dieses Leben angetan hatte. Sie verspürte keinen Hass mehr auf ihn, aber sie würde sich besser fühlen, wenn sie ihm nicht auch noch helfen musste.

»Nein. Es ist für meinen Schöpfer.«

»Liebst du ihn?«

Kat antwortete nicht sofort, aber sie konnte ihre plötzliche Anspannung und Aufregung wie kleine, zarte Wellen durch den Raum strömen spüren. Sie waren anders als die Gefühle, als Aaron zu ihr gekommen war. Aber ebenso intensiv.

»Ja.«

»Dann hoffe ich, dass es gelingt und ihr glücklich werdet.«

»Das hoffe ich auch«, sagte Kat leise und verließ sie.

Sie hörte sie nicht gehen, aber Seraphina wusste, dass sie nicht mehr da war. Eine fast schon greifbare Leere war entstanden, wo sie eben noch die tiefen Emotionen der Vampirmutantin gespürt hatte. Sie schüttelte dieses sonderbare Gefühl ab und wandte sich Nathaniel zu.

Er regte sich und kam mit einem erstickten Schrei auf den Lippen zu sich. Sie griff nach ihm, erleichtert, dass er wieder wach war.

»Alles ist gut, Nathaniel. Ich bin hier. Dir wird nichts mehr geschehen.«

»Seraphina«, flüsterte er.

Sie wollte Distanz wahren, weil sie ihn wegschicken würde, aber sie konnte es nicht. Das wurde ihr in diesem Moment klar. Sie wollte nicht, dass Nathaniel sie verließ.

Noch niemals in ihrem langen Leben hatte sie solche Ängste ausgestanden wie in der Zeit, die er verschwunden gewesen war. Ihn festhalten zu können, fegte jeden Schutzwall, jede Zurückhaltung, jeden Zweifel einfach beiseite. »Nathaniel, ich liebe dich«, platzte es aus ihr heraus, ehe sie es verhindern konnte.

Sie wusste, dass es falsch war, und dass er unmöglich dasselbe für sie empfinden konnte, doch sie war froh, es gesagt zu haben. Nathaniel antwortete erst nicht, aber sie spürte, dass er sie ansah. Nicht auf die gleiche Weise, wie andere sie ansahen. Sein Blick war wärmer, wie eine sanfte Berührung. Das war er schon immer gewesen. Nicht vom ersten Moment an, aber seit einer langen Zeit. Er unterschied sich von allen anderen Blicken, die sie bisher auf ihrem schmucklosen Körper gespürt hatte. Allen. Außer einem. Emerald sah sie auf diese besondere Weise an. Sie musste nicht sehen können, um zu wissen, welche Gefühle sich auf seinem Gesicht abzeichneten, als er nun nach ihren Händen griff und sie näher zu sich heranzog.

»Ich liebe dich auch, Seraphina.«

Sein warmer Atem strich ihr über das Gesicht, als er diese Worte sprach, und ließ ihr Herz einen Moment stillstehen. Ein ungewohntes, warmes, Prickeln breitete sich in ihr aus, füllte sie aus. Ihr Herz schien größer zu werden. Ein seliges Glücksgefühl durchfloss ihre Adern, sodass sie sich wieder jung und lebendig fühlte. Sie beugte sich vor und küsste ihn. Ihre Lippen hatten sich kaum berührt, als er sie stürmisch an sich zog. Seraphina schlang ihre Arme um seinen Nacken und genoss das Gefühl seiner begierigen Lippen auf ihrem Gesicht, als er sie immer wieder küsste.

»Ist das wahr?«, fragte sie und hielt einen Moment inne.

Er nickte und zog sie wieder an sich. Ein Seufzer entrang sich tief aus ihrer Brust. Nathaniels Küsse wurden drängender, und auch ihr Körper reagierte auf diese Gefühle und seine wunderbare Nähe. Dennoch schob sie ihn von sich, atemlos, aber glücklich lächelnd.

»Du solltest dich schonen.«

Nathaniel zog sie zurück in seine Arme. »Nein. So lange habe ich auf diesen Augenblick gewartet. Mir geht es gut.«

»Wirklich?«

»Seraphina, ich liebe dich. Das versuche ich, dir die ganze Zeit zu erklären. Es hat nichts damit zu tun, dass ich ein Heiler bin und du eine Seherin. Es ist auch kein übertriebenes Pflichtbewusstsein, wie du immer behauptet hast. Ich liebe dich. Du bist eine wunderbare Frau. Klug, gütig und voller Mitgefühl, obwohl du selbst so viel erleiden musstest. Ich liebe dich. Schon lange.«

»Es tut mir leid, dass ich gemein zu dir war und dich weggestoßen habe.«

»Ich weiß«, unterbrach er sie. »Du musst dich nicht entschuldigen. Es ist nicht mehr wichtig. Du hast diese Vampirin zu mir geschickt, nicht wahr? Das war mutig von dir. Wirklich. Ich kann dir nicht sagen, wie dankbar ich dir dafür bin. Für alles.«

Er küsste sie erneut, und sie erwiderte den Kuss innig. Als er sich nach hinten fallen ließ, zog er sie auf sich, und sie spürte seinen heißen Körper wohltuend unter sich. Das Hemd war nicht fort, es schien zerrissen zu sein, und sie zerrte die Reste ungeduldig von ihm herunter und ließ ihre Zunge und Lippen über seine glatte Brust gleiten. Er stöhnte, und ihre Hand wanderte zu seiner Hose. Sie öffnete mit zitternden Fingern den Gürtel. Es gelang ihr nicht mit einer Hand, und Nathaniel kam ihr zu Hilfe. Noch während er sich die Hose herunterstreifte, griff sie nach ihm. Ein Zucken durchlief seinen Körper, und er sank zurück auf die Matratze.

»Du darfst dich nicht so anstrengen«, raunte sie ihm zu und kroch rittlings auf ihn.

Es war lange her, dass sie sich auf diese Weise mit einem Mann vereint hatte. Sie waren mehr als bereit, und mit einer kleinen Bewegung hatte seine Erektion den Weg in ihre Mitte gefunden. Sie ließ sich behutsam und am ganzen Körper vor Lust bebend auf ihn nieder und bewegte sich erst langsam, dann immer schneller auf ihm. Angespornt von seinem Stöhnen und ihrer Erregung. Er füllte sie fast vollständig aus und war so heiß, dass sie von innen zu brennen schien. Ihre Hände griffen nach seiner Brust und krallten sich hinein, während er ihren Rhythmus aufnahm und sie so immer weiter forttrug in eine Welt, in der es nur noch ihn und ihre Lust und Liebe gab.

Sein Körper erzitterte, als sie ein letztes Mal ihre Hüften bewegte und glücklich und erschöpft auf seiner Brust zusammenbrach.

»O Gott, Seraphina«, keuchte er und drückte sie so fest an sich, dass sie für einen Moment keine Luft bekam.

Es war ihr egal. Sie hätte in diesem Moment sterben können und wäre mit einem lachenden Gesicht vor ihren Schöpfer getreten. Es war nicht nur der umwerfende Sex, der ihr diese tiefe Zufriedenheit bescherte. Nathaniel liebte sie. Sie brauchte ihn nicht wegzuschicken. Sie konnte persönlich dafür sorgen, dass er ein erfülltes Leben haben würde. Sie wollte wieder zu Kräften kommen und ihm all ihre Liebe schenken, wie er es verdient hatte. Ohne den Schmerz und das Leid.

»Ich will das alles hier hinter mir lassen. Ich will keine Seherin mehr sein, und du sollst auch nicht mehr mein Heiler sein. Wirst du mit mir kommen, Nathaniel? Als mein …«

»Dein Mann?«, fragte er ebenso leise, und sie nickte zaghaft.

Seine Bauchmuskeln spannten sich an und drückten gegen ihren Bauch, als er mit dem Kopf hochkam, um ihr die Antwort ins Ohr zu flüstern.

»Ich liebe dich, Seraphina, und werde mit dir überall hingehen.«

Kapitel 15

»Du gehst? Was soll das heißen, du gehst? Du kannst nicht gehen. Ich brauche dich.«

Am liebsten hätte ich geschrien. Ben sah mich nur kurz an, ehe er fortfuhr, seine Sachen zu packen. Er hatte den Entzug überstanden, was jedoch nicht allein mein Verdienst war. Lindsay hatte sich seiner angenommen, als ich damit beschäftigt gewesen war, mir von Aaron und Victor mein derzeitiges Leben zerstören zu lassen.

»Du brauchst mich nicht.« Ben hielt inne und kam zu mir. »Du brauchst ihn, Katie. Und er braucht dich. Mehr denn je.«

»Victor ist ein Lügner. Er hat sich jedes Recht auf meine Nähe verspielt.«

»Das meinst du nicht ernst. Du bist wütend, weil er das vor dir verheimlicht hat, aber tief in deinem Herzen weißt du, dass du niemals ohne ihn leben kannst. Weder ohne Victor noch ohne Aaron.«

Ich hatte Ben alles erzählt, nachdem ich Nathaniel in die wartenden Arme der Frau, die ihn liebte, zurückgebracht hatte. Es hatte ihn nicht annähernd so überrascht wie mich. Dennoch wollte er das Reich der Zwillinge verlassen. Ben war der einzige Freund, den ich hatte. Wenn er ging, blieben mir nur noch …

»Warum, Ben?«

Er sah mich aus sorgenvollen dunklen Augen zärtlich an. »Geh zu ihm, Katie. Verzeih ihm alles, was er getan hat. Ihnen beiden. Hör endlich auf, dagegen anzukämpfen. Du gehörst zu ihnen, auch wenn es dir nicht gefällt. Kein anderer wird dich glücklich machen können.«

»Doch. Du.«

Ich wusste, dass ich verzweifelt klang. Ich liebte Ben nicht. Nicht so wie Victor. Aber ich konnte mir ein Leben ohne ihn als meinen Vertrauten nicht vorstellen. Ich war verzweifelt, denn ich wusste, egal, was ich sagte oder tat, es würde Ben nicht umstimmen. Als er den Kopf schüttelte, nickte ich. Und gab auf. Da ich nicht weiter zusehen wollte, wie er seine Sachen packte und ging, ging ich zuerst. Ich hatte Ben verloren, und es war einzig und allein mein Versagen. Es war leichter, Aaron und Victor für alles die Schuld zu geben, dieses Mal konnte ich es nicht. Ich liebte Ben nicht. Er hatte es verdient, geliebt zu werden. Vielleicht tat Lindsay es. Ich wusste es nicht, aber ich hoffte es für sie. Denn ansonsten würde ich ihr höchstpersönlich das Herz herausreißen.

Die Nacht war lang gewesen, ich konnte den Tag draußen anbrechen spüren. Das war der Vorteil, wenn man nicht high von Blut, Drogen und Sex war. Der Nachteil war, dass man vor lauter Nachdenken nicht in den Schlaf kam. Ich hatte mich in mein Bett gelegt und nicht in meinen Sarg, weil ich die Nähe der Zwillinge im Moment nicht ertragen hätte. Zu viel war geschehen, zu viele Lügen waren ans Licht gekommen. Zusammen mit Gefühlen, die mir nicht behagten. Ich liebte Victor. Das war Fakt. Und ich liebte Aaron, wenn auch auf eine andere, weniger selbstaufgebende Weise. Mein naives Herz hätte Victor am liebsten alle Fehltritte und Lügen auf der Stelle vergeben, nur um wieder in seinen Armen liegen zu können. Es war erschreckend, aber tatsächlich wünschte ich mir nichts mehr als das. Ich wollte, dass alles wieder gut war, so kindisch das auch klang.

Meine romantischen Gefühle übersahen jedoch etwas Entscheidendes: Plötzlich wusste ich nicht mehr, wer ich war. Oder was. Ich fühlte mich so orientierungslos, verwirrt und verlassen wie schon lange nicht mehr. Die Einzigen, die mir mit Antworten den richtigen Weg weisen konnten, waren diejenigen, denen ich nicht verzeihen konnte, dass sie mich überhaupt in diese Situation gebracht hatten.

Ein verfluchter Teufelskreis!

Ich hatte kaum geschlafen, als ich am nächsten Abend schlecht gelaunt in die Wohnung der Zwillinge stapfte. Ich hatte bereits mit Emilio gesprochen und mit Seraphina. Nathaniel ging es gut, sie hatte ihn darauf vorbereitet, dass ein weiterer Vampir von ihm trinken würde, und er war einverstanden. Im Grunde blieb ihm nichts anderes übrig. Sie und Nathaniel würden in den kommenden Tagen abreisen und ein gemeinsames, glückliches Leben beginnen. Ich freute mich aufrichtig für sie.

Victor und Aaron saßen zusammen mit einer von Victors Blutbarbies auf dem Sofa. Aaron lächelte mich an. Vielleicht war meinem Gesicht etwas anzusehen, aber sein Lächeln wirkte zum ersten Mal, seit ich ihn kannte, unsicher.

»Mein Kätzchen«, begrüßte er mich dennoch mit den üblichen Küsschen.

Victor schob seine Blutspenderin beiseite und stand auf. Als er sich umdrehte, erkannte ich, dass seine Antennen sehr viel besser waren, als ich gehofft hatte. Ich wusste nicht, ob man in blinden Augen noch eine Regung ausmachen konnte. Aber wenn es so war, war da ein Anflug von Panik. Er wusste, warum ich hier war.

»Ich habe Durst«, sagte ich und schnappte mir den Arm von Victors Spenderin.

Ich tat das nicht, um Zeit zu gewinnen, sondern weil es wirklich so war. Sie zierte sich, aber ein Wort von Victor, und sie hielt still. Aaron beobachtete mich argwöhnisch.

»Nathaniel geht es gut«, erzählte ich und sah die beiden abwechselnd an.

Mein Blick blieb an Victor hängen, und ich versuchte, mir jede noch so winzige Kleinigkeit einzuprägen. Als ob ich sein Gesicht nicht bereits in allen Einzelheiten kannte. Die herrlich männlichen Züge mit dem starken Kinn und der großen Nase, die kleine Narbe unter dem Auge – ich hatte nie gefragt, woher sie stammte –, die schmalen Lippen, die so weich sein konnten, auch wenn ich sie meist zu wütenden Strichen zusammengekniffen gesehen hatte.

»Ich habe eine Abmachung mit Seraphina getroffen«, fuhr ich fort, nachdem ich lange genug Salz in mein angeschlagenes Herz gekippt hatte. »Nathaniel ist ein Heiler. Einer mit herausragenden Fähigkeiten. Er hat eingewilligt, dir sein Blut zu geben und seine Kräfte bei dir einzusetzen, Victor. Um deine Augen zu heilen.«

Ich sah zu ihm auf. Er rührte sich nicht, war wieder die lebensnahe Statue eines bleichen großen Mannes.

»Und du denkst, das funktioniert?«, fragte Aaron.

»Woher soll ich das wissen? Schaden wird es sicherlich nicht. Ich möchte, dass du zu ihnen gehst, Victor. Du musst mir versprechen, ihm nichts zu tun. Ihm nicht und der Seherin auch nicht.«

»Du hast mein Wort«, sagte er.

Ich sagte ihm die Adresse. »Wirst du hingehen?«

Ein spöttisches Lächeln schlich sich auf seine schmalen Lippen. »Wenn es dir so viel bedeutet.«

»Das tut es«, erwiderte ich, die Spitze ignorierend. »Ich habe Fragen und will, dass ihr mir die Wahrheit sagt. Gibt es noch mehr wie mich?«

»Nicht viele«, antwortete Aaron. »Die Verwandlung eines Mutierenden ist nicht leicht. Viele vertragen so viel Vampirblut nicht und sterben währenddessen.«

»Aber nicht alle?«

»Nein.«

»Seraphina hat bemerkt, dass ich ein Mutant bin, nachdem sie mich berührt hatte. Vampire können es nicht erkennen?«

»Nein«, erwiderte Victor.

Ich lief ein paar Schritte hin und her. So viele Fragen schwirrten mir im Kopf herum, doch ich wollte keine Zeit verlieren und mich auf die Dringendsten beschränken. »Erzählt mir von meiner Verwandlung.«

Aarons Züge wurden traurig. »Warum denn, mein Kätzchen? So viel Schmerz und Leid. Warum willst du dich daran erinnern?«

»Findet ihr nicht, ich hab ein Recht darauf, zu erfahren, was damals wirklich geschehen ist?«

»Sie hat recht«, sagte Victor und kam näher. »Es wird Zeit, dass wir ihr die Wahrheit sagen, Aaron.«

Aaron seufzte und kam zu mir. Er sah mir fest in die Augen. »Es war während einer dieser privaten Momente zwischen dir und Victor.«

»Du hast immer angenommen, dass Aaron eingeschlafen war«, fuhr Victor fort. »Wir gingen in die Küche, damit du etwas essen konntest. Diese Stunden gehörten nur uns, und du hast mir immer gesagt, wie sehr du sie genossen hast.«

Ich starrte ihn an und erste Erinnerungsfetzen wurden lebendig. Victor, wie er mir beim Essen zusah, wie er mich vom Kochen abhielt und mich küsste und auf dem Küchentisch liebte. Er hatte recht. Ich liebte diese Momente allein mit ihm. Ohne Aaron.

»Es war einer dieser besonderen Tage, an denen wir uns für gewöhnlich von dir fernhielten«, sagte Victor, und ich brauchte einen Moment, um zu begreifen, dass er auf meine Periode anspielte. »Der Duft deines Blutes hing überall in der Luft und machte uns halb wahnsinnig. Du hast gespürt, dass etwas nicht stimmte, und ich wollte mich nicht länger vor dir verstecken. Ich hab dir erzählt, was ich bin, was wir sind. Und du wolltest einen Beweis, also …«

»Victor.« Aaron war zu ihm gegangen und legte ihm eine Hand auf den Arm, damit er schwieg. »Es wird Zeit, dass sie die ganze Wahrheit erfährt. Ich war es, mein Kätzchen. Ich hab dich gebissen und konnte nicht aufhören. Ich war wie von Sinnen von deinem Blut, bis Victor mich von dir zerrte. Er gab dir sein Blut, um dich zu stärken, ehe ich es verhindern konnte, und löste damit die Mutation aus. Ich hab das alles in Gang gesetzt und ich hab es auch beendet. Wir hätten dich in ein Krankenhaus bringen können …«

»Wir waren in Panik«, sagte Victor. »Wir hatten schon so lange vor, dir unser wahres Gesicht zu zeigen und dich in unsere Welt zu führen. Und dann geriet alles aus dem Ruder, und wir hatten Angst, dich für immer zu verlieren. Wir verwandelten dich, ehe die Mutation abgeschlossen war. Ich glaube, einzig durch Aarons einzigartiges Blut ist es uns gelungen.«

Ich starrte die beiden an und hatte das Gefühl, erneut den Boden unter den Füßen weggerissen zu bekommen. »Dann war sogar das gelogen? Victor ist nicht mein Schöpfer? Du bist es?« Plötzlich wurde mir alles klar. Der Rausch in Aarons Gegenwart, warum ich nie die gleiche Verbundenheit zu Victor verspürt hatte, von der andere Vampire berichteten. »Warum diese Lüge?«, fragte ich, ehe es mir wie Schuppen von den Augen fiel. »Moment mal. Soll das etwa heißen …?«

Ich sah die Antwort in Aarons Gesicht, der sofort zu mir kam und mich eindringlich ansah.

»Du darfst es niemandem erzählen!«

»Victor ist nicht dein Schöpfer. Sondern du hast ihn verwandelt?«

»Ja. Aarons Kräfte sind zu einzigartig. Niemand darf davon erfahren, vor allem die Mutanten nicht. Du und Aaron, ihr vereint das Beste aus beiden Spezies in euch. Deshalb habe ich die Rolle übernommen …«

»Und spielst seinen Strohmann«, sagte ich.

»Wenn du es so nennen willst.«

»Warum?«

»Macht, mein Kätzchen. Es geht immer um Macht und Ansehen. Victor ist der geborene Anführer. Nicht nur optisch.«

»So konnten wir Aarons Kräfte und seine Einzigartigkeit perfekt geheim halten.«

»Sogar vor mir.« Ich schüttelte fassungslos den Kopf. »Ihr sagt, ihr liebt mich, und dabei habt ihr mich von Anfang an belogen?«

»Katelyn, so war es nicht«, sagte Victor und wollte zu mir kommen.

»Es war genau so. Zwanzig Jahre lang wusste ich nicht, was ich bin, und dann habt ihr mich auch noch in dem Glauben gelassen, du wärst mein Schöpfer, Victor. Ich hab dich gehasst für das, was du mir angetan hast. Und nun erfahre ich, dass du es nicht warst, sondern er?«

Ich wandte mich fassungslos ab. Mir schwirrte der Kopf, und ich wusste nicht mehr, was ich glauben sollte. So viele Lügen so viele Jahre lang! Ich hatte das Gefühl, es keine Sekunde länger mit ihnen unter einem Dach aushalten zu können.

»Tu es nicht.« Victors flehende Stimme war nicht mehr als ein Flüstern, aber so klar und deutlich, als hätte er die Worte geschrien. Es war pure Verzweiflung, die aus ihnen sprach.

Ich drehte mich zu ihm um und sah, dass er mühsam darum bemüht war, Haltung zu bewahren. Es gelang ihm nicht. Es schmerzte, ihn so zu sehen, und ich drehte mich weg.

»Katelyn, ich bitte dich.« Plötzlich stand er hinter mir, ohne mich jedoch zu berühren. »Verlass mich nicht.«

Ich hielt den Atem an. Tränen stiegen mir in die Augen. Hätte er mich in seine Arme gezogen, hätte ich es mir anders überlegt. Ich wäre geblieben, weil alles in mir danach schrie. Doch auch die Wut und die Enttäuschung wären geblieben und hätten vergiftet, was zwischen uns im Erstehen war. Vielleicht ahnte er es, vielleicht traute er sich auch nur nicht, aber er fasste mich nicht an, sondern stand einfach nur nah hinter mir. Ich konnte seinen Atem spüren, seinen Herzschlag hören, seinen wunderbaren männlichen Duft riechen und seinen Schmerz fühlen. Vielleicht war es auch mein eigener.

»Ich kann nicht.« Ich drehte mich um und sah zu ihm auf. »Ich liebe dich, aber ich kann nicht bleiben. Ich kann diese Lügen nicht länger ertragen. Außerdem muss ich herausfinden, wer ich bin. Und hier bei euch kann ich das nicht.«

Mit diesen Worten rannte ich hinaus. Victors Schrei hallte durch die gesamte unterirdische Siedlung und verfolgte mich, bis ich weit genug weg war.

Es war nicht leicht zu gehen, dennoch tat ich es. Ben war fort, Niki in Sicherheit. Was hielt mich noch hier? All diese Lügen und meine verzweifelte Sehnsucht nach Victor machten mich krank. Ich wollte nur noch weg von ihnen. Weit weg. Vielleicht war es kindisch und feige, wegzulaufen, aber damit konnte ich leben.

Bereits in der nächsten Nacht hatte ich England verlassen. Ich ging, um mehr über mich herauszufinden, wie ich mir einredete. In Wahrheit hatte ich Angst. Wie sollte ich den Zwillingen und Victor je wieder vertrauen? Ich konnte meine Enttäuschung nicht einfach beiseiteschieben und mich in ihre Arme fallen lassen.

Doch vor allem: Wie verhinderte ich, zukünftig wieder angelogen zu werden?

Ich hatte den Plan, nach anderen Mischlingen Ausschau zu halten. Leider hatte ich keine Ahnung, wo ich mit meiner Suche beginnen sollte. Hinzu kam, dass ich auf dem Festland kaum Kontakte hatte, der Ruf der Zwillinge aber glücklicherweise so weit reichte, dass ich respektvoll empfangen wurde und nicht zusätzlich in Schwierigkeiten geriet. Es war das erste Mal seit meiner Verwandlung, dass ich auf mich allein gestellt war. Zwielichtige Bars und willige Opfer zu finden, war kein Problem. Ein sicherer Schlafplatz hingegen schon. Mehr als einmal schlief ich in U-Bahn-Schächten oder suchte mir einen Mauervorsprung in überfluteten Kellern einsturzgefährdeter Häuser.

Manchmal ließ ich mich von meinen Opfern in ihre Wohnungen einladen, um ausgiebig duschen oder sogar baden zu können und mein Handyakku aufzuladen. Warum ich dieses Ding überhaupt mitgenommen hatte, war mir schleierhaft. Als ich es zum ersten Mal anschaltete, erhielt ich eine Vielzahl Nachrichten. Alle von Victor. In jeder entschuldigte er sich, bat mich, auf mich aufzupassen und zu ihm zurückzukommen. Er schrieb außerdem, dass Nathaniels Blut angeschlagen hatte, und er wieder sehen konnte. In jener Nacht weinte ich stundenlang und wollte nur noch nach Hause. Dieses Vagabundenleben war nichts für mich. Dennoch zog ich weiter. In der verzweifelten Hoffnung, einen anderen Mischling zu finden, der mir helfen konnte.

