Date: 2016-05-30T22:00:00+00:00

Melissa Foster

Bei Heimkehr Liebe

Die Bradens

Die Autorin

Melissa Foster ist eine preisgekrönte New-York-Times- und USA-Today-Bestsellerautorin. Ihre Bücher werden vom USA-Today-Bücherblog, vom Hagerstown Magazin, von The Patriot und vielen anderen Printmedien empfohlen. Sie ist Gründerin von Women’s Nest, einer Gemeinschaft von Frauen für Frauen, und des World Literary Cafés. Wenn sie nicht selbst schreibt, hilft Melissa mit der Fostering-Success-Plattform aufstrebenden Autoren und Autorinnen dabei, sich in der Welt der Buchveröffentlichungen zurechtzufinden und zu positionieren. Darüber hinaus veranstaltet Melissa Schreibwettbewerbe für Kinder und hat mehrere Wandgemälde für das Hospital for Sick Children, eine Kinderklinik in Washington, D.C., gemalt.

Besuchen Sie Melissa auf ihrer Website, chatten Sie mit ihr auf The Women’s Nest oder in den sozialen Medien. Melissa diskutiert gern mit Lesezirkeln und Bücherclubs über ihre Romane und freut sich über Einladungen.

www.MelissaFoster.com

Copyright © 2014, 2015, Melissa Foster

All Rights Reserved

Melissa Foster

Bei Heimkehr Liebe

Die Bradens

Love in Bloom – Herzen im Aufbruch

Aus dem Amerikanischen von Usch Pilz

Die Originalausgabe erschien erstmals 2012 unter dem Titel »Taken by Love – The Bradens« bei World Literary Press, MD, USA

Deutsche Erstveröffentlichung

2015 bei World Literary Press, MD, USA

© 2014 der Originalausgabe: Melissa Foster

© 2015 der deutschsprachigen Ausgabe: Melissa Foster

Lektorat: Judith Zimmer, Hamburg

Umschlaggestaltung:Natasha Brown

Für meine Leserinnen und Leser, weil sie unbedingt mehr haben wollten.

Table of Contents
Vorwort
Eins
Zwei
Drei
Vier
Fünf
Sechs
Sieben
Acht
Neun
Zehn
Elf
Zwölf
Dreizehn
Vierzehn
Fünfzehn
Sechzehn
Siebzehn
Achtzehn
Neunzehn
Zwanzig
Einundzwanzig
Zweiundzwanzig
Danksagungen

Vorwort

Die ersten sechs Bände über die Bradens in Weston, Colorado, haben eine überwältigende Nachfrage nach weiteren Bradens zum Verlieben ausgelöst. Danke für die vielen Anfragen und Bitten. Sie waren mein Ansporn, die Bradens in Trusty, Colorado, zum Leben zu erwecken. Luke Braden ist der jüngste Sohn von Catherine Braden, Hal Bradens Schwester. Wenn Ihnen die ersten sechs Bradens gefallen haben, dann auf in die nächste Runde: Die neuen Bradens sind ein bisschen kantiger, natürlich echte Charaktertypen, unverschämt sexy und ja, auch ein klein bisschen unanständig. In Bei Heimkehr Liebe lernen Sie Daisy Honey kennen. Sie ist klug und schön. Das Leben hat sie gelehrt, stark zu sein – aber für Luke hat sie seit Jahren eine Schwäche.

Bei Heimkehr Liebe ist das siebte Buch über die Bradens, das fünfzehnte Buch der Reihe Love in Bloom – Herzen im Aufbruch und das erste, das auf Deutsch erscheint. Es kann unabhängig von den anderen Bänden gelesen werden, aber wer noch mehr Lesespaß haben will, sollte auch die anderen Bücher kennenlernen. Weitere Bände in deutscher Sprache sind in Vorbereitung. Freuen Sie sich auf die Bradens!

Eins

Daisy Honey balancierte einen Kaffeebecher, den Kuchen für ihre Eltern, eine Tüte mit zwei Schokodonuts – ein Mädchen brauchte nun mal was Süßes zum Leben und für andere süße Sachen fehlte ihr die Zeit – und ihre Schlüssel in den Händen.

»Kommst du klar, Schätzchen?« Margie Holmes arbeitete, schon seit Daisy sich erinnern konnte, im Town Diner. Mit ihrer Retro-Föhnfrisur und der altmodischen pinkfarbenen Kellnerinnenkluft gehörte Margie zu den Wahrzeichen des Städtchens Trusty in Colorado wie die Berge und die verstreut liegenden Farmen und Ranches. Nach der langen Assistenzzeit als Allgemeinärztin in Philadelphia hatte Daisy in Trusty das Gefühl, in ein anderes Universum versetzt worden zu sein. Die Stadt ihrer Träume war Trusty nicht.

Daisy warf einen Blick auf die Uhr. In zehn Minuten musste sie bei der Arbeit sein. Arbeit. Wenn man die Aushilfsstelle in der Notfallambulanz von Trusty überhaupt so nennen konnte. Sie hatte sich mächtig ins Zeug gelegt, um Ärztin werden und dieses Kuhkaff hinter sich lassen zu können. Aber dann hatte sich ihr Vater bei einem Sturz vom Traktor am Rücken verletzt. Beruflich wäre sie lieber woanders durchgestartet, aber ihre Familie im Stich zu lassen, kam für sie nicht infrage. Vielleicht war es gutes Timing, dass der Unfall ihres Vaters grade jetzt passiert war – wenn man glaubte, dass es so etwas gab. Daisy hatte noch genau vier Wochen Zeit, um sich für eines der beiden Stellenangebote aus New York und Chicago zu entscheiden. Sie hoffte, dass ihr Vater bis dahin einen Verwalter eingestellt hatte, der sich an seiner Stelle um die Farm kümmerte. Oder dass er sich dazu durchrang, die Farm zu verkaufen. Schon bei dem Gedanken wurde Daisy ganz flau, denn die Farm befand sich seit Generationen im Familienbesitz. Das nächste Krankenhaus und der nächste Allgemeinarzt waren eine Dreiviertelstunde entfernt. Hier in Trusty gab es nur die Notfallambulanz und Daisy war froh, die Aushilfsstelle gefunden zu haben, auch wenn sie sich etwas anderes gewünscht hätte.

»Ja, kein Problem. Danke für den Kuchen, Margie. Mom und Dad werden sich freuen.« Mit dem Hintern – danke, liebe Donuts – drückte sie die Tür auf. Im selben Moment wurde die Tür von außen aufgerissen. Daisy stolperte und der Kuchen kam wie in Zeitlupe ins Rutschen. Sie schloss die Augen, um nicht sehen zu müssen, wie der dreilagige Schoko-Mandel-Traum auf dem Boden aufschlug.

Aber das befürchtete Platsch! blieb aus. Zögernd riskierte sie einen Blick. Er fiel auf die wohldefinierten Brustmuskeln und breiten Schultern eines etwas über eins achtzig großen, vor purem männlichem Sex-Appeal triefenden Prachtkerls. Und der Prachtkerl hielt die Schachtel mit dem ganz und gar unversehrten Kuchen für ihre Eltern in seiner starken Hand.

Daisy schluckte und kämpfte gegen die Hitzewelle an, die von Luke Braden ausging – einem der beiden einzigen Männer, die ihr in Trusty je zur Seite gestanden hatten, dem Mann, dessen Gesicht sie in einsamen Nächten vor sich sah. Als sie den Entschluss gefasst hatte, nach Trusty zurückzukehren, hatte sie sofort an Luke denken müssen. Sie hatte sich gefragt, ob er ihr wohl über den Weg laufen würde – es vielleicht sogar ein wenig gehofft. Als Assistenzärztin hatte sie buchstäblich rund um die Uhr gearbeitet, oft in Sechsunddreißig-Stunden-Schichten. Sie hatte kaum Zeit gehabt, an ein Date zu denken, von der Zeit für ein tatsächliches Date ganz zu schweigen. Ihr Körper prickelte an Stellen, die schon lange kein Mann mehr berührt hatte.

»Ich glaube, es ist nichts passiert.« Mit brandheißen dunklen Augen und einem ziemlich kecken Grinsen beäugte Luke den Kuchen.

Seine tiefe Stimme brachte in ihr eine Saite zum Schwingen. Okay, Daisy. Cool bleiben. In der Highschool mag er dich ja gerettet haben. Aber das ist elf Jahre her. Er war nicht mehr der süße Junge mit dem langen Pony, der ihm ständig in die dauerhungrigen Augen fiel. Nein, einen Jungen konnte man Luke Braden tatsächlich nicht mehr nennen. Aber allem Anschein nach erkannte er sie nicht wieder. Sie hatte ihre heimliche Flamme wohl umsonst angeschmachtet.

»Danke.« Sie wollte nach der Kuchenschachtel greifen, aber er zog sie weg. Sein Blick glitt provozierend langsam über ihren Körper. Ihre Knie wurden weich und ein paar andere Stellen hellwach. Sie hatte Trusty nach der Highschool verlassen und sich in den Semesterferien immer Jobs in der Nähe des Colleges gesucht. Ihre Erinnerung an die Schulkameraden von vor elf Jahren war deshalb etwas verblasst. Aber dieses Gesicht würde sie nie vergessen.

»Sie haben beide Hände voll. Soll ich Ihnen den Kuchen zum Wagen tragen?« Sein dichtes, dunkles Haar war an den Seiten kurz geschnitten, oben war es etwas länger und so sexy zerzaust, wie man es sonst nur von Zeitschriftenfotos kannte. Auf seinem markanten Kinn sprießten Stoppeln. Daisy juckte es in den Fingern. Ich würde natürlich nur die Stoppeln anfassen.

Luke sah aus wie einer, der sich nahm, was er wollte, und dabei eine Spur von Frauen hinter sich herzog, die davon nicht genug bekommen konnten. Diesen Ruf hatte er zumindest in der Highschool gehabt. Den Kuchen zu meinem Wagen tragen? Und mich in dein Bett? Der Gedanke jagte ihr einen Schauer durch den Körper. Genau darauf hatte sie gehofft. Und gewartet.

In der Schule war er zwei Klassen über ihr gewesen. Und weil sie in der Highschoolzeit gegen einen völlig ungerechtfertigten schlechten Ruf ankämpfen musste, hatte sie sich immer bemüht, nicht aufzufallen. Während des Medizinstudiums hatte sie sich das Haar dunkler gefärbt, um den nervigen Kommentaren und Nachstellungen zu entgehen, denen sie als blauäugige Blondine, die auf ihren Körper achtete, ausgesetzt war. Dank einer Sechs-Dollar-Packung Coloration alle paar Wochen war ihr Haar inzwischen mittelbraun.

Nie würde sie vergessen, wie Luke ihr in der zehnten Klasse beigestanden hatte. In ihren Träumen erinnerte auch er sich noch an sie. War ich tatsächlich komplett unsichtbar für dich? Offenbar schon. Denn offenbar war sie für ihn eine Unbekannte. Das brannte wie Salz in einer Wunde.

Ihr Blick fiel auf einen silbernen Streifen an seinem Arm. Klebeband? Sie kniff die Augen zusammen und sah genauer hin. Tatsächlich. Um seinen mächtigen Bizeps war ein breiter Streifen Gewebeband gewickelt. Darunter sickerte Blut hervor.

Luke folgte ihrem Blick mit einem Achselzucken. »Ich habe mich auf der Ranch an einem Draht aufgerissen.«

Eigentlich hätte sie jetzt ihren Kuchen nehmen und verschwinden sollen. Aber die Ärztin in ihr hielt sie davon ab und die gekränkte Frau in ihr wollte nicht glauben, dass er sie einfach vergessen hatte. Sie machte einen Schritt zurück in das Diner. »Margie, kann ich kurz deinen Verbandskasten borgen?«

Luke folgte ihr mit zusammengezogenen Brauen. »Falls das wegen mir sein soll – das ist nicht nötig. Wirklich nicht.«

Margie zog den Verbandskasten unter der Theke hervor und reichte ihn Daisy. »Hier, bitte, Schätzchen.« Beim Anblick des großen, dunkelhaarigen Mannes fingen ihre grünen Augen an zu strahlen. »Hast du schon wieder was angestellt, Luke?«

Er zog eine kräftige, dunkle Braue hoch. »Nein, keine Sorge. Ich treffe mich hier mit Emily und bin ein paar Minuten zu früh dran.«

»Gut. Noch mehr Ärger kannst du nämlich nicht gebrauchen.« Mit strengem Blick kam Margie hinter der Theke hervor. Luke lächelte sie mit einer Wärme an, die man nur Menschen schenkte, die man wirklich gerne hatte.

Daisy spürte einen Stich. War sie etwa eifersüchtig? Sie war erst seit zwei Wochen wieder in der Stadt und hatte sich von jeder Art Tratsch ferngehalten. Aber jetzt hätte sie gern gewusst, welche Sorte Ärger Luke sich eingehandelt hatte. Dabei war ihr Leben auch ohne einen Mann kompliziert genug. Und einen mit verführerischen Augen, einem sexy Lächeln und einem Ruf, den er im Gegensatz zu ihr verdient hatte, brauchte sie schon gar nicht. Sie konzentrierte sich auf seinen Arm und wechselte in den Ärztinnenmodus. Das beherrschte sie hervorragend. Als Ärztin war er für sie ein Patient und kein heißer Typ.

Lukes Blick sprang von Margie zu Daisy und wieder zurück. »Du darfst nicht alles glauben, was du hörst.«

Ja klar.

»Tu ich auch nicht.« Margie berührte ihn fast mütterlich am Arm. »Ich muss mich um die Gäste kümmern. Aber es ist schön, dich zu sehen, Luke.«

Er warf ihr ein weiteres Killerlächeln zu, dann schaute er wieder zu Daisy, die mit einem Desinfektionsmittel bewaffnet bereitstand. »Von Fremden lasse ich mir nicht an meine Wunden fassen.« Er streckte die Hand aus. »Luke.«

»Du erinnerst dich tatsächlich nicht an mich.« Das war offensichtlich, doch es auszusprechen, tat weh. »Daisy Honey?«

Sein sexy Lächeln verwandelte sich in ein amüsiertes. Seine Augen blitzten. »Haben Sie mich grade Honey genannt oder heißen Sie so?«

Dass ihm nicht einmal ihr Name bekannt vorkam, war bitter. Aber sie ging mit einem Augenrollen darüber hinweg. Sie drehte seinen Arm und inspizierte die Klebebandage. »Ich heiße tatsächlich so. Daisy Honey.«

Er lachte ein tiefes, herzhaftes und freundliches Lachen.

Mit einem beherzten Ruck riss sie das Klebeband ab und legte einen tiefen Kratzer frei.

»Hey.« Er zuckte zurück. »Eine Daisy Honey müsste doch eigentlich viel sanfter sein.«

Sie blinzelte und sagte in ihrer süßesten Stimme: »Und ein Luke Braden keine Memme.« Verdammt. Was sage ich denn da?

»Autsch. Eins zu null für dich.« Er rieb seinen Arm. »Das war nur Spaß. Natürlich weiß ich, wer du bist. Ich kaufe mein Heu bei deinem Dad und habe dich bloß nicht sofort erkannt. Früher warst du nämlich blond.« Seine Augen glitten erneut über ihren Körper und trieben damit ihre Temperatur in die Höhe. »Und so hast du damals auch nicht ausgesehen.«

Er erinnert sich an mich! Sie ließ sich nicht anmerken, wie sehr sie sich über seine Bemerkung über ihr Aussehen freute. Stattdessen machte sie sich daran, seine Wunde zu reinigen. »Wie hast du das denn fertiggebracht?« Sie spürte, wie sein Blick auf ihr lag, während sie das angetrocknete Blut entfernte.

»Der Draht hat aus einem Zaun geragt. Ich habe ihn nicht bemerkt und mir daran das Shirt und den Arm aufgerissen.« Er rollte den Ärmel so weit herunter, dass sie den Riss darin sehen konnte.

»War es Stacheldraht? Wie bei deinem Tattoo?« Deinem sexy Bad-Boy-Tattoo, das sich um deinen unglaublich harten Bizeps windet?

Mit einem schiefen Lächeln betrachtete er seine Tätowierung. »Es war ganz normaler Zaundraht.«

»Rostig?« Sie versuchte, nicht auf die Hitze in seinem durchdringenden Blick zu achten.

Wieder zuckte er die Achseln. Offenbar eine Art Universalantwort.

»Wann hattest du deine letzte Tetanusimpfung?« Der Kratzer war jetzt sauber. Sie legte ihm einen Verband an, dann wickelte sie die schmutzigen Tupfer in eine Serviette.

Achselzucken. »Ich fühle mich blendend.«

»Aber nicht mehr lange, wenn du Tetanus kriegst. Du solltest dir in der Notfallambulanz eine Spritze geben lassen. Die kann dir jede Schwester dort verpassen.« Sie steckte sich eine Haarsträhne hinters Ohr und warf einen Blick auf die Uhr. Sie war definitiv spät dran und er checkte sie definitiv ab. Ihr Magen schlug einen Purzelbaum.

»Bist du Krankenschwester?« Er rollte den zerrissenen Ärmel wieder runter.

»Ärztin«, sagte sie stolz. Sie fragte sich, ob ihr kleiner Hilfseinsatz ihn daran erinnerte, dass er ihr vor einigen Jahren ebenfalls geholfen hatte. Sein Blick ließ sie daran zweifeln. Er musterte sie, als wäre das ihre erste Begegnung. Seine Augen sagten: Ob ich wohl eine Chance habe? Und nicht: Du bist doch das Mädchen, das damals als Schlampe verschrien war.

Er nickte und seine Augen wurden ernst. »Dann vielen Dank, Dr. Daisy Honey. Vielen Dank für die professionelle Fürsorge für meinen Körper.«

Der sinnliche, eindeutig-zweideutige Unterton, mit dem er meinen Körper sagte, verschlug ihr die Sprache. Sie öffnete den Mund zu einer Erwiderung, brachte aber keinen Ton heraus.

Margie kam zur Theke zurück. »Kann ich dir etwas bringen, Luke?«

Dankbar für die Unterbrechung schob Daisy ihr den Verbandskasten hin und sammelte ihre Siebensachen ein. »Danke, Margie.«

»Einen Kaffee und zwei Eier mit Toast«, sagte Luke.

Daisy spürte seine Blicke, als sie erneut mit Kuchen, Tüte und Kaffeebecher kämpfte.

»Kommt sofort, Schätzchen.« Margie verschwand in der Küche, Daisy machte sich auf den Weg zur Tür.

Er berührte sie am Arm und klimperte mit den langen, dunklen Wimpern. »Du klebst einfach meine Wunde zu und gehst? Ich fühle mich so benutzt.«

Sie musste fast gegen ihren Willen lachen. »Wie putzig.«

Sein bohrender Blick nahm ihr fast den Atem. »Putzig? So sollte es eigentlich nicht klingen.«

Du hast trotzdem erreicht, was du wolltest. Denn putzig oder nicht – mir rast der Puls.

Er hielt ihr die Tür auf. »Hoffentlich bis bald, Daisy, Honey.«

»Tetanus ist kein Spaß. Du solltest dir die Spritze geben lassen.« Damit befahl sie ihren Beinen, sie von seinem versengenden Blick wegzutragen.

***

Während er auf seine Schwester wartete, trank Luke Kaffee und dachte an Daisy. Er kaufte sein Heu von ihrem Vater und hatte gehört, dass sie für ein paar Wochen nach Trusty kommen würde. Aber nie hätte er die Daisy Honey von grade eben – die junge Ärztin mit den betörenden blauen Augen und dem brandheißen Körper – mit dem weißblonden Mädchen in Verbindung gebracht, das mit gesenktem Kopf durch die Schulflure geschlichen war und verzweifelt versucht hatte, sich unsichtbar zu machen. Daisys Blick war weiser und fester als damals. Die erwachsene Daisy zog ihn in ihren Bann. Als sie ihn berührt hatte, hatte die Luft zwischen ihnen gebrannt. Sie hatte sich redlich bemüht zu verbergen, dass sie es auch spürte. Und aus irgendeinem Grund gefiel ihm das.

Emily platzte in seinen Tagtraum von Daisy, indem sie einen Armvoll Zeichnungen und Mappen vor ihm auf den Tisch klatschte.

»Du bist unmöglich. Ich habe dich ein Dutzend Mal gefragt, ob du das Schlafzimmer und das Badezimmer tatsächlich durch einen Flur trennen willst, und habe dich angefleht – angefleht –, es nicht zu tun. Ich habe den Plan so gezeichnet, wie du ihn haben wolltest, und jetzt soll ich das wieder ändern. Ich fasse es nicht.« Sie warf ihr glattes dunkles Haar über die Schulter, zupfte ihre weiße Seidenbluse zurecht und strich den schwarzen Bleistiftrock glatt, bevor sie sich setzte. Emily war Architektin, führte aber mit ihrer eigenen Firma komplette Bauprojekte durch. Außerdem entwickelte sie sich gerade zur Expertin für erneuerbare Energien. »Es wäre viel einfacher gewesen, wenn du von Anfang an auf mich gehört hättest. Aber …« Sie kniff die Augen zusammen und zeigte mit dem Finger auf ihn. »Ich hätte dir sogar ein Passivhaus bauen können und damit deine Energiekosten um siebzig Prozent reduziert …«

»Okay, okay. Ich hab’s verstanden. Setz dich hin und hol erst mal Luft.« Emily war vierzehn Monate älter als Luke und diesen düsteren Blick aus zusammengekniffenen Augen kannte er nur zu gut. »Vielleicht solltest du heute lieber keinen Kaffee trinken.«

»Haha.« Sie winkte Margie heran und bestellte sich eine Tasse. Schwarz. Emily war schon immer sehr kämpferisch und temperamentvoll gewesen. Kein Wunder, bei einem Mädchen, das mit fünf Brüdern aufgewachsen war. »Ändern wir nur die Pläne für das Schlafzimmer und das Badezimmer in der Wohnung über dem Stall? Oder willst du die Küche jetzt auch verlegen?«

Er wusste, dass es für Emily und ihr Team viel Arbeit sein würde, die Leitungen und Anschlüsse neu zu machen. Eine fremde Firma hätte er nie damit beauftragt. Er hätte einfach alles so gelassen, wie es von Anfang an gewesen war. Aber Emily hatte keine Hemmungen, ihn morgens um drei anzurufen, um ihm von dem Traum zu erzählen, der sie grade geweckt hatte, oder unangemeldet mit einer Flasche Wein bei ihm aufzukreuzen, wenn sie bei jemandem, dem sie vertraute, Dampf ablassen wollte. Und er vermutete, dass sie mit Änderungswünschen gerechnet hatte und schon froh war, dass er sie äußerte, bevor die Wände hochgezogen waren.

Ihr Blick fiel auf seinen Arm. »Hey, was ist passiert?«

Als Margie Emily ihren Kaffee brachte, spazierte Wes in das Diner. »Da waren es schon drei.«

»Hey Margie.« Wes schob sich neben Emily auf die Bank. Wie alle Bradens hatte er kräftiges, dunkles Haar. Emilys war glatt und glänzend, Lukes widerspenstig und wellig. Wes’ Haar war eine Nuance heller und er trug es deutlich kürzer als sein Bruder. Seine Cargoshorts, sein Shirt und sogar seine Stirn waren schmutzig.

»Hey Wes. Bin gleich bei dir, Schätzchen. Das Übliche?« Margie stemmte die Hand in die Hüfte und schüttelte den Kopf. »Warst heute etwa schon draußen in der freien Wildbahn?«

Wes hob die Hand. »Bekenne mich schuldig. Ich habe eine neue Route erkundet. Ist ein hartes Leben, aber irgendwer muss es ja machen.« Wes brachte auf seiner Gästeranch der zahlungskräftigen Kundschaft bei, Kälber mit dem Lasso zu fangen und Kühe zu treiben. Reiten, Tontaubenschießen, Angeln und Übernachtungen unter den Sternen gehörten ebenfalls zum Programm. Sein Blick streifte Luke und Emily und dann die Zeichnungen auf dem Tisch. »Habe ich was verpasst?«

»Was machst du hier?« Luke hatte Wes vor Kurzem bei einem Mehrtagesritt mit einer Gästegruppe geholfen. Nach einer Auseinandersetzung mit einem Gast war Luke in einer Zelle gelandet. Zwar waren die Vorwürfe gegen ihn fallengelassen worden, aber er grübelte noch immer darüber nach, welcher Teufel ihn an diesem Tag geritten hatte.

»Em hat mir erzählt, dass ihr euch hier zum Frühstück trefft.« Wes zuckte die Achseln. »Und ich bin hungrig.«

»Ich habe Luke grade gefragt, was mit seinem Arm passiert ist.« Emily zog eine elegant gezupfte Braue hoch.

Luke zuckte die Achseln. »Das ist nur ein Kratzer. Ich bin an einem Zaun hängengeblieben. Und rein zufällig habe ich grade Daisy Honey getroffen. Sie hat die Wunde versorgt. Erinnert ihr euch noch an Daisy?« Er dachte daran, wie sie ihm das Klebeband vom Arm gerissen hatte. Und an ihren kessen Kommentar. Ihre Forschheit gefiel ihm.

»Hat es damals an der Highschool nicht die übelsten Gerüchte über sie gegeben? Ich glaube, es hieß, sie würde mit jedem ins Bett steigen.« Emily nahm einen Schluck Kaffee und schlug eine Mappe auf. »Sie hat mir wirklich leidgetan.« Wie in allen Kleinstädten verbreitete sich Tratsch in Trusty schneller als Unkraut.

»So eine heiße kleine Blondine?«, fragte Wes.

»Heiß ja, aber blond nicht mehr. Sie hat sich das Haar dunkler gefärbt. Ich nehme an, sie hatte keine Lust mehr auf das Gequatsche über blonde Betthäschen. Und falls es jemanden interessiert: Ich glaube nicht, dass an den Gerüchten über sie was dran war.« Luke wusste, wie es sich anfühlte, wenn über einen geredet wurde. In ihm regte sich eine Erinnerung, aber er konnte sie nicht ganz greifen. Er vermutete, dass sie etwas mit Daisy zu tun hatte.

»Ich sehe ein ganz bestimmtes Glitzern in deinen Augen, Luke. Vorsicht. Einer Frau mit einer schwierigen Vergangenheit macht ein Kerl mit deinem Ruf das Leben nur noch schwerer.« Wes hielt Lukes Blick etwas zu lange fest. Vor ein paar Wochen hatte Ray Mulligan, einer seiner besten Männer, gekündigt. Jetzt mussten Wes und sein Geschäftspartner Chip alle Gästegruppen auf der Ranch selbst betreuen und hatten kaum noch eine Pause. Deshalb war Wes in letzter Zeit etwas übellaunig.

Luke war sich seines Rufs nur allzu bewusst. Sein Kurzaufenthalt in der Gefängniszelle hatte die Sache nicht besser gemacht und feste Beziehungen waren auch nicht unbedingt seine Spezialität. Sich auf andere Menschen einzulassen, fiel ihm schwer. Wenn man ihm ein Pferd hinstellte, konnte er buchstäblich dessen Gedanken lesen. Aber wenn er es mit Menschen zu tun hatte? Frauen? Das war etwas ganz anderes. Über die Gründe dafür hatte er sich bislang keine großen Gedanken gemacht.

»Was soll das heißen, Kumpel?« Luke hielt dem Blick seines Bruders stand. Ihr Vater, Buddy Walsh, hatte sich mit einer Ramschladenverkäuferin aus einer anderen Stadt verdrückt, als ihre Mutter mit Luke schwanger gewesen war. Ihre Mutter hatte die Geschwister allein großgezogen und sie hielten fest zusammen. Normalerweise war das eine gute Sache, aber im Augenblick legte Luke auf Wes’ Urteil keinen Wert.

»Ihr eigener Ruf ist schon schlecht genug. Sie braucht nicht noch deinen dazu.«

»Red keinen Müll, Wes. Du weißt verdammt gut, dass ich mir nichts vorzuwerfen habe. Du hast schließlich gesehen, was bei dem Campingtrip passiert ist.« Lukes Kiefermuskeln zuckten.

»Von der Verhaftung spreche ich nicht.«

Emily legte Luke einen Ordner hin und breitete ein paar Zeichnungen aus. Ihr Blick flog zwischen ihren Brüdern hin und her. »Könntet ihr euch heute ausnahmsweise mal nicht aufführen wie zwei Neandertaler? Bitte? Ich habe noch ein paar Kundentermine.«

Margie brachte Luke und Wes ihr Frühstück und Emily schob die Zeichnungen beiseite. »Lasst es euch schmecken, Jungs. Emily? Darf’s noch was sein?«

»Nein danke, Margie. Im Augenblick nicht.« Emily schaute zu, wie Luke einen Ordner durchblätterte. »Soll ich dir die Zeichnungen erklären?«

Luke schob die Unterlagen weg. »Nein. Tu einfach, was getan werden muss. Die Details interessieren mich nicht. Ich will bloß, dass das Schlafzimmer und das Badezimmer beieinanderliegen. Es war dumm, das nicht von Anfang an so zu machen. Aber mich hat gestört, dass es kein Gästeklo gibt.«

Wes schüttelte den Kopf.

»Was ist?« Luke wusste genau, was in Wes vorging. Sein Bruder plante gern alles haarklein. Er dachte über jedes noch so winzige Detail in seinem Leben ausführlich nach und hielt es für fahrlässig, dass Luke es nicht ebenso machte. Luke improvisierte lieber. Schnell und spontan. Allzu akribisches und langfristiges Planen lehnte er ab wie ein rebellischer Teenager. Meist konnte er sich bei seinen Entscheidungen auf sein Bauchgefühl verlassen. Aber manchmal führte das zu eher kurzfristigen Lösungen und ihm fiel etwas Besseres ein, sobald er sich die Zeit zum Nachdenken nahm. Doch auch wenn man so sorgfältig plante wie Wes, war man nicht vor Überraschungen gefeit. Davon war Luke überzeugt. Ihre unterschiedlichen Strategien führten hin und wieder zu Reibereien.

»Willst du dir die Pläne nicht genauer ansehen?«, fragte Wes.

»Kein Bedarf. Ich gehe lieber heim und kümmere mich um mein Fohlen. Den Umbau überlasse ich Emily. Sie ist die Expertin und sie weiß, wie viel Geld ich ausgeben kann. Sie reißt nur ein paar Wände ein und verlegt ein paar Anschlüsse.«

»Hey. Schön, dass du meine Arbeit zu würdigen weißt, du Esel.« Emily nahm ein Stück Toast von seinem Teller und biss grinsend davon ab. »Wir sprechen von einer kleinen Wohnung für einen Rancharbeiter. Wozu in aller Welt braucht die ein Gästeklo? Wenn du nur gleich auf mich gehört …«

»Tut mir leid, Em. Du weißt, wie beeindruckt ich von dem bin, was du tust. Und ja, ich hätte auf dich hören sollen.« Luke schaufelte sich eine Gabel Essen in den Mund und deutete mit dem Kinn auf Wes. »Bist du nicht zum Spielen verabredet?«

»Bin ich.« Wes grinste. »Mit einer zierlichen Brünetten und einem Stapel Unterlagen.«

»Clarissa?« Emily zeigte auf Wes. »Ich habe gewusst, dass aus euch beiden was wird.«

»Sie ist meine Buchhalterin, nicht meine Freundin. Und unser Treffen ist rein geschäftlich.« Er legte seufzend den Arm um Emily. »Wenn du dir um dein Liebesleben halb so viele Gedanken machen würdest wie um meins, wärst du vielleicht nicht allein.«

»Ich bin nicht allein. Ich date.« Sie zog die Nase kraus. »Irgendwie. Glaube ich. Ugh. Habt ihr überhaupt eine Ahnung, wie schwer es ist, in dieser Stadt ein Date zu finden?«

Luke und Wes stießen beide ein tiefes, lautes, wissendes Lachen aus.

»Okay, ihr wisst Bescheid. Aber Jungs haben es da leichter. Die Hälfte der Mädels hier habt ihr schon durch und die andere Hälfte kann es kaum erwarten, endlich an die Reihe zu kommen. Bei einer Frau ist das was anderes.«

»Sollte es auch sein«, sagte Luke. Er war zwar Emilys jüngerer Bruder, aber wie man seine Schwester beschützte, hatte er von den vier besten älteren Brüdern der Welt gelernt. Dazu gehörte auch, dafür zu sorgen, dass sie sich nicht zur Zielscheibe des Kleinstadttratschs machte. Das war den Männern des Braden-Clans vorbehalten. Bislang zumindest. Luke hatte sich geändert. Bis vor Kurzem war er für eine feste Beziehung zu unstet gewesen. Aber seit er vor zwei Jahren die Ranch gekauft hatte, war er ruhiger geworden und hatte Ziele. Bei der Arbeit packte er gern richtig an, hatte am liebsten mit Tieren zu tun und war gern sein eigener Boss. Die Ranch war ideal für ihn und inzwischen war er bereit, auch sein Privatleben in geregelte Bahnen zu lenken. Er suchte nach der Einen, nach der Frau, die ihn verstand und ihn so liebte, wie er war. Samt seiner Unfähigkeit zu planen. Er brauchte eine Partnerin, der die Familie wichtig war, die Tiere liebte und die nicht mehr erwartete, als er ihr geben konnte. Er nahm an, dass er sich dafür auf eine ganz neue Weise öffnen musste, hatte aber keinen Schimmer, wie er das bewerkstelligen sollte.

Wes spülte den letzten Bissen hinunter und fixierte seinen Bruder. »Ich muss los, Bruderherz. Und nichts überstürzen mit Daisy. Du weißt, was sie durchgemacht hat.«

Zwanzig Minuten später stieg Luke auf seine Harley und fuhr zu seiner Ranch. Dabei dachte er an Daisy und ihre harte Zeit an der Highschool. Vielleicht waren sie gar nicht so verschieden.

Zwei

Daisy hatte grade einen beachtlichen Holzsplitter aus dem Fuß eines Kindes entfernt, als sie in den nächsten Untersuchungsraum gerufen wurde. Dort wartete ein Zweijähriger mit einer Ohrenentzündung. Seit Dr. Waxman sich vor zwei Jahren zur Ruhe gesetzt hatte und in wärmere Gefilde gezogen war, gab es in Trusty keinen Arzt mehr. Die Hausarztpraxis, die er vierzig Jahre lang geführt hatte, war verwaist. In Trusty kümmerte sich derzeit niemand um verstopfte Nasen und Holzsplitter in Füßen. Genau wie Daisy arbeiteten die meisten jungen Ärzte inzwischen lieber in den hippen Metropolen, wo mit modernsten Methoden gearbeitet und bahnbrechende Forschung geleistet wurde. Dort würde auch sie durchstarten. Irgendwann.

Im Behandlungszimmer saß Janice Treelong. Sie war eines der Mädchen gewesen, die in der Highschool gemeine Gerüchte über Daisy verbreitet hatten. Janice hielt ihren Sohn Michael auf dem Schoß. Daisys Hand krallte sich so fest um den Türknauf, dass ihre Fingerknöchel weiß hervortraten. Sie war wie erstarrt und brachte es nicht fertig, ganz ins Zimmer zu treten. Noch immer sah sie in Janice das dünne, flachbrüstige Mädchen, das ihr lächelnd ins Gesicht starrte und sagte: Es heißt, du hättest gestern Nacht mit Soundso viel Spaß gehabt. Hinter dem Feuerwehrhaus. Ach, du erinnerst dich nicht? Keine Sorge. Alle anderen wissen Bescheid und die werden es dich nicht vergessen lassen.

Daisy atmete tief durch und unterdrückte den Impuls, auf dem Absatz kehrtzumachen und wegzulaufen.

Der kleine Michael blickte mit rot geränderten Augen zu ihr auf. Seine Nase war verkrustet und seine geröteten Wangen verrieten, dass er hohes Fieber hatte. Beim zweiten Blick auf Janice bemerkte Daisy die dunklen Ringe unter ihren Augen. Ihr glanzloses braunes Haar war zu einem zerzausten Pferdeschwanz zusammengebunden, ihre Kleidung war zerknittert. So sah die völlig übermüdete Mutter eines Zweijährigen aus – und die Frau eines Dreckssacks. Janice hatte zu den übelsten Tratschmäulern gehört und sich ständig bemüht, Daisy als das typische blonde, blauäugige Flittchen darzustellen, das sie in Wahrheit nicht war. Aber offenbar war Janice nicht mehr dieselbe wie damals.

Daisy holte tief Luft und schaute Michael an. Er war nur ein armes kleines Kerlchen, ein ziemlich krankes armes kleines Kerlchen. Sie machte einen Schritt in den Raum, ließ den Türknauf los und versuchte, nicht zusammenzuzucken, als die Tür sich mit einem Klicken schloss. Sie konnte und durfte nicht zulassen, dass die Vergangenheit einen Einfluss darauf hatte, wie gut sie sich um Janices Sohn kümmerte.

»Hey Michael. Ich habe gehört, du bist nicht ganz fit. Soll ich dich auf dem Schoß deiner Mami untersuchen?« Sie versuchte, Janice anzulächeln. Mit mäßigem Erfolg.

Danke formte Janice mit den Lippen. Sie hatte Darren Treelong schon kurz nach der Highschool geheiratet und es hieß, er würde wieder trinken. Trotz allem, was vorgefallen war, tat Janice Daisy leid.

»Isst Michael etwas? Trinkt er?«

»Nicht viel. Er hat ein bisschen Apfelkompott gegessen und wenn ich ihm etwas zu trinken gebe, nimmt er immer nur einen ganz kleinen Schluck.« Sie strich Michael das dunkle Haar aus der Stirn.

»Okay. Sehen wir mal nach, was los ist. Darf ich dieses komische Ding zum Fiebermessen kurz in dein Ohr stecken?«

Michael vergrub die Nase an der Brust seiner Mutter.

»Tut mir leid. Er ist total übermüdet.« Janice versuchte, Michael von ihrer Brust wegzuziehen. »Alles in Ordnung, Süßer. Das tut nicht weh.«

Daisy blies einen Latexhandschuh auf, was sie eigentlich nicht tun sollte. Sie mussten sparsam mit dem Material umgehen, die Ambulanz hatte ein begrenztes Budget. Aber es gab wichtigere Dinge als einen verschwendeten Gummihandschuh. Sie ging in die Hocke, damit sie mit Michael auf Augenhöhe war. »Wenn ich dich untersuchen darf, kriegst du meinen coolen Luftballon.«

Er betrachtete den handförmigen Ballon, dann streckte er sein dünnes Ärmchen danach aus. Während er mit dem Ballon spielte, maß Daisy bei ihm Fieber und schaute sich seine Ohren an. Er war so mit seinem neuen Spielzeug beschäftigt, dass er sich sogar hinlegen ließ, damit sie seinen Bauch abtasten konnte.

»Gegen das Fieber und die Ohrenentzündung kann ich ihm Antibiotika geben.«

Janice seufzte erleichtert. »Ich dachte mir schon, dass es so was ist. Sobald er liegt, schreit er. Beim letzten Fieber hat der Arzt mir gesagt, wenn er das macht, könnte er was mit den Ohren haben.«

Daisy schrieb das Rezept aus und gab es Janice. »Wie lange hat er das denn schon? Beide Ohren sind gerötet und entzündet.«

Janice zuckte die Achseln. »Ein paar Tage.«

»Warst du mit ihm bei eurem Hausarzt?« Daisy kannte die Antwort bereits. Wenn Janice mit Michael beim Hausarzt gewesen wäre, hätten seine Ohren nicht so ausgesehen. Der arme Kleine musste furchtbare Schmerzen haben.

Janice seufzte. »Nein. Der ist so weit weg und ich habe gedacht wir kriegen das mit Paracetamol und Ibuprofen in den Griff. Aber …«

»Janice, Ohrenentzündungen sind furchtbar schmerzhaft und das Fieber macht es noch schlimmer. Wenn Michael wieder mal Fieber hat, gehst du bitte gleich mit ihm zum Arzt. Wenn du gleich etwas unternimmst, hat er weniger Schmerzen und du hast weniger schlaflose Nächte.« Sie wollte eigentlich nicht belehrend klingen, aber für Michaels Gesundheit war eine fünfundvierzigminütige Fahrt zum Arzt nicht zu weit. »Die Antibiotika müssten nach spätestes vierundzwanzig Stunden wirken. Wenn er in drei Tagen noch Schmerzen hat, gehst du mit ihm zu eurem Hausarzt.« Die Notfallambulanz war eigentlich nur für die Erstversorgung gedacht, während Hausärzte die Patienten, ihre Familie und deren Krankengeschichte kannten und die Behandlung entsprechend abstimmen konnten. Deshalb musste Daisy ihre Patienten immer wieder darauf hinweisen, wie wichtig es war, zum Hausarzt zu gehen.

Daisy schaute Janice hinterher. Jahrelang hatte sie darunter gelitten, dass man ihr wegen ihres Aussehens das Gefühl gegeben hatte, ein Flittchen zu sein. Inzwischen hatte sie viel Übung darin, den Schmerz zu verdrängen. Aber noch immer wurde ihr eng ums Herz, wenn sie die Mädchen sah, die ihr in der Highschool das Leben zur Hölle gemacht hatten. Dann verwandelte sie sich wieder in den verschreckten Teenager von damals. Daisy atmete tief durch und rief sich ins Gedächtnis, dass sie kein hilfloses junges Ding mehr war. Dann ging sie zu Empfangstisch.

Kari Long, die dort arbeitete, gab Daisy eine Karteikarte. »Die Ergebnisse von Mister Maces Blutuntersuchung sind da. Er liegt in Zimmer zwei.« Kari lebte seit ihrer Hochzeit vor vier Jahren in Trusty. Sie war fünfunddreißig, im dritten Monat schwanger und hatte vierjährige Zwillinge.

Daisy kannte Mr und Mrs Mace schon ihr Leben lang. Und wie so viele Leute in Trusty achtete Mr Mace nicht besonders auf seine Gesundheit. Seine hohen Blutzuckerwerte überraschten Daisy kaum. Im Untersuchungszimmer begrüßte sie die Maces, sah Mr Maces gerötete Haut und die Angst in seinen großen braunen Augen. Sie nahm seine Hand.

»Mr Mace, Sie sind diese Woche schon zum zweiten Mal hier. Waren Sie beim Hausarzt, wie ich es Ihnen geraten habe?«

Er schnaubte. »Sie wissen, dass ich nicht die Zeit habe, so weit zu fahren und dann auch noch ewig zu warten. Die Farmarbeit erledigt sich nicht von allein.«

Das hörte sie andauernd. Trotzdem hätte sie ihn am liebsten geschüttelt, um ihn zur Vernunft zu bringen. »Sie haben Typ-2-Diabetes. Das ist kein Schnupfen, Mister Mace. Ihre Blutzuckerwerte sind zu hoch und Ihr Hämoglobin-A1c-Wert ebenfalls. Das heißt, Ihr Zustand ist chronisch. Sie müssen zum Arzt und sich behandeln lassen.«

Er stemmte sich auf einen Ellbogen hoch. »Wenn Doc Waxman noch hier wäre, würde der sich darum kümmern. Können Sie mich nicht behandeln? Sie sind nur fünf Minuten von uns weg.«

Wenn sie für jedes Mal, wenn ihr diese Frage in den letzten zwei Wochen gestellt worden war, einen Dollar gehabt hätte, hätte sie hübsch essen gehen und sich dazu eine Flasche Wein gönnen können. Im Augenblick hätte sie gern einen Schluck davon genommen.

»Das hier ist eine Notfallambulanz, keine Arztpraxis. Und Sie wissen, dass ich nur eine Zeit lang hier aushelfe. Ich fange demnächst in New York oder Chicago an.«

»Aber ich vertraue Ihnen, Daisy.«

Daisy. In Trusty würde sie das immer bleiben und wenn auf dem Namensschild an ihrem Kittel zehnmal Dr. Honey stand. Sie fragte sich, ob das bei Dr. Waxman am Anfang auch so gewesen war. Er hatte mit Daisy über das Medizinstudium gesprochen, ihr Tipps gegeben und sie ermutigt durchzuhalten. Aber darauf, dass sie auch als voll ausgebildete Ärztin in Trusty immer nur Daisy sein würde, hatte er sie nicht vorbereitet.

»Dann vertrauen Sie auf meinen Rat und gehen Sie zu Ihrem Arzt.« Sie gab Mr Mace eine Insulinspritze, dann nahm sie seine Hand und sprach noch einmal eindringlich mit ihm und seiner Frau. Mrs Mace war ebenso beunruhigt wie Daisy. Daisy mochte Mr Mace und sorgte sich um ihn. »Bitte gehen Sie zum Arzt. Ich weiß, dass es lästig ist, dorthin zu fahren, und ich weiß, dass Sie viel zu tun haben. Aber wenn Sie nichts unternehmen, können Sie sich die Nieren und die Leber kaputt machen.«

Helen Mace war eine untersetzte Frau. Sie und Mr Mace hatten drei Kinder und der liebevoll strenge Blick, mit dem sie ihren Ehemann ansah, sprach von vielen guten gemeinsamen Jahren, auch wenn ihre Worte ruppig klangen. »Er ist ein sturer Esel, Daisy. Das wissen Sie ja. Ich schaffe es nicht mal, ihn zehn Minuten lang von der Farm wegschleifen – geschweige denn fünfundvierzig.«

»Mister Mace.« Daisy versuchte, einen möglichst strengen Blick aufzusetzen. »Versprechen Sie mir bitte, sich von Ihrer Frau zum Arzt bringen zu lassen.«

Er verdrehte die Augen.

»Sehen Sie? Verstehen Sie jetzt, wie schwer das ist?« Helen griff nach seiner Hand. »Wir werden bald Großeltern und ich dränge ihn immer, zum Arzt zu gehen, damit er noch lange mit unserem Enkelkind spielen kann.«

»Können Sie mich nicht hier behandeln?«, bat Mr Mace. »Bitte?«

Ein Teil von Daisy wollte sagen: Ja, selbstverständlich. Aber sie hatte sich nicht halb zu Tode gebüffelt, um nach dem Medizinstudium in eine Stadt zurückzukehren, in der sie bis zum Ruhestand Erkältungen behandeln und Platzwunden verarzten würde. Chicago. New York. Dort wartete eine spannende Karriere auf sie.

Sein Blick gab ihr einen Stich. Sie dachte daran, wie sie früher an Halloween mit anderen Kindern zum Haus der Maces gezogen war. Mr Mace hatte ihnen, von Kopf bis Fuß in Toilettenpapier gehüllt und als Mumie verkleidet, einen Heidenschreck eingejagt und Mrs Mace hatte sie hinterher mit Süßigkeiten wieder beruhigt und getröstet. Ihr Sohn Matt hatte Daisy geholfen, im strömenden Regen einen Reifen zu wechseln, als sie mit siebzehn zu schnell gefahren und von der Straße geschlittert war. Sie war von der Tankstelle geflüchtet, wo die Mädchen böse über sie gelästert hatten, und er hatte gesagt, sie solle die blöden Zicken einfach reden lassen.

»Ihr Arzt muss Sie regelmäßig untersuchen, damit er die Behandlung genau auf Sie abstimmen kann, Mister Mace. Für heute kann ich Ihnen helfen. Aber versprechen Sie mir, dass Sie so bald wie möglich zum Hausarzt gehen.«

Die Maces verdienten eine gute ärztliche Versorgung. Sie verdienten einen Arzt in der Nähe.

Und ich verdiene mein eigenes Leben und eine erfüllende Berufslaufbahn.

Daisy war schon fast so weit, die beiden selbst hinzufahren, als die Maces schließlich mit dem Versprechen, bald zum Arzt zu gehen, die Ambulanz verließen.

Kevin Hague, einer der Krankenpfleger und schon seit Kindertagen Daisys bester Freund, steckte den Kopf ins Zimmer. Kevin war in der Highschool ziemlich scheu und fast so etwas wie ein Nerd gewesen. Er war groß, schlaksig, hatte eine große Brille getragen und Mathe spannender gefunden als Sport. Er und Daisy waren ein seltsames Gespann gewesen. Aber sie war immer noch jeden Tag dankbar für seine Freundschaft. »Ich weiß, du hast um fünf Feierabend, aber es sitzen immer noch Leute im Wartezimmer. Kannst du ein bisschen länger machen?« Er wedelte mit drei Karteikarten.

»Kein Problem. Aber wenn sich hier nicht bald ein Arzt niederlässt, gibt es keine Patienten mehr. Die sterben lieber, als eine Dreiviertelstunde zur nächsten Praxis zu fahren.« Daisy machte Überstunden, wann immer es ging, damit sie sich in diesem Provinznest nicht zu Tode langweilte. Das Geld konnte sie gebrauchen und außerdem hoffte sie insgeheim auf einen wirklich interessanten Fall. Auch wenn sie sich so etwas eigentlich gar nicht wünschen durfte.

»Du könntest Abhilfe schaffen. Häng einfach ein Schild mit deinem Namen raus. Mach da weiter, wo Doc Waxman aufgehört hat.«

Sie warf Kevin einen düsteren Blick zu.

»Ja. Ich weiß. Kommt gar nicht infrage. Such dir eine aus.« Er hielt ihr die drei Karteikarten unter die Nase und flüsterte: »Nimm die mittlere.« Dabei grinste er verschwörerisch und seine dunklen Augen blitzten.

»Okay. Die mittlere. Aber wenn es wieder ein Betrunkener ist, der eine Infusion braucht, bist du tot.« Sie schnappte sich die Karte.

»Diesmal wirst du mir die Füße küssen. Untersuchungszimmer vier.«

Daisy warf auf dem Weg dorthin einen Blick auf die Eintragungen. »Okay. Wen haben wir? Luke Brad…«

O Gott.

»Dr. Honey! Dich habe ich hier gar nicht erwartet.«

Sie räusperte sich und versuchte, ihren rasenden Puls zu bezähmen, während gleichzeitig die Raumtemperatur um zehn Grad nach oben schnellte. Luke musste sich nicht mal anstrengen, um sexy auszusehen. Das war unfair. Er saß mit seinen unverschämt tief sitzenden Jeans, den sonnenbraunen muskulösen Armen, die fast seine aufgerollten Shirtärmel sprengten, einem lässigen Lächeln und keinerlei sichtbaren Zeichen von Anspannung oder Unbehagen auf dem Behandlungstisch. Während sie kaum noch einen klaren Gedanken fassen konnte, wirkte er völlig entspannt.

Saukerl.

Sexy Saukerl.

»Die Spritze?«, erinnerte er sie.

Sie legte die Karteikarte beiseite und versuchte, wieder in den Ärztinnenmodus zu schalten. Jetzt, beim zweiten Mal, fiel ihr das schon deutlich schwerer. »Tetanus. Ich hole die Ampulle. Bin gleich wieder da.«

Seine Augen folgten ihr amüsiert aus dem Zimmer. Im Lagerraum lehnte sie sich erst einmal gegen die geschlossene Tür, presste die Handflächen gegen das kühle Holz und atmete ein paarmal tief durch. Sie war sicher, dass er bemerkt hatte, wie durcheinander sie war. Nein, hat er nicht. Bilde dir nichts ein.

»Was ist denn los, zum Teufel? Reiß dich zusammen.« Sie strich ihren Kittel glatt und sagte sich energisch, er sei ein Patient wie jeder andere. Ein heißer, verführerischer Patient, den ich am liebsten zum Knutschen hinter ein Regal zerren würde. Heiliger Bimbam, Daisy. Reiß dich zusammen. Sie nahm sich, was sie für die Spritze brauchte, holte noch einmal tief Luft und wandte sich zum Gehen.

So brandheiß war er doch gar nicht. Kerle wie ihn gab es in Trusty zuhauf. Die Männer hier waren von der Arbeit auf den Farmen oder als Mechaniker gestählt, aber meist ziemlich einfach gestrickt. Darüber konnte Daisy leider nicht hinwegsehen. Männer, die nicht den Ehrgeiz hatten, etwas aus sich zu machen, langweilten sie ziemlich schnell. Das mochte ein Fehler sein, doch sie kam nicht dagegen an. Von Luke wusste sie, dass er nicht auf den Kopf gefallen war. Die Bradens hatten allesamt Hirn und waren gebildet. O Mann. Das wird ja immer schlimmer. Sie war nur für ein paar Wochen hier. Und sie hatte nicht vor, sich von Luke Braden in sein Bett zerren zu lassen und sich in die lange Liste seiner Eroberungen einzureihen. Selbst wenn er noch zehnmal heißer war, als sie ihn in Erinnerung hatte, und sie nur zu gern einen Körper wie seinen auf ihrem spüren würde. Schon seine Stimme machte sie ganz kribbelig. Sie griff nach dem Türknauf und zögerte. Verhielt sie sich im Augenblick nicht genau so, wie all die Leute, die ihr jahrelang zu Unrecht die unmöglichsten Sachen angedichtet hatten? Fällte sie ihr Urteil aufgrund von Tratsch und Klatsch? Auf der Basis elf Jahre alter Gerüchte?

Ja, tatsächlich. Aber fair war das nicht. Das sagte sie sich zumindest.

Im Flur begegnete ihr Kevin. Seine grünen Augen blitzten sie schelmisch an.

»Fällst du mir jetzt um den Hals?«, fragte er grinsend.

»Ich weiß nicht, ob ich dich umarmen oder dir eine kleben soll. Aber im Moment weiß ich nicht mal mehr, wie ich heiße. Deshalb tendiere ich eher zu der Ohrfeige.«

»Dabei bist du mir jetzt was schuldig. Am liebsten brünett und gern mit ein paar Kurven.« Er seufzte. »Du weißt, dass du heißer bist als er, oder? Denk daran, wenn du jetzt ins Behandlungszimmer gehst. Er müsste viel nervöser sein als du. Schönheit plus Hirn. Das ist eine Killerkombination.«

Herrje, du bist ein Schatz. Kevin war der allerbeste Freund, den ein Mädchen sich wünschen konnte. Und mit einer wirklich netten Frau würde sie ihn sofort verkuppeln. Aber erst mal musste sie jemandem eine Spritze verpassen.

Mit angehaltenem Atem betrat sie das Behandlungszimmer. Jepp. Immer noch brandheiß. »Okay. Mit Nadeln hast du kein Problem, oder?«

»Solange mich eine schöne Frau damit piekt – überhaupt nicht.«

Nicht grade originell. Trotzdem merkte sie, wie ihre Wangen heiß wurden. Sie griff nach seinem Arm und wo sie schon mal dabei war, fühlte sie gleich seinen Puls. Unfassbar. Er war die Ruhe selbst. »Erst muss ich die Einstichstelle säubern.«

»Ich mache dir heute ziemlich viel Arbeit.«

Ja. Und es macht mir gar nichts aus. Sie desinfizierte eine Stelle an seinem Arm. »Können wir?« Ein Blick in seine Augen und sie hatte Schmetterlinge im Bauch.

»Aber immer.« Er grinste sie mit zusammengekniffenen Augen an. Wissend, sinnlich, vielversprechend. Ihren Blick hielt er etwas länger fest als nötig und jagte ihr damit einen Schauer über den Rücken.

Sie gab ihm die Spritze. Am liebsten hätte sie auch seinen Arm noch einmal frisch verbunden, damit er noch eine Weile bleiben musste. Aber sie hatte nicht jahrelang für einen guten Ruf gekämpft, um ihn jetzt in einer einzigen Nacht zu ruinieren.

»Okay. Du kannst gehen.«

Er rührte sich nicht. Wieder kroch das entspannte Lächeln auf seine Lippen. Diesmal war es eher freundlich, weniger herausfordernd. Er betrachtete seine Hände und sah dabei einen Augenblick lang … beinahe schüchtern aus. Sie war verblüfft.

»Danke, Daisy.« Er sprang vom Untersuchungstisch und blieb viel zu dicht vor ihr stehen.

Daisy riss den Blick von seiner breiten Brust los und vergrub die Hände in den Kitteltaschen, damit sie nicht nach ihm griff. Eindeutig: Sie musste jemanden – oder etwas – finden, um ihre wildgewordenen Hormone zu besänftigen. Dieser Jemand musste harmlos sein und schweigen können. Sie schluckte, weil sie wusste, dass dafür nur ein batteriebetriebener Freund infrage kam – oder keiner. Beides war gleich fad.

»Hey, ähm … hättest du Lust, später etwas trinken zu gehen?«, fragte er vorsichtig. Sie schaute ihm in die Augen, sah darin kein selbstbewusstes Blitzen, sondern Hoffnung und schmolz dahin.

»Etwas trinken?«

Er zuckte die Achseln. »Oder essen. Wie du willst. Ich dachte, wir könnten uns ein bisschen unterhalten.«

Ein bisschen unterhalten. Sie war nicht sicher, ob sie es mit Luke Braden dabei belassen konnte. Dazu war sie schon viel zu kribbelig.

»Ich … ähm … ich muss heute Abend meinen Dad besuchen.«

Enttäuschung trat in seine Augen. Dann zuckte er lässig mit einer Schulter. »Deinen Dad? Du musst dich nicht rausreden. Wenn du keine Lust hast, sag es einfach.«

Er streckte die Hand nach dem Türknauf aus. Sie überraschte sich damit, dass sie ihn am Arm festhielt.

»Mein Vater hat sich bei einem Sturz vom Traktor am Rücken verletzt. Ich muss wirklich zu ihm.« Warum rechtfertigte sie sich, anstatt sich auf dem schnellsten Weg aus dem Staub zu machen? In ein paar Wochen war sie in New York oder Chicago. Aus ihnen konnte sowieso nichts werden.

»Entschuldigung. Ich habe gedacht … Solche Ausflüchte benutzen Frauen normalerweise, wenn sie kein Interesse haben.« Er fuhr sich über die Augen. »Ich kenne deinen Vater. Ich hätte eins und eins zusammenzählen sollen. Verdammt, es tut mir leid.«

»Wenn ich keine Lust hätte, würde ich das sagen.«

»Dann hast du also Lust?«

Alles kam so überraschend. Dabei träumte sie seit Jahren von einem Date mit ihm. Aber es war ein Spiel mit dem Feuer – mit dem Feuer in ihr, das unbedingt Nahrung brauchte.

»Das habe ich nicht gesagt.« Mistmistmistmist. Sie überlegte, ob sie ihn auf Margies Bemerkung ansprechen sollte. Aber weil weder ihr Mund noch ihr Gehirn grade besonders gut funktionierten, sagte sie lieber nichts.

»Sondern?« Diesmal war sein Lächeln ganz offen und gar nicht zweideutig. Das gefiel ihr.

Verdammt, sie sendete zu viele widersprüchliche Signale aus. Ach, was soll’s. »Wahrscheinlich dauert der Besuch bei meinem Dad nicht lange. Sollen wir hinterher noch etwas trinken gehen?«

»Du hast doch Lust?«

»Ja.« Ihr Herz hämmerte gegen ihre Brust, als wäre sie gerade von ihrem Highschoolschwarm um ein Date gebeten worden. Leider hatte sie sich auf der Highschool so sehr bemüht, keinen Anlass zum Tratsch zu geben, dass sie gar nicht dazu gekommen war, für jemanden zu schwärmen. Sie schrieb ihm ihre Telefonnummer und die Adresse der Wohnung auf, die sie für ein paar Wochen gemietet hatte. Vielleicht musste es so kommen, wenn man ständig um seinen Ruf besorgt war. Irgendwann gab es eine Kurzschlussreaktion und man traf sich mit dem atemberaubendsten und gefährlichsten Kerl, den man finden konnte. Sie verdrehte die Augen über ihre seltsamen Gedankengänge und sah wieder Luke an. Diesmal etwas unvoreingenommener, hoffte sie. Den Zettel für ihn drückte sie an die Brust.

»Augenblick. Margie hat etwas von Ärger gesagt. Muss ich mir Gedanken machen? Hast du jemanden verprügelt? Oder Drogen vertickt?«

Er sah sie mit zusammengezogenen Brauen an. Wütend oder schuldbeladen wirkte er nicht. Eher ärgerlich – so als hätte man ihm diese Frage schon viel zu oft gestellt. Und so unermüdlich, wie in Trusty getratscht wurde, war das vermutlich auch der Fall.

Luke seufzte. »Nein, nein und nein. Hör mal, vielleicht war das doch keine so gute Idee.«

Er hielt ihren Blick noch einen Augenblick lang fest. Ein Schauer durchlief sie und sie sah, dass er sie mit demselben Verlangen anschaute, das auch sie spürte. Doch irgendetwas sagte ihr, dass sie ihm vertrauen konnte. O Mann. Ich spiele wirklich mit dem Feuer. Sie gab ihm den Zettel.

»Wenn du mich auf einen Drink einladen willst, musst du mich auch zum Abendessen ausführen. Nach dem langen Tag in der Ambulanz habe ich einen Bärenhunger.«

»Okay, wir gehen essen.« Bedächtig setzte er hinzu: »Ich bin nicht gefährlich, Daisy. Zumindest nicht auf die Art, wie du jetzt vielleicht denkst.« Er warf einen Blick auf die Uhr.

»Ähm, ich brauche mindestens eine Stunde für den Besuch bei meinen Eltern und zum Duschen.« Und um herauszufinden, wie ich es schaffe, nicht mehr so verdammt nervös zu sein.

»Ich warte auf dich. Schreibst du mir eine SMS, wenn du fertig bist?«

Warum flatterte bei Ich warte auf dich ihr Magen? »Dafür brauche ich aber deine Nummer.«

Er warf einen Blick auf ihren Zettel, dann tätschelte er die Stelle an seinem Arm, wo sie ihm die Spritze verpasst hatte. »Ich schicke dir eine SMS, dann hast du sie. Danke, Daisy Honey. Ich glaube, jetzt habe ich alles, was ich brauche.«

O verflucht. Und ich habe ein Problem.

Drei

Daisy sauste mit dem Kuchen aus dem Diner in das Haus ihrer Eltern. Ihr Vater saß in seinem Ruhesessel, was er, nach allem, was sie hörte, seit seinem Unfall viel zu oft und zu lange tat. Wie gewöhnlich trug er Jeans und ein kariertes Hemd. Sein hellbraunes Haar lichtete sich bereits ein wenig und wurde an den Schläfen grau. Er hatte dunkelblaue Augen. Das Hellblau hatte Daisy von ihrer Mutter geerbt. Ihr Vater war seit jeher der Fels in der Familie, strahlte Ruhe und Sicherheit aus und sorgte dafür, dass Geld ins Haus kam. Beklommen registrierte Daisy, dass seine Haut bereits den Bronzeton von der Arbeit draußen in der Sonne verloren hatte. Früher hatte er immer sehr entschlossen gewirkt, jetzt sah er verdrossen und niedergeschlagen aus. Das musste an den Schmerzen liegen. Die Ärzte meinten, er würde wieder auf die Beine kommen, aber sicher konnte er in Zukunft nicht mehr das tun, was er am liebsten tat: von frühmorgens bis abends auf seinen Heufeldern arbeiten.

»Hi Dad. Ich habe euch Kuchen mitgebracht. Warst du heute mal vor der Tür?« Ihr Vater war zu stolz, um sich von ihr untersuchen zu lassen. Aber sie hatte die MRT- und Röntgenaufnahmen gesehen. Sie konnten von Glück sagen, dass er so glimpflich davongekommen war.

»Hallo Liebes.« Fragen, die er nicht beantworten wollte, überhörte David Honey gern.

Daisy setzte sich auf die Couch. »Dad, du bist nicht gelähmt. Du bist vor ein paar Wochen vom Traktor gefallen und hast dir eine üble Prellung zugezogen. Die Schwellungen waren schmerzhaft, aber du hast dir nichts gebrochen. Das Schlimmste hast du hinter dir und ein bisschen draußen rumzulaufen, täte dir gut. Ich finde, du solltest es wenigstens versuchen.« Das Leben hatte sie gelehrt, dass auch schwere Zeiten etwas Gutes haben konnten. So hatte das Gerede, das sie in der Highschool ertragen müssen hatte, sie stärker gemacht. Entschlossener. Sie wünschte, ihr Vater würde sich einen Ruck geben und sich aktiv bemühen, gesund zu werden, damit er schnell wieder auf die Beine kam.

»Der Kuchen ist ja fast zu schade zum Essen.« Daisys Mutter Susan kam ins Wohnzimmer. Von ihr hatte Daisy auch das hellblonde Haar und es war ein seltsames Gefühl, ihr nicht mehr so ähnlich zu sehen wie früher. Daisy zupfte an ihren Haarspitzen. Sie bemerkte die dunklen Ringe unter den Augen ihrer Mutter und hörte das leise Seufzen am Ende ihrer Sätze. Seit dem Unfall schlief ihr Vater nicht mehr gut. Er hatte Schmerzen und ihm fehlte die körperliche Arbeit. Deshalb lag er nachts oft stundenlang wach und brachte damit auch seine Frau um den Schlaf.

»Ich denke schon den ganzen Tag an nichts anderes.« Das war geflunkert. Seit sie den Kuchen gekauft und fast fallenlassen hatte, beherrschte Luke ihre Gedanken.

Ihre Mutter berührte sie am Knie. »Du würdest doch am liebsten schon zum Frühstück Schokolade essen.« Müde sah sie David an. »Und du erst recht. Daisy, habe ich dir schon mal erzählt, was früher immer passiert ist, wenn wir Kuchen übrig hatten?«

Daisy lächelte. »Höchstens hundert Mal.«

»Ich weiß nicht, wie oft ich dich mit krümeligen, schokoladenverschmierten Fingern erwischt habe. Dabei hast du immer gestrahlt wie ein Maikäfer. Und dein gestrenger Herr Vater ist schwach geworden, wenn Schokolade im Spiel war.«

»Ich habe damals nur gesagt, es gäbe Schlimmeres, als Kuchen zu stibitzen, und wir könnten uns glücklich schätzen, wenn sie sonst nichts anstellt.«

Ihre Mutter verdrehte die Augen und Daisy grinste verlegen. Als Teenager hatte sie ihren Eltern tatsächlich ab und zu Kummer gemacht. Zwar hatte sie nie das getan, was man ihr nachsagte, aber sie hatte sich mit Kevin davongeschlichen – immer mit Kevin –, heimlich geraucht und zu viel getrunken. Dank Kevin, der nie rauchte oder trank, war sie immer sicher nach Hause gekommen. Und eines Tages war diese Phase vorbeigewesen, wie bei den meisten Jugendlichen.

»Ich kann mir gar nicht vorstellen, dass Dad das gesagt haben soll. Er war immer so streng.«

David Honey machte sich über seinen Kuchen her. »War?«

»Lass mich doch weiterträumen.« Ihr Vater hatte ihr nie etwas durchgehen lassen. Aber seine Strenge hatte sie zusammen mit dem gehässigen Tratsch zu Höchstleistungen angetrieben und ihr gute Noten eingebracht. Wenn ihr Vater nicht auf den Feldern arbeitete, dann in seinem Büro. Erst während des Studiums hatte Daisy gemerkt, wie sehr seine Arbeitsmoral auf sie abgefärbt hatte.

»Lasst uns von etwas anderem reden.« Ihre Mutter berührte ihren Vater am Bein.

»Wie läuft es in der Ambulanz?«, fragte ihr Vater.

»Gut. Es ist immer viel los. Ihr wisst schon.« Daisy hatte es eilig, zu ihrem Date zu kommen. Ihrem Vater schien es nicht schlecht zu gehen, auch wenn er müde wirkte und sich nicht wirklich anstrengte, gesund zu werden. Sie musste sich etwas einfallen lassen.

»Und du? Machst du deine Sache gut?«, fragte er.

Der Blick, den ihre Mutter ihm zuwarf, sagte: Wie kannst du sie so etwas fragen?

Daisy seufzte. Nein. Ich bin ein hoffnungsloser Fall. »Aber klar doch.«

Ihr Vater nickte ernst.

Es gelang ihr nicht, sich vorzustellen, wie diese düstere Miene beim Anblick einer viel jüngeren Daisy mit beiden Händen in einem Kuchen weich wurde. Zeit, das Thema zu wechseln.

»Wann kommt John eigentlich zum Mähen? Müsste das nicht bald gemacht werden?« John Walter gehörte die Nachbarfarm. Seit dem Unfall half er öfter bei ihnen aus.

