Date: 2016-05-11T00:00:00+00:00
Keywords: Liebesromane; Belletristik
Description: Die Bewohner des Schattenreichs haben schon einige stürmische Zeiten überstanden. Aber das Heerschwarzer Hexen, das sich ihren Küsten nun nähert, gleicht einem Wirbelsturm, wie ihn die Insel noch nie erlebt hat. Am Ende der Nacht erwartet die Novaks Sieg oder Niederlage... Eine neue Macht brichtüber dem Schattenreich heran. Wirst du dabei sein, wenn es passiert? **
Publisher: CreateSpace Independent Publishing Platform

Das Schattenreich der Vampire 14: Das Erwachen der Macht

Bella Forrest

Inhalt

Ebenfalls Von Bella Forrest

Copyright

1. Prolog: Ben

2. Kapitel 1: Sofia

3. Kapitel 2: Rose

4. Kapitel 3: Caleb

5. Kapitel 4: Aiden

6. Kapitel 5: Derek

7. Kapitel 6: Rose

8. Kapitel 7: Micah

9. Kapitel 8: Sofia

10. Kapitel 9: Micah

11. Kapitel 10: Rose

12. Kapitel 11: Micah

13. Kapitel 12: Derek

14. Kapitel 13: Xavier

15. Kapitel 14: Rose

16. Kapitel 15: Derek

17. Kapitel 16: Sofia

18. Kapitel 17: Caleb

19. Kapitel 18: Sofia

20. Kapitel 19: Rose

21. Kapitel 20: Sofia

22. Kapitel 21: Caleb

23. Kapitel 22: Caleb

24. Kapitel 23: Derek

25. Kapitel 24: Mona

26. Kapitel 25: Rose

27. Kapitel 26: Caleb

28. Kapitel 27: Derek

29. Kapitel 28: Rose

30. Kapitel 29: Derek

31. Kapitel 30: Rose

32. Kapitel 31: Caleb

33. Kapitel 32: Rose

34. Kapitel 33: Derek

35. Kapitel 34: Rose

36. Kapitel 35: Rose

37. Kapitel 36: Sofia

38. Kapitel 37: Sofia

39. Kapitel 38: Sofia

40. Kapitel 39: Rose

41. Kapitel 40: Rose

42. Kapitel 41: Aiden

43. Kapitel 42: Derek

44. Kapitel 43: Rhys

Ebenfalls Von Bella Forrest

Ebenfalls Von Bella Forrest

DIE SCHATTENREICH-SAGA

Derek und Sofia:

Das Schattenreich der Vampire (Teil 1)

Ein Schattenreich voller Blut (Teil 2)

Eine Burg aus Sand (Teil 3)

Im Schatten des Lichts (Teil 4)

Der Glanz der Sonne (Teil 5)

Der Tor zur Nacht (Teil 6)

Der Anbruch des Tages (Teil 7)

Rose und Caleb:

Ein Hauch von Novak (Teil 8)

Blutsbande (Teil 9)

Der Zauber der Zeit (Teil 10)

Beutejagd (Teil 11)

Schatten des Zweifels (Teil 12)

Zeitenwende (Teil 13)

Das Erwachen der Macht (Teil 14)

Die aktuelle Liste von Bellas Büchern: www.bellaforrest.de/bella

Tragt euch außerdem auf ihrer Mailingliste ein, um stets über ihre aktuellen Veröffentlichungen informiert zu werden: www.bellaforrest.de

Copyright © 2016 Bella Forrest

Cover design inspiriert von Sarah Hansen, Okay Creations LLC

Alle Rechte vorbehalten.

Ohne die schriftliche Genehmigung der Autorin darf kein Teil dieses Buches auf irgendeine Form vervielfältigt werden, sei es durch die Verwendung von elektronischen oder mechanischen Hilfsmitteln, einschließlich Informationsspeicher- und Wiedergabesystemen. Ausgenommen sind kurze Zitate in einer Buchrezension.

Prolog: Ben

Als wir nicht mehr durch die Luft wirbelten und meine Füße wieder festen Boden berührten, fiel mir als Erstes die Hitze auf. Ich hatte das Gefühl, in einem Backofen eingeschlossen zu sein. Mein Atem war flach und brannte. Sobald ich klar sehen konnte, schaute ich mich um. Ein blasser Mond und leuchtende Sterne an einem wolkenfreien Himmel schienen auf unendliche Sanddünen herab. Es gab keinerlei Anzeichen von Zivilisation. Nichts außer meilenweiter Wüste.

Ich wandte mich Jeramiah zu – der immer noch den bewusstlosen Tobias auf den Armen trug – und Amaya, die neben ihm stand.

»Wo sind wir?«, fragte ich.

»Folge uns einfach«, erwiderte der Vampir und drehte sich um. Amaya und ich folgten ihm.

Ich konnte mir nicht vorstellen, wohin wir unterwegs waren. Außer Sand war nichts zu sehen. Ich wollte meine Frage gerade wiederholen, als Jeramiah abrupt stehenblieb. Er griff in seine Hosentasche und holte einen kleinen goldenen Schlüssel hervor. Dann kniete er sich hin, tauchte mit der linken Hand in den Sand ein und strich ihn zur Seite, bis eine Metallplatte zu sehen war. Ich kniete mich neben ihn und sah, wie er den Schlüssel in ein Schlüsselloch gleiten ließ. Es klickte. Der Sand vor uns schob sich zur Seite und eine große Metalltür tat sich auf, unter der sich eine Öffnung in die Tiefe zeigte. Eine Eisenwendeltreppe führte in eine Art Keller hinab.

Immer noch völlig verblüfft stand ich auf. Jeramiah und Amaya stiegen die Treppen hinab. Ich folgte ihnen. Der Temperaturwechsel war sofort drastisch spürbar – schon nach meinem ersten Schritt nach unten hatte ich das Gefühl, einen Kühlschrank zu betreten.

»Amaya, schließe bitte die Tür hinter uns.« Jeramiah ließ mich nicht aus den Augen.

Amaya schnippte mit den Fingern, worauf die Tür über uns zufiel und das Schloss sich wieder verriegelte.

Ich schaute mich in dem gut beleuchteten Raum um. Ihn einen Keller zu nennen, war ein Irrtum gewesen. Ein Kristallleuchter hing von der Decke herab und sorgte für warmes Licht. Die Wände bestanden aus Glas. Ich ging an den Rand und sah, dass ich mich nicht in einem Raum, sondern vielmehr auf einer Plattform befand. Ich stand auf der obersten Ebene eines vielschichtigen Atriums. Unter mir erstreckten sich mindestens zehn Stockwerke und soweit ich sehen konnte, hatte jedes einzelne eine offene Veranda. Im Zentrum befand sich ein beeindruckender Gemeinschaftsbereich mit edlem Zierrasen, einem Teich mit leuchtend blauen Seerosen und sogar einem ausgedehnten Obstgarten voller exotischer Bäume. Süßer Jasminduft füllte die Luft.

»Komm, Joseph.« Jeramiah hatte Amayas Hand genommen und bedeutete mir, dasselbe zu tun. »Wir brauchen keinen Aufzug, solange sie bei uns ist.«

Sobald ich ihren Arm berührt hatte, verschwanden wir und tauchten inmitten des Gartens wieder auf, im untersten Stockwerk dieses eigenartigen Atriums.

»Wo sind wir?«, fragte ich erneut.

Jeramiah ging, meine Frage immer noch ignorierend, auf die Terrasse hinaus und blieb vor einer Holztür stehen. Er holte einen weiteren Schlüssel aus seiner Hosentasche und öffnete einen kleinen, dunklen Raum. Im Gegensatz zur Umgebung schien hier niemand auf die Einrichtung oder die Dekoration geachtet zu haben. Die Wände waren aus unbearbeitetem Stein und der Boden war uneben und staubig. Er ging zum Ende des Raums und öffnete dort eine weitere Tür. Er trat durch sie hindurch und schloss sie wieder hinter sich, ohne mir die Möglichkeit zu geben, ihm zu folgen.

Ich ging nach draußen und schaute mich auf der Terrasse nach der Hexe um, aber sie war verschwunden. Also ging ich wieder zu der Tür, durch die Jeramiah verschwunden war, und klopfte. Nach einer Minute kam er wieder – ohne Tobias.

»Um deine Frage zu beantworten«, begann Jeramiah, faltete die Hände und führte mich aus dem Zimmer. Er schloss die Tür hinter uns und blickte auf die großzügigen Gartenanlagen um uns herum. »Dieser Ort hat in der Vergangenheit viele Namen gehabt und ist für viele Zwecke genutzt worden… Am bekanntesten ist er wohl dafür, dass er einmal der Palast der Maslens war… Die Oase.«

Kapitel 1: Sofia

Obwohl sie nur wenige Meter von mir entfernt saß, konnte ich immer noch kaum fassen, dass meine Tochter zurückgekehrt war. Ich konnte meinen Blick nicht von ihr abwenden. Auch wenn sie nicht so lange fortgewesen war, kam sie mir nun älter vor. Reifer. An Dereks Blick konnte ich ablesen, dass er genau dasselbe empfand, während er ihr aufmerksam zuhörte und sie uns schilderte, was sie seit unserer Trennung erlebt hatte.

Während ihres ganzen Berichts waren Derek und ich sprachlos – von ihrer Darstellung, wie Rhys sich als Micah ausgegeben hatte, über die Tatsache, dass es Caleb gewesen war, der Derek und mich vor Annoras Fluch bewahrt hatte, bis hin zu ihren Abenteuern in Südamerika, ihrer Beinahe-Ankunft im Schattenreich, dem Gefangenwerden durch Annora und ihrer Entführung durch die Oger, sowie ihrem kurzen Besuch im Königreich der Drachen und schließlich ihrer Rückkehr. Derek und ich fanden keine Worte. Als sie ihre Geschichte beendet hatte, wusste ich nicht, was ich sagen sollte. Ich starrte einfach nur auf den jungen Mann, der uns gegenübersaß. Wir waren davon ausgegangen, dass er uns verraten hatte. Nun stellte sich jedoch heraus, dass wir ihm unser Leben verdankten.

Rose schaute uns erwartungsvoll an. Schließlich war es Derek, der das Schweigen brach, die Augen angespannt auf Caleb gerichtet.

Er stand auf und ging auf ihn zu. Auch Caleb stand auf und ich sah, dass er genauso groß war wie mein Mann. Derek streckte seine Hand aus und reichte sie Caleb.

»Ich bin dir eine Entschuldigung schuldig«, sagte er. »Wir alle schulden sie dir.«

Caleb nickte und blickte zu Boden. »Ich verstehe, warum ihr so gehandelt habt, wie ihr es getan habt.«

»Aber wir waren dennoch im Unrecht. Wir haben einfach voreilige Schlüsse gezogen«, sagte ich. Als Derek Calebs Hand losgelassen hatte, nahm ich den jungen Mann in die Arme. Diese Geste schien ihn zu überraschen. Ich setzte mich wieder neben Derek und sah, wie meine Tochter übers ganze Gesicht strahlte.

»Du bist natürlich herzlich willkommen, so lange bei uns zu bleiben, wie du möchtest«, sagte ich.

Caleb warf Rose einen Blick zu und lächelte sie verlegen an. »Ich werde bleiben, solange eure Tochter mich hierhaben will.«

Rose bekam rote Wangen, nahm Calebs Hand und drückte sie. Dann sah sie uns mit gerunzelter Stirn an.

»Jetzt seid ihr dran«, sagte sie. »Was ist hier die ganze Zeit über passiert?« Sie sah sich um. »Und wo ist Ben? Weiß er überhaupt, dass ich wieder da bin?«

Ihre Worte bereiteten mir Bauchschmerzen. Ich hatte gehofft, den Augenblick noch etwas aufzuschieben, an dem wir Rose von ihrem Bruder berichten mussten. Schließlich hatte sie gerade erst so viele traumatische Dinge erlebt. Ich wollte ihr nicht schon wieder eine neue Last aufbürden. Aber ich hätte mir ihre Reaktion natürlich denken können. Sie wollte ihren Bruder sehen.

Besorgt sahen Derek und ich uns an.

Das machte Rose nur noch unruhiger. Sie stand auf und nahm meine Hand. »Mom? Wo ist er?«

»Er ist fort, Schatz«, krächzte ich.

Sie riss die Augen auf. »Was?«

Ich seufzte und machte mich darauf gefasst, dieses qualvolle Ereignis erneut zu durchleben. »Wir waren so besorgt darüber, was die Hexen mit euch beiden vorhaben, dass wir beschlossen haben, deinen Bruder vorzeitig zu verwandeln, vor seinem achtzehnten Geburtstag. Wir hatten gehofft, dass seine Verwandlung problemlos verlaufen würde. Das tat sie aber nicht. Er hatte Symptome, wie wir sie noch nie zuvor gesehen haben, und-«

»Was für Symptome?« Roses Hand klammerte sich um meine Schulter.

»Er konnte kein Tierblut vertragen. Sein Körper hat es einfach abgestoßen, als wenn es Gift wäre.«

Sie schnappte nach Luft. Ich wollte ihr nicht alle Details erzählen, zumindest noch nicht, und vor allem wollte ich ihr noch nicht von Yasmines Tod berichten. »Rose, dein Bruder hat beschlossen, uns zu verlassen, weil er das Gefühl hatte, eine Bedrohung für die Menschen im Schattenreich zu sein.«

»A-aber wo ist er hingegangen?«

»Er hat ein U-Boot genommen«, antwortete Derek, und ich war erleichtert, dass er für mich weitersprach. Es war so schmerzhaft, darüber zu reden. »Er wird zurückkommen, Schatz. Mach dir keine Sorgen. Er brauchte einfach Zeit für sich selbst.«

»Ein U-Boot? Wie meinst du das? Da kann er doch nicht leben. Wovon will er sich denn ernähren?«

Tränen stiegen ihr in die Augen. Derek stand auf und nahm sie in seine Arme. Er strich ihr mit seinen Daumen die Tränen von der Wange und sagte: »Ben ist ein Kämpfer. Er wird schon heil zu uns zurückfinden. Genau wie du es getan hast…«

Sie sah am Boden zerstört aus, obwohl Dereks Worte sie etwas beruhigt zu haben schienen. Als sie sich neben Caleb setzte, schlang dieser einen Arm um sie und drückte sie sanft. Sie kuschelte sich näher an ihn, während sie uns immer noch besorgt anschaute.

»Warum glaubt ihr, ist seine Verwandlung schiefgegangen?«, fragte sie mit rauer Stimme.

»Wir wissen es nicht. Wir können nur vermuten, dass es etwas mit seinem Blut zu tun hat.«

»Seinem Blut?« Rose sah mich verwirrt an.

Richtig, sie war ja nicht dabei gewesen, als Mona uns gesagt hatte, dass sie glaubte, dass das Besondere an unseren Zwillingen ihre einzigartige Blutmischung war.

Ich nutzte die Gelegenheit, um das Thema von Ben abzulenken. Derek und ich erklärten, was Mona uns über Roses und Bens Blut gesagt hatte, und erzählten ihr auch alles andere, was in der Zwischenzeit auf der Insel geschehen war.

Ihr Gesichtsausdruck wechselte von Neugier zu Horror, je weiter wir in unserem Bericht kamen.

»Wir wissen noch nicht, was genau Mona und Kiev während ihres Aufenthalts in der Heiligen Stätte passiert ist«, sagte ich. »Wir werden in ein paar Stunden mit ihnen sprechen…«

Rose biss sich auf die Lippen. »Glaubt… glaubt ihr, dass mir dasselbe passiert, wenn ich mich verwandle? Glaubt ihr, dass ich so wie Ben werde?«

»Wir wissen es nicht«, sagte Derek. »Es ist möglich.«

Sie schluckte. »Ich habe nämlich gedacht, nach allem, was mir passiert ist… Ich will kein schwacher Mensch mehr sein. Ich will mich nie wieder schwach und angreifbar fühlen.«

Derek und ich schauten einander schweigend an. Natürlich verstand ich nach allem, was meine Tochter durchgemacht hatte, warum sie sich verwandeln wollte. Ich hatte mich damals aus einem ähnlichen Grund in eine Vampirin zurückverwandeln wollen – um mich angesichts einer Bedrohung nicht so ängstlich zu fühlen. Aber nach dem, was mit Ben geschehen war, konnte ich den Gedanken nicht ertragen, dass auch Rose sich verwandelte. Zumindest noch nicht. Nicht, bevor wir verstanden, was genau bei Bens Verwandlung schiefgelaufen war.

Ich war erleichtert, dass sie denselben Gedanken zu haben schien.

»Aber ich vermute«, fuhr sie fort, »dass wir nach dem, was Ben passiert ist, auf seine Rückkehr warten sollten, bevor ich mich verwandle.«

Ich nickte. »Das wollte ich auch vorschlagen.« Obwohl Mona zurückgekommen war, konnte uns eine Gruppe schwarzer Hexen vielleicht doch überwältigen, wenn sie uns zusammen angriffen. Das bedeutete, dass Rose immer noch in Gefahr schwebte, aber es schien mir Wahnsinn zu sein, sie zu verwandeln, nach dem, was Ben geschehen war. Wenigstens war sie wieder hier bei uns auf der Insel. Im Moment mussten wir sie einfach nur so gut wie möglich beschützen. Ich sah, dass auch Derek erleichtert war, dass Rose selbst zu diesem Schluss gekommen war.

Wir vier schwiegen vor uns hin, während wir über die Dinge nachdachten, die wir uns gegenseitig erzählt hatten. Schließlich räusperte sich Rose und stand auf. Sie hielt immer noch Calebs Hand, als ob sie ihn nie loslassen wollte, und sagte: »Ich würde Caleb gern ein bisschen rumführen.«

»Seid ihr beide nicht erschöpft?«

Rose warf Caleb einen Blick zu. »Bist du müde, Caleb?«, fragte sie.

»Ich kann eine kurze Tour vertragen.« Caleb stand auf.

Mir war nicht wohl dabei, sie auch nur einen Moment aus den Augen zu lassen, aber ich musste Caleb vertrauen. Er hatte sie am Leben erhalten und sich um sie gekümmert. Ich war es ihm schuldig, ihm genug zu vertrauen, dass er sich mit meiner Tochter auf der Insel bewegen konnte… Er hatte immerhin gerade einen Drachen verjagt…

Derek und ich nickten, und Rose küsste uns beide auf die Wange, bevor sie mit Caleb das Apartment verließ. Der Spaziergang würde ihr guttun, um ihre Gedanken von ihrem Bruder abzulenken.

Sobald sie die Wohnung verlassen hatten, wandte ich mich Derek zu. Sein Gesichtsausdruck war nicht zu entziffern.

Ich legte meine Hand auf seine. »Über was denkst du nach?«, fragte ich.

»Nur… über unsere Tochter.« Er schaute immer noch auf die Eingangstür, durch die sie gerade verschwunden war.

Ein Lächeln umspielte meine Lippen.

»Sie ist nicht mehr unser kleines Mädchen.«

Er atmete schwer. »Ja, das ist sie nicht mehr.«

Er stand auf und begann, im Zimmer auf und ab zu gehen. Er sah immer noch besorgt aus.

»Was hältst du von Caleb?«, fragte ich.

Derek sah mich an. »Was hältst du von ihm?«

»Ich kenne ihn ja noch nicht lange… Aber ich muss zugeben, dass es von Anfang an etwas gab, was mir an dem Jungen gefallen hat. Bevor wir an seinen Absichten gezweifelt haben.«

Derek seufzte. »Ich… Ich weiß nicht.«

»Was meinst du?«

Er blieb stehen und sah zu mir hinunter. »Ich muss mich wohl damit abfinden, dass niemand gut genug für meine Tochter sein wird… Aber wenn jemand sie verdient hat, dann ist Caleb wohl der beste Kandidat.«

Ich konnte mir das Grinsen nicht mehr verkneifen. Ich stand auf, streckte meine Hand nach Derek aus und unsere Finger verschlangen sich. Ich stellte mich auf die Zehenspitzen und küsste seine Wange. »Er bedeutet ihr sehr viel.«

Derek nickte langsam.

Seine fehlende Begeisterung brachte mich immer noch zum Lachen und so sagte ich mit zusammengekniffenen Augen: »Du erinnerst mich an meinen Vater. Er hat auch seine Zeit gebraucht, um einzusehen, dass du mich verdient hast.«

Er stockte und sah mich an. »Wie kommst du darauf, dass er mit seiner Einschätzung falsch gelegen hat, dass ich dich nicht verdiene?« Er zog mich an sich und schlang seine Arme um meine Taille, während er mir den Rücken streichelte und mir ins Ohr flüsterte: »Habe ich dich jemals verdient, Sofia?«

Ich legte meinen Kopf in den Nacken, um ihn anzuschauen, und zog eine Augenbraue hoch. »Du schienst es nicht allzu sehr zu bezweifeln, weil du mich von Anfang an für dich beansprucht hast.«

Er lächelte sanft, bevor er wieder unruhig wurde. Er schluckte und sein Blick wanderte erneut zur Wohnungstür. Ich fand seine Nervosität gleichzeitig lustig und liebenswert. Ich strich mit meinen Händen durch sein Haar und brachte ihn dazu, mich wieder anzuschauen. Dann zog ich ihn zu mir herab, sodass ich ihn küssen konnte.

»Ja, Derek«, flüsterte ich. »Du hast mich verdient. Genauso, wie ich glaube, dass es an der Zeit ist, zu akzeptieren, dass Caleb unsere Tochter verdient hat.«

Kapitel 2: Rose

Ich lächelte, als Caleb und ich die Wohnung verließen und den Aufzug betraten. Obwohl Bens Fortgang schwer auf mir lastete, fühlte ich mich doch erleichtert darüber, wie sanft Calebs Einführung bei meinen Eltern verlaufen war. Ich musste einfach auf die Worte meines Vaters vertrauen – mein Bruder würde den Weg zu uns zurückfinden, genauso, wie ich es getan hatte.

Mich selbst vor Sorgen verrückt zu machen, würde uns Ben auch nicht wiederbringen. Ben war klug, und nun, als Vampir, war er auch unglaublich stark. Den Beschreibungen meines Vaters zufolge war Ben genauso stark wie er.

Als wir im Aufzug hinabfuhren, warf ich einen Blick zu Caleb hinüber. Er schaute durch die Glasscheiben auf die Äste hinaus, während wir uns dem Boden näherten.

Ich trat näher an ihn heran und berührte seine Wange. »Caleb«, sagte ich.

Er schaute mich mit warmem Blick an. »Ja, Rose?«

»Ist alles in Ordnung?«

Meine Eltern hatten ihm etwas Blut zu trinken gegeben, während wir uns unterhalten hatten, aber in den letzten vierundzwanzig Stunden war so vieles passiert, dass er immer noch völlig benommen aussah. Ich konnte mir nur vorstellen, was für ein Schock es für ihn war, wieder im Schattenreich zu sein. Auf der Insel, von der er dachte, sie nie wieder betreten, geschweige denn hier mit mir leben zu können.

Er lächelte und küsste mich auf die Stirn. »Es könnte mir nicht besser gehen«, flüsterte er.

Mein Herz hüpfte, als sein Lächeln noch breiter wurde.

»Du bist also… Bist du glücklich, hier zu sein?«, fragte ich und führte ihn aus dem Aufzug, der am Boden angekommen war.

»Ich denke, dass ich überall da glücklich bin, wo du bist, Prinzessin.«

Ich spürte, wie ich wieder rot wurde. Mir ging es mit ihm ganz genauso.

Wir gingen Hand in Hand durch den Wald. Als wir an den verschiedenen Residenzen vorbeikamen, zeigte ich die Bäume hinauf und nannte Caleb die Namen der Vampire, die in jedem der Häuser lebten. Erst als wir am Strand ankamen, wurde ich panisch.

»Die Ogerin! Wir haben Bella vergessen!«

Caleb riss die Augen auf. Es war so viel geschehen, dass wir beide völlig vergessen hatten, dass wir sie am Strand zurückgelassen hatten, bevor wir losgerannt waren, um zu sehen, wie wir den Drachen bekämpfen konnten. Sie war vielleicht in der Zwischenzeit Menschen begegnet. Bella war eine Menschenfresserin und obwohl ich ihr keine Erlaubnis gegeben hatte, jemanden zu essen, nahm ich doch an, dass sie inzwischen am Verhungern war und vielleicht der Versuchung nicht widerstehen konnte, ein oder zwei Menschen als Snack zu verzehren.

Caleb beugte sich vor und half mir, auf seinen Rücken zu klettern. Er rannte den Strand in die Richtung entlang, in die ich Bella geschickt hatte.

»Arabella!«, schrie ich aus vollem Hals.

Ich hatte das Gefühl, dass Caleb meilenweit gerannt war, ehe ich aus der Ferne etwas sah, was meine Nerven ein wenig beruhigte. Zwei füllige Gestalten saßen sich an einem Lagerfeuer gegenüber. Als wir näherkamen, entdeckte ich Bretts Höhle und Caleb hielt vor dem Lagerfeuer an. Dort saßen Bella und Brett. Beide hielten große Suppenschüsseln in der Hand, die von Brett gefertigt worden waren. Die Schüsseln waren mit einem braunen Eintopf gefüllt.

Ich schaute von Brett zu Bella. Zum Glück waren sie sich begegnet. Was mir allerdings nicht gefiel, war die Farbe des Eintopfs, den sie löffelten…

Ich ging näher auf den Kessel zu und schaute hinein. »Ich hoffe sehr, dass da keine Menschen drin sind«, sagte ich und schaute die beiden ernst an.

Brett schüttelte energisch den Kopf. Er schien beleidigt zu sein, dass ich diese Frage überhaupt gestellt hatte. »Natürlich nicht, Prinzessin Rose«, sagte er. »Du weißt, dass ich keine Menschen esse.«

Bella sah mich unschuldig an. »Ich habe nicht gekocht, Fräulein Rose. Du wirst ihm glauben müssen«, sagte sie und zeigte auf Brett.

Ich schaute zurück zu ihm. »Na gut, ich glaube dir… Ich sehe, dass ihr beiden also schon Bekanntschaft geschlossen habt.«

Beide sahen mich stirnrunzelnd an. Brett schüttelte den Kopf. »Ich habe keine Ahnung, wer dieses Mädchen ist«, murmelte er und warf Bella einen Blick von der Seite zu. »Ich war gerade dabei, zu Abend zu essen, als sie hier aufgetaucht ist. Hat mich gefragt, ob sie was abhaben kann. Da hab ich okay gesagt.«

»Oh.« Brett schaute so verwirrt drein, dass ich mir ein Lachen verkneifen musste. Bella servierte sich derweil eine weitere Kelle voll ihres – oder besser gesagt seines – Eintopfs. »Dann sollte ich euch also vorstellen. Brett, das ist Arabella – oder Bella, wie sie gern genannt wird. Und Bella, das ist Brett.«

Bella streckte Brett die Hand entgegen. Er sah sie skeptisch an, bevor er sie schließlich ergriff und schüttelte. Die beiden schauten sich einen Augenblick lang an, bevor sie wieder auf ihren Eintopf starrten.

»Bella«, sagte ich. »Du darfst niemals einen Menschen verletzen – oder sonst einen Bewohner der Insel, solange du hier bist. Verstehst du das?«

»Ja.«

»Selbst wenn jemand auf dich zukommt und dich ärgert, dann drehst du dich einfach um und lässt ihn stehen. Wenn du jemandem etwas tust, dann wirst du von der Insel verstoßen werden… und wer weiß, was dann aus dir werden soll?«

Sie runzelte die Stirn und sah beim Gedanken daran verängstigt zu mir auf. »I-ich verspreche es, Fräulein Rose«, stotterte sie.

»Und du solltest bei Brett bleiben. Er ist der einzige weitere Oger auf der Insel. Brett, kannst du Bella helfen, einen geeigneten Ort zum Schlafen zu finden?« Ich blickte auf die zahlreichen Höhlen, die die Küste säumten.

Er sah sie noch einmal misstrauisch an, bevor er murmelte: »Ja, okay.«

»Gut.« Mit einem erleichterten Seufzer trat ich einen Schritt zurück und schlang einen Arm um Calebs Taille. »Ich lasse euch beide in Ruhe weiteressen. Bis später…«

»Tschüss«, sagten sie gleichzeitig.

Ich wandte den Blick von den beiden ab, und als Caleb und ich unseren Spaziergang fortsetzten, war ich zufrieden, die beiden Oger zusammen gesehen zu haben.

Ich hatte mir vor einer Weile vorgenommen, Bella aus ihrer Einsamkeit zu erlösen. Obwohl Brett keinen Zweifel daran gelassen hatte, dass er nicht an »gemeinen« Mädchen interessiert war, schien mir Bella doch anders zu sein als die anderen Ogerinnen, denen ich begegnet war. Aber ich hatte natürlich keine Ahnung, ob die beiden zusammenpassten… Das würde nur die Zeit zeigen.

Ich wollte Caleb gerade vorschlagen, umzudrehen und ihm die Teile der Insel zu zeigen, die näher an den Residenzen lagen, als mir klar wurde, dass wir uns so nah am Leuchtturm befanden, dass ich ihn auch gleich Caleb zeigen konnte, wenn wir schon in der Nähe waren. Also stieg ich auf seinen Rücken und zeigte ihm den Weg zu den Felsen, auf denen der Turm stand.

Vor seinem Eingang setzte Caleb mich ab. Ich ging selten an den besonderen Ort meiner Eltern, und mit Caleb dort hinaufzugehen, fühlte sich irgendwie falsch an, aber ich wollte ihm den Turm trotzdem zeigen. Er war schließlich einer der Sehenswürdigkeiten der Insel. »Das ist der besondere Ort meiner Eltern.«

Er hob eine Braue. »Ihr besonderer Ort?«

»Ja…« Es war ein offenes Geheimnis, was meine Eltern taten, wenn sie sich hier zurückzogen, und ich wollte darüber nicht mit Caleb sprechen. Caleb und ich müssen unseren eigenen besonderen Ort auf der Insel finden.

Von dort aus setzten wir unsere Tour zügig fort und hatten sie, da Caleb mich auf seinem Rücken trug, bald beendet. Es war inzwischen früher Morgen und es waren nicht viele Leute unterwegs, da fast alle um diese Zeit schliefen. Caleb hatte meine Geschichte bereits gehört, als ich sie meinen Eltern erzählt hatte, aber ich hatte noch nicht erfahren, was mit ihm geschehen war, während ich fortgewesen war. Der Zeitpunkt dafür schien gekommen zu sein. Mein Blut brodelte, als er mir von Annoras Täuschung erzählte, und ich musste mich wiederholt daran erinnern, dass sie ihre verdiente Strafe schon erhalten hatte, um mich nicht unnötig aufzuregen.

Nachdem wir die wichtigsten Orte der Insel besucht hatten, fiel es mir langsam schwer, die Augen offen zu halten. Ich hatte seit Tagen nicht mehr richtig geschlafen und obwohl ich immer noch begeistert darüber war, dass Caleb mit mir nach Hause gekommen war, konnte ich meinem Körper den Schlaf nicht länger verwehren. Sicher war auch Caleb erschöpft – schließlich hatte er genauso viel durchgemacht wie ich.

»Lass uns zum Penthouse zurückgehen«, sagte ich, obwohl ich nicht vorhatte, heute Nacht oder überhaupt einmal mit Caleb dort zu schlafen. Meine Eltern waren viel zu feinhörig, als dass ich ruhigen Gewissens dort ein Bett mit Caleb hätte teilen können.

Wir kamen an unserem Baum an und stiegen in den Aufzug. Als wir die Wohnungstür öffneten, sah ich überrascht, dass Griffin auf unserer Couch saß. Er sprang auf, sobald er mich sah.

»Griff!«, rief ich und warf mich in seine Arme.

Er küsste mich auf die Wange, als er mich losließ. Erst da bemerkte ich, wie kalt sich seine Haut anfühlte. Ich betrachtete ihn eingehender.

»Oh mein Gott. Du bist ein Vampir!«

Sein Grinsen reichte von einem Ohr bis zum anderen. »Scharf beobachtet.«

»Wie… Warum?«

»Ich habe deinen Vater davon überzeugt, mich zu verwandeln. Ich hatte einfach das Gefühl, dass die Zeit gekommen war. Und um ehrlich zu sein, fühle ich mich bei allem, was gerade auf der Insel vor sich geht, als Vampir sicherer als in menschlicher Gestalt.«

Sein Blick blieb auf Caleb haften. Ich hatte erwartet, Schmerz oder Eifersucht in ihm zu entdecken, wie beim letzten Mal, als Caleb kurz auf der Insel gewesen war. Aber nun sah ich nichts davon. Griff nickte nur kurz in seine Richtung und sagte: »Hallo.«

»Hallo«, antwortete Caleb.

»Und wie ist es?«, fragte ich. »Hast du dich schon daran gewöhnt?«

Griffin zuckte mit den Schultern. »Zuerst tut es höllisch weh. Aber meine Eltern waren überrascht davon, wie schnell ich mich im Griff hatte.«

»Du wirst mir also nicht das Blut aussaugen?«, zog ich ihn auf.

»Naja, du bist nicht in unmittelbarer Gefahr, von mir angegriffen zu werden…« Griffin runzelte die Stirn. »Aber verdammt nochmal, dein Blut riecht wirklich gut. Erzähl bloß Becky nicht, dass ich das gesagt habe.«

»Becky?« Sie war eines der Menschenmädchen auf der Insel.

Griffin zwinkerte. »Ein Vampir zu sein hat noch andere Vorteile. Selbst wenn man rothaarig ist und Sommersprossen hat. Es ist schwer, sich die Frauen vom Leib zu halten.«

Ich lachte. »Becky ist also deine Freundin?«

»Ja.«

Ich freute mich für ihn und umarmte ihn. »Griff, das freut mich für dich.«

»Und ich freue mich, dass du wieder hier bist«, sagte er. »Ich werde dich nicht länger aufhalten – du siehst müde aus. Wir sehen uns später, ok?«

»Klar.«

Er lächelte und machte sich auf den Weg.

Ich nahm Caleb an der Hand und ging mit ihm in die Küche, wo sich meine Eltern unterhielten.

»Mom. Dad. Wir sind mit unserer Tour fertig. Caleb und ich werden uns etwas ausruhen gehen.« Ich stockte und wartete auf eine Reaktion meiner Eltern, fuhr dann aber fort, bevor das Schweigen zwischen uns zu unangenehm wurde. »Mein Zimmer ist ein bisschen zu klein für uns beide.«

»Ähm, Rose… bevor ihr geht, würde ich kurz mit dir unter vier Augen reden…« Meine Mutter verstummte und schaute zu meinem Vater hinüber. Der verstand den Wink und stand auf. Er küsste mich auf die Stirn, sah mich halb-ernst, halb-witzelnd an und verließ das Zimmer.

Wenn er allerdings das Gespräch mitanhören wollte, wäre es ein Leichtes für ihn. Selbst wenn er ans andere Wohnungsende ging und wir nur flüsterten, würde er ohnehin das Meiste mitbekommen. Aber ich vertraute darauf, dass er sich auf etwas anderes konzentrieren und uns etwas Privatsphäre geben würde.

Auch Caleb verließ die Küche. Ich sah, wie er auf die Veranda hinaustrat und in den Sternenhimmel schaute.

Also wandte ich mich wieder meiner Mutter zu. Obwohl wir nun allein waren, spürte ich, wie mir das Blut in die Wangen stieg.

»Für den Fall, dass du dich fragst«, sagte ich und schämte mich mit jedem Wort mehr, »Caleb hat mich… unversehrt zurückgebracht. Und das wird wohl auch noch eine Weile so bleiben… Er ist nicht der klassische Neunzehnjährige. Schließlich ist er vor über hundert Jahren auf die Welt gekommen.«

Sie lächelte. »Es wäre gelogen, zu sagen, dass ich nicht daran gedacht habe, aber das wollte ich dich nicht fragen. Ich wollte dir einfach die Gelegenheit geben, Fragen zu stellen, die du vielleicht hast, jetzt wo du… eine Beziehung mit einem Vampir eingehst.«

»Oh… Nein, im Moment fällt mir nichts ein«, sagte ich und war erleichtert, dass meine Mutter nicht mit einem ganzen Fragenkatalog über mich herfiel. Und es stimmte tatsächlich – ich fühlte mich einfach wohl bei Caleb. Es hatte nie eine unangenehme Situation zwischen uns gegeben. Auch wenn unsere erste Begegnung noch nicht so lange her war, hatte ich das Gefühl, ihn schon seit Jahren zu kennen.

Sie trat an mich heran, nahm mein Gesicht in ihre Hände und küsste mich auf die Wangen. Sie hatte Tränen in den Augen, als sie sagte: »Na gut, Rose. Ich wollte einfach nur fragen und dich wissen lassen, dass ich jederzeit für dich da bin, wenn du über etwas reden möchtest.«

»Ich weiß, dass du für mich da bist, Mom.« Ich umarmte sie.

»Wo wollt ihr schlafen?«, fragte sie.

»Es gibt doch zumindest eine leere Berghütte, oder?«

»Ja.«

»Dann werde ich nur ein paar Dinge und Klamotten einpacken und Caleb… Er kann sich Kleidung von Ben borgen. Sie wird ihm sicher passen.«

Wir umarmten uns erneut, bevor meine Mutter mich losließ. Sie hatte einen schelmischen, verlegenen Gesichtsausdruck. »Weißt du… Du und Caleb, ihr seid anständiger als dein Vater und ich es damals waren.«

»Oh, Mom.« Ich trat einen Schritt zurück. »Das ist zu viel Information.«

Sie lachte, als ich aus der Küche ging. In meinem Zimmer packte ich Unterwäsche, einen Schlafanzug und saubere Kleidung für morgen in einen Rucksack. Dann ging ich ins Bad, wo ich zwei eingepackte, neue Zahnbürsten fand. Zusammen mit Seife und Shampoo landeten auch sie im Rucksack.

Caleb wartete vor der Badezimmertür, als ich herauskam. Ich lächelte ihn an. »Ich packe nur ein paar Sachen ein und dann können wir los.«

Dann ging ich ins Zimmer meines Bruders. Als ich die Tür aufschwang und sein unaufgeräumtes Zimmer sah, bekam ich ein komisches Gefühl im Bauch.

Ich war schon fast bei seinem Schrank angekommen, als ich zusammenbrach. Ich fiel auf die Knie und begann zu schluchzen. Ich konnte meine Tränen nicht länger zurückhalten. Ich drückte seine Schultasche an mich und zitterte unkontrollierbar.

Ben. Wieso bist du fortgegangen? Ich habe dich schon so lange nicht mehr gesehen…

Caleb schlang seine Arme um mich und kniete sich neben mich. Ich drückte die Tasche meines Bruders noch fester an mich und roch an ihr.

»Es tut mir leid«, krächzte ich. »Aber ich vermisse ihn so sehr.«

»Hey«, sagte Caleb sanft. »Das ist schon okay.«

Ich lehnte mich an seine Brust und vergrub meinen Kopf an seinem Hals. Ich schloss die Augen und hielt Bens Tasche immer noch umklammert, als ob sie ein Teddybär wäre. Als mein Atem ruhiger wurde, öffnete ich die Augen wieder und sah, dass Caleb mich musterte, während er mich in seinen Armen hielt. Dann küsste er meine Stirn.

Ich räusperte mich und setzte mich auf. »Wir sollten gehen«, sagte ich und atmete noch einmal tief durch. »Die Nacht war sehr lang.«

Ich wischte mir die Tränen mit dem Hemdsärmel weg und stand auf. Dann ging ich zu Bens Schrank hinüber und öffnete ihn.

»Was möchtest du mitnehmen?«, fragte ich und begann, die Sachen nach etwas Passendem zu durchwühlen.

Caleb suchte sich ein blaues Hemd und eine schwarze Jeans aus. Mir gelang es, frische Unterwäsche und einen Bademantel in einer Schublade zu entdecken, und alles zusammen landete im Rucksack. Ich schwang ihn mir über die Schulter und dann gingen wir zur Wohnungstür. Dort warteten meine Eltern auf uns. Sie hatten sich die Arme um die Taille gelegt, als wir auftauchten. Wahrscheinlich hatten sie mich weinen gehört, und selbst wenn nicht, war es mir doch ziemlich klar im verquollenen Gesicht abzulesen. Aber zum Glück sagten sie nichts.

Ich schlang meine Arme um den Hals meines Vaters und küsste ihn auf die Wange. »Gute Nacht, Schatz«, sagte er.

Dann ging ich zu meiner Mutter. Sie drückte mich so fest, dass ich schon dachte, dass sie mich überhaupt nicht mehr loslassen würde. »Gute Nacht, Liebes«, sagte sie.

Sie blickte zu Caleb. »Gute Nacht, Caleb.«

Caleb neigte seinen Kopf leicht. »Gute Nacht, Herr und Frau Novak.«

Seine formale Anrede brachte mich zum Kichern.

»Gute Nacht«, sagte ich, nahm Calebs Hand und zog ihn zur Tür hinaus.

»Wir sehen uns morgen.«

Ich wollte die Tür gerade zuziehen, als mein Vater doch noch den Kopf nach draußen streckte, den Blick auf Caleb gerichtet. »Gute Nacht, Caleb«, sagte er. »Pass auf mein Mädchen auf.«

Ich verdrehte die Augen. Als ob man Caleb das noch hätte sagen müssen… Schließlich hatte er, seit er mich kennengelernt hat, nichts anderes getan, als auf mich aufzupassen. Auch mein Vater wusste das inzwischen, aber er konnte es sich wohl einfach nicht verkneifen, Caleb nochmal zu warnen.

»Darauf gebe ich mein Wort«, sagte Caleb und hielt dem Blick meines Vaters stand.

Mein Vater streckte die Hand aus und klopfte Caleb auf die Schulter, bevor er endgültig die Tür schloss.

Wir fuhren im Aufzug nach unten und Caleb hob mich in seine Arme, sobald wir am Boden angekommen waren. Ich erklärte ihm den Weg zu den Berghütten und wenige Minuten später waren wir auch schon dort.

Wir suchten die Hütte aus, die am höchsten in den Bergen, fast auf dem Gipfel, lag. Caleb stieg die Treppenstufen hinauf und setzte mich auf der Veranda vor der Eingangstür ab. Da die Hütte nicht bewohnt war, war sie auch nicht verschlossen. Ich stieß die Tür auf und schaute in das gemütliche Wohnzimmer mit seinen Teppichen, Sofas und dunkelroten Vorhängen. Erst dieser häusliche Anblick ließ mich spüren, wie sehr mir jeder Muskel und jedes einzelne Glied wehtat. Caleb und ich gingen ins Schlafzimmer, von wo aus man einen atemberaubenden Blick auf den Ozean hatte, und ich stellte den Rucksack auf dem Bett ab. Ich packte unsere paar Sachen aus und ging ins Bad.

Dort sah ich mir mein müdes Gesicht im Spiegel an. Ich legte die Zahnbürste und die Zahnpasta in das Regal und blickte mich um. Dann ging ich zur Badewanne hinüber und ließ heißes Wasser einlaufen. Ich würde nicht schlafen können, wenn ich mich nicht vorher wusch. Wahrscheinlich würde es Caleb genauso gehen.

Als ob er meine Gedanken erraten hätte, trat er hinter mir ins Bad. Seine Hände fuhren meine Arme entlang und er zog mich an sich. Ich spürte seine raue Wange an meiner, als er mich langsam auszog. Als er fertig war, drehte ich mich herum und sah, dass auch er sich bereits entkleidet hatte.

Ich wandte meinen Blick von ihm ab und stieg in die Wanne. Er folgte mir und wir lehnten uns jeweils auf einer Seite der Wanne zurück. Ich blickte von seinem Gesicht auf seine Brust. Dann kniete ich mich hin und beugte mich zu ihm hinüber. Seine Hände ruhten auf meiner Taille, als ich mit meinen Fingerspitzen über seine vernarbte Brust fuhr. Ich spürte immer noch die Wölbungen, unter denen die Kugeln in seiner Haut steckten.

»Morgen werden wir als allererstes eine Hexe suchen, die dich behandelt und dir endlich diese Kugeln entfernt.«

Ich schnappte mir einen Schwamm und seifte ihn ein. Nachdem ich ihn sauber geschrubbt hatte, machte er sich an die Arbeit und säuberte mich. Dann tauchte ich unter Wasser, setzte mich wieder auf und schaute mich nach dem Shampoo um. Aber Caleb hielt es bereits in der Hand. Er rutschte näher an mich heran und ich drehte mich so um, dass mein Rücken an seiner Brust lehnte. Als er mit seinen starken Fingern begann, meine Kopfhaut zu massieren, schloss ich die Augen. Nachdem er meine Haare eingeschäumt hatte, fuhr er mit seinen Lippen zärtlich über meinen Hals.

Obwohl ich an seinen kühlen Körper gelehnt war, war mir heiß. Ich brannte regelrecht. Als unsere Lippen sich berührten, wusste ich nicht, wie lange ich mich noch zurückhalten konnte.

»Caleb«, hauchte ich, als wir beide kurz Luft holten. Ich drehte mich zu ihm herum, legte meine Hände auf seine Brust und drückte ihn gegen den Wannenrand. Ich biss mir auf die Lippe. Ich wollte ihn nicht in Verlegenheit bringen, wenn er immer noch nicht bereit war, meine Hingabe anzunehmen, aber langsam trieb er mich in den Wahnsinn. Er hob fragend eine Augenbraue.

»Du bist eine echte Versuchung. Weißt du das?«

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. »Und was denkst du, was du bist?«

Als ich ihm nicht antwortete, lehnte er mich zurück und wusch mir das Shampoo aus dem Haar. Dann griff er nach einem Handtuch, stand mit mir zusammen auf und wickelte mich darin ein. Er hob mich in seine Arme und trug mich ins Schlafzimmer. Dort legte er mich aufs Bett und trocknete mich mit einem weiteren Handtuch ab.

Während er sich abtrocknete und seine Unterwäsche anzog, zog ich mir mein Nachthemd über. Ich betrachtete ihn, wie er in der Zimmerecke stand, seufzte und kroch unter die Bettdecke. Dann kuschelte ich mich in die Kopfkissen und schloss die Augen.

Er schlang seine Arme um meine Taille und kuschelte sich an mich. Als er meinen Nacken küsste, bekam ich Gänsehaut.

»Ich werde mit dir schlafen, Rose«, flüsterte er. »Aber wir haben Zeit. Ich gehe nirgendwohin.«

Kapitel 3: Caleb

Während ich Rose ansah, die in meinen Armen einschlief, wurde ich das Gefühl nicht los, in einem eigenartigen, seltsamen Traum gefangen zu sein. Ein Traum, in den ich nicht gehörte.

Und doch war mein albtraumhaftes Leben in diesem Traum gemündet.

