Date: 2016-05-30T22:00:00+00:00

Melissa Foster

Im Zweifel Liebe

Die Bradens

Love in Bloom – Herzen im Aufbruch

Aus dem Amerikanischen von Usch Pilz

Die Autorin

Melissa Foster ist eine preisgekrönte New-York-Times- und USA-Today-Bestseller-Autorin. Ihre Bücher werden vom USA-Today-Bücherblog, vom Hagerstown-Magazin, von The Patriot und vielen anderen Printmedien empfohlen. Sie ist Gründerin von Women’s Nest, einer Gemeinschaft von Frauen für Frauen, und des World Literary Cafés. Wenn sie nicht selbst schreibt, hilft Melissa mit der Fostering-Success-Plattform aufstrebenden Autoren und Autorinnen dabei, sich in der Welt der Buchveröffentlichungen zurechtzufinden und zu positionieren. Darüber hinaus veranstaltet Melissa Schreibwettbewerbe für Kinder und hat unentgeltlich mehrere Wandgemälde für, das Hospital for Sick Children, eine Kinderklinik in Washington, DC, gemalt.

Besuchen Sie Melissa auf ihrer Website, chatten Sie mit ihr auf The Women’s Nest oder in den sozialen Medien. Melissa diskutiert gern mit Lesezirkeln und Bücherclubs über ihre Romane und freut sich über Einladungen zu Ihren Veranstaltungen.

Melissas Bücher sind bei den meisten Online-Buchverkäufern als Taschenbuch oder in digitaler Form erhältlich.

www.MelissaFoster.com

Copyright © 2014, 2015, Melissa Foster

All Rights Reserved

Die Originalausgabe erschien erstmals 2014 unter dem Titel »Romancing My Love – The Bradens« bei World Literary Press, MD, USA

Deutsche Erstveröffentlichung

2015 bei World Literary Press, MD, USA

© 2014 der Originalausgabe: Melissa Foster

© 2015 der deutschsprachigen Ausgabe: Melissa Foster

Lektorat: Judith Zimmer, Hamburg

Umschlaggestaltung:Natasha Brown

Für alle, die glauben, die ganze Welt hätte sich gegen sie verschworen.
Ein einziger Moment kann die Wendung bringen.

Man muss nur offen dafür sein.

Table of Contents
Vorwort
Eins
Zwei
Drei
Vier
Fünf
Sechs
Sieben
Acht
Neun
Zehn
Elf
Zwölf
Dreizehn
Vierzehn
Fünfzehn
Sechzehn
Siebzehn
Achtzehn
Neunzehn
Zwanzig
Einundzwanzig
Zweiundzwanzig
Dreiundzwanzig
Vierundzwanzig
Fünfundzwanzig
Sechsundzwanzig
Siebenundzwanzig
Achtundzwanzig
Neunundzwanzig
Dreißig
Einunddreißig
Danksagungen
Bei Rückkehr Liebe

Vorwort

Wenn das Ihr erstes Buch über die Bradens ist, können Sie sich auf viele weitere Bände und einen ganzen Clan warmherziger, sinnlicher und unverschämt unanständiger Bradens freuen. In den sechs Bänden der ersten Braden-Serie, die in Weston, Colorado, spielt, steht jeweils eines der erwachsenen Kinder von Hal und Adriana Braden im Mittelpunkt. In Im Zweifel Liebe lernen Sie Hals Neffen Pierce Braden kennen. Auch Pierce, ein Sohn von Hals Schwester Catherine, hat fünf Geschwister.

Nach der ersten Braden-Serie wünschten sich meine Leserinnen und Leser sehnlichst weitere Bradens zum Verlieben. Ich hoffe, die nächsten sechs Bände – diesmal in Trusty, Colorado – machen Ihnen beim Lesen ähnlich viel Freude wie mir beim Schreiben, auch wenn Catherines Kinder sich ein wenig von Hals unterscheiden. Sie sind etwas kantiger, aber ebenso warmherzig und liebenswert. In Im Zweifel Liebe begegnen sich Pierce Braden und Rebecca Rivera. Rebecca versucht nach dem schmerzlichen Verlust ihrer Mutter, ihr Leben neu zu ordnen. Sie weiß, was sie will, hat einen enormen Stolz und ein großes Herz. Und sie ist ganz anders als die Frauen, mit denen es Pierce bislang zu tun hatte. Also halten Sie sich fest, denn mit diesen beiden werden Sie eine wilde Achterbahnfahrt der Gefühle erleben.

Im Zweifel Liebe ist das neunte Buch über die Bradens und das siebzehnte in der Reihe »Love in Bloom – Herzen im Aufbruch«. Es kann für sich gelesen oder, für ein noch größeres Lesevergnügen, als Teil der Reihe. Am Ende des Buches finden Sie eine vollständige Liste aller »Herzen-im-Aufbruch«-Titel.

Eins

Nach einem verdammt harten Tag war Pierce Braden reif für den Feierabend. Eine Strategiebesprechung hatte die nächste gejagt, denn er plante, das Grand Casino zu kaufen, das schon seit Jahren auf seiner Wunschliste stand. Zudem hatte er am Morgen vergessen, sein Telefon anzuschalten, und deshalb die Anrufe seiner Mutter und von einem seiner Brüder verpasst. Bei seinem Rückruf waren beide stinksauer gewesen. Pierce hatte keine Lust, nach einem solchen Tag von seinen Angestellten hofiert zu werden. Doch für einen Mann, dem die besten Casinos samt ihrer Hotelanlagen in Reno und weitere Unternehmen an einigen ausgesuchten Spots weltweit gehörten, war es nicht leicht, unerkannt zu bleiben. Er hoffte, wenigstens in der schäbigen King’s Bar am Stadtrand ungestört einen Absacker nehmen zu können.

Als er auf dem Weg zum Tresen die Tanzfläche überquerte, stieg ihm ein Hauch von Curious in die Nase. Das Parfum, das er seit vielen Jahren nicht mehr gerochen hatte, umwehte eine Frau mit einem brandheißen, knackigen Hintern. Im Augenblick pflügte sie sich entschlossen Richtung Ausgang. Kein Wunder. Der Schuppen miefte nach Alkohol und Testosteron.

Ein Betrunkener schnitt ihr den Weg ab. Pierce sah, wie sie zu dem Kerl herumfuhr. Heiliger Strohsack. Die Frau hatte nicht nur einen tollen Hintern. Sie war eine atemberaubende Schönheit mit dunklen, im Augenblick zornsprühenden Augen, vollen Brüsten und einer betörend schmalen Taille.

Ein zweiter verschwitzter Typ mit strähnigem Haar streckte die Pranken nach ihr aus. Mit Feuer in den Adern machte Pierce kehrt. Er konnte nicht tatenlos zusehen, wie diese besoffenen Kotzbrocken eine Frau begrapschten. Der zweite Kerl beugte sich bereits zu ihr, als wollte er die Lippen auf ihre drücken.

Wütend zischte die Frau ihn an: »Lassen Sie mich in Frieden!«

Noch bevor Pierce sich durch die Gruppe der Schaulustigen quetschen konnte, die sich bereits um die Tanzfläche scharte, rammte die Frau dem Widerling ihr Knie zwischen die Beine. Als er stöhnend vornüber sackte, packte sie ihn an den massigen Schultern und knallte sein Gesicht gegen ihr Knie. Sein Freund machte Anstalten, ihm zu helfen, kam aber nicht dazu. Der Kinnhaken, dem die Frau dem strauchelnden Mann verpasste, warf ihn gegen seinen Kumpan. Zusammen stolperten die Kerle rückwärts in die Menge. Pierce warf dem schmierigen Typen aus zusammengekniffenen Augen einen drohenden Blick zu, dann packte er die Frau am Ellbogen und zog sie zum Ausgang. Die Kerle sollten keine Gelegenheit haben, es ihr heimzuzahlen, und der Manager keine Zeit, sie hinauszuwerfen. Zitternd vor Wut versuchte sie, den Arm wegzureißen. Die kühle Nachtluft draußen war wie ein Schlag ins Gesicht. Die Frau blinzelte, als müsste sie erst wieder zu sich kommen. Nach allem, was Pierce gerade gesehen hatte, konnte sie ganz gut auf sich selbst aufpassen. Aber ein kurzes Aufflackern von Verletzlichkeit in ihrem Blick veranlasste ihn dazu, sie weiter festzuhalten.

»Loslassen«, fauchte sie. »Verdammt, warum glaubt heute Abend jeder, er könnte mich betatschen?«

»Entschuldigung. Ich wollte bloß helfen und Sie rausbringen, bevor der Manager die Polizei ruft.« Pierce ließ sie los.

»Oh, das hätte ihm sicher gefallen. Diesem Mistkerl.« Sie schüttelte den Kopf.

»Sie zittern ja. Hier, nehmen Sie.« Sie trug nur ein ärmelloses Top. Er streifte sein Designerhemd ab und legte es ihr über die nackten Schultern. Dafür stand er jetzt im Unterhemd da.

Sie schüttelte sein Hemd ab und trat einen Schritt zurück. »Das brauche ich nicht.«

Pierce fing es kurz vor dem Boden mit einer Hand auf. »Okay. Ich wollte nur nicht, dass Sie frieren. Soll ich Ihnen ein Taxi rufen?«

Während sie einen Blick die Straße entlang warf, nutzte Pierce die Gelegenheit, sie zu mustern. Ihr locker aufgesteckter Haarknoten war der resoluten Brünetten während der Auseinandersetzung in der Bar in den Nacken gerutscht. Ihre Züge waren kantig. Sie hatte ein spitzes Kinn, hohe Wangenknochen und schmale Lippen. Ihre Nasenspitze zeigte ein klein wenig nach oben. Ein solches Gesicht hätte hart wirken können, oder bestenfalls elfenhaft. Aber ihre großen dunklen Augen ließen die Ecken und Kanten weicher wirken und Pierce fand ihre wütende Miene verführerisch.

»Taxi? Nein, danke.« Sie holte tief Luft und stemmte die Hände in die Hüften.

Er wollte seine Hände an dieselbe Stelle legen.

Pierce war sechsunddreißig Jahre alt, hatte mehr Geld, als er je ausgeben konnte, und mehr Frauen zur Auswahl als Nächte, um sich mit ihnen zu vergnügen. Er war das Paradebeispiel eines eingefleischten Junggesellen. Für seine Familie gab er alles. Doch Frauen, die nicht zum Braden-Clan gehörten, waren für ihn austauschbar.

Erst seit er miterlebt hatte, wie Wes und Luke, zwei seiner jüngeren Brüder, sich verliebt hatten, und wie gut es ihnen mit den großartigen Frauen an ihrer Seite ging, fragte er sich gelegentlich, ob er etwas verpasste. Im Augenblick weckte diese betörende, wütende und doch verletzliche Frau in ihm den Beschützerinstinkt, der normalerweise für Familienmitglieder reserviert war. Er konnte die schöne Unbekannte nicht einfach gehen lassen. Sie war alles andere als austauschbar.

Während er noch verwundert darüber nachdachte, warum er eine Frau beschützen wollte, die seinen Schutz ganz offensichtlich nicht benötigte, stapfte sie davon. Nach ein paar Schritten hatte er sie eingeholt.

»Okay. Kein Taxi. Mein Wagen steht im Parkhaus um die Ecke. Ich kann Sie nach Hause fahren.«

Sie marschierte mit energischen Schritten weiter. »Danke. Sehr freundlich. Aber ich gehe lieber zu Fuß.« Sie klang immer noch gereizt. Sie vergrub die Hände in den Jeanstaschen und zog gegen die nächtliche Kühle die schmalen Schultern hoch. Es war erst kurz nach elf, für Reno also noch ziemlich früh.

Warum er sie nicht einfach in Ruhe lassen konnte, wo sie doch eindeutig nichts mit ihm zu tun haben wollte, war ihm selbst ein Rätsel. Gut, sie sah umwerfend aus. Aber hübsche Frauen gab es in seinem Umfeld wie Sand am Meer. Nur dass er sich bei ihnen normalerweise keine Abfuhr holte. Einen Drink oder das Angebot, in seinem Wagen mitzufahren, hatte noch keine ausgeschlagen. Er konnte nicht fassen, dass diese Frau ihm einen Korb gab. Pierce war es gewöhnt, zu bekommen, was er haben wollte. Und sie war viel zu anziehend, um einfach aufzugeben. Eigentlich hatte sie keinen Grund, so abweisend zu sein. Es sei denn … Vielleicht glaubte sie, er sei Stammkunde in dieser Kaschemme, und beurteilte ihn nach der Wahl seiner Umgebung. Aber was zum Teufel hat sie hier verloren?

»Normalerweise verbringe ich meine Abende nicht in diesem Schuppen«, sagte er.

Endlich blieb sie stehen und schaute ihn an. Er kannte noch nicht einmal ihren Namen. Aber als er sah, dass der Zorn in ihren Augen abgrundtiefer Traurigkeit gewichen war, hätte er sie am liebsten in die Arme genommen und festgehalten, bis der Schmerz, der an ihren Mundwinkeln zerrte, nachließ. Er dachte an seine Schwester Emily und hoffte, dass jemand für sie da war, wenn sie einmal so verloren wirkte wie diese Frau. Jemand, bei dem sie sich sicher fühlen konnte. Jemand ohne Hintergedanken.

»Hören Sie, Sie scheinen ganz nett zu sein. Aber ich bin nicht die Prinzessin auf der Erbse und brauche keinen rettenden Ritter. Die beiden Idioten in der Bar haben meinen Frust über einen scheußlichen Abend zu spüren bekommen.« Sie zuckte die Achseln, als würde sie regelmäßig irgendwelchen Kerlen das Nasenbein brechen. »Mir geht’s blendend. Und die Polizei hat bisher auch niemand gerufen. Also hat der Kerl wohl nicht viel abbekommen. Und jetzt kümmern Sie sich um Ihre Angelegenheiten und ich mich um meine. Okay?« Ihre Worte klangen markig, doch ihre Stimme zitterte. Und ihre Augen, ihre großen, schönen, traurigen Augen, verrieten, wie weh ihr ums Herz war.

»Ich würde gern dafür sorgen, dass Sie sicher nach Hause kommen«, beharrte Pierce.

»Nicht nötig.« Sie marschierte wieder los.

»Ich weiß. Aber wenn sie jeden Kerl, der Ihnen dumm kommt, zusammenfalten wollen, geht Ihnen irgendwann die Puste aus.« Er folgte ihr um die nächste Ecke. »Und dann brauchen Sie Verstärkung.«

Der Anflug eines Lächelns huschte über ihr Gesicht. Dabei verschwand ein wenig von der Anspannung um ihre Augen und um ihre süßen Lippen. Er spürte, wie sie etwas zugänglicher wurde. Sie rieb sich die Gänsehaut an den Armen. »Ich bin ziemlich stark.«

»Sicher. Aber es ist kühl heute Nacht. Darf ich Sie vielleicht zu einem Kaffee einladen?«

Erneut blieb sie stehen. Sie neigte den Kopf ein wenig. Unter den blinkenden Neonreklameschildern entlang der Straße veränderten sich ihre Augen ununterbrochen. Ein solches Chamäleon war Pierce noch nie begegnet. Jetzt wirkte sie nicht mehr wütend oder traurig, sondern sehr weiblich und ein wenig zerbrechlich. Aber das sagte er ihr lieber nicht.

»Hören Sie …«

»Pierce«, sagte er.

»Pierce? Heißen Sie wirklich so oder ist das Ihr Künstlername für Casinobesuche?« Sie verschränkte die Arme vor der Brust und schob ihre wohlgerundete Hüfte vor.

Er fuhr sich durch sein dichtes, dunkles Haar. »Anscheinend hat meine Mutter geglaubt, sie müsste mir einen casinotauglichen Namen geben.« Die meisten Frauen finden ihn unwiderstehlich.

Ihr Lächeln traf ihn wie ein heißer Strahl. »Hören Sie, Pierce. Es ist schön, dass Sie mir helfen wollen. Und es tut mir leid, wenn ich undankbar wirke. Ich hatte einen ziemlich interessanten Abend und bin wirklich nicht auf der Suche nach einem Gratisdrink, und schon gar nicht nach irgendetwas anderem.« Ihr Blick huschte über seinen Körper. Pierce wusste, dass er mit seinen fast eins neunzig und fünfundneunzig Kilo purer Muskelmasse auf Frauen wirkte wie ein Magnet. Und jetzt, wo sie ihn endlich richtig angeschaut hatte, war er sicher, dass sie sein Angebot annehmen würde.

»Außerdem hat meine Mutter mich vor Männern gewarnt, die aussehen wie Sie.« Sie holte tief Luft und stieß den Atem langsam wieder aus. »Also besten Dank, aber rien ne vas plus.«

Soll das ein verdammter Witz sein? Deine Mutter hat dich gewarnt? Einen Sekundenbruchteil, bevor er etwas sagen konnte, was er womöglich irgendwann bereute, schaffte er es, sein Ego zu bezähmen und den Mund zu halten. Ihre Wortwahl überraschte ihn.

»Rien ne vas plus? Wer von uns gehört nun in ein Casino?«

»Schicke Antwort.« Sie ging rückwärts und entfernte sich von ihm.

»Verraten Sie mir wenigstens Ihren Namen«, rief er.

Sie kniff die Augen zusammen und ihre Mundwinkel kräuselten sich nach oben. Jetzt sah sie nicht nur sexy aus, sondern auch verdammt süß, was sie nur noch anziehender machte.

»Ronda Rousy.« Sie drehte sich auf dem Absatz und verschwand um die nächste Ecke.

Ronda Rousy. Ja klar. Ronda Rousy war eine der besten Kampfsportlerinnen des Landes und sah höllisch gut aus. Du bist hundertmal hübscher und hundertmal klüger als sie.

Auf dem Weg zurück zum Wagen fragte er sich, wie er die freche, brandheiße »Ronda« wieder aus dem Kopf bekommen sollte.

*

Rebecca ging zu dem Parkhaus, in dem ihr Wagen stand. Pierce spukte ihr im Kopf herum, doch sie versuchte, nicht an den schrecklichen Abend zu denken, damit sie nicht in Tränen ausbrach oder vor Zorn noch jemandem einen Kinnhaken verpasste. Herrgott, ich habe einen Typen vermöbelt – und Pierce hat es gesehen. Als er sie aus der Bar gezogen hatte, hatte sie nur das Blut in ihren Ohren rauschen gehört. Trotzdem hatte sie mitbekommen, wie die Leute zurückgewichen waren, und die Mischung aus Schreck und Erstaunen in ihren Gesichtern bemerkt. Aber dann war alles verschwommen und Pierce hatte sie als schlotterndes Nervenbündel ins Freie bugsiert.

Er hatte ebenso standhaft darauf beharrt, sie nach Hause zu fahren, wie sie auf ihrer Ablehnung. Seine betörenden dunklen Augen hätten sie beinahe erweicht. Und unter seinem eng anliegenden Unterhemd hatten sich höllisch appetitliche Muskeln abgezeichnet. Mit seinen knapp eins neuzig und strotzend vor männlichem Sexappeal hatte er Seiten von ihr zum Leben erweckt, die jahrelang im Dornröschenschlaf gelegen hatten.

Pierce. Konnte man so tatsächlich heißen? Pierce. Sie ließ den Namen über ihre Zunge rollen und stellte sich vor, wie sie ihn murmelte, während in einem dezent beleuchteten Schlafzimmer auf kühlen Satinlaken ihre Schenkel aneinander rieben.

Lass das, Rebecca.

Ein Liebesleben hatte sie seit drei Jahren nicht mehr. Mit ihrem Betriebswirtschaftsstudium und der Pflege ihrer kranken Mutter war sie voll und ganz ausgelastet gewesen. Vor allem in den letzten Lebenswochen ihrer Mutter. Rebeccas Augen füllten sich mit Tränen. Das war in den vergangenen sechs Wochen häufig passiert und hatte nichts mit dem Streit mit ihrem Boss zu tun, und auch nicht damit, dass sie ihm gesagt hatte, er könne sich den verdammten Job in seinen dürren Arsch schieben. Nein, so etwas hatte sie schon öfter erlebt. Die Tränen kamen, weil sie an die letzten Augenblicke mit ihrer Mutter dachte, bevor sie die Augen für immer geschlossen und den letzten Atemzug getan hatte. An den Moment, in dem sie Rebecca in dieser verrückten Welt allein zurückgelassen hatte.

Magda Rivera hatte immer vor Gesundheit gestrotzt. Zumindest hatte es so ausgesehen, aber der Schein hatte getrogen. Der Krebs hatte sich heimlich angeschlichen und ihr nach und nach die Kraft geraubt. Er hatte sie ausgehöhlt und aufgefressen. Jetzt lag die Asche ihrer Mutter in einer Urne im Safe ihres früheren Vermieters. Mr. Fralin war so freundlich, sie für Rebecca aufzubewahren, bis sie eine feste Bleibe gefunden hatte.

Mit dem Fahrstuhl fuhr sie in den vierten Stock des Parkhauses, das zum Astral gehörte, einer Hotelanlage mit Bars, Restaurants und einem Casino. Davor graute es ihr bereits den ganzen Abend. Im Parkhaus war es mindestens fünf Grad kälter als draußen und obwohl Rebecca es seit drei Tagen ihr »Zuhause« nannte, wusste sie, dass es immer eine eisige Betonkammer bleiben würde. Sie sah sich auf dem schlecht beleuchteten Parkdeck um. In der hintersten Reihe stieg ein Mann aus seinem Wagen. Sie schob sich auf den Fahrersitz ihres alten, klapprigen Corollas und wartete, bis der Mann im Lift verschwunden war. Erst dann klappte sie die Sonnenblenden herunter und stellte die Sitzlehne zurück. Sie hatte ihr Zimmer räumen müssen, weil sie sich die Miete nicht mehr leisten konnte, und wohnte seit drei Tagen in ihrem Wagen. Die drei Tage voller Angst, erwischt zu werden, fühlten sich bereits an wie drei Jahre. Sie hatte sich für alle Fälle ein paar Ausreden ausgedacht. Wenn der Sicherheitsdienst mitten an der Nacht ans Fenster klopfen würde, konnte sie sagen: Ich habe ein bisschen was getrunken und wollte nicht mehr fahren. Wer sollte ihr das ausgerechnet im Parkhaus eines Casinos verdenken?

Sobald sie wieder etwas Geld hatte, würde sie sich irgendwo ein Zimmer nehmen. Sie vermisste die Privatsphäre ihres winzigen Apartments. Vor der Krankheit ihrer Mutter hatte sie eine eigene Wohnung gehabt und das ganz normale Leben einer Mittzwanzigerin gelebt. Nur Männer hatte sie nie mit nach Hause genommen. Ihr Heim war ihre kleine private Insel gewesen, die ihr ganz allein gehörte. Sie dachte daran, wie schön es wäre, am Ende des Tages nach Hause zu kommen und die Füße in ihrem eigenen Wohnzimmer auf ihre eigene Couch zu legen. Aber jetzt, wo sie ihren Job hingeschmissen hatte, würde es noch weiß Gott wie lange dauern, bis sie sich wieder ein Apartment leisten konnte. Sie hätte sich in den Hintern treten können. Warum hatte sie Martin nicht einfach brüllen lassen wie schon tausendmal vorher? Die Stimme ihrer Mutter klang in ihren Ohren. Weil, mi dulce niña, du etwas Besseres verdienst. Mit geschlossenen Augen lehnte sie den Kopf zurück. Was würde ihre Mutter denken, wenn sie wüsste, dass ihr süßes Mädchen im Auto wohnte?

Rebecca wollte sich nicht beklagen. Mr. Fralin war unheimlich großzügig gewesen und hatte während der letzten zwei Lebensmonate ihrer Mutter auf die Miete verzichtet. Rebecca war bis zu ihrem letzten Atemzug nicht mehr von ihrer Seite gewichen. Deshalb hatte sie auch nicht arbeiten können. Und ihre Mutter hatte früher, als sie noch gesund gewesen war, so wenig verdient, dass das schmale Krankengeld nicht ausreichte, um die Rechnungen zu bezahlen. Auch dass sie das Krankengeld versteuern musste, hatte sie nicht gewusst. Rebecca musste jetzt die Schulden abarbeiten, die sich durch die Krankheit ihrer Mutter angehäuft hatten. Das war sie der Frau, die für sie so viele Opfer gebracht hatte, schuldig. Zum Glück hatte Mr. Fralin Rebecca erlaubt, auch nach dem Tod ihrer Mutter noch fast sechs Wochen lang in der Wohnung zu bleiben, bis sie sich wieder etwas gefangen hatte. Er hatte für sie getan, was er konnte. Aber er war auf die Mieteinnahmen angewiesen. Also hatte Rebecca sich ins Unvermeidliche gefügt, den Stolz wiedergefunden, den sie ihrer Mutter zuliebe eine Zeit lang hintenangestellt hatte, und war von der Wohnung in ihr Auto umgezogen.

In Selbstmitleid zu versinken, lag ihr fern. Doch mit dem Schicksal oder mit der höheren Macht, die ihr die Mutter geraubt hatte wie ein nächtlicher Dieb, hatte sie noch ein Hühnchen zu rupfen.

Zwei

Am nächsten Morgen marschierte Rebecca kurz nach sechs mit ihrer Sporttasche ins Fitnessstudio. Dort hatte sie ein Monatsabonnement. Auf die Idee mit dem Studio war sie gekommen, als man ihr in der Wohnung das Wasser abgestellt hatte. Für eine tägliche Dusche waren ihr die zwanzig Dollar nicht zu viel. Und wenn sie schon mal da war, konnte sie auch gleich ein bisschen trainieren. Einen besseren Stresskiller gab es nicht, auch wenn sie sich das Geld vom Mund absparen musste. Zudem konnte sie sich im Studio die Morgennachrichten ansehen, gratis Kaffee trinken und sich nach dem Duschen mit weichen, sauberen Handtüchern abtrocknen. Wenn sie nun noch ein Schlafzimmer ohne Räder und Benzintank gehabt hätte, wäre alles bestens gewesen.

»Hey Bec, wie läuft’s?« Andy Brandt war Personal Trainer und gebaut wie ein Kampfschwimmer. Sein Haar trug er militärisch kurz und sein Gesicht verursachte bei den meisten Frauen Herzklopfen. Rebecca freute sich immer auf den morgendlichen Plausch mit ihm.

»Geht so. Ich habe gestern Abend gekündigt.« Sie blieb vor der Damenumkleide stehen.

»Wurde auch Zeit. Der Typ ist ein Arsch.«

Was du nicht sagst. »Ich habe wirklich geglaubt, ich könnte alles lächelnd wegstecken. Aber gestern Abend habe ich mich mit einer Frau unterhalten. Sie war um die sechzig, vielleicht etwas älter, wirklich nett und ihr Mann hatte sie gerade verlassen. Für eine Fünfundzwanzigjährige. Warum machen Männer so was?«

»So was machen nur Arschlöcher«, entgegnete Andy.

»Stimmt. Jedenfalls hat mein Boss Stress gemacht, weil ich mit ihr geredet habe. Er hat mich direkt vor den Gästen angeschrien. Was soll das? Ich bin Barfrau. Zuhören gehört zu meinem Job.«

»Sein Laden liegt nicht ohne Grund in dieser miesen Ecke der Stadt. Tut mir leid, dass es für dich so dumm gelaufen ist.« Andy beugte sich über den Tresen und flüsterte: »Soll ich dir nicht doch ein paar Scheine leihen? Damit du aus dem Wagen raus kannst?«

Dass sie im Auto wohnte, wusste nur Andy. Sie hatte es ihm in einem schwachen Moment anvertraut. Jetzt ärgerte sie sich, dass er es wusste. »Sollst du nicht. Ich packe das schon.«

»Ja klar. Aber das Angebot steht.«

Rebecca freute sich darüber, aber die Sache war ihr peinlich. Das Mitgefühl in Andys Blick erinnerte sie an Pierce. Er hatte sie ganz ähnlich angesehen. Himmel, dieser Pierce hat seelenvolle Augen. »Das ist lieb von dir. Danke, Andy. Lass uns nach dem Training weiterreden.«

Rebecca schloss ihre Sachen weg. Dann absolvierte sie das übliche Programm. Mit vierzig Minuten Radfahren fing sie an und holte sich nebenher Stellenanzeigen aufs Telefondisplay. Anschließend stemmte sie zwanzig Minuten lang Gewichte. Sobald ihre Gedanken dabei zu Pierce wandern wollten, legte sie sich noch heftiger ins Zeug. Trotzdem ging ihr die nächtliche Begegnung mit ihm nicht aus dem Kopf. Wie er ihr ritterlich sein Hemd angeboten und wie sich sein Blick verändert hatte. Erst hatte er sie angesehen, als wollte er auf der Stelle mit ihr ins Bett springen, und später, als wollte er sie trösten. Ein Teil von ihr hätte sich am liebsten an seine breite Brust geschmiegt und seine Kraft aufgesaugt. Aber sie hatte der Versuchung widerstanden. Auf dem Weg zur Umkleide schob sie die Gedanken beiseite. Wozu sich mit etwas beschäftigen, was sowieso nicht sein konnte?

Nach dem Duschen schlüpfte sie in ihr Bewerbungsoutfit – einen eleganten schwarzen Bleistiftrock, eine schlichte weiße Bluse und bequeme, nicht zu aufreizende Secondhand-Heels. Dann schleppte sie ihre Tasche zur Theke und holte sich einen Kaffee für unterwegs.

Als sie Andy ihren Thermosbecher hinstreckte, stieß er einen Pfiff aus.

»Heiliger Bimbam, Mädchen. Mit dem Outfit wirst du heute alle umhauen.«

»Das will ich hoffen. Ich werde von einem Bewerbungsgespräch zum nächsten jagen.«

»Ich wünschte, wir hätten hier was für dich.« Seine Augen weiteten sich. »Hey, weißt du was? Meine Freundin Chiara arbeitet im Astral Resort. In der Personalabteilung. Vielleicht kann sie etwas für dich tun. Soll ich sie anrufen?«

»Ich weiß nicht …« Rebecca war es gewohnt, alles selbst zu regeln. Hilfe anzunehmen fiel ihr schwer.

»Warum denn nicht? Das Astral ist cool. Chiara arbeitet gern dort.« Andy schaute sie erwartungsvoll an.

Ein Job in einem soliden Unternehmen wäre eine prima Sache. Und er besorgt mir ja keine Stelle, sondern nur einen Vorstellungstermin. Trotzdem hatte sie das Gefühl, sie würde Almosen annehmen.

»Du guckst schon wieder so, Rebecca.«

Schnell schaute sie beiseite. Andy kannte sie zu gut.

»Hey, es ist bloß ein Anruf, keine Million Dollar in bar.«

Sie verdrehte die Augen. »Tut mir leid. Du hast recht. Danke. Gute Idee. Aber deine Freundin soll sich zu nichts verpflichtet fühlen.«

»Klar doch. Ich rufe sie kurz an.« Er ging mit dem Handy am Ohr davon und war nach ein paar Minuten wieder zurück. »Bitteschön.« Er reichte Rebecca einen Zettel mit Chiaras Telefonnummer. »Sie sagt, du sollst gegen Abend bei ihr vorbeikommen. Bis dahin weiß sie, ob sie etwas für dich tun kann.«

»Wirklich? O Andy, du bist ein Held. Danke.« Sie umarmte ihn über den Tresen hinweg und fand es plötzlich albern, dass sie sich geziert hatte, seine Hilfe anzunehmen.

»Ich habe ihr von deinem Betriebswirtschaftsstudium erzählt.« Er zuckte die Achseln. »Ich weiß nicht, ob sie dir helfen kann. Aber in dieser Stadt braucht man Beziehungen. Vielleicht klappt es ja.«

»Ein Job in einem guten Hotel wäre ein Traum. Aber im Augenblick würde ich fast alles machen.« Den größten Teil ihres Studiums hatte Rebecca bereits absolviert, als ihre Mutter noch gesund gewesen war. Dank eines Stipendiums und ihrer fast perfekten Noten hatte sie sich an der University of Nevada einschreiben können. Aber wegen der Krankheit ihrer Mutter hatte sie das Studium abbrechen und auf den Rest des Stipendiums verzichten müssen. Für den Abschluss fehlten ihr noch zwei Seminare. Das Studium hatte ihr großen Spaß gemacht und was sie über betriebswirtschaftliche Zusammenhänge gelernt hatte, faszinierte sie.

Vielleicht hatte ihre Mutter ja recht und ihr Leben fing jetzt erst richtig an.

*

Andys Freundin Chiara Twain war Personalreferentin im Astral Resort mit seinem Casino, den Restaurants, Bars und dem Hotel. Es war schon kurz nach sieben Uhr abends, als Rebecca nach dem Termin bei ihr durch die marmorne Eingangshalle ging. Angekommen war sie um halb sechs, nachdem sie den ganzen Tag über in sämtlichen Hotels und Casinos entlang der Hauptstraße Bewerbungsformulare ausgefüllt hatte. Die zwanzig Minuten Wartezeit auf Chiara hatten sich gelohnt. Sie hatten sich auf Anhieb verstanden. Chiara hatte sie durch eines der Restaurants und eine der Bars geführt und mit ihr über Beschäftigungsmöglichkeiten dort und über einen möglichen Einstieg in andere Bereiche des Unternehmens, einschließlich der Verwaltung, gesprochen. Das Restaurant war einer Westernranch nachempfunden. An den Wänden hingen Fotos von den schönsten Pferden, die Rebecca je gesehen hatte. Sie hatten herrliche Mähnen und Schweife. Ihr langer, seidiger Fesselbehang umspielte ihre Hufe. Chiara erklärte, der Besitzer des Casinos sei ein Familienmensch und hätte die drei Restaurants des Hauses so ausgestattet, dass sie ihn an seine Geschwister erinnerten. Die Pferde auf den Bildern waren Tinker, eine aus Irland stammende Rasse, die einer seiner Brüder züchtete. Und sie schwärmte in den höchsten Tönen von dem tollen Betriebsklima im Astral und ihrem umgänglichen Boss. Dass einem Geschäftsmann die Familie so wichtig war, gefiel Rebecca gut. Das Treffen mit Chiara hatte ihr Hoffnung gemacht. Die Personalreferentin hatte versprochen, sie in ein paar Tagen anzurufen. Und als Rebecca erwähnt hatte, dass sie eine Wohnung oder ein Zimmer in der Gegend suchte, hatte Chiara sie auf das schwarze Brett für die Angestellten hingewiesen. Untermieter wurden immer gesucht.

Rebecca war voller Zuversicht. Vielleicht hatte sie ja bald wieder einen Job und eine Wohnung. Und vielleicht, nur vielleicht würde sie sich auch gestatten, endlich ein bisschen zu leben. Sie hatte jahrelang nicht an sich selbst denken können. Von einer Beziehung ganz zu schweigen. Aber Pierce ging ihr seit gestern Abend nicht mehr aus dem Kopf.

»Rebecca!« Chiara eilte durch die Halle. »Gut, dass ich Sie noch erwische. Wir haben vergessen, Ihnen Ihren Führerschein zurückzugeben, als wir ihn für unsere Unterlagen kopiert haben.«

»Danke. Den hätte ich sicher überall gesucht.« Sie nahm ihren Führerschein und steckte ihn in ihre Rocktasche. Eine Handtasche trug sie nicht gern mit sich herum. Es war schwieriger, etwas aus einer Rock- oder Hosentasche zu klauen. Und Reno war voller Taschendiebe. Bei ihrer Arbeit als Barfrau hätte leicht jemand an eine Handtasche kommen können. Je nachdem, wo sie hinging, steckte sich Rebecca den Führerschein, Geld und ein paar andere wichtige Dinge in die Taschen. Wenn sie wusste, dass sie sie nicht ständig brauchen würde, steckte sie die Sachen auch schon mal in ihren BH oder in eine Socke. Keine Chance den Taschendieben.

»Rebecca.«

Rebecca fuhr zu der Stimme herum, die sich gestern Abend in ihr Gedächtnis gebrannt hatte. Ihr Magen begann zu flattern. Pierces Blick in ihre Augen nahm ihr den Atem. Sein dunkler Anzug hatte sicher mehr als eine Jahresmiete gekostet. Jetzt bei Tageslicht sah er sogar noch besser aus als gestern Nacht. Und – ogottogott! – er kam auf sie zu.

»Hi«, presste sie hervor. Woher kannte er ihren Namen? Sie sah Chiara am Aufzug stehen. Vermutlich hatte er gehört, wie sie sie gerufen hatte.

»Sie heißen gar nicht Ronda?« Er grinste sie herausfordernd an.

Sie zwang ihre Beine, sich zu bewegen, bevor sie wegen des albernen Ronda-Rousy-Einfalls knallrot werden konnte und bevor ihre Knie zu Pudding wurden.

»Offiziell heiße ich Rebecca Rivera.« Sie hastete zur Drehtür. Pierce folgte ihr und war ihr bald so nah, dass sie seinen männlichen, moschusartigen Duft riechen konnte. In der kleinen gläsernen Zelle der Drehtür atmete sie ihn ein. Und, heiliger Bimbam, dieser Mann war wie ein Glutofen. Er zog sie magnetisch an, doch sie gab sich alle Mühe, sich nichts anmerken zu lassen. Sie hatte immer geglaubt, Kerle wie ihn gäbe es nur in Hollywood.

»Das klingt auch viel schöner«, sagte er draußen auf dem Gehweg. »Kommen Sie gerade von der Arbeit?«

Scheiße, Scheiße, Scheiße. »Nein. Ich habe mich um eine Stelle beworben.« Sie versuchte auszusehen, als wüsste sie, wohin sie gehen wollte. Verdammt, warum hatte sie keinen Ort, wo sie hin musste? Seine Stimme löste ein Prickeln an Stellen aus, die an Prickeln nicht mehr gewöhnt waren.

»Wie bitte? Das Astral stellt Kampfsportlerinnen ein?« Er zog eine Braue hoch. Sein Scherz beruhigte ihre Nerven ein wenig, deshalb ließ sie sich auf das Geplänkel ein.

»Normalerweise nicht. Aber für mich machen die vielleicht eine Ausnahme.« Ach ja? Ihr letzter Flirt war ewig her und sie war ein bisschen eingerostet. Anscheinend hatten ihre prickelnden Körperteile ihr Gehirn lahmgelegt.

»Das wundert mich nicht.« Er hielt ihren Blick lang genug fest, um ihr eine Gänsehaut über den Rücken zu jagen. »Ich mache für heute Schluss. Hätten Sie Lust, etwas trinken zu gehen?«

»Klar, warum nicht?« Bitte was? Du wohnst in deinem Wagen. Kein. Date. Mit. Ihm. Die Stimme ihrer Mutter schallte durch ihren Kopf. Jetzt bist du mal an der Reihe, mein süßes Mädchen. In den letzten Jahren hatte sie immer zurückgesteckt. Es war bloß ein Drink, kein Date. Und verflixt, im Augenblick wollte sie nichts lieber.

*

Klar, warum nicht? Pierce war an deutlich mehr Begeisterung gewöhnt. Rebeccas Schultern hoben sich und als sie dann auch noch so niedlich die Nase kräuselte, hätte er sie am liebsten umarmt. Die lässig hingeworfene Antwort passte so gar nicht zu der wütenden, störrischen Frau, die er gestern Abend gesehen hatte. Er überlegte, ob ihm jemand einen Streich spielte, und wäre nicht überrascht gewesen, wenn Jake gleich um die Ecke gebogen käme und ihn wegen Rebeccas verhaltener Reaktion ausgelacht hätte. Ein solcher Streich hätte gut zu Jake gepasst, der sich ständig mit ihm messen wollte. Dass eine Frau Pierce derart aus dem Konzept brachte, hätte Jake einen Heidenspaß bereitet. Vorsichtshalber schaute Pierce sich um, ob sein Bruder zu einem Überraschungsbesuch aus Los Angeles eingeflogen war.

Fehlanzeige. Rebecca hatte sich die Antwort selbst ausgedacht. Das brachte ihn nur noch mehr durcheinander. Pierce sah Anderson Claymore, den Portier, auf sich zukommen.

»Guten Abend, Mr. Braden. Sie möchten sicher Ihren Wagen haben. Ich lasse ihn holen.« Anderson war Mitte fünfzig und arbeitete seit Jahren für Pierce. Er war äußerst taktvoll, absolut loyal und hatte Humor.

»Ja, danke, Anderson.«

Ein paar Minuten später stand ein anthrazitfarbener Jaguar vor dem Hotel. Rebeccas Blick sprang zwischen dem teuren Wagen und den elegant gekleideten Casinogästen hin und her. Pierce überlegte, ob sie sich fehl am Platz fühlte. Aber dafür gab es keinen Grund. In ihrer eleganten weißen Bluse und dem schmal geschnittenen schwarzen Rock wirkte sie sehr feminin. Und sie war darin noch atemberaubender als am vergangenen Abend. Mit ihrem Gesicht und ihrer Figur hätte sie auch in einem Jutesack noch besser ausgesehen als alle schicken Luxuskarossen und Gäste zusammen.

Pierce warf Anderson einen Blick zu. Dann steuerte er Rebecca um ihn herum, als wäre der Jaguar gar nicht seiner. »Ich glaube, wir gehen doch lieber zu Fuß, Anderson.« Er wollte sie auf keinen Fall noch mehr verunsichern oder ihr einen Grund geben, ihre Meinung zu ändern.

»Kein Problem, Sir.«

»Danke.« Pierce nickte Anderson kaum merklich zu. Er würde sich später erkenntlich zeigen. Direkt vor Rebeccas Nase wollte er keinen Fünfziger aus der Tasche ziehen. Sie war schon nervös genug. Aus purer Gewohnheit legte er ihr die Hand ins Kreuz und spürte, wie sie starr wurde. Er nahm die Hand wieder weg und hoffte, dass sie in einem gemütlichen Ambiente lockerer werden würde. »Um die Ecke gibt es einen netten Pub.«

»Meinen Sie, er ärgert sich jetzt?« Sie warf über die Schulter einen Blick auf Anderson.

»Anderson? Nein. So was bringt ihn nicht aus der Ruhe.« Die meisten Frauen hätten sich nur für ihr Date interessiert, sich nur allzu gern in einen seiner extravaganten Wagen gesetzt und Anderson ignoriert. Pierce war nicht einfältig. Er wusste, dass viele Frauen mit ihm ausgingen, um am Arm eines gut aussehenden Millionärs gesehen zu werden. Ihm war das nicht unrecht, denn normalerweise war er nur auf einen schönen Abend aus. Mehr wollte er nicht haben. Trotzdem störte es ihn, wenn Leute wie Anderson, Kellnerinnen und anderes Personal für diese Frauen Luft waren. Rebeccas Besorgnis machte sie in seinen Augen noch anziehender.

Sie gingen um die Ecke zu einem ruhigen Pub am Rande eines Parks. Bevor Pierce ihr die Tür aufhalten konnte, hatte Rebecca sie schon selbst geöffnet. Und als er über sie hinweg griff und die Tür festhalten wollte, stand sie bereits in dem Lokal.

»Wie hübsch. Hier war ich noch nie.« Sie lächelte die blonde Empfangsdame an. »Hi. Einen Tisch für zwei, bitte.«

Eva, die Empfangsdame, lächelte zurück. Dann sah sie Pierce erstaunt an. Er war schon oft hier gewesen und normalerweise hing dabei eine Frau an seinem Hals. Eva war offenbar sofort aufgefallen, wie anders Rebecca war. »Guten Abend, Ma’am. Mister Braden. Schön, Sie zu sehen.«

»Ganz meinerseits, Eva.« Pierces Mutter hatte immer Wert auf gute Manieren gelegt und ihre Söhne zu perfekten Gentlemen erzogen. Dass Rebecca die Tür selbst aufgemacht und nach einem Tisch gefragt hatte, fand er genauso verwunderlich wie Eva. Lächelnd zuckte er mit der Schulter.

Eva brachte sie zu einem Tisch. Pierce rückte einen Stuhl für Rebecca zurecht, nur um festzustellen, dass sie sich bereits auf dem Platz gegenüber niedergelassen hatte. Fragend neigte er den Kopf, aber sie schien es nicht zu bemerken. Sie ließ den Blick durch den Pub schweifen. Er rätselte, ob ihr Verhalten eine Botschaft sein sollte oder ob sie seine Bemühungen tatsächlich nicht bemerkte. Diese schöne Frau, die ihm keinerlei Möglichkeit gab, sie zu beeindrucken, machte ihn immer neugieriger.

Er reichte ihr die Getränkekarte. »Worauf haben Sie denn Lust?«

Normalerweise hätte er sie in seinem Jaguar zu einem Vier-Sterne-Lokal chauffiert, eine Flasche Wein bestellt und dann das übliche Programm abgespult, an dessen Ende die Frau unter ihm in einem Hotelbett lag. Aber mit Rebecca war alles ganz anders und er hatte keinerlei Verlangen, mit ihr ein Programm durchzuziehen.

»Ich nehme ein Glas Wein.« Sie legte die Karte weg.

Ah, sie ließ ihm wenigstens die Möglichkeit, zwischen rot und weiß zu wählen.

»Wunderbar.« Er winkte dem Kellner.

»Guten Abend, Mr. Braden.« Der Kellner lächelte Rebecca an. »Was darf ich Ihnen bringen?«

Pierce machte den Mund auf, aber Rebecca war schneller.

»Einen Weißwein, bitte«, sagte sie.

Er hätte damit rechnen müssen, dass sie selbst bestellte. Aber sie brachte ihn völlig aus dem Konzept. Er lächelte Brian, den Kellner, an und räusperte sich. »Eine Flasche Grünen Veltliner, bitte. F. X. Pichler M Smaragd.«

»Gern, Sir.« Der Kellner zog sich zurück und Pierce wusste, dass er in den Weinkeller hinabsteigen und die Flasche aus der rechten hinteren Ecke holen würde, wo er seine Lieblingsweine lagern ließ.

Rebecca zuckte nicht mit der Wimper. Wenn er Eiswasser bestellt hätte, hätte sie ihn vermutlich genauso ungerührt angesehen. Innerhalb weniger Minuten hatte sie von nervös auf entspannt umgeschaltet und seine leichte Verwunderung war in echte Neugier umgeschlagen.

»Arbeiten Sie im Casino?«

Könnte man sagen. »Ja. Im Management.«

»Klingt gut.« Sie schlug die Beine übereinander und berührte ihn dabei mit der Schuhspitze. Ihre Augen weiteten sich. »Entschuldigung. Ich wollte Sie nicht treten.«

»Kein Problem. Ein Tritt gegen das Schienbein ist mir lieber als einer in den Unterleib.«

Rebecca schlug lachend die Hand vor den Mund. »Das wird mir sicher ewig nachhängen.«

Der Kellner brachte den Wein und schenkte ihnen ein. »Darf ich Ihnen sonst noch etwas bringen?«

»Rebecca? Würden Sie gern etwas essen?«, fragte Pierce.

»Oh …« Sie betrachtete ihr Weinglas. »Nein danke. Das ist mehr als genug.« Sie hob das Glas und nippte daran.

»Danke, Brian«, sagte Pierce zu dem Kellner. »Ich glaube, im Moment sind wir versorgt.«

»Der Wein ist köstlich«, sagte Rebecca.

»Freut mich, dass Sie ihn mögen.« Er hob sein Glas. »Auf Sie. Auf dass Sie die Stelle bekommen, die Sie haben wollen. Und darauf, dass alles noch besser wird, als Sie es sich erträumen.« Sie stießen an.

»Das wäre großartig. Es gibt wohl tatsächlich ein paar offene Stellen, für die ich infrage komme. Ich habe mit Chiara aus der Personalabteilung gesprochen und sie war sehr nett. Sie meinte, ihr Boss sei schwer in Ordnung. Das wäre mal eine schöne Abwechslung.«

»Ist Ihr derzeitiger Boss so unangenehm?«

Sie nahm noch einen Schluck Wein. »Ex-Boss. Nach ihm kann es nur noch besser werden.«

»Was ist denn passiert?« Der Arbeitgeber in Pierce wurde hellhörig. Er überlegte, ob er zu Chiara gehen und nachfragen sollte, wo Rebecca bisher gearbeitet hatte.

Seufzend beugte sie sich vor und streifte dabei erneut mit der Fußspitze sein Bein. Vielleicht fiel ihr das gar nicht auf. Jedenfalls ließ sie sich nichts anmerken. Pierce dagegen spürte überdeutlich, wie ihr Fuß an seiner Wade entlang strich.

»Eigentlich war er der Hauptgrund für meine schlechte Laune gestern Abend. Er hat mich wieder mal angeschrien und diesmal war das Maß voll.« Sie lehnte sich zurück. Dabei glitt ihr Fuß erst an seiner Wade nach oben und dann wieder nach unten.

Pierce versuchte, sich auf ihre Worte zu konzentrieren anstatt auf die Funken, die ihre Berührung sprühen ließ. »Was für eine Arbeit war das denn?«

Rebecca zog sich die Spange aus dem Haar. »Ich habe in der King’s Bar hinter dem Tresen gestanden.« Ihr Haar löste sich. Zerzaust wie nach einem Schäferstündchen fiel es ihr über die Schultern und bis zu ihren Brüsten.

Heiliger Strohsack, sie war atemberaubend. Pierce schaute beiseite, damit sie ihm nicht ansehen konnte, was er dachte.

»Ein Genie muss man für diesen Job nicht sein«, erklärte sie. »Ich wollte nur etwas für den Übergang, bis ich in meinem eigentlichen Bereich unterkomme.«

In Pierces Fantasie floss ihr Haar über sein Kopfkissen. »Und was … was ist Ihr Bereich?«

»Ich studiere Betriebswirtschaft. Aber egal, ihm konnte ich einfach nichts recht machen. Er wollte nicht, dass wir mit den Gästen reden. Aber ich bin überzeugt, dass viele Leute in Bars gehen, um jemandem ihr Herz ausschütten zu können.« Sie öffnete die beiden oberen Knöpfe ihrer Bluse und wurde so im Handumdrehen von der gestrengen Gouvernante zum Inbegriff einer Sexgöttin.

Ihr musste doch klar sein, was sie mit ihm anstellte. Doch ihre Miene war ernst und ihre Blicke waren alles andere als provozierend. Er hätte gern gewusst, wie zum Teufel sie das machte. Die meisten Frauen hätten sich die Ausstrahlung, die sie von Natur hatte, mühsam antrainieren müssen.

»Oh, so ist es besser. Viel luftiger. Sie sollten Ihr Jackett und die Krawatte ablegen und es sich gemütlich machen.«

Du meine Güte. Anscheinend hatte sie keine Ahnung, dass das was sie vorschlug, bei einem Date ein eindeutiges Zeichen gewesen wäre. Als würde man beim Pokern die Karten auf den Tisch legen und seinem Gegenüber zeigen, wie das Spiel enden sollte. Sie ließ ihm keine Zeit für eine Antwort. »Manchen Gästen hat das Leben ziemlich mitgespielt. Scheidungen, Krankheiten, Schicksalsschläge. Das Reden schien ihnen gutzutun.«

»Dann waren sie also zu einfühlsam? Hat Sie das von Ihrer Arbeit abgehalten?« Pierce rieb sich die Nackenmuskeln, die plötzlich ganz verspannt waren. Die Vorstellung, dass jemand Rebecca anschrie, gefiel ihm nicht. Und sie dafür zu rügen, dass sie mit den Gästen redete, war schlichtweg dumm. Oder ihr Boss war ganz einfach ein Kotzbrocken.

»Um Himmelswillen, nein. Ich kann gleichzeitig reden und arbeiten. Er ist einfach ein Idiot. Und ich habe das Vergnügen, ihn noch einmal wiederzusehen, wenn ich mir meinen letzten Scheck abhole.«

Allein gehst du da nicht hin. Auf gar keinen Fall. Sie war ganz sicher in der Lage, sich ihr Geld ohne Hilfe abzuholen. Aber das hieß nicht, dass sie es auch tun musste. Und je besser Pierce sie kennenlernte, desto weniger wollte er, dass sie sich mit einem Typen wie ihrem Ex-Boss herumschlagen musste.

Als die Flasche leer war, fragte Pierce sie erneut, ob sie gern etwas zu essen bestellen würde.

»Nein danke. Sie haben schon genug getan. Der Wein war großartig.«

»Es ist noch früh. Haben Sie Lust auf einen Spaziergang im Park?« Er wollte den Abend noch nicht enden lassen und das lag zu seiner eigenen grenzenlosen Verwunderung nicht allein daran, dass er mit Rebecca schlafen wollte. Er wollte sie besser kennenlernen. Sie war so ungekünstelt und er fand es erfrischend, mit jemandem zu reden, der nicht alles daran setzte, ihn zu beeindrucken.

Sie hielt seinen Blick gerade lang genug fest, um die Luft zwischen ihnen zum Brennen zu bringen. Dann schlug sie die Augen nieder.

»Klar.«

Er bezahlte den Wein und diesmal setzte er alles daran, vor ihr an der Tür zu sein und sie ihr aufzuhalten.

»Danke«, sagte sie.

»Gern geschehen.« Auch diesmal spürte er, wie sie sich verspannte, als er ihr die Hand ins Kreuz legte. Die vielen unterschiedlichen Signale, die sie aussandte, verwirrten ihn.

Um in den Park zu gelangen, mussten sie die Straße überqueren. An der Fußgängerampel starrte ein alter Mann mit einem Stock angestrengt auf das Lichtsignal. Doch als die Ampel grün zeigte, ging er nicht los. Pierce wollte ihn gerade fragen, ob er Hilfe brauchte, da berührte Rebecca ihn an der Schulter.

»Augenblick, bitte«, raunte sie Pierce zu. Dann sprach sie den alten Mann an. »Sir? Wollen Sie hinüber?«

Verwirrt blickte der Mann auf. Dann weiteten sich plötzlich seine Augen. »Ja, danke.«

Rebecca machte sich mit ihm auf den Weg. Dabei hielt sie schützend seinen Arm. Auf der anderen Straßenseite bedankte sich der Mann bei ihr und sie gesellte sich wieder zu Pierce.

»Das war nett von Ihnen.«

»Was denn?«

Er schüttelte den Kopf. »Dem Mann zu helfen.«

»Ach, das würde doch jeder tun. Wenn ich es nicht gemacht hätte, hätten Sie sich um ihn gekümmert.«

Waren tatsächlich alle Menschen so hilfsbereit? Er hatte seine Zweifel.

»Erzählen Sie mir etwas von sich«, sagte er auf dem Fußweg in dem schummrig beleuchteten Park. »Nicht über die Arbeit oder übers Studium, sondern …« Er machte eine vage Handbewegung und überließ es ihr, die Lücke zu füllen.

Sie lehnte sich zu ihm. »Erzählen Sie mir lieber etwas von sich, Pierce Braden.«

Er lachte. »Sie lassen sich nicht gern die Zügel aus der Hand nehmen, oder?«

»Ja, richtig, ich behalte immer gern alles im Griff. Aber Ihnen fällt es sicher auch nicht leicht, anderen die Kontrolle zu überlassen.« Sie blinzelte ihn so lasziv an, dass er sich eisern beherrschen musste, um ihr nicht über die Wange zu streichen.

»Nein, absolut nicht.« Er senkte die Stimme. »Und schon gar nicht in der Öffentlichkeit.«

Sie hielt seinem Blick stand. »Dann haben wir wohl etwas gemeinsam.«

Er hätte gern herausgefunden, wie viele Gemeinsamkeiten es wirklich zwischen ihnen gab. Stumm gingen sie ein paar Minuten auf dem von altmodischen Straßenlaternen beleuchteten Weg nebeneinander her.

»Was haben Sie denn vor dem Job als Barfrau gemacht?« Sie überquerten eine schmale Brücke. In der Mitte blieb Pierce stehen und zog sein Jackett aus. Er hängte es übers Geländer und schaute hinaus aufs Wasser.

»Verschiedene Sachen.« Rebecca stand mit nachdenklichem Blick neben ihm. »Aber vor allem Betreuung und Pflege.« Sie strich mit dem Daumen über den schmalen Silberring, den sie am Zeigefinger trug. In die Mitte des Rings war ein Streifen aus winzigen blauen Steinchen eingelassen.

»Krankenpflege?«

Ihr Lächeln verflog, sie presste die Lippen fest zusammen. Dann weitete sich ihre Brust mit einem tiefen Atemzug. Und als wäre dieser Atemzug genau das, was sie brauchte, um sich von dem Gedanken, der ihr durch den Kopf ging, loszureißen, stieß sie die Luft danach energisch aus. Mit einem kleinen Lächeln drehte sie sich zu ihm. Das Haar fiel ihr über ein Auge. Pierce schob es ihr sanft hinters Ohr. Ihr Lächeln wurde wärmer.

Er fragte sich, was passiert sein musste, damit diese starke Frau von einer Sekunde zur anderen so verletzlich wirkte. Und warum sie ihm verraten hatte, womit sie sich beschäftigt hatte, wo sie doch offenbar nicht darüber reden wollte. Welche inneren Reserven musste Rebecca mobilisieren, um das, was sie nicht aussprechen wollte, beiseitezuschieben und ihm ein Lächeln zuzuwerfen, das in ihm schon wieder den Wunsch weckte, sie in den Arm zu nehmen und ihren Schmerz zu vertreiben?

»Alles in Ordnung?« Seine Stimme klang erstaunlich ruhig.

Sie betrachtete erneut ihren Ring. Dann wedelte sie wegwerfend mit der Hand. »Ja, alles bestens.« Sie wandte sich ab. Er konnte zwar ihr Gesicht nicht sehen, nahm aber an, dass sie ihre Gedanken sammelte wie ein kleiner Vogel Zweige für sein schützendes Nest. Er legte sich das Jackett über den Arm. Um sie zu trösten, griff er nach ihrer Hand. »Lassen Sie uns ein Stück gehen.«

Er war mindestens so überrascht wie erleichtert, dass sie die Hand nicht zurückzog.

»Um Ihre Frage zu beantworten …«

»Schon gut, Rebecca. Sie müssen mir nichts erzählen, was Sie lieber für sich behalten wollen.« Sie antwortete nicht, aber wieder spürte er ihren inneren Kampf. Ihre Hand war weich, ihr Griff locker. Aber auf dem Weg um den See krampften sich ihre Finger ein paarmal zusammen. Er bemerkte, dass dabei jedes Mal ein besorgter Zug um ihren Mund spielte.

»Sie sind ein ziemlich netter Kerl«, sagte sie schließlich.

Er lächelte. »Ich weiß nicht, ob Ihnen da jeder zustimmen würde.«

Sie lächelte kokett. »Weil Sie ein knallharter Geschäftsmann sind oder weil Sie reihenweise Frauenherzen brechen?«

Er zuckte zusammen. Seine Verblüffung über ihre Direktheit konnte er nicht verbergen. Jedem anderen gegenüber hätte er den zweiten Teil der Frage zurückgewiesen. Er deutete Rebeccas Bemerkung nicht als plumpen Flirtversuch, doch sie war auch nicht naiv. Pierce hielt sie für lebensklug und gewitzt und hatte das Gefühl, dass sie ihn mühelos durchschaute.

Normalerweise schafften das nur seine engsten Angehörigen.

»Vermutlich aus beiden Gründen.« Er sah ihr Lächeln noch breiter werden.

»Ehrlichkeit. Wie erfrischend.« Unter einer ausladenden Baumkrone auf einem grasbewachsenen Hügel ging sie langsamer. »Sollen wir uns einen Moment setzen? Es ist so schön hier.«

Bevor sie sich niederließ, hielt sie sich an seiner Schulter fest und zog sich mit der anderen Hand die hohen Schuhe von den Füßen. Dann setzte sie sich ins Gras. Die Knie legte sie abgewinkelt auf eine Seite und stützte sich auf eine Hand. Pierce setzte sich neben sie. Er stützte sich auf die Hände – eine lag ganz nahe neben ihrer – und schlug die Beine übereinander.

»Ich glaube zum letzten Mal habe ich nach einem Ringkampf mit einem meiner Brüder so im Gras gesessen.«

»Sie meinen als Kind?«

»Nein.« Er lachte. »Wir balgen uns fast jedes Mal, wenn wir uns sehen.«

»Tatsächlich? Das klingt spaßig. Wie viele Geschwister haben Sie denn?« Ihr Lächeln war nun ganz entspannt. Sie seufzte und wirkte wieder etwas glücklicher. Sie hatte so viele Facetten.

»Vier Brüder und eine Schwester. Und ja, bei uns geht es oft ziemlich wild zu.« Er dachte an das letzte Zusammensein mit der ganzen Familie. Sie hatten sich im Haus seines Bruders Luke getroffen, als Jake zu Besuch gekommen war. Jake hatte sich sofort auf Pierce geworfen und ihre anderen Brüder hatten nicht lange zugeschaut. Wie Teenager waren sie über Lukes Rasen gekugelt, hatten sich Grasflecken geholt und gelacht wie bekloppt. Wenn sie zusammen waren, lachten sie immer wie bekloppt. Einfach schön.

»Wow. Ich habe keine Geschwister. Es muss toll sein, mit so vielen anderen Kindern aufzuwachsen. Wo haben Sie damals gewohnt?« Sie strich mit dem Finger über ihren Rocksaum.

»Im guten alten Trusty in Colorado. Das ist eine typische Kleinstadt, in der jeder alles über jeden weiß. Das örtliche Diner könnte man auch Tratsch-Center nennen. Ein paar Jahre lang haben wir in einer etwas größeren Nachbarstadt gelebt, in Weston. Ich habe dort immer noch Verwandte. Und Sie? Wo sind Sie aufgewachsen?« Er wollte nicht an Weston denken, die Stadt, in der er geboren war. Die Zeit mit seinem Onkel Hal Braden und seinen Cousins gehörte zu seinen guten Weston-Erinnerungen. Aber die Erinnerungen an seinen Vater waren alles andere als rosig.

»Ich komme von hier. So viel zum Thema Gegensätze.« Rebecca lächelte ihn an. »Ich hätte furchtbar gern an einem Ort gelebt, wo die Leute aufeinander achten.«

»Das hat auch Nachteile, glauben Sie mir. Als Teenager findet man es alles andere als prickelnd, wenn jeder immer über alles informiert ist. Und als Erwachsener … Nun ja, da freut man sich auch nicht unbedingt, dass alles, was man tut oder sagt, gleich brühwarm weitererzählt wird. Aber Trusty ist ein freundliches Städtchen und mit dem Tratsch kann man leben. Der größte Teil meiner Familie wohnt immer noch dort. Und was ist mit Ihren Eltern? Haben Sie ein gutes Verhältnis zu ihnen?«

Wieder strich sie mit dem Daumen über den Ring. »Mit meiner Mutter habe ich mich immer sehr gut verstanden.« Ihre Stimme zitterte. »Meinen Vater kenne ich nicht.«

Pierce schob die Finger vorsichtig über ihre. Sie hob den Blick und schaute ihm in die Augen. Die Luft zwischen ihnen heizte sich auf. Aber nicht mit brennender Leidenschaft, sondern mit etwas anderem, etwas Ungreifbarem das Pierce bisher nicht gekannt hatte. Er spürte ein Ziehen in der Brust, sein Magen krampfte sich zusammen. Sein Beschützerinstinkt war geweckt, aber er suchte nicht lange nach dem Grund. Er legte einfach die Hand an ihre Wange und strich mit dem Daumen über ihren Hals. Ihre Haut war weich und warm und er spürte, wie sie schluckte. Er machte keinen Versuch, sie zu küssen, obwohl er sich mehr danach sehnte als nach dem nächsten Atemzug. Er ließ nur seine Hand an ihrer Wange liegen und sagte ihr damit, wie leid es ihm tat, dass sie ihren Vater nicht kannte. Sie sollte wissen, dass sie nicht allein war. Er machte den Mund auf, um ihr das zu sagen, und hörte überrascht, was ihm über die Lippen kam.

»Mein Vater ist ein paar Tage nach meinem sechsten Geburtstag gegangen.« Pierce ließ ihre Hand los und schaute in die Ferne. Er fragte sich, warum er seinen Vater, Buddy Walsh, erwähnte, von dem er sonst nie sprach. Nicht mit seinen Geschwistern, nicht mit seiner Mutter und schon gar nicht mit einer Frau, die er erst ein paar Stunden kannte.

Sie beugte sich näher zu ihm. »Das muss sehr hart gewesen sein. Sehen Sie ihn denn noch manchmal?«

Pierce schüttelte den Kopf. »Nein, und das will ich auch gar nicht. Er war ein M…« Er atmete tief durch. »Er war kein sehr netter Mensch.« Buddy war ein Mistkerl und ein Dieb, aber Pierce wollte nicht schlecht über ihn reden. Das hätte Catherine, seiner Mutter, nicht gefallen. Sie hatte ihren Kindern Liebe und Fürsorge geschenkt, ihnen aber auch Manieren und einen respektvollen Umgangston vermittelt, dazu Fleiß und Durchhaltevermögen. Seine Mutter hatte nie etwas Schlechtes über seinen Vater gesagt. Erst als Erwachsenem war Pierce klar geworden, dass das nicht leicht gewesen sein konnte. Schon gar nicht, wenn man bedachte, dass Buddy mit einer anderen Frau durchgebrannt war.

»Ich werde nie verstehen, dass die Menschen, die wir lieben, uns für immer genommen werden, während diejenigen, auf die wir verzichten könnten, weiter auf diesem schönen Planeten herumlaufen dürfen.«

Rebeccas Worte jagten Pierce einen Schauer über den Rücken. Langsam fügte sich das, was er über sie erfuhr, zu einem Bild zusammen wie die Teile eines Puzzles. Und er hoffte, dass er mit seiner Interpretation ihrer Worte falsch lag. »Sie haben von Pflege gesprochen.« Seine Finger schoben sich nun ganz über ihre Hand. »Ihre Mom?«

Sie schaute hinab auf ihre Hände und holte zittrig Luft. »Ja, meine Mom.«

»Das tut mir leid, Rebecca.« Er hob mit dem Zeigefinger ihr Kinn an, damit er ihr in die Augen sehen konnte. Sie sollte wissen, dass das keine leeren Worte waren, wie er sie vielleicht für eine andere Frau gefunden hätte. Ihre Blicke trafen sich und er spürte ein Band zwischen ihnen, das immer fester wurde.

»Es tut mir wirklich von Herzen leid, Rebecca. Ich kann nur erahnen, wie Ihnen zumute sein muss. Ich habe ein enges Verhältnis zu meiner Mutter und will mir gar nicht vorstellen, wie schlimm es wäre, sie zu verlieren.«

Sie straffte die Schultern. Er konnte buchstäblich mitansehen, wie sie sich den unsichtbaren Panzer überstülpte, hinter dem sie sich gern versteckte. Kein Wunder, dass sie manchmal so zerbrechlich wirkte. Ständig eine solche Rüstung mit sich herumzuschleppen, war sicher furchtbar anstrengend.

»Danke. Aber langsam komme ich damit klar. Es war hart. Aber manchmal muss man sich am eigenen Schopf aus dem Sumpf ziehen.« Sie räusperte sich und schaute beiseite.

»Damit kenne ich mich aus. Gelegentlich klappt das ganz gut. Aber wenn der Sumpf zu tief ist, kommt man nur schwer wieder raus.«

Ein Lächeln huschte über ihr Gesicht. »Sie fehlt mir sehr, Pierce. Das will ich gar nicht abstreiten. Sie war meine beste Freundin. Ich weiß nicht, was das über mich aussagt …« Sie zuckte die Achseln. »Aber das war sie wirklich.«

»Ich finde, das sagt sehr viel über Sie beide.«

Sie verdrehte die Augen. »Ja, zum Beispiel, dass ich mit siebenundzwanzig noch kein eigenes Leben habe.« Ihre Miene wurde wieder ernst. »Eigentlich stimmt das gar nicht. Ich hatte ein Leben. Es war anders als das der meisten anderen Siebenundzwanzigjährigen, aber es war gut.«

Pierce hatte Mühe, mit dem Wechselspiel ihrer Gefühle Schritt zu halten. Dabei wünschte er sich nichts sehnlicher, als sie zu verstehen.

»Wir standen uns sehr nahe. Meine Mom war nicht bloß eine gute Mutter, sie war ein guter Mensch. Bevor sie krank geworden ist, hatten wir viel Spaß miteinander. Wir sind oft spazieren gegangen. Früher durfte ich manchmal lange aufbleiben und Filme mit ihr gucken. Oder wir haben bis spätabends gekocht und gebacken.«

»Das klingt, als hätte sie sie sehr geliebt.«

»O ja, das hat sie. Manchmal habe ich deswegen regelrecht Schuldgefühle. Sie hat sich nie mit Männern verabredet, ist nicht mal mit Freundinnen weggegangen. Sie hat so viel für mich geopfert. Zumindest, bis ich in meine eigene Wohnung bei der Uni gezogen bin. Nach ihrer Lungenkrebsdiagnose vor drei Jahren bin ich wieder bei ihr eingezogen. Ich bin dankbar für die Zeit, die wir zusammen hatten. Manchmal ist es, als hätte sie gewusst … als hätte sie gewusst, dass sie früh gehen muss. Dabei wollte sie so gern noch einmal nach Punta Allen, wo sie als kleines Mädchen oft gewesen war. Ich möchte ihr so gern ein letztes Geschenk machen für alles, was sie für mich getan hat. Wenn ich genug Geld gespart habe, fliege ich dorthin und verstreue ihre Asche.« Rebecca ließ den Blick seufzend über den Park schweifen.

»Ihre Mutter stammt aus Mexiko?« Pierce besaß ein Hotel in Tulum. Das kleine Fischerdorf Punta Allen lag ganz in der Nähe.

»Nein, aber meine Großmutter. Meine Mutter ist hier in den Staaten geboren. Nur als Kind war sie ein paarmal mit meiner Großmutter in Punta Allen. Als Erwachsene war sie nicht mehr dort, aber sie hat viel davon erzählt.«

Dass ihre Mutter ihren Traum nicht mehr hatte wahr machen können, machte Pierce traurig. Aber er bewunderte Rebeccas Entschluss, die Asche ihrer Mutter nach Punta Allen zu bringen.

»Ich wollte meinen Seelenmüll nicht bei Ihnen abladen. Tut mir leid«, sagte sie. »Sonst rede ich nie über meine Mutter, aber heute kann ich gar nicht mehr aufhören. Haben Sie mir ein Wahrheitsserum in den Wein geschüttet?«

Pierce setzte sich auf und nahm ihre Hand zwischen seine. »Ich höre Ihnen gern zu. Und das Wahrheitsserum würde erklären, warum ich über meinen Vater gesprochen habe. Normalerweise rede ich nämlich auch nicht über ihn.«

»Interessant. Zwei Einzelkämpfer, die sich gegenseitig ihre geheimsten Gedanken anvertrauen.« Ihre Blicke trafen sich, ihre Stimme wurde leiser. »Klingt, als wäre das entweder …«

Er schob ihr die Hand in den Nacken. Die überraschende Berührung ließ sie einen Moment lang verstummen.

Flüsternd sprach sie weiter: »… ein Horrorfilm, in dem Sie gleich ein irres Lachen ausstoßen, oder …«

Pierce beugte sich näher. Ihre Lippen öffneten sich, waren nur einen Atemzug von seinen entfernt. Er wollte so vieles sagen, sie so viel fragen. Zum Beispiel, wie sie es fertiggebracht hatte, die privatesten, verborgensten Winkel seines Herzens binnen weniger Stunden aufzuspüren und zu berühren. Aber er fand seine Stimme nicht. Er musste seine gesamte Selbstbeherrschung aufbieten, um sie nicht mit einem leidenschaftlichen Kuss zu überfallen. Seine Lippen streiften ihre, doch er küsste sie nur sanft auf die Wange.

Nach seinem Kuss hob sie flatternd die Lider.

»Kein irres Lachen«, flüsterte er.

Sie krallte die Hände in sein Hemd und presste die Lippen auf seine. Ihr Kuss war alles, was er sich erträumt hatte, und mehr. Sie erwiderte jede Bewegung seiner Zunge. Himmel, sie schmeckte nach süßem Wein und nach Kraft, trotz allem, was sie durchgemacht hatte, und er wollte mehr von ihr. So viel mehr. Es wäre nicht das erste Mal gewesen, dass Pierce sich vor seinen eigenen Gefühlen in die Arme einer Frau flüchtete. Aber sein Herz und sein Kopf kämpften gegen dieses Verlangen. Zum ersten Mal in seinem Leben zogen sein Herz und sein Kopf an einem Strang und zwangen ihn, seine Lippen von ihren zu nehmen. Sie verboten ihm, sich vor den Gefühlen zu verstecken, die in ihm aufbrandeten.

Was ist bloß in mich gefahren?

Er zog sich zurück, dabei wollte er ihre üppigen Brüste berühren, mit der Zunge ihre Unterlippe streicheln und jeden Zentimeter ihrer süßen Haut schmecken. Er wollte nicht aufhören, sie zu küssen. Nur ihre Hand zu halten, reichte ihm nicht. Aber genau das tat er.

Als sie mit der Zunge ihre Lippen befeuchtete, wurde er fast wieder schwach.

»Entschuldigung. Es tut mir leid.« Sie versuchte, ihm ihre Hand zu entziehen. Aber er hielt sie fest.

»Es ist meine Schuld, Rebecca. Mir tut es leid.« Verdammt, das war gelogen. Es tat ihm nicht leid, er war einfach nur verwirrt.

»Nein. Sie haben mich auf die Wange geküsst und ich …« Sie schlug die Hand vors Gesicht. »Ich bin sonst nicht so. Ich war seit Jahren mit keinem Mann zusammen. Ich bin bloß …« Sie holte tief Luft.

»Seit Jahren?« Wahrscheinlich meint sie Wochen.

»In meinem Leben war einfach kein Platz für Romantik. Verdammt, Pierce.« Sie riss ihre Hand aus seiner. »Ich kann mich nicht rausreden. Ich kann noch nicht mal behaupten, ich wäre ein emotionales Wrack, weil das einfach nicht stimmt. Ja, ich habe vor sechs Wochen meine Mom verloren. Aber nach drei Jahren wussten wir beide, was kommt. Ich … ich kann es nicht erklären. Sie sehen unfassbar gut aus. Und Sie haben mir zugehört, als würde Sie das, was ich sage, tatsächlich interessieren. Und … Ach verdammt. Ich sollte einfach gehen.«

»Unfassbar gut?« Er versuchte, mit einem scherzhaften Unterton die Stimmung etwas aufzulockern.

Sie schüttelte den Kopf. »Tun Sie nicht so, als wüssten Sie das nicht, und spielen Sie nicht das Unschuldslamm. Gegen schwachsinniges Geschwätz bin ich allergisch.«

»Okay, in Ordnung. Ich sehe unfassbar gut aus, aber Sie sind auf eine verdammt sinnliche Art wunderschön. Wie wär’s, wenn wir es einfach als gelungenen Kuss zu den Akten legen?« Er wollte sie auf keinen Fall verärgern. Sie fing gerade an, sich ihm zu öffnen, und er wollte verhindern, dass sie sich wieder in ihr Schneckenhaus zurückzog.

Sie verdrehte die Augen. »Tiefstapeln müssen Sie auch nicht. Denken Sie an meine Schwachsinns-Allergie.«

»Okay. Vergessen Sie den gelungenen Kuss und sprechen wir lieber von einem brandheißen.«

Sie lachte. »Schon besser.«

»Kommen Sie.« Pierce zog sie auf die Füße. »Lassen Sie uns gegen unsere Gelüste anmarschieren, bevor Sie meine Arglosigkeit noch einmal ausnutzen.«

Ohne die hohen Absätze war sie kaum größer als eins sechzig. Er legte den Arm um ihre Hüfte. Mein Gott, das fühlte sich gut an. Danach sehnte er sich schon seit ihrem ersten Zusammentreffen. Die meisten Frauen mit Kurven hatten an ihrem Körper allerhand auszusetzen. Aber sie zog den Bauch nicht künstlich ein, wie man es oft beobachten konnte. Sie nestelte auch nicht an ihrer Bluse oder signalisierte mit anderen Gesten Unsicherheit. Rebecca schien ein unbekümmertes Verhältnis zu ihren weiblichen Rundungen zu haben und das machte sie unglaublich sexy. Er war versucht, die Lippen an ihren Hals zu legen, einmal kurz von ihr zu naschen und ihr Verlangen zu wecken. Stattdessen nahm er sie in die Arme. Als sie erstarrte, zog er sie noch fester an sich. Seine Gedanken jagten um dreißig Jahre zurück in die Zeit, als sein Vater die Familie verlassen hatte. Um seine jüngeren Brüder, Ross, Jake und Wes zu trösten, hatte er sie festgehalten. Und sie hatten sich genauso gegen seine Umarmung gewehrt wie jetzt Rebecca. Aber aus irgendeinem Grund hatte Pierce gewusst, dass sie das Gefühl brauchten, geliebt zu werden, gerade weil ihr Dreckskerl von einem Vater sie sitzenlassen hatte. Seine Mutter war damals noch mit Luke schwanger gewesen, Emily war erst ein Jahr alt gewesen, zu jung, um zu verstehen, was passiert war. In der ersten Zeit hatten sie sich nur gegenseitig trösten können. Er wusste nicht mehr, wie oft er aufgewacht war und seine Brüder schlafend vor seinem Bett gefunden hatte. So als wollten sie auf Nummer sicher gehen, dass er nicht ebenfalls plötzlich verschwand. Gemeinsam waren sie stark.

Rebecca schien niemanden mehr zu haben. Und der Gedanke, dass sie den Verlust ihrer Mutter allein tragen musste, ließ seine Gefühle für sie noch wärmer werden. Sie war zäh und stark. Aber langsam verstand er, woher die Zerbrechlichkeit rührte, die er hin und wieder an ihr wahrnahm.

Nach einigen Atemzügen spürte er, wie die Spannung aus Rebeccas Armen wich. Sie legte die Hände auf seinen Rücken, war aber noch alles andere als locker. Trotzdem wagte er es, sie aufs Haar zu küssen. Als seine Lippen sie berührten, hoffte er inständig, dass sie nicht flüchten würde.

Drei

Anfangs hatte Rebecca sich aus Pierces Umarmung befreien wollen. Sie war zu intim und sie hatte diesen Mann schon viel zu nahe an sich herangelassen. Aber er hielt sie so fest, sie fühlte sich bei ihm so geborgen und er roch so gut, dass sie sich erlaubte, eine Minute lang jeden Widerstand aufzugeben. Eine Minute, in der sie das Gefühl genoss, in seinen Armen zu liegen. Okay, dann eben zwei.

Als er ihr in der Nacht davor begegnet war, hatte sie geglaubt, dass ein so gut aussehender Mann, der sie unbedingt zu einem Drink einladen wollte, ein überbordendes Ego haben müsste. Und dass es ihr leichtfallen würde, ihn stehenzulassen. Herrje, wie sehr sie sich doch getäuscht hatte. Noch nie hatte sie einen Mann kennengelernt, der so aufmerksam zuhörte und sein Verlangen so gut im Griff hatte. Sie spürte seine Erregung, aber er drängte sie nicht zu mehr. Und als sie sich geküsst hatten … Gott, als sie sich geküsst hatten, war er derjenige gewesen, der damit aufgehört hatte.

Pierces Worte rissen sie aus ihren Gedanken. »Sie müssen am Verhungern sein. Ich könnte Ihnen etwas kochen. Ich bin nämlich ein unfassbar guter Koch«, sagte Pierce.

Ihr Körper wurde wieder starr. Ihr etwas kochen? Womöglich bei ihm zu Hause? Nein. Nein, nein, nein. Sie hatte gerade schon einmal die Lippen auf seine gedrückt und ihn fast mit Haut und Haaren verschlungen. Sie hatte seit Jahren keinen Mann mehr geküsst. Nicht seit klar gewesen war, dass es für ihre Mutter keine Heilung geben würde. Sie trat einen Schritt zurück und sog seinen Anblick noch ein letztes Mal in sich auf. Normalerweise trug er sein dichtes dunkles Haar nach hinten gekämmt. Aber seit sie über ihn hergefallen war, war er ein wenig zerzaust. So wirkte er jünger und nicht so kantig. Wie konnte ein Mann, der aussah, als wäre er gerade einem Lifestyle-Magazin entstiegen, dank nur weniger verrutschter Haarsträhnen plötzlich den kernigen Kerlen auf den Covern einer Outdoor-Zeitschrift gleichen?

Das war total unfair.

Und es machte ihre Knie total weich.

Der Gedanke, zu ihrem Wagen zurück zu müssen, war scheußlich. Aber der Gedanke, in seinem Bett zu landen, unter seinem Traumkörper zu liegen, seine seelenvollen Augen auf sich herunterblicken zu sehen, seine muskulösen Oberschenkel an ihren zu spüren … Schluss jetzt!

Nein.

»Na?« Er hatte gemerkt, dass ihre Gedanken mit ihr davonliefen. Er kauerte sich vor sie auf ein Knie und griff nach ihren Schuhen. Sie stützte sich an seiner Schulter ab. Als er die Hand an ihre Wade legte, lief ihr ein Schauer über den Rücken. Er zog ihr den Schuh an, dann stellte er ihren Fuß sanft auf den Boden. Bevor er ihren anderen Fuß hob, streifte seine Hand ihre Wade. Wie schaffte er es, ihr den Verstand zu rauben, in dem er ihr nur ganz schlicht die Schuhe anzog? Seine andere Hand berührte ihre Kniekehle. Rebecca stellte sich allerhand prickelnde Dinge vor, die er tun könnte, während er vor ihr kniete. Sie hatte nicht geahnt, wie erotisch es sein konnte, sich von einem Mann die Schuhe anziehen zu lassen. Unwillkürlich fragte sie sich, wie es sich wohl anfühlen würde … Wenn er jetzt schon so aufregende Gefühle in ihr auslöste, wie würde es dann erst sein, unter seinem starken Körper zu liegen, sein ganzes Selbstbewusstsein und seine männliche Kraft zu spüren?