Ihr Vater schaute seufzend aus dem Fenster. Sie wusste, wie schwer es für ihn war, die Arbeit nicht wie gewohnt selbst erledigen und für seine Familie sorgen zu können.

»Er hat gesagt, er kommt morgen.« David kniff die Lippen zusammen.

»Sollen wir ihn vorsichtshalber noch mal anrufen?«, fragte Daisy. Sie sah, wie ihre Mutter kurz den Kopf schüttelte und wusste, dass sie einen wunden Punkt getroffen hatte. Daisy hatte gehofft, sie könnte die beiden mit ihrem Besuch und dem Kuchen etwas aufheitern. Aber anscheinend war schon ein kleines Wunder nötig, damit die graue Wolke über ihren Köpfen verschwand und ihr Vater seine Arbeit wieder aufnehmen konnte. Allzu gut standen die Aussichten dafür allerdings nicht. Er brauchte Unterstützung für die Farm.

»Wir tun gar nichts«, sagte David Honey mürrisch. »Ich kümmere mich selbst darum, so wie immer.«

»Okay. Aber sag Bescheid, wenn du Hilfe brauchst. Du weißt, dass ich mit anpacken kann.«

»Sicher. Ich habe dir ja alles selbst beigebracht.« Dank ihrem Vater beherrschte Daisy sämtliche Arbeiten auf der Farm – vom Säen übers Mähen bis zum Ballenpressen und zum Verkauf. Im Nachhinein war sie dankbar für die Zeit, die sie mit ihm auf den Feldern verbracht hatte, auch wenn sie damals oft lieber etwas anderes getan hätte.

Die Schmerzen machten ihren Vater noch knurriger als sonst und Daisy sehnte sich langsam wirklich nach einem entspannten Drink. Sie stand auf und dachte daran, wie Luke vor dem Fenster der Ambulanz auf ein großes schwarzes Motorrad gestiegen war. Das hatte seinen Sex-Appeal noch gesteigert. Falls das überhaupt möglich war. Männer wie ihn hatte sie ihr Leben lang gemieden. Aber etwas in seinen Augen zog sie magisch an.

»Ich muss los.« Sie küsste ihren Vater auf die Wange. »Du bist der Beste, Dad. Ich hoffe, du schläfst heute Nacht gut. Und bitte mach einen kleinen Spaziergang, ja? Bitte?«

Er brummte, das hätte sowieso keinen Sinn.

»Hör am besten gar nicht hin, Daisy«, flüsterte ihre Mutter auf dem Weg zur Tür. »Er ist völlig übermüdet.«

»Wenn das heißen soll, dass er knurrig ist, hast du recht. So war er schon immer. Ich kenne ihn nicht anders. Aber sein Unfall hat es anscheinend noch ein bisschen schlimmer gemacht.« Sie musterte ihre Mutter mit einem langen Blick. »Wie geht es dir eigentlich? Kommst du klar? Sicher bist du ganz schön eingespannt und kommst kaum aus dem Haus.«

»Ich muss da sein, falls dein Vater etwas braucht.«

»Ich weiß. Aber ich kann herkommen und eine Weile bei ihm bleiben, wenn du dich mal mit einer Freundin treffen oder einen Spaziergang machen willst.«

Ihre Mutter nahm sie in den Arm. »Du bist ein Schatz. Aber es geht schon. Ich liebe deinen Vater und kümmere mich gern um ihn. Schließlich hat er sich auch immer um uns gekümmert.«

»Ja schon. Aber er könnte ruhig mal ein paar Schritte gehen. Nicht nur seinen Muskeln zuliebe, sondern damit er auf andere Gedanken kommt. Er muss an die frische Luft, auch wenn er noch nicht arbeiten kann. Und falls John bis zum Wochenende nicht hier war, mähe ich das Gras. Mit den großen Maschinen zu arbeiten, macht Spaß. Landarbeit hilft gegen Stress und macht gute Laune.«

»So war das auch bei deinem Vater.«

Wir haben also doch etwas gemeinsam. Wer hätte das gedacht.

Ihre Mutter strich ihr das Haar von der Schulter. »Es fällt ihm schwer, es zu zeigen – aber er ist mächtig stolz auf dich.«

Das wusste Daisy. Trotzdem wurden ihre Augen feucht, als sie es ihre Mutter sagen hörte.

Vier

Draußen vor dem Haus ihrer Eltern schrieb sie Luke eine SMS. Auf der Fahrt zu ihrer Wohnung wurde sie immer nervöser. Als sie in die Einfahrt einbog, rief sie Kevin an. Zwar war auf der Highschool auch das eine oder andere Mädchen ganz nett zu ihr gewesen, aber anvertraut hatte sie sich immer nur Kevin. Ihre Collegefreundinnen hatten nicht lockergelassen und andauernd gefragt, ob nicht doch mehr zwischen ihnen sei. Aber seltsamerweise hatten sie beide immer nur Freunde sein wollen. Als sie Kevins Stimme hörte, war sie froh, dass sie nie versucht hatten, etwas zu erzwingen, was einfach nicht sein sollte. Sie liebte ihn von Herzen – als besten Freund.

»Hey Kev. Falls Luke etwas angestellt hat, wovon ich wissen sollte, würdest du es mir doch sagen, oder?« Selbstverständlich würde er das.

Kevin lachte: »Kommt die Frage nicht ein bisschen spät?«

»Willst du Prügel? Du hast mir gesagt, dass er festgenommen worden ist, aber nicht hier in Trusty. Und dass es nicht zu einer Anklage gekommen ist. Das klingt halbwegs beruhigend. Aber ich war lange weg. Gibt es noch was, was du mir sagen willst?«

»Wenn ich Bedenken hätte, hätte ich dich nicht in das Behandlungszimmer geschickt. Du kennst Luke Braden von der Highschool und weißt, wie er damals war. Und in den letzten Jahren habe ich nichts Negatives über ihn gehört. Er ist ein Braden. Die Familie ist hier und in Weston recht angesehen. Und so wie ich dich kenne, wirst du seine finsteren Geheimnisse schon aus ihm herauskitzeln, falls es welche gibt. Brauchst du einen Aufpasser für dein Date?«

Lachend schloss sie ihre Wohnungstür auf. Sie wusste, dass das Angebot durchaus ernst gemeint war. Wenn sie ihn darum bat, würde er sie begleiten. Und bei all den heißen Gedanken, die sie schon den ganzen Tag verfolgten, brauchte sie vielleicht tatsächlich jemanden, der auf sie achtgab.

»Ich bin neunundzwanzig. Wenn er nicht grade ein Kettensägenmörder ist, müsste ich eigentlich klarkommen. Und ich nehme mal an, an einen Kettensägenmörder würde mein Dad kein Heu verkaufen. Ich wollte nur nachfragen, ob du noch irgendwas weißt.«

Sie beendete das Gespräch. Doch in ihrem Kopf blinkten weiterhin jede Menge Alarmlämpchen. Sie verstand nicht, warum sie ihren Ruf für diesen Kerl riskieren wollte, aber sie beschloss, ihrem Bauchgefühl zu folgen und Luke zu vertrauen. Die Frage war, ob sie sich selbst trauen konnte.

Daisy war froh über die Wohnung, die sie wochenweise mieten konnte. Nach so vielen Jahren Selbstständigkeit wollte sie nicht mehr bei ihren Eltern unterkriechen. In einer eigenen Wohnung musste sie sich nach niemandem richten und obwohl sie ihren Eltern sicher fehlte, war es doch besser, nicht zu eng aufeinander zu hocken. Sie duschte, föhnte sich das Haar und schaute lange in den Spiegel. Wieder zupfte sie an ihren Haarspitzen. Wenn sie das schöne Blond ihrer Mutter sah, wünschte sie sich diese Farbe zurück. Sie schob den Gedanken beiseite, zwängte sich zwischen den unausgepackten Umzugskisten hindurch und zog sich zum fünften Mal um. Der größte Teil ihrer Sachen war eingelagert. Schließlich musste sie sich erst noch entscheiden, wo sie arbeiten und leben wollte. Mitgebracht hatte sie ihre medizinischen Fachbücher, ihre Kleider und ein paar andere persönliche Dinge. Aber wenn sie die Kisten auspackte, würde sich das anfühlen, als ließe sie sich auf einen längeren Aufenthalt in Trusty ein. Und das ging eindeutig zu weit. Im Moment schlängelte sie sich ganz gern um die Kartons herum.

Als sie Lukes Motorrad kommen hörte, fing ihr Magen an zu flattern. Noch ein letztes Mal kämmte sie ihr Haar. Sie hatte Glück, dass es trotz der Färberei noch seidig schimmerte. Dank ihrer Naturwellen konnte sie auf aufwendiges Styling verzichten.

Ihr schwarzer, ärmelloser Pulli war perfekt für den frischen Abend. Ganz gleich, wo sie hingehen würden – mit diesem Outfit war sie überall in Trusty perfekt angezogen. Weil sie sicher mit dem Motorrad unterwegs sein würden, trug sie anstelle des kurzen Rocks, den sie lieber getragen hätte, ihre Lieblingsjeans. Sie hoffte, dass die lange Hose sie daran erinnern würde, während des Dates mit Luke die Kleider anzubehalten.

Daisy öffnete die Tür und spürte, wie sich bei Lukes Anblick ihre Wangen röteten. Er war frisch geduscht und lächelte ganz entspannt. Eins achtzig groß und muskulös, in knackigen Jeans und einem T-Shirt stand er vor ihr und verströmte Sinnlichkeit wie eine Bäckerei den süßen Duft köstlicher Backwaren. Und Daisy war kurz vor dem Verhungern.

»Hi.« Selbst seine tiefe Stimme klang unverschämt sexy.

»Hi.« Sie spürte, wie ihr Entschluss, auf Distanz zu bleiben, dahinschmolz wie Butter in der Sonne.

Er hielt ihr eine Rose hin. »Du siehst super aus. So ganz ohne eine Nadel und Verbandsmaterial in den Händen hätte ich dich fast nicht wiedererkannt.«

Sie nahm die Rose, konnte den Blick aber nicht von seinen Augen losreißen und stand eine Sekunde lang – oder dreißig – wie angewurzelt da. Sein Lächeln wurde breiter und sie blinzelte sich aus ihrer Trance.

»Entschuldige, komm doch rein.« Sie trat beiseite und ließ ihn an sich vorbei. Lukes Blick wanderte über die Umzugskisten, während sie in die Küche ging und die Rose in eine Vase stellte. »Danke, das ist lieb von dir.«

»Bist du grade erst eingezogen?« Er war an der Tür stehengeblieben.

»Vor zwei Wochen. Zum Auspacken bin ich noch nicht gekommen und ich bleibe sowieso nicht lange.« Auf dem Weg zur Tür fiel ihr auf, wie ähnlich sie gekleidet waren. »Wir sind angezogen, als hätten wir uns abgesprochen.«

Luke schaute an sich hinunter, als hätte er vergessen, was er anhatte. »Ja, stimmt.« Er zeigte auf die Tür. »Soll ich nach Hause fahren und mich umziehen?«

Sie lachte. »Halb Trusty wird heute Abend in Jeans und T-Shirts unterwegs sein. Wenn nicht ganz Trusty.« Luke wirkte unfassbar lässig und entspannt, während ihre Nerven sich zu hundert verschiedenen Knoten verschlangen. Sie beneidete ihn um seine Gelassenheit.

»Sollen wir?« Er öffnete die Tür.

»Wohin gehen wir denn?« Sie wartete draußen im Flur, während er nachsah, ob die Tür richtig abgeschlossen war. Hm. So hatte sich zuletzt vor elf Jahren jemand um sie gekümmert. Und damals war ihr Vater derjenige gewesen, der nachgeschaut hatte, ob die Tür zu war. Luke hatte auf andere Weise für ihre Sicherheit gesorgt. Dass sie in ihm Beschützerinstinkte weckte, gefiel ihr.

»Überraschung.« Auf dem Weg über den schummrig beleuchteten Parkplatz legte Luke ihr die Hand ins Kreuz. Sofort durchströmten Hitzewellen ihren Körper. Am College hatte Daisy einmal ein Date mit einem Motorradfahrer gehabt. Damals war sie gespannt gewesen, ob sie ein erotisches Prickeln spüren würde, wenn sie rittlings an ihn geklammert auf dem Motorrad saß. Aber seltsamerweise war gar nichts passiert. Mit Luke war das ganz anders. Ihr Körper vibrierte bereits vor Verlangen, obwohl sie nur nebeneinander hergingen. Die sanfte Brise, die sie umwehte, und sein männlicher Duft mit der Moschusnote heizten ihr an den richtigen Stellen ein. An den falschen. O Gott. Vielleicht brauchte sie doch einen Aufpasser.

»Ich hätte dich fragen sollen, ob es in Ordnung ist, wenn wir mit dem Motorrad fahren.« Er griff nach einem Helm.

»Kein Problem. Ich fahre gern mit.«

Er half ihr mit dem Helm. »Du siehst unheimlich süß aus.«

Das bezweifelte sie zwar, aber die Überzeugung, mit der er es sagte, brachte ihm bei ihr einen weiteren Pluspunkt ein.

»Ich fahre nicht zu schnell. Aber halte dich trotzdem gut fest.«

Sie schwangen sich aufs Motorrad und sie legte ein wenig unbeholfen die Hände auf seine Hüften. Während sie noch überlegte, wie nahe sie an ihn heranrücken sollte, nahm er ihre Hände und zog sie nach vorn, bis ihre Brüste an seinem harten Rücken lagen und ihre Handflächen auf seinem stählernen Bauch. Seine Wärme ging auf die Stelle zwischen ihren Beinen über. Als er den Motor anließ, wurde Daisy noch kribbeliger. Sie fuhren aus der Stadt, hinaus auf den Highway. Lukes Nähe und die Vibrationen der Harley gingen ihr durch und durch. Das ist noch tausendmal besser, als dich in meinen Träumen zu spüren.

Sie fuhren in den übernächsten Ort. In Allure ließ Luke das Motorrad gemächlich die Hauptstraße entlang rollen. Allure war etwa so groß wie Trusty. Aber während Trusty mitten im Farmland lag und nach Pferden, Leder und Heu roch, hatte Allure einen vorstädtischen Charakter. Hier gab es Restaurants und Bars und einen historischen Ortskern mit Backsteingebäuden und Lichterketten, die das ganze Jahr über Feststimmung verbreiteten. Luke fuhr an allen Restaurants vorbei. Als er auf eine unbefestigte Straße abbog und die Lichter eines Riesenrads auftauchten, fiel Daisy der Jahrmarkt wieder ein. Auf dem Rummel war sie schon ewig nicht mehr gewesen. Sie spürte, wie ihr Lächeln immer breiter wurde. Auf einer zum Parkplatz umfunktionierten Wiese stiegen sie vom Motorrad.

Ihr Körper vibrierte weiter, obwohl sie jetzt festen Boden unter den Füßen hatte. Sie stützte sich mit der Hand am Motorradsattel ab, während Luke ihr half, den Helm abzusetzen.

»Ich hoffe, du warst noch nicht hier.« Mit dem Zeigefinger strich er ihr das Haar aus den Augen.

»Ich war ewig nicht auf einem Jahrmarkt.« Seine zarte Geste überraschte sie genauso wie der Ort, den er für ihr erstes Date gewählt hatte. Sie hatte damit gerechnet, dass er sie auf ein Bier in einen Pub in Trusty ausführen und nach einem Burger mit Pommes versuchen würde, sie ins Bett zu bekommen. Jetzt war sie erleichtert, aber vielleicht auch ein klein bisschen enttäuscht, dass er nicht ganz so zielstrebig ans Werk ging. Der Mann, den sie aufgrund dessen, was vor elf Jahren über ihn geredet worden war, vorschnell in eine Schublade gesteckt hatte, faszinierte sie. Eigentlich musste sie doch am besten wissen, dass man sich sein Urteil über einen Menschen lieber selbst bilden sollte. Das muss ich wiedergutmachen. Sie grinste über die prickelnden Vorstellungen, die dieser Vorsatz in ihr auslöste.

»War die Fahrt okay?« Er kettete die Helme ans Motorrad und legte ihr wieder die Hand ins Kreuz.

»Ja. Ich hoffe, ich habe mich nicht zu fest angeklammert.«

Sein rechter Mundwinkel kräuselte sich nach oben. »Es hätte gern noch fester sein dürfen.«

Warum hatte bei Luke jedes Wort einen sexy Unterton? Wenn Kevin dasselbe gesagt hätte, hätte sie die Arme um ihn geschlungen und ihn gedrückt, bis er um Gnade gefleht hätte – nur um zu beweisen, wie fest sie zupacken konnte. Eine erotische Komponente hätten weder die Worte noch die Berührung gehabt. Mit Luke war das etwas ganz anderes. Wenn sie jetzt die Arme um ihn legte, würde man sie nur mit einer Brechstange wieder von ihm lösen können.

Sie gingen über die Wiese auf die Lichter zu. In der Luft lag der Geruch von Popcorn und Hotdogs, von Pferden und Rindern. Daisy spürte, wie ihr Lächeln breiter wurde. Auf die Idee, einen Jahrmarkt zu besuchen, wäre sie nie gekommen. Sie blickte in derselben Sekunde zu Luke auf, in der er auf sie herablächelte. Die Luft zwischen ihnen knisterte. Sie mischten sich unter die Festbesucher. In den Fahrgeschäften und Karussells kreischten und lachten die Menschen. Arme winkten aus den Kabinen des Riesenrads. An den Kassenhäuschen standen die Leute Schlange, Eltern schossen Handybilder von ihren Kindern. Als sie sich dem Autoscooter näherten, wurde das Gelächter lauter. Daisy spürte, wie die Jahrmarktatmosphäre sie lockerer machte. Als Luke ihre Hand nahm und sie mit blitzenden Augen zum Stand mit dem Schmalzgebäck zog, merkte sie, wie sie zum ersten Mal seit zwei Wochen ganz normal atmete. Sie dachte weder an die Arbeit noch an den Sturz ihres Vaters und sie zählte auch nicht die Sekunden, bis sie Trusty verlassen und endlich beruflich durchstarten konnte.

***

Luke kaufte einen der frittierten Kuchen und riss ein Stück ab. »Hmm. Mund auf!«

Daisy zog die Nase kraus. »Weißt du eigentlich, wie ungesund das ist? Ich habe seit Jahren kein Schmalzgebäck mehr gegessen. Aber der Duft ist himmlisch.«

»Ungesund? Wir verdrücken ja nicht gleich zwölf davon.« Er zog die breiten, dunklen Brauen zusammen. »Komm schon. Einmal ist keinmal. Wenn man auf den Rummel geht, muss man auch Schmalzgebäck essen.«

»Gegen diese Logik komme ich nicht an.« Sie ließ sich von ihm ein Stück in den Mund stecken, dann riss er sich selbst eines ab.

»Los, gib es zu: Die Dinger sind lecker.«

Sie schloss die Augen und schwelgte einen Moment lang ganz in dem Geschmack. »Unverschämt lecker. Das beste Abendessen, das ich je hatte.«

»Ganz so knauserig bin ich nicht. Einen Hotdog lasse ich schon noch springen.«

Als sie aufgegessen hatten, schlenderten sie weiter und Luke spürte, wie die Anspannung, die er anfangs wahrgenommen hatte, von Daisy abfiel.

»Willst du gleich noch etwas essen oder erst ein bisschen Spaß haben?«

Daisy kniff die Augen zusammen. »Ich überlege grade, wie der Harleyfahrer, der sich mit Drahtzäunen anlegt und seine Wunden mit Klebeband zupappt, und der Kerl, der sich auf dem Rummel amüsiert, zusammenpassen.« Ihre Augen glitten über seinen Körper. Ihn machte das höllisch an. »Welche Überraschungen verbergen sich noch unter dieser rauen Schale?«

Gütiger Himmel, am liebsten wollte er sie an sich reißen, ihren Körper an seinen pressen und sie küssen, bis ihr Hören und Sehen verging. Er würde ihr zeigen, was unter der rauen …

Verdammt. Ich muss mich zusammenreißen. Er schüttelte den Kopf, um die heißen Gedanken loszuwerden.

»Was soll ich sagen? Ich bin eben ein vielschichtiger Typ.« Für den Ausflug zum Jahrmarkt hatte er sich entschieden, weil er hier die Hände vielleicht eher bei sich behalten konnte, als wenn sie nur etwas trinken gegangen wären. Das ging ihm allerdings erst jetzt richtig auf. Anscheinend ließ er den alten Luke grade hinter sich. Mehr oder weniger. Er fand Daisy unglaublich sexy, versuchte aber, einen kühlen Kopf zu bewahren. »Also was jetzt? Futtern oder fahren?«

»Mein Hunger ist noch erträglich. Lass uns erst ein bisschen Spaß haben.«

Er kniff die Augen zusammen. »Wie weit willst du denn gehen?« Die Frage war eindeutig zweideutig, denn am liebsten hätte er sie hinter eine Bude gezogen und geküsst.

Sie zuckte die Achseln. »Keine Ahnung. Was schlägst du vor?«

Er nahm ihre Hand und zog sie zum Geisterhaus. »Wir machen zum Einstieg einen Test. Wenn du den bestehst, erhöhen wir die Gefahrenstufe.« Und steigen in mein Bett. Verdammt. Er musste aufhören, sie in Gedanken auszuziehen. Er brauchte eine Ablenkung. Sie war zu süß, zu verführerisch.

»Du willst mit mir ins Geisterhaus? Vor dem Dunkeln habe ich aber mehr Angst als vor Achterbahnen und Bungeetürmen. Als ich nach Philadelphia gezogen bin, habe ich nachts fast überall in der Wohnung das Licht angelassen. Einen ganzen Monat lang.«

Er beugte sich zu ihr, legte ihr die Hand auf die Hüfte und flüsterte: »Du hast Angst, nachts allein zu sein? Das muss ich mir merken.« Alles, was sie sagte, befeuerte seine Vorstellung, wie sie in seinem großen, bequemen Bett unter ihm lag. Er würde all ihre Ängste vertreiben und ihr dafür etwas geben, was sie nie wieder vergessen wollte.

Das Geisterhaus befand sich in einem breiten Schaustellerwagen. Die Wartezeit war kurz und als sie durch den Vorhang am Eingang gingen, wurde es stockdunkel um sie. Die Luft war stickig und feucht, und Daisy hakte einen Finger in seine Gürtelschlaufe. Er legte ihr den Arm um die Schultern und zog sie an sich. Ihr Atem ging stoßweiße und Luke spürte die Gänsehaut an ihrem Oberarm. Auf dem Weg durch einen engen Gang knarrten die Dielen unter ihren Füßen. Plötzlich bewegte sich der Boden unter ihnen. Als Daisy sich an ihm festhielt, schoss ihm ein Hitzestrahl zwischen die Beine. Er legte den Arm fester um sie und gab sich Mühe, cool zu bleiben. Sie fühlte sich gut an. Und von ihr berührt zu werden …

Der Boden schlug Wellen und schwankte. Sie taumelten hin und her. Lichtblitze erhellten den Weg, auf dem sie schaurigen Schreien und einem zittrigen Buuuuuh entgegenwankten. Plötzlich fiel direkt vor ihnen ein Skelett von der Decke. Daisy schrie auf. Luke drückte sie an sich und schob den Knochenmann beiseite.

»Alles in Ordnung?«

»Ja.« Sie zitterte.

Eine schwarz behandschuhte Hand griff nach Daisys Arm. »Luke!«

Er hielt sie noch fester und sie drängte sich an ihn, als wollte sie sich unter seine Haut schieben. Ein weiterer Lichtblitz und ein Gespenst, das kreischend an ihnen vorbeistrich, ließen Daisys Atem stocken. Sie wurde ganz starr.

»Alles okay. Es ist gleich vorbei«, murmelte Luke beschwichtigend.

Ihre Hand schob sich auf seine Brust. »Dein Herz schlägt viel ruhiger als meins.« Sie rückte ein bisschen von ihm ab, als hätte sie sich vorgenommen, tapfer zu sein.

Ein gruseliges Heulen hallte durch die Dunkelheit. Etwas flog an ihren Köpfen vorbei, ein Lichtblitz beleuchtete eine blutige Gestalt. Daisy drückte sich wieder an Luke. Sie wagte kaum zu atmen, während er sie um eine Biegung in dem dunklen Tunnel führte. Mit einem Anflug von schlechtem Gewissen genoss er, dass sie sich in ihrer Angst hemmungslos an ihn presste.

»Gleich haben wir’s geschafft.« Licht sickerte durch den Vorhang am Ausgang. Auch auf den letzten Metern klammerte sie sich noch an ihn. Draußen auf dem nächtlichen Rummel legte er die Arme um sie. Brust an Brust standen sie da und er spürte ihr flatterndes Herz an seinem.

Er hob mit dem Zeigefinger ihr Kinn. »Alles klar?«

Sie wurde vor Verlegenheit rot. »Wie albern, sich im Geisterhaus so anzustellen.«

»Finde ich nicht.« Ihre Lippen waren nur einen Atemzug entfernt. Seine Hände lagen auf ihrem Rücken. Er beugte sich zu ihr und sie schloss die Augen. Wartete auf seinen Kuss. Im selben Moment stolperte ein Paar aus dem Geisterhaus und rempelte sie an. Luke riss Daisy hoch und schwang sie aus dem Weg, während das Paar lachend an ihnen vorbeiwankte. Der magische Augenblick, der nur ihnen gehört hatte, war vorbei.

Luke schaute in Daisys sehnsüchtige Augen. Er wollte – musste – sie küssen und sah, dass sie es sich auch wünschte.

Eine Männerstimme riss sie aus ihrer Verzauberung. »Du blöde Schlampe.«

Wie ein eisiger Stachel bohrten sich die Worte in Lukes Rücken. Menschen schoben sich an ihnen vorbei. Er musste an eine Party vor vielen Jahren denken. Damals hatte er Daisy auf einer Wiese stehen sehen, in einem verspielten Trägershirt und Jeansshorts. Das weißblonde Haar war ihr über die Schultern geflossen. Am liebsten hätte er die Finger darin vergraben und ihre sinnlichen Lippen geküsst. Er hatte sie aus den Augen verloren, nach ihr gesucht und sie schließlich in einer brenzligen Lage entdeckt: Ein betrunkener Junge aus einer anderen Schule hatte sie bedrängt und sie hatte versucht, ihn abzuwehren. Luke hatte sich zwischen den Unbekannten und Daisy geworfen und erinnerte sich vage daran, den Kerl weggestoßen zu haben. Als er sich wieder umgewandt hatte, war Daisy weg gewesen. Genauso unvermittelt, wie sie vorher aufgetaucht war. Und Luke, der einfältige Teenager, hatte nichts Besseres im Kopf gehabt, als sich wieder ins Partygetümmel zu stürzen.

Er sah Daisy an, die sich an seinem Hosenbund festhielt. Sie war nicht in Gefahr. Sie war bei ihm.

»Ich habe gesagt, du sollst dich verpissen, du Schlampe.« Die aggressive Männerstimme brachte Lukes Puls zum Rasen. Noch einmal ließ er die Augen über die Menge gleiten. Sie blieben an einem blonden Mann hängen. Darren Treelong. Verdammt. Darren wohnte in Trusty und er war eindeutig nicht nüchtern. Sein Haar trug er noch wie damals an der Highschool: lang und fransig. Darren war jünger als Luke und Luke kannte ihn nur vom Sehen. Aber er hatte gehört, dass Darren trank.

Er zog Daisy noch fester an sich und seine Kiefermuskeln spannten sich. Daisy drehte sich zu der Stimme und schnappte nach Luft.

Darren schrie eine Frau an. Sie starrte mit hängenden Schultern zu Boden. Auch die Frau hatte Luke schon öfter in Trusty gesehen. Sie war ebenfalls jünger als er und vermutlich Darrens Ehefrau. Seine Altersgenossen kannte Luke gut und wegen seiner älteren Geschwister auch Leute, die ein paar Jahre älter waren als er. Mit Jüngeren hatte er nie viel zu tun gehabt. Aus Daisys Gesichtsausdruck schloss er, dass sie die Frau kannte und dass sie ihr leidtat. Darren versuchte wankend und mit wilden Augen, die Frau zu fixieren. Er hatte eindeutig ein paar Gläser zu viel gehabt.

»Janice«, murmelte Daisy.

Luke fragte ernst: »Ist sie eine Freundin von dir?«

Daisys Blick wurde unsicher. Er sprang zwischen der Frau und Luke hin und her. »Nur eine ehemalige Schulkameradin. Sie heißt Janice.«

Janice streckte die Hand nach Darren aus. Er riss den Arm weg und holte aus. Im selben Moment trat Luke zwischen die beiden. Daisy schnappte nach Luft.

»Hey Kumpel, alles klar?«, fragte Luke mit tiefer, ruhiger Stimme. Wie eine Mauer stand er zwischen Darren und Janice und breitete die Arme aus, damit Darren seine Frau nicht erreichen konnte.

»Es ist alles in Ordnung«, sagte Janice zittrig.

Darren wankte einen Schritt auf Luke zu. »Verpiss dich.«

Luke hob beschwichtigend die Hände. »Hey, kein Problem. Ich möchte nur nicht, dass es Ärger gibt. Soll ich euch ein Taxi rufen?«

Tränen liefen über Janices Wangen. Andere Festbesucher schauten neugierig herüber, gingen dann aber schnell weiter.

»Danke, wir kommen zurecht.« Janices Stimme klang flehentlich. »Komm, wir gehen, Darren. Bitte. Wir müssen nach Hause.«

»Halt’s Maul oder ich stopfe es dir«, fuhr Darren sie an. Er stieß Luke gegen die Brust. »Ich brauche kein beschissenes Taxi.«

***

Daisy war wie zur Salzsäule erstarrt. Die Erinnerungen an den Abend, an dem Luke ihr geholfen hatte, standen ihr so klar und deutlich vor Augen, als wäre alles erst gestern passiert. Auf einer Party war plötzlich eine Gruppe Jugendlicher aus einer anderen Stadt aufgetaucht. Ein fremder Junge hatte versucht, sie zu küssen. Sie hatte sich gewehrt, aber er war viel stärker gewesen als sie. Luke hatte den Kerl am Arm weggerissen und ihn in eine Gruppe von Kumpanen gestoßen. Was Luke damals gesagt hatte, wusste sie nicht mehr. Vermutlich, weil sie gleich zu ihrem Wagen gerannt war. Aber er hatte dasselbe getan wie jetzt – sich für eine Frau in Gefahr begeben, die er kaum kannte. Er war sicher zehn Zentimeter größer als Darren und mit seinen breiten Schultern und seinen Muskelpaketen deutlich schwerer als er. Trotzdem stemmte Darren die Brust gegen Luke. Lukes Hände ballten sich zu Fäusten. Seine Kiefermuskeln arbeiteten.

»Cool bleiben, Kumpel«, sagte Luke. »Ich lasse nicht zu, dass du sie bedrohst. Ob sie nun deine Frau ist oder nicht.«

Daisys Gehirn erwachte aus seiner Erstarrung. Sie streckte die Hand nach Janice aus. »Komm, Janice. Lass ihn. Wir bringen dich hier weg.« Wir? Wie denn? Verdammt, sie hatte keine Ahnung. Aber Luke hatte recht. Sie konnten nicht einfach wegschauen, während Janice bedroht wurde. Die anderen Festbesucher stellten sich taub und stumm. Daisys Magen rumorte.

Janice zog den Arm weg. »Wir kommen schon klar, Daisy. Hol ihn von Darren weg, bevor Darren zuschlägt. Bitte.« Janice packte Luke am Arm und bettelte unter Tränen: »Bitte lass ihn in Ruhe. Ich bringe ihn nach Hause.« Sie schaute Darren an. »Wir gehen jetzt heim. Okay, Darren? Es ist doch in Ordnung, wenn ich fahre?«

Die Adern an Darrens Hals traten hervor. Auch durch die blauen Venen an Lukes Armen und an seinem Hals pulste Adrenalin.

»Taxi?«, fragte Luke noch einmal.

»Scheiß auf dein Taxi. Sie fährt mich nach Hause.« Mit Schweißperlen auf der Stirn und auf der Oberlippe wankte Darren davon. »Arschloch«, murmelte er.

Luke packte ihn am Arm und zischte: »Wenn du sie anfasst, finde ich dich und sorge dafür, dass du es nie wieder tust.«

Janice zerrte Darren weg. Daisy starrte auf Lukes Rücken. Luke stand schwer atmend da. Als seine Fäuste sich langsam öffneten, merkte sie, dass sie zitterte. In ihr tobte ein Orkan aus Angst und Bewunderung.

***

Verdammt. Luke schloss die Augen und atmete tief durch. Er wollte sich erst ganz im Griff haben, bevor er sich zu Daisy umdrehte. Eine weitere öffentliche Auseinandersetzung mit einem anderen Typen war das Letzte, was er jetzt brauchte. Morgen würde die ganze Stadt darüber reden. Verflucht. Er hatte noch nie tatenlos zusehen können, wenn irgendwelche Kerle Schwächere bedrohten. Seit er die Ranch gekauft hatte und kein rastloser Herumtreiber mehr war, hatte sich manches geändert. In vielerlei Hinsicht war er ruhiger geworden und wusste jetzt, was er wollte. Gleichzeitig war seine Toleranzschwelle gesunken. Wenn jemand sich aufführte wie Darren, reagierte er instinktiv und ohne Rücksicht auf die Konsequenzen. Den Grund dafür kannte er nicht, aber er wusste nur allzu gut, dass er ihn herausfinden und verdammt noch mal daran arbeiten musste.

Er spürte Daisys Hand auf dem Rücken.

»Hey? Alles okay?« Sie sprach so leise, dass er sie kaum verstand. Dann schob sie sich vor ihn.

Beim Blick in ihre schönen blauen Augen zog sich sein Innerstes zusammen. »Ja. Tut mir leid. Ich … ähm … Mit solchen Typen habe ich ein Problem.« Er sah ihren Blick zu den Leuten flattern, die einen Bogen um sie schlugen und ihn dabei argwöhnisch beäugten. Wie konnte er sie so in Verlegenheit bringen? Am liebsten hätte er sich geohrfeigt.

»So was habe ich bisher nur im Film gesehen«, sagte sie ernst. »Ich habe richtig Angst bekommen.«

Angst. Na wunderbar. Er atmete aus und schaute weg.

»Und ich bin richtig beeindruckt.« Sie schob sich in sein Blickfeld und zwang ihn damit, sie anzuschauen. Mit hochgezogenen Schultern stand sie vor ihm. Sie war angespannt. In ihrer Stimme schwangen Entschlossenheit, Wut und Mitgefühl. Sie war so aufgewühlt und so schön.

»Ich weiß nicht, was daran beeindruckend sein soll.« Sein Puls jagte und sinnlos herumzustehen, machte es noch schlimmer. Er musste sich bewegen, fahren. Weg von hier.

»Ich kenne nicht viele Männer, die so was getan hätten. Und kaum jemand würde sich Darren in den Weg stellen. Er hatte schon öfter mit der Polizei zu tun …«

»Ja, damit habe ich leider auch gewisse Erfahrungen.« Luke machte ein paar Schritte Richtung Parkplatz. »Komm, lass uns gehen.«

»Gehen?« Sie schloss zu ihm auf.

»Ja. Tut mir leid. Ich wollte dir nicht den Abend verderben.«

Verärgert, dass er sich nicht herausgehalten hatte, fuhr er sich durchs Haar. Hatte er aus seiner Festnahme denn gar nichts gelernt?

»Gehen? Warum denn?« Sie blieb stehen.

Frustriert drehte er sich zu ihr um. Nach seinem Auftritt eben würde auch über sie wieder getratscht werden und das ärgerte ihn. Vielleicht hatte Wes ja recht und er war tatsächlich nicht gut für Daisy.

»Warum?«

Sie hob die Hände. »Es gibt keinen Grund. Du hast nichts falsch gemacht.«

Er verdrehte die Augen. »O doch, das habe ich. Komm.« Er stapfte weiter Richtung Parkplatz.

»Was soll denn falsch daran sein, einer Frau beizustehen? Im ersten Moment war ich mir, ehrlich gesagt, nicht sicher, ob das eine gute Idee ist.« Ihre Stimme zitterte ein wenig. »Aber dann habe ich gesehen, wie alle anderen weggeschaut haben. Wie sie getan haben, als ginge es sie eine Frau in Not nichts an. In Trusty kümmert sich kein Mensch darum, dass Darren schon seit Jahren trinkt und Janice behandelt wie Dreck. Seit Jahren. Ich glaube zwar nicht, dass er sie schlägt, aber es ist auch so schlimm genug. Bestimmt hast du schon von den beiden gehört, Luke. Schließlich wohnst du in Trusty.« Sie verschränkte die Arme.

Er kannte den Tratsch.

»Ich glaube, du bist der Einzige, der Janice je geholfen hat. Dabei kennst du sie kaum. Du hast nicht zwölf Jahre lang mit ihr im selben Klassenzimmer gesessen und hast nicht miterlebt, wie sie in der fünften Klasse ihren Vater begraben musste. Und du wurdest auch nicht an der Highschool von ihr getriezt. Trotzdem hast du eingegriffen.«

»Daisy, ich habe ihr damit keinen Gefallen getan. Solche Typen gehen nach Hause und stellen, wenn sie allein sind, weiß Gott was mit ihren Frauen an. Vielleicht wird es sogar noch schlimmer, als wenn ich nichts getan hätte.«

»Nein, sicher nicht«, sagte sie beschwichtigend.

Sie ging einen Schritt auf ihn zu und streckte die Hand aus, als könnte sie mit einer Berührung alles gutmachen. Aber Luke wusste, dass das nicht möglich war. Ihm war nicht zu helfen. Irgendetwas veranlasste ihn dazu, sich in bestimmten Situationen einzumischen, und er wollte verflucht noch mal verstehen, was dahintersteckte. Aber nicht jetzt. Im Augenblick wollte er nur weg von hier.

»O doch. Und jetzt komm.« Entschlossen stapfte er weiter.

»Warte.« Sie hielt ihn am Handgelenk fest. »Ich habe gehört, was du am Schluss zu ihm gesagt hast. Darren mag ein Fiesling sein und ein Säufer, aber soweit ich weiß, hat er sie noch nie geschlagen. Oder?«

Luke schüttelte den Kopf. Er kannte Darren und dessen Frau nur vom Sehen. Dass Darren trank und dann ziemlich unflätig wurde, war schon seit Jahren Stadtgespräch. Aber dass Darren handgreiflich wurde, hatte er noch nie gehört. Trotzdem hatte Luke es lieber nicht darauf ankommen lassen wollen, als Darren ausgeholt hatte.

»Wenn es so wäre, wüsstest du davon. In Trusty gibt es keine Geheimnisse.«

»Genau. Und aus exakt diesem Grund solltest du dich lieber nicht mit jemandem wie mir blicken lassen.« Luke machte einen Schritt vorwärts, aber sie ließ ihn nicht los. Er schaute auf ihre Hand an seinem Handgelenk hinab. »Daisy, hör zu. Du bist eine schöne, sehr anziehende Frau. Die Männer stehen sicher Schlange bei dir. Ich bringe dich jetzt nach Hause und wenn morgen das Gerede losgeht, hakst du diesen Abend als einmaligen Fehlgriff ab.«

»Als Fehlgriff?« Sie ließ sein Handgelenk los. Sofort wünschte er sich, sie würde es wieder festhalten. »Ach ja? Das ist nicht das erste Mal, dass ich einen Korb kriege. Aber mitten in einem Date ist mir das noch nie passiert. Okay. Gehen wir.«

Gütiger Himmel. Die meisten Frauen wären froh gewesen, einen eleganten Abgang machen zu können. Schweigend marschierten sie zum Parkplatz. Als der Festplatz hinter ihnen lag und niemand mehr in der Nähe war, ging Luke langsamer.

»Ich wollte damit nicht sagen, dass mit dir auszugehen ein Fehlgriff war.«

»Ich weiß.« Sie steuerte mit hocherhobenem Kinn und gestrafften Schultern auf sein Motorrad zu.

»Daisy, du weißt gar nichts über mich. Du warst jahrelang weg.« Er verstellte ihr den Weg. »Ich muss lernen, Ärger aus dem Weg zu gehen, und ihn nicht auch noch suchen.«

Sie kniff die vollen Lippen zusammen.

Er hatte sie verletzt. Unter normalen Umständen brauchte Luke keine zehn Minuten, um eine Frau mit ein paar Komplimenten in sein Bett zu lotsen. Aber mit echten oder gar tieferen Gefühlen tat er sich schwer. Daisy mit süßen Worten zu umgarnen und sie flachzulegen, war gar nicht seine Absicht gewesen. Eine kurze, heiße Nacht genügte ihm jetzt nicht mehr – schon gar nicht mit Daisy. Aber sein Leben zu ändern, war nicht so leicht, wie er gehofft hatte. Wes’ warnende Worte saßen wie ein Stachel und Luke wollte nicht, dass sein Bruder am Ende recht behielt.

»Ich versuche, dich aus der Sache rauszuhalten, die ich mir heute Abend eingebrockt habe, damit in Trusty nicht über dich getratscht wird. Warum macht dich das so sauer?« Lukes Augen suchten ihre, aber sie starrte an ihm vorbei. Ihre verschränkten Arme standen wie eine Mauer zwischen ihnen.

»Weil.« Sie schnaubte und warf frustriert die Hände in die Luft. »Weil ich heute Abend Spaß gehabt habe. So viel wie schon lange nicht mehr. Ich habe nicht eine Minute lang an das Gerede über deine Verhaftung gedacht und mich auch nicht gefragt, warum mir immer ganz heiß wird, wenn du in der Nähe bist. Ich habe geglaubt, wir könnten vielleicht, nur vielleicht, einen schönen Abend miteinander verbringen. Und dann markierst du den Helden, ich erschrecke mich ein bisschen, bin aber unsäglich beeindruckt, und höre dich dann von einem Fehlgriff sprechen. Mein Urteilsvermögen muss komplett unterentwickelt sein. Sonst würde ich jetzt sicher nicht neben dir herrennen und immer noch hoffen, dass wir uns besser kennenlernen.« Sie verschränkte erneut die Arme. »Der Aufenthalt in Trusty schlägt mir anscheinend aufs Gehirn.«

Luke war sprachlos. Sie wollte ihn besser kennenlernen? Trotz allem? Er war zu aufgewühlt und zu verblüfft für einen vernünftigen Gedanken. Also versuchte er es mit seiner Allzweckwaffe – einem schiefen Grinsen. »Dir wird heiß, wenn ich in der Nähe bin?«

»O mein Gott. Ist das alles, was bei dir angekommen ist?« Sie schob sich an ihm vorbei.

Er hielt sie fest und zog sie an sich. Ihre Brüste lagen an seinem Oberkörper, ihre Schenkel berührten seine. Daisy sah ihn fragend an und der Wunsch, sie zu küssen, wurde so übermächtig, dass Luke ein wenig zurückweichen musste, um ihm nicht nachzugeben.

»In solchen Dingen bin ich eine Niete, Daisy.« Er erkannte seine Stimme nicht, die plötzlich anstelle von coolen Sprüchen Wahrheiten hervorsprudelte. »Ich habe nicht gewusst, was ich sagen soll, deshalb habe ich versucht, dich zum Lachen zu bringen. So mache ich das immer. Ich kann mich ganz gut aus der Patsche flirten. Aber ich bin nicht stolz darauf.«

Sie hob eine fein gezupfte Braue, doch ihr Mund war noch immer ein schmaler Strich.

»Okay, vielleicht doch ein kleinbisschen – aber … Du hast grade gesagt, du willst mich besser kennenlernen.« Die Wahrheit drängte schon wieder ans Licht. Sie auszusprechen, fühlte sich an, als müsste er Steine aus der Kehle pressen. »Aber vielleicht stellt sich dann heraus, dass ich gar nicht derjenige bin, für den du mich hältst.«

»Na und?« Ihre Augen funkelten kampflustig. Ihr Körper lehnte unnachgiebig an seinem.

»Na und?«

»Ja. Na und.« Sie wand sich aus seinen Armen. »Dann habe ich eben einen Abend verschwendet. So was kommt vor.«

Er wich einen Schritt zurück, wusste nicht, was er darauf antworten sollte. Dann habe ich eben einen Abend verschwendet?

»Ich …« Die Entschlossenheit in ihrem Blick machte ihn sprachlos. Ratlos fuhr er sich übers Gesicht. Er wollte sie küssen, bis ihm leichter ums Herz wurde. Bis er vergessen hatte, warum es überhaupt so schwer geworden war. Er mochte er sie. Sehr sogar. Und er wollte nicht, dass sie den echten Luke kennenlernte. Damit er ihr nicht wehtat, sie nicht in peinliche Situationen brachte. Er straffte die Schultern und nahm seinen Mut zusammen.

»Verschwendete Abende gibt es ab jetzt nicht mehr.«

Fünf

Der bittere Nachgeschmack des vergangenen Abends ließ sich nicht einfach hinunterschlucken. Aber als Luke auf das taunasse Gras seiner hundertzwanzig Hektar großen Ranch hinaus trat und den Duft von Heu und Pferden in der frischen Morgenluft einsog, spürte er, wie er wieder Luft bekam und die Anspannung nachließ. Die ganze Nacht hatte er sich über seine Reaktion auf Darren geärgert. So sehr er sich auch wünschte, er hätte den Kerl einfach ignoriert – das unterschwellige Gefühl, richtig gehandelt zu haben, blieb.

Wie jeden Morgen überprüfte er die Zäune, überzeugte sich, dass alle Pferde da waren, dass ihnen nichts fehlte und dass die Tränken funktionierten. Die Sonne stieg über die Berge und schimmerte auf der majestätischen Kulisse aus Gipfeln und Tälern. Als das Morgenlicht die letzten dunklen Schatten vertrieben hatte, atmete er leichter und dachte an Daisy.

So schön, so klug, so voller Leben.

Was sie auf dem Rummel zu ihm gesagt hatte, hatte ihn unendlich überrascht. Doch Wes’ Worte hatten auf dem Weg zu ihrer Wohnung an ihm gerieben wie Sandpapier. Daisys Gesichtsausdruck beim Abschied hatte ihn verunsichert. Luke hatte immer geglaubt, mit Frauen würde er sich auskennen. Aber Daisys Reaktionen waren neu für ihn. Trotz des verdorbenen Abends hatte sie sich nicht zurückgezogen, hatte ihr Verlangen nach ihm kaum verborgen und unbedingt verstehen wollen, weshalb er plötzlich so schroff gewesen war. Wie sollte er ihr das erklären, wo er es doch selbst nicht verstand?

Die Gedanken an Daisy und all die anderen Dinge, die ihm im Kopf herumgingen, mussten jetzt warten. Seine Pferde brauchten ihn und die verstand er immer.

Als Pferdezüchter hatte Luke landesweit einen guten Namen. Er züchtete Tinker, eine alte irische Rasse. Neben seinen sechs Stuten und dem Deckhengst hatte er einen Junghengst und drei Fohlen zu versorgen. Die Ställe mussten gemistet, die Pferde gestriegelt und ihr Zustand kontrolliert werden. Drei seiner Stuten waren bereits auf dem Weg zum Zaun. Es waren anhängliche Tiere, die stets auf Aufmerksamkeit aus waren. Ihr langer Fesselbehang bedeckte ihre Hufe. Die Brise spielte mit ihren üppigen, seidigen Mähnen und Schweifen. Luke sah ihnen mit stolzgeschwellter Brust entgegen. Er hatte einen Großteil seines Erbes in die Herde investiert und nur Pferde von höchster Qualität und mit spektakulärem Langhaar gekauft. Er kümmerte sich um sie, als wären sie seine Familie. Und wenn er so weitermachte, würde er auch nie eine andere haben.

Als die Stuten die Nüstern an seine Brust drückten und sich gegenseitig eifersüchtig von ihm wegdrängten, fiel der letzte Rest Anspannung von ihm ab. Diese Wirkung hatten nur Pferde auf ihn. Er konnte buchstäblich ihre Gedanken lesen. Bei ihnen fiel ihm das leicht. Bei Frauen leider weniger.

Sein vibrierendes Handy riss ihn aus seinen Gedanken. Nach der Sache am gestrigen Abend konnte er sich denken, wer ihn schon kurz nach Sonnenaufgang anrief. Er zog das Telefon aus der Tasche und machte sich auf den Weg zum Stall.

»Schlag zu, Wes. Immer auf dieselbe Stelle.«

»Cool bleiben, Bruderherz. Au…«, japste Wes. Luke hörte den Wind durchs Handy pfeifen. »Augenblick.«

Luke öffnete die Stalltür und sog den vertrauten Duft von Leder, Heu und seinen herrlichen Pferden ein. »Bitte sag mir, dass du nicht grade einen Gipfel erstürmst.« Luke öffnete die Tür zu der Wohnung über dem Stall, die Emily grade renovierte.

»Zum Klettern komme ich kaum noch.« Wes schnaufte und ächzte. »Okay. Fertig. Entschuldige. Heute kommt eine größere Gruppe Gäste und ich habe die Campingausrüstung und die Sättel bereitgelegt.« Langeweile kam bei Wes nicht auf. Die Erkundungstouren mit ihm hatten Luke zwar Spaß gemacht. Aber während Wes am liebsten Kälber einfing und seinen Gästen das Reiten, Jagen und Angeln beibrachte, ihnen zeigte, wie man Vieh von einer Weide zur anderen trieb, oder mit ihnen durch die Berge zog, fand Luke seine Erfüllung bei den Pferden und im Erfolg seiner Ranch. Genau wie ihr Onkel Hal Braden in Weston. Und genau wie seinem Onkel tat es Luke immer weh, die Jungpferde verkaufen zu müssen, obwohl er wusste, dass sie es gut haben würden. Die Zuchtstuten und die Deckhengste behielten Hal und Luke und in diesem Jahr war Luke eines der Fohlen so sehr ans Herz gewachsen, dass er es sicher nicht hergeben würde.

»Wenn du mir den Kopf waschen willst, dann beeil dich. Ich muss mit dem Training anfangen.« Er stieg die noch unfertige Treppe zu der Wohnung hinauf und warf einen Blick auf die Balkenkonstruktion, in die die Wände eingezogen werden sollten. Dann kehrte er in den Stall zurück.

»Ich will dir nicht den Kopf waschen, sondern dir sagen, dass ich stolz auf dich bin. Immerhin hast du den Kerl diesmal nicht in den Dreck geschmissen.«

Luke hörte das Lächeln in der Stimme seines Bruders. »Danke für die Blumen.« Er ging durch die Futterkammer.

»Aber eins verstehe ich nicht.« Wes’ Stimme wurde ernst. »In der Highschool haben Jungs, die solchen Mist gemacht haben, dich nie gekümmert. Wie kommt es, dass du dich jetzt plötzlich aufführst, als wärst du Chuck Norris und müsstest die Welt retten?«

Offenbar wusste Wes nicht, dass Luke vor langer Zeit auch Daisy vor einem aufdringlichen Widerling gerettet hatte.

»Gute Frage. Falls mir die Antwort einfällt, gebe ich dir Bescheid.« Nachdenklich stand er zwischen den zwölf Pferdeboxen. Seit er die Ranch gekauft hatte, grübelte er viel über seine Familie nach. Besonders über seinen Vater, Buddy Walsh. Buddy hatte das Sorgerecht für seine sechs Kinder deren Mutter überlassen. Und ihre Mom hatte ihren Mädchennamen – Braden – wieder zu ihrem Nachnamen gemacht. Je weniger uns an Buddy erinnert, desto besser.

Lukes Geschwister weigerten sich, über ihn zu reden. Pierce und Ross, die beiden Ältesten, waren grade fünf und sechs Jahre alt gewesen, als Buddy sich aus dem Staub gemacht hatte. Jake, Emily und Wes erinnerten sich nicht an ihn. Und Fragen nach seinem Vater waren seit jeher tabu.

Luke war nicht naiv. Er wusste, dass es nicht spurlos an einem Kind vorbeiging, von einem Elternteil verlassen zu werden. Seine Geschwister behaupteten, sie würden nie an Buddy denken, aber Luke hatte zunehmend das Gefühl, dass sein eigenes seltsames Verhalten etwas mit seinem Vater zu tun hatte. Er holte tief Luft und wappnete sich gegen die Abfuhr, die er sich sicher gleich holen wurde.

»Sag mal, Wes – denkst du manchmal an Buddy?«

Einen Augenblick lang hörte er nur den Wind durchs Telefon. Luke ging auf und ab und als Wes endlich antwortete, klang seine Stimme abweisend.

»Nein. Nie.«

»Nie?«

»Warum sollte ich? Ich habe ihn nie kennengelernt. Für mich haben wir nur eine Mutter. In meiner Vorstellung gibt es ihn gar nicht.«

Luke rieb sich nickend den Nacken. Er wusste, dass sein Bruder seine Gedanken nicht hören konnte. Aber er musste das Gehörte erst einmal verdauen. Was Wes ihm mit seiner Antwort sagen wollte, war ihm klar. Aber es genügte ihm nicht. Er war jetzt dreißig Jahre alt und nicht sicher, wie es weitergehen würde, wenn er seine Vergangenheit immer nur verdrängte, anstatt sie zu verarbeiten.

Wes’ Stimme durchbrach das Schweigen. »Luke? Was ist eigentlich los, Mann? Warum fragst du nach Buddy? Verdammt, warum denkst du überhaupt an ihn? Er ist ein Arsch, er hat uns sitzenlassen.«

»Vielleicht grade deshalb. Wie kann ein Mann einfach gehen und seine Kinder vergessen?« Luke schnappte sich eine Mistgabel und ging zu den Boxen, um sich den Frust aus dem Leib zu arbeiten. »Fragst du dich nicht manchmal nach dem Grund?«

»Nein. Er interessiert mich nicht. Und egal, was du tust, lass Mom damit in Ruhe. Wenn Pierce sich an eins erinnert, dann daran, wie schwer es für sie war. Der Umzug von Weston nach Trusty war vermutlich das Beste, was sie damals tun konnte. Für sich und uns alle.«

Sie hatten in der Nähe ihres Onkels Hal, des Bruders ihrer Mutter, in Weston gelebt, bis ihre Mutter das Haus in Trusty gekauft hatte. Luke war damals sechs Jahre alt gewesen und hatte weder über den Umzug noch über Weston viel nachgedacht. Aber inzwischen interessierte ihn der Grund für die Ortsveränderung.

»Mom werde ich damit bestimmt nicht behelligen. So dumm bin nicht mal ich. Aber hey, warum sind wir eigentlich nach Trusty gezogen?«

»Keine Ahnung. Ich war acht oder neun und, verdammt, es war mir egal. In Trusty hatten wir jede Menge Platz, um mit unseren Dirtbikes rumzubrettern und Unfug zu machen.« Wes lachte. »Alles klar bei dir, Bruderherz? Willst du heute Abend auf ein Bier rüberkommen?«

»Nein, lass mal. Und jetzt muss ich hier loslegen.«

»Augenblick noch. Wie ist es gestern mit Daisy gelaufen? Wie hat sie denn auf den Vorfall reagiert? Und übrigens, habe ich dir nicht geraten, dich von ihr fernzuhalten?«

»Und du hast geglaubt, ich halte mich daran?« Luke ließ ihm keine Zeit zu antworten. »Sie meint, dass ich alles richtig gemacht habe. Und verdammt, das finde ich auch.«

»Das muss daran liegen, dass du alles richtig gemacht hast, Luke. Der Einzige, der daran zweifelt, bist du. Du hast Angst vor Kritik. Aber Kritik liegt uns fern, wir stehen hinter dir.«

»Und weshalb soll ich mich dann nicht mit Daisy treffen?«

»Hör mal, ich war gestern nicht gut drauf. Ich habe Mist geredet. Ich bin genervt, weil Ray weg ist, und habe es an dir ausgelassen. Das war nicht in Ordnung.« Ray Mulligan hatte zwei Jahre lang bei Wes gearbeitet. Vor ein paar Wochen hatte er gekündigt und war zu seiner Verlobten nach Texas gezogen.

»Hast du noch keinen Ersatz gefunden?« Luke sorgte sich um seinen Bruder. Seit Ray seine Sachen gepackt hatte, arbeiteten Wes und Chip fast rund um die Uhr.

»Nein. Ich suche noch. Aber noch mal zu Daisy. Ganz so einfach ist die Sache nicht.« Wes seufzte. »Überleg doch mal: Du machst Geschäfte mit ihrem Vater und sie ist nur für ein paar Wochen hier. Willst du dir wirklich so einen Blick von Mister Honey einfangen?«

Luke warf die Mistgabel beiseite und stapfte aus dem Stall. Er brauchte frische Luft. Den Blick, von dem sein Bruder sprach, kannte er. Es war der Du-hast-mit-meiner-Tochter-geschlafen-und-ich-würde-dich-am-liebsten-umbringen-Blick. Den hatte man ihm schon ein paarmal zugeworfen. Vielleicht ein paarmal zu oft. Deshalb verabredete er sich seit seiner Rückkehr vom College lieber mit Frauen, die nicht in Trusty wohnten. Und seit er die Ranch hatte, waren auch seine Eroberungszüge außerhalb der Stadt seltener geworden.

»Wahrscheinlich hast du recht. Vielleicht ist es besser, wenn ich mich rarmache.« Lukes Brust zog sich zusammen.

»Ich habe meistens recht.«

Luke hörte, wie das Lächeln in Wes’ Stimme zurückkehrte.

»Aber das heißt gar nichts, das wissen wir beide. Was hält Daisy eigentlich davon, dass du um sie herumschleichst?«

Luke schaute zu, wie die Fohlen über die Wiese tobten. »Woher soll ich das wissen?«

»Vielleicht solltest du ihr die Entscheidung überlassen, ob und wie es weitergehen soll. Wir sind Jungs. Und Emily und jede einzelne Frau, die ich mal gedatet habe, sind der Meinung, wir hätten sowieso keine Ahnung.«

Das hatte Luke auch immer geglaubt. Aber völlig ahnungslos war er nicht. Vielmehr hatte er zunehmend das Gefühl, dass er durch die Beschäftigung mit seinem Vater vielleicht etwas dazulernen konnte. Und eines wusste er schon jetzt genau: Daisy würde er sich nicht einfach aus dem Kopf schlagen können.

***

»Dem Nächsten, der mich auf den Rummel anspricht, verpasse ich eine Ohrfeige.« Daisy knallte eine Patientenakte auf die Empfangstheke. Ihr Vater konnte gar nicht schnell genug gesund werden. In diese Stadt voller großer Ohren und nimmermüder Tratschmäuler zurückzukehren, war eine Schnapsidee gewesen. In der Ambulanz war den ganzen Tag viel losgewesen und drei verschiedene Patienten hatten ihr erzählt, sie hätten gehört, was auf dem Festplatz zwischen Luke und Darren vorgefallen sei. Sie hatten auch nicht vergessen zu erwähnen, dass Luke kürzlich verhaftet worden war. Den Grund kannten sie nicht. Aber jeder hatte eine eigene Vermutung – von Diebstahl bis Trunkenheit am Steuer. Ihr gegenüber hatte Luke sich am vergangenen Abend als perfekter Gentleman erwiesen. Er hatte sie zur Haustür gebracht und das Angebot abgelehnt, noch auf einen Drink mit hereinzukommen. Er hatte sich bedankt und war gegangen. Nicht einmal geküsst hatte er sie. Darüber war Daisy trotz allem immer noch ein bisschen enttäuscht.

»Soll ich das für dich übernehmen?« Kevin stand neben ihr an Karis Schreibtisch.

Daisy seufzte. Kevin an ihrer Seite zu wissen, tat gut. »Nein danke. Es ist bloß … Du hättest ihn sehen sollen, Kevin. Was er getan hat, war richtig.«

»Klar war es das.« Kevin kramte in ein paar Unterlagen. Seine Augen wanderten zu Kari Long, der Empfangsdame. Kari schaute weg.

»Was?« Wenn Kevins Blick unruhig umhersprang, wollte er etwas sagen.

Kari strich sich das dunkle Haar hinter die Ohren und biss sich auf die Unterlippe. Sie schaute von Daisy zu Kevin und wieder zurück. »Leo und ich waren gestern Abend mit den Mädchen auf dem Rummel. Ich wollte gleich heute Morgen mit dir reden, aber hier war so viel los, dass ich kaum zum Luftholen gekommen bin.« Kari tätschelte Daisys Hand. »Ich habe gesehen, was passiert ist, und du hast recht: Luke hat alles richtig gemacht. Leo und ich finden es bewundernswert, dass er sich eingemischt hat. Sehr mannhaft.«

Daisy ließ die Stirn auf die Theke fallen. »Das sehe ich genauso.«

»Warum traktierst du dann deinen armen Kopf?«

»Weil …« Daisy sah Kevin an. Sie hatte ihm bereits von dem verkorksten Date erzählt.

»Weil Luke um Daisys Ruf besorgt ist.« Kevin legte den Arm um sie. Sein Hemd steckte ordentlich in den khakifarbenen Slacks. In diesem Outfit und mit dem einfühlsamen Blick hätte er statt eines Krankenpflegers auch ein Therapeut sein können.

»Ich weiß nicht, ob ich ihn überhaupt noch mal wiedersehe.«

Kari verdrehte die Augen. »Gütiger Himmel. Er macht sich Sorgen um deinen Ruf? Nach allem, was ich gehört habe, müsste der doch längst wiederhergestellt sein. Du hast dich jahrelang mit nichts anderem beschäftigt.«

»Gott, wie ich diese Stadt hasse.« Daisy kniff die Lippen zusammen. Dass ihr das Gerede auch nach so vielen Jahren noch unter die Haut ging, nervte sie gewaltig. Aber noch mehr ärgerte sie, dass Luke zu wissen glaubte, was am besten für sie war.

»Reg dich nicht auf, das lohnt sich nicht, Schätzchen. Mit wem andere Frauen ins Bett gehen, ist meine kleinste Sorge.« Kari blätterte seufzend in den Unterlagen. »In unserer Hausarztpraxis arbeiten drei Ärzte, aber die sind so ausgebucht, dass ich erst am dreißigsten September mit meinen Mädels zum Gesundheitscheck gehen kann. Was viel zu spät ist, denn ohne den Check dürfen sie nicht in die Vorschule.«

»Den Check kann ich doch machen«, sagte Daisy. »Du hättest nur fragen müssen.«

»Du bist immer so beschäftigt, dass ich dich nicht auch noch damit belasten wollte. Das hier ist eine Notfallambulanz. Gesundheitschecks sind keine Notfälle. Und außerdem sind wir nicht allein mit dem Problem: Mindestens dreißig andere Kinder warten auch auf einen Termin. Ich möchte meine Stellung hier eigentlich nicht ausnutzen, aber es wäre wirklich eine große Hilfe, wenn du dir die Mädels anschauen könntest.«

»Pff.« Daisy wedelte mit der Hand. »Und es gibt tatsächlich so viele Kinder, die noch untersucht werden müssen?« Jährliche Vorsorgeuntersuchungen waren wichtig, vor allem bei Kindern. »Gib mir ein bisschen Zeit zum Nachdenken. Vielleicht können wir einen Kindergesundheitstag veranstalten und alle durchchecken. Das müsste doch zu machen sein. Ich brauche nur erst die Genehmigung.« Und die Sache muss über die Bühne gehen, solange ich noch hier bin. Ein Gesundheitstag in eigener Regie würde sich auch in ihrem Lebenslauf gut machen. Hm. Keine schlechte Idee. Sie musste bloß die Zeit dafür finden.

»O mein Gott, wirklich?« Karis Augen weiteten sich hoffnungsvoll. Sie lächelte so breit, dass Daisy schon glaubte, sie würde aufspringen und sie an die Brust drücken.

»Ja, aber behalte es noch für dich. Ich brauche erst den Segen von oben.« Daisy schaute durch die Scheibe zwischen Anmeldung und Wartezimmer. »Janice ist hier?« Bitte mach, dass ihr nichts passiert ist.

»Ja, sie will zu dir. Soll ich sie nach hinten bringen?«, fragte Kevin.

»Wegschicken kann ich sie schlecht. Also los, bringen wir’s hinter uns.« Mit jeder Menge Knoten im Magen machte Daisy sich auf die Suche nach einem freien Untersuchungszimmer. Es gab nur einen Raum, der nicht besetzt war. Janice kam kurz nach ihr herein. Auf den ersten Blick fehlte ihr nichts. Keine blauen Flecken, kein Humpeln. Bloß ein vernichtender Blick. Na wunderbar.

»Hey.« Janice verschränkte die Arme, schob die rechte Hüfte vor und sah sofort wieder aus wie die gehässige Mitschülerin, an die Daisy sich so gut erinnerte.

Daisy zwang sich, professionell und höflich zu sein. »Hi Janice. Wie geht’s Michael?« Sie versuchte, sich ihre Nervosität nicht anmerken zu lassen.

»Gut. Er ist bei meiner Mutter. Aber ich bin nicht seinetwegen hier.«

Daisy straffte die Schultern und rief sich energisch ins Gedächtnis, dass sie nicht mehr an der Highschool waren. Sie war Ärztin und erwachsen. Und was immer Janice zu sagen hatte – sie konnte damit umgehen. Hoffte sie zumindest.

»Du hättest nicht zulassen dürfen, dass Luke sich einmischt. Ich hätte Darren schon allein nach Hause gebracht.« Die besorgte Mutter vom Vortag war wie weggewischt.

Daisy hielt Janices eisigem Blick stand. »Es geht mich ja nichts an, aber wie kannst du …«

»Stimmt. Es geht dich nichts an. Wie wär’s, wenn du dich in Zukunft um deinen eigenen Kram kümmerst?« Ihr Blick glitt über Daisys Kittel. »Glaubst du, nur weil du Medizin studiert hast, weißt du, was für andere gut ist? Glaubst du, dass du und dein ach so toller Freund was Besseres seid als ich und Darren? Dann pass mal gut auf …«

»Darum geht es doch gar nicht, Janice. Das weißt du. In dieser Stadt schert sich keiner darum, wie Darren dich behandelt. Luke, der übrigens nicht mein Freund ist, wollte dir nur helfen. Als Einziger. Verstehst du das nicht?«

»Pfff. Nicht dein Freund? Du bist immer noch dieselbe Schlampe wie damals auf der Highschool.« Janice machte auf dem Absatz kehrt und öffnete die Tür.

Daisy griff mit zitternder Hand um sie herum und machte die Tür wieder zu. »So geht das nicht, Janice. Du kannst nicht an meinen Arbeitsplatz kommen und gemeine Lügen über mich verbreiten.« Sie rückte näher an Janice heran. »Ich war nie eine Schlampe, das weißt du genau. Nicht ich habe mich durch sämtliche Betten geschlafen, sondern du und deine Freundinnen. Und vielleicht hast du ja recht. Vielleicht hätte Luke zulassen sollen, dass Darren dich in aller Öffentlichkeit demütigt. Vielleicht wüsstest du dann, wie sich das anfühlt, und würdest andere Leute in Frieden lassen.« Damit riss sie die Tür auf und stürmte den Flur entlang direkt in die Toilette.

»Uuups!« Kevin zog seinen Reißverschluss hoch und trat ans Waschbecken. »Verfolgst du mich jetzt schon bis aufs Männerklo? Also, wenn du mich unbedingt willst, Süße …«

Vor lauter Verlegenheit, dass sie in die Männertoilette geplatzt war, und noch ganz zittrig von der Auseinandersetzung mit Janice brach Daisy in Tränen aus. Kevin nahm sie in den Arm.

»Hey. Tut mir leid. Blöder Scherz. Was ist denn passiert?«

Daisy vergrub das Gesicht an seiner Brust und ließ den Tränen freien Lauf. Und wie immer war Kevin ihre starke Schulter, er fing sie auf und tröstete sie.

»Janice?«

Sie nickte.

»Diese Vollzicke.«

Daisy lachte durch die Tränen hindurch.

»Manches ändert sich nie. Manches andere schon.« Kevin ließ sie los und schaute sie mit so viel Mitgefühl an, wie nur ein wahrer Freund es aufbringen konnte, auch wenn er seit Jahren dieselben Klagen hörte.