Rose Novak. Prinzessin des Schattenreichs.

Ich bemühte mich, sie nicht zu wecken, als ich die Kissen so zurechtrückte, dass mein Gesicht direkt vor ihrem lag, und sie näher an mich zog. Ich strich ihr eine dunkle Locke zur Seite, die ihr ins Gesicht gefallen war, sodass ich sie beobachten konnte, während sie sanft ein- und ausatmete.

Vorsichtig beugte ich mich zu ihr und strich mit meinen Lippen über ihren Mund.

Vor nicht allzu langer Zeit hatte ich Angst davor gehabt, sie zu küssen. Verdammt, ich hatte ja sogar Angst davor gehabt, sie überhaupt anzuschauen. Ich hatte zugesehen, wie sie hinter einem Autofenster eingeschlafen war. Damals hatte ich mir nicht vorstellen können, dass ich sie jemals in meinen Armen halten würde, während sie einschlief.

Ich wusste nicht, womit ich sie verdient hatte, aber dass Rose mich ihren Freund nannte, nahm ich sehr ernst. Ihre Eltern – insbesondere ihr Vater – schien mich nach Roses Erklärung unserer Abenteuer akzeptiert zu haben. Rose war davon überzeugt, dass mich nun auch alle anderen im Schattenreich mit offenen Armen willkommen heißen würden.

Aber mir fiel es immer noch schwer, mich selbst anzunehmen.

Ich hatte ihr mehrfach das Leben gerettet und dabei mein eigenes Leben aufs Spiel gesetzt. Ich hatte sie beschützt, wo ich doch so leicht ihre Verletzlichkeit hätte ausnutzen können. Und ich hatte endlich den Mut gefasst, ihr meine Liebe zu gestehen.

Dennoch zuckte ich immer noch jedes Mal zusammen, wenn Rose sagte, dass ich zu ihr gehörte. Ich hatte fast das Gefühl, dazu verurteilt zu sein, sie zu enttäuschen. Auch wenn ich nicht wusste, warum ich dieses Gefühl hatte.

Vielleicht war die Dunkelheit, die mich jahrzehntelang umgeben hatte, während ich mit Annora gelebt hatte, doch noch nicht von mir abgefallen. Ich fragte mich, ob ich sie überhaupt jemals ganz abschütteln konnte.

In jedem Fall musste ich meiner jetzigen Wirklichkeit entgegentreten, so seltsam ich mich auch dabei fühlte.

Rose nannte mich ihren Freund. Ihren Mann. Ihren Geliebten.

Und ich würde alles dafür geben, um dieser Rolle gerecht zu werden.

Kapitel 4: Aiden

»Ein Zwilling ist zurück, fehlt uns nur noch der andere«, sagte Kailyn, als wir auf den höchsten Berg des Schattenreichs kletterten.

»Ja«, antwortete ich. »Hoffentlich kommt Ben auch bald wieder.«

Kailyn und ich waren wandern gegangen, um etwas Stress abzubauen.

Die Stimmung auf der Insel war in letzter Zeit so angespannt gewesen, nach all dem Drama um den Leichenfledderer, Monas Verschwinden, Bens Fortgang und dem Schock, einen Drachen in unserem Hafen vorzufinden. Nun, da sich zumindest einige Dinge geklärt hatten, schienen wir alle eine kleine Verschnaufpause zu gebrauchen.

Als wir auf dem Berggipfel ankamen, gingen wir bis zum Abgrund und schauten auf den dunklen Himmel hinaus. Am Horizont, hinter den Grenzen des Schattenreichs, ging die Sonne auf. Ein heftiger Wind brauste hier oben. Ich schob meine Hände in die Hosentaschen und verkniff es mir, zu Kailyn herüberzuschauen.

»Ich frage mich, was aus diesem Ort werden wird«, sagte sie nachdenklich.

Ich wusste nicht, was ich darauf antworten sollte. Keiner von uns wusste, was uns bevorstand. Wir hatten alle vermutet, dass die schwarzen Hexen irgendwann angreifen und Monas Schutz durchbrechen würden. Wir wussten nicht, ob sie erfolgreich sein würden und was dann mit uns geschah. Aber ich hatte das Gefühl, mein ganzes Leben am Rande eines Abgrunds gelebt zu haben. Die einzige Ausnahme waren die siebzehn Jahre gewesen, in denen uns allen eine Auszeit von der verrückten Welt vergönnt gewesen war, in der ich vorher gelebt hatte. Als Jäger konnte man überhaupt nicht anders leben. Es ging immer um alles oder nichts. Ich war wahrscheinlich angesichts der ständigen Bedrohung abgestumpft.

Als ich nichts erwiderte, trat Kailyn an mich heran, schob zu meiner Überraschung ihre Hand in meine Hosentasche und schlang ihre Finger um meine. Ich senkte den Blick und schaute in ihre Augen. Sie lächelte mich schüchtern an, wobei sich auf ihren Wangen Grübchen formten. Das gab mir den Mut, ihre Hand auch zu drücken.

»Wahrscheinlich weiß keiner von uns, was passieren wird«, flüsterte sie nach einer Weile. »Aber eines weiß ich sicher.« Sie stellte sich vor mich und schob ihre linke Hand in meine andere Hosentasche, sodass sie nun meine beiden Hände hielt. »Ich mag dich, Aiden Claremont.«

Was ich in den nächsten Augenblicken dachte, wusste ich nicht – wenn ich mir überhaupt etwas dachte. Alles, was ich spürte, war mein klopfendes Herz, als Kailyn ihre Arme um meinen Hals schlang, mich zu sich hinabzog und mir ihre sanften Lippen auf den Mund presste. Meine Hände umfassten ihr Gesicht, als ich ihren Kuss erwiderte, erst vorsichtig, dann immer leidenschaftlicher.

Als wir uns voneinander lösten, waren ihre Wangen gerötet und meine sicherlich auch. Sie biss sich auf die Unterlippe und lachte nervös.

»Was hältst du von unserem ersten Kuss?«, fragte sie mit etwas rauer Stimme.

Ich legte meine Arme um sie und ließ meine Hände auf ihrem Rücken ruhen. Dann zog ich sie an mich und küsste sie sanft.

»Ich mag dich auch, Kailyn«, flüsterte ich.

Sie atmete tief ein, packte mein Hemd, zog mich näher und öffnete mir mit ihrer Zunge die Lippen, sodass ich ihren Geschmack noch intensiver wahrnahm.

Ein lautes Bellen riss Kailyn und mich plötzlich aus unserem eigenen kleinen Universum. Wir drehten uns um und sahen, dass Schatten auf uns zugerannt kam. Ich schaute weiter nach hinten, in der Erwartung, Eli oder vielleicht Abby zu sehen, die normalerweise mit ihm spazieren gingen. Aber stattdessen sah ich… Adelle.

Sie schaute uns peinlich berührt an. »Es tut mir leid«, stotterte sie und trat zurück. »Ich wusste nicht, dass ihr beide hier oben seid… Ich, ich wollte nicht stören.«

»Hey«, sagte ich. »Kein Problem. Sowas, ähm, passiert eben.«

Kailyn und ich gingen Arm in Arm auf die rothaarige Hexe zu.

»Wie geht es Eli?«, fragte ich, bemüht, möglichst beiläufig zu klingen.

»Es geht ihm gut«, antwortete Adelle, ihren Blick starr auf Schatten gerichtet.

Es war eine sinnlose Frage gewesen – ich wusste bereits, dass er sich schon vor einiger Zeit wieder davon erholt hatte, dass ich ihm den Hals ausgerenkt hatte, als er unter dem Einfluss des Leichenfledderers gestanden hatte. Alle Paare auf der Insel, die vom Leichenfledderer heimgesucht worden waren, hatten einander vergeben und die dunkle Erinnerung hinter sich gelassen.

»Gut«, sagte ich.

Darauf folgte ein unangenehmes Schweigen, das Adelle jedoch bald beendete. Sie mied es immer noch, mir in die Augen zu sehen, als sie sagte: »Ich mache mich besser auf den Weg. Ich habe noch viel zu tun.«

»Klar. Einen schönen Tag.«

»Euch auch.« Adelle schaute schnell von mir zu Kailyn, bevor sie mit Schatten davoneilte. Aber ich hatte ihr lang genug in die Augen sehen können, um etwas Eigenartiges in ihrem Blick zu bemerken. Als Kailyn und ich den Abstieg begannen, fragte ich mich, was ich in Adelles Augen gesehen hatte. Scham, auf jeden Fall. Aber da war noch etwas anderes gewesen.

Etwas, das sich überraschenderweise anfühlte wie… Eifersucht.

Kapitel 5: Derek

Es war ein eigenartiges Gefühl, dass meine Tochter wieder auf der Insel war, aber plötzlich in einem anderen Haus schlief. Seit sie zurückgekommen war, hatte ich mich nach nichts mehr gesehnt, als sie wieder in unserer Wohnung zu haben. Aber ich durfte nicht vergessen, dass sie nicht länger mein kleines Mädchen war. Sie war während ihrer Abwesenheit ganz offensichtlich in einer Art und Weise herangereift, auf die ich nicht vorbereitet war und an die ich mich erst einmal gewöhnen musste. Natürlich freute sich ein Teil von mir, sie so selbstständig zu sehen, aber ich spürte doch auch eine gewisse Melancholie.

Nachdem sie das Haus mit Caleb verlassen hatte, kam uns unsere Wohnung auf einmal zu groß für uns allein vor. Sofia hatte Tränen in den Augen. Ich schlang meine Arme um sie und zog sie an mich.

»Unser Baby ist erwachsen geworden«, murmelte sie.

»Das ist sie.« Ich seufzte und schaute wehmütig aus dem Fenster.

Sofia schaute zu mir auf und grinste mich an. »Wir klingen so… alt.«

Ich hob in gespielter Empörung die Augenbrauen. »Sprich bitte nur für dich selbst.«

Sie kicherte, als ich sie hochhob und ins Schlafzimmer trug. Ich legte sie in die Mitte des Betts. Ihr langes rotbraunes Haar fiel auf die Kissen und ich dachte, dass sie immer noch genauso schön war wie an dem Tag, an dem ich ihr zum ersten Mal begegnet war. Sie war und blieb das Feuer, das meine härtesten Winter erwärmte. Der Mond in der dunkelsten Nacht.

»Ich fühle mich immer noch, als ob ich siebzehn wäre«, sagte sie sanft. »Ganz besonders, wenn du mich so anschaust wie jetzt.«

Ich beugte mich zu ihr hinüber und hielt inne, als mein Mund nur wenige Zentimeter von ihrem entfernt war. »Wie schaue ich denn?«, flüsterte ich.

»Na so«, hauchte sie.

Ich küsste sie. Sie fuhr mir mit den Fingern durchs Haar und bog mir ihren Rücken entgegen, sodass ich meine Hände unter sie schieben konnte. Ohne mich von ihren Lippen zu lösen, hob ich sie hoch, bis sie vor mir kniete.

Ich wollte gerade den Reißverschluss ihres Kleids öffnen, als es laut an der Eingangstür hämmerte.

Wir lösten uns voneinander und sahen uns nervös an. Wer würde uns um diese Uhrzeit stören?

Ich eilte durch die Wohnung und konnte mir nur vorstellen, dass Rose vielleicht zurückgekommen war, weil sie etwas vergessen hatte. Aber als ich die Eingangstür erreichte, stand Eli vor mir. Sein Gesichtsausdruck bereitete mir Magenschmerzen.

»Was ist los?«

»Da läuft etwas in den Nachrichten, was ihr sehen solltet.«

»Was?«, fragte Sofia, die neben mir aufgetaucht war.

»Kommt einfach«, knurrte Eli.

Eli war einer der wenigen auf der Insel, die die Nachrichten der Außenwelt verfolgten. Alles an seinem Verhalten erinnerte mich an das letzte Mal, als er mit Neuigkeiten dieser Art zu uns gekommen war – damals war es um die Entführung von Rose und Ben in Hawaii gegangen. Ich betete, dass es dieses Mal etwas weniger Ernstes war, aber Elis Gesichtsausdruck gab mir wenig Anlass zur Hoffnung.

Wir rannten in Elis Wohnung. Dort führte er uns in sein Arbeitszimmer und schnappte sich die Fernbedienung.

»Ihr solltet euch besser hinsetzen«, sagte er.

Aber Sofia und ich regten uns nicht. Wir standen so nah wie möglich vor dem Bildschirm, ohne Eli im Weg zu stehen. Aber als der Fernseher anging und Eli den Kanal gefunden hatte, wünschte ich, doch Elis Rat befolgt zu haben. Es wurde immer und immer wieder eine Aufnahme wiederholt, auf der ein dunkelhaariger Vampir durch einen Park rannte, eine junge Frau an sich riss und ihr noch im Laufen den Hals zerfetzte. Das Video wurde auf fast allen Kanälen wiederholt, die Eli anschaltete.

»Einem Zeugen ist es gelungen, den Angriff mit einer Handykamera zu filmen. Das Video wurde der örtlichen Polizei zur Verfügung gestellt und ist im Internet zu sehen.«

Es war ein Schock zu sehen, dass ein Vampir zum ersten Mal in der Geschichte bei einem Angriff auf Video aufgenommen worden war. Dies und das Aussehen des Vampirs verschlugen mir und Sofia die Sprache. Ich schaute mir immer und immer wieder die Wiederholungen an, in der Hoffnung, dass sich meine Augen doch getäuscht hatten.

Eli öffnete einen Laptop und stellte ihn vor uns. Er öffnete ein Videoabspielprogramm mit denselben Aufnahmen. »Hier könnt ihr es euch langsamer anschauen und vor- und zurückspulen, so oft ihr wollt…«

Als Sofia mit zitternden Händen das Video anhielt, hatten wir keinen Zweifel mehr. Seine Züge waren trotz der verschwommenen Aufnahme unverkennbar.

Wir sahen unseren Sohn, Benjamin Novak.

Ich war zu überrascht gewesen, um den Einzelheiten der Nachricht Aufmerksamkeit zu schenken. Als ich jetzt genauer hinhörte, hörte ich den Ort heraus. Chile.

Sofia atmete heftig, als sie den Laptopbildschirm entschlossen nach unten klappte. Sie sprang auf und ihre Augen funkelten. »Wir haben das zu lange aufgeschoben, Derek. Wir müssen unseren Sohn finden und ihn zurückbringen.«

»Der Vorfall ist schon einige Tage her«, sagte Eli. »Anscheinend ist der Zeuge, der das Video gedreht hat, ernstlich verletzt worden. Deshalb ist das Video erst jetzt veröffentlicht worden. Es gibt keine Garantie dafür, dass Ben noch in Chile ist.«

Obwohl ein Teil von mir Sofia zustimmen wollte, konnte ich es einfach nicht tun. Ich schüttelte den Kopf.

»Wir können unser Volk in diesen Zeiten nicht allein lassen«, sagte ich. »Und wir können auch niemanden entbehren, um ihn suchen zu gehen. Nicht, nachdem er ausdrücklich gesagt hat, dass er nicht will, dass wir ihm nachkommen.«

Sofias Wangen wurden rot und sie öffnete den Mund, um mir zu antworten. Ich legte meine Hände auf ihre Schultern. »Unser Sohn ist kein Kind mehr. Er ist ein junger Mann. Wir müssen zulassen, dass er seine eigenen Entscheidungen trifft.«

»Aber wir haben ihn verwandelt, verdammt noch mal. Das ist alles unsere Schuld!«

»Wir haben ihn mit seinem vollsten Einverständnis verwandelt.«

»Dann sollten wir ihn in einen Menschen zurückverwandeln, wenn er kein Tierblut trinken kann«, sagte sie.

»Darum hat er nicht gebeten. Wenn er das gewollt hätte, hätte er es uns sagen können. Aber indem er gegangen ist, hat er sich dafür entschieden, ein Vampir zu bleiben. Wir können unseren Sohn nicht dazu zwingen, sich wieder zurückzuverwandeln.«

»Dann lass ihn uns einfach zurückbringen und-«

»Sofia, verstehst du es denn nicht? Er muss das allein überstehen, denn wenn er es nicht tut, dann gibt es keine Garantie dafür, dass er nicht noch mehr Menschen tötet, selbst wenn wir ihn wieder hierherholen. Er ist so stark wie ich und es ist unmöglich, einen Vampir wie ihn vierundzwanzig Stunden am Tag unter Kontrolle zu halten… es sei denn, du willst unseren Sohn dauerhaft betäuben.«

Sie biss sich so sehr auf die Lippe, dass ich sicher war, dass sie schon blutete. »Wir könnten ihn vorübergehend betäuben, bis-«

»Bis wann?« Ich schüttelte sie. »Bis wann, Sofia? Du verstehst es nicht, weil du nie durchgemacht hast, was ich durchgemacht habe. In deinen Adern fließt kein Novak-Blut, aber in meinen und in Bens. Du kannst ihn eine Woche lang betäuben – er wird trotzdem als derselbe Mann aufwachen. Verdammt, ich habe mich selbst vierhundert Jahre lang betäubt und bin trotzdem als der gleiche Blutsauger aufgewacht.«

»Aber Derek-«

»Du hast gesehen, in welchen Zustand ich verfallen bin, kurz nachdem du mit Ben Hudson die Insel verlassen hast.« Ich wurde laut, weil ich entschlossen war, gegen ihre Gefühle anzukommen und sie zur Vernunft zu bringen. »Die Dunkelheit verschwindet nicht einfach so aus einem Herzen, Sofia. Dein Licht ist zeitweise zu mir durchgedrungen, aber als du gegangen bist, war auch das Licht wieder fort. Es gibt keinen Zauberknopf. Der einzige Weg, sie loszuwerden, ist, sie von innen zu bekämpfen. Ben muss diese Schlacht selbst ausfechten, genauso wie ich es tun musste. Er muss rücksichtslos sein, aber wenn er es wirklich durchziehen und sich finden will, dann wird er es auch tun.«

Endlich sah Sofia ein, dass ich Recht hatte, und sank auf die Knie. Ich kniete mich zu ihr und hielt ihre Hand. »Schatz, so sehr wir es uns auch wünschen – das ist eine Schlacht, die wir nicht für ihn kämpfen können.«

Als Sofia in meinen Armen schluchzte, schaute ich wieder zum Fernseher hinauf. Der Anblick von meinem Sohn, wie er den Hals dieser jungen, unschuldigen Frau zerriss, würde sich für immer in mein Gedächtnis einbrennen.

Ich kam nicht darüber hinweg, dass es das erste Mal gewesen war, dass ein Vampir in dieser Weise für die Welt zu sehen war. Selbst die Vampire der schwarzen Hexen hatten es geschafft, nicht aufzufallen, wenn sie Menschen entführten.

Wenn mir vorher jemand gesagt hätte, dass mein Sohn der erste Vampir sein würde, der unser Geheimnis lüftete, hätte ich diese Person für verrückt erklärt.

Kapitel 6: Rose

Am nächsten Morgen nahm ich Caleb auf einen Besuch bei Corrine und Ibrahim mit. Zu meiner Erleichterung waren die beiden inzwischen wieder bei Bewusstsein und liefen ganz normal in ihrem Haus umher.

Corrine machte uns die Tür auf. Sobald sie mich sah, strahlte sie auf. Sie schlang ihre Arme um mich und zog mich an sich.

»Rose, mein Schatz. Wir haben uns so viel zu berichten. Du musst mir alles erzählen.«

Und so saßen wir die nächsten Stunden in ihrem Wohnzimmer, während ich ihr alle Einzelheiten unserer Geschichte erzählte und mir sprachlos anhörte, was ihr während meiner Abwesenheit passiert war. Ich war entsetzt darüber, wie die weißen Hexen ihre eigene Art behandelten, und ich hatte ein furchtbar schlechtes Gewissen, dass die beiden so viele Probleme hatten, nur weil sie versucht hatten, mich zu finden. Nachdem wir uns gegenseitig auf den neuesten Stand gebracht hatten, streckte ich meine Hand nach Caleb aus. Corrine hatte ihn während unseres Gesprächs offensichtlich schon ins Herz geschlossen.

Ich stand auf, knöpfte Calebs Hemd auf und schob es ihm von den Schultern, sodass Corrine den Schaden sehen konnte, den die südamerikanischen Gauner angerichtet hatten.

Sie riss die Augen auf, als sie sich dem Vampir näherte und seine Wunden eingehender betrachtete. »Diese Kugeln sitzen tief«, murmelte sie. Sie warf mir einen Blick zu. »Du solltest vielleicht besser nicht zuschauen, Rose.«

»Ich bleibe«, sagte ich bestimmt.

»Gut«, seufzte Corrine und führte uns in ihren Zauberraum. Dort räumte sie den langen Holztisch frei, der in einer Ecke stand, und legte eine Plastikabdeckung darüber. Dann nahm sie ein Sitzkissen von einem der Stühle und bedeckte es ebenfalls mit einem Plastiküberzug. Sie bedeutete Caleb, sich hinzulegen. Er stand auf und streckte sich. Ich ging zur Tischkante und stellte mich an seine Kopfseite.

»Wir werden zuerst den Brustbereich reinigen, dann die Schultern und den Rücken«, sagte die Hexe. Sie nahm eine Flasche mit einer hellblauen Flüssigkeit zur Hand und tupfte diese mit einem Wattebausch auf Calebs Wunden.

Corrine sah Caleb ernst an. »Es wird sehr schmerzhaft werden. Möchtest du ein Schmerzmittel haben, damit es erträglicher wird?«

»Ich komme schon klar«, murmelte Caleb.

Mein Blick fiel auf die scharfen Metallwerkzeuge, die Corrine aus einer Schublade holte und mit der blauen Lösung reinigte. Sie schien meinen Gesichtsausdruck bemerkt zu haben, denn sie grinste mich an. »Schau nicht so ängstlich, Rose. Dieser Eingriff sieht schlimmer aus, als er hoffentlich ist. Ich werde einen Trank mischen, der hilft, dass sich die Kugeln vom Fleisch lösen und dann recht einfach herausrutschen. Diese Instrumente sind hauptsächlich dafür da, die Kugeln dann herauszuheben.« Sie kam zu mir und nahm meine Hand. »Ich werde deinen Mann so schnell wie möglich behandeln.«

Ich ging mit der Hexe zum Waschbecken hinüber, wo sie verschiedene Flaschen aus den Regalen zog und in einem kleinen braunen Schälchen eine Mischung zusammenbraute, die sie dann zum Kochen brachte. Anschließend murmelte sie ein paar Worte, um den Trank wieder abzukühlen. Mit dem Schälchen gingen wir zu Caleb zurück. Corrine stellte die Flüssigkeit neben den Instrumenten ab und verschwand für einen Augenblick. Dann kam sie mit einem langen weißen Laken wieder. Ich half ihr, Caleb damit zu bedecken.

Als sie sich schließlich an die Arbeit machte, konnte ich kaum sehen, was geschah, weil sie das Laken nutzte, um mir den Blick zu versperren. Aber ich zuckte jedes Mal zusammen, wenn sich Caleb auf die Zähne biss.

Ich stand hinter seinem Kopf, hatte meine Hände auf seine Stirn gelegt und schaute in seine warmen braunen Augen.

Corrine sah belustigt zu mir auf. »So wie du schaust, könnte man glauben, dass ich dich verarzte und nicht Caleb. Vertraust du mir etwa nicht, Schatz?«

»Doch, ich vertraue dir, Corrine«, sagte ich. »Es ist nur…«

Ich will einfach nicht, dass Caleb noch mehr leidet, als er es ohnehin schon getan hat.

Obwohl ich das nicht laut aussprach, lächelte mich Caleb an und seine Augen leuchteten auf.

Er streckte eine Hand aus und streichelte mir die Wange.

»Hey«, sagte er. »Es ist alles in Ordnung.«

Ich nahm seine Hand und hielt sie solange fest, bis Corrine ihre Werkzeuge beiseitegelegt hatte und zu uns aufschaute.

»Gut, wir sind mit der Brust fertig«, sagte sie. »Jetzt werden wir ein paar Minuten warten, damit sich Calebs natürliche Heilkräfte aktivieren und die Schnitte, die ich gerade gemacht habe, sich schließen…«

Nach zwei Minuten hob sie das Laken hoch. Caleb richtete sich auf und wir schauten beide auf seine Brust hinunter. Die dunklen Schatten waren verschwunden und an ihrer Stelle sahen wir helle Narben, über denen sich frische Haut gebildet hatte. Ich blickte auf das Häufchen blutiger Kugeln, das neben Corrine auf einem Stofftuch lag. Ich erschauderte.

»Gott sei Dank bist du sie los.«

»Dann wollen wir mal den Rest rausholen«, sagte die Hexe.

Caleb drehte sich auf den Bauch und Corrine wiederholte dieselbe Prozedur an seinen Schultern und auf seinem Rücken. Dieses Mal schien es schneller zu gehen. Vielleicht hatte Corrine jetzt den Dreh raus und arbeitete zügiger, denn schon nach weniger als zehn Minuten nahm sie Caleb wieder das Laken ab und zeigte mir die Kugeln, die sie entfernt hatte.

»So«, sagte sie lächelnd. »Jetzt bist du wieder wie neu, Caleb.«

Ich reichte Caleb sein Hemd, als er sich aufsetzte. Nachdem er sich betrachtet hatte, zog er sich an.

»Danke, Corrine«, sagte er.

Corrine strubbelte ihm durch die Haare. »Ist doch nicht der Rede wert.« Dann zwinkerte sie mir zu.

Obwohl sie immer noch blutige Hände hatte, umarmte ich sie und küsste sie auf die Wange. »Dankeschön.«

»Dann macht euch mal los«, sagte sie, nachdem sie meinen Kuss erwidert hatte. »Ibrahim und ich haben einiges zu tun. Wir waren ja wer weiß wie lang bewusstlos.«

Als wir zum Tempelausgang gingen, begegneten wir Ibrahim im Flur. Er trug noch seinen Schlafanzug.

»Tschüss, Ibrahim«, sagte ich und umarmte ihn. »Wir gehen schon, aber Corrine wartet auf dich. Sie ist in ihrem Zauberraum.«

»Halt dich ja von Problemen fern, Rose«, sagte er, verdrehte die Augen und schloss die Tür hinter uns.

Als wir in den Innenhof traten und auf die Wälder zugingen, schlang ich meinen Arm um Caleb. »Ich wollte vorschlagen, dass wir zum Frühstück bei meinen Eltern vorbeischauen. Was hältst du davon?«

»Klingt gut.«

Um unsere Ankunft dort zu beschleunigen, hob Caleb mich wieder auf seinen Rücken. Ich hatte mich inzwischen so daran gewöhnt, die Kugeln unter seiner Haut zu spüren, selbst wenn er ein Hemd trug, dass es sich dieses Mal eigenartig anfühlte, seine Haut auf den Schultern und auf seiner Brust so glatt zu ertasten.

Durch das Küchenfenster strömte der leckere Geruch von frischen Pfannkuchen, als wir auf der Veranda ankamen. Meine Mutter hatte wohl erwartet, dass wir zum Frühstück auftauchen würden. Aber ich war überrascht, in welchem Zustand sie uns die Tür öffnete. Sie sah völlig fertig aus. Unter ihren Augen lagen dunkle Ringe, ihre Nasenspitze war gerötet und ihre Augenlider geschwollen.

»Mom?«, fragte ich erschrocken. Ich legte meine Arme um ihren Hals. »Was ist los?«

Sie umarmte mich, bevor sie Caleb und mich hineinwinkte. Sie antwortete immer noch nicht, während wir in die Küche gingen. Dort saß mein Vater am Küchentisch und sah ebenfalls erschöpft aus.

»Ihr beide seht furchtbar aus«, sagte ich und blickte von einem zum anderen. »Was ist los?«

»Setzt euch«, sagte mein Vater. Seine Stimme klang noch tiefer als sonst.

Caleb und ich rückten uns die Stühle ihm gegenüber zurecht, während meine Mutter einen Krug mit Blut und eine Flasche Orangensaft sowie vier Gläser auf den Tisch stellte. Sie holte Besteck aus der Schublade und stellte einen Teller mit Pfannkuchen vor mir ab.

»Was?«, fragte ich, denn langsam war meine Geduld am Ende.

Meine Mutter setzte sich neben meinen Vater und die beiden blickten sich an.

»Iss zuerst etwas«, sagte meine Mutter mit besorgtem Blick.

Obwohl Essen nun wirklich das Letzte war, was ich im Sinn hatte, gehorchte ich und aß schnell die Pfannkuchen auf. Auch Caleb hatte einige Gläser Blut getrunken, während ich gefrühstückt hatte.

»Und?«, fragte ich danach wieder mit weit geöffneten Augen.

Meine Mutter seufzte und mein Vater räusperte sich. »Deine Mutter hätte es dir gern noch nicht erzählt, aber ich dachte, dass es das Beste ist, wenn wir die Dinge nicht länger verheimlichen… Wir haben gestern Abend Nachrichten über deinen Bruder erhalten.«

Ich sprang von meinem Stuhl auf. »Und?«

»Er wurde dabei gefilmt, wie er einen Menschen angegriffen hat«, sagte mein Vater mit schwerem Ton. »Das Video ist überall zu sehen, in allen Medien.«

Mir wurde übel. »Was? Wo ist er?«

»Das Video wurde in Chile aufgenommen. Aber es ist schon eine Weile her. Wir wissen nicht, wo er jetzt ist.«

Ich hielt mich so sehr an der Tischkante fest, dass meine Fingerknöchel weiß hervortraten.

»Es gibt noch etwas, dass wir dir vorher hätten sagen sollen«, sagte er. »Aber setz dich bitte wieder, Rose.« Caleb führte mich zu meinem Stuhl zurück, bevor mein Vater fortfuhr. »Bevor dein Bruder gegangen ist, hat es einen Unfall gegeben… Er hat Yasmine getötet. Das war wohl der Auslöser, glaube ich, für seine Entscheidung, die Insel zu verlassen.«

»Yasmine«, keuchte ich und schlug mir die Hand vor den Mund.

Das war alles zu viel, um es gleichzeitig zu verarbeiten. Mir drehte sich der Kopf. Mein Vater streckte seine Hand über den Tisch aus und drückte meine Hand. Ich brauchte einen Augenblick, um mich wieder zu fassen und etwas sagen zu können. »Was… Was wird mit ihm passieren? Er kann kein Tierblut trinken… Welche Wahl hat er denn, außer zu töten?«

»Entweder entscheidet er sich dazu, sich wieder in einen Menschen zurückzuverwandeln und kommt ins Schattenreich zurück, oder er findet einen anderen Weg, mit seinem neuen Wesen umzugehen. Auf jeden Fall hat er uns einen Zettel hinterlassen, auf dem ganz klar steht, dass wir ihn nicht suchen kommen sollen.« Mein Vater sah mich scharf an. »Denk also nicht einmal daran, wieder von hier fortzulaufen, um ihn aufzuspüren.«

Ich konnte immer noch nicht glauben, dass meine Eltern wirklich von meinem Bruder sprachen. Es schien um eine völlig andere Person zu gehen. Ich respektierte die Bitte meiner Eltern, mir das Video nicht anzuschauen, und ehrlich gesagt war ich mir auch selbst gar nicht sicher, ob ich es verkraftet hätte. Davon zu hören war eine Sache, aber es mit eigenen Augen zu sehen war noch einmal etwas ganz anderes.

So saßen wir also die nächste Stunde zusammen, während ich versuchte, mich von dem Schreck zu erholen und mein Frühstück bei mir zu behalten.

Als ich keine weiteren Fragen mehr hatte, standen meine Eltern auf.

»Ihr beide könnt hierbleiben, so lange ihr wollt«, sagte mein Vater, »aber deine Mutter und ich müssen Mona und Kiev einen Besuch abstatten.«

Mir war nicht danach, noch länger in der Wohnung zu bleiben. Sie erinnerte mich zu sehr an meinen Bruder und fühlte sich ohne ihn irgendwie leer an. Also verließen Caleb und ich mit meinen Eltern das Haus. Auf dem Waldboden angekommen trennten sich unsere Wege.

Caleb und ich liefen eine Weile schweigend nebeneinander her, während ich versuchte, meine Gedanken von meinem Bruder loszureißen. Es wäre leicht gewesen, mir den ganzen Tag um ihn Sorgen zu machen, aber mir wurde klar, dass ich dieselbe Einstellung wie mein Vater annehmen musste. Ich musste daran glauben, dass Ben in der Lage war, zu überleben, und dass er genug Willensstärke hatte, um selbst in den dunkelsten Momenten die richtige Entscheidung zu treffen.

Das Problem bestand allerdings darin, dass ich das Gefühl hatte, diesen neuen Ben überhaupt nicht zu kennen. Ich war nicht da gewesen, um ihn nach seiner Verwandlung zu erleben.

Ich konnte einfach nur dafür beten, dass er sich selbst wiederfinden würde.

Caleb drückte meine Hand. »Wenn es etwas hilft«, sagte er, »ich kann dir nur sagen, dass ich in der kurzen Zeit, die ich mit deinem Bruder verbracht habe, seine Stärke gespürt habe. Ich stimme deinem Vater zu. Ich glaube auch, dass er seinen Weg finden wird.«

»Aber was ist, wenn er es nicht tut?«, fragte ich, wobei ich meine schlimmste Angst aussprach, ehe ich mich zurückhalten konnte.

Caleb blieb stehen und nahm mein Gesicht in seine Hände. »Hab keine Angst vor einem Was-wäre-wenn, Rose. Das wird dich nur in den Wahnsinn treiben.«

Als er mich losließ, atmete ich tief durch und wir gingen weiter. Natürlich hatte er recht.

Ich war entschlossen, das Thema nun wirklich zu wechseln, also sagte ich: »Lass uns zum Sonnenstrand gehen. Es ist Wochenende und es sind bestimmt ein paar Leute da, denen ich dich gern vorstellen möchte.«

Ich hatte richtig gelegen: Der Sonnenstrand war knallvoll, wie meistens an einem Sonntagmorgen. Die Menschen tankten gern ein wenig Sonne, bevor es zu heiß wurde. Auch Vampire waren zu sehen, allerdings unter großen Sonnenschirmen.

Als wir den Waldboden verließen und über den Sand gingen, schaute ich mich am Strand um. Caleb ging im Schatten der Bäume, die den Strand säumten, um sich nicht zu verbrennen. Die ersten Leute, denen wir begegneten, waren Abby und Erik. Sie saßen sich auf Liegestühlen gegenüber, von einem großen Sonnenschirm geschützt. Sie schienen ins Gespräch vertieft zu sein, aber Abby sprang auf, sobald sie mich erblickte.

»Hey Rose! Wie geht es dir?«

Ich schluckte und versuchte, ein aufrichtiges Lächeln zustande zu bringen. »Mir geht´s gut.« Ich zupfte an Calebs Hemdsärmel. »Ich stelle Caleb gerade den Leuten vor, die er noch nicht kennengelernt hat. Caleb, das sind Abby und Erik.«

»Hallo, Caleb«, sagte sie.

»Hallo«, sagte Erik und drehte sich zu uns um.

»Schön, euch kennenzulernen«, antwortete Caleb.

Wir ließen Abby und Erik wieder allein und gingen weiter. Da sah ich etwas, das mich grinsen ließ. Griffin und Becky, auf einem Liegestuhl unter einem Sonnenschirm nur wenige Meter von uns entfernt. Sie saß auf ihm, die Beine um seine Hüfte geschlungen, und küsste ihn. Ich wollte die beiden nicht unterbrechen, aber Griffin hatte uns bemerkt, bevor wir uns davonschleichen konnten.

»Hallo, Rose.« Er grinste unschuldig und wischte sich mit dem Hemdsärmel rosafarbenen Lippenstift vom Mund.

Becky eilte auf mich zu und umarmte mich. »Ich habe dich vermisst!«, quietschte sie. »Wir alle haben dich vermisst.«

»Ich habe euch auch vermisst«, lachte ich.

»Was ist mit dir passiert?«, fragte sie.

Ich stöhnte innerlich. Mir war schon klar, dass ich jedem irgendwann meine Geschichte erzählen musste, aber im Augenblick hatte ich wirklich keine Lust dazu.

»Um ehrlich zu sein, Becky, ist es eine ziemlich lange Geschichte. Wir sollten uns alle bald an einem Abend hier zum Lagerfeuer treffen, und dann erzähle ich es allen in einem Rutsch.«

Sie schien enttäuscht zu sein, nickte aber. Dann schaute sie zu Caleb hinauf.

»Das ist Caleb… mein Freund.«

»Oh, hi, Caleb.«

Caleb hatte Griffin bereits kennengelernt, also gingen wir, nachdem wir ein paar Worte mit dem Paar gewechselt hatten, weiter.

Als nächstes gingen wir zu einer größeren Gruppe, darunter Anna mit Baby Kiev, Ariana, Jason, Kyle, Claudia und Ashley. Als wir näherkamen und ich mir Ariana und Jason genauer betrachtete, schnappte ich nach Luft. Auch die beiden hatten sich in Vampire verwandelt.

Sie alle drehten sich zu uns um, als wir näherkamen. Sie umarmten mich der Reihe nach und ich stellte Caleb offiziell vor. Dann blieb ich erstaunt vor Ariana und Jason stehen.

»Ihr habt euch verwandelt! Wie ist es denn dazu gekommen?«

»Es ist wegen unseres Bluts«, sagte Ariana. »Meine Eltern hatten Angst, dass wir den gleichen Bluttyp haben könnten wie du und vielleicht zum Ziel der schwarzen Hexen werden könnten.«

»Wow… Und wie findet ihr es?«

Jason und Ariana tauschten Blicke aus.

»Naja, es ist ganz in Ordnung. Wir haben uns inzwischen etwas besser daran gewöhnt«, sagte Ariana.

»Dank mir«, platzte Claudia grinsend dazwischen.

Ich schaute zu der kleinen blonden Vampirin hinüber.

»Das stimmt«, lachte Anna. »Ariana und Jason sind nach ihrer Verwandlung eine Zeitlang bei Claudia und Yuri untergekommen.«

»Ich habe bei den beiden so gute Arbeit geleistet«, sagte Claudia, »dass Yuri langsam wirklich die Gründe ausgehen, warum wir nicht ein Kind haben sollten.«

Ich kicherte. Es war mir völlig neu, dass Claudia sich überhaupt ein Kind wünschte. Die beiden müssten sich dafür in Menschen zurückverwandeln, so wie mein Onkel und meine Tante es getan hatten.

Wir gingen noch eine Weile am Strand entlang und begrüßten alle anderen, die sich im Schatten ausruhten, bevor wir das Ende des Strands erreicht hatten und wieder in den Wald einbogen. Wir wollten gerade aus dem Sand treten, als ich hinter uns Schritte näherkommen hörte.

Ich drehte mich um und sah, dass ein Dutzend Mädchen – großteils meine Klassenkameradinnen – hinter uns hergerannt kamen. Sie alle trugen Badeanzüge und waren klatschnass. Sie waren wohl gerade aus dem Wasser gestiegen.

»Die Gerüchte stimmen also«, sagte Silvia und musterte mich. »Rose hat sich endlich einen Typen geangelt.«

Alle Augen richteten sich auf Caleb, der nun von oben bis unten begutachtet wurde.

»Meine Güte«, zwinkerte Jessica mir zu. »Gute Wahl, Rose. Der ist echt heiß.«

Als ich sah, wie Caleb benommen dreinschaute, weil er von meinen Freundinnen wie ein Ausstellungsstück bewertet wurde, musste ich lachen.

»Er heißt Caleb«, sagte ich.

»Wenn dir Caleb irgendwann zu langweilig wird, dann schick ihn bitte zu mir«, hauchte Lucy.

Ich legte meine Arme um Calebs Hals und küsste seine raue Wange. »Da wirst du ewig warten müssen, Lucy«, flüsterte ich, weil ich es mehr zu Caleb sagte als zu ihr. Caleb lachte.

Nachdem Caleb noch einige Minuten lang angestarrt worden war, gelang es mir, die Menge zu zerstreuen. Wir gingen zurück in den Schatten des Waldes und liefen eine Weile schweigend nebeneinander her, während wir die Ruhe und den Frieden hier genossen. Ich sah aber, dass Caleb trotzdem grübelte. Das Schattenreich war so anders im Vergleich zu dem Ort, an dem er so viele Jahrzehnte gelebt hatte. Er musste das alles erst noch in sich aufnehmen.

Wir kamen an der Lichtung vor dem Hafen an, wo ich ihn bis zum Steg führte.

»Erinnerst du dich daran, was hier passiert ist?«, fragte ich ihn leise.

Sein Kiefer verspannte sich. »Wie könnte ich es vergessen?«

Ich ging über die Holzbretter und blieb am Ende des Stegs stehen. Allein der Gedanke an den Abend, an dem er mich verlassen hatte, machte mir Bauchschmerzen. An diesem Abend hatte ich geglaubt, ihn nie wiederzusehen. »Die letzten Worte, die du hier zu mir gesagt hast an diesem Abend… Du hast gesagt, dass du nicht in meine Welt gehörst.«

Er räusperte sich und stellte sich an meine Seite. Dann nahm er meine Hände und schaute mich an. »Ich bin mir immer noch nicht sicher, ob ich in deine Welt gehöre, Prinzessin.«

»Aber in wessen Welt gehörst du dann?«

Er runzelte die Augenbrauen und schaute aufs Meer hinaus. Er ließ meine Hände los und setzte sich hin, wobei seine Fußspitzen die Wellen berührten. Ich setzte mich neben ihn und sah in sein nachdenkliches Gesicht.

»Ich glaube«, sagte er schließlich, »dass ich seit der Nacht, in der ich vor vielen Jahrzehnten in einen Vampir verwandelt wurde, nicht mehr daran gewöhnt bin, irgendwohin zu gehören. Die Orte, an denen ich gewesen bin, haben mir einfach nur zum Überleben gedient.«

Ich schluckte. Die Distanz in seinen Augen tat mir weh.

»Ich hoffe, dass wir das ändern können, Caleb«, brachte ich hervor. »Das hoffe ich wirklich.«

Er schlang seine Arme um mich und zog mich auf seinen Schoß. Er blickte geradeaus, zog mich an seine Brust und ich spürte, wie er leise seufzte. Wir schwiegen, während wir auf die dunklen Wellen hinausschauten.

Nach etwa einer halben Stunde wollte ich Caleb gerade vorschlagen, weiterzugehen, als er auf den Ozean hinauszeigte. Er hob mich vorsichtig von seinem Schoß, stand auf und starrte in die Ferne.

»Was?«, fragte ich.

»Ein U-Boot nähert sich.«

Ich war aufgeregt und nervös.

Ben! Hatte er sich entschieden, zurückzukommen?

Ich stand so nah am Stegrand, wie ich konnte, ohne vornüber zu fallen, und schaute angestrengt auf den Punkt, auf den Caleb deutete. Als das Boot nur noch wenige Meter von uns entfernt war, entdeckte ich endlich seinen dunklen Schatten unter den Wellen.

Als es auftauchte und wenige Minuten später die Luke aufging, hielt ich den Atem an. Ein dunkelhaariger Kopf tauchte auf und ich wollte gerade den Namen meines Bruders rufen, aber als der Kopf komplett auftauchte, hielt ich inne.

»Onkel?«

Kapitel 7: Micah

Ich versteckte mich noch zwischen den Felsen, als meine Werwolfsgestalt schon längst verschwunden war. Ohne mein dickes Fell zitterte ich jetzt im Schnee, aber ich brachte es einfach nicht über mich, wieder aufs Boot zurückzukehren. Nicht, nachdem Rhys einen Aufbruch ins Schattenreich erwähnt hatte.

Nachdem sein Gespräch mit der Frau verstummt war, blieb ich wachsam, weil ich hoffte, dass er mit jemand anderem reden würde und ich so mehr erfahren könnte. Aber es waren Stunden vergangen und keines der folgenden Gespräche war für mich von Interesse gewesen.

Ich verkroch mich in eine Felsspalte und hoffte, somit zumindest dem beißenden Wind etwas entgehen zu können. Aber die eiskalte Feuchte wich nicht aus meinen Knochen. Es war reinste Folter, stundenlang im Schnee zu warten. Als ich auch das letzte Gefühl in meinen Gliedern verloren hatte, sah ich ein, dass ich wohl zum Boot zurückkehren und mich aufwärmen musste, wenn ich überleben wollte. Aber dann brach die Nacht wieder außerhalb der Grenzen der Insel an, ich verwandelte mich in einen Werwolf und war immun gegen die Kälte.

Ich verbrachte eine weitere Nacht lauschend, um mehr über Rhys´ Pläne zu erfahren. Doch ich scheiterte erneut. Wenn Rhys redete, dann hauptsächlich über seine Verletzung. Erst in den frühen Morgenstunden, als ich mich schon wieder in einen Menschen verwandelt hatte und mich gezwungen sah, bald zum Boot zurückzugehen, hörte ich endlich das, worauf ich gewartet hatte:

»Arielle«, murmelte er. »Versammle die Vampire. Ich bin bereit.«

»Soll ich ihnen etwas erklären oder möchtest du es lieber selbst tun? «, fragte eine weibliche Stimme.

Es folgte Schweigen, bevor Rhys schließlich antwortete: »Sag ihnen einfach, dass die Zeit gekommen ist, das Schattenreich zu übernehmen. Ich werde ihnen weitere Informationen geben, wenn es nötig ist.«

Eine Tür öffnete sich und eine andere weibliche Stimme erklang – die Stimme von Julisse. »Der Rest der Hexen ist gerade durch das Tor angekommen. Sie warten ein Stockwerk tiefer.«

»Gut«, sagte Rhys. »Isolde, schau dir noch ein letztes Mal meine Handflächen an, bevor wir aufbrechen, ja?«

»Ja«, sagte eine dritte Frauenstimme. »Der Balsam ist vollständig eingezogen. Deine Kräfte sollten wiederhergestellt sein.«

»Wenn alles nach Plan verläuft, können wir in drei Tagen mit dem Abschlussritual beginnen. Sobald wir mit Mona fertiggeworden sind und die Insel unter unserer Kontrolle haben, werden Julisse und Arielle das beste Blut aussuchen. Wir werden die Blutrituale in drei aufeinanderfolgenden Nächten feiern.«

»In der dritten Nacht bringe ich Lilith auf die Insel«, sagte Isolde.

»Und am vierten Tag«, fuhr Rhys mit vor Vorfreude zitternder Stimme fort, »wird Lilith Vergangenheit sein.«

»Sollten wir nicht jemanden in der Heiligen Stätte postieren, um sicherzustellen, dass Lilith ihr Leben nicht umsonst opfert?«, fragte Julisse.

Isolde hustete. »Vertrau mir, Julisse, selbst im Königreich der Menschen werden wir es sofort merken, wenn wir erfolgreich gewesen sind.«

»Unsere lieben Freunde in der Heiligen Stätte werden gar nicht wissen, wie ihnen geschieht«, sagte Rhys leise.