»Ähm … ich …« Solange er sie so anfasste, brachte sie keinen vernünftigen Gedanken zustande. »Ich muss, also ich muss …« O Gott. Seine Hand glitt noch einmal über ihre Wade, dann richtete er sich wieder zu seiner vollen Größe auf. »Ich muss morgen früh aufstehen und trainieren. Das Essen müssen wir also noch ein bisschen aufschieben.« Trainieren? Dumme Gans. Blöde Kuh. Ich wette, mit ihm könnte ich locker ein paar Kalorien verbrennen.

Schluss jetzt!

»Aufschieben?« Er zog eine Braue hoch.

Großartig. Jetzt habe ich mich zu einem weiteren Date mit ihm eingeladen. Okay, Zeit für den Rückzug. »Ich muss jetzt wirklich los.« Bevor ich dich nochmal küsse. »Es tut mir leid. Danke für den schönen Abend.«

Er nahm ihre Hand. »Ich bringe Sie zu Ihrem Wagen. Steht er im Astral-Parkhaus?«

Du meinst meine derzeitige Behausung? O ja, die steht da. »Ja.«

Auf dem Weg zurück um den See versuchte Rebecca, nicht darauf zu achten, wie ihr Körper auf ihn reagierte. Ihr Magen flatterte wie bei einem Schulmädchen. Sie atmete, als würde sie ihn immer noch küssen und die Stelle zwischen ihren Beinen war nun endgültig aus dem Winterschlaf erwacht und wünschte sich einen zweiten Bären in der Höhle.

Einen Pierce-Bären.

Gütiger Himmel, Frau!

Sie spürte, wie sie rot wurde, und war froh, dass es dunkel war und Pierce ihr Gesicht nicht sehen konnte.

»Wie war das, als Sie sich um Ihre Mutter gekümmert haben? War sie zu Hause?«

»Ja. Am Ende wollte sie nicht mehr ins Krankenhaus. Sie hat sich immer gesorgt …« Dass das Geld nicht reicht. Und dass ich am Ende auf einem Schuldenberg sitze. »Sie wollte nicht aus ihrer gewohnten Umgebung weg und eine Pflegekraft konnten wir uns nicht leisten. Also habe ich sie zu den Behandlungen gefahren. Deshalb musste ich auch öfter den Job wechseln. Die meisten Arbeitgeber sind wenig erfreut, wenn man nicht zur Arbeit kommen kann, weil die Mutter eine schlechte Nacht hatte oder unerwartet zum Arzt muss. Deshalb habe ich auch so lang für mein Studium gebraucht. Aber das macht nichts. Richtig schlimm ist es erst in den letzten zweieinhalb Jahren geworden. Aber noch kurz vor ihrem Ende hat sie gesagt: Mi dulce niña, nimm’s nicht so schwer. Das ist nur ein kurzer dunkler Moment in deinem Leben. Wenn ich im Himmel bin, sorge ich dafür, dass du glücklich wirst. Du wirst schon sehen.« Rebecca schüttelte den Kopf. »Ich drehe mich immer noch oft um, um ihr etwas zu sagen. Und dann merke ich, dass sie nicht mehr da ist und …« Sie machte den Mund energisch zu. Sie konnte nicht fassen, wie viel sie bereits von sich preisgegeben hatten. Aber sich Pierce anzuvertrauen, fiel ihr leicht. Er hörte so aufmerksam zu. Mit ihm zusammen fühlte sie sich wohl, aber sie wollte nicht in Tränen ausbrechen. Das war ihr in den letzten sechs Wochen viel zu häufig passiert. Und der heutige Abend war eine lang ersehnte – verdiente? – Abwechslung gewesen.

Als sie sich dem Parkhaus des Casinos näherten, ging Rebecca langsamer. Sie wollte nicht, dass der Abend endete. Und das hatte nichts damit zu tun, dass sie in ihrem Auto wohnte. Es war einfach schön, über ihre Mutter reden zu können, vor allem weil sie sich das sonst nie erlaubte.

»Das klingt vielleicht seltsam, aber ich glaube, dass die Menschen, die wir lieben, diejenigen, mit denen wir uns wirklich verbunden fühlen, uns niemals ganz verlassen. Natürlich sehen wir sie nicht mehr. Aber ich denke, dass wir auf irgendeine Weise doch noch mit ihnen verbunden sind.«

Rebecca blickte zu dem Mann auf, der nach und nach ihre Welt aus den Angeln hob, und fragte sich, woher er so genau wusste, was sie empfand, aber kaum zu glauben wagte.

»Ich spüre sie immer in meiner Nähe«, gestand sie.

Er nickte, als verstünde er, was sie meinte. »Meine Tante Adriana ist schon vor Jahrzehnten gestorben. Aber ihr Mann, mein Onkel Hal, der in Weston lebt, schwört, sie sei immer noch bei ihm.«

»Es mag sich verrückt anhören. Aber ich bin sicher, dass es eine Liebe gibt, die so stark ist, dass nichts das Band zerreißen kann. Und wer weiß? Vielleicht waren sie so tief miteinander verwachsen, dass sie wirklich noch bei ihm ist.« In Pierce steckte viel mehr, als sein Äußeres vermuten ließ. Er war viel mehr als ein Geschäftsmann auf der Suche nach einem Abenteuer. Dafür war er zu interessiert, zu offen.

»Für mich klingt das gar nicht verrückt. Und mein Onkel wäre derselben Meinung.« Pierce schaute am Parkhaus hinauf. »In welchem Stockwerk steht denn Ihr Wagen?«

»Im vierten.« Sie wollte weiter mit ihm reden, wollte dass er ihre Hand hielt. Als sie in den Aufzug stiegen, zog er sie vor sich und legte ihr wieder die Hände auf die Hüften. Das gefiel ihr noch tausendmal besser als Händchenhalten.

»Gehen Sie morgen wieder mir aus, Rebecca.« Das war weder eine Bitte noch ein Befehl. Offenbar wusste er, wie man die Kontrolle übernahm, ohne dabei die unsichtbare Linie zur Arroganz zu überschreiten.

Die Gegenwart dieses Mannes versetzte ihren Körper in erwartungsvolle Schwingungen. »Ich muss morgen Abend zu meinem Ex-Boss, den Scheck abholen. Aber hinterher können wir uns gern treffen.«

Der Fahrstuhl hielt im vierten Stock. Am liebsten hätte sie den Halteknopf gedrückt, damit sie noch ein paar Minuten länger zusammen sein konnten. Oder ein paar Stunden. Oder die ganze Nacht.

Als die Fahrstuhltür sich öffnete, machte er keine Anstalten auszusteigen. Mit ernster Stimme fragte er: »Wann holen Sie den Scheck?«

»So gegen sechs.«

»Ich hole Sie eine Viertelstunde vorher ab. Dann gehen wir zusammen.« Die Fahrstuhltür schloss sich und sie fuhren wieder nach unten. Einer seiner Mundwinkel kräuselte sich nach oben, seine Augen wurden dunkler.

»Okay«, sagte sie atemlos.

Als die Tür sich im Erdgeschoss öffnete, stieg ein weiteres Paar ein. Rebecca versuchte, neben Pierce zu rücken, aber er hielt sie fest und beugte sich zu ihr. »Bleib bei mir«, flüsterte er.

Seine Stimme jagte ihr einen Schauer über den Rücken. Sie stand da wie angewurzelt. Er war ein Mann mit einer gefährlichen Macht. Ein Mann, der es gewohnt war, zu bekommen, was er wollte. Sie ahnte, dass er allein mit seiner Stimme eine Frau öffnen und sich nehmen konnte, was immer er haben wollte. Er hatte die Augen eines Wolfs. Und sein Verlangen, das sie an ihrer Hüfte spürte, verriet ihr, dass tatsächlich ein Raubtier in ihm steckte. Hätte sie nicht gewarnt sein müssen, als er nicht abgestritten hatte, dass er ein Herzensbrecher war? Aber warum hatte sie trotz allem das Gefühl, dass unter der Fassade des gerissenen Jägers das treue Herz eines knuffigen Labradors schlug?

Als sie ihren Wagen erreichten, lehnte Pierce sich lässig dagegen. Er ließ die Augen über ihren Körper wandern und sorgte dafür, dass ein Schauer sie durchrieselte. Verdammt, und das, wo sie im Wagen schlafen musste. So konnte sie sich nicht einmal selbst verwöhnen, und ihre neu erwachten Gelüste ein wenig bezähmen.

»Wo magst du wohl deine Schlüssel verstecken?«, fragte er.

Sie drehte ihm den Rücken zu und zog einen einzelnen Schlüssel aus ihrem BH. »Tata!«

Er kniff die Augen zusammen. »Da frage ich mich doch glatt, wo dein Handy ist.«

»Jedes Mädchen braucht ein kleines Geheimnis.« Als sie den Schlüssel ins Schloss steckte, trat er hinter sie. Sie spürte seine Hitze schon, bevor seine Hände ihre Hüften berührten, und schloss die Augen. Er schob ihr das Haar von der Schulter, sein heißer Atem strich über ihre Haut.

»Wo soll ich dich morgen abholen?«

Verdammt. Warum tat sie sich das an? Ach, hol mich doch einfach hier ab. Oder weißt du was, steig am besten gleich in meinen Wagen. Dann tun wir so, als wären wir wieder fünfzehn und ich vernasche dich auf dem Rücksitz. Anschließend kann ich dann immer noch feststellen, dass du mein größter Fehler warst – mein größter, aufregendster Fehler – und dir wird es sicher genauso gehen.

Sie wandte sich zu ihm um und – o Gott – das machte es nur noch schlimmer. Er schaute sie an, als würde er sie tatsächlich mögen, nicht als wäre sie für ihn nur ein knackiger Hintern, wie sie es sich einreden wollte.

»Warum treffen wir uns nicht einfach hier in der Lobby? Du arbeitest hier und ich bin sowieso in der Gegend.« Weil ich nämlich hier wohne.

»Ich hole dich gern zu Hause ab.« Er berührte ihre Wange. »Ich weiß, du bist es gewöhnt, dich immer selbst um alles zu kümmern. Aber du darfst den Mann, mit dem du verabredet bist, ruhig auch ein paar Dinge für dich tun lassen. Dich abholen zum Beispiel.«

Nein, darf ich nicht. »Ich weiß. Aber ich habe einiges zu erledigen. Und meine Wohnung ist nicht wirklich vorzeigbar.« Das war nicht gelogen. Ein Blick in ihren Wagen und er würde ihre Siebensachen auf dem Boden und auf dem Rücksitz aufgestapelt sehen. Und erst der Kofferraum. Ihr ganzes Leben war da drin. Sie hatte die letzten Möbelstücke, die sie und ihre Mutter noch besessen hatten, an ihren Vermieter verkauft, um die Stromrechnung bezahlen zu können.

Pierce runzelte die Stirn. »Okay. Aber verheiratet bist du nicht, oder? Verheiratete Frauen sind für mich nämlich tabu.«

Sie lachte. »Absolut unverheiratet. Und da ich seit Jahren keinen Mann geküsst habe, hätte ein etwaiger Ehemann gute Gründe, sich scheiden zu lassen.«

Sein Lächeln verriet, wie erleichtert er war. »Dann also um viertel vor sechs in der Lobby.« Er legte seine großen Hände an ihre Wangen und schaute ihr in die Augen.

Sie hatte immer über die Kinofilmszenen gespottet, in denen die Frau nach einem tiefen Blick in die Augen des Mannes völlig willenlos in seine Arme sank und ihm gab, was immer er haben wollte. Doch jetzt erlebte sie selbst einen solchen Moment. Und, herrje, sie hätte zu allem Ja und Amen gesagt. Eine Frau so anzusehen, müsste eigentlich gesetzlich verboten sein. Sie sehnte sich nach seinen Lippen, seinen Berührungen, seinen …

Er küsste sie auf die Stirn. »Danke für den schönen Abend.« Dann öffnete er ihr die Fahrertür.

Bitte mach, dass meine Beine mir gehorchen. Bitte, bitte.

Beim Einsteigen spürte sie seine Hand im Kreuz. Im Wagen angelte sie sich einen Zettel, krakelte ihre Nummer darauf und reichte ihn ihm.

»Schlaf gut, Rebecca Rivera.« Er beugte sich zu ihr und küsste ihre Wange.

Sie bezweifelte, dass sie ein Auge zutun würde. Für den kommenden Tag hatte sie sich viel vorgenommen. Sie würde wieder etwas Ordnung in ihr Leben bringen. Aber so, wie ihr Herz hämmerte, als sie Pierce weggehen sah, fragte sie sich, ob sie in dem Zustand überhaupt etwas auf die Reihe bekommen würde.

Vier

Pierce wachte schlecht gelaunt und mit verquollenen Augen auf. Er musste sich erst einmal überlegen, wo er war. Außer Spielcasinos und luxuriösen Hotelanlagen besaß er auch ein paar private Domizile. Hotelübernachtungen waren praktisch und er schätzte den Luxus. Aber hin und wieder wollte er den aufmerksamen Blicken seiner Angestellten entgehen oder einfach nur allein sein. Wie gestern Abend zum Beispiel. Einerseits war er nach dem Treffen mit Rebecca fast vergangen vor Lust. Andererseits hatte sich sein Hirn auf verschlungenen Pfaden in die Vergangenheit zurückgetastet, nur um dann doch wieder in der Gegenwart zu landen. Er war zu seinem Anwesen hinausgefahren, hatte die halbe Nacht über Rebecca nachgedacht und mit den ungewohnten Gefühlen gekämpft, die sie in ihm auslöste.

Wie kam es, dass er mit ihr über seinen Vater redete? Verdammt, Pierce verspürte keinerlei Lust, gedankliche oder emotionale Energie an Buddy zu verschwenden. Und doch erzählte er plötzlich einer fast fremden Frau von der Zeit, in der sein Vater die Familie verlassen hatte. Als wäre Buddy irgendwie wichtig, wo sie doch von Glück sagen konnten, dass er sich verdrückt hatte. Der Kerl war ein Nichtsnutz und ein Dieb, denn er war noch zwei Mal zurückgekommen und hatte von ihrer Mutter Geld verlangt. Beim ersten Mal hatte sie ihm welches gegeben. Das beträchtliche Vermögen der Bradens wurde seit Generationen weitervererbt. Pierce und seine Geschwister hatten großzügige Anteile erhalten, hatten aber alle auch ohne dieses Geld ihren Weg gemacht. Die fünfundzwanzig Riesen, die Buddy von seiner Mutter verlangt hatte, waren ein Klacks. Was Pierce rot sehen ließ, war Buddys Versuch, einen Deal zu machen: das Geld oder die Kinder. Pierce kannte nicht die ganze Geschichte. Aber sein Onkel Hal hatte sich eingemischt und Buddys Erpressungsversuchen ein für alle Mal ein Ende gesetzt. Im Grunde wollte Pierce gar nicht wissen, wie sein besorgter Onkel das gemacht hatte. Er war einfach nur froh darüber, dass er es getan hatte. Denn Buddy war nicht nur ein Dieb, er war auch ein Schuft.

Die Geister aus der Vergangenheit trieben ihn bei seinem morgendlichen Lauf zu einem erhöhten Tempo an. Wie gehetzt jagte er den Privatweg zu seinem schlichten Steinhaus entlang. Aber vor seiner Vergangenheit gab es kein Entkommen, ganz gleich, wie sehr er seinen Körper malträtierte. Sein Gedankenkarussell drehte sich einfach weiter und blieb nicht bei den alten Geschichten stehen. Pierce war kein Mann für nur eine Frau, war es nie gewesen. Es gab zwar Momente, in denen er sich fragte, ob er etwas verpasste, wenn er sah, wie unsäglich verliebt seine Brüder Luke und Wes in Daisy Honey und Callie Barnes waren. Aber bis gestern Nacht war er fast stolz darauf gewesen, immer noch ein Spieler zu sein. Ein besseres Wort fiel ihm nicht ein. Er hatte immer geglaubt, die Frau, für die er alle anderen aufgeben würde, müsste erst noch geboren werden. In eine Beziehung musste man Zeit und Energie investieren, und vor allem mit dem Herzen dabei sein. Die Frau musste einem wichtig sein und ihm waren durchaus schon Frauen wichtig gewesen. Nur nicht wichtig genug, um sich so viel Mühe mit ihnen zu machen. Er war sicher kein mieser Kerl. Aber seit gestern Abend fing er an, sich und sein Leben kritischer zu betrachten.

In Rebeccas Blick hatte er etwas gesehen, das ihn zweifeln ließ, ob er auf das Leben, das er führte, noch stolz sein konnte. Sie hatte sein schlafendes Herz geweckt. Er hatte die halbe Nacht über sein Junggesellendasein nachgegrübelt und über die tieferen Gründe, weshalb er so sehr daran hing. Als Buddy sich verdrückt hatte, war Pierce erst sechs gewesen. Aber einem hellwachen Sechsjährigen entging nicht viel und seine Erinnerungen waren schmerzhaft klar. Er hatte gesehen, wie das Herz seiner Mutter gebrochen worden war. Und obwohl sein Vater nicht der beste Dad der Welt gewesen war, obwohl er der Familie geschadet und sie alle verlassen hatte, hatte auch Pierces Herz Schaden genommen. Er hatte erlebt, wie die Welt aus den Angeln geraten war, als sein Vater sich davongemacht hatte.

Als Geschäftsmann wog Pierce ständig Risiken ab und beschäftigte sich mit Kosten-Nutzen-Rechnungen. Die Liebe verlangte einen hohen Einsatz. Man konnte den Jackpot knacken oder alles verlieren. Dieses Risiko war ihm zu hoch. Und wenn er nicht riskierte, sich zu verlieben, geriet er nicht in Gefahr, verletzt zu werden.

Außer Atem und schweißtriefend stand er nach dem Lauf vor seinem Haus. Eine Antwort darauf, weshalb Rebecca ihn dazu brachte, alles zu hinterfragen, woran er bislang geglaubt hatte, hatte er immer noch nicht.

In seinem voll ausgestatteten Fitnessraum stemmte er bis zur Schmerzgrenze Gewichte, dann machte er sich auf den Weg ins Casino. Um sieben Uhr dreißig lenkte er seinen Wagen durch das Parkhaus. Im vierten Stock fuhr er langsamer. Er dachte an den Hunger in Rebeccas Kuss und daran, wie sie sich an seinem Hemd festgekrallt hatte. Gestern Abend hatte er sich beherrscht, aber er wusste sehr gut, dass es höllisch schwer werden würde, bei dem Date heute Abend nicht aufs Ganze zu gehen. Denn er konnte sich nichts vormachen. Schon der Gedanke an ihren Kuss reichte aus, um seine Leidenschaft zu entfachen.

Pierce betrat die elegante Lobby des Astral mit ihrem handgefertigten Mobiliar. Er begrüßte Patricia, die attraktive brünette Empfangsdame.

»Guten Morgen, Patricia. Wie geht es Larissa?« Der Kontakt zu seinen Angestellten war ihm wichtig. Er wollte nicht irgendein Typ namens Braden sein, dem der Laden zufällig gehörte. Er kümmerte sich um seine Leute und wusste, dass Patricia letzte Woche zwei Tage lang hatte zu Hause bleiben müssen, weil ihre fünfjährige Tochter krank gewesen war.

»Guten Morgen, Mr. Braden. Vielen Dank! Es geht ihr schon wieder recht gut.« Patricia lächelte.

»Das freut mich.«

Pierce fuhr in den zehnten Stock, wo ihn seine Assistentin Kendra Peterson erwartete. In einem perfekt sitzenden Designerkostüm stand sie mit dem Terminkalender in der Hand und einem Stift hinter dem Ohr am Empfangstisch.

»Guten Morgen, Pierce. Sie haben gerade einen Anruf von Treat verpasst. Er sagt, er hätte Sie auf dem Handy nicht erreicht.«

Pierce zog sein Handy aus der Tasche. »Ich habe wieder mal vergessen, es einzuschalten. Ich rufe ihn gleich zurück. Vielen Dank.«

Kendra schüttelte den Kopf. Ihren anklagenden Gesichtsausdruck kannte er zu gut. Von seiner Mutter.

»Sie brauchen wirklich eine Frau, Pierce. Frauen sorgen dafür, dass so etwas nicht passiert.« Kendra war Mitte fünfzig, hochgewachsen wie ein Model und ihre seidige Haut hatte die Farbe geschmolzener Schokolade. Sie war seit fünfundzwanzig Jahren verheiratet und ein unschlagbares Organisationstalent. Doch auch ihre Hartnäckigkeit, was Ratschläge für seine Lebensplanung anging, suchte ihresgleichen. Pierces Mutter und seine älteren verlobten oder verheirateten Cousins stießen seit einiger Zeit ins selbe Horn. Glücklicherweise war es Pierce bisher gelungen, diese Ratschläge ins Leere laufen zu lassen.

»Danke, Kendra. Aber ich komme ganz gut klar.« Er hielt ihr sein Telefon hin. Der Balken für die Klingeltonlautstärke erstreckte sich jetzt übers gesamte Display.

Ihr Kopfschütteln sagte deutlich: Du hast kein Wort verstanden.

Schon ein paar Stunden mit Rebecca hatten genügt, um ihn Frauen mit anderen Augen sehen zu lassen. Er fragte sich, ob vielleicht nicht alle von ihnen nur auf schnellen Reichtum aus waren. Pierce wusste, dass viele Frauen ihn als Sprungbrett betrachteten. Das war ein weiterer Grund dafür, die Barriere zwischen seinem Herzen und dem, was zwischen seinen Beinen passierte, aufrecht zu erhalten.

Auf dem Weg in sein Büro wählte er die Nummer seines Cousins Treat. Treat war ein paar Jahre älter als er und in derselben Branche tätig. Sie waren beide gute Strategen und rochen meilenweit gegen den Wind, wenn an einem Geschäft etwas faul war. Treat, seine Frau Max und ihre gemeinsame Tochter Adriana lebten in Weston, gleich neben Hal Bradens Ranch. Treat war das älteste von Hals sechs Kindern.

»Pierce! Vor gerade mal fünf Minuten habe ich versucht, dich zu erreichen.«

Treats vertraute tiefe Stimme zu hören, tat gut. Manche Leute glaubten, sie seien Konkurrenten, weil sie in derselben Branche tätig waren. Konkurrenz sind nur die anderen, war Pierces Standardantwort darauf, während Treat meist nur herzhaft lachte. Wie unter Bradens üblich, hielten sie fest zusammen, und wenn ein interessantes Objekt auf dem Markt war, sprachen sie sich ab, damit sie nicht gegeneinander boten.

»Mein Telefon war noch stummgestellt. Tut mir leid. Wie geht’s Adriana?«

»Sie wird jeden Tag niedlicher. Sie ist noch keine zwei, aber glaub mir, mit einem Lächeln kriegt sie alles, was sie will.« Treat lachte. »Wie läuft es bei dir? Kommst du mit dem Grand-Casino-Deal voran?«

»Für nächste Woche steht die Risikoprüfung auf dem Plan. Es gibt, gelinde gesagt, ein paar dunkle Flecken und ich habe ein ungutes Gefühl.« In ihrer frühen Kindheit waren Pierce und Treat fast wie Brüder gewesen. Aber kurz nachdem Pierces Vater die Familie verlassen hatte, war seine Mutter mit ihren Kindern nach Trusty gezogen. Dort wohnte sie wie die meisten von Pierces Geschwistern immer noch. Pierce und Treat hielten trotz der großen Entfernung zwischen ihnen immer noch engen Kontakt und besuchten einander, so oft sie konnten.

»Wie man in solchen Fällen verfährt, weißt du ja«, sagte Treat.

»Man dreht jeden Stein um und schaut in jede Ritze. Schon klar.« Pierce warf einen Blick auf die Uhr. Um acht Uhr fünfzehn hatte er eine Besprechung mit dem Finanzteam, das das die Risikoprüfung für das Grand vornehmen sollte.

»Mal was ganz anderes: Über Lukes Plan, sich zu verloben, haben wir ja schon gesprochen. Aber weißt du auch, dass Josh jetzt tatsächlich heiraten möchte?« Josh war einer von Treats jüngeren Brüdern, ein weltbekannter Modedesigner. Er würde seine Sandkastenliebe und Geschäftspartnerin Riley Banks heiraten.

»Du meine Güte, Treat. Zur Zeit sind anscheinend alle auf dem Weg zum Traualtar. Hat Josh schon einen Termin genannt?«

»Nein, aber sie arbeiten dran. Und weißt du was, Pierce, du wirst nicht jünger. Glaubst du nicht, du solltest auch langsam ans Heiraten denken? Ich kann es nur empfehlen.« Treat war genau wie Pierce ein Workaholic und, was Frauen betraf, ein Spieler gewesen. Aber dann hatte er Max kennengelernt. Er hatte genau wie Wes und Luke die Eine gefunden, ohne die er nicht mehr leben konnte.

»Du hörst dich an wie ein Dealer, der seinen Stoff verticken will.« Pierce lachte. Aber er dachte an Kendras Bemerkung. Er fragte sich, ob sie und Treat spürten, dass er sich seit der Begegnung mit Rebecca verändert hatte. Er fühlte sich anders als zuvor und konnte sich gut vorstellen, dass die beiden etwas gemerkt hatten.

»Was soll ich sagen? Max zu heiraten, war die beste Entscheidung meines Lebens. Und wo ich gerade von meiner wunderbaren Frau spreche: Sie trifft sich nächste Woche ganz in deiner Nähe mit einem Sponsor für das Filmfestival. Vielleicht komme ich mit, dann könnten wir gemeinsam zu Abend essen.«

»Klar. Sag mir wann, dann schaffe ich Platz in meinem Kalender. Bringt ihr Adriana mit?«

»Nein, Jade passt auf sie auf. Ich glaube, sie würde auch gern heiraten und ein Baby bekommen.« Jade Johnson war die Verlobte von Treats jüngerem Bruder Rex.

»Adriana ist so umwerfend süß, dass sie sogar mir Lust auf Kinder macht. Ich könnte mir vorstellen, dass Rex nicht schwer zu überzeugen ist. Er und Jade sind die Nächsten, die die Ringe tauschen. Da gehe ich jede Wette ein.«

»Vielleicht sollten wir Adriana doch mitbringen, damit du dir einen Ruck gibst.«

»Kümmere dich doch erst mal um Ross.« Ross war Pierces jüngerer Bruder und Tierarzt in Trusty. Er fand vor lauter Arbeit kaum Zeit für Verabredungen. »Er wohnt in deiner Nähe und ist deshalb ein viel leichteres Opfer. Verdammt, sicher kennst du hundert Frauen, mit denen du ihn verkuppeln könntest.«

Treat lachte. »Du weißt, dass er ganz oben auf Jades und Max’ Liste von Männern steht, die dringend heiratswillige Frauen kennenlernen müssen. Und wenn Jake in Colorado leben würde, würden sie ihn auch auf diese Liste setzen.«

»Ich glaube nicht, dass einer von ihnen Probleme hat, Frauen kennenzulernen.« Die Bradens scherzten oft über den sogenannten Braden-Fluch. Alle Braden-Männer waren groß, dunkelhaarig und gut aussehend. Die Braden-Frauen waren umwerfend schön, klug und wussten, was sie wollten. Gleichzeitig waren sie umgängliche Menschen mit Bodenhaftung. Dates bekamen die Bradens immer problemlos. Aber eine feste Bindung einzugehen, fiel ihnen nicht leicht und sie ließen sich viel Zeit damit. Treat und seine fünf Geschwister waren alle über dreißig gewesen, als sie sich auf feste Beziehungen eingelassen hatten. Emily, Ross, Jake und Pierce hatten die Dreißig ebenfalls längst überschritten und waren noch nicht in festen Händen. Aber immerhin waren inzwischen zwei ihrer Brüder vom Markt.

»Ja, Max ist immer ganz aus dem Häuschen, wenn sie Jake in irgendeinem Klatschblatt mit einer Schauspielerin am Arm sieht. Er erinnert mich an Hugh, bevor er Brianna kennengelernt hat.« Hugh, einer von Treats Brüdern, war Profirennfahrer. Bevor er Brianna geheiratet und der Stiefvater ihrer Tochter geworden war, hatte er ebenfalls nichts anbrennen lassen.

»Hugh hat mich überrascht. Ich hätte nie gedacht, dass er mal ein geordnetes Leben führen würde.«

»Siehst du? Wenn Hugh es geschafft hat, kannst du es erst recht. Ich habe die Hoffnung noch nicht aufgegeben. Fragst du dich eigentlich nie, was du verpasst, wenn du meinen Dad siehst?« Treats Ton war ernst. Als seine Mutter, Adriana, gestorben war, war er erst elf Jahre alt gewesen. Aber Hals Liebe zu ihr lebte weiter.

»O doch, Treat. Jedes Mal, wenn ich ihn sehe. Wenn es jemanden gibt, der mehr verdient hätte, als das Leben ihm zugestanden hat, dann Onkel Hal.« Wenn er daran dachte, wie traurig Hals Augen wurden, wenn er von seiner Frau sprach, wurde ihm die Kehle eng.

Sie verabredeten sich für die kommende Woche zum Abendessen. Nach dem Telefongespräch wanderten Pierces Gedanken von seinen Cousins zu Rebecca und was er in ihren Augen las, wenn sie von ihrer Mutter erzählte. Bevor er zu seiner Besprechung ging, schrieb er Rebecca eine SMS.

Hey meine Schöne. Ich freue mich schon auf unser Wiedersehen. P. Er las den Text ein paarmal, fand ihn dann aber zu kitschig. Er löschte ihn und schrieb einen neuen. Wen treffe ich heute Abend eigentlich? Ronda oder Rebecca? P.

*

Nach dem Training im Studio bedankte Rebecca sich bei Andy dafür, dass er ihr den Kontakt zu Chiara vermittelt hatte. Dann füllte sie weitere Bewerbungsformulare in Hotels der Umgebung aus und fuhr anschließend quer durch die Stadt zu Mr. Fralin, ihrem früheren Vermieter. Die SMS von Pierce las sie nun schon zum zehnten Mal. Sie suchte verzweifelt nach einer pfiffigen Antwort. Aber seit sie sich geküsst hatten – Korrektur: seit sie ihn geküsst hatte, brachte sie keinen klaren Gedanken mehr zustande. Eigentlich war das der falsche Zeitpunkt, um etwas mit einem Mann anzufangen. Es war der richtige Zeitpunkt, sich einen Job suchen und ihren letzten Scheck abholen, damit sie sich nach einem Zimmer umsehen konnte.

Sie starrte auf ihr Telefon und beschloss, erst zu antworten, wenn sie mehr Zeit zum Nachdenken gehabt hatte. Du triffst beide. Ronda kann dich festhalten, während ich dich küsse, war sicher nicht der klügste Spruch, den sie ihm schicken konnte. Aber eigentlich wollte sie genau das schreiben und tun. Tut mir leid, Mom. Wahrscheinlich glaubst du, ich bin über Nacht zur Schlampe mutiert. Aber er ist wie ein traumhaftes Dessert in einem superfeinen Restaurant: unfassbar verführerisch und sicher jedes Gramm schlechtes Gewissen wert, das hinterher unweigerlich folgt. Seufzend fand sie sich damit ab, dass sie Pierce nicht noch einmal mit einem Kuss überfallen konnte. Doch bei der Vorstellung, was ihre Mutter ihr antworten würde, musste sie lächeln. Obwohl ihre Mutter kein Glück in der Liebe gehabt hatte, hatte sie den Glauben daran nie verloren. Und Rebecca als Schlampe zu betiteln, wäre ihr nie in den Sinn gekommen. Mi dulce niña, sei nicht albern. Genieß die Zeit mit diesem Mann. Du hast ihn verdient.

Okay, dass sie nicht albern sein sollte, hätte ihre Mutter vielleicht tatsächlich gesagt. Die Sache mit dem Genießen entsprang eher Rebeccas Fantasie. Aber wen kümmerten schon solche Details?

Gedanken wie diese führen direkt in die Katastrophe.

Sie verstaute ihr Handy im Handschuhfach und marschierte in das Mietshaus.

Die Village-View-Apartments lagen nicht im vornehmsten Teil der Stadt und die verbeulten Rostlauben auf dem Parkplatz zeigten in etwa, wie hoch die Miete hier war. Aber der Mietpreis sagte nichts darüber aus, was ihre Wohnung für Rebecca und ihre Mutter zu einem Heim gemacht hatte. Ein Heim war nicht an einen Ort oder an materielle Dinge gebunden. Ein Heim war der Platz, an dem sie zusammensein konnten, wo sie sich zu Hause fühlten und ganz sie selbst waren. Das ansteckende helle Lachen ihrer Mutter und das Klappern von Geschirr, wenn sie mitten in der Nacht aufstand, weil sie Heißhunger auf Süßes hatte, bedeuteten für Rebecca Geborgenheit. So wie der Duft des Parfüms ihrer Mutter, wenn sie sie in ihrer Kindheit abends zugedeckt hatte. Später, als es ihrer Mutter schlecht gegangen war, hatten der Geruch von Krankheit, Salben und Tinkturen und der Anblick von Tablettenschachteln ihr Zuhause verändert.

In diesem Apartmentkomplex hatten sie seit Rebeccas Kindheit gelebt und sie hatte immer noch das Gefühl, hier zu Hause zu sein. Beim Öffnen der Eingangstür dachte sie daran, wie selbstverständlich sie aus der Dreizimmerwohnung in die Zweizimmerwohnung umgezogen waren, als ihre Mutter zu krank zum Arbeiten geworden war. Später, als es ihr noch schlechter gegangen war, hatten sie sogar in eine Einzimmerwohnung wechseln müssen. Denn Rebecca hatte nicht so viel arbeiten können wie nötig, weil sie sich um ihre Mutter hatte kümmern wollen. Auf der Couch zu schlafen, hatte ihr nichts ausgemacht. Sie hätte sogar auf dem Boden campiert, so lange ihre Mutter für ihre letzten Tage ein warmes Bett und einen ruhigen Ort hatte.

Bevor sie das Büro betrat, atmete sie tief durch. Tiefes Durchatmen, um Kraft und Mut zu schöpfen, war ihr in letzter Zeit so sehr zur Gewohnheit geworden, dass sie kaum noch merkte, wie oft sie das jeden Tag tat.

Mr. Fralin war ein kleiner Mann mit dunklem Haar und meerblauen Augen. Selbst mit Mitte sechzig hatte er noch die Statur eines Dreizehnjährigen und außer ein paar dunklen Stoppeln auf seinem spitzen Kinn kaum Bartwuchs. Er erhob sich von seinem Schreibtischstuhl und streckte ihr die Hand hin.

»Rebecca. Wie geht es Ihnen, meine Liebe?«

Rebecca wurde warm ums Herz. Er war so gut zu ihnen gewesen und sie war ihm so dankbar, dass ihr beim Anblick des Mitgefühls in seinen Augen die Kehle eng wurde. Sie schluckte den dicken Kloß hastig hinunter.

»Danke, mir geht es gut.«

»Bitte setzen Sie sich.« Er deutete auf den Stuhl vor seinem Schreibtisch. Sie nahm Platz und er setzte sich zu ihr, schlug die Beine übereinander und verschränkte die Hände im Schoß. »Und jetzt sagen Sie mir, Rebecca, was ich für Sie tun kann.«

Das war typisch für Mr. Fralin. Er war die Hilfsbereitschaft in Person. »Sie haben schon so viel für mich getan, Mr. Fralin. Ich wollte mich nur nochmal bedanken und Ihnen sagen, dass ich die Miete für die vergangenen Monate abstottern werde, sobald ich wieder eine feste Arbeit habe.«

»Ach was …«

»Nein, wirklich. Ich bestehe darauf. Dass wir hier wohnen bleiben durften, obwohl wir uns das am Ende gar nicht mehr leisten konnten, und dass ich nach dem Tod meiner Mutter noch einmal fast sechs Wochen lang bleiben konnte, war mehr als großzügig. Ich weiß noch nicht, wie es laufen wird, aber zwanzig Dollar die Woche könnte ich sicher aufbringen. Die ausstehenden dreieinhalb Monate abzubezahlen, wird eine Weile dauern. Aber wenn ich mehr bezahlen kann, bezahle ich mehr.«

»Das ist wirklich nicht nötig, Rebecca. Ihre Mutter war ein guter Mensch und ich habe Ihnen gern geholfen. Ich wünschte nur, ich hätte Sie noch länger hier wohnen lassen können.«

»Das ist wirklich lieb von Ihnen. Aber kein anderer hätte so viel für uns getan. Dafür bin ich Ihnen unendlich dankbar. Und ich bin froh, dass Sie die Urne meiner Mutter für mich aufbewahren.« Sie hatten so sehr ums tägliche Überleben gerungen und so lange von der Hand in den Mund gelebt, dass jetzt unbedingt andere Zeiten anbrechen mussten. Rebecca war fest entschlossen, es aus eigener Kraft zu schaffen. Sie wollte nicht von jemandem abhängig sein, nur um ein Dach über dem Kopf und eine warme Mahlzeit zu haben.

»Haben Sie schon eine Wohnung gefunden?«

»Ich warte noch auf einen Rückruf.« Zu der kleinen Notlüge griff sie nicht nur aus Stolz, sondern auch, weil sie nicht wollte, dass er sich um sie sorgte. »Aber die Jobsuche läuft gut. Ich denke, dass ich bald etwas Neues habe. Und dann melde ich mich bei Ihnen.«

Er brachte sie zur Tür und streckte ihr noch einmal die Hand hin. Rebecca ergriff sie.

»Ihre Mutter wäre stolz auf Sie, Rebecca«, sagte Mr. Fralin zum Abschied.

Aber Rebecca ging es nicht darum, ihre Mutter stolz zu machen. Sie wusste, dass ihre Mutter stolz auf sie gewesen war. Die Schulden abzubezahlen, war wichtig für ihren Seelenfrieden. Sie wollte, nein, sie musste sich selbst beweisen, dass sie auf eigenen Füßen stehen und ihren guten Ruf bewahren konnte. Der Tod ihrer Mutter sollte nicht ihr ganzes Leben bestimmen und die misslichen Umstände, die sie erduldet hatten, nicht ihre Zukunft. Sie war fest entschlossen, keine Frau zu sein, die man bemitleidete, oder von der man mit einem Achselzucken sagte: Na ja, ihre Mutter ist gestorben, man muss nachsichtig mit ihr sein.

Sie war fest entschlossen, sich so schnell wie möglich hochzurappeln. Sie musste nur ihren Platz finden. Es gab für jeden eine Nische und sie würde die Suche danach nicht aufgeben. Nicht mit siebenundzwanzig.

Zurück im Wagen griff sie zum Handy und fand eine Nachricht von einer unbekannten Nummer auf ihrer Mailbox. Sie hörte sie ab, schrie auf, schlug aber sofort die Hand vor den Mund und sah sich um, ob sie auf dem Parkplatz jemand gehört hatte. Dann spielte sie die Nachricht noch einmal ab, um sicher zu gehen, dass sie sich nicht verhört hatte.

»Hi Rebecca. Chiara hier. Mit einer frohen Botschaft. Wir würden Sie gern als Bedienung in dem Restaurant einstellen, das ich Ihnen gezeigt habe. Ich weiß, Sie hätten lieber etwas anderes. Aber es ist ein Anfang. Sie wollten ja so schnell wie möglich loslegen. Wenn Sie Interesse an der Stelle haben und heute Nachmittag Zeit haben, dann kommen Sie vorbei und wir erledigen die Formalitäten.«

Rebecca lehnte den Kopf an die Kopfstütze. Das ist meine Chance. Ich kriege das hin.

Bedienen in einem Restaurant. Das war tatsächlich ein Anfang. Es war ein Job mit Entwicklungspotenzial in einem guten Unternehmen. Mit neuer Zuversicht rief sie Chiara an und sagte ihr, sie würde am Nachmittag kommen. Dann schloss sie die Augen, atmete tief ein und genoss das freudige Kribbeln, das sie wünschen ließ, sie könnte ihrer Mutter von ihrem Job erzählen. Du weißt es schon, nicht wahr? Auch ohne ein Zeichen, auch ohne einen Hauch des Dufts ihrer Mutter wusste Rebecca, dass sie die Fäden für sie zog.

Sie würde ihren Platz finden. Und warum sollte sie nicht auch das Zusammensein mit einem Mann genießen, der ein Feuer in ihr anfachte und ihr Herz zum Leben erweckte? Sie las seine SMS noch einmal und antwortete voller Elan.

Ich teile nicht gern. Falls Ronda auftaucht, kassiert sie Prügel.

Fünf

Rebecca stand neben einer wuchtigen goldenen Säule in der Eingangshalle des Astral. Jetzt, am Freitagabend, war hier viel mehr los als am Abend zuvor. Durch einen Korridor auf der linken Seite gelangte man ins Casino. Von dort drang das Gemurmel aufgeregter Stimmen in die Halle. Scharen von Frauen mit perfekt gestyltem Haar und professionellem Make-up bevölkerten auf hohen Absätzen die Lobby. Die meisten hingen am Arm eines gut aussehenden Mannes in einem teuren Anzug und Schuhen, in denen sich die Deckenbeleuchtung spiegelte. Gegeltes Haar und gezupfte Augenbrauen gehörten offensichtlich zur Grundausstattung der männlichen Casinobesucher. Es hatte Zeiten gegeben, da hätte Rebecca sich angesichts dieser geballten, mit viel Geld gepflegten Schönheit fehl am Platz gefühlt. Aber nach ein, zwei Minuten gelang es ihr, ihre Unsicherheit abzuschütteln. Sie straffte die Schultern und wechselte die Perspektive. Auch das hatte sie in den schweren letzten Jahren mit ihrer Mutter gelernt. Sie betrachtete diese glamourösen Menschen einfach aus einem anderen Blickwinkel und schon wurden sie zu unsicheren Persönlichkeiten, die ihren Wohlstand allzu offen zur Schau trugen. Sich hingegen sah sie als selbstbewusste Frau auf dem Weg in eine bessere Zukunft. Und das fühlte sich verdammt gut an.

Die Knoten in ihrem Magen hatten nichts damit zu tun, dass sie sich inmitten von reichen und vielleicht sogar berühmten Persönlichkeiten befand. Ihre Nerven flatterten, weil sie Pierce wiedersehen und einen neuen Job antreten würde. Sie hatte sich mit Chiara getroffen, Marlow Villanda, ihre neue Chefin, kennengelernt und ein paar andere Leute, mit denen sie zusammenarbeiten würde. Gekellnert hatte Rebecca schon öfter. Aber im Astral zu bedienen, war etwas völlig anderes als in einem Diner. Bevor sie am Montag anfing, musste sie noch die Speisekarte auswendig lernen. Das verlangte ein bisschen Einsatz und Konzentration, aber die Mühe würde sich lohnen. Im Kopf hatte sie ausgerechnet, dass sie etwa das Doppelte verdienen würde wie zuvor. Das hieß, sie würde sich bald eine annehmbare Unterkunft suchen und ihre Schulden bei Mr. Fralin abzahlen können. Einen Moment lang hatte sie mit dem Gedanken gespielt, noch einmal eine Wohnung von Mr. Fralin zu mieten. Aber nach dem Besuch bei ihm war ihr klar geworden, dass es zu sehr wehtun würde, dort zu leben und zu wissen, dass ihre Mutter nie mehr durch die Tür kommen würde. Und Rebecca wollte nach vorn blicken.

Sie spürte Pierces Hand auf ihrer Schulter und roch seinen männlich herben Duft schon, bevor sie seine Stimme hörte.

»Süße Rebecca.«

Sie drehte sich so hastig um, dass sie fast mit ihm zusammenstieß. »Hallo. Entschuldigung.« O Gott. Er sah schon wieder aus, als wäre er einem Hochglanzmagazin entsprungen. Das Jackett und seine Krawatte trug er über dem Arm und die offenen oberen Knöpfe seines weißen Hemds ließen den athletischen Körper erahnen, der sich darunter verbarg.

Er beugte sich zu ihr und küsste sie auf die Wange. »Wartest du schon lange?«

»Nein, ich bin gerade erst gekommen.«

Sein Lächeln ging ihr durch und durch. Diese magische Kombination aus Freundlichkeit und süßer Verführung war einfach unwiderstehlich. Wie am Abend zuvor legte er ihr die Hand ins Kreuz und diesmal wurde sie nicht vor Aufregung starr. Sie hatte sich den ganzen Tag auf diese Berührung gefreut. Jetzt löste sie ein tiefes Wohlgefühl und Lust auf mehr in ihr aus.

Auf dem Weg nach draußen beugte er sich erneut zu ihr. »Du siehst großartig aus.«

Sie spürte, wie ihr das Blut in die Wangen stieg. Dass er ihr jedes Mal, wenn er etwas sagte, ganz nahe kam, gefiel ihr. So fühlten sich seine Worte noch viel intimer an. »Danke.« Viele schöne Kleider besaß Rebecca nicht. Aber sie war froh, dass sie sich nach dem Einstellungsgespräch noch einmal umgezogen hatte. Ihre Klamotten waren zwar keine Designerstücke, aber durchaus ansehnlich. In Secondhandläden konnte man tolle Sachen finden. Heute trug sie ein grau meliertes schulterfreies Kleid mit Dreiviertelärmeln. Das Top war etwas weiter geschnitten, in der Taille lag es an. Vielleicht war es ein wenig kurz – es reichte ihr nur bis zur Mitte der Oberschenkel. Aber zusammen mit den Heels wirkte es teurer, als es in Wahrheit gewesen war.

»Wenn du deshalb schon rot wirst, bin ich froh, dass ich nicht gesagt habe, was mir wirklich durch den Kopf gegangen ist.«

O bitte, bring mich zum Erröten.

»Pierce.« Ein großer blonder Mann streckte Pierce die Hand hin. »Schön, dich zu sehen.«

Pierces schaltete im Handumdrehen von lockerer Flirtstimmung auf geschäftsmäßigen Ernst um. Er schüttelte dem Mann die Hand. Die andere Hand ließ er auf Rebeccas Rücken liegen.

»Larry. Freut mich.« Er drehte sich zu Rebecca. »Darf ich dir Rebecca vorstellen, meine schöne Begleiterin? Rebecca, mein Freund Larry Hooper.«

Rebecca freute sich, dass er sie ohne Zögern als seine schöne Begleiterin vorstellte. Doch dass die Floskel ihm so geschmeidig über die Lippen kam, als würde er sie öfter benutzen, trübte ihre Freude ein wenig.

»Schön, Sie kennenzulernen, Larry«, sagte sie.

»Viel Spaß heute Abend, Larry. Wir haben etwas vor und müssen leider gleich los. Sonst kommen wir zu spät.«

Pierce schob Rebecca auf den Portier zu. Anderson öffnete ihr die Tür eines mitternachtsblauen Jaguars, der schon bereitstand. Am Vortag hatte sie gerätselt, ob der anthrazitfarbene Jaguar Pierce gehörte. Aber er hatte so schnell weitergedrängt, dass sie es nicht hatte herausfinden können. Jetzt fragte sie sich, ob er zwei dieser Luxuskarossen besaß.

»Dankeschön.« Sie nahm auf dem edlen Ledersitz Platz und schob energisch das Gefühl beiseite, nicht hierher zu gehören. Offenbar spielte Pierce in einer ganz anderen Liga als sie. Aber ihre Mutter hatte ihr schon früh beigebracht, dass Schubladendenken einen nicht weiterbrachte. Stell dir diese Leute einfach ohne ihre Autos und ihr Geld vor, niña, dann sind sie nur Menschen wie du und ich.

Beim Gedanken, so nahe bei Pierce zu sitzen, begann ihr Magen zu flattern. Um ihre Nerven zu beruhigen, sagte sie so laut, dass Pierce es ebenfalls hören konnte, zu Anderson: »Falls ich nicht wiederkomme, denken Sie bitte daran, dass er der Letzte ist, mit dem ich gesehen wurde.«

Anderson nickte. »Wie Sie wünschen, Madam.« Er warf Pierce ein wissendes Lächeln zu, dann schloss er die Wagentür.

Pierce setzte sich ans Steuer. »Interessante Bemerkung. Sehe ich aus wie ein Axtmörder?«

»Nein, aber wie ein Herzensbrecher.« Nervös strich sie mit den Fingern über die Mittelkonsole.

Er hielt ihre Hand fest. »Heißt das, du traust mir nicht?«

»Wenn ich dir nicht trauen würde, wäre ich nicht in den Wagen gestiegen. Ich weiß nur noch nicht, wie ich dich einschätzen soll.«

»Kein Mann kann die Karten gleich auf den Tisch legen. Aber du hast den ganzen Abend Zeit, dir ein Bild von mir zu machen.«

O ja, bitte gern.

»Aber eins nach dem andern. Erst mal zur King’s Bar, deinen Scheck abholen?«

»Ach herrje. Ich war heute so beschäftigt, dass ich gar nicht mehr daran gedacht habe.« Sie konnte kaum fassen, dass er sich daran erinnerte. »Vielen Dank. Aber das kann ich ein andermal machen.«

»Ich finde, wir sollten das sofort erledigen.« Er drückte ihre Hand an seine Lippen und küsste sie.

Das hätte sie noch nervöser machen müssen, aber das Gegenteil war der Fall. Der Kuss fühlte sich so selbstverständlich und richtig an, dass es regelrecht beängstigend war. Wie konnte eine Fahrt im Jaguar sich für eine Frau, die gerade in einem Auto wohnte, so ganz und gar passend anfühlen?

Ein paar Minuten später hielt Pierce vor der King’s Bar. In der dunklen Straße wirkte sein eleganter Wagen völlig fehl am Platz.

»Es dauert nur einen Moment.« Rebecca war schon fast ausgestiegen.

Pierce stellte den Motor ab. »Ich komme mit.« Er stieg aus und kam zur Beifahrerseite.

»Das müssen Sie nicht.« Sie wollte nicht, dass er sah, was für ein arroganter Kotzbrocken Martin sein konnte oder wie sie vielleicht mit ihm umspringen musste. Sie hatte keine Scheu vor klaren Worten. Und obwohl Pierce bereits mitbekommen hatte, wie sie einen aufdringlichen Kerl vermöbelt hatte, wollte sie nicht, dass er dabei war, wenn sie dem Kotzbrocken sagen musste, was sie von ihm hielt. Pierce sollte keinen falschen Eindruck von ihr bekommen. Sie tat nur, was sie tun musste, und wünschte sich im Grunde ein ganz normales Leben. War das zu viel verlangt? Von jetzt an sollte es für sie aufwärts gehen und sie wollte souveräner wirken.

»Ich möchte es aber gern.« Er griff noch einmal nach ihrer Hand.

Rebecca betrachtete ihre Hände. »Ich brauche wirklich keinen Babysitter, Pierce. Du bist ein echter Kavalier, aber …«

Er zog die Brauen zusammen und trat einen Schritt näher. »Dazu muss man kein Kavalier sein, Rebecca – auch wenn es mich freut, dass du das sagst.« Sein Lächeln wirkte ansteckend. »Wenn der Kerl so übel war, dass du den Job hingeworfen hast, wird er sicher nicht nett zu dir sein, wenn du deinen Scheck abholst. Ich möchte einfach nicht, dass du mehr Scherereien hast als unbedingt nötig.«

»Ich weiß. Und danke. Aber ich bin ein großes Mädchen. Ich schaffe das allein. Wirklich.« Sie sah, wie sich sein Kiefermuskel spannte, als er sich abwandte und sich durchs Haar fuhr.

»Und wenn ich innen an der Tür warte?«

»Warum wartest du nicht einfach hier?« Sie wollte nicht schnippisch klingen, aber sie hatte noch nie einen Mann gebraucht, der für sie die Kastanien aus dem Feuer holte, und das sollte auch so bleiben. Selbst wenn der Mann unglaublich gut aussah, liebenswürdig, großzügig und muskulös war und himmlisch roch. Um ihre Worte ein wenig abzumildern und weil sie nicht widerstehen konnte, berührte sie seine Wange.

»Danke, dass du mir helfen willst, Pierce. Aber gib mir ein bisschen Zeit, okay? Wenn ich in fünf Minuten nicht wieder draußen bin, kannst du die Bar stürmen und tun, was du willst.«

»Bist du sicher, dass du nicht mit meiner Schwester verwandt bist?«, lachte er. »Die ist genauso stur wie du.«

»Dann würden wir bestimmt blendend miteinander auskommen. Danke, dass du dich für mich einsetzen willst, Pierce.« Sie öffnete die Tür, marschierte in die Bar und versuchte, nicht darauf zu achten, wie gut es sich anfühlte, dass ihr ausnahmsweise mal jemand seine Hilfe anbot. In diesem Gefühl wollte sie im Augenblick nicht baden. Denn wenn sie Martin gegenübertrat, musste sie ernst und entschlossen aussehen, nicht schwärmerisch und verzückt.

Martin blickte vom Tresen auf und fixierte sie mit seinen kleinen, kalten Augen. Rebecca holte tief Luft und hielt seinem Schlangenblick stand.

»Ich bin hier um meinen Scheck zu holen.«

»Sieh an, unsere kleine Plaudertasche.« Martin lachte und die zwei Kerle am Tresen musterten sie unverfroren.

»Keine Spielchen, Martin. Geben Sie mir einfach den Scheck, dann marschiere ich hier raus, ohne mich noch einmal umzudrehen.« Sie hielt seinem provozierend amüsierten Blick stand, während er betont sorgfältig ein Glas abtrocknete.

Anschließend warf er sich lässig das Geschirrtuch über die Schulter, stützte die Hände auf die Bar und winkte sie näher zu sich. »Sie haben vor ein paar Tagen hier drin einen Typen vermöbelt und sind dann abgezwitschert. Der Kerl hätte mich verklagen können.«

Sie verdrehte die Augen. »Hat er aber nicht. Den Scheck, Martin. Konzentrieren Sie sich aufs Wesentliche.«

Er betrachtete angelegentlich ihre Brüste. »Wie wär’s, Sie kommen mit mir nach hinten und wir unterhalten uns in Ruhe darüber?«

Wie konnte ich jemals für dieses Scheusal arbeiten? Sie hatte so verzweifelt einen Job gebraucht, dass sie Andys Warnung vor Martin in den Wind geschlagen hatte. Sie schwor sich, dass ihr so etwas nicht noch einmal passieren würde. Von jetzt an würde sie in einem ruhigeren Fahrwasser segeln. In jeder Beziehung.

»Wie wär’s wenn Sie Ihren dürren Arsch nach hinten bewegen und mir den Scheck holen, bevor ich es selbst tue und Sie hinterher noch übler aussehen als der Kerl neulich abends?« Sie stapfte in Richtung Büro.

Er war vor ihr an der Tür, verstellte ihr mit verschränkten Armen den Weg und setzte wieder den Schlangenblick auf. »Nennen Sie mir zwei gute Gründe, warum ich Ihnen den Scheck geben sollte. Sie haben den Job doch hingeschmissen.«

»Weil Sie ein Schwein sind, das andere behandelt wie Dreck. Das ist der erste Grund. Und der zweite ist, dass ich für das Geld gearbeitet habe. Den dritten kriegen Sie gratis dazu: Wenn ich den Scheck nicht in ein paar Sekunden in der Hand habe, könnte das für Ihre Kronjuwelen ungut enden.«

Er schnaubte.

»Idiot.« Sie wollte nach der Türklinke greifen, aber er packte sie am Handgelenk. »Sie haben drei Sekunden, mich loszulassen.«

»Ach.« Er kniff die Augen zusammen.

»Das ist ein sehr großzügiges Angebot. Ich gebe Ihnen eine.«

Rebecca fuhr zu Pierces tiefer, ernster Stimme herum. Breitbeinig und mit vor der Brust verschränkten Armen stand er da. Selbst in Hemd und Anzughose verwandelte er sich von einer Sekunde zur anderen von brandheiß in bedrohlich.

Er trat einen Schritt vor. Seine Stimme klang ruhig und eiskalt. »Sie werden sie jetzt loslassen und ihr das Geld geben, das ihr zusteht, oder Sie müssen sich erst wieder vom Boden hochrappeln.«

Martin ließ Rebeccas Handgelenk los. Sie stürzte an ihm vorbei ins Büro, schnappte sich ihren Scheck von seinem Schreibtisch und stürmte aus der Bar, ohne sich noch einmal umzudrehen. Mit klopfendem Herzen marschierte sie auf dem Gehsteig auf und ab. Sie war so verlegen und gleichzeitig so wütend, dass ihr der Blick verschwamm.

Ein paar Minuten später kam Pierce aus der Bar und legte ihr wie so oft die Hand ins Kreuz. Sie fuhr herum. Ihr wunderbarer Tag lag in Scherben. Und diese Scherben waren spitz und scharf. Sie konnte nur dastehen und ihn anfunkeln.

»Ich hatte dich gebeten, draußen zu bleiben.« Ihre Stimme war viel lauter als beabsichtigt.

»Ich sollte fünf Minuten warten. Es waren sechs.« Er schaute ihr ins Gesicht. Um sich wieder in den Griff zu bekommen, wandte sie sich ab. »Rebecca, es tut mir leid, dass ich mich eingemischt habe. Aber ich kann nicht tatenlos herumsitzen und warten, während irgendein Dreckskerl sich dir gegenüber Frechheiten herausnimmt.«

Mit zusammengebissenen Zähnen und verschränkten Armen drehte sie sich wieder zu ihm um. »Ich hätte das allein geschafft.«

»Das bezweifle ich nicht.«

»Warum bist du dann reingekommen, Pierce? Ich brauche keinen Retter.« Sie zitterte am ganzen Körper. Verdammt.

Vor Wut stiegen ihr Tränen in die Augen. Jetzt bloß nicht losheulen. Verdammt, nicht heulen!

»Es tut mir leid, Rebecca. Ich wollte mich nicht als Retter aufspielen. Ich …« Er kniff die Augen zusammen. »Babe, du zitterst ja. Hat er dir wehgetan?« Er legte ihr behutsam die Hand auf den Arm, aber sie schüttelte ihn ab.

»Ich bin nicht dein Babe, und nein, er hat mir nicht wehgetan. Ich zittere, weil ich wütend bin.« Verdammt, so kann man sich auch den Abend ruinieren. Als Pierce einen Schritt zurückwich, atmete sie tief ein.

»Ich bin ein Mann, Rebecca, und kann nicht einfach zulassen, dass jemand eine Frau schlecht behandelt.« Er fuhr sich durchs Haar. »Ich wollte nur helfen. Das ist alles.«

»Ich weiß. Es ist bloß … Ich wäre schon klargekommen. Und jetzt glaubt er, dass ich es nicht geschafft hätte.« Das ärgerte sie am meisten. Sie hatte zehnmal mehr innere Stärke als Martin und wusste hundertmal besser, was sich gehörte. Dass er sie für ein hilfloses Häschen halten könnte, machte sie rasend. Sie brauchte keinen verdammten Bodyguard.

Pierce hob die Hand. »Du hast recht. Es tut mir leid.«

»Pff. Leidtun muss dir gar nichts. Was du getan hast, war sehr nett. Vielen Dank. Aber ich … ich brauche nun mal keinen Retter.« Rebecca wischte sich die Augen ab und schüttelte die Hände, als könnte sie dadurch das Engegefühl in ihrer Brust loswerden.

Pierce senkte die Stimme und trat wieder näher. »Wir beide kommen aus ziemlich unterschiedlichen Welten. Und mal abgesehen von meiner Schwester und meiner Cousine Savannah kenne ich außer dir keine Frau, die es mit solchen Typen aufnehmen könnte. Das Problem liegt bei mir, nicht bei dir. Ich werde in Zukunft meinen Beschützerinstinkt im Zaum halten.«

Sie verschränkte die Arme und ließ sie dann wieder hängen. Sie kam sich unfassbar bescheuert vor. Er wollte nett sein und sie benahm sich wie eine Zicke.

»Herrje, Pierce. Es tut mir leid.« Sie seufzte laut. »Du kannst mich zu meinem Wagen zurückbringen. Ich … Jemanden wie mich brauchst du nicht in deinem Leben. Sieh uns doch an. Du hast dein Leben voll im Griff, während ich erst wieder die Einzelteile zusammensetzen muss. Ich habe überreagiert und sollte mich eigentlich gar nicht mit Typen wie Martin anlegen – selbst wenn ich ihnen gewachsen bin. Der Kerl ist ein Drecksack und ich wünschte, ich könnte einfach auf das Geld verzichten. Aber das geht leider nicht. So etwas werde ich mir wohl nie erlauben können. Das ist nicht schlimm. Aber will nicht, dass ich aussehe wie ein Katastrophenmagnet. Eigentlich bin ich keine tollwütige Furie, die Männer verprügelt oder ihnen die Meinung geigt.«

»So schätze ich dich auch nicht ein.« Der aufrichtige Klang seiner Stimme besänftigte sie ein wenig.

Sie schaute zum Himmel, schloss die Augen und versuchte, sich zu beruhigen.

»Und ich sehe mich auch nicht so«, sagte sie. »So bin ich nicht. Es sei denn, ich habe keine andere Wahl. Und du hast mich innerhalb von zwei Tagen zweimal in Situationen erlebt, in denen ich nicht anders konnte. Dabei bin ich eigentlich nur ein Mädchen, das nach einem schweren Schlag sein Leben wieder in Gang bringen will. Ich will mein Studium beenden und dann einen Job finden, der mir gefällt. Ich will ein Leben abseits von solchen miesen Löchern.«

»Fangen wir doch einfach damit an, dass hier ein Mann steht, der sich auf ein Abendessen mit dir freut. Obwohl du dich mit Martin anlegen musstest und trotz meiner Einmischung in Angelegenheiten, die mich nichts angehen.«

Die Situation war so absurd, dass sie sich ein Grinsen nicht verkneifen konnte. »Du liebe Güte, Pierce. Bist du wirklich so nett oder ist das alles nur ein Film?« Sie ging zurück zum Wagen.

Pierce griff nach ihrer Hand und nahm ihr mit seinem ernsten Blick fast den Atem. »Ich versichere dir, ich bin nicht bloß und nicht immer nett. Und ganz sicher ist das kein Film. Ich habe Fehler und Macken und eine hast du schon zu sehen bekommen.«

Er hielt ihr die Wagentür auf und sie stieg ein. »Das soll eine Macke sein?«

Er ging um den Wagen und schob sich auf den Fahrersitz. »Ja. Ich hätte dich deine Angelegenheiten allein regeln lassen sollen. Haben wir uns nicht erst gestern darüber unterhalten, wie wichtig uns beiden unsere Unabhängigkeit ist und wie gern wir die Zügel in der Hand behalten?«

Rebecca schlug stöhnend die Hand vors Gesicht. »Meine Güte. Unsere Dickschädel werden sicher noch oft aufeinanderprallen.«

Er fuhr los. »Ich habe keine Ahnung, denn Sie sind mir ein Rätsel.« Er nahm ihre Hand wieder in seine. »Und aus irgendeinem Grund gefällt mir das.«

Sechs

Als sie Pierces Einfahrt erreichten, hatten Rebeccas Nerven sich beruhigt. Und dank seiner Scherze war ihr die King’s-Bar-Episode nicht mehr ganz so peinlich. Sie fuhren durch das Tor und folgten dann beschirmt von Baumkronen den im Boden eingelassenen Lichtern der langen Einfahrt. Zu beiden Seiten erstreckten sich ausgedehnte Rasenflächen.

»Es ist so friedvoll hier draußen.« Wegen Pierces Art, sich zu kleiden und weil er im Management des Astral arbeitete, hatte Rebecca neben dem teuren Wagen auch ein elegantes Haus erwartet. Deshalb war sie überrascht, als er am Ende der Einfahrt vor einem hübschen, heimelig wirkenden Steinhaus hielt.

»Ihr Haus ist richtig herzig.« Sie betrachtete die Panoramafenster, den Giebel, der weit über die vordere Veranda reichte, und die beiden Dacherker.

»Herzig.« Pierce lachte leise auf. »Ich glaube meine Schwester hatte bei ihrem Entwurf eher schlichte Eleganz im Sinn.«

»Der Entwurf ist von deiner Schwester?« Rebecca öffnete die Wagentür.

»Ja, sie ist Architektin und bekannt für ihre Passivhäuser. Das hier war eins ihrer ersten und ich finde es sehr gelungen.«

»Was ist denn ein Passivhaus? Gibt es auch aktive?« Sie hob fragend eine Braue.

Pierce lächelte. »Das lässt sich herausfinden.« Sie freute sich, dass er auf ihren Scherz einging. »Passivhäuser sind sehr energieeffizient und ressourcenschonend. Ein kleiner Beitrag zur Rettung des Planeten.«

Pierce erreichte ihre Seite des Wagens erst, als sie bereits draußen stand. Er nahm ihre Handtasche vom Sitz und griff nach ihrer Hand. »Durfte dir überhaupt schon mal ein Mann eine Tür öffnen?«

Sie biss sich auf die Unterlippe. »Tut mir leid. Ich mache das nicht mit Absicht.« Durch eine schwere Holztür betraten sie eine einladende hohe Diele, die zu einem großzügigen Wohnraum führte. Es gab eine Fensterwand und in der Ecke einen Kamin. Rebecca hatte Marmorfußböden und Kronleuchter erwartet, keine warmen Holzdielen und kein Zimmer voller Familienfotos. Links führte ein Türbogen in eine Bibliothek mit zwei raumhohen Bücherregalen und einem halbkreisförmigen blauen Sofa. Auch hier gab es Fenster, die von der Decke beinahe bis zum Fußboden reichten und gegenüber einen offenen Kamin aus Schiefer mit einem geschmackvollen hölzernen Sims.

»Dein Haus ist umwerfend und das mit der Autotür tut mir leid. Ich glaube, ich habe so viele Jahre lang meiner Mutter die Tür aufgehalten und mich um sie gekümmert, dass ich gar nicht mehr weiß, wie man sich bei einem Date benimmt.« Insgeheim fragte sie sich, wie oft Pierce Frauen mit hierher brachte. Jede Nacht? Einmal die Woche? Einem Mann wie ihm liefen die Frauen sicher scharenweise hinterher.

»Na ja, ich wurde dazu erzogen, Frauen die Tür aufzuhalten und den Stuhl zurechtzurücken. Meinst du, du könntest dich daran gewöhnen? Oder soll ich mir das lieber abtrainieren?« Pierce führte sie durch einen Türbogen zu ihrer Rechten zu einer schönen hölzernen Bar. Dort stellte er ihre Handtasche ab. Sie gewöhnte sich gerade wieder daran, eine zu tragen. Wenn sie nun nicht mehr in Bars und Fastfood-Restaurants arbeitete, konnte sie sich ihre Schlüssel und den Führerschein schlecht weiterhin in die Schuhe stecken.

Pierce legte die Hände auf ihre Hüften.

Das fühlte sich gut an, fest und sicher. Bei ihm hatte sie nicht das Gefühl, einen zu breiten Hintern oder einen überproportionierten Körper zu haben. Er schaute sie an, als wäre sie schön. Mit seinen Berührungen erweckte er alles in ihr zum Leben.

»Wie wär’s mit einem Glas Wein?«

Seine Stimme holte sie in die Realität zurück und die war noch viel prickelnder als ihre Gedanken. Er stand ganz nahe bei ihr, seine Lippen waren nur einen Atemzug entfernt. Wenn sie ihre schürzte, würden sie sich vermutlich berühren. Erlaube dir, ihn zu genießen. Und wenn es nur für eine Nacht ist, flüsterte die Frau in ihr. Drei Jahre ohne einen Mann waren eine lange Zeit und von ihm angefasst zu werden, fühlte sich gut an. Dann schoss ihr durch den Kopf, dass sie in ihrem Wagen wohnte und dass dieses Date nicht zu etwas Ernsthaftem führen konnte. Aber einen One-Night-Stand brauchte sie in etwa so dringend wie noch einen Reinfall mit einem Job. Die Stimme der Vernunft übernahm die Kontrolle. Das ist eine Verabredung zum Abendessen. Nicht mehr und nicht weniger.

»Gern«, presste sie hervor. Er ging hinter die Bar und sie wollte ihn sofort zurück, wollte, dass er sie berührte und sie ansah, als wäre sie schön, sexy und …

»Wie war dein Tag?«, fragte er, als wären sie ein altgedientes Paar. Oder stellte jeder Mann solche Fragen? Sie konnte sich nicht erinnern.

»Abgesehen von dem Martin-Fiasko wirklich gut. Ich habe einen Job im Astral bekommen. Zwar nur als Bedienung, aber ich fange gleich am Montag an und es gibt sicher Entwicklungspotenzial. Man kann nie wissen.«

»Klingt gut. Haben Sie früher schon mal gekellnert?«

»Ach herrje, ja.« Sie machte eine lässige Geste. »Nicht in einem so schönen Restaurant, aber wie schwer kann das sein? Ich muss mir nur die Karte einprägen, aber so was fällt mir leicht. Sie steckt in meiner Handtasche.«

»Hat sie nicht in deinen BH gepasst?« Sein Mundwinkel kräuselte sich verschmitzt nach oben.

»Ehrlich gesagt …«, sie zog am Ausschnitt ihres Kleides und spähte von oben hinein, »… habe ich heute Abend gar keinen an. Deshalb …«

Seine Augen wurden dunkler und verengten sich. »Ich werde mal so tun, als hätte ich das nicht gehört. Sonst vergesse ich, dass ich etwas für Sie kochen wollte.«

Schön zu wissen, dass ich diese Wirkung auf dich habe.

Er griff erneut nach ihrer Hand. Inzwischen fühlte es sich schon sehr vertraut an, wenn seine große Hand die ihre umschloss. Stark und schützend. »Komm, du BH-loses Wunder. Ich hoffe, du magst Steaks.«

Sie lachte. »Es gibt nicht viel, was ich nicht mag.« Mit Pierce zusammen zu sein, war ganz leicht. Sie mochte seine Scherze und seine Blicke gaben ihr das Gefühl, etwas Besonderes zu sein. Dabei wusste sie, dass sie sich vorsehen musste. Vor der Krankheit ihrer Mutter hatte Rebecca öfter Dates gehabt und festgestellt, dass die meisten Männer nur auf ein Abenteuer aus waren. Und so gern sie ihre dreijährige Abstinenz beenden wollte, nur eine weitere kurze Episode auf einer langen Liste von Eroberungen wollte sie nicht sein. Nicht mal, wenn Pierce die Liste führte.

Sie gingen in eine Küche mit Edelstahlarmaturen und einem freundlichen Holzdekor. »Bezirzt du all deine Dates mit deinen Kochkünsten?« Kokette Fragen waren normalerweise nicht ihr Stil, aber sie wollte Klarheit.

Sein erstaunter Blick und sein offener Mund verrieten ihr, dass sie etwas zu forsch gefragt hatte.

»Es tut mir leid. Das sollte nicht verletzend klingen. Ich weiß nur gern, woran ich bin.« Sie schob sich das Haar hinters Ohr und sah zu, wie er eine Glasschüssel mit marinierten Steaks aus dem Kühlschrank nahm.

Er stellte die Steaks wortlos auf die Arbeitsplatte, dann trat er wieder an ihre Seite.

»Sie lässt sich keine Türen aufhalten, stellt dafür aber Fragen, die den coolsten Kerl ins Stottern bringen. Diese Rebecca Rivera gefällt mir.« Er nahm ihre Hand in seine und strich mit dem Daumen über den Ring an ihrem Zeigefinger.

Den Ring ihrer Mutter. Als er sie wieder ansah, lag Aufrichtigkeit in seinem Blick. Die Wärme seiner Berührung gab ihr ein sicheres Gefühl.

»Ich will dich nicht anlügen. Ich habe meinen Wohlstand oft genutzt, um Frauen zu beeindrucken. Ein teurer Wagen verfehlt selten seine Wirkung. Aber dieses Haus ist mein privates Heim und die Frauen, mit denen ich mich verabrede, nehme ich normalerweise mit in ein Zimmer im Hotel.«

»Warum?«

Er trat näher und legte seine freie Hand wieder auf ihre Hüfte. »Ich werde dir eine ehrliche Antwort geben, die dir vielleicht nicht gefällt. Aber ich bin kein Lügner und will mich nicht verstellen.« Er senkte das Kinn und sah ihr tief in die Augen. »Willst du sie wirklich hören?«

Sie schluckte. Nein. »Ja.«

»Weil mein privates Heim genau das ist: privat. Und die Frauen, mit denen ich mich normalerweise treffe, sind …« Er zuckte die Achseln. »Sie gehören nicht zu der Sorte, die man mit nach Hause nimmt.«

Sie atmete tief durch. Sie verstand genau, was er meinte. Bevor ihre Mutter krank geworden war, hatte sie sich auch gelegentlich mit Männern verabredet, die sie nicht mit nach Hause hätte nehmen wollen.

»Das habe ich auch schon gemacht. Aber weshalb bin ich dann hier?«

»Sie haben das auch schon gemacht?« Er neigte den Kopf.

Ach? Einem Mann steht das zu, einer Frau aber nicht? Wenn er nicht damit klarkam, sollte er es lieber gleich sagen. Denn sie stand zu dem, was sie im Leben getan hatte, und zu den Gründen dafür. Und sie war niemandem eine Erklärung schuldig.

Sie zuckte die Achseln. Sicher verstand er die Bedeutung der Geste, schließlich hatte er sie gerade selbst benutzt. Sie trank einen Schluck Wein und ließ ihn genüsslich noch einen Moment lang zappeln.

»Ich bin keine Heilige.« Sie biss sich auf die Unterlippe und ließ ihre Worte erst einmal wirken. »Oder sagen wir, wir haben alle gewisse Bedürfnisse.«

»Hattest du nicht gesagt, dein letztes Date sei Jahre her?« Er zog eine Braue hoch und sah sie herausfordernd an.

Sie nahm einen weiteren Schluck Wein. Dann befeuchtete sie provokativ langsam ihre Lippen. Sie spürte, wie sein Griff an ihrer Hüfte fester wurde.

»Ja, genau. Aber vorher hatte ich ein Leben. Ich bin siebenundzwanzig Jahre alt, Pierce, nicht siebzehn. Und auch für mich ist mein Heim mein privates Nest, das nur mir gehört. Dort bin ich ganz ich selbst. Ich kann im Jogginganzug herumlümmeln und einen großen Becher Eiscreme auslöffeln, ohne mir einen schiefen Blick einzufangen. Ein Mann, den ich mit nach Hause bringen wollte, ist mir einfach noch nicht begegnet. Und in den letzten Jahren habe ich mit meiner Mutter zusammengewohnt.« Während sie das sagte, spürte sie, wie sehr ihr ein Zuhause fehlte. Sie schob das Gefühl beiseite und konzentrierte sich auf seinen fragenden Gesichtsausdruck. Sie wollte wissen, was ihm durch den Kopf ging. Seine Augen verengten sich und als sie das Glas hob, um noch einen Schluck zu trinken, hielt er ihre Hand fest.

»Ich mag dich, Rebecca. Du sagst offen, was du denkst.«

»Ich mag dich auch, Pierce.« Sie betrachtete ihr Weinglas, dann schaute sie ihm in die Augen. »Aber du hast mir noch nicht verraten, weshalb ich hier bin.«

Ein jungenhaftes Lächeln spielte um seine Lippen. »Ich habe keine Ahnung. Willst du es mir nicht sagen?«

Ach herrje. »Ich müsste raten …«

Er ließ ihre Hand los und sie setzte das Glas an die Lippen. Dann leckte sie den süßen Wein von ihnen ab. Zu spät wurde ihr klar, dass Pierce das als Einladung verstand. Er rückte näher und drückte die Lippen auf ihre. Sein Kuss war atemberaubend. Sündig. Hitze wirbelte durch jeden Winkel ihres Körpers und nach dem Kuss rang sie nach Luft.

»Und mit welchem Ergebnis?«, flüsterte er.

Sie stellte das Glas ab und versuchte nachzudenken, obwohl das Verlangen wie ein Sturm in ihr tobte.

»Ich nehme an, du erhoffst dir eine heiße Nacht und wolltest nicht von den Leuten im Astral gesehen werden, weil ich mich dort um eine Stelle beworben habe – und sie jetzt auch bekomme – und weil du auch da arbeitest.« Heiliger Bimbam. Wie war sie bloß darauf gekommen? Der Zusammenhang zwischen Job und Date war ihr bis vor ein paar Sekunden noch gar nicht klargewesen. Nein, nein, nein. Bitte lass das nicht den Grund sein, weshalb du mich mit zu dir genommen hast.

Er strich mit dem Zeigefinger über ihre Wange, dann berührte er ihre Haare. »Du liegst leider völlig falsch, Rebecca. Wenn ich nicht mit dir gesehen werden wollte, hätte ich mich nicht in der Lobby mit dir getroffen.« Seine Stimme wurde ernst. »Und wenn ich gedacht hätte, dass unser Abendessen lediglich der Auftakt zu einer heißen Nacht wird, wärest du ganz sicher nicht hier in meinem Haus.«

»Oh.« Eine schlauere Antwort fiel ihr im Moment nicht ein.

»Und weshalb wolltest du mich in der Lobby treffen? Weil ich nicht gut genug bin, um mich mit nach Hause zu nehmen? Weil du geglaubt hast, es würde nur eine heiße Nacht draus werden aber nicht mehr?« Er berührte ihre nackte Schulter und raubte ihr damit die Möglichkeit, einen klaren Gedanken zu fassen. »Das ist kein Problem. Ich weiß nur gern, woran ich bin.«

»Das ist nicht der Grund.« Der Grund ist, dass ich kein Zuhause habe, wo du mich abholen kannst, und denken kann ich jetzt sowieso nicht mehr.

»Schön, das zu wissen.« Er wich einen Schritt zurück, aber Rebecca nahm die Hitze, die er ausstrahlte, noch immer den Atem. »Ich verrate dir etwas. Du hast mir auf Anhieb gefallen. Auf die Abfüllen-und-abschleppen-Tour wäre ich bei dir nie gekommen. Ich weiß nicht, was ich mir gedacht habe. Du hast mich verwirrt. Du hast in einer Bar einen aufdringlichen Typen vermöbelt, mich abgewimmelt und dich mir dann doch geöffnet. Ich habe einen winzigen Einblick in deine Persönlichkeit bekommen. Und so verrückt sich das anhört, ich fand dich so anziehend wie noch keine Frau zuvor. Keine.«

Sie stürzte den Rest Wein in ihrem Glas mit einem Schluck hinunter. »Ich habe dich auch gemocht.«

»Und jetzt nicht mehr?«

»Doch. Ganz eindeutig. Ich mag dich.« Sie griff nach seiner Hand, aber als sie seine warme Haut berührte, zuckte sie beinahe zurück. Was dachte sie sich dabei? Ihr Gehirn befahl ihrem Arm, sich an ihre Seite zurück zu bewegen. Aber ihr Arm gehorchte nicht. Zum Glück.

»Unser Gespräch gestern Abend hat mir gefallen. Ich wollte es weiterführen. Und ich habe befürchtet, wir könnten in einem schicken Restaurant nicht die nötige Ruhe dafür finden. Ich wollte dich einfach besser kennenlernen.«

Langsam war sie wieder fähig, normal zu atmen. Das klang nicht nach einer hohlen Phrase wie vorher im Astral, als er sie seinem Freund vorgestellt hatte. Pierces Worte wirkten aufrichtig und ehrlich. »Ich will dich auch besser kennenlernen.«

Er drückte ihre Hand, dann nahm er die Steaks, holte einen Teller mit Garnelenspießen aus dem Kühlschrank und gab Rebecca die Weinflasche. »Komm, lass uns draußen am Grill weiterreden.«

Er schaltete die Terrassenbeleuchtung an. Weitere Lampen in den Bäumen sorgten für ein romantisches Ambiente. Pierce drückte auf einen Knopf und Musik erklang aus Lautsprechern an der Hauswand. Er stellte den Gasgrill an, legte die Steaks auf den Rost und schenkte ihnen Wein nach. Ein paar Minuten später trug ein warmer Lufthauch würzigen Steakduft hinaus in die Nacht.

»Du glaubst nicht im Ernst, dass ich dich vor irgendjemandem verstecken wollte, oder?« Pierce wendete die Steaks und legte einen Shrimpspieß auf den Grill.

»Ich weiß nicht. Vielleicht?«

»Wow. Schon wieder diese schonungslose Offenheit.« Er schüttelte den Kopf, aber sein Lächeln verriet ihr, dass er sich nicht angegriffen fühlte.

»Nein, das glaube ich jetzt nicht mehr. Aber meinst du, Dates mit jemandem von der Arbeit sind ein Problem? Darüber wurde beim Einstellungsgespräch nicht gesprochen.« Ihn am Grill zu beobachten, machte ihr Spaß. Sie freute sich, dass er sie immer wieder verstohlen ansah, und als er seine Hemdsärmel aufrollte und damit seine muskulösen Unterarme freilegte, konnte sie nicht widerstehen. Sie streckte die Hand aus und ließ die Fingerspitzen über seine Muskeln gleiten, vom Ellbogen bis zum Handgelenk. Sie spürte, wie er sie dabei ansah.

»Entschuldige«, flüsterte sie und nahm die Finger von seiner warmen Haut.

»Es gibt nichts zu entschuldigen. Und ich glaube auch nicht, dass es ein Problem ist, wenn wir uns weiterhin treffen.«

Wenn wir uns weiterhin treffen.

»Was ich sehr schön finden würde«, fügte er hinzu.

Oh, Gott sei Dank. »Okay. Ich will nämlich nicht, dass wir Schwierigkeiten kriegen.«

Die Steaks und die Shrimps waren fertig. Sie deckten den Tisch, dann holte Pierce zwei Kerzen in geschmackvollen Holzständern aus dem Haus.