»Du bist nicht mehr dasselbe Mädchen, Daisy. Du bist Ärztin. Du stehst über diesem ganzen Mist. Du hast es geschafft und leider ist das für manche Leute ein Grund, noch eifersüchtiger auf dich zu sein als früher. Und dass Luke Braden, kaum dass du in der Stadt warst, ein Auge auf dich geworfen hat, macht es nicht besser. Betrachte den Neid als Kompliment.«

»Tolles Kompliment.« Sie wischte sich über die Augen. »Ich habe das alles so satt. Ich habe ihr mächtig Contra gegeben, aber ich kann es einfach nicht ändern: Immer wenn ich jemanden über mich lästern höre, fühle ich mich wieder wie eine Zehntklässlerin.«

»Kann ich mir vorstellen. Aber hier in Trusty musst du dir ein dickeres Fell zulegen.«

Daisy lehnte sich ans Waschbecken. Langsam beruhigten sich ihre Nerven. »Gott, ich hasse diese Stadt. Und weißt du, was am schlimmsten ist? Ich war richtig gemein zu ihr und habe ihr an den Kopf geworfen, Luke hätte zulassen sollen, dass Darren sie demütigt. Wie konnte mir so was nur rausrutschen? Das war falsch, komplett verkehrt.«

»Ach, ich weiß nicht.« Kevin wusch sich die Hände. Dann lehnte er sich neben ihr an den Waschtisch. Sein Hemd war ein bisschen zerknittert. Er stützte die Hände auf den Beckenrand und schaute sie an, wie nur er es konnte. Er sah die Jahre voller Verletzungen und wusste, dass sie vielleicht recht hatte.

»Doch, das war es. Eindeutig. Sie ist ja nicht als Vollzicke zur Welt gekommen. Überleg doch mal. Ihr Vater hat sich zu Tode getrunken. Ihre Mutter war nie zu Hause. Und inzwischen weiß ich etwas, was mir damals nicht klar war. Die vielen Jungs, mit denen sie geschlafen hat, und jetzt Darren? Sie war auf der Suche nach einem Vaterersatz. Psychologie Grundkurs – erstes Semester.« Daisy hatte ein furchtbar schlechtes Gewissen, weil sie so scheußliche Dinge gesagt hatte.

»Schon möglich.«

Daisys Handy klingelte. Sie fischte es aus der Kitteltasche. »Entschuldige Kev. Es ist Mom. Sie wird mir wegen Luke die Hölle heiß machen. Ganz bestimmt.«

»Geh einfach ran.«

Daisy seufzte und rang sich ein Lächeln ab. »Hi Mom. Ich hetze grade von einem Behandlungszimmer zum anderen. Was gibt’s?«

Lügnerin, formte Kevin mit den Lippen.

»Ach entschuldige, Daisy. Ich dachte, dein Dienst wäre zu Ende. Ich habe gehört, du warst auf dem Rummel. Mit Luke.«

»Ich habe grade keine Zeit, darüber zu reden, Mom.« Sie sah Kevin an und formte mit den Lippen das Wort Luke.

»Okay. Ich … Liebes …«

»Also schön, Mom. Raus damit. Aber bitte mach schnell.« Sie sah ihre Mutter vor sich, wie sie in der Küche auf und ab ging, dabei an ihrer Unterlippe kaute und nach den richtigen Worten suchte. Sie hätte ihr von dem Date erzählen sollen. Wahrscheinlich war sie jetzt verletzt.

»Es ist bloß … Daisy, es ist doch seltsam: Luke züchtet so wunderschöne Pferde und grade heute habe ich am Telefon mit Margie darüber gesprochen, dass man ein Pferd nach seiner Abstammung beurteilen kann, einen Menschen aber nicht. Lukes Vater hat sich nie für seine Kinder eingesetzt, er hat sie im Stich gelassen. Zum Glück hatten sie Catherine. Aber Luke hat sich nun für eine junge Frau eingesetzt, die er kaum kennt.« Ihre Mutter seufzte. »Ich will dich nicht lange aufhalten. Aber bei all dem Tratsch im Moment wollte ich dir einfach sagen, wie bemerkenswert das ist.«

Als ihre Mutter aufgelegt hatte, starrte Daisy das Telefon sprachlos an.

»Was ist?«, fragte Kevin.

»Mom findet, dass Luke alles richtig gemacht hat. Und das ist gut, glaube ich.« Nur ist es leider auch egal, weil er nämlich nicht anruft. Sie steckte das Handy ein. »Herrje, Kevin. Das waren die seltsamsten vierundzwanzig Stunden meines Lebens. Ich muss erst mal alles verdauen.« Sie holte tief Luft. »Und was mache ich mit Janice? Soll ich mich bei ihr entschuldigen? Ja, ich glaube, das muss sein.«

Kevins Schulterzucken sollte wohl heißen: Schwierige Frage. Davon gab es in ihrem Leben im Moment zu viele.

Sechs

Nach diesem Misttag wollte Daisy nur noch ein Glas Wein trinken und dabei auf ihre Jobangebote stieren, bis sie sich entscheiden konnte, wo sie arbeiten sollte. Sie musste Luke aus dem Kopf bekommen und dafür war ihre Zukunftsplanung bestens geeignet.

Die Sonne stand bereits tief am Himmel. Auf dem Weg über den Parkplatz ließ Daisy sich Zeit, die friedliche Atmosphäre aufzusaugen und die Berge am Horizont zu bewundern. Philadelphia war eine Million Meilen entfernt. Dort hatte sie die letzten elf Jahre verbracht und war so froh gewesen, aus Trusty herauszukommen, dass sie kaum noch einen Gedanken an das verschlafene Nest verschwendet hatte. Aber gestern Abend, vor dem Vorfall mit Darren, hatte sie mit Luke so viel Spaß gehabt, dass sie fast schon geglaubt hatte, sie hätte in den vergangenen Jahren doch etwas verpasst und ihre Rückkehr sei nicht die dümmste Idee des Jahrzehnts gewesen.

Sie schnaubte und steuerte auf ihren Wagen zu.

»Hey.«

Lukes Stimme traf sie wie ein Blitz. Sie wandte sich um. Sein Anblick brachte die Gefühle des vergangenen Abends mit einem Schlag zurück. Sein Lächeln – halb verlegen, halb verführerisch – nahm ihr den Atem.

Heiliger Strohsack.

Er hob die Hände. »Ich weiß, vielleicht willst du gar nicht mit mir reden. Aber ich musste einfach kommen. Ich habe den ganzen Tag an dich gedacht, Daisy.« Er hielt ihren Blick fest und plötzlich hatte sie nicht mehr den Eindruck, dass er zum Flirten aufgelegt war. Ernst und durchdringend sah er sie an.

»Ich habe auch an dich gedacht.« Sie wunderte sich, wie fest ihre Stimme klang, obwohl ihr Bauch voller Schmetterlinge war.

Er kam ein wenig näher und Daisy musste schlucken. »Können wir irgendwo reden?«

»Ja, das wäre gut.« Warum spielte ihr Herz fast verrückt? Sie hatte doch schon etwas vor: nach Hause gehen. Wein trinken. Über ihre Zukunft entscheiden. Aber er hatte diesen Plan mit ein paar Worten weggefegt.

Als Luke noch näher rückte, hätte Daisy schwören können, dass sich die Luft zwischen ihnen erhitzte. Funken schlug. Zögernd legte er seine Hand auf ihre Hüfte. »Das mit gestern Abend tut mir leid.«

»Hm-hm.« Sie brachte um ihr Leben kein vernünftiges Wort heraus. Wenn er sprach, zuckten seine Brustmuskeln, und die Hitze seiner Hand auf ihrer Hüfte saugte ihr die Hirnzellen aus dem Kopf.

»Keine weiteren Heldentaten. Versprochen.« Seine Augen wurden dunkler. Sie erschauerte.

»Das hatte ich auch nicht befürchtet«, presste sie hervor. Mit angehaltenem Atem wartete Daisy auf den Kuss, von dem sie die ganze Nacht geträumt hatte. Lukes Bartstoppeln kitzelten ihre Wange. Mit geschlossenen Augen sog sie seine Nähe auf und genoss seinen warmen Atem auf ihrer Haut.

»Danke.«

Sie wollte die Hand ausstrecken, seine Wange streicheln, über sein Kinn streichen und den Muskel an seinem Kiefer spüren, der sich manchmal angespannt vorwölbte. Vor Sehnsucht nach dem Kuss und nach der Nacht, von der sie seit Jahren träumte, verhedderten sich ihre Gedanken. Tief in ihr breitete sich ein Hitzeball aus. Beim nächsten Atemzug und bevor Luke die Lippen von ihrer Wange nehmen konnte, warf Daisy alle Bedenken über Bord. Sie legte die Hände auf seine Wangen und zog seinen vollen, weichen Mund zu sich. In einer Art Schrecksekunde berührten sich ihre Lippen erst vorsichtig und verhalten. Es folgte eine Sekunde voller Dankbarkeit. Die nächsten sechzig raubten ihnen den Atem, waren zärtliches Tasten, Schmecken und Erkunden. Köstlich. Eine Hand legte Luke ihr ins Kreuz. Die andere vergrub er in ihrem Haar und küsste sie fordernder. Daisy fühlte sich plötzlich federleicht. Als sie ihn leise aufstöhnen hörte, raste der Hitzeball von ihrem Bauch wie eine Feuersbrunst durch ihren ganzen Körper. Lukes erdig männlicher Duft sickerte in ihre Poren. Sein Daumen streichelte die zarte Haut in ihrem Nacken. Nach dem Kuss hielt er sie weiter fest. Noch immer lagen seine Lippen ganz leicht an ihren.

»Entschuldige«, murmelte sie an seinem Mund. »Ich war viel zu nervös zum Reden. Ich musste das hier erst mal hinter mich bringen.«

Sein rechter Mundwinkel kräuselte sich zu einem Lächeln. »Daisy Honey, glaubst du wirklich, ich hätte noch länger warten können?« Er hauchte ihr einen sanften Kuss auf die Lippen, dann schüttelte er den Kopf, als müsste er seine Gedanken neu ordnen. »Wow. Das kam ziemlich überraschend.«

Sie spürte, wie sie rot wurde. Er zog sie noch einmal an sich und ihre Lippen trafen erneut gierig aufeinander. Wenn der Himmel einen Geschmack hatte, dann schmeckte er wie Luke. Üppig, süß und stark, und doch gleichzeitig ganz weich. Daisy zitterten die Knie und als der Kuss zu Ende war, war ihr vor Lust ein bisschen schwindelig.

»Wow«, seufzte sie. Sie spürte sein Herz an ihrer Brust. Es hämmerte so heftig und so schnell wie ihres und sie war froh, dass nicht nur ihre Welt kopfstand.

»Wollen wir uns die ganze Nacht lang hier küssen? Oder sollen wir reden?«

Verlegen biss sie sich auf die Unterlippe. Sie hatte gerade Luke geküsst, ihm einen Kuss gestohlen – und sich damit genau so verhalten, wie man es ihr jahrelang nachgesagt hatte. Eine quälende Sekunde lang brannte dieser Gedanke wie Feuer. Dann erstickte sie ihn und schüttelte ihn ab. Sie war nicht das Mädchen aus den verlogenen Geschichten. War es nie gewesen. Und sie würde sich kein schlechtes Gefühl einreden lassen, weil sie den Mann geküsst hatte, nach dem sie sich seit Jahren sehnte.

Sie hatte geglaubt, nach dem Kuss könnte sie wieder klar denken und ihre Nerven würden sich beruhigen. Selten hatte sie sich so getäuscht.

Er zog eine Braue hoch. »Komm jetzt bloß nicht auf dumme Ideen. Ich will kein abgehakter Name auf deiner Liste werden.« Er griff nach ihrer Hand.

Sie erstarrte. »Wie bitte?«

»Hey, das war ein Scherz.« Als ihm dämmerte, weshalb sie so verschreckt reagierte, fiel sein Lächeln in sich zusammen.

Sie stand wie angewurzelt da und war wieder das Mädchen aus der zehnten Klasse.

Luke zog die Brauen zusammen. »Hey, Daisy?« Er legte die Hände auf ihre Hüften. »Das war wirklich scherzhaft gemeint.«

Sie atmete tief durch. Natürlich war es das. Ich bin ja schon völlig plemplem. »Okay. Entschuldige.« Herrje, Trusty tut mir wirklich nicht gut. Daisy war grade klar geworden, wie schnell sie sich von der selbstbewussten Ärztin in das verzagte Schulmädchen verwandeln konnte, das um seinen Ruf kämpfte. Dass ihre Klassenkameradinnen und deren idiotische Gerüchte noch immer so viel Macht über sie hatten, machte sie rasend. Sie schluckte den Schmerz der Vergangenheit hinunter, straffte die Schultern und fühlte sich gleich ein bisschen stärker.

»Ich habe einen wunden Punkt getroffen, stimmt’s? Aber falls es dich tröstet, ich muss auch gegen einen bestimmten Ruf kämpfen.«

»Ich nicht.« Das klang viel schnippischer als beabsichtigt und im Grunde hatte er ja recht. Sie kämpfte immer noch – wenn auch nur gegen die Gefühle und Gedanken, die sie seit jener Zeit mit sich herumschleppte. Daisy holte tief Luft und wartete mit geschlossenen Augen darauf, dass sich ihre Nerven beruhigten. »Entschuldige bitte. Ja, es stimmt. Du hast wirklich einen wunden Punkt getroffen. Aber es ist okay. Verdammt, diese Stadt macht mich wahnsinnig.«

»Hey, sieh mich an.«

Sie hob den Blick.

»Ich habe eine Idee. Alles zurück auf Start. Wir fangen einfach noch mal von vorn an.«

Sie verdrehte die Augen. »Es ist in Ordnung, wirklich.«

»Verflixt, und ich hatte mich schon so darauf gefreut, den Kuss zu wiederholen.«

Fünf Minuten später saß Daisy an seinen Rücken geschmiegt auf dem Motorrad und klammerte sich an ihm fest. Den dünnen Baumwollrock hatte sie unter ihren Beinen festgeklemmt und ihr war trotz der kühlen Abendluft wohlig warm.

***

Schon beim Absteigen vermisste Luke ihre Nähe. Wenn er eine Frau küsste, hatte er normalerweise nur ein Ziel: sie ins Bett zu kriegen. Daisy war die Erste, die er einfach immer weiterküssen und in den Armen halten wollte. Er wollte den Schmerz wegstreicheln, den er nach seinem verunglückten Scherz in ihren Augen gesehen hatte. Er wollte sich das Gefühl ihres Körpers an seinem einprägen, den Geschmack ihrer Lippen und den Druck ihrer Finger an seinem Bizeps. Außerdem hatte nicht er sie geküsst, sondern sie ihn, ihm damit einen gehörigen Schreck eingejagt und gleichzeitig eine ganz neue Art von Verlangen in ihm geweckt. Und das würde er auskosten. Zum ersten Mal wollte er sich Zeit lassen und nicht gleich aufs Ganze gehen.

Die Terrasse des Twilight Restaurants wurde von Fackeln erhellt. Es war erst kürzlich eröffnet worden und heute gab es Live-Musik. Hier konnte man auf Decken auf dem Rasen sitzen wie bei einem Picknick, sich ganz ungezwungen unterhalten und einander besser kennenlernen. Aber ganz entspannt im Gras zu sitzen, war nach den atemberaubenden Küssen nicht so leicht.

Auf dem Weg zu einer freien Decke griff Luke nach Daisys Hand. Er freute sich, dass sie wie selbstverständlich die Hand in seine legte. Was echte Dates betraf, war er ein wenig aus der Übung. Er hatte einen Klumpen im Magen. Dass er wegen einer Frau nervös gewesen war, war lange her. Aber mit Daisy war nichts mehr wie sonst. Die Gäste wippten im Takt der Musik und als sie sich auf der karierten Picknickdecke niedergelassen hatten, bemerkte er, dass auch Daisys Schultern sich verführerisch im Rhythmus wiegten.

»Ich hoffe, das Restaurant gefällt dir. Ich dachte, wir könnten ein bisschen Musik hören, etwas essen und uns unterhalten.« Normalerweise bestanden Lukes Dates aus einem schnellen Bier in irgendeiner Kneipe, gefolgt von einer vergnüglichen Stunde zwischen den Laken und seinem anschließenden Rückzug in die Sicherheit seiner eigenen vier Wände. Das Date heute Abend hatte er mit großen Erwartungen geplant und Daisys Lächeln sagte ihm, dass er eine gute Wahl getroffen hatte.

»Dieses Restaurant gibt es erst ein paar Monate, oder? Ich wollte schon mal herkommen, aber bisher hat es leider noch nicht geklappt. Es ist traumhaft.«

Ein paar Minuten lang lauschten sie der Band, dann kam Lynn Haverty, die Kellnerin, zu ihnen. Luke kannte sie vom Sehen. Er bemerkte, wie Daisy bei Lynns Anblick erstarrte. Die beiden waren vermutlich in dieselbe Klasse gegangen. Lynn trug eine schwarze Hose und eine weiße Bluse. Auf ihrem Namensschild stand Hi, ich bin Lynn. Das Lächeln, mit dem sie Luke begrüßte, verrutschte, als sie Daisy erkannte.

Lynn strich sich das wellige dunkle Haar hinters Ohr und schaute zwischen ihnen hin und her. »Hey Luke. Daisy. Ich habe gehört, was gestern auf dem Rummel passiert ist. Darren ist ein Idiot.«

Daisy lächelte, aber Luke sah an den Schatten in ihren Augen, wie viel Mühe sie das kostete.

Luke nickte. »Hey Lynn.«

Lynn beugte sich zu ihm und senkte die Stimme. »Ich kann dir sagen, der Typ hätte noch was ganz anderes verdient. Weißt du was? Ich bringe euch eine Flasche Wein. Die geht aufs Haus.«

»Das ist doch nicht nötig.« Luke war froh, dass er wegen der Sache mit Darren keine Kritik erntete, wollte aber am liebsten gar nicht darauf angesprochen werden. Schon gar nicht bei einem Date mit Daisy.

Lynn wedelte mit der Hand. »Keine Widerrede. Wann hat denn schon mal jemand Darren gezeigt, wo’s lang geht?« Sie nahm die Bestellung auf und verschwand im Restaurant.

Luke fiel auf, dass Daisy wieder ruhiger atmete, als Lynn weg war. Jeder andere hätte Daisy einfach für eine schöne junge Frau gehalten, die einen lauen Abend mit Live-Musik genoss. Aber Luke sah noch ganz andere Dinge: die Verunsicherung in ihren hellblauen Augen, die Anspannung, mit der ihre Finger sich in die Decke gruben. Wenn er mit Daisy zusammen war, entging ihm nicht das kleinste Detail. Er dachte an ihre hochgezogenen Schultern nach seinem Scherz über ihren Ruf, aber auch daran, wie sie sich später auf dem Motorrad an ihn geschmiegt hatte. Ein schönes Gefühl.

Auf die rechte Hand gestützt, die Beine seitlich angewinkelt, schaute sie der Band zu und lauschte der Musik. Luke legte die Hand auf ihre. Sie sah ihn an.

»Hey? Alles in Ordnung?«

Ihr Lächeln war zaghaft, aber ihre Finger lockerten sich unter seinen. »Ja.«

Als Lynn den Wein brachte, krallten Daisys Finger sich wieder in die Decke. »Zum Wohl, ihr beiden. Winkt einfach, wenn ihr etwas braucht.«

»Danke, Lynn.« Luke nahm Daisys verkrampfte Hand, öffnete sanft einen gekrümmten Finger nach dem anderen, flocht seine Finger zwischen ihre und hob sie an die Lippen. Als Lynn weit genug weg war, rückte er näher an Daisy heran. »Willst du mir verraten, warum sie dich so nervös macht?«

Stirnrunzelnd betrachtete Daisy ihre ineinander verschlungenen Finger. Luke ließ sie los.

»Hey, das hat sich gut angefühlt. Nicht loslassen.« Sie griff nach seiner Hand.

»Entweder deine Signale sind sehr schwer zu deuten oder ich stelle mich einfach nur dumm an.«

Ihr leises, sehr feminines Lachen war wie Musik in seinen Ohren. »Das liegt komplett an mir.«

»Und? Erzählst du mir, was los ist?«

»Das sollte ich wohl.« Sie schaute in die Richtung, in die Lynn verschwunden war.

»Hey, nur wenn es dir nichts ausmacht.«

»Schon okay. Vorhin hast du etwas über meinen Ruf gesagt. Erinnerst du dich?«

»Ja. Und du wärst mir am liebsten an die Gurgel gegangen.«

»Im ersten Moment schon. Also jedenfalls: Damals in der Highschool waren die anderen Mädchen ziemlich gemein zu mir. Sie haben herumerzählt, ich würde mit jedem ins Bett hüpfen und auch sonst noch allerhand Sachen anstellen, die ich in Wahrheit nie getan habe. Die Jungs, mit denen ich angeblich zusammen war, haben diese Mädchen einfach reden lassen. Keiner von ihnen hat sich je für mich stark gemacht und gesagt, dass das alles nicht stimmt.« Sie zuckte die Achseln.

Luke ließ sich von der lässigen Geste nicht täuschen. Ihre Augen verrieten ihm, wie verletzt sie war, und es ärgerte ihn grenzenlos, dass man sie so niederträchtig behandelt hatte und dass er damals nicht mehr für sie getan hatte. Er war selbst noch ein Teenager und sehr mit sich und seinem eigenen Leben beschäftigt gewesen. Die Stadt war die reinste Gerüchteküche, aber der meiste Tratsch war an ihm vorbeigezogen. Vermutlich hatte er damals mitbekommen, was die Leute über sie sagten. Aber Daisy, Janice und Lynn waren jünger gewesen als er und als typischer Teenager hatte er nur das gesehen, was direkt vor seiner Nase passierte. Wie an dem Abend, an dem er Daisy auf der Party vor dem betrunkenen Fremden gerettet hatte. Ansonsten hatten ihn nur seine eigenen Probleme interessiert.

»Ich weiß von den Gerüchten, Daisy. Und ich weiß, dass da nichts dran ist. Es tut mir leid, dass du diese Gemeinheiten ertragen musstest, und es tut mir leid, dass ich mich damals nicht mehr für dich eingesetzt habe. Ich war genauso unterbelichtet wie alle anderen. Ich habe bloß an mich selbst gedacht, an die nächste Party und an welches College ich gehen soll.« Er schüttelte den Kopf und kam sich vor wie ein Schuft.

Sie senkte den Blick. »Du warst der Einzige, der mir je geholfen hat. Das hat mir unendlich viel bedeutet. Außerdem ist das alles lange her und ich sollte längst darüber weg sein.«

Er dachte an seinen verschwundenen Vater und sagte: »Manche Verletzungen gehen tiefer, als man ahnt. Ich wünschte, ich hätte mehr für dich getan. Aber eins würde mich schon interessieren: Du hast keine Geschwister, oder?«

»Nein. Meine Eltern haben nur mich.«

»Während der Highschool habe ich in meiner eigenen Welt gelebt und mich vor allem für mich selbst interessiert. Aber wenn jemand über meine Schwester Emily gelästert hätte, hätte ich ihn mir vorgeknöpft. Hat das bei dir dein Dad übernommen?«

»Erst muss ich dir etwas Lustiges gestehen: Ich hatte vergessen, dass deine Schwester Emily heißt. Und als du im Diner gesagt hast, du würdest dich mit Emily treffen, war ich ein bisschen eifersüchtig.«

»Im Ernst?« Er zog eine Braue hoch. Das gefiel ihm. Sehr sogar.

»Ja. Aber wir haben grade von etwas anderem geredet.« Sie gab ihm keine Gelegenheit, ihr zu sagen, wie sehr sie ihn schon wieder verblüfft hatte. Einen Moment lang hielt sie seinen Blick fest, dann kehrte sie zum eigentlichen Thema zurück.

»Mein Vater?« Sie schaute beiseite. Dann sah sie ihn wieder an und zuckte die Achseln. »Eigentlich nicht. Ich glaube, das habe ich auch nicht von ihm erwartet. Er war mit der Farm beschäftigt und hat sich nie um irgendwelchen Tratsch gekümmert. Aber meine Mom war immer für mich da. Sie hat abends an meinem Bett gesessen, mir Mut gemacht und mich getröstet.« Daisys Blick ging in die Ferne, als würden ihre Erinnerungen wie ein Film vor ihr ablaufen. »Du wirst lachen, aber in der Grundschule habe ich habe meine Mom gebeten, meinen Namen ändern zu dürfen. Damals war ich höchstens acht oder zehn. Ich habe alle möglichen Namen vorgeschlagen, die für mich mehr nach Stärke geklungen haben. Sie hat mich nur angesehen, als wüsste sie genau, was in mir vorging. Aber von einer Namensänderung wollte sie nichts wissen. Sie hat gesagt, ich solle stolz sein, den Namen meiner Großmutter zu tragen.« Daisys Augen weiteten sich und ihr Ton wurde entschlossener. »Und das bin ich auch. Ich bin stolz, eine Daisy zu sein, und noch stolzer, Daisy Honey zu heißen, weil ich stolz auf meine Familie bin. Aber mit einem solchen Namen aufzuwachsen, ist nicht leicht.«

»Und wie ist es jetzt?« Er dachte an ihre Begegnung im Diner, an das kleine Geplänkel wegen ihres Namens und wie lustig er das gefunden hatte. Inzwischen sah er das etwas anders: Sie hatte sich dagegen gewehrt, nach ihrem Namen beurteilt zu werden.

Daisy setzte sich ein wenig aufrechter hin. »Jetzt …« Sie seufzte. »Jetzt bin ich, wer ich bin. Aber wenn ich die Mädchen wiedersehe, die so gemein zu mir waren, reißen die Wunden wieder auf. Manchmal kommen sie mit ihren Kindern in die Ambulanz und ich muss die Kleinen behandeln, als wäre nie etwas geschehen. Längst nicht alle schauen so hochnäsig auf mich herab wie früher. Aber einen Stich spüre ich trotzdem jedes Mal. Mir wird eiskalt und ich wappne mich innerlich gegen weitere Gehässigkeiten. Gleichzeitig glaube ich, dass diese Erfahrungen mich stärker gemacht haben.«

»Gut möglich. Aber es muss schwer gewesen sein, nach Trusty zurückzukehren.«

»Es ist schwerer, als ich gedacht habe. Ich habe zwei Stellenangebote. Aber ich wollte hier sein, bis es meinem Dad wieder besser geht. Welche Stelle ich annehmen soll, kann ich mir auch in Trusty überlegen.« Sie trank einen Schluck Wein.

»Ich bin froh, dass du hergekommen bist. Was ist denn dein Fachgebiet?«

»In meiner Assistenzzeit war ich in einer Allgemeinarztpraxis und kann es gar nicht erwarten, wieder in einer zu arbeiten. Der Aushilfsjob in der Notfallambulanz ist eine interessante Erfahrung. Aber es gibt so vieles, was ich noch lernen möchte und womit ich dort nie in Berührung kommen werde.« Sie suchte seinen Blick. »Und du? Deine Familie kennt hier jeder. Wie hast du dich denn gefühlt, als du nach der Festnahme bei der Tour mit Wes wieder in die Stadt gekommen bist?«

»Wow, du redest wirklich nicht um den heißen Brei herum.« Sie war eine interessante Kombination aus Stärke, Verletzlichkeit und schonungsloser Offenheit – und das gefiel ihm. Sie gefiel ihm. Sehr sogar.

»Um den heißen Brei herumreden konnte ich noch nie.« Sie befeuchtete ihre Lippen.

Um der Versuchung zu widerstehen, sich vorzubeugen und sie zu küssen, hob Luke sein Glas. »Auf die Offenheit.«

Sie stieß mit ihm an. »Und auf eine vermiedene Antwort.«

Ihr Lächeln war so süß, dass er nach einem Schluck aus dem Glas einfach nicht widerstehen konnte. Er zog sie zu einem süßen, weingetränkten Kuss an sich. »Entschuldige. Ich war viel zu nervös zum Reden. Ich musste das hier erst mal hinter mich bringen.«

Sie legte die Hand über ihre Augen. »Das werde ich mir wahrscheinlich ewig anhören müssen. Wenn uns jemand gesehen hat, wird er denken, jedes Wort, das je über mich gesagt worden ist, sei wahr.«

Er zog sein Handy aus der Tasche und tat, als würde er eine SMS schreiben. »Ich schicke grade eine Pressemitteilung raus, falls jemand noch nichts davon mitbekommen hat.«

Sie gab ihm einen Klaps auf den Arm. »Ich habe deine Frage beantwortet. Du bist dran.«

Luke suchte nach den richtigen Worten. Es ist zum Verrücktwerden. Ich habe richtig gehandelt, weiß aber nicht, aus welchem Grund – und schon gar nicht, warum ich mich deshalb wie ein Aussätziger fühle. Nichts davon klang in seinem Kopf wirklich gut. Ein Achselzucken war viel bequemer.

»Los, raus mit der Sprache«, drängelte Daisy. »Verrate mir wenigstens ein bisschen was. Mein pikantes Geheimnis habe ich dir anvertraut.«

Er kniff die Augen zusammen. »Das war dein pikantestes Geheimnis? Wie zum Teufel bist du zu deinem Ruf gekommen, wenn das schon alles gewesen sein soll?«

»Ich habe nicht behauptet, dass das mein pikantestes Geheimnis war.« Sie ließ die Schultern kreisen und hob mit gespieltem Hochmut das Kinn.

»Sieh an. Langsam kommen wir weiter. Anscheinend muss ich bei dir auf jeden Buchstaben achten.«

Lynn brachte das Essen. Während des Essens hörten sie der Band zu, redeten über Musik, Bücher und das Leben im Allgemeinen. Über alles, nur nicht über die Frage, die Luke noch nicht beantwortet hatte. Dabei steckte sie ihm wie ein feiner Stachel im Fleisch.

Nach dem Essen saßen sie locker und entspannt auf der Decke.

Als die Band eine Country-Ballade spielte, legte Luke die Arme um Daisy. Er freute sich darüber, wie wunderbar ihre Köper zueinander passten, und er liebte den Duft ihres Haars, das roch wie eine Wiese nach einem Morgenregen. Als er die Rechnung bezahlt hatte, griff er nach ihrer Hand.

»Hast du Lust auf einen Spaziergang?«

»Ähm … ja. Warum nicht?« Wieder erschienen Falten auf ihrer Stirn.

»Du gehst doch ab und zu spazieren, oder?«

Sie zuckte die Achseln. »Ja, schon. Aber ich arbeite die ganze Woche und helfe meinen Eltern. Für Spaziergänge bleibt mir nicht viel Zeit.«

»Dann nehmen wir sie uns jetzt einfach.« Er zog sie von der Decke hoch und sie hielt sich auf dem Weg über die unebene Rasenfläche an seiner Hüfte fest. Beim Gehen streiften sich ihre Oberschenkel, ihre Herzen jagten. Luke strich mit dem Finger über Daisys Wange. »Das ist schön.«

»Was denn?«, fragte sie mit belegter Stimme.

»Wie wir uns immer wieder berühren und uns ganz nahe kommen. Als müsste es so sein.« Er spürte, wie ihre Finger sich in seine Seite drückten, sah das Verlangen in ihren Augen. O ja, sie empfand dasselbe wie er. Aber weil er wusste, wie sehr das Gerede aus der Vergangenheit sie immer noch belastete, hielt er sich zurück. Mit Daisy wollte er keinen One-Night-Stand. Aber auch Wes’ Bemerkung, dass sie nur ein paar Wochen lang hier sein würde, nagte an ihm. Er zwang sich, nach ihrer Hand zu greifen und mit ihr zum Parkplatz zu gehen.

»Komm.« Er half ihr, den Helm aufzusetzen. Verdammt, nicht einmal der Helm nahm ihm die Lust, sie zu küssen. Vor der Ambulanz hatte sie ihn überrascht und er hatte sich so sehr in der betörenden Wärme ihres Kusses verloren, dass er nicht mehr klar hatte denken können. Aber vielleicht hatte Wes recht und es war wirklich nicht nötig, dass sie in der kurzen Zeit, die sie hier war, zum Stadtgespräch wurde. Luke wusste nur nicht, ob er der Leidenschaft widerstehen konnte, die sie magisch zueinander zog.

»Wohin fahren wir und warum hast du es so eilig?«

»Weil ich dich küssen will. Und wenn wir nicht sofort losfahren, küsse ich dich gleich hier und kann dann vielleicht nicht mehr damit aufhören.« Ihre Augen weiteten sich. Mühelos hob er sie an den Hüften hoch und schwang sie aufs Motorrad. »Und, Daisy Honey, ich war vielleicht mal der Kerl, für den mich alle halten. Aber das ist abgehakt. Mit dir ist es anders.« Er stieg aufs Motorrad. Als sie die Arme um ihn schlang und ihren warmen Körper an seinen schmiegte, hatte er das Gefühl, das Herz müsste ihm aus der Brust springen.

***

Beim Aufröhren des Motors pulsierte Adrenalin durch Daisys Adern. Luke fuhr langsam durch die Stadt. In seiner Gegenwart fühlte sie sich wohl. Er war aufmerksam und fürsorglich, er sah atemberaubend gut aus, wirkte aber auch irgendwie geheimnisvoll. Mit der Verhaftung, über die er nicht reden wollte, hatte das nichts zu tun. Als sie ihn danach gefragt hatte, hatten seine Augen so ernst geblickt, als wollte er etwas in seinem Inneren einmauern. Sie hoffte, dass er sich noch durchringen würde, ein wenig offener zu sein. Vielleicht sogar bei ihrem Spaziergang. Luke zeigte ihr immer neue, überraschende Facetten von sich. Dazu gehörten auch seine zärtliche, romantische Seite und die Idee, mitten in der Nacht spazieren zu gehen. Den Spaziergang stellte sie sich schön vor – sobald sie das drängende Verlangen gestillt hatten, das immer größer wurde und ihr so sehr einheizte, dass sie glaubte, trotz des kühlen Fahrtwinds zu verglühen.

Luke fuhr zu seiner Ranch am Stadtrand. Die Einfahrt führte durch ausgedehnte Weideflächen. Von der Straße aus hatte Daisy die Ranch tausendmal gesehen. Sie hatte den Farminghams gehört, die ihr ganzes Leben in Trusty verbracht hatten. Ihr Sohn war bereits vor zwanzig Jahren nach New York gezogen. Nach dem Tod seiner Eltern hatte er die Ranch nicht behalten wollen und sie an Luke verkauft. Beim Anblick des Hauses staunte Daisy, was aus dem ehemaligen Domizil der Farminghams geworden war. Jetzt war es ein Traum aus Zedernholz und Naturstein. Auf der breiten Veranda standen hübsche Korbmöbel, der Weg zum Haus war von Blumenbeeten und niedrigen Büschen gesäumt. Luke bog zu einem großen, ebenfalls umgebauten Stallgebäude aus Holz ab. Als er den Motor abstellte, hörte Daisy Pferde wiehern.

Er nahm den Helm ab und stieg von der Maschine. Sein Haar war zerzaust und er sah so kernig, cool und sexy aus wie ein Männermodel aus einer Zeitschrift. Behutsam zog er ihr den Helm vom Kopf und strich ihr das Haar aus dem Gesicht.

Ihr Körper vibrierte noch vom Motor der Harley. Sie schwang ein Bein über den Sattel, blieb sitzen und schaute Luke an. Sie wusste, dass sie sich im Augenblick genauso verhielt, wie man es ihr früher nachgesagt hatte. Aber sie schob den Gedanken beiseite. Sie war zu alt, um sich um solchen Mist zu scheren. Selbst bei den paar Dates in Philadelphia hatte sich die Angst um ihren Ruf stets in ihren Kopf geschlichen. Während sich ihr Blick in Lukes zärtlichen, hungrigen Augen verfing, hoffte sie, dass diese Gedanken sie irgendwann nicht mehr verfolgen würden, wenn sie mit einem Mann zusammen war. Mit ihm zusammen war.

Sie liebte Lukes Gesicht. Die Augen, die so zärtlich und verständnisvoll und in der nächsten Sekunde so lustvoll blicken konnten. Sein kantiges Kinn, auf dem meist raue Stoppeln sprießten, das aber frisch rasiert ganz samtig war. Sie verbannte die Gedanken aus der Vergangenheit und konzentrierte sich ganz auf die Gegenwart und die Gefühle, die sie durchfluteten. Noch nie hatte sie jeden Teil eines Männergesichts küssen wollen. Normalerweise konzentrierte sie sich auf die Lippen. Aber bei Luke wollte sie die ganze raue Schale erkunden und sich einen Weg zu den zarten Stellen suchen, die darunter verborgen lagen. Sie nahm sein Gesicht zwischen die Hände, ließ sich ganz von ihrem Gefühl leiten und küsste behutsam seine Mundwinkel. Sie spürte, wie er an ihren Lippen ausatmete. Er schob sich zwischen ihre Beine und sie drückte die Schenkel an seine muskulösen Hüften. Luke versuchte nicht, ihre Küsse zu erwidern. Er hielt ganz still, während sie seine Wange streichelte, sich mit den Lippen an seinem Kieferknochen entlangtastete, die kecken Stoppeln dort küsste und von seinem Kinn den Weg zu seinen Lippen fand. Lukes Augen waren geschlossen und Daisy spürte, wie der harte Muskel an seinem Kiefer locker wurde.

Luke lehnte die Stirn an ihre. Noch immer waren seine Augen zu. »Daisy.« Seine Stimme klang rau.

»Hm-hm.«

Seine Hand glitt unter ihr Haar. Sein Daumen streichelte ihren Nacken, dann wühlte er die Finger tief in ihr Haar, drehte ihren Kopf ein wenig zur Seite und tat endlich das, was sie sich so sehr wünschte. Der erlösende Kuss war köstlich, langsam und unendlich sinnlich. Sie drängte die Hüften an seine und er zog sie fest an sich. Daisys Instinkte gewannen die Oberhand. Sie schlang die Beine um ihn und sein Kuss wurde tiefer. Als er an ihrer Unterlippe saugte, durchzuckte ein brandheißer Luststrahl ihr Innerstes.

Der fast volle Mond warf sein fahles Licht auf die dunstigen Wiesen. Grillen zirpten im hohen Gras und die Geräusche der Pferde drangen zu ihnen herüber.

»So hat mich noch nie jemand geküsst«, murmelte er.

Die Vergangenheit kratzte an ihren Gedanken. Nie zuvor war sie so forsch gewesen, hatte es noch nie sein wollen. Aber mit Luke war alles anders. Nur die schmerzhaften Erinnerungen ließen sie nicht los. War sie vielleicht doch genau so, wie alle immer behauptet hatten? Seine Augen waren fast schwarz. Einen Atemzug später legte er die Stirn auf ihre Schulter. Sie spürte sein Gewicht. Es war nicht das drängende Gewicht eines ungeduldigen Liebhabers. Die harten Muskeln, die geballte Kraft, die sich an sie pressten, schienen ihr vertraut wie ein Lieblingsplatz – so als wäre sie früher schon hier gewesen und hätte niemals weggewollt. Zum Teufel mit der Vergangenheit. Sie war nicht das Mädchen aus den Tratschgeschichten. War es nie gewesen. Sie wollte Luke auf eine Art, wie sie noch nie jemanden gewollt hatte. Jahrelang hatte sie an ihn gedacht, sich nach diesem Moment gesehnt. Und jetzt würde sie ihn sich von nichts und niemandem verderben lassen. Mit einem Seufzen schob sie alle Bedenken weg und konzentrierte sich nur auf Luke, der sanft ihren Hals küsste, ihre Haut mit seiner heißen, feuchten Zunge liebkoste. Daisy schloss die Augen und genoss jede Sekunde.

Sie grub die Finger in sein Haar. »O Gott, Luke. Was du mit mir machst, ist …«

»Verrückt.« Sein nächster Kuss raubte ihr den Atem und füllte ihre Lunge mit seinem. »Daisy.«

»Ja?« Sie war sich nicht einmal sicher, ob sie die Worte tatsächlich laut ausgesprochen hatte. Es gelang ihr nicht, die Augen zu öffnen. Ihr Körper trieb in einer sinnlichen Gefahrenzone, die sie auf keinen Fall verlassen wollte.

»Spürst du das?« Seine Stirn ruhte wieder an ihrer.

»Wie wir zusammenfinden?« Ein heißer, langer Atemzug.

»Ich weiß nicht, wie das geht. Ich kann mich auf niemanden einlassen.«

O Gott, in ein paar Wochen war sie hier weg. Sie wollte gar nicht daran denken, was das bedeutete. Sie konnte nur nach seinem Gesicht tasten und ihn noch einmal küssen.

»Luke«, flüsterte sie.

»Hmm.«

»Du …« Ein weiterer Kuss. »Du kannst es doch. Du tust es grade.«

Sieben

Das Ticket zum Paradies. Nicht mehr und nicht weniger war Daisy für Luke. Ihre Berührungen waren wie Samt, ihre Küsse das Zaubermittel, das all seine Sorgen vertrieb. Eine Erklärung hatte er nicht dafür, aber das war ihm egal. Er wusste nur, dass er sich völlig anders fühlte als sonst. Besser. Richtig. Offen für mehr. Luke war immer ein Getriebener gewesen – von einer Frau zur anderen, von einem Job zum nächsten. Erst mit der Ranch und seinen Pferden hatte sich das geändert. Und was mit ihm passierte, wenn Daisy ihn küsste, war etwas ganz Neues. Er konnte dieses Gefühl nicht beschreiben. Er wollte ihre Küsse erwidern, sie in den Armen halten und beschützen, sie nicht einfach auf dem schnellsten Weg in sein Bett zerren. Er wollte wissen, was sie traurig machte und warum sie sich einen Moment lang zurückgezogen hatte, nachdem sie sein Gesicht so liebevoll geküsst hatte. Er suchte nach dem Sinn, der Bedeutung dessen, was gerade geschah, und konnte sich nicht erinnern, sich je zuvor so gefühlt zu haben. Das war ihm noch mit niemandem passiert.

Er wollte mehr davon. So sehr er sich auch vorgenommen hatte, auf Distanz zu bleiben, und so sehr ihn die neuen Gefühle verunsicherten – sein Herz spielte verrückt und er bekam nicht genug.

»Komm, Daisy.« Widerstrebend wich er einen Schritt zurück und hob sie vom Motorrad. Es war schwer, sich von ihr loszureißen, aber er wollte nicht einfach mit ihr ins Bett plumpsen. Er wollte sie kennenlernen und sich so oft wie möglich mit ihr treffen, auch wenn sie nur ein paar Wochen in der Stadt war. Sie war die erste Frau, die diesen Wunsch in ihm weckte, und das konnte er nicht einfach so abtun.

Ihre Hand lag wie selbstverständlich in seiner. In perfektem Einklang gingen sie zu der Weide, auf der zwei seiner Zuchtstuten ungeduldig auf Aufmerksamkeit warteten. Daisy schnappte hörbar nach Luft. Luke wusste, dass es die Schönheit der Pferde war, die sie so berührte. Der lange Fesselbehang, der ihnen bis über die Hufe fiel, war noch üppiger und seidiger als bei einem Clydesdale oder ähnlich imposanten Rassen. Und mit ihren herrlich langen Mähnen und üppigen Schweifen sahen seine Pferde aus wie Fabelwesen.

Er streichelte den Kopf der schwarz-weiß gescheckten Stute. »Das ist Chelsea. Sie ist ein Tobiano, ein Plattenschecke.« Er strich über den Hals des Pferdes. »Ihre Grundfarbe ist Schwarz, und siehst du, wie die weißen Flecken quer über die Wirbelsäule verlaufen? Das unterscheidet Tobianos von anderen Schecken. Auch die einfarbigen Beine sieht man bei Tobianos häufig.« Chelsea drückte die Nüstern an seine Brust und er gab ihr einen Kuss auf den Nasenrücken.

»Du kannst sie streicheln.« Er nahm Daisys Hand und führte sie zum Kopf des Pferdes.

»Sie ist so samtig und so lieb. Süß, wie sie ihre Nase an deiner Brust vergräbt.«

»Ja, meine Mädels brauchen viel Liebe. Ich sollte das vielleicht nicht sagen, aber mit ihren Rundungen und ihrer vollen Mähne erinnert Chelsea mich an Anna Nicole Smith. Weißt du, wen ich meine?«

Er freute sich über Daisys helles Lachen.

»Im Ernst. Schau dir diese wallende Haarpracht an. Wenn Chelsea mit wehender Mähne über die Koppel trabt, sieht sie Anna Nicole zum Verwechseln ähnlich.« Die dichte Mähne fiel dem Pferd über die Schulter bis auf die Vorderbeine.

»Sie ist umwerfend. Deine Mädels?« Daisy zog eine Augenbraue hoch. »Das klingt nett.«

»Findest du? Sie sind tatsächlich meine Mädels und ich habe sie furchtbar lieb.« Ein fuchsbraunes Pferd mit weißem Fesselbehang drängte Chelsea beiseite und Luke lachte. »Das ist Rose. Sie ist manchmal ein bisschen aufdringlich.« Er küsste die samtige Stelle zwischen ihren Nüstern.

Daisy tätschelte das Pferd und Luke spürte, wie sie ihn musterte. »War es schwer für dich, nach dem College nach Trusty zurückzukommen?«

Er nahm sie wieder an der Hand und ging mit ihr am Zaun entlang. »Eigentlich nicht. Meine Familie ist hier und ich wollte entweder eine Pferderanch oder eine Farm haben. Deshalb war für mich eigentlich immer klar, dass ich wiederkommen würde.«

Sie nickte. »Verstehe.«

»Für dich ist es anders.« Sie blickte auf. »Vor allem, wenn man bedenkt, was du in deiner Schulzeit hier durchgemacht hast.«

»Erinnerst du dich daran, dass du mir mal geholfen hast?« Sie blieb stehen und sah ihn an.

Sie war so schön. Ihre Augen schimmerten im Mondlicht und sie schaute so hoffnungsvoll zu ihm auf. Es war schwierig, sich aufs Reden zu konzentrieren, statt sie einfach wieder in die Arme zu nehmen.

»Ja.« Er nickte. »Ich hatte es vergessen. Aber nach unserer Begegnung im Diner ist es mir wieder eingefallen. Wir waren damals auf einer Party auf irgendeiner Wiese. Ich weiß nicht mehr, bei wem wir gefeiert haben, nur dass ich ziemlich viel intus hatte.« Fast überall auf dem Land hingen die Jugendlichen am Wochenende bis Sonnenaufgang mit ihren Freunden herum und tranken dabei zu viel. »Ein fremder Junge wollte dich betatschen. Das weiß ich noch. Und ich erinnere mich auch an deinen Blick.« Die Mischung aus Angst und Abscheu in ihren Augen, wie sie sich gewehrt und sich gleichzeitig hektisch umgesehen hatte, ob sie beobachtet wurde, hatten ihn an jenem Abend fast umgebracht.

Er legte eine Hand in ihren Nacken, die andere auf ihre Hüfte und trat einen Schritt vor. Er wollte sie vor ihren Erinnerungen schützen. »Ich habe es nicht vergessen, Daisy.« Sie atmete schnell. Immer wenn sie Luft holte, streiften ihn ihre Brüste. »Ich weiß noch, wie verängstigt du ausgesehen hast und wie wütend. Und wie ich den Jungen von dir weggerissen habe. Aber dann warst du plötzlich verschwunden.« Er strich mit dem Daumen über ihren Hals und sie senkte den Blick.

»Hey«, flüsterte er.

Sie hob den Blick zu ihm.

»Leider hast du an dem Abend nicht wie Aschenbrödel einen gläsernen Schuh zurückgelassen.« Und das war auch gut so. Für eine echte Beziehung war er damals noch nicht reif genug gewesen. Dabei hätte er trotz ihres Rufs keine bessere Freundin finden können als Daisy: Sie war auch als Mädchen schon klug gewesen und stark. Und sie hätte fest zu ihm gehalten. Das wusste er seit dem Vorfall auf dem Rummel. Er wollte sie beschützen und lieben wie noch keine Frau zuvor. Um ihretwillen, nicht aus Eigennutz.

Als sie errötete, durchzuckten ihn weitere beängstigend ungewohnte Gefühle. Er konnte den nächsten Kuss kaum erwarten. Sie legte die Hände auf seine Brust und er zog sie an sich. In der Nähe wieherten die Pferde, die Baumfrösche und Grillen sangen ihr nächtliches Lied. Der süße Duft von frischem Gras und der würzige Geruch von Pferden und Heu hingen in der Luft. Und vor ihm stand Daisy mit winzigen Schweißperlen auf der heißen Haut. Der blumige Duft ihres Parfums brachte all seine Vorsätze ins Wanken. Erneut legte er seine Lippen auf ihre, küsste sie fordernd und spürte, wie sie die Hüften an seine Härte drängte. Ihr lustvolles Aufstöhnen füllte seinen Mund und vertrieb den letzten Rest Hoffnung, sich noch zurückhalten zu können. Seine Hand glitt auf ihren Hintern. Er zog sie fest an sich und spürte ihr Herz an seinem schlagen. Die andere Hand vergrub er in ihrem Haar. Er bog ihren Kopf zurück und liebkoste mit den Lippen ihren seidigen Hals. Luke küsste sie und saugte an ihrer salzigen Haut, bis pures Verlangen aus ihren Poren sickerte.

Nur mit Mühe schaffte er es, die Lippen noch einmal von ihr zu lassen, und lehnte die Stirn an ihre. »Wir sollten aufhören, Daisy.«

Ihre Hände lagen noch immer an seiner Brust. Sie krallte sich an seinem Shirt fest, als hinge ihr Leben davon ab. Von ihm. Sie musste kein Wort sagen, denn er spürte sie auch: die Verbindung, die mehr war als Lust und Verlangen. Und er spürte den Hunger nach etwas Tieferem. Den Wunsch nach einer innigen Verbindung. Er atmete zittrig aus.

Forschend sah er ihr in die Augen, während ihre Finger seine angespannten Brustmuskeln nachzeichneten. Sie schloss die Lider und küsste die Mitte seiner Brust. Er stöhnte auf.

»Daisy«, flüsterte er.

Ihr Blick spiegelte sein eigenes Verlangen wider. »Ich will das, Luke. Ich bin kein Kind mehr. Du musst mich nicht schützen.«

O doch, das musste er. Sie hatte eine verborgene Barriere in seinem Herzen durchbrochen, war in Bereiche vorgedrungen, zu denen zuvor nur seine Familie Zugang gehabt hatte. Und ja, er musste sie schützen. Er wollte es. Nur sie vor seinem Verlangen bewahren, das konnte er nicht.

»Wir müssen nicht weitermachen. Ich mag dich wirklich, Daisy.« Er schluckte, versuchte, langsam zu sprechen, und hätte gern auch seinen jagenden Puls unter Kontrolle gebracht. »Du bist nur ein paar Wochen lang hier. Wir können auch bloß …« Freunde sein? Keine Chance. Irgendwie hatten sie diese Phase komplett übersprungen, sie schon im Diner in einer Staubwolke zurückgelassen. Nicht einmal der Versuch, sie zu davon zu überzeugen, wollte ihm gelingen. Stattdessen legte er den Arm um ihre Schultern und ging mit ihr zum Haus.

Luke lebte seit zwei Jahren hier. Von den Frauen in Trusty hielt er sich seit einiger Zeit fern und als er die Tür öffnete und Daisy ins Haus trat, wurde ihm bewusst, dass er noch nie eine Frau mit hierher genommen hatte.

Er schloss die Tür hinter sich, nahm Daisy wieder in die Arme und küsste sie sanft. Ihre Finger stahlen sich unter den Saum seines Shirts, berührten seine Haut. Hitzepfeile jagten durch seinen Körper. Nach einem weiteren tiefen Kuss hob er sie hoch und trug sie über den Dielenboden im Flur zu seinem Schlafzimmer. Während sie beide versuchten, zwischen zwei leidenschaftlichen Küssen zu Atem zu kommen, stellte er sie behutsam auf die Füße. Luke zerrte sich das T-Shirt über den Kopf. Daisys weicher, feuchter Mund fand seine Brustwarze, und sie saugte und leckte, bis er glaubte, den Verstand zu verlieren. Er suchte nach ihren Lippen, küsste sie gierig und zog ihr dabei ihr Shirt aus. Ihre Lippen trennten sich grade lange genug, um sie herausschlüpfen zu lassen. Er küsste sich zu ihren herrlichen Brüsten hinab, öffnete ihren BH und warf ihn beiseite. Ihre Finger gruben sich in sein Haar und zogen seinen Mund zu ihrer aufgerichteten Brustwarze. Mit einem Aufseufzen wölbte sie sich ihm entgegen. Er wollte mehr von ihr. Mehr schmecken. Er füllte seine Hände mit ihren üppigen Brüsten, strich mit den Daumen über ihre Nippel und ließ seinen Mund tiefer wandern. Als er sie sanft auf sein breites Bett legte, schnappte Daisy nach Luft. Doch sein Mund war schon wieder auf der Reise. Nachdem er den Bund ihres Rocks bis auf ihre Hüften hinabgerollt hatte, küsste er die freigelegte Haut. Dann schälte er sie aus dem Kleidungsstück und aus ihrem weißen Spitzenstring, küsste sich an ihrem Körper wieder nach oben und rieb die Hüfte an ihrer entblößten Mitte. Heiliger Strohsack, lange würde er das nicht aushalten. Sie war so weich, so schön. Er sah ihr ins Gesicht.

»Alles in Ordnung?«

Sie nickte mit geschlossenen Lidern.

»Schau mich an, Daisy.«

Blinzelnd öffnete sie die Augen einen Spalt breit.

»Wir können noch aufhören. Ich gehöre nicht zu den Kerlen, die sauer sind, wenn es nicht zum Äußersten kommt.«

»Luke.« Sie schluckte. »Ich will es. Ich will dich.«

Die Worte ließen ihn erschauern. Er küsste sie weiter, spürte ihr Begehren in jeder Bewegung ihrer Zunge, im Druck ihrer Hände auf seinen Schultern, die ihn tiefer drängten. Sie war bereit, sich ganz für ihn zu öffnen.

»Himmel, bist du schön.«

Mit geschlossenen Augen biss sie sich auf die Unterlippe und drückte dabei gegen seine Schultern. Grundgütiger, sie wollten wirklich dasselbe, ließen sich ganz auf einander ein. Auf das hier. Er küsste sich an ihren betörenden Kurven entlang und liebkoste mit den Lippen ihre Hüften, während sie sich unter ihm wand. Ihre Beine öffneten sich für ihn. Mit gespreizten Fingern legte er die Hände auf ihren Bauch, spürte, wie er sich mit jedem gierigen Atemzug hob und senkte, während seine Lippen den Weg von ihrer Hüfte zu ihrer Mitte fanden. Ein sanfter Zungenschlag und es gab kein Zurück mehr. Sie war so feucht, schmeckte so süß. Als sie die Beine noch weiter öffnete, half er mit einem sanften Druck seiner Hände gegen die Innenseiten ihrer Oberschenkel noch ein wenig nach. Dann fand sein Mund, was er suchte. Er leckte, liebkoste und umkreiste ihre empfindlichste Stelle, während ihr stoßweiser Atem ihn fast um den Verstand brachte. Seine Finger glitten in sie, lockten einen verführerischen Laut aus ihrer Kehle. Er leckte sie kräftiger, härter, bewegte den Mund an einer Seite ihrer pulsierenden Mitte hinab und an der anderen wieder hinauf. Als sie den Rücken aufwölbte, leckte er sanft weiter, streichelte sie mit den Fingern und sah, wie sie die Hände in die Bettdecke krallte.

»O Gott …«

Er wusste, was sie fühlte, denn er fühlte es auch. Atemlos leckte er weiter. Schneller. Fester. Er spürte, wie die Muskeln in ihrem Inneren sich um seine Finger spannten und verlangsamte das Tempo, zögerte den Moment hinaus.

»Luke. O Gott, Luke.«

Er stieß seine Zunge tiefer in sie, schmeckte ihr Verlangen, spürte, wie Lustwellen ihren Körper durchliefen. Zuckend und bebend zerfloss sie unter ihm. Nur langsam schwebte sie wieder zur Erde zurück und hielt sich schwer atmend an ihm fest. Ein paar Herzschläge lang legte er die Wange auf ihren Oberschenkel, war durchflutet von Verlangen.

»Ich will dich, Luke.«

Ein Schauer durchrieselte ihn. Er schälte sich aus den Jeans und seinem Slip und fischte ein Kondom aus der Geldbörse. Nachdem er die Latexhülle übergezogen hatte, schob er die Hüften über sie. Er wollte ihr sagen, dass sein Herz fast seine Brust sprengte, dass sie für ihn kein netter Zeitvertreib war. Doch als er ihr in die Augen sah, versiegten alle Worte. Er hatte nur noch den Wunsch, eins mit ihr zu werden. Langsam glitt er in sie, genoss, wie sie sich anfühlte, und wusste, dass er es nicht lange aushalten würde. Das war schade, denn er war ein verdammt guter Liebhaber. Er verlor sich in ihren Augen, ihre schweißnassen Leiber rieben aneinander, bis er tief in ihr begraben war und sie beide nach Luft rangen. Er musste sich bewegen, wollte spüren, wie sie sich mit ihm bewegte. Als würde sie seine Gedanken lesen, schlang sie die Beine um seine Hüften. Schnell fanden sie in einen perfekten Rhythmus, küssten und liebkosten sich, berührten jeden Quadratzentimeter Haut, den sie erreichen konnten.

»Luke«, hauchte sie in einem langen Atemzug.

»Daisy. Ich bin ganz bei dir.«

Ihre Lippen fanden sich, er stieß tief und hart in sie hinein. Daisys Hüften drängten sich ihm entgegen, ihr Kopf fiel zurück, ihre Lippen öffneten sich und ihr Atem kam in kurzen, schnellen Stößen. Mit den Schenkeln hielt sie ihn fest, schrie seinen Namen, riss ihn mit sich empor und kurz nach ihr erreichte auch er den Gipfel der Lust.

***

Heiliger Strohsack. Daisys Körper prickelte von den Schultern bis zu den Zehen. Sie wollte die Augen nicht öffnen, den magischen Moment der Nähe nicht zerstören. Luke vergrub das Gesicht an ihrem Hals, er fühlte sich unglaublich gut an. Sie spürte, wie sich sein Gewicht von ihrer Brust hob, fühlte die Hitze seines Blicks. Dann küsste er sie zärtlich auf den Mund und ihre Lider öffneten sich flatternd. Himmel, er war so schön. Sein Blick war von Leidenschaft umwölkt, sah aus, wie ein Seufzen sich anfühlte. Ein Lächeln umspielte seine Lippen.

»Wow, Daisy. Eigentlich war das für heute Abend gar nicht mein Plan«, sagte er ernst.

»Meiner auch nicht.« Oder doch? Der Himmel wusste, wie sehr sie ihn gewollt hatte. Schon seit dem Wiedersehen im Diner. Wirklich geplant hatte sie zwar nichts, aber sie bereute auch nicht, was passiert war.

Er rollte sich auf die Seite, zog sie an seine Brust und legte die starken Arme um sie. Für immer so liegenbleiben zu können, hätte sie überglücklich gemacht.

»Du hast eine Gänsehaut.«

»Das macht nichts.« Ihr letztes Mal mit einem Mann war so lange her, dass sie sich fragte, ob sie nur vergessen hatte, wie überwältigend sich das anfühlen konnte. Allerdings erinnerte sie sich nicht daran, je das Bedürfnis gehabt zu haben, unter die Haut eines Mannes zu kriechen und sich als Samenkorn in seinem Herzen einzunisten.

Heiliger Bimbam.

Sie wusste nicht, ob das ein gutes Zeichen war oder bloß ein weiterer Beweis dafür, wie sehr diese Stadt ihr den Verstand vernebelte.

Er strich mit einem Finger über ihren Bauch, hielt sie mit seinen nachtdunklen Augen fest. Sie spürte einen Anflug von Verlegenheit. Eigentlich ganz normal nach dem ersten Mal mit einem neuen Partner. Doch in seinen Augen sah sie keinerlei Anzeichen eines ähnlichen Gefühls.

»Du denkst an tausend Sachen. Das verraten mir deine Augen und ich spüre es an deinem Körper.« Er legte die Hand an ihre Wange. »Sprich mit mir.«

War sie so leicht zu durchschauen? So viele Gedanken wirbelten durch ihren Kopf. Sie dachte an ihre Gefühle für ihn und daran, dass sie noch immer nicht wusste, weshalb er verhaftet worden war. Würden die Gründe dafür es ihr noch schwerer machen, ihren unverdient schlechten Ruf loszuwerden? Sie hätte die Fakten vor dem ersten Kuss in Erfahrung bringen müssen. Aber sie hatte ihren Instinkten nachgegeben. Jetzt, wo sie mit ihm zusammen gewesen war, musste sie die Wahrheit erfahren, denn sie wollte mit ihm zusammen sein. Mehr als alles in der Welt.

Seufzend legte er den Kopf neben ihren. »Ist es seltsam, dass ich die Mädchen, die üble Gerüchte über dich verbreitet haben, am liebsten durchschütteln würde?«

Nein. Ich mag dich dafür nur noch lieber. Er hatte sie damals beschützt und sie konnte die Gefühle nicht verleugnen, die mit jedem Atemzug stärker wurden. Dies war der Augenblick der Wahrheit. Sie lag nackt neben ihm und war sich der Gefahr bewusst, dass er verletzt reagieren und sie wegschicken könnte. Ihr war klar, dass sie alles riskierte. Sie drehte sich auf die Seite und schaute ihm in die Augen.

»Bist du deshalb auf der Tour mit Wes verhaftet worden? Weil jemand etwas über deine Freundin gesagt hat?«

Seine Augen verengten sich, schienen kühler zu werden. Doch er wich ihrem Blick nicht aus. »Nein.«

Sie spürte, wie sich durch ihre Frage die Luft zwischen ihnen aufgeladen hatte. Sie konnte ihrem Herzen folgen und ihrer Lust. Aber sie konnte und wollte ihr Herz nicht öffnen, ohne zu wissen, worauf sie sich einließ.

Er strich ihr das Haar von der Wange. »Es war keine Prügelei um eine Frau und eine Freundin hatte ich schon ewig nicht mehr. Als ich gesagt habe, dass ich nicht fähig bin, mich auf jemanden einzulassen, habe ich es ernst gemeint.« Der Muskel an seinem Kiefer wölbte sich wieder. Sie mochte Luke wirklich. Viel zu sehr für einen Kerl, von dem sie sich nach ein paar kurzen Wochen wieder verabschieden musste. Dennoch zwang sie sich, jetzt keinen Rückzieher zu machen. Ganz gleich, wie hoch der Preis dafür war.

»Luke, ich muss es wissen.«

Er ließ seufzend den Kopf aufs Kissen fallen.

»Bitte?«

Er musterte sie forschend. »Wie kommt es, dass mich deine Vergangenheit nicht interessiert, du aber Details aus meiner wissen willst?«

Seine Worte gaben ihr einen Stich. »Ich habe keine Vergangenheit.«

»Ich weiß, Daisy. Aber auch wenn du eine hättest, wäre es mir egal. Selbst wenn du mir erzählen würdest, dass du mit jedem einzelnen Jungen aus deiner Abschlussklasse im Bett warst, würde das nichts an dem ändern, was ich empfinde, wenn wir zusammen sind.« Seine Stimme klang ernst und die Gekränktheit in seinen Blick war echt, fast greifbar.

Daisy wollte die Sache auf sich beruhen lassen, ihn nicht weiter bedrängen. Aber sie war zu klug, um den Kopf in den Sand zu stecken. »Ist es so schlimm, Luke? Langsam mache ich mir nämlich Sorgen, dass ich mir tatsächlich Sorgen machen sollte.« Sie legte sich zurück und starrte an die Decke. Sie hätte sich diese Fragen nicht aufheben sollen, bis sie nackt in seinem Bett lag. Fröstelnd schlang sie die Arme um sich.

»Nein. So schlimm ist es nicht. Aber ich habe das Gefühl, dass das, was passiert ist, seine Wurzeln in meiner Vergangenheit hat. In uralten Geschichten, über die ich zu wenig weiß. Ich denke bloß … Weißt du, es wäre wirklich schön, wenn du mir als dem Mann vertrauen könntest, den du jetzt kennengelernt hast. Und nicht …« Er brach ab. »Ach, lassen wir das.«

Sie drehte sich zu ihm. »Dann vertrau mir. Lass dich auf mich ein.«

Mit klopfendem Herzen wartete sie auf seine Antwort.

»Ich dachte, das hätte ich grade getan.«

Daisy berührte seinen Bauch, fühlte, wie angespannt er war. Sie strich über seine harten Muskeln. Dann stützte sie sich auf den Ellbogen, um ihm in die verwirrt blickenden Augen sehen zu können. Gott, wie sie diese Augen liebte. »Wir haben uns auf einander eingelassen. Körperlich. Aber ich will, dass du mir mehr von dir zeigst. Deine Gefühle und deine Gedanken.«

Er öffnete den Mund, als wollte er etwas sagen, doch dann presste er die Lippen zusammen.

»Überleg doch mal, mit wem du redest, Luke.« Sie lächelte ihn an. Sicher verstand er, was sie meinte. »Wenn ich mit dem Mist klarkomme, den man über mich verbreitet hat, dann komme ich auch mit dem klar, was bei dir vorgefallen ist. Und falls nicht? In ein paar Wochen bin ich sowieso weg.« Sie zuckte lässig die Achseln, war aber überrascht, wie weh die Worte taten.

Mit zusammengezogenen Brauen legte er ihr die Hand auf die Wange. Bei seiner Antwort klang seine Stimme sanft, fast zärtlich.

»Mir fällt das sehr schwer, Daisy. Ich mag dich wirklich und habe grade mit dir zusammen etwas empfunden, was ich noch nie zuvor gespürt habe. Aber Gedanken aussprechen und Gefühle zeigen? Darin fehlt mir die Übung. Du kannst das viel besser als ich.« Er stützte sich auf den Ellbogen und sie sahen einander lange in die Augen. Die unausgesprochene Botschaft ihrer Blicke lautete: Verdammt, was machen wir eigentlich? Wie geht es nun weiter?

Wie viel Angst ihm der Gedanke machte, sich ihr zu öffnen, verriet ihr sein Blick. Patienten beruhigen und ihr Vertrauen gewinnen – das gehörte zu ihrem Berufsalltag. Blieb die Frage, wie ihr das bei diesem Mann gelingen sollte. Sie konnte nur mit gutem Beispiel vorangehen, offen und ehrlich sein und hoffen, dass er genug für sie empfand, um es genauso zu machen.

»Okay, verstanden. Aber wie soll ich mich auf dich einlassen, wenn ich nicht weiß, was Sache ist?«

Er hob ihre Hand an die Lippen und küsste sie. Ihre Entschlossenheit begann zu bröckeln.

»Wie wär’s mit Vertrauen?«

»Klar, gerne. Das kann aber keine Einbahnstraße sein. Du musst mir auch vertrauen und mit mir reden.«

»Okay, pass auf.« Er hielt ihre Hand ganz fest in seiner. »Über dich ist lange zu Unrecht getratscht worden und jetzt passiert mir genau dasselbe. Reicht dir das als Antwort? Die Anschuldigungen gegen mich wurden fallengelassen. Das müsste dir doch etwas über mich sagen.«

Sie hätte gern geantwortet, dass ihr das genügte. Aber so war es nicht. Die Worte sprudelten von ihren Lippen: »Wie du bist, wenn wir zusammen sind, sagt mir noch viel mehr über dich.«

Seine Augen wurden weicher. In seinen Augen lag eine Bitte. »Dann vertrau mir, Daisy.« Sein Blick hielt sie fest, aber sie konnte ihm keine Antwort geben. »Oder lass es.«

Der Magen rutschte ihr zwischen die Knie. »Oder lass es?«

»Ich kann meine Vergangenheit nicht ändern. Ja, ich bin festgenommen worden. Nein, ich habe mir nichts zuschulden kommen lassen. Ich hasse es, mich erklären zu müssen, mich völlig grundlos wie ein Schuft zu fühlen. Aber am schlimmsten finde ich den Gedanken, dass du mich vermutlich nicht mehr sehen willst, wenn ich nicht darüber rede.«

Ihr Körper sehnte sich nach ihm. Aber ihr Kopf, ihr hellwacher, nach Offenheit strebender Geist, ermahnte sie, sich Klarheit zu verschaffen. Sie suchte nach einer Möglichkeit, ihm das zu erklären, konnte es aber nur schwer in Worte fassen.