»Die Welle des Zorns wird durch jede ihrer Straßen und Häuser fegen, bis jede Hexe, die sich nicht mit den Alten verbündet, entweder bestraft oder auf den richtigen Weg unserer Art gebracht worden ist.« Rhys stockte und lachte trocken. »Es ist so leicht, darüber zu diskutieren, was die Alten gewollt haben könnten oder nicht. Es ist einfach, über die Texte zu diskutieren, die uns die Alten hinterlassen haben. Aber es ist etwas ganz anderes, vor einem Alten zu stehen und immer noch seine Anweisungen zu verweigern.«

»Es wird ein Blutbad werden«, sagte Julisse gespannt.

»Ein langersehntes«, sagte Isolde. »Aber wir denken schon einen Schritt zu weit. Wenn der Ritus versagt, dann sind wir wieder ganz am Anfang – und dieses Mal ohne Lilith. Wir haben nur einen einzigen Versuch. Deshalb dürfen wir nicht scheitern.«

Das Gespräch driftete ab und mir war übel geworden. Obwohl ich vieles von dem, was sie redeten, nicht verstand, verstand ich doch genug, um mich von ihren Worten erschrecken zu lassen.

Kapitel 8: Sofia

Ich saß mit Derek in der Berghütte, in der Kiev und Mona vorübergehend untergebracht waren, und traute meinen Ohren nicht, als sie uns erzählten, was ihnen zugestoßen war, seit sie die Insel verlassen hatten. Aber noch mehr als die Arglist der Hexen erstaunte mich die Bereitschaft Kievs, sich selbst zu opfern, um Mona zu retten. Ich hatte gewusst, dass Kiev Mona liebte, aber erst jetzt wurde mir klar, wie sehr.

Nachdem wir unser Gespräch beendet hatten, trug Mona eine stark riechende Creme auf Kievs geschlossene Wunde auf.

»Wirst du Kievs Arm ersetzen können?«, fragte ich.

»Selbst die Magie hat ihre Grenzen«, sagte Mona und verzog das Gesicht. »Kievs Arm ist immer noch irgendwo im Keller der Adrius´ in der Heiligen Stätte verschollen – wenn ihn Hagatha nicht schon aufgefressen hat. Das Einzige, was ich tun kann, ist Kiev eine Prothese zu geben.«

Als Mona fertig war, stand Kiev auf und ging zum Fenster. Er streckte seinen verbleibenden Arm und rollte seinen Kopf im Nacken. Ich war überrascht, wie elegant er darüber hinwegkam, dass ihm ein Arm fehlte. Es schien ihn fast nicht zu berühren.

Mona sah besorgt zu ihm herüber. »Wie geht es dir, Kiev?«, fragte sie.

Er drehte sich um und ging zu ihr. Er hob ihr Kinn an und küsste sie auf die Lippen.

»Es geht mir gut«, sagte er.

Ich wäre beinahe aufgesprungen, als es an der Tür klopfte. Da ich am nächsten saß, stand ich auf, aber als ich die Tür öffnete, verschlug es mir die Sprache.

Vor mir standen meine Tochter und Caleb zusammen mit Vivienne und Xavier. Ich starrte die beiden an und blinzelte. Sie sahen mit ihrer gebräunten Haut so anders aus.

»Was macht ihr hier?«, hauchte ich.

Derek sprang auf und zog die Tür hinter mir weiter auf. Auch ihm stockte der Atem, als er seine Schwester und seinen Schwager anschaute.

»Vivienne!«

Sie stürzte vor und warf sich in die Arme ihres Bruders. Dann kamen die beiden zusammen mit Rose und Caleb hinein.

»Ich hatte eine Vision, Derek«, sagte Vivienne, die Stirn vor Sorge gerunzelt.

»Aber warum bist du hier? Ich habe euch doch gesagt, dass ihr fortbleiben sollt. Warum hast du mich nicht angerufen? Du hast mir doch ein verzaubertes Telefon dagelassen.«

Vivienne wurde rot, als sie zu ihrem Mann hinüberschaute. Ich fragte mich, warum sie plötzlich so beschämt dreinblickten, bis Xavier antwortete: »Das wollten wir auch, aber… ähm… etwas ist dem Telefon zugestoßen.«

»Häh?« Derek wandte sich Xavier zu. »Was denn?«

»Wir dachten erst, dass wir es verloren hätten«, sagte er, »aber nachdem wir die Wohnung durchsucht hatten, haben wir uns daran erinnert, dass wir… am Vorabend etwas zu leidenschaftlich auf der Terrasse zugange gewesen waren. Um es kurz zu machen: Wir haben das Telefon im Pool gefunden.«

Derek atmete frustriert aus und fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Ihr hättet einen Ersatz mitnehmen sollen.«

»Tja, das haben wir aber nicht. Und deshalb sind wir jetzt hier«, sagte Vivienne und setzte sich auf die Couch, wobei sie ihren Bruder neben sich zog. »Ich muss mit dir reden.«

Alle setzten sich um Vivienne herum und hörten gespannt zu, als sie begann, uns ihre Vision zu beschreiben. Sie sah betroffen aus, als sie sie uns erzählte, als ob sie sie von Neuem durchlebte.

»Was glaubst du, hat das zu bedeuten?«, fragte Derek.

»Ich denke, es bedeutet, dass wir uns auf einen Angriff der schwarzen Hexen vorbereiten müssen«, sagte sie, unregelmäßig atmend.

»Wir haben die ganze Zeit vermutet, dass sie das vorhaben, und nachdem sie darin gescheitert sind, Rose zu holen… werden sie jetzt wohl direkt zur Sache kommen.«

Ich schaute zu Mona. Das Blut war aus ihrem Gesicht gewichen und sie starrte Vivienne an.

»Vorbereiten«, murmelte sie. »Wenn sie uns wirklich angreifen, bin ich nicht sicher, ob wir uns überhaupt darauf vorbereiten können. Der Schutz, der die Insel umgibt, ist das Stärkste, was ich zu bieten habe. Wenn sie…« Ihre Stimme verstummte und sie schluckte. »Anders ausgedrückt: Wenn sie ihre stärksten Hexen mitbringen, dann werde ich ihrem Druck nur eine gewisse Zeit standhalten können, bevor ich zusammenbreche.«

Derek stand auf und ging im Zimmer auf und ab. »Wir müssen also davon ausgehen, dass sie ein paar Minuten oder ein paar Stunden nach ihrem Angriff in der Lage sein werden, den Schutz zu durchbrechen. Stimmt das so?«

»Ich kann es nicht genau sagen«, antwortete Mona.

»Wir müssen eine Sitzung in der Großen Kuppel mit allen Ratsmitgliedern einberufen«, sagte Derek.

»Ich rufe sie zusammen«, sagte Kiev. »Ich kann ein wenig Bewegung gebrauchen.«

Mona schien nicht glücklich zu sein, dass Kiev ging, aber er war schon fort, bevor sie protestieren konnte.

»Unsere erste Priorität besteht darin, die Schwächsten zu schützen«, fuhr Derek fort. »Die Menschen. Wir werden sie informieren, dass uns dieser Angriff droht, und diejenigen, die es wünschen, können noch heute in Booten die Insel verlassen. Diejenigen, die bei uns bleiben wollen, sollten in die innersten Höhlen der Schwarzen Höhen evakuiert werden. Und dann müssen wir sehen, wie der Rest von uns sich am besten auf den Angriff vorbereitet.«

»Ihre Schwäche liegt in ihren Handflächen.« Alle Blicke wandten sich zu Caleb, als dieser sprach. »Schädigt sie und ihr nehmt ihnen ihre Kräfte – zumindest vorübergehend.«

»Aber nachdem wir Rhys auf diese Art verletzt haben«, sagte Rose, »bezweifle ich, dass sie leicht auf denselben Trick hereinfallen werden.«

»Es wird nicht leicht werden«, sagte Mona.

»Wenigstens sind Corrine und Ibrahim wieder bei uns«, sagte ich. »Nach dir, Mona, sind sie unsere beiden mächtigsten Hexer.«

»Ihre Kräfte sind Rhys und seiner Art gegenüber nicht von viel Nutzen«, erwiderte Mona. »Aber wir brauchen natürlich jede Unterstützung, die wir kriegen können.«

»Caleb und ich können uns darum kümmern, die Menschen zu informieren und zu versammeln«, sagte Rose, sprang auf die Beine und nahm Calebs Hand. »Sobald wir fertig sind, treffen wir euch in der Großen Kuppel.«

Sie wartete nicht auf eine Antwort. Die beiden rauschten aus der Hütte und schlossen die Tür hinter sich. Ich überlegte, ob ich ihnen helfen sollte, aber dann dachte ich, dass meine Tochter und Caleb das allein schaffen konnten. Außerdem brauchte Derek mich jetzt an seiner Seite.

»Lasst uns zur Großen Kuppel gehen«, sagte er. Alle standen auf und folgten ihm nach draußen, aber er blieb in der Tür stehen und drehte sich zu Vivienne und Xavier um. »Ich schätze, dass ihr nicht genug Zeit hattet, um… euer Ziel zu erreichen.«

Zu meiner Überraschung hellten sich Viviennes und Xaviers blasse Gesichter auf.

Vivienne biss sich auf die Lippe und wurde rot. »Da schätzt du falsch, Derek«, sagte sie.

Derek riss die Augen auf. »S-seid ihr sicher?« Er ging auf sie zu und legte ihr seine Hände auf die Schultern.

Sie nickte. »Wir sind beide ziemlich sicher. Du wirst Onkel.«

Derek umarmte Vivienne und seine Augen strahlten.

»Oh, Viv!«, hauchte ich.

Sobald Derek sie losgelassen hatte, umarmte ich sie. Derek klopfte Xavier auf die Schulter. »Danke, mein Freund«, sagte er. »Du hast meinen Tag gerade sehr viel besser gemacht.«

Xavier grinste. »Glaub mir, Derek, es war mir ein Vergnügen.«

Kapitel 9: Micah

Als Rhys das Gespräch beendet hatte, blieb mir nicht viel Zeit, um mir meinen nächsten Schritt zu überlegen. Sie versammelten die Vampire und Hexen, so viel wusste ich. Aber wie genau würden sie zum Schattenreich reisen? Würden sie einfach verschwinden oder würden sie ihre Boote benutzen? Letzteres schien mir logischer zu sein. Schließlich mussten die Vampire irgendwo ausharren, während die Hexen versuchten, Monas Schutzschild zu durchbrechen.

Aber ich konnte mir nicht sicher sein und ich hatte nur einen Versuch, um die Insel mit ihnen zu verlassen. Ich durfte mich nicht irren. Also setzte ich auf die Boote und stürmte so schnell und verborgen ich konnte zum Hafen hinunter.

Als ich am Steg ankam, bemerkte ich, dass mehrere neue Boote im Hafen lagen, die nicht hier gewesen waren, als ich zum Schloss hinaufgestiegen war. Ich schaute von den U-Booten zu dem Boot, auf dem ich hergekommen war. Es wäre definitiv einfacher, von einem normalen Boot zu fliehen. Wenn ich in einem der U-Boote in meinem Versteck aufgespürt wurde, dann wäre ich in dem Metallcontainer gefangen, wohingegen die anderen Boote wenigstens über Wasser schwammen und ich mehr oder weniger problemlos entkommen konnte. Aber warum sollten sie ein normales Boot einem U-Boot gegenüber bevorzugen?

Ich hatte keine Ahnung. Als mein Körper sich in seine menschliche Gestalt zurückzuverwandeln begann, raschelte es in den Bäumen über mir. Mir blieb kaum noch Zeit. Ich konnte nicht hier warten, um zu sehen, für welches Boot sie sich entschieden, denn so blieb ich womöglich hier zurück. Also sprang ich auf das Boot, das mir am nächsten war – die Yacht. Ich eilte unter Deck und hoffte, dass die Hexen das Boot hierhergebracht hatten, weil sie es nutzen wollten. Ich betrat das Badezimmer, schloss die Tür hinter mir und verkroch mich in dem Schrank neben der Wanne, in dem ich mich schon vorher versteckt hatte.

Nun konnte ich nur noch warten.

Als ich an Deck Schritte hörte, atmete ich erleichtert auf. Die Yacht senkte sich ein wenig, als immer mehr Leute sie bestiegen. Ich hielt den Atem an, als ich Schritte die Treppen hinunterkommen hörte, und wagte kaum zu atmen, als sie an der Badezimmertür vorbeigingen.

Ich hatte mich gerade ein wenig entspannt, weil die Schritte auf dem Flur verhallt waren, als der Türknauf des Bads sich bewegte. Ich schlug mir die Hand vor den Mund und die Nase und regte mich nicht, um nicht auch nur das kleinste Geräusch von mir zu geben.

Die Tür öffnete sich quietschend und ich hörte jemanden nur wenige Meter entfernt von mir umhergehen. Wasser spritzte, als der Hahn geöffnet und kurz darauf wieder geschlossen wurde. Schranktüren knarrten, als sie auf- und wieder zugingen.

»Roman«, rief eine männliche Stimme. Schritte einer weiteren Person näherten sich. »Riechst du das?«, fragte er.

Die beiden Männer schnüffelten. »Ich rieche… Wolf.«

Oh nein.

Sie mussten wohl Vampire sein, um mich gerochen zu haben, oder sie spürten noch den Geruch vom letzten Mal, als ich mich hier in meiner Werwolfsgestalt versteckt hatte. Zu meinem Schreck trat einer der Vampire gegen meinen Schrank. Ich hielt den Griff von innen fest, obwohl ich die Tür verschlossen hatte. Aber das Schloss war sowieso mehr dekorativ und würde keine fünf Sekunden standhalten, wenn der Vampir wirklich versuchte, es zu öffnen.

Ich zog den Griff fester in meine Richtung und der Vampir zog erneut daran, dieses Mal fester. Mein Griff wurde rutschig. Mit einem weiteren Ruck würde die Tür aufspringen.

»Was macht ihr hier unten?«, erklang eine schrille weibliche Stimme. Sie klang wie Julisse. »Alle sollen an Deck sein.«

Der Vampir, der versucht hatte, meinen Schrank aufzubrechen, ließ locker und trat zurück.

»Warum riecht es hier nach Wolf, Julisse?«

»Weil ein Wolf mit dem Novakmädchen auf diesem Boot gereist ist, bevor wir es ihnen abgenommen haben«, sagte Julisse ungeduldig.

Ich dankte dem Himmel, als alle das Bad verließen und die Tür hinter sich schlossen. Wenige Minuten später wurde ich in dem Schrank hin und her geschleudert, als die Yacht ihren Kurs mit übernatürlicher Geschwindigkeit aufnahm.

Wir müssen nur die Grenze passieren und dann komme ich endlich fort von diesen Leuten.

Im Bad gab es kein Fenster, das ich hätte einschlagen können, aber es gab Fenster in dem Schlafzimmer, das nur einige Räume entfernt lag. Ich musste nur unbemerkt dorthin gelangen, das Fenster einschlagen und entkommen. Irgendwie war ich zuversichtlich, dass es mir gelingen würde. Ich musste nur darauf vertrauen, dass mich in der Zwischenzeit niemand entdeckte. Wenn mir die Flucht gelungen war, würde ich das Schattenreich rechtzeitig erreichen, um die Leute davor zu warnen, was im Verzug war… Obwohl ich mir nicht sicher war, dass wir viel dagegen unternehmen konnten, selbst wenn ich die Insel rechtzeitig erreichte.

Kapitel 10: Rose

Caleb und ich erreichten schnell den Stadtplatz. Ich sprang von seinem Rücken und begann, die Leiter zum Glockenturm hinaufzuklettern, der in der Mitte von Zierbrunnen errichtet war. Ich kam oben an und zog an dem Strick, der die große Glocke aus Metall läutete. Ich läutete so laut ich konnte. Mein Trommelfell schmerzte, als die Glockenschläge durch die Luft hallten. Ich zog so lange an dem Strick, bis der Platz voller Menschen war, die aus ihren Häusern gestürmt kamen.

Ich stieg die Leiter ein paar Stufen hinunter, hielt aber weit genug oben an, dass ich noch den Überblick über die Menge hatte. Es gab natürlich noch viel mehr Menschen, die sich noch nicht eingefunden hatten, aber mit der Hilfe der Anwesenden würden wir sie schnell informieren können.

»Es tut mir leid, euch zu stören«, schrie ich, so laut ich konnte. Meine Stimme hallte über den Platz und die Menschen schauten besorgt zu mir auf. »Aber das Schattenreich ist in großer Gefahr. Mein Vater rechnet jederzeit mit einem Angriff der schwarzen Hexen. Ihr solltet inzwischen alle wissen, wie mächtig und rücksichtslos diese Hexen sind. Wir wissen noch nicht, was sie von uns wollen, aber wenn es ihnen gelingt, Monas Zauber zu durchbrechen, wird niemand vor ihnen sicher sein. Deshalb muss jeder von euch entscheiden, ob er im Schattenreich bleiben will oder nicht.« Ich verstummte kurz, weil mir der Hals vom Schreien ausgetrocknet war. »Wir müssen Folgendes tun: Zuerst brauche ich eure Hilfe, um alle Menschen auf der Insel zu informieren und auf die Lichtung vor den Schwarzen Höhen zu bringen. Dort werden wir euch Zeit geben, euch zu entscheiden, ob ihr die Insel verlassen oder mit uns diesen Sturm überstehen wollt. Aber bis dahin brauche ich eure Hilfe.«

Die Menschen begannen, mir Fragen zuzuschreien, aber ich hatte keine Zeit, ihnen Antworten zu geben. Noch nicht.

»Bitte«, schrie ich, wobei ich schon ganz heiser war. »Tut zuerst, was ich gesagt habe. Führt alle auf die Lichtung – bringt nur eure wichtigsten Sachen mit. Ich erwarte euch dort alle in spätestens einer Stunde. Bitte verspätet euch nicht.«

Ich war erleichtert zu sehen, dass sie gehorchten. Die Menge zerstreute sich schnell und ich stieg zu Caleb hinab. Dann stieg ich wieder auf seinen Rücken und schlang meine Arme um seinen Hals.

»Wir müssen helfen, sie zusammenzutreiben«, sagte ich schnaufend.

Caleb und ich rasten die nächste Stunde über die Insel und taten unser Bestes, um sicherzustellen, dass kein Mensch vergessen wurde. Als die Stunde fast herum war, eilten wir zur Lichtung. Dort sah ich zum Glück sehr viele Menschen. So viele, dass sie nicht einmal auf die riesige Lichtung passten. Viele warteten im Schatten der Bäume. Ich atmete tief durch, als Caleb und ich uns unseren Weg zum Eingang der Schwarzen Höhen bahnten. Caleb kletterte den Berg hinauf, so hoch, dass wir von allen gesehen werden konnten.

Die Menschenmenge stellte eine Herausforderung für meinen Hals dar. Daran war ich nicht gewöhnt. Ich brauchte einen Lautsprecher oder so etwas Ähnliches…

Caleb schien zu spüren, dass ich zögerte. »Was genau willst du ihnen sagen?«, fragte er.

»Ich muss nochmal die Sache mit den schwarzen Hexen erklären, für diejenigen, die es noch nicht mitbekommen haben. Und dann muss ich ihnen sagen, dass sie zwanzig Minuten Zeit haben, um ihre Entscheidung zu treffen, ob sie im Schattenreich bleiben oder die Insel verlassen wollen. Wer gehen möchte, soll hier auf der Lichtung bleiben, und diejenigen, die bleiben wollen, sollen zum Eingang der Schwarzen Höhen gehen.«

Caleb nickte und seine tiefe Stimme begann vom Berg auf die Leute herabzuhallen. Er erklärte ihnen, was ich ihm gerade gesagt hatte. Ich war erstaunt darüber, wie laut seine Stimme war.

Als er fertig war, riefen wie erwartet wieder alle ihre Fragen zu uns hinauf.

»Wir haben keine Zeit, alle Fragen nacheinander zu beantworten«, sagte ich, wobei mir beim Anblick der vielen ängstlichen Gesichter selbst mulmig wurde. »Wir werden nur ein paar allgemeine Fragen beantworten können und müssen hoffen, dass das ausreicht. Erklär ihnen zuerst, wie sie das Schattenreich verlassen können.« Ich dachte einen Augenblick lang selbst über die Antwort nach. Ich wusste nicht genau, was mein Vater beschließen würde, also sagte ich Caleb das, was meiner Meinung nach am logischsten war. »Wir haben Hexen, die uns behilflich sein können. Diejenigen, die gehen wollen, werden zu einer Hexe geschickt. Sie wird ihnen ihre Erinnerungen nehmen. Die Menschen werden sich nicht an die Zeit erinnern können, die sie im Schattenreich verbracht haben, aber es wird ihnen genug Geld gegeben werden, dass sie zurechtkommen, bis sie sich in die Gesellschaft integriert haben.«

Caleb nickte und fungierte erneut als mein Sprachrohr.

Die Menge raunte, als sie die Informationen aufgenommen hatte.

»Als Nächstes«, fuhr ich fort, »sag ihnen, dass wir nicht wissen, wie lange sie in den Bergen bleiben müssen, weil wir nicht genau wissen, wann die Hexen uns angreifen werden. Es könnte Tage dauern oder Wochen. Aber Vivienne nimmt an, dass es bald sein wird. Deshalb müssen wir auf Nummer sicher gehen. Wasser und Nahrung werden ausreichend zur Verfügung gestellt werden, sodass sie sich darum keine Sorgen zu machen brauchen.«

Als Caleb zu Ende erklärt hatte, sagte ich: »Sag bitte allen noch, dass jeder, der sich in einen Vampir verwandeln will, die Gelegenheit dazu hat. Diejenigen, die sich verwandeln lassen wollen, sollen sofort ins Tal gehen, wo wir eine Massenverwandlung organisieren werden.«

Hoffentlich waren meine Eltern damit einverstanden. Ich hatte einfach das Gefühl, dass wir den Menschen angesichts der Gefahr, die uns drohte, diese Option geben mussten.

Die Menge schien mit unseren Auskünften erst einmal zufriedengestellt zu sein und so verbrachten die Leute die nächsten zwanzig Minuten in Diskussion untereinander. Ich fühlte mich schlecht dabei, sie zu solch einer lebensverändernden Entscheidung in so kurzer Zeit zu drängen, aber niemand von uns wusste, wie viel Zeit uns noch blieb, und wir konnten es uns nicht leisten, dass die Menschen draußen herumliefen, wenn der Angriff wirklich so plötzlich kam, wie Vivienne befürchtete.

Als die zwanzig Minuten fast abgelaufen waren, eilten die Menschen zum Eingang der Schwarzen Höhen. Unter ihnen erblickte ich Anna, die Baby Kiev auf den Armen hielt, und Kyle, der neben ihr ging. Auch Ariana und Jason folgten ihnen, obwohl sie inzwischen Vampire waren.

»Kyle«, sagte ich. »Kümmerst du dich um die Türen? Du weißt, wo die Schlüssel sich befinden?«

»Natürlich, Prinzessin«, antwortete er.

»Du bist auch ein Mensch, Rose«, sagte Anna und schaute mich besorgt an. »Du solltest auch in den Höhlen Schutz suchen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Noch nicht, Anna.«

Sie warf mir einen flehenden Blick zu, bevor sie mit ihrer Familie den Berg betrat. Die Menschen drängten sich die nächste halbe Stunde durch den Eingang. Eine Handvoll Menschen hatte sich auf den Weg zum Tal gemacht, doch als ich mich jetzt umschaute, war kein einziger Mensch mehr auf der Lichtung zu sehen. Nicht einmal Yasmines Familie.

Ich schaute zu Caleb hinüber, der so überrascht blickte, wie ich mich fühlte.

Dann sah ich wieder auf die Lichtung und traute meinen Augen kaum.

Wie können sie alle der Insel so treu ergeben sein, obwohl wir in solcher Gefahr schweben?

Da wurde mir klar, wie wertvoll das Schattenreich war, nicht nur seiner Vampire wegen, sondern wegen jedes einzelnen Bewohners.

Das Schattenreich war unser Zuhause.

Der Ort, für den wir kämpfen würden.

Der Ort, für den wir sterben würden.

Kapitel 11: Micah

Das Boot bewegte sich nicht mehr. Ich fiel auf den Schrankboden. Eine Minute später ertönten Schritte an Deck. Ich wagte es kaum, zu atmen, während ich versuchte, die geflüsterten Gespräche über mir zu entziffern. Es sprachen so viele Leute gleichzeitig, dass es mir schwerfiel, eine einzige Unterhaltung herauszufiltern. Aber als das Gemurmel verstummte, hörte ich deutlicher:

»Wir alle wissen, was wir zu tun haben. Los.«

Ich hörte ein lautes Krachen über mir und das Boot erbebte.

Was machen sie da?

Ich hatte erwartet, dass das Boot sich wieder in Bewegung setzen würde, aber als ich an Deck Schreie hörte, wurde mir klar, dass gerade etwas ganz anderes geschehen war. Etwas, das die schwarzen Hexen wohl nicht geplant hatten.

Ein weiterer Knall erschütterte das Boot und riss es nach unten. Ich stieß die Schranktür auf und kletterte nach draußen. Entsetzt sah ich, dass der Badezimmerboden bereits unter Wasser stand. Wasser strömte durch den Türrahmen nach innen. Ich rannte auf die Tür zu, hielt mich an der Klinke fest und legte mein Ohr ans Holz. Die Schreie und Geräusche klangen gedämpfter. Das konnte nur eines bedeuten: Das Boot sank.

Mir blieb keine andere Wahl, als die Tür zu öffnen und zu versuchen, von der Yacht zu entkommen. Sonst blieb mir nur, darauf zu warten, auf den Meeresboden gesogen zu werden. Zum ersten Mal seit langem waren die schwarzen Hexen nicht meine größte Sorge.

Ich öffnete die Tür, wurde jedoch von der hereinbrechenden Wassermasse gegen die Wand des Badezimmers geworfen. Ich kämpfte gegen die Kraft an, die mich nach unten zog, und strampelte an die Oberfläche, um nach Luft zu schnappen.

Das Zimmer hatte keine Fenster, die ich zerschlagen könnte, und es füllte sich erschreckend schnell mit Wasser. Wenn ich nicht rechtzeitig die Tür erreichte, bevor das Wasser an die Decke langte, war ich hier ohne Sauerstoff eingesperrt.

Ich strampelte, so kräftig ich konnte, und versuchte, wieder zur Tür zu gelangen. Dort hielt ich mich am Türrahmen fest, zog mich nach draußen und schwamm den Flur entlang, der inzwischen ebenfalls völlig unter Wasser stand.

Ich musste ein Fenster finden, schnell.

Mir blieb nichts anderes übrig, als die Augen zu öffnen. Das Meeressalz brannte wie Nadeln in meinen Augen. Ich bemühte mich, die Augen offen zu halten und schwamm zum nächstgelegenen Schlafzimmer. Dort erblickte ich einen Schimmer Tageslicht, das durch ein Fenster in der anderen Ecke des Zimmers fiel und immer trüber wurde, je weiter das Boot in den Wellen versank.

Ich musste gegen schwere Möbel ankämpfen, aber schließlich erreichte ich das Fenster. Ich ballte die Fäuste und schlug gegen die Scheibe, aber das Glas war härter, als ich vermutet hatte. Ich brauchte mehrere Anläufe, bevor ich Erfolg hatte. Meine Knöchel schmerzten, als Glassplitter sich mir in die Haut rammten. Ich schloss die Augen und duckte mich, als die Scherben auf mich zutrieben. Dann stieß ich mich wieder nach oben und umklammerte den Fensterrahmen. Einen Augenblick lang fürchtete ich, dass er zu schmal für mich sein könnte. Aber obwohl ich mir noch einige zusätzliche Schnitte zufügte, konnte ich mich doch hindurchpressen und in den Ozean entkommen.

Als ich an der Wasseroberfläche angekommen war, schnappte ich nach Luft. Dann rieb ich mir die Augen und schaute mich um.

Um mich herum herrschte Chaos. Rote Feuerkugeln, die aus allen Richtungen herabzuhageln schienen, vernebelten mir die Sicht. Schwarze Hexen schwebten über dem Wasser und Vampire schwammen in den Wellen. Angestrengt versuchte ich zu erkennen, gegen wen sie kämpften, aber als mein Blick weiter in die Richtung glitt, in die sie ihre Zaubersprüche ausstießen, erkannte ich eine Reihe von Hexen, die sich so weit erstreckte, wie meine Augen reichten, und die eine Barriere gegen die schwarzen Hexen und die Vampire bildeten.

Ihre farbige Kleidung hob sie von den schwarzen Hexen ab, die ausschließlich schwarze Kleidung trugen. Ich konnte nur davon ausgehen, dass dies weiße Hexen waren. Wenn das Schattenreich hinter der Linie lag, die sie gebildet hatten…

Eine Feuerkugel raste auf mich zu. Ich tauchte unter Wasser und entkam nur knapp der Kugel, die auf den Wellen über mir aufschlug.

Die weißen Hexen beschützen das Schattenreich…

Ich musste mich vom Schlachtfeld entfernen, von den schwarzen Hexen und den Vampiren, bevor mich jemand bemerkte.

Aber wohin schwimme ich? Riskiere ich es, auf die weißen Hexen zuzuschwimmen?

Wie soll ich so jemals die Insel erreichen?

Kapitel 12: Derek

Meine Freude darüber, dass meine Schwester schwanger war, verwandelte sich bald in Sorge, als wir uns auf den Weg zur Großen Kuppel machten.

»Du solltest nicht hier sein, Vivienne«, sagte ich, als ich die schwere Tür der Kuppel aufstieß. »Du bist zu verletzlich. Du hast deine Nachricht überbracht und ich möchte, dass ihr beide die Insel wieder verlasst. Nehmt dieses Mal zwei Telefone mit und kehrt nach Griechenland zurück. Wir werden euch anrufen, sobald sich die Lage beruhigt hat.«

»Wir sind gerade erst angekommen«, sagte Vivienne. »Ich will dich nicht allein lassen, Bruder. Jetzt, wo-«

»Aber du musst mehr als nur dein eigenes Interesse im Blick haben.« Ich blickte auf ihren Bauch hinab. »Wenn dir etwas zustößt, könnte ich mir das niemals verzeihen.«

Wir setzten uns alle um den großen Tisch herum und Vivienne seufzte. »Dann bleiben wir nur ein paar Tage, bevor wir wieder zurückreisen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich will, dass ihr nicht später als heute Abend aufbrecht.«

Vivienne sah widerstrebend zu Xavier. »Okay«, sagte sie. »Wenn du darauf bestehst, reisen wir heute Abend wieder ab.«

Ich nahm ihre Hand und küsste sie. »Danke«, sagte ich.

Dann lenkte ich meine Aufmerksamkeit von meiner Schwester auf die restlichen Ratsmitglieder, die sich um den Tisch versammelt hatten. Ich war zufrieden, dass sich alle eingefunden hatten, und eröffnete die Sitzung.

»Schwarze Hexen«, sagte ich und verzog das Gesicht. »Sie sind unser Gegner. Meine Tochter und Caleb kümmern sich um die Menschen. Währenddessen müssen wir eine Kampfstrategie entwickeln. Der einzige schwache Punkt, den wir kennen, sind die Handflächen der Hexen. Wenn sie ausreichend verletzt werden, verlieren sie ihre Kräfte.«

»Ich bin die Einzige hier, die es mit einer schwarzen Hexe kräftemäßig aufnehmen kann«, sagte Mona. »Aber auch ich halte nur einem gewissen Druck stand. Wenn ich von mehr als einer schwarzen Hexe angegriffen werde, und davon gehe ich aus, dann werde ich euch nicht mehr viel helfen können, sobald mein Schutzzauber durchbrochen ist. Ihr könnt euch also nicht auf mich verlassen. Genauso wenig wie auf die anderen Hexen dieser Insel, deren Kräfte geringer sind als meine.«

»Jeder von uns muss sich also darauf vorbereiten, es mit einer schwarzen Hexe direkt aufzunehmen«, sagte ich.

Betretenes Schweigen machte sich breit.

»Aber diese Hexen«, sagte Ashley mit zitternder Stimme, »können sie denn einen Vampir nicht mit einem einfachen Fingerschnippen töten? Ich dachte, dass wir ihnen gegenüber nicht viel stärker sind, als ein Mensch es wäre.«

Ich wollte gerade antworten, als es an der Tür der Kuppel hämmerte.

»Herein«, rief ich.

Zwei Vampirwächter traten ein und schleppten einen triefendnassen Mann zwischen sich. Seine Kleidung war zerfetzt und blutig und auf seiner Brust klaffte eine grässlich aussehende Brandwunde.

»Micah?«, keuchte Saira. Sie saß ihm am nächsten.

»Hexen«, platzte er heraus, als Saira aufsprang und Micah an ihren Platz am Tisch führte.

Ich stand auf und eilte zu ihm hinüber. Alle folgten mir und so standen wir um den Werwolf versammelt.

Ich beugte mich zu ihm und schaute ihm in die Augen.

»Was willst du damit sagen, Hexen?«, fragte ich.

»Weiße und schwarze«, hauchte er und winselte, als er versuchte, sich sein Hemd von der Wunde zu ziehen. »Sie sind außerhalb des Schattenreichs, in diesem Augenblick, während ich spreche. Sie kämpfen. Die weißen Hexen beschützen das Schattenreich.«

Weiße Hexen? Die das Schattenreich beschützen?

Ehe ich die Worte des Werwolfs völlig verstand, schaute ich zu Vivienne und Xavier hinüber.

»Vergesst eure Abreise heute Abend«, sagte ich eilig. »Ihr müsst sofort hier weg.«

»Nein«, sagte Micah hinter mir. »Ihr… ich… wir sind alle eingesperrt.«

Kapitel 13: Xavier

Als Micah diese Worte ausgesprochen hatte, wusste ich sofort, was zu tun war, und Dereks Blick verriet mir, dass er dasselbe dachte. Also hielt ich mich nicht damit auf, Vivienne zu erklären, was ich vorhatte, sondern hob sie einfach in meine Arme und rauschte aus der Kuppel. Ich entfernte mich von der kleinen Lichtung, die das Gebäude umgab und stürmte, so schnell mich meine Menschenbeine trugen, in die Wälder.

»Xavier«, sagte Vivienne. »Wohin gehen wir?«, fragte sie besorgt, während sie ihre Arme fester um mich schlang.

»Wir entfernen uns so weit wie möglich von der Küste«, murmelte ich.

Dann konzentrierte ich mich darauf, so schnell wie möglich zu rennen, und sprach nicht mehr mit meiner Frau, bis wir am Eingang der Schwarzen Höhen angekommen waren. Ich umklammerte den Türknauf und zog daran. Die Tür war verschlossen. Ich setzte Vivienne auf dem Boden ab und hämmerte gegen das Holz.

Fünf Minuten später wurde die Tür entriegelt und ein bekanntes Gesicht schaute mich an. Kyle.

»Xavier? Was machst du-«

»Uns bleibt keine Zeit für Erklärungen.« Ich hob Vivienne wieder hoch und eilte hinter Kyle durch die mit Fackeln beleuchteten Gänge. Langsam verlor ich den Überblick, wie viele verschlossene Türen Kyle öffnen musste, während wir immer tiefer ins Innere des Bergs vordrangen. Jedes Hindernis war von unseren Hexen für Notfälle mit einem bestimmten Zauber belegt worden, und wenn ich mich recht erinnerte, gab es nur drei Schlüssel, die diese Türen öffnen konnten. Schließlich begann ich, menschliche Geräusche zu hören. Ich öffnete eine alte Eichentür und stand in den Gemeinschaftshallen. Sie waren früher ein Kerker gewesen, inzwischen aber in einen Wohnbereich umfunktioniert worden. Dort erblickte ich Anna, die mit ihrem Baby auf einem Sofa saß. Ich war erleichtert, sie hier zu sehen – mir hätte keine bessere Person einfallen können, um Vivienne in ihrer Obhut zurückzulassen.

Ihr Gesicht hellte sich auf, als wir auf sie zukamen. Ich setzte Vivienne neben ihr auf dem Sofa ab.

»Vivienne ist schwanger«, sagte ich unvermittelt.

»Oh, herzlichen Glückwunsch!«

»Sie muss hier bei dir bleiben. Kannst du ihr ein Zimmer organisieren?«

»Natürlich«, sagte Anna. »Ich-«

»Xavier.« Vivienne schaute mich stirnrunzelnd an. »Was meinst du damit, dass sie mir ein Zimmer organisieren soll? Du bist auch ein Mensch.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nicht mehr lange.« Ich trat einen Schritt nach hinten.

»Xavier, nein. Warte-«

»Du bist hier am sichersten, Schatz.«

Sie sprang auf und warf sich in meine Arme. Ich spürte ihre Tränen, als sie ihr Gesicht an meiner Schulter vergrub. Ich nahm ihr Gesicht in meine Hände und küsste sie leidenschaftlich.

»Bitte verlass mich nicht«, hauchte sie und krallte sich an meinem Hemd fest.

»Ich verlasse die nicht, Viv«, sagte ich und schaute sie konzentriert an. »Wir werden nur für eine kurze Zeit getrennt sein.«

Sie schloss die Augen und klammerte sich an mich.

»Schatz«, flüsterte ich in ihr Ohr und legte meine Hände sanft um ihre verkrampften Finger. »Bitte lass mich gehen. Ich kann unser Kind nicht beschützen, solange ich ein Mensch bin. Und dein Bruder braucht meine Unterstützung.«

Sie atmete aus, fuhr mir mit den Fingern durchs Haar und zog mich für einen weiteren sehnsüchtigen Kuss zu sich herab.

»Okay«, sagte sie schließlich. »Aber bitte… sei vorsichtig.«

Ich küsste sie auf die Stirn und kniete dann vor ihr nieder, um ihren Bauch zu küssen. Dann stand ich auf und schaute ihr ein letztes Mal in die Augen, bevor ich mich umdrehte und aus den Hallen eilte.

Ich verließ die Schwarzen Höhen schweren Herzens, begleitet von Kyle, und überlegte, wen ich bitten könnte, mich wieder in einen Vampir zu verwandeln.

Für den Augenblick waren unsere Flitterwochen vorbei.

Kapitel 14: Rose

Nachdem wir die Menschen sicher in den Schwarzen Höhen eingeschlossen hatten, war es an der Zeit, dass Caleb und ich uns um diejenigen kümmerten, die beschlossen hatten, Vampire zu werden. Ich hatte nicht zählen können, wie viele sich für diese Option entschieden und die Lichtung in Richtung des Marktplatzes verlassen hatten, aber als wir am Platz ankamen, war ich überrascht. Nur etwa ein Dutzend Menschen wollte verwandelt werden. Ich hatte angenommen, dass mehr Menschen diese Gelegenheit nutzen würden.

Dennoch war es natürlich ein Haufen frischer Vampire, um sie alle im Auge zu behalten. Obwohl sie während der ersten Stunden der Verwandlung zumeist harmlos waren und normalerweise nur in einem Zimmer mit einem Bett eingesperrt werden brauchten, bis sich ihre Fänge zeigten, brauchten Caleb und ich Unterstützung, um die, die sich in der Verwandlung befanden, an einen sicheren Ort zu bringen. Mindestens drei Vampire mussten während der Verwandlung bei ihnen bleiben, um sicherzustellen, dass alles ohne Komplikationen verlief.

Ich blieb bei den Menschen, während Caleb in die Wälder zurückrannte, um Hilfe zu holen. Er kam wenige Minuten später mit fünf Vampirwächtern und – zu meiner Überraschung – Griffin zurück. Sie alle kamen auf mich zu und schauten auf die Menschen.

»Wir müssen einen geeigneten Ort finden«, murmelte ich. »Es muss ein Ort sein, an dem sie nicht stören, aber an dem sie auch sicher sind.«

»Wir könnten es doch in einem der Penthäuser tun«, sagte Griffin. »In meinem zum Beispiel. Meine Eltern sind zwar in der Ratssitzung, aber sie hätten sicher nichts dagegen.«

»Okay«, sagte ich und blickte zu Caleb hinüber. »Lasst uns loslegen.«

Wir eilten mit den Menschen zu Griffins Haus. Nachdem wir eingetreten waren, standen die Menschen nervös im Wohnzimmer.

»Beeilt euch«, sagte ich und schaute die Menschen an. »Ihr wisst inzwischen alle, wie das funktioniert, richtig?«

Sie nickten, obwohl sie immer noch nervös aussahen.

»Wer will anfangen? Die ersten sieben treten bitte einen Schritt vor.«

»Warte, Rose«, sagte Griffin. »Ich helfe gern, nach dem Rechten zu schauen, aber ich möchte lieber niemanden verwandeln. Ich bin selbst noch nicht lange ein Vampir.«

»Okay«, sagte ich ungeduldig. »Dann eben sechs.«

Nach einer kurzen Pause traten sechs Menschen nach vorn.

»Ihr könnt euch einfach hier auf den Boden legen«, sagte Griffin. »Wir haben ein paar leere Schlafzimmer, auch wenn sie nicht für alle reichen werden. Ein paar werden sich ein Zimmer teilen müssen.«

Die Menschen legten sich vor den Vampiren auf den Boden. Ich stand neben Caleb, als dieser sich vor einem jungen Mann namens Nolan niederkniete, der sich ihn ausgesucht hatte. Ich hatte noch nie vorher eine Verwandlung mit angesehen, weshalb ich mit morbider Faszination zusah, wie Caleb tief durchatmete und sich zu Nolans Hals hinunterbeugte. Stöhnen hallte durch den Raum, als nach und nach die Vampire ihre Zähne in den Menschenhälsen vergruben.

Als Caleb wieder aufblickte, wobei ihm Blut aus den Mundwinkeln tropfte, waren seine Augen dunkler, als ich sie in Erinnerung hatte. Ich eilte in die Küche und holte die Küchenrolle. Dann riss ich ein Tuch davon ab und gab es Caleb, der sich den Mund abwischte. Er taumelte rückwärts und lehnte sich gegen die Wand. Von dort aus starrte er auf Nolan, der sich am Boden zu winden begann.

Griffin ging zu Nolan, hob ihn hoch und trug ihn in eines der freien Schlafzimmer.

Ich sah Caleb stirnrunzelnd an: »Ist alles in Ordnung?«, fragte ich ihn.

Er nickte.

Nachdem die Verwandlungen vollzogen und alle angehenden Vampire aus dem Wohnzimmer getragen worden waren, nahmen wir uns die zweite Gruppe vor. Dieses Mal vergrub Caleb seine Fänge in einer Frau mittleren Alters namens Roxanne. Als er wieder aufblickte, hatte er denselben finsteren Blick wie beim ersten Mal – fast so, als ob er schockiert davon wäre, was er gerade getan hatte.

Als auch die zweite Menschengruppe davongetragen worden war, nahm ich seine Hand und drückte sie. »Bist du sicher, dass bei dir alles in Ordnung ist?«

»Es geht mir gut, Rose. Ich habe nur schon seit einiger Zeit keinen Menschen mehr verwandelt. Jemanden mit diesem Fluch zu infizieren… Es fühlt sich einfach eigenartig an.«

Wir hatten keine Zeit, weiter darüber zu reden, weil Griffin und die Wächter in den Raum zurückkamen. Ich war einfach nur erleichtert, dass Caleb mir versichert hatte, dass alles in Ordnung war.

»Wir werden hier bei ihnen bleiben«, sagte Griffin.

»Okay«, sagte ich. »Caleb und ich müssen los. Ich habe meinem Vater gesagt, dass wir uns mit ihm in der Großen Kuppel treffen werden, sobald wir mit den Verwandlungen fertig sind.«

Wir verabschiedeten uns und eilten nach unten auf den Waldboden. Ich stieg auf Calebs Rücken und er wollte gerade losrennen, als ich sah, wie Xavier auf uns zugehetzt kam.

»Warte, Caleb… Onkel?«

»Ich habe gehört, dass es eine Massenverwandlung gibt?«, fragte Xavier. Sein Gesicht war bleich und seine Lippen trocken und aufgesprungen.

»Ja, von dort kommen wir gerade. Aus Griffins Haus. Du wirst dich verwandeln?«

Er nickte entschlossen, als er zum Penthouse von Griffin und seinen Eltern hinaufschaute. »Dann sehen wir uns später«, sagte er und ging auf den Aufzug zu.

Als Caleb und ich unseren Weg zur Großen Kuppel fortsetzten, überlegte ich, wie lange Xavier wohl brauchen würde, um wieder zu sich zu kommen. Da es nicht das erste Mal war, dass er sich in einen Vampir verwandelte, ging ich davon aus, dass seine Verwandlung leichter sein würde und er nicht so lange brauchte, um sich wieder völlig unter Kontrolle zu haben.

Ich seufzte. Natürlich konnte ich es meinen Eltern nicht vorwerfen, dass sie nach allem, was mit meinem Bruder geschehen war, vorsichtig sein wollten, aber ich konnte nicht leugnen, dass all die Verwandlungen um mich herum in mir den Wunsch bestärkten, mich selbst auch zu verwandeln. Mir gefiel die Vorstellung gar nicht, in den Schwarzen Höhen gezwungenermaßen abzuwarten – worauf meine Eltern wohl sehr bald bestehen würden. Ich war eine Novak. In solchen Zeiten stillzusitzen lag einfach nicht in meinen Genen und erschien mir daher unmöglich.

Als wir in der Großen Kuppel ankamen, sah ich mit Schrecken, dass sie völlig leer war.

»Wohin können sie–?«

Bevor ich meine Frage zu Ende stellen konnte, zeigte Caleb auf einen Zettel auf dem Tisch. Ich schaute über seine Schulter, als er ihn aufhob und las. Es standen nur wenige Worte darauf, schnell in der Handschrift meiner Mutter notiert:

»Caleb:

Die schwarzen Hexen sind hier.

Schließ Rose bei den anderen in den Schwarzen Höhen ein.«

Ungläubig starrte ich auf das Papier.

Zu meinem Entsetzen packte Caleb meine Beine fester und stürmte aus der Kuppel hinaus zurück in den Wald, in Richtung der Berge.

»Warte! Nein, tu das nicht…« Ich kämpfte, um seinen Griff zu lockern und auf den Boden zu springen, aber er ließ sich nicht abhalten.

»Rose«, sagte er, »du hast den Zettel deiner Mutter gesehen. Du solltest auf sie hören.« Er holte mich von seinem Rücken und trug mich stattdessen auf seinen Armen an seine Brust gepresst, während er unvermindert nach vorn sprintete.

»Nein. Ich will doch nur… oh, bitte. Lass mich los.«

»Du willst doch nur was?«, fragte er und schaute mich düster an.