Kapitel 16

Seraphina hörte Kat aufstampfen und konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen.

»Du bist zu ungeduldig«, sagte Nathaniel und lachte, erntete aber nur ein abfälliges Schnauben, wie es Kats Art war.

»Ich hab das erst einmal gemacht, und da war es windig.«

»Ich weiß. Aber ich hab das Wetter nicht gemacht.«

»Jetzt auch noch unverschämt werden? Pass auf, dass ich dir nicht in deinen schönen Hals beiße.«

Nathaniel lachte erneut, wie Seraphina es gern hörte. Es hatte einige Zeit gedauert, bis er wieder unbeschwert lachen konnte. Sie erinnerte sich an viele schlaflose Nächte, in denen er, von Albträumen geplagt, nicht zur Ruhe gekommen war. Er hatte ihr erzählt, wie hilflos und ängstlich er sich gefühlt hatte, als er in den Händen der Vampire gewesen war. Sie ahnte, dass er etwas vor ihr verschwieg. Vielleicht aus Scham, sie wusste es nicht. Während sie sich an den Ausbruch ihrer Mutation nur bruchstückhaft erinnern konnte, hatte Nathaniel überhaupt keine Erinnerung daran. Er war bereits als Kind mutiert, keiner hatte je herausfinden können, was genau passiert war. Ausgerechnet Kat, die Halbvampirin, hatte ihm schließlich helfen können. Seraphina wusste nicht, was sie zu ihm gesagt hatte, oder ob er sich ihr anvertraut hatte, aber vor ihr hatte er keine Angst und schlief seit ihrem Gespräch ruhiger.

Auch Kat hatte diese Unterhaltung gutgetan. Als sie vor einigen Wochen zu ihnen gekommen war, war sie verschlossen und mürrisch. Sie trank, rauchte und trieb sich nächtelang herum, kam aber pünktlich vor dem Morgengrauen wieder und setzte sich zu Seraphina, die es sich zur Angewohnheit gemacht hatte, früh aufzustehen und auf Kat zu warten. Meistens sprachen sie nicht, sondern saßen einfach eine Weile nebeneinander. Seraphina spürte, dass Kat litt und jemanden vermisste, dennoch fragte sie nie nach, warum sie ihn verlassen hatte. Wenn Kat so weit war, würde sie es von sich aus erzählen, und das tat sie dann auch irgendwann.

Sie waren an die Küste gefahren und hatten ein einsames Stück Strand zwischen hohen Felsen gefunden, damit Kat ihre Fähigkeiten trainieren konnte. Es war ein windstiller Tag, und das Mittelmeer plätscherte ruhig und gleichmäßig an den steinigen Strand und trug seinen unverkennbaren Geruch nach Salz, Seetang und Abenteuer mit sich. In einiger Entfernung hörte sie ein Motorboot vorbeifahren, doch niemand würde sie sehen, denn es war mitten in der Nacht.

»Katzen sind doch wasserscheu, oder? Komm, Seraphina, hilf mir, Kat ins Wasser zu werfen.«

Eine nasse, vertraute Hand griff nach ihr, und sie ließ sich lachend auf die Beine ziehen. Der Strand war uneben, und nachdem sie sich zwei Mal schmerzhaft den nackten Fuß gestoßen hatte, hob Nathaniel sie hoch. Er küsste sie ungestüm auf die Wange und rannte mir ihr auf den Armen, bis sie das Meer unter seinen Füßen aufspritzen hörte.

»Mist! Wo ist diese verdammte Vampirin?« Nathaniel war stehen geblieben und drehte sich hin und her.

Seraphina hörte ein leises Plätschern neben sich, und im nächsten Moment bekamen sie einen Stoß. Schnell griff sie nach dem Arm der Gesuchten, und sie fielen gemeinsam in die lauwarmen Fluten. Prustend kamen sie hoch, und liefen zurück an den Strand, wo sie vorsorglich einige Handtücher liegen hatten. Nathaniel legte ihr eines um und schien auch Kat eins zuzuwerfen, ehe er sie fest abrubbelte.

»Lass gut sein, Nathaniel, mir ist nicht kalt«, wehrte sie halbherzig ab und reckte ihm das Kinn entgegen, damit er sie küssen konnte.

Mehr denn je genoss sie seine Aufmerksamkeit und Fürsorge, auch wenn er es manchmal übertrieb. Sogar dann genoss sie es. Wie lange hatte sie sich verboten, diese ungeahnt heftigen Gefühle zuzulassen. Nathaniel war alles, was sie sich je von einem Partner hätte wünschen können. Durch seine Liebe fühlte sie sich stärker, und eine tiefe Zufriedenheit hatte die Schwere und Müdigkeit in ihr vertrieben.

»Ich glaube, ich hab im Auto noch eine Jacke. Ich geh sie schnell holen. Nicht, dass du dich wieder erkältest.«

Er ließ sie los, und Seraphina setzte sich kopfschüttelnd in den Sand. Kat ließ sich neben sie fallen.

»Ich hätte dich beinah nicht gehört«, sagte sie, und die Vampirin lachte leise.

»Dein Gehör ist besser als das vieler Vampire.«

Kats Lachen verstummte, und Seraphina spürte ihre Traurigkeit wie eine zu schwere Decke an einem viel zu heißen Tag.

»Ich glaube nicht, dass wir dir wirklich helfen können, deine Fähigkeiten zu schulen«, sagte sie und griff nach der kalten Hand der Vampirin. »Das sollte vielleicht lieber jemand machen, der so ist wie du.«

Kat seufzte, ein allzu vertrautes Geräusch in der letzten Zeit. Seraphina hoffte noch immer, dass sie sich den Mutanten anschloss. Sie war froh, dass sich Kat und Nathaniel so gut verstanden. Denn auch wenn sie seit Monaten von der Energie zweier Heiler profitieren konnte und so glücklich war wie noch niemals zuvor in ihrem Leben, spürte sie, dass ihr Ende nicht mehr fern war. Sie hatte Samuel freigestellt zu gehen, als sie sich vom aktiven Dienst zurückgezogen hatte. Er war geblieben. Wie es in seiner Natur lag, sah er es als seine heilige Aufgabe an, ihr zu dienen. Es hatte deswegen einige Auseinandersetzungen mit Nathaniel gegeben, doch er hatte sich schließlich gefügt. Samuels spezielle Massagen taten ihr gut, und er besaß ähnlich starke Kräfte wie Nathaniel. Sie hatte »normal« mit Nathaniel zusammen sein wollen. Mit ihm als Mann. Die meisten heilerischen Aufgaben übernahm nun Samuel.

Sie hätte gern gewusst, dass sie Nathaniel nicht allein zurücklassen würde, wenn ihre Zeit kam. Kat wäre ihm eine gute Freundin und ein noch besserer Schutz vor Ihresgleichen.

»Leider gibt es nicht viele, die so sind wie ich«, erwiderte Kat und drückte ihre Hand. »Ich war so lange auf der Suche und hab nicht einen gefunden.«

»Doch, einen gibt es«, widersprach Seraphina, obwohl sie wusste, dass es ein heikles Thema war.

Wieder dieses Seufzen. »Ich kann noch nicht zurück«, sagte sie leise, ehe sie die Anspannung abstreifte und ihren gewohnt neckenden Tonfall wiederfand. »Wer soll sich denn um euch kümmern, wenn ich wieder gehe, he?«

»Es gibt noch eine Möglichkeit, wie sie etwas über ihre Kräfte lernen kann.«

Seraphina fuhr zusammen. Der stille Samuel hatte sich, wie so oft, nicht an ihren Übungen beteiligt, sondern war etwas abseits schwimmen gegangen, und nun unbemerkt nähergekommen.

»Von dir, oder was?«, fragte Kat in dem gleichen herablassenden Ton wie er.

»Nein. An der Quelle.«

»An der Quelle?«, fragte Kat.

»Wo sonst. Oder bist du zu feige, um ins Hauptquartier der Mutanten zu gehen?«

»Bist du so weit?«

Ich sah Seraphina an und zuckte die Schultern, auch wenn sie es nicht sehen konnte. Samuel musterte mich abweisend wie immer. Diese Idee gefiel mit nicht. Mir wäre es lieber gewesen, sie hätten die Alten Schriften, was auch immer das sein sollte, gestohlen, damit ich sie in Ruhe in meinem Versteck unter Seraphinas Haus lesen konnte.

»Ist die Maus jemals bereit, in die Höhle des Löwen zu gehen?«

Seraphina lachte und streckte mir ihre Hand entgegen, damit ich ihr aus dem Auto helfen konnte. Obwohl sie sich mit Samuel arrangiert hatte, vermied sie jeden unnötigen Körperkontakt mit ihm.

Niemand wusste, dass Nathaniel lebte, deshalb hatte er zu Hause bleiben müssen, und wir traten die stundenlange Autofahrt in ein abgelegenes Dörfchen mit einem für mich unaussprechlichen französischen Namen zu dritt an. Die Fahrt war nicht einfach gewesen. Wir waren in Südfrankreich, es war Sommer, die Nächte so kurz, dass wir bereits bei Sonnenschein losgefahren waren, um rechtzeitig zum Morgengrauen wieder zu Hause sein zu können. Ich hatte die Wahl gehabt, mich in einen muffigen lichtundurchlässigen Theatervorhang gehüllt auf den Rücksitz zu setzen – oder in den Kofferraum zu gehen. Ich entschied mich für beides, solange die Sonne schien. Die Erinnerung an die Verbrennungen, als ich bei McGrady den Tag verschlafen hatte, war noch sehr lebendig. Etwas, worauf ich gut verzichten konnte.

Ich half Seraphina aus dem Wagen. Sie hatte etwas zugenommen, wog aber noch immer kaum mehr als ein Kind, obwohl sie gut einen Kopf größer war als ich. Sie trug wie so oft ein seidenes Kleid in einem kräftigen Rotton, der ihre weiße Haut schön unterstrich. Die langen ebenfalls schneeweißen Haare waren zu kunstvollen Zöpfen geflochten. Trotz der Hitze war sie in eine Strickjacke gehüllt, und ihre Hände waren kalt. Ich hatte immer Angst, ihr aus Versehen die Knochen zu brechen, doch sie vertraute mir mit einer Selbstverständlichkeit, die fast unheimlich war. Trotz aller Umstände waren wir tatsächlich Freundinnen geworden. Sie war die erste Vertraute, die ich hatte, seit ich ein Vampir war, und mit der ich nicht ins Bett ging. Es war … schön.

»Halte dich einfach an unseren Plan, und niemand wird etwas bemerken.« Sie zwinkerte mir zu, was sie trotz der weißen Haare kindlich aussehen ließ.

Seraphina hatte mir in den vergangenen Wochen mehr von sich erzählt. Sie war tatsächlich so jung mutiert, wie sie manchmal aussah, wenn Nathaniel in ihrer Nähe war, oder sie über eine meiner Bemerkungen lachte. Wenn man mal von den Jahrhunderten absah, die sie als Seherin verbracht hatte. Ihr Alterungsprozess verlief derart langsam, dass er mit meiner Unsterblichkeit vergleichbar war. Sie hatte ein hartes Leben hinter sich und beklagte sich dennoch nie. Es war bewundernswert.

Damit ich die Welt der Mutanten besser verstand und Zugang zu meinen neuen Fähigkeiten erhielt, hatte die Seherin einen wahnwitzigen Plan ausgeheckt. Ich sollte mein Wissen im Hauptquartier stillen, und sie wollte mich als einen ihrer Schützlinge vorstellen. Ihrer mutantischen Schützlinge.

Der Hauptsitz der Mutantenführerschaft erhob sich alt und majestätisch vor uns. Die vielen Türme und gotischen Spitzbögen mit ihren Kreuzblumenverzierungen und dem klassischen Maßwerk an den hohen Fenstern erinnerten an eine Kathedrale, doch fehlte dem riesigen, eckigen Bau dafür die nötige demütige Erhabenheit. Vielleicht war dieses Château einst der überdimensionierte Landsitz eines reichen Adligen gewesen, ich wusste es nicht, war aber angemessen eingeschüchtert, als wir näherkamen. Der gesamte Komplex war gut instand gehalten und hell erleuchtet. In scheinbar jedem der über hundert länglichen Fenster brannte Licht. Hier versteckte sich keine düstere Legende vor der Gesellschaft der Menschen. Das warme Licht, die bunt bepflanzten Blumenbeete, die vielen parkenden Limousinen auf dem mit Kies bestreuten Rondell wirkten einladend. Heimelig.

Seraphina schritt zielsicher die Stufen zu den breiten Flügeltüren hinauf, die just in dem Moment nach innen aufschwangen, als wir den oberen Absatz erreicht hatten.

Wir wurden von einem Pagen im dunkelblau-goldenem Livree empfangen. »Willkommen zurück, Madame Seraphina.«

»Danke sehr, Francois«, sagte Seraphina und neigte den Kopf leicht in seine Richtung.

»Meister Emerald erwartet Euch bereits.«

Überrascht geriet ich ins Stocken. Samuel griff wortlos nach meinem Arm und schob mich weiter. Ich sah zu ihm auf. Er war das genaue Gegenteil von Nathaniel: Blass, reserviert und mürrisch. Ich hatte ihn noch nie herzlich lachen hören. Dabei hätte das seinen herben, kantigen Zügen gutgetan. Seine blauen Augen blickten über die Hakennase hinweg auf mich herab. Er mochte mich nicht besonders. Das sah ich deutlich in diesem Blick, der eine Spur zu lange an meinem Ausschnitt hängen blieb. Ich schnaubte abfällig und machte mich los. Seraphina vertraute ihm so weit, dass sie ihn mitgenommen hatte. Deshalb musste ich es auch tun.

»Ich wusste nicht, dass wir erwartet werden«, raunte ich ihm zu.

»Ich auch nicht«, erwiderte er ebenso leise.

»Du musst keine Angst haben«, sagte Seraphina.

Sie machte sich nicht die Mühe, die Stimme zu senken, obwohl wir in der Empfangshalle die ersten Mutanten passierten. Sie sahen aus wie gewöhnliche Menschen und warfen uns nur kurze Blicke zu. Die drei Mutanten, bei denen ich mich seit Wochen versteckte, versicherten mir, dass keiner von ihnen gespürt hatte, dass ich mehr als ein Mutant war. Erst, als Seraphina meine Autorität im Velvet Lust gespürt und wir uns berührt hatten, war ihr klar geworden, dass ein Vampir in mir steckte. Ich musste darauf vertrauen, dass auch die anderen nichts davon bemerkten. Und dass mich keiner anfasste. Auch daran hatte die kluge Seherin gedacht. Ich sollte die verschreckte Frischmutierte spielen, die sich noch nicht in ihre neue Rolle eingefügt hatte. Verständlich, dass mir gerade das nicht besonders schwerfiel. Deshalb ging ich zwischen ihr und dem Heiler, und sie übernahm ausnahmsweise die Führung.

Durch die hell erleuchtete Empfangshalle ging es in einen lang gestreckten, salonähnlichen Saal, in dem Menschen mit Mutanten zusammensaßen und Wein tranken, miteinander plauderten, Karten oder Schach spielten. Es waren Frauen und Männer unterschiedlichen Alters, die einen entspannten Abend verbrachten, und sah ein bisschen aus wie in einem Lions-Club. Nur auf Französisch. Überraschenderweise wusste ich genau, wer Mensch und wer Mutant war. Als hätte ich das schon immer gekonnt. Ich hatte Cesare vor meinem Weggang gezwungen, mir diese Blockade zu nehmen, und es funktionierte. Schade, dass es mit meinen anderen Fähigkeiten nicht so gut lief. Da hatte mir auch der fette Vampir nicht helfen können.

Je tiefer wir in das Gebäude vordrangen, umso stiller wurde es. Die Türen waren geschlossen, später sogar mit Türpagen versehen, die uns öffneten, nachdem sie Seraphina begrüßt hatten. Irgendwann hatten die Räume keine Fenster mehr. Sie waren noch immer luxuriös eingerichtet, aber bei genauerem Hinsehen entdeckte ich, dass sie nachträglich zugemauert waren. Hier hielten sich keine Menschen mehr auf. Es herrschte die gleiche ruhige und entspannte Abendstimmung wie in den anderen, öffentlicheren Räumen. Nur die Beteiligten waren nicht mehr für die Öffentlichkeit bestimmt.

Ich sah einen Mann, dessen Haut, soweit von dem braunen Anzug nicht verdeckt, mit Stacheln übersät war, die schärfer und spitzer waren als jeder Kaktusstachel, den ich bisher gesehen hatte. Ihm gegenüber saß eine Frau mit einer derart ungesunden grüngräulichen Hautfarbe, dass ich allein deshalb schon nicht auf die Idee gekommen wäre, ihr Blut zu trinken. Aus einem angrenzenden Raum kam uns eine andere Mutantin mit grimmigem Gesicht entgegen, die vor lauter Muskeln kaum gehen konnte. Sie hatte Arme, bei denen jeder Wrestler neidisch geworden wäre. Dass sie eine Frau war, erkannte ich lediglich daran, dass sie geschminkt war und ihr Büstenhalter unter dem weißen Shirt durchschimmerte. Sie nickte uns zur Begrüßung knapp zu und setzte sich in einen breiten Sessel, der unter ihrem Gewicht ächzte.

Vor einem riesigen Flachbildschirm, auf dem irgendeine Daily Soap flimmerte, lief ein dürrer, männlicher Mutant nervös auf und ab. Er rieb sich immer wieder über den Hals und die Handgelenke und blickte uns mit irren gelblichen Augen an.

»Ein Frischmutierter«, raunte Samuel mir zu. »Seine Begegnung mit einem Vampir kann keine drei Wochen her sein.«

Der dürre Mutant war stehen geblieben und stierte uns mit geblähten Nasenflügeln an. Dabei kratzte er selbstvergessen den Schorf von den kaum verheilten Wunden. Dickflüssiges Blut quoll wie angetrockneter Tapetenkleister daraus hervor. Es hatte eine ungesunde schwärzliche Färbung, roch aber so verführerisch, dass mein Zahnfleisch anfing zu ziehen. Durst packte mich und zwang mich zum Anhalten. Durch den Raum hindurch starrten wir uns an, und ich war mir sicher, er wusste, was ich war. Seine Augen weiteten sich, als würden sie ihm jeden Moment aus dem Kopf fallen. Ich sah mich unauffällig nach einer Fluchtmöglichkeit um, müsste aber den Weg zurücknehmen, durch die Tür, die sich eben wieder schloss. Seraphina war weitergegangen, und Samuel stieß mich von hinten an. Der Hänfling fixierte mich noch immer, öffnete den Mund, und ich hielt die Luft an.

Plötzlich tauchte eine junge Frau mit feuerroten Haaren hinter ihm auf und zupfte ihm sanft am Ärmel. »Du sollst dich doch nicht so aufregen, Roger«, sagte sie und nahm seine Hände. »Sieh, was du wieder angerichtet hast.«

Wie in Trance drehte er ihr das Gesicht zu. Während wir uns gegenseitig angestarrt hatten, hatte er sich fast die gesamte Haut vom Unterarm gepellt. Kaum hatte die Rothaarige ihm die Hand von der großflächigen Wunde weggezogen, begann sie zu verheilen. Es hörte auf zu bluten, eine dünne Hautschicht bildete sich, als würde sie jemand von innen über die Wunde schieben. Erst krebsrot, dann zartrosa, bis das blutende Fleisch nicht mehr zu sehen war. Zurück blieb eine Bisswunde, die mir nur allzu bekannt vorkam, und die aus irgendeinem Grund nicht verheilte.

»Lass uns weiter fernsehen, ja?« Die Frau zog ihn behutsam zu einem der Sessel und drückte ihn in das Polster.

Ich atmete erleichtert aus und ließ mich von Samuel weiterschieben. Kurz bevor wir den Raum verließen, drehte ich mich noch einmal um. Roger hatte wieder begonnen, sich die Bisswunden aufzukratzen, und die junge Rothaarige zog erneut seine Hand fort.

»Warum tut er das?«, fragte ich leise, als wir außer Hörweite waren.

»Manche kommen nicht damit klar, was ihnen angetan wurde«, antwortete Samuel. »Von Vampiren.«

»Es muss doch wehtun«, erwiderte ich und überhörte seinen vorwurfsvollen Ton.

»Roger ist ein Dickhäuter. Er verspürt keinen Schmerz und heilt innerhalb von Sekunden«, erklärte Seraphina. »Aber sein Körper leidet unter diesen Wunden.«

Besonders dickhäutig sah er nicht aus, und ich hatte den Verdacht, dass es keine einmalige Begegnung mit einem Vampir war, die er zu verarbeiten hatte. Wenn er so gut schmeckte, wie er roch, war es eigentlich ungemein praktisch, dass seine Wunden schnell heilten.

Ich fing Samuels Blick auf, als wir vor einer verschlossenen Tür warten mussten. Er schien meine Gedanken erraten zu haben, so finster blickte er drein.

Ehe ich mir weiter über den miesepetrigen Heiler Gedanken machen konnte, wurde die Tür schwungvoll von innen geöffnet, und ein Mann groß wie ein Baum trat heraus. Er war so schwarz wie Seraphina weiß war, und kam mit ausgebreiteten Armen auf sie zu. Sein Gesicht war rund und das Lächeln der vollen Lippen ehrlich. In den dunklen Augen zeigte sich eine kompromisslose Härte, die vielen guten Anführern zu eigen ist. Leichte Röte überzog Seraphinas nicht mehr ganz so eingefallene Wangen, als sie ihm mit einem zärtlichen Lächeln das jugendliche Gesicht entgegenreckte. Seine massigen Arme schlossen sich erstaunlich sanft um ihren knochigen Rücken, dabei hätte er sie mühelos mit seinen großen Händen zerquetschen können. Das selige Lächeln in seinem schwarzen Gesicht verursachte mir einen Kloß im Hals, weil es mich lebhaft an ein anderes Lächeln in einem blond umrahmten Gesicht erinnerte.

»Seraphina«, begrüßte er sie mit einer Stimme, die unter den Fußsohlen vibrierte. »Wie schön, dich zu sehen.«

»Emerald«, flüsterte die Seherin gegen seine breite Brust.

Er schob sie auf Armeslänge von sich, ohne sie loszulassen. »Lass dich ansehen. Gut siehst du aus. Samuel scheint dir gut zu tun. Es tut mir leid um Nathaniel. Ich weiß, ihr hattet eure Differenzen, aber es hat mich sehr betrübt, von seinem Ableben zu hören.«

Seine Worte passten nicht zu der abgeklärten, fast schon gefühllosen Art, wie er sie aussprach. Entweder waren sie den Tod gewöhnt, oder es kümmerte ihn einen Dreck. Bei der Art und Weise, wie er Seraphina ansah, tippte ich auf Letzteres. Selbst ein Blinder konnte sehen, dass sie sich einmal nahe gestanden hatten und dass es zumindest für Emerald noch nicht vorbei war.

»Deine Wahl war wie immer vortrefflich«, sagte Seraphina.

Sie hatte den Kopf leicht in den Nacken gelegt und wirkte vor diesem riesigen schwarzen Kerl noch zerbrechlicher. Ein bisschen wie eine Elfe, die vor dem bösen schwarzen Mann steht, der jedoch zärtlich auf sie hinunterblickte.

»Es ist vor allem die Ruhe, die mir guttut.«

Emerald lachte ein tiefes, grollendes Lachen. »Ich weiß noch, wie sehr du dich gesträubt hast, als ich dich in den Urlaub geschickt habe«, sagte er. »Wir haben einen guten Ersatz für dich gefunden. Ein junges Mädchen kam kurz nach deiner Abreise zu uns. Sie hat den nötigen Biss und herausragende Fähigkeiten. Vielleicht wird sie einmal so erfolgreich wie du. Du musst dir also keine Gedanken um die Frischmutierten machen.«

»Das tue ich nicht, aber danke für deine Worte.« Der vielsagende Unterton entging dem schwarzen Mutanten nicht, denn er runzelte kurz die Stirn, ehe sein Blick auf mich fiel.

»Das ist also die junge Mutantin, die ihre Fähigkeiten nicht spüren kann?« Er ließ Seraphina los und winkte mir, zu ihm zu kommen.

Ich rührte mich nicht.

»Komm zu mir, mein Kind, und lass dich ansehen.« Er sprach sanft und freundlich, aber mit befehlsgewohntem Unterton.

