Bei Ankunft Liebe (Die Bradens in Trusty, CO, Band 2)
Date: 2015-11-03T00:00:00+00:00
Keywords: Gegenwartsliteratur; Liebesromane; Belletristik
Description: Nach Bei Heimkehr Liebe der nachste Band uber die Bradens! Bei Ankunft Liebe ist der zweite auf Deutsch erschienene Roman aus der Reihe LOVE IN BLOOM - HERZEN IM AUFBRUCH der preisgekronten New-York-Times und USA-Today-Bestsellerautorin Melissa Foster. Der alljahrliche Kurzurlaub mit ihren Freundinnen steht bevor und die Bibiothekarin Callie Barnes traumt davon, stundenlang zu lesen und sich zu entspannen - und sich vielleicht den einen oder anderen Drink zu viel zu genehmigen. Als sie jedoch merkt, dass sie auf einer Gasteranch gelandet ist und nicht etwa in einem Wellnesshotel, sieht sie ihr
Publisher: Everafter Romance

Melissa Foster

Bei Ankunft Liebe

Die Bradens

Die Autorin

Melissa Foster ist eine preisgekrönte New-York-Times- und USA-Today-Bestsellerautorin. Ihre Bücher werden vom USA-Today-Bücherblog, vom Hagerstown Magazin, von The Patriot und vielen anderen Printmedien empfohlen. Sie ist Gründerin von Women’s Nest, einer Gemeinschaft von Frauen für Frauen, und des World Literary Cafés. Wenn sie nicht selbst schreibt, hilft Melissa mit der Fostering-Success-Plattform aufstrebenden Autoren und Autorinnen dabei, sich in der Welt der Buchveröffentlichungen zurechtzufinden und zu positionieren. Darüber hinaus veranstaltet Melissa Schreibwettbewerbe für Kinder und hat mehrere Wandgemälde für das Hospital for Sick Children, eine Kinderklinik in Washington, D.C., gemalt.

Besuchen Sie Melissa auf ihrer Website, chatten Sie mit ihr auf The Women’s Nest oder in den sozialen Medien. Melissa diskutiert gern mit Lesezirkeln und Bücherclubs über ihre Romane und freut sich über Einladungen.

www.MelissaFoster.com

Melissa Foster

Bei Ankunft

Liebe

Die Bradens

Love in Bloom – Herzen im Aufbruch

Aus dem Amerikanischen von Rita Kloosterziel

Copyright © 2014, 2015, Melissa Foster

All Rights Reserved

Die Originalausgabe erschien erstmals 2014 unter dem Titel »Fated for Love – The Bradens« bei World Literary Press, MD, USA

Deutsche Erstveröffentlichung

2015 bei World Literary Press, MD, USA

© 2014 der Originalausgabe: Melissa Foster

© 2015 der deutschsprachigen Ausgabe: Melissa Foster

Lektorat: Judith Zimmer, Hamburg

Umschlaggestaltung:Natasha Brown

Für Kristen Weber, Penina Lopez, Jenna Bagnini, Juliette Hill und Marlene Engel.

Euer detailliertes Wissen, eure Gewissenhaftigkeit und eure goldrichtigen Ratschläge geben meinen literarischen Werken ihren besonderen Schliff.

Table of Contents
Vorwort
Eins
Zwei
Drei
Vier
Fünf
Sechs
Sieben
Acht
Neun
Zehn
Elf
Zwölf
Dreizehn
Vierzehn
Fünfzehn
Sechzehn
Siebzehn
Achtzehn
Neunzehn
Zwanzig
Einundzwanzig
Zweiundzwanzig
Dreiundzwanzig
Vierundzwanzig
Fünfundzwanzig
Sechsundzwanzig
Siebenundzwanzig
Achtundzwanzig
Neunundzwanzig
Dreißig
Danksagungen

Vorwort

Falls dies Ihr erstes Buch über die Bradens ist, haben Sie eine ganze Familie von unverschämt sexy und ganz schön unanständigen Bradens aufzuholen, die füreinander durchs Feuer gehen würden. Die ersten sechs Bände handeln von Hal und Adriana Bradens sechs Kindern. In diesem Buch geht es um Wes Braden, einen Neffen von Hal. Wes ist der Sohn von Hal Bradens Schwester Catherine und hat ebenfalls fünf Geschwister. Nach den ersten sechs Büchern war die Nachfrage nach weiteren Bradens zum Verlieben geradezu überwältigend. Ich hoffe, die Cousins machen Ihnen beim Lesen ebenso viel Spaß wie mir beim Schreiben. Catherines Kinder sind allerdings etwas anders gestrickt als die von Hal. Sie sind ein bisschen kantiger, aber genauso warmherzig und wunderbar. In Bei Ankunft Liebe lernen Sie Wes Braden und Callie Barnes kennen. Callie ist Bibliothekarin, sie ist adrett und wohlerzogen und insgeheim scharf auf den unglaublich attraktiven Wes Braden. Lesen Sie weiter und finden Sie heraus, ob der verwegene Besitzer einer Gästeranch eine zärtliche Seite an sich entdeckt und für die süße Callie entflammt.

Bei Ankunft Liebe ist das achte Buch über die Bradens, das sechzehnte Buch der Reihe Love in Bloom – Herzen im Aufbruch und das zweite, das auf Deutsch erscheint. Es kann unabhängig von den anderen Bänden gelesen werden, aber wer noch mehr Lesespaß haben will, sollte auch die anderen Bücher kennenlernen. Weitere Bände in deutscher Sprache sind in Vorbereitung.

Eins

Callie Barnes ging die Neuerscheinungen in der Stadtbücherei von Trusty durch, in der sie seit vier Wochen als Bibliotheksassistentin arbeitete. Sie schnappte sich das letzte Exemplar von Kurt Remingtons neuestem Thriller Finstere Zeiten und legte es auf die beiden Bände, die sie schon ausgewählt hatte. Auf dem Einband war der Umriss eines Mannes zu sehen. Er stand am Rand einer Klippe und hielt ein blutiges Messer in der Hand, das im Mondlicht unheilvoll funkelte. Sie drehte das Buch um. Solch eine Situation mochte sie sich noch nicht einmal ausmalen und schon gar nicht in einem Roman darüber lesen. Für Callie gab es nichts Schöneres als Märchen. Sie fand es wunderbar, wenn der Ritter auf seinem Schimmel herangeprescht kam und alle glücklich und zufrieden waren, wenn man es am wenigsten erwartete. Bei Märchen war man auf der sicheren Seite und außerdem wurden die Prinzessinnen immer so geliebt, wie sie waren, mit all ihren Fehlern. Fast so schön wie Märchen waren Frauenromane, besonders Chick Lit und unterhaltsame Liebesgeschichten, in denen der Hauptfigur nichts Schlimmeres zustieß, als dass ihr bei einem Vorstellungsgespräch ein Absatz abbrach. Und in denen alle Sexszenen der Fantasie des Lesers überlassen blieben – so wie es sein sollte. Sie fand es völlig überflüssig, wenn in allen Einzelheiten beschrieben wurde, wie sich der blendend aussehende Held am Schenkel einer Frau entlangtastete … mit der Zunge. Der Gedanke ließ ihre Wangen glühen und sie verfluchte sich dafür, dass sie sich die Haare hochgesteckt hatte und sich nun nicht dahinter verstecken konnte. Sie drückte ihren Bücherstapel an sich, schloss die Augen und atmete tief durch. Kleine Hunde. Kätzchen. Eiscreme. Brownies. Schokosoße … O ja … auf seinem ganzen …

»Hallo Callie. Alles in Ordnung bei Ihnen?«

Lieber Himmel! Sie kniff die Augen zusammen. Wes Bradens Stimme fuhr ihr wie ein Stromstoß durch den ganzen Körper. Klar! Er musste natürlich ausgerechnet dann auftauchen, wenn sie sich vorstellte, wie die Schokosoße über seinen … Stopp, stopp, stopp!!! Dies war der beste – und der schlimmste – Teil des Donnerstags. Sie brachte ein Lächeln zustande und drehte sich um. Er stand direkt vor ihr, sodass sie mit dem Gesicht beinahe seinen breiten muskulösen Oberkörper berührte. Sie könnte ihre Wange an ihn lehnen und sein großes Herz unter all diesen Muskelschichten pochen hören.

Heiliger Strohsack.

Sie blickte auf. Wes sah sie mit seinen dunklen Augen amüsiert an.

»Hallo.« Sein Blick fiel auf die Bücher, die sie noch immer an sich gedrückt hielt. »Sind die für mich?« Wes kam jeden Donnerstag in die Bücherei und lieh sich die neuesten Thriller und ab und zu auch eine Biografie aus.

Callies Körper bebte voller Vorfreude auf die wenigen Augenblicke, die sie jede Woche miteinander verbrachten – und ihre Vorfreude war so groß, dass sie, wenn sie im Dunkel der Nacht allein in ihrem Bett lag, Wes’ Gesicht vor sich sah und seine Stimme hörte, die ihr etwas ins Ohr flüsterte. Es waren seine vollen Lippen und sein eindringlicher Blick aus diesen dunklen Augen, die ihr Herz rasen ließen, sodass sie nicht anders konnte, als das Verlangen zu befriedigen, das er tief in ihrem Innern auslöste.

Callie öffnete den Mund, um ihm zu antworten, doch sein männlicher Duft fachte ihre heißen Gedanken an, ließ ihren Hormonpegel in die Höhe schnellen und die Zunge am Gaumen festkleben – was eigentlich ein Segen war, denn sonst hätte sie wahrscheinlich vor lauter Verzückung losgesabbert. Sie streckte ihm die Bücher entgegen und wurde mit einem dankbaren Lächeln belohnt, bei dem ihr die Knie weich wurden.

Wes’ Blick ruhte einen Moment lang auf ihrer hochgeschlossenen Bluse, dann sah er ihr wieder in die Augen.

Sie spürte, wie sich ihre Brustwarzen unter seinem heißen Blick aufstellten und natürlich schoss ihr wieder die Röte ins Gesicht. Am liebsten wäre sie auf der Stelle in einem dieser Bücher verschwunden!

»Danke, Callie. Na, haben Sie diese Woche was Interessantes vor?« Diese Frage stellte er ihr seit vier Wochen jeden Donnerstag und ihre Antwort war ebenso vorhersehbar: Sie zählte die Titel der Bücher auf, die sie gerade las. Es war nicht nur alles, was sie hervorbrachte, es entsprach auch der vollen Wahrheit.

Denn gab es keinen Zweifel: Callies Leben war langweilig. Ihre Freundinnen lagen ihr damit ständig in den Ohren, aber natürlich wohnte keine von ihnen in einer winzigen Stadt wie Trusty, Colorado. Callie war hierher gezogen, um ihren Traumjob als Bibliothekarin anzunehmen, während ihre Freundinnen nach wie vor in Denver lebten. Dort waren sie alle zum College gegangen. Nachdem Callie vier Jahre lang in Jobs gearbeitet hatte, die ihr keinen Spaß machten, hatte sie keine Sekunde gezögert, als die Stelle in der Stadtbücherei von Trusty frei wurde. Nun lebte sie zwar meilenweit von ihren wirklichen Freunden und ihrer Familie entfernt, doch wenigstens hatte sie mit den Büchern in den Regalen mehr imaginäre Freunde um sich, als sie es sich jemals erträumt hatte. Und wenn die jetzige Leiterin der Bibliothek, Alice Shalmer, in ein paar Jahren in Rente ging, war sie selbst die aussichtsreichste Anwärterin auf den Posten. Bei allen Vorzügen, die ihr Job mit sich brachte, hatte sie allerdings nicht mit dem zusätzlichen Bonus gerechnet, einmal in der Woche den hinreißenden Wes Braden in seiner vollen Größe von eins achtzig anhimmeln zu können. Er war mit Abstand der heißeste Mann, den sie je gesehen hatte.

Für diesen Anblick nehme ich es gerne in Kauf, ohne meine Freundinnen hier zu leben.

Heute konnte sie Wes auf seine Donnerstagsfrage ausnahmsweise einmal eine interessantere Antwort geben.

»Meine Freundinnen holen mich ab und wir fahren für ein verlängertes Wochenende in ein Wellnesshotel.« Sie musste sich auf die Lippen beißen, um nicht breit zu grinsen wie ein Schulkind, dem man einen Ausflug nach Disney World versprochen hat. Sie konnte es kaum erwarten, ein paar Tage mit ihren Freundinnen zu verbringen und sich nach Strich und Faden verwöhnen zu lassen. Was für sie bedeutete: viel Zeit zum Lesen zu haben. Es versprach, ein perfekter Kurzurlaub zu werden.

Wes hob eine markante Augenbraue, lehnte eine Hand an das Bücherregal neben ihr und sah auf sie hinunter. Sein Blick war unergründlich und unglaublich sexy. »Ein Wellnesshotel? Na, das klingt aber interessant. Welches Hotel ist es denn?«

Callie konnte kaum atmen, während er ihr so nah war und sein glatt rasiertes, markantes Gesicht, seine vollen Lippen und … Ihr Herz pochte wie wild.

»Ja«, flüsterte sie. Callies Magen schlug Purzelbäume und sie merkte, dass sie ihn wahrscheinlich mit einem entsetzlich verträumten Ausdruck in den Augen angestarrt hatte. Sie wandte sich wieder den Büchern zu – und weg von diesem knallharten Typen, der Leuten das Jagen und Angeln beibrachte und ihr den Verstand vernebelte.

»Ähm.« Sie versuchte verzweifelt, sich zu erinnern, welche Frage er gestellt hatte. Wellnesshotel. Welches Wellnesshotel. »Ich habe keine Ahnung, welches es ist. Ich weiß noch nicht einmal, wo es ist. Es soll eine Überraschung sein.« Ihre Freundinnen hatten diese Reise gebucht, bevor sie den Job in der Bücherei angenommen hatte, und Alice war so nett gewesen, ihr freizugeben, obwohl sie ihre Stelle erst vor einem Monat angetreten hatte.

»Und was machen Mädels so bei einem Kurzurlaub in einem Wellnesshotel?«, fragte er über ihre Schulter hinweg.

Erwartete er allen Ernstes, dass sie einen einzigen klaren Gedanken fassen konnte, während er so dicht bei ihr stand? Sie spürte seinen heißen Atem im Nacken. »Äh, Massagen.« Grundgütiger! Ebenso gut hätte ich sagen können, dass wir uns von oben bis unten von fremden Männern anfassen lassen! Sie holte tief Luft, was die Sache nicht einen Deut besser machte, weil sich sein Duft nun in ihrer Nase und ihren Lungen ausbreitete.

Sie zwang sich, seine Frage zu beantworten. »Also, wir lesen. Und wir gehen spazieren.« Sie trat einen Schritt zurück, strauchelte und stieß dabei ein Buch vom Regal. Als sie in die Hocke gehen wollte, um es aufzuheben, drückte ihr blöder, viel zu enger Bleistiftrock ihre Knie auf halbem Weg zusammen. Sie nahm sich fest vor, mit dem Eisessen aufzuhören. Das hatte sie sich als Ersatz für all die wilden Gedanken angewöhnt, die sie lieber nicht zu Ende dachte.

Wes hob das Buch auf, ihre Blicke trafen sich und für einen langen prickelnden Moment sahen sie einander in die Augen. Er reichte ihr das Buch und richtete sich wieder zu seiner vollen Größe auf. »Na, das klingt auf jeden Fall entspannter als ein langes Wochenende mit Leuten zu verbringen, die vermutlich unter Höhenangst leiden und sich außerdem vor Spinnen und Schlangen fürchten.« Er schob sich die Romane, die sie für ihn herausgesucht hatte, unter den Arm, fuhr sich mit der Hand durch das kurze dunkle Haar und zuckte mit den Achseln. Die Bewegung ließ seine festen Schultermuskeln unter dem engen Hemd spielen.

»Nehmen Sie außer Angst vor Bergen, Spinnen und Schlangen noch Angst vor tiefem Wasser dazu und Ihre Liste passt haargenau auf mich.« Callie wusste nicht viel über Wes, außer dass er gerne Thriller und Biografien las, allen Frauen in der Bücherei den Kopf verdrehte und Leuten diese Alpha-Mann-Sachen beibrachte wie Jagen und Angeln und … Sie hatte keine Ahnung, was er ihnen sonst noch beibrachte, doch allein bei dem Gedanken an Gewehre und tiefes Wasser wurde ihr ganz schwindelig. Oder vielleicht war das einfach eine Nebenwirkung seiner Nähe? Sie war sich nicht sicher.

»Wes?« Tiffany Dempsey musterte Wes’ Körper von oben bis unten mit dem anerkennenden Lächeln eines Bergsteigers, der einen ihm vertrauten Gipfel erklimmt.

Es hatte eine ganze Weile gedauert, bis Callie begriff, warum Tiffany jeden Donnerstag in der Bücherei auftauchte, ohne jemals ein einziges Buch auszuleihen oder ein Wort mit ihr zu wechseln.

Wes erwiderte Tiffanys Lächeln auf eine Weise, die Callie rot werden ließ. Seine Augen waren ebenso verführerisch wie der Klang seiner Stimme. »Hallo Tiff.«

Tiffany warf ihre lange blonde Mähne zurück und fuhr ihm mit dem Zeigefinger über den Unterarm. »Na, wie geht’s? Oh, wie ich sehe, hat Callie dir wieder ein paar schöne Bücher herausgesucht.«

Callie staunte, dass sie überhaupt wusste, wie sie hieß.

»Callie kennt sich mit Büchern aus.« Wes lächelte zu Callie hinunter.

Kennt sich mit Büchern aus. Callie sah ihm nach, wie er mit Tiffany davonging, dann schlug sie die Stirn gegen das Bücherregal und wünschte, sie könnte irgendwer sein – egal, wer. Nur nicht das Mädchen, das sich mit Büchern auskennt. Nein, das stimmte nicht ganz. Sie liebte Bücher – sie liebte alles an ihnen: ihr Gewicht, wenn man sie in den Händen hielt, den Geruch des Papiers und die Welt, die zwischen den Buchdeckeln wartete. Die Welt, in die sie so gerne eintauchte, in der sie gewissermaßen ein Ersatzleben führte und in der sie sich vor der realen Welt versteckte. Sie hatte keine Ahnung, was sie sich wirklich wünschen sollte. Sie war so, wie sie nun mal war, und sie mochte es, so zu sein, selbst wenn sie niemals zu der Sorte Frauen gehören würde, für die sich ein Typ wie Wes Braden interessierte. Sie sah sich in der stillen Bücherei um. An einem der Tische saßen zwei Frauen, die Wes anstarrten, als sei er aus purem Gold. Zwischen den Regalen mit den Nachschlagewerken sah sie eine weitere Frau, die, wie ihr gerade auffiel, ebenfalls nur donnerstags in die Bibliothek kam. Auch sie blickte verstohlen zu Wes hinüber. Und dann war da Tiffany, die Wes’ gesamte Aufmerksamkeit in Sekundenschnelle für sich allein beanspruchte. Callie seufzte. Sie würde nie so sein wie Tiffany. Dieses Verführerische, das Tiffany scheinbar auf Knopfdruck einschalten konnte und perfekt beherrschte, war überhaupt nichts für Callie. Tiffany war groß und gertenschlank und trug immer eng anliegende Sachen, die genau die richtigen Stellen betonten. Callie wäre sich regelrecht dämlich vorgekommen in dem schwarzen Minikleid, das an Tiffany wie eine zweite Haut wirkte. Irgendwie schaffte sie es, gleichzeitig sexy und stark auszusehen, was vermutlich einfach mit ihrer forschen Art zusammenhing. Callie war zierlich und alles andere als sportlich. Obwohl sie gewissenhaft die Gymnastikübungen auf ihrer Jillian-Michaels-DVD nachturnte, würde sie nie im Leben solche Sachen machen können, die Wes in ihrer Vorstellung tat, wie Viehherden zusammentreiben oder auf Stieren reiten.

Allerdings hätte ich nichts dagegen, ihn zu reiten.

Der schmerzlich unrealistische Gedanke ließ sie erschaudern. Sie hatte diese Massage verdammt nötig und hoffte, dass der Masseur groß, dunkelhaarig und gut aussehend war. Vielleicht würde sie alle Vorsicht über Bord werfen und all die unanständigen Sachen machen, die man hinter verschlossenen Türen machte. Von denen sie wünschte, dass sie sie mit Wes machen könnte. Und die sie sich lieber nicht in allen Einzelheiten ausmalte.

Und schon wieder wurden ihre blöden Wangen flammend rot.

Sie sah an die Decke und überlegte, ob es wohl ein Handbuch für intelligente, aber etwas unbeholfene Mädchen gab, die von knallharten Männern träumten und ein paar Tipps brauchten, wie sie ihren Traummann an Land zogen.

Bleib mal lieber bei deinen Märchen, Callie.

***

Wes schob einen Stapel Papiere beiseite, riss die Aktenschublade seines Schreibtisches auf und ging hastig die Hängeregistratur durch. Mist. Wo waren sie bloß? Er hatte überhaupt keine Zeit für so etwas. Wes und sein Partner Chip Shelton waren die Besitzer von Woodlands, einer Gästeranch, die etwa eine Autostunde von Trusty entfernt in den Colorado Mountains lag. Und genau dort sollte er noch vor dem Abendessen eine Gruppe von Gästen in Empfang nehmen. Wenn er doch bloß die Programme finden würde, die er für ihren Aufenthalt zusammengestellt hatte! Dann könnte er endlich dem Büro den Rücken kehren und losfahren, sonst kam er noch zu spät.

Er stand auf und sah auf das fünfzehn Wochen alte Bloodhound-Weibchen herunter, das neben seinem Schreibtisch lag und tief und fest schlief. »Hey Sweets, hast du eine Ahnung, wo ich diese Programme hingelegt habe?« Er hoffte bloß, dass er sie nicht in seinem Haus hatte liegen lassen. Wes wohnte zeitweilig in seinem Haus in Trusty und den Rest der Zeit in seiner Blockhütte auf dem Gelände der Ranch. Das Letzte, was er jetzt brauchen konnte, war eine zusätzliche Fahrt, bevor er sich auf den Weg nach Woodlands machte.

Sweets warf ihm einen traurigen Blick zu und gähnte, dann vergrub sie die Schnauze wieder in ihrer weichen Hundedecke. Wes hatte Sweets ein paar Wochen zuvor an einem einsamen Bergwanderweg gefunden. Sie war vollkommen abgemagert, bestand nur noch aus Haut und Knochen und außerdem litt sie an Staupe. Mit tatkräftiger Unterstützung seines Bruders Ross, des Tierarztes von Trusty, hatte er sie gesund gepflegt und sich in den wahrscheinlich einzigen Bloodhound der Welt verliebt, der keinen Geruchssinn hatte. Null. Nichts. Ein Bloodhound, der keine Vermissten aufspüren konnte, wäre keine große Hilfe, falls mal ein Gast verloren ging, doch er war so hingerissen von ihr, dass selbst ihr fehlender Geruchssinn ihn nicht störte.

Wes beugte sich hinunter, kraulte Sweets den Bauch und drückte ihr einen Kuss auf die Hundestirn. Dann lehnte er sich auf seinem Schreibtischstuhl zurück und rieb sich die Augen.

»Was ist los? Du siehst verdammt schlecht gelaunt aus.« Chip stand in der Tür. Das zottelige blonde Haar hing ihm in die Augen. Er war Wes’ Geschäftspartner, seit die beiden vor acht Jahren die Gästeranch eröffnet hatten, und seit der zweiten Schulklasse war er sein bester Freund.

Wes seufzte und starrte Chip finster an. Der erwiderte den Blick und zu Wes’ Ärger blitzten seine babyblauen Augen belustigt. Sie beide waren aus demselben Holz geschnitzt: Kein Risiko war ihnen zu groß, keine Aufgabe zu schwierig und keine Frau war es wert, dass man mehr als ein oder zwei Nächte auf sie verschwendete. Chip wusste ebenso viel über Wes wie seine fünf Geschwister und Wes liebte ihn wie einen Bruder, doch im Moment war er nicht besonders liebevoll gestimmt.

»Hast du meine Programme für die neue Gruppe gesehen?«

Chip warf sich in den Stuhl auf der anderen Seite des Schreibtisches und grinste. Er streckte seine langen Beine aus und verschränkte die Hände hinter dem Kopf. »Wie kann jemand, der sich hundertzwanzigprozentig auf alle Aktivitäten im Freien vorbereitet, so verdammt unordentlich sein, wenn es um Papierkram geht?«

»Sag mir entweder, wo die Programme sind, oder hau ab.« Wes ging zum Aktenschrank am Fenster und zerrte die oberste Schublade auf.

»Junge, das geht jede zweite Woche so. Gib’s doch einfach zu: Du hast was gegen Papierkram.«

»Halt die Klappe.« Wes knallte die Schublade zu. Er ging zur offenen Tür und brüllte den Flur hinunter: »Clarissa?«

»Ich hab sie nicht!«, brüllte Clarissa Simmons zurück. Sie arbeitete seit drei Jahren als Sekretärin und Buchhalterin bei Woodlands.

Chip lachte.

Wieder warf ihm Wes einen finsteren Blick zu. »Wenn du mir nicht hilfst, die blöden Dinger zu suchen, verschwinde!«

Chip erhob sich lässig. »Hast du schon in deiner Jetzt-nicht-Ablage nachgesehen? Das wäre jedenfalls mein heißer Tipp.« Er deutete mit dem Kinn auf einen Tisch in der gegenüberliegenden Ecke des Büros. Dort lag ein Stapel mit Unterlagen, der gerade dazu diente, die Kanten einer aufgefalteten Landkarte zu beschweren.

Mit langen Schritten ging Wes zum Tisch und schnappte sich den Hefter, der zuoberst auf dem Stapel lag. Die Reiseprogramme.

»Dass ich’s dir doch gesagt habe, erwähne ich jetzt lieber nicht.« Chip kicherte, während er sich auf der Landkarte die Route für den Campingausflug ansah, den Wes für die Gruppe geplant hatte. »Bist du gerüstet für die Tage in der Weiberhölle?«

»Klar. Oder willst du sie übernehmen?« Wes liebte es, die Gästeranch zu leiten, und normalerweise machten ihm auch die Ausflüge großen Spaß, doch vor Kurzem hatten sie mit Ray Mulligan einen wichtigen Mitarbeiter eingebüßt, der ein Drittel der Campingausflüge geschultert hatte. Das bedeutete, dass Wes und Chip seine Arbeit unter sich aufteilen mussten, bis die Stelle wieder besetzt war. Sie hatten eine Münze geworfen, um zu entscheiden, wer diese Gruppe führen sollte, und Wes hatte verloren.

Chip hob abwehrend die Hände. »Ich übernehme schon die Tagestouren, das weißt du doch.« Er tippte sich mit dem Finger ans Kinn. »Ich stelle mir große, stämmige Weiber vor, die nur auf eins aus sind: dir zeigen, wie wenig Ahnung du hast.« Er zuckte mit den Schultern. »Also genau das, was sie unter Spaß verstehen.«

»Oder es sind vier Frauen, die denken, dass ich mit zu dem Paket gehöre, das sie gebucht haben.« So sehr Wes Frauen auch liebte: Schon zwei Monate nach der Eröffnung der Ranch fand er es überhaupt nicht mehr reizvoll, sondern ausgesprochen lästig, sie sich während der Ausflüge vom Hals zu halten. Inzwischen wusste er genau, wie Frauen sich fühlen mussten, wenn Typen wie er selbst sie musterten und sich überlegten, ob sie für eine schnelle Nummer zu haben waren.

Wes klopfte sich zweimal auf den Oberschenkel und Sweets streckte sich faul. Dann kam sie gehorsam unter dem Schreibtisch hervorgehüpft und versuchte, an Wes’ Bein hochzuklettern.

»Runter, Sweets.« Wes stellte die Pfoten des kleinen Hundes auf den Boden und kraulte ihn noch einmal ausgiebig. »Wir sehen uns dann oben auf der Ranch«, verabschiedete er sich von Chip.

Auf dem Weg zu seinem Auto blieb er an Clarissas Schreibtisch stehen.

Sweets’ Krallen klickten auf dem Holzboden, als sie um Clarissas Schreibtisch herumtapste. Clarissa blickte von der Tabelle auf, mit der sie gerade beschäftigt war, und beäugte den Hefter, den Wes in der Hand hielt. Ihr dunkles Haar verbarg ihre ernsten Augen. Obwohl sie sieben Jahre jünger war als Wes mit seinen zweiunddreißig Jahren und wahrscheinlich nicht mehr als hundert Pfund wog, regierte sie in ihrem Arbeitsbereich mit eiserner Hand.

»Aha, du hast sie also gefunden«, sagte sie und beugte sich hinunter, um Sweets einen Kuss zu geben.

Sweets versuchte, auch an ihrem Bein hochzuklettern und sich auf ihren Schoß zu setzen.

»Nein, Sweets, lass das.« Wes schüttelte den Kopf. »Der Hefter lag auf meinem Jetzt-nicht-Stapel.«

Clarissa seufzte und lehnte sich auf ihrem Stuhl zurück. Sie hatte einen messerscharfen Verstand und sah zum Anbeißen süß aus mit ihrem langen dunklen Haar und ihrer schlanken Figur. Viel wichtiger war jedoch, dass sie immer den Überblick behielt und bestens organisiert war, und obwohl Wes’ Geschwister dachten, dass er und sie zusammenkommen würden – was angesichts seiner Vorliebe für süße Frauen nicht einmal unwahrscheinlich schien –, war sie für seinen Geschmack ein bisschen zu tough und er empfand überhaupt keine romantischen Gefühle für sie. Außerdem schien sie nur Augen für seinen Partner zu haben, der zufällig wie aufs Stichwort ins Zimmer geschlendert kam. Chip war ebenso tüchtig und gewissenhaft wie sie und im Gegensatz zu Wes schreckte er nicht vor dem üblichen Papierkram zurück.

»Na, du bist ja immer noch hier«, sagte Chip und setzte sich auf ihre Schreibtischkante. Ihr Blick wanderte langsam über seinen Oberkörper.

»Ich bin so gut wie fertig.«

Chip warf Clarissa einen Blick zu und sie sahen einander den Bruchteil einer Sekunde zu lange an.

Dann senkte Clarissa die Augen und fing an, alle möglichen Unterlagen auf ihrem Schreibtisch zusammenzuraffen. »Und? Bist du bereit für die neue Gruppe?«

»So bereit, wie es eben geht.« Wes’ Blick ging zwischen Chip und Clarissa hin und her. Die Luft zwischen ihnen knisterte förmlich, doch immer wenn Wes seinen Partner auf eine mögliche Beziehung mit Clarissa ansprach, stritt Chip rundweg ab, dass da auch nur ein Funke von Interesse sei. »Hast du meinen Spickzettel?«, fragte er Clarissa.

Clarissa schnappte sich ein Blatt Papier und drückte es Wes in die Hand.

»Kathie Sharp, Bonnie Young, Christine Anderson und Calliope Barnes, alle Mitte zwanzig, drei sind verheiratet, die vierte ist Single, sie haben in der Schule Sport getrieben und haben Erfahrungen im Wandern, bla, bla, bla. Keine medizinischen Probleme, nichts, was dir Sorgen bereiten müsste.« Sie sah ihn durch ihre langen Ponyfransen hindurch an. »Du machst mit ihnen die Tour mit Übernachtung, stimmt’s?«

»Stimmt.«

Ihre Augen weiteten sich. »Vier Frauen in den Zwanzigern und ein brandheißer Cowboy, Zelte, Mondlicht, Margaritas …«

Allzu viele Regeln hatte Wes nicht. Aber obwohl es keine offizielle Regel war, fing er mit den weiblichen Gästen der Ranch kein Techtelmechtel an, sehr zum Bedauern einiger ausgesprochen appetitlicher Damen. Er klopfte sich auf den Oberschenkel und Sweets kam wieder an seine Seite. »Nun hab doch ein bisschen Vertrauen in mich. Das Letzte, was ich brauchen kann, ist eine Frau, die mich verklagt und mich um meine Ersparnisse, meine Ranch und meine Würde bringt. Nein, danke.«

Sie verdrehte die Augen und zeigte mit dem Bleistift auf ihn. »Wes, was machst du bloß, wenn eine von ihnen die Frau deines Lebens ist? Eine Seelenverwandte? Ich wünschte, du würdest diese Tür nicht ganz zuschlagen, sondern sie wenigstens einen Spalt offenlassen.«

»Colorado ist groß. Es gibt zu viele Pferde auf der Koppel, um sich an ein einziges zu binden.« Wes wandte sich zur Tür und Sweets heftete sich an seine Fersen.

In Wes’ Pick-up sprang Sweets auf den Beifahrersitz und machte es sich auf der karierten Decke gemütlich, die er am ersten Abend gekauft hatte, nachdem er sie gefunden hatte. Sie legte den Kopf auf die Bücher, die Callie ihm ausgesucht hatte. Wes nahm das oberste Buch vom Stapel. Finstere Zeiten. Er fuhr mit der Hand darüber und dachte an Callie und daran, dass er kaum die Zeit finden würde, drei Bücher zu lesen, schließlich hatte er in den kommenden Tagen wirklich alle Hände voll zu tun. Normalerweise schaffte er wenigstens eines der Bücher, die sie ihm heraussuchte. Sie hatte einen guten Geschmack, und selbst wenn er nicht ein einziges Buch durchlas, musste er trotzdem immer wieder in die Bücherei gehen und neue ausleihen. Er konnte einfach nicht anders. Mit einem Lächeln legte er den Band beiseite. Er dachte an ihren wohlgeformten zierlichen Körper in diesem engen schwarzen Rock und daran, wie nervös sie immer wurde, wenn sie ihn sah. Sie war süß und proper und ganz anders als die Frauen, zu denen er sich sonst hingezogen fühlte. Und während er Trusty hinter sich ließ und den Weg in die Berge einschlug, fragte er sich unwillkürlich, wie es wohl wäre, ihr das Haar zu lösen und es sich durch die Finger gleiten zu lassen – und kam nicht gegen das Verlangen an, ihre konservative Fassade zu durchbrechen und ihr beim Wechsel von Frauenromanen zu erotischen Geschichten behilflich zu sein.

Zwei

»Das ist ja unglaublich! So ein Wellnesshotel hab ich noch nie gesehen.« Callie stieg aus dem Auto ihrer Freundin Kathie Sharp, einem Toyota FJ Cruiser, und stellte sich neben Bonnie Young. Bonnie war groß und blond und hatte sich mit Callie in ihrem ersten Jahr am College ein Zimmer geteilt. Als sie sich um die Mitgliedschaft in einer Studentinnenvereinigung bewarben, lernten sie Kathie Sharp und Christine Anderson kennen. Seitdem waren die vier die besten Freundinnen.

Kathie und Christine tauschten einen Blick. Christine schob sich eine kurze glatte Strähne hinters Ohr und hob ihre Taschen aus dem Wagen.

Bonnie nahm Callies Hand.

»Schätzchen, dieses Wellnesshotel ist ein bisschen anders als andere«, erklärte sie in einem ruhigen, fürsorglichen Ton, der ihr Markenzeichen war. Bonnie war die Stimme der Vernunft und so fiel ihr unweigerlich die Aufgabe zu, schlechte Nachrichten zu überbringen.

Callie sah sich prüfend um. Rings um ein großes Holzhaus erstreckten sich riesige Wiesen und Weiden. Sie blickte zur Straße zurück und stellte fest, dass sie durch einen hölzernen Torbogen gefahren waren, wie man ihn normalerweise an der Zufahrt zu einer Ranch fand. Als sie sich wieder ihren Freundinnen zuwandte, sah sie aus den Augenwinkeln hoch oben auf einem Hügel zwei Holzhütten. Am Fuß des Hügels grasten Pferde bei einer hölzernen Brücke, die einen Fluss überspannte.

»Was genau meinst du mit anders?«, fragte Callie. »Wohnen wir in den Holzhütten und nicht hier im Blockhaus? Das macht mir nämlich überhaupt nichts aus.«

»Oh, das ist prima. Ja, das ist es, was Bonnie meinte.« Kathie reichte Callie ihre gesteppten Reisetaschen, schwang sich dann ihre eigene Designertasche über die Schulter und nahm die kleinere Tasche in die Hand. »Christine und Bon, ihr könntet uns doch einchecken und wir beide machen uns schon mal auf den Weg zur Hütte. Wir haben Hütte Nummer 2 gebucht.«

Auf der Brücke blieb Kathie stehen und bewunderte die Aussicht. Sie war Schriftstellerin, schrieb historische Romane und ihre Fantasie fand fast überall Anregung. »Das wäre ein wunderbarer Ort, um sich zum Schreiben zurückzuziehen, meinst du nicht? Hier könnte ich sitzen und über den Wilden Westen schreiben.«

»Oder der perfekte Ort, sich in ein Buch zu vergraben, auch wenn der Wilde Westen nicht gerade mein Ding ist.« Callie atmete die frische Bergluft tief ein. »Ich kann es gar nicht abwarten, mich massieren zu lassen und dann am Pool zu liegen. Hier gibt es doch einen Pool, oder?« Wieder ließ sie den Blick schweifen und dabei fielen ihr die Ställe auf, die nicht weit vom Haupthaus zu sehen waren.

»Kathie? Wo genau ist denn nun der Pool?«

Kathie warf sich das dunkle Haar über die Schulter und presste ihre dunkelrot bemalten Lippen aufeinander. »Oh, irgendwo kann man hier ganz sicher schwimmen, keine Sorge.«

Callie atmete erleichtert auf und strich sich den Rock glatt. »Gut. Es wird toll sein, mal richtig auszuspannen. Ich habe euch drei so vermisst. Danke, dass ihr diese Reise für uns alle organisiert habt. Also, das erinnert auf den ersten Blick überhaupt nicht an eine Wellnessoase. Ist wahrscheinlich typisch für Colorado, dass es aussieht wie auf einer Ranch.«

»Oh, sieh nur, da kommen die beiden.« Kathie zeigte auf Christine und Bonnie, die auf sie zukamen. Sie lächelte Callie an. »Wir vermissen dich auch, Callie.«

Alle paar Schritte blieb Bonnie stehen, um Fotos mit ihrer Kamera zu machen. Sie arbeitete als Natur- und Hochzeitsfotografin und war ständig damit beschäftigt, alles um sie herum in Bildern festzuhalten. Sie winkte ihnen zu und Kathie und Callie winkten zurück. Dabei lächelten sie, weil Bonnie natürlich ein Foto von ihnen machen würde.

»Ich fühle mich ein bisschen overdressed. Ihr habt alle Jeans an.«

Wieder verengte Kathie ihre babyblauen Augen. »Wir hatten Zeit, uns umzuziehen, bevor wir dich abgeholt haben. Du hast doch Sachen für draußen eingepackt, so wie wir es dir gesagt haben, oder?«

Callie fuhr mit dem Finger über das hölzerne Brückengeländer. »Ja, klar. Ich habe ein paar leichte Sommerkleider mit und meinen Badeanzug, oh, und diesen süßen kurzen Rock, den ihr mir letztes Jahr zu Weihnachten geschenkt habt. Den finde ich toll. Und Sandalen und Stiefel habe ich auch dabei. Endlich kann ich mal meine ganz normalen Freizeitklamotten tragen und nicht immer nur die Sachen, die ich bei der Arbeit anhabe. Gibt es hier in der Nähe eine Stadt? Vielleicht könnten wir mal shoppen gehen, das macht doch bestimmt Spaß. Da ihr euch geweigert habt, mir zu sagen, wohin wir fahren, konnte ich noch nicht einmal bei Google nachsehen, aber ich meine, Christine hätte gesagt, dass in der Nähe eine Stadt ist.«

»O je.« Kathie nahm ihre Taschen und sie überquerten die Brücke.

»O je? Was soll das heißen? Gibt es keine Stadt hier in der Nähe?«

Bei Kathies Au-weia-Blick bekam Callie ein flaues Gefühl in der Magengegend.

»Da sind sie. Hey, Bon!« Kathie klatschte sich ein falsches Lächeln ins Gesicht.

Ach, du liebe Güte. Worauf habe ich mich hier bloß eingelassen?

»Du hattest recht. Es ist Hütte Nummer zwei, oben auf dem Hügel.« Bonnie zeigte auf die Hügelkuppe. Bonnie war auf einer Farm aufgewachsen und war ebenso wie Kathie und Christine an Campingtouren, Angeln und all die anderen Aktivitäten im Freien gewöhnt, die Callie nie gemacht hatte.

Callie überlegte, dass sie vielleicht deshalb ein Wellnesshotel ausgesucht hatten, das wie eine Ranch aussah. Es erinnerte sie an all die Dinge, die sie gerne machten. Wenn Callie nicht arbeitete, war sie normalerweise in ihrer Wohnung und erlebte das Leben auf den Seiten eines Romans. Der Gedanke an eine Blockhütte machte sie ein bisschen nervös, doch ihre Freundinnen kannten sich mit Feld, Wald und Wiesen bestens aus und würden bestimmt mit allen Krabbeltieren kurzen Prozess machen, vor denen es ihr grauste.

Bonnie ließ ihre Taschen fallen und hielt die Kamera auf Armeslänge von sich weg. »Selfie! Bitte recht freundlich!«

Sie drückten sich aneinander und Bonnie schoss ein paar Aufnahmen.

»Bestimmt hast du nur unsere Möpse erwischt.« Christine war immer gut für einen spontanen Witz und ließ keine Gelegenheit aus, sie alle zum Lachen zu bringen.

»So was passiert doch nur, wenn ich die Fotos mache, weil ich so klein bin«, sagte Callie.

»Möpse hin oder her, hier ist es jedenfalls klasse.« Bonnie hängte sich die Kamera über die Schulter. »Bei der Anmeldung haben sie gesagt, dass es in einer Stunde ein Barbecue zur Begrüßung gibt. Wir müssen nur diesen Trampelpfad an der großen Scheune entlanggehen.«

»Ein Barbecue? Das klingt ja toll«, sagte Callie.

»Tja …« Christine hatte ein rundes Gesicht mit makelloser elfenbeinfarbener Haut, und als sie den Weg zu ihrer Blockhütte hinaufgingen, wurde ihre sonst so fröhliche Miene plötzlich ernst. »Vielleicht sollten wir Callie mal erklären, was es hier so alles gibt.«

»Machen wir. Eigentlich sollten wir unser Reiseprogramm beim Barbecue bekommen, wenn wir unseren Cowboy kennenlernen.« Bonnie blieb vor der Hütte stehen.

»Wow! Das ist ja eine richtige Blockhütte. Seht euch nur diese Veranda an!« Callie stieg die Treppenstufen zu der breiten überdachten Veranda hoch, die sich über die ganze Vorderseite der Hütte erstreckte, und ließ ihre Taschen fallen. »Sagtest du Cowboy?«

»Ja, sagte sie.« Kathie strich sich das dunkle Haar über die Schulter und warf Bonnie einen finsteren Blick zu. Dann sagte sie lächelnd zu Callie gewandt: » Weißt du, ich glaube, sie nennen ihn Cowboy, damit es alles authentisch klingt und so richtig zu den Bergen und dem zünftigen Ambiente der Ranch … äh, der Anlage passt.«

»Ja, das könnte sein.« Callie folgte den Freundinnen ins Innere der gemütlichen, rustikal eingerichteten Hütte. »Oh, du meine Güte, das ist ja hinreißend. Seht euch nur diese Regale an!« Sie zeigte auf zwei Bücherregale, die vom Boden bis zur Decke reichten und mit Büchern vollgestopft waren. Sie ging über den Holzfußboden zu einem Ledersofa bei den Regalen und ließ sich in die Polster sinken.

»Das müsst ihr unbedingt ausprobieren. Es ist so weich.« Sie streifte die Schuhe ab und legte die Füße auf den Couchtisch. »Also, wenn ihr mich sucht: Ich bin hier und lese.«

»Ich gehe auspacken.« Bonnie wandte sich zur Treppe.

Kathie wuchtete eine Tasche auf die Küchentheke. »Und ich habe etwas für unser leibliches Wohl mitgebracht.« Sie holte mehrere Flaschen Alkohol hervor.

»Das ist doch ein Wellnesshotel, da ist die Verpflegung im Preis drin.«

»Ja, aber ohne unsere Skinnygirls geht es nicht.« Kathie hielt zwei Flaschen mit fertig gemixten, kalorienarmen Margaritas in die Höhe, die bei figurbewussten Frauen der Renner waren.

»Kathie, kannst du mal einen Moment herkommen?«, rief Bonnie von oben.

»Gießt euch was zu trinken ein«, sagte Kathie, während sie die Treppe hochging.

»Ich gehe nur schnell nachsehen, ob nicht doch noch ein paar Leichen à la Norman Bates hier herumliegen.« Christine schnappte sich ihre Taschen und folgte Kathie nach oben.

Callie machte es sich in den weichen Sofakissen gemütlich. Bei all den Büchern hatte sie es nicht eilig, sich ihr Schlafzimmer anzusehen. Sie sah sich im Raum um. Die Blockhütte war rustikal eingerichtet, mit Wänden aus echten Baumstämmen und mit stabilen Holztischen, wie man sie in jedem Farmhaus in Colorado fand. Callie ging zum Panoramafenster, das auf eine kleine Sonnenterrasse hinausging. Von dort hatte man einen wunderbaren Blick auf den Wald. Sie hatte das Gefühl, wie in einem behaglichen Nest inmitten der Berge zu sitzen, und stellte fest, dass ihr die Blockhütte viel besser gefiel als die schicken Zimmer in den klassischen Wellnesshotels, die sie bisher bei ihren alljährlichen Mädelstouren besucht hatten.

Schräg zum Fenster stand ein einladender Lehnsessel. Eine Leselampe ragte hinter der Rückenlehne hervor. Hier werde ich sitzen und lesen. Sie ging zu den Bücherregalen und fuhr mit den Fingerspitzen über die Buchrücken. Insgeheim katalogisierte sie sie dabei und sie musste sich auf die Lippen beißen, um sie nicht in alphabetischer Reihenfolge zu sortieren. Alles über Pferde, Der Viehauftrieb, Naturführer Colorado. Sie war enttäuscht, dass es überhaupt keine Frauenromane gab. Die Bücher hat ganz sicher ein Mann ausgesucht. Zum Glück nahm sie immer etwas zu lesen mit, wenn sie verreiste – und natürlich ihre Jillian-Michaels-DVD mit den Gymnastikübungen. Sie sah sich nach einem Fernsehgerät um und konnte keins entdecken. Ihr Magen krampfte sich kurz zusammen, doch dann fiel ihr ein, dass sie ja ihren Laptop dabeihatte und die DVD darauf abspielen konnte.

Von oben drangen leise Stimmen an ihr Ohr. Sie nahm ihre Taschen und stieg die Treppe hoch. Ihre Freundinnen kauerten dicht aneinandergedrängt in einem der beiden Schlafzimmer.

»Hallo, was ist los? Was ist das große Geheimnis?«

Die drei sahen sie mit aufgerissenen Augen an, wie Rehe, die sich urplötzlich im Lichtkegel eines Scheinwerfers wiederfanden.

»Oh-oh. Was ist es?« Sie waren schon so lange befreundet, dass sie wusste, wenn etwas nicht stimmte, und die Tatsache, dass sie als Einzige nicht im Flüsterton sprach, verursachte ihr ein flaues Gefühl in der Magengegend. Sie sank auf eines der Betten und holte tief Luft.

»Okay, raus damit. Was ist los?« Sie klemmte sich die Hände unter die Oberschenkel und wappnete sich gegen das, was ihren Freundinnen offenbar auf den Nägeln brannte. »Ihr haltet nur dann etwas vor mir geheim, wenn ihr denkt, dass ich damit nicht klarkomme.« Plötzlich kam ihr ein schrecklicher Gedanke. Sie sprang auf. »O nein, sagt bloß nicht, dass eine von euch sich scheiden lässt, denn ihr seid die glücklichsten Ehepaare, die ich kenne. Das könnte ich nicht verkraften.« Sie warf ihren verdächtig stummen Freundinnen einen kummervollen Blick zu. Sie war immer schon die Gefühlsduselige in der Gruppe gewesen und im Laufe der Jahre hatten ihr ihre Freundinnen schlechte Nachrichten – wie, dass die Katze, die im Haus ihrer Studentinnenverbindung lebte, überfahren worden war – so schonend wie möglich beigebracht. Und dafür liebte sie sie umso mehr. Doch zur Zeit hatte keine von ihnen eine Katze, daher befürchtete sie, dass etwas viel Schlimmeres hinter den Kulissen lauerte.

Bonnie zog sie wieder aufs Bett und setzte sich neben sie. »Nein, das ist es nicht. Kathie, ich sag’s ihr einfach.«

»Was willst du mir sagen?«

»Ja, in Ordnung.« Kathie wedelte mit einer Hand durch die Luft, als wollte sie nicht länger auf diesem Punkt herumreiten, dann setzte sie sich ebenfalls neben Callie.

Christine hockte sich vor Callie hin. »Ich denke, es ist höchste Zeit, dass wir unser kleines Mädchen aufklären.«

»Ach, du lieber Himmel! Ihr seht so aus, als bräuchte ich doch eine Margarita … oder besser gleich die ganze Flasche.«

»Kann schon sein.« Bonnie warf Kathie einen finsteren Blick zu.

»Also«, begann Kathie, »jetzt wo Christine verheiratet ist, bist du die Einzige in unserer kleinen Gruppe, die noch Single ist.«

»Ja, und?«

»Nun, wir wissen ja, wie sehr du es hasst, deine lieb gewonnenen Gewohnheiten zu ändern, und jetzt, wo du so weit weg von uns wohnst, können wir dich nicht einmal in der Woche entführen, wie wir es früher immer gemacht haben, und einen trinken oder tanzen gehen und nette Typen kennenlernen.« Kathie versetzte Christines Knie einen leichten Tritt.

»Ja, genau«, setzte Christine hinzu. »Also haben wir überlegt, dass wir dir ein bisschen helfen, verstehst du? Dich ein bisschen unter Leute bringen und dir zeigen, wie stark du in Wirklichkeit bist, damit du keine Angst hast, auszugehen und dich was zu trauen –«

Kathie versetzte ihr noch einen Tritt.

»Ich meine, in deiner neuen Heimatstadt alleine was zu unternehmen.« Christine funkelte Kathie wütend an.

»Ich habe keine Ahnung, was ihr meint. Wie sollen ein paar Tage in einem Wellnesshotel dazu führen, dass ich mutiger werde oder mich traue, alleine etwas zu unternehmen?« Callie sah Bonnie fragend an und bemühte sich verzweifelt zu begreifen, was die drei ihr wirklich sagen wollten.

»Cal, das hier ist kein Wellnesshotel. Es ist eine Gästeranch. Und wir sind ein paar Tage hier, um dich zu abzuhärten.« Bonnie hielt Callies Hand fest umklammert.

»Abhärten? Moment mal, was soll das heißen?« Callie entwand Bonnie ihre Hand, stand auf und ging zum Fenster. »Wollt ihr mir damit sagen, dass wir keine Massagen kriegen? Dass es keinen Swimmingpool gibt und keine knackigen Typen, die uns die Drinks servieren?«

Kathie stellte sich neben sie. »Genau. Aber es gibt jede Menge heiße Cowboys und außerdem findest du heraus, dass du so viel mehr kannst, als du dir jemals vorgestellt hast. Ich habe uns ein paar tolle Sachen gebucht, die du alleine nie machen würdest.«

»Ich habe meine Gründe, weshalb ich nicht an solche Orte fahre.« Callie wandte sich ab. Sie war gereizt und fühlte sich in die Irre geführt. »Zufällig mag ich mein Leben so, wie es ist. Eine Gästeranch? Ist das euer Ernst?«

»Ja, wir wissen, dass du die Bücherei liebst und dass du deine Wohnung liebst.« Kathie griff sich Callies Tasche und wühlte darin herum. Schließlich hielt sie einen Liebesroman und die Jillian-Michaels-DVD in die Höhe. »Callie, bis jetzt hast du mit gerade mal drei Männern geschlafen und zwei davon waren reichlich verschrobene Mathe-Studenten. Dein Liebesleben ist rein fiktional und dein Gymnastikprogramm ist …« Sie besah sich die DVD näher. »Okay, es ist anstrengend und sicherlich auch wirksam, aber es bedeutet, dass du dich in deiner Wohnung einschließt und keinen Schritt vor die Tür machst. Wir wollen doch nur, dass du glücklich bist, und wir wollen, dass du einen Typen kennenlernst, der dich anbetet. Und der wird dir wohl kaum in deiner Bücherei über den Weg laufen.«

»Ich lerne Männer kennen.«

Kathie verdrehte die Augen.

»Und wo? Wenn ich richtig informiert bin, sieht dein Tagesablauf so aus, dass du morgens von deiner Wohnung in die Bücherei gehst und abends von der Bücherei in deine Wohnung. Tagein, tagaus derselbe Trott.« Kathie zog sie wieder aufs Bett. »Schätzchen, wir lieben dich. Du bist eine wunderschöne sechsundzwanzigjährige Frau und wir wollen nicht, dass du als wunderschöne sechsundfünfzigjährige Frau mit einer Horde von Katzen endest, die Sex nur in Büchern erlebt. Vor allem, wo es nichts weiter braucht als die Erfahrung, dass du es kannst. Dann bist du selbstbewusst genug, ohne uns auszugehen, und lernst echte Männer kennen, mit denen du einen echten Orgasmus hast.«

Callie spürte, wie ihre Wangen rot wurden. »Ich bin allergisch gegen Katzen, in dem Punkt brauchst du dir also keine Sorgen zu machen. Und außerdem wisst ihr doch, wie sehr ich es hasse, auszugehen, um Männer kennenzulernen.« Den Rest konnte sie nicht abstreiten und es war schon allzu lange her, dass sie einen Orgasmus hatte, für den sie nicht selbst gesorgt hatte.

»Das wissen wir, Cal, aber es ja nun mal so, dass in der Stadtbücherei von Trusty nicht allzu viele junge unverheiratete Männer herumlaufen. Wir werden hier jede Menge Spaß haben«, versicherte Bonnie ihr. »Wir werden reiten, angeln und schießen.«

Callie war es schnurzegal, wie viele Männer in der Bücherei herumliefen. Der einzige, den sie wollte, lief tatsächlich dort herum, und das reichte ihr. Selbst wenn sie nichts weiter tat, als einmal in der Woche mit ihm zu reden, waren ein paar Minuten mit Wes Braden genug, um ihre Fantasie eine ganze Woche lang anzuregen.

Entmutigt ließ sich Callie rücklings auf das Bett fallen. »Reiten, angeln, schießen. Lauter Sachen, die ihr gut könnt und die ich überhaupt nicht kann.« Sie hielt sich den Arm vor die Augen. »Bringt mich einfach nach Hause. Dann könnt ihr euren kleinen Ranchurlaub genießen und ich gehe wieder arbeiten, so wie es sein sollte.«

»Kommt nicht infrage.« Kathie versuchte vergeblich, sie wieder hochzuziehen. »Seit Jahren versteckst du dich hinter deinen Büchern, Cal. Wir lieben dich, aber nur weil unsere Eltern mit uns immer viel im Freien gemacht haben und deine Eltern eher von der akademischen Sorte sind, heißt das doch noch lange nicht, dass du diese Sachen nicht kannst. Du hast sie einfach nicht ausprobiert.«

»Ich hasse es, in der Nähe von tiefem Wasser zu sein. Das wisst ihr. Ich bin noch nie auf einem echten Pferd geritten. Auf einem Pony an einem Strick, ja, aber das ist Jahre her …« Callie setzte sich auf und starrte Kathie mit unbewegter Miene an. »Und schießen, Kathie? Allein bei dem Gedanken an Gewehre bekomme ich Magenschmerzen.«

Callie fragte sich, was ihre Eltern sagen würden, wenn sie wüssten, dass sie auf einer Gästeranch war. Vom Schießen mal ganz abgesehen. Sie unterstützten ihre Entscheidung, die Stelle in der Bücherei anzunehmen und nach Trusty zu ziehen, aber sie wusste, dass sie sie vermissten. Sie war ihr einziges Kind und sie hatten sie immer eher wie eine kleine Erwachsene behandelt. Als sie acht war, hatten sie ihr Scrabble beigebracht, und alle drei hatten sie abends im Wohnzimmer gesessen und gelesen, während andere Kinder im Fernsehen Cartoons anguckten. Es wäre ihnen nie in den Sinn gekommen, ihre Ferien auf einer Gästeranch zu verbringen.

Christine ging zum Fenster. »Cal, komm mal her.«

Callie wollte sich wieder rücklings aufs Bett fallen lassen, doch Kathie und Bonnie packten sie und zogen sie zu Christine ans Fenster. Sie musste zugeben, dass die Aussicht geradezu spektakulär war, und die Pferde waren auch sehr schön, doch das Bild heiterer Gelassenheit, das sie sich unten bei den Bücherregalen ausgemalt hatte, zersprang in tausend Scherben, wenn sie an Schießübungen, Angelausflüge und die anderen verrückten Dinge dachte, mit denen ihre Freundinnen sie quälen wollten.

»Sieh dir doch bloß an, wie friedlich und ruhig es da draußen aussieht. Du kannst den ganzen Abend auf der Veranda sitzen und lesen, wenn du willst.« Christine drehte sich um und sah ihr ins Gesicht. »Wir wollen jeden Tag nur ein paar Stunden, um dich aus deinem Schneckenhaus zu holen. Abends gibt es hier Live-Musik, Lagerfeuer, wunderschöne Pferde … und dann gibt es auf jeder Ranch sexy Cowboys.«

»Kann ich denn nicht in einem richtigen Wellnesshotel aus meinem Schneckenhaus kommen, ohne Angelhaken und Gewehre?« Sie dachte an das, was Wes über Spinnen und Schlangen gesagt hatte, und ihr Magen zog sich wieder vor Angst zusammen.

»Pass mal auf. Gib uns vierundzwanzig Stunden. Nur einen einzigen Tag mit den Aktivitäten, die sie hier für uns geplant haben. Und wenn du dich wirklich total unwohl fühlst, reisen wir ab und du kannst nach Hause fahren und dich in ein Buch vergraben und von Mister Darcy, dem Märchenprinzen oder diesem Typen aus Shades of Grey träumen.« In Christines großen braunen Augen lagen die Hoffnung und Zuneigung, die man nur bei seinen besten Freundinnen findet. Sie war eine unverbesserliche Optimistin, sah immer den Silberstreif am Horizont und brachte diese positive Einstellung in die Gruppe ein. Callie konnte ihr ihre Bitte unmöglich abschlagen.

»Okay«, lenkte sie schließlich ein. »Ein Tag.« Sie legte ihre DVD und den Liebesroman in ihre Tasche zurück und brachte alles in das benachbarte Schlafzimmer. Eine Gästeranch. Was zum Teufel war eine Gästeranch eigentlich? Während ihre Freundinnen duschten und sich für das Barbecue fertig machten, fuhr sie ihren Computer hoch, um mehr über Woodlands zu erfahren, aber natürlich hatte sie keine Internetverbindung. Sie holte ihr iPhone hervor. Viele Wege führen nach Rom.

Sie gab den Namen der Ranch ein und die Suchergebnisse wurden nach und nach geladen. Dann war plötzlich Schluss. Sie versuchte es noch einmal und wieder wurde die Verbindung unterbrochen. Sie hielt das Handy in die Höhe und ging im Zimmer umher, in der Hoffnung, so einen besseren Empfang zu bekommen. Bonnie kam, in ein dickes Handtuch gewickelt, aus dem Bad.

»Das Netz hier ist wirklich lückenhaft oder fast nicht vorhanden. Darauf haben sie uns beim Einchecken hingewiesen. Ich glaube, sie haben sogar gesagt: Eigentlich brauchen Sie es gar nicht erst zu versuchen. Tut mir leid, Cal.« Während sie sprach, packte sie ihre Taschen aus. »Wir hatten nicht vor, dich zu übertölpeln.«

Callie funkelte sie wütend an.

»Okay, ja, wir wollten dich tatsächlich übertölpeln, aber nur, weil wir dich so gern haben. Als du noch in Denver gewohnt hast, hattest du ein Leben. Du bist in den Park gegangen, du hast dich auf einen Drink mit uns verabredet oder wir waren zusammen shoppen. Und jetzt, wo wir so weit auseinanderwohnen und wir drei verheiratet sind … Wir machen uns Sorgen um dich, ganz allein in dieser kleinen Stadt.«

Wenn sie ganz ehrlich war, musste Callie zugeben, dass sie sich ebenfalls Sorgen machte. Sie vermisste ihre Freundinnen und ihre Verabredungen. SMS zu schicken oder am Telefon miteinander zu reden war nicht schlecht, aber die anderen hatten ihre Ehemänner und sie wusste, dass sie es nicht brauchen konnten, wenn sie sie nach Feierabend ständig belästigte. Vielleicht ab und zu mal, aber nicht jeden Abend. Sie war ein bisschen einsam, trotz der Liebhaber in ihren Büchern.

»Die Stadt ist wirklich hübsch und die Menschen dort sind nett. Mir gefällt es da.« Soweit entsprach alles der Wahrheit. Sie mochte Alice und die Leute, denen sie in der Bücherei begegnete – und es gefiel ihr, einmal in der Woche Wes anzuschmachten. Sie hoffte, dass sie sich eingewöhnen und irgendwann eine Freundin finden würde, mit der sie etwas unternehmen konnte. Vielleicht fand sie auch ein Fleckchen irgendwo draußen, so wie sie in Denver ihren Lieblingsplatz im Park gehabt hatte. Und in ihren kühnsten Träumen hoffte sie, dass Wes eines Tages mehr in ihr sehen würde als jemanden, der sich mit Büchern auskennt.

Callie genoss das kleinstädtische Flair von Trusty, vielleicht war es ihr sogar lieber als Denver. Wenn ihre Freundinnen auch dort leben könnten – oder wenn ihre Träume von Wes jemals wahr würden –, würde sie Trusty ganz sicher den Vorzug vor Denver geben. »Es ist eben eine typische Kleinstadt. Auf der Straße winkt man sich gegenseitig zu und im Diner wird man gefragt, wie es der Familie geht.« Sie zuckte mit den Schultern. »Es ist so, als würden sie sich seit Ewigkeiten kennen. Und außerdem ist es nett und ruhig und du weißt ja, dass mir das gefällt.«

»O ja, das weiß ich. Wie sieht es denn mit Männern aus? Als wir das letzte Mal miteinander geredet haben, war dir noch niemand über den Weg gelaufen, der auch nur ansatzweise attraktiv aussah.« Bonnie begann, sich das Haar zu bürsten. »Es sei denn, du zählst den Typen mit, an den du dich ja partout nicht heranmachen willst.«

Sie dachte an Wes und seufzte. »Er ist einfach unerreichbar für mich. Ich hab noch nie jemanden wie ihn gesehen, jedenfalls nicht im wirklichen Leben.«

Bonnie zeigte mit ihrer Bürste auf Callie. »Kein Typ ist unerreichbar für dich. Du siehst klasse aus und bist außerdem schlauer als wir alle zusammen.« Sie schaltete den Föhn an und brüllte über den Lärm hinweg: »Ist er also wirklich so zum Anbeißen? Wo ist dann das Problem?«

Callie zuckte mit den Schultern und packte weiter ihre Taschen aus. Die Tatsache, dass sie nun auf einer Ranch festsaß und keine Jeans oder wenigstens Shorts eingepackt hatte, wurde ihr mit unangenehmer Deutlichkeit klar. »Das Problem? Dass ich mich wie ein Idiot benehme, wenn er in der Nähe ist.«

»Wer ist zum Anbeißen?« Christine kam ins Zimmer. Sie hatte ein schwarzes T-Shirt an, auf dem quer über ihrer Brust die Aufschrift Single-Jäger prangte.

»Was ist das?« Callie zeigte auf Christines T-Shirt.

»So was nennt man Möpse.« Christine zeigte auf Callie, ihre Augen weiteten sich in gespieltem Staunen und sie sagte: »Sieh nur! Du hast auch welche!«

»Habe ich da gerade zum Anbeißen gehört?« Kathie gesellte sich zu ihnen. Auch sie hatte ein Single-Jäger-T-Shirt an.

Callie wandte sich um – und tatsächlich: Bonnie trug das gleiche T-Shirt. »Was zum Teufel soll das? Habt ihr etwa auch einen Kerl für mich gebucht?«

»Mist. Daran haben wir gar nicht gedacht«, meinte Kathie. »Nein, wir machen doch nur Spaß. Du bist der letzte Single in unserem Quartett. Wir helfen dir nur bei deinem Aufbruch zu neuen Ufern, damit du nach vorn schauen und so viele männliche Singles an Land ziehen kannst, wie du willst.«

Callie schüttelte den Kopf. »Solange ihr diese T-Shirts anhabt, gehe ich nirgendwo hin mit euch. Vergesst es.«

»Ach, komm schon. Es soll doch nur ein Witz sein«, drängte Kathie sie.

»Männer jagen? Ich jage keine Männer.« Wieder schüttelte Callie den Kopf. »Kommt nicht infrage. Ich fahre auf der Stelle nach Hause, wenn ihr vorhabt, diese blöden Dinger zu tragen. Genausogut könntet ihr euch T-Shirts mit der Aufschrift Bitte, helfen Sie uns, einen Mann für diese Niete hier zu finden anziehen.«

»Erstens bist du ganz gewiss keine Niete.« Kathie zog ihr T-Shirt aus. »Und zweitens sind wir ganz gewiss nicht hier, um einen Mann für dich zu finden. Ganz im Gegenteil.«

Christine und Bonnie zogen ebenfalls ihre T-Shirts aus und warfen sie aufs Bett. Nun standen alle drei in ihren BHs und Jeans da und hatten die Hände in die Hüften gestemmt, wie die drei Engel für Charlie, allerdings ohne die Pistolen.

»Wir sind hier, um dein Selbstvertrauen aufzubauen, sodass du Trusty im Sturm nehmen kannst«, erklärte Kathie.

»Genau. Und dann kannst du dich an Mister Knackig ranmachen. Wie hieß er nochmal?«, fragte Bonnie. Sie nahm ihre Kamera und fotografierte die drei hingeworfenen T-Shirts. »Mein Gedächtnis ist auch nicht mehr das, was es mal war.«

»Wes. Wes Braden.« Sie brauchte nur seinen Namen auszusprechen und schon hatte sie Schmetterlinge im Bauch.

Die drei Engel für Charlie warfen einander einen Blick zu, der Callie den Schweiß auf die Stirn trieb. »O nein. Was ist los?«

In der Ferne erklang lautes Glockenläuten und Christine schnappte nach Luft. »Dringender Aufruf an alle! Das ist das Signal fürs Abendessen. Wir müssen uns noch anziehen und du, Callie, hast noch nicht geduscht. Beeilung!«

Hastig schob sie Callie in Richtung Badezimmer.

***

Das rustikale Ranchhaus war aus Baumstämmen und Steinen gebaut, mit freiliegenden Deckenbalken, Dielenböden und Holztreppen, die zu den Gästezimmern hinaufführten. Woodlands beschäftigte nicht viel Personal, nur eine Frau an der Rezeption, eine Hauswirtschafterin, die auch an der Bar aushalf, einen Pferdepfleger und zwei Rancharbeiter, die bisweilen bei den Ausflügen einsprangen, kochten, sich um die Tiere und die Ranch kümmerten und ganz allgemein überall dort zur Stelle waren, wo sie gebraucht wurden.

Wes begrüßte ein junges Paar, indem er kurz die Krempe seines Stetson antippte. Er übertrieb es gern ein bisschen mit der Gastfreundschaft, die so typisch für den Westen war und die die Leute aus der Stadt so liebten. Guten Abend, Ma’am. Ja, Sir. Ich hoffe, es gefällt Ihnen hier bei uns? Dann machte er sich auf den Weg zum Barbecueplatz an der Scheune, wo er die Frauen kennenlernen sollte, die er in den kommenden Tagen begleiten würde. Als er mit Sweets über den Rasen ging und die Sonne allmählich hinter den Bergen verschwand, wanderten seine Gedanken zu Callie.

Er überlegte, was sie wohl gerade machte, mit ihren Freundinnen in diesem Wellnesshotel. Er stellte sich vor, dass sie adrett gekleidet am Swimmingpool saß und an schicken Cocktails nippte. Ob sie einen einteiligen Badeanzug trug? Er würde seinen Kopf darauf verwetten, dass sie einen Einteiler anhatte. Die hochgeschlossene Bluse, in der er sie am Morgen in der Bücherei gesehen hatte, war doch wohl ein untrügliches Zeichen. Sofort drängte sich das Bild in seine Gedanken, wie sich ihre Brustwarzen unter dem dünnen weißen Stoff ihrer Bluse aufrichteten. Er musste aufhören, so an sie zu denken. Sie war ganz gewiss nicht die Frau, die wollte, dass er all die kleinen Knöpfe mit den Zähnen abriss. Er schob seine lustvollen Fantasien ganz weit weg, als er sich dem Picknickbereich näherte.

Die fast vier Meter große, aus Steinen aus der Umgebung gebaute Grillgrube befand sich am Fuß eines Hügels auf der Ostseite der umgebauten Scheune, in der die Tanzveranstaltungen mit traditioneller Musik stattfanden. Wes sah vier Frauen, die sich mit Cutter Long, dem Pferdepfleger, unterhielten. Cutter war achtundzwanzig Jahre alt und hatte ein jungenhaftes sonnengebräuntes Gesicht. In seinen ledernen Chaps, seinem Woodlands-T-Shirt, dem unrasierten Kinn, den durchdringenden blauen Augen und dem pechschwarzen Haar, das er ein wenig zu lang trug, war er immer von Scharen von Frauen umgeben. Wes schüttelte den Kopf: Es war ein vertrauter Anblick. Die Angestellten wussten, wie er über Beziehungen zu Gästen dachte, und soweit er wusste, hielten sie sich an die ungeschriebene Regel.

Wes ging zu Butch Armstrong, einem der Rancharbeiter, der an der Grillgrube stand.

»Hallo Butch. Wie sieht’s aus?« Butch arbeitete seit sechs Jahren für Wes, seit dem Tod seiner Frau, mit der er siebenunddreißig Jahre lang verheiratet war. Er hatte sein Haus in einer benachbarten Stadt verkauft und lebte seitdem auf der Ranch. Butch war ein gleichmütiger Bursche. Er war dafür bekannt, dass er alles sah und hörte, was auf der Ranch vor sich ging, und außerdem hatte er eine täuschende Ähnlichkeit mit Ed Harris – wie der Schauspieler war er bis auf ein paar dünne weiße Haare über den Ohren fast völlig kahl. Er hatte strahlende und kluge blaue Augen, wettergegerbte Haut und eine ruhige Art, die Dinge anzugehen.

Neben ihm stand Sweets, die von den köstlichen Düften, die sie umgaben, nicht das Geringste mitbekam.

»Ist ein herrlicher Abend, Wes.« Butch tätschelte Sweets den Kopf. »Sieht so aus, als hättest du eine nette Gruppe.« Butch wies mit dem Kopf auf die Frauen, die sich mit Cutter unterhielten, dann bestrich er die Steaks und Hähnchen mit Grillsauce, die zischend in die Glut tropfte.

»Hm, das riecht umwerfend, wie immer.« Wes beugte sich zu Sweets hinunter und streichelte sie. »Heute Abend verpasst du aber wirklich was, Sweets.«

»Ein Hund, der nichts riecht und nicht bettelt – daran werde ich mich wohl nie gewöhnen.« Butch rührte das Gemüse in einem gusseisernen Topf um und schob die in Folie eingewickelten Biscuits an den Rand des Grillrostes. Er nahm ein Stück Hähnchenfleisch und ließ es ein wenig abkühlen, bevor er es Sweets hinhielt, die es hastig verschlang.

»Danke, Butch. Na, ich gehe mal lieber den Damen Guten Abend sagen«, sagte Wes. Während er auf die Gruppe um Cutter zuschlenderte, beäugte er sie aus den Augenwinkeln. Zwei waren blond, zwei brünett. Drei von ihnen hatten Jeans und Stiefel an, während die vierte, die zierliche Brünette – mit süßen Rundungen – ein moosgrünes Kleid trug, das ihr gerade bis zu den Knien reichte. Um die schmale Taille hatte sie einen Gürtel gelegt und ihre Füße steckten in schicken Cowboystiefeln. Schlicht. Sexy. Tabu.

Cutters warf ihm einen Blick zu und verzog den Mund zu einem schiefen Grinsen. Im Laufe der Jahre hatte Wes gelernt, Cutters Miene ebenso exakt zu lesen, wie Cutter es umgekehrt bei ihm konnte. An der Art und Weise, wie er die Frau in dem grünen Kleid ansah, erkannte Wes, dass sie von vorne ebenso heiß aussah wie von hinten.

»Ah, da ist Wes. Wes, dies ist deine …« Die Frauen drehten sich um, um Wes zu begrüßen. Den Rest von Cutters Vorstellung nahm er wie durch eine undurchdringliche Nebelwand wahr. Callie? Calliope Barnes. Die Erinnerung an ihr Gespräch in der Bücherei blitzte ihm durch den Kopf. Wellnesshotel. Freundinnen. Überraschung.

Du lieber Himmel.

Callies Augen weiteten sich und sie biss sich auf die Unterlippe. Ihre Finger spielten nervös mit dem Stoff ihres Kleides, wie er es auch schon in der Bücherei bei ihr gesehen hatte.

Da kam Sweets angetollt.

»Oh, seht nur, was für ein süßer Hund!« Die Blonde mit den kurzen glatten Haaren kniete sich hin und streichelte Sweets. »Wie heißt er?«

Wes konnte seinen Blick nicht von Callie wenden. »Sweets.«

Er konnte kaum glauben, dass die Bibliothekarin mit ihrer bis oben zugeknöpften Bluse und der komplizierten Hochsteckfrisur, der er donnerstags in der Bücherei begegnete, und die Frau, die nun vor ihm stand, ein und dieselbe Person waren. Mit ihrem offenen Haar, das ihr Gesicht mit seidigen Wellen einrahmte, und in diesem sexy Kleid sah sie noch schöner aus. Der weite Ausschnitt lenkte den Blick auf einen Streifen milchweißer Haut, die zum Anbeißen aussah. Sein Puls beschleunigte sich bei dem Gedanken.

»Hi«, sagte die größere Brünette. »Ich bin Kathie Sharp. Ihre Ranch ist super.«

»Oh, ich bin übrigens Christine«, sagte die kurzhaarige Blonde, die Sweets kraulte.

»O mein Gott, sie ist so süß.« Die andere Blonde, die kräftigeres welliges Haar hatte, ging in die Knie und machte Fotos von Sweets. »Ich bin Bonnie. Sie ist wirklich goldig. Ich hoffe, es stört Sie nicht, wenn ich ein paar Aufnahmen mache?«

Sweets rollte sich auf den Rücken, damit sie sie besser am Bauch kraulen konnten.

Wes nickte und tippte kurz an seine Hutkrempe. »Nein, überhaupt nicht.«

Callie biss sich weiterhin auf die Unterlippe.

»Callie, ich hätte nicht erwartet, Sie hier zu sehen.« Er war verdammt froh, dass sie hier war, gleichzeitig bereitete ihm die Tatsache jedoch einiges Kopfzerbrechen. Wie zum Teufel sollte er jedes Mal, wenn er sie sah, seine Gefühle unterdrücken? Die paar Minuten, die er donnerstags in der Bücherei mit ihr redete, waren schon nicht einfach. Und bisher hatte er Glück gehabt, dass immer jemand da gewesen war, der ihn ablenkte, wenn er am liebsten die Hand ausgestreckt und sie berührt hätte. Mittlerweile brauchte er seine wöchentliche Dosis Callie, so wie ein Drogenabhängiger seinen Schuss brauchte.

»Sie beide kennen sich?« Kathies Blick wanderte zwischen ihnen hin und her.

»Callie arbeitet in der Bücherei in der Stadt, aus der ich komme«, erklärte Wes.

Bonnie stieß Callie sachte an. »Du hast uns ja gar nicht gesagt, dass du Wes kennst.«

»Doch, hab ich«, erwiderte sie leise.

»Ich nehme an, es ist nicht die Sorte Wellnesshotel, die Sie erwartet hatten.« Er fragte sich, warum ihre Freundinnen es für eine gute Idee hielten, sie mit dieser Reise zu überraschen. Callie machte nicht den Eindruck, als sei sie besonders abenteuerlustig.

Sie schüttelte den Kopf und fuhr sich mit der Zunge über die Lippen. Dann klemmte sie die Unterlippe wieder zwischen ihren Zähnen ein.

Du lieber Himmel. Du bist so unglaublich sexy.

»Wie alt ist Sweets?«, fragte Christine, als sie sich wieder aufrichtete.

»Wir nehmen an, dass sie ungefähr dreieinhalb Monate alt ist. Ich habe sie auf einem Wanderweg in den Bergen gefunden. Offenbar hatte sie jemand dort ausgesetzt.«

Wie zu erwarten war, schnappten die Frauen entsetzt nach Luft und beugten sich wieder zu Sweets hinunter, um sie zu kraulen und mit Küssen zu überschütten – alle außer Callie, die reglos wie eine Statue dastand. Er wollte auf keinen Fall, dass sie sich unwohl fühlte. Nein, das stimmte nicht ganz. Er konnte sich eine ganze Reihe von wünschenswerten Situationen vorstellen, die vielleicht ein bisschen unbequem für sie wären. Doch in keiner davon war sie vollkommen stumm oder sah so aus, als wünschte sie sich, ein Adler möge herabstoßen und sie in seinen Fängen davontragen.

Sie ist tabu.

Sie ist absolut tabu.

Wes zwang sich, seine Gedanken von ihr zu lösen, und holte die Reiseprogramme aus seiner Hosentasche.

»Hier ist das Programm für Ihren Urlaub. Sie werden sehen, dass Sie eine Menge freie Zeit haben, und wenn Sie an den Aktivitäten nicht teilnehmen können oder wollen, sind Sie herzlich eingeladen, sich die Zeit hier auf der Ranch zu vertreiben. Hier ist immer jemand, mit dem man mal reden kann.« Als er Callie ihr Programm reichte, ließ sie endlich ihre Unterlippe los. Er hatte es nicht für möglich gehalten, dass sie noch anziehender aussehen könnte, doch ihre hohen Wangenknochen schienen den leisen Schimmer eines Lächelns in ihr Gesicht zu zaubern, obwohl er sich sicher war, dass sie es nicht bewusst machte. Sie hatte kein freches Näschen, eigentlich war ihre Nase noch nicht einmal perfekt, sondern recht klein und unauffällig. Sie betonte ihren süßen geschwungenen Mund und ihre vollen Lippen, die er einfach unwiderstehlich fand. Callie hatte fein gezupfte Augenbrauen und etwas weiter auseinanderstehende braune Augen. Sie gaben ihr einen erfrischenden Anflug von Unschuld, der ihn seit dem Tag anzog, an dem er sie das erste Mal gesehen hatte, und der in ihm das Verlangen auslöste, sie in die Arme zu schließen und ihr zu sagen, dass sie weiteratmen sollte.

»Ich bleibe nicht hier.« Callie starrte angestrengt auf ihre nervös zappelnden Finger.

Ihre drei Freundinnen sahen sie ungläubig an.

»Warum nicht?«, fragte Wes.

Wieder begann sie, an ihrer Unterlippe zu knabbern, und straffte dann die Schultern. »Ich denke …«

»Callie, du hast gesagt, dass du es einen Tag probierst!«, erinnerte Kathie sie. Sie legte eine Hand auf Wes’ Arm. »Sie ist nur ein bisschen überrascht, weil sie dachte, dass wir Urlaub in einem Wellnesshotel machen.«

Diese Information war ihm nicht neu, doch er war es überhaupt nicht gewöhnt, dass ihm das Herz gegen die Rippen hämmerte und dass sein Innerstes schrie: Bitte, geh nicht weg.

»Ich hoffe, Sie geben der Ranch eine Chance, Callie. Hier finden Sie sicher etwas, das Ihnen Spaß macht. Unsere Unterkünfte können vielleicht nicht mit einem Wellnesshotel mithalten, aber wir haben einen ganz hübschen kleinen See hinter dieser Scheune und einen Whirlpool haben wir auch. Selbst Cowboys wollen sich schließlich ab und zu verwöhnen lassen.«

»Moment mal«, unterbrach Kathie ihn. »Sie haben einen Whirlpool?«

»Aber sicher. Wir sind doch nicht mehr im achtzehnten Jahrhundert. Es macht uns nur Spaß, so zu tun … zumindest meistens.« Wes deutete auf das Ranchhaus. »Da, auf der Veranda hinter dem Haus.«

Kathie legte Callie den Arm um die Schultern. »Siehst du, Cal? Ein Whirlpool. Und ich habe Skinnygirls dabei. Wir haben also alles, was wir brauchen.«

Skinny girls? Dünne Mädchen? Was um alles in der Welt haben die mit dem Whirlpool zu tun? Sweets legte sich Wes zu Füßen und schnaubte durch die Nase. Wes schüttelte den Kopf, um die Bilder vor seinem inneren Auge zu vertreiben. Callie im Whirlpool …

»Ich lasse Sie jetzt erst mal Ihr Abendessen genießen. Der Saloon in der Tanzscheune ist bestens geeignet, um die anderen Gäste kennenzulernen, und außerdem tritt heute Abend ein Gitarrenspieler aus der Gegend auf.« Er klopfte sich auf den Oberschenkel. »Komm, Sweets.« Liebend gerne hätte er Callie eine private Führung zum Whirlpool gegeben, aber sie war Gast auf seiner Ranch und damit war sie für ihn tabu – und seltsamerweise noch viel anziehender. Da er kaum imstande war, einen klaren Gedanken zu fassen, zwang er sich zu gehen.

An der Grillgrube gesellte Cutter sich zu ihm. »Brauchst du Hilfe bei dem Campingausflug mit dieser Gruppe?« Er warf einen Blick zurück auf Callie.

Wes krampfte sich der Magen zusammen. »Nein, diesmal nicht. Wir brauchen dich hier auf der Ranch.«

»Ja, okay. Wenn du’s dir anders überlegst, sag mir Bescheid. Ich hätte überhaupt nichts dagegen.«

Wes wusste, dass Cutter gerne in Rays Fußstapfen treten würde, doch er zögerte noch, ihm seinen Aufgabenbereich zu übertragen. Es würde bedeuten, dass einer der Rancharbeiter an Cutters Stelle rückte, und dann müssten sie die Lücke schließen, die er hinterließ. Cutter kümmerte sich um die Ställe, als gehörten sie ihm. Er sah nach den Tieren, führte peinlich genau Buch über alle Bestellungen und Ausgaben, leitete die Rancharbeiter mit fester Hand und wurde von ihnen respektiert. Wenn sie ihm die höhere Stellung anvertrauten, blieben viele dieser Aufgaben liegen, und leider wäre es schwieriger, jemanden in diesem Bereich einzuarbeiten, als jemanden für die Ausflüge einzustellen. Und als er Cutters verstohlene Blicke auf Callie bemerkte, war ihm sonnenklar, dass er ihn nirgendwo hinließ, wo er die Nacht mit ihr verbringen würde – egal, wie sehr er ihm vertraute.

Cutter warf einen letzten langen Blick auf Callie. »Manchmal hasse ich deine Regeln.«

Mit voll beladenen Tellern gingen sie zu einem Picknicktisch. »Du weißt ja, dass es keine offizielle Regel ist. Aber du hast schon recht: Manchmal hasse ich meine eigenen Regeln.« So wie jetzt gerade, wo sein Hirn ihm einen Streich spielte und er eine Frau verwöhnen und umhegen wollte, statt sie zu flachzulegen. Verdammt, er wollte sie verwöhnen und umhegen und intim mit ihr sein.

»Was sind skinny girls?«, fragte er Cutter.

»Wie meinst du das? Skinny girls sind dünne Mädels, oder?«

Cutter beäugte Callie und stechende Eifersucht durchzuckte Wes.

»Sie ist tabu«, sagte er eine Spur zu grimmig und bemühte sich sogleich, die Eifersucht zu verdecken, die er aus seiner Stimme heraushörte. »Ich habe das Gefühl, dass wir bei dieser Geschichte mit den skinny girls irgendwas nicht verstehen. Vielleicht ist es eine Art Code für etwas.« Ich habe Skinnygirls dabei. Wir haben also alles, was wir brauchen. Was zum Teufel sollte das bedeuten? Wes schaufelte sein Essen in sich hinein und ging dann mit Sweets los, um nach den Pferden zu sehen. Bevor er in Gefahr geriet, seine eigene Regel zu durchbrechen, die ja eigentlich keine war.

Drei

Kathie hakte sich bei Callie unter, als sie nach dem Essen zurück zu ihrem Blockhaus gingen. »Du hast uns offenbar etwas verheimlicht. Vielleicht brauchst du diese Reise ja am Ende gar nicht.«

Oder vielleicht brauche ich sie mehr, als ich es jemals für möglich gehalten habe. »Und ich dachte schon, ich würde ungeschoren davonkommen, nachdem ihr mich beim Abendessen nicht gelöchert habt. Tja, war wohl nichts.«

»Meine Liebe, natürlich sind wir ganz wild darauf, alle Einzelheiten zu erfahren. Wir wollten dich nur nicht in Verlegenheit bringen.« Christine nahm Callies anderen Arm, sodass ihre beiden neugierigsten Freundinnen sie gewissermaßen in der Zange hatten. »Wo hast du diesen Prachtkerl die ganze Zeit versteckt? Und warum genau hast du ihn versteckt?«

»Wir sind nicht zusammen oder so, okay? Ich kenne ihn kaum.«

»Aber als wir uns zum Abendessen fertig gemacht haben, hast du etwas anderes gesagt«, erinnerte Bonnie sie.

Sie betraten das Blockhaus und Kathie schnappte sich die zwei Flaschen mit den fertig gemixten Margaritas. »Bon, kannst du die Gläser holen? Dann setzen wir uns vorne auf die Veranda und chillen eine Weile, ja?«

»Klar.« Im Schrank fand Bonnie Gläser, die wie Pferdeköpfe geformt waren. »Wie es aussieht, trinken wir heute aus Mr. Ed, dem sprechenden Pferd.«

Sie machten es sich in den Schaukelstühlen auf der vorderen Veranda mit ihren Drinks gemütlich. »Es ist schön hier draußen«, musste Callie zugeben.