»Ich habe jahrelang gegen Lügen und Vorurteile gekämpft. Ich weiß, wie übel es ist, wenn jeder Tag von Gerüchten überschattet wird. Was du grade gesagt hast, glaube ich dir. Aber ich will nicht ständig etwas Ungreifbares, etwas Unbekanntes über mir hängen haben.« Daisy setzte sich auf und versuchte, sich gegen die Gefühle zu wappnen, die ihr fast den Atem nahmen. Vielleicht würde sie gleich aufstehen, sich anziehen und gehen müssen.

Verdammt, ich will nicht weg.

Sein Arm schlang sich von hinten um ihre Taille. »Ach süße Daisy, du hast ja recht.«

Sie schloss die Augen. Sie hatte Gewissensbisse, weil sie ihn so unter Druck setzte. Doch sie seufzte erleichtert auf, drehte sich zu ihm und zog sich die Decke über die Brust. Sein nach innen gerichteter Blick verriet ihr, wie sehr er mit sich kämpfte. Der Anblick zerrte an ihrem Herzen. Sie sagte nichts, sah aber an seinen hängenden Schultern und an seinem weicher werdenden Gesichtsausdruck, dass Worte im Augenblick unnötig waren.

»Von echten Beziehungen habe ich wenig Ahnung, Daisy. Ich weiß nur, wie man sie verhindert. Du musst also Geduld mit mir haben.« Er griff nach ihrer Hand.

»Tief drinnen weißt du, wie man echte Nähe zulässt. Du musst nur deinem wachsamen Herzen folgen.« Lukes Ehrlichkeit, seine Wärme und selbst die Heftigkeit seines stummen Kampfs mit sich zogen sie in seinen Bann. Aber sie war nur ein paar Wochen lang hier. Eigentlich sollte sie ihr eigenes Herz festhalten, anstatt ihn zu lehren, seines zu öffnen.

In ernstem Ton fuhr er fort: »Ich habe auf Wes’ Gästeranch ausgeholfen, als es passiert ist. Was ich auf dem Rummel getan habe, war nicht ungewöhnlich für mich, Dais.«

Dais. Das gefiel ihr.

»Ich wünschte, es wäre anders. Aber in bestimmten Situationen brennen bei mir die Sicherungen durch.« Er hielt inne. Sie nahm an, dass er damit seinen Worten Nachdruck verleihen wollte. Ziel erreicht.

Diesen Charakterzug kannte sie schon, seit Luke ihr damals auf der Highschoolparty zu Hilfe gekommen war. Aber sie fragte sich, ob das alles war.

»Was meinst du mit ›nicht ungewöhnlich‹? Bist du öfter in Prügeleien verwickelt?« Ihr Magen zog sich zusammen. Zivilcourage und Ritterlichkeit hatten für sie einen hohen Stellenwert. Aber Prügeleien waren etwas anderes.

»Nein.« Er schüttelte den Kopf. »Du warst ja dabei. Ich habe versucht, mit Darren zu reden. Nicht einmal, als er mich geschubst hat, habe ich zugeschlagen.« Seufzend fuhr er sich durchs Haar. »Okay, ich erzähle dir, was passiert ist. Aber ich will dabei nicht nackt im Bett sitzen. Ich muss auf und ab gehen können. Können wir duschen, uns etwas anziehen und draußen reden?«

Dem Himmel sei Dank. »Ja, gern.«

Nach dem Duschen und mit Kleidern am Leib fühlte Daisy sich nicht mehr ganz so verletzlich. Und die Art, wie Luke die Arme um sie legte und sie sanft küsste, verriet ihr, dass es ihm genauso ging. Sie folgte ihm durch den großen Wohnbereich mit einem offenen Kamin und einer hohen Balkendecke. Auf dem Kaminsims standen gerahmte Fotos von Pferden – vermutlich seinen – und von seinen Geschwistern. Vor dem Kamin waren zwei große dunkelbraune Sofas zu einem L zusammengeschoben. Zwischen den Sofas und dem Kamin stand ein schwerer hölzerner Couchtisch. Daisy sah dort Pferdezeitschriften und Zeitschriften über Ökothemen liegen. In einer gemütlichen Leseecke mit Bücherregalen standen ein Polstersessel und eine Ottomane. Die Leselampe über dem Sessel tauchte die Nische in ein warmes Licht und machte sie ebenso einladend wie den Rest des Raums.

»Möchtest du ein Glas Wein? Oder etwas anderes?« Luke zeigte auf die Bar, die den Wohnbereich von der Küche trennte.

»Nein danke.«

Als er die Tür öffnete, wehte eine frische Brise herein.

»Augenblick.« Luke ging ins Wohnzimmer zurück und holte eine Decke. »Hier.« Er breitete sie um Daisys Schultern, dann legte er den Arm um sie. »Sag bitte, wenn es draußen zu kühl ist. Wir können auch drinnen reden.«

Sie freute sich, dass er ihr die Decke gebracht hatte. »Lass uns rausgehen.«

Die Nacht war sternenklar. Mit Luke zusammen zu sein, zu wissen, dass er sich ihr anvertrauen würde und wie hart er mit sich gerungen hatte, machte ihre Gefühle für ihn noch tiefer.

Luke ging auf der mit Schiefer gepflasterten Terrasse auf und ab. »Erst mal musst du wissen, dass ich nichts vor dir verbergen wollte.« Er nahm ihre Hände in seine. »Ich wollte, dass du mich unabhängig von dem Vorfall magst. Oder trotz des Vorfalls. Das war nicht ganz fair, das ist mir klar. Es tut mir leid, wenn du das Gefühl hattest, ich wollte dir etwas verheimlichen.«

»Schon okay. Ich weiß, wie das ist. Wenn irgendjemand von den Gerüchten an der Highschool spricht, will ich immer noch am liebsten weglaufen. Oder der Person sagen, sie soll sich zum Teufel scheren, oder ihr tausendmal versichern, dass die Geschichten erfunden sind.« Sie gab es nur ungern zu, aber sie war noch immer sehr dünnhäutig, was die Vergangenheit anging.

Er zog sie an sich und legte die Stirn an ihre – noch etwas, was ihr gut gefiel. »Ich finde es scheußlich, dass du dich mit diesem Tratsch hast herumschlagen müssen. Aber weißt du was? Dadurch haben wir etwas gemeinsam. Vielleicht fühle ich mich auch deshalb mit dir so verbunden wie mit niemand anderem zuvor.«

Auch ohne die letzte Stunde in seinem Bett hätte sie sich Luke in diesem Augenblick näher gefühlt als je einem anderen Mann. Sie hatten tatsächlich einiges gemeinsam. Für sie war das eine neue Erfahrung. Bisher hatte sie immer das Gefühl gehabt, sich mehr anstrengen zu müssen als andere, um angenommen zu werden und etwas zu gelten.

Luke küsste sie auf die Stirn, dann holte er tief Luft und fing wieder an, auf und ab zu marschieren. »Also, pass auf. Mein Bruder hat mit vier Gästen einen Campingritt in die Berge unternommen. Die Gäste waren zwei miteinander befreundete Ehepaare. Ich habe Wes geholfen und bin mitgeritten. Einer der beiden Typen hat seine Frau andauernd angeschnauzt. Egal, was sie machte, aus seiner Sicht war alles verkehrt. Er war ein kräftiger Kerl, etwa so groß wie ich, aber sicher zehn bis fünfzehn Kilo schwerer. Und sie war eine zierliche Frau. Unheimlich nett und liebenswert. Jedes Mal, wenn ihr Mann sie angefahren oder heruntergeputzt hat, habe ich mir meinem Bruder zuliebe auf die Zunge gebissen.«

»Und was hat dein Bruder gemacht?«

»Nichts. Wir haben nur ab und zu heimlich die Augen verdreht und mit Blicken zueinander gesagt: Was für ein Arsch. Auf dem Rückweg war Wes mit den anderen Gästen ein Stück voraus. Ich habe noch mit dem Mann und der Frau die Pferde beladen, da hat der Typ seine Frau am Arm gepackt. Ich habe gesehen, wie sie zusammengezuckt ist. Aber nicht vor Schreck. Ihre Bewegung war der Reflex einer Frau, die genau weiß, was als Nächstes kommt. In diesem Moment bin ich dazwischen gegangen. So wie auf dem Rummel. Nur dass dieser Kerl nicht betrunken war. Er hat mich weggestoßen und als ich versucht habe, mit ihm zu reden, hat er nach mir geschlagen.« Luke atmete heftiger. Noch immer marschierte er hin und her. »Ich habe seine Hand abgefangen und weiter versucht, ihn zu beruhigen. Er hat den Arm weggerissen und noch mal ausgeholt. Auch den zweiten Schlag habe ich abgewehrt und …«

»Und?« Ihre Stimme klang dünn und leise.

»Ich habe nicht zugeschlagen, falls du das befürchtest. Ich habe ihn nur mit dem Schwung seines eigenen Schlages zu Boden gehen lassen. Ihm ist nichts passiert, nur sein Ego hat was abbekommen. Wes war zurückgekommen, weil er sehen wollte, wo wir bleiben. Ich hatte ihn gar nicht bemerkt, aber er hat gesehen, wie der Kerl auf mich einschlagen wollte und wie ich ihn in den Dreck befördert habe.« Lukes Augen huschten nervös umher.

»In den Dreck befördert?« In den Dreck befördert!

Luke zuckte die Achseln. »Am College habe ich Kampfsport gemacht. Glaub mir, ihn in den Dreck zu legen, war nach Weglaufen das Harmloseste, was ich tun konnte. Und Weglaufen kam nicht infrage.«

»Und dafür bist du festgenommen worden?« Daisy konnte sich die Szene lebhaft vorstellen. Es musste sich in etwa so abgespielt haben wie auf dem Rummel und Daisy spürte, wie sich ihr Herz noch weiter öffnete. Nicht nur, weil Luke der Frau geholfen hatte, sondern wegen seiner Ehrlichkeit und wegen des Ausdrucks von Hilflosigkeit in seinen Augen, die sie so gut nachempfinden konnte. Aus eigener Erfahrung wusste sie, wie frustrierend es war, sich erklären, sich rechtfertigen zu müssen – und wie schwer, seinen Stolz zu schlucken. Doch sie kannte auch das Gefühl von Erleichterung, wenn alles heraus war.

Luke nickte. Seine Stimme klang nun weicher und leichter, so als wäre ihm eine Last von den Schultern genommen. »Mir wurde ein tätlicher Angriff vorgeworfen. Es stand Aussage gegen Aussage. Unser Wort gegen seins. Soweit ich weiß, hat seine Frau sich geweigert, seine Version zu bestätigen.« Er zuckte die Achseln, aber es war nicht die typisch lässige Bewegung, die er so oft machte. Seine Schultern hoben sich langsam und senkten sich schwer. So als wollte er sagen: Es ist okay, wenn du mich jetzt nicht mehr sehen willst. »Der Typ hat die Anzeige zurückgezogen.«

Daisy machte einen Schritt auf ihn zu, hielt seine Hand fest und zwang ihn damit stehenzubleiben.

»Danke, dass du es mir erzählt hast.«

»Ich wünschte, ich hätte den Kerl nicht angerührt. Aber ganz ehrlich – ich würde wieder dazwischen gehen.«

»Wenn das die ganze Geschichte ist, hast du nichts falsch gemacht.«

Luke schaute beiseite. Der Muskel in seinem Kiefer spannte sich. Er zog sein Handy aus der Tasche und reichte es ihr. »Hier drin ist Wes’ Nummer. Ruf ihn an. Er kann dir genau erzählen, was passiert ist.«

Sie gab ihm das Telefon zurück und legte die Hand auf seine. »Vertrauen ist keine Einbahnstraße, dabei bleibe ich. Ich muss Wes nicht anrufen. Was ich gemeint habe, ist … Wie drücke ich das am besten aus?« Sie machte einen Schritt auf ihn zu und legte ihm die Arme um den Hals. »Nach dem, was du grade beschrieben hast und was ich dir ganz und gar und hundertprozentig glaube, solltest du stolz auf dich sein. Du hast dich genau richtig verhalten.«

Er nahm sie in die Arme. »Du ahnst ja nicht, wie viele Leute mir das schon gesagt haben. Aber bis grade eben habe ich daran gezweifelt. Herrje, Daisy. Du hast einen Kuchen fallen lassen. Womit habe ich das unverschämte Glück verdient, nicht bloß den Kuchen aufzufangen, sondern dafür noch etwas viel Süßeres zu bekommen?«

Die Tür zu ihrem Herzen sprang auf und der Weg für ihn war frei.

Acht

Daisy hatte den ganzen Tag einen Klumpen im Magen gehabt, weil sie mit der Verwaltungschefin über die Genehmigung der Vorsorgeuntersuchungen für die Kinder reden musste. Und weil sie es kaum erwarten konnte, Luke wiederzusehen. Seufzend verließ sie das Büro und war froh über die Ablenkung durch ihr vibrierendes Handy. Lukes SMS zauberte ein Lächeln auf ihr Gesicht. Allein sein Name auf dem Display löste ein wohliges Kribbeln in ihr aus. Luke hatte ihr ein Foto geschickt. Er drückte die Wange an den Kopf eines unglaublich süßen Fohlens. Unter dem Foto stand: Komm nach der Arbeit vorbei und lern Shaley kennen. Daisys Dienst in der Klinik endete in zehn Minuten und sie konnte sich nichts Schöneres vorstellen, als Luke zu sehen und dieses niedliche kleine Pferd. Während ihrer Fahrt zur Ambulanz am Morgen hatte er sie angerufen und gesagt, er hätte die ganze Nacht an sie gedacht. Beinahe hätte sie verzückt aufgekreischt wie eine Vierzehnjährige, weil der coolste Junge der Schule ein Auge auf sie geworfen hatte. Denn auch sie hatte den Rest der Nacht damit verbracht, ihre gemeinsamen Stunden immer wieder vor sich ablaufen zu lassen.

»Romeo?« Kevin warf einen Blick auf ihr Handy.

Sie seufzte. »Sieht man mir das an?«

»Sagen wir so: Entweder du hattest gestern Nacht heißen Sex mit deinem Neuen oder du trägst vibrierende Unterwäsche wie Katherine Heigl in Die nackte Wahrheit.«

Sie knuffte ihn in die Seite. »Pscht! O mein Gott. Sag bloß, du erinnerst dich an diese Szene.« Der Film war vor Jahren während einem ihrer langen Telefonate auf einem Bezahlsender gelaufen und sie hatten ihn zusammen angesehen.

»Ich bin schockiert.« Sie biss sich auf die Innenseite der Wange, um nicht loszuprusten.

»Jetzt siehst du noch schlimmer aus. So wie … Ach, vergiss es. Was sagt denn die böse Hexe?« Die böse Hexe war Ashley Brunt. So nannte Kevin die Verwaltungschefin der Ambulanz schon seit seiner ersten Arbeitswoche. Mit der Belegschaft sprach sie nur im Befehlston. Sie achtete pedantisch darauf, dass sämtliche Regeln und Vorschriften eingehalten wurden, war leicht reizbar und erhob sich nur selten aus dem Sessel hinter ihrem gewaltigen Schreibtisch. Oder wie Kevin sagte: von ihrem Thron.

»Was wohl?« Daisy stapfte den Flur entlang. »Sie sagt, das hier sei eine Notfallambulanz, kein Gesundheitszentrum. Und wenn die Eltern zum Schulanfang Gesundheitszeugnisse für ihre Kinder bräuchten, sollten sie sich eben rechtzeitig darum kümmern. Was sagt man dazu? Wie kann man so kaltherzig sein? Sie lebt doch hier. Wie kann sie nachts schlafen, wenn sie weiß, dass so viele Familien ein Problem haben?«

»Überrascht dich das? Sie ist die böse Hexe, nicht die gute Fee. Und was jetzt?« Kevin warf ihr aus zusammengekniffenen Augen seinen Ich-weiß-dass-du-nicht-aufgibst-Blick zu.

»Ich denke darüber nach.«

»Willst du dabei mit mir ein Bier trinken?«

»Geht nicht.« Sie spürte, wie sich das verräterische Lächeln wieder auf ihre Züge stahl.

»Du triffst dich mit Luke? Schön für dich. Du hast ein bisschen Spaß verdient.«

»Danke Kev. Aber John ist nicht aufgetaucht. Deshalb muss ich heute für meinen Vater mähen und morgen Heuballen pressen. Nach fünf Minuten mit Luke werde ich meine zart knospende Romanze und mein freies Wochenende beherzt beiseiteschieben und Farmerstochter spielen.« Sie schlug den Kopf gegen Kevins Brust.

»Du bist eine echte Drama-Queen.«

Sie funkelte ihn an. Drama-Queen hatten sie immer die Mädchen genannt, die sich an der Highschool gar zu theatralisch in Szene gesetzt hatten. »Du weißt, dass es nicht schlau ist, eine frustrierte Frau zu verspotten?«

»Ich dachte, Luke hätte sich um deine Frustration gekümmert. Oder bist du bloß unersättlich?«

Sie tat, als würde sie zu einem Schlag ausholen, und er hob schützend die Hände.

»War ein Scherz. Entschuldige.« Sein Pony hing ihm in die Augen und er warf den Kopf zurück, um sich klare Sicht zu verschaffen. Doch die Fransen fielen ihm sofort wieder ins Gesicht. »Ich kann dir morgen helfen. Wann legen wir los?« Kevins Familie besaß eine Schaffarm am anderen Ende der Stadt. Auch dort gab es Wiesen zu mähen und Heu zu machen.

»Im Ernst? O Kevin, du bist ein Schatz. Gegen neun? Schaffst du das?« Gott sei Dank. Dass John nicht zum Mähen gekommen war, wunderte sie. Aber er war nicht verpflichtet, sich um die Farm ihres Vaters zu kümmern. Bin ich eigentlich auch nicht. Ihrem Dad zu helfen, machte ihr nichts aus. Aber zweisame Stunden mit Luke wären ihr lieber gewesen.

»Jepp. Ich komme um neun zu deinem Dad raus. Und jetzt lass uns von hier verschwinden.«

Daisy sammelte ihre Sachen ein und hängte ihren Kittel auf. »Glaubst du, ich mache einen Riesenfehler? Ich meine, ich mag Luke wirklich gern, aber ich bin in ein paar Wochen wieder weg.« Sie musste sich Zeit nehmen, die Stellenangebote noch einmal genau durchgehen, und sich überlegen, welches ihr lieber war. Das würde sie im Lauf des Wochenendes machen. Ganz bestimmt.

»Eigentlich müsste ich dich überreden, den Kerl zu heiraten, damit du in Trusty bleibst und nicht nach New York oder Chicago verschwindest. Du weißt schon, dass du dort niemals einen so wunderbaren Freund finden wirst wie mich?«

Sie schmiegte den Kopf an seinen Arm. »Komm doch mit. Krankenpfleger werden überall gebraucht.«

Kevin seufzte. »Ich fürchte, ich bin ein echter Trusty-Boy und werde eines Tages ein Mädchen finden, das mir nicht widerstehen kann.« Kevins Liebe zu Trusty war mindestens ebenso groß wie Daisys Abneigung gegen diesen Ort. Hin und wieder behauptete er, er wollte weg. Aber Daisy wusste, dass er das nicht ernst meinte. Wenn am Weihnachtsbaum in der Ortsmitte feierlich die Lichter angezündet wurden, war er dabei. Er verpasste nie die Maiparade und blieb immer bis zum letzten Konfetti. Das rasante Tempo der großen Städte und neue Erfahrungen hatten ihn nie so gelockt wie Daisy. Ihrer Freundschaft konnte das nichts anhaben und er unterstützte Daisys Fluchtpläne aus Trusty, obwohl er sie lieber näher bei sich haben wollte. Damit sie gemeinsam Weihnachtslieder singen und Konfetti werfen konnten.

»Wir finden schon noch die Richtige für dich. Wart’s ab. Und? Mach ich einen Riesenfehler?«

»Kannst du mich nicht was Leichteres fragen?« Er lachte. »Aber im Ernst: Im Augenblick bist du hier und du bist gern mit Luke zusammen.« Er zuckte mit den Schultern. »Wo ist das Problem?«

»Ich könnte mich unsterblich in ihn verlieben. Und dann wäre es zehnmal schwerer, von hier wegzugehen.«

»Ins Bett geht man mit dem Herzen, nicht mit dem Kopf. Hast du das nicht mal zu mir gesagt?«

»Damals war ich betrunken und hunderte Meilen entfernt. Und überhaupt, wann war das? Während unseres ersten Jahrs am College? Bei dem Spruch hatte ich einiges intus und habe damit nur gemeint, du sollst die Situation nicht zu Tode analysieren. Erinnerst du dich noch an deine Phase damals?« Sie ahmte Kevins tiefe Stimme nach. »Was soll ich ihr denn schreiben, wenn ich ihr jetzt schon wieder eine SMS schicken muss? Was bedeutet es, wenn sie mich so anschaut? Sie ist die ganze Nacht geblieben. Heißt das, ich muss mich noch mal mit ihr treffen?« Daisy verdrehte die Augen.

Kevin öffnete die Tür der Ambulanz und sie gingen hinaus auf den Parkplatz. »Ich habe deinen Rat damals sehr weise gefunden.«

»War er vermutlich auch. Für eine Achtzehnjährige. Aber ich glaube, ich werde mein Herz und meinen Kopf einschalten müssen.«

Daisy kramte in ihrer Handtasche nach dem Autoschlüssel.

»Daisy?«

»Hm? Wo sind die verdammten Schlüssel?« Endlich bekam sie sie in die Finger, zog sie aus der Tasche und klimperte triumphierend damit vor Kevins Nase herum.

Kevin hielt ihren Blick fest. »Hör dieses eine Mal nur auf dein Herz und gönn deinem Kopf eine Auszeit.« Er ging zu seinem Wagen. »Bis morgen um neun.«

Eine kurze Auszeit hätte sie ihrem Kopf vielleicht zugestanden, was Luke Braden betraf. Aber während ihr Herz neue Sprintrekorde aufstellte, hatte ihr Kopf nicht mal den Startschuss gehört.

***

Luke stand neben Rose im Stall. Die sechsjährige Fuchsstute war Shaleys Mutter. Luke striegelte seine Pferde immer sehr sorgfältig und als er mit einer weichen Bürste über Roses Kopf fuhr, hätte er schwören können, dass Zufriedenheit und Dankbarkeit in ihren dunklen Augen lagen. Sie drehte den Hals und lehnte die Stirn an seine Brust. Er drückte ihr einen Schmatz auf den großen Kopf, dann legte er die Wange an ihre Mähne und genoss diesen Moment der Vertrautheit. Bevor Luke als Sechsjähriger nach Trusty gekommen war, hatten er und seine Geschwister viel Zeit auf Onkel Hals Pferderanch verbracht. So schwer es Luke auch fiel, zu Menschen eine Beziehung aufzubauen, mit Pferden gelang ihm das mühelos.

Luke benutzte die weiche Bürste auch für Roses Bauchunterseite, dann bürstete er den üppigen blonden Fesselbehang, der ihr bis über die Hufe fiel. Die empfindlichen Stellen über den Knochen und Gelenken an den Vorderbeinen putzte er besonders behutsam. Rose war wie die meisten Tinker gutmütig und geduldig und schien die Körperpflege mindestens so sehr zu genießen wie Luke. Die Tiere in Lukes kleiner Zuchtherde waren sehr menschenbezogen und gelehrig. Und er kümmerte sich gut um sie. Die Fohlen benahmen sich fast wie Schoßhunde und folgten ihm auf Schritt und Tritt. Ein Windstoß, der durch die offene Stalltür hereinfegte, ließ Luke zum x-ten Mal zum Eingang blicken. Er konnte es kaum erwarten, bis Daisy endlich da war. Für einen Mann wie ihn war das verrückt, aber er vermisste sie. In den letzten Jahren hatte er miterlebt, wie seine Cousins und seine Cousine sich verliebt hatten – und zwar wie im Kino, Hals über Kopf und bis über beide Ohren. Für sich hatte Luke sich so etwas nie vorstellen können und sich auch nicht wirklich gewünscht. Aber Daisy weckte Gefühle in ihm, die er bisher noch nicht gekannt hatte, und er fragte sich, ob es bei seinen Cousins genauso gewesen war. Die ungewohnt tiefen, warmen Empfindungen führten dazu, dass er oft an seine Eltern dachte, vor allem an seinen Vater. Seine Mutter wollte nicht über ihn sprechen und manchmal fragte er sich, ob sie ihn insgeheim vielleicht noch vermisste. Oder ob ihr allein der Gedanke an ihn zuwider war.

Er hätte gern gewusst, ob ihr Vater manchmal an seine Familie dachte. Hatten ihm seine Kinder je gefehlt? Hatte er irgendwann an Versöhnung gedacht? Bis vor Kurzem hatte Luke sich mit solchen Fragen kaum beschäftigt. Aber jetzt gingen sie ihm fast nicht mehr aus dem Kopf. Er schob die Gedanken weg und versuchte, sich auf Rose zu konzentrieren.

Luke packte das Putzzeug weg, legte die Hände auf Roses Brust, schloss die Augen und glich seinen Atemrhythmus an ihren an. Als sie im Einklang waren, strich er ihr über die Brust, den Bauch und die Hüften und lockerte mit seinen Berührungen ihren Rücken. Er spürte all ihre Muskeln, das dünnere Fell über den Gelenken und die Rundung ihres Bauches. Meist entspannten Luke diese Massagen mindestens so sehr wie die Pferde. Er merkte, wie Roses Atmung sich veränderte, strich über ihre Brust und dachte dabei an Daisy. Die Art, wie er das Pferd anfasste, hatte nichts Erotisches, und sein Tagtraum von Daisy hatte nichts mit Sex zu tun. Er dachte an eine Verbindung auf einer tieferen Ebene, wollte herausfinden, worauf sie empfindlich reagierte, was sie beruhigte und was sie auf die Palme brachte. Er wollte mehr über sie wissen. Weshalb hatte sie Medizin studiert? Wovon träumte sie und wovor fürchtete sie sich?

Und er wusste, dass er es vielleicht ein bisschen zu eilig hatte.

Nach der Massage ging er wieder zu Roses Kopf und gab ihr einen Schmatz. »Du bist ein gutes Mädchen, Rose.«

»Ist es verrückt, auf ein Pferd eifersüchtig zu sein?« Daisy stand in der Tür und sah ihn mit dem verklärten Blick an, mit dem kleine Mädchen junge Kätzchen oder Welpen betrachten.

Ihr Lächeln traf Luke mitten in ins Herz. Er ging zu ihr und nahm sie in die Arme. »Du hast mir gefehlt.« Er küsste sie und sie erwiderte seinen Kuss genauso hungrig und voller Leidenschaft wie in der vergangenen Nacht. Sie schmiegte sich fest an seine Brust. Als ihre Lippen sich wieder trennten, rangen sie beide nach Atem. Luke hielt Daisy weiter zärtlich in den Armen. »Du bekommst gerne auch eine Massage. Wie lange stehst du denn schon hier?«

»So lange, dass ich vor Verlangen nach ein bisschen Aufmerksamkeit schon fast mit den Hufen gescharrt hätte. Das war sehr beeindruckend. Ihr habt beide so … friedvoll ausgesehen. Kann ich sie streicheln?«

»Klar.« Er schaute zu, wie Daisy Rose tätschelte. »Jade, die Verlobte meines Cousins Rex, hat mir beigebracht, wie man Pferde massiert. Es ist eine prima Methode, um die Beziehung mit ihnen zu stärken.«

Daisy zog die Finger durch Roses prächtige Mähne. »Frauen würden für solches Haar töten. Du bist zu beneiden, Süße.« Sie streichelte die weiche Stelle zwischen den Nüstern der Stute und sah ihr in die Augen. »Sie ist unheimlich schön. Fragst du dich manchmal, was Pferde denken? Was passiert denn grade in deinem Kopf, Rose?«

Luke hatte oft erlebt, dass Menschen Pferde behandelten, als hätten sie keine Gefühle. Sie fassten sie an, als wären sie aus Blech wie die Karosserie eines Autos und führten sie auf die Koppel, als würden sie einen Leiterwagen hinter sich herziehen. Für Luke war so etwas unvorstellbar und wenn er Daisy so mit Rose sprechen hörte, wurde ihm ganz warm ums Herz.

»Sie ist die Mutter von Shaley. Das vier Monate alte Stutfohlen auf dem Foto, das ich dir geschickt habe.«

»O mein Gott, was für ein süßes Ding. Ich habe mich sofort in sie verliebt.«

»Jetzt bin ich eifersüchtig auf ein Pferd.« Er band Rose los und sie brachten sie zurück zur Koppel. Die anderen Pferde trabten zum Tor, um sie zu begrüßen. Auch Shaley war dabei.

Daisy streckte die Hand durch den Zaun und streichelte das Fohlen. »Sie ist so herzig. Wie kannst du ihr überhaupt widerstehen?«

»Gar nicht. Ich verbringe viel Zeit mit den Mädels, arbeite mit ihnen, striegle und massiere sie.« An den Zaun gelehnt, schaute er zu, wie Daisys Augen sich weiteten, als Shaley nach Roses Euter suchte und anfing zu trinken.

Daisy seufzte. »Wie süß. Die Verbindung zwischen Mutter und Kind macht mich immer sprachlos. Bei Tieren und bei Menschen. Eine Geburt ist kein Vergnügen, aber anstatt dem Baby die Schmerzen nachzutragen, vergisst die Mutter alle Qualen und liebt und nährt ihren Verursacher.« Sie schüttelte den Kopf. »Unfassbar.«

»Vaterinstinkte sind seltsamerweise weniger stark ausgeprägt.« Luke konnte kaum glauben, dass er das laut gesagt hatte.

Daisy hakte den Finger in den Bund seiner Jeans. »Denkst du dabei an deinen Vater?«

Ja. Er zuckte die Achseln.

»Väter tragen ihren Nachwuchs nicht monatelang in sich und bauen nicht schon vor der Geburt eine so enge Beziehung mit ihm auf, wie Mütter das tun.«

»Stimmt. Aber manche kümmern sich ein paar Jahre lang um die Kleinen und sind dann plötzlich weg.« Er wusste nicht, weshalb er Daisy Gedankengänge verriet, die er sich selbst kaum eingestand. Das Mitgefühl in ihren Augen machte ihn verlegen. Er schaute beiseite. »Hengste sind auch keine Musterväter. Sie schlagen und beißen. Vielleicht ist das typisch männlich.«

Sie legte die Hand an seine Wange und drehte sein Gesicht zurück zu ihr. »Du schlägst nicht und du beißt nicht. Und diese Pferde sind nicht deine Kinder. Trotzdem kümmerst du dich um sie, als ob sie es wären. Ob nun Mann oder Frau – damit hat das nichts zu tun. Ich glaube, es liegt mehr an der Chemie. Es gibt Frauen, die ihren Kindern furchtbare Dinge antun oder sie verlassen, und es gibt Männer, die so etwas machen. Das hängt nicht vom Geschlecht des Elternteils ab. Es muss einen tieferen Grund geben. Sonst dürfte kein Vater etwas für seine Kinder empfinden, oder?«

»Ich glaube, da spricht Dr. Daisy.« Er hob ihre Hand an die Lippen und küsste sie.

»Stimmt es, dass dein Dad schon weg war, bevor ihr nach Trusty gezogen seid?«

Lukes Brust wurde eng. »Ja. Er ist ein paar Monate vor meiner Geburt gegangen.«

»Denkst du manchmal an ihn, wenn du dich um deine jungen Pferde kümmerst oder wenn du die Stuten mit ihren Fohlen siehst?«

Luke blickte auf. Warum war ihm das noch nicht aufgefallen? Seit er die Ranch hatte, war er nicht mehr so rastlos. Seither wünschte er sich ein harmonisches Privatleben. Er glaubte, dass er deshalb in letzter Zeit öfter über seine Kindheit und über Buddy nachdachte. Aber reden konnte er über das alles noch nicht.

»Eigentlich habe ich dich nicht eingeladen, um über so gewichtige Themen zu sprechen. Hast du Zeit, zum Abendessen zu bleiben?«

»Tut mir leid, aber ich muss für meinen Dad mähen. John ist nicht aufgetaucht und das Wetter soll halten. Das Wochenende ist perfekt zum Heu machen.«

»John ist nicht gekommen?« Luke wusste, dass John Waller Daisys Vater seit dem Unfall unterstützte. Er war ein verantwortungsbewusster Mann und ein verlässlicher Freund. Luke war überrascht, dass er Daisys Vater hängen ließ.

Daisy zuckte die Achseln. »Ich habe schon vor langer Zeit gelernt, von anderen Leuten nicht zu viel zu erwarten. John muss sich um seine eigene Farm kümmern. Ich bin bloß froh, dass ich hier bin und einspringen kann.«

»Ich weiß nicht, wie es in Philadelphia ist, aber hier verlässt man sich noch auf einander.«

Daisy verdrehte die Augen. »Du sprichst nicht von dem Trusty, das ich kenne.«

»Hört sich an, als würdest du den Ort immer noch mit den Augen eines verletzten Teenagers sehen.« Kein Wunder, dass du auf dem schnellsten Weg hier wegwillst.

»Kann schon sein.« Sie nestelte am Saum ihres Shirts.

»Das ist bedauerlich, aber auch verständlich.« Sieht aus, als hätten wir beide noch Lernbedarf, was das Knüpfen von Verbindungen und Zulassen von Beziehungen betrifft. »Los, komm. Ich helfe dir beim Mähen.« Er legte ihr den Arm um die Schulter.

»Das musst du nicht. Ich komme klar und du hast hier sicher auch jede Menge Arbeit.«

»Die geht auf einer Ranch nie aus. Ich könnte bis Mitternacht schuften und wäre noch lange nicht fertig. Aber das würde mir nicht halb so viel Spaß machen und wäre nicht halb so wichtig, wie deinem Vater zu helfen.« Er zog sie an sich und küsste sie auf die Wange.

***

Daisys Eltern waren im Haus, als Daisy und Luke ankamen. Und weil es schon spät war, machte Luke sich schon mal an die Arbeit, während Daisy hineinging, um ihre Eltern zu begrüßen. Im Abendlicht fuhr er mit dem Traktor von Daisys Vater über die Wiesen, mähte das Gras und dachte dabei an Daisy. Eigentlich hatte er nicht mit ihr über seinen Vater sprechen wollen. Jetzt war er froh, dass er es getan hatte. Aus Angst vor seinen Gefühlen hatte er noch nicht allzu sehr in die Tiefe gehen wollen. Deshalb hatte er das Thema erst einmal vertagt. Daisy hatte ihn weder bedrängt noch zu viel geredet. Sie hatte ihn seine Gedanken ordnen lassen, ihn dabei aber so eingehend gemustert, dass er das Gefühl hatte, dass mehr als Neugier dahintersteckte.

Vielleicht war er ihr ja tatsächlich wichtig.

Er hoffte es.

Neun

Am Samstagmorgen erwachte Daisy von Kaffeeduft und hatte sofort auch den charakteristischen Geruch von Pferden in der Nase. Sie zog sich Lukes marineblaue Bettdecke bis ans Kinn, schaute hinauf zur Balkendecke des firsthohen Raumes und versuchte die Geräusche zu deuten, die durchs offene Fenster hereindrangen. Knirschender Kies unter schweren Reifen. Ein wieherndes Pferd. Eine weibliche Stimme. Eine weibliche Stimme? Daisy saß sofort aufrecht im Bett. Sie und Luke waren nach dem Mähen hergekommen und wollten mit Kevins Hilfe am Morgen Ballen pressen und das Heu einfahren. Sie hatten die halbe Nacht geredet und die andere Hälfte auch nicht mit Schlafen verbracht. Vielleicht hatte sie sich ja verhört. Sie lauschte mit geschlossenen Augen. Was gesagt wurde, konnte sie nicht verstehen, aber Luke redete eindeutig mit einer Frau – und zwar nicht draußen vor dem Haus. Die beiden standen gefährlich nahe an der Schlafzimmertür.

Daisy warf einen Blick auf die Uhr. Es war sieben. Heiliger Strohsack. So lange hatte sie schon ewig nicht geschlafen. Nur mit einem von Lukes T-Shirts bekleidet sauste sie ins angrenzende Badezimmer und stellte sich kurz unter die Dusche. In Lukes Haus hatte alles eine männliche Note. Überall Erdfarben, hier und da etwas Marineblau oder ein Tupfer Rotbraun. In der extragroßen Duschkabine gab es zwei Duschköpfe – einen hoch oben und einen etwa auf Taillenhöhe. Sehr dekadent. Wie prickelnd wäre es wohl, wenn wir … O mein Gott. Schluss jetzt.

Wie ein Mädchen würde sie nicht riechen, wenn sie aus dieser Dusche kam. Er benutzte ein männlich herb duftendes Duschgel und ein Shampoo aus derselben Linie. Lukes Duft hüllte sie ein und wenn sie nicht zu ihrem Vater gemusst hätte, hätte sie das genossen. Sie musste in ihre Wohnung und sich den Geruch abwaschen, damit ihr Vater nicht auf die Idee kam, sie hätte sich in Luke gesuhlt. Und wenn sie schon dort war, konnte sie auch einen Blick auf die Jobangebote werfen, die sie bisher kaum angeschaut hatte. Sie hatte mit Fleiß und Zielstrebigkeit auf eine Karriere hingearbeitet und Lukes Einladung zu ihrem ersten Date keineswegs in der Hoffnung angenommen, dass mehr daraus werden würde. Selbst jetzt sagte sie sich noch, sie hätte alles unter Kontrolle. Aber es ließ sich nicht verleugnen: Sie war dabei, Gefühle für ihn zu entwickeln. Große Gefühle. Gefühle, die sich nur schwer beiseiteschieben ließen.

Ich muss mich für eine der Stellen entscheiden, dann wird es leichter, hier wegzugehen.

Ich kann nicht in Trusty bleiben.

Schon beim Gedanken daran verdrehte sie die Augen. Nein, das konnte sie definitiv nicht. Sie trocknete sich ab, schlüpfte in die Kleider vom vorigen Abend und öffnete die Badezimmertür. Luke saß mit einer Tasse frisch gebrühtem Kaffee auf dem Bett. Sein sexy Lächeln nahm ihr den Atem und ließ ihre Vorsätze dahinschmelzen. Er stand auf.

»Hey Babe.« Er legte ihr die Hand auf die Hüfte und küsste sie auf die Wange. »Du riechst wie ich.«

»Stimmt. Aber die Auswahl war begrenzt.«

Er stellte die Kaffeetasse auf eine Kommode und legte die Arme um ihre Taille.

»Sag einfach, was du brauchst, dann besorge ich es dir. Ich will, dass du dich wie zuhause fühlst und zum Anbeißen gut riechst.«

O je. Die Versuchung war groß, sich in Lukes Leben häuslich einzurichten. Es war himmlisch, sich an ihn zu kuscheln, in seinen Armen einzuschlafen und zu den Geräuschen der Farm wieder aufzuwachen …

»Luke?«

Und zum Klang einer fremden Frauenstimme.

»Hier drin!«, rief er.

Ein hübsches Gesicht schob sich durch die Tür. »Daisy! Luke hat mir gar nicht gesagt, dass du da bist.«

»Daisy, erinnerst du dich an Emily, meine Schwester?«

Emily breitete die Arme aus und als Luke Daisy losließ, umarmte sie sie. Sie war ein paar Zentimeter größer als Daisy und etwas älter als Luke. Aber so jugendlich schlank und lebhaft, wie sie war, ging sie locker für fünfundzwanzig durch.

»Schön, dich zu sehen. Wie geht es dir? Du hast deine Haare gefärbt.«

Daisy war in der Schule ein paar Klassen unter Emily gewesen, hätte sie sicher nicht wiedererkannt und schon gar nicht mit einer Umarmung begrüßt. Bevor sie etwas sagen konnte, sprudelte Emily mit einem freundlichen Lächeln weiter.

»Der dunklere Farbton gefällt mir. Du arbeitest grade in der Notfallambulanz, nicht wahr?«

»Ja.« Daisy tastete nach ihrem nassen Haar und fragte sich, ob es für Emily ganz normal war, Frauen im Schlafzimmer ihres Bruders anzutreffen.

»Hol ihr einen Föhn, Luke. Herrje.« Emily marschierte ins Badezimmer und öffnete die Schranktüren unter dem Waschbecken. »Es muss einer da sein. Ich habe meinen vergessen, als ich bei dir übernachtet habe. An dem Abend, an dem wir Mimosas getrunken haben. Weißt du noch?« Sie eilte vom Badezimmer in den Flur. »Wo hast du ihn denn hingeräumt?«

»Entschuldige«, sagte Luke zu Daisy. »Emily führt gerne das Kommando.«

»Kein Problem.«

Emily kam mit dem Föhn in der Hand zurück. »Hier, bitte. Er war im Wäscheschrank.« Sie reichte ihn Daisy. »Betrachte es als gutes Zeichen. Luke hat normalerweise keine weiblichen Übernachtungsgäste und weiß einfach nicht, was wir Mädels brauchen. Du musst ihm eine Liste schreiben. Oder noch besser: Wir gehen einkaufen und besorgen dir einen Satz Drogerieartikel zum Hierlassen. Ich könnte weiß Gott mal einen Mädelstag vertragen.«

»Emily«, sagte Luke.

»Ich möchte deine Liebste nur kennenlernen.«

Das L-Wort klingelte in Daisys Ohren. Jemanden wie Emily musste man einfach mögen. Sie fragte sich, wo diese Frau all die Jahre gesteckt hatte. Eine Freundin wie sie hatte sie sich in ihrer Schulzeit gewünscht. »Zum Hierlassen?« Daisy sah Luke an.

»Tolle Idee.« Er lächelte.

»Ich … ich bleibe nur ein paar Wochen.« Glaube ich.

Emily stemmte eine Hand in die Hüfte. »Ach, wirklich?« Bruder und Schwester schauten Daisy an.

»Wie wär’s, Daisy, wir lassen dich jetzt in Ruhe deine Haare föhnen.« Luke schob Emily aus der Tür und Daisy überlegte, was grade passiert war.

Bevor Luke die Schlafzimmertür schloss, hörte sie Emily noch sagen: »Glaubt sie das wirklich?« Glaubt sie das wirklich?

Mit frisch geföhnten Haaren machte Daisy sich auf die Suche nach Luke und fand ihn mit einem jungen Hengst in der Reitbahn. Sie bewunderte den Ausblick auf die Berge, die Täler und Kuppen am Horizont und sog die frische, kühle Morgenluft ein, die so anders war als die schwere, schmutzige Luft in Philadelphia. Nicht einmal der Geruch von Pferdemist konnte der Morgenfrische etwas anhaben. In den vielen Jahren in der Großstadt hatte sie vergessen, wie sehr sie den frühen Morgen liebte – und den Duft von Heu. Vom ersten Tag ihres Medizinstudiums bis zum Ende ihrer Assistenzzeit hatte sie kaum eine ruhige Minute gehabt. Sie hatte gebüffelt, Laborübungen absolviert, Klausuren geschrieben, war mit auf Visite gegangen, hatte dann wieder gebüffelt und noch mehr gebüffelt. Und wenn sie den Job in New York oder Chicago annahm, würde das Hamsterrad sich weiterdrehen.

Sie atmete noch einmal tief ein. Wenn sie schon etwas so Wunderbares und gleichzeitig so Simples wie die frische Luft vergessen hatte, was hatte sie dann noch aus ihrem Gedächtnis gestrichen? Sie setzte sich ins Gras und schaute Luke zu. Noch hatte er sie nicht bemerkt. Er wirkte so zufrieden und glücklich hier, dass sie sich langsam fragte, warum es ihr nicht genauso ging. Er hatte gesagt, sie würde Trusty durch die Augen eines verletzten Teenagers sehen. Vermutlich hatte er recht, aber ihre Sichtweise zu ändern, war nicht leicht.

Der junge Hengst trug einen Sattel und Luke führte ihn zu einer Plane, die auf dem Boden ausgebreitet war. Das Pferd wölbte den Hals und spitzte die Ohren. Daisy hatte immer Pferde um sich gehabt und wusste, was gemeint war, wenn Pferdetrainer davon sprachen, ein Pferd bombensicher zu machen. Sie brachten ihm bei, sich vor ungewöhnlichen Gegenständen und Geräuschen nicht zu erschrecken. Der Hengst näherte sich der Plane und schnaubte. Luke gab sich völlig unbeeindruckt. Er hielt den Führstrick locker in der Hand, sprach ruhig mit dem Hengst und strich ihm über die Schulter. Luke zeigte ihm, dass die Plane völlig harmlos war. Das Pferd schnüffelte daran. Luke stand neben ihm, redete, schaute entspannt umher und wartete darauf, dass auch der Hengst sich entspannte. Als das Pferd ein wenig gelassener wirkte, machte Luke einen weiteren selbstsicheren Schritt auf die Plane zu. Was er sagte, konnte Daisy nicht verstehen, aber er berührte das Pferd nach demselben Muster wie Rose bei der Massage am Abend zuvor. Er führte den Hengst einen weiteren Schritt vorwärts, redete und streichelte und überquerte schließlich mit ihm die Plane. Luke war geduldig. Sobald das Pferd zögerte, beruhigte er es und gab ihm Sicherheit.

Daisy bewunderte Luke für die selbstbewusste Gelassenheit, die er ausstrahlte. Seine Körpersprache verriet keinerlei Ungeduld oder Anspannung. Sie dachte an die Konfrontation mit Darren. Dabei hatte er unter Hochspannung gestanden. Ohne Zögern hatte er sich vor Janice gestellt und sie spüren lassen, dass er sie beschützen wollte. Das lag ihm im Blut. Und ihn mit seinen Pferden zu sehen, bestätigte noch etwas, was Daisy über ihn herausgefunden hatte: Luke war voller Liebe. Er liebte, wo er war und was er tat, und er liebte mit Leib und Seele.

Nach der Übung mit der Plane ging Luke zum Rand der Reitbahn. Er sah Daisy im Gras sitzen und winkte sie zu sich. Beim Öffnen des Tors stupste das Pferd ihn von hinten an. Als Luke sich zu ihm umdrehte, drückte der Hengst ihm die Stirn an die Brust. Das Pferd vertraute ihm.

Es spürt deine Liebe.

***

Luke nahm Skyler den Sattel ab und gemeinsam brachten sie ihn zur Koppel. »Hey Babe. Entschuldige, dass ich nicht im Haus auf dich gewartet habe. Aber ich wollte noch ein bisschen mit Skyler arbeiten, bevor wir zu deinem Dad fahren.«

»Kein Problem. Ich muss vorher sowieso noch nach Hause und mich umziehen. Lass dir Zeit. Wir können uns auf der Farm treffen.«

»Tut mir leid wegen Emily, Dais. Sie kommt öfter vorbei. Ich hätte sie nicht ins Schlafzimmer lassen sollen. Das war gedankenlos.«

»Sicher hat sie dir deswegen den Kopf gewaschen.«

Er öffnete das Weidetor und Skyler trabte auf die Koppel. »Das kann man wohl sagen. Ich bin gar nicht darauf gekommen, dass dir das peinlich sein könnte. Ich habe mich einfach gefreut, dass ihr euch wiederseht. Sicher seid ihr euch früher manchmal über den Weg gelaufen. Aber ich wollte, dass sie dich als meine Freundin kennenlernt.« Vor dem Stall zog er sie an sich. Er wollte sehen, wie das Wort Freundin auf sie wirkte. Seit der Highschool hatte Luke keine Verwendung für dieses Wort gehabt. Und auch damals waren es meist die Mädchen gewesen, die sich selbst als seine Freundin bezeichnet hatten. Zumindest bis sie ihn mit einer anderen gesehen und gemerkt hatten, wie falsch sie lagen. Freundin. Im Zusammenhang mit Daisy gefiel ihm dieses Wort. Es fühlte sich passend an und kam ihm so leicht über die Lippen wie Dais und Babe.

»Du weißt, dass ich in ein paar Wochen hier weg muss, Luke.« Sie hielt seinem Blick stand, auch wenn ihre Augen nicht dieselbe Entschlossenheit ausstrahlten wie ihre Stimme.

Sie hatte es deutlich gesagt: Sie plante eine Zukunft weit weg von Trusty und er durfte sich keine Hoffnungen machen, sie hier zu halten.

»Ja, ich weiß.« Er fuhr sich durchs Haar. Eigentlich sollte ihn das nicht kümmern. Nicht nach so kurzer Zeit. Aber der Gedanke war wie ein schmerzhafter Stachel. »Bist du tatsächlich so ungern hier?«

»Ja. Nein. Ich dachte, es wäre so.«

Schweigend gingen sie zu ihrem Wagen.

»Ich werde nicht versuchen, dich zum Bleiben zu überreden. Aber … du musst wissen, dass ich wirklich gern mit dir zusammen bin.«

»Ich bin auch gern mit dir zusammen. Viel lieber, als ich es sein sollte, Luke. Aber ich wusste schon bei unserem ersten Date, dass ich bald wegziehen werde. Ich habe so hart für gute Stellenangebote an Orten gearbeitet, wo ich etwas lernen und mich entfalten kann.«

Jetzt blickten ihre Augen entschlossen. Dafür zitterte ihre Stimme ein wenig.

»Ich habe nicht damit gerechnet …« Sie trat näher und hakte den Finger in seine Jeans.

Er betrachtete ihre Hand. Es gefiel ihm, wenn sie das machte. Sie beide miteinander verband. Als er ihr wieder in die Augen schaute, gab es nichts mehr zu sagen. Er beugte sich zu ihr und küsste sie. Nach einer Weile wollte er sich von ihr lösen, aber sie drückte sich an ihn und ließ den Kuss erst zu Ende gehen, als sie beide völlig außer Atem waren. Dann schaute sie ihn bekümmert an.

»Ich weiß, Babe. Ich auch nicht.«

Zehn

Daisy und Kevin hatten gerade die Ballenpresse an den Traktor gehängt, als Lukes Motorrad die geschotterte Einfahrt entlangdröhnte. In Daisys Bauch flogen Schmetterlinge auf und Kevin, in Jeans und Muskelshirt, schaute Luke mit verschränkten Armen entgegen.

»Gut, dass er dir gesagt hat, weshalb er es mit der Polizei zu tun hatte. Ich hätte dich nur ungern an ein Tischbein gefesselt, um euch zwei voneinander fernzuhalten.« Kevins braunes Haar war zerzaust und sein Shirt voller Ölflecken von den Landmaschinen.

»Dass ich keinen großen Bruder habe, ist halb so schlimm. Du passt mindestens genauso gut auf mich auf.« Als Luke vom Motorrad stieg, beschleunigte sich Daisys Puls. Sie hatte ihn vorhin erst gesehen – samt den eng sitzenden Levi’s und dem schwarzen T-Shirt. Trotzdem nahm sein Anblick ihr den Atem. Als er seinen Helm an das Motorrad kettete, rutschte ihm der Ärmel über den Bizeps und gab den Blick auf das Stacheldraht-Tattoo frei. Mit dem hatte sie sich in der vergangenen Nacht eingehend beschäftigt und mit der Zunge die scharfen Linien nachgezeichnet. Der Anblick weckte prickelnde Erinnerungen.

»Tut mir leid, dass ich erst jetzt komme.« Luke legte die Hand auf ihre Hüfte und küsste sie zärtlich. Er nickte Kevin zu. »Kevin, stimmt’s? Du warst in Daisys Klasse und als ich mir die Tetanusspritze habe geben lassen, habe ich dich in der Ambulanz gesehen. Schön, dich kennenzulernen.«

»Danke, gleichfalls. Prima, dass du helfen kannst. Was macht dein Arm?«

»Schon fast verheilt. Das habe ich einer hervorragenden ärztlichen Betreuung zu verdanken.« Er lächelte Daisy an.

»Dann an die Arbeit«, sagte Kevin.

Luke nickte in Richtung der Veranda. »Wie geht es deinem Dad heute?«

Daisys Magen zog sich zusammen. Ihr Vater stand mit verschränkten Armen auf der Veranda und schaute zu ihnen herüber. Am Abend zuvor hatte er hundert Fragen gestellt, weil Luke das Gras gemäht hatte, war aber nicht dazu zu bewegen gewesen, von der Couch aufzustehen und hinauszugehen. Einerseits war Daisy froh, dass ihr Vater jetzt herausgekommen war, andererseits hatte sie Angst, was er sagen würde. Sie schob sich näher an Luke heran. »Komm, ich stelle dich meinem Dad vor. Wenn es um seine Maschinen geht, ist er ein kleiner Kontrollfreak. Mach dich am besten gleich darauf gefasst.«

»Kleiner Kontrollfreak?« Kevin grinste. »Das ist die Untertreibung des Jahrzehnts.« Wenn er früher manchmal zum Lernen oder auch nur so zu Daisy gekommen war und sie nach draußen gegangen waren, hatten sie stets die strenge Mahnung gehört: Bleibt von den Maschinen weg.

»Psst«, sagte Daisy auf dem Weg zum Haus.

»Ich kenne deinen Dad, Dais.«

»Ach ja. Daran habe ich gar nicht gedacht.« Sie stieg die Stufen zur Veranda hinauf, um ihn zu begrüßen. »Hi Dad, schön, dass du rausgekommen bist. Gehst du heute mit Mom spazieren?«

Seine Augen hingen an Luke. »Nein, Liebes, heute nicht. Luke, Kevin. Wie geht’s?« Die Jeans ihres Vaters wirkten viel zu weit und seine Schultern drohten nicht wie früher, die Nähte des Baumwollhemds zu sprengen.

»Alles bestens, Sir«, antwortete Kevin.

Daisy hatte ihren Vater viel zu lange nur im Sessel sitzen gesehen. Jetzt, wo er draußen stand, fiel ihr auf, wie schmal er geworden war. Sie gestand es sich ungern ein, aber er sah älter aus und schwächer. Früher hatte sie ihn immer nur bei der Arbeit gesehen – auf seinen Feldern, mit seinen Maschinen oder am Schreibtisch. An die Veränderungen in seinem Leben hatte sie sich noch nicht gewöhnt.

Luke streckte ihrem Vater die Hand hin. »Schön, Sie zu sehen, Sir.«

Ihr Vater musterte Luke von oben bis unten. Einen Moment lang blieb sein Blick an Lukes Tattoo hängen.

Daisy hielt die Luft an und spürte Kevins verschwörerischen Blick. Sie wusste, dass auch er kaum zu atmen wagte.

Daisys Vater schüttelte Luke die Hand. »Wir haben uns lange nicht gesehen.«

»Das ist wahr. Ich trainiere grade meinen Junghengst und kümmere mich viel um meine Herde. Sie wissen ja, wie das ist.«

Ihr Vater nickte mit verkniffenem Mund. »Ja, das kann man wohl sagen.« Er fixierte Luke. »Stimmt es, dass Sie wegen einer Tätlichkeit festgenommen worden sind?«

Heiliger Strohsack. »Dad, es ist nicht …«

Luke holte tief Luft. »Nein, Sir, ich wurde verhaftet, weil ich einen Mann davon abgehalten habe, seine Frau zu schlagen.« Seine Augen hielten dem Blick ihres Vaters stand.

Daisy war wie erstarrt. Kevin drückte ihr seinen Ellbogen ins Kreuz und stärkte ihr damit buchstäblich den Rücken.

Die Lippen ihres Vaters wurden wieder zu einer schmalen Linie und Daisy hatte das Gefühl, auf einer Wippe zu balancieren. Auf einer Seite befand sich ihr Vater, auf der anderen Luke. Sie liebte ihren Vater heiß und innig, merkte aber, wie Luke ihr mit jedem Atemzug wichtiger wurde. Luke stand aufrecht und selbstsicher auf der Veranda, während Daisys Knie immer weicher wurden. Sie traute sich kaum noch, Luft zu holen.

Als ihr Vater den Mund aufmachte, war sie fast sicher, dass er Lukes Hilfe dankend ablehnen würde. Aber er nickte nur knapp.

»Daisy hat gesagt, Sie hätten gestern Abend das Gras gemäht. Die Schwaden haben die richtige Breite für die Ballenpresse.« Noch immer musterte ihr Vater Luke durchdingend. Schwaden nannte man die Reihen, zu denen das gemähte Gras zusammengerecht war, und ihr Vater legte großen Wert auf sorgfältige Arbeit.

»Ja, Sir. Darauf habe ich geachtet. Wer gute Ballen pressen will, braucht gute Schwaden. Aber das wissen Sie ja. Die Ballenpresse müsste das Heu problemlos aufnehmen können, wir müssten gleichmäßige Ballen kriegen. Und der Feuchtigkeitsgehalt sollte inzwischen um achtzehn Prozent liegen.«

Falls Luke nervös war, ließ er sich nichts anmerken. Kevin knuffte Daisy sanft in den Rücken, damit sie nicht vergaß, zwischendurch Luft zu holen. Sein Gesichtsausdruck sagte: Eins zu null für Luke. Daisy schaute zwischen ihrem Vater und Luke hin und her und versuchte, nicht auf den Klumpen in ihrem Magen zu achten.

Ihr Vater hob das Kinn und musterte Luke mit hochgezogener Braue. »Könnte hinhauen.«

Heiliger Bimbam. Die beiden sprachen dieselbe Sprache. Der kritische Blick ihres Vaters hellte sich auf. Luke streckte noch einmal die Hand aus und ihr Vater ergriff sie.

»Wir kriegen das schon hin, Sir. Und jetzt legen wir los. Wir sind zwar zu dritt, aber sicher brauchen wir den ganzen Tag.«

Sie machten sich auf den Weg zur Scheune. Luke schlenderte zwischen Daisy und Kevin dahin, als wäre nichts passiert. Dabei war Daisys Welt soeben ins Trudeln gekommen und sie war aus irgendeinem Grund nicht heruntergefallen.

»Tut mir leid.«

Luke legte den Arm um sie. »Was denn?«

»Das mit ihrem Vater«, antwortete Kevin.

»Pffft. Er ist Farmer und verdient mit dem Heu das Geld für seine Familie. Deshalb legt er Wert darauf, dass alles richtig gemacht wird.«

»Du musst schon mal auf einer Heufarm gearbeitet haben«, sagte Kevin.

»Seit ich so groß war, jeden Sommer.« Luke hielt eine Hand auf Hüfthöhe. »Und am College habe ich Agrarwissenschaft studiert.«

»Tatsächlich?« Daisy stellte fest, dass es noch einiges gab, was sie nicht über Luke wusste. Aber sie waren ja noch dabei, sich kennenzulernen.

In Lukes Stimme schwang Selbstvertrauen. »Mein Onkel Hal hat in Weston eine Pferderanch. Bevor wir nach Trusty gezogen sind, war ich andauernd dort. Was ich später mal machen will, habe ich schon als kleiner Junge gewusst. Felder bewirtschaften, säen, ernten und Tiere halten und züchten – was könnte es Schöneres geben?«

»Dann war für dich immer klar, was du studieren willst? So ist es mir mit der Medizin ergangen. Schon auf der Highschool wollte ich nichts anderes werden als Ärztin.«

»Und mir liegt die Landwirtschaft im Blut. Wenn mir etwas wirklich wichtig ist, bringt mich nichts davon ab.« Lukes Blick brannte sich einen Weg zu Daisy und sie war sicher, dass selbst Kevin die versengende Hitze spürte. Sie war froh, als er mit seiner Frage für ein wenig Abkühlung sorgte.

»Dann kannst du ihren Vater also verstehen? Es macht dir nichts aus, dass er so ruppig war?«

Daisys Magen zog sich noch ein wenig fester zusammen.

Luke strich ihr eine Haarsträhne hinters Ohr. »Ruppig? Ach was. Er ist um seine Existenz besorgt. Um das Auskommen seiner Familie.«

Daisy hörte es kaum, denn ihr hallte etwas anderes im Ohr: Wenn mir etwas wirklich wichtig ist, bringt mich nichts davon ab.

***

Sie fuhr den Traktor mit der angehängten Ballenpresse zu den Wiesen. Unter ihr dröhnte und ratterte der Motor. Als Kind hatte sie beim Heumachen auf dem Schoß ihres Vaters gesessen. Er war ein ernster Mann und bei der Feldarbeit noch konzentrierter als sonst. Für Daisy war es ein großer Spaß gewesen, aber ihr Vater hatte ihr vor allem beibringen wollen, wie man die Felder bestellte. Jeden Handgriff hatte er ihr erklärt, jede Bewegung des Traktors. Warum man manche Stellen mied und an anderen Gas geben musste. Sie dachte daran, wie er sie abends mitgenommen hatte, um die Schuppen und Scheunen zu schließen. Heute wusste sie, dass das ein Teil ihrer Lektionen gewesen war. Bevor du die Tore schließt, siehst du nach, ob sich Tiere in den Gebäuden verkrochen haben. Die Schlüssel hängst du immer an diesen Haken. Nichts ist ärgerlicher, als Zeit mit der Suche nach den Traktorschlüsseln zu verplempern. Der Gedanke, dass sie gerade den Traktor fuhr, von dem ihr Vater gestürzt war, gab ihr einen Stich.

Kevin und Luke waren mit der Ballenpresse beschäftigt. Aber Daisy sah drei Pick-ups in einer Staubfahne die Einfahrt entlangfahren und trat auf die Bremse. Sie stieg vom Traktor und ging zu der Scheune, vor der die Fahrzeuge hielten.

Aus dem ersten Wagen stieg John Waller. Daisy erkannte die hochgewachsene schlaksige Gestalt mit dem schwarzen Cowboyhut schon von Weitem. Er winkte und sie hob grüßend den Arm, während sie über die Wiese auf ihn zusteuerte.

»John, mit dir habe ich gar nicht mehr gerechnet.« Daisy schob den Ärger beiseite, der sich in ihr breitmachen wollte. Sie reckte den Hals, um zu sehen, wer die anderen Helfer waren. Aus dem zweiten Pick-up sprangen Mack Boiler und sein Bruder Chad. Chad war mit Daisy zur Schule gegangen und hatte sich nur zu gern an dem Gerede über sie beteiligt. Aber am meisten überraschte sie die dritte Person – Darren Treelong.

»Ich hatte diese Woche einen Rindertransport und bin aufgehalten worden. Aber ich würde deinen Dad nie hängenlassen, Daisy. Das müsstest du eigentlich wissen.«

Ja, vielleicht hatte er recht. Aber während des Studiums und in der Assistenzzeit hatte sie gelernt, dass Menschen sich nicht immer an ihre Zusagen hielten. Und in Trusty hatte sie persönlich nie viel Hilfsbereitschaft erfahren. Deshalb hätte sie nicht einmal in ihren kühnsten Träumen mit so viel Unterstützung für ihren Vater gerechnet.

»Danke fürs Kommen.« Angespannt wandte sie sich zu Darren. Er blinzelte gegen die stechenden Sonnenstrahlen an, vergrub die Hände in den Taschen und starrte dann zu Boden. Seine Großspurigkeit war wie weggewischt. Du bist nüchtern. Daisy spürte Luke hinter sich. Seine Körperwärme war wie ein Schutzschild. Er gab ihr Kraft.

»Darren, danke, dass du uns hilfst.« Ihre Nerven kribbelten. Sie machte sich auf alles Mögliche gefasst. Was, wenn er und Luke aufeinander losgingen oder wenn Darren ausfällig wurde wie Janice in der Ambulanz? Sie zwang sich weiterzureden. »Das freut uns sehr.«

Darren nickte kurz. »Danke, dass du dich um meinen Jungen gekümmert hast.«

Michael. Ach ja. »Kevin kennt ihr ja und das ist Luke Braden.«

Luke schüttelte John die Hand. »John, wie geht’s?«

Daisy hatte vergessen, dass die beiden sich kannten. Sie schaute zu, wie die Männer einander begrüßten. Langsam wurde ihr klar, was Luke gemeint hatte, als er sagte, hier könnte man sich noch aufeinander verlassen. Er hatte damit gerechnet, dass John kommen würde. Sie merkte, wie viel Bitterkeit sie den Menschen in Trusty entgegenbrachte, und ärgerte sich darüber.

»Mir geht’s gut. Ich hätte David anrufen sollen, aber es ging drunter und drüber.«

»Kein Problem. Gemeinsam kriegen wir das Heu heute auf jeden Fall rein.« Luke drückte den Männern die Hände. Auch Darren streckte er wie jedem anderen die Hand hin – ohne einen abschätzigen Blick, ohne demonstrativ die Schultern zu straffen.

»Schön, dass du da bist, Darren.«

Darren starrte auf Lukes Hand. Ein paar endlos lange Sekunden verstrichen, dann nahm Darren die Hand aus der Hosentasche und schüttelte Lukes Hand mit einem weiteren kurzen Nicken.

»Lasst uns loslegen.« John übernahm das Kommando und sorgte dafür, dass alle beschäftigt waren. Er wusste, wie leicht es zu Reibereien kommen konnte, wenn zwei Männer, die sich nicht ganz grün waren, zu lange untätig herumstanden. In Trusty war das Gerede über den Zwischenfall auf dem Rummel noch nicht verstummt.

Die Selbstverständlichkeit, mit der diese Männer ihrer Familie halfen, machte Daisy einen Moment lang sprachlos. Darren war gekommen, um ihrem Vater unter die Arme zu greifen, obwohl er durch Lukes Einschreiten zum Stadtgespräch geworden war. Luke und er arbeiteten jetzt Hand in Hand. Langsam ahnte sie, wie groß der Zusammenhalt war, von dem Luke gesprochen hatte. Ihre Kehle wurde eng, doch die Kränkungen, die sie an der Highschool erlitten hatte, waren wie eine eiserne Rüstung, die sie nicht abwerfen konnte.

Daisy ging zu den Männern und packte mit an.

Sie hatte noch immer etwas zu beweisen.

Elf

Sie arbeiteten den ganzen heißen Nachmittag hindurch und bis lange nach Sonnenuntergang. Luke war froh, dass die anderen Männer zum Helfen gekommen waren. Er hatte fest damit gerechnet, dass sie auftauchen würden. In Trusty ließ man sich nicht gegenseitig im Stich. Es gab viel Tratsch, aber auch einen großen Zusammenhalt. Die Männer hatten ihn heute behandelt wie jeden anderen, der mit anpackte – und nicht wie den Kerl, der sich zwischen Darren und dessen Frau gestellt hatte. Darren hatte sich ihm gegenüber zwar nicht freundlich, aber auch nicht feindselig verhalten, und das genügte fürs Erste.

Zusammen mit Kevin und Daisy stand Luke in der Scheune. Sie hatten die Maschinen untergestellt und alle anderen waren gegangen. Daisys Lider waren schwer. Mit einer Hand in die Hüfte gestemmt lehnte sie an der Wand. Sie war zwar müde, sah aber in den abgeschnittenen Jeans und dem von der Arbeit verdreckten, hellbraunen Trägershirt, das an ihren Brüsten klebte, unfassbar sexy aus.

»Warst du überrascht, dass die Männer gekommen sind? Dein Dad ist ein prima Kerl. Den würden sie nie hängenlassen.« Luke zerrte sich das Shirt vom Leib, wischte sich damit den Schweiß vom Gesicht und stopfte es in seine Gesäßtasche.

»Der prima Kerl war für mich bisher vor allem ein hart arbeitender Mann und strenger Vater. Ein Vater, der seine Tochter sehr lieb hat, auch wenn man ihm das meist nicht anmerkt.« Sie befeuchtete ihre Lippen. »Die Bezeichnung prima Kerl wäre mir nicht in den Kopf gekommen. Sie … ähm …« Daisy räusperte sich. Ihr Blick blieb an seiner Brust hängen und verriet Luke, dass sie nicht wegen eines kratzigen Heuhälmchens ins Stocken gekommen war.