Ich schüttelte abgehackt den Kopf, als er mir die Hand entgegenstreckte. Sie war groß, wie alles an ihm mächtig war. Eine nicht zu ignorierende Autorität ging von ihm aus. Seine Kleidung war zwar leger und bestand dem Wetter entsprechend aus einer leichten Hose und einem kurzärmeligen Hemd, wirkte aber dennoch elegant und eines Anführers würdig. Er zog erneut die Stirn kraus. »Ich bin Emerald und gehöre der Führerschaft der Mutanten an. Du brauchst keine Angst zu haben. Hier bist du sicher, keiner wird über dich urteilen. Komm her und lass dich ansehen.«

Er lächelte mich an, doch seine Worte duldeten keinen Widerspruch. Ich ging zögerlich ein, zwei Schritte auf ihn zu. Je näher ich kam, umso intensiver spürte ich seine Körperwärme auf der Haut. Plötzlich wusste ich, was er war. Ich sah es kurz in meinem Unterbewusstsein aufblitzen wie ein Erinnerungsfoto und blieb wie angewurzelt stehen. Er war ein Feuerdämon. Einer jener Mutanten, die mir mit einer einzigen Berührung die Haut verbrennen, mir die Augen verglühen oder mich vielleicht sogar in Flammen aufgehen lassen konnten. Nackte Angst packte mich und schnürte mir die Luft ab. Ich starrte auf seine große Todbringende schwarze Hand, die mir auffordernd entgegengestreckt war, und wollte am liebsten weglaufen.

»Sie ist noch immer traumatisiert«, sagte Seraphina. »Und lässt sich von niemandem anfassen. Samuel hat vorgeschlagen, und ich stimme ihm zu, dass es ihr helfen könnte, in den alten Tagebüchern zu lesen, damit sie erkennt, dass es uns allen so ging. Schon immer. Deshalb sind wir hier. Danach wird sie sich bestimmt leichter in unsere Welt einfinden können.«

Emerald fixierte mich mit misstrauischem Blick und kam einen Schritt auf mich zu. Ich wich instinktiv zurück und prallte gegen Samuel, der sich nicht vom Fleck rührte. Am liebsten hätte ich ihn weggestoßen, damit der Feuerdämon mir nicht zu nahe kam. Er war allerdings fast zwei Köpfe größer als ich, kräftiger, als es den Anschein hatte, und ich mimte das verängstigte, schwache Mutantenmädchen. Wir wären sofort aufgeflogen, hätte ich meine vampirischen Kräfte genutzt. Ich wäre sofort aufgeflogen. Also starrte ich dem Feuerdämon angstvoll entgegen und verfluchte Samuel dafür, dass er nicht von mir wegrückte.

»Ich kann dir helfen, deine Fähigkeiten zu entdecken«, sagte der Riese. »Indem ich meine Hände auflege, kann ich sie erspüren, und wir haben gute Lehrer hier, die dich schulen können.«

Er war keine zwei Schritte mehr von mir entfernt, hob die heiß glühenden Hände und kam unaufhaltsam näher. Ich sah die dunklen Falten in den hellen Handinnenflächen und überlegte fieberhaft, was ich tun, wie ich entkommen konnte. Als ich seine Körperwärme bereits auf meinem Gesicht fühlte, als würde ich einem Kaminfeuer unaufhaltsam näher gekommen, setzte ich alles auf eine Karte. Ich fuhr blitzschnell herum, um den Weg zurückzurennen, den wir gekommen waren. Raus aus diesem Haus und weg von dem Feuerdämon. Ich musste hier raus! Das war alles, woran ich denken konnte. Die Erinnerung an den Mutanten, der mir im Velvet Lust die Finger verbrannt hatte, kam allzu lebendig in mir hoch und versetzte mich zusätzlich in Panik. Ehe ich jedoch loshechten konnte, griff eine Hand nach mir. Ich wurde aus meinem eigenen Schwung heraus herumgewirbelt und an eine sehnige Brust gedrückt. Ein zweiter Arm schloss sich warm um meinen Rücken, und Samuel schirmte mich mit seinem Körper gegen den Anführer ab.

»Bitte, Meister Emerald, lasst es uns erst einmal mit den Alten Schriften probieren. Sie ist wirklich sehr verängstigt.«

Der Feuerdämon stand noch immer nah bei uns. Zu nah. Ich spürte seine Hitze wie einen Zimmerbrand, Samuels gesteigerte Körperwärme verstärkte diesen Eindruck noch. Ich klammerte mich an den Heiler. Zumindest musste es so aussehen. In Wirklichkeit war ich noch immer bereit, jederzeit loszusprinten, und wollte Samuel im Notfall gegen den Feuermutanten schleudern, damit er mir nicht folgen konnte.

»Sie spricht nicht über das, was sie erlebt hat«, sagte Seraphina. »Aber es müssen schreckliche Dinge gewesen sein. Sie ist seit einigen Wochen bei uns und wird noch immer von Albträumen aus dem Schlaf gerissen. Wenn sie in den Alten Schriften nichts findet, was ihr hilft, wird sie bestimmt bereit sein, sich deiner Fürsorge anzuvertrauen.«

Ich spähte um Samuels schützende Arme herum. Seraphina war zu Emerald gegangen und sah lächelnd zu ihm auf.

In einer zärtlichen Geste strich er ihr über die Wange. Dann nickte er. »Ich vertraue deinem Urteil, Seraphina, wie ich es immer getan habe. Geht hinunter und bleibt so lange, wie es braucht, um dieses arme Kind zu erlösen.«

In einem modernen Fahrstuhl fuhren Samuel und ich nach unten. Seraphina begleitete uns nicht. Sie wollte sich auf ihr Zimmer zurückziehen und ausruhen. Ich sah auf die sich verändernde grüne LED-Anzeige, die mir sagte, dass wir bereits vier Stockwerke unter der Erde waren. Samuel sah mich an. Ich spürte seinen Blick wie glühende Dolche im Nacken. Was immer er zu sagen hatte, er wartete darauf, dass ich den ersten Schritt tat. Ich hatte nicht vor, ihm diesen Gefallen zu tun.

Die Fahrstuhltüren glitten geräuschlos auseinander, und vor uns tat sich ein lang gestreckter Saal auf. In der Mitte reihten sich computerbestückte Tische aneinander. Ich drehte mich nach allen Seiten um. Die Wände bestanden komplett aus Bücherregalen. Vom Boden bis zur hohen Decke nur Bücher. Der Fahrstuhl, dessen Türen sich schlossen, nachdem wir ausgestiegen waren, war mitten in ein Bücherregal eingebaut – oder die Bücherregale um ihn herum, wie man es nahm. Obwohl diese Bibliothek von unzähligen Kristalllüstern und Stehlampen beleuchtet war, wirkte sie düster und unheimlich. Der Geruch nach dem Staub der Jahrtausende, altem Papier und Leder verstärkte diesen Eindruck. Beim Durchschreiten der Buchreihen sah ich, dass zwischen den Regalen Durchgänge eingelassen waren, die in ähnliche Räume mit weiteren Büchern führten. In keinem davon war jemand. Ich konnte weder andere Geschöpfe spüren noch mit meinem sensiblen Gehör hören.

»Warum ist hier niemand?«, fragte ich den Heiler, der mich aufmerksam beobachtete und sich in Bewegung setzte.

»Wäre es dir lieber, hier wären noch andere Mutanten? Feuermutanten zum Beispiel?«

Ich schnitt eine Grimasse und folgte ihm zur hinteren Wand und durch einen schmalen Durchgang in einen anderen Saal. Die gesammelten Werke in den unzähligen Regalen wirkten hier unruhiger. Bei näherem Hinsehen entdeckte ich, dass es Tagebücher waren. Jedes in einer anderen Größe und Farbe. Manche in Leder eingebunden, andere aus glänzendem gepolstertem Plastik, wieder andere glichen Loseblättersammlungen und zerfledderten Collegeblöcken. Samuel machte eine umfassende Geste.

»Hier steht alles geschrieben«, sagte er, zog einen Stuhl unter einem der Lesetische hervor und setzte sich.

Ich ging einmal an den Bücherregalen vorbei. Keines der Tagebücher oder Regale war beschriftet.

»Und wie soll ich hier das Richtige finden?«

Er grinste mich boshaft an. »Ich dachte, ihr seid so allmächtig.«

»Lass den Scheiß. Antworte mir lieber.«

Er sah mich lange mit diesem abweisenden Blick an, den ich schon so gut kannte. Dann stand er auf, lief lässig an mir vorbei und besah sich die Tagebücher eines Regals zu meiner Rechten genauer, zog hier und da eines heraus, las kurz darin, stellte es zurück oder drückte es mir in die Hand. So umrundeten wir den Saal einmal, und der Stapel wuchs und wuchs.

»Ich denke, das reicht für den Anfang«, beschied er irgendwann und setzte sich wieder.

Ich seufzte, schnappte mir eines der Tagebücher und begann zu lesen.

Gefühlte zwanzig Stunden später hatte ich mich durch unbeschreibliche Schmerzen und unsagbare Qualen während etlicher Verwandlungen gelesen. Ich erfuhr von der Verzweiflung der Frischmutierten, ihren Selbstmordgedanken und ihren Hass auf diejenigen, die ihnen diese Bürde auferlegt hatten. Vampiren. Anfangs war ich entsetzt von der Pein, die die Mutierenden während ihrer Verwandlung zudem auch durch ihre Umwelt erlitten. Über die Jahrhunderte hinweg wurden sie beschimpft, verabscheut, verjagt, geprügelt, misshandelt und getötet. Sie wurden zu Ausgestoßenen der Gesellschaft und fristeten ein Leben im Abseits. Ähnlich wie wir Vampire. Und das alles nur, weil sie der Droge Vampirblut nicht hatten widerstehen können. Eine Droge so andersartig und stark, dass sie schneller süchtig machte als alle anderen Drogen, die ich kannte. Ich selbst konnte mich kaum daran erinnern, wie ich mich unter Vampirblut gefühlt hatte, als ich noch ein Mensch war. Meine Verwandlung hatte unmittelbar danach eingesetzt, aber ich kannte viele Menschen, die für einen Schluck alles riskieren würden.

Eine Geschichte berührte mich besonders. Die einer jungen Frau, die blind und verwirrt von dem Verfasser des in roten Samt gebundenen Tagebuchs gefunden wurde. Er war vom Weg abgekommen und fand die junge Mutantin in einem dichten Wald, wo sie sich mit erstaunlichem Geschick einen Unterschlupf gebaut hatte. Sie war nicht nur zu Tode verängstigt, sondern auch verdreckt und verwahrlost und bis auf die Knochen abgemagert. Drei Tage hielt er sich geduldig in ihrer Nähe auf, versorgte sie mit Essen und gewann ihr Vertrauen, bis sie einwilligte, mit ihm zu kommen. Er führte sie mit viel Feingefühl in die Welt der Mutanten ein, bot ihr ein Heim und seelische Unterstützung. Dankbar für ihr neues Leben und eine Aufgabe, belohnte sie ihn mit ihrer Liebe und ihren herausragenden seherischen Fähigkeiten.

Mir war sofort klar, dass es sich bei dem verängstigten Mädchen um Seraphina handeln musste, und dass Emerald, der schwarze Feuerdämon, der Verfasser des Buches war. Ich hatte nicht einmal geahnt, wie schlimm es für sie gewesen war.

Mein Mitgefühl hielt sich bei den meisten anderen Schriften in Grenzen. Immer wieder stieß ich auch auf Beschreibungen ihrer Talente. Fähigkeiten, die mir das Blut in den Adern gefrieren lassen wollten. Gegen manche Kräfte, die in den Aufzeichnungen genauestens festgehalten worden waren, wirkte der Feuerdämon beinah lächerlich. So gab es Mutanten, die äußerlich nicht von Menschen zu unterscheiden waren, deren Blut uns jedoch bereits nach wenigen Schlucken von innen heraus austrocknen ließ, was selbst für einen alten Vampir den Tod bedeutete. Oder ihr Blut wirkte wie ätzende Säure oder konnte einen Vampir lange genug lähmen, um ihm auf andere Weise dem endgültigen Tod zu überbringen. In längst vergangenen Zeiten tränkten die Mutanten ihre Pfeilspitzen und Pflöcke damit, eine grausige Vorstellung. Anderen Mutanten wuchsen Fingernägel, hart wie Holzpflöcke, oder ihre Haut wurde zu einem undurchdringlichen Panzer. Diese Fähigkeiten, gepaart mit übermenschlichen Kräften, die an unsere heranreichten, machten aus ihnen perfekte Vampirjäger.

Neben diesen Abwehrmechanismen gab es Kräfte, die der meinen ähnelten. Immer wieder las ich Berichte, in denen Mutanten Wirbelstürme heraufbeschwören oder Feuer aus dem Nichts erschaffen konnten. Andere konnten Wasser kontrollieren und einen leise plätschernden Bach in einen reißenden Fluss verwandeln, der ihren Widersacher mit sich fortriss. Wieder andere konnten Licht, so hell und tödlich wie die Sonnenstrahlen selbst, aussenden, auf dass es jeden Vampir zu Asche verbrannte. All diese Mutanten wurden Bändiger genannt.

Leider fand ich keine Anleitung, wie ich meine Kräfte kontrollieren konnte. Es hatte eher den Anschein, als wüssten es die Mutanten instinktiv. So, als wäre ihnen dieses Wissen während ihrer Mutation mitgegeben worden. Vielleicht lag hier der Hund begraben, wie man so schön sagte. Meine Mutation hatte ich nicht vollendet.

Ich klappte eines der Tagebücher zu, warf es zu den anderen gelesenen und bemerkte, dass Samuel mich beobachtete. Er war nicht so hübsch wie Nathaniel und hatte auch nicht die gleiche sanfte, gutmütige Ausstrahlung. Sein Blick war meistens ernst, vielleicht sogar verbittert. »War es das wert?«, fragte ich.

Er zuckte leicht zusammen, als meine Stimme die Stille durchbrach. »Was kümmert es dich.«

»Sag es mir doch einfach. Ich hab nicht das Gefühl, dass du glücklich bist mit dem Leben, das du führst.«

»Ich hab keine Lust, darüber zu reden.«

Ich verdrehte die Augen und warf einen Blick auf die Bücher um mich herum, ehe ich den Heiler erneut ansah. Ich hatte keine Lust mehr, mich durch weitere Beschreibungen von Schmerz und Hass zu lesen. »Warum bist du bei Seraphina geblieben?«

»Weil es meine Pflicht ist«, sagte er und sah mich fest an. »Die Seherinnen sind etwas Besonderes in unserer Welt. Es ist eine Ehre, sich um eine von ihnen zu kümmern.«

»Ihr dein Leben zu schenken«, korrigierte ich.

»Auch das ist eine Ehre. Jedes Wesen hat eine Bestimmung. Unsere Bestimmung ist es, den Seherinnen zu einem langen Leben zu verhelfen und damit den Fortbestand unserer Art zu sichern. Den ihr übrigens stetig mindert.«

Ich überhörte den Vorwurf. »Das beantwortet nicht meine Frage, warum du bei ihr geblieben bist. Sie hat Nathaniel. Du hättest woanders hingehen können.«

Samuel schnaubte und beugte sich vor. »Das hat etwas mit Ehre zu tun, Vampir. Etwas, was du nicht verstehen kannst.«

Ich lachte kurz auf und schüttelte den Kopf. »Du glaubst nicht, wie falsch du da liegst, Heiler«, sagte ich und dachte an Victor mit seinen altmodischen Ehrvorstellungen. »Ich glaube eher, dass du nicht die Schmach ertragen konntest, von einer Seherin abgelehnt worden zu sein.«

Samuel sprang blitzschnell auf, und für einen Moment hatte ich den Eindruck, er wollte mich schlagen. Stattdessen beugte er sich zu mir herab. Seine Körperwärme strich wie eine unangenehm heiße Brise über mein Gesicht.

»War er es denn wert, dass du für ihn gestorben und als widernatürlicher Mischling auferstanden bist?«

»Im Gegensatz zu dir war das nicht meine Entscheidung«, sagte ich.

Samuels Blick bohrte sich in mich. »Woher willst du wissen, dass ich dieses verseuchte Blut freiwillig getrunken habe?«, entgegnete er, richtete sich auf und stapfte davon. »Ich brauche frische Luft.«

Ich sah ihm nach und zuckte die Schultern. Wieder allein blieben mir nur die Tagebücher, und ich suchte mir lustlos einen weiteren Stapel zusammen.

Irgendwann kam Seraphina zu mir. Samuel begleitete sie und warf mir garstige Blicke zu, ehe er sich in einen der anderen Räume zurückzog.

»Ich bin noch nie hier unten gewesen«, gestand sie und hielt die Nase in die Luft.

Warum auch?, dachte ich und sah von dem Bericht eines Mutantenkriegers auf, der nach jedem Einsatz tagelang mit starken Beruhigungsmitteln behandelt werden musste, damit sein Herz nicht explodierte.

»Vielen hat es geholfen, ihre Erlebnisse niederzuschreiben«, fuhr sie fort.

Ich erzählte ihr davon, ihr Tagebuch gefunden zu haben. »Es war Emerald, der es geschrieben hat, nicht wahr?«

Sie nickte und lächelte verträumt.

»Du liebst ihn noch immer«, sagte ich.

Sie wiegte den Kopf hin und her. »Schon möglich. Ich habe ihm viel zu verdanken, doch was ich für ihn empfinde, ist etwas anderes als das, was Nathaniel und mich verbindet. Es ist verzehrender. Auf eine unangenehme Weise.«

»Ich verstehe, was du meinst«, sagte ich und sah sofort Aarons Gesicht vor meinem geistigen Auge.

Das Zusammensein mit Aaron glich einer Selbstaufgabe gepaart mit einer fast schon zerstörerischen Leidenschaft, die mich in einen Strudel hinabriss, aus dem ich mich immer schwerer hatte befreien können. Dennoch. Seit ich fort war, wusste ich, dass es nicht nur Victor war, an dem ich hing. Seraphinas Gesicht wurde ernster, scheinbar sah sie es an meiner Aura, an was ich dachte.

»In dem Tagebuch steht nicht, wer dir sein Blut gegeben hat.«

»Lange Zeit konnte ich mich auch nicht daran erinnern. Jetzt weiß ich es wieder.«

»Verrätst du es mir?«

Sie schüttelte mit einem traurigen Lächeln den Kopf. »Nein, Kat. Denn es würde nichts an dem ändern, was passiert ist.«

»Was soll das bedeuten?«

Sie griff über den Tisch hinweg nach meiner Hand, und ich streckte sie ihr entgegen, als sie sie nicht sofort fand. Ihre Hand war überraschend warm.

»Dass es nicht mehr wichtig ist«, sagte sie und klang dabei so weise, dass es nicht zu ihrem jugendlichen Gesicht passen wollte. »Wichtig ist, dass du deinen Weg findest, Kat. Und ich würde mich freuen, wenn er zu uns führt. In die Welt der Mutanten.«

Ich seufzte und drückte ihre dürren Finger. »Du weißt so gut wie ich, dass das nicht passieren wird«, sagte ich. »Ich vermisse sie.«

»Ich weiß. Aber ich gebe die Hoffnung nicht auf.«

Wir lachten leise, und die Seherin ließ meine Hand los und lehnte sich zurück. Ich nahm meine Arbeit an den Tagebüchern wieder auf, auch wenn ich diesbezüglich nicht mehr sehr viel Hoffnung hatte. Ich würde zurückgehen und mich von Aaron schulen lassen.

Irgendwann …

Seraphina ließ sich von Emerald zu einem bequemen Sessel in der Nähe des Kamins führen. Es war wie immer herrlich warm in seinen Privaträumen, etwas, das er ihr zu Liebe tat, wie sie wusste. Als Feuerbändiger verfügte er über genügend Körperwärme, um auch im tiefsten Winter nicht zu frieren. Sie wusste aus Erfahrung, dass sich diese Wärme um ein Vielfaches steigerte, wenn er wütend war – oder erregt. Auch einer der Gründe, warum es in ihrer Beziehung schwierig gewesen war.

»Wie schön, dass du meine Einladung angenommen hast. Wie lange wirst du bleiben?«, fragte er scheinbar gelassen, doch sie spürte seine innere Anspannung, wie sie schon immer gespürt hatte, wenn ihn etwas aufwühlte.

»Sobald Katelyn gefunden hat, wonach sie sucht, werden wir nach Hause fahren. Vielen Dank, dass du ihr den Zugang zu den Alten Schriften erlaubt hast.«

»Du weißt, dass ich dir niemals einen Wunsch abschlagen könnte. Es tut mir aufrichtig leid um Nathaniel. Wenn ich irgendetwas für dich tun kann …«

»Danke«, sagte Seraphina.

Emerald schwieg, dann spürte sie seine warme, große Hand auf ihrem Arm. Vor Monaten noch hätte sie diese zärtliche Berührung genossen. Jetzt kam es ihr falsch vor, überhaupt hier zu sein. Obwohl sie wusste, dass Nathaniel ihr niemals einen Vorwurf machen würde. Er war noch immer das, was er war: ein Heiler, demütig und gewohnt, sich an ihre Anordnungen zu halten, auch wenn sie versucht hatte, es ihm auszutreiben. Sie wollte eine gleichberechtigte Partnerschaft mit ihm, aber Nathaniel konnte nicht so einfach aus seiner Haut. Jahrzehntelang war er auf diese ehrenvolle Aufgabe vorbereitet worden, das schüttelte man nicht innerhalb weniger Wochen ab.

»Ich würde dich gern um einen Gefallen bitten.«

Seraphina horchte auf. »Um was geht es denn?«

»Die junge Seherin, von der ich dir erzählt habe. Sie braucht eine Mentorin und eine Vertraute, die ihr hilft, ihre Gabe voll zu entwickeln und mit dem Erlebten zurechtzukommen. Ich hatte gehofft, du könntest diese Aufgabe übernehmen.«

Sie seufzte. In der Gemeinschaft der Mutanten war es üblich, dass sich die Älteren um die Jüngeren kümmerten, ihre Erfahrungen mit ihnen teilten und ihnen in jeder Lebenslage beistanden. Da es nicht viele Seherinnen gab, war es genau genommen ihre Pflicht, den Nachwuchs zu fördern, und sie war ihr auch lange Jahre nachgekommen.

»Ich bin müde, Emerald.« Bei all den Lügen, die sie ihrem einstigen Geliebten bereits hatte erzählen müssen, wollte sie hier bei der Wahrheit bleiben. »Du weißt, ich habe meine Gabe, meine Bestimmung immer ernst genommen. Aber ich bin es leid. All diese Schmerzen und Qualen. Ich wünsche mir nichts mehr, als meine verbleibende Zeit in Ruhe und Frieden zu verbringen.«

»Das verstehe ich. Besser, als du vielleicht meinst.« Emerald führte ihre Finger an seine vollen, weichen Lippen, um ihr einen heißen Kuss daraufzudrücken.

»Du hast mir gefehlt, Seraphina«, hauchte er gegen ihre Haut, und sie erstarrte innerlich. »Warum kommst du nicht zurück in dieses Haus. Damit wir zusammen sein können?«

Fast hatte sie befürchtet, dass er sie aus diesem Grund zu sich gerufen hatte. Vorsichtig entwand sie ihm ihre Hand. »Das hatten wir doch alles schon, Emerald. Du hast damals festgestellt, dass wir besser ohne einander dran sind.«

»Das war ein Fehler«, rief er. »Ein dummer Fehler, geboren aus der Angst vor diesen gewaltigen Gefühlen.«

Sie schüttelte den Kopf und stand auf. »Du weißt so gut wie ich, dass das nicht stimmt. Es war besser so. Für uns beide, auch wenn ich wahrscheinlich länger gebraucht habe, um es zu erkennen. Das mit uns kann niemals gut gehen, Emerald. Ich werde jetzt gehen.«

Emerald sprang auf und ergriff sie stürmisch bei den Oberarmen, um sie an sich zu pressen. »Du weißt, dass es nicht stimmt. Ich habe nie aufgehört, dich zu lieben. Und ich weiß, dass du immer noch etwas für mich empfindest. Auch nach so langer Zeit noch.«

Es stimmte. Sie liebte ihn, und das würde wahrscheinlich nie vergehen. Er war nach dem Vampir, der ihr dieses Leben angetan hatte, der erste Mann, zu dem sie sich hingezogen gefühlt hatte, und er war vor Nathaniel der einzige Mann, der sie aufrichtig geliebt hatte. Niemals würden sich ihre Gefühle für ihn ändern, aber sie hatte sich verändert. Damals hatte sie nicht verstanden, warum er ihre Beziehung beendet hatte. Jetzt im Alter begriff sie.

Sie waren dabei gewesen, sich komplett aufzugeben. Je mehr Zeit sie miteinander verbracht hatten, je näher sie sich gekommen waren, umso unmöglicher erschien es, auch nur einen Tag, eine Stunde, eine Minute ohne die Gegenwart des anderen zu verbringen. Es hatte sie beinah körperlich geschmerzt, wenn Emerald nicht bei ihr war. Wenn sie zusammen waren, hatte sie an nichts anderes denken können, als dass sie bald wieder getrennt sein würden. Und war es auch nur für wenige Stunden, während sie ihrer Arbeit nachgingen. Sie wusste, dass es Emerald genauso ergangen war. Sie hatten ihre Aufgaben vernachlässigt, sich zurückgezogen, immer in der Angst, ohne einander leben zu müssen. Es war eine verzehrende, krankhafte Verbindung, die Emerald irgendwann beendet hatte.

