Milanna: Im Zauber der Lagune
Date: 2015-06-15T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Liebesromane; Historical
Description: Eine junge Frau, die als alte Jungfer gilt ... Ein reicher Patrizier, der dringend heiraten muss ... Ein charmanter Freund des Hauses, dessen Herz vielen Frauen gehört ... Und all das vor der faszinierenden Kulisse Venedigs um 1650 - das sind die Zutaten des neuen Romans von Laura Gambrinus. Intime Geheimnisse und pikante Enthüllungen, eine romantische Eroberung und vieles mehr fächern sich hier zu einer schillernden Geschichte auf. **
Publisher: CreateSpace Independent Publishing Platform

Laura Gambrinus

Milanna

Im Zauber der Lagune

Impressum

© 2015 Laura Gambrinus

ISBN: 978-1514219584

Laura Gambrinus
c/o Papyrus Autoren-Club

Pettenkoferstr. 16-18

10247 Berlin (Germany)

E-Mail: laura@lauragambrinus.de

Lektorat: Susanne Pavlovic

Covergestaltung: Casandra Krammer

Cover-Illustration: © Serg Zastavkin – shutterstock

Grafik: © Alexey Pavluts – Fotolia

Alle Rechte vorbehalten. Nachdruck, auch auszugsweise, nur mit schriftlicher Genehmigung der Autorin. Alle in diesem Roman vorkommenden Personen, Ereignisse und die Handlung sind frei erfunden. Etwaige Ähnlichkeiten mit real existierenden Menschen wären rein zufällig und nicht beabsichtigt.

Inhaltsverzeichnis

Milanna

Das Buch

Die Autorin

1 Ankunft

2 Mitteilung

3 Zerwürfnis

4 Verlobung

5 Eile …

6 … ohne Weile

7 Verheiratet

8 Vergebens

9 Versucht

10 Enthüllung

11 Begegnung

12 Pläne

13 Dreist

14 Erobert

15 Diese Nacht …

16 … unvergesslich …

17 … und nicht genug

18 Belogen!

19 Verweigert …

20 … versöhnt …

21 … und verloren

22 Doppelt verraten

23 Ein letztes Geschenk

Anhang

Das Buch

Eine junge Frau, die als alte Jungfer gilt …

Ein reicher Patrizier, der dringend heiraten muss …

Ein charmanter Freund des Hauses, dessen Herz vielen Frauen gehört …

Und all das vor der faszinierenden Kulisse Venedigs um 1650 – das sind die Zutaten des neuen Romans von Laura Gambrinus.

Intime Geheimnisse und pikante Enthüllungen, eine romantische Eroberung und vieles mehr fächern sich hier zu einer schillernden Geschichte auf.

Die Autorin

Laura Gambrinus weiß nicht genau, wie sie zum Schreiben kam – denn eigentlich kam das Schreiben irgendwann, da war sie elf oder zwölf Jahre alt, zu ihr. Ihre Welt sind die Worte – gelesen und geschrieben.

In Bayern geboren und aufgewachsen, hat es sie vor einigen Jahren ins Land ihrer Sehnsucht verschlagen: Sie lebt und schreibt im (auch nicht immer) sonnigen Italien. Hier findet sie die wunderbaren Locations, die sie zu ihren Liebesromanen inspirieren. Besonderes Augenmerk legt die Autorin gerne auf Irrungen, Wirrungen und dramatische Wendungen, die aus der fehlenden Kommunikation der Protagonisten entstehen - eben wie im richtigen Leben auch. Denn wie viele Bücher, Dramen und Märchen wären wohl nicht geschrieben worden, würden alle Agierenden immer vorbildlich miteinander über alles Bedeutsame sprechen?

1 Ankunft

Dunst lag über der Lagune, es war früher Morgen. Das Wasser schwappte mit leisem Gurgeln an Venedigs Mauern empor, leckte an den moosbewachsenen Steinen und umsäumte die Grundmauern der Palazzi mit dunkel glänzender Nässe. Die Stadt erwachte allmählich zum Leben und rekelte sich den Schlaf aus den Gliedern. Der Wind, der vom offenen Meer in die Lagune hereinwehte, war frisch und sehr kühl – noch ein Frühlingswind, doch bereits mit der versteckten Ahnung des kommenden Sommers. Die tief über der Adria stehende Sonne, ein milchig-trüber Ball am Horizont, tauchte das Gewirr von Gassen, Brücken, Kanälen und Plätzen in ein fahles, unwirkliches Licht.

Kurz vor Sonnenaufgang war ein Handelsschiff aus den venezianischen Kolonien in Dalmatien im Hafen eingetroffen. Die wenigen Passagiere waren bereits von Bord gegangen und die Mannschaft war nun mit dem Löschen der Ladung beschäftigt.

Unter den Mitreisenden waren auch zwei Frauen gewesen. Die jüngere von ihnen ließ sich nun mit einem gequälten Seufzer auf eins ihrer Gepäckstücke sinken.

„Was meinst du, Teresa – ob sie uns wohl vergessen haben?“

Die so Angesprochene zuckte vage die Schultern. „Es sähe Eurem Onkel wahrhaftig ähnlich, sich zu verspäten, Milanna, aber dass er Eure Ankunft gar ganz vergäße, das mag ich nicht einmal ihm zutrauen.“

Milanna sah zu ihrer Zofe auf, und trotz ihrer Müdigkeit zuckten ihre Mundwinkel amüsiert. „Du machst kaum einen Hehl daraus, dass du meinen lieben Onkel nicht besonders magst!“

Teresa schnaufte ungehalten. „Ihr wisst ja, mein Täubchen, ich habe meine Gründe, ihn nicht sehr zu schätzen, und die werde ich Euch beizeiten auch erzählen.“

„Das klingt ja geradezu gefährlich“, scherzte Milanna halbherzig. Ein erschöpftes Gähnen hinderte sie daran, sich noch weiter über Teresas düstere Andeutungen lustig zu machen.

„Ja, spottet nur. So lange Euch das bei Laune hält, soll’s mir recht sein“, versetzte die Zofe gutmütig. „Allerdings geht meine Geduld allmählich zu Ende. Ich habe kalte Füße, Kopfschmerzen und mir knurrt der Magen.“

„Und bei mir kommt auch noch das lästige Monatsübel hinzu“, seufzte Milanna. „Es ist nun wirklich an der Zeit, dass mein Herr Onkel sich hier blicken lässt!“ Sie sah sich erneut suchend um und zupfte Teresa, die neben ihr stand und daher einen besseren Überblick hatte, am Rock. „Siehst du etwas? Du solltest dich doch noch an ihn erinnern, ich weiß schließlich überhaupt nicht, wie er aussieht!“

„Nun – da drüben kommen gerade zwei an, die renken sich die Hälse genauso aus wie wir, und der Ältere von den beiden könnte in der Tat Euer Onkel sein.“

Milanna erhob sich und schaute in die angegebene Richtung. Zwei Männer kamen von dort, jeder sah in eine andere Richtung, dennoch war unschwer zu erkennen, dass sie zwei verschiedenen Generationen angehörten.

„Meinst du?“, fragte sie zweifelnd.

„Aber ja doch, das ist Euer Onkel. Und der andere ist Euer Vetter Andrea, er ist nur wenig älter als Ihr.“

„Sie sehen nicht zu uns herüber.“

„Das lässt sich leicht ändern“, murmelte Teresa grimmig. Entschlossen ging sie auf die Beiden zu und sprach sie an. Nach kurzer Zeit kamen die beiden Männer mit Teresa knapp hinter ihnen tatsächlich hastigen Schrittes zu Milanna herüber. Eilig versuchte sie, die Falten ihres Rocks glatt zu streichen, doch sie gab es schnell auf. Die Reise hatte zu lang gedauert und der Komfort auf See war zu gering gewesen, um jetzt hohe Ansprüche an ihr Aussehen stellen zu können.

Der jüngere der beiden Männer hatte dem älteren den Vortritt gelassen, und Teresa hielt sich vollends im Hintergrund. Der sie nun ansprach, musste demnach ihr Onkel Lorenzo Borghin sein.

„Ihr seid wirklich meine Nichte Milanna?“

Sie räusperte sich nervös. „Ja, die bin ich tatsächlich. Ihr – hattet uns bisher wohl übersehen, daher hat Teresa …“

„Teresa hat das ganz richtig gemacht, wir hatten Euch wirklich nicht erkannt …“ Er sah an ihr hinunter und wieder hinauf. „Wen wundert‘s – aus Euch ist eine Dame geworden. Eine schöne überdies!“ Lorenzo hielt inne und musterte die junge Frau weiterhin.

„Ich weiß, ich war lang fort und bin erwachsen geworden“, meinte Milanna unbehaglich. „Fünfzehn Jahre sind eine fast endlose Zeit!“ Nun rang sie sich ein Lächeln ab und streckte ihm eine schmale Hand entgegen, die er ergriff und galant küsste.