»Ich persönlich finde, dass der Ausblick auf Woodlands um einiges aufregender ist als der in Denver.« Christine wies mit dem Kopf auf zwei Männer auf Pferden, die über den Rasen beim Ranchhaus ritten.

»O ja.« Bonnie schnappte sich ihre Kamera und schoss ein paar Bilder. »Viel aufregender.«

»Apropos aufregend – wir wollen Einzelheiten hören, Callie. Jetzt ist Schluss mit der Heimlichtuerei.« Kathie legte die Füße auf das Geländer der Veranda.

Callie warf ein Blick auf ihr Glas. Sie trank nur selten etwas, was für ihre Freundinnen sehr praktisch war, weil immer schon im Vorhinein feststand, wer fuhr. Vielleicht war ihr Plan, alle Vorsicht über Bord zu werfen, doch nicht so schlecht. Sie kippte ihren Drink hinunter und setzte das Glas dann mit einem lauten »Aah« ab.

»Wow. Diese Einzelheiten sind also so gut?«, fragte Bonnie.

Callie schüttelte den Kopf. Sie schnalzte mit der Zunge gegen den Gaumen, um den sauren Nachgeschmack loszuwerden. »Nee, ganz und gar nicht. Sie sind total langweilig. Schenkt mir nochmal ein, wenn ihr wollt, dass ich rede.«

»Aber ja, Baby.« Kathie füllte ihr Glas und goss den anderen nach.

»Dann macht euch auf eine Enttäuschung gefasst.« Callie nahm das Glas, warf den Kopf zurück und trank es in einem Zug leer. »Igitt. Dieses Zeug schmeckt viel besser, wenn ich es nicht runterkippe.«

Christine lachte und klopfte ihr auf die Schulter. »Mach dir keine Sorgen, Schätzchen. In ein paar Minuten merkst du nichts mehr und dann ist dir der Geschmack egal.«

»Mir schmeckt es.« Kathie goss Callie nach.

»Also, los geht’s. Er kommt jeden Donnerstag in die Bücherei und leiht sich Bücher aus. Drei Stück normalerweise, Thriller und Biografien.« Sie nippte an ihrem Drink.

Kathie lehnte sich vor. »Und?«

Callie zuckte mit den Achseln. »Nichts und. Ich hab euch doch gesagt, dass es langweilig ist. Ich hatte keine Ahnung, dass ihm dieser Laden hier gehört. Ich kenne nur eine Handvoll von Leuten in der Stadt, also kann man wirklich nicht sagen, dass ich über irgendjemanden aus Trusty genauer Bescheid weiß.«

»Er hat dich angesehen, als würde er dich ganz gut kennen«, sagte Christine.

»Er sieht alle Frauen so an.« Gewissermaßen. Etwas an der Art, wie er sie ansah, war anders, doch in ihrem benebelten Zustand konnte sie nicht genau sagen, was es war.

Kathie lehnte sich zurück und schüttelte den Kopf. »Quatsch. Uns hat er nicht so angesehen. Ich glaube, er hat dich angesehen, als würde er dich gerne besser kennenlernen.«

»Besser kennenlernen? Ganz genau kennenlernen, würde ich sagen.« Bonnie goss sich noch einmal ein und schenkte den anderen nach, dann machte sie die zweite Flasche auf.

»Also, Leute, ich glaube, wir vier kennen uns mittlerweile ziemlich gut. Ihr habt doch mitbekommen, dass ich noch nicht einmal den Mund aufkriege, wenn er in der Nähe ist.« Und denken kann ich dann auch nicht. Aber fühlen kann ich. Mannomann, und wie ich fühlen kann.

»Ja, das sieht dir eigentlich gar nicht ähnlich.« Kathie stand auf und ging auf der Veranda auf und ab. »Du bist zwar nicht gerade eine Plaudertasche, aber normalerweise verschlägt es dir nicht völlig die Sprache, wenn du mit einem Typen zusammen bist. Was bedeutet, dass du entweder total heiß auf ihn bist oder …« Sie blieb vor Callie stehen und legte den Kopf schief, erst auf die eine Seite, dann auf die andere. »Nein, es kann nur bedeuten, dass du ihn willst.« Ihr Mund verzog sich zu einem breiten Grinsen. »Und das bedeutet, dass wir ein Projekt für die nächsten Tage haben.«

»Nein. O nein. Ich lebe in derselben kleinen Stadt wie er. Es ist nicht wie in Denver, wo man jemanden kein zweites Mal sieht, wenn man es nicht drauf anlegt. Wir lassen das schön bleiben.« Callie schüttelte den Kopf. Auch wenn sie Wes bisher noch nicht außerhalb der Bücherei begegnet war, so wusste sie doch, dass es nur eine Frage der Zeit war. Die Stadt war so klein, früher oder später würden sie sich zwangsläufig über den Weg laufen. »Wisst ihr noch, wie ihr versucht habt, mich mit Charlie Zucker zu verkuppeln? In unserem ersten Jahr am College? Wie sich später herausstellte, war er ein echter Idiot. Nein, nein, kommt überhaupt nicht infrage. Ich lasse mich nicht verkuppeln und schon gar nicht mit einem Typen wie ihm.«

»Mit dem würde ich’s sofort machen«, meinte Kathie.

»Ja, klar, ich auch«, pflichtete Bonnie ihr bei.

»Tut mir leid, Callie, aber ich auch.« Christine tätschelte Callies Knie.

»Ihr seid doch völlig durchgeknallt. Ihr seid alle in festen Händen, ihr seid mit tollen Männern verheiratet. Ich würde wer weiß was tun, um einen eurer Männer als Freund zu haben.« Sie verbarg das Gesicht in den Händen. »Igitt, was rede ich denn da!«

»Wir würden’s ja nicht wirklich mit ihm machen, wir meinen nur, dass du es tun solltest«, erklärte Bonnie.

Callie seufzte laut.

»Himmel, warum denn nicht?«, fragte Bonnie. »Ihr seid beide Singles. Er ist knallheiß. Und du bist umwerfend.«

»Ja, und ihr seid hier draußen in der freien Natur. Du könntest Tarzan und Jane mit ihm spielen«, sagte Christine mit eifrigem Nicken.

»Wie wär’s mit … Nein. Frauen werfen nur einen einzigen Blick auf ihn und sind sofort scharf auf ihn. Ich kriege es immer mit, wenn er in die Bücherei kommt. Man sieht sofort, dass er ein Mann ist, der schon ganz schön rumgekommen ist. Ich meine, wie alt ist er denn? Dreißig oder so?«

»Ach, was macht das schon. Du bist ja auch keine sechzehn mehr. Er könnte fünfzig sein und es wäre immer noch okay«, meinte Kathie.

»Du bist tatsächlich durchgeknallt, Kath.« Bonnie hob ihr Glas und nickte.

Kathie atmete laut hörbar aus. »Ihr wisst, was ich meine. Was macht es denn für einen Unterschied, ob er ein paar Jahre älter ist. Sie sucht doch nur nach Gründen, um in ihrem Schneckenhaus zu bleiben – und wir sind hier, um sie aus diesem Schneckenhaus herauszuholen, erinnert ihr euch?« Kathies Blick wurde sanft. »Okay, keine Kuppelei. Erklär uns einfach mal, warum du dich nicht an ihn ranmachst, und dann lassen wir dich in Ruhe.«

Callie blickte in ihre erwartungsvollen Gesichter und schüttelte den Kopf. »Ihr kennt mich doch nun schon ewig. Ihr wisst, dass ich nicht zu den Frauen gehöre, die den ersten Schritt machen. Ich bin ja kaum eine Frau, die den hundertsten Schritt macht.« Nur in meinen Träumen. Da schlage ich schon mal ein bisschen über die Stränge. »Wenn er interessiert wäre, hätte er sich längst mit mir verabredet.« Nun war es heraus. Seit Wochen versuchte sie, dieses schmerzliche Körnchen Wahrheit zu ignorieren, doch jetzt hatte sie es ausgesprochen und musste dieser Tatsache ins Gesicht sehen.

»Ach, Unsinn. Männer haben doch die meiste Zeit keinen blassen Schimmer. Du musst ihm ein Zeichen geben, dass du ihn magst – und nicht einfach nur verstummen. Kommt, wir gehen in den Saloon, sehen zu, dass wir ein bisschen lockerer werden, und überlegen uns eine Strategie.« Kathie stand auf und Bonnie und Christine folgten ihrem Beispiel. »Los, Cal.«

»Gehe ich recht in der Annahme, dass ihr mich heute Abend nicht hier sitzen und lesen lasst?«

Die drei verdrehten einträchtig die Augen und dann packten Kathie und Christine sie an den Händen.

»Ich glaube, ich bin eigentlich schon ziemlich locker.« Sie ging hinter ihnen her über die Holzbrücke und fühlte sich ein wenig benommen. »Hört ihr das? Da singt doch jemand, oder?«

»Ja, ich höre es auch. Das kommt wahrscheinlich aus der Scheune.« Kathie wies auf ein paar Pferde, die in einiger Entfernung auf einer Weide standen. »Ich find’s toll, dass die Tiere nicht die ganze Zeit im Stall eingesperrt sind. Sehen sie nicht friedlich aus?«

Callie wurde plötzlich klar, dass ihre Freundinnen wahrscheinlich ein Vermögen für diesen Kurzurlaub auf der Ranch ausgegeben hatten. Ihren Anteil hatten sie auch übernommen. Allein hätte sie sich eine solche Reise vermutlich gar nicht leisten können. Es musste ihnen sehr viel daran gelegen sein, sie aus ihrem Schneckenhaus herauszuholen – aus einem Schneckenhaus, in dem sie sich eigentlich ganz wohlfühlte. Aber für ihre Freundinnen würde sie alles tun, ebenso wie die drei es umgekehrt für sie tun würden.

»Tut mir leid, dass ich so zickig war. Ich finde es wirklich toll, was ihr alles für mich auf die Beine gestellt habt. Hier ist es herrlich und es ist wahnsinnig lieb von euch.« Callie breitete die Arme aus. »Kommt her, lasst euch umarmen.«

Sie drängten sich aneinander.

»Spricht da der Alkohol? Oder bist du morgen früh tatsächlich noch da, wenn wir aufwachen?«, fragte Christine.

»Ich habe versprochen, dass ich einen Tag bleibe. Warten wir also ab, wie es morgen wird. Mit Wes als Führer werde ich wahrscheinlich weder denken, reden oder mich überhaupt nur rühren können.«

»Ach, Schätzchen«, sagte Bonnie. »Wie Kathie schon sagte: Wir finden einen Weg, wie du diese Starre überwindest, in die dieser knackige Kerl von einem Cowboy dich versetzt. Vielleicht sollten wir zum Frühstück deinen Orangensaft mit ein bisschen Wodka aufpeppen.« Christine legte einen Arm um Callies Schultern.

»Keine schlechte Idee«, pflichtete Kathie ihr bei.

Sie folgten dem Klang des Gesangs und betraten die Scheune. Der Saloon war schwach erleuchtet und ganz im Westernstil dekoriert. Es gab eine rustikale Theke aus Holz, Barhocker mit Sätteln als Sitzfläche und um mehrere runde Tische standen Stühle mit imitierten Stierhörnern. Am vorderen Ende der Theke spielte ein dunkelhaariger Mann auf der Gitarre und sang ein Lied von Black Shelton dazu.

Kathie ging vor den anderen her. Sie drehte sich mit weit aufgerissenen Augen um und flüsterte: »O mein Gott! Seht nur, ein mechanischer Bulle!« Sie zeigte auf eine ausgepolsterte Arena am hinteren Ende der Theke. Mittendrin stand ein mechanischer Bulle. »Da will ich unbedingt drauf.«

»Und ich will das unbedingt fotografieren.« Christine hielt ihr Handy in die Höhe. »Ich glaube, mechanische Bullen wurden von jemandem erfunden, der eigentlich Zahnarzt werden wollte. Doch dann hat er das Examen nicht geschafft und sich stattdessen eine Maschine ausgedacht, die einem die Zähne ausschlägt.«

»Okay, ich ziehe einen Mundschutz an«, sagte Kathie mit einem knappen Nicken.

»Mark hätte bestimmt gerne ein Bild von mir, wie ich auf diesem Bullen liege. In Reizwäsche.« Bonnies Mann war Anwalt und für die, die ihn nicht gut kannten, sah er durch und durch professionell aus mit seinem perfekt frisierten Haar und seinen Dreiteilern. Doch Callie und ihre Freundinnen kannten und liebten den wahren Mark Young. Er konnte sich im Bruchteil einer Sekunde vom überzeugten Konservativen in einen sexy Draufgänger verwandeln, und außerdem betete er Bonnie an, was in ihren Augen sein wichtigster Vorzug war.

»Bitte lächeln.« Bonnie richtete die Kamera auf sie.

Callie fühlte sich völlig fehl am Platz und das ganze Gerede über Wes hatte sie noch nervöser gemacht bei der Aussicht, ihn am nächsten Tag zu sehen. Sie wandte sich ab, um nicht mit aufs Bild zu geraten.

»Na, komm schon, Callie«, drängte Bonnie sie. »Wir müssen eine CD mit Fotos von unserer Reise zusammenstellen. Das machen wir doch jedes Mal.«

»Nun, ich hoffe, ihr habt eine Pappversion von mir dabei, denn auf dieses verrückte Ding da bekommt ihr mich garantiert nicht.« Callie zog einen Stuhl unter einem Tisch in der Mitte des Raumes hervor und sie setzten sich. »Obwohl ich zugeben muss, dass dieser Saloon wirklich cool ist. Ich find’s toll, dass alles so rustikal ist. Wie auf einer Ranch eben.«

»Wie auf einer Ranch? Man merkt’s: Du bist nicht auf einer Farm aufgewachsen.« Bonnie beugte sich vor. »Wie ist es denn so in einer Kleinstadt auf dem Land? Ich meine, wenn man aus einer Stadtrandsiedlung kommt.«

»Ich hole uns was zu trinken, dann kann ich den Barkeeper ein Weilchen anhimmeln.« Christine ging Richtung Bar davon.

Callie zuckte die Schultern. »Sehr viel anders als in der Stadtrandsiedlung ist es gar nicht. Es ist ja nicht so, als müsste ich mir die Milch beim Bauern holen oder so. Trusty ist einfach wie ein Teil einer größeren Stadt, das ist alles.« Nur besser, weil Wes dort lebt.

Christine kam mit den Getränken zurück und sie unterhielten sich über Trusty und Denver, über ihre Arbeit und ihre Ehemänner. Callie warf immer wieder einen Blick zur Tür, in der Hoffnung, dass Wes hereinkam. Und im nächsten Moment hoffte sie, dass er genau das nicht tat.

Eine Stunde später behielt Callie immer noch die Tür im Auge und kam sich dabei wie eine Versagerin vor. Sie genoss es, mit ihren Freundinnen zusammen zu sein, doch sie musste Wes unbedingt aus ihren Gedanken verbannen, sonst würde sie sich über kurz oder lang selbst in den Wahnsinn treiben.

»Wenn es euch nichts ausmacht, lege ich mich aufs Ohr und lese noch ein bisschen.« Callie erhob sich. Ihr war ein wenig schwindelig.

»Soll ich mitkommen?«, fragte Bonnie.

»Nein, ist schon okay. Na, dann noch viel Spaß – und ich bin wirklich froh, dass ihr mich überredet habt, mitzugehen. War ein toller Abend.« Abgesehen davon, dass ich mit meinen Gedanken ganz woanders war.

In der kühlen Nachtluft bekam Callie schlagartig wieder einen klaren Kopf. Auf dem Weg zu ihrer Blockhütte blieb sie stehen. Es war stockfinster und ihr fielen all die Gründe ein, weshalb sie keine Thriller las. Sie blickte zum Ranchhaus hinüber. In den Fenstern war Licht, das hell vor dem Sternenhimmel leuchtete und das Haus mit einem romantischen Schimmer umgab. Also, was nehme ich? Den einsamen Waldweg oder das Haus aus dem Märchen? Na, das ist einfach. Statt auf direktem Weg die Blockhütte anzusteuern, ging sie zum Ranchhaus.

Im Innern war alles hell erleuchtet und wie die anderen Gebäude war auch das Ranchhaus im rustikalen Stil gehalten. Im Eingangsbereich standen auf alt getrimmte Ledersessel und -sofas, hölzerne Beistelltische und ein massiver Couchtisch mit einer Glasplatte und einem aufwendig geschnitztem Fuß aus Holz. Die gewölbte Decke und eine Treppe, die sich um einen hölzernen Treppenpfosten nach oben schlängelte, ließen den Eingangsbereich offen und luftig aussehen. Auf dem Empfangstresen entdeckte Callie neben einem Telefon ein Schild. Darauf stand:

Wir haben für heute Schluss gemacht. Im Notfall wählen Sie die 0 und wir sind gleich zur Stelle. Bis morgen früh.

Ihr Woodlands-Team

Ein hölzerner Pfeil mit der Aufschrift Bibliothek zeigte in einen Gang zu ihrer Rechten. Magisch angezogen folgte sie ihm und kam zu einer doppelflügeligen Tür. Sie öffnete sie einen Spalt und sah, dass dahinter ein geräumiges Besprechungszimmer lag. Sie zog sie wieder zu und ging den Flur hinunter zum nächsten Raum. Hier stand die Tür offen und mit einem Lächeln betrat Callie eine kleine Bibliothek mit einladenden Lehnsesseln und weichen Teppichen. Die Bücherregale zogen sie unwiderstehlich an. Sie neigte den Kopf zur Seite und begutachtete die Buchtitel. Neben Thrillern, Biografien und Frauenromanen gab es natürlich jede Menge Bücher über Pferde und die Pionierzeit. Sie fragte sich, ob Wes sie ausgesucht hatte. Während sie die Bücher erst thematisch und dann nach den Autorennamen sortierte, hörten ihre Gedanken auf, um Wes zu kreisen. Es war eine Gewohnheit, die ihre Nerven beruhigte, und sie spürte, wie sich die Knoten lösten, die sie den ganzen Tag über mit sich herumgetragen hatte. Callie kauerte auf dem Boden und ordnete gerade die letzten Bücher auf dem untersten Regalbrett neu, als ein vertrautes Paar Beine in Jeans und abgewetzten Stiefeln in Sicht kam, gefolgt von braunen Pfoten und einer nassen Zunge, die ihre Wange abschleckte. Sie atmete tief ein und Wes’ männlicher Duft, der mit einem Hauch von Hund vermischt war, füllte ihre Lungen.

Sie spürte seine Hand auf der Schulter und ein heißer Blitz durchzuckte ihren ganzen Körper. Es war vollkommen unmöglich, auf versengten Beinen zu stehen. Ganz bestimmt würden sie unter ihrem Gewicht nachgeben. Sie blieb, wo sie war, kauerte neben dem Regal, atmete stumm und regelmäßig ein und aus und redete sich hartnäckig ein: Er ist ein Mann wie jeder andere.

Wes hockte sich neben sie. Mit einem Knie stützte er sich auf dem Boden ab, der andere kräftige Oberschenkel streifte ihren Rücken. »Sie sind doch hier im Urlaub.« Sein heißer Atem streifte ihre Wange, seine Stimme klang tief und sinnlich.

Callie sah ihn an und diese verdammten Schmetterlinge in ihrem Bauch leisteten wieder ganze Arbeit. Wes war ganz sicher kein Mann wie jeder andere.

»Tut mir leid«, brachte sie mühsam hervor. »Macht der Gewohnheit.«

Sein Blick wanderte kurz zu den Buchrücken, dann wieder zu ihr zurück. »Es gibt schlimmere Gewohnheiten.« Er stand auf und streckte die Hand aus, um ihr aufzuhelfen.

Einen kurzen Moment starrte Callie darauf. Schließlich legte sie ihre Hand in seine und er schloss seine kräftigen, rauen, schwieligen Finger um sie und zog sie hoch. In ihrer Brust hämmerte ihr Herz wie verrückt und ihre Wangen röteten sich.

»Sind Sie bis jetzt zufrieden mit Ihrem Aufenthalt hier?«

Sie seufzte verträumt – sie konnte nicht anders. Alles, verdammt nochmal wirklich alles an ihm, von seiner verführerischen Stimme bis zu seinen schokoladenbraunen Augen und seinem brandheißen Körper, über den sie nicht nachzudenken wagte, ließ ihre Knie weich werden. Du liebe Güte. Sie musste sich zusammenreißen. Jetzt oder nie! Sie konnte sich nicht die nächsten vierundzwanzig Stunden wie ein schwärmerischer Fan benehmen, der einen Filmstar anhimmelt. Sie holte noch einmal tief Luft – und bekam eine weitere Dosis Wes ab. Wenn er nicht ihre Hand festgehalten hätte, wäre sie auf den Boden zurückgesunken.

»Ja, es ist wirklich friedlich hier.« Sie konnte es selbst kaum glauben. Sie stand aufrecht, atmete und hatte tatsächlich einen ganzen Satz hervorgebracht … und er hielt immer noch ihre Hand.

»Das hoffe ich sehr. Ihre Freundinnen haben Sie ja wirklich kalt erwischt. Kommen Sie damit klar?«

Sie sah auf ihre Hände hinab und sein Blick folgte ihrem. Als er ihre Hand losließ, sehnte sie seine Berührung zurück.

»Sie haben es gut gemeint«, sagte sie.

Sein Blick glitt wieder über die Buchrücken. »Haben Sie etwas Bestimmtes gesucht? Ich hätte da ein paar Bücher, die eine Freundin für mich ausgesucht hat.« Er lächelte und ihr Körper stand wieder in Flammen.

»Nein, ich … ich fühlte mich einfach zu ihnen hingezogen. Ich kann an keinem Bücherregal vorbeigehen, ohne mir die Bücher anzusehen.« Ihr Puls beschleunigte sich und sie befürchtete, dass ihre Fähigkeit, in ganzen Sätzen zu reden, nur von kurzer Dauer sein würde. »Ich sollte wahrscheinlich besser zu unserer Blockhütte zurückgehen.«

»Ich begleitete Sie. Bei den Blockhütten ist es ziemlich dunkel.« Er klopfte sich auf den Oberschenkel und Sweets war sofort bei Fuß.

»Nehmen Sie Sweets überall hin mit?«

Er lächelte auf den treuen Hund hinunter. »Jepp. Sie hat so viel durchgemacht, bevor ich sie gefunden habe, und die Vorstellung, dass sie irgendwo allein ist, finde ich unerträglich. Ich kann mir ungefähr ausmalen, wie sehr sie sich gefürchtet haben muss, und ich möchte nicht, dass sie das noch einmal erlebt. Sie soll wissen, dass sie sich auf mich verlassen kann, verstehen Sie?«

»Ja.« Ihre gehauchte Antwort überraschte sie. Sie wusste genau, was er meinte, und sie wünschte, er hätte sie am Wegesrand gefunden.

Als sie ins Freie traten, füllte Callie ihre Lungen mit der frischen Nachtluft und das Atmen fiel ihr ein wenig leichter, trotz des Tumults in ihrem Innern. Gemütlich schlenderten sie den Hügel hinunter.

»Ich war überrascht, Sie hier zu sehen. Auf dem Bewerbungsbogen stand der Name Calliope Barnes und ich habe einfach zwei und zwei nicht zusammengezählt. Ich glaube, ich wusste noch nicht einmal, wie Sie mit Familiennamen heißen. Aber ich bin froh, dass Sie hier sind.«

Tatsächlich?

Seine Augen sahen warm und ehrlich aus und ein Blick reichte aus, um ihr fast wieder die Sprache zu rauben. Sie rang sich eine Antwort ab, um den Luftstrom durch ihre Lungen aufrechtzuerhalten.

»Calliope ist mein Taufname. Ich habe keine Ahnung, warum meine Freundinnen meinen offiziellen Namen eingetragen habe, aber … sagten Sie Bewerbung? Wir mussten uns bewerben, um hierherzukommen?«

»Ja. Das machen wir mit allen Gästen so. Auf diese Weise erfahren wir, wie geübt unsere Besucher sind, ob es medizinische Probleme gibt und solche Sachen. Ihre Gruppe ist recht erfahren. Sie haben an der Highschool alle Sport getrieben und reiten und wandern seit Jahren, also sollte es keine Schwierigkeiten geben.«

Wenn er mit Wandern den Weg von einem Ende des Campus zum anderen meinte, dann war sie tatsächlich sehr erfahren, aber Wanderungen in den Bergen? Nie. Nicht ein einziges Mal. Sie hatte noch nie etwas unternommen, was man auch nur annähernd als Bergwanderung bezeichnen konnte. Eigentlich wäre es das Beste, jetzt und hier zuzugeben, wie es mit ihrer angeblichen Erfahrung tatsächlich aussah, doch sie genoss das Zusammensein mit ihm zu sehr. Das Eingeständnis, dass ihre Freundinnen bei der Bewerbung geschummelt hatten und sie in Wirklichkeit ziemlich unsportlich war, würde nur das bisschen Zeit ruinieren, das sie mit ihm hatte.

»Wollten Sie immer schon Bibliothekarin werden?«

»Ja, eigentlich schon. Als ich zur Grundschule ging, war ich nach dem Unterricht oft in der Bücherei und habe da gewartet, bis meine Eltern mich abholten. Ich habe mir jeden Tag ein neues Buch ausgesucht und ein paar Kapitel gelesen und konnte so für eine Weile abtauchen.« Lächelnd erinnerte sie sich an diese Zeit und stellt dann erleichtert fest, dass sich ihre Nerven offenbar allmählich beruhigten.

»Und Sie? Wollten Sie immer schon Besitzer einer Gästeranch sein?«

»Ich weiß nicht. Ein paar Jahre lang habe ich im Sommer als Wanderführer gearbeitet, aber dabei fehlten mir die Tiere. Mein Partner Chip und ich sind zusammen aufgewachsen und waren auch zusammen auf dem College. Ich habe Ingenieurwissenschaften und Biologie als Hauptfächer studiert und am Ende saß ich da weit weg von zu Hause mit Abschlüssen in Fächern, die mich interessierten, aber die eigentlich nicht zusammen passten. Mir war klar, dass ich nicht mein Leben lang an einen Schreibtisch gefesselt sein wollte, und Feldforschung war auch nicht mein Ding. Eines Abends sprachen Chip und ich darüber, was wir wirklich am liebsten machen würden, um unseren Lebensunterhalt zu verdienen.« Er zuckte mit den Schultern. »Sehen Sie, wir beide wollten einen Job, der uns Spaß macht. Wir lieben Tiere und wir lieben die Arbeit auf einer Ranch und sind gern im Freien, aber wir wollten auch etwas aufbauen. Etwas, das wir auch noch in Zukunft aufregend finden würden.« Er lächelte entspannt. »Mein Cousin Treat besitzt Ferienanlagen auf der ganzen Welt, er lebt drüben in Weston. Er wusste, dass Chip und ich überlegten, eine Ranch aufzumachen, und als dieses Anwesen auf den Markt kam, hat er mir davon erzählt. Zwei Monate später waren Chip und ich stolze Besitzer von fast vierhundert Hektar Land. Das war vor acht Jahren.«

»Und Sie freuen sich immer noch auf die Arbeit, wenn Sie morgens aufwachen?«

»Bis jetzt ja. Meine Schwester Emily ist Architektin. Sie hat das Ranchhaus und die Blockhütten entworfen, und alles, was dazugehört. Inzwischen hat sie ihre eigene Firma gegründet, aber wir waren ihre ersten Kunden. Daher bedeutet mir das alles noch viel mehr.«

Ihr gefiel der Gedanke, dass seine Schwester das alles gestaltet hatte und die Ranch nicht etwas war, das er gekauft und einfach weitergeführt hatte. Das ganze Unternehmen war etwas, was er und sein Freund sich erträumt und umgesetzt hatten. In ihm steckte offenbar viel mehr als der Adrenalinjunkie, für den sie ihn ursprünglich gehalten hatte.

»Hören Sie, sind Sie zu müde für einen kleinen Spaziergang? Ich würde Ihnen gerne etwas zeigen.«

An Schlaf war sowieso nicht zu denken. »Nein. Ein Spaziergang wäre toll.«

Er legte ihr die Hand auf den Rücken und führte sie auf einem schmalen Pfad zwischen Bäumen und Felsbuckeln einen Hügel hoch. Ihre Augen gewöhnten sich schließlich an die Dunkelheit, doch sie musste auf den Weg achten, sodass sie sich nicht allzu sehr darauf konzentrieren konnte, wie gut sich seine Hand auf ihrem Rücken anfühlte.

»Ich komme manchmal hier heraus.« Er führte sie tiefer in den Wald. »Haben Sie einen Ort, wo Sie hingehen, um allein zu sein?«

»Nun, in Trusty kenne ich eigentlich noch niemanden, also brauche ich einen solchen Rückzugsort nicht, aber früher in Denver, wo ich aufgewachsen bin, da gab es diesen Park, wo ich samstagnachmittags immer hingegangen bin. Dort habe ich stundenlang gesessen und gelesen.« Sie war schon ewig nicht mehr da gewesen und sie fragte sich, ob es in Trusty einen ähnlichen Ort gab.

»Das kann ich mir gut vorstellen – dass Sie stundenlang lesen, meine ich.«

Sie kamen zu einem großen Felsbrocken und Sweets stellte sich auf die Hinterbeine, als wollte sie daran hochklettern.

»Bellt sie eigentlich nie?«

»Nicht oft. Ich vermute, dass sie ziemlich viel gebellt hat, als sie allein auf dem Bergpfad zurückgelassen wurde, denn sie war heiser, als ich sie fand. Aber wenn sie mit mir zusammen ist, bellt sie kaum.« Er legte Callie die Hand auf die Schulter. »Warten Sie einen Moment.« Wes erklomm den Felsbrocken mit drei leichten Schritten, dann kauerte er sich hin und streckte ihr die Hand entgegen.

»Nehmen Sie meine Hand. Ich helfe Ihnen hoch.«

Sie sah auf ihre Stiefelspitzen und dann auf den Felsen. »Ich kann nicht besonders gut klettern. Und ich habe ein Problem mit Höhen.« Sie blickte auf und schwankte rückwärts. Bei dem Anblick wurde ihr schwindelig.

»Sie müssen gar nicht klettern. Ich ziehe Sie hoch und verspreche Ihnen, dass ich Sie nicht fallen lasse.«

Seine Zuversicht und der Eifer, mit dem er seine Hand ausstreckte, besänftigten ihre Angst und sie hatte wieder das Bedürfnis, ihn zu berühren. Ihr Magen krampfte sich zusammen, doch sie holte tief Luft, schloss die Augen und reichte ihm ihre zitternde Hand. Er packte sie fest und mit einem raschen Schwung war sie oben auf dem Felsen – und umfangen von seinen starken Armen. Sein Oberkörper war genauso fest, wie sie es sich vorgestellt hatte, und – du liebe Güte – sie konnte seinen Herzschlag an ihren Fingerknöcheln spüren, als sie sich verzweifelt an seinem Hemd festklammerte.

»Callie, ich halte Sie fest«, sagte er mit ruhiger, besänftigender Stimme. »Machen Sie die Augen auf.«

Nein, danke. Ich bleibe, wo ich bin, an dich drangeklebt, und rede mir ein, dass wir auf dem Boden stehen. Sie schüttelte den Kopf und spürte, wie er sie beide in eine sitzende Position absenkte. Er ließ sie nicht los, sondern hielt sie in den Armen und drückte sie an sich.

»Besser?«

Wenn ich Ja sage, lässt du mich dann los? Sie hatte sein Hemd im Klammergriff und ging kein Risiko ein. »Noch ein bisschen nervös.«

»Okay. Wir bleiben einfach hier sitzen, bis Sie sich sicher fühlen.«

»Oh, ich fühle mich sicher«, entfuhr es ihr, bevor sie es verhindern konnte.

»Eben haben Sie gesagt, dass Sie nervös sind.«

Mit geschlossenen Augen antwortete sie: »Ich bin nervös, aber ich fühle mich auch sicher.«

»Dann ist ja gut.« Er hielt sie immer noch fest. »Wissen Sie, diese Bücher, die Sie mir jede Woche heraussuchen – manchmal lese ich sie genau hier auf diesem Felsen, wenn ich eine Pause mache oder einfach mal ein paar Minuten durchatmen muss.«

Durchatmen? O ja, das hatte sie ja fast vergessen. Sie schnappte nach Luft und versuchte, normal zu atmen. Keine Chance. Sie musste sich damit begnügen, einfach Luft zu holen, auch wenn ihr Atem flach ging und vor Verlangen zitterte.

»Ich finde es wirklich toll, dass Sie sich die Zeit nehmen, mir diese Bücher auszusuchen. Das würden nicht viele Leute tun.«

Da riss sie die Augen auf. Sie dachte daran, wie er sie in ihrer ersten Woche gebeten hatte, Bücher für ihn herauszusuchen. So als hätte ihre Vorgängerin das jahrelang für ihn gemacht. »Hat die vorherige Bibliotheksassistentin das nicht getan?«

Er lachte und winkelte ein Knie an. »Patricia Olson? Nein, nie im Leben.«

»Tatsächlich?« Sie merkte, dass sie sich immer noch an seinem Hemd festkrallte, und ließ ihre Hand in den Schoß sinken. Solange sie nicht nach unten sah, ging es vielleicht. Vielleicht.

»Machen Sie das nicht für alle Besucher der Bücherei?«

Sie überlegte, ob sie ihn anlügen sollte, aber sie war noch nie eine gute Lügnerin gewesen. »Nein, nur für Sie.«

Er lächelte und sofort fing ihr Puls wieder an zu rasen.

»Nur für mich?«

»Ja.«

Darauf nickte er und sie fragte sich, was er wohl dachte. Schweigen breitete sich zwischen ihnen aus. Jeder Augenblick fühlte sich heißer an als der vorherige. Sie versuchte, die Leere zu füllen.

»Sie müssen mich nicht festhalten. Solange ich nicht nach unten sehe, geht es.«

»Sicher?« Sein Griff wurde fester.

Nein. »Ja, ich glaube schon.«

Langsam zog er seine Hand weg. »In Ordnung?«

Sie nickte, obwohl sie wünschte, sie hätte nicht gesagt, dass es ginge.

»Sie haben in Wirklichkeit nicht viel Erfahrung mit Aktivitäten im Freien, oder?«

»Nur, wenn Sie die Zeit mitzählen, die ich im Park verbracht habe.« Sie spielte nervös mit dem Saum ihres Kleides.

»Na, das verspricht ja, interessant zu werden.«

Die Belustigung in seiner Stimme war nicht zu überhören, sodass sich ihr Magen erneut zusammenkrampfte – und sie plötzlich wild entschlossen war, allen zu zeigen, dass sie es konnte. Oder wegzulaufen. Vielleicht war Weglaufen doch besser.

»Es tut mir leid, dass meine Freundinnen bei der Bewerbung gelogen haben, aber ich werde nicht hierblieben und allen die Reise vermasseln.« Sie stand auf und stolperte mit einem Aufschrei auf den Rand des Felsbrockens zu. Er sprang auf die Füße und packte sie und im nächsten Moment war sie wieder von seinen Armen umfangen.

»Ich habe Sie«, beruhigte er sie.

Sie schnappte nach Luft. Mit einer Hand hielt sie sein Hemd – und eine Handvoll Brustmuskeln – umklammert, sah zu ihm hoch und stolperte einen Schritt rückwärts.

»Stopp. Nicht bewegen.«

Der Nachdruck, mit dem er das sagte, ließ sie erstarren. Er machte einen Schritt zurück und brachte sie beide vom Rand des Felsens weg.

»Okay, und jetzt atmen Sie tief ein und aus.«

Sie tat es. Einmal. Dann noch einmal.

»Callie, es ist mir egal, ob Sie Erfahrung haben oder nicht. Ich meinte nur, dass es Spaß machen wird, Ihnen dabei zu helfen, das zu lernen, was Sie wissen müssen. Aber hier draußen dürfen Sie nicht so reagieren. Sie könnten sich ernsthaft verletzen.«

Mit dem Zeigefinger hob er ihr Kinn, bis sie nicht umhinkonnte, seinem Blick zu begegnen, der sie beinahe dahinschmelzen ließ. Sie fühlte sich wie Knetmasse, die darauf wartete, dass sie jemand berührte, formte, Besitz von ihr ergriff.

»In Ordnung?«

»In Ordnung.«

Er starrte auf sie herab und sie fragte sich, ob in der Hitze ihrer Umarmung dieselbe lustvolle Woge in ihm aufbrandete wie in ihr. Plötzlich war sie sich sicher, dass er spürte – oder sah – wie sehr sie sich danach sehnte, dass er seinen Mund auf ihren senkte. Nur ein einziger Kuss. Ein Kuss würde ihre Nerven beruhigen, ihr gieriges Verlangen befriedigen.

»Ich hätte Sie nicht hierher bringen sollen.« Er sah schnell weg.

Innerhalb von Sekundenbruchteilen waren ihre Hoffnungen zerschlagen. Ich bin eine Idiotin. Was sollte sie darauf sagen? Sie hatte jede Chance vermasselt, die sie jemals bei ihm hatte. Nicht, dass sie jemals eine Chance gehabt hätte, aber sie dachte – hoffte –, die Tatsache, dass er sie hierher gebracht hatte, hätte etwas zu bedeuten.

»Warum … haben Sie es getan?« Sie musste diese Frage einfach stellen. Sie musste es wissen.

»Ich bin mir nicht sicher. Wir haben geredet und es fühlte sich richtig an, Ihnen diesen Platz zu zeigen.«

»Und dann wurde Ihnen klar, dass ich an Höhenangst leide und mich in Ihrer Gegenwart wie eine Idiotin aufführe? Ich hätte Ihnen die Mühe ersparen können.« Mit einer heftigen Bewegung löste sie sich von ihm, stolperte einen Schritt zurück und klammerte sich sofort wieder an ihn.

»Tut mir leid, tut mir wirklich leid.« Ich muss hier weg. Ich kann unmöglich einen ganzen Tag hierbleiben. Am besten bestelle ich ein Taxi und haue noch heute Nacht hier ab. Und vielleicht haue ich auch aus Trusty ab.

»Was? Nein. Nein, das stimmt nicht.« Wieder hob er ihr Gesicht an und diesmal konnte sie den Ärger in seinen dunklen Augen nicht übersehen. »Ich meinte, auf diesen Felsen. Lieber Himmel, Callie. Sie haben Höhenangst. Warum haben Sie zugelassen, dass ich Sie hier heraufziehe?«

Weil du so heiß bist und ich so dumm. Sie schluckte ihre Worte hinunter und senkte den Blick.

»Lieber Gott, ich bin ein Idiot.« Er half ihr, sich wieder zu setzen. »Nicht bewegen. Nicht aufstehen. Rühren Sie sich für einen Moment einfach nicht, okay?«

Es gelang ihr, auf seine kurzen klaren Anweisungen mit einem Nicken zu antworten. Dann kletterte er ein Stück an der Seite des Felsblocks hinunter und blieb auf halber Höhe stehen. Er streckte ihr die Hände entgegen und sie fragte sich, wie er es schaffte, nicht rücklings hintenüberzufallen. Sie wäre ganz bestimmt gestürzt.

»Callie, schieben Sie sich auf dem Hintern vorwärts. Stehen Sie nicht auf.« Wieder eine Anweisung.

Sie schob sich nach vorn und als ihre Füße die Felskante fast erreicht hatten, begann ihr Herz wieder, wie wild zu pochen. Eine Gänsehaut ließ die Härchen auf ihren Armen zu Berge stehen und sie erstarrte.

»Ich … kann nicht.«

»Schieben Sie einfach die Füße über die Kante und ich hebe Sie herunter.«

»Wie wär’s … wenn Sie mich einfach hier sitzen lassen und mit einer Leiter wiederkommen? Oder mit der Feuerwehr. Ja, Feuerwehrleute wären noch besser. Drei müssten reichen.«

Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. »Feuerwehrleute? Um von einem Felsbrocken hinunterzukommen, der keine zweieinhalb Meter hoch ist?«

»Dreißig Meter, nicht zweieinhalb. Er kann unmöglich nur zweieinhalb Meter hoch sein, und ich gucke auch nicht über die Kante nach unten, um es herauszufinden. Aber ich weiß genau, dass er mindestens fünfzehn Meter hoch ist.« Sie kreuzte die Arme über der Brust, damit er nicht sah, wie sehr sie zitterte.

»Sehen Sie mir in die Augen, Callie.«

Sie tat es und kam sich dabei entsetzlich albern vor.

»Vertrauen Sie mir?«, fragte er und sah sie dabei mit einem weichen nachdenklichen Blick an.

Sie nickte.

»Können Sie ein bisschen näher an den Rand kommen? Ich verspreche Ihnen, dass ich Sie nicht fallen lasse. Sie können ja so tun, als sei ich ein Feuerwehrmann.«

Sie lachte zittrig und biss sich wieder auf die Lippen.

»Sie sind so unglaublich süß, wenn Sie das machen.«

Süß? Süß! »Sie finden ängstliche Frauen attraktiv?« Sie schob sich weiter zum Rand und er packte sie an den Beinen, genau über den Knien, an der nackten Haut unter ihrem Kleid. Wieder durchfuhr ein warmer Stoß ihre Mitte.

Er lachte leise. »Ich finde attraktive Frauen attraktiv.« Ihre Blicke trafen sich und es dauerte einen kurzen, heißen Moment, bis sie sich wieder voneinander lösten. »Ich …« Er schüttelte den Kopf und seine Augen wurden wieder ernst. »Ich muss sehen, dass ich Sie wieder auf die Erde kriege.«

»Ich kann einfach hier oben bleiben. Ehrlich. Wenn ich mich auf den Rücken lege und mich nicht rühre, ist es ganz okay.«

Er seufzte und ihr wurde klar, dass er sich vermutlich wünschte, er sei ihr nie begegnet.

Sie schloss die Augen. »Okay, sagen Sie mir, was ich tun soll.«

»Wenn Sie noch ein wenig nach vorn rutschen, kriege ich Sie gut zu fassen und kann Sie nach unten tragen. Bei mir sind Sie sicher, Callie.«

Mit geschlossenen Augen rutschte sie nach vorn und vertraute sich seinen Händen an, die erst ihre Hüften packten, sie dann vorsichtig herunterhoben und an ihn drückten. Sie schlang die Arme um seinen Hals und mit zwei seiner Riesenschritte hatten sie den Boden erreicht.

»Jetzt können Sie die Augen wieder aufmachen.«

»Nein, kann ich nicht«, sagte sie mit heiserer Stimme. Wenn ich sie aufmache, muss ich dich loslassen, und dafür fühlst du dich viel zu gut an. Sie spürte, wie er den Kopf schüttelte, und zwang sich, die Augen zu öffnen. Junge, Junge. Es gab keinen Zweifel an dem Verlangen, das in seinen Augen loderte und in seinen Jeans eingesperrt war, die sie an ihrem Bauch spürte. Eine weitere heiße Sekunde lang starrten sie einander in die Augen, dann wich er zurück und löste sich mit einem Schritt aus ihrer Umarmung.

»Kommen Sie, ich sehe zu, dass Sie sicher nach Hause kommen.«

Sie konnte sich nicht rühren, als ihr mit voller Wucht aufging, was passiert war. Er war zurückgewichen. Sie musste unbedingt abreisen.

Stumm verließen sie den Wald. Sweets trottete neben ihnen her und Callie spürte, wie er sich noch weiter zurückzog. Es überraschte sie nicht im Geringsten. Sie wusste, dass sie überhaupt nicht sein Typ war, und sie hatte die gemeinsame Zeit gerade dazu genutzt, genau das zu beweisen.

Als sie die Brücke überquerten, zwang sie sich, ihre Gedanken in Worte zu fassen. »Es tut mir leid, Wes. Es tut mir leid, dass sie gelogen haben. Es tut mir leid, dass ich mich da draußen so angestellt habe. Ich bin nur –«

Er holte tief Luft und atmete langsam aus. Auf halbem Weg über die Brücke blieb er stehen und hielt sie mit einem durchdringenden Blick fest. »Callie, Sie haben nichts falsch gemacht. Ist doch nicht schlimm, dass Sie an Höhenangst leiden.« Er zuckte mit den Schultern und in seinen Augen blitzte noch etwas anderes auf, bevor er den Blick abwandte.

Verlangen.

Du lieber Himmel. Bestimmt träume ich das nur.

Er schob die Hände in die Hosentaschen und sah zu ihrer Blockhütte hin. »Kommen Sie. Wir wollen morgen früh aufbrechen. Sie sollten zusehen, dass Sie etwas Schlaf bekommen.«

Am Fuß der Treppe blieb er stehen, die Hände weiterhin tief in den Taschen vergraben. Sein Blick huschte von der dunklen Blockhütte zurück zu dem Pfad, den sie gekommen waren. Er sah überall hin, nur nicht zu Callie.

Sie verstand die Botschaft, die er ihr schickte, nur allzu gut. »Danke, Wes.« Sie machte einen Schritt zur Treppe und spürte, wie seine Hand sanft ihren Arm berührte. Sie wandte sich um und sah seine gerunzelte Stirn. Er beugte sich vor, als wollte er sie küssen oder ihr etwas ins Ohr flüstern. Sie hoffte, dass er sich für den Kuss entscheiden würde.

»Callie«, sagte er in kaum hörbarem Flüsterton.

Er spürte es auch. Er musste es spüren, trotz der widersprüchlichen Signale, die er aussandte. Sie sah es in seinen Augen, fühlte es in der Hitze, die sie umgab und die ihr Schauer über den Rücken jagte. Ihre Lippen öffneten sich erwartungsvoll. Sein Adamsapfel hüpfte auf und ab, als er schluckte und sich dann mit der Zunge über die Lippen fuhr. Sein Mund war nur einen Hauch von ihrem entfernt.

In der Blockhütte ging ein Licht an und er sah zur Tür.

Er warf einen Blick auf Sweets, die brav neben seinen Füßen saß, dann sah er Callie wieder an. Mit einem Nicken drehte er sich um und ging fort. Callie stolperte die Treppe hoch und fragte sich, was zum Teufel da gerade passiert war.

Vier

Am Freitagmorgen ging Wes unruhig in seiner Blockhütte auf und ab. Er ärgerte sich über sich selbst, weil er diesen Waldspaziergang mit Callie gemacht hatte. Es hatte Spaß gemacht, sich mit ihr zu unterhalten und zu erfahren, warum sie Bibliothekarin geworden war. Und als sie sich erst einmal ein bisschen entspannt hatte, genoss er das Zusammensein mit ihr umso mehr. Es kam ihm selbstverständlich vor, seinen ganz privaten Ort mit ihr zu teilen, von dem sonst niemand wusste. Himmel! Er hatte einen Riesenfehler gemacht. Sein erster Eindruck von einer schüchternen, faszinierenden jungen Frau, die ihm seinen Lesestoff zusammenstellte, löste sich in Wohlgefallen auf. Ein einziger Blick in ihre heißblütigen dunklen Augen und er konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen. Plötzlich hatte er gespürt, wie sich die weiche Wölbung ihrer Brüste an seinem Körper drängte und die Rundung ihrer Hüften seine Handflächen ausfüllte. Er hatte ihren frischen weiblichen Duft gerochen und das war’s. Es war um ihn geschehen. Wenn dieses verdammte Licht in ihrem Blockhaus nicht angegangen wäre, hätte er sie in einem Kuss genommen, der wer weiß wo geendet hätte. Er musste seine Gefühle unter Kontrolle bekommen, sonst konnte er auf dem Ausritt, der für heute geplant war, für nichts garantieren.

Der Ausritt selbst stellte ein weiteres Problem dar. Er war sich ziemlich sicher, dass sie überhaupt keine Reiterfahrung hatte. Und da die Größe des Felsblocks, auf dem sie gestern Abend gesessen hatten, ausreichte, um sie vor Angst fast in ihn hineinkriechen zu lassen, machte er sich Sorgen, wie sie auf einem Pferderücken zurechtkommen würde.

Kurz darauf machte er sich mit Sweets auf den Weg zu den Ställen, wo Cutter bereits die Pferde gesattelt und die Vorräte für ihren Ausritt gepackt hatte. Normalerweise gesellte sich Wes nach einem Ausritt zu den Gästen im Saloon, doch an diesem Morgen, als die Sonne am strahlend blauen Himmel einen warmen Tag versprach, zog sich ihm der Magen zusammen bei diesem Gedanken. Er war sich nicht sicher, ob er sich in Callies Nähe wagen konnte, ohne dass jeder sah, wie sehr sie ihn anmachte. In einer Situation, in der sie alle etwas tranken, traute er sich selbst nicht über den Weg. Er würde hellwach sein müssen, um sich an die Kandare zu nehmen und Callie nicht an sich zu ziehen. In den Saloon würde er am Abend auf gar keinen Fall gehen.

Er hörte Cutters Stimme, noch bevor er ihn am Stall um die Ecke kommen sah.

»Los geht’s, meine Damen. Ihr Cowboy wartet schon auf Sie.« Cutter winkte Wes zu.

Bonnies Kamera hing ihr um den Hals wie ein zusätzlicher Körperteil. Sie, Kathie und Christine trugen Shorts und ärmellose T-Shirts mit einem Bikini darunter, wie man an den im Nacken zusammengeknoteten Trägern sehen konnte. Callie hatte einen kurzen Rock und – du lieber Gott! – ein blaues Bikinioberteil unter einer kurzen weißen Bluse an, die ihr knapp bis zur Taille reichte und einen verführerischen Streifen von ihrem flachen Bauch frei ließ, der zum Anbeißen köstlich aussah.

Wes sah zu Cutter hinüber, der mit den Augenbrauen zuckte, bevor er im Stall verschwand. Wes räusperte sich in dem verzweifelten Bemühen, sich auf etwas anderes zu konzentrieren als die Vorstellung, wie er mit den Händen an Callies Oberschenkeln entlangfuhr und jeden Quadratzentimeter ihrer Haut genoss. Er setzte sich den Hut auf den Kopf, um sich von dem Gedanken abzulenken.

Konzentrier dich auf deine Aufgabe und mach verdammt nochmal deine Arbeit.

»Guten Morgen, die Damen. Sind Sie bereit für den Ausritt?«

Callie hielt den Blick hartnäckig gesenkt.

»Und ob«, sage Kathie, die ihr Haar zu einem Pferdeschwanz gebunden hatte. Sie ging zu Chestnut, einer Fuchsstute, und streichelte sie. »Kann ich einfach aufsitzen?«

»Gleich.« Er hasste es, Callie in Verlegenheit zu bringen, doch nach den Ereignissen der vergangenen Nacht musste er genau wissen, wie viel Erfahrung sie tatsächlich hatte. Den Angaben auf dem Bewerbungsformular traute er schon längst nicht mehr. »Sind Sie alle schon mal geritten?«

»Ich bin auf einer Farm aufgewachsen.« Bonnie winkte ab.

»Und ich bin total auf Cowboys abgefahren, als ich noch klein war. Mit sechs hab ich mit Reitstunden angefangen.« Christine schob sich die rote Schirmmütze auf der Stirn zurecht.

»Ich auch«, sagte Kathie. »Also jede Menge Erfahrung.«

Genau, wie ich es mir dachte. Callie ist die Einzige mit wenig oder gar keiner Erfahrung. »Callie?«

Ihre Wangen röteten sich und sie knabberte wieder an ihrer Unterlippe. Verdammt. Warum wollte er nur jedes Mal die Arme um sie legen, wenn sie das machte? Es entging ihm nicht, dass ihre drei Freundinnen sie beobachteten, als hätten sie alle in Erwartung ihrer Antwort aufgehört zu atmen.

»Ich bin schon mal geritten«, sagte sie leise.

Alles klar. Hat in ihrem ganzen Leben noch nie auf einem Pferd gesessen. Na super. Wenn sie das gestern Abend gesagt hätte, hätte er ihr eine Privatstunde geben können, doch nun musste er sie beim Wort nehmen oder riskieren, dass er sie noch mehr in Verlegenheit brachte.

»Prima. Nehmen Sie doch Chance.« Er klopfte dem weißen Pferd mit schwarzen Flecken auf den Hals. »Sie ist ein sanftmütiges Wesen.«

Callie straffte die Schultern. »Welches Pferd ist am wenigsten sanftmütig?«

Bonnie trat einen Schritt an sie heran. »Was hast du vor?«

»Ich brauche nicht das sanftmütigste Pferd.« Callie hielt Wes’ Blick stand.

Das ist Glory und sie ist das letzte Pferd, das ich dir geben würde. Wes wies mit dem Kopf auf eine braune Stute. »Das ist wäre Jazz.« Was in drei Teufels Namen wollte sie beweisen?

»Okay, Christine, Sie reiten Flash, und Bonnie, Sie können Brownie nehmen. Und wie es aussieht, hat Kathie sich schon mit Chestnut angefreundet.« Wes sah zu Kathie hinüber, die ihre Wange an den Hals des Pferdes drückte.

»Brownie. Hm, lecker.« Bonnie strich sich das Haar aus dem Gesicht und stellte sich neben ihr Pferd.

»Heute reiten wir den Berg hoch. Wir gehen schön langsam und gemütlich, damit Sie die Aussicht genießen können. Zum Mittagessen machen wir Rast an einem kleinen Fluss und kehren dann um. Im Stall liegen Reithelme und falls Sie nochmal zur Toilette müssen, würde ich vorschlagen, dass Sie das jetzt machen.«

»Oh, gute Idee.« Kathie stemmte die Hände in die Hüften und blickte in die Runde. »Wer kommt mit?«

Bonnie und Christine warfen Callie ein rasches Lächeln zu und gingen hinter Kathie her den Stall. Wes hatte das Gefühl, als sei das ein abgekartetes Spiel. Was bedeutete, dass Callie ihren Freundinnen von ihrem kleinen Ausflug in den Wald am Abend zuvor berichtet hatte. Na toll.

Er ging um Chance herum und sah, wie Callie sich am Steigbügel zu schaffen machte. »Hallo.«

»Hi.« Die draufgängerische Art, die sie eben noch an den Tag gelegt hatte, war verschwunden. Nun war sie wieder die schüchterne Callie, komplett mit anbetungswürdiger Schamröte.

»Hören Sie, Callie, ich hoffe, das war gestern Abend nicht zu schlimm. Es tut mir leid, dass ich Sie zu dem Felsen mitgenommen habe. Ich hätte merken müssen, dass Ihnen nicht ganz wohl dabei war, und …« Es tut mir leid, dass ich dich beinahe geküsst habe. Es tat ihm allerdings überhaupt nicht leid. Er wollte sie immer noch küssen.

»Es geht mir gut, Wes.«

Sie trat zur Seite und bewegte sich auf das Hinterteil des Pferdes zu. Wes packte sie am Arm und Callie wirbelte herum.

»Wann hatten Sie zum letzten Mal mit Pferden zu tun?« Er hielt sie unerbittlich am Arm fest, als sie versuchte, sich loszumachen.

»Warum?«

»Wenn Sie sich hinter ein Pferd stellen, und sei es noch so gutmütig, riskieren Sie, dass es austritt und Sie sonst wohin befördert.« Er trat näher an sie heran und senkte die Stimme. »Callie, ich kann den Ausritt verschieben und Ihnen eine kurze Reitstunde geben. Zwanzig Minuten, länger brauchen wir nicht.«

Sie presste die Lippen aufeinander und er sah, dass sie überlegte, was sie erwidern sollte. Sie sah auf seine Hand hinunter, die immer noch ihren Arm gepackt hielt, und er ließ sie los.

»Sicherheit geht vor, okay?« Verdammt nochmal. Er wollte sie beschützen, verhindern, dass ihr etwas zustieß, so wie er es bei jedem anderen Gast auch getan hätte. Doch die Art, wie sie ihn ansah, so als sei sie wütend und gleichzeitig verletzt, weckte in ihm das unwiderstehliche Verlangen, sie in seine Arme zu schließen – und das war kein Gefühl, das er jedem anderen Gast auch entgegenbrachte.

Sie seufzte. »Ich bin ein Mal geritten, okay? Auf einem Pony auf einem Jahrmarkt. An einem Strick. So groß kann der Unterschied doch nicht sein, oder?«

Er war froh, dass sie ihm genug vertraute und ihm eine ehrliche Antwort gab. »Es ist ein Unterschied wie Tag und Nacht. Wissen Ihre Freundinnen Bescheid?« Er schob die Hände in die Hosentaschen, damit er sie nicht nach ihr ausstreckte.

Sie nickte.

»Gut. Dann geben Sie mir zwanzig Minuten. Bitte. Ich will nicht, dass Ihnen etwas passiert, verstehen Sie?«

Sie verdrehte die Augen und er wusste, dass er gewonnen hatte. Wieder machte sie Anstalten, sich hinter das Pferd zu stellen, und er packte sie bei den Schultern und drehte sie in die andere Richtung. Callie war zu intelligent, als dass sie seine Anweisung vergessen hätte, was bedeutete, dass er dieselbe verwirrende Wirkung auf sie hatte wie sie auf ihn.

Das gefiel ihm. Das gefiel ihm sogar sehr.

Zehn Minuten später saßen Christine, Kathie und Bonnie auf dem Zaun und sahen zu, wie Wes Callie einen Schnellkurs in Verhaltensregeln rund ums Pferd gab.

»Okay, bevor wir loslegen: Gibt es sonst noch etwas, was ich wissen sollte?«

Callie fingerte an dem Steigbügel herum. »Ich habe Ihnen ja schon in der Bücherei gesagt, dass ich tiefes Wasser nicht mag, und Höhen auch nicht und Spinnen, Schlangen oder –«

»Lieber Himmel, stimmt, das haben Sie mir erzählt.« Er schüttelte den Kopf. »Es tut mir leid. Ich hätte wissen müssen, dass Sie sich oben auf einem Felsblock nicht wohlfühlen. Diesen Fehler werde ich gewiss nicht noch einmal machen.« Er erklärte ihr, wofür das Zubehör gedacht war und wie sie dem Pferd mit ihrem Körper Anweisungen gab. »Denken Sie daran: Ein kurzer Druck mit beiden Schenkeln lässt sie schneller werden und sie reagiert auf leichte Bewegungen, wenn Sie etwa mit einem Schenkel fester drücken als mit dem anderen. Oder wenn Sie sich im Sattel ihr Gewicht verlagern oder die Zügel nachlassen oder anziehen.«

»Hab ich verstanden. Okay.«

Er senkte die Stimme und beugte sich nah zu ihr. »Callie, sind Sie sicher? Wenn Sie nervös sind, wird das Pferd es merken. Und außerdem neigen Sie dann eher dazu, plötzliche Bewegungen zu machen.«

Sie presste die Lippen aufeinander. »Ist alles in Ordnung.« Sie würde ihnen zeigen, dass sie mehr konnte als lesen und nicht nur die Frau war, die sich mit Büchern auskannte.

»Okay, dann befördern wir Sie mal aufs Pferd.« Er sah auf ihren dünnen Baumwollrock hinab. »Sind Sie sich sicher, dass Sie keine Jeans oder wenigstens Shorts anziehen wollen?«

»Ich habe keine dabei.«

»Sie haben keine –«

Wieder verdrehte sie die Augen. »Meine Freundinnen haben mir gesagt, dass wir in ein Wellnesshotel fahren, erinnern Sie sich? Sie haben mir angeboten, Sachen auszuleihen, aber ich bin kleiner als sie, also …«

»Welche Kleidergröße haben Sie?«

Wieder presste sie die Lippen zusammen, als wollte sie sagen, dass er eine solche Frage doch wohl besser nicht stellen sollte.

»Ach je, Frauen und ihre Kleidergröße! Wo ist denn da das Problem? Es ist doch egal, ob Sie achtundzwanzig oder zwei sagen – mir bedeutet das sowieso nichts. Ich wollte nur sehen, ob eine meiner Angestellten vielleicht ein Paar Jeans hat, das Sie sich borgen können.«

»Ich trage Größe 36 und, nein, danke, es geht auch so. Es ist ja nicht so, als würde mir jemand unter den Rock gucken.«

Unwillkürlich kräuselten sich seine Lippen und sie versetzte seinem Oberkörper einen spielerischen Stoß. O ja, er saß wirklich mitten in der Tinte. Selbst diese kleine Berührung zischte ihm geradewegs in die Lenden.

***

»Schaffst du es heute noch auf dieses Pferd?«, brüllte Kathie.

»Ich versuch es ja«, gab Callie zurück. Am Abend zuvor, als sie schließlich in die Blockhütte gekommen war, hatten ihre Freundinnen sie mit Fragen bombardiert. Sie war zu durcheinander, um ihnen viel zu erzählen. Doch sie hatte gemerkt, wie Wes es sich anders überlegte und statt sie zu küssen, lieber auf Abstand zu ihr ging. Mit dieser Erkenntnis hatte sich ihre gesamte Einstellung verändert. Sie würde verdammt nochmal nicht die schwache Frau abgeben, die bei einem Typen wie ihm weiche Knie bekam. Dieser Entschluss gab ihr den Mut, standhaft zu bleiben und entschieden ein temperamentvolleres Pferd zu verlangen.

Nun schob sie einen Fuß in den Steigbügel und versuchte, sich so auf das Pferd zu hieven, wie die anderen es ihr in ihrem theoretischen Crashkurs zum Thema Reiten erklärt hatten. Prompt geriet sie ins Wanken und landete mit einem unsanften Schlag wieder auf dem Boden.

Wortlos legte Wes ihr die Hände um die Hüften und hob sie wie eine Feder in den Sattel.

So viel zum Thema standhaft bleiben.

»Alles okay?«

Ja, klar, alles bestens. Vielleicht sollte ich nochmal runterfallen, damit du das noch einmal machst. »Ich hätte es auch allein geschafft.«

Er beugte sich vor, eine Hand ruhte auf dem Ding, das vorne aus dem Sattel hervorragte – gefährlich nah an ihrem Schritt –, die andere hinten ihr auf dem Sattel. »Ich weiß, aber Ihre Freundinnen klingen so, als wollten sie langsam mal losreiten.«

Callie stellte sich vor, wie diese leise, heisere Stimme in einem dunklen Schlafzimmer ihren Namen sagte. Sie sah weg, um sich nicht schon wieder in eine peinliche Lage zu bringen, und Kathie zeigte ihr den hochgestreckten Daumen.

Auf dem Pferd zu sitzen war gar nicht so schlimm. Jazz hatte einen breiten, stabilen Rücken und Callie war überrascht, wie sicher sie sich fühlte. Wes legte ihr die Zügel in die Hände, seine Hand blieb auf ihrem Oberschenkel liegen.

»Denken Sie daran, was ich Ihnen gesagt habe: die Zügel nicht zu heftig zurückziehen. Leichte, ruhige Bewegungen. Sie geben die Signale, das Pferd reagiert darauf.« Er sah auf seine Hand hinunter, die auf ihrem Bein lag. »Sie zittern ja. Brauchen Sie mehr Zeit?«

Ich zittere wegen deiner Hand, das Pferd hat damit nichts zu tun. »Nein, alles okay.«

»Ich gehe jetzt einen Schritt zurück und Sie können sich ein wenig vorbeugen und ihr so das Zeichen zum Losgehen geben. Und immer daran denken: nicht zu –«

»Au!« Cathie zuckte mit den Fersen zurück und beugte sich zur Seite, um nach etwas auf ihrem Bein zu schlagen. Es stach noch einmal zu und als sie wieder die Fersen nach hinten riss, rannte das Pferd los.

»Hilfe!« Sie flog – im wahrsten Sinn des Wortes. Ihr Hintern wurde aus dem Sattel gehoben, als das Pferd über den Platz jagte.

Sie hörte Wes und ihre Freundinnen schreien, doch sie hatte keine Ahnung, was sie brüllten. Ihre Gedanken wirbelten durcheinander. Verdammter Mist! Verdammter Mist, ich werde sterben! Sie versuchte sich zu erinnern, was Wes ihr gesagt hatte, und als das Pferd umdrehte und in vollem Galopp wieder auf den Stall zu rannte, klammerte sie sich nur noch verzweifelter fest und schrie. Sie flogen so schnell am Stall vorbei, dass sie die Gesichter ihrer Freundinnen nur verschwommen wahrnahm. Sie sah, dass Wes auf ein Pferd stieg, während Jazz erneut umkehrte und auf die Weide hinaus raste. Tränen strömten ihr über die Wangen. Sie presste ihre Beine an die Seiten des Pferdes, um nicht herunterzufallen, doch dadurch rannte das Pferd noch schneller. Im nächsten Moment war Wes’ Pferd Kopf an Kopf mit Jazz. Wes war vollkommen konzentriert, während sie völlig die Nerven verloren hatte. Sie klammerte sich am Sattel fest und betete nur, dass sie nicht sterben möge.

»Ziehen Sie die Zügel straff. Setzen Sie sich tief in den Sattel. Und die Beine locker lassen«, brüllte er.

»Ich … ich kann nicht.« Das Einzige, was sie fertigbrachte, war, sich an den Zügeln und an diesem Lederding vorne am Sattel festzuhalten. Sie versuchte, sich wieder in der Sattel zu setzen, aber es gelang ihr nicht. Jedes Mal, wenn die Pferdehufe den Boden berührten, wurde sie aufs Neue in die Höhe geschleudert.

Am Ende des Zaunes rasten die Pferde um die Kurve und hielten wieder auf den Stall zu. Wes beugte sich mit ausgestreckten Armen zu ihr. Sein Blick hielt Callies gefangen.

»Lassen Sie los und beugen Sie sich zu mir herüber.«

»Nein!« Bist du vollkommen verrückt geworden?

»Callie, ich halte Sie.«

»Lieber Himmel, nein!« Sie klammerte sich an den Sattel. Plötzlich packten Wes’ große kräftige Hände ihre Taille.

»Loslassen!« Ein Befehl.

Sie kniff die Augen zusammen, ließ die Zügel los und im nächsten Moment schwebte sie durch die Luft. Mit einem Ruck landete sie auf seinem Pferd und riss die Augen auf.

»Halten Sie sich an mir fest!« Einen Arm hatte er um ihre Mitte gelegt, mit der freien Hand griff er die Zügel und das Pferd wurde langsamer.

Callie konnte kaum atmen. Tränen liefen ihr über die Wangen und ihr Herz schlug so schnell, dass sie dachte, sie würde ohnmächtig werden. Wes’ Herz pochte gegen ihren Rücken, seine Oberschenkel drückten von außen gegen ihre.

»Es ist alles in Ordnung, Callie. Ich habe Sie. Sie sind in Sicherheit«, sagte er mit leiser, fester Stimme und sie beruhigte sich.

Sie sah ihr Pferd, das auf der anderen Seite der Weide entlanglief, und das ließ sie noch heftiger weinen.

»Callie!«, schrie Kathie, als Wes das Pferd zum Stall zurücklenkte.

»O mein Gott!«, sagte Christine und klammerte sich an Bonnies Arm fest. »O mein Gott. O mein Gott.«

»Schhh, es ist alles in Ordnung. Dem Himmel sei Dank, Callie, es ist alles in Ordnung.« Bonnie reckte die Hand in die Höhe und berührte Callies Bein. »Wes, du liebe Güte, danke!«

Selbst als das Pferd stehen blieb, lockerte Wes seinen Griff um ihre Taille nicht. Sie versuchte, weiterzuatmen und ihren rasenden Puls zu beruhigen und den Tränenfluss zu bändigen.

»Ich habe Sie«, flüsterte er nah an ihrem Ohr. »Es ist alles in Ordnung. Atmen Sie, Callie. Atmen Sie einfach nur. Sonst müssen Sie gar nichts tun. Ich halte Sie fest.«

Sie konzentrierte sich auf seine beruhigenden Worte und atmete tief aus. Ohne nachzudenken, ließ sie gegen ihn sinken. Er war groß und stark, sicher und warm. So wunderbar warm. Sie schloss die Augen und blendete alles aus. Nur seinen beruhigenden Herzschlag nahm sie wahr. Sie hatte noch nie im Leben solche Angst gehabt und noch nie hatte sie sich so sicher gefühlt.

»O mein Gott, ich hatte solche Angst.« Kathie trat an das Pferd heran. »Dem Himmel sei Dank, dass nichts passiert ist. Obwohl wir das ja genau genommen Wes zu verdanken haben. Wir streichen den Ausritt.«

»Nein.« Callie öffnete die Augen. Es war eine Reaktion aus dem Bauch heraus und sie hatte selbst keine Ahnung, was sie sich dabei dachte. Sie würde sich ganz sicher nicht wieder auf ein Pferd setzen, aber sie wollte ihren Freundinnen auch nicht den Tag verderben, nach allem, was sie für sie getan hatten. »Nein, ich will euch nicht den Tag kaputt machen. Kommt überhaupt nicht infrage.«

»Callie, es ist doch nur ein Ausritt. Wir müssen nicht –«, begann Bonnie.

»Sie kann mit mir reiten«, unterbrach Wes sie.

Callie erstarrte.

Kathie war die Erste, auf deren Gesicht sich ein Grinsen ausbreitete.

»Wirklich?«, fragte Christine. »Es macht Ihnen also nichts aus, wenn die süße Callie zwischen Ihren Beinen sitzt?«

»Christine!«, schalt Bonnie sie.

Wes schüttelte den Kopf. »Wenn Callie nichts dagegen hat, mit mir zu reiten, ist es für mich in Ordnung. Ich möchte nicht, dass sie allein auf einem Pferd sitzt, bevor ich nicht die Gelegenheit habe, mit ihr zu arbeiten.« Wieder waren seine Lippen ganz dicht an ihrem Ohr. »Sind Sie soweit wiederhergestellt, dass ich Sie vom Pferd herunterheben kann?«

Nein, bitte halt mich einfach weiter fest. Für immer. Ein Blick in die besorgten Gesichter ihrer Freundinnen genügte und sie brachte ein Nicken zustande.

»Ich steige jetzt ab und helfe Ihnen hinunter. Zucken Sie nicht zurück. Strampeln Sie nicht mit den Beinen. Schreien Sie nicht. Und … rühren Sie sich einfach nicht.« Er ließ seine Hand auf ihre Rücken liegen, als er abstieg. In keinem Moment ließ er sie ganz los, sondern hatte immer eine Hand an ihrem Körper. Als er wieder festen Boden unter den Füßen hatte, legte er die Hände um ihre Taille und hob sie vom Pferd.

Sie hielt seine Handgelenke umklammert.

»Okay?« Seine Augen blickten sie fragend an.

Sie nickte. Sie fühlte sich verschwitzt, verwirrt, verlegen, immer noch ein bisschen ängstlich und alles andere als okay.

»Wahrscheinlich haben Sie Jazz einen Tritt mit der Ferse gegeben.« Er klang, als wollte er nachvollziehen, wie es passieren konnte, dass das Pferd davongaloppiert war. Seine Hände ruhten immer noch auf ihrer Taille und seine Augen waren voller Mitgefühl.

»Irgendwas hat mich gestochen.« Sie sah an ihrem Bein herunter und entdeckte eine rot geschwollene Stelle. Allmählich beruhigte sich ihr Puls.

»Ach, Schätzchen, warum hast du denn nicht das Insektenspray benutzt, das ich dir gegeben habe?« Christine nahm ihre Hand. »Wir sind gleich wieder da. Ich will sie nur ein bisschen frisch machen und mich überzeugen, dass alles in Ordnung ist.« Sie schob sie in Richtung Stall und flüsterte: »Mannomann, das war gigantisch!«

Callie starrte sie wütend an.

Kathie und Bonnie liefen ihnen nach und ließen Wes allein stehen. Callie war immer noch ein wenig wacklig auf den Beinen. Sie sah über die Schulter zurück und sehnte sich zurück in seine Arme.

»Habt ihr das gesehen! Das war wahrhaftig das Heißeste, was ich je gesehen habe. Er hat dich verdammt nochmal gerettet.« Mit weit aufgerissenen Augen öffnete Kathie die Tür zum Badezimmer.

»Heiß ist noch viel zu harmlos für diesen Typen.« Bonnie nahm Callie in die Arme. »Oh, Schätzchen, du zitterst ja am ganzen Leib.«

»Ich bin auf diesem Pferd beinahe gestorben und dann kam er … Er ist wie der Lone Ranger und das nach dem, was gestern Abend war …« Sie vergrub das Gesicht in den Händen. »Es ist mir so entsetzlich peinlich.«

»Ach, Liebes. Wahrscheinlich macht er so was ständig. Bestimmt. Hast du gesehen, wie locker er das hingekriegt hat? Er wusste genau, was zu tun war.« Christine umarmte sie. »Wir müssen diesen Ausritt nicht machen.«

»Ja, wir können ihn einfach streichen«, meinte auch Bonnie.

Callie nahm die Hände vom Gesicht. »Streichen? Mir ist das alles furchtbar unangenehm, aber deshalb bin ich noch lange nicht blöd.« Ein Lächeln breitete sich auf ihrem Gesicht aus. »Auf keinen Fall lasse ich mir die Gelegenheit entgehen, mit ihm zusammen zu reiten.«

»Ha!« Kathie klatschte begeistert in die Hände. »Das hör ich gern!«

»Dann hat unsere kleine Ansprache gestern Abend also geholfen?«, fragte Bonnie.

»Nun, irgendwie schon. Es ist nur … Seht ihr, ich mag ihn wirklich. Nicht so wie ihr; ihr denkt nur daran, wie sexy er ist. Ich meine, ja, das ist er natürlich, aber …« Sie seufzte und nahm sich ein Papierhandtuch vom Waschbecken, um sich die Tränen abzutupfen. »Er ist …«

»Ein wahnsinnig cooles Alphamännchen«, sagte Kathie.

»Zu sexy, um wahr zu sein«, fügte Bonnie hinzu.

»Und er sieht dich an, als seist du eine hübsch verpackte Praline, die er zum Nachtisch vernaschen will?«, versuchte es Christine.

»Lieb.«

»Lieb?«, fragten Kathie, Bonnie und Christine wie aus einem Munde.

Callie zuckte mit den Schultern. »Ich glaube schon.« Sie wusste, dass er cool war, und natürlich war er unglaublich sexy. Sie müsste ja blind sein, um das nicht zu bemerken. Mit lieb meinte sie nicht etwas, was sie sah. Sie meinte den Menschen, der er war, sein Wesen. Er war ein fürsorglicher und mitfühlender Mann und für Callie war das wichtiger, als solche Eigenschaften wie sexy und cool es jemals sein würden. Jemand, der sexy und cool war, konnte sie anmachen, doch jemand, der fürsorglich und mitfühlend war, konnte sie lieben, auch wenn sie krank war und graue Haare bekam, und er konnte über ein paar Pfund zuviel hinwegsehen. Ein mitfühlender Mann würde ihr helfen, den raueren Seiten des Lebens die Stirn zu bieten, und sie stark genug machen, allein mit ihnen klarzukommen, falls er nicht zur Stelle war, wenn sie über sie stolperte. Ja, für Callie stand fest: Hinter Wes steckte mehr als ein cooler Typ mit einem atemberaubenden Sexappeal, und sie hatte sich entschieden. Sie würde nicht früher abreisen, sondern bleiben und ihn besser kennenlernen.

Fünf

Eine Sache hatte Wes nicht bedacht, als er angeboten hatte, mit Callie zusammen den Ausritt zu begleiten – wie unangenehm die harte Wölbung in seinen Jeans beim Reiten sein würde. Ach was, es waren Dutzende Sachen, die er nicht bedacht hatte. So gab es nicht die geringste Möglichkeit, sich vor den intensiven Gefühlen zu verstecken, die er für sie empfand. Als das Pferd mit ihr davonraste, schlug ihm das Herz bis zum Hals, und als er sie schließlich sicher in den Armen hielt, wollte er sie nie wieder loslassen.

Nachdem sie ungefähr eine Viertelstunde geritten waren, hörte sie auf zu zittern. Und er war überrascht, dass sie nicht völlig die Nerven verlor, obwohl das steinige Gelände mit seinen gelbblühenden Wildblumen, niedrigen Sträuchern und vereinzelten Kiefern rechts vom Wegrand zum Tal hin steil abfiel. Bei diesem Ausblick, den man von hier hatte, verschlug es Wes immer wieder den Atem, und er war noch schöner, wenn sich Callie wie jetzt an ihn lehnte. Er legte den Arm um sie und zeigte auf einen kleinen Fluss, den sie linker Hand vor sich sehen konnten.

»Da machen wir gleich Rast.« Der Bach war etwa fünfzehn Meter breit und Wes wusste, dass er in der Mitte ziemlich tief war. Am Ufer lagen ein paar größere Steine und der Wald reichte bis auf etwa drei Meter an das Ufer heran, sodass sie reichlich Platz hatten, sich hinzusetzen und die warme Nachmittagssonne zu genießen.

»Tut mir leid, dass ich Ihnen solche Umstände mache«, antwortete Callie.

Plötzlich wurde ihm klar, dass es dieses Liebevolle und Fürsorgliche an ihr war, das sie so sehr von den Frauen unterschied, mit denen er sonst zu tun hatte. Ihre Hilflosigkeit war nicht gespielt und tatsächlich war sie alles andere als hilflos. Sie versuchte, in einer unbekannten Umgebung mit ihren Freundinnen mitzuhalten, ohne dabei ihren Stolz einzubüßen, und das nötigte ihm gewaltigen Respekt ab.

»Sie machen überhaupt keine Umstände.« Mit einer Hand hielt er die Zügel und legte seinen freien Arm noch enger um ihre Taille. »Wir reiten jetzt diesen Hügel hoch, also halten Sie sich gut fest.«

Sie klammerte sich an seinen Unterarm, als sie die kleine Anhöhe erklommen. Sweets trottete die ganze Zeit brav neben ihnen her.

Er sah über die Schulter zurück und stellte fest, dass die anderen gut gelaunt lachten und sich auf ihren Pferden wie zu Hause fühlten. Sie ritten, als seien sie auf einem Pferderücken zur Welt gekommen. Er fragte sich, wie Callies Kindheit wohl ausgesehen hatte und wie ihre Eltern waren. Waren diese Ängste eine Reaktion auf frühere Erlebnisse oder hatte sie einfach nie die Gelegenheit gehabt, sich den Dingen zu stellen, vor denen sie sich fürchtete? Waren sie in ihrer Vorstellung zu unüberwindbaren Hindernissen geworden? Er hoffte, er würde sie gut genug kennenlernen, um das herauszufinden.

Am Fluss angekommen stiegen sie ab und streckten sich nach dem langen Ritt.

»Es ist schon so lange her, dass ich ausgeritten bin. Ich hatte ganz vergessen, welch ein wunderbares Gefühl der Freiheit man dabei hat. Wie hat es dir gefallen?«, fragte Bonnie zu Callie gewandt.

»Es war atemberaubend.«

Callie warf Wes ein Lächeln zu, das komische Sachen mit seinem Bauch anstellte. Er konzentrierte sich darauf, für Sweets etwas Wasser in eine Schüssel zu füllen, und führte dann die Pferde zum Fluss, während Callies Freundinnen die Aussicht genossen und wie erwartet in Begeisterungsrufe ausbrachen. Er sah, dass Callie vorsichtig Abstand vom Abhang hielt. Sweets rannte zu ihr und rieb sich an ihrem Bein. Sie ging in die Hocke und kraulte die Hündin mit einer Hand. Mit der anderen hielt sie sich an einem Baum fest.

»Cal, sieh dir nur die Wiesen unten im Tal an. Sie sind fantastisch!« Kathie streckte Callie eine Hand entgegen.

»Ich kann sie auch von hier aus sehen.« Callie blieb neben Sweets hocken und die Hündin sonnte sich in der Aufmerksamkeit, wälzte sich auf den Rücken, streckte die Beine in die Höhe und ließ die Zunge aus dem offenen Maul hängen. »Das gefällt dir, was?«

Er wusste, dass er eigentlich nicht lauschen sollte, doch er liebte es, wie sie mit Sweets sprach. Was sie wohl über ihren Bergritt zu erzählen hatte? Und über ihn?

Kathie hockte sich neben Callie. »Ist auch ganz bestimmt alles in Ordnung mit dir?«

»Mm-hm.«

»Der Fluss ist wunderschön. Komm, wir legen uns in die Sonne.« Kathie stand auf und zog Callie hoch.

Callies Blick huschte zum Berghang und an der Art, wie sie hastig nach hinten griff und sich an einen Baumstamm klammerte, erkannte Wes, dass sie mehr als genug gesehen hatte: Zwischen dem Fleck, auf dem sie stand, und der Bergkette auf der anderen Seite erstreckte sich ein riesiger, scheinbar bodenloser, leerer Raum. Sie kniff die Augen zusammen.

Er trat unwillkürlich einen Schritt auf sie zu, dann zögerte er. Schließlich wusste er, wie sehr sie sich bemühte, vor ihm und ihren Freundinnen mutig zu erscheinen. Widerstrebend wandte er sich wieder den Pferden zu. Er wollte ihre Grenzen nicht überschreiten oder sie zu sehr bemuttern.

»Callie?«, sagte Kathie fragend.

Bonnie hörte auf, Fotos zu machen, und trat zu ihr. »Oh-oh. Cal, wie hast du es nur hier hoch geschafft, wenn du dir noch nicht einmal die Aussicht ansehen kannst?«

»Ich hatte die Augen zu«, sagte sie heiser.

Wes zwang sich, nicht überrascht herumzufahren, als er das hörte. Er spannte den Kiefer an. Mit geschlossenen Augen? Du lieber Himmel.

»Den ganzen Weg?«, fragte Bonnie.

»Mm-hm.«

Er hörte, wie die Zweige unter ihren Füßen knackten und die Blätter auf dem Boden raschelten, als sie tiefer in den Wald hineingingen. Er hob vorsichtig den Blick. Sie standen aneinandergedrängt an einem Baum. Sweets drückte sich an Callies Bein. Sweets, du Glückliche!

Kurz darauf sagte er: »Okay, die Damen, wie wär’s mit Mittagessen?« Kathie, Christine und Bonnie blickten auf, während Callie weiterhin auf den Boden starrte.

Ach, du meine Güte.

Er hätte es besser wissen müssen. Die Route war nichts für sie. Verdammt, sie selbst hätte es besser wissen müssen und gar nicht erst mitkommen sollen. Er fragte sich, warum sie nicht lieber in der Blockhütte geblieben war, wenn sie unterwegs vor lauter Angst die Augen nicht aufbekam. Vielleicht fühlt sie sich ebenso zu mir hingezogen wie ich mich zu ihr. Diesen Gedanken ließ er sich eine Weile auf der Zunge zergehen und er schmeckte verteufelt gut.

Wes zwang sich, weiterzusprechen. »In den Ledertaschen an Ihrem Sattel finden Sie etwas zu essen und zu trinken.«

»Ich hab einen Bärenhunger«, sagte Christine zu Kathie, während sie zu ihren Pferden gingen. »Kommt, wir essen am Wasser. Ich kann ein bisschen Sonne gebrauchen.« Sie zog ihr Top aus und zum Vorschein kann ein gelbes Bikinioberteil, das kaum ihre kleinen Brüste bedeckte. »Sollen doch die Pferde auch mal was zum Gucken haben.«

»Ich glaube, sie hätten lieber was zum Fressen. Aber ein Sonnenbad klingt gut.« Auch Kathie und Bonnie zogen ihre Tops aus.

Wes vermied es, in ihre Richtung zu schauen, doch als Callie schließlich den Baum losließ und sich vorsichtig dem Flussufer näherte, sah er verstohlen zu ihr hinüber. Sie hielt den Blick auf den Boden gerichtet, um den Abhang nicht sehen zu müssen, wie er vermutete. Dann setzte sie sich auf einen umgefallenen Baumstamm. Gleich darauf kam Wes mit ihrem Mittagessen und fand Sweets gemütlich dösend zu ihren Füßen. Er fragte sich, wann die kleine Hündin Callie so ins Herz geschlossen hatte. Wahrscheinlich zur selben Zeit wie ich.

»Danke.« Sie blinzelte im Sonnenlicht. »Wo ist Ihr Essen?«

»Ich habe vergessen, es aus der Satteltasche des anderen Pferdes zu nehmen, aber das ist schon okay. Guten Appetit.« Sie war einfach zu verführerisch. Wenn er sich neben sie setzte, würde er nicht an sich halten können und einen Arm um sie legen oder ihre Hand nehmen. »Na, komm, Sweets.« Er klopfte sich auf den Oberschenkel und Sweets kam gehorsam an seine Seite.

»Können wir hier schwimmen?«, fragte Kathie, während sie sich aus ihren Shorts schälte.

»Sicher, aber achten Sie auf die Schlangen.«

Kathie riss die Augen auf und zog ihre Shorts hastig wieder hoch. »Ich glaube, ich setze mich einfach zu Callie auf den Baumstamm.«

»Schlangen?« Callie sprang auf.

»Die haben mehr Angst vor Ihnen als Sie vor ihnen«, versicherte er ihr.

Callie holte tief Luft und nickte. Sie war in einer Umgebung, die ihr so ganz und gar fremd war, und er fand es beeindruckend, wie sehr sie sich bemühte, die Nerven zu behalten.

»Und du hast die ganze Zeit über die Augen zu gehabt, Cal?« Christine setzte sich auf einen Felsbrocken bei dem Baumstamm.

Callie warf Wes einen raschen Blick zu. Er wandte sich ab, um sie nicht in Verlegenheit zu bringen, und suchte sich einen Sitzplatz, von dem aus er den Abhang hinunterschauen konnte. Nach dem Ritt – und durch Callies Nähe – war er verschwitzt, also zog er sein Hemd aus und hängte es sich über die Schultern. Dann stützte er die Ellbogen auf die Knie und hoffte, Callie würde noch einen weiteren Tag bleiben.

***

Kathie biss genüsslich in ihr Sandwich. »Callie, man könnte dich wirklich beneiden«, sagte sie mit vollem Mund.

»Tatsächlich? Meinst du, es hat Spaß gemacht, als dieses Pferd mit mir durchgegangen ist?« Callie knabberte an der Kruste ihres Sandwichs.

»Nein, aber du hast dich gerade zwei Stunden lang an diesem Körper lehnen können.« Sie wies mit dem Kopf auf Wes’ nackten Oberkörper. Er war braun gebrannt und sah unglaublich muskulös aus.