Mittlerweile war sie froh darüber. Wie anders war die Liebe zu Nathaniel. Mit ihr fühlte sie sich so lebendig wie noch niemals zuvor in ihrem Leben. Nathaniel hatte ihr innere Ruhe gegeben, Erfüllung und Zufriedenheit.

Sie hob den Kopf und nahm Emeralds aufgewühlte Gefühle als purpurnen Schimmer wahr, der unstet seine Farbe wechselte. »Bitte verzeih, Emerald, aber ich kann nicht. Für uns gibt es keine gemeinsame Zukunft mehr. Es tut mir leid.«

Vorsichtig entwand sie sich aus seinem Griff und eilte zur Tür. Auch wenn sie lange nicht in seinen privaten Gemächern gewesen war, fand sie den Weg zielsicher. Sie schlüpfte hinaus, erleichtert, dass er sie nicht aufgehalten hatte. Sie hatte ihm nicht wehtun wollen, dennoch hatte sie seinen Schmerz gespürt, ihn in dem tiefschwarzen Aufflammen seiner Aura gesehen. Aber ihr Entschluss stand fest.

Zu lange hatte sie nur an andere gedacht. Wer würde es ihr verübeln, dass sie an ihrem Lebensabend an sich und ihr Glück dachte?

Erleichtert, der Schlangengrube unbeschadet entkommen zu sein, vertrat ich mir in der nächtlichen Parkanlage um das Château herum die Beine und genoss es, wieder unter freiem Himmel zu sein. Die Vegetation hier war eine gänzlich andere als zu Hause in England. Felsiger und im Gegensatz zu unseren grünen duftenden Wäldern störrisch und gerade in den heißen Sommermonaten spärlich. Der künstlich angelegte Park bildete da eine kleine Ausnahme. Am Tag erblühte er mit Sicherheit in vielen bunten Farben, dennoch war mir ein guter, schattiger Mischwald lieber. Die Sonne war vor nicht einmal einer Stunde untergegangen, und es war frisch geworden, sodass ich mir meine kurze Jeansjacke übergezogen hatte. Ein leichter Nieselregen hatte eingesetzt, recht untypisch für diese Jahreszeit. Als hätte die Natur auf diese erfrischende Abkühlung nach Wochen der Hitze gewartet, verströmte sie dankbar ihren lebendigen Geruch nach feuchter Erde und grünen Blättern. Auch ich genoss das herrliche Nass mit geschlossenen Augen und zurückgelegtem Kopf, erinnerte es mich doch auf angenehme Weise an meine Heimat, von der ich nun schon so lange fort war.

Dieser Besuch im Hauptquartier hatte mich nicht weitergebracht. Im Gegenteil. Mehr denn je war mir bewusst, dass nur Aaron mir helfen konnte. Wenn ich ehrlich war, wollte ich nach Hause. Bereits nach meiner Abreise wollte ich umkehren, aber mein verletztes und wütendes Ich war stärker.

Seraphina wartete an der Eingangstreppe, während Samuel den Wagen holte, und beobachtete mich. Zumindest sah sie in meine Richtung und horchte auf das, was ich tat. Ich machte mir nicht die Mühe, leise zu sein, aber wahrscheinlich hätte die Seherin mich trotzdem gehört. Ihre verbliebenen Sinne waren derart geschärft, dass sie fast an unsere vampirischen heranreichten. Auch äußerlich ähnelte sie uns mit ihrer vollständig weißen Haut sehr. Nur die körperliche Stärke fehlte gänzlich. Sie wirkte zerbrechlich wie eine poröse Porzellanpuppe, wie sie dort vor dem mächtigen Tor stand und lächelnd, aber müde in meine Richtung horchte.

Als ob sie gemerkt hätte, dass ich sie ansah, hob sie die Hand und winkte kurz. Sie würde mir fehlen. Meine mutantische Freundin. Wenn mir dieser Besuch eines gezeigt hatte, dann, dass ich nicht hierher gehörte. Meine Heimat war woanders.

Schnelle, schwere Schritte ließen sie herumfahren, und sie horchte ihnen entgegen.

»Seraphina, bitte geh so nicht.« Emerald kam atemlos vor ihr zum Stehen. »Bitte verzeih mir meine direkten Worte. Ich wollte nicht … Es tut mir leid.«

Seraphina war erleichtert, dass er noch einmal zu ihr gekommen war. Auch wenn sie sich nichts vorzuwerfen hatte, hätte es sie zu Hause gequält, auf welch unsensible Weise sie ihn weggestoßen hatte. »Schon gut.«

»Du zürnst mir nicht?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Gut. Das beruhigt mich. Ich hätte es nicht ertragen, wenn wir uns so getrennt hätten. Du weißt, ich wünsche dir nur das Beste. Mir ist noch etwas eingefallen bezüglich deines Schützlings. Wo ist sie denn?«

Sie horchte erschrocken auf, konnte Kats Aura aber nirgends wahrnehmen. Wahrscheinlich hatte die Vampirin den Feuerdämon schon vor ihr gehört und war geflohen. »Sie wollte ein bisschen spazieren gehen und kommt gleich wieder«, antwortete sie.

»Im Regen? Dann warte ich hier mit dir. Wenn dich das nicht stört.«

Sie schüttelte den Kopf und drehte sich weg. Kat würde nicht wiederkommen, solange Emerald hier stand, das wusste Seraphina. Sie konnte ihm unmöglich gestehen, warum ihr mutantischer Schützling Angst vor ihm hatte. Was sollte sie tun?

Ihre Überlegungen wurden vom nahenden Motorengeräusch unterbrochen. Es musste Samuel mit ihrem Wagen sein.

Wenige Augenblicke später kam er die Stufen herauf und griff zurückhaltend nach ihrem Arm. »Wir können jetzt fahren.«

»Danke, Samuel. Ähm, Emerald, warum erzählst du mir nicht einfach, was du ihr sagen wolltest? Du hast doch bestimmt noch andere Dinge zu tun.«

»Ist schon in Ordnung. Ich bin gern noch etwas in deiner Gesellschaft. Und allzu lange kann es ja nicht mehr dauern. Der Regen wird sie sicher schnell zurücktreiben.«

Seraphina stöhnte innerlich auf und überlegte fieberhaft, wie sie den Mutantenführer loswerden konnte – ohne Kats Geheimnis preiszugeben.

»Hast du ihre Angst gespürt?«, fragte Emerald.

»Was? Äh, ja, sie ist noch immer traumatisiert. Von dem Überfall und der Wandlung.«

»Nein, das war es nicht allein. Irgendetwas ist anders an ihr. Ich kann nur nicht sagen, was.« Plötzlich nahm er sie bei den Schultern, und sie spürte seinen eindringlichen Blick auf sich. »Seraphina, ich möchte, dass du vorsichtig bist. Samuel, ich verlasse mich darauf, dass du auf deine Herrin achtgeben wirst.«

Panik beschlich Seraphina, und sie wandte sich ab, bevor Emerald ihre Gefühle in ihrem Gesicht lesen konnte.

»Aber natürlich, Meister Emerald«, sagte Samuel.

Sie hatte das Gefühl, als tauschten die beiden Männer einen vielsagenden Blick über ihren Kopf hinweg, fast so, als bestünde eine stille Übereinkunft zwischen ihnen.

»Wollen wir dann fahren?« Wenn Samuel ihre Anspannung bemerkt hatte, ließ er sich nichts anmerken.

»Wir warten noch auf Seraphinas Schützling«, antwortete Emerald an ihrer Stelle. »Ungewöhnlich, dass sie bei diesem Wetter spazieren geht. Mitten in der Nacht.«

»Katelyn? Ich denke, da können wir lange warten«, erwiderte Samuel, und Seraphina zuckte zusammen.

»Was willst du damit sagen, mein Junge?«, fragte Emerald.

Ihr Atem beschleunigte sich, und in ihrem Kopf überschlugen sich die Gedanken und formten sich zu einem einzigen. Samuel hasste Vampire, und er war immer abweisend zu Kat gewesen. Er würde sie verraten. Er würde Emerald erzählen, was Kat tatsächlich war, da war Seraphina sicher. Und es gab nichts, was sie dagegen tun konnte.

Das sonore Motorenbrummen war das einzige Geräusch in der beengten Fahrerkabine der Limousine, die Samuel sicher, aber schweigend durch die Nacht lenkte. Seraphina fühlte sich abgekämpft. Dieses Mal waren es ihre Empfindungen, die sie erschöpft hatten, auch wenn sich die Anspannung löste, je weiter sie sich vom Hauptquartier der Mutanten entfernten.

»Du hast Kat nicht verraten«, sagte sie und versuchte, seine Emotionen zu lesen.

Samuel war ihr ein Rätsel. Es hatte einige Zeit gedauert, bis sie erkannt hatte, dass diese emotionale Verschlossenheit genau das war, was sie von Anfang an nicht an ihm gemocht hatte. Das Fühlen der Emotionen ihres Gegenübers war für sie eine Art zu sehen, und Samuel hatte sie ihr vom ersten Moment an verwehrt.

Er schwieg.

»Ich dachte, du magst Kat nicht.«

»Tu ich auch nicht.«

»Trotzdem hast du sie gedeckt?«

Sie vernahm ein Schnauben und spürte seinen Blick auf sich.

»Du hast es meinetwegen getan?«, fragte sie.

»Du bist meine Herrin. Es würde der Führerschaft nicht gefallen, dass du, dass wir einen Mischling beherbergen.«

Das leuchtete Seraphina ein, obwohl sie über eine mögliche Bestrafung durch die Führerschaft niemals nachgedacht hatte. Kat war ihre Freundin. Für sie war es ein Akt der Nächstenliebe, eine Selbstverständlichkeit, dass sie ihr half. »Es tut mir leid, dass ich dir so eine Bürde auferlegt habe. Wenn du gehen möchtest … ich könnte ein gutes Wort für dich einlegen, behaupten, es läge an mir …«

»Nein«, unterbrach Samuel sie. »Nicht nötig. Außerdem brauchst du mich. Ich bin nicht Nathaniel. Ich sehe, wie es um dich bestellt ist, Herrin, und ich möchte dir dienen. Ich weiß, dass du die Vampirin gebeten hast, ihm seine Erinnerungen zu löschen, wenn deine Zeit gekommen ist. Sofern sie das überhaupt kann. Bis dahin wäre ich gern dein Heiler.«

Seine Worte versetzten ihr einen tiefen Stich, denn sie trafen genau ins Schwarze. Zum ersten Mal, seit er bei ihr war, fühlte sie sich ihm nahe. Dankbar streckte sie die Hand in seine Richtung, und er fing sie mit seiner auf.

»Bitte erzähl ihm nichts davon. Ich möchte die Zeit, die mir bleibt, genießen können. Und Nathaniel soll sie auch genießen.«

»Ich werde euch nicht im Weg stehen«, sagte Samuel und ließ ihre Hand los.

Seraphina nickte, und ihr Respekt ihm gegenüber wuchs. Offenbar hatte sie ihn von Anfang an unterschätzt. Sie fuhren schweigend weiter, und sie hätte sich gern vom sanften Schaukeln des Autos einlullen lassen, doch war sie viel zu aufgewühlt von Emeralds verstecktem Geständnis, aber auch von seinem Angebot an Kat.

Von jedem Mutanten wurde eine Familienchronik angelegt, was sie nicht gewusst hatte. Diese Chroniken wurden sorgfältig verwahrt und nicht jeder hatte Zugang dazu. Da sich Mutationen häufig vererbten, wenn auch nur gleichgeschlechtlich, kam es immer wieder vor, dass sie sich über Generationen hinweg in einer Familie fortsetzten. Für viele Betroffene war es hilfreich, zu erfahren, dass es Verwandten ebenso ergangen war wie ihnen. Oftmals konnte so auch eine Familienzusammenführung in der Welt der Mutanten stattfinden, da viele Mutanten ihre Nachkommen überlebten, sich aber von ihrer Familie hatten zurückziehen müssen. Bei bestimmten Mutationen, vor allem denen der Bändiger, kam es vor, dass sich genau die gleichen Fähigkeiten in nachfolgenden Generationen zeigten.

Emeralds Idee, Kats Familiengeschichte genauer unter die Lupe zu nehmen, leuchtete ihr ein. Vielleicht gab es eine weibliche Vorfahrin, die ebenfalls eine Luftbändigerin war, sofern das wirklich Kats Mutantenfähigkeit war. Emerald hatte vorgeschlagen, nach einer möglichen noch lebenden Vorfahrin zu suchen. Das wäre mit Sicherheit eine Hilfe für sie. Vorausgesetzt, es gab nicht noch mehr Mischlinge in ihrer Familiengeschichte. Soweit Seraphina wusste, konnten nur die Stärksten der Mutanten diese Transformation überstehen. Das waren die Bändiger der Elemente, aber es wäre schon ein sonderbarer Zufall, wenn es in dieser Familie mehrere Mischlinge gäbe.

Glücklicherweise wusste sie zu wenig über Kats Vorgeschichte, geschweige denn ihren vollen Namen. So musste sie Emerald nicht erneut anlügen. Sie versprach, Kat von seinem Vorschlag zu berichten, und hoffte, er würde es auf sich beruhen lassen, wenn sich Kat nicht bei ihm meldete.

Wobei unsicher war, wann sie die Vampirin wiedersehen würden, denn sie war wie vom Erdboden verschluckt.

Meine Instinkte schlugen Alarm, seit ich das Anwesen der Mutanten betreten hatte. Als Emerald plötzlich aufgetaucht war, spielten sie förmlich verrückt. Er war gefährlich, und zwar von der Sorte, der man besser aus dem Weg ging. Ich konnte nicht anders, als wegzurennen. Bei keinem anderen hatte ich die bloße Anwesenheit bereits als Bedrohung empfunden. Es war unheimlich und beängstigend.

Da mir Bewegung generell guttat und ich einen klaren Kopf brauchte, lief ich einfach in die Richtung, aus der wir gekommen waren. In der Hoffnung, dass Samuel und Seraphina mich einholten, folgte ich der engen Landstraße, die sich durch die hügelige Landschaft schlängelte. Fehlanzeige. Entweder war ich der falschen Straße gefolgt, oder sie hatten einen anderen Weg zurückgenommen.

Ich musste den Tag im Wald verbringen, wo ich mich in die Erde eingrub. Nicht das erste Mal, seit ich das Reich der Zwillinge verlassen hatte, aber deshalb nicht zwangsläufig angenehm. Außerdem war der Grund sehr felsig, und ich musste lange nach einer geeigneten Stelle suchen. Als ich in der Nacht darauf bei dem kleinen Haus der Seherin ankam, war alles ruhig. Es war ein schönes Haus, wie für einen Urlaub gemacht. Mit einer netten Gartenanlage, die Nathaniel in Schuss hielt, und einer Sonnenterrasse gen Süden. Seraphina saß an ihrem Platz am Kamin – wie so oft in den vergangenen Wochen. Innen herrschte mediterranes Flair, wie man es für diese Gegend erwartete. Steinfliesen, Vasen mit bunten Blumen, leichte, wehende Vorhänge - alles in klassischem Terracotta gehalten. Sogar die Wärme des Kaminfeuers passte. Ich setzte mich zu ihr.

»Kat! Ich dachte schon, du würdest nicht mehr wieder kommen«, sagte sie, tastete nach meiner Hand und drückte sie. »Es tut mir leid, dass Emerald dich derart erschreckt hat.«

»War nicht deine Schuld«, sagte ich.

Sie schwieg, und ich tat es ihr gleich und streckte die Beine in Richtung Feuer. Meine Stiefel waren vom Regen noch immer durchweicht. Die Nacht unter der Erde war nicht gerade förderlich gewesen.

»Ich werde wieder nach Hause gehen«, sagte ich irgendwann.

Seraphina nickte, als hätte sie damit gerechnet.

»Ich glaube, du hast recht. Ich sollte mir von Aaron helfen lassen.«

»Er liebt dich und wird es mit Sicherheit tun, wenn du ihn darum bittest.«

Da war ich mir nicht so sicher, aber das war auch nicht der einzige Grund, warum ich nach Hause wollte. Ich vermisste die beiden. Seit ich weg war, fühlte ich mich schwer und unvollständig. Gut möglich, dass die Zwillinge diese Leere nicht ausfüllen konnten, aber eines konnten sie mir geben, was mir plötzlich wichtig war. Geborgenheit und Sicherheit. Bei den Zwillingen hatte ich ein Zuhause, zwei Männer, die mich liebten, und musste mir keine Gedanken machen, wo ich schlafen und meine nächste Mahlzeit hernehmen sollte. Es klang vielleicht verwöhnt, aber ich war ein Kind der Achtziger und kein Hippie. Ich wollte mich nicht abends einbuddeln müssen, um schlafen zu können.

»Du wirst mir fehlen«, sagte Seraphina.

»Du mir auch. Vielen Dank für alles, was du für mich getan hast. Du bist ein großes Risiko eingegangen, als du mich in euer Hauptquartier geschleust hast. Ich weiß das zu schätzen.«

»Ich weiß«, sagte Seraphina und drehte den Kopf in meine Richtung. »Wirst du zurückkommen und tun, worum ich dich gebeten habe? Es bedeutet mir sehr viel.«

Ich hatte ihr versprochen, mich um Nathaniel zu kümmern, wenn sie nicht mehr war. Auch wenn sie erholter und frischer wirkte als noch bei unserer ersten Begegnung, gab ihr Körper langsam aber unaufhaltsam dem Kampf gegen die unerwartet lange Lebensspanne auf. Sie hatte Schmerzen in den Gelenken, die für mich nach Rheuma klangen, und Probleme mit der Wirbelsäule und hielt sich nur mit großer Anstrengung aufrecht. Als wären ihre Knochen mit der Zeit brüchig geworden und könnten ihre ohnehin geringe Last nicht länger tragen. Wie bei einer alten Frau. Einer sehr alten. Es war nobel von ihr, ihm die Erinnerungen nehmen zu wollen. Ich an ihrer Stelle hätte das Gleiche getan. Nur war ich mir nicht sicher, ob ich es wirklich konnte. Das hatte ich ihr natürlich nicht erzählt. Ich hatte nicht einmal McGrady, einen Schläfer, dauerhaft mental beeinflussen können. Wie sollte mir das bei einem Heiler gelingen? Darüber würde ich mir allerdings Gedanken machen, wenn es so weit war.

»Natürlich mach ich das. Versprochen ist versprochen«, erwiderte ich und drückte ihre Hand. »Auch wenn ich dich mag und gern wiedersehen möchte, hoffe ich, dass es nicht so bald sein wird. Hör auf deine Heiler und lass dich gut versorgen, ja?«

Seraphina lächelte. »Ich hatte noch nie eine Freundin wie dich«, sagte sie und erste milchige Tränen glitzerten in ihren blinden Augen.

Ich schloss sie behutsam in die Arme. »Ich in diesem Leben auch nicht.«

Wir hielten uns eine Weile fest. Ich versuchte, nicht zu weinen, dennoch brannten mir die Tränen heiß im Hals. Irgendwann ließ ich sie los, und wir wischten uns jeder die Augen trocken. Ich stand auf. Plötzlich drängte es mich danach, so schnell wie möglich nach Hause zu kommen. Nach Blackchapel und zu Victor und Aaron.

»Pass auf dich auf, Kat.«

»Das sagt die Richtige«, erwiderte ich und zwinkerte der Seherin zu. Sie konnte es zwar nicht sehen, aber ich wusste, dass sie es trotzdem irgendwie wahrnahm. Sie lächelte klein und genau so wollte ich sie in Erinnerung behalten.

Nun hatte ich endlich eine richtige Freundin gefunden und würde mein Leben doch nicht mit ihr verbringen können. Wir kamen aus verfeindeten Welten, es würde kein entspanntes Wiedersehen zwischen uns geben.

Kapitel 17

Als Seraphina am nächsten Morgen aufstand, war Kat fort. Sie hoffte, dass es die Vampirin sicher nach Hause schaffte, machte sich aber dennoch Sorgen. Hoffentlich hatte niemand im Hauptquartier bemerkt, was sie in Wirklichkeit war.

Nathaniel schien von ihren Überlegungen nichts mitzubekommen. Begeistert erzählte er ihr, dass er während ihrer Abwesenheit endlich die quietschende Badezimmertür geölt hatte. Weil er schon dabei gewesen war, hatte er sich auch gleich alle anderen Türen und Fenster vorgenommen. Außerdem hatte er den Schuppen, den sie beim Kauf unbesehen mit all seinem Inventar übernommen hatten, genauer unter die Lupe genommen und eine gut bestückte Werkstatt vorgefunden. Nachdem er dort Ordnung geschaffen hatte, war er auf den Dachboden geklettert und dort …

Sie lächelte in seine Richtung, gerührt von seiner kindlichen Begeisterung, hörte allerdings nicht richtig zu. Im Hintergrund läutete das Telefon, und Samuel nahm ab.

»Du hörst mir nicht zu«, schalt Nathaniel. Er lachte und griff nach ihrer Hand.

»Doch …«, widersprach sie. Vielleicht war es Kat, die ihr sagen wollte, dass sie gut zu Hause angekommen war? Sie horchte angestrengt in den Flur hinaus, konnte jedoch nichts verstehen und Samuel kam auch nicht zu ihnen.

Mit wem sprach er? Er hatte bisher noch nie einen Anruf bekommen. Ihr fiel auf, dass sie sich nie danach erkundigt hatte, ob er noch Familie oder andere Angehörige hatte. Ein Gefühl der Scham überkam sie. Sie war so mit sich und Nathaniel beschäftigt, dass sie Samuel nie angeboten hatte, sich ein paar Tage freizunehmen, um seine Familie zu besuchen. Sie nahm sich vor, ihn bei der nächsten Mahlzeit darauf anzusprechen.

»Ich hab etwas für dich gefunden, was dich genauso begeistern wird wie mich«, fuhr Nathaniel fort und drehte ihr Gesicht in seine Richtung. »Willst du wissen, was es ist?«

Mühsam riss sie sich von dem leisen Gespräch im Flur los. »Aber natürlich.«

»Eine Harfe«, rief er.

Seraphina staunte. Sie hatte jahrelang Harfe gespielt, doch das war lange her. Emerald hatte es ihr beigebracht und sie immer wieder dazu gedrängt, es zu üben. Dem eleganten Instrument diese wundervollen, mystischen Töne zu entlocken, war nicht nur für den Zuhörer eine Verzückung. Seraphina ließ sich von Nathaniel zu dem kleinen Hocker führen und strich spielerisch über die Saiten.

»Ich hab sie bereits sauber gemacht und versucht zu stimmen«, sagte er. »Aber ich glaube, du hast dafür das bessere Gehör.«

Dankbar hob sie das Gesicht in seine Richtung und ließ sich von ihm einen Kuss geben.

Nach einigen Versuchen kam sie mühelos in ihr Spiel hinein und versank fast vollständig in der leisen Musik. Es war eine ungeahnte Wohltat für ihre Psyche, als die elfenhaften Klänge das Haus in ihrer ganz eigenen Weise ausfüllten. Nur in der freien Natur hatte man einen besseren Klang. Nathaniel hatte bereits den perfekten Platz dafür gefunden, wie er ihr mit kindlicher Begeisterung eröffnete. Er nahm ihr Harfe und Hocker ab und lief nach draußen.

Sie griff nach ihrer Jacke an der Garderobe. Ungeduldig, wie Nathaniel war, hatte er die Tür geöffnet, und ein kühler Windhauch wehte ihr entgegen. Sie zog sich die Jacke an und ging mit einem Lächeln den Flur entlang auf die Eingangstür zu. Die bequemen, flachen Sportschuhe, die sie auf Anraten Samuels öfter anstelle der hochhackigen Pumps und Stiefel trug, verursachten bei jedem Schritt ein leise quietschendes Geräusch auf dem Marmorboden. Das war ihr bisher nicht aufgefallen. Sie stutzte.

Es war viel zu still.

Nathaniel plapperte für gewöhnlich ohne Unterlass, damit sie seiner Stimme folgen konnte. Sie hielt inne und horchte in die Dunkelheit. Das vertraute Zirpen der Grillen drang durch die geöffnete Tür herein. Ebenso das Rascheln der Blätter, durch die der Abendwind blies. War Nathaniel bereits nach draußen gegangen? Wollte er sie überraschen und verhielt sich deshalb still? Nein. Da war etwas. Sie konnte es spüren, noch bevor sie Nathaniels Aura wahrnahm. Und erschrak.