»Ich-ich… Ach verdammt.« Ich war erschöpft davon, mit Caleb zu ringen. »Ich will doch nur helfen«, sagte ich keuchend.

»Du weißt inzwischen, was dein Blut den Hexen wert ist«, sagte Caleb, während er immer noch mit voller Geschwindigkeit weiterrannte. »Wenn du deinem Königreich helfen willst, dann wirst du dich so weit und so sicher wie möglich von den schwarzen Hexen entfernt halten.«

Obwohl ich wusste, dass er Recht hatte, wollte ich gerade das in dieser Situation nicht hören. Aber ich wusste auch nicht, wie ich mit ihm diskutieren sollte, und ganz offensichtlich hatte er keine Absicht, mich loszulassen, bevor er mich nicht sicher im Berginneren abgeliefert hatte. Als wir den Waldrand erreicht hatten und uns der Lichtung vor den Schwarzen Höhen näherten, fragte ich: »Und was wirst du tun?«

»Deine Eltern brauchen jede Hilfe, die sie bekommen können«, sagte er. »Ich werde kämpfen.«

Plötzlich fühlte sich mein Hals wie zugeschnürt an. Ich schlang meine Arme noch fester um Calebs Hals, als er an die Tür klopfte.

Schritte ertönten und Kyle öffnete. Er schien nicht überrascht zu sein, ließ uns beide ein und verschloss die Tür wieder hinter uns. Wir passierten die verzauberten Türen und drangen weiter ins Berginnere ein. Schließlich, im Wohnbereich, setzte mich Caleb ab.

»Deine Tante ist hier bei Anna«, sagte Kyle. »Komm mit mir und ich bringe dich zu ihnen.«

Kyle versuchte, mich wie ein kleines Kind abzulenken und wegzulocken, aber ich schaute meinen Freund an.

»Bitte, Caleb«, sagte ich und versuchte, meine Stimme unter Kontrolle zu bekommen, »bitte komm zu mir zurück.«

Caleb senkte den Kopf und küsste mich. Ich schloss die Augen und wünschte mir, dass die Zeit einfach stehen bleiben und dieser Augenblick ewig dauern würde. Aber dann ließ er mich los und trat einen Schritt zurück.

»Ich versuche es, Rose«, sagte er, seine braunen Augen auf mich gerichtet.

Mein Herz klopfte wild, als ich ihm nachsah, wie er den Raum verließ.

Ich blickte mich in dem Höhlensaal um. Schließlich erreichten die Worte meiner Mutter meinen Kopf. Ein unwohles Gefühl machte sich in meiner Magengrube breit.

Die schwarzen Hexen sind hier.

Wahrscheinlich greifen sie in diesem Augenblick das Schattenreich an.

Und ich stecke hier fest.

Kapitel 15: Derek

Wir stellten uns am Strand auf und schauten auf den Ozean hinaus. Mit einer Mischung aus Sprachlosigkeit und Entsetzen sahen wir der Schlacht zu.

Eine Reihe weißer Hexen erstreckte sich direkt hinter der Grenze des Schattenreichs. Sie war so lang mein Blick reichte. Dahinter erkannte ich etwas weiter entfernt eine dunkle Wolke schwarzer Hexen, die über dem Wasser schwebten. Rote, weiße und blaue Feuerkugeln schossen am Himmel auf, als sich beide Seiten gegenseitig mit Zaubersprüchen attackierten.

Die schwarzen Hexen waren zwar deutlich in der Minderheit, aber in den paar Minuten, die wir die Schlacht beobachtet hatten, waren schon zwei weiße Hexen gefallen, während die Kraft der schwarzen Hexen ungemindert schien.

»Sie beschützen uns, weil sie genauso viel zu verlieren haben wie wir, wenn die schwarzen Hexen das Schattenreich übernehmen«, murmelte Corrine. »Wenn es den schwarzen Hexen gelingt, die Insel zu betreten, dann wird dies den Untergang der Heiligen Stätte nur beschleunigen.«

Es war nicht nötig, dass Corrine mir erklärte, dass die weißen Hexen uns nicht etwa aus reiner Herzensgüte beschützten. Alles, was die Hexen der Heiligen Stätte taten, ließ sich auf sehr selbstsüchtige Beweggründe zurückführen.

»In Anbetracht der Anzahl der Hexen«, sagte ich, »wie lange glaubst du, bleibt uns, bevor den schwarzen Hexen der Durchbruch gelingt?«

Corrine und Mona schauten sich an. »Das ist schwer zu sagen«, antwortete Mona. »Ich sehe viele weiße Hexen da draußen, aber ich weiß nicht, wie lange sie durchhalten werden…Ich denke nicht, dass es länger als einen Tag dauern wird.«

Einen Tag.

Sofia ergriff meinen Arm. »Wir müssen aufhören zuzusehen und stattdessen etwas unternehmen.«

Ich warf einen Blick auf unser Heer aus Vampiren, Werwölfen und Hexen, die die Ereignisse mit uns beobachteten. »Versammelt euch um mich«, rief ich.

Alle näherten sich und ich sah, wie Caleb angerannt kam. Dass er ohne meine Tochter auftauchte, ließ mich hoffen, dass er Sofias Bitte Folge geleistet hatte. Er nickte mir zu.

Die Gewissheit, dass unsere Tochter nun im Berginneren war, brachte mir zumindest eine gewisse Erleichterung.

»Laut Mona haben wir höchstens einen Tag, bevor die Abwehr der weißen Hexen zusammenbricht. Wir müssen vom schlimmsten Fall ausgehen, nämlich dass Monas Schutzzauber durchbrochen wird. Wir müssen uns auf die Schlacht vorbereiten, die dem folgt.«

Ashley wiederholte die Frage, die sie schon in der Großen Kuppel gestellt hatte, bevor Micah hereingestürmt war und die Sitzung unterbrochen hatte.

»Schlacht, Derek?«, fragte sie. »Du meinst wohl eher Blutbad. Wie können wir diesen Hexen überhaupt entgegentreten?«

Ich drehte mich zu der blonden Vampirin. »Wir sind in der Vergangenheit schon vielen Feinden gegenübergetreten, obwohl wir nicht so mächtig waren wie sie.« Ich wollte gerade die Ältesten als Beispiel nennen, hielt aber dann inne, als ich mich daran erinnerte, wie Ashley Sam ihretwegen verloren hatte. »Wir haben schon viele Stürme überstanden.« Ich erhob meine Stimme und schaute jeden einzelnen der ältesten und treuesten Freunde des Schattenreichs an. Sollten sie mir doch widersprechen, wenn ich nicht die Wahrheit sagte. »Was uns an roher Kraft fehlt, das gleichen wir durch Mut und Verstand aus. Wir sind Krieger des Schattenreichs und wir werden das tun, was wir schon immer getan haben… Überleben.«

Die Menge schwieg und die Geräusche der Schlacht vor der Grenze donnerten über uns hinweg.

»Ist jemand nicht meiner Meinung?«, schrie ich.

Als niemand antwortete, sagte ich: »Dann lasst uns beginnen. Eli, Caleb, Aiden und Mona – ihr vier seid für die Strategie zuständig. Führt alle zur Waffenkammer und trefft die nötigen Vorbereitungen. Sucht die besten Rüstungen und Waffen aus und kümmert euch um Nachschub. Dann beginnt das Training. Ich nehme an, dass Xavier schon bald zu euch stoßen wird.«

»Was ist mit dir, Derek?«, fragte Aiden stirnrunzelnd.

»Ich werde die Waffe vorbereiten, die alle schon vergessen zu haben scheinen.«

Sofias Blick schnellte zu mir. »Was?«

Ich konnte mir ein Lächeln nicht verkneifen, als ich ihr antwortete: »Mich.«

Kapitel 16: Sofia

Mein Blick haftete auf Derek, als alle anderen seinem Befehl folgten und sich auf den Weg zur Waffenkammer machten.

Ich drückte seine Hand. »Du wirst das Heilmittel nehmen? Ist das dein Ernst?«

Er nickte. Dann zog er mich hinter sich her und führte mich vom Strand weg.

»Woher weißt du, dass deine Feuerkräfte zurückkehren, wenn du wieder ein Mensch wirst?«, fragte ich.

»Warum sollten sie es nicht tun? Dass ich ein Vampir bin, ist das Einzige, was sie zurückhält. Meine Fähigkeit, Feuerwände zu errichten, ist vielleicht genau das, was wir jetzt brauchen.«

Natürlich erinnerte ich mich an seine Kräfte und nun wurde mir klar, wie wertvoll sie sein konnten, aber ich hatte doch Angst beim Gedanken daran, dass mein Mann erneut die Heilung durchlaufen würde. Ich erschauderte bei der Erinnerung daran, wie schmerzhaft der Prozess war.

»Aber hat es nicht letztes Mal mindestens einen Tag gedauert, als wir uns heilen ließen? Wenn man die Zeit zusammenrechnet, die wir in der Grube waren, dann die Genesung mithilfe der Hexen… Was ist, wenn du dich nicht rechtzeitig erholst?«

»Ich bin bereit, dieses Risiko einzugehen. Aber aus diesem Grund muss ich sofort in die Grube.«

»Warum sind wir dann auf dem Weg zur Heiligen Stätte? Müssten wir nicht Immunenblut aus den Kühlkammern holen?«

»Corrine bewahrt für gewöhnlich einen kleinen Vorrat in ihrem Gebräuzimmer auf, und ihr Zuhause liegt näher als die Kühlkammern.«

Da Corrine und Ibrahim zusammen mit den anderen Übernatürlichen zur Waffenkammer unterwegs waren, war der Tempel der Hexe bei unserer Ankunft leer. Die Tür war zum Glück unverschlossen, sodass wir schnell eintreten konnten und uns auf den Weg ins Gebräuzimmer machten. Derek hatte Recht gehabt. Neben dem Waschbecken stand ein halbes Dutzend kleiner Blutfläschchen. Derek schnappte sich ein paar und roch an ihnen, um sicher zu sein. Der Geruch war unverwechselbar. Wir stürmten aus dem Tempel der Hexe und rannten zur gefürchteten Grube.

Wir hielten vor ihrem Tor an. Derek schluckte den Inhalt zweier Fläschchen eilig hinunter. Dann sah er mich vorwurfsvoll an. »Du musst es dir nicht antun, die ganze Zeit bei mir zu bleiben, Schatz.«

»Das ist ja wohl ein Scherz«, sagte ich und zog ihn an mich, um ihn küssen zu können. »Ich werde nicht von der Stelle weichen, ehe ich dich nicht wieder in die Arme nehmen kann.«

Er diskutierte nicht länger mit mir, weil er wahrscheinlich keinen Sinn darin sah. Er ließ mich los und ging langsam durch das Tor. Es öffnete sich quietschend. Dann warf er mir einen letzten Blick aus seinen blauen Augen zu, bevor er die Tür zuschlug.

Als mein Mann zu stöhnen begann, lehnte ich mich gegen einen Baumstamm und rutschte zu Boden. Wie immer stand mir eine lange, qualvolle Wartezeit bevor.

Das Einzige, was mich tröstete, war die Tatsache, dass Derek die Heilung schon vorher ohne Komplikationen durchlaufen hatte, wie so viele andere Vampire auf der Insel. Ja, es war ein gefährliches und eventuell tödliches Verfahren, aber warum sollte dieses Mal etwas anders laufen als sonst?

Ich hätte mich nicht mehr täuschen können.

Kapitel 17: Caleb

Ich war überrascht, dass Derek mir so schnell verantwortungsvolle Posten zuwies. Wahrscheinlich glaubte er, dass es nützen würde, jemanden an der Spitze zu haben, der selbst mit angesehen hatte, wie die Handflächen von schwarzen Hexen und Zauberern verletzt werden konnten.

Nachdem Derek seine Befehle gegeben hatte, stürmten wie alle zur Waffenkammer. Der Raum war viel zu klein, um alle zu fassen, sodass wir alle draußen auf dem Übungsplatz versammelten. Eli, Aiden, Mona und ich standen im Kreis.

»Das Erste, was wir tun müssen, ist, dafür zu sorgen, dass alle die Schwäche der Hexen kennen.« Aiden schaute zu mir. »Würdest du das gern erklären, Caleb?«

Ich nickte ihm kurz zu und räusperte mich. Ich sprang auf das Dach der Waffenkammer und blickte auf die versammelte Menge hinab. Dann erzählte ich kurz von Roses und meiner Begegnung mit Rhys auf dem Zirkusboot. Noch während ich sprach, fühlte es sich seltsam an, dass all diese Fremden mich so schnell aus Autorität anerkannten, wo ich doch vor kurzem noch als Feind gegolten hatte.

Als ich fertig war, stieg ich vom Dach herunter und schaute die anderen drei an.

»Was die Abwehr angeht«, sagte ich, »sollten alle zuerst mit einer Waffe ausgestattet werden. Waffen, die nicht für weite Entfernungen eingesetzt werden können, sind nutzlos.«

Wir betraten die Waffenkammer zusammen mit dem Rest der Hexen und sammelten alle tauglichen Waffen. Zu meinem Entsetzen waren die meisten Waffen UV-Gewehre.

»Diese wirken nur bei Vampiren, richtig?«, fragte ich, als ich eine hochgenommen und ihren Lauf angeschaut hatte.

Eli schüttelte den Kopf. »Die Sorte, die wir haben, wird Schaden anrichten, egal auf was du schießt.«

Mona zauberte den großen Waffenstapel zusammen mit der Munition nach draußen auf den Übungsplatz.

»Bewaffnet euch«, schrie Aiden.

»Hey, Caleb.«

Ich wirbelte herum, um zu sehen, wer meinen Namen gerufen hatte. Es war Micah. Er lief auf mich zu und schüttelte mir die Hand.

»Was ist mit dir passiert?«, fragte ich.

»Das ist eine lange Geschichte, mein Freund«, murmelte er vieldeutig. »Aber ich bin froh, dass Rose und du sicher hierher zurückgekehrt seid.«

»Wie heilen deine Wunden, Micah?«, fragte Lucinda, eine der Hexen.

»Sie heilen ganz gut, danke. Ich bin stark genug, um mitzukämpfen.«

Lucinda runzelte die Stirn. »Das würde ich vielleicht noch nicht empfehlen…«

Micah verzog das Gesicht und wartete, bis die Hexe an uns vorbeigegangen war, bevor er mir auf die Schulter klopfte. »Ich werde helfen, gegen diese Bastarde zu kämpfen. Und wenn es das Letzte ist, was ich tue.«

Damit trat er zurück und ging auf den Waffenstapel zu, der schnell kleiner wurde, als jeder sich eine Waffe schnappte.

»Sieht so aus, als ob wir uns jetzt um die Rüstungen kümmern können«, sagte Eli mit einem Blick auf die Menge.

Ich drehte mich wieder zur Waffenkammer um und sah, wie Mona und drei andere Hexen riesige Haufen stählerner Rüstungen auf den Übungsplatz schweben ließen.

Mona wandte sich an alle Hexen, die auf sie zugeeilt kamen. »Jeder Kämpfer muss zu uns kommen, damit wir seine Rüstung überprüfen können. Nicht alle Stücke werden jedem perfekt passen, sodass wir schnell einige Anpassungen machen müssen.«

Corrine atmete schwer aus und rieb sich die Stirn. »Hier sind so viele Leute. Wir müssen uns beeilen.«

Ich sah zu, wie die Hexen sich unter die Menge mischten und Helme und Brustrüstungen anpassten. Zwar bezweifelte ich, dass diese Rüstungen gegen einen Zauber von schwarzen Hexen viel ausrichten konnten, aber sie waren wohl besser als nichts – insbesondere, wenn die Hexen auch Vampire mitgebracht hatten.

»Was ist mit dir?« Aiden kam auf mich zu. Er war bereits gerüstet – sein Helmvisier war geöffnet und er trug eine schwere Waffe.

»Stimmt.« Ich hatte mich so sehr auf die anderen konzentriert, dass ich mich selbst ganz vergessen hatte. Ich wollte mir gerade eine Waffe holen gehen, als es mich wie ein Schlag traf. »Die Oger. Sind sie noch in ihren Höhlen?«

»Davon gehe ich aus«, antwortete Aiden.

»Dann müssen wir jemanden zu ihnen schicken, um sie ins Landesinnere zu holen. Sie sollten nicht so nah an der Küste sein.«

»Ich werde Saira bitten«, sagte Aiden und eilte davon.

»Nein, Kiev!« Monas Stimme hallte über den Platz und ich wandte mich nach ihr um. Sie befand sich inmitten einer hitzigen Diskussion mit dem einarmigen Vampir. »Nicht so.«

Kiev hustete. »Dann gib mir eine Prothese.«

»Dafür haben wir keine Zeit. Schließ dich einfach zusammen mit den anderen im Berg ein.«

Kiev sah sie an, als ob er lieber seinen verbleibenden Arm verlieren würde als das zu tun. »Du kannst mich nicht davon abhalten, zu kämpfen, Mona. Beeil dich mit der Prothese oder ich kämpfe ohne sie.«

Sie keuchte genervt, seufzte, packte seine Schulter und verschwand mit ihm.

Ich näherte mich den übriggebliebenen Waffen, wählte eine aus und lud sie. Während ich mich unter den Bewohnern des Schattenreichs umsah, wie sie sich gegenseitig halfen, sich die Rüstung anzuziehen, kam ich nicht umhin, darüber nachzudenken, wie anders diese Insel doch im Vergleich zu der Insel war, zu der ich einst gehört hatte. Ich war solch eine… Einheit nicht gewohnt. Kameradschaft. Auf unserer eisigen Insel hatte es kaum ein Miteinander gegeben. Alles war steril – selbst wenn Vampire zusammen auf eine Mission aufbrachen, arbeiteten sie nur deshalb zusammen, um die Arbeit erledigen zu können. Ich hatte schon fast vergessen, wie es sich anfühlte, Kameraden zu haben. Das letzte Mal, dass ich etwas Vergleichbares erlebt hatte, war wohl auf den Schiffen meines Vaters gewesen.

Ich wusste nicht, ob ich jemals aufhören würde, mich wie das schwarze Schaf dieser Insel zu fühlen, aber in diesem Augenblick rührte sich etwas in mir, was ich schon lange nicht mehr gespürt hatte. Mir wurde klar, dass ich an niemandes Seite lieber sterben würde als an der Seite der mutigen Bewohner des Schattenreichs.

Kapitel 18: Sofia

Als Derek nach weniger als einer Stunde verstummte, wurde mir flau im Magen.

Zuerst dachte ich, dass ich vielleicht mein Zeitgefühl verloren hatte, aber als ich auf die Uhr schaute, sah ich, dass ich richtig gerechnet hatte.

Ich sprang auf und presste mein Ohr an die Tür.

»Derek«, rief ich.

Keine Antwort.

Es war viel zu früh, als dass die Heilung schon eingesetzt haben konnte. Bei allen Rückverwandlungen, die ich miterlebt hatte, hatte die schnellste nicht unter vier Stunden gelegen. Derek hätte noch viel länger vor Schmerz stöhnen müssen.

Ich drückte die Klinke herunter und stieß die Tür auf.

»Derek!«, keuchte ich.

Er lag reglos auf dem Bauch. Er hatte sein Hemd ausgezogen und sein Rücken sah grauenvoll aus. Seine gesamte Haut war verschwunden und er bestand nur noch aus rohem rotem Fleisch, das zischte und Blasen warf, als ob er von der Sonne gebraten wurde.

Das kann doch nicht wahr sein.

Die Sonne brannte durch meine Kleidung, als ich auf ihn zustürzte. Ich nahm mir nicht einmal die Zeit, seinen Puls zu prüfen oder zu schauen, ob er noch atmete. Mein Gehirn war vor lauter Panik völlig umnebelt. Ich versuchte, ihn so hochzuheben, dass ich keine verletzte Stelle berührte, aber jetzt, als ich mich ihm genähert hatte, sah ich, dass selbst seine Unterarme, die keine direkte Sonneneinstrahlung abbekommen hatten, fast genauso schlimm wie sein Rücken und seine Schultern aussahen. Als ich meine Arme um seine Taille schlang, fühlte sich seine Haut lose und sackartig an, und er war so heiß, dass ich mich an ihm verbrannte.

Ich nahm all meine Kraft zusammen und schleifte ihn über den Boden zurück in die Dunkelheit des Schattenreichs. Dann schlug ich die Tür zur Grube hinter uns zu. Ich rollte Derek auf den Rücken und hätte fast aufgeschrien, als ich sein Gesicht sah. Er war nicht mehr wiederzuerkennen.

»Derek«, flüsterte ich, während mein Herz wie wild klopfte. Ich versuchte, seinen Atem zu spüren.

Nichts.

»Derek!«, schrie ich.

Nein. Nein. Das darf nicht sein. Es kann nicht sein.

Er war ganz offensichtlich noch ein Vampir. Das Immunenblut hatte nicht funktioniert. Es hätte ihn davor beschützen müssen, von der Sonne verbrannt zu werden, aber Dereks Körper hatte die Sonnenstrahlen abbekommen. Ich hatte keine Ahnung, ob eine Mund-zu-Mund-Beatmung ihn wieder zum Atmen bringen konnte, aber ich war verzweifelt. Also schloss ich meine Lippen um seinen verbrannten Mund herum und atmete in seinen Mund hinein.

Komm schon, mein Liebster. Komm schon.

Die Haut um seine Lippen war aufgerissen und ich hatte Angst, sie abzureißen, während ich in ihn hineinatmete.

Die folgenden Minuten waren die schlimmsten meines Lebens. Nach mehreren Dutzend Atemzügen kam er immer noch nicht zu sich. Panik breitete sich in mir aus und ich glaubte, ihn wirklich verloren zu haben.

Aber plötzlich, wie durch ein Wunder des Himmels, zuckten Dereks Schultern heftig. Er hob den Kopf vom Boden, hustete und spuckte.

Als er die Augen öffnete, begann ich zu weinen. Ich wollte ihn in meine Arme nehmen, wollte ihm aber nicht noch mehr Schmerzen zufügen.

Ich sprang auf. »Warte hier, mein Schatz. Ich gehe Corrine holen. Wir werden dich wieder hinkriegen. B-bleib einfach hier.«

Ich rannte so schnell wie noch nie durch den Wald. Innerhalb weniger Minuten war ich an der Waffenkammer angekommen, wo ich Corrine und Ibrahim bei Mona entdeckte.

»Corrine!«, schrie ich. Sie schaute mich alarmiert an. »Ich brauche dich sofort! Und Ibrahim auch!«

Die beiden kamen zu mir gerannt. »Zaubert uns zur Grube«, sagte ich.

Dort sah ich erleichtert, dass Derek sich aufgesetzt hatte.

»Gute Güte!«, platzte Corrine hervor.

»Was ist passiert?«, fragte Ibrahim, während sich die beiden über Derek beugten und ihn zu untersuchen begannen.

»Die Heilung hat nicht funktioniert«, krächzte Derek.

»Er hat zwei der Blutfläschchen aus deinem Regal getrunken«, sagte ich.

»Leg dich hin, mein Lieber«, sagte Corrine. Dann schaute sie zu mir. »Wir müssen ihn in die Heilige Stätte bringen.«

Ich packte Ibrahims Schulter, worauf wir alle von der Lichtung verschwanden und in Corrines Gebräuzimmer wieder auftauchten. Ibrahim räumte den Tisch leer und ich half ihm, Derek daraufzulegen.

Dann ging ich zu Corrine hinüber, die schon an ihrem Kessel stand, verschiedene Zutaten mischte und die Flüssigkeit energisch umrührte. Sie schaute mich an. »Soweit ich es beurteilen kann, ist sogar die Haut geschädigt, die nicht der Sonne ausgesetzt war. Du wirst deinen Mann ausziehen und diese Flüssigkeit auf seiner Haut verteilen müssen. Sie muss jede einzelne Stelle erreichen.«

»Okay.«

Nachdem sie alle Zutaten gemischt und das Gebräu gekocht hatte, nahm sie den schweren Kessel vom Feuer und reichte ihn mir.

»Ibrahim und ich werden draußen warten, falls du Hilfe brauchst.«

Ich starrte auf die siedende Brühe hinunter. »Aber das ist ja kochend heiß. Das kann ich doch nicht auf Derek schütten.«

»Es muss so heiß sein, sonst funktioniert es nicht. Du wirst mir vertrauen müssen, Sofia, wenn du nicht willst, dass ich unsere Zeit damit vergeude, dir die Gründe zu erklären.«

Ich schluckte und nickte.

Dann blieben Derek und ich allein zurück.

Ich stellte den Kessel auf den Steinboden, um Derek dabei zu helfen, sich aufzusetzen und seine Kleidung auszuziehen.

»Okay. Du musst dich in die Mitte des Raums stellen.«

Dann zog ich einen Stuhl heran und stellte mich darauf, um über ihn zu reichen. Ich hob den Kessel hoch und stülpte ihm die heiße Flüssigkeit über den Kopf.

Er schrie vor Schmerz auf, als die Brühe seine Haut berührte, und es zischte grässlich, aber ich sah erleichtert, dass er sich nicht von der Stelle rührte. Ich achtete darauf, keine einzige Stelle auszulassen und leerte den Kessel vollständig.

Als ich fertig war, taumelte er auf die Wand zu und stemmte sich mit den Händen dagegen, während er den Rücken durchdrückte.

»Gott«, keuchte er. »Das hat wehgetan.«

Ich näherte mich ihm vorsichtig und musterte ihn. Erleichtert stellte ich fest, dass seine Haut wieder zu erkennen war, während die Flüssigkeit von ihm abtropfte. Ich lehnte mich gegen die Wand und schaute mir sein Gesicht an. Vor meinen Augen verschwand das hängende Fleisch und weiche, blasse Haut bildete sich.

»Gott sei Dank«, murmelte ich.

Als der Trank seine Wirkung getan hatte und Dereks Haut wiederhergestellt war, nahm ich ein sauberes, weißes Handtuch, das über einem der Stühle hing, und schlang es ihm um die Hüfte.

»Tut es weh, wenn ich dich berühre?«, fragte ich ängstlich.

Er legte seine Hände auf mein Gesicht. »Nein«, sagte er. »Das tut es nicht.«

Ich schlang meine Arme um ihn und drückte ihn fest. »Du hast keine Ahnung, welche Angst ich hatte.«

Es klopfte an der Tür, bevor er etwas erwidern konnte.

»Seid ihr fertig da drinnen?«, rief Corrine.

»Ja«, sagte Derek, immer noch heiser. »Ihr könnt reinkommen.«

Corrine und Ibrahim betraten den Raum. Corrine ging auf meinen Mann zu und drehte eine Runde um ihn herum, während sie seine Haut begutachtete.

»Gut«, murmelte sie. »Es tut mir leid, dass es wehgetan hat. Aber der Trank musste so heiß sein, damit die natürlichen Heilkräfte deines Körpers wieder aktiviert werden.«

»Das ist schon in Ordnung«, sagte er, streckte seine Arme aus und schaute sie sich an. »Ich bin ja nur dankbar, dass du mich wiederhergestellt hast… Aber warum hat die Heilung nicht funktioniert?«

»Ich bin genauso ahnungslos wie du«, antwortete sie und zuckte mit den Schultern.

»Das Immunenblut in deinem Regal ist nicht verdünnt oder so etwas?«

»Oh nein«, sagte sie. »Wenn überhaupt, ist es eher stärker als das Blut in den Kühlkammern.«

»Aber wie ist das dann passiert? Die Heilung hat doch vorher bei mir funktioniert.«

»Vielleicht ist das der Grund«, sagte Ibrahim.

»Was?«, fragte Derek.

»Es war das zweite Mal, dass du die Heilung genommen hast. Vielleicht hast du Abwehrkörper dagegen entwickelt. Vielleicht brauchtest du eine stärkere Dosis Blut.«

Wir alle starrten Ibrahim an, während wir über seine Worte nachdachten. Obwohl ich neugierig war, hatte ich das Gefühl, dass wir mit all diesen Fragen nur unsere Zeit verschwendeten. Wir hatten die Heilung probiert und es hatte nicht geklappt. Wir konnten es uns nicht leisten, noch mehr Zeit zu verlieren. Unser Volk brauchte uns auf dem Übungsplatz.

»Dann lasst es uns so versuchen«, sagte Derek, als ich gerade vorschlagen wollte, zu gehen. »Ich nehme die zehnfache Dosis und wir schauen, ob es funktioniert.«

Ich schaute meinen Mann entgeistert an. »Bist du wahnsinnig?«

»Ja«, sagte er ungeduldig, »aber das hat nichts mit meinem Vorschlag zu tun. Wenn es eine Chance gibt, dass ich mit mehr Immunenblut meine Kräfte zurückerhalte, dann sollten wir dieses Risiko eingehen.«

»Vergiss es«, sagte ich und stampfte mit dem Fuß auf den Boden. Ich schnappte seine Arme und funkelte ihn an. »Du wirst dir – und mir – das nicht noch einmal antun.«

»Ich könnte Derek begleiten«, sagte Ibrahim.

Ich wirbelte zu dem Zauberer herum.

»Ich könnte mit ihm warten und schauen, wie sich die Dinge entwickeln«, fuhr er fort. »Wenn er anfängt, sich zu verbrennen, betrachten wir das Experiment als gescheitert und ich ziehe ihn aus der Grube, bevor er zu sehr verbrannt wird.«

»Ich werde es schon schaffen, Sofia«, sagte Derek.

Ich sah meinen Mann widerstrebend an.

»Okay«, seufzte ich.

Nachdem ich ihn in diesem Zustand gesehen hatte, wollte ich nicht, dass Derek – ob nun mit Ibrahim oder ohne – sich dieser verdammten Grube auch nur auf eine Meile näherte.

Aber ich vertraute Ibrahim, und gegen die beiden konnte ich schlecht anhalten.

»Okay«, seufzte ich erneut. Dann schaute ich auf die Uhr. »Aber dann müssen wir uns beeilen. Uns bleibt kaum noch Zeit.«

Kapitel 19: Rose

Ich setzte mich zu Vivienne, Anna und Ariana in einen der kleinen Räume und versuchte, mich mit dem Gespräch abzulenken. Wir alle versuchten es. Aber jedes Wort, das wir sagten, war eben nur das: ein Versuch, auf andere Gedanken zu kommen. Jeder Satz klang gezwungen. Keiner von uns konnte aufhören, daran zu denken, was außerhalb der Schwarzen Höhen vor sich ging, während wir hier in den stillen Berghöhlen festsaßen.

Es gelang mir, ein paar Stunden sitzen zu bleiben, bis ich es nicht mehr länger aushielt. Ich stand auf, streckte meine Beine und unterdrückte ein Gähnen. Ich schaute auf meine Tante hinunter, die sich in ihrem Stuhl zurücklehnte.

»Ich weiß nicht, ob es mir gelingt, aber ich werde versuchen, zu schlafen«, sagte ich. »Das ist weniger nervenaufreibend… und ich bin immer noch ziemlich erschöpft.«

Vivienne sah mich zweifelnd an. »Wo wirst du schlafen?«

»Ich habe einen Stock über uns ein leeres Zimmer entdeckt. Vielleicht gibt es sogar noch freie Matratzen.«

Zu meiner Enttäuschung stand sie auf und nahm meine Hand. »Wir gehen zusammen. Ich würde auch gern etwas schlafen.«

»O-okay«, sagte ich, bemüht, nicht allzu enttäuscht zu klingen. Meine Tante war offensichtlich misstrauisch – was ich ihr nicht verübeln konnte – also blieb mir nichts anderes übrig, als mitzuspielen. Ich zwang mich zu einem Lächeln. »Das ist schön, dass mir jemand Gesellschaft leistet.«

Wir verabschiedeten uns von Anna und Ariana, bevor wir gingen. Auf dem Weg nach oben stiegen wir die Treppen hinauf und ich konnte nur hoffen, dass es dort tatsächlich noch einen leeren Raum gab.

Vivienne schlang mir einen Arm um die Taille, während wir gingen, und sagte: »Ich bin stolz auf dich, Rose.«

Ich zuckte innerlich. Das hätte sie sich lieber für später aufbewahren sollen.

»Ich weiß nicht genau, warum«, raunte ich.

Sie hob eine Augenbraue. »Ich bin mir sicher, dass die meisten jungen Frauen in deinem Alter nicht all das überlebt hätten, was du überlebt hast… Zumindest nicht, ohne dabei den Verstand zu verlieren.«

Ich schaute sie überrascht an. Du weißt nicht, ob ich nicht doch den Verstand verloren habe, dachte ich. Aber es war wohl nicht der richtige Zeitpunkt, um derart zu scherzen, wenn ich meinen Plan noch umsetzen wollte.

Wir erreichten das obere Stockwerk und liefen den Flur entlang. Dabei kamen wir an einer verschlossenen Tür nach der anderen vorbei. Was habe ich mir bloß dabei gedacht? Alle Menschen der Insel sind in diesen Bergen eingeschlossen. Es war unwahrscheinlich, dass wir einen leeren Raum hier unten finden würden. Ich wollte gerade vorschlagen, noch ein Stockwerk nach oben zu gehen, als Vivienne auf eine Tür am Ende des Flurs zeigte, die nur angelehnt war. Wir gingen darauf zu und Vivienne klopfte. Als niemand antwortete, schob sie vorsichtig die Tür auf.

»Es ist frei«, sagte sie und entzündete eine der Laternen, die an der Wand hingen.

Ich betrat nach ihr das Zimmer und schaute mich um. Es war ungefähr so groß wie das Zimmer, das wir gerade verlassen hatten. In einer Ecke stand ein Stuhl und auf dem Boden lagen drei schmale Matratzen.

»Perfekt«, sagte sie seufzend und ließ sich auf einer der Matratzen nieder. Sie klopfte auf die Matratze neben sich, damit ich mich auch hinlegte.

Ich ließ mich fallen, streckte die Beine aus und starrte an die dunkle Steindecke. Vivienne tat dasselbe und legte ihre Hände dabei auf ihren Bauch. Jetzt musste ich einfach nur darauf hoffen, dass Vivienne irgendwann müde werden und einschlafen würde.

»Habt Onkel Xavier und du euch schon einen Namen für das Baby überlegt, wenn es ein Mädchen wird?«, fragte ich, wobei ich mit einer Hand sanft über ihren Bauch strich.

Sie nickte und ihr Gesicht strahlte. »Wir haben auf unserem Rückweg hierher darüber gesprochen. Wenn es ein Mädchen wird, werden wir es Aurora nennen.«

»Aurora«, wiederholte ich und achtete darauf, wie mir der Name über die Lippen kam. »Das finde ich schön! Und wenn es ein Junge wird?«

Vivienne grinste. »In dem Fall sind Xavier und ich uns noch nicht einig. Er mag Leo und ich mag Isaac… Welcher Name gefällt dir besser?«

»Leo Novak. Isaac Novak. Hmmm. Ich muss sagen, dass mir Xaviers Wahl besser gefällt. Leo… das klingt einfach gut.«

Sie sah mich skeptisch an. »Anna und Ariana finden Isaac besser.«

»Hast du meinen Vater schon gefragt?«, fragte ich sie. »Ich wette hundert Dollar, dass er Leo bevorzugt.«

»Dann werde ich lieber deine Mutter fragen«, zwinkerte sie mir zu. Plötzlich wurde ihr Gesicht ernster und sie biss sich auf die Unterlippe. »Leo. Das klingt einfach zu wild. Unser Sohn wird ohnehin Novak-Blut in sich haben. Das Einzige, was ich tun kann, ist, ihm wenigstens einen Namen zu geben, der etwas ruhiger klingt.« Sie verstummte und gähnte. Ihre Augenlider schlossen sich einen Augenblick lang, öffneten sich dann aber wieder.

»Lass uns versuchen, etwas zu schlafen, Viv«, sagte ich und nutzte die Pause aus.

Ich drehte mich auf die Seite und schaute sie an. Sie tat dasselbe.

»Ehrlich gesagt«, murmelte sie, »hätte ich nicht geglaubt, dass ich schlafen könnte, als wir noch unten saßen. Aber jetzt, wo ich schon mal liege« - sie gähnte erneut - »vielleicht ist es die Schwangerschaft, die mich so müde macht.«

»Dann ruh dich aus«, flüsterte ich.

Sie streckte ihre Hand aus und ergriff meine. Als sie die Augen schloss, bildeten sich Sorgenfalten auf ihrer Stirn. Ich wusste, dass sie sich das vorstellte, was ich versuchte, mir gerade nicht vorzustellen. Ich schloss die Augen und rührte mich nicht, bis ich endlich sicher war, dass Vivienne tief und fest schlief.

Sie hielt meine Hand nur noch sehr locker, sodass es mir nicht schwerfiel, mich von ihr zu lösen. Als ich mich langsam aufsetzte und auf die verschlossene Tür blickte, war ich dankbar dafür, dass Vivienne keine Vampirin mehr war. Ihr Hörsinn war nicht annähernd so scharf wie früher. Wenn ich vorsichtig genug war, konnte ich mich aus dem Zimmer schleichen, ohne sie zu wecken.

So leise wie möglich öffnete ich die Tür, trat auf den Flur hinaus und schloss die Tür hinter mir wieder. Ich wusste, dass es keinen Sinn machte, Kyle oder wer auch sonst gerade den Ausgang bewachte, überzeugen zu wollen, mich rauszulassen. Ich musste einen anderen Ausgang finden.

Ich lief zur Treppe und eilte zum nächsten Stock hinauf. Dann zum nächsten und übernächsten. Auf dem Weg begegneten mir zum Glück nur drei Menschen, die ich nur flüchtig kannte. Schließlich war ich am Ende der Treppen angelangt.

Erleichtert sah ich, dass dieses oberste Stockwerk weniger bevölkert war als die unteren. Viele Türen waren weit geöffnet. Ich blieb vor der letzten offenen Tür auf der linken Seite am Ende des Flurs stehen. Dann betrat ich den dunklen, leeren Raum und sah mich um.

Als Kinder waren Ben und ich mit unseren Freunden manchmal in die Schwarzen Höhen geschlichen, um Verstecken zu spielen. Ich war bei diesen Spielen immer diejenige, die zuletzt gefunden wurde, und niemand kannte den Grund dafür. Ich hatte mein Geheimnis niemals verraten – das Geheimnis, das hinter den Wänden lag, vor denen ich nun stand. Aber es schien, als ob mein Versteck beseitigt worden wäre. Wo früher ein alter Kamin war, stand jetzt eine feste Wand. Der ganze Raum sah anders aus, als ich ihn in Erinnerung hatte.

Oder bin ich nicht im selben Raum? Vielleicht stehe ich auf der falschen Seite des Flurs…

Ich eilte auf die andere Seite, wo die Tür jedoch verschlossen war. Ich legte mein Ohr an das Holz und als ich von drinnen keine Geräusche hörte, drückte ich langsam die Klinke nach unten.

Dieser Raum sah fast genauso aus wie der vorherige. Es gab keinen Kamin. Aber an der Wand mir gegenüber stand ein breiter Schrank. Ich eilte zu ihm und öffnete seine Türen, wobei seine Angeln quietschten. Staub wirbelte auf und ich musste mich zusammenreißen, um nicht loszuhusten. Der Schrank war voller Bettlaken. Ich legte sie alle auf den Boden und entdeckte eine Öffnung – groß genug, damit ich hineinkrabbeln konnte – die in den schwarzen Felsen führte. Ich kletterte in die Öffnung und schaute nach oben. Wo die Decke hätte sein sollen, gab es einen dunklen Gang und eine schmale Metallleiter, die nach oben führte.

Ich hatte richtig vermutet. Der Kamin war entfernt worden und an seiner Stelle hatte jemand den Schrank errichtet. Aber ich konnte trotz der Dunkelheit auch erkennen, dass jemand den Ausgang des Kamins verschlossen hatte – früher hatte ich oben etwas Licht sehen können. Aber ich musste es dennoch versuchen, also zog ich mich an der verrosteten Leiter hoch und begann den Aufstieg.

Meine Hände waren vom Metall schon ganz wund geworden und ich war immer noch nicht oben angekommen, aber ich kletterte weiter, bis ich mit dem Kopf an die Decke stieß. Es war inzwischen stockduster um mich herum. Als ich nach unten schaute, sah ich nur weit entfernt etwas Licht, das aus dem Raum drang, in dem der Schrank stand. Ich hielt mich mit einer Hand an der Leiter fest und versuchte mit der anderen, den Deckel zu bewegen. Zu meiner Überraschung bröselte Staub herab. Ich war davon ausgegangen, dass derselbe feste Stein, aus dem die Mauern errichtet waren, auch für die Decke verwendet worden war, aber wer auch immer diesen Ausgang versiegelt hatte, hatte dazu Lehm benutzt. Ich fragte mich, wie dick die Lehmschicht wohl war.

Inzwischen war mir schwindelig geworden, also stieg ich die Leiter wieder herab und schaute mich im Zimmer um. Mein Blick fiel auf den einzigen tragbaren Gegenstand im Zimmer: Die Laterne, die an einem Haken an der Tür hing. Ich nahm sie herunter und schaute mir ihren Boden an, der scharfe Kanten hatte. Ich wusste nicht, ob das taugen würde, aber es gab nur einen Weg, es herauszufinden. Also stieg ich mit der Laterne in der Hand wieder die Leiter hinauf. Als ich oben angelangt war, strich ich mir die Haare aus dem Gesicht, drehte die Laterne um und begann zu schaben.

Langsam aber sicher gab der Lehm nach. Schmutz rieselte mir ins Gesicht, weshalb ich nach unten schaute, während ich arbeitete. Ich wusste nicht, wie lange ich gekratzt hatte, bis die Decke endlich nachgab, aber irgendwann tat sie es. Kühle Nachtluft wehte über mein Gesicht, als ich in den Sternenhimmel hinaufsah.

Ehe ich mich durch die Öffnung nach draußen begab, kletterte ich noch ein letztes Mal nach unten. Ich verschloss die Tür von innen, nahm die Laken mit und legte sie so ordentlich wie möglich in den Schrank, bevor ich die Schranktüren von innen schloss und mich wieder durch den Gang nach oben quetschte. Hoffentlich würde Vivienne zumindest ein paar Stunden schlafen. Am Ende des Schachts angelangt, kletterte ich nach draußen. Dabei wäre ich fast steckengeblieben. Ich war nicht mehr so klein wie beim letzten Mal, als ich mich nach draußen geschlichen hatte, und wenn ich nur etwas dicker gewesen wäre, hätte ich nicht mehr durch die Öffnung gepasst.

Ich keuchte vor Anstrengung, blieb auf einer felsigen Ebene des Bergs stehen und schaute auf die Insel hinunter. Ich suchte nach Anzeichen einer Schlacht und es dauerte nicht lange, bis ich sie entdeckt hatte. Als mein Blick über die Küste schweifte, schlug ich mir die Hände vor den Mund. Feuerkugeln schossen durch die Luft, während sich zwei Reihen von Hexen hinter der Grenze gegenüberstanden. Dann schaute ich wieder aufs Festland, wo ich zum Glück noch keine Kampfsignale sah. Zumindest für den Augenblick schien die Grenze des Schattenreichs standzuhalten. Ich schaute wieder zu den Hexen. Eine Reihe bestand aus schwarzen Hexen, wie ich aus ihrer Kleidung schloss, und die andere Reihe schien sich aus weißen Hexen formiert zu haben. Obwohl die weißen Hexen viele Verluste erlitten, übertrafen sie die schwarzen Hexen in Anzahl immer noch bei Weitem. Sie waren zu viele, um nur aus den weißen Hexen zu bestehen, die schon lange bei uns auf der Insel wohnten. Wir schienen Hilfe von außen zu bekommen.

Ich wusste nicht, was ich als nächstes tun sollte. Wenn ich die Berge verließ, würde ich nur meine Familie, Caleb und unser ganzes Volk in Gefahr bringen. Ich hatte geglaubt, dass ich mich ruhiger fühlen würde, wenn ich hier hinaufkam und mit eigenen Augen ansehen konnte, was geschah. Aber ich hätte wissen müssen, dass ich es damit nur noch schlimmer machte. Nun sah ich mit eigenen Augen, wie die Bedrohung immer näher auf uns zukam, während ich nur hilflos hier stehen und zuschauen konnte.

Aber so sehr ich es auch wollte, konnte ich als der schwache Mensch, der ich war, nichts ausrichten. Obwohl es mich innerlich zerfraß, blieb mir nichts anderes übrig, als abzuwarten.

Kapitel 20: Sofia

Ich atmete etwas ruhiger, während ich vor dem Tor wartete, weil ich wusste, dass Ibrahim bei meinem Mann in der Grube war. Die Stunden verstrichen und ich konnte rufen und Ibrahim fragen, wie es Derek ging, woraufhin ich vom Zauberer sofort eine Antwort bekam. Er versicherte mir, dass die Heilung dieses Mal funktionierte.

Für einen kurzen Augenblick warf ich selbst einen Blick in die Grube, um mich zu versichern, dass es stimmte. Obwohl sich Derek vor Schmerz wand, sah ich ganz deutlich, dass er sich zurückverwandelte und keinerlei ungewöhnliche Symptome zeigte.

Als die beiden Männer schließlich aus der Grube traten, stockte mir der Atem. Derek hatte sich auf Ibrahims Schulter gestützt.

Er war nicht mehr blass und seine Haut hatte einen warmen gesunden Teint, wie ihn nur ein Mensch haben konnte.

Er kam auf mich zu, legte mir seine Hände um die Taille und zog mich an sich. Dann küsste er mich zuerst auf die Wangen und dann auf den Mund.

»Wie fühlst du dich?«, fragte ich und strich ihm die Haare aus der verschwitzten Stirn.

»Als ob ich nie wieder die Sonne sehen würde.«

Ich wandte mich Ibrahim zu. »Wie lange glaubst du, wird er brauchen, um seine Kraft wiederzuerlangen?«

»Das ist schwer zu sagen. Es hängt auch davon ab, ob er einen sehr starken Zaubertrank schon verkraftet…«

Ibrahim verstummte, als Derek einige Schritte von uns wegtrat, seine Arme ausstreckte und seinen Kopf in den Nacken legte. Er schloss die Augen und ballte die Hände zu Fäusten. Wir sahen mit angehaltenem Atem zu, wie sich seine Brust immer heftiger hob und senkte.

Nach allem, was er durchgemacht hat, sind seine Kräfte hoffentlich noch da.

Wie auf Knopfdruck richtete Derek seine Hände auf den Boden. Seine Fingerspitzen wurden immer röter, bis schließlich Feuer aus ihnen hervorschoss und das Gras versengte.

Mit strahlenden Augen schaute uns Derek triumphierend an.

»Gib mir den stärksten Zaubertrank, den du hast, Ibrahim«, sagte er.