„Herzlich willkommen daheim, Nichte! Das hier …“, er wandte sich zu seinem Begleiter um, „ist Euer Vetter Andrea.“

Der junge Mann küsste wortlos und mit finsterer Miene die ihm dargebotene Hand. Als er sich wieder aufrichtete, war sein Blick hart und verschlossen, die Lippen zu einem Strich aufeinander gepresst. Milanna zog unwillkürlich ihre Hand zurück und senkte verunsichert den Blick.

Ihr Onkel übernahm das Kommando. „Nun, mein Kind, lasst uns nicht mehr länger hier herumstehen! Wir sollten uns auf den Heimweg machen, Eure Tante Validia wartet mit einer kleinen Stärkung auf uns, und wir können uns dann in Ruhe ein wenig unterhalten. Außerdem seht Ihr sehr müde aus, also auf, gehen wir!“

Er winkte einen Träger heran, drückte ihm eine Münze in die Hand und wies ihn an, das Gepäck der Beiden in einen Lastkahn zu laden, damit es ihnen zugestellt würde. Dann stiegen sie in die Gondel. Teresa setzte sich neben Milanna, gegenüber nahmen Lorenzo und Andrea Platz.

Die Fahrt verlief mit höflichen Fragen nach der Reise, dem Wetter im Allgemeinen und dem auf See im Besonderen, nach dem Zustand des Hauses in Zara, wo Milanna mit ihrem Vater gelebt hatte, und dergleichen Dinge mehr.

So müde sie auch war, so groß war Milannas Neugier auf ihre nächste Verwandtschaft. Die beiden Männer waren so verschieden, dass man sie kaum für Vater und Sohn gehalten hätte. Lorenzo zeigte sich an den Schläfen schon ziemlich ergraut und auch ein wenig zur Fülle neigend, was sich unschwer als Zeichen seines Wohlstands deuten ließ, wohingegen Andrea noch die Drahtigkeit der Jugend und volles, schwarzes Haar besaß. Lorenzo hatte dunkle Augen mit dichten Brauen darüber und eine markante Adlernase. Der Mund war eine Spur zu schmal, um das Gesicht wirklich attraktiv erscheinen zu lassen. Andrea hingegen hatte eine feine, gerade Nase, einen ziemlich ansehnlichen, vollen Mund sowie wesentlich hellere Augen mit langen, gebogenen Wimpern. Beide strahlten die selbstverständliche Arroganz venezianischer Adeliger aus, die Milanna bereits in den Kolonien an ihren Landsleuten hatte feststellen können.

Ihr Blick kehrte zu Andrea zurück. Ihr Vetter war ein attraktiver Mann, keine Frage, allerdings wirkte er reichlich abweisend. Seine harte Miene und sein kalter Blick irritierten sie, und die Vorstellung, von nun an jeden Tag mit ihm zusammenzutreffen, löste Unbehagen in ihr aus. Nicht genug damit, dass sie nun in einer Stadt war, in der sie gar nicht sein wollte – sie musste offensichtlich auch mit einem Familienmitglied unter einem Dach leben, das sie nicht besonders leiden konnte.

Als Andreas Blick den ihren traf, schnellte eine seiner Augenbrauen hochmütig in die Höhe. Dann sah er betont gleichgültig zur Seite und widmete seine Aufmerksamkeit den Möwen über dem Kanal. Milanna senkte resigniert die Augen.

Das hier würde nicht einfach für sie werden. Dennoch durfte sie sich nicht aus der Fassung bringen lassen. Nun war sie hier. Müde, verschwitzt, abgekämpft und in unfreundlicher Gesellschaft. Ihr Onkel schien die Ablehnung seines Sohnes ihr gegenüber entweder nicht wahrzunehmen, oder sie interessierte ihn schlichtweg nicht. Milanna konnte also nur hoffen, wenigstens bei ihrer Tante auf mehr Entgegenkommen zu stoßen.

Sie fühlte sich mit einem Mal klein und elend.

Entwurzelt.

Entschlossen kämpfte sie ihre Beklemmung nieder. Sie würde sich vor ihren Verwandten keine Blöße geben. Sehnsüchtig dachte sie zurück an die Stadt, die sie hatte aufgeben müssen. In der sie sich zu Hause gefühlt hatte und die ihr eine Heimat gewesen war, seit sie sich erinnern konnte. Am liebsten hätte sie Zara gar nicht verlassen, doch sie konnte nicht alleine und ohne Familie, ohne Schutz und ohne Zugriff auf ihr Erbe in der Kolonie bleiben. Da war sie also nun.

Mittlerweile waren sie vor der Ca‘ Borghin angelangt. Die Gondel drehte an den Treppenstufen bei und alle vier stiegen aus. Zwei Diener eilten herzu, um auf den Kahn mit dem Gepäck zu warten, der bald nach ihnen eintreffen sollte. Indessen ging Milanna neben Lorenzo die breite Steintreppe hinauf, die zum ersten Stock führte.

Am oberen Treppenabsatz wurden sie bereits erwartet: Validia, Lorenzos Gattin, empfing Milanna mit einem freundlichen Lächeln und einer Umarmung. Ihre Tante war einmal eine schöne Frau gewesen, stellte Milanna fest. Das dunkle Haar war nun von zahlreichen weißen Strähnen durchzogen und ein melancholischer Zug lag um die großen, wasserblauen Augen. Ihre Stimme war so warm wie ihre Umarmung, und Milanna atmete erleichtert auf.

„Herzlich willkommen, mein Kind! Wie schön, dass Ihr wohlbehalten angekommen seid. Hattet Ihr eine gute Reise?“

„Aber ja, Tante! Vielen Dank für Euren freundlichen Empfang und dafür, dass Ihr mich in Eurem Haus aufnehmen wollt.“

„Das ist das Geringste, was wir für Euren armen Vater tun können“, schaltete sich Lorenzo ein. „Und wir sind schließlich Eure Familie. Wir Borghins haben schon immer zusammengehalten, und so soll es auch bleiben!“

„Und nun kommt mit“, ergriff Validia wieder das Wort. „Es ist alles bereit für eine kräftige Mahlzeit, das werdet Ihr nötig haben. Für Teresa hat man in der Küche etwas zurechtgemacht. Wenn wir fertig sind, lassen wir sie rufen. Kommt hier entlang, meine Liebe!“

Als sie ihr in das Speisezimmer folgte, merkte Milanna, wie sehr ihr der Magen knurrte. Der Duft gewürzten Weins und gebackenen Schinkens stieg ihr in die Nase und ihr wurde mit einem Mal bewusst, dass sie seit vielen Stunden nichts mehr gegessen hatte. Das Frühstück an Bord war an diesem Morgen ausgefallen, und auch am Vorabend hatte sie kaum einen Bissen hinunterbekommen. So griff sie trotz ihrer großen Müdigkeit mit Appetit zu und ließ es sich schmecken. Über der zwanglosen Plauderei mit ihrer Tante verging ihr die Zeit wie im Flug.

„Noch ein Stück Kuchen?“ Validia hielt ihr einen weiteren Teller entgegen.

„Oh nein, danke“, wehrte Milanna ab, „ich will ja nicht unhöflich sein, liebe Tante, der Kuchen ist bestimmt hervorragend, aber ich bin nun wirklich satt!“

„Ihr habt doch die Überfahrt gut überstanden, wie ich hoffe!“

„Oh ja, mir geht es prächtig!“ Milanna bedachte ihre Tante mit einem etwas blassen Lächeln. „Ich bin furchtbar müde, denn an Schlafen war heute Nacht fast nicht zu denken. Ich würde mich gerne ein bisschen ausruhen.“

„Aber selbstverständlich.“ Validia erhob sich sofort. „Kommt mit, ich bringe Euch auf Euer Zimmer. Ich habe auch dafür gesorgt, dass Ihr Euch erst noch richtig säubern könnt, ehe Ihr schlafen geht, denn ich nehme an, das war auf See unmöglich!“

Milanna warf ihr einen dankbaren Blick zu und ließ sich von ihrer Tante in die obere Etage begleiten. Das Zimmer, das Validia ihr zeigte, war geräumig und sehr komfortabel ausgestattet. Zu ihrer großen Freude wartete in der Ecke hinter einer spanischen Wand bereits ein Badezuber auf sie.

„Himmlisch!“, entfuhr es ihr spontan, und sie klatschte begeistert in die Hände.

Ihre Tante lachte leise. „Wie schön, einmal eine junge Frau in diesem Haus zu erleben! Mein Sohn ist ja nun schon lange erwachsen, und leider hat es dem Allmächtigen nicht gefallen, uns noch mit einer Tochter zu segnen, so wie ich es mir immer gewünscht habe. Ich werde es sehr genießen, liebe Nichte, Euch hier unter diesem Dach zu haben!“

„Ich danke Euch, Tante!“ Milanna umarmte sie. „Ich kann Euch gar nicht sagen, wie sehr mich Eure Worte trösten!“

Validia strich ihr zärtlich über die Wange. „Ihr vermisst Euren Vater, nicht wahr? Grämt Euch nicht, mein Kind, fühlt Euch hier wie zu Hause und seid mir die Tochter, die ich nie hatte. So, und nun werden wir Eure Zofe rufen.“

Nach einem sanften Kuss auf die Stirn wandte sie sich um und ließ Milanna allein.