»Okay, ihr wisst ja, dass mein Mann ein knackiger Typ ist, aber der da … Also wirklich, Callie.« Christine schüttelte den Kopf. »Ich kann Kathie nur beipflichten. Ich würde mich freiwillig auf ein wild gewordenes Pferd setzen, wenn er sich dann um mich kümmert.«

Callie starrte den Mann an, dessen Bild sie vor ihrem inneren Auge heraufbeschworen hatte, wenn die Eiscreme nicht mehr ausreichte, um das Verlangen zu stillen, das er in ihr weckte, und sie die Dinge selbst in die Hand nehmen musste. In diesen Momenten schien es ihr, als läge in der Art, wie er sie in der Bücherei ansah, so etwas wie Wertschätzung – und vielleicht sogar noch mehr. Nun, ein Mädchen durfte doch schließlich noch träumen, oder? Sie beobachtete das geschmeidige Spiel seiner Muskeln, als er Sweets über den Rücken streichelte, und dachte an die Emotionen in seiner Stimme, als ihm klar wurde, dass sie noch nie allein auf einem Pferd geritten war. Sie spürte die Wärme seiner Arme, als er sie fest und sicher hielt. Sie spürte seinen Atem an ihrem Nacken, als er ihr beruhigend zuredete. Und dann erinnerte sie sich daran, wie er Tiffany angesehen hatte, auch wenn sie diesen Gedanken wegdrängen wollte. Hatte er sie ebenfalls an sich gedrückt und ihr mit verführerischer Stimme ins Ohr geflüstert?

»Callie? He, Callie?« Kathis stupste sie am Arm. »Cal!«

»W-was ist? Tut mir leid, ich war mit den Gedanken ganz woanders.«

»Du hast ganz verzückt ausgesehen.« Kathie sammelte den Müll von ihrem Mittagessen ein. »Willst du mit den Füßen ins Wasser?«

»Schlangen«, sagte Callie nur. Dann sah sie auf ihr Sandwich hinunter. »Das gebe ich Wes. Ich habe keinen Hunger und er hat nichts zu essen dabei.«

Bonnie pirschte sich an sie heran. »O ja, gute Idee. Geh nur, wir bleiben hier.« Sie gab Callie einen kleinen Stoß und obwohl Callie es nicht sah, war sie sich sicher, dass Bonnie fotografierte.

»Warte.« Christine packte Callie und zerrte ihr die Bluse über den Kopf, sodass sie in ihrem blauen Bikinioberteil dastand.

Callie verschränkte die Arme über der Brust. »Christine!«

»Ach, komm schon. Bei jedem anderen Typen wäre es dir doch völlig egal, wenn du in Badesachen herumläufst. Nun geh schon zu ihm. Er ist knackig, aber du bist knackiger. Nur Mut, Baby. Geh!« Sie schubste sie vorwärts.

»Viel Glück!«, flüsterte Bonnie.

Callie hatte das Gefühl, sich wie in Zeitlupe zu bewegen, als sie über welkes Laub und kleine Zweige ging, die unter ihren Füßen knackten. Normalerweise würde sie sich jetzt Sorgen wegen der Schlangen, Spinnen und allem anderen Getier machen, das im Wald lauerte, doch ihre Gedanken kreisten nur um Wes. Ihre Freundinnen hatten recht. Bei einem anderen Mann würde sie sich keine Gedanken darum machen, dass sie im Badezeug daherkam. Gut aussehen tat sie, das wusste sie. Danke, Jillian Michaels. Das war es nicht. Er war es. Er versetzte ihren ganzen Körper in Schwingungen.

Sweets hob den Kopf und wedelte mit dem Schwanz.

Wes drehte sich um und einen nervösen Moment lang sahen sie sich in die Augen, dann fiel sein Blick auf ihren Bikini. Plötzlich merkte sie, dass er dicht an der Stelle saß, an der der Pfad den Abhang hinunterführte.

O je.

Sie zwang sich weiterzugehen und setzte sich neben ihn auf den Baumstamm, sodass sie in die entgegengesetzte Richtung blickte. Sie starrte auf den Fluss und versuchte die Tatsache auszublenden, dass es hinter ihr in die Tiefe ging.

»Hier, ich habe keinen Hunger.« Sie hielt ihm ihr Lunchpaket entgegen.

Sweets leckte an ihren Beinen, stellte ihr dann die Vorderpfoten auf die Knie und versuchte, an ihr Gesicht zu kommen. Callie beugte sich vor und ließ sich von ihr abschlecken. Sie war dankbar für die Ablenkung.

»Sie sollten das essen, Cal. Ich brauche nichts.«

»Ich habe wirklich keinen Hunger.« Wie soll ich auch essen, wenn sich in meinem Bauch ein ganzer Schmetterlingsschwarm breitmacht?

Er setzte sich rittlings auf den Baumstamm. Ein Bein hatte er hinter ihr ausgestreckt, das andere lag so dicht an ihrem, dass sie es unbedingt berühren wollte.

»Hatten Sie tatsächlich die ganze Zeit die Augen geschlossen, als wir hier heraufgeritten sind?«, fragte er leise.

Sie biss sich auf die Unterlippe und nickte.

Er lehnte die Stirn an ihre Schulter. »Callie«, flüsterte er.

Die Vertrautheit in dieser Geste raubte ihr fast den Atem. Als er den Kopf hob und sie zärtlich und mitfühlend zugleich ansah, konnte sie den Blick nicht abwenden.

»Was mache ich nur mit Ihnen?« Seine Lippen umspielte ein kleines Lächeln, das ihr Herz dahinschmelzen ließ.

Ihr fielen unzählige Dinge ein, die er mit ihr machen könnte. »Es tut mir leid.«

Er schüttelte lächelnd den Kopf. Sein nackter muskulöser Brustkorb hob und senkte sich und strahlte eine unwiderstehliche Männlichkeit aus. Nur einmal ihn berühren – das war alles, was sie wollte. Eine Berührung, an die sie sich für den Rest ihres Lebens erinnern konnte.

»Nein, es muss Ihnen nicht leidtun, Cal.«

Sie schüttelte den Kopf, um die lustvollen Gedanken zu vertreiben. Es funktionierte nicht. Sweets legte ihr Kinn auf Callies Knie und sie hielt den Blick angestrengt auf die dunkle Hundeschnauze gerichtet, auf die traurigen Ringe um die Augen – auf alles, um nur ja nicht Wes’ Körper anzustarren.

»Callie, diese ganze Reise ist jenseits von allem, was Sie gewöhnt sind. Sind Sie sich sicher, dass Sie wirklich hier sein wollen? Ich kann Sie auch nach Trusty zurückbringen.« Er hob die Hand und sie erstarrte in der Erwartung seiner Berührung, doch stattdessen streichelte er Sweets.

»Möchten Sie, dass ich wieder nach Trusty fahre?« Warum, oh, warum habe ich diese Frage bloß gestellt? Natürlich wollte er das. Dann konnte er diese Ausflüge genießen und musste nicht für sie den Babysitter spielen. Bitte, sag Nein. Bitte, sag Nein.

Er legte ihr die Hand an die Wange und zog ihr Gesicht sanft heran. Mit einem Seufzen öffneten sich ihre Lippen. Seine dunklen seelenvollen Augen blickten in ihre.

»Ich möchte …«

Ogottogottogott.

»… dass Sie glücklich sind und sich wohlfühlen.«

Wohlfühlen? Sie fühlte sich alles andere als wohl.

»Und wenn das bedeutet, dass Sie nicht auf der Ranch sein wollen, dann ist das eben so. Ich würde Ihnen schrecklich gern dabei helfen, das alles hier zu genießen. Pferde, Ausritte, die Berge selbst – es ist eine Welt voller Schönheit, die Sie lieben könnten, da bin ich mir ganz sicher. Wenn Sie es schaffen, Ihre Ängste hinter sich zu lassen.« Sein Blick wanderte zu ihren Brüsten – woraufhin sie die Luft anhielt – und fiel dann auf Sweets, die mit dem Kopf auf ihrem Schoß eingeschlafen war.

»Aber ich werde sie Ihnen nicht aufzwingen.«

Es war tatsächlich eine Welt voller Schönheit. Auch wenn Callie ihr nicht geradewegs ins Gesicht blicken konnte, so war sie war doch nicht blind. Sie bekam eine Ahnung davon, wenn sie ihn ansah. Sie hörte die Schönheit, die sie umgab, und sie war so einzigartig wie das kaum vernehmbare Knacken, wenn man ein neues Buch zum ersten Mal aufschlug. Die Berge hatten ihre eigenen unverwechselbaren und erfrischenden Geräusche. Tiere huschten über den Waldboden, Laub raschelte und das lange Gras flüsterte, wenn der Wind über den Abhang streifte. Selbst das Getrappel der Pferdehufe klang in den Bergen anders als auf der Weide. Trotz ihrer Ängste, ahnte sie, wie schön diese Welt war, und ebenso ahnte sie, dass Wes nicht nur der Bergführer war, der sich mit einem Gast unterhielt, sondern das mehr in seinem Blick lag.

»Ich habe viel über Höhenangst und Angst vor tiefem Wasser und all die anderen Sachen gelesen, vor denen ich mich fürchte, aber bis jetzt habe ich es noch nicht geschafft, meine Ängste zu überwinden.«

Seine Hand glitt von Sweets’ Kopf zu ihrer. »Vielleicht brauchen Sie einfach den richtigen Menschen, der Ihnen dabei hilft.«

Ihr stockte der Atem. »Aber Sie haben so viel zu tun.«

»Ich werde mir die Zeit nehmen.«

»Warum?« Ach, du liebe Güte. Reicht es denn nicht, dass er verspricht, sich Zeit zu nehmen? Halt den Mund!

Wieder spielte dieses herzschmelzende Lächeln um seine Lippen. »Das weiß ich selbst nicht so genau.«

Ein leises Lachen entfuhr ihr und sie biss sich auf die Unterlippe, um es zu unterdrücken.

»Aber ich bin mir ziemlich sicher, dass es etwas damit zu tun hat, dass Sie so verdammt süß sind.«

Sie spürte, wie ihr ganzer Körper von einer heißen Woge überschwemmt wurde.

Wes rückte näher an sie heran, ein Bein an ihrem Rücken, das andere an ihren Oberschenkel gedrückt, während sich die Wölbung in seiner Jeans gefährlich nah an ihre Hüfte schob. Er legte seine Wange an ihre – o Gott, wie sie es liebte, sein glattrasiertes Gesicht zu fühlen.

»Ich habe noch nie jemanden wie dich kennengelernt, Callie. Du bist furchtlos und furchtsam zugleich und das bringt mich völlig durcheinander.«

Furchtlos? Ich? Sie hielt den Atem an.

»Du lässt mich Dinge fühlen, die ich bei keiner Frau je zuvor gefühlt habe, und du machst es noch nicht einmal absichtlich.«

Meinst du wirklich mich? Sie konnte sich nicht rühren.

»Ich hoffe, du bleibst.«

Ihr ganzer Körper prickelte. Ihr rauschte das Blut in den Ohren und das Geräusch vermischte sich mit seinen Worten und irgendwie – sie wusste nicht, wie, weil ihr Gehirn nicht funktionierte – musste sie wohl genickt haben, denn er legte erleichtert die Stirn auf ihre Schulter und flüsterte: »Danke.«

Sechs

»Mir ist es völlig egal, ob er mit ganz Trusty geschlafen hat«, sagte Kathie, als sie später am Nachmittag in Badezeug und mit flauschigen Handtüchern über dem Arm auf dem Weg zum Whirlpool waren. »Dieser Mann sieht dich ganz sicher nicht so an, wie er jemanden ansehen würde, mit dem er nicht mehr als eine Nacht verbringen will.«

»Das kommt mir auch so vor, aber was ist, wenn ich mich täusche?« Den ganzen Tag lang war Callie wie durch ein Gedankenlabyrinth geirrt und hatte sich Wes’ Worte immer wieder durch den Kopf gehen lassen. Sie wollte sich nicht zu große Hoffnungen machen, doch so sehr sie sich auch zwang zu glauben, dass er nur auf eine schnelle Nummer aus war – schließlich war er sexy und süß und so, wie sie und jede andere Frau es sich nur wünschen konnte –, sie war nicht überzeugt.

»Na, und wenn schon«, erwiderte Kathie schnippisch. »Warum hast du solch ein Problem mit unverbindlichem Sex? Das hab ich nie ganz verstanden. Du hast doch mit jeder Menge Jungs rumgemacht. Das haben wir alle.«

»Ja, aber küssen ist doch was ganz anderes als Sex.« Auf der Brücke blieb Callie stehen, stützte sich auf das Geländer und dachte an Wes. »Ich mag Sex ebenso sehr wie jeder andere, aber für mich hat Sex etwas mit dem Herzen zu tun. Das wisst ihr doch. Es sollte euch also nicht überraschen.«

Sie überquerten den Rasen, um zur Rückseite des Ranchhauses mit seinem Whirlpool zu gelangen.

»Wir sind ja auch nicht überrascht«, erklärte Kathie. »Es ist nur so, dass du dich in deinem Kokon abkapselst, Cal. Willst du nicht mal die Flügel ausbreiten? Aus dir herausgehen, nur um zu sehen, wie das ist?«

Callie blieb wie angewurzelt stehen. Die Hände in die Hüften gestemmt baute sie sich vor ihren Freundinnen auf. »Warum habt ihr mich hierher gebracht? Um einen Typen für mich zu finden oder was?«

»Nein, natürlich nicht«, entgegnete Bonnie. »Wir haben dich hierher gebracht, um dir zu zeigen, dass das Leben nicht nur aus der Bücherei und deiner Wohnung besteht. Damit du andere Dinge entdeckst, an denen du Spaß hast, und vielleicht mal über den Rand deines Nests guckst.«

»Okay, das weiß ich sehr zu schätzen. Das ist der Grund, weshalb ich hierbleibe. Doch so sehr ich mir auch wünsche, ich könnte aus mir herausgehen, Wes am Kragen packen und ihn zu Boden schleudern …« Ja, genau das war es, was sie am liebsten getan hätte.

»Ähm, Callie …«, sagte Christine.

»Nein, lass mich ausreden. Ihr habt nämlich recht. Ich will tatsächlich aus mir herausgehen. Ich will ihm jeden Fetzen von Leib reißen – am liebsten mit den Zähnen – und dann will ich seinen ganzen herrlichen Körper ablecken.« Sie schloss die Augen. »Mmmh. Wisst ihr, das wäre himmlisch.«

»Callie!«, sagte Kathie.

Callie sah ihren Freundinnen ins Gesicht. Alle drei starrten sie mit weit aufgerissenen Augen an. Natürlich waren sie völlig verdutzt. So etwas hatte sie noch nie gesagt, vor allem nicht mit so viel Nachdruck. Sie war das liebe Mädchen, das vorsichtige Mädchen, die Bibliothekarin. Sie hob abwehrend die Hände, damit sie sie weiterreden ließen. Nach Wochen unbefriedigter Lust brach es förmlich aus ihr heraus.

»Nein, ihr habt damit angefangen, also lasst mich ausreden. Es ist mir egal, wie viele Frauen er vor mir gehabt hat oder nach mir haben wird – bei dem Gedanken dreht sich mir der Magen um … Doch so sehr ich diesen Mann reiten will wie einen Hengst – ich kann es einfach nicht. Mein Herz steht in direkter Verbindung zu meiner … nun, ihr wisst schon, was ich meine … und die beiden sind untrennbar miteinander verbunden. Und euch ist doch klar, dass er nicht so einer ist. Verdammt nochmal, er hat wahrscheinlich mit jeder Frau geschlafen, die jemals hier zu Gast war, außer uns natürlich, also –«

Bonnie trat hastig zu ihr und legte ihr die Hand auf den Mund. »Okay, Callie«, sagte sie mit zusammengebissenen Zähnen. »Das reicht.«

Der Ernst in Bonnies Stimme ließ Callie verstummen und zum ersten Mal nahm sie die Blicke ihrer Freundinnen wirklich wahr. Sie starrten auf etwas hinter ihr. Mit einem mulmigen Gefühl in der Magengegend und mit Bonnies Hand sicher auf ihrem Mund drehte sie sich um.

Wes stand vor ihr. Er hatte eng anliegende Jeans und ein T-Shirt an, darüber trug er ein offenes Hemd. Er sah unglaublich gut aus und zutiefst verletzt. Er straffte die Schultern, räusperte sich und sagte mit heiserer Stimme: »Ich wollte nur sehen, ob Sie …« Dann fuhr er sich mit der Hand übers Gesicht und wandte den Blick ab. »Ach, wissen Sie was? Ist egal.«

Bonnie nahm die Hand von Callies Mund.

»Mist«, sagte Kathie.

»O mein Gott.« Callie sah, wie er sich auf dem Fuß umdrehte und davonging. »O mein Gott.« Nein, nein, nein. Ihre Beine zitterten. »O Sch…ande. O mein Gott.«

Bonnie legte ihr den Arm um die Schultern, doch sie schüttelte ihn ab. »Ich bin eine Idiotin.«

»Nein«, sagte Kathie. »Wir sind Idioten. Ich bin eine Idiotin, weil ich dich gedrängt habe, etwas zu tun, was dir gar nicht liegt. Und dann habe ich dich nicht entschlossen genug aufgehalten, bevor er mitkriegen konnte, was du sagst.«

»Ich muss mich bei ihm entschuldigen.«

»Vielleicht solltest du ihm ein bisschen Zeit geben«, meinte Christine.

Oder vielleicht sollte ich einfach nach Hause fahren. Nein, sie konnte die Dinge nicht so stehen lassen. »Bin gleich wieder da.« Mit laut klopfendem Herzen lief sie hinter Wes her.

***

Mist. Mist. Mist. Mit jedem entschlossenen Schritt brannten sich Callies Worte noch tiefer in Wes’ Hirn. Was hatte er sich bloß dabei gedacht? Er hielt sein Herz immer aus der Arbeit heraus. Immer. Aber als sie heute oben auf dem Berg waren, hatte er sie gebeten zu bleiben. Er wünschte sich verzweifelt, dass sie bleiben würde, und es war ein Wunsch, der direkt von seinem Herzen kam. Es war, als würde ihm der Boden unter den Füßen weggerissen. Er war vollkommen durcheinander. Sie will mich reiten wie einen Hengst? Diese Ausdrucksweise aus Callies Mund schien so gar nicht zu ihr zu passen und er hatte Mühe, sie mit ihr in Verbindung zu bringen. Der bloße Gedanke ließ seinen Körper glühen. Ich kann es einfach nicht, hatte sie gesagt. Als er das hörte, merkte er, dass er die Luft angehalten hatte. Bei jeder anderen würde er sich nicht einen Deut darum scheren, ob sie meinte, dass er mit jeder Frau auf dem Planeten geschlafen hatte. Warum machte es ihm bei ihr also etwas aus?

Er wusste verdammt nochmal nicht, warum, aber es machte ihm tatsächlich etwas aus, dass sie so über ihn dachte. Es machte ihm sogar sehr viel aus. Ihre Worte trafen ihn wie Messerstiche, während er zum Stall ging und sich auf das erstbeste Pferd schwang, das er sah. Er wusste nicht einmal, wohin er wollte, aus er aus dem Stall ritt. Er wollte nur noch weg.

Callie stand am offenen Stalltor. Sie trug immer noch ihren Bikini und hatte den traurigsten Gesichtsausdruck, den er je gesehen hatte. Ein Arm hing schlapp herunter, als sei all die Energie verflogen, die sie eben noch an den Tag gelegt hatte. In der anderen Hand hielt sie ein Handtuch. Sweets stand neben ihr und sah ihn ebenso trübsinnig an wie Callie. In Wes’ Brust zog sich alles zusammen. Er wollte entweder den Arm um sie legen oder sie schütteln. Er wusste nicht genau, was.

Sie sagte kein Wort, sondern warf ihm nur einen stummen traurigen Blick zu, der sein Herz beinahe zerspringen ließ. Dann trat sie zu ihm, schlang sich das Handtuch um den Hals und reckte ihm die Hände entgegen.

Ach, verdammt. Die Arme um sie zu legen erschien ihm plötzlich sehr viel besser, als sie zu schütteln, und er wusste, dass er sich immer wieder so entscheiden würde.

Er hob sie mühelos vor sich auf das Pferd und spürte, wie sie zitterte. Mein Herz steht in direkter Verbindung zu meiner … nun, ihr wisst schon, was ich meine … Sein Herz zog sich noch ein wenig mehr zusammen. Er breitete das Handtuch über ihre Beine, dann legte er den Arm um sie und drückte sie an sich. Sie packte seinen Unterarm und er fragte sich, ob sie die Augen auf oder zu hatte. Irgendwie hatte sie sein Herz mit dem Lasso eingefangen und ihn zu sich herangezogen. Sie hatte all diese leidenschaftlichen Dinge über ihn gesagt und für einen Typen, der normalerweise vor nichts zurückschreckte, war er ziemlich nervös. In seiner Brust krampfte sich wieder etwas zusammen und obwohl er dieses Gefühl überhaupt nicht kannte, so konnte er diesmal jedoch den Grund dafür festmachen. Sie hatte sein Herz geöffnet und es war so verdammt lange zugesperrt gewesen, dass es wehtat.

Sweets rannte glücklich neben dem Pferd hin und her und auf ein kurzes Zeichen mit den Fersen lief das Pferd über die Weide auf die untergehende Sonne zu.

Während sie über die Wiesen trabten, versuchte Wes, alle Gedanken beiseitezuschieben. Er wollte nicht über das nachgrübeln, was da gerade zwischen ihnen passierte. Er überließ es dem Pferd, sich einen Weg zu suchen, und als die Sonne hinter den Bergen verschwand und es seinen Schritt allmählich verlangsamte, atmete er Callies Duft ein. Der Anblick ihrer gestrafften Schultern und die unglaubliche Leidenschaft und Überzeugung in ihrer Stimme hatten ihn in seinem Innersten getroffen. Als er gemerkt hatte, dass sie über ihn sprach, hatten sich seine Nerven schon zu einem unentwirrbaren Knäuel verknotet, und er konnte keinen klaren Gedanken mehr fassen.

Er brauchte ihre Nähe, musste sie festhalten, mit ihr reden und herausfinden, was zum Teufel los war. Er brachte das Pferd zum Stehen und ließ sich von seinem Rücken gleiten. Dann streckte er Callie die Arme entgegen und obwohl sie seinem Blick auswich, beugte sie sich vor und er hob sie herunter. Selbst wenn sie es gewollt hätte, hätte er seine Hände in diesem Augenblick nicht von ihrer bloßen Taille nehmen können. Er konnte nur in ihre wunderschönen traurigen, vertrauensvollen Augen sehen.

Warum sah sie bloß immer noch so aus, als vertraute sie ihm? Er verdiente ihr Vertrauen nicht. Manches von dem, was sie gesagt hatte, entsprach tatsächlich der Wahrheit.

Er schnappte sich das Handtuch, nahm ihre Hand und ging mit ihr den Hügel hinauf. Sweets trottete zufrieden neben ihnen her. Wes breitete das Handtuch auf dem Boden aus, zog das Hemd aus, das er über seinem T-Shirt trug, und legte es ihr um die Schultern. Es reichte ihr bis zu den Knien und das machte sie noch für ihn noch liebenswerter. Sie hatte den ganzen Nachmittag versucht, stark zu sein, doch sie war so zerbrechlich. Allmählich begann er sich zu fragen, ob er selbst vielleicht auch ein bisschen zerbrechlich war, denn als sie sagte, dass er wahrscheinlich mit allen weiblichen Gästen geschlafen hatte, fühlte es sich an, als würde eine riesige Kluft in ihm aufspringen. Und bis er ihr versichert hatte, dass ihre Vermutung nicht stimmte, und wusste, dass sie ihm wirklich glaubte, fielen vielleicht immer wieder Stücke von ihm in diese Kluft und er würde nie wieder ganz sein.

Er setzte sich, winkelte die Knie an, pflanzte die Füße rechts und links vom Handtuch auf den Boden und zog Callie zwischen seine Beine. Er schloss sie in die Arme und drückte sie an sich, an die Stelle, die sich allmählich so anfühlte, als würde sie zu ihr gehören. Er hatte Angst, dass sie ihn wegschieben würde, und als sie sich an ihn lehnte, atmete er erleichtert auf.

Sweets wimmerte.

»Leg dich hin, Sweets.« Seine Stimme war rau vor Gefühlen.

Sweets streckte ihre langen Beine aus, gähnte laut hörbar und legte den Kopf zwischen die Vorderpfoten.

Wes wusste, wie man flirtete, und er konnte es mit den abenteuerlichsten Situationen aufnehmen, die Mutter Natur zu bieten hatte. Er konnte jagen und fischen und ließ sich dabei so schnell nichts vormachen. Doch das, was er jetzt spürte – dieser Wunsch, Callie zu beschützen –, war völlig neues und unbekanntes Terrain für ihn. Er hatte nicht die geringste Ahnung, wo er anfangen sollte.

»Callie«, sagte Wes im selben Moment, in dem Callie »Tut mir leid« sagte.

»Mir tut es leid, Callie.« Er legte die Arme noch fester um sie und lehnte das Kinn auf ihre Schulter. Er schloss die Augen und dachte an das, was er ihr sagen wollte. Die Gefühle, die in ihm aufwallten und ganz von ihm Besitz ergriffen, waren so neu, so wenig vertraut. Er war gleichzeitig erfüllt und ängstlich, und als er versuchte, das alles in Worte zu fassen, kam es ihm vor, als sei sein Mund voller Kieselsteine. Er spürte Callies Hand auf seinem Knie und öffnete die Augen. Sie starrte in die Ferne und sah wunderschön und schmerzerfüllt aus.

»Es braucht dir nicht leidzutun. Nie.« War diese dünne Stimme wirklich seine eigene? Callie schloss die Augen und er merkte, wie sie sich aus der Sicherheit seiner Arme löste. Er hielt sie noch fester. »Bevor du dich von mir zurückziehst, möchte ich, dass du etwas weißt: Ich habe nicht mit jeder Frau geschlafen, die hier als Gast auf der Ranch war. Ich habe mit keiner von ihnen geschlafen.«

Sie neigte den Kopf, doch er konnte trotzdem sehen, dass ihr die Röte in die Wangen stieg.

Er fragte sich, warum sie rot wurde. War es ein Zeichen für ihr Verlangen – und dann will ich seinen ganzen herrlichen Körper ablecken? Der bloße Gedanke daran ließ ihn hart werden. Oder hatte es eher mit dem zu tun, was sie danach gesagt hatte? Er hat wahrscheinlich mit jeder Frau geschlafen, die jemals hier zu Gast war – und die Erinnerung an diese Worte ließ seine Erregung in sich zusammenfallen.

»Das hätte ich nicht sagen sollen. Es tut mir leid.« Ihre Stimme zitterte. »Ich habe nur versucht, mich zu davon überzeugen, dass ich nicht ständig an dich und mich denken sollte … an uns …« Sie wandte sich ab.

Uns. Sie schützte sich vor ihren Gefühlen für ihn. Damit konnte Wes etwas anfangen. Er wollte nicht, dass sie sich vor ihren Gefühlen versteckte, und er war sich verdammt sicher, dass er sich auch nicht mehr vor seinen verstecken wollte. Sanft drehte er Callie so, dass sie seitlich zwischen seinen Beinen saß. Er streichelte ihre Wange und sie hob die Augen und sah ihn an. Er musste sich mit Macht zurückhalten, um sich nicht hinunterzubeugen und den Schmerz wegzuküssen. Seinen und ihren.

»Ich …« Er schluckte schwer. Mit Frauen zu reden war noch nie ein Problem für ihn gewesen, doch bei Callie verspürte er das Bedürfnis, vorsichtig zu sein. Er musste lächeln, denn nachdem er gehört hatte, was sie mit ihm anstellen wollte, hatte er Mühe, sie weiterhin als die unschuldige junge Frau zu sehen, für die er sie ursprünglich gehalten hatte. Und dann dachte er an ihr wohlbehütetes Herz und fragte sich, ob er es verdient hatte.

»Callie, ich –«

»Warte.« Ihr ernster Ton ließ ihn verstummen. Sie drückte ihm die Handflächen gegen den Oberkörper, als wollte sie ihn zurückhalten. »Bevor du weitersprichst, muss ich wissen, wie viel du gehört hast.«

Sie klang so entschlossen, dass er am liebsten gelogen hätte, um ihre Sorge zu zerstreuen. Doch ein Braden log nicht. Seine Mutter Catherine hatte ihm so manche Lektion in Sachen Ehrlichkeit erteilt und was sie ihm nicht beigebracht hatte, das hatten seine drei älteren Brüder übernommen. Also holte er tief Luft und hoffte das Beste.

»Ich weiß nicht, was du gesagt hast, bevor du meintest, dass du mich wie einen Hengst reiten willst«, setzte er an.

Sie ballte die Hände auf seiner Brust zu Fäusten.

»Aber was danach kam, habe ich alles mitgekriegt.«

Sie presste die Lippen aufeinander und nickte. Ihr weiches Haar umrahmte ihr Gesicht und an der Art, wie sie immer wieder die Stirn runzelte, merkte er, dass sie gegen den Wunsch ankämpfte, davonzulaufen.

Er schob ihr eine Strähne hinters Ohr und sah sie lächelnd an. »Fühlst du dich gefangen?«

Ihre Mundwinkel gingen in die Höhe. »Ein bisschen.«

»Willst du, dass ich dich den Berg hinunterbringe und so tue, als hätte ich nichts gehört?«

Callie senkte den Blick und sah angestrengt auf ihre Hände, die sich immer noch an ihn klammerten, als könnte sie auf diese Weise an seiner Kraft teilhaben. »Würdest du das tun?«

Es war das Letzte, was er tun wollte, aber ja, er würde es tun. Er zuckte mit den Schultern.

Sie nickte und holte tief Luft. »Nein. Ich möchte nicht, dass du das tust.«

Wes saß reglos da. Ihre Hände packten ihn noch fester. Seine Gedanken wirbelten wild durcheinander, seit er wusste, dass Sex für sie untrennbar mit Liebe verknüpft war. Das hätte ihn zurückhalten sollen, aber er konnte einfach nicht anders. Er schob seine Hand unter ihr Haar und streichelte die weichen Härchen in ihrem Nacken und dann presste er seine Lippen auf ihre.

***

In diesem Moment, in dem Wochen voll berauschender Fantasien zu Realität wurden, war Callie atemlos, und als sich ihre Lippen fanden, füllten sich ihre Lungen mit seinem Atem. Ihr Körper wurde warm und prickelte, als seine Zunge hungrig durch ihren Mund glitt. Sie war so versunken in dem umwerfendsten Kuss, den sie je erlebt hatte, dass sie kaum wahrnahm, wie er sie näher zu sich heranzog. Er roch nach weichem Leder und dem Wind der Prärie. Sie schob die Hände über die Wölbung seines Oberkörpers und legte sie ihm um den kräftigen Hals. Brust an Brust saßen sie da. Mit zwei sanften Küssen tasteten sich seine Lippen zu ihrer Wange und er schloss sie fest in die Arme. Seine Arme waren stark und sicher. Sanft. So sanft.

»Callie.« Seine flüsternde Stimme war wie ein heißer Hauch auf ihrem Hals und ließ ihren Atem stocken.

Sweets schob ihre Nase an Wes’ Taille vorbei unter das Hemd, das Callie anhatte, und drückte ihr pelziges Gesicht an ihren Bauch. Sie musste lächeln und obwohl sie am liebsten für immer so in seinen Armen gelegen hätte, konnte sie doch nicht anders. Sie löste sich von Wes, dabei hielt sie ihre Unterlippe mit den Zähnen fest und sah mit ihrem typischen lautlosen Lachen auf Sweets hinunter.

Der Blick, den Wes Sweets zuwarf, fiel etwas ungnädiger aus. Seine Augen suchten Callies und er gab ihr einen weiteren Kuss, bevor er Sweets mit einer Hand sanft den Kopf streichelte.

»Wahrscheinlich ist sie ein bisschen eifersüchtig«, sagte er.

Callie atmete zittrig aus. Küss mich noch einmal. Bitte, küss mich noch einmal. Sie sah zu, wie er Sweets streichelte. Sie verstand das Bedürfnis der kleinen Hündin nach Wes’ Aufmerksamkeit nur zu gut. Selbst nach diesem unglaublichen Kuss hatte sie noch lange nicht genug von seinen Berührungen.

Wes hob Sweets’ Kopf von seinem Schoß und schob den Hund vorsichtig ein Stück zur Seite. Dann nahm er Callies Gesicht in beide Hände und sah ihr nachdenklich in die Augen.

»Du musst mich führen, Callie, denn … all die Sachen, die du mit mir machen willst … ich will sie auch und ich möchte keine Grenzen überschreiten, die du vielleicht bereust.«

Ich will dich. Küss mich. Berühre mich. Zieh das verdammte T-Shirt aus, damit ich deine Haut spüren kann. Natürlich sagte sie das nicht. Selbst vor ihren Freundinnen konnte sie sich diese Lust kaum eingestehen – und hatte es nur getan, weil sie so stinksauer auf sich selbst und ihre Schüchternheit war. Aber diese Dinge jetzt sagen? Zu ihm? Es reichte, wenn sie Wes ansah, und schon wurde sie feucht, und ihn zu küssen brachte sie fast –

Im nächsten Atemzug hielt er ihren Mund wieder mit seinem gefangen, als hätte er ihre Gedanken gelesen. Ohne nachzudenken, führte sie seine großen kräftigen Hände zu ihren Brüsten. Sie stöhnte gegen seine Lippen, als er mit dem Daumen über ihre Brustwarze fuhr und das Verlangen in ihr heftig aufbrandete. Callie schob ihre Hand unter sein T-Shirt und strich über seine heißen harten Bauchmuskeln. O Gott. Du fühlst dich so gut an. Er legte sich ihre Beine um die Taille. Seine Oberschenkel waren fest und als er sich an sie presste, spürte sie den Druck seiner Erregung gegen den dünnen feuchten Stoff ihres Bikinihöschens .

Sie verlor sich völlig in dem wohligen Schauer, den Wes’ volle Lippen in ihr auslösten, als sie sich erst zu ihrem Mundwinkel tasteten und dann der zarten Linie ihres Kinns bis hinunter zu ihrem Hals folgten. Callie stieß den Atem aus und legte den Kopf in den Nacken. Die kühle Abendluft strich über die feuchte Erinnerung an seine Küsse auf ihrer nackten Schulter, als er das Hemd von ihren Armen gleiten ließ. Mit einer Hand fuhr er ihr über den Rücken und mit der anderen umfasste er ihren Hintern. Fest. Ein Beben durchlief sie und sie wölbte sich auf und streckte ihm ihre Brüste entgegen. Wunderbarerweise, glückseligerweise fanden seine Lippen den Weg von ihrer Schulter zurück zu ihrer Mitte und er küsste die Haut über ihren Brüsten. Sie spürte seine Finger an ihren Bikiniträgern, die sie im Nacken zu einer Schleife gebunden hatte. Oh, wie sehr sie sich wünschte, dass er diese Träger einfach mit einem Ruck lösen würde. Sie musste nicht bis zum Äußersten gehen, jedenfalls redete sie sich das ein. Sie konnte warten, bis sie sich sicher war, was all das Durcheinander ihrer Nerven und das Anschwellen ihres Herzens wirklich zu bedeuten hatte, bevor sie so weit gingen. Aber sie wollte – brauchte – mehr von ihm. Er roch so verdammt gut und während sein Mund die Haut über ihren Brüsten erkundete, war sein Hals da, einladend, lockend, und sah so unglaublich köstlich aus, als sei er mit Schokolade überzogen. Sie senkte die Lippen auf die Wölbung seines Nackens und musste einfach ihre Zähne in seiner glühenden salzigen Haut versenken und sie einsaugen. Ein kehliges Stöhnen brach aus seinem tiefsten Innern hervor. Sie spürte, wie er sich ihr entgegendrängte – sie hätte ihre Augen nicht öffnen können, auch wenn ihr Leben davon abgehangen hätte. Er schmeckte so gut, fühlte sich so warm an und so hart – oh, so hart.

»Callie.« Sein gehauchtes Flehen ließ ihre Lippen seinen Mund suchen.

Endlich fühlte sie, wie seine Finger nach ihren Bikiniträgern tasteten. Ja, bitte, ja. Sie atmeten beide schwer, so sehr, dass sie sich voneinander lösen mussten, um Luft zu holen. Mit geschlossenen Augen drückte Wes seine Stirn an ihre. Als er sie schließlich ansah, waren seine Augen dunkel und voller Verlangen. Wie konnten Worte jemals so unnötig sein? Worte waren ihr Leben, sie schwor auf sie, verschlang sie und folgte ihnen zu so vielen magischen Orten, und doch brauchte es nicht ein einziges Wort, wenn sie in die schwarzen Tiefen von Wes’ Augen sah. Ein wortloses Nicken, ein kurzer Druck ihrer Fingerspitzen auf seinen Arm und er zog vorsichtig die Schleife ihrer Bikiniträger auf. Ein sanfter Ruck und das dünne Stückchen Stoff lag in ihrer beider Schoß. Seine Augen hielten ihren Blick fest, während seine Hand mit gespreizten Fingern auf ihrem Hintern ein wenig tiefer rutschte. Seine Fingerspitzen strichen über den feuchten Stoff zwischen ihren Beinen und seine Augen – brandheiße dunkle Augen, die sie mit jedem Blick mehr verzauberten – wanderten langsam zu ihren Lippen, verweilten dort lang genug, dass Callie der Atem stockte, bevor sie tiefer glitten und auf ihren Brüsten ruhten. Dann sah er sie an.

»Du bist herrlich.«

Herrlich. Nicht schön, nicht hübsch. Herrlich. Ein sorgsam ausgewähltes Wort, das sie sich wieder aufwölben und seine Lippen an ihre Brüste ziehen ließ. Sie holte zittrig Luft, als seine Zunge über ihre Brustwarze fuhr, dann nahm er ihre Brust in den Mund und liebkoste sie mit seiner heißen Zunge. Nicht hastig, nicht fest, sondern langsam, sinnlich. Nadelstiche lustvoller Erwartung schossen durch ihre Glieder. Sie legte die Hand auf seinen Hinterkopf, sein Haar war weich, seine Nackenmuskeln lagen fest unter ihrer Handfläche, während er an ihren Brüsten sog und sie mit der Zunge umschmeichelte. Seine Zähne berührten flüchtig ihren empfindlichen Nippel und ließen sie noch einmal zitternd einatmen.

»Wes.« Ihr Flüstern kam ohne Nachdenken.

Mit der Handfläche auf ihrem Hintern drückten seine Fingerspitzen gegen ihre Mitte und machten jeden Versuch zunichte, vernünftig zu denken. Er streichelte sie durch den dünnen Stoff. Ihre Mitte war feucht und geschwollen. Voller Verlangen. Callie hatte noch nie solches Verlangen und weiß glühende Lust gespürt. Sie umfasste sein Gesicht und nahm ihn in einem tiefen gierigen Kuss. Sinnliche, kehlige Laute füllten die Luft um sie herum. Es brauchte einen Moment, bis ihr klar war, dass sie diese Laute ausstieß. Als Wes Finger unter den Stoff ihres Bikinis glitt, war es mit dieser ersten Berührung fast um sie geschehen. Ihre Zunge, ihre Lippen, alles hielt einen verzückten Atemzug lang inne. Im nächsten Atemzug küsste sie ihn wieder, fester, tiefer, als er seine langen Finger in sie gleiten ließ, in perfektem Einklang mit jeder Bewegung seiner Zunge. Nun übernahm er die Führung, er musste es tun. Sie konnte kaum atmen und noch viel weniger konnte sie sie beide in ihrem leidenschaftlichen Kuss steuern. Eine Hand lag an ihrem Rücken, die andere vollführte ihr Zauberspiel dort unten und sein Mund, dieser herrliche, sinnliche Mund trieb sie hoch auf den Gipfel der Lust. Eine heiße Woge durchzuckte ihren Körper, alle Muskeln spannten sich an, als ihr Kopf nach hinten fiel und sie die Augen schloss. Sie klammerte sich an ihn, während er sie auf dem Höhepunkt hielt, bis sie dachte, dass sie ohnmächtig werden würde, so heftig war die Wucht der Explosionen in ihr. Er zog sie an sich, hielt sie fest. Seine Finger hatte er immer noch in ihr vergraben, als ihr Körper an seinem bebte und sie wieder herunterkam.

Du liebe Güte. Keuchend legte sie den Kopf an seine Schulter – mit dem verzweifelten Verlangen nach mehr.

Er küsste sie sanft und als er seine Finger herauszog, schnappte sie nach Luft und hielt den Atem an, während sich ihr Innerstes nach seiner Rückkehr sehnte. Ohne sie loszulassen, drehte er sie beide auf die Seite, sodass sie mit ausgestreckten Beinen auf dem Handtuch lagen. Er schob einen kräftigen Schenkel zwischen ihre Beine und drückte sie an sich. Sie schloss die Augen und vergrub ihr Gesicht an seiner warmen breiten Brust. Sie fühlte sich sicher und wahrscheinlich viel zu zufrieden, nach all dem, was er sie hatte sagen hören. Er fuhr ihr sanft mit den Fingern über den Rücken und so blieben sie lange liegen, bis er sich zurücklehnte und sie auf die Stirn küsste. Dann schob er sie so hin, dass sie halb unter ihm lag und sein Körper sie wie eine warme Decke einhüllte.

Er stützte sich auf den Ellenbogen und sah sie mit weichem Blick an. Wie Callie gerade auffiel, war er vollständig angezogen, während sie mit nichts anderem als einem feuchten Bikinihöschen bekleidet war. Wieder breitete sich Röte auf ihren Wangen aus.

»Callie.« Er runzelte die Stirn. »Aufzuhören war das Schwierigste, was ich je getan habe.«

Sie war sich nicht sicher, ob sie dankbar oder enttäuscht war, dass er nicht weitergegangen war. Die Intensität des Orgasmus, den er ihr mit seinen bloßen Fingern beschert hatte, ließ ihre Gedanken immer noch wild durcheinanderwirbeln. Für sie war das auf jeden Fall eine Premiere. Sie schob das schüchterne Mädchen beiseite, das sich gerade wieder einen Weg an die Oberfläche bahnen wollte, und zwang ihre zittrige Stimme, ihr zu gehorchen.

»Und warum hast du aufgehört?« Ihre Finger stahlen sich unter den Saum seines T-Shirts.

Seine Lider waren schwer und als sich seine Lippen zu einem süßen Lächeln kräuselten und er ihr mit dem Zeigefinger über die Wange fuhr, fragte sie sich, ob sie tatsächlich etwas gesagt hatte.

»Weil ich nicht der bin, für den du mich hältst. Ich war mit vielen Frauen zusammen, und falls wir uns jemals entschließen, so weit zu gehen, sollst du wissen, dass ich sauber bin. Ich habe mich testen lassen. Ich will gar nicht erst versuchen, dich anzulügen, so dumm bin ich nicht. Aber ich wollte dir sagen, dass ich hier nie mit Frauen zusammen gewesen bin, Cal. Nicht auf meiner Ranch. Arbeit und Vergnügen zu mischen, davon halte ich mich fern.«

»Warum dann …?« Okay, er war also mit vielen Frauen zusammengewesen. Das wusste sie auch so, das musste er ihr nicht sagen. Ein Mann konnte nicht so aussehen und so flirten wie er, ohne es ein paar hundert Mal weiterzutreiben. Insgeheim wand sie sich bei der Zahl, die ihr da durch den Kopf schoss, und dachte dann: Bei einer Handvoll von Gelegenheiten. Das fühlte sich besser an, auch wenn es vielleicht nicht stimmte.

Er seufzte laut und strich ihr mit der Hand über den Arm. »Das frage ich mich, seit ich angeboten habe, mit dir auf den Berg zu reiten.«

Na toll.

»He, sieh mich mal an.« Er hob ihr Kinn, sodass sie seinem Blick nicht ausweichen konnte.

Diese Geste kam Callie inzwischen schon vertraut vor und sie mochte diese wortlose Aufforderung, ihn in ihre Augen blicken zu lassen. So, als könnte sie ihn dadurch deutlicher hören. Vielleicht hatten Worte für ihn eine ähnliche Bedeutung wie für sie.

»Ich habe nicht alle Antworten, aber ich stehe dazu. Jemandem wie dir bin ich noch nie begegnet. Du bist anders, auf gute Weise. Und ich fühle mich zu dir hingezogen.« Wieder strich er ihr über den Arm. »Ich liebe deine Weiblichkeit und deine Stärke.«

»Das hört sich gut an, aber leider ist es nicht wahr. Ich bin nicht stark.« Sie starrte wieder auf seine Brust, um sich nicht in seinen Augen zu verlieren.

»Es gibt sicher nicht viele Frauen, die alles hinter sich lassen würden, was ihnen vertraut ist, um ihren Traum zu leben. Vielleicht ist stark nicht das richtige Wort. Mutig. In eine kleine Stadt ziehen, in der du niemanden kennst? Dafür braucht man verdammt viel Mut.«

Mutig? Sie würde sich selbst nie als mutig bezeichnen. Selbst ihre Freundinnen hielten sie nicht für mutig. Oder vielleicht doch? Oder sahen sie es als ein Zeichen von Schwäche, dass sie nicht forsch auf Typen zuging und dass sie gut auf ihr Herz und auf ihren Körper aufpasste? Aber in anderen Dingen fanden sie sie vielleicht mutig? Die Kraft der Worte, die er wählte, faszinierte sie.

Mit einer Hand fuhr er ihren Oberschenkel entlang. »Ich bin mir nicht sicher, ob es in deiner Bücherei einen Fitnessraum gibt, von dem ich nicht nichts weiß, aber dein Körper ist stark, Cal.«

»Ähm, das habe ich wohl Jillian Michaels zu verdanken.«

»Jillian Michaels? Meinst du die Fitnesstrainerin aus dem Fernsehen?«

Sie nickte. Er lächelte und küsste sie sanft.

»Okay, und das macht dich noch hundertmal süßer.«

Sie verdrehte die Augen. »Das ist was für Loser, ich weiß.«

»Was? Überhaupt nicht. Die Übungen auf diesen DVDs sind verdammt schwer. Meine Schwester Emily hat sie ein paar Tage lang probiert und danach tat ihr alles so weh, dass sie es drangegeben hat.« Sein Blick glitt über ihren Körper. »Jillian muss wissen, wie man’s macht, denn du bist eine perfekte Mischung aus Weiblichkeit und Stärke. Aber ich habe das Gefühl, dass es weniger mit Jillian zu tun hat, sondern eher mit der Art, wie du bist.«

Sie drehte den Kopf von rechts nach links und legte die Hand über die Augen, als würde sie in die Ferne blicken.

»Was ist los?« Seine Hand legte sich schützend auf ihre Hüfte.

»Ich wollte nur nachsehen, ob ich plötzlich im Paradies gelandet bin.«

Sieben

Callie schloss die Tür zur Hütte und lehnte sich von innen dagegen. Nun konnte sie endlich den verträumten Seufzer loswerden, den sie sich bisher verkniffen hatte.

Kathie stand oben an der Treppe und erstatte den anderen beiden in den Schlafzimmern Bericht: »Ist erhitzt und seufzt.«

Christine und Bonnie folgten ihr die Treppe hinunter.

»Wir dachten schon, er hätte dich für die Nacht entführt«, sagte Bonnie. Ihre Freundinnen hatten sich inzwischen umgezogen, aber Callie war nach wie vor nur mit ihrem Bikini bekleidet. Darüber trug sie Wes’ Hemd. Er hatte darauf bestanden, dass sie es mitnahm.

Kathie packte sie bei der Hand und zog sie zum Sofa. »Und? Nun sag schon. Er hat alles gehört, also …«

Christine schnappte sich eine Skinnygirl-Flasche mit Piña Colada und goss jeder von ihnen ein Glas voll. Alle drei starrten Callie aus erwartungsvoll aufgerissenen Augen an. Sie malte mit dem Finger Muster auf das Leder des Sofas.

»Ja, er hat alles gehört. Vielleicht könntet ihr das nächste Mal – ich weiß nicht, vielleicht auf und ab springen und mir sagen, dass ich die Klappe halten soll?«

»Fairerweise musst du zugeben, dass wir versucht haben, dich zu warnen, aber du warst nicht aufzuhalten, Schätzchen.« Christine nahm einen Schluck.

»Wow, das ist gut.«

»Hm, ja.« Sie hatte recht: Callie war tatsächlich nicht aufzuhalten gewesen und Bonnie hatte die einzig richtige Maßnahme ergriffen.

Kathie rückte ihre Brille zurecht und strich sich das dunkle Haar hinters Ohr. »Also?«, sagte sie und beugte sich erwartungsvoll vor.

»Wir sind in den Sonnenuntergang geritten, saßen eine Weile auf einer wunderschönen Blumenwiese und haben dann rumgemacht wie zwei liebestolle Teenager.«

Kathie umarmte sie stürmisch. »Ich hab’s ja gewusst. Und ihr beide«, sagte sie zu den anderen gewandt, »schuldet mir jetzt was!«

»Habt ihr gewettet?« Bei dem Gedanken musste Callie lächeln. Das sähe ihnen ähnlich. Im College hatten sie tatsächlich ein paarmal Wetten über ihr Liebesleben abgeschlossen, bis sie kapierten, dass sie es ernst meinte, wenn sie sagte, dass sie nicht mit den Männern schlief, mit denen sie sich verabredete.

»Nee, leider nicht. Bonnie meinte, wir sollten das bleiben lassen.« Kathie sah zu Bonnie hinüber und verdrehte die Augen. »Aber ich hätte gewonnen.«

»Siehst du, auf mich kannst du dich verlassen.« Bonnie tätschelte Callies Bein. »Und? Hast du ihn von oben bis unten abgeschleckt?«

Callie wurde rot. »Nein.«

»Ach, nun komm schon. Wir sind’s, Callie.« Kathie rückte näher an sie heran und legte ihr den Arm um die Schultern. »Du hast sein Hemd an. Das muss doch etwas bedeuten.«

»Ja, es bedeutet, dass es kalt ist auf dem Berg, wenn die Sonne untergeht.«

Christine und Bonnie nickten zustimmend.

»Und?« Kathies Augen verengten sich zu Schlitzen.

»Nun, sagen wir es mal so: Der Mann kennt sich mit dem Körper einer Frau gut aus.« Und ob er das tat. Überraschenderweise errötete sie diesmal nicht. »Aber wir haben nicht … ihr wisst schon.«

»Hm.« Kathie lehnte sich zurück und presste die Lippen aufeinander.

»Weil du nicht wolltest oder weil er nicht wollte?«, fragte Christine.

Callie zuckte mit den Schultern. »Weil wir beide nicht wollten, würde ich mal sagen. Wirklich, Mädels! Wir müssen ja nicht alles in einer einzigen perfekten Nacht machen.« Es war tatsächlich eine perfekte Nacht, jedenfalls solange sie in seinen Armen lag.

»Stimmt auch wieder.« Kathie nickte. »Und wie geht’s jetzt weiter?«

»Ich hatte nicht das Gefühl, dass wir irgendetwas planen müssten, aber anscheinend hatte er das Gefühl. Er hat mich noch einmal gebeten zu bleiben. Wusstet ihr, dass wir morgen Tontaubenschießen lernen sollen und einen Campingausflug mit Übernachtung machen?«

»Ja, klar. Steht doch in unseren Programmen«, erinnerte Kathie sie.

»Stimmt. So weit hab ich gar nicht gelesen. Schließlich wollte ich ja nach einem Tag wieder abreisen.«

»Aber jetzt bleibst du, oder?«, fragte Bonnie.

Callie trank einen Schluck. »Auf gar keinen Fall reise ich jetzt ab.«

Christine kreischte und umarmte sie ungestüm. »Ich bin ja so froh. Das tut dir so gut. Und zwar alles.« Sie wackelte vielsagend mit den Augenbrauen.

Wieder fuhr Callie mit dem Finger über die Couch und folgte seiner Spur mit den Augen. »Vielleicht weiche ich auch von meiner Regel mit dem Herzen und Ihr-wisst-schon-was ab.« Als die Worte heraus waren, fragte sie sich, ob sie diese Regel tatsächlich brechen musste. Sie fühlte seit Wochen etwas für Wes und was sie fühlte, ging weit über bloße Lust hinaus.

Christine packte Callie an den Knien. »Callie.«

Kathie lehnte sich an sie. »Wirklich?«

»Schätzchen, mach nichts, nur weil wir auf dich einreden. Wir sind Idioten.« Bonnie setzte sich neben sie auf das Sofa. »Du musst das tun, was sich für dich richtig anfühlt.«

»Sie hat recht, Cal. Wir kehren alle zu unseren Männern zurück und du musst wieder in die Bücherei, wo du Wes jede Woche siehst.« Kathie leerte ihr Glas und fuhr dann fort: »Es sei denn, ihr beschließt, euch auch noch zu sehen, wenn ihr wieder in Trusty seid. Könnte das sein?«

»Wir haben nicht darüber gesprochen, also weiß ich es nicht. Ich meine, ich hoffe es jedenfalls. Ich weiß noch nicht einmal, ob wir jemals mehr machen, als wir jetzt gemacht haben, aber ihn zu küssen war wie …« Sie starrte an die Decke und erinnerte sich, wie ihr Körper vor Verlangen gekribbelt hatte, wie seine Zunge ihren Körper dahinschmelzen und ihren Kopf leer werden ließ, und sie hoffte – verdammt, und wie sie hoffte –, dass sie wieder zusammenkommen würden. »Kennt ihr das, wenn ihr euch immer wieder vorgestellt habt, jemanden zu küssen, und wie der Gedanke daran ausreicht, um euch den Atem zu verschlagen? Und euer Herz schlägt so heftig, dass ihr euch sicher seid: In dem Moment, in dem sich eure Lippen berühren, sterbe ich, an Ort und Stelle? Und wenn sich eure Lippen dann tatsächlich berühren und er Luft in eure Lunge atmet, wie ihr euch dann fragt, ob ihr jemals wieder selbstständig atmen wollt?« Sie seufzte bei dem bloßen Gedanken daran.

»Wow«, flüsterte Kathie.

»Ich bin sicher, dass es mit Mark irgendwann mal so war, aber ich kann mich nicht so deutlich daran erinnern, wie du es beschreibst.« Bonnie legte sich die Hand aufs Herz. »Aber wow ist richtig.«

»Ich weiß genau, was sie meint. Billy raubt mir immer noch den Atem«, sagte Christine. »Das kann aber natürlich auch damit zusammenhängen, dass ich mir beim Küssen manchmal vorstelle, er sei Chris Pine oder Josh Holloway.«

Bonnie verdrehte die Augen. »Das zählt nicht.«

»Cal, vielleicht wird ja mehr daraus als, nun ja, einfach eine gute Zeit«, sagte Kathie hoffnungsvoll. »Ich meine, ihr seid vorhin auf seinem Pferd geritten. Wenn Wes nur auf eine gute Zeit aus wäre, hätte er vermutlich versucht, dich heute Abend rumzukriegen.« Sie sah Bonnie und Christine an. »Oder, was meint ihr?«

»Ja, glaube ich auch«, erwiderte Bonnie. »Also?«

»Ich hoffe, ihr habt recht. Im Moment will ich überhaupt nicht nachdenken. Ich will mich nur in der Erinnerung aalen, wie es war, mit ihm zusammenzusein. Und außerdem will ich ein heißes Bad nehmen. Ich muss morgen früh aufstehen und meine Übungen machen.« Sie stand auf, blieb aber am Fuß der Treppe stehen. »Haltet ihr mich für mutig?«

Die drei Freundinnen sahen einander an.

»Wie meinst du das?«, fragte Kathie.

»Ach, ist egal.« Sie ging die Treppe hoch und fragte sich, ob Wes etwas in ihr sah, das selbst ihre engsten Freundinnen nicht sahen.

***

Wes’ Blockhütte stand abseits der Hütten, in denen die Gäste untergebracht waren. Von dort aus konnte er die Berge, den Wald und das Ranchhaus sehen. Heute Abend saß er auf der überdachten Terrasse, im gemauerten Kamin brannte ein Feuer, und er dachte über Callie nach. Dachte sie an ihn, so wie jeder seiner Gedanken von ihr beherrscht war? Würde sie ihren Freundinnen erzählen, was sie heute Abend gemacht hatten? Er trank einen Schluck Bier und streckte die Hand aus, um Sweets zu streicheln, die an einem ihrer Spielzeuge nagte.

In seiner Blockhütte hatte Wes keinen Handyempfang. Normalerweise war das kein Problem, die Vorstellung, jederzeit erreichbar zu sein, hatte ihm noch nie behagt. Doch an einem Abend wie diesem, wenn er seine Gedanken nicht von der Frau lösen konnte, mit der er eben noch zusammen gewesen war – und von der er sich nicht trennen wollte –, hätte er gerne mit einem seiner Brüder gesprochen, um sich abzulenken. Unten im Ranchhaus gab es einen Festnetzanschluss, aber er traute sich nicht genug, um den Weg in Kauf zu nehmen. Wenn er erst einmal den Hügel hinunter ging, würden seine Beine ihn geradewegs zur Blockhütte Nr. 2 tragen.

Sweets hob den Kopf und bellte, ein kurzes, leises Wuff.

Vor Wes’ Blockhütte erstreckte sich eine ebene Fläche, bevor das Gelände zu den tiefer liegenden Hütten der Gäste und dem Ranchhaus abfiel. Wenn der Mond schien, so wie in dieser Nacht, konnte er bis zum Rand seines Plateaus sehen.

Sweets rannte die Stufen hinunter in die Dunkelheit.

»Hallo Mädchen.« Chip kam in Sicht und ging in die Hocke, um Sweets zu kraulen. Sweets mochte zwar nicht riechen können, doch hören konnte sie sehr gut.

»Im Kühlschrank ist Bier.« Wes hielt seine Bierflasche in die Höhe.

Chip holte sich ein Bier und setzte sich dann neben ihn.

»Wie war der Tagesausflug?«, fragte Wes.

»Gut, nichts Besonderes. Ein ganz normaler Tag in den Bergen. Hast du dir schon die neuen Bewerbungen auf Rays Stelle angesehen?« Chip trank einen langen Schluck aus seiner Flasche und kreuzte die Beine an den Fußgelenken.

»Hatte noch keine Zeit. Ich sehe sie mir morgen an.«

Sweets kaute wieder auf ihrem Spielzeug herum.

»Bist du sicher, dass du Cutter nicht doch in Betracht ziehen willst? Er hat alles, was man für diesen Job braucht. Er würde es gern machen und kann es auch.«

Wes dachte daran, wie Cutter Callie angesehen hatte. »Ganz bestimmt nicht.«

»Ich glaube, da machst du einen Fehler. Du solltest nochmal darüber nachdenken. Übrigens, ich habe gehört, dass du mit Willy fortgeritten bist. Mit einem Mädel vorne drauf.«

Wes nahm einen langen Schluck aus seiner Flasche. »Gehst du schon mal zum Whirlpool?«

»Du kannst der Frage nicht ausweichen. Ja, ich war am Whirlpool. Wie meinst du, habe ich sonst das mit dir und dem Mädchen erfahren? Ihre sehr attraktiven Freundinnen in ihren Bikinis waren da.«

Wes spürte immer noch, wie sich Callies Finger in seinen Arm krallten und ihn drängten, die Träger ihres Bikinis zu lösen. Er konnte immer noch das Gewicht ihre Brüste in seinen Handflächen spüren, wie ihre Brustwarzen sich unter seinen Daumen aufstellten. Großer Gott. Er wurde schon wieder hart. Er rutschte in seinem Sessel hin und her.

»Warum fragst du, wenn du schon alles weißt?«

»Sie haben gesagt, es sei Callie, die Frau aus der Bücherei.«

»Ja, und?« Er sah Chip ins Gesicht. »Hast du mir was zu sagen? Dann sag’s schon.«

»Cutter sagte, sie hat heute den Ausritt mit dir zusammen auf dem Pferd gemacht.« Chip beugte sich vor und stützte die Ellenbogen auf die Knie.

»Sie leidet an Höhenangst. Ich wollte nicht, dass sie deswegen nicht mitkommen konnte.« Chip starrte ihn unverwandt an und Wes erkannte, dass er den Unfug durchschaute, den er ihm auftischte. »Okay, was soll’s. Ja, ich fühle mich zu ihr hingezogen. Was meinst du, sollte ich machen? Mich umdrehen und weggehen?«

»Ja«, sagte Chip mit ernster, leidenschaftsloser Stimme.

Nach diesen berauschenden Küssen und der Erinnerung an ihre fantastischen Rundungen, die sich an ihn drückten? Himmel, nach der Art, wie sie sich ihm geöffnet hatte und wie sie ausgesehen hatte, als sie bei seiner Berührung dahinschmolz? Um nichts in der Welt würde er sich von ihr abwenden. Er konnte es kaum abwarten, mehr über sie zu erfahren, ihr die Sachen beizubringen, die er versprochen hatte, ihr beizubringen, damit sie den Rest ihrer Zeit auf der Ranch ohne Angst genießen konnte. Verdammt, er schaffte es kaum, die Zeit von einer Minute zur anderen zu überstehen, er wartete nur darauf, sie wieder in den Armen zu halten.

»Warum zum Teufel sollte ich?«

»Sag du es mir. In acht Jahren bist du den Weg nicht ein einziges Mal mit einer Frau auf deinem Pferd geritten.« Chip trank noch einen Schluck Bier. »Und warum war das nochmal so?«

»Du weißt sehr gut, warum.«

Chip zuckte die Schultern. »Sag ich doch. Außerdem ist sie aus Trusty. Das ist gefährlich, Wes.«

»Meinst du, das weiß ich nicht?« Darüber hatte er mindestens hundertmal nachgedacht. Wollte er nur seinen Spaß mit ihr haben? Verdammt, er war sich alles andere als sicher, aber es fühlte sich jedenfalls nicht so an.

»Warum also? Erst lässt du dir von ihr Bücher heraussuchen, die du nicht liest, und jetzt reitest du mit ihr in den Sonnenuntergang wie ein gottverdammter Clint Eastwood?«

Wes stand auf und ging auf der Terrasse auf und ab. Sweets heftete sich getreulich an seine Fersen. »Ich lese die Bücher, die sie mir gibt.«

»Okay.«

»Die meisten jedenfalls.« Normalerweise schaffte er zumindest eins pro Woche. »Verdammt, Chip. Meinst du nicht, ich würde die Finger davon lassen, wenn ich könnte? Du hast es ja selbst gesagt. Acht Jahre, und ich bin nicht ein einziges Mal mit einer Frau den Berg hochgeritten. Ich habe keine Ahnung, was da los ist, aber …« Ich will mich nicht abwenden.

»Weißt du, für Clarissa ist das ein gefundenes Fressen, wenn sie es herauskriegt. Sie gibt dir noch eine Woche und dann bist du unter der Haube.« Chip lachte.

»Dann halt den Mund.« Wes setzte sich wieder und streichelte Sweets. »Was ist überhaupt mit Clarissa? Warum will sie mich unbedingt in festen Händen sehen?«

»Ach, komm schon. Du weißt doch ganz genau, warum.«

»Nein, Junge, weiß ich nicht. Ehrlich, ich hab keine Ahnung.« Wes trank den Rest Bier und stellte die Flasche auf den Boden. »Warum sagst du’s mir nicht?«

Chip schüttelte den Kopf. »Wie oft sagt sie, es ist Verschwendung, wie du dich durch die Betten schläfst?«

»Ja, schon, aber warum? Mädels sagen manchmal komische Sachen.«

»Ich weiß nur, dass sie angeblich etwas in dir sieht, das ihr sagt, du solltest sesshaft werden. Dass du einen tollen Ehemann abgeben würdest oder so ähnlicher Quatsch. Man könnte meinen, sie redet über einen ganz anderen Typen.« Chip zuckte die Achseln. »Du weißt ja, wie sie ist. Sie glaubt, sie weiß Sachen über Leute, die sie selbst nicht sehen können. Wer weiß? Vielleicht stimmt es ja.«

»Aha, und warum gehst du nicht auf ihre Annäherungsversuche ein?« Wes hielt seinem Blick stand.

»Erstens will ich die Feder nicht in das firmeneigene Tintenfass stecken und zweitens macht sie keine Annäherungsversuche.«

Wes’ Lachen ließ Sweets hochschrecken. Sie stieß ein kurzes Wuff aus und Wes streichelte ihr besänftigend den Kopf. »Klar, glaub das ruhig.«

»Hör mal, ich bin hochgekommen, weil ich dich fragen wollte, ob du tauschen willst. Soll ich das Tontaubenschießen und den Campingtrip übernehmen und du machst den Tagesausflug?«

»Das ist aber großzügig von dir, jetzt, wo du drei hübsche Frauen im Bikini gesehen hast.« Wes schüttelte den Kopf.

Chip hob abwehrend die Hand. »He, ich versuche nur, dir die Reue zu ersparen, die du vielleicht nächste Woche verspürst. Wenn du nicht mehr in den Bergen unterwegs bist, sondern wieder im wirklichen Leben stehst und jeden Donnerstag in der Bücherei die Bibliotheksassistentin vor dir hast statt ein paar Frauen, die mal über die Stränge schlagen.«

Ärger stieg in Wes auf. »Sie ist nicht … Sie gehören nicht zu der Sorte Frauen, die ab und zu über die Stränge schlagen.«

»Ja, klar, ich weiß Bescheid. Wenigstens ihre Freundinnen sind nicht so. Sie sind heiß, aber sie sind sehr verheiratet. Selbst als Cutter und ich im Whirlpool waren, haben sie nur über ihre Männer und über Callie geredet. Und über dich natürlich, aber sie haben eine Art Code benutzt, also, der Typ, der so gerne liest, und so’n Quatsch. Als könnten wir nicht zwei und zwei zusammenzählen.«

Bei dieser Vorstellung musste Wes lächeln. Dann runzelte er die Stirn. »He, wo wir gerade von Codes reden. Was bedeutet es, wenn eine Frau zu einer anderen Frau sagt: Ich habe skinny girls dabei?«

»Kommt drauf an. Veranstalten sie gerade eine Orgie oder so was?«

Wes prustete los vor Lachen. »Quatsch, Mann. Sie waren hier, auf der Ranch.«

»Auf der Ranch findet eine Orgie statt und ich hab den Termin verpasst?«

»Du bist ein Idiot.«

Chip stand auf und reckte sich. »Bist du sicher, dass du mir nicht die Übernachtung überlassen willst? Ich weiß, dass Cutter liebend gern mitkommen würde.«

»Das allein ist Grund genug, Nein zu sagen.« Wes war nie ein eifersüchtiger Mann gewesen und er vertraute Cutter, dass er seine Grenzen respektieren würde. Allerdings konnte er nicht leugnen, dass das grünäugige Monster seine hässliche Fratze zeigte, wenn er sich vorstellte, dass Cutter mit Callie den Campingausflug mit Übernachtung machte.

»Okay. Wenn du es dir anders überlegst: Ich bin morgen Abend in meiner Hütte.« Chip tätschelte Sweets den Kopf. »Sag mir nur eins. Was ist so besonders an ihr und wo seid ihr heute Abend gewesen?«

»Alles und geht dich nichts an.«

»Ja, alles klar«, sagte Chip, als er von der Terrasse auf den Rasen trat. »Clarissa wird begeistert sein.«

Wes wusste, dass Clarissa begeistert sein würde. Er hatte nämlich, als er seine Schwester Emily nicht erreichen konnte, bei Clarissa angerufen und sie um einen Gefallen gebeten. Es war ein großer Gefallen und sie hatte förmlich gekreischt vor Entzücken, als er ihr erklärte, was er wollte. Doch das würde er Chip nicht sagen. Wenn Chip und Clarissa erst einmal die Köpfe zusammengesteckt hatten, würde er noch genug Spott über sich ergehen lassen müssen. Bis dahin wollte er versuchen, die Nacht zu überstehen, ohne durch Callies Fenster zu kriechen.

Acht

Callie träumte die ganze Nacht von Wes. Es waren süße, erotische und wilde Träume, aus denen sie mehrmals in der Nacht keuchend und schwitzend aufgewacht war. Früh am Samstagmorgen stand sie leise auf, um Bonnie nicht zu wecken, die noch fest schlief. Sie hatte ihr Single-Jäger-T-Shirt und einen Slip an und lag lang ausgestreckt auf der Bettdecke. Callie zog sich ihre Trainingsklamotten an und ging ins Bad. Als sie sich die Haare bürstete, starrte sie ihr Spiegelbild an und dachte über Wes nach. Sie konnte sich nichts Wunderbareres vorstellen, als ihn zu küssen – es übertraf sogar ihre Lust am Lesen. Das war etwas vollkommen Neues, dachte sie, als sie die Bürste auf die marmorne Ablage zurücklegte.

»Was ist nur so besonders an ihm?«, fragte sie ihr Spiegelbild flüsternd. Der bloße Gedanke an ihn ließ ihren Puls in die Höhe schnellen. Heute wollte er ihr eine private Reitstunde geben, damit sie sich sicherer fühlte, wenn sie ins Hinterland ritten, wo sie über Nacht zelten sollten. Wes hatte etwas Wildes und Raues an sich und darin unterschied er sich von den Typen, mit denen sie sich normalerweise verabredete. Callie fühlte sich eher zu Akademikertypen hingezogen, zu grüblerischen Männern, nicht zu Männern, die sie im vollen Galopp von einem Pferd hoben. Andererseits hatte das auch noch nie jemand gemacht. Wes war klug, das war offensichtlich, wenn man sich ansah, was er hier aufgebaut hatte. Man erkannte es an der Art, wie er sprach, aber sie sah es auch in seinen Augen. Und dann waren da seine Küsse. Junge, er konnte aber wirklich küssen. Und mit seinen Fingern war er auch sehr geschickt. Sie errötete und wandte sich vom Spiegel ab. In ihrem Bauch flatterte ein nervöses Gefühl und sie holte tief Luft. Okay, Callie. Reiß dich zusammen.

Callie absolvierte ihre morgendliche Routine mit neuer Energie. Nachdem sie ihre Jillian-Michaels-Übungen gemacht hatte, kochte sie Kaffee und nahm ihren Becher mit auf die vordere Veranda, um dort in der Sonne zu sitzen – und stolperte über einen Karton, der in Geschenkpapier eingewickelt war.

»Was zum … ?« Zu ihrer Überraschung war ihr Name mit Bleistift auf einen kleinen Umschlag geschrieben, der auf dem Karton lag. Sie hoffte, dass es ein Geschenk von Wes war, und wusste gleichzeitig, dass solch eine Hoffnung nach einem einzigen gemeinsamen Abend ziemlich dumm war. Sie setzte sich auf die Verandatreppe, öffnete den Umschlag und las die Karte darin.

Cal, Größe 36. Hoffe, die Sachen sind okay, und freue mich, dass du bleibst. Wes.

Callie starrte auf die Karte. »Das kann einfach nicht wahr sein.« Sie überlegte, ob ihre Freundinnen einen Scherz eingefädelt hatten, doch ein kurzer Blick genügte, um sich zu vergewissern, dass sie ganz allein war. Wenn sie etwas damit zu tun hätten, wäre garantiert Bonnie mit ihrer Kamera zur Stelle, um Fotos zu schießen. Sie riss den Karton auf. Darin lagen zwei Paar Jeans im Bootcut-Stil und ein Paar mit abgeschnittenen Beinen. Sie drückte sie an sich und schloss einen Moment die Augen.

Wes Braden setzte in Sachen Fürsorglichkeit völlig neue Maßstäbe.

***

Zwei Stunden später waren Callie und die anderen unterwegs zum Frühstück im Ranchhaus.

»Kommt, ich will ein Bild von euch allen auf der Brücke machen.« Bonnie hob die Kamera hoch.

»Du bist ja schlimmer als die Paparazzi. Wir müssen allmählich einen Bogen um dich machen.« Christine richtete rasch ihre Frisur oder versuchte es zumindest, denn ihre Haare taten unter ihrer Schirmmütze sowieso nichts anderes, als schnurgerade herunterzuhängen. »Allerdings bin ich keine Farrah Fawcett.«

Callie hakte sich bei Christine unter. Ihre zart knospende Romanze erfüllte sie mit Selbstvertrauen und ihre neuen Jeans taten ein Übriges. »Du siehst toll aus.«

»Stimmt.« Kathie nahm Christines anderen Arm. »Ich kann immer noch nicht glauben, dass er dir diese Jeans gekauft hat, Callie. Also, ich bitte dich. Ehrlich. Ich frage mich, wie er das überhaupt geschafft hat. War er denn nicht die ganze Zeit hier?«

»Könnt ihr bitte mal die Klappe halten und lächeln?«, wies Bonnie sie an.

»Sorry«, sagten sie wie aus einem Munde und lächelten auf Kommando in die Kamera.

»Okay, jetzt stellst du dich hierhin und ich mache das Bild.« Kathie streckte die Hand aus und Bonnie reichte ihr widerstrebend die Kamera.

»Häng sie dir um den Hals.« Bonnie legte Kathie den Tragegurt um. »Okay, du musst einfach nur auf den Knopf drücken, wenn sich das Bild scharf gestellt hat.«

»Ich glaube, ich kann mit einer Kamera umgehen.« Kathie hielt sie sich vors Auge. »Wow, ihr seht klasse aus.« Sie wandte sich ab und betrachtete die Umgebung durch die Kameralinse. »Oh, Baby, wir müssen vor dem Frühstück noch einen kurzen Zwischenstopp einlegen.«

»Kathie!« Bonnie streckte die Hand nach der Kamera aus.

»Nun warte doch mal. Okay, ich mach das Bild ja schon. Da sind nur ein paar knackige Cowboys und die haben mich abgelenkt.«

»Nun knips doch endlich. Dann können wir alle diese knackigen Cowboys sehen«, sagte Christine.

Kathie zwang sich, eine ernste Miene aufzusetzen. »Bitte recht freundlich.«

»Ich interessiere mich nur für einen einzigen knackigen Cowboy«, sagte Callie.

»Tatsächlich? Nun, ich interessiere mich nur für einen einzigen knackigen Buchhalter namens Paul Sharp, aber was Nettes fürs Auge ist trotzdem immer willkommen.« Kathie machte die Bilder und ließ die Kamera sinken. »Inspiration für meinen Wild-West-Roman.«

»Ach, so nennen wir das neuerdings? Inspiration?«, fragte Christine, als sie die Brücke überquerten.

»Ja, lacht ihr nur. Wartet’s ab. Ich werde demnächst einen superheißen Cowboyroman schreiben, einen echten Bestseller. Und ihr werdet sagen können: Die kannte ich mal.« Kathie nahm Callie beim Arm und zog sie in die Richtung, die sie durch die Kamera beobachtet hatte. »Komm, das musst du dir ansehen.«

Sie folgten dem Klang von Hufgetrappel und gleich darauf kam Wes in Sicht, der auf einem großen schwarzen Pferd saß und ein Lasso über dem Kopf schwang.

Cutter lehnte am Holzzaun und feuerte ihn an. »Mach schon, Braden. Los jetzt!«

Neben dem Pferd liefen ein paar Rinder her. Unter seinem Cowboyhut hatte Wes die Augen auf einen braunen Stier gerichtet. Mit seinen kräftigen Beinen hielt er sich auf dem Pferd. Seine Armmuskeln spannten und wölbten sich, als er das Lasso schwang und es dem Stier dann gekonnt über den Kopf schleuderte.

Cutter stieß einen begeisterten Schrei aus. Sweets rannte am Zaun auf und ab, doch als sie Callie und die anderen bemerkte, kam sie in großen Sprüngen auf sie zu und gleich darauf gingen alle vier Frauen in die Hocke, um sie zu kraulen und zu verwöhnen.

»Heiliger Strohsack.« Callie konnte ihren Blick nicht von Wes losreißen. Sie packte Bonnie beim Arm. »Fotos. Mach Fotos.«

»Bin schon dabei.« Bonnie hob die Kamera.

Wes sah vollkommen konzentriert und sehr männlich aus. Er war ganz sicher das wagemutigste und ansehnlichste Geschöpf, das Callie je zu Gesicht bekommen hatte.

»Atmen, Schätzchen, atmen«, raunte ihr Christine ins Ohr.

»Richtig. Atmen. Gute Idee.«

»Hab ich doch gesagt, dass du dir das nicht entgehen lassen solltest.« Kathie zerrte Callie zum Zaun.

»Guten Morgen, Ladies.« Cutter lüpfte seinen Cowboyhut zur Begrüßung. »Wes übt gerade ein bisschen Roping.«

Callie versuchte, sich zu konzentrieren, doch sie konnte an kaum etwas anderes denken als an ihre kribbelnden Nerven und das Begehren, das sich beim Anblick von Wes in ihr Innerstes bohrte, als er nun das Seil mit einer geschmeidigen Bewegung vom Kopf des Stiers zog und das Tier laufen ließ.

»Warum ist er nicht abgesprungen und hat den Stier bei den Hörnern gepackt, so wie sie es in den Filmen immer machen? Und was ist das, was der Stier an den Hörnern hat?«

»Nur beim Stier-Wrestling nehmen Sie es direkt mit dem Stier auf. Und dieses Lederding auf den Hörnern schützt das Fell und die Haut an der Basis, sonst können durch die Reibung des Seils leicht Verbrennungen entstehen«, erklärte Cutter. »Wes übt werfen und fangen. Und wie Sie sehen, ist er verdammt gut darin.«

Verdammt gut stimmt, aber wahnsinnig attraktiv würde es noch besser treffen.

Wes kam zu ihnen herübergeritten. Eigentlich meinte Callie, sie würde sich allmählich daran gewöhnen, wie blendend er aussah, doch offenbar war diese Botschaft noch nicht in ihrem Gehirn angekommen. Folglich war sie völlig durcheinander und wusste kaum, wie sie ein Wort herausbringen sollte.

»Hallo«, sagte Wes lässig. Sein Blick schweifte über die Gruppe der vier Frauen und blieb an Callie hängen. »Wie ich sehe, passen die Jeans.«

Sie sah an sich herunter. »Ja, perfekt. Danke. Das war wirklich lieb von dir. Du hättest nicht –«

»Wollte ich aber. Du siehst prima aus.« Er lächelte und sie hielt sich vorsichtshalber am Zaun fest, falls ihr die Beine versagten.

»Hä? Hab ich irgendwas nicht mitgekriegt?«, fragte Cutter.

Wes warf ihm einen finsteren Blick zu.

»Tja … äh … ich denke, ich sehe mal nach dem Vieh.« Cutter tippte sich zum Abschied an den Hut und ging auf den Reitplatz. Sweets schob sich zappelnd unter dem Zaun durch und rannte ihm nach.

Wes kam zu Callie an den Zaun und Bonnie richtete die Kamera auf sie. Callie fragte sich, wie sie wohl zusammen wirkten und ob man es ihr irgendwie ansah, dass sie einander nun so nahegekommen waren.

Kathie zog Bonnie und Christine fort. »Kommt, lasst uns frühstücken gehen. Callie, wir sehen später uns am Ranchhaus, okay?«

»Ja, alles klar.«

Wes legte seine Hand auf ihre, dann beugte er sich über den Zaun und küsste sie sanft. »Hi«, flüsterte er kaum hörbar.

»Hi.« Solch einen Kuss hätte sie gerne jeden Morgen.

»Schön, dass dir die Jeans gefallen. Ich wollte, dass du beim Reiten etwas Bequemes anhast.«

»Danke. Bis jetzt hat mir noch nie jemand Jeans gekauft, außer meinen Eltern und meinen Freundinnen, meine ich.«

»Du meinst, dass dir bisher noch kein Mann ein Paar Jeans gekauft hat.« Er gab ihr noch einen Kuss. »Gut. Ich bin immer gern der Erste. Bleibt es bei unserer privaten Reitstunde? Ich würde dir wirklich gern helfen, dich auf einem Pferd wohlzufühlen. Es sei denn, du möchtest lieber nicht. Kein Druck.«

»Du bist so aufmerksam und rücksichtsvoll. Danke.«

»Heißt das Ja?« Er fuhr mit dem Daumen über ihre Hand.

Großer Gott, ja! »Ja.«

Mit dem Handrücken streichelte er ihre Wange. »Ich habe die ganze Nacht an dich gedacht. Bedauerst du, was gestern Abend war?«

Großer Gott, nein! Sie schüttelte den Kopf und der Kuss, den er ihr nun gab, jagte ihr einen Schauer über den Rücken.

»Gut. Ich auch nicht.« Er lächelte. »Heute steht Tontaubenschießen auf dem Programm und ich weiß, dass du Gewehre nicht magst. Wenn du also nicht mitmachen willst, ist es okay.«

Callie trat näher an den Zaun heran. Sie wäre am liebsten zu ihm auf die andere Seite geklettert, wenn sie nicht solche Angst vor den Stieren gehabt hätte, auch wenn sie wusste, dass Wes sie beschützen würde.

»Ich will es versuchen.«

»Tatsächlich?«

Wieder nickte sie.

Wes stellte einen Fuß auf den Zaun und landete mit einem Satz neben Callie auf der anderen Seite und nahm sie in den Arm. Er stand da und hielt sie in den Armen, wo Cutter und alle anderen sie sehen konnten. Und sie hatte das Gefühl, die glücklichste Frau auf der ganzen Welt zu sein.

»Machst du dir keine Gedanken, was deine Angestellten davon halten könnten?«, fragte sie.

»Nö. Es war einfach zu schwer auszuhalten: ich auf der einen Seite des Zauns und du auf der anderen.« Er runzelte die Stirn. »Aber wenn es dir etwas ausmacht …« Er ließ sie los.

Sie hakte die Finger in den Bund seiner Jeans und zog ihn zu sich heran. »Nein. Ich habe mir nur Sorgen wegen etwas gemacht, was du gestern gesagt hast. Du weißt schon, sich nicht mit den Gästen einlassen.«

»Das habe ich auch nie gemacht.« Er senkte den Kopf und lehnte seine Stirn an ihre. »Du bist die Erste.«

Und die Letzte, hoffte sie, obwohl sie diesen Gedanken nie aussprechen würde.

»Ich bin froh, dass du geblieben bist und dass du es mit einigen der Aktivitäten versuchen willst.« Er gab ihr einen weiteren sanften Kuss auf den Mund und verharrte mit seinen Lippen gerade lang genug, um ihr den Atem zu rauben. » Und ich bin froh, dass du es mit mir versuchen willst.«

Wenn du wüsstest, was ich alles mit dir versuchen will!

Neun

Wes telefonierte gerade mit Emily, als Chip ins Büro im Ranchhaus kam und sich ihm gegenüber setzte. Er verschränkte die Hände hinter dem Kopf und streckte die Beine aus, als hätte er alle Zeit der Welt. Wes warf einen Blick auf die Uhr. In einer Viertelstunde sollte Chip einen Tagesritt mit einer Gruppe von Gästen beginnen. Er hielt einen Finger hoch, um ihm zu signalisieren, dass er jeden Moment fertig sein würde, und Chip zuckte mit den Schultern.

»Emily, Chip ist gerade reingekommen, ich muss also gleich Schluss machen. Die nächsten anderthalb Tage bin ich unterwegs, aber du kannst jederzeit kommen. Du kannst in meiner Hütte oder im Ranchhaus übernachten, was dir lieber ist.«

Emily seufzte und Wes stellte sich vor, wie sie mit gerunzelter Stirn über ihr Zeichenbrett gebeugt stand und das lange dunkle Haar ihr ins Gesicht fiel. Sie hatte die Angewohnheit, sich hinter ihren Haaren zu verstecken, wenn sie gestresst war, was nicht allzu oft passierte. Das war auch der Grund, warum er ihr so bereitwillig seine Hütte angeboten hatte, als sie anrief und meinte, sie brauche eine Pause von der Realität. »Danke«, sagte sie jetzt. »Ich weiß noch nicht, ob ich zu euch rausfahre, aber es ist gut zu wissen, dass ich könnte.«

»Wie immer du dich entscheidest, ist für mich okay. Du arbeitest zu viel, Em. Du hast Ferien verdient.« Er überlegte kurz, ob es womöglich einen Abend mit Callie durchkreuzen würde, wenn Emily in seiner Hütte übernachtete, verwarf den Gedanken jedoch schnell wieder. Callie würde ihre Freundinnen nicht über Nacht allein lassen und er war sich überhaupt nicht sicher, ob sie so schnell dazu übergehen würden, zusammen zu schlafen. Er wollte es Callie überlassen, wie schnell sich ihre Beziehung entwickelte, auch wenn er sich überhaupt nicht sicher war, ob er sich wirklich so lange würde zurückhalten können. Die Aussicht darauf, sie zu sehen, sie zu berühren und zu küssen, machte den Tag in mehr als einer Hinsicht zu einer Herausforderung.

»Wann bist du wieder in der Stadt? Jake kommt nächstes Wochenende und wir gehen alle zum Grillen zu Luke und Daisy. Ich glaube, sie haben dir eine Nachricht auf deinem Handy hinterlassen, aber ich weiß, dass du da draußen keinen Empfang hast. Meinst du, du schaffst es?«

Er hatte seinen älteren Bruder Jake bestimmt drei Monate lang nicht gesehen. Er arbeitete als Stuntman in Los Angeles und bei seinen Aufnahmeterminen blieb kaum Zeit für Familienbesuche. »Ich werde dafür sorgen, dass es klappt. Ich muss los, Em. Lieb dich.«

Wes beendete das Gespräch und legte die Hände mit gespreizten Fingern auf den Tisch. »Wenn du wegen der Bewerbungen hier bist – ich hab sie alle durchgesehen.«

»Deswegen bin ich nicht hier, aber was hältst du davon?« Chip beugte sich vor und sein zotteliges Haar fiel ihm in die Augen.

»Nichts, was mich spontan beeindruckt hätte. Warum bist du denn eigentlich hier?«

»Es geht mich ja nichts an, aber –«

Himmel. Wahrscheinlich hatte Cutter erzählt, dass er ihn und Callie zusammen gesehen hatte, oder er hatte die Sache mit den Jeans herausgefunden. »Dann behalt’s für dich. Komm, Sweets.« Er schlug sich auf den Schenkel und Sweets kam unter dem Schreibtisch hervorgekrochen.