Kapitel 21: Caleb

Nachdem wir alle ausgerüstet und die Hexen die Rüstungen aller Kämpfer angepasst hatten, war es an der Zeit, zum Strand zurückzukehren. Keiner von uns wusste mit Gewissheit, wie lange die weißen Hexen noch in der Lage sein würden, den Angriff zurückzuhalten, aber als Aiden mit erschrockenem Gesicht auf uns zugerannt kam, die beiden Oger im Schlepptau, wusste ich, dass unsere Schonfrist abgelaufen war.

Eli und ich liefen ihm entgegen, als er sich der Waffenkammer näherte.

»Es gibt nun genauso viele weiße wie schwarze Hexen«, keuchte er. »In den letzten zwei Stunden sind unglaublich viele entweder gefallen oder geflüchtet. Sind alle bereit?« Er schaute auf die Menge.

»Ja«, antwortete Eli.

»Wo sind Derek und meine Tochter? Sind sie schon wieder zurück?«

»Noch nicht«, sagte ich.

»Was ist mit Mona?«

Eli zeigte auf die Hexe, die auf der anderen Seite des Platzes stand und Kievs Rüstung anpasste, um seinen neuen Prothesenarm zu schützen.

»Was habe ich verpasst?«, fragte eine tiefe Stimme, die sich uns vom Wald her näherte. Wir drehten uns um und sahen, dass Xavier auf uns zugeeilt kam – wieder als Vampir.

Ein weiterer Vampir, den mir Rose als Landis, Xaviers Bruder, vorgestellt hatte, rannte zu ihm. »Du hast dich schnell erholt«, sagte Landis und klopfte Xavier auf die Schulter. »Wir sind auf dem Weg zum Strand. Schnapp dir eine Waffe und leg dir eine Rüstung an.« Er eilte mit Xavier in das Innere der Waffenkammer.

Aiden wandte sich der Menge der Vampire und Werwölfe zu. »Zum Strand!«, schrie er.

Alle rannten los. An der Spitze rannte Aiden, der mir atemlos zurief: »Sieht so aus, als müssten wir ohne unseren König und unsere Königin anfangen.«

Kapitel 22: Caleb

Als wir am Strand angekommen waren, sah die Lage noch schlimmer aus, als Aiden sie beschrieben hatte. Es blieben nur noch wenige Dutzend weißer Hexen übrig.

»Versammelt euch um mich herum!«, schrie Mona unseren Hexen zu und schaute panisch um sich.

Während die Vampire und Werwölfe sich am Strand formierten, versammelten sich Corrine, Ibrahim und die anderen Hexen um Mona.

»Leiht mir all eure Kräfte, um den Zauber zu stärken«, sagte sie, schloss die Augen und streckte die Hände aus. Die Hexen nahmen alle nacheinander Monas Hände, bevor sie die Augen schlossen und sich im Kreis aufstellten.

Ich drehte mich gerade rechtzeitig zum Meer um, um zu sehen, wie die letzte der weißen Hexen zusammenbrach und verschwand. Über den Wellen näherte sich nun eine dunkle Wolke schwarzer Hexen, die auf die Insel zuflog. Mit zitternder Stimme begann Mona, einen Zauberspruch aufzusagen. Schweiß tropfte ihr von der Stirn und ihr Gesicht war vor Anspannung verkrampft.

Ich kniete im Sand nieder und packte meine Waffe fester, während ich meinen Helm zurechtrückte. Dann starrte ich auf die schwarzen Hexen, die den Schutzschild mit einem Zauber nach dem anderen attackierten. Mein Blick glitt durch die Reihen, bis ich an vorderster Front Rhys und an seiner Seite seine beiden Schwestern entdeckte. Rhys war der erste Zauberer, den ich mir vornahm, zu bekämpfen, gefolgt von Isolde. Sie zu besiegen würde mir ein besonderes Vergnügen sein. Sie hatte immer den schlimmsten Einfluss auf Annora gehabt.

Die nächste Stunde warteten wir alle angespannt. Wir wagten kaum zu sprechen, um die Konzentration der Hexen nicht zu stören. Als die schwarzen Hexen ihren Angriff verstärkten, begann der Boden unter uns so sehr zu beben, dass ich meine Füße weiter auseinanderstellen musste, um nicht umgeworfen zu werden.

Schließlich hallte Monas ängstliche Stimme durch die Luft: »Ich verliere die Kontrolle!«, schrie sie. »Macht euch bereit.«

Alle Kämpfer hielten ihre Waffen bereit, als Monas Schutzzauber zusammenbrach. Mit einem ohrenbetäubenden Tosen rauschten die schwarzen Hexen vorwärts und überquerten die Grenze. Ich machte mich auf schmerzhafte Sonnenstrahlen gefasst, aber zu meiner Überraschung war der Nachtzauber nicht zusammen mit dem Schutzschild verschwunden. Ich verstand nicht, wieso die schwarzen Hexen uns nicht auch den Nachtzauber genommen hatten – es wäre für sie deutlich einfacher gewesen, mit uns Vampiren fertigzuwerden, wenn uns die Sonne blendete und unsere Haut verbrannte.

Als die schwarzen Hexen nur noch zehn Meter von der Küste entfernt waren, verschwanden sie plötzlich alle mit einem Schlag. Ich taumelte zurück und wirbelte mit bereitgehaltener Waffe herum. Schwarze Hexen waren schon schlimm genug. Aber unsichtbare schwarze Hexen?

Schweigen breitete sich aus, als unser ganzes Heer sich verwundert umschaute.

»Ins Meer!«, schrie ich. Einige schauten zwar verwirrt, aber niemand zögerte und alle stürzten sich ins Wasser. Zumindest konnten wir uns dort besser vor den Hexen schützen. Unsere Hexen hatten sich anscheinend ebenfalls unsichtbar gemacht.

Ich wollte gerade abtauchen, als ich ein Summen nah an meinem Ohr spürte. Ich richtete meine Waffe in Richtung des Geräuschs und zielte. Ein lautes Stöhnen erklang und für eine Sekunde sah ich einen kleinen blonden Zauberer, der zusammenzuckte und sich eine blutige Schulter hielt. Ich verlor keine Zeit und zielte auf seine Handflächen, bevor er wieder verschwinden konnte. An den Boden gepresst schoss ich eine Kugel nach der anderen ab.

Auch aus dem Wasser schoss plötzlich ein Kugelhagel. Als ich auf die Wellen schaute, sah ich, wie die Vampire und Werwölfe von einer unsichtbaren Kraft nach oben gehoben wurden und in der Luft schwebten. Gleichzeitig tauchten für Sekunden immer mehr Hexen in dem Augenblick auf, in denen die Kugeln ihre Haut berührten.

Aber etwas kam mir an der ganzen Sache eigenartig vor. Warum erhielten die Hexen den Nachtzauber aufrecht? Warum warfen sie keine Zaubersprüche auf uns? Wir konnten ihnen kaum ausweichen, solange sie unsichtbar blieben.

Nachdem ich den blonden Zauberer abgeschüttelt hatte, rannte ich zum Wasser und tauchte hinein. Als ich mich ins Gefecht stürzte, verstand ich auf einmal, was sie vorhatten.

Sie wollen uns nicht verletzen. Zumindest noch nicht.

Sie versuchen, uns zu fangen.

Ich wusste, welchen Wert Werwölfe und Vampire für sie hatten – wozu sie uns in ihren Ritualen brauchten. Sie versuchten, die Insel zu übernehmen und dabei möglichst wenig Schaden anzurichten. Mir war klar, dass dies ein Vorteil für uns war, den wir ausnutzen mussten.

Ich tauchte in den Wellen ab und tauchte neben Saira wieder auf, die gerade in die Luft gehoben wurde. Ich achtete darauf, die Werwölfin nicht zu treffen und schoss in den Himmel über ihr. Aber mein Versuch, eine weitere Hexe zu treffen, scheiterte. Saira schwebte immer höher, bis sie schließlich auf dem Strand abgelegt wurde. Dort zappelte sie und wand sich, konnte sich aber nicht vom Fleck rühren, weil sie anscheinend von unsichtbaren Kräften zurückgehalten wurde. Als ich mir nun den Strand näher anschaute, sah ich, dass schon ein halbes Dutzend unserer Kämpfer dort lag.

Ich schaute zu Aiden, der wenige Meter von mir entfernt im Wasser trieb. »Sie wollen uns nicht verletzen«, zischte ich. »Sie wollen uns Untertan machen.«

Plötzlich verspannte sich sein Gesicht und er schaute hinter mich. »Duck dich!«, rief er.

Ich tauchte ab, als ein Kugelsturm über mir niederging. Als ich wieder auftauchte, nachdem die Schüsse verstummt waren, sah ich mit Schrecken, dass Aiden in die Luft gehoben und ihm die Waffe aus der Hand geschlagen wurde.

»Nein!«, schrie ich.

Ich schoss erneut in die Luft, aber Aiden schwebte weiter auf den Strand zu, wo schon die anderen lagen. Mein Magen verkrampfte sich, als fünf weitere Vampire um mich herum in die Luft gehoben wurden.

Sie sammeln uns einen nach dem anderen ein.

Es schwammen zwar immer noch genug von uns im Wasser, dass die Wellen schäumten, so weit ich schauen konnte, aber wenn die schwarzen Hexen in dem Tempo weitermachten, blieb uns nicht mehr viel Zeit.

Ich wusste nicht, wo Mona oder die anderen Hexen jetzt waren. Ich konnte nur annehmen, dass sie ihr Bestes taten, um uns zu helfen und gleichzeitig unsichtbar zu bleiben.

Langsam bereute ich, die Leute ins Wasser geführt zu haben. Aber dafür war es nun zu spät. Ich näherte mich der Insel, stockte aber, als ich den metallischen Schimmer von drei U-Booten sah, die sich der Insel näherten. Sobald die Schiffe die Grenze der Insel passiert hatten, öffneten sich ihre Luken und Vampire begannen, aufs Dach hinauszuklettern. Mir schnürte sich der Hals zu, als ich unter den bekannten Gesichtern schließlich einen großen, rothaarigen Vampir erkannte. Stellan.

Als ob der Angriff der Hexen nicht schon genug war, mussten wir uns nun auch noch mit einer Gruppe von Vampiren herumschlagen.

Mein Herz schlug laut, als hinter mir Wasser aufspritzte. Starke Hände zerrten mich unter Wasser und schlossen sich um meine Fußgelenke. Ich strampelte verzweifelt, aber es war zu spät. Ich wurde schon nach oben gehoben, meine Waffe wurde mir aus der Hand gerissen und verschwand in den Wellen.

Nein.

»Caleb Achilles«, zischte eine tiefe Stimme über mir. »Ich habe mir geschworen, dass du der erste Vampir sein wirst, den ich suchen gehe.«

Ich brauchte mich nicht nach oben zu recken, um die Stimme zu erkennen.

Es war Rhys.

Plötzlich brannten meine Fußgelenke und von dort aus breitete sich der Schmerz von meinen Beinen über meine Wirbelsäule bis zu meinem Nacken aus. Es fühlte sich an, als ob mein gesamtes Nervensystem unter Strom stand. Der Schmerz war so heftig, dass ich kaum atmen, geschweige denn schreien konnte. Meine Versuche, mich freizustrampeln, gaben mir das Gefühl, wie ein Fisch am Angelhaken zu hängen.

Der Schmerz ließ etwas nach, als ich am Strand ankam. Dort warf mich Rhys in den Sand, wo ich zusammengekrümmt liegenblieb. Ich war zu schwach, um aufzustehen. Der Zauberer beugte sich über mich, packte mein Haar und riss meinen Kopf so nach hinten, dass er mir fast das Genick ausgerenkt hätte.

Er hielt mir eine seiner Handflächen vors Gesicht. Sie war inzwischen völlig verheilt und nur noch eine kleine Narbe zeigte die Stelle, an der die Kugel die Hand durchlöchert hatte.

»Du hättest uns niemals verraten dürfen, Caleb«, flüsterte er.

Plötzlich musste ich meine Augen schließen, weil eine Hitzewelle über mich hinwegfegte. Ich schwitzte am ganzen Körper und dichter Rauch drang durch meine Nase. Ich war überzeugt, dass Rhys mich bei lebendigem Leib verbrannte.

Da erklang ein Schrei links von mir. Die Hitze ließ etwas nach – zumindest so sehr, dass ich es wagte, die Augen zu öffnen. Als ich durch den Rauch blinzelte, sah ich Rhys nicht mehr vor mir. Eine Feuerkugel, die mindestens halb so groß war wie er, hatte ihn gegen einen Baum zehn Meter von mir entfernt geschleudert. Ich bemühte mich, mich auf meine wackeligen Beine zu stellen und richtete mich schließlich auf.

Was um alles in der Welt…

Eine große Gestalt tauchte aus einer Rauchwolke auf. Der ganze Körper war in eine Rüstung gehüllt, nur die Hände waren unbedeckt und leuchteten glühend rot. Der Mann öffnete das Visier seines Helms.

Vor mir stand der König des Schattenreichs.

»Derek?«, hauchte ich.

»Dieser Zauberer – ist er derjenige, der meine Tochter entführt hat?«, fragte Derek fordernd und seine blauen Augen funkelten. »Rhys?«

Er zeigte auf Rhys, der sich langsam wieder aufrappelte und dessen Gesicht zornig wurde.

»Ja«, sagte ich, während ich immer noch überlegte, ob ich vielleicht einer Halluzination erlegen war.

Derek blickte wieder zu dem Zauberer hinüber.

»Warte«, sagte ich. »Du musst verstehen-«

Aber Derek Novak wollte nicht zuhören. Er atmete heftig und ließ mich nicht einmal zu Ende reden, bevor er sich auf den Zauberer stürzte.

Er hätte warten sollen.

Denn Tatsache war, dass Derek – welche eigenartigen Kräfte auch immer er sich zugelegt hatte – immer noch kein ebenbürtiger Gegner für Rhys Volkin war.

Kapitel 23: Derek

Meine Kräfte wiederzuhaben fühlte sich eigenartig und aufregend an. Ich hatte sie seit zwölf Jahren nicht mehr gespürt und nun, wo ich sie wieder hatte, fühlte es sich an, als ob ich sie nie verloren hätte.

Als ich den Zauberer gesehen hatte, der Caleb bedrängte, hatte ich sofort vermutet, dass es sich um Rhys handelte. Die Beschreibung, die meine Tochter mir gegeben hatte, passte auf ihn.

In meinen Schulterblättern staute sich die Hitze und ich raste auf den Zauberer zu. Seine dunklen Augen funkelten im Schein der Feuerkugel auf, die ich auf ihn geworfen hatte und die nun zu seinen Füßen verglomm. Sein Hemd war verbrannt und auf seiner Brust sah ich eine runde, dunkle Verbrennung. Seine Augen fixierten mich, als er sich vom Baum löste, gegen den er geprallt war, und um den verlöschenden Feuerball herumschritt.

»Derek Novak«, sagte er sanft. Er strich sich mit der Hand über die Brust, woraufhin die Verbrennung sofort verschwand und an ihrer Stelle neue, blasse Haut schimmerte.

Als die Hitze wieder in meine Handflächen stieg, streckte ich sie aus. Es gelang mir, die Flammen zurückzuhalten, bis ich nur noch wenige Meter vom Zauberer entfernt war, aber dann war meine Wut zu groß, um mich noch länger zu bremsen. Ich ließ dem Feuer freien Lauf und es schoss auf den Zauberer zu. Kurz bevor es auf seine Haut traf, hob er die Hände und Wasserstrahlen schossen aus ihnen hervor. Sie bildeten einen Strudel in der Luft, der mein Feuer einhüllte, bis er es völlig verschluckt hatte.

Er lachte glucksend. »Du wirst dir schon etwas Besseres einfallen lassen müssen.«

Ich zog mich an einem niedrighängenden Ast hoch und sprang auf den Baum. Von oben ließ ich noch mehr Feuer auf ihn niederprasseln. Wieder löschte er es spielend mit seinen Wasserstrahlen.

Ich trat einige Schritte auf dem Ast zurück, nahm Anlauf und stürzte mich mit voller Wucht auf den Zauberer.

Ich landete auf ihm und sein Kopf schlug mit einem dumpfen Knall gegen einen umgefallenen Baumstamm. Mit einer glühenden Hand packte ich seinen Hals, zog meine Waffe und richtete sie auf seine linke Hand. Damit hatte er ganz offensichtlich nicht gerechnet, aber seine Überraschung dauerte nicht lange an.

Noch bevor ich abdrücken konnte, schlang sich seine Hand um meinen Arm. Ein furchtbarer Schmerz durchfuhr meinen Körper und ich musste meinen Griff um seinen Hals lockern. Er rammte mir sein Knie in den Magen und stieß mich von sich, wobei sich seine Hände um meinen Hals schlossen. Als ich ihm Feuer direkt ins Gesicht schoss, schrie er auf und ließ etwas locker. Es gelang mir, mich aufzurappeln und während ich rückwärts taumelte, schoss ich weiter meine Feuerkugeln auf ihn. Sein Gesicht bestand nur noch aus rohem Fleisch, soweit ich es durch den Rauch hindurch erkennen konnte, aber dann löschte er mein Feuer auch schon wieder.

Ich zog meine zweite Waffe aus dem Halter und schoss. Er duckte sich. Er zischte etwas und eine eisblaue Feuerkugel raste auf mich zu. Ich meinerseits beschoss ihn mit meinem Feuer und ging davon aus, dass seine Flammen sich mit meinen vermischen würden, aber sie taten es nicht. Stattdessen raste sein Feuerball durch meine Flammenwand hindurch und kam auf meine Brust zu.

»Derek!«, schrie Sofia auf.

Ich warf mich auf den Boden und drückte mich in den Sand, war aber nicht schnell genug. Die Kugel streifte meine Schulter und sobald dies geschah, wurde mein Körper reglos. Mir wurde die Brust so eng, dass ich nicht mehr atmen konnte. Zuerst kam der Schock. Dann der Schmerz. Meine Schulter, da wo die Kugel mich berührt hatte, schien in Flammen zu stehen und dieses Gefühl breitete sich schnell auf den Rest meines Körpers aus.

Vier Hände packten mich und legten mich auf den Rücken. Zwar konnte ich nur verschwommen sehen, erkannte aber, dass Sofia zusammen mit Corrine und Mona sich über mich gebeugt hatten. Monas Hände umschlossen meine Schulter und sofort wurden die Schmerzen noch zehnmal schlimmer. Ich schrie laut auf. Ihre Hände fühlten sich eiskalt an, als ob sie mein Fleisch mit trockenem Eis verbrannte. Als sie mich endlich losließ, konnte ich nach Luft schnappen, obwohl die Schmerzen nicht verschwunden waren.

»Bring ihn fort von hier, Corrine«, zischte Mona.

Mir drehte sich alles, als Corrine nach meiner Hand griff. Die Umgebung verschwand und stattdessen wirbelte ich in einem Farbenmeer. Als ich die Augen wieder öffnete, lag ich auf dem Tisch in Corrines Gebräuraum.

Sofia legte ihre kühlen Hände auf meine Wangen. »Was hast du vor, Corrine?«, fragte sie ängstlich.

Die Hexe antwortete nicht. Meine Sicht verschwamm immer mehr.

»Er wird ohnmächtig«, sagte Sofia.

Ich spürte wieder eisige Kälte an meiner Schulter.

»Wenigstens atmet er noch«, murmelte Corrine. »Das haben wir Mona zu verdanken. Zum Glück war sie in der Nähe. Wenn sie auch nur ein wenig später aufgetaucht wäre, wäre Rhys´ Schlag tödlich ausgegangen…«

Ich stöhnte, als sie den Druck auf die Wunde erhöhte.

»Er wird schon wieder«, sagte die Hexe. »Sein Körper steht noch unter Schock. Mona hat den Zauber aber aufgehalten, bevor er sich weiter ausbreiten konnte.«

Im Waschbecken rauschte Wasser.

»Mach den Mund auf, Derek«, sagte Sofia kurz darauf.

Ich gehorchte und spürte, wie sie mir kühles Wasser in den Mund träufelte. Mein Hals war so geschwollen, dass das Schlucken sehr wehtat, aber als ich etwas Wasser getrunken hatte, ließ das Schwindelgefühl langsam nach.

»Möchtest du mehr?«, fragte Sofia.

Ich nickte. Sie gab mir immer mehr Wasser, bis ich merkte, dass trotz der Schmerzen und Corrine Eisbehandlung meine Sicht zurückkehrte.

Schließlich versuchte ich, mich aufzusetzen, aber Corrine stieß mich zurück.

»Noch nicht«, schimpfte sie.

»Lass mich los«, sagte ich durch zusammengebissene Zähne. »Ich muss sofort zurück.« Ich setzte mich dieses Mal mit mehr Kraft auf und schob die Eiskompresse beiseite.

»Ach ja?«, fauchte mich Corrine an und stemmte ihre Hände in die Hüften. »Warum wirfst du nicht einen Blick in den Spiegel, bevor du davonhüpfst?«

Ich schwang meine Beine vom Tisch, stellte meine Füße auf den Boden und ging zum Spiegel hinüber, der an der Wand hing. Als ich mich sah, begann ich, zu fluchen. Die Haut auf meiner rechten Schulter war so schwer verbrannt, dass sie kohlenschwarz war. Sie war so dünn und brüchig, dass sie eher wie versengter Blätterteig aussah.

Sofia stand vor mir und schaute mich besorgt an. Sie nahm mein Ohr zwischen zwei Finger und zog meinen Kopf zu sich herab. »Was ist los mit dir, Novak?«, zischte sie. »Das ist schon das zweite Mal innerhalb von vierundzwanzig Stunden, dass du dich total verkohlst.«

Sie fuhr eine Klaue aus, schnitt sich ins Handgelenk und presste es gegen meinen Mund. Ich trank ihr Blut und schaute in den Spiegel, um zu sehen, ob ich dadurch schneller heilte. Vampirblut schmeckte im Vergleich zu Menschenblut wirklich ekelhaft. Ich musste mich bemühen, mich nicht zu übergeben.

Endlich reagierte mein Körper auf ihr Blut. Die schwarze Haut schälte sich ab und an ihrer Stelle wuchs frische Haut.

»Okay, das reicht«, sagte ich, als ich fast nichts Schwarzes mehr sah und auch der Schmerz nachgelassen hatte. Ich senkte ihr Handgelenk und zog mir ein frisches Hemd über, das Corrine mir zurechtgelegt hatte.

»Wo ist Mona?«, fragte ich und schaute zur Hexe hinüber. Am Strand war ich nur halb bei Bewusstsein gewesen und nun konnte ich mich nicht an alles erinnern, was um mich herum geschehen war.

Corrine blickte nervös zu mir. »Sie kämpft gegen Rhys.«

Kapitel 24: Mona

Meine Hände zitterten, als ich dem großen, dunkelhaarigen Zauberer in die Augen schaute. Seit ich erfahren hatte, dass er noch am Leben war, hätte ich mir eigentlich denken können, dass wir uns irgendwann wieder gegenüberstehen würden.

Seine Miene war reglos und er umkreiste mich langsam. Es war unmöglich, zu wissen, was in seinem Kopf vor sich ging.

Die Stille, die folgte, während er mich musterte, machte mich nur noch nervöser. Ich hätte mich lieber direkt in einen Angriff gestürzt. Aber ich konnte nicht leugnen, dass ein Teil von mir in diesem Mann, den ich so sehr hasste, immer noch den Jungen sah, den ich einst gut gekannt hatte. Meinen besten Freund. Schulkameraden. Mein Partner beim Muschelnsammeln am Fluss, an dem wir in der Heiligen Stätte gespielt hatten.

Heute war er nur noch ein dunkler Schatten seines früheren Wesens. Ich war bestürzt, wie sehr sich sein Gesicht in der kurzen Zeit, die wir uns nicht gesehen hatten, verändert hatte. Die schwarzen Ringe unter seinen Augen waren tiefer geworden und er sah zehn Jahre älter aus.

Der Finger, an dem ich Kievs Verlobungsring trug, zuckte unwillkürlich. Ich erinnerte mich noch gut an die Nacht, in der Rhys um meine Hand angehalten und ich seinen Antrag angenommen hatte… nur um ihn am nächsten Tag zurückzuweisen. Damals hatte ich mich furchtbar schuldig gefühlt, obwohl ich auch da schon gewusst hatte, dass ihn zu heiraten bedeuten würde, den Tod zu heiraten. Um ehrlich zu sein, hatte ich immer noch ein schlechtes Gewissen, wenn ich daran dachte, wie ich mit seinen Gefühlen gespielt hatte und ihn dann in der schlimmstmöglichen Form verraten hatte. Die Freude in seinen Augen in der Nacht, in der ich seinen Antrag angenommen hatte… Ich hatte ihn noch nie in seinem Leben glücklicher gesehen. Genauso wie ich ihn noch nie so am Boden zerstört gesehen hatte wie am nächsten Morgen.

Ich atmete tief durch und versuchte, meine Gefühle abzuschirmen. Wenn ich das hier überleben wollte, blieb mir keine andere Wahl.

Rhys hat den Weg selbst ausgewählt, auf dem er sich nun befindet. Niemand hat ihn gezwungen, sich den schwarzen Hexen anzuschließen. Niemand hat ihn gezwungen, mich so zu behandeln, wie er es getan hat…

Ich konnte es mir nicht leisten, Mitleid mit ihm zu haben. Nicht in diesem Augenblick.

Mein Gesicht war nun versteinert, genauso wie seins.

»Dieser Lebensstil scheint dir nicht gut zu tun«, sagte ich ruhig.

Er verzog keine Miene über meine Beleidigung, während sein Blick sich weiter in mich bohrte.

»Warum hast du nicht aufgegeben? Du wärst jetzt glücklicher. Vielleicht hättest du sogar ein Mädchen für dich gefunden.«

Sein Mundwinkel zuckte.

Ich wusste, dass ich dünnes Eis betreten hatte. Wenn ich so weitermachte, würde es nicht lange dauern, bis er austickte.

Aber es war mir egal.

»Du bist nicht glücklich, oder? Ich kann mich nicht daran entsinnen, dass du es jemals gewesen wärst. Lilith ist auch nicht gerade die angenehmste Person, um mit ihr zusammenzuarbeiten-«

Ehe ich reagieren konnte, riss Rhys die Hände hoch und ich wurde durch die Luft geschleudert. Mit dem Rücken stieß ich gegen einen nahen Baumstamm und fiel dann keuchend zu Boden.

»Miststück«, zischte er, schwebte zu mir und würgte mich. Das alles in einer Geschwindigkeit, die ich nicht an ihm kannte. »Du wagst es, ihren Namen auszusprechen, nachdem du sie verraten hast?«

Ich stieß ihn mit einem Zauber zur Seite, setzte mich auf und rieb mir den Hals, während ich nach Luft rang.

Eigentlich hatte ich damit gerechnet, dass er sich sofort wieder auf mich stürzen würde, aber stattdessen stockte er und starrte meine rechte Hand an. Was genau er da sah, verstand ich selbst erst, als ich auf meine Hand schaute. Er starrte auf meinen Saphir-Verlobungsring.

Rhys trat einen Schritt näher, ohne den Ring aus den Augen zu lassen. »Du bist… jetzt sein?«

»Bald«, krächzte ich und schaute zu ihm auf. Ich sprang auf, wütend darüber, wie er mich genannt hatte. »Und bevor du mich ein Miststück nennst, schlage ich vor, dass du mal in den Spiegel schaust. Sieh dir an, was du bereit bist zu tun, was du bereit bist zu opfern. Dein ganzes Leben lang hast du deinen Geist, Körper und Seele für deine sogenannte Mission verkauft. Eine Mission, die auf nichts anderem beruht als auf grundlosem Stolz und deinem unersättlichen Hunger nach Macht.« Ich spuckte ihm vor die Füße. »Du verdienst keinen Respekt.«

Unser Gespräch war definitiv vorbei. Seine Augen blitzten vor Ärger auf und ein Feuerzauber schoss aus seinen Händen auf mich zu. Es gelang mir jedoch rechtzeitig, einen Schutzschild vor mir zu errichten.

Rhys´ Arme begannen zu zittern, als er einen Fluch nach dem anderen nach mir schleuderte. Auf meinen Brauen sammelten sich Schweißperlen von der Anstrengung, meinen Schild aufrechtzuerhalten. Ich konnte nur hoffen, dass Kiev irgendwo anders beschäftigt war und unseren Kampf nicht bemerkte, denn wenn er versuchen sollte, mir zu Hilfe zu kommen, würde Rhys nicht zögern, ihn zu töten.

Ich musste Rhys ein für alle Mal aus dem Weg schaffen. Und ich musste es schnell tun.

Ein Déjà-vu brach über mich herein, als ich versuchte, ihn anzugreifen und gleichzeitig seine Angriffe abzuwehren. Es war mir bei unserem letzten Zusammentreffen gelungen, zu überleben und mich zu verteidigen. Warum sollte es heute anders sein? Aber dennoch fürchtete ich bis ins Mark, dass an unserer heutigen Begegnung alles anders war. Sein Angriff war mächtiger als früher. Rhys war in der Zeit, die wir getrennt gewesen waren, stärker geworden, während ich noch dieselben Mächte hatte wie früher. Als ich genug Mut gefasst hatte, um meine Konzentration einen Augenblick vom Schutzschild abzulenken, schienen mir meine Bewegungen kläglich und schwerfällig im Vergleich zu seinen. An seinem Blick konnte ich ablesen, dass Rhys dasselbe dachte.

Es machte mir Angst, wie viel stärker er geworden war, und ich konnte mir nur ausmalen, wie viele Unschuldige ihr Leben verloren hatten, während er seine Mächte verfeinerte.

Ich war nicht länger eine ebenbürtige Gegnerin für ihn.

Ich duckte mich hinter einem Felsen ab und schnappte nach Luft. Dann blickte ich nach oben und sprang in den Baum über mir. Vielleicht würde mir die Höhe einen Vorteil verschaffen.

Falsch gedacht.

Rhys sprang hinter mir nach oben und verfolgte mich durch die Äste. Ich strampelte und quietschte, als sich seine Hand um mein Fußgelenk krallte und mich nach unten zu ziehen versuchte. Dann packte er auch meine Hände, hielt meine Handflächen nach unten gepresst und drückte mich gegen den Baumstamm.

Ich wehrte mich, aber seine Hände erhitzten sich und begannen, mich zu verbrennen.

»Hör auf, gegen mich anzukämpfen«, flüsterte er. Sein Gesicht war nur Zentimeter von meinem entfernt.

Ich schloss die Augen. Ich war überzeugt, dass er den letzten Zauber aussprechen würde, der alles beendete. Aber er tat es nicht. Er stand einfach nur da und hielt mich fest. Also wagte ich es, die Augen zu öffnen und ihn anzuschauen.

Sein Gesichtsausdruck überraschte mich. Die Wut, die ich noch Sekunden zuvor gesehen hatte, war verschwunden. An ihre Stelle war etwas anderes getreten. Sehnsucht? Reue? Traurigkeit?

»Wir haben so gut zusammengepasst, Mona«, sagte er mit heiserer Stimme. »Ich wollte nie, dass es so endet.«

»Du hast dein Schicksal an dem Tag besiegelt, an dem du dich an deine Tante gewandt hast. Du weißt, dass ich nie als Sklavin leben wollte.«

Sein Blick glitt wieder zu dem Ring an meinem Finger und er wurde melancholisch. »Dieser Ring«, sagte er, »ähnelt dem, den ich dir gegeben habe.«

Ich atmete ungeduldig aus. »Worauf willst du hinaus, Rhys?«

Er schwieg. Die Sanftheit verschwand aus seinem Gesicht und seine Miene wurde wieder steif und unlesbar.

»Auf nichts, schätze ich«, sagte er mit tieferer Stimme. Sein Griff um meine Handgelenke wurde fester. »Genauso wie du auf nichts mehr hinauswollen wirst.«

Eine Energiewelle strömte aus Rhys´ Handflächen und floss in meinen Körper. Noch ehe ich es bewusst bemerkte, gaben meine Beine unter mir nach. Ich wäre vom Baum gefallen, wenn Rhys nicht seine Arme um meine Taille geschlungen und mich über seine Schulter geworfen hätte. Flink kletterte er den Baum hinauf, immer höher, bis er schließlich die Krone erreicht hatte. Er ließ mich von seiner Schulter gleiten und legte mich auf einem Ast ab. Dann zauberte er ein Seil aus dem Ärmel und band mich damit so eng am Ast fest, dass ich kaum atmen konnte.

Ich öffnete den Mund zu einem Schrei, brachte aber keinen Ton heraus.

Warum tut er das? Warum tötet er mich nicht einfach?

Als ob er meine Gedanken erraten hatte, schaute er zu mir hinunter und sagte: »Ich brauche dich nicht zu töten, um das zu vollenden, weswegen wir hergekommen sind.«

Er legte seine Hand auf meine Stirn und mir fielen die Augenlider langsam zu. Als er seine Hand wegzog, gelang es mir nicht länger, die Augen offen zu halten.

Während ich in die Bewusstlosigkeit abtauchte, dachte ich noch:

Wie soll das Schattenreich nur ohne mich zurechtkommen?

Kapitel 25: Rose

Als die Grenze zusammenbrach und die Hexen auf den Strand zuschwebten, glaubte ich, vor Sorge verrückt zu werden, ehe ich Caleb oder meine Eltern wiedersehen würde. Es war wohl ein masochistischer Zug von mir, mit anzusehen, was geschah, aber ich konnte nicht anders: Ich kroch so nah an den Felsrand, wie es möglich war, ohne herunterzufallen, und schaute zu, wie die schreckliche Schlacht ihren Lauf nahm.

Der Strand war recht weit von mir entfernt, aber ich konnte dennoch die Schüsse hören und einige Szenen erkennen – wie den Augenblick, in dem mein Großvater aus dem Wasser gehoben und an den Strand befördert wurde.

Beinahe wäre ich doch vom Felsen gerutscht, als ein großer Mann mit lockigen Haaren, der unmöglich nicht Rhys sein konnte, einen Vampir packte, den ich als Caleb ausgemacht hatte. Mir dröhnte das Blut in den Ohren und ich sah gebannt zu, wie der Vampir sich unter dem Griff des Zauberers wand.

Was macht er mit ihm?

Ich kniff die Augen zusammen, um deutlicher sehen zu können, aber plötzlich schoss eine Feuerkugel aus dem Waldeingang und ich verlor den Zauberer und Caleb aus den Augen, weil Flammen und Rauch den ganzen Bereich einhüllten.

Was zum Teufel…

Als der Rauch sich verzogen hatte und ich wieder deutlich sehen konnte, war Rhys schon gegen einen Baum viele Meter entfernt geschleudert worden und eine Gestalt in Rüstung kniete über Caleb gebeugt. Der Mann hob sein Visier und ich erkannte dunkles Haar… Auch wenn ich aus meiner Entfernung nicht seine Züge erkennen konnte, war ich mir doch aufgrund seines Auftretens sicher, dass es sich um meinen Vater handelte. Dieser Verdacht bestätigte sich, als das rote Haar meiner Mutter hinter ihm aufleuchtete.

Dad.

Am liebsten hätte ich laut aufgeschrien, als mein Vater auf den Zauberer zurannte, aber meine Stimme blieb mir im Hals stecken. Mir fielen fast die Augen aus, als Feuer aus seinen Handflächen geschossen kam. Was? Wie? Er hat sich wieder in einen Menschen zurückverwandelt?

Obwohl ich wusste, dass mein Vater dank der verstorbenen Hexe Cora sogar als Mensch noch übernatürliche Kräfte hatte, hatte ich ihn noch nie zuvor in Aktion gesehen, beziehungsweise war ich damals noch viel zu jung gewesen, um mich daran zu erinnern.

Aber nun sah ich, wie er wie ein Superheld mit Feuer schoss, und traute meinen Augen kaum. Es war, als ob ich träumte.

Jedoch wurde ich schnell wieder in die Wirklichkeit zurückgerissen, als mein Vater zu Boden ging. Meine Mutter und zwei andere Frauen – eine blonde und eine braunhaarige, vermutlich Mona und Corrine – eilten zu ihm. Wenige Sekunden später waren Corrine und meine Eltern verschwunden und es blieben nur noch Mona und Rhys zurück.

Die beiden näherten sich den Wäldern und verschwanden aus meiner Sicht. Ich blickte weiter starr auf den Fleck, von dem mein Vater verschwunden war.

Wow. Mein Vater… er ist ein richtig harter Kerl.

Ich wünschte mir, doch etwas von seinen Kräften geerbt zu haben. Mich in eine feuerspeiende Drachenfrau zu verwandeln wäre jetzt zum Beispiel äußerst praktisch…

Ich stockte.

Drachen.

Sie hatten mir doch einen Namen gegeben, als ich in ihrem Königreich gewesen war. Wie lautete er noch?

Feuerjungfrau. So war es.

Ich erinnerte mich daran, wie überzeugt sie davon gewesen waren, dass an mir etwas Besonderes war. So sehr, dass sie fast all meinen Wünschen gehorcht hatten, um mich nicht zu verstimmen. Ich dachte daran, wie eigenartig mein Auftauchen für sie gewesen war – von ihrer Höhlendecke zu fallen und mich in Blut zu baden. Das hatte sicher zu ihrem Aberglauben beigetragen. Aber vielleicht hatten sie mehr an mir wahrgenommen, als sie in diesem Augenblick gesagt hatten…

Konnten sie gespürt haben, dass ich die Tochter eines Feuermagiers war?

Kann es sein, dass ich selbst diese Macht in mir trage?

Kapitel 26: Caleb

Ich brauchte eine neue Waffe.

Ehe mich eine weitere Hexe schnappen konnte, rauschte ich in die Wälder und lief in Richtung der Waffenkammer. Ich wusste nicht, wie viele weitere Mitglieder unseres Heers gefangen sein würden, wenn ich zurückkehrte, aber ich musste trotzdem so viele Waffen wie möglich mitnehmen. Als ich den Übungsplatz betrat, sah ich zwei große Gestalten auf den Treppenstufen vor der Waffenkammer sitzen.

Die beiden Oger.

»Rückt zur Seite«, sagte ich, als ich mich näherte. »Ich muss da rein.«

Die beiden standen auf und machten mir den Weg frei. Dann zog ich ein leeres Fass heran und füllte es mit Waffen und Munition, bis es randvoll war.

»Hey«, rief ich über die Schulter Bella und Brett zu. »Helft mir.« Ich zeigte auf die leeren Fässer. »Füllt die dort mit Schusswaffen. Beeilt euch.«

Ich half ihnen, die Fässer zu füllen, damit es schneller ging. Sobald wir fünf Fässer bis an den Rand gefüllt hatten, sagte ich: »Ihr beiden müsst mir helfen, das hier zu transportieren. Ihr seht stark genug aus, um zwei auf einmal tragen zu können, und ich nehme das fünfte Fass.«

Ich hatte richtig geschätzt. Sie beugten sich vor und schlangen jeweils einen Arm um ein Fass. Dann schnappte ich mir das letzte und stürmte auf den Ausgang zu. »Folgt mir, so schnell ihr könnt, ohne unterwegs etwas zu verlieren«, rief ich ihnen über die Schulter zu.

Wir kamen viel langsamer voran, als mir lieb war. Obwohl ich die Oger anspornte, schneller zu laufen, waren sie einfach nicht so schnell wie Vampire. Erleichtert atmete ich auf, als der Strand durch die Bäume in Sicht kam. Hinter dichtem Gestrüpp hielt ich an und wandte mich den Ogern zu.

»Ihr beide bleibt mit den Fässern hier«, sagte ich, stellte mein eigenes ab und bedeutete ihnen, dasselbe zu tun. »In Ordnung? Rührt euch nicht vom Fleck, bis ich wiederkomme.«

Beide sahen zwar ziemlich nervös aus, nickten aber mit dem Kopf. Für mich selbst wählte ich vier Waffen aus, prüfte, ob sie alle geladen waren, und steckte dann zwei in meinen Gürtel, während ich die anderen beiden in den Händen behielt. Dann ließ ich die Oger allein. Als ich aus unserem Versteck lief und mich dabei im Schatten der Rotbuchen hielt, fragte ich mich, was ich wohl am Strand vorfinden würde.

Der Anblick war noch erbärmlicher, als ich erwartet hatte. Die Reihe, in der unsere Kämpfer reglos am Strand lagen, war inzwischen beträchtlich gewachsen. Ich sah einige gefallene schwarze Hexen mit blutverschmierten Handflächen sowie Dutzende von Vampiren, wobei einige der Vampire auch auf unsere Seite gehören konnten. Aber selbst wenn alle Gefallenen Teil unserer Gegner waren, hatten wir ihr Heer nicht einmal ansatzweise geschwächt. Schüsse fielen rings um mich, während die Krieger des Schattenreichs tapfer weiter gegen die Gegner – einige sichtbar, andere unsichtbar – kämpften.

Ich bemühte mich, nicht bemerkt zu werden, und schlich wie ein Panther im Schatten näher an die Linie der gelähmten Krieger. Sie wurde von Rhys´ Schwester Arielle und zwei Vampiren bewacht, einem kleinen dunkelhäutigen, den ich nicht erkannte – vielleicht ein neuer Rekrut – und einem großen braunhaarigen. Stellan.

Als ich nur noch zehn Meter von ihnen entfernt war, steckte ich mir auch die beiden anderen Waffen in den Gürtel und sprang auf den Baum vor mir. Ich konnte es mir nicht leisten, am Boden auf etwas zu treten und die drei damit im letzten Moment noch zu warnen. Vorsichtig glitt ich von Ast zu Ast, bis ich direkt über der Hexe stand. Sie hatte die Hände zu Fäusten geballt und überblickte das Chaos am Strand. Ich beobachtete sie aufmerksam und wartete auf den Moment, in dem sie die Hände lockerte und ihre Handflächen sichtbar werden würden.

Dann zog ich eine der Waffen und entsicherte sie, wobei ich kaum zu atmen wagte. Ich wartete darauf, dass sie sich leicht nach rechts drehte, wodurch ich bessere Sicht auf ihre Hand hatte. Dann drückte ich ab. Die Kugel zischte aus dem Lauf und kaum eine Sekunde später gellte Arielles Schrei durch die Luft. Sie fiel auf die Knie und hielt ihre Hand umklammert. Ich verlor keine Zeit und schoss ihr sogleich in die linke Hand, die nun sehr gut sichtbar war. Sie beugte sich vor Schmerz nach vorn und die beiden Vampire rannten auf sie zu, wobei sie sich gleichzeitig nach dem Ursprung der Schüsse umschauten. Rasch versteckte ich mich hinter dem Stamm des Baumes, in dem ich hockte. Die Waffe, die ich gerade benutzt hatte, legte ich auf einem Ast ab und zog stattdessen eine UV-Strahlen-Waffe aus meiner rechten Gürtelseite. Ich kam hinter dem Baumstamm hervor und schoss zuerst eine Kugel in Stellans Brust, dann in die des Vampirs neben ihm. Beide loderten sofort in hellen Flammen auf, als die Kugeln ihre Haut berührten.

Ich sprang vom Baum hinab, machte einen Satz über die Reihe von Körpern hinweg und traf neben Arielle auf dem Boden auf. Meine Finger packten ihre Haare und rissen ihren Kopf nach hinten. Dann drückte ich ihr die Mündung der Waffe an die Schläfe und drückte ab. Ihre Augen weiteten sich und ihre Lippen öffneten sich stumm, als sie den letzten Atem aushauchte und in den Sand sank.

Noch ein Grund für Rhys, mich zu hassen. Er würde sicher bald genug nach Rache suchen.

Dann wandte ich mich den Geiseln zu und lief auf diejenige zu, die mir am nächsten lag – Saira. Wild bewegten sich die Augen in ihren Höhlen und sie schien etwas sagen zu wollen, aber ihre Lippen regten sich nicht. Ich nahm sie bei den Schultern und versuchte, sie aufzusetzen, aber sie war wie am Boden festgeklebt und ließ sich nicht einmal einen Zentimeter bewegen.

Ich stand auf. Ich konnte nicht länger ohne Deckung hier stehen bleiben. Nicht nach dem, was ich gerade getan hatte. Um unsere Leute zu befreien, brauchte ich die Hilfe einer unserer Hexen.

Also trat ich zurück und wollte gerade wieder den Baum hinaufklettern, als ich gegen jemanden unsichtbaren stieß. Einen Augenblick lang fürchtete ich, gegen eine schwarze Hexe gerannt zu sein, aber dann tauchte Ibrahim vor mir auf. Er starrte auf die tote Hexe am Boden. Auf seiner rechten Wange klaffte eine tiefe Wunde und sein zerrissenes Hemd zeigte Brandwunden auf seiner Brust.

»Ibrahim«, sagte ich. »Wir müssen die Gefangenen befreien.«

Er blickte die lange Reihe von Hexen und Werwölfen an und atmete tief ein. Er würde ganz offensichtlich Hilfe brauchen, aber er machte sich an die Arbeit, indem er sich über Saira beugte und leise zu flüstern begann. Ich selbst stieg wieder den Baum hinauf und versteckte mich im Schatten. Dabei hielt ich die Waffe schussbereit und sah mich nach näher kommenden Feinden um. Schon bald entdeckte ich eine Gruppe von zehn Vampiren, die über den Strand auf Ibrahim zurannten. Also legte ich wieder meine UV-Waffe an und schoss so lange, bis auch der letzte Vampir gefallen war.

Erleichtert sah ich, dass Corrine und ein Dutzend unserer kampferprobten Hexen neben Ibrahim auftauchten und begannen, ihm mit der Befreiung der Gefangenen zu helfen.

»Vorsicht!«, schrie ich. Durch die Luft flog ein halbes Dutzend unserer Werwölfe und Vampire auf uns zu – was bedeutete, dass mit ihnen auch die schwarzen Hexen näher kamen.

Ibrahim, Corrine und die anderen machten sich unsichtbar. Frustriert sah ich, dass ihnen nicht einmal die Befreiung eines einzigen Gefangenen gelungen war. Als der neue Schwung an gelähmten Kriegern im Sand abgelegt wurde, ertönte plötzlich ein qualvoller Schrei. Julisse wurde sichtbar, kniete sich neben ihre Schwester, drehte sie auf den Rücken und nahm ihren Körper in die Arme.

»Nein!«, schluchzte sie. »Nein!« Sie schaute auf die beiden Vampire, die tot neben ihr lagen, und schlug mit der Faust in den Sand. »Wer hat das getan?«, schrie sie.

Leise hob ich die Waffe hoch. Zwar hatte ich nicht genug Munition bei mir, um alle schwarzen Hexen zu beschießen, die gerade aufgetaucht waren, aber ich konnte zumindest einen Anfang machen.