»Willst du?« Er reichte ihr ein Feuerzeug und Rebecca zündete die Kerzen an. Als sie nach der Stuhllehne griff, berührte er sie sanft am Arm. »Ich würde mich freuen, wenn du mich das machen lassen würdest.«

Ihre Wangen wurden heiß. »Danke. Das will noch nicht richtig in meinen Kopf. Vermutlich wirst du mich noch ein paarmal daran erinnern müssen.«

Er wartete, bis sie sich gesetzt hatte, dann ging er neben ihr in die Hocke. »Rebecca, du darfst wirklich nicht denken, dass ich dich verstecken will. Du bist schön und selbst wenn du es nicht wärst, wäre ich stolz, mit dir gesehen zu werden. Ich bin einfach nur egoistisch und wollte dich für mich allein haben.«

Ihr Herz öffnete sich ein wenig weiter. Falls das nur einstudierte Sprüche waren, machte er seine Sache perfekt. Doch sie hatte das Gefühl, dass alles, was er sagte, tatsächlich von Herzen kam. Sie war nicht sicher, was sie antworten sollte. Danke? Ach wie schön? Jetzt bin ich aber froh? Sie entschied sich für Offenheit. Das fiel ihr nun mal am leichtesten.

»Danke. Aber du musst mir das nicht immer wieder erklären. Ich freue mich, hier zu sein, und es freut mich, dass ich für dich mehr bin als ein scharfer Hintern.«

Er küsste ihre Hand. »Versteh mich bitte nicht falsch. Dass du einen scharfen Hintern hast, ist mir nicht entgangen. Aber du hast noch viel mehr zu bieten.«

Als er sich aufrichtete, gab sie ihm einen Klaps auf die Kehrseite. »Du musst dich aber auch nicht verstecken.«

Das Essen schmeckte köstlich und sie unterhielten sich dabei ganz ungezwungen. Hinterher trugen sie das Geschirr ins Haus und Rebecca wollte sich gleich darum kümmern.

»Lass das stehen«, raunte er an ihrer Wange. »Das mache ich später. Ich möchte die Zeit mit dir nicht mit so etwas verplempern.«

Pierce schlang von hinten die Arme um sie und küsste ihren Nacken. Mit geschlossenen Augen rief sie sich in Erinnerung, dass dies trotz des Kribbelns an ihren empfindlichsten Stellen, trotz Pierces betörendem Duft, den starken Armen, die sie umfingen, und den göttlichen Muskeln, die sich an sie drückten, eine Verabredung zum Abendessen war. Nicht mehr und nicht weniger.

*

Pierce wusste nicht mehr, wann er zum letzten Mal nicht zum Zug gekommen war. Aber bei Rebecca hätte ihn das nicht überraschen sollen. Bei ihr musste er immer auf alles gefasst sein, denn sie war schlichtweg nicht berechenbar. Als er gesehen hatte, wie ihr Ex-Boss sie behandelte, hatte er dem Kerl an die Gurgel gehen und ihm seine schmierige Arroganz aus dem Leib prügeln wollen. Aber Pierce wusste, dass echtes Selbstbewusstsein genauso einschüchternd wirken und fast noch demütigender sein konnte als Fausthiebe. Rebeccas Reaktion auf seinen Auftritt in der Bar hatte ihn komplett überrascht. Aber er verstand, was sie ihm hatte sagen wollen. Auch er fand es unerträglich, wenn andere dachten, sie wären ihm überlegen oder könnten ihn gar übers Ohr hauen.

Jetzt sah er ihr zu, wie sie vor seinem Couchtisch stand und die Familienfotos betrachtete. Sie sah so gelöst aus, so weich und so weiblich. Und er fand sie jetzt noch rätselhafter als zuvor. War sie durch die Krankheit ihrer Mutter, durch die Notwendigkeit, sich um sie zu kümmern, so eigenständig und zupackend geworden? War es diese Erfahrung, die sie glauben ließ, dass sie mit jeder Situation allein klarkommen musste? Langsam begriff er, dass es ihm viel wichtiger war, sie zu verstehen, als sie herumzukriegen.

Sie drehte eines der Fotos zu ihm. »Deine Familie?«, fragte sie.

»Ja. Das sind meine jüngeren Brüder und meine Schwester.« Er zeigte auf die einzelnen Personen. »Das ist Ross. Er ist Tierarzt in Trusty, wo ich aufgewachsen bin. Der mit dem etwas helleren Haar ist Jake. Er arbeitet als Stuntman in L. A.« Pierce lachte. »Ich erinnere mich noch genau an den Tag, als das Foto gemacht wurde. Das ist Luke, mein jüngster Bruder. Siehst du, wie er Wes anschaut?« Er zeigte auf Wes. »Gleich nach dem Foto hat Jake sich auf Wes geworfen und ihn zu Boden befördert wie ein Wrestler. Wes’ Gesicht hättest du sehen sollen.« Er zeigte auf seine Schwester. »Das ist Emily. Wenn wir alle zusammen sind, kommt sie oft aus dem Kopfschütteln gar nicht mehr heraus.«

»Und sie hat dieses Haus entworfen?« Rebecca schaute zu ihm auf. Das weiche Deckenlicht schimmerte in ihren Augen.

Er beugte sich zu ihr, wollte sie küssen und mit der Zunge ihre Oberlippe kitzeln. Ihre Augen wurden dunkler, aber er hielt sich mit aller Macht zurück. Er wollte nichts überstürzen. Rebecca sollte nicht das Gefühl haben, sie sei irgendeine x-beliebige Eroberung. Denn sie war alles andere als das.

»Ja, hat sie.« Er hob den Kopf und wich damit ein Stück weiter von der Versuchung zurück.

»Sie ist sehr hübsch.«

»Und sehr energisch.«

Rebecca stellte das Bild an seinen Platz zurück. »Sie ist mir jetzt schon sympathisch.«

»Du würdest ihr sicher auch gefallen.« Beim Gedanken an die geballte weibliche Energie, wenn Rebecca und Emily sich verbündeten, musste er grinsen. »Zusammen hättet ihr beide uns fünf Jungs voll im Griff.«

Um seinen Händen etwas zu tun zu geben, goss Pierce ihnen noch einmal Wein ein. Er wollte ganz nahe bei Rebecca sein und fand es unnötig, dass sie sich Fotos von seinen gut aussehenden Brüdern anschaute.

»Setz dich zu mir.« Er führte sie zur Couch.

Offenbar ohne einen Gedanken an seine teuren, handgefertigten Möbel zu verschwenden, streifte sie die Schuhe ab und zog die Beine unter sich. Sie war so anders als die geldgierigen Frauen, mit denen er sich sonst traf. Sie fühlte sich wohl in ihrer Haut und versuchte nicht, ihn zu beeindrucken. Ihre Knie drückten sich an sein Bein und ihr aufregend kurzes Kleid rutschte noch ein Stück weiter an ihrem Oberschenkel hinauf. Sie legte einen Arm auf die Lehne der Couch und er legte seinen Arm über ihren. Die Schuhe hatte er bereits ausgezogen und er merkte, wie er immer lockerer wurde. Rebecca ließ ihn die Probleme mit dem Grand-Casino-Deal und den Stress seines Arbeitstages vergessen. Pierce wusste nicht mehr, wann er zuletzt einen Abend verbracht hatte, an dem solche Dinge nicht über ihm geschwebt hatten.

Er schob ihr das Haar von der Schulter und es war so weich und seidig, dass er eine Locke zwischen den Fingern behielt.

»Ich freue mich wirklich, dass du hier bist.« Die Worte kamen wie von selbst.

»Ich mich auch. Ich dachte, nach dem Vorfall bei Martin würdest du mich gleich zurück zu meinem Wagen bringen.« Sie hielt seinen Blick fest und er wusste, dass ihr das, was passiert war, jetzt nicht mehr peinlich war.

»Das hatte ich nicht eine Sekunde lang vor. Ich möchte mehr über dich erfahren. Wenn die Frage nicht zu persönlich ist, dann wüsste ich gern etwas über dein Leben, bevor deine Mutter krank geworden ist.«

»Ach, es kommt mir vor, als wäre das eine Ewigkeit her. Ich glaube, mein Leben war ziemlich normal. Ich habe studiert und hatte eine eigene Wohnung. Natürlich musste ich jobben, aber Zeit für Freunde und Unternehmungen hatte ich trotzdem. Ich habe gearbeitet, gebüffelt und mit Freunden gefeiert. Was man mit Anfang zwanzig eben so tut. Mit meiner Mom habe ich mich einmal die Woche zum Essen getroffen.« Lächelnd sah sie ihn an. »Das Leben war schön und ganz normal.«

»War es auch leicht?« Er strich mit den Fingerspitzen über ihre Schulter.

»Wenn man erlebt hat, was ich erlebt habe, weiß man rückblickend, dass alles Schimpfen und Stöhnen über irgendwelche Jungs, über Klausuren oder ein paar überflüssige Pfunde bloß Kinderkram ist.« Sie strich mit dem Finger über den Rand seines aufgekrempelten Ärmels. »Wenn du mich damals gefragt hättest, ob ich das Leben leicht finde, hätte ich mich vermutlich über die viele Arbeit und den vielen Lernstoff beklagt. Ist das nicht lächerlich?«

»Nein. Ich glaube jedes Lebensalter hat seine eigenen Probleme.«

»Stimmt. Damals habe ich geglaubt, ich wäre arm dran. Aber jetzt weiß ich, was echte Probleme sind. Als meine Mutter die Lungenkrebsdiagnose bekam, glaubten wir noch, sie würde die Krankheit besiegen. Ich war sehr zuversichtlich. Sie hatte nie geraucht, nie mit Asbest gearbeitet. Dass die Sache übel ausgehen könnte, war einfach unvorstellbar. Aber als ein Jahr später auch noch ein Gehirntumor entdeckt wurde, wurde alles sehr real.« Sie hielt inne und Pierce schob sich ein wenig näher an sie heran. Er bettete ihre Knie in seinen Schoß, damit er den Arm fester um sie legen konnte.

»Ich bin wieder bei ihr eingezogen. Und von da an war mein Leben ein Hamsterrad aus Arztbesuchen, Behandlungen und Therapien. Für seine Liebsten tut man nun mal, was man kann.«

»Ja, das ist wahr. Und es tut mir leid, dass du so viel durchmachen musstest, Rebecca.« Pierce dachte daran, wie er sich um seine Geschwister gekümmert hatte, nachdem sein Vater ausgezogen war. Wie er immer auf sie geachtet und Emily vor Kerlen beschützt hatte, die nicht gut für sie waren. Was Zusammenhalt und Fürsorge bedeutete, wusste er sehr gut. Aber Rebecca zuzuhören, machte ihm deutlich, wie viel im Leben ihm und den meisten anderen Menschen als völlig selbstverständlich erschien.

»Bislang habe ich nur einem einzigen Freund davon erzählt. Ich will dich nicht mit meinen Geschichten belasten.« Sie rückte ein wenig von ihm ab. Pierce hielt sie fest. Sie sollte sich nicht zurückziehen.

»Bitte bleib so sitzen. Ich höre dir gern zu und will noch viel mehr wissen. Am liebsten alles.«

Er sah, wie sie Luft holte und dann die Lippen zusammenpresste. »Ich will kein …«

»Das ist kein Mitleid und ich versuche auch nicht, dich zu retten, Rebecca. Ich mag dich. Ich will mehr über dich erfahren, weil du mir etwas bedeutest.«

»Oh.« Sie betrachtete seine Hand auf ihrem Oberschenkel. »Okay. Also … Es wurde dann richtig hart. Sehr zeitaufwendig und oft herzzerreißend traurig. Ich habe einen Job nach dem anderen verloren. Gleichzeitig mussten wir die Arztrechnungen bezahlen. Es ging nur noch ums Überleben. Wann immer es ging, habe ich gearbeitet. Wir sind in eine Einzimmerwohnung gezogen und haben aus jedem Tag das Beste gemacht. Meine Mutter sollte wegen ihrer Krankheit keine Schuldgefühle haben.«

Sie holte zittrig Luft. »Das ist alles noch ziemlich frisch. Sechs Wochen reichen aus, um zu verstehen, dass sie nicht wiederkommen wird. Aber ich habe immer noch das Gefühl, bemitleidet zu werden, wenn ich darüber rede.«

»Mich macht es nur traurig, dass du jemanden verloren hast, der dir so wichtig war. Mit Mitleid hat das nichts zu tun.« Er berührte ihre Wange. »Und jetzt? Du hast gesagt, du wärest dabei, dein Leben wieder auf die Reihe zu bringen.«

Ihre Miene hellte sich auf, in jedem ihrer Worte schwang Hoffnung mit. »Es geht voran. Ich bin gut in meinem BWL-Studium und muss nur noch ein paar Seminare absolvieren, dann kann ich meinen Abschluss machen. Ob mir das helfen wird, einen guten Job zu finden, ist natürlich nicht sicher. Aber schaden kann es nicht. Irgendwann werde ich nicht mehr als Bedienung oder hinter der Bar arbeiten, sondern in einem Job, in dem ich die Kenntnisse aus meinem Studium einsetzen kann. Und ich kann gut mit Menschen umgehen. Wenn ich nicht gerade Martin anschreien oder irgendeinen Trottel in einer Bar vermöbeln muss.«

»Dass du Spaß an der Arbeit mit Menschen hast, kann ich mir gut vorstellen. Außerdem hätte Chiara dich sonst nicht eingestellt. Im Astral hat man in irgendeiner Weise immer mit Menschen zu tun.«

»Ach herrje. Das hätte ich fast vergessen. Ich sollte gehen. Ich muss noch die Speisekarte auswendig lernen und habe dafür nur das Wochenende.«

»Ich helfe dir.« Das Angebot überraschte ihn mindestens so sehr wie Rebecca. Pierce hatte noch nie in einem Restaurant gearbeitet und keinerlei Vorstellung davon, ob das leicht war oder schwer. Er hatte nicht einmal gewusst, dass man als Bedienung die Karte im Kopf haben musste. Um solche Details kümmerten sich seine Restaurantmanager. Aber er wollte nicht, dass der Abend schon endete. Und wenn er Rebecca dafür helfen musste, die Karte auswendig zu lernen, würde er es verdammt nochmal tun.

»Du willst dich doch am Freitagabend nicht mit einer Speisekarte langweilen, wenn du um die Häuser ziehen könntest.«

»Um die Häuser ziehen? Hast du nicht gehört, was ich gerade gesagt habe?«

»Doch habe ich. Aber das schließt um die Häuser ziehen doch nicht aus.«

Er schob die Hand von ihrem Oberschenkel auf ihre Hüfte, rückte näher und beobachtete dabei, wie die Ader an ihrem Hals anfing, schneller zu pochen. »Ich mag dich. Ich möchte dich kennenlernen, Rebecca. Vermutlich habe ich das noch nicht ausreichend betont. Aber für mich ist das der perfekte Freitagabend.«

Ihre weichen Lippen öffneten sich. Er beugte sich vor und küsste sie.

»Das wollte ich schon den ganzen Abend tun.«

Ihre Wangen wurden heiß. »Ich auch.«

»Vielleicht kann ich jetzt wieder klarer denken.« Er küsste sie erneut, diesmal länger und leidenschaftlicher, verlor sich in ihrem Geschmack und dem Gefühl ihres süßen Mundes.

Dann rückte er ein wenig von ihr ab. Er hoffte, dass der Abstand das Verlangen mildern würde, das durch seinen Körper pulsierte. Er wollte jeden Zentimeter ihrer Haut berühren und schmecken, sie in Besitz nehmen, mit seinem Mund, mit seinen Händen … Gleichzeitig durchrieselte ihn eine ganz andere Art von Verlangen. Er wollte sie beschützen und sich um sie kümmern. Es ging alles ein wenig schnell, das war ihm klar. Aber seine Gefühle ließen sich nicht aufhalten.

Sie berührte ihre vom Küssen geröteten Lippen, als wollte sie die Empfindungen festhalten. Noch nie zuvor hatte Pierce einen solchen Drang verspürt, seine Gefühle zu offenbaren.

»Ich bin sechsunddreißig, Rebecca. Ich hatte jede Menge Zeit, um die Häuser zu ziehen. Aber eine Frau wie du ist mir noch nie begegnet. Heute Nacht auszugehen, reizt mich nicht. Ich will mehr Zeit mit dir verbringen, nicht weniger.«

»Aber ausgerechnet eine Speisekarte studieren? Langweiliger geht’s doch nicht.« Sie zog ihre Knie enger an die Brust. Dabei rutschte der Saum ihres Kleides noch ein Stück höher.

»Wenn du dich so hinsetzt, wird es sicher nicht langweilig. Allerdings glaube ich nicht, dass du dann zum Lernen kommst.« Er zwang sich aufzustehen und zog sein Hemd aus der Hose, damit sie nicht sah, wie sehr es ihn erregte, wenn sie so viel Bein zeigte. »Ich hole deine Handtasche.«

Als er zurückkam, saß sie auf der Sofakante und rang nervös die Hände. »Bist du sicher, Pierce? Ich habe fast ein schlechtes Gewissen. Bestimmt hast du etwas Besseres zu tun, als dabeizusitzen, während ich mich auf meinen Job vorbereite.«

»Ich wüsste nicht, was ich lieber täte.« Er reichte ihr die Handtasche.

Achselzuckend zog sie die Karte heraus. »Okay, schön. Ich versuche, schnell zu lernen.« Beim Überfliegen der Karte nippte sie an ihrem Wein. Dann schaute sie ihn an. »Willst du vielleicht fernsehen oder lesen?«

Er merkte, dass er neben der Couch stand und sie anstarrte. Alles andere wäre ihm auch schwergefallen, wo sie doch gerade so unverschämt sinnlich und klug zugleich aussah.

»Doch, ja. Ich habe ein paar Unterlagen, die ich durchsehen muss. Es geht um einen Zukauf. Ich bin gleich wieder da.« Er ging in sein Arbeitszimmer und druckte die Seiten aus, die er brauchte. Als er zurückkam, hatte Rebecca es sich auf der Couch bequem gemacht und sich einen Bleistift hinters Ohr gesteckt.

»Du siehst so sexy aus, Bec. Vielleicht setze ich mich doch einfach nur hin und schaue dich an.«

Lachend warf sie ihm einen Blick zu. »Bec? Das klingt schön. Mich anzustarren, wird dir sicher bald langweilig. Aber nur zu.«

Er setzte sich neben sie auf die Couch und sie vergrub die Zehen unter seinen Oberschenkeln. Verdammt, das fühlte sich fast so schön an, wie wenn ihm das Wort Bec über die Lippen kam. Sie studierte die Speisekarte und machte sich Notizen, während er sich alle Mühe gab, sich auf seine Unterlagen zu konzentrieren und nicht zu sehen, wie ihr Kleid sich unter ihrem Hinterteil zusammenbauschte oder wie süß sie aussah, wenn sie die Nase kräuselte und die Augen schloss, während sie versuchte, sich etwas zu merken. Sie sagte kein Wort. Aber schon sie nur neben sich sitzen zu haben, war schön. Hin und wieder wackelte sie unter seinem Schenkel mit den Zehen und er begann fast automatisch, ihre Wade zu massieren. Sie beim Arbeiten neben sich zu spüren, gefiel ihm. So etwas hatte er noch nie mit einer Frau gemacht. Sie saßen in kameradschaftlichem Schweigen beieinander und irgendwann gelang es ihm tatsächlich, sich auf die Papiere auf seinen Knien zu konzentrieren.

»Okay. Fragst du mich ab?« Sie beugte sich vor und berührte ihn an der Schulter.

»Jetzt schon?« Er schaute auf die Uhr und war überrascht, dass bereits über eine Stunde vergangen war.

Sie reichte ihm die Speisekarte und schlang die Arme um die Knie. »Los, frag mich irgendwas.«

»Okay. Augenblick.« Er überflog die Karte. Es handelte sich nicht um die Gästeversion. Rebeccas Karte enthielt jede Menge Zusatzinformationen über die Hauptzutaten jeder Speise sowie Hinweise zu ihrer Zubereitung. So schnell hatte sie sich das alles unmöglich merken können. Die Gäste konnten unter mindestens fünfzig Gerichten wählen.

»Los, such dir etwas aus. Alles habe ich noch nicht im Kopf, aber schon ziemlich viel.«

»Okay. Hier kommt Nummer eins: Hähnchen Cordon bleu.«

»Viel zu einfach.« Sie rasselte die Zutaten und die Zubereitung perfekt herunter.

»Nicht schlecht.«

Sie warf die Hände in die Luft. »Ein Punkt für mich! Ha! Ich hab’s ja gesagt.«

Ihre Freude war ansteckend. »Pasta Primavera.«

Sie verdrehte die Augen und sagte wieder alles richtig auf. Sie kannte alle Einzelheiten über jede Speise, die er aussuchte.

»Hast du die Sachen etwa heimlich gekocht?«, fragte Pierce.

»Nein. Aber ich kann strukturiert denken und habe eine Art Tabelle im Kopf. Kategorien wie Geflügel, Rind oder Fisch ordne ich die jeweiligen Gewürze zu, dann die Soßen. Als würde ich die Regale in einer Speisekammer bestücken.«

Er fuhr mit dem Finger über die Seite ihres Halses bis zu ihrer Schulter, berührte die Stellen, die darum baten, geküsst zu werden. »Du bist so schön klug.«

Ihre Blicke trafen sich. Er legte behutsam ihre Beine in seinen Schoß, vergrub die Hand in ihrem Haar und zog ihr Gesicht zu sich. Dann küsste er sie langsam und tief, sog jede Sekunde in sich auf, jede köstliche Bewegung ihrer Zunge. Als sie seine Wange berührte, unterdrückte er ein Stöhnen. Schon diese simple Geste brachte ihn fast um den Verstand.

»Wow«, sagte sie atemlos. »Für ein paar auswendig gelernte Zutaten kriege ich so einen Kuss? Dann werde ich mir als Nächstes ein Fünf-Gänge-Menü einprägen.«

»Ich mag es, wenn du so schmutzige Sachen sagst, Baby«, flachste er zurück. Dann küsste er sie erneut, versenkte sich in ihren Duft, in ihre süße, betörende Zartheit. Sie griff in sein Haar, erwiderte seinen Kuss erst hart und hungrig, dann weich und zärtlich. Mit jeder atemberaubenden Bewegung ihrer Zunge wurde ihm heißer. Als sie sich auf seinen Schoß schob und die Arme um seinen Hals schlang, entwirrte sich das Knäuel aus widersprüchlichen Signalen, die sie bislang bei ihren Begegnungen ausgesendet hatte. Dennoch war er nicht sicher, welche Absichten sie verfolgte. Deshalb überließ er ihr die Führung. Ihre Zunge tastete sich über seine Unterlippe. Als sie auch seine Oberlippe streichelte, öffnete er die Augen. Ihre waren dunkel, verführerisch, keck und bestimmend zugleich. Sie biss ihn sanft in die Unterlippe, dann strich sie mit dem Finger über die Feuchtigkeit, die sie hinterlassen hatte.

Gütiger Himmel.

»Rebecca.« Er war fassungslos. Sie führte mindestens so gern Regie wie er. Er drängte sich an ihr Hinterteil. »Spürst du, was du mit mir machst?«

Sie legte die Wange an seine. »O ja, ich spüre es«, flüsterte sie.

Als sie sein Ohrläppchen leckte und zwischen die Zähne nahm, krallte er sich mit einem Aufstöhnen an ihre Taille. Er musste herausfinden, ob sie nur mit ihm spielte. Es fühlte sich nicht so an.

Pierce nahm ihr Gesicht zwischen die Hände und sah ihr tief in die Augen. »Sprich mit mir, Bec.« In Gedanken gehörte dieser Spitzname längst ihm allein. »Ich will dich auf den Rücken werfen und dich lieben, bis du alles vergisst, was du auswendig gelernt hast, und stattdessen nur noch an uns denkst, an Höhepunkte, die die Erde beben lassen und die dafür sorgen, dass du dich jede Minute des Tages nach mir sehnst.«

Mit erwartungsvoll angehaltenem Atem sah er, wie ein nachdenklicher Ausdruck über ihr Gesicht huschte.

»O Gott, ja«, sagte sie hastig.

Er schlang einen starken Arm um sie und mit dem nächsten Atemzug lag sie unter ihm. Ihre weichen Brüste drückten gegen seinen Brustkorb, ihre Hüften pressten sich an seine, während er mit einem weiteren leidenschaftlichen Kuss die Kontrolle übernahm. Betörende Laute, die von ihrem Mund in seinen drangen, verrieten, wie gern sie sich seinem Verlangen unterwarf.

Pierces fuhr mit den Zähnen über ihre Lippen. »Ich könnte dich die ganze Nacht lang küssen.«

Rebecca zog seinen Mund zu ihrem zurück und Pierce spürte, wie sie gemeinsam in einen Strudel aus Leidenschaft gerissen wurden. Mit gierigen Händen tasteten sie nach mehr. Er küsste ihren grazilen Hals und ihre Schultern und strich mit den Händen über ihre Seiten. Ein sanfter Ruck und das trägerlose Kleid gab ihre Brüste frei. Zwei perfekte Hügel, die er einfach haben musste.

»Grundgütiger, Bec. Du bist zu atemberaubend für Worte. Schön ist ein zu kleines Wort, süß ist viel zu niedlich. Du bist …« Er strich mit der Zunge über ihre Brustwarze und spürte, wie sie unter ihm erbebte. »… erlesen wie die Sünde.«

Er füllte seine Hand mit einer Brust, strich mit dem Daumen über die Brustwarze, leckte, saugte und labte sich an der anderen. Rebeccas Atemzüge kamen schnell und hart, sie nestelte an seinen Hemdknöpfen. Pierce riss sich das Hemd vom Leib. Dann zog er ihr das Kleid über den Kopf und warf es beiseite. Den weißen Spitzenstring, in dem sie vor ihm lag, wollte er ihr mit den Zähnen vom Leib reißen. Ihr Körper war noch betörender, als er es sich erträumt hatte. Mit den Fingerspitzen fuhr sie die Drachentätowierung nach, die sich von seiner Schulter aus um seinen Bizeps wand, dann griff sie nach ihm. Er hielt sie an der Rundung ihrer Hüfte fest.

»Ich will dich nur spüren, dich ansehen.« Deinen unfassbaren Körper anbeten.

»Drei Jahre sind eine lange Zeit. Ich kann vor Aufregung kaum atmen.«

Ihre Ehrlichkeit berührte ihn. »Ich bin auch nervös. Wir müssen heute nicht bis zum Äußersten gehen.« Was sagte er da? Er war kein Mann, der gern wartete. Aber für Rebecca würde er es tun. Verdammt, er war hart wie Stein, bereit, ihr Wonnen zu bereiten, wie sie sie noch nie zuvor erlebt hatte. Doch ihr vertrauensvoller Blick traf ihn mitten ins Herz. Vertrauen. Bislang hatte das immer gefehlt.

Als er gesagt hatte, sie müssten nicht bis zum Äußersten gehen, hatte sie nicht geantwortet. Und jetzt hielt sie sich an seinen nackten Schultern fest, als fürchtete sie, er könnte sich in Luft auflösen.

»Vertraust du mir, Rebecca?« Er ließ die Hand auf ihren Schenkel gleiten und wäre ihr zu gern mit den Lippen gefolgt.

»Vertrauen zu schenken, fällt mir schwer. Aber bei dir ist das etwas anderes.«

Mit diesem Eingeständnis bestätigte sie ihm, was er bereits geahnt hatte. Er küsste sie erneut und sie klammerte sich an ihm fest. Ihre Hände rieben seine Rückenmuskeln und mit jeder drängenden Bewegung ihres Beckens steigerte sich sein Verlangen. Doch er wollte nichts überstürzen und küsste nur zärtlich ihre Mundwinkel.

»Ich liebe deine Lippen.« Er küsste ihren Kieferknochen. »Und deinen Hals.« Er küsste sich zwischen die üppigen Wölbungen ihrer Brüste, drückte sie zusammen und nahm ihre Brustwarzen abwechselnd in den Mund.

»Pierce, oh Gott. Das ist schön.«

Er streichelte sie mit der Zunge, arbeitete sich langsam tiefer und hielt sie dabei ganz fest. Sie sollte sich sicher fühlen und wissen, dass sie alles unter Kontrolle hatte. Er würde sie bestimmen lassen, wie es weitergehen sollte, ihr zugestehen, die Zügel in der Hand zu behalten.

»Sag mir, was du willst, Becca. Ich tue nur das, was du auch möchtest.«

»Küss mich«, sagte sie mit einem langen Atemzug.

Als er die Lippen auf ihre drückte, wisperte sie: »Nicht meinen Mund.«

Heiliger Strohsack, diese Aufforderung war unmissverständlich. Pierce spürte, wie sie schneller atmete, während er ihre Rippen küsste, ihre Hüften streichelte und sich langsam tiefer bewegte. Er küsste und leckte sich über ihre betörenden Kurven. Dann schob er einen Finger unter das schmale Stück Spitzenstoff, das sie noch trug, zog es ihr an einer Seite auf den Schenkel und leckte sich von ihrer Leistenbeuge zurück zur Wölbung ihrer Hüfte.

»Mach weiter«, bat sie.

Pierce zog ihr auch die andere Seite des Strings auf den Schenkel und legte ein kleines Büschel weicher Löckchen frei. Er zwang sich, nichts zu überhasten, leckte sich auch auf dieser Seite von ihrer Leistenbeuge bis zu ihrer Hüfte und küsste sich dann zurück zu ihren Schenkeln.

»Rebecca«, flüsterte er. Hier ging es nicht um schnellen Sex. Was hier passierte, war völlig neu für ihn, völlig anders. Seine Berührungen waren zarter, seine Worte ehrlich und alles, was er tat, kam direkt aus seinem Herzen.

»Fass mich an«, bat sie. »Pierce, ich vertraue dir. Fass mich an.«

Er zog ihr den String aus und ließ ihn zu Boden fallen. Nackt, schutzlos und verletzlich lag sie vor ihm. Und weit, weit offen. Er ahnte, wie schwer ihr das fallen musste. Deshalb behandelte er sie mit größter Achtsamkeit. Er küsste sich um ihre feuchten Löckchen. Ihre empfindlichsten Stellen ließ er unberührt. Er leckte die zarte Haut links und rechts ihrer pochenden Mitte und knabberte behutsam daran. Sie schnappte nach Luft, krallte die Hände in sein Haar und verstärkte damit sein brennendes Verlangen.

Schließlich drückte sie ihn an den Schultern nach unten, forderte mehr.

Federleicht tauchte er eine Fingerspitze in ihre Nässe und spürte, wie sie unter ihm erbebte. Sie wand sich unter seinem sanften Streicheln.

»Bitte Pierce«, stöhnte sie.

Er legte die Daumen neben ihre süße Spalte und hielt sie mit seinen großen Händen fest. Sie zitterte vor Verlangen, wölbte sich ihm entgegen. Ihr Duft war berauschend. Quälend langsam streichelte er sie mit den Daumen, bis sie ganz nass und völlig atemlos war. Er strich mit der Zunge über ihre hochempfindlichen Fältchen. Sie schmeckte so gut, dass er gleich noch einmal von ihr kosten wollte.

»O … Gott.«

Sie wand sich unter seinem Mund, spreizte die Beine noch weiter und öffnete sich ihm. Er ließ die Finger in ihre samtige Mitte gleiten und berührte mit der Zunge ihre zarteste, vor Erregung angeschwollene Stelle. Er streichelte und leckte, saugte und knabberte, während sie stoßweiße nach Luft schnappte.

»O Gott … o … Gott.« Sie atmete flach. »Es ist … so lange her. Ich muss auf dich … oh Gott … gewartet haben. Das Warten hat sich so gelohnt.«

Als sie die Schenkel anspannte, wusste er, dass sie kurz vor dem Höhepunkt war. Er beschleunigte den Rhythmus seiner Zärtlichkeiten, ließ die Finger tiefer in sie gleiten und umspielte mit der Zunge ihre Klit, bis ihr ganzer Körper in Hochspannung war. Sie bäumte sich auf und drängte sich an ihn, die Muskeln in ihrem Inneren pulsierten betörend um seine Finger. Dabei krallte sie sich in seine Schultern und als er den Kopf hob, zeigte sie ihm mit einem Druck ihrer Hände, dass sie noch mehr wollte. Verdammt, sie war einfach atemberaubend und Pierce war gern bereit, ihr den Gefallen zu tun. Mühelos brachte er sie bis kurz vor den nächsten Höhepunkt und entdeckte schnell die geheimen Kniffe, mit denen er ihr die Wonnen bereiten konnte, nach denen sie sich sehnte. Sie bebte und zitterte am ganzen Körper, während er sie von einem Orgasmus zu anderen trieb. Als der letzte verebbt war, zog sie ihn mit zittrigen Armen an sich – schwer atmend, mit geschlossenen Augen und einem zufriedenen Lächeln auf den Lippen.

»Leg dich zu mir.« Sie drehte sich zur Seite. Er legte sich hinter sie und schmiegte sich an ihre Kurven.

Rebecca kuschelte sich an ihn. Ihr nackter Rücken lag an seiner Brust. Sie seufzte zufrieden auf. Pierce schloss die Augen und lauschte dem Rhythmus ihrer Atemzüge. Er dachte nicht an sein schmerzhaftes Verlangen, in ihr zu sein, und nicht daran, dass er immer noch hart war. Sie löste völlig ungeahnte Gefühle in ihm aus und er bewegte sich ganz vorsichtig, um sie nicht zu wecken. Behutsam deckte er sie mit der Decke zu, die über der Couchlehne gehangen hatte. Er schloss die Augen und zum ersten Mal seit sehr langer Zeit schlief er neben einer Frau ein, neben der er auch aufwachen wollte.

Sieben

Rebecca schwebte wie auf Wolken, sie schwelgte in einem sinnlichen Gefühl. Die warme Luft roch vertraut. Sie driftete im Niemandsland zwischen Schlafen und Wachen dahin. Das Unbehagen, mit dem sie nach den letzten paar Nächten in ihrem Wagen aufgewacht war, fehlte. Sie zog sich die Decke über die Nase, wollte die harte Realität des kalten Parkhauses noch nicht sehen.

Kaffee.

Sie roch Kaffee, nicht Benzin und Abgase, nicht kalten Beton.

Ihre Finger tasteten sich über den seidigen Stoff, der sich so anders anfühlte als ihre Baumwolldecke.

Ach du Schande.

Erschrocken kniff sie die Augen noch fester zu. Plötzlich standen die Ereignisse der vergangenen Nacht überdeutlich vor ihr. Live, in Farbe und mit Ton. O Gott. Mit Ton! Sie griff unter die Decke. Nackt. O. Mein. Gott.

Irgendwann musste sie die Augen öffnen. So viel war klar. Aber eine Minute lang wollte sie noch davon träumen, wie es sich anfühlte, in Pierces Armen zu liegen, in seinem Schoß. Wie es war … o Gott … seinen Mund, seine Finger, seine Zunge zu spüren – überall. Tief in ihr zog sich etwas zusammen, wurde heiß und wollte mehr. Sie spürte das Lächeln, das sich auf ihre Lippen stahl. Dann dachte sie daran, dass sie nackt auf seiner Couch lag. Vorsichtshalber öffnete sie erst nur ein Auge und sah sich im Wohnzimmer um. Sie spürte seine Gegenwart, bevor ihre Blicke sich trafen. Warum hatte sie ihn nicht gleich bemerkt?

Pierce saß, die Beine hinter ihr ausgestreckt, am Ende der Couch. Er hatte einen dicken Stapel Unterlagen im Schoß und einen Stift in der Hand.

»Guten Morgen, meine Schöne.« Er trug dieselbe Anzughose wie in der vergangenen Nacht aber kein Hemd. Der Anblick seiner stahlharten Muskeln fachte ihr Verlangen nach ihm neu an.

»Entschuldige bitte. Ich wollte nicht einschlafen.« Sie setzte sich auf und zog die Decke um sich.

»Du musst dich nicht entschuldigen. Mit dir in meinen Armen aufzuwachen, ist wunderschön.«

Sie drückte sich die Decke an die Brust. »Ich bin splitterfasernackt und du …«

Er betrachtete seine Hose. »Nicht?«

»Genau.«

»Das lässt sich ändern.« Er ließ die Augenbrauen zucken und grinste vielsagend.

Sie schlug die Hand vors Gesicht. »Ich habe dich einfach hängenlassen.« Sie spähte durch ihre gespreizten Finger. »Das gehört sich nicht. Es tut mir leid.«

»Tut es nicht.« Er legte seine Papiere weg und zog sie in seinen Schoß.

»Hey.« Sie drückte ihn halbherzig weg. Aber sie erinnerte sich an jede einzelne Berührung, jeden einzelnen Kuss und jeden atemberaubenden Orgasmus. Und sie wollte mehr.

»Du gibst tatsächlich gern den Ton an, junge Frau.«

Sie suchte erst gar nicht nach einer Antwort. Was sollte sie schon sagen? Ja, ich habe gern die Zügel in der Hand? Ich weiß, dass Männer so was hassen? Danke, dass du dich darauf eingelassen hast?

Er drückte die Lippen auf ihre. »Mach dir keine Gedanken, es war schön.«

Sein Atem war minzfrisch und sie dachte mit Schrecken daran, dass sie einen grässlichen Morgenatem haben musste. Sie kniff die Lippen zusammen.

Er schob ihr eine Haarsträhne hinters Ohr. »Wenn mir Morgenatem etwas ausmachen würde, würde ich dich nicht küssen.«

Er drückte die Lippen erneut auf ihre und ihre Gedanken drifteten ab. Sein Kuss gab ihr das Gefühl, aufgehoben und geborgen zu sein. Sie schlang die Arme um seinen Hals und, o ja, die Erinnerung war noch frisch. Pierce zu küssen bedeutete, in Zärtlichkeit zu versinken, nur um im nächsten Augenblick leidenschaftlich verschlungen zu werden. Sie spürte, wie die Decke von ihren Schultern glitt, wie ihre Brustwarzen sich aufrichteten, als ihre Haut sich an seiner rieb.

Nein, nein, nein. Sie musste die Kontrolle behalten. Ach, aber er fühlte sich so gut an. Nur eine Umarmung, mehr wollte sie nicht. Sie erwiderte seinen Kuss und drängte sich an ihn. Der Hautkontakt erregte sie noch mehr. Als ihre Lippen sich schließlich voneinander lösten, waren ihre Lider schwer, ihr Atem ging flach und ihr Denkvermögen … Wer brauchte schon so was.

Pierce legte ihr zärtlich die Decke um die Schultern.

»Komm, bevor ich mich in dir vergrabe und wir den ganzen Tag im Bett verbringen.«

Heiliger Bimbam. Ja! Bitte!

Nein! Sie hatte zu tun. Oder nicht? Sie musste sich die Speisekarte einprägen. Eine Wohnung suchen. Ins Studio gehen und trainieren. Und duschen, verdammt. Sie musste doch stinken. Aber so, wie Pierce die Nase an ihrem Hals vergrub, konnte es nicht allzu schlimm sein.

»Duschen?«, fragte er.

Duschen? Sie versuchte, ihr Gedankengespinst zu entwirren, und nahm an, dass er sie gefragt hatte, ob sie sich gern unter seine Dusche stellen wollte. Mit ihm oder allein? Mit ihm. Großer Gott, mit dir, bitte. Was war eigentlich mit ihr los? Mit einem Mann zusammen hatte sie noch nie geduscht. Aber sie war gern bereit, sich mit Mister Heiß und Sexy ins Vergnügen zu stürzen.

»Ähm, ja. Wenn du mich zu meinem Wagen bringst, kann ich im Studio …« Sie brach ab. Das Fitnessstudio war eine gute Erklärung. »Normalerweise dusche ich nach dem Morgentraining im Studio.«

»Du trainierst morgens? Prima. Ich habe unten im Haus einen voll ausgestatteten Fitnessraum.«

Natürlich. »Normalerweise laufe ich dann auch gleich eine Runde.«

»Perfekt.« Er küsste sie aufs Kinn. »Ich laufe auch. Lass uns das zusammen tun. Danach trainieren wir an den Geräten, duschen und verbringen den Tag damit, uns noch besser kennenzulernen. Oder hast du andere Pläne?«

»Klingt wunderbar. Aber meine Sporttasche ist in meinem Wagen im Astral-Parkhaus.«

Er half ihr auf, wickelte die Decke wieder um sie und reichte ihr ihr gefaltetes Kleid und ihren String vom Couchtisch. Warum waren ihr die Kleider nicht gleich aufgefallen? Gefaltet?

»Komm, wir duschen, frühstücken und holen dann deine Tasche. Wenn du willst, fahren wir zu dir und holen dir ein paar Kleider. Dann kommen wir wieder her und trainieren.« Er nahm sie an der Hand und führte sie den Flur entlang.

Zu mir? Sie konnte sich seine Reaktion gut vorstellen. Willkommen in meinem Wagen. Ich habe zwei Zimmer, eins vorn und eins hinten. Und jetzt gib mir den Gnadenschuss. Bitte.

»Ich weiß nicht. Der Scheck muss auch noch zur Bank.« Sie dachte an all die Dinge, die sie zu erledigen hatte. Auf jeden Fall die Speisekarte auswendig lernen. Eine Wohnung musste sie natürlich auch finden. Aber vielleicht sollte sie ihren ersten Zahltag abwarten, damit sie das Geld dafür auch wirklich in der Hand hatte. Sie wollte ihr Glück nicht auf die Probe stellen. Den Tag mit Pierce zu verbringen, klang verlockend. Andererseits war sie es nicht gewohnt, so viel Zeit zusammen mit einem Mann zu verbringen. Und schon gar nicht mit einem, den sie viel zu schnell viel zu sehr mochte.

Er nahm sie in die Arme und lehnte die Stirn an ihre. Gott, war das schön. So unglaublich schön. Als er die Augen schloss, wurde sie fast schwach. Er war so zärtlich, er war ein so guter Zuhörer – und Liebhaber. O ja. Ein umwerfend guter Liebhaber. Er öffnete die Augen und schaute ihr ernst ins Gesicht.

»Habe ich dich komplett falsch verstanden, Rebecca? Sollte die vergangene Nacht für dich ein One-Night-Stand werden?« Er wich einen halben Schritt zurück.

Rebecca hielt sich an seiner Taille fest und zog ihn wieder an sich. Sie öffnete den Mund, aber ihr fehlten die Worte. Sie schluckte und überlegte krampfhaft, wie sie sagen sollte, was sie ihm sagen musste. Und wollte. In der vergangenen Nacht waren sie so offen zu einander gewesen. Das war ihr so leichtgefallen.

Seine dunklen Augen sahen sie liebevoll an und voller Verlangen. Außerdem lag noch etwas Wärmeres, Tieferes in seinem Blick. Etwas so Echtes und Großes, dass es sich anfühlte, als füllte er ihren ganzen Körper damit aus.

»Nein. Einen One-Night-Stand hatte ich nie im Sinn. Nur ein Date, nur ein Abendessen. Aber …« Ihr war rätselhaft, warum sie sich erklären wollte, nachdem sie sich jahrelang hinter dicken, undurchdringlichen Mauern verschanzt hatte. Wie hatte er diese Mauern so mühelos einreißen können? »Aber es hat sich wie viel mehr als ein Date angefühlt. Du lieber Himmel, Pierce! Ich bin in deinen Armen eingeschlafen. Nackt. So was passiert mir nicht.«

»Und?«

Er überließ ihr wieder die Kontrolle. Genau wie in der vergangenen Nacht. Woher wusste er, was sie brauchte? Woher wusste er, wie er ihr Vertrauen gewinnen konnte?

»Und es war schön. Sehr sogar. Aber es macht mir auch Angst. Ich bin kein Mädchen, das nackt irgendwo aufwacht.« Sie wandte sich ab. »Schon gar nicht in so einem Haus und mit einem Mann wie dir.« Dann fiel es ihr wieder ein. Sie hob den Kopf und schaute ihm in die Augen. »Du bist ein Spieler, Pierce. Das hast du mir selbst gesagt. Und das soll kein Vorwurf sein. In gewisser Weise war ich das früher selbst einmal. Aber ich bekomme gerade wieder etwas Boden unter die Füße und kann mir nicht erlauben, mein Herz einem Mann zu öffnen, der mir wehtun wird.« Ein Schauer überlief sie, doch dann hörte sie die Worte ihrer Mutter. Denk an dich, mi dulce niña. Die Worte beruhigten sie und gaben ihr Kraft.

Auf Pierces Stirn bildeten sich Falten, doch er nahm sie wieder in die Arme. Sein weicher Blick vertrieb ihre Zweifel. Sie spürte, wie ihr Körper unter seiner Berührung dahinschmolz. Sie war nie Wachs in den Händen eines Mannes gewesen. Aber bei Pierce hatte sie das Gefühl, dass sie genau da war, wo sie hingehörte, und das machte ihr Angst.

»Du hast recht mit dem Spieler. Das bin ich immer gewesen.« Er küsste ihre Stirn und diesmal schloss sie die Augen. Wenn das der Abschied war, wollte sie sich das Gefühl seiner Lippen einprägen, bevor sie in ihren einsamen Pierce-losen Wagen zurückkehrte.

»Ich kann es nicht erklären. Aber wie ich gestern Nacht gesagt habe, Rebecca: Ich will dich kennenlernen. Ich will sehen, was aus uns werden kann.«

»Aber …«

»Bitte lass mich zu Ende reden.« Seine Stimme war ein zärtliches Streicheln, das ihr die Angst ein wenig nahm. »Ich kann dir weder Versprechungen noch eine Liebeserklärung machen. Aber ich stehe zu meinem Wort. Wenn ich dir sage, dass ich dich kennenlernen will, werde ich mich nicht nebenher mit anderen Frauen treffen. Und lass mich das ganz deutlich machen, Rebecca: Ich will mit dir zusammen sein und herausfinden, wohin das, was zwischen uns ist, führen kann.«

O Gott. O Gott.

»Ich hoffe, dass ich dich mit meinem Geständnis nicht verscheuche, aber ich muss dir gestehen, dass du nach langer Zeit die erste Frau warst, mit der ich einschlafen wollte. Und als ich aufgewacht bin und dich gespürt habe, wollte ich einfach so liegenbleiben.« Forschend schaute er ihr in die Augen. Offenbar konnte er ihre Gedanken lesen. Denn was er als Nächstes sagte, besänftigte die Zweifel, die noch immer an ihr nagten.

»Ich will dich nicht retten, Rebecca. Aber ich habe das Gefühl, dass wir einander einfach finden mussten. Und dass du vielleicht dazu bestimmt bist, mich zu retten.«

Acht

Sie fuhren zum Astral, um Rebeccas Sporttasche aus dem Wagen zu holen. Darüber hatte sie erst nachdenken müssen, das hatte er ihr angesehen. Doch er hatte das Gefühl, dass sie genau wie er spürte, wie das Band zwischen ihnen fester wurde. Schließlich hatte sie sich darauf eingelassen, den Tag mit ihm zu verbringen.

»Sollen wir nicht zu dir fahren und dir noch ein paar Sachen holen?« Der Morgen war kühl und sie hatte nur das Kleid vom vorigen Abend. Sie sollte alle Kleider und andere Dinge holen, die sie brauchte, damit sie keinen Vorwand fand zu gehen. Sie lernten sich gerade kennen und er wollte, dass es mit ihnen weiterging, denn was er empfand, war größer als alles, was er bislang kannte. Das ließ sich nicht verleugnen.

Rebecca blickte von der Speisekarte auf, die sie auf den Knien liegen hatte. »Nicht nötig. Ich habe immer Kleider zum Wechseln im Wagen.«

»Sollte mir das Kopfzerbrechen bereiten?« Er zog eine Braue hoch.

Sie gab ihm einen spielerischen Klaps auf den Arm. »Sicher nicht aus dem Grund, der dir jetzt im Kopf herumschwirrt, du Scheusal. Sondern nur für den Fall, dass ich mich mal bekleckere.«

»Okay. Aber es macht mir nichts aus, hinzufahren. Ich würde gern sehen, wo du wohnst.«

»Glaub mir, da verpasst du überhaupt nichts.« Sie bogen ins Parkhaus ein. »Ich stehe im dritten Stock, Reihe C.«

Er hielt hinter ihrem Wagen und öffnete seine Tür. Sie griff nach seinem Arm. »Mach dir keine Mühe, ich bin in einer Minute wieder da.«

»Ich bitte dich. Ich bin ein Mann. Ich öffne Autotüren und Kofferraumklappen.« Er stieg aus, aber Rebecca schob sich an ihm vorbei.

»Die Unordnung in meinem Kofferraum ist mir peinlich. Es wäre mir wirklich lieber, wenn du dir das nicht ansehen würdest. Bitte? Das würde sich sonst anfühlen, als würde ich dich in ein unaufgeräumtes Zimmer führen.«

»Es ist ein Kofferraum, Bec.« Er griff nach ihren Schlüsseln, aber sie zog die Hand weg.

»Okay, in Ordnung.« Sie steckte den Schlüssel ins Schloss und atmete tief durch. »Weißt du was? Ich brauche meine Handtasche. Ich will ein paar Sachen hineinpacken. Würdest du sie bitte für mich holen?«

»Kein Problem.« Er ging zur Beifahrerseite seines Wagens. »Endlich lässt du mich mal was für dich tun.« Er beugte sich in den Wagen und als er mit der Handtasche wieder vor ihr stand, hatte sie die Sporttasche und ihre Kleider bereits aus dem Kofferraum geholt.

»Danke.« Sie schnappte sich die Tasche und warf die Schlüssel hinein.

»Ich dachte, du wolltest etwas in deine Handtasche stecken.« Er betrachtete den Kofferraumdeckel.

»Ja, na ja. Ich habe es mir anders überlegt. Komm. Der Scheck muss dringend zur Bank.«

Pierce hatte das ungute Gefühl, dass sie ihm etwas verheimlichte.

Sie brachten Rebeccas Scheck zur Bank, dann fuhren sie zurück zu Pierce und gingen Laufen. Er konnte kaum fassen, dass er mit einer Frau zusammen war, der das tatsächlich so viel Spaß machte wie ihm. Sein Tempo musste er nur ein klein wenig drosseln. Rebecca war überraschend gut in Form. Nach einer Dreiviertelstunde waren sie wieder am Tor und spazierten zur Abkühlung gemächlich die Einfahrt hinauf.

»Mit einem Mann habe ich noch nie trainiert«, sagte Rebecca. In ihrem Sport-Bustier und den eng anliegenden Laufshorts sah sie zum Anbeißen aus. Sie war schlank und durchtrainiert, unterschied sich mit ihren weiblichen Rundungen aber grundlegend von den zahllosen spindeldürren Frauen in seinem Umfeld. Pierce kam sich vor wie ein verknallter Teenager, weil er die Augen nicht von ihr lassen konnte.

»Ich bin auch noch nie mit einer Frau gelaufen. Aber es hat Spaß gemacht.«

»Das ist schön. Normalerweise läufst du sicher viel schneller. Danke, dass du auf mich gewartet hast.« Sie legte die Hand an seine Taille. »Und ich hatte geglaubt, mit Kerlen, die einen bequatschen können, kenne ich mich aus. An dem Abend, an dem wir uns begegnet sind, habe ich mir geschworen, mich vor dir in Acht zu nehmen.«

Bei der Erinnerung daran, wie sie stinkwütend aus der Bar gerannt war, grinste er. »Du wolltest dich vor mir in Acht nehmen?«

»Ja, klar. Ein Mädchen muss sehen, wo es bleibt. Aber inzwischen weiß ich, dass du kein Schwätzer bist. Du bist rücksichtsvoll, und das nicht nur beim Laufen.«

»Du bist es wert. Aber sag, Becca, muss ich mir Sorgen machen? Gibt es etwas, was du mir verschweigst? Auch ein Männerherz kann brechen.« Er war dabei, sich Hals über Kopf in sie zu verlieben und hatte nicht erst, seit sie ihre Sporttasche geholt hatten, das Gefühl, dass sie etwas vor ihm verbarg, was ihre Beziehung gefährden konnte.

»Wovon redest du?«

Er zuckte die Achseln. »Sag du es mir.« Die Gewissensbisse, weil er ihr nicht verraten hatte, dass ihm das Astral gehörte, schob er für den Augenblick beiseite. Er würde es ihr bald sagen.

»Ich verstehe nicht, was du meinst.« Sie griff nach seiner Hand. »Ich habe dir von meiner Vergangenheit erzählt und nichts ausgelassen.«

»Sag mir nur nochmal, dass du tatsächlich nicht verheiratet bist und dich nicht vor irgendetwas verstecken musst.« Er fasste ihre Hand fester an, damit sie nicht davonlaufen konnte. Er mochte sie, wollte aber unbedingt eine Antwort haben. Lieber jetzt als später, wenn sein Herz schon hoffnungslos feststeckte.

»Wie kommst du bloß auf eine so verrückte Idee? Ich war noch nie verheiratet und ich laufe vor nichts davon.« Rebecca löste ihren Pferdeschwanz und schüttelte ihr Haar. So zerzaust sah sie höllisch sexy aus. Sie zog sich das Haarband wie einen Reif übers Handgelenk, dann rückte sie wieder näher an ihn heran. Ihre Hände lagen warm auf seiner Haut und ihr Blick verriet ihm, dass sie ihn wirklich mochte. Seine Besorgnis legte sich ein wenig. »Oder komme ich dir irgendwie verdächtig vor?«

»Nein. Tut mir leid. Es ist bloß …« Er beugte sich zu ihr und küsste sie. Das war besser als jede Erklärung und als sie sich an ihn schmiegte, war er sofort erregt.

»Mmm«, murmelte sie an seinen Lippen. »Hat Laufen so eine Wirkung auf dich?«

»Nein, aber du.«

*

Nach dem Training in seinem Fitnessraum ließ Pierce Rebecca Zeit zum Duschen. Allein. Sie sollte sich nicht bedrängt fühlen. Dabei musste er die ganze Zeit daran denken, wie es wohl sein würde, sie einzuseifen und zu spüren, wie sich ihr schaumbedeckter Körper an seinem rieb. Um sich abzulenken, hörte er die Nachrichten auf seinem Handy ab. Sein Bruder Wes hatte ihn zweimal angerufen.

»Hey Kumpel. Schaltest du dein Telefon gelegentlich auch mal an? Ruf mich zurück.« Pierce löschte die Nachricht und hörte sich die nächste an. »Himmel nochmal, Pierce. Was treibst du eigentlich in Reno? Wie führst du denn deine Geschäfte? Geh endlich an dein verdammtes Telefon.«

Pierce wählte Wes’ Nummer, landete aber direkt auf der Mailbox.

»Hey kleiner Bruder. Tut mir leid, dass ich deine Anrufe verpasst habe. Hab vergessen, mein Handy anzuschalten. Melde dich, wenn du Zeit hast.« Pierce beendete den Anruf, warf einen Blick zur Badezimmertür, wandte sich aber schnell wieder ab, weil er sofort wieder an Rebeccas nackten Körper denken musste.

Nach dem Duschen und dem Frühstück arbeiteten sie beide ein wenig. Später gingen sie in die Nachmittagsvorstellung im Kino und abends aßen sie wieder draußen auf der Terrasse. Pierce war sicher, dass er sich an dieses Leben gewöhnen könnte. Und als sie eng umschlungen den Sonnenuntergang betrachteten, war der Gewöhnungsprozess bereits in vollem Gang. Rebecca schmiegte sich an seine Seite, als wäre dieser Platz allein für sie gemacht. Ihre Hand lag auf seinem muskulösen Bauch und hin und wieder schob sie sich unter sein T-Shirt. Er war erregt, aber noch viel mehr als das: Überrascht merkte er, dass er glücklich war. Wirklich glücklich und zufrieden, weil er mit ihr hier sitzen konnte. Im Lauf des Tages war Rebecca lockerer geworden. Es schien, als könnte sie plötzlich viel freier atmen. Auch bei sich selbst spürte er eine Veränderung. Sie hatten sich den ganzen Tag über immer wieder von ihrem Leben erzählt, über seine Geschwister und unzählige andere Themen gesprochen. Zu seiner Arbeit hatte sie ihm bislang nicht viele Fragen gestellt. Einerseits war er froh darüber, andererseits wollte er ihr unbedingt sagen, was er machte, bevor sie am Montag zur Arbeit ging. Dass sie zusammen waren, würde sich unmöglich verbergen lassen, und es war nur eine Frage der Zeit, bis jemand über den Boss sprach und dabei sein Name fiel. Sicher war es nicht gut, wenn sie es von jemand anderem erfuhr. Er wollte keine Misstöne in ihrer jungen Beziehung.

»Was machst du denn normalerweise am Samstagabend?«, fragte Rebecca.

»Meistens arbeite ich. Einen Samstag wie heute hatte ich schon ewig nicht mehr.« Er zog sie fester an sich und küsste sie aufs Haar. »Und du?«

»Ich arbeite meistens auch. Es ist richtig komisch, heute mal nichts tun zu müssen, und ich freue mich schon auf meinen ersten Arbeitstag am Montag. Für jemanden, der wie du in der Führungsetage arbeitet, klingt das vielleicht albern. Aber für mich ist dieser Job eine große Chance und hoffentlich der Start in eine bessere Zukunft.« Sie blickte zu ihm auf und schob die Hand wieder unter sein Shirt.

In der Führungsetage. Er kam sich vor wie ein Lügner und das behagte ihm gar nicht. Er wollte offen zu ihr sein. »Ich finde das überhaupt nicht albern. Und, Becca, ich möchte dir etwas sagen.«

»Augenblick.« Sie legte die Wange an seine Brust und eine Hand auf sein Herz. »Du bist ein bisschen nervös. Wenn du heiß auf mich bist, schlägt dein Herz ganz anders. Muss ich mir Sorgen machen?«

»Das kannst du spüren, wenn du meine Brust anfasst?« Er konnte ihr Gesicht nicht sehen, ahnte aber, dass sie lächelte.

»Nein. Ich brauche dazu auch meine Wange. Das habe ich gelernt, als meine Mutter krank war. Vielleicht ist es auch nur Intuition. Ich habe jedenfalls immer gespürt, wenn sie Angst gehabt hat. Gesagt hätte sie mir das nie. Selbst als ich sie kurz vor ihrem Tod gefragt habe, ob sie sich fürchtet, hat sie mich nur angeschaut. Ihre Augen waren von den Medikamenten so verquollen, dass sie sie kaum offenhalten konnte. Und sie war so müde. Aber sie hat gesagt: No, mi dulce niña. Mir macht nichts mehr Angst. Ich weiß, du kommst klar.«

Er lehnte die Stirn an ihre. »Sie hat sich mehr um dich gesorgt als um sich selbst.« Er legte die Arme um sie und hielt sie fest. »Ich wünschte, ich könnte sie dir zurückgeben.« Rebecca weckte einen überwältigenden Beschützerinstinkt in ihm. Doch vor allem wollte er sie glücklich sehen.

»So darfst du nicht denken. Das führt zu nichts. Mir nur immer wieder auszumalen, wie es hätte besser laufen können, kann ich mir nicht leisten.« Ihre Stimme klang so ernst, dass er sich zurücklehnte und ihr in die Augen sah. Er wollte verstehen, warum sie so heftig reagierte. »Ich bin nicht kaltherzig. Ich vermisse meine Mom unsäglich.« Sie drückte die Hände wieder an seine Brust. »Aber ich kann nicht in der Vergangenheit leben, Pierce. Ich mache mit meiner Mom im Herzen weiter und wünsche mir nichts, was nie in Erfüllung gehen kann. Sie kommt nicht zurück. Aber die Erinnerung an sie treibt mich an.« Sie zog die Brauen zusammen, als müsste sie ihre Gedanken wie schon tausendmal zuvor von weither zurückholen. Dann atmete sie tief durch und die Sorgenfalten verschwanden. »Was wolltest du mir denn sagen?«

Das Gefühlsknäuel in ihm war so groß, dass er keine Chance sah, es zu entwirren. Er wollte ihr einfach nur nahe sein, unter ihre Haut kriechen und alles Schlimme und Belastende von ihr fernhalten. Als ihre Lippen sich trafen, war alles andere zweitrangig. Er wollte mehr, viel mehr von ihr und sie erwiderte seinen Kuss, als könnte sie ohne ihn nicht mehr atmen. Sie setzte ihn unter Strom und weckte einen unersättlichen Appetit in ihm. Er hob sie hoch und trug sie ins Haus, den Flur entlang und in sein Schlafzimmer. Seit sie sich begegnet waren, hatte er sie sich schon tausendmal in seinem Bett vorgestellt. Und jetzt, wo sie sich an ihn schmiegte, ihn küsste, hungrig stöhnte und ihn die Führung übernehmen ließ, gingen ihm plötzlich Worte wie Liebe und für immer durch den Kopf.

Er stand in dem halbdunklen Zimmer, hielt sie fest und küsste sie, als gäbe es nur diesen einen Moment. Und sie war so verführerisch, so betörend, dass er sich fast in ihr verlor. Als er sie auf die Füße stellte, stieß sie an seinen Lippen einen leisen Protestlaut aus.

»Es ist so schön, wenn du mich festhältst. Das hat noch niemand mit mir gemacht.«

Er hob sie noch einmal hoch. »Himmel, Becca. Ich bin verrückt nach dir, dabei kenne ich dich doch kaum.«

Sie drückte die Hände an seine Wangen und küsste ihn leidenschaftlich und zärtlich. Liebevoll. Nie zuvor hatte eine Frau ihn so geküsst. Ihre Hände glitten in seinen Nacken, ihre Finger zerwühlten sein Haar und stachelten ihn an. Neue Lustwellen jagten durch seinen Körper. Rebecca wölbte ihm den Hals entgegen, sein Mund traf auf ihre heiße Haut. Er fuhr mit den Zähnen über die Rundung ihrer Schulter. Sie drückte ihn tiefer und ließ ihn nur lang genug los, um sich das Shirt über den Kopf zu ziehen und es zu Boden fallen zu lassen.

»Becca, ich muss dich absetzen. Ich muss dich berühren, dich unter mir spüren und fühlen, wie du deine Beine um mich schlingst. Ich will mich in dir vergraben.« Dich lieben.

Noch einmal legte sie die Hände an seine Wangen, küsste ihn tief und gierig und schürte damit sein Verlangen.

»Heißt das ja? Ich will nämlich kein Knie zwischen die Beine gerammt kriegen.«

Sie lachte. »Ja. Ja, Pierce. Mach schnell.«

»O Baby. Ich kann es kaum erwarten, in dir zu sein. Aber wir haben Zeit.« Er stellte sie auf die Füße und sie wand sich aus ihren Jeans und ihrem Slip und brachte ihn so um den prickelnden Spaß, sie aus ihren Kleidern zu schälen. Er nahm sie an den Schultern und schaute ihr in die Augen. »Ich weiß nicht, wie es bisher immer für dich war. Aber eines Tages wirst du mich den Mann sein lassen, der ich bin, und mir erlauben, dir die Kleider vom Leib zu reißen und dir die verdammten Türen und deinen gottverdammten Kofferraum aufzumachen.«

Ihre Augen weiten sich. Dann schob sie hastig sein Shirt hoch und zog es ihm über den Kopf, um dann am Knopf seiner Jeans zu nesteln. Er streifte die Hose ab und Rebeccas Blick glitt an ihm hinunter.

»Heiliger Strohsack.« Sie lächelte breit.

Dann drückte sie die Hände an seine Brust und sah ihn an, bevor sie an ihm hinunterglitt und ihn in den Mund nahm. Atemlos sah er mit an, wie sich ihre Lippen um ihn schlossen und spürte, wie ihre Zunge mit seiner Spitze spielte. Er vergrub die Hände in ihrem Haar und unterstützte die rhythmischen Bewegungen, mit denen sie ihn in sich sog und wieder aus ihrem Mund gleiten ließ. Sie leckte und saugte gierig und brachte ihn damit im Nu bis kurz vor den Höhepunkt. Als er ihren Kopf von sich wegzog, leckte sie sich die Lippen. Sie glänzten feucht und einladend.

»Du bist ein schlimmes Mädchen.« Er hob sie mühelos hoch und legte sie auf sein Bett.

»Du hast ja keine Ahnung«, sagte sie mit keck aufblitzenden Augen. »Und jetzt komm.«

»Geben wir manchmal gern den Ton an?«

Er zog ein Kondom aus der Nachttischschublade und riss es mit den Zähnen auf. Rebecca schob seine Hand weg, richtete sich auf und nahm ihn noch einmal in den Mund. Heiliger Bimbam. Er biss die Zähne zusammen und stemmte sich gegen das verdammt beste Gefühl, das er je gehabt hatte. Als sie dann auch noch sanft seine Hoden massierte, gehörte er ihr. Ganz und gar. Am Handgelenk zog er ihre Hand von sich weg. Sie lächelte zu ihm auf – lächelte. Mit halb offenem Mund umzüngelte sie die Spitze seiner steinharten Männlichkeit. Gütiger Himmel, wenn sie so weitermachte, konnte er für nichts garantieren. Er zog sie von sich weg, kniete sich über sie und erstickte sie fast mit einem Kuss, in dem ihre Zungen und Zähne sich trafen. Er ließ nur lang genug von ihr ab, um sich das Kondom überzuziehen.

»Bist du sicher, Babe?« Er atmete so schwer, dass er die Worte kaum hervorbrachte. »Wir können noch aufhören, das weißt du.«

Sie kniff die Augen zusammen und zog ihn zwischen ihre Beine. »Nimm mich Pierce. Jetzt.«

Nur zu gerne!

Er drang schnell und tief in sie ein. Dann zwang er sich stillzuliegen, sie zu genießen. Aber lange hielt er das nicht aus. Er musste sich bewegen, sie spüren und schmecken. Der schummrig beleuchtete Raum um sie verschwand, es gab nur ihn und Rebecca und diesen glutheißen, intimen Moment, in dem sein Herz vor Gefühlen überquoll. Der Ausdruck in ihren Augen, als sie seine Wange berührte, verriet ihm, dass sie es auch spürte. Sie war das fehlende Teil in seinem Leben, die Ergänzung, von der sein Herz nicht geahnt hatte, wie sehr sie gebraucht wurde. Dieses Gefühl, diesen Augenblick würde er nie vergessen.

»Nicht bewegen«, flüsterte sie.

»Tue ich dir weh?«

Ihre Mundwinkel hoben sich. »Nein, Pierce. Mit dir fühle ich mich ganz.«

Neun

»Ich glaube, ich bin süchtig nach dir.« Pierce legte von hinten die Arme um Rebecca und vergrub die Nase an ihrem Nacken. Als sie nach hinten griff und ihm durchs Haar fuhr, knabberte er an ihrem Ohrläppchen. »Vorsicht. Oder willst du an deinem ersten Arbeitstag zu spät kommen?«

Sie hatten fast den ganzen Sonntag im Bett verbracht, hatten sich geliebt und waren nur ab und zu aufgestanden, um etwas zu essen oder ein paar Dinge zu erledigen, die nun mal getan werden mussten. Rebecca hatte sich mit der Speisekarte beschäftigt und Pierce mit dem geplanten Zukauf. Als am Montagmorgen der Wecker geklingelt hatte, hatten sie sofort erneut die Hände nach einander ausgestreckt.

Sie drehte sich zu ihm und griff durch seine Hose hindurch nach ihm. »Hm. Wenn ich dich jetzt loslasse, denkst du dann daran, dein Handy anzuschalten, damit Wes nicht wieder sauer wird?«

Er hatte einen weiteren Anruf von Wes verpasst und Rebecca hatte gehört, wie Wes ihm deshalb die Hölle heißgemacht hatte. Das passierte so häufig, dass Pierce den Vorfall bereits vergessen hatte. Rebeccas Blick war sinnlich und herausfordernd zugleich. Er gab sich cool. »Woher willst du wissen, dass es nicht längst an ist?«

Sie hob eine Braue.

»Ja, schon gut.« Er zog das Telefon aus der Tasche und schaltete es ein. Insgeheim freute er sich, dass sie daran gedacht hatte und ihn vor weiteren verpassten Anrufen und noch mehr Ärger bewahrte.

Rebecca hatte Pierce nicht weiter zu seiner Arbeit und zu den Dokumenten, über denen er gebrütet hatte, befragt. Obwohl er froh war, dass sie ihn um seinetwillen mochte und nicht wegen seines Besitzes oder seines beruflichen Erfolgs, wollte er ihr unbedingt sagen, dass er nicht nur irgendein Manager einer großen Hotelanlage war. Für Pierce hatte Ehrlichkeit einen ungeheuren Stellenwert. Seine Mutter hatte ihre Kinder so erzogen. Normalerweise war Pierce nicht erpicht darauf, über sein Leben und seinen Besitz Auskunft zu geben. Aber im Lauf des Wochenendes – ob sie nun beim Frühstück gemeinsam gelacht, tagsüber herumgealbert oder ihre intimsten Geheimnisse miteinander geteilt hatten – hatte er gemerkt, dass in ihm etwas passierte. Die Wandlung war mit jeder Stunde spürbarer geworden und er wollte, dass diese Veränderung ebenso weiterging wie ihre Beziehung.

»Becca.« Er küsste sie sanft. »Ich will keine Geheimnisse zwischen uns.« Sie hatte sich für die Arbeit einen schwarzen Bleistiftrock und eine weiße Bluse angezogen. In dieser Kleidung wirkte sie sehr seriös und gleichzeitig so sexy, dass Pierce einen Anflug von Eifersucht empfand. Jetzt fühlte er, wie sie sich in seinen Armen anspannte.

»Ich muss dir etwas sagen und hoffe, dass sich dadurch zwischen uns beiden nichts ändert.«

Sie lehnte sich zurück und legte die Stirn in Falten, aber er zog sie wieder an sich. »Bleib bei mir, damit ich dein Herz an meinem spüre.« Seit sie ihm gesagt hatte, dass sie seine Gefühle an seinem Herzschlag ablesen konnte, versuchte er, sich ebenso in sie einzufühlen, wie sie sich in ihn einfühlen konnte. Er konnte kaum fassen, wie fein ihre Antennen waren.

Er schob ihr das Haar hinters Ohr und hoffte, dass sie sich nicht plötzlich in eine jener geldgierigen Frauen verwandelte, die ihm so zuwider waren. »Ich arbeite nicht nur in der Führungsetage des Astral. Es gehört mir.«

Sie lächelte. »Was gehört dir?«

»Das Astral, das Hotel und das Casino, der ganze Laden. Genau wie zweiunddreißig weitere Unternehmen weltweit. Dreiunddreißig, wenn die Besprechung heute nach Plan läuft.«

Er spürte, wie ihr Herzschlag sich beschleunigte. Aber ihre Augen weiteten sich nicht. Sie lächelte nicht und wirkte auch nicht sehr beeindruckt. Pierce wurde ein wenig flau. Er konnte ihre Gleichgültigkeit nicht deuten.

»All diese Unternehmen gehören dir? So richtig mit Brief und Siegel?«

Er nickte. Dabei hielt er sie ganz fest.

Sie studierte seine Brust und als sie wieder zu ihm aufblickte, stand Verwirrung in ihren Augen. »Ich glaube, ich verstehe dich nicht.«

»Mir gehören die …«

»Nein, ich bin ja nicht unterbelichtet. Dieser Teil ist klar. Aber warum sollte das zwischen uns etwas ändern?« Jetzt weiteten sich ihre Augen. Sie wich einen Schritt zurück, aber er zog sie wieder zu sich.

»Willst du mir sagen, dass niemand wissen darf, dass du dich mit einer Kellnerin triffst?«

»Nein. Nein, Bec. Das will ich damit absolut nicht sagen.«

»Jetzt kapiere ich gar nichts mehr. Und wenn du tausend Casinos hättest – warum sollte zwischen uns etwas anders sein? Ich bin Kellnerin, du bist Unternehmer.« Sie zuckte die Achseln. »Na und?« Sie sagte das so leichthin, als hätte sie gesagt: Ich bin eine Frau und du ein Mann. Und ihr Lächeln war so süß und so offen, dass ihm die Kinnlade herunterklappte. »So verdienen wir unser Geld, Pierce. Es sagt nichts über unseren Charakter und macht uns nicht zu anderen Menschen.«

»Sag mir, dass ich nicht träume.« Zu seinem Erstaunen flüsterte er.

»Meinst du, weil ich nicht von einem Bein aufs andere springe, weil dir das Astral gehört?«

Er küsste sie zärtlich. »Ja, genau das meine ich.«

»Pierce, wir lernen uns gerade erst kennen und ich höre noch nicht die Hochzeitsglocken läuten. Ich brauche dein Geld nicht. Ich habe noch nie im Leben das Geld eines anderen Menschen gebraucht. Ich bin ein bisschen bestürzt, dass du glaubst, zwischen uns könnte sich etwas ändern. Aber ich bin auch erleichtert. Im ersten Moment habe ich gedacht, es ginge dir darum, dass niemand erfahren soll, dass du dich mit einer Kellnerin triffst. In dem Fall hätte ich dir das Knie zwischen die Beine rammen müssen, als Strafe für absolute Oberflächlichkeit.«

Er drückte sie an sich. »Ich wünschte, ich hätte deine Mutter kennengelernt.«

»Ja, das wäre schön. Aber sie hätte dich endlos aufgezogen, weil du ein so hübscher Junge bist.« Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn auf die Lippen.

»Ein hübscher Junge?«

»Du weißt schon – fast zu schön.«

Er kitzelte sie, bis sie kreischte. »Das war nur Spaß!« Er bohrte erneut die Finger in ihre Rippen, bis ihr vor Lachen fast die Luft wegblieb. »Okay«, japste sie. »Okay. Du bist männlich und kantig und ziemlich hässlich.« Barfuß rannte sie aus der Küche. Im Wohnzimmer holte er sie ein.

»Ziemlich hässlich. So, so.« Er hielt sie fest. »Soll ich dir mal was richtig Hässliches zeigen?« Er drückte das Becken an sie.

»Zugegeben, du hast ein gewaltiges …«

»Hey!«

»Herz, du Scheusal. Aber du hast recht. Das andere Teil gleicht deine Schönheit ein bisschen aus.« Sie küsste sein Kinn und strich mit der Hand über seine Schulter. »Und dann dein Tattoo! Darüber musst du mir unbedingt mehr erzählen.«

»Irgendwann vielleicht. Wenn es dich nicht mehr stört, dass ich so hübsch bin.« Er gab ihr einen leidenschaftlichen Kuss. Danach war sie atemlos, wie er gehofft hatte. »Bis heute Abend, Babe.« Er machte sich auf den Weg zur Tür.

»Heute Abend? Ich wohne nicht hier.«

Er wandte sich um. »Wow. Habe ich mich schon so daran gewöhnt, dich um mich zu haben? Du wirst mich doch nicht beklauen, oder?« Er wandte sich wieder zur Tür.

»Moment mal. Willst du mich nicht mitnehmen? Mein Wagen steht im Parkhaus.«

»Ach herrje. Das habe ich glatt vergessen.« Das hatte er tatsächlich. »Dann schwing deinen heißen, kleinen Hintern.«

Sie wackelte mit dem Hinterteil und stieg in ihre Heels.

»Gütiger Himmel, Rebecca. Du bist ein echtes Supergirl. Unsere Gäste werden dahinschmelzen.« Er gab ihr ihre Handtasche und legte ihr den Arm um die Taille. »Ich war noch keine Sekunde im Leben eifersüchtig. Aber wenn ich mir dich zwischen all den eleganten Zockern vorstelle, habe ich einen Knoten im Magen.«

»Ich bitte dich. Glaubst du, ich bin leichter zu verführen als du?«

Die meisten seiner Eroberungen hatten ihn behandelt, als könnten sie ihr Glück kaum fassen. Rebecca tat das nicht und ihr Selbstbewusstsein machte sie anziehender als ein hübsches Gesicht und ein schöner Körper es je sein konnten.

»Eigentlich nicht. Aber tust du mir trotzdem einen Gefallen?«, fragte er, als sie zum Wagen gingen.

»Vielleicht.«

»Kannst du nicht ein bisschen weniger schön sein, wenn du die Gäste bedienst?«

Sie streckte die Schneidezähne vor wie ein Kaninchen. »So besser?«

»Viel besser.«

*

Das Astral war nicht nur für sein Casino bekannt, sondern auch für seine Restaurants, deren Köche mühelos mit der Weltspitze mithalten konnten. Selbst morgens um halb acht durchzog ein himmlischer Duft die Küche, die zu Rebeccas Arbeitsplatz gehörte. Für die Einarbeitungszeit war ihr Daphne Wrigley zur Seite gestellt worden. Sie mochten sich sofort. Daphne hatte knapp kinnlange, feuerrote Korkenzieherlocken, schräge grüne Katzenaugen und abgesehen von ein paar Sommersprossen auf ihrer Stupsnase einen makellosen, olivfarbenen Teint. Rebecca schätzte sie auf etwas über fünfzig, aber durch ihr quirliges Wesen wirkte sie deutlich jünger.

»Falls die Gäste auf Tuchfühlung gehen, und das werden sie, dann schau ihnen in die Augen und wehr sie mit einem Lächeln, einem Scherz und viel Bedauern ab. Du weißt schon: ›Wie schade, dass ich verheiratet bin.‹« Daphne hob Rebeccas Hand und betrachtete ihren Ringfinger. »Dass du in Wahrheit unverheiratet bist, müssen sie ja nicht wissen.«

»Flirten, nicht kratzen. Verstanden.«

»Dann sind sie auch großzügig mit dem Trinkgeld.« Daphne begutachtete Rebeccas Hinterteil. »Wieg die Hüften und schüttle, was du hast, dann verdreifacht es sich.«

»Es verdreifacht sich?« Pierce würde begeistert sein. Er sah so süß aus, wenn er eifersüchtig war. Mit einem eifersüchtigen Mann hatte sie es noch nie zu tun gehabt. Aber sie war froh, dass er einen Scherz daraus gemacht hatte, anstatt zu klammern oder ihr Vorschriften zu machen. Sonst hätte sie Reißaus nehmen müssen. Und das wollte sie auf keinen Fall.

Sie versuchte, nicht daran zu denken, dass das Hotel und das Casino Pierce gehörten. Aber das war angesichts der riesigen Edelstahlküche, in der sicher zwanzig Leute werkelten, nicht ganz einfach. Wie konnte ein einzelner Mensch so viele Unternehmen besitzen? Ihr wurde schon von der Vorstellung schwindelig. Aber Pierce schien die Verantwortung mit Gelassenheit zu tragen. Wenn er am Wochenende die Unterlagen studiert oder hin und wieder telefoniert hatte, war er immer ernst und konzentriert gewesen. Hinterher hatte er sofort wieder entspannt mit ihr herumgealbert. Einmal hatte er Rebecca sogar keine fünf Minuten nach einer hitzigen Diskussion mit einem Mann namens Jeff ins Schlafzimmer gezogen und nicht den Eindruck erweckt, in irgendeiner Weise nicht bei der Sache zu sein. Leider hatte sie vergessen, ihn zu fragen, wie diskret sie sich in der Öffentlichkeit verhalten sollten. Aber aufgrund seiner Position ging sie davon aus, dass Zurückhaltung angesagt war.

»Kannst du die Karte auswendig?«, fragte Daphne.

»Na klar. Marlow hat mich schon abgefragt.« Marlow war die Restaurantmanagerin. Sie war eine ernste Frau mit strengen kleinen Augen und einem zementierten Lächeln. Zum Glück delegierte sie bestimmte Aufgaben. Jedenfalls hatte sie Rebecca zu Daphne gebracht und war seither nicht mehr gesehen worden.

»Prima.« Daphne rückte näher an Rebecca heran und senkte die Stimme. »Wenn Gäste dir Fragen zur Zubereitung stellen, die du nicht beantworten kannst, machst du ihnen ein Kompliment für ihre Frisur oder ihre Kleidung. Meistens vergessen sie dann, was sie wissen wollten.« Sie nickte, als würde sie alle Tricks kennen, und Rebecca nahm an, dass es auch so war.

Der Ansturm zur Frühstückszeit hielt sie in Atem. Aber die Gäste machten es ihr nicht allzu schwer. Etwas Komplizierteres als glutenfreie Waffeln und Pfannkuchen ohne Ei wurde nicht verlangt. Solche Wünsche waren leicht zu erfüllen. Kurz vor der Mittagspause nahm Daphne sie beiseite.

»Was immer du tust, sei unbedingt rechtzeitig wieder hier. Marlow hasst Unpünktlichkeit.«

»Ich gehe nur kurz zum schwarzen Brett. Ich suche ein Zimmer.«

»Du suchst ein Zimmer?« Daphne riss die Augen auf.

»Ja, aber es muss bezahlbar sein.«

»Ich habe noch keinen Aushang gemacht. Aber Henry und ich suchen einen Mieter.«

»Henry?« Sie waren so beschäftigt gewesen, dass sie noch kaum ein persönliches Wort gewechselt hatten.

»Mein Mann. Wir sind schon ewig verheiratet, Süße. Mein Henry ist ein ganz Lieber.« Daphnes Stimme wurde weicher. »Und du weißt ja: Die Besten werden am härtesten geprüft. Mein Henry, na ja, er ist ein bisschen älter als ich.« Sie strich sich übers Haar. »Er ist siebenundsechzig und ich Ende vierzig. Oder so.« Sie zwinkerte. »Wir Frauen zählen ab fünfzig rückwärts. Jedenfalls hat er vor sechs Monaten seinen Buchhalterjob bei einer Zeitung verloren. Eine Weile ging es noch ganz gut. Aber inzwischen sind wir ein bisschen klamm. Dass wir vermieten müssen, ist ihm peinlich. Aber es geht nun mal nicht anders.«

»Mit so was kenne ich mich leider aus.« Rebecca hatte das Gefühl, Daphne vertrauen zu können. Sie beugte sich zu ihr und flüsterte: »Ich schlafe seit ein paar Nächten in meinem Wagen.«

»O Rebecca.« Daphne drückte ihr den Unterarm. »Süße, wir haben zehn Minuten von hier ein Haus mit vier Zimmern. Vielleicht können wir einander ja helfen. Rauchst du?«

»Nein.«

»Bist du eine wilde Partymaus?« Daphne zog eine Braue hoch.