Chip erhob sich und nun standen sie sich Auge in Auge gegenüber. »Wes, du zeigst dich in aller Öffentlichkeit, wo die Angestellten dich sehen. Sie ist seit ein, zwei Tagen hier und plötzlich hast du kein Problem damit, wenn das Personal mitbekommt, dass du deine eigene Regel nicht einhältst. Acht Jahre lang hast du dich zurückgehalten – und jetzt ist alles egal?«

Wes presste die Kiefer aufeinander.

Chip senkte die Stimme. »Ich kenne dich, seit wir beide so groß waren.« Er hielt die Hand in Taillenhöhe. »Ich versuche nur, dich zu schützen, Junge. Wenn du mir sagst, dass es mehr als nur ein kurzes Abenteuer ist, dann lass ich dich in Ruhe. Aber wenn es das nicht ist, dann müssen wir den Ruf unseres Unternehmens schützen – und eigentlich bist du der Letzte, den ich daran erinnern muss.«

»Sag bloß! Meinst du, ich weiß das nicht? Erzähl mir mal was Neues.« Wes drängte sich an ihm vorbei und Chip packte ihn am Arm.

»Denk mit dem Kopf auf deinen Schultern, nicht mit dem in deiner Hose. Wenn es was Ernstes ist, okay. Wie gesagt, dann lass ich dich in Ruhe. Aber wir haben acht lange Jahre daran gearbeitet, ein Unternehmen aufzubauen, auf das wir beide stolz sind. Und wir haben eine ganze Reihe geiler Schnitten hier gehabt. Zu viele, um sie noch zu zählen. Denk nach, bevor du …« Chip sah Wes forschend an, dann blinzelte er ein paarmal und ließ seinen Arm los. »Heilige Sch… Du empfindest etwas für sie.«

Wes hatte darüber nachgedacht, wie schnell sich sein Bruder Luke in Daisy verguckt hatte und wie er ohne jeden Zweifel wusste, dass sie die Richtige war. Wes konnte es erst nicht glauben. Tatsächlich hatte er das Luke genauso gesagt, und nun hatte er dieses Gefühl in der Magengegend und bei dem Gedanken an Callie bohrte sich das Begehren tief in sein Inneres und er allmählich meinte er zu verstehen, was Luke empfand.

»Hey, Wes, wenn das wahr ist, dann ist es cool, Junge.« Chip trat einen Schritt beiseite und ließ Wes vorbei.

Wes’ Vertrauen in Chip war absolut, doch er verstand nicht, was mit seinen Emotionen los war, und er wollte nicht, dass jemand anderes sich Gedanken über seine Gefühle machte, bevor er selbst wusste, wie er damit umgehen sollte.

»Ich muss zu meiner Stunde im Tontaubenschießen.«

***

Callie hatte den Geländeplan in der Hand, als sie sich auf die Suche nach dem Schießstand machten. »Hier steht, dass er in der Nähe des Ziegenstalls ist. Erinnert ihr euch, einen Ziegenstall gesehen zu haben?« Die Angestellte am Empfang hatte ihnen gesagt, sie sollten am Picknickbereich vorbeigehen und dem Trampelpfad zum Ziegenstall folgen. Sie hatte ihn auf der Karte markiert und Callie hatte das Gefühl, als seien sie schon seit Ewigkeiten gelaufen.

»Seht mal, da – hinter den Bäumen. Da ist er.« Christine zeigte auf eine Baumgruppe. »Ich nehme an, die Ziegen brauchen ihre Ruhe.«

»Bitte alle umdrehen«, rief Bonnie ihnen zu.

Callie und Christine drehten sich um und Bonnie machte ein Foto. »Ich will einen Abzug davon haben«, sagte Callie.

»Ich auch«, meinte Christine.

»Ihr wisst doch, dass ich jeder von euch eine CD mit den Bildern der ganzen Reise schicke und sie außerdem bei Flickr einstelle, also beruhigt euch.« Bonnie gab Callie den Fotoapparat. »Mach mal eins von Kathie und mir, damit ihr wisst, dass wir auch hier waren.«

»Erinnert ihr euch an die Reise nach Cape May in den Frühlingsferien, als wir nach Hause kamen und kein einziges Bild von Bonnie hatten?«, meinte Kathie kleinlaut. »Zum Glück kannst du ja gut mit Photoshop umgehen.«

»Auf diesen Fotos sehen wir alle superschlank aus. Ist euch das aufgefallen?«, grinste Bonnie. »Wie gesagt: Ihr kriegt die Fotos, keine Bange.«

Als sie zum Ziegengehege kamen, fanden sie Cutter, der eine kleine Ziege mit der Flasche fütterte.

»Ach, seht nur, wie süß!«, sagte Callie.

»Die Ziege oder Cutter?«, fragte Kathie.

»Beide, würde ich sagen.« Bonnie schoss ein Foto. »Kommt, vielleicht können wir sie ja füttern.«

Cutter blickte auf, als sie zum Zaun traten. »Hi. Sind Sie auf der Suche nach dem Schießstand?«

»Ja, aber dann haben wir diese Kleinen hier gesehen. Können wir reinkommen und sie streicheln?«, fragte Christine.

»Klar.« Cutter öffnete das Gatter und reichte ihr eine Flasche. »Sie können sie füttern, wenn Sie wollen. Schließlich sollen unsere Ziegenbabys so viel Liebe wie möglich bekommen.«

Callie streichelte eine kleine braune Ziege. Die Ziege machte määäh und die Frauen machten oooooh.

Kathie zupfte eine Handvoll Gras ab und hielt es einem der Ziegenkinder entgegen.

»Der heißt Buster. Er ist wirklich süß.« Cutter ging in den Stall und kam gleich darauf mit vier Babyflaschen wieder, die er an die Frauen verteilte.

»Das ist beinahe so gut wie einen neuen Autor zu finden, der mir gefällt.« Callie konnte förmlich hören, wie Christine die Augen verdrehte.

Bonnie hielt die Flasche für eine kleine Ziege, die eifrig daran nuckelte. »Da wünscht man sich doch fast ein Baby.«

»O nein, ich nicht. Ich muss noch eine Menge Bücher schreiben, bevor ich all meine freie Zeit drangebe«, meinte Kathie. »Obwohl sie wirklich niedlich sind.«

Callie saß auf einem Holzstamm und fütterte ihr Ziegenjunges. Sie liebte es, ihren Freundinnen zuzuhören. Meist wusste sie schon im Voraus, wie jede einzelne auf bestimmte Dinge reagierte. Und obwohl sie ihnen eigentlich böse sein müsste, weil sie ihr wegen der Reise nicht die Wahrheit gesagt hatten, waren die beiden letzten Tage das Beste gewesen, was sie je erlebt hatte – und selbst das durchgegangene Pferd gehörte dazu. Sie kannten sie so gut und sie war sich sicher, dass sie sie möglicherweise sogar für mutig halten würden, falls sie sie noch einmal danach fragte. Im tiefsten Innern ihres Herzens wusste sie, dass sie ihren Umzug nach Trusty nie zugelassen hätten, wenn sie nicht überzeugt gewesen wären, dass sie damit zurechtkam. Dafür liebten sie sie einfach zu sehr.

Cutter setzte sich neben sie und sah ihnen entspannt lächelnd zu, wie sie die Ziegen fütterten.

»Wie lange sind Sie schon auf Woodlands?«, fragte Callie.

Er nahm seinen Hut ab und wischte sich über die Stirn. Er blinzelte im hellen Sonnenlicht. »Paar Jahre.«

»Gefällt es Ihnen?«

Sein Lächeln wurde breiter und seine Augen strahlten. »Jede Sekunde, jeden Tag.« Er holte tief Luft und sah Callie an. »Und Sie? Womit verdienen Sie Ihr Brot?«

»Ich arbeite in einer Bücherei.« Überrascht hob er die Augenbrauen. »Warum kriege ich immer dieselbe Reaktion, wenn ich das sage?«

»Wollen Sie das ehrlich wissen?«

Sie lachte. »Na klar.«

»Weil Bibliothekarinnen normalerweise verschrobene alte Schachteln sind, keine …«

»Sie waren aber nicht immer alt. Vielleicht verschroben, aber nicht alt.« Solche Vorurteile waren ihr inzwischen mehr als vertraut, aber irgendwie machten sie ihr nichts aus. Als sie ihre Tasche für diese Reise packte, hatte sie sich allerdings tatsächlich darauf gefreut, endlich mal wieder etwas anderes anziehen zu können als die Sachen, die sie zur Arbeit trug, auch wenn sie sie nicht als das typische Outfit einer alten Schachtel bezeichnen würde. Wenigstens hoffte sie, dass sie eher adrett und zurückhaltend sexy gekleidet war und nicht wie eine alte Schachtel daherkam. »Ich mag meine Arbeit genauso wie Sie Ihre.«

Callie erinnerte sich an den Blick, den Wes Cutter am Vormittag zugeworfen hatte. Ob es damit zu tun hatte, wie Cutter sie ansah? Oder gab es sonst irgendwelche Unstimmigkeiten zwischen den beiden? Sie wusste nicht, woher sie plötzlich den Mut nahm, doch sie setzte sich ein bisschen gerader hin und fragte: »Arbeiten Sie gern für Wes?«

Cutter sah auf die kleine Ziege hinunter, die sie gefüttert hatte. »Ich kann mir nicht vorstellen, für jemand anderen zu arbeiten. Er ist ehrlich und fair.« Er sah ihr direkt ins Gesicht. »Er ist ein guter Boss. Ein guter Mann.«

Ein guter Mann. Das hatte sie schon gespürt, als sie sich vor einem Monat zum ersten Mal begegnet waren. Offenbar gab es also keine Unstimmigkeiten zwischen Cutter und Wes. Das konnte nur bedeuten, dass Wes sie mit seinem Blick für sich beanspruchte. Ihr war klar, welche Charakterstärke dazu gehörte, dass Cutter ihre Frage nicht als Chance nutzte, Wes schlechtzumachen und sich selbst besser dastehen zu lassen. Seine Haltung nötigte ihr Respekt ab und sie fragte sich, ob Wes wusste, wie sehr Cutter ihn schätzte.

»Wie ich sehe, habt ihr euch ablenken lassen.«

Wes’ tiefe Stimme ließ Callie und Cutter aufblicken. Er stand am Gatter, in einem Hemd mit dem Woodlands-Logo und einem Paar Jeans, das tief auf seinen Hüften saß und sich über seinen kräftigen Schenkeln spannte. Seine dunklen Augen gingen zwischen Callie und Cutter hin und her und plötzlich kam ihr zu Bewusstsein, dass sie immer noch Seite an Seite auf dem Holzstamm saßen.

Callie konnte beinahe fühlen, wie die Luft zwischen den beiden Männern vor Spannung knisterte, und sie wusste, dass sie der Grund dafür war. Sie sah schnell zu Bonnie hinüber, die wieder einmal ein Foto nach dem anderen schoss. Natürlich. Kathie starrte sie mit einem Oh-verdammter-Mist-Blick an.

Callie gab Cutter die Flasche zurück. »Danke, dass Sie uns erlaubt haben, sie zu füttern. Sie sind so niedlich.« Sie trat einen Schritt auf Wes zu. »Tut mir leid, aber sieh dir doch nur diese Babys an. Wir mussten sie einfach streicheln.«

Wes öffnete das Gatter. »Platz!«, sagte er zu Sweets, bevor er es wieder schloss. Sweets wedelte mit dem Schwanz und blieb gehorsam auf der anderen Seite sitzen. »Sie sind wirklich verdammt niedlich.« Er streichelte eine der kleinen Ziegen. »Schön, dass Cutter hier war, um euch reinzulassen. Danke, Cutter.«

Vielleicht hatte sie die Spannung zwischen ihnen falsch gedeutet. Während die anderen ihre Babyflaschen in den Stall zurückbrachten, legte Wes Callie mit besitzergreifender Geste eine Hand auf den Rücken.

Nein. Ich hab dich nicht falsch gedeutet und eigentlich gefällt mir das.

Ein bisschen schuldig fühlte sie sich schon, weil sie den wortlosen Wettstreit der beiden Männer um ihre Gunst genoss.

Zehn

Am Schießstand hatte Wes alle Mühe, die Eifersucht abzuschütteln, die ihn gepackt hatte, als er Callie Seite an Seite mit Cutter auf dem Holzstamm sitzen sah. Es war dumm von ihm und das wusste er auch. Eigentlich war er kein eifersüchtiger Typ. Verdammt, er war mit Frauen zusammengewesen, die zur gleichen Zeit eine Beziehung mit einem anderen Mann hatten, und er hatte sich nie einen Deut darum geschert. Doch sobald er Callie mit Cutter sah, zog sich alles in ihm zusammen. Es war schlimm genug, dass er so schwach war, eifersüchtig zu sein. Noch schlimmer war allerdings, dass ihn seine Eifersucht derart übermannte, dass auch Callie es mitbekam. Das kurze Erkennen, das er in Callies Augen hatte aufblitzen sehen, sagte ihm alles. Er versuchte, das hässliche Gefühl beiseitezuschieben, doch während er die vier Frauen in die Sicherheitsmaßnahmen am Schießstand einwies, merkte er, dass er Callie kaum in die wunderschönen Augen sehen konnte.

Er reichte jeder Frau eine Flinte. »Auch wenn die nicht geladen sind, müssen Sie immer daran denken, damit nie auf jemanden zu zielen. Zunächst einmal werden wir üben, die Flugbahn der Tontauben mit den Augen zu verfolgen.«

»Seid ihr sicher, dass ihr nicht doch lieber Rinder mit dem Lasso fangen wollt, statt schießen zu lernen?«, sagte Callie. Sie hielt die Flinte mit himmelwärts gerichtetem Lauf so weit wie möglich von sich weg.

Kathie hatte den Schaft ihrer Flinte auf die Schulter gelegt und der Lauf zeigte nach oben. »Machst du Witze? Nach Hause kommen und Paul sagen können, dass ich schießen kann – das lasse ich mir doch nicht entgehen!«

Christine warf ihre Schirmmütze auf den Boden und hantierte mit der Flinte, als hätte sie ihr ganzes Leben lang nichts anderes getan. »Ich kapiere nicht, was so toll daran sein soll, auf eine Tonscheibe zu schießen. Wenn es mein Ex-Freund wäre, tja, das könnte ich verstehen.«

»Auf Ex-Freunde wird hier nicht geschossen.« Du liebe Güte.

Bonnie schulterte ihre Flinte. »Tut mir leid, dass ich dir das sagen muss, Kath, aber ich fürchte, weder dein Buchhalter noch mein Anwalt werden allzu beeindruckt sein, wenn sie hören, was wir hier machen.«

Wes brachte ihnen bei, wie sie die Flinten halten sollten, und zeigte ihnen, wie man mit dem Lauf der Flinte die Flugbahn der Tonscheibe verfolgte.

»Diese Scheiben bewegen sich schnell. Selbst erfahrene Schützen müssen sich bestimmte Bewegungsabläufe angewöhnen, um sie zu treffen. Das ist gar nicht so einfach. Im Grunde geht es dabei nicht so sehr ums Zielen, sondern darum, die Flugbahn der sogenannten Taube aufzunehmen und sie zu überholen. Wundern Sie sich also nicht, wenn Sie nichts treffen.« Sobald die anderen begriffen hatten, wie sie die Flinte halten mussten, wandte sich Wes Callie zu, um ihr zu helfen.

Sie knabberte nervös an ihrer Unterlippe und hielt die Flinte fest umklammert. Sie sah sie an, als könnte sie jeden Moment explodieren. Wes hätte sie ihr am liebsten aus der Hand genommen und Callie in die Arme geschlossen. Lieber Himmel. Er musste wirklich zusehen, dass er seine Gefühle unter Kontrolle bekam. Schließlich sollte er ihr helfen und sich nicht rettungslos in sie verlieben. Er zwang sich, sich eher auf seinen Job als auf sein Herz zu konzentrieren.

»Komm, ich zeig’s dir.« Er stellte sich hinter Callie und half ihr, die Flinte anzuheben. Ein einziger Hauch ihres süßen Duftes ließ seinen Puls rasen.

»So?« Sie stütze den Flintenschaft an ihrer Schulter ab. Dabei lehnte sie sich zu weit vor und ihr Hintern drückte sich an seinen Schritt.

Nicht, dass es Wes etwas ausgemacht hätte. Allerdings hatte er immer noch mit seiner Eifersucht zu kämpfen und konnte kaum einen klaren Gedanken fassen. Konnte es sein, dass er Callies Verhalten möglicherweise ganz falsch deutete und sie eher an Cutter interessiert war? Wenigstens ein bisschen? Er konnte doch nicht ganz selbstverständlich davon ausgehen, dass es außer ihm niemanden für sie geben würde. Mist. Er hatte bis jetzt noch nicht einmal gemerkt, dass ihm dieser Gedanke durch den Kopf geisterte. Doch das war genau der Punkt. Er wollte, dass er der Einzige für sie war. Es machte ihm tatsächlich etwas aus. Und, verdammt: Auch er wollte nur sie und sonst niemanden.

Wie zum Teufel hatte sich das alles so rasant entwickelt?

Mit zusammengekniffenen Augen versuchte Callie, mit der Flinte zu zielen, die in ihren zarten Händen so fehl am Platz aussah, und das Herz ging ihm noch mehr auf. Ja, er wollte sie. Nur sie. Und er hatte nicht die geringste Ahnung, wie er das anstellen sollte. Bisher hatte er einen großen Bogen darum gemacht, sich auf eine Einzige festzulegen, und nun wünschte er sich genau das.

»Wes?« Callie sah ihn abwartend an.

»Tut mir leid.« Verdammt. Konzentrier dich. Mit Mühe schob er seine Eifersucht und die Erkenntnis beiseite, dass er mit niemandem außer ihr zusammensein wollte, und richtete seine Aufmerksamkeit auf seinen Job. Ja, klar doch. Er trat einen Schritt zurück. Mit ihrem perfekten Hintern an der wachsenden Wölbung in seinen Jeans konnte er sowieso keinen klaren Gedanken fassen.

»Winkel das vordere Bein ein bisschen an und verlagere das Gewicht auf den vorderen Fuß.«

Sie tat, was er ihr sagte.

»Gut. Perfekt.« Er konnte sich einfach nicht von ihr fernhalten und stellte sich gleich wieder dicht neben sie. Damit er ihr besser zeigen konnte, wie sie die Flinte halten sollte, redete er sich. Er presste seine Wange an ihre und legte eine Hand auf die Rundung ihrer Hüfte. »Halte die Flinte gut fest. Genau so. Gut. Perfekt.«

»Ehrlich? Wow.«

Sie war so verdammt süß. »Okay, gut. Und jetzt sag mir, dass ich der Einzige für dich bin.« Heiliger Strohsack! Woher zum Teufel kam das denn jetzt?

»Okay. Moment. Was?« Mit der Flinte an der Schulter warf sie ihm einen verwirrten Blick zu.

Er holte tief Luft. Sein Körper fühlte sich an, als würde ihn ein Stromstoß nach dem anderen durchzucken. Er kam sich vor wie ein Teenager, der ein Mädchen fragt, ob es mit ihm gehen will. Nur war das hier viel, viel größer. Er hielt den Atem an und sah aus den Augenwinkeln, dass Bonnie ihre Flinte beiseitegelegt hatte und Fotos von ihnen machte. Na toll. Doch darum konnte er sich im Moment nicht kümmern. Er musste da weitermachen, wo er angefangen hatte.

Mit dem Flintenschaft an der Schulter drehte sich Callie zu ihm hin. Der Lauf zeigte auf seinen Oberschenkel und er schob die Flinte mit der Hand weg.

»Wes?«, flüsterte sie.

»Ich weiß, das ist kaum der richtige Ort und auch nicht der richtige Moment, um das zu sagen, und es tut mir leid. Ich habe keine Ahnung, wie das passieren konnte, es ist einfach so herausgeplatzt. Ich will dich auf gar keinen Fall unter Druck setzen.« Er senkte die Stimme. Nun konnte – oder wollte – er nicht mehr aufhalten, was er da losgetreten hatte. »Ich habe dich mit Cutter zusammen gesehen und … Callie, ich bin noch nie eifersüchtig gewesen, aber …« Er sah zu ihren Freundinnen hinüber, die jetzt zum Glück zusammenstanden und sich unterhielten. Als Leiter einer Gruppe machte er gerade keinen besonders guten Job. Lieber Himmel.

»Du hast es gesehen«, sagte er zu Callie gewandt. »Ich weiß, dass du es gesehen hast, und ich bin nicht gerade stolz auf mich. Cutter ist ein prima Kerl und wenn du dich für ihn interessierst, dann lass ich dich in Ruhe, aber ich mag dich wirklich und ich möchte nur mit dir zusammensein. Und wenn du mich auch magst, dann würde ich mich freuen, wenn du nur mit mir zusammensein wolltest.«

Grundgütiger Himmel. Er konnte es nicht glauben, dass er sie bat, sich für ihn allein zu entscheiden. Machte man das überhaupt so? Er hatte nicht die geringste Ahnung.

Callie legte ihm ihre zierliche Hand auf den Unterarm – verdammt, sie fühlte sich so gut an – und lächelte zu ihm hoch. »Das wäre schön.«

Er stieß einen lauten Seufzer aus und verlor fast das Gleichgewicht, als er dem Lauf ihrer Flinte auswich. Er nahm sie ihr aus der Hand und schloss sie in die Arme – vor ihren Freundinnen und Bonnies verdammter Kameralinse. Am liebsten hätte er mit der Faust in die Luft geboxt und Ja! geschrien. Und obwohl sein Herz raste wie verrückt, schaffte er es irgendwie, einen kühlen Kopf zu bewahren. Er ließ sie los, jedoch nicht, bevor er ihr einen raschen Kuss gegeben hatte.

»Okay?« Er wusste nicht, was er sonst sagen sollte. Vielleicht: Danke? Oder: Ich bin der glücklichste Mann auf der ganzen Welt? Oder: Ich will dich nochmal küssen?

Sie nickte und ihr strahlendes Lächeln leuchtete in ihren Augen und sagte ihm alles, was er wissen musste.

»Kann es sein, dass ich da gerade einen großen Moment festgehalten habe?«, rief Bonnie.

»Ja, stimmt«, rief Callie zurück.

»Könntest du das genauer erklären?«, fragte Kathie.

Callie lief rot an.

»Na, wenn das keine klare Antwort ist«, brüllte Christine.

Wes sonnte sich einen Augenblick in der Gewissheit, dass ihre Beziehung einen großen Schritt nach vorn getan hatte, doch dann wurde ihm klar, dass die Gruppe darauf wartete, dass es weiterging. Er zwang sich, sich wieder auf seine Arbeit zu konzentrieren.

»Sind alle soweit? Dann schießen wir jetzt auf Tontauben, okay?« Er ging noch einmal die einzelnen Schritte mit ihnen durch, vergewisserte sich, dass sie die Bewegungsabläufe und Fußstellungen beherrschten, und lud dann die Flinten.

»Darf ich zuerst?« Callie stand da mit gestrafften Schultern und einer Hand in die Hüfte gestemmt.

»Hoppla, was haben Sie mit ihr angestellt, Wes? Haben Sie ihr eine Dosis Selbstvertrauen verpasst? Hast du das gehört, Bon?«, brüllte Christine wieder.

Wie bitte? Aber sie hatte recht. Callie wirkte tatsächlich selbstbewusster.

»Dann mal los.« Bonnie legte ihre Flinte weg und nahm den Fotoapparat zur Hand.

»Bist du sicher, Callie?« Wes bemerkte ein Funkeln in ihren Augen, das er noch nie gesehen hatte, und wusste instinktiv, dass ihre Entscheidung sie ebenso glücklich machte wie ihn.

»Ich weiß nicht genau. Ich glaube schon, dass ich das kann, und ich habe ja versprochen, es zu probieren.« Sie hob die Flinte an die Schulter. »Was soll ich nochmal rufen?«

»Du rufst Jetzt.« Er schlich sich zu Bonnie hinüber und fragte flüsternd: »Können Sie ein paar Nahaufnahmen für mich machen?«

»Unbedingt.« Sie stellte den Zoom ein.

»Denk dran: Die Flinte hat einen Rückstoß, und egal, was du tust, lass sie auf keinen Fall los. Sag mir, wenn du soweit bist.« Er hatte damit gerechnet, dass sie wackeln oder dass ihre Arme zittern würden, doch Callie stand ruhig und sicher da und hielt die Flinte fest, aber nicht verkrampft in den Händen. Er hatte den Finger auf der Fernbedienung, sah, wie Callie tief Luft holte, und wartete auf ihr Signal. Und wartete.

Er wollte sie schon fragen, ob sie nicht besser eine ihrer Freundinnen vorlassen sollte, als sie schließlich »Jetzt!« sagte.

Die Scheibe flog hoch, Callie schoss – erstaunlicherweise hatte sie dabei weder die Augen zugemacht noch die Flinte gesenkt – und traf.

»Das gibt’s doch nicht.«

Callie sprang kreischend auf und ab und wedelte dabei mit ihrer Flinte. »Wahnsinn! Ich hab’s geschafft! Habt ihr das gesehen?«

Kathie und Christine rannten jubelnd auf Callie zu, während Bonnie wie üblich fotografierte. Sweets ließ sich von ihrer Begeisterung anstecken und bellte aufgeregt.

»Ich hatte ja keine Ahnung, dass du mit Annie Oakley verwandt bist. Verdammt, das war richtig gut.« Christine richtete den Blick gen Himmel, als könnte sie die getroffene Tontaube noch einmal sehen.

Mit der Flinte an der Hüfte drehte sich Callie strahlend zu ihr um. Wes schnappte sich die Waffe, bevor sie versehentlich jemanden erschoss. Er wollte Callies Freudentaumel mit ihren Freundinnen nicht stören und hielt sich daher zurück, obwohl er sie am liebsten in die Arme geschlossen und ihr mit einem Kuss gratuliert hätte.

»Gehen Sie zu den anderen, Bonnie«, sagte er. »Ich fotografiere.« Den Stolz in Callies Augen zu sehen ließ ihm das Herz aufgehen. Er machte wunderschöne Bilder von ihr und ihren Freundinnen, die so laut lachten und kreischten, dass Sweets zu jaulen begann.

Als er den Fotoapparat sinken ließ, trafen sich ihre Blicke. Es war nur der Hauch eines Moments, doch das Gefühl, das plötzlich in ihm aufkeimte, war anders als alles, was er jemals gefühlt hatte. Er spürte, dass er – sie beide am Beginn einer neuen und aufregenden Reise standen. Ein Anfang. Ihr Anfang.

Unser Anfang.

Elf

Zum Mittagessen ging Wes hinunter zum Grillplatz, bevor er sich mit Callie zu ihrer privaten Reitstunde traf.

»Hallo Boss, wie geht’s?« Butch füllte ein Brötchen mit Pulled Pork und legte es zu einem Berg von Gemüse auf Wes’ Teller. Dann trat er mit seinen spitz zulaufenden Stiefeln zur Seite, damit Sweets es sich zu seinen Füßen bequem machen konnte. Er lächelte auf den kleinen Hund hinunter und warf ihr einen Brocken Fleisch zu, bevor er sich an einem Tuch die Hände abwischte, das aus seiner Jeanstasche hing.

»Kann nicht klagen. Wie ist der Viehauftrieb gelaufen?« Butch und zwei Helfer hatten die Rinder am Vormittag den Berg hinauf zu einem neuen Weideplatz gebracht.

»Ach, du weißt ja, wie das so ist. Auf den Berg hoch dauert’s lange, vom Berg runter geht’s schnell.« Er machte sich ein Sandwich und setzte sich zu Wes an den Picknicktisch. Die Sonne glänzte auf seinem kahlen Schädel. Er hielt den Blick auf die Berge gerichtet, während er in seiner typischen gedehnten Sprechweise sagte: »Wie ich höre, gibst du heute Nachmittag eine Reitstunde, bevor ihr euch ins Camp aufmacht.« Das Camp, das sie manchmal auch als Hinterland bezeichneten, war ein ebenes Gelände nahe am Fluss. Dort bauten sie Zelte für den Übernachtungstrip auf, zu dem er mit Callie und ihren Freundinnen später am Tag aufbrechen wollte.

»Das hast du gehört, ja?« Wes biss von seinem Grillfleisch ab. Butchs Kochkünste hatten ihn noch nie enttäuscht.

»Ich hab sogar noch mehr gehört.« Butch biss ebenfalls in sein Sandwich und blickte starr vor sich hin.

Darauf würde ich wetten. Wes behielt diese Bemerkung für sich. Er war zu gut gelaunt, um sich mit Fragen oder Ansichten auseinanderzusetzen, warum er nichts mit Callie anfangen sollte.

Butch aß eine Weile schweigend weiter. »Letztens hab ich an Roxy gedacht«, sagte er dann. Roxy war seine verstorbene Frau.

Wes wusste, wie sehr Butch sie vermisste. Wenn er von ihr sprach, klang seine Stimme leise und nachdenklich und er sah seinen Gegenüber nicht an, so wie jetzt.

»Ich dachte daran, wie sie mich immer angesehen hat, so als wär ich ihre ganze Welt. Und dann hab ich was Dummes gesagt und sie hat die Augen verdreht und gradewegs durch mich durch gesehen. So fühlte es sich jedenfalls an. Als würde sie denken: Du bist ein Idiot, aber, mein Gott, ich liebe dich.« Er nickte. »Kennst du so einen Blick? Hast du so was schon mal gesehen?«

»Ich glaube, mit diesem Blick bin ich aufgewachsen. So hat meine Mom uns alle angesehen und ich bin sicher, dass Pierce und Ross mich auch oft genug mit diesem Blick bedacht haben.«

Butch schüttelte den Kopf. »Nee, das ist was anderes. So’n Blick kannst du nur von ’ner Frau abbekommen, die dich liebt wie einen Liebhaber, nicht von einer Mutter oder von den Geschwistern.« Wieder nahm er einen großen Bissen von seinem Sandwich und nach einer Weile seufzte er. »Was würde ich dafür geben, um diesen Blick nochmal zu sehen.«

Wes legte ihm den Arm um die Schultern. »Tut mir leid, Butch. Ich wünschte, ich könnte sie zurückbringen.«

»Das wünschte ich auch, Wes, das wünschte ich auch.«

»Wie wusstest du, dass Roxy die richtige Frau für dich war?«

Butch zuckte mit den Schultern. »Ich wusste nicht, ob sie die Richtige war. Ich wusste aber, dass sie die Einzige war.«

Wes sah die Traurigkeit in Butchs Augen und wusste, dass es ihm heute nicht gut ging. Butch war für ihn wie ein Familienmitglied und er hasste es, ihn so bedrückt zu sehen.

»Sollen wir uns auf einen Drink oder so treffen, bevor ich zum Camp aufbreche?«

»Nee. Du hast da ein hübsches junges Ding, das auf dich wartet. Aber trotzdem danke für’s Angebot.« Butch stützte sich mit den Händen auf die Tischplatte und erhob sich. Dann drückte er Wes’ Schulter. »Viel Spaß bei dem Übernachtungstrip, Wes. Und das wollte ich dir noch sagen: Ich vertraue deinem Bauchgefühl genauso sehr wie meinem eigenen.«

Nach dem Essen ging Wes in den Stall, um nach den Pferden zu sehen, und fand Cutter im Stallbüro über den Rechnungsbüchern und Bestandslisten sitzen. Wes lehnte im Türrahmen und sah ihm zu. Er machte seine Arbeit gewissenhaft und Wes war dankbar, dass er bereit war, sich um Dinge zu kümmern, bei denen er selbst sofort den Überblick verlieren würde. Er war intelligent und sicher auch nicht oberflächlich, aber Chip hatte recht: Er hatte eine Abneigung gegen Papierkram, an der sich wahrscheinlich auch nichts mehr ändern würde.

»Hallo«, sagte Cutter.

»Hallo.« Wes hatte ein schlechtes Gewissen, weil er ihm nicht Rays Stelle anbieten wollte. Während er ihm zusah, wie er mit dem Finger an den farblich markierten Einträgen entlangfuhr, begann er, seine Haltung zu überdenken. »Danke, dass du das alles hier machst, Cutter.«

Cutter legte den Kopf schief und nickte. »Gerne. Brauchst du Hilfe bei irgendwas? Für deine Reitstunde habe ich Trina gesattelt.«

»Gut, danke. Ich brauche nichts. Ich wollte nur Danke sagen.«

Ein Lächeln breitete sich auf Cutters Gesicht aus. »Kein Problem. Freut mich, wenn ich dir helfen konnte.«

Zehn Minuten später, als er die Verandatreppe von Callies Hütte hochging, war Wes in Gedanken immer noch bei Cutter und der Hingabe, mit der er seine Arbeit auf der Ranch machte. Er hörte die Frauen auf der rückwärtigen Terrasse reden.

»Immer, wenn ich versucht habe, mit jemandem auszugehen, der kein Cowboy war, war ich enttäuscht. Ein Mann, der nicht so riecht, als könnte er sich im Heu wälzen, ist einfach nichts für mich.«

Er erkannte Christines sarkastischen Ton und ging außen um die Hütte herum zur Rückseite, wo die Freundinnen es sich in ihren Bikinis auf den ausladenden hölzernen Gartenstühlen bequem gemacht hatten.

»Sie sind also mit einem Cowboy verheiratet?«, fragte er Christine mit hochgezogenen Augenbrauen.

Sweets rannte schwanzwedelnd auf die Terrasse und schleckte Callies Beine ab, während Callie sie mit Küssen überhäufte.

»Nein, Billy ist Schreiner«, antwortete Christine. »Aber zum Schlafengehen zieht er Chaps an und dann darf ich ihn Tex nennen.«

»Cowboy Jippi-Jeh«, grinste Kathie.

Wes konnte seinen Blick nicht von Callie in ihrem gelben Bikini wenden, der an den Hüften hoch ausgeschnitten war. Ihr Bauch war flach und wölbte sich zur Mitte hin ein wenig zu einem aufregenden, unglaublich weiblichen, kaum sichtbaren Kissen, das so einladend aussah, dass Wes am liebsten seinen Kopf darauf gelegt und seine Arme um sie geschlungen hätte. Sein Blick wanderte nach oben und er war ein bisschen eifersüchtig auf die Dreiecke aus dehnbarem Stoff, die sich an ihre Brüste schmiegten. Er weidete sich an ihr, wie sie da saß: Ein Bein angewinkelt, das andere ausgestreckt, kraulte sie die Hündin, die er so liebte. Er wollte sie an seinem Körper spüren, mit der Zunge die nackte Haut abschlecken, die unter dem Bikini zum Vorschein kam, und sich dann langsam einen Weg zu den versteckten Bereichen bahnen.

Callie errötete und Wes merkte, dass er sie anstarrte. Er wandte den Blick ab.

»Alles bereit für unseren Ritt?«

Die vier Frauen lachten.

Hilfe. Verlegen schüttelte er den Kopf. »Ich bin hier sozusagen in der Minderheit. Alles, was ich sage, kriegt irgendwie einen zweideutigen Anstrich.« Lächelnd fuhr er sich mit der Hand übers Gesicht.

Callie stand auf und – du lieber Himmel! – sie in diesem kaum vorhandenen Bikini vor sich stehen zu sehen, brachte Bewegung in gewisse Regionen seines Körpers. Er schob die Hände in die Hosentaschen.

»Ich zieh mich eben um«, sagte sie und verschwand in der Hütte.

»Setzen Sie sich und genießen Sie den Schatten.« Bonnie klopfte einladend auf den leeren Stuhl.

»Warum liegen Sie nicht dort drüben im Gras, wo es sonnig ist?«

»Wollen Sie damit sagen, dass hier keine Sonne ist?«, fragte Christine mit weit aufgerissenen Augen. »Kein Wunder, dass ich nicht braun werde.«

»Bis vor zehn Minuten war hier reichlich Sonne. Jetzt ist sie hinter den Bäumen verschwunden.« Bonnie senkte die Stimme. »Sie wollen ihr also das Reiten beibringen?«

»Ich will’s versuchen.« Obwohl sein Körper ganz andere Dinge im Sinn hatte, nachdem er sie in diesem winzigen Bikini gesehen hatte.

»Und sind Sie beide jetzt zusammen?« Kathie sah Wes unverwandt an.

»Kathie.« Bonnie schlug ihr auf den Arm.

»Was?« Kathie schlug zurück.

»Ja, ich denke, das kann man so sagen.« Du lieber Himmel, wollten sie ihn aufziehen, wie seine Geschwister es machen würden?

Kathie beugte sich vor. »So, nun rücken Sie mal raus mit der Wahrheit. Lesen Sie die Bücher, die Sie sich jede Woche von ihr aussuchen lassen? Oder haben Sie sie nur darum gebeten, weil Sie sie kennenlernen wollten?«

Konnten eigentlich alle Frauen die Täuschungsmanöver der Männer durchschauen? Oder fischten sie nur im Trüben, bis sie die richtigen Antworten bekamen?

»Okay, ich bin soweit.« Callie stand in der Tür. Sie hatte ein hellblaues Hemd mit dreiviertellangen Ärmeln an, das sich perfekt an ihre Rundungen schmiegte, und die angeschnittenen Jeans, die er für sie gekauft hatte – oder jedenfalls vermutete er, dass sie dieselbe Shorts war. Ihre durchtrainierten Beine steckten in Cowgirl-Stiefeln, die sie unglaublich verlockend aussehen ließen.

Verdammt, du bist so brandheiß. Sie war genau im richtigen Moment erschienen und rettete Wes so vor weiteren bohrenden Fragen ihrer Freundinnen. Er streckte die Hand aus und Callie ergriff sie, nicht ohne einen raschen Blick zu ihren Freundinnen. Es entging ihm nichts, weder, wie sie die Augenbrauen hob, noch ihr aufgeregtes Lächeln, das sie zu verbergen versuchte.

»Genießen Sie die Ruhepause, denn in ein paar Stunden machen wir uns auf den Weg zum Camp.«

Kathie und Christine lehnten sich mit einem Seufzer zurück und schlossen die Augen.

»Viel Glück, Cal. Denk dran: Du schaffst das. Du bist stark und mutig und du hast deinen ganz persönlichen Cowboy bei dir. Es gibt also keine Entschuldigung.« Bonnie wedelte mit der Hand und scheuchte sie weg. »Weg mit euch. Viel Spaß.«

***

Mit Wes zusammen über das Anwesen zu gehen, ließ alles anders erscheinen. Seine Hand war warm und groß und Callies Herz hatte inzwischen ganz vergessen, in normalem Rhythmus zu schlagen. Wes löste in ihr eine Mischung aus frenetischem Herzschlag und Nervengekribbel aus und sie genoss jeden Moment dieser Empfindungen, die sich bald ganz vertraut anfühlten. Als sie gerade die Brücke am Fuß des Hügels überquerten, blieb er stehen und schloss sie in die Arme.

Er beugte sich hinunter und küsste sie sanft. O Gott, wie sie seine zarten süßen Küsse liebte, vor allem, weil sie wusste, welche Leidenschaft hinter dieser Zärtlichkeit brodelte. Sie spürte, dass er sich zurückhielt, wenn sie ihre Hüften an seine lehnte. Als sich ihre Lippen lösten, wollte sie ihn beinahe nicht gehen lassen, doch dann fiel ihr ein, dass dieser wunderbare Ort, dieses perfekte romantische Fleckchen Erde mit dem Bach, der unter ihren Füßen plätscherte und den Pferden auf der Weide sein Arbeitsplatz war.

»Du siehst so süß aus in diesen Shorts.« Er nahm ihre Hand und sie setzten ihren Weg von der Brücke zum Stall fort.

»Danke. Ein geheimer Verehrer hat sie mir geschenkt.« Sie sah zu ihm hoch und er lächelte.

»Ich fürchte, ein geheimer Verehrer bin ich die längste Zeit gewesen.« Er drückte ihre Hand. »Hier auf der Ranch hat mich noch nie jemand mit einer Freundin gesehen, also müssen wir uns wohl darauf einrichten, dass die Leute uns ein bisschen komisch anschauen.«

Freundin. Sie nahm dieses schlichte Wort, bei dem ihr vor lauter Glück fast schwindelig wurde, und verwahrte es sicher an einem geheimen Ort, um sich später ausgiebig daran zu weiden.

Zwei Männer, die über die Weide zum Reitplatz ritten, winkten Wes zu. Er winkte zurück und hielt Callies Hand noch fester.

»Bist du dir sicher, dass wir uns so offen zeigen sollten? Ich möchte nicht, dass du Schwierigkeiten bekommst.« Callie dachte an ihren eigenen Job. Sie konnte ja schlecht mal eben aufhören, die Bücher in den Regalen zu sortieren, und Wes mitten in der Bücherei einen leidenschaftlichen Kuss geben. Oder seine Hand halten, während sie ihre Arbeit machte. Die sittsame Alice würde einen Herzinfarkt bekommen. Wahrscheinlich würde sie selbst auch einen kriegen.

»So sicher, wie ich noch nie in meinem ganzen Leben war.« Er führte ihre Hand zu seinen Lippen und küsste sie.

Wow.

Den Rest des Wegs legten sie schweigend zurück. Sie kamen am großen Reitplatz vorbei und gelangten schließlich zu einem kleinen eingezäunten Bereich, der nicht mehr als zwanzig Meter im Durchmesser maß. Ein weißes Pferd wartete auf sie. Es war fertig gesattelt und abmarschbereit. Der Geruch von Leder und Pferden wehte durch die Luft. Wes atmete tief ein und lächelte.

»Du liebst die Ranch wirklich, nicht wahr?«

»So sehr, dass ich es kaum in Worte fassen kann. Ich kann mir überhaupt nicht vorstellen, ohne diese Aussicht zu leben. Oder nicht zu wissen, dass ich jederzeit auf ein Pferd springen und in die Berge oder an den Fluss reiten kann. Ich kann unter dem Sternenhimmel schlafen und wenn es sein müsste, könnte ich mir dort draußen auch etwas zu essen suchen und dort leben.« Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Es ist so befreiend. Keine Wände, keine harte Arbeit.« Er zuckte mit den Schultern. »Schätze, ich bin ein schlichtes Gemüt.«

»Was du machst, ist alles andere als schlicht.« Sie dachte daran, wie er dem Stier das Lasso auf die Hörner geschleudert und wie furchtlos er sie von dem Pferd gerettet hatte, das sie nicht bändigen konnte.

Er legte ihr die Hände auf die Arme, sodass sie knapp unter ihrer Schulter lagen, und sah ihr in die Augen. »Ich weiß, das alles macht dich nervös – das Pferd, der Übernachtungstrip … Aber ich hoffe, du erlebst, wie heiter die Wildnis sein kann und wie du dich mit jedem Atemzug anders und kräftiger fühlst, sobald du deine Ängste hinter dir gelassen hast.«

Seine Worte, seine Leidenschaft, ließen ihren Atem schneller gehen. Die Vorstellung, die Dinge, die ihr Angst machten, mit neuen, mutigeren Augen zu sehen, hatte etwas Berauschendes. Dann kehrte mit einem Schlag die Wirklichkeit zurück.

»Was ist, wenn ich meine Ängste nicht überwinden kann?« Den ganzen Nachmittag über hatte sie versucht, diesen Gedanken wegzudrängen, und sie verkniff sich die Frage, die sie eigentlich stellen wollte: Interessierst du dich dann noch für mich?

»Dann hast du es zumindest versucht. Es ist nicht schlimm oder beschämend, wenn man seine Ängste nicht bezwingen kann, Callie. Du bist bereit, ihnen ins Gesicht zu sehen, und darauf kommt es an. Angst bringt mich dazu, mich voranzutreiben, denn wenn ich nicht versuche, sie zu überwinden, dann verpasse ich vielleicht das Beste am Leben und merke es noch nicht einmal.« Seine Augen wurden ernst. »O je.« Er stieß einen lauten Atemzug aus und wandte den Blick ab.

»Was ist?«

»Ich dachte gerade an etwas, was meine Buchhalterin zu mir gesagt hat, bevor ich hierherkam.« Er schüttelte den Kopf. »Clarissa Simmons, sie arbeitet seit drei Jahren als Buchhalterin bei uns. Also, sie sagte, dass ich hier vielleicht die Frau meines Lebens treffen würde. Eine Seelenverwandte.« Er sah sie forschend an.

Seelenverwandt. Ja, genauso fühlt es sich an. So fühlst du dich an. Sie mochte Clarissa, ohne ihr je begegnet zu sein.

»Na, so was!« Wes lächelte. »Komm, wir legen besser los, damit wir noch vor Einbruch der Dunkelheit im Camp ankommen.«

Als sie sich dem großen mächtigen Pferd näherten, überschwemmte die Erinnerung an den wilden Ritt auf dem anderen Pferd Callies Gedanken und lähmte sie.

Wes legte ihr den Arm um die Taille und trat zwischen sie und das Pferd. Es stand hinter dem Zaun, aber sie war trotzdem froh darüber.

»Ich werde nicht zulassen, dass dir etwas passiert, Callie. Ich bin die ganze Zeit bei dir, aber du musst die Augen auf lassen. Und du darfst das Pferd nicht erschrecken. Deine Fersen sind wie Gaspedale. Wenn du ihr die Fersen in die Seite gräbst, reagiert sie. Okay?«

Sie rang sich ein Nicken ab.

Er warf einen Blick nach hinten. »Das ist Trina. Sie ist ein liebes, ruhiges Pferd. Man könnte meinen, sie frisst Valium statt Pferdefutter. Callie, du siehst aus, als würdest du am liebsten davonrennen. Wenn ich nicht daran glauben würde, dass du lernen kannst, ein Pferd zu reiten, dann würde ich dich nicht auf ihren Rücken lassen. Das andere Pferd ist losgestürmt, weil du es mit der Ferse getreten hast. Das kannst du steuern.«

Callie sog scharf die Luft ein. Sie klammerte sich an seine kräftigen Unterarme und spürte, wie sich ein wenig von seiner Stärke auf sie übertrug. Steig nicht auf dieses Pferd!, schrie ihre Angst ihr entgegen, so sehr sie auch versuchte, sie wegzudrängen. Doch die Erinnerung an das galoppierende Pferd und die Angst, die sie auf seinem Rücken empfunden hatte, waren zu viel. Ihre Arme zitterten. Sie senkte den Blick und starrte auf seine breite Brust. Das war schon viel besser.

Konzentrier dich auf ihn, nicht auf das Pferd.

Mit dem Zeigefinger hob er ihr Kinn. »Komm, wir bleiben einfach ein Weilchen hier stehen und gewöhnen uns an Trina.« Er führte sie zum Zaun und das Pferd vergrub seine Nase an seiner Brust.

Wie gerne hätte sie es ebenso gemacht.

Er streichelte den Kopf des Pferdes und gab ihr einen Kuss auf die Nase. »Hallo Trina. Du passt gut auf mein Mädchen auf, nicht wahr?«

Mein Mädchen. Sie schob ihre Angst ein kleines Stück weiter von sich weg.

Wes nahm ihre Hand, legte sie auf Trinas Kopf und führte sie an den festen Kiefermuskeln entlang. Von dort, wo Callie stand, konnte sie nur ein Auge von Trina sehen. Das Pferd war riesig, doch das Auge mit seinen tintenschwarzen Wimpern, für das manch eine Frau ihren linken Arm hergegeben hätte, blickte Callie so freundlich an, dass sie sich einen Schritt näher heranwagte. Wes ließ seine Hand auf ihren Rücken gleiten. Zu wissen, dass er bei ihr war, gab ihr ein gutes Gefühl der Sicherheit. Dann wandte Trina den Kopf und Callie stolperte rückwärts.

»Sie möchte näher zu dir. Das ist okay. So nimmt ein Pferd Kontakt auf.« Von hinten legte er die Arme um Callie. Trina blähte die Nüstern, als sie an Callie schnupperte, dann senkte sie den Kopf und schob ihr Maul unter Callies Kinn.

Es fühlte sich wie eine Umarmung an. Callie hätte nie gedacht, dass ein Pferd ihr solche Zuneigung entgegenbringen würde. Sie streichelte Trina. »Hallo. Sie ist süß, nicht wahr?«

»Ja, das ist sie. Sie mag dich.« Wes legte seine Wange an ihre. »Sie spürt das, was du spürst. Wenn du dir das merkst, kannst du eine Verbindung zu ihr aufbauen. Wenn du Angst hast, hat sie auch Angst. Wenn du ruhig bist, ist sie es auch.«

Sie versuchte, ruhig zu sein. Doch mit seinem warmen Atem im Nacken hatte sie nicht die geringste Chance, ruhig zu werden, ganz abgesehen von seinen Armen, die er ihr um die Taille geschlungen hatte, und seinen Hüften, die sich gegen ihren Hintern drückten. Junge, Junge.

Callie drehte sich um und legte ihm die Handflächen auf die Brust. Hilfe, so wurde es ja noch schlimmer! »Wes, ich glaube nicht, dass ich ruhig werde, wenn du mir das Reiten beibringst.«

Er grinste und legte lachend den Kopf in den Nacken. Sein Lachen war kehlig und unbeschreiblich sexy. Sie musste lächeln und kam sich ein bisschen albern vor.

»Tja, dann haben wir wohl ein Problem«, sagte er und gab ihr einen Kuss auf die Stirn.

»Was machen wir denn da?« Wieder lachte er und löste eine derartige Woge der Erregung in ihr aus, dass sich ihre Brustwarzen aufstellten. So ging das nicht. Wenn sie weiterhin von diesem verrückten Verlangen getrieben wurde, ihm die Kleider vom Leib zu reißen, würde sie sich nie wie eine ganz normale Frau benehmen können. Ernst. Sei ernst. Sie blickte zu ihm hoch und – verdammt – sah sein spielerisches Lächeln und das Begehren in seinen Augen und da war es um sie geschehen.

»Ich kann nicht.« Sie trat einen Schritt zurück und nahm widerstrebend die Hände von seiner Brust. Als er sie an sich ziehen wollte, hielt sie ihn zurück. »Nein, bleib, wo du bist. Bleib einfach stehen. Und wenn du es irgendwie hinkriegen könntest, hässlicher auszusehen, wäre das prima.«

Wes hob eine Augenbraue.

Sie ließ ihren Blick über seinen himmlischen Körper gleiten. »Igitt. Und könntest du vielleicht auch fett werden oder so was?« Sie drehte sich auf dem Fuß um und betrachtete das Pferd.

»Cal.«

Sie hörte, wie er einen Schritt auf sie zu machte, spürte die Hitze, die von ihm ausging. »Nein. Stopp. Komm nicht näher. Wenn du in meiner Nähe bist, kann ich nicht ruhig sein. Gibt es nicht jemand anderen, der mir das Reiten beibringen könnte?«

Seine Hände fanden ihre Hüften und sie schloss die Augen. Sein stoppeliges Kinn ruhte an ihrer Wange und sie atmete seinen Duft ein.

Okay, vergiss es. Bleib einfach so, für immer. Ich muss nicht auf diesem blöden Pferd reiten.

»Ich kann mich nach jemand anderem umsehen, der dir Reitunterricht gibt«, flüsterte er.

In seiner Stimme lag Bedauern, aber auch eine Spur Verständnis. Eigentlich sollte sie doch wohl erwachsen genug sein, um mit einer solchen Situation klarzukommen, und so sehr sie der Ansturm neuer Empfindungen in freudige Erregung versetzte, so hatte sie angesichts dieses Problems das Gefühl, schwach zu sein. Und so schüchtern sie auch sein mochte: Callie mochte es nicht, wenn sie sich schwach fühlte. Es war nicht Angst, die sie zurückhielt, es war Lust. Und mit Lust konnte sie umgehen.

Oder?

Mist. Sie musste es versuchen.

Sie drehte sich zu Wes um und das Gefühl seines Körpers an ihrem ließ sie ein katastrophal übermütiges Stöhnen ausstoßen.

Nein, das schaffe ich bestimmt nicht.

Wieder lachte Wes und schob ihr eine Strähne hinters Ohr, die ihr ins Gesicht gefallen war.

»Ich gehe und hole Butch.«

»Nein. Das ist doch einfach zu dumm. Ich müsste es schaffen, mich zu beruhigen. Meinst du, das Pferd merkt einen Unterschied?«

Er sah zu Trina hinüber und Callie hätte schwören können, dass das blöde Pferd lächelte.

»Ich glaube, das hat eher mit dir zu tun und nicht so sehr mit dem Pferd. Du musst Selbstvertrauen haben, wenn du auf ihren Rücken kletterst, und es muss sich richtig anfühlen. Wenn du dich nicht konzentrieren kannst und sie erschreckst oder ihr in die Rippen trittst, wird sie wahrscheinlich nicht so losrennen wie das andere Pferd, aber sie wird bestimmt schneller gehen.«

»Okay. Weißt du was? Das ist wirklich zu blöd. Ich schaff das schon.« Glaube ich. Hoffe ich. Sie löste sich von ihm und straffte die Schultern. »Das klappt schon. Ich brauche Butch nicht.« Sie warf Wes über die Schulter einen Blick zu. »Ich brauche dich. Ich muss nur zusehen, dass ich meine … Gedanken« – mein Begehren, meine Lust – »in den Griff kriege. Ich kann das.« Entschlossen konzentrierte sie sich auf das Pferd.

»Bist du dir sicher?«

»Absolut sicher.« Glaube ich jedenfalls. »Du darfst mich allerdings nicht so ansehen, als wolltest du mich küssen.«

Wieder hob er eine Augenbraue.

Callie verdrehte die Augen. »Nun komm schon, sonst ist es dunkel, bevor ich auf diesem Pferd sitze.«

Nach ein paar vergeblichen Versuchen schaffte sie es endlich, sich in den Sattel zu hieven. Wes stand dabei, bereit, jederzeit helfend einzugreifen. Zu ihrer eigenen Überraschung fühlte sich Callie auf dem Pferderücken sicher und zuversichtlich. Der eingezäunte Platz war so klein, dass Trina nicht unvermittelt losrennen konnte – zumindest hoffte sie das. Sie schärfte sich ein, ihr nicht die Fersen in die Seite zu stemmen und die Zügel locker in der Hand zu halten.

Sie würde es schaffen. Sie wollte auf keinen Fall die Frau sein, die sich nur in Begleitung auf ein Pferd wagte. Und was machte es schon, dass sie in der Grundschule mit Begeisterung im Büchereiclub mitgeholfen hatte? Und dass sie Listen mit den Namen ihrer Lieblingsautoren zusammengestellt und sich in ihrer Fantasie in Schneewittchen verwandelt hatte, während ihre Freundinnen Reitstunden nahmen? Das hieß ja wohl nicht, dass sie das Reiten nicht lernen konnte. Auch wenn es nicht gerade ihre Lieblingsbeschäftigung war und auch nicht so sicher wie Lesen im Lehnsessel oder Spaziergänge im Park mit festem Boden unter den Füßen. Das Reiten war etwas, das Wes liebte, und für ihn, für sie beide, würde sie das schaffen.

»Bist du soweit? Ich gehe neben dir her. Denk daran, sanft mit den Zügeln zu hantieren. Wenn du willst, dass sie die Richtung ändert, musst du sie führen. Du gibst ihr die Signale, die sie braucht. Du lenkst mit dem Körper. Wenn sie nach rechts gehen soll, drückst du mit dem rechten Schenkel, beugst dich mit Kopf und Schulter leicht in diese Richtung und lockerst auf der rechten Seite die Zügel.«

Callie nickte. »Gucken, beugen und lockerlassen auf der Seite, zu der ich gehen will, mit dem entsprechenden Bein ein bisschen Druck machen und auf der anderen Seite die Zügel anziehen. Das kann ich.«

»Ich bin beeindruckt. Fertig?«

Eigentlich nicht. »Ja.«

Sie lehnte sich spontan nach unten und gab ihm einen Kuss. »Danke.«

»Ich glaube, ich sollte eher dir danken.«

»Nicht für den Kuss, du Dummchen, sondern für das hier. Dafür, dass du genügend an mich glaubst, um meine lächerlichen Ängste zu ertragen und mir zu helfen.«

Sein Lächeln wurde weich. »Ertragen? Das soll doch wohl ein Witz sein. Wenn das das Schlimmste ist, was ich von dir ertragen muss, dann kann ich mich glücklich schätzen.« Er sah zu Cutter hinüber, der auf dem Weg zum Stall war. »Zu sehen, wie andere Männer dich anstarren, wird wahrscheinlich viel schwieriger für mich, als dir mit deinen Ängsten zu helfen.«

Ich kann mich glücklich schätzen. Callie lächelte, doch dann wurde ihr klar, dass er Cutter meinte, wenn er von Männern sprach, die sie anstarrten.

»Wes, Cutter hat sich mir gegenüber vollkommen korrekt benommen. Er hat mir erzählt, wie gerne er hier arbeitet und wie sehr er dich schätzt.«

Wes runzelte die Stirn. Er sah noch einmal zu Cutter hinüber und als sein Blick zu Callie zurückkehrte, waren seine Augen dunkel und ernst.

»Lass uns loslegen«, sagte er.

Trina war ein anmutiges Pferd. Callie konnte die Kraft unter sich spüren und fühlte selbst im langsamen Gang die Muskeln des Pferdes arbeiten. Sie selbst war sich ihres Körpers und ihrer Bewegungen deutlicher bewusst und hatte das Gefühl, im wahrsten Sinne des Wortes die Zügel in der Hand zu haben. Wes wich nicht von ihrer Seite. Sein Blick ging zwischen dem Pferd und Callie hin und her und sie wusste, dass sie ihr gestärktes Selbstvertrauen auch ihm zu verdanken hatte. Er glaubte an sie und wollte ihr helfen, mehr zu erleben als das Innere einer Bücherei, und ihre Welt größer machen – mit ihm zusammen. Plötzlich fiel ihr auf, dass dies genau die Gründe waren, weshalb ihre Freundinnen sie auf die Ranch mitgenommen hatten. Es war ein tröstlicher Gedanke, dass Wes und ihre drei besten Freundinnen offenbar denselben Wunsch hatten.

»Ich glaube, es ist okay.« Sein Blick war ernst. »Wirklich. Ich komme gut mit ihr zurecht und ich denke, dass ich es schaffe.«

»Ich weiß, dass du es schaffst.« Er stellte sich an den Zaun und ließ sie alleine reiten.

Callie straffte den Rücken und je länger sie auf Trina saß, desto mehr wuchs ihr Selbstvertrauen. Sie lenkte das Pferd erst nach links und dann nach rechts, um sich zu vergewissern, dass sie die richtigen Signale gab, und nach einer halben Stunde, als Wes sie mit unverkennbarem Stolz in seinen hinreißenden Augen anstrahlte, beugte sie sich vor und legte ihren Arm um Trinas kräftigen Hals.

Danke.

Sie fühlte sich stark und war stolz auf sich, dass sie mutig genug war, sich auf dieses Pferd zu setzen. Als Wes sie herunterhob, verschmolz die Freude über das, was sie geschafft hatte, mit ihrem neuen Selbstbewusstsein. Sie sprang in seine Arme, schlang ihm die Beine um die Taille und küsste ihn. Ohne zu zögern, ließ sie ihren Kuss tiefer werden und als sich seine Hand auf die Rundung ihres Hinterns legte, zitterte sie vor Wonne. Sie lehnte sich ein wenig zurück und fuhr ihm mit den Händen über die Wangen.

»Ich hab’s geschafft.« Sie fühlte, wie ihr ganzes Gesicht strahlte.

»Du hast es geschafft.« Er gab ihr einen Kuss. »Daran hab ich auch nie gezweifelt.«

»Eigentlich wollte ich ja nicht alleine reiten. Dafür war es einfach zu schön, mit dir zusammen zu machen.«

»Ich habe so das Gefühl, als würde ich noch viel mit dir zusammen machen, Callie Barnes.«

Als sie ihn wieder küsste, hatte sie das Gefühl, als würde sie ihn schon hundert Jahre lieben. Und als er sie noch fester an sich drückte, wünschte sie, sie könnte ihn hundert weitere Jahre lieben.

Zwölf

Callie konnte es kaum glauben: Sie ritt tatsächlich auf einem Pferd – und sie ritt sogar bergab. Zugegeben, der Weg war breit und wirkte eigentlich eher eben als abschüssig und außerdem war sie in sicherer Entfernung von der Böschung, aber trotzdem: Sie ritt wirklich und wahrhaftig auf einem Pferd. Eigentlich hatte sie immer gedacht, sie sei glücklich mit ihrem Leben. Sie hatte einen wunderbaren Job und die besten Freundinnen, die man sich vorstellen konnte, Eltern, die sie liebten und beschützten, und alles in allem ein friedliches Leben. Allerdings hatte sie eines nicht bedacht, was aber ihren Freundinnen und nun auch Wes in den Sinn gekommen war, nämlich dass das Leben mehr zu bieten hatte als die sichere Ecke, in die sie sich verkrochen hatte. Und jetzt wurde ihre Welt vor ihren Augen immer größer, durch all das Neue, das sie erlebte, und durch Wes. Sie fragte sich, wie sie sich so lange hatte absondern können.

Sie dachte an ihre Eltern. Ihre Mutter war in der Verwaltung einer Ölgesellschaft beschäftigt und ihr Vater leitete eine Firma in der Gesundheitsbranche. Die Familienurlaube hatten aus zweiwöchigen Städtereisen bestanden, bei denen sie Museen, Bibliotheken und historische Stätten besichtigt hatten. Sie waren sicher nicht besonders naturverbunden, aber sie waren eine glückliche und liebevolle Familie. Callie hatte nie das Gefühl gehabt, etwas zu verpassen. Doch nun ritt sie auf einem Pferd den Berg hinunter und das Pferd schien ebenso viel Spaß dabei zu haben wie sie. Um sie herum gab es nichts als Wildblumen, niedrige Sträucher und hohe Bäume, der Duft von Kiefern und Waldboden füllte ihre Lungen und sie spürte, dass es hier noch viel mehr zu entdecken gab. Wes hatte recht. Wenn sie ihren Ängsten nachgegeben hätte, wüsste sie gar nicht, dass sie etwas verpasste.

Wes blickte über die Schulter zurück und lächelte und sie wusste, dass da noch etwas war, das sie nicht wegleugnen konnte. Sie war dabei, sich im großen Stil in ihn zu verlieben. Das war kein kurzes Aufflackern, sondern fühlte sich an, als sei es für immer. Eigentlich müsste sie bei diesem Gedanken ängstlich zögern, doch stattdessen war sie voller Hoffnung.

Sie folgten dem Weg um eine Kurve und eine Reihe weißer Zelte kam in Sicht.

»Seht nur, wir haben’s geschafft!«, brüllte Christine.

Callie fragte sich, ob sie ernsthafte Zweifel gehabt hatte, dass sie jemals im Camp ankommen würden. Aber Christine war eben einfach Christine, nie um eine witzige Bemerkung verlegen. Es war, als würden sie in ein Postkartenidyll hineinreiten. Die Sonne stand tief am Himmel und sandte ihre letzten Strahlen zwischen zwei weiter entfernt liegenden Berggipfeln hindurch. Der Weg mündete in eine Wiese, links davon lagen riesige Flächen mit hochgewachsenem Gras und ein bewaldeter Berghang und rechts davon sah sie einen glitzernden See mit steinigem Ufer.

Callie lenkte das Pferd quer über die Wiese zu einem Platz mit festgestampfter Erde, wo rund um eine offene Feuerstelle vier mächtige Baumstämme als Sitzbänke aufgebaut waren. An einem Ende der Fläche stand ein langer Picknicktisch, daneben konnte sie eine riesige orangefarbene Kühlbox sehen. Am anderen Ende befanden sich mehrere Zelte und dahinter erstreckte sich dichter Wald. Einige Zelte waren wie Tipis konstruiert, andere waren rechteckig mit hohem, spitz zulaufendem Dach. Die Klappen an den Zelteingängen waren zurückgeschlagen und die Zelte selbst wurden nicht wie sonst durch Metallstangen, sondern von dicken Äste gestützt, die mit Stricken an den Zeltwänden befestigt waren. In jedem Zelt gab es ein Feldbett und als die Pferde gemächlich nähertrotteten, konnte Callie erkennen, dass manche auch mit zwei Betten ausgestattet waren.

Callie warf erst ihren Freundinnen einen raschen Blick zu und dann Wes. Er sah auf seinem schwarzen Pferd wie eine mit Leben erfüllte Fantasiegestalt aus. Irgendwie hatte sie den Übernachtungstrip gar nicht damit in Verbindung gebracht, dass sie in Zelten schlafen würden – oder auch nicht. Sie dachte an die wilden Möglichkeiten, die sich da plötzlich eröffneten. Vielleicht könnte sie im Schutz der Dunkelheit in sein Zelt schlüpfen? Oder er in ihres? Kathie sah sie mit einem vielsagenden Lächeln an, das Callies Herz losrasen ließ. Offenbar war sie ein bisschen schwer von Begriff, denn auch Christine und Bonnie warfen sich verschmitzte Blicke zu. Hastig ging Callie eine innere Checkliste durch, nur für den Fall, dass sie sich dafür entscheiden sollten, in ihrer Beziehung einen Schritt weiter zu gehen. O Mann, wie sehr sie sich das wünschte! Sie nahm die Pille. Sie hatte ein Spitzenslip und einen dazu passenden BH an. Ach, sie brauchte sich ja nichts vorzumachen. Sie besaß gar nichts anderes als spitzenverzierte Höschen und BHs. Sie waren ihr sündiges Geheimnis. Eigentlich sollte sie sich Aktien von Victoria’s Secret kaufen. Callie fühlte sich gerne weiblich und außerdem mochte sie all die Spitzen und Rüschen, die so typisch für Victoria’s Secret waren. Für Stringtangas hatte sie noch nie etwas übrig gehabt, im Gegensatz zu Kathie und Christine. Der bloße Gedanke an ein Band zwischen den Pobacken war schon unangenehm.

Sie war so in ihre Gedanken vertieft, dass sie gar nicht merkte, wie alle von ihren Pferden stiegen. Erst als Wes mit ausgestreckten Armen neben ihr stand, sah sie auf.

»Fertig, Liebes?«

Als sie das Wort Liebes in seiner tiefen Stimme hörte, fiel sie ihm beinahe in die Arme. Bei ihm klang es sexy und rau. Dann hatte sie wieder festen Boden unter den Füßen, doch in Gedanken war sie immer noch bei den Zelten – und Wes. Nackt. Oh, du mein Gott. Ihr wurde plötzlich ganz heiß.

Wes beugte sich vor und flüsterte ihr ins Ohr: »Du wirst ja ganz rot.«

Sie stieß ein leises Wimmern aus und spürte, wie ihre Wangen noch mehr brannten.

Er drückte sie an sich. »Du darfst aber nicht immer solche verführerischen kleinen Laute von dir geben, sonst kann ich meine Hände nicht bei mir halten.«

O. Mein. Gott. Seine Stimme klang so verheißungsvoll, dass Callie die Augen zukneifen musste, um nicht wieder loszuwimmern.

»Okay, Loverboy. Wie geht’s weiter?« Christine stand mit verschränkten Armen neben ihrem Pferd und klopfte ungeduldig mit dem Fuß auf den Boden.

Callie löste sich von Wes, er musste schließlich seine Arbeit machen. Und sie musste zusehen, dass sie einen einigermaßen klaren Kopf bekam. Wie sollte sie es bloß bis zur Nacht aushalten, wenn ihr diese Verheißung noch im Ohr klang? Und was war, wenn er nicht zu ihr ins Zelt kam?

Noch nie in ihrem Leben hatte sie sich so verzweifelt danach gesehnt, einen Mann zu berühren und von ihm berührt zu werden.

»Zelte, Essen, Getränke«, sagte Wes und zeigte jeweils in die entsprechende Richtung. »Sie können sich ein Zelt aussuchen. In der Kühlbox finden Sie etwas zu essen und jede Menge Getränke und außerdem kochen wir heute Abend über dem offenen Feuer. Morgen gehen wir zum Fluss hinunter und angeln, und wenn Sie danach noch fit sind, machen wir eine Wanderung.« Dann deutete er auf die hinterste Ecke des Camps. »Hinter den Zelten sind chemische Toiletten.«

»Chemische Toiletten?«, fragte Kathie ungläubig.

»Früher hatten wir Plumpsklos, aber ich glaube, die neuen Toiletten werden Ihnen besser gefallen. Keine Sorge, sie sind gar nicht so schrecklich und außerdem werden sie nach jedem Übernachtungstrip geleert.« Offenbar war Kathies Reaktion für Wes nichts Neues.

»Ist doch immer noch besser, als in den Wald zu gehen, Kath«, meinte Callie achselzuckend. In ihren Augen konnte nichts die Aussicht auf eine Nacht unter Sternen mit Wes verderben. Dann sah sie Bonnie mit ernster Miene auf sich zukommen.

»He, Cal, komm mal mit.« Bonnie packte sie am Arm und zog sie mit sich. »Ich will nur eben ein Wörtchen mit Callie reden. Machen Sie ruhig weiter mit Ihrer Einweisung«, rief sie über die Schulter gewandt zurück.

»Was machst du denn da?« Callie versuchte mitzubekommen, was Wes zu Christine und Kathie sagte, aber Bonnie zerrte sie unerbittlich weiter.

»Nicht so fest, du tust mir weh.«

»Oh, tut mir leid.« Bonnie ließ sie los und verschränkte die Arme. Sie hatte ein ärmelloses kariertes Hemd an, das sie sich in ihre Jeans gestopft hatte. Darüber trug sie einen robusten Ledergürtel.

»Du siehst aus, als wolltest du mich am nächsten Baum aufknüpfen. Was hab ich denn jetzt wieder gemacht?«

»Nichts.« Bonnie starrte an Callie vorbei zu den anderen.

Callie sah, wie Wes den beiden Frauen half, ihre Satteltaschen herunterzunehmen, und wünschte, sie könnte bei ihm sein.

»Was ist es dann?«

»Okay, Gluckenmodus ein.« Bonnie wandte den anderen den Rücken zu und drehte Callie so, dass sie sie ebenfalls nicht mehr sah.

»O Gott, ich krieg schon Magenschmerzen.« Sie hatte nicht die geringste Ahnung, worüber Bonnie mit ihr reden wollte, doch ihr zusammengekniffener Mund und die ernsten schmalen Augen verhießen nichts Gutes.

»Ich wollte dir nur was sagen, ohne dass die anderen dabei sind. Ich hab’s vorhin in der Blockhütte schon versucht, aber da mussten wir packen und waren sowieso schon spät dran und Kathie und Christine kamen dauernd in unser Zimmer gerannt. Und das ist meine einzige Chance, dich vor heute Abend noch allein zu erwischen, daher musste ich dich wegzerren. Tut mir leid.«

»Was willst du mir denn sagen, was die anderen nicht hören sollen?«

Bonnies Blick wurde weich. »Ich wollte einfach nur mit dir allein sprechen. Sieh mal, wir reden immer davon, wie heiß die Typen hier sind und was wir alles mit ihnen anstellen wollen. Ich weiß, dass du weißt, dass wir nur herumblödeln und unseren Spaß haben. Wir würden nie wirklich was machen. Wir beten unsere Ehemänner an. Gott, du kennst uns ja seit einer halben Ewigkeit – natürlich weißt du das. Aber ich hatte das Gefühl, dass ich dir etwas sagen muss, nur zwischen dir und mir. Ich hab dich lieb, Callie, und ich mag dich so, wie du bist. Wir ziehen dich oft auf, aber du hast dich noch nie unter Druck setzen lassen. Und wir haben dich weiß Gott in Situationen gebracht, in denen jede andere eingeknickt wäre. Aber das war damals, als wir noch auf dem College waren. Du weißt schon, die üblichen Kindereien. Das hier ist das wirkliche Leben, und wenn ich mitkriege, wie du Wes ansiehst und wie er dich ansieht …« Sie seufzte und entspannte sich etwas. »O Callie. Ich wollte nur sicher sein, dass du nichts tust, was sich nicht mit deinen Überzeugungen vereinbaren lässt, nur weil wir dir Druck machen.«

»Das ist lieb von dir, dass du dir Sorgen machst. Aber wenn ich damals als naive Collegestudentin nicht eingeknickt bin, obwohl ihr mir Tag und Nacht zugesetzt habt, dann werde ich es heute ganz gewiss nicht tun.« Sie holte tief Luft. »Ich empfinde wirklich etwas für ihn, Bonnie, und ich will ihn mehr, als ich jemals in meinem Leben etwas gewollt habe.« Sie verbarg das Gesicht in den Händen. »O Gott, das hört sich an, als hätte ich’s bitter nötig.«

Bonnie nahm sie in die Arme. »Nein. Du klingst wie eine Frau, die sich in einen Typen verliebt, und das finde ich gut, Cal. Das ist einige Nummern größer als Komm, wir krallen uns den heißen Cowboy. Wenn man dich so sieht, könnte man denken, dein Herz will so sehr zu ihm, dass es versucht, dir aus der Brust zu springen.«

»Das kannst du sehen?« Dann kann er es auch sehen.

»Und ob. Ich wollte mir nur sicher sein. Ich fände es schrecklich, wenn wir dich drängen, etwas mit einem Typen zu machen, was du gar nicht willst.« Bonnie warf einen Blick zurück zu den anderen. Kathie und Christine waren offenbar dabei, die Zelte unter sich aufzuteilen. Christine nahm ihre Schirmmütze ab und zeigte auf ein Zelt in der Mitte. »Ich geh mal besser und reserviere mir ein Zelt, bevor die beiden die besten wegschnappen.«

Callie war Bonnie unendlich dankbar für alles, was sie für sie getan hatte. Doch wenn Bonnie sehen konnte, wie sehr sie Wes mochte, dann konnte er es wohl auch, und das machte sie entsetzlich nervös.

Bonnie verdrehte die Augen. »Du wirst ja schon wieder rot. Ich wette, du wirst auch noch rot, wenn du fünfzig bist.«

»Bon, ich weiß nicht, ob wir … du weißt schon … oder ob wir … nicht.« Ich hoffe es aber. »Aber das ist der Mann, von dem ich nachts träume.« Sie senkt die Stimme. »Ich meine, ich male mir aus, was ich alles mit ihm anstellen will und dass ich nicht abwarte, bis er den ersten Schritt macht. Meinst du, das kann er auch sehen?«

»Ich denke, es ist egal, was er sieht. Mach das, was sich im Augenblick richtig anfühlt. Wenn ihr beide es wollt, gibt es kein Richtig und kein Falsch. So, jetzt stürze ich mich mal ins Getümmel.«

»Danke, Bon.« Sie sah Bonnie nach, wie sie zu den Zelten zurücklief. Dann fiel ihr Blick auf Wes und er zog sie an wie ein Magnet.

Danke, Bonnie. Danke, dass du mir hilfst, meinem Herzen zu folgen, denn ich glaube nicht, dass ich mich noch länger zurückhalten kann.

Dreizehn

Wes wartete ab, während die Frauen die Zelte unter sich aufteilten. Er war gern für sich und bei den Übernachtungstrips nahm er normalerweise das Zelt, das am weitesten von der Gruppe entfernt war. Heute wünschte er sich diese Entfernung aus einem ganz anderen Grund. Wenn er sich noch sehr viel länger von Callie fernhalten musste, würde er den Verstand verlieren. Sie war wie eine Droge und er brauchte dringend seinen Schuss.

Er sah, dass sie ebenfalls wartete, bevor sie sich für ein Zelt entschied. Ihre Freundinnen richteten sich schließlich in den Zelten am anderen Ende des Camps ein und sie nahm das nächste in der Reihe. Näher an meinem. Ob sie auch so dachte?

Callie saß in ihrem Zelt auf dem Feldbett. Er wusste, dass sie Spinnen und Schlangen hasste, und stellte sich vor, dass sie insgeheim danach Ausschau hielt, während sie die Handflächen auf die dünne Matratze stützte und dabei auf und ab hüpfte, als wollte sie testen, wie strapazierfähig sie war. Überlegte sie auch, ob sie beide später am Abend möglicherweise auf einer dieser Matratzen zusammenkommen würden, so wie er es tat?

Er war so stolz auf sie, dass sie Trina geritten hatte wie ein alter Hase, und als sie vorhin in seine Arme gesprungen war, hatte er sie den Hügel hoch zu seiner Hütte tragen und sie lieben wollen, bis sie all ihre Ängste für immer vergaß. Die Art, wie sie ihn ansah, wie sie ihn berührte, verdammt, alles was sie in der letzten Zeit getan hatte, fühlte sich an, als sei sie bereit weiterzugehen, und er war so verdammt nervös. Nervös! Er! Noch nie in seinem Leben hatte er sich so verzweifelt gewünscht, alles richtig zu machen. Er wusste, dass es atemberaubend sein würde, mit Callie zu schlafen. Himmel, allein zu sehen, wie sie kam, war Ekstase pur. Es war dieses ganze Mit-dem-netten-Mädchen-Schlafen, das ihn so durcheinanderbrachte. Ihre Worte kamen ihm in den Sinn. Ich mag Sex ebenso sehr wie jeder andere, aber für mich hat Sex etwas mit dem Herzen zu tun. Wenn das keinen Druck machte!

Wes nahm seine Ledertasche und klopfte sich auf den Oberschenkel, um Sweets zu sich zu rufen. Er füllte ihr zwei Näpfe mit Futter und Wasser und verstaute seine Sachen dann in dem am weitesten entfernten Zelt.

Während sich die vier Frauen unterhielten, sah er nach den Pferden und führte sie zum Trinken an den See. Als er zurückkam, um das Feuer anzuzünden, lag Sweets schlafend unter dem Picknicktisch.

»Die Toiletten sind gar nicht so schlecht«, rief Kathie ihm zu. Sie hatte ihre langen Haare zu einem Pferdeschwanz gebunden und einen Kapuzenpullover übergezogen.

Hab ich doch gesagt. »Besser als jedes Plumpsklo.«

Bonnie kam aus ihrem Zelt. Auch sie hatte sich etwas Wärmeres angezogen. »Können wir helfen?«

»Callie kann hervorragend kochen«, merkte Christine an.

Er sah zu Callie hinüber, weil er wissen wollte, wie sie darauf reagierte. Sie hatte sich ebenfalls umgezogen und trug nun einen weit ausgeschnittenen cremefarbenen Pullover. Er war leicht durchsichtig und darunter zeichnete sich ihr pinkfarbener BH ab. Ein Ärmel war mintgrün, der andere apricotfarben, und beide reichten ihr bis zu den Fingerknöcheln. Der Pullover hing locker über ihren abgeschnittenen Jeans, sodass nur noch der ausgefranste Saum sichtbar war. Sie sah so süß aus, dass er sie am liebsten in die Arme geschlossen und mit ihr gekuschelt hätte.

Was zum Teufel ist bloß los mit mir?

Kuscheln?!

Großer Gott, du bringst eine Seite an mir zum Vorschein, von der ich noch nicht einmal wusste, dass sie existiert. Und ich will verdammt sein, wenn mir das nicht gefällt.

Diese Erkenntnis brachte ihn auf die Füße. Callie lachte über irgendetwas, was Christine gesagt hatte, und hielt sich die Hand vor den Mund. Ihr Blick ging zwischen Christine und Kathie hin und her.

»Sind Sie bereit, die beste Köchin diesseits von Kansas ranzulassen?«, fragte Christine.

Er würde Callie an wer weiß was ranlassen. »Das soll Callie entscheiden. Butch hat die Steaks schon gewürzt und alles vorbereitet, was wir brauchen. Wir müssen es nur über dem Feuer aufwärmen.«

»Ist schon okay. Ich koche dann ein andermal für dich.« Sie hakte die Zeigefinger in die Taschen ihrer Shorts und ein unschuldiges Lächeln huschte über ihr Gesicht.

»Darauf freue ich mich jetzt schon.« Er liebte dieses Lächeln. Überhaupt liebte er all die verschiedenen Arten von Lächeln, die er bei ihr sah, vom unschuldigen zum schüchternen und kecken, wie er es vorhin gesehen hatte, als sie ihm in die Arme sprang und die Beine um seine Taille legte. Er musst unbedingt aus diesem Nebel herauskommen, in den sie ihn katapultierte, und als sie ein paarmal blinzelte und ihr Lächeln nach und nach sinnlicher wurde, zwang er sich, weiterzusprechen.

»Okay, Ladies. Ich kümmere mich also ums Abendessen. In der Kühlbox sind Margaritas und falls Sie einen Spaziergang machen wollen, gehen Sie nicht zu weit, denn es wird bald dunkel, und nehmen Sie Sweets mit, um die Bären zu verscheuchen.«

»Bären?« Mit Panik in den Augen trat Callie hastig einen Schritt auf ihn zu.

Er schärfte sich ein, sich diese Reaktion für später zu merken. Nicht, dass er eine List gebraucht hätte, um ihr nahezukommen. Er wollte sich jedoch an all die Dinge erinnern, vor denen sie Angst hatte.

»Wir sind schließlich in den Bergen von Colorado, Cal«, meinte Christine.

Wes berührte Callie am Arm und hatte das Gefühl, als sei die Atmosphäre zwischen ihnen elektrisch aufgeladen. »Wegen der Bären brauchen wir uns keine Gedanken zu machen. Wenn wir unser Camp sauberhalten und Sweets dabei haben, kann nichts passieren. Sie belästigen uns nicht, wenn wir sie nicht belästigen.«

»Es sei denn, sie haben einen Bärenhunger«, sagte Kathie. »Dann finden sie uns vielleicht ganz appetitlich.«

»Kathie!« Bonnie schüttelte den Kopf. »Callie, wenn sie hier Probleme mit Bären hätten, glaubst du im Ernst, dass sie dann diese Campingtrips anbieten würden? Sagen Sie’s ihr, Wes.«

»Sagen Sie ihr, dass Sie Probleme mit Bären haben, und dann kommt sie heute Nacht in Ihr Zelt«, sagte Christine und wackelte vielsagend mit den Augenbrauen.

»Christine!« Callie wurde rot und starrte sie wütend an.

»Okay, ist ja schon gut. War nur ein Witz.« Christine stocherte mit einem Stock in der Glut herum. »Sozusagen.«

Wes lachte. »Man könnte meinen, dass Sie Schwestern sind, nicht Freundinnen. Mach dir keine Sorgen, Callie. Wir werden keine Probleme mit Bären haben.«

Sie nickte, doch in ihren Augen lag nun ein unruhiger Schatten. Ohne sich um ihre Freundinnen zu scheren, die ganz offensichtlich alles über sie wussten, was es zu wissen gab, legte er ihr den Arm um die Schultern und zog sie an sich. »Ich passe auf, dass dir nichts passiert, okay? Entspann dich. Atme einmal tief durch und dann wollen wir den Abend genießen.«

Sie legte ihm eine Hand auf den Bauch. »Okay.«

Du lieber Himmel. Wie lange dauert es noch, bis deine Freundinnen schlafen?

Sie setzten sich ums Lagerfeuer und aßen und Sweets bekam jede Menge Fleischstücke ab. Die Margaritas waren kalt, das Essen war köstlich und die Sterne funkelten wie Diamanten am schwarzen Himmel. Mit Callie an seiner Seite, dem kühlen Lufthauch und den Geräuschen des Waldes ringsum konnte sich Wes keinen besseren Ort vorstellen.

»Seien Sie mal ehrlich, Wes. Sind Sie diese Ausflüge nie leid?« Bonnie saß zwischen Kathie und Christine. Sie stützte die Ellenbogen auf die Knie und hielt ihr Glas mit beiden Händen fest.

»Sie sind verheiratet, stimmt’s, Bonnie?«

»Ja, wie die beiden anderen hier auch.« Sie wies auf Kathie und Christine. »Wieso?«

»Nun, sind Sie es nie leid, zu Ihrem Mann nach Hause zu kommen?«

»Überhaupt nicht«, sagte Bonnie. »Ich liebe alles an Mark, von seinen stinkigen Füßen bis zu seinem pedantischen Bedürfnis, alles in Ordnung zu halten.«

Sie lachten.

»Also, Sie lieben Ihre Arbeit. Und was ist, wenn Sie keine Ausflüge leiten? Sie leben in Trusty, stimmt’s? Vermissen Sie die Ranch, wenn Sie dort sind?«

Wes legte den Arm um Callie. »Ja, aber nicht an den Donnerstagen.«

Was ihm ein entzücktes Oooh von ihren Freundinnen eintrug.

»Und was ist mit Ihnen? Was machen Sie beruflich? Und machen Sie gerne, was Sie machen?«

»Ich bin Schriftstellerin, und ja, ich liebe meinen Beruf viel zu sehr.« Kathie starrte ins Feuer. »Ich glaube, ich brauche ein Zwölf-Schritte-Programm zur Entwöhnung.«

»Nun hör aber auf! So schlimm bist du doch gar nicht«, sagte Bonnie.

Kathie warf ihr einen nachdenklichen Blick zu. »Doch, bin ich. Das ist einer der Gründe, weshalb ich diesmal meinen Laptop nicht mitgebracht hab. Es ist wie ein Zwang. Ich glaube, manchmal fühlt sich Paul zurückgesetzt, weil ich meiner Schreiberei so viel Aufmerksamkeit widme.«

»Oh, Kathie.« Callie neigte den Kopf zur Seite. »Ich bin sicher, dass sich Paul nicht vernachlässigt fühlt. Er betet dich an und er weiß, wie wichtig dir dein Beruf ist.«

»Ja, das weiß er, aber trotzdem.« Kathie trank einen großen Schluck. »Vielleicht sollte ich mal einen Urlaub wie diesen mit Paul machen. Er wäre begeistert.«

Christine legte Kathie den Arm um die Schultern. »Warum macht ihr nicht etwas Extravaganteres? Verwöhn ihn ein bisschen.«

»Ich kenne mich ja nicht so aus, Kathie, aber hast du schon mal überlegt, dir einen Stundenplan zu machen und festzulegen, wann du arbeitest? Zum Beispiel zur gleichen Zeit wie er. Ich weiß, dass es schwierig ist, wenn dich deine Arbeit die ganze Zeit nicht loslässt, aber vielleicht solltest du sie eher wie einen Job betrachten und nicht wie etwas, das du liebst.« Callie schüttelte den Kopf. »Das klingt furchtbar. Nicht wie etwas, das du liebst? Jeder sollte seinen Job lieben.«

Wes stellte sein Glas ab und nahm Callies Hand. Es gefiel ihm sehr, wie sie dachte. »Wissen Sie, vom Standpunkt eines Mannes aus betrachtet, denke ich, es ist toll, dass Sie Ihren Job so lieben. Natürlich weiß ich nicht, was für ein Mensch Paul ist, aber ich kenne das von meinem Job und meinen Geschwistern geht es ähnlich: Wenn wir keine Grenze ziehen, dann passiert es leicht, dass wir in unserer Arbeit versinken und überhaupt kein Leben mehr haben. Manchmal muss man sich selbst seine Grenzen schaffen.«

»Was machen deine Geschwister?«, fragte Callie. »Und wie viele Geschwister hast du überhaupt?«

»Fünf.« Er wartete auf die übliche Reaktion.