Teresa erschien kurz darauf. „Die einzige, die in diesem Haus einen Funken Gefühl besitzt, ist Eure Tante!“, murrte sie, während sie Milanna aus dem Reisekostüm half. „Eurem Onkel ist so wie früher alles einerlei und Euer Vetter ist kalt wie Eis. Schöne Familie habt Ihr, armes Schätzchen! Euer Vater schlug da völlig aus der Art, der hatte außer viel Verstand auch noch das Herz am rechten Fleck.“

Während sie noch vor sich hin schwadronierte, ließ Milanna sich wohlig seufzend in das duftende Bad gleiten.

Sorgsam wusch Teresa ihr langes Haar.

„Na, mein Täubchen, fühlt Ihr Euch nun wohler?“

„Viel wohler“, murmelte Milanna entspannt vor sich hin. „Warum müssen Schiffe auch immer so eng und schmutzig sein!“

„Weiß ich auch nicht, aber ich kann Euch sagen, wie froh ich bin, endlich wieder festen Boden unter den Füßen zu haben, nachdem ich dieses Mal ja zu allem Übel auch noch seekrank geworden bin.“

Milanna gab einen mitfühlenden Laut von sich, während Teresa ihr ein vorgewärmtes Tuch um den Kopf wand, und widmete sich eingehend Schwamm und Seife. Als sie endlich das Gefühl hatte, wieder so sauber zu sein, wie sie es gerne hatte, stieg sie aus dem Zuber, in dem das Wasser nur noch lauwarm war.

„Und nun ruht Ihr Euch ein wenig aus“, ordnete Teresa resolut an. „Ihr habt es wirklich nötig, so blass wie Ihr heute Morgen seid!“

Widerspruchslos ließ Milanna sich das Haar etwas trocknen und streckte sich auf dem Bett aus.

„Wie wird es wohl werden, hier in Venedig, Teresa?“, sinnierte sie halblaut vor sich hin. „Was erwartet mich hier? Was weißt du denn noch von meiner Familie von früher?“

„Später, Schätzchen, später“, wich Teresa aus. „Jetzt schlaft erst einmal! Nur eins ist gewiss: So schön wie Ihr es in Zara hattet, bekommt Ihr es hier nicht mehr. Euer Vater, Gott hab ihn selig, hat Euch Freiheiten erlaubt, die man Euch hier schwerlich wieder einräumen wird, zumindest nicht, solange Ihr unverheiratet seid. Ihr müsst eben abwarten und Euch in Geduld üben.“

Aber dann konnte sie es sich offensichtlich doch nicht verkneifen, noch einen weiteren Rat hinterher zu schicken. „Seid nur einfach nicht zu vertrauensselig Eurem Onkel gegenüber!“

„Was meinst du denn damit?“ Milanna war hellhörig geworden und öffnete noch einmal die Augen.

„Ach, nichts. Schlaft jetzt, ich werde Euch wecken, wenn es an der Zeit ist.“

„Oh nein!“ Nun setzte sie sich im Bett kerzengerade auf. „Das gefällt mir nicht! Erst machst du Andeutungen und dann rückst du nicht mit der Sprache heraus. Was willst du mir damit sagen?“

Teresa seufzte.

„Nun gut“, gab sie schließlich nach, „Ihr seid schließlich erwachsen, und irgendwann müsst Ihr die Wahrheit ja sowieso erfahren.“ Sie setzte sich auf den Rand von Milannas Bett und sah ihr mit gerunzelter Stirn in die Augen. „Es wird Euch nicht gefallen, mein Liebes, aber so ist es gewesen damals: Eurer wunderschönen Mutter machten seinerzeit beide Brüder den Hof, doch ihr Vater entschied sich für Francesco, da er Euren Onkel zu Recht für einen Schürzenjäger hielt und ihm nicht vertraute. Bald darauf nahm Lorenzo Validia zur Frau, und alles schien in Ordnung.“

„Schien?“

„Ja, schien.“

Milanna verdrehte die Augen. „Und dann?“

„Nun ja, während Eure Tante noch auf einen eigenen Erben hoffte, gestand Lorenzo Eurer Mutter seine unsterbliche Liebe erneut und schlug ihr vor, mit ihm durchzubrennen.“

„Nicht möglich!“

„Oh doch, leider!“

„Was tat meine Mutter?“

„Das Einzige, was eine Dame in dieser Situation tun kann: sie vertraute sich Eurem Vater, ihrem Ehemann, an und bat ihn um Schutz vor seinem eigenen Bruder.“

„Vater hat davon nie auch nur ein Sterbenswörtchen erzählt.“ Nachdenklich spielte Milanna mit einer Locke.

„Ich weiß. Er wollte nicht, dass Ihr davon erfuhrt, als Ihr noch klein wart, denn in dem Fall, dass ihm etwas zustoßen sollte, wären Lorenzo und Validia die einzige Familie, die Euch bliebe, und Ihr solltet nicht in dem Bewusstsein dessen aufwachsen, was zwischen ihnen vorgefallen war.“

Nun dämmerte es Milanna.

„Sind wir deshalb damals nach Zara gegangen?“

„Ja und nein. Euer Vater hatte mit seinem Bruder vereinbart, dass Lorenzo gehen sollte, doch der Rat akzeptierte ihn nicht auf dem Posten eines Statthalters. Sie vertrauten ihm nicht, und so entschied Euer Vater, die Stelle selbst anzutreten.“

„Aber warum ist er geblieben, auch als meine Mutter schon gestorben war?“

„Ach, der Rat war sehr zufrieden mit der Arbeit Eures Vaters dort. Und ihm selbst gefiel außerdem, wie frei und glücklich Ihr dort aufwachsen konntet.“

„Und was hältst du von Andrea?“, fragte Milanna nach einer kurzen Pause.

„Nicht viel, Herzchen. Sein finsterer Blick will mir nicht gefallen. Ihr wisst doch, Eure Tante hat ihn mit in die Ehe gebracht. Ihr erster Gatte ist frühzeitig verstorben, und als sich abzeichnete, dass sie keine gemeinsamen Kinder bekommen würden, hat Lorenzo ihn adoptiert.“

„Ja, ich erinnere mich. Vater erwähnte es gelegentlich.“ Milanna schürzte die Lippen und sah nachdenklich vor sich hin. So kindlich unwissend, wie alle zu glauben schienen, Teresa eingeschlossen, war sie durchaus nicht mehr. Dass Teresa es für nötig hielt, sie zu warnen, bestätigte ihr nur ihr eigenes Urteil. Die beiden Männer dieser Familie waren ihr keineswegs uneingeschränkt sympathisch, aber derzeit konnte sie an ihrer Lage nichts ändern. Sie gähnte herzhaft.

„Nun schlaft endlich“, wiederholte Teresa ihre wohlgemeinte Aufforderung, „und zerbrecht Euch nicht mehr den Kopf über alte Geschichten. Darüber ist längst Gras gewachsen.“

Damit ging sie und überließ Milanna ihren Gedanken. Es war leichter gesagt als getan, nicht über die Vergangenheit zu grübeln. Schon beim Gedanken an ihre ungewisse Zukunft hier in Venedig stellte sich die alte Unruhe wieder ein, und mit dem Wissen darum, warum ihr Vater seine Familie überhaupt aus Venedig weggebracht hatte, war es keineswegs einfacher geworden.

Solange ihr Vater am Leben gewesen war, hatte nichts ihr Glück trüben können. Natürlich war klar gewesen, dass er sie irgendwann nach Venedig zurückbringen würde, spätestens, um sie zu verheiraten. Aus gelegentlichen Andeutungen hatte sie geschlossen, dass ein Ehemann für sie bereits bestimmt war, doch Genaueres hatte er nicht verraten. Dazu sei noch genug Zeit, hatte er gemeint.

2 Mitteilung

Als Milanna wieder erwachte, warf die Sonne schon lange Schatten durch ihr Zimmer und Teresa öffnete gerade die Vorhänge.

„Wie spät ist es, Teresa?“

Sie reckte sich genüsslich und schwang die Füße aus dem Bett.

„Bald Zeit fürs Nachtmahl, Ihr habt den ganzen Tag verschlafen.“

„Tatsächlich? Den ganzen Tag? Warum hast du mich denn nicht früher geweckt?“

„Ihr habt es eben nötig gehabt, Euch auszuruhen. Schließlich hat es Euch ja auch gut getan. Eure Wangen haben endlich wieder ein bisschen Farbe gekriegt und das steht Euch weit besser zu Gesicht als die Leichenblässe von heute Morgen. Eure Tante lässt Euch ausrichten, dass in einer halben Stunde das Essen aufgetragen wird, wenn Ihr teilnehmen wollt.“

„Gut, dann hilf mir nur rasch beim Ankleiden, ich will nicht schon am ersten Abend zu spät kommen.“

Ihre Sorge war unbegründet, sie erschien pünktlich im Speisezimmer. Das Essen verlief unter zwanglosem Plaudern, vielmehr plauderte Validia zwanglos und schien gar nicht zu merken, dass sie die Einzige war, die die Unterhaltung bestritt. Milanna konnte nicht beurteilen, ob dies eine normale Situation für diese Familie war, oder ob es an ihrer noch ungewohnten Anwesenheit lag. Sie hatte das unbestimmte Gefühl, als läge eine gewisse Spannung in der Luft, und sie war neugierig, wie dieser Abend sich entwickeln würde.