Luke unterdrückte ein Lächeln. Er freute sich über die Wirkung seines Körpers auf sie, denn auch ihn durchzuckte beim Anblick ihrer sexy Kurven jedes Mal heißes Verlangen. Eine schöne, zierliche Frau mit PS-starken Landmaschinen hantieren zu sehen, konnte ziemlich erotisch sein.

»Ich bin froh, dass sie zum Helfen gekommen sind. Aber gerechnet habe ich nicht damit.«

»Gemeinsam hat die Arbeit richtig Spaß gemacht. Aber jetzt muss ich los. Ich arbeite mich grade durch die zweite Staffel von Game of Thrones.« Kevin schüttelte Luke die Hand. »War gut, dich zu sehen, Mann.« Er lächelte Daisy an. »Soll ich morgen noch mal vorbeikommen, damit wir hier Ordnung schaffen können?«

»Wenn du die Wochenenden mit deinen DVDs verbringst, findest du nie eine Frau«, frotzelte sie. »Und mach dir keine Gedanken wegen morgen. Dass du noch mal helfen willst, ist lieb. Aber das bisschen kriege ich schon hin. Danke für heute. Du bist ein Schatz. Und ach ja, übrigens: Bist du noch dabei, falls ich die Gesundheitschecks für die Kinder mache? Ich meine, falls mir eine Lösung einfällt oder falls es mir gelingt, Ashley noch umzustimmen?«

»Na klar, das weißt du doch. Aber geh lieber nicht davon aus, dass Ashley plötzlich zur Vernunft kommt.«

Weder Schweiß noch Staub oder Dreck hielten Daisy davon ab, Kevin zum Abschied zu umarmen. Luke sah, wie vertraut die beiden miteinander umgingen. Sie hatten ein ähnlich enges Verhältnis wie er und seine Geschwister und er war froh, dass Daisy Kevin nur schwesterlich anlächelte, während glühende Leidenschaft in ihrem Blick lag, wenn sie ihn ansah.

Als Kevin gegangen war, drehte Daisy eine Haarsträhne zwischen den Fingern. Eine Schweißschicht schimmerte auf ihrer Haut. Ihr Blick war müde und scheu, dennoch voller Verlangen und sehr verführerisch.

»Ich finde es prima, dass du dir immer noch überlegst, wie du den Kindern helfen kannst.«

»Danke. Ich habe keine Ahnung, wie das gehen soll. Aber ich bleibe dran.«

»Dass ich morgen noch mal mithelfe, ist klar. Oder?« Lukes Hände wanderten unter ihr T-Shirt auf die heiße Haut ihrer Taille.

»Das musst du nicht.«

Er hatte sie schon den ganzen Nachmittag küssen wollen. Nicht brav und züchtig, sondern wild und leidenschaftlich. Er legte die Lippen auf ihre und – oh ja, sie wollte es auch. Sie drängte sich an ihn und erwiderte seinen Kuss. Eng umschlungen taumelten sie gegen die Wand des Schuppens.

»O wow.« Er küsste sie noch einmal, schmeckte das Verlangen, mit dem ihre Zunge seine umschmeichelte. »Du bist wie ein Liebeselixier. Oder weshalb sollte ich dich sonst vermissen, nachdem wir den ganzen Tag zusammen waren?«

Er küsste ihre Wange und ihren Hals, bekam nicht genug von ihrem salzig-süßen Geschmack. Sie presste schwer atmend die Hüften an ihn, während er sich über ihre Schulter und dann zu einem weiteren gierigen Kuss zurück zu ihrem Mund küsste.

»Luke.« Sein Name war ein warmer Hauch, als er unter dem Shirt ihre Brüste umfasste.

Sie fühlte sich so gut an – viel zu gut, um sie noch einmal loszulassen. Er hob ihr Shirt, zog ihren BH nach unten und liebkoste mit den Lippen ihre Brust. Als sie die Hände in seinem Haar vergrub und ihn an sich zog, stöhnte er auf.

Widerstrebend löste er sich von ihr und sah in ihre lusterfüllten Augen.

»Daisy.« Er schluckte.

Sie biss ihn zärtlich in die Unterlippe und nahm ihm damit jede Chance, einen klaren Gedanken zu fassen.

»Hmmm?« Ihre Hand wanderte in die Tiefe. Sie rieb ihn durch die Jeans hindurch.

Auweia. Er packte ihr Handgelenk. »Ich kann das nicht. Nicht hier im Schuppen deiner Eltern.«

Sie schob die Unterlippe vor und er musste sie einfach nochmals küssen.

»Du bringst mich um den Verstand.«

»Fahr hinter mir her zu mir.«

Zehn Minuten später küssten sie sich durch die Tür ihrer Wohnung. Luke schloss die Tür mit einem Tritt, während Daisy sich ihr Shirt und den BH vom Leib zog und die Sachen beiseite warf.

»Himmel, Daisy. In diesen Jeansshorts und den Cowgirl-Boots siehst du aus wie ein brandheißer Traum.« Er zog sie an sich. Nackte Haut berührte nackte Haut. Ein kehliger Laut brach aus ihm heraus.

Sie drückte feuchte Küsse auf seine Brustmuskeln, hakte die Finger in den Bund seiner Jeans, kitzelte mit der Zunge seine Brustwarze und erntete dafür ein weiteres Aufstöhnen. Er schlang seinen starken Arm um sie, schob sie zwei Schritte rückwärts an die Wand, riss ihre Shorts auf und zog sie ihr herunter bis zu den Boots. Verdammte Stiefel. Ihre Lippen öffneten sich, ihre Zunge glitt langsam über ihre Unterlippe, während sie die Hand nach dem Knopf seiner Jeans ausstreckte. Er griff nach seiner Geldbörse, aber sie hielt ihn fest.

»Benutzt du immer Kondome?«, fragte sie.

»Jedes einzelne Mal. Ich habe nie jemandem genügend vertraut, um darauf zu verzichten.«

»Vertraust du mir?«

»Mehr als jedem anderen Menschen auf der Welt.« Luke konnte kaum atmen. Beim Sex hatte er immer Vorsicht walten lassen. Aber Daisy wollte er spüren. Ganz und gar.

»Ich nehme die Pille und ich bin gesund.«

»Großer Gott, Daisy, und ich bin so sauber, dass du von mir essen könntest.«

Sie biss sich auf die Unterlippe und fragte atemlos: »Dass du immer Kondome benutzt, glaube ich dir. Aber … wie sauber?«

»Getestet und hundert Prozent in Ordnung. Ich war kürzlich beim Arzt.«

Luke sah, wie ihre Augen sich verdunkelten. Pure Lust durchzuckte ihn. Er zog sich die Jeans bis auf die Knie, drängte sich an sie und küsste sie erneut. Seine nackte Härte lag an ihrem bebenden Körper.

Mit einem heißen Blick aus zusammengekniffenen Augen schob sie ihn von sich weg. Einen Augenblick später schloss sie die Lippen um ihn, legte die Hand um seine Hoden, streichelte, leckte und saugte ihn bis an den Rand der Besinnungslosigkeit.

»Heiliger … Daisy.« Er schloss die Augen und biss die Zähne zusammen.

Sie rieb seine Oberschenkel, hielt sich daran fest, leckte seine volle Länge, spielte mit der Spitze und setzte mit ihrer flinken Zunge all seine Nerven unter Strom. Ihr Mund war heiß und nass und ihm war klar, dass er das nicht lange aushalten würde. Deshalb zog er sie hoch, drückte sie gegen die Wand und streifte ihr mit einer Hand die Boots ab. Mühelos hob er sie hoch. Sie schlang die Beine um ihn und er senkte ihre süße Mitte auf seinen harten Schaft, bis er tief in ihr begraben war. Atemlos weideten sie sich an dem Gefühl innigster Nähe.

»Daisy«, flüsterte er. Großer Gott, noch nie zuvor hatte er etwas so Überwältigendes gespürt.

Sie legte die Lippen auf seine und er drückte ihren Rücken wieder an die Wand, nutzte die Mauer als Stütze für jeden kraftvollen Stoß. An seinen Bizeps geklammert, gab sie zwischen kurzen Atemzügen lustvolle, erotische Laute von sich.

»O Luke«, flüsterte sie. »Oh … ja …«

Er konnte nicht sprechen. Die Hitze in seinem Inneren jagte in eisigheißen Wellen bis in seine Glieder. Daisy wölbte sich ihm entgegen, schrie seinen Namen. Er vergrub das Gesicht an ihrem Hals und erreichte mit ihr stöhnend den Gipfel der Lust.

Zwölf

Am Sonntagmorgen wachte Luke lange vor Sonnenaufgang auf. Daisys Körper deckte ihn zu, einen ihrer Schenkel hatte sie über seine Beine geschoben, ihr Arm ruhte auf seiner Brust. Am liebsten wäre er ewig so liegengeblieben, wusste aber, dass er zügig seine morgendlichen Pflichten auf der Ranch erledigen musste, wenn er heute noch ihrem Vater helfen wollte. Es war schwer, sich aus ihrer Wärme zu lösen. Wenn er mit ihr zusammen war, fühlte er sich erfüllt. Egal, wo sie sich befanden und was sie taten, mit ihr war alles gut. Luke sann über die Bedeutung des Wortes Liebe nach. Seine Familie liebte er heiß und innig. Aber heiß und innig beschrieb seine Gefühle für Daisy nur unzureichend.

Wie konnten fünf Buchstaben so viel sagen? Zu den Worten Ich liebe dich fielen ihm Begriffe wie Nähe und Vertrauen ein. Aber auch das drückte nicht annähernd aus, was er für Daisy empfand. Tiefe, Wahrhaftigkeit, Achtsamkeit, Leidenschaft, Verlässlichkeit, Freundschaft, Verständnis – all das und noch mehr verband er mit ihr. Nähe und Vertrauen waren die Basis. Aber die anderen Bestandteile – Tiefe, Wahrhaftigkeit, Achtsamkeit, Leidenschaft, Verlässlichkeit, Freundschaft, Verständnis – waren wie Kitt, der die Teile zu einem Ganzen machte. Allzu oft konnte es das nicht geben, denn noch nie zuvor hatte er für eine einzige Person so viel empfunden.

Seine Gedanken wanderten zurück zu seinem Vater. Wie hatte Buddy einfach verschwinden können? Daisy seufzte und er küsste sie ganz selbstverständlich aufs Haar. So wenig er sich vorstellen konnte, dass sie in ein paar kurzen Wochen wieder weggehen würde – sie zu verlassen, war völlig undenkbar. Genauso sicher wusste er, dass er sich mit den Schatten seiner Vergangenheit auseinandersetzen musste, wenn die offenen Fragen nicht ständig als dunkle Wolke über ihm hängen sollten. Und Daisy musste sich ebenfalls über einiges klar werden.

Sein Blick fiel auf die dicken Briefumschläge auf der Kommode. Das sind meine Jobangebote, hatte sie am Abend erklärt. Ob sie sich schon entschieden hatte, hatte er sie nicht gefragt, es gar nicht wissen wollen. Aber nachdem sie eingeschlafen war, hatte er an nichts anderes mehr denken können.

Ein paar Wochen sind einfach nicht genug.

Und ein ganzes Leben? Reicht das aus?

Dass er vielleicht nie die Chance haben würde, das herauszufinden, brachte ihn fast um den Verstand.

***

Nach dem Striegeln schaute Luke vom Koppelzaun aus zu, wie Shaley sich Roses Milch schmecken ließ. Der Morgen war sonnig und trocken, aber Luke empfand eine tiefe innere Unruhe. Er musste sich endlich mit seiner Vergangenheit aussöhnen. Nur so würde er eine Zukunft haben. Noch zögerte er, seinen Bruder Pierce anzurufen. Er wusste, wie Pierce über Buddy dachte, und war nicht sicher, ob er der richtige Ansprechpartner war. Bislang hatte Pierce jedes Gespräch über ihren Vater abgelehnt. Lukes Brust zog sich zusammen. Er durfte sich keine allzu großen Hoffnungen machen. Trotzdem holte er tief Luft und fing an, auf und ab zu gehen, während er Pierces Kurzwahlnummer drückte.

»Hey Luke«, gähnte Pierce. »Wie geht’s?« Pierce besaß Spielcasinos in allen Teilen der Welt. Wo genau im Land er sich gerade aufhielt, wusste Luke nicht. Aber die Stimme seines Bruders klang kratzig und müde.

»Gut. Und dir? Habe ich dich geweckt?« Pierce war durch clevere Immobiliengeschäfte zum Millionär geworden. Er hatte ein Händchen für solche Sachen. Als Ältester war er ernsthaft und zupackend und hatte seinen Geschwistern gegenüber stets die Beschützerrolle eingenommen. Selbst vom College aus hatte Pierce Luke, seinen damals erst elfjährigen jüngsten Bruder angerufen, ihn besucht und im Auge behalten wie ein fürsorgliches Elternteil.

»Nein. Das ist bloß der Jetlag. Ich besuche grade Treat in Weston. Danach komme ich nach Hause. Ich will Mom sehen und alle anderen. Mein Gott, die kleine Adriana ist ein Zuckerpüppchen. Sie ist noch kein Jahr alt und wickelt Treat trotzdem mühelos um den Finger. Er sagt, seine Tochter hätte sein Leben verändert.«

Sein Leben verändert. Das war genau das Gefühl, das Luke mit Daisy hatte. »Das würde ich gerne sehen.« Luke lachte bei dem Gedanken daran, wie sein hünenhafter Cousin unter dem Charme seiner kleinen Tochter dahinschmolz. Er hatte Treat und dessen Frau Max vor ein paar Monaten mit der kleinen Adriana gesehen und war selbst ganz bezaubert von ihr gewesen.

»Wie läuft’s bei dir, Luke? Ich habe gehört, du bist mit Daisy Honey zusammen.«

»Von wem? Von Em oder Wes?« In der Braden-Familie wurde genauso gern getratscht wie in ganz Trusty.

»Von Emmie. Sie hat mir erzählt, sie hätte Daisy in deinem Schlafzimmer angetroffen.« Pierce stieß ein tiefes, herzhaftes Lachen aus. »Du hast Emily tatsächlich reingerufen, damit sie Daisy kennenlernt? Du weißt doch, dass Emily nichts für sich behalten kann.«

»Daisy ist kein Geheimnis. Und ja, Emily hat mir später deswegen den Kopf gewaschen. Aber Daisy hat nicht im Bett gelegen. Sie war angezogen und wir haben geredet.«

»Geredet? Dann muss sie dir wirklich was bedeuten.« Pierce wechselte seine Frauen wie andere Männer ihren Kaugummi. Er würde sich vermutlich nie die Hörner abstoßen.

»Sicher lachst du mich gleich aus. Aber Mann, Pierce … Daisy bedeutet alles für mich. Sie versteht mich. Sie hat Köpfchen, ist fürsorglich. Wir sind wie aus einem Guss, aus demselben Holz geschnitzt. Ich kriege nicht genug von ihr.«

»Hört sich an, als wärst du verliebt.« Pierces Stimme klang ernst.

»Ich stecke ganz schön tief drin.« Bis über beide Ohren.

»Besser du als ich. Aber warum rufst du an?«

»Ich will dich um einen Gefallen bitten.«

»Für dich tu ich alles.«

Wenn du hörst, worum es geht, wirst du das vielleicht nicht mehr sagen. »Ich will Buddy suchen.« Luke rieb sich den Nacken.

»Buddy?« Pierce klang plötzlich hellwach. »Willst du dieses Fass wirklich aufmachen?«

Luke fuhr sich durchs Haar und ging auf und ab. »Ja.«

»Pass auf: Egal, was du tust und wie du dich entscheidest – lass Mom da raus. Sie ist durch die Hölle gegangen. Ich erinnere mich nicht an die Einzelheiten, aber es gab einige Auseinandersetzungen, die ich lieber vergessen würde. An dem Kerl wirst du kein gutes Haar finden, Luke.«

Luke wusste, dass aus den Worten seines Bruders vor allem der Beschützerinstinkt sprach.

»Darauf bin ich gefasst.«

Pierces Stimme wurde weicher. »Willst du dir das wirklich antun? Wenn es dir ernst ist, kann ich dir vielleicht weiterhelfen. Aber möglicherweise erfährst du Dinge, die du lieber nicht wissen willst.« Luke sah Pierces dunkle, zusammengezogene Braunen vor sich und den nachdenklichen Blick, mit dem er sich das glattrasierte Kinn rieb.

Luke fuhr sich durchs Haar und ging weiter auf und ab. »Ich will wissen, warum er gegangen und nie wiedergekommen ist, Pierce. Er hat mich verdammt noch mal noch nie gesehen.«

In Pierces Stimme lag Mitgefühl. »Ich weiß, das tut weh, Bruderherz. Aber der Typ ist es nicht wert, dass du deine Zeit und Energie für ihn verschwendest.«

»Sicher hast du recht. Und ich weiß noch nicht, ob ich mich tatsächlich mit ihm treffen will. Aber irgendwie muss ich diese Sache für mich abschließen.« Das stand für ihn inzwischen so fest wie die Tatsache, dass er sich in Daisy verliebt hatte.

»In gewisser Weise kann ich das verstehen und ich werde versuchen, dir zu helfen. Aber dir ist klar, dass du mit den Konsequenzen leben musst?«

Luke nickte. »Ja. Allen anderen scheint es völlig gleichgültig zu sein, dass er weg ist. Aber ist das nicht seltsam, Pierce? Ich habe mich nie auf eine Frau einlassen können. Bis jetzt. Das ist doch nicht normal, oder?«

»Macht irgendeiner von uns den Eindruck, als ob er sich auf irgendwen einlassen könnte, Kumpel?«

»Wenn du so fragst, dann haben wir vielleicht alle einen Knacks. Keine Ahnung. Ich weiß nur, dass ich endlich einen Menschen gefunden habe, den ich liebe.« Jetzt war es heraus. Er hatte es laut ausgesprochen. »Aber immer, wenn ich Daisy in die Augen schaue und mir überlege, wie es mit uns weitergehen könnte, spüre ich die Sache mit Buddy im Nacken.« Luke zuckte die Achseln. »Hör mal, wenn du lieber nichts damit zu tun haben willst, ist das okay.«

Pierce seufzte laut. »Du liebst sie?«

»Ja, Mann, ich liebe sie.«

»Luke, wir schleppen alle irgendwelchen Ballast aus der Vergangenheit mit uns herum. Aber ich bin, ehrlich gesagt, ein bisschen beeindruckt. Sie muss dir sehr wichtig sein. Sonst würdest du nicht in diesem Mist wühlen wollen.« Pierces Stimme klang warm.

»Mir war nicht mal klar, dass ich mich hinter etwas verstecke, bis Daisy wissen wollte, wie es zu meiner Verhaftung gekommen ist. Aber ich habe gespürt, dass ich sie verliere, wenn ich es ihr nicht sage. In dem Moment sind mir die Augen aufgegangen. Ich habe nichts falsch gemacht. Ich habe keinen Grund gehabt, ihr etwas zu verheimlichen. Aber ich bin so verbogen, dass ich Angst gehabt habe, auch nur irgendwas zu sagen. Ich bin sicher, dass das etwas mit Buddys Verschwinden zu tun hat. Psychologie Grundkurs, erstes Semester: ungeklärte Vater-Sohn-Beziehung. Die Angst, immer wieder verlassen zu werden. All dieser Kram. Je mehr ich darüber nachdenke, desto klarer wird mir, dass ich ein klassisches Beispiel dafür bin. Ich lasse nie jemanden an mich ran. Frauen erlaube ich nicht mal, es zu versuchen.« Luke blieb stehen und schaute hinauf zum Haus. Er war stolz auf das, was er geschafft hatte – auch ohne Vater. »Aber Daisy kann ich nicht auf Distanz halten. Es ist Zeit, endlich mit dem Kerl abzuschließen. Und das schaffe ich nur, wenn ich mich der Sache stelle.«

»Eine Frau kann selbst dem stärksten Mann seine Schwächen vor Augen halten. Bist du sicher, dass du es durchziehen willst? Ich helfe dir, aber deine Entscheidung muss klar sein.«

Luke ging zum Stall. »Das ist sie. Ich habe höllische Angst davor, aber ich will eine Chance für Daisy und mich. Und wenn ich mit meiner Vergangenheit nicht im Reinen bin, sehe ich für die Zukunft schwarz.«

»Hast du je etwas wirklich Großes geschafft, ohne vorher Angst gehabt zu haben?«

»Und ich dachte, du würdest mich auslachen, weil ich mich verliebt habe. Für uns Bradens ist das eher untypisch.« Die Tatsache, dass alle Braden-Geschwister noch zu haben waren, sprach für sich – und Luke war der Jüngste.

»Du siehst das zu eng. Alle unsere Cousins und unsere Cousine in Weston haben sich verliebt und sind verheiratet. Wir sind eben Spätzünder.«

Luke hörte Pierce lächeln und freute sich, dass sein Bruder ihn unterstützen wollte.

»Ich rede mal mit Treat. Vielleicht können wir seine Verbindungen nutzen, um Buddy aufzustöbern. Aber soweit ich gehört habe, ist deine Freundin nur vorübergehend in Trusty. Das weißt du, oder? In der Stadt heißt es, sie würde nur bleiben, bis es ihrem Dad wieder besser geht. Denn eigentlich strebt sie nach Höherem.«

»Ja, ich habe das Rundschreiben erhalten.« Und ich hoffe, sie überlegt es sich noch mal.

»Okay. Ich sehe mal, was ich rausfinden kann, und rufe dich dann an. Versprich mir nur, dass du in Ruhe nachdenkst, bevor du weitere Schritte unternimmst. Es täte mir leid, wenn Daisy plötzlich weg wäre und du bis zu den Achseln in einem Dunghaufen stehen würdest, in den du lieber nicht getreten wärst.«

Luke wusste, dass er noch viel eingehender nachdenken würde, als ihm lieb war. Aber ohne Frieden mit seiner Vergangenheit zu machen, hatte er keine Hoffnung auf eine Zukunft mit Daisy.

Dreizehn

Am Sonntagnachmittag arbeiteten Daisy und Luke drei Stunden lang in der heißen Sonne auf der Farm ihres Vaters. Sie holten Heuballen, die auseinandergefallen oder vom Stapler gerutscht waren, von den Wiesen. Von Weitem sahen sie Mrs Cadens Wagen zum Haus fahren. Daisy fragte sich, was Janices Mutter bei ihnen wollte. Vielleicht sich bei ihrer Mutter über Luke beklagen. Bei dem Gedanken wurde Daisy ganz flau. Sie war froh, dass Mrs Cadens Wagen nicht mehr dastand, als sie mit der Arbeit fertig waren und alle Geräte in der Scheune verstaut hatten. Luke kam aus dem Scheunentor und sie schob den Gedanken beiseite. Ihn arbeiten zu sehen, war ein Genuss gewesen: so viel pure, testosterongetränkte Muskelkraft – braun gebrannt und wohldefiniert. Männlich, sexy, verführerisch. Mit einem wohligen Schauer dachte sie an den gestrigen Abend und spürte Schmetterlinge im Bauch, als Luke nach ihrer Hand griff. Mit einem vielsagenden Grinsen zog er sie an sich. Dann fiel die harte Schale von ihm ab. Sie liebte diese ersten Sekunden, wenn sie sich nahekamen. Den Moment, in dem ihre Schenkel sich berührten, in dem sein Körper mit ihrem verschmolz. Den Moment, bevor er Luft holte, seine Kraft wieder spürbar wurde und er sie an sich drückte. Sie liebte seine Vielschichtigkeit und fragte sich, ob ihm bewusst war, wie viele Facetten er hatte. Sein Geist war immer in Bewegung. Das verrieten ihr seine Augen. Er dachte nach, kombinierte, überlegte. Sein cooles Lächeln und seine lockere Art spiegelten nur einen Teil seines Charakters wider. Luke war alles andere als einfach gestrickt.

Er hielt sie fest in den Armen und sie spürte, wie seine Wärme sie einhüllte, sah, wie aus der Zärtlichkeit in seinem Blick Verlangen wurde.

»Schau mich nicht so an.« Daisy spürte, wie sie rot wurde, aber in Wahrheit wollte sie gar nicht, dass er es bleiben ließ.

»Wie denn?« Er vergrub die Nase an ihrem Hals. »Als könnte ich nicht genug von dir bekommen?« Er legte die Lippen auf ihre.

Nach dem Kuss war sie atemlos. »Heiliger Strohsack, kannst du küssen.«

Luke lachte leise auf. »Zum Küssen gehören zwei, Dais.« Sein Handy vibrierte und er zog es aus der Tasche. »Es ist Emily. Sie hat die Pläne für die Wohnung über dem Stall fertig. Aber ich würde gerne noch etwas ändern.«

»Du raubst ihr den letzten Nerv und sie wird den Umbau nie zu Ende bringen.« Daisy strich mit dem Finger über seine Brust.

»Diesmal ist es nur eine Kleinigkeit. Ich möchte eine Wand versetzen und damit eine kleine Nische schaffen.« Er schrieb Emily eine SMS und steckte das Telefon wieder ein.

»Machst du das nur, um sie auf die Palme zu bringen?«

Er zuckte die Achseln. »Das muss das letzte bisschen Rastlosigkeit sein, das noch in mir steckt. Ich habe das Gefühl, nie wirklich am Ziel zu sein. Hey, wo wir grade beim Thema Arbeit und Veränderung sind: Du ärgerst dich doch, dass deine Chefin dir nicht erlaubt, die Schulkinder in der Ambulanz zu untersuchen. Könntest du das nicht einfach woanders tun?«

»Du hast dir auch Gedanken darüber gemacht? Ich überlege ständig hin und her. Ja, das wäre möglich. Versichert bin ich und eine Zulassung habe ich auch – das ist das Wichtigste. Und ich brauche weder Geräte noch allzu viel Platz. Trotzdem bin ich mir nicht sicher, wie ich es angehen soll. Ich habe Angst, mich zu übernehmen.«

Luke kniff die Augen zusammen. »Warum denn? Wird dir alles zu viel? Bist du nach der Arbeit zu müde?«

»Nein. Aber die Leute hier mögen mich nicht besonders. Mit den meisten Eltern, die jetzt schulpflichtige Kinder haben, bin ich selbst mal zur Schule gegangen. Und du weißt ja … Vielleicht wollen sie gar nicht, dass ich ihre Kinder untersuche.« Dieser quälende Gedanke verfolgte sie schon seit zwei Tagen. Was, wenn sie die Untersuchungen anbot und außer Kari kein Mensch kam?

Er zog sie fester an sich. »Ist dir klar, wie lange du weg warst? Die meisten deiner ehemaligen Mitschüler sind inzwischen nicht bloß älter geworden, sondern auch reifer. Sicher ist der Neid längst überwunden, der der Grund für die hässlichen Geschichten über dich war.«

»Trusty ist keine Kleinstadt aus einer Familienfernsehserie, in der die Welt noch in Ordnung ist und wo am Ende immer das Gute siegt.« Sie schmiegte sich an ihn und legte den Kopf an seine Schulter.

»Hier geht es nicht darum, ob ein paar Leute dich mögen oder nicht, Dais. Du hast Medizin studiert – vermutlich mit der Absicht, als Ärztin Menschen helfen zu können.«

»Ja, sicher«, murmelte sie an seinem Hals. Sie saugte seine Kraft in sich auf. Von seinem betörenden männlichen Duft ganz zu schweigen.

»Okay, worum geht es denn letzten Endes? Würdest du die Untersuchungen für die Eltern machen oder für die Kinder?«

»Für die Kinder natürlich.« Sie machte sich von ihm los. »Kinder brauchen jährliche Gesundheitschecks. Oder lässt du deine Pferde nicht regelmäßig von einem Tierarzt untersuchen?«

Sein Grinsen verriet ihr, dass er sie absichtlich nicht vom Haken ließ.

»Dann sollten auch nur die Kinder zählen. Biete die Untersuchungen an. Wer kommt, kriegt sein Attest. Und wer wegbleibt?« Er zuckte die Achseln. »Der muss sehen, wie er klarkommt. Aber du hast getan, was du konntest. Und zwar für diejenigen, um die es wirklich geht – für die Kinder.«

Während des Medizinstudiums und ihrer dreijährigen Assistenzzeit hatte Daisy viel Missgunst und Konkurrenzdenken erlebt. Mit ein paar besonders sturen Professoren hatte sie sich angelegt, ein paar besonders arrogante Ärzte hatten ihr Knüppel zwischen die Beine geworfen. An Widerstände war sie gewöhnt, an Unterstützung weniger. Diejenigen, auf die sie sich jederzeit verlassen konnte, konnte sie an einer Hand abzählen: ihre Eltern und Kevin. Aber offenbar hatte sie jetzt noch einen neuen Verbündeten: Luke.

»Danke, dass du mir den Blick dafür schärfst, was wirklich zählt.« Sie musste ihn die ganze Zeit anschauen. Er hatte viel Arbeit mit der Ranch und den Pferden und kämpfte mit den Gedanken an seinen Vater, seine Verhaftung hing ihm noch nach und er schaffte es dennoch, sich für ihre Belange zu interessieren. Der Mann, der behauptete, er könne sich auf niemanden einlassen, ließ sich auf so vielen unterschiedlichen Ebenen auf sie ein, dass sie sich nicht vorstellen konnte, je wieder von ihm loszukommen.

Oder das zu wollen.

»Gern geschehen. Vielleicht steht es mir nicht zu, stolz auf dich zu sein, aber ich bin es. Ich finde es großartig, dass du deine Hilfe angeboten hast. Die meisten Leute, die so viel um die Ohren haben wie du, hätten nur Kari geholfen und die anderen selbst sehen lassen, wo sie bleiben.« Er wühlte die Hände in ihr Haar und hielt ihren Hinterkopf fest. »Du bist etwas ganz Besonderes, Dais. Ich kann es gar nicht erwarten, dich meiner Familie vorzustellen.«

Ihr Herz vollführte einen kleinen Freudentanz. Es ging alles furchtbar schnell, aber mit Luke zusammen zu sein, fühlte sich richtig an. Sie hatte genügend Erfahrung mit Männern, um zu merken, dass mit ihm alles ganz anders war. Und das lag nicht an dem Weltklasse-Sex, den sie miteinander hatten, und auch nicht daran, dass allein sein Anblick sie unter Strom setzte. Bei ihm fühlte sie sich sicher, respektiert, glücklich und wohl. Ihr gefiel, wie gewissenhaft er sich um seine Pferde kümmerte und dass er mit der knurrigen Art ihres Vaters klarkam. Aber vor allem mochte sie ihn um seinetwillen. Wenn er an etwas glaubte, trat er dafür ein. Er half anderen, auch wenn er sich damit selbst in Schwierigkeiten brachte. Er schenkte Vertrauen. Er glaubte an das Gute im Menschen. In dieser Beziehung konnte sie einiges von ihm lernen. Sie wusste, dass die Sache mit Luke etwas Besonderes war, weil sie ihn in jeder Minute, die sie nicht gemeinsam verbrachten, vermisste.

Und ihr war klar, dass sie sich in eine Gefahrenzone begeben hatte. Sie schob die Entscheidung über ihre berufliche Zukunft vor sich her und fing an, ihre Einstellung zu ihrer Heimatstadt überdenken. Eigentlich sollte sie für Abstand zwischen ihnen beiden sorgen, sich auf die Arbeit in der Ambulanz konzentrieren und sich mit ihren Stellenangeboten beschäftigen.

Aber ein einziger Blick in seine dunklen Augen genügte und sie schmolz dahin.

Wenn seine anderen Geschwister auch nur ansatzweise so waren wie Emily, würde sie sich blendend mit ihnen verstehen. Ein Funke von Besorgnis flackerte in ihr auf. Luke musste ihn in ihren Augen entdeckt haben.

»Was ist los?«

Sie schluckte. Eigentlich war sie zu alt, um wegen diesem Quatsch ins Grübeln zu kommen. Dieses bescheuerte Kaff. »Ich denke grade daran, dass mich viele Leute nur vom Hörensagen kennen. Es gab so viele Gerüchte …«

»Daisy, das ist Jahre her. Schnee von gestern.« Er legte die Wange an ihre und flüsterte: »Und keine Sorge, ich verrate niemandem, dass du eine sehr unanständige, sexy Verführerin sein kannst.«

Ein Hitzestrahl durchjagte sie. Nachdem sie ihn niedergekämpft hatte und wieder zu Atem gekommen war, gab sie ihm einen Klaps auf den Arm.

»Schau mich an.« Er wartete, bis sie den Blick hob. »Im Ernst. Selbst wenn an den Gerüchten was dran wäre, selbst wenn du mit der halben Stadt geschlafen hättest – meinen Geschwistern wäre das egal. Ich finde dich umwerfend und ihnen wird es genauso gehen.« Sie machte den Mund auf, um zu sagen, das hätte sie nicht getan. Aber er ließ sie nicht zu Wort kommen.

»Ich weiß, dass du das nicht getan hast, aber es würde wirklich keinen Unterschied machen.«

Darauf fiel ihr keine Antwort ein. Und der Klumpen in ihrer Kehle war sowieso so groß, dass sie kein Wort hätte hervorpressen können. Also küsste sie ihn lieber und alle düsteren Gedanken verflogen.

»Kommst du mit rein und sagst Mom Hallo?«

Er lächelte. »Aber klar.«

Auf dem Weg zum Haus musterte er die kleine Scheune, die als Abstellraum diente.

»Die Scheune wird nicht mehr viel genutzt. Der Lastenaufzug ist kaputt und Dad war zu beschäftigt, um ihn zu reparieren. Dann hatte er den Unfall und …«

»Wo liegt denn das Problem?« Mit zusammengekniffenen Augen steuerte er auf das Gebäude zu.

»Genau weiß ich es nicht. Vielleicht ist etwas mit der Kette.«

»Ich sehe kurz nach. Ist Werkzeug in der Scheune?«

»Das ist nicht nötig, Luke. Wir können einen Handwerker kommen lassen.« Sie wollte weiter zum Haus, aber Luke ließ sich nicht von seiner Idee abbringen.

»Warum denn jemanden holen, wenn ich sowieso hier bin? Falls es tatsächlich nur die Kette ist, bringe ich das Ding im Handumdrehen wieder zum Laufen.«

»Du hast schon so viel getan.«

»Das tue ich doch gerne, Dais. Außerdem hat dein Dad genug Probleme, ohne auch noch einen Handwerker suchen zu müssen, der sich mit so was auskennt. Sicher macht es ihm schwer zu schaffen, dass er nicht selbst anpacken kann.«

Ganz sicher. Das wusste sie. Und sie staunte, mit welcher Selbstverständlichkeit Luke die Situation erfasst hatte. Ausreden konnte sie ihm seine Idee offenbar nicht und es gefiel ihr, dass er sich die Zeit nehmen wollte, ihrem Vater zu helfen. Deshalb zeigte sie ihm, wo die Werkzeugkiste stand. Während er sich den Lastenaufzug ansah, ging sie zum Haus, um ihnen etwas Kaltes zu trinken zu holen.

Ihre Mutter stand mit einem Glas Limonade auf der Veranda. Daisy fiel ein, dass Janices Mutter da gewesen war. Sie atmete tief durch und wappnete sich gegen eine unangenehme Nachricht.

»Hi Mom. War das der Wagen von Janices Mom?« Bitte sag mir, dass sie dich nicht abgekanzelt hat, weil Luke sich zwischen ihre Tochter und ihren Schwiegersohn gestellt hat.

»Ja. Sie hat uns eine Lasagne gebracht. Ist das nicht nett? Wie gut der Zusammenhalt wirklich ist, merkt man erst, wenn man mal Hilfe braucht.«

»Tatsächlich? Und ich dachte, sie sei gekommen, um sich über Luke zu beklagen.«

»Ich glaube, sie war froh, dass Luke sich eingemischt hat. Und was höre ich da? Du willst Untersuchungen für die Schulkinder anbieten?«

Das verschlug Daisy eine Sekunde lang die Sprache. Auf die Buschtrommeln von Trusty war Verlass. Aber wie hatte die Nachricht sich derart schnell verbreiten können? Bisher hatte sie nur mit Kari, Luke, Kevin und Ashley über ihre Idee gesprochen. »Wer hat dir davon erzählt?«

»Janice hat ihrer Mutter gesagt, du würdest das machen.«

»Janice? Herrje, wie hat sie bloß davon erfahren?«

»Ja und? Ist was dran an der Geschichte?« Ihre Mutter sah sie hoffnungsvoll an.

»Ich denke noch darüber nach. Das Gerücht muss sich mit Schallgeschwindigkeit verbreitet haben. Während ich bislang nur eine vage Idee im Kopf habe, zücken die Eltern anscheinend schon den Terminkalender. Vielleicht hat Kari etwas gesagt und die Sache hat eine Eigendynamik entwickelt. Dabei habe ich keine Ahnung, wie ich die Idee in die Tat umsetzen soll. Ashley erlaubt nicht, dass ich die Untersuchungen in der Notfallambulanz mache. Ich brauche also Räumlichkeiten dafür. Außerdem muss ich Impfstoff bestellen und die Termine auf die Abende oder aufs Wochenende legen.« Trotz aller Bedenken merkte sie, wie sie anfing, sich für das Projekt zu begeistern. Sie fand es fast so aufregend wie die Geburten, bei denen sie in ihrer Assistenzzeit geholfen hatte. Ein neuer Anfang, ein Schritt nach vorn.

»Wenn jemand das hinbekommt, dann du.«

»Danke, Mom. Ich sehe, was ich tun kann.«

Ihre Mutter war ein zurückhaltender Mensch und drängte Daisy nie ihre Meinung auf. Auch damals, als Daisy mit ihren Plänen für ein Medizinstudium herausgerückt war, hatte sie nur eine schmale blonde Braue gehoben und hoffnungsvoll gelächelt. Ähnlich wie jetzt.

»Wie ist es denn draußen auf den Wiesen gelaufen?« Ihre Mutter hielt Daisy das Limoglas hin.

»Super. Wir sind fertig.«

Ihre Mutter klopfte auf einen Stuhl. »Setz dich einen Augenblick zu mir.« Heute sah sie ein wenig ausgeruhter aus. Ihre Augen hatten wieder etwas Glanz und die Sorgenfalten auf ihrer Stirn waren nicht so ausgeprägt wie in den letzten Tagen.

Es tat gut, sich einen Moment lang auszuruhen. »Eigentlich wollte ich Luke gleich mitbringen. Aber als er gehört hat, dass Dads Lastenaufzug nicht funktioniert, wollte er ihn sich gleich ansehen.« Sie schaute zu der alten Scheune, wo Luke vor dem Motor des Aufzugs kniete.

»Ach ja?«

»Ja. Ich habe ihm gesagt, wir könnten jemanden kommen lassen, der sich darum kümmert, aber er wollte Dad diese Sorge abnehmen. Wie geht es Dad? Morgen muss er zur Physiotherapie nicht wahr?«

»Ja, stimmt. Ach, du kennst ihn ja. Er spricht nicht über seine Schmerzen. Wie er sich fühlt, muss ich an äußeren Anzeichen ablesen. Langsam tut sich etwas. In den letzten Tagen hat er nicht so viel gestöhnt.« Ihre Mutter griff lächelnd nach Daisys Hand. »Aber wie kommst du denn klar, Liebes? Du arbeitest den ganzen Tag in der Ambulanz und dann hilfst du uns auch noch auf der Farm. Geht das überhaupt?«

»Kein Problem. Ich springe gerne ein. Und zusammen mit den vielen anderen Helfern hat es sogar richtig Spaß gemacht.«

Ihre Mutter tätschelte ihr die Hand. »Dein Vater freut sich sehr über deine Hilfe. Und ich glaube, es geht ihm wirklich besser. Gestern war er sogar draußen, das hast du ja gesehen. Ich hoffe, dass er in ein paar Wochen wieder fast der Alte ist.« Ihre Mutter schaute zu Luke hinüber. »Dein Vater meint, Luke sei ein tüchtiger, netter junger Mann.«

Daisy blickte überrascht auf. »Das hat er tatsächlich gesagt?«

Ihre Mutter lächelte. »Ja. Ich war auch überrascht. Nach allem, was vorgefallen ist.«

»Nach allem … Du sprichst von Lukes Festnahme?« Mit Sicherheit.

»Ja, schon. Aber allem Anschein nach ist er zu Unrecht festgenommen worden – für eine ziemlich ritterliche Tat.« Ihre Mutter zog die Brauen zusammen. »Zumindest soweit ich gehört habe.«

Gehört. Die Buschtrommeln hatten wieder mal gesprochen. Weder auf dem College noch während ihrer Assistenzzeit hatte Daisy das Gerede und die verstohlenen Blicke vermisst. Die Rückkehr nach Trusty war ein kleiner Kulturschock gewesen, auch wenn bereits nach kurzer Zeit alles wieder so vertraut gewesen war wie ein viel getragenes altes Kleidungsstück. Am liebsten würde ich auf dem schnellsten Weg davonlaufen.

Sie hatte gern in Philadelphia gelebt. Dort unterhielt man sich über das, was in der großen, weiten Welt passierte, über medizinische Fortschritte und Politik. Man rief sich nicht gegenseitig an, weil der Nachbar grade gerülpst hatte. Sie war aus freien Stücken nach Trusty zurückgekehrt, konnte jederzeit ihre Sachen packen und verschwinden. Aber ihre Familie im Stich zu lassen, kam nicht infrage, und jetzt gab es auch noch Luke. Er hatte sich in ihre Gedanken geschlichen und sorgte dafür, dass sie nicht mehr ununterbrochen Fluchtpläne schmiedete.

»Sag mal, Mom, nervt es dich nicht manchmal, dass hier so viel getratscht wird?«

»Ach Liebes. Genauso gut könntest du mich fragen, ob es mich nervt, dass die Sonne jeden Abend untergeht. Trusty ist meine Heimat. Das wird sich nie ändern. Und ganz egal, wo du hingehst – getratscht wird überall.« Ihre Mutter stellte ihr Glas ab. »Ich weiß, wie schwer du es an der Highschool hattest, und das tut mir leid. Schulmädchen können sehr gehässig sein. Aber dir ist doch klar, dass niemand die Geschichten geglaubt hat, die über dich im Umlauf waren, oder? Das habe ich dir schon damals gesagt. Aber du warst zu verletzt und hast kaum zugehört. Inzwischen hast du mehr Abstand und siehst es sicher auch so.«

»Ich weiß nicht recht.«

»Doch, Daisy. Glaub mir. Ich weiß, dass du nicht von einer Zukunft in Trusty träumst. Trusty ist der Inbegriff einer Kleinstadt. Wir tratschen. Wir tragen weder elegante Kleider noch fahren wir tolle Schlitten. Dafür gibt es hier ein paar andere Dinge, die nicht zu verachten sind, Liebes: Güte und Zusammenhalt. Direkt nach dem Unfall deines Vaters konnten wir uns vor Hilfsangeboten und hausgemachten Aufläufen kaum retten. Die Leute hier haben ein großes Herz, Daisy.«

Daisy fiel es schwer, sich eine solche Helferschar vorzustellen.

»In Trusty bist du die Erste, die Medizin studiert hat und nicht Tiermedizin. Die ganze Stadt ist stolz auf dich und ich platze fast vor Glück, dass du wieder da bist. Du hast mir trotz unserer wöchentlichen Telefonate unheimlich gefehlt und ich habe mir furchtbare Sorgen um dich gemacht. Manchmal muss eine Mutter ihre Tochter eben in den Arm nehmen können, damit sie weiß, dass alles in Ordnung ist.«

Daisy seufzte. »Ich kriege ja fast Schuldgefühle. Gewöhn dich lieber nicht zu sehr daran, dass ich hier bin. Ich habe mich noch nicht entschieden, wie es weitergehen soll.«

Ihre Mutter schüttelte den Kopf. »Was ist, wenn du mal selbst Kinder hast? Wärst du dann nicht lieber in unserer Nähe?«

»Meinst du nicht, es ist ein bisschen verfrüht, darüber nachzudenken? Ich möchte erst mal beruflich Fuß fassen.«

»Ja, sicher. Heutzutage ist alles ein bisschen anders. Aber ich bin froh, dass du als Kind viel Zeit mit deiner Großmutter verbringen konntest.«

Daisy spürte einen Stich im Herzen. Sie hatte ihre Großeltern sehr gemocht. Vor allem die Mutter ihrer Mutter, die ihr das Backen beigebracht und ihr stundenlang vorgelesen hatte. An den Wochenenden hatten sie sich abends oft zusammen Filme angesehen und dabei Eiscreme gelöffelt. Dass wir zusammen naschen, bleibt unser kleines Geheimnis. Als Daisy aufs College gegangen war, hatte sie ihre Großmutter furchtbar vermisst. Daisy hatte viel zu tun gehabt, deshalb hatten sie nur alle paar Wochen telefoniert. Und noch lange nach dem Tod ihrer Großmutter hatte Daisy das Gefühl gehabt, dass sie über sie wachte. Der Schmerz über ihren Verlust hatte langsam nachgelassen. Aber in Momenten wie diesem riss die Trauer in den Augen ihrer Mutter die Wunde wieder auf.

»Ich habe mich noch nicht entschieden, Mom. Und über das, was du gerade gesagt hast, werde ich nachdenken.« Daisys Stimme klang dünn und schwach. Sie räusperte sich. »Findest du nicht, dass Dads Unfall zum bestmöglichen Zeitpunkt passiert ist? Ich weiß, dass man das eigentlich nicht sagen dürfte und dass es vielleicht sogar gemein klingt. Aber meine Assistenzzeit war grade zu Ende und ich wollte mir sowieso eine kurze Auszeit nehmen, um über meine weiteren Pläne nachzudenken.« Sie dachte an Luke und setzte hinzu: »Es scheint fast so, als hätte ich zurückkommen müssen.«

»Man könnte von einem günstigen Zeitpunkt sprechen – oder von Schicksal.« Ihre Mutter schaute zu Luke hinüber. »Hast du dir schon überlegt, welche Stelle du annehmen willst?«

»Ich habe mich noch nicht entschieden. Beide Angebote hören sich gut an. Aber weißt du was? Bei der Arbeit in der Ambulanz sehe ich jeden Tag, wie dringend in Trusty ein Arzt gebraucht wird. Ich kann nicht fassen, wie viele Leute ihre Gesundheit vernachlässigen, weil sie die dreiviertelstündige Fahrt zum nächsten Arzt scheuen. Das ist verrückt.«

»Du könntest das leicht ändern, Daisy Lee.«

Daisys zweiten Vornamen benutzte ihre Mutter ganz selten. Dass sie es jetzt tat, ließ Daisy aufhorchen, und genau das bezweckte ihre Mutter vermutlich damit. Daisy verdrehte die Augen.

»Das Thema haben wir doch schon zig Mal durchgekaut, Mom. Ich möchte mehr als nur Erkältungen behandeln und Platzwunden nähen.«

»Ich weiß, aber eine Mutter hört nie auf zu hoffen. Und ich denke auch an Luke.« Der Ton ihrer Mutter war ernst.

»Was ist mit ihm?« Daisy versuchte so zu tun, als würde Luke für sie keine große Rolle spielen. Aber ihr Herz ließ sich nicht täuschen. Er spielte eine gewaltige Rolle und ihre Mutter durchschaute ihre zur Schau getragene Lässigkeit sicher mühelos.

»Ihr seid viel zusammen und ich bin nicht blind, Daisy. Was sagt er denn dazu, dass du bald hier wegwillst?«

»Keine Ahnung. Darüber haben wir noch nicht ausführlich gesprochen.« Daisy nestelte an der Armlehne des Stuhls. Sie wollte nicht ans Weggehen denken. »Wahrscheinlich kommt er um vor Durst. Ich bringe ihm ein Glas Limonade. Soll ich dein Glas auch noch mal füllen?«

Ihre Mutter berührte ihre Hand. »Nein danke. Liebes?«

»Ja?«

»Manche Dinge passieren einfach.«

»Danke, Mom.« Sie schaute zu, wie Luke eine Leiter beiseitestellte. »Wir kennen uns erst ganz kurz und trotzdem fühle ich mich ihm schon ganz nahe. Wie kann das sein?«

»Ach Daisy.« Ihre Mutter lachte. »Ich wusste schon nach dem ersten Date, dass ich deinen Vater heiraten will. Nein, warte: Ich wusste es, als ich ihn in der zweiten Klasse zum ersten Mal gesehen habe.«

Bislang hatte Daisy immer geglaubt, Liebe auf den ersten Blick gäbe es nur im Märchen. Aber sie war dem Wort mit dem großen L schon gefährlich nahe und fürchtete, dass es ihre gesamte Lebensplanung auf den Kopf stellen könnte.

Luke ging mit ausgreifenden Schritten über den Rasen. Die breiten Schultern, sein kräftiger Bizeps und die wohldefinierten Bauchmuskeln – als er näher kam, beschleunigte sich Daisys Puls.

»Heiliger Strohsack, Daisy. Was für ein gut aussehender Mann«, raunte ihre Mutter.

»Ist mir auch schon aufgefallen.« Der Kommentar überraschte Daisy nicht. Ihre Mutter liebte ihren Vater, aber sie war immer noch eine Frau und hätte schon blind sein müssen, um Luke Braden nicht attraktiv zu finden. »Ich hole kurz die Limo. Bin gleich wieder da.«

Daisy ging ins Haus und füllte zwei Gläser mit Eis und Limonade. Sie sah ihren Vater mit einem Stapel Schreibkram im Schoß in seinem Sessel sitzen. »Hi Dad. Willst du auch ein Glas?«

»Nein danke. Wie ist es denn draußen gelaufen?« Er klang müde, vielleicht auch gelangweilt.

Daisy ging zu ihm herüber, damit sie sein Gesicht sehen konnte. Er trug Jeans und ein Karohemd wie immer und starrte mit zusammengezogenen Brauen auf die Unterlagen auf seinen Knien. Sie hatte seinen Ton missdeutet. Er steckte bis zu den Ellbogen in Inventarlisten. Daisy nahm es als gutes Zeichen. Er ging zwar noch nicht vor die Tür, aber sein Kopf schien wieder bei der Arbeit zu sein. »Gut. Wir sind fertig. Luke wollte sich noch den Lastenaufzug in der Scheune ansehen. Aber ich habe keine Ahnung, ob er ihn reparieren konnte.«

Ihr Vater blickte auf. »Ach wirklich?«

»Hm-hm. Ich hoffe, das ist okay.«

Ihr Vater stemmte sich stöhnend aus dem Sessel.

»Alles in Ordnung, Dad?«

»Jaja.«

Sie folgte ihm mit den Gläsern auf die Veranda.

»Eigentlich müsste das Ding jetzt wieder funktionieren«, sagte Luke, als er die Stufen erklomm. Er zog sein Shirt aus der Gesäßtasche, wischte sich die Hände daran ab und nickte Daisys Mutter zu. »Schön, Sie zu sehen, Ma’am.«

Ihre Mutter schüttelte ihm die Hand. »Schön, dass Sie da sind.«

Er wandte sich an Daisys Vater. »Was macht der Rücken, Sir?«

»Wird jeden Tag ein bisschen besser.«

Daisy und ihre Mutter tauschten einen erstaunten Blick aus. Sie waren überrascht, dass Luke eine solche Antwort bekam. Weder seiner Tochter noch seiner Frau hatte er gesagt, dass es bergauf ging.

»Die Kette des Lastenaufzugs war lose. Ich habe sie angezogen, der Aufzug läuft wieder.« Luke stopfte sein Hemd wieder in die Tasche.

»Danke, Luke«, sagte Daisys Vater. Er fixierte Luke mit erhobenem Kinn. »Wie läuft es denn mit Ihrer Ranch?«

Ein Lächeln trat auf Lukes Gesicht, in seiner Stimme schwang Stolz. »Bestens. Meine Jungpferde entwickeln sich prächtig. Und Sie kennen ja das Farmleben. Jeder Tag ist anders und jeder Tag ist gut.« Luke schaute auf seine nackte Brust hinunter. »Entschuldigen Sie, dass ich kein Hemd anhabe, Sir. Aber es ist völlig durchgeschwitzt.«

Daisys Vater nickte stumm.

»Kein Problem, Luke. Ich glaube, David hatte in den ersten zwanzig Jahren auf der Farm auch selten eines an. Stimmt’s, Schatz?« Daisys Mutter tätschelte das Bein ihres Mannes.

Er lächelte seine Frau an, dann sagte er mit ernstem Blick zu Luke: »Wir sollten uns bald über den nächsten Schnitt unterhalten.«

»Ach David, Daisy ist nur noch ein paar Wochen hier und die beiden wollen sicher so viel Zeit wie möglich für einander haben, bevor sie weggeht.« Ihre Mutter lächelte sie verschwörerisch an.

Bevor sie weggeht. Der Gedanke kratzte wie Schmirgelpapier. Daisy reichte Luke ein Glas Limonade.

»Danke, Dais.« Er trank es in einem Zug aus, sah an seinem verschwitzten Körper hinunter und sagte: »Ich muss dringend nach meinen Mädels sehen.«

Eigentlich durfte es ihr nichts ausmachen, dass er jetzt nach Hause ging. Er musste sich um seine Pferde kümmern, sie musste duschen und sich mit ihren Stellenangeboten beschäftigen. Aber als er ihren Handrücken küsste, lösten sich ihre Vorsätze in Luft auf. Sie wusste, dass sie nach Hause fahren, duschen, sich umziehen, sich in ihren Hybridflitzer setzen und zu ihm fahren würde. Mit frischen Kleidern für morgen in der Tasche. Oder vielleicht für die ganze Woche.

Luke schaute Daisys Eltern an. »Sir, Ma’am – schönen Tag noch.«

Daisy musste sich auf die Zunge beißen, damit sie nicht verzückt aufseufzte wie ein Teenager beim Anblick seines Idols aus einer Boygroup, als sie Luke hinterher sah: knackige Jeans, breite nackte Schultern, sonnengebräunte Haut und darunter Muskeln vom Feinsten, die sich spannten und wölbten, als er die Autoschlüssel aus der Tasche zog.

»Netter junger Mann.« Daisys Vater tätschelte ihr die Schulter. Daisy verstand die Welt nicht mehr.

Vierzehn

Bei Dienstschluss am Mittwochabend war Daisy geschafft. In den letzten Tagen hatte sie jede Menge verstopfte Nasen, Erkältungen, Platzwunden und Beulen gesehen und vorwiegend Patienten behandelt, die eigentlich bei einem Hausarzt richtig aufgehoben gewesen wären. Einen echten Notfall hatte sie immerhin gehabt: einen verletzten Bauarbeiter, dessen Wunde sie hatte nähen müssen. Aber die Krankheiten, mit denen die Leute zu ihr kamen, zeigten ihr, wo in Trusty tatsächlich der Schuh drückte. Wenn es vor Ort keine medizinische Versorgung gab, verzichteten viele Familien ganz darauf. Das war nicht nur leichtsinnig, sondern regelrecht gefährlich. Aber ganz gleich, ob sie sich um Notfälle oder alltägliche Wehwehchen kümmerte – sie war dankbar für jede Ablenkung, denn der Tag, an dem sie sich für eines der Stellenangebote entscheiden musste, rückte immer näher. Seit Sonntagabend war sie bei Luke und wich seinen gelegentlichen Fragen nach ihrer beruflichen Zukunft aus.

Mit ihm zusammen zu sein fühlte sich so gut und richtig an. Sie genoss ihre gemeinsamen Spaziergänge und die Nächte, in denen sie eng umschlungen zusammen einschliefen. Abends half sie ihm, die Pferde zu versorgen, und zu erleben, wie liebevoll er sich um seine Tiere kümmerte, machte ihre Gefühle für ihn noch tiefer. Sie wusste, dass er eines Tages ein wunderbarer Vater sein würde. Er hatte ein großes Herz. Der Gedanke, Luke für einen Job in einer Großstadt zu verlassen, war fast nicht auszuhalten. Deshalb schob sie die Entscheidung vor sich her.

Zu müde, um auch nur ans Kochen zu denken, hielt sie auf dem Nachhauseweg beim Diner an. Nachhauseweg? Lukes Ranch fühlte sich für Daisy tatsächlich bereits an wie ihr Heim. Mit dem Gebäude hatte das nichts zu tun, aber sehr viel mit Luke.

»Hey Schätzchen. Du siehst erschlagen aus.« Margie stellte Daisy ein Glas Eistee hin. »Der ist ganz frisch und supersüß. Er bringt dich wieder auf die Beine.«

»Danke, Margie. Ich hätte gern Salat und Hühnchenpfanne für zwei zum Mitnehmen.« Daisy nahm einen großen Schluck Eistee und schloss genießerisch die Augen. So perfekt hätte sie den Tee nie hinbekommen. Während des Studiums hatte sie von Minutennudeln, Wasser und Instantkaffee gelebt. Wenn sie in langen Abständen in den Semesterferien nach Hause gekommen war, war sie immer gleich am ersten Tag mit ihrer Mutter ins Diner gegangen, wo eine Karaffe mit frischem Eistee auf sie gewartet hatte. Das Diner gehörte zu Trusty wie die frische Bergluft, die Daisy fast vergessen gehabt hatte.

»Kommt sofort.« Margie gab die Bestellung an die Küche weiter und wandte sich wieder zu Daisy. »Weißt du, dass die ganze Stadt über dich und Luke spricht?« Margie wischte die Theke ab. »Aber nur in warmen Worten.«

»Ach ja?« Dass sie und Luke Stadtgespräch waren, überraschte Daisy nicht. Wohl aber, dass es angeblich nur Gutes zu sagen gab. Margies Bemerkung erboste sie nicht halb so sehr, wie es noch zu Anfang ihres Aufenthalts in Trusty der Fall gewesen wäre. Daisy merkte, dass sie gegenüber dem, was sie an der Stadt am meisten störte, nachsichtiger wurde – gegenüber dem Gerede.

»Hm-hm.« Margie beugte sich zu ihr und senkte die Stimme. »Und es heißt, Janices Mutter würde endlich versuchen, Janice dazu zu bewegen, wegen Darrens Trinkerei etwas zu unternehmen.«

»Das glaube ich erst, wenn ich es sehe.« Daisy wäre keine Wette eingegangen, dass sich an der Situation in nächster Zukunft etwas ändern würde.

»Ja, so geht es mir auch. Aber ich wünschte wirklich, sie würde etwas tun. Kinder lernen von ihren Eltern und sie muss an den kleinen Michael denken. Er ist ein so süßer Fratz.«

Wenn Janice den Kleinen früher zum Arzt gebracht hätte, hätte sie ihm viele Schmerzen ersparen können. »O ja, das ist er.«

Margie beugte sich über die Theke. »Dann stimmt es also, dass es zwischen dir und Luke gefunkt hat? Ihr seid zusammen?«

Gefunkt. Zusammen. Sie waren tatsächlich zum Stadtgespräch geworden. Aber das war nicht anders zu erwarten gewesen. Schließlich verbrachte sie die Nächte bei ihm. »Ja, das könnte man sagen.«

Alice Shalmer kam durch die Tür des Diners.

»Hey Alice.« Margie winkte ihr zu. »Setz dich. Ich bringe dir gleich einen Eistee.«

»Danke, Margie.« Alice arbeitete schon in der Ortsbücherei, seit Daisy in der sechsten Klasse gewesen war, und sah noch genauso aus wie damals. Sie war hochgewachsen, dünn, hatte eine scharfe Nase und ein spitzes Kinn und trug eine Brille mit einem schwarzen Gestell. Alice setzte sich zu Daisy an die Theke. »Hey Daisy. Wie geht es Ihrem Dad?«

»Jeden Tag ein bisschen besser. Danke der Nachfrage.«

»Das freut mich.« Alice stellte ihre Handtasche auf ihren Schoß. »Ich habe Ihrer Mutter einmal die Woche ein paar Bücher vorbeigebracht, damit sie auf andere Gedanken kommt. Es waren auch welche über Physiotherapie dabei. Vielleicht findet sie darin etwas Nützliches.«

Daisy hatte langsam das Gefühl, alle naselang jemanden zu treffen, der Anteil am Schicksal ihrer Eltern nahm. »Vielen Dank. Sicher freut sie das sehr. Im Moment kommt sie kaum vor die Tür.«

»Ja, das ist schade. Aber Ihr Vater war schon immer ihr Dreh- und Angelpunkt. Er ist ein prima Kerl. Das mit seinem Sturz tut mir leid.«

Ihr Dreh- und Angelpunkt. Besser konnte man es nicht sagen. »Ja, das war großes Pech. Wir hoffen, dass er bald wieder ganz der Alte ist.«

Margie stellte Alice ein Glas Eistee hin. »Sind neue heiße Liebesromane eingetroffen?«

Alice schüttelte den Kopf. »Ich komme mit der Arbeit kaum nach. Alles Neue ist noch in den Kisten. Aber bald fängt eine neue Bibliotheksassistentin bei mir an, Callie Barnes. Sie ist aus Denver und ein ganz fixes Mädel. Sicher sind wir dann bald auf dem Laufenden.« Sie fixierte Margie. »Du musst mal einen Mann aus Fleisch und Blut finden und eine echte Romanze erleben, Margie.«

Margie lachte auf. »Nein danke. Die Männer in den Büchern sind mir lieber. Sie widersprechen nicht, kriegen keine Bierbäuche und bleiben immer jung. Und weißt du, was am besten ist?« Sie beugte sich zu Alice und flüsterte: »Mit diesen Kerlen wird man nicht zum Stadtgespräch.«

»Als würde dich das kümmern«, frotzelte Daisy. Margie war eine der selbstbewusstesten Frauen, die sie kannte. Sie setzte Betrunkene vor die Tür, verständigte sich mit Touristen, die kein Englisch konnten, und brachte völlig aufgelöste Freundinnen wieder zur Vernunft. Dass Margie sich durch ein bisschen Tratsch aus der Ruhe bringen ließ, konnte Daisy sich nicht vorstellen.

Margie legte sich seufzend die Hand aufs Herz. »Ich habe eine zarte Seele, Daisy. Und das hier …« Sie wedelte mit der Hand vor ihrem Körper herum. »Alles nur eine gut gepolsterte Fassade.« Sie stemmte die Hände in die runden Hüften. »Und wenn du das glaubst, dann glaubst du auch, dass ich den Tee für den Eistee selbst ernte.« Margie ging lachend davon.

Daisy lächelte. »Ich merke jetzt erst, wie sehr sie mir gefehlt hat, als ich weg war.«

»Apropos weg. Sie haben uns auch sehr gefehlt, Daisy«, sagte Alice. »Und wir sind alle mächtig stolz auf Sie. Sie haben Trusty Ehre gemacht.«

Alle. Daisy hätte fast laut herausgelacht. »Danke, Alice. Ich bezweifle, dass das wirklich für alle gilt. Aber trotzdem: Das freut mich natürlich.«

»Oh, Sie würden staunen. Schade, dass Dr. Waxman nicht hier ist und Ihnen nicht persönlich gratulieren kann. Der Mann war ein Original.« Alice nahm einen Schluck Tee.

»Ich vermisse ihn.« Daisy wünschte sich, Dr. Waxman wäre in Trusty. Er würde ihr nicht nur gratulieren, sondern sie über die Marotten der Patienten aufklären und ihr sagen, welche sie im Keim ersticken musste. Sie würde aufmerksam zuhören und am Ende vermutlich einen Lutscher von ihm bekommen. Daisy lächelte.

»Apropos Dr. Waxman.« Alice sah Daisy fest ins Gesicht. »Haben Sie von dem Brustspezialisten gehört, der letztes Jahr hier in der Bibliothek eine Konferenz veranstaltet hat? Er hat in unseren Räumlichkeiten auch Vorsorgeuntersuchungen angeboten.«

»Ja, das habe ich mitbekommen. Dr. Ornstein aus Denver hat einige kleinere Städte im Umkreis besucht.« Er hatte damit für sein neu eröffnetes Brustzentrum geworben.

»Ja. Aber wissen Sie auch, dass er Millicent Crouchs Tumor so früh entdeckt hat, dass sie heute krebsfrei ist?« Alice schüttelte den Kopf. »Wenn es hier in Trusty eine Möglichkeit für regelmäßige Vorsorgeuntersuchungen gäbe, hätte sie vielleicht noch früher gemerkt, dass etwas nicht stimmt.« Der Blick, den Alice Daisy zuwarf, ähnelte dem Blick ihrer Mutter, mit dem sie ihr gesagt hatte, sie könne an der schlechten medizinischen Versorgungslage in Trusty etwas ändern.

»Ja, von Millicent habe ich gehört. Und ich bin froh, dass es so glimpflich ausgegangen ist.«

Alice krallte die Finger in ihre Handtasche, als würde sie sich wappnen. »Heute Morgen habe ich im Minimarkt mit Cleo gesprochen. Sie sagt, Sie würden die Gesundheitschecks für die Schulkinder machen.«

Kein Wunder, dass Alice sich gewappnet hatte. »Cleo?« Cleo Topps arbeitete im Minimarkt. Sie war Ende fünfzig und Daisy hatte sie seit ihrer Rückkehr nach Trusty noch nicht gesehen.

»Ja, und sie meint, ein paar von den Müttern würden helfen.« Alice sah zur Decke. »Ich glaube, sie hat von Lynn Haverty gesprochen und von Kari Long. Ach ja, und sie meinte, Kevin sei auch dabei. Betty Laird geht bereits die Schülerliste durch und sammelt Interessenten.« Betty arbeitete schon seit Ewigkeiten als Schulsekretärin.

»Augenblick mal. Wie bitte?« Anscheinend hatte sich ihre Idee verselbstständigt und Fahrt aufgenommen. »Dass ich die Untersuchungen mache, steht noch gar nicht fest.«

»Ach?« Alice legte die Stirn in Falten. »Oh je. Aber warum denn nicht?«

Weil ich gar nicht weiß, wo ich das machen soll. Weil ich nicht mal Zeit zum Luftholen habe. Weil … Ach zum Teufel. »Die Verwaltungschefin der Ambulanz will nicht, dass ich die Checks dort mache. Und in meiner Wohnung ist für so was kein Platz.«

»Deshalb erzähle ich Ihnen ja von den Brustuntersuchungen. Bevor wir die Bibliothek dafür zur Verfügung stellen konnten, musste die Regionalverwaltung die Räume inspizieren. Jetzt sind wir für so was zertifiziert. Machen Sie die Untersuchungen doch einfach bei uns, Daisy. Bitte.«

»In der Ortsbücherei?« Sie sah das Werbeposter schon vor sich. Gesundheitspass und Lesespaß! »Ich weiß nicht. Ich müsste die Schulkinder abends oder an den Wochenenden untersuchen. Aber die Bücherei schließt um sechs.«

Alice tätschelte Daisys Hand. »Wir sind hier in Trusty, meine Liebe, und Sie sprechen mit der Bibliothekarin. Ein Anruf genügt und die Sache läuft.«

Die Türklingeln rasselten. Janice hetzte mit dem schreienden Michael ins Diner. Der Junge klammerte sich an ihr Shirt. Tränen liefen Janice über die Wangen und sie atmete heftig.

Daisy sprang vom Hocker und eilte zu ihr. Janices Shirt war voller Blut. »Janice, was ist passiert?«

»Gott sei Dank, dass ich dich gefunden habe. Die Ambulanz ist geschlossen und Darren hat sich an der Hand verletzt. Ich wollte Margie bitten, deine Mom anzurufen, weil ich dachte, sie weiß, wo du bist.«

Daisy suchte mit den Augen Janices Gesicht und ihre Arme nach Verletzungen ab. »Wo ist er? Fehlt dir etwas? Hat er Michael etwas getan?«

»Nein.« Janice holte tief Luft. »Er ist zu Hause. Und, Daisy, er ist betrunken. Er weigert sich, ins Krankenhaus zu gehen. Aber schau dir das an.« Sie zog ihr Shirt von sich weg, um Daisy das Blut zu zeigen. »Ich habe solche Angst. Bitte.«

Verdammt. Betrunken? Schon wieder? Daisy schnappte sich ihre Handtasche. »Ich bezahle später«, rief sie Margie über die Schulter zu. Froh über die Arzttasche in ihrem Kofferraum trat sie das Gaspedal durch und raste hinter Janice her.