»Nein.« Rebecca hatte so lang nur mit ihrer Mutter zusammengelebt, dass sie an Probleme wie Rauchen und Partys gar nicht gedacht hatte.

»Nimmst du Drogen?«, fragte Daphne.

»Nein. Eigentlich bin ich ziemlich langweilig.«

»Hast du einen Freund?«

»Ja, aber erst seit Kurzem.« Es fühlte sich gut an, das sagen zu können. Einen Freund. Sie hatte einen Freund. O mein Gott, ich habe einen Freund.

»Er ist doch hoffentlich kein Raufbold? Wir haben nämlich keine Lust auf Kerle, die um Mitternacht die Tür eintreten und gewalttätig werden. Solche Knalltüten können uns gestohlen bleiben.« Daphne stemmte eine Hand in die Hüfte.

»So einer ist er nicht. Er ist …« Ein Traummann. »Er arbeitet viel und ist ein toller Mann. Mit ihm wird es keinen Ärger geben.« Ein Traummann? Heiliger Bimbam. Was ist das überhaupt für ein Wort? Seit wann gehört es zu meinem Wortschatz?

»Ich nehme an, du brauchst das Zimmer so schnell wie möglich?«

»Jetzt. Heute. Sofort.« Rebecca dämmerte, dass sie sich das Zimmer vielleicht gar nicht leisten konnte. »Wie hoch ist denn die Miete?«

»Dreihundert einschließlich Nebenkosten. Ach ja, und es ist möbliert. Wenn du also eigene Möbel hast, ist es vielleicht nicht so günstig.« Daphne berührte sie erneut am Arm. »Bitte sag mir, dass du es dir ansehen willst.«

»Ja, gern. Aber ganz ehrlich: Solange dein Mann kein Vergewaltiger oder Serienmörder ist, ist es mir fast egal, wie das Zimmer aussieht. Ich nehme es.«

Daphnes Augen weiteten sich. »Im Ernst?«

»Im Ernst.« Rebecca schickte einen stummen Dank an ihre Mutter. Ganz sicher hatte sie vom Himmel aus mal wieder die Strippen gezogen.

Rebecca schrieb sich Daphnes Adresse auf und sie vereinbarten, dass sie nach der Arbeit hinter ihr her zu ihrem Haus fahren würde. Beschwingt ging sie in den Pausenraum, um einen Blick auf ihr Telefon zu werfen. Sie platzte fast vor Glück darüber, dass sie so schnell ein Zimmer gefunden hatte. Es geht voran, Mom. Alles wird gut. Sie hatte schon so lang keine guten Nachrichten mehr mit jemandem teilen können – von ihrem neuen Job mal abgesehen –, dass sie gar nicht wusste, wem sie davon erzählen sollte. Wenn sie wieder ins Studio ging, würde Andy es erfahren. Sie sah, dass Pierce ihr gleich morgens um acht eine SMS geschickt hatte und wurde fast traurig. Von dem Zimmer konnte sie ihm nichts sagen. Er wusste ja nicht, dass sie in ihrem Wagen wohnte. Und wenn irgend möglich, sollte er es auch erst erfahren, wenn diese Phase längst Geschichte war.

Sie las die Nachricht. Was hast du nur mit mir gemacht? Ich denke andauernd an dich und kann mich auf nichts konzentrieren. Sie drückte das Handy an ihre Brust und schwelgte einen Moment lang in der Wärme, die sie durchrieselte, wenn sie an seinen Blick dachte, als sie sich in der vergangenen Nacht geliebt hatten.

Sie hatte noch im Ohr, mit welchem Ernst er gesagt hatte: Bec, ich will nicht, dass es Geheimnisse zwischen uns gibt. Und daran, wie er sie angesehen hatte, als er sie gefragt hatte, ob sie vor etwas davonlaufen würde. Vielleicht war sie ja tatsächlich auf der Flucht. Vor mitleidigen Blicken. Davor, wo sie ohne ihren eisernen Willen jetzt sein könnte. Aber das konnte sie ihm jetzt nicht erzählen.

So unbehaglich ihr dabei auch gewesen war – sie hatte seine Frage, ob sie ihm etwas verschwieg, ins Leere laufen lassen müssen. Pierce hatte ein großes Herz. Und wenn er erfahren hätte, dass sie in ihrem Wagen wohnte, hätte er sie sicher retten wollen. Er war nun mal sehr ritterlich und ein Kavalier. Das liebte sie an ihm. Doch das hieß nicht, dass sie sich von ihm aus der Patsche helfen lassen wollte.

Nein, dieses Geheimnis war das einzige, das sie ihm erst einmal nicht verraten würde. Wenn sie lang genug zusammen waren, würde sie beichten. Er würde verstehen müssen, dass sie ihm ein paar Details verschwiegen hatte, damit ihre Beziehung wachsen und gedeihen konnte. Ohne Mitleid.

*

Firmenkäufe waren wie eine Droge. Schon der Gedanke daran sorgte für einen Adrenalinschub und das Verlangen nach dem nächsten Mal ließ nie lange auf sich warten. Das war bei Pierce schon immer so gewesen. Wenn er als Kind etwas gewollt hatte, das seinen Geschwistern gehörte, hatte er eine Verhandlungsstrategie entwickelt und nicht locker gelassen, bis er das Gewünschte bekommen hatte. Pierce liebte fast alle Schritte dieses Prozesses. Von den ersten Zahlenspielen über die Kosten-Nutzen-Kalkulation bis hin zu den Verhandlungen. Das Einzige, was ihn langweilte, war die Risikoprüfung. Pierce wartete nicht gern auf Antworten und verabscheute Unehrlichkeit. Wenn er entdeckte, dass jemand falschspielte, was in der Branche öfter vorkam, verärgerte ihn das nicht nur, sondern ließ ihn alle Sachlichkeit vergessen und rot sehen.

In dieser Woche würden seine Finanzberater die Bilanzen des Grand Casinos auf Herz und Nieren prüfen. Er wollte das Grand unbedingt haben. Die etwas in die Jahre gekommene Anlage befand sich auf einem Grundstück in Bestlage und hatte Potenzial. Er war sicher, dass er dem Grand zu neuem Glanz verhelfen konnte. Doch gleich beim ersten Treffen mit dem Eigentümer hatte ihn ein ungutes Gefühl beschlichen. Im Augenblick konnte er nur abwarten und hoffen, dass er sich getäuscht hatte. Dabei lag er mit seinem Bauchgefühl meistens richtig. Und das sagte ihm, dass etwas faul war. Jetzt musste er sich in Geduld üben. Er, der große Strippenzieher, hatte keinerlei Einfluss darauf, was bei der Überprüfung herauskommen würde. Nicht zupacken und einfach alles regeln zu können, war ihm zutiefst zuwider.

Außer bei Rebecca. Lächelnd dachte er daran, wie sie die Kontrolle übernommen hatte. In einer Sekunde hatte sie noch unter ihm gelegen, hatte jeden Stoß, jeden Kuss hingebungsvoll genossen, nur um ihn in der nächsten auf den Rücken zu drücken und ihn um den Verstand zu bringen. Mit federleichten Berührungen und sanften Küssen hatte sie ihn auf die Folter gespannt und dann zu einem wilden Ritt angesetzt, bei dem sie beide alle Hemmungen vergessen hatten. Einer Frau im Bett die Regie zu überlassen, war für Pierce nicht neu. Seiner Partnerin ein wenig Spielraum zu geben, hatte durchaus seinen Reiz. Aber mehr war es nie gewesen. Die Frau ließ sich etwas einfallen, um sein Interesse wachzuhalten und ihrem Schäferstündchen etwas zusätzliche Würze zu verleihen. Aber Rebecca spielte in einer anderen Liga. Sie drückte seine Hüften fest ans Bett, während sie ihn mit dem Mund verwöhnte. Kurz vor dem Höhepunkt hörte sie auf, weidete sich an seinem Verlangen und wartete auf seine Bitte um mehr.

Verdammt. Allein bei der Vorstellung wurde er hart.

Es war fünf Uhr nachmittags und die Gedanken an Rebecca zusammen mit der Geduldsübung, die die Risikoprüfung darstellte, gaben ihm das Gefühl, sein Hosenboden stünde in Flammen. Er konnte keine Sekunde länger stillsitzen. Er ging ins Büro des Sicherheitsdienstes, von wo aus er mithilfe der Überwachungskameras einen Blick auf Rebecca erhaschen konnte. Er beobachtete, wie sie im Restaurant bediente. Die Arbeit schien ihr leicht von der Hand zu gehen und sie sah dabei auch noch umwerfend gut aus. Er war unendlich stolz auf sie.

Wie machst du das bloß, Bec?

»Stimmt etwas nicht, Sir?«, fragte Chappie, der Security-Manager.

»Nein. Ich hatte bloß ein paar Minuten Zeit und wollte …« Die Frau sehen, die meine Welt auf den Kopf stellt. »… sehen, wie es so läuft.«

Zu gern wäre er in der Mittagspause zu ihr gegangen. Aber er wollte nicht gleich an ihrem ersten Arbeitstag für Aufsehen sorgen. Sobald herauskam, dass sie zusammen waren, würden Rebeccas Kollegen sie anders behandeln und sie vielleicht als Abkürzung zu einer beruflichen Verbesserung betrachten. Auch aus diesem Grund hatte er sich nie mit einer seiner Angestellten eingelassen. Nachgestellt hatten ihm viele. Einige sicher nicht nur in der Absicht, sein Bett als Karrieresprungbrett zu nutzen. Bei manchen war er allerdings fest überzeugt, dass es tatsächlich nur darum gegangen war. Doch in einer Stadt voller Casinos musste er nicht unbedingt im eigenen spielen. Diesen Rat hatte Treat ihm gegeben und bislang hatte er ihn immer beherzigt. Aber jetzt war er doch mit einer Frau zusammen, die für ihn arbeitete, auch wenn sich das erst nach ihrer ersten Begegnung ergeben hatte.

So zu tun, als wären er und Rebecca kein Paar, oder ihr gar den Laufpass zu geben, war völlig undenkbar. Trotzdem wollte er ihr den ersten Arbeitstag nicht unnötig schwer machen. Dabei kostete es ihn ungeheuer viel Mühe, sich so viele Stunden lang von ihr fernzuhalten.

Er holte sich noch ein paar Unterlagen, die er am Abend durchsehen musste. Eigentlich wollten sie sich nach der Arbeit treffen und er hoffte, dass sie gemeinsam essen konnten. Als sein Telefon vibrierte, griff er freudig danach, denn er war sicher, dass Rebecca sich bei ihm meldete. Enttäuscht las er einen anderen Namen auf dem Display. Seine Schwester Emily wollte mit ihm reden.

»Hey Em. Wie läuft’s?«

»Unverschämt gut. Ich habe ein großes Passivhausprojekt in Denver, eine Schule. Tolle Sache. Und bei dir?« Emily war groß, schlank und genauso hübsch wie klug.

»Prima. Die Risikoprüfung für das Casino, von dem ich dir erzählt habe, ist in vollem Gang.« Emily war fünf Jahre jünger als Pierce und als einziges Mädchen unter fünf Brüdern aufzuwachsen, hatte sie zu einer besonders starken Frau gemacht. Pierce und Emily verstanden sich bestens und er wusste, dass sie nicht nur einen messerscharfen Verstand, sondern auch eine zarte Seele hatte. Er sorgte sich um sie.

»Dann drücke ich dir die Daumen. Ich hoffe, es läuft alles nach Wunsch. Max hat mir erzählt, dass du dich diese Woche mit ihr und Treat zum Essen triffst.«

»Ja. Wir haben uns heute Morgen für Donnerstagabend verabredet.«

»Und? Verrätst du mir, wer sie ist, oder muss ich dich fragen?«

Pierce hatte bereits gerätselt, weshalb Emily ihn anrief. Jetzt wusste er Bescheid. Emily interessierte sich brennend für das Liebesleben ihrer Brüder. Und heute Morgen hatte er Treat gesagt, dass er Rebecca mit zum Essen bringen wollte. Die Braden-Buschtrommeln hatten offenbar gesprochen.

»Ich fasse es nicht. Ich habe Treat erst vor ein paar Stunden gesagt, dass ich ihm Rebecca vorstellen möchte.« Er konnte Emilys Grinsen geradezu hören. Sicher wusste inzwischen die ganze Familie Bescheid. Und falls jemand es noch nicht erfahren hatte, würde sich das in den Minuten nach diesem Telefongespräch ändern.

»Rebecca. Schöner Name.«

»Em.« Er schüttelte den Kopf. »Es ist ein Abendessen, keine Verlobungsfeier.«

»Ich weiß. Aber du hast der Familie noch nie eine Frau vorgestellt. Also …«

»Also nimmst du an, dass Rebecca mehr ist als nur ein Date.« Womit sie genau richtig lag.

»Jupp.«

Dazu sagte er erst einmal nichts. Er wollte seine Schwester ein bisschen zappeln lassen. Pierce liebte Emily und fand es nicht schlimm, dass sie so neugierig war. Aber es machte Spaß, sie ein bisschen auf die Folter zu spannen.

»Pierce! Muss ich dir wirklich die Würmer aus der Nase ziehen? Wie lange kennt ihr euch denn schon?«

»Em.«

»Jetzt rede endlich. Bringst du sie mit zu Lukes Verlobung?« Ihr hoffnungsvoller Unterton amüsierte Pierce.

»Immer schön eins nach dem andern, Emily. Ich weiß noch nicht mal, ob sie mit zum Abendessen mit Treat und Max kommt. Ich wollte einfach schon mal vorfühlen. Aber ich konnte sie noch nicht fragen.« Nach dem Wochenende voller Zweisamkeit war er davon ausgegangen, dass Rebecca und er von nun an einen Großteil ihrer Freizeit zusammen verbringen würden. Doch jetzt fragte er sich, ob er vielleicht ein zu hohes Tempo vorlegte.

»Okay, jetzt bin ich noch gespannter. Du würdest Treat nie von einer Frau erzählen, wenn du sie nicht sehr, sehr gern hättest«, sagte Emily triumphierend.

»Du meine Güte, Emily. Du brauchst dringend einen Mann.«

»Was du nicht sagst. Während ich von der großen Liebe geträumt habe, habt ihr Jungs nichts anbrennen lassen. Und jetzt fallen eure Traumfrauen einfach so vom Himmel und ihr schwelgt im Liebestaumel. Das ist nicht fair, Pierce.«

Emily tat ihm ein klein bisschen leid. Es war tatsächlich nicht fair. Er wünschte seiner Schwester alles Glück der Welt und einen Mann, der all das an ihr schätzte, was auch ihre Brüder an ihr mochten. Ihre Sturheit eingeschlossen. »Das ist wahr, Emily. Wenn jemand von uns die große Liebe verdient hat, dann du. Das Leben ist manchmal gemein.«

»Das kannst du laut sagen. Alle tollen Männer sind entweder vergeben oder stehen nicht auf Frauen.«

Er stellte sie sich in ihrem Büro mit Blick auf die Rocky Mountains vor, umgeben von Entwürfen für ihre aktuellen Projekte und beseelt von dem Traum von einem Mann, der ihr Herz erobern würde.

»Du bringst mich auf eine Idee. Wie wär’s mit einer Geschlechtsumwandlung? Dann spielst du einfach fürs andere Team.« Er lachte.

»Lach nicht. Vielleicht ist das ja die Lösung des Problems.« Sie seufzte. »Aber lassen wir das. Sag mir lieber, wie Rebecca es geschafft hat, dich vom Playboy zum festen Freund umzupolen.«

»Fester Freund?« Daran, dass er das einmal sein könnte, hatte er jahrelang nicht gedacht. Fester Freund. Hm. Rebeccas fester Freund zu sein, war ein schöner Gedanke.

»Max hat gesagt, Rebecca sei deine Freundin. Das stimmt doch, oder? Irgendeine Eroberung vom Roulettetisch würdest du ihr und Treat sicher nicht vorstellen.«

»Korrekt. Und ja, ich glaube, wir sind zusammen. Wir stehen noch ganz am Anfang, Em. Aber ehrlich gesagt, es fühlt sich an wie etwas ganz Großes. Unfassbar.« Er lehnte sich in seinem Ledersessel zurück, drehte sich zum Fenster und dachte daran, wie überirdisch ihr erster Kuss gewesen war und wie seither alles immer noch besser wurde.

»Ich will auch etwas Unfassbares. Du bist ein Glückspilz, Pierce. Ich freue mich für dich.«

»Danke, Em. Wann fliegst du eigentlich in die Toskana?«

Emily war urlaubsreif. Sie fühlte sich einsam und brauchte dringend ein bisschen Abwechslung. Deshalb hatte ihr Bruder Wes ihr den Flug in die Toskana geschenkt. Dort wollte sie sich eine Villa ansehen, die sie schon lange interessierte. Die Geschwister hatten einen Teil des Braden-Vermögens geerbt, das von Generation zu Generation weitergegeben wurde. Aber ihre Mutter hatte sie zur Sparsamkeit erzogen und Emily hätte ihr Erbe nie angerührt, um sich etwas ihrer Meinung nach so unnütz Luxuriöses wie einen Flug nach Italien zu gönnen. Dabei konnte von unnützem Luxus nicht die Rede sein. Sie hatte diese Reise verdient. Emily hatte sich immer um ihre Brüder gekümmert, obwohl nur Luke etwas jünger war als sie. Sie war stets für die Jungs da und feuerte sie an wie eine Cheerleaderin. Pierce hoffte, dass Emily spürte, wie wichtig sie ihnen war und wie gern sie sie hatten.

»Die Reise mache ich erst nach dem Projekt, von dem ich dir gerade erzählt habe. Dann habe ich den Kopf frei. Aber ich freue mich schon unheimlich darauf. Hey Pierce, soll ich dir ein Verlobungsgeschenk für Luke und Daisy besorgen?«

Normalerweise hätte er das Angebot dankbar angenommen und Emily etwas Hübsches für ihren Bruder und ihre zukünftige Schwägerin aussuchen lassen. Aber er konnte sich vorstellen, dass es Spaß machen würde, gemeinsam mit Rebecca einkaufen zu gehen.

»Nicht nötig. Mir fällt schon was ein. Aber danke. Ach, und wenn du die Pierce-und-Rebecca-Story weitererzählst, tu mir bitte den Gefallen und lass mich gut aussehen. Sag allen, ich würde mich zieren und mit Händen und Füßen wehren.«

»Soll ich dich bedauern?«

Er stellte sich das Grinsen auf ihrem Gesicht vor. »Ausnahmsweise nicht.«

Zehn

Rebecca hielt vor Daphnes Haus. Sie konnte einfach nicht aufhören zu lächeln. Das war nun schon den ganzen Tag so. Vor dem Losfahren hatte sie Pierce eine SMS geschrieben und sie hatten vereinbart, sich später bei ihm zu treffen. Sie hatte schon gefürchtet, aus den drei Nächten in ihrem Wagen könnten drei Jahre werden, und sie würde sich nur einreden, dass irgendwo ein echtes Zuhause auf sie wartete. Jetzt konnte sie ihr Glück kaum fassen, dass sie so schnell eine Bleibe gefunden hatte, und eine bezahlbare noch dazu. Mit ihrem Lohn als Barfrau hätte sie mit der Zimmersuche noch ewig warten müssen. Zum Glück hatte sie jetzt das Geld von ihrem letzten Scheck und Daphne verlangte nur eine Monatsmiete und eine kleine Kaution im Voraus. So blieben Rebecca noch ein paar Dollar und bald würde sie so viel verdienen, dass sie anfangen konnte, ihre Schulden bei Mr. Fralin abzuzahlen.

Sie stieg aus und betrachtete den netten Ziegelbungalow. Das Haus wirkte freundlich. Drei große Fenster blickten auf den kleinen, aber sehr gepflegten Vorgarten. Von den Häusern in der Nachbarschaft unterschied sich Daphnes Haus vor allem durch den wunderschönen Ahornbaum neben der Einfahrt.

Daphne breitete die Arme aus. »Willkommen in unserem bescheidenen Heim.«

»Was für ein hübsches Haus.« Daphne war Rebecca an ihrem ersten Arbeitstag eine große Hilfe gewesen und hatte ihr Tipps für die etwas anspruchsvolleren Stammgäste gegeben. Als Rebecca bei Schichtende an Pierce geschrieben hatte, hatte Daphne ihr den Arm um die Schulter gelegt wie einer uralten Freundin und dabei aufs Display geschielt. »Schickst du deinem Liebsten heiße Bilder?«, hatte sie gescherzt. Rebecca hatte gespürt, wie sie rot wurde. Sie hatte schon ewig keinen Freund mehr gehabt und in der Zeit, in der sie sich um ihre Mutter gekümmert hatte, hatte sie an erotische Abenteuer nicht einmal gedacht. Zuvor war Sex für sie gewesen wie Vanille. Jetzt mit Pierce war Sex so scharf und heiß wie Chili und sie bekam die prickelnden Bilder davon nicht aus dem Kopf. Einen Moment lang hatte sie tatsächlich gute Lust, per Telefon die Stimmung anzuheizen. Aber sie verwarf den Gedanken sofort wieder. Hinter verschlossenen Türen konnte sie alles Mögliche tun und sagen. Aber etwas so Privates in eine Nachricht packen, die auch in falsche Hände geraten konnte? Lieber nicht.

Das Haus roch wie frisch geputzt. Sie traten in eine kleine Diele mit einem Holzboden.

»Daph? Bist du das?« Aus dem Flur schallte eine tiefe Stimme. Ein grauhaariger Mann mit Bauchansatz kam ihnen entgegen.

Daphne küsste ihn auf die Wange. »Henry, das ist Rebecca. Rebecca, das ist mein Henry.«

Seine ernsten dunkelgrauen Augen flogen zwischen Daphne und Rebecca hin und her. Er trocknete sich die Hände an dem Geschirrtuch ab, das über seiner Schulter hing.

»Rebecca Rivera. Schön, dich kennenzulernen.« Sie streckte ihm die Hand hin.

»Ja, Daphne hat mir gesagt, du würdest dich für das Zimmer interessieren.« Er kniff die Lippen zusammen.

»Danke, dass ich kommen durfte. Ihr helft mir damit sehr.«

Henry musterte sie kritisch. »Kein Problem. Aber Partys oder Männerbesuche dulden wir nicht.«

»Keine Sorge. Das müsst ihr bei mir nicht befürchten. Mir fehlen noch zwei Seminare für meinen Abschluss in Betriebswirtschaft. Und wenn ich das Geld für die Studiengebühren beisammenhabe, werde ich in meiner Freizeit viel büffeln.« Rebecca warf Daphne einen unsicheren Blick zu. Sie hoffte, dass ihr Mann seine Meinung nicht geändert hatte und wirklich immer noch vermieten wollte. Dass er so abweisend war, wunderte sie, denn einen freundlicheren Menschen als Daphne konnte Rebecca sich kaum vorstellen.

Er nickte. »Daph kann dir alles zeigen. Ich bin in der Küche.«

Daphne öffnete die Tür des Dielenschranks. »Hier kannst du deine Jacken aufhängen und deine Schuhe unterbringen. Alles, was du willst.« Als Henry außer Hörweite war, beugte sie sich zu Rebecca und flüsterte: »Die Sache ist ihm ein bisschen peinlich. Aber er ist wirklich ein ganz Lieber und wird dich bald ins Herz geschlossen haben. Versprochen.«

Hoffentlich. Rebecca seufzte erleichtert auf. Sie konnte sein Unbehagen verstehen, auch wegen seines Alters. Mit Ende sechzig den Job zu verlieren, war etwas anderes, als wenn es mit Ende zwanzig passierte. Vermutlich gab es kaum Firmen, die Leute im Rentenalter einstellten.

Sie folgte Daphne durch den Flur. Daphne deutete auf ein Zimmer zu ihrer Linken, das eine Stufe tiefer lag. »Das Wohnzimmer. Es sollte immer ein bisschen ordentlich aussehen. Nur für den Fall, dass der Empfänger deiner heißen SMS mal vorbeischaut.« Sie wackelte mit den Augenbrauen.

»Tsss. So was verschicke ich nicht. Ich glaube, ich wüsste nicht mal, wie man das macht.«

»Das war ein Scherz, Süße. Wenn ich dich für schamlos halten würde, hätte ich dir das Zimmer nicht angeboten. Ich hatte den ganzen Tag Zeit, dich zu beobachten. Du nimmst deine Arbeit ernst und behandelst die Gäste mit Fingerspitzengefühl. Freundlich und souverän.«

Freundlich und souverän. Das hörte sich gut an. Rebecca folgte Daphne durchs Wohnzimmer und von dort eine Stufe hinauf ins Esszimmer. Dahinter lag ein gemütlicher, holzgetäfelter Lese- und Fernsehraum. Sie sah sich schon unter der Leselampe auf dem Sofa sitzen und lernen.

»Wie schön.«

»Ja, der Raum ist wirklich heimelig. Henry mag ihn auch sehr gern. Komm, ich zeige dir die Küche und dein Zimmer.«

Zusammen gingen sie durchs Esszimmer in eine einladende Küche voller heller Holzschränke und weißer Haushaltsgeräte. Ein Tisch in der Ecke bot Platz für vier Personen. Daphne öffnete die Tür zu einer Speisekammer.

»Vorräte.« Sie zeigte auf eine weitere Tür. »Keller.«

Rebecca war froh, in ein so aufgeräumtes Haus einziehen zu können. Sie und ihre Mutter hatten immer sehr auf Ordnung geachtet. Nur hin und wieder hatten ein Paar Schuhe oder einige Zeitschriften ein Eigenleben entwickelt. Sie ging mit Daphne durch einen Flur voller Fotos von Daphne und Henry. Kinderfotos gab es nicht und Rebecca fragte sich, ob die beiden gewollt kinderlos geblieben waren.

Sie konnte es kaum erwarten, ein paar Fotos von ihrer Mutter aufzustellen. Sie fehlte ihr so sehr und die Bilder würden ein bisschen gegen die Sehnsucht helfen. Rebecca rieb den Ring an ihrem Zeigefinger und dachte daran, wie gern sie und ihre Mutter in einem solchen Haus gelebt hätten. Sie hatten sich immer nur günstige Wohnungen leisten können und Rebecca träumte davon, eines Tages ein kleines Haus zu besitzen.

»Und hier ist dein Zimmer.« Daphne öffnete eine weitere Tür. An einer Wand stand ein Doppelbett, gegenüber eine große Kommode aus dunklem Holz. Zu beiden Seiten des Betts gab es Nachttische und das große Fenster ging hinaus auf den Garten. Daphne öffnete eine Tür im Raum. »Und dein Bad.«

»Perfekt.« Rebecca setzte sich aufs Bett. Es war weich und bequem. Sich das Haus mit Daphne und Henry zu teilen, machte ihr nichts aus. Sicher würde sie im Garten und im Haushalt helfen müssen. Aber sie hatte eine neue Freundin und ein Dach über dem Kopf, und dafür war sie unendlich dankbar. Am allermeisten freute sie, dass sie das allein geschafft hatte.

Pierce habe ich auch noch. Sie lächelte.

»Ich weiß gar nicht, wie ich dir danken soll, Daphne.«

»Du tust uns einen großen Gefallen. Soll ich dir helfen, deine Sachen reinzutragen?«

Sie holten Rebeccas Habe aus dem Wagen. Rebecca verstaute ihre Kleider im Schrank und fing an, sich häuslich einzurichten. Bald hatte sie alles erledigt und öffnete eine Pappschachtel mit drei gerahmten Fotos. Mit einem davon setzte sie sich aufs Bett. Es zeigte ihre damals achtzehnjährige Mutter. Sie hielt ein Baby im Arm – Rebecca. Ihre Mutter war eine schöne Frau gewesen. Rebecca hatte ihre großen Augen und die hohen Wangenknochen geerbt. Bevor die Krankheit die Haut ihrer Mutter fahl gemacht und ihrem Haar den Glanz geraubt hatte, war ihr Teint einen Ton dunkler als Rebeccas gewesen und sie hatte schöne, glänzende Naturlocken gehabt. Rebecca studierte das Gesicht ihrer Mutter auf dem Foto. Das spitze Kinn hatte sie offenbar von ihrem Vater. Aber ihr Mund war hundert Prozent Rivera.

Du fehlst mir Mom. Ich glaube, dir würde es hier gefallen. Bevor sie das Foto auf die Kommode stellte, strich sie noch einmal mit der Hand darüber. Was Pierce wohl zu ihrer neuen Bleibe sagen würde? Würde er es merkwürdig finden, dass eine siebenundzwanzigjährige Frau keine eigene Wohnung hatte, oder wäre ihm das schlichtweg egal? Sie war froh, dass er nicht mit seinem Reichtum protzte. Mit einem Angeber hätte sie es sicher keine zehn Minuten ausgehalten.

Aber einen Tag ohne Pierce wollte sie sich gar nicht mehr vorstellen.

Am Ende standen drei Fotos, die sie mit ihrer Mutter zeigten, auf der Kommode. Dann zog sie ein selbstbemaltes Holzkistchen aus der Pappschachtel. Die Kiste hatte sie als Zweitklässlerin ihrer Mutter zum Muttertag geschenkt. Krakelige rote Blumen mit blauen Blättern zierten den Deckel und die Seiten. Ein solches Kunstwerk konnte nur eine Mutter erfreuen. Rebecca hob den Deckel und lächelte über das mit den Jahren rissig gewordene Foto, das auf der Innenseite klebte. Darauf drückte sie mit geschlossenen Augen die Lippen an die Wange ihrer Mutter. Damals waren sie noch rosig gewesen vor Freude und Lebendigkeit. In der kurzen Zeit, die ihr geschenkt worden war, hatte ihre Mutter Rebecca so vieles gelehrt. Zum Beispiel, das Leben mit Zuversicht anzupacken und es zu genießen. Und sie hatte ihrer Tochter immer eingeschärft, dass sie alles erreichen konnte, wenn sie ihr Ziel nur hartnäckig verfolgte. Auch gute Ratschläge hatte sie immer parat gehabt. Den wichtigsten davon hatte sie nie in Worte gefasst. Aber Rebecca hatte die Lektion dennoch gelernt: Das Leben ist zu kurz, um sich zu verstellen. Und sich zu verstellen, lag Rebecca fern. Weder versteckte sie ihre Gefühle noch täuschte sie welche vor, die sie nicht hatte. Ihre Meinung sagte sie frei heraus und sie gab sich nicht anders, als sie es tatsächlich war. Rebecca hatte gelernt, einfach sie selbst zu sein und Gutes, Schlechtes und Wunderbares in ihrem Leben anzunehmen.

Als sie Pierce kennengelernt hatte, hatte sie die Funken zuerst nicht sehen wollen, die zwischen ihnen stoben. Sie hatte versucht, nicht darauf zu achten, wie die Luft zwischen ihnen knisterte, wie er sie mit seiner Leidenschaft und Fürsorglichkeit in seinen Bann zog. Doch bereits nach wenigen Tagen hatte sie sich daran freuen können, wie heiß ihr wurde, wenn sein Blick sie streifte. Sie liebte sein leises Lachen und sein Kopfschütteln, wenn sie herumalberten, und den Hauch seines Atems auf ihrer Haut. Sie streckte sich auf dem Bett aus, das sich bereits ein wenig wie ihr eigenes anfühlte, weil es jetzt mit ihren Laken bezogen war und weil ihre Decke darauf lag. Sie schaute zur Zimmerdecke und schloss die Augen. Mit ein bisschen Konzentration konnte sie sich Pierces Geruch und den Klang seiner Stimme vorstellen.

Als ihr Telefon vibrierte, öffnete sie widerstrebend die Augen. Sie wollte noch einen Moment lang in ihren Gedanken an ihn schwelgen. Aber er war die einzige Person, von der sie eine Nachricht erwartete. Sie nahm das Handy von der Kommode und las, was er geschrieben hatte.

Kann es kaum erwarten, dich zu sehen. Wie weit bist du mit deinen Erledigungen?

Erledigungen. Das Wort gab ihr einen Stich. Ihm etwas zu verschweigen, passte nicht zu ihr. Aber im Augenblick ging es nicht anders. Sie dachte an Henry und überlegte, ob sie ihn nicht lieber etwas besser kennenlernen sollte, anstatt gleich zu Pierce zu verschwinden.

Ich brauche noch eine Weile. Sollen wir unser Treffen auf morgen verschieben?

Nach einer Minute kam Pierces Antwort. Kommt gar nicht infrage. Sollen wir lieber bei dir übernachten? Kein Problem!

Sie lächelte über das Angebot. Aber nach Henrys Begrüßung war es sicher nicht klug, Pierce hier in ihrem Zimmer zu empfangen. Das hätte sie als respektlos empfunden und es war auch nicht nötig. Sie konnten sich jederzeit bei Pierce treffen. Und noch etwas ging ihr plötzlich durch den Kopf: Würden Henry und Daphne sich sorgen, wenn sie nachts nicht nach Hause kam? Herrje. Sie hätte die Sache ein wenig genauer durchdenken sollen. Sie wollte nicht undankbar erscheinen. Aber schließlich war sie eine erwachsene Frau.

Sie schrieb zurück: Nein, schon gut. Ich bin bald bei dir. Freue mich auf dich!

Daphne steckte den Kopf ins Zimmer. »Hey Rebecca. Henry hat einen leckeren Braten gemacht. Willst du mit uns essen?«

Das war die perfekte Gelegenheit, ein bisschen mehr Zeit mit Henry zu verbringen. Nach dem Essen konnte sie immer noch gehen. »Danke, gern.«

»Prima. Ich stelle gleich noch einen Teller für dich dazu. Und hier sind deine Schlüssel. Fast hätte ich vergessen, sie dir zu geben.«

»Ich bin euch wirklich dankbar, Daphne. Euer Haus ist so hübsch und es ist unheimlich nett, dass ihr mich einfach so bei euch einziehen lasst.«

»Als ich gehört habe, dass du die letzten Nächte im Auto verbracht hast, wusste ich, dass wir uns einfach begegnen mussten.« Sie umarmte Rebecca. Dann deutete sie auf eines der Fotos auf der Kommode. »Was für ein schönes Bild.«

»Danke. Das ist meine Mom.«

»Sie sieht wirklich nett aus.«

»Das war sie auch.« Rebecca hatte Daphne noch nicht erzählt, dass ihre Mutter gestorben war.

»War?« Daphne sah sie fragend an. »Ach Rebecca.« Sie drückte Rebecca an sich. »Das tut mir leid.« Sie ließ sie wieder los und sagte ernst: »Falls du mal reden willst, ich bin eine gute Zuhörerin.«

»Danke.« Rebecca war froh, dass Daphne es dabei bewenden ließ.

Sie folgten dem verlockenden Duft in die Küche, wo Henry gerade den Braten tranchierte.

»Kann ich noch irgendetwas tun?«, fragte Rebecca.

Henry überhörte die Frage und konzentrierte sich weiter auf das Fleisch. Daphne legte ihr den Arm um die Schulter. »Willst du den Salat machen, während ich den Tisch decke?«

Rebecca wusch den Salat und schnitt Tomaten in Würfel.

»Scheiben tun es auch«, sagte Henry, ohne aufzublicken.

»Ich glaube, ich schneide sie aus purer Gewohnheit so. Meine Mom mochte Farbe auf dem Teller. Wir haben oft mit roter, oranger und grüner Paprika, mit Tomaten und Kichererbsen gekocht und die farbigen Zutaten ziemlich klein geschnitten, damit das Essen noch bunter wird. Aber wenn dich das stört, dann …«

»Henry, Rebeccas Mutter ist leider schon gestorben.«

Henry hielt mitten in der Bewegung inne und blickte auf. Und da war er. Der Blick, der stets auf die Nachricht vom Tod ihrer Mutter folgte.

»Ja, das stimmt.« Rebecca zeigte auf die gewürfelten Tomaten. »Aber sie ist immer bei mir.«

Henrys Lächeln sprengte einen winzigen Riss in die Betonwand, die er um sich errichtet hatte. Während Rebecca den Salat fertig machte, spürte sie ein paarmal, wie sein Blick sie streifte.

Als sie ihm gleich darauf am Esstisch etwas von dem Salat auf den Teller häufte, sagte er: »Ich glaube, mir gefällt der Salat so besser.«

Daphne drückte lächelnd seinen Arm. Rebecca fand es schön, dass die beiden sich nicht gegenüber saßen, sondern nebeneinander. Sie hatte nie verstanden, weshalb es beim Essen eine bestimmte Sitzordnung geben sollte. Ging es nicht einfach darum, sich Zeit für einander zu nehmen und zusammen zu sein?

Während des Essens redeten sie über Rebeccas ersten Arbeitstag. Es war schön, sich zwanglos austauschen zu können. Rebecca hatte das Gefühl, wieder ein Zuhause zu haben, auch wenn sie sich nach dem Wochenende mit Pierce bei ihm noch mehr daheim fühlte.

»Darf ich fragen, wie du deine Mutter verloren hast?«, fragte Henry.

Auf diese Frage war ihr noch keine Antwort eingefallen, die kein Mitleid auslöste. Und sie hatte auch keine Lust, sich mühsam eine auszudenken. »Sie hatte Krebs und ich bin froh, dass sie jetzt nicht mehr leiden muss.«

Henry zog die buschigen weißen Brauen zusammen und warf Daphne einen Blick zu. »Das tut mir leid. Warst du damals noch sehr jung?«

Rebecca lächelte. »Sie ist vor nicht ganz zwei Monaten gestorben.«

»Ach Süße, dann ist ja alles noch ganz frisch. Das muss sehr schwer für dich sein«, sagte Daphne.

Da war es wieder, das Mitleid. »Es geht schon. Ich komme klar.« Rebecca wollte unbedingt das Thema wechseln, bevor die beiden vor Mitgefühl zerflossen. »Habt ihr eigentlich Kinder?«

Die beiden tauschten einen langen Blick aus.

»Nein, wir haben nur uns beide«, antwortete Daphne.

Die unausgesprochene Frage Aus freien Stücken? hing im Raum. Rebecca hatte das Gefühl, dass Daphne und Henry diese Frage genauso zuwider war wie ihr die Fragen über den Tod ihrer Mutter. Deshalb bohrte sie nicht weiter.

Nach dem Essen half sie, den Tisch abzuräumen. »Vielen Dank, Henry. Der Braten war köstlich.«

Er nickte. »Hast du nicht etwas von Studieren gesagt?«

»Ja, mir fehlen noch zwei Seminare für meinen Abschluss in Betriebswirtschaft. Sobald ich das Geld für die Studiengebühren zusammenhabe, geht es weiter.«

»Ich habe als Buchhalter bei einer Zeitung gearbeitet. Was möchten Sie denn machen, wenn Sie mit dem Studium fertig sind?«

Mit verschränkten Armen wartete er auf ihre Antwort. Rebecca deutete seinen Blick als väterlich.

»Darüber denke ich noch nach. Aber ich habe Verhandlungsgeschick und kann um die Ecke denken. Jedenfalls war das im Studium bislang der Fall. Wie es in der Praxis weitergeht, muss sich erst noch zeigen. Mich interessieren viele Dinge. Am liebsten würde ich in einem Unternehmen arbeiten, wo ich Einblicke in unterschiedliche Bereiche erhalte und mich dann spezialisieren kann. Nur mit Zahlen zu jonglieren, ist nicht so mein Ding. Deshalb kommt Buchhaltung eher nicht infrage. Marketing liegt mir auch nicht unbedingt im Blut, aber Marketingprozesse finde ich interessant.« Sie zuckte die Achseln. »Kurz gesagt: Ich weiß es noch nicht.«

Henry nickte. Anscheinend war das seine Standardreaktion.

»Und dein Freund? Was macht der denn so?«

O je. Sie würde mit Pierce absprechen müssen, wie sie auf Nachfragen aus dem Umfeld seiner Angestellten reagieren sollte. Konnte sie ihnen sagen, dass ihm das Astral gehörte?

»Er investiert in Immobilien.« Sie räumte ein paar Utensilien weg und hoffte, das Thema nicht weiter ausführen zu müssen.

»Hat er deine Mutter noch kennengelernt?«, fragte Henry.

»Nein, leider nicht.«

Henry nickte erneut, tätschelte Daphnes Schulter und verschwand Richtung Lesezimmer.

»Du musst ein bisschen Geduld mit ihm haben«, sagte Daphne. »Dass er keinen Job mehr hat, macht ihm schwer zu schaffen. Aber er mag dich, das merke ich.«

Rebecca fing an, das Geschirr zu spülen. »Mach dir keine Gedanken. Ich finde ihn sehr nett.«

»Ja, wenn er nicht gerade darüber nachgrübelt, warum wir nach so vielen Jahren zu zweit ein Zimmer vermieten müssen. Und jetzt mach Platz, Süße. Henry und ich haben ein bewährtes System. Er kocht und ich mache den Abwasch. Und sicher willst du gleich noch ein paar heiße Zeilen an deinen Liebsten schicken.« Sie schob Rebecca von der Spüle weg und tauchte die Hände ins Wasser.

»Daphne, ist es in Ordnung, wenn ich hin und wieder bei meinem Freund übernachte? Ich will nicht undankbar erscheinen und ich will auch nicht, dass ihr schlecht über mich denkt.«

»Süße, du bist ein schönes junges Mädchen. Leb dein Leben. Du hast hier ein Dach über dem Kopf, aber du bist uns keine Rechenschaft schuldig.«

Trotz Daphnes Segen wurde Rebecca das Gefühl nicht los, dass sie wenigstens heute Abend hierbleiben sollte. Henry war gerade ein wenig aufgetaut und sie wusste, wie schwer es war, wenn das Leben sich drastisch veränderte. Vielleicht würde sich seine Beklommenheit etwas legen, wenn sie ihm Gelegenheit gab, sie noch ein bisschen zu beschnuppern. Sie brauchte ihr Zimmer und wollte es nicht gleich vermasseln.

Seufzend setzte sie sich auf ihr Bett und wählte Pierces Nummer. Er meldete sich sofort.

»Hey Babe. Bist du unterwegs zu mir?«

Das klang so hoffnungsvoll, dass sie es sich fast noch einmal anders überlegte. »Sag mal, ist es in Ordnung, wenn ich heute Nacht hier bleibe und wir uns erst morgen wieder sehen?«

Das Schweigen, das ihrer Frage folgte, dehnte sich so lange aus, dass ihr ganz flau wurde.

»Stimmt irgendwas nicht, Bec?«

»Nein, alles bestens. Aber einem meiner Mitbewohner geht es nicht so gut. Und ich glaube, es wäre besser, wenn wir ein bisschen reden könnten.« Ihr Blick schweifte durch das Zimmer und sie wusste, dass es ihr nach drei Nächten mit Pierce höllisch schwerfallen würde, ohne ihn einzuschlafen.

»Soll ich zu dir kommen?«

»Nein, tut mir leid, Pierce. Ich wohne erst ganz kurz hier und sollte heute Abend einfach zu Hause bleiben. Ist das sehr schlimm?«

»Kein Problem, Babe. Dann bis morgen.«

Die Enttäuschung in seiner Stimme war greifbar. »Es tut mir leid. Du wirst mir furchtbar fehlen.« Vielleicht konnte sie mit Henry reden und danach noch zu Pierce fahren? Quatsch. Was würde sie Henry damit signalisieren? Aber warum scherte sie das überhaupt? Weil sie nun mal so war wie sie war. Ihr war es wichtig, wie es anderen ging. Henry hatte ganz offenbar schwer mit seiner Situation zu kämpfen und sie war ein Eindringling in seine Welt. Als ein Mensch, der seine Privatsphäre schätzte, konnte sie gut nachfühlen, wie ihm zumute war. Sie konnte nicht einfach wegsehen, wenn jemand ein Problem hatte. Nachdem sie siebenundzwanzig Jahre lang ohne Pierce klargekommen war, würden sie sicher auch vierundzwanzig Stunden ohne einander überstehen. Aber wie konnte es bloß so schwer sein, sich eine Nacht ohne ihn vorzustellen?

Sie verabredeten sich für den nächsten Abend und Rebecca vermisste ihn bereits vor dem Auflegen.

Sie schnappte sich das Notizbuch, in dem sie ihre Einnahmen und Ausgaben notierte, und ging damit ins Lesezimmer.

*

Pierce tigerte durch sein Wohnzimmer und fragte sich, wer wohl der Kerl sein mochte, der Rebecca davon abhielt, zu ihm zu kommen. Er warf einen Blick auf die Unterlagen aus den Besprechungen, die hinter ihm lagen. Er musste seine Notizen noch einmal durchgehen und sich auf morgen vorbereiten. Vielleicht war es in Wahrheit gar nicht so schlecht, dass Rebecca keine Zeit für ihn hatte. Er griff nach dem Papierstapel und versuchte, sich mit zwei seiner Unternehmen an der Westküste zu beschäftigen. Er breitete die Berichte und Tabellen auf dem Couchtisch aus, stützte die Ellbogen auf die Knie und starrte auf die Zahlen. Aber seine Gedanken wanderten zurück zu den Überwachungskameras, durch die er Rebecca bei der Arbeit hatte sehen können. Die Gäste waren offenbar sehr angetan von ihr. Sie widmete ihnen ein klein wenig mehr Zeit, als die anderen Bedienungen es taten, und war gern bereit, auf ihre Wünsche einzugehen. Er dachte daran, was sie ihm über ihren Job in der Bar erzählt hatte. Ihm hat nicht gepasst, dass wir mit den Gästen geredet haben. Dabei glaube ich, dass viele von ihnen nur in eine Bar gehen, um jemandem ihr Herz auszuschütten … Und als er sie nach weiteren Jobs gefragt hatte, hatte sie geantwortet, sie hätte sich mit Betreuung und Pflege beschäftigt.

Er streckte die Hand nach einem Bericht aus und spürte, wie ein Lächeln seine angespannten Kiefermuskeln lockerte. Verdammt, warum tappte er so leicht in die Eifersuchtsfalle? Rebecca würde niemals jemanden mit seinen Problemen hängenlassen. Als er sich wieder seinen Unterlagen zuwandte, tat er es mit klarem Kopf und einem warmen Herzen.

Elf

Am Morgen griff Rebecca als erstes zum Telefon. Sie wurde mit einer SMS von Pierce belohnt. Ohne dich aufzuwachen, ist schrecklich. Kann es kaum erwarten, dich heute Abend zu sehen. Sie schrieb zurück: Ohne dich aufzuwachen, ist noch schrecklicher. Bis zu diesem Augenblick hatte sie geglaubt, sie hätte wegen des fremden Hauses nicht gut geschlafen. Aber ganz so fremd fühlte es sich schon gar nicht mehr an. Sie vermisste Pierce und hatte deshalb das Gefühl, hier irgendwie falsch zu sein. Bei der Vorstellung, ihn heute Abend zu sehen, schlug ihr Magen gleich mehrere Purzelbäume.

Sie zog ihre Sportsachen an, ging in die Küche und machte Kaffee. Henry hatte am Abend nur ein paar Worte zu ihr gesagt. Dann hatte er sich an den Schreibtisch im Lesezimmer gesetzt und sich murmelnd mit irgendwelchen Unterlagen beschäftigt, während sie ihre Finanzen durchgerechnet hatte. Stumm bei Henry zu sitzen, hatte ihr nichts ausgemacht, und obwohl ihr Pierce beim Einschlafen gefehlt hatte, war es doch gut gewesen zu bleiben. Denn als Henry ihr eine gute Nacht gewünscht hatte, hatte sie den Eindruck gehabt, dass er sich gerade ein bisschen an sie gewöhnte. Sie war länger wachgeblieben als er und hatte hin- und hergerechnet. Mit dem, was sie im Restaurant verdiente, konnte sie Mr. Fralin jede Woche ein bisschen Geld bringen und so ihre Schulden abstottern. Die Studiengebühren für die letzten Seminare würde sie trotzdem bis zum Frühjahrssemester zusammenhaben. Außerdem wollte sie für den Flug nach Punta Allen sparen, damit sie die Asche ihrer Mutter dorthin bringen konnte. Wenn sie einen Flug zum Schnäppchenpreis fand, schaffte sie das vielleicht sogar noch bis Weihnachten.

Dem kommenden Tag sah sie voller Zuversicht entgegen.

Während sie ihre Zahlenkolonnen noch einmal durchging, tappte Henry in die Küche. Sein Morgenmantel spannte über seinem Bauch. Unter dem Mantel lugte ein gestreifter Pyjama hervor. Henrys graues Haar war wirr und zerzaust. Die Ringe unter seinen Augen deuteten darauf hin, dass er nicht gut geschlafen hatte. Aber vielleicht wirkte er auch nur wegen der Uhrzeit so müde. Es war noch nicht einmal sechs. Trotzdem freute Rebecca sich, ihn vor der Fahrt ins Fitnessstudio noch zu sehen.

»Guten Morgen.« Rebecca war schon immer ein Morgenmensch gewesen und stürzte sich meist mit Elan in den Tag. Vielleicht hatte sich das in den letzten Lebensmonaten ihrer Mutter noch verstärkt, denn wenn ihre Mutter sie gebraucht hatte, hatte sie jederzeit hellwach sein müssen.

»Morgen.« Henry schenkte sich von dem Kaffee ein, den Rebecca gekocht hatte.

»Ich hoffe, es ist in Ordnung, dass ich Kaffee gemacht habe. Ich kaufe heute gleich welchen.«

Er setzte sich ihr gegenüber an den Tisch. »Es ist bloß Kaffee, Rebecca. Den können wir uns gerade noch leisten.«

Verflixt, so hatte sie das nicht gemeint. »Tut mir leid. Ich wollte nur …«

»Mach dir keine Gedanken.«

»Tue ich aber, Henry. Ich weiß nicht, ob Daphne es dir erzählt hat, aber …« Sie hielt inne. Es war seltsam, Henry etwas anzuvertrauen, was noch nicht einmal Pierce wusste. Aber vermutlich hatte Daphne es ihrem Mann sowieso schon gesagt. »Bevor ich hier eingezogen bin, habe ich ein paar Tage lang im Auto wohnen müssen. Ich weiß, wie es sich anfühlt, wenn einem der Boden unter den Füßen wegbricht und man sich fragt, ob man wohl je wieder auf die Beine kommen wird.«

Er schnaubte, rieb sich die müden Augen und schaute beiseite.

»Ich will damit nur sagen, dass man durch einen schlimmen Verlust auch lernen kann, genauer hinzusehen. Man muss es schaffen, zwischen eigenen Fehlern und Dingen zu unterscheiden, für die man einfach nichts kann. Und glaub mir, für einen Kontrollfreak wie mich ist das ein schwieriger Prozess.« Sie gab ihm ein wenig Zeit, ihr zu sagen, dass sie den Mund halten sollte. Als er es nicht tat, fuhr sie fort. »Du hast deinen Job verloren.« Sie zuckte die Achseln. »Wirtschaftlich läuft es momentan nicht wirklich rund. Aber du bist immer noch derselbe Mensch, der du warst, als du noch jeden Tag zur Arbeit gegangen bist.«

Sein undurchdringlicher Blick ließ Rebecca den Atem anhalten.

»Für ein junges Ding wie dich sagt sich so was leicht. Aber es gibt nicht viele Unternehmen, die einen alten Mann wie mich noch einstellen.« Er stützte die Ellbogen auf den Tisch. »Womit beschäftigst du dich eigentlich die ganze Zeit?«

Sie schloss ihr Notizbuch. »Ich habe meine Finanzen durchgerechnet und versucht, für die kommenden Monate einen Plan aufzustellen.«

»Du machst dir einen Finanzplan?« Er hob die Augenbrauen.

»Ich weiß eben gern, wo ich stehe.«

»Entschuldige die Frage, Rebecca. Aber wie kam es, dass du im Auto wohnen musstest? Das erscheint mir ein bisschen … extrem.« Er lehnte sich mit verschränkten Armen zurück.

Sie hielt seinem Blick stand. »Mich um meine Mom zu kümmern, war irgendwann ein Vollzeitjob. Als sie kurz vor ihrem Tod auch noch einen Schlaganfall bekommen hat, konnte ich gar nicht mehr arbeiten.«

Henry zog das Kinn ein, sein Blick blieb kritisch. »Hat sie eine Erwerbsunfähigkeitsrente bekommen?«

»Ja, aber es war nicht viel. Sie war erst achtzehn, als ich zur Welt gekommen bin. Sie hat mich allein großgezogen und hat nie gut verdient. Bevor sie schwer krank geworden ist, hat ihr Geld gerade so zum Leben gereicht. Die Rente hat sie außerdem versteuern müssen.« Es war ein Schock gewesen, als das Finanzamt ihre Mutter aufgefordert hatte, die ausstehenden Steuerschulden zu begleichen. Dass für die Rente Steuern fällig wurden, hatte sie nicht gewusst. »Von den horrenden Rechnungen für Medikamente und Behandlungen fange ich gar nicht erst an.«

Henry schüttelte den Kopf. »Die kleinen Leute presst man aus wie Zitronen.«

»Ja, das Gefühl hatten wir auch manchmal. Als die Zahlungsaufforderung kam, hatte sie schon ein ganzes Jahr lang keine Steuern bezahlt. Das Finanzamt wollte jedenfalls Geld sehen. Deshalb habe ich mit meinem Lohn einen Teil der Steuerschulden meiner Mutter abgestottert und auch versucht, ihre Behandlungskosten zu zahlen. Aber weil ich nicht regelmäßig genug arbeiten konnte und wir nun mal die Schulden hatten, konnten wir uns unsere Wohnung nicht mehr leisten.«

In Henrys Augen trat Mitgefühl und Rebecca wandte sich ab. Sie dachte an die Zeit direkt nach dem Tod ihrer Mutter, in der sie gedacht hatte, es würde einfach nicht weitergehen. Jeden Tag mit der Gewissheit aufzuwachen, dass sie ihre Mutter nie wiedersehen würde, und gleichzeitig Angst zu haben, dass Mr. Fralin sie auf die Straße setzen könnte, hatte sie an den Rand völliger Verzweiflung gebracht.

»Unser Vermieter war unglaublich nett. In den beiden letzten Lebensmonaten meiner Mutter hat er uns umsonst wohnen lassen. Und nach ihrem Tod durfte ich noch ein paar Wochen bleiben, damit ich mich wieder etwas fangen konnte.« Oder besser gesagt: Um wie in Trance die Angelegenheiten meiner Mutter zu regeln und dann zu überlegen, wie ich ins Leben zurückfinden soll. »Aber ich konnte nicht ewig in der Wohnung bleiben. Mr. Fralin ist auf die Mieteinnahmen angewiesen. Ich habe einen Job in einer Bar gefunden und gehofft, dass ich mir bald eine günstigere Wohnung oder ein Zimmer suchen könnte.«

»Hast du denn keine Angst gehabt? Eine junge Frau wie du, allein in einem Auto?«

»Nicht vor irgendwelchen Unholden. Ich kann mich verteidigen. Aber die Situation war mir peinlich. Duschen konnte ich im Sportstudio. Fitness Haven hat rund um die Uhr geöffnet. Ich war zwar sicher, dass ich aus dem Schlamassel wieder rauskomme, aber ich habe furchtbare Angst gehabt, gesehen zu werden. Ganz ehrlich: Im Auto zu wohnen, klingt übel. Es klingt schmutzig.«

Sein Blick wurde weicher. »Und dann hast du den Job bei Daphne gefunden?«

Sie nickte. »Ja, das war wie ein kleines Wunder.«

Er strich seinen Morgenmantel glatt. Plötzlich huschte völlig unerwartet ein Lächeln über seine Züge. »Du gibst mir Hoffnung, Rebecca.«

»Ich dir?«

»Ja. Ich hatte mir bereits eingeredet, ich sei ein Versager und würde nie wieder für Daphne sorgen können.« Er lachte leise auf. »Unfassbar, was ein bisschen jugendlicher Elan ausrichten kann.«

»Wie meinst du das?«

Er zuckte die Achseln. »Wenn du es nach allem, was du durchgemacht hast, fertigbringst, heute mit einem Lächeln und strahlend vor Hoffnung hier zu sitzen, kann sich ein weiser alter Knacker wie ich doch verdammt nochmal nicht in Selbstmitleid suhlen. Ich werde mir ein bisschen von deinem Schwung borgen und sehen, ob mir dann nicht auch etwas einfällt. Aber noch was, Rebecca: Bist du sicher, dass dein Freund einer von den Guten ist? Diese Stadt ist voller windiger Typen und es täte mir leid, wenn du an einen Hallodri geraten wärst.«

Pierce ist nicht nur einer von den Guten, er ist der Beste. »Keine Sorge, er ist ein prima Kerl.«

Als Daphne in die Küche kam, lächelte Henry sie an. »Morgen, Daph.«

Sie küsste ihn auf die Wange. »Guten Morgen. Rufst du heute die Bank an? Wegen der Hypothek?«

»Ich kümmere mich darum. Aber können wir bitte nicht schon im Morgengrauen darüber reden?«

Rebecca schaute beiseite. Die Situation war ihr peinlich. Dass die beiden ein Zimmer vermieten mussten, zeigte deutlich, dass sie ziemlich klamm waren. Aber auf die Details verzichtete sie gern. Sonst würde Henry sich nur noch unwohler fühlen.

Daphne berührte seine Wange. »Du hast recht. Das Grauen hat Zeit bis zum Mittagessen.« Ihre Hand glitt auf seine Schulter und Henry griff nach danach und drückte sie.

Sie redeten miteinander und berührten sich, als könnte nichts ihre Liebe erschüttern. Rebecca wurde warm ums Herz. Sie hatte die leise Ahnung, dass sie und Pierce ebenfalls auf dem Weg in eine solche Beziehung waren. Das Tempo, mit dem das passierte, machte ihr zwar ein wenig Angst, aber sie hoffte, dass sie sich nicht täuschte.

»Wohin willst du denn schon so früh, Rebecca?«, fragte Daphne.

»Ins Fitnessstudio. Trainieren hilft mir, einen klaren Kopf zu kriegen.«

»Hast du gut geschlafen?«

Eigentlich nicht. Pierce hat mir gefehlt. »Ja, das Bett ist sehr bequem.« Und einsam.

Auf dem Weg aus der Küche hörte Rebecca Henry sagen: »Sie hat niemanden, der sich um sie kümmert.« Sie spitzte die Ohren. Glaubte er, sie würde nicht allein klarkommen?

»Ich wüsste zu gern, ob ihr Freund wirklich gut genug für sie ist.«

»Ach Henry, ich habe gewusst, dass sie du sie mögen wirst.«

Lächelnd verließ Rebecca mit den Kleidern für die Arbeit und der Sporttasche das Haus.

Zwölf

Erst gegen vier Uhr nachmittags konnte Pierce einen Moment lang verschnaufen. Er hatte die Mittagspause durchgearbeitet und kam gerade aus einer Besprechung mit den Vertretern einer Stiftung, die ihn als Sponsor für eine Veranstaltung im nächsten Jahr gewinnen wollten. Er zog sein Handy aus der Tasche und wollte Rebecca eine Nachricht schreiben, die sie gleich nach der Arbeit lesen konnte. Während er sich noch durch einige verpasste Anrufe von seiner Mutter und seinen Geschwistern scrollte, klopfte Kendra an die Tür.

Er blickte auf. »Hallo Kendra.«

»Entschuldigen Sie die Störung, Pierce. Aber während Sie in der Besprechung waren, hat Jeff angerufen. Offenbar gibt es Probleme mit dem Grand. Ich habe ihm gesagt, Sie würden so bald wie möglich zurückrufen.« Sie legte die Gesprächsnotiz auf seinen Schreibtisch.

Pierce seufzte. »Verdammt. Ich hatte gehofft, dass mein Gefühl mich diesmal täuscht.«

Kendra zeigte mit ihrem Bleistift auf ihn. »Ihr Gefühl täuscht Sie nie, Pierce. Das müssten Sie inzwischen wissen.«

»Ich rufe Jeff gleich zurück.« Er griff nach dem Zettel mit der Nachricht und Jeffs Nummer.

»Luke hat auch angerufen. Und Ihre Mutter. Und Treat will wissen, wo Sie sich Donnerstag zum Abendessen treffen wollen.«

Er hörte sich an, wie sie seine Familienmitglieder auflistete und wollte, dass sie ihm sagte, auch Rebecca hätte versucht, ihn zu erreichen. Das war fast unmöglich, denn sie hatte nur seine Handynummer und ihre Schicht war noch nicht ganz zu Ende. Aber sie gehörte bereits zum Kreis der Personen, die ihm am wichtigsten waren.

»Ich rufe sie zurück. Danke.«

»Ich hatte eine nette Unterhaltung mit Luke und Ihrer Mutter.« Kendra hob die Augenbrauen. »Wollen Sie mir verraten, wer Rebecca ist?«

»Großer Gott!« Er schüttelte den Kopf. »Meine Familie ist wirklich unmöglich.«

»Catherine und ich sind uns einig, dass eine Frau, die Sie Treat vorstellen wollen, etwas ganz Besonderes sein muss.«

Er stellte sich das Gespräch zwischen seiner Mutter und Kendra vor und wie die beiden Frauen sich überlegten, wie sie ihm weitere Informationen entlocken konnten.

»Wenn Sie beide sich schon so einig sind, muss ich ja nichts mehr dazu sagen.«

Sie lächelte ihn an. »Wir freuen uns für Sie, Pierce. Sie muss wirklich ein besonderer Mensch sein, aber Sie sind mir natürlich keine Rechenschaft schuldig. Ich bin ja schon froh, dass es überhaupt eine Frau gibt, die ein Plätzchen in Ihrem großen Herzen gefunden hat. Bislang hatten sie es so fest verschlossen, dass ich schon dachte, Sie würden zum ewigen Junggesellen werden.«

Pierce rieb sich die Schläfen und lehnte sich seufzend zurück. »Ihr Name ist Rebecca Rivera.« Er setzte ein geheimnisvolles Lächeln auf. Er hätte Kendra gern mehr von ihr erzählt, aber er wollte unbedingt Jeff anrufen und hören, was für ein Problem er entdeckt hatte. Außerdem spannte er Kendra genauso gern noch ein wenig auf die Folter wie seine Angehörigen. »Die Details müssen noch ein bisschen warten. Ich muss erst mal meine Anrufliste abarbeiten.«

»Rebecca Rivera«, sagte Kendra nickend. »Ich weiß, dass Sie dringend mit Jeff reden müssen. Aber melden Sie sich bitte erst bei Catherine. Sie platzt fast wegen irgendetwas, was Emily ihr gesagt hat.« Vielleicht hätte Pierce sich über Kendras mütterlichen Ton ärgern sollen. Aber es schätzte es, dass sie mit ihrer Meinung nie hinter dem Berg hielt und ihm sogar gelegentlich den Kopf wusch. Manchmal war das notwendig. Sie war hundertprozentig verlässlich und loyal und gehörte schon fast zur Familie.

»Bin dabei.« Er wählte die Nummer seiner Mutter.

»Ganz Trusty redet über dich, mein Sohn«, sagte seine Mutter zur Begrüßung. Er stellte sich vor, wie sie dabei grinste und wie ihre lebhaften Augen blitzten. Seine Mutter sprühte vor Lebensfreude und ließ sich nicht so leicht unterkriegen. Trotz allem, was sie wegen seines Vaters durchgemacht hatte, hatte sie sich ihre positive Einstellung bewahrt, und die drückte sich auf vielfältige Weise aus. Ihr Vorgarten war voller bunter Blumen, ihr Haus voller freundlicher Farben und Fotos von fröhlichen Familienfeiern.

»Wenn ich Emily zwischen die Finger kriege, kann sie was erleben.«

»Sie hat sich streng an deine Anweisung gehalten und uns erzählt, du würdest dich mit Händen und Füßen wehren. Dass sie behauptet er hinzugesetzt hat, musst du ihr nachsehen.« Seine Mutter lachte.

»Und du hast es dann Kendra erzählt.«

»Irgendwer muss schließlich auf dich aufpassen. Außerdem wusste sie schon, dass etwas im Busch ist. Sie meinte, du wärst in den letzten Tagen wie auf Wolken geschwebt.« Pierces Mutter Catherine war eine zupackende Frau und stand all ihren Kindern sehr nahe. Sie konnte unglaublich zäh sein und hatte ihren Söhnen und ihrer Tochter Anstand, Ehrlichkeit und Leistungswillen vermittelt. Gleichzeitig war sie sensibel und einfühlsam und Pierce war sicher, dass ihr an Kendras Stelle ebenfalls aufgefallen wäre, wie locker er seit Neuestem war.

»Okay, Mom. Ihr Name ist Rebecca Rivera. Und ja, so wie mit ihr war es bis jetzt noch mit keiner Frau.« Das laut auszusprechen, fühlte sich gut an. Richtig gut.

»Ich nehme mal an, du hast ein paar Recherchen über sie angestellt?«, sagte seine Mutter ernst.

»Nein, habe ich nicht.«

»Pierce, ein Mann in deiner Position …«

»Vertraut auf sein Gefühl.«

»Okay, ja. Aber Frauen können sehr listig sein.«

Pierce hatte außer seinen Familienmitgliedern noch nie jemand wirklich nahe an sich herangelassen. Deshalb verstand er die Besorgnis seiner Mutter. Sie wollte ihn davor schützen, genauso verletzt zu werden, wie sein Vater sie verletzt hatte.

»Sie ist nicht listig, Mom. Danke, dass du dir Gedanken machst, aber das ist nicht nötig.« Er schaute aus dem Fenster. »Sie gehört zu den Frauen, die alles alleine schaffen wollen.«

»Ach so eine ist sie«, sagte Catherine sarkastisch. »Eine, die sich selbst um alles kümmert.«

»Ja.« Nach kurzem Nachdenken fügte er hinzu: »So wie du.«

»Hm. Dann bezahlt sie wohl auch alles, was sie braucht, mit ihrem eigenen Geld.«

»Genau.«

»Und wird sauer, wenn du zu viel für sie tun willst.«

»Ja. Woher weißt du das?«

»Weil nur eine solche Frau wirklich dein Interesse wecken kann.«

»Und was soll das jetzt wieder heißen? Ich tue gern etwas für sie.«

Seine Mutter seufzte. »Pierce, du magst es nicht, wenn man es dir zu leicht macht.«

Er hob eine Augenbraue. »Da könnte ich dir widersprechen.«

»Dann lass es mich anders ausdrücken: Du bist ein Mann. Du bist zupackend und weißt, was du willst. Eine Frau, die es dir leicht macht, mag kurzfristig ganz unterhaltsam sein. Aber auf lange Sicht würde sie dich langweilen. Sie wäre dir nicht gewachsen. Du bist zwar genau wie deine Brüder ein Alphatyp, aber du bist zu klug, um dich wirklich auf eine Frau einzulassen, die nicht ebenso intelligent und durchsetzungsfähig ist wie du. Die Frau fürs Leben muss dir in jeder Hinsicht ebenbürtig sein. Und es klingt, als hättest du eine getroffen, die zu dir passt.«

Sie hielt inne und Pierce wurde klar, dass sie ihn fast besser kannte als er sich selbst.

»Pierce.« Ihre Stimme wurde weicher. »Ich weiß, dass du dich nur zu gut an die Zeit erinnerst, als euer Vater noch bei uns gelebt hat.«

Seine Brust zog sich zusammen. »Mom, bitte.«

»Nein, hör mir bitte zu. Ganz bestimmt weißt du auch noch, wie es war, als er gegangen ist, obwohl du nie darüber redest.«

»Mom.« Mit zusammengebissenen Zähnen stemmte Pierce sich gegen die Erinnerungen, die ihre Worte heraufbeschworen.

»Du kannst nicht ewig weglaufen, Pierce. Bitte lass mich weiterreden. Ich mische mich selten in deine Angelegenheiten, aber gib mir jetzt ein paar Minuten. Wenn wir aufgelegt haben, kannst du gern alles wieder vergessen. Aber bitte hör mir erst einmal zu.«

Er seufzte. Am liebsten hätte er das Gespräch beendet und sich mit etwas anderem beschäftigt. Aber seine Mutter hatte recht. Normalerweise drängte sie ihm ihre Meinung nicht auf. Deshalb schluckte er sein Unbehagen hinunter. »Okay.«

»Pierce, Liebes, nicht jeder ist wie dein Vater. Vielen Menschen kann man vertrauen. Ich weiß, du hast immer gern alles unter Kontrolle. Aber wenn du versuchst, eine Frau zu etwas zu machen, was sie nicht ist, wird sie früher oder später die Flucht ergreifen. Ganz besonders eine starke Frau.«

»Ich versuche nicht, sie zu ändern, Mom.« Er hörte selbst, wie hohl seine Worte klangen. Wollte er ihr denn nicht alle Türen öffnen und ihre Wege ebnen? Hatte er denn nicht den heimlichen Wunsch, sie würde ihm erlauben, mit seinem Geld ihre Probleme zu lösen?

»Das behaupte ich auch nicht. Aber du bist jemand, der immer gern helfen will, und könntest das auch bei einer Frau tun wollen, die bislang ohne Hilfe klargekommen ist. Du willst dich immer um alles und jeden kümmern, Pierce. Und dafür liebe ich dich ganz besonders. Als dein Vater gegangen ist, hast du versucht, ihn deinen Geschwistern zu ersetzen. Du hast dir diese Bürde auferlegt, um ihnen das Leben leichter zu machen, und warst durch nichts davon abzubringen. Wenn Ross und Wes Albträume hatten, hast du sie in deinem Zimmer schlafen lassen. Wenn sie zu viel Unsinn gemacht haben, hast du ihnen den Kopf gewaschen, und wenn sie geweint haben, warst du ihre starke Schulter. Du warst schon mit sechs ein kleiner Vater.«

Pierce hörte sie bedauernd seufzen.

»Ich wollte dich davon abhalten, dir so viel Verantwortung aufzubürden. Aber du warst ein sturer kleiner Kerl und ich hatte damals nicht viel Kraft.«

Pierce schloss die Augen. Er erinnerte sich daran, wie er Ross dafür ausgeschimpft hatte, dass er seinen Frust an ihrer Mutter ausgelassen hatte. Und wie er ihn ein paar Minuten später hatte trösten müssen, weil er seinen Vater vermisste und bittere Tränen weinte. Die ersten Monate waren hart gewesen und Pierce verstand erst jetzt, wie sehr sie ihn offenbar geprägt hatten.

»Liebes, du bist ein guter, starker, erfolgreicher Mann. Rebecca weiß das sicher längst. Wenn sie wirklich so ist, wie du sagst, dann gib ihr Raum, sie selbst zu sein und genau wie du aus eigener Kraft Selbstachtung zu entwickeln. Das ist wichtig.«

Pierce schluckte gegen die Aufwallung von Gefühlen in seiner Brust an. »Ihre Mutter ist vor ein paar Wochen gestorben. Soll ich sie trotzdem alles allein regeln lassen? Oder kann ich sie dabei unterstützen? Sie hat sich so lange um andere gekümmert. Ist sie jetzt nicht endlich mal selbst an der Reihe?«

»Ach Pierce, das arme Mädchen.« Seine Mutter schwieg einen Augenblick lang. »Für dich ist es sicher schwer zu verstehen, weil du so zupackend bist. Aber der beste Rat, den ich dir geben kann, ist, sie das, was sie glaubt, tun zu müssen, auch selbst tun zu lassen. Damit hilfst du ihr am meisten.«

Dreizehn

Abends kreisten Pierces Gedanken um die Probleme mit dem Grand. Die genaue Prüfung aller Unterlagen hatte unschöne Details ans Licht gebracht. Morgen würde er sich mit Jeff und dem Team darüber beraten. Im Moment konnte er gar nichts tun. Trotzdem wanderte er wie ein Tiger im Käfig am Fenster seiner Bibliothek auf und ab.

Endlich tasteten sich die Scheinwerfer von Rebeccas Wagen die Einfahrt entlang. Auf dem Weg nach draußen dachte er an die Worte seiner Mutter. Obwohl er ihrem Rat vertraute, war er nicht sicher, dass es richtig war, Rebecca ganz allein mit allem klarkommen zu lassen. Und ob er das überhaupt fertigbrachte.

Er zog Rebecca in seine Arme und küsste sie. »Hmm. Wir haben uns viel zu lange nicht gesehen.« Er gab ihr noch einen Kuss und ließ die Hand auf ihr Hinterteil gleiten.

»Es war eine gefühlte Ewigkeit. Aber es war gut, dass ich bei Henry geblieben bin. Danke, dass du nicht sauer warst.« Sie wollte ihre Tasche vom Rücksitz holen, aber Pierce kam ihr zuvor.

Henry. Sie hatte den Namen mit viel Gefühl ausgesprochen. Um seine Eifersucht im Keim zu ersticken, musste Pierce sich in Erinnerung rufen, dass sie nun mal eine gefühlvolle Frau war. »Ich wäre gern zu dir zu kommen. Du hättest nicht den ganzen Weg hier heraus fahren müssen.« Hand in Hand gingen sie ins Haus und Pierce hätte schwören können, dass es wärmer wurde und sich mehr wie ein Zuhause anfühlte, sobald Rebecca über die Schwelle getreten war.

»Ich komme gern zu dir. Außerdem habe ich Mitbewohner, also …«

Er stellte ihre Tasche im Flur ab. »Mitbewohner? Etwa knackige, heiße Typen?« Er fragte das nur halb im Scherz.

»Superheiß. Einer davon ist Profi-Wrestler. Vielleicht hast du schon von ihm gehört: Big Johnson?« Sie lachte.

Er packte sie und hob sie hoch. »Big Johnson. Soso.« Er küsste sie auf den Hals und brachte sie damit noch mehr zum Lachen. »Soll ich dir mal meinen Big Johnson zeigen?«

»Ich kann es kaum erwarten.« Sie schlang die Beine um seine Hüften und drückte die Lippen auf seine.

»Vorsicht. Du könntest schnell auf der Matte landen.« Er wartete nicht auf eine Antwort. Stattdessen entschädigte er sich mit einem gierigen Kuss für die vielen Stunden ohne sie.

»Himmel, Pierce.« Sie legte die Hände an seine Wangen und küsste ihn zärtlich. »Wenn du mich küsst …« Sie holte tief Luft und stieß sie langsam wieder aus. »… schaltet mein Gehirn auf Standby.«

Er machte einen halben Schritt rückwärts, damit sie Platz hatte, die Beine auf den Boden zu stellen. Doch sie schlang sie weiterhin fest um seine Hüften.

»Trag mich zur Couch«, sagte sie mit einem vielsagenden Grinsen.

Er packte ihre Pobacken und trug sie unter vielen Küssen ins Wohnzimmer. Dort ließ er sich mit ihr auf die Couch sinken. Rebecca saß rittlings auf ihm und fuhr ihm durchs Haar. Erneut legte er die Lippen auf ihre.

»Eigentlich wollte ich dich nicht mit einer so deutlich sichtbaren Demonstration meiner fleischlichen Gelüste begrüßen. Aber für das, was ich fühle, reichen Worte nicht aus.« Er küsste ihr Kinn, ihre Lippen und ihre weichen Wangen. Ihre Brustwarzen drückten sich unter ihrem Shirt ab und sie schaute ihn an, als wäre er das Köstlichste, was sie je gesehen und wovon sie je gekostet hatte. Dabei presste sie sich an die volle Länge seiner steinharten Männlichkeit. Verlangen umwölkte ihren Blick, ihr Haar war bereits betörend zerwühlt.

»Du drückst alle meine Lustknöpfe gleichzeitig, Bec. So heftig wollte ich eigentlich nicht gleich loslegen.«

»Ach ja?« Sie fuhr sich mit schiefgelegtem Kopf mit der Zungenspitze über die Lippen. »Wie schade.«

Mit einem leisen Auflachen legte er sie auf den Rücken und beugte sich über sie. Er vergrub die Hände in ihrem Haar und fing wieder an, sie zu küssen. Dabei drückte er seine Härte an ihr vorgewölbtes Becken. Einen Moment lang musste er sich zum Luftholen von ihr lösen. Sie zog sein Gesicht wieder zu sich und küsste ihn fordernd. Er gab sich alle Mühe, sich zu beherrschen. Rebecca sollte wissen, dass er viel mehr von ihr wollte als Sex. Nur leider raubten ihre Küsse ihm den Verstand. Was richtig, falsch oder vernünftig war, wusste er schon nicht mehr. Seine Hand schob sich auf ihre Hüfte und tief in ihm brodelte die Lust gleich noch heftiger, als ihr leidenschaftliches Aufstöhnen seine Lunge füllte. Noch einmal löste er die Lippen von ihr und machte den Versuch, etwas zu sagen. Doch ihr Blick drang so tief in seine Seele, dass er einfach nur mehr von ihr wollte.

»Becca …«, raunte er zwischen hastigen Atemzügen. »Wir sollten … reden.«

»Ja.« Sie küsste ihn erneut. »Später.«

Sie zog ihn fester an sich und sie verschmolzen zu einem betörenden Kuss, langsam und voller Leidenschaft. Ihre Zunge umtanzte seine und machte damit all seine guten Absichten zunichte. Ihre Hand fand den Weg zu seiner Hose, doch er griff nach ihrem Handgelenkem und zog ihr die Arme hoch über ihren Kopf. Das lustvolle Aufstöhnen, mit dem er belohnt wurde, ließ sein Herz rasen.

»Du magst das, oder?« Er zog ihr das Shirt über die Schulter und fuhr mit den Zähnen über ihren Hals.

»Großer Gott, Pierce. Du bringst mich um den Verstand.«

Er konnte ein Stöhnen nicht unterdrücken. Sich zusammenreißen? Anständig sein? Reden? Zum Teufel damit. Mit seinem nächsten Kuss nahm er ihr den Atem. Er küsste sie hart und tief als Vorgeschmack auf das, was gleich folgen würde. Dann stand er auf, hob sie hoch und trug sie ins Schlafzimmer. Sie ließ nicht ab von seiner Zunge und seinen Lippen. Als er sie auf die Füße stellte, krallte sie sich in sein Shirt, erwischte dabei auch seine Brusthaare und jagte ihm mit dem süßen Schmerz neue Lustschauer durch den Körper.

»Du machst mich unglaublich an«, stöhnte er an ihrem Hals.

Er dachte nicht lang darüber nach, was er sagte, ließ nur seine Gefühle sprechen. Es war ihm egal, ob er mögen oder lieben sagte, vögeln oder verdammt. Das Denken hatte Pause. Stattdessen hakte er die Daumen in ihre Jeans und ihren Slip und zog ihr beide Kleidungsstücke mit einer einzigen fließenden Bewegung bis zu den Knöcheln herunter. Dann kniete er sich vor sie und half ihr, die Füße aus dem Stoff zu befreien. Er warf seine Kleider ab, drehte sie um, drückte seine Härte an ihren süßen runden Hintern und saugte an ihrem Nacken, während sie sich an ihn drängte. Mit einem Arm umschlang er ihre Taille und presste sie noch fester an sich. Mit der freien Hand strich er über ihren Bauch und tastete sich tiefer, bis seine Fingerspitzen ihre Löckchen berührten.

Sie warf den Kopf in den Nacken. »Fass mich an, Pierce. Nimm mich. Mach, dass ich komme.«

Er ließ die Hand auf die Innenseite ihres Oberschenkels gleiten. Sie schnappte nach Luft und hielt dann den Atem an, während seine Finger sich an ihrem Schenkel entlang zu ihrer heißen Mitte massierten und ihre feuchte Spalte liebkosten. Sie wandte ihm den Kopf zu und er küsste sie. Dabei glitten seine Finger tiefer in sie hinein. Sie drehte sich in seinen Armen. Er streichelte und rieb sie, bis ihr Atem stoßweiße ging. Ihr roter Spitzen-BH kratzte an seiner Brust, sie drängte sich an ihn und wollte noch mehr. Mit den Zähnen zog er ihr die BH-Träger von den Schultern. Er konnte den Duft ihrer Erregung riechen, ließ die Finger immer wieder in ihre samtige Hitze gleiten, hakte endlich ihren BH auf und legte ihre üppigen Brüste frei. Sein Daumen strich über ihre Nippel, seine Zunge über ihre Unterlippe. Sie packte seine Hand, die zwischen ihren Beinen lag, drängte seine Finger tiefer in sich und hielt sie dort fest. Der Gipfel ihrer Lust war schon so nah. Sie hob sich auf die Zehenspitzen, als der Orgasmus sie durchjagte. Er fing ihren flachen Atem in seinem Mund auf und ließ seine Finger weiterzaubern. Als die letzten Schauer sie durchpulsten, legte er sie aufs Bett.

Jetzt war er an der Reihe.

Er wollte in ihr sein. Noch in dieser Sekunde. Er wollte sie nehmen, schnell und hart. Im letzten Augenblick dachte er an ein Kondom. Verdammte Gummihülle. Seit zwanzig Jahren benutzte er die Dinger und hatte nie eine Ausnahme gemacht. Aber mit Rebecca war alles anders. Er wollte sie ganz und gar spüren. Ohne eine Latexbarriere.

Er schaute ihr in die Augen. »Bec, nimmst du die Pille?«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich war jahrelang mit niemandem zusammen.«

Enttäuscht schloss er die Augen. Er verschob das Gespräch auf ein andermal und schnappte sich das Kondom.

Sie war eng und heiß, als er in sie glitt. Sie schlang die Arme um ihn und zog ihn so fest an sich, wie es nur ging. Hüfte an Hüfte lagen sie da, seine Hitze tief in ihr vergraben. In diesem Augenblick brachen seine Gefühle aus ihm heraus.

»Sieh mich an, Rebecca. Sei bei mir.«

Sie öffnete die Lider. Ihr sinnlicher Blick sagte ihm, dass er sich das, was zwischen ihnen war, nicht einbildete. Er war mit genügend Frauen zusammen gewesen, um zu wissen, dass in ihren Augen mehr lag als Verlangen. Ihre Mundwinkel kräuselten sich nach oben.