Kaum hatte sie nach dem Mahl im Salon Platz genommen, zeigte sich, dass Lorenzo tatsächlich über etwas sprechen wollte.

„Meine liebe Nichte“, begann er umständlich, „es würde mich sehr dauern, mit meinen Worten an Wunden zu rühren, die noch nicht verheilt sein können, aber wie Ihr wohl verstehen werdet, gibt es ein paar äußerst wichtige Dinge zu besprechen …“

„Aber Lorenzo“, tadelte Validia ihn sanft. „Wollt Ihr dem armen Kind nicht lieber noch etwas Zeit gönnen, ehe Ihr davon anfangt?“

Lorenzo zögerte.

„Ich habe ja Verständnis für Euren Einwand, verehrte Gemahlin, doch andererseits drängt es mich, die Lage zu bereinigen.“

Milanna selbst kam ihm zu Hilfe. „Keine Sorge, Tante, ich werde schon imstande sein, den Tatsachen ins Auge zu sehen. Ihr wisst ja, dass Vater lange krank war, und er hat mit mir ganz offen über seinen bevorstehenden Tod gesprochen. Es kam also nicht überraschend. Er hat ihn am Ende vielmehr herbeigesehnt, um von seinen Schmerzen erlöst zu werden. Es war nicht einfach, das alles ansehen zu müssen, aber es ist vorüber und es gibt manches zu klären. Warum also nicht heute?“

„Sehr vernünftig, Milanna, sehr vernünftig. Ich sehe schon, Ihr seid eine echte Tochter Eures Vaters. Auch er sah den Dingen lieber ins Auge, als sie vor sich her zu schieben.“ Lorenzo holte tief Luft und lehnte sich in seinem Sessel zurück. „Wo fange ich an – also, damals, als Euer Vater Venedig verließ, übertrug er mir die Verwaltung seiner Besitztümer. Was Eure Verfügungsgewalt über das Erbe betrifft, gibt es zwei Klauseln. Zum einen werde ich, da Ihr noch nicht mündig seid, den Besitz so lange weiterhin verwalten, bis Ihr heiratet, so wollte es Euer Vater. Dann geht der Großteil davon als Eure Mitgift in den Besitz Eures Gatten über.“

Milanna nickte, sagte aber nichts dazu. Ihr waren die Bedingungen bekannt, die ihr Vater festgelegt hatte, war doch schließlich sie selber es gewesen, die den Brief an seinen Bruder niedergeschrieben hatte.

„Die zweite Klausel“, fuhr Lorenzo fort, „hat bereits Euer Großvater verfügt, und sie besagt, dass keines der Schiffe der Familienflotte durch Heirat einer weiblichen Erbin in den Besitz einer anderen Familie gelangen darf, solange es einen männlichen Erben der Borghins gibt.“

„Was bedeutet, dass mein Anteil an der Flotte nicht zur Mitgift gehört.“

„Richtig. Dennoch steht Euch der Ertrag der jeweiligen Schiffe zu.“

„Und darüber, wem was zusteht und welche Schiffe für welchen Halter fahren, wird doch sicherlich genau Buch geführt, nehme ich an.“

Lorenzo stutzte und runzelte indigniert die Stirn. „Aber natürlich“, versicherte er nachdrücklich.

„Dann wird es doch sicher möglich sein, dass ich in der nächsten Zeit Einsicht in die Bücher erhalte. Mein Vater ließ es schließlich nicht zu, dass ich das Geld einfach ausgab, er bestand darauf, dass ich auch begreifen lernte, wo es herkam.“

Schweigen war zunächst die Antwort auf Milannas Ansinnen. Validia betrachtete konzentriert die Spitze an ihrem Handgelenk und Andrea beschränkte sich darauf, zuzuhören und ihr gelegentlich einen kühlen Blick zuzuwerfen. Schließlich straffte Lorenzo die Schultern und ergriff das Wort.

„Euer Vater war ein sehr weitsichtiger Mann und er tat gut daran, Euch schon so bald ein wenig in die Pflicht zu nehmen. Doch Eure Sorge ist unbegründet. Es wird nicht nötig sein, dass Ihr Einsicht habt. Alles wird korrekt abgerechnet und verzeichnet.“

Milanna holte irritiert Luft. „Aber – es geht hier doch auch um mein Eigentum. Und mein Vater hielt es durchaus für angebracht, mich über verschiedene geschäftliche Belange auf dem Laufenden zu halten.“

„Glaubt mir, liebe Nichte, Eure Anwesenheit im Kontor ist absolut überflüssig. Aus Eurem Barvermögen steht Euch eine regelmäßige Auszahlung zu, das ist alles, was Ihr wissen müsst.“

Sein Tonfall machte deutlich, dass er keinen Widerspruch gelten lassen würde. Milanna schluckte und suchte nach einer passenden Antwort, doch dann besann sie sich, auch wenn ihre Stimme leicht zitterte, als sie sich an ihre Tante wandte.

„Ich nehme an, ein wenig Geld werde ich wohl auch nötig haben, nicht wahr, Tante Validia?“

„Oh ja, allerdings! Ihr werdet schon noch sehen, was man für Gewänder, Schmuck und dergleichen Putz ausgeben kann!“ Die Stimme ihrer Tante klang ein wenig dünn. Sie war sich also der offenen Brüskierung ihrer Nichte durchaus bewusst, wollte ihrem Gemahl jedoch nicht widersprechen.

Lorenzo stand auf, als sei nichts gewesen, ging zum Kamin und entnahm einer auf dem Sims stehenden Schatulle einen Schlüsselbund, den er ihr mit großer Geste überreichte.

„Dies hier sind die Schlüssel zu jenem Haus, das der Familie Eurer Mutter gehörte und das nun rechtmäßig Euer Eigentum ist. Theoretisch könnt Ihr mit Eurer künftigen Familie auch dort leben, aber ich muss Euch warnen – diese Schlüsselübergabe ist eher symbolisch gemeint. Das Gebäude ist seit Jahren unbewohnt und derzeit in nicht gerade einladendem Zustand. Wir haben zwar versucht, alles in Schuss zu halten, so gut es ging, aber es war ein fast unmögliches Unterfangen, wie das eben so ist mit unbewohnten Häusern. Und wie Ihr wisst, seid Ihr nicht nur ein gern gesehener Gast hier in diesem Haus, sondern ein Mitglied der Familie.“

„Ich danke Euch.“

Milanna rang sich diese Worte ab, obwohl sie sich mit einem Mal nicht mehr wie ein Gast, sondern eher wie eine Bittstellerin fühlte.

„Was nun das Jagdrefugium Eures Vaters betrifft“, fuhr Lorenzo fort, „so sieht es damit viel besser aus. Die Insel, auf der es liegt, ist ja nun nicht gerade riesig, aber dafür besonders reizvoll. Früher wurde auch regelmäßig gejagt, aber in den letzten Jahren fehlte uns einfach die Zeit dafür. Allerdings ist der Landsitz selbst in einem ausgezeichneten Zustand, denn obwohl er rechtlich meinem Bruder gehörte, haben wir auf dem Anwesen regelmäßig die heißen Sommermonate verbracht. Ich nehme an, es wird auch Euch dort gefallen. Wenn es Euch recht ist, werden wir dieses Jahr den Sommer gemeinsam dort verbringen.“

„Aber natürlich.“ Wie wenig ihr der Gedanke angesichts von Lorenzos Verhalten zusagte, konnte sie immerhin einigermaßen verbergen.