Als ich gerade auf Julisse schießen wollte, hüllte eine Feuerwolke die Hexen ein und nahm mir die Sicht. Ich drehte mich um und entdeckte eine Gestalt in Rüstung, die auf einem riesigen schwarzen Hund mit glühenden Augen dahergeritten kam.

Derek Novak ist also zurück… Hoffentlich war er dieses Mal vorsichtiger, aber der Blick in seinen Augen ließ vermuten, dass sein Beinahe-Tod durch Rhys ihn keineswegs eingeschüchtert hatte.

Als die Flammen verschwanden, war keine der schwarzen Hexen mehr zu sehen. Auch Arielles Körper war verschwunden. Ibrahim schwebte auf Derek zu, umfasste seine Taille und verschwand mitsamt ihm und dem Hund.

Es war zum Verzweifeln. Wie lange soll das denn noch so gehen, ohne dass wir vorwärtskommen, wenn alle ständig einfach so verschwinden? Immer mehr reglose Körper reihten sich aneinander. Wenn wir nicht sehr bald einen Weg fanden, sie zu befreien, dann würden die Hexen ihren Weg zu den Bergen fortsetzen können… Die Höhlen dort waren zwar mit verschiedenen Zaubersprüchen geschützt, aber ich zweifelte keine Sekunde daran, dass es nur eine Frage der Zeit war, bis die schwarzen Hexen herausfanden, wie sie dennoch in die Berge eindringen konnten. Schließlich hatten sie auch Monas Schutzschild um die Insel leicht durchbrochen.

Ich kletterte weiter nach oben, um einen besseren Überblick zu bekommen. Vielleicht hatte ich von hier oben auch Gelegenheit, noch weitere Hexen zu erschießen. Doch ehe ich oben ankam, hallte ein vielstimmiges Heulen über den Strand.

Erschrocken blickte ich nach unten und sah, dass unsere Werwölfe begonnen hatten, sich in ihre Wolfsgestalt zu verwandeln. Dann blickte ich auf den dunkler werdenden Horizont außerhalb der Grenzen des Schattenreichs.

Natürlich.

Die Nacht ist außerhalb des Schattenreichs angebrochen.

Mit ihren Pfoten konnten die Wölfe nun unmöglich ihre Waffen betätigen und ohne diese Fähigkeit waren die Wölfe im Kampf gegen die schwarzen Hexen nutzlos.

Wir hatten ohnehin schon die Hälfte unseres Heers verloren.

Kapitel 27: Derek

Ein einziger Gedanke kreiste in meinem Kopf, während ich den Schaden begutachtete, der in meiner Abwesenheit entstanden war: Wir dürfen nicht zulassen, dass sie die Berge erreichen.

Nachdem die Werwölfe ihre Wolfsgestalt angenommen hatten, lagen ihre Waffen nutzlos am Strand und die Wölfe hatten sich in leichte Beute verwandelt. Ganze Horden unsichtbarer schwarzer Hexen stürzten sich mit einem Schwung auf die Wölfe hinab, packten und lähmten sie und trugen sie dann zum Rest der Gefangenen.

Nun blieben nur ein paar Vampire, die noch nicht gefangengenommen worden waren, und einige Hexen, um unsere Gegner davon abzuhalten, weiter ins Landesinnere zu ziehen.

»Wir müssen sie befreien, Ibrahim«, knurrte ich leise, während wir unsichtbar in den Wellen standen.

»Das haben wir versucht, aber ihre Fesseln sind stärker, als wir glaubten. Wir brauchen mehr Zeit.«

»Uns bleibt keine Zeit.«

Aus dem Augenwinkel sah ich links von uns drei Vampire zusammen mit schwarzen Hexen näherkommen. Sie hatten es auf Xavier und Landis abgesehen, die sich hinter einer Hecke versteckt hatten und von dort aus schossen. Die drei schrien überrascht auf, als ich Feuer in ihre Richtung jagte und sie damit zwang, sich zurückzuziehen.

Ibrahim packte meine Schulter und Schattens Halsband und wir tauchten an einem anderen Strandstreifen wieder auf. Wir mussten uns ständig bewegen, damit die schwarzen Hexen unsere Spur verloren. Sobald ich Flammen eingesetzt hatte, jagten sofort mindestens zwei Hexen auf mich zu. Schon allein Sofia zuliebe konnte ich heute nicht noch einmal von einem Fluch getroffen werden.

»Wo ist Mona?«, flüsterte ich. »Corrine sagte, dass sie mit Rhys gekämpft hat.«

»Ich weiß nicht, wo sie ist«, antwortete er. »Aber wir müssen sie finden. Sie ist sicher in der Lage, die Gefangenen deutlich schneller zu befreien als der Rest von uns Hexen zusammen.«

Mein Magen verkrampfte sich, als mehrere schwarze Hexen, angeführt von Rhys, auf der Lichtung beim Hafen auftauchten. Sie waren auf dem Weg in den Wald.

Ibrahim fluchte. »Es scheint, dass wir die Schlacht, um sie abzulenken, verloren haben.«

»Nein«, hauchte ich. »Noch nicht.« Ich grub meine Finger in seinen Unterarm. »Bring mich zu ihnen.«

Selbst wenn es bedeuten würde, alle Rotbuchen des Schattenreichs niederzubrennen, würde ich sie davon abhalten, die Berge zu erreichen.

Kapitel 28: Rose

Konnte es sein, dass Ben und ich ähnliche Kräfte wie unser Vater besaßen? Das machte alles keinen Sinn. Wie konnten all die Jahre vergangen sein, ohne dass wir etwas davon bemerkt hatten?

Mir fielen tausend Gründe ein, warum meine Idee einfach nur albern war, aber das Bild meines feuerwerfenden Vaters ging mir nicht aus dem Kopf. Es war, als ob es in meinen Gedanken eingebrannt war und ich an nichts anderes denken konnte, so sehr ich es auch versuchte.

Ich kam mir zwar dumm vor, nahm mir aber trotzdem vor, die Möglichkeit einen Augenblick lang ernsthaft in Erwägung zu ziehen. Ich stellte mich gerade hin und richtete meine Handflächen nach unten.

Feuer, wo bist du?

Nachdem ich eine Minute lang still gestanden hatte, wobei ich die Finger ausgestreckt hielt und mir wie eine Idiotin vorkam, drehte ich meine Hände um und musterte sie.

Wahrscheinlich sind die Kräfte meines Vaters nicht vererblich. Cora hat ihn und ihn allein mit dieser Macht ausgestattet.

»Hallo, Rose.«

Ich zuckte zurück. Zuerst dachte ich, dass mich einer der Inselbewohner hier oben gefunden hatte, aber als ich herumwirbelte und sah, woher die Stimme kam, stand ich einer schönen, blonden Frau gegenüber, die ich sofort erkannte. Sie war die Hexe, die sich auf dem Boot versteckt hatte, mit dem Caleb, Micah und ich gereist waren. Hermia Adrius.

Ich war so in meinen eigenen Gedanken versunken gewesen, dass ich nicht einmal gehört hatte, wie sie sich mir genähert hatte.

»Du musst mit mir kommen«, sagte sie.

Zu meinem Entsetzen trat sie entschlossen auf mich zu und griff nach meinem Arm.

Dass meine Reflexe so schnell waren, hatte ich nicht geahnt – vielleicht war es einfach eine natürliche Abwehrreaktion nach all meinen Entführungen – aber noch ehe sie mich berühren konnte, hatte ich das Knie hochgerissen und ihr in den Magen gerammt.

»Nicht schon wieder«, knurrte ich.

Sie taumelte nach hinten und fluchte leise.

Schnell rannte ich zum Loch zurück. Ich stieg durch die Öffnung und hatte sie schon fast aus den Augen verloren, als sie ihre Hand doch noch nach mir ausstreckte und mein Handgelenk packte.

»Nein!«, schrie ich.

Ich riss meinen Arm weg, aber es stellte sich heraus, dass das gar nicht nötig war. Sobald ihre Hand meine Haut berührt hatte, schrie sie auf und zuckte zurück, als ob sie sich… gerade an mir verbrannt hätte.

Ich schaute ungläubig auf meine Handflächen hinab und traute meinen Augen nicht. Meine Fingerspitzen glühten orangefarben.

Das ist doch nicht wahr.

Im selben Augenblick, in dem mir der Gedanke durch den Kopf rauschte, spürte ich, wie Hitze zwischen meinen Schulterblättern aufstieg. Auf meiner Stirn brach Schweiß aus und strömte in meine Arme bis zu meinen Händen. Eine Hitzewelle nach der anderen durchzuckte meinen Körper, bis mir der Schweiß auf der Haut trocknete, ehe er sich überhaupt zu Tröpfchen formen konnte. Meine Fingerspitzen glühten.

Ich war ein Ofen.

Plötzlich fühlte sich der Tunnel schrecklich eng an. Ich konnte kaum atmen. Ich brauchte Wind, frische Luft, die es nur außerhalb dieses Lochs gab. Obwohl Hermia immer noch dort oben war, schien es mir in diesem Moment immer noch angenehmer, mich mit der Hexe rumzuschlagen, als in diesem Tunnel zu ersticken.

Also kletterte ich nach draußen und sah die Hexe an, die wie versteinert dastand und mich verwundert ansah, während sie sich eine hässlich aussehende Verbrennung an der rechten Handfläche säuberte.

Meine Arme begannen zu zittern, die Hitze begann sich unter meiner Haut zu stauen und ich konnte sie nicht länger kontrollieren. Eine riesige Feuerflamme schoss aus meinen Handflächen. Mir tränten die Augen, als Rauch aufstieg, und mein Hals war von der Hitze ganz ausgetrocknet.

Wow.

Als das Feuer erloschen war, begann die Hitze erneut, sich zu sammeln. Ich schaute zu Hermia hinüber, die inzwischen weit mehr als nur nervös war.

Obwohl es mir wie Wahnsinn vorkam, ging ich auf sie zu. »Warum berührst du mich nicht noch einmal, Hermia?«

Sie wich zurück, als ich mich ihr näherte, bis sie am Rande der Bergklippen angekommen war und nicht weiterkam.

»Hm? Was ist los?« Ich hob fragend eine Augenbraue und spielte die Ahnungslose. »Komm schon, lass uns gehen. Ich dachte, dass du es eilig hast.«

Als ich die Hand ausstreckte, um ihren Arm zu packen, verschwand sie plötzlich. Auf die leere Luft vor mir schauend konnte ich mir ein Grinsen nicht verkneifen.

So, mit ihr wären wir wohl fertig.

Ich war inzwischen so daran gewöhnt, von Übernatürlichen herumgeschubst zu werden, die stärker waren als ich, dass ich gar nicht beschreiben konnte, wie befreiend es sich angefühlt hatte, die Angst in den Augen dieser Hexe zu sehen.

Ich drehte mich zum Strand um, wo der Kampf immer noch in vollem Gange war.

Vielleicht hatte ich nun einen guten Vorwand, um nach unten zu steigen und zu helfen. Wenn ich das Feuer sozusagen auf Knopfdruck produzieren könnte, wäre ich nicht länger ein Hindernis.

Aber was, wenn ich es nicht konnte?

Ich musterte meine Handflächen. Wie war es plötzlich dazu gekommen, dass die Hitze in mir zum Ausbruch gekommen war?

Mir kamen verschiedene Ideen in den Sinn, aber ich war mir nicht sicher, welche davon der wirkliche Grund war. Für den Augenblick musste ich die Frage beiseiteschieben und stattdessen herausfinden, ob ich meine Macht kontrollieren und durch meine Willenskraft steuern konnte. Denn wenn mir das nicht gelang, wäre das Risiko, die Berge zu verlassen, zu groß.

Die zweite Hitzewelle kribbelte mir immer noch in den Händen. Ich stellte mich hin, wobei ich die Füße etwas breiter platzierte, um mehr Halt zu haben, und ließ die zweite riesige Flamme aus meinen Händen in die Dunkelheit aufsteigen. Als die Flammen erloschen, ballte ich die Fäuste und ließ die Arme sinken.

Zunächst musste ich den Augenblick kontrollieren können, in dem die Flammen aus mir hervorschossen, um niemanden zu verletzen, der mir etwas bedeutete.

Also versuchte ich, meine Gedanken eine Minute lang in eine andere Richtung zu lenken und nicht an das Feuer zu denken, aber zu meiner Enttäuschung änderte das nichts. Eine dritte Hitzewelle staute sich in mir auf und mir blieb keine andere Wahl, als sie ausbrechen zu lassen.

Jetzt könnte ich wirklich mal einen väterlichen Rat gebrauchen.

Wenn ich innerhalb einer Stunde keine Fortschritte machte, würde ich die Berge hinabsteigen und meinen Vater suchen gehen, beschloss ich. Zweifellos würde ich diese neuentdeckten Kräfte unter seiner Anleitung sehr viel schneller beherrschen lernen. Aber bis dahin würde ich mich bemühen, mich allein in den Griff zu kriegen.

Ich probierte alles Mögliche aus, um die Flammen zu drosseln – ich hielt meine Hände in eine Wasserpfütze, die ich zwischen den Felsen entdeckt hatte, dann setzte ich mich auf meine Handflächen. Aber all das änderte nichts. Wenn das Feuer hervorbrechen wollte, dann tat es das auch.

Eine halbe Stunde später war mir klar, dass ich in der restlichen halben Stunde wahrscheinlich auch nicht weiterkommen würde. Ich musste einfach so unauffällig wie möglich durch die Wälder laufen und meinen Vater finden.

Ich hustete. Klar. So unauffällig wie ein wandelndes Feuerwerk.

Während ich mich noch nach der sichersten Abstiegsroute umschaute, sah ich weit draußen auf offenem Meer etwas Seltsames. Zunächst hätte man es mit einer Wolke verwechseln können, aber es bewegte sich zu schnell. Ich trat bis an den Abgrund und kniff die Augen zusammen, um erkennen zu können, was es war. Schnell sah ich, dass die Wolke keine solide Masse war. Sie bestand aus einer Vielzahl von einzelnen Teilchen… Ein Vogelschwarm vielleicht.

Große Vögel.

Ziemlich große Vögel.

Ich versuchte, mich davon zu überzeugen, dass es sich um Vögel handeln musste, bis der Schwarm so nah war, dass ich mir nichts mehr vormachen konnte. Mein Kiefer fiel nach unten, als es mir klarwurde.

Ein Schwarm von Drachen flog in voller Geschwindigkeit auf das Schattenreich zu.

Wütende Drachen.

Sehr wütende Drachen.

Kapitel 29: Derek

Ibrahim ließ uns etwa dreißig Meter entfernt von den schwarzen Hexen auftauchen, die den Waldweg entlangeilten.

Ein Vorteil, den wir hatten, bestand darin, dass sie nicht genau wussten, wo wir unsere Menschen versteckt hielten – zumindest ging ich davon aus, dass dies der Grund war, warum sie sich nicht direkt zu den Schwarzen Höhen gezaubert hatten. Sie mussten zunächst die Insel absuchen. Aber mit ihren Fähigkeiten würden sie nicht allzu lange brauchen, wenn wir sie nicht rechtzeitig bremsen konnten.

Wir hockten hinter einer stachligen Buschgruppe. Ibrahim ließ Schattens Halsband los und klopfte ihm auf die Hinterbacken. Schatten verstand und machte sich davon. Der Wald würde für den Hund schon bald zu gefährlich werden.

»Jetzt«, flüsterte ich, »lass mich allein und versuch, Mona zu finden. Schick sie mit den anderen Hexen her, um mir zu helfen.«

Ich spürte, dass er widersprechen wollte, doch er sagte nichts. Er gehorchte und machte sich auf den Weg.

Es war Zeit, ihnen Einhalt zu gebieten. Obwohl es mich schmerzte, unseren Wald schädigen zu müssen, trat ich aus dem Gebüsch hervor und jagte einen Feuerschwall nach dem anderen auf die Bäume um mich, bis alles in Flammen stand.

Die schwarzen Hexen hielten inne und schauten auf das Feuer, das sie zu umzingeln begann. Ich stand auf dem Pfad, als Corrine zusammen mit sieben anderen Hexen neben mir auftauchte. Mona war leider nicht bei ihnen.

»Helft mir, die Flammen aufrechtzuerhalten«, sagte ich.

Wasserströme ergossen sich aus den Händen der schwarzen Hexen über dem Feuer. Mit Hilfe meiner Gefährten legte ich immer neue Brände. Aber Rhys und seine Leute waren das Spiel bald leid und begannen, Flüche in unsere Richtung zu werfen.

Obwohl ich - beinahe aus eigener Erfahrung – wusste, dass einer dieser Flüche ausreichte, um jemanden zu töten, war ich doch zumindest erleichtert, dass mein Plan funktionierte. Wir mussten einfach nur so lange wie möglich durchhalten. Den Gedanken daran, was geschah, wenn wir uns erschöpften, schob ich beiseite. Soweit durfte ich nicht denken.

Links neben mir schoss auf einmal Feuer auf und riss mich aus meinen Gedanken. Ich verstand nicht, woher es kam. Ich hatte mich doch gerade von den anderen weißen Hexen ein Stück entfernt. Als ich mich nach der Feuerquelle umschaute, blieb mir fast das Herz stehen.

»Rose?«

Kapitel 30: Rose

»Papa, wir haben ein Problem.«

Das Gesicht meines Vaters zeigte seine Überraschung. Sein Mund öffnete und schloss sich wie bei einem Fisch.

»Was… Wie… Was zum Teufel machst du hier?«

»Schau.« Als ich spürte, dass das Feuer wieder in mir aufstieg, spreizte ich die Finger und richtete sie auf die Feuerwand, die mein Vater und die Hexen errichtet hatten.

Er keuchte. »Wie ist das möglich?«, flüsterte er.

»Ich weiß es nicht, aber du musst mir zuhören.«

»Derek, duck dich!«, schrie Corrine.

Mein Vater packte meinen Arm und riss mich hinter einen Baumstamm, wodurch wir einem Fluch knapp entkamen.

Seine blauen Augen funkelten im Schein des Feuers.

Ich hatte ihn noch nie so erschrocken gesehen. »Du kannst nicht hierbleiben«, sagte er und schüttelte mich. »Geh zurück in die Berge!«

»Nein! Dad, hör mir zu! Die D-«

Aber ich kam nicht mehr dazu, auszureden, denn Corrine war schon an meiner Seite aufgetaucht, hatte meinen Arm gepackt und verschwand mit mir. Zu meinem Entsetzen tauchten wir auf der Lichtung vor den Schwarzen Höhen wieder auf.

Die Hexe fluchte, als sie meinen Arm losließ und einen Schritt nach hinten tat. Sie hielt mir ihre verbrannte Handfläche unter die Nase. »Was ist das?«

»Ich weiß es nicht! Alles, was ich weiß, ist, dass eine Horde Drachen kurz davorsteht, diese Insel und alles auf ihr zu Asche zu machen.«

Als ob sie mich gehört hätten, donnerte ein drohendes Grollen vom Himmel herab, was mir einen kalten Schauer den Rücken hinunterjagte und meine Armhärchen aufstellte.

»Sie kommen, um mich zu holen, Corrine«, keuchte ich. »Und sie werden nicht innehalten, bevor sie mich nicht gefunden haben.«

Corrine wurde bleich, als sie auf den Eingang in den Berg zueilte. »Wir müssen dich nach drinnen bringen!«

»Nein!«, sagte ich. »Mich einzuschließen, verdammt nur alle hier auf der Insel zum sicheren Tod. Ich muss die Drachen erreichen, bevor sie anfangen, Feuer zu speien.« Ich wollte ihre Schultern packen und sie schütteln, damit sie mich verstand, aber dann hielt ich inne, weil ich mich erinnerte, dass ich sie damit nur erneut verbrennen würde. »Bitte, Corrine. Ich trage so schon genug Schuld an den Problemen der Insel…« Meine Stimme begann zu zittern. »Ich ertrage es nicht, mit anzusehen, dass mein Volk meinetwegen noch mehr erleiden muss.«

Corrines Gesicht spiegelte ihren inneren Kampf wider, meine Bitte abzulehnen. Inzwischen bereute ich bitter, dass ich überhaupt losgezogen war, um meinen Vater zu warnen. Ich hätte damit rechnen müssen, dass er mich beschützen wollte, aber ich hatte ihn doch vor der nahenden Bedrohung warnen wollen, damit er zumindest wusste, was auf uns zukam.

Mit Erleichterung bemerkte ich schließlich einen Funken von Resignation in Corrines Augen.

»Was wirst du tun?«, fragte sie ängstlich.

Ich stockte und biss mir auf die Lippen. Um ehrlich zu sein, hatte ich keine Ahnung, was ich tun sollte. Ich wusste nur, dass ich es tun musste.

Ich räusperte mich und sah sie düster an. »Ich werde ein paar offene Rechnungen begleichen.«

Kapitel 31: Caleb

Die ganze Insel schien unter dem ohrenbetäubenden Tosen zu erbeben. Ich war so beschäftigt gewesen, dass ich gar nicht nach oben geschaut und das Herannahen der Drachen bemerkt hatte. Und nun, als ich sie sah, hatten sie bereits die Grenze des Schattenreichs überquert.

Meine Befürchtung hatte sich bewahrheitet. Charis hatte es zurück in sein Königreich geschafft und die Wut seiner Landsmänner auf uns gelenkt. Das Schlimmste war, dass ich die Schuld daran trug. Ich hatte die Gelegenheit gehabt, Charis zu töten, und hatte versagt. Ich hatte ihn davonkommen lassen.

Alle am Strand erstarrten, als sie in den Himmel aufblickten – selbst unsere Feinde schienen wie angewurzelt zu sein. Niemand wusste, was zu tun war. Sollten wir weiter gegeneinander kämpfen? Richteten wir gemeinsam unsere Kraft gegen die Drachen? Oder sollten wir die Flucht wagen?

Die reine Masse des Drachenschwarms verschlug mir die Sprache. Es mussten mindestens fünfzig sein. Als ich mir vorstellte, welches Unheil sie anrichten konnten, erschauderte ich.

Wir hatten eine Ablenkung gebraucht, um die schwarzen Hexen von ihrem Weg zu den Bergen abzubringen.

Nun, hier hatten wir unsere Ablenkung.

Mein Mund wurde trocken, als ich erneut auf die Reihe der gelähmten Werwölfe und Vampire schaute. Sie wären die Ersten, die dem Zorn der Drachen erliegen würden, und wir hatten immer noch keinen Weg gefunden, sie fortzuschaffen.

Ich tat das einzig mögliche, als die Drachen immer näher kamen: Ich zielte mit meinen beiden Waffen auf ihre Augen und ihre Nüstern. Aber ich verfehlte sie. Meine Schüsse sorgten nur dafür, sie noch mehr zu erzürnen, während sie die letzte Strecke zurücklegten und nun fast direkt über uns waren. Sie formten flügelschwingend einen Kreis. Anscheinend verstanden sogar die mächtigen schwarzen Hexen die Nutzlosigkeit, die Drachen aus diesem Winkel anzugreifen – sie warfen jedenfalls keinen einzigen Fluch gen Himmel.

»Törichtes Volk des Schattenreichs«, dröhnte eine tiefe Stimme, die einem besonders beeindruckenden Drachen mit orange-silbernen Schuppen gehörte, der anscheinend der Anführer der Meute war. »Gebt uns zurück, was uns gehört. Ihr alle werdet bei Tagesanbruch nur noch Asche sein, aber uns die Jungfrau zu geben, wird eure Leben zumindest lang genug verlängern, dass ihr noch eure letzten Gebete aufsagen könnt.«

Ein betretenes Schweigen folgte. Ein Schweigen, das dazu führen würde, dass die Drachen uns alle abfackeln würden.

»Ich werde euch zu ihr bringen«, schrie ich.

Alle Blicke schossen zu mir herüber: die meiner Gefährten, unserer Feinde und der Drachen. Ihr Anführer lachte so stark, dass sein ganzer Körper bebte, und seine stechend blauen Augen funkelten mich an. »Du willst uns auf eine Irrtour auf deine Insel mitnehmen? Ich bin mir sicher, dass du weißt, wo sie ist, Vampir. Geh und bringe sie hierher. Du hast genau zehn Minuten, ehe meine Geduld zu Ende ist.«

»Sie befindet sich nicht mehr auf der Insel«, antwortete ich. »Ihre Eltern haben sie fortgeschickt, um sie an einen sicheren Ort zu bringen.«

Dieses Mal stimmten die restlichen Drachen in das Gelächter ihres Anführers ein. »Nun, wenn dies wirklich der Fall ist, Vampir, hast du deinen Leuten gerade die letzte Gnadenzeit geraubt.« Er schoss mit ausgestreckten Klauen nach unten, ergriff mich und erhob sich wieder in die Lüfte. »Du wirst uns zu ihr führen, wenn wir unsere Arbeit hier beendet haben.«

Ich überlegte, ob ich aus dieser Nähe versuchen sollte, auf den Drachen zu schießen. Aber es hatte keinen Sinn. In dem Augenblick, in dem ich es versuchte, würde einer seiner Begleiter mich packen und sie würden sich nur noch verzweifelter am Schattenreich rächen wollen.

Ich war ratlos. Sie waren entschlossen, das Schattenreich zu vernichten, ob Rose nun hier war oder nicht.

Die Brust des Drachen hob sich zu einem monströsen Atemzug. Hitze umhüllte mich, als er Feuer spie. Panisch sah ich, wie die Flammen auf den Strand aufschlugen und nur knapp die Leute verfehlten, die in alle Richtungen davonstoben. Die Drachen um uns herum folgten seinem Beispiel und schon bald konnte ich den Strand vor lauter Flammen und Rauch kaum noch erkennen. Selbst ein Übernatürlicher konnte dieses Ausmaß an Zerstörung nicht überleben.

Ich schloss die Augen und bettete für diejenigen, die gerade von den Flammen verzehrt wurden. Aiden, Micah, Saira und so viele andere, die ich gerade erst kennengelernt hatte, zu denen ich aber eine viel stärkere Bindung spürte als zu anderen, mit denen ich die letzten Jahrzehnte verbracht hatte.

Weiter in Richtung Inland fliegend verbrannten die Drachen alles, was sich unter ihnen befand.

Es wäre ein Wunder, wenn auch nur eine einzige Person diese Nacht überlebt.

Kapitel 32: Rose

Meine neu entdeckte Feuerkraft wurde von einer Schnelligkeit begleitet, wie ich sie nie besessen hatte. Ich rannte so schnell, dass ich beinahe gegen einen Baum gerast wäre, während ich mich immer weiter von Corrine entfernte.

Mir war immer noch nicht klar, was ich tun würde. Ich wusste nur, dass ich irgendwie ihre Aufmerksamkeit auf mich lenken musste. Ich rannte direkt auf die Stadt zu, die gespenstisch wirkte. Als ich den Glockenturm erreicht hatte, hechtete ich die Leiter hinauf. Aber ich blieb nicht wie gewöhnlich auf der Plattform unter der Glocke stehen, sondern zog mich am Seil hoch, das an der Glocke hing, bis ich in dem offenen Fensterrahmen direkt unter dem Dach stand, der die Glocke umgab. Mit zitternden Händen stieg ich auf das Sims und hielt mich an der Außenkante des Fensters fest. Langsam und vorsichtig zog ich mich bis aufs Dach hinauf und richtete mich auf.

Der kühle Abendwind wehte hier oben stärker und bereitete mir Gänsehaut. Das donnernde Dröhnen wurde lauter und aus der Ferne konnte ich Schreie und Schüsse hören. Eines war klar: Die Drachen hatten die Insel inzwischen erreicht.

Ich atmete tief durch und brachte die Hitze dazu, wieder in mir aufzusteigen. Sie ließ nicht lange auf sich warten. Als ich soweit war, richtete ich meine Fingerspitzen nach oben. Während ich meine Flammen so hoch wie möglich in den Himmel schoss, konnte ich nur hoffen, dass die Drachen mein Feuer bemerken würden.

Einen Augenblick lang überlegte ich, meinen Namen laut zu schreien, um sie anzulocken, aber dann sah ich davon ab. Schließlich waren die schwarzen Hexen noch auf der Insel und ich konnte es mir nicht leisten, mich jetzt mit ihnen rumschlagen zu müssen.

Mit angehaltenem Atem starrte ich in den Himmel über den Baumkronen, die den Marktplatz einrahmten, und schoss eine Flamme nach der anderen in die Luft.

Ein weiteres Donnern war zu hören. Dieses Mal klang es erschreckend nah. Vom Wald her rollte eine Welle trockener heißer Luft zu mir herüber und Feuerzungen verschlangen die Bäume. Schließlich entdeckte ich die kraftvollen und schönen Kreaturen, die über den brennenden Baumwipfeln auftauchten.

»Hey!«, schrie ich, obwohl meine Stimme vom Rauch heiser klang. »Hier unten!«

Der Drache, der an der Spitze der Horde flog und dessen Schuppen silbern und orangefarben waren, schaute zu mir herab.

»Rose! Nicht!«

Caleb?

Als die Bestien zu mir herabschossen, sah ich, dass ihr Anführer den Vampir in seinen Krallen trug.

Oh nein.

Er versuchte, sich aus den Krallen zu befreien und zu mir zu springen, aber die Krallen des Monsters schlossen sich nur noch fester um ihn. Als Caleb eine Waffe zog und auf seinen Peiniger richtete, schrie ich: »Nicht, Caleb! Nein! Lass mich das regeln.«

Der Drache knurrte und warf Caleb zu Boden. »Nein!«, schrie ich und eilte an die Dachkante. Von dort aus sah ich, dass der Vampir auf den Pflastersteinen lag. Als er sich nicht regte, begann ich zu zittern. Ich wollte den Turm hinuntereilen und zu ihm laufen, aber ich konnte nicht. Noch nicht.

Langsam schaute ich wieder auf den Drachen, der mich aufmerksam musterte. Ich bemühte mich, einen festen Stand einzunehmen und erwiderte seinen Blick.

»Wie heißt du?«, fragte ich, so ruhig ich konnte.

»Jeriad«, brummte er.

»Jeriad«, wiederholte ich. »Ich glaube nicht, dass wir uns schon einmal begegnet sind.«

»Ich bin der Oberste Heerführer Erisards, König von Feuerland. Ich war während deines Besuchs gerade unterwegs.«

Feuerland. So nennen sie also ihr Königreich.

Ohne jegliche Vorwarnung streckte Jeriad seine Krallen nach mir aus, aber ich wich schnell zurück, hob meine Handflächen und zu meiner Überraschung kam auch sofort Feuer hinausgeschossen. Zum ersten Mal hatte ich meine Flammen so genau abzielen können. Vielleicht werde ich doch noch besser darin.

Jeriad zog seine Krallen fort und riss die Augen auf, während meine Flammen erloschen.

»Feuerjungfrau«, flüsterte einer der Drachen ehrfurchtsvoll hinter ihm.

»Was wir mit Charis getan haben, tut mir leid«, sagte ich, wobei mein Blick von einem Drachen zum nächsten glitt. »Ich bin nicht stolz darauf. Aber er hat mich und mein Volk bedroht… Für was auch immer ihr mich haltet – ich gehöre euch nicht. Ich bin die Prinzessin dieser Insel und hier gehöre ich hin.«

Jeriad knurrte und machte wieder Anstalten, mich hochheben zu wollen. Aber ich ließ erneut einen Flammenschwall in seine Richtung schießen. Wieder war ich überrascht, wie gut ich das Feuer beherrschte.

»Mein Vater, König des Schattenreichs, ist auch ein Feuerwerfer«, sagte ich. »Viellicht können wir zusammen zu einer Übereinkunft gelangen.«

Jeriad blickte zu den anderen Drachen. Ich wusste nicht, was mein Satz ihm bedeutete. Zumindest beruhigten sich die Drachen ein wenig und schnauften nicht mehr ganz so wild.

Besorgt schaute ich zu Caleb herab. Erleichtert sah ich, dass er sich inzwischen aufgerichtet hatte und zu uns hinaufstarrte. In diesem Augenblick wünschte ich mir nichts sehnlicher, als ihn in den Armen halten zu können.

Jeriad umfasste mit den Vorderbeinen die Dachkante und seine Schuppen begannen, weicher zu werden. Die schillernde Farbe verblasste und er wurde kleiner. Ehe ich mich versah, stand ich vor einem schön geformten Mann. Sein Oberkörper war nackt und auf seiner Haut, unter der Muskeln zuckten, glänzte ein dünner Schweißfilm. Er trat auf mich zu. Gewelltes schwarzes Haar rahmte sein gebräuntes Gesicht ein und ließ seine hellen Augen noch mehr hervorstechen. Hätte ich die orange-silbernen Schuppen auf seinen Schulterblättern und die spitzen Ohrläppchen nicht bemerkt, hätte ich ihn für einen ganz normalen Mann halten können… der sich mit Steroiden aufputschte.

»Wir haben kein Interesse daran, uns mit deinem Vater zu treffen«, sagte er mit tiefer, rauer Stimme. »Der Befehl meines Königs lautet, dass du mit uns zurückkommen musst.«

Er streckte mir die Hand aus.

Ich rührte mich nicht.

»Ich bin kein Gegenstand und kein Eigentum«, sagte ich hitzig. »Du kannst deinem König sagen, dass ich aufgrund meiner Verpflichtungen hier auf der Erde höflich ablehne… Warum wollt ihr mich überhaupt wieder zurückbringen?«, konnte ich mir nicht verkneifen zu fragen.

Er runzelte die Stirn. Als er die Hand ausstreckte und seine warme Haut meine Wange berührte, zuckte ich zurück.

Er sah zerrissen aus, als ob er nicht sicher war, ob er meine Frage beantworten sollte oder nicht. »Unser Königreich braucht ganz dringend Frauen«, sagte er. »Jeden Tag verehren wir das Feuer und preisen unsere Ahnen, um eine Lösung zu finden. Du warst ganz offensichtlich ein Geschenk von ihnen an uns.«

»Warum braucht ihr Frauen?«, fragte ich, obwohl ich mir nicht sicher war, ob ich die Antwort wirklich hören wollte. Nervös schaute ich zu Caleb hinunter, der sich bereits auf den Weg zu mir nach oben gemacht hatte.

»Wir haben zu viele unserer Frauen in einer Reihe unglücklicher Ereignisse verloren«, erwiderte Jeriad. »Am dringendsten suchen wir nach einer ehrbaren Jungfrau, um unsere Königslinie fortzusetzen.«

Na herzlichen Glückwunsch.

Das ist ja noch viel schlimmer, als ich geglaubt hatte.

Caleb war auf dem Dach angelangt und wollte gerade seinen Arm um mich schlingen, aber so sehr ich mich auch nach seiner Berührung sehnte, wollte ich nicht, dass er sich verbrannte. Ich schaute zu ihm. »Ich bin zu heiß«, flüsterte ich.

Mir gefiel gar nicht, wie Jeriad Caleb ansah.

»Ihr braucht Frauen«, sagte ich und trat einen Schritt vor Caleb. »Obwohl ich, ähm, nicht zur Verfügung stehe, bin ich mir sicher, dass schöne Männer wie ihr die Herzen vieler unserer alleinstehenden Frauen gewinnen könnt, wenn ihr lange genug auf der Insel bleibt.«

Jeriad hielt inne und schaute auf die anderen Drachen, die immer noch hinter ihm schwebten.

»Haben sie Feuerkräfte wie du?«, fragte er.

»Ähm… nicht wirklich.«

»Dann nützen sie uns nicht. Nur du-«

Ein graublauer Drache flog dichter an Jeriad heran, verwandelte sich in einen braunhaarigen Menschen und landete neben Jeriad auf dem Dach.

»Wir sollten über das Angebot der Jungfrau nachdenken«, sagte der Mann.

Jeriad warf ihm einen Blick zu. »Was meinst du damit, Ridan?«

Ridan sah mich nachdenklich an, bevor er antwortete. »Du vergisst Farrias. Einer der stärksten Krieger unserer Geschichte. Er war das Ergebnis einer unehelichen Affäre zwischen Sideon und seiner menschlichen Dienerin, Trisanda.«

»Dieses Beispiel nützt wohl kaum«, antwortete Jeriad. »Du sprichst von einer Legende. Sideon könnte andere Arten befruchtet haben und seine Nachkommen wären immer stark gewesen. Aber wir besitzen nicht alle Sideons Potenz.«

Mir drehte sich der Magen um, als Jeriads Blick zu mir zurückglitt. Er wurde ganz offenbar ungeduldig.

Ein dritter Drache verwandelte sich in seine Menschengestalt und stellte sich neben Ridan und Jeriad. Er hatte silbernes Haar und moosgrüne Augen.

»Ich stimme Ridan dennoch zu. Wenn diese Insel voller Menschen ist, wie es die Dame sagt, dann ist das für uns vielleicht wertvoller, als nur sie mitzunehmen, obwohl sie Feuer in sich trägt. Es ist wahr, die meisten von uns sind vielleicht nicht wie Sideon, aber vielleicht brauchen wir es auch nicht zu sein. Unsere Kraft reicht vielleicht dennoch aus.«

Jeriad atmete zischend aus.

»Aber Erisard hat uns einen klaren Befehl gegeben.«

»Er wusste nicht, dass es so viele Menschen auf dieser Insel gibt«, sagte Ridan.

Zwischen den dreien machte sich eine angespannte Stille breit.

Nach einer Minute wagte ich es, das Schweigen zu brechen. »Ich, ähm, will ja nicht unterbrechen, aber falls ihr überlegt, bei uns zu bleiben, dann solltet ihr wissen, dass unsere Menschen gerade in großer Gefahr schweben. Ein Heer schwarzer Hexen befindet sich auf der Insel und ist hinter unseren Menschen her. Wenn wir nicht etwas unternehmen, werdet ihr bald keine Option mehr haben.«

»Schwarze Hexen?« Jeriad kniff die Augen zusammen.

»Ja. Vielleicht haben sie die Menschen schon gefunden, während wir hier sprechen, und entführen sie bereits.«

Ridan packte Jeriads Schulter. »Wir müssen noch keine endgültige Entscheidung treffen. Aber wir sollten uns diese Option offenhalten. Selbst Neros ist der Meinung, dass die Menschen nützlich sein könnten. Wir sollten ihnen helfen, dieses Pack zu verjagen, und währenddessen können wir darüber nachdenken, welche Entscheidung wir treffen. Ich bin davon überzeugt, dass Erisard uns dasselbe befehlen würde, wenn er hier wäre.«

Zu meiner Erleichterung brummte Jeriad und schwang sich in die Lüfte, wobei er sich wieder in seine beeindruckende Drachengestalt verwandelte. Neros und Ridan taten es ihm gleich und erhoben sich zum Rest der Drachen.

Ich spürte, wie Caleb seinen Arm um meine Taille legte, und zuckte instinktiv zurück, aus Angst, ihn zu verbrennen.

»Du bist nicht mehr heiß«, sagte er sanft, während er mich bewundernd ansah. »Du bist nur noch warm.«

Das erstaunte mich. Lag es vielleicht daran, dass er ein kalter Vampir war und deshalb meine Hitze nicht so spürte? Oder bekam ich langsam nicht nur die Flammen, sondern auch meine Körpertemperatur unter Kontrolle? Mir blieb nicht viel Zeit, darüber nachzudenken, als Jeriads Stimme zu mir herabdröhnte.

»Wohin, Jungfrau?« Er senkte sich zu uns herab und deutete uns, auf seinen Rücken zu steigen. Ich konnte mir ein Grinsen nicht verkneifen, als ich auf seinen Rücken kletterte und Caleb sich hinter mir niederließ. Ich würde mich wohl nie daran gewöhnen, als Jungfrau angeredet zu werden.

Ich hatte keine Ahnung, was inzwischen auf der Insel vor sich ging. Seit ich die Schlacht von den Bergen aus beobachtet hatte, war eine ganze Weile vergangen. Ich drehte meinen Kopf zu Caleb um. »Wohin sollten wir zuerst fliegen?«

Seine Augen waren traurig, als er erwiderte: »Wir sollten direkt zu den Bergen fliegen. Dorthin sind die Hexen unterwegs.«

»Okay«, sagte ich und schaute wieder zum Drachen. Dann zeigte ich auf die Bergspitzen in der Ferne. »Dort sind die Berge.«

Ich hielt mich fest, als wir losrauschten. Der Drache stieg noch höher und ich schnappte nach Luft, als mir das Ausmaß der Verwüstung unter uns klar wurde. Es zerbrach mir das Herz, unsere schönen Rotbuchen zerstört zu sehen. Einiges davon, vor allem in der Nähe der Residenzen, hatte sicher mein Vater angerichtet, aber der Hauptteil war doch den Drachen zuzuschreiben.

Ich konnte nur beten, dass wir niemanden in den Flammen verloren hatten, obwohl ich mir nicht vorstellen konnte, dass alle unversehrt davongekommen waren. Irgendwie schien mir auch die Trauer in Calebs Augen Letzteres zu bestätigen. Aber ich wagte es nicht, ihn zu fragen. Ich musste jetzt stärker als je zuvor sein, um dem Schattenreich zu helfen, diese Schlacht zu überleben und die Drachen auf unsere Seite zu ziehen.

Calebs Hand glitt über meinen Hals. Er beugte meinen Kopf sanft nach hinten und lehnte ihn gegen seine Schulter. Er küsste mich sanft und zärtlich.

Seine Stimme klang heiser, als er mir ins Ohr flüsterte: »Ich habe mich noch nie stolzer gefühlt, dein Mann zu sein, Rose Novak.«

Kapitel 33: Derek

Nachdem Corrine mit Rose verschwunden war, gingen mir ihre Kräfte nicht mehr aus dem Kopf. Während ich mich darauf konzentrierte, die schwarzen Hexen abzuwehren, dachte ich gleichzeitig darüber nach, wie die Kräfte auf Rose übergegangen sein konnten. Aber schon bald konnte ich keinen Gedanken mehr auf Rose verschwenden.

Rhys war eine Zeitlang verschwunden, als er aber wieder auftauchte, hatte er ein ganzes Heer als Verstärkung im Schlepptau. Unser Kampf wurde nur noch erbitterter. Schon bald waren die Hexen, die mir halfen – darunter auch Ibrahim, der Mona nicht hatte finden können und zurückgekehrt war – und ich keine ebenbürtigen Gegner mehr. Ihre Wassermassen löschten mehr Feuer, als wir am Leben erhalten konnten, und ihre Flüche wurden immer zahlreicher.

So sehr es mir widerstrebte, sah ich mich dazu gezwungen, zu schreien:

»Rückzug!«

Ibrahim lief auf mich zu, berührte mich und verschwand mit mir. Wir alle tauchten etwa hundert Meter entfernt wieder auf und versammelten uns im Kreis. »Geht sofort zu den Bergen«, flüsterte ich.

»Aber Derek-«, setzte Adelle an.

»Tut, was ich sage«, zischte ich.

Wir verschwanden alle und tauchten auf der Lichtung vor dem Eingang in die Schwarzen Höhen wieder auf. Wir hatten versagt, die schwarzen Hexen auf ihrem Weg hierher aufzuhalten. Sie würden früher oder später darauf kommen, dass wir unsere Menschen in den Bergen versteckt hatten – also konnten wir genauso gut hier auf sie warten und in der Zwischenzeit unser Bestes tun, um uns vorzubereiten.

Als sich alle um uns ringten, sah ich erstaunt, dass Corrine auf uns zukam. Ich war davon ausgegangen, dass sie bei meiner Tochter bleiben würde. Ich eilte zu ihr und packte sie bei den Schultern. »Wo ist Rose?«

Ihr Gesicht war mit Schweiß und Ruß bedeckt. »Derek«, sagte sie zögernd, »D-Drachen sind auf der Insel angekommen. Der Strand, der Hafen, die umliegenden Wälder, alles ist völlig verbrannt-«

Ich schüttelte sie. »Wo ist Rose?«

»Sie hat mich gezwungen, sie gehen zu lassen. Sie sagte, dass nur sie die Drachen aufhalten könnte. Sie war so entschlossen, Derek, dass ich mich ihr nicht widersetzen konnte.«

»Wohin hast du sie gehen lassen?«

»Sie ist die Drachen suchen gegangen. Ihre Kräfte, sie-«

Ein kalter Schauer lief mir den Rücken hinunter.

»Wo ist Sofia?«, fragte ich.

Corrine zuckte mit den Schultern und Tränen stiegen ihr in die Augen. »Ich weiß es nicht, Derek. Verdammt, ich weiß nicht einmal, wo die Hälfte unseres Heers ist. Die Flammen der Drachen verschlingen die Insel, während wir hier reden. Ich habe vor Rauch rings um den Hafen kaum etwas sehen können.«

Mein Magen verkrampfte sich.

Es war, als ob ich in verschiedene Richtungen gezerrt wurde. Ich wollte nach meiner Tochter suchen. Meine Frau finden. Hierbleiben und den anderen helfen, den Eingang der Berge zu beschützen, wo meine schwangere Schwester und all die anderen Menschen sich versteckten.

Vielleicht rettete es mir den Verstand, dass ich keine Entscheidung treffen brauchte. Gewaltige Flügelpaare tauchten über den Bäumen in der Ferne auf und bald erkannte ich, dass es Drachen waren. Hinter dem Ersten folgten mehrere Dutzend.

Ich kniff die Augen zusammen, als sie über uns kreisten. Ich stellte mich etwas breitbeiniger hin und bereitete mich darauf vor, mein Feuer zu ihnen hinaufzuschießen.

»Derek, warte!«, schrie Corrine.

Ich stockte und sah die Hexe verwirrt an. Sie schaute auf den größten Drachen.

»Es ist Rose«, keuchte sie.

Die Drachen flogen tiefer, bis sie schließlich den Boden berührten und vor uns landeten. Da war sie und sah verwegen aus, wie sie so auf dem Rücken des größten Drachen saß. Ihr Freund saß hinter ihr.

Mein Mädchen.

Egal, wie sehr ich versuchte, sie vor Gefahren zu schützen, fand sie immer einen Weg, sich wieder direkt in den Schlamassel zu begeben.

Sie war eben eine echte Novak.

Kapitel 34: Rose

Mein Vater sah mich sprachlos an, als wir auf dem Boden aufsetzten. Ich sprang von Jeriads Rücken und landete im Gras. Ich rannte auf meinen Vater zu und schlang ihm meine Arme um die Schultern.

»Rose«, flüstere er mir ins Ohr, »was ist hier los?«

Ich ließ ihn los und schaute zu den Drachen. »Ich habe die Drachen davon überzeugt, mit uns zusammenzuarbeiten. Sie werden uns dabei helfen, die schwarzen Hexen zu verjagen. Im Gegenzug, müssen wir, ähm… ihnen nur erlauben, auf der Insel zu bleiben und unsere alleinstehenden Frauen zu umwerben.«

Er sah mich ungläubig an. »Was?«

»Ja… Du hast schon richtig gehört.«

Er warf einen Blick auf die Drachen, bevor er wieder zu mir schaute und sich mit der Hand durchs Haar fuhr. »Na gut«, murmelte er. »Gütiger Gott, diese Nacht kann gar nicht noch seltsamer werden.«

Von der Lichtung her hörte ich Zweige knacken. Mir schlug das Herz bis zum Hals, als wir alle herumwirbelten, um zu sehen, was das Geräusch verursacht hatte. Sind die schwarzen Hexen etwa schon hier?