»Fünf?« Callies Augen weiteten sich staunend.

Da war sie. »Jepp.«

»Leben sie alle in der Nähe?«, fragte Callie. »Ich bin ein Einzelkind. Ich kann mir kaum vorstellen, wie toll es sein muss, so eine große Familie zu haben.«

»Ja, die meisten wohnen hier in der Nähe. Mein ältester Bruder, Pierce, betreibt eine Reihe von Casinos und reist sehr viel. Und mein drittältester Bruder, Jake – er ist fast zwei Jahre älter als ich –, arbeitet als Stuntman und lebt in Los Angeles. Die anderen wohnen in Trusty. Ross ist Tierarzt, Emily ist Architektin, wie ich dir ja schon erzählt habe. Und Luke, der Jüngste, besitzt eine Ranch und züchtet Tinker. Das ist eine alte irische Pferderasse.«

»Moment mal.« Christine hielt die Hände mit nach außen gekehrten Handflächen hoch. »Sie haben einen Bruder, der Stuntman ist? Der von Klippen springt und sich über fahrende Autos kugelt?«

»Das und noch viel mehr.« Er war stolz auf seine Familie und er wäre genauso stolz auf sie, wenn sie nicht solche angesehenen Berufe hätten.

»Und was ist mit Ihren Eltern?«, fragte Kathie.

Wes leerte sein Glas. »Meine Mutter lebt in Trusty. Mein Vater hat sich aus dem Staub gemacht, als ich drei war.«

»Oh, das tut mir leid«, sagte Kathie.

Callie drückte seine Hand. »Wie schrecklich! Es tut mir so leid.« Sie rutschte näher an ihn heran.

»Nein, das ist nicht schrecklich. Wirklich nicht. Meine Mutter ist eine erstaunliche Frau und meine Geschwister und ich stehen uns sehr nahe. Ich glaube, man kann nichts vermissen, was man nicht wirklich kennt.« Er blickte auf und sah, dass Kathie ihn eingehend musterte. »Man kann nur jemanden vermissen, den man kennt und liebt.«

Kathie nickte.

»Also, Kathie, Sie sind Schriftstellerin. Und, Bonnie, Sie müssen Fotografin sein.«

Bonnie hatte den Fotoapparat am Auge und als Wes sie ansah, drückte sie auf den Auslöser. Das Blitzlicht blendete ihn. »Stimmt genau. Ich bin Natur- und Hochzeitsfotografin.«

»Sie ist richtig gut.« Callie lehnte ihre Wange an Wes’. »Mach mal ein Bild von uns.«

Vor Wes’ Augen tanzten noch immer die Pünktchen vom ersten Blitz, als Bonnie weitere Fotos schoss. Er küsste Callie und sah die Blitze durch die geschlossenen Augen.

»Von diesen Bildern will ich aber Kopien haben«, sagte er zu Bonnie.

»Aber sicher doch«, erwiderte Bonnie.

»Und Christine ist Komikerin«, sagte Callie.

Christine runzelte die Stirn. »Was? Wie kommt ihr denn darauf? Ich bin ein sehr ernster Mensch.« Sie schlug sich krachend auf den Oberschenkel. »Und eine strenge Zuchtmeisterin.« Sie drehte sich um und rief: »He, Mann, zieh dir die Chaps an. Braune Stiefel, den Stetson auf die Rübe und dann ab ins Schlafzimmer mit deinem niedlichen kleinen Hintern.«

Die anderen grinsten. Sweets setzte sich auf und jaulte.

»Komm her, Sweets.« Wes klopfte sich auf den Schenkel und Sweets setzte sich brav zu seinen Füßen. »Ist schon gut.« Er strich ihr über den Rücken. »Und wie sind Sie darangekommen? Sind Sie Stand-up-Comedian oder …«

»Ich bin da gewissermaßen hineingestolpert. Früher war ich Apothekerin und hab immer viel herumgeblödelt, nur so, um mir die Zeit zu vertreiben. Eines Abends war ich mit einer Freundin in einem Comedy-Club und da konnte jeder auf die Bühne und sein Programm abspulen. Und vier Drinks später war ich die Spätvorstellung. Der Besitzer des Clubs hat mich engagiert und das war’s.«

»Das ist ja unglaublich. So viele Unterhaltungskünstler müssen sich jahrelang abstrampeln, bevor sie so etwas wie einen Durchbruch schaffen. Callie hat mir eine Biografie von Charlie Kent gegeben, diesem Comedian, und darin stand, dass es zehn Jahre gedauert hat, bis er davon leben konnte.«

»Also lesen Sie die Bücher, die sie Ihnen gibt.« Kathies Augen weiteten sich und ihr Blick huschte zwischen Callie und Wes hin und her.

»Callie gibt sich immer große Mühe mit der Auswahl. Natürlich lese ich die Bücher. Oder versuche es zumindest. Ich habe nicht immer die Zeit, alle drei zu lesen, und ich muss zugeben, dass ich in den letzten Tagen zu sehr mit anderen Dingen beschäftigt war, um zu lesen.«

Callie rutschte noch ein Stückchen näher. »Manche Dinge sind es wert, dass man dafür ein Buch beiseitelegt.«

»Na, das hätte ich nun wirklich nicht geglaubt, dass ich diese Worte mal aus deinem Mund höre«, sagte Bonnie.

Sie rösteten Marshmallows in den Flammen und redeten noch lange, bis das Feuer heruntergebrannt war. In der Ferne schrie eine Eule und Sweets spitzte die Ohren. Dann schnaubte sie kurz und schloss wieder die Augen. Aus der Dunkelheit hörten sie das Zirpen der Grillen und das Quaken der Baumfrösche.

Bonnie erhob sich. »So, Leute, diese Margaritas haben mir den Rest gegeben. Ich nehme an, morgen müssen wir in aller Herrgottsfrühe aus den Federn?«

»Wir haben keinen festen Zeitplan, Sie können so lange schlafen, wie Sie mögen.« Wes merkte, wie sein Puls bei dem Gedanken, bald mit Callie allein zu sein, zu rasen begann.

»Ich bin auch erledigt.« Christine stand auf und streckte sich.

Callie fingerte nervös am Saum ihrer Shorts herum. Er wusste, dass sie damit rechnete, dass auch Kathie ganz plötzlich erschöpft war. Er unterdrückte das Verlangen, sie auf seinen Schoß zu ziehen. Vor ihren Freundinnen zu zeigen, wie nahe er sich ihr fühlte, war eine Sache, doch es war eine ganz andere, vor aller Augen ihren verführerischen Hals mit den Lippen zu liebkosen und sich an ihm zu weiden, bis sie beide nicht mehr geradeaus sehen konnten. Der Gedanke allein ließ ihn hart werden und er gab den drei Frauen schnell die letzten Anweisungen.

»In den Körben in Ihren Zelten sind Taschenlampen und wie Sie sicher schon gesehen haben, gibt es in jedem Zelt Krüge mit Wasser, Waschschüsseln und Handtücher. Es war wirklich nett, Sie alle näher kennenzulernen.«

Sweets stand auf und blickte unschlüssig zwischen Christine und Wes hin und her, als sei sie sich nicht sicher, ob sie einen Spaziergang machen oder am Feuer sitzen bleiben würden.

Christine hockte sich hin und kraulte sie. »Ich fand es auch schön, mit Ihnen zu plaudern. So, ihr Kinder bleibt nicht zu spät auf, hört ihr?« Sie nahm Kathie bei der Hand. »Komm schon, Schätzchen. Zeit für unseren Schönheitsschlaf.«

»Gute Nacht, Cal. Gute Nacht, Wes.« Kathie ging ein paar Schritte, dann wandte sie sich noch einmal um. »Wissen Sie, Wes, ich glaube, Sie haben recht. Etwas, das man nie kennengelernt hat, kann man nicht vermissen, aber man kann etwas oder jemanden vermissen, den man kennt und liebt. Ich denke, ich werde Callies Rat befolgen und einen Stundenplan ausarbeiten. Ich liebe Paul und möchte nicht, dass er sich durch meinen Drang zu schreiben verletzt fühlt.«

Callie umarmte sie. »Er weiß, dass du ihn liebst, Kath. Und er liebt dich so sehr. Mach dir keine Sorgen. Sprich einfach mit ihm, offen und ehrlich, so wie du es mit uns machst. Er wird dich verstehen. Er hat dich geheiratet, weil du so bist, wie du bist, und dazu gehört, dass du zu den unmöglichsten Zeiten arbeitest und dich mit Leuten unterhältst, die es überhaupt nicht gibt.«

Wes wurde ganz warm ums Herz, als er hörte, wie verständnisvoll und lieb Callie ihre Freundin ermunterte. Sie hatte nicht nur wunderbare, warmherzige, humorvolle und liebenswerte Freundinnen, sondern war für sie ebenso ein Fels in der Brandung wie die drei es umgekehrt für sie waren. Und auch er wollte für sie da sein, wenn sie ihn brauchte.

Vierzehn

Callie setzte sich wieder neben Wes und fuhr nervös mit dem Finger an der Naht seiner Jeans entlang. Sie atmete stoßweise. Ihr Blick folgte der Bahn ihres Fingers. Er hätte ihr diese Nervosität nur zu gerne genommen, doch Worte hätten nicht ausgereicht, und er dachte immer noch an die Wärme und Herzlichkeit, mit der sie Kathie zugeredet hatte. Er legte seine Hand auf ihre und gab ihr ein wortloses Zeichen, dass er nichts überstürzen würde.

»Ich liebe die, die du bist«, flüsterte er und küsste sie auf die Schläfe.

Der Blick, der sie ihm zuwarf, war voller Verlangen, und als sie ihm die Hand auf die Wange legte, vergrub er das Gesicht in ihrer Handfläche und küsste sie. Er nahm ihre Hand in seine, führte sie noch einmal an seine Lippen und küsste sie. Er konnte nicht anders: Er musste sie einfach mit der Zunge schmecken. Callies Augen wurden dunkel und er hörte, wie sie kurz nach Luft schnappte. Er wollte dieser Atem sein, von ihr umhüllt sein. Den ganzen Nachmittag lang hatte er an ihre Lippen denken müssen und daran, wie ihr süßer Mund schmeckte. Wes legte ihr die Hände um den Nacken und zog ihren Mund zu einem langen sinnlichen Kuss an seinen. Callie zu küssen war so viel besser, glühender, feuchter als alle seine Fantasien.

»Ich könnte dich stundenlang küssen«, flüsterte er an ihren Lippen und nahm sie gleich darauf in einem weiteren gierigen Kuss. »Callie«, brachte er in einem heißen Atemstoß hervor.

Sie hatte die Augen geschlossen, ihre Lippen waren leicht geöffnet und ihre Hände, diese zarten weiblichen Hände, die er so gerne an seiner Härte spüren wollte, schoben sich gegen seinen Bauch und raubten ihm fast den Verstand. Ihre Lider öffneten sich flatternd, ihre Zunge stahl sich über ihre Unterlippe und hinterließ einen feuchten Schimmer. Wes nahm ihr Gesicht in beide Hände und leckte über den glänzenden Streifen, bevor er sich an der weichen Wölbung ihrer Oberlippe entlang zu ihrem Mundwinkel tastete.

»Du schmeckst sündig«, flüsterte er.

Sie atmete schwer und als seine Lippen erneut ihren Mund suchten, hauchte sie: »Lass uns sündig sein.«

Grundgütiger. Erst dachte er, er hätte diese Worte nur geträumt, doch im nächsten Moment setzte sich Callie rittlings auf seinen Schoß. Ihr Atem ging schnell und heftig. Ihre Brüste schmiegten sich an seine Brust, ihre Arme hielten seinen Hals umfangen und er musste sie einfach küssen. Sie küssten und berührten sich, stöhnten und begehrten einander mit der ganzen Leidenschaft, die sich in ihnen angestaut hatte. Sie war nicht länger die zarte und verletzliche Frau, für die er sie bei ihrer ersten Begegnung gehalten hatte. Sie war manchmal schüchtern und wirkte dann verwundbar, doch nun war sie stark und sinnlich. Und verteufelt sexy. Berauschend.

Und sie gehörte zu ihm.

Wortlos stand er auf. Er hielt Callie immer noch in den Armen und sie drückte ihre Beine fester um seine Mitte, während er sie im schwachen Licht der Sterne über die Wiese zu seinem Zelt trug. Ihre Lippen waren wie miteinander verschmolzen. Callie fuhr ihm mit den Fingern durch das Haar, dann ballte sie die Hände zu Fäusten, ihr Kuss wurde tiefer und entlockte ihm ein hungriges Stöhnen.

Er trug sie ins Zelt und löste seine Lippen gerade lange genug von ihren, um »Ich muss …« – ein weiterer Kuss – »das Zelt zumachen« zu flüstern.

Sie warf einen Blick auf den offenen Zelteingang und nickte, als er sie vorsichtig auf die Füße stellte. Wes drehte sich um, um rasch die Klappen am Zelteingang zu schließen. Er spürte, wie Callie ihre Hände unter sein Hemd schob und seinen Rücken entlangwandern ließ, dann traf der warme Hauch ihrer Lippen seine Haut und raubte ihm den Atem. Ihre Hände glitten nach vorn und zogen eine zarte Spur über seinen Bauch. Wes war hart, so wahnsinnig hart, und er wollte in ihr sein, wollte sich in ihrer samtige Mitte versenken und gleichzeitig wollte er, dass ihr erstes Mal etwas war, was sie nie vergessen würde. Er wirbelte herum, packte ihre Handgelenke und kämpfte schwer atmend das Feuer in seinem Bauch nieder. Er machte den Mund auf. Langsam. Das Wort kam nicht, aber er war kurz davor. Er konnte nicht länger an sich halten, riss ihr den Pullover über den Kopf und legte sie auf das Feldbett. Sie streckte die Hände nach ihm aus, als er hastig sein Hemd auszog und sich über sie schob.

»Küss mich«, flüsterte sie.

Ihre Lippen, Zungen, Zähne trafen in einem erotischen Zusammenstoß aufeinander. Ihre Körper wanden sich Hüfte an Hüfte, seine Härte an ihrer Mitte. Er umklammerte sie und als er den Kopf hob und nach Luft schnappte, hielt sie die Augen geschlossen und er weidete sich an ihr.

»Allmächtiger, Callie.«

Ihre Brüste waren in einem pinkfarbenen Spitzen-BH gefangen. Er fuhr mit der Zunge über den rauen Stoff und über ihre harten dunklen Nippel und spürte, wie ein Beben sie durchlief. Mit den Zähnen zog er die Träger über ihre Schultern, bis sie lose auf ihren Armen lagen. Dann bahnte er sich mit der Zunge einen Weg zwischen ihren Brüsten hindurch und öffnete den schlichten Verschluss. Ihre Haut war warm, ihr Atem heiß, und er liebte es, wie sie bei jedem Zungenschlag von ihm scharf die Luft einsog. Mit den Zähnen schob er die Körbchen des BHs von ihren Brüsten, bis sie freilagen und er sie verschlingen konnte. Er füllte seine Hände mit ihren Brüsten, sog erst an einem, dann am anderen Nippel und fuhr dann schmeichelnd mit dem Daumen darüber. Callie wölbte ihm ihre Hüften entgegen, sie klammerte sich an dem Feldbett fest, während er sich Stück für Stück zu ihrem Bauchnabel hinunterküsste und dort mit der Zunge liebkosend auf der empfindlichen Haut verweilte. Dabei öffnete er gekonnt den Knopf ihrer Jeans und zog sie ihr bis zu den Knien hinunter.

Sie versuchte, sie weiter hinunterzuziehen, doch er fing ihre Hand in seiner auf und führte sie an seine Lippen. Callie riss die Augen auf. Sie hielt die Luft an, als er jeden Finger einzeln in seinen Mund gleiten ließ, und atmete scharf aus, wenn er ihn wieder hervorzog. Wes schob die Shorts weg und als sie in ihrem Spitzenhöschen dalag und sich ihm ganz öffnete, zwang er sich, innezuhalten. Diese Entscheidung sollte Callie treffen und er wollte hundertprozentig sicher sein, dass sie ebenso sehr mit ihm zusammen sein wollte wie er mit ihr. Er schob sich über sie und sah ihr in die Augen.

»Callie, wir können auch aufhören.«

Ihr Blick verdunkelte sich, ihre Augen verengten sich zu Schlitzen.

»Es ist kein Problem, ich bin einfach froh, wenn ich bei dir sein kann, und ich weiß, wie du zu Intimität stehst.« Forschend sah er sie an, und obwohl das Verlangen in ihren Augen unverkennbar war, brauchte er ihre Bestätigung. Sie musste ihm sagen, was sie wollte. Er wollte keine falschen Deutungen.

Sie nickte.

Er lehnte seine Stirn an ihre. »Ich muss das hören. Ich kann keinen Fehler riskieren und das alles hier zunichtemachen. Dafür bedeutest du mir schon jetzt viel zu viel.«

Ein süßes Lächeln breitete sich auf ihrem erhitzten Gesicht aus. »Wes Braden«, flüsterte sie. »Ich will mit dir zusammensein und zwar auf die intimste Weise, die du dir überhaupt vorstellen kannst. Haben wir uns verstanden?«

»Absolut.«

Er bedeckte ihren Mund mit seinem und obwohl er liebend gerne so lange mit ihr gespielt hätte, bis sie alles um sie herum vergaß, war er sich nicht sicher, ob er so lange durchhalten würde.

»Beeil dich«, sagte sie mit einem verführerischen Grinsen und riss ihn aus seinen vorsichtigen Bewegungen.

Ihre hübscher rosafarbener Slip und seine eigenen Kleider waren schnell erledigt. All ihre herrlichen Rundungen lagen nackt vor ihm. Ihre Brüste hoben sich mit jedem Atemzug und als er den Mund auf die Haut über ihren feuchten Löckchen senkte, entlockte er ihr einen leisen, sinnlichen Laut, der ihn antrieb. Seine Finger fanden ihre Mitte und sie reckte sich ihm entgegen, wollte ihn tiefer in sich spüren. Sie war so nass, so heiß, dass er beinahe zerfloss, als er mit seiner Zunge ihre weichen Falten erkundete und ihre Süße schmeckte. Er umschmeichelte sie mit der Zunge, während seine Finger den Punkt fanden, bei sich die Muskeln in ihrem Innern zusammenzogen. Mit der anderen Hand führte er ihre Finger zu ihrer Mitte. Sie zögerte einen Moment, doch ihre Augen sagten ihm, dass dies nichts Neues für sie war. Er legte seine Hand auf ihre.

»Bei mir bist du sicher, Callie. Nur du und ich.«

Sie schloss die Augen und berührte sich, erst vorsichtig, dann heftiger und es war das Erotischste, was er je gesehen hatte, die Frau zu sehen, die sein Herz erfüllte, wie sie ihm zeigte, wonach sie sich sehnte, was sie auf Höhepunkt trieb.

»Wes«, keuchte sie.

Er leckte ihre Nässe, während sie sich rieb und ihre Beine noch weiter öffnete. Sie war so wunderschön, wie sie sich mit dieser Offenheit berührte und ihr intimstes Selbst mit ihm teilte. Er nahm nacheinander jeden ihrer Finger in den Mund und saugte daran. Callies Stöhnen war laut und voller Begehren. Er hielt ihre Hände fest und gab ihr mit dem Mund, was sie brauchte, um zu neuen Höhen zu gelangen. Ihr Köper pulsierte und drängte sich an seinen Mund, sie unterdrückte einen lustvollen Schrei und grub ihre Fingernägel in seine Handflächen. Langsam kam sie wieder herunter, streckte schwer atmend die Hände nach ihm aus. Er griff sich seine Brieftasche vom Boden und tastete in der Dunkelheit nach einem Kondom.

»Ich nehme die Pille.«

Heiliger Strohsack, er hatte das Gefühl, als hätte er sein ganzes Leben auf diesen Moment gewartet.

Wieder streckte sie die Hand nach ihm aus und er schob seine Hüften über ihre. Er küsste sie tief und glitt in sie, bis er tief in ihrer Wärme begraben war. Er hielt inne, er wollte so lange wie möglich bei ihr blieben.

»Callie.« Er hatte beide Hände um ihr liebes Gesicht gelegt und sie sahen einander in die Augen. »Ich möchte dir sagen, dass mein Herz auch dabei ist.«

»Ich weiß«, flüsterte sie. »Ich spüre es.«

Seine Stirn ruhte an ihrer und sie schlossen beide die Augen. Liebe ließ sein Herz anschwellen und drei mächtige Worte kamen ihm in den Sinn. Er machte die Augen wieder auf. Seine Gefühle legten ein Tempo an den Tag, das ihn ganz durcheinanderbrachte, doch gleichzeitig wollte er nicht gegen das selige Gefühl ankämpfen, das in seinen Adern pulste wie Blut. Eine Frau wie Callie konnte er nicht mögen. Sie war eine Frau, die er lieben konnte. Sie drückte ihm die Finger in die Seite, zog ihn aus seinen Gedanken und sie bewegten sich zusammen in einem perfekten Rhythmus. Sie schlang die Beine um ihn, trieb ihn tiefer in sich hinein, machte ihn wahnsinnig und raubte ihm den letzten Fetzen Beherrschung. Er stieß hart und schnell in sie hinein und trieb sie beide höher, immer höher, beißend, saugend, krallend, bis sie nach Luft rangen. Er spürte, wie sich Callies Schenkel um ihn anspannten. Ihr Kopf fiel zurück und sie schrie seinen Namen. Er fing ihren Schrei mit seinen Lippen auf, als sie beide den Gipfel der Lust erreichten.

***

Callie wollte nicht atmen oder denken und ganz sicher wollte sie nicht, dass Wes sich rührte. Er lag schwer atmend auf ihr, sein Herz hämmerte gegen ihres. Nachbeben durchliefen zuckend seinen Körper, während er nach ihrem weltbewegenden Liebesakt wieder auf die Erde zurückkam. Im Zelt war es still, außer ihrem Atem war nichts zu hören. Oder doch? Da waren ruhigere Atemzüge. Callie horchte und sah schließlich Sweets, die schlafend am Zelteingang lag. Sie lachte leise und Wes hob den Kopf. Sie drückte ihn wieder an ihre Schulter und er schmiegte sich bereitwillig an sie.

»Tut mir leid«, flüsterte sie. »Ich habe nur gerade gesehen, dass Sweets dort drüben schläft. Ich hatte gar nicht mitbekommen, dass sie auch hier ist.«

»Sie geht überall dort hin, wo ich bin.« Er küsste sie am Hals und hob wieder den Kopf. Callie schlang einen Arm um ihn, als wäre sie stark genug, um ihn festzuhalten.

»Ich gehe nirgendwo hin, Callie. Ich will dich nur ansehen.«

Dem Himmel sei Dank. »Okay, tut mir leid.«

Er küsste sie und ihr Körper kribbelte bis hinunter zu den Zehenspitzen.

»Ich will auch nicht, dass diese Nacht vorübergeht.« Er strich ihr mit dem Daumen sanft über die Wange. »Ich will nicht, dass das mit uns vorübergeht.«

Sie hörte ein leises Wimmern und merkte, dass sie es war, die da wimmerte. Sie hatte das nun schon ein paarmal gemacht und wusste nicht, wie sie es verhindern sollte. Was Wes sagte und wie er sie ansah, als sei sie etwas ganz Besonderes für ihn, ließ ihr das Herz aufgehen und weckte in ihr den Wunsch, Teil seiner Welt zu werden und ihn in ihre Welt zu ziehen.

»Ich auch nicht«, brachte sie schließlich hervor.

»Schlaf heute Nacht bei mir. Bleib bei mir, hier im Zelt, oder wir können in deinem Zelt schlafen und ich stehe vor dem Morgengrauen auf und komme hierher zurück, wenn du nicht willst, dass deine Freundinnen etwas mitbekommen. Ich möchte einfach mit dir zusammensein.«

Sie liebte ihn dafür, dass er das für sie tun wollte. »Ich glaube, sie wissen sowieso längst Bescheid.«

»Den Eindruck hatte ich auch, als sie seltsamerweise alle gleichzeitig müde wurden.«

Callie lächelte. »Sie sind die besten Freundinnen, die ich mir vorstellen kann. Sie sind eher wie die Schwestern, die ich nie hatte.«

»Bist du sicher, dass es okay für dich ist, wenn du hierbleibst? Vielleicht denkst du am Morgen anders darüber. Oder wenn du sie siehst.« Seine Stimme klang ernst und mitfühlend.

»Es ist ja nicht wie damals im College, wo sich alle das Maul zerrissen, wenn man nicht in seinem Zimmer geschlafen hat. Schließlich bin ich sechsundzwanzig und du bist … Wie alt bist du eigentlich?« Na, so was, da hatte sie das Gefühl, ihn ewig zu kennen, und wusste nicht einmal, wie alt er war. In allen Büchern, die sie so gerne las, verliebten sich der Held und die Heldin in Windeseile ineinander und sie hätte es nie für möglich gehalten, dass so etwas im wirklichen Leben passieren würde. Junge, Junge, da hatte sie sich aber getäuscht.

Wes runzelte die Stirn. »Ich bin zweiunddreißig. Alt genug, um zu wissen, was ich mit meinem Leben anfangen will.« Er sah sie lange an, dann flüsterte er: »Ich will dich, Callie. Nur dich.«

Sie schloss die Augen und begriff allmählich, was er da sagte.

Du hast mich. Mit Haut und Haaren.

Fünfzehn

Aufzuwachen und das Gezwitscher der Vögel zu hören und zu spüren, wie die Sonne das Zelt wärmte, war nichts im Vergleich zu dem wunderbaren Gefühl, in Wes’ Armen aufzuwachen. Wes erwachte langsam und als sich ihre Blicke trafen, durchströmte eine wohlige Wärme Callies Körper. Sweets schleckte ihnen durchs Gesicht und Wes stand wortlos auf, um sie aus dem Zelt zu lassen. Dann liebten sie sich, langsamer und ruhiger diesmal, und genossen jede Sekunde der Nähe, bevor sie sich wuschen und den Tag begrüßten. In den anderen Zelten hatte sich bisher nichts gerührt, daher ging Callie davon aus, dass ihre Freundinnen noch schliefen. Nur mit ihrem Spitzenhöschen und Wes’ T-Shirt bekleidet schlich sie sich auf Zehenspitzen zu ihrem Zelt. Sie schob die Stoffbahnen am Eingang beiseite und da saßen die drei auf ihrem Feldbett und grinsten sie fröhlich an.

»Juhu!« Kathie tat, als würde sie klatschen, und boxte dann mit der Faust in die Luft.

Bonnie schoss ein Foto oder auch zwei oder drei und Christine warf ihr ein Küsschen zu.

»O mein Gott, was macht ihr denn hier?« Callie schlüpfte hastig ins Zelt und ließ die Eingangsklappen hinter sich zufallen. »Wie lange wartet ihr schon auf uns?«

»Lange genug.« Kathie wackelte vielsagend mit den Augenbrauen. »Verdammt, Mädel, du siehst aus wie … frisch gepoppt, da gibt’s kein Vertun.«

Callie wühlte in ihrer Tasche und zog sich um, ohne sich um die Neckereien ihrer Freundinnen zu kümmern.

»Sie sieht aus wie in der Flitterwochenphase«, sagte Bonnie, während sie weiter ihre Bilder schoss.

»Musst du denn meinen Hintern fotografieren?«, fragte Callie, die sich gerade frische Unterwäsche anzog.

»Das ist für die Collage mit dem Titel Der Morgen danach«, erwiderte Bonnie und machte ein Foto von Callies finsterer Miene.

»Flitterwochenphase, so ein Quatsch«, brummelte Callie vor sich hin.

»Du hast recht, Cal. Es ist nicht die Flitterwochenphase. Dafür ist das alles noch zu frisch.« Christine trug Shorts und ein pinkfarbenes T-Shirt mit der Aufschrift Nun lach schon. Ihre Schirmmütze hatte sie auch schon aufgesetzt.

Callie zog sich ihre Shorts und einen kurzärmeligen Pullover an.

»Es ist die Lustphase.« Kathie streckte sich auf dem Feldbett aus. Ihr Pferdeschwanz baumelte über den Bettrahmen und sie schlug seufzend die Beine übereinander. »Ich liebe diese Phase.«

Callie putzte sich über dem Waschbecken mit Wasser aus einer Wasserflasche die Zähne und wusch sich noch einmal das Gesicht, obwohl sie ihre Katzenwäsche ja schon bei Wes absolviert hatte. Dann setzte sie sich zu Kathie auf die Bettkante.

»Es ist mehr als das.«

Kathie setzte sich mit einem Ruck auf. »Mehr?«

Callie nickte. »Erinnert ihr euch, wie Bon schon nach ihrem ersten Date mit Mark wusste, dass sie ihn liebte? Du hast damals gesagt, du bist dem Mann begegnet, den du heiraten würdest, und das war, noch bevor du überhaupt mit ihm geschlafen hast.«

Bonnie richtete den Fotoapparat auf sich und machte ein Selfie. »Stimmt.«

»Und du, Christine, wusstest, dass Billy der Richtige für dich ist, als –«

»Als er das erste Mal den Arm um mich legte. Da hatten wir uns noch nicht einmal geküsst.« Christine sah Callie an. »Er sah mich mit seinen babyblauen Augen an und ich war im siebten Himmel oder besser gesagt in der siebten Hölle, wegen all der unanständigen Sachen, die ich mit ihm machen wollte.«

Callie lachte. »Und, Kath, ihr habt ein bisschen länger gebraucht, aber als es klar war, war es klar, oder?«

»Bei uns hat es genau achtundvierzig Stunden gedauert. Zwei Dates, ein bisschen Gefummel und eine Nacht, in der er seine juristischen Schriftsätze las und ich bis drei Uhr in der Frühe geschrieben habe. Da wusste ich, dass wir wie füreinander geschaffen sind.« Kathie umarmte Callie. »Mehr?«

Callie nickte. »Mehr.«

Sie war sich nicht ganz sicher, was als Nächstes passierte. Ihre Freundinnen kreischten begeistert, umarmten sie und schrien immer wieder O mein Gott! Dann schob Sweets ihre Nase zwischen die Stoffbahnen am Eingang ins Zelt und bellte und plötzlich schrien sie sich über das Gebell hinweg an.

»Hast du es ihm gesagt?«, brüllte Kathie, die mittlerweile auf dem Feldbett stand.

»Nein. Großer Gott, nein«, brüllte Callie aus Bonnies Umarmung heraus zurück.

Sweets bellte noch lauter.

»Musst du aber«, schrie Christine. Sie schnappte sich Bonnies Fotoapparat.

Die Stoffbahnen am Zelteingang flogen auf und Wes stand vor ihnen. »Alles okay bei euch?« Er warf einen besorgten Blick in die Runde und plötzlich wurde Callie klar, welch ein Bild sich ihm bot.

Sie stand mit Bonnie, die ihre Arme um sie gelegt hatte, neben dem Feldbett, auf dem Kathie auf und ab hüpfte, während Christine ein Foto nach dem anderen von Wes schoss. Er sah so ernst aus und sie war so glücklich, dass sie in lautes Lachen ausbrach. Hastig schlug sie sich mit der Hand vor den Mund, sodass aus dem Lachen ein wenig damenhaftes Prusten wurde. Wahrhaftig, sie prustete! Das löste bei Sweets noch heftigeres Gebell aus und ließ Kathie vor Lachen in die Knie gehen. Bonnie verschränkte die Arme vor der Brust und versuchte, nicht ebenfalls loszugackern, doch dann konnte sie sich nicht mehr zurückhalten. Das Lachen platzte nur so aus ihr heraus, sie klammerte sich an Christine und beide gingen zu Boden, wobei Bonnie geistesgegenwärtig den Fotoapparat auffing, bevor es zu spät war.

»Tut mir leid, Wes, ehrlich«, brachte Callie zwischen zwei Lachsalven hervor und hielt sich wieder die Hand vor den Mund.

»Sag’s ihm!«, kreischte Kathie noch, bevor sie umkippte und vom Feldbett kugelte.

Wes schüttelte den Kopf, doch an seinem Lächeln erkannte Callie, dass vier verrückte Weibsbilder in einem winzigen Zelt ihn nicht in die Flucht schlagen würden.

»Schhh«, zischte sie Kathie an.

»Ach, nun mach schon.« Bonnie rückte den Fotoapparat zurecht. »Ich nehm’s live und in Farbe auf.«

Wes ergriff Callies Hand. »Was willst du mir sagen?«

Seine Frage ließ alle verstummen. Selbst Sweets hörte auf zu bellen. Sie wedelte mit dem Schwanz und schob Bonnie ihren runden Kopf auf den Schoß. Christine zog sie weg, damit Bonnie fotografieren konnte.

»Ähm.« Callie warf ihren Freundinnen einen raschen Blick zu. Das Herz klopfte ihr bis zum Hals. Wes zu sagen, was sie wirklich für ihn empfand, war ein großes Risiko. Was er in der vergangenen Nacht zu ihr gesagt hatte, entsprang der Hitze der Leidenschaft, und sie wusste, wie leicht Sex Gefühle verdrehen konnte, auch wenn es bei ihren eigenen Gefühlen ganz anders aussah. Sie war sich so sicher wie am ersten Tag, als er lächelnd und mit einer Stimme, die sie immer noch in ihrem Innersten traf, in die Bücherei kam und ihr Magen Purzelbäume schlug. Vier Wochen lang hatte sie atemlos auf den Donnerstag gewartet und sich noch sorgfältiger als sonst gekleidet. Seit ihrer ersten Begegnung hatte sie insgeheim immer, wenn sie tankte oder im Supermarkt einkaufte, gehofft, ihm über den Weg zu laufen. Doch Wes Braden war nirgendwo zu sehen. Sie lief ihm nie über den Weg, außer donnerstags, wenn er zu ihr kam.

Er kam zu ihr.

Du bist zu mir gekommen.

Seine Worte wirbelten ihr durch den Kopf – und durchs Herz: Ich liebe die, die du bist … Ich will dich, Callie. Nur dich. Möglicherweise würde sie alles kaputt machen. Ihm sagen, was sie für ihn empfand, und damit alles überstürzen. Oder sie konnte ihre Karten auf den Tisch legen und …

Wes griff auch nach ihrer anderen Hand und sah ihr liebevoll in die Augen. »Was willst du mir sagen?«

Sie wusste es. Auch wenn er es selbst vielleicht noch nicht wusste.

Jetzt oder nie.

Sie zuckte mit den Schultern. »Ach, nichts. Es ist nur so, dass ich dich liebe.« Sie sagte es so, wie sie gesagt hätte: Blau ist meine Lieblingsfarbe oder Nehmen wir besser den Bus. Und dann verriet ihr Körper sie, sie bekam weiche Knie und ihre Glieder zitterten.

Sie hatte es gesagt.

Laut und deutlich.

Vor allen.

Wes sah sie unverwandt an. Er sagte kein Wort und mit jeder Sekunde fiel ihr das Atmen schwerer. Dann machte er einen Schritt auf sie zu, bis ihre Oberschenkel sich berührten, und legte ihr seine Hände auf den Rücken. Und dann sagte er im gleichen beiläufigen Tonfall: »Ach, ja? Na, so was. Ich liebe dich auch. Willst du Kaffee?«

Wie bitte? Sie traute ihren Ohren kaum und warf Kathie einen fragenden Blick zu. Die hatte die Hände vor der Brust zusammengepresst und deutete mit dem Kinn auf Wes. Callie sah ihn an.

»Du …«

»Jepp.« Sein linker Mundwinkel deutete ein leises Lächeln an. »Und wo wir das jetzt geklärt hätten …«

Sie sprang in seine kräftigen Arme und küsste ihn, küsste sein ganzes Gesicht, seine Augenlider, alles. »Du liebst mich?«

Er lachte und sein Lachen war laut und tief und voller Wärme. »Du hast mein Herz gestohlen, Callie. Ich habe nicht die geringste Chance, dich nicht zu lieben.«

»Ich glaube, ich bin gerade in einem dieser Märchen aufgewacht, die Callie so gerne liest.« Christine klopfte sich mit der Hand aufs Herz, dann beugte sie sich zu Sweets hinunter. »Was meinst du, Sweets? Kannst du diesen Mann mit meiner unglaublichen Freundin teilen?«

Sweets antwortete mit einem kurzen Wuff und alle lachten.

Bonnie nahm Kathie und Christine bei der Hand. »Kommt, Mädels. Ich glaube, diese beiden hier brauchen etwas Zeit für sich.«

»Och, Mama«, maulte Christine, ließ sich aber von Bonnie aus dem Zelt zerren.

Wes sah Callie in die Augen, während er seinen Mund auf ihren senkte und sie in einem langen inbrünstigen Kuss an sich drückte. Er hielt sie mit solcher Leichtigkeit, mit einer Hand unter ihrem Hintern und der anderen auf ihrem Rücken, als würde er sie seit Jahren so herumtragen. Sein Blick war ernst, seine Augen verengten sich und Callie wurde es plötzlich mulmig zumute.

»Hör mir gut zu, Cal. Was ich jetzt sagen will, habe ich außer in meiner Familie noch nie jemandem gesagt. Es bedeutet mir etwas und ich hoffe, es bedeutet auch dir etwas.«

Sie hatte einen Kloß im Hals.

»Ich liebe dich, Calliope Barnes. Ich liebe es, wie du dich um deine Freundinnen sorgst und wie du an deiner köstlichen Unterlippe knabberst. Ich liebe deine Stimme und wie du mich aus den Augenwinkel ansiehst, wenn du meinst, ich merke es nicht. Ich liebe es, dir nahe zu sein und …« Er sah zu ihren Freundinnen hinüber. »Und noch mehr.«

Er lehnte seine Stirn an ihre.

Wenn er sie nicht festgehalten hätte, wäre sie wie geschmolzene Butter zu Boden getropft. Callie legte ihm die Arme um den Hals und drückte ihre Wange an seine.

»Ich liebe dich auch, Wes. So sehr.« Warme Tränen stahlen sich zwischen ihre Wangen. Sie war so glücklich, dass es ihr fast die Sprache verschlug. Und in dem Bemühen, ihre Gefühle – und ihre Beine – wieder in den Griff zu bekommen, fügte sie hinzu: »Und jetzt trinken wir Kaffee.«

Sechzehn

Wes’ Bruder Luke hatte ihm erzählt, dass sich sein ganzes Leben veränderte, als er sich in Daisy verliebte. Damals hielt Wes seinen Bruder einfach nur für verrückt. Wie sollte sich das Leben eines Menschen komplett verändern? So wie Luke es schilderte, wachte er morgens glücklicher auf. Alles, was er den Tag über tat, schien ihm leichter von der Hand zu gehen. Er freute sich auf Daisys SMS und Anrufe, aber nichts, so sagte er, war besser, als zu wissen, dass er jede Nacht mit ihr verbringen und jeden Morgen neben ihr aufwachen würde. Für einen Typen wie seinen Bruder, eine ruhelose Natur, war das eine große Sache, und Wes freute sich für Luke, selbst wenn er seinen Erzählungen keinen rechten Glauben schenkte. Aber nachdem er Callie in der vergangenen Nacht geliebt hatte – geliebt, wiederholte er für sich, nicht flachgelegt, nicht gepoppt, kein Sex zum Stressabbau, sondern absolut und ohne jeden Zweifel geliebt –, glaubte er, was Luke ihm damals gesagt hatte. An diesem Morgen und schon seit ein paar Stunden war seine Welt heller, freundlicher und einfach besser.

Besser. Das kam ihm albern vor. Ein einzelnes Wort war viel zu unbedeutend für so intensive Gefühle. Sicherlich gab es doch eine präzisere – und großartigere – Beschreibung für all das, was er empfand. Er sah zu Callie hinüber, die auf dem Hügel über dem Fluss im Gras saß und las, während er mit den drei anderen angelte. Sweets lag schlafend auf ihrem Schoß und sie streichelte ihr den Kopf. Seine Gefühle für sie erfüllten ihn so, dass ihm beinahe das Herz zersprang. Er merkte, dass es egal war, mit welchen Worten er beschrieb, was er empfand. Seine Welt war anders und mehr geworden und es bestand nicht die geringste Chance, dass sich seine Gefühle für sie verändern würden.

Callie sah auf und ihre Blicke trafen sich. Sie lächelte, hob die Hand und winkte ihm mit den Fingern zu. Er erinnerte sich an diese Finger, wie sie ihn in der Nacht berührt und gestreichelt hatte, wie süß sie schmeckten und wie sie sie heute früh um seinen … Er schob den Gedanken beiseite. Es konnte nicht angehen, dass er hart wurde, wenn er ihren Freundinnen das Angeln beibringen sollte.

»Ich hab einen!« Christine stand auf einem der Steine, die in den Fluss ragten. Sie stemmte das untere Ende der Angelrute gegen den Bauch, lehnte sich zurück und holte die Schnur ein.

»Jetzt den Anhieb setzen«, wies Wes sie an.

»Hab ich. Der haut mir nicht mehr ab.«

»Super, Christine!«, rief Callie von ihrem sicheren Platz oberhalb des reißenden Flusses.

»Beweg deinen Hintern hier runter und feuer mich an«, rief Christine.

»Kommt nicht infrage. Ich mache lieber einen Bogen um tiefes Wasser« Callie widmete sich wieder ihrem Buch.

Bonnie sprang von Stein zu Stein näher zu Christine und machte derweil ihre üblichen Fotos.

Christine zog einen ansehnlichen Lachs aus dem Wasser. Er wand sich und zappelte am Ende der Angelschnur.

»Och, Christine, lass ihn frei.« Callie kam den Hügel hinunter, dabei hielt sie ihr Buch fest umklammert, als könnte es ihre Ängste aufsaugen. Sweets rannte auf den Stein, auf dem Christine stand, und bellte den Fisch an.

»Sweets. Zurück, sofort.« Wes zeigte auf das Gras.

Sweets hörte nicht, sondern bellte weiter den Fisch an.

»Christine, kommst du allein klar?« Irgendwann im Laufe des Vormittags waren sie ohne viel Aufhebens zum Du übergegangen. Wes nahm Sweets auf den Arm und setzte sie auf das Gras. »Callie, kannst du sie am Halsband festhalten?«

»Ja, warum?« Callie ging in die Hocke und legte die Arme um Sweets.

»Das Wasser ist zu schnell für sie. Wenn sie reinfällt, kommt sie nicht gegen die Strömung an.« Er kehrte zu Christine zurück und half ihr, den Fisch hochzuhalten, damit Bonnie ein Foto machen konnte.

»Komm, wir werfen ihn zurück ins Wasser.« Christine warf Callie über die Schulter einen Blick zu. »Callie hasst es, wenn Tiere leiden.«

»Tatsächlich?« Noch etwas, was wir gemeinsam haben. Er half Christine, den Fisch vom Haken zu nehmen, und warf ihn wieder ins Wasser. Dann setzte er sich zu Callie ins Gras.

»Hallo.« Sie hielt sich Hand über die Augen, weil die Sonne blendete.

Er küsste sie. »Danke, dass du Sweets festgehalten hast. Jetzt kannst du sie loslassen, die Aufregung hat sich ja gelegt.«

»Ich möchte angeln lernen.«

Die Entschlossenheit in ihrer Stimme überraschte ihn. »Hast du nicht gerade gesagt –«

»Hab ich. Ich hasse tiefes Wasser. Als kleines Kind bin ich mal reingefallen und seitdem hasse ich es, aber ich will die Sachen ausprobieren, die mir Angst machen. Mit dem Pferd bin ich ja auch zurechtgekommen und eigentlich muss ich auch gar nicht so nah ans Wasser heran, oder?«

Er ergriff ihre Hand und gab ihr einen weiteren Kuss. »Okay. Mein Gott, ich liebe dich, Callie.« Er stand auf, zog sie hoch und nahm sie in die Arme. »Bist du dir ganz sicher?«

»Ja. Ich kann ja aufhören, wenn es mir zu viel Angst macht. Aber wenn ich es nicht ausprobiere, werde ich nie erfahren, ob es mir nicht vielleicht Spaß macht. Das hast du mir beigebracht.«

Sie krallte die Hände in sein Hemd.

»Ich mag es, wenn du das machst.«

»Wenn ich sage, dass ich angeln will?« Sie legte den Kopf schief und sah ihn an.

»Wenn du mich berührst.«

Sie wurde rot.

»Und ich kann mich nicht daran sattsehen, wenn du rot wirst. Komm, wir holen dir eine Angelrute.«

»Ich mag deine Rute«, flüsterte sie kaum hörbar.

Wes warf ihr einen ungläubigen Blick zu.

»O je. Ich hab das wirklich gesagt, oder?« Sie klimperte mit den Wimpern.

»Himmel, du weißt aber wirklich, wie du mich kalt erwischen kannst.« Er packte sie und wirbelte sie herum. Callie schrie vor Vergnügen und er gab ihr einen Kuss.

»Also wirklich, ihr zwei. Am liebsten würde ich nach Hause laufen und mich meinem Mann in die Arme schmeißen.« Bonnie ließ ihren Fotoapparat sinken, als Wes Callie wieder auf die Füße stellte.

»Und das wäre keine gute Idee?«, fragte Wes. Er begann, eine Angelrute für Callie fertigzumachen. Als Bonnie nicht antwortete, schüttelte er den Kopf. »Wahrscheinlich würde uns dein Mann eine Karte schicken und sich bedanken. Kannst du ein paar Aufnahmen von Callie beim Angeln machen?«

»Aber gerne.« Sie strich sich die Haare nach hinten und band sie mit einem Gummi zusammen, das sie am Handgelenk trug.

»Liebes, zieh besser deine Stiefel aus, sonst rutschst du noch aus.« Er merkte, wie Callie kurz der Atem stockte, als sie das brodelnde Wasser sah.

Dann zog sie ihre Stiefel aus. »Ich hätte ja Turnschuhe mitgebracht, wenn sie mir gesagt hätten, wohin wir tatsächlich fahren.«

»Ich hätte dir ein Paar Turnschuhe gekauft, wenn ich gewusst hätte, dass du keine hast. Aber ich bin bei dir und passe auf, dass dir nichts passiert. Weißt du, mir fällt gerade ein, das wir bei unserer Wanderung heute Nachmittag auch noch deine Höhenangst auf die Probe stellen. Bist du sicher, dass dir beides an einem Tag nicht zu viel wird?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Das kann ich nicht wissen, wenn ich es nicht ausprobiere. Pass nur auf, dass ich nicht ins Wasser falle.« Sie griff nach seiner Hand und stellte sich auf den Stein. »Wenn es jemals einen Tag gibt, an dem ich mich mutig fühle, dann ist es heute, glaub mir.«

»Der heutige Tag hat auch mir neues Leben eingehaucht.« Ihre Blicke verwoben sich miteinander in einem wortlosen Moment voller Emotionen, die nur sie beide hören konnten. Callies Augen sahen verträumt in seine und er hatte Angst, dass sie womöglich einen Schritt in die falsche Richtung machte. Es widerstrebte ihm, das Geflecht aus Gefühlen zu zerreißen, das ihre Gedanken verband, doch er musste ihre Aufmerksamkeit wieder auf die Stelle lenken, an der sie stand.

»Halte dich vom Rand des Steines fern und achte immer auf deine Füße, okay?«

Sie sah nach unten und setzte ihre bloßen Füße hüftbreit fest auf den Stein. »Füße. Kapiert.«

Er ließ ihre Hand los und packte stattdessen ihren Arm. »Ich stelle mich jetzt hinter dich und zeige dir, wie du die Angel auswirfst, okay? Nicht bewegen. Nicht ausrutschen. Und nicht panisch werden und uns beide ins Wasser befördern.« Als er Callie sicher zwischen seinen Armen hielt, sagte er: » Ich bin stolz auf dich. Ich weiß, das ist beängstigend, aber du machst das super. Ich passe auf, dass dir nichts zustößt. Niemals.«

»Ich vertraue dir.« Sie lehnte sich an ihn und er wusste, dass sie die Wahrheit sagte.

Er half ihr, mit der Angel nach hinten auszuholen, und warf dann die Schnur mit dem Köder aus.

»Wow, sieh nur, wie weit er geflogen ist.« Callie hielt die Angel so fest, dass ihre Fingerknöchel weiß wurden. »Sie ist schwerer, als ich dachte.«

»Jillian Michaels ist gar nichts im Vergleich zu dir, Liebes. Du kannst das.«

Kathie holte ihre Schnur ein und stellte sich mit Bonnie zu Wes und Callie. »Seh sich das einer an: Cal angelt. Das ist so viel besser als eine Wellnessoase, oder?«

»Nur ungefähr hundertmal besser«, rief Callie über die Schulter gewandt. »Obwohl ich mich gerne ein bisschen verwöhnen lassen würde, nachdem ich mich tagelang in der Wildnis herumgetrieben habe.«

»Du bist so verdammt süß, dass ich kaum die Finger von dir lassen kann. Ich werde schon dafür sorgen, dass du verwöhnt wirst, wart’s nur ab.«

»Na, kein unanständiges Gerede, wenn ich bitten darf.« Christine legte ihre Angel beiseite und setzte sich neben Sweets.

Wes lachte leise. »Alles okay?«, fragte er Callie.

»Ja. Solange ich nicht nach unten sehe und mir einbilde, dass es kein Fluss ist, sondern Wasser, das in eine gigantische Badewanne rauscht, geht’s mir gut.«

Sie hielt sich so starr, dass Wes wusste, wie schwer es ihr fiel, nicht aufzugeben. Er überlegte, ob er ihr die Sache leichter machen und sagen sollte, es sei Zeit, ins Camp zurückzukehren, doch er hatte das Gefühl, dass sie mit dieser Situation selbst klarkommen musste, so gerne er sie auch bemutterte.

Sie angelte noch ungefähr eine halbe Stunde weiter, ohne einen einzigen Fisch zu fangen. Die Mittagssonne funkelte auf dem Wasser. Bonnie und Kathie hatten sich auf den Steinen ausgestreckt und genossen die Wärme, während Christine mit Sweets am Waldsaum im Gras saß.

»Mir werden die Arme müde.« Callie schlackerte mit der rechten Hand.

Wes hatte die ganze Zeit hinter ihr gestanden. Er nahm die Angelrute und hielt sie fest, als sie vom Stein zurück auf die Wiese trat.

»Hast du prima gemacht. Wie geht’s dir?«

Sie reckte die Arme in die Höhe und ihr Pullover schob sich nach oben, sodass ein Streifen nackter Haut zum Vorschein kam. Wes konnte es kaum abwarten, wieder ihren süßen Bauch zu küssen und sie unter sich zu spüren.

»Ein bisschen steif. Aber glücklich.«

Steif. Lieber Himmel, er musste wirklich aufhören, so zu denken. Sie war so viel mehr für ihn als ein aufregender Körper, doch er konnte nicht leugnen, dass ihm die Hitze durch die Glieder schoss, sobald sie in seiner Nähe war. Er wollte so viel mehr mit ihr – alltägliche Dinge, die er noch nie mit einer Frau hatte machen wollen. Er wollte sehen, wo sie aufgewachsen war, und durch den Park spazieren, von dem sie ihm erzählt hatte. Er wollte mit ihr zusammensitzen und lesen, sie seiner Familie vorstellen und ihre Eltern kennenlernen. Er wollte ihr Orte zeigen, die sie noch nie gesehen hatte. Verdammt, er wollte dafür sorgen, dass ihre Träume wahr wurden, und wusste doch noch nicht einmal, wovon sie träumte.

***

Nach dem Mittagessen zogen sich die Frauen ihre Jeans an und machten sich für die Wanderung bereit. Nun standen sie um den Picknicktisch herum, um sich mit Wes gemeinsam die Wanderkarte anzusehen. Obwohl er den ganzen Tag in der warmen Sonne gewesen war, duftete er immer noch köstlich. Nach Kiefernadeln und Moschus und purer Männlichkeit.

Wes fuhr mit dem Finger eine Linie auf der Karte nach. »Wir gehen auf dem Homestead-Trail. Er verläuft an Bergflanke. Und hier oben auf dem Kamm machen wir dann eine Pause«, sagte er und zeige auf einen Punkt auf der Linie.

»Wir gehen an der Bergwand hoch?« Callie hörte selbst, wie zittrig ihre Stimme klang, und zuckte zusammen.

»Nun, das sieht nur auf den ersten Blick so aus. Der Weg ist sehr breit und führt an dieser Seite hier hoch. Wahrscheinlich wird es dir vorkommen wie ein Waldweg, mit vielen Bäumen auf der einen Seite und tollen Ausblicken auf der anderen. Wir schlängeln uns um den Berg, wir klettern nicht an ihm hoch.« Er legte seine Hand auf Callies. »Solange du auf der Innenseite des Weges bleibst, wirst du kaum merken, dass es bergauf geht.«

»Außer, wenn es in den Ohren knackt. Und wenn du rechts runterguckst, hast du das Gefühl, als würdest du vom Rand der Welt in die Tiefe stürzen«, sagte Christine, den Blick auf die Karte geheftet.

»Christine«, zischte Kathie.

Christine sah auf. »Callie, du weißt doch, dass ich nur Quatsch mache, oder?«

Nein. »Ja, klar.«

»Du musst die Wanderung nicht mitmachen. Wenn du hierbleiben und lesen willst, wird niemand deswegen schlecht über dich denken.« Er strich ihr das Haar aus der Stirn und lächelte. »Du hast schon so viele Sachen gemacht, die du dir nie zugetraut hättest, Liebes. Wir wissen, wie mutig du bist.«

Zuerst hatte Callie gedacht, dass sie ihre Ängste um Wes und ihrer Beziehung willen überwinden wollte. Doch inzwischen hatte sie erkannt, dass es dabei auch um sie selbst ging. Sie wollte die Dinge ausprobieren, die er gerne tat, und sie machten ihr Spaß. Sie vermutete zwar, dass sie wohl nicht in allernächster Zeit in tiefes Wasser gehen würde, aber trotzdem hatte sie das Gefühl, Fortschritte zu machen, und sie fühlte sich lebendiger als je zuvor.

»Ich möchte mitgehen. Wenn es mir zuviel wird, kann ich mich ja immer noch hinsetzen und auf euch warten oder umkehren. Ich muss zugeben, das alles macht mir wirklich Spaß.«

Wes zog sie auf seinen Schoß und küsste sie auf die Wange. »Ich glaube, das ist es, was wir alle erreichen wollten.«

»Ich habe das Gefühl, dass du ein bisschen mehr erreichen wolltest, Mister Braden«, sagte Christine mit hochgezogenen Augenbrauen.

»Machst du mir deswegen Vorwürfe?«, gab Wes seinerseits mit hochgezogenen Augenbrauen zurück.

Er drückte Callie ein wenig fester an sich und die Erinnerung an ihre Liebesnacht ließ sie erröten.

»Um ehrlich zu sein, kann ich mir keinen netteren Typen für eine meiner besten Freundinnen vorstellen.« Christine nahm ihre Schirmmütze ab und beugte sich über den Picknicktisch.

Callie hielt den Atem an und legte ihre Hand auf seine. Mit einer leichten Bewegung zog er seine Hand hervor und bedeckte nun ihre Hand mit seiner. Jede seiner zärtlichen beschützenden Gesten machte ihn für sie noch liebenswerter.

Christine sprach mit leiser drohender Stimme. »Tu ihr nur nicht weh. Ich kann nämlich Karate, das solltest du dir merken.«

Wes begegnete ihrem Blick. »Das schlägt selbst die schlimmsten Übeltäter in die Flucht, würde ich sagen. Callie kann von Glück sagen, dass sie dich hat.«

Christine lächelte. »Ha, du hast mir das also abgenommen?« Sie setzte ihre Mütze wieder auf. »Hab ich dir Angst gemacht? Das hab ich nämlich für einen Auftritt einstudiert.«

»Ich hab gezittert wie Espenlaub«, nickte Wes.

»Ja, darin bin ich gut.« Christine streckte die Arme aus. »Okay, machen wir uns auf die Socken?«

»Klar.« Wes faltete die Karte zusammen. »Denkt an eure Wasserflaschen und sprüht euch mit Insektenmittel ein. Und vielleicht solltet ihr euch die Haare zusammenbinden. Geht nochmal zur Toilette, wenn ihr keine Blätter nehmen wollt, und dann geht’s los.«

Callie saß am Picknicktisch, band sich die Haare zum Pferdeschwanz und sah zu, wie Wes seine Ausrüstung noch einmal durchging. Sein Rucksack war riesig und vollgepackt mit allen möglichen Sachen. Sie versuchte, an ihm vorbei hineinzusehen.

Er blickte sie lächelnd an. »Neugierig? Wasser, Erste-Hilfe-Ausrüstung, Taschenlampen, Sweatshirts und ein Funkgerät für den Notfall.« Er ging zu ihr, stellte sich zwischen ihre Beine und stützte sich dann mit den Handflächen rechts und links von ihr auf der Sitzbank auf, sodass sie einander direkt in die Augen sahen.

Ihr Herz schlug schneller.

»Hallo Süße. Ist ein großer Tag für uns, nicht wahr?«

»Gigantisch.«

Seine Mundwinkel zuckten. »Gigantisch.« Er lehnte seine Stirn an ihre. »Ich war immer ein ganz normaler Typ, weißt du.« Er sah ihr tief in die Augen. »Ein Männer-Typ. Ich hätte nie geahnt, dass ich so viel empfinden kann oder dass ich jemanden an erste Stelle vor allem anderen in meinem Leben setzen würde.«

Alles um sie herum verschwand, es gab nur noch sie beide, eingehüllt in seine Worte, die sie wie seine starken Arme zusammenhielten.

Er setzte sich neben sie und nahm ihre Hand.

»Ich möchte wissen, was du dir erhoffst, Cal, wovon du träumst. Ich möchte in den Park gehen, wo du stundenlang gesessen und gelesen hast. Und ich möchte einen Ort für dich finden, den du ebenso sehr liebst, und der unser Ort sein soll, an dem wir beide zusammen sitzen und lesen können. Ich möchte mit dir auf einem Pferd reiten und alberne Sachen machen, wie unter dem Sternenhimmel liegen und uns überlegen, welcher unserer sein soll.« Er sah sie fragend an.

Sie verschränkte ihre Finger mit seinen, um ihm noch näher zu sein. Sie wollte kein einziges seiner Worte je vergessen.

» Bevor du in mein Leben gekommen bist, wusste ich überhaupt nicht, dass ich mir diese Dinge wünsche.«

Sie öffnete den Mund, wollte ihm sagen, dass sie ebenso empfand wie er, aber Mir geht’s auch so fühlte sich irgendwie banal an und Ich liebe dich war nicht genug.

Sein Blick ruhte immer noch auf ihrem Gesicht. Plötzlich fragte er mit ernster und nachdenklicher Stimme: »Was magst du am liebsten auf der ganzen Welt?«

Sweets setzte ihre Vorderpfoten neben sie auf die Picknickbank.

Er lächelte zu der kleinen Hündin hinunter. »Siehst du, Sweets will es auch wissen.«

»Du meinst, außer dir?«, fragte sie.

Seine Augen verengten sich. »Ja, außer mir. Vor mir.«

Hatte es überhaupt ein Leben vor Wes gegeben? Vor der Reise nach Woodlands? Das alles schien eine Ewigkeit her zu sein.

»Nachmittagstee und Märchen. Nachmittagstee ist einfach so romantisch. Und Märchen … nun, das Ende gefällt mir immer am besten. Und sie lebten glücklich und zufrieden bis ans Ende ihrer Tage.«

»Ich möchte dein Märchen sein.«

Als sich ihre Lippen begegneten, wusste sie, was sie ihm sagen wollte und sich nicht traute, auszusprechen.

Das bist du schon.

Siebzehn

Ihre Wanderung führte sie über einen unbefestigten Weg, über Steine und durch hohes Gras. Der Anstieg kam Callie nicht so steil vor, wie sie befürchtet hatte, und sie achtete darauf, immer auf der dem Hang zugewandten Seite zu laufen. Aus den Augenwinkeln sah sie jedoch, wie es jenseits des Weges in die Tiefe ging. Sie packte Kathies Arm und wagte einen Blick.

»Unglaublich, nicht wahr?« Kathie atmete tief durch.

Vom Rand des Weges aus erstreckten sich riesige Wälder bis hinab ins Tal, in der Ferne reihte sich ein Berggipfel an den anderen. Die Bäume waren meist dicht belaubt und grün, manche hatten dornige Zweige, andere standen kahl und starr da mit Ästen wie arthritische Finger. Niedrige Sträucher säumten den Wegesrand, dazwischen schimmerten große Steinbuckel hervor und über allem strahlte ein Himmel, der so klar und blau war wie ein frisch geschrubbter Swimmingpool.

»Es ist atemberaubend, sich vorzustellen, dass wir so nah an all dieser Schönheit leben und dass ich das alles fast verpasst hätte und nach Hause gefahren wäre.« Callie seufzte. »Danke. Ihr habt wirklich mein Leben verändert. Von allein wäre ich nie hergekommen.« Sie senkte die Stimme. »Und wahrscheinlich hätte ich Wes bis in alle Ewigkeit aus der Ferne angehimmelt und wäre nie einen einzigen Schritt weitergekommen.«

»Du machst doch wohl Witze!«, meinte Kathie und sah ihr geradewegs in die Augen. »Dieser Mann konnte sich ebenso wenig von dir fernhalten, wie ich mit der Schriftstellerei aufhören kann. Das ist Liebe, was ihm da aus den Augen guckt, Cal. Echte, ehrliche, Da-gibt-es-überhaupt-keinen-Zweifel-Liebe. Wenn wir nicht hergekommen wären, hätte er vielleicht eine Weile gebraucht, aber er hätte es nicht lange wegschieben können.«

»Ich weiß«, flüsterte Callie. »Oh, so viel Glück! Ich bin so froh, dass ich es kaum aushalte.«

»Tja, und er hat Glück, dass er dich hat. Du verdienst es einfach, glücklich zu sein und von einem Mann geliebt zu werden, der dich so sehr schätzt wie wir.«

Callie stellte sich auf die Zehenspitzen und flüsterte Kathie ins Ohr: »Ich kann es gar nicht glauben, aber ich bin wirklich und wahrhaftig verliebt. Verliebt, Kathie. Ich! Und es macht mir ein bisschen Angst, aber nicht so, wie das.« Sie deutete auf den Abhang am Wegrand. »Eher … Gott, ich weiß nicht … Angst im Sinne von Mein-Herz-könnte-zerspringen. Ich weiß, ich kenne ihn nicht sehr gut, aber …« Sie ließ den Blick in den Himmel schweifen. »Ich vertraue ihm und es fühlt sich richtig an. Und, Kathie, o mein Gott, mit Wes zu schlafen ist einfach … himmlisch.«

»Bitte recht freundlich«, sagte Bonnie.

Sie blickten auf und Bonnie schoss ein Foto. Dann richtete sie den Fotoapparat auf Wes. Der schnappte sich Christine, die zufällig bei ihm stand, und hielt ihr auf dem nächsten Bild zwei Finger als Hasenohren an den Hinterkopf. Kathie sprang mit ausgebreiteten Armen und einem lauten »Tadaa!« vor sie, Christine nahm ihre Schirmmütze ab und setzte sie Sweets auf und Wes zog Callie in seine Arme und küsste sie. Und Bonnie fotografierte, was das Zeug hielt. Callie nahm Bonnie die Kamera ab, schob die Freundin zu den anderen und machte ihrerseits ein paar Fotos. Dann zoomte sie Wes’ Profil heran und erwischte ihn lachend, mit zurückgeworfenem Kopf, die Augen zum Himmel gerichtet. Fasziniert von dem, was sich da vor ihr auftat, ließ sie die Hände sinken: Ihre Freundinnen und der Mann, den sie liebte, freundeten sich an.

Kathie kletterte auf einen großen Stein am Rand des Weges und breitete die Arme aus. »Mach mal ein Foto, Cal.« Sie streckte ein Bein nach hinten weg.

»O mein Gott, Kathie, fall nicht runter. Bitte, fall nicht runter.« Callie drückte Bonnie den Fotoapparat in die Hand und wandte sich hastig dem Hang zu. Sweets sah von ihr zu Kathie und bellte. »Wes, lass sie da nicht runterfallen!«

»Ich fall schon nicht, Callie. Hinter mir geht der Stein noch mehr als einen Meter weiter. Foto, Bonnie.«

***

Als Wes Callies Gesichtsausdruck sah, hastete er zu ihr und legte ihr den Arm um die Taille. »He, alles in Ordnung?«

»Ja, sie hat mir nur einen Schrecken eingejagt. Es ist diese blöde Höhenangst. Solange ich mir einrede, dass es neben dem Weg nicht in die Tiefe geht, ist alles okay, aber wenn ich über die Kante gucke, ist es aus.« Sie drehte sich um, sodass sie mit dem Gesicht zum Wald stand, und atmete ein paarmal tief ein und aus. »So geht’s schon besser.«

»Willst du dich nicht hinsetzen, Liebes?« Er legte ihr die Hände auf die Schultern und spürte, dass sie zitterte.

»Nein, ist schon okay. Steht sie immer noch da oben?«

»Ja, aber Christine ist bei ihr. Unsere Gäste machen das ständig. Ich würde sie nicht dort hochklettern lassen, wenn ich Angst hätte, dass sie runterfällt. Du musst mir vertrauen, Cal.«

»Tue ich ja auch. Ich vertraue dir und ich vertraue ihr. Das ist mein Problem, nicht ihres. Tut mir leid.« Sie holte noch einmal tief Luft.

»Schon gut. Ich wollte nur sehen, ob mit dir alles in Ordnung ist. Hinter der nächsten Kurve kommt eine kleine Wiese. Sollen wir uns da ein bisschen ausruhen, bevor wir den Rest der Strecke gehen?« Er reichte ihr die Hand.

Sie gingen das kurze Stück bis zu der Fläche, von der Wes gesprochen hatte, und setzten sich weit weg vom Abhang ins Gras. Hier war der Wegrand nicht durch Steine und Sträucher gesäumt und Wes wusste, dass Callie von ihrem Sitzplatz aus eher das Gefühl haben würde, dass sie in einer Hügellandschaft saß und nicht an einer Felskante.

»Besser?«, fragte er und legte seine Hand auf ihre.

»Ja, viel besser. Hier ist es längst nicht so beängstigend.«

»Das ist eine optische Täuschung. Der Abhang sieht hier fast genauso aus wie weiter unten, aber die Steine und Sträucher lassen ihn drastischer erscheinen.« Er zog sie näher zu sich heran und Sweets legte ihren Kopf auf Callies Schoß. »Sieht so aus, als hätte Sweets ein neues Kissen gefunden. Da werde ich ja fast neidisch.«

Sie lehnte ihren Kopf an seine Schulter. »Tut mir leid, dass ich Panik gekriegt habe. Ich will dir die Wanderung nicht verderben. Meine Freundinnen sind wahrscheinlich an mich gewöhnt, aber das hier ist deine Arbeit, Wes.« Sie schüttelte den Kopf. »Ich wünschte, ich wäre nicht so ein Angsthase.«

»He, sieh dir mal an, wo du hier bist.« Mit dem Finger hob er ihr Kinn. »Liebes, du warst nur ein kurzes Stück von dem Fluss da unten entfernt.«

»Der Fluss ist da unten?«

»Ja, klar. Du kannst ihn nicht sehen, weil du nicht nah genug an den Rand gegangen bist, aber er ist da.«

Sie klammerte sich an seinen Oberschenkel.

»Callie, denk an all die Sachen, die du gemacht hast. Du hast mit einer Flinte geschossen und warst die Einzige, die getroffen hat. Du hast geangelt, hast eine Bergwanderung gemacht und in einem Zelt geschlafen.«

Ihre Augen verdunkelten sich und er wusste genau, woran sie dachte.

»Okay, vielleicht haben wir nicht sehr viel geschlafen, aber du weißt, was ich meine. Das sind lauter Sachen, auf die du nicht gefasst warst, als dich deine Freundinnen am Donnerstag abgeholt haben. Selbst wenn du nie eine Bergwanderung machen und nie eine Angel in die Hand nehmen würdest, würde ich dich trotzdem lieben. Ich weiß das. Hier.« Er klopfte sich mit der Hand aufs Herz. »Dort, wo es zählt. Ich liebe dich, so wie du bist, mit deinen Ängsten und allem.«

»Ich würde gerne in den Bergen wandern und das Angeln war auch nicht so schlimm. Das Wasser war mir nicht geheuer, aber das Angeln selbst hat Spaß gemacht. Ich möchte diese Sachen mit dir unternehmen, aber …« Sie senkte den Blick und schluckte schwer und er merkte, dass sie nicht mit der Sprache herauswollte.

»Hm?« Er legte seine Stirn an ihre. »Aber was?«

»Wenn … wenn du siehst, wie ich Angst kriege, lässt dich das an unserer Beziehung zweifeln? Vielleicht ein bisschen?«

Sie schloss die Augen. Wes nahm ihr Gesicht zwischen seine Hände.

»Bitte, sieh mich an.«

Sie öffnete die Augen und ihr Blick war so voller Sorge, dass es ihn fast umbrachte.

»Wenn ich plötzlich nicht mehr lesen könnte, würden sich deine Gefühle für mich dann ändern?«

»Nein, natürlich nicht«, sagte sie leise.

Er zog Sweets auf seinen Schoß und gab ihr einen Kuss auf die Hundeschnauze. »Sweets ist ein Bloodhound, der nicht riechen kann. Als Jagdhund taugt sie nicht, sie kann keine einzige Spur erschnüffeln. Sie schleckt die Leute lieber ab, als sie anzubellen, und an manchen Tagen hat sie so viel Energie wie ein Faultier. Und ich liebe sie so sehr, dass es mir wehtut, wenn ihr etwas wehtut.« Er sah Callie in die Augen. »Und bei dir? Ein paar Wochen lang habe ich die Stunden bis zum nächsten Donnerstag gezählt, damit ich dich sehen konnte, ohne mir wie ein Stalker vorzukommen. Und nun, nach ein paar Tagen voller Gefühlen, wie ich sie noch nie empfunden habe, und nachdem ich mit all meinen Sinnen deine Nähe erlebt habe, Cal, bin ich mir ganz sicher, dass meine Gefühle für dich sich nicht ändern werden, egal, ob du auf Berge klettern und Wildwasserkanu fahren kannst oder nicht.« Er streichelte mit dem Handrücken über ihre Wange. »Okay? Hab ein bisschen Vertrauen in mich als Mensch. Vertrau mir, dass ich nicht zulassen werde, dass dir oder deinen Freundinnen etwas passiert.«

Sie nickte. »Du bist so selbstsicher und so ehrlich mit deinen Gefühlen.«

Ein Lächeln umspielte seine Lippen. »Ja, das ist ganz neu. Das hat alles mit dir zu tun. Ich weiß nicht, woher das kommt. Es ist verrückt. Ich bin nie ein … diese Sorte Mann gewesen. Aber ich fühle es.« Er zuckte mit den Schultern. »Ich weiß, normalerweise ist es die Frau, die solche Sachen sagt, nicht wahr?« Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar. »Wahrscheinlich nerve ich dich total, oder?«

Sie schüttelte wortlos den Kopf.

Er legte sich ins Gras und schloss die Augen. »Mist.« Er sah zu den Frauen hinüber, die gemütlich in der Sonne lagen und nicht die geringste Ahnung hatten, dass seine Gefühle aus ihm hervorsprudelten wie ein Wasserfall und Callies Welt vermutlich gründlich durcheinanderwirbelten.

Callie legte ihm den Arm über den Bauch und lehnte ihre Wange an seine Brust.

»Ich liebe dich, Cal.« Er konnte nicht anders: Er musste es noch einmal sagen und wenn es noch so kitschig klang.

»Du nervst mich nicht. Ich glaube dir, was du sagst, und ich habe mich auch bis über beide Ohren in dich verliebt. Aber wie wird es sein, wenn wir wieder zu Hause sind? Das macht mir ein bisschen Sorgen. Ich meine, ich habe dich ja jede Woche in der Bücherei gesehen und bemerkt, wie diese wirklich hübschen Frauen dich förmlich in ihr Schlafzimmer einladen. Die Blicke, die sie dir zuwerfen, sind ziemlich eindeutig. Und du … flirtest mit ihnen, was ja völlig normal ist, aber ich weiß nicht, ob du dich mit ihnen triffst oder –«

Wes setzte sich mit einem Ruck auf. »Callie, glaubst du, ich habe mit den Frauen geschlafen, die in der Bücherei mit mir reden?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Einige von ihnen sehen wirklich umwerfend aus.«

Er zermarterte sich das Hirn: Wen meinte sie bloß?

»Ich bin vielleicht ein bisschen naiv, Wes, aber ich bin nicht blind. Tiffany Dempsey kommt jeden Donnerstag, nur um dich anzuschmachten, und ich mache ihr keinen Vorwurf daraus. Und dir würde ich auch keinen Vorwurf machen. Sie sieht unglaublich gut aus.«

Wes rieb sich die Schläfen. Vielleicht war es alles zu einfach gelaufen zwischen ihnen, vielleicht hatten sie ein paar Schritte übersprungen. Sie lebte in Trusty. Natürlich konnte er seine Vergangenheit nicht vor ihr verbergen und auch nicht die Auswirkungen, die sie auf seine Gegenwart hatte. Aber er wollte verdammt nochmal ehrlich sein und allen Frauen, die ein Auge auf ihn geworfen hatten, eindeutig klarmachen, dass er nicht mehr zu haben war. »Cal.«

»Es ist okay. Ich meine, es ist okay, wenn du all das nur gesagt hast, weil … nun, weil wir jetzt hier sind und der Zeitpunkt gerade passend schien.« Sie wandte den Blick ab, doch nicht, bevor er den Schmerz in ihren Augen gesehen hatte.

»Callie, alles, was ich gesagt habe, habe ich auch so gemeint. Ich würde dich nie anlügen.«

Sie kniff die Augen zu und in Wes krampfte sich alles zusammen. Was zum Teufel sollte er jetzt machen? Er warf einen verstohlenen Blick auf ihre Freundinnen. Sie hatten sich nicht von der Stelle gerührt. Dies war nicht der richtige Ort und nicht die richtige Zeit für das, was er sagen musste, doch ihm war auch klar, dass es für sie beide eine Qual wäre, wenn er bis nach der Wanderung wartete. Er rutschte näher zu ihr, bis sich ihre Schultern berührten.

»Cal.« Er nahm ihre Hand und rieb mit dem Daumen über ihren Handrücken. »Liebes, ich bin in Trusty aufgewachsen. Ich habe mein ganzes Leben dort verbracht, außer meiner Zeit am College. Ich bin mit allen anderen in meinem Alter in die Schule gegangen, also, ja, ich war mit einer Menge Frauen zusammen, die in Trusty wohnen. Wenn du das zusammensein nennen willst.«

Sie versuchte, ihre Hand wegzuziehen, doch er hielt sie fest. »Bitte, hör mir zu. Ich weiß, dass es nicht einfach ist. Es ist auch für mich nicht einfach. Ich bin zweiunddreißig und ich bin kein Heiliger. Ich hab mich einmal mit Tiffany verabredet, als ich für ein paar Tage vom College zu Hause war. Himmel, daran hab ich schon seit Jahren nicht mehr gedacht. Wir waren auf einer Party und beide betrunken, da haben wir rumgeknutscht. Wir waren halbe Kinder, Cal. Du weißt schon, ein paar Küsse, ein bisschen fummeln mit betrunkenem Kopf. Kein Sex.«

Die Spannung in ihrer Hand ließ ein wenig nach.

Er überlegte, ob er weitermachen sollte, und ein einziger Blick in ihr Gesicht ließ sein Herz entscheiden. »Callie, ich kann genausogut die Karten auf den Tisch legen. Ich habe mit … vielen Frauen geschlafen. Ich weiß nicht, wie viele es waren, und ehrlich gesagt, ist es mir auch egal. So war ich damals, aber so bin ich heute nicht mehr. Und ich habe immer ein Kondom benutzt, also habe ich mich nicht völlig verantwortungslos verhalten. Ich habe nicht gelogen, als ich gesagt habe, dass ich noch nie eine Frau geliebt habe, und ich habe noch nie, nicht ein einziges Mal, das empfunden, was ich für dich empfinde.« In seiner Brust zog sich alles zusammen, als ihm der Gedanke durch den Kopf schoss, dass er sie wegen seiner Vergangenheit möglicherweise verlieren würde. Die Vergangenheit war das Einzige, was er nicht ändern konnte. Er ließ ihre Hand los und rieb sich die angespannten Nackenmuskeln.

Sie öffnete die Augen und legte ihre Hand auf seinen Oberschenkel. »Du musst mir nicht mehr erzählen. Ich wollte nur wissen, ob du meinst, dass du, wenn wir wieder zu Hause sind, noch genauso empfindest wie hier. Du weißt schon, was ich meine. Wenn wir diesen Augenblick hinter uns lassen und zurück im wirklichen Leben sind. Wenn ich wieder einfach die Frau aus der Bücherei bin.«

Ihre Worte versetzten seinem Herzen einen Stich. »Callie, du warst für mich nie einfach die Frau aus der Bücherei. Soll ich ehrlich sein? Also dann: In deiner ersten Woche dort kam ich spontan in die Bücherei, weil ich ein Buch suchte. Ich kann mich nicht einmal entsinnen, welches es war.«

»Es war das Handbuch der Raubvögel in Colorado. Du sagtest, du hättest dich mit deinem Partner wegen des Flugverhaltens von Vögeln gestritten.«

»Grundgütiger, das weißt du noch?«

Sie nickte. »Und ich weiß noch, dass du diese ausgeblichenen Jeans anhattest, mit dem Loch über dem linken Knie, und du hattest einen Verband an der Hand, weil du dich verletzt hattest, als du einen Stier einfangen wolltest. Du hattest außerdem ein grünes Hemd an und …« Sie senkte den Blick. »Jetzt klinge ich wie ein Stalker.«

»Nein, Liebes. Sonst klinge ich auch wie einer, denn ich erinnere mich genau, dass du ein wahnsinnig süßes blaues Kleid anhattest, mit einem Reißverschluss, der wie eine zweite Wirbelsäule an deinem Rücken entlanglief.« Tag und Nacht hatte er an Callie in ihrem blauen Kleid gedacht, bis es wieder Donnerstag wurde und er nach Trusty in die Bücherei fuhr, um die Bücher abzuholen, die sie ihm versprochen hatte. Er ließ seine Finger durch ihr Haar gleiten und erinnerte sich, dass er sich damals gefragt hatte, wie sich das wohl anfühlen würde. »Und das war der einzige Donnerstag, an dem du dein Haar nicht zu einem Knoten gebunden hattest. Es war hinten zusammengehalten, mit so einer Spange.«

Sie nickte.

»Du hast mich gefragt, ob ich sonst noch etwas brauchte, und mir alle möglichen Fragen gestellt, was ich gerne lese und solche Sachen. Damals dachte ich, dass du mich nicht so angesehen hast wie alle anderen. Du hast dich dafür interessiert … Ich weiß nicht, wie soll ich das sagen? Du hast dich für das interessiert, was mich interessiert, nicht dafür, wie ich aussehe oder wer ich bin.« Er wandte den Blick ab. »Wahrscheinlich klinge ich wie ein Loser, was? Was für ein Mann sagt denn solche Sachen?«

Sie drückte seinen Arm.

»Ein guter Mann.« Sie lächelte und da war wieder die Zärtlichkeit, die er in den vergangenen Tagen so oft in ihren Augen gesehen hatte.

»Also hab ich dich gebeten, mir Bücher herauszusuchen, und es hat mich umgehauen, als du Ja gesagt hast. Cal, ich bin mit keiner anderen Frau zusammengewesen, seit ich dir das erste Mal begegnet bin. Ich bin wie ein verdammter Teenager, den schon der Gedanke anmacht, dich zu sehen, und dann bist du plötzlich hier aufgetaucht und …« Er zuckte die Schultern, doch was er empfand, war so viel größer als ein Schulterzucken. »Wenn wir wieder in Trusty sind, werde ich nichts anderes fühlen als jetzt.«

Sie nickte.

»He, das meine ich ernst.«

»Ich glaube dir.«

Ihre Worte hätten ihn beruhigen sollen, doch er hatte das Gefühl, dass sie ihm etwas verschwieg. In diesem Moment hörte er die anderen kommen.

»Kann’s weitergehen, Cal?«, fragte Bonnie und ging neben ihr in die Hocke.

»Wie weit ist es noch bis zum Gipfel?«, fragte Callie.

»Vielleicht noch eine halbe Stunde oder ein bisschen weniger.« Wes stand auf und schlug sich auf den Schenkel. Er hatte ein komisches Gefühl im Bauch. Sweets streckte die Vorderpfoten aus und reckte das Hinterteil in die Luft.

»Macht es euch etwas aus, wenn ich hier sitzenbleibe und lese, während ihr den Rest des Weges geht?« Callie legte die Hand über die Augen und sah Bonnie an.

»Wir können auch umkehren, wenn du müde bist.«

»Nein, red keinen Unsinn. Geht ihr nur. Bestimmt kannst du da oben tolle Bilder machen. Ich hab’s hier sehr bequem und würde wirklich gerne in der Sonne sitzen und lesen.«

Wes kniete sich neben sie. Leider standen ihre Freundinnen zu nah dabei, sonst hätte er sie fragen können, was wirklich los war. »Bist du dir sicher, dass du nicht mitkommen willst?« Mist. Das konnte nur bedeuten, dass ihr irgendetwas Kummer machte. Vielleicht war er zu ehrlich gewesen.

Sie nickte und griff nach ihrem Rucksack. »Ja. Ich hab’s ja schon ziemlich weit geschafft und je höher ich gehe, desto eher gerate ich in Panik. Mir geht’s gut hier. Das macht euch doch nichts aus, oder?«

Und ob. Er wäre am liebsten bei ihr geblieben. Verdammt. Wie sollte er sie denn allein hier sitzen lassen?

Als sich Kathie vor Callie stellte, fiel ein Schatten auf ihr Gesicht. »Sicher, Cal?«

»Ja, nun geht schon. Genießt es. Ist ja nicht so, als würde ich den ganzen Tag hier sitzen und auf euch warten. Eine halbe Stunde hoch, ein paar Minuten, um auf irgendwelchen Steinen herumzuhüpfen und Fotos zu machen, und dann kehrt ihr schon wieder um. In einer Stunde kann ich eine Menge lesen.«

Kathie zuckte mit den Schultern. »Wenn du meinst.«

Wes kramte in seinem Rucksack und reichte ihr das Funksprechgerät. »Das ist direkt mit dem Ranchhaus verbunden. Wenn du irgendwelche Probleme hast, kannst du damit Hilfe holen.« Er zeigte ihr, wie es funktionierte. »Und ich lasse dir Sweets hier. Bist du ganz sicher, dass du hierbleiben willst? Ich würde dich lieber nicht allein lassen.«

Callie zog Sweets an sich. »Ich bin ja nicht allein. Es ist okay, wirklich. Es ist allerdings ein bisschen windig hier oben und ich habe keine Jacke dabei. Hast du eine?«

»Na klar.« Er zog eine Kapuzenjacke mit dem Woodlands-Logo aus seinem Rucksack.

»Danke. Nun geh. Viel Spaß und lass dich von den dreien nicht in den Wahnsinn treiben.«

Jede Faser seines Körpers gebot ihm, nicht wegzugehen, doch es war sein Job und Callies Freundinnen warteten schon darauf, dass es weiterging.

Er sah zu, wie Callie die Kapuzenjacke überzog, dann beugte er sich vor und flüsterte: »Callie, bleibst du wegen etwas hier, was ich gesagt habe?«

Sie berührte seine Hand und ihr Blick wurde weich. »Nein. Bitte, mach dir keine Gedanken. Du warst ehrlich und das weiß ich zu schätzen. Ich glaube dir alles, was du gesagt hast, Wes. Ich kenne mich selbst gut genug und weiß genau, dass ich vor Angst erstarre, wenn ich aufstehe und diesen Abhang hinuntersehe. Oder wenn wir den Weg hochgehen und Kathie oder Christine irgendetwas machen, was sie total lustig finden. Ich will dir und ihnen nicht den Spaß verderben. Geht und genießt es. Ich habe mein Buch und mir geht es richtig gut.«

Sie war so verdammt rücksichtsvoll. Wes dachte, dass er wahrscheinlich keinen anderen Menschen kannte, der so selbstlos war – außer vielleicht seine Mutter, die ihn und seine Geschwister allein großgezogen hatte. Sie hatte sich so viele Jahre lang hingebungsvoll um sie alle gekümmert und nun ging sie auf die sechzig zu und er wünschte, sie hätte jemanden, der sie so liebte, wie er Callie liebte.

»Okay, melde dich über das Funkgerät im Ranchhaus, wenn irgendetwas ist, und behalte Sweets bei dir.« Er musterte die Umgebung. Sie saß weit genug vom Rand entfernt und wenn sie tatsächlich nur sitzen und lesen wollte, müsste es eigentlich in Ordnung sein. Sweets würde sie vor Schlangen und kleinen Wildtieren beschützen, die er aber lieber nicht erwähnte. Er legte noch einmal die Arme um sie. »Ich liebe dich, Callie, und es tut mir leid, dass wir nicht mehr Zeit zum Reden haben.«

»Mach dir keine Sorgen. Wir haben genug geredet. Es ist alles in Ordnung, hier und in Trusty.«

Wie konnte sie bloß ahnen, dass es genau das war, was er hören wollte?

Vom Weg aus sah er ein letztes Mal zu Callie hinüber. Sie hatte einen Arm um Sweets gelegt, mit der anderen Hand hielt sie ihr Buch, und er hatte das Gefühl, als würde er zwei Drittel von sich zurücklassen.

»Sie kommt schon klar«, sagte Bonnie und machte ein Foto von Callie und Sweets. »Sie hat sich bisher tapfer geschlagen, meinst du nicht?«

»Sie ist einfach unglaublich.« Und ich hoffe inständig, dass ich sie nicht verliere.