„Nun gut. Das dürfte soweit auch schon das Wichtigste gewesen sein. Natürlich stehe ich Euch jederzeit Rede und Antwort, wenn Ihr irgendetwas genauer wissen wollt, aber für heute Abend, denke ich, ist es genug der Geschäfte.“

„Und meine – Heirat?“ Milanna stockte einen Moment, doch sie fand es nutzlos, das Thema noch weiter vor sich her zu schieben. „Sie ist lange genug hinausgezögert worden, nicht wahr? Mein Vater hat mir auch dazu ein Versprechen abgenommen, und zwar, dass ich so schnell wie möglich vor den Altar treten solle, wenn ich erst wieder zurück wäre.“

„Ja, das stimmt tatsächlich. Ich wollte Euch damit noch ein wenig Zeit geben, aber da Ihr nun selber davon anfangt, soll es mir auch recht sein.“

„Wozu unnötig warten? Ich bin schließlich alt genug, nicht wahr?“

„Nun gut.“ Lorenzo rutschte ein wenig in seinem Sessel hin und her. „Dann werde ich alles Nötige veranlassen, um die Hochzeit so schnell wie möglich zu organisieren. Der Name Eures Bräutigams dürfte Euch nicht allzu viel sagen, mein Kind. Es handelt sich um Davide Malipiero. Seine Familie ist wie die unsrige seit Generationen im Goldenen Buch der Stadt verzeichnet und stellte auch bereits zwei Dogen. Ihr seht, die Verbindung, die Euer Vater für Euch geknüpft hat, ist mehr als standesgemäß. Tatsächlich ist sie geradezu glänzend!“

Nachdenklich sah Milanna einen Moment vor sich hin und spürte dabei wieder Andreas Augen auf sich ruhen. „Ein Grund mehr für mich, meinem Vater für seinen Weitblick dankbar zu sein, nicht wahr, Tante?“, meinte Milanna dann leichthin und wandte sich an Validia. „Wäre es wohl möglich, schon bald Sorge für meine Garderobe zu tragen? Ich fürchte sehr, dass nichts von allem, was ich aus der Kolonie mitgebracht habe, den hohen Anforderungen der Serenissima genügen wird. Und außerdem will ich Euch doch nicht dadurch blamieren, dass man mich schon aus weiter Ferne als Provinzgänschen entlarvt!“

„Das braucht Euch nicht zu sorgen. Gleich morgen früh werde ich alles Nötige veranlassen, dass Ihr mit jeder Dame der Stadt mithalten könnt, das verspreche ich Euch!“, versicherte ihre Tante.

„Danke! – Und nun wollt ihr mich wohl entschuldigen, ich hab noch immer etwas Schlaf nachzuholen und möchte morgen ausgeruht sein für alle meine neuen Aufgaben!“

Milanna schlief unruhig in dieser Nacht. So erwachte sie am nächsten Morgen nur leidlich erholt. Während Teresa ihr Haar bürstete, grübelte sie still vor sich hin.

„Was ist denn los mit Euch? Ihr seid gar so schweigsam, ist denn etwas passiert?“, brach Teresa schließlich das Schweigen.

„Ach – mein mehr als unfreundlicher Onkel hat es mir praktisch untersagt, mich in den Büroräumen aufzuhalten und in die Bücher Einsicht zu nehmen. Und außerdem werde ich bald heiraten.“

„Und? Deshalb macht Ihr jetzt ein Gesicht wie drei Tage Regenwetter? Seid doch lieber froh, je eher das passiert, umso besser für Euch! Dann wohnt Ihr in Eurem eigenen Palast und könnt endlich wieder tun und lassen, was Ihr wollt!“

„Mein Zukünftiger könnte da durchaus anders darüber denken.“

„Das muss nicht unbedingt sein“, tröstete die Zofe sie und legte die Haarbürste beiseite. „Und jetzt beeilt Euch. Als ich vorhin aus dem Dachgeschoss zu Euch herunterkam, habe ich schon die Schneiderin gehört.“

Zwei Stunden später war Milanna mit ihrer Geduld bereits am Ende. Sie hatte noch nie viel für Kleider und Tand übrig gehabt, Teresa hatte zwar ihr Möglichstes getan, irgendwann aber dann doch resigniert.

„Genug jetzt“, entschied Milanna und legte ein Bündel Spitzen beiseite. „Das ist ja schwerste Arbeit! Ich möchte viel lieber die Stadt sehen.“

„Ich werde Andrea Bescheid sagen, dass er Euch ein wenig herumführen soll, aber nehmt Teresa mit!“ Validia nickte dem Händler resigniert zu, der daraufhin begann, seine Utensilien einzupacken. „Aber vorher kommt etwas essen.“

Andrea saß zu Tisch und sah den beiden Frauen entgegen. Als seine Mutter ihm den Vorschlag unterbreitete, seiner Cousine die Stadt zu zeigen, schien er keineswegs besonders erbaut zu sein. Im Gegenteil. Er sah noch finsterer drein als zuvor.

„Na schön, wenn es unbedingt sein muss! Ein paar Schritte können wir ja tun, aber ich habe nicht sehr viel Zeit“, ließ er sich dann herab, zu antworten. Das trug ihm einen tadelnden Blick seiner Mutter ein, den er jedoch eisern ignorierte.

„Wohin gehen wir zuerst?“, erkundigte sich Milanna munter, als sie die breite Treppe hinunterstiegen, an deren Fuß sie bereits von Teresa erwartet wurden. Sie hatte beschlossen, so zu tun, als sei ihr seine ablehnende Haltung nicht aufgefallen.

„Wohin Ihr wollt. Vielleicht zur Piazza? Dort gibt es für neugierige Frauenaugen das Meiste zu sehen!“

Milanna warf ihm einen schrägen Seitenblick zu, ging aber nicht auf seinen fast beleidigenden Tonfall ein. „Einverstanden. Gehen wir zu Fuß?“

„Ja, es ist nicht allzu weit.“

Sie traten durch den dem Kanal abgewandten Ausgang ins Freie und gelangten in den kleinen Garten, der von einer hohen Mauer umsäumt war. Die geschmiedete Gartenpforte quietschte leise, als sie den Garten verließen, sie wurde wohl nicht oft benutzt.

Den Schleier über das Gesicht gezogen, Teresa wenige Schritte unauffällig hinter sich, erkundete Milanna neugierig ihre neue Heimatstadt. Manches kannte sie aus Erzählungen, doch sie selbst hatte keine Erinnerungen mit in die Fremde genommen, da sie zu klein gewesen war, als ihre Familie die Stadt verlassen hatte.

Sie streiften durch enge, verwinkelte Gässchen, überquerten kleine Plätze und Kanäle, und schon nach kürzester Zeit hatte Milanna das Gefühl, Andrea müsse sich längst hoffnungslos verlaufen haben. Sie waren um zahllose Ecken gebogen, hatten unzählige Male die Himmelsrichtung geändert, doch er eilte unbeirrt weiter, an der nächsten Ecke links, geradeaus über eine kleine, hübsche Brücke aus weißem Stein, dann an einer Gabelung wieder rechts. Überzeugt, dass sie alleine nie wieder zurück finden würde, achtete Milanna sehr darauf, den Anschluss an ihn nicht zu verlieren.

Andrea schien denselben Gedanken zu haben, denn als sie sich der Piazza näherten und das Gedränge und Getümmel in den engen Gassen immer dichter wurde, war er immerhin so rücksichtsvoll, nach ihrem Arm zu greifen und sie festzuhalten. „Bleibt nur ja immer dicht bei mir und gebt acht, dass Ihr mir nicht abhanden kommt!“, knurrte er übellaunig. „Das fehlte mir gerade noch, dass Euch etwas zustieße, kaum dass Ihr angekommen seid!“

Sie durchschritten eine Passage, und vor Milanna öffnete sich die Piazza San Marco. Sie verharrte einen Moment lang und genoss den Anblick, der sich ihr bot. Eine bunte Menschenmenge tummelte sich auf dem Platz, weit vor ihnen glänzten die vier Pferde der Quadriga in der Sonne und über ihnen öffnete sich ein strahlend blauer Himmel.

Sie wandten sich nach rechts und schlenderten unter den Kolonnaden entlang um den Platz herum. Milanna sog interessiert das farbenprächtige Schauspiel in sich auf. Es schien, als hätte sich das gesamte Nobelvolk der Republik hier und zu dieser Stunde auf ein Stelldichein gefunden, um zu sehen und gesehen zu werden, um Bekannte und Freunde zu treffen, Neuigkeiten auszutauschen und Verabredungen für die nächsten Abende zu treffen. Ein faszinierendes Durcheinander im größten Wohnzimmer der Stadt.

„Hier spielt sich eines der wichtigsten wirtschaftlichen Ereignisse der Republik ab: der Jahrmarkt der Nachrichten“, erläuterte Andrea mit noch immer schroffer Stimme. „Hier machen Gerüchte und Geheimnisse die Runde, werden Informationen ausgetauscht und neue Erkenntnisse aller Art diskutiert.“

Als sie endlich nach einer gefühlten Ewigkeit die Piazza umrundet hatten, wandte er sich mit finsterer Miene an Milanna.

„Ich denke, wir sollten jetzt langsam den Heimweg antreten! Euch tun doch bestimmt schon die Füße weh in Euren unpraktischen Schuhen!“

Anscheinend fiel es diesem Gecken äußert schwer, wenigstens die geringsten Regeln des Anstands und der Höflichkeit ihr gegenüber zu wahren – nun, das war nicht zu ändern. Milanna schluckte ihren Ärger hinunter und ließ sie sich ihr Befremden über sein rüdes Verhalten nicht anmerken, sondern antwortete freundlich.

„Ja, tatsächlich, Andrea, Ihr habt recht! Wir sollten unseren Spaziergang wohl doch lieber beenden. Ich glaube außerdem, dass uns meine Zofe auch nicht böse sein wird, wenn wir für den Rückweg eine Gondel bemühen.“

Milanna warf einen Blick auf Teresa, doch der schien es weniger ausgemacht zu haben als ihr selbst, die ganze Zeit herumzustehen. Als sie gerade auf die Mole zugingen, um nach einer freien Gondel Ausschau zu halten, entfuhr Andrea ein kurzer, halblauter Ausruf.