Aber ich atmete erleichtert auf, als meine Mutter aus den Wäldern kam, gefolgt von einer Gruppe Vampire. Xavier ging neben ihr, und Kiev und Yuri folgten direkt dahinter. Dann kamen Ashley und Landis, Abby und Erik, Gavin und Zinnia sowie Matteo und Helina. Ganz am Ende trotteten die beiden Oger, Brett und Bella hinter ihnen her. Sie schleppten zwei Fässer, die mit Waffen gefüllt zu sein schienen. Mir wurde flau, als nach ihnen niemand sonst folgte. Wo sind alle anderen?

Sie schauten mit einer Mischung aus Angst und Schrecken auf die Drachen, aber als sie verstanden, dass sie ihnen nichts tun würden, rannten sie weiter auf uns zu.

Je näher sie uns kamen, desto mehr erkannte ich, in welch fürchterlicher Verfassung sie alle waren. Ihre Haut war komplett mit Blut, Ruß und Schweiß bedeckt.

Meine Mutter riss mich beinahe zu Boden, als sie auf mich zustürmte und mich umarmte. Sie vergrub ihr Gesicht an meinem Hals. Ihre Augen waren gerötet und feucht, als ob sie stundenlang geweint hätte.

»Mom?«, keuchte ich. »Was ist passiert?«

Sie antwortete nicht und warf sich stattdessen in die Arme meines Vaters. Ihr Körper bebte und sie schluchzte.

»Schatz?«, sagte er und strich ihr über die Haare. »Wo warst du? Was ist passiert?«

Sie schien zu aufgewühlt zu sein, um ihm zu antworten. In vieler Hinsicht war ihr Schweigen noch viel schlimmer, als wenn sie uns das Geschehene erklärt hätte. Ein schreckliches Szenarium nach dem nächsten rauschte mir durch den Kopf, bis mir selbst auch Tränen über die Wangen liefen. Ich machte mich auf das Schlimmste gefasst.

Caleb lief zu mir und umarmte mich. Es war, als ob er meine Gedanken gelesen hätte.

»Erinnere dich an das, was ich dir gesagt habe, meine Liebe«, sagte er sanft und küsste mich auf die Stirn. »Hab keine Angst vor einem Was-wäre-wenn.«

Ich biss mir auf die Lippen und schluckte mein Schluchzen hinunter. »Aber du hast gesehen, was geschehen ist, oder?«

Er schluckte, bevor er nickte. »Aber du hast es nicht gesehen. Und jetzt musst du stark bleiben.«

»Ich weiß«, sagte ich und versuchte, ruhiger zu atmen. »Ich weiß.«

Ich trat zurück und wischte mir mit dem Handrücken die Tränen aus dem Gesicht.

Selbst wenn alle, die nicht hier waren, von den Flammen verschlungen worden waren, musste ich meine Gefühle unterdrücken, wenn ich diejenigen retten wollte, die mir noch blieben – rings um mich und in den Bergen. Wenn wir diese letzte Schlacht überlebten, konnte ich den Rest meines Lebens um die trauern, die wir verloren hatten.

Aber jetzt musste ich meine Trauer, die mich nur schwächte, in Wut verwandeln.

Ich drückte die Schultern nach hinten durch und machte mich dafür bereit, dass die Hitze wieder durch meinen Körper strömte und sich in meinen Fingerspitzen sammelte. Ich schaute zu den Drachen hinüber, die immer noch auf demselben Fleck der Lichtung standen und geduldig auf meine Anweisungen warteten.

Mit Feuer und Schweiß werden wir diese Schlacht gewinnen.

Kapitel 35: Rose

Sobald meine Mutter sich etwas beruhigt und mein Vater alle Anwesenden darüber informiert hatte, warum nicht weit von uns eine Horde Drachen stand, richtete er sich an die Hexen. »Das Feuer wütet immer noch auf der Insel. Ihr müsst damit beginnen, die Flammen zu löschen.«

Ibrahim schaute ihn entsetzt an. »Wenigstens ein paar von uns sollten hierbleiben.«

»Du kannst bleiben, Ibrahim«, antwortete ihm mein Vater. »Aber ich will, dass alle anderen sich um das Feuer kümmern. Wir haben jetzt die Unterstützung der Drachen, weshalb eure Hilfe hier weniger vonnöten ist.«

Corrine umarmte Ibrahim und küsste ihn leidenschaftlich, bevor sie zusammen mit den anderen Hexen verschwand.

Dann wandte sich mein Vater an den Rest von uns: »Die schwarzen Hexen können jetzt jederzeit hinter diesen Bäumen auftauchen. Ich schlage vor, dass wir unserem Gegner einen Schritt vorausdenken und unser Gespräch in der Luft fortsetzen.«

Und so geschah es. Caleb und ich eilten zu Jeriad zurück und kletterten auf seinen Rücken. Meine Eltern stiegen auf den Rücken von Ridan, während Gavin und Zinnia sich Neros aussuchten. Es gab mehr als genug Drachen, aber alle Paare stiegen zusammen auf einen Drachen und nur Kiev, Yuri, Ibrahim und Xavier nahmen sich jeweils einen eigenen.

Die Oger blieben am Boden und statteten uns alle mit Waffen aus den Fässern aus. Sie beide warfen ängstlich verstohlene Blicke auf die Drachen.

»Was ist mit Brett und Bella?«, rief ich meinen Eltern zu, als wir uns in die Lüfte erhoben. »Wir können sie nicht einfach da zurücklassen.«

»Wir können niemanden mehr bitten, den Bergeingang zu öffnen«, rief mein Vater mir zu und schaute zu den beiden hinunter. »Brett«, rief er und zeigte in die Ferne. »Siehst du die Berghütte dort oben? Nimm Bella mit dorthin und beeilt euch.«

Das brauchte er Brett nicht zweimal zu sagen. Beide ließen die Fässer fallen und machten sich davon.

»Kommt näher«, rief mein Vater, als wir immer höher hinaufstiegen. Die Drachen flogen nun über den Baumkronen und nicht mehr über der Lichtung, um keine Schatten auf den Boden zu werfen. Ich sah mich versucht, in Richtung der Zerstörung zu schauen, hielt mich aber gerade noch davon ab.

Konzentrier dich, Rose. Konzentrier dich.

»Wir werden hier warten, bis sie die Lichtung betreten«, fuhr mein Vater fort. »Dann werden wir sie überraschend angreifen.«

Das folgende Warten war qualvoll. Wir alle bemühten uns zu schweigen und zum Glück blieben auch die Drachen ruhig. Ihre Flügel schwangen erstaunlich geräuschlos für so riesige Kreaturen.

»Du wirst weiter nach hinten kriechen müssen, sobald ich beginne, Feuer zu werfen«, raunte ich Caleb zu. »Sonst wirst du bei lebendigem Leib verbrennen.«

Er nickte, die Augen starr auf die Lichtung gewandt.

»Hast du das gehört?«, hauchte Xavier einige Minuten später neben uns. Er schaute zu meinem Vater hinüber, der langsam nickte.

»Sie kommen näher«, raunte er zurück. Er suchte Blickkontakt mit allen anderen, aber da sie alle Vampire waren, hatten sie es sowieso schon gehört.

»Okay, Jeriad«, flüsterte ich und hielt mich fester an seinen Schuppen fest. »Es geht los.«

Von dem Druck, der sich in ihnen anstaute, begannen meine Hände zu zittern. Hier oben, auf einem Drachen, wäre ich wahrscheinlich nützlicher, wenn ich mit Waffen auf die Hexen schoss – was Drachen nicht konnten – statt Feuer zu werfen, aber ich war mir nicht sicher, ob ich mein Feuer genug kontrollieren konnte, um es nicht nach unten zu jagen. Mein Herz brannte vor Wut.

Als die erste Gruppe schwarzer Hexen die Lichtung betrat, rückte Caleb weiter nach hinten und richtete seine Waffen nach unten, während alle Drachen noch näher an die Baumkronen heranflogen. Sie warteten, bis sich das ganze Hexenheer versammelt hatte, gefolgt von ein paar Dutzend Vampiren, bevor sie alle nach unten schossen. Mein Trommelfell drohte vom Lärm des Kugelhagels zu platzen.

Unsere Gegner wussten nicht, wie ihnen geschah, als sie erschrocken in den Himmel schauten und gerade noch sahen, wie die Flammen aus den Mäulern der Drachen auf sie zugeschossen kamen. Insbesondere Rhys´ versteinertes Gesicht gefiel mir. Tödliche Flüche wurden zu uns nach oben geschleudert, aber sie prallten an den Körpern der Drachen ab und wurden wieder nach unten reflektiert. Mehrere Vampire fielen auf der Stelle tot um.

Die Drachen bildeten einen Kreis, der wie ein tödlicher Strudel funktionierte und die Leute am Boden immer enger umzingelte. Aus meinen eigenen Händen strömte Feuer, das sich mit dem Feuerschwall der Drachen vereinte. Meine Augen brannten von der Hitze und dem Ruß, und ich konnte nur hoffen, dass unsere Vampire mit den hohen Temperaturen zurechtkamen. Ich warf einen Blick nach hinten zu Caleb. Er war so damit beschäftigt, in Isoldes Richtung zu schießen, dass er nicht viel anderes mitbekam.

Inzwischen stand kein einziger Vampir mehr auf der Lichtung und ich hoffte, dass die Handflächen der Hexen von der Hitze schon zu geschädigt waren, um dem Feuerring der Drachen zu entkommen. Aber ich lag falsch. Rhys, Julisse, Isolde und etwa zwei Dutzend andere Hexen verschwanden plötzlich.

»Derek, Vorsicht!«, schrie Caleb und zeigte auf einen blauen Feuerball, der auf meine Eltern zurauschte.

Ridan spreizte gerade noch rechtzeitig seine Flügel und blockte den Fluch ab, der stattdessen auf den Boden prallte.

»Wir müssen ihre Anführer beseitigen«, sagte ich. »Rhys, seine Schwestern und Isolde. Das sind die vier stärksten.«

»Ich habe bereits eine der Schwestern getötet«, sagte Caleb. »Die jüngste.«

»Oh, gut… Jeriad«, sagte ich, als ich mich plötzlich an Annoras Schicksal erinnerte, »schleudere deinen Schwanz, Stachel – oder wie auch immer ihr dieses scharfe Ding nennt – umher.«

Es war nicht besser als mit einem Messer im Dunkeln herumzufuchteln, aber die Schwänze der Drachen waren lang und wenn ich eine Hexe, wenn auch unsichtbar, wäre, dann würden mich fünfzig dieser tödlichen Peitschen um mich herum schon aus dem Konzept bringen. So konnten wir die Hexen zumindest von uns fernhalten.

Die anderen Drachen sahen, was Jeriad tat, und machten es ihm sofort nach.

Ein Quietschen ertönte links von uns. Ich drehte mich noch rechtzeitig um, um zu sehen, wie eine schwarze Hexe von unserer Höhe auf den Boden aufschlug. Sie regte sich nicht mehr. Ein Loch klaffte in ihrem Bauch. Auch wenn wir noch nicht Rhys, Isolde oder Julisse erwischt hatten, war das doch schon mal ein Anfang.

Davon ermutigt schwangen die Drachen immer wilder ihre Schwänze. Etwas zu wild. Ich musste Caleb zurufen, sich zu ducken, als Ridans Schwanz auf uns zugeschleudert kam. Danach hielten wir beide unsere Köpfe dicht an Jeriads Rücken gepresst.

Ein weiterer Schrei ließ mich aufschrecken. Ein kleiner Zauberer ohne Haare war vom Schwanz des Drachen, auf dem Xavier flog, in der Leiste getroffen worden. Als er nun sichtbar geworden war, schoss Zinnia Kugeln erst durch seine Hände und dann in seinen Kopf – als ob Letzteres wirklich noch nötig gewesen wäre.

Nachdem zwei weitere Hexen ähnlich grausam durch Neros und Yuris Drachen umgekommen waren, schienen die Flüche, die auf uns gerichtet wurden, nun aus weiterer Entfernung zu kommen. Die Hexen zogen sich in Richtung Ozean zurück.

»Folgt ihnen!«, schrie mein Vater.

Die Drachen flogen los und stießen dabei einen weiteren Feuersturm aus. In diesem Augenblick schrie eine erschrockene Frauenstimme – vielleicht Isoldes: »Rückzug!«

Wir verfolgten sie bis zum Strand, wo wir ihre Spur verloren.

»Wie können wir sicher sein, dass sie fort sind?«, fragte ich nervös. »Sie sind immer noch unsichtbar. Vielleicht ist das bloß ein Trick und sie kommen über die Berge zurück?«

»Wir sollten zu den Bergen zurückkehren«, stimmte Xavier zu. »Obwohl ich nicht sicher bin, dass sie noch genug Hexen haben, um uns entgegenzutreten, erst recht nicht jetzt, wo wir die Drachen haben.«

»Das stimmt. Ich denke, das wissen sie auch«, sagte mein Vater und die Drachen flogen uns zu den Schwarzen Höhen zurück.

Wir positionierten uns an allen Seiten der Berge und warteten zusammen mit den Drachen die nächsten vier Stunden. Einige flogen in der Luft, andere waren gelandet und einige standen an den Berghängen. Xavier, Ashley und Landis waren inzwischen in die Schwarzen Höhen geeilt, um sicher zu sein, dass es dort allen gut ging.

Nach sechs langen, angespannten Stunden des Wartens, ohne dass wir Zeichen von schwarzen Hexen entdeckt hätten, schlussfolgerten wir, dass sie wohl fort waren.

Kapitel 36: Sofia

Ein Teil von mir wollte es immer noch nicht wahrhaben, während ein anderer Teil die Wahrheit bereits kannte.

Wir hatten nach der Schlacht mit den Hexen und dem Angriff der Drachen alle Hände voll zu tun, aber ich hätte mich am liebsten in meinem Zimmer eingesperrt und in einer Ecke verkrochen.

Der Albtraum, den ich am Strand miterlebt hatte, blieb mir bildhaft eingebrannt und wiederholte sich vor meinem inneren Auge gnadenlos immer wieder und wieder.

Die glühende Hitzewelle. Der Feuerzyklon.

Die Schreie derer, die versuchten zu entkommen.

Das Schweigen derer, die sich nicht regen konnten.

Als die Drachen ihr Feuer auf den Strand gespien hatten, hatte ich kaum einen Meter weit sehen können. Ich hatte auf einer Lichtung hinter dem Strand gestanden, in Sicherheit vor der Feuerhölle, aber wenn ich nicht geflohen wäre, hätten mich die Flammen kurz darauf auch erfasst.

Ich wusste nicht, wie viele unserer Kämpfer die schwarzen Hexen zum Schluss am Strand aufgereiht hatten. Aber ich wusste, dass Saira, Micah und zahlreiche andere Werwölfe, die vierbeinig praktisch hilflos gegen die Hexen gewesen waren, dort gelegen hatten. Claudia, Eli und so viele andere unserer Vampire hatten dort gelähmt gelegen.

Und ich wusste, dass auch mein Vater unter ihnen gewesen war.

Die Drachen. Der Sieg über die schwarzen Hexen. Der Anblick meiner feuerwerfenden Tochter. All das verblasste hinter der Trauer, die mich verzehrte. Als Derek und ich auf dem Rücken unseres Drachen durch die Lüfte flogen und dabei die zerstörtesten Teile der Insel unter uns sahen, bat mich Derek, ihm zu erzählen, was geschehen war. Aber ich brachte kein Wort heraus. Mit zitternden Fingern deutete ich einfach auf den Hafen.

Inzwischen war der Großteil der Flammen dank der Mühen unserer Hexen gelöscht worden, aber dadurch wurde das Ausmaß der Zerstörung nur noch deutlicher. Wir landeten auf verkohltem Sand. Es gab kaum einen Gegenstand, der noch zu erkennen gewesen wäre – nur Berge von Asche.

Ich wich von Dereks Seite und ging zu dem Teil des Strandes, an dem mein Vater gelegen hatte. Überall lagen Asche und umgestürzte Bäume. Ich fiel auf die Knie und schlug mir die Hände vors Gesicht. Ich schloss die Augen. Nach allem, was Aiden Claremont, der gefürchtetste aller Jäger, durchgestanden hatte… musste er so enden.

Es war kaum zu ertragen. Tränen liefen mir wie Sturzbäche übers Gesicht und befeuchteten den staubtrockenen Boden.

Jemand berührte meine Schulter. Ich konnte nicht aufschauen, aber ihr Geruch verriet mir, dass es Rose war. Sie schlang ihre Arme um mich und vergrub ihr Gesicht an meinem Hals. Ihre Tränen mischten sich mit meinen.

»Opa«, krächzte sie. »Er ist fort, oder?«

Ich war mir nicht sicher, ob Caleb es ihr gesagt hatte, oder ob sie es einfach vermutete, aber dass meine Tochter es nun aussprach, streute Sand in meine offene Wunde. Ich zog sie an mich und atmete den Duft ihres Haars ein. Ich spürte, dass Derek zu uns kam. Er kniete neben uns nieder.

»Dad«, schluchzte Rose, »seid ihr denn ganz sicher, dass sie nicht überlebt haben?«

Derek seufzte schwer. »Wir werden die Insel nach ihnen absuchen.«

Er schlang seine Arme um uns und zog uns auf die Beine. Wir stützten uns auf ihn und gingen zur Gruppe zurück. Ich war froh, dass Derek die Führung übernahm, wenn ich dazu nicht in der Lage war.

»Ibrahim«, sagte Derek. »Sind alle Feuer gelöscht?«

»Ja«, antwortete der Zauberer.

»Dann gib Xavier Bescheid, dass die Menschen wieder aus den Bergen kommen können.«

Als Ibrahim verschwunden war, wandte er sich an Corrine. »Habt ihr Mona inzwischen gefunden?«

»Noch nicht, Derek«, sagte sie und schüttelte traurig den Kopf. Kiev fluchte, fiel auf die Knie und schlug auf den Boden.

»Welchen Schutz auch immer du der Insel geben kannst«, sagte Derek mit fester Stimme, »errichte ihn sofort.«

»Okay«, sagte Corrine. »Ich brauche mindestens drei Hexen, um mir dabei zu helfen.« Sie versammelte Adelle, Leyni und eine andere Hexe, Shayla, um sich und verschwand mit den dreien.

Yuri stand mit tränenerfüllten Augen mir gegenüber. Ich konnte mir gar nicht vorstellen, was er gerade durchmachte. Er hatte mit einem Schlag seinen Bruder und seine Frau verloren.

»Jetzt«, fuhr Derek fort, »müssen wir die Insel nach Überlebenden absuchen. Wir beginnen in den Gebieten, die am meisten zerstört wurden und machen von dort aus weiter. Wir müssen jeden einzelnen Stein umdrehen.« Er schaute zu Brett und Bella hinüber. »Ihr beiden seid dafür zuständig, alle Höhlen abzusuchen. Wenn ihr jemanden findet, gebt sofort Bescheid. Alle anderen suchen auf dem Rest der Insel.«

Wir strömten auseinander. Obwohl ich mir nicht vorstellen konnte, wie jemand, der am Strand gewesen war, den Angriff der Drachen überlebt haben könnte, wollte ich die Hoffnung noch nicht aufgeben.

Die nächsten fünf Stunden suchten wir die Insel ab, zuerst den aschebedeckten Boden und dann die Bereiche, in die die Flammen nicht vorgedrungen waren. Wir schrien nach den Vermissten, bis wir heiser waren.

Plötzlich erklang Kievs Stimme in der Ferne: »Ich habe Mona gefunden!«

Ich eilte zu ihm. Er stand auf einem alten Boot, das mitten auf dem See trieb, und hielt die bewusstlose Hexe in seinen Armen.

»Sie lag hier… in diesem Boot!« Seine Stimme klang erleichtert und froh, und ich konnte nur hoffen, dass ich mich bald genauso fühlen würde.

»Was glaubst du, wie sie hierhergekommen ist?«, rief ich.

»Keine Ahnung«, sagte er, während er das Boot auf mich zusteuerte. »Sie atmet, Gott sei Dank. Wir werden es herausfinden, sobald sie zu sich kommt.« Er erreichte das Ufer und sagte mir noch, bevor er mit ihr davonrannte: »Ich bringe sie zu Corrine.«

Als er in den dunklen Wäldern verschwand, wuchs meine Hoffnung, dass wir die anderen vielleicht doch noch finden würden.

Aber ich wurde umso bitterer enttäuscht.

Wir fanden sie nicht. Nachdem ich zum zigsten Mal denselben Waldstreifen durchkämmt hatte, blieb ich schließlich stehen und blickte die zerstörten Bäume hinauf.

Wir machen uns nur etwas vor.

Sie sind fort.

* * *

Sobald die Menschen die Berge verlassen hatten und mit ihren Familien wieder in ihre Häuser gegangen waren – die dank ihrer Entfernung zum Strand keinen Schaden erlitten hatten – versammelten sich alle, die in den Innenhof der Heiligen Stätte passten, dort.

Rose hatte Derek und mich darauf hingewiesen, dass wir noch keine sichere Abmachung mit den Drachen hatten, aber wir konnten im Augenblick noch nicht daran denken. Zum Glück verstanden die Drachen das. Rose organisierte ihnen Verpflegung und hieß sie in den Schwarzen Höhen willkommen, wo sie zustimmten, darauf zu warten, dass wir sie offiziell empfangen konnten.

Mona war immer noch nicht zu sich gekommen und blieb für den Augenblick in Corrines Bett in guter Fürsorge.

Ich war dankbar, dass Corrine Kerzen für alle organisiert hatte. Ohne sie hätte sich die Gedenkfeier zu leer angefühlt, wo wir schon keine Särge hatten, die wir bestatten konnten. Wir standen schweigend da und das Kerzenlicht schimmerte in unseren tränenerfüllten Augen. Wir ließen unserer Trauer freien Lauf.

Nach etwa einer halben Stunde räusperte sich Corrine. »Möchte jemand vielleicht ein paar Worte sagen?«

Yuri trat als Erster vor. Seine Augenlider waren vom Weinen geschwollen. Er stellte sich auf die Kante des Brunnens in der Mitte des Hofs. Als er mit erstickter Stimme zu reden begann, wandte er den Blick zu Boden.

»Ich… ähm, ich werde es kurz machen.« Er hielt inne und schluckte. »Mein Bruder… Eli Vincent Lazaroff. Die meisten von euch werden ihn sicher als den eigentümlichen Intellektuellen der Insel in Erinnerung behalten.« Er lächelte schwach.

»Ihr werdet euch an seine Logik und seinen kühlen Kopf selbst in schwierigen Zeiten erinnern. Und daran, dass er uns unzählige Male den Rücken freigehalten hat.« Dann wandte er den Blick zum Himmel und schaute die Sterne an. »Aber ich? Ich werde meinen Bruder wegen seiner Seite nicht vergessen, die die meisten Leute nicht kennengelernt haben. Hinter dem Anschein der Schüchternheit, der Ernsthaftigkeit und seinem zurückgezogenen Wesen versteckte sich ein schlauer Humor. Ein Herz voller Lachen-« Ihm versagte die Stimme. Er biss sich auf die Zähne und strich sich die Tränen aus dem Gesicht. »Es tut mir leid«, hauchte er. »Es ist einfach zu früh.«

»Das ist schon in Ordnung«, sagte Corrine, der selbst Tränen in den Augen standen. »Vielleicht können wir in ein paar Tagen noch mal eine richtige Gedenkfeier abhalten-«

Yuri schluchzte. »Ich werde versuchen… ein paar Worte über meine Frau zu sagen.« Er schaute auf die Kerze in seiner Hand. »Claudia Jemima Lazaroff«, sagte er langsam und betonte jede einzelne Silbe ihres Namens. »Meine schöne, verrückte, liebevolle Frau. Wenn sie etwas immer geschafft hat, dann war es, mich in den Wahnsinn zu treiben. Aber ihr ständiges Gestänker, ihre stichelnden Beleidigungen, Forderungen und exotischen Wünsche… Gott weiß, dass ich diese Frau niemals hätte ändern können. Und wenn sie jetzt vor mir stehen würde-« Yuri stockte, als seine Stimme wieder versagte. »Claudia, wenn du jetzt vor mir stehen würdest, dann würde ich vor dir auf die Knie fallen und dich bitten, mir zu vergeben, dass ich es so lange hinausgezögert habe. Und ich würde ja sagen. Tausendmal ja.«

Dann brach Yuri zusammen. Er fiel auf die Knie und ließ seinen Kopf in seine Hände fallen.

Die meisten der Anwesenden hatten wohl nicht verstanden, was Yuri mit diesen letzten Sätzen meinte, aber ich wusste es. Mein Vater hatte mir erzählt, wie sehr Claudia sich bemüht hatte, Yuri davon zu überzeugen, dass sie inzwischen verantwortungsbewusst genug war, um selbst ein Baby zu haben. Ich vergrub mein Gesicht an Dereks Brust und benässte sein Hemd mit meinen Tränen.

Obwohl mir die Brust so zugeschnürt war, dass ich kaum atmen konnte, war es an der Zeit, dass ich meinem Vater die letzte Ehre erwies. Also trocknete ich meine Tränen und ging taumelnd auf den Brunnen zu. Ich stellte mich an die Stelle, an der Yuri zuvor gestanden hatte.

»Aiden Claremont«, setzte ich an und biss mir auf die Unterlippe, als sie zu zittern begann. »Mein Vater-«

Bevor ich ein weiteres Wort herausbrachte, drang eine raue Stimme durch den Hof. »Was macht ihr denn alle hier?«

Ich wirbelte herum und sah Brett und Bella hinter der Menge stehen. Beide sahen verwirrt aus.

»Schh, Brett«, zischte Rose wütend.

»Aber Prinzessin Rose-«

»Du unterbrichst die Trauerrede für meinen Großvater!«

»Was ist los, Brett?«, rief ich.

»Ich habe sie gefunden.«

Hunderte von Kinnladen klappten nach unten.

»Was?«, fragten wir alle im Chor.

»Ich habe sie gefunden. Die vermissten Leute.«

»Wo?«, stammelte ich und traute meinen Ohren kaum.

»In meiner und Arabellas Höhle. Und in ein paar der umliegenden Höhlen.«

Ich eilte zu ihm hinüber, packte seine Schultern und schüttelte ihn.

»Wo-wovon redest du? Ihr habt viele Stunden gehabt, um die paar Höhlen zu durchsuchen. Wieso sagst du uns das erst jetzt?«

Die beiden Oger tauschten schuldbewusste Blicke aus. Bella deutete mit ihrem dicken Finger auf Brett. »Wir waren auf dem Weg zu den Höhlen, als er gesagt hat, dass er hungrig ist. Also haben wir angehalten und ein Feuer gemacht. Und etwas zu essen besorgt.«

Sie hielt inne und biss sich auf ihre wulstige Unterlippe. »Danach«, sie zeigte wieder auf Brett, als ob er eine Art Gegenstand wäre, »hat er gesagt, dass er müde ist. Also haben wir geschlafen… Aber wir wollten wirklich nicht so lange schlafen, Königin Sofia-«

Wir alle hatten genug von Bellas Entschuldigungen gehört, rannten aus dem Hof und stürmten zu den Höhlen.

Mir flatterte das Herz, als wir näherkamen. Ich erwartete immer noch halb, dass sich die Oger einen grausamen Scherz mit uns erlaubt hatten. Aber als wir über die Felsen kletterten und auf den Höhleneingang schauten, sahen wir es. Dort lagen auf dem Höhlenboden – immer noch gelähmt, aber sichtbar bei Bewusstsein – unsere Vermissten.

Kapitel 37: Sofia

Wir alle drängten in die Höhle und liefen auf unsere Lieben zu. Ich fand meinen Vater im hinteren Bereich von Bellas Höhle. Sein Gesicht war erstarrt, sodass es seine Gefühle nicht widerspiegelte, aber ich sah sie in seinen Augen. Ich schlang meine Arme um ihn und küsste seine Wangen und seine Stirn. Derek kam wenig später an. Er trug Rose auf seinem Rücken. Sie sprang herab und umarmte ihren Großvater.

»Wir holen dich hier raus, Dad«, sagte ich und drückte seine Schulter.

Ich überlegte immer noch, wie sie alle hierhergelangt waren, wo ich doch mit eigenen Augen den Strand gesehen hatte, an dem sie gelegen hatten. Aber das war im Augenblick egal.

Ich schaute über die Schulter flehend zu Corrine und Ibrahim. Sie eilten zu uns. »Wie können wir sie von dem Zauber befreien?«, fragte ich.

Ibrahim zog die dichten Brauen zusammen. »Ich fürchte, dass ich darauf noch keine Antwort habe. Ich habe es am Strand versucht, als die Schlacht noch in vollem Gange war. Das ist ein sehr starker Zauber. Wir werden Zeit brauchen, um ihn aufheben zu können.«

»Dann beeil dich bitte und fang an«, sagte ich.

Alle Hexen versammelten sich im Kreis und begannen, zu beratschlagen. Ich nahm Dereks Hand und wir zählten durch. Nachdem wir alle Höhlen überprüft hatten, in denen Gefangene gefunden worden waren, schienen alle unsere engsten Gefährten wieder aufgetaucht zu sein, aber einige Kämpfer hatten wir wohl trotzdem verloren. Aber sie konnten auch im Kampf mit den Hexen gefallen sein, bevor die Drachen die Insel erreicht hatten. Wir würden eine Gedenkfeier zu ihren Ehren abhalten, sobald es uns gelungen war, den Bann der schwarzen Hexen zu brechen.

Nach etwa einer Stunde kehrten wir zu den Hexen zurück, um zu sehen, ob sie inzwischen weitergekommen waren.

»Nun?«, fragte Derek.

Corrine sah nervös zu ihrem Mann hinüber. »Wir wissen nicht mehr als vorher. Ich habe das Gefühl, dass wir hierbei Monas Hilfe brauchen werden«, sagte sie.

»Dann konzentriert euch zuerst darauf, Mona zu heilen«, sagte Derek.

»Das wollte ich auch gerade vorschlagen«, erwiderte Ibrahim.

»Ihr geht zur Heiligen Stätte zurück?«, fragte Kiev hinter uns.

Ibrahim nickte.

»Dann komme ich mit euch.«

Kiev, Derek und ich verschwanden zusammen mit den Hexen und tauchten in der Heiligen Stätte wieder auf, wo Mona sich ausruhte. Rose blieb mit Caleb in den Höhlen zurück. Wir versammelten uns um Monas Bett. Die Hexe zeigte immer noch keine Anzeichen, dass sie bald aufwachen würde.

»Ich werde dieses Mal versuchen, einen stärkeren Trank zu brauen. Weniger Wurzelsaft«, murmelte Corrine und verschwand aus dem Schlafzimmer.

Während wir darauf warteten, dass sie zurückkehrte, sprach ich die Frage aus, bei der wir immer noch im Dunkeln tappten.

»Wie sind die Leute in die Höhle gekommen?« Ich sah niemanden direkt an. »Ich war doch da. Ich habe das Feuer selbst gesehen. Sie konnten sich doch nicht einmal bewegen.«

Alle schwiegen, während sie über meine Frage nachgrübelten.

»Ich kann nur annehmen, dass die schwarzen Hexen ihre Gefangenen schützen wollten«, sagte Ibrahim. »Wie wir wissen, sind sie nicht nur an Menschen interessiert. Sie müssen gerade noch rechtzeitig verschwunden sein, bevor die Flammen sie verschluckt haben, und dann haben sie alle hier in den Höhlen, sicher vor dem Feuer, wieder auftauchen lassen.«

»Das ist die einzige logische Erklärung«, sagte Derek und nickte.

»Vielleicht haben sie den Angriff der Drachen schon vorhergesehen und wollten später zu den Werwölfen und Vampiren zurückkommen, nachdem sie die Berge eingenommen hätten«, sagte ich.

Corrine betrat den Raum mit einem dampfenden Becher, der mit einer roten Flüssigkeit gefüllt war. Sie stellte ihn auf dem Nachttisch ab und setzte Mona etwas weiter auf, ehe sie sich neben sie setzte. Sie griff nach dem Becher und schaute zu Kiev.

»Kiev, ich brauche deine Hilfe«, sagte sie.

Kiev war sofort bei ihr.

»Küss deine Frau«, sagte Corrine, als ob es sich um die normalste Bitte auf der Welt handelte.

Kiev runzelte die Stirn. »Ich soll sie küssen?«

»Ist das etwa zu viel verlangt?«, fauchte Corrine.

Kiev blieb klugerweise eine Antwort schuldig und gehorchte. Er beugte seinen Kopf zu Mona hinab und drückte keusch seine Lippen auf ihre, bevor er den Kopf wieder anhob und Corrine anschaute.

»Im Ernst?« Corrine hob skeptisch die Brauen. »Was war das denn?«

Kiev zuckte mit den Schultern. »Ich habe nur versucht, den Anstand zu wahren.«

Die Hexe grinste. »Also bitte. Niemand hier hält dich für anständig, Kiev. Küss sie einfach.«

Kiev erwiderte ihr Grinsen, bevor er sich erneut herabbeugte und Mona dieses Mal wirklich küsste.

»Weißt du, mein Lieber«, sagte Corrine, beugte sich nach vorn und beobachtete aufmerksam Kievs Kuss, »meine Verrücktheit hat schon seinen Sinn. Versuch, ihre Lippen zu öffnen. Sie sind zu sehr zusammengepresst. Ich habe es vorhin mit den Fingern versucht, aber ein Kuss funktioniert natürlich besser… Na also, es geht doch.«

Sie packte Kievs Schultern und schob ihn beiseite. Monas Lippen waren nun tatsächlich geöffnet. Corrine griff nach dem Becher und träufelte Mona die Flüssigkeit in den Mund.

»Sie kann nicht schlucken«, sagte Kiev. »Wird sie nicht ersticken?«

»Sch«, war alles, was Kiev als Antwort bekam.

Ehrlich gesagt hatte ich mir dieselbe Frage gestellt wie Kiev, aber nicht gewagt, sie auszusprechen. Die Hexe wusste schon, was sie tat.

Corrine hörte auf, den Trank in Monas Mund zu füllen, als dieser voll war. Dann presste sie ihr sanft den Kiefer zusammen und hielt Mona die Nase zu, sodass ihre Atmung völlig blockiert war.

»Kannst du einen Eimer holen, Schatz?«, rief sie Ibrahim zu.

Er verschwand und tauchte mit einem Blecheimer wieder auf. Er stellte ihn neben Corrine auf das Bett und Corrine hielt Mona den Eimer unter den Mund.

»Wenn ich den Trank dieses Mal besser gebraut habe, wird sie hoffentlich jeden Augenblick zu sich kommen«, sagte sie.

Angesichts der Tatsache, dass Mona nicht atmen konnte, hoffte ich das doch. Wir alle seufzten erleichtert, als Mona die Augen aufschlug und ihren Mund öffnete, wobei sie die ganze rote Flüssigkeit ausspuckte. Corrine gelang es, das meiste davon mit dem Eimer aufzufangen. Als Mona aufgehört hatte zu husten, schaute sie uns verschlafen an.

»Was… Wo bin ich?«, murmelte sie.

Kiev nahm ihre Hand und drückte sie. »Schatz, du bist im Schattenreich. Im Schlafzimmer von Corrine und Ibrahim.«

Sie stöhnte und hielt sich die Hand auf den Bauch. »Was ist los? Geht es dir gut?«

Mona schwang ihre Beine vom Bett hinunter und stellte sich schwankend hin. Sie beugte sich nach vorn und übergab sich mitten auf Corrines Seidenteppich.

Corrine eilte zu ihr und schlang ihr einen Arm um die Taille. »Du wirst dich bald besser fühlen, Liebes«, sagte sie und strich Mona über den Rücken, die mit schlechtem Gewissen auf den Teppich starrte. »Das ist nur ein Nebeneffekt des Tranks, den wir dir gegeben haben. Manchmal wird einem davon übel.«

Mona erschauderte, nachdem sie aufgehört hatte, sich zu übergeben. Dann richtete sie sich auf und säuberte sich den Mund mit dem Hemdsärmel. »Was… Wo ist Rhys? Die schwarzen Hexen?«

»Sie sind alle fort«, sagte Kiev, führte sie zum Bett zurück und half ihr, sich zu setzen.

Sie hielt sich die Hand an den Kopf. »Mir ist so schwindelig.«

»Dann leg dich hin«, sagte Kiev. Er rückte ihr die Kissen zurecht und Corrine reichte ihr ein Glas Wasser. »Wenn du bereit bist, erzähl uns, an was du dich erinnern kannst.«

Nachdem sie das Glas geleert hatte, seufzte sie. »Rhys«, setzte sie an. »Er ist das Letzte, an das ich mich erinnere. Wir haben gekämpft. Er war dabei, zu gewinnen… Um Längen. Wir kämpften auf einem Baum weiter. Dann hat er mich dort oben festgebunden. Das ist das Letzte, was ich weiß. Alles danach ist nur noch schwarz.«

»Hast du eine Ahnung, wie du in das Ruderboot mitten auf dem See gelangt bist?«, fragte ich.

»Auf dem See?«, fragte sie skeptisch. »Dort habt ihr mich gefunden?«

»Dort hat dich dein lieber Verlobter gefunden«, antwortete Corrine und deutete auf Kiev.

»Ich habe keine Ahnung«, antwortete Mona und rieb sich den Kopf.

»Hm, sehr seltsam«, raunte Derek.

Ich hätte zu gern noch weiter darüber nachgedacht, aber wir hatten Dringenderes zu erledigen.

»Ähm, Mona«, sagte ich. »Ich bin mir sicher, dass du dich jetzt gern ausruhen würdest, aber wir brauchen wirklich deine Hilfe. Die schwarzen Hexen haben unsere Leute gelähmt und wir brauchen einen Zauber, um sie zu befreien. Ibrahim, Corrine und die anderen Hexen haben es bereits versucht, aber-«

»Ja«, sagte Mona. Sie setzte sich auf und stützte sich dabei auf Kievs Schulter, um sich hochzuziehen. »Ich werde sehen, was ich machen kann.« Sie sah an sich herunter und betrachtete ihr zerrissenes Kleid, das mit Schmutz und Erbrochenem bedeckt war. »Ich würde mich, ähm, nur gern umziehen.«

»Du kannst gern unser Bad benutzen. Auf der Stange hängen frische Handtücher«, sagte Corrine und ging zu ihrem Schrank hinüber, aus dem sie eine saubere Hose und ein Hemd holte. Sie reichte Mona die Kleidung, bevor wir alle den Raum verließen und Kiev und Mona allein ließen.

Nach fünf Minuten tauchte das Paar auch schon wieder in der Tür auf.

»Gut«, sagte Mona und schaute uns angespannt an. »Lasst uns loslegen.«

Kapitel 38: Sofia

Ich war das reinste Nervenbündel. Wir standen vor der Höhle und beobachteten aus der Distanz, wie Mona von einem zum anderen ging. Sie hatte nicht gewollt, dass wir ihr im Nacken saßen, also sahen wir aus der Ferne zu, wie sie versuchte, ihre Magie anzusetzen.

Nachdem eine halbe Stunde vergangen war und sich noch nicht eine Person geregt hatte, verlor ich langsam die Hoffnung.

»Was, wenn sie den Zauber nicht lösen kann?«, flüsterte ich.

Ich hatte mich an Derek gewandt, aber stattdessen antwortete mir Rose, die mit Caleb neben uns stand.

»Mom«, sagte sie und ergriff meine Hand. »Hab niemals Angst vor einem Was-wäre-wenn.«

Sie warf Caleb einen Blick zu, der sie anstrahlte. Ich war dankbar, dass meine Tochter mich so tröstete. Ich lächelte sie an und küsste sie auf die Wange. Dann zog ich sie näher an mich.

»Du hast recht, Schatz«, sagte ich. »Ich sollte keine Angst davor haben.«

Und sie hatte recht.

Nach einer Stunde gelang es Mona schließlich, den Zauber zu brechen. Die vor den Höhlen versammelte Menge jubelte, als die erste Gefangene – Saira, die Werwölfin – sich aufsetzte und langsam auf die Beine kam. Danach kam Mona viel schneller voran. Bald waren alle wach und saßen oder standen in den Höhlen. Erst jetzt wandte sich Mona uns zu und nickte. Wir durften die Höhle betreten.

Wir liefen alle gleichzeitig los.

»Dad!«, quietschte ich wie ein kleines Mädchen, als ich meinen Vater erblickte, und warf mich in seine Arme.

Er lachte und küsste mich auf die Stirn. »Hallo Liebes. Wie geht es dir?«

»Gut, jetzt, wo du wieder da bist.«

»Opa!«

Ich trat einen Schritt zurück, damit auch Rose meinen Vater umarmen konnte.

»Na, Opa«, sagte Derek und klopfte ihm auf die Schulter.

»Werd bloß nicht zu frech, Novak«, brummte mein Vater und sah Derek herausfordernd an. »Du wirst schon noch früh genug selber Opa werden.« Er warf Rose und Caleb einen kurzen Blick zu, die neben uns standen. Rose wurde knallrot und schaute schnell zu Boden.

Wir fünf liefen durch die Höhle und begrüßten alle anderen gerade erwachten Kämpfer.

»Yuri!« Claudias schrille Stimme hallte in meinen Ohren wider.

Yuri stürmte auf Claudia zu. Er küsste sie, umfasste ihre Taille, presste sie gegen eine Höhlenwand und hob sie auf Augenhöhe zu sich hoch.

»Claudia«, hauchte er atemlos zwischen Küssen. »Schatz, ich muss dich etwas fragen.«

»Hm?« Sie hatte die Augen immer noch geschlossen, so sehr genoss sie die Umarmung ihres Mannes.

Er setzte sie auf dem Boden ab, hielt ihre Hand und fiel vor ihr auf die Knie. Claudia riss die Augen auf und öffnete stumm den Mund.

»Frau Lazaroff?«, setzte Yuri an und schaute ihr dabei tief in die Augen. »Willst du ein Kind mit mir haben?«

Claudia sah aus, als ob sie gleich ohnmächtig werden würde. Sie atmete schnell und holprig, während sie den Mund öffnete und wieder schloss. »I-ist das ein Scherz?«

Yuri schüttelte den Kopf und in seinen Augen glitzerten Tränen.

Claudia brach in Tränen aus. Sie war sprachlos, als sie nickte und ihren Mann anlächelte, ehe sie ihm wieder um den Hals fiel.

Aiden klopfte Yuri auf die Schulter. »Gut gemacht, mein Freund. Gut gemacht… Es wurde ja aber auch mal Zeit.«

Auf Yuris Gesicht zeichneten sich Grübchen ab, als er von einem Ohr bis zum anderen strahlte.

Als Claudia schließlich aufgehört hatte zu zittern, schaute sie mit verweinten Augen zu Yuri auf. »So, Lazaroff… Jetzt weiß ich, wie ich von dir kriege, was ich will. Du solltest öfter glauben, mich verloren zu haben.«

Yuris Lächeln verschwand und sein Kiefer verspannte sich. »Nein, bitte. Tu das nicht.«

»Dann küss mich lieber wieder, ehe ich noch auf dumme Gedanken komme«, flüsterte sie.

Yuri nahm ihr Gesicht in beide Hände und küsste sie leidenschaftlich. Sie sprang hoch und schlang ihre Beine um seine Hüfte, sodass er nach hinten taumelte. Sie waren so miteinander beschäftigt, dass sie auf dem Weg aus der Höhle mit mehreren Vampiren und Werwölfen zusammenstießen. Sie sprangen von den Felsen und verschwanden aus unserer Sicht. Sie würden sich das nächste Schlafzimmer suchen… wenn sie denn überhaupt so weit kamen.

»Hey.« Eli näherte sich uns von hinten, einen Arm um Adelle geschlungen.

»Eli!«

Wir umarmten ihn, einer nach dem anderen.

»Hast du Yuri gesehen?«, fragte Aiden.

»Ja«, grinste Eli. »Bevor meine Schwägerin ihn sich geschnappt hat.«

»Gut«, sagte Aiden. Als er seinen Blick durch die Höhle streifen ließ, leuchteten seine Augen auf. »Kailyn«, flüsterte er.

Inzwischen war hinter den Grenzen des Schattenreichs der Morgen angebrochen und die Werwölfe hatten wieder ihre menschliche Gestalt angenommen. Kailyn drängelte sich durch die Menge zu meinem Vater durch. Er zog sie an sich und küsste sie sanft auf die Wange. Aber das war Kailyn nicht genug. Sie packte sein Haar und zog ihn zu sich herab, um ihn auf den Mund zu küssen.

Endlich, Dad…

Ich grinste dämlich. Beinahe hätte ich bei Roses Anblick laut losgelacht. Ihr war die Kinnlade heruntergefallen, als sie ihren Großvater so sah. Sie sah mich verwirrt an.

»Wann ist das denn passiert?«, murmelte sie.

Ich zuckte mit den Schultern. Dann schaute ich aus irgendeinem Grund zu Adelle hinüber. Eli unterhielt sich mit Derek, aber sie… schaute starr auf meinen Vater und seine neue Freundin.

Ich war mir nicht sicher, ob sie bemerkt hatte, dass ich sie beobachtete. Aber sie schien wie in Trance zu sein.

»Sofia«, unterbrach Dereks Stimme meine Gedanken. »Wir sollten den Schaden zu Ende auswerten, damit unsere Leute untergebracht werden können… Und dann werden wir uns mit diesen Drachen treffen müssen.«

»Einverstanden«, sagte ich und riss mich vom Anblick der Hexe los.

Wir wussten bereits, dass das Tal und die Berghütten der Hexen unversehrt waren, aber wir wussten noch nicht, ob das Feuer die Häuser der Vampire und der Werwölfe erreicht hatte. Also suchten wir eine Gruppe zusammen und machten uns auf den Weg.

Erleichtert sahen wir, dass die meisten Baumhäuser unversehrt waren. Zum Glück waren sie weit genug vom Hafen entfernt und unsere Hexen hatten das Feuer früh löschen können. Nur drei Häuser hatten etwas vom Brand abbekommen: die Häuser von Aiden, Gavin und Zinnia sowie von Ashley und Landis. Unsere Hexen würden uns dabei helfen, sie schnell wieder aufzubauen.