Achtzehn

Callies Gedanken wirbelten immer noch wild durcheinander, während die anderen nach oben auf den Berg verschwanden. Vor dem Gespräch mit Wes war ihr gar nicht klar, dass sie sich unsicher war, wie es mit ihnen weitergehen würde, wenn sie wieder in Trusty waren, oder wie es sein würde, Tiffany und ihre Annäherungsversuche mitzubekommen. Doch nun war diese Sorge ausgesprochen und surrte in ihrem Kopf herum wie eine Pferdebremse, die nur darauf wartete zuzustechen. Sie vertraute Wes und sie hatte die Aufrichtigkeit in seinen Augen gesehen und in seiner Stimme gehört. Er hatte gar nicht erst versucht, seine Vergangenheit zu leugnen, und dafür war sie ihm dankbar. Sie war nie davon ausgegangen, dass er ein Heiliger war. Er hatte ihr gegeben, was sie brauchte: Ehrlichkeit und Gewissheit. Sie wusste, dass er alles tun würde, damit es ihr gut ging, aber es war das erste Mal, dass sie verliebt war – und es war ganz gewiss das erste Mal, dass sie Eifersucht verspürte. Sie konnte nur hoffen, dass sie damit umgehen konnte.

In ihr zog sich alles zusammen, wenn sie an Tiffany Dempsey und ihre Versuche dachte, ihn zu einem Date oder einem Schäferstündchen zu verleiten, oder was sie sonst im Sinn haben mochte, wenn sie donnerstags in die Bücherei kam. Verdammt, genauso hatte sie sich gefühlt, als Wes einfach nur ein Typ war, den sie aus der Ferne anschmachtete. Daran hatte sich also nichts geändert. Eines hatte sich allerdings verändert, denn nun war auch ihr Herz in die ganze Sache verstrickt. Und ob sie es wollte oder nicht: Wes hielt ihr zerbrechliches Herz in seinen sehr fähigen Händen.

Callie seufzte und legte ihr Buch beiseite. »Was meinst du, Sweets? Du kennst ihn doch. Bei ihm ist mein Herz gut aufgehoben, oder?«

Träge öffnete Sweets ein Auge und blinzelte.

»Lohnt sich nicht einmal, beide Augen aufzumachen? Na, dann ist ja alles bestens.«

Jenseits der Felskante hörte sie ein Rascheln. Sweets spitzte die Ohren, dann stellte sie sich auf und knurrte leise. Callie schlug das Herz bis zum Hals.

»Was ist los?«

Sweets bellte kurz, schoss über die Felskante den Abhang hinunter und war verschwunden.

»Sweets!« Callie stand auf und sofort verspürte sie ein leichtes Schwindelgefühl, als plötzlich der Abhang in ihr Blickfeld rückte. Sie hockte sich wieder hin. »Sweets!«

Sweets bellte wie verrückt, doch ihr Bellen schien sich immer weiter zu entfernen.

O je. Was war, wenn Sweets nicht zurückkam?

»Sweets! Komm her! Komm schon, Sweets.«

Sweets’ Bellen klang noch weiter weg. Ratlos setzte sich Callie auf den Boden. Was konnte sie noch unternehmen? Sie konnte sie noch einmal rufen. Das schien jedoch nichts zu bringen. Was würde Wes tun? Mist. Sie hatte nie einen Hund gehabt und wie sie sich hier draußen in der Wildnis um einen Hund kümmern sollte, wusste sie schon gar nicht. Sweets wich Wes normalerweise nicht von der Seite. Wenn er derjenige gewesen wäre, der auf der Wiese saß und las, wäre sie wahrscheinlich nicht davongerannt.

Sweets begann wieder zu bellen. Callie suchte das Gelände mit den Augen ab und horchte dabei immer auf Sweets’ Gebell, bis es plötzlich verstummte. Callie fuhr der Schreck in die Knochen. O nein. Bitte, komm zurück. Sweets heulte auf, dann kläffte sie laut und dann hörte Callie ein Gemisch aus Kläffen, Heulen und Winseln, das ihr fast das Herz brach. O nein, nein, nein. Bitte, komm zurück.

Sie stand auf, ließ ihr Buch auf dem Boden liegen und machte ein paar vorsichtige Schritte nach vorn. Wes’ Kapuzenjacke hing ihr bis auf die Oberschenkel. Sie dachte kurz an das Funkgerät, das Wes ihr dagelassen hatte, doch damit konnte sie nur Verbindung mit dem Ranchhaus aufnehmen. Und sie konnte Sweets nicht wer weiß wie lange dort unten lassen, bis jemand von der Ranch heraufkam.

»Sweets?«

Sweets kläffte weiter. Callie zwang ihre wackligen Beine, sie nach vorn zur Felskante zu tragen. O Gott. Hinter der Kante ging es steil nach unten. Ihr drehte sich der Magen um. Schwer atmend und zitternd kauerte sie sich ein Stück vom Abgrund entfernt hin. Wieder hörte sie Sweets kläffen und plötzlich schien ihr Kläffen in schmerzerfülltes Jaulen überzugehen. Callie kniff die Augen zusammen. Ich muss das schaffen. Nun komm schon. Du musst hinuntersehen und sie suchen. Auf allen Vieren kroch sie fast bis zur Felskante.

»Sweets?« Im Wind des späten Nachmittags verklang ihre Stimme ungehört. Callie zwang sich, an der heimtückischen Felswand hinunterzusehen. Niedrige Sträucher, Erde, Gras, große schroffe Steine und – o Gott – der Anblick des reißenden Flusses im Tal ließen sie wieder rückwärts kriechen.

OmeinGottomeinGottomeinGott.

Sie kniff die Augen zusammen und sog scharf die Luft ein.

Wieder hörte sie Sweets kläffen und zwang sich, wieder Richtung Kante zu kriechen. Sie umklammerte das hohe Gras, spähte vorsichtig den Abhang hinunter und suchte das Gestrüpp nach Sweets ab. In ihren Ohren rauschte das Blut, das Herz hämmerte gegen ihre Brust. Sweets jaulte auf und Callie folgte dem Geräusch, bis sie die Hündin rechts von sich in etwa sechs Metern Tiefe neben einem Stein liegen sah. Callies Magen krampfte sich zusammen.

»Nein. O Gott, nein.« Sie biss die Zähne zusammen und kroch über den Boden, bis sie die Stelle unmittelbar über Sweets erreicht hatte. »Ich komme, Sweets«, sagte sie mehr zu sich selbst als zu der Hündin. »Ich kann das. Es ist nur ein Hügel. Nicht mehr als ein blöder Hügel.« Beim ersten Schritt in die Tiefe wurde ihr schwindelig. Sie presste sich an die Bergwand. Wie zum Teufel schafften es Leute, so was tagein, tagaus zu machen? Sie schob erst den einen, dann den anderen Fuß tastend nach unten und verhandelte dabei mit sich selbst: Wenn du das hier machst, dann kannst du alles andere streichen. Rette Sweets und du musst in deinem ganzen Leben keinen einzigen Berg mehr sehen. Sie krallte sich in eine Furche im Boden und grub die Fingernägel in die Erde, dann der nächste Schritt nach unten, die Hand griff nach. Sie wagte nicht, nach unten zu schauen. Das Rauschen des Wassers brach in ihre Gedanken ein und ließ sie für einen Moment die Augen zukneifen. Dann zwang sie sich, weiterzuklettern.

Sweets’ schmerzerfülltes Winseln kam näher. Callie hatte sich überhaupt keine Gedanken gemacht, warum sie wohl davongerannt war. Sie war ein Hund und Hunde rennen nun mal. Doch während sie den Berg hinunterkletterte, der sich wie der Mount Everest anfühlte, fing sie an zu überlegen. Was, wenn es eine Schlange war? Was, wenn Sweets gebissen worden war? Und was, wenn sie gebissen wurde? O Gott. Plötzlich verlor sie den Halt und rutschte ein gutes Stück nach unten. Dabei schürfte sie sich an den Steinen den Bauch auf und schrie auf. Ihre Hände suchten nach Halt, sie grub ihre Stiefelspitzen in die Erde. Bitte, bitte, lass mich nicht sterben. Dann stieß ihr Fuß an etwas Hartes und sie packte sich, was sie als Erstes greifen konnte: den stacheligen Ast eines Strauches.

»Autsch!« Tränen schossen ihr in die Augen. Sie kniff sie zusammen und atmete ein paarmal scharf ein.

Sweets kläffte und winselte wieder. Diesmal hörte Callie ein Stück unter sich, wie sie sich bewegte.

»Bleib, Sweets. Ich komme.« Laut grunzend oder vielleicht auch wimmernd oder stöhnend – sie wusste nicht recht, welche Geräusche sie von sich gab – tastete sie zitternd nach dem nächsten Halt. Zu ihrer Linken konnte sie Sweets nun aus den Augenwinkeln sehen und zum Glück schien sie sich auf eine ebene Felsbank zwischen zwei Steinen verkrochen zu haben, die weniger als einen halben Meter von dort entfernt lag, wo Callie in der Bergwand hing. Sie streckte die linke Hand aus und packte eine dicke Wurzel, die aus der Erde ragte. Dann glitt sie mit dem Fuß an der Wand hinunter, bis sie auf der Felsbank neben Sweets aufkam.

Sweets winselte herzzerreißend. Sie lag auf der Seite und hatte alle viere von sich gestreckt. Ihre Vorderpfoten hingen schlapp herunter. Sie steckten voller Stacheln, die wie dicke dunkle Nadeln herausragten und nach denen sie verzweifelt schnappte. Callie schob sich vorsichtig an der Felswand entlang, bis sie neben Sweets hockte. Schwer atmend klammerte sie sich mit einer Hand an den Felsen, während sie Sweets die andere fest auf den Bauch legte.

»Nicht bewegen.« OGottoGott. Auf der Suche nach dem Übeltäter ließ Callie den Blick über die Felsbank schweifen. Sehr wahrscheinlich war es ein Stachelschwein, das aber zum Glück nirgends zu sehen war. Sweets’ Vorderpfoten waren an der Unterseite voller Blut. Callies Herz schlug schnell und heftig. Sie wusste, dass man die Stachel herausziehen musste, aber sie wusste nicht, wie. Außerdem hatte sie irgendwo gelesen, dass sie schmerzhafte Widerhaken hatten. Wenn man sie in die falsche Richtung zog, würde es Sweets noch mehr wehtun. Die kleine Hündin winselte zum Herzerweichen und Callie konnte kaum einen klaren Gedanken fassen.

Sie zwang sich, nicht über den Rand des schmalen Felsvorsprungs, auf dem sie hockten, nach unten zu sehen. Sie hörte den Fluss rauschen und hatte Angst, dass sie ohnmächtig werden könnte, wenn sie hinunterschaute.

Sie holte tief Luft und mehr zu sich selbst als zu Sweets sagte sie dann mit zittriger Stimme: »Ich muss dich nach oben tragen.«

Sie hatte keine Ahnung, wie sie das bewerkstelligen sollte, doch der Blick, den Sweets ihr aus ihren großen traurigen Hundeaugen zuwarf, ließ sie ihre Angst, so gut es ging, beiseiteschieben. Sie musste Sweets einfach helfen.

»Wir schaffen das. Ich weiß, dass wir das schaffen.« Sie klemmte sich die Hündin wie einen Football unter den Arm. Dabei achtete sie darauf, dass sich die Stacheln nicht in ihre eigene Haut bohrten. Sweets wand sich und versuchte, mit der Schnauze an ihre blutigen Vorderpfoten zu kommen. O Gott, lass uns bitte nicht abstürzen.

»So funktioniert das nicht.« Sie legte Sweets auf den Rücken und drückte ihr sanft das Knie auf den Bauch, damit sie nicht an die Stacheln herankam. Dann zog sie hastig Wes’ Kapuzenjacke aus und knotete rasch die Ärmel zusammen. Dabei redete sie die ganze Zeit auf die Hündin ein.

»Das hab ich mal in einem Buch gelesen. Eine Romanfigur hat das gemacht, um ihr Baby einen Hügel hochzutragen. Ich dachte, das ist total verrückt … aber vielleicht klappt es ja tatsächlich.« Sie steckte den Kopf durch die Schlaufe, sodass sie quer über ihren Oberkörper verlief. Dann hob sie Sweets auf und hielt sie in der Kapuzenjacke fest, während sie den Reißverschluss zuzog. Sie vergewisserte sich, dass die verletzten Pfoten oben heraushingen, dann nahm sie das Gummiband, das ihren Pferdeschwanz zusammenhielt, und sicherte damit das untere Ende der Jacke, sodass Sweets nicht herausfallen konnte.

»Ich kann’s gar nicht glauben, aber es könnte wirklich funktionieren«, sagte sie und gab Sweets einen Kuss auf den Kopf. Dass der Transport in der Kapuzenjacke möglicherweise der rettende Einfall war, ließ ihr Selbstbewusstsein ein wenig wachsen. Die Hündin war sicher verpackt und lag eng an ihrem Körper. Callie stützte sie mit einer Hand und beugte sich vor, um die ganze Tragevorrichtung zu testen. Wie in einer Hängematte schaukelte Sweets ein wenig hin und her. Gleichzeitig war sie so fest eingewickelt, dass sie nicht an ihre Vorderpfoten kam.

Callie zitterte am ganzen Leib, doch sie konzentrierte sich darauf, Halt für ihre Füße zu finden und sich an allem festzuhalten, was sie packen konnte. So schob sie sich Stück für Stück den Abhang hoch. Zwischendurch hielt sie inne, um Luft zu holen – und sich daran zu erinnern, nicht nach oben oder nach unten zu sehen. Sweets fiepte und winselte ununterbrochen. Callie hatte keine Ahnung, wie viel Zeit vergangen war, doch nach dem Stand der Sonne zu urteilen, war sie schon eine ganze Weile so unterwegs. Trotz des kühlen Windes, der über die Berge wehte, schwitzte sie. Allmählich machte sich auch Sweets’ Gewicht bemerkbar und ihr Nacken begann wehzutun. Callie schob den Schmerz beiseite und konzentrierte sich auf die nächste Furche, den nächsten Vorsprung, an dem sie sich festklammern konnte, auf den nächsten Atemzug. Sie winkelte ein zittriges Bein an und drückte die Spitze ihres Stiefels in die Erde. Sie stemmte sich hoch, wollte höher klettern, doch da rutschte ihr Fuß ab. Callie rollte sich zur Seite und bekam mit einer Hand eine dicke Wurzel zu packen. Sie keuchte und schickte ein stummes Stoßgebet gen Himmel. Bitte, gib mir die Kraft, uns beide in Sicherheit zu bringen.

»Alles in Ordnung, alles okay«, redete sie sich selbst Mut zu. Noch einmal tief durchatmen, dann wandte sie sich wieder dem Berg zu. Von einem blöden Berg würde sie sich nicht kleinkriegen lassen. Sie biss die Zähne zusammen und machte sich erneut an den Aufstieg. Eine Hand. Ein Fuß. Ich schaff das. Wie ein Mantra, das sie stützte und stärkte, wiederholten sich diese Worte unablässig in ihrem Kopf.

Der Klang schneller Schritte drang an ihr Ohr. »Sie ist weg!«

Bonnie! »Hilfe.« Ein Flüstern. O Gott. Ihre Lage war zu prekär, als dass sie mit lauter Stimme hätte rufen können, die kleinste Bewegung konnte dazu führen, dass sie ihren Halt verlor. Worte waren ihr Leben und doch nun konnte sie kein einziges herausbringen. Sie öffnete den Mund, wollte schreien, und wieder kam nur ein heiseres Krächzen hervor. Ihr Herz hämmerte gegen die Brust, ihr Puls raste. Wie konnte ihre Stimme sie so im Stich lassen? Sie legte ihren Arm noch fester um Sweets, schluckte krampfhaft und zwang sich dann, es noch einmal zu versuchen.

»Hilfe!« Keuchend holte sie Luft und rief noch einmal. »Bonnie! Hilfe!« Sie wagte einen Blick nach oben und stellte fest, dass sie nicht mehr weit von der Kante entfernt war. Sie stieß die Fußspitzen fest in das Erdreich und schob sich mit aller Kraft nach oben.

»Callie!« Wes’ tiefe Stimme war voller Angst, als sein Gesicht über ihr an der Felskante erschien. Mit der Wendigkeit eines Bergsteigers kletterte er zu ihr hinunter, presste seine Brust an ihren Rücken und stemmte seine Beine rechts und links von ihren in den Boden, sodass er sie wie Spiderman mit seinem Netz am Berg hielt.

»Liebes, ich hab dich. Ein Schritt nach dem anderen. Mach es mir einfach nach.« Er umfing ihre rechte Hand mit seiner und drückte ihr den Daumen in die Handfläche. Dann machte er es mit der linken ebenso.

Sie spürte, wie sein Knie die Unterseite ihres Oberschenkels anhob. So machte er erst einen Schritt mit dem rechten, dann einen mit dem linken Bein, und schob sie dabei nach oben. Von oben spähten ihre Freundinnen ängstlich über die Felskante, sie streckten die Händen nach ihr aus und sagten etwas, aber Callie hatte genug damit zu tun, Sweets – und sich selbst – in Sicherheit zu bringen, um auch nur ein einziges Wort zu verstehen.

Am Rand des Abhangs schob Wes Callie von hinten hoch. Ihre Freundinnen packten sie und Sweets, zogen sie hoch und überschütteten sie mit Fragen. Sie kroch zu der Stelle, wo ihre Tasche im Gras lag, und saß dann zitternd da. Sweets lag sicher in ihrem Arm und sie dankte dem lieben Gott, dass sie am Leben war.

***

Wes wischte ihr die Tränen vom Gesicht. »Es ist alles okay, du bist in Sicherheit. Ich bin bei dir.« Er schloss sie in die Arme, so gut es ging, ohne Sweets’ Vorderpfoten zu berühren. Sein Herz zog sich schmerzhaft zusammen, als er Callie so im Gras sitzen sah. Sie zitterte vor Angst und drückte Sweets mit zerschürften Hände an ihr zerrissenes schmutziges Hemd. Die Stacheln, die aus Sweets’ blutigen Pfoten ragten, machten den Schmerz noch viel schlimmer. Die kleine Hündin hatte in ihrem kurzen Leben schon so viel mitgemacht. Wes wusste, dass er schnell handeln und diese Stacheln entfernen musste, doch er brachte es nicht über sich, Callie loszulassen.

»Ich muss diese Stacheln rausziehen«, sagte er schließlich mit lauter Stimme, um Sweets’ markerschütterndes Jaulen zu übertönen. »Du bist in Sicherheit, Callie.« Er wühlte in seinem Rucksack. »Bonnie, bitte, komm und halte Callie fest. Kathie, Christine, ich brauche eure Hilfe bei Sweets. Das wird schrecklich wehtun.« Er hielt seinen Blick weiterhin auf Callie gerichtet. »Callie, es ist alles in Ordnung. Wir sind alle bei dir.« Er legte die Spitzzange, die er aus seinem Rucksack geholt hatte, neben sich und machte sich dann daran, Sweets vorsichtig aus ihrer Verpackung zu schälen. Sie leckte ihm die Hände, winselte herzerweichend, warf den Kopf hin und her und versuchte verzweifelt, mit der Schnauze an die Stacheln zu kommen.

»Ich … habe nicht …« Tränen liefen Callie über die Wangen.

Wes hielt Sweets mit beiden Händen fest und war froh, dass Christine und Kathie ihm halfen, sie zu bändigen. Er sah Callie in die Augen. »Du warst großartig. Ich bin so stolz auf dich.«

»Sie haben … Widerhaken.« Sie zitterte so sehr, dass sie kaum ein Wort hervorbrachte. »Ich wusste nicht … wie.«

»Callie, es ist okay. Ich hole sie raus.« Er legte eine Hand fest auf ihren Oberschenkel. »Mach die Augen zu, Liebes. Es ist besser, wenn du das nicht siehst.«

Bonnie schloss sie in die Arme.

»Alles in Ordnung, Callie. Ich bin bei dir«, tröstete Bonnie sie.

Wes sah sich Sweets’ Pfoten genauer an. Die Stacheln hatten die Haut zwischen den Zehen durchbohrt. Er holte sie so schnell wie möglich heraus. Sweets jaulte vor Schmerz.

»Ach, du Arme. Schh, schhh, Schätzchen, alles wird gut.« Christine hielt sie an den Schultern fest und versuchte, sie zu beruhigen.

»Sie hat Glück, die Stacheln sind glatt durchgegangen. Nur noch ein paar, dann haben wir’s geschafft.« Er packte Sweets’ Pfote und entfernte die restlichen Stacheln. Ihr schmerzerfülltes Gebell wurde von den Bergen ringsum zurückgeworfen. Er warf einen raschen Blick auf Callie, die Bonnie sicher in den Armen hielt, und allmählich wurde ihm klar, was sie geleistet hatte. Ich hätte dich nie allein lassen sollen. Schuldgefühle schnürten ihm fast den Atem ab. Großer Gott. Er dachte, er würde wahnsinnig werden, als er sah, wie sie mit einer Hand seine Hündin umklammert hielt und sich mit der anderen in den Berg krallte, der sie derart in Angst versetzt hatte, dass sie den Rest der Wanderung nicht mitmachen konnte.

Er säuberte Sweets’ Pfoten und schnappte sich dann das Funkgerät.

»Callie, ich rufe Daisy – Dr. Honey – an, sie soll kommen und nach dir sehen«, sagte er, während er das Ranchhaus anfunkte. Daisy Honey war die Freundin seines Bruders Luke und die einzige Ärztin in Trusty.

»Nein, mir geht’s gut. Es ist nur … die Angst.«

»Was gibt’s, Wes?«, fragte Michelle am Empfang des Ranchhauses.

»Michelle, warte mal einen Augenblick.« Wes ließ das Funkgerät sinken. »Bist du sicher?« Er musterte Callie rasch. Sie hatte einige Kratzer abbekommen und zitterte, aber wahrscheinlich brauchte sie keinen Arzt. Sein Beschützerinstinkt ging mit ihm durch und er wusste es.

Callie nickte.

»Michelle?«, sagte Wes. »Kannst du Ross anrufen und ihn bitten, zur Ranch rauszukommen?« Er erklärte, was passiert war, und bat sie, Butch mit einem Quad zu schicken und sie abzuholen. Während Sweets sicher in Christines Armen lag, kümmerte er sich um Callie. Er zog sein Hemd aus und zog es ihr über den Kopf, sodass ihr zerrissenes Top darunter verschwand.

»Ich … es tut mir leid«, brachte Callie mühsam hervor.

Er zog sie an sich und küsste ihre Wangen, ihre Lippen und schließlich ihre Stirn. »Liebes, ich weiß nicht, was passiert ist, aber ich vermute, dass Sweets einem Stachelschwein hinterhergejagt ist und dann nicht mehr zurückkonnte. Und du hast sie gerettet.« Er wischte ihr die Tränen ab. »Es gibt nichts, was dir leidtun müsste. Mir tut es leid. Ich hätte dich hier nicht allein lassen dürfen.« Er öffnete ihre Hände und sah sie sich genauer an. »Jetzt mache ich erst einmal deine Wunden sauber. Du kannst es mir später ganz genau erzählen. Du musst nur atmen.« Er holte sich alles, was er brauchte, aus seiner Erste-Hilfe-Ausrüstung und reinigte die Kratzer an ihren Händen. Dabei brachten ihn seine Schuldgefühle beinahe um. » Ich hätte dich hier nicht allein lassen dürfen«, wiederholte er.

»Ich … alles bestens.«

Alles bestens. Du bist das Beste, was ich je erlebt habe.

»Callie, du bist eine Heldin«, sagte Christine. Sie hatte Mühe, Sweets festzuhalten, die am liebsten zu Wes und Callie gelaufen wäre.

Kathie hockte sich hinter sie. »Du hast einen Orden verdient.«

Sie hatte sehr viel mehr verdient als einen Orden und Wes würde dafür sorgen, dass sie es bekam.

Neunzehn

Als sie wieder auf der Ranch angekommen waren, bettelten Christine, Kathie und Bonnie förmlich, dass Callie mit ihnen in ihre Blockhütte kommen, sich frisch machen und sich nach ihrem schrecklichen Erlebnis ausruhen sollte, doch sie wollte bei Sweets bleiben. Zumindest war es das, was sie ihnen erzählte. In Wahrheit wollte sie bei Sweets und Wes bleiben.

Wes kam nach einem Telefongespräch in das Büro im Ranchhaus zurück, in dem sie sich gerade zusammen mit Ross Braden, Wes’ älterem Bruder und dem Tierarzt von Trusty, über Sweets beugte. Die Nachmittagssonne war inzwischen hinter den Bergen verschwunden und die Dämmerung tauchte den Raum in ein gelblich graues Licht.

»Es sieht gut aus, Wes. Sie hat wirklich Glück gehabt. Die meisten Welpen haben nach einer Begegnung mit einem Stachelschwein an die dreißig Stacheln in der Nase und dann noch einige an den Beinen. Vermutlich war die Tatsache, dass sie nicht riechen kann, in diesem Fall wirklich ein Vorteil.« Ross und Wes waren gleich groß, hatten muskulöse Körper und dunkle Augen und Brauen. Als Ross jedoch den Blick hob und Callie ansah, fiel ihr auf, dass er hellere Haare hatte als sein Bruder und dass sein Kinn nicht ganz so markant war wie Wes’.

»Gut, dass ihr sie so schnell erwischt habt. Sonst hätte sie die Stacheln womöglich abgebrochen und dann wäre es viel schwieriger geworden, sie rauszuholen.«

Sweets stellte sich auf die Beine, wedelte mit dem Schwanz und schleckte Ross durchs Gesicht. Ross nahm ihren Kopf zwischen die Hände und drückte ihr einen Kuss auf die Schnauze, genau wie Wes es immer machte.

»Ich war wirklich nicht besonders schnell. Wes hätte sie viel schneller geholt.« Sie streichelte Sweets und wurde zum Dank ebenfalls abgeschleckt. Callie lachte.

Wes und Ross erhoben sich und Sweets machte sich daran, Ross’ Stiefel zu erkunden.

»Callie war unglaublich.« Wes zog sie an sich und gab ihr einen Kuss auf die Wange. »Sie hat etwas geschafft, was die meisten Leute nie schaffen würden. Kaum zu glauben, dass sie an Höhenangst leidet.«

Ross runzelte die Stirn. Sein Blick ging zwischen Wes und Callie hin und her.

Seit ihrer Ankunft auf der Ranch war Callie so sehr mit Wes beschäftigt gewesen, dass der Alltag ihr unendlich weit weg vorkam. Sie hatten sich rettungslos ineinander verliebt und die letzten Tage hatten sich für sie beide wie ein ganzes Jahr angefühlt, doch die Verwunderung in Ross’ Augen holte sie gnadenlos zurück in die Wirklichkeit. Es waren nur ein paar Tage. Vor ein paar Tagen war Wes noch kein Mann für eine feste Beziehung gewesen. Vor ein paar Tagen schlief Wes nicht mit den Besucherinnen der Ranch und nun stand er da, hatte den Arm um sie gelegt und küsste sie.

Ihr Körper versteifte sich und als sie Wes einen raschen Blick zuwarf, wusste sie, dass er gar nicht wahrnahm, wie überrascht sein Bruder war.

Ross schüttelte den Kopf, als hätte er gerade bemerkt, dass er sie beide anstarrte. »Sie haben Höhenangst und sind am Homestead-Trail heruntergeklettert?«

Callie spürte, wie sie rot wurde. »Ja.«

»Sie ist nicht einfach nur runtergeklettert. Sie ist auch wieder hochgeklettert, und zwar mit Sweets. Mit einer Kapuzenjacke als Trage.« Er gab ihr noch einen Kuss. »Sie ist eine echte Kämpferin, meinst du nicht?«

»Wes.« Wenn er weiter so von ihr schwärmte und ihr einen Kuss nach dem anderen gab, würde sie für den Rest des Tages mit hochrotem Kopf herumlaufen.

»Das ist wirklich eine erstaunliche Leistung.« Ross musterte ihre Arme. »Diese Schürfwunden sehen gemein aus«, sagte er.

»Ist nicht so schlimm. Ich bin nur froh, dass es Sweets gut geht.«

Ross ließ den Verschluss seiner Arzttasche zuschnappen. »Soll ich mir die mal ansehen?«

»Nein, ist schon okay, wirklich.«

»Eigentlich wollte ich Daisy bitten, herzukommen und nach ihr zu sehen, aber Callie wollte das nicht.« Er gab ihr noch einen Kuss und Callie wandte sich leicht ab. Wes blickte sie fragend an.

Sie deutete mit den Augen auf Ross und Wes, der ihrem Blick gefolgt war, bekam große Augen, als er endlich begriff, was sie meinte.

»Oh, Mist. Ross, ich hätte es schon längst sagen sollen. Callie ist meine Freundin.« Er drückte sie an sich. »Tut mir leid, Liebes. Ich habe das Gefühl, wir sind schon ewig zusammen.«

Seine Aufrichtigkeit war eine weitere Bestätigung seiner Gefühle.

»Das hatte ich mir schon fast gedacht, sonst würdest du wohl kaum deinen Arm so besitzergreifend um sie legen. Und sie vor meinen Augen abknutschen.« Ross lächelte und sein Blick wurde weich. »Kommst du nächstes Wochenende auch zu Luke?«

Callie war froh, dass sie nicht allzu lange auf ihrer neuen Beziehung herumritten.

Wes sah Callie an. »Hast du Zeit?«

»Aber … das ist bei deinem Bruder, oder? Ist das nicht eine Familienangelegenheit? Ich möchte mich nicht aufdrängen.« Sie wollte sich tatsächlich nicht aufdrängen, aber die Vorstellung, seine Familie kennenzulernen, gefiel ihr sehr.

»Wes hat schon seit Jahren niemanden zu einem Familientreffen mitgebracht.« Ross schob eine Hand in seine Jeanstasche. »Ist eine willkommene Abwechslung.«

Seit Jahren. Wow.

»Ich würde dich gerne allen vorstellen«, sagte Wes und strich ihr eine Strähne aus dem Gesicht. »Sie werden sich genauso in dich verlieben wie ich.«

»Wie lange seit ihr zwei schon zusammen? Und wie kommt es, dass ich nichts davon gehört habe?«, fragte Ross mit gerunzelter Stirn.

Offenbar war es der Tag der großen Überraschungen – am meisten für Callie. Sie hätte sich nie träumen lassen, dass sie freiwillig an einer Bergwand herumklettern würde.

Callie war ein bisschen verlegen und wollte Wes außerdem die Gelegenheit geben, sich ein bisschen freier mit seinem Bruder zu unterhalten. Daher ging sie in die Hocke und streichelte Sweets, die sich sofort auf den Rücken wälzte, mit dem Schwanz wedelte und versuchte, ihre Hand zu lecken.

»Tja, Bruderherz«, begann Wes. »Du weißt doch, was Mom über die Liebe sagt, oder?«

Grundgütiger Himmel. Er denkt bestimmt, wir sind völlig verrückt.

»Die Liebe?«

Callie spürte, wie Ross sie ansah. Sie blickte an sich herunter und stellte fest, dass sie ja immer noch Wes’ T-Shirt anhatte. Ihr Gesicht und ihre Haare sahen wahrscheinlich zum Fürchten aus. Sie wandt sich innerlich vor Verlegenheit. Wes hatte mittlerweile ein anderes T-Shirt an, aber sie hatte keine Ahnung, wann er es angezogen hatte, doch dann fiel ihr ein, dass er es im Büro aus einer Schublade geholt hatte, als sie zum Ranchhaus zurückkehrten und ihr das Herz immer noch bis zum Halse schlug. Am liebsten wäre sie aufgesprungen, um die ganze Situation zu erklären. Normalerweise sehe ich nicht so aus. Ich bin sehr ordentlich und kämme mir immer die Haare und … Ach, verdammt, es war doch völlig egal. Dadurch wurden ein paar Tage auch nicht zu ein paar Monaten. Und seine Familie würde ihre Beziehung sicher in einem wohlwollenderen Licht sehen, wenn sie nicht erst diese paar Tage alt wäre.

»Ja, die Liebe«, sagte Wes.

O. Mein. Gott. Hätte er nicht einfach sagen können, dass sie zusammen waren? Musste er all das ausgerechnet jetzt seinem Bruder offenbaren? Callie hielt den Atem an und wartete darauf, dass Ross loslachte oder ihnen sagte, dass sie den Verstand verloren hätten. Doch stattdessen war es Wes, der als Nächster sprach, und in seiner Stimme schwang die Zuversicht mit, auf die sie inzwischen vertraute.

»Sie sagt immer: Die Liebe wird dich finden, wenn sie soweit ist, und nicht eine Sekunde vorher oder eine Minute danach – und wenn sie dich findet, dann hast du nicht die geringste Chance, davonzukommen. Du weißt das, Ross. Du hast es doch auch nur ungefähr eine Millionen Mal gehört.«

Callie spürte Wes’ Hand auf ihrer Schulter und sie stellte sich seine warmen braunen Augen vor, so ernst und voller Liebe. Sie stand auf und legte einen Arm um ihn. Er nahm ihre andere Hand in seine. Als sich ihre Blicke trafen, sah sie bei Ross keine Ablehnung oder Zweifel. Sie sah Mitgefühl und vielleicht eine Spur von Neid.

»Wir wissen, dass es alles sehr schnell gegangen ist«, sagte sie zu Ross. »Und ich weiß, dass ich gerade zum Davonlaufen aussehe, aber normalerweise ist das nicht so, und ich hätte mir auch nicht vorstellen können, dass man so empfinden kann.« Sie konnte die Worte nicht zurückhalten, sie sprudelten einfach aus ihr heraus. »Und ich bin auch nicht eine dieser Frauen, die hinter ihm herlaufen …«

»Hey, Callie, ist schon okay. Entspann dich.« Ross lächelte. »Ich weiß, wer du bist. Du arbeitest in der Bücherei. Und ich kenne Wes gut genug, um zu wissen, dass er dich hier nicht küssen oder dich zu einem Familientreffen einladen würde, wenn es ihm nicht ernst wäre mit dir.«

Wes Augen verengten sich zu Schlitzen. »Woher weißt du, dass sie in der Bücherei arbeitet?«

Leise lachend zuckte Ross die Schultern. »Wir reden hier von Trusty, Wes. Meinst du wirklich, eine hübsche junge Frau kann nach Trusty ziehen, ohne dass alle in der Stadt es mitbekommen?«

Eine hübsche junge Frau? Die Leute wissen, wer ich bin, und finden mich hübsch?

»Der Nachrichtendienst von Trusty«, meinte Wes nickend.

»Was meinst du damit? Der Nachrichtendienst von Trusty?« Callies Blick ging zwischen den beiden Brüdern hin und her.

Ross ging in die Hocke und kraulte Sweets. »Sagen wir es mal so. Gehst du schon mal ins Trusty Diner?«

»Klar, manchmal trinke ich da morgens einen Kaffee.«

»Und wie lange hat Margie gebraucht, bis sie wusste, wo du früher gewohnt hast und dass du unverheiratet bist und in der Bücherei arbeitest?« Ross warf Wes einen vielsagenden Blick zu.

»Und ich dachte, sie wollte einfach nur nett sein.« Margie hatte ihr genau diese Fragen gestellt, als sie zum ersten Mal im Diner war.

»Oh, das war sie auch«, pflichtete Ross ihr bei. »Margie ist sehr nett, aber sie braucht nicht mehr als fünf Minuten, um dir alles aus der Nase zu ziehen, was sie wissen will. Und wenn man Margie glauben darf, war dieser Kerl hier jeden Donnerstag in der Bücherei, und prompt wurden alle unverheirateten Frauen in Trusty über Nacht zu wahren Leseratten.«

»Was?«, fragte Wes ungläubig.

»Ja, das ergibt einen Sinn.« Callie nickte. »Ich hatte ja keine Vergleichsmöglichkeiten, weil ich gerade erst in der Bücherei angefangen hatte, als du das erste Mal kamst. Aber, Wes, das passt. Nimm nur Tiffany –«

»Tiffany Dempsey?«, fragte Ross.

»Wen denn sonst?«, erwiderte Wes.

»Mist. Und, Callie …« Ross musste wieder lachen und versuchte hastig, sein Lachen hinter einem Hustenanfall zu verbergen. »Entschuldigung. Du suchst ihm Bücher zusammen und siehst mit an, wie sich die Frauen wie Kletten an ihn hängen? Und bist trotzdem mit ihm zusammen?«

Wes boxte ihn auf den Arm.

Ross packte ihn am Handgelenk. »Verdammt, Wes. Denk doch mal nach. Würde es dir gefallen, wenn Callie auf die Ranch kommt und Cutter oder Chip baggern sie an?«

Wes spannte den Kiefer an und seine Hand auf Callies Hüfte verkrampfte sich für einen Moment.

Sie hockte sich neben Sweets, um sich aus dem hitzigen – und peinlichen – Gespräch zurückzuziehen. »Ist schon okay, Süße. Die Jungs kabbeln sich nur ein bisschen.«

»Nun, ich werde dafür sorgen, dass das aufhört«, sagte Wes mit ernster Stimme.

Ross lachte. »Tja, viel Glück dabei. So, ich muss in die Stadt zurück. Ich werde Margie aber ganz sicher erzählen, dass ihr zwei jetzt zusammen seid.«

»Gut. Danke.« Wes drückte ihn. »Und danke, dass du hergekommen bist.«

Ross breitete die Arme aus. »Komm her, Callie, lass dich umarmen.«

Sie ließ sich von ihm drücken und war dankbar, dass er so locker und umgänglich war. »War schön, dich kennenzulernen, Ross.«

»Dich auch. Und das mit Sweets hast du prima hingekriegt.« Er strubbelte Sweets den Kopf. »Die Haut zwischen ihren Zehen wird bald wieder heilen. Du siehst ja, sie ist schon wieder obenauf.«

Wes ergriff Callies Hand und zog sie wieder in seine Arme.

Ross nahm seine Arzttasche und schüttelte den Kopf. »Meine Brüder erwischt es, einen nach dem anderen. Bestimmt ist es irgendwas im Trinkwasser, ich sollte besser einen Bogen darum machen.«

Wes drückte Callie einen Kuss auf die Wange. »Oder vielleicht solltest du es literweise trinken.«

Zwanzig

»Es klingt schrecklich, ich weiß, aber ich dachte, er geht überhaupt nicht mehr.« Wes lehnte am Schreibtisch und Callie stand zwischen seinen Beinen. Ihr Haar war zerzaust und sie hatte dunkle Ringe unter den Augen. Als sie mit einem erleichterten Seufzer die Wange an seine Brust lehnte und ihr Körper gegen seinen sackte, wusste er, dass sie vollkommen erledigt war. Er schob ihr Haar mit einer Hand zur Seite und küsste sie auf die Schulter.

»Meinst du, deine Freundinnen hätten etwas dagegen, wenn du heute Nacht bei mir bleibst?«

»Mm-mm.«

»Butch holt unsere Sachen aus dem Camp. Du kannst dich in meiner Badewanne entspannen und von mir verwöhnen lassen.«

»Das klingt gut.« Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. »Können wir unterwegs in der Blockhütte vorbeischauen und ihnen Bescheid sagen, damit sie sich keine Sorgen machen?«

»Ja, klar. Am besten nehmen wir das Quad, dann brauchst du nicht zu laufen.« Er gab ihr einen Kuss auf die Wange. »Ich hab mich noch gar nicht dafür bedankt, dass du Sweets gerettet hast.« Er warf einen Blick auf die kleine Hündin, die sich zu ihren Füßen zusammengerollt hatte und fast eingeschlafen war. »Danke.«

»Ich liebe Sweets«, flüsterte sie. »Und ich liebe dich.«

Dass Callie Sweets liebte, fand Wes gigantisch. Dass sie die Hündin trotz ihrer Ängste gerettet hatte, war einfach nur unglaublich.

Sie fuhren mit dem Quad hinüber zu ihrer Blockhütte und fanden die drei Freundinnen auf der rückwärtigen Terrasse. Sie hatten geduscht und sich Shorts und Sweatshirts übergezogen. Sweets sprang die Treppen hoch und bedachte sie alle mit nassen Hundeküssen.

Bonnie nahm Callie in den Arm. »Wie geht’s dir? Alles in Ordnung? Wes, ist sie okay?«

»Ja, bloß müde.« Callie schob sich mit beiden Händen das Haar aus dem Gesicht, so wie Kinder es machen, wenn sie erschöpft sind.

»Wollt ihr was von unseren Skinnygirls?«, fragte Kathie.

»Was um alles in der Welt sind skinny girls? Magere Mädchen? Oder was?«, fragte Wes. »Du hast letztens abends schon davon gesprochen und hier auf der Ranch weiß kein Mann, was zum Teufel das ist.«

Kathie und Christine hoben ihre Gläser. »Drinks.«

Bonnie schnappte sich die Flasche. »Skinnygirls. Es ist eine Marke. Willst du mal probieren?«

Wes zog Callie in seine Arme. »Nein, danke. Ich bleibe bei dem Girl, das ich hier habe.«

»Oooch, ist das nicht süß?« Christine nahm Bonnie die Flasche weg und hielt sie Wes hin. »Nun trink schon, damit wir dich in unseren Club aufnehmen können. Sieht ja so aus, als würden wir dich so schnell nicht wieder los«, fügte sie grinsend hinzu.

Wes nahm einen Schluck aus der Flasche und schüttelte den Kopf. »Igitt, so was schmeckt euch? Wie gesagt, ich bleibe bei meinem Girl, aber danke, dass ich jetzt in eurem Club sein darf.«

»Uns schmeckt’s, aber die meisten Männer mögen es nicht. Aber jetzt weißt du, dass es sich nicht lohnt, der Versuchung nachzugeben.« Christine nickte Callie zu. »Auf mich kannst du dich verlassen, Cal.«

Ein leichter Wind fuhr durch die Bäume und raschelte mit den Blättern. Fröstelnd schlang Callie die Arme um sich. Wes rubbelte ihr mit den Händen über die Arme, um die Gänsehaut zu verscheuchen.

»Macht es euch was aus, wenn Callie heute bei mir übernachtet?«

»Überhaupt nicht. Davon waren wir sowieso ausgegangen.«

»Sicher? Schließlich fahrt ihr morgen Abend wieder nach Hause und es ist doch eure Mädelstour. Ich habe sie ja gewissermaßen in Beschlag genommen.«

»O mein Gott, fahren wir morgen schon wieder nach Hause?« Callie klammerte sich an seinen Arm.

»Puh, das hab ich auch total vergessen.«

»Ja, die Zeit ist einfach viel zu schnell vergangen. Kein Wunder, bei all der Aufregung.« Wes schloss Callie in die Arme.

»Umso mehr solltest du sie in Beschlag nehmen. Oder sie in die Arme nehmen oder sonst wie … ähm, nehmen«, raunte Christine und zuckte vielsagend mit den Augenbrauen.

»Christine!« Callies Wangen färbten sich dunkelrot.

Christine lachte. »Ach, du weißt doch, dass ich nur Unfug rede. Nein, meine liebe Callie, du zartes Blütenblatt, das ein Windhauch durchs Leben trägt …«

»Igitt! Geht’s auch noch schmalziger?«, unterbrach Kathie sie und verdrehte die Augen.

Wes fand es herrlich, wie die vier sich gegenseitig auf den Arm nahmen, und Callies rote Wangen und ihr Lächeln zeigten ihm, dass sie mehr Gefallen an Christines Witzen fand, als sie zugeben wollte, auch wenn sie bisweilen recht gewagt waren. Er liebte die gewagte Seite an Callie und die Tatsache, dass sie sie gut versteckt hielt, machte sie umso reizvoller. »Cal, willst du nicht ein paar Sachen einpacken, die du bis morgen brauchst?«

»Ja, gute Idee.«

Als sie in der Hütte verschwunden war, wandte sich Wes wieder ihren Freundinnen zu. »Für morgen habe ich für euch alle etwas Besonderes geplant und dann ist morgen Abend Tanz in der Scheune, wenn ihr dann noch genug Energie habt.«

»Callie ist eine verdammt gute Tänzerin, Wes. Das würde sie sich nicht entgehen lassen«, sagte Kathie.

»Tatsächlich?« Welche Überraschungen hatte sie wohl sonst noch auf Lager?

»Und ob. Sie kann tanzen und kochen und offenbar auch schießen und an Bergwänden herumklettern – eine echte Wildwestfrau also.«

Christine ließ sich in ihrem Stuhl zurückfallen und stützte die Füße auf Kathies Armlehne. »Pass gut auf sie auf heute Nacht. Sonst zwingen wir dich, soviel Skinnygirls zu trinken, bis es dir zu den Ohren wieder rauskommt.«

»Ja, keine Sorge.«

Callie erschien auf der Terrasse, sie trug einen pinkfarbenen Hoodie und hatte eine kleine Tasche bei sich, die Wes ihr abnahm. Sie sagten Gute Nacht und gingen mit Sweets zurück zum Quad, um zu Wes’ Blockhütte zu fahren.

Als sie die Treppe zur Veranda hochstiegen, merkte Wes, wie die Spannung aus seinem Körper wich, als hätte jemand ein Ventil geöffnet.

»Es ist wunderschön hier.« Callie ging über die Holzdielen zu einem kleinen Wintergarten. »Und du hast hier draußen sogar einen Kamin? Wie fantastisch!«

»Danke. Es ist nicht besonders groß und auch nicht besonders schick, aber mir gefällt’s. Ich verbringe einen Teil meiner Zeit in meinem Haus in Trusty und den anderen Teil hier im Blockhaus.« Er öffnete die Tür. Sweets schoss an Callie vorbei und sprang in ihren Korb neben der Couch.

»Da ist jemand aber froh, wieder zu Hause zu sein«, sagte Callie.

Zu Hause. Ja, das ist zu Hause.

»Als mir klar wurde, dass dir die Ranch gehört, habe ich mich gefragt, ob du hier oder in Trusty wohnst.«

»Nun, jetzt, wo du in meinem Leben bist, werde ich vermutlich sehr viel mehr Zeit in Trusty verbringen.« Er gab ihr einen Kuss. »Weißt du, ich dachte immer, dass es hier einfach perfekt ist. Ich dachte, dass ich glücklich bin. Aber jetzt wird mir klar, dass ich nicht glücklich war. Ich war zufrieden. Und zwischen glücklich und zufrieden ist es ein himmelweiter Unterschied.« Er drückte ihre Hand. »Jetzt, wo du hier bist, bin ich glücklich.«

Sie lehnte sich an ihn, die Hände flach an seine Brust gedrückt. Er mochte es, wenn sie sich so vor ihm stand. »Ich liebe die Dinge, die du zu mir sagst.«

Er küsste sie sanft und sie schmiegte sich noch enger an ihn.

»Ich sage das, was ich fühle, wenn ich mit dir zusammen bin. Warum entspannst du dich nicht und ich lasse uns ein Bad ein.«

Sie runzelte die Stirn.

»Oder willst du lieber alleine baden?«

Sie krallte die Hände in sein Hemd, schüttelte den Kopf und sah ihn mit einem hinreißend verführerischen Blick an. Dann stellte sie sich auf die Zehenspitzen und er kam ihr auf halbem Weg mit einem köstlichen Kuss entgegen.

»Mach’s dir bequem. Ich bin gleich wieder da.« Er ging nach oben und ließ Wasser in die Badewanne laufen. Dann suchte er im Wäscheschrank nach dem Schaumbad, das Emily dortgelassen hatte, und nach den Kerzen, die er immer parat hatte, falls mal der Strom ausfiel. Sie waren zwar nicht besonders romantisch, aber andere hatte er nicht. Er goss Schaumbad in das sprudelnde Wasser, dann zündete er ein paar Kerzen an und stellte sie auf den Waschtisch und die Fensterbank.

Als er durchs Schlafzimmer ging, fiel ihm auf, dass er in den acht Jahren, seit er im Blockhaus eingezogen war, noch nie eine Frau mit hierher gebracht hatte. Es machte ihn ein wenig stolz, dass er sich an seinen Vorsatz gehalten hatte, sich nicht mit weiblichen Gästen einzulassen – bis Callie kam. Mit Callie änderte sich alles und er war froh darüber. Er wollte, dass sie sich hier wohlfühlte. Und er wollte ihr zeigen, wie viel sie ihm bedeutete. Rasch bezog er das Bett frisch, dann holte er eine Leselampe hervor und stellte sie auf das Nachtschränkchen. Nicht, dass sie heute Nacht viel lesen würde. Tatsächlich war es ihm ziemlich egal, was sie machten, solange er sie die ganze Nacht in den Armen halten und so mit ihr aufwachen konnte.

Was zwischen ihnen passiert war, war alles so schnell gegangen, dass sie gar nicht darüber gesprochen hatten, wie bald sie wieder abreisen würde. Wie konnte es sein, dass morgen der letzte Tag ihrer gemeinsamen Zeit auf der Ranch war? Und warum fühlte es sich so endgültig an? Er musste bis Dienstagabend hierblieben, um einiges mit seinen Angestellten zu besprechen und um ein paar Bewerber um Rays Stelle unter die Lupe zu nehmen. Plötzlich erschienen ihm die vierundzwanzig Stunden viel zu kurz, die ihnen blieben, bevor sie die Ewigkeit eines ganzen Tages getrennt waren. Wie konnte es sein, dass sich dieselbe Zeitstrecke mal so kurz und mal unendlich lang anfühlte?

Er drehte das Wasser ab und ging nach unten. Callie hatte sich in seinem Lehnsessel zusammengerollt und blätterte in einem Fotoalbum. Lieber Gott, daran könnte er sich gewöhnen. Sie fühlte sich so richtig an in seinem Blockhaus. Als gehörte sie hierhin. Sie hob den Blick und sah ihn mit einem leisen, schläfrigen Lächeln an, das ihn sofort zu ihr hinzog.

»Ich hoffe, du hast nichts dagegen.« Sie schlug das Fotoalbum zu.

Er setzte sich auf die Armlehne und schlug es wieder auf. »Nein, überhaupt nicht. Komm, wir sehen es uns zusammen an.« Er blätterte ein paar Seiten um. »Hier ist keine Ordnung drin, wie du sicher schon bemerkt hast. Es sind einfach Bilder, die sich im Laufe der Jahre angesammelt haben.«

»Ja, ich weiß. Mich juckt’s in den Fingern, sie zu sortieren.«

»Alphabetisch? Nach Orten? Oder nach den abgebildeten Personen?« Er gab ihr einen Kuss.

»Es ist einfach eine Angewohnheit, ich kann nichts dagegen machen.«

»Wir sind schon zwei seltsame Vögel. Ich kann einen Rucksack für alle Lebenslagen packen, aber sobald ich vor Papierkram sitze oder vor Fotos oder grundsätzlich allem, was nicht mit einem Rucksack oder anderen Ausrüstungsgegenständen zu tun hat, komme ich nicht mehr klar.« Er schüttelte den Kopf.

»Ich mache dich bestimmt verrückt mit meinem Ordnungssinn und meinen Ängsten.« Sie hielt den Blick gesenkt.

»Ich liebe deinen Ordnungssinn, Liebes, und außerdem bist du die mutigste Frau, die ich kenne.«

»Ja, klar. Du brauchst mir nichts vorzulügen.«

Gott, du bist so süß. »Ich habe dir versprochen, dass ich dich nie anlügen werde, und darauf kannst du dich verlassen. Sieh es doch mal so: Für jemanden, der keine Höhenangst hat, ist es kein großes Ding, einen Berg hochzuklettern. Sicher, man braucht Entschlossenheit und gewisse Fertigkeiten, aber man braucht nicht diese innere Kraft, mit der du deine Ängste überwunden hast. An Höhenangst leiden und das tun, was du heute geschafft hast? Was du in den Tagen geschafft hast, seit du hier bist? Das ist Mut. Callie, Mut hat nichts mit dem zu tun, was man kann. Mut hat etwas damit zu tun, von Punkt A zu Punkt C gelangen zu wollen, wenn Punkt B dir eine Höllenangst einjagt. Mut hat mit Stärke und mit deiner Einstellung zu tun.« Er sah auf Sweets hinab, die sicher und wohlbehalten in ihrem Hundekorb lag und fest schlief, und sein Herz war so voll, dass er sich einen Augenblick lang nur aufs Atmen konzentrieren musste. Callie liebte Sweets so sehr, dass sie ihr eigenes Leben aufs Spiel setzte und sich ihren Ängsten stellte, und das ließ seine Liebe zu ihr noch tiefer werden. Er brauchte einen Moment, um seiner Gefühle Herr zu werden. Dann sprach er weiter.

»Bei Mut geht es darum, jemanden so sehr zu lieben, dass man etwas schafft, wovon man nie geglaubt hat, dass man es je schaffen würde. Liebes, du bist der Inbegriff einer mutigen Frau.« Und ich hatte den Mut, meinem Bauchgefühl zu folgen und das zu sagen, was ich sagen wollte, obwohl ich Angst hatte, dich damit zu erdrücken.

Sie strich ihm mit dem Finger über die Wange. »Wenn du es so sagst, fühle ich mich mutiger, als ich tatsächlich bin. Als Sweets jaulte … O mein Gott, Wes. Ich bin fast gestorben. Ich meine, sie ist noch so klein. Und du hättest sie hören sollen! Ich war wie erstarrt, aber ich dachte nur: Wenn ich schon fast umkomme vor Angst, wie muss sie sich dann fühlen?«

Er legte das Fotoalbum auf den Couchtisch. »Und deshalb bist du die mutigste Frau, die ich kenne. Komm, was du jetzt brauchst, ist ein heißes Bad, sonst tun dir morgen alle Glieder weh. Wir können uns die Fotos morgen früh ansehen, wenn du willst.« Hand in Hand gingen sie die Treppe hoch.

»Aha, so umwirbst du deine Frauen also, ja? Du lässt sie mit einen unberechenbaren Welpen allein am Mount Everest sitzen, jagst ihnen eine Höllenangst ein und lockst sie dann mit der Aussicht auf ein heißes Bad in deine Arme?«, zog sie ihn mit einem schelmischen Glitzern in den Augen auf.

»Du bist die erste Frau, die ich jemals in meine Blockhütte gelockt habe.« Er führte sie ins Badezimmer.

»Wes«, hauchte sie. »Du hast ja Kerzen angezündet.«

»Mm-hm.« Er zog ihr den Kapuzenpullover über den Kopf und drückte ihr einen Kuss auf den Mund, als er sie in die Arme schloss. »Du hast dich um Sweets gekümmert. Und jetzt kümmere ich mich um dich.« Während sich seine Lippen an ihren Schultern entlangtasteten, knöpfte er ihre Shorts auf. Dann hakte er die Finger in das Bündchen ihres Slips und schob ihn mitsamt den Shorts hinunter. Callie streifte sie ab und er spürte ihr Frösteln, obwohl es warm und dampfig war im Badezimmer. Er musste sich zusammenreißen, um sie nicht auf der Stelle in sein Schlafzimmer zu tragen und sie nach allen Regeln der Kunst zu lieben. Er half ihr in die Badewanne, zog sich aus und stieg ebenfalls in die Wanne. Er stellte sich hinter sie und umfing sie mit seiner Wärme.

Callie seufzte dankbar, als sie bis zum Hals in das duftende Badewasser glitt. »Das ist … traumhaft.«

Ihr zierlicher Körper schmiegte sich an ihn, ihre Zartheit lehnte an seiner kraftvollen Breite. Seine Schenkel hielten ihre Hüften umfangen und ihr Hintern drückte gegen seine Lenden und füllten ihn mit Verlangen. Das war nicht das, was er sich für ihre Zeit in der Badewanne vorgestellt hatte. So gern er ihre Nacktheit auch an seinem Körper spürte, so wollte er ihr doch vor allem helfen, sich zu entspannen, die Anspannung des Tages zu vergessen. Sie sollte nicht denken, dass er nichts anderes im Sinn hatte als Sex … obwohl es, was Callie betraf, tatsächlich beinahe so war. Wie sollte es auch anders sein? Sie bedeutete ihm so viel und Sex gehörte ganz selbstverständlich zu dem, was sich zwischen ihnen entwickelt hatte.

Zufrieden seufzend lehnte Callie den Kopf an seine Brust. »Danke.«

»Wofür?«

»Für das hier. Dafür, dass du du bist.«

»Daran lässt sich wohl kaum etwas ändern.« Er tauchte einen Waschlappen ins Wasser und wusch ihre Schultern, dann fuhr er vorsichtig über ihre Arme. Er hob ihre Hände an die Lippen und küsste die Kratzer auf der zarten Innenseite.

»Ich möchte mehr über dich wissen«, sagte er aufrichtig.

Sie neigte sich ein wenig zur Seite und sah ihn mit einem schläfrigen Lächeln ins Gesicht. Die Rundung ihrer Brüste wölbte sich nass glänzend aus dem schaumigen Wasser. Sie war umwerfend sexy.

»Zum Beispiel?«

»Was du gerne magst. Wovon du träumst. Was deine schlimmsten Erinnerungen sind. Alles, Cal. Ich möchte wissen, was dich zu der gemacht hat, die du bist.« Die Frage überraschte ihn, ebenso wie sie sie wahrscheinlich überraschte, obwohl sie sich nichts anmerken ließ. Ihr Blick war nachdenklich.

»Was ich gerne mag? Das ist ziemlich weit gefasst.«

»Lieblingsautoren? Lieblingsbücher? Gibt es einen … ich weiß nicht, einen Ort, den du gerne besuchen würdest und der mit Büchern zu tun hat?«

»Ein Ort, der mit Büchern zu tun hat? Ja, jede Bibliothek der ganzen Welt, mehr nicht. Ich glaube, nicht einmal Kathie würde mich das fragen, und sie ist schließlich Schriftstellerin.«

»Dein Freund ist ja wohl noch etwas anderes als eine Schriftstellerin.« Er fuhr ihr mit dem Waschlappen über die Oberschenkel und war froh, dass er der Freund war und nicht die Schriftstellerin.

»Ja, da hast du vermutlich recht. Hm, Lieblingsautoren oder -bücher? Ich mag Jane Austen wirklich gern, aber das tut wohl jeder, das ist also nichts Besonderes. Aber zu meinen Lieblingsgenres gehören ihre Bücher nicht. Ich liebe Sophie Kinsella und Jane Green. Oh, und die Gebrüder Grimm.«

Mit einigen der Autoren konnte Wes überhaupt nichts anfangen, doch er merkte sich ihre Namen für spätere Gelegenheiten. »Was ist deine schlimmste Erinnerung überhaupt?«

»Das ist eine komische Frage. Willst du nicht wissen, was meine beste Erinnerung ist?«, fragte sie.

»Nein, weil wir die noch gar nicht geschaffen haben.«

Callie drehte sich im warmen Wasser, legte ihm die Hände auf die Schultern und ihre warmen hungrigen Lippen suchten seinen Mund. Er zog sie auf seinen Schoß und legte sich ihre Beine um die Taille. Mit den Händen hielt er ihren Hintern umfangen, ihre Haut fühlte sich so federleicht an. Ihre Brüste drückten sich an ihn und er spürte ihre aufgestellten Nippel wie harte Punkte, als sie sich küssten, als wollten sie einander nie wieder loslassen. Oh, wie sehr wollte er sie lieben, ihr Hinterteil hochheben und es auf seine pulsierende Erektion senken, bis er ganz in ihr begraben war, doch dies hier – ihre Rundungen an seinem Körper zu fühlen, zu spüren, wie bereit und offen sie war, und mit jeder Bewegung ihrer Zunge ihr wildes Verlangen zu kosten – das war so überwältigend, dass er es sich nicht entgehen lassen wollte.

Sie zitterte und Wes schöpfte warmes Wasser mit den Händen und goss es ihr über die Schultern, dabei blieben ihre Lippen miteinander verschmolzen und seine Zunge umspielte ihre. Das Wasser rann zwischen ihren Körpern hindurch, während er den Kuss vertiefte. Mit den Händen strich er ihr über die Arme bis hinunter zu ihrer Taille – um sie zu wärmen, wie er sich einredete. Doch ihre wunderbaren Rundungen zu erkunden, trieb sein Verlangen nur noch weiter und er konnte der Versuchung nicht länger widerstehen. Mit einer Hand griff er in ihr Haar, ihre Lippen lösten sich und mit geschlossenen Augen stieß Callie einen verführerischen Laut hervor. Sein Mund suchte ihren Hals. Küsse reichten nicht, er wollte sie schmecken, sie verzehren. Er setzte seine Zähne auf ihren Hals und saugte daran, langsam, sinnlich.

»O Gott, Wes.« Sie wölbte den Rücken und reckte ihre vor Nässe glänzenden Brüste in die Höhe. Zwei vollkommen gerundete Hügel der Schönheit, die er einfach haben musste. Mit seiner freien Hand umfasste er eine Brust, während er an ihrem Hals saugte und sie sich gegen seinen harten Schaft wand. Mit einer raschen Bewegung legte er sie auf den Rücken, ihre Beine waren immer noch um seine Taille geschlungen, und dann schob er sich in sie, bis er tief in ihr begraben war. Ihre Körper lagen im Wasser, miteinander verschmolzen in Liebe und Begehren. Callie klammerte sich an ihn, ihre Fingernägel gruben sich in seinen Rücken, als er sie mit all der Leidenschaft liebte, die er zurückgehalten hatte. Er hielt ihren Hintern in einer Hand, bewegte sich entschlossen, neigte ihre Hüfte und beugte seine vor, um den Punkt zu treffen, der sie die Augen verdrehen und den Hals wölben ließ. Callie keuchte, krallte sich an ihn, als er schneller wurde und sich ihr Inneres um ihn spannte.

»Mehr. Ja. Mehr«, flüsterte sie.

Er stützte sich mit den Zehen am Boden der Badewanne ab und trieb seinen Schaft hart hinein, bis er fast taub war vor Lust.

»Mehr«, bettelte sie.

Ihre Stimme, ihre Worte, der erotische Anblick ihrer geöffneten Lippen und ihr samtiges Fleisch, das ihn wieder und wieder in sich aufnahm, ließ ihn immer wilder zustoßen und trieb sie immer weiter zum Höhepunkt. Sie schrie auf. Ihre Beine öffneten sich noch weiter und glitten von seiner Taille, ihre Hüften drängten sich ihm mit rhythmischen Stößen entgegen.

»Oh. Ja.« Ihre Augen waren schmale dunkle Schlitze. »Mehr«, forderte sie.

Himmel. Er spürte, wie sie die Füße auf den Boden der Wanne stemmte und die Knie anzog.

»Bett.« Mehr als dieses eine Wort brachte er nicht hervor. Er stieg aus der Wanne und hob Callie in seine Arme. Mit ein paar entschlossenen Schritten waren sie im Schlafzimmer. Mit einer Hand zog er die Decke weg und legte dann ihren hinreißenden, nassen, nackten Körper auf das Bett. Auf sein Bett. O Gott, sie war so wunderschön. In seinen Träumen hatte er sie auf seinem Bett gesehen und das hier war noch viel besser als alle seine Träume.

***

Der Anblick von Wes, wie er nackt vor ihr stand, und der herrlichen Muskeln und der Kraft, die unter seiner gebräunten Haut schlummerte, ließ Callies Körper vor Verlangen beben. Sie konnte es kaum erwarten, bis sein harter Schaft ihren Hunger stillte, und hungrig war sie, weiß Gott. Als er sich zwischen ihre Knie schob, hielt sie ihn zurück und fasste den Mut, ihm zu sagen, was sie wollte.

»Warte«, flüsterte sie.

Er erstarrte. Er war die perfekte Mischung aus sexueller Dominanz und einfühlsamem Liebhaber. Er war aufmerksam, jede Bewegung, jedes Streicheln und jedes Innehalten bewiesen das. Sie drückte ihm die Hände auf die Brust und bedeutete ihm, sich auf dem Rücken ausgestreckt neben sie auf das Bett zu legen. Oh, du lieber Himmel. Atemlos betrachtete sie ihn. So lange hatten ihre erotischen Fantasien um ihn gekreist und keine dieser Fantasien – nicht eine einzige – wurde dem Gefühl gerecht, das sie überkam, als sie nun so vor sich liegen sah. Callie schob sich über ihn und kniete sich zwischen seine kräftigen Schenkel. Sie presste die Handflächen auf seine Rippen, strich mit den Daumen über die unglaublich vollkommenen Wellen seiner Bauchmuskeln und spürte die Hitze, die sein Körper ausstrahlte – direkt auf die süße Stelle zwischen ihren Beinen. Callie legte ihre Lippen auf seinen Bauch und tastete sich küssend an diesen herrlichen Muskeln entlang, zeichnete mit der Zunge die Vertiefungen zwischen ihnen nach. Dabei musste sie immer wieder innehalten, um seine Haut zu schmecken, an ihr zu saugen und seinen bebenden Körper mit ihrem Mund zu liebkosen. Köstlich. Sie wollte ihn lieben, wollte ihm dasselbe Vergnügen bereiten, das der ihr bereitet hatte – und sich selbst die Frau werden lassen, die sie sich in ihren Träumen vorgestellt hatte – wenn ich je einen Mann wie diesen hätte. Wenn ich jemals Wes hätte … O ja, das war es wert, jeden Zweifel beiseitezuschieben. Dies war ihr letzter Abend auf der Ranch und sie wollte ihn bis in alle Ewigkeit in Erinnerung behalten.

Ihre Zunge glitt über seinen Bauch abwärts zur heißen Mitte seines Verlangens. Wes holte zittrig Luft und Callie spürte, wie sich seine Hände in ihr Haar gruben, als sie sich immer tiefer tastete und seinen Schaft von unten bis zur Spitze ableckte. Dort oben verharrte sie, liebkoste die Schwelle, die die Spitze vom Schaft trennte. Seine Hände krallen sich fest und seine Hüften drängten sich nach vorn. O ja. Sie wusste, was er wollte, aber er würde sich gedulden müssen. Sie leckte ihn Zentimeter für Zentimeter ab, bis er feucht war, dann legte sie ihre schlanken Finger um seine Härte und ließ sie langsam von oben nach unten gleiten. Wes stöhnte leise, als sie die Spitze in den Mund nahm und sie umspielte, während sie ihn immer weiter bis kurz vor den Höhepunkt pumpte.

»Callie«, keuchte er.

Ihr Mund um seinen Schaft lächelte, sie fühlte das gierige Beben, das seinen Körper durchlief, und spürte, wie sich seine Beine anspannten. An seinen Armen traten die Muskeln hervor und sie wusste, dass er sich zurückhielt, um sich nicht tiefer zwischen ihre Lippen zu schieben. Sie ließ ihn aus ihrem Mund gleiten, was ihm ein hungriges Stöhnen entlockte. Sie bearbeitete ihn weiterhin mit der Hand, während sie seine Hoden mit der Zunge liebkoste, und spürte, wie er sich gegen sie drängte. Bei keinem Mann war sie jemals so wagemutig gewesen. Wes spannte den Kiefer an, seine Finger krallen sich so fest in ihr Haar, dass sie dachte, er würde es ihr büschelweise ausreißen – offensichtlich war sie also auf dem richtigen Weg.

Als sie fühlte, wie er in ihrer Hand anschwoll, senkte sie ihren Mund schließlich auf seine ganze Länge.

»Oh, du lieber Himmel«, sagte er mit zusammengebissenen Zähnen.

Sie saugte und streichelte, bis er sie zurückhielt. Mit den Händen in ihren Haaren hielt er ihren Mund von sich fern.

»Stopp, sonst komme ich, und ich will mit dir schlafen.«

Bevor sie sich überlegt hatte, was sie lieber wollte – ihn umschmeicheln, bis er die Kontrolle verlor, oder ihn reiten wie einen Stier –, hatten seine Hände ihre Hüften gepackt. Er legte sie auf den Rücken und sie drängte ihm ihre Hüften entgegen, mehr als bereit, ihn in sich aufzunehmen. Er schob ihr erst ein Kissen, dann ein zweites unter. Sie wusste, dass er so in der Lage war, tiefer in sie einzudringen. Im Laufe der Jahre hatten ihre Freundinnen ihre heißen Tipps mit ihr geteilt und als er zögerte, legte sie ihm die Hände um den Hals.

Ein fragender Blick aus seinen Augen und ein kurzes Nicken, ein wortloses Einverständnis, und dann tauchte er in sie ein. Grundgütiger. Noch nie hatte sie etwas wie die verzehrende Flamme gespürt, die ihren Körper mit jedem Stoß durchzuckte, als er ihre Knie packte und sie nach oben schob.

»Fester«, forderte sie.

Seine Augen bohrten sich in ihre Seele und schlugen sie in seinen Bann, bis die Welt nur noch aus ihnen beiden bestand, und sie wollte ihn ganz erleben, für immer. Wilder, als sie es jemals zuvor war, krallte sie sich an ihm fest, stöhnte laut und gierig, umklammerte seine Hüften und zog ihn tiefer in sich hinein, als er all die richtigen Stellen traf. Ihr Körper kribbelte und brannte, immer gewaltigere Lustwellen brachen über sie herein und trieben sie weiter auf den Höhepunkt zu. Kurz bevor sie unter ihm zerschmolz, wurde er langsamer und fand mit den Zähnen ihre Schulter. Eine sündige Mischung aus Schmerz und Lust durchfuhr sie, als er zubiss, sie sog scharf die Luft ein, sein Biss wurde fester, sein Rhythmus schneller. Auf dem Gipfel der Lust brachen Schreie aus ihr hervor und ihr Inneres pulsierte in endlosem Zucken um seinen harten Schaft.

»M-mehr«, presste sie hervor.

Er saugte an ihrer Schulter, dort, wo er eben noch gebissen hatte, dann ließ er seine Zunge über die empfindliche Stelle gleiten. Ein wilder Schauer durchfuhr sie, sie grub ihre Fingernägel in seine Schultern, senkte ihre Zähne in seine Haut und bereitete ihm denselben köstlichen Schmerz, den er ihr bereitet hatte. Er stöhnte, stieß in sie hinein und folgte ihr auf den Gipfel in einem ekstatischen Rausch, der sie beide bebend und ineinander verschlungen von den Kissen auf die Matratze schleuderte.

Atemlos klammerte sie sich aneinander und lagen mit geschlossenen Augen da. Callie spürte, wie seine Hand von ihrem Körper glitt. Nein, komm zurück. Er sank neben sie, die Augen immer noch geschlossen, und zog sie an sich.

»Un…möglich.« Er atmete schwer. »Wir sind erst … seit ein paar Tagen … zusammen. Und es fühlt sich an, als würden wir uns seit Jahren so lieben und all die richtigen Stellen beim anderen kennen.«

»Und wie.«

Er schüttelte den Kopf. Sie liebte es, dass er so viel für sie empfand wie sie für ihn. Er legte die Bettdecke um sie beide und sie fragte sich, ob ihre Freundinnen sie wohl vermissen würden, wenn sie beide hier im Bett blieben, bis es Zeit war, nach Hause zu fahren.

Einundzwanzig

Am Montagmorgen waren die Treppenstufen der vorderen Veranda in Sonnenlicht getaucht. Callie saß da, die nackten Beine ausgestreckt, und las. Sie hatte einen pastellblauen Minirock und eine ärmellose weiße Bluse an und ihre Füße steckten in ihren Stiefeln. Sie sah verteufelt sexy aus und zum Anbeißen süß. Wes musterte sie vom Vorgarten aus, wo er mit Sweets fangen spielte. Sie waren um kurz vor sechs aufgewacht. Sweets hatte es sich am Fußende des Bettes bequem gemacht und zu Wes’ Überraschung nahm Callie den Welpen, legte ihn zwischen sie beide und überschüttete ihn mit Küssen und Streicheleinheiten. Kein Zweifel: Er konnte sich wirklich glücklich schätzen. Er war über Sweets gestolpert und er war über Callie gestolpert. Und er konnte sich ein Leben ohne sie nicht mehr vorstellen.

Er setzte sich zu Callie auf die Treppe und sie lehnte sich an ihn.

»Es kommt mir so seltsam vor, dass du heute wieder abreist«, sagte er.

Sweets brachte Wes ihren Ball, stützte sich mit den Vorderpfoten an Callies Bein ab und reckte den Kopf, um ihr Kinn abschlecken zu können. Callie beugte sich hinunter, sodass Sweets an sie herankam. Wes liebte es, dass sie nichts gegen Hundeküsse einzuwenden hatte.

»Ach, erinnere mich bloß nicht daran. Ich stelle mir einfach vor, dass wir nur einmal mit den Augen zwinkern müssen, und schon ist der Tag ohne dich vorbei, bevor er überhaupt angefangen hat.« Sie nahm Wes den Ball aus der Hand und warf ihn in den Wald. Sweets stürmte hinterher. »Sweets werde ich auch vermissen.«

»Und, wie sehen deine Pläne aus, wenn du wieder in Trusty bist?« Er wusste, was er wollte: Am liebsten würde er jeden Augenblick, in dem er nicht arbeitete, mit Callie verbringen. Aber sie hatte ihr eigenes Leben, genau wie er, und ihm war auch klar, dass sie in den letzten Tagen seinetwegen auf ihr morgendliches Ritual verzichtet hatte. Er war zwar ein hoffnungsloser Fall, wenn es um Papierkram ging, aber er hatte ein Gedächtnis wie ein Elefant und wusste, dass sie morgens gerne ihre Jillian-Michaels-Übungen machte. In Gedanken sah er sie schon in seinem Haus in Trusty. Dort hatte er einen Fernseher im Wohnzimmer, den sie für ihre DVD benutzen konnte, wenn er die Möbel ein bisschen umstellte.

»Pläne?« Sie legte ihr Buch beiseite und schob sich eine Strähne hinters Ohr. Sie trug keinerlei Make-up und ihr Gesicht strahlte warm und frisch wie ein Sommertag. Für ihn war sie die schönste Frau der Welt.

»Soll ich dich jeden Abend anrufen und dich fragen, ob du mit mir ausgehen willst? Denn ich würde dich gerne sehen, wenn ich nicht arbeite. Oder kann ich davon ausgehen, dass ich dich sowieso sehe? Wie macht man das, sich verabreden und so?« Am liebsten wäre es ihm, dass sie sofort bei ihm einzog, doch gleichzeitig war ihm klar, dass ein paar Tage eben nur das waren: ein paar Tage. Selbst, wenn diese Tage auf vier lange Wochen der Sehnsucht folgten. Er wollte sie nicht einengen oder erdrücken. Nein, das stimmte nicht ganz. Er wollte es, aber er würde es nicht tun.

»Wie das geht, sich verabreden und so?« Sie zuckte mit den Schultern. »Woher soll ich das wissen? Ich weiß nur, dass ich dich gerne sehen will.«

»Okay, dann kann ich also davon ausgehen, dass du am Samstag nach wie vor mitkommst zu Lukes Grillparty?«

»Ja, ich würde deine Familie gerne kennenlernen.«

»Und kann ich davon ausgehen, dass ich dich, wenn ich morgen Nachmittag wieder in der Stadt bin, von der Arbeit abholen und mit zu mir nach Hause nehmen kann?«

Sie errötete und er gab ihr einen Kuss auf die Schläfe. »Das heißt wohl Ja, oder? Kann ich auch davon ausgehen, dass du am Samstag eine Spazierfahrt mit mir machst, bevor wir zur Grillparty fahren? Und ich dir dann meinen Lieblingspark zeigen kann? Vielleicht gefällt er dir ja auch so sehr wie der Park in Denver.«

»Du hast einen Lieblingspark?« Sie verengte die Augen zu Schlitzen, als würde sie ihm das nicht abnehmen.

»Und ob. Als Kind bin ich da immer mit meinem Fahrrad herumgesaust. Aber vielleicht hast du am Samstag ja schon etwas vor?«

Sie drückte sein Bein. »Ich muss mal in meinem Terminkalender nachsehen, aber wenn ich nicht anderweitig verabredet bin, dann würde ich gerne mitkommen.«

Sweets kam mit einem riesigen Stock im Maul auf sie zu gesprungen. Sie warf sich auf den Bauch, hielt den Stock zwischen ihren Pfoten fest und nagte daran.

»Und dann kann ich vermutlich auch davon ausgehen, dass ich deinen Terminkalender verbrennen kann, wenn du nachgesehen hast?« Seine Frage war nicht nur scherzhaft gemeint. Der Gedanke, dass sie sich mit einem anderen Mann treffen könnte, war wie ein Schlag in die Magengrube.

»Na, du solltest dein Glück besser nicht herausfordern.«

Er packte sie und begann, sie auszukitzeln. Sie kreischte und wand sich in seinen Händen.

»Und was ist …« Sie sprang auf und rannte weg. Sweets stellte sich erschrocken auf alle viere. »Und was ist, wenn ich deinen Terminkalender verbrenne? Wahrscheinlich ist er so dick wie ein Telefonbuch.«

Er scheuchte sie durch den Garten, während Sweets sich eifrig an seine Fersen heftete. Callie schrie vor Vergnügen. Als er sie schnappte, legte sie schützend die Arme um sich.

»Nicht kitzeln, bitte!« Sie lachte und ein Gefühl der Liebe durchströmte ihn.

»Oh, und ob ich dich kitzle.« Er wackelte drohend mit den Fingern und Callie kreischte wieder. Sweets packte seinen Hosensaum mit den Zähnen und zog daran. »Ach, und du bist jetzt auf ihrer Seite, was?«

Er zog Callie an sich und küsste sie. Mit einer Hand umfasste er ihren Hintern und drückte ihre Hüften an seine. »Ich habe überhaupt keinen Terminkalender. Ich kann mir ja kaum meinen eigenen Zeitplan merken, das weißt du doch.«

»Du hast keine Probleme, dir deinen Zeitplan zu merken«, erwiderte sie mit hochgezogenen Augenbrauen.

»Okay, um ehrlich zu sein … ich hab’s nicht so mit Verabredungen.« Er zuckte die Schultern. »Es ist Jahre her, dass ich eine Freundin hatte. Was brauche ich da einen Terminkalender? Es gibt nichts, was ich darin notieren könnte.« Er schüttelte den Kopf, denn er wusste, wie sich das anhören musste. Eigentlich hatte er sich nie für einen Frauenheld gehalten, doch nun überlegte er, ob diese Bezeichnung ihn nicht doch ganz gut beschrieb, und ein flaues Gefühl breitete sich in der Magengegend aus. Er konnte nur hoffen, dass Callie ihn nicht so sah.

Wieder verengte sie die Augen, dann legte sie ihm die Arme um den Hals. »Ich schlafe also mit einem Typen, der bisher keinen Wert auf feste Beziehungen gelegt hat? Das müsste mir doch zu denken geben.« Sie sah ihm in die Augen und sein Kinn spannte sich an. »Nun, ich bin vielleicht naiv, aber es macht mir überhaupt nichts aus. Es bedeutet, dass vor mir niemand diesen Platz in deinem Herzen hatte.« Sie stellte sich auf Zehenspitzen und küsste ihn – und er erholte sich langsam von dem Schrecken, den ihre Worte ihm versetzt hatten.

Zweiundzwanzig

»Hilfe, wo ist denn bloß meine Sonnenbrille? Diese strahlende Liebe blendet mich.« Christine legte die Hand vor Augen, als Callie über den Rasen auf die Blockhütte zu kam.

»Ach, halt die Klappe«, sagte sie und gab Christine einen freundschaftlichen Schubs.

Wes wartete am Ranchhaus auf sie. Callie hatte keine Ahnung, was er für den heutigen Tag für sie geplant hatte. Gemeinsam machten sich die vier Freundinnen auf den Weg.

Kathie hatte sich ein Notizbuch unter den Arm geklemmt und mit ihrem roten T-Shirt, dem kurzen weißen Rock und den Stiefeln sah sie aus, als wollte sie den ganzen Nachmittag auf einem Heuhaufen sitzen und schreiben.

Bonnie schlängelte sich an Callie heran und hakte sich bei ihr unter. »Und? Du siehst glücklich aus.«

Callie seufzte. »Ja. Ihr drei habt was bei mir gut. Ich bin ja so verliebt in Wes. Ich hätte mir nie auch nur im Traum ausgemalt, dass sich Liebe so anfühlt.«

»Ich hätte dir beschreiben können, wie sie dich auf eine Wolke hebt und du in ungläubigem Staunen dahinschwebst.« Bonnie seufzte. »Bis die Realität dich einholt und dir einen Tritt in den Hintern versetzt. Dann verbringst du den Rest deines Lebens mit dem verzweifelten Versuch, wieder auf diese trügerische Wolke zu kommen.«

»Dankeschön, du Spaßverderber.« Callie verzog das Gesicht. »Ach, was soll’s.«

»Oh, ich vermisse Mark so sehr. Gestern Abend hab ich ihn vom Ranchhaus aus angerufen und er muss heute zu einer Besprechung nach Idaho, also ist er nicht zu Hause, wenn ich zurückkomme.« Bonnie ließ Callies Arm los, während sie die Brücke überquerten.

»Das tut mir so leid, Bon. Wie lange ist er weg?«, fragte Callie.

»Nur bis morgen Abend. Ich weiß, es ist albern, aber nun haben wir uns ein paar Tage nicht gesehen und ich vermisse ihn. Ich war davon ausgegangen, dass er zu Hause auf mich wartet. Und außerdem vermisse ich ihn umso mehr, wenn ich dich und Wes zusammen sehe.« Bonnie legte den Arm um Callies Schultern.

»Ich weiß. Es tut mir so leid.« Callie lehnte sich an das Brückengeländer und betrachtete die Pferde, die auf der Weide grasten. »Hier hat es alles angefangen. Ich möchte mich immer daran erinnern.«

Bonnie machte ein Foto von Callie, dann richtete sie die Kamera auf die Pferde. »Ich habe so viele Bilder, dass du es überhaupt nicht vergessen kannst.«

»Ich weiß. Das mag ich so an dir.« Callie sah ihre Freundinnen an und ihr Herz war voller Dankbarkeit. »Meint ihr, ich bin verrückt, dass ich mich so Hals über Kopf auf Wes eingelassen habe?«

»Wir meinen, du wärst verrückt, wenn du dich nicht auf ihn einlassen würdest. Er betet dich an und offenkundig betest du ihn auch an.« Christine versetzte ihr einen spielerischen Schubs mit der Hüfte. »Und, wie war die Nacht?«

Callie verdrehte die Augen, doch die Erinnerung an ihre Liebesnacht sandte einen warmen Schauer durch ihren Körper. Sie hatte nie gedacht, dass sie so offen und so wagemutig sein konnte, doch mit Wes fühlte es sich vollkommen normal und sicher an.

Kathie rückte ihr von der anderen Seite her auf den Pelz. »Ja, wie war die Nacht? Absolut umwerfend? Oder sinnlich und süß?«

Bonnie machte ein Foto von den dreien. »Oder vielleicht beides?«

Callie dachte an den atemberaubenden Sex am Abend und wie zärtlich sie sich am Morgen geliebt hatten. »Beides. Ganz sicher beides. Kann ich euch mal eine ernste Frage stellen?«

»Klar, immer.« Kathie kletterte auf das Brückengeländer und sah Callie und die anderen beiden Frauen an.

»Er hat mich gefragt … ob wir uns verabreden sollen, eben wie bei einem richtigen Date, oder ob wir davon ausgehen, dass wir uns sowieso sehen.«

»Geh davon aus«, sagte Kathie.

»Verabrede dich«, meinte Christine.

»Mach beides.« Bonnie ging auf der Brücke auf und ab. »Ihr beide wisst doch noch, wie es war. Denkt mal an die Zeit zurück, als das mit Billy und Paul anfing. Ihr seid davon ausgegangen, dass ihr euren Alltag teilt. Kathie, du hast immer bei Paul übernachtet, nach eurem ersten Mal. Und, Christine, bei Billy und dir war es doch auch so. Und ich glaube, ich bin Mark nicht wieder von der Seite gewichen, nachdem … na, ihr wisst schon. Es scheint einfach so zu passieren. Euer Leben wächst irgendwie zusammen und plötzlich bist du verlobt und dann verheiratet. Also, Callie, ich denke, du solltest von uns lernen. Geh davon aus, dass ihr das meiste zusammen macht, denn in dieser wilden Ich-muss-dich-haben-Phase geht eigentlich sowieso nichts anderes. Aber der nächste Schritt, der ist ganz schön knifflig, weil du ihn nämlich machen musst. In dieser Hinsicht haben die Kerle eh keinen blassen Schimmer. Ich meine, du solltest ab und zu ein Date mit ihm haben. Ein richtiges Date, wo er dich bei dir zu Hause abholt, sodass du diesen Schauer der Vorfreude hast und dir Gedanken wegen deiner Haare machst und überlegst, was du anziehst.«

»Oh, ja, das finde ich toll«, sagte Kathie.

»Und was ist, wenn wir meistens bei ihm übernachten? Ruf ich ihn einfach eines Tages von der Arbeit aus an und sage: Hol mich um sechs Uhr ab?« Das hörte sich irgendwie albern an, obwohl diese ganze Sache mit dem Schauer der Vorfreude und so weiter auch nicht zu verachten war.

»Ja, genau. Oder du machst es, falls ihr euch gestritten habt oder so. Es ist nur eine Idee, die du in der Hinterhand halten solltest. Wenn du alles ein bisschen aufpeppen willst oder als Erinnerung daran, wie es war, frisch verliebt zu sein.« Bonnie steckte die Kappe auf die Kameralinse und lehnte sich ebenfalls ans Brückengeländer.

»Ist eure Beziehung langweilig geworden, nachdem ihr nun verheiratet seid?« Sie konnte sich nicht vorstellen, dass sie sich mit Wes jemals langweilen würde.

»Nee, überhaupt nicht«, sagte Christine. »Aber mit den Chaps und der Cowboynummer langweilt man sich auch nicht so leicht.« Wieder stieß sie Callie mit der Hüfte an und Callie lächelte.

»Langweilig? Nie. Aber mir gefällt die Vorstellung, dass Paul mich zu einem Date abholt. Ich glaube, ich rufe ihn an und sag ihm, dass wir uns abends irgendwo treffen. Das ist eine tolle Idee.« Kathie schlug ihr Notizbuch auf.

»Du machst dir Notizen?«, fragte Callie.

Kathie schob sich eine Haarsträhne hinters Ohr. »Nein, ich schreib’s nur in den Zeitplan, den ich gerade ausarbeite. Der Zeitplan, der regelt, wann ich schreibe und wann ich mich um Paul kümmere.« Sie sah Callie an. »Das hab ich dir zu verdanken.«

»Vor ein paar Wochen hab ich Mark den Schlüssel zu einem Hotelzimmer geschickt«, gestand Bonnie mit großen Augen und einem sündhaften Grinsen.