»Ich …« Die Worte lagen ihm auf der Zunge. Aber sie schienen plötzlich so groß, dass er sich fragte, ob er nicht einen feierlicheren Moment abwarten sollte.

»Ja?« Sie rieb seinen Rücken und jagte damit lustvolle Schauer durch seinen Körper.

»Ich empfinde jeden Tag mehr für dich, Becca. Ich weiß, du hast viel durchgemacht und bist gerade dabei, dein Leben wieder ins Lot zu bringen. Aber mir bedeutest du jetzt schon alles.«

Ihre Brauen zogen sich zusammen und sie legte die Hände an seine Wangen, wie er es liebte und sich immer wieder wünschte. »Ich weiß. Das sagen mir deine Augen.«

Er legte die Stirn an ihre.

»Und ich spüre es auch. Wir sind völlig im Einklang, obwohl wir aus verschiedenen Welten kommen.«

Erleichtert atmete er auf. Erfüllt von der Liebe, die sie in ihm weckte, besiegelte er das Gesagte mit einem Kuss. Dann sprachen nur noch ihre Körper.

Vierzehn

Später lagen Rebecca und Pierce Nasenspitze an Nasenspitze im Bett. Beide hatten eine Hand auf die Wange des andern gelegt. Rebeccas Gedanken drifteten noch immer wie auf Wolken. Pierce behandelte sie, als wäre für ihn jede Sekunde ihres Liebesspiels ebenso kostbar wie für sie. Auch nach dem Höhepunkt war er noch ganz bei ihr. Er streichelte ihre Wangen, ihre Hüften und Arme, küsste sanft ihr Gesicht und blieb in ihr, so lange es nur ging. Sie ließ alles noch einmal vor sich ablaufen wie im Film, hörte noch einmal sein Flüstern an ihrem Ohr. Sie dachte an das Verlangen in seiner Stimme, als er sie gefragt hatte, ob sie die Pille nähme. Fast hätte sie gesagt, er solle auf das Kondom verzichten und nur rechtzeitig einen Rückzieher machen. Aber sie hatte noch zu viel vor, um ein solches Risiko einzugehen. Und Pierce war mit so vielen Frauen zusammen gewesen, dass sie nicht leichtsinnig werden durfte.

»Ich hätte mir nie träumen lassen, dass ich einmal so etwas für jemanden empfinden könnte«, sagte Pierce. »Für dich. Uns. Es kommt alles so unerwartet.«

Sie schmiegte sich an ihn. »Komplett unerwartet. So etwas wie eine Beziehung hatte ich jahrelang nicht auf dem Schirm.«

Er küsste sie und legte seinen Arm über ihre Taille. »Hat dir das gefehlt? Wenn man so jung ist, ist es sicher schwer, so lang auf Zweisamkeit zu verzichten.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich hatte keine Zeit, etwas zu vermissen oder mir auszumalen, wie es anders sein könnte. Ich habe alles daran gesetzt, meinen jeweiligen Job zu behalten, aber ohne großen Erfolg. Es war einfach zu viel. Die Medikamente alle paar Stunden, die Arztbesuche und … Ach, ich will gar nicht darüber reden. Sonst fällst du in den Mitleidsmodus wie alle anderen auch und ich will das, was zwischen uns ist, nicht ruinieren.«

Es war frustrierend: Wenn sie von Krankheit und Tod redete, setzten alle immer einen ganz bestimmten Blick auf. Was genau er bedeutete, wusste sie nicht. Aber sie nahm an, es war Mitleid. Dieser Blick sorgte dafür, dass sie sich unwohl fühlte, gereizt reagierte oder sich zurückzog – und sich am Ende über sich selbst ärgerte.

»Rede mit mir, Babe. Lass mich in dein Leben. Ich verspreche auch, dich nicht zu bemitleiden. Ich will einfach alles über dich wissen, nicht nur prickelnde und lustige Sachen. Mich interessiert, was hinter dir liegt und wo du dich in der Zukunft siehst. Und ganz abgesehen davon ist es wirklich in Ordnung, wenn jemand Anteilnahme zeigt und traurig ist, weil du in manchen Dingen zu kurz gekommen bist. Mit Mitleid hat das nichts zu tun.«

Rebecca setzte sich auf und zog sich das Laken über die Brust. Sie fand es schön, dass er seine Gedanken so offen aussprach. Selbst auf die Gefahr hin, dass sie ihr unangenehm waren. Sie freute sich, dass er vor schwierigen Fragen nicht zurückschreckte. Das zeigte, dass sie ihm wichtig war. Die meisten Männer hätten Themen wie den Tod ihrer Mutter lieber vermieden. So als könnten sie sich irgendwie anstecken. Pierce fand genau die richtigen Worte und sie glaubte ihm. Doch anscheinend verstand er nicht, was sie ihm zu sagen versuchte.

»Ich glaube, ich muss es anders ausdrücken: Ich habe nichts verpasst. Ich habe genau das getan, was mir wichtig war. Ich war für meine Mom da, habe Zeit mit ihr verbracht und mich um sie gekümmert. Wenn mir jemand ein dickes Bündel Geldscheine in die Hand gedrückt und gesagt hätte: Hier, stell jemanden ein, der sie pflegt und leb dein Leben – was glaubst du, hätte ich getan?«

»Ach Bec.«

»Nein, wirklich.« Sie sprach nicht lauter, sondern im Gegenteil mit sehr ruhiger Stimme. Aber ihr Ton war ernst und Pierces Blick verriet ihr, dass er ihr aufmerksam zuhörte. »Mich um meine Mutter zu kümmern, war eine wunderbare und zugleich sehr schlimme Erfahrung. Es war hart, verdammt hart. Aber die Zeit, die wir miteinander verbracht haben, ist unbezahlbar. Wenn ich zu sehr mit mir selbst beschäftigt gewesen wäre, wäre es nicht dasselbe gewesen.«

Pierce nahm sie in die Arme und drückte ihren Kopf an seine Brust. Er war so fürsorglich und durch und durch ein Kavalier.

Ein oder zwei Minuten lang schmiegte sie sich an ihn. Dann machte sie sich behutsam frei. »Ich weiß, ich bin dir wichtig und du interessierst dich für alles, was war. Aber wenn du mich so anschaust, kann ich mich dir nicht öffnen.«

»Wenn ich dich wie anschaue?«

»Als wolltest du meine Welt in Ordnung bringen.« Sie war hin- und hergerissen. Einerseits freute sie sich, dass er so einfühlsam war und dass er selbst im Nachhinein am liebsten alles gut machen wollte. Andererseits wollte sie das gar nicht. Sie hatte nicht das Gefühl, etwas verpasst zu haben, und es ärgerte sie, wenn andere das glaubten.

»Ich weiß nicht, wie ich das abstellen soll, Bec. Mir ist klar, dass ich nichts ungeschehen machen kann. Aber du bist mir wichtig, und da ist es doch nur menschlich, mir zu wünschen, ich könnte es doch.«

»Dann setzt du dir am besten eine Sonnenbrille auf, wenn wir reden.« Sie spürte, wie sich ein Lächeln auf ihre Züge stehlen wollte.

»Augenblick mal. Halt still.« Er wischte ihr etwas von der Schulter.

»Was war das?«

»Nur der Groll auf alle vermeintlich mitleidigen Blicke, den du mit dir herumgeschleppt hast.« Sein Lächeln war ansteckend.

Rebecca war klar, dass sie es anderen Menschen nicht leicht machte, sie zu lieben. Sie war stark und hatte ihre eigene Vorstellung von sich selbst und davon, wie sie ihr Leben leben wollte. Sie konnte nur hoffen, dass Pierce irgendwann verstehen würde, warum sie das nicht ändern konnte und vielleicht nicht einmal wollte.

»Pass auf, ich weiß, wie dir zumute ist, okay? Mein Vater hat uns sitzenlassen und ich finde es schrecklich, wenn die Leute meinen, mir würde damit ein ganz wunderbarer Mensch in meinem Leben fehlen. Das stimmt nämlich nicht. Ich glaube, dir geht es ähnlich, wenn jemand sagt, dass du deine Mom pflegen musstest, täte ihm leid. Die Art, wie man bei solchen Gesprächen angeschaut wird, ist auch ein Grund, weshalb ich nicht über meinen Vater rede. Ich kann dich also verstehen. Gleichzeitig mag ich dich so sehr, dass ich gern alles gutmachen würde. Und so sehr ich mich auch bemühe, ich fürchte, diesen Blick kann ich nicht ganz abstellen. Aber könnte es nicht auch sein, dass du dich mir gar nicht öffnen willst?«

Sie schlug die Augen nieder und strich mit dem Daumen über den Ring ihrer Mutter. »Ich spreche gern mit dir über meine Mom. Du bist der Einzige, mit dem ich das tue. Vielleicht finden wir ja einen Kompromiss? Ich rede und du schaust weg?«

»Die Idee mit der Sonnenbrille gefällt mir besser. Damit kann ich dich wenigstens noch ansehen.« Er zog sie über sich und küsste sie. »Ich werde mir alle Mühe geben, den gewissen Blick zu vermeiden. Aber lass uns jetzt von etwas anderem reden. Wie sind deine beiden ersten Arbeitstage gelaufen? Wie gefällt dir dein Job?«

»Bis jetzt sehr gut. Wir haben immer viel zu tun und die Zeit vergeht schnell. Und es ist nicht so, dass man hinterher mental völlig ausgelaugt wäre. Wenn ich also meine letzten Seminare belege, kann ich nach der Schicht noch lernen.« Sie zuckte lässig die Achseln. Dabei war sie überglücklich, dass sie dank des neuen Jobs nicht mehr in ihrem Wagen hausen musste.

»Wann studierst du denn weiter?«, fragte er.

»Sobald ich das Geld dafür zusammenhabe. Ich stehe schon kurz vor dem Abschluss und denke, im Frühjahr kann ich loslegen.«

»Ich könnte dir mit den Studiengebühren ein bisschen helfen.«

»Pierce, nein.« Sie machte sich von ihm frei und hüllte sich in das Laken.

»Nein, was? Ich biete dir nur meine Unterstützung an, damit du dein Studium zu Ende bringen kannst.«

Seine Verblüffung überraschte Rebecca nicht. Ganz offenbar hatte er sie noch immer nicht verstanden. Aber das konnte sich nur ändern, wenn sie ihm erklärte, was sie empfand. Sie musste hartnäckig und geduldig sein. Sie nahm seine Hand, räusperte sich und versuchte, die richtigen Worte zu finden.

»Ich freue mich, dass du mich unterstützen willst. Aber ich möchte mich nicht fühlen wie ein Hilfsprojekt. Ich will es allein schaffen. Ich weiß, dass ich dir wichtig bin und dass du mir liebend gern und aus reiner Fürsorge unter die Arme greifen möchtest. Aber dann hätte ich das Gefühl, dass jemand mir die Wege ebnet und für mich die Kastanien aus dem Feuer holt.«

»So sind Männer nun mal. Das ist allgemein bekannt.« Er zog sie wieder an sich.

»Vielleicht habe ich deshalb das Daten nicht vermisst. Ich brauche keinen Retter.« Sie legte die Hände an seine Wangen und schaute ihm streng in die Augen. »Hör zu, Pierce. Wenn unsere Beziehung funktionieren soll, musst du aufhören, alles für mich richten zu wollen. Verstanden?«

»Sogar Frauen, die mehr haben, als sie sich wünschen können, lassen ihren Freund gelegentlich etwas für sie tun.«

Sie küsste ihn auf die Nasenspitze. Er war so verdammt süß, wenn er versuchte, seinen Willen zu bekommen. »Wenn du unbedingt jemanden retten willst, bin ich die Falsche für dich. Du musst mich nehmen, wie ich bin, oder die Finger von mir lassen.«

Sie schob sich langsam zur Bettkante, aber er zog sie zurück in seine starken Arme. »Du verlangst sehr viel von mir. Du erwartest, dass ich gegen meine tiefsten Überzeugungen handle. Aber für dich werde ich mich anstrengen und versuchen, dir deinen Wunsch zu erfüllen. Du musst allerdings Geduld mit mir haben.« Er ließ seine Hand von ihrem Halsansatz zu ihrem Bauchnabel gleiten. »Aber die Finger werde ich nie von dir lassen.«

Fünfzehn

Am Mittwochmorgen standen sie früh auf und gingen laufen. Rebecca ließ sich nicht gern abhängen, und mit Pierce zusammen zu trainieren, wirkte zusätzlich motivierend, obwohl er sich hin und wieder ein paar Schritte hinter sie zurückfallen ließ und zweideutige Bemerkungen machte. Insgeheim hatte sie einen Riesenspaß daran. Und anschließend mit ihm duschen? Himmel, es gab kaum etwas Schöneres, als seine großen Hände voller Seifenschaum zu spüren. Sie glitten über ihre Haut, streichelten jeden Zentimeter ihres Körpers, als wäre er ihm ganz neu und als hätte er nicht den ganzen vorigen Abend damit verbracht, ebendiese Stellen zu liebkosen. Und ihn zu berühren, ihn in den Mund zu nehmen, während ihr das Wasser über den Rücken rann, war eine prickelnde neue Facette in ihrem Liebespiel. Wenn er dann in seinen Anzug schlüpfte, liebte sie es, ihm dabei zuzusehen, wie er seine göttlichen Muskeln darunter verbarg. Es war aufregend zu wissen, wie wundervoll der Körper unter den Kleidern war.

Auf dem Weg aus der Tür schnappte Rebecca sich ihre Handtasche. Sie gewöhnte sich gerade wieder an, eine zu tragen, denn sie wollte ihr Telefon in Reichweite haben und die schwarzen Röcke, die sie bei der Arbeit trug, hatten keine Taschen.

»Ist dein Handy an?« Pierce daran zu erinnern, war Rebecca bereits zur Gewohnheit geworden. Sie grinste über seine zur Schau getragene Irritation über den Hinweis, denn sein Lächeln verriet, wie sehr er sich insgeheim darüber freute.

»Du glaubst wohl, du würdest mich schon in- und auswendig kennen.« Er zog das Telefon aus der Tasche und wandte sich ab, während sie ihren Autos gingen. Ganz sicher schaltete er es jetzt erst an. Doch dann drehte er sich um und hielt es triumphierend in die Höhe. »Es war längst eingeschaltet. Siehst du?«

Lachend warf sie ihre Handtasche in den Wagen und Pierce zog sie an sich.

»Was täte ich bloß ohne dich?« Er vergrub die Nase an ihrem Hals.

»Jeden Morgen ein paar Anrufe verpassen, nehme ich an.«

»Muss ich wirklich schon wieder einen ganzen langen Tag ohne dich ertragen? Sollen wir uns nicht zum Mittagessen treffen?«

»Ist es in Ordnung, wenn man uns zusammen sieht? Das wollte ich dich eigentlich längst fragen. Wie schaffen wir es, dass die Leute nicht denken, du würdest dich an deinen Angestellten vergreifen?« Das amüsierte Aufblitzen in seinen Augen zeigte ihr, dass er ihren Scherz verstanden hatte.

»Sie kennen mich. Mit Frauen, die in meinen Unternehmen arbeiten, fange ich nichts an.«

Sie zog eine Braue hoch.

»Du bist die erste. Aber ich habe keine Lust auf ein Versteckspiel, Bec. Ich will es nicht machen wie mein Cousin Josh. Er und seine Verlobte Riley haben ihre Beziehung geheim gehalten, weil sie für ihn gearbeitet hat. Aber das war nicht besonders spaßig. Wir müssen es ja nicht lauthals herumposaunen. Aber wenn wir einander sehen möchten, sollte das jederzeit möglich sein.«

»Meine Vermieterin arbeitet auch im Restaurant. Soll ich ihr etwas sagen?«

»Ich glaube, wir sollten mit offenen Karten spielen. Vermutlich werden deine Kolleginnen dich anders behandeln, wenn sie es wissen. Stell dich am besten schon mal darauf ein. Wenn zwischen einer Angestellten und dem Boss etwas läuft, wird immer getratscht. Aber wenigstens können sie mich nicht als Gewohnheitstäter hinstellen.«

»Aber du hast auch nie etwas anbrennen lassen. Das hast du mir selbst gesagt.« Sie berührte seinen Arm. »Es gibt Schlimmeres als ein paar blöde Sprüche.«

»Schon der Gedanke, dass über meine Frauengeschichten getratscht werden könnte, ist mir zuwider. Ich habe mit Absicht nie ein Schaulaufen im Casino veranstaltet. Schließlich bin ich Geschäftsmann und habe einen Ruf zu verlieren. Frauen habe ich nur durch den Nebeneingang ins Hotel gebracht. Ich bin weder neben ihnen aufgewacht, noch mit ihnen zum Frühstück erschienen.« Er küsste Rebecca zärtlich. »Lass uns einfach wir selbst sein und abwarten, was passiert.«

»Okay.« Sie holte tief Luft und wappnete sich für ein Thema, das ihr auf den Nägeln brannte. »Ich will wirklich keine Spaßbremse sein, aber du hast mich gefragt, ob ich die Pille nehme.«

»Ich wollte dir einfach noch näher sein.«

»Ja, ich weiß. Aber du hattest ein …« – ogottogott, wie drücke ich das am besten aus? – »… bewegtes Liebesleben.«

»Du willst sicher gehen, dass ich mir nichts eingefangen habe?« Seine Stimme klang ernst.

Sie war so nervös, dass sie kaum ein Nicken zustande brachte. Über so etwas zu reden, war nicht leicht. Aber das waren wirklich wichtige Dinge selten.

»Ich habe immer ganz brav Kondome benutzt. Ein Wunder, dass man mir noch keinen Werbevertrag für die Dinger angeboten hat. Aber wenn du willst, lasse ich mich testen. Du sollst dir keine Sorgen machen müssen.«

Sie spielte am mittleren Knopf seines Hemdes. »Es tut mir leid. Ich kann mir vorstellen, wie das für dich klingt. Vermutlich bin ich ein bisschen übervorsichtig.«

Er hob ihr Kinn und schaute sie genauso an wie in der vergangenen Nacht, als sie einander ganz nahe gewesen waren. »Babe, wenn es für dich kein Problem ist, die Pille zu nehmen, dann sollte es für mich auch kein Problem sein, einen Test zu machen. Wir beide sind es wert. Ich bitte Daisy, Lukes Verlobte, darum, wenn ich nächstes Wochenende nach Hause fahre. Diskretion ist mir wichtig. Sie ist Ärztin und ich vertraue ihr.«

Rebecca nickte und er zog sie erneut an sich.

»Du kannst mir jede Frage stellen. Ich werde immer offen mit dir sein.«

»Ich weiß.« Rebecca hatte noch nie jemandem voll und ganz vertrauen können, mit Ausnahme ihrer Mutter. Aber bei Pierce war sie ganz sicher, dass er ihr stets die Wahrheit sagen würde.

Er öffnete die Tür ihres Wagens, zögerte und schloss er sie wieder. »Fahr mit mir zur Arbeit. Es gibt keinen Grund, getrennt dort anzukommen. Ich hätte sowieso gern, dass du hinterher mit mir nach Hause fährst, damit wir mehr Zeit für einander haben.«

Sie merkte, wie ihr Pulsschlag sich beschleunigte. Erst jetzt wurde ihr klar, dass ihr Auto so etwas wie ein Sicherheitsanker für sie geworden war. Nach dem Tod ihrer Mutter war es der einzige stabile Faktor in ihrem Leben gewesen. Ohne den Wagen hätte sie nach dem Auszug aus der Wohnung tatsächlich auf der Straße gestanden. Kein Mensch verlangte von ihr, dass sie die alte Karre verschrottete. Aber allein das Gefühl, den Wagen nicht zur Verfügung zu haben – für alle Fälle –, machte sie beklommen.

»Und wenn ich meinen Wagen brauche?«

»Du kannst jederzeit meinen borgen.« Sie betrachtete den Jaguar und spürte keinerlei Verlangen, ihn zu fahren. Es ging nicht nur darum, ein Auto zu haben. Es musste ihres sein.

»Irgendwie bin ich daran gewöhnt, dass mein Wagen immer greifbar ist.«

»Bei Kontrollfreaks wie uns beiden muss man mit so was wohl rechnen. Okay. Fahr mit deinem Auto.« Er gab ihr einen Kuss, dann öffnete er die Wagentür für sie.

Sie hielt seine Hand fest. »Es tut mir leid. Das ist ziemlich merkwürdig, oder? Dass ich meinen eigenen Wagen brauche?«

Er zuckte die Achseln. »Nicht merkwürdiger als mein Wunsch, die Welt für dich in Ordnung zu bringen. Wir müssen eben beide noch an uns arbeiten.«

Offenbar spürte er, wie peinlich ihr die Angelegenheit war. Denn als sie auf dem Fahrersitz saß, hob er ihr Kinn an und schaute ihr in die Augen. »Von solchen Kleinigkeiten lassen wir uns nicht unterkriegen, Bec. Alles ist gut. Mittagessen?«

»Auf jeden Fall.«

»Prima. Ach, eins noch: Ich wollte dich das schon länger fragen, habe es aber immer wieder vergessen. Mein Cousin Treat und seine Frau Max sind morgen in der Stadt und wollen mit mir zu Abend essen. Würdest du mitkommen? Ich würde dich ihnen gern vorstellen.«

»Bist du sicher, dass du nicht lieber mit ihnen allein sein möchtest?« Bei dem Gedanken, dass sie seine Familie kennenlernen sollte, fing ihr Herz an zu stolpern. Selbst wenn es sich nicht um seine engsten Angehörigen handelte, war das eine große Sache und zeigte ihr, wie gern er sie hatte.

»Ich wäre lieber mit dir allein. Aber wenn das nicht möglich ist, möchte ich dich wenigstens dabei haben.«

Rebecca war froh, dass sie bereits saß. Denn er hatte genau das ausgesprochen, was sie ebenfalls empfand. Wenn sie diese Worte im Stehen gehört hätte, hätten ihre Beine ganz sicher nachgegeben.

»Okay«, presste sie hervor.

Sie vereinbarten, dass Pierce sie mittags abholen würde. Und nach einem langen Abschiedskuss fuhr Rebecca in ihrem eigenen Wagen zur Arbeit und kam sich dabei furchtbar albern vor. Morgen lasse ich das verdammte Ding zu Hause. Bei Pierce, korrigierte sie sich.

Sechzehn

Rebecca hatte auf einen ruhigen Moment gewartet, um mit Daphne reden zu können. Aber sie hatten den ganzen Morgen über sehr viel zu tun gehabt. Jetzt, kurz vor der Mittagspause, wollte sie das Gespräch nicht weiter aufschieben und nahm Daphne beiseite.

»Ich muss dir etwas sagen.«

»Was ist denn, Süße?« Daphne war gerade dabei, die Speisen auf einem Tablett mit ihrem Bestellzettel zu vergleichen.

»Ich habe dir doch von meinem Freund erzählt, dem Geschäftsmann?«

»Ja. Stell dir vor, Henry möchte, dass ich ihn genau unter die Lupe nehme.« Daphne zwinkerte. »Er macht sich Gedanken. Ich wusste, dass er dich mögen würde.«

»In etwa fünf Minuten hast du Gelegenheit dazu.«

Daphnes Augen strahlten auf. »Er kommt her?«

Rebecca nestelte an ihrem Bestellungsblock herum. »Er ist sowieso im Haus. Es gehört ihm nämlich.«

»Was gehört ihm?« Daphne legte den Kopf schief.

Rebecca senkte die Stimme. »Das Astral, das Hotel, das Casino.«

Daphne hielt eine andere Kellnerin am Arm fest. »Wilma, kannst du das hier bitte zu Tisch sechs bringen? Ich muss kurz mit Rebecca reden.«

Ach herrje. Daphnes ernster Ton verhieß nichts Gutes.

Daphne zog sie in den Pausenraum. »Süße, sprichst du etwa von Pierce Braden? Groß, dunkel und unverschämt gut aussehend? Vom perfektesten aller Gentlemen?«

Und unverschämt appetitlich. »Ja.«

»Ach, Schätzchen.« Daphne drückte sie an ihre Brust. »Den lieben hier alle. Es gibt im ganzen Haus keine Frau, die nicht für den Big Boss schwärmt.«

»Es ist nicht, wie du denkst, Daphne. Als wir uns kennengelernt haben, wusste ich nicht, wer er ist. Was er hat, ist mir egal, mir ist nur wichtig, was er ist.«

Daphne fixierte Rebecca nachdenklich. »Gut. Okay. Gut. Das ist gut.«

»Ich wollte es dir sagen, weil du mich nach meinem Freund gefragt hast. Du sollst nicht das Gefühl haben, dass ich dir etwas verheimlichen will. Wir sind erst ganz kurz zusammen und ich wusste noch nicht, wie diskret wir sein müssen. Aber inzwischen haben wir darüber geredet und er möchte nicht so tun, als wäre nichts zwischen uns, deshalb …«

Daphne umarmte Rebecca noch einmal. »Süße, er ist ein wirklich toller Mann. Wir sind alle ganz verrückt nach ihm.« Ein besorgter Ausdruck huschte über ihre Züge.

»Aber?«

Daphne beugte sich zu ihr und raunte. »Na ja, er ist wirklich ein guter Mensch, Rebecca, und wir wünschen ihm von Herzen eine gute Frau. Und das bist du eindeutig. Aber … nun ja, es heißt, er würde nichts anbrennen lassen. Du weißt, was ich meine.«

Rebecca hatte mit einem solchen Kommentar gerechnet. Umso mehr überraschte es sie, dass die Bemerkung ihr einen schmerzhaften Stich gab. »Ich weiß. Er hat es mir gesagt.«

»Wie bitte?« Daphne tätschelte ihre Brust, als müsse sie ihr rasendes Herz beruhigen, was in ihrem Fall durchaus möglich war. »Gut. Gut, Rebecca. Dann …«

»Ich weiß von seiner Vergangenheit, Daphne. Er war sehr offen und ich vertraue ihm. Ich meine, ich vertraue ihm wirklich. So wie noch niemandem zuvor.«

Daphne griff nachdenklich nach ihrer Hand und drückte sie. »Hör auf dein Herz, Rebecca. Ich würde es genauso machen. Henry war auch kein Heiliger, als ich ihn kennengelernt habe. Der kleine Schlingel.« Sie lächelte. »Ach Kindchen, und ich habe ebenfalls kein klösterliches Leben geführt. Aber wir wussten von Anfang an, dass wir für einander bestimmt waren. Das Universum zeigt uns schon, wo es langgeht, wenn wir mal nicht wissen, ob wir unserem Kopf oder unserem Herzen folgen sollen.«

»Danke, Daphne. Ich habe ein bisschen Angst, dass man mich von jetzt an anders behandeln wird.«

»Das ist durchaus möglich. Schließlich bist du nicht nur mit dem bestaussehenden Mann von ganz Reno zusammen, sondern auch noch mit dem begehrtesten Junggesellen weit und breit.« Sie tätschelte Rebecca den Rücken. »Achte einfach nicht auf die neidischen Blicke und bleib, wie du bist, Süße.«

»Nichts leichter als das. Ich wüsste gar nicht, wie ich anderes sein könnte.«

Einigermaßen erleichtert, weil Daphne jetzt Bescheid wusste, machte Rebecca sich wieder an die Arbeit. Heimlichtuerei war ihr zuwider, obwohl sie bei ihrem ersten Date mit Pierce behauptet hatte, jedes Mädchen bräuchte ein Geheimnis. Auch dass sie ihm nichts von ihren Nächten im Wagen erzählt hatte, machte ihr zu schaffen. Aber das gehörte in eine andere Geheimniskategorie. Zudem hatte sie die Absicht, es ihm irgendwann zu sagen. Nur den genauen Zeitpunkt kannte sie noch nicht.

Sie verabschiedete sich gerade von einem Gast, als Pierce das Restaurant betrat. Ihr Herz schlug nicht nur schneller, es legte einen Sprint hin. Ein Ruck ging durch die Angestellten im Raum. Ihre Blicke folgten Pierce auf seinem Weg durch die Tischreihen. Mit selbstbewussten Schritten und einem Blick, der sie mitten ins Herz traf, marschierte er direkt auf Rebecca zu. Er erregte Aufmerksamkeit, wo immer er erschien. Selbst die Gäste, die Rebecca bedient hatte, blickten auf.

O Gott! Ihre Knie wurden zu Pudding und ihr Kopf war mit einem Mal leer. Plötzlich standen ihr die letzten Nächte überdeutlich vor Augen. Ein warmes Gefühl durchrieselte sie. Sie war mit dem Boss zusammen. Wussten alle im Restaurant, wer er war? Sie spürte, wie sie errötete, und überlegte, was sie tun sollte. Sollte sie auf ihn zu gehen? Oder einfach weiterarbeiten? Pierce ließ ihr keine Chance, das zu entscheiden. Noch bevor sie sich in Bewegung setzen konnte, war er an ihrer Seite und umgab sie mit einem elektrisch geladenen Hitzefeld. Er legte ihr lässig die Hand auf die Hüfte, beugte sich zu ihr und küsste sie auf die Wange.

»Hey, Babe.«

Es war ein schlichter, süßer Kuss. Sie hatte mit diesem Mann geschlafen, jeden Zentimeter seines Körpers berührt und geküsst. Aber dieser einfache Kuss ließ ihre Gehirnzellen dahinschmelzen wie Karamell. Sie konnte nur dastehen und lächeln.

»Kannst du schon hier weg?«, fragte er.

Sie räusperte sich und zwang sich zu einer Antwort. »Ja, ich hole nur kurz meine Handtasche.«

»Ich komme mit.« Auf dem Weg durch die Küche legte er besitzergreifend – oder beschützend? – die Hand auf ihren Rücken. Der Koch blickte auf und lächelte.

»Hey Mister B. Ihr Essen ist in zwei Minuten fertig. Robin bringt es Ihnen an Ihren Tisch im Innenhof.«

»Danke, Bob.«

Bobs Blick sprang zwischen Pierce und Rebecca hin und her, bis sie im Pausenraum verschwunden waren. Rebecca versuchte, sich ruhig und gelassen zu geben, fürchtete aber, dass ihr das gründlich misslang. Sicher konnte jeder sehen, dass ihre Nerven Rock ’n’ Roll tanzten. Sie nahm die Handtasche aus ihrem Spind und atmete ein paarmal tief durch, bevor sie sich zu Pierce drehte. Er las gerade den Dienstplan an der Wand. Eine Hand hatte er lässig in die Hosentasche gesteckt, sein Haar war nach hinten gekämmt und seine glattrasierten Wangen baten geradezu darum, von ihr berührt zu werden. Sie stellte sich vor, wie seine Schläfen langsam ergrauten und wie sich feine Fältchen um seine Augen bildeten. Fast wie im Zeitraffer sah sie, wie sie beide zusammen älter wurden und wie Pierce ihr noch immer sämtliche Steine aus dem Weg räumen wollte, während sie stur darauf beharrte, alles selbst zu tun. Sie sah, wie sie sich voller Leidenschaft liebten, wie sie gemeinsam aufwachten und ein Baby schreien hörten und wie sie im Park hinter einem Kleinkind herliefen. Unfassbar, aber mit Pierce konnte sie sich für immer vorstellen. Sie kannten einander erst ein paar Tage. Trotzdem wirkte alles richtig und real. Wie konnte sie sich bloß so sicher sein? Alles war wie ein irrer Traum und gleichzeitig völlig logisch. Sie war vom Kopf bis zu den Zehen und an allen Stellen dazwischen in Pierce verliebt. Rebecca legte die Hand über den Mund, als könnte sie damit ihre Gedanken zum Schweigen bringen.

Ihren Kopf konnte sie vielleicht gerade noch unter Kontrolle bringen, aber ganz sicher nicht ihr Herz.

Siebzehn

Am Donnerstagmorgen wachte Pierce mit Rebeccas Arm über seinem Bauch und ihrer Wange an seiner Brust auf. Er zog sie noch fester an sich und sie kuschelte sich mit einem zufriedenen Seufzen an ihn. Sie trug ein Hemd mit schmalen Trägern und Panties und sah darin unglaublich süß und sexy aus. Im Schlaf waren ihre Züge vollkommen entspannt. Die kleinen Stressfältchen, die er hin und wieder in ihren Augenwinkeln entdeckte, fehlten. Ihre Mundwinkel waren leicht nach oben gekräuselt. Normalerweise sprang er aus dem Bett, um vor der Arbeit laufen zu gehen. Er fuhr immer früh ins Büro, damit er das dicht gedrängte Tagesprogramm bewältigen konnte. Aber heute blieb der innere Startschuss aus, mit dem sonst sein Tag begann. Sein einziger Gedanke war: Nicht bewegen. Halt sie in den Armen. Genieß das Gefühl. Rebecca an seiner Seite zu spüren, war so schön, dass er sich nicht von der Stelle regen wollte.

Der zielstrebige, ehrgeizige Geschäftsmann in ihm versuchte, ihn mit Gedanken an die ausstehenden Steuerschulden des Grand in die harte Realität zu katapultieren. Sein Finanzteam hatte den Fehlbetrag entdeckt, obwohl er nicht unmittelbar aus den Büchern hervorging. Sie mussten also auch die interne Buchhaltung des Grand einsehen, nicht nur die Steuerunterlagen und die Bankdaten. Offenbar war das Unternehmen etliche Millionen weniger wert als angenommen. Pierce hatte mit William Benson, dem Eigentümer des Grand, gesprochen. Und Benson beharrte auf dem ursprünglichen Verkaufspreis. Heute würden entscheidende Fragen geklärt werden.

Seine innere Spannung wollte ihn aus dem Bett werfen und seine Beine in Bewegung setzen, damit er die Zahlen während des Morgenlaufs im Kopf tausendmal durchrechnen konnte. Rebecca öffnete die Augen und spreizte die Finger auf seinem Bauch. Dann hob sie den Kopf und sah ihn an. In ihrem Blick erkannte er dasselbe tiefe, liebevolle Gefühl, das ihn an ihrer Seite hielt.

»Hi«, flüsterte sie.

Gegen Rebecca hatten seine stressbeladenen Gedanken keine Chance. Gegen sie kam einfach nichts an. Er strich ihr eine Haarsträhne von der Wange. »Hi Babe.«

»Oh, ich habe dich im Klammergriff. Entschuldige.« Sie wollte sich von ihm wegschieben, aber er hielt sie fest.

»Es ist schön, von dir umklammert zu werden.« Er küsste sie auf die Stirn und sie lächelte ihn an. Mehr war gar nicht nötig. Er wollte sie einfach nur spüren.

»Ist alles in Ordnung? Du siehst gestresst aus.« Als sie ihm die Hand auf die Wange legte, drückte er das Gesicht an ihre Handfläche.

Er hatte geglaubt, er hätte die Anspannung abgeschüttelt. Aber ihr entging einfach nichts. »Ja, alles klar. Ich denke bloß über die Arbeit nach.«

»Über den Zukauf, von dem du gesprochen hast?« Sie stützte sich auf einen Ellbogen.

Er versuchte, so zu tun, als wäre das nichts Besonderes. Dabei war der Grand-Deal seit Langem sein größter Coup. »Ja. Heute klären sich einige entscheidende Fragen.« Er wollte sie noch immer nicht loslassen. Sie beruhigte die unnachgiebige Stimme des Geschäftsmanns in ihm, die ihn seit Jahren gnadenlos antrieb.

»Hast du nicht gesagt, die Entscheidung müsste in den nächsten vierundzwanzig Stunden fallen? Warum muss es denn so schnell gehen?«

Rebecca stellte nicht viele Fragen über seine Arbeit. Und was sie ihn fragte, verwunderte ihn oft.

»Weil die verkaufen wollen und ich das Unternehmen haben will.«

»Dann hast du dir das Zeitlimit selbst gesetzt?« Sie musterte ihn mit zusammengekniffenen Augen.

»Könnte man sagen.«

»Das passt zu dir. Wenn du etwas haben willst, fackelst du nicht lange.«

»Gut erkannt.« Du weißt ja nicht, wie recht du hast. Sie waren erst eine Woche zusammen und er wollte, dass sie bei ihm einzog.

»Das mag ich an dir. Du bist entscheidungsfreudig und vermutlich auch deshalb so erfolgreich. Aber was, wenn eine Entscheidung erst reifen muss? Wenn du ein komisches Gefühl bei der Sache hast?«

Pierce dachte einen Moment lang darüber nach. Er machte nur Geschäfte, bei denen er ein gutes Gefühl hatte, und die normalerweise schnell. »Keine Ahnung. Bisher war das noch nie der Fall.«

»Würdest du dir eine Bedenkzeit einräumen oder dich zu einer Entscheidung zwingen? Ich frage das, weil das in einem meiner Seminare ein wichtiger Diskussionspunkt war. Was treibt Unternehmer an? Sind schnelle Entscheidungen ein Vorteil oder Nachteil?«

»In einem Seminar, soso. Also, ich glaube, ich würde mir Zeit lassen, bis ich wirklich sicher bin. Aber eigentlich komme ich lieber zügig zur Sache.«

Sie nickte ernst. »Ich glaube, das ist bei mir genauso. Ich wollte dir gestern Abend etwas sagen, hatte aber Angst, es könnte seltsam klingen. Deshalb habe ich mir etwas Zeit genommen, um noch einmal darüber nachzudenken. Aber es lässt mir keine Ruhe. Deshalb sage ich es jetzt einfach. Ich bin froh, dass du zu mir ins Restaurant gekommen bist. Zu glauben, ich müsste unsere Beziehung geheim halten, war kein schönes Gefühl.«

Er hatte sich gut überlegt, ob er zu ihr ins Restaurant gehen sollte, denn möglicherweise machte er Rebecca das Leben damit unnötig schwer. Aber Pierce konnte sich nicht verstellen. Außerdem wollte er nicht, dass es aussah, als wäre die Frau, in die er sich gerade verliebte, frei und ungebunden. Sein Herz schlug für Rebecca und die ganze Welt sollte es erfahren.

»Als ich dich mit den Gästen habe sprechen sehen, war ich unglaublich stolz auf dich. Vielleicht hätte ich dich nicht im Restaurant küssen sollen, nicht mal auf die Wange. Aber ich konnte nicht anders.« Er zog sie näher zu sich, damit sie sich in die Augen schauen konnten.

»Anscheinend schwärmen alle Frauen, die im Restaurant arbeiten, für dich.« Sie küsste ihn auf den Mundwinkel. »Aber sie freuen sich für uns.«

»Sie schwärmen für mich? Vielleicht sollte ich meine Chancen nochmal neu überdenken.«

Sie griff ihm mit einem spitzbübischen Grinsen zwischen die Beine. »Ach ja?«

»Das war nur Spaß!« Er zog lachend ihre Hand weg, drehte sie auf den Rücken und drückte sie mit seinem Gewicht ans Bett. »Weißt du eigentlich, wie sehr du mich anmachst? Was mit mir passiert, sobald wir zusammen sind? Verdammt, Bec, es reicht schon, wenn ich nur an dich denke.«

»Ich bin nun mal unglaublich sexy.« Sie setzte ein kokettes Lächeln auf.

Er lachte auf. »Ja, das ist wahr, du verruchte kleine Verführerin.«

Sie kicherte, doch dann wurde sie wieder ernst. »Ich muss dir noch etwas sagen.«

»Auweia.«

»Es ist nichts Schlimmes. Ich finde nur, wir könnten heute gemeinsam zur Arbeit fahren.« Sie biss sich auf die Unterlippe.

»Wolltest du deinen Wagen nicht für alle Fälle immer in der Nähe haben?« Er rollte sich von ihr herunter, damit sie in Ruhe nachdenken konnte, ohne von seiner deutlich spürbaren Erregung abgelenkt zu werden.

Sie drehte sich zu ihm. Sie lagen so nahe bei einander, dass sich ihre Nasenspitzen berührten. »Dich immer in der Nähe zu haben, ist wichtiger.«

Es war nur eine Kleinigkeit. Trotzdem wurde ihm plötzlich ganz warm. Denn die Worte kamen von derselben Frau, die einen Mann vermöbelt und Pierces Einladung zu einem Drink abgelehnt hatte. Diese Kleinigkeit war also eine ganz große Sache. Er vergrub die Nase an ihrem Hals.

»Danke.«

»Aber ich muss nach der Arbeit bei meiner früheren Wohnung vorbeifahren und meinem Vermieter etwas bringen. Und wenn du möchtest, dass ich wieder bei dir übernachte, muss ich mir aus meinem jetzigen Zimmer noch ein paar Sachen holen.«

»Kein Problem, Baby. Heute Abend ist auch das Essen mit Treat und Max.«

Er warf einen Blick auf ihre Tasche, die vor seinem Schrank auf dem Boden stand. »Warum holst du dir nicht gleich Kleider für eine ganze Woche? Oder einen Monat?«

»Weil ich nicht bei dir einziehe, Pierce.« Sie berührte seine Wange.

»Ich hatte auf eine andere Antwort gehofft.« Er hatte geglaubt, Rebecca wäre mit der Geschwindigkeit, mit der sich ihre Beziehung entwickelte, ebenso glücklich wie er. Jetzt sorgte er sich, dass sie vielleicht kalte Füße bekam, weil alles so schnell ging.

»Ich habe noch eine eigene Bleibe, auch wenn ich nur gelegentlich dort bin. Das ist gut, denn du könntest irgendwann genug von mir bekommen.«

»Undenkbar.«

»Oder du willst zwischendurch ein bisschen allein sein.«

»Wieder falsch.« Er küsste sie und war froh, dass sie sich nur Sorgen um seine Gefühlslage machte und nicht an ihren Gefühlen für ihn zweifelte. Was ihn betraf, hatte sie nichts zu befürchten. Denn er hatte sich schon seit ihrer ersten Begegnung völlig auf sie eingelassen.

»Womöglich willst du deine wilden Zeiten eines Tages wieder aufleben lassen.« Sie strich von seiner Schulter bis zu seinem Handgelenk.

Er zog sie wieder unter sich. »Wild sein will ich nur noch mit dir.« Er konnte seine Gefühle nicht länger für sich behalten, selbst auf die Gefahr hin, dass er sie damit in die Flucht schlug. Mit einem fragenden Blick in ihre Augen wagte er den Sprung ins Ungewisse. »Ich kann nicht mehr zurück, Rebecca. Ich fühle mich wie im freien Fall. Ich habe versucht, das Tempo zu drosseln. Aber das schaffe ich nicht. Ich liebe dich.«

Er spürte, wie ihr Herz anfing zu jagen. Sie öffnete den Mund, um etwas zu sagen, aber er küsste sie, bevor sie ein Wort hervorbrachte.

»Du liebst mich?« Sie schaute ihm forschend in die Augen.

»Ja.« Er küsste sie erneut, bis sie den Kopf wegdrehte und nach Luft schnappte. »Alles in Ordnung?«

Sie nickte mit tränennassen Augen. »Im freien Fall bin ich auch. Ich habe mich nur nicht getraut, es dir zu sagen. Aber du warst im richtigen Moment bei mir und hast mich aufgefangen.«

Achtzehn

Pierce stürmte aus der Besprechung mit seinem Finanzteam. Die Blicke von zwölf Augenpaaren verfolgten ihn bis zur Tür. Er hatte doch gewusst, dass Benson mit gezinkten Karten spielte. Uneinbringliche Forderungen in Höhe von fast fünf Millionen Dollar waren nicht abgeschrieben worden, sondern standen noch immer als Einnahmen in den Büchern. Der durchtriebene Gauner hatte geglaubt, er könnte Pierce hinters Licht führen. Aber da hatte er sich verrechnet.

Mit gesenktem Kopf marschierte Pierce durch den Empfangsbereich der Managementetage. Sein Zorn steigerte sich mit jedem Schritt. »Treat hat angerufen, während Sie in der Besprechung waren. Und William Benson auch«, sagte Kendra, als Pierce an ihr vorbeihastete.

»Danke«, knurrte er. Benson, die Schlange.

Mit dem Notizblock in der Hand folgte Kendra ihm in sein Büro und wartete mit demonstrativer Gelassenheit an seinem Schreibtisch, während er an den Panoramafenstern auf und ab tigerte. Er musste eine schwierige Entscheidung treffen. Die manipulierten Bücher änderten nichts an der Tatsache, dass er das Grand mit seiner 1A-Lage haben wollte. Aber der Deal war soeben deutlich komplexer und riskanter geworden. Er war froh, dass er gleich mit Treat sprechen konnte. Sein Cousin war genau der Richtige für solche Fälle. Er wusste, wie man komplizierte Verhandlungen zu einem guten Abschluss brachte. Doch Pierce brauchte noch einen Augenblick, um sich zu fassen. Außerdem stand Kendra in ihrem perfekt sitzenden Kostüm und mit gezücktem Bleistift vor seinem Schreibtisch. Ein großes Geschäft stand auf der Kippe und ein anderer hätte seine Frustration vielleicht am Nächstbesten ausgelassen, der ihm in die Quere kam. Aber nicht Pierce. Er atmete tief durch, fuhr sich übers Gesicht und erstickte den Ärger, der in ihm brodelte.

»Mister Benson hat sich wegen Ihres Anrufs von gestern gemeldet. Sie hatten ihn um eine Unterredung gebeten. Er ist in seinem Büro in L. A. und schlägt den Montagmorgen vor. Geht das in Ordnung? Ich könnte einen Flug für Sonntagnacht buchen und Ihnen ein Zimmer in Ihrem Hotel in der Nähe des Flughafens reservieren.«

Er wandte sich zu Kendra um. Sie stand mit sachlicher Miene vor ihm und sprach mit ruhiger, geschäftsmäßiger Stimme.

»Montag passt. Aber ich übernachte lieber bei Jake. Sicher hat er nichts dagegen und ich würde ihn gern sehen.« Es würde guttun, sich in Ruhe mit seinem jüngeren Bruder unterhalten zu können, bevor bei Lukes und Daisys Verlobungsfeier die ganze Familie zusammenkam.

»Ich lasse einen Fahrer zum Flughafen kommen. Sagen Sie mir, was Sie sonst noch brauchen. Ich kümmere mich darum.« Sie kannte ihn so gut.

Er hatte sich heute Mittag nicht mit Rebecca treffen können. Aber schon an sie zu denken, beruhigte seine Nerven. In der vergangenen Nacht hatte sie ihm gesagt, sie hätte für den kommenden Montag einen Arzttermin und wollte sich die Pille verschreiben lassen. Und er hatte versprochen, sich wie vereinbart testen zu lassen, wenn er zu Luke und Daisy fuhr. Trotz seines Ärgers musste er lächeln. Das würde er für keine andere Frau der Welt tun.

»Pierce?«

Etwas gefasster blickte er auf. »Entschuldigen Sie, Kendra. Ja?«

»Schon gut. Sie wollten, dass sich die Rechtsabteilung bereithält. Soll ich dort anrufen?«

Er versuchte, wieder in den Arbeitsmodus zu schalten. Aber seine Gedanken drifteten zurück zu Rebecca. Am Morgen hatten sie ihn gefragt, ob er sich im Zweifel für eine Entscheidung mehr Zeit lassen würde, als ursprünglich geplant. Eigentlich musste er sich ein paar Stunden geben, um mit den Buchprüfern und den Juristen alle Details des geplanten Deals durchzugehen und die verschiedenen Optionen zu erörtern. Aber, was er brauchte, war etwas völlig anderes. Er brauchte Rebecca. Sie tat ihm gut, sie machte ihn ruhiger. Zum allerersten Mal im Leben stand das Zusammensein mit einer Frau ganz oben auf seiner To-do-Liste.

»Wissen Sie was? Ich kann diese Sache nicht übers Knie brechen.«

»Was soll ich unseren Leuten sagen?«

»Dass ich noch einen Tag brauche.« Pierce betrachtete die Familienfotos auf seinem Schreibtisch. Ihm fehlte ein Bild von Rebecca. Er musste sich dringend eines besorgen. Verdammt, er brauchte sie so sehr. Immer. Er war froh, dass sie am Morgen zusammen zur Arbeit gefahren waren, denn sie würde ihm den Heimweg versüßen.

»Können Sie mir einen Gefallen tun?«

»Gern.«

»Ich habe die Reservierung für das Abendessen heute vergessen.«

Kendra verdrehte die Augen. »Wird erledigt, Pierce. Aber wissen Sie was? Ihnen fehlt eine Ehefrau.«

Möglicherweise arbeite ich gerade daran. »Ob Sie es glauben oder nicht, Kendra, ich höre tatsächlich zu, wenn Sie das sagen. Jedenfalls seit Neuestem. Reservieren Sie mir einen Tisch im Château? Um acht? Und bitte in einer ruhigen Ecke.«

»Kein Problem. Ich rufe auch Treat an und sage ihm Bescheid. Kann ich sonst noch etwas tun?« Kendra hob eine Braue. »Ihnen geht doch noch etwas durch Ihren schlauen Kopf.«

Er schaute beiseite. »Ja, das ist richtig. Aber das muss ich selbst erledigen.«

Auf dem Weg zu Rebecca legte Pierce einen Zwischenstopp in der Geschenkboutique des Hotels ein. Als er mit einem Armvoll roter Rosen das Restaurant betrat, war Rebecca mit einer anderen Kellnerin auf dem Weg zur Tür. Die Frauen gingen lachend Schulter an Schulter. Himmel, wie er ihr Lachen liebte. Rebecca hob den Kopf. Ihre Blicke trafen sich. Sie lächelte, dann bemerkte sie die Blumen. Sie fasste ihre Kollegin am Arm. Der Rotschopf mit dem freundlichen Lächeln war etliche Jahre älter als sie. Die Frau sah die Blumen und tätschelte Rebeccas Hand.

»Pierce«, hauchte Rebecca, als sie vor ihm stand.

»Hi Babe.« Er küsste sie auf die Wange und atmete ihren Duft ein. Sie roch wie frische Luft mit einer würzigen Kräuternote. »Die sind für dich.« Er legte ihr die Blumen in den Arm.

Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und küsste ihn. »Die sind wunderschön. Aber das wäre doch nicht nötig gewesen.«

»Es geht nicht darum, was nötig ist, sondern darum, was ich gern tun möchte. Und das ist nur die Spitze des Eisbergs.«

Er legte den Arm um sie und lächelte ihre rothaarige Kollegin an. »Hi, ich bin Pierce.«

»Oh, entschuldigt bitte. Das ist Daphne. Daphne, das ist Pierce.« Rebecca sprach seinen Namen mit so viel Liebe aus, dass ihm ganz warm wurde. Er fühlte sich wie der größte Glückspilz auf Erden.

Daphne streckte Pierce die Hand hin. »Mr. Braden. Freut mich, Sie kennenzulernen.«

»Pierce, bitte. Und das Vergnügen ist ganz meinerseits. Rebecca hat mir erzählt, dass Sie ihr viele gute Tipps gegeben haben. Vielen Dank für Ihre Hilfe.«

Daphne schaute Rebecca an. »Sie ist ein tolles Mädchen. Die Gäste sind ganz vernarrt in sie. Genau wie Henry und ich.«

»Daphne und Henry sind meine Vermieter. Ich wohne in einem Zimmer in ihrem Haus«, erklärte Rebecca. An Daphne gewandt sagte sie: »Ich komme später vorbei und hole ein paar Sachen fürs Wochenende, Daph. Bist du zu Hause?«

Piece hatte versucht, sich keine Gedanken über den rätselhaften Henry zu machen. Jetzt löste sich seine heimliche Sorge in Luft auf.

»Ja. Und Henry würde sich sicher freuen, Mr. Bra… Pierce kennenzulernen.« Daphne rückte etwas näher und senkte die Stimme. »Er sorgt sich um sie, als wäre sie seine eigene Tochter.«

»Ihr Mann ist mir sympathisch.«

Daphne verabschiedete sich lachend von ihnen.

»Sie macht einen sehr netten Eindruck«, sagte Pierce auf dem Weg zum Wagen.

»Das ist sie auch. Genau wie Henry.« Rebecca sog den Duft der Rosen ein.

»Seit wann wohnst du denn bei ihnen?«

»Erst ganz kurz.«

Rebecca lotste ihn bis zu dem Parkplatz vor ihrer früheren Wohnung. »Bleib bitte sitzen«, sagte er.

»Warum denn?«

Er lächelte. »Bitte?« Dann ging er um den Wagen, öffnete die Tür für sie und half ihr heraus. »Halb so schlimm, oder?«

»Stimmt. Aber ich fühle mich so komisch dabei.«

»Schlimm komisch oder so, dass du dich daran gewöhnen könntest komisch?« Er ließ den Blick über den Parkplatz schweifen und registrierte die fünf Kerle, die sich ein Stück entfernt um ein Motorrad scharten. Auch wie klapprig und alt die Fahrzeuge auf der freien Fläche zwischen ihnen und den Jungs waren, entging ihm nicht. Dass Rebecca hier gewohnt hatte, wollte er sich gar nicht vorstellen. Den Arm schützend um ihre Taille gelegt, geleitete er sie über den Platz.

»Komisch komisch. Aber ehrlich gesagt, ist es auch schön, dass du Dinge für mich tun willst. Ich muss nur erst lernen, das anzunehmen. Wenn es dich glücklich macht, darfst du mir in Zukunft die Autotür aufhalten.«

»Es macht mich glücklich.« Er öffnete die Tür zum Büro der Hausverwaltung. »Wie lange hast du denn hier gewohnt?«

»Meine Mom hat ewig hier gelebt. Ich war eine Zeit lang ausgezogen und bin wieder eingezogen, als sie krank geworden ist.«

Ein älterer, dunkelhaariger Mann blickte vom Schreibtisch auf. Als er Rebecca sah, trat ein Lächeln in seine Augen. Er stand auf und ging auf sie zu.

»Rebecca.« Er drückte ihr die Hand und legte seine zweite Hand über ihre. »Wie schön, Sie zu sehen.«

»Hallo Mr. Fralin. Das ist Pierce Braden.«

Pierce fiel auf, dass sie ihn nicht als ihren Freund vorstellte.

Mr. Fralin nickte und streckte ihm die Hand hin. »Freut mich, Mr. Braden.«

»Schön, Sie kennenzulernen.«

»Ich bringe Ihnen etwas. Wie versprochen.« Rebecca gab ihrem ehemaligen Vermieter einen Umschlag. »Nächste Woche komme ich wieder. Vielen Dank nochmal, Mr. Fralin.«

Mr. Fralin schüttelte den Kopf. »Ich habe Ihnen doch gesagt, dass das nicht nötig ist.«

Sie holte tief Luft. »Stimmt. Aber für mich ist es das, Mr. Fralin. Und nochmal danke.«

Auf dem Weg aus dem Gebäude bemerkte Pierce, einen zwielichtigen, schmuddeligen Kerl, der Rebecca musterte. Pierce legte den Arm um ihre Schulter.

»Was war das denn?«, fragte er.

»Was meinst du?«

»Den Umschlag.« Er öffnete ihr die Wagentür und durchbohrte den Kerl, der Rebecca noch immer angaffte, mit einem düsteren Blick.

»Ach, nicht der Rede wert.«

Pierce stieg ein. Als er losfuhr, beobachtete er Rebecca aus dem Augenwinkel. Sie spielte mit den Stielen ihrer Blumen. »Ich hatte einen anderen Eindruck.«

»Ich schulde ihm noch ein paar Monatsmieten und stottere jede Woche etwas davon ab.« Sie schaute aus dem Fenster und saß kerzengerade. Ihre starre Haltung sagte deutlich, dass sie nicht darüber reden wollte. Aber er konnte es nicht dabei belassen.

»Wie viel schuldest du ihm denn?«

»Lass uns nicht darüber reden, Pierce.« Sie seufzte. Ohne ihn dabei anzusehen, setzte sie hinzu: »So viel ist es nicht. Ich komme schon klar.«

»Bec …«

Sie drehte sich zu ihm. »Zeit für die Sonnenbrille, Pierce. Er hat uns die Miete erlassen, als meine Mom krank war und ich meinen Job verloren habe. Er hat gesagt, ich müsste ihm das Geld nicht zurückzahlen. Aber ich möchte es trotzdem tun. Okay?«

Er knirschte mit den Zähnen. Ihr gottverdammter Stolz war unbeugsam wie Stahlbeton. »Ich will nicht, dass du allein dorthin gehst.«

»Ich habe lange dort gewohnt und hatte nie einen Bodyguard. Ich kann ganz gut auf mich aufpassen.«

Es gab nicht nur einen Weg ans Ziel. »Wie wär’s, wenn ich deine Schulden bezahle und du mir das Geld zurückgibst?«

Sie legte die Hand auf seine. »Pierce, du tust es schon wieder. Das ist meine Sache, okay? Warum, glaubst du, habe ich dich nicht als meinen Freund vorgestellt?«

»Sag du es mir.«

»Weil dein Anzug teurer war als das ganze Haus.«

»Ist dir mein Erfolg peinlich?«

»Nein. Aber ich will nicht, dass Mr. Fralin einen falschen Eindruck bekommt. Er kennt mich, Pierce. Er hat mich gesehen, als ich ganz unten war. Und ich will nicht, dass er glaubt … Verdammt. Es ist so schwer, das zu erklären. Wenn ich dich als meinen Freund vorstelle, sieht das aus, als bräuchte ich Unterstützung. Ich will meine Schulden aber selbst bezahlen. Und du sollst nicht das Gefühl haben, mir helfen zu müssen. Du musst meine Welt nicht in Ordnung bringen und mich auch nicht beschützen, wenn ich zu Mr. Fralin gehe. Ich wünsche mir nur, dass du mich in dem unterstützt, was mir wichtig ist.«

Ihre Worte versetzten ihm einen schmerzhaften Stich. Aber insgeheim hatte er den allergrößten Respekt vor ihr. Zähneknirschend schob er sein Ego beiseite, auch wenn es wehtat. »Okay. Aber ein Kompromiss ist keine Einbahnstraße. Es wäre mir lieber, wenn du nicht allein dorthin fahren würdest.« Pierce hatte den Eindruck, dass er dem Rebecca-Mysterium langsam auf die Spur kam. Er erfuhr jeden Tag mehr darüber, wer sie war und was es tatsächlich bedeutete, wenn man sich um seine kranke Mutter kümmern und von einem Wochenlohn zum anderen leben musste. Und er ahnte, dass sie noch viel stärker und zupackender war, als er geglaubt hatte.

Sie kniff die Augen zusammen. »Du bist unmöglich.«

»Kann schon sein. Aber du hältst mich an der kurzen Leine und lässt mich nicht im Ansatz der Mann sein, den du verdienst.«

»Okay, abgemacht. Ich fahre nicht mehr allein hin.« Sie beugte sich zu ihm herüber und küsste ihn. »Aber glaub mir, Baby. In allen Belangen, auf die es ankommt, bist du ganz und gar ein Mann.«

Neunzehn

Daphne und Henry wohnten in einem hübschen Backsteinbungalow. Ihr Heim erinnerte Pierce an die vielen kleineren Häuser in seiner Heimatstadt Trusty in Colorado. Es stand in einer ruhigen Straße und wirkte gepflegt und ordentlich. Das Innere duftete nach frisch gekochtem Essen. Das Haus strahlte eine angenehme Ruhe aus. Pierce folgte Rebecca durch den schmalen Flur in ihr Zimmer und kam sich dabei vor, wie in seine Teenagerzeit zurückversetzt. Dass ein weibliches Wesen, das nicht allein wohnte, ihn mit in sein Zimmer genommen hatte, war sehr, sehr lange her.

Das Zimmer war eindeutig Rebeccas kleine Insel. Mit den Fotos auf der Kommode, den Büchern neben dem Bett und ihren Kleidern im Schrank fühlte es sich ganz und gar nach ihr an und es duftete nach dem Parfum, das ihm bei ihrer ersten Begegnung aufgefallen war. Pierces Blick fiel auf die Bücher auf dem Nachttisch. Marketing und Branding. Der heimliche Unternehmer. Übernahmen und Fusionen verstehen. Die Kunst, erfolgreich Geschäfte zu machen. Er fragte sich, wo die Liebesgeschichten und Frauenromane waren. Lasen Frauen nicht lieber etwas Unterhaltsames? Aber Rebecca hatte ihn schon so oft überrascht, dass ihr Lesestoff ihn eigentlich nicht wundern durfte.

Er griff nach einem der Fotos ihrer Mutter. Mutter und Tochter sahen einander frappierend ähnlich. Beide hatten dieselben faszinierenden, ausdrucksvollen Augen und hohen Wangenknochen.

»Deine Mom war eine schöne Frau.«

Rebecca tauchte mit einem Armvoll Kleidern, Röcken und Blusen aus dem Kleiderschrank auf. Pierce ging zu ihr und zog sie an sich.

»Ja, das war sie.« Sie legte die Kleider aufs Bett und Pierce nahm ihre Hand.

»Und du warst das süßeste kleine Mädchen, das ich je gesehen habe.« Er küsste sie auf die Schläfe, dann hob er ihre Hand mit dem Ring. »Der Ring ist sicher von deiner Mutter.«

»Woher weißt du das?«

»Weil du jedes Mal darüber streichst, wenn wir über sie reden.«

»Ja. Sie hat mir gesagt, er sei von meinem Vater. Er war ihr ein bisschen zu groß, deshalb hat sie ihn am Zeigefinger getragen. Seit ihrem Tod trage ich ihn. Unglaublich, dass du das bemerkt hast.«

»Mir entgeht nicht viel.« Er küsste sie.

»Oh, Entschuldigung.«

Pierce drehte sich zu der Männerstimme um.

»Ach, hallo Henry.« Rebecca errötete. Doch als sie zu Pierce aufblickte, sah sie in seinem Gesicht keine Verlegenheit, nur Liebe. »Das ist Pierce, mein Freund. Pierce, das ist Henry, Daphnes Mann.«

Mit seinem kurzen grauen Haar und dem freundlichen Lächeln sah Henry aus wie jemand, der gern auf jedem Knie ein Enkelkind sitzen gehabt hätte. Er sah Rebecca so fürsorglich und väterlich an, dass Pierce ganz warm ums Herz wurde. Es war schön zu wissen, dass es noch einen anderen Menschen gab, der sie beschützen wollte. »Freut mich, Sie kennenzulernen, Henry.« Pierce schüttelte ihm die Hand.

»Ganz meinerseits, Pierce. Tut mir leid, dass ich so reingeplatzt bin.«

»Wir wollten nur …«, stotterte Rebecca.

»Wir holen Rebecca ein paar Sachen fürs Wochenende«, sagte Pierce.

»Ach, Sie beide fahren weg?«, fragte Henry.

»Nein. Ich muss am Sonntag arbeiten«, sagte Rebecca. »Aber ich übernachte bei Pierce.«

»Ach so. Ich wollte dir nur sagen, Rebecca, dass ich nach unserem Gespräch neulich abends ein bisschen kreativ geworden bin und die Fühler ausgestreckt habe. Man kann nie wissen.« Er zwinkerte.

»Das freut mich, Henry.« Rebecca umarmte ihn. »Ich bin sicher, dass sich bald etwas tut.«

»Ja, bestimmt. Und jetzt wünsche ich euch beiden viel Spaß.« Henry verabschiedete sich mit einem Nicken und verschwand im Flur.

»Kreativ?«, fragte Pierce.

Rebecca warf einen Blick aus der Zimmertür. Dann flüsterte sie: »Er hat seinen Job als Buchhalter verloren und sucht schon seit Monaten eine neue Stelle.«

»Vielleicht kann ich etwas für ihn tun.«

»Du musst nicht die ganze Welt retten, Pierce.« Rebecca legte die Arme um seine Taille. »Aber es ist lieb, dass du ihm helfen willst. Ich weiß, dass er und Daphne sehr dankbar wären. Danke.«

»Ich sage ihm, er soll sich bei Chiara melden. Sie weiß am besten, ob wir etwas Passendes haben. Ach, und bevor ich es vergesse: Ich muss noch ein Verlobungsgeschenk für Luke und Daisy besorgen. Hättest du Lust, am Samstag mit mir einkaufen zu gehen?«

»Aber klar.«

Er griff nach einem der Fotos ihrer Mutter. »Würdest du gern ein paar Bilder mit zu mir nehmen? Du könntest eins auf den Kaminsims stellen und eins ins Schlafzimmer.«

»Wäre das in Ordnung für dich? Ich habe die Fotos nämlich wirklich gern um mich.«

»Dieses Zimmer ist wie deine kleine Insel. Bring so viele Bilder und Sachen mit, wie du willst, Babe. Ich möchte, dass auch mein Haus zu deiner Insel wird.«

Zwanzig

Das Château gehörte ebenfalls zu den Restaurants des Astral Casino- und Hotelkomplexes und war vornehmer als alle anderen Lokale, die Rebecca bislang kannte. Die Beleuchtung war dezent, die Kellner trugen Fliegen und schwarze Westen und die Gäste rochen förmlich nach Geld. Eine solche Umgebung konnte leicht einschüchternd wirken. Aber Rebecca dachte einfach daran, dass Menschen immer Menschen blieben und dass Geld wie Kleidung war. Wenn man sich beides wegdachte, sahen diese Leute aus wie jeder andere auch.

Erst auf der Türschwelle merkte Rebecca, wie nervös sie wegen des Treffens mit Pierces Cousin Treat und dessen Frau Max war. Die beiden waren ein schönes Paar. Max trug ihr dunkles Haar lang und wellig, Treat hatte einen akkuraten Kurzhaarschnitt. Mit seinen fast eins neunzig wirkte er neben der zierlichen Max wie ein Gigant. Er hatte die Hand auf ihre Schulter gelegt und die dunklen Augen auf Pierce gerichtet. Die Ähnlichkeit der beiden Männer und die Erkenntnis, dass sie jetzt jemandem aus Pierces Familie vorgestellt werden würde, trafen Rebecca wie ein Blitz.

Sie schluckte.

Pierce war in seinem dunklen Anzug und dem hellblauen Hemd einfach umwerfend. Er hatte Rebecca tausendmal gesagt, wie großartig sie in ihrem kleinen Schwarzen aussah, dennoch flatterten ihre Nerven. Sie selbst hatte keine Angehörigen mehr. Ihre Mutter hatte keine Geschwister gehabt und ihre Großmutter war bereits gestorben, als Rebecca noch ganz klein gewesen war. Ihren eigenen Vater hatte Rebeccas Mutter seit ihrer Kindheit nicht mehr gesehen. Im Grunde war Pierce inzwischen so etwas wie ihre Familie.

»Pierce.« Treat breitete die Arme aus und drückte ihn an seine Brust. »Schön, dich zu sehen.« Dann drehte er sich zu Rebecca und lächelte sie freundlich an. »Und du musst Rebecca sein. Schön, dich kennenzulernen.«

Er küsste Rebecca auf die Wange, während Pierce Max umarmte. Max sah großartig aus. Sie war ähnlich gekleidet wie Rebecca. Ihr schlichtes schwarzes Kleid reichte ihr bis knapp übers Knie. Sie trug Heels mit der exakt richtigen Absatzhöhe. Nicht niedrig genug, um zu brav zu wirken, und nicht hoch genug, um billig auszusehen. Genau wie Rebecca hatte sie nur ein dezentes Make-up aufgelegt. Rebecca spürte, wie ihre Anspannung ein klein wenig nachließ.

»Hi Rebecca. Ich bin Max.« Max umarmte sie.

»Hallo! Ich freue mich, euch kennenzulernen.«

Als Pierce den Arm um Rebecca legte, wurde sie gleich noch ein wenig ruhiger.

»Ich hoffe, ihr habt Bilder von Adriana mitgebracht«, sagte Pierce auf dem Weg zum Tisch.

»Treat hat Unmengen davon auf dem Smartphone«, lachte Max.

»Man wird doch wohl auf die eigene Tochter stolz sein dürfen.« Treat küsste Max die Hand.

Das kannte Rebecca von Pierce und sie fragte sich, ob alle Braden-Männer so charmant waren wie er und ganz offensichtlich auch Treat.

Nachdem sie an ihrem Tisch in einer etwas ruhigeren Ecke des Restaurants Platz genommen hatten, schaute Rebecca sich um. Ihr fiel ein, was Chiara gesagt hatte: Der Besitzer der Hotelanlage hatte die Restaurants so ausstatten lassen, dass sie ihn an seine Familienmitglieder erinnerten. Das Château war mit großen, gerahmten Kinoplakaten dekoriert. Sicher stammten sie von Filmen, in denen Pierces Bruder Jake mitgewirkt hatte. Wieder war Rebecca tief beeindruckt, wie wichtig Pierce seine Familie war. Und während Treat ihnen seine Lieblingsfotos von der kleinen Adriana zeigte, wurde ihr noch einmal richtig klar, wie viel es bedeutete, Treat und Max vorgestellt zu werden.

»Sie sieht deiner Mutter wirklich ähnlich, Treat.« Pierce scrollte sich zu Rebecca gebeugt durch die Bilder. Auf manchen waren auch Treats Brüder und seine Schwester zu sehen und Pierce erzählte ihr ein wenig über sie.

Sie bestellten das Essen, dann tauschten Treat und Pierce Neuigkeiten über ihre Geschwister, Cousins und Cousinen aus.

Max beugte sich über den Tisch. »Bist du immer noch nervös?«

»Merkt man mir das an?«

»Nein, kein bisschen. Aber ich war mal in derselben Lage wie du jetzt. Und ich weiß noch genau, wie aufregend es war, Treats Familie vorgestellt zu werden. Wenigstens sitzen heute nur wir beide hier. Wir sind die Einfachen.«

»Die Einfachen?« Gibt es auch Schwierige?

»Na ja, du weißt ja: In großen Familien wird viel gefrotzelt und viel Quatsch gemacht. Aber Pierce und Treat sind die Ältesten und deshalb ein bisschen vernünftiger.«

Treat küsste Max auf die Wange. »Erzählt sie irgendwelche Geschichten über mich?«

»Nur die Wahrheit.«

Der Kellner brachte den Wein und Treat schenkte ihnen ein. »Wie läuft es mit dem Grand-Deal, Pierce?«

Rebecca spitzte die Ohren. Sie hatte nicht mehr nachgefragt, denn als sie am Morgen davon angefangen hatte, hatte sie das Gefühl gehabt, dass Pierce nicht darüber reden wollte.

Pierces Lächeln wich einem düsteren Blick. In ernstem Ton sagte er: »Die Sache hat sich festgefahren, Treat. Denen droht wegen Steuerschulden eine Pfändung und die Bücher, die uns vorgelegt worden sind, waren offenbar nicht sauber geführt. Angeblich sollte das Unternehmen siebenundzwanzig Millionen wert sein. Aber nach allem, was wir jetzt wissen, sind es wohl eher zweiundzwanzig.«

»Lässt du den Deal platzen oder machst du dem Besitzer ein neues Angebot?«, fragte Treat.

»Das Grand hat Potenzial und der Verkäufer beharrt auf dem ursprünglichen Preis. Aber ohne mich.« Pierces Kiefermuskeln traten angespannt hervor.

»Es gibt jede Menge lohnende Objekte, Pierce. Und wenn du ihn noch ein bisschen schmoren lässt, geht er sicher in die Knie. Du weißt ja, wie das läuft.« Treat zog erneut sein Telefon aus der Jackentasche. »Ich habe heute einen Tipp bekommen. Offenbar steht demnächst ein Casino in Vegas zum Verkauf. Vielleicht musst du dich umorientieren.«

»Ich hätte das Grand gern wegen der Lage. Ich weiß, dass ich den Laden wieder auf die Beine bringe. Und Jeff, der Leiter meines Finanzteams, meint, es gäbe einige Bereiche, in denen das Unternehmen im Augenblick weit hinter seinen Möglichkeiten zurückbleibt. Ich muss nur Benson kleinkriegen.«

»Entschuldigt bitte.« Rebecca berührte ihn am Bein.

»Ja, Babe?« Pierces Stimme klang ein wenig ungeduldig. Er war im Arbeitsmodus, und zwar im angespannten.

»Tut mir leid, ich wollte euch nicht unterbrechen. Ich weiß, ich habe keine Erfahrung mit solchen Dingen. Aber habt ihr schon an eine Earn-out-Vereinbarung gedacht?« Sie hielt den Atem an. Mit Earn-outs hatten sie sich in einem ihrer Seminare beschäftigt.

Den langen Blick, den Pierce und Treat austauschten, konnte Rebecca nicht deuten.

»Ein Earn-out«, sagte Pierce.

»Ja.« Mit klopfendem Herzen rief sie sich in Erinnerung, was sie gelernt hatte. »Wenn der Wert des Unternehmens ursprünglich auf siebenundzwanzig Millionen veranschlagt war und du glaubst, dass der tatsächliche Wert derzeit eher bei zweiundzwanzig Millionen liegt, könntest du dann nicht zusätzlich zu den zweiundzwanzig für die nächsten zwei Jahre ein Earn-out anbieten? Wenn das Unternehmen höhere Gewinne abwirft, als momentan zu erwarten, erhält der Verkäufer einen Anteil davon. Sagen wir zehn Prozent? Wobei die Gesamtsumme am Ende nicht die siebenundzwanzig Millionen übersteigen darf, die anfangs zur Debatte gestanden haben.«

Pierce blinzelte ein paarmal. »Weshalb kennst du dich mit Earn-outs aus, Rebecca?«

»Wirklich viel weiß ich eigentlich nicht darüber. Aber wir haben im Studium eine Simulationsübung gemacht. Es ging um strategische Entscheidungen, bei denen betriebswirtschaftliche und finanzielle Überlegungen in Einklang gebracht werden mussten. Ich hatte eine Idee und als ich sie dem Professor vorstellt habe, meinte er, so was würde man Earn-out nennen. Sehr beliebt sind solche Vereinbarungen anscheinend nicht, denn die meisten Anbieter wollen den Verkauf zügig abwickeln. Aber wenn ein Unternehmen nicht so gut dasteht wie angenommen, kann sich der Verkäufer darauf einlassen und mit dem Verkaufserlös immerhin seine Schulden tilgen. Jetzt, wo klar ist, dass es diese Schulden gibt, kann der Anbieter sie weiteren potenziellen Kaufinteressenten kaum verheimlichen. Deshalb wäre es in seinem Interesse, das Angebot anzunehmen.«

»Du suchst nicht zufällig einen Job?«, fragte Treat sie.

»Ganz im Ernst, Rebecca: Wieso kellnerst du noch?«, fragte Max.

»Eigentlich gefällt mir die Arbeit im Restaurant ganz gut.« Das hat Treat sicher nur im Scherz gesagt. Oder? Aber er machte ein ernstes Gesicht. Nein, er will nur nett sein und mir nicht sagen, ich hätte keine Ahnung. Ich sollte einfach den Mund halten.

Pierce war merkwürdig still.

Rebecca nahm die Hand von seinem Schenkel. »Entschuldigt bitte. Ich hätte lieber nichts sagen sollen.«

Er griff nach ihrer Hand und maß sie mit dem kritischen Blick, mit dem er sonst wichtige Unterlagen studierte.

»Die Idee ist brillant, Bec. Ich war so damit beschäftigt, die Gewinnmargen durchzurechnen, dass ich ein bisschen betriebsblind geworden bin.« Pierce schaute zu Treat. »Genial, oder? Win-win?«

»Absolut. So lange dein Team sicher ist, dass das Unternehmen weitergeführt werden und Gewinn einfahren kann«, antwortete Treat. »Und vorausgesetzt, der Verkäufer lässt sich darauf ein.«

»Sag mal Pierce, war dir klar, wie viel Ahnung Rebecca von solchen Dingen hat?«, fragte Max.

»Nein. Aber eins habe ich inzwischen gelernt: Man darf sie niemals unterschätzen.« Pierce schaute Rebecca tief in die Augen. »Ich glaube, es gibt nichts, was sie nicht kann.«

So viel Vertrauen in ihre Fähigkeiten hatte bislang nur ihre Mutter gehabt. Sie hoffte, dass er das nicht nur sagte, weil er nett sein wollte. »Es war bloß ein Gedanke. Sicher bringt euch das nicht viel weiter.«

»Da irrst du dich, Rebecca.« Treat und Pierce tauschten erneut einen Blick aus. »Pierce und ich sind zusammengenommen seit mehr als dreißig Jahren in diesem Geschäft und keiner von uns ist auf diese Idee gekommen. Sie bringt uns nicht nur weiter, sie könnte der Durchbruch sein.«

Einundzwanzig

Am Samstagmorgen lag Pierce mit geschlossenen Augen im Bett und dachte über das Dinner am Donnerstagabend nach. Gleich im Anschluss hatte er die Dokumente für den Kauf des Grand noch einmal durchgesehen und mit Jeff und dem Leiter seiner Rechtsabteilung telefoniert. Rebecca war in der Zwischenzeit eingeschlafen. Später hatte Pierce sich an sie geschmiegt, die halbe Nacht wach gelegen und darüber nachgedacht, wie sie ihm und Treat völlig überraschend die Earn-out-Option präsentiert hatte. Das war ihm den ganzen Freitag über nicht aus dem Kopf gegangen. Sie hatte sich um die Arztrechnungen und Steuerangelegenheiten ihrer Mutter gekümmert und stand kurz vor ihrem Abschluss in Betriebswirtschaft. Vielleicht hätte ihn ihr Vorschlag nicht überraschen sollen, doch ihm waren schon jede Menge frischgebackene Betriebswirtschaftler über den Weg gelaufen, und kaum einer von ihnen wäre auf den Gedanken gekommen, dass die selten angewandte Earn-out-Option das Grand-Geschäft retten könnte.

Auch als Rebecca sich bewegte, hielt er die Augen geschlossen. Er wollte diesen friedlichen Moment festhalten und sich noch nicht in den Tag stürzen. Er hätte ewig so mit ihr daliegen können.

Ihr Atem streichelte seine Wange. »Es ist Samstag und wir müssen nicht zur Arbeit.«

Er öffnete die Augen und sie lächelte ihn mit schweren Lidern an. »Wie sieht unser Plan für heute aus?«

Er drehte sie auf den Rücken, schob ein Bein über ihre Schenkel und seine Hand unter ihr Hemd. Dann strich er mit dem Daumen über die Unterseite ihrer Brust.

»Wir müssen ein Geschenk für Luke und Daisy kaufen.«

Er küsste sie sanft. »Stimmt. Gut, dass du daran gedacht hast. Sonst wäre ich vielleicht einfach den ganzen Tag im Bett geblieben.« Er hob ihr Hemd und küsste sich an ihrem Bauch hinauf. Dann fiel ihm ein, dass er am Sonntagabend wegmusste.

»Ich muss zu einer Besprechung nach L. A. fliegen, Bec. Ich bin nur ein paar Tage weg. Von Sonntagabend bis Dienstag, wenn es gut läuft.«

Sie strich ihm stirnrunzelnd durchs Haar. »Siehst du? Du hast mich schon verdorben.«

Er zog eine Braue hoch.

»Bevor wir zusammen waren, habe ich nie ein Problem damit gehabt, allein zu sein. Und jetzt? Das Erste, was mir gerade durch den Kopf gegangen ist, war: Zwei ganze Tage? Als Nächstes hat mein Herz angefangen zu stolpern und dann habe ich gedacht: Wie soll ich ohne ihn schlafen?«

Er grinste. »Mein perfider Plan scheint aufzugehen. Aber vielleicht kann ich dir ein Trostpflaster verpassen. Hast du Lust am nächsten Wochenende mit zu Lukes und Daisys Verlobungsfeier zu kommen und meine Familie kennenzulernen?«

Sie schnappte nach Luft. »Mit dir würde ich überall hingehen. Aber willst du mich wirklich dabeihaben? Ein Abendessen mit deinem Cousin ist eine Sache. Aber ein Treffen mit der ganzen Familie? Ich möchte nicht, dass du dich unter Druck fühlst, nur weil …«

»Druck spüre ich im Augenblick nur zwischen den Beinen, Babe.« Er schlüpfte aus seinen Boxershorts, zog ihr die Panties aus und legte sich auf sie. »Kommst du mit?«

»Na klar.« Ihr Blick huschte zu den Kondomen auf dem Nachttisch.

»Keine Sorge. Ich würde nie etwas tun, was du nicht willst.«

»Oh, ich will es, Pierce Braden. Ich kann es kaum erwarten. Aber ein klein bisschen müssen wir uns noch gedulden.«

»Ein klein bisschen? Das halte ich aus. Ich habe schließlich schon mein ganzes Leben auf dich gewartet.«

*

Am Nachmittag schlenderten Pierce und Rebecca auf der Suche nach einem Geschenk für Luke und Daisy durch eine große Ladenpassage. Das hatte Pierce schon ewig nicht mehr gemacht. An den Trubel in seinen Hotelanlagen und Casinos war er gewöhnt. Aber das Gedränge zwischen den Geschäften weckte seinen Beschützerinstinkt. Er merkte, wie er jeden Mann fixierte, der ihnen entgegenkam. Und obwohl er normalerweise nicht zu vorschnellen Urteilen neigte, zog er Rebecca bei jeder etwas verwegen aussehenden Gestalt ein wenig näher zu sich.

»Wo findet man ein Verlobungsgeschenk?« Als drei Teenager sich an ihnen vorbeischoben, hielt er Rebecca gleich noch etwas fester.

»Das darfst du mich nicht fragen. Bei einer richtigen Verlobung war ich noch nie.«

Er zog sie in eine Fotokabine. »Und ich noch nie in so was.« Pierce fischte eine Fünfdollarnote aus der Geldbörse.

»Ich habe das mal mit meiner Mom gemacht und wir haben uns dabei halb totgelacht.« Sie wartete, bis Pierce sich gesetzt hatte. Dann setzte sie sich auf seinen Schoß und legte die Arme um seinen Hals. Er zog den Vorhang zu.

Beim ersten Blitz küsste er sie.

»Bereit fürs nächste Bild? Mach ein überraschtes Gesicht!«, flüsterte sie ihm ins Ohr. »Ich will es gleich hier mit dir tun.«

Er musste sich nicht verstellen, um überrascht auszusehen. Die Kamera erwischte ihn mit weit aufgerissenen Augen und offenem Mund.

»Ha! Reingelegt!«, lachte Rebecca, als er sie fürs letzte Bild an sich drückte.