Sie parkte am Straßenrand vor Janices kleinem, eingeschossigem Farmhaus und nahm die altmodische Ledertasche aus dem Kofferraum. Dr. Waxman hatte sie ihr geschenkt, als sie die Zusage für ihren Studienplatz bekommen hatte. Sorg dafür, dass wir stolz auf dich sein können, hatte er gesagt und sich dann verbessert: Sorg dafür, dass du stolz auf dich sein kannst. Sie hatte sich die größte Mühe gegeben. Aber konnte sie tatsächlich noch stolz sein, wenn sie dieses verflixte Kaff – und Luke – erst hinter sich gelassen hatte?

Die Haustür führte direkt ins Wohnzimmer. Das Haus roch nach kaltem Zigarettenrauch. In dem kleinen, unaufgeräumten Zimmer lagen ein Dutzend oder mehr leere Bierdosen herum. Eine Blutspur führte von der Küche durch den ganzen Raum. Daisy folgte der Spur in den schmalen Flur.

»Er ist im Bad«, japste Janice. Sie fanden Darren ohnmächtig in der Wanne – sein Mund stand offen, seine Augen waren zu. Seine mit einem blutigen Handtuch umwickelte Hand hing über den Rand der Wanne. Uringestank und der charakteristische metallische Geruch von frischem Blut hingen in der Luft. »Ich habe ihm gesagt, er soll hierbleiben, weil ich nicht wollte, dass er mit seinem Blut den Teppich ruiniert.«

Daisy tastete nach Darrens Puls. Zu Janice sagte sie mit ruhiger fester Stimme: »Bring Michael zu deiner Mutter. Ich kümmere mich um Darren.« Sie hoffte, dass alles gut gehen würde. Aber sie brauchte Hilfe. Wenn Darren wieder zu sich kam, würde er vielleicht um sich schlagen. »Geh, Janice. Geh jetzt.«

»Nein, lieber nicht. Wenn er getrunken hat, kann er grob werden.«

Verdammt. Und sie hatte geglaubt, er würde Janice nichts tun. Daisy nahm Janice an den Armen. »Hör zu. Das hier ist nichts für Michael. Als seine Mutter musst du für seine Sicherheit sorgen. Bring ihn zu deiner Mutter. Ich komme hier schon klar.«

Janice nickte, rührte sich aber nicht von der Stelle. Vermutlich stand sie unter Schock. Daisy drückte auf die Wunde an Darrens Hand, um den Blutfluss zu drosseln. Sie hoffte, dass er nicht aufwachte, solange Janice und Michael noch hier waren. Sie zog ihr Handy aus der Tasche und rief Kevin an.

»Kevin, ruf Janices Mutter an. Sie soll Janice und Michael hier bei Janice abholen. Und dann komm bitte her. Darren ist in keiner guten Verfassung.« Als Nächstes rief sie Luke an. »Luke, Darren ist betrunken und hat sich an der Hand verletzt. Er weigert sich, ins Krankenhaus zu gehen. Ich muss die Wunde nähen, aber jemand muss ihn festhalten.« Sie gab ihm Janices Adresse. Schon kurz nachdem sie aufgelegt hatte, stand Janices Mutter in der Tür. Dem Himmel sei Dank, dass die Stadt so klein ist. Daisy drückte auf Darrens Hand, bis Janice und Michael gegangen waren. Kurz darauf kamen Kevin und Luke fast gleichzeitig ins Haus gestürzt. Beide Männer hatten Verbandskästen dabei.

»O verdammt, Daisy!« Kevin starrte die Blutlache an, die sich unter Darrens Hand auf den Fliesen gebildet hatte.

»Vielleicht sieht es ja schlimmer aus, als es ist. Ich muss die Wunde säubern, ihm eine örtliche Betäubung verpassen und dann nähen. Aber erst mal muss ich sicher sein, dass die Sehnen in Ordnung sind. Wenn er aufwacht, schlägt er vielleicht um sich. Könnt ihr ihn bitte festhalten?«

In diesem Moment hörten sie die Stimme des Nachbarn. »Darren?«, rief Mr Low an der Haustür. »Ich habe Janice mit ihrer Mutter wegfahren sehen.« Schon stand er in der Tür des Badezimmers. Kevin schob ihn rasch aus dem Haus und schloss die Tür ab.

»In fünf Minuten weiß die ganze Stadt Bescheid.« Kevin hastete wieder ins Bad.

»Ich halte ihn von hinten fest, Kevin. Du von vorn.« Luke zwängte sich hinter Darren in die Wanne. Er schlang seine Arme um Darrens Schultern und mit den Beinen umklammerte er Darrens Taille.

Daisy staunte nicht schlecht. »Sieht aus, als würdest du das nicht zum ersten Mal machen.«

»Man lernt nicht nur auf dem College was, sondern auch auf den College-Partys.« Lukes Ton war todernst.

Kevin stieg ebenfalls in die Wanne, setzte sich auf Darrens Beine und hielt Darrens Unterarm auf dem Wannenrand fest, damit Daisy die Wunde untersuchen konnte.

»Die Sehnen sind in Ordnung. Der Schnitt ist lang und tief, aber ich kann ihn nähen. Seid ihr bereit?«

Luke nickte mit zusammengebissenen Zähnen. Er hielt Darren umklammert wie ein Schraubstock.

»Leg los, Daisy«, sagte Kevin.

Mit jagendem Puls betäubte Daisy das Fleisch um die Wunde. Sie rechnete damit, dass Darren dabei aufwachen und sich wehren würde. Aber er regte sich nicht. Erleichtert atmete sie durch. Während sie die Wunde nähte, dachte sie an Janice und Michael. Was hätte Janice getan, wenn sie sie nicht gefunden hätte? Hätte sie gegen Darrens Willen einen Krankenwagen gerufen? Hätte er das zugelassen? Oder hätte sie ihn einfach weiterbluten lassen? Daisy konnte sich gut vorstellen, weshalb er nicht ins nächstgelegene Krankenhaus gewollt hatte. Mit der fünfundvierzigminütigen Fahrt hatte das nichts zu tun. Alkoholiker glaubten, wenn sie ihre Verletzungen verheimlichten, würde niemand etwas von ihrem Problem erfahren. In der Hektik einer großen Stadt funktionierte das meist. Dort waren die Leute zu sehr mit Geldverdienen beschäftigt, um sich um ihre Nachbarn zu scheren. Aber nicht in Trusty. Daisy dachte an ihren Vater und an das, was ihre Mutter gesagt hatte. Hier gibt es ein paar andere Dinge, die nicht zu verachten sind, Liebes: Güte und Zusammenhalt.

Darren bekam von allem nichts mit. Als die Wunde versorgt war, trugen sie ihn zu dritt ins Schlafzimmer, zogen ihm das blutige Shirt aus und legten ihn aufs Bett. Daisy verband seine Hand, damit die Naht geschützt war. Der besinnungslose Darren bot ein trauriges Bild. Er tat Daisy leid. Seinen Vater hatte sie nie kennengelernt. Er hatte getrunken und war schon in jungen Jahren bei einem Autounfall gestorben. Darrens Mutter kannte Daisy, sie schien ihr Leben im Griff zu haben. Sie arbeitete im örtlichen Baumarkt, lebte allein und hatte für Darren getan, was sie konnte. In seiner Grundschulzeit hatte sie Kindergeburtstage für ihn veranstaltet und ihn später bei den Highschool-Sportveranstaltungen angefeuert. Aber als er in der elften Klasse angefangen hatte zu trinken, war sie machtlos gewesen. Ihn zum Entzug zu überreden, war ihr nicht gelungen.

Wenn Darren so weitermachte, würde er enden wie sein Vater. Daisy spürte Lukes Arm auf ihren Schultern.

»Alles in Ordnung?«

»Ja, alles klar.« Sie hatte Luke von seinen Pferden weggeholt und Kevin um den wohlverdienten Feierabend gebracht. Wahrscheinlich hatte er gelesen oder sich einen Film angesehen und dabei von einer Frau geträumt, die er erst noch kennenlernen musste. »Danke, fürs Kommen, ihr zwei. Es tut mir leid, dass ich euch mit dieser Sache belästigen musste. Aber ihr seid meine Jungs fürs Grobe.«

»Danke für den verantwortungsvollen Posten.« Luke drückte ihre Schulter.

»Kein Problem, Daisy. Du meine Güte, wie kann man so leben?« Kevin verschwand im Flur.

Daisy und Luke folgten ihm in die Küche. In einer Ecke standen ein paar Boxen mit Michaels Spielsachen. Die Arbeitsplatte war sauber, auf dem Tisch lagen Malbücher und Stifte. Dazwischen leere Bierdosen. Daisy tat die ganze Familie leid – Darren eingeschlossen. Als er auf der Farm ihres Vaters ausgeholfen hatte, hatte er ziemlich bedrückt gewirkt. Sicher hatte er Schuldgefühle gegenüber Janice und seinem Sohn.

Daisy schnappte sich eine Mülltüte und sammelte die leeren Dosen ein. Kevin und Luke packten mit an. Im Handumdrehen war das kleine Haus von Dosenmüll befreit. Aber die Scherben und das Blut waren noch da.

»Ich mache das noch weg, damit Janice und Michael es nicht sehen müssen, wenn sie wiederkommen. Ihr könnt gern schon gehen. Ich komme hier klar.«

Luke schüttelte den Kopf. »Und wenn Darren aufwacht? Kommt gar nicht infrage. Ich bleibe hier.«

»Ich auch. Zusammen schaffen wir das hier im Handumdrehen.« Kevin ging ins Bad.

»Du hast sicher noch was anderes zu tun.« Daisy war froh, nicht mit Darren allein sein zu müssen, wollte Luke aber nicht von seiner Arbeit abhalten.

»Du kannst nicht allein hierbleiben, Daisy.« Er nahm einen Wischmopp aus dem Küchenschrank und ging damit ins Bad, während Daisy sich auf den Weg zur Haustür machte. Es hatte geklopft. Draußen standen Lynn Haverty, Jerri und Tracie – drei ehemalige Schulkameradinnen, die Daisy übel zugesetzt hatten. Das Trio machte besorgte Gesichter.

»Janice hat mich angerufen«, erklärte Lynn. »Sie möchte, dass ich Kleider für sie und Michael hole. Sie sagt, sie zieht aus.« Lynn warf über Daisys Schulter einen Blick ins Haus. »Und sie hat gemeint, alles sei voll Blut. Heilige Scheiße.«

»Stimmt, aber wir putzen grade, damit sie und Michael es nicht sehen müssen.« Daisy trat beiseite und ließ die Frauen ins Haus. »Darren liegt im Schlafzimmer. Weckt ihn bitte nicht auf.«

»Hi Daisy«, sagte Jerri. »Lange nicht gesehen. Wow, du siehst toll aus.« Sie umarmte Daisy, als wären sie die besten Freundinnen gewesen. Dabei konnte davon nicht die Rede sein.

Eine Sekunde lang war Daisy wie betäubt. Wie konnten die anderen die Vergangenheit einfach so abschütteln, während sie nie wirklich wusste, ob sie ihrem Fluchtinstinkt nachgeben oder lieber zum Angriff übergehen sollte. »Danke.« Daisy machte sich in der Küche auf die Suche nach Teppichschaum, um das Blut aus dem Teppich zu bekommen. Sie hörte Tracie hinter sich und wappnete sich.

»Ich habe gehört, du willst die Untersuchungen für die Schulkinder machen. Danke. Ich habe nämlich keine Ahnung, wo ich mit Maddy hin soll.« Tracies siebenjährige Tochter hatte die Sommersprossen und die strahlend grünen Augen ihrer Mutter geerbt. Tracies rotbrauner Pferdeschwanz hing ihr wie ein schweres, geflochtenes Tau über den Rücken. Sie öffnete einen Küchenschrank, holte Teppichreiniger und ein paar Lappen heraus. »Das Putzzeug hat sie hier.«

»Danke.« Daisy ging ins Wohnzimmer, während die anderen Frauen Janices und Michaels Kleider zusammenpackten. Anschließend halfen sie ihr beim Putzen.

»Janice ist wirklich übel dran«, sagte Lynn.

»Sie hätte längst ausziehen sollen.« Tracie steckte Michaels Regenmantel in eine Tasche.

Daisy rubbelte am Wohnzimmerteppich herum. Jerri kniete sich neben sie und half. Das blonde Haar hatte sie sich zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden. Daisy wartete mit angehaltenem Atem auf eine spitze Bemerkung.

»Die dunklere Haarfarbe gefällt mir, Daisy.«

»Danke.« Daisy war die Farbe längst gewohnt. Sie hatte ihr während der Assistenzzeit das Leben leichter gemacht. Auszusehen wie Barbie und dazu auch noch Daisy Honey zu heißen, wäre in ihrem Beruf ein Hindernis gewesen. Trotz ihrer guten Noten. Die meisten Menschen ließen sich nun mal von Äußerlichkeiten zu falschen Schlüssen verleiten. Daisy war der lebende Beweis dafür. Aber im Augenblick kam sie sich regelrecht feige vor, weil sie den Weg des geringsten Widerstands gegangen war und ihre Haarfarbe geändert hatte, statt zu ihrem Aussehen zu stehen.

»Gut, dass du da bist und Darren verarzten können hast, Daisy. Ich weiß, wir sind damals in der Highschool nicht sehr nett zu dir gewesen.« Jerris Blick blieb starr auf den Teppich gerichtet.

Das war eindeutig ein Friedensangebot. Daisy schluckte. Ihre Kehle war wurde eng.

Jerri richtete sich auf den Knien auf. »Genau genommen waren wir sogar richtig gemein zu dir und es tut uns leid. Wir haben schon öfter darüber gesprochen, wie mies wir uns fühlen, weil wir so gehässig zu dir waren.«

Tracie stellte die Tasche ab und sah Daisy an. »Mir tut das auch sehr leid, Daisy. Und es stimmt wirklich: Das geht uns allen so.« Einen Moment lang schaute sie beiseite. Dann fand ihr Blick zurück zu Daisy. »Wenn ich mir vorstelle, wie sehr Maddy darunter leiden würde und wie weh es mir tun würde, wenn jemand sie so behandeln würde, wie wir dich behandelt haben … Dann schäme ich mich für das, was wir getan haben.«

Jahrelang hatte Daisy vergeblich auf diese Worte gewartet und jetzt trafen sie sie wie Hammerschläge mitten ins Herz.

Lynn kam zu ihnen und sagte mit warmer Stimme: »Du hattest das damals nicht verdient und ich weiß nicht, warum wir geglaubt haben, es sei okay, so mit dir umzugehen. Es tut mir leid, Daisy.« Lynn sah ihre Freundinnen an. Dann holte sie tief Luft. »Ehrlich gesagt – wir waren neidisch auf dich.«

»Du warst hübsch und intelligent. Du hattest eine tolle Familie, die hinter dir gestanden hat und dich nie behandelt hat wie ein Dummchen.« Jerri zuckte die Achseln.

Mit dieser Bewegung wurden in letzter Zeit viele Lücken gefüllt und Pausen überbrückt.

»Schon okay.« Daisy brachte kaum mehr als ein Flüstern zustande.

»Nein, das ist es nicht.« Jerri beugte sich vor und legte die Arme um Daisys Hals. »Es tut mir leid.«

Daisys Hände waren nass und voller Teppichschaum. Deshalb drückte sie Jerri in einer Beinahe-Umarmung nur die Unterarme in die Seiten. »Ich bin auch nicht besser. Vor ein paar Tagen habe ich Janice scheußliche Dinge an den Kopf geworfen.«

»Mach dir deshalb keine Gedanken. Es war die reine Wahrheit und das ist ihr auch klar.«

Kopfschüttelnd blinzelte Daisy gegen die Tränen an, die in ihren Augen brannten. »Nein, das war nicht in Ordnung. Ich muss mich bei ihr entschuldigen.«

Als sie mit dem Putzen fertig waren, war Daisy überwältigt vom Gemeinschaftssinn und der Hilfsbereitschaft in dieser kleinen Stadt. Ihre Mutter hatte recht. Güte und Zusammenhalt. Die Mädchen, die während der Schulzeit so gemein gewesen waren, hatten gerade eine Stunde lang Janices Haus geputzt und ihre Sachen für sie gepackt. Und jetzt umarmten sie einander, umarmten Daisy und dankten ihr. Sie gaben ihr das Gefühl, dazu zu gehören.

Luke griff nach ihrer Hand.

»Ich glaube, wir sind Dr. Honey mehr schuldig als ein Dankeschön«, sagte Lynn.

Dr. Honey. Lynn hatte Daisy gerade etwas gegeben, wonach sie sich ihr Leben lang gesehnt hatte: Respekt.

Luke schien zu spüren, dass Daisy einen riesigen Klumpen in der Kehle hatte und kein Wort herausbrachte. Denn er zog sie an sich und fragte: »Woran habt ihr denn gedacht?«

Mein Beschützer. Ihr Leben lang hatte Daisy sich und der ganzen Welt beweisen wollen, dass sie keinen Beschützer brauchte. Und sicher lag sie damit nicht ganz falsch. Sie brauchte keinen Schutz. Aber von Luke beschützt zu werden, fühlte sich traumhaft an.

»Wir können ihr helfen, wenn sie die Untersuchungen für die Schulkinder macht. Das wäre das Mindeste. Was hältst du davon, Daisy?«

Kevin räusperte sich. In seinen Augen sah Daisy, dass auch er gespürt hatte, wie die Erde einen Moment lang aufgehört hatte, sich zu drehen. Ein kurzer Moment hatte alles verändert. Luke küsste sie auf die Schläfe und die Erde setzte sich wieder in Bewegung. Sie war angekommen, wo sie hingehörte.

Fünfzehn

Luke kam erst gegen neun Uhr zu seinem allabendlichen Kontrollgang auf die Pferdekoppel. Daisy wollte in ihrer Wohnung nach dem Rechten sehen und sie hatten beschlossen, die Nacht dort zu verbringen. Er vermisste sie bereits. Er war stolz, wie souverän sie die Sache mit Darren gemeistert hatte. Dass sie anschließend sogar noch Janices Haus geputzt hatte, bewies, wie großherzig sie war. Als die anderen Frauen sie umarmt hatten, waren ihre Züge weicher geworden. Und als sie Daisy dann auch noch Dr. Honey genannt hatten, hatte Luke eine körperliche Veränderung an ihr wahrgenommen. Er hatte ihre Hand gehalten und gespürt, wie sie plötzlich viel lockerer geworden war. So als hätte jemand ein Ventil geöffnet, durch das jahrelang angestaute Spannungen entweichen konnten. In diesem Moment hätte er sie am liebsten in die Arme genommen und fest an sich gedrückt.

Während die Pferde sich auf den Weg zu ihm machten, dachte er an den Blick, den Daisy und Kevin ausgetauscht hatten. Dieser Blick hatte von jahrelanger Freundschaft und tiefem Vertrauen gesprochen und einen Augenblick lang war er eifersüchtig gewesen. Normalerweise neigte er nicht zur Eifersucht. Außerdem wusste er, dass er erst kürzlich in Daisys Leben getreten war, und konnte sich vorstellen, wie wertvoll die Freundschaft mit Kevin für sie sein musste. Kevin war in ihrer schwersten Zeit für sie da gewesen. Und obwohl Luke sich wünschte, sie hätte sich damals auf ihn stützen können oder, noch besser, er hätte dafür gesorgt, dass ihre Probleme aufhörten, war er froh, dass Kevin ihr zur Seite gestanden hatte. Luke zog den Stachel der Eifersucht aus seinem Herzen und dachte über seinen innigsten Wunsch nach. Er wollte mit Daisy zusammen sein. Für sie da sein. Deshalb wollte er ihr noch heute Nacht sagen, was er für sie empfand.

Chelsea kam als Erste bei ihm an und drückte ihm die Nüstern an die Brust.

»Hey Chels.« Er streichelte ihren Kopf und musterte sie eingehend, suchte sie nach kleinen Verletzungen oder Schwellungen ab. Sein Handy klingelte und er steckte sich das Bluetooth-Headset ans Ohr. So konnte er mit Wes telefonieren und gleichzeitig den Zustand seiner Pferde überprüfen.

»Wie ich höre, hat dein Mädel heute eine gute Tat vollbracht.«

Im Hintergrund hörte Luke Wasser rauschen. »Hey Wes. Bist du beim Raften?«

»Nein, nur ein Trip am Fluss entlang, mit zwei Übernachtungen.«

»Und wie hast du dort draußen erfahren, was Daisy getan hat?«

»Es gibt da eine süße kleine Brünette, die mich auf dem Laufenden hält.«

Luke hörte das Lächeln in Wes’ Stimme. »Ach ja. Clarissa. Ja, und es stimmt: Daisy war heute großartig. Verdammt, ich hoffe, Darren sucht sich endlich Hilfe. Der Typ ist völlig im Eimer.« Luke frage sich, was passieren würde, wenn Darren klar wurde, dass seine Frau und sein Sohn weg waren. Würde er sich anders fühlen als sein Vater, nachdem er seine Familie verlassen hatte? Würde er Erleichterung empfinden oder Trauer?

»Hoffentlich rüttelt dieser Vorfall ihn endlich wach.«

»Als ich Daisys Vater geholfen habe, war Darren auch da, und wenn er nüchtern ist, ist er ganz okay. Er war ziemlich still – vermutlich, weil ihm die Sache auf dem Rummel peinlich war – und trotzdem halbwegs freundlich. Ich weiß nicht, was in Leuten vorgeht, die sich derart um den Verstand saufen. Du und ich, wir haben früher auch manchmal über die Stränge geschlagen. Aber wir wissen, wann wir genug haben. Und wenn es nicht so wäre? Verdammt, dann wüsste ich wenigstens, dass ich nicht der Richtige bin für Frau und Kind.«

»Ja, aber wer kann schon sagen, was in einem Menschen vor sich geht?«

Luke bemerkte Blut an Shaleys Bein. »Ach Mist. Shaley hat sich verletzt.«

»Das tut mir leid, Mann. Musst du auflegen?«

»Nein, ich telefoniere mit dem Headset. Ich bringe sie zum Stall. Aber wo wir schon mal reden – hast du noch ein bisschen Zeit? Kann ich dich was fragen?«

»Klar. Was gibt’s? Hast du gemerkt, dass es dir mit Daisy doch nicht ernst ist? Brauchst du Tipps für einen geordneten Rückzug?«

Luke schüttelte den Kopf. Früher hatte er genau wie Wes versucht, so viele Frauen wie möglich rumzukriegen. Aber seit er Daisy kannte, hatte er das Gefühl, das sei in einem anderen Leben gewesen. Als wäre das nicht er selbst gewesen, sondern irgendein Typ, den er flüchtig kannte. »So ernst wie jetzt war es mir noch nie, Wes. Noch mit keiner Frau und noch nie im Leben.«

»Das wurde mir bereits glaubhaft versichert.«

»Von Pierce, nehme ich an?«

»Von Emmie.«

»Ich überlege grade, ob ich Daisy bitten soll, in Trusty zu bleiben.«

»Und dazu willst du meinen Rat hören?« Wes klang todernst.

»Nein, ich wollte dich nach der Uhrzeit fragen …«

»Seit wann kenne ich mich denn mit solchem Kram aus? Ist sie dir wirklich so wichtig? Nach der kurzen Zeit?«

Wichtiger, als ich es je für möglich gehalten hätte. »Ja, ist sie.« Luke sah sich Shaleys Wunde an.

»Was Mom dazu sagen würde, weißt du ja.«

Luke grinste. »Wie könnte ich das je vergessen? Die Liebe findet dich, wenn es so weit ist. Keine Minute früher und keine zu spät. Und wenn es passiert, hast du keine Chance, ihr zu entkommen.«

***

Daisy musste den Vorfall mit Darren und auch was Jerri und die anderen Frauen zu ihr gesagt hatten, erst mal verdauen. Sie setzte sich mit den beiden Stellenangeboten an den Küchentisch. Seit sie auf dem Heimweg von Janice an Dr. Waxmans Haus vorbeigefahren war, gingen ihr zusätzlich allerhand Kindheitserinnerungen durch den Kopf. Sie dachte daran, wie Dr. Waxman sich stets nach ihr erkundigt hatte und immer gewusst hatte, was in ihrem Leben grade passierte, selbst wenn sie monatelang nicht bei ihm gewesen war. Deshalb war es ihr nie schwergefallen, ihrem Arzt zu vertrauen. Er wusste sowieso immer über alles Bescheid. Hin und wieder hatte der viele Tratsch in Trusty auch Vorteile.

Sie dachte daran, wie gut sie sich bei Dr. Waxman aufgehoben gefühlt hatte. Jetzt wurden die Kinder von wechselnden Ärzten in einer Gemeinschaftspraxis in der nächstgrößeren Stadt behandelt. Aber war das wirklich besser? Für die Ärzte schon. Sie hatten höhere Einnahmen und konnten mehr Patienten behandeln. Aber konnte je ein so inniges Vertrauensverhältnis wie zwischen ihr und Dr. Waxman entstehen, wenn die Patienten jedes Mal einen anderen Arzt vor sich hatten? Wie sollte das gehen? Manche Leute fuhren in die Nachbarstadt, andere sogar noch weiter. Kein Arzt dort wusste, ob ein Kind einen Lesewettbewerb gewonnen oder bei einer Hochzeit Blumen gestreut hatte. Und keiner bekam mit, dass Mr Mace sich Sorgen um sein Getreide machte oder dass ihr Vater seit einem Monat das Haus nicht verlassen hatte. Auch von einem Schreibwettbewerb der Bücherei erfuhren sie nichts, geschweige denn, welches Kind ihn gewonnen hatte. Dabei halfen solche Informationen, den mentalen Zustand eines Patienten besser einzuschätzen, eine passende Diagnose zu stellen oder einen Kranken wieder auf die Beine zu bringen.

Dr. Waxman hatte sie ermutigt, sich von dem Gerede in Trusty nicht beirren zu lassen und ihre Ziele im Auge zu behalten. Sie fragte sich, ob er jetzt vielleicht auch einen weisen Rat für sie gehabt hätte. Sollte sie ihrem Herzen folgen oder lieber an ihre Karriere denken?

Ein Klopfen an der Tür riss sie aus ihren Gedanken. Obwohl sie sich erst vor ein paar Minuten von Luke verabschiedet hatte, vermisste sie ihn. Aber als sie die Tür öffnete, stand zu ihrer Überraschung Janice vor ihr. Mit verquollenen Augen, aber in frischen Kleidern und mit ordentlich frisiertem Haar. Michael hatte sie nicht dabei.

»Janice? Ist alles in Ordnung? Wo ist Michael?«

Janice lächelte gequält. »Hi Daisy. Er ist bei meiner Mom. Kann ich reinkommen?«

»Klar.« Daisy trat beiseite. Obwohl Jerri ihr gesagt hatte, Janice sei ihr nicht böse, wappnete sie sich gegen giftige Worte.

Alte Gewohnheiten legte man nicht so leicht ab.

»Willst du etwas trinken? Ich glaube, ich habe Limo und Eistee.«

»Nein, danke. Ich will bloß kurz mit dir reden.« Janice setzte sich aufs Sofa und nestelte an der Naht ihrer Jeans herum.

Daisy setzte sich neben sie und schob die Hände unter ihre Schenkel, um nicht ebenfalls nervös an sich herumzuzupfen.

»Ich … ähm … möchte mich bedanken. Für deine Hilfe heute.«

»Das war doch selbstverständlich. Ich war froh, dass ich etwas tun konnte.« Daisy sah Janices Hand zittern.

»Lynn hat gesagt, du hättest hinterher auch noch geputzt und Kevin und Luke seien auch dagewesen.« Sie starrte in ihren Schoß. »Mir ist das alles furchtbar peinlich. Ich weiß gar nicht, was ich sagen soll.« Tränen rannen ihr über die Wangen.

Ohne groß darüber nachzudenken, nahm Daisy Janice in den Arm. In diesem Moment schlossen sich die Wunden aus der Vergangenheit. Daisy sah nur noch eine Frau vor sich, deren Leben aus den Fugen geraten war. Eine Frau in ihrem Alter, über deren Mann in der Stadt getratscht wurde. Und auch vor Janice selbst machte das Gerede nicht Halt. Michael war noch klein, deshalb musste er die gnadenlose Gerüchteküche noch nicht fürchten, in der die Geschichten Tag und Nacht weiterköchelten. Sie wurden von Neid befeuert, von Hass oder von Schadenfreude über das Unglück anderer Menschen. Daisy konnte das heute genauso wenig verhindern wie damals, als sie selbst betroffen gewesen war. Aber sie konnte Janice beistehen, sie unterstützen und ihr sagen, dass Alkoholabhängigkeit eine Krankheit war, bei der man professionelle Hilfe brauchte. Sie konnte ihr eine Freundin sein. Keiner wusste besser, wie weh es tat, wenn über einen geredet wurde. Daisy hatte diese harte Zeit hinter sich gelassen. Jetzt war es an der Zeit für Nachsicht und Vergebung. Aber die Situation entbehrte nicht einer gewissen Ironie. Güte und Zusammenhalt – diese Begriffe schienen sie derzeit zu verfolgen. Vielleicht war das ja gut so.

Sie strich Janice über den Rücken. »Das muss dir nicht peinlich sein. Darren ist abhängig von einer Substanz. Du bist nicht der Grund dafür. Es ist nicht deine Schuld.«

Janice rückte ein kleines Stück weg und wischte sich über die Augen. »Es tut mir so leid, Daisy. Ich schäme mich, weil ich so lange so furchtbar gemein zu dir war. Und es tut mir leid, dass ich dich heute in die Sache mit Darren hineingezogen habe. Ich wusste mir einfach nicht zu helfen.«

»Schon okay, Janice.« Als Daisy sich die Worte aussprechen hörte, wurde ihr bewusst, dass das nicht die ganze Wahrheit war. »Oder sagen wir lieber: Der üble Tratsch und das Gerede über mich – das war nicht okay. Aber dass du heute zu mir gekommen bist und mich um Hilfe gebeten hast, das war total in Ordnung. Ich bin froh, dass ich etwas tun konnte. Außerdem muss ich mich bei dir entschuldigen. Vor ein paar Tagen habe ich dir in der Ambulanz scheußliche Dinge an den Kopf geworfen. Ich war stinksauer. Und verletzt und … Es tut mir leid.«

»Das ist mir recht geschehen. Ich war ziemlich zickig zu dir.« Janice wischte ihre Tränen weg und nestelte wieder an ihren Jeans herum. »Ich möchte mich dafür entschuldigen.«

»Sagen wir einfach, das ist Schnee von gestern und versuchen, nach vorn zu schauen. Bleibst du wirklich bei deiner Mom?« Daisy hoffte es inständig.

Janice nickte. »Nach dem, was heute passiert ist, kann ich Michael nicht mehr in Darrens Nähe lassen.«

Daisy atmete erleichtert auf. »Gut. Ich glaube, das ist besser so. Ich mag Darren, aber er braucht dringend Hilfe.«

»Ich weiß. Und ich liebe ihn. Ich kann einfach nicht anders, ich habe ihn schon immer geliebt.« Ein unsicheres Lächeln spielte um Janices Lippen. »Ich werde versuchen, ihn zu überzeugen, sich helfen zu lassen. Aber bis er etwas unternimmt, bleibe ich bei Mom.«

Daisy betrachtete den Stapel Umzugskisten vor ihrer Wohnzimmerwand. Vier Kisten waren mit Bücher Medizin beschriftet. Ein fundiertes Fachwissen war wichtig, aber nicht genug. Eine gute Ärztin baute eine Beziehung zu ihren Patienten auf und kümmerte sich nicht nur um ihre Krankheiten. Daisy wurde immer klarer, dass sie ihre Patienten nicht nur aus den Karteikarten und dem Namen nach kennen wollte. Ein gutes Verhältnis zu ihnen war ihr wichtiger, als möglichst viele unterschiedliche Krankheitsbilder kennenzulernen oder Forschungsarbeit zu leisten.

Ihr Handy klingelte. »Entschuldige, Janice. Macht es dir was aus, wenn ich rangehe?«

Janice stand auf. »Kein Problem. Ich muss sowieso los.« Sie streckte die Arme aus. Die erste Umarmung zwischen ihr und Daisy fiel etwas verkrampft aus. »Danke für alles, Daisy. Darren hat Glück gehabt, dass du da warst und gleich bereit warst, ihm zu helfen.«

»Augenblick.« Daisy nahm Lukes Anruf an. »Luke, kannst du einen Moment warten?«

»Klar«, sagte Luke.

»Danke.« Daisy ließ das Telefon sinken. »Was hättest du denn gemacht, wenn du mich nicht gefunden hättest?«

Janice kniff die Lippen zusammen und zuckte die Achseln. »Zum Glück habe ich dich ja gefunden. Sag bitte Luke auch danke von mir. Es tut mir wirklich leid, dass ich euch alle mit unseren Problemen belastet habe.«

»Melde dich, wenn du was brauchst, Janice. Ich bin hier.«

Daisy wartete, bis Janice gegangen war. Dann drückte sie ihr Handy ans Ohr. »Entschuldige bitte, Luke.«

»Alles in Ordnung? War das Janice?«

»Ja. Und alles ist mehr als bloß in Ordnung. Sie hat sich bei mir entschuldigt und ich mich bei ihr.« Daisy atmete tief durch. »Wie geht’s deinen Mädels?«

»Mein Lieblingsmädel hört sich am Telefon grade recht gut an. Aber mein kleinstes hat sich am Bein verletzt.«

»O nein. Shaley?« Der Gedanke gab Daisy einen Stich.

»Ja, ich habe die Wunde grade sauber gemacht. Es ist nicht so schlimm, aber …«

»Ich packe ein paar Sachen zusammen und wir bleiben bei ihr. Ich weiß, dass du jetzt nicht von ihr wegkannst.«

»Dais …«

Ich liebe dich. Er sprach es nicht aus und sie sagte es auch nicht. Aber sie hätte es zu gern getan. Die Worte sprengten beinahe ihr Herz.

»Bring so viele Klamotten mit, dass du nie wieder gehen musst.«

Sie schloss die Augen, ließ die Bedeutung der Worte in ihr Bewusstsein sickern.

»Ich bin gleich bei dir.«

Auf dem Weg zu Luke rief Daisy bei Alice an.

»Hallo?« Alices Stimme klang, als hätte Daisy sie aus dem Schlaf gerissen.

»Entschuldigen Sie bitte, Alice. Daisy Honey am Apparat. Mir war nicht klar, dass es schon so spät ist. Ich kann morgen noch mal anrufen.«

»Seien Sie nicht albern. Jetzt bin ich schon wach. Ich habe von Darrens Problem heute gehört. Sie haben eine gute Tat vollbracht, Daisy.«

»Danke. Ich wollte nur fragen, ob das Angebot noch gilt. Kann ich die Untersuchungen für die Schulkinder in der Bücherei machen?«

Daisy hörte Alice lauter atmen. Den Geräuschen nach setzte sie sich gerade im Bett auf. Jetzt klang sie hellwach und aufgeregt. Sie einigten sich auf den übernächsten Samstag. Daisy würde von acht Uhr morgens bis acht Uhr abends zur Verfügung stehen. Das würde ein langer, anstrengender Tag werden. Aber Alice meinte, Betty hätte bereits über dreißig Interessenten für einen Untersuchungstermin auf ihrer Liste. Daisy beschloss, am darauffolgenden Wochenende einen weiteren Sprechtag für diejenigen anzubieten, die den ersten nicht wahrnehmen konnten. Kevin würde ihr helfen. Sie würden alle Hände voll zu tun haben, aber die Mühe würde sich lohnen.

Sechzehn

Luke sah seinem Bruder Ross über die Schulter. Ross war fünf Jahre älter als er und hatte eine Tierarztpraxis in der Stadt. Er untersuchte Shaleys Bein.

»Kannst du mir ein bisschen mehr Platz lassen?« Ross schaute sich zu Luke um. »Du bist die reinste Glucke.«

»Es bringt mich fast um, wenn meinen Pferden was fehlt.« Luke ging aus der Box, damit Ross besser arbeiten konnte.

»Das kommt wieder in Ordnung. Die Wunde ist frisch, du hast sie rechtzeitig entdeckt, Luke. Das ist das A und O. Du weißt gar nicht, wie viele Leute sich ihre Pferde abends nicht genau ansehen und wie viel Ärger so eine Wunde machen kann, wenn sich darin über Nacht Bakterien festsetzen. Shaley hat Glück gehabt. Der Riss ist keine zehn Zentimeter lang und nicht sehr tief. Ich habe die Wunde gesäubert und Salbe aufgetragen. Du musst achtgeben, dass die Bandage nicht zu stramm sitzt und sie zweimal täglich wechseln.«

Luke hörte Daisys Wagen in der Einfahrt. »Ich bin gleich wieder da.« Er ging ihr entgegen und nahm sie in die Arme. »Ich bin so froh, dass du da bist.«

»Wie geht es Shaley? Auf dem Pick-up in der Einfahrt steht Tierarztpraxis Braden. Ist Ross hier? Ich habe ihn ewig nicht gesehen.«

»Ja. Er ist bei Shaley. Und er meint, es sei nicht schlimm.«

»Und wie geht es dir? Du siehst besorgt aus.« Sie streichelte seine Wange. Er legte die Hand auf ihre und hielt sie dort fest.

»Das bin ich auch. Wenn meinen Pferden etwas fehlt, tut mir das immer mehr weh als ihnen. Aber eigentlich geht es mir gut, und seit du hier bist noch besser. Du hast mir gefehlt.« Auf dem Weg durch die Stalltür küsste er sie.

Ross kam aus Shaleys Box und wischte sich die Hände an einem Lappen ab. »Das kommt wieder in Ordnung, aber du musst die Sache im Auge behalten, Luke. Du weißt ja Bescheid: Falls sie Temperatur bekommt, falls das Bein heiß wird – wenn sie irgendwelche Anzeichen einer Infektion zeigt, ruf mich an.« Er lächelte Daisy an. »Daisy Honey. Dich habe ich seit hundert Jahren nicht mehr gesehen. Ich glaube, beim letzten Mal warst du zwölf oder dreizehn.«

»Hi Ross.« Daisys Blick sprang zwischen den Männern hin und her. »Wow. Ihr könntet Zwillinge sein.«

»Nur dass ich viel besser aussehe.« Ross krempelte seinen Ärmel hoch. »Und mein Tattoo ist viel cooler als seins.« Er spannte den Bizeps und ließ die Palme auf seinem Oberarm zucken. Luke boxte ihn auf den Arm.

»Du bist Ärztin, oder?«, fragte Ross. »Was ist dein Fachgebiet?«

»Allgemeinmedizin.«

»Super. Einen Allgemeinarzt brauchen wir hier dringend.«

»Daisy überlegt noch, wo sie arbeiten will«, erklärte Luke.

»Ich habe mich noch nicht entschieden.« Luke sah ihr an, wie sehr sie mit sich kämpfte.

Sein Magen zog sich zusammen. Dass sie offenbar immer noch daran dachte wegzugehen, machte ihm schwer zu schaffen.

»Und du? Bist du auf Großtiere spezialisiert oder kümmerst du dich auch um Hunde und Katzen?«, fragte Daisy.

»Ich bin hier wie eine Art Landarzt für alles zuständig. Aber mein Spezialgebiet sind regenerative Therapien für Pferde. Bei Sehnen- und Bänderverletzungen habe ich gute Erfolge mit Stammzellentherapien oder einer Therapie mit plättchenreichem Plasma.«

»Du hast Erfahrung mit PRP? Interessant!«

Luke schob sich zu Shaley in die Box. Der Anblick ihres bandagierten Beins tat ihm in der Seele weh.

»Ich muss weiter, Luke. Wechsle zweimal täglich den Verband und achte darauf, dass die Wunde sauber bleibt.«

Luke umarmte Ross. »Du bist der Größte, Bruderherz. Danke fürs Kommen.«

»Immer gerne.« Ross drehte sich mit ausgebreiteten Armen zu Daisy. »Wir Bradens nutzen jede Gelegenheit für eine Umarmung. Am besten du gewöhnst dich gleich daran.« Er drückte sie. »Pass gut auf Luke auf. Wenn es um seine Mädels geht, ist er ein Softie. Du musst ihn ein bisschen hätscheln.«

Luke freute sich, dass Ross Daisy so herzlich willkommen hieß. Und der Blick, den Daisy ihm über die Schulter seines Bruders zuwarf, verriet ihm, wie sehr sie ihn liebte.

»Ich glaube, das schaffe ich.«

Als Ross gegangen war, zog Luke Daisy zu einem leidenschaftlichen Kuss an sich.

»Ihr beide seht euch wirklich unheimlich ähnlich.«

Er küsste sie noch einmal. »Komm bloß nicht auf dumme Ideen. Ich küsse viel besser als er.« Luke vergrub die Nase an Daisys Hals. »Hast du deinen Kleiderschrank mitgebracht?«

»So gut wie. Ich habe eine Tasche im Wagen.« Sie kniete sich neben Shaley und streichelte sie. »Wie geht’s dir, Süße?«

Luke schob sich neben sie und sie setzten sich gemeinsam zu Shaley in die Box. »Macht es dir wirklich nichts aus, hier zu sein statt bei dir zu Hause?«

»Ich will da sein, wo du bist, und ich weiß, dass du sein willst, wo sie ist. Arme Kleine.« Daisys Augen waren voller Mitgefühl. Sie schmiegte sich an Luke und er legte den Arm um sie. »Du gehst mit deinen Mädels um wie andere Leute mit ihren Babys.«

»Tue ich das?«

»Ja. Das ist unglaublich süß.«

»Bevor mein Cousin Treat und seine Frau Max die kleine Adriana bekommen haben, hatte ich ewig kein echtes Baby mehr gesehen. Aber weißt du was? Wenn erst mal eines da ist, kann man keine schlechte Laune mehr haben. Du solltest Treat mit Adriana erleben. Er ist eins fünfundneunzig groß, aber wenn sie ihn anlächelt, geht er in die Knie.«

»Meine Mom sagt immer, Babys lassen Kerle schmelzen wie Butter in der Sonne.« Daisy lächelte.

Luke küsste sie auf die Wange. »Das kriegst du auch fertig.«

»Denkst du manchmal an eigene Kinder?«

Er spürte, wie sie die Luft anhielt. Dass sie dieses wichtige Thema anschnitt, nährte seine Hoffnung, dass sie über eine Zukunft mit ihm nachdachte. Es fiel ihm leicht, ehrlich zu sein. »Bevor ich dich kennengelernt habe, habe ich nie an eine feste Beziehung und schon gar nicht an Kinder gedacht. Aber seit ich dich kenne, geht mir alles Mögliche durch den Kopf. Ich denke viel an meinen Dad. Vor ein paar Tagen habe ich Pierce gebeten, mir bei der Suche nach ihm zu helfen. Pierce hat mich vorhin kurz angerufen und mir gesagt, er hätte ein paar Informationen. Er besucht grade unseren Onkel in Weston, ich treffe mich dort am Freitag mit ihm. Ich bin nicht lange weg. Nur ein paar Stunden.«

»Wow. Ist das … Wow. Du hast deinen Vater nie kennengelernt, oder?« Daisy musterte Luke voller Mitgefühl.

»Nein. Und ich bin mir nicht sicher, ob ich das überhaupt möchte. Aber ich will Antworten auf meine Fragen. Ich weiß weder, warum er gegangen ist noch warum er nie Kontakt mit mir aufgenommen hat – warum er seinen jüngsten Sohn nicht kennenlernen wollte. Er ist verschwunden, bevor ich zur Welt gekommen bin. Mich hat er als einziges seiner Kinder nie gesehen.«

»O Luke. Das war mir nicht bewusst. Das muss sehr wehtun. Es tut mir so leid.« Sie drückte seine Hand.

Er zuckte die Achseln. »Es ist nicht zu ändern. Aber ich will … ich will, dass es weitergeht mit dir und mir, und habe das Gefühl, dass ich mich mit meiner Vergangenheit aussöhnen muss, damit ich meine Zukunft angehen kann.«

»Sicher liegt dir die Sache sehr auf dem Herzen, Luke. Ich hätte das merken müssen.«

»Wie denn? Es war mir doch selbst nicht klar. Bisher habe ich nicht viel über meine Familie nachgedacht. Aber seit ich dich kenne, schwirren mit tausend Dinge durch den Kopf.« Er führte ihre Hand an seine Lippen und küsste sie. »Aber lassen wir das. Erzähl mir von Janices Besuch.«

»Und seit ich dich kenne, geht es mir genauso.«

Ihre Blicke versenkten sich in einander. Ihr Schweigen war voller unausgesprochener Fragen. Worüber denkst du nach? Willst du mehr von mir? Sollen wir darüber reden? Luke wollte ihr so viele Fragen stellen. Nur die Angst vor den Antworten hielt ihn davon ab. Er wusste, was er wollte: eine Zukunft mit Daisy. Alles. Und er spürte, dass sie ihn liebte. Daran hatte er keinen Zweifel. Aber für sie ging es um ihre weitere Lebensplanung, um die Karriere, auf sie sie elf Jahre lang hingearbeitet hatte.

Er sah auch Fragen und Zweifel in ihren Augen. Und er liebte sie zu sehr, um etwas zu erzwingen. Deshalb überließ er ihr, worüber sie als Nächstes reden wollte.

»Janice«, sagte sie leise.

Die Enttäuschung war wie eine dunkle Wolke, aber er verstand, dass sie diesen Weg wählte. Shaley war verletzt, sie kämpften beide mit tiefen, verwirrenden Gefühlen und sie brauchte Zeit.

Mit festerer Stimme fuhr sie fort: »Sie ist zu mir gekommen, hat mir für meine Hilfe gedankt und sich bei mir entschuldigt. Wir waren beide ein bisschen verlegen, aber ich bin froh, dass sie da war. Es war gut, einfach nur auf dem Sofa zu sitzen und zu reden, anstatt immer in Extremsituationen aufeinanderzutreffen. Sie ist jetzt bei ihrer Mutter, aber sie liebt Darren sehr. Ich habe es in ihren Augen gesehen, Luke. Sie liebt ihn wirklich.«

Kommt mir bekannt vor. »Hoffentlich lässt er sich helfen.« Luke zog sie an sich. »Ist es wirklich okay für dich, hier zu sein?«

»Ja. Ich bin bloß müde und ich grüble andauernd, wie es beruflich bei mir weitergehen soll. Du weißt schon.«

Kann man wohl sagen. Sein Magen zog sich zusammen. »Soll ich dich massieren?«

Sie kniff die schönen blauen Augen zusammen. »Ist das ein Codewort für was Unanständiges?«

Luke stand auf. »Eigentlich nicht. Aber das muss ich mir merken. Ich bin gleich wieder da.« Er ging in die Sattelkammer, kam mit einer Decke zurück und breitete sie vor Shaleys Box auf dem Boden aus. »Zieh dein Shirt aus und leg dich auf den Bauch. Dann helfe ich dir, dich zu entspannen.«

Mit einem verführerischen Grinsen hakte sie den Finger in den Bund seiner Jeans. »Mein Shirt? Es ist also doch was Unanständiges.«

»Wenn du so weiter machst, wird es das tatsächlich.« Er zog ihr das Shirt über den Kopf. Beim Anblick ihres pinkfarbenen Spitzen-BHs stöhnte er auf. »Okay. Vielleicht war das doch keine gute Idee.« Er legte die Lippen auf ihre Schulter und küsste sich hinab bis zur Wölbung ihrer Brüste.

»Mir gefällt sie.« Sie schob die Hände unter sein Shirt und sein Körper reagierte sofort.

Er wich einen Schritt zurück. »Herrje, Daisy. Eine Berührung von dir und ich bin hart. So war das nicht gedacht.« Er drückte sie sanft auf die Decke und drehte sie auf den Bauch. »Du bist einfach zu sexy. Wie soll ich da noch klar denken?«

Sie streckte die Arme über den Kopf und schloss die Augen. »Lass es doch einfach.«

Er kniete sich neben sie und küsste ihre Wange. »So gern ich mich jetzt auf dich legen und dich lieben würde, bis du meinen Namen schreist …« Er küsste ihren Nacken. Der Gedanke, ihr seine Gefühle zu offenbaren, machte ihn so nervös, dass er sich nicht konzentrieren konnte. »Das ist viel härter, als ich gedacht habe.«

Sie blinzelte ihn grinsend an. »Oder bist du härter, als du gedacht hast?«

»Ich stelle mich an wie ein Schuljunge, Dais. Eigentlich wollte ich mit dir reden.« Es gab einiges zu klären. Er wollte wissen, wie es mit ihnen weitergehen sollte, und musste sich zwingen, seiner Lust nicht nachzugeben. Zumindest nicht sofort. Luke legte die Hände auf ihre Schultern. Aber ihre warme, seidige Haut brachte ihn nur noch mehr durcheinander.

»Worüber denn?« Sie lächelte. »Übers Wetter?« Sie schlängelte die Hüften.

»Das ist unfair.« Er massierte ihre Schultern. »Über uns und wie es weitergehen soll.« Ihre Schultern verhärteten sich unter seinen Händen.

»Okay.«

»Jetzt bist du verspannt.« Er atmete tief durch. Über die Zukunft zu reden, war nicht dasselbe, wie nur daran zu denken. Dieses Gespräch hatte er sich leichter vorgestellt, aber jetzt bekam er kalte Füße. Was, wenn sie um jeden Preis nach New York oder Chicago wollte?

»Verspannt nicht – aber nervös«, gab sie zu.

»Das bin ich auch.« Luke strich über ihre Arme, massierte die Spannung weg. »Hilft das?«

»Ungeheuer.«

Sie atmete aus und er spürte, wie sie lockerer wurde. Genau wie seine Pferde, wenn er sie massierte. Vielleicht war er ja doch in der Lage, sich auf einer tieferen Ebene auf jemanden einzulassen. Drängten seine Gefühle nicht in genau diese Richtung? Womöglich war er doch beziehungsfähig. Allerdings stand ihm seine Vergangenheit im Weg. Und es gab noch einen anderen, wichtigen Grund, weshalb er bis jetzt keine engen Bindungen eingegangen war: Er brauchte dafür Liebe. Eine Liebe, wie er sie für Daisy empfand, echt und tief. Sie war mit nichts zu vergleichen. Auch seine Familie und seine Pferde liebte er von Herzen. Trotzdem war das etwas ganz anderes. Daisy hatte ihm nicht nur sein Herz gestohlen, er liebte sie mit jeder Faser seiner Seele.

Er massierte die Spannung aus ihrem Rückgrat, strich mit festen, liebevollen Bewegungen von ihren Wirbeln nach außen. Dabei überlegte er, ob es nicht besser war, seine Gefühle für sich zu behalten. Wenn er ihr sagte, was er für sie empfand, fühlte sie sich vielleicht verpflichtet hierzubleiben. Das war nicht gut. Er holte noch einmal tief Luft.

»Falls du eines der Stellenangebote annehmen würdest – wann müsstest du dann gehen?« Der Magen sackte ihm zwischen die Knie. Er spürte, wie sie die Luft anhielt, und hörte prompt selbst auf zu atmen. Angespannt und ängstlich wartete er auf ihre Antwort. Seine Hände wanderten zu ihren Beinen. Er massierte ihren Oberschenkel.

»Wenn du mich so anfasst, kann ich nicht denken«, seufzte Daisy verführerisch.

»Wenn ich dabei denken kann, könntest du es wenigstens versuchen.« Sein Daumen streifte die Unterseite ihres Hinterteils. Er verbot sich, der Rundung bis zwischen ihre Beine zu folgen.

»Okay, ich versuch’s.« Sie atmete laut aus. »Mich in Trusty niederzulassen, hätte ich mir nie vorstellen können. Aber jetzt bin ich hier und sehe jeden Tag, wie dringend diese Stadt einen Arzt braucht.«

Luke wagte nicht, Hoffnung zu schöpfen. Er arbeitete sich hinunter zu ihrer Wade. »Und?«

»Ich weiß nicht.« Als seine Hände zu ihrem anderen Bein wechselten, schnappte sie nach Luft. »Und dir würde bei so einer Massage auch nichts Vernünftiges einfallen.«

»Mit vernünftigen Gedanken kann ich grade auch nicht dienen, Dais.«

»Oder willst du mich per Tiefenentspannung willenlos machen?« Sie drehte sich auf den Rücken. »Dann ist das hier die Revanche.«

Lukes Augen wanderten langsam über ihren Körper, weideten sich an ihren harten Brustwarzen, die sich unter dem Spitzen-BH abzeichneten, und an der sanften Rundung ihrer Hüften über den tief sitzenden Jeans-Shorts. Seine Brust zog sich so heftig zusammen, dass er glaubte, seine Lunge würde in sich zusammenfallen, wenn er jetzt nicht endlich den Mund aufmachte.

»Daisy, ich …« Liebe dich. Will dich anfassen. Muss dich anfassen. Seine Gefühle für sie waren zu groß für die berühmten drei Worte. »Du bringst mich um den Verstand.« Er holte tief Luft, versuchte, sich zu konzentrieren. Aber das wurde mit jedem Atemzug schwieriger. Er legte sich neben sie. Auf einen Ellbogen gestützt schob er einen Oberschenkel über ihre Beine und den freien Arm auf ihren Bauch. Daisy schaute zu ihm auf. In ihrem Blick lag so viel Liebe, dass er sich anfühlte wie eine Umarmung.

»Ich war mein Leben lang ein Getriebener, konnte niemanden an mich heranlassen und wollte es vielleicht auch gar nicht. Den Grund dafür kenne ich nicht. Aber ich habe mich noch nie so gefühlt wie jetzt mit dir. Wenn ich mir überlege, mit wem ich meine Gedanken teilen will und mein Bett, dann fällst nur du mir ein, Daisy.« Er legte seine Hand an ihre Wange und sah ihr in die Augen. »Ich liebe alles an dir und will mit dir zusammen sein – wenn du mich auch willst und mich brauchst. Ich will am Ende eines langen Tages spüren, wie unsere Körper verschmelzen, und ich will für dich bluttriefende Betrunkene in Badewannen festhalten.«

»Luke«, hauchte sie. Sie streckte die Hand aus. Er nahm sie in seine und küsste sie.

»Lass mich zu Ende reden.« Sein Puls raste. Doch er war machtlos. Die Worte brachen aus ihm heraus. »Vielleicht sind deine Gefühle nicht so stark wie meine und ich weiß, dass du große Pläne für deine berufliche Zukunft hast, dass du Trusty verlassen und nach New York oder Chicago oder auch ganz woanders hingehen möchtest. Das ist mir klar und wenn du das wirklich willst, dann ist es eben so. Wie immer du dich entscheidest – ich stehe hinter dir. Aber du sollst wissen, dass ich mit dir zusammen sein möchte, Daisy.« Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht und legte die Hände an ihre Wangen. »Ohne dich zu sein, kann ich mir nicht mehr vorstellen.«

Daisy umklammerte seine Handgelenke. Eine Minute lang blieb sie ganz still. Die sechzig Sekunden fühlten sich an wie eine Ewigkeit. Ihre Augen suchten seine, ihre vollen Lippen öffneten sich. Er wollte sich zu ihr beugen und sie küssen, aber er war wie benommen. Hatte er einen Fehler gemacht? Hatte er ihre Signale missdeutet? Er nahm die Hände von ihren Wangen und sie blinzelte ein paarmal, als sei sie mindestens so benommen wie er.

Als sie sprach, klang ihre Stimme gepresst und zerrissen. »Meine Gefühle sind genauso tief wie deine. Ich …« Sie stützte sich auf den Ellbogen. Ihre Lippen waren nur einen Atemzug entfernt.

»Wirklich?« Er bekam kaum Luft.

»Ja. Ich liebe alles an dir. Ich liebe die Art, wie du mich ansiehst und wie dein Griff fester wird, wenn andere Männer vorbeigehen.«

»Mein Griff wird fester?«

Sie nickte lächelnd. »Ja. Nur ein bisschen.«

»Das ist mir nie aufgefallen.«

»Es ist tatsächlich so. Nur bei Kevin machst du das nicht.«

»Wirklich? Vielleicht weil ich aus einer großen Familie stamme und weiß, dass eine einzige Person einem nie alles geben kann, auch wenn man sich noch so sehr liebt. Gute Freunde sind für jeden wichtig.« Bei Luke hatten seine Geschwister die Rolle von Freunden übernommen. »Kevin war für dich da, als du ihn am meisten gebraucht hast. Und ich glaube, er wird immer dein Freund sein. Das wünsche ich dir, Dais. Ich bin froh, dass du ihn hast. Er liebt dich wie eine Schwester … so sehe ich das zumindest.«

Sie neigte den Kopf. »Das ist auch etwas, was mir an dir gefällt. Die meisten anderen Männer wären eifersüchtig auf Kevin. Aber du bist nicht wie andere.«

Nicht wie andere? Das hörte sich gut an.

»Und weißt du, was mir noch an dir gefällt?«, fuhr sie fort. »Dass du dich für Menschen einsetzt und ihnen hilfst, wenn sie es nicht selbst können. »Und mir gefällt auch, dass du heute Nacht bei Shaley bleiben willst. Und dass du ein inniges Verhältnis zu deiner Familie hast. Dass ich dir so viel bedeute, dass du meinem Dad hilfst. Aber am allermeisten gefällt es mir, einfach mit dir zusammen zu sein. Ganz egal, ob wir uns küssen, ob wir reden oder Heu machen. Oder ob wir einen Betrunkenen in einer Badewanne verarzten. Wenn wir zusammen sind, ist mein Herz voll, und wenn wir nicht zusammen sind, fühle ich mich unendlich leer.«

Als Luke die Bedeutung ihrer Worte aufging, blieb seine Welt einen Augenblick lang stehen. Und als er sich über sie beugte, um sie zu küssen, sprudelten die nächsten Worte einfach hervor.

»Ich liebe dich, Daisy.«

Ihre Augen wurden feucht. »O Luke, ich habe mich nicht getraut, es auszusprechen, weil alles so schnell geht. Ich habe Angst gehabt, dass ich mir nur etwas einrede. Aber ich traue meinem Gefühl und ich liebe dich auch.«

Mit einem zärtlichen Kuss besiegelten sie ihre Worte.

Siebzehn

Die Nacht verbrachten sie eng umschlungen auf der Decke im Stall. Hin und wieder wachte Daisy auf, weil Luke aufgestanden war, um nach Shaley zu sehen. Dass er sich so liebevoll um das Fohlen kümmerte, fand sie schön. Sie sah die Sorge in seinen Augen und den angespannten Zug um seinen Mund – einen Ausdruck, den sie von den Eltern kranker Kinder kannte. Als der Wecker ihres Handys klingelte, war Luke schon draußen auf der Koppel bei den anderen Pferden. Sie ging für ein paar Minuten zu ihm. Rose und Chelsea drückten die Nüstern an ihre Brust und folgten ihr später am Zaun entlang bis fast zurück zum Haus. Sie verstand, weshalb Luke ein so enges Verhältnis zu Pferden hatte – speziell zu seinen. Sie wuchsen einem schnell ans Herz und langsam lernte sie die Eigenheiten seiner Tiere kennen. Chelseas Wiehern war eine Oktave höher als Roses, Rose ging etwas langsamer und blieb dichter bei den jüngeren Pferden, wenn die kleine Herde die Menschen begrüßte.

Zurück im Haus stellte Daisy die Dusche an. Dann schaute sie durchs Fenster zu, wie Luke ohne Hemd den Hügel zum Haus heraufkam. Die Sonne schimmerte auf seinen gebräunten, stahlharten Muskeln. Sie konnte immer noch spüren, wie diese Muskeln sie umschlungen hatten, als er sich in der vergangenen Nacht tief in ihr vergraben und sie geliebt hatte, bis ihr fast die Sinne geschwunden waren. Dieselben starken Muskeln hatten sich für ihren Vater ins Zeug gelegt und als sichere Wand zwischen Darren und Janice gestanden.

O mein Gott, sie liebte ihn so sehr.

Sie hörte, wie sich die Hintertür öffnete und wieder schloss. Das Badezimmer füllte sich mit Wasserdampf. Sie stellte sich unter die Dusche und hoffte – betete –, dass er zu ihr kommen würde. Beim Klang seiner Schritte im Schlafzimmer richteten sich ihre Brustwarzen voller Vorfreude auf.

Er liebte sie. Er liebte sie! Noch immer drehte sich ihr Kopf von dem Geständnis, das sie einander gemacht hatten. Alles fühlte sich so richtig an, so echt und wahr. Sie spürte es bis ins tiefste Innere. Nie hätte sie geglaubt, dass sie in Trusty, dem kleinen Provinznest in Colorado, die große Liebe finden würde. Aber jetzt war sie hier und schaute gebannt zu, wie sich der Mann, der ihr alles bedeutete, aus seinen Jeans schälte und mit einem verführerischen Funkeln in den dunklen Augen zu ihr in die Dusche stieg.

Eine Sekunde lang geisterte der Gedanke an die Stellenangebote durch ihren Kopf. Wie konnte sie auch nur erwägen, ihn zu verlassen? Als Luke unter dem warmen Strahl der Dusche die Hände auf ihre Hüften legte, glitten alle Gedanken an die Zukunft von ihr ab und verschwanden zusammen mit dem Wasser im Abfluss.

»Hi«, flüsterte er. Er zog sie an sich und küsste sie.

Heiliger Bimbam. Sie hatte nicht geahnt, dass Lukes Küsse, bei denen ihre Knie weich wurden und ihr Magen flatterte, noch köstlicher schmecken konnten, wenn dabei Wasser zwischen ihre hungrigen Lippen sickerte. Schon nach dem ersten Kuss war sie völlig außer Atem. Sie brauchte ihn. Er war wie eine Droge.

Er strich ihr Haar beiseite und legte seine stoppelige Wange an ihre. »Soll ich brav sein?«

Gütiger Himmel, nein! Nur das nicht! Der sinnliche Unterton in seiner rauen Stimme ließ sie erbeben. Sie schüttelte den Kopf. Mit einem vielsagenden Lächeln auf den vollen Lippen legte er die Hände um ihre Brüste und drückte den Mund an ihren Hals. Er strich mit den Daumen über ihre Brustwarzen, dann glitt eine seiner Hände zwischen ihre Beine und – o Gott – sie war schon fast im siebten Himmel. Er senkte den Blick in ihren, seine Augen waren beinahe schwarz.

»O Baby, ich spüre, wie sehr du es willst.«

Mit geschlossenen Augen ließ sie sich von ihm streicheln. Er spielte mit ihr, bis sie vor Lust fast verging. Als er die Wange wieder an ihre drückte, jagte sein heißer Atem einen glühenden Schauer durch ihren Körper.

»Dass du so heiß auf mich bist, macht mich verrückt.« Er drückte sich an sie. »Ich will dich auch. Kannst du es fühlen?«

Sie brachte um ihr Leben keinen Ton heraus.

Luke drückte sie sanft gegen die kalten Kacheln und schob mit den Füßen ihre Beine auseinander. Wieder schloss sie die Augen, spürte, wie seine Zunge über ihren bebenden Bauch glitt. Mit einer Hand hielt er ihre Hüfte fest, die andere setzte ihr betörendes Spiel fort und brachte sie bis kurz vor den Gipfel der Lust. Der Höhepunkt war fast zum Greifen nah. Dann fiel sein heißer Atem auf ihren Oberschenkel, seine Zunge suchte sich ihren Weg zu ihrer Mitte. Kurz vor ihrer empfindlichsten Stelle verharrte er, atmete, ließ sie zappeln.

Nimm mich. Berühr mich.

Mit den Händen drückte er ihre Beine noch weiter auseinander, dann leckte er die Innenseiten ihrer Oberschenkel, ihre Hüften und die Haut über ihren nassen Löckchen – jeden verdammten Quadratzentimeter, nur nicht die Stelle, die sich am meisten nach ihm sehnte. Er brachte sie damit um das letzte Bisschen Verstand.

O Gott. Bitte. Sie vergrub die Hände in seinem Haar, hörte nur noch das Rauschen des Wassers und das Rauschen des Bluts in ihren Ohren. Seine Finger glitten tief in sie hinein. Das himmlische Gefühl ließ sie aufstöhnen. Er streichelte und leckte sie, dann stand er auf. Sie spürte seinen Atem an ihrem Mund, schmeckte ihre Erregung auf seinen Lippen. Sie öffnete die Augen. Eine Hand an die Wand gestützt, drückte er seine Brust an sie. Seine andere Hand glänzte von ihren Säften. Als er sich die Finger leckte, flutete Hitze ihren Körper. Sie schloss erneut die Augen. Er drückte die Lippen auf ihre, nahm ihre Zunge in den Mund, saugte daran und streichelte sie mit seiner, nur um dann wieder auf die Knie zu gehen. Mit den Händen zog er ihre zitternden Beine noch einmal auseinander. Er leckte, liebkoste und verschlang sie, brachte sie mit den Fingern und der Zunge wieder bis kurz vor den Höhepunkt. Sie stemmte die Handflächen gegen die Kacheln, spannte die Beinmuskeln an und sehnte den Orgasmus herbei, der so nahe schien.

»Luke. Bitte, Luke.«

Er stieß die Zunge in sie und – o Gott – beförderte sie mühelos in den siebten Himmel, füllte ihren Körper gleichzeitig mit Feuer und Eis. Keuchend versuchte sie, wieder einen klaren Gedanken zu fassen, aber ihre Augen wollten sich nicht öffnen. Konnten sich nicht öffnen, weil er sie mit der Hand schon wieder zu neuen Höhen führte, immer weiter, bis sie seinen Namen schrie. Er fing ihn mit den Lippen auf und küsste sie, während Verlangen ihren Körper durchpulste.

»Es ist herrlich, wenn du dich ganz vergisst.«

Gute Güte. Wenn er so redete, wurden ihre Knie weich. Als sie die Augen öffnete, war sein Blick dunkel vor Verlangen. Er war hart und bereit. Sie betrachtete seine Härte, wollte ihn haben. Alles haben. Daisy legte die gespreizten Hände auf seine Brust, schob sie an seinem heißen, nassen Körper nach unten und nahm ihn in den Mund. Das warme Wasser trommelte ihr auf Schultern und Rücken.

»Daisy, du musst nicht … O Gott …«

Sie konnte gar nicht genug von ihm bekommen. Sie streichelte, leckte und saugte, und er schwoll in ihren Händen.

»Daisy … Ich … Gleich …« In einer fließenden Bewegung hob er sie hoch und senkte sie auf seinen harten Schaft. Dann küsste er sie, spannte die Muskeln und stieß wieder und wieder in sie hinein. Er riss sie noch einmal mit sich empor und bei ihrem Höhepunkt spürte sie, wie er in ihr pulsierte, fühlte, wie er sie mit seiner Liebe füllte.

Schwer atmend stellte er sie auf die Füße. »Heiliger … Strohsack.«

Mit einem weiteren überwältigenden Kuss atmete er Luft in ihre Lunge. Anschließend lagen seine Lippen sanft auf ihren. »Ich will alles mit dir, Daisy. Ich will dich in meinem Leben.«

Sie war das glücklichste Mädchen der Welt – beinahe. Die Stellenangebote schwebten vor ihrer Nase wie der Apfel vor Schneewittchen. Sie waren fast zu verlockend, um sie auszuschlagen, zu vielversprechend. Doch sie hatte die Kluft zwischen Ärzten und Patienten in den Großstadtpraxen selbst erlebt und ahnte langsam, dass allzu verlockende Angebote auch vergiftet sein konnten.

***

Selbst während des hektischen Nachmittags in der Ambulanz ging Daisy nicht aus dem Kopf, was Luke unter der Dusche gesagt hatte. Sie gehörte nicht zu den Mädchen, die von klein auf von ihrer Hochzeit träumten oder sich hübsch machten, um auf Männerfang zu gehen. Sie hatte Pläne und ein Ziel. Sie wusste, was sie wollte – eine Karriere als Medizinerin. Und aus Trusty wollte sie schon weg, seit sie vierzehn gewesen war. Wie konnte ihr Herz ihr einfach einen Strich durch diese sorgsame Zukunftsplanung machen?