„Himmel, welch ein Zufall!“

Milanna sah auf. Ein Mann kam auf sie zu, den Andrea offenbar kannte, und blieb nun vor ihnen stehen. Der Fremde war wohl einige Jahre älter als ihr Vetter, größer als dieser, hatte dunkelbraunes, schulterlanges Haar und ein schmales, fast hageres Gesicht, das sehr verschlossen wirkte. Dichte Brauen über einem Paar dunkler Augen und zwei tiefe Furchen beidseits des Mundes verstärkten den ernsthaften Gesichtsausdruck. Er war in die lange, dunkle Toga der Ratsherren gekleidet und strahlte unübersehbare Autorität aus.

„Messer Andrea! Gar nicht so lange her, dass wir uns zuletzt sahen, nicht wahr? Euch liegt viel daran, an den Sitzungen des Großen Rats teilzunehmen.“ Der leise und bedächtige Tonfall der Stimme hatte trotz des Inhalts der Worte eher einen amüsierten Unterton.

„Allerdings“, antwortete Andrea steif. „Und das trotz vieler anderer gesellschaftlicher Verpflichtungen.“

Milanna zupfte Andrea am Ärmel. „Wollt Ihr mir Euren Bekannten denn nicht vorstellen, Andrea?“

„Ah, ähm, ja doch, natürlich. Milanna, vor Euch steht Davide Malipiero, Davide – meine Base Milanna Borghin.“

Die Verblüffung war gegenseitig. Mit Vielem hatte Milanna gerechnet, nur nicht damit, ihrem zukünftigen Ehemann nebenbei und unvorbereitet auf einem Spaziergang zu begegnen. Bis vor einem Augenblick hatte sie gar nicht so recht daran glauben wollen, dass die Sache mit ihrem Verlöbnis und der vereinbarten Heirat überhaupt real sein sollte, doch nun, da dieser Mann leibhaftig vor ihr stand, der ihr so völlig fremd war und dessen Frau sie schon bald werden sollte, erfasste sie eine eiskalte Beklemmung. Automatisch reichte sie ihm die Hand, die er ergriff und sanft an die Lippen führte, während seine Augen ihr Gesicht hinter dem Schleier zu erfassen suchten.

„Signorina, ich freue mich außerordentlich, Euch endlich kennenzulernen! Wann seid Ihr in Venedig eingetroffen?“

„Gestern“, antwortete Andrea an ihrer Stelle, noch ehe sie für eine Antwort Luft holen konnte. „Aber nehmt es mir nicht übel, mein Freund, wenn wir uns für dieses Mal gleich wieder verabschieden. Milanna ist müde und wir waren gerade auf dem Weg, uns eine Gondel für die Rückfahrt zu suchen.“

„Dann erlaubt mir, Euch die Dienste meines Gondoliere anzubieten. Er wird Euch komfortabel nach Hause bringen.“

„Sehr freundlich. Wir werden uns bei nächster Gelegenheit erkenntlich zeigen.“ Andrea klang so eisig wie immer.

„Aber ich bitte Euch! Es ist mir ein große Freude, der Signorina diesen Gefallen tun zu können. Und nun, wie ich hoffe, auf bald!“

Erneut beugte er sich über ihre Hand, die er sachte drückte. Dann richtete er sich auf und machte ihnen mit einer einladenden Geste Platz.

Die kleine Gesellschaft ließ sich von Malipieros Gondel zum Palazzo Borghin zurück bringen. Andrea sah noch genau so finster drein wie den ganzen vergangenen Nachmittag, und Milanna hatte noch immer keine Lust, auf seine schlechte Laune einzugehen. Sie würden bald zu Hause sein, und so zog sie es vor, seine Ungezogenheit einfach zu ignorieren.

Eine ganze Weile noch blieb Davide Malipiero wie angewurzelt mitten auf der Piazza San Marco stehen und sah in die Richtung, in die seine zukünftige Braut mit ihrer Begleitung verschwunden war. So tief war er in seine Betrachtungen versunken, dass nicht merkte, wie sehr er im Weg stand.

Sie war also angekommen!

Seit geraumer Zeit schon wartete er auf Milanna Borghins Eintreffen in der Serenissima. Über ihre gestrige Ankunft war er noch nicht offiziell in Kenntnis gesetzt worden. Das würde jetzt, da man sich zufällig begegnet war, wohl nicht mehr lange auf sich warten lassen. Gewiss würde Andrea Borghin ihm noch vor heute Abend eine Note diesbezüglich senden!

Andrea!

Er lächelte grimmig in sich hinein.

Der junge Borghin hatte seine Bemerkung über die Ratssitzungen sehr wohl verstanden – in Wahrheit ließ er sich eher selten dort blicken blicken und verbrachte seine Tage lieber anderweitig. Glücklicherweise war Milannas Vater ein anderes Kaliber gewesen als sein Bruder oder gar sein Neffe, und hatte daher auf der Suche nach einem Ehemann für seine Tochter seine Fühler jenseits der naheliegenden Möglichkeiten ausgestreckt. Wie Francesco Borghin bei der Suche nach einem Bräutigam für seine einzige Tochter gerade auf ihn, Davide, hatte kommen können, war ihm bis auf den heutigen Tag schleierhaft geblieben, doch er betrachtete es als eine glückliche Fügung. Er war nun beinahe fünfunddreißig Jahre alt und der Letzte seiner Familienlinie.

Er brauchte einen Erben für sein immenses Vermögen. Noch war die betreffende Dame hoffentlich jung genug, ihn mit einem Stammhalter zu beglücken, wenngleich …

Dass die Krankheit seines künftigen Schwiegervaters die Sachlage verkompliziert und die Rückkehr von Vater und Tochter und somit auch eine Vermählung immer wieder verschoben hatte, war nicht vorherzusehen gewesen und hatte sich auf seine Pläne ungünstig ausgewirkt. Er war schließlich trotz aller Vorsichtsmaßnahmen beinahe ins Gerede gekommen, da er noch immer nicht geheiratet hatte. Man spekulierte über mögliche Gründe dafür. Nun, diesem Zustand würde bald ein Ende bereitet werden.

Unlustig gestand er sich ein, dass er zumindest gern genauer gesehen hätte, was man ihm da als Braut angeboten hatte. Nicht, dass er diesbezüglich besonders wählerisch war, aber schon aus Repräsentationszwecken wäre es wünschenswert, eine einigermaßen vorzeigbare Frau an seiner Seite zu wissen. Im Gegensatz zu den meisten seiner Kaufmannskollegen hielt er nichts davon, die eigene Ehefrau irgendwo zu verstecken. Seine Frau, das hatte er schon lange entschieden, würde einen ernst zu nehmenden Aktivposten in seiner Bilanz darstellen, dafür würde er persönlich sorgen. Es würde nicht einfach werden, das war ihm klar. Nun gut, was es über ihn zu wissen gab, würden die Dienstboten untereinander schon längst verbreitet haben. Er gab sich einen Ruck und setzte sich in Bewegung. Das leise mahnende Pochen seines Gewissens drängte er ganz an den Rand seines Bewusstseins.

Kaum angekommen, verschwand Milanna auf ihrem Zimmer und ließ ausrichten, dass sie sehr erschöpft sei und lieber alleine einen Happen zu sich nehmen wolle. Als Teresa ihr das Essen brachte, saß sie am Fenster und sah nachdenklich hinaus.

„Was habt Ihr denn nun schon wieder?“, erkundigte sich Teresa halb besorgt, halb verärgert.

„Hast du es denn nicht bemerkt? Ich meine, wen wir da ganz zum Schluss noch getroffen haben?“

„Meint Ihr denjenigen, der uns seine Gondel lieh? Was ist mit ihm?“

„Genau den! Das war Davide Malipiero, mein – Bräutigam!“ Das Wort auszusprechen fiel ihr nicht leicht.

„Was, der? Und was gibt es da nun schon wieder so trübe dreinzuschauen? Seid froh, dass er einigermaßen jung ist und dabei noch so hübsch! Andere Frauen Eures Standes haben da nicht so viel Glück und müssen mit alten, hässlichen Ehemännern vorlieb nehmen!“

Genau besehen hatte Teresa recht. Sie konnte wirklich froh sein über die Wahl, die ihr Vater für sie getroffen hatte. Davide war alles andere als ein Schreckensbild. Natürlich kannte sie weder sein Wesen noch seinen Charakter, aber er machte durchaus den Eindruck eines angenehmen Zeitgenossen.

Seufzend beschloss sie schließlich, zumindest jetzt nicht mehr darüber nachzudenken.

Was ihr nicht wirklich gelingen wollte.

3 Zerwürfnis

Es war Milanna durchaus klar, dass es riskant war, was sie tat. Dennoch war der Trotz in ihr stärker als die Scheu vor ihrem Onkel oder gar die Furcht vor möglichen Konsequenzen. Also nahm sie sich vor, dessen regelmäßige und vorhersehbare Abwesenheiten in den nächsten Tagen zu heimlichen Besuchen im Kontor zu nutzen. Natürlich musste sie außerdem stets darauf achten, nicht zufällig ihrem übellaunigen Vetter in die Arme zu laufen. Andrea wäre sicherlich nicht dazu bereit, sie seinem Vater gegenüber zu decken.