Nachdem wir die Residenzen besichtigt hatten, war ich ziemlich sicher, dass auch die Häuser der Vampire und Werwölfe, die mit Kiev und Mona ins Schattenreich gekommen waren, im Nordosten der Insel unversehrt waren. Aber ich hatte mich getäuscht. Irgendwie hatte sich das Feuer hier schneller ausgebreitet, als ich vermutet hatte, und die lange Straße mit Reihenhäusern bestand nun nur noch aus Schutt und Asche.

»Tja«, sagte mein Vater, als er den Schaden neben Kailyn stehend betrachtete, »ich halte das für eine gute Gelegenheit, all diese Vampire und Werwölfe in die Residenzen zu integrieren. Ich bezweifle, dass die Menschen noch Angst vor ihnen haben, wie es bei ihrer Ankunft der Fall war.«

»Einverstanden«, sagte ich und sah fragend meinen Mann an.

»Es spricht nichts dagegen«, sagte er.

»Dann sollten wir uns ans Werk machen«, sagte mein Vater. »Es gibt viel wiederaufzubauen. Auch der Hafen ist zerstört.«

Als wir uns auf den Rückweg zu den Residenzen machten, hielt ich plötzlich inne und nahm Dereks Hand.

»Wir kommen später nach«, sagte ich. »Derek und ich müssen uns mit den Drachen treffen und noch etwas anderes überprüfen.«

»Drachen?«, fragten alle, die gelähmt gewesen waren, schockiert.

»Ja«, sagte Derek. »Sie sind immer noch auf der Insel.« Dann erklärte er kurz, was geschehen war. Als er fertig war und alle weitergegangen waren, drehte er sich zu mir und fragte: »Was müssen wir denn noch überprüfen?«

»Schnell, komm mit mir.« Ich zog ihn hinter mir her und rannte los. Es dauerte nicht lange, bis er erraten hatte, wohin ich lief und schon bald rannte er voraus.

Als wir um die letzte Ecke gebogen waren, atmeten wir erleichtert auf.

Unser Leuchtturm. Unsere Zuflucht. Unser heiliger Ort. Er stand da zwischen den Felsen, so groß wie eh und je.

»Ich wüsste nicht, was ich tun würde, wenn dieser Ort zerstört werden würde«, sagte ich und verschlang meine Finger mit Dereks. »Langsam glaube ich, dass dieser Ort das einzig Beständige im Schattenreich ist.« Ich begann zu zittern, als ich mich an den Schrecken vor wenigen Stunden erinnerte, als ich geglaubt hatte, dass mein Vater tot war.

Derek schüttelte den Kopf. »Das stimmt so nicht. Wir sind das Beständige.«

»Aber unsere Leben, auch wenn wir Übernatürliche sind… sie sind so zerbrechlich.«

»Und doch gelingt es uns, zu überleben.«

Ich sah in Dereks Augen. »Aber das ist nicht die Art Leben, die ich mir für uns wünsche, Derek. Nicht für unser Volk, nicht für unsere Familie. Wir haben in letzter Zeit immer am Abgrund gelebt, in Angst und Anspannung… Verdammt, ich würde niemandem dieses Leben so wünschen.«

Mein Mann zog mich näher an sich. Er blickte mich durchdringend an, als er sagte: »Es wird nicht immer so sein, Sofia. Das verspreche ich.«

Ich wusste nicht, wie er so etwas versprechen konnte, aber mir wurde bei seinen Worten etwas leichter ums Herz.

Derek Novak hatte noch nie leere Versprechen gemacht.

Kapitel 39: Rose

Caleb und ich hatten beschlossen, noch etwas länger in den Höhlen zu bleiben und die Leute zu begrüßen, bevor wir uns auf den Weg zum Treffen mit den Drachen machten. Ich hatte Angst, ihre Geduld zu sehr auf die Folter zu spannen. Das Letzte, was wir alle jetzt gebrauchen konnten, waren Probleme mit den Drachen.

Aber als wir die Höhlen verließen, trafen wir auf meine Tante und meinen Onkel, die Hand in Hand auf uns zukamen. Ich hatte sie ein paar Stunden vorher bei der Gedenkzeremonie gesehen, aber da war natürlich niemand in der Stimmung gewesen, zu reden. Jetzt ergriff Vivienne die Gelegenheit und zog mich zur Seite.

»Du hast mich ausgetrickst, Rose.« Sie sah mich ernst an. »Dir ist doch klar, dass ich total sauer auf dich wäre, wenn du dich nicht in eine Drachenfrau verwandelt und die Insel gerettet hättest, oder?« Langsam wurde ihr Gesichtsausdruck weicher und sie lächelte leicht. »Du bist wie Sand, der einem durch die Finger rinnt. Einen Leichenfledderer zu verfolgen ist einfacher, als dich zu erwischen.«

»Naja… es ist ja wohl nicht meine Schuld, dass ich Novak-Gene habe.«

»Wahrscheinlich nicht«, sagte sie und wurde wieder ernst. »Aber dein Verhalten lässt mich wirklich um deinen zukünftigen Cousin fürchten.« Sie sah zu Xavier. »Ich bin mir doch nicht mehr so ganz sicher mit Leo.«

»Nicht mehr ganz sicher?«, fragte ich.

Xavier grinste. »Deine Tante hat sich vor einer halben Stunde schließlich für Leo entschieden.«

»Ach komm schon, Viv«, sagte ich. »Der Name wird da nichts ausrichten können. Er oder sie wird ein Wirbelwind werden. Du findest dich besser schon bald damit ab.«

»Genau das habe ich Vivienne auch gesagt«, erwiderte Xavier.

Sie biss sich auf die Lippe. »Wahrscheinlich habt ihr recht.«

»So«, sagte ich, »wo wir gerade von Wirbelwinden sprechen: Caleb und ich machen uns auf den Weg zum Treffen mit den Drachen.«

»Nur ihr beide?«, fragte Xavier. »Ich komme mit euch.«

»Je weniger wir sind, desto besser, denke ich. Aber danke für das Angebot.«

Die beiden sahen nicht gerade beruhigt aus, uns zwei allein gehen zu lassen, aber sie schienen zumindest zu verstehen, dass ich eine besondere Art hatte, mit den Drachen klarzukommen – obwohl ich selber nicht wusste, worin sie bestand.

Wir machten uns auf den Weg. Caleb und ich sprangen von den Felsen in den Sand. Wir waren nur wenige Meter gelaufen, als ich einen Mann mit nacktem Oberkörper und zerzaustem langem blondem Haar sah. Micah. Er stand etwas entfernt am Strand, die Füße ins Wasser getaucht. Neben ihm stand ein blondes Mädchen… Kira.

Ich blieb stehen und schaute zu Caleb. »Kannst du hören, was sie sagen?« Natürlich konnte er das. Wir waren nicht weit von ihnen entfernt.

Caleb runzelte die Stirn. »Das könnte ich«, antwortete er. »Aber ich versuche, mich auf andere Geräusche zu konzentrieren.«

»Kannst du dich nicht einen Augenblick lang auf ihr Gespräch konzentrieren und mir dann sagen, worüber sie reden?«

Caleb sah mich mit einer Mischung aus Belustigung und Widerstreben an.

»Nein, Rose. Ich werde Micahs Gespräch nicht belauschen.«

Ich verdrehte die Augen und tat genervt. »Gut, dann warte hier mit deinem guten Gewissen.«

Ich ging davon und huschte von einem Felsen zum anderen, bis keine weiteren Felsen mehr zwischen mir und dem Paar waren. Aber ich war auch so schon nah genug. Ich spähte hinter dem Felsen hervor und spitzte die Ohren. Ich fühlte mich zwar schuldig, aber ich wusste, wie sehr Micah in dieses Mädchen verliebt war. Ich konnte mich nicht genug zusammenreißen, um einfach weiterzugehen. Die Drachen konnten noch ein paar Minuten länger warten.

Wenn Micah nicht so abgelenkt gewesen wäre, hätte er mich inzwischen vielleicht schon gehört, aber er konzentrierte sich wohl auf nichts anderes als auf das Mädchen neben ihm.

»Es scheint so, dass wir alle in die Bäume ziehen müssen«, sagte Kira.

»Ja«, erwiderte Micah. »Das wird sicher eine Umstellung.« Ich hörte, wie angespannt er war, obwohl er sich bemühte, den Lockeren zu geben.

»Wahrscheinlich wird meine Schwester mich endlich verlassen und zu Aiden ziehen«, sagte sie kichernd. »Es war an der Zeit, dass Kailyn wieder einen Mann findet.«

»Oh, das freut mich für sie.«

»Ja«, sagte sie. »Sie ist wirklich schwer verliebt. Ich habe sie seit Hendrick nicht so verschossen gesehen. Ich weiß, dass ich mich mehr für sie freuen sollte… Wahrscheinlich bin ich einfach nicht an die Idee gewöhnt, allein zu leben.«

Komm schon Wolfsjunge.

Eine Pause folgte. Ich hielt den Atem an.

»Ich bin daran gewöhnt«, sagte Micah, wobei seine Stimme unsicher klang. »Ich habe gern mein eigenes Reich. Aber wenn du glaubst, dass ein Baumhaus zu groß für dich allein ist, dann kannst du gern bei mir einziehen.«

Boom.

Ihre Wimpern flatterten, als sie zu Micah aufschaute. Sie lächelte ihn schüchtern an.

»Danke, Micah. Ich nehme dein Angebot gern an.«

»Ehrlich gesagt«, brummte Micah und räusperte sich, »hätte ich dich sehr gern zur Mitbewohnerin.«

Selbst aus der Entfernung sah ich, wie Kira rot wurde. Sie fühlte sich ganz offensichtlich zu ihm hingezogen. Ich verstand nicht, warum Micah so lange damit gewartet hatte, den ersten Schritt zu machen.

Männer.

Langsam griff er nach ihren Händen und nahm sie in seine. Dann trat er einen Schritt auf sie zu und schaute in ihre Augen. Er sprach jetzt so leise, dass ich ihn kaum noch hörte, als er sagte:

»Ich möchte dir auch gern sagen, Kira… dass ich in dich verliebt bin.«

Ich konnte fast spüren, wie die Luft vor Spannung knisterte. Obwohl ich sicher war, was ich in Kiras Blick gesehen hatte, vergrub selbst ich vor Anspannung die Finger im Sand, während Micah auf eine Antwort von ihr wartete.

»Ich wünschte, du hättest mir das früher gesagt, Micah«, begann sie leise.

Mein Magen verkrampfte sich.

»Denn ich war die ganze Zeit da«, fuhr sie fort, »und dachte, dass du mich nicht so liebst… wie ich dich liebe.«

In meinem Kopf brach ich in Jubel aus. Micah zog sie an sich, fuhr mit den Händen durch Kiras Haar und küsste sie. Zuerst schüchtern, dann leidenschaftlich.

Ich schaute zurück zu Caleb und hielt ihm begeistert beide Daumen hoch. Er schüttelte den Kopf, obwohl ich sah, wie seine Brust vor Lachen bebte.

Nun hatte ich keinen Grund mehr, länger hierzubleiben. Ich schlich mich hinter den Felsen zurück zu Caleb.

»Sollen wir weitergehen?«, fragte er und rollte mit den Augen.

»Ja«, sagte ich und hakte mich bei ihm ein. »Lass uns gehen.«

Kapitel 40: Rose

Nun ließ ich mich nicht mehr ablenken. Selbst als wir an Griffin und Becky vorbeikamen, hielten wir nicht an. Sie schienen ohnehin zu sehr ineinander verschlungen zu sein, um uns zu bemerken.

Gavin und Zinnia hatten Griffin für zu unerfahren und frisch verwandelt gehalten, um mit den restlichen Vampiren zu kämpfen, und so hatten sie darauf bestanden, ihn mit den Menschen in den Bergen einzuschließen. Und obwohl Griffin und Becky also schon viele gemeinsame Stunden in den Schwarzen Höhen verbracht hatten, schienen sie die Finger nicht voneinander lassen zu können. Ich freute mich immer noch total für sie, und es half mir, mich Griffin gegenüber weniger schuldig zu fühlen.

Als wir vor dem Eingang der Schwarzen Höhen ankamen, begannen meine Hände zu schwitzen. Ich wollte gerade die Tür aufstoßen, aber Caleb hielt mich zurück. Anscheinend hatte er meine innere Unruhe bemerkt. Er sah besorgt zu mir hinunter.

»Brauchst du einen Moment?«, fragte er.

Es war gruselig, wie er mich manchmal besser kannte als ich mich selbst.

Ich schluckte und nickte. »Ja.«

Dann drehte ich mich zur Lichtung um, die uns nur wenige Stunden zuvor als Schlachtfeld gedient hatte. Die toten Hexen und Vampire waren inzwischen weggeschafft worden, wohin auch immer. Aber die Spuren des heftigen Kampfes waren nach wie vor noch auf dem Gras sichtbar.

In Gedanken ließ ich das Gespräch mit den Feuerspeiern Revue passieren. Statt mich zu entführen, hatten sie zugestimmt, auf der Insel zu bleiben, um unter den Menschenmädchen der Insel Partnerinnen zu finden. Aber je länger ich über das Gespräch nachdachte, desto mehr wurde mir klar, wie viele Lücken noch in unserer Abmachung klafften.

Was genau hatten sie damit gemeint, dass sie Frauen brauchten? Suchten Sie Partnerinnen – Liebespartnerinnen, oder einfach nur… Babymaschinen? Ich hatte in unserer Unterhaltung angenommen, dass sie das Erste meinten, dass sie von Romantik und Sich-verlieben sprachen. Aber ich hatte ja keine Ahnung, wie diese seltsamen Kreaturen dachten. Einvernehmlich konnte in ihrer Welt etwas ganz anderes bedeuten als in unserer.

Mir wurde übel. Ich hätte nachdenken sollen, bevor ich ihnen die ganze alleinstehende weibliche Bevölkerung der Insel angeboten habe.

Wenn die Drachen einmal ihre Wahl getroffen hatten, würden sie die Mädchen dann für immer mit in ihr Königreich nehmen?

Was hielt sie davon ab, alle Mädchen, einschließlich mir selbst, einfach mitzunehmen? Waren sie noble Geschöpfe oder waren sie Untiere? Wenn ich so an meine jüngsten Abenteuer mit Caleb zurückdachte, hatten die verschiedenen Übernatürlichen bei mir keinen allzu guten Eindruck hinterlassen.

Da wurde mir klar, dass ich Calebs Rat nicht beherzigte, nicht über ein Was-wäre-wenn nachzudenken, aber ich konnte einfach nicht anders.

Ein Zweifel nach dem anderen brach über mich herein, bis ich mich völlig überfordert fühlte. Ich stand kurz vor einem Nervenzusammenbruch.

Aber noch länger zu warten würde die Dinge nur schlimmer machen. Also ging ich auf die Tür zu.

Caleb legte mir die Hand auf die Schultern und massierte kurz meine verkrampften Muskeln. »Atme tief durch, Feuerjungfrau.«

Obwohl er mich nur zum Spaß so genannt hatte, schienen mir der Name und die kurze Entspannung zu helfen. Ich atmete ruhiger und meine Gedanken ordneten sich.

Ich nahm seine Hand und drückte sie, als wir beide durch die Tür gingen. Schnell gelangten wir in die Kammer, in der wir die Drachen zurückgelassen hatten. Erleichtert hörte ich ihre Stimmen durch den Gang zu uns dringen – zumindest waren sie nicht losgezogen, um die Insel zu erkunden. Ihre Stimmen klangen ruhig. Dennoch zitterte meine Hand, als ich die Tür öffnete und den Raum betrat.

Sie alle schwiegen sofort und schauten mich und Caleb an.

»Es tut mir leid, dass ihr warten musstet«, sagte ich, schaute sie alle an und tat mein Bestes, um selbstbewusst aufzutreten. Obwohl ich sie schon zuvor in ihren menschlichen Formen gesehen hatte, war ich dennoch unangenehm davon berührt, dass mich dieser Raum voller wilder, starker Männer eindringlich ansah.

Umso mehr bewunderte ich Caleb, der sich nicht aus der Ruhe bringen ließ. Sein Atem beschleunigte sich nicht, aber er hielt meine Hand fest, als wir in die Mitte des Raums traten. Caleb hatte in seinem Leben schon so vieles durchgemacht, dass er wohl vor den meisten Dingen keine Angst mehr hatte.

Jeriad trat aus der Menge hervor und stand nun vor mir. Ich hielt seinem blauäugigen Blick so gut stand, wie ich konnte.

»Wir haben entschieden, dass wir die menschlichen Frauen dieser Insel haben wollen.«

Mein Herz klopfte wild. »I-ich freue mich, dass ihr eine Entscheidung gefällt habt«, sagte ich. »Ich habe nur ein paar Fragen. Können wir uns setzen?« Ich zeigte auf die Bänke, die an allen Wänden aufgestellt waren.

Caleb und ich warteten, bis die Drachen sich gesetzt hatten. Als ich sah, dass sie neben Jeriad Platz gelassen hatten, setzten wir uns neben ihn.

Ich fuhr mir mit der Zunge über die Lippe und überlegte, was wohl die diplomatischste Art wäre, meine erste Frage zu stellen. »Jeriad, was genau meinst du damit, dass du die Menschenfrauen des Schattenreichs willst?«

Er zog seine dunklen Augenbrauen zusammen. »Habe ich das nicht bereits erklärt?«

»Du hast gesagt, dass deine Art Frauen braucht, damit ihr euch fortpflanzen könnt.« Ich lächelte ihn nervös an. »Aber ich meine, es passieren ja viele Dinge zwischen der ersten Begegnung eines Paars und dem Augenblick, in dem sie ein Kind bekommen… richtig?«

Ich musterte ihn aufmerksam und wartete auf seine Reaktion. Als er seine Augen zusammenkniff, wich mir alles Blut aus dem Gesicht.

»Was ist der Hintergrund dieser Frage?«, fragte er.

»Ich möchte verstehen, wie Drachen funktionieren. Hier auf der Erde gibt es bestimmte Prozeduren für diese Sachen, und es gibt einige Verhaltensweisen, die nicht hinnehmbar sind.«

Jeriad schaute seine Gefährten an. Dann brachen sie zu meiner Überraschung alle in Gelächter aus. Ihr Lachen war tief, fast melodisch und schien tief aus ihrem Bauch zu kommen.

Jeriad wandte sich wieder mir zu. »Sag mir, Jungfrau, was eure… Verhaltensweisen sind. Wir sind sicher alle sehr gespannt, mehr darüber zu erfahren.«

Ich war völlig überrumpelt und begann, vor mich hinzustammeln. »Naja, wir verhalten uns normalerweise so: Ein Mann und eine Frau begegnen sich. Sie sind entweder zueinander hingezogen oder nicht. Nur wenn beide sich vom anderen angezogen fühlen, treffen sie sich weiter. Nach einer Weile verlieben sie sich entweder oder nicht. Nur wenn beide sich verlieben, denken sie darüber nach, den Rest ihres Lebens gemeinsam zu verbringen – und daraus entstehen dann irgendwann Kinder.«

Ich verstummte.

Jeriad hob eine Augenbraue. »Das ist alles?«

»Mm.« Ich nickte. »Im Großen und Ganzen.«

Wieder lachten alle Männer im Saal.

»Ihr Menschen seid rückständige Wesen, oder?«, grinste Jeriad.

Ich riss die Augen auf. »Entschuldigung?«

Jeriad stand auf und trat nah an mich heran. Er stützte die Hände auf seine Knie und beugte sich zu mir herab, bis sein Gesicht nur wenige Zentimeter von meinem entfernt war.

»Lass es mich so ausdrücken, Prinzessin«, sagte er sanft, »wenn es etwas gibt, was wir Drachen während unseres Aufenthalts auf der Erde nicht lernen brauchen, ist es die Kunst der Romantik.«

Kunst der Romantik?

Wer redet denn so?

Allerdings war ich erleichtert, dass er von »Romantik« sprach. Die Leidenschaft in seinen Augen bereitete mir Schwindelgefühle. Meine Armhärchen hatten sich unter seinem Blick aufgestellt. Ich stand auf und trat ein paar Schritte von ihm weg.

»Okay«, seufzte ich. »Dann, ähm, ist alles klar?«

Er legte seinen Kopf seitlich.

»I-ich meine, wir scheinen hier ja der gleichen Ansicht zu sein. Mit anderen Worten: Ihr sucht Liebe.«

Ein kleines Lächeln umspielte Jeriads Lippen, als er nickte. »Du hast keine Ahnung, Fräulein, zu welcher Art von Liebe wir fähig sind… Wenn du lang genug in unserem Königreich geblieben wärst, um unseren Prinzen kennenzulernen, dann hätte es nur eine Unterhaltung mit ihm gebraucht, und du hättest diesen Vampir hier vergessen.«

Calebs Kiefer zuckte. Ich ballte meine Hände zu Fäusten, als ich spürte, wie mir warm wurde.

»Wenn du immer noch glaubst, mich entführen zu können«, sagte ich erregt, »dann solltest du dir das schnell aus dem Kopf schlagen, Drache. Nichts, und ich wiederhole, nichts kann diesen Mann ersetzen. Kein Drache. Kein Werwolf. Kein Gott. Kein Planet, der von allen drei Arten wimmelt.«

Das warme Licht der Laternen, die an den Wänden hingen, flackerte in Jeriads Augen auf, als dieser die Arme vor der Brust verschränkte. »Wenn du es sagst«, sagte er mit einem Hauch von Belustigung, »dann werden wir unsere Zeit nicht damit vergeuden, dich umzustimmen zu versuchen.«

Ich wartete darauf, dass sich mein Körper etwas abkühlte, bevor ich weitersprach: »Und wenn ihr eure Partnerinnen umworben und ausgewählt habt, würdet ihr sie dann mit nach Feuerland nehmen?«

»Wenn das der Wunsch unserer Partnerinnen ist«, sagte Jeriad. »Da wir jetzt das Tor entdeckt haben, würden wir auf jeden Fall wünschen, dass unser Nachwuchs nach Feuerland zurückkehrt.«

»Okay.« Ich setzte mich wieder neben Caleb, hob seinen Arm an und legte ihn um mich, während ich den Blick nicht von Jeriad abwandte. Diese Drachen hatten etwas seltsam Anziehendes an sich. Ihre Worte hätten arrogant und anmaßend klingen sollen, aber irgendwie taten sie es nicht. Es hatte mich nur gestört, dass sie Caleb gereizt hatten, und auch wenn ich nicht glaubte, dass ihr Prinz mir Caleb aus dem Kopf vertreiben konnte, musste ich doch zugeben, dass sie alle vor Selbstbewusstsein nur so strotzten. Ich bezweifelte nicht, dass sie erfahrene Liebhaber waren und eine Frau sehr, sehr glücklich machen konnten.

Die Tür quietschte hinter uns. Ich drehte mich um und sah, dass meine Eltern den Raum betraten.

»Hallo, Mama und Papa«, sagte ich und winkte sie zu uns hinüber. »Jeriad und ich haben uns gerade ein wenig unterhalten und einige Dinge geklärt. Sie wollen hierbleiben und unsere alleinstehenden Frauen romantisch umwerben.«

Mein Vater sah sich in der Gruppe um. »Wie viele von euch wollen hierbleiben?«, fragte er.

»Für den Anfang würde ich von hundert ausgehen«, sagte Jeriad. »Einige aus der Gruppe, die mit mir gekommen ist – vielleicht zehn – werden zurückfliegen, um die königliche Familie zu informieren, und dann wieder mit dem Prinzen zurückkommen. Eine Partnerin für ihn zu finden ist unsere oberste Priorität.«

Einhundert Drachen. Damit hätten wir deutlich mehr Schutz als vorher.

»Was ist eure bevorzugte Unterkunft?«, fragte meine Mutter. »Wir haben Hexen, die so ziemlich alles bauen können.«

»Wir mögen Berge«, sagte Jeriad sofort. »Die Räume hier könnten mit ein wenig Unterstützung durch eure Hexen passend für uns sein.«

»Wir werden ein Treffen mit ihnen vorbereiten, damit ihr eure Wünsche mit den Hexen besprechen könnt«, sagte meine Mutter.

»Und, ähm, was esst ihr?«, fragte ich nervös, als ich mich daran erinnerte, dass sie Ogerfleisch fraßen.

»Wir werden hauptsächlich in unserer Menschengestalt bleiben, während wir uns auf der Insel aufhalten, und so lange werden wir auch wie Menschen essen.«

Ich seufzte erleichtert auf. Brett und Bella wären sicher dennoch total erschrocken zu erfahren, dass die Drachen dauerhaft bei uns blieben, aber zumindest waren sie in ihrer Menschengestalt etwas weniger bedrohlich.

»Wann werdet ihr aufbrechen, um den Prinzen zu holen?«, fragte mein Vater.

»Sobald dieses Gespräch beendet ist.«

Das war das Zeichen zum Aufbruch. Ich hatte alle Fragen gestellt, die ich hatte, und war froh, dass ich die richtige Entscheidung getroffen hatte, sie auf die Insel einzuladen und ihnen anzubieten, unsere Frauen kennenzulernen.

Ich streckte Jeriad die Hand hin. »Wir sehen uns sicher bald wieder.«

Er nahm meine Hand und die Wärme seiner Haut ließ mich dahinschmelzen. Seine Berührung war für einen Mann mit solcher Kraft außergewöhnlich sanft, wenn auch ein wenig gewagt, schließlich berührte er ein Fräulein.

Caleb und ich verließen die Schwarzen Höhen, während meine Eltern noch zurückblieben, um mit den Drachen zu sprechen. Als wir die Lichtung betraten, fragte ich: »Was sollen wir jetzt tun?«

Als ich zu ihm aufblickte, verschlug es mir den Atem. Ich war überrascht davon, dass er mich so intensiv anschaute. Er antwortete nicht, sondern hob mich hoch und rauschte mit mir auf seinen Armen die Berge hinauf. Als ich unsere Berghütte sah – die die Schlacht zum Glück unbeschädigt überstanden hatte – wusste ich, wohin er rannte.

Er eilte die Treppen hinauf und rauschte durch die Eingangstür, die er dann mit dem Fuß hinter sich zuschlug. Er trug mich direkt ins Schlafzimmer. Er legte meinen Kopf auf die Kissen, beugte sich über mich und strich über meine Hüften. Dann nahm er mein Gesicht in beide Hände und kam mit seinem Gesicht so nah an mich heran, dass ich seine Lippen fast schmecken konnte.

Schließlich antwortete er mir flüsternd: »Die Nacht war sehr lang. Wir sollten schlafen.«

»Schlafen? Du siehst nicht gerade müde aus.«

»Ich bin nie müde, wenn ich bei dir bin.« Er atmete schwer und küsste meinen Hals, bevor er nach unten wanderte.

»Dann wirst du in hundert Jahren ein völlig erschöpfter Vampir sein«, flüsterte ich zurück. Seine Berührung ließ die Hitze wieder in mir aufsteigen. Ich konnte nur hoffen, dass ich nicht zu heiß wurde oder die Kontrolle verlor und plötzlich Flammen warf.

Er hielt inne und hob den Kopf, um mir in die Augen zu schauen. »Nur hundert Jahre?«

»Naja, mehr. Aber wir müssen herausfinden, wie ich in eine Vampirin verwandelt werden kann, ohne durchzudrehen wie mein Bruder.«

Er senkte den Kopf wieder und liebkoste meinen Körper. Dennoch spürte ich, dass er sich um etwas Sorgen machte. Nachdem er mich ausgezogen hatte, zog ich ihn an mich. Ich schlang meine Beine um ihn und legte meine Hand auf seine Brust. »Was ich den Drachen gesagt habe, das meine ich auch so, Caleb«, sagte ich sanft. »Ich gehöre dir… und wenn du mich festhältst, dann werde ich immer dir gehören.«

Er umarmte mich fester. Dann legte er sich neben mich und schaute mir in die Augen. »Wie kann Eis Feuer umarmen?«

Ich nahm seine Hand.

»Das tust du gerade«, flüsterte ich und küsste seine Wange. »Lass mich einfach nicht los.«

Er atmete tief ein, schob seine Hand unter meinen Kopf und zog mich näher an sich. Er schloss die Augen und küsste mich sehnsüchtig. Ich stöhnte und genoss das Gefühl seiner Zunge, die meinen Mund erkundete.

Dann hob er den Kopf an. Sein Lächeln brachte mein Herz zum Schmelzen. Seine dunkelbraunen Augen strahlten.

»Vielleicht kann ich noch nicht sagen, dass ich in deine Welt gehöre, Rose«, sagte er. »Aber ich kann nicht länger leugnen, dass ich zu dir gehöre.«

Kapitel 41: Aiden

Ich hatte Kailyn schon vorgeschlagen, bei mir einzuziehen, sobald mein Baumhaus wiederaufgebaut war, aber für die Zwischenzeit hatten wir uns in eine leer stehende Berghütte zurückgezogen. Ich wollte nicht davon ausgehen, dass sie schon bereit war, mit mir in einem Bett zu schlafen, weil wir noch ganz am Anfang unserer Beziehung standen, also hatte ich eine Hütte mit zwei Schlafzimmern ausgesucht.

Keiner von uns hatte irgendwelche Besitztümer, die er mitbringen konnte, da unsere beiden Häuser vom Feuer zerstört worden waren. Ich schloss die Eingangstür auf und wir betraten die Hütte. Ich ging neben ihr den Flur entlang und zeigte ihr die Küche, bevor wir den hinteren Teil erreichten, in dem sich die beiden Schlafzimmer befanden. Ich öffnete beide Türen.

»Du darfst auswählen«, sagte ich lächelnd. Sie wickelte sich eine Strähne ihrer blonden, lockigen Haare um den Finger, grinste mich zweideutig an und zwinkerte. »Ich wähle das Zimmer, in dem du bleibst.«

Na dann.

Ich hatte ja gewusst, dass Kailyn nicht gerade schüchtern war, aber ihre Antwort überraschte mich dennoch. Wir hatten uns erst vor Kurzem zum ersten Mal geküsst. So bald schon das Bett zu teilen… Ich fühlte mich unwohl dabei. Vielleicht war das bei Werwölfen so. Alles ging sehr schnell.

Ich wählte das Zimmer aus, das den besten Blick aufs Meer hatte, und setzte mich auf die Bettkante. Sie setzte sich neben mich, nahm meine Hand und legte ihren Kopf auf meine Schulter.

»Ich hoffe, dass ich dich nicht in Verlegenheit bringe, Aiden«, sagte sie leise.

Ich strich ihr mit den Fingern über die Wange und küsste sie auf die Stirn. »Ich werde dich nicht anlügen«, sagte ich und lächelte sie an. »Ich hätte nicht vorgeschlagen, jetzt schon in einem Zimmer zu schlafen…«

»Wir müssen ja nicht-«

Ich legte ihr einen Finger auf die Lippen. »Aber Kailyn, deine Offenheit ist etwas, was ich an dir mag. Du spielst keine Spielchen oder redest um den heißen Brei herum. Ich muss deine Gedanken nicht erraten. Du sagst mir, was du willst, und du hast keine Angst davor. Das ist wertvoller, als du glaubst… Ehrlich gesagt, ist es wie ein frischer Wind in meinem Leben.«

Sie biss sich auf die Lippe und schaute durch das Fenster auf den fernen Horizont. Ich schlang einen Arm um sie und zog sie an mich.

»Ich schlage vor, dass wir etwas warten, bevor wir miteinander schlafen«, fuhr ich fort, »aber ich möchte nicht, dass du aufhörst, ehrlich mit mir zu sein. Genauso, wie du es bis jetzt gewesen bist. Du brauchst dir keine Sorgen darüber zu machen, mich in Verlegenheit zu bringen. Wenn mir etwas unangenehm ist, dann werde ich es dir sagen.« Ich küsste sie auf die Wange. »Kannst du mir das versprechen?«

Sie lächelte, wobei sich Grübchen auf ihren rosigen Wangen formten. »Gut, Vampir. Ich verspreche es.« Sie stand auf und lehnte sich gegen die Wand. Von dort aus schaute sie zu mir hinunter. »Ich bin schon lange nicht mehr mit jemandem zusammen gewesen. Und ich mag dich wirklich sehr, sehr gern, Aiden.«

Plötzlich stieg mir das Blut in meine blassen Wangen. »Du weißt, dass ich dich auch sehr mag«, sagte ich und stand auf. Ich drückte sie an die Wand und beugte mich zu ihr herab, um sie zu küssen. »Ich möchte nur etwas mehr Zeit haben, um dich zu umwerben.«

»Damit kann ich leben«, sagte sie, schlang ihre Arme um meinen Hals und küsste mich.

Ein Klopfen an der Tür unterbrach den leidenschaftlichen Moment. Ich öffnete und sah Kailyns jüngere Schwester Kira vor mir stehen, die übers ganze Gesicht strahlte.

»Ich habe gehört, dass ihr beiden hier oben seid«, sagte sie. »Ist Kailyn da?«

Kailyn tauchte neben mir auf. »Was ist los, Schwesterherz?«

»Micah. Er hat-« Kira war den Tränen nahe und schlug sich die Hände vor den Mund. »Er hat mir gerade gesagt, dass er mich liebt.« Sie warf sich in Kailyns Arme und vergrub ihr Gesicht an ihrem Hals.

Kailyn quietschte. »Ich habe es dir doch gesagt! Ich habe es in den Augen dieses Jungen gesehen.« Kailyn wandte sich zu mir. »Du wirst mich eine halbe Stunde entschuldigen müssen, während ich den Jungen suchen gehe und mir alles bis ins letzte Detail erzählen lasse«, sagte sie.

»In Ordnung, geh schon«, kicherte ich und sah zu, wie die beiden den Berg hinabstiegen.

Ich seufzte, schloss die Tür hinter mir und machte mich auf den Weg zum Badezimmer. Ich drehte den Duschhahn auf und zog mich aus. Als ich gerade in die Dusche steigen wollte, klopfte es erneut an der Tür. Ich schnappte mir ein Handtuch, schlang es mir um die Hüfte und eilte zum Eingang. Ich ging nicht davon aus, dass Kailyn so schnell wiederkommen würde, aber was ich noch weniger erwartet hatte, war, Adelle Ardenne vor meiner Tür vorzufinden. Ihr rotes Haar war zu einem Zopf geflochten, der ihr über eine Schulter fiel, und mir wurde klar, dass unsere Hütte nicht weit von ihrem alten Zuhause entfernt war.

»Adelle«, sagte ich mit gehobenen Augenbrauen, als ich mir das Handtuch fester um die Hüfte wickelte und mich gegen den Türpfosten lehnte. »Was führt dich hierher?«

»Naja, ich… Ich habe in den Höhlen nicht richtig mit dir sprechen können. Ich wollte dir nur sagen, wie glücklich ich bin, dass es dir gut geht.« Ihr Verhalten war genauso eigenartig und steif wie an dem Tag, an dem sie Kailyn und mich dabei überrascht hatte, wie wir uns in den Bergen geküsst hatten.

»Ja, ähm, dankeschön.«

»Es tut mir leid, wenn ich dich gestört habe«, sagte sie und blickte auf meinen nackten Oberkörper.

»Ich wollte gerade unter die Dusche.«

»Okay«, sagte sie atemlos. Sie trat einen Schritt zurück und wäre beinahe die Treppen nach hinten hinuntergestolpert. Ich sprang nach vorn und hielt sie gerade noch rechtzeitig am Arm fest.

Ich schaute ihr tief in die Augen. »Ist alles in Ordnung bei dir, Adelle?«

»Es geht mir gut«, sagte sie, obwohl ihr Tränen in den Augen schimmerten. »Ich… Ich sollte jetzt gehen.«

»Okay. Pass auf dich auf, ja?«

Sie schluckte und nickte. Ich wartete, bis sie sicher die Stufen hinuntergestiegen war, bevor ich die Tür schloss. Ich wollte sie gerade verriegeln, als schon wieder jemand gegen sie hämmerte. Als ich öffnete, stand Adelle erneut vor mir. Dieses Mal wartete sie jedoch nicht schüchtern, sondern schob die Tür auf und kam herein. Dann schloss sie die Tür hinter sich. Tränen liefen ihr übers Gesicht.

»Bist du allein?«, flüsterte sie.

»Ja. Warum? Was ist los?«, fragte ich. »Rede mit mir.«

Ihre Lippen bebten, als sie sagte: »Es ist nur… Als wir dachten, dass ihr alle tot seid… Oh, Gott, das klingt so schrecklich… Ich habe nicht in erster Linie um Eli getrauert.« Ihr versagte die Stimme. »Ich habe um dich getrauert, Aiden. All die Augenblicke, die wir zusammen verbracht haben, tauchten vor meinen Augen auf. Unsere Unterhaltungen im Klassenraum, unsere Spaziergänge am See, unsere Kamillentee-Pausen.« Sie vergrub den Kopf in ihren Händen. »Es ist so falsch und ich fühle mich deswegen so grauenvoll.«

Ich starrte sie sprachlos an.

»Ich weiß nicht einmal, warum ich dir das alles überhaupt erzähle. Ich… Ich musste es einfach loswerden, glaube ich.« Sie strich sich die Tränen mit dem Handrücken vom Gesicht, obwohl immer wieder neue nachströmten. »Bitte sag Eli nicht, dass ich hier gewesen bin«, krächzte sie. »Ich will ihn nicht verletzen.«

Ehe ich dazu gekommen war, etwas zu sagen, verschwand sie einfach.

Ich lehnte mich gegen die geschlossene Tür und ließ mich zu Boden gleiten. Völlig perplex starrte ich die Wand an.

Adelle Ardenne. Wenn ich einen Typ Frau hatte, dann war sie es. Alles an ihr – von ihrem feuerroten Haar bis zu ihrer großen, langbeinigen Figur, ihrem Charme und ihrer Intelligenz – hatten mich seit Jahren angezogen.

Und nun hatte sie hier vor mir gestanden und mir quasi ihre Liebe gestanden… Zu spät.

Verdammt.

Kann das Leben nicht einmal einfach sein?

Kapitel 42: Derek

Nachdem Sofia und ich das Treffen mit den Drachen beendet hatten, trennten sich unsere Wege. Sie machte sich auf, um nach den Menschen zu sehen und die Vorbereitungen für die Gedenkfeier für die tapferen gefallenen Kämpfer vorzubereiten, und ich brauchte etwas Zeit für mich. Ich lief zum Strand in der Nähe des Hafens, der abgebrannt war. Nah an den Wellen lief ich durch die Asche und schaute auf den Horizont. Hinter den Grenzen der Insel war der Morgen angebrochen – die Sonne bildete einen strahlenden Feuerball, der sich gen Himmel erhob.

Als ich den Sonnenaufgang beobachtete, dachte ich über das Versprechen nach, das ich Sofia gegeben hatte. Sie hatte recht gehabt: Die meiste Zeit ging es nur um das Überleben. Seit ich vor all den Jahrhunderten die ersten Vampire ins Schattenreich geführt hatte, hatte ich mich nur darum gesorgt, wie wir uns vor fremden Mächten schützen konnten.

Aber nach unserem Sieg über die schwarzen Hexen und der baldigen Ankunft von mindestens hundert Drachen konnte ich nicht leugnen, dass sich die Zeiten geändert hatten.

Ja, auch jetzt schwebten immer noch viele Ungewissheiten über uns.

Was war der nächste Zug der schwarzen Hexen? Würden sie weiterhin eine Bedrohung für uns darstellen oder würden sie sich neue Gegner suchen?

Wie hatte unsere Tochter plötzlich diese Kräfte entwickelt? Und warum gerade jetzt, nachdem sie all die Jahre verborgen geblieben waren?

Was würde mit unserem Sohn geschehen? Seine Stärke, sein Bluthunger und seine fehlende Selbstbeherrschung erinnerten mich zu sehr an den Schatten des Mannes, der ich einst gewesen war, bevor ich Sofia kennengelernt hatte.

Was würde aus der menschlichen Welt, wie wir sie kannten, werden, jetzt, wo unsere Existenz zum ersten Mal in der Geschichte in allen Medien bekannt gemacht wurde? Es war noch zu früh, um die Auswirkungen abzuschätzen, aber ich fürchtete, dass es eine ganze Lawine ungeahnter Konsequenzen lostreten würde, dass Ben den alten Geheimhaltungspakt gebrochen hatte.

All diese Zweifel und noch viele mehr schwirrten mir durch den Kopf.

Aber während ich so dastand und den Sonnenaufgang beobachtete, breitete sich in mir Ruhe aus und legte sich sanft über das Chaos.

Was auch immer uns bevorstand – das Schattenreich erlebte einen neuen Sonnenaufgang.

Es ging nicht länger um Schwäche oder um den Kampf ums Überleben.

Nein.

Dies war das Erwachen der Macht.

Kapitel 43: Rhys

Ich hasste mich dafür. Aber ich hatte es trotzdem getan. Ich hatte Mona aus dem brennenden Baum gerettet.

Nach allem, was sie getan hatte, um mich und meine Leute zu verraten, hätte ich sie den Flammen überlassen sollen. Aber als das Feuer den Wald erreichte, rührte sich etwas in mir… und konnte sie nicht loslassen.

Aber das war der letzte Gnadenakt, den sie von mir erfahren würde, sollten wir uns jemals wiederbegegnen. Julisse hatte bis zum Ende der Schlacht gewartet, um mir zu sagen, dass unsere jüngste Schwester gefallen war. Sie hatte nicht gewollt, dass meine Trauer mich von meiner Mission ablenkte. Aber als wir auf unserer eisigen Insel ankamen – die meisten verletzt und alle völlig erschöpft – hatte sie mir Arielles Körper gezeigt.

Ich betrachtete sie, wie sie in der Eingangshalle des Schlosses auf dem Boden lag. Ich beugte mich über sie und strich mit meiner Hand über Arielles blutige Stirn. Dann küsste ich ihre geschlossenen Augenlider.

Ich drosselte meine Gefühle, stand auf und ging zu einem Fenster hinüber. Ich legte meine Hand gegen die Glasscheibe und starrte auf die schneebedeckten Berggipfel um uns herum.

Wir waren so nah dran gewesen, das Schattenreich einzunehmen. Als wir uns seinen Bergen genähert hatten, hatte ich mich innerlich darauf vorbereitet, in derselben Nacht das erste Ritual zu vollziehen. Dass uns das alles mit einem Schlag genommen worden war, war ein Schock gewesen.

Dennoch ließ ich den Gedanken nicht zu, dass wir gescheitert waren. Das konnte ich mir nicht erlauben. Liliths Leben hing an einem seidenen Faden. Wenn sie starb, bevor wir die Blutrituale vollendeten, wäre das schlimmer, als meinem Leben selbst ein Ende zu setzen. Nicht nur gaben wir damit unsere lebenslangen Anstrengungen auf – die Zukunft unserer Art lief Gefahr, sich unter der selbstgefälligen und unfähigen Anführerschaft des Schattenreichs abzuspielen. Ich konnte mir vorstellen, dass in nicht allzu langer Zeit die Hexen sogar zu Sklaven anderer, mächtigerer Arten wurden. Unsere Magie – ein heiliges Geschenk, das verehrt werden musste – würde so verkommen, dass sie nur noch für Weltliches oder zur Unterhaltung diente.

Wut stieg in mir auf. Ich wandte mich Julisse zu, die immer noch über Arielle gebeugt kniete.

»Wir mögen heute leiden«, sagte ich, ging um den Leichnam herum und nahm Julisses Arm. »Aber wir werden nie vergessen. Die Opfer, die wir heute bringen, werden den nächsten Generationen zugutekommen. Arielle, Celice und alle, die wir verloren haben, werden dann als Märtyrer verehrt werden.«

»Ich weiß, dass es so sein wird, Bruder«, sagte sie mit heiserer Stimme.

»Wir werden später Zeit haben, unsere Schwester zu betrauern. Jetzt müssen wir unseren Plan ändern. Alle, deren Handflächen unversehrt sind, haben genau eine Stunde, um sich auszuruhen. Danach fahren wir alle an die nächstgelegene, am dichtesten besiedelte menschliche Küste.«

Julisse riss die Augen auf. »Was hast du vor?«, fragte sie flüsternd.

»Was wir an Blut nicht aus dem Schattenreich holen konnten, müssen wir mit reichlich Menschenblut ausgleichen. Und zwar schnell.«

»Aber die Zahl der Menschen, die wir dazu benötigen… So schnell können wir niemals so viele Menschen entführen, ohne bemerkt zu werden.«

Ich atmete ungeduldig aus. »Hat Isolde dir nicht von dem Novak-Jungen erzählt?«

»Dem Novak-Jungen?«

»Er hat den Pakt bereits gebrochen. Es ist nur eine Frage der Zeit, bevor ihm andere folgen… Da können wir genauso gut die Ersten sein.«

* * *

Bereit für den VORLETZTEN Teil der Geschichte von Rose und Caleb?

Das Schattenreich der Vampire 15: Enthüllungen ist das VORLETZTE Buch aus der Serie von Rose und Caleb auf dem Weg zum großen Finale im Buch 16!

Enthüllungen wird am 4. Juni 2016 veröffentlicht.

Klick hier, um dein Exemplar zu bestellen!

Hier eine Vorschau auf den Bucheinband (vielleicht musst du umblättern, damit er sichtbar wird):

Ich freue mich darauf, dich im Schattenreich wiederzusehen. :)

Liebe Grüße

Bella x

P.S. Trage dich in meine VIP-Mailingliste ein und ich schicke dir eine Erinnerungsmail, sobald mein nächstes Buch erscheint! Klick hier, um dich zu registrieren: www.bellaforrest.de

P.P.S. Wenn du regelmäßigere Neuigkeiten erfahren möchtest, dann schau doch auch mal auf Facebook vorbei: www.facebook.com/AShadeOfVampire

P.P.P.S. Du findest mich auch bei Twitter: @ashadeofvampire

Und Instagram: @ashadeofvampire

Ebenfalls Von Bella Forrest

DIE SCHATTENREICH-SAGA

Derek und Sofia:

Das Schattenreich der Vampire (Teil 1)

Ein Schattenreich voller Blut (Teil 2)

Eine Burg aus Sand (Teil 3)

Im Schatten des Lichts (Teil 4)

Der Glanz der Sonne (Teil 5)

Der Tor zur Nacht (Teil 6)

Der Anbruch des Tages (Teil 7)

Rose und Caleb:

Ein Hauch von Novak (Teil 8)

Blutsbande (Teil 9)

Der Zauber der Zeit (Teil 10)

Beutejagd (Teil 11)

Schatten des Zweifels (Teil 12)

Zeitenwende (Teil 13)

Das Erwachen der Macht (Teil 14)

Enthüllungen (Teil 15)

Die aktuelle Liste von Bellas Büchern: www.bellaforrest.de/bella

Tragt euch außerdem auf ihrer Mailingliste ein, um stets über ihre aktuellen Veröffentlichungen informiert zu werden: www.bellaforrest.de