Da draußen war jemand und dieser Jemand machte ihm Angst. Ein Gefühl, als würden hundert kalte Hände nach ihren Innereien greifen, überkam sie, und ihr Puls beschleunigte sich, bis sie kaum noch atmen konnte. Sie wagte nicht, sich zu bewegen. Nicht wissend, wer oder was dort in der Dunkelheit, die sie niemals würde durchdringen können, auf sie wartete.

»Nathaniel?« Ihre Stimme klang dünn und ängstlich.

Sie zuckte zusammen, als sie Samuels Schritte hinter sich hörte.

»Verdammt«, fluchte er und kam zu ihr. »Die Vampirin hat … Oh …, verfluchte Scheiße.«

»Was hat das alles zu bedeuten?« Emeralds Bass donnerte durch das Wohnzimmer, dass Seraphina meinte, die Fensterscheiben leise klirren zu hören.

Sie saß zusammen mit Nathaniel und Samuel auf dem Sofa. Der Mutantenführer stapfte vor ihnen auf und ab, und sie fühlte sich wie ein ungezogenes Kind, das von seinem Vater Schelte bekam.

»Wieso erzählt ihr, Nathaniel sei tot? Was hast du dir nur dabei gedacht, Seraphina? Und du, Samuel, ich dachte, wir hätten eine Abmachung. Du hättest mich darüber informieren müssen. Du enttäuschst mich, Samuel Walters. Ihr alle habt mich schwer enttäuscht. Was sollen diese Lügen?«

»Wir lieben uns«, sagte Nathaniel und legte ihr beschützend einen Arm um die Schultern.

»Papperlapapp. Du bist ein Heiler. Es ist deine Pflicht …«

»Bei uns ist es anders«, beharrte Nathaniel.

Emerald schnaufte und blieb vor ihnen stehen. Sie spürte nicht nur seine Hitze, sondern auch seine Wut auf ihrem geröteten Gesicht.

»Wir haben dich als kleinen Jungen aufgelesen, Nathaniel, und dich seit dem auf diese ehrwürdige Aufgabe vorbereitet. Du warst von Anfang an ein außergewöhnlicher Heiler mit einer besonderen … Intuition.«

»Das hat nichts mit Intuition oder Pflichtgefühl zu tun, Herr.«

Wieder schnaufte der Mutantenführer. »Und du unterstützt diesen Unsinn auch noch, Samuel? Das kann doch wohl nicht wahr sein. Und von welcher Vampirin habt ihr gesprochen? Was hat das alles zu bedeuten?«

»Ich fühle mich in erster Linie Madame Seraphina und ihren Wünschen verpflichtet«, sagte Samuel.

»In erster Linie bist du der Gemeinschaft der Mutanten verpflichtet«, rief Emerald.

»Halte Samuel da raus«, sagte sie und stand auf. Sie hatte es satt, wie ein kleines Mädchen vor ihm zu sitzen. »Und Nathaniel auch. Sie handelten auf meinen Befehl.«

»Das ist doch nicht …«, wollte Nathaniel ihr widersprechen, doch sie hielt ihn mit einer eindeutigen Geste zurück.

»Lasst uns bitte allein. Alle beide. Das geht nur Emerald und mich etwas an.« Keiner der beiden Heiler rührte sich, und sie drehte sich mit fragendem Gesicht in Nathaniels Richtung. Er stand auf und nahm ihre Hand.

»Ich bleibe hier bei dir.«

»Ich auch.« Samuel erhob sich ebenfalls, überrascht spürte sie ihn dicht an ihrer linken Seite.

Emeralds Zorn schwappte in einer heißen Welle über sie hinweg und ließ ihr die Nackenhaare zu Berge stehen. Er verebbte so schnell, wie er aufgeflammt war. Emerald war schon immer impulsiv gewesen. Genau diese unkontrollierte Impulsivität hatte ihr manchmal Angst gemacht. Mit der unerwarteten Unterstützung fühlte sie sich ihm zum ersten Mal ebenbürtig, und sie straffte die Schultern.

»Es tut mir leid, wenn ich dich enttäuscht habe, aber ich entschuldige mich nicht für meine Gefühle. So lange Zeit war ich für die Gemeinschaft da, hab ihr alles gegeben, was ich konnte. Ich liebe Nathaniel und möchte mit ihm zusammen sein. Wie ein Paar, Emerald. Nicht wie Herrin und Sklave. Mit Nathaniel habe ich das, was mit uns nie möglich gewesen war. Ich liebe ihn von ganzem Herzen, und er gibt mir, was mir schon immer im Leben gefehlt hat. Glück, Geborgenheit und eine Familie. Ich wollte es genießen. Solange ich noch kann.«

»Seraphina! Was meinst du damit?«

Nun war es heraus. Sie drehte sich zu Nathaniel um und legte eine Hand auf seine Wange. Sie war warm und vertraut, wie ihr alles an ihm vertraut war. »Nathaniel, meine Zeit läuft ab.«

»Nein!«

»Doch, mein Liebling«, widersprach sie und umfasste sein schönes Gesicht auch mit ihrer anderen Hand. »Du weißt, dass es so ist. Und es ist in Ordnung. Ich habe lange gelebt. Durch dich lebe ich richtig. Deshalb ist Samuel bei mir geblieben«, fügte sie an Emerald gewandt hinzu.

»Sag, dass es nicht wahr ist, Samuel.« Schock und Schmerz ließen Nathaniels Aura in unterschiedlichen Farben schillern. Die gleichen Empfindungen, die sie all die Monate verdrängt hatte.

»Ich hab ihr von Anfang an so viel Energie gegeben, wie sie mich ließ, aber die ersten Rückenwirbel sind bereits versteift, und die Knie machen ihr immer häufiger Probleme. Seraphinas Körper beginnt, Muskelmasse abzubauen. Es ist nur deiner Heilenergie zu verdanken, dass sie überhaupt noch laufen kann, Nathaniel. Es wird jedoch nicht mehr lange dauern, bis es auch die Organe befällt. Es tut mir leid.«

Aus Samuels Stimme sprach mehr Mitgefühl, als sie ihm zugetraut hätte, und sie drehte ihm dankbar das Gesicht zu.

»Nein«, rief Nathaniel. »Sag, dass das nicht wahr ist, Seraphina.«

Sie hatte ihre Arme sinken lassen, dennoch spürte sie Nathaniels Verzweiflung überdeutlich, und ein dicker Kloß bildete sich in ihrem Hals und drohte, ihr die Luft abzuschnüren.

»Es tut mir leid«, wiederholte Samuel an ihrer Stelle.

Sie spürte Nathaniels Blick auf sich, ehe er sie ungestüm in seine Arme und inneren Aufruhr zog. Wie sehr er sie liebte, spürte sie in der Panik, die ihn nun packte, als er begriff, dass er sie verlieren würde. Viel früher, als sie für möglich gehalten hatten. Sie klammerte sich an ihn, um diese Flut aus Verzweiflung, Angst und Schmerz ertragen zu können. Mühsam unterdrückte sie ihre Tränen, die sich brennend ihren Weg nach draußen bahnen wollten.

Den Mutantenführer hätte sie beinah vergessen, wenn sein Zorn nicht erneut über sie hinweggefegt wäre und sie zurück in die Wirklichkeit geholt hätte. Emerald reagierte oftmals zuerst mit Wut. Auch das lag in seinem Wesen. »Ich hab nicht geahnt, dass es so schlimm ist. Du hättest es mir sagen müssen, Seraphina.«

»Es hätte nichts geändert.«

»Du hättest einen weiteren Heiler verlangen können, und hättest ihn bekommen. Du hättest nicht dafür lügen müssen.«

»Es tut mir leid.«

Sie bekam ein Schnauben zur Antwort, ehe sich Emerald umdrehte und durch das Zimmer stapfte. Dieses Mal jedoch bedächtig, nachdenklich. Schwermütig. Sie ließ sich von ihren Heilern ins Polster drücken und spürte, wie Nathaniel fast augenblicklich über die Berührung ihrer Hände seine Energie auf sie übertrug. Sie schüttelte kaum merklich den Kopf, und der Strom ebbte langsam ab, ohne jedoch zu vergehen.

Emerald war stehen geblieben und schien die drei zu mustern.

»Und was hat es mit dieser Vampirin auf sich?«

»Es gibt keine. Das war nur so eine Redensart«, antwortete Samuel sofort.

»Diese Katelyn … Ich wusste gleich, dass mit ihr etwas nicht stimmt. Noch niemals hatte ein Mutant derart Angst vor mir. Nicht ein einziges Mal in meinem langen Leben. Ich hätte wissen müssen, dass sie nicht ist, was sie vorgibt zu sein.«

»Katelyn hat mit dieser Sache nichts zu tun.«

»Unsinn. Wo ist sie? Ober besser: Was ist sie?« Als keiner antwortete, fuhr der Mutantenführer fort, schien aber mehr zu sich zu sprechen. »Sie wollte sich nicht von mir anfassen lassen. Wie ein Vampir hatte sie Angst davor, sich zu verbrennen. Nicht wahr? Doch wie konnte sie an den Wächtern vorbei? Sie sah aus wie ein Mensch. Da war mehr. Da war … eine Macht in ihr. Bei allen Göttern! Sie ist ein Mischling, nicht wahr? Ihr habt einen Mischling in unsere geheimen Räume eingeschleust? Habt ihr überhaupt eine Vorstellung davon, in welche Gefahr ihr uns damit gebracht habt? Uns alle?«

Emerald lief auf und ab. Seit einer halben Stunde versuchte Seraphina, ihn davon zu überzeugen, dass sie von Kat nichts zu befürchten hatten. Sie hatte ihm die Wahrheit erzählt über das, was in Blackchapel passiert war. Dass Nathaniel von Vampiren verschleppt worden war. Dass sie in ihrer Verzweiflung in einen Vampirclub gegangen war und sie es einzig der Vampirmutantin zu verdanken hatten, dass Nathaniel noch lebte.

»Und wo ist sie jetzt? Deine Freundin?« Emeralds Stimme troff förmlich vor Verachtung.

»Das weiß ich nicht.«

Samuel schwieg, und auch Nathaniel hielt sich zurück. Er saß neben ihr, hielt sie im Arm und versorgte sie mit seiner Energie. Sie hatte aufgehört, ihn davon abhalten zu wollen.

»Bist du von allen guten Geistern verlassen? Sie ist eine Gefahr für unsere Gemeinschaft. Und du schleppst sie in unser Hauptquartier!«

»Kat ist nicht wie andere Vampire«, sagte Nathaniel.

Es sprach so viel Bitterkeit und Wissen aus diesen schlichten Worten, dass sogar Emerald für einen Moment still war. Offenbar wusste er mehr über Nathaniels Vergangenheit als sie.

Der Anführer schwieg lange, ehe er seufzte. »Ich werde das im Führerrat besprechen lassen müssen.«

»Nein«, rief sie. »Emerald, bitte nicht. Sie ist keine Gefahr für unsere Gemeinschaft. Bis vor Kurzem wusste sie nicht einmal, dass sie kein einfacher Vampir ist. Wir wollten ihr helfen … Ich hatte gehofft …, sie würde sich für ein Leben bei uns entscheiden. Sie ist meine Freundin, Emerald. Sie hat niemandem etwas getan, seit wir sie kennen.«

»Woher willst du das wissen?«, fragte der Feuermutant. »Woher willst du wissen, dass sie euch nicht in ihren Bann geschlagen und euer Blut getrunken hat, um sich daran zu berauschen, wie alle Vampire es tun? Woher willst du wissen, dass sie euch nicht eingeflüstert hat, sie zu decken?«

»Weil sie es nicht kann«, sagte Samuel. »Sie hat keine Ahnung, wie sie ihre Fähigkeiten nutzen kann. Sie ist wie ein Baby und hat auch keine Ahnung davon, dass sie uns tatsächlich manipulieren kann wie jeden x-beliebigen Menschen.«

»Ich dachte immer, alle Vampire können uns geistig beeinflussen?«, fragte Seraphina.

»Vampire können Menschen manipulieren, keine Mutanten«, antwortete Emerald. »Das können nur die Mischlinge. Verstehst du, was das bedeutet, Seraphina?«

Sie schwieg. Das hatte sie nicht gewusst.

»Das könnte bedeuten, dass sie uns die ganze Zeit manipuliert und hinters Licht geführt hat, um heimlich unser Blut zu trinken?«, fragte Nathaniel.

Seraphina meinte, erste Zweifel in seiner Stimme zu hören, und schüttelte den Kopf. »Das würde sie nicht tun. Ich vertraue ihr. Emerald, sie war nicht hier, um uns auszuspionieren oder zu schaden. Sie war verwirrt, als sie davon erfuhr, dass sie sowohl Vampir als auch Mutant ist, und ist von zu Hause geflohen.«

»Und wenn es ein Trick war?«, fragte Nathaniel leise. »Seraphina, wenn sie uns die ganze Zeit belogen hat?«

Sie erschrak darüber, dass Nathaniel so was auch nur annehmen konnte. Kat war ihre Freundin. Sie war sich sicher, dass die Vampirin ehrlich zu ihr war. Immerhin hätte sie es gespürt oder in ihrer Aura gesehen, wenn sie log. Niemand konnte lügen, ohne dass sie es mit ihren sensiblen Sinnen bemerkte. Wobei sie bisher noch nie einem Mischling begegnet war. »Emerald, ich bitte dich, erzähl den anderen nichts von ihr. Sie werden Jagd auf sie machen und sie töten.«

Zum ersten Mal, seit sie Emerald kannte, spürte sie Eiseskälte in seiner Nähe. Als sie Kat Unterschlupf gewährt hatte, hatte sie keinen Gedanken an die Konsequenzen verschwendet. Natürlich kannte sie die Geschichten über Mischlinge, die selbst dem stärksten Bändiger die Stirn bieten und ihn vernichten konnten. Es waren alte Gruselgeschichten, wie die Geschichte vom Schwarzen Mann. Kat glich keiner dieser schaurig dargestellten Mischwesen.

Seraphina meinte, noch etwas anderes in Emeralds Aura zu spüren als Zorn und Aufgebrachtheit. Es war Eifersucht. Und die hatte nichts mit der Vampirmutantin zu tun.

Als sie die Heiler dieses Mal hinausschickte, gehorchten sie, wenn auch widerwillig. Sie blieb sitzen und wartete, bis sich Emerald ebenfalls gesetzt hatte, und wandte ihm das Gesicht zu. »Warum bist du hergekommen?«

»Das ist nicht mehr wichtig«, antwortete er, schien seine Worte jedoch sofort zu bereuen und seufzte müde. »Ich wollte dich sehen.« Er stand auf und setzte sich zu ihr aufs Sofa. Sie ließ es zu, dass er ihre Hand nahm. »Mir war es bisher nicht bewusst, doch es war mir vollkommen ernst mit dem, was ich im Hauptquartier zu dir gesagt habe. Ich wünschte, es gäbe eine zweite Chance für uns. Nein, lass mich ausreden. Ich hab geahnt, dass deine Zeit gekommen ist, und wollte es nicht wahrhaben. Ich hab gedacht, wenn ich wiedergutmache, was ich dir angetan habe …«

»Du hast mir nichts angetan.«

»Doch, das habe ich«, sagte er und strich ihr sanft über den Daumen. »Ich war feige und egoistisch. Mich hat es anfangs schier verrückt gemacht, nicht mehr bei dir zu sein. Du kannst dir nicht vorstellen, wie ich dich vermisst habe. Jede Sekunde. Was wir hatten, war einzigartig. Ja, ich weiß, was du sagen willst, Seraphina. Es hätte uns verschlungen. Doch was, wenn nicht? Was, wenn wir es in den Griff bekommen hätten?«

»Emerald …«

»Nein, Seraphina. Wir hätten es länger probieren müssen. Stattdessen habe ich gekniffen und mich meiner Karriere gewidmet.«

»Die Gemeinschaft braucht dich. Du bist ein wunderbarer Anführer.«

Emerald seufzte und klang zum ersten Mal an diesem Abend nach dem Mann, in den sie sich damals verliebt hatte. »Du hättest mich gebraucht.«

»Das ist lange her, Emerald. Ich hab Nathaniel.«

»Ja«, sagte er und drückte ihr einen heißen Kuss auf die Finger. »Ich freue mich für euch. Wirklich. Seit Nathaniel bei dir ist, bist du viel selbstständiger und selbstsicherer geworden. Ich beneide ihn, das muss ich zugeben, aber ich bin froh, dass du dein Glück gefunden hast, und werde dem bestimmt nicht im Weg stehen.«

Sie glaubte ihm und setzte alles auf eine Karte. »Tu mir den Gefallen und erzähle keinem von Kat. Auch sie hat zu diesem Glück beigetragen. Und ich mag sie.«

Sofort spürte sie, wie sich seine Aura verfinsterte. Er hielt noch immer ihre Hand, doch der Griff hatte mit einem Mal etwas Unangenehmes. Seine Hände wurden wärmer, heiß, bis er sich dessen gewahr wurde und sie losließ.

»Es tut mir leid, Seraphina. Aber ich kann die Verantwortung dafür nicht übernehmen. Sie hat Informationen, mit denen wir sie unmöglich davonkommen lassen können. Ich werde nicht zulassen, dass sie dich in diese Sache hineinziehen, aber wir müssen diesen Mischling finden. Sie ist eine zu große Gefahr für unsere Gemeinschaft. Sie und die anderen Mischlinge.«

»Welche anderen Mischlinge? Kat hat keinen anderen gefunden.«

»Nein? Dann werden sie sie finden. Sie raufen sich immer zusammen, um ihre Kräfte zu bündeln. Seraphina, du hast keine Vorstellung, zu was die Mischlinge fähig sind. Vielleicht ist diese Kat anders, ich habe deinem Urteil und deinen Instinkten immer vertraut. Doch die anderen sind es nicht. Sie werden ihr Wissen gegen uns benutzen. Wir müssen sie finden, ehe es ihnen gelingt.«

Kapitel 18

Blackchapel begrüßte mich mit leichtem Nieselregen und starkem Wind. Genau, wie ich es mochte. Endlich wieder zu Hause! Mein erster Weg führte mich zu dem Balkon gegenüber Nikis Wohnung. Es war mitten in der Woche, und meine Nichte lag in ihrem Bett und las in einem Buch. Sie war wohlauf und ahnte nicht einmal, was um sie herum alles geschah. Erleichtert atmete ich aus, betrachtete sie eine Weile und ließ mir den Wind um die Nase wehen.

Als mir bewusst wurde, dass ich Zeit schindete, sprang ich auf die Straße hinab und machte mich auf den Weg ins Velvet Lust. Ich hatte mir neue Kleidung besorgt und in einem Hotelzimmer ausgiebig geduscht. Dennoch graute mir ein wenig vor der Begegnung mit Victor. Er hatte mir die vergangenen Wochen wiederholt Textnachrichten geschrieben, in denen er mich bat, auf mich aufzupassen und zu ihm zurückzukommen. Ich hatte nicht eine beantwortet. Nicht aus Rache oder verletztem Stolz, sondern weil ich nicht wusste, was ich hätte sagen sollen. Mir fielen nicht die richtigen Worte ein für das, was ich fühlte. Immer noch nicht. Deshalb war es vielleicht kein Wunder, dass ich doppelt so lange für den Fußmarsch brauchte als sonst.

Cesare bemerkte mich als Erster, als ich von allen anderen unbemerkt in den Club schlich. Sein Grinsen sprengte fast seine feisten Wangen. Ich hob einen Finger an die Lippen, und er zwinkerte mir zu. Die Zwillinge saßen an ihrem üblichen Tisch. Ich hatte mich so gestellt, dass ich sie gut sehen konnte, und wollte ihnen eine Weile zusehen. Den beiden Männern, die mir dieses Dasein angetan hatten und denen mein Herz gehörte. Sie saßen nicht so eng beieinander wie sonst. Victor hatte Aaron sogar leicht den Rücken zugewandt, was er sonst nie tat. Sie bildeten immer eine Einheit. Gerade in der Öffentlichkeit. Herrschte da etwa Unfrieden im Paradies? Ein unerwartet gehässiger Teil in mir freute sich darüber.

Plötzlich sah Aaron auf und genau in meine Richtung. Als hätte er gespürt, dass ich dort im Dunkeln stand und ihn und Victor beobachtete. Er strahlte übers ganze Gesicht und stand wortlos auf. Victor blickte ebenfalls auf, wahrscheinlich alarmiert durch Aarons Bewegung. Ich trat aus dem Schatten heraus, damit sie mich sehen konnten, wagte aber nicht, näher zu gehen.

Langsam schob Victor den Vampir beiseite, mit dem er bis eben gesprochen hatte, und stand auf. Mein Herz machte einen Satz, so sehr freute ich mich, ihn zu sehen. Am liebsten wäre ich zu ihm gelaufen und ihm in die Arme gefallen, aber es stand zu viel ungesagt zwischen uns, sodass es mir schlichtweg unpassend erschien. Er kam mit festen Schritten zu mir und blieb vor mir stehen. Seinem Gesicht war wie immer nichts anzusehen, aber seine Augen waren wieder intakt, wirkten jedoch heller als früher. Sie wanderten über mein Gesicht, als suchten sie nach etwas. Seine Brust hob und senkte sich schwer, und ich war mir nicht sicher, ob er mich anbrüllen oder küssen würde. Erst da wurde mir bewusst, dass er die ganze Zeit, die ich weg gewesen war, nicht gewusst hatte, ob ich noch lebte. Scham überkam mich.

»Alle raus hier«, sagte er so plötzlich, dass ich erschrak.

Sofort kam Bewegung in die Gäste des Velvet Lust. Stühle wurden verschoben, die Musik verstummte und keine fünf Minuten später waren wir allein. Aaron erschien neben uns und lächelte mich an. Tränen glitzerten in seinen katzengrünen Augen.

»Du auch«, sagte Victor, ohne ihn anzusehen.

Aaron wirkte verletzt. »Mo cridhe …«

»Raus hier«, brüllte er ihn an, und ich zuckte zusammen.

Aaron seufzte. »Ich bin froh, dass du wieder hier bist, mein Kätzchen«, flüsterte er und folgte den anderen.

Kaum war die Tür hinter ihm zugefallen, schloss Victor die Augen. Als er sie öffnete, stand da nicht mehr der mächtige Anführer des Südlichen Territoriums vor mir, sondern ein Mann, der von seiner Liebsten im Streit verlassen worden war und bis eben nicht sicher war, ob sie je wiederkommen würde. Es war, gelinde gesagt, ein Schock, ihn so zu sehen, und ich schämte mich, dass ich ihm das angetan hatte.

»Du bist zurück«, sagte er.

»Ja.«

Er räusperte sich. »Wirst du wieder gehen?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Nein?«, fragte er.

»Nein«, erwiderte ich. »Du hast mir gefehlt, Victor.«

Auch wenn ich seine Reaktion nicht abschätzen konnte, musste ich es sagen. Weil es stimmte. Ohne ein weiteres Wort zog er mich in seine Arme und hielt mich fest. Sein großer Körper bebte unter meinen Händen, und ich erkannte mit Schrecken, dass er weinte. Ich hatte alles erwartet, aber nicht das. Kein Wunder, dass er alle anderen rausgeschickt hatte. Immer das Gesicht zu wahren, war oberstes Gebot bei den Alten. Mir war es recht, denn auch ich konnte die Tränen nur mühsam unterdrücken. Es tat so gut, wieder bei ihm zu sein. Ich hätte den Rest der Nacht in dieser Umarmung verbringen können, doch Victor hatte sich schnell gefasst. Er richtete sich auf und sah mich an.

»Hast du deine Antworten gefunden?«, fragte er und wischte sich das Gesicht trocken.

»Nicht wirklich.«

»Bist du deshalb zurückgekommen?«

Ich entdeckte Zweifel in seinem Gesicht. Auch ein Zeichen dafür, wie sehr ich ihn aus der Fassung gebracht hatte. »Ich bin zurückgekommen, weil ich euch und mein Zuhause vermisst habe. Weil ich dich vermisst habe.«

»Kannst du mir verzeihen?«, fragte er.

»Ich weiß es nicht«, antwortete ich. »Ich will es aber versuchen.«

»Das reicht mir. Ich werde dich nie wieder enttäuschen, Kat. Wenn du mich überhaupt noch willst.«

Seine Feierlichkeit rührte mich, dennoch musste ich grinsen. »Wäre ich sonst hier?«

Er grinste ebenfalls und mein Herz machte einen gefährlichen Sprung. Glücklicherweise war ich schon tot und brauchte keinen Herzinfarkt zu fürchten. Obwohl …

Victor nahm meine Hände und streichelte sie und sah mich einfach nur an. Ich legte den Kopf in den Nacken und tat es ihm nach. Dieses kleine Grinsen stand ihm verdammt gut und erinnerte mich sehr stark an den Mann, mit dem ich mich über den schlafenden Aaron hinweg leise unterhalten hatte, als ich noch sterblich war. Mann, hatte ich ihn vermisst.