Also betrat sie die Räumlichkeiten im Erdgeschoss des Familienpalazzo nur dann, wenn sie sicher war, dass beide das Haus verlassen hatten und ihren Geschäften nachgingen.

Natürlich ging es nicht lange gut.

Sie hatte gerade erst zum dritten Mal die Büroräume betreten, sich ins Archiv zurückgezogen und die Rechnungsbücher aus den Schränken herausgesucht, die sie interessierten, als plötzlich und völlig unerwartet die Tür aufging und Lorenzo vor ihr stand.

Sie erstarrte und sah ihm mit angehaltenem Atem entgegen. Was war passiert? Er hätte normalerweise noch mindestens drei Stunden abwesend sein müssen!

„Ihr! Hier in diesen Räumen!“ Lorenzos Stimme klang schrill und empört. „So dankt Ihr also die Fürsorge und Zuneigung, die Ihr in dieser Familie erfahrt! Indem Ihr hinter meinem Rücken in den Büchern spioniert!“

„Ich habe nicht spioniert!“, verteidigte sich Milanna zaghaft und klappte das Buch zu, das sie eben erst geöffnet hatte.

„Ich hatte Euch verboten, diese Räume zu betreten!“

„Nein, das habt Ihr nicht.“

„So? Habe ich nicht?“ Er kam langsam näher und stierte sie aus zusammengekniffenen Augen an.

„Nein“, widersprach sie tapfer. „Ihr sagtet nur, es sei nicht nötig, dass ich Einsicht nähme. Nicht, dass es mir verboten sei.“

„Ach – tatsächlich?“ Lorenzo schob den Kopf ein wenig vor und blieb dicht vor Milanna stehen. „Und deshalb erlaubt Ihr Euch, meine Worte so auszulegen, wie sie Euch in den Kram passen?“

Sein Atem, der sie streifte, roch nach schalem Wein und verursachte ihr Übelkeit. Unwillkürlich trat Milanna vom Pult weg und einen Schritt zurück, doch weiter ging es nicht, da sie die Wand im Rücken hatte.

„Wie oft habt Ihr Euch meinem Verbot bereits widersetzt? Los, gesteht Euren Ungehorsam!“

„Ich bin heute das erste Mal hier“, flunkerte sie und hoffte inständig, er möge nicht seine Angestellten befragen, ob sie sie schon öfter hier gesehen hatten.

Völlig unerwartet sauste Lorenzos flache Hand herab und krachte auf die hölzerne Tischplatte. „Das erste Mal? Dann wird es auch Euer letztes gewesen sein!“, brüllte er. „Glaubt Ihr denn, ich lasse Euch dergleichen Unverschämtheiten durchgehen? Ich will Euch ausdrücklich hier drin nicht sehen, habt Ihr verstanden? Und wehe, Ihr erlaubt Euch noch ein einziges Mal, Euch mir zu widersetzen, dann wird das Folgen haben …“

Eine scharfe Stimme unterbrach sein Geschrei.

„Vater!“

Andrea stand in der geöffneten Tür. Er war bleich und sah besorgt aus. „Was ist hier los?“

„Spioniert hat sie, dabei habe ich ihr ausdrücklich untersagt, sich hier aufzuhalten. Mein Bruder hat diesen Fratz viel zu sehr verzogen, sie kennt keinen Respekt und keine Autorität! Aber nicht mit mir, nicht in meinem Haus!“

„Vater – beruhigt Euch. Wolltet Ihr nicht schon längst auf dem Weg zu Eurem Geschäftsfreund sein?“

Lorenzo wandte widerwillig den Kopf, drehte sich dann mit einem verächtlichen Schnauben auf dem Hacken um und stürmte aus dem Kontor.

Milanna entspannte sich langsam und nahm nun auch ihre Umgebung wieder wahr. Um sie herum schien alles den Atem angehalten zu haben, denn sie waren nicht mehr allein in dem kleinen Raum. Außer Andrea, der seinem Vater Einhalt geboten hatte, lugten mindestens fünf schockiert aufgerissene Augenpaare durch die weit geöffnete Tür herein. Auch Andrea hatte sie offensichtlich wahrgenommen und wandte sich zu ihnen um. Mit einer herrischen Geste forderte er das Personal auf, sich zu entfernen.

Dann drehte er sich zu Milanna um und fixierte sie. „Auf ein Wort, Base!“

Ohne sie weiter seiner Aufmerksamkeit zu würdigen, verließ er den Raum und schritt voran die Treppe hinauf. Nach einem letzten, kurzen Blick auf die herumliegenden Bücher folgte Milanna ihrem Vetter mit zitternden Knien nach oben. Sie fand ihn im Salon. Allein. Andrea bebte vor Zorn. „Wie konntet Ihr es wagen, Euch gegen Euren Onkel zu stellen?“, fuhr er sie an.

Ihr blieb einen Augenblick lang der Mund offen stehen. „Aber …“

„Er ist eine Respektsperson für Euch und unsere Untergebenen, und es steht Euch nicht an, seine Autorität dergestalt zu untergraben!“

„Das habe ich nicht …“

„Was wolltet Ihr überhaupt mit den Büchern? Was gedachtet Ihr, dort zu entdecken?“

„Ich wollte einfach nur …“ Sie überlegte fieberhaft.

„Und was, wenn ich fragen darf?“

„Ich wollte – eine Unterschrift meines Vaters finden.“

Andrea sah sie an, als sei sie nicht ganz bei Trost. „Wie bitte?“

Milanna zuckte die Schultern, blieb aber bei ihrer Ausrede. „Ich habe Heimweh, und mein Vater fehlt mir“, behauptete sie. „Wenn ich irgendetwas gefunden hätte, was er einst aufgeschrieben hat – ich hätte mich weniger einsam gefühlt.“

Andrea musterte sie einen Moment lang ohne Erwiderung. „Ich hoffe, dass wir Euch bald an Euren zukünftigen Gatten übergeben können, denn Ihr bringt nur Unfrieden in dieses Haus!“, murrte er, ehe er sich anschickte, sie einfach in der Mitte des Raumes stehen zu lassen.

„Ich weiß, dass Ihr mich nicht mögt, und glaubt mir eins – auch ich werde froh sein, so schnell wie möglich fortzugehen!“, rief sie mit einer Mischung aus Wut und Verzweiflung hinter ihm her.

Andrea blieb stehen, dann drehte er sich langsam zu ihr um. Milanna konnte seine Miene nicht deuten, als er sie lange ansah, ohne etwas zu sagen. „Ihr habt nicht die geringste Ahnung“, ließ er sie schließlich düster wissen, ehe er endgültig den Raum verließ.

Die Stimmung am nächsten Vormittag beim Frühstück war eisig. Lorenzo war nicht zugegen, er ließ ausrichten, er habe Besorgungen zu machen und käme erst gegen Abend zurück. Da er und Validia am Abend zuvor außer Haus gewesen waren, war dies die erste Gelegenheit für Milanna, ihre Tante zu sehen. Validia wirkte blass und angespannt, erwähnte jedoch Milannas Vergehen des Vortages mit keinem Wort. Also schwieg auch sie. Ebenso wie Andrea, der sie ohnehin wie Luft behandelte.

Milanna seufzte leise auf. Das war keine sehr angenehme Atmosphäre für ein Zusammenleben. Ihre Tante tat ihr leid. Sie konnte sich des Eindrucks nicht erwehren, dass Validia ein Gutteil der Verärgerung ihres frustrierten Gatten abbekommen hatte.

Schon nach wenigen Bissen resignierte sie, legte den Löffel nieder und entschuldigte sich mit Kopfschmerzen.

Validia sah zerstreut auf. „Ihr seid doch nicht etwa krank, mein liebes Kind?“

„Nein, Tante, keineswegs“, beruhigte Milanna sie. „Ich habe nur sehr schlecht geschlafen.“

„Ah, gut. Ja.“ Ihre Tante lehnte sich zurück und sah geistesabwesend aus dem Fenster. Milanna hatte keine Ahnung, was sie hätte tun können, um ihr zu helfen. So warf sie nur Andrea einen forschenden Blick zu, doch der wich ihren Augen aus. So wie immer.

Resigniert verließ sie das Frühstückszimmer und stieg nach oben in ihr Gemach.

Eine ganze Woche lang hoffte Milanna darauf, dass sich bezüglich ihrer Hochzeit etwas bewegen würde, aber nichts geschah. Lorenzo und Validia folgten beinahe jeden Tag irgendwelchen Einladungen, doch sie durfte die beiden nie begleiten. Abgesehen von der angespannten Atmosphäre, die nun über ihnen allen lag, ziemte es sich für sie als junge, unverheiratete Frau nicht, sich bei öffentlichen Festivitäten zu zeigen. Sie konnte also nur abwarten. Das tat sie mit wachsender Unruhe und schwindender Geduld. Ihr Onkel nahm ihr die Anwesenheit im Kontor auch weiterhin übel und sprach nur das Allernötigste mit ihr.