Sie lächelten beide. Zumindest glaubte er das. Doch als der Fotostreifen aus dem Schlitz fiel, sah er, dass Rebecca ihn auf dem dritten Bild anschaute, als sei er die Erfüllung all ihrer Wünsche.

»Herrgott, wie ich dich liebe«, sagte er, als der zweite Bildstreifen aus der Maschine kam.

»Wundert dich das? Ich meine …«, sie hielt die Fotos in die Höhe, »… sieh doch nur, wie süß ich bin.«

Sie nahmen sich beide einen Streifen. Pierce faltete seinen und steckte ihn in seine Geldbörse. Rebecca verstaute ihren in ihrer Handtasche.

»Macht es dir etwas aus, wenn wir kurz in ein Schreibwarengeschäft gehen?« Rebecca griff nach seiner Hand und marschierte auf einen Ständer mit Kalendern zu. Sie blätterte erst einen durch, dann einen zweiten und einen dritten.

Pierce hatte das Gefühl, ihr ewig zusehen zu können. Ihre hautengen Jeans betonten ihr knackiges Hinterteil. Dazu trug sie dieselben schwarzen Stiefel wie bei ihrer ersten Begegnung und ein schlichtes weißes Baumwollshirt. Ihr Outfit hatte vermutlich nur ein paar Dollar gekostet. Aber Pierce fand es unbezahlbar.

»Wonach suchst du denn? Ich kann dir einen schönen, ledergebundenen Terminplaner besorgen.«

Sie lächelte ihn an. »Der Kalender ist nicht für mich, sondern für dich.«

»Einen Kalender benutze ich nicht. Vermutlich würde ich ihn verlieren, aber ganz sicher nichts darin eintragen.«

Sie drückte ihm die Hand auf die Brust. »Das habe ich mir schon gedacht. So was wie der hier ist wahrscheinlich besser.« Sie hielt einen kleinen Abreißkalender in die Höhe.

»Wozu brauche ich den? Meine Termine verwaltet Kendra.«

»Ja, ich weiß, und dem Himmel sei Dank dafür. Aber ich dachte, wir könnten ihn ans Bett stellen und ich schreibe dir jeden Abend kleine Gedankenstützen auf das Blatt für den nächsten Tag. Handy anschalten, zum Beispiel. Oder, wenn du zum Essen verabredet bist, Tisch reservieren.«

Er verdrehte die Augen. »Hat Kendra dich darum gebeten?«

»Ich kenne sie doch gar nicht. Du hast uns einander noch nicht vorgestellt.« Sie hängte den Kalender zurück. »Aber egal, ich wollte dir bloß helfen.«

Er zog sie an sich. »Die Idee gefällt mir und ich finde es schön, dass du an so was denkst. Kendra versucht seit mindestens zwei Jahren, mich zum Heiraten zu überreden. Sie meint, ich brauche eine Frau, weil ich solche Sachen immer vergesse.«

»Deine Angehörigen sind sicher derselben Meinung, denn du vergisst andauernd, dich bei ihnen zu melden.«

Sie kauften den Kalender, dann gingen sie zum Übersichtsplan der Ladenpassage.

»Rebecca.«

Pierce wandte sich zu der unbekannten männlichen Stimme um. Beim Anblick des gut aussehenden, muskulösen Kerls, der auf sie zukam, nahm er Rebecca etwas fester an der Hand.

Rebecca machte sich von ihm los und umarmte den Fremden. »Andy, hi. Das ist mein Freund, Pierce. Pierce, das ist Andy. Er arbeitet als Personal Trainer in meinem Fitnessstudio. Chiara aus der Personalabteilung ist seine Freundin. Er hat mir ihre Nummer gegeben.«

Pierce schüttelte Andy die Hand. »Freut mich, Sie kennenzulernen, Andy. Schön, dass Sie Rebecca zu uns geschickt haben.«

»Gern geschehen. Ich bloß den Kontakt mit Chiara hergestellt.« Er wandte sich wieder an Rebecca. »Dass du den Job bekommen hast, weiß ich schon. Aber ich habe dich ein paar Tage lang nicht gesehen.« Er senkte die Stimme. »Du hast wohl eine neue Bleibe gefunden? Die Zeit im Parkhaus ist vorbei?«

Parkhaus?

Rebeccas Augen weiteten sich. Ihr Blick huschte hektisch zu Pierce. Zu Andy sagte sie: »Was? Nein. Ich habe ein Zimmer bei sehr netten Leuten, aber in letzter Zeit bin ich viel bei Pierce.« Sie sprach hastig und ihre Stimme zitterte ein wenig.

»Gut. Ich habe mir nämlich Sorgen gemacht.«

»Das ist lieb von dir, aber es ist alles bestens. Hey, wir müssen los. Bis demnächst im Studio.« Rebecca eilte weiter, ohne auf Pierce zu warten.

Er brauchte noch einen Moment, um die Informationen zu sortieren. Bleibe gefunden? Parkhaus?

»Schön, sie kennenzulernen, Andy. Und danke nochmal, dass sie Rebecca zu Chiara geschickt haben.«

Er holte Rebecca ein. Sie ging schnell, hatte sich die Unterlippe zwischen die Zähne geklemmt und die Stirn gerunzelt.

»Wir könnten es in dem Laden dort drüben versuchen«, sagte sie.

»Was meinte er mit die Zeit im Parkhaus ist vorbei, Rebecca?« Pierce musste plötzlich an den Abend denken, als sie etwas aus Rebeccas Wagen geholt hatten und sie ihn nicht in die Nähe des Kofferraums hatte lassen wollen.

»Nichts.«

»Hatten wir nicht ausgemacht, keine Geheimnisse vor einander zu haben?« Rebecca stürmte fast im Laufschritt ins nächstbeste Geschäft. Pierce streckte die Hand nach ihr aus. »Bec, bitte warte.«

Sie blieb stehen und funkelte ihn mit zusammengezogenen Brauen und verschränkten Armen an. Ihre Brust hob und senkte sich unter schweren Atemzügen. In diesem Moment begriff er, was er eben gehört hatte.

»Okay. Ich habe ein paar Nächte lang im Auto geschlafen, okay?« Ihre Stimme war ruhig und sie hielt seinem Blick mit gequältem Gesichtsausdruck stand.

»Babe.« Er wollte erneut nach ihrer Hand greifen, aber sie wich zurück.

»Nein, nicht.« Sie wandte sich ab. »Können wir bitte das Geschenk kaufen und später reden, wenn wir allein sind?«

»Vergiss das blöde Geschenk. Das ist nicht wichtig.« Er versuchte, mit dem Gedanken zurechtzukommen, dass Rebecca in ihrem Wagen gewohnt hatte. Das wäre schon bitter genug gewesen. Aber dass sie ihm nicht das nötige Vertrauen entgegenbrachte, um es ihm zu erzählen, machte es noch schlimmer. »Lass uns jetzt gleich reden.«

Die Spannung wurde mit jeder Minute ihrer schweigsamen Fahrt greifbarer.

»Ist es in Ordnung, wenn wir nicht bei dir zu Hause reden?«, fragte Rebecca leise.

Er griff nach ihrer Hand. »Kein Problem. Im Park?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Vielleicht irgendwo, wo keine zehntausend Leute sind?«

Pierce fuhr zu einem Spazierweg am Fluss. Gemeinsam gingen sie am Ufer entlang. Das Plätschern des Wassers hatte eine beruhigende Wirkung, doch im Moment reichte sie nicht aus. Pierce wusste, dass es zu nichts führte, wenn er Rebecca zu sehr bedrängte. Sie würde ihm alles erklären, sobald sie so weit war. Er legte ihr den Arm um die Schultern und versuchte, geduldig zu sein, während sie schweigend den schmalen Weg entlanggingen. Die Blätter über ihren Köpfen raschelten im Wind. Als sie eine kleine Lichtung erreichten, setzte Rebecca sich wortlos auf einen Felsblock am Wasser. Pierce setzte sich neben sie, stützte die Ellbogen auf die Knie und gab sich Mühe, sie seine Augen nicht sehen zu lassen. Er wusste, dass sie ihn verraten würden. Rebecca würde ihm ansehen, wie sehr ihn alles schmerzte, was sie erlebt hatte. Mit Mitleid hatte das nichts zu tun. Aber Rebecca deutete seine Liebe und Besorgnis oft so.

»An dieser Stelle habe ich in der Woche nach dem Tod meiner Mutter oft gesessen. Es ist schön, dass du zum Reden mit mir an den Fluss gefahren bist. Hier fühle ich mich sicher. So als wäre meine Mom in der Nähe.« Rebecca schaute aufs Wasser hinaus.

Pierce legte den Arm um sie. »Du bist hier sicher, Bec. Ich bin bei dir.«

Sie nickte. »Ja, ich weiß.«

»Bec …«

Sie schaute ihn mit traurigen Augen an. Dann straffte sie die Schultern. »Du hast deine Sonnenbrille vergessen.« Ihr Lächeln wirkte bemüht und fiel schnell in sich zusammen.

»Ich bemitleide dich nicht, Becca. Ich liebe dich.«

Sie starrte auf ihre Hände und holte tief Luft. Das Haar fiel ihr übers Gesicht wie ein Vorhang. »Das weiß ich.«

Pierce schob ihr das Haar hinters Ohr und hob ihr Kinn an. »Rede mit mir, bitte.«

Sie nickte, schlug die Augen nieder und schaute dann wieder auf den Fluss. »Ich habe dir erzählt, dass Mr. Fralin meine Mom und mich eine Weile umsonst hat wohnen lassen. Nach ihrem Tod bin ich noch ein paar Wochen geblieben. Ich dachte, ich könnte einen Job finden und mir die Miete irgendwann leisten. Zwei Wochen vor unserer ersten Begegnung habe ich die Stelle in der King’s Bar gefunden. Ich stand ziemlich unter Druck. Beim Tod meiner Mutter waren wir Mr. Fralin schon zwei Monatsmieten schuldig. Und inzwischen waren wieder sechs Wochen vergangen. Er hat mir Zeit gegeben, zu mir zu kommen, hatte aber mit jedem weiteren Tag auch weitere Einbußen. Ich hatte ein furchtbar schlechtes Gewissen. Immerhin habe ich jahrelang Zeit gehabt, mich auf den Tod meiner Mutter vorzubereiten. Aber es ist mir nicht gelungen.« Sie blinzelte ihre Tränen weg.

Pierce zog sie an sich und küsste sie auf die Schläfe. »Ich glaube, das schafft man nie wirklich. Selbst wenn man lange vorher weiß, dass ein Mensch sterben muss.«

»Hm-hm.« Eine Weile saß sie schweigend mit ineinander verschlungenen Händen da und starrte auf den Fluss. Als sie schließlich weitersprach, klang ihre Stimme wieder etwas fester.

»Als wir beide uns kennengelernt haben, habe ich in meinem Wagen gewohnt. Es waren bloß ein paar Nächte. Dann hat Andy mir Chiaras Nummer gegeben, ich habe den neuen Job bekommen und das Zimmer bei Daphne gefunden.«

Er wusste nicht, was ihn mehr schmerzte – dass sie in ihrem Wagen hatte wohnen müssen oder dass sie ihm nichts davon gesagt hatte. »Wolltest du mich deshalb nicht an den Kofferraum lassen, als wir deine Sachen geholt haben?«

Sie nickte, ohne ihn anzusehen.

»Du hast bei mir übernachtet, Rebecca. Wir waren einander so nah. Ich weiß, es ging alles ziemlich schnell. Aber warum hast du mir nichts davon gesagt?«

»Wie hätte sich das denn angehört?« Sie verschränkte die Arme, ließ sie wieder fallen und stand schließlich auf. »Ach übrigens, ich wohne im Moment in meinem Auto.« Sie schaute ihn an. »Willst du behaupten, du hättest nicht sofort die Flucht ergriffen?« Sie wandte ihm den Rücken zu. Pierce stand auf und legte ihr von hinten die Hände auf die Schultern.

»Das hätte ich garantiert nicht getan.«

Sie schnaubte. »Dann hättest du mich retten wollen.«

Das konnte er nicht verleugnen. »Becca …«

»Ich weiß, wir wollten keine Geheimnisse vor einander haben. Aber die Sache mit meinem Wagen ist etwas anderes. Findest du nicht?« Sie drehte sich zu ihm. Der trotzige Ausdruck in ihren Augen erinnerte ihn an ihre erste Begegnung. Auch an dem Abend hatte sie sich allein gegen die ganze Welt behaupten wollen. Um jeden Preis. Aber sie war jetzt nicht mehr allein.

»Nein, das finde ich nicht. Ehrlichkeit kennt keine Kompromisse.«

Sie verdrehte die Augen. »Auch nicht, wenn man in seinem Wagen haust, einen Mann trifft, der einem sehr, sehr gut gefällt … und der aussieht, als ob seine Kleider mehr wert sind als meine alte Blechkiste? Pierce, mein Leben war ein halbes Universum von deinem entfernt. Du konntest mich unmöglich verstehen.« Sie machte einen Schritt von ihm weg, aber er griff wieder nach ihrer Hand.

»Rebecca, mein Leben war nicht immer so wie jetzt. Und es geht auch nicht wirklich darum, dass du in deinem Wagen wohnen musstest. Es geht um Vertrauen. Hättest du es mir je erzählt?« Er wusste nicht, was er denken sollte. Er war verletzt. Dabei war ihm klar, dass das nicht ihre Absicht gewesen war. Er wollte Rebecca gern ganz und gar verstehen. Er wollte begreifen, warum sie ihm diese Sache verschwiegen hatte.

»Ja. Aber irgendwann später.«

»Wann denn? Wenn ich dir einen Heiratsantrag gemacht hätte? Bei der Geburt unseres ersten Kindes? Wann wäre dein Vertrauen groß genug gewesen?« Seine Stimme wurde lauter und er fing an, auf und ab zu gehen, um sich etwas zu beruhigen.

»Ich weiß es nicht. Ich weiß nur, dass es nicht dasselbe ist wie lügen oder jemanden zu betrügen. Ich habe das nicht getan, um dich zu verletzen, Pierce. Ich habe es getan, weil ich keine andere Möglichkeit gesehen habe.« Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Aber ihre Stimme klang so aufgebracht, dass er nicht sagen konnte, ob ihr aus Wut oder Trauer zum Weinen zumute war.

»Ich wollte dich nicht hintergehen. Ich habe es dir nicht gesagt, damit du herausfinden kannst, ob du mich als die magst, die ich bin, ohne das Gefühl zu haben, mich retten zu müssen. Und ja, zugegeben, ich hatte Angst, dass du mich aus deinem Leben verbannst, weil ich … obdachlos war.« Bei diesem ungeheuren Wort sackten ihre Schultern nach vorn.

Obdachlos. Gütiger Himmel. Obdachlos. Das Wort traf Pierce genauso tief sie sie. Er griff nach ihrer Hand, aber sie schüttelte ihn ab. Sie nicht festhalten zu können, war eine Qual. Es war, als trennte sie ein hoher Zaun. Dabei wollte er, dass sie auf derselben Seite standen, dass sie immer bei ihm war.

»Okay, okay«, presste er hervor. »Lass uns erst mal tief durchatmen.« Er rieb sich das Gesicht. Es gab so vieles, was er gern verstehen wollte. »Weshalb hast du im Wagen geschlafen und nicht in einem Wohnheim?«

»Du würdest es nicht verstehen.« Sie setzte sich wieder auf den Felsblock.

»Das kommt auf einen Versuch an.«

Sie holte zittrig Luft. »Weil ich mir damit eingestanden hätte, dass ich wirklich ganz unten bin.«

»Aber es wäre weniger gefährlich gewesen.«

»Ich war nicht in Gefahr.«

»In deinem Wagen? Weißt du eigentlich, was alles hätte passieren können?« Schon der Gedanke jagte ihm eiskalte Schauer über den Rücken.

Sie sprang auf und ging auf der kleinen Lichtung auf und ab. »Ja. Klar. Ja, ich habe jedes Mal daran gedacht, wenn ich das düstere Parkhaus betreten habe. Genau wie jedes Mal, wenn eine knallende Autotür oder quietschende Reifen mich geweckt haben.« Eine Träne glitt über ihre Wange. »Ich habe getan, was ich tun musste. Und, verdammt Pierce, ich habe es aus dem Tal herausgeschafft, ohne dass mir etwas Schlimmes passiert ist. Außerdem habe ich jeden Morgen nach dem Training im Studio geduscht und ich habe mich beworben, wo es ging. Also glaub nicht, dass ich schmuddelig war oder sonst irgendwie so heruntergekommen, wie man es sich vorstellt, wenn man das Wort obdachlos hört.«

Das Wort hatte seinen Stachel noch nicht verloren.

»Ich war weder schmuddelig noch … eine gestrandete Existenz. Ich war einfach nur pleite.« Sie schlug die Hände vors Gesicht, trotzdem sah Pierce ihre Tränen.

Er nahm sie in die Arme und ließ sie auch dann nicht los, als sie sich halbherzig wehrte. »O Becca. Das wäre mir doch alles ganz egal gewesen. Ich wünschte nur, du hättest es mir gesagt.«

»Ja klar.« Sie wischte sich schniefend die Tränen ab. »Damit du mich hättest retten können.«

»Vielleicht«, räumte er ein. »Ich weiß es nicht. Gern genug hatte ich dich dafür. Aber ich glaube, du hättest es nicht zugelassen.« Mit ihren feuchten Augen und der zitternden Unterlippe wirkte sie auf den ersten Blick sehr verletzlich. Aber er sah die wilde Entschlossenheit hinter ihren Tränen.

»Ich liebe dich, Rebecca. Ob du nun in deinem Wagen, auf der Straße oder in einem Hausboot gelebt hast, ist mir völlig gleichgültig. Davon hängt meine Liebe nicht ab. Sie ist bedingungslos.« Er drückte ihr die Lippen auf die Stirn.

Sie schloss die Augen und er hielt sie fest, spürte ihr Herz an seinem schlagen. Er wusste, wie sehr ihr die Situation zu schaffen machte. Sie trug ihren Stolz wie eine Rüstung. Und dass das Geheimnis gelüftet worden war, von dem sie fürchtete, es könnte seine Liebe zu ihr erschüttern, erklärte die Spannung in ihrem Körper.

»Es tut mir leid, dass ich dir nichts gesagt hatte. Ich hatte solche Angst, dass du mich verurteilen könntest.«

»Mein einziges Urteil lautet: Du beeindruckst mich zutiefst. Du hast so viel durchgestanden und bist dabei deinen Prinzipien treu geblieben. Du hast nicht aufgegeben. Dich in meinem Leben zu haben, ist ein Privileg und macht mich zum glücklichsten Mann der Welt.«

Als er sich zurücklehnen und ihr in die Augen schauen wollte, krallte sie die Hände in sein Shirt und presste die Wange an seine Brust.

»Schau mich nicht an. Halt mich einfach nur fest. Bitte halt mich fest.«

Zweiundzwanzig

Vor einigen Stunden hatte Pierce erfahren, dass Rebecca ein paar Tage lang in ihrem Auto gewohnt hatte. Um die Stimmung etwas aufzulockern und auf andere Gedanken zu kommen, waren sie noch einmal losgefahren und hatten für Daisy und Luke Champagnerflöten mit Monogrammen gekauft. Dann hatten sie auf Pierces Terrasse zu Abend gegessen, aber Rebecca war noch immer beklommen. Die ganze Angelegenheit war ihr furchtbar peinlich. Sie fürchtete, dass Pierce von jetzt an stets das Bild vor sich hatte, wie sie in ihrem Wagen schlief. Dieser Gedanke war ihr zutiefst zuwider. Zugeben würde er das natürlich nicht. Wahrscheinlich wagte er inzwischen nicht mehr, so etwas zu sagen. Doch sie sah eine Veränderung in seinen Augen, die sie bedrückte. Diese Veränderung war unübersehbar und ließ sich nicht leugnen. Und sie höhlte aus, was zwischen ihnen war. Er küsste sie sanfter und liebevoller, nicht heiß und leidenschaftlich wie sonst. Dass sie nicht wusste, ob er das von sich aus tat oder damit nur auf ihr verändertes Verhalten reagierte, machte alles nur noch komplizierter.

Im Augenblick führte Pierce ein Telefonat wegen des Grand-Geschäfts. Und so ungern sie es sich eingestand: Sie wollte am liebsten allein sein. Sie musste sich mit der Tatsache auseinandersetzen, dass er jetzt Bescheid wusste. Er tat, als machte es für ihn keinen Unterschied, dass er nun ihr allerpeinlichstes Geheimnis kannte. Aber das nahm sie ihm nicht ab.

Ich habe in meinem Wagen gewohnt.

Wie konnte er das schlichtweg akzeptieren? Ihm mussten doch die scheußlichsten Gedanken durch den Kopf gehen. Oder verlor sie langsam den Verstand? Gerade waren sie noch mit wehenden Fahnen einem Treffen mit seiner ganzen Familie entgegengesegelt und jetzt konnte sie ihn kaum ansehen, ohne das Gefühl zu haben, bemitleidet zu werden.

Sie musste sich davon befreien.

Rebecca lehnte sich mit geschlossenen Augen auf der Couch zurück. Pierces Stimme drang aus seinem Arbeitszimmer. Bei geschäftlichen Besprechungen klang sie streng und sehr bestimmend. Seine Antworten waren knapp und entschieden. Mit ihr redete er nicht in einem solchen Ton. Sie kannte einen anderen Pierce. Sie dachte daran, wie seine tiefe, weiche Stimme sie umschmeichelte wie eine samtene Hülle und sie wärmte bis ins Mark. Bei dieser Vorstellung musste sie lächeln.

Wird es weiterhin so sein? Oder werde ich von nun an in allem, was er sagt oder tut, nur Mitleid vermuten?

O Gott. Sie liebte ihn so sehr. Es tat unendlich weh, sich auszumalen, dass sich zwischen ihnen etwas geändert haben könnte. Sie hörte Schritte aus seinem Büro, spürte seine Gegenwart hinter der Couch und einem Augenblick später auch seine Lippen auf ihrer Stirn.

Sie liebte es, wenn er ihre Stirn küsste.

»Tut mir leid, dass es so lang gedauert hat, Babe.«

Geschmeidig wie Seide. Sie öffnete die Augen und – verdammt. Vielleicht war es nur Einbildung, doch sie sah die Veränderung in seinem Blick. Er wirkte weicher. Weicher? So als müsste er sie mit Samthandschuhen anpacken? Ugh. Das hielt sie nicht aus. Selbst wenn sich das alles nur in ihrem Kopf abspielte, musste sie unbedingt einen Weg finden, um sich davon freizumachen. Aber das würde ihr hier bei ihm nicht gelingen.

Sie stand auf. »Ist es in Ordnung, wenn ich heute bei mir schlafe?«

»Wa…? Bei dir?« Er ging um die Couch und griff nach ihren Händen. »Warum?«

»Ich brauche ein bisschen Zeit zum Nachdenken. Ich …«

Er zog sie neben sich auf die Couch. »Babe, rede mit ihr. Bitte sperr mich nicht aus. Was ist los?«

»Ich kann …« Dich nicht anschauen, ohne Mitleid zu sehen. Sie schaute beiseite. »Ich muss meine Gedanken sortieren.«

»Deine Gedanken sortieren? Willst du mir nicht sagen, was wirklich los ist? Bist du sauer, weil ich gesagt habe, ich wünschte, du hättest mir die Geschichte mit deinem Wagen erzählt?« Neben Mitgefühl hörte sie eine gewisse Schärfe in seinem Ton.

»Nein. Nein, das ist es nicht. Ich muss nur … Ich glaube, ich muss mich erst daran gewöhnen, dass du nun Bescheid weißt.« Sie schaute ihm in die Augen und alles, was gut zwischen ihnen war, floss ihr entgegen. Mit Pierce war sie ganz sie selbst. Und obwohl sie wusste, wie schwer es ihm fiel, nicht einfach die Geldbörse zu zücken und ihre Probleme für sie zu lösen, hatte er Verständnis dafür, dass sie manches einfach selbst schaffen musste. Gleichzeitig verlangte er ein paar Dinge, die völlig in Ordnung waren: Er wollte Türen für sie öffnen, ihr den Stuhl zurechtrücken und sie beschützen, wenn sie zusammen unterwegs waren. Sie hatte bemerkt, wie er sie enger an sie zog, wenn andere Männer in der Nähe waren, und wie er sich stets versicherte, dass sie im Bett auf derselben Wellenlänge waren. Sie liebte so vieles an ihm, dass sie ein paar Dinge unbedingt in den Griff bekommen wollte, bevor sie alles kaputt machte.

»Die Sache macht mir ziemlich zu schaffen. Dass ich dir nicht gleich alles erzählt habe, tut mir leid. Aber ich habe geglaubt, es sei besser so. Jetzt weißt du alles und das fühlt sich seltsam an. Ich muss das erst mal verdauen.«

Er zog sie zu sich. »Kannst du das nicht mit mir gemeinsam tun?«

»Das geht leider nicht. Denn sobald ich dich ansehe, habe ich den Eindruck, dass es zwischen uns steht.« Sie schob sich ein wenig von ihm weg. »Nicht wie etwas, das uns auseinanderbringen könnte, aber doch wie etwas Schwerwiegendes, das …« Sie schüttelte den Kopf, als könnte sie dann klarer denken. »Ich weiß nicht, wie ich das erklären soll, ohne dabei schonungslos ehrlich zu sein.«

»An deine schonungslose Ehrlichkeit bin ich gewöhnt, Babe. Also leg los. Sag mir, was du denkst.«

»Vermutlich schaust du mich noch genauso an wie immer. Aber ich sehe etwas anderes. Du küsst mich mit der ganzen Zärtlichkeit und Liebe, die eine Frau sich nur wünschen kann. Aber ich werde das Gefühl nicht los, dass du das tust, weil du nun erfahren hast, wie weit unten ich war. Das hört sich idiotisch an, ich weiß. Aber Pierce, selbst wenn du damit klar kommst – ich brauche noch ein wenig länger dafür.«

»Für mich ist alles in Ordnung, Bec. Du hast in deinem Wagen gewohnt. Okay.« Er sah ihr fest in die Augen. »Worüber willst du noch nachdenken? Diese Phase ist Geschichte. Jetzt hast du sogar zwei feste Dächer über dem Kopf.«

Er war völlig unverstellt, zeigte ganz offen seine Gefühle. Er liebt mich. Aber – verdammt – sie sah immer noch Mitleid in seinen Augen.

»Schwierige Zeiten verlangen manchmal drastische Maßnahmen. Du hast getan, was du tun musstest, und geglaubt, es wäre richtig, mir nichts zu sagen. Ich hoffe, du weißt jetzt, dass du mir immer alles anvertrauen kannst. Meine Gefühle für dich haben sich nicht verändert. Was du in meinen Augen siehst, ist Liebe, Rebecca. Nicht mehr und nicht weniger.«

»Genau das ist es, Pierce. Ich glaube dir jedes Wort. Doch das ändert nichts daran, was ich sehe und höre. Ich weiß, das ist mein Problem, nicht deines. Ich liebe dich von ganzem Herzen. Mein Gott, ich hätte nie geglaubt und nicht einmal zu hoffen gewagt, dass ich einmal jemanden so lieben würde wie dich, und schon gar nicht, dass jemand diese Liebe erwidern könnte. Und doch ist es passiert. Die Fotos meiner Mutter stehen in deinem Haus, meine Kleider hängen in deinem Schrank. Und du? Du bist in mein Herz eingezogen und ich werde dich niemals vor die Tür setzen.«

Das Lächeln, das er ihr als Antwort schenkte, ließ ihren Blick noch mehr verschwimmen.

»Wovor hast du dann Angst?« Pierce küsste ihr die Hand.

»Ich habe keine Angst.« Die Antwort war ein Reflex. Sie fürchtete sich vor vielen Dingen. Zum Beispiel davor, aus ihrem Leben nicht das machen zu können, was sie daraus machen wollte. Auch dass man sie als eine Art Hilfsprojekt betrachten könnte, stand ganz oben auf ihrer Angstliste. Vielleicht waren solche Sorgen für eine Frau in ihrem Alter eher ungewöhnlich. Aber sie schlug sich damit herum und wurde sie nicht los. Und das war noch nicht alles. Im Augenblick fürchtete sie, dass mit Pierce nichts mehr sein würde, wie es war, wenn sie jetzt durch diese Tür ging. Aber zu bleiben, ohne ihre Gedanken neu zu ordnen, würde vielleicht mehr Schaden anrichten, als ein oder zwei Nächte ohne einander.

In Momenten wie diesem wünschte sie sich, sie könnte mit ihrer Mutter reden. Normalerweise verbot sie sich solche schmerzlichen Wunschvorstellungen. Sie verstand es meisterhaft, verschiedene Gefühle in verschiedene Schubladen zu packen. Und die Schublade mit der Sehnsucht nach ihrer Mutter trug die Aufschrift Bitte nicht öffnen.

Jetzt öffnete sie sie doch. Sie konnte nicht anders.

Pierce war so tief in ihr Herz gegraben, in jeden ihrer Atemzüge. Genau wie die Erinnerung an ihre Mutter. Sie schloss die Augen gegen die Tränen, die erneut in ihr aufsteigen wollten, und spürte, wie Pierce die Arme wieder um sie legte. Sie atmete ihn ein, fühlte sich geborgen und geliebt und wusste, dass sie ihre idiotischen Gedanken aus dem Kopf bekommen musste, um nicht alles zu zerstören.

»Babe«, flüsterte er. »Es ist okay. Übernachte bei dir, wenn du das jetzt brauchst. Soll ich dich fahren?«

Sie schüttelte den Kopf, krallte sich aber so heftig in sein Shirt, dass er fürchtete, es würde zerreißen. Sie konnte ihn einfach nicht loslassen.

Er küsste sie aufs Haar. Dann legte er seine großen, starken Hände an ihre Wangen und wischte ihr mit den Daumen die Tränen ab.

»Du kannst mich dafür hassen. Aber ich wünschte, ich könnte dich von dem, was dich so traurig macht, befreien.«

Sie lachte durch die Tränen hindurch. Er drückte die Lippen auf ihre und Rebeccas salzige Tränen mischten sich mit ihren Küssen. Sie versuchte, ihren Kummer mit Küssen zu ersticken. Aber damit verstärkte sie nur das Gefühl, dass es mitten in ihrem Körper einen tiefen Brunnenschacht gab, in den sie zu stürzen drohte. Der Gedanke nahm ihr den Atem. Sie machte sich von Pierce los.

»Du weißt, dass ich dich liebe. Nicht wahr?«, fragte sie.

Er nickte.

»Sag es. Bitte. Ich muss sicher sein können, dass dir klar ist, dass ich nicht durch diese Tür gehe, um Schluss zu machen. Ich tue es, damit wir zusammenbleiben können.« Sie wusste, dass sie überreagierte. Tief im Inneren hatte sie den Verdacht, dass sich hinter ihrer Abscheu gegen jedes Mitleid noch etwas anderes verbarg. Leider hatte sie keinen Schimmer, was das sein könnte. Aber sie musste es herausfinden, bevor sie alles kaputt machte, was in ihrem Leben gut war.

Er wischte ihr noch einmal die Tränen ab. Seine Mundwinkel kräuselten sich nur ganz wenig nach oben, so als traute sein Lächeln sich nicht ans Licht. »Ich weiß, dass du mich liebst, Rebecca. Aber bitte verlang nicht, dass ich so tue, als würde ich dich nicht am liebsten bitten zu bleiben. Genauso wenig kann ich verleugnen, dass ich gern deine Schulden bezahlen, deine Studiengebühren übernehmen und dir zu einem Job verhelfen würde, der deinen Fähigkeiten entspricht. Einen Job, in dem du lernen und wachsen kannst und der dir hilft, deine Träume zu verwirklichen.« Er küsste sie fest auf die Lippen. »Ich kann dich nur lieben und darauf vertrauen, dass du weißt, was du jetzt brauchst. Und hoffen, dass du eines Tages spürst, dass du das alles hier an meiner Seite findest.«

*

Rebeccas Rücklichter waren längst in der Ferne verschwunden, doch noch immer tigerte Pierce in seiner Einfahrt auf und ab. Er gab sich alle Mühe, Verständnis aufzubringen. Aber verdammt, er war zutiefst frustriert. Und es tat höllisch weh. Was sollte er denn jetzt tun? Er war ein Mann, dem fast alles gelang. Nur der Frau, die er liebte, so in die Augen zu sehen, dass sie in seinem Blick Liebe erkannte und kein Mitleid – das konnte er nicht.

Er empfand kein Mitleid für sie.

Verdammt nochmal. Er hatte keine Lust, einfach untätig abzuwarten. Er musste Rebecca die Liebe geben, die sie verdiente. Er respektierte ihren Stolz – vielleicht sogar zu sehr. Aber musste sie denn nicht auch seinen respektieren?

Es gab nur eine Möglichkeit, denn er würde ihre Beziehung auf gar keinen Fall im Stand-by-Modus dahindümpeln lassen, während er in L. A. war.

Er ging ins Haus, nahm den Kalender zur Hand, den Rebecca für ihn ausgesucht hatte, und trug ein, was in den nächsten Tagen zu tun war. Dann stellte sich den Wecker. Er würde früher aufstehen als sonst. Wenn er seine ganze Energie in seine Arbeit stecken konnte, dann konnte er das und noch mehr auch für Rebecca tun. Und zwar auf eine Weise, die sie einfach lieben musste.

Das hoffte er zumindest.

Verdammt, und wie er das hoffte.

Dreiundzwanzig

Am Sonntagmorgen stemmte Rebecca sich mit verquollenen Augen hoch. Sie hatte die halbe Nacht geweint und der Schmerz in ihrer Brust fühlte sich an, als hätte er sich für immer dort eingenistet. Das Letzte, was sie jetzt wollte, war trainieren. Aber die tiefe Niedergeschlagenheit, die einem das Gefühl gab, sich nie wieder bewegen zu können, kannte sie bereits. Sie konnte sang- und klanglos untergehen oder das Schiff wieder auf Kurs bringen. Wenn sie es geschafft hatte, mit dem Tod ihrer Mutter klarzukommen, konnte sie sich auch diesmal aus dem Morast ziehen und das hartnäckige Gefühl loswerden, dass Pierce sie bemitleidete. Mitleid. Ihr Verdacht, dass ein noch viel mächtigerer Dämon als die Angst vor Mitleid in ihr steckte und ans Licht drängte, wurde immer größer. Aber noch war er zu tief in ihr begraben, um ihn zu fassen zu bekommen.

Sie zwang sich, aufzustehen, in die Küche zu gehen und Kaffee zu machen. Während das Wasser durch den Filter tropfte, setzte sie sich an den Tisch, bettete den Kopf auf die Arme und versuchte zu ergründen, was sie tatsächlich empfand.

»Dann habe ich dich letzte Nacht wohl tatsächlich kommen hören.« Henry war fast lautlos in die Küche gekommen, goss Kaffee in zwei Becher und stellte Rebecca einen hin. »Warum sitzt du denn um halb sechs schon hier herum?«

»Falls ich meinen Körper dazu bringen kann, sich zu bewegen, gehe ich ins Fitnessstudio.«

»Hm. Schlechte Nacht gehabt?« Henry nahm einen Schluck Kaffee. Sein Haar war zerzaust und er trug einen blauen Morgenmantel über seinem Pyjama.

»Das Problem ist nicht die Nacht, es ist eher mein Kopf.« Sie nahm einen Schluck Kaffee. Er schmeckte bitter.

Henry stellte seinen Becher ab. »Mit deinem Kopf ist alles in Ordnung. Möchtest du darüber reden?«

»Nein danke, Henry. Aber mein Kopf macht wirklich die seltsamsten Sachen.«

»Vielleicht hilft es, wenn du es rauslässt. Ich stehe gern zur Verfügung.« Er zuckte mit einer Schulter.

Rebecca seufzte.

»Schon gut. Aber wenn du es dir anders überlegst – das Angebot gilt.«

Henry holte die Zeitung von der Veranda und kam zurück in die Küche. Er setzte seine Lesebrille auf und schlug den Anzeigenteil auf.

»Rufst du Chiara an?«, fragte Rebecca.

»Schon geschehen. Ich habe ihr, gleich als ich ihre Nummer hatte, eine Nachricht hinterlassen. Sie hat mich gestern zurückgerufen.« Er ließ die Zeitung sinken. »Am Samstag. Ist das zu fassen? Vermutlich hat sie einen Zahn zugelegt, weil ich gesagt habe, dass Pierce Braden mir die Nummer geben hat.«

»Gut möglich.« Mein Herz legt auch immer einen Zahn zu, wenn ich seinen Namen höre.

»Ich habe morgen einen Termin bei ihr. Sie meint, im Moment hätte sie nichts für mich. Aber anscheinend bereiten die gerade einen Zukauf vor. Wenn das klappt und wenn meine Referenzen in Ordnung sind …« Er verdrehte die Augen. »Dann brauchen sie wohl noch ein paar Leute in der Buchhaltung. Ich gehe jedenfalls hin und stelle mich vor.«

»Das ist prima, Henry. Viel Glück!« Rebecca schaute auf die Uhr. »Ich fahre jetzt besser ins Studio.«

Als sie ihren Becher in die Spüle stellte, griff Henry nach ihrer Hand. »Mit deinem Kopf ist wirklich alles in Ordnung, Rebecca. Aber wenn dein Kopf und dein Herz sich nicht einig sind, wird es schwierig.«

Sie brachte ein halbherziges Lächeln zustande. »Die wollen beide dasselbe. Ich denke, das Problem ist, dass mein Kopf im Überlebensmodus feststeckt und mein Herz längst einen Gang hochschalten möchte.«

Er drückte ihre Hand, dann ließ er sie los. »Kindchen, es gibt Wunden, die heilen nur langsam. Aber Herz und Kopf müssen im Einklang sein, sonst gibt es Ärger.«

Rebecca spülte ihren Becher aus und überlegte dabei, wie sie es schaffen sollte, seinen Rat zu befolgen.

Sie schnappte sich ihre Sporttasche und die Arbeitskleidung und ging hinaus zu ihrem Wagen. Es war kurz vor sechs und sie hatte das Gefühl, höchstens zwei Stunden geschlafen zu haben. Sie schloss den Reißverschluss ihrer Kapuzenjacke, zog gegen die Morgenkühle die Schultern hoch und machte die Haustür zu. Als sie aufblickte, blieb ihr fast die Luft weg. Ihre Beine verweigerten ihr den Dienst.

Pierce.

In einem dunklen Anzug mit Krawatte und mit einem Lächeln, das bis zu seinen Augenwinkeln reichte, nahm er ihr endgültig den Atem. Er kam zu ihr und nahm ihr die Sporttasche und ihre Kleider ab.

»Ich bin nicht gekommen, um dich unter Druck zu setzen.« Er legte ihr die freie Hand ins Kreuz und küsste sie zärtlich auf den Mund.

»Warum …? Warum bist du hier?« Unter dem sanften Druck seiner Hand setzte sie sich wieder in Bewegung.

»Weil ich dich liebe.« Er hängte ihre Kleider an den Haken hinten in ihrem Auto, stellte die Sporttasche auf den Beifahrersitz und öffnete ihr dann die Fahrertür.

»Du bist den ganzen Weg hierher gefahren, um mir die Tür aufzuhalten?« Gott, wie schön!

»Nein. Ich bin den ganzen Weg hierher gefahren, um dich zu sehen und dir die Tür aufzuhalten.« Er deutete auf den Wagen. »Bitte steig ein. Ich will deinen Zeitplan nicht durcheinanderbringen.«

»Woher hast du gewusst, wann ich losfahre?«

»Ich wusste es nicht. Ich bin schon eine ganze Weile hier.«

O Gott. O Gott.

Rebecca stieg ein. Er beugte sich zu ihr und küsste sie noch einmal. Er roch so gut. Sie musste einfach die Arme um ihn schlingen und ihn an sich ziehen.

»Ich habe dich letzte Nacht vermisst«, flüsterte sie an seinen Lippen.

»Ich dich auch.« Er ging neben ihr in die Hocke und legte ihr die Hand auf den Oberschenkel. »Wann bist du heute mit der Arbeit fertig?«

»Um drei.« Dass er nicht fragte, wie sie mit dem Ordnen ihrer Gedanken vorwärtskam, ließ ihre Gefühle für ihn noch zärtlicher werden.

»Mein Flug geht um fünf.« Er legte die Stirn in Falten, schüttelte dann den Kopf, wie um sich von einem Gedanken zu befreien, und küsste sie.

Als er aufstand, griff Rebecca nach seiner Hand.

»Pierce …« Die Verzweiflung in ihrer Stimme überraschte sie. Sie sagte sich, dass er sie nicht verließ, sondern nur nach L. A. flog. Weil seine Arbeit es verlangte. Ich bin diejenige, die weggelaufen ist.

Er ließ das Lächeln aufblitzen, bei dem sie immer weiche Knie bekam, und sie schaute ihm forschend in die Augen. Liebe. Und eine Spur … Hör auf. Hör einfach auf damit.

»Danke, ich werde dich furchtbar vermissen, wenn du weg bist.« Und hoffentlich herausfinden, was mit mir los ist, damit es mit uns beiden weitergeht.

»Ich vermisse dich schon jetzt.«

*

Nachmittags um drei wartete Pierce am Eingang des Restaurants auf Rebecca. Am Morgen hatte sie ziemlich müde ausgesehen. Er hätte sie so gern gefragt, was in ihrem klugen Kopf vorging, aber er hatte sich fest vorgenommen, es nicht zu tun. Eigentlich hatte er nach dem Training vor dem Studio auf sie warten wollen. Aber sie sollte nicht das Gefühl haben, dass er sie kontrollierte. Wenn es nach ihm gegangen wäre, hätte er ihr nach dem Training die Wagentür geöffnet und nach der Arbeit wieder. Aber er wollte vermeiden, dass sie sich unter Druck gesetzt fühlte.

Zu viel des Guten.

Immer alles Erdenkliche und noch mehr zu tun, lag in seiner Natur. Er musste sich buchstäblich zwingen, es zu lassen. Wenn er seine Bemühungen übertrieb, würde Rebecca sich zurückziehen. Doch er war nicht zufällig ein erfolgreicher Geschäftsmann geworden. Er hatte Finesse und würde sie nutzen. Rebecca hatte gesagt, sie hätte etwas in seinen Augen gesehen, und er musste ihr zeigen, dass es nicht Mitleid war, sondern Liebe. Wenn sie nur genug davon sah, so hoffte er, würde sie erkennen, was es war.

Er schaute zu, wie sie durchs Restaurant auf den Ausgang zuging. Im Vorbeigehen lächelte sie ihren Kolleginnen zu. Aber Pierce sah den Schmerz hinter ihrem Lächeln, vermischt mit Müdigkeit. Rebecca stand schon fast vor ihm, als sie ihn bemerkte.

»Pierce.« Jetzt war ihr Lächeln so echt wie sein donnernder Herzschlag.

»Hi Babe.« Er küsste sie.

»Mit dir habe ich gar nicht gerechnet. Ich dachte, du musst zum Flugplatz.«

Er legte auf dem Weg nach draußen den Arm um sie. »Ja, muss ich. Aber ich nehme einen späteren Flug. Ich wollte dich vorher nochmal sehen.«

»Du kannst doch für mich nicht deine Termine verschieben.«

»Zu spät. Meistens höre ich auf dich, wenn du mir sagst, was ich für dich tun darf und was nicht. Aber nicht immer. Du kannst nicht alles bestimmen und kontrollieren.«

»Bestimmen und kontrollieren? Hast du das Gefühl, dass ich das möchte?« Sie sagte es mit einem Lächeln. Aber er hörte den irritierten Unterton in ihrer Stimme und spürte, wie ihr Rücken ein wenig starrer wurde.

»Wie würdest du es denn nennen?«

»Ich würde sagen, dass ich manche Dinge allein schaffen muss und meinen Stolz nicht verlieren will. So bin ich Pierce. So war ich schon, bevor wir uns begegnet sind. Meine Mom und ich hatten keine Unterstützung, und verdammt, ich habe für uns beide gesorgt, und zwar mit Stolz.«

Ihre Stimme klang fest, doch er hörte die Traurigkeit darin. Nur leider würde sie wütend werden, wenn er ihr das sagte.

»Ich will dich nicht ändern und weiß, was du erlebt hast, Bec. Du bist großartig und sehr wohl in der Lage, zu schaffen, was du dir vornimmst. Das will ich dir gar nicht ausreden.«

Stumm gingen sie durch die Drehtür des Hotels. Das erinnerte ihn an ihr erstes Date. Jetzt wusste er, dass Rebecca zu der Zeit in ihrem Wagen gewohnt hatte. Die Vorstellung zerrte an seinem Herzen.

»Gut. Das würde dir nämlich nicht gelingen.« Ihr Ton war weicher geworden. »Das könnte niemand.«

»Okay, verstanden.« Er küsste sie auf die Schläfe. »Du bist eine kluge Frau und sicher ist dir klar, dass es dir tatsächlich vor allem darum geht, die Kontrolle zu behalten und dir deine Unabhängigkeit zu bewahren. Ganz gleich, wie du es nennst.«

»Das ist nicht wahr.«

Er blieb ihr eine Erwiderung schuldig. Zusammen gingen sie durchs Parkhaus bis zum dritten Stock, wo ihr Wagen stand. Er wartete noch immer darauf, dass ihre Schultern unter seinem Arm lockerer wurden.

Vor ihrem Wagen wandte sie sich zu ihm. Ihre Augen waren jetzt nicht mehr traurig oder verärgert. Sie blickten verwirrt.

»Die Kontrolle behalten? Meine Unabhängigkeit bewahren?«, fragte sie.

Er zuckte die Achseln. »Warum willst du sonst Zeit zum Nachdenken haben?« Na prima. So viel zu seinem Vorsatz, ihr den Freiraum zu geben, den sie brauchte. Er wollte den Lauf der Dinge mindestens so sehr bestimmen wie Rebecca. Ein großartiges Gespann waren sie.

»Weil ich sie brauche.« Sie verschränkte die Arme und kniff die Augen zusammen, als müsse sie ihre Gedanken prüfen.

Er verringerte den Abstand zwischen ihnen. »Überleg doch mal, Babe. Du bist es gewöhnt, alles selbst zu tun. Du entscheidest selbstständig und achtest darauf, dass du nicht irgendwo landest, wo du nicht hinwillst. Und du machst das hervorragend.«

»Bei dir ist es nicht anders.«

Das war ein Vorwurf und vermutlich ein berechtigter. »Ja, aber ich gebe zu, dass ich sehr bestimmend bin, und überlasse dir dennoch häufig die Führung. Die Sache mit den Übernachtungen in deinem Wagen hat allerdings Andy ausgeplaudert. Er hat dir die Möglichkeit genommen zu entscheiden, wann und wie ich es erfahre. Du hättest viel lieber die Kontrolle behalten und fühlst dich jetzt machtlos.«

»Aber Andy hat dich nicht gezwungen, mich anzusehen, als hättest du Mitleid mit mir.« Sie starrte ihm ernst ins Gesicht.

»Stimmt, hat er nicht. Und ich schaue dich auch nicht mitleidig an, weil ich nämlich kein Mitleid mit dir habe. Im Ernst, Bec, ich glaube, du siehst, was du sehen willst, damit du wieder das Gefühl hast, alles unter Kontrolle zu haben.« Dass er so dachte, war ihm gerade erst klar geworden. Langsam fielen alle Puzzleteile an ihren Platz, wenigstens für ihn. In vielen Bereichen ließ er Rebecca bestimmen. Er wollte so viel für sie und mit ihr tun, hielt sich aber zurück. Zum ersten Mal im Leben hätte er gern eine Frau zu einem romantischen Wochenendtrip eingeladen. Verdammt, am liebsten sogar nach Paris. Er wollte sie mit Geschenken überhäufen, die sie vielleicht übertrieben fand, die ihm aber nicht ausreichten, um ihr zu zeigen, wie viel sie ihm bedeutete. All das nicht tun zu können, fand er nicht so schlimm. Denn Dinge waren nicht wichtig. Er konnte seine Gefühle für sie auch auf andere Weise zeigen. Was zählte, war, dass sie in seinen Augen und seinem Herzen die Liebe sah und spürte, die er für sie empfand. Doch im Moment schien ihr Blick dafür verschleiert und er fragte sich, ob irgendeine Angst dahintersteckte, die er erst noch verstehen musste. In mancher Hinsicht war sie schon viel lockerer geworden. Er durfte Türen für sie aufhalten, sie vertraute ihm ihre persönlichsten Geheimnisse an und erzählte von der Zeit, in der sie ihrer Mutter beigestanden hatte. Aber jetzt war es, als hätten sie eine rote Linie erreicht. Seit gegen ihren Willen herausgekommen war, dass sie in ihrem Wagen geschlafen hatte, kämpfte sie mit aller Macht gegen ein Gefühl von Kontrollverlust. Langsam keimte in Pierce die Angst auf, dass hinter ihrem Bedürfnis, die Zügel in der Hand zu behalten, noch etwas anderes steckte. Gab es ein tieferes Problem oder ein schlimmeres Geheimnis, das sie nicht mit ihm teilen wollte?

Etwas, das ihr so viel Angst machte, dass sie in ihm eine Bedrohung sah?

*

»Kontrollieren und bestimmen? Du denkst, darauf kommt es mir an?« Ihre Reaktion war heftig. »Um Kontrolle geht es hier nicht.« Sie wühlte in ihrer Handtasche nach ihren Schlüsseln und wandte sich dabei von Pierce ab. Kontrolle. Du lieber Himmel. Sie wartete darauf, dass er sie an der Schulter oder an der Hüfte berührte, wie er es oft tat, wenn sie durcheinander oder unglücklich war.

Er tat es nicht.

»Dann sag mir bitte, was los ist. Denn, Bec, verdammt, ich bemitleide dich nicht. Wie könnte ich das? Du bist die klügste, stärkste Frau, die ich kenne. An dir gibt es nichts Bemitleidenswertes. Verdammt, Rebecca, du kannst alles schaffen.«

»Ich weiß es einfach nicht, okay?« Nicht weinen. O Gott, fang jetzt nicht an zu weinen. Nein! Endlich fand sie ihre Schlüssel und konnte ihren Wagen aufschließen.

Sie spürte, wie Pierce näher kam. Seine Brust berührte ihren Rücken. Sein Geruch hüllte sie ein und seine Wange, seine frisch rasierte Wange, die sie so liebte, legte sich an ihre.

»Dann lass es uns gemeinsam herausfinden«, flüsterte er.

Ich kann das nicht. Ich habe Angst. »W… wie denn? Du musst nach L. A.«

»Ich bleibe einfach hier.«

Sie schloss die Lider gegen die Tränen, die in ihren Augen brannten. Sie wusste, dass er das nicht nur so dahinsagte. Er würde bleiben und sie wünschte sich nichts sehnlicher. Aber dann würde sie wieder nur denken, er täte es aus Mitleid, weil ihr Kopf im Augenblick nicht richtig funktionierte.

»Das geht nicht. Du musst den Grand-Deal über die Bühne bringen.«

Er drehte sie behutsam zu sich. »Rebecca.«

Wenn Liebe einen Klang hatte, dann war es die Art, wie er ihren Namen aussprach. Und, du lieber Gott, sie konnte seine Liebe laut und deutlich hören.

Er streichelte ihre Wange und strich mit dem Zeigefinger über ihren Kieferknochen. »Du bist wichtiger als irgendein Casino. Du hast etwas in mir geweckt, von dem ich nicht einmal wusste, dass es existiert. Und gestern Nacht war mir zumute, als hätte man mir das, was mich zum ersten Mal zu einem ganzen, vollständigen Menschen gemacht hat, aus dem Leib gerissen.«

Sie legte die Hände an seine Brust. Er fühlte sich so gut an, so sicher und stark. Ganz. Ja, genau. Lag das nur daran, dass sie bei ihm war? Sie drückte die Wange an seine Brust, lauschte seinen Atemzügen und wusste, dass er ihr die Wahrheit gesagt hatte. Er war nicht ganz, nicht vollständig. So wirkte er nur nach außen, für den Rest der Welt.

Aber vor ihr verbarg er nichts.

Warum konnte sie ihm nicht ebenso offen entgegentreten?

Weil ich nicht weiß, wovor ich solche Angst habe.

»Flieg nach L. A., Pierce.« Sie wischte sich über die Augen und straffte die Schultern. Wenn sie weinte, würde er bleiben. Sie musste stark sein, sonst würde er etwas aufgeben, wofür er monatelang hart gearbeitet hatte. »Geh, und kümmre dich um deine Geschäfte. Ich gehe morgen zum Arzt und warte auf dich, wenn du wiederkommst. Hoffentlich mit einem klareren Kopf.«

»Rebecca, was ist los? Verlange ich zu viel? Bin ich zu fordernd? Stehe ich für etwas, was dir zuwider ist?«

Er schaute ihr fragend in die Augen und sie wusste, dass er nicht die Antwort finden würde, nach der er suchte. Wie konnte er das, wo sie sie doch selbst nicht kannte?

»Nein, Pierce. Du bist genau so, wie ich gern wäre. Erfolgreich, stark und selbstbewusst.«

»Vielleicht geht dir einfach alles zu schnell.« Er fuhr sich durchs Haar und wandte sich ab. »Ist es das? Gleich zu Anfang hast du gesagt, du wärest nicht auf der Suche nach einer Beziehung, und ich habe mich trotzdem in dein Leben gepflügt.«

Plötzlich hatte sie einen Satz ihrer Mutter im Kopf, als wollte er ihr den Weg weisen und ihr Mut machen. Ihre Mutter hatte ihn in den Tagen vor ihrem Tod gesagt, aber nur ein einziges Mal. Jetzt endlich verstand Rebecca, seinen Sinn.

»Liebe braucht keine Einladung, Pierce.«

Sein Blick wurde weicher und als er die Stirn an ihre lehnte, spürte sie, wie ihre inneren Mauern bröckelten.

»Ich gebe mir alle Mühe, dich zu verstehen«, sagte er leise. »Gibt es noch etwas, was du mir sagen möchtest? Es fühlt sich nämlich so an. Und ich denke, dass es mit Kontrolle zu tun hat. Wenn du mir sagst, dass ich mich täusche, glaube ich dir. Aber wenn das hier … wenn das, was wir haben, nicht das Richtige für dich ist, muss ich es wissen. Denn für mich hat sich noch nie im Leben etwas richtiger angefühlt.«

»Es ist richtig.« Die Entschlossenheit in ihrer Stimme überraschte sie. »Wir beide sind es. In meinem Herzen weiß ich das, Pierce. Nichts könnte richtiger sein. Aber …« Sie holte tief Luft und klammerte sich wieder an ihm fest. »… ich habe Angst. Panische Angst. Ich würde dir diese Angst gern erklären, aber ich verstehe sie selbst nicht. Du musst mir einfach glauben, dass mir die allergrößte Mühe gebe herauszufinden, was mit mir los ist. Ich schaffe das.«

Er wich einen Schritt zurück und nahm die Luft, die sie zum Atmen brauchte, mit.

Er schaute beiseite. Als er sie schließlich wieder ansah, trafen die Gefühle in seinem Blick sie bis ins Mark.

»Ich vertraue dir, Rebecca.«

Das war genau das, was sie sich wünschte, und es tat höllisch weh.

Vierundzwanzig

Pierce starrte vom Rücksitz aus in den Verkehr, während der Fahrer den Wagen durch die Straßen von Los Angeles zu Jakes Haus lenkte. Der Gedanke, dass er es mit Rebecca vermasselt hatte, ließ ihn nicht los. Warum konnte er seinen verdammten Mund nicht halten? Er hatte auf Antworten gedrängt, obwohl er gewusst hatte, dass er mit zu viel Druck vielleicht alles kaputt machte.

Er zog sein Handy aus der Tasche und überlegte, ob er sie anrufen sollte. Aber er wollte nicht alles noch schlimmer machen. Mit dem innigen Wunsch, alle Missverständnisse auszuräumen, schaute er aus dem Fenster. Er musste sich bei ihr entschuldigen. Es aufzuschieben, höhlte ihn nur immer mehr aus.

Er drückte auf die Anruftaste.

»Hey! Wie ist es denn so im sonnigen Kalifornien?«

Ihre süße Stimme zauberte ein Lächeln auf seine Lippen. »Hi Babe. Genau wie im sonnigen Reno. Nur ohne die Person, die ich am liebsten bei mir hätte.«

»Dafür kriegst du ein paar extra Pluspunkte.«

Das Lächeln in ihrer Stimme lockerte die Anspannung in seinen Rückenmuskeln. »Ich möchte mich entschuldigen, Bec. Dass ich dich heute Nachmittag unter Druck gesetzt habe, tut mir leid.«

»Das ist schon in Ordnung, wirklich.«

»Nein, ist es nicht. Mein Wunsch nach einer Erklärung darf nicht über deinem Bedürfnis stehen, der Sache auf den Grund zu gehen. In deinem eigenen Tempo und so, wie es für dich passt. Es tut mir leid, Bec. Ich werde mir Mühe geben, deine Gefühle besser zu respektieren.« Dass der Fahrer alles mitbekam, war Pierce egal. Ihm war nur wichtig, dass Rebecca die Worte hörte, bevor es zu spät war.

»Mach dir keine Gedanken, Pierce. Das Problem liegt bei mir und ich mache dir damit das Leben schwer. Ich weiß, wie idiotisch es sich anhören muss, wenn ich dir sage, dass ich dich liebe, und im gleichen Atemzug verlange, dass du mir mehr Raum lässt und Zeit gibst. Manchmal glaube ich, ich bin nicht ganz bei Trost.«

»Mit dir ist alles in Ordnung. Nach allem, was hinter dir liegt, ist es fast ein Wunder, wie gut du noch funktionierst.« Erst als er die Worte aussprach, wurde ihm klar, wie richtig er damit lag. Vor nicht ganz zwei Monaten war ihre Mutter gestorben. Vor zwei Monaten. Warum nahm er nicht viel mehr Rücksicht darauf, wenn sie zusammen waren? Ich war zu sehr damit beschäftigt, ihre Welt in Ordnung bringen zu wollen.

»Ich komme klar, Pierce.«

Da war sie wieder: die Mischung aus Entschlossenheit und Fehlinterpretation im selben Satz. Was musste er sagen, damit sie ihn verstand? Er rieb sich die Schläfen.

»Babe, ich habe das nicht so gemeint, wie es bei dir angekommen ist. Eigentlich wollte ich dir nur sagen, dass du großartig bist.«

»Oh.«

»Wir reden gerade öfter aneinander vorbei.«

»Ich glaube, das ist meine Schuld«, sagte sie. »Ich habe darüber nachgedacht, was du gesagt hast. Und vielleicht hast du recht. Irgendwie geht es auch um Kontrolle, um Selbstbestimmung.«

»Ich weiß nicht, ob ich recht habe. Ich weiß nur, dass ich gern …« Er schaffte es gerade noch, nicht zu sagen: … alles in Ordnung bringen würde. »Ich kann es kaum erwarten, dich wiederzusehen.«

»Mir geht es genauso, Pierce. Ich finde raus, was los ist. Ganz sicher.« Ihre Stimme wurde weicher und er stellte sich vor, wie sie an einer Naht ihres Shirts spielte oder ein Foto ihrer Mutter anschaute, während sie darüber nachgrübelte, was in ihr vorging.

Lange konnten sie nicht mehr weiterreden, denn der Wagen bog bereits in Jakes Straße ein. Gleich würde er bei seinem Bruder ankommen. »Ist sonst alles in Ordnung bei dir? Hast du alles, was du brauchst?«

»Ja. Ich würde nur gern die Uhr um ein paar tausend Jahre zurückdrehen.«

Er fragte sich lächelnd bis zu welchem Zeitpunkt. Bis vor ihrer Begegnung? In eine Zeit, in der ihre Mutter noch gelebt hatte und noch gesund gewesen war? Oder wollte sie bis vor ihre Geburt zurück, damit sie wirklich noch einmal ganz von vorn anfangen konnte?

»Wenn ich die Möglichkeit hätte, würde ich das für dich tun. Ich liebe dich, Babe.«

»Ich liebe dich auch. Hey, Pierce?«

»Hm?«

Lange sagte sie nichts. Pierce hörte den Rhythmus ihrer Atemzüge – ein Geräusch, das ihm aus den Nächten vertraut war, in denen sie in seinen Armen eingeschlafen oder morgens nach ihm aufgewacht war.

»Ich weiß, dass ich alles allein schaffen kann. Aber ich bin froh, dass du mir beistehst.«

»Du musst jetzt keine Einzelkämpferin mehr sein.«

»Sagt der große Einzelkämpfer Pierce Braden.«

»Das täuscht. Ich habe auch immer geglaubt, dass ich niemanden brauche. Aber als du gestern Abend gegangen bist, wurde mir klar, dass das nicht stimmt.«

*

Jakes geräumiges Haus im mediterranen Stil lag inmitten eines parkartigen Grundstücks in den Hollywood Hills. Pierce freute sich auf das Wiedersehen mit seinen Bruder. Aber als der Fahrer neben einem von Jakes Motorrädern hielt, war ihm ein wenig seltsam zumute. In ihren besten gemeinsamen Zeiten hatten meist auch schnelle Abenteuer mit Frauen eine Rolle gespielt. Vielleicht hätte er das bedenken sollen, als er sich gegen eine Übernachtung in einem seiner eigenen Hotels entschieden hatte. Beim Aussteigen fiel Pierce ein, dass er Jake seinen Besuch nicht angekündigt hatte. Während der Fahrer seine Taschen zur Veranda brachte, warf Pierce einen Blick in Jakes Garage. Alle vier Fahrzeuge standen an ihrem Platz und aus dem Haus dröhnte Musik. Sein Bruder war offenbar zu Hause.

Er dankte dem Fahrer, gab ihm ein großzügiges Trinkgeld und klopfte an die Haustür. Als niemand antwortete, trat er ein. Die Tür war nie abgeschlossen, wenn Jake zu Hause war. Jake lebte mit seinen vierunddreißig Jahren noch immer, als hauste er in einem Studentenwohnheim. Nasse Fußabdrücke führten vom Marmorboden des Eingangsbereichs über die Dielen im Wohnzimmer hinaus auf die Terrasse.

Pierce stellte seine Taschen ab und folgte den kleinen Pfützen zum Pool hinter dem Haus. Jake und er hatten immer viel Spaß zusammen gehabt. Meist hatte es mit einem Bier mit ein paar Kumpels begonnen oder sie waren zu einer Abschlussparty nach einem von Jakes Filmprojekten gegangen. Geendet hatte es oft mit dem erfolglosen Versuch, sich an die Namen ihrer Begleiterinnen in der vergangenen Nacht zu erinnern. Wenn Pierce jetzt an all die gesichtslosen Frauen dachte, mit denen er sich amüsiert hatte, drehte sich ihm fast der Magen um. Obwohl er erst so kurz mit Rebecca zusammen war, wusste er, dass er nie wieder ein solches Leben führen wollte. Verdammt, ihm war schon nach einer Nacht mit ihr klargewesen, dass sie die Einzige für ihn war.

Er hörte Jakes Stimme, dann entdeckte er ihn zwischen einem Harem von Badenixen an der Bar hinter dem Pool. Jakes Haar war etwas heller als Pierces und das ihrer anderen Geschwister, doch er hatte die typischen dunklen Braden-Augen. Er war braun gebrannt wie immer und hatte den passenden Körper für seinen Job. Jake war durchtrainiert und muskulös und scheute bei seinen Stunts weder Gefahren noch Schmerzen. Davon zeugten die zahllosen feinen Narben an seinen Armen und Beinen und an seinem Oberkörper. Sein Gesicht hatte zum Glück nichts abbekommen. Außer einer Narbe am Haaransatz, und die stammte von einem Ringkampf mit Pierce, als sie noch Teenager gewesen waren.

Drei blonde, vollbusige Frauen drehten sich zu Pierce um. Das war typisch für Jake. Er stand auf Frauen mit üppiger Oberweite. Die Brüste der Blonden saßen zu hoch und waren zu kugelig, um echt zu sein. Sie hatten schmale Taillen, schlanke Hüften, stark geschminkte Augen und alle den gleichen Schlafzimmerblick. Offenbar waren sie Drillinge. Hallo Scharf, Sexy und Silikon.

»Wer ist das, Jake?«, fragte eine von ihnen, während sie den Blick über Pierces Designeranzug wandern ließ. In Gedanken taufte Pierce sie Miss Scharf.

»Pierce! Bruderherz, was machst du denn hier?« Jake kam hinter der Bar hervor und umarmte ihn.

»Ich muss morgen zu einer Besprechung hier in der Stadt. Ich hätte dich vorher anrufen sollen.«

Miss Scharf war die größte der drei Blondinen. Sie hängte sich bei Pierce ein. »Du bist also Jakes Bruder?«

»Hmm. Ihr seht euch wirklich ähnlich«, sagte die Blondine mit dem längsten Haar. Pierce nannte sie Miss Silikon, weil sie ihm so überdeutlich ihre Brüste entgegenstreckte.

»Ja, wir sind Brüder.« Pierce schälte Miss Scharfs Arm von seinem. »Eigentlich wollte ich gern mit dir essen gehen, Jake.«

»Ich hätte dir was anzubieten.« Die dritte Blondine, die Pierce im Stillen Miss Sexy nannte, schüttelte die Schultern.

Wie habe ich solche Frauen je attraktiv finden können?

»Du kommst gerade rechtzeitig. In einer halben Stunde brechen wir zu einer Party auf.« Jake kniff die Augen zusammen. »Willst du einen Drink, damit du ein bisschen lockerer wirst? Du siehst gestresst aus, als hättest du das Gewicht der ganzen Welt auf den Schultern. Mädels, helft ihm doch mal aus dem Jackett.«

»Immer gern.« Miss Sexy packte seinen Kragen und zog ihm das Jackett aus. »Schickes Teil.« Die Bemerkung rollte ihr von der Zunge wie prickelnder Champagner.

Miss Scharf lockerte seine Krawatte. »Wir sorgen schon dafür, dass du dich entspannst.«

»Ich mache das selbst.« Pierce wich vor den gierigen Fingern zurück und zog sich die Krawatte aus.

»Und? Kommst du mit?« Jake reichte ihm einen Drink.

Auf eine Party hatte Pierce nicht die geringste Lust. Er wollte nur, dass die nächsten vierundzwanzig Stunden möglichst schnell vergingen, damit er zurück zu Rebecca konnte.

»Tut mir leid, ich bin zu geschafft. Wenn es dir nichts ausmacht, bleibe ich hier. Wir können ja reden, wenn du zurück bist.« Pierce stürzte seinen Drink hinunter und stellte das Glas auf die Bar.

»Ist das dein Ernst, Bruder? Wir haben gerade die neueste Folge der Trojaner-Staffel abgedreht. Das wird die Party des Jahrhunderts.« Jake legte die Arme um Sexy und Silikon. »Und eine Begleiterin hätte ich auch schon für dich.« Miss Scharf schmiegte sich kichernd an Pierce.

Pierce pflückte ihre Hände von seiner Brust. »Nett von dir, Jake. Aber in der Beziehung hat sich bei mir etwas geändert.«

»Wie bitte? Sag jetzt nicht, du stehst nicht mehr Frauen.« Jake lachte.

»Ich stehe nur noch auf eine.« Pierce sah das Lächeln seines Bruders in sich zusammenfallen.

Jake kniff die Augen zusammen. »Du bist jetzt monogam? Was zum Teufel ist denn in Trusty los? Ihr Jungs fallt ja um wie die Fliegen. Ich weiß nicht, ob es schlau ist, nächstes Wochenende zu Lukes Party nach Hause zu kommen.«

Miss Silikon strich mit dem Finger über den Bund von Jakes tief sitzenden Jeans. »Monogamie ist langweilig. Nicht wahr, Mädels?«

Die anderen Mädchen nickten eifrig.

»Ich war nicht in Trusty, ich war in Reno.« Pierce nahm sein Jackett von der Bar.

»Lasst uns doch mal einen Moment allein, Mädels.« Jake wartete, bis die Blondinen am anderen Ende des Pools waren, dann setzte er sich zu Pierce an die Bar. »Was ist los?«

»Nichts. Ich wollte nur sehen, ob wir zusammen essen können.«

»Das meine ich nicht. Was soll der Blödsinn mit der Monogamie?« Jake schaute kopfschüttelnd zu den Frauen hinüber.

»Du weißt schon, dass du in ein paar Jahren vierzig wirst, Jake? Willst du nicht irgendwann ein richtiges Leben haben? Eine Familie?« Pierce lachte, weil diese Worte ausgerechnet aus seinem Mund kamen. »Nicht zu fassen, dass ich so was sage. Verdammt, Jake, her mit dem Drink.« Er nahm Jake das Glas aus der Hand und leerte es in einem Zug.

»Ein richtiges Leben? Wovon redest du? Mann, ich kann mehr Frauen haben, als ich will. Gibt es sonst noch was?« Jake schaute hinüber zum Pool. Miss Sexy hauchte ihm einen Kuss zu.

Pierce klopfte seinem Bruder auf den Rücken. »Ich hätte nie gedacht, dass ich das mal sagen würde. Aber, Jake, es gibt tatsächlich noch mehr als große Brüste und knackige Hintern.«

Jake musterte ihn eingehend, schaute ihm tief in die Augen und schüttelte dann den Kopf. »High bist du nicht, so viel steht fest. Verdammt, willst du mich veräppeln? Oder soll das ein Clip für die Versteckte Kamera werden?« Er schaute sich demonstrativ um.

Pierce zuckte die Achseln, dachte an Rebecca und musste unwillkürlich lächeln. »Ich habe eine Frau kennengelernt, mit der sich alles geändert hat. Rebecca Rivera.« Rebecca. Er fixierte die Blondinen. Rebecca war zehnmal schöner als sie. Und er musste den Frauen am Pool nicht erst Quizfragen stellen, um zu wissen, dass Rebecca auch zehnmal intelligenter war als alle drei zusammen.

»Ich wette, eine Nacht mit den Drillingen würde das wieder in Ordnung bringen.« Jake hob mit einem vielsagenden Grinsen die Augenbrauen.

»Nein danke.« Pierce drehte den Frauen den Rücken zu. »Ich weiß, was du denkst. Das dachte ich auch, als Wes und Luke mir erzählt haben, sie hätten sich verliebt. Das passiert mir nie. Niemals.«

»Verdammt, ich kann mir so was nicht mal vorstellen. Du kannst machen, was du willst. Aber mir macht mein Leben im Moment zu viel Spaß, um irgendwas daran ändern zu wollen.« Jake schüttelte den Kopf. »Aber die Party lasse ich sausen, dann haben wir Zeit für einander.«

»Nein. Das ist nicht nötig. Geh ruhig hin und stürz dich ins Vergnügen. Wir können reden, wenn du wieder zurück bist.«

Jake stieß sich von der Bar ab. »Kommt gar nicht infrage. Die Familie geht vor. Gib mir bloß ein paar Minuten.«

Einige Zeit später saßen sie beim Essen im Palm, einem exklusiven Restaurant, in dem sich die Reichen und Schönen die Klinke in die Hand gaben. Jake liebte nichts mehr als Glamour und Frauen, die ihn anhimmelten. Pierce mochte gutes Essen und hatte früher ebenfalls die Gesellschaft rassiger Frauen genossen. Der Glamourfaktor war ihm weniger wichtig.

»Jake.« Brad Palor, der Schauspieler, der vor Kurzem von einer Zeitschrift zum Sexiest Man Alive gekürt worden war, begrüßte Jake mit ausgebreiteten Armen. »Wie geht’s, Mann? Ich habe gehört, ihr habt die neueste Trojan-Folge fertig. Die wird einschlagen wie eine Bombe.«

Jake stand auf und umarmte ihn. »Danke, Brad. Nächsten Monat mache ich die Stunts für deinen neuen Streifen.« Jake legte Pierce die Hand auf die Schulter. »Du kennst meinen Bruder Pierce. Er ist geschäftlich in L. A. und besucht mich gerade.«

Pierce stand auf und schüttelte Brad die Hand. »Schön, Sie mal wieder zu sehen.«

»Letzte Woche habe ich in Ihrem Casino in Texas ein paar Scheine verloren.« Brad ließ das Lächeln aufblitzen, für das ihm Frauen in aller Welt zu Füßen lagen.

»Tut mir leid für Sie, Brad. Aber vielen Dank.« Pierce setzte sich wieder. Jake redete mit Brad, dann begrüßte und umarmte er zwei brünette Schönheiten und versprach, sie anzurufen.

Bislang hatte Pierce nie den Eindruck gehabt, dass in Jakes Leben etwas fehlte. Er beobachtete seinen gut aussehenden charmanten Bruder in Aktion, sehnte sich nach Rebecca und sah immer deutlicher, was Jake verpasste. Vor Rebecca war Sex ein großer Spaß gewesen, eine angenehme Art, am Wochenende Dampf abzulassen und den Arbeitsstress abzuschütteln. Mit Rebecca war es anders: Mit ihr fluteten Gefühle seine Seele, die ihr Zusammensein innig und bedeutsam machten, intensiver und leidenschaftlicher.

Himmel, wie er sie vermisste.

Jake redete jetzt mit einer Blondine über die Party, die im Augenblick ohne ihn stieg. Pierce zog sein Handy aus der Tasche, um Rebecca eine SMS zu schicken. Er hatte vergessen, es nach der Landung wieder anzustellen, und einen Anruf von ihr verpasst. Wenn sie mit ihm gereist wäre, hätte sie ihn garantiert daran erinnert. Er wählte ihre Nummer, erreichte aber nur ihre Mailbox und hinterließ eine Nachricht. »Hi Babe. Leider habe ich deinen Anruf verpasst. Ich hoffe, du hast einen schönen Abend. Melde mich später.«

Jake setzte sich wieder an den Tisch. »Entschuldige bitte. Bist du sicher, dass du nicht doch noch mit zu der Party willst?«

»Ganz sicher. Aber geh du ruhig hin, Jake. Ich bin ein großer Junge und komme allein klar.«

Jake winkte einer weiteren Blondine zu und Pierce musste sich Mühe geben, nicht gereizt zu reagieren. Nur weil er jetzt bloß noch eine Frau im Kopf hatte, konnte er von Jake nicht verlangen, sein Leben zu ändern. Zudem zerrte die seltsame Stimmung zwischen ihm und Rebecca an seinen Nerven. Er wollte Jake nicht den Abend verderben. Es war besser, wenn er sich in eine stille Ecke zurückzog und die Unterlagen für das Grand-Geschäft noch einmal durchging. Danach konnte er hoffentlich ein paar Stunden schlafen und damit die Wartezeit bis zu seinem Wiedersehen mit Rebecca verkürzen. Am Ende war es gar nicht so schwer, Jake zum Feiern zu überreden. Willst du dich lieber mit deinem ältesten Bruder zu Tode langweilen oder dich mit schönen Frauen amüsieren? Wenn er Jakes Einstellung zu Frauen schon nicht ändern konnte, konnte er sie wenigstens für seine Zwecke nutzen. Pierce wusste, dass Jake nicht vor drei Uhr morgens nach Hause kommen würde. Aber das war nicht weiter schlimm. Er war mit seinen Gedanken sowieso ganz woanders. Er ließ sich von Jake einen Schlüssel geben und fuhr mit dem Taxi zu seinem Haus.

Mit Ausnahme der Schlafzimmer hatten alle Räume in Jakes Haus Dielen- oder Marmorböden. Die Decken waren überall mindestens drei Meter hoch und Jakes Vorliebe für erlesene Einrichtungsgegenstände sorgte dafür, dass das Haus aussah wie aus einer Zeitschrift für exklusives Wohnen. Jake hatte sich ein völlig anderes Zuhause geschaffen als Pierce. Beide besaßen mehrere Eigenheime, denn Immobilien waren eine sichere Geldanlage und die Bradens investierten mit Bedacht. Pierce wusste, dass Jake bevorzugt in diesem Haus wohnte. Es passte zu seinem Lebensstil, lag in einer schicken Gegend und ließ mit einem Billardzimmer, dem Pool und einem Heimkino fast keine Wünsche offen. Früher hatte Pierce diese Annehmlichkeiten ebenfalls geschätzt. Jetzt wünschte er sich nur, zu Hause bei Rebecca zu sein.

Er brachte seine Taschen ins Gästezimmer. Als Rebecca anrief, war er gerade mit dem Duschen fertig und trocknete sich ab.

»Hey Babe.«

»Hey. Ich hoffe, ich störe euch nicht. Ich war mit Daphne einkaufen und hatte mein Handy vergessen.«

Es tat verdammt gut, ihre Stimme zu hören. »Du störst nicht. Jake ist bei einer Party. Ich sitze bei ihm zu Hause, weil ich mich noch auf morgen vorbereiten will.«

»Du hast Jake allein zu einer Party gehen lassen? Ich hoffe, er ist dir nicht böse.«

»Lieb von dir, dass du dir darüber Gedanken machst. Aber er hatte nichts dagegen. Er liebt Partys und ich …« Pierce setzte sich aufs Bett. Er wollte keinen Smalltalk machen und auch seine Gefühle nicht kleiner machen, als sie waren. »Ich bin früher auch gern auf Partys gegangen. Aber ich kann mich nicht verstellen. Das Leben hier ist inzwischen Lichtjahre von dem entfernt, was ich will. Seit wir beide zusammen sind, möchte ich einfach nur bei dir sein. Du fehlst mir.«

Pierce nahm seine Geldbörse von der Kommode und zog die Bilder aus der Fotokabine heraus.

»Du fehlst mir auch.« Ihre Stimme wurde weicher und er stellte sich vor, wie ihre Augen wärmer wurden und wie ein Lächeln um ihre Lippen spielte. »Ich habe nachgedacht und glaube, ich muss Nägel mit Köpfen machen. Bevor ich weiter studiere, werde ich mit dem gesparten Geld nach Punta Allen fahren und dort Moms Asche verstreuen. Ich glaube, ein Teil meines Problems ist, dass ich mit Moms Krankheit und ihrem Tod noch nicht wirklich abgeschlossen habe. Ich muss meinen Frieden damit machen. Dann kann ich vielleicht wieder nach vorn blicken und einiges klarer sehen.«

»Oh, ich wünschte, ich wäre jetzt bei dir. Du hast meine volle Unterstützung bei allem, was du tun willst. Bei allem, was du brauchst.« Er legte die Fotos auf den Nachttisch und unterdrückte den Wunsch, ihr zu sagen, dass er noch heute die Flugtickets bestellen würde. Und dass sie weder ihr Studium beenden noch einen einzigen Tag im Leben arbeiten musste, wenn sie es nicht wollte. Was immer sie sich wünschte, er würde dafür sorgen, dass sie es bekam. Er hatte genug Geld für zwei Leben. Für sie beide. Aber eines hatte er inzwischen verstanden: Wenn Rebecca nicht hundertprozentig überzeugt war, dass sie in seinen Augen nichts anderes als pure Liebe sah, würden all seine Bemühungen ins Leere laufen.

Fünfundzwanzig

Jake kam nach einer wilden Partynacht gerade zu Hause an, als Pierce zu seiner Besprechung aufbrach. Er hatte kurz nach Mitternacht angerufen, um zu fragen, ob er nach Hause kommen sollte. Aber Pierce hatte bereits geschlafen, seinen Anruf verpasst und die Nachricht erst vor einer Stunde abgehört. Als sein Bruder jetzt zufrieden grinsend ins Wohnzimmer schlenderte, schüttelte Pierce den Kopf. Er wusste, dass es ihm nicht zustand, über Jake zu urteilen. Er war bis vor Kurzem unzählige Male mit ihm zusammen um die Häuser gezogen.

Pierce stellte seine Taschen ab und umarmte Jake. »Es war schön, dich zu sehen.«

»Schön, dass du da warst. Aber ruf nächstes Mal unbedingt vorher an und sag Bescheid, dass du kommst. Dann nehme ich mir Zeit.« Jake rieb sich die Stoppeln auf dem markanten Kinn. »Und auch wenn es sich nicht so angehört hat: Ich freue mich für dich und Rebecca.«

»Danke. Ich weiß, dass sich das aus meinem Mund seltsam anhört. Aber ich wünsche dir, dass du dir eines Tages auch zugestehst, ein geregelteres Leben zu führen und so geliebt zu werden, wie du es verdienst. Nicht jeder ist wie Buddy.« Pierce sah, wie Jake erstarrte und wie seine Kiefermuskeln hervortraten. Der Schmerz über den Vater, der die Familie im Stich gelassen hatte, saß tief bei den Braden-Geschwistern. Pierce nahm an, dass Jake diese Gefühle ganz unten in seinem Unterbewusstsein vergraben hatte. Luke hatte man den Schmerz stärker angemerkt. Sie alle hatten wegen Buddy tiefe Narben davongetragen. Pierce bildete sich nicht ein, dass er keinen Schaden genommen hatte. Ihm war seit vielen Jahren bewusst, dass sein Bedürfnis, stets alles unter Kontrolle zu haben und jederzeit so flüssig zu sein, dass er seinen Angehörigen alles kaufen konnte, was sie brauchten, daher rührte, dass Buddy sie hatte hängenlassen. Über diese Erkenntnis hatte er nie mit jemandem gesprochen, doch plötzlich wusste er, dass es Zeit war, Rebecca davon zu erzählen.

Eine Stunde später saß Pierce in William Bensons Büro. Die Anspannung wegen der bevorstehenden Besprechung und die Frustration darüber, Rebecca wegen ihres Stolzes nicht bei alldem helfen zu können, was sie sich vorgenommen hatte, hatten ihm viel Schlaf geraubt. Doch an Schlafmangel war Pierce gewöhnt. Und ob er nun ausgeruht war oder nicht, er war und blieb ein scharf kalkulierender Geschäftsmann. Selbst unter Umständen, die andere ins Straucheln brachten, blieb er zielstrebig und konzentriert. Auch deshalb war er so erfolgreich.