»Hey Turteltäubchen.« Kevin reichte ihr eine weitere Patientenakte. »Das hier noch, dann hast du Feierabend. In Zimmer vier wartet Mister Mace auf dich.«

»O nein. War er denn nicht bei seinem Hausarzt?« Ohne auf eine Antwort zu warten, stapfte Daisy zum Untersuchungszimmer. Mr und Mrs Mace standen mitten im Raum. Mr Mace hielt eine in Geschenkpapier eingeschlagene Schachtel in den Händen.

»Da ist sie ja.« Mrs Mace trug ein blaues, knielanges Kleid. Ihr graues Haar, das ihr freundliches rundes Gesicht umrahmte, sah aus, als käme sie geradewegs vom Friseur.

»Mister und Misses Mace.« Daisy schloss die Tür und musterte Mr Mace eingehend. Seine Gesichtsfarbe sah gut aus, er schwitze nicht und atmete normal. »Wie geht es Ihnen?«

Mrs Mace legte ihm die Hand auf den Rücken. »Viel besser, Daisy. Dank Ihnen. Wir kommen nicht, weil ihm etwas fehlt. Wir wollen uns nur bedanken. Wir waren bei seinem Arzt und es war genau, wie Sie gesagt haben: Er hat uns einen Ernährungsplan und Medikamente gegeben. Ich glaube, Harv geht es bald wieder gut.«

»Das freut mich. Ich bin froh, dass Sie beim Hausarzt waren.« Vielleicht wurde sie hier doch nicht so dringend gebraucht, wie sie gedacht hatte.

»Eve hat Ihnen Kekse gebacken.« Mr Mace hob die Schachtel.

»Das war doch nicht nötig. Aber trotzdem – herzlichen Dank.« Daisy streckte die Hand aus, aber Mr Mace hielt die Schachtel fest.

»Daisy, der Arzt hat mir sehr geholfen. Aber er ist immer noch eine Dreiviertelstunde entfernt. Und er ist nicht wie Sie. Er macht seine Sache ordentlich, aber die Untersuchung läuft schnell und unpersönlich ab. So als wäre ich nur eine Nummer in seiner Kartei und kein Mensch, der leibhaftig vor ihm sitzt.« Er schaute seine Frau an. Die Schachtel hielt er immer noch fest. Dann schwenkte sein Blick zurück zu Daisy. »Das hier ist ein Dankeschön. Aber wenn Sie in Trusty bleiben, backt Eve Ihnen jede Woche eine Schachtel Kekse. Nicht wahr, Eve?« Er sah seine Frau an. Eves Augen weiteten sich.

»Harv, ich habe dir doch gesagt, du sollst keinen Bestechungsversuch machen. Es tut mir leid, Daisy. Er ist unverbesserlich.« Sie nahm ihrem Mann die Schachtel aus der Hand und reichte sie Daisy. »Ihre Mutter sagt, Sie hätten Angebote aus Chicago und New York. Haben Sie sich schon entschieden, wo Sie hinwollen?«

Darüber dachte sie ununterbrochen nach – wenn sie nicht grade an Luke dachte. Manche ihrer Gedankengänge waren auch für sie selbst überraschend. Bei der Arbeit in einer Großstadt würde sie viele verschiedene Krankheitsbilder kennenlernen. Sie konnte von den renommiertesten Spezialisten lernen. Aber sie wusste jetzt auch, was ihr in den großen Städten fehlen würde: Zusammenhalt. Wurzeln. Ihre Familie.

Luke.

»Ich habe mich noch nicht entschieden.« Daisy stellte die Kekse auf einen Arbeitstisch. »Ich freue mich sehr über das Geschenk und noch mehr, dass Sie mich gern hierbehalten möchten.«

»Falls Sie sich doch noch zum Bleiben entscheiden: Zwei Patienten hätten Sie schon.« Mr Mace tätschelte seinen Bauch. »Und ich verspreche Ihnen, dass ich mich gesund ernähren und regelmäßig in die Praxis kommen werde.«

Seine graublauen Augen sagten ihr, dass er es ernst meinte. Auf dem Weg zur Tür blieb Mr Mace noch einmal stehen.

»Ähm … Doc?«

Doc. So hatte er auch Dr. Waxman genannt. Doc klang gar nicht übel. Das war ein Schritt in die richtige Richtung. »Ja?«

»Was Sie für Darren Treelong getan haben, das hätte kein Großstadtarzt fertiggebracht. Versuchen Sie, so zu bleiben, wie Sie sind – auch wenn Sie bald in irgendeiner schicken Metropole arbeiten.« Lächelnd nickte er ihr zu und verließ die Praxis.

Bei der Arbeit in einer großen Stadt würde sie keine Zeit haben, Luft zu holen. Von Hausbesuchen ganz zu schweigen. So viel stand fest.

***

Auf dem Weg zu ihren Eltern rief Daisy Luke an.

»Wie geht es meiner schönen Freundin?«

Daisy lächelte. »Wie bitte? Du hast noch eine andere? Wer ist diese schöne Freundin? Die wird mich kennenlernen.«

Luke lachte. »Cool bleiben, Babe. Es gibt nur dich.«

»Und deine Mädels. Wie geht es Shaley?« Sie wünschte, sie könnte direkt nach Hause fahren, zu Luke und Shaley. Aber sie hatte ihre Eltern seit Tagen nicht gesehen und wollte nachschauen, ob ihr Dad Fortschritte machte. Nach Hause zu Luke und Shaley. Das fühlte sich so selbstverständlich an und so richtig.

»Ganz gut. Bislang keine Anzeichen einer Infektion.«

»Gott sei Dank. Wie oft bist du heute die Koppel abgegangen?« Er hatte die Wiese bereits zig Mal nach dem Gegenstand abgesucht, an dem Shaley sich verletzt haben könnte. Dabei war ihm als erfahrenem Pferdebesitzer klar, dass er vermutlich nie herausfinden würde, was passiert war.

»Nur ein paarmal. Ich weiß nicht, woran sie sich aufgerissen haben könnte. Wahrscheinlich bleibt das ihr Geheimnis. Das gehört leider mit zum Leben auf einer Ranch, aber glücklich macht mich das nicht.«

»Wenigstens hat sie jemanden, der sich aufopfernd um sie kümmert.« Lukes Liebe zu seinen Pferden imponierte ihr. Und je besser sie die Tiere kennenlernte, desto mehr wuchsen sie auch ihr ans Herz.

»Ich fahre noch kurz zu Dad, dann komme ich nach Hause … zu dir rüber. Sorry.« Sie zog eine Grimasse wegen ihres Versprechers.

»Nach Hause. Das ist okay, Dais. Es ist dein Zuhause.«

Wenn ihre Liebe noch größer hätte werden können, wäre das in diesem Augenblick geschehen. Aber sie gehörte Luke schon jetzt ganz und gar. Sie wollte sich dieser Liebe verschreiben und das Leben leben, in dem sie sich so schnell miteinander eingerichtet hatten. Wenn sie sich nur auch auf Trusty so rückhaltlos hätte einlassen können.

Sie parkte den Wagen und sah ihre Eltern über die Wiese aufs Haus zugehen. Dabei hatte ihr Vater in den letzten Wochen immer bereits auf der Veranda wieder kehrtgemacht. Hoffnung keimte in ihr auf, während sie jetzt zu den beiden lief.

Ihr Vater war nicht mehr so blass. Sein Gang wirkte steif, aber sicher. Ihre Mutter spazierte in einem gelben Rock, einer weißen Bluse und mit einem Lächeln auf den Lippen neben ihm her.

»Dad! Wie schön! Was macht dein Rücken? Wie weit seid ihr denn gegangen?« Glücklich, ihn wieder draußen zu sehen, schob Daisy sich an seine Seite. Erst jetzt wurde ihr richtig bewusst, wie bedrückend die Stimmung auf der Farm gewesen war, als er nur noch im Haus herumgesessen hatte. Ihn draußen auf den Feldern zu sehen, wo er immer am glücklichsten gewesen war, ließ alles wieder etwas leichter wirken. Besser.

Er blieb stehen und nickte. »Mir geht es schon wieder recht ordentlich. Deine Mutter hat mich gedrängt, mit ihr rauszugehen, und das war gut so. Vielleicht hattet ihr beide doch nicht ganz unrecht.«

»Meinst du?« Daisy tauschte einen langen Blick mit ihrer Mutter aus.

»Bilde dir bloß nichts darauf ein, Daisy Lee.«

»Keine Sorge, Dad. Die Gefahr besteht nicht. Aber vielleicht habe ich ja doch nicht umsonst Medizin studiert und mein Rat an dich war gar nicht so verkehrt.«

»Er ist bis zum Ende der Wiese gegangen und wieder zurück, Daisy«, sagte ihre Mutter stolz. »Und er hat versprochen, das von jetzt an jeden Tag zu versuchen.«

»Klingt wunderbar. Das ist gut für dich, Dad. Und wenn es mal nicht geht, setzt du eben einen Tag lang aus. Aber es gibt nichts Schlimmeres, als sich im Haus zu verkriechen. Dein Körper gewöhnt sich dann ans Nichtstun.«

Ihr Vater seufzte. »Wir haben über die Farm gesprochen und uns überlegt, wie es weitergehen soll.«

Daisy hielt die Luft an. »Und?«

Ihr Vater ging weiter Richtung Haus. »Vielleicht suchen wir uns einen Verwalter. Das wäre immer noch besser, als alles zu verkaufen. Dieses Stück Land ist schon zu lange im Familienbesitz, um es jetzt einfach herzugeben.«

»Aber Dad, es wird dir sicher schwerfallen, Verantwortung abzugeben.«

Er starrte mit zusammengekniffenen Augen in die Ferne. »Vielleicht wird es Zeit, dass ich es lerne. Aber wie sehen denn deine Pläne aus, Liebes? Hast du vor wegzuziehen, sobald dein alter Herr eine Lösung gefunden hat?«

Die Frage kam unerwartet und Daisy zögerte.

»Ich nehme an, das heißt, du denkst noch darüber nach.«

Ihre Mutter griff nach der Hand ihres Vaters. »Lass ihr ein bisschen Zeit für die Antwort, David.«

»Ich habe mich noch nicht entschieden. Aber ich gebe zu, ich überlege tatsächlich, ob ich nicht hierbleiben soll.« Wie ernst es ihr damit war, wurde ihr in diesem Augenblick bewusst. Daisy war über ihre Antwort mindestens so überrascht wie ihre Eltern. Die Idee hatte sich bereits in ihr festgesetzt, das merkte sie jetzt. Wie hätte es anders sein können? Die Vorstellung, Luke zu verlassen, tat ihr körperlich weh. Deshalb schob sie die Entscheidung immer wieder auf.

»Tatsächlich, Daisy?« Die Augen ihrer Mutter weiteten sich. »O David, hast du das gehört?«

»Ja, habe ich.« Er starrte zum Haus.

Daisy musterte ihn aufmerksam. Aus seinem Blick schloss sie, dass er ihr nicht glaubte. Doch als sie am Haus ankamen und er schwer atmend nach dem Geländer der Veranda griff, bekam sie Angst, dass der seltsame Blick einen schlimmeren Grund haben könnte.

»Dad? Ist alles in Ordnung?« Plötzlich sah Daisy ihre Eltern mit einem viel klareren Blick. Sie wurden älter. Ihr Vater hatte sich am Rücken verletzt. Was, wenn er es auch noch mit dem Herzen hatte? Wenn ihre Mutter stürzte und sich verletzte? Würde sie sich von einer betriebsamen Praxis loseisen können, um ihren Eltern zu helfen? Wie oft würde es ihr möglich sein, die beiden zu besuchen, wenn sie erst weggezogen war? Alle paar Monate? Ein- oder zweimal im Jahr?

»Ja, alles klar.« Er sah beiseite. »Es ist nur schwer, sich von dem Leben zu verabschieden, das man kennt.«

»Das ist kein wirklicher Abschied, Dad. Es ist der Anfang einer neuen Lebensphase. Die Farm wird immer deine Farm bleiben.« Aber konnte sie sich von diesem Stück Land verabschieden – und ihre Eltern verlassen? Für immer? Wirklich alles hinter sich lassen und irgendwo anders von vorn anfangen? Während des Studiums hatte sie in den Semesterferien nach Hause kommen können. Wenn sie jetzt ging, war alles viel endgültiger. In den letzten Wochen hatte sich so vieles geändert. Sie hatte sich geändert. War es nicht beschämend oder zumindest sehr egoistisch, bei ihrer Zukunftsplanung nicht auch an ihre Familie zu denken?

Ihr Vater ließ sich auf der Verandatreppe nieder und klopfte auf die Plätze links und rechts neben sich. »Wahrscheinlich hast du recht, Liebes. Ich werde wohl immer hier auf der Farm bleiben und insgeheim habe ich gehofft, dass du auch hierbleiben möchtest.«

Daisys Kehle zog sich schmerzhaft zusammen.

»Setz dich einen Augenblick zu mir.« Ihr Vater schaute ihre Mutter an. »Setz dich, Susie.«

Daisy ließ sich neben ihm nieder und dachte an ihre Familie. Elf Jahre lang hatte sie sie kaum gesehen. Regelmäßige Telefonanrufe und ein paar kurze Besuche – das war ihr einziger Kontakt gewesen. Sie hatte so viel zu tun gehabt, hatte gearbeitet, geplant, das Fundament für eine Karriere als Ärztin gelegt und dabei kaum gemerkt, wie die Zeit verging. Aber elf Jahre waren tatsächlich verdammt lang. Sie dachte an Janice und Michael, an Lynn und die anderen Frauen, die Janices Sachen zusammengepackt hatten. Wen hatte sie denn in New York oder Chicago? Wenn sie dort eine Vollzeitstelle annahm, würden dann ihre Kollegen ihre einzigen Freunde werden? Mussten die nicht auch ständig arbeiten? Wen konnte sie anrufen und sich dabei hundertprozentig sicher sein, dass er alles stehen und liegen lassen würde, um ihr beizustehen?

Würde sie in einer Großstadt je den Zusammenhalt finden, den es in einem kleineren Ort gab?

Ihr Vater legte ihr den Arm um die Schulter, eine seltene und deshalb umso willkommenere zärtliche Geste. »Ich weiß noch, wie du als Baby manchmal völlig außer dir warst. Dann hast du dich erst beruhigt, wenn ich dich auf meine Brust gelegt und hier draußen auf der Veranda gewiegt habe. Ich weiß nicht, ob du den Grillen zugehört hast oder meinem Atem. Jedenfalls bist du dann immer ganz friedlich geworden.«

»Wirklich?«

Ein warmes Lächeln huschte über sein Gesicht. »Was immer dich so aufgewühlt hat, hier draußen wurde es besser. Später – du konntest schon laufen, warst aber noch ein ganz kleines Ding – bist du abends im Pyjama hier rausgekommen und hast deine Puppen so gewiegt, wie wir dich gewiegt hatten.«

»Ach David, sie war ja so süß.« Ihre Mutter legte ihre Hand auf sein Bein.

»Daran kann ich mich nicht mehr erinnern.« Ich wünschte, ich könnte es.

»Dafür warst du damals zu klein. Aber es gibt etwas, was du sicher noch weißt: Wenn die anderen Mädchen an der Highschool gemein zu dir waren, hast du dich nachts zum Bach geschlichen. Stundenlang hast du grimmig ins Wasser gestarrt. Aber wenn du zurückgekommen bist, ging es dir immer ein bisschen besser.«

»Du weißt davon, Dad?« Beim Gedanken an die Nächte, die sie lieber vergessen hätte, bekam Daisy eine Gänsehaut. Ganz gleich, ob es eiskalt gewesen war, ob es geregnet hatte oder ob die Nacht sternenklar und warm gewesen war – unten am Bach hatte sie immer Frieden gefunden.

»Es gibt nicht viel, was ich nicht weiß, Liebes.« Er seufzte. »Du hast mir damals sehr leidgetan. Ich habe zwar mit ihren Vätern gesprochen, aber du weißt ja – Mädchen in dem Alter ziehen die Krallen nicht so leicht ein.«

In Daisys Kehle bildete sich ein Klumpen. »Du … Du hast mit ihren Vätern gesprochen?«

»Ja, klar. Für meine Kleine musste ich es wenigstens versuchen.« Er legte den Arm um sie und zog sie an sich. Er roch nach Old Spice, dem Rasierwasser, das er schon immer benutzte. »Damals habe ich mir manchmal gewünscht, ich könnte in die Schule gehen und diesen Zicken mal gehörig den Kopf waschen.« Er sah ihre Mutter an.

»Er war drauf und dran, es zu tun. Aber ich habe ihn davon abgehalten. Ich hatte Angst, dass dann alles nur noch schlimmer werden würde.« Die Hand ihrer Mutter drückte das Bein ihres Vaters fester.

Daisy schüttelte den Kopf. »Davon habt ihr mir nie etwas erzählt.«

»Die Gerüchte über dich waren ziemlich niederträchtig, Daisy. Mit dir darüber zu reden, wäre mir schwergefallen. Deine Mutter konnte das besser. Dir und mir wäre es sicher peinlich gewesen, wenn ich das Thema angeschnitten hätte. Aber ich habe nie an dir gezweifelt, Daisy. Inzwischen ist aus meinem wunderbaren Mädchen eine wunderbare Frau geworden. Ich bin heute genauso stolz auf dich wie damals.«

Daisys Augen füllten sich mit Tränen. In letzter Zeit fuhren ihre Gefühle Achterbahn und für eine Frau, die stolz darauf war, nie zu weinen, bekam sie ziemlich häufig feuchte Augen.

»Wie du dich damals verhalten hast, hat mir imponiert. Du hättest genauso über die anderen herziehen können. Aber auf dieses Niveau hast du dich nicht herabgelassen.« Er drückte sie erneut an sich und küsste sie auf die Stirn. »Ich wünschte, du hättest es leichter gehabt. Die schwierige Zeit hat dich stärker gemacht, aber ich fürchte, sie hat dich von hier vertrieben. Und das werde ich immer bedauern.«

»Daddy …« Daisy fehlten die Worte. Die Erlebnisse in ihrer Schulzeit hatten dazu geführt, dass sie aus Trusty fliehen wollten hatte. Aber Gespräche wie dieses und die Entschuldigungen, die sie gehört hatte, hielten sie jetzt hier fest.

Achtzehn

Um halb fünf am Freitagmorgen klingelte Lukes Wecker. Aber er hatte schon eine Stunde lang wach gelegen und an das bevorstehende Treffen mit Pierce gedacht. Es war soweit. Heute würde er sich entscheiden, ob er Kontakt mit seinem Vater aufnehmen sollte. Eigentlich hätte er Erleichterung empfinden sollen, aber er hatte noch so viele Zweifel und Fragen. Neben ihm streckte sich Daisy. Sie legte ihren Arm auf seine Brust. Er hoffte, dass er nie herausfinden musste, wie es sich anfühlte, ohne sie aufzuwachen.

Daisy hob den Kopf und sah ihn unter schweren Lidern hervor an. »Hey.«

»Hey, Babe. Tut mir leid, dass ich dich geweckt habe.«

»Hast du nicht.« Sie stützte sich auf den Ellbogen. Ihr Haar fiel über den schmalen Träger ihres Hemdchens, ihre Finger wanderten über seine Bauchmuskeln. »Bist du nervös wegen des Treffens mit Pierce?«

»Ein bisschen.«

Sie streichelte seine Brust und küsste die Stelle oberhalb seiner Brustwarze. »Ganz gleich, wie du dich heute entscheidest, Luke – wenn es soweit ist, wirst du wissen, was richtig ist. Bist du sicher, dass ich mir nicht freinehmen und dich begleiten soll?«

Er küsste sie auf die Stirn. »Es ist lieb von dir, mir das anzubieten. Aber ich glaube, da muss ich alleine durch. Außerdem ist heute doch die Besprechung mit Kevin und den Frauen wegen den Untersuchungen in der Bücherei, oder?«

»Ja. Aber wenn du mich brauchst, verschiebe ich das.«

»Sei nicht albern.« Er freute sich über ihr Angebot. Aber er hatte keine Ahnung, was er heute hören und wie er darauf reagieren würde. Es war besser, allein zu Pierce zu fahren.

Er zog Daisy auf seine Brust und – gütiger Himmel – sie war weich und warm und gefährlich einladend. Sie drückte die Lippen auf sein Kinn, seinen Hals. Dann schlängelte sie sich nach unten, damit sie seine Brust noch einmal küssen konnte. Sofort war er steinhart.

»Vorsicht. Du weißt ich kann dir nur schwer widerstehen.«

»Wer sagt, dass ich das will?« Das Haar fiel ihr über die Augen, sie biss sich auf die Unterlippe und sah dabei unglaublich verführerisch aus.

Luke schlang den Arm um ihre Taille, drehte sie behutsam auf den Rücken und schob die Beine zwischen ihre. Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht und schaute ihr in die Augen. »Weißt du überhaupt, wie sehr ich dich liebe?« Ein Lächeln spielte um seine Lippen, er küsste sie sanft. »Ich liebe dich, weil du deiner Familie hilfst.« Er küsste sie noch einmal. »Ich liebe dich, weil du dich um andere kümmerst.« Er küsste ihren Hals und drückte die Hüften an ihre. Dann flüsterte er ihr ins Ohr: »Und ich liebe dich, weil du dich unter mir so gut anfühlst.«

Ihre Finger schoben sich unter seinen Slip. Ihre weichen Hände drückten seinen Hintern, ihre Hüften reckten sich ihm entgegen. Ein wohliger Schauer durchrieselte Luke. Sie zog an seinem Slip und er hatte sich im Nu herausgeschält. Dann stützte er die Knie links und rechts von ihr auf.

»Wirklich fair ist das nicht. Ich bin splitterfasernackt und du hast immer noch dieses seidene …«, er zog ihr Hemdchen hoch und legte den Mund auf eine ihrer Brüste, »… verführerische Top an.« Er leckte ihre Brust, spürte, wie sich die Brustwarze unter seiner Zunge aufrichtete, zog Daisy das Top aus und warf es beiseite. »Schon besser.« Mit den Lippen liebkoste er ihre Brust und strich dabei mit dem Daumen über den Nippel der anderen.

»O Gott, Luke …«

Er küsste sich an ihr nach unten bis zu ihrem Slip. »Du hast immer noch viel zu viel an.« Mit den Zähnen zog er ihr das seidige Stückchen Stoff bis auf die Oberschenkel. Dann leckte er ihre süße Mitte. Sie atmete schneller, spannte die Oberschenkel und drängte sich an seinen Mund. Er liebte die Art, wie ihr Körper auf ihn reagierte. Er ließ die Finger in sie gleiten und sie krallte sich an seine Schultern. Längst wusste er, wie er sie ganz leicht bis kurz vor den Höhepunkt bringen konnte. Als ihr Atem in kurzen Stößen ging, nahm er den Mund weg und streichelte die Innenseiten ihrer Oberschenkel mit der Zunge, während er mit den Fingern ihren empfindlichen kleinen Knubbel rieb und sie damit dem siebten Himmel noch näher brachte. Sie wand sich unter ihm. Die kurzen, sexy Laute, die sie dabei ausstieß, brachten ihn um den Verstand. Wieder suchte er mit dem Mund ihre Mitte, kostete sie erneut und drückte dabei mit den Fingern ihre Brustwarze.

Sie zog zischend die Luft ein.

Ihr Körper begann zu zittern, die Muskeln in ihrem Inneren zogen sich zusammen und pulsierten um seine Finger, während sie sich keuchend vor Lust an ihn drängte. Er schob sich an ihr nach oben, küsste sie hart und leidenschaftlich. Es war so schön, sie zu lieben. Bevor sie wieder zurück zur Erde schweben konnte, drang er in sie ein. Sie riss die Augen auf, schnappte nach Luft, krallte sich an seinen Schultern fest, an seinen Armen, wo immer sie ihn zu fassen bekam.

Dann biss sie ihn in die Schulter. Der süße Schmerz führte fast dazu, dass er kam. Er küsste sie, leckte sie, saugte an ihrem Hals, ihrer Schulter, ihrer Wange wie im Rausch. Er griff nach ihren Brüsten. Sie fühlte sich so unglaublich gut an. Er musste einfach noch härter in sie stoßen, schneller, tiefer. Ihr Kopf kippte zurück, sie stieß einen Lustschrei aus. Ihre Schönheit nahm ihn gefangen. Luke bewegte sich langsamer. Er wollte mehr von ihr, mehr Zeit mit ihr. Er wollte noch einmal spüren, wie ihr Körper sich um ihn zusammenzog. Er wich etwas zurück, spielte nur mit seiner Spitze in ihr, bis sie die Augen öffnete und mit den Zähnen knirschte.

»Un…fair.« Sie drängte sich an ihn.

Das Verlangen in ihren Augen ließ ihn erschauern. Im perfekten Gleichklang mit den Muskeln, die sich um ihn spannten, gruben sich ihre Finger in seinen Rücken, drängten ihn, tief in sie zu stoßen. Mit verschwitzten heißen Körpern streichelten, liebten, tasteten sie und hielten sich an einander fest, als könnten sie ohne einander nicht atmen. Wieder und wieder stieß Luke in sie hinein, bis sie beide kamen und ermattet in die Laken sanken. Kleine Nachbeben pulsierten durch ihre Körper.

Luke hatte Sex immer für eine großartige Entspannungsmethode gehalten. Aber als er jetzt nach Daisys Hand griff, wurde ihm bewusst, dass sie einander so nahe waren, dass sie eigentlich keinen Sex mehr hatten. Sie machten Liebe. Im wahrsten Sinne des Wortes. Dabei verbanden sich ihre Körper so innig, wie ihre Herzen, ihr Geist und ihre Seelen es längst getan hatten. Sie wurden einander zur zweiten Haut.

Daisy flocht ihre Finger in seine und als Luke sie an die Lippen drückte, wusste er, dass er mit allem klarkommen würde, was er über seinen Vater erfuhr – solange sie zu Hause auf ihn wartete.

Neunzehn

Luke brauste an dem Willkommen-In-Weston-Schild vorbei. Das sonore Brummen der Harley vibrierte durch seinen Körper, sein Magen zog sich zusammen und sein Herz gleich mit. In Weston hatte er seine ersten Lebensjahre verbracht. Dann hatte seine Mutter das Haus in Trusty gekauft. Die Landstraße mündete in die ruhige Hauptstraße, die ins Zentrum von Weston führte. An der Ortsdurchfahrt standen Häuser im Wildweststil und wie in Trusty trugen die Einwohner dazu passend Jeans, Cowboystiefel und Stetsonhüte. In seiner üblichen Kluft aus Jeans und T-Shirt fügte Luke sich nahtlos ein. Er dachte an Daisy. Ob sie es zugab oder nicht – das Mädchen lebte und atmete den Westen. Keine Frau sah in knackigen Jeans und Cowboystiefeln besser aus als sie. Verdammt, ich hoffe, sie bleibt bei mir.

Seine Gedanken waren noch immer bei ihr, als er in die lange Einfahrt zum Haus seines Onkels Hal Braden einbog. Über zweihundert Hektar Land breiteten sich um ihn aus, schmiegten sich an die Rocky Mountains. In seinen ersten sechs Lebensjahren hatte Luke viel Zeit mit seinen Cousins Treat, Dane, Rex, Josh, Hugh und seiner Cousine Savannah verbracht. Inzwischen waren alle sechs verheiratet oder so gut wie auf dem Weg zum Traualtar. Treat und dessen Frau Max hatte er kürzlich besucht, um die kleine Adriana kennenzulernen. Aber die anderen hatte er nicht mehr gesehen, seit er vor zwei Jahren die Ranch gekauft hatte. Sie fehlten ihm sehr.

Luke stellte den Motor ab und ließ den Blick über die Ranch schweifen, die lange Zeit so etwas wie sein zweites Zuhause gewesen war. Schöne Erinnerungen.

Hal kam aus der Haustür, stieg gemächlich die Verandatreppe hinab und ging auf das kreisförmige Ende der Einfahrt zu. Auf langen Beinen stelzte er zu Luke. Ein warmes Lächeln stahl sich auf seine sonnengebräunten, tief zerfurchten Züge. Hal war Anfang sechzig, doch noch immer zeugten seine breite Brust und seine kräftigen Arme von jahrelanger harter Arbeit auf der Ranch. Luke durchrieselte ein warmes Gefühl der Dankbarkeit für den Mann, der die treibende Kraft für seine Liebe zum Ranchleben und zu den Pferden gewesen war. Mit seinen eins fünfundneunzig war Hal etwas größer als Luke. Er begrüßte seinen Neffen mit einer herzhaften Umarmung.

»Du hast mir gefehlt, mein Sohn.« Hal trat einen Schritt zurück. Er trug ein T-Shirt und Jeans und seine uralten Cowboystiefel. Sohn hatte er Luke schon immer genannt. Und als Junge hatte sich Luke einen Vater wie Hal gewünscht: einen mutigen Beschützer, der so weise und fürsorglich war, wie kaum ein anderer Mann. Hal musterte Luke mit den typischen dunklen Augen der Braden-Männer. Dann nickte er. »Schön, dass du da bist.«

Über die Jahre hatten die Besuche bei seinem Onkel, seinen Cousins und seiner Cousine die unterschiedlichsten Gefühle in Luke ausgelöst. Manche gestand er sich nur ungern ein. Dazu gehörten Eifersucht und die Sehnsucht nach dem Vater, den er nie haben würde. Jetzt stand er an einer Weggabelung in seinem Leben, konnte ihm eine neue Richtung geben. Er war bereit, den Weg zusammen mit Daisy weiterzugehen – wenn sie ihn denn wollte. Aber zuerst musste er die Tür zur Vergangenheit ein Stück weit aufstoßen und die unguten Gefühle loswerden, die er mit sich herumschleppte. Vermutlich hatte Pierce ihn auf die Ranch ihres Onkels bestellt, weil Hal Braden – wie so oft – die Antwort auf viele Fragen kannte.

Luke sah seinen Cousin Rex vom Stall zum Haus heraufkommen. Sein Stetson saß ganz oben auf seinem Kopf, seine Arme wölbten sich wegen der massigen Muskeln ein wenig von seinem Körper weg. Luke hob grüßend die Hand.

»Ich habe dein Motorrad gehört. Ganz schön laut, der Bock.« Rex drückte Luke an seine breite Brust. Auch Umarmungen waren typisch für die Bradens und Ausdruck ihrer Herzlichkeit.

»Ich finde, meine Harley schnurrt wie ein Tiger.«

»Wie geht es deinen Pferden? Wie läuft’s auf der Ranch?« Rex war ein paar Jahre älter als Luke und war direkt nach dem Collegeabschluss auf der Ranch mit eingestiegen.

Luke schwellte stolz die Brust. »Meinen Mädels geht’s blendend. Und meine Ranch?« Er holte tief Luft und dachte an den Tag, an dem sie Weston verlassen hatten. Mit einem flauen Gefühl hatte er die Stirn ans Fenster des Wagens seiner Mutter gelehnt. Der Abschied von seinen Angehörigen und der Ranch, die er so liebte, waren ihm schwergefallen. »Mit der Ranch hat sich für mich ein Traum erfüllt.«

Pierces Land Rover hielt in der Einfahrt. Pierce stieg aus – groß, dunkel und mit weisen Augen.

»Soll ich ihn in den Dreck werfen?« Rex setzte seinen Stetson zurecht und fixierte Pierce.

Pierce und Rex waren beinahe gleich alt und hatten sich schon immer aufgeführt wie zwei Alpha-Gorillamännchen. Sie konnten bei endlosen Ringkämpfen über den Boden kullern, bis sie völlig verschwitzt und verdreckt waren. Schöne Erinnerungen.

Pierce trug zu seinen Jeans ein schwarzes Polo-Shirt. Im Gegensatz zu Lukes widerspenstigem Schopf war sein dunkles Haar glatt. Aber beide hatten ihr Haar an den Seiten gern kurz und oben etwas länger. Wie alle Braden-Männer war auch Pierce etwas über eins achtzig groß, hatte breite Schultern und dunkelbraune Augen.

»Bruderherz!« Pierce breitete die Arme aus und umarmte Luke. »Verdammt gut, dich zu sehen.«

»Gleichfalls.«

Pierce musterte Rex mit zusammengekniffenen Augen. »Muss ich mir diesen Kerl mal vorknöpfen?« Er und Rex tänzelten mit erhobenen Fäusten umeinander herum wie zwei Boxer.

»Das soll wohl ein Witz sein. Träum weiter.« Rex klopfte Luke auf die Schulter. »Ich muss wieder zu den Pferden. Schön, dass du uns besuchst, Luke.«

Pierce und Hal tauschten einen raschen Blick aus. »Wie sieht’s aus, kleiner Bruder? Willst du dieses Fass immer noch aufmachen?«

»Ja, ich glaube schon.« Ich muss es tun.

»Wenn das so ist …« Pierce streckte ihm einen Umschlag hin. Aber als Luke danach griff, hielt Pierce ihn fest. Seine Stimme klang ernst. »Hal und ich wollen dir etwas zeigen. Du hast die Wahl, aber ich würde dir raten, den Umschlag erst hinterher zu öffnen.«

Luke wollte ihn am liebsten sofort aufreißen und die Informationen darin verschlingen. Aber die ernsten Gesichter seines Bruders und seines Onkels hielten ihn davon ab.

»Okay. Geht klar.«

Er folgte den beiden zu Pierces Geländewagen. Sie durchquerten die Stadt und fuhren auf die Berge zu. Luke betrachtete die vertraute Umgebung, die an ihnen vorbeizog, die endlosen Felder und Wiesen. Als Pierce von der Landstraße auf eine Schotterpiste abbog, zog sich Lukes Magen zusammen. Die holprige Straße führte zu dem Heim seiner Kindheit. Doch als das alte Farmhaus in der Ferne auftauchte, bog Pierce nach links auf einen Feldweg ab. Nach etwas mehr als einer Meile erreichten sie eine verloren wirkende Baumgruppe mitten auf einem weiten Feld.

Pierce parkte unter den Bäumen, die drei stiegen aus dem Geländewagen.

»Verscharren wir hier draußen irgendwelche Leichen?« Luke hatte das seltsame Gefühl, schon einmal hier gewesen zu sein.

»In gewisser Weise.« Pierce legte den Arm um Luke. »Kommt dir der Ort hier bekannt vor?«

Lukes Nerven prickelten. »Ich weiß nicht. Sollte er das?«

»Ich wünschte, ich könnte Nein sagen.« Pierce ging zu einem Baum und breitete die Arme aus. »Sieh dich um, Luke. Hast du das Gefühl, schon mal hier gewesen zu sein?«

In Lukes Kopf regte sich eine Erinnerung. Aber sie ließ sich noch nicht greifen, drückte sich wie ein Gespenst in schattige Winkel. Die Härchen in seinem Nacken richteten sich auf.

»Vielleicht solltet ihr mir auf die Sprünge helfen.« Luke sah zwischen seinem Onkel und seinem Bruder hin und her.

Hal rieb sich das Kinn. »Es ist nicht leicht, darüber zu sprechen, mein Sohn. Ich nehme an, dass du dich gleich an ein paar Dinge erinnern wirst, aber mit einem unguten Gefühl. Genau hier hast du deinen Vater zum letzten Mal gesehen.«

Lukes Brust zog sich zusammen. »Ihn gesehen?« Er warf Pierce einen fragenden Blick zu. Pierce nickte. »Ich habe ihn tatsächlich gesehen? Wann? Hier?«

Hal trat näher an ihn heran. »Du warst damals fünf.«

Pierce berührte Hal an der Schulter. »Ich erzähle es ihm.« Er sah Luke an. »Buddy hatte sich zwar verdrückt, ist aber hin und wieder zum Haus zurückgekommen. Normalerweise war er dabei betrunken und hat Mom übel zugesetzt. Du warst noch ganz klein, deshalb erinnerst du dich nicht daran. Später ist er für ein paar Jahre mit der anderen Frau verschwunden. Aber auch in dieser Zeit ist er zweimal hier gewesen.«

Luke spürte, wie die Luft aus seiner Lunge wich. »Zweimal?«, fragte er tonlos. »Ist er gekommen, weil er mich sehen wollte?«

Pierce sagte nichts.

Luke machte einen Schritt auf ihn zu. Schwer atmend starrte er seinem Bruder in die Augen. »Wollte er mich sehen?« Seine Hände ballten sich zu Fäusten.

Pierce fuhr sich durchs Haar, atmete laut aus und warf Hal einen kurzen Blick zu. Hal stand schweigend etwas abseits, um Pierce die Chance zu geben, alles zu erklären.

»Verdammt, Pierce.« Wenn Pierce nicht sein Bruder gewesen wäre und wenn Luke nicht den gequälten Blick in seinen Augen gesehen hätte, hätte er ihn am Kragen gepackt und die Worte aus ihm herausgeschüttelt.

»Nein. Er war nicht wegen dir hier, Luke. Auch nicht wegen mir, Ross, Wes oder irgendeinem anderen von uns.«

»Er wollte zu Mom.« Luke verschränkte die Arme wie zum Schutz gegen die Wahrheit. Jeder Atemzug war ein Schnauben. Er ist nicht gekommen, um mich zu sehen. Luke hatte es immer geahnt. Trotzdem bohrte sich die Gewissheit wie ein Messer in seine Brust.

»Nein.« Pierces Augen wurden zornig. »Er wollte nicht zu Mom, er wollte ihr Geld.« Genau wie Hal, Luke, seine Geschwister, Cousins und Cousinen hatte auch ihre Mutter einen Teil des Braden-Vermögens geerbt.

Luke spürte Hals schwere Hand auf seiner Schulter. Seine Nerven standen in Flammen, seine Muskeln waren zum Zerreißen gespannt. Er schüttelte Hals Hand ab. »Zum Teufel, wovon redet ihr?«

»Was du gleich hören wirst, wird wehtun, mein Sohn.« Hal schaute auf Luke hinunter. Er stand so nahe bei ihm, dass Luke die Venen in seinem Hals pulsieren sah. »Dein Vater wollte an das Erbe deiner Mutter. Seine Kinder haben ihn nicht interessiert.«

Hals Ton war ruhig, unaufgeregt, erschreckend gefasst. Luke dagegen fühlte sich, als wäre er gradewegs vor einen Hochgeschwindigkeitszug gelaufen. Er versuchte zu verstehen, was er grade gehört hatte. »Dann war er also … ein geldgieriger Scheißkerl. Hat sie ihm etwas gegeben?«

»Hat sie«, sagte Hal. »Bis ich davon erfahren habe.«

Luke fing an, auf und ab zu gehen. »Ich verstehe das nicht. Ich habe gedacht, er sei mit einer anderen Frau abgehauen.«

»Ist er auch«, erklärte Pierce. »Mit einer Frau aus einer anderen Stadt. Aber er ist zurückgekommen. Zwei Mal. Als er gegangen ist, hat er das Sorgerecht für seine Kinder aufgegeben. Aber irgendetwas muss passiert sein. Er hat Mom gedroht, er würde vor Gericht ziehen und sich uns zurückholen, wenn sie ihm kein Geld gibt.« Pierce holte tief Luft und stieß sie langsam wieder aus. Mit ruhigerer Stimme und etwas leiser fuhr er fort. »Aber in Wahrheit wollte er uns gar nicht. Und wenn er Mom vor Gericht gezerrt hätte, hätte er höchstens ein Besuchsrecht zugesprochen bekommen. Doch selbst das wollte Mom nicht riskieren. Sie hat gewusst, dass er nichts mit uns zu tun haben will.«

Er wollte nichts mit uns zu tun haben. Was hatte ihn nur auf die Idee gebracht, ein solches Charakterschwein kennenlernen zu wollen? Was hatte er sich davon versprochen? »Wenn es tatsächlich so gelaufen ist und Mom ihm Geld gegeben hat, warum ist er dann noch ein zweites Mal wiedergekommen? Und warum hat es danach aufgehört? Und verdammt, was hat dieser Platz hier mit alldem zu tun?«

»Gehen wir ein Stück.« Hal stapfte die Schotterpiste entlang.

Luke schüttelte den Kopf und folgte ihm zögernd.

Pierce ging neben ihm her. Er war wie ein Fels, so wie immer. »Hör mal, Luke: Wir stochern hier in einem Misthaufen. Bist du sicher, dass du die Einzelheiten hören willst?«

»Ja, verdammt. Warum, zum Teufel, habt ihr mir das alles nicht schon vor Ewigkeiten erzählt?«

»Ich habe die Details nicht gekannt. Nicht wirklich. Ich war ein Kind, habe mich an manches nicht erinnert. Als du nach Buddy gefragt hast, bin ich zu Hal gegangen«, erklärte Pierce. »Es ist eine üble Geschichte, Mann. Bist du sicher?«

»Ich will wissen, was war, damit ich damit abschließen kann, Pierce. Verstehst du das nicht? Im Augenblick ist Buddy eine verdammte Leiche in meinem Keller.«

»Okay. Aber mach mir hinterher keine Vorwürfe«, mahnte ihn Pierce.

Hals tiefe Stimme unterbrach sie. »Als Buddy zum ersten Mal aufgetaucht ist, hat eure Mutter ihm fünfundzwanzigtausend Dollar gegeben. Sie dachte, das wär’s. Sie hat geglaubt, dass sie die Sache damit abhaken könnte und dass ihr Kinder ihn dann nicht mehr sehen müsstet.«

»War er wirklich so ein Schwein?« Luke wünschte sich von Herzen, er könnte sich erinnern.

»Das ist untertrieben«, antwortete Pierce. »Als er noch bei uns gewohnt hat, hat er Mom regelrecht fertiggemacht und sie erniedrigt. Er war hundsgemein zu ihr.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie jemanden so mit sich umspringen lässt.«

Die Antwort kam von Hal. »Deine Mutter hat ihn sehr geliebt, Luke. Liebe lässt sich nicht einfach abstellen. Sie schleicht sich an und überwältigt dich. Sie durchdringt deine Seele und sickert in jede Nische deines Geistes, bis du keinen klaren Gedanken mehr fassen kannst.«

Luke wusste das nur allzu gut. Die Liebe, die er für Daisy empfand, stellte alles in den Schatten.

»Als er weg war und eure Mutter etwas Abstand gewonnen hatte, hat sie wieder Kontrolle über ihr Herz und ihren Kopf bekommen.« Hal blieb stehen und drehte sich zu Luke. »Ihr ist klar geworden, was er mit ihr gemacht hat, und sie hat nie wieder jemanden so nahe an sich herangelassen.«

Pierce sah erst Hal an, dann Luke. »Eines Morgens habe ich Mom am Telefon mit Buddy sprechen gehört. Als ich in der Schule war, habe ich der Schulkrankenschwester gesagt, ich müsste zu Hause anrufen, weil ich meine Hausaufgaben liegengelassen hätte. Aber ich habe nicht Mom angerufen, sondern Onkel Hal. Wir anderen waren in der Schule, aber du warst krank und warst zu Hause.«

Hal rieb sich das Gesicht, dann verschränkte er die Arme vor der breiten Brust. »Ich habe Catherine angerufen, aber sie wollte nicht, dass ich mich einmische. Da habe ich etwas getan, was ich nicht bereue, Luke. Aber es ist keine schöne Geschichte.« Als Hal innehielt, verschränkte auch Luke die Arme. Er wappnete sich für das, was gleich kommen würde. Hals Brauen zogen sich zusammen. Sein ernster Blick bohrte sich in Lukes. Er fuhr mit ruhiger, fester Stimme fort, doch seine Brust hob und senkte sich, als würde er sich das Geständnis unter Schmerzen abringen.

»Ich bin deiner Mutter hierher gefolgt, zu ihrem Treffen mit Buddy. Du hast im Kindersitz hinten in ihrem Wagen gesessen. Ich habe schon von Weitem gehört, wie er sie anschrie. Angefasst hat er sie nicht. Er war nicht gewalttätig. Aber er war hinterhältig wie eine Schlange.«

Lukes Glieder begannen zu zittern. Er spürte einen eisigen Dorn in der Brust. »Warte.« Erinnerungsfetzen flackerten vor ihm auf. »Er … er hat geschrien. Das Wagenfenster stand einen Spaltbreit offen und ich habe ihn gehört. Was er gesagt hat, weiß ich nicht mehr. Aber …« Luke ging auf und ab, wirbelte mit seinen Stiefeln Staub auf. »Ich wollte aus dem blöden Kindersitz raus. Aber der Gurt ist nicht aufgegangen. Ich habe den Hals verdreht, um über die Kopfstütze hinwegsehen zu können. Sie hat auch geschrien. Ich … ich habe deinen Wagen gesehen. In dem Moment, als ich mich endlich aus dem Sitz habe befreien können. Aber die Wagentüren hatten so eine idiotische Kindersicherung. Ich konnte nicht raus.«

Hal nickte. »Du hast ans Fenster getrommelt, geschrien und dir fast die Augen ausgeheult.«

Luke sah ihn an. »Ich habe dich gesehen. Du hast dich zwischen ihn und Mom gestellt. Mom hat dich am Arm gepackt.« Er ballte die Hände zu Fäusten. »Verdammt.«

»Sie hat gesagt, sie käme klar.« Hals Stimme blieb ruhig. »Aber ich hatte die Nase voll, Luke. Ich konnte nicht zulassen, dass so ein Dreckskerl meine Schwester auspresst, sie fertig macht und ihre Kinder als Pfand benutzt. Ich habe deine Mutter mit dir weggeschickt. Ich wollte nicht, dass du noch mehr siehst, als du schon gesehen hattest.«

»Hast du das alles gewusst, Pierce?« Luke suchte den Blick seines Bruders.

Pierce schüttelte den Kopf. »Ich habe es erst vor Kurzem erfahren. Bis dahin wusste ich nur, dass Buddy nach diesem letzten Treffen nicht mehr aufgetaucht ist. Ich habe zwar geahnt, dass Hal etwas damit zu tun hatte, aber ich war ein Kind, Luke. Ich war nur froh, dass Buddy Mom nicht mehr traurig gemacht hat, und habe keine Fragen gestellt. Für dich mag unser Vater ein Rätsel sein, für mich ist er ein Albtraum, den ich nicht schnell genug vergessen kann.« Pierce zuckte die Achseln.

»Wie ging es dann weiter, Onkel Hal?«

Hal hielt Lukes Blick stand. »Ich habe der Sache ein Ende gemacht.«

»Wie?«

»Das ist nicht wichtig. Ich habe getan, was nötig war, um euch Kinder und meine Schwester zu schützen. Buddy ist verschwunden und niemand hat je wieder etwas von ihm gehört.« Hals Blick blieb fest.

Wie er das gemacht hatte, tat nichts zur Sache – ob mit den Fäusten, mit Geld oder nur mit Worten –, aber es war richtig gewesen. Vermutlich hatten Luke, seine Geschwister und seine Mutter es Onkel Hal zu verdanken, dass sie ein normales Leben hatten führen können. Ob Hal Buddy verprügelt, ihn bedroht oder bestochen hatte, würde Luke wohl nie erfahren. Aber es war ihm auch egal. Blut ist dicker als Wasser. Wie oft hatte er den Spruch gehört? Buddy hatte sich gegen seine Familie entschieden und die stand deshalb nur umso fester zusammen.

»Es tut mir leid, dass ich dir nichts Besseres über ihn sagen kann, Luke«, fuhr Hal fort. »Es ist schade, dass ihr Kinder keinen besseren Vater hattet. Aber dafür habt ihr eine verdammt gute Mutter.«

Luke nickte. »Anscheinend fast zu gut. Klingt, als hätte sie den Mistkerl besser schon abserviert, bevor sie uns bekommen hat.«

»Sag so was nicht.« Hals Stimme klang streng. »Ihr Kinder seid das einzig Gute, das wir Buddy zu verdanken haben. Da gibt es nichts zu bedauern. Eure Mutter sieht das übrigens genauso.«

Vor Luke flackerten weitere bruchstückhafte Erinnerungen auf. Er war im Wagen eingesperrt gewesen. Auch als Fünfjähriger hatte er gewusst, dass es nicht in Ordnung war, wenn ein Mann eine Frau so anschrie. Dieses Wissen und dieses Erlebnis hatte er fünfundzwanzig Jahre lang mit sich herumgetragen.

»Deshalb bin ich, wie ich bin«, sagte Luke mehr zu sich als zu den anderen.

»Wie meinst du das?« Pierce beugte sich zu ihm.

»Deshalb mische ich mich ein.« Er sah in Pierces dunkle Augen. »Deshalb geht mein Beschützerinstinkt mit mir durch, wenn ein Mann eine Frau bedroht. Das ist mir in Fleisch und Blut übergegangen. Verdammt, Pierce, die anderen Kerle, die waren er. Und die Frauen sind Mom. Dass ich ständig Mist baue, verdanke ich tatsächlich ihm.« Kein Wunder, dass Pierce ihn mit Adleraugen bewacht hatte. Wie ein Vater – der Vater, der ihm gefehlt hatte.

Pierce legte Luke die Hand auf die Schulter. »Nein. Er hat dich zu einem Mann gemacht, der tausend Mal besser ist als ein jämmerliches Würstchen wie er.«

Luke wollte sich auf sein Motorrad schwingen, den Highway entlang donnern und den Fahrtwind die Erinnerungen und das Gespenst wegwehen lassen, das sich noch immer an seinen Rücken krallte.

Nein, ich brauche etwas anderes.

Ich brauche Daisy.

Er musste sie sehen, sie in den Armen halten. Er wollte ihr helfen, ihre Träume zu verwirklichen, sie so behandeln und sie so lieben, wie sie es verdiente – als ein Mann, über dem keine dunkle Wolke aus der Vergangenheit hing.

Sie stiegen in Pierces Wagen. Luke warf noch einen letzten Blick zu der Baumgruppe zurück. Der dumpfe Schmerz in seinem Inneren und die Leere, die das Verschwinden seines Vaters in ihm hinterlassen hatten, waren weg. Zu Staub zerfallen. Begraben.

Er öffnete das Fenster und ließ die frische Sommerbrise die letzten Reste der Vergangenheit wegwehen. Als sie auf Hals Ranch ankamen und er sein Motorrad sah, fügten sich weitere Puzzleteile in das Bild.

Ein Motorrad – kein Wagen. Keine verschlossenen Türen.

Er wartete darauf, dass der Schmerz ihn packte. Dass die Qualen ihn einholten, von denen er geglaubt hatte, sie gerade hinter sich gelassen zu haben. Er stieg aus dem Geländewagen und war überrascht, dass er sich leichter fühlte, mehr Herr über sich selbst und sein Schicksal als je zuvor. Mit einer Umarmung bedankte er sich bei Hal und Pierce und spürte noch immer … keinen Schmerz.

Buddy. Mein Vater. Er stocherte in der Wunde, die grade heilen wollte. Aber es passierte nichts.

Ein Lächeln stahl sich auf seine Lippen.

Er war bereit, nach vorn zu blicken. Von ganzem Herzen.

Zwanzig

Daisy fand Ross im Stall bei Shaley.

»Hey Daisy.« Er hatte grade Shaleys Verband gewechselt. »Ich wollte nach ihr sehen und habe sie trinken lassen, weil Luke heute in Weston ist.« Ross packte seine Sachen zusammen und kam aus der Box. »Alles bestens. Die Wunde sieht gut aus, keine Anzeichen einer Infektion. Sie kann morgen wieder raus auf die Koppel.«

»Wie schön. Sie ist so ein süßes Mädchen und Luke macht sich schreckliche Sorgen um sie.« Daisy begleitete Ross zum Wagen.

»Luke sagt, du hättest Stellenangebote aus New York und Chicago. Hast du dich schon entschieden, wohin du willst?« Ross stellte seinen Koffer in den Wagen.

»Noch nicht.« Daisy ließ den Blick über die Weiden schweifen. Sie liebte die frühen Abendstunden mit ihrem sanften Licht und den angenehmeren Temperaturen nach der Hitze des Tages. »Es wird sicher schwer, hier wegzugehen. Ich meine, schau dich doch mal um: So was bekommt man in keiner Stadt.«

Ross stieg lächelnd in seinen Pick-up. »Ja, deshalb bin ich auch hiergeblieben. Sag Luke, er soll anrufen, wenn er mich braucht. War schön, dich zu sehen.«

Daisy ging zurück in den Stall zu Shaley. Es war beruhigend, dass Ross bereits nach ihr geschaut hatte. Gegenseitige Hilfe und Unterstützung schienen in Trusty ganz alltäglich zu sein. Sie dachte an die nachmittägliche Besprechung in der Bücherei. Es war gut gelaufen. Kevin, Kari, Lynn, Jerri und Tracie waren wie versprochen gekommen. Betty und Alice hatten bereits eine Liste von Eltern zusammengestellt, die einen Untersuchungstermin für ihre Kinder wollten. Daisy war überwältigt von der Hilfsbereitschaft und der Tatkraft dieser kleinen Truppe. Betty hatte schon ein Infoblatt entworfen gehabt, das Daisy nur noch hatte absegnen müssen. Morgen würde Betty es per E-Mail an die Eltern verschicken. Sie hatten alles so geplant, dass die Untersuchungen zügig und störungsfrei ablaufen konnten, und zusammengearbeitet wie alte Freunde. Als Team. Als Gemeinschaft.

Daisy war noch immer ganz überwältigt von so viel Unterstützung. Endlich hörte sie Lukes Motorrad die Einfahrt entlang brummen. Sie schloss die Tür der Pferdebox und ging ihm entgegen. Er stieg von der Harley und riss sich den Helm vom Kopf. Sie schnappte nach Luft. Würde sich das je ändern? Dieser Mann nahm ihr buchstäblich den Atem. Sein Lächeln begann in den Mundwinkeln, hatte aber bald auch seine Augen erreicht. Daisy war überrascht. Sie hatte damit gerechnet, dass er nach einem Nachmittag auf den Spuren des Mannes, der ihn verlassen hatte, sehr ernst sein würde – vielleicht sogar bedrückt oder wütend. Die letzten paar Meter bis zu ihm rannte sie, dann warf sie sich in seine Arme. Er hob sie hoch und drückte ihr schnelle, liebevolle Küsse auf Wangen, Lippen und Kinn. Magische Küsse. Dann stellte er sie auf die Füße, hielt sie aber weiterhin fest.

»Ich weiß, ich sage das immer, wenn ich dich sehe. Aber Herrgott, ich habe dich vermisst.« Er küsste sie erneut.

»Ich dich auch.« Nichts war mehr wie zuvor. Nicht nur seine Augen wirkten verändert. Er fühlte sich anders an. »Wie ist es gelaufen?«

Luke nahm ihr Gesicht zwischen seine großen Hände und bog ihren Kopf leicht zurück, damit sie sich in die Augen sehen konnten. Er sagte nichts und er küsste sie auch nicht. Aber ihr suchender Blick entdeckte in seinen Augen die verschiedensten Gefühle: Liebe, Trauer und Hoffnung. Daisy hielt sich an seiner Taille fest und spürte seine Muskeln unter den Händen.

Er nickte und sein freier werdender Blick verriet ihr, dass es gut gelaufen war. Luke räusperte sich und presste die Lippen zusammen. Er straffte die Schultern und richtete sich auf. Seine Gefühle waren noch neu und frisch, noch unausgegoren. Er brauchte Zeit. Daisy verstand das nur zu gut.

Sie nahm seine Hand. »Ross war da. Er hat nach Shaley gesehen und sie trinken lassen. Er sagt, die Wunde sieht gut aus.«

Luke nickte. Schweigend gingen sie zum Stall. Ein paar Minuten lang setzte er sich zu Shaley in die Box. Dann küsste er das Fohlen auf die Stirn und schaute zu der Tür zur Wohnung über dem Stall. Er zog sein Handy aus der Tasche.

»Ich schreibe Emily, meine Änderungswünsche haben sich erledigt. Sie kann die Renovierung zügig abschließen.« Er schickte die SMS ab und steckte das Telefon wieder ein.

»Erledigt? Und was ist mit der Nische, die du sie einbauen lassen wolltest?«

Er griff nach Daisys Hand. »Ich glaube, die war nur das letzte kleine Aufbäumen meiner inneren Unruhe. Irgendwie wollte ich wohl gar nicht fertig werden. Aber das hat sich seit heute geändert.« Er zuckte die Achseln, dann machten sie sich auf den Weg zu der mit Steinen eingefassten Feuerstelle auf der Terrasse hinter dem Haus. Er schichtete etwas Holz zu einem kleinen Feuer auf.

»Heute hat sich für mich vieles geklärt, Dais.« Er zog sie neben sich. »Ich wollte mich nicht vor dir verschließen, aber ich habe nicht gleich alles in Worte fassen können.« Er küsste ihre Schläfe und sie schmiegte sich an seine Seite.

»Ich weiß. So habe ich das auch nicht empfunden.«

Er zog den Umschlag aus seiner Gesäßtasche und hielt ihn in die Höhe. »Das sind Informationen über Buddy.«

»Aber der Umschlag ist zugeklebt.«

Luke nickte. »Ja, genau. Ich habe ihn nicht geöffnet.« Er schaute zu den Bergen und atmete tief aus. Seine Augen funkelten. »Buddy war ein geldgieriger Mensch.« Luke zuckte die Achseln. »Meine Brüder haben recht gehabt. Ich weiß jetzt genug über ihn. Und, ganz ehrlich, dass er gegangen ist, hätte mir eigentlich alles über ihn sagen sollen, was ich wissen musste.« Luke strich über den Umschlag. »Ich war immer der Ansicht, dass man einen Menschen vor allem an seinen Taten erkennt. Nach diesem Grundsatz habe ich gelebt. Nur bei Buddy wollte ich das nicht wahrhaben. Er war mir ein Rätsel. Aber das ist er jetzt nicht mehr. Er war ein Dieb. Ein verkommener Dreckskerl. Er ist jetzt Geschichte, Dais. Erledigt. Begraben.« Er schaute sie an und sein Blick wurde ernst. »Mir ist jetzt erst aufgegangen, dass du befürchten könntest, ich würde so werden wie er. Pah.« Luke zuckte die Achseln. »Ich glaube …«

Sie legte die Hand an seine Wange und suchte seinen Blick. »Nein, Luke. Du könntest nie ein verkommener Dreckskerl werden. Nicht mal, wenn du dich anstrengst. Du bist unfassbar liebevoll und fürsorglich. Du bist warmherzig, großzügig und ein wunderbarer Beschützer. Du bist … Oh, Luke, du bist der beste Mann, den ich kenne. Ich liebe alles an dir. Wer dein Vater war, ist völlig egal. Sagst du nicht manchmal, dass man einen Menschen danach beurteilen kann, wie er andere behandelt? Das trifft auch auf dich zu. Ich weiß, wer du bist. Aber wie geht es dir jetzt eigentlich?« Ihre Stimme klang zärtlich, aber zaghaft.

»Ziemlich gut.« Er küsste sie sanft. »Ich habe einiges über mich herausgefunden und komme jetzt viel besser damit klar, wer Buddy war und dass er gegangen ist.« Fragend sah Luke ihr in die Augen. Die Hoffnung und Festigkeit in seinem Blick öffneten ihr Herz. »Glaubst du an Schicksal, Daisy?«

»Ich …« O Gott. Tat sie das? »Ich weiß nicht. Vielleicht. Irgendwie.« Daisy war Ärztin. Bei ihrer Arbeit stützte sie sich auf Tests und Befunde, auf handfeste Fakten. Wenn möglich, wissenschaftlich belegbare. Hoffnungen, Träume und kosmische Kräfte spielten dabei keine Rolle. Sie war durch Zufall wieder nach Trusty gekommen. Zufall. Nicht Schicksal. Oder doch? Lukes Augen waren dunkle Tunnel, die geradewegs zu seinen Gefühlen führten, zu seinen Ängsten, seiner Seele und – o Himmel, sie liebte ihn. War das vielleicht doch Schicksal?

Er legte den Umschlag ins Feuer. Die Ränder glühten rot auf, dann leckten orangefarbene und gelbe Flammen an dem dicken Papier. Gebannt schaute Daisy zu, wie das Feuer die Antworten fraß, denen Luke nachgejagt war.

»Ich glaube an Schicksal, Dais.« Er nahm ihre Hand und führte sie zu einer hölzernen Bank. »Aber erst, seit du hier bist. Ich habe viel nachgedacht. Ich liebe meine Ranch, und – ganz ehrlich – ich liebe das Leben in Trusty. Ich liebe dich und kann mir meine Zukunft nicht ohne dich vorstellen.«

Daisys Magen zog sich zusammen. Aber …

»Aber ich bezweifle, dass ich zum Großstadtleben tauge.«

Plötzlich fühlte sie sich wie betäubt. Sie spürte ihre Beine nicht und war sicher, dass sie aufgehört hatte zu atmen. Es gelang ihr nicht einmal, den Blick zu ihm zu heben. Das war das Ende. Der Augenblick der Wahrheit. Der Entweder-du-bleibst-hier-oder-du-verlierst-mich-Moment.

Sie spürte seine Hand auf ihrem Schenkel, war aber nicht fähig, sie zu berühren. Ihr Gehirn war wie abgeschaltet. Das Herz zerbröselte ihr in der Brust und sie fürchtete, das Gleichgewicht zu verlieren, wenn sie sich bewegte. Sie merkte, wie er den Arm um ihre Schultern legte und näher an sie heranrückte. Tränen stiegen ihr in die Augen, aber sie versuchte, sie wegzublinzeln.

»Deshalb habe ich mir gedacht …«

Gedacht.

»Du weißt nicht, ob du noch mal ein Landmädchen sein willst. Deshalb …«

O Gott. Sag es einfach. Deshalb sollten wir uns trennen. Sag es schnell, damit mein Herz mit einem Schlag zerspringen kann und ich keinen quälend langsamen Tod sterben muss.

»Dais, du zitterst ja.« Er zog sie an sich. »Alles in Ordnung?«

Kein bisschen. »Hm-hm«, presste sie hervor.

»Ich habe mir gedacht, falls du auch möchtest, dass wir zusammenbleiben – und das hoffe ich –, können wir vielleicht einen Kompromiss finden. Du nimmst einen Job in einer Großstadt an und wir ziehen zusammen um. So nahe an die Stadtgrenze, dass du von dort aus zur Arbeit fahren kannst, aber auch so weit raus, dass ich noch eine Ranch betreiben kann.«

Was … was sagst du da? Sie versuchte, ihm zu folgen, aber sie saß im Mein-Herz-wird-gleich-brechen-Modus fest.

»Dais?« Er hob ihr Kinn, schaute sie mit ernsten dunklen Augen an. »Was ist mit dir?«

Nichts. Alles. »Was …? Du … du würdest wegen mir umziehen?«

»Habe ich das nicht grade gesagt?«

»Ich …« Ihr Atem ging so schnell, dass sie sich an seinem Shirt festhalten musste, um nicht wegzukippen. »Wirklich?«

Ein Lächeln huschte über sein schönes Gesicht. »Ja, wirklich, Daisy.«

»Aber … Vielleicht findest du das Leben dort grauenhaft.« Mir könnte es genauso gehen. Zu ihrer Verwunderung fing Daisy grade an, sich in Trusty heimisch zu fühlen.

»Wir könnten sogar nach Alaska ziehen. Solange wir zusammen wären, könnte ich vermutlich auch Alaska lieben.« Er legte ihr die Hand in den Nacken und lehnte die Stirn an ihre. »Ich liebe dich, Daisy. Und Menschen, die einander lieben, helfen einander, ihre Träume zu verwirklichen. Wenn du davon träumst, eine Großstadtärztin zu werden, musst du den Traum wahr machen.«

»O Gott, Luke.« Sie stieß den Atem aus und wischte sich über die Augen. »Ich habe gedacht, du machst mit mir Schluss.«

Er richtete sich auf und zog die Brauen zusammen. »Oh Dais. Wie kannst du so was denken?« Er zog sie wieder an sich.

»Was ist mit deiner Familie? Du wärst sehr weit weg von allen.«

»Ich liebe meine Familie, Daisy. Aber wenn man eine eigene gründet, will man das Beste für sie. Du hast zu hart für deine Träumen gearbeitet, um sie jetzt aufzugeben.«

Das Beste für sie? War weit weg von allen Angehörigen zu leben, tatsächlich das Beste? Wenn sie heiratete, wollte sie gern Kinder haben. Aber würde es wirklich das Beste für sie sein, fernab der Farm ihres Vaters aufzuwachsen?

»Und was ist mit deinen Träumen?«

Seine Züge wurden ernst. »Bis du mir begegnet bist, hatte ich keine. Ich liebe meine Mädels und ich liebe die Ranch. Aber das sind nicht meine Träume, Daisy. Das ist mein Lebensunterhalt. Und wenn wir wegziehen, kommen meine – unsere – Mädels einfach mit. Mein Traum bist du, Daisy. Und wo immer du leben willst, eine Ranch finde ich auch dort.«

»Und falls ich in Trusty bleiben möchte?« Daisy hatte Angst, ihm falsche Hoffnungen zu machen. Aber mit jeder Stunde, die verging, konnte sie sich besser vorstellen hierzubleiben.

»Willst du das?«, fragte er hoffnungsvoll.

Zu gern hätte sie die Frage beantwortet. Aber diese Entscheidung war zu wichtig. Sie wollte sich erst hundertprozentig sicher sein. Lukes Angebot, mit ihr umzuziehen, nahm ihr eine Last von den Schultern. Jetzt kann ich mir überlegen, wo ich lieber arbeiten will, anstatt ständig nur daran zu denken, wo der Mann, den ich liebe, leben möchte.

Sie wusste, dass das egoistisch war, und das machte ihr zu schaffen. Wie sollte sie bloß zu einer Entscheidung gelangen?

Einundzwanzig

Daisy stand eine Stunde früher auf als sonst. Die Vorsorgeuntersuchungen für die Kinder begannen um acht und ihre Bedenkzeit für die Stellenangebote lief ab. Ihre prickelnden Nerven hatten sie aus dem Schlaf gerissen, ihre Gedanken drehten sich im Kreis. Vor über einer Woche hatte Luke ihr gesagt, er sei bereit, mit ihr dahin zu ziehen, wo sie arbeiten wollte. Jetzt, am darauffolgenden Samstag, lag Daisy frühmorgens in seinem Arm und lauschte dem gleichmäßigen, ruhigen Rhythmus seiner Atemzüge und den Geräuschen der Pferde, die durchs offene Fenster hereindrifteten. Ihr Blick wanderte über ihr Parfumfläschchen, ihre Haarbürste und das Schmuckbäumchen mit ihren Ohrringen. Ihre Sachen standen neben seinem Rasierwasser und einem gerahmten Foto seiner Mädels auf der Kommode. Daisys Blick blieb an den beiden dicken Umschlägen neben dem Bilderrahmen hängen. Ihren Jobangeboten. An Luke geschmiegt und in dem Haus, das wie selbstverständlich zu ihrem Heim geworden war, fiel es ihr schwer, sich daran zu erinnern, was ihr am Leben in einer hektischen Großstadt mit tausend Arbeitsstunden die Woche so verlockend erschienen war.

Sie dachte an ihre Eltern. Gemeinsam mit Luke hatte sie für ihren Vater das Heu ausgeliefert. Bei ihrer Rückkehr zur Farm war ihr Vater gerade von seinem Abendspaziergang zurückgekommen. Diese Rundgänge gehörten inzwischen zum festen Programm. Wieder einmal hatte ihr Vater sie überrascht, indem er Luke um einen Rat wegen des nächsten Schnitts gefragt hatte. So etwas hatte er noch nie getan. Das war ein Fortschritt. Er war wieder halbwegs auf den Beinen und wollte einen Verwalter einstellen. Wichtige Entscheidungen waren getroffen, er hatte einen Plan, wie es weitergehen sollte. Eigentlich konnte sie jetzt gehen. Aber hatte sie das nicht sowieso immer gekonnt?

Sie stellte den Wecker ab, bevor er klingelte. In ein paar Minuten würde Luke wach sein, duschen und dann zu seinen Mädels hinausgehen. Himmel, sie liebte diese Pferde. Sie waren sensible Geschöpfe mit Gefühlen. Wie konnte sie von Luke erwarten, dass er die Mädels aus ihrer vertrauten Umgebung riss und noch einmal von vorn anfing? Shaley begann grade, ihrer Umgebung zu trauen, und Daisy wusste, dass Vertrauen die Grundlage für die Ausbildung junger Pferde war. Bei dem Gedanken, die kleine Herde an einen anderen Ort zu verpflanzen, zog sich ihre Kehle zusammen.