»Ich hab dir ja gesagt, sie kommt zurück, mo cridhe.« Aaron war unbemerkt zu uns gekommen und strahlte uns an. »Wenn ihr wollt, könnt ihr zwei Turteltäubchen euch zurückziehen und ich übernehme den Rest.«

»Nicht nötig«, sagte Victor, ohne ihn anzusehen, und ließ mich los.

Und schon war er wieder der arschige Anführer. Manche Dinge änderten sich wohl nie.

»Er gibt mir die Schuld für deinen Urlaub«, raunte Aaron mir zu, als hätte er meine Gedanken gelesen.

»Darüber reden wir später, Aaron. Hol die anderen wieder herein. Kat, willst du mit an unseren Tisch kommen oder zu Hause auf mich warten?«

»Darf ich es mir aussuchen?«, fragte ich.

»Heute ja«, antwortete Victor und zwinkerte mir zu.

Okay, ganz so arschig war er doch nicht. Ich verzichtete und verabschiedete mich, ehe die anderen in den Club strömten. Obwohl ich mich freute, zu Hause zu sein, hatte ich keine Lust auf Gesellschaft und vor allem kein Interesse daran, von den anderen angestarrt zu werden. Ich ließ mir von Cesare ein paar Blutkonserven geben und schlenderte durch die unterirdischen Tunnel zu unseren Quartieren. Zuhause.

Musste ich mir Sorgen machen, weil Victor mich nicht einmal geküsst hatte?

Mein Zimmer sah genau so aus, wie ich es verlassen hatte. Vielleicht ein bisschen ordentlicher. Erstaunlicherweise lag nicht Aarons Vanilleduft in der Luft, und ich fand auch keine albernen Geschenke vor. Also musste Victor hier für Ordnung gesorgt haben. Ich fragte mich, was zwischen den beiden vorgefallen war.

Es dauerte nicht lange, bis es klopfte und Victor hereinkam. Er schloss die Tür sorgfältig, ging zu mir und küsste mich. Endlich!

Dieser erste Kuss sagte alles, was mir vorher nicht eingefallen war. Wie sehr er mich vermisst hatte, und wie froh er war, dass ich wieder da war. Ich erwiderte ihn mit der gleichen Erleichterung und klammerte mich an ihn. Es war so schön, ihn zu spüren. Ihn zu riechen und zu schmecken.

Ich schob meine Hände unter seinen Pulli und genoss das Gefühl seiner harten Muskeln und der weichen Haut. Dieses Mal übernahm ich die Führung und drängte ihn zum Bett. Ich zog ihm den Pulli aus und schlüpfte ebenfalls aus Top und Jeans. Victors Augen blitzten kurz auf, als ich ihn aufs Bett drückte und mich auch meines Slips entledigte. Ich beugte mich über ihn und küsste seine behaarte Brust und seinen festen Bauch, ehe ich mich an seiner Hose zu schaffen machte. Er ließ mich gewähren, bis er nackt vor mir lag. Was für ein Anblick! Allerdings reichte es nicht, ihn nur anzusehen. Ich musste ihn anfassen, überall.

Alles an ihm fühlte sich wunderbar an. Die festen Muskeln, die schmale Taille, die langen Beine. Er hatte wundervolle Hände, und ich bekam nicht genug davon, seine Finger mit meinen zu verschränken.

Plötzlich wirbelte er mich herum und küsste mich so stürmisch, dass mir die Luft wegblieb. Er drängte sich zwischen meine Beine und nahm mich, wie ich es von ihm kannte und liebte. Hart und vollständig. Victor konnte auch sanft und liebevoll sein und das Vorspiel ewig hinauszögern, auch wenn er es selten tat. Doch ich mochte ihn genau so. Wild und ungestüm. Wie jedes Mal hatte ich das Bedürfnis, mich ihm zu unterwerfen. Dieses Mal tat ich es. Ich ließ mich fallen in seine starken Arme und pressenden Hüften und wusste, dass er mich nie im Stich lassen würde.

»Ich liebe dich«, flüsterte ich zwischen unseren atemlosen Küssen. Es tat so gut, die Worte laut auszusprechen. Sie kamen aus tiefster Seele.

Nach dem ersten Hochpeitschen unserer Gefühle liebten wir uns ruhiger. Stundenlang lagen wir zusammen, streichelten und küssten uns, tauschten unser Blut und genossen die Zweisamkeit. Victor konnte unglaublich sanft und zärtlich sein. Das sah man ihm weder an noch traute man es seinem harten und unnachgiebigen Auftreten zu. Ich genoss es ebenso sehr, wie seinen muskulösen Körper anzufassen und neue Kleinigkeiten an ihm zu entdecken. Es gelang ihm immer wieder aufs Neue, meine Lust zu entfachen. Manchmal genügte dafür ein tiefer Blick, ein kleines Lächeln oder unterdrücktes Stöhnen.

Es war schön mit ihm, wunderschön. Auch wenn wir kaum sprachen, verstanden wir uns. Victor wusste, dass ich ihm noch nicht verziehen hatte, und uns war klar, dass es trotz aller Wiedersehensfreude ein langer Weg werden würde.

Irgendwann klopfte es an der Tür. Ich sah fragend zu ihm auf.

»Was ist?«, rief er und es klang nicht besonders freundlich.

»Ich bin es, Aaron. Ich möchte unsere Heimkehrerin begrüßen.«

Überrascht setzte ich mich auf. »Seit wann klopft Aaron an?«

»Seit ich es ihm befohlen habe«, antwortete Victor, stand auf und zog sich seine Shorts an.

»Darf ich reinkommen, mein Kätzchen?«

»Du musst ihn nicht reinlassen«, sagte Victor.

»Das ist albern«, erwiderte ich und deckte mich zu.

Als hätte er mich gehört, was mit Sicherheit stimmte, kam Aaron herein. Er strahlte uns an, und ich sah weder Eifersucht noch Missgunst in seinem Blick. Victor ignorierte ihn, was ihm nicht entging. Er seufzte schwer, kam zu mir und küsste mich auf die Wangen. »Ich freue mich, dass du wieder hier bist, mein Kätzchen. Du kannst dir nicht vorstellen, wie ich dich vermisst habe. Wie sehr wir dich vermisst haben.«

Er sah mich aus seinen grünen Katzenaugen an und streichelte mir zärtlich über die Wange, dass ich wohlig erschauderte. Er beugte sich vor und wollte mich küssen, doch ich wusste genau, wohin das führen würde, und dazu war ich nicht bereit. Noch nicht. Ich schob ihn weg, und er sah mich gekränkt an.

»Zürnst du mir noch?«, fragte er und allein für diese Frage hätte ich ihn schon ohrfeigen können.

»Ihr habt mich zwanzig Jahre lang belogen, Aaron. Ja, ich zürne dir noch. Wenn du willst, dass ich bleibe, will ich Antworten. Echte Antworten.«

»Andernfalls verlässt du uns wieder?«, fragte er.

Victor fuhr erschrocken zu uns herum.

»Nein! Aber …«

Aaron lächelte. Er wusste, dass ich nicht gehen würde. Dieses Mal nicht. Ich überlegte fieberhaft, welches andere Druckmittel ich gegen ihn verwenden konnte, und ärgerte mich gleichzeitig, dass ich überhaupt ein Druckmittel brauchte.

»Ich verstehe nicht, warum du nicht ehrlich zu mir sein kannst – einfach, weil ich dich darum bitte«, sagte ich. »Aber, in Ordnung. Wenn das die Regeln sind … Ich werde dich weder anfassen noch mich von dir anfassen lassen, Aaron, bis du mir meine Fragen beantwortet hast. Ich werde mit Victor schlafen, aber nicht mit dir. Bis du mir die ganze Wahrheit erzählt hast, werde ich keine Zeit mit dir verbringen.«

Victor grinste, und Aaron kniff die schönen Lippen zusammen. Dann lachte er und wollte mir einen Kuss geben. Ich stieß ihn weg.

»Ich meine es ernst, Aaron.«

Endlich verstand er und seufzte, noch schwerer als eben. Er mimte seine Rolle als gebeutelter Vampir gut, das musste ich ihm lassen.

»In Ordnung, meine kleine Wildkatze. Versprich mir, nicht wieder wegzulaufen. Egal, was du erfährst.«

»Versprochen.«

»Also, was möchtest du wissen?«

»Fangen wir mal mit der Wahrheit über unser Kennenlernen an und alles, was danach kam.«

Aaron schwieg und ich war mir sicher, er würde sich wieder herausreden.

»Ich wusste vom ersten Moment an, was du warst«, sagte er dann. »Du warst so entzückend, so unerschrocken und voller Leben. Ich hab Victor nichts davon erzählt, weil ich bemerkt hatte, wie er dich angesehen hat. Victor, mein ernster, distanzierter Gefährte über so lange Zeit hatte sich in dich verliebt. Wir waren verliebt in dich und sind es noch. Hätte ich ihm gesagt, dass du ein Schläfer bist, hätte er dich aufgegeben. Es hätte ihn unglücklich gemacht, aber ich weiß, dass er es getan hätte. Für mich. Doch das war es nicht allein. Ich konnte nicht von dir lassen. Ebenso wenig wie Victor. Auch wenn er in jener Nacht die Mutation in dir auslöste, war ich es, der dir dein Leben nahm. Ich habe es nie bereut, denn ich wusste, Victor wäre daran zugrunde gegangen.« Aaron drehte sich zu dem großen Blonden um. »Ich hab es nur für dich getan, mein Herz. Und dann zwang ich dir all diese Lügen auf. Es tut mir so leid, Victor.« Er wandte sich wieder an mich. »Du warst so unbändig, so voller Wut. Ich hatte Angst, du würdest mich verraten. Deshalb unterdrückten Cesare und ich deine Erinnerungen und deine Mutantenfähigkeiten. Zu deinem und meinem Schutz. Wir sind eine Gefahr für die Mutanten, Katelyn. Zu oft wurde ich bereits von ihnen gejagt für das, was ich bin. Das wollte ich dir ersparen.«

»Deshalb auch dieses Rollenspiel und die Lüge, dass Victor dein Schöpfer ist?«

»Unsere Tarnung«, antwortete Victor. »Schon lange, bevor wir dich trafen, ist Aaron dazu übergegangen, seine Kräfte zu verstecken. Ich übernahm die Rolle des Anführers, und Aaron übertrug mir im Kampf einen Teil seiner Kraft.«

»Wie?«, fragte ich.

»Durch Berührung«, antwortete Aaron langsam, und ich sah ihm an, wie schwer es ihm fiel.

Auf der einen Seite konnte ich ihn verstehen. Er und Victor hüteten sein Geheimnis seit Jahrhunderten. Dennoch blieb ich stur und zeigte es auch. »Vor einem Kampf tauschen wir erneut unser Blut, aber auch zwischendurch kann ich Victor Kraft schenken.«

»Deshalb immer diese ganzen Küsschen und Zärtlichkeiten?«

»Und weil ich es mag.« Aaron grinste.

»Denkst du nicht, ich hätte es verstanden, wenn ihr es mir erklärt hättet?«

Aaron lächelte traurig. »Du hättest uns nicht zugehört, so voller Wut warst du.«

Ich sah zu Victor auf. Er senkte den Blick, was mir Antwort genug war.

»Okay, ich war also zu wütend, als dass man mit mir hätte reden können«, sagte ich und musste mir eingestehen, dass das nach mir klang. »Was ist mit meinen Fähigkeiten? Hättet ihr mir die nicht lassen können? Was ist mit Niki? Ist sie auch ein Schläfer und kann zu einem Mutanten werden?«

»Nein«, erwiderte Aaron. »Das Mutanten-Gen ist zwar erblich, überspringt aber gern auch eine Generation oder hat irgendwo ihren Anfang.«

»Heißt das, ich bin die erste Mutantin in meiner Familie?«

Aaron zuckte die Schultern. »Das weiß ich nicht, mein Kätzchen. Ich weiß nur, dass deine Nichte ein Mensch ist.«

Ich atmete erleichtert auf. Zumindest blieb Niki dieses Schicksal erspart. »Wisst ihr, ich hab einiges über Mutanten gelesen und gehört, als ich bei Seraphina war …«

»Du warst bei dieser Seherin?«, fragte Aaron.

»Sie ist meine Freundin und wird mich nicht verraten, okay?«

»Kat hat recht«, sagte Victor und kam wieder zu uns. »Sie hätte bereits Gelegenheit gehabt, uns zu verraten. Ich vertraue Kats Urteil.«

Dankbar sah ich zu ihm auf. So was hatte er noch nie zu mir gesagt. »Kennst du noch andere wie uns?«, fragte ich Aaron, der eine Hand unter die Decke geschoben hatte, um mich am Bein zu streicheln.

»Ja. Aber sie sind fort.«

»Tot?«

»Teilweise. Manche sind untergetaucht. So wie ich.«

»Was sind deine Kräfte?«

Aaron grinste mich an, und ich wusste, dass ich darauf niemals eine Antwort erhalten würde. Er rückte näher an mich heran und schob die Decke etwas beiseite.

»Genug der Fragen«, flüsterte er und küsste mich auf die Schulter. »Ich hab dich vermisst …« Seine Lippen wanderten höher bis zu der Stelle unter meinem Ohr, die er stets gegen mich benutzte.

»Wirst du mir zeigen, wie ich meine Kräfte nutzen kann?«, fragte ich und rückte von ihm weg.

Er kam sofort hinterher. »Wenn du das wünschst.«

Ehe er mich küssen konnte, griff Victor nach seiner Schulter. Er tat nichts, legte lediglich die Hand darauf, aber offenbar war das ein geheimes Zeichen. Aaron seufzte schwer und erhob sich vom Bett. Die beiden Männer standen sich einen Moment schweigend gegenüber und sahen sich an.

»Ich beuge mich deinen Wünschen«, sagte Aaron leise. »Weil ich dich liebe, Victor.«

Victor antwortete nicht. Aaron warf mir einen gequälten Blick zu und ließ uns allein.

Verwirrt sah ich zu Victor auf, der sich wieder auszog und zu mir unter die Decke kroch. Aaron hatte das Feld geräumt? Einfach so?

»Er wird sich nicht lange von uns fernhalten«, raunte Victor mir zu und zog mich mit einem Ruck zu sich heran. »Lass uns die Zeit genießen.«

»Wie konntest du nur?«, rief Seraphina.

Nathaniel berührte sie sanft am Arm.

Sie stieß ihn weg. »Ich will, dass du sofort dieses Haus verlässt.«

»Seraphina.« Dieses Mal hielt er sie fest. »Bitte beruhige dich. Es gibt mit Sicherheit eine Erklärung für das alles.«

Sie riss sich los. »Eine Erklärung? Kat ist meine Freundin, sie tut niemandem etwas. Und er hat sie verraten. Ich will, dass du gehst, Samuel. Sofort!«

»Er hat doch gesagt, dass er Emerald nichts von ihr erzählt hat«, sagte Nathaniel.

»Und du glaubst ihm?« Sie war so in Sorge um Kat, dass sie am liebsten sofort nach England gereist wäre. Es war ihr nicht gelungen, Emerald umzustimmen. Sie konnte verstehen, dass er in der Vampirmutantin eine Bedrohung sah. Er hatte sie aber nicht so erlebt, wie Seraphina sie kennengelernt hatte. Kat war nicht böse und sie war keine Gefahr für die Welt der Mutanten. Im Gegenteil.

»Ich glaube ihm, Seraphina. Welchen Vorteil hätte Samuel denn dadurch?«

»Erzähl uns doch mal, mit wem du telefoniert hast, bevor Emerald hier auftauchte, Samuel.«

Es wurde still, und sie war sich für einen Moment nicht sicher, ob der Heiler überhaupt noch da war.

Er seufzte leise. »Ich habe mit Matthew Ludlow gesprochen. Dein Gesundheitszustand verschlechtert sich zusehends, und ich musste daran denken, dass er dir bei dieser Lungenentzündung beigestanden hat. Ich wollte wissen, was er dir damals verabreicht hat, Herrin.«

»Und?«, fragte Nathaniel. »Was war es?«

»Vampirblut«, antwortete Samuel, und Nathaniel sog erschrocken die Luft ein.

»Ist das wahr? Hast du davon gewusst, Seraphina?«

»Ich wusste es.«

»Ich bat um seinen Rückruf, weil ich seinen Rat einholen wollte, ob das Vampirblut deine Beschwerden lindern könnte. Er meinte, es wäre möglich.«

»Und deshalb hast du Kat verraten?«, fragte sie. Jetzt passte alles zusammen. Hielt Samuel sie für so dumm, dass sie seine Lügen schluckte? Er hatte Kat von Anfang an nicht ausstehen können.

»Nein, Herrin, Emerald muss von selbst darauf gekommen sein, was sie ist. Ich hatte vor, die Vampirin zu bitten, dir zu helfen.«

Sie horchte aufmerksam in seine Richtung, konnte aber keine Veränderungen in der Aura erkennen, wie sie es manchmal sah, wenn jemand log.

»Vampirblut könnte helfen?«, fragte Nathaniel.

»Es wäre zumindest eine Chance«, sagte Samuel. »Ich bin mit meinen Möglichkeiten langsam am Ende. Aber nun ist die Vampirin fort, und ich wüsste nicht, wie wir an Vampirblut kommen sollten.«

Es klang aufrichtig und Seraphina wollte ihm zu gern glauben, doch irgendetwas störte sie noch immer an seiner Geschichte.

»Ich hab dich und Emerald von einer Abmachung reden hören, Samuel. Sag mir die Wahrheit. Worum ging es dabei?«

Sie hörte ihn näherkommen und erschrak, als er behutsam ihre Hand nahm.

»Emerald bat mich, alles in meiner Macht stehende zu tun, damit es dir gut geht. Er nahm mir das Versprechen ab, dass ich alle Möglichkeiten ausschöpfen würde, die sich mir boten. Außerdem sollte ich dafür sorgen, dass du in der Nähe bleibst. Ich glaube, er hatte vor, seiner Verantwortung bald den Rücken zu kehren und zu dir zu kommen. Um mit dir zusammenzuleben.«

»Wie bitte?«, sagte Nathaniel.

Er hatte seine Gefühle nicht so gut unter Kontrolle wie Samuel und ein Schwall Eifersucht und Sorge schwappte über sie hinweg, ehe sie es verhindern konnte.

»Ich habe ihm keinerlei Hoffnungen gemacht«, sagte sie leise.

»Ich glaube, das war auch nicht nötig«, sagte Samuel. »Er liebt dich.«

Dann war es ihm ernst damit, und Samuel hatte dafür sorgen sollen, dass sie erreichbar war. Für ihn? Seraphina schüttelte fassungslos den Kopf, bis ihr einfiel, dass bis vor Kurzem niemand gewusst hatte, dass Nathaniel noch lebte und sie ihr Glück mit ihm gefunden hatte. Sie tastete nach seiner Hand und drückte sie. »Emerald wird sich nicht zwischen uns drängen können, mein Liebling. Wir müssen Kat irgendwie warnen. Samuel, hast du ihre Handynummer?«

»Sie hat ihr Handy hier gelassen. Ich fand es nach dem Gespräch mit Mr. Ludlow.«

»Wir müssen nach Blackchapel fahren. Ich habe sie einmal gefunden. Es wird mir auch ein zweites Mal gelingen. Aber dieses Mal nehmen wir einen der Privatflieger der Führerschaft, und ich werde mich darum kümmern. Hol mir bitte das Telefon, Samuel.«

Es war schön, wieder zu Hause zu sein. Victor und ich verbrachten viel Zeit zusammen – allein – und redeten miteinander. Er erzählte mir Dinge von sich und Aaron, die mich staunen ließen. Noch immer verriet Victor ihr wahres Alter nicht, aber anhand seiner Geschichten konnte ich schlussfolgern, dass sie über drei Jahrhunderte zusammen verbracht hatten. Eine wahnsinnig lange Zeit, in der die beiden viel erlebt hatten. Je mehr er mir erzählte, umso besser konnte ich sie und ihre Gründe, mich zu belügen, verstehen. Mischlinge waren selten und wurden sowohl von Mutanten als auch Vampiren gleichermaßen gefürchtet. Ich verzieh ihnen nach und nach, auch wenn es mir schwerfiel. Unsere Gespräche halfen mir, ihnen wieder zu vertrauen. Und die Tatsache, dass Victor irgendwann auch öffentlich zu mir stand und allen zeigte, dass wir zusammen waren. Niemanden überraschte es, aber seine Blutbarbies waren nicht begeistert.

Er sollte auch recht behalten, was Aaron betraf. Unser Schöpfer ließ sich nicht lange ausschließen, und so verbrachte ich immer häufiger die Nächte mit beiden. Es war ein bisschen wie damals, als ich noch sterblich war, auch wenn Victor darauf achtete, dass Aaron nie zwischen uns lag. Nachdem ich mich meinen Gefühlen für Victor und Aaron quasi ergeben hatte, genoss ich es, die beiden um mich zu haben.

Dieses neue Leben voller Aufmerksamkeit und hochtrabender Gefühle hatte jedoch eine Kehrseite. Ich bekam ein Handy aufgezwungen. Das alte hatte die Reise nach Hause irgendwie nicht überstanden, oder ich hatte es verloren. Ich war einfach nicht der Handy-Typ. Meinen Job beim Aufräumkommando durfte ich auch wieder ausüben, was toll war. Immerhin konnte ich das gut und das Leben unter der Erde wurde mir schnell zu eng. Auch mit meinen beiden neuen alten Liebhabern. Oder vielleicht gerade deshalb.

Es gab noch andere Regeln: Jeden Morgen nach Hause kommen, sich von Mutanten und Schläfern fernhalten, keine anderen Männer. Das Letzte sprach Victor zwar nicht explizit aus, aber er machte seinen Standpunkt anschaulich klar. Nun war es nicht so, dass ich mich nach anderen Männern sehnte, aber trinken und Sex oder zumindest Fummeln gingen bei mir bisher immer Hand in Hand und schlechte Gewohnheiten ließen sich nicht so einfach abstellen.

Dennoch bemühte ich mich und kehrte häufig schon früh in unsere unterirdische Behausung zurück, in der Hoffnung, dass die Zwillinge mit ihrer Arbeit, sich und ihre Stärke zu präsentieren, fertig waren und Zeit für mich hatten. Ich verbrachte immer wieder Stunden damit, auf die beiden zu warten und musste mir unbedingt eine neue Beschäftigung suchen. Oder neue Freunde.

An einem Abend war ich länger aus. Ich war mit Emilio und seiner neuen Spenderin und Simon im Eden’s. Simon hatte neues Gras im Angebot, das wir ausgiebig testeten. Auch ohne Sex haute es mächtig rein und ich ging zu Fuß zurück, um wieder einen klaren Kopf zu bekommen. Victor war die Monate während meiner Abwesenheit derart schlecht gelaunt gewesen, dass Simon es aufgegeben hatte, darauf zu hoffen, dass er ihn jemals verwandelte. Ich hatte versprochen, bei dem großen, nicht mehr ganz so bösen Anführer ein gutes Wort für ihn einzulegen. Auch wenn es wahrscheinlich nichts nutzte. Was Vampirangelegenheiten anging, ließ sich Victor nicht reinreden. Bei Aaron brauchte ich es nicht zu versuchen. Er hatte zwar zugesichert, mir beim Training meiner Kräfte zu helfen, aber wirklich vorangekommen waren wir damit nicht. Aaron hatte bisher mehr wert darauf gelegt, mir zu zeigen, wie sehr er sich freute, dass ich zurück war.

Ich wusste mittlerweile, dass ich ein Bändiger war und Wind mein Element, das ich mühelos anzapfen konnte. Nur das Wie gestaltete sich nach wie vor schwierig. Also nutzte ich die Chance der einsamen Landstraße, blieb stehen und hielt meine Nase in den Wind. Ich erinnerte mich daran, wie ich eins mit dem Wald geworden war, als Victor und ich auf unserem Rachefeldzug gegen die Werwölfe gewesen waren, und spürte in den Luftzug hinein. Ich roch ihn, fühlte ihn auf der Haut und in meinen Haaren, als wäre er ein stoffliches Wesen. Ich hob eine Hand, spreizte die Finger und ließ ihn hindurchgleiten. Als ich das Gefühl hatte, ich würde ihn greifen können, bewegte ich die Hand hin und her und beschrieb schließlich einen Kreis. Ein kleiner Strudel entstand, als hätte ich den Wind tatsächlich eingefangen. Ich lachte und drehte mich im Kreis und versuchte, den Wind mit beiden Händen um mich herum wirbeln zu lassen.