»Sollen wir gleich zur Sache kommen oder uns in Detailfragen verzetteln?« William Benson war ein älterer Mann mit schlohweißem Haar und tiefblauen Augen unter den buschigen Brauen. Die Brille mit dem wuchtigen schwarzen Gestell war zu groß für sein schmales Gesicht. Er saß entspannt, mit übereinandergeschlagenen Beinen und verschränkten Händen, hinter seinem gewaltigen Mahagonischreibtisch.

Pierce war ein geradliniger Mensch und hätte den alten Gauner am liebsten in Stücke gerissen, weil er ihm vorgaukeln wollte, das Grand sei deutlich mehr wert, als es tatsächlich der Fall war. Ein unerfahreneres Team hätte die millionenschweren Posten, die eigentlich längst hätten abgeschrieben werden müssen, vielleicht nicht entdeckt. Aber Pierces Experten hatten außer den schöngerechneten Bilanzen noch weitere Ungereimtheiten ans Licht gebracht.

»Ich bin nicht nachtragend, William. Ich werde Ihnen trotz der frisierten Zahlen, die Sie mir vorgelegt haben, ein Angebot machen. Danach stehe ich auf und verschwinde durch diese Tür. Sie haben vierundzwanzig Stunden, sich zu entscheiden. Nach Ablauf dieser Frist ist mein Angebot null und nichtig.« Pierce fixierte den alten Mann mit zusammengekniffenen Augen. »Mein Angebot ist nicht verhandelbar und es ist mein letztes Wort. Falls Sie es ablehnen, wird es kein neues geben.«

Er schob den Vertragsentwurf über den Tisch. »Kaufpreis zweiundzwanzig Millionen. Mit einer Earn-out-Option für die nächsten zwei Jahre. Die Details finden Sie in diesen Unterlagen.« Er stand auf und streckte die Hand aus. Normalerweise hätte er hinzugefügt: Es war mir ein Vergnügen. Aber Pierce hatte Mühe, der alten Schlange nicht ins Gesicht zu schleudern, wie sehr er sich darauf freute, das Geschäft für schlappe zweiundzwanzig Millionen zu übernehmen, dem Grand ein ganz neues Gesicht zu verpassen und die Gewinne zu verdreifachen.

Nach einem festen Händedruck und einem stummen Nicken marschierte Pierce aus dem Büro und machte sich auf den Heimweg zu Rebecca. Einen ganzen Tag früher als geplant.

*

Rebecca rannte schneller, hob schwerere Gewichte und machte mehr Sit-ups denn je. Normalerweise verhalf ihr das Training zu einem klaren Kopf. Aber heute sogen ihre Gedanken sie ein wie Treibsand, aus dem sie sich nicht befreien konnte. Wie kam sie bloß dazu, sich einzubilden, dass sie in Pierces Augen Mitleid sah? Sie wusste, dass sie sich nur etwas zusammenspann, aber gleichzeitig fühlte es sich so real an wie der Boden unter ihren Füßen.

»Nimm das Kinn hoch, Rebecca.« Andy ging neben ihr in die Hocke. »Das Training ist effektiver, wenn du die Übungen etwas langsamer und dafür korrekter machst. Was ist eigentlich los? Du spulst dein Programm ab, als wäre der Teufel hinter dir her.«

Sie legte ihre ganze Energie in die Crunches. Auch wenn sie sie zu schnell und zu schludrig machte, die Anstrengung tat gut.

»Ich versuche, meine Gedanken auf Linie zu bekommen«, schnaufte sie, während sie ihren Köper weiter malträtierte. Sie hatte heute frei, musste nach dem Training zum Arzt und wollte anschließend zu Mr. Fralin fahren und die Urne ihrer Mutter holen. Sie hatte sie vorerst bei ihm gelassen, weil sie in seinem Safe sicherer gewesen war als in ihrem Wagen. Aber jetzt ließ der Gedanke an die Asche ihrer Mutter sie nicht mehr los. Es war Zeit, sich darum zu kümmern. Sie würde nicht für immer die Frau sein, deren Mutter kürzlich gestorben war. Und je eher sie sich das selbst klarmachte, desto schneller würden ihre inneren Wunden heilen. Sie musste dafür sorgen, dass ihre Mutter in Frieden ruhen konnte. Je früher je besser.

»Du hast mir gar nicht erzählt, dass du mit Pierce Braden zusammen bist. Chiara hat es zwar erwähnt, aber bis ich dich mit ihm beim Shoppen gesehen habe, habe ich das für ein Gerücht gehalten.« Er zeigte auf den Kunden, mit dem er gerade gearbeitet hatte, und hob den Daumen. »Super gemacht, Greg.«

»Kein Gerücht. Es stimmt.«

»Er scheint schwer in Ordnung zu sein. Chiara schwärmt von seinem Umgang mit den Angestellten. Du hast Glück. Vor ein paar Tagen hast du noch in deinem Wagen gewohnt, jetzt bist du mit dem reichsten Mann von Reno zusammen.«

»Das hört sich an, als hätte ich ihn mir geangelt.« Sie beendete die Crunches und setzte sich auf. Der Schweiß lief ihr in Bächen über die Haut. »Ach, und übrigens …« Sie holte tief Luft und versuchte, gleichmäßig zu atmen. »… dass ich in meinem Wagen gewohnt habe, hat er erst durch dich erfahren.«

»Auweia, wirklich?« Andy fuhr sich durch sein kurzes Haar. »Das tut mir leid. Heieiei. Deshalb bist du regelrecht davongerannt, als ich davon gesprochen habe. Ich hoffe, ich habe dich nicht in Schwierigkeiten gebracht.«

»Das habe ich schon selbst erledigt.« Sie wischte sich mit dem Unterarm den Schweiß von der Stirn.

»Was heißt das denn? Hast du bei deinen ersten Dates mit ihm etwa noch im Auto gewohnt?« Andy riss die Augen auf. Als sie nicht sofort antwortete, wurde seine Stimme ernster. »Rebecca?«

Sie gingen zum Wasserspender und Rebecca trank ein paar große Schlucke.

»Ja, habe ich.«

»Und du hast es ihm nicht gesagt? War er sauer?« Andy reichte ihr ein Handtuch.

Rebecca wischte sich das Gesicht ab. »Nein.«

»Ich wäre es gewesen«, sagte er.

»Weshalb? Wen geht es etwas an, wo ich wohne?« Sie wusste, dass sie es Pierce hätte sagen sollen. Das aus Andys Mund zu hören, streute Salz in die Wunde und ärgerte sie.

Andy lehnte sich an den Türrahmen. »Das fragst du mich doch jetzt nicht im Ernst? Ist Vertrauen denn nicht das Allerwichtigste? Dir müsste das doch klar sein.« Er senkte die Stimme. »Erinnerst du dich noch an meine Ex? Eine Woche lang ist sie jeden Tag hergekommen und wollte mich dazu bringen, es noch einmal zu versuchen. Und du hast mir geraten, es Chiara zu sagen, obwohl ich mir nichts vorzuwerfen hatte.«

Sie verdrehte die Augen. »Das war etwas anderes. Chiara hätte es falsch verstehen und glauben können, dass du sie betrügst oder hinhältst, wenn sie es von jemand anderem erfahren hätte.«

»Für mich macht es keinen großen Unterschied, was man einander verschweigt. Man könnte es ihm nicht verdenken, wenn er jetzt glaubt, du würdest ihm nicht vertrauen. Und so was ist Gift für eine Beziehung.«

Ach ja? Was du nicht sagst. Warum habe ich nicht einfach den Mund gehalten? »Los, schlag ruhig weiter auf mich ein. Immer auf dieselbe Stelle.«

»Hey, du kennst doch mein Motto. Alles, was einem wirklich etwas bedeutet, ist auch die Mühe wert, es zu bekommen.« Er nickte, als wollte er seinen Worten noch mehr Gewicht verleihen. »Ich kenne dich, Rebecca. Du bist eine tolle Frau und ehrlich bis in die Haarspitzen. Für gewöhnlich zumindest. Aber du bist auch sehr empfindlich.«

Sie verdrehte die Augen. Für empfindlich gehalten zu werden, passte ihr nicht. Leider war es zwecklos es abzustreiten. Dafür kannte Andy sie zu gut.

»Du weißt, dass ihm etwas zu verschweigen, dasselbe ist wie lügen. Deshalb gehe ich davon aus, dass du es aus der Empfindlichkeit heraus getan hast, hinter der du dich versteckst.«

»Hinter der ich mich verstecke?« Sie funkelte ihn an.

Er wartete ab, bis eine Frau an ihnen vorbeigegangen war. Dann senkte er die Stimme. »Willst du mich eigentlich nicht verstehen, Rebecca? Du hast ihm etwas verschwiegen, weil du dir zu viele Sorgen darum machst, wie andere dich sehen. Du warst so lange nur mit deiner Mom zusammen. Rebecca und Magda Rivera gegen den Rest der Welt. Das war schwer. Das hat dich völlig eingenommen. Du hast dich gern um deine Mom gekümmert. Aber wir beide wissen, dass diese Zeit auch eine Qual für dich war.« In seinen Augen sah sie das tiefe Verständnis eines wahren Freundes. Er sagte das alles nicht nur so dahin. Und als er ihren Arm berührte, wusste sie, dass es ihm ebenso wehtat, diese Dinge auszusprechen, wie es ihr wehtat, sie zu hören.

Ein stechender Schmerz bohrte sich in ihr Herz. Dass er so genau wusste, was in ihr vorging, passte ihr nicht. Doch sie musste sich eingestehen, dass er richtig lag. Als sie den Mund öffnete, um ihm zu widersprechen, kam kein Wort heraus.

»Hör zu, ich weiß, es ist schwer für dich, jemanden in deine Welt eindringen zu lassen. Aber einen Mann wie Pierce Braden findest du nicht an jeder Ecke. Ich habe gesehen, wie er dich anschaut. Vermutlich weiß er, wie empfindsam du bist, und wird dir die Sache nicht übel nehmen. Aber wenn ich du wäre …« Er schüttelte den Kopf. »Dann würde ich genau darüber nachdenken, welche Zweifel du vielleicht bei ihm gesät hast. Ohne Vertrauen geht nämlich gar nichts.«

Sie versuchte, den Klumpen in ihrer Kehle hinunterzuschlucken, der langsam immer dicker wurde. »Großartig. Du sagst mir also, wenn ich Mitleid in seinen Augen sehe, deute ich das falsch? In Wahrheit sind es Zweifel an meiner Vertrauenswürdigkeit?« Heilige Scheiße. Was kann in meinem Leben denn noch alles schieflaufen?

»Nein. Dazu müsste ich ihn erst mal kennen. Vielleicht hat er gar keine Zweifel. Aber ich hätte welche. Und was das Mitleid in seinen Augen betrifft, täuschst du dich vermutlich. Die Angst vor Mitleid beherrscht dein Leben und jeder, der dir helfen will, gerät unter Mitleidsverdacht. Meinst du, ich hätte das nicht gemerkt, als ich dir angeboten habe, dich mit Chiara zusammenzubringen?«

Dem konnte sie nicht widersprechen. Sie hatte tatsächlich geglaubt, er würde sie vor allem aus Mitleid zu seiner Freundin schicken. Die Angst vor Mitleid beherrscht mein Leben? War das wirklich so?

»Warum redest du nicht einfach mit ihm?«

»Habe ich doch.« Sie schlug die Stirn gegen die Wand.

»Hey, lass das! Das gibt Schweißflecken«, schimpfte er grinsend. »Und? Was hat er gesagt?«

»Er sagt, dass …« Sie konnte kaum glauben, dass sie mit jemandem darüber sprach. Das Wort »Liebe« hatte sie bis jetzt nur Pierce gegenüber in den Mund genommen. Ich liebe ihn. Ich liebe ihn wirklich.

»Er sagt, es sei Liebe, kein Mitleid.«

Andys Augen weiteten sich. »Heiliger Bimbam, Mädchen. So weit ist es schon? Das erklärt einiges.« Sie gingen zur Empfangstheke.

»Das erklärt nur, warum ich jetzt auch noch Angst habe, dass er mir nicht vertraut.«

»Vielleicht ist ja alles in Ordnung. Aber wenn du wirklich Angst hast, dann unternimm etwas.« Er ging hinter die Theke, trug etwas in eine Tabelle ein und blickte erst auf, als sie nichts erwiderte. »Vertrauen ist keine Einbahnstraße, Rebecca. Wenn er sagt, dass er dich liebt, musst du einfach darauf vertrauen, dass es so ist. Genauso wie er darauf vertrauen muss, dass du ehrlich und offen bist. Aber das weißt du sicher selbst. Liebst du ihn denn auch?«

»Ja. Sehr sogar.«

»Dann kann das alles auch nicht so schwer sein. Du bist nicht schüchtern, Rebecca. Warum erzählst du ihm nicht einfach, was dir im Kopf herumgeht?«

Sie seufzte. Unwillkürlich musste sie daran denken, dass Pierce gesagt hatte, sie wolle unbedingt die Kontrolle über ihr Leben zurückbekommen und sich ihre Unabhängigkeit erhalten. »Ich glaube Pierce, dass er mich liebt. Daran zweifle ich überhaupt nicht. Warum kann ich mich nicht einfach nur freuen? Projiziere ich vielleicht meine Ängste auf ihn?«

Andy zuckte die Achseln. »Da kann ich dir nicht weiterhelfen. Mit Vertrauen kenne ich mich aus. Aber projizierte Ängste?« Er hob ratlos die Hände. »Von so was habe ich keine Ahnung.«

Sie beugte sich über die Theke, packte ihn am Shirt und zog ihn zu sich heran, bis sie auf Augenhöhe waren. »Du bist ein richtig guter Freund. Auch wenn ich wegen dir jetzt in diesem Schlamassel stecke.«

Er lachte. »Da hast du dich schon selbst reingeritten. Ich war bloß der ahnungslose Überbringer der Nachricht.«

»Stimmt, du Scheusal. Ich wünschte, ich könnte dir böse sein.« Sie ließ sein Shirt los. »Aber hin und wieder brauche ich jemanden, der mir den Kopf zurechtrückt. Und das kannst du ganz gut.« Sie hatte das beklemmende Gefühl, dass etwas Giftiges in ihr rumorte und nur darauf wartete, ans Tageslicht zu kommen. Aber dafür konnte Andy nichts.

Auf dem Weg zu den Umkleidekabinen dachte sie über das Gespräch nach. Machte die Erwartung, Mitleid zu sehen, sie blind für alles andere?

Denkbar.

O Gott. Ich will keine von den ewigen Verliererinnen sein, die sich mit ihren Ängsten um ihr eigenes Glück bringen.

Sechsundzwanzig

Um auf andere Gedanken zu kommen, drehte Rebecca nach dem Arztbesuch und mit der Antibabypillenpackung in der Tasche eine Runde durch den Park. Zu Hause angekommen, stellte sie die Waschmaschine an. Sie wusste, dass sie damit vor allem Zeit schinden wollte. Aber jedes Mal, wenn sie sich vorstellte, wie sie die Urne ihrer Mutter in den Händen hielt, fühlte sie sich innerlich wie ausgehöhlt. Wenn ihre Mutter, wie sie glaubte, tatsächlich immer in ihrer Nähe war, dann war es vielleicht ein Zeichen, dass sie sie seit zwei oder drei Tagen nicht mehr spürte. Meine sturköpfige Mutter. Rebecca hörte ihre feste, entschlossene Stimme. Mi dulce niña, was soll das? Lass dir von der Vergangenheit nicht die Zukunft verderben. Mach die Augen auf, niña, und verknote nicht ständig die verdammten Strippen, die ich für dich ziehe.

Rebecca stellte den Wäschekorb aufs Bett und betrachtete die Pillenpackung auf dem Nachttisch. Vor einer Stunde hatte sie die erste Tablette genommen. Zu wissen, dass Pierce die Verantwortung für sie beide bald nicht mehr allein tragen würde, war ein befreiendes Gefühl. Eines Tages wollte sie Kinder haben und sie hatte sich auch schon ausgemalt, wie es sein würde, sie mit Pierce zusammen zu bekommen. Eine Zukunft mit ihm war möglich. Daran glaubte sie noch immer aus tiefstem Herzen, trotz aller Schwierigkeiten, die sie im Moment hatten. Aber die Entscheidung für Kinder wollte sie gern mit ihm gemeinsam treffen und nicht dem Zufall überlassen.

Nachdem sie das letzte Wäschestück zusammengefaltet hatte, setzte sie sich auf die Bettkante und wünschte sich Pierce an ihre Seite. Sie streckte sich auf der Matratze aus, schaute zur Decke und dachte über diesen Wunsch nach. Eigentlich fühlte sie sich nicht mehr wie die Frau, die einem Kerl das Knie zwischen die Beine gerammt und ihm einen Kinnhaken verpasst hatte. Sie hielt sich die Hand vors Gesicht, schloss sie zur Faust und öffnete sie wieder. Sie hatte sich so lange so stark gefühlt und hatte es auch sein müssen. In der Zeit, in der sie sich um ihre Mutter gekümmert hatte, hatte sie sich keine Schwäche erlauben können. Sie hatte Mauern um ihr Herz errichtet, um ihren Kopf und sogar um ihren Körper. Ihre eigenen Gefühle hatte sie ebenso auf Distanz gehalten wie andere Menschen. Nur allzu leicht hätte sie in einen Teufelskreis aus Selbstzweifeln und Selbstmitleid geraten können. Aber sie war stark geblieben. Wenn sie an die schlimmste Leidenszeit dachte, in der ihre Mutter nicht mehr hatte aufstehen können und von den Medikamenten halb betäubt und aufgequollen im Bett gelegen hatte, wusste sie nicht, wie sie sich von einem Tag zum anderen über Wasser gehalten hatte. Und das über Monate hinweg. Aber sie hatte es geschafft. Verdammt, sie hatte es irgendwie hinbekommen und war stolz, ihrer Mutter beigestanden zu haben.

Als sie die Hand sinken ließ und die Arme um sich schlang, wurde ihr klar, dass sie ihre Gefühle nicht bloß eingemauert, sondern sie auch hinter ihrer Stärke versteckt hatte. Das war ihre Überlebensstrategie gewesen.

Sie schloss die Augen und flüsterte: »Stark sein ist anstrengend. Verdammt anstrengend.« Tränen liefen ihr über die Schläfen und sie wartete darauf, dass die Stimme ihrer Mutter ihr zu Hilfe kam. Als das nicht geschah, drehte sie sich zur Seite und weinte. Das Schluchzen brach aus ihr heraus und schüttelte ihren Körper. Sie hatte es so tief in sich versteckt, doch jetzt brannte es sich einen Weg durch ihre Brust, stach in ihre Lunge und machte das Atmen schmerzhaft und schwer.

Seit dem Tod ihrer Mutter hatte Rebecca schon oft geweint. Doch die Tränen, die jetzt flossen, waren nicht nur für die Mutter, die sie so gern zurückhaben wollte. Sie weinte auch um sich. Um die Frau, zu der diese harte Zeit sie gemacht hatte, um die Frau, die sie abgestreift hatte und vielleicht nie wieder sein würde. Und um die Frau, die sie gern sein wollte, aber aus lauter Angst nicht werden konnte. Rebecca schlang die Arme um ihre Knie und wiegte ihren Oberkörper. Sie kämpfte gegen die Angst an, die sie in ihren Fängen hielt. War es falsch, ein wenig von der Stärke abzulegen, die sie trug wie eine Rüstung? Durfte sie sich zugestehen, geliebt zu werden, ohne hinter jedem Blick eine verborgene Bedeutung zu vermuten? Was, wenn sie sich Pierce rückhaltlos öffnete und ihm die schwächere, weichere Rebecca gar nicht gefiel? Die Rebecca, die sich gern von ihm die Tür aufhalten ließ und sich freute, wenn er ihr sagte, sie sei schön? Die Rebecca, der es guttat, dass er sie beschützte, wenn andere Menschen um sie waren? Die es schön fand, wenn er sie heimlich ansah? Was würde passieren, wenn sie ihm sagte, dass sie nicht mehr alles allein schaffen wollte? Konnte sie es wagen, sich dieser Liebe ganz und gar hinzugeben? Konnte sie das Risiko eingehen, noch einmal verlassen zu werden? Mom hat mich nicht verlassen. Sie hat sich das nicht ausgesucht.

Hör auf. Hör mit den verdammten Fragen auf und rück endlich mit dem raus, was du wirklich sagen willst.

Die Stimme in ihrem Kopf klang so energisch, dass sie die Augen öffnete. Es war nicht die Stimme ihrer Mutter, die sie zur Ordnung rief. Die Stimme, die verlangte, dass sie sich zu ihren tiefsten Ängsten bekannte, war ihre eigene.

Rebecca zog die Knie so fest an die Brust, als könnten sie ein Schutzschild gegen die Wahrheit sein. Sie biss die Zähne zusammen und hielt den Atem an, als der Gedanke, den sie sich nie erlaubt hatte, sich gnadenlos in ihren Kopf drängte – scharf und schmerzhaft wie Glassplitter.

Was, wenn ich mich öffne und mir erlaube, schwach zu sein … und er stirbt?

Sie hörte einen Klagelaut und merkte erst einen Augenblick später, dass er aus ihrem Mund kam.

O Gott. O Gott. O Gott.

Nein. Nein. Nein.

Obwohl sie allein im Haus war, vergrub sie den Kopf im Kissen und krallte die Hände so fest in die Bettdecke, dass es wehtat. Sie wollte die gequälten Laute nicht hören, mit der die Wahrheit aus ihrer Brust quoll. Auch die eisigen Stiche im Herzen wollte sie nicht spüren. Doch sie wusste, dass sie keine Wahl hatte. Sie musste all das zulassen, wenn sie wollte, dass es weiterging.

Mach die Augen auf. Schau nicht länger weg.

Nein.

Mach deine gottverdammten Augen auf. Du bist kein Feigling.

Nein, ich kann nicht.

Bislang hatte sie immer alles geschafft. Alles. Dazu hatte sie nur einen festen Willen gebraucht und die Stimme in ihrem Kopf, die frei von Zweifeln war. Es war die Stimme, die sie sich zurechtgelegt hatte, als die Kraft ihrer Mutter geschwunden war. Sie stammte aus der Zeit, als sie tief in sich nach Stärke gesucht hatte, um beim Anblick ihrer Mutter, deren Ende von Stunde zu Stunden näher rückte, nicht in Tränen auszubrechen. Als ihre Mutter gestorben war, hatte sich ihre Stimme wie Rebeccas eigene in ihrem Kopf festgesetzt. Das war fast unbemerkt während der Wochen geschehen, in denen Rebecca versucht hatte, ihr neues, mutterloses Leben in den Griff zu bekommen und sich immer wieder gesagt hatte, es sei gut und richtig, jeden Tag aufzustehen. Es ginge nicht anders. Die Stimme ihrer Mutter hatte ihr versichert, sie würde das Gefühl der Leere und den Schmerz über ihren Verlust eines Tages überwinden. Ihre eigene Stimme war von der Trauer verschluckt worden. Und schließlich war sie ja auch genau das: eine trauernde Tochter.

Jetzt war die Stimme, auf die sie sich gestützt hatte, verstummt. Sie war allein mit ihren Gedanken. Nur ihr Schluchzen durchbrach die Stille im Raum.

Allein.

Aber das war ich immer.

Diese Erkenntnis führte zu neuem Schluchzen. Ihr war immer klar gewesen, dass sie die Last selbst tragen und ihre Mutter allein pflegen musste. Sich in dieser Situation mit der Stimme anzuspornen, die wie von außen zu ihr sprach, hatte ihr ein Gefühl von Sicherheit gegeben. So war sie stärker gewesen und weniger allein. Und später, als sie ohne ihre Mutter hatte weiterleben müssen, als all ihre emotionalen Reserven aufgebraucht gewesen waren, hatte die Stimme ihrer Mutter diese Aufgabe übernommen. Sie hatte ihr Kraft gegeben, als es ums pure Überleben gegangen war, darum, einen Job zu finden und ihren müden, zerschlagenen Körper aus dem Bett zu wälzen, anstatt sich von der Trauer verschlingen zu lassen.

Harte Zeiten verlangen harte Maßnahmen.

Ach verdammt, halt doch einfach die Klappe.

Sie setzte sich auf und wischte sich die Augen ab. Ihr Körper bebte bei jedem Aufschluchzen, das sie krampfhaft hinunterschluckte.

»Das ist keine harte Zeit«, sagte sie laut. »Und ich bin nicht allein.«

Unwirsch wischte sie sich mit dem Unterarm die Tränen ab, versuchte, tief zu atmen und ihre Gefühle unter Kontrolle zu bekommen.

»Das ist alles andere als eine harte Zeit. Es ist eine Zeit voller Hoffnung.«

Sie schaute zur Decke hinauf. Ihr Atem ging wieder ruhiger. »Ich schneide die Strippen durch, Mom. Ich will mich nicht mehr darin verheddern.« Eine letzte Träne glitt über ihre Wange. »Ich liebe dich. Ich werde dich immer lieben. Aber ich muss aufhören, mir Gedanken darüber zu machen, was Pierce von mir denkt oder was er von dem hält, was ich tun musste. Es ist Zeit, mir seine Liebe schenken zu lassen.«

Siebenundzwanzig

Rebecca bog auf den Parkplatz des Mietshauses ein und stellte den Wagen vor dem Verwaltungsbüro ab. Obwohl sie kein ungutes Gefühl hatte, fiel ihr beim Aussteigen ein, dass sie Pierce versprochen hatte, nicht allein hierher zu fahren. Sie hatte seine Bitte, sie begleiten zu dürfen, zunächst zurückgewiesen und fand seinen Beschützerinstinkt noch immer etwas übertrieben. Dabei verstand sie, dass der Wunsch, ihr beizustehen, ein Ausdruck seiner Liebe und Fürsorglichkeit war. Aber sie hatte jahrelang hier gewohnt und nie einen Bodyguard gebraucht, und das hatte sich nicht geändert. Trotzdem hätte sie Pierce gern an ihrer Seite gehabt, als sie mit einem seltsam schweren Gefühl in der Brust aus dem Wagen stieg. Der Teil von ihr, der sich stets seine Unabhängigkeit bewahren wollte, versuchte, diesen Wunsch beiseitezuschieben. Doch sie holte ihn zurück in ihr Herz und gestattete sich, ihn zu spüren und anzunehmen. Sie liebte Pierce und er fehlte ihr. Und sie war hier, um die Urne ihrer Mutter abholen. Wenn es je einen Moment gegeben hatte, in dem sie sich über Unterstützung gefreut hätte, dann jetzt. Vielleicht würde sie weiche Knie bekommen, wenn sie Mr. Fralin sah, oder in Tränen ausbrechen, wenn sie die Urne ihrer Mutter zum ersten Mal, seit sie sie ihm zur Aufbewahrung anvertraut hatte, wieder in den Händen hielt. Jetzt brauchte sie Pierces Kraft und ihr war völlig egal, was sie dabei in seinen Augen sah.

Sie atmete tief durch, dann betrat sie das Gebäude.

»Rebecca.« Als sie die Bürotür öffnete, kam Mr. Fralin ihr entgegen, griff nach ihrer Hand und zog sie in den Raum. »Wollen Sie sich setzen?«

Ihr Herz schlug so heftig, dass sie sich nicht vorstellen konnte still zu sitzen. Sie hätte alles dafür gegeben, jetzt Pierces starke Hand im Rücken zu spüren und ihn leise in ihr Ohr flüstern zu hören, dass alles gut werden würde und dass er für sie da war.

»Nein danke«, presste sie hervor. »Dazu bin ich zu aufgeregt.« Rebecca sah sich im Verwaltungsbüro um und musste plötzlich an den Tag denken, an dem sie nach einer kleineren Wohnung hatte fragen müssen, weil sie sich drei Zimmer nicht mehr hatten leisten können. Mr. Fralin hatte ihr nie das Gefühl gegeben, dass sie sich dafür schämen musste. Und als sie jetzt mit ihrer Hand in seiner vor ihm stand, wurde ihr klar, dass sie in seinen Augen nie nach Mitleid gesucht hatte. Das machte sie nur bei Pierce.

Ich muss völlig bescheuert sein.

Sie hatte keine Angst, dass Mr. Fralin ihr genommen werden könnte. Sie mochte ihn sehr und war ihm zutiefst dankbar für seine Großzügigkeit. Aber im Gegensatz zu Pierce liebte sie ihn nicht. Mr. Fralin zu verlieren, würde an ihrem Herzen zerren. Aber Pierce zu verlieren, wäre eine Katastrophe.

Sie hatte ihn auf Distanz gehalten, um sich nicht zu sehr an ihn zu gewöhnen. Diese Erkenntnis zog ihr jetzt fast den Boden unter den Füßen weg.

»Rebecca? Rebecca ist alles in Ordnung?« Mr. Fralin musterte sie besorgt. Anscheinend hatte er etwas gesagt, aber sie hatte ihn nicht gehört.

»Entschuldigung. Ich … ich musste nur gerade an etwas denken.«

Er nickte, als wäre es ganz normal, mit glasigem Blick darüber nachzusinnen, dass man den Mann verlieren könnte, den man liebte.

»Soll ich die Urne holen?«

Mit mechanischen Schritten folgte Rebecca ihm ins benachbarte Büro. Dass sie so vernagelt war, machte sie fassungslos. Warum hatte sie die Beziehung zu dem Mann aufs Spiel gesetzt, der ihr alles bedeutete? Bei ihrem letzten Zusammensein hatte sie so viel Energie darauf verwendet, auf Distanz zu gehen, dass sie fast nicht mehr gesehen hatte, wie tief und echt seine Liebe zu ihr war. Was, wenn sie bereits alles kaputt gemacht hatte?

Sie wartete, während Mr. Fralin in das Hinterzimmer mit dem Safe ging. Ihr Herz schlug wie verrückt vor Sorge um ihre Beziehung mit Pierce und vor Anspannung, weil sie gleich die Urne ihrer Mutter in den Händen halten würde. Als Mr. Fralin damit in der Tür stand, erstarrte sie und machte sich auf Tränen gefasst. Er drückte ihr die Urne in die Hände, aber ihre Beine blieben fest und sie hörte nicht auf zu atmen. Sie presste den Behälter an ihre Brust und spürte, wie ihre prickelnden Nerven sich beruhigten.

»Danke, Mr. Fralin.« Ihre Stimme klang zittrig, aber wenigstens hatte sie nicht ganz versagt. Sie schaute den Mann an, der die letzten Tage ihrer Mutter ein wenig leichter gemacht hatte, und empfand tiefe Dankbarkeit. Jetzt klappte auch das Sprechen wieder besser. »Sie haben uns so sehr geholfen. Ich bin Ihnen unendlich dankbar.« Dann fiel ihr ein, dass sie ihm Geld mitgebracht hatte. Plötzlich funktionierte ihr Gehirn annähernd normal. Sie griff in die Tasche und zog einen Zwanzigdollarschein heraus. »Ich bin am kommenden Wochenende nicht da. Deshalb bringe ich Ihnen die nächste Rate gleich heute.«

»Rebecca, bitte.« Er senkte die Stimme. »Bitte behalten Sie Ihr Geld.«

Was Pierce anging, wollte sie wirklich an sich arbeiten und ihm erlauben, mehr für sie zu tun. Sie wollte seine Hilfe nicht nur annehmen, sondern sich darüber freuen. Ihre Schulden bei Mr. Fralin waren etwas ganz anderes. Es war ihr wichtig, sie abzubezahlen, auch wenn sie die achtzig Dollar im Monat gut gebrauchen konnte.

»Sie werden das vielleicht nicht verstehen. Aber jetzt, wo ich meine Mutter nicht mehr habe, habe ich nur noch meinen Stolz. Deshalb wäre ich Ihnen dankbar, wenn Sie das Geld annehmen würden.«

Seine schmalen Lippen brachten kein echtes Lächeln zustande, aber er nickte und sie sah Verständnis in seinem Blick. »Wie Sie wollen.«

Rebecca reichte ihm den Geldschein. »Ich danke Ihnen.« Mit der Urne ihrer Mutter in den Armen verließ sie das Büro. Draußen im Flur holte sie tief Luft. Ihr Herz schlug immer noch zu schnell. Sie hatte Übung darin, schwierige Situationen allein durchzustehen. Trotzdem wünschte sie sich jetzt Pierce an ihre Seite. Sie lehnte sich an die Wand und mit dem nächsten tiefen Atemzug kam die Kraft.

Kleine Schritte.

Die Tür stieß sie mit dem Hinterteil auf, die Urne hielt sie sorgsam fest. Draußen blinzelte sie ins gleißende Sonnenlicht und blieb wie angewurzelt stehen. Neben ihrem Wagen stand der Wagen von Pierce. Atemlos schaute sie zu, wie er ausstieg. Er trug einen eleganten Anzug und eine dunkle Sonnenbrille. Mit sicheren Schritten kam er auf sie zu. Er ging, wie nur er gehen konnte: entschieden, selbstbewusst und direkt auf sie zu. Sie sah ihn lächeln und endlich befahl ihr Gehirn ihren Beinen, sich zu bewegen. Sie sprintete beinahe zu ihm, warf sich in seine Arme und hielt dabei die Urne zwischen ihnen fest.

In seiner Sonnenbrille sah sie ihr Spiegelbild. Sie lächelte und gleichzeitig liefen ihr Tränen über die Wangen. Es kümmerte sie nicht. »Was machst du denn hier?«

»Als du nicht ans Telefon gegangen bist, habe ich im Restaurant nach dir gefragt. Die sagten, du hättest heute frei, also bin ich zu dir gefahren. Henry hat mir gesagt, er sei gerade nach Hause gekommen, als du hierher fahren wolltest.« Er beugte sich zu ihr und küsste sie. »Du hast die Urne deiner Mutter abgeholt.«

Genau wie sie selbst hatte er damit gerechnet, dass die Trauer sie überwältigen würde. Weshalb sie ausgerechnet jetzt anstelle von Verzweiflung Zuversicht empfand, würde ihr wohl immer ein Rätsel bleiben.

»Ja.«

»Und? Wie fühlst du dich?« Er rieb sanft ihre Arme. »Alles in Ordnung?«

»Ich kann gar nicht glauben, dass du hier bist.« Ihr Kopf spuckte Gedanken aus wie Lava. Er war bei ihr und hielt sie genauso fest, wie sie es brauchte. Er hatte sie nicht ein einziges Mal im Stich gelassen oder enttäuscht. Selbst dann nicht, als sie versucht hatte, sich von ihm zurückzuziehen.

»Ich werde immer da sein«, sagte er, als wäre das eine Selbstverständlichkeit.

Endlich konnte sie die Angst loslassen, die so tief in ihr vergraben gewesen war, dass sie sie nicht hatte verstehen können. Im Herzen wusste sie längst, dass Pierce immer für sie da sein würde. Aber es aus seinem Mund zu hören, half ihr, es auch zu begreifen und in Worte zu fassen, was sie ihm sagen wollte. »Ich musste sie nach Hause holen und bald muss ich sie auch wirklich loslassen.« Jetzt, wo er bei ihr war, fühlte sie sich mit jedem Atemzug stärker. Sie hatte ihm tausend Dinge zu sagen und wollte es keine Sekunde länger aufschieben.

Doch dazu musste sie ihm in die Augen schauen. »Kannst du die Sonnenbrille abnehmen?«

Er lächelte sie an. »Das geht nicht. Meine Freundin meint, bei gewissen Themen müsste ich sie aufbehalten. Und als Henry mir gesagt hat, dass du hier bist, habe ich sie aufgesetzt.«

Sie biss sich auf die Unterlippe, um nicht loszulachen. »Du bist wirklich der allerbeste Freund, den man sich vorstellen kann. Aber die Brille brauchst du nicht mehr. Ich glaube, ich sehe jetzt klar.«

Er nahm die Sonnenbrille ab und die Liebe in seinen Augen war so überwältigend, dass Rebecca einen Moment lang die Worte fehlten.

»Ich … ich habe viel nachgedacht, Pierce. Und zum ersten Mal seit langer, langer Zeit kann ich wieder freier atmen.« Sie lehnte sich an ihn, saugte seine Kraft in sich auf und hielt dabei die Urne ganz fest. »Endlich muss ich nicht mehr ständig überlegen, was am besten ist und was getan werden muss. Endlich kann ich auch wieder Dinge tun, die ich tun möchte.« Sie freute sich, dass er sie geduldig ausreden ließ, obwohl seine zuckenden Mundwinkel ihr verrieten, dass er etwas sagen wollte.

»Ich will mit dir zusammen sein, Pierce. Ich brauche nicht noch mehr Zeit zum Nachdenken. Die hatte ich in den letzten Tagen und bin ein großes Stück weitergekommen. Ich weiß jetzt, dass du mich nicht bemitleidest. Ich weiß es tief in meinem Herzen, genau da, wo es darauf ankommt. Und ich glaube, ich habe es immer gewusst.«

»Ich empfinde kein Mitleid mit dir. Nur höllisch viel Respekt.«

Sie lächelte. »Ja, das weiß ich auch. Ich habe in deinen Augen meine eigenen Ängste gesucht. Ich hatte Angst bemitleidet zu werden und habe doch regelrecht darauf gewartet. Ich hatte Angst, dich ganz in mein Herz zu lassen, weil ich mich davor gefürchtet habe, dass du wieder gehen könntest und … Ich komme mir so idiotisch vor. Ich war so sehr darauf fixiert, Mitleid zu sehen, dass ich deine Liebe nicht sehen konnte. Vor lauter Angst habe ich sie in etwas Dunkles, Bedrohliches verkehrt.«

»Rebecca …«

»Moment. Bitte lass mich auch den Rest noch sagen. Das alles ist mir schlagartig klar geworden und es hat mich fast umgehauen. Aber der Schock war heilsam, er hat mir die Augen geöffnet. Es tut mir unendlich leid, dass ich dir nicht von meinen Nächten im Auto erzählt habe. Aber wenigstens verstehe ich jetzt, was in mir vorgegangen ist.«

»Babe, du brauchst mir nichts zu erklären.«

»Doch, doch, das muss ich. Ich möchte, dass du verstehst, was mit mir los war und was sich jetzt verändert hat. Von dem Augenblick an, in dem meine Mom mir von ihrer Krankheit erzählt hat, bis zu ihrem Tod, hatte ich die Hosen gestrichen voll. Aber das konnte ich nicht zugeben. Nicht einmal vor mir selbst. Sonst hätte ich diese Zeit nicht durchgestanden.«

»Du hast im Überlebensmodus funktioniert«, sagte er leise.

»Ja, das kann man wohl sagen. Ich glaube, ich könnte ein Survival-Handbuch schreiben. Aber ich will nicht mehr aus Angst meine Gefühle unterdrücken. Ich will, dass wir ein ganz normales Paar sein können, Pierce. Ich will mit dir lachen und weinen und auch mal Angst haben können, wenn es sein muss. Jetzt traue ich mich das. Ich habe nicht mehr das Gefühl, mich immer allein behaupten und mir und der ganzen Welt etwas beweisen zu müssen.«

»Ich liebe dich genau so, wie du bist.«

Sie sah tiefe Aufrichtigkeit in seinen Augen. »Dann weißt du sicher auch, dass ich ab und zu immer noch versuchen werde, mit dem Kopf durch die Wand zu gehen, alle Fäden in der Hand zu behalten und alles selbst zu machen, auch wenn ich verstanden habe, dass ich das nicht muss.«

Er legte die Hand an ihre Wange. »Ja, meine schöne, sture Freundin, das weiß ich.«

Einen Moment lang gab sie sich ganz seiner Berührung hin. Dann sprach sie weiter. »Ich habe noch eine andere Seite, die wieder ans Licht kommen will. Eine weichere Seite, die ich während der Krankheit meiner Mutter hinter einer dicken Mauer versteckt habe. Vielleicht wird die dir nicht so gut gefallen …«

Er beugte sich zu ihr und küsste sie. Oh, wie sie diesen Kuss jetzt brauchte. War es möglich, in einem einzigen Kuss unendlich viel Liebe zu spüren? Sie wusste nur, dass sie völlig von Liebe ausgefüllt wurde, als Pierces Lippen ihre berührten. Dieses unbeschreibliche Gefühl vertrieb all ihre Sorgen und schenkte ihr tiefe Geborgenheit. Sie spürte, wie seine Hand nach der Urne ihrer Mutter griff, und das war gut so. Denn ihre Knie fühlten sich an wie aus Pudding und ihre Muskeln schienen ihr nicht zu gehorchen.

Pierce strich mit dem Daumen über ihre Lippen. »Ich kenne und liebe deine weichere Seite, Rebecca. Ich bin so glücklich, dass sich für dich so vieles geklärt hat, und habe immer nur Respekt empfunden – für dich und für alles, was du geleistet hast. Ich liebe dich und daran wird nichts etwas ändern.«

Sie drückte die Wange an seine Brust. »Das habe ich jetzt begriffen.«

Pierce hob ihr Kinn, sodass sie sich in die Augen schauen konnten. »Bin ich jetzt an der Reihe? Ich muss dir auch etwas sagen.«

»Ja, klar. Entschuldige. Ich rede und rede. Aber es tut so gut, diesen ganzen Ballast abzuwerfen.«

»Sieht aus, als hätte ich auch einiges loszuwerden. In den letzten Tagen ist mir klar geworden, dass ich mich nicht verbiegen kann. Auch nicht für dich und deinen Drang, immer alles allein zu schaffen. Liebe bedeutet für mich nämlich auch, einander zu helfen und zu unterstützen.«

O Gott. Nein. Nein, nein. »Was …«

Mit einem weiteren Kuss nahm er ihr ein wenig von der Angst, die in ihr aufflackerte.

»Pssst, lass mich ausreden. Manchmal werden wir unsere Kräfte messen und manchmal wirst du gewinnen. Aber du musst dich mit dem, was hinter dir liegt, aussöhnen und ein Stück weit damit abschließen. Das ist wichtig für dich und für uns beide. Und vorher muss ich dir noch sagen, was mir klar geworden ist. Ich habe ebenfalls nachgedacht und kenne jetzt zumindest einen Grund dafür, warum bin wie ich bin, und das nicht ändern kann: Als mein Vater gegangen ist, hat er einen Teil von mir mitgenommen. Es war der Teil, der an die wahre Liebe glaubt, der Teil, der einem Menschen erlaubt, sich einem anderen ganz zu schenken.«

Er schaute ihr in die Augen und sie wusste nicht, ob sie überhaupt noch atmete.

Dann legte er die Stirn an ihre. Die vertraute Geste ermöglichte es ihr, die Luft, die sie angehalten hatte, vorsichtig abzulassen.

»Bisher wusste ich gar nicht, dass dieser Teil mir fehlt. Aber als du in mein Leben getreten bist, Rebecca, habe ich gemerkt, dass er nun nicht mehr meinem Vater gehört. Ich habe auch Angst gehabt, nur konnte ich mir das nie eingestehen. Ich hatte Angst vor all dem, was geschieht, wenn man von einem Elternteil verlassen wird.« Er lehnte sich zurück. Sein Gesicht glich einer ernsten Maske.

»Ich habe meinen Vater verloren. Er ist aus freien Stücken gegangen und ich sage immer, er sei nicht wichtig für mich, weil er ein selbstsüchtiger Dreckskerl war. Trotzdem war und ist sein Verschwinden ein schwerer Schlag für mich. Mein Vater hat mich gebrochen, Bec. Er hat mir Angst vor der Liebe gemacht. Und du …« Er schob ihr das Haar hinters Ohr und küsste ihre Stirn. »Rebecca, deine Stärke und dein Vertrauen in dich selbst, dein Wunsch respektiert zu werden, deine Liebe und dein Einfühlungsvermögen … Gott, alles an dir … deine Berührungen, deine weiche Seite, die ich so liebe, alles, was du bist, hat dazu beigetragen, meine Wunden zu heilen.«

»Pierce.« Sie hielt sich an ihm fest.

»Du musst nichts sagen. Ich weiß genau, was du fühlst, denn ich fühle es auch. Mit dir bin ich wieder ein ganzer Mensch. Ich bin wieder vollständig. Und jetzt muss ich dich unterstützen, damit auch deine Wunden heilen können.« Er zog einen Umschlag aus der Tasche seines Jacketts und reichte ihn ihr. »Das sind Flugtickets nach Punta Allen.«

Ihre Augen füllten sich mit Tränen. Sie öffnete den Mund, um zu widersprechen. Aber das verhinderte er mit einem Kuss.

»Ich weiß, du willst sagen, das könntest du nicht annehmen. Aber bitte hör zu. Der Flug geht in sechs Wochen. Dann hast du nämlich zum ersten Mal drei Tage am Stück frei. Ich habe absichtlich nicht mit deiner Chefin geredet, damit du früher frei bekommst, weil ich wusste, dass dir das nicht recht wäre. So was nennt man Kompromiss. Und wenn es mit uns beiden klappen soll, müssen wir lernen, Kompromisse einzugehen.« Er lächelte und ihr liefen Tränen über die Wangen.

»Pierce, ich …« Sie schluckte. Ihr erster Impuls war gewesen, die Tickets abzulehnen. Sie schmiegte sich noch fester an ihn, drückte die Schenkel an seine und hielt die Urne zwischen ihnen fest. Sie legte eine Hand auf sein Herz. Mit geschlossenen Augen spürte sie die tiefe, echte Liebe in seinem Geschenk. Als sie die Augen wieder öffnete, lächelte er immer noch. Sie spürte, wie sich ihre Mundwinkel nach oben kräuselten, bevor sie das Wort sagte, das ihr normalerweise ganz leicht über die Lippen kam. Doch seine Hilfe anzunehmen, war noch keine Selbstverständlichkeit. Sie musste sich erst daran gewöhnen, dieses simple Wort zu denken und auszusprechen.

»Danke.«

Achtundzwanzig

Nachdem Pierce in den letzten Tagen sehr nachdenklich und nicht ganz er selbst gewesen war, konnte er jetzt förmlich hören, wie die Mosaiksteine, die sein Leben ausmachten, an ihren Platz fielen. Mit dem Kauf der Flugtickets für Punta Allen hatte er riskiert, Rebecca zu verärgern. Aber er stand zu dem, was er ihr gesagt hatte: Er wollte sich nicht verbiegen, sondern sie unterstützen und ihr helfen. Rebecca war keine Frau, die mit Schmuck und schönen Kleidern überhäuft werden wollte, und Pierce war kein Mann, der das unbedingt brauchte. Außer vielleicht zu besonderen Anlässen. Rebecca hatte ihm die Augen für das geöffnet, was wirklich zählte. Materielle Geschenke waren gut und schön, aber mit Rebecca wollte er Dinge teilen, die die Seele erfüllten. Sie sollte in seinen Armen einschlafen und sich dabei sicher und geborgen fühlen können. Vermutlich hätte er ihr alles kaufen können, was sie sich wünschte. Aber viel wichtiger war es, in schweren Zeiten für sie da zu sein, und hoffentlich auch in guten.

Er zog sein Jackett aus und wickelte es um die Urne ihrer Mutter.

»Dein Jackett.« Rebecca berührte seine Hand.

»Keine Sorge. Wofür gibt es eine Reinigung?« Er zog ihre Hand an seine Lippen und küsste sie. Dann stellte er die eingewickelte Urne so auf den Boden ihres Wagens, dass sie während der Fahrt nicht umfallen oder verrutschen konnte. »Wohin?«

Pierce liebte ihr nachdenkliches Stirnrunzeln. Sie strich mit dem Finger über seine Brust. Von ihm aus konnte sie das von nun an bis zum Ende seines Lebens jeden Tag tun. Er würde nie genug davon bekommen.

»Ist es in Ordnung, wenn wir die Urne bis zu unserem Flug nach Punta Allen bei dir aufbewahren?«, fragte Rebecca. »Es wäre mir lieber, sie bei uns zu haben.«

Bei uns. »Klingt gut.«

Sie fuhren in ihren Wagen zu Pierces Haus und es fühlte sich an wie ein ganz großer Moment, als sie die Urne über die Schwelle trugen. Pierce schaute zu, wie Rebecca sich im Wohnzimmer nach einem Platz dafür umsah. Er sagte nichts, denn er wollte ihre Entscheidung nicht beeinflussen. Er wusste, dass sie die perfekte Stelle finden würde. Sie trug die Jeans, die sie bei ihrer ersten Begegnung getragen hatte und die er seither schon ein paarmal an ihr gesehen hatte. Die Hose betonte ihre weiblichen Kurven und ihre atemberaubend schmale Taille. Aber sie schien sich nun fließender darin zu bewegen. An Selbstbewusstsein hatte es ihr nie gefehlt. Doch bis vor Kurzem war es ein stacheliges Selbstbewusstsein gewesen. Jetzt ging sie mit sicheren, fließenden Bewegungen zwischen der Couch und dem Kamin hin und her. Nachdenklich wiegte sie den Kopf. Sie stellte sich vor das Tischchen am Fenster und fuhr mit dem Finger über den Streifen aus Sonnenlicht auf dem Kirschenholz.

»Findest du, hier ist ein guter Platz?«, fragte sie.

»Sie soll da sein, wo du sie haben willst.«

Sie ging quer durchs Zimmer zur Bibliothek. »In deinem Haus ist das mein Lieblingsplatz. Die Bibliothek wirkt so heimelig und so einladend.« Mit der Urne im Schoß setzte sie sich auf die geschwungene Couch und betrachtete die Bücherregale. »Weißt du eigentlich, wie gern ich lese?«

Er setzte sich neben sie. »Ich habe die Unterhaltungsliteratur neben deinem Bett bemerkt: Marketing- und Wirtschaftsthemen.« Grinsend hob er eine Augenbraue.

Sie lehnte sich an seine Schulter. »Ich bin nun mal ein Informationsjunkie und will unbedingt wissen, wie man erfolgreich Geschäfte macht. Aber Romane mag ich auch. Als ich während der Fahrt darüber nachgedacht habe, wohin ich die Urne stellen könnte, ist mir sofort die Bibliothek eingefallen. Ich hatte so lange keine Zeit, nur zum Vergnügen zu lesen. Ich war so beschäftigt mit meiner Mutter und dem Studium, dass ich mir diesen Luxus nicht leisten konnte.«

Die Vorstellung, dass Lesen ein Luxus war, zeigte Pierce, wie selbstverständlich ihm vieles erschien. In den letzten beiden Wochen hatte er sich mehr Auszeiten gegönnt als im ganzen letzten Jahr. Jetzt war er auf den Geschmack gekommen und wollte mehr davon. Mit Rebecca.

»Ich glaube, du wirst dich gut mit Callie, der Freundin meines Bruders Wes, verstehen. Sie ist Bibliothekarin.« Lächelnd dachte er an seinen zupackenden Bruder mit der Gästeranch und an die niedliche Callie Barnes. Dass Wes einmal eine so süße, zartbesaitete Freundin haben würde, hätte er sich nie träumen lassen. Aber die beiden passten genauso gut zusammen wie er und Rebecca. Callie brachte Wes’ weichere Seite zum Vorschein und Rebecca weckte in Pierce Emotionen, von denen er erst jetzt wusste, wie sehr er sie schon immer hatte spüren wollen.

»Dieses Wochenende fahren wir nach Trusty, oder? Zur Verlobungsfeier? Ich kann es kaum erwarten, deine Familie kennenzulernen.«

»Und ich kann es kaum erwarten, dich ihnen vorzustellen. Aber mach dich auf überraschte Reaktionen gefasst.« Nach seinem Besuch bei Jake wollte er sie lieber rechtzeitig warnen. Die Bradens zogen einander gern auf, sie spotteten, scherzten und frotzelten. Aber immer mit einem wahren Kern.

»Ach ja?« Sie hob grinsend eine Braue. »Weshalb denn? Etwa weil der wilde Pierce sich plötzlich mit einer einzigen Frau begnügen möchte?«

Er schüttelte lachend den Kopf.

Sie stand auf und ging zum Fenster. Dann drehte sie sich mit einem breiten Lächeln zu ihm um. »Keine Sorge. Ich komme schon klar.« Sie stellte die Urne auf den Kaminsims und setzte sich auf Pierces Schoß. »Und wenn ich es nicht allein schaffe, hilfst du mir dabei.«

»Jetzt und für immer.« Er strich Rebecca das Haar aus dem Gesicht, damit er sie besser anschauen konnte. »Sag mal, Bec, was wünschst du dir außer einem interessanten Job sonst noch für dein Leben?«

Sie spielte mit seinen Hemdknöpfen. »Inzwischen wünsche ich mir völlig andere Dinge als in der Zeit, bevor meine Mutter krank geworden ist.« Sie öffnete die beiden oberen Knöpfe. »Als ich noch jünger war, wollte ich reisen und die Welt sehen. Meine Mom hat immer von Punta Allen geschwärmt, also stand das ganz oben auf meiner Liste. Außerdem habe ich von den griechischen Inseln geträumt und mir vorgestellt, dass ich auch geschäftlich an spannende Orte reisen würde. Wobei ich noch keine Vorstellung hatte, wie diese Geschäfte aussehen sollten.«

»Und jetzt?«

Sie schob die Hand in sein Hemd und streichelte seine Brust. »Jetzt?«

Sie küsste seine Brust und er konnte nicht widerstehen. Er zog ihr das Shirt von der Schulter und küsste die Haut, die er freigelegt hatte.

»Wie soll ich denn denken, wenn du so was machst?« Sie wölbte ihm den Hals entgegen.

»Du hast damit angefangen.« Er küsste sich zärtlich bis zwischen ihre Brüste. »Du hast mir gefehlt, aber ich kann warten. Sag mir, was du jetzt willst.«

Sie knöpfte sein Hemd vollends auf und zog es ihm aus. Erst küsste sie seine Schultern, dann seine muskulöse Brust.

»Genau jetzt in diesem Augenblick?«, flüsterte sie.

Er drängte die Hüften an sie, damit sie seine Erregung spüren konnte. »Nein, was du jetzt in diesem Augenblick willst, ist nicht schwer zu erraten.« Er zog ihr das Shirt über den Kopf, hakte mit einem Griff ihren Spitzen-BH auf, warf ihn beiseite und füllte seine Hände mit ihren üppigen Brüsten.

Rebecca schnappte nach Luft, als er mit den Daumen über ihre Brustwarzen strich. Er machte sie zu harten Spitzen, die er kosten musste, und hörte ihr lustvolles Aufstöhnen. Das Verlangen in ihren Augen spiegelte die Leidenschaft wieder, die auch ihn durchpulste.

»Sag mir, was du dir für dein Leben wünschst, Bec.« Er küsste die Oberseiten ihrer Brüste und wusste, dass er ihr damit die Gedanken stahl. Sie schloss mit flatternden Lidern die Augen und vergrub die Hände in seinem Haar.

»Ich will …« Sie atmete flach. »Ich will glücklich sein.«

Er streichelte ihre Seiten, dann drückte er sie auf die Couch, hakte die Daumen in den Bund ihrer Jeans und verwöhnte ihren Bauch mit Küssen.

»Und was noch?«, flüsterte er. Ihre heiße Haut und ihre schweren Atemzüge brachten ihn um den Verstand. Er half ihr, sich wieder aufzusetzen. Sie klammerte sich mit geschlossenen Augen und leicht geöffneten Lippen an seine Schultern. Oh, wie gern er in ihrem wunderbaren Mund sein wollte. Er griff nach dem Knopf ihrer Jeans.

»Was noch?«, drängte er. Er wollte unbedingt wissen, was sie wirklich wollte, wollte wissen, ob sie ihn wollte. Er musste es aus ihrem Mund hören. Sie hatte sich ihm schon so weit geöffnet, er fühlte sich ihr von Sekunde zu Sekunde näher und wollte noch mehr.

»Lieben und geliebt werden«, sagte sie mit einem langen Atemzug.

Mit einem Ruck war der Knopf geöffnet. »Nicht mehr?« Er öffnete den Reißverschluss ihrer Jeans, strich mit dem Finger am Rand ihres Slips entlang und legte die Hände dann auf ihre Oberschenkel. Er massierte sich von ihren Knien aus nach oben bis fast zu ihrer Mitte.

»Nein. Ich will nur …« Sie knöpfte seine Hose auf. »Ich will nur dich, Pierce. Mir ist egal, was du hast und wohin wir gehen. Ich will dich. Bei mir. In mir. An meiner Seite. Ich will dich ganz und gar.«

Er küsste sie hart, verschlang ihren Mund, als wäre es das erste Mal. Seine Küsse waren fordernd und besitzergreifend. Rebecca krallte sich an seine Schultern und ließ die Zunge gierig um seine tanzen.

»Rebecca.« Ihr Name kam hastig, während er ihren Kiefer küsste, ihre Schultern, jeden Zentimeter Haut, den er erreichen konnte. Erneut leckte er ihre Brüste, saugte daran, bis sie ihren Schoß in seinen grub. Er hob sie hoch, riss ihr die restlichen Kleider herunter und danach seine eigenen.

Sie legte die Hand um seine Hoden. Und noch während ein Luststrahl ihn durchzuckte, nahm sie ihn in den Mund. Tief. Sie saugte, streichelte, rieb und leckte ihn, bis er glaubte, vergehen zu müssen. Mit einer geschmeidigen Bewegung hob er sie hoch. Sie senkte sich auf ihn und nahm mit einem Aufstöhnen die Spitze seiner Härte in ihrer feuchten Mitte auf. Er spürte ihre Zähne an seinem Hals, sie saugte sich fest und ihm jagten neue Lustwellen durch die Lenden. Großer Gott, sie fühlte sich so wunderbar an. Sie verloren sich in einem Strudel aus Lust und Verlangen. Als sie die Fingernägel in seinen Arm grub, setzte sein Denkvermögen wieder ein. Sie sollte alles haben, was sie sich wünschte. Auch Sicherheit. Pierce musste seine gesamte Willenskraft aufbieten, um sie von sich herunterzuheben, damit er nicht die Kontrolle verlor und sich tiefer in sie drängte.

»Kondom«, ächzte er.

»Hm-hm.«

Er trug sie ins Schlafzimmer. Dabei liebkoste sie weiter mit der Zunge und ihren Zähnen seinen Hals. Die Beine hatte sie um seine Taille geschlungen, ihre nackten Brüste pressten sich an ihn und ihr Herz schlug in rasendem Tempo an seinem.

»Halt dich fest«, befahl er.

Sie schlang die Arme noch fester um seinen Hals und die Beine um seine Mitte, während er sich mit schnellen Handgriffen die schützende Hülle überzog. Dann hielt er sie an der Taille fest und senkte sie auf seine pochende Härte. Sie klammerte sich mit den Beinen an ihn und er stieß wieder und wieder in sie hinein. Er drückte ihren Rücken gegen die Wand, um noch tiefer in sie dringen zu können. Ganz in ihr vergraben, nass von ihren Säften, hielt er inne. Brust an Brust, Auge in Auge.

»Ich liebe dich, Rebecca. Aber jetzt will ich es hart.«

Irgendwann im Leben sagte jeder Mann diese Worte und er wusste, dass Rebecca dieselbe verschlingende und doch von Liebe getriebene Leidenschaft spürte.

Ihre Augen verengten sich. »Worauf wartest du?«

Mit einem Arm wischte er die Kommode frei. Sein Rasierwasser und was sonst noch dort gestanden hatte, landete auf dem Boden. Dann setzte er sie auf die Kommode, hob ihre Kniekehlen an und drückte ihre Beine noch weiter auseinander. Er öffnete sie, damit sie jeden Stoß ganz tief spüren konnte. Um die Balance nicht zu verlieren, hielt sie sich an seinem Bizeps fest.

»Tiefer«, stöhnte sie.

»O verdammt, Bec.« Er stieß härter zu und tiefer, dann hob er sie mit einem starken Arm hoch und drehte sich mit ihr zum Bett. Sie machte sich los, ließ sich auf Hände und Knie nieder und schaute ihn über die Schulter hinweg hungrig an. Das Haar fiel ihr verführerisch über ein Auge. Er hätte sich ihren herrlichen Hintern nehmen können. Aber auf gar keinen Fall würde er jetzt so weit gehen. Er wollte sie hart und voller Leidenschaft, aber dabei nicht neue Grenzen überschreiten.

»Ich habe gelesen, dass es so noch tiefer geht.«

Heiliger Bimbam, diese Frau war heiß. Gelesen?

Sie senkte die Schultern und drückte den Rücken durch. Der erste Stoß, mit dem er wieder in sie drang, war der Himmel. Mit einem Aufstöhnen griff er unter sie, rieb ihre Brüste, hob sie hoch und drückte ihren Oberkörper an seinen, damit sie einander so nahe waren wie irgend möglich.

Als sie nach Luft schnappte, hielt er inne.

»Alles in Ordnung?«

»Du fühlst dich nur so gut an.« Sie bewegte sich auf und ab und brachte ihn damit fast um die Beherrschung.

Er knetete eine ihrer Brustwarzen, ließ die andere Hand zwischen ihre Beine gleiten und spielte mit ihrem empfindlichen kleinen Knubbel. Sie atmete stockend, spannte die Oberschenkelmuskeln an und hielt ihn in sich fest, während sie sich im Höhenflug an ihn drängte. Ihre Hand griff ungestüm in sein Haar und der süße Schmerz erhöhte seine Wonne. Als der Orgasmus ihre Hüften beben ließ, schrie sie seinen Namen. Ihr Inneres pulsiert um ihn. Er grub die Zähne in ihren Nacken, wollte die Mischung aus Schmerz und Lust mit ihr teilen.

»O Gott. Ich … ich …« Mit einem Aufschrei kam sie ein zweites Mal.

Jeder Nerv in Pierces Körper prickelte vor Verlangen, während er sie zur letzten Welle ihres Höhepunkts trieb. Danach drehte er sie auf den Rücken und zog ihre Knie an seine Seiten. Doch als ihre Augen sich trafen, war das Drängen urplötzlich vorbei. Die Liebe, die er für sie empfand, erfasste ihn wie eine Welle. Er küsste sie zärtlich, seine Lippen lagen wie ein Flüstern auf ihren.

Er musste an ihr Gespräch von vorher denken. An all die Ängste und die Liebe, die sie ganz offen vor einander ausgebreitet hatten. Die Tiefe seiner Gefühle nahm ihm den Atem. Er drückte die Stirn an ihre. »Ich habe nicht gewusst, dass man so lieben kann, wie ich dich liebe.«

Sie schüttelte den Kopf und strich ihm über die Wange. Pierce hielt ihre Hand mit geschlossenen Augen fest und sog das Gefühl ihrer Handfläche an seiner Haut in sich auf.

»Du hast mich gefragt, was ich mir wünsche.« Ihre Stimme klang belegt.

Er öffnete die Augen und sah ihr Lächeln.

»Dich, Pierce. Ich will deine Hand halten, bei dir sitzen, mit dir reden. Dich lieben. Ich will dich, Pierce, nur dich.«

Er küsste sie zärtlich, streichelte sie behutsam und genoss das Gefühl, sie unter sich zu spüren. Dann trieb er sie weiter in neue Höhen, hielt sie dort fest und zögerte den Moment hinaus – zu ihrem Vergnügen genauso wie zu seinem. Dann endlich kam der himmlische Augenblick, in dem er jede Kontrolle aufgab, in dem sie sich gemeinsam wie im freien Fall von der Leidenschaft mitreißen ließen.

Neunundzwanzig

Die Wochentage flossen in einander. Doch an einem Abend feierten sie mit einem romantischen Candle-Light-Dinner und einem Spaziergang im Park die Unterzeichnung des Kaufvertrages für das Grand. Pierce meinte, der erfolgreiche Abschluss ginge auf Rebeccas Konto. Schließlich hatte sie die Idee mit dem Earn-out gehabt. Ihren Widerspruch ließ er nicht gelten und beglückwünschte sie. An Komplimente und Anerkennung musste sie sich erst noch gewöhnen. Aber sie musste zugeben, dass es sich verdammt gut anfühlte, Pierce mit ihrem Vorschlag einen großen Schritt weitergeholfen zu haben. Besonders, weil er immer so viel für sie tat.

Am Wochenende flogen sie nach Colorado. Während der Fahrt vom Flughafen zum Haus von Pierces Mutter in Trusty griff Pierce über die Konsole des Mietwagens hinweg nach Rebeccas Hand.

»Ich freue mich, dass du mit zu meiner Familie kommst.«

»Ich freue mich auch. Ich gewöhne mich gerade daran, alles Mögliche mit dir gemeinsam zu tun.« Die Woche über waren sie zusammen zur Arbeit gefahren. Und als Pierce am Vortag noch spät eine Besprechung gehabt hatte, hatte er Rebecca nach ihrer Abendschicht von einem Sicherheitsmann zu ihrem Wagen begleiten lassen. Dass sie sich nicht darüber beklagt hatte, war ein großer Schritt für sie beide gewesen. Oft fand sie seine Sorge übertrieben. Aber warum sollte sie widersprechen, wenn es ihm ein gutes Gefühl gab, sie beschützen zu lassen? Schließlich tat auch er alles dafür, dass sie sich wohlfühlte. Sie lernten beide gerade, Kompromisse einzugehen. Das war schwer für zwei Leute, die immer gern alles selbst entschieden. Aber Rebecca wusste, dass sie es schaffen würden.

Er drückte die Lippen auf ihre Hand. »Gut. Denn bei mir ist der Gewöhnungsprozess schon abgeschlossen.«

*

Die Nächte hatte sie bei Pierce verbracht. Und das Einzige, was ihr besser gefiel, als in seinen Armen aufzuwachen, war, in seinen Armen einzuschlafen.

»Danke, dass du nicht das hautenge Minikleid angezogen hast.« Pierce grinste sie an. Nach dem Aufwachen hatte er den Kalender genommen und seine Notizen vom Vortag studiert. Dann hatte er Rebecca den Kalender grinsend in die Hand gedrückt. Telefon anschalten. Rebecca bitten, sich hausbacken anzuziehen, damit meine hinterhältigen Brüder sie nicht anbaggern. Nach Hause fliegen, las sie. Sie hatte lachend gedroht, dass sie ein Minikleid und Stilettos anziehen würde.

»Ich dachte mir, ich sehe mir deine Brüder erst mal an, bevor ich ihnen meine heißen Kurven unter die Nase halte.« Sie wusste, dass Pierce sich keinerlei Sorgen machte, und freute sich, dass sie so unbefangen herumflachsen konnten. Kein Mann der Welt konnte sie von Pierce weglocken.

Er verdrehte die Augen.

Als sie die von Bäumen gesäumte Einfahrt zum Haus seiner Mutter entlangfuhren, verknotete sich ihr Magen. Sie glättete den Rock ihres Sommerkleides. Es war eines ihrer Lieblingskleider und dass ihre Mutter es ihr geschenkt hatte, als es ihr noch gut gegangen war, machte es zu etwas ganz Besonderem. Bislang hatte sie nicht viele Gelegenheiten gehabt, es zu tragen. Aber zu diesem Anlass passte es perfekt. Mit der Empire-Taille und dem schwingenden Rock war das Kleid bequem zu tragen. Das verschlungene Muster in Braun-, Grau- und Beigetönen und seine lässige Eleganz machten es zum idealen Outfit für eine nachmittägliche Verlobungsparty. Besonders gefielen Rebecca die stilvollen Details wie die abgesetzten Ziernähte, die verdeckte Knopfleiste und der gerade Ausschnitt. In dem ärmellosen Kleid fühlte sie sich hübsch und feminin. Pierce hielt auf den letzten Metern der Fahrt ihre Hand und konnte ihre Körpersprache wie immer mühelos deuten.

»Bleib locker, Bec. Sie werden dich genauso lieben wie ich.«

»Ich bin nicht deshalb nervös. Ich bin nervös, weil man mir meine Liebe für dich so sehr ansieht.«

Sie warf einen verstohlenen Blick auf Pierce in seinen ausgebleichten Jeans und dem schwarzen Poloshirt. Er sah darin so heiß aus, dass sie ihn schon den ganzen Tag anstarren musste. Bevor sie sich einander ganz geöffnet hatten, einander all ihre Gefühle, ihre Geheimnisse und den Ballast aus ihrer Vergangenheit offenbart hatten, hatte sie besser verbergen können, wie attraktiv sie ihn fand. Jetzt konnte sie sich nicht mehr hinter all dem Unausgesprochenen verschanzen. Sobald sie Pierce ansah, fluteten ihre Gefühle für ihn sie bis zum hintersten Winkel ihres Körpers. Und sie wusste, dass das seiner Familie nicht entgehen würde.

»Mach dir keine Gedanken. Mir sieht man anscheinend aus zehn Metern Entfernung an, was mit mir los ist. Kendra meint, seit wir zusammen sind, hätte ich so eine gewisse Leichtigkeit. Was immer das heißen soll.«

»Es heißt …«

Pierce trat kräftig auf die Bremse. Sie wurden beide nach vorn geworfen. Ein Körper prallte von der Motorhaube ab und landete auf dem Fahrweg.

»O mein Gott.« Rebecca griff sich ans Herz und sprang aus dem Wagen. Sie ging neben dem Mann, der mit dem Gesicht nach unten auf dem Weg lag, in die Hocke. Pierce näherte sich wie in Zeitlupe. Mit verkniffener Miene. Sie wollte ihn ohrfeigen. War ihm denn nicht klar, dass ein Verletzter auf dem Boden lag?

Pierce stemmte die Hände in die Hüften. Seine Augen funkelten ärgerlich.

»Ruf den Notarzt. Pierce! O mein Gott.« Sie berührte den Mann mit zitternder Hand am Kopf.

»Steh auf, du Idiot.« Pierce trat gegen den schwarzen Lederstiefel des Mannes. »Lass den Quatsch.«

»Pierce!« Rebecca war fassungslos. Mit jagendem Herzen hielt sie ein Ohr an den Mund des Verletzten, um zu testen, ob er noch atmete. Sein Gesicht konnte sie kaum sehen, denn es war an die Fahrbahn gepresst. Mit angehaltenem Atem horchte sie nach Atemzügen.

»Tu so, als würde ich nicht atmen«, flüsterte der Mann.

Rebecca plumpste vor Schreck auf den Hintern. Ein Blick zu Pierce bestätigte ihren Verdacht, dass man ihr einen Streich gespielt hatte.

»Rebecca«, sagte Pierce trocken. »Darf ich dir meinen Stuntman-Bruder Jake, den Idioten, Braden vorstellen?«

Bruder? Im ersten Moment begriff sie gar nichts. Sie stand noch unter Schock.

Jake sprang grinsend und mit blitzenden Augen auf und breitete die Arme aus. »Rebecca! Schön, dich kennenzulernen.«

Atemlos vor Schreck rappelte sich hoch und schaute zwischen den Brüdern hin und her. Der Schreck verwandelte sich in Ärger.

»Bruder?« Sie schlug Jake gegen seinen stahlharten Bauch und gab Pierce einen wütenden Schubs. »Wie könnt ihr so was machen? Ich habe mich fast zu Tode erschreckt. Das ist nicht lustig. Es ist … es ist …«

»Hey, das war er, nicht ich.« Pierce streckte die Hand nach ihr aus, doch sie stieß ihn weg.

»Tut mir leid. Ich wollte dir keine Angst machen.« Jake lachte, aber Pierce brachte ihn mit einem düsteren Blick zum Verstummen.

»Du bist ein Idiot, Jake. Du hast sie wirklich erschreckt.« Er schaute zu, wie Rebecca auf und ab ging und dabei die Hand ans Herz drückte. Dann warf er Jake einen weiteren bösen Blick zu. »Ein Vollidiot.«

Rebecca schlang die Arme um sich und atmete ein paarmal tief durch. Plötzlich wurde ihr klar, dass sie gerade Pierces Bruder geschlagen hatte. Verdammt. Dabei kannte sie ihn noch gar nicht. Verdammt. Verdammt. Verdammt.

Pierce legte ihr von hinten die Hände auf die Arme. »Es tut mir leid, Babe. Ich hätte dich vorwarnen sollen. So was macht er öfter, aber ich habe nicht damit gerechnet.«

Sie wand sich aus seinen Armen und zwang sich, sich zu Jake umzudrehen. Jetzt endlich fiel ihr die Ähnlichkeit zwischen den Brüdern auf.

»Entschuldige, dass ich dich geschlagen habe.« Dass man ihr anhörte, wie ärgerlich sie war, verstimmte sie noch mehr. Außerdem hatte sie immer noch Herzklopfen.

»Nein, weißt du was? Die Entschuldigung nehme ich zurück. Das war bescheuert. Herrgott, Jake. Du bist sicher ein toller Typ, aber mir ist fast das Herz stehengeblieben. Und ich dachte, Pierce hätte den Verstand verloren, weil er einen Schwerverletzten als Idioten bezeichnet hat.«

Jake runzelte die Stirn, sein Lächeln verrutschte. Dann schlug er einen Moment lang die Augen nieder. »Es tut mir wirklich leid, Rebecca. Und Pierce, Mann, ich wollte sie nicht erschrecken.«

»Sie hätte dir gleich noch einen Kinnhaken verpassen sollen.« Pierce legte Rebecca den Arm um die Schultern und küsste sie auf die Schläfe.

»Stimmt«, sagte Jake. »Den hätte ich verdient. Entschuldige, Rebecca. Ich wollte dir keine Angst machen. Meine Geschwister sind daran gewöhnt, aber für dich kam das wohl etwas überraschend.« Er machte ein so zerknirschtes Gesicht, dass Rebeccas Ärger augenblicklich verflog. »Kannst du einem armen Irren verzeihen?«

»Selbstverständlich. Ich glaube, ich habe ein bisschen überreagiert.«

»Du hättest ruhig fester zuschlagen können«, sagte Pierce.

Jake breitete die Arme aus.

»Idiot«, murmelte Rebecca lächelnd und ließ sich von ihm drücken.

Jake drehte sich mit offenen Armen zu Pierce um. »Bruder?«

Pierce deutete einen Schlag in Jakes Magengrube an, dann ballten beide die Fäuste, taten, als würden sie auf einander losgehen und lachten. Rebecca musste einfach mitlachen. So kannte sie Pierce noch gar nicht. Es war schön zu sehen, wie locker und albern er sein konnte. Hinter dem Mietwagen hielt ein Auto. Beide Männer drehten sich zu der umwerfend schönen Frau mit dem langen braunen Haar und den unverkennbaren Braden-Augen um, die aus dem Wagen sprang. In Jeans, einem glitzernden goldenen, ärmellosen Top und schwarzen hochhackigen Stiefeln stürmte sie auf die Brüder zu, als trüge sie Turnschuhe. Sie warf sich so heftig in Pierces Arme, dass er lachend rückwärts stolperte.

»Du hast mir auch gefehlt, Emily.«

Seine Schwester klammerte sich mit einem strahlenden Lächeln an ihn.

»Du bist auch hier!« Sie ließ Pierce los und fiel Jake um den Hals. »Ich habe dich vermisst, du Unhold.« Sie drehte sich zu Rebecca und lächelte. »Rebecca?«

»Hi.« Rebecca hätte sie am liebsten auch gleich umarmt, wie es in dieser Familie offenbar üblich war. Dass sie selbst eine Familie gehabt hatte, war so lange her, und Emilys Energie war ansteckend.

»Tolles Kleid.« Emily drückte sie.

»Danke. Tolles Top.« Rebecca freute sich, dass Emily sie kein bisschen nervös machte, und staunte über die Herzlichkeit der Geschwister untereinander. Sie hatte sich immer gefragt, wie es wohl sein mochte, Brüder und Schwestern zu haben. Schon jetzt war ihr klar, um wie viel reicher Geschwister ein Leben machen konnten, und das trotz Jakes dummem Streich. Wie eng die Bradens einander verbunden waren, war nicht zu übersehen.

Emily hängte sich bei Rebecca ein. »Komm, wir reden auf dem Weg zum Haus und lassen die Jungs allein im Dreck herumkullern.« Sie warf Jake ihre Wagenschlüssel zu.

»Klingt gut.« Rebecca schaute Pierce fragend an. »Du hast doch nichts dagegen, oder?«

»Doch, habe ich. Aber ich traue mich nicht, Emily zu widersprechen. Also zieht schon mal los. Ich bin gleich bei euch.«

*

Pierce schaute zu, wie Rebecca mit Emily davonging. Wenn sie am Haus ankamen, würden sie sicher bereits dicke Freundinnen sein. Darüber freute er sich. Emily würde ein paar peinliche Geschichten über ihn erzählen und Rebecca würde sie vermutlich süß finden. Als die beiden Frauen außer Hörweite waren, schob er alle liebevollen Gedanken beiseite und drehte sich zu Jake.

»Du bist wirklich ein Vollidiot.« Er baute sich vor seinem Bruder auf. »Ihre Mutter ist vor zwei Monaten gestorben.«

»Tut mir leid, Mann.« Jake hob die Hände.

Pierce hätte ihn am liebsten am Kragen gepackt und geschüttelt. Aber von Rebeccas Mutter hatte Jake nichts ahnen können und Jake war nun mal Jake. Zähneknirschend und mit geballten Fäusten versuchte Pierce, seine Wut abzuschütteln.

»Werd endlich erwachsen, Jake. Herrgott im Himmel.« Er machte ein paar Schritte, um seinem Ärger ein Ventil zu geben. »Ich liebe dich heiß und innig, Bruderherz. Aber du musst gelegentlich mal deinen Kopf einschalten und dich deinem Alter entsprechend benehmen.«

»Tsss. Wenn du meinst.« Jake wedelte mit der Hand. »Ich habe mich entschuldigt und es tut mir wirklich leid. Können wir es jetzt vielleicht gut sein lassen?« Er zog eine Braue hoch.

Pierce hatte sich noch immer nicht ganz beruhigt. Jake hatte sich bei seinem Streich nichts gedacht, aber wenn es um Rebecca ging, hörte der Spaß auf. »Es gut sein lassen? Ich liebe sie, Jake. Hast du gesehen, wie schockiert sie war? Wenn du nicht mein Bruder wärst, hätte ich dich verdroschen und mit gebrochenen Knochen am Straßenrand liegenlassen.«

»Verdammt, Pierce. Das war ein Scherz.« Jakes Stimme wurde leiser.

»Ja, verstanden. Aber wenn der Scherz auf Kosten von Rebecca geht, habe ich keinen Sinn für Humor. Wenn du ihr wehtust, tue ich dir weh. Geht das in deine Birne?« Pierce atmete tief durch, um den Rest seines Ärgers loszuwerden.

»Ja, verstanden.« Jake schüttelte den Kopf. »Ich hatte ja keine Ahnung, Mann.«

»Was du nicht sagst. Du bist schon ahnungslos, seit Fiona dich damals in der Highschool abserviert hat. Komm endlich drüber weg und denk zur Abwechslung mal an was anderes.« Jake und Fiona waren während der Schulzeit zwei Jahre lang ein Paar gewesen und hatten aufs gleiche College gehen wollen. Doch dann hatte sie ihn völlig überraschend fallenlassen und Jake hatte seither nie wieder einer Frau sein Herz geöffnet.

»Verdammt, mein Leben hat nichts mit ihr zu tun.«

Das zornige Funkeln in seinen Augen strafte ihn lügen. Jake würde nie über Fiona hinwegkommen. Und jetzt, wo Pierce Rebecca in seinem Leben hatte, wusste er, was es bedeutete, jemanden bedingungslos zu lieben. Jake tat ihm leid. Pierce atmete tief aus, schüttelte den Kopf und legte Jake den Arm über die Schulter.

»Komm, du Spinner. Lass uns zum Haus fahren, bevor Emily Rebecca sämtliche schlimme Geschichten über uns erzählen kann.«

Jake lachte. »Zu spät. Du weißt, welches Tempo unsere Emily vorlegt.«

Pierce machte sich keine Sorgen. Emily liebte ihre Brüder und nichts, was sie sagen konnte, würde Rebecca schockieren. Sie wusste bereits, dass die Braden-Jungs nicht gerade ein klösterliches Leben geführt hatten. Monogam wurden sie erst, wenn sie sich verliebten und ihrer Auserwählten ihr Herz schenkten.

Dreißig

Emily und Rebecca gingen über die Holzdielen des großzügigen Eingangsbereichs in ein weiträumiges Wohnzimmer. Dort lagen dicke Teppiche auf den Dielen. Auf den Tischen standen Champagnerflaschen, Häppchen und Servietten mit dem Datum des heutigen Tages und dem Schriftzug Daisy & Luke. Das große, geschmackvoll möblierte Haus war dezent dekoriert. Vor einem steinernen Kamin, der über das Erdgeschoss und den ersten Stock hinweg bis zur Balkendecke an der Giebelseite des Hauses reichte, standen zwei große weiße Sofas, auf dem Kaminsims waren gerahmte Fotos von Pierce und seinen Geschwistern in jedem Lebensalter aufgereiht. Rebecca schaute sich die Bilder an und erkannte Pierce jedes Mal sofort. Seine Augen blickten stets ernst und auf den meisten Bildern hatte er den Arm um einen seiner Brüder oder um seine Schwester gelegt oder hielt sie an der Hand.

»Mom«, rief Emily in die Küche. »Komm! Rebecca ist da. Pierces Freundin.«

Catherine war etwas größer als Rebecca und hatte dieselben hohen Wangenknochen und dasselbe gewinnende Lächeln wie Pierce. Die mandelförmigen Augen mit den kräftigen Wimpern hatte Emily von ihr geerbt. Catherine trug eine blaue Bluse und Jeans und als sie die Arme ausbreitete, wusste Rebecca, von wem Pierce und seine Geschwister ihre Herzlichkeit hatten.

»Rebecca! Schön, dich kennenzulernen.« Catherine drückte sie und ließ danach die Hände auf Rebeccas Armen liegen. »Pierce hat mir schon viel von dir erzählt.«

»O je. Muss ich mir Sorgen machen?« Rebecca fragte nur halb im Scherz.