»Wirklich?«, sagte Christine. »Erzähl.«

»Ja, wirklich. Durch einen Boten in sein Büro und dazu eine Nachricht: Zimmer 612, Mayflower Hotel. Lass deine Unterwäsche zu Hause.«

»O mein Gott. So was Süßes hab ich ja noch nie gehört.« Callie fragte sich, was Wes davon halten würde, wenn sie so etwas machen würde.

»Es war eine tolle Nacht«, sagte Bonnie. »He, seht nur.« Sie zeigte auf Cutter, der in Lederchaps und braunem Cowboyhut Richtung Ranchhaus ritt. »Ich glaube, der Anblick von gut aussehenden Cowboys wird mir nie langweilig werden.«

»Ich habe meinen eigenen gut aussehenden Cowboy«, meinte Callie. »Und da wir gerade bei Wes sind: Ich denke, wir sollten ins Ranchhaus gehen. Wer weiß, womit er uns überrascht. Vielleicht kann ich heute mal von einer Klippe springen.«

»Unwahrscheinlich, würde ich sagen. Schließlich ist heute Abend Tanz auf der Tenne. Und Wes würde es nie zulassen, dass du dir ein Bein brichst, wo er doch weiß, wie gerne du tanzt«, meinte Christine, als sie den Hügel zum Ranchhaus hinaufgingen.

»Und woher weiß er, dass ich gerne tanze?«

»Da könnte ihm ein kleines Vögelchen erzählt haben«, erwiderte Christine.

Bonnie zog die Tür zum Ranchhaus auf. »Ein kleines blondes Vögelchen mit einer großen Klappe und einer Vorliebe für Schirmmützen.«

Sie betraten das Ranchhaus. Am Empfang standen ein Mann und eine Frau, zwei weitere Leute saßen in der Lobby.

»Es ist so still hier«, flüsterte Callie.

»Aber nicht lange«, sagte Christine und zeigte auf Sweets, die über den Holzboden auf sie zugelaufen kam. Die vier Frauen hockten sich hin, um sie zu streicheln. Sweets drehte sich sofort auf den Rücken und ließ sich den Bauch kraulen.

»Sie hat sich gut erholt, nicht wahr?«, sagte Callie.

»Ja, es ist erstaunlich, wie widerstandsfähig Welpen sind.« Bonnie hob den Fotoapparat und schoss ein Bild.

»Wes’ Bruder Ross ist Tierarzt und er meint, dass die Haut an den Pfoten schnell heilt. Ich denke, er hat recht.« Hinter sich hörte Callie den vertrauten Klang von Wes’ Schritten.

»Sweets hat wirklich alle Frauenherzen im Nu erobert.« Er reichte Callie die Hand und zog sie hoch, um ihr einen Kuss zu geben.

»Tja, ich glaube, du hast das beste Frauenherz von allen erwischt«, erinnerte Christine ihn.

»Ja, das glaube ich auch.« Er legte Callie die Hand auf den Rücken. »Nun, sind die Damen bereit für eine Überraschung?«

»Na klar doch«, sagte Kathie.

Sein Blick ging von einer zur anderen und blieb an Callie hängen. »Als Callie hierherkam, dachte sie, sie käme in ein Wellnesshotel, um verwöhnt zu werden, nicht auf eine Gästeranch, um dort die Liebe zu finden bei einem … nun ja, bei mir.«

Die Liebe finden. Woher nimmst du nur all die wunderschönen Worte?

»Ich glaube allerdings nicht, dass es ihr etwas ausmacht«, meinte Bonnie.

»Das glaube ich auch nicht, aber sie hat sich so tapfer geschlagen und ihr habt sie so großzügig mit mir geteilt. Ich wollte mich bei euch allen mit etwas ganz Besonderem bedanken. Für die nächsten Stunden seid ihr ganz unter euch.«

Die nächsten Stunden? Sie vermisste ihn jetzt schon.

Wes nahm Callies Hand. »Folgt mir.«

Durch den Flur, den Callie an ihrem ersten Abend erkundet hatte, kamen sie zu dem Besprechungsraum. »Bevor wir hineingehen: Wenn ihr lieber nicht mitmachen wollt, ist es okay. Ihr müsst es mir nur sagen.« Er öffnete die Tür und trat beiseite.

Der große Tisch und die Stühle waren verschwunden. Die Wände waren mit Seide und Chiffon in zarten Pastelltönen verhangen. Zur Linken standen vier mit rotem Samt bezogene Stühle um einen verschnörkelten Holztisch herum, der mit allem eingedeckt war, was man zum Nachmittagstee brauchte. An den großen Fenstern hingen schwere rote Stoffbahnen, wie ein Bühnenvorhang gerafft, sodass das Sonnenlicht dem Raum einen warmen Schimmer verlieh. Von der Decke hingen silberne Sterne, die aussahen, als schwebten sie in der Luft.

»O mein Gott.« Callie trat einen Schritt vor und erst jetzt bemerkte sie zur Rechten zwei Massageliegen und zwei Stühle, wie man sie bei der Maniküre und Fußpflege verwendete. An der hinteren Wand stand ein Tisch, über den ein tiefrotes samtenes Tuch gebreitet war. Darauf sah Callie eine Reihe ledergebundener Bücher, die von zwei hölzernen Buchstützen gehalten wurden.

Ihr stiegen Tränen in die Augen. Zitternd griff sie nach hinten, in der Hoffnung, dass irgendetwas, irgendjemand sie halten würde, wenn ihre Knie unter ihr nachgaben. Wes Arme umfingen sie.

»Viel weiß ich ja nicht über das Verwöhnprogramm von Wellnesshotels«, sagte er, das Gesicht an ihrer Wange.

Sie drehte sich um und sah ihn an. Sie hörte ihre Freundinnen reden und nahm an, dass Bonnie Fotos schoss, doch in Gedanken war sie bei der trügerischen Liebeswolke, von der Bonnie eben noch gesprochen hatte. Und sie wusste, dass sie sich nicht anstrengen musste, um sie zu finden.

»Wes.«

Er drückte seine Lippen auf ihre. »Sag jetzt nichts.«

»Aber wie –«

Er gab ihr noch einen Kuss. »Wenn du weiterredest, küsse ich dich weiter, und dann wird nichts aus dem Verwöhnprogramm.«

Noch nie hatte Callie einen solchen Ansturm der Gefühle erlebt. Sie umarmte ihn und hätte stundenlang so stehen bleiben können, wenn er sich nicht von ihr gelöst hätte.

»Ich glaube, deine Freundinnen wissen schon, wie es weitergeht.« Er nickte den drei Frauen zu, die sich bereits ihre Stiefel auszogen. »Was jetzt kommt, fällt mir wirklich nicht leicht, aber ich weiß, dass es zu diesen Mädelssachen dazugehört.« Seine Augen verengten sich zu Schlitzen, doch es war nicht Begehren, das Callie darin sah. Es war etwas, das sie nicht erkannte, und es war vorüber, bevor sie es richtig wahrgenommen hatte. Er hob das Kinn und sagte mit lauter Stimme: »Okay, meine Herren, Sie können hereinkommen.«

Zwei hochgewachsene, gut aussehende, kräftige Männer traten hinter den Wandbehängen hervor. Sie trugen dunkle Hosen und locker sitzende weiße Hemden mit kurzen Ärmeln, unter denen ihre kräftigen Oberarmmuskeln hervortraten. Die Hemden waren weit aufgeknöpft, in der Taille wurden sie von dicken Ledergürteln zusammengehalten. Ihre sonnengebräunten Gesichter wirkten wie in Stein gemeißelt, ihr Haar war perfekt frisiert. Man hätte sie glatt für zwei Tänzer der Chippendales halten können.

»O Mann.« Christine fächelte sich mit der Hand Luft zu. »Vergiss den mechanischen Bullen. Ich will einen von denen reiten.«

Kathie stand neben einer der Massageliegen und wollte sich gerade die Shorts aufknöpfen.

Wes legte ihr die Hand auf die Schulter. »Dafür haben wir Umkleideräume und Bademäntel.« Er warf Callie einen Blick zu, der ihr deutlich sagte: Komm bloß nicht auf den Gedanken, dich vor diesen Kerlen auszuziehen.

»Du bist aber auch ein Spaßverderber«, meinte Kathie. Sie klopfte ihm auf den Rücken. »Ich bin glücklich verheiratet. Ich wollte dich nur auf den Arm nehmen. Das alles hier ist wundervoll. Danke.«

Er beugte sich vor und flüsterte: »Ich glaube, sie sind schwul.«

Callie lachte.

»Das könnte dir so passen«, sagte Christine. »Soll ich’s mal ausprobieren?«

Callie boxte sie auf den Arm.

Die Männer standen mit verschränkten Armen da, ließen ihre Brustmuskeln spielen und lächelten amüsiert. Sie schienen die Aufmerksamkeit zu genießen.

Wes hob das Kinn. »Meine Damen?«, rief er.

Zwei wunderschöne Frauen in verführerischen pinkfarbenen Haremskostümen mit durchsichtigen Pumphosen und knappen Höschen darunter gesellten sich zu den beiden Männern.

Callie spürte, wie die Eifersucht ihre Krallen ausfuhr. Sie warf Wes einen raschen Blick zu. Er sah ihr ins Gesicht.

»Ich bin nicht interessiert«, meinte er vielsagend.

Versprochen? Schwörst du? Großes Indianerehrenwort? Sie schauderte. Wie schnell die Eifersucht in ihr hochstieg. Wie sollte sie bloß die Donnerstage durchstehen, wenn Tiffany Dempsey und die anderen Frauen ihn in der Bücherei mit ihren Blicken verzehrten.

»Ich kann es kaum glauben, dass du dir all die Mühe gemacht hast. Danke.« Callie fragte sich, wie er das geschafft hatte, ohne dass sie etwas davon mitbekam.

»Du hast es verdient, dich nach Strich und Faden verwöhnen zu lassen, nachdem du dich aus den Klauen deiner Ängste befreit und Sweets gerettet hast.« Er warf den beiden Männern einen beunruhigten Blick zu.

Sie legte ihm den Zeigefinger unter das Kinn und drehte es so, dass er sie ansehen musste, so wie er es bei ihr schon so oft getan hatte. »Was soll ich mit dem Spatz auf dem Dach, wenn ich die Taube vor mir sitzen habe?« Sie küsste ihn und spürte, wie sich sein Blick erhellte und seine Schultern entspannten.

Dreiundzwanzig

In seinem Büro im Ranchhaus ging Wes unruhig vor dem Fenster auf und ab. Als sie gestern von der Bergwanderung zurückkamen, hatte er Emily angerufen und sie gebeten, einen Verwöhnnachmittag und einen Märchenabend für Callie zu gestalten. Als sie ihn fragte, ob es okay sei, Masseure zu schicken, hatte er sich bleichgesichtige Männer vorgestellt, die kaum jemals an die frische Luft kamen. Männer, die man eher mit Maniküren als mit Muskeln in Verbindung brachte. Was hatte er sich bloß dabei gedacht? Welcher Mann würde sich nicht darum reißen, seinen Lebensunterhalt mit der Massage halbnackter Frauen zu verdienen? Er warf einen Blick auf Sweets, die unter seinem Schreibtisch lag und schlief. Wenn er seine Eifersucht doch bloß so einfach wegschieben könnte. Er musste diese Sorge loswerden, sonst würde er noch platzen. Eine Ablenkung, das war es, was er brauchte, und ein Anruf bei Luke, seinem jüngsten Bruder, wäre genau das Richtige.

Luke hob beim zweiten Läuten ab. »Hallo Wes. Na, wie geht’s meinem verliebten Bruder?«

»Himmel. Du hast offenbar mit Ross gesprochen.«

»Nein, mit Emily. Sie sagte, du würdest einen Verwöhnnachmittag und einen Abend mit Märchenzauber veranstalten, was immer das auch sein mag. Für Callie Barnes.«

»Ich hätte es wissen müssen. Sie konnte noch nie etwas für sich behalten. Ich hab sie gebeten, niemandem davon zu erzählen.« Wes fuhr sich mit der Hand durchs Haar.

»Und du hast ernsthaft angenommen, dass das funktioniert? Dann hast du wirklich den Verstand verloren. Junge, wir reden von Emily. Sie liebt die Liebe. Daisy sagt, Emilys biologische Uhr tickt und daher lebt sie durch uns eine Art Ersatzleben.«

Sweets gähnte und Wes kratzte ihr den Kopf. »Na toll. Genau das, was ich brauche. Hör mal, ich wollte dich etwas fragen, wegen der Grillparty am Samstag. Ist es okay, wenn ich Callie mitbringe?«

»Nach allem, was ich gehört habe, sollte es mich wundern, wenn du sie nicht mitbringst.«

Wes stellte sich vor, wie Luke auf einer Wiese auf und ab ging und seine Pferde beobachtete, während er seinen Bruder auf den Arm nahm. Er war fast einsneunzig groß, hatte die typischen dunklen Augen der Bradens und sah ihrem älteren Bruder Ross zum Verwechseln ähnlich. Sein Haar war etwas heller als Wes’ und er trug das Deckhaar etwas länger.

»Okay, nun spuck’s schon aus. Was hast du gehört? Und bevor du loslegst, wollte ich dir noch sagen, dass ich jetzt kapiere, was du damals gemeint hast, und es tut mir leid, dass ich dich damit aufgezogen hab, als du dich so schnell in Daisy verliebt hast.« Er hob Sweets auf seinen Schoß und hielt das Telefon so, dass sie mit ihren spitzen Zähnen nicht darankam.

»Was ich gehört habe? Nicht viel. Du bist in die heiße Bibliothekarin verliebt, auf die alle männlichen Singles ein Auge geworfen hatten.«

Wes rieb sich die Schläfe mit Daumen und Zeigefinger. »Alle männlichen Singles?«

»Nach allem, was ich gehört habe. Je eher du dich daran gewöhnst, desto besser. Was meinst du, wie es mir geht? Schließlich weiß ich, dass sich die Hälfte der Typen, die zu Daisy in die Praxis kommen, ihre Symptome nur ausdenkt.« Luke lachte. Daisy war die einzige Allgemeinmedizinerin in Trusty. Sie war blond, hatte blaue Augen und eine tolle Figur. Als junge Frau hatte sie schwer zu kämpfen, weil einige eifersüchtige Frauen üble Gerüchte über sie in die Welt gesetzt hatten. Es überraschte Wes nicht, dass die Männer Schlange standen, um sich vor ihr auszuziehen. Er hätte jedoch nie gedacht, dass sein Bruder so locker damit umgehen würde.

»Wirklich? Unmöglich.«

»Doch, aber sie kommt gut damit klar, sehr professionell. Aber es ist derselbe Mist wie bei den Mädels, die in die Bücherei strömen, wenn sie wissen, dass du dort bist, Mr. Donnerstagnachmittag.«

»Und wo zum Teufel hast du das gehört?« Himmel, die Gerüchteküche in Trusty machte aber wirklich Überstunden.

»Wie sollte ich es nicht hören? Ich frühstücke einmal in der Woche im Diner. Und Margie sieht und hört einfach alles. Sobald du wieder in Trusty bist, wird’s hier kein anderes Gesprächsthema mehr geben.«

»Gut, dann machen vielleicht einige der Männer die Biege und die Tiffany Dempseys dieser Welt verschwinden gleich mit. Luke, also …«

Luke lachte. »Callie?«

»Ja. Ich hatte einfach nicht damit gerechnet, dass es mich so aus den Schuhen haut.«

»Wem sagst du das?«

»Es ist, als hätte mir jemand einen Schlag in den Magen versetzt und mein Innerstes nach außen gekehrt, und irgendwie ist es das beste Gefühl der Welt. Was zum Teufel ist das bloß?« Er streichelte Sweets, die auf seinem Schoß wieder eingeschlafen war.

»Das ist die Liebe, mein Junge. Ich hab ja versucht, es dir zu erklären.« An Lukes Stimme erkannte Wes, dass er auf und ab ging. »Ich kann dir nur so viel sagen: Dieses verdammt komische Gefühl bringt dich dazu, lauter verrückten Quatsch zu reden, von dem du dir nie vorgestellt hast, dass du ihn jemals über die Lippen bringst. Und es bringt dich dazu, so bekloppt Sachen anzustellen wie Märchenzaubernächte. Gewöhn dich besser gleich dran, denn wenn sie dein Innerstes nach außen gekehrt hat, ist es echt.«

Als Wes sich von Luke verabschiedete, kam Chip herein. Er lehnte sich über den Schreibtisch und starrte Wes mit gerunzelter Stirn und angespanntem Kiefer unverwandt an.

»Was zur Hölle ist im Besprechungszimmer los?«

Sweets hob den Kopf von Wes’ Schoß. »Na, nun sieh dir an, was du angerichtet hast.« Wes legte Sweets in ihren Korb neben seinem Schreibtisch.

Chip sah zu Sweets hinunter und sein Blick und seine Stimme wurden weicher. »Wie geht’s ihren Pfoten?«

»Gut. Sie ist ganz schön zäh.«

Chip schob seinen Hintern auf den Schreibtisch und verschränkte die Arme. »Was soll das ganze Geflitter an den Wänden im Besprechungsraum? Und wie hast du Butch dazu gekriegt, dir beim Aufbau zu helfen?«

»Der Mann war dreißig Jahre lang verheiratet. Er weiß, was Liebe ist. Außerdem waren er und die anderen mehr als bereit, einzuspringen.«

»Pfft. Klar doch … Moment mal: Ist es etwa … Liebe?«

Wes ignorierte ihn und blätterte die Unterlagen durch, die auf seinem Schreibtisch lagen. Er hatte keine Lust auf eine langatmige Diskussion darüber, warum er auf der Ranch nicht mit Callie zusammensein sollte. »Wo sind die Unterlagen zu den Leuten, die noch zu Vorstellungsgesprächen kommen sollen?«

»Hab ich auf deinen Schreibtisch gelegt.«

Wes spürte die Hitze in Chips Blick, als er wieder einmal die Papierstapel auf dem Tisch durchwühlte, dann die Schubladen aufzog und darin suchte.

»Hör mal, dein Mädel hat nichts an außer einem Handtuch und irgendein Testosteronbolzen reibt sie von oben bis unten mit Öl ein.« Chip lächelte. »Nicht besonders schlau, Mann.«

»Ich vertraue Callie.«

»Ja, aber vertraust du dem Kerl, der sie einreibt?«

Wes spannte den Kiefer an. Dieser Typ machte das, wofür er bezahlt wurde, und er, Wes, vertraute Callie. Alles andere war egal. Da sah er plötzlich den Hefter, den er gesucht hatte. Chip saß darauf. »Nimm mal deinen Hintern hoch.«

Chip lüpfte kurz das Hinterteil und setzte sich wieder auf die Schreibtischkante, nachdem Wes sich die Unterlagen geschnappt hatte.

»Bist du nur hergekommen, um mir diesen Mist zu erzählen?«

»Ach was. Dir Mist zu erzählen war ein Bonus. Bevor du morgen die Vorstellungsgespräche hast, wollte ich nochmal wegen Cutter fragen.«

Wes sah ihn finster an, doch das, was Callie ihm gesagt hatte, war ihm immer wieder durch den Kopf gegangen, und er stellte fest, dass er Cutter für die Stelle doch ernsthafter in Betracht zog. Der Gedanke, dass Cutters Interesse an Callie ihn vielleicht gegen ihn eingenommen hatte, war ihm peinlich. Er wollte nicht zu den Leuten gehören, die zuließen, dass sich etwas Persönliches auf sein Verhältnis zu seinen Angestellten auswirkte. Es war eine fürchterliche Vorstellung.

Er konnte sich einfach nicht entscheiden und wich Chips Blick aus.

»Okay, was soll’s. Und nur um es nochmal gesagt zu haben: Ich halte es nach wie vor für einen Fehler.« Chips Blick wurde weicher. »Und dann bin ich hergekommen, weil ich sicher sein wollte, dass bei dir alles in Ordnung ist.«

»Was meinst du? Mir geht’s gut.« Wes ging um den Schreibtisch herum und ließ sich in einen Sessel sinken. Er überflog die Bewerbungen.

Chip setzte sich in den Sessel daneben und legte seine Füße auf den Schreibtisch. »Tja, am Donnerstag bist du als Single aus dem Büro gegangen und das wichtigste Wesen auf der Welt war ein Welpe. Und jetzt stampfst du Massagepartys aus dem Boden und läufst mit großen runden Augen herum.«

»Ja, ist schon ganz schön komisch, oder?« Wes legte die Unterlagen beiseite und sah den Mann an, der seit Ewigkeiten sein bester Kumpel war. In Chips Ton schwang nichts Wertendes mit und er neckte ihn auch nicht. Wes wurde klar, dass er von Anfang an das Gefühl gehabt hatte, sich wegen Callie verteidigen zu müssen, seit Chips erster Bemerkung vor ein paar Tagen. Doch als er so neben seinem besten Freund saß, merkte er, dass er sich gar nicht verteidigen musste. Nicht vor Chip.

Chip zuckte mit den Schultern. »Früher oder später musste es bei einem von uns ja funken. Ich hatte nur nicht erwartet, dass es bei dir passiert.«

»Ich auch nicht.« Eine Beziehung – das war das Letzte, womit er gerechnet hatte. Aber er hatte auch nicht damit gerechnet, sich in einen Welpen zu verlieben, der überhaupt keinen Geruchssinn hatte, und Sweets war fast das Beste, was ihm in seinem Leben passiert war. Callie war hundertmal besser. »Vermutlich kommen die besten Sachen im Leben völlig unerwartet.«

»Kann gut sein.« Chip legte ihm eine Hand auf die Schulter. »He, Mann, wenn du glücklich bist, bin ich auch glücklich. Aber ich finde trotzdem, dass du sie nicht halb nackt mit diesen Kerlen allein lassen solltest.«

»Vielleicht hast du recht.« Jeder Vorwand war ihm recht, um nach Callie zu sehen. Es waren erst ein paar Stunden vergangen und er vermisste sie schon. »Ach, übrigens, der Tanz heute Abend …«

»Clarissa hat mir gesagt, dass du was Besonderes geplant hast. Wie kann ich dir dabei helfen?«

»Helfen? Ehrlich? Danke, Chip. Könntest du Cutter oder Butch sagen, dass sie Ghost für mich satteln sollen? Und du musst versprechen, nicht zu lachen, wenn du siehst, was ich anhabe.«

Chip zog die Augenbrauen hoch.

»Stell bloß keine Fragen. Moment mal, woher wusste Clarissa, dass ich was geplant habe?«

»Emily war spät dran, sie musste zu einer Besprechung mit einem Kunden, und da hat sie Clarissa gebeten, sich heute früh um die Lieferung zu kümmern. Sie hatte schon geahnt, dass du dich in irgendein Mädel verguckt hast. Offenbar hast du dir von ihr Jeans und Shorts schicken lassen. Oder hast du das schon vergessen?« Chip erhob sich.

Wes rieb sich die Schläfen. »Kommt mir vor, als wäre es Jahre her.«

»Du hast ein paar verrückte Tage hinter dir, soviel ist sicher. Hör mal, Kumpel, wenn du mich brauchst, weißt du ja, wo ich bin.«

»He, kann ich dich mal was fragen?«

Mit einer raschen Kopfbewegung schleuderte Chip seine langen blonden Strähnen zur Seite, die ihm aber im nächsten Moment wieder in die Augen fielen. »Na klar. Schieß los.«

»Wenn ich nicht jede Woche in die Bücherei gegangen wäre, hättest du dann gewusst, dass Callie da arbeitet?« Er hatte über das nachgedacht, was Ross und Luke gesagt hatten.

»Na, hör mal. Alle wussten, dass in der Bücherei eine heiße Brünette arbeitet. Aber du hattest ja vom ersten Tag an ein Auge auf sie geworfen, also hab ich mir die Mühe gespart.« Er verengte die Augen. »Vielleicht hattest du ein Auge auf sie geworfen und hast es selbst gar nicht gemerkt. Ein bisschen blöd bist du ja manchmal.«

»Idiot.«

»Na, egal. Ich muss los. Ich hab Clarissa versprochen, heute Abend die Marketingzahlen mit ihr durchzugehen.« Chip streckte die Hand nach der Türklinke aus.

»Ach, so nennt man das heutzutage, ja? Oder sind die Zahlen nur das Vorspiel?«

»Ich werd’s dir berichten.« Mit einem anzüglichen Grinsen auf den Lippen schlenderte Chip hinaus.

***

Callie saß in einem der Lehnsessel am Fenster und nippte an ihrem Tee.

»Ich könnte diese Typen einfach den ganzen Tag lang anstarren, ehrlich. Und die Frauen auch. Habt ihr jemals so schöne Gestalten gesehen?«, fragte Bonnie.

»Ja. Er ist fast einsneunzig groß, hat dunkles Haar, dunkle Augen und einen süßen Hund.« Callie lächelte und bewunderte ihre frisch lackierten Nägel. »Ich fühle mich total entspannt. Wenn ich nicht aufpasse, rutsche ich einfach vom Sessel.«

»Vielleicht war das sein hinterhältiger Plan. Sorgt dafür, dass du ganz locker und entspannt bist, und macht dann mit dir, was er will.« Christine hob die Augenbrauen.

»Und warum sollte er euch dann dazu einladen?« Callie legte Christine ihren nackten Fuß aufs Knie. »Finde dich einfach damit ab: Er ist eben ein netter Mensch.«

»Ja, das ist er«, musste Christine zugeben. »Also bleibt er heute Abend hier und du kommst mit uns? Wann ist er wieder in Trusty?«

»Morgen Abend. Er hat morgen noch ein paar Vorstellungsgespräche. Ich hatte schon überlegt, noch einen Tag länger zu bleiben, aber ich hab mir schon drei Tage freigenommen und kann es mir einfach nicht leisten.« Und wie sie sich wünschte, noch hierbleiben zu können!

»Nun, Callie, ich bin stolz auf dich. Du hast alles mitgemacht, was wir geplant hatten. Du hast Sweets gerettet, du hast sogar geangelt. Es war also nicht so schlimm, oder?« Bonnie musterte ihre frisch lackierten Zehnägel.

»Es war nicht nur nicht so schlimm, ich hab es sogar genossen. Nun ja, mal abgesehen von der Klettertour an der Bergwand. Das war schon ziemlich beängstigend, aber Sweets war es allemal wert. Sweets ist so süß.« Sie seufzte.

»Sweets. Ja, an die dachte ich auch gerade.« Christine verdrehte die Augen.

Kathie saß über ihr Notizbuch gebeugt und füllte mit ernster Miene eine Seite nach der anderen.

»Arbeitest du immer noch an deinem Zeitplan?«, fragte Callie.

»O Gott, nein. Damit bin ich längst fertig. Ich werde arbeiten, wenn Paul arbeitet. Punktum. Ende des Arbeitstages.« Kathie schrieb eifrig weiter, während sie sprach. »Ich mache mir Notizen für mein nächstes Buch. Dabei geht’s um eine Frau, die alles verliert, und erkennt, dass die Familie das Wichtigste von allem ist. Knapper kann man eine Geschichte wohl kaum zusammenfassen, oder? Natürlich gibt’s jede Menge Herzschmerz.«

»Kathie, ich muss immer wieder staunen, wie du das hinkriegst.« Callie trank ihren Tee aus und ging zum Fenster. »Ich kann es kaum abwarten, das Buch zu lesen. Schließlich hast du es dir auf dieser ganz besonderen Reise ausgedacht.« Vom Fenster aus konnte sie die Scheune sehen, in der am Abend der Tanz stattfinden sollte. Die Sonne ging allmählich unter und die Scheune war von vielen bunten Lichtern erleuchtet. »He, kommt, das müsst ihr euch ansehen.«

Christine und Bonnie stellten sich zu ihr ans Fenster.

»Sie bereiten alles für den Tanz vor«, vermutete Bonnie.

»Was zieht ihr heute Abend an?«, fragte Callie.

»Irgendwas. Jeans und Stiefel. Schließlich ist es ein Tanz auf der Tenne, da ist es doch egal.« Bonnies Augen weiteten sich. »Moment mal, für dich ist es nicht egal, Callie. Dein erster Tanz mit deinem neuen Mann. Wow. Wie konnten wir das nur vergessen? Was ziehst du denn an?«

»Wahrscheinlich diesen süßen Rock, den Kathie mir letztes Jahr zu Weihnachten geschenkt hat.« Callie strich mit den Händen über die schweren Vorhänge. »Wisst ihr, ich hab diesen Raum doch letztens abends gesehen. Erinnert ihr euch, dass ich euch von dem Besprechungszimmer erzählt habe? Das war dieser Raum. Diese Vorhänge waren damals nicht hier. Ich weiß, ich hab es schon tausendmal gesagt, aber ich kann einfach nicht glauben, dass er all das getan hat.«

»Tja, genieße es, solange du kannst.« Christine schob die Hände in die Taschen ihres Bademantels, schüttelte die Schultern und sagte mit rauer Stimme: »Wenn du wieder in Trusty bist, werden dich diese Weiber verfluchen, weil du ihnen das beste Pferd im Stall vor der Nase weggeschnappt hast.«

»O Gott, du bist so komisch.« Callie biss sich auf die Unterlippe. »Moment mal, meinst du das ernst?«

»Du hast dir Mister Super-sexy Wes Braden geangelt. Was schert es dich, was die anderen denken. Und außerdem …« Christine ballte die Hände zu Fäusten und pustete sich auf die Fingerknöchel. »Du hast ja immer noch mich in der Hinterhand. Soll sich doch einer trauen, dir was zu tun. Dann kriegt er es mit mir zu tun. Oder sie.«

»Na, da bin ich aber erleichtert.« Sie lächelte Christine zu. »Ich glaube, wir machen uns besser für den Tanz fertig, aber ich bin mir nicht sicher, wie wir es mit einem Trinkgeld für diese Leute machen sollen.« Callie sah zu Bonnie hinüber. »Hast du eine Idee?«

»Wir haben unsere Handtaschen nicht dabei«, meinte Bonnie.

»Okay, in Ordnung. Ich übernehme das für uns alle und … ihr wisst schon.« Christine wackelte vielsagend mit den Augenbrauen.

Callie boxte sie auf den Arm. »Nein, das wirst du nicht tun.«

»Ich weiß. Ich sag so was nur gerne, weil du dann so schön altjüngferlich reagierst.« Sie musterte einen der Männer. »Ich glaube, Billy wird sich heute Abend als Prinz verkleiden müssen.«

»Ich bin nicht altjüngferlich.« Wenn du mich letzte Nacht erlebt hättest, würdest du mich nicht altjüngferlich nennen.

Plötzlich ging die Tür auf und Sweets kam hereingeschossen. An ihrem Halsband war mit einer großen roten Schleife ein Zettel festgebunden. Callie ging in die Hocke und Sweets kam geradewegs auf sie zugetapst, leckte ihr das Gesicht ab und winselte vor Aufregung.

»Was ist das?« Callie versuchte, das rote Band zu lösen, aber immer, wenn sie die Hand danach ausstreckte, drehte Sweets den Kopf zu ihrer Hand hin, weil sie gestreichelt werden wollte. »Sweets, vielleicht könntest du mal still sitzen.« Sie versuchte es noch einmal.

Bonnie nahm Sweets auf den Arm und hielt sie fest. »Mach schon. Mach die Schleife auf.«

Kathie schrieb immer noch in ihr Notizbuch und bekam von all dem nichts mit.

Sweets wand sich in Bonnies Armen, während Callie versuchte, an den Zettel zu kommen.

Callie lachte, als sie das Band aufknüpfte und Sweets ihr dabei die Finger abschleckte. »Lass mich doch mal sehen, was du da hast.«

Sie faltete das Papier auf und ihre Augen weiteten sich. »O mein Gott. Das kann einfach nicht wahr sein, das glaub ich nicht.« Sie sah Bonnie an. »Kneif mich.« Sie schloss die Augen. Als niemand sie kniff, machte sie sie wieder auf. »Ich hab gesagt, dass mich jemand kneifen soll.«

»Okay.« Christine kniff sie.

»Aua! Danke. Puh, also träume ich wohl doch nicht.« Callie drehte den Zettel so, dass die anderen die Schrift darauf sehen konnten.

Kathie stand von ihrem Stuhl auf und trat neben Callie, dann las sie, was auf dem Zettel stand.

Prinzessin Callie,
bitte erweisen Sie mir die Ehre, mich heute Abend auf den Ball zu begleiten. Wenn Sie einverstanden sind, binden Sie die rote Schleife an Sweets’ Halsband und schicken sie zurück. Dann werde ich Sie um sieben Uhr an Ihrer Blockhütte abholen. Wenn Sweets ohne die Schleife zurückkommt, gehe ich davon aus, dass Sie andere Pläne haben, und wünsche Ihnen einen wunderschönen Abend.

Ihr hoffnungsvoller Prinz

Wesley

PS: Ich werde dafür sorgen, dass auch die anderen Prinzessinnen abgeholt werden.

»Callie, das muss ich unbedingt in einem Buch verwenden. Er ist der romantischste Mann, den ich je erlebt habe.« Kathie las die Einladung noch einmal.

Callie hörte Wes’ Stimme im Flur und Sweets schoss aus dem Raum.

»Nein!«, brüllten sie wie aus einem Munde.

»O nein, jetzt denkt er, dass ich seine Einladung nicht annehme.« Tränen stiegen ihr in die Augen. »Er hat sich solche Mühe gegeben und ich hab’s versemmelt.«

Bonnie schnappte sich das rote Schleifenband. »Nein, hast du nicht.« Sie knotete es um Callies Hals, drehte sie um und schob sie zur Tür hinaus.

Callie stolperte in den Flur und blieb wie angewurzelt stehen, als sie Wes mit gesenktem Kopf neben Sweets knien sah.

Während ihr das Herz bis zum Hals klopfte und ihre Freundinnen sie von hinten schubsten, machte Callie ein paar schnelle Schritte. Sie wollte dieses Missverständnis unbedingt aufklären. Nervös befingerte sie das Band um ihren Hals, dann hob Wes die Augen und stand auf. Ihre Blicke trafen sich. Er machte einen Schritt auf Callie zu und breitete lächelnd die Arme aus. Sie rannte los und sprang in seine Arme.

»Du hast deinen Spaß daran, mir immer wieder einen Schrecken einzujagen, oder?« Er lachte, doch in seiner Stimme klang noch der Schatten seiner Enttäuschung mit, als Sweets ohne das Band zurückkam.

Sie küsste ihn auf die Lippen. »Nein, lieber Gott, nein. Es wäre mir eine Ehre, heute Abend mit dir auf den Ball zu gehen.«

Er lachte sein lautes, tiefes Lachen. »Hast du das gehört, Sweets? Sie geht mit uns auf den Ball.«

Sweets bellte und die Frauen machten alle ooooooh.

»Du bist fantastisch.«

»Nein, ich bin nur verliebt.«

Vierundzwanzig

Callie hatte als Letzte geduscht, trocknete sich nun die Haare und ging in ihr Schlafzimmer, um sich für den Tanz fertigzumachen. Nach diesem zauberhaften Tag wirbelte in ihrem Kopf immer noch alles durcheinander. Sie erstarrte, als sie ein Klopfen an der Haustür hörte. Ein rascher Blick auf die Uhr beruhigte sie jedoch. Sie hatte sich nicht verspätet.

»Callie! Du musst sofort runterkommen«, rief Bonnie.

»Ja, gleich. Ich zieh mich nur schnell an«, antwortete sie.

»Vergiss das Anziehen und beweg deinen Hintern hier runter«, schnauzte Christine sie mit verstellter Stimme an.

Callie verdrehte die Augen, als sie die Treppe hinunterging. »Was um alles in der Welt ist so –«

Jede der drei Frauen hielt ein Ballkleid mit bauschigem Rock in die Höhe. Mit dem Fuß schob Bonnie Callie einen Karton zu.

»O mein Gott.« Callie flog förmlich die Treppe hinunter. Sie griff in den Karton und holte ein schulterfreies gelbes Ballkleid mit einem ausladenden Rock hervor, der aus mehreren Lagen feiner Seide bestand und unter dem ein weißer Petticoat hervorblitzte.

»Ich glaube, du sollst die Ballkönigin sein, wie Belle in Die Schöne und das Biest. Sie hatte solch ein gelbes Kleid an, nicht wahr?« Christine sah zu Bonnie hinüber. »Bonnies Kleid sieht aus wie das von Arielle und Kathies wie das von Rapunzel.«

»Und du bist Merida aus Merida – Legende der Highlands.« Callie strich über das schöne Satinkleid. »Das ist –«

»Verrückt«, sagte Christine. »Ich sehe noch nicht einmal aus wie Merida. Sie hat rotes Haar.«

»Ich glaube, es ist eher im übertragenen Sinn gemeint«, sagte Kathie. »Rapunzel war fleißig und wissbegierig, Belle war klug und hat viel gelesen und Arielle hat alles getan, um das Königreich zu retten. Bon, du bist unsere Glucke. Das passt doch perfekt. Und, Christine, wenn du dir überlegst, welch ein Wildfang Merida war, dann passt auch das. Schließlich hast du ja tatsächlich etwas Burschikoses an dir. Ich glaube, ich liebe deinen Freund, Callie.«

»Ja, okay, da bist du nicht die Einzige«, sagte Bonnie.

»Das kannst du wohl laut sagen«, meinte Callie. »Wir werden die Prinzessinnen auf dem Ball sein.« Sie konnte kaum fassen, was Wes alles auf die Beine gestellt hatte. Nachdem er sie mit einem so außergewöhnlichen Tag verwöhnt hatte, fühlte sie sich tatsächlich wie eine Prinzessin. »Ich zieh mich jetzt um«, rief sie, drückte ihr Kleid an sich und rannte nach oben.

»Warte!«, brüllte Bonnie. »Wir kommen mit.«

Unter viel Gelächter und O-mein-Gott-Rufen zogen sie ihre Ballkleider an und natürlich hielt Bonnie alles mit ihrer Kamera fest. Als sie schließlich fertig herausgeputzt waren, gingen sie nach unten und setzten sich wie vier artige Prinzessinnen – wenn man von ihren sexy Cowboystiefeln absah – auf die Couch, falteten die Hände im Schoß und trauten sich nicht, sich zu rühren, weil sie auf keinen Fall ihre wunderschönen Kleider zerknittern wollten.

»Wie sollen wir denn zum Ranchhaus kommen? Wir schleifen doch mit dem Kleidersaum über den Boden.« Bonnie strich andächtig über ihr Kleid.

»Er hat gesagt, dass wir abgeholt werden«, erinnerte Christine sie. »Vielleicht nehmen wir ja das Quad. Ich hab mal gehört, dass man so gut wie verheiratet ist, wenn ein Rancher einen auf seinem Quad fahren lässt.«

Als es klopfte, sprangen alle auf. Callie rannte zur Tür.

»Warte.« Bonnie hielt sie zurück. »Lass dem Mann seinen Auftritt.«

»Okay, okay.« Callie atmete tief durch und versuchte, ihre flatterigen Nerven zu beruhigen. Ohne Erfolg. Noch nie hatte sie so im Zentrum der Aufmerksamkeit gestanden, schon gar nicht bei einem Mann. Sie fühlte sich umschmeichelt und geliebt und gleichzeitig dachte sie, dass sie jeden Moment ohnmächtig werden würde.

Bonnie öffnete die Tür und stand mit offenem Mund da. Sie winkte ihre Freundinnen heran. Die ausladenden Röcke ihrer Ballkleider raschelten, als sie zur Tür hasteten und dicht aneinandergedrängt versuchten, nach draußen zu sehen.

Wes stand neben einem Schimmel. Er sah atemberaubend aus in seiner blauen Samtjacke mit gelbem Besatz. Eine weiße Seidenkrawatte schmückte seine breite Brust. Die schwarze Hose betonte seine muskulösen Oberschenkel. Neben seinen Stiefelspitzen saß Sweets geduldig mit einer gelben Schleife um den Hals. Auf dem Pferderücken lag eine blausamtene Decke und in die Mähne waren gelbe Bänder eingeflochten.

Wes kam die Stufen hoch und streckte Callie die Hand entgegen. Sie war wie gelähmt und stand reglos da. Als sie schließlich nach Luft schnappte, nahm Wes ihre Hand und führte sie an seine Lippen, während Callie nichts weiter tat, als seinen Duft einzuatmen und zu versuchen, aufrecht stehen zu bleiben.

»Du siehst umwerfend aus.«

»Wes«, flüsterte sie. »Du … all das … heute …« Der Kloß in ihrem Hals machte das Schlucken schwer, doch dann brachte sie tatsächlich einen vollständigen Satz hervor. »Du siehst so gut aus.«

»Dann geben wir ein perfektes Paar ab.«

Callie bemerkte, dass ihre Freundinnen ebenso ergriffen waren wie sie, außer Bonnie, die es irgendwie geschafft hatte, ins Haus zu schlüpfen und ihren Fotoapparat zu holen.

Sie machte Bilder von Wes’ Schimmelstute und als sie plötzlich »O mein Gott!« rief, richteten sich alle Blicke auf die drei Reiter, die den Hügel hinauf geritten kamen. Bevor Callie sah, wer die Reiter waren, hatte Kathie schon den Rock ihres lilafarbenen Kleides gerafft und rannte los. Unter der bauschigen Fülle des Rocks trommelten die Absätze ihrer Stiefel in waghalsigem Rhythmus über die Wiese.

Christine trat auf die Veranda. Ihr blonder Bob brachte ihren anmutigen Hals und die schmalen Schultern ganz besonders zur Geltung. Ihr eng anliegendes Kleid saß wie angegossen an ihren schlanken Armen und dem wohlgeformten Oberkörper. Ihr Rock brauchte keine Rüschen oder raffiniert drapierte Stofflagen. Es war elegant und schlicht, aus dunkelblauem, mit Goldfäden durchwirktem Samt und goldfarbenen Applikationen am Saum. Auf der Hüfte trug sie einen schmalen braunen Gürtel mit einer runden goldenen Schnalle, an der ein blauseidenes Tuch hing.

»Ich wünschte, ich hätte diese Nummer mit dem Lasso geübt. Dann könnte ich mir meinen Mann direkt vom Pferd holen.« Christine machte sich nicht die Mühe, ihren Rock zu raffen, sondern nahm zwei Stufen auf einmal und rannte über die Wiese auf Billy zu. Mit einer schwungvollen Bewegung hob er sie hoch und setzte sie vor sich auf das Pferd. Billys dunkles Haar hing auf das schicke Smokinghemd herunter, das er zu seinen Jeans anhatte. Seine Beine steckten in Chaps und Callie fragte sich, ob Christine ihn wohl Tex nannte. Billy küsste sie so lange, dass Callie rot wurde.

Bonnie drückte Callie den Fotoapparat in die Hand, klemmte sich die funkelnden grünen Stofflagen ihres Satinkleides unter einen Arm und blickte mit breitem Lächeln in die Runde, bevor sie die Stufen hinuntereilte und dabei höchst damenhaft die andere Hand seitlich abspreizte. Mark war blond und blauäugig, mit seinen hohen Wangenknochen und dem markanten Kinn sah er eher aus wie ein Modell und nicht so sehr wie ein Anwalt. Er stieg von seinem Fuchs und Bonnie sprang in seine Arme. Mark wirbelte sie herum und ihr Rock bauschte sich um ihre Beine.

Callie hatte Mühe, die Tränen zurückzuhalten, als sie sah, wie glücklich ihre Freundinnen waren. Mit zitternden Knien trat sie zu Wes und packte ihn am Jackenkragen.

»Wie um alles in der Welt hast du das geschafft?«

Wes schloss sie in die Arme. »Wenn ich dir das verraten würde, wäre es kein Märchen mehr.«

Fünfundzwanzig

Der Tanz auf der Tenne war bei allen Gästen beliebt. Es gab Livemusik und reichlich zu trinken, die Scheune war im Countrystil dekoriert, Heuballen dienten als Sitzgelegenheiten und an Haken an den Wänden hingen Cowboyhüte, die sich die Gäste aufsetzen konnten. An diesem Abend lag ein märchenhafter Zauber über allem, dank Emilys und Wes’ sorgfältiger Planung und der fähigen Hände von Butch und den anderen Rancharbeitern. Die hölzernen Balken waren von oben bis unten mit Satinbändern umwickelt und farblich passende Tücher lagen auf den Tischen am hinteren Ende der Scheune.

Butch trat auf Wes zu und sagte leise: »Du hast sicher diesen ganz besonderen Blick gesehen, was? Und der lässt dich nicht mehr los, stimmt’s?«

Wes dachte an das, was Butch bei ihrer letzten Unterhaltung gesagt hatte. »Bei Callie ist jeder Blick so. Danke für deine Hilfe bei allem hier, Butch. Die Scheune sieht großartig aus. Und jetzt verstehe ich auch, wie sehr du Roxy vermisst. Ich kann mir einen Tag ohne Callie überhaupt nicht vorstellen. Wenn ich dir irgendwie helfen kann, damit es nicht so wehtut, dann sag’s mir, ja? Ich bin immer für dich da, okay?«

»Du hilfst mir einfach so, Wes, weil du so bist, wie du bist. Freundschaft ist genauso wichtig wie Liebe. Und übrigens: Cutter ist derjenige, dem das größte Lob zusteht. Der Lieferwagen ist heute Morgen stecken geblieben und Cutter ist raus und ist ihm entgegengefahren. Er wollte nicht riskieren, dass dein Abend womöglich ins Wasser fällt.«

»Cutter? Was du nicht sagst!«

Wes grübelte noch über diese neue Information, als er spürte, wie Callie seinen Arm drückte. Sie sah hinreißend aus in ihrem gelben Ballkleid mit der schmalen Taille und dem weit ausladenden Rock.

Die Idee zu einem Abend im Märchenstil war ihm an dem Abend gekommen, als Callie ihm erzählte, dass sie Märchen liebte. Und nachdem er nun so viel Zeit mit ihr und ihren Freundinnen verbracht und gesehen hatte, wie eng die Beziehung der vier Frauen war, wusste er, dass die Überraschung für Callie noch zehnmal schöner sein würde, wenn auch Bonnie, Christine und Kathie ihren Anteil daran hatten. Mithilfe der Notfallnummern auf den Anmeldebögen hatte er den Kontakt zu den Ehemännern herstellen können. Drei Anrufe später hatte er alles zusammen was er brauchte: die Kleidergrößen der Frauen und drei weitere Gäste. Er hatte Emily mit dem Versprechen schalten und walten lassen, alle Kosten zu übernehmen, und so konnte sie die Kleider über einen Laden in Denver beschaffen und auch alles andere besorgen, was er für seinen Märchenabend brauchte. Clarissa, Butch und den anderen schuldete er ein riesiges Dankeschön. Und offenbar musste er auch Cutters Namen auf diese Liste setzten. Ach was: Sie alle hatten einen ständigen Platz auf seiner Dankeschön-Liste verdient.

Vor allem Emily hatte bei ihm etwas gut und da sie entweder heute Abend oder morgen zur Ranch kommen wollte, hatte er den Nachmittag damit zugebracht, auch für sie eine Überraschung zu organisieren.

Mark und Bonnie waren schon auf der Tanzfläche. Eng umschlungen wiegten sie sich im Takt der Musik. Christine und Billy standen draußen am Eingang der Scheune und küssten sich leidenschaftlich. Wes beneidete sie, doch diesen Abend sollte Callie auf andere Weise genießen. Sie hatten den Rest ihres Lebens Zeit – so hoffte er jedenfalls – für innige Umarmungen und Küsse. Zeit, gemeinsam alle aufregenden Fantasien zu erkunden, von denen sie träumten.

»Wes, ich wollte mich bei dir bedanken«, sagte Kathie. Paul, ein hochgewachsener, gut aussehender Mann mit dichtem braunem Haar und katzengrünen Augen, hatte die Arme um sie gelegt und blickte sie an, als habe er noch nie etwas so Schönes gesehen. Sie hob die Hand und berührte Pauls Wange. »Wir wollten uns bedanken.«

»Bei mir braucht ihr euch nicht zu bedanken, bedankt euch bei Callie. Wenn sie gesagt hätte, dass sie auf Schlammcatchen oder Fesselspiele steht, hätte euch der Abend wahrscheinlich nicht so gut gefallen.« Er sah Callie an. »Sollen wir?«, fragte er und führte sie auf die Tanzfläche.

Wes hielt sich nicht gerade für einen begnadeten Tänzer, doch Clarissa hatte darauf bestanden, dass Chip und er Tanzstunden nahmen, damit sie bei den Tanzveranstaltungen mit den Gästen der Ranch nicht so unbeholfen herumtapsten. Als er nun spürte, wie sich Callie gewandt und anmutig von ihm führen ließ, war er froh, dass er auf Clarissa gehört hatte.

Wes hatte nie recht verstanden, warum Frauen Märchen so lieben, doch als sich die verschiedenen Facetten des Abends allmählich zusammenfügten – und er um Tausende von Dollar ärmer war –, wurde ihm klar, dass die meisten Menschen nie ein Märchen erleben würden. Märchen waren etwas zum Träumen und Hoffen. Nun begriff er, wie wunderbar die Hoffnung auf etwas Magisches war.

Callie hob den Blick und die Liebe und Dankbarkeit in ihren schönen dunklen Augen zeigten ihm, dass er in ihr die Hoffnung auf etwas geweckt hatte, das keine Fantasie war.

Die Hoffnung auf ihre gemeinsame Wirklichkeit.

Sechsundzwanzig

Wie eine betörte Geliebte legte der Mond einen geheimnisvollen Schleier über den märchenhaften warmen Abend. Callie konnte kaum glauben, dass es schon Zeit war, aufzubrechen. Sie hatte das Gefühl, in den wunderbarsten Kaninchenbau gefallen zu sein, und die Vorstellung, nun wieder an die Oberfläche zu krabbeln und sich der Wirklichkeit zu stellen, fand sie schrecklich. Bonnie und Christine waren mit den drei Ehemännern schon abgefahren. Kathies Cruiser war gepackt und alles war bereit für ihre Abreise. Callie atmete tief ein und sah sich noch einmal an dem Ort um, an dem sich ihr ganzes Leben verändert hatte. Sie war nicht mehr die Frau, die vor ein paar Tagen hier angekommen war. Nicht annähernd dieselbe Frau. Sie strich über den seidigen Stoff ihres Ballkleides und Tränen stiegen ihr in die Augen.

»Warum ist es bloß so schwer, Auf Wiedersehen zu sagen?«, fragte sie mit zitternder Stimme.

Wes stand neben ihr in seinem samtigen Prinzenkostüm und sah blendend und charmant und ach, so traurig aus.

Sweets saß zu Callies Füßen und bellte und wedelte mit dem Schwanz. Wie sollte sie sich nur von Sweets verabschieden? Sie ging in die Hocke und ließ sich mit Hundeküssen überschütten. Callie versuchte, stark zu sein und sich gegen die Woge der Traurigkeit zu stemmen, die in ihr aufwallte. Wes hockte sich neben sie und nahm ihre Hand. Er sah sie liebevoll an und einen Augenblick lang dachte sie: Vergiss die Arbeit. Ich will einfach nur hier bei dir sein. Es ging nicht, sie konnte ihre Arbeit nicht einfach wegschieben und außerdem sollte sie Kathie nicht länger warten lassen.

»Es sind nur vierundzwanzig Stunden, auch wenn es sich anfühlt wie eine halbe Ewigkeit. Vierundzwanzig Stunden schaffen wir.«

Sie nickte stumm. Sie war kurz davor, in Tränen auszubrechen. Es kam ihr albern vor, loszuweinen, weil sie ihn einen Tag lang nicht sehen würde. Doch als sie ihre Arme um Wes legte, der sich so stark und tröstlich anfühlte und der ihr inzwischen so vertraut war wie die Finger an ihrer Hand, da wusste sie, dass es egal war, wie albern sie sich vorkam. Sie wollte nicht eine einzige Nacht ohne ihn verbringen oder einschlafen müssen, ohne dass seine Arme sie einhüllten. Sie musste zu diesen Gefühlen ebenso stehen, wie sie in den letzten Tagen zu ihren Ängsten gestanden hatte – und zu allen anderen Gefühlen, die Wes ihrem Herzen entlockt hatte.

»Ich komme gleich nach den Vorstellungsgesprächen. Bleibt es dabei, dass ich dich in der Bücherei abhole, oder soll ich dich bei dir zu Hause abholen?«

»In der Bücherei. Dann sehe ich dich umso eher.« Sie lehnte die Stirn an seine Brust. »Ich klinge so furchtbar anhänglich, wie eine Klette. Tut mir leid. Es ist nur … Ich vermisse dich jetzt schon.«

Er hob ihr Kinn und lächelte. »Ich vermisse dich auch schon. Ich weiß, dass ich dich in der Bücherei nicht anrufen kann, aber kann ich dir vielleicht eine SMS schicken, wenn ich mich auf den Weg mache?«

»Ja, und ich sehe auf meinem Handy nach, sobald ich eine Pause habe. Du kannst auch versuchen, mich in der Bücherei anzurufen, aber sie mögen es eigentlich nicht, wenn man private Gespräche führt, und ich bin noch so neu dort, also …«

Wes schloss sie in die Arme und gab ihr einen tiefen sinnlichen Kuss, bei dem ihr fast schwindelig wurde. Ihr ganzer Körper brannte. O Gott. Wie konnte es nur sein, dass er sie so schnell und so vollkommen verzaubert hatte? Sie packte seinen Jackenaufschlag und sah, dass sein Blick zu Kathies Wagen huschte.

»Du weißt, dass ich dich liebe. Ich will dir keinen Ärger machen, also schicke ich dir eine SMS, wenn ich unterwegs bin. Wir sollten Kathie nicht mehr länger warten lassen.«

»Ich weiß. Danke für den perfekten Abschluss des unglaublichsten Tages, den ich jemals erlebt habe. Nein, das stimmt nicht ganz. Es war fast der unglaublichste Tag meines Lebens.« Sie knabberte an ihrer Unterlippe.

Er zog die Augenbrauen hoch. »Fast?«

»Ich glaube, der unglaublichste Moment war unser erster Kuss. Aber dann war da das erste Mal, dass … Du weißt schon. Und …« Sie schloss kurz die Augen, um nicht endlos weiterzuplappern. »Das war der perfekte Abschluss für unglaubliche Tage.«

Nach einem weiteren Abschiedskuss öffnete Wes die Autotür und Callie stieg ein. Kathie kritzelte in ihrem Notizbuch. Sie warf Callie einen kurzen Blick zu und lächelte.

»Bist du so weit?«

»Ich glaub schon.« Sie reichte Wes ein letztes Mal die Hand.

»Fahr vorsichtig, Kathie. Du hast eine kostbare Fracht.« Er gab Callie noch einen raschen Kuss.

»Keine Sorge. Bei mir ist sie gut aufgehoben.« Kathie sah Callie an und sagte: »Schnall dich an, Belle.«

»Okay, Rapunzel. Ich bin soweit.«

Callie sah Wes nach, als er mit Sweets zusammen ins Ranchhaus zurückging. Dann fuhren sie die lange Zufahrt hinunter zur Straße. Die Lichter des Ranchhauses verschwanden in der Dunkelheit und Callie sog die Luft ein, um nicht loszuweinen. Als sie nach ein paar Minuten die Hauptstraße erreichten, hämmerte ihr das Herz immer noch in der Brust, als wäre sie die ganze Strecke gerannt.

»Warte.«

Kathie bremste scharf. »Was ist los? Hast du was vergessen?«

»Ja. Können wir nochmal umkehren?«

»Umkehren?« Kathie runzelte die Stirn. »Was hast du denn vergessen?«

Mein Herz. Ich hab es in seinen Händen liegen lassen. »Es tut mir leid. Ich weiß, du bist müde, und du musstest schon so lange auf mich warten. Ich bin dir sehr dankbar dafür, aber … Ich will nur noch ein letztes Mal Auf Wiedersehen sagen. Bitte?« Sie warf Kathie einen flehentlichen Blick zu.

Kathie sah kurz auf die Uhr. Sie hatte noch eine lange Fahrt vor sich, wenn sie Callie zu Hause abgesetzt hatte.

»Kannst du ihm nicht eine SMS schicken?«

»Unsere Handys funktionieren hier oben nicht, das weißt du doch. Ich muss ihn nur noch ein letztes Mal sehen. Ich beeil mich auch, versprochen. Ich renne rein und bin gleich wieder da. Es ist nur … Ich hab noch nie in meinem Leben solche Gefühle für jemanden gehabt, Kath. Ich hab Bauchschmerzen und mein Herz rast. Bitte? Ich werde dich bestimmt nie wieder um einen Gefallen bitten.«

Kathie verdrehte die Augen, als sie den Cruiser wendete. »Ist schon okay. Und, doch, das wirst du ganz sicherlich.« Sie drückte Callies Hand. »So hab ich dich ja noch nie gesehen. Ist alles in Ordnung zwischen euch? Ist was passiert?«

Ja. Ich hab mich verliebt. »Nein. Ich kann es nicht erklären. Ich muss ihn nur einfach noch einmal sehen.«

»Okay, das sollst du haben.«

Am Ranchhaus sprang Callie aus dem Wagen. »Ich beeil mich, ehrlich. Einmal in den Arm nehmen, ein Kuss und in drei Minuten bin ich wieder da. Versprochen.« Sie schlug die Tür zu, riss sie wieder auf und sagte: »Danke!«

»Nun geh schon«, scheuchte Kathie sie davon.

Callie rannte durch den Empfangsraum, der verlassen dalag, und sah sich suchend um. Sie lief zur Rezeption und hielt sich am Tresen fest.

»Hallo?«, rief sie freudig. Keine Antwort. Callie hielt den Atem an und horchte auf eine leise Stimme, die aus einem der Büros drang.

Wes! Sie ging hastig um Empfangstresen herum, hielt kurz inne, um ihr Kleid glatt zu streichen und sich die Tränen aus den Augen zu wischen. Dann fuhr sie sich rasch mit den Fingern durchs Haar und schloss für einen Moment die Augen. Schließlich wollte sie nicht wie eine Irre in Wes’ Büro gestürzt kommen.

»Ich kann es kaum erwarten, dich zu sehen.« Wes’ Stimme klang sehr bewegt. Callie stand neben der offenen Tür und konnte ihn nicht sehen, doch seine Worte trafen sie wie ein Schlag ins Gesicht. »Ja, ich muss morgen Abend wieder zurück«, sagte Wes. »Bist du sicher, dass du nicht heute noch kommen kannst? Dann hätten wir den ganzen Abend zusammen.«

Callie wurde flau im Magen.

»Okay. Dann sehen wir uns morgen. Die Überraschung, die ich für dich vorbereitet habe, wird dir gefallen.«

Überraschung? Das hörte sich nicht an wie ein Kandidat für die Stelle, die zu besetzen war. Sie musste sich an der Wand abstützen, um nicht zusammenzusacken.

»Nach all dem, was du auf die Beine gestellt hast, hast du es verdient, dich ein bisschen verwöhnen zu lassen. Ich lieb dich auch. Fahr vorsichtig.«

Callie lehnte mit dem Rücken an der Wand und spürte, wie ihr Herz zu zerspringen drohte. Ein bisschen verwöhnen lassen? Ich lieb dich auch? O Gott. So machte er das also? Wie ein wohlhabender Frauenheld, der Frauen wie sie umgarnte und ihnen vorgaukelte, dass sie etwas ganz Besonderes waren? Sie hielt sich die Hand vor den Mund, um nicht vor Schmerz loszuschreien. Dann drehte sie sich auf dem Absatz um, rannte aus dem Haus und sprang in den Wagen.

»Alles okay?«, fragte Kathie.

Nein. »Können wir fahren? Bitte, schnell.« Wie hatte sie nur darauf hereinfallen können?

Kathie fuhr die Zufahrt hinunter und warf Callie immer wieder einen raschen Blick zu. »He, du musst ja mächtig verliebt sein, wenn es dich so mitnimmt.«

Sie wollte es einfach nicht glauben. Wes konnte nicht so sein. Er war so aufrichtig, so liebevoll. Er war ein guter, ehrlicher Mann und sie liebte ihn.

Sie musste etwas missverstanden haben.

Missverstanden? Oder war ich einfach nur zu naiv, um die Wahrheit zu sehen?

Sie dachte an die Eifersucht, die sie in seinen Augen gesehen hatte, als sie sich mit Cutter unterhielt, und fragte sich, ob sein Verhalten ihr gegenüber möglicherweise nur eine Reaktion auf diese Eifersucht waren. Vielleicht war es ein Jux, den sie auf der Ranch machten. He, welche Schnalle nimmst du dir vor? Bei dem Gedanken wurde ihr übel. Vielleicht war ich nur eine Eroberung.

Nein. Er sagt, dass er mich liebt, und – o Gott – ich liebe ihn.

»Cal? Es ist doch nur ein Tag«, erinnerte Kathie sie.

Callie bekam kein Wort heraus. Wenn sie Kathie erzählte, was sie gehört hatte, würde sie völlig auseinanderfallen und an Ort und Stelle sterben. O Gott. Hat Bonnie das gemeint, als sie sagte, dass die Realität ihr einen Tritt in den Hintern versetzen würde? Callie lehnte den Kopf ans Fenster und schlang die Arme fest um ihren schmerzenden Magen. Heiße Tränen rannen ihr übers Gesicht. Sie würde Ruhe bewahren. Sie musste mit Wes reden und war sich sicher, dass er die ganze Sache aufklären konnte.

Oder?

Siebenundzwanzig

Am Dienstagmorgen schleppte sich Callie aus dem Bett und rang sich ein paar halbherzige Gymnastikübungen ab. Vielleicht würde ihre Traurigkeit dann wenigstens ein bisschen verschwinden. Es funktionierte nicht. Mechanisch zog sie sich für die Arbeit an. Sie machte sich nicht die Mühe, sich die Haare hochzustecken. Sie rief im Ranchhaus an, um eine Nachricht für Wes zu hinterlassen, dass er sie zurückrufen solle. Dann könnte sie ihn fragen, was sie da mitgehört hatte. Doch der Mut verließ sie und sie legte auf. Was, wenn das alles nur ein gigantisches Spiel für ihn war? Sie glaubte es nicht, konnte es nicht glauben, aber sie hatte nicht den Mut, ihm eine Nachricht zu hinterlassen, solange nur die geringste Chance bestand, dass es stimmte.

Auf dem Weg zur Arbeit schaute sie im Diner vorbei, um sich einen Kaffee zu holen und so wenigstens einen winzigen Funken Energie zu tanken. Sie wartete am Tresen, während Margie Holmes, die Kellnerin, ihren Thermobecher füllte.

»Und, wie war Ihr Wochenende?« Wie immer trug Margie ihre rosafarbene Uniform und hatte sich eine weiße Schürze umgebunden. Mit ihrer altmodischen Föhnfrisur sah sie aus wie ein Relikt aus den Achtzigern.

»War okay«, brachte Callie mühsam hervor.

Margie reichte ihr den Becher. »Ja, das hab ich auch gehört.«

Wie konnte Callie nur vergessen, dass Margie Trustys Augen und Ohren war? Was hatte sie wohl gehört? Plötzlich legte sich eine schwere Hand auf ihre Schulter. Callie erstarrte.

Margies Lippen verzogen sich zu einem freundlichen Lächeln und ihr Blick wurde weich. »Ross. Wie geht’s meinem Lieblings-Braden?«

»Das hast du auch zu Pierce gesagt, als er letzte Woche mit mir hier war«, sagte Ross.

Margie lachte. »Man kann sich als Frau eben nicht auf einen einzigen Braden beschränken.«

Callie wäre am liebsten in sich zusammengeschrumpft und verschwunden. Sie wünschte, sie wäre direkt zur Arbeit gegangen und hätte sich die morgendliche Begegnung mit dem leibhaftigen Nachrichtendienst von Trusty erspart.

»Hallo Callie. Schön, dich wiederzusehen.«

Callie hielt den Blick auf ihren Kaffee gerichtet, als sie sich umdrehte und Ross begrüßte. »Hallo.« Sie musste alle Willenskraft aufbieten, um nicht zur Tür zu stürzen und die Flucht zu ergreifen.

»Wir sehen uns am Wochenende bei Luke, ja?«, fragte Ross.

»Sicher.« Sie hielt die Finger um den Becher gekrallt. Als sie Ross einen raschen Blick zuwarf, wurde ihr das Herz schwer und weich zugleich. Er hatte die gleichen ehrlichen Augen wie Wes. Ich bin so ein Idiot. Natürlich gibt es eine schlüssige Erklärung für das, was ich gehört habe.

Als sie schließlich in der Bücherei ankam, zweifelte sie schon wieder. Wenn sie so weitermachte, würde sie noch den Verstand verlieren. Sie sollte sich auf ihre Arbeit konzentrieren und nicht in die Binsen gehen, weil sie einen Gesprächsfetzen mitbekommen hatte, der vielleicht – vielleicht aber auch nicht – etwas zu bedeuten hatte. Das sah ihr alles überhaupt nicht ähnlich. Normalerweise zog sie keine voreiligen Schlüsse. Aber sie war auch noch nie so verliebt gewesen.

Einige Stunden später war sie immer noch genauso hin- und hergerissen wie zuvor. Sie flüchtete sich in die Damentoilette und starrte in den Spiegel. Ihre Lider waren schwer vor Erschöpfung und das schlichte beigefarbene Kleid, für das sie sich entschieden hatte, wirkte hausbacken und langweilig. Als sie sich für die Arbeit fertigmachte, passte es genau zu ihrer Stimmung: Sie wollte möglichst unbedeutend und unsichtbar erscheinen und den Tag irgendwie überstehen.

Sie beugte sich näher zum Spiegel.

»Das Ganze ist vollkommen verrückt«, sagte sie zu ihrem Spiegelbild.

»Ich liebe ihn. Er liebt mich.«

»Und was viel wichtiger ist: Ich vertraue ihm.«

Mit diesen Worten richtete sie sich auf, straffte die Schultern und warf sich selbst einen grimmigen Blick zu, weil sie eine eifersüchtige Idiotin war. Dann steuerte sie die Abteilung mit den Frauenromanen an, in der Hoffnung auf die nächste Fluchtmöglichkeit.

Im nächsten Moment stand sie Tiffany Dempsey gegenüber. Dies war ganz entschieden nicht ihr Tag.

»Callie, wie ich gehört habe, hatten Sie ein ganz besonderes Wochenende.« Tiffany wickelte sich eine blonde Strähne um den Finger.

Callies Magen zog sich zusammen. Sie wünschte, sie hätte etwas anderes an und nicht diese formlose, farblose Kleid. Es war schon schlimm genug, dass ihr das Herz zerbrach und es keine Aussicht auf Rettung gab, solange sie Wes nicht erreichen konnte. Aber ausgerechnet auf Tiffany zu stoßen, wenn alles schief lief, das war wirklich zu viel.

»Mm-hm.« Sie ging weiter zwischen den Regalen entlang, als suchte sie ein Buch. Dabei wollte sie nur so schnell wie möglich verschwinden und überlegte krampfhaft, ob sie versuchen sollte, loszusprinten und Tiffany abzuhängen.

Tiffany lehnte sich lässig gegen ein Bücherregal und musterte sie.

»Brauchen Sie Hilfe?«, fragte Callie, ohne den Blick von den Buchrücken zu wenden.

»Nö.«

Und was zum Teufel willst du dann hier?

Callie zog zwei Bücher aus dem Regal und ging an Tiffany vorbei. Sie hörte, wie sie ihr folgte, und als sie den nächsten Gang erreicht hatte, drückte sie die Bücher an sich, biss die Zähne zusammen und fasste sich ein Herz.

»Sind Sie sicher, dass Sie keine Hilfe benötigen?«, fragte sie, ohne Tiffany anzusehen.

»Oh, ich könnte schon Hilfe gebrauchen, aber nicht bei Büchern«, erwiderte Tiffany mit einem Anflug von Humor.

Das Lächeln in ihrer Stimme ließ Callie aufblicken. Sie wandte sich um und sah ihr ins Gesicht. Und obwohl sie das Lächeln aus ihrem Tonfall herausgehört hatte, war sie überrascht, es auch in ihren Augen zu sehen.

»Ich mache Sie nervös, nicht wahr?«, fragte Tiffany.

Sie war ein paar Zentimeter größer als Callie, hatte eine schmale Taille und große pralle Brüste. Mit ihrem langen Haar, den blauen Augen und einem Selbstvertrauen, das dem eines Supermodels in nichts nachstand, hätte sie selbst Jennifer Aniston nervös gemacht. Sie sah Callie unverwandt an und Callie spürte, wie sich alles in ihr zusammenzog. Doch je länger sie einander anstarrten, desto mehr verflog Callies Unbehagen. Stattdessen wurde sie wütend. Sie war mit einem Hund auf dem Arm eine Bergwand hochgeklettert, sie hatte in einem reißenden Fluss geangelt, hatte in einem gottverdammten Zelt geschlafen und jetzt … Jetzt musste sie gegen ein schreckliches Gefühl der Eifersucht ankämpfen, wie sie es nie zuvor erlebt hatte, und sollte sich mit so was herumschlagen? Wenn sie es schaffte, all diesen Widrigkeiten ins Gesicht zu sehen, dann würde sie es doch wohl auch schaffen, mit einer Frau zu reden, die es auf den einzigen Mann abgesehen hatte, den sie je geliebt hatte.

Jedenfalls hoffte sie, dass sie es schaffen würde.

»Bisher haben Sie keine zwei Worte mit mir gewechselt. Wenn Sie etwas zu sagen haben, dann sagen Sie es.« Callie verzog den Mund zu einem schmalen Strich, damit Tiffany nicht sah, wie sehr ihre Unterlippe zitterte.

»Sie haben recht.« Tiffany wickelte ihren Finger aus der wunderschönen goldenen Haarsträhne. »Als Sie hierher nach Trusty gezogen sind und Wes anfing, in die Bücherei zu kommen, um Sie zu sehen, da haben alle über Sie und Wes geredet. Und ich dachte: Unmöglich. Sie waren überhaupt nicht wie die Frauen, mit denen er normalerweise zusammen war.« Ihr Blick wurde weicher, als sie die verletztenden Worte aussprach.

Callie schossen die Tränen in die Augen. Einen weiteren Schlag auf ihr Herz würde sie nicht aushalten. Nicht heute. Vielleicht nie. Sie stolperte einen Schritt nach hinten und musste sich am Regal festhalten.

Tiffany verengte ihre blauen Augen zu schmalen Schlitzen. »Aber ich habe beobachtet, wie er sich bei Ihnen verhielt. Er war … anders.«

Sie lächelte und dieses Lächeln überraschte Callie. Sie war sich nicht sicher, ob es ein aufrichtiges Lächeln war oder eine List, um die Krallen zu verbergen, die sie gleich ausfahren würde.

»Auf jeden Fall war er interessiert, mehr als er es jemals bei mir war«, gab Tiffany zu. »Vielleicht anders, als er es jemals bei jemandem war.«

»Tiffany, bitte.« Callies Stimme zitterte.

»Lassen Sie mich ausreden. Ich wollte Sie nicht als die Frau sehen, die Sie sind. Sie sind so zierlich und hübsch und Sie sind offensichtlich auch intelligent. Ernstzunehmende Konkurrenz also.«

Callie traute ihren Ohren kaum. Wollte Tiffany sie auf den Arm nehmen?

»Und dann höre ich, dass Sie beide, also … richtig zusammen sind. Und ich denk so: Wes ist noch nie richtig mit jemandem zusammen gewesen.«

Wes ist noch nie richtig mit jemandem zusammen gewesen. Das wusste Callie, natürlich wusste sie es. Wes hatte es ihr ja gesagt. Aber bei Tiffany klang es, als würde es viel mehr bedeuten, und Callie kam sich unendlich schäbig vor, dass sie an seiner Treue gezweifelt hatte.

»Er ist ein guter Mann, Callie. Er verdient eine gute Frau. Ich bin froh, dass Sie es sind. Sie sind nicht gemein und eifersüchtig wie alle anderen hier in der Stadt. Sie haben mich nie schief angesehen oder bissige Bemerkungen gemacht, wenn ich versucht habe, an ihn heranzukommen.« Sie nickte und auf ihrem Gesicht breitete sich ein echtes Lächeln aus, das sie mit einem Schlag von einem Rasseweib in ein weicheres, freundlicheres Wesen zu verwandeln schien. Sie wirkte tatsächlich richtig nett.

Wenn du wüsstest, was ich immer gedacht habe.

Tiffany beugte sich vor und umarmte Callie, doch Callie war zu geschockt, um die Umarmung zu erwidern. Starr stand sie da und schämte sich, weil sie Tiffany so voreilig verurteilt hatte.

»Danke«, stammelte sie schließlich.

Tiffany fegte ihren Dank mit einer lässigen Handbewegung beiseite. »Tsss. Hier in Trusty brauchen Sie jemanden, der Ihnen Rückendeckung gibt. Seit sein Bruder Luke nicht mehr auf dem Markt ist, haben alle mit Argusaugen auf Wes gestarrt. Halten Sie die Ohren steif. Die Klatschtanten werden schon bald auf die Schiene umschwenken, was für ein süßes Paar Sie doch sind, und irgendwann nehmen sie sich dann jemand anderen vor.«

Was für ein süßes Paar wir sind?

Callie musste wirklich zusehen, dass sie ihre Gefühle in den Griff bekam. Nachdem sich von Tiffany verabschiedet hatte, ging sie ins Büro, wo sie ihre Handtasche im Schreibtisch verstaut hatte, und schnappte sich ihr Handy. Dann zog sie sich auf die Damentoilette zurück, um Wes anzurufen.

Zuerst hörte sie jedoch die Nachrichten in ihrer Mailbox ab, während sie in dem kleinen Raum auf und ab ging. Die erste war von Bonnie.

Hallo Cal. Ich hab dir heute früh die Fotos gemailt. War toll mit dir und den anderen und ich freu mich sehr für Wes und dich. Ruf mich heute Abend an oder schreib mir.

Sie löschte die Nachricht und hörte die nächste ab. Sie war von Wes.

Hallo Liebes. Ich vermisse dich. Beim Klang seiner warmen liebevollen Stimme kamen Callie wieder die Tränen. Eine Gruppe von zwanzig Gästen hat sich gerade für morgen für einen Tagesausflug angemeldet. Ich muss noch eine Nacht hierbleiben. Callie zog sich der Magen zusammen. Ruf mich im Ranchhaus an. Ich bin bis drei Uhr hier. Ich liebe dich und es tut mir leid.

Sie sah auf die Uhr. Es war bereits vier. Trotzdem wählte sie die Nummer des Ranchhauses.

Bitte sei da. Bitte sei da.

»Woodlands Gästeranch, guten Tag«, begrüßte sie eine muntere Stimme.

»Hallo, mein Name ist Callie Barnes. Ich würde gerne mit Wes Braden sprechen.« Sie kniff die Augen zusammen. Bitte sei da.

»Er ist im Moment nicht hier. Kann ich etwas ausrichten?«

Ja. Nein. Verdammter Mist. »Ähm. Ja, bitte. Können Sie ihm sagen, dass er mich anrufen soll, wenn er kann?« Sie gab der Dame am Empfang die Nummer der Bücherei, schließlich konnte sie ihr Handy nicht die ganze Zeit mit sich herumtragen. Nachdem sie aufgelegt hatte, schärfte sie sich ein, nicht verrückt zu spielen und sich womöglich vorzustellen, wie er eine weitere Nacht auf der Ranch mit Ich lieb dich auch verbrachte.

Achtundzwanzig

Wes war auf dem Weg zum Stall, wie immer mit Sweets an seiner Seite. Er hatte gehofft, dass Callie zurückrufen würde, solange er im Ranchhaus war, doch nach den stundenlangen Vorstellungsgesprächen musste er unbedingt an die frische Luft. Keiner der Kandidaten schien vertrauenswürdig oder erfahren genug zu sein, um die Lücke zu füllen, die Ray hinterlassen hatte. Keiner hatte das Wissen, das Cutter sich im Lauf der Jahre angeeignet hatte, und sie waren allesamt Fremde. Er hatte sich darauf versteift, einen Fremden ins Boot zu holen, der sich aber möglicherweise gleich wieder aus dem Staub machte, sobald die Einarbeitung beendet war. Und dann stünden sie wieder genau da, wo sie angefangen hatten. Er schob den Gedanken beiseite und brütete stattdessen über dem wirklichen Grund, weshalb seine Nackenmuskeln und die Schultern so verspannt waren. Eigentlich sollte er schon längst auf dem Nachhauseweg Richtung Trusty sein, doch nun musste er diese Gruppe übernehmen, die in letzter Minute einen Ausflug für den nächsten Tag gebucht hatte.

Er kam am Stallbüro vorbei und sah Cutter, der über den Zahlen für den Jahresabschluss saß. Er machte sich auf die Suche nach Chip und verfluchte den vergeudeten Vormittag, als Chip angeritten kam. Sweets rannte aufgeregt zwischen Wes und dem Pferd hin und her.

»Hallo.« Chip brachte das Pferd neben Wes zum Stehen. »Wie sind die Vorstellungsgespräche gelaufen?«

»Alles Mist, nicht zu gebrauchen.« Wes fuhr sich mit der Hand durchs Haar und sah zu dem Wald hinüber, wo er an Callies erstem Abend mit ihr auf dem Stein gesessen hatte. Verdammt, er wünschte, er wäre unterwegs nach Hause und könnte sie bald sehen.

»Na, komm schon, Wes. So schlimm kann es doch gar nicht gewesen sein.« Chip schüttelte den Kopf.

Sweets bellte und bellte.

»Doch.« Seit wann bellt Sweets wie verrückt? Er klopfte sich auf den Oberschenkel. »Sweets. Hierher.«

Sweets kam gehorsam angetrottet und ließ sich neben ihm auf den Boden plumpsen. Mit ihrem wedelnden Schwanz und dem wackelnden Hinterteil sah sie aus wie eine Sprungfeder, die jeden Moment in die Höhe schnellen konnte.

Wes fuhr fort: »Sieh mal, Ray war eine ganze Weile bei uns und wir kannten ihn schon, bevor wir die Ranch aufgebaut haben. Wenn wir jemanden einstellen, den wir nicht kennen, kann es passieren, dass wir ihn ausbilden und ihn nach ein, zwei Jahren wieder verlieren. Ich denke, wir sollten Cutter nochmal in Betracht ziehen.«

»Cutter?« Chip nahm seinen Hut ab und wischte sich mit dem Unterarm über die Stirn. »Du verdammter Mistkerl. Du hast ihn von Anfang an ausgeschlossen, weißt du noch? Er ist zu wichtig für den laufenden Betrieb, hast du gesagt.«

»Ist er auch.« Wes spannte den Kiefer an. »Verdammt. Das geht mir alles auf die Nerven. Cutter kümmert sich um die Finanzen, die Inventur und den Stall. Er hat die Rancharbeiter unter sich und ist sehr gewissenhaft bei allem, was die Tiere betrifft. Ich weiß nicht, wie wir seine Stelle besetzen sollen, aber er ist zuverlässig und höflich und die Gäste lieben ihn. Es war kurzsichtig von mir, das nicht zu sehen. Ich glaube, wir fahren besser damit, wenn wir es mit ihm probieren und für seine Stelle jemand Neues suchen.«

»Das wurde aber verdammt nochmal höchste Zeit. Und wie kommt’s zu diesem plötzlichen Sinneswandel?« Chip sah Wes direkt in die Augen.

»Willst du die Wahrheit wissen?«

»Nein. Ich will, dass du mich anlügst.« Chip schüttelte den Kopf.

»Ich vertraue ihm bedingungslos. Er ist der beste Pferdepfleger, den wir uns nur vorstellen können. Er arbeitet gründlich und hat den absoluten Durchblick bei all dem Papierkram. Jetzt sitzt er grade im Stallbüro und stellt irgendwelche Listen für den Jahresabschluss zusammen und macht den ganzen anderen Mist, an den ich noch nicht einmal denken kann. Wenn wir ihn befördern, heißt das, dass wir einen Unerfahrenen auf diese Stelle bekommen und das nervt, aber das kriegen wir irgendwie hin.«

Chip lachte. »Über deine Angst vor Papierkram kann ich mich nur immer wieder wundern.«

Wes verschwieg, dass er nicht nur eine Aversion gegen Papierkram aller Art hatte, sondern auch eifersüchtig auf Cutter gewesen war und zugelassen hatte, dass ihm seine Eifersucht den Blick verstellte. Er erzählte Chip auch nicht, dass Cutter sofort gesehen hatte, wie er zu Callie stand. Cutter hatte sich ohne ein Wort zurückgezogen, er respektierte Wes genug, um ihm das Feld zu überlassen. Das war mehr als der kluge Schachzug eines Angestellten, der es sich nicht mit seinem Dienstherrn verderben will. Es war ein Zeichen von Freundschaft. Und was für ein Freund ist jemand, der einen Mann nicht befördert, obwohl der es mehr als verdient hat?

»Du machst das nicht nur, damit du heute Abend noch losfahren und dich mit Callie treffen kannst, oder?«

»Nee. Ich fahre nach Trusty und treffe mich mit Callie, egal, ob wir ihn befördern oder nicht. Wenn es sein muss, schicke ich Cutter und Butch auf den Ausflug mit.« Bis zu diesem Augenblick hatte Wes keine bewusste Entscheidung getroffen und hatte jetzt das Gefühl, als sei eine riesige Last von seinen Schultern genommen.

»Und wann wolltest du mich über diese Planänderung informieren?«, fragte Chip.

Wes lächelte. Die Aussicht, noch am selben Abend losfahren zu können, war herrlich. »Ich wusste selbst gar nicht, dass ich das vorhatte – bis jetzt. Hast du ein Problem damit?«

»Ach, Unsinn. Natürlich nicht. Es ist sowieso höchste Zeit, dass du mal was anderes machst außer arbeiten.« Chip deutete mit dem Kinn zu Wes’ Blockhütte. »Schön, dass Em für ein paar Tage rauskommen konnte.«

»Ja, sie brauchte unbedingt eine Pause. Ich sag ihr mal eben Guten Tag und dann rede ich mit Cutter. Und dann bin ich weg.« Wes tätschelte das Pferd, was für Sweets das Zeichen war, aufzustehen. Sie rannte zwischen ihnen hin und her, bevor sie Wes hinterherlief, als er sich auf den Weg zu seiner Blockhütte machte.

Emily saß auf der rückwärtigen Veranda und las. Sie stand auf und bückte sich, um Sweets zu streicheln und zu kraulen, die sich vor Vergnügen wand und ihr das Gesicht abschleckte.

»Sie ist so herrlich. Ich könnte mir fast vorstellen, mir auch einen Hund anzuschaffen.« Emily stand auf und Sweets versuchte, an ihrem Bein hochzuklettern. Sie war so schmal wie ein junger Baum und in Shorts und Sweatshirt sah sie eher aus wie fünfundzwanzig und nicht wie einunddreißig.

»Sweets.« Wes klopfte sich wieder einmal auf den Oberschenkel. Sweets zögerte einen Moment und sah Emily mit ihren großen traurigen Augen ein letztes Mal an, bevor sie Wes gehorchte.

»Ich verstehe gar nicht, weshalb du überhaupt nach Trusty zurückkehrst. Wenn ich hier arbeiten würde, würde ich die ganze Zeit hierbleiben.« Emily legte ihr Buch beiseite und hakte ihre Daumen in die Hosentaschen.

»Bist du sicher, dass es dir nichts ausmacht, wenn ich so bald fahre?«, fragte Wes. Er hatte Emily nichts von der kurzfristigen Buchung und von dem Ausflug erzählt, den er leiten sollte, und jetzt war er froh, dass er es nicht getan hatte. Das ersparte ihm langatmige Erklärungen.

»O Gott, nein. Fahr nur und triff dich mit deiner tollen neuen Freundin. Ich liebe es hier, so ohne Telefon oder Internet. Für mich ist es die einzige Möglichkeit, mich aus der Arbeit auszuklinken.« Sie setzte sich auf einen Stuhl und Wes tat es ihr nach.

»Internet und Telefon gibt’s unten im Ranchhaus.«

Emily verengte die Augen. »Bist du wohl still! Ich tue einfach so, als hätte ich das nicht gehört. Ich finde es gut, wenn ich ganze achtundvierzig Stunden lang nicht erreichbar bin. Du nicht?«

Sweets saß zwischen Wes’ Beinen und er streichelte ihren Kopf. »Früher schon, aber jetzt? Nicht wirklich.«

Emilys Augen weiteten sich. »Weißt du, ich dachte immer, von allen meinen Brüdern würde Ross der erste sein, der sich verliebt. Und ich dachte, ich würde mich verlieben, bevor einer von euch an der Reihe ist.« Sie seufzte. »Aber du denkst dir märchenhafte Überraschungen aus und kannst es nicht erwarten, deine Freundin wiederzusehen – und ich? Ich bin single wie eh und je.« Sie ließ sich auf ihrem Stuhl zurückfallen und stöhnte.

»Nun, vielleicht bist du so single wie eh und je, aber …« Wes zog einen Umschlag aus seiner Hosentasche. »Bald bist du ein Single, der das Castello di Poppi gesehen hat.«

Emily schnappte nach Luft und riss ihm den Umschlag aus der Hand. »Was?« Emily war ein Jahr jünger als Wes und sie hatten immer schon eine enge Beziehung gehabt. Wes musste lächeln. Als sie den Umschlag öffnete und sah, welch eine Reise er für sie gebucht hatte, blieb ihr der Mund offen stehen. »Wes. Mein Gott, das kann ich doch gar nicht annehmen.«

»Doch, kannst du und wirst du.«

Sie schüttelte den Kopf, als müsste sie sich klare Sicht verschaffen. »Das kann doch nicht dein Ernst sein. Ich habe einen Tag mit Verwöhnprogramm und ein paar Kleider organisiert, mehr nicht. Und dafür schickst du mich nach Italien? Das ist gigantisch.«

»Was du für mich getan hast, war gigantisch.« Er stand auf und sofort war Sweets ebenfalls auf den Beinen. Sie flitzte zu Emily, ließ sich kurz den Kopf tätscheln und einen Kuss auf die Hundeschnauze drücken, und kehrte dann zu Wes zurück.