Plötzlich hielt ein Auto neben mir und ich kam abrupt zum Stehen. Zuerst dachte ich, es wäre Victor, der mich überraschen wollte. Ich staunte nicht schlecht, als ich mich hinunterbeugte und den Fahrer erkannte. »Hallo, äh, Officer. Hab ich etwas verbrochen?«

»Hallo Kat, erinnerst du dich an mich?«

»Die Frage muss lauten, warum erinnerst du dich noch an mich? McGrady.«

Er lachte. Ich musste zugeben, dass es echt sexy war. Auf eine sehr männliche Weise. »Steig ein. Ich nehm dich ein Stück mit.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nee, lass mal. Ich war gerade auf dem Weg nach Hause.«

»Bitte, Kat.« Er sah mich eindringlich an.

Ich seufzte und öffnete die Wagentür, auch wenn mich ein ungutes Gefühl beschlich. Irgendetwas war anders an ihm. Er setzte den Blinker und fuhr an.

»Wohin?«

»Fahr einfach erst mal geradeaus«, antwortete ich.

Er nickte und musterte mich von der Seite. »Du hast dich nicht verändert.«

»Du dich schon«, erwiderte ich, als ich erkannte, was an ihm anders war. »Was ist passiert?«

Äußerlich sah er aus wie immer. Vielleicht ein bisschen blasser und abgekämpfter, aber er hatte einen stressigen Job und es war mitten in der Nacht. Da war allerdings etwas anderes. Etwas, das meine neuen Instinkte anschlagen ließ.

»Ich hab kein gutes Händchen mit Frauen«, sagte er. »Sie meinte, es wäre der ultimative Kick, wenn ich ihr Blut trinke. War es auch. Nur nicht, wie sie dachte. Während der Wandlung dachte ich, ich muss sterben und dann war es vorbei und ich, tja …«

Er zuckte erneut die Schultern und warf mir einen Blick zu.

»Nun bist du ein Mutant«, sagte ich.

»Ja.«

»Tut mir leid für dich.« Ich beäugte ihn unauffällig, konnte aber keine körperlichen Veränderungen wie grüne Haut oder Ähnliches sehen, dennoch war ich auf der Hut. Ich hatte genug über die Mutanten gelesen, um es schon zu bereuen, dass ich in diesen Wagen gestiegen war. Auch wenn ich nicht glaubte, dass McGrady mir was tun würde, aber Vorsicht war die Mutter der Porzellankiste.

»Danke. Aber so ist das Leben wohl. Ich hab dich lange nicht gesehen.«

»Ich war verreist. Nun bin ich wieder da, und weißt du was, du kannst mich hier rauslassen. Den Rest geh ich zu Fuß.«

»Mir macht es nichts aus, dich zu fahren.«

»Aber mir«, erwiderte ich und zog am Türgriff.

Ich war ein Vampir, es würde mich nicht umbringen, aus einem fahrenden Auto zu springen. Leider ging es nicht. McGrady hatte die Türen verriegelt und ich saß in einem verdammten Polizeiwagen, wo es keinen Knopf auf der Beifahrerseite gab.

»Was soll das?«, rief ich und machte mich innerlich auf alles gefasst.

»Ich kann nicht zulassen, dass du nach Hause gehst.«

»Du kannst nicht zulassen …? Spinnst Du? Was soll der Scheiß?«

»Auf dich ist eine Belohnung ausgesetzt.«

Ich erstarrte. »Wie bitte?«

»Die Führerschaft will dich unbedingt in die Finger bekommen. Deshalb sind sie hergekommen.«

»Was weißt du von der Führerschaft? Und was soll das heißen, deshalb sind sie hier?«

McGrady fuhr links ran und drehte sich zu mir um. »Ich bin ein Mutant, Kat. Ich weiß Bescheid über alles. Und ich weiß auch, was du bist.«

»Du hast mich verpfiffen?«

»Nein. Das muss jemand anders gewesen sein, aber …«

Seraphina, schoss es mir sofort in den Kopf, dann verwarf ich den Gedanken wieder. Sie würde mich niemals verraten. Wir waren Freundinnen. Oder nicht? Ich schnellte vor und packte McGrady an der Kehle. »Lass. Mich. Sofort. Hier raus!«

Er griff nach meiner Hand und zog sie mühelos weg. Ich bekam es mit der Angst zu tun.

»Das Mutantendasein bringt auch Vorzüge mit sich«, sagte er. »Kat, sie kennen euren Unterschlupf.«

»Sie?«

»Die Krieger. Sie müssten bereits da sein. Du kannst deinen Leuten nicht mehr helfen.«

»Was?« Panik packte mich und ich rüttelte erneut an der Tür. Mutantenkrieger in unserem Unterschlupf? Ich musste Victor warnen und Aaron! »Lass mich hier raus, du elender Scheißkerl!«

»Kat, sie sind deinetwegen hier. Ich kann das nicht zulassen.«

Ich hielt inne. McGrady sah mich gequält an.

»Du kannst nicht mehr nach Hause. Sie werden dich töten.«

Ich beugte mich vor und starrte McGrady an. Er schien mir tatsächlich helfen zu wollen. Vielleicht waren es aber auch nur Worte. Er war ein Mutant, ich ein Vampir, schlimmer noch: ein Mischling. Besser, ich nahm das Schlimmste an. Blitzschnell zog ich den Schlüssel aus dem Zündschloss, betätigte den Knopf für die Zentralverriegelung und stieß die Tür auf.

»Du wirst mich nicht davon abhalten, meinen Leuten zu helfen«, rief ich, warf den Schlüssel auf die andere Straßenseite und rannte los.

Auf dem Weg zum Velvet Lust kam ich an fünf identischen SUVs vorbei, die in einiger Entfernung am Straßenrand parkten. Alle verlassen. Vor dem Club war es sonderbar still. Ich duckte mich und nutzte die Dunkelheit, um unbemerkt durch die Tür nach innen zu schlüpfen. Etwas, das ich schon unzählige Male getan hatte. Drinnen erwartete mich das Chaos. Tische und Stühle lagen durcheinander, dazwischen reglose Körper von Vampiren und Menschen. Die meisten Lichter waren kaputt oder flackerten in ihren letzten Zügen, der große Spiegel hinter der Bar am Eingang war gesprungen, fast alle Flaschen aus den Regalen gefallen. Scherben knirschten unter meinen Stiefeln. Zwei riesige Kerle mit automatischen Waffen in den Händen tauchten plötzlich aus dem Gang auf, durch den es zu den Toiletten ging. Ich ließ mich hinter einen der Loungesessel fallen und hielt die Luft an. Sie gingen an mir vorbei zur Tür, bemerkten mich aber nicht. Kaum waren sie draußen, lief ich zum Tresen, hinter dem Cesare für gewöhnlich Dienst schob. Ich fand ihn blutend dahinterliegend auf dem Boden und hechtete zu ihm. Er atmete noch. Ein Pflock steckte in seiner mächtigen Brust. Als ich danach greifen wollte, schnellte seine Hand hoch.

»Nicht! Gift.«

Ich schrak zurück. »Was ist passiert?«

»Mutantenkrieger … Waffen …«

Vorsichtig richtete ich mich auf, spähte über den Tresen und suchte unter den Opfern nach Victor und Aaron, entdeckte sie aber nicht. »Wo sind die Zwillinge?«

»In den Gängen. Die Mutanten … ihnen gefolgt … Viele.«

»Scheiße! Cesare.« Ich beugte mich wieder über meinen Lehrmeister und besah mir den Pflock genauer. »Sag mir, was ich tun kann.«

»Zu spät … das Gift.« Er röchelte. »Finde Aaron … deine Kräfte … Nutze sie.«

Ich schnaufte verzweifelt. »Ich weiß nicht, wie, Cesare!«

»Sei der Wind, Kat«, flüsterte Cesare so leise, dass ich ihn kaum hören konnte.

Ein Zittern lief durch seinen Körper, dann stieß er zischend die Luft aus und blieb still liegen. Die Krieger kamen zurück, und ich hielt die Luft an. Es waren mehr als zwei Paar Stiefel. Ich musste hier verschwinden. Nach einem letzten Blick auf meinen toten Lehrmeister und Freund lief ich geduckt zu dem sonst verborgenen Zugang zu den Tunneln, die in unseren Unterschlupf führten. Ich sah Blut, viel Blut und unzählige Stiefelabdrücke. Cesare hatte recht. Sie waren in unser Heiligstes eingedrungen, aber im Gegensatz zu ihnen kannte ich mich in dem Labyrinth der Tunnel aus.

Es dauerte nicht lange, bis ich auf die Ersten von ihnen stieß. Wahrscheinlich die Nachhut. Sie bestand aus drei Männern, alle ähnlich muskulös gebaut wie die Kerle oben und bewaffnet. Sie trugen die gleiche schwarze zweckmäßige Kleidung und bewegten sich in einstudierter Formation vorwärts. Ich wusste sofort, dass sie Mutanten waren, konnte jedoch nicht erkennen, über welche Fähigkeiten sie verfügten. Ein Kampf war ausgeschlossen, solange ich meinen Gegner nicht einschätzen konnte. Allerdings konnten sie mich ebenso wenig einschätzen, was ich zu meinem Vorteil nutzen konnte. Ich strich mir die Haare nach hinten und lief zu ihnen, wobei ich unnötig Lärm machte. »Da seid ihr ja«, rief ich, noch bevor ich sie erreicht hatte.

Sie drehten sich zu mir um und richteten die Waffen auf mich.

Ich tat, als wäre ich außer Atem und blieb in einiger Entfernung stehen. »Ich hab euch schon gesucht. Die anderen sind dahinten lang«, sagte ich und wies in die Richtung, aus der ich gekommen war. »Wir sollen alle hinterher.«

Der Erste wollte sich schon in Bewegung setzen, wurde jedoch von dem Größten der drei zurückgehalten. Ein breit gebauter Kerl, größer als Victor und mit militärischem Kurzhaarschnitt und durchdringend blickenden kleinen Augen.

»Wer sind Sie und was haben Sie hier unten zu suchen, Miss?«, fragte er und senkte die Waffe, sicherte sie aber nicht.

»Ich … äh, ich gehöre zur Begleitung der Seherin«, sagte ich das Erstbeste, was mir einfiel, und ging vorsichtig näher. »Sie spürt einen Frischmutierten. Da hinten. Ihr müsst ihr helfen.«

»Welche Seherin?«, fragte der Große und beäugte mich misstrauisch. »Name und Kennung, Miss.«

Mist! Sei der Wind, hatte Cesare gesagt. Zum wiederholten Male verfluchte ich diese alten Vampire. Ich hatte keine Ahnung, was mir das sagen sollte. Warum immer diese Orakelsprüche?

»Miss. Bleiben Sie bitte stehen und weisen Sie sich aus«, sagte der Anführer und hob seine Waffe leicht an.

Ohne nachzudenken, rannte ich los. Ich war zwar nicht der Wind, aber ich war verdammt schnell. Ich trat dem Großen die Waffe aus der Hand und rammte ihm meinen Ellenbogen ins Gesicht. Die Nase brach und Blut spritzte heraus. Sofort packte ich ihn an der Jacke und wollte ihn herumwirbeln und gegen seine Kumpanen schleudern. Leider war das nicht so leicht. Er war nicht nur doppelt so breit wie ich und größer, sondern hielt mit überraschender Kraft dagegen. Ich änderte meine Taktik, ließ ihn los und wirbelte zu den anderen herum. Sie richteten ihre Waffen auf mich, waren aber noch zu weit weg, als dass ich nach ihnen hätte treten können.

»Stehen bleiben!«

Ich rannte auf sie zu und hoffte, sie würden nicht schießen, solange sich ihr Anführer hinter mir befand. Manchmal war Angriff die beste Verteidigung. Dem Ersten rammte ich meine Faust gegen den Adamsapfel, sobald ich ihn erreicht hatte, und sprang sofort außer Reichweite. Er hatte mich nicht kommen sehen, röchelte und ließ die Waffe sinken, um sich an den Hals zu greifen. Mit aller Kraft trat ich ihm seitlich gegen das Knie. Es knickte weg, und er verlor die Balance. Schon zersplitterte eine Gewehrsalve den Fels über mir. Offenbar benutzten diese hier normale Munition und keine vergifteten Pfeile. Ich duckte mich unter dem Steinhagel. Links von mir bellte der Anführer irgendwelche Befehle. Sein Gesicht war blutüberströmt, aber ansonsten schien es ihm bestens zu gehen. Er hatte seine Uniform gesprengt und aus dem Nichts noch mehr Muskelmasse aufgebaut. Mist! Dieses Mal saß ich in der Klemme, denn auch der, dem ich das Knie gebrochen hatte, kam auf die Beine und auf mich zu – keine Spur mehr von einer Verletzung. Zähe Mistkerle.

Ich machte mir keine Gedanken mehr darüber, wie ich meine Kräfte aktivieren konnte, sondern suchte nach einer Lücke, durch die ich entkommen konnte. Und rannte los. Mit der Schulter stieß ich den Dritten beiseite und renkte sie mir dabei fast aus. Dann lief ich im Zickzack, so schnell ich konnte, den Tunnel entlang. Schüsse begleiteten mich und es hagelte Steine und Staub, aber keins der Geschosse traf mich. Als ich mich kurz umdrehte, sah ich die drei schemenhaft im Staub hinter mir herlaufen und hielt inne.

Sei der Wind.

Staub.

Ich rannte ihnen ein Stück entgegen, dann wieder zurück. Die Luft wirbelte um mich herum, als wäre sie lebendig, wie vorhin auf der Straße. Fast greifbar. Aufregung packte mich. Feine Staubkörner pikten mir auf der nackten Haut und endlich begriff ich. Ich blieb stehen, breitete die Arme aus und drehte mich im Kreis, so schnell ich konnte. Noch mehr Staub und Gesteinsbrocken wirbelten auf. Ich schloss die Augen und griff nach den Strudeln. Natürlich konnte ich die Luft nicht anfassen, aber ich konnte sie lenken. Sie und alles, was sie mit sich trug. Ohne zu wissen, ob es gelang, schickte ich die Strudel den Tunnel hinunter. Staub und Geröll peitschten meinen Angreifern entgegen und wirbelten weitere Steinchen vom Boden auf. Ich ruderte wie wild mit den Armen, um die Luft in Bewegung zu halten. Der Wind zerrte an meinen Haaren, dennoch blieb ich unversehrt.

Sei der Wind. Und ich war der Wind. Zumindest fast.

Als ich sicher sein konnte, dass sie mir nicht folgten, lief ich weiter. Ich hatte meine Kräfte entdeckt – nur leider keine Zeit, mich daran zu erfreuen. Je näher ich unserem unterirdischen Quartier kam, umso mehr tote Vampire säumten meinen Weg. Nicht alle Mutantenkrieger feuerten mit herkömmlicher Munition, wie ich entsetzt feststellte, als ich immer mehr Gepfählte unter ihnen fand. In den schmaleren Tunneln herrschten Tumult und Kampflärm und ließen mich innehalten, aber ich konnte nicht jedem helfen. Ich musste Victor finden und vor allem Aaron, ehe die Mutanten ihn fanden.

Leider hatte ich keine Ahnung, wohin Victor und Aaron gerannt sein konnten. Dieses Tunnelsystem war alt und weitverzweigt. Sie konnten überall sein. Aus irgendeinem Grund war ich mir allerdings sicher, dass sie zuerst in meinem Quartier nach mir suchen würden, ehe sie sich endgültig aus dem Staub machten. Von dort aus würde ich an ihrer Stelle hinunter in den alten Arresttrakt laufen. Jeder Uneingeweihte würde sich dort zwangsläufig verlaufen und nie wieder herausfinden, da es vor Abzweigungen und Sackgassen nur so wimmelte. Ich hatte mich oft dort herumgetrieben, kannte aber nicht einmal einen Bruchteil der gesamten unterirdischen Anlage. Dennoch schlug ich genau diesen Weg ein.

Immer wieder stieß ich nicht nur auf Opfer, sondern auch auf Mutanten. Jedes Mal schickte ich ihnen meine Winde entgegen. Langsam hatte ich den Dreh raus, auch wenn es mich manchmal fast von den Füßen riss. Ein, zwei Mal gelang es mir sogar, ganze Stollen zum Einstürzen zu bringen. Okay, sie waren eh alt und baufällig, aber immerhin. So musste ich mir später zwar einen neuen Weg suchen, aber die Zahl meiner Verfolger hielt sich in Grenzen.

In unseren Behausungen hatten sie schlimmer gewütet. Wände waren durchbrochen, Türen herausgerissen und Decken eingestürzt. Der Weg zu der Wohnung der Zwillinge war komplett mit Geröll versperrt. Keine Spur von den beiden.

»Victor!« Ich lief zu meinem Quartier, kletterte über Steinhaufen und quetschte mich durch Ritzen. Wenn ein Mutant die Stollen und Flure so zugerichtet hatte, wollte ich ihm lieber nicht begegnen. Irgendwann kam ich nicht weiter. »Victor! Aaron!«

Keine Antwort. Ich kroch den Weg zurück. Als ich mich wieder aufrichten konnte, packte mich jemand, und ich schrie auf.

»Kat. Ich bin es.« Aaron lächelte mich müde an und zog mich in seine Arme. »Du bist hier. Aber du musst leise sein. Sie verstecken sich hier überall.« Er zog mich mit sich in Richtung der Arrestzellen.

»Wo ist Victor?«

»Pst. Gleich.«

Schnell und lautlos schoben wir uns durch die klobige Tür zum Gefängnistrakt, die etwas schief in den Angeln hing. Wir liefen die Treppe hinunter, bogen nach links ab, krochen über einen Berg Steine und rannten an Bens ehemaliger Zelle vorbei in einen der uralten Tunnel, die es hier schon seit Jahrhunderten gab. Aaron hatte mir erzählt, dass es früher Fluchttunnel aus der Stadt heraus gewesen waren, die in späteren Jahrhunderten gern als heimliche Treffpunkte irgendwelcher Adligen und ihrer Mätressen genutzt wurden. Sie waren mit uralten Holzbalken abgestützt, die mit der Zeit von uns an vielen Stellen durch neuere ersetzt worden waren. Dennoch wirkten sie nicht sonderlich vertrauenserweckend.

»Wir haben uns hier versteckt«, sagte Aaron und verlangsamte seinen Schritt. »Und auf dich gewartet.«

»Ihr hättet euch in Sicherheit bringen müssen«, erwiderte ich halb zornig, halb gerührt von ihrer Fürsorge.

»Victor wäre niemals ohne dich gegangen«, sagte Aaron. »Und ich auch nicht.«

»Wo ist Victor?«

»Gleich.«

Aaron war stehen geblieben und kniete sich hin. Er wischte Staub und Unrat beiseite und legte einen eisernen Ring frei. Als er daran zog, öffnete sich ein Zugang zu einem weiteren Tunnel. Wir sprangen hinunter. Victor saß nicht weit von dem Einstieg entfernt auf dem Boden. Er blutete und erinnerte mich mit seinem röchelnden Atem an Cesare, der vor wenigen Minuten in meinen Armen gestorben war.

»Victor!« Ich rannte zu ihm und fiel neben ihm in den Staub.

Er erkannte mich und lächelte mich an. Sein Gesicht war blut- und dreckverschmiert und er sah aus, als würde er schwitzen, fast, als hätte er Fieber. »Kat …«

»Ich bin hier. Alles wird wieder gut.« Ich schloss ihn behutsam in die Arme und küsste ihn. »Was ist passiert?«

»Er hat einen dieser vergifteten Bolzen abbekommen«, sagte Aaron und kniete sich zu uns. »Ich hab ihn herausgezogen und das Gift herausgesaugt.«

Ich fuhr zu ihm herum. »Du hast was?«

»Für mich bedeutet dieses Gift keine Gefahr. Und für Victor auch nicht mehr. Er ist geschwächt, aber er wird es überstehen. Wenn wir schnell einen Spender für ihn finden.«

»Gott sei Dank«, flüsterte ich und gab Aaron und Victor einen Kuss. »Lasst uns von hier verschwinden.«

Ich stand auf und fasste Victor unter den Arm, um ihm aufzuhelfen.

Das war nicht so leicht. Er war groß und unhandlich und sehr viel geschwächter, als ich gedacht hätte. Erst, als Aaron mit anpackte, kam er wacklig auf die Füße.

»Dieser Tunnel führt raus zum alten Sägewerk«, sagte Aaron. »Lasst uns gehen.«

»Ihr werdet nirgendwohin gehen.«

Der tiefe Bass dröhnte mir unter den Fußsohlen und ich wirbelte herum. Im Gang stand ein riesiger schwarzer Mutant. Emerald, der Führer der Mutanten. Und er war nicht allein.

»Seraphina!«

Sie hing wie eine dürre, bleiche Marionette in den Armen eines seiner beiden Begleiter. Auch der war ein Riese mit krebsroter Haut und Händen so groß wie Baggerschaufeln. Eine davon hatte er der Seherin auf den Mund gepresst. Ihre Augen waren riesig und sie atmete heftig. Als sie meine Stimme hörte, fing sie an zu zappeln, und der Riese schnauzte sie an.

»Lass sie sofort los«, rief ich.

»Ihr wird nichts geschehen«, sagte Emerald. »Wenn du tust, was ich sage.«

»Was bist du nur für ein Scheusal? Sie liebt dich, und du benutzt sie als Schutzschild? Seraphina, ich werde nicht zulassen, dass er dir etwas antut, okay?«

Die Seherin nickte panisch.

»Sie wird mir dafür dankbar sein«, brüllte Emerald so laut, dass die Wände bebten. »Du bist eine Gefahr für unsere Welt. Du und der andere da.«

»Wir haben überhaupt kein Interesse an eurer Welt. Und nun lass Seraphina los!«

Der Mutantenführer winkte einem anderen Mutant, der bisher hinter ihm gestanden hatte. Er war von ähnlicher Statur, aber er war kein Feuerdämon, so viel war sicher. Er sah eher aus wie ein Wrestlingstar mit dicken Muskeln und langen, strähnigen Haaren. Allerdings trug er die gleiche schwarze Kleidung wie die anderen und keine Showklamotten.

»Entweder ihr kommt freiwillig mit oder wir töten sie und ihre Heiler«, sagte Emerald.

»Nathaniel und Samuel? Wo sind sie? Was habt ihr mit ihnen gemacht?« Ich starrte ihn an und konnte mich noch gut daran erinnern, wie zärtlich er Seraphina angesehen hatte. Davon war nichts mehr zu erkennen in seinem harten, dunklen Gesicht. Er musste uns wirklich zutiefst hassen.

»Lass uns verschwinden, mein Kätzchen«, raunte Aaron mir zu.

»Was? Nein. Seraphina ist meine Freundin.«

»Sie gehört zu ihnen.« Aaron sah mich vielsagend an.

Ich blickte zu Seraphina. Sie hatte Angst, und die war nicht gespielt. Niemals. Wir waren Freundinnen. »Ich werde nirgendwohin gehen ohne Seraphina«, sagte ich und ließ Victor los. »Ich habe keine Angst vor dir, Emerald.«

Der schwarze Mutant lachte und trat einen Schritt auf mich zu. »Und ob du die hast, Mischling.«

Aaron reagierte schneller. Er rannte zu der Rothaut, riss ihm Seraphina aus den Händen und schlug die Zähne in seinen Hals. Seraphina stürzte zu Boden und schrie auf. Ich lief zu ihr, um das Schlimmste zu verhindern. Dennoch zerriss sie sich das Kleid und schürfte sich Hände und Knie auf.

»Kat. Es tut mir leid. Es tut mir so leid.«

Hatte ich mich doch nicht getäuscht. Ehe ich etwas erwidern konnte, griffen glühende Schürhaken nach meinen Schultern. Ich schrie auf und schlug um mich, als sie mich von der Seherin wegzerrten. Nur waren es keine Schürhaken, sondern die Hände des Feuermutanten. Sie brannten sich wie heißes Eisen in meine Haut. Sein Griff war so fest, dass ich befürchtete, er würde mir die Schlüsselbeine zerquetschen. Ich wollte sie wegziehen, verbrannte mir allerdings nur die Hände und schrie erneut auf. Wild strampelnd wand ich mich hin und her in der Hoffnung, dass ich ihm so entkommen konnte.

Plötzlich lösten sich die Hände, und ich kam frei. Ich wirbelte herum und duckte mich gleichzeitig, falls er erneut nach mir greifen wollte. Victor hatte den Riesen im Schwitzkasten, obwohl er sich kaum auf den Beinen halten konnte. Kleine Rauchwolken kringelten sich von seinen Armen, dennoch drückte er immer fester zu.

»Victor«, rief ich und sprang auf.

Lange würde er Emerald nicht halten können, mich wunderte sowieso, woher er die Kraft nahm. Schnell sah ich zu Aaron. Er hatte den ersten Mutanten getötet und lief mit blutverschmiertem Mund auf den anderen zu. Um ihn musste ich mir keine Sorgen machen.

Emerald wirbelte herum und lief rückwärts, bis er mit Victor an die Tunnelwand prallte. Victor ächzte und sah mich an.