»Nur wenn es ein Verbrechen ist, von einer Frau zu schwärmen«, antwortete Catherine. »Hast du Jake schon kennengelernt? Er wollte dir und Pierce entgegengehen.«

Rebecca erzählte Catherine und Emily von Jakes Streich.

»Er ist ein prima Kerl«, sagte Emily. »Aber seine Streiche können ganz schön nerven.«

Rebecca sah Emily an, wie sehr sie ihren Bruder liebte, und obwohl sie sich erst ein paar Minuten kannten, hatte sie das Gefühl, eine Freundin gefunden zu haben.

»Das tut mir leid, Rebecca. Mir fällt nicht einmal eine Entschuldigung für ihn ein.« Catherine lächelte. Genau wie Emily merkte man ihr an, wie gern sie Jake hatte.

»Wie ich sehe, hast du meine Mom schon kennengelernt.« Pierce trat ins Haus.

Jake schloss die Tür hinter ihnen. Catherine kniff die Lippen zusammen und ließ die Schultern fallen.

»Jake Braden. Habe ich dir nicht gesagt, du sollst dich benehmen?« Catherine berührte Rebeccas Hand. »Es tut mir leid, dass er dich erschreckt hat. Er glaubt, ein Stuntman hätte nie Feierabend.«

»Keine Sorge«, sagte Pierce. »Sie hat ihm schon klargemacht, was sie davon hält.«

Catherine schaute Rebecca mit hochgezogenen Brauen an. »Ach ja?«

Huch. Rebecca zuckte lächelnd die Achseln. »Ich konnte mich nicht bremsen. Er hat mir wirklich einen Heidenschreck eingejagt.«

»Eine Frau nach meinem Geschmack. Man darf nicht zulassen, dass die Jungs einem auf der Nase herumtanzen.« Catherine griff nach Jakes Hand. »Wenn sie Blödsinn machen, dann richtig. Und wenn sie sich verlieben, dann mit Leib und Seele.«

Jake machte sich los und hob abwehrend die Hände. »Verschon mich bitte damit. Nur weil meine Brüder plötzlich monogam sein wollen, muss ich es noch lange nicht werden.«

Emily verdrehte die Augen. »Bei meinem Glück verliebst sogar du dich noch vor mir.«

»Ja«, sagte Jake. »An dem Tag, an dem die Hölle gefriert.«

»Vielleicht findest du ja in der Toskana den Richtigen.« Von der Haustür her tönte eine tiefe männliche Stimme.

»Ich habe mich schon gefragt, wo sie bleiben«, sagte Pierce.

Ein junger Bluthund sprang schwanzwedelnd in den Raum und beschnüffelte aufgeregt alle Gäste.

»Gott, wie süß.« Rebecca beugte sich zu dem Welpen herunter. Die Hündin stellte ihr die Pfoten auf die Knie und leckte ihr das Gesicht.

»Sweets!« Die mahnende Stimme sorgte dafür, dass das Tier sich artig vor Rebeccas Füße setzte. Zwei weitere gut aussehende Braden-Brüder betraten zusammen mit zwei schönen Frauen den Raum. Als sie Pierce und Rebecca bemerkten, strahlten ihre Augen auf.

»Tut mir leid«, sagte die zierliche Brünette. Lächelnd ging sie in die Hocke und tätschelte den Hund. »Sweets ist manchmal ein bisschen übereifrig. Ich bin übrigens Callie und das ist Wes.« Sie berührte Wes am Bein und er griff nach ihrer Hand und zog sie hoch.

»Hi Rebecca. Sweets gehört zu uns. Manieren hat sie leider noch keine.« Wes umarmte Rebecca. »Wir haben schon viel von dir gehört.«

Callie umarmte sie ebenfalls. »Natürlich nur Gutes«, flüsterte sie Rebecca ins Ohr.

Rebecca hätte am liebsten gesagt: Wirklich? Juppidu!

»Und ich bin Daisy, Lukes Verlobte.« Daisy hatte weißblondes Haar und strahlend blaue Augen. Von Pierce wusste Rebecca, dass sie Ärztin war. Auch von den Problemen, zu denen ihr modeltaugliches Äußeres in ihrer Highschoolzeit geführt hatte, hatte er ihr erzählt. Wegen ihres Barbie-Looks hatte man sie oft nicht ernst genommen. Auf dem College hatte sie sich das Haar deshalb dunkler gefärbt. Nach ihrer Heimkehr nach Trusty hatte sie sich mit den Leuten ausgesöhnt, die ihr früher das Leben schwer gemacht hatten. Auch dass die Liebe Daisy und Luke geholfen hatte, Seiten an sich zu akzeptieren, die sie vorher abgelehnt hatten, wusste Rebecca von Pierce.

»Herzlichen Glückwunsch zur Verlobung, Daisy.« Rebecca umarmte die blonde Frau. Offenbar war sie nicht die Einzige, die sich mit einer Last aus der Vergangenheit herumschlug. Ihre Last war nur anders. Über Daisys Schulter hinweg sah sie, dass Pierce den Arm um Luke gelegt hatte. Als er den Kopf hob, trafen sich ihre Blicke. Das genügte schon, um Rebeccas Pulsschlag zu beschleunigen.

»Danke«, sagte Daisy. »Wir freuen uns unheimlich. Hier in Trusty will noch niemand recht glauben, dass einer der Braden-Jungs auf den Weg in den Hafen der Ehe ist. Hast du Rebecca schon begrüßt, Luke?« Daisy beugte sich zu Rebecca. »Wenn sie sich verlieben, dann richtig. Es war Luke, der unbedingt heiraten wollte.« Sie griff nach Lukes Hand. »Wir unterhalten uns später noch ausführlich. Wenn die Jungs erst angefangen haben zu reden, haben wir jede Menge Zeit.«

»Gegen meine Brüder verblasst jedes Damenkränzchen«, bestätigte Emily. Sie kraulte Sweets, die sich vor ihr auf den Rücken gelegt hatte, am Bauch.

Catherine nickte. »Daisy hat recht. Sie sind schlimmer als eine Schulmädchenclique.«

»Das ist ein Angriff auf meine zarte Männerseele, Mom.« Luke war Pierces jüngster Bruder. Mit seinem Dreitagebart und dem Stacheldrahttattoo um den Bizeps konnte Rebecca ihn sich gut als verwegenen Rebellen vorstellen. Doch als er schnell noch einen Kuss von Daisy stibitzte, bevor er Rebecca umarmte, wirkte er plötzlich gar nicht mehr so kantig und hart.

Rebecca schaute sich im Zimmer um. In der Ecke rechts vom Kamin stand ein großer Ledersessel. Über der Lehne hingen zwei bunte Decken. Gegenüber standen ein Sessel in tiefem Weinrot und ein lederner Lehnstuhl, dazwischen ein hübsches Tischchen aus Kirschholz. Ans Wohnzimmer grenzte ein großes Esszimmer mit dem längsten hölzernen Farmhaustisch, den Rebecca je gesehen hatte. Vom Esszimmer aus gelangte man auf die großzügig bemessene Terrasse mit einem herrlichen Blick auf Trusty und die Berge. Das ganze Haus strahlte Gemütlichkeit aus. Hier konnte man sich geborgen fühlen. Vielleicht lag das an den großen Jungs, die auf den Sofas fläzten, oder daran, wie Emily es sich mit untergeschlagenen Beinen in dem Ledersessel bequem gemacht hatte. Auch dass Pierce ihr den Arm über die Schulter gelegt hatte, trug vielleicht dazu bei. Rebecca hatte befürchtet, dass so viel Familienglück sie ein wenig traurig machen könnte, weil sie so etwas selbst nie erlebt hatte. Aber sie hatte Pierce und sie konnte sich vorstellen, sich in seiner Familie bald ganz heimisch zu fühlen.

»Wie ich höre, kannst du ordentlich zuschlagen«, frotzelte Luke.

»Luke!« Daisy gab ihm einen Klaps auf den Arm.

Lukes Kommentar riss Rebecca aus ihren Gedanken. Sie wartete darauf, dass sie rot anlief und verlegen aus dem Zimmer sprinten wollte. Dass nichts davon geschah, war beinahe ein Schock für sie, und sie konnte sehen, wie überrascht auch Pierce darüber war.

»Pierce hat dir anscheinend von unserer ersten Begegnung erzählt.« Sie musterte Pierce von der Seite.

»Tut mir leid, Babe. Aber ich war so stolz auf dich.« Pierce küsste sie auf die Wange.

»Schon gut«, sagte Rebecca. »Ich bin selbst ein wenig stolz darauf.«

»Gut gemacht. Zu so was hätte ich nicht den Mut«, sagte Daisy. »Dabei weiß ich gar nicht, wie oft ich gern einen Typen umgehauen hätte.«

»Respekt. Aber ich habe auch gehört, dass du Pierce erst mal einen Korb gegeben hast.« Um Lukes Lippen legte sich ein Grinsen. »Das ist mir bei Daisy nie passiert.«

»Lügner.« Daisy knuffte ihn in die Seite. »Hör einfach nicht hin. Die Bradens sind Siegertypen. Jeder will immer in allem der Beste sein.«

»Die einzigen Mädels, bei denen du dir nie eine Abfuhr holst, stehen auf deiner Weide. Und die lieben dich auch nur, weil du sie fütterst«, sagte Pierce.

»Hey, auf meine Mädels lasse ich nichts kommen.«

Pierce vergrub die Nase an Rebeccas Hals. »Seine Mädels sind Tinkerstuten. Ich glaube, ich habe dir erzählt, dass er Pferde züchtet.«

»Ja, hast du.« Sie hoffte, dass sie diese schönen Pferde eines Tages zu sehen bekommen würde.

»Seine Pferde hängen tatsächlich sehr an ihm. Und wir ziehen ihn gern damit auf«, sagte Pierce. »Ich glaube, daran musst du dich bei uns gewöhnen.«

»Ich finde es schön, dass ihr so miteinander herumalbern könnt.«

Pierce lehnte die Stirn an ihre. »Und ich finde es schön, dass du hier bist.«

Die Haustür klappte und kurz darauf kam Ross ins Wohnzimmer.

Ross sah genau aus wie auf den Fotos. Er hatte ernste Augen und trug sein Haar oben länger und an den Seiten sehr kurz. Rebecca wusste, dass Ross der Tierarzt von Trusty war. Vom Alter her war er Pierce am nächsten und Luke sah er in natura noch ähnlicher als auf den Fotos, die sie gesehen hatte.

Sweets tapste zu Ross und kratzte mit der Pfote an seinen Beinen. Ross ging neben ihr in die Hocke und kraulte sie hinter den Schlappohren.

»Wie geht’s dem tollsten Mädchen der Stadt?« Ross küsste Sweets auf die Schnauze.

»Hey!«, protestierte Emily. »Das tollste Mädchen der Stadt bin ich.« Ein wenig versöhnlicher fügte sie hinzu: »Das hat bloß noch keiner gemerkt.«

Catherine setzte sich neben Emily auf die Armlehne des Sessels und legte ihr den Arm um die Schultern. »Ach Liebes, deine Zeit kommt noch. Liebe kann man nicht erzwingen. Die macht, was sie will, und kommt, wann es ihr passt.«

»Du weißt, dass wir jeden Kandidaten erst mal genau unter die Lupe nehmen werden. Er muss unseren hohen Anforderungen genügen«, sagte Pierce. Er und Ross nickten mit ernsten Mienen.

»Verschont mich.« Emily verdrehte die Augen.

»Wo wir gerade von unseren hohen Anforderungen sprechen.« Ross zog eine Braue hoch. »Du musst Rebecca sein. Schön, dich kennenzulernen. Ich bin Ross.« Er umarmte sie. Wes und Luke hatten sie herzhaft und mit rauem Cowboy-Charme an sich gedrückt. Ross’ Umarmung fühlte sich hingegen so warm und herzlich an, als würden sie sich schon ewig kennen.

Pierce zog sie von ihm weg. »Er ist ein ganz Gewiefter, Bec. Du musst dich vor ihm in Acht nehmen.«

Ross schüttelte den Kopf. Er wirkte zurückhaltender als Pierces andere Brüder, so als würde er seine Umgebung lieber erst beobachten, anstatt gleich das Kommando zu übernehmen.

»Stimmt, man muss sich vor mir in Acht nehmen. Mir kann keine widerstehen.« Er küsste seine Mutter auf die Wange. Dann setzte er sich auf die zweite Armlehne von Emilys Sessel und legte ihr den Arm um die Schultern. Sweets rollte sich zu seinen Füßen zusammen. »Hast du dich gerade darüber beklagt, dass du noch keinen Mann gefunden hast?«, fragte er Emily.

»Kann schon sein.« Sie grinste ihn an.

»Du fliegst doch bald nach Italien, ins Epizentrum der Romantik.« Ross zwinkerte ihr zu. »Sicher kannst du dir da einen angeln.«

Jake ließ sich auf einem der Sofas nieder, legte die Füße in den Cowboystiefeln auf den Couchtisch und verschränkte die Arme. »Du solltest Emily nicht ermutigen, auf Männerfang zu gehen.«

»Sagt der Mann, der erst kürzlich die Damen Scharf, Sexy und Silikon vernascht hat.« Pierce zeigte auf Jake. Jake zuckte mit den Schultern.

»Bitte keine Details«, Emily hielt sich die Ohren zu.

Jake grinste Pierce an. »Bloß kein Neid.«

Pierce schien Jakes Bemerkung kaltzulassen. Rebecca machte sich keine Sorgen, dass Pierce seine wilden Junggesellentage vermisste. Mit jedem Blick, jeder Berührung, jedem Kuss und jedem Wort sagte er ihr, wie wichtig sie ihm war. Trotzdem fragte sie sich, ob er Jake denn gar keine Antwort geben wollte. Pierce füllte ganz gelassen die Champagnergläser und fing an, sie zu verteilen. Als Jake an der Reihe war, streckte er ihm ein Glas hin, hielt es aber so, dass es knapp außer Reichweite war.

Die Brüder fixierten einander einen Moment lang. Dann reichte Pierce Jake das Glas und setzte sich neben Rebecca.

»Neid?« Er legte die Hand auf Rebeccas Oberschenkel. »Da muss ich dich enttäuschen, Jake«, sagte er ruhig. »Für nichts und niemanden würde ich auch nur eine Nacht mit Rebecca eintauschen.«

Als Pierce mit dem Champagnerglas in einer Hand und ihrer Hand in seiner anderen aufstand, wusste sie, dass es ihr nicht peinlich sein musste, dass man ihr die Liebe zu ihm so deutlich ansah. Diese Familie hätte es sicher viel befremdlicher gefunden, wenn man ihr nichts angesehen hätte.

»Okay, lasst uns jetzt mal ganz ernst sein und auf Daisy und Luke anstoßen. Herzlichen Glückwunsch zu eurer Verlobung!« Pierce hob sein Glas. »Ich habe noch immer keinen Schimmer, Daisy, wie es dir gelungen ist, meinen kleinen Bruder zu zähmen.«

»Pff.« Luke schüttelte den Kopf und schaute zu Boden.

Pierce wartete mit gesenktem Kinn, bis Luke ihn wieder anschaute. »Aber ich bin froh, dass du es geschafft hast. Mir war gar nicht klar, dass in seinem Leben etwas fehlt. Aber so glücklich und so ausgeglichen wie jetzt habe ich Luke noch nie gesehen.«

Er schaute hinüber zu Callie und Wes, die so eng beieinander saßen, als wären sie miteinander verschmolzen. Dann flogen seine Augen zu Rebecca. Sein liebevoller Blick beschleunigte ihren Pulsschlag und brannte sich bis tief in ihr Herz.

»Ich habe mir auch nie vorstellen können, dass mir etwas fehlt.« Er hielt Rebeccas Blick einen Moment lang fest. Dann konzentrierte er sich wieder auf Luke und Daisy. »Daisy und Luke, euer Beispiel hat mir die Augen geöffnet. Erst durch euch war ich in der Lage zu verstehen, was mit mir passiert ist, als Rebecca in mein Leben getreten ist. Ich wünsche euch, dass eure gemeinsame Zukunft noch schöner wird, als ihr es euch erträumt. Darauf möchte ich anstoßen und euch gleichzeitig danken. Denn auch mein Leben ist jetzt schöner, als ich es mir je hätte vorstellen können.« Er umarmte Daisy, küsste sie auf die Wange und flüsterte: »Du bist das Beste, was ihm je passiert ist.«

Daisys Augen wurden feucht.

Pierce zog Luke hoch und legte die Arme um ihn. Die Brüder klopften einander auf den Rücken. Was Pierce zu Luke sagte, konnte Rebecca nicht verstehen. Doch seine Worte bewirkten, dass Lukes Hand plötzlich still liegenblieb und dass er Pierce enger an sich zog.

Nach einander standen alle Geschwister auf und wünschten dem Paar mit ein paar Sätzen Glück. Als ihre Mutter an der Reihe war, breitete sich gespannte Stille aus. Alle schauten Catherine aufmerksam an. Beim Anblick der tiefen Liebe im Blick von Catherines Kindern fing Rebeccas Herz an zu stolpern. Nie hatte sie ihre Mutter mehr vermisst als in diesem Augenblick. Pierce saß jetzt wieder neben ihr. Er legte ihr seinen starken Arm um die Schultern und die Hand an ihre Wange. Dann zog er sie an seine Brust und küsste sie aufs Haar. Während seine Mutter Dinge über Luke und Daisy sagte, die er sich eigentlich aufmerksam hätte anhören sollen, schlang er auch den zweiten Arm um sie und lehnte die Stirn an ihre.

Er hielt sie so fest, dass sie kaum atmen konnte. Woher wusste er immer so genau, was sie brauchte? Im Augenblick waren es Pierces schützende, liebevolle Arme und sein starker Herzschlag. Er schenkte ihr Geborgenheit, während ihr Herz vor Trauer um die Mutter schmerzte, die sie nie wieder an sich drücken konnte. Seine Liebe durchströmte jede Faser ihres Körpers und gab ihr eine Vorahnung von der wunderbaren Zukunft, die ihr mit Pierce bestimmt war.

»Es tut mir so leid, Babe«, flüsterte er. »Ich weiß, wie sehr du deine Mom vermisst. Ich kann sie nicht zurückholen, aber ich bin bei dir, ich liebe dich und lasse dich nie allein.«

Rebecca spürte eine Hand auf der Schulter. Mit feuchten Augen drehte sie den Kopf. Pierces Mutter breitete die Arme aus und lächelte sie einladend an. Nicht weinen. Nicht weinen. Pierces Griff wurde lockerer, seine Hände glitten von ihrem Rücken. Sie stand auf und spürte, wie Catherine die Arme um sie legte und ihre weiche Wange an ihre drückte.

»Alles ist gut, Süße. Du darfst ruhig weinen. Pierce liebt dich und schon deshalb lieben wir dich auch. Das ist in unserer Familie so.«

Süße. Süßes Mädchen. Mi dulce niña. Familie.

Rebecca spürte eine Wand aus Muskeln im Rücken. Pierce. Sie hörte Daisy und Callie flüstern. Dann merkte sie, wie sich Callies Arm zwischen sie und Pierce schob. Von der anderen Seite kam Daisys Arm.

»Oh. Ich will sie auch drücken.« Emily drängte sich zu den anderen Frauen.

Rebecca hörte, wie Jake, Luke und Wes etwas zu einander sagten. Die Worte konnte sie nicht verstehen, aber das war auch nicht wichtig. Sie wollte sich gar nicht vorstellen, wie merkwürdig sie inmitten dieses Knäuels aus fürsorglichen Frauen aussehen musste. Pierces arme Freundin, die ihre Mutter verloren hat.

Lange konnte sie diesen Gedanken nicht festhalten, denn sie wusste, dass sie damit falsch lag. In dieser Familie bemitleidete man einander nicht. Man half einander.

»Siehst du? Ich habe dir ja gesagt, dass es keine bessere Familie gibt«, flüsterte Daisy.

»Es ist, als hätte ich jetzt drei Schwestern«, sagte Emily. »Du darfst dir meine Mom gern ab und zu ausleihen, Rebecca.«

»Herzlich gerne, Liebes. Ob du eine Umarmung brauchst oder jemanden, mit dem du dir einen Mädelsfilm ansehen kannst, in meinem Herzen ist immer ein Platz frei«, sagte Catherine, als sie Rebecca losließ. Auch die anderen entließen sie aus ihrer Umarmung.

Nur Pierce nicht.

Er zog sie noch fester an sich und drückte die Wange an ihre. »Ich habe gerade an den Abend gedacht, an dem ich dich wutentbrannt durch die Bar habe stürmen sehen. Du warst so wunderschön. Ich glaube, ich wusste schon in diesem Moment, dass ich dich liebe.« Er hielt inne und horchte einen Moment lang seinen Worten nach. Dann sprach er weiter. »Damals hast du gesagt, vor Männern wie mir hätte deine Mutter dich immer gewarnt«, flüsterte Pierce. »Findest du, dass ihre Warnung begründet war?«

Rebecca schaute in seine glühenden dunklen Augen und schluckte, denn ihre Gefühle drohten, ihr die Stimme zu rauben. Die anderen redeten und schenkten sich Champagner nach. Rebecca war es nicht mehr peinlich, dass man ihr die Trauer um ihre Mutter ansah. Auch die Gruppenumarmung fand sie jetzt richtig schön. Und ob die anderen hörten, was sie sagte, war ihr egal.

»Ich habe wohl etwas durcheinander gebracht«, begann sie. »Du gehörst nicht zu den Männern, vor denen sie mich warnen wollte. Du bist der Mann, den sie mir immer gewünscht hat. Derjenige, der mich genauso sehr liebt, wie sie es getan hat.«

Einunddreißig

Fünf Wochen später …

Pierce und Rebecca kamen kurz vor Sonnenuntergang in Punta Allen an und bezogen ein Häuschen am Strand. Das kleine mexikanische Fischerdorf lag ganz am Ende der Halbinsel Boca Paila. Nur eine Stichstraße führte hierher und die kaum fünfhundert Einwohner führten ein einfaches Leben. Die beiden Generatoren des Dorfes liefen nur morgens und abends ein paar Stunden lang. Von seinen Luxushotels war Pierce etwas anderes gewöhnt. Doch schon nach dem ersten Schritt über den weißen Sand des Strandes hatte er das Gefühl, am romantischsten Fleckchen der Erde angekommen zu sein.

Zwei Säulen trugen das kleine Vordach des Häuschens, das eigentlich eine Veranda beschatten sollte. Die Veranda gab es nicht. Dafür hing zwischen den Säulen eine einladende weiße Hängematte. Am Strand gab es hier und da grüne Flecken, an denen langblättrige Gewächse und stachlige Büsche beieinander standen. Der kleine Palmenhain um das Häuschen ließ es aussehen, als stünde es allein auf einer Insel.

Rebecca hatte sich das Haar zu einem lockeren Knoten aufgesteckt. Pierce liebte diese Frisur. Sie war so ganz und gar Rebecca, denn stets lösten sich ein paar eigensinnige Strähnchen aus dem mit wenigen Handgriffen zusammengesteckten Gebilde und fielen ihr ins Gesicht. Mit der Frisur sah sie unglaublich verführerisch aus.

Während Rebecca ihre Sachen auspackte, brachte Pierce die Urne ihrer Mutter und ein paar Utensilien, die er brauchte, um sie zu öffnen, ins Badezimmer. Er hatte sich sagen lassen, es sei nicht leicht, den Deckel abzubekommen. Rebecca sollte sich nicht damit herumquälen müssen, wenn der Augenblick gekommen war, in dem sie die Asche verstreuen wollte. Er hatte ihr seine Hilfe angeboten und sie hatte das Angebot gern angenommen.

Pierce stellte die Urne auf den Waschtisch und tauchte ein Wattestäbchen in Nagellackentferner. Damit löste er den Kleber, mit dem der Deckel fixiert war. Es dauerte ein paar Minuten, bis der Kleber so weich geworden war, dass er mit einem Buttermesser unter den Deckel fahren konnte, um ihn ein wenig zu lockern. Immer wieder musste er mit dem Aceton weiteren Klebstoff entfernen, bis sich der Deckel abnehmen ließ. Während des Fluges hatte Rebecca ihm verraten, dass sie eine Überraschung für ihn hatte. Jetzt, wo er die Urne ihrer Mutter in den Händen hielt, fragte er sich, wie sie in einer so gefühlsbeladenen Zeit überhaupt noch an so etwas denken konnte. Ihm fiel ein, dass sie ihm bei ihrem ersten Date erzählt hatte, ihr Boss sähe es nicht gerne, wenn sie sich mit den Gästen der Bar unterhielt. Und er musste daran denken, wie sie die beiden oberen Knöpfe ihrer Bluse geöffnet, ihr Haar gelöst und gesagt hatte: Ich glaube, viele Leute gehen in Bars, um jemandem ihr Herz ausschütten zu können …

Er lächelte. So war Rebecca. Sie dachte immer an andere. Ihr Herz war so groß wie der Mond, ihr Geist so hell wie die Sonne und er wollte ihr unbedingt alles Glück der Erde schenken. Sie hatte es verdient.

Als er aus dem Badezimmer kam, stand sie an der Fliegentür, die hinaus zum Strand führte.

»Bist du bereit, Babe?«

Rebecca hatte sich ihm in den letzten Wochen noch mehr geöffnet. Sie war sicher, dass der Moment gekommen war, sich von ihrer Mutter zu verabschieden, und dass sie diesen Abschied brauchte. Rebecca hatte Pierces Sorge um sie zerstreut und ihm immer wieder versichert, die Zeit sei reif. Und als sie die Urne jetzt mit warmem Blick betrachtete, huschte so etwas wie Erleichterung über ihre Züge. Sie war wirklich bereit für diesen Schritt.

»Ja«, hauchte sie. »Ja, das bin ich.«

Auf dem Weg zum Strand hielt sie sich an seiner Hand fest und strich mit dem Daumen über seinen. Diese federleichte Bewegung verriet ihm, wie nervös sie war. Inzwischen kannte er ihre kleinen Angewohnheiten. Und in den letzten Wochen hatten sie sich so gut kennengelernt, dass Worte oft nicht nötig waren. In vielen Dingen waren sie auf derselben Wellenlänge, angefangen von ihrer Arbeitsmoral bis zu der Vorstellung, wie sie ihre Freizeit verbringen wollten. Auch über seine Geschäfte sprach Pierce inzwischen oft mit ihr. Sie hörte aufmerksam zu und saugte alles auf wie ein Schwamm. Manchmal machte sie sich Notizen, um dann nach einigem Nachdenken aus irgendeiner geheimen Schublade ihres Gehirns einen ganz neuen Ansatz beizusteuern. Rebecca konnte nicht nur um die Ecke denken, sondern ihre Gedanken auch präzise formulieren. Und sie konnte ihn um den Verstand bringen, indem sie sich mitten in einem ernsten Gespräch auf seinen Schoß setzte, ihn verführerisch anlächelte und sinnlich küsste, während er noch weiter die Fakten darlegte, mit denen sie sich gerade beschäftigt hatten. Wenn sie dann seine Wangen, seine Lippen und seine Stirn küsste und ihm zuflüsterte, was sie gern mit ihm anstellen wollte, sackte sein Blut in südlichere Regionen und alle Gedanken an Daten, Zahlen und Fakten verflogen.

Den warmen Sand unter den Füßen machten sie sich auf den Weg zum Steg.

»Ich kann fast sehen, wie sie als Kind mit wehendem Haar über den Strand hierher gerannt ist.« Rebecca lächelte. In letzter Zeit wirkte sie viel entspannter. Vielleicht weil ihr Leben wieder in geregelteren Bahnen verlief. Vielleicht auch, weil sie wusste, dass er sie bedingungslos liebte, und weil sie nun weniger Angst hatte, dass ihr glückliches neues Leben plötzlich wieder außer Kontrolle geraten könnte. Sie sprach nicht darüber, doch er wusste, wie sehr die Befürchtung sie gequält hatte, sie könnte alles wieder verlieren, so wie sie ihre Mutter verloren hatte und zahllose Jobs. Rebecca redete oft über ihre Kindheit und über die glücklichen Zeiten mit ihrer Mutter. Manchmal hatte Pierce fast das Gefühl, Magda Rivera zu kennen, und er wünschte sich, er hätte die Frau, die ihre Tochter zu einem so warmherzigen Menschen erzogen hatte, tatsächlich einmal getroffen.

»Wann ist deine Mutter zum letzten Mal hier gewesen?«, fragte er, als sie auf den verwitterten hölzernen Steg hinaustraten, der wie ein Relikt aus einer vergessenen Zeit in die Lagune ragte.

»Mit sieben Jahren, glaube ich. Es ist so schön hier, Pierce. Diesen Ort mit dir zusammen zu besuchen, fühlt sich richtig an. Danke.« Sie hielt sich an seinem Bizeps fest und ging eng an ihn geschmiegt bis zum Ende des Stegs. Dort lag das kleine Ruderboot, das er für sie dorthin bestellt hatte.

»Dasselbe habe ich mir auch gerade gedacht. Vielleicht sollten wir das Dorf ja kaufen.« Er grinste und sie knuffte ihn mit der Schulter.

»Wenn du immer alles gleich kaufen willst, sage ich dir in Zukunft nicht mehr, wenn mir etwas gefällt.«

Als sie das kleine Flugzeug bewundert hatte, das er für ihren Weiterflug von Cancún nach Punta Allen gechartert hatte, hatte er ebenfalls angeboten, eines zu kaufen. Das war nur zum Teil ein Scherz gewesen, denn für Rebecca hätte er alles getan.

»Das wäre schade. Ich werde versuchen, mich mit Kaufangeboten zurückzuhalten. Aber das wird nicht einfach. Ich will nämlich, dass du glücklich bist.« Sie setzten sich unter das Strohdach am Ende des Stegs und ließen die Füße ins türkisblaue Wasser baumeln, das an den Holzpfählen leckte. Für Pierce waren seine Brüder immer seine besten Freunde gewesen. Aber durch Rebecca hatte er noch eine andere Art von Freundschaft kennengelernt. Ihr musste er nichts beweisen, mit ihr konnte er ganz er selbst sein. Ganz gleich, ob er ärgerlich, traurig, froh oder ganz wild auf sie war – ihre Liebe zu ihm war so stark wie seine Liebe zu ihr. Sie duldete keine Ablenkungsmanöver und erlaubte ihm nicht, in Grübeleien über Dinge zu versinken, die sich seiner Kontrolle entzogen. Gemeinsam konnten sie alles schaffen. Daran hatte er keinen Zweifel.

Rebecca legte den Kopf an seine Schulter. »Mit dir zusammen zu sein, ist mein größtes Glück. Das ist alles, was zählt. Mehr brauche ich nicht. Ich wäre sogar glücklich, wenn wir im Wald unter einem Baum wohnen würden.«

Das konnte er sich gut vorstellen, denn ihm ging es genauso. »Ich würde dir ein Baumhaus bauen.«

»Herzlich gern. So lange du es in Arbeitsstiefeln, Shorts und mit freiem Oberkörper tust.« Sie legte ihm die Hand auf den Oberschenkel.

Pierce lachte. »Für dich jederzeit. Aber dann müsstest du auch dein knappes Tarzan-und-Jane-Outfit tragen. Gleiches Recht für alle.« Er wusste, dass sie ihm das nie abschlagen würde. Rebecca war die Erfüllung all seiner erotischen Träume. Sie war eine sinnliche, leidenschaftliche Frau, die wusste, was sie wollte, und sich nicht scheute, es auch zu sagen. Egal, ob es um Gefühle ging oder ums Geschäft – sie passten perfekt zusammen.

Rebecca stand auf und zog Pierce hoch. »Los komm, Tarzan. Sonst wird es dunkel und wir geraten in Seenot.«

Pierce half ihr in das kleine Ruderboot und reichte ihr die Urne. Dann stieg er selbst ein. Er hatte ein größeres Boot bestellen wollen. Aber Rebecca hatte gemeint, ihre Mutter sei eine einfache Frau gewesen und hätte sich sicher einen schlichten Abschied gewünscht. Sie wollte keinen Motorenlärm und keine Ablenkung durch irgendwelchen Luxus.

Pierce ruderte sie vom Steg weg. Rebecca saß ihm mit der Urne im Schoß gegenüber. Die Arme hatte sie schützend um das Gefäß geschlungen, die Füße zwischen seine gestellt.

»Ist das nicht seltsam? Ich habe mein ganzes Leben in Reno verbracht und trotzdem das Gefühl, schon tausendmal hier gewesen zu sein. Meine Mutter hat so oft von diesem Ort gesprochen. Und jetzt ist es fast, als käme ich an einen Lieblingsplatz zurück. In der Grundschule sollten wir nach den Ferien immer Bilder von unseren Urlaubsorten malen. Von Disneyworld, vom Camping oder vom Haus unserer Großeltern. Ich habe dann Bilder von einem Strand gemalt, den ich nur aus Moms Erzählungen kannte.«

»Wenn der Ort, den sie geliebt hat, dir so wichtig geworden ist, müsst ihr euch ungeheuer nahe gewesen sein. Das finde ich schön. Sicher lächelt sie jetzt auf dich herab und ist stolz auf die wunderbare Frau, zu der du geworden bist.«

Rebecca betrachtete die Urne. Ihre Mundwinkel kräuselten sich ein wenig nach oben. »Ich glaube, wir sind jetzt weit genug draußen.«

Pierce zog die Ruder ins Boot und legte seine Hände auf Rebeccas Knie. Dies war einer jener Augenblicke, in denen sie keine Worte brauchten. Rebeccas Gefühle spiegelten sich auf ihrem Gesicht. Ihr weicher Blick wurde fester, auf ihrer Stirn erschien eine kleine Falte und sie kniff die Lippen ein wenig zusammen. Doch mit dem nächsten Atemzug war alle Anspannung verschwunden und ihr Mund öffnete sich ein wenig. Ohne die Augen von der Urne zu lassen, legte sie ihre Hand ganz zart auf Pierces und schob die Fingerspitzen in seine Handfläche.

Er küsste ihren Handrücken.

»Es ist so weit«, flüsterte sie.

Als sie ihn mit feuchten Augen ansah, stiegen auch ihm Tränen in die Augen. Er spürte, wie ihm das Atmen schwer wurde, und wusste, dass es ihr genauso ging. Der Augenblick war gekommen. Er wollte sie in die Arme nehmen und festhalten, bis der Schmerz nachließ. Aber erst im richtigen Moment. Sie nahm die Urne in beide Hände. Ein klein wenig zitterte sie dabei.

Pierce suchte in ihren Augen nach einem Hinweis, dass sie wirklich bereit war.

Ein kurzes Nicken. Sie schluckte und blinzelte gegen ihre Tränen an.

Pierce legte ihr die Hand an die Wange. Sie sollte spüren, dass er bei ihr war. Vorsichtig nahm er die Urne, setzte sich damit rittlings auf die Ruderbank und zog Rebecca zu sich. Sie lehnte den Rücken an seine Brust, er stellte die Urne zwischen ihre Schenkel und drückte von hinten sein Gesicht an ihres. Warme Tränen rannen zwischen ihren Wangen hinab.

»Ich liebe dich«, flüsterte er.

Rebecca legte ihre Hand an seine Wange. »Das weiß ich. Ich habe es immer gewusst.«

Er griff mit beiden Händen um sie herum und öffnete den Deckel der Urne. Rebecca senkte den Kopf. Der Abend war so still. Nur das Wasser schlug leise an die Seiten des kleinen Bootes. Pierce spürte Rebeccas Zittern und hielt sie von hinten fest. Ich bin bei dir, Babe.

Sie hob den Kopf, ihre Hand streichelte seine. Dann schob sie sich vorsichtig zum Rand des Bootes und hielt sich dabei an ihm fest.

Als sie die Urne emporhielt, half er mit seinen Händen mit und drückte die Wange an ihre, damit sie seine Gegenwart fühlen konnte. Noch hielt sie die Urne nicht über das Wasser. Er fragte sich, was ihr jetzt durch den Kopf ging und ob sie ihrer Mutter etwas sagen wollte. Seine ganze Familie wäre gern mitgekommen, um ihr in diesem Augenblick beizustehen. Seine Mutter, Emily, Daisy und Callie hatten Rebecca längst ins Herz geschlossen und in ihrer Mitte aufgenommen. In den Frauengeheimclub, wie Pierce die kleine Truppe insgeheim nannte, denn sie schickten einander telefonisch oder als Textnachricht geheime Botschaften, bei denen Rebecca kicherte wie ein Schulmädchen. Er hatte sie gefragt, ob sie sich eine Feier für ihre Mutter wünschte. Aber Rebecca hatte geantwortet, sie und ihre Mutter hätten so zurückgezogen gelebt, dass eine Feier ihr nicht passend erschien. Sie wollte in diesem Moment mit ihr allein sein. Und mit Pierce.

Er spürte, wie ihre Schultern sich mit einem tiefen Atemzug hoben. Dann atmete sie zittrig und langsam aus.

»Das ist nicht das Ende, Mom«, flüsterte sie. »Ich lasse dich nur in Frieden ziehen. Du bist jetzt frei.« Als sie die Urne übers Wasser hielt, lagen Pierces Hände noch immer auf ihren. Dann streute sie die Asche ihrer Mutter ins Meer. Anfangs trieb sie noch auf der Oberfläche. Nach und nach wurde sie dunkler und verband sich mit dem Wasser. Rebecca drückte die Urne an die Brust und lehnte sich an Pierce.

»Wir sind jetzt auch frei, Pierce. Das ist unser Anfang.« Tränenüberströmt schmiegte Rebecca sich an seine Brust und ließ sich von seinen starken Armen wiegen.

Er wusste nicht, wie lange er sie so gehalten hatte, während sie langsam zum Ufer gedriftet waren. Der Mond war aufgegangen und stand über ihnen am Nachthimmel. Auch wann die Geräusche der Wellen zu Rebeccas Herzschlag an seinem Herzen geworden waren, wusste er nicht. Und erst recht nicht, wie er es geschafft hatte, das Boot am Steg zu vertäuen. Er konnte nur daran denken, dass Rebecca sich sicher und geborgen fühlen sollte, während er sie vom Steg über den Sandstrand zur dunklen Hütte trug. Irgendwann zwischen Das ist unser Anfang und dem Augenblick, in dem er sie auf dem Bett absetzte, wurde ihm bewusst, dass dies die Nacht war, auf die er gewartet hatte.

Er wich einen Schritt zurück, aber Rebecca griff nach seiner Hand.

»Ich bin gleich wieder da, Babe. Ich muss nur kurz zur Toilette.« Er flunkerte nicht gern, aber im Moment ging es nicht anders.

Als er wiederkam, war sie unter das Laken geschlüpft. Ihr Haar lag wie ein Fächer auf dem Kopfkissen, ihre nackten Schultern luden ihn ein. Er legte seine Geldbörse auf den Nachttisch, zog sich aus und legte sich neben sie. Sie fühlte sich so warm und vertraut an. Und so verdammt gut. Das war immer so.

»Gott, ich liebe dich, Becca.« Die Worte waren wie ein Mantra, dessen er niemals überdrüssig werden würde.

Er küsste sie zärtlich, streichelte liebevoll ihren Rücken bis hinab zu ihrem Hinterteil und ließ sie das Tempo bestimmen. Sie drängte sich seiner Erregung entgegen und drehte sich auf den Rücken. Er ließ sich Zeit und ging behutsam vor. Nach dem heutigen Abend wollte er sich ihr nicht aufdrängen oder sie zu hart anpacken. Sie sollte sich geliebt und geborgen fühlen. Geachtet. Sie spreizte die Beine, machte ihm Platz. Er küsste ihren Hals, ihre Schultern und den Ansatz ihrer schönen, durchtrainierten Arme. Er würde nie genug von ihr bekommen. Sie schmeckte süß und duftete nach der Kokoslotion, die sie am Flughafen gekauft hatte. Er wollte alle ihre Sehnsüchte erfüllen. Seine Hände strichen über ihre Seiten und hielten sie an der Taille fest, während er mit dem Mund ihre Brustwarzen zu harten Spitzen liebkoste. Er saugte daran, wie sie es liebte. Sein Lohn war, dass sie sich lustvoll unter ihm wand. Ihr Atem ging schneller, sie zog seine Hand zwischen ihre Beine.

»Fass mich an.«

Sie war heiß, feucht. Bereit. Bei jeder seiner Bewegungen schnappte sie heftig nach Luft. Bei jedem Schlag seiner Zunge drängte sie die Hüften an ihn. Er kam fast um vor Verlangen, in ihr zu sein. Sie zog ihn fordernd zwischen ihre Beine. Als er ein Kondom aus seiner Geldbörse fischen wollte, hielt sie ihn am Handgelenk fest. Er schaute ihr in die Augen und sah sie lächeln. Liebe und Lust brodelten heiß in ihm auf. An dem Wochenende, an dem sie in Trusty gewesen waren, hatte Daisy sie beide getestet. Rebecca war der Meinung gewesen, wenn sie von Pierce einen Test verlangte, müsste sie ebenfalls dazu bereit sein, selbst wenn ihr bisheriges Liebesleben im Vergleich zu seinem kaum der Rede wert gewesen war. Sie waren beide kerngesund und hatten nur noch warten müssen, bis sie die Pille lang genug genommen hatte, um auf Kondome verzichten zu können.

Sie zog seine Hand wieder auf ihre Hüfte und flüsterte: »Das ist unser Anfang.«

Er lehnte die Stirn an ihre und drang tief in sie ein. Als sie zum ersten Mal die volle Intensität ihrer Liebe spürten, verharrten sie beide. Tief in ihr vergraben und mit einem so vollen Herzen, dass er keine Sekunde mehr warten konnte, schlang er die Finger seiner linken Hand in ihre und zog ihre Hand an seinen Mund. Seine Lippen berührten den Ring ihrer Mutter, den sie noch immer jeden Tag trug. Auch das liebte er an ihr. Es gab keinen loyaleren Menschen als Rebecca. Mit Augen voller Liebe schaute sie ihn an. Er spürte, wie er sich mit jedem Atemzug noch mehr in sie verliebte und wusste, dass es immer so weitergehen würde.

»Ich will nicht nur einen Anfang. Du bist mein Gestern, mein Heute und ich will, dass du mein Morgen bist an jedem weiteren Tag meines Lebens. Ich kann mir keinen einzigen Tag mehr ohne dich vorstellen.« Er hatte sich tausend Möglichkeiten überlegt, zu sagen, was er jetzt sagen wollte. Doch jetzt fiel ihm keine davon ein.

»Ich kann mir auch keinen Tag mehr ohne dich vorstellen«, sagte Rebecca.

»Dann sollten wir es gar nicht erst versuchen. Ich liebe alles an dir, Bec. Wie du mich anschaust, wie du mich morgens berührst. Dein Seufzen kurz bevor du in meinen Armen einschläfst. Ich liebe die Art, wie du beim Einkaufen in der Stadt Babys anschaust und wie du, ganz zu Anfang, als wir uns kennengelernt haben, dem alten Mann über die Straße geholfen hast. Ich finde es sogar großartig, dass du einen Typen vermöbeln kannst. Gott, Bec. Ich liebe dich so sehr, dass es manchmal schon wehtut. Du bist die Luft geworden, die ich atme.«

Er spürte, dass ihr Herz so schnell schlug wie seines. Ihre Augen füllten sich mit Tränen und als sie lächelte, glitten sie ihr über die Wangen.

»Heirate mich, Rebecca. Lass das hier den Anfang von Für immer sein.«

»Pierce.« Sie hauchte seinen Namen wie ein Geheimnis.

Erneut lehnte er die Stirn an ihre und schob sich wieder tiefer in sie. »Willst du meine Frau werden, Rebecca? Ich will nämlich nichts lieber auf der Welt, als dein Mann sein. Ich will dich lieben, dich ehren und schützen. Ich will dir anbieten, dir Dinge zu kaufen, die du nicht brauchst. Ich will hören, wie du auflachst und sagst, das sei nicht nötig. Ich will mit dir durch den Park spazieren und dich unter den Straßenlaternen küssen. Ich will eine Familie mit dir gründen, damit du unsere Kinder so lieben kannst, wie deine Mutter dich geliebt hat. Und wenn du möchtest, fahren wir jedes Jahr mit ihnen hierher, damit auch sie die Verbindung zu deiner Mutter spüren.«

Sie legte die Hand an seine Wange. Jetzt weinte sie vor Glück.

»Von deinen Berührungen werde ich nie genug bekommen«, sagte er. »Nicht einmal, wenn wir alt und grau sind und unsere Gelenke knarzen. Ich verspreche dir, ich werde nie genug davon bekommen, dich anzufassen und dich zu spüren. Heirate mich, Becca.«

Sie nickte.

»Ja?«

»Ja. Ja. Es gibt auf der ganzen Welt keinen anderen Mann, den ich lieben könnte.«

Pierce küsste sie. Er quoll fast über vor Freude darüber, ihr endlich etwas geben zu können, womit er ihr seine Liebe wirklich zeigen konnte. Er zog den Ring, den er für sie entworfen hatte, aus seiner Geldbörse. Es war nicht leicht gewesen, einen Mittelweg zu finden, denn er wollte ihr mehr schenken, als sie sich je erträumen konnte, wusste aber, wie sehr sie Schlichtheit schätzte. Schließlich war ihm ein Entwurf gelungen, von dem er hoffte, dass er ihr gefallen würde. Er hielt ihre Hand fest und steckte ihr den Ring an den Finger. Ein weißer und ein gelber Diamant schmiegten sich in eine Fassung aus zwei überkreuzten Ringen. Der Ring ihrer Mutter sollte daneben nicht verblassen. Und tatsächlich, der neue Ring ließ die Farben des alten genauso erstrahlen, wie er gehofft hatte.

»Pierce«, flüsterte sie. Sie bewunderte das einzigartige Schmuckstück. Mehr als dieses Wort brachte sie nicht heraus. Er wischte ihr mit dem Daumen die Tränen ab und als ihre Lippen sich berührten, verschmolzen all ihre Gefühle in diesem Kuss. Er besiegelte ihre Liebe und war ein Versprechen: Für immer.

Danksagungen

Über die Bradens zu schreiben, ist eines meiner größten Vergnügen. Vielleicht weil ich selbst aus einer großen Familie stamme, ganz sicher aber, weil meine Leserinnen und Leser mich ermutigen und unterstützen. Vielen Dank, dass Sie immer wieder darauf drängen, neue sinnliche, warmherzige Figuren kennenzulernen. Ich freue mich schon darauf, Ihnen eines Tages Hals und Adrianas Geschichte zu erzählen, genau wie die von Catherine und allen anderen Mitgliedern des Braden-Clans.

Ein Dankeschön geht an meine Familie und meine Freunde für ihre unendliche Geduld und ihre Unterstützung. Ihr seid meine tägliche Inspiration und ich weiß zu schätzen, wie viel ihr für mich tut.

Um ein Buch veröffentlichen zu können, braucht man ein ganzes Dorf. Ich bin sehr dankbar für die Fähigkeiten und das Engagement meines Teams. Mein Lektoratsteam gibt meinen Geschichten den letzten Schliff. Ich danke Kristen Weber, Penina Lopez, Jenna Bagnini, Juliette Hill, Marlene Engel und Lynn Mullan. Meine Cover-Designerin Natasha Brown verdient endlose Lobeshymnen, denn sie hat mir noch nie Prügel angedroht, obwohl ich immer unzählige Änderungsvorschläge habe. Natasha, du bist ein Schatz – weil du mir deine Freundschaft schenkst und dein Können. Die technischen Finessen einer Buchveröffentlichung verlangen Präzision und Genauigkeit. Ich schulde Clare Ayala großen Dank für ihre Freundschaft und ihre unfassbaren Formatierungskünste. Wenn ich Orden verleihen dürfte, wären beide Frauen hochdekoriert. Last aber ganz und gar nicht least möchte ich meinem Ehemann und meinen jüngsten Kindern Jess und Jake danken, weil sie mir die Zeit zugestehen, meine Fantasiewelten zu erfinden und weil sie sich genügend für meine Arbeit interessieren, um jeden Tag mit mir darüber zu sprechen. Ich liebe euch von hier bis zum Mond und zurück.

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Lesen Sie hier einen Auszug aus dem nächsten Band!

Bei Rückkehr Liebe

Die Bradens

Love in Bloom – Herzen im Aufbruch

Eins

Ross Braden legte Flossie, eine gebrechliche getigerte Katze mit dünnem Fell und schwermütigem Blick, in die Arme ihrer Besitzerin. Nach mehr als drei Jahrzehnten als Leiterin der Stadtbücherei von Trusty, einer Kleinstadt in Colorado, war Alice Shalmer seit Kurzem im Ruhestand. Sie lebte am Stadtrand und hatte sieben Katzen, doch die fünfzehn Jahre alte Flossie war ihr erklärter Liebling.

Alice drückte die Katze an die schmale Brust und vergrub die spitze Nase und das knochige Kinn in ihrem Fell. »Was meinst du, Ross, wird mir mein altes Mädchen noch ein Jahr erhalten bleiben?«

Nein, Ross glaubte nicht daran, doch das wusste Alice längst. Dieses Frage-und-Antwort-Spielchen trieben sie schon seit Monaten. Warum sollte er das Unvermeidliche aussprechen und ihr unnötigen Schmerz bereiten?

»Das hoffe ich doch sehr«, erwiderte Ross. Er hoffte es wirklich.

Lächelnd schob Alice ihre schwarz umrandete Brille auf der Nase zurecht. Mit der zufrieden schnurrenden Flossie auf dem Arm verließ sie den Behandlungsraum und zog die Tür hinter sich zu. Es war Freitagmorgen. Ross war der einzige Tierarzt in Trusty und hatte noch einen langen Tag vor sich, doch das machte ihm nichts aus. Der Freitag war weniger stressig als die anderen Wochentage, weil er nur die routinemäßigen Gesundheitschecks erledigte. Und dann waren es nur noch ein paar Stunden bis zum Freitagabend. In Gedanken ging er schon die verschiedenen Möglichkeiten durch, was er mit dem Abend anstellen wollte. Vielleicht rief er einen seiner Brüder an und traf sich mit ihm auf ein Bier in der Stadt. Oder er fuhr in die eine oder andere Nachbarstadt von Trusty und traf sich mit einer der Handvoll von Frauen, mit denen er in den letzten Monaten ausgegangen war und verlor sich für ein paar Stunden in ihr. Ross verabredete sich nicht mit Frauen aus seiner Heimatstadt, hier gab es schon mehr als genug Klatsch und Tratsch. Er behielt sein Privatleben lieber für sich und zog es vor, eine halbe Stunde mit dem Auto zu fahren, um ungestört zu sein.

»Ross?« Kelsey Trowell steckte den Kopf in das Behandlungszimmer, in dem sich Ross gerade die Hände wusch. Sie hatte ihr langes dunkles Haar nachlässig zu einem Pferdeschwanz gebunden. Kelsey war Mitte zwanzig und schminkte sich nur selten. In den für Trusty üblichen Jeans, Cowboystiefeln und T-Shirt sah sie aus wie achtzehn. Sie war intelligent, tüchtig und einfach richtig süß. Und da sie außerdem eine der wenigen Frauen in der Umgebung war, die nicht nach einem Mann Ausschau hielt und nicht die Absicht hatte, Ross als einen der letzten alleinstehenden Braden-Brüder in den Hafen der Ehe zu zerren, war sie die ideale Besetzung für die Stelle als Sprechstundenhilfe in seiner Praxis.

»Ja, was gibt’s?«

Knight, einer der drei Labradorhunde von Ross, kam gleich hinter Kelsey ins Behandlungszimmer. Sie streichelte sein dichtes schwarzes Fell, als er sich an ihr vorbeidrängte.

»Ich habe der Zwei-Uhr-Patientin gesagt, dass sie schon um zehn kommen kann. Sie hatte vergessen, dass sie einen Frisörtermin hat, und sie konnte ihn nicht mehr verlegen.«

Ross zog eine Augenbraue hoch und griff sich eine Patientenkarte. »Na, wir wollen ja nicht, dass Mrs. Mace ihren Frisörtermin verpasst, oder? Ist schon in Ordnung.«

Kelsey trat einen Schritt zur Seite, als sich Sarge, Ross’ drei Jahre alter blonder Labrador, zu Knight gesellte, der sich zu Füßen seines Herrchens niedergelassen hatte. Ross’ Jungs folgten ihm auf Schritt und Tritt.

»Soll ich die Jungs mit nach vorne nehmen, damit du Tracie Smith mit ihrem neuen Silky Terrier hereinlassen kannst? Ihre Tochter Maddy ist so süß. Sie schleppt den Welpen die ganze Zeit auf dem Arm herum, seit sie ihn bekommen haben. Ach so, und die beiden Patienten, die danach dran sind, sind auch schon da. Heute sind anscheinend alle ein bisschen zu früh dran. Soll ich sie schon mal in die anderen Behandlungszimmer bringen?«

Ross blickte von den Aufzeichnungen auf, die er gerade durchsah. Es war zwanzig vor neun und Tracie hatte einen Termin für Viertel vor neun. »Nein. Ich muss mal schnell nach oben. Wenn ich runterkomme, hole ich Tracie und Maddy.« Er schlug den Hefter zu. »Justin Bieber? Tracie hat ihren Welpen Justin Bieber getauft?« Tracie war in Trusty aufgewachsen, sie war ein paar Jahre jünger als Ross. Justin Bieber war der erste Welpe, den sich die Familie angeschafft hatte. »Maddy hat den Namen ausgesucht«, sagt Kelsey und fügte im Flüsterton hinzu: »Das kommt dabei heraus, wenn man es einer Achtjährigen überlässt.«

Auf der Hintertreppe nahm Ross zwei Stufen auf einmal, während Sarge und Knight ihm dicht auf den Fersen waren. Sein Wohnhaus und die Tierarztpraxis waren durch eine vordere und eine rückwärtige Treppe miteinander verbunden und es gab auch eine Tür, die von der Praxis aus unmittelbar in seine Küche führte. Das Grundstück war mehr als einen Hektar groß und man hatte einen wunderbaren Ausblick auf die Colorado Mountains. Er schnappte sich sein Handy von seinem Nachttisch und warf Ranger, dem zweijährigen blonden Labrador, der auf seinem Bett lag und so tat, als würde er schlafen, einen finsteren Blick zu.

»Runter da!«

Ranger öffnete ein Auge und gähnte. Dann krabbelte er zur Bettkante und ließ sich zu Boden gleiten. Seit sechs Jahren arbeitete Ross als Tierarzt und Trainer bei Pup Partners mit, einem Ausbildungsprogramm für Assistenzhunde, das im Gefängnis von Denton durchgeführt wurde. Denton lag vierzig Meilen westlich von Trusty. Es fiel ihm schwer, sich von den Hunden zu trennen, die Abschlussprüfung nicht schafften – daher die drei Jungs.

Ranger kletterte in seinen Hundekorb und schloss die Augen. Ross ging die Vordertreppe hinunter in den Anmeldebereich der Praxis, mit Sarge und Knight im Schlepptau. Wenn er seine Patienten untersuchte und sich mit ihren Besitzern unterhielt, warteten sie vor dem jeweiligen Behandlungszimmer, doch wenn er in der Lobby war, wichen sie ihm nicht von der Seite.

Maddy Smith sprang auf und hielt ihm mit einem strahlenden Lächeln in den Augen ihren Silky Terrier entgegen. »Sehen Sie nur, Dr. Braden, das ist unser Welpe! Er heißt Justin Bieber. Den Namen hab ich ausgesucht. Ist er nicht süß, unser Justin?« Tracie legte ihrer aufgeregt plappernden Tochter die Hand auf die Schulter und zuckte die Achseln. »Der Name gefiel ihr so gut.« Tracie befreite Maddys feuerrote Haare, die sich mit Justin Biebers Leine verheddert hatten.

»Der Name ist prima«, sagte Ross und streichelte den hübschen Welpen, während der Berner Sennenhund Mack, Ross’ Neun-Uhr-Patient, seine Beine beschnupperte.

»Wie geht’s, Dr. Braden?« David, Macks Besitzer, nickte ihm zu.

»Gut, David, ich kann nicht klagen. Ich kümmere mich gleich um Mack. Danke für Ihre Geduld.«

An der Anmeldung unterhielt sich Kelsey gerade mit Janice Treelong. Mit einer Hand hielt Janice ihre Katze, mit der andere ihren kleinen Sohn Michael. Dass drei Patienten warteten, machte Ross nichts aus. Freitage waren die leichten Tage.

Da stürmte plötzlich eine Frau mit einem laut quiekenden Ferkel auf dem Arm herein. Sie drehte sich hin und her und versuchte verzweifelt, das sich windende Tier zu bändigen.

»Kann mir bitte jemand helfen? Es tut mir leid, aber irgendwas stimmt nicht mit ihm. Ich weiß nicht, was ich machen soll.« Sie beugte sich über den Anmeldetresen und ihr langes blondes Haar fiel ihr ins Gesicht, als sich das Ferkel ihrem Griff entwand und quiekend über den Tresen rannte. Janice’ Sohn kreischte, was die Katze auf ihrem Arm in Panik versetzte. Sie sprang von Janice’ Arm und sauste in großen Sätzen den Flur hinunter. Knight sah aus, als wollte er der Katze , während Sarge Anstalten machte, auf den Tresen zu klettern und an das Ferkel heranzukommen, das Kelsey zu fangen versuchte. Ross hätte die Blondine gerne genauer betrachtet, doch er zwang sich, sich auf das Chaos zu konzentrieren, das sich vor seinen Augen ausbreitete.

»Aus«, befahl Ross mit tiefer ruhiger Stimme und nahm Maddy den zappelnden Justin Bieber ab, damit nicht noch ein Tier entwischte und frei herumlief. Sarge und Knight setzten sich schwanzwedelnd und winselnd auf ihr Hinterteil. Als gelernte Assistenzhunde gehorchten sie Ross aufs Wort. Er erlebte nicht zum ersten Mal, dass sich Tiere gegenseitig zur Raserei brachten, und er hatte sich schon vor langer Zeit dieses ruhige Verhalten angewöhnt, um die Tiere zu besänftigen und dafür zu sorgen, dass sie nicht allzu gereizt wurden.

»Bleib.« Ross warf einen Blick auf die Hunde – und dann auf die Blondine.

David hatte alle Mühe, Mack an seiner Leine festzuhalten, der ebenfalls versuchte, der Katze nachzujagen.

Janice zeigte in den Flur, in dem ihre Katze verschwunden war, und Ross nickte. »Geh nur.«

»Kelsey, du übernimmst das Ferkel«, wies er seine Sprechstundenhilfe an.

»Bin schon dabei.« Kelsey versuchte, das quiekende Ferkel zu packen.

Mit Justin Bieber unter einem Arm stand Ross zwischen Mack und dem Anmeldetresen.

»David, können Sie Mack bitte in Raum zwei bringen?« Zwei Tiere hatten sie unter Kontrolle. Blieb noch eines übrig.

»Klar, mach ich«, sagte David und zerrte den widerwilligen Mack den Flur hinunter.

Ross reichte Justin Bieber an Tracie weiter. »Raum drei, okay? Ich komme gleich nach.«

»Ja, sicher, okay.« Tracie schnappte sich Justin Bieber, nahm Maddy bei der Hand und verschwand mit Hund und Tochter im Flur.

»Es tut mir so leid! Ich wusste nicht, was ich machen sollte, und ich konnte keinen Transportkorb für ihn finden und –«

Ross wandte sich zu der Frau um, die dieses Chaos in seiner Klinik angerichtet hatte. Oder besser gesagt: zu der hinreißend aussehenden Frau mit Haaren, die so seidig waren, dass sie das Licht in mindestens sieben Blondschattierungen reflektierten, und Augen so grün wie Knospen im Frühling. Heiliger Strohsack, sie war wunderschön und kam ganz sicher nicht aus Trusty. Auch in Trusty gab es schöne Frauen, aber keine von ihnen hatte so makellose Haut und derart verführerische Rundungen, dass sie aussah, als sei sie geradewegs einer Modezeitschrift entstiegen.

»Okay, hab ihn. Raum vier.« Kelsey hatte das Ferkel in die Kapuzenjacke gewickelt, die über der Rückenlehne ihres Schreibtischstuhls gehangen hatte. Sie trug es den Flur hinunter in den letzten freien Behandlungsraum.

»Es tut mir so leid. Ich wollte nicht ein derartiges Chaos veranstalten. Er frisst nicht und ich habe schon alles versucht. Ich konnte keinen Korb oder so was finden und –«

»Schon okay. Wir kümmern uns um ihn. Entspannen Sie sich. Atmen Sie tief durch.« Sein Tag war auf einmal tausendmal besser geworden. Auch er holte tief Luft, um sein wachsendes Interesse in Schach zu halten.

Sie nickte, schloss dann die Augen und atmete ein paarmal tief ein und aus. Ross nutzte diese wenigen Augenblicke und ließ seinen Blick über ihren Körper gleiten. Sie hatte nichts Enganliegendes oder besonders Freizügiges an: eine schlichte Bauernbluse mit Spitze an den Ärmeln und Jeans, die sie in flache braune Stiefel gestopft hatte. Sie war fast so groß wie Ross, vielleicht eins fünfundsiebzig oder eins achtundsiebzig, nahm er an, und als sie die Augen aufmachte und ihn anlächelte, war es, als würde ihn ein Stromstoß mitten ins Herz treffen.

»Jetzt geht’s schon besser«, hauchte sie. »Es tut mir wirklich leid.«

»Ist schon okay. Ich nehme an, es ist nicht Ihr Ferkel?«

»Doch, es gehört mir. Ich meine, jetzt gehört es mir. Ich habe gerade die kleine Farm meiner Tante Cora übernommen und das Ferkel gehörte ihr, daher nehme ich an, dass es jetzt mir gehört.« Sie ließ den Blick durch das leere Wartezimmer schweifen und obwohl sie die Stirn gerunzelt hatte, sah sie immer noch aus, als sei sie glücklich. Sie legte ihre Hand leicht auf Ross’ Unterarm. Ross hatte sich angewöhnt, zu den Besitzern und Besitzerinnen seiner Patienten auf Distanz zu bleiben, und normalerweise fiel es ihm nicht schwer, diese professionelle Haltung einzunehmen. Nun blickte er auf die Hand auf seinem Arm hinunter und seine Mundwinkel zuckten, obwohl er sich alle Mühe gab, unbeteiligt zu wirken. Sein unkomplizierter Tag wurde plötzlich ziemlich kompliziert.

»Meinen Sie Cora Aslin, die Cora von Trusty Pies?« Cora hatte eine kleine Farm besessen und ein Geschäft mit selbst gebackenen Kuchen betrieben, bis sie vor ein paar Wochen plötzlich und unerwartet gestorben war. Ross’ und ihr Grundstück grenzten aneinander, dazwischen gab es nur einen Wald aus Weidenbäumen. Ross hatte Cora gut gekannt und sie hatte oft von ihrer Nichte gesprochen. In einer Stadt wie Trusty gab es keine Geheimnisse, hier verbreiteten sich Gerüchte schneller als der Wind. Man erzählte sich hinter vorgehaltener Hand, dass Coras Schwester ihre Tochter zu einer arroganten jungen Frau herangezogen hatte, wie man sie nur in Kalifornien findet. Nun, jedenfalls sah sie ganz wie das typische California Girl aus.

»Mein Beileid«, sagte Ross. »Cora war ein wunderbarer Mensch.«

»Ja. Ich habe sie sehr geliebt und vermisse sie schrecklich.« Sie sah sich im Wartezimmer um. »Nun habe ich alle Ihre Patienten verjagt. Tut mir leid. Dann setze ich mich in …« Sie zeigte mit dem Daumen den Flur hinunter. »Zimmer vier?«

»Ja, Zimmer vier ist richtig.« Er streckte ihr die Hand entgegen. »Ich bin übrigens Ross Braden.«

»Ach, entschuldigen Sie, ich habe mich gar nicht vorgestellt. Ich bin Elisabeth Nash.« Sie legte ihre Hand in seine und drückte sie leicht. Genauso hatte Cora ihn immer begrüßt und die Erinnerung versetzte ihm einen traurigen Stich.

»Elisabeth«, wiederholte er.

»E-liss-abeth.«

Ross zog eine Augenbraue hoch. »Natürlich. Entschuldigung. E-liss-abeth.« Vielleicht stimmte es doch, was die Gerüchteküche über sie zu berichten wusste.

*

Elisabeth saß auf dem Boden und sang dem Ferkel, das sich inzwischen beruhigt hatte, ein leises Lied vor, als Dr. Braden ins Untersuchungszimmer trat. Dr. Brandheiß-und-sexy, der jeden Tumult ohne mit der Wimper zu zucken in den Griff bekam. Er sah mit rabenschwarzen Augen fragend auf sie hinunter und fuhr sich mit der Hand durch das dichte dunkle Haar, sodass sie einen raschen Blick auf die unwiderstehlichen Geheimratsecken erhaschte, bevor ihm das Haar wieder in die Stirn fiel. Er hockte sich neben sie und die Temperatur im Raum stieg merklich an.

»Einem Ferkel etwas vorsingen – das ist eine neue Taktik. Normalerweise summt und brummt man nur. So machen es auch die Mutterschweine, wenn sie sie beruhigen wollen.«

»Ich hab mich schon gefragt, warum ihm das so gut gefiel«, flüsterte sie. »Er ist eingeschlafen.« Sie griff nach einer Strähne ihres langen Haares und wickelte sie sich um den Finger, doch dann merkte sie, wie kokett diese Geste wirken musste, und ließ die Hand wieder sinken. Sie war bei einer Mutter aufgewachsen, der das Äußere über alles ging und die ihre weiblichen Reize schamlos einsetzte, wenn sie etwas wollte. Elisabeth hatte sich viel Mühe gegeben, nicht in ihre Fußstapfen zu treten, doch manchmal kehrte die nervöse Angewohnheit zurück.

Einen Augenblick lang starrte Ross sie einfach an, dann glitt sein Blick langsam an ihren Beinen entlang zu dem Ferkel, das zu ihren Füßen lag. Sie fühlte sich nackt unter seinem Blick.

»Er ist völlig erledigt. Wann ist er geboren?«, fragte er. Seine tiefe Stimme fühlte sich an wie ein sanftes Streicheln auf ihrer Haut, egal wie sachlich sein Ton war.

Es überraschte sie, wie ihr Körper auf ihn reagierte, sich für seine Stimme, seinen Blick erwärmte. Sie war gut aussehende Männer gewohnt. In Los Angeles sahen selbst die Müllmänner aus wie Fotomodelle, doch Ross gab sich überhaupt keine Mühe, gut auszusehen. Er hatte dichte dunkle Brauen, die zur Nasenspitze hin etwas schräg verliefen, und seine Wimpern waren so dicht und lang, dass sein Blick etwas Verführerisches hatte. Und er hatte einen Dreitagebart. Warum zum Teufel musste er einen Dreitagebart haben? Ein Dreitagebart ließ den Sexy-Faktor rasant in die Höhe schnellen. Elisabeth hatte die Erfahrung gemacht, dass Männer, die sich nicht anstrengen mussten, um gut auszusehen, besonders egozentrisch waren und kaum einen Funken Interesse für andere aufbrachten. Und sie waren besonders unwiderstehlich. Nicht, dass sie allzu viel Erfahrung in dieser Hinsicht hatte, sehr zum Verdruss ihrer Mutter. Du bist zu wählerisch, sagte sie immer. Elisabeth war immer eher mit Hunden und Katzen verabredet als mit Männern.

»Er ist ungefähr ein paar Wochen alt, ich weiß es nicht genau. Es tut mir leid. Gibt es hier in der Nähe einen Tierarzt für Schweine, zu dem ich hätte fahren sollen? Ich habe Tante Coras Adressbuch durchgesehen und unter Tierarzt standen nur Ihr Vorname und Ihre Anschrift: Ross, Staynor Way 15. Sie sind ja praktisch gleich nebenan, also bin ich in mein Auto gesprungen und hierher gekommen.«

»Wie haben Sie es geschafft, ihn lange genug ruhig zu halten, um ihn herzubringen?« Ross schob seine Hand vorsichtig unter das schlafende Ferkel und nahm es hoch. Dann stand er auf, während er es an die Brust gedrückt hielt. Das Ferkel wachte auf und quiekte und wand sich. Er klemmte es sich unter den Arm wie einen Fußball und ging zum Behandlungstisch.

»Wir haben bestimmt eine Viertelstunde lang auf Ihrem Parkplatz gestanden, als wir hier ankamen. Ich habe mich zu ihm auf die Rückbank gesetzt und ihm einfach gut zugeredet, bis er sich soweit beruhigt hatte, dass ich ihn packen und reinlaufen konnte.«

»Frisst er?« Ross sah Elisabeth nicht an, sondern konzentrierte sich auf das Ferkel und tastete seinen Bauch und die Beine ab, während sich der Patient nach Kräften gegen jede seiner Berührungen wehrte.

»Nein, nicht viel. Und er ist wirklich viel kleiner als die anderen Ferkel. Ich bekam es einfach mit der Angst zu tun, als er gar nicht mehr aufhörte zu kreischen oder zu quieken oder wie immer man das nennt.« Sie wusste nicht, ob es die Ernsthaftigkeit war, mit der Ross das Ferkel begutachtete, oder der vollendete Schwung seiner Lippen oder vielleicht die Art, wie sein Oberhemd sich über seinem Bizeps spannte – aber irgendwas ließ sie losplappern wie eine Idiotin. Die Tatsache, dass sie den Blick nicht von ihm wenden konnte, machte es nur noch schlimmer. Ich stiere ihn an und rede dummes Zeug, als sei ich nicht ganz gescheit. Na prima!

Plötzlich klopfte es an der Tür und Elisabeth erwachte aus ihrer Trance, in die Ross sie versetzt hatte.

»Komm rein, Kelsey«, sagte er, ohne einen Blick zur Tür zu werfen.

Die Sprechstundenhilfe trat ein und schloss die Tür hinter sich. »Ich dachte, du könntest Hilfe gebrauchen.«

Elisabeth sah zu, wie die beiden Hand in Hand arbeiteten, als seien sie seit Jahren daran gewöhnt. Ross maß die Temperatur bei dem Ferkel und wog es, was für sich genommen schon eine sehenswerte Aktion war. Elisabeth überlegte, ob die beiden wohl ein Paar waren, obwohl Kelsey sehr jung aussah, während Ross wahrscheinlich etwa Mitte dreißig war. In Los Angeles wäre so etwas nichts Außergewöhnliches, aber was war schon außergewöhnlich in Los Angeles? Das war einer der Gründe, weshalb sie sich so darauf gefreut hatte, wieder nach Trusty zu kommen. Als sie das letzte Mal hier gewesen war, war sie noch ein Kind, doch sie hatte die Stadt seitdem immer mit einem Leben in Gesundheit und Frieden in Verbindung gebracht und all ihre Hoffnungen und Träume kreisten darum, eines Tages hierher zurückzukehren.

Kelsey schlüpfte aus dem Behandlungsraum und kam kurz darauf mit einem Babyfläschchen wieder, die sie Ross reichte.

»Ich gebe Ihnen die Papiere mit, dann können Sie sie zu Hause ausfüllen. Sie können sie irgendwann im Laufe der kommenden Woche vorbeibringen«, sagte sie lächelnd zu Elisabeth. Dann meinte sie zu Ross gewandt: »Mrs. Mace hat angerufen und den Termin abgesagt. Ihrem Mann geht es wohl nicht so gut.«

Ross nickte, während er das sich windende Ferkel mit der einen Hand festhielt und ihm mit der anderen die Saugflasche ins Maul schob. Ein Mundwinkel zuckte und ließ sein ernstes Gesicht weicher erscheinen.

»Danke, Kelsey. Ich hoffe, es ist nichts Schlimmes.«

Schließlich waren sie wieder allein im Behandlungsraum und Ross lehnte sich gegen den Behandlungstisch. Endlich sah er Elisabeth an. Zunächst sagte er nichts, sondern verzog nur einen Mundwinkel zu einem angedeuteten Lächeln, das in ihrem Innern eine warme Woge auslöste.

»Er ist der Kümmerling des Wurfs, nehme ich an?« Das Ferkel saugte schnaufend und schmatzend an seinem Fläschchen. Ross hatte sich die Ärmel hochgekrempelt und seine Unterarmmuskeln spannten sich gegen das Gezappel des kleinen Tieres. Er ging sanft und doch energisch mit dem Ferkel um, eine Mischung, die Elisabeth magnetisch anzog. Sie stand auf und trat neben ihm.

»Ja, er ist viel kleiner als die anderen. Er heißt Kennedy.«

Das Lächeln, das sich nun auf seinem Gesicht ausbreitete, war nicht zu verkennen. »Kennedy?«

»Nun ja, ich finde, er ist stark, obwohl er so klein ist, ein bisschen wie Jackie O., aber er ist ein Junge, also kann ich ihn nicht Jackie nennen. Ich meine, ich könnte wahrscheinlich schon, aber …« Sie zuckte mit den Schultern und lächelte. »Wahrscheinlich gefällt mir Kennedy einfach.«

»Der Name ist schon in Ordnung. Nun, Kennedy braucht Nahrung. Er quiekt, weil er nicht genug bekommt. Das hier«, er deutete auf das Fläschchen, »ist Ziegenmilch. Kuhmilch vertragen Ferkel nicht gut. Sie brauchen den Immunschutz durch die Muttermilch, aber wenn sie nicht genug bekommen, kann man mit Ziegenmilch oder einem Ziegenmilchersatz zufüttern.«

Ziegenmilchersatz? So was gab es tatsächlich? »Okay, wo bekomme ich die Milch?«

»Das Futtermittelgeschäft in der Stadt verkauft sie, aber wenn Sie sie frisch vom Bauernhof holen wollen, gehen Sie am besten zu Wynchel am Stadtrand.« Er hob den Kopf und ihre Blicke trafen sich.

Elisabeths Puls beschleunigte sich und Ross lächelte, so als würde er es spüren.

»Wie geht es dem Rest des Wurfs?«

»Gut, glaube ich.« Sie zog ihr Handy hervor. »Wenn Sie sie mal durchchecken wollen, bringe ich sie vorbei.« Sie tippte eine Notiz ein, dass sie Ziegenmilch kaufen musste.

Ross nahm dem Ferkel das Fläschchen aus dem Maul und stellte es ab. »Sie brauchen sie nicht in die Praxis zu bringen. Ich komme vorbei und sehe sie mir an. Wann passt es Ihnen am besten?«

Elisabeth fragte sich, ob er bei allen seinen Patienten Hausbesuche machte. Oder spürte auch er die Hitze, die sich zwischen ihnen ausbreitete, sobald sich ihre Blicke trafen, und suchte nur nach einer Gelegenheit, sie zu sehen?

»Ein Hausbesuch?«

»Ja, klar. Bei Nutztieren ist das einfacher für alle Beteiligten und weniger stressig für die Tiere.«

Soviel dazu, dass er die Hitze spürte.

»Tja, also, mir passt es eigentlich immer. Ich bin immer noch damit beschäftigt, mich zurechtzufinden und Tante Coras Unternehmen und die ganze Sache mit der Farm auf die Reihe zu bekommen.«

Wieder ließ er seinen Blick über ihren Körper gleiten und diesmal ließ er sich dabei viel Zeit. Okay, vielleicht spürt er die Hitze doch. Sie fühlte, wie ihr Inneres dahinschmolz. O ja, Ross Braden hatte ganz gewiss eine intensive Sinnlichkeit an sich, mit der er wahrscheinlich jede Frau, die er haben wollte, in sein Bett kriegte.

»Sie haben nicht viel Erfahrung mit Tieren, oder?« Ein sexy Lächeln spielte um seine Lippen.

Sie hing in Gedanken noch dem verführerischen Spaziergang seiner Augen über ihren Körper nach. Seine Bemerkung ließ sie hochschrecken. Sie fand sie ein bisschen beleidigend.

»Ich habe jede Menge Erfahrung mit Hunden und Katzen. Schließlich hab ich in Los Angeles eine Bäckerei und einen Wellnesssalon für Haustiere betrieben.« Sie schob ihr Handy in die Hosentasche zurück.

»Eine Bäckerei für … na, egal. Ich meinte Nutztiere.« Kopfschüttelnd öffnete er die Tür. »Ich bin gleich wieder da.«

Elisabeth schnaubte frustriert. Keine Erfahrung mit Tieren, also wirklich. Ich liebe Tiere.

Als Ross wiederkam, trug er das Ferkel gut gesichert in einem Transportkorb für Katzen. »Ich bringe ihn zu Ihrem Auto. So ist es sicherer, als wenn er während der Fahrt frei im Auto herumläuft. Aber sobald Sie zu Hause sind, sollten Sie ihn herauslassen, der Korb ist zu klein für ihn.«

Elisabeth war immer noch verstimmt über seine abschätzige Reaktion und fauchte: »Ich würde ihn nie im Leben da drin lassen.«

Falls er ihre schlechte Laune wahrnahm, so ließ er sich jedenfalls nichts anmerken, während sie ihm aus dem Behandlungszimmer folgte. Zwei Labradorhunde, ein schwarzer und ein blonder, warteten an der Tür. Sie streichelte sie, als sie hinter Ross her zu ihrem Auto gingen. Seit ihrer Ankunft in Trusty hatte sie keinen Kontakt zu Hunden und Katzen gehabt und sie vermisste sie. Es war beruhigend, sie zu streicheln und zu kraulen.

Ross öffnete die hintere Tür und stellte den Katzenkorb auf den Rücksitz, dann hielt er ihr die Fahrertür auf. Überrascht von dieser Geste schob sie sich hinters Steuer. »Danke für all Ihre Hilfe.« Danke, Mr. Groß-dunkel-und-verwirrend.

Ross lehnte einen Arm auf Autodach und beugte sich zu ihr hinunter, sodass sie auf Augenhöhe waren. Er hatte eine beigefarbene Hose und auf seinem schwarzen Hemd waren die Worte Tierklinik Trusty eingestickt. Sie versuchte, nicht auf die beeindruckende Wölbung direkt unter seinem Ledergürtel zu starren.

»Notieren Sie sich meine Nummer, falls Sie noch mehr Notfälle haben.« Rechts und links von ihm saßen seine Hunde. Sie zog ihr Handy hervor und versuchte, möglichst lässig zu wirken, während er seine Nummer herunterrasselte und sie sie in ihre Kontaktliste eingab. Sie fragte nicht, ob es die Nummer der Klinik oder seine private Nummer war. Sie brachte es nicht fertig. Sein Blick schien sie geradewegs zu durchbohren. Es grenzte an ein Wunder, dass sie überhaupt noch funktionierte. Aber wahrscheinlich wollte er einfach nur nett sein, sonst gar nichts. Sie war neu in der Stadt und er … Heiliger Bimbam. Bei ihm war sogar der Geruch nach Hund und nach Desinfektionsseife unglaublich sexy. Elisabeth überlegte, dass Frauen ihm wahrscheinlich ebenso auf Schritt und Tritt folgten wie seine Hunde. Der Gedanke machte sie nachdenklich und gleichzeitig faszinierte er sie.

Finger weg, Elisabeth.

Sie legte ihr Handy auf den Beifahrersitz und wandte sich zu ihm, um ihm noch einmal zu danken. Sein Gesicht war so nah an ihrem, dass sie jedes Barthaar an seinem markanten Kinn und die drei entzückenden Linien auf seiner Unterlippe sehen konnte, die sie am liebsten mit dem Finger nachgezeichnet hätte. Er lächelte und wieder schien ihr Kopf wie leer gefegt.

Lieber Himmel, was ist denn mit mir los? Ich benehme mich ja wie eine läufige Hündin. Diese Gedanken überraschten sie. Sie war nicht auf Sex aus, und selbst wenn sie tatsächlich nach einem Mann Ausschau gehalten hätte, wollte sie eher eine Beziehung, nicht nur Sex. Sex konnten alle, aber für eine tiefer gehende, beständige Beziehung brauchte es zwei Menschen, die einander wirklich liebten, und das war es, wovon sie träumte.

»Ross«, rief Kelsey vom Praxiseingang aus, »Luke ist am Telefon, er will dich sprechen.«

Ross hielt Elisabeths Blick noch einen Moment gefangen. »Willkommen in Trusty, Elisabeth. Ich schaue vorbei, wenn ich Zeit habe.«

Es dauerte eine Weile, bis sie wieder atmen konnte – und sich in Erinnerung rief, warum er vorbeischauen wollte. Um die Ferkel zu untersuchen. Sie musste sich zusammenreißen. Vielleicht konnte er sie dann auch gleich mit einem Anti-Ross-Mittel impfen, denn schließlich wollte sie hier ihr neues Leben aufbauen und Tante Coras Unternehmen weiterführen. Und ein Mann wie Ross würde sie wahrscheinlich vernaschen und dann links liegen lassen. Aber das Vernaschen wäre ganz bestimmt wunderbar.

Ende des Auszugs

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Love in Bloom – Herzen im Aufbruch

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Bisher erschienen in deutscher Sprache:

Die Bradens (Trusty, Colorado)

Bei Heimkehr Liebe

Bei Ankunft Liebe

Im Zweifel Liebe

Bei Rückkehr Liebe (erscheint 2016)

Dreaming of Love (erscheint 2016 auf Deutsch)

Crashing into Love (erscheint 2016 auf Deutsch)

Bisher erschienen in englischer Sprache:

Snow Sisters

Sisters in Love

Sisters in Bloom

Sisters in White

The Bradens (Weston, Colorado)

Lovers at Heart

Destined for Love

Friendship on Fire

Sea of Love

Bursting with Love

Hearts at Play

The Remingtons

Game of Love

Strokes of Love

Flames of Love

Slope of Love

Read, Write, Love

Seaside Summers

Seaside Dreams

Seaside Hearts

Seaside Sunsets

Seaside Secrets

Seaside Nights

Seaside Embrace

Seaside Lovers

Seaside Whispers

The Bradens (Peaceful Harbor)

Healed by Love

Surrender my Love

River of Love

Crushing on Love

Whisper of Love

Thrill of Love

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