Sie weckte Luke mit einem Kuss auf die Wange. Ganz selbstverständlich zog er sie näher an sich heran. Sie streichelte sein stoppeliges Kinn. Gott, wie sie sein Gesicht liebte. Ein weiterer Kuss von ihr entlockte ihm ein sinnliches Seufzen. Dann öffnete er die Augen.

»Heute ist dein großer Tag«, sagte er mit schlaftrunkener, sinnlicher Stimme. »Bist du nervös? Aufgeregt?«

Ich habe die Hosen gestrichen voll. »Beides. Ich kann immer noch nicht fassen, dass Lynn, Jerri und Tracie mir tatsächlich helfen wollen.« Mit Karis und Kevins Unterstützung hatte sie gerechnet. Aber mit der Hilfe der Mädchen, die ihr früher das Leben zur Hölle gemacht hatten? Nicht im Traum.

»Da siehst du es mal wieder: Das Leben sorgt schon dafür, dass die Leute nicht nur älter, sondern reifer werden.« Er setzte sich auf und zog sie an seine nackte Brust.

Sie schmiegte sich an ihn. Als Ärztin wusste sie, dass diese Muskeln im Lauf der Jahre schwinden und Lukes Haut von der Sonne ledrig werden würde. Und wenn schon. Ihrer Liebe konnte das nichts anhaben. Das Äußere war nur die sexy Verpackung, die ihre Aufmerksamkeit erregt hatte. Doch in dieser Hülle steckte Luke – der liebevolle, mitfühlende, intelligente und zuverlässige Beschützer, in dessen Armen sie dahinschmolz. Diese Eigenschaften waren schöner und verführerischer als der ganze Rest zusammen. Und das würde sich niemals ändern.

Als Luke unter der Dusche stand, vibrierte sein Handy. Eine SMS war gekommen. Ohne nachzudenken, griff Daisy nach dem Telefon und las die Nachricht von Emily. Sag Daisy, ich wünsche ihr viel Glück für heute! Sie macht das sicher großartig!

Erschrocken stellte sie fest, dass sie grade eine SMS an Luke gelesen hatte. Und sie hatte keine Sekunde lang gezögert. Was hatte das zu bedeuten? Sie hatte ohne Hintergedanken einfach zugegriffen. Hätte er dasselbe getan? War ihre Beziehung so stark, dass so etwas möglich war? Eine Minute lang hörte sie dem Rauschen des Duschwassers zu, betrachtete ihre Sachen auf der Kommode und dachte an ihre Kleider in Lukes Schrank, ihren Rasierer in seiner Dusche. Seufzend drückte sie das Handy an die Brust.

Ja, unsere Beziehung ist stark genug, und das fühlt sich gut an. Wie konnte sie auch nur daran denken, wegzuziehen und so etwas aufzugeben?

Sie las die Nachricht noch einmal. Wie kann ich sie aufgeben? Eine Frau, die gerade zu ihrer Freundin wurde. Der sie so wichtig war, dass sie ihr um fünf Uhr morgens Glück wünschte, und die obendrein noch die Schwester des Mannes war, den sie liebte.

Stöhnend vergrub Daisy den Kopf in den Kissen.

***

Sämtliche Stühle in der Bücherei waren besetzt. Die Kinder blätterten in Büchern, während ihre Eltern die notwendigen Formulare ausfüllten. Die Vorsorgeuntersuchungen würden in zwei Nebenräumen stattfinden und Daisy und Kevin konnten es kaum erwarten, mit der Arbeit zu beginnen. Daisy atmete tief durch. Ihr Handy vibrierte. Die Nachricht kam von Luke. Er schickte ihr ein Selfie mit seinen Mädels. Seine Augen strahlten, sein Lächeln wärmte sie durch und durch. Unter dem Foto stand: Wir sind so stolz auf dich! Wir lieben dich! Gott, sie liebte ihn. Das hatte sie schon eine Million Mal gedacht und würde es sicher noch eine Million Mal denken. Im Lauf der nächsten Stunde.

An diesen Augenblick wollte sie sich für alle Zeiten erinnern. Sie wünschte sich, Dr. Waxman wäre da. Was hätte sie nicht dafür gegeben, an diesem ganz besonderen Tag, an dem sie zum ersten Mal in Eigenregie Untersuchungen abhielt, sein Gesicht zu sehen. Als sie erneut einen Blick hinaus zu den Wartenden warf, schlug ihr Magen Purzelbäume. Dort saßen mindestens ein Dutzend früherer Mitschülerinnen und Mitschüler, die entweder gemein zu ihr gewesen waren oder den Gerüchten über sie zumindest nicht entgegengetreten waren.

Aber die Dinge konnten sich tatsächlich ändern. Menschen konnten sich ändern.

Sie berührte ihr Haar und dachte zum ersten Mal seit Jahren daran, zu ihrem natürlichen Weißblond zurückzukehren.

Tracie saß mit einer Liste am Empfangstisch der Bücherei und teilte Formulare aus. Sie hatten sich ein System für einen reibungslosen Ablauf ausgedacht. Für Daisy stand inzwischen fest, dass sie das ganze Projekt ohne die anderen Frauen nie gestemmt hätte. Lynn sammelte die ausgefüllten Formulare ein, erstellte für jeden Patienten eine Karteikarte, und in ein paar Minuten würde Jerri das erste Kind ins Untersuchungszimmer bringen und den ganzen Tag lang für reibungslose Abläufe sorgen. Kari war dafür verantwortlich, dass in beiden Untersuchungszimmern immer ausreichend medizinisches Material und Impfstoff bereitlag. Sie arbeiteten Hand in Hand. Als Team.

Als Gemeinschaft.

Meine Gemeinschaft.

»Ist es nicht unglaublich, wie sehr sie dich unterstützen?« Kevin deutete mit dem Kinn auf die Helferinnen.

»Ich habe hier schon viele Überraschungen überlebt. Und ich gebe zu, langsam fange ich an, an Wunder zu glauben.« Daisy berührte ihn am Arm. Der Gedanke, wegzugehen und ihre Freundschaft noch einmal aus der Distanz weiterzuführen, gefiel ihr gar nicht. Während des Studiums und ihrer Assistenzzeit hatten sie die Telefonleitungen zum Glühen gebracht. Freundinnen hatte Daisy nie gehabt, aber sie hatte Kevin, und das hatte ihr immer genügt.

»Danke für alles, Kevin.«

»Ich warte immer noch darauf, dass du eine sexy Lady für mich auftreibst, in die ich mich verlieben kann.« Er holte tief Luft. »Sollen wir den Startschuss geben?«

Kitty Carlington vom Blumengeschäft kämpfte sich mit einer riesigen Vase roter Rosen durch die Tür.

»Dein Herzblatt kann’s nicht lassen«, sagte Kevin.

»Luke ist kein Rosenkavalier. Er würde mir eher Gänseblümchen und Wiesenblumen schicken.« Daisy ging zu Kitty, um sie zu begrüßen.

»Schätzchen, die sind für Sie.« Kitty war eine rundliche Mittvierzigerin mit einem dunklen Bob und rosigen Wangen. Lächelnd drückte sie Daisy die Vase in die Hand. »Drei Dutzend«, raunte sie.

»Wow. Danke.« Daisy suchte nach einer Karte. »Von wem sind die denn?«

»Ach so, ja. Ich hatte Angst, dass ich sie verliere.« Kitty zog die Karte aus der Gesäßtasche. »Hier, bitteschön, Daisy. Ähm … Dr. Honey.« Mit einem Lächeln hob Kitty die Schultern. »Wow, die kleine Daisy Honey ist jetzt Ärztin. Kaum zu glauben. Komisch, dass Sie älter geworden sind und ich nicht.« Auf dem Weg aus der Tür lachte Kitty über ihren eigenen Witz.

Dr. Honey. Es hatte sich tatsächlich etwas geändert.

»Und? Von wem sind sie? Ich wette, von Luke.« Kevin spähte über ihre Schulter.

Daisy las die Karte.

Daisy –

Erfolg ist immer die beste Revanche. Ich habe gehört, dass Sie wieder da sind und jetzt den Leuten helfen, die Sie vertrieben haben. Das bringt nur eine starke Frau und eine gute Ärztin fertig. Ich habe immer gewusst, dass Sie das packen.

Alles Liebe, Doc W.

Abends kurz vor acht nahm Kari Daisy beiseite. Sie waren etwas in Verzug. Noch warteten einige Schulkinder auf ihre Untersuchung.

»Wir haben ein Problem.« Aus Karis Pferdeschwanz hatten sich ein paar Strähnen gelöst und kringelten sich um ihr Gesicht.

»Was ist denn?« Daisy unterschrieb ein Untersuchungsprotokoll.

»Schau mal ins Wartezimmer. Ich meine nach vorn in die Bücherei.«

Daisy war den ganzen Tag über nicht aus dem Untersuchungszimmer gekommen. Sie spähte um die Ecke und sah, dass sich dort eine Handvoll Leute versammelt hatte. Einige der älteren Paare kannte sie und auch ein paar jüngere Mütter, deren Kinder eindeutig noch zu klein für Schuluntersuchungen waren.

»Was wollen sie denn hier?«

»Sie wollen einen Termin. Winona Wades Baby hat Husten. Mister Jacob hat sich am Bein verletzt – vermutlich eine Zerrung. Ich glaube, es warten sieben Leute auf dich. Was soll ich ihnen denn sagen?«

»Wir können nicht alle drannehmen. Eigentlich hätten wir jetzt schon geschlossen und Kevin und ich müssen noch je zwei Schulkinder untersuchen.« Daisy war ratlos. Ein krankes Baby? Ein verletztes Bein? Wie konnte sie diese Leute wegschicken?

»Das dachte ich mir schon, und Tracie hat auch versucht, ihnen zu erklären, dass du komplett ausgebucht bist und wir heute nur Schuluntersuchungen machen.« Sie senkte die Stimme. »Aber sie wissen, dass du noch hier bist.« Etwas lauter sprach sie weiter. »Winona hat dir ein Trockenblumengesteck als Dankeschön mitgebracht. Ach ja – und vor etwa einer Stunde war dein Dad hier. Er wollte nicht, dass ich es dir sage, Daisy. Aber er war unheimlich stolz. Ich könnte schwören, dass er Tränen in den Augen hatte. Aber sag ihm nicht, dass ich dir das verraten habe.«

Daisy starrte zur Decke und blinzelte ihre eigenen Tränen weg. Dad. »O mein Gott. Was soll ich denn machen?« Sie spähte noch einmal in den vorderen Teil der Bücherei. »Ich kann die Leute doch nicht einfach nach Hause schicken.«

»Na ja, sieh es mal so: Sie werden enttäuscht sein, aber in einer Woche bist du sowieso weg. In lange Gesichter musst du erst wieder gucken, wenn du mal deine Eltern besuchst.« Kari zuckte die Achseln. »Vermutlich bist du sowieso immer nur übers Wochenende hier und wirst kaum jemanden treffen. Ich sehe zu, dass ich sie loswerde.«

Daisy hielt sie am Arm fest. »Warte.« Sie konnte die Leute nicht abwimmeln. Wie denn auch? Mr Jacob war in der sechsten Klasse ihr Lehrer gewesen und hatte ihr eine ganze Woche lang nach dem Unterricht bei einem Biologieprojekt geholfen. Mit dem Projekt hatte sie einen Jugend-forscht-Wettbewerb gewonnen. Ohne ihren Lehrer hätte sie das vermutlich nicht geschafft. Und Winona? Sie mit einem kranken Baby wieder nach Hause zu schicken, war undenkbar. Winona war in der Highschool ebenfalls gepiesackt und gehänselt worden. Wir haben etwas gemeinsam. Langsam wurde Daisy immer bewusster, wie sehr sie sich in ihre Abneigung gegen die kleine Stadt verrannt hatte. Sie hatte die guten Seiten glatt vergessen. Den Gemeinschaftssinn.

Die letzten Patienten verließen die Bücherei um zehn Uhr abends. Eine Viertelstunde später schickte Daisy auch alle Helfer nach Hause. Kevin hatte bleiben und ihr mit dem Papierkram helfen wollen. Aber sie brauchte Zeit zum Nachdenken. Sie hatte heute dreiundvierzig Patienten untersucht, war hundemüde, aber zutiefst zufrieden. Dabei hatte sie weder ausgefallene Krankheitsbilder gesehen noch von einem Spezialisten neue Behandlungsmethoden gelernt. Verdammt, sie hatte ihre Arbeit nicht mal in einer richtigen Praxis erledigt. Aber sie war von Nachbarn und Freunden umgeben gewesen. Mit den Schuluntersuchungen hatte sie vielen Eltern eine Sorge abgenommen und ihnen zudem die fünfundvierzigminütige Fahrt in die Nachbarstadt erspart. Den Medizinnobelpreis würde sie für diese Art von Arbeit nicht bekommen, aber sie war ungeheuer wichtig. Nachdem sie den Papierkram erledigt und sich vergewissert hatte, dass alle Formulare korrekt unterschrieben waren, machte sie sich auf den Weg zu ihrem Wagen. Als sie die Tür der Bücherei abgeschlossen hatte und sich umdrehte, sah sie Luke mit gekreuzten Knöcheln an einem Laternenpfahl lehnen. Er stieß sich ab und breitete die Arme aus. Daisy ließ sich nur zu gern an seine Brust sinken.

»Was machst du denn hier?« Er fühlte sich so gut an, dass sie einfach für immer so stehenbleiben wollte.

»Ich habe dich vermisst.« Er küsste sie aufs Haar. »Wie ist es gelaufen?«

»Super. Tut mir leid, dass es so spät geworden ist. Aber wahrscheinlich läuft es am nächsten Wochenende noch mal genauso. Die Leute kommen mit kranken Babys, mit Schmerzen und Beschwerden, die rein gar nichts mit Schuluntersuchungen zu tun haben.«

»Und du kümmerst dich um jeden einzelnen.« Luke küsste sie und sie schmiegte sich an ihn. »Ich bin so stolz auf dich, Dais.«

Sie blickte zu ihm auf. Dabei dachte sie an das Auf und Ab der Gefühle, das sie beide in der vergangenen Woche erlebt hatten. »Wie war dein Tag?«

Er lächelte. »Super. Shaley ist wieder auf der Koppel. Und ich … habe dich vermisst.«

Die Nacht war lau und sternenklar. Und als Luke nach ihrer Hand griff, konnte sie sich nichts Schöneres vorstellen, als einen Spaziergang mit ihm. Fast nichts Schöneres. Sie hätte ihn die ganze Nacht lang küssen können. Aber das musste noch ein bisschen warten.

»Ich weiß, es ist spät. Aber können wir ein Stück gehen?« Im Licht der Straßenlaternen spazierten sie die Hauptstraße entlang. Die Geschäfte waren geschlossen, die verschlafene kleine Stadt lag still und friedlich da. Daisy hatte vergessen, wie heimelig sich dieser Ort bei Nacht anfühlte, wie hübsch die Hauptstraße mit ihren von altmodischen Laternen beschienenen Gehsteigen war.

»Jetzt, wo der Tratsch über mich mir nicht mehr den Blick verstellt, sieht Trusty gar nicht so übel aus.« Sie liebte die Fältchen, die sich beim Lächeln um Lukes Augenwinkel bildeten, und wie er mit leicht geöffneten Lippen dabei ausatmete.

»Ja, dieses Städtchen hat schon was.« Luke zog sie näher zu sich. »Ich weiß, du hast nicht viel Zeit gehabt, darüber nachzudenken, wo du leben willst. Aber bist du schon weitergekommen?«

An der nächsten Kreuzung bogen sie in eine Sackgasse mit dem Namen Old West Court ab. Bürogebäude aus Backstein säumten die rechte Straßenseite. Über grünen Markisen hingen Schilder mit großen Schriftzügen. Am Ende der Sackgasse, wo der kleine Stadtpark begann und man einen traumhaften Blick auf die Berge hatte, stand Dr. Waxmans verlassenes Haus. Es wirkte wie aus einer anderen Welt, gehörte aber zu den Wahrzeichen von Trusty. Daisy war froh, dass es nie abgerissen oder ebenfalls in ein Bürogebäude umgewandelt worden war.

»Wie gefällt dir das hier?« Beim Gehen war ihr eine Idee gekommen und als sie jetzt mit Luke vor Dr. Waxmans ehemaliger Praxis stand, wusste sie plötzlich genau, was sie wollte.

»Meinst du diese Straßenecke oder Trusty im Allgemeinen?«

Sie drehte sich zu Luke und legte die Hände auf seine Brust. Sie spürte seinen ruhigen Herzschlag und merkte, wie er sich beschleunigte, als sie sich in die Augen sahen.

»Wenn du dir aussuchen könntest, wo du leben willst – wohin würdest du gehen?«

»Dahin, wo du bist.« Die Antwort ging ihm leicht von den Lippen und in seinen Augen sah sie, dass er es ehrlich meinte.

»Was wäre dir lieber? New York oder Chicago? Oder doch Trusty?« Sie konnte sich vorstellen, Dr. Waxmans alte Praxis zu ihrer zu machen, im Diner einen Happen zu Mittag zu essen und am Ende eines langen Arbeitstages mit Luke im Park spazieren zu gehen, bevor sie nach Hause fuhren. Zusammen.

»Wenn du in einer Großstadt arbeiten willst, komme ich mit.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich frage dich, was du gerne möchtest, Luke. Wenn es nur nach dir ginge?«

»Das ist nicht wichtig, Dais. Ich will, dass wir zusammen sind. Du hast viele Jahre harte Arbeit in den Grundstock für deine Karriere gesteckt. Du hast dafür viel mehr Zeit investiert als ich.« Er fuhr sich durchs Haar und fing an, auf und ab zu gehen.

»Sprich mit mir, Luke. Ich bin überglücklich, dass du mich unterstützt und dass dir meine Arbeit so wichtig ist. Aber ich spüre noch etwas anderes. Zweifel vielleicht oder ein Zögern.«

Luke nahm ihre Hände in seine. Seine Augen blickten erst ernst, dann wurden sie weicher. »Babe, ich liebe dich und ich will dich unterstützen. Aber ganz ehrlich – die Vorstellung, so weit von meiner Familie wegzuziehen, macht mir zu schaffen.«

»So geht es mir auch.« Mit dem Gefühl, dass ihr grade eine ganze Steinlawine vom Herzen fiel, atmete sie aus.

»Dir auch?« Er sah ihr forschend ins Gesicht. Seine Mundwinkel kräuselten sich zu einem Lächeln. »Du denkst daran zu bleiben?«

Ihr Lächeln kam wie von selbst. Sie schaute ihm in die überraschten Augen. »Seit ich mir zugestehe, mehr zu sehen als nur die alten Geschichten, wird mein Blick immer klarer. Wenn ich mich mit Herz und Seele meinem Beruf verschreibe …« Sie zuckte die Achseln. Er würde die gute alte und so vieldeutige Bewegung verstehen. »Dann will ich es hier tun, wo mir die Menschen wichtig sind, wo diejenigen leben, die ich liebe. Und wenn ich einmal selbst Kinder haben sollte, sind meine Mom und mein Dad in der Nähe.«

»Aber du wolltest doch irgendwo arbeiten, wo man nach modernsten Methoden behandelt, wo Forschung betrieben wird. Stattdessen untersuchst du hier Kinder in einer Bücherei.« Er legte erneut die Arme um sie. »Deshalb habe ich nichts gesagt, Daisy. Ich wollte deine Entscheidung nicht beeinflussen, nur weil ich gern in der Nähe meiner Familie sein möchte. Es ist dein Leben und ich stehe hinter dir. Und falls du das alles jetzt nur sagst, weil mein Dad …«

»Das tue ich nicht. Es geht mir um meinen Dad, um das, was mit Janice passiert ist, um Mister Mace, Winona Wades Baby und Dr. Waxman. Und es geht mir vor allem um dich. Ich liebe dich, Luke, und ich will mit dir zusammen sein. Ich will mit dir an einem Ort leben, wo die Menschen sich um uns kümmern, falls dir etwas passiert oder falls ich Hilfe brauche. Und falls ich Hausbesuche machen will, gibt es hier keine Vorschrift, keinen Vertrag, der mich davon abhält. Ich will in einer Stadt arbeiten, in der es im Mai eine alberne Parade gibt und wo man zu Weihnachten unter dem Baum vor der Bücherei Lieder singt. Ich will, dass meine Kinder an Halloween durch dieselben Straßen ziehen, in denen ich schon Süßigkeiten eingesammelt habe. Ich will das gute Gefühl haben, dass Ross in der Nähe ist, wenn Shaley sich verletzt. Und dass deine Schwester zwar erst in die Luft geht, wenn du sie die Pläne für deinen Umbau zum zehnten Mal ändern lässt, es dann aber trotzdem macht. Ich will, dass du am Nachmittag auf einen Sprung zu deinem Onkel fahren kannst, und ich will hinter unserem Haus frische, klare Bergluft atmen können.«

Er strich ihr das Haar aus dem Gesicht und legte die Hände an ihre Wangen. »Daisy Honey, schau mir in die Augen und sag mir, dass du das nicht bloß meinetwegen sagst.«

Sie starrte in seine ernsten, dunklen Augen. »Luke Braden. Ich sage das nicht nur deinetwegen.«

Sein Blick war forschend, dann weiteten sich seine Augen, als würde ihm die volle Bedeutung ihrer Worte nur langsam aufgehen. »Babe, du denkst tatsächlich darüber nach zu bleiben.«

»Ich denke tatsächlich darüber nach.«

Er betrachtete Dr. Waxmans Haus. »Du willst der nächste Doc von Trusty werden? Mein Gott, Daisy. Wirklich? Bist du sicher?«

Sie lachte auf. »Ja. Ich bin sicher. Ich glaube, das ist das Richtige für mich.«

»Willst du noch mal drüber schlafen? Es noch mal sacken lassen und abwarten, wie es sich in ein paar Tagen anfühlt? Die großartigen Stellenangebote abzulehnen, ist keine Kleinigkeit.«

»Ich habe mich entschieden. Und mit einer Nacht Schlaf wollte ich meine Entscheidung eigentlich nicht feiern.«

Er legte die Lippen auf ihre. Sie schloss die Augen und vergaß einen wunderbaren Moment lang alles andere. Sein Körper war warm und stark – so herrlich stark. Als seine Hand in ihr Kreuz rutschte und er ihre Hüften an sich zog, vergaß sie jeden Gedanken an Arztpraxen und Stellenangebote. Es gab nur das Jetzt, den Moment und die Liebe, die sie beide nach Hause trug. Zusammen.

Zweiundzwanzig

Fünf Monate später …

Daisy stand im Empfangsbereich ihrer neuen Praxis. Dr. Waxmans Schild über der Tür war durch ein hölzernes Schild vor dem Haus ersetzt worden, auf dem stand: Dr. Daisy Honey, Hausärztin. Die Umzugskisten hatte sie inzwischen ausgepackt. Sie war bei Luke eingezogen und in den Regalen von Dr. Waxmans ehemaliger Praxis standen jetzt ihre medizinischen Fachbücher. Ein gutes Gefühl. Die Renovierung hatte viel Zeit in Anspruch genommen, aber Emily hatte ganze Arbeit geleistet. Die Wohnräume waren zu Untersuchungszimmern und Büros umgebaut worden und Daisy war überglücklich über das Resultat.

Sie strich über ihr lavendelfarbenes Kleid und betrachtete ihr Spiegelbild im Fenster. Die Straße und der Gehsteig waren voller Menschen. Sogar das Lokalfernsehen hatte eine Crew zur feierlichen Neueröffnung der Praxis geschickt. Unzählige Leute hatten sie gedrängt, gebettelt und schließlich fast darauf bestanden, dass sie bei der Einweihungsfeier ein Band zerschnitt. Über diese provinzielle Tradition hatte Daisy früher die Augen verdreht. Jetzt freute sie sich auf die Zeremonie. Luke hatte ein breites gelbes Band quer durch den Vorgarten gezogen. In ein paar Minuten würde sie es durchtrennen und damit den Startschuss für die neue Praxis geben. Ihre Praxis – in ihrer Stadt.

Luke legte von hinten die Arme um ihre Taille und küsste sie auf die Wange.

»Du siehst umwerfend aus.«

»Ich bin schrecklich nervös.« Sie drehte sich um, klammerte sich an sein T-Shirt und holte sich Kraft aus seiner Ruhe und seinem Selbstvertrauen. Sie lebten seit Monaten zusammen und sie verliebte sich jeden Tag noch ein bisschen mehr in ihn.

»Lass mich deine Nervosität wegküssen.«

Er legte die Lippen auf ihre und tatsächlich – selbst nach den Monaten, in denen sie sich jeden Tag viele Male geküsst hatten, schaffte er es immer noch, ihre Hirnzellen schmelzen zu lassen. Sie liebte dieses Gefühl.

»Besser?«

»Viel besser. Dafür habe ich jetzt weiche Knie.«

Emily hastete zur Tür herein. Sie trug ein schwarzes Kleid und Heels. »Okay, ihr Turteltäubchen. Draußen will dringend ein Band zerschnitten werden und ich habe heute noch andere Termine.« Seufzend stemmte sie die Hände in die Hüften. »Wow, Daisy. Jetzt, wo du wieder blond bist, bist du noch hübscher. Eigentlich ist das nicht fair.« Damit schob sie Daisy zur Tür. »Ich kann gar nicht fassen, dass mein kleiner Bruder sich vor mir verliebt hat. Das Leben kann ja so unfair sein.«

»Em, Augenblick noch.« Luke schob sich zwischen Daisy und die Tür. »Dais? Bist du soweit?«

Daisys Herz wollte fast überlaufen. Luke war so achtsam, er wachte so aufmerksam über sie. Wie hatte sie nur das unverschämte Glück haben können, sich in den wunderbarsten Mann der Welt zu verlieben? Sie holte tief Luft und stieß sie langsam wieder aus. »Ich glaube schon.«

»Ich bin bei dir, okay? Wenn du zu nervös wirst, schaust du mich einfach an.«

»Klar. Damit ich wieder weiche Knie kriege.« Sie berührte seine Brust. »Ich liebe dich. Du gibst mir Kraft und verwandelst mich gleichzeitig in einen Pudding.«

»Ich will auch ein Pudding sein«, schmollte Emily.

Luke murmelte kopfschüttelnd etwas über Frauen und öffnete die Tür nach draußen. Applaus brandete auf. Er brachte Daisys Magen zum Flattern und lockte sie hinaus auf die breite Veranda. Kevin, Kari und die Frauen, die bei den Vorsorgeuntersuchungen geholfen hatten, hatten Ballons ans Geländer und an die Äste des Baums im Vorgarten gebunden. Auch ein Transparent hatten sie aufgehängt, auf dem stand: Herzlichen Glückwunsch, Dr. Daisy Honey! Daisys Eltern standen in der ersten Reihe. Ihr Vater saß zwar noch nicht wieder auf dem Traktor, doch es ging ihm sehr viel besser. Die Farm leitete er wieder mit ebenso sicherer Hand wie eh und je. Ihre Mom winkte ihr mit dem seligen Lächeln einer stolzen Mutter zu. In ihren hellblauen Augen schimmerten Tränen.

Luke und Emily stiegen die Verandastufen hinab und stellten sich zu Catherine, ihrer Mutter. Auch Wes, Ross und Pierce waren gekommen. Jake, einer von Lukes älteren Brüdern, der als Stuntman in Los Angeles arbeitete, hatte ihr über Skype gratuliert. Er war grade bei einem Dreh und konnte seine Arbeit für die Einweihungsfeier nicht unterbrechen.

Menschen drängten sich in der Straße und Daisy winkte Alice, Margie, Betty und Kari zu. Lynn und Jerri schwenkten lachend die Arme und Tracie und ihre Tochter applaudierten strahlend. Die sanfte Herbstbrise spielte mit dem roten Haar der beiden.

Kevin hob grinsend den Daumen. Daisy atmete noch einmal tief durch, dann schaute sie zu Janice, die den gesunden, zufriedenen Michael auf dem Arm hatte. Darren stand neben den beiden. Nüchtern und mit klarem Blick. Er hatte zwei Monate in einer Entzugsklinik in Denver verbracht und ging nun allwöchentlich zu einem Treffen der Anonymen Alkoholiker. Daisy freute sich für die kleine Familie.

Sie ließ den Blick über die Menschen schweifen, von denen sie früher Welten getrennt hatten. Jetzt quoll sie fast über vor Liebe für sie. Diese Stadt war zu ihrer Stadt geworden, ihre Bewohner zu ihren Freunden. Als Dr. Honey, das Großstadtmädchen, sich in Dr. Honey, die Allgemeinärztin für Trusty verwandelt hatte, hatten sich ihr so viele Herzen geöffnet. Sie hatte die Liebe gefunden und gehörte schon jetzt zu Lukes Familie. Die rasanten Wendungen in ihrem Leben machten sie ein bisschen atemlos, doch inzwischen glaubte sie an Schicksal. Auch ohne wissenschaftliche Beweise.

»Sag was!« Kevins Zuruf erinnerte sie daran, dass mehr von ihr erwartet wurde, als nur benommen dazustehen.

Lächelnd räusperte sie sich und versuchte, ihre Nerven unter Kontrolle zu bekommen.

»Vielen Dank, dass ihr alle zur feierlichen Eröffnung meiner Praxis gekommen seid. Mit den meisten von euch bin ich aufgewachsen und …« Auweia, jetzt kommt die Wahrheit. »Und es war nicht immer leicht. Sie schaute Janice an, dann Lynn, Jerri und Tracie. Schließlich blickte sie in Lukes warme, zuversichtliche Augen. Wie versprochen, gaben sie ihr Kraft. Als sie ihre Eltern ansah, kamen die nächsten Worte wie von selbst.

»Ich hatte fast vergessen, wie wunderbar Trusty ist. Aber dann habe ich es selbst erlebt. Es gibt gute Gründe, weshalb Menschen hier wohnen wollen. Trusty ist eine Kleinstadt wie aus dem Bilderbuch. Hier gibt es Heufarmen und die eine oder andere Pferderanch. Und jeder weiß, wo man den besten Eistee bekommt.« Sie lächelte Margie an. »Wir veranstalten kitschige Paraden und die Gerüchteküche ist ständig am Brodeln. Aber wer Trusty wirklich kennt, weiß, dass es in dieser kleinen Stadt auch viel Güte und Zusammenhalt gibt. Ich bin stolz, wieder hier und Teil einer so großartigen Gemeinschaft zu sein. Ich danke euch.«

Sie stieg die Treppe hinunter und Luke reichte ihr eine riesige Schere. Schützend lag sein Arm um ihre Taille, während sie das Band durchschnitt. Die Menge applaudierte und johlte. Einen Atemzug später wurde Daisy bereits von einer Umarmung zur nächsten weitergereicht.

Ihr Vater hielt sie so innig fest, dass ihr Tränen in die Augen stiegen. »Ich bin so stolz auf dich, Liebes.« Und sie war stolz auf ihn. In den letzten Monaten hatte er sich ungeheuer angestrengt, gesund zu werden, und sie wusste, dass ihm das nicht leichtgefallen war.

»Liebes.« Ihre Mutter drückte sie an sich und strich ihr über das blonde Haar. »Es hat mir gefehlt. Du hast mir gefehlt.« Sie umarmte ihre Tochter gleich noch einmal.

»Mir auch, Mom. Aber jetzt bleibe ich und ich glaube, die blonde Farbe auch.«

Sie wurde von Kevin zu Alice und von Janice zu Margie weitergeschoben. Eine kurze Lücke zwischen den Umarmungen nutzte sie, um Luft zu holen. Sie wandte sich um und stieß beinahe mit Wes zusammen.

»Ich glaube, ich brauche einen Arzt.« Wes trug ein hellgrünes Hemd voller Dreckflecken und hatte sich ein Handtuch um die Hand gewickelt. In den letzten Wochen hatte Daisy immer wieder seine Blessuren verbunden, genäht und geschient.

Sie schüttelte den Kopf. »Muss ich nähen?«

»Kleben könnte diesmal reichen.« Wes zuckte die Achseln.

»Wesley Braden, was hast du denn jetzt wieder angestellt?« Catherine, seine Mutter, packte ihn am Arm. Sie überragte Daisy um ein paar Zentimeter, hatte kluge Augen und schweres braunes Haar, das sie seitlich gescheitelt trug. Es floss ihr in Wellen bis über die Schultern. Catherine hatte eine sehr positive Ausstrahlung und dasselbe warme Lächeln wie alle ihre Kinder.

»Mist. Ich hatte gehofft, du bekommst nichts davon mit.« Wes tauchte in der Menge unter.

Daisy gefiel das liebevolle Gestichel in Lukes Familie und wie warmherzig die Bradens miteinander umgingen.

Catherine umarmte sie. »Ich bin stolz auf dich, Daisy, und so glücklich, dass aus dir und Luke ein Paar geworden ist.« Daisy und Catherine verstanden sich blendend. Kein Wunder, dass aus Luke ein so einfühlsamer, gefühlvoller Mann geworden war. Bei dieser Mutter! Er war wie Catherine und ihr inneres Licht strahlte wie eine Sonne. »Ich denke, du hast längst gemerkt, dass meine Jungs eine raue Schale haben, aber innen so süß sind wie Kätzchen.«

»Mom.« Lukes Stimme klang anklagend.

»Wohl eher wie Tiger«, sagte Pierce.

»Miau«, schnurrte Emily und fing sich dafür von Pierce einen brüderlichen Knuff ein.

Luke suchte Daisys Blick. Sein rechter Mundwinkel kräuselte sich zu einem unsagbar verführerischen kleinen Lächeln. Daisy schob sich an seine Seite. Ihr Bauch war schon wieder voller Schmetterlinge. Luke unterhielt sich grade mit Wes. Sie hakte den Finger in den Bund von Lukes Jeans und spürte, wie seine Muskeln sich spannten.

»Wes …« Lukes Blick huschte zu Daisy. Sie rückte näher an ihn heran und drückte ihre Seite an seine. Ihn ein bisschen durcheinanderzubringen und mit anzusehen, wie er mühsam versuchte, sich auf das Gespräch zu konzentrieren, bereitete ihr ein diebisches Vergnügen. »Ähm … hast du inzwischen jemanden … für den Job gefunden?«, fragte Luke.

»Noch nicht.« Wes kniff die Augen zusammen. Lukes Zerstreutheit war ihm nicht entgangen. Grinsend schaute er zwischen seinem Bruder und Daisy hin und her. »Aber demnächst gibt es ein paar Vorstellungsgespräche. Und weißt du was? Fünf der sechs Bewerber sind Mädels.«

»Na und? Reiten und Kühe treiben können auch Cowgirls.« Emily schob sich mit gespielter Empörung zwischen ihre Brüder.

Luke nutzte die Gelegenheit, Daisy an sich zu ziehen, die Hüfte an ihre zu drücken und ihr ins Ohr zu flüstern: »Das ist gemein. Spürst du, was du mit mir machst?«

Ross kam zu ihnen. »Gut, dass du hiergeblieben bist, Daisy. Ich hätte nur ungern Lukes Tränen getrocknet.«

Luke schüttelte den Kopf. Seine dunklen, sinnlichen Augen ließen Daisy nicht los. »Ich wäre ihr überallhin gefolgt.«

Das glaubte sie ihm aufs Wort. Und als Luke sich zu ihr beugte und sie küsste, konnte sie ihr seliges Lächeln nicht verbergen.

»Heiliger Strohsack, Dr. Daisy Honey«, flüsterte Luke. »Was glitzert denn da in deinen Augen?«

»Das muss Liebe sein und Glück.« Sie schmiegte die Wange an seine und flüsterte ihm ins Ohr: »Mit einem kleinen Schuss Lust.«

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Lesen Sie hier einen Auszug aus Bei Ankunft Liebe, dem nächsten Band der Serie Die Bradens

Eins

Callie Barnes ging die Neuerscheinungen in der Stadtbücherei von Trusty durch, in der sie seit vier Wochen als Bibliotheksassistentin arbeitete. Sie schnappte sich das letzte Exemplar von Kurt Remingtons neuestem Thriller Finstere Zeiten und legte es auf die beiden Bände, die sie schon ausgewählt hatte. Auf dem Einband war der Umriss eines Mannes zu sehen. Er stand am Rand einer Klippe und hielt ein blutiges Messer in der Hand, das im Mondlicht unheilvoll funkelte. Sie drehte das Buch um. Solch eine Situation mochte sie sich noch nicht einmal ausmalen und schon gar nicht in einem Roman darüber lesen. Für Callie gab es nichts Schöneres als Märchen. Sie fand es wunderbar, wenn der Ritter auf seinem Schimmel herangeprescht kam und alle glücklich und zufrieden waren, wenn man es am wenigsten erwartete. Bei Märchen war man auf der sicheren Seite und außerdem wurden die Prinzessinnen immer so geliebt, wie sie waren, mit all ihren Fehlern. Fast so schön wie Märchen waren Frauenromane, besonders Chick Lit und unterhaltsame Liebesgeschichten, in denen der Hauptfigur nichts Schlimmeres zustieß, als dass ihr bei einem Vorstellungsgespräch ein Absatz abbrach. Und in denen alle Sexszenen der Fantasie des Lesers überlassen blieben – so wie es sein sollte. Sie fand es völlig überflüssig, wenn in allen Einzelheiten beschrieben wurde, wie sich der blendend aussehende Held am Schenkel einer Frau entlangtastete … mit der Zunge. Der Gedanke ließ ihre Wangen glühen und sie verfluchte sich dafür, dass sie sich die Haare hochgesteckt hatte und sich nun nicht dahinter verstecken konnte. Sie drückte ihren Bücherstapel an sich, schloss die Augen und atmete tief durch. Kleine Hunde. Kätzchen. Eiscreme. Brownies. Schokosoße … O ja … auf seinem ganzen …

»Hallo Callie. Alles in Ordnung bei Ihnen?«

Lieber Himmel! Sie kniff die Augen zusammen. Wes Bradens Stimme fuhr ihr wie ein Stromstoß durch den ganzen Körper. Klar! Er musste natürlich ausgerechnet dann auftauchen, wenn sie sich vorstellte, wie die Schokosoße über seinen … Stopp, stopp, stopp!!! Dies war der beste – und der schlimmste – Teil des Donnerstags. Sie brachte ein Lächeln zustande und drehte sich um. Er stand direkt vor ihr, sodass sie mit dem Gesicht beinahe seinen breiten muskulösen Oberkörper berührte. Sie könnte ihre Wange an ihn lehnen und sein großes Herz unter all diesen Muskelschichten pochen hören.

Heiliger Strohsack.

Sie blickte auf. Wes sah sie mit seinen dunklen Augen amüsiert an.

»Hallo.« Sein Blick fiel auf die Bücher, die sie noch immer an sich gedrückt hielt. »Sind die für mich?« Wes kam jeden Donnerstag in die Bücherei und lieh sich die neuesten Thriller und ab und zu auch eine Biografie aus.

Callies Körper bebte voller Vorfreude auf die wenigen Augenblicke, die sie jede Woche miteinander verbrachten – und ihre Vorfreude war so groß, dass sie, wenn sie im Dunkel der Nacht allein in ihrem Bett lag, Wes’ Gesicht vor sich sah und seine Stimme hörte, die ihr etwas ins Ohr flüsterte. Es waren seine vollen Lippen und sein eindringlicher Blick aus diesen dunklen Augen, die ihr Herz rasen ließen, sodass sie nicht anders konnte, als das Verlangen zu befriedigen, das er tief in ihrem Innern auslöste.

Callie öffnete den Mund, um ihm zu antworten, doch sein männlicher Duft fachte ihre heißen Gedanken an, ließ ihren Hormonpegel in die Höhe schnellen und die Zunge am Gaumen festkleben – was eigentlich ein Segen war, denn sonst hätte sie wahrscheinlich vor lauter Verzückung losgesabbert. Sie streckte ihm die Bücher entgegen und wurde mit einem dankbaren Lächeln belohnt, bei dem ihr die Knie weich wurden.

Wes’ Blick ruhte einen Moment lang auf ihrer hochgeschlossenen Bluse, dann sah er ihr wieder in die Augen.

Sie spürte, wie sich ihre Brustwarzen unter seinem heißen Blick aufstellten und natürlich schoss ihr wieder die Röte ins Gesicht. Am liebsten wäre sie auf der Stelle in einem dieser Bücher verschwunden!

»Danke, Callie. Na, haben Sie diese Woche was Interessantes vor?« Diese Frage stellte er ihr seit vier Wochen jeden Donnerstag und ihre Antwort war ebenso vorhersehbar: Sie zählte die Titel der Bücher auf, die sie gerade las. Es war nicht nur alles, was sie hervorbrachte, es entsprach auch der vollen Wahrheit.

Denn gab es keinen Zweifel: Callies Leben war langweilig. Ihre Freundinnen lagen ihr damit ständig in den Ohren, aber natürlich wohnte keine von ihnen in einer winzigen Stadt wie Trusty, Colorado. Callie war hierher gezogen, um ihren Traumjob als Bibliothekarin anzunehmen, während ihre Freundinnen nach wie vor in Denver lebten. Dort waren sie alle zum College gegangen. Nachdem Callie vier Jahre lang in Jobs gearbeitet hatte, die ihr keinen Spaß machten, hatte sie keine Sekunde gezögert, als die Stelle in der Stadtbücherei von Trusty frei wurde. Nun lebte sie zwar meilenweit von ihren wirklichen Freunden und ihrer Familie entfernt, doch wenigstens hatte sie mit den Büchern in den Regalen mehr imaginäre Freunde um sich, als sie es sich jemals erträumt hatte. Und wenn die jetzige Leiterin der Bibliothek, Alice Shalmer, in ein paar Jahren in Rente ging, war sie selbst die aussichtsreichste Anwärterin auf den Posten. Bei allen Vorzügen, die ihr Job mit sich brachte, hatte sie allerdings nicht mit dem zusätzlichen Bonus gerechnet, einmal in der Woche den hinreißenden Wes Braden in seiner vollen Größe von eins achtzig anhimmeln zu können. Er war mit Abstand der heißeste Mann, den sie je gesehen hatte.

Für diesen Anblick nehme ich es gerne in Kauf, ohne meine Freundinnen hier zu leben.

Heute konnte sie Wes auf seine Donnerstagsfrage ausnahmsweise einmal eine interessantere Antwort geben.

»Meine Freundinnen holen mich ab und wir fahren für ein verlängertes Wochenende in ein Wellnesshotel.« Sie musste sich auf die Lippen beißen, um nicht breit zu grinsen wie ein Schulkind, dem man einen Ausflug nach Disney World versprochen hat. Sie konnte es kaum erwarten, ein paar Tage mit ihren Freundinnen zu verbringen und sich nach Strich und Faden verwöhnen zu lassen. Was für sie bedeutete: viel Zeit zum Lesen zu haben. Es versprach, ein perfekter Kurzurlaub zu werden.

Wes hob eine markante Augenbraue, lehnte eine Hand an das Bücherregal neben ihr und sah auf sie hinunter. Sein Blick war unergründlich und unglaublich sexy. »Ein Wellnesshotel? Na, das klingt aber interessant. Welches Hotel ist es denn?«

Callie konnte kaum atmen, während er ihr so nah war und sein glatt rasiertes, markantes Gesicht, seine vollen Lippen und … Ihr Herz pochte wie wild.

»Ja«, flüsterte sie. Callies Magen schlug Purzelbäume und sie merkte, dass sie ihn wahrscheinlich mit einem entsetzlich verträumten Ausdruck in den Augen angestarrt hatte. Sie wandte sich wieder den Büchern zu – und weg von diesem knallharten Typen, der Leuten das Jagen und Angeln beibrachte und ihr den Verstand vernebelte.

»Ähm.« Sie versuchte verzweifelt, sich zu erinnern, welche Frage er gestellt hatte. Wellnesshotel. Welches Wellnesshotel. »Ich habe keine Ahnung, welches es ist. Ich weiß noch nicht einmal, wo es ist. Es soll eine Überraschung sein.« Ihre Freundinnen hatten diese Reise gebucht, bevor sie den Job in der Bücherei angenommen hatte, und Alice war so nett gewesen, ihr freizugeben, obwohl sie ihre Stelle erst vor einem Monat angetreten hatte.

»Und was machen Mädels so bei einem Kurzurlaub in einem Wellnesshotel?«, fragte er über ihre Schulter hinweg.

Erwartete er allen Ernstes, dass sie einen einzigen klaren Gedanken fassen konnte, während er so dicht bei ihr stand? Sie spürte seinen heißen Atem im Nacken. »Äh, Massagen.« Grundgütiger! Ebenso gut hätte ich sagen können, dass wir uns von oben bis unten von fremden Männern anfassen lassen! Sie holte tief Luft, was die Sache nicht einen Deut besser machte, weil sich sein Duft nun in ihrer Nase und ihren Lungen ausbreitete.

Sie zwang sich, seine Frage zu beantworten. »Also, wir lesen. Und wir gehen spazieren.« Sie trat einen Schritt zurück, strauchelte und stieß dabei ein Buch vom Regal. Als sie in die Hocke gehen wollte, um es aufzuheben, drückte ihr blöder, viel zu enger Bleistiftrock ihre Knie auf halbem Weg zusammen. Sie nahm sich fest vor, mit dem Eisessen aufzuhören. Das hatte sie sich als Ersatz für all die wilden Gedanken angewöhnt, die sie lieber nicht zu Ende dachte.

Wes hob das Buch auf, ihre Blicke trafen sich und für einen langen prickelnden Moment sahen sie einander in die Augen. Er reichte ihr das Buch und richtete sich wieder zu seiner vollen Größe auf. »Na, das klingt auf jeden Fall entspannter als ein langes Wochenende mit Leuten zu verbringen, die vermutlich unter Höhenangst leiden und sich außerdem vor Spinnen und Schlangen fürchten.« Er schob sich die Romane, die sie für ihn herausgesucht hatte, unter den Arm, fuhr sich mit der Hand durch das kurze dunkle Haar und zuckte mit den Achseln. Die Bewegung ließ seine festen Schultermuskeln unter dem engen Hemd spielen.

»Nehmen Sie außer Angst vor Bergen, Spinnen und Schlangen noch Angst vor tiefem Wasser dazu und Ihre Liste passt haargenau auf mich.« Callie wusste nicht viel über Wes, außer dass er gerne Thriller und Biografien las, allen Frauen in der Bücherei den Kopf verdrehte und Leuten diese Alpha-Mann-Sachen beibrachte wie Jagen und Angeln und … Sie hatte keine Ahnung, was er ihnen sonst noch beibrachte, doch allein bei dem Gedanken an Gewehre und tiefes Wasser wurde ihr ganz schwindelig. Oder vielleicht war das einfach eine Nebenwirkung seiner Nähe? Sie war sich nicht sicher.

»Wes?« Tiffany Dempsey musterte Wes’ Körper von oben bis unten mit dem anerkennenden Lächeln eines Bergsteigers, der einen ihm vertrauten Gipfel erklimmt.

Es hatte eine ganze Weile gedauert, bis Callie begriff, warum Tiffany jeden Donnerstag in der Bücherei auftauchte, ohne jemals ein einziges Buch auszuleihen oder ein Wort mit ihr zu wechseln.

Wes erwiderte Tiffanys Lächeln auf eine Weise, die Callie rot werden ließ. Seine Augen waren ebenso verführerisch wie der Klang seiner Stimme. »Hallo Tiff.«

Tiffany warf ihre lange blonde Mähne zurück und fuhr ihm mit dem Zeigefinger über den Unterarm. »Na, wie geht’s? Oh, wie ich sehe, hat Callie dir wieder ein paar schöne Bücher herausgesucht.«

Callie staunte, dass sie überhaupt wusste, wie sie hieß.

»Callie kennt sich mit Büchern aus.« Wes lächelte zu Callie hinunter.

Kennt sich mit Büchern aus. Callie sah ihm nach, wie er mit Tiffany davonging, dann schlug sie die Stirn gegen das Bücherregal und wünschte, sie könnte irgendwer sein – egal, wer. Nur nicht das Mädchen, das sich mit Büchern auskennt. Nein, das stimmte nicht ganz. Sie liebte Bücher – sie liebte alles an ihnen: ihr Gewicht, wenn man sie in den Händen hielt, den Geruch des Papiers und die Welt, die zwischen den Buchdeckeln wartete. Die Welt, in die sie so gerne eintauchte, in der sie gewissermaßen ein Ersatzleben führte und in der sie sich vor der realen Welt versteckte. Sie hatte keine Ahnung, was sie sich wirklich wünschen sollte. Sie war so, wie sie nun mal war, und sie mochte es, so zu sein, selbst wenn sie niemals zu der Sorte Frauen gehören würde, für die sich ein Typ wie Wes Braden interessierte. Sie sah sich in der stillen Bücherei um. An einem der Tische saßen zwei Frauen, die Wes anstarrten, als sei er aus purem Gold. Zwischen den Regalen mit den Nachschlagewerken sah sie eine weitere Frau, die, wie ihr gerade auffiel, ebenfalls nur donnerstags in die Bibliothek kam. Auch sie blickte verstohlen zu Wes hinüber. Und dann war da Tiffany, die Wes’ gesamte Aufmerksamkeit in Sekundenschnelle für sich allein beanspruchte. Callie seufzte. Sie würde nie so sein wie Tiffany. Dieses Verführerische, das Tiffany scheinbar auf Knopfdruck einschalten konnte und perfekt beherrschte, war überhaupt nichts für Callie. Tiffany war groß und gertenschlank und trug immer eng anliegende Sachen, die genau die richtigen Stellen betonten. Callie wäre sich regelrecht dämlich vorgekommen in dem schwarzen Minikleid, das an Tiffany wie eine zweite Haut wirkte. Irgendwie schaffte sie es, gleichzeitig sexy und stark auszusehen, was vermutlich einfach mit ihrer forschen Art zusammenhing. Callie war zierlich und alles andere als sportlich. Obwohl sie gewissenhaft die Gymnastikübungen auf ihrer Jillian-Michaels-DVD nachturnte, würde sie nie im Leben solche Sachen machen können, die Wes in ihrer Vorstellung tat, wie Viehherden zusammentreiben oder auf Stieren reiten.

Allerdings hätte ich nichts dagegen, ihn zu reiten.

Der schmerzlich unrealistische Gedanke ließ sie erschaudern. Sie hatte diese Massage verdammt nötig und hoffte, dass der Masseur groß, dunkelhaarig und gut aussehend war. Vielleicht würde sie alle Vorsicht über Bord werfen und all die unanständigen Sachen machen, die man hinter verschlossenen Türen machte. Von denen sie wünschte, dass sie sie mit Wes machen könnte. Und die sie sich lieber nicht in allen Einzelheiten ausmalte.

Und schon wieder wurden ihre blöden Wangen flammend rot.

Sie sah an die Decke und überlegte, ob es wohl ein Handbuch für intelligente, aber etwas unbeholfene Mädchen gab, die von knallharten Männern träumten und ein paar Tipps brauchten, wie sie ihren Traummann an Land zogen.

Bleib mal lieber bei deinen Märchen, Callie.

***

Wes schob einen Stapel Papiere beiseite, riss die Aktenschublade seines Schreibtisches auf und ging hastig die Hängeregistratur durch. Mist. Wo waren sie bloß? Er hatte überhaupt keine Zeit für so etwas. Wes und sein Partner Chip Shelton waren die Besitzer von Woodlands, einer Gästeranch, die etwa eine Autostunde von Trusty entfernt in den Colorado Mountains lag. Und genau dort sollte er noch vor dem Abendessen eine Gruppe von Gästen in Empfang nehmen. Wenn er doch bloß die Programme finden würde, die er für ihren Aufenthalt zusammengestellt hatte! Dann könnte er endlich dem Büro den Rücken kehren und losfahren, sonst kam er noch zu spät.

Er stand auf und sah auf das fünfzehn Wochen alte Bloodhound-Weibchen herunter, das neben seinem Schreibtisch lag und tief und fest schlief. »Hey Sweets, hast du eine Ahnung, wo ich diese Programme hingelegt habe?« Er hoffte bloß, dass er sie nicht in seinem Haus hatte liegen lassen. Wes wohnte zeitweilig in seinem Haus in Trusty und den Rest der Zeit in seiner Blockhütte auf dem Gelände der Ranch. Das Letzte, was er jetzt brauchen konnte, war eine zusätzliche Fahrt, bevor er sich auf den Weg nach Woodlands machte.

Sweets warf ihm einen traurigen Blick zu und gähnte, dann vergrub sie die Schnauze wieder in ihrer weichen Hundedecke. Wes hatte Sweets ein paar Wochen zuvor an einem einsamen Bergwanderweg gefunden. Sie war vollkommen abgemagert, bestand nur noch aus Haut und Knochen und außerdem litt sie an Staupe. Mit tatkräftiger Unterstützung seines Bruders Ross, des Tierarztes von Trusty, hatte er sie gesund gepflegt und sich in den wahrscheinlich einzigen Bloodhound der Welt verliebt, der keinen Geruchssinn hatte. Null. Nichts. Ein Bloodhound, der keine Vermissten aufspüren konnte, wäre keine große Hilfe, falls mal ein Gast verloren ging, doch er war so hingerissen von ihr, dass selbst ihr fehlender Geruchssinn ihn nicht störte.

Wes beugte sich hinunter, kraulte Sweets den Bauch und drückte ihr einen Kuss auf die Hundestirn. Dann lehnte er sich auf seinem Schreibtischstuhl zurück und rieb sich die Augen.

»Was ist los? Du siehst verdammt schlecht gelaunt aus.« Chip stand in der Tür. Das zottelige blonde Haar hing ihm in die Augen. Er war Wes’ Geschäftspartner, seit die beiden vor acht Jahren die Gästeranch eröffnet hatten, und seit der zweiten Schulklasse war er sein bester Freund.

Wes seufzte und starrte Chip finster an. Der erwiderte den Blick und zu Wes’ Ärger blitzten seine babyblauen Augen belustigt. Sie beide waren aus demselben Holz geschnitzt: Kein Risiko war ihnen zu groß, keine Aufgabe zu schwierig und keine Frau war es wert, dass man mehr als ein oder zwei Nächte auf sie verschwendete. Chip wusste ebenso viel über Wes wie seine fünf Geschwister und Wes liebte ihn wie einen Bruder, doch im Moment war er nicht besonders liebevoll gestimmt.

»Hast du meine Programme für die neue Gruppe gesehen?«

Chip warf sich in den Stuhl auf der anderen Seite des Schreibtisches und grinste. Er streckte seine langen Beine aus und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. »Wie kann jemand, der sich hundertzwanzigprozentig auf alle Aktivitäten im Freien vorbereitet, so verdammt unordentlich sein, wenn es um Papierkram geht?«

»Sag mir entweder, wo die Programme sind, oder hau ab.« Wes ging zum Aktenschrank am Fenster und zerrte die oberste Schublade auf.

»Junge, das geht jede zweite Woche so. Gib’s doch einfach zu: Du hast was gegen Papierkram.«

»Halt die Klappe.« Wes knallte die Schublade zu. Er ging zur offenen Tür und brüllte den Flur hinunter: »Clarissa?«

»Ich hab sie nicht!«, brüllte Clarissa Simmons zurück. Sie arbeitete seit drei Jahren als Sekretärin und Buchhalterin bei Woodlands.

Chip lachte.

Wieder warf ihm Wes einen finsteren Blick zu. »Wenn du mir nicht hilfst, die blöden Dinger zu suchen, verschwinde!«

Chip erhob sich lässig. »Hast du schon in deiner Jetzt-nicht-Ablage nachgesehen? Das wäre jedenfalls mein heißer Tipp.« Er deutete mit dem Kinn auf einen Tisch in der gegenüberliegenden Ecke des Büros. Dort lag ein Stapel mit Unterlagen, der gerade dazu diente, die Kanten einer aufgefalteten Landkarte zu beschweren.

Mit langen Schritten ging Wes zum Tisch und schnappte sich den Hefter, der zuoberst auf dem Stapel lag. Die Reiseprogramme.

»Dass ich’s dir doch gesagt habe, erwähne ich jetzt lieber nicht.« Chip kicherte, während er sich auf der Landkarte die Route für den Campingausflug ansah, den Wes für die Gruppe geplant hatte. »Bist du gerüstet für die Tage in der Weiberhölle?«

»Klar. Oder willst du sie übernehmen?« Wes liebte es, die Gästeranch zu leiten, und normalerweise machten ihm auch die Ausflüge großen Spaß, doch vor Kurzem hatten sie mit Ray Mulligan einen wichtigen Mitarbeiter eingebüßt, der ein Drittel der Campingausflüge geschultert hatte. Das bedeutete, dass Wes und Chip seine Arbeit unter sich aufteilen mussten, bis die Stelle wieder besetzt war. Sie hatten eine Münze geworfen, um zu entscheiden, wer diese Gruppe führen sollte, und Wes hatte verloren.

Chip hob abwehrend die Hände. »Ich übernehme schon die Tagestouren, das weißt du doch.« Er tippte sich mit dem Finger ans Kinn. »Ich stelle mir große, stämmige Weiber vor, die nur auf eins aus sind: dir zeigen, wie wenig Ahnung du hast.« Er zuckte mit den Schultern. »Also genau das, was sie unter Spaß verstehen.«

»Oder es sind vier Frauen, die denken, dass ich mit zu dem Paket gehöre, das sie gebucht haben.« So sehr Wes Frauen auch liebte: Schon zwei Monate nach der Eröffnung der Ranch fand er es überhaupt nicht mehr reizvoll, sondern ausgesprochen lästig, sie sich während der Ausflüge vom Hals zu halten. Inzwischen wusste er genau, wie Frauen sich fühlen mussten, wenn Typen wie er selbst sie musterten und sich überlegten, ob sie für eine schnelle Nummer zu haben waren.

Wes klopfte sich zweimal auf den Oberschenkel und Sweets streckte sich faul. Dann kam sie gehorsam unter dem Schreibtisch hervorgehüpft und versuchte, an Wes’ Bein hochzuklettern.

»Runter, Sweets.« Wes stellte die Pfoten des kleinen Hundes auf den Boden und kraulte ihn noch einmal ausgiebig. »Wir sehen uns dann oben auf der Ranch«, verabschiedete er sich von Chip.

Auf dem Weg zu seinem Auto blieb er an Clarissas Schreibtisch stehen.

Sweets’ Krallen klickten auf dem Holzboden, als sie um Clarissas Schreibtisch herumtapste. Clarissa blickte von der Tabelle auf, mit der sie gerade beschäftigt war, und beäugte den Hefter, den Wes in der Hand hielt. Ihr dunkles Haar verbarg ihre ernsten Augen. Obwohl sie sieben Jahre jünger war als Wes mit seinen zweiunddreißig Jahren und wahrscheinlich nicht mehr als hundert Pfund wog, regierte sie in ihrem Arbeitsbereich mit eiserner Hand.

»Aha, du hast sie also gefunden«, sagte sie und beugte sich hinunter, um Sweets einen Kuss zu geben.

Sweets versuchte, auch an ihrem Bein hochzuklettern und sich auf ihren Schoß zu setzen.

»Nein, Sweets, lass das.« Wes schüttelte den Kopf. »Der Hefter lag auf meinem Jetzt-nicht-Stapel.«

Clarissa seufzte und lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück. Sie hatte einen messerscharfen Verstand und sah zum Anbeißen süß aus mit ihrem langen dunklen Haar und ihrer schlanken Figur. Viel wichtiger war jedoch, dass sie immer den Überblick behielt und bestens organisiert war, und obwohl Wes’ Geschwister dachten, dass er und sie zusammenkommen würden – was angesichts seiner Vorliebe für süße Frauen nicht einmal unwahrscheinlich schien –, war sie für seinen Geschmack ein bisschen zu tough und er empfand überhaupt keine romantischen Gefühle für sie. Außerdem schien sie nur Augen für seinen Partner zu haben, der zufällig wie aufs Stichwort ins Zimmer geschlendert kam. Chip war ebenso tüchtig und gewissenhaft wie sie und im Gegensatz zu Wes schreckte er nicht vor dem üblichen Papierkram zurück.

»Na, du bist ja immer noch hier«, sagte Chip und setzte sich auf ihre Schreibtischkante. Ihr Blick wanderte langsam über seinen Oberkörper.

»Ich bin so gut wie fertig.«

Chip warf Clarissa einen Blick zu und sie sahen einander den Bruchteil einer Sekunde zu lange an.

Dann senkte Clarissa die Augen und fing an, alle möglichen Unterlagen auf ihrem Schreibtisch zusammenzuraffen. »Und? Bist du bereit für die neue Gruppe?«

»So bereit, wie es eben geht.« Wes’ Blick ging zwischen Chip und Clarissa hin und her. Die Luft zwischen ihnen knisterte förmlich, doch immer wenn Wes seinen Partner auf eine mögliche Beziehung mit Clarissa ansprach, stritt Chip rundweg ab, dass da auch nur ein Funke von Interesse sei. »Hast du meinen Spickzettel?«, fragte er Clarissa.

Clarissa schnappte sich ein Blatt Papier und drückte es Wes in die Hand.

»Kathie Sharp, Bonnie Young, Christine Anderson und Calliope Barnes, alle Mitte zwanzig, drei sind verheiratet, die vierte ist Single, sie haben in der Schule Sport getrieben und haben Erfahrungen im Wandern, bla, bla, bla. Keine medizinischen Probleme, nichts, was dir Sorgen bereiten müsste.« Sie sah ihn durch ihre langen Ponyfransen hindurch an. »Du machst mit ihnen die Tour mit Übernachtung, stimmt’s?«

»Stimmt.«

Ihre Augen weiteten sich. »Vier Frauen in den Zwanzigern und ein brandheißer Cowboy, Zelte, Mondlicht, Margaritas …«

Allzu viele Regeln hatte Wes nicht. Aber obwohl es keine offizielle Regel war, fing er mit den weiblichen Gästen der Ranch kein Techtelmechtel an, sehr zum Bedauern einiger ausgesprochen appetitlicher Damen. Er klopfte sich auf den Oberschenkel und Sweets kam wieder an seine Seite. »Nun hab doch ein bisschen Vertrauen in mich. Das Letzte, was ich brauchen kann, ist eine Frau, die mich verklagt und mich um meine Ersparnisse, meine Ranch und meine Würde bringt. Nein, danke.«

Sie verdrehte die Augen und zeigte mit dem Bleistift auf ihn. »Wes, was machst du bloß, wenn eine von ihnen die Frau deines Lebens ist? Eine Seelenverwandte? Ich wünschte, du würdest diese Tür nicht ganz zuschlagen, sondern sie wenigstens einen Spalt offenlassen.«

»Colorado ist groß. Es gibt zu viele Pferde auf der Koppel, um sich an ein einziges zu binden.« Wes wandte sich zur Tür und Sweets heftete sich an seine Fersen.

In Wes’ Pick-up sprang Sweets auf den Beifahrersitz und machte es sich auf der karierten Decke gemütlich, die er am ersten Abend gekauft hatte, nachdem er sie gefunden hatte. Sie legte den Kopf auf die Bücher, die Callie ihm ausgesucht hatte. Wes nahm das oberste Buch vom Stapel. Finstere Zeiten. Er fuhr mit der Hand darüber und dachte an Callie und daran, dass er kaum die Zeit finden würde, drei Bücher zu lesen, schließlich hatte er in den kommenden Tagen wirklich alle Hände voll zu tun. Normalerweise schaffte er wenigstens eines der Bücher, die sie ihm heraussuchte. Sie hatte einen guten Geschmack, und selbst wenn er nicht ein einziges Buch durchlas, musste er trotzdem immer wieder in die Bücherei gehen und neue ausleihen. Er konnte einfach nicht anders. Mit einem Lächeln legte er den Band beiseite. Er dachte an ihren wohlgeformten zierlichen Körper in diesem engen schwarzen Rock und daran, wie nervös sie immer wurde, wenn sie ihn sah. Sie war süß und proper und ganz anders als die Frauen, zu denen er sich sonst hingezogen fühlte. Und während er Trusty hinter sich ließ und den Weg in die Berge einschlug, fragte er sich unwillkürlich, wie es wohl wäre, ihr das Haar zu lösen und es sich durch die Finger gleiten zu lassen – und kam nicht gegen das Verlangen an, ihre konservative Fassade zu durchbrechen und ihr beim Wechsel von Frauenromanen zu erotischen Geschichten behilflich zu sein.

Ende des Auszugs

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Die vollständige Reihe

Love in Bloom – Herzen im Aufbruch

Für noch mehr Vergnügen lesen Sie die Bücher der Reihe nach. Sie werden in jedem Band bekannte Figuren wiederfinden!

Bisher erschienen in deutscher Sprache:

Die Bradens (Trusty, Colorado)

Bei Heimkehr Liebe

Bei Ankunft Liebe

Im Zweifel Liebe (erscheint im Winter 2015)

Flirting with Love (erscheint 2016 auf Deutsch)

Dreaming of Love (erscheint 2016 auf Deutsch)

Crashing into Love (erscheint 2016 auf Deutsch)

Bisher erschienen in englischer Sprache:

Snow Sisters

Sisters in Love

Sisters in Bloom

Sisters in White

The Bradens (Weston, Colorado)

Lovers at Heart

Destined for Love

Friendship on Fire

Sea of Love

Bursting with Love

Hearts at Play

The Remingtons

Game of Love

Strokes of Love

Flames of Love

Slope of Love

Read, Write, Love

Seaside Summers

Seaside Dreams

Seaside Hearts

Seaside Sunsets

Seaside Secrets

Seaside Nights

Seaside Embrace

Seaside Lovers

Seaside Whispers

The Bradens (Peaceful Harbor)

Healed by Love

Surrender my Love

River of Love

Crushing on Love

Whisper of Love

Thrill of Love

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Danksagungen

Über die Bradens zu schreiben, macht mir viel Freude. Und jede E-Mail meiner Fans spornt mich an, weiterzumachen und mir immer neue Wege ins Glück auszudenken – sexy, unterhaltsam und voller sehr menschlicher Charaktere, mit denen man lachen und weinen und für die man schwärmen kann.

Bei Heimkehr Liebe spielt auf einer Pferderanch und ich bin Shanyn und Earl Silinski sehr dankbar, dass sie mir mit Geduld und Humor unzählige Fragen beantwortet haben. Beim Schreiben habe ich mir gewisse Freiheiten erlaubt. Etwaige Fehler gehen auf mein Konto und nicht etwa auf das der Silinskis.

Katie Shoop, meine Freundin und Vertraute, die mir hilft, mit meinen Ideen zu spielen – deine Freundschaft ist ein Geschenk. Danke, dass du bist, wie du bist, und mich in deinem Kreis willkommen heißt.

Unschätzbar wertvoll ist die Unterstützung, die ich von den Mitgliedern des Teams Pay-It-Forward, der Blogger-Community und meinen Seelenschwestern, den ehrenamtlichen Mitarbeiterinnen des World Literary Cafés bekomme. Stacy, Amy, Bonnie, Christine, Tasha, Clare, Rhea, Wendy, Emerald, Amy und Gerria – danke für eure Zuwendung und dass ihr mir meine Leidenschaft für romantische Unterhaltungsliteratur ermöglicht.

Großen Applaus für seine Sorgfalt verdient mein erfahrenes Lektoratsteam. Ich danke Kirsten Weber, Penina Lopez, Jenna Bagnini, Juliette Hill und Marlene Engel. Meine wunderbare Cover-Designerin Natasha Brown und meine Layouterin Clare Ayala sind nicht nur unglaublich begabt, sie halten auch mich und meine zahllosen Änderungswünsche und Verbesserungsvorschläge aus. Das ist keine Selbstverständlichkeit. Vielen Dank, dass ich von euren großartigen Fähigkeiten profitieren darf.

Eine herausragende Rolle spielt mein Ehemann Les, der mir geduldig zuhört, wenn ich ihm ein Kapitel nach dem anderen vorlese, sich jede Figur merkt und klaglos an der Ausgestaltung von Handlungssträngen mitwirkt. Du bist meine Welt. Danke.

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