»Lauf weg«, formte er mit blassen Lippen.

»Niemals«, sagte ich und überlegte, wie ich meine Kräfte einsetzen konnte.

Wenn ich sie gegen Emerald richtete, würde ich zwangsläufig auch Victor treffen. Das kam also nicht infrage.

Der Feuermutant versuchte mit allen Mitteln, den Vampir von seiner Kehle zu bekommen. Er schüttelte sich, warf sich wiederholt gegen die Steinwand und griff immer wieder hinter sich. Victors Arme waren krebsrot verbrannt und sein Gesicht schmerzverzerrt, aber er ließ nicht locker. Ich lief zu ihnen und verpasste dem Mutanten einen Tritt in den Magen. Er schlug nach mir, doch ich duckte mich rechtzeitig und wollte ihm die Beine wegtreten. Er kam lediglich ins Wanken und mir schoss ein stechender Schmerz durchs Bein, der sich anfühlte, als hätte ich gegen eine Betonwand getreten. Ich fiel zu Boden, entdeckte einen herausgebrochenen Stein neben mir und packte ihn. Ohne nachzudenken, sprang ich auf und schlug ihn dem Mutanten mit aller Kraft gegen die Schläfe. Sein Kopf flog zur Seite und Blut spritzte mir entgegen. Dennoch holte er mit einem langen Arm aus und traf mich ebenfalls im Gesicht. Im selben Moment versagten Victors Kräfte, und er sank hinter Emerald kraftlos zu Boden und blieb reglos liegen.

Der Feuermutant schüttelte benommen den Kopf, ich schlug ihn erneut mit dem Findling. Er taumelte einen Schritt zur Seite. Ich sprang hinterher. Er holte aus und traf mich an der Schulter, sodass ich kurz aus dem Konzept kam und mein Arm taub wurde. Ich wechselte den Stein in die andere Hand und nach einem weiteren Hieb mit meiner provisorischen Waffe, ging er endlich in die Knie. Ein letztes Mal holte ich aus und traf ihn an der Wange. Es knirschte und sein Kopf wurde herumgeworfen. Er kippte zur Seite in den Staub.

Ich sprang über ihn hinweg zu Victor und drehte ihn vorsichtig auf den Rücken. Er atmete noch und sah mich aus fiebrigen Augen an. Seine Arme waren bis auf die Knochen verbrannt und ein Teil seines Halses ebenfalls, mit dem er den Rücken des Mutanten berührt hatte.

»Aaron«, keuchte er.

Ich drehte mich um. Er kämpfte noch immer mit dem letzten Mutanten. Sie hatten sich gegenseitig an der Kehle gepackt. Aaron war zwar kleiner und viel schmaler gebaut, dennoch war es kein ungleicher Kampf. Der Mutant blutete aus mehreren Bisswunden, und das Blut hatte Aaron gestärkt. Aaron griff nach der Hand um seinen Hals und zerrte sie mühsam herunter. Die Adern an seinen Armen traten dick hervor. Der Mutant musste ebenfalls über enorme Körperkräfte verfügen. Ansonsten konnte ich nicht erkennen, welche Fähigkeiten er hatte. Sein Gesicht war vor Anstrengung rot, darunter erkannte ich aber eine normale – menschliche – Hautfarbe. Auch das Blut, das aus den Bisswunden lief, war rot wie bei einem herkömmlichen Sterblichen. Aaron kam frei, aber anstatt sich zu wehren, zog ihn der Mutant mit einem Ruck zu sich und legte die Arme um ihn. Ich ahnte Fürchterliches und sprang auf.

Der Mutant schüttelte sich und überall auf seinem riesigen Körper schossen ellenlange Stacheln heraus und durchbohrten Aaron. Einige von ihnen traten ihm aus dem Rücken und den Armen und Beinen. Der Mutant hatte ihn förmlich aufgespießt.

»Aaron«, schrie ich und lief zu ihnen.

Er drehte den Kopf in meine Richtung. Blut lief ihm aus dem Mund. Der Mutant zog seine Stacheln ein und Aaron fiel blutend zu Boden.

»Nein!«

Unbändige Wut packte mich. Ich sammelte meine Kräfte und schleuderte sie dem Mutanten zusammen mit meiner Wut und meinem Schmerz entgegen. Er wurde von meinem Wind zurückgedrängt und stemmte sich mit aller Kraft dagegen. Er brüllte. Ich schrie dagegen an und setzte dabei noch mehr Energie frei. Kurzerhand änderte ich die Windrichtung und der Riese flog gegen die Tunnelwand, schlug hart dagegen und rutschte zu Boden.

Aaron lag wenige Schritte vor mir. Er blutete aus unzähligen Wunden und rührte sich nicht. Victor versuchte, obwohl ebenfalls geschwächt, zu ihm zu kriechen. Ich entdeckte Panik und Tränen in seinen Augen. Nur Seraphina schien es den Umständen entsprechend gut zu gehen. Sie hatte sich klein gemacht und die Arme um die blutenden Knie gelegt. Auch sie weinte, schien aber ansonsten unverletzt.

Ich lief zu Aaron und sank neben ihm in die Knie. Er atmete flach und stoßweise. Hatte einer dieser Stachel sein Herz durchbohrt? Behutsam wischte ich ihm eine blutverschmierte Haarsträhne aus dem Gesicht und er sah mich an. Er versuchte zu sprechen, doch es kam nur ein gurgelndes Röcheln heraus.

»Alles wird wieder gut«, sagte ich und drückte ihm mein Handgelenk auf die Lippen. »Trink, Aaron.«

Ein Brüllen ließ mich innehalten. Emerald kam schwankend auf die Beine. Er blutete, und ich hatte ihm mindestens die Nase und das Jochbein gebrochen, doch er schüttelte nur den Kopf und sah sich nach mir um. Verfluchte Mutanten! Nicht totzukriegen. Ich überlegte, ob ich mit meinen Winden die Tunneldecke zum Einsturz bringen könnte, aber Victor lag nicht weit von Emerald entfernt. Das Risiko konnte ich nicht eingehen.

Plötzlich hörte ich Schritte hinter mir und warf einen Blick über die Schulter. McGrady kam mit erhobener Waffe den Tunnel entlang. Mist! Er entdeckte mich und Aaron und blieb stehen.

»Erschieß sie«, rief Emerald. »Sie ist ein verfluchter Mischling.«

McGrady richtete den Lauf auf mich. Seraphina wimmerte. Es musste fürchterlich für sie sein, nicht sehen zu können, was um sie herum geschah. Ich sah McGrady an. Den Mann, mit dem ich im Bett gewesen war. Ich hätte ihn töten sollen, als ich die Gelegenheit dazu hatte. Plötzlich zog er die Waffe hoch und drückte ab. Der Schuss hallte durch den Tunnel und dröhnte mir in den empfindlichen Ohren. Seraphina schrie. Ich drehte mich um. Emerald starrte mich aus stumpfen, leblosen Augen an und kippte wie ein Baum nach hinten um. McGrady hatte ihm genau zwischen die Augen geschossen. Ich wirbelte erneut herum, als ich Schritte hörte. Mein fragwürdiger Retter ging zu dem Stachelmutanten und stieß ihn an. Der Mutant stöhnte. McGrady schlug ihn mit dem Knauf seiner Waffe k. o. und kam zu mir. Ich starrte ihn an.

»Du hilfst uns? Warum?«

Er seufzte schwer und etwas änderte sich in seinem Blick. So hatte er mich schon einmal angesehen. »Man kann sich nicht aussuchen, wen man liebt, nicht wahr?«

Da stimmte ich ihm vollkommen zu. Mich hatte die Liebe das Leben gekostet. »Danke.«

»Gern geschehen«, sagte er, kniete sich neben Aaron und wollte wohl seinen Puls fühlen, hielt aber inne. »Was kann ich tun?«

Er sah mich ruhig und abwartend an - ganz der Bulle. Ich hätte ihn küssen können, ließ es aber lieber bleiben.

»Sie brauchen Blut. Hol Victor her. Bitte.«

Er stand auf, und ich drehte mich zu der Seherin um. Sie hatte aufgehört zu schreien, zitterte aber am ganzen Leib.

»Seraphina …«

»Kat? O mein Gott, Kat! Geht es dir gut?«

»Es geht schon«, antwortete ich. »Hör mir zu. Aaron ist schwer verletzt und Victor ebenfalls. Ein … äh, Freund, kam uns zur Hilfe. Emerald ist tot. Er kann dir nichts mehr tun. Du musst also keine Angst mehr haben. Bist zu verletzt?«

Sie schüttelte den Kopf.

»Gut. Wo ist Nathaniel?«, fragte ich.

»Ich weiß es nicht.«

»Okay, mach dir keine Sorgen. Wir finden ihn. Ich muss mich nur erst um Aaron kümmern.«

Ich sah wieder auf ihn hinunter. Es sah nicht gut aus. Sein Blick ging leer an die Decke, und für einen Moment befürchtete ich, ihn verloren zu haben. Aber ich konnte spüren, dass er da, dass noch Leben in ihm war. McGrady schleppte Victor herbei, der nicht besser aussah. Dieses Gift und der Blutverlust durch die Verbrennungen hatten ihn derart geschwächt, dass er kaum die Augen offen halten konnte. Verdammt. Ich konnte nur einem von ihnen mein Blut geben. Ich war selbst verletzt und auch ohne das würde es nicht für beide reichen.

»Hilf … Aaron«, flüsterte Victor und sah mich fest an.

Tränen stiegen mir in die Augen, und ich schüttelte den Kopf. Ich wollte mich nicht zwischen einen von ihnen entscheiden müssen. Ich sah McGrady an. Er war ein Mutant, und ich hatte keine Ahnung, wie sein Blut auf uns wirkte. Es konnte helfen, uns aber auch endgültig töten. McGrady bemerkte meinen Blick.

»Was ist los?«

»Wie hast du uns gefunden?«, fragte ich.

McGrady grinste müde und tippte sich an die Nase. »Seit meiner Verwandlung bin ich so was wie ein Spürhund. Deshalb wusste ich auch, dass du wieder in der Stadt bist, und hab dich gesucht.«

»Du hast mich gerochen?«

»Ich kannte deinen Geruch, Kat.«

»Was ist mit deinem Blut?«, fragte ich. »Hat es sich verändert?«

»Ich glaube nicht.«

Mist. Das reichte nicht. Ich konnte nicht riskieren, dass er Aaron oder Victor noch mehr schadete, aber mir lief die Zeit davon. Ich warf einen Blick auf Seraphina. Aber die Seherin war so dürr und geschwächt, ich konnte ihr nicht auch noch Blut abzapfen.

»Gib mir deinen Arm«, befahl ich McGrady und griff danach.

»Nein«, stöhnte Victor.

Ich ignorierte ihn und biss hinein. Wenn, dann würden wir alle sterben, aber ich würde mich nicht zwischen einen von beiden entscheiden.

McGradys Blut schmeckte – fantastisch. Anders konnte ich es nicht beschreiben. Es war … der Hammer. Ich ließ ihn los und musste unwillkürlich grinsen. Mann, war der lecker!

»Du übernimmst Victor, ich Aaron«, sagte ich.

McGrady nickte und presste seine blutende Stelle sofort auf Victors Mund. Guter Mann. Aaron hatte die Augen geschlossen und lag erschreckend ruhig da. Ich biss mir ins Handgelenk und zwängte es zwischen seine Lippen. Und betete, dass ich nicht zu lange gezögert hatte.

Kapitel 19

Sie waren stundenlang durch die Stadt gefahren, um Nathaniel zu finden. Seraphina war sich die ganze Zeit sicher gewesen, dass sie zu spät kommen würden, dass Emerald die Heiler bereits getötet hatte. Sie hatte fürchterliche Angst und war Patrick McGrady keine große Hilfe. Dennoch hatte er sich nicht beirren lassen und unermüdlich weitergesucht. Seine neuen mutantischen Kräfte halfen ihm dabei. Seraphina hatte Nathaniels Duft an sich, das reichte McGrady. Sie fanden die beiden in einem Hotel am Stadtrand. Die Soldaten hatten sie gefesselt und geknebelt und ihnen ein starkes Schlafmittel verabreicht. Patrick hatte sofort einen Krankenwagen gerufen und gewartet, bis sie und die beiden Heiler abtransportiert wurden.

Nun saß Seraphina an Nathaniels Krankenhausbett. Emerald hatte ihn verprügelt und ihm die Nase gebrochen. Außerdem hatte er eine Gehirnerschütterung und innere Blutungen. Die Ärzte hatten ihn operieren müssen. Samuel lag im Bett neben ihm. Er war seit einer Weile wach, doch Seraphina hatte ihm befohlen, liegen zu bleiben und sich auszuruhen. Ihre verhältnismäßig kleinen Blessuren konnten warten.

»Wie konnte Emerald dir nur so etwas antun?«, flüsterte sie und strich ihrem schlafenden Geliebten vorsichtig über die geschwollene Wange.

Er atmete ruhig. Die Ärzte hatten ihr versichert, dass er bald aufwachen und keine bleibenden Schäden davontragen würde. Sie begriff nicht, was in Emerald gefahren war. Er hatte sie am Flughafen in Empfang genommen. Natürlich hatte er erfahren, dass sie einen der Flieger der Führerschaft benutzt hatten. Zu Anfang war er freundlich, doch als Seraphina ihm weder helfen noch sich von ihrem Plan, Kat zu warnen, abbringen lassen wollte, war er wütend geworden. Er hatte sie eingesperrt und Nathaniel geschlagen. So hatte sie ihn noch nie erlebt, und sie schauderte bei der Erinnerung daran, mit welcher Kaltblütigkeit er sie als Druckmittel gegen Kat verwendet hatte. Nun war er tot und viele andere Unschuldige – Mutanten und Vampire – hatten ihr Leben lassen müssen.

»Kat war nicht sein alleiniges Ziel«, sagte Samuel plötzlich. »Es ging um einen anderen Mischling. Die Führerschaft beobachtet Blackchapel schon lange. Es gab eine Übereinkunft mit den Vampiranführern.«

»Eine Übereinkunft?«, fragte sie.

»Wir sollten uns aus der Stadt zurückziehen, dafür würden die Anführer der Vampire die Mutanten und Schläfer in der Gegend verschonen. Das funktionierte jahrzehntelang gut. Es wurden keine Mutationen aus der Gegend um Blackchapel verzeichnet und die Führerschaft war damit zufrieden. Bis Emerald das Zepter in die Hand nahm und nachforschte. Es gab tatsächlich kaum unerklärliche Todesfälle von Menschen, dafür verschwanden immer wieder Mutanten spurlos. Emerald musste schon damals den Verdacht gehegt haben, dass hier ein Mischling am Werk war.«

»Wie kommst du darauf?«

»Wo Vampire sind, kommt es immer zu Mutationen. Die Vampire können nicht aufhören, ihr Blut zu teilen, und da kaum jemand ahnt, dass er das MR-Gen in sich trägt, lässt es sich einfach nicht vermeiden. Nur ein Mischling kann die Schläfer erkennen.«

»Wirklich? Das wusste ich nicht«, sagte Seraphina und begriff langsam die Angst, die die Mutanten vor den Mischlingen schürten. »Dann ist ihr Anführer ein Mischling?«

»Es scheint so.«

Also war es ein dummer Zufall, dass Seraphina Emerald in die Hände gespielt hatte, indem sie Kat ins Hauptquartier brachte? Klebte das Blut dieser Unschuldigen an ihren Händen?

»Emerald hätte sie auch ohne uns gefunden«, sagte Samuel, als hätte er ihre Gedanken gelesen.

Sie nickte. Wahrscheinlich hatte er recht. Sie hatte seinen Hass gespürt, und er hatte ihr nicht zuhören wollen, als sie ihm klarmachen wollte, dass Kat anders war. »Woher weißt du so viel darüber, Samuel?«

»Nach meiner Mutation habe ich mich lange Zeit mit der Geschichte der Mutanten beschäftigt. Ich hatte gehofft, in die Führerschaft aufzusteigen, bis mir bewusst wurde, dass ich der Gemeinschaft meine heilerischen Kräfte nicht vorenthalten durfte.«

»Du wolltest kein Heiler werden?«

»Anfangs nicht. Mittlerweile bin ich stolz darauf, einer so gütigen und berühmten Seherin dienen zu können.«

Tränen stiegen ihr in die Augen, und sie senkte den Kopf.

Samuel griff nach ihrer Hand und streichelte sie behutsam. »Es tut mir leid, was alles passiert ist.«

»Mir auch«, flüsterte sie und strich Nathaniel erneut über die Wange.

Die Tür wurde leise geöffnet und Patrick McGrady kam zu ihnen. Sie hörte es an dem Quietschen seiner Sohlen und roch es an dem herben Aftershave, das er benutzt hatte.

»Madame Seraphina?«

»Kommen Sie ruhig herein, Patrick.«

Er zog sich einen Stuhl heran und setzte sich neben sie. »Wie geht es ihm?«

»Er wird wieder gesund werden, sagen die Ärzte. Dank Ihnen, Patrick. Ich weiß nicht, wie ich das je wiedergutmachen kann.« Ihre Stimme klang erstickt, dennoch lächelte sie.

»Da machen Sie sich mal keine Sorgen. Kümmern Sie sich um Nathaniel und lassen sich von Ihrem Heiler versorgen.«

»Es war falsch, was Emerald getan hat, und wir werden im Rat für Sie aussagen. Es wird keine Konsequenzen für Sie haben, da bin ich mir sicher. Wenn ich irgendetwas für Sie tun kann …«

Patrick lachte leise. »Ganz ehrlich, Madame Seraphina? Von Mutanten habe ich erst einmal die Nase voll. Im wahrsten Sinne.«

»Haben Sie etwas von Kat gehört?«

Er seufzte leise. »Nein. Aber es ist Tag. Sie wird sicher zu Ihnen kommen, sobald es dunkel ist.«

Sie nickte, denn sie wusste, dass Kat es tun würde. Sie waren Freundinnen, auch wenn es niemand zu verstehen schien. Wenn doch nur alle über so viel Großmut und Nächstenliebe verfügen würde wie sie und Patrick McGrady.

Vielleicht wurde es Zeit, der Welt der Mutanten zu zeigen, dass es noch eine andere Form der Koexistenz mit den Vampiren geben konnte? Jetzt, wo Emerald nicht mehr war, konnte die Führerschaft einen neuen Weg einschlagen. Mit einem starken Anführer. Sie traute Samuel durchaus zu, dieser Anführer zu sein, doch er war ein Unbekannter. Ein Niemand. Im Gegensatz zu ihr. Sie hatte einen guten Ruf in ihrer Welt und genoss das Vertrauen vieler einflussreicher Mutanten.

Neuer Tatendrang durchströmte sie und sie drehte sich zu Samuel um. »Samuel, denkst du wirklich, Vampirblut könnte mir dauerhaft helfen? Ich glaube, ich bin noch nicht bereit, diese Welt zu verlassen.«

Die Hälfte der Vampire der Zwillinge war dem Angriff der Mutanten zum Opfer gefallen. Sie waren so plötzlich ins Velvet Lust eingebrochen, dass sich kaum einer hatte in Sicherheit bringen können, und selbst die hatten die Mutanten gejagt. Viele Freunde waren unter den Toten. Nicht nur Cesare. Es war eine Katastrophe und ein herber Schlag für das unbesiegbare Image der Zwillinge. Sofern man sie überhaupt noch so nennen konnte, denn Aaron war noch nicht aufgewacht.

Victor hatte gerade genug von McGrady getrunken, um sich zu stärken. Gemeinsam hatten wir Aaron in ein freies Quartier geschafft. Wir schickten Emilio los, uns Blut zu besorgen. Glücklicherweise war er in der Innenstadt unterwegs gewesen und so dem Anschlag entkommen. Er nahm Victors Befehle entgegen und wies die zurückgekehrten Vampire an, für Ordnung zu sorgen und die Toten zu beerdigen. Victor wich nicht von Aarons Seite und ich nicht von Victors.

»Wir haben uns fürchterlich gestritten«, sagte er irgendwann so leise, dass ich ihn fast nicht gehört hätte.

Ich griff nach seiner Hand und drückte sie. »Aaron weiß, wie sehr du ihn liebst.«

Er sah mich an und der Schmerz in seinem Blick erschreckte mich.

»Dieses Mal war es anders.«

Ich hatte keine Ahnung, wie ich ihm helfen konnte, und schwieg.

»Ich wollte gehen, ihn verlassen, um nach dir zu suchen. Es hat mich fast verrückt gemacht, nicht zu wissen, wo du warst.«

Ich schluckte. »Das tut mir leid, Victor. Ich wusste nicht …«

»Ich weiß. So bist du eben. Ich mache dir keine Vorwürfe. Es war Aarons Schuld, auch wenn es ungerecht klingt. Auch er kann nichts für das, was er ist. Dennoch gab ich ihm die Schuld. Ich konnte nicht anders. Seinetwegen warst du fortgegangen. Ich zog in den Bungalow, weil ich es nicht mehr in seiner Nähe ausgehalten habe.« Erste Tränen schimmerten in seinen Augen. »Ich hab das Leben an seiner Seite immer als Geschenk gesehen und seitdem nie mit meinem Schicksal gehadert. Ich weiß, dass er mich - uns beide - aufrichtig liebt, aber er war nicht bereit gewesen, nach dir zu suchen. Wärst du nicht zurückgekommen, hätte ich ihn verlassen.«

»Das glaube ich nicht, Victor. Ihr seid mehr als die Zwillinge. Ihr seid Freunde, Gefährten, Partner. Aaron hätte dich gewiss nicht gehen lassen. Er hätte um dich gekämpft.«

Victor zuckte die Schultern und betrachtete unseren Schöpfer. Wir hatten Aaron ausgezogen und das Blut abgewaschen. Sein kompletter Körper war von den Stacheln des Mutanten durchbohrt gewesen. Die Wunden heilten dank meines Blutes bereits, dennoch war er noch immer bewusstlos. Wenn diese Stacheln nun auch mit Gift getränkt waren und sein Körper nicht dagegen ankam? Ich mochte nicht daran denken, dass Aaron nicht mehr hier sein, dass er sterben könnte. Endlich verstand ich, warum er seine wahre Identität geheim gehalten und warum sie mich deswegen belogen hatten.

»Ich verzeihe dir, Aaron«, raunte ich ihm zu und küsste ihn auf die kalte Stirn. »Und dir auch, Victor.«

Victor sah mich an und lächelte. Dann griff er nach meiner Hand und drückte einen Kuss darauf. »Das bedeutet mir sehr viel, Kat.«

Wir sahen uns an. Froh, es überstanden zu haben, und trotz allem glücklich darüber, dass wir uns hatten. Auch wenn man uns die Sorge um Aaron ansah.

»Meine Kinder …«

Überrascht und erleichtert schnellten wir zu Aaron herum. Er sah uns an und lächelte matt. Gleichzeitig fielen wir ihm um den Hals, und er lachte leise. Es endete in einem erstickten Husten, und wir richteten uns erschrocken auf.

Victor wischte sich erneut Tränen fort. »Es tut mir so leid, Aaron.«

»Ich weiß, mein Herz. Ich weiß.« Liebevoll sah er Victor an und hob zitternd eine Hand. Auch wenn er schwach war und fürchterlich aussah, war es hoffentlich ein gutes Zeichen, dass er zu sich gekommen war.

»Wie geht es dir?«, fragte ich.

»Das wird schon wieder«, sagte er. »Ich muss nur etwas trinken. Ist noch Mutantenblut da?«

Danksagung

Ich fasse mich kurz und möchte einfach allen danken, die zur Veröffentlichung dieses Buches beigetragen haben, die da wären: alle Mitarbeiter des bookshouse Verlages – danke für die Chance und die tolle Arbeit. Christian, Sven und Nino fürs Testlesen und hartnäckige Herumbohren, wenn etwas unklar war. Danke auch an Jil-Patrice, Claudia, Wienja, Stefanie, Silvana, Stephanie und vielen anderen für eure Unterstützung bei der Namensfindung. Ja, dieses Mal habe ich mich sehr schwer damit getan. Aber das Ergebnis kann sich nun, dank euch, sehen lassen. Auch den Lesern und Fans der »Nachtahn«-Reihe gebührt mein Dank. Eure Rückmeldungen und Unterstützung sind mein Fundament, auf dem ich noch viele Geschichten errichten werde. Danke!

Wie immer geht der größte Dank an meine gesamte Familie für ihre unermüdliche Unterstützung. Ihr seid die wahren Helden meiner Geschichten.

Hat Ihnen der Roman gefallen? Dann besuchen Sie mich auf meiner Seite www.sandraflorean-autorin.blogspot.de und erfahren Sie mehr über die Welt der Vampire und Mutanten oder kommen Sie mit ins Reich der Nachtahne. Ich freue mich auf Sie.

Ihre

Sandra Florean