»Wes …«

»Hey, ich bin dein großer Bruder. Du kannst also nicht gewinnen. Steh auf, drück mich und sag Danke.« Sie umarmten sich.

»Vielen, vielen Dank. Eigentlich hätte ich mir so eine Reise schon längst gönnen sollen.« Wie alle Geschwister hatte auch Emily ihren Anteil an dem beträchtlichen Familienvermögen, das über Generationen zusammengetragen worden war. Doch sie war wie Wes und ihre anderen Brüder und gab nichts davon unbedacht für irgendwelche Launen aus. Wes war aufgefallen, dass Emily in letzter Zeit ein wenig bedrückt zu sein schien, was ihr eigentlich gar nicht ähnlich sah. Trotzdem war sie immer bereit, für ihn und die anderen in der Familie einzuspringen. Die extravagante Reise war nichts im Vergleich zu dem, was sie jahrein, jahraus für andere tat.

»Ja, hast du aber nicht und wirst du auch nicht, also genieß es einfach. Und außerdem: Wie lange redest du schon von dieser Villa, die du unbedingt besichtigen willst?«

Sie fuhr sich mit der Hand durch die glatten Haare und strich sie mit einem verträumten Seufzer nach hinten. »Das ist die Villa, die Gabriela Bocelli gebaut hat. Diese Reise ist ein Traum. Danke.«

Er hob mahnend den Finger. »Und ich will nichts davon hören, dass du dir dafür nicht von der Arbeit freinehmen kannst.«

»Keine Sorge. Das würde ich mir um nichts in der Welt entgehen lassen.« Sie umarmte ihn noch einmal. »Wann fährst du?«

»In zehn Minuten. Ich muss noch mit Cutter reden und dann mache ich mich auf den Weg zurück nach Trusty. Bist du sicher, dass du allein zurechtkommst?« Emily war hart im Nehmen, obwohl sie so zart aussah. Er wusste, dass sie allein zurechtkam.

Sie machte eine wegwerfende Handbewegung, setzte sich bequem zurecht und sah sich noch einmal die Reiseunterlagen an. »Du weißt doch, dass ich klarkomme. Und wenn ich etwas brauchen sollte, ist Cutter ja da.«

Cutter. Wes kam sich wie ein Idiot vor, dass es so lange gedauert hatte, bis ihm endlich die Augen aufgingen, was Cutter betraf. »He, der wär doch was für dich«, sagte er halb im Scherz.

»Er ist wie ein Bruder für mich, nicht wie ein richtiger Mann.« Emily schob die Unterlagen in den Umschlag zurück und drückte ihn an sich.

»Kein richtiger Mann? Wenn die weiblichen Gäste ihn das nächste Mal anhimmeln, werde ich an deine Worte denken. Mach’s dir gemütlich und schließ einfach ab, wenn du gehst. Und Em: Ich bin dir sehr dankbar für all deine Hilfe.«

»Ja, das weiß ich. Mir hat’s auch Spaß gemacht, ob du’s glaubst oder nicht. Ich kann es kaum erwarten, Callie am Wochenende bei Luke kennenzulernen.«

»Sie wird dir bestimmt gefallen.« Er nahm Emily noch einmal in den Arm, dann ging er mit Sweets zum Stall, um mit Cutter zu reden.

***

Als Callie die Bücherei verließ, kam es ihr vor, als hätte sie einen Teufel auf einer Schulter sitzen, der flüsterte: Er bleibt noch eine Nacht. Mit wem denn? Auf der anderen Schulter saß ein Engel, der sie anschrie: Es ist Wes, verdammt nochmal. Bist du verrückt oder was? Sie war erschöpft, durcheinander und so verliebt in Wes, dass sie am liebsten den Berg hoch zur Ranch gefahren und ihm in die Arme gesunken wäre, damit er all ihre Sorgen zerstreute. Falls ihre Sorgen allerdings berechtigt waren, würde sie schnurstracks den Berg wieder hinunterfahren und noch mehr weinen, als sie es eh schon tat.

Sie hielt vor dem Diner an, um sich einen ganzen Schokoladenkuchen nur für sie allein zu kaufen. Ihr Handy klingelte und Bonnies Name erschien auf dem Display. Callie warf einen Blick durch das Fenster des Diners und sah Margie, die sich am Tresen mit einer Kundin unterhielt. Wenn sie hineinging, würde Margie wahrscheinlich nach Wes fragen, und Callie war sich nicht sicher, ob sie ohne loszuheulen über ihn reden konnte. Also legte sie den Gang ein, fuhr wieder auf die Main Street und nahm Bonnies Anruf über die Freisprechanlage an.

»Hi Bon.«

»Hi. Du klingst schrecklich. Alles okay bei dir?«

Ja, klar doch, alles bestens. »Ja, nur müde.«

»Na ja, ein Typ wie Wes ist es wert, würde ich sagen. Hör mal, hast du die Bilder gesehen?« Bonnie klang glücklich und aus irgendeinem blöden Grund wurde Callie deshalb nur noch trauriger.

»Konnte ich nicht, ich war arbeiten. Ich sehe sie mir an, wenn ich nach Hause komme.« Sie fuhr um eine Straßenecke, dann ein Stück geradeaus und bog schließlich mit schwerem Herzen auf den Parkplatz vor der Wohnanlage ab, in der sie lebte.

»Triffst du dich heute Abend mit Wes? Kath hat mir erzählt, wie fertig du auf dem Nachhauseweg warst. Sie meinte, du hättest keine zwei Worte mit ihr geredet.«

Was sollte sie darauf sagen? Kathie hatte recht. Sie war die ganze Fahrt über stumm gewesen, weil sie Angst hatte, loszuweinen und das Auto unter Wasser zu setzen.

»Cal? Warum schwärmst du mir nichts davon vor, dass du ihn heute siehst?«

Sie parkte, schaltete den Motor aus und ging dann mit dem Handy am Ohr die Treppe zu ihrer Wohnung hoch.

»Callie Jo Barnes, wenn du mir nicht auf der Stelle antwortest, komme ich durchs Telefon gekrochen und zieh’s dir aus der Nase.«

Sie stellte sich Bonnie vor, wie sie mit gerunzelter Stirn und zusammengepressten Lippen vor sich hinstarrte. Sie schloss ihre Wohnungstür auf und als sie ihre Reisetasche auf der Couch und das gelbe Ballkleid über ihrem Lesesessel liegen sah, konnte sie nicht verhindern, dass sie ruckartig die Luft einsog.

»Cal? Nun komm schon, Schätzchen. Sag mir, was los ist.«

Das Mitgefühl in Bonnies Stimme löste Callie aus ihrer Erstarrung. »Oh, Bonnie. Ich bin so durcheinander.«

»Warum?«

»Gestern Abend bin ich nochmal zum Ranchhaus zurückgegangen, um mich von Wes zu verabschieden, und er hat nicht mit mir gerechnet. Er hat telefoniert und …« Sie drückte sich den Daumenballen an die tränenerfüllten Augen.

»Callie, atme tief durch und erzähl mir, was passiert ist.«

Callie atmete ein paarmal ein und aus und sank auf das Sofa. »Ich hörte, wie er mit jemandem darüber sprach, die Nacht über auf die Ranch zu kommen und dass er eine Überraschung vorbereitet hätte. Er hat sogar …« Sie kniff die Augen zusammen, um die Tränen aufzuhalten, die ihr unerbittlich über die Wangen liefen. »Er … sagte, ich liebe dich.«

»Und? Mit wem hat er gesprochen?«

Bonnie klang so ruhig und vernünftig und Callie fühlte sich noch schrecklicher. Wenn sie die letzten Tage nicht in einer liebestrunkenen Fantasiewelt gelebt hätte, hätte sie ihn wegen des Telefonats gefragt, statt sich selbst zu quälen. Vielleicht hätte ihr seine Antwort den Boden unter den Füßen weggezogen, doch normalerweise ging sie der Wahrheit nicht aus dem Weg. Aber im Moment war alles anders und ihre Gefühle nahmen sie ganz gefangen.

»Ich hab nicht gefragt. Ich bin einfach davongerannt.« Sie wischte sich die Augen und ging in die Küche.

»Warum nicht, Callie? Du kannst doch nicht ernsthaft davon ausgehen, dass da eine andere Frau in seinem Leben ist, nach allem, was er am vergangenen Wochenende getan hat.«

Callie holte einen Becher Eis aus dem Gefrierschrank, mit Strawberry-Cheesecake-Geschmack. Dann schnappte sie sich einen Löffel aus der Schublade, ging zum Sofa, streifte sich die Schuhe ab und schlüpfte unter eine Wolldecke.

»Natürlich nicht.« Sie schob sich einen Löffel Eis in den Mund und kniff die Augen zusammen, als der Kälteschock einsetzte. »Glaube ich jedenfalls nicht, aber …«

»Oh, Callie.« Ihr Name klang wie eine Umarmung. »Callie, Callie, Callie. Was isst du gerade?«

Callie besah sich die Verpackung näher. »Strawberry-Cheesecake-Eis.«

»Gut. Wenigstens lohnen sich die Kalorien. Und nun hör mir gut zu, Schätzchen. Du musst mit Wes reden. Du weißt, dass es eine plausible Erklärung für die ganze Angelegenheit gibt.«

Sie löffelte sich noch mehr Eis in den Mund. »Ich weiß, dass es eine plausible Erklärung gibt! Deshalb geht’s mir ja so miserabel.« Sie schluckte das Eis hinunter. »Hilfe, ich krieg Hirnfrost.« Sie schloss die Augen und wartete, bis der Schmerz nachließ. »Tut mir leid.«

»Warum hast du ihn noch nicht angerufen?«

»Hab ich ja. Aber sein Handy funktioniert dort oben nicht, das weißt du doch. Und dann hat er mir eine Nachricht hinterlassen, dass er noch eine Nacht auf der Ranch bleibt. Da hab ich mir natürlich noch mehr Sorgen gemacht.« Callie schob sich einen weiteren Löffel Eis in den Mund und versuchte, trotzdem weiterzureden. »Weißt du …« Sie schluckte. »Eigentlich bin ich nicht so.«

»Ich weiß, Cal. Hör zu. Stell deinen Eisbecher lange genug beiseite, um deinen Laptop hochzufahren. Vielleicht nimmst du dann Vernunft an.«

Callie reckte sich nach ihrem Laptop, stieß dabei den Eisbecher um und hatte einen Klumpen rosafarbener Eiscreme auf dem Schoß. »Mist. Jetzt ist alles voller Eis.« Mit einer Hand schaufelte sie das Eis in den Becher zurück.

»Ich hab dir doch gesagt, du sollst es beiseitestellen.«

»Egal. Im Augenblick ist das mein Schmusetuch, okay? Und das lass ich mir nicht nehmen.« Ihr Kleid war hinüber. Sie zog es sich über den Kopf und legte es im Badezimmer ins Waschbecken. Dann wusch sie sich die Hände, während sie sich das Telefon mit der Schulter ans Ohr klemmte. »Das blöde Kleid war sowieso scheußlich.« In BH und Unterhose ging sie in ihr Schlafzimmer und angelte sich ein T-Shirt, schlüpfte hinein und kletterte wieder auf die Couch. Den Eisbecher stellte sie sich auf den Schoß.

»Ist alles wieder sauber?«, fragte Bonnie.

»Beinahe. Okay, mein Laptop ist hochgefahren und das Eis ist gut gesichert.« Sie aß einen Löffel voll.

»Ich dachte, du hättest alles ausgekippt.«

»Hab ich auch, aber ich hab das Eis wieder in den Becher zurückbefördert.«

»Oh, Cal, das hört sich aber wirklich besorgniserregend an. Soll ich zu dir kommen? Ich kann bald bei dir sein, sagen wir in –«

»Nein, ist schon okay.« Sie klickte auf den Ordner mit den Bildern. Wes’ gut geschnittenes Gesicht erschien auf dem Bildschirm und all ihre Gefühle purzelten wieder durcheinander. Ihr tat das Herz so weh, dass sie beinahe aufgeschrien hätte. Das Bild zeigte ihn in seinem Prinzenkostüm, mit ausgestrecktem Arm stand er vor ihr. Callie fuhr sich mit der Hand ans Herz. Dabei kleckerte Eis auf ihr frisches T-Shirt. Sie starrte wie gebannt auf die Dia-Show, die ein Foto nach dem anderen zeigte, und spürte, wie ihr das Herz anschwoll. Sie sah Bilder von sich und Wes auf der Ranch, wie sie sich umarmten und küssten, und Profilaufnahmen von Wes, der Callie mit seinen dunklen, sinnlichen Augen voller Liebe ansah. Wie konnte ich jemals an dir zweifeln?

»Bist du noch da?«, fragte Bonnie.

»Ja.« Ein lang gezogenes Flüstern war alles, was Callie zustande brachte, während ein Foto nach dem anderen auf dem Bildschirm erschien. »Bonnie, die sind … O mein Gott. Du hast uns auf dem Pferd fotografiert, als wir den Weg hochgeritten sind?«

»Schätzchen, du warst in deiner eigenen kleinen Welt. In der Dia-Show gibt es Hunderte von Bildern und du hast kaum mitbekommen, wie ich sie geschossen hab. Aber wir sollten das wichtigste Thema nicht aus den Augen verlieren. Meinst du wirklich, Wes würde dich hintergehen? Ich bin überzeugt, dass wir unserem Bauchgefühl vertrauen sollten, selbst wenn wir es nicht wollen. Aber in diesem Fall? Callie, das kann ich nicht glauben.«

Callie schüttelte den Kopf.

»Callie?«

»Ja?« Wieder flüsterte sie nur. Sie setzte den Laptop neben sich auf das Sofa und bemerkte einen schmelzenden Eiscremeklecks auf ihrem T-Shirt. Sie löffelte das Eis in den Behälter zurück und stellte ihn auf den Couchtisch.

»Cal, glaubst du wirklich, dass er das tun würde?«

Nein. »Oooh, sieh nur.« Auf ihrem Bildschirm erschien ein Foto von Wes, wie er Sweets einen Kuss gab.

»Callie!«

Callie zuckte zusammen. »Was? Tut mir leid.«

»Hör mir gut zu. Glaubst du, dass er dich so verletzen würde?« Bonnies Stimme klang ernst.

»Nein, das ist das Problem. Ich glaube nicht, dass er das tun würde. Es kann überhaupt nicht sein, dass er mir das alles nur vorgespielt hat, die Liebe in seinem Blick oder in seiner Stimme. Und in seinen Berührungen, wo wir schon mal dabei sind.« Sie zeigte auf ein Bild von Wes auf dem Computer. »Sieh nur.«

»O mein Gott. Du bist aber wirklich ganz schön durcheinander. Du bist die einzige Freundin, die ich habe, die immer einen klaren Kopf behält. Das ist nicht normal, dass du so weggetreten bist, Cal.«

»Tut mir leid.« Sie hielt die Dia-Show an. »Tut mir wirklich leid. Weißt du was, Bonnie? Das war jetzt genau das, was ich brauchte. Ich bin mir ganz sicher, dass er mich nicht hintergeht. Danke, dass du mir das klargemacht hast.«

Bonnie atmete laut hörbar aus. »Ich hab gar nichts gemacht, aber ich bin froh und hoffe, dass du recht hast.«

»O mein Gott, wirklich? Wie kannst du so was sagen?« Callie sank in die Polster zurück.

»Nein, nein, nein. Das hab ich nicht so gemeint. Bist du sicher, dass du klarkommst?«

Callie sah an ihrem T-Shirt herunter. »Ja, aber meine Klamotten haben wirklich bessere Tage gesehen.«

»Okay, ruf an, wenn du mich brauchst, und, Cal, sprich mit ihm. Hör auf, vorschnell solch lächerliche Schlüsse zu ziehen.«

Callie richtete ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Computer und sah sich die Dia-Show von Anfang bis Ende an. Zweimal. Sie fühlte sich schon viel besser und und es kam ihr idiotisch vor, dass sie sich überhaupt solche Sorgen gemacht hatte. Jedes Mal, wenn sie sich die Bilder anschaute, fiel ihr etwas Neues auf, zum Beispiel, dass Wes’ Mundwinkel links ein bisschen höher rutschte als rechts, wenn er lächelte. Und wie er sie auf jedem Foto, das sie nah beieinander zeigte, berührte. Mal lag seine Hand auf ihrer Hüfte, mal auf ihrem Rücken, sie hielten sich an den Händen oder er hatte den Arm um ihre Schultern gelegt.

Sanft strich sie mit der Fingerspitze über sein Gesicht auf dem Bildschirm. »Gott, ich liebe dich.«

Als es an der Tür klopfte, riss sie sich widerstrebend vom Computer los. Sie hielt die Dia-Show an und sah durch den Spion, dann drehte sie hastig den Schlüssel im Schloss und schon flog die Tür auf.

Wes stand vor ihr, mit diesem lässigen Lächeln, bei dem ihr die Knie weich wurden. Sein Blick streifte ihren Körper, wurde dunkler, je tiefer er wanderte, und mit dem nächsten Atemzug warf sie sich in seine Arme. Wes stolperte nach hinten und Sweets, die bellend durch den Flur sprang, konnte ihm gerade noch ausweichen. Callie drückte ihre Lippen auf seine. Er schob eine Hand unter sie und als sie seine schwielige Hand an ihrem Oberschenkel spürte, erinnerte sie sich daran, dass sie nur einen Slip anhatte. Wes Kuss wurde tiefer, seine Finger glitten unter den Spitzenstoff und umfassten ihren nackten Hintern. Sie hörte, wie Sweets winselnd an seinen Hosenbeinen kratzte, weil sie auch zu Callie wollte.

»Es tut mir so leid«, sagte sie an seinen Lippen.

Er küsste sie wieder. »Was tut dir leid? Die klebrige Pampe auf meinem Hemd oder diese Begrüßung, die mich so heiß macht, dass ich dich am liebsten auf der Stelle nehmen würde?«

Sie versuchte, sich nach hinten zu lehnen, um einen Blick auf sein Hemd zu werfen, doch er hielt sie noch fester umfangen.

»Du glaubst doch nicht im Ernst, dass ich dich runterlasse, oder?«

Sweets bellte und sah zu ihnen hoch.

»Was machst du eigentlich hier?«, fragte sie und küsste ihn.

»Dich küssen.« Ein weiterer atemberaubender Kuss.

»Ich glaube, wir gehen besser rein, bevor sich die Nachbarn beschweren.« Sie drückte ihre Lippen auf seine, während er sie in die Wohnung trug.

»Ich habe Cutter die freie Stelle gegeben.« Noch ein Kuss. »Und für die nächsten Tage gehöre ich nur dir.«

Das klang zu schön, um wahr zu sein.

Sweets rannte von einem Zimmer ins andere, während Wes die Tür schloss, Callie auf die Füße stellte und ihr noch einen Kuss gab.

Sie klammerte sich an sein Hemd. »Ich …«

Er fing ihre Worte mit den Lippen auf und als sein Kuss fordernder wurde, entfuhr ihr ein lustvolles Stöhnen. Sie musste mit ihm reden, sonst würde ihr das, was sie gehört hatte, die ganze Nacht durch den Kopf geistern. Sie zwang sich, ihre Lippen von seinen zu nehmen.

»Ich muss dich etwas fragen«, sagte sie atemlos.

Er küsste sie noch einmal, drückte sie gegen die Wand, hielt sie mit seinen Hüften dort gefangen und löschte jeden klaren Gedanken aus. Trotzdem schaffte sie es, sich von ihm zu lösen.

»Ich muss dir etwas sagen und es ist peinlich. Falls ich mich nicht täusche, dann …«

Als er seine Lippen auf ihre senkte und sie noch einmal küsste, war ihr Kopf wie leergefegt. Seine Hände fanden ihre Hüften und sie drängte sich an ihn.

Reden? Vergiss es.

Mit einem Seufzer hielt er inne. »Okay, sag’s mir.« Er nahm ihr Gesicht in beide Hände und küsste sie sanft. »Du bist noch viel schöner, als ich es in Erinnerung hatte.«

Sie konnte kaum denken, geschweige denn reden.

»Liebes? Was wolltest du mir sagen?«

Küss mich noch einmal. Sie räusperte sich, versuchte, ihre Gedanken zu sammeln. Sie fuhr ihm mit dem Finger über den Arm und hielt sich dann an ihm fest. »Ich hab ein bisschen Angst, es dir zu sagen.«

»Hey«, sagte er ruhig. »Du kannst mir alles sagen.«

Sie sollte es einfach vergessen, es ruhen lassen. Sie glaubte eigentlich nicht, dass er irgendetwas tun würde, das sie verletzen könnte, doch ein letzter Rest von Zweifel verlangte nach einer Erklärung. Sie zwang sich, weiterzusprechen. »Gestern Abend, nachdem wir losgefahren waren, bin ich zurückgekommen, um dir noch einmal Auf Wiedersehen zu sagen.«

»Zurückgekommen?« Er runzelte die Stirn.

Callies Griff wurde fester. »Ins Ranchhaus. Ich bin reingegangen. Du hast telefoniert.«

»Warum hast du nichts gesagt? Ich hätte sofort aufgelegt.«

Sie atmete noch einmal tief ein. Ich hätte sofort aufgelegt. Das war die Antwort, die sie brauchte. Sie wünschte, sie könnte jetzt einfach sagen: Ach, ist egal, und ihn wieder küssen, doch dafür kannte sich Callie selbst zu gut. Mit zitternder Stimme fuhr sie fort.

»Ich wollte nicht horchen. Nun, jedenfalls zuerst nicht, aber dann hörte ich, wie du sagtest, du könntest es kaum erwarten, denjenigen zu sehen, mit dem du da sprachst, und …«

Sein Blick verriet Neugier, doch er sah nicht aus wie ein Mann, den man bei einem Fehltritt ertappt hat.

Callie zwang sich, weiterzusprechen. »Und dann sagtest du, du hättest eine Überraschung vorbereitet und dass du … Du sagtest: Ich lieb dich.« Sie senkte den Blick, damit er nicht sah, wie ihre Augen feucht wurden.

»O Callie«, flüsterte er. Er gab ihr einen Kuss auf den Scheitel. »Hat dir das Sorgen gemacht?«

Sie nickte.

Er hob ihr Kinn und küsste sie auf die Stirn. »Du hättest mich doch nur zu fragen brauchen, mit wem ich da telefoniert habe. Vertraust du mir nicht?«

»Ja, doch, aber …«

Er zog eine Augenbraue hoch.

Sie klammerte sich noch fester an seine Arme. »Ich vertraue dir, aber in der letzten Zeit habe ich nicht gerade besonders klar gedacht. Alles ist so schnell gegangen und ich bin froh darüber, aber dann waren wir plötzlich nicht mehr zusammen und als ich hörte, was du sagtest …« Sie lehnte die Stirn an seine Brust.

Er legte die Arme um sie und drückte sie an sich. »Weißt du noch, wie ich dich gebeten habe, ein bisschen Vertrauen in mich als Mensch zu haben?«

Sie nickte.

»Du kannst mir vertrauen. Ich werde dir nie wehtun.« Er drückte ihr einen Kuss auf den Scheitel. »Ich habe mit meiner Schwester Emily telefoniert. Sie ist für eine Nacht auf die Ranch rausgekommen, jetzt ist sie in meiner Blockhütte. Ich hatte tatsächlich eine Überraschung für sie vorbereitet, weil sie geholfen hat, euren Verwöhnnachmittag und den Märchenabend zu organisieren. Und sie kann es gut gebrauchen. In der letzten Zeit ist sie ein bisschen geknickt, aber sie ist immer bereit, meinen Brüdern oder mir zu helfen, wenn wir sie darum bitten. Sie macht es sogar, wenn wir sie nicht darum bitten. Und in meiner Familie sagen wir immer Ich liebe dich. Wir … wir machen es einfach so.«

»O mein Gott. Jetzt komm ich mir wirklich blöd vor.« Sie hatte ihr Gesicht immer noch an seiner Brust vergraben. »Es tut mir so leid.«

»Liebes, komm, wir setzen uns hin und reden.« Er wandte sich zum Sofa um. »Oh-oh.«

Sweets lag auf dem Boden und hatte die Schnauze tief in dem Eiscremebecher vergraben. Callie konnte nicht anders, sie musste einfach lachen.

»Sweets«, sagte Wes mit barscher Stimme und klopfte sich auf den Oberschenkel.

Sweets zog ihre Schnauze aus der Eiscreme und sah hinreißend schuldbewusst aus. Callie war heilfroh, dass sie diesen Gesichtsausdruck nicht bei Wes hatte sehen müssen.

Wes schüttelte den Kopf und warf einen Blick auf Callies fleckiges T-Shirt.

»Ihr zwei passt wirklich hervorragend zusammen.«

Callie sah an ihrem bekleckerten T-Shirt und ihren nackten Beinen hinunter. Na ja, nackt, wenn man von ein paar Eiscremeklecksen absah.

Nachdem sie Sweets die Schnauze gewaschen und den Couchtisch und den Holzboden abgewischt hatten, ging Callie ins Schlafzimmer, um sich umzuziehen. Sie zog ihr T-Shirt aus und hörte, wie sich hinter ihr die Tür schloss. Wes’ Hände umfassten sie von hinten. Seine Lippen tasteten sich an ihrer Schulter entlang und die Hitze des Begehrens schoss durch ihren Körper. Sie lehnte den Kopf an seine Brust.

»Gott, ich hab dich so vermisst«, sagte sie.

»Ich werde dir nie wehtun«, flüsterte er.

»Ich weiß.«

»Nein, du weißt es nicht.« Er drehte sie so, dass er ihr in die Augen sehen konnte. »Liebes, ich mache dir keine Vorwürfe, dass du beunruhigt warst. Meine Vorgeschichte ist sicher nicht besonders vertrauenerweckend. Aber ich habe dir mein Versprechen gegeben und ich habe vor, es zu halten.«

»Normalerweise bin ich nicht der Typ, der voreiligen Schlüsse zieht, aber ich war so verletzt, dass ich kaum einen klaren Gedanken fassen konnte. Und ich weiß, dass ich dich einfach hätte fragen sollen, aber …«

»Es tut mir leid, dass du verletzt warst.« Er griff in ihr Haar und bog sanft ihren Kopf nach hinten. Er drückte den Mund saugend auf die Stelle, wo ihr Hals in die Schulter überging, und eine Woge des Verlangens brach sich zwischen ihren Beinen. Sie sog scharf die Luft ein, als er seine Lippen löste.

»Um ehrlich zu sein«, sagte er und küsste ihr Schlüsselbein, »hätte ich an deiner Stelle wahrscheinlich ähnlich gedacht.« Er küsste ihre Schulter. »Allerdings wäre ich vermutlich ins Büro gestürmt und hätte wissen wollen, wer der Dreckskerl am anderen Ende der Leitung ist.«

Sie war erleichtert, dass er genauso reagiert hätte wie sie, und kam sich nicht mehr wie eine verwirrte und liebeskranke Psychopathin vor, sondern eher wie ein ganz normaler verliebter Mensch.

Er küsste sie. Mit den Händen strich er ihr über den Rücken, dann hakte er ihren BH auf und ließ ihn zu Boden gleiten. Er küsste sie noch einmal und sie schloss die Augen.

»Huch«, sagte er mit einem spitzbübischen Lächeln und zog sein Hemd aus.

Sie standen Hüfte an Hüfte, seine Härte an sie gedrückt, als sein Mund ihre Brust fand und ihre Brustwarze mit der Zunge liebkoste. Verlangen durchzuckte sie bis hinunter zu ihrer Mitte. Er legte sie sanft aufs Bett und schob sich auf sie. Sie sahen sich in die Augen.

»Ich liebe dich, Cal.«

Die Aufrichtigkeit in seinem Blick ließ sie ruhig werden und sie schob die Sorgen weg, bis sie nicht mehr als eine ferne Erinnerung waren. An ihre Stelle trat ihre Liebe zu Wes. Sie legte ihm die Hände um den Hals und kam ihm auf halbem Weg in einem tiefen, leidenschaftlichen Kuss entgegen.

***

Wes’ Herz war so voller Liebe zu Callie und es schmerzte ihn, dass sie unruhig und unglücklich gewesen war. Nie wieder sollte sie sich sorgen oder traurig zu Bett gehen. In diesem Moment, in ihrem Schlafzimmer, in dem sie nachts ihren hübschen Kopf zur Ruhe bettete, wusste er, dass er sie nie wieder verlassen wollte. Er wusste, dass er für den Rest seines Lebens alles dafür tun würde, ihr zu zeigen, dass sie ihm vertrauen konnte.

»Ich will dich nicht nur lieben«, sagte er. Seine Lippen glitten zu ihrem Mundwinkel und setzten ihre Küsse dort fort. »Ich will, dass du dich sicher und geliebt fühlst.« Er hob ihre Hand zum Mund, öffnete ihre zarten Finger und küsste ihre Handfläche. »Versprich mir, dass du nie meinst, du könntest mir etwas nicht sagen. Ich will nicht, dass du dir Sorgen machst. Nie. Sprich mit mir. Lass mich teilhaben, an allem, Callie.«

Ihre schönen Augen verdunkelten sich. »Ich verspreche es.«

Es war nicht mehr als ein Flüstern, doch ihre Worte trafen ihn bis ins Mark. Er wollte ihr so viel sagen, ihr Sicherheit geben. Er selbst wollte sich ihrer sicher sein, doch er brachte die Worte nicht hervor. Er musste sie lieben, sie für sich beanspruchen. Er nahm ihren Mund in einem fordernden Kuss und sie drängte ihm die Hüfte entgegen, trieb ihn an. Wieder führte er ihre Hand zum Mund und ließ seine Zunge von der Handfläche über ihr schmales Handgelenk auf der Innenseite ihres Unterarms entlangfahren. Er spürte, wie sie unter ihm bebte. Er wollte mehr. So viel mehr. Er streckte ihren Arm über ihren Kopf und küsste sie tief und sinnlich auf den Mund. Er legte ihren anderen Arm neben den ersten, hielt beide Arme mit einer Hand fest. Callie öffnete die Augen, sie waren dunkel und voller Begehren.

»Ja«, hauchte sie.

Allmächtiger!

Er sah auf die verdammten Jeans hinunter, in denen er gefesselt war. Rasch streifte er seine Stiefel und alles andere ab. Callie lag reglos da, ihre Arme über den Kopf gereckt. Ihr Slip war feucht im Schritt. Zu sehen, wie er tief auf der Hüfte saß, raubte Wes fast den Verstand.

»Beeil dich«, drängte sie ihn.

Eile war jedoch das Letzte, was er im Sinn hatte. Sanft drückte er ihre Schenkel auseinander und ihre Knie öffneten sich. Er leckte sie durch den seidigen Stoff hindurch, sie schmeckte so süß, als sie sich seiner Zunge entgegenwölbte. Sie zerrte an ihrem Slip, doch Wes griff nach ihrem Handgelenk und hielt es fest. Er wusste, was sie wollte, und es kostete ihn alle Willensstärke, das Spiel in die Länge zu ziehen, doch er wollte sie langsam und ohne Hast erkunden, jeden einzelnen köstlichen Quadratzentimeter.

Wes ließ sich von Callie führen und fand schnell heraus, dass sie bei ihm ohne jede Scheu war. Und irgendwie war er sich sicher, dass sie noch bei keinem anderen so verwegen gewesen war. Er saugte an ihren Fingern, steckte jeden einzelnen in seinen Mund und zog ihn langsam wieder hervor, und als sie mit ihren feucht glänzenden Fingern ihre Brüste liebkoste, spürte er nur noch das brennende Verlangen, sich tief in ihr zu vergraben, während sie sich streichelte. Doch stattdessen schob er ihren Slip beiseite und ließ seinen Finger in sie gleiten. Callie schnappte nach Luft und er besänftigte sie mit seiner Zunge. Sie spannte sich um seine Finger und als er ihren empfindlichen kleinen Knubbel leckte und mit der Zunge umkreiste, verlangte sie stöhnend nach mehr, umklammerte ihre Brüste und warf den Kopf von einer Seite zur anderen. Sie war so nass. Er musste diesen verdammten Slip loswerden. Als er seine Finger aus ihr herausgleiten ließ, um ihn ihr auszuziehen, stöhnte sie enttäuscht auf. Wieder vergrub er seine Finger tief in ihr und trieb sie bald immer weiter bis kurz vor den Höhepunkt. Sie krallte die Hände in die Bettdecke, hauchte seinen schneller werdenden Stößen ihre heiße Gier entgegen. Ihre Beinmuskeln spannten sich an, sie wölbte sich auf und als sie den Gipfel erreichte, pulsierte ihre Lust an seiner Zunge.

»Mehr«, sagte sie heiser. »Noch mehr.«

Er blickte auf und sah in ihre hungrigen Augen. Sie tastete sich mit der Hand zu ihrer Mitte, wollte mehr. Er legte sie auf die Seite, hob ihr Bein auf seine Schulter und schleckte und umschmeichelte sie wieder mit seinen Lippen. Sie war so offen und so köstlich und süß, dass er vor Verlangen aufstöhnte. Sie drehte sich um, schob ihn mit dem Knie auf den Rücken und gleich darauf war ihre süße Mitte direkt über ihm, bot sich ihm an und er nahm ihr Angebot dankend an. Callie umklammerte ihre Brüste und er packte ihren Hintern und zog sie zu seinem Mund. Als er die zarte Haut um ihre empfindlichste Stelle mit der Zunge liebkoste, wölbte sie sich auf und er trieb sie geradewegs auf den Gipfel der Lust. Es war zu viel für ihn. Er brauchte sie, so wie er Luft zum Atmen brauchte. Als hätte sie seine Gedanken erraten, glitt sie über seinen Körper zwischen seine Beine und leckte und streichelte ihn bis an den Rand der Raserei.

»Callie. Allmächtiger. Bitte. Stopp.«

Erbarmungslos saugte und streichelte sie weiter, bis er es nicht mehr aushielt und sie mit einem zufriedenen Stöhnen auf seinen harten Schaft hob. Sie ritt ihn schnell, hob und senkte ihre Hüften auf ihn, ließ sie kreisen, bis es um ihn geschehen war und er die Arme um sie schlang und zwischen ihren Brüsten begraben seine glühende Fracht entlud.

Neunundzwanzig

Callie erwachte, als eine nasse Zunge ihr über die Wange schleckte und sich ein Pelzknäuel an sie drängte. Neben sich sah sie einen männlichen – und umwerfend nackten – Körper. Sie hatte befürchtet, dass sie noch einen Rest von Zweifeln verspüren würde, doch alles, was sie an diesem Morgen verspürte, war Liebe zu dem Mann neben sich und zu der kleinen Hündin, die sich schwanzwedelnd in ihr Herz geschlichen hatte. Für einen Augenblick schloss sie die Augen und genoss es, neben ihnen zu liegen und die Erinnerung an den Abend auszukosten. Nachdem sie sich geliebt hatten, sahen sie sich die Fotos an, die Bonnie geschickt hatte, und bestellten eine Pizza. Offenbar machte Sex sie beide derart hungrig, dass sie fast umkamen. Neben dem Bett hatte Wes ein Nachtlager aus Decken für Sweets zurechtgemacht, doch davon wollte sie nichts wissen. Stattdessen machte sie es sich am Fußende des Bettes bequem und war kurz darauf eingeschlafen.

Wes öffnete die Augen.

»Das funktioniert nicht, weißt du«, sagte er ruhig.

Sweets krabbelte über Callies Bauch zu Wes und schleckte sein Gesicht ab.

»Siehst du? Sie weiß, dass wir wach sind, und sie hat keine Schlummertaste.« Er legte sich auf die Seite und drückte sich Sweets an den Bauch, dann rutschte er näher zu Callie und gab ihr einen Kuss.

»Das ist schon okay. Ich muss sowieso aufstehen und mich für die Arbeit fertigmachen. Sie ist ein guter Wecker.«

Sweets befreite sich zappelnd aus Wes Armen und leckte Callie über die Wange.

»Oh, ich hab einen hervorragenden Wecker. Ich bewahre ihn weiter unten zwischen meinen Beinen auf.« Er rollte sich auf sie und schubste Sweets aus dem Weg.

Musste sie heute wirklich zur Arbeit gehen? Oh, wie gerne würde sie den ganzen Vormittag faulenzen, sich mit Wes lieben und vielleicht einen Spaziergang mit Sweets machen. Ihr war es egal, was sie machten, solange sie zusammen waren. Nach Hause zu kommen war wie ein Schock gewesen, nachdem sie auf der Ranch so viele Tage so eng miteinander verbracht hatten.

Sie spürte die Spitze seiner Erregung zwischen ihren Beinen und ein Hitzeschwall ergoss sich in ihr. Sie drückte ihm die Hände auf den Hintern und hoffte, dass er verstand, was sie meinte. Es fiel ihm nicht schwer, sie zu verstehen, das hatte sie inzwischen herausgefunden – und lieben gelernt.

Sein Blick verdunkelte sich. »Guten Morgen, du Schöne. Hier wird nicht gevögelt, bevor du mir versprichst, dass du es mir gleich sagst, wenn dich etwas beunruhigt. Es ist egal, ob ich gerade telefoniere oder einen Ausflug begleite. Irgendeine Möglichkeit findet sich. Ruf im Ranchhaus an, sie wissen immer, wo ich bin. Such dir einen Himmelsschreiber, wenn es sein muss. Versprich mir nur, dass du nie etwas in dich hineinfrisst und Zweifel zwischen uns stehen.«

»Versprochen.«

Und dann erfüllte er sie. Vollkommen. Herz, Körper und Seele.

Dreißig

Seit Dienstagabend hatten Wes und Callie jede freie Minute gemeinsam verbracht. Jetzt war es Samstag und Wes konnte es kaum glauben, dass sie erst seit etwas über einer Woche zusammen waren. Er liebte es, in Callies Welt zu leben, in ihrer Wohnung zu sein und zuzusehen, wie sie sich morgens zur Arbeit fertigmachte, und das Gefühl, das ihn überkam, wenn Callie in seinem Haus war, war umwerfend. Auch Sweets hatte sich ohne Probleme eingelebt. Sie genoss ihre Spaziergänge am Abend und machte es sich neben ihnen gemütlich, wenn sie auf dem Sofa kuschelten, lasen oder sich unterhielten oder manchmal einfach dasaßen und nichts taten, außer zusammenzusein. Seit ihrer ersten gemeinsamen Nacht wusste Wes, dass er mehr mit Callie wollte. Er wollte, dass sie bei ihm einzog, und heute würde er sie fragen, bevor sie zu Luke und Daisy zur Grillparty gingen.

Wes ging in Callies Wohnzimmer auf und ab, während sie im Schlafzimmer mit Bonnie telefonierte. Ab und zu hörte er sie lachen und das ließ ihn aufhorchen. Er bekam Bruchstücke ihres Gesprächs mit, seliges Seufzen und Worte, die zeigten, wie glücklich Callie war. Er brauchte keine Beteuerungen für ihre Liebe. Er sah sie in ihren Augen und spürte es, wenn sie ihn berührte. Sie wurde nicht unruhig, wenn er zur Arbeit auf die Ranch fuhr, und dafür war er dankbar. Er liebte sie zu sehr und wollte nicht, dass sie sich Sorgen machte.

»Tut mir leid, dass es so lange gedauert hat.« Callie kam ins Wohnzimmer und bückte sich, um Sweets zu streicheln. Ihre Liebe zu Sweets ließ es ihm immer warm ums Herz werden.

»Das muss dir nicht leidtun. Wir haben noch jede Menge Zeit.« Er streckte die Hand aus und zog sie hoch. In ihren flachen Riemchensandalen reichte sie ihm kaum bis zur Brust. Noch etwas, das er an ihr liebte. Sie trug ihre Weiblichkeit wie einen Schleier, sie war so süß und anmutig in ihren Eigenarten und in dem, was sie nach außen zeigte. Doch mit Wes zusammen, hinter verschlossenen Türen oder zwischen den Regalen im Supermarkt, wenn niemand in der Nähe war, war sie verführerisch und voller Überraschungen. Die Mischung war betörend.

»Ist das okay für das erste Mal bei deiner Familie?« Sie trat einen Schritt zurück und drehte eine Pirouette. In ihrem kurzen lachsfarbenen Kleid mit den Spaghettiträgern sah sie einfach hinreißend aus.

»Ich weiß nicht. Möglicherweise siehst du zu sexy aus. Ich habe schließlich mehrere Brüder, weißt du.« Er zog sie an sich und küsste ihre rosigen Wangen. »Du siehst wunderbar aus.«

Eine halbe Stunde später parkten sie Wes’ Truck und gingen über den grasbewachsenen Hügel im Stadtpark von Trusty. Im ganzen Park waren Tische und Pavillons verteilt. Familien saßen auf dem Gras und machten Picknick, Paare gingen Hand in Hand über die mit Rindenmulch bestreuten Wege, die sich wie Adern durch die Wiese zogen. Eine Seite des Parks grenzte an einen kleinen Wald, von der anderen Seite hatte man eine atemberaubende Aussicht auf die Berge. Alles wirkte freundlich und offen.

»Sieht es hier so ähnlich aus wie in dem Park in Denver, wo du aufgewachsen bist?«, fragte Wes, während sie zwischen Bäumen einen Pfad entlanggingen.

»Ja, ein bisschen schon, aber in dem Park, in dem ich so gerne gelesen hab, gab es auch einen kleinen See. Aber hier ist es auch schön. An dem See war immer alles voller Gänsedreck.«

Sie zog die Nase kraus und Wes musste sich einfach herunterbeugen und ihr einen Kuss auf die Nasenspitze geben.

»Machen wir also besser einen Bogen um den Gänsedreck.« Es war schon einen ganze Weile her, seit er zum letzten Mal im Park gewesen war, und er erinnerte sich nicht, sich hier jemals so wohlgefühlt zu haben. Er zog Callie zu sich heran. Mit ihr zusammen fühlte sich alles besser an.

Ihr Blick tanzte über das üppige Grün der Bäume und als sie dem Weg um eine Biegung folgten und plötzlich vor einer Marmorskulptur standen, riss Callie die Augen auf.

»Was ist das?«

Wes hatte so viel Zeit bei dieser Skulptur verbracht, dass er meinte, jede Spalte auswendig zu kennen. »Es ist eine abstrakte Arbeit. Was meinst du, wonach sieht das aus?« Die weiße Marmorskulptur war etwa drei Meter hoch und maß ringsum vielleicht anderthalb Meter. Um eine unsichtbare Mitte herum wanden sich dicke seilähnliche Strähnen. Das obere Ende war gerundet und unmittelbar darunter konnte man eine weitere runde Form erahnen, die ebenfalls von steinernen Seilen umgeben war.

Callie trat näher und berührte die Skulptur mit den Fingerspitzen.

Sweets sprang hoch, legte die Vorderpfoten auf den Fuß der Marmorplastik und sah zu Callie auf.

»Diese Seile erinnern mich an Tentakel oder Arme oder so was. Sie geben einem das Gefühl von etwas Verwobenem, würde ich sagen.« Nachdenklich ging sie um die Plastik herum, betrachtete sie aus allen Winkeln und bückte sich dann, um die Plakette zu lesen, die daran befestigt war. »Sie trägt den Titel Behold. Hm, das passt, oder? Sie hat also mit Sehen und Staunen zu tun, aber auch mit Halten, Festhalten.«

Sie sah so wunderschön aus, wie sie jetzt tief in Gedanken war und die fein gezupften Brauen zusammenzog.

»Was fühlst du, wenn du sie ansiehst? Fühlst du überhaupt etwas?«, fragte er.

Sie hakte die Finger in die Gürtelschlaufen seiner Jeans. »Was fühlst du denn?«

»Du bist doch die Schlaue hier, oder?« Er zog sie an sich und holte tief Luft. Er ließ sie immer näher an sich heran, als ob sie ein Teil von ihm wäre, und ohne sie kam er sich unvollständig vor. Was er beim Anblick der Skulptur empfand, hatte er noch nie jemandem gesagt, doch bei Callie fühlte es sich ganz normal an, seine Gedanken mit ihr zu teilen.

»Ich habe das Gefühl, eine innige Umarmung zu sehen.« Sein Blick suchte ihren. »Und bevor du etwas dazu sagst: Ich weiß, dass sich das irgendwie … mädchenhaft anhört. Aber das habe ich schon als Kind so empfunden, als würde ich sehen, wie jemand von einem anderen eingehüllt wird.« Er zuckte mit den Achseln. »Das hier war immer schon einer meiner Lieblingsplätze. Als Kind hab ich da drüben gesessen und gelesen oder mich abreagiert, wenn ich sauer war.« Er zeigte auf einen kleinen Grasflecken zwischen zwei hohen Bäumen.

Callie nahm seine Hand und führte ihn zu der Stelle, auf die er gezeigt hatte. »Komm, setzten wir uns. Mir gefällt’s hier. Und es gefällt mir zu wissen, dass du immer gerne hier warst.«

Sweets ließ sich neben ihnen ins Gras plumpsen.

»Ich könnte mir vorstellen, hierherzukommen und zu lesen«, sagte Callie.

Wes hatte das Gefühl, dass dies der ideale Augenblick war, sie zu fragen, ob sie bei ihm einziehen wollte, auch wenn er immer noch nicht wusste, wie genau er das anstellen sollte. Ihm war klar, dass er ziemlich impulsiv handelte, aber noch nie hatte sich in seinem Herzen etwas so richtig angefühlt.

»Hierherkommen? Von wo?«, fragte er schließlich.

»Von zu Hause, von der Arbeit, egal.«

Sein Puls wurde schneller, als er einen kleinen schwarzen Samtbeutel aus seiner Hosentasche zog.

»Was ist das?«, fragte Callie.

Er öffnete ihre Hand und legte den Beutel hinein. Dann schloss er ihre Finger darum.

»Wenn du dir mich und Sweets als Teil deiner Zukunft vorstellen kannst, dann ist hier der Schlüssel zu meinem Haus.«

Sie blinzelte ein paarmal, als hätte er etwas völlig Unverständliches gesagt, doch er kannte Callie inzwischen gut genug und wusste, dass sie seine Worte sinken ließ.

»Wes?«

»Ich weiß, du liebst deine Wohnung, aber ich wäre sehr glücklich, wenn du zu mir ziehen würdest.« Er sah rasch zu Sweets hinüber. »Zu uns.«

Sie strich mit dem Daumen über den Samt. »Zu euch ziehen?«

Er nickte. »So ist das, wenn zwei Leute zusammenwohnen, weißt du? Sie kommen von der Arbeit und wissen, dass der andere da ist. Am Ende des Tages fallen sie sich in die Arme und wachen morgens miteinander verschlungen auf. Und in unserem Fall ist auch noch ein kleines Fellbündel mit von der Partie.«

Wes nahm ihre zitternde Hand in seine. »Du musst es nicht jetzt entscheiden. Lass dir Zeit. Denk drüber nach.«

»Mir Zeit lassen? Ja, Wes. Ja, von ganzem Herzen. Ja, ja, ja.« Sie schlang ihm die Arme um den Hals und er hatte das Gefühl, endlich wieder richtig atmen zu können.

***

»Das ist total unfair, weißt du«, sagte Callie, als Wes breit grinsend in die Einfahrt zum Haus seines Bruders Luke einbog. »Ich sehe bestimmt aus, als hätte ich nicht alle Tassen im Schrank. Ich kann einfach nicht aufhören zu lächeln.« In der Hand hielt sie noch immer den Samtbeutel mit dem Schlüssel zu seinem Haus.

»Gut.« Wes parkte hinter Ross’ Truck. »Sie werden denken, dass wir gerade was Unanständiges gemacht haben.« Er warf ihr einen verstohlenen Blick zu und sie wusste, dass er das nur gesagt hatte, damit sie rot wurde. Was sie auch tat. »Komm her.« Er küsste sie und Sweets zwängte ihre Schnauze zwischen ihre Gesichter und leckte sie ab.

»Ich schwöre, sie ist eifersüchtig«, lachte Callie.

»Nein, nicht eifersüchtig. Sie will nur einfach ihren Teil von all der Liebe abhaben.« Er küsste Sweets auf den Kopf. »Nicht wahr, Schätzchen?«

»Hier ist es wunderschön.« Am Ende der langen Zufahrt stand ein zweigeschossiges Haus aus Zedernholz mit einem Steinsockel. Über die gesamte Front zog sich eine breite Veranda. Sie stiegen aus und Callie hörte Pferde wiehern. Auf einer Weide sah sie mehrere Pferde am Zaun stehen. Es waren prächtige Tiere mit dichtem Behang um die Hufe und mit üppigen Mähnen und Schweifen.

»Sind das Clydesdales?«, fragte sie.

»Es sind Tinker. Luke züchtet sie, das ist sein Beruf. Die Stuten hier auf der Weide sind seine Mädels. Er verwöhnt sie, als wären sie seine Kinder, ich schwör’s dir.« Wes führte sie zum Haus.

»So wie bei dir und Sweets?«, fragte sie.

»Nein«, sagte er sarkastisch. »Okay, vielleicht doch. Scheint in der Familie zu liegen.«

Sie folgten dem Klang von Stimmen und gingen um das Haus herum in den Garten. Callie hielt sich an Wes’ Hand fest. Ross hatte sie natürlich schon kennengelernt und im Laufe der Woche hatte Wes ihr viel über alle seine Geschwister erzählt, doch das änderte nichts an der Tatsache, dass sie ein nervöses Gefühl in der Magengegend hatte.

»Da sind sie ja!« Eine schlanke dunkelhaarige Frau in einem kurzen Sommerkleid und flachen Schuhen kam mit ausgebreiteten Armen über die Terrasse gelaufen. »Wes!« Sie umarmte ihn und begrüßte Callie dann mit derselben offenherzigen Begeisterung. »Callie«, rief sie. »Ich freue mich so, dich endlich kennenzulernen.« Sie trat einen Schritt zurück, sah vom einen zum anderen und verdrehte dann die Augen. »Mein Bruder hat keine Manieren. Also muss ich mich selbst vorstellen: Ich bin Emily.«

Emily! Callie musste schlucken. Sie schämte sich immer noch, dass sie so eifersüchtig geworden war, als sie Wes’ Telefonat mit ihr belauscht hatte. »Hi. Ich hab viel von dir gehört.«

»Das glaub ich gern«, sagte Emily und nahm Callie bei der Hand. »Du hast doch nichts dagegen, wenn ich sie in Beschlag nehme, Wes?«

Sweets rannte von einem zum anderen und schleckte alle ab, die sich bückten, um sie zu begrüßen.

»Du machst doch wohl Witze. Er hat überhaupt keine Wahl.« Alle Brüder von Wes waren große, dunkle und gut aussehende Männer. Wes hatte ihr Fotos gezeigt und sie wusste, dass man Luke und Ross für Zwillinge hätte halten können, außer dass der eine fünf Jahre älter war. Der Braden-Bruder, der jetzt auf sie zukam, hatte glatteres und glänzenderes Haar als die anderen und Callie wusste, dass er Pierce hieß. Er war der Älteste.

»Ich bin Pierce. Schön, dich kennenzulernen.« Er schob Emily beiseite und nahm Callie in den Arm. »Hab ich dich aus den Klauen meiner kleinen Schwester befreit.«

»Deiner einzigen Schwester, du Schlaumeier«, neckte Emily ihn.

Callie dachte daran, wie Wes seinen Bruder Pierce beschrieben hatte. Stell dir einen Bruder mit Argusaugen vor, der mich meinen Spaß haben lässt, bis er denkt, dass ich in Schwierigkeiten komme. Dann reißt er mich zurück und hält mir einen Vortrag, bis ich die Lektion begriffe habe, die er mir erteilen will. Als Wes das gesagt hatte, war sein Blick nachdenklich gewesen und seine Stimme voller Emotionen. Als sie Pierce nun ansah, konnte sie sich die Szene gut vorstellen, die Wes beschrieben hatte.

Pierce schloss Wes in die Arme. »Schön, dich zu sehen, Bruderherz.«

Callie erkannte Daisy Honey, als sie mit einer Schüssel in der Hand auf die Terrasse trat. Mit ihrem weißblonden Haar und ihrer atemberaubenden Figur war sie eine dieser Frauen, bei denen man unwillkürlich zweimal hinsah. Ross kam gerade vorbei, nahm ihr die Schüssel aus der Hand und trug sie zum Tisch. Hinter Daisy kam eine Frau aus dem Haus, die nur Wes’ Mutter sein konnte.

Wes hatte eine seltsame Art, seine Familie zu beschreiben. Er sagte nicht, wie die Leute aussahen, sondern beschrieb sie als Menschen, mit ihren Eigenarten und den Dingen, die sie im Lauf der Jahre getan hatten. Er sagte, in der Familie sei seine Mutter der Fels in der Brandung. Sie hatte ihn und seine Geschwister allein großgezogen und in seiner Erinnerung war sie immer ein »helles Licht«. Diese Schilderung hatte Callie nachdenklich gemacht, doch nun, als sie sah, wie die Frau beim Anblick ihrer Kinder lächelte, und den Stolz und die Wärme spürte, die in ihren mandelförmigen Augen strahlten, verstand sie diese Beschreibung. Außerdem stellte sie fest, dass sie sie schon ein paarmal in der Bücherei gesehen hatte.

Emily winkte ihre Mutter zu sich. »Mom, komm. Wes und Callie sind hier.«

Wes griff nach Callies Hand. »Cal, dies ist meine Mom, Catherine. Mom, darf ich dir Callie vorstellen?«

Catherine lächelte herzlich und nahm Callie in den Arm. »Wie schön, dich endlich kennenzulernen.«

»Ich freue mich auch sehr, dich kennenzulernen«, sagte Callie. »Ich habe dich schon in der Bücherei gesehen.«

»Ja. Wie ich höre, sind wir beide Leseratten«, sagte Catherine.

»Okay, lasst mich auch mal ran.« Daisy schob Catherine und Emily sanft beiseite. »Diese Familie kann einen ganz schön umhauen. Atme einfach tief durch, Callie, und dann geht’s. Ich bin Daisy, Lukes Freundin.« Sie umarmte Callie.

»Schön, dich kennenzulernen, Daisy. Ich hab dich schon ein paarmal in der Stadt gesehen.« Alle begrüßten sie mit aufrichtigem Lächeln und herzlichen Umarmungen und ihre Nervosität hatte sich längst verflüchtigt.

»Wo ist mein kleiner Bruder?«, fragte Wes Daisy.

»Lass ihn das bloß nicht hören«, mischte sich ein weiterer Bruder ein, der auf der Terrasse stand. Er war sonnengebräunt und sein Haar war kürzer und heller als das der anderen. Auch er war locker seine einsneunzig groß und die Stoppeln auf seinen Wangen waren mindestens zwei Tage alt. Er breitete die Arme aus. »Komm her, Bruderherz.«

»Das ist Jake«, sagte Wes zu Callie, als er ihre Hand losließ, um seinen Bruder zu begrüßen.

Ein weiterer Bruder, den Callie sofort als Luke erkannte, weil er aussah wie eine jüngere Version von Ross, sprang Jake von hinten an, sodass sie hinfielen. Sie wälzten sich auf dem Boden und Sweets rannte kläffend um sie herum.

»Ach, du meine Güte.« Callie wollte Wes zurückhalten, als er und Pierce sich auf ihre raufenden Brüder warfen.

Emily seufzte. Offenbar war es nichts Neues für sie, vier ausgewachsene Männer zu sehen, die sich auf dem Boden balgten. »Sie sind solche Kinder.«

»Sollten wir sie nicht besser aufhalten?« Callie beobachtete mit wachsender Unruhe, wie sich die vier herumwälzten. Plötzlich machte Jake eine Rolle rückwärts und zog Luke mit sich.

»Denen passiert nichts.« Ross legte Callie den Arm um die Schultern und drückte sie. »Schön, dich wiederzusehen.«

»Warum machst du nicht mit bei dieser … Balgerei?« Callies Herz schlug ihr bis zum Hals, im Gegensatz zu Wes’ Mutter und Schwester, die in aller Ruhe den Tisch deckten, und Ross, er an seinem Bier nippte.

Er hob eine Hand in die Höhe und spreizte die Finger. »Kann nicht operieren, wenn ich mir die Hände kaputt mache.«

Wes löste sich aus dem balgenden Knäuel, klopfte sich den Staub von den Jeans und stellte sich neben Callie. »Ross ist so ein Waschlappen.«

Ross schüttelte den Kopf. »Wohl kaum.«

»Das reicht, Jungs«, rief Catherine.

»Ooch, Mom«, maulte Luke und runzelte die Stirn.

»Luke«, schimpfte Daisy. »Wir haben Besuch! Mittlerweile denkt Callie wahrscheinlich, dass ihr alle den Verstand verloren habt.« Daisy und Emily zogen Callie von Wes fort und gingen mit ihr an den Tisch, während die Brüder sich den Staub abklopften.

»Die werden nie erwachsen, glaub’s mir«, sagte Emily.

»Emily, Wes hat mir erzählt, dass du ihm geholfen hast, die Maniküre und die Kleider und all das für meine Freundinnen und mich zu organisieren. Das war unglaublich, es war wirklich ein wunderschöner Tag. Danke.«

»Oh, das war doch gar nichts. Mir hat’s Spaß gemacht«, sagte Emily. Sie strich sich eine Strähne hinters Ohr. »Hat Wes dir erzählt, welche Überraschung er für mich parat hatte?«

»Ja, und als ich das hörte, bin ich beinahe auf die Knie gesunken«, sagte Callie.

»Wenn er das nächste Mal etwas organisiert haben will, kannst du vielleicht dafür sorgen, dass er mich anruft?« Daisy lächelte Callie zu.

»Mit der Reise hat er wirklich ins Schwarze getroffen«, meinte Emily. »Ich hab versucht, ihm zu sagen, dass das viel zu viel ist, aber ihr kennt ja Wes: Wenn er dir etwas geben will, hat es keinen Zweck, mit ihm zu diskutieren.« Dann setzte sie verträumt hinzu: »Die Toskana! Hab ich ein Glück!«

»Und ich erst«, sagte Callie und sah zu Wes hinüber, der sich mit Luke und Jake unterhielt. Er hob den Blick und lächelte Callie zu.

»Ich glaube, er ist der Glücklichste von allen«, meinte Emily. »Ich hab ihn noch nie so strahlen sehen.«

»Darf ich mich zu euch gesellen?«, fragte Catherine. Sie reichte Callie ein Glas Wein. »Meine Jungs verlieben sich und für eine Mutter gibt es kaum etwas Schöneres.«

»Nun, ich wünschte, das würde auch ein bisschen auf mich abfärben«, meinte Emily. »Ich möchte dieses wunderbare Gefühl auch erleben.«

»Oh, das wirst du auch, Em. Der Mann für dich muss etwas ganz Besonderes sein, wenn er sich so lange versteckt hält.« Catherine sah zu ihren Söhnen hinüber. »Ich hätte nicht gedacht, dass ich das noch erlebe, wie sie sesshaft werden. Bei Ross hatte ich am ehesten damit gerechnet, weil er nicht ganz so draufgängerisch ist wie die anderen. Aber andererseits ist die Liebe ein mächtiges Gefühl, und wenn sie zuschlägt, dann kann man sich nicht abwenden.«

Als sie Wes mit seinen Brüdern zusammen sah und hörte, was seine Mutter über die Liebe sagte, begann Callie zu verstehen, woher die Leidenschaft kam, die sie in Wes’ Stimme hörte. Man kann einen anderen nicht lieben, wenn man selbst nicht geliebt wird, und es war offenkundig, wie groß die Liebe in seiner Familie war. Pierce ging zu Wes, legte ihm einen Arm um die Schultern und drückte ihn an sich. Gleich darauf warf Wes laut lachend den Kopf zurück.

»Kommt, wir gehen zu ihnen, bevor sie wieder ausflippen«, sagte Catherine.

»Wie ich gehört habe, bist du einen Abhang hinuntergeklettert, um Sweets zu retten«, sagte Daisy. »Du bist wirklich mutig. Das hätte ich nie geschafft.«

Die Erinnerung an die entsetzliche Angst, die sie dabei verspürt hatte, sandte ihr einen eiskalten Schauder über den Rücken. »Eigentlich war ich nicht mutig. Ich hab einfach gemacht, was ich machen musste.«

»Nein. Machen, was du machen musst, das heißt, dass du jeden Tag zur Arbeit gehst oder isst, damit du nicht verhungerst. Einen Berg hinunterzuklettern und einen Hund nach oben zu tragen, das ist mutig«, sagte Daisy. »Glaub’s mir.«

Emily tippte ihr auf die Schulter. »Wenn du mich fragst, heißt Mut, sich Tag für Tag mit diesen Idioten da herumzuschlagen.«

»Tss, da könntest du recht haben.« Daisy lachte, als Luke von hinten kam und ihr einen Kuss auf den Nacken drückte.

»Recht haben? Wobei?«, fragte er.

»Dass man mutig sein muss, um sich mit einem Braden einzulassen«, antwortete Daisy.

»Himmel, ja, das stimmt. Wir sind allesamt schreckliche Nervensägen.« Luke wirbelte Daisy in seinen Armen herum und küsste sie. »Aber es lohnt sich trotzdem.«

»Nervensägen? Du vielleicht«, sagte Wes. »Ich bin ganz sicher keine.«

»Wetten?« Jake trank einen Schluck aus seiner Bierflasche. »Ich weiß nur, dass mich keine zehn Pferde in diesen ganzen monogamen Beziehungsmist reinkriegen. Dafür hab ich viel zu viel Spaß.«

Pierce sagte: »Jepp, geht mir genauso. Kommt nicht infrage.«

»Ganz genau.«

Emily verdrehte die Augen. »Ihr Typen seid ja so dämlich. Seht euch doch an, wie glücklich Luke und Daisy und Wes und Callie sind. Zum Teufel mit Spaß. Ich will Liebe.«

Callie fragte sich, ob Wes es nun doch bedauerte, dass er ihr den Schlüssel zu seinem Haus gegeben hatte, wenn er seine Brüder so reden hörte.

Als hätte er ihre Gedanken erraten, nahm Wes sie in die Arme, legte seine Wange an ihre und flüsterte: »Sie haben ja keine Ahnung, was sie verpassen.« Er lehnte seine Stirn an ihre, wie er es schon so oft getan hatte, und sagte: »Du bist mein Märchen, Callie, und ich hoffe, ich bin deins.«

»Das warst du vom ersten Tag an.«

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Lesen Sie hier einen Auszug aus dem nächsten Band!

Im Zweifel
Liebe

Die Bradens

Love in Bloom – Herzen im Aufbruch

Eins

Nach einem verdammt harten Tag war Pierce Braden reif für den Feierabend. Eine Strategiebesprechung hatte die nächste gejagt, denn er plante, das Grand Casino zu kaufen, das schon seit Jahren auf seiner Wunschliste stand. Zudem hatte er am Morgen vergessen, sein Telefon anzuschalten, und deshalb die Anrufe seiner Mutter und von einem seiner Brüder verpasst. Bei seinem Rückruf waren beide stinksauer gewesen. Pierce hatte keine Lust, nach einem solchen Tag von seinen Angestellten hofiert zu werden. Doch für einen Mann, dem die besten Casinos samt ihrer Hotelanlagen in Reno und weitere Unternehmen an einigen ausgesuchten Spots weltweit gehörten, war es nicht leicht, unerkannt zu bleiben. Er hoffte, wenigstens in der schäbigen King’s Bar am Stadtrand ungestört einen Absacker nehmen zu können.

Als er auf dem Weg zum Tresen die Tanzfläche überquerte, stieg ihm ein Hauch von Curious in die Nase. Das Parfum, das er seit vielen Jahren nicht mehr gerochen hatte, umwehte eine Frau mit einem brandheißen, knackigen Hintern. Im Augenblick pflügte sie sich entschlossen Richtung Ausgang. Kein Wunder. Der Schuppen miefte nach Alkohol und Testosteron.

Ein Betrunkener schnitt ihr den Weg ab. Pierce sah, wie sie zu dem Kerl herumfuhr. Heiliger Strohsack. Die Frau hatte nicht nur einen tollen Hintern. Sie war eine atemberaubende Schönheit mit dunklen, im Augenblick zornsprühenden Augen, vollen Brüsten und einer betörend schmalen Taille.

Ein zweiter verschwitzter Typ mit strähnigem Haar streckte die Pranken nach ihr aus. Mit Feuer in den Adern machte Pierce kehrt. Er konnte nicht tatenlos zusehen, wie diese besoffenen Kotzbrocken eine Frau begrapschten. Der zweite Kerl beugte sich bereits zu ihr, als wollte er die Lippen auf ihre drücken.

Wütend zischte die Frau ihn an: »Lassen Sie mich in Frieden!«

Noch bevor Pierce sich durch die Gruppe der Schaulustigen quetschen konnte, die sich bereits um die Tanzfläche scharte, rammte die Frau dem Widerling ihr Knie zwischen die Beine. Als er stöhnend vornüber sackte, packte sie ihn an den massigen Schultern und knallte sein Gesicht gegen ihr Knie. Sein Freund machte Anstalten, ihm zu helfen, kam aber nicht dazu. Der Kinnhaken, dem die Frau dem strauchelnden Mann verpasste, warf ihn gegen seinen Kumpan. Zusammen stolperten die Kerle rückwärts in die Menge. Pierce warf dem schmierigen Typen aus zusammengekniffenen Augen einen drohenden Blick zu, dann packte er die Frau am Ellbogen und zog sie zum Ausgang. Die Kerle sollten keine Gelegenheit haben, es ihr heimzuzahlen, und der Manager keine Zeit, sie hinauszuwerfen. Zitternd vor Wut versuchte sie, den Arm wegzureißen. Die kühle Nachtluft draußen war wie ein Schlag ins Gesicht. Die Frau blinzelte, als müsste sie erst wieder zu sich kommen. Nach allem, was Pierce gerade gesehen hatte, konnte sie ganz gut auf sich selbst aufpassen. Aber ein kurzes Aufflackern von Verletzlichkeit in ihrem Blick veranlasste ihn dazu, sie weiter festzuhalten.

»Loslassen«, fauchte sie. »Verdammt, warum glaubt heute Abend jeder, er könnte mich betatschen?«

»Entschuldigung. Ich wollte bloß helfen und Sie rausbringen, bevor der Manager die Polizei ruft.« Pierce ließ sie los.

»Oh, das hätte ihm sicher gefallen. Diesem Mistkerl.« Sie schüttelte den Kopf.

»Sie zittern ja. Hier, nehmen Sie.« Sie trug nur ein ärmelloses Top. Er streifte sein Designerhemd ab und legte es ihr über die nackten Schultern. Dafür stand er jetzt im Unterhemd da.

Sie schüttelte sein Hemd ab und trat einen Schritt zurück. »Das brauche ich nicht.«

Pierce fing es kurz vor dem Boden mit einer Hand auf. »Okay. Ich wollte nur nicht, dass Sie frieren. Soll ich Ihnen ein Taxi rufen?«

Während sie einen Blick die Straße entlang warf, nutzte Pierce die Gelegenheit, sie zu mustern. Ihr locker aufgesteckter Haarknoten war der resoluten Brünetten während der Auseinandersetzung in der Bar in den Nacken gerutscht. Ihre Züge waren kantig. Sie hatte ein spitzes Kinn, hohe Wangenknochen und schmale Lippen. Ihre Nasenspitze zeigte ein klein wenig nach oben. Ein solches Gesicht hätte hart wirken können, oder bestenfalls elfenhaft. Aber ihre großen dunklen Augen ließen die Ecken und Kanten weicher wirken und Pierce fand ihre wütende Miene verführerisch.

»Taxi? Nein, danke.« Sie holte tief Luft und stemmte die Hände in die Hüften.

Er wollte seine Hände an dieselbe Stelle legen.

Pierce war sechsunddreißig Jahre alt, hatte mehr Geld, als er je ausgeben konnte, und mehr Frauen zur Auswahl als Nächte, um sich mit ihnen zu vergnügen. Er war das Paradebeispiel eines eingefleischten Junggesellen. Für seine Familie gab er alles. Doch Frauen, die nicht zum Braden-Clan gehörten, waren für ihn austauschbar.

Erst seit er miterlebt hatte, wie Wes und Luke, zwei seiner jüngeren Brüder, sich verliebt hatten, und wie gut es ihnen mit den großartigen Frauen an ihrer Seite ging, fragte er sich gelegentlich, ob er etwas verpasste. Im Augenblick weckte diese betörende, wütende und doch verletzliche Frau in ihm den Beschützerinstinkt, der normalerweise für Familienmitglieder reserviert war. Er konnte die schöne Unbekannte nicht einfach gehen lassen. Sie war alles andere als austauschbar.

Während er noch verwundert darüber nachdachte, warum er eine Frau beschützen wollte, die seinen Schutz ganz offensichtlich nicht benötigte, stapfte sie davon. Nach ein paar Schritten hatte er sie eingeholt.

»Okay. Kein Taxi. Mein Wagen steht im Parkhaus um die Ecke. Ich kann Sie nach Hause fahren.«

Sie marschierte mit energischen Schritten weiter. »Danke. Sehr freundlich. Aber ich gehe lieber zu Fuß.« Sie klang immer noch gereizt. Sie vergrub die Hände in den Jeanstaschen und zog gegen die nächtliche Kühle die schmalen Schultern hoch. Es war erst kurz nach elf, für Reno also noch ziemlich früh.

Warum er sie nicht einfach in Ruhe lassen konnte, wo sie doch eindeutig nichts mit ihm zu tun haben wollte, war ihm selbst ein Rätsel. Gut, sie sah umwerfend aus. Aber hübsche Frauen gab es in seinem Umfeld wie Sand am Meer. Nur dass er sich bei ihnen normalerweise keine Abfuhr holte. Einen Drink oder das Angebot, in seinem Wagen mitzufahren, hatte noch keine ausgeschlagen. Er konnte nicht fassen, dass diese Frau ihm einen Korb gab. Pierce war es gewöhnt, zu bekommen, was er haben wollte. Und sie war viel zu anziehend, um einfach aufzugeben. Eigentlich hatte sie keinen Grund, so abweisend zu sein. Es sei denn … Vielleicht glaubte sie, er sei Stammkunde in dieser Kaschemme, und beurteilte ihn nach der Wahl seiner Umgebung. Aber was zum Teufel hat sie hier verloren?

»Normalerweise verbringe ich meine Abende nicht in diesem Schuppen«, sagte er.

Endlich blieb sie stehen und schaute ihn an. Er kannte noch nicht einmal ihren Namen. Aber als er sah, dass der Zorn in ihren Augen abgrundtiefer Traurigkeit gewichen war, hätte er sie am liebsten in die Arme genommen und festgehalten, bis der Schmerz, der an ihrem Mundwinkeln zerrte, nachließ. Er dachte an seine Schwester Emily und hoffte, dass jemand für sie da war, wenn sie einmal so verloren wirkte wie diese Frau. Jemand, bei dem sie sich sicher fühlen konnte. Jemand ohne Hintergedanken.

»Hören Sie, Sie scheinen ganz nett zu sein. Aber ich bin nicht die Prinzessin auf der Erbse und brauche keinen rettenden Ritter. Die beiden Idioten in der Bar haben meinen Frust über einen scheußlichen Abend zu spüren bekommen.« Sie zuckte die Achseln, als würde sie regelmäßig irgendwelchen Kerlen das Nasenbein brechen. »Mir geht’s blendend. Und die Polizei hat bisher auch niemand gerufen. Also hat der Kerl wohl nicht viel abbekommen. Und jetzt kümmern Sie sich um Ihre Angelegenheiten und ich mich um meine. Okay?« Ihre Worte klangen markig, doch ihre Stimme zitterte. Und ihre Augen, ihre großen, schönen, traurigen Augen, verrieten, wie weh ihr ums Herz war.

»Ich würde gern dafür sorgen, dass Sie sicher nach Hause kommen«, beharrte Pierce.

»Nicht nötig.« Sie marschierte wieder los.

»Ich weiß. Aber wenn sie jeden Kerl, der Ihnen dumm kommt, zusammenfalten wollen, geht Ihnen irgendwann die Puste aus.« Er folgte ihr um die nächste Ecke. »Und dann brauchen Sie Verstärkung.«

Der Anflug eines Lächelns huschte über ihr Gesicht. Dabei verschwand ein wenig von der Anspannung um ihre Augen und um ihre süßen Lippen. Er spürte, wie sie etwas zugänglicher wurde. Sie rieb sich die Gänsehaut an den Armen. »Ich bin ziemlich stark.«

»Sicher. Aber es ist kühl heute Nacht. Darf ich Sie vielleicht zu einem Kaffee einladen?«

Erneut blieb sie stehen. Sie neigte den Kopf ein wenig. Unter den blinkenden Neonreklameschildern entlang der Straße veränderten sich ihre Augen ununterbrochen. Ein solches Chamäleon war Pierce noch nie begegnet. Jetzt wirkte sie nicht mehr wütend oder traurig, sondern sehr weiblich und ein wenig zerbrechlich. Aber das sagte er ihr lieber nicht.

»Hören Sie …«

»Pierce«, sagte er.

»Pierce? Heißen Sie wirklich so oder ist das Ihr Künstlername für Casinobesuche?« Sie verschränkte die Arme vor der Brust und schob ihre wohlgerundete Hüfte vor.

Er fuhr sich durch sein dichtes, dunkles Haar. »Anscheinend hat meine Mutter geglaubt, sie müsste mir einen casinotauglichen Namen geben.« Die meisten Frauen finden ihn unwiderstehlich.

Ihr Lächeln traf ihn wie ein heißer Strahl. »Hören Sie, Pierce. Es ist schön, dass Sie mir helfen wollen. Und es tut mir leid, wenn ich undankbar wirke. Ich hatte einen ziemlich interessanten Abend und bin wirklich nicht auf der Suche nach einem Gratisdrink, und schon gar nicht nach irgendetwas anderem.« Ihr Blick huschte über seinen Körper. Pierce wusste, dass er mit seinen fast eins neunzig und fünfundneunzig Kilo purer Muskelmasse auf Frauen wirkte wie ein Magnet. Und jetzt, wo sie ihn endlich richtig angeschaut hatte, war er sicher, dass sie sein Angebot annehmen würde.

»Außerdem hat meine Mutter mich vor Männern gewarnt, die aussehen wie Sie.« Sie holte tief Luft und stieß den Atem langsam wieder aus. »Also besten Dank, aber rien ne vas plus.«

Soll das ein verdammter Witz sein? Deine Mutter hat dich gewarnt? Einen Sekundenbruchteil, bevor er etwas sagen konnte, was er womöglich irgendwann bereute, schaffte er es, sein Ego zu bezähmen und den Mund zu halten. Ihre Wortwahl überraschte ihn.

»Rien ne vas plus? Wer von uns gehört nun in ein Casino?«

»Schicke Antwort.« Sie ging rückwärts und entfernte sich von ihm.

»Verraten Sie mir wenigstens Ihren Namen«, rief er.

Sie kniff die Augen zusammen und ihre Mundwinkel kräuselten sich nach oben. Jetzt sah sie nicht nur sexy aus, sondern auch verdammt süß, was sie nur noch anziehender machte.

»Ronda Rousy.« Sie drehte sich auf dem Absatz und verschwand um die nächste Ecke.

Ronda Rousy. Ja klar. Ronda Rousy war eine der besten Kampfsportlerinnen des Landes und sah höllisch gut aus. Du bist hundertmal hübscher und hundertmal klüger als sie.

Auf dem Weg zurück zum Wagen fragte er sich, wie er die freche, brandheiße »Ronda« wieder aus dem Kopf bekommen sollte.

***

Rebecca ging zu dem Parkhaus, in dem ihr Wagen stand. Pierce spukte ihr im Kopf herum, doch sie versuchte, nicht an den schrecklichen Abend zu denken, damit sie nicht in Tränen ausbrach oder vor Zorn noch jemandem einen Kinnhaken verpasste. Herrgott, ich habe einen Typen vermöbelt – und Pierce hat es gesehen. Als er sie aus der Bar gezogen hatte, hatte sie nur das Blut in ihren Ohren rauschen gehört. Trotzdem hatte sie mitbekommen, wie die Leute zurückgewichen waren, und die Mischung aus Schreck und Erstaunen in ihren Gesichtern bemerkt. Aber dann war alles verschwommen und Pierce hatte sie als schlotterndes Nervenbündel ins Freie bugsiert.

Er hatte ebenso standhaft darauf beharrt, sie nach Hause zu fahren, wie sie auf ihrer Ablehnung. Seine betörenden dunklen Augen hätten sie beinahe erweicht. Und unter seinem eng anliegenden Unterhemd hatten sich höllisch appetitliche Muskeln abgezeichnet. Mit seinen knapp eins neuzig und strotzend vor männlichem Sexappeal hatte er Seiten von ihr zum Leben erweckt, die jahrelang im Dornröschenschlaf gelegen hatten.

Pierce. Konnte man so tatsächlich heißen? Pierce. Sie ließ den Namen über ihre Zunge rollen und stellte sich vor, wie sie ihn murmelte, während in einem dezent beleuchteten Schlafzimmer auf kühlen Satinlaken ihre Schenkel aneinander rieben.

Lass das, Rebecca.

Ein Liebesleben hatte sie seit drei Jahren nicht mehr. Mit ihrem Betriebswirtschaftsstudium und der Pflege ihrer kranken Mutter war sie voll und ganz ausgelastet gewesen. Vor allem in den letzten Lebenswochen ihrer Mutter. Rebeccas Augen füllten sich mit Tränen. Das war in den vergangenen sechs Wochen häufig passiert und hatte nichts mit dem Streit mit ihrem Boss zu tun, und auch nicht damit, dass sie ihm gesagt hatte, er könne sich den verdammten Job in seinen dürren Arsch schieben. Nein, so etwas hatte sie schon öfter erlebt. Die Tränen kamen, weil sie an die letzten Augenblicke mit ihrer Mutter dachte, bevor sie die Augen für immer geschlossen und den letzten Atemzug getan hatte. An den Moment, in dem sie Rebecca in dieser verrückten Welt allein zurückgelassen hatte.

Magda Rivera hatte immer vor Gesundheit gestrotzt. Zumindest hatte es so ausgesehen, aber der Schein hatte getrogen. Der Krebs hatte sich heimlich angeschlichen und ihr nach und nach die Kraft geraubt. Er hatte sie ausgehöhlt und aufgefressen. Jetzt lag die Asche ihrer Mutter in einer Urne im Safe ihres früheren Vermieters. Mr. Fralin war so freundlich, sie für Rebecca aufzubewahren, bis sie eine feste Bleibe gefunden hatte.

Mit dem Fahrstuhl fuhr sie in den vierten Stock des Parkhauses, das zum Astral gehörte, einer Hotelanlage mit Bars, Restaurants und einem Casino. Davor graute es ihr bereits den ganzen Abend. Im Parkhaus war es mindestens fünf Grad kälter als draußen und obwohl Rebecca es seit drei Tagen ihr »Zuhause« nannte, wusste sie, dass es immer eine eisige Betonkammer bleiben würde. Sie sah sich auf dem schlecht beleuchteten Parkdeck um. In der hintersten Reihe stieg ein Mann aus seinem Wagen. Sie schob sich auf den Fahrersitz ihres alten, klapprigen Corollas und wartete, bis der Mann im Lift verschwunden war. Erst dann klappte sie die Sonnenblenden herunter und stellte die Sitzlehne zurück. Sie hatte ihr Zimmer räumen müssen, weil sie sich die Miete nicht mehr leisten konnte, und wohnte seit drei Tagen in ihrem Wagen. Die drei Tage voller Angst, erwischt zu werden, fühlten sich bereits an wie drei Jahre. Sie hatte sich für alle Fälle ein paar Ausreden ausgedacht. Wenn der Sicherheitsdienst mitten an der Nacht ans Fenster klopfen würde, konnte sie sagen: Ich habe ein bisschen was getrunken und wollte nicht mehr fahren. Wer sollte ihr das ausgerechnet im Parkhaus eines Casinos verdenken?

Sobald sie wieder etwas Geld hatte, würde sie sich irgendwo ein Zimmer nehmen. Sie vermisste die Privatsphäre ihres winzigen Apartments. Vor der Krankheit ihrer Mutter hatte sie eine eigene Wohnung gehabt und das ganz normale Leben einer Mittzwanzigerin gelebt. Nur Männer hatte sie nie mit nach Hause genommen. Ihr Heim war ihre kleine private Insel gewesen, die ihr ganz allein gehörte. Sie dachte daran, wie schön es wäre, am Ende des Tages nach Hause zu kommen und die Füße in ihrem eigenen Wohnzimmer auf ihre eigene Couch zu legen. Aber jetzt, wo sie ihren Job hingeschmissen hatte, würde es noch weiß Gott wie lange dauern, bis sie sich wieder ein Apartment leisten konnte. Sie hätte sich in den Hintern treten können. Warum hatte sie Martin nicht einfach brüllen lassen wie schon tausendmal vorher? Die Stimme ihrer Mutter klang in ihren Ohren. Weil, mia dulce niña, du etwas Besseres verdienst. Mit geschlossenen Augen lehnte sie den Kopf zurück. Was würde ihre Mutter denken, wenn sie wüsste, dass ihr süßes Mädchen im Auto wohnte?

Rebecca wollte sich nicht beklagen. Mr. Fralin war unheimlich großzügig gewesen und hatte während der letzten zwei Lebensmonate ihrer Mutter auf die Miete verzichtet. Rebecca war bis zu ihrem letzten Atemzug nicht mehr von ihrer Seite gewichen. Deshalb hatte sie auch nicht arbeiten können. Und ihre Mutter hatte früher, als sie noch gesund gewesen war, so wenig verdient, dass das schmale Krankengeld nicht ausreichte, um die Rechnungen zu bezahlen. Auch dass sie das Krankengeld versteuern musste, hatte sie nicht gewusst. Rebecca musste jetzt die Schulden abarbeiten, die sich durch die Krankheit ihrer Mutter angehäuft hatten. Das war sie der Frau, die für sie so viele Opfer gebracht hatte, schuldig. Zum Glück hatte Mr. Fralin Rebecca erlaubt, auch nach dem Tod ihrer Mutter noch fast sechs Wochen lang in der Wohnung zu bleiben, bis sie sich wieder etwas gefangen hatte. Er hatte für sie getan, was er konnte. Aber er war auf die Mieteinnahmen angewiesen. Also hatte Rebecca sich ins Unvermeidliche gefügt, den Stolz wiedergefunden, den sie ihrer Mutter zuliebe eine Zeit lang hintenangestellt hatte, und war von der Wohnung in ihr Auto umgezogen.

In Selbstmitleid zu versinken lag ihr fern. Doch mit dem Schicksal oder mit der höheren Macht, die ihr die Mutter geraubt hatte wie ein nächtlicher Dieb, hatte sie noch ein Hühnchen zu rupfen.

Ende des Auszugs

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Die vollständige Reihe

Love in Bloom – Herzen im Aufbruch

Für noch mehr Vergnügen lesen Sie die Bücher der Reihe nach. Sie werden in jedem Band bekannte Figuren wiederfinden!

Bisher erschienen in deutscher Sprache:

Die Bradens (Trusty, Colorado)

Bei Heimkehr Liebe

Bei Ankunft Liebe

Im Zweifel Liebe (erscheint im Winter 2015)

Flirting with Love (erscheint 2016 auf Deutsch)

Dreaming of Love (erscheint 2016 auf Deutsch)

Crashing into Love (erscheint 2016 auf Deutsch)

Bisher erschienen in englischer Sprache:

Snow Sisters

Sisters in Love

Sisters in Bloom

Sisters in White

The Bradens (Weston, Colorado)

Lovers at Heart

Destined for Love

Friendship on Fire

Sea of Love

Bursting with Love

Hearts at Play

The Remingtons

Game of Love

Strokes of Love

Flames of Love

Slope of Love

Read, Write, Love

Seaside Summers

Seaside Dreams

Seaside Hearts

Seaside Sunsets

Seaside Secrets

Seaside Nights

Seaside Embrace

Seaside Lovers

Seaside Whispers

The Bradens (Peaceful Harbor)

Healed by Love

Surrender my Love

River of Love

Crushing on Love

Whisper of Love

Thrill of Love

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http://www.melissafoster.com/series/die-bradens/

Danksagungen

Nichts ist so aufregend, wie E-Mails und Nachrichten von Lesern zu bekommen. Danke, dass Sie mich anspornen, immer wieder neue Geschichten zur Reihe Herzen im Aufbruch zu schreiben, mir neue Romanfiguren auszudenken, sie sorgsam auszuformen und tiefer zu graben, um Ihnen einzigartige Geschichten zu bringen. Ich freue mich, von Ihnen zu hören, und hoffe, dass Sie mir auch weiterhin schreiben werden.

Ich möchte Shanyn und Earl Silinski dafür danken, dass sie mir bei allem geholfen haben, was mit dem Leben auf einer Ranch zu tun hat. Außerdem danke ich Nowell May, dem Manager der Black Mountain Ranch, dass er meine Fragen zum Betrieb einer Gästeranch beantwortet hat. Ich hoffe, ich schaffe es eines Tages, seine Ranch zu besuchen. Danke, Aurelia Kucera, dass Sie mir in Sachen Hundewelpen geholfen und auch dann nicht die Geduld verloren haben, wenn ich immer wieder mit neuen Fragen ankam. In Bei Ankunft Liebe habe ich mir alle möglichen kreativen Freiheiten erlaubt. Mögliche Fehler gehen dabei auf meine Kappe und nicht etwa auf die meiner »Informanten«. Die Städte Trusty und Weston sind erfunden, ebenso wie der Komiker und die Architektin, die in diesem Buch erwähnt werden.

Natasha Brown und Clare Ayala, danke für eure außergewöhnliche Geduld und eure Gewissenhaftigkeit, mit der ihr euch um jedes Detail kümmert. Auf Christine Cunningham, Spaßvogel der Extraklasse, gehen viele der Witze in diesem Buch zurück. Danke, Christine, dass du immer bereit bist, andere zum Lachen zu bringen.

Mein Lektoratsteam hätte eigentlich eine lebenslange Versorgung mit Pralinen verdient für Geduld, Hartnäckigkeit und unbedingte Hingabe an Details. Ein riesiges Dankeschön an Kristen Weber, Penina Lopez, Jenna Bagnini, Juliette Hill, Marlene Engel und Lynn Mullen.

Und zum Schluss: Les, du machst all das erst möglich. Danke.

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