Allmählich langweilte sie sich zu Tode. Seit ihrem ersten Ausflug auf die Piazza hatte Andrea sich strikt geweigert, auch nur ein einziges Mal mit ihr gemeinsam das Haus zu verlassen. Da ihr nun auch der Aufenthalt in den Geschäftsräumen verwehrt war, blieb nichts mehr übrig, um sich die Zeit damit zu vertreiben.

Die Einzige, die Milanna während dieser lähmend einsamen Tage unterhielt und mit der Außenwelt verband, war Teresa. Von ihr erfuhr sie viel Tratsch, der im Haus und in Venedig kursierte. Es zeigte sich, dass ihre Zofe über alles Mögliche sehr gut Bescheid wusste.

„Messer Malipiero soll ein Verhältnis haben, mit einer Kurtisane hier in der Stadt. Man sagt, ein jeder weiß davon, da finde ich es nur recht, dass Ihr es auch wisst, meine Kleine!“

„Na fein. Nun weiß ich es also. Und was, glaubst du, soll ich wohl dagegen tun? Vorausgesetzt, dass es auch tatsächlich wahr ist!“

„Dagegen tun? Nichts sollt Ihr dagegen tun, wozu denn auch? Eine verheiratete Frau kann doch froh sein, wenn ihr Mann eine Geliebte hat und sie hin und wieder in Ruhe lässt, sag ich Euch! Oder wollt Ihr Euch tatsächlich Jahr für Jahr ein Kind machen lassen und immerzu mit einem dicken Bauch herumlaufen?“

Milanna wollte keinesfalls zugeben, dass diese Beschreibung des ehelichen Zusammenlebens, die ihre Zofe darbot, ihren eigenen Vorstellungen von einer Ehe nur sehr wenig entsprach.

„Will ich nicht“, antwortete sie daher ungehalten. „Aber deshalb eine Geliebte tolerieren? Das fängt ja schon gut an!“

Teresa stöhnte theatralisch auf. „Was müsst Ihr auch gleich so kategorisch sein! Hat Euer Vater Euch denn nicht oft genug eingeschärft, dass Ihr nicht aus Liebe heiratet? Dass es bei Eurer Verbindung um andere Dinge geht als darum, die einzige Frau im Bett Eures Mannes zu sein?“

Milanna schwieg und sah zu Boden. Das hatte sie allerdings gepredigt bekommen – in anderen Worten natürlich, denn ihrem Vater wäre es nie in den Sinn gekommen, das Thema Schlafgemach und körperliche Zweisamkeit mit seiner Tochter zu besprechen. Die Exklusivität einer Gemahlin bezog sich in ihren Kreisen schließlich auf ganz andere Gebiete als das eheliche Lager.

„So lange Ihr in seinem Haus die unangefochtene Padrona seid, braucht es Euch nicht zu kümmern, wen er des Nachts oder zu sonst irgendeiner Stunde des Tages beglückt, merkt Euch das!“

Teresas Stimme hatte einen tadelnden Klang angenommen, so als ob es ihr missfiele, dass ausgerechnet ihr Schützling so romantische Grillen hegte. „Ihr tätet gut daran, Euch mit der betreffenden Dame anzufreunden, anstatt sie als lästige Konkurrenz zu betrachten!“

„Was?“ Milanna fuhr herum, ein empörtes Funkeln in den Augen.

Teresa machte eine beschwichtigende Handbewegung. „Sachte, meine Liebe. Was man so hört, handelt es sich bei besagter Dame um eine einstmals hoch angesehene Witwe. Angeblich hat sie nach dem Tod ihres Gemahls, der ihr übrigens sehr viel Geld hinterlassen haben soll, jede weitere Vermählung kategorisch abgelehnt und pflegt stattdessen wechselnde Bekanntschaften.“

Skeptisch verschränkte Milanna die Arme vor der Brust. „Woher weißt du das alles bloß? Wir sind kaum ein paar Wochen hier und schon bist du über alles und jeden im Bilde!“

„Nicht jeden, mein Täubchen, nicht jeden! Aber über die Menschen, mit denen Ihr in Zukunft sehr nahe zu tun haben werdet, muss ich doch so viel wie möglich wissen, oder etwa nicht?“

„Hm. Und was weiter? Du meinst also, ich soll mich mit einer – Witwe anfreunden, nur weil sie – was? Mit meinem künftigen Gemahl das Lager teilt? Weil sie reich ist? Das ist mein künftiger Gemahl hoffentlich auch!“

„Ist er, ja, nur keine Sorge.“

„Sagt wer?“ Milanna konnte sich nun eines Grinsens nicht erwehren. Teresa prahlte so offen mit ihrem Wissen, als würde es im Wert steigen, wenn sie es nur laut genug anpries.

„Das ist stadtbekannt. Euer Zukünftiger schwimmt in Geld.“

„So!“ Milanna schürzte nachdenklich die Lippen. Was sollte sich ein derart reicher Kaufmann in den besten Jahren dann eigentlich von einer Verbindung mit ihr versprechen?

„Ich rate Euch zu einer Freundschaft mit der entsprechenden Dame, weil sie anscheinend äußerst kultiviert und hochgebildet ist. Man sagt, in ihrem Haus gehen einige Größen des venezianischen Geldadels ein und aus. Von Künstlern und Dichtern ganz zu schweigen. Sie kennt angeblich Gott und die Welt, und wer in ihrer Gunst steht, gibt in der Stadt den Ton an.“

Skeptisch schüttelte Milanna den Kopf. „Und doch ist und bleibt sie eine Kurtisane. Eine Frau, die sich ihre Gunst bezahlen lässt, Teresa! Das ist gegen die weibliche Ehre.“

Die zuckte nur die Schultern. „Na und? Immer noch besser als eine verknöcherte, vertrocknete alte Schachtel, die in Anstand verstaubt.“

„Teresa!“

„Ach, ist doch wahr! Wer hat Euch eigentlich einen solch frömmlerischen Unsinn über Ehre und Gunst beigebracht? Sagt mir das. Ich war es nämlich nicht!“

„Aber …“

„Ach was – ist es etwa besser, ein Leben zu führen wie Eure arme Tante?“

Milanna schluckte, sagte aber nichts darauf.

„Also! Und nun seht nicht so finster drein, dazu gibt es keinen Grund. Wenn Ihr es klug anstellt, dann werdet Ihr in Eurem eigenen Heim immer die Zügel in der Hand halten, und was Euer Ehegatte außerhalb jener Wände zu tun oder zu lassen gedenkt, das braucht Euch nicht zu kümmern.“

Milanna schnaufte vernehmlich. „Erst mal muss ich zu diesem eigenen Heim kommen! Ich sterbe hier vor Langeweile, während mein Zukünftiger sich auch weiterhin mit einer anderen vergnügt, anstatt mir den Hof zu machen! Und wieso musste ich überhaupt stillhalten für einen Haufen neuer Kleider, die ich nicht tragen kann, weil ich nirgends hingehen darf? Abgesehen davon, dass alle mich im Haus behandeln, als sei ich eine Aussätzige, was ja allein für sich schon schlimm genug ist!“

„Seht Ihr, Euer Vater tat gut daran, für Euch diese Ehe zu arrangieren und auf eine baldige Vermählung zu drängen. Und wenn Ihr erst einmal verheiratet seid, dann hört das Herumsitzen ganz von alleine auf. Nun habt noch ein wenig Geduld!“

Geduld!

Milanna war damit am Ende. So eintönig und langweilig hatte sie sich ihr Leben in Venedig nicht vorgestellt. „Wenn Messer Davide denn nur endlich von sich hören ließe!“, murrte sie. „Aber er scheint es keineswegs eilig zu haben, sich mit mir zu vermählen! Wenn das so weitergeht, dann setze ich noch Grünspan an!“

„Aber Euer Zukünftiger ist doch in den letzten Tagen laufend hier vorstellig geworden!“, wunderte sich Teresa. „Hat man Euch denn nichts davon gesagt?“

Milanna fuhr herum. „Er war hier? Und ich erfahre nichts davon? Wie niederträchtig von meinem Onkel, mir diese wichtigen Neuigkeiten vorzuenthalten!“

„Er hat nicht mit Messer Lorenzo gesprochen, sondern mit Eurem Vetter.“

Milanna starrte ihre Zofe fassungslos an. „Aber – weshalb?“

Teresa zuckte die Schultern. „Es gehen da so Gerüchte …“

„Welche Gerüchte?“

„Nun, Messer Lorenzo soll nicht bei bester Gesundheit sein. Da Ihr nicht mehr mit der Familie speist, ist Euch das natürlich auch nicht aufgefallen, aber man erzählt sich, dass er über Gebühr dem Wein zuspräche.“

„Aha.“

Milanna runzelte die Stirn. Während der unschönen Szene im Kontor hatte sie durchaus den unangenehmen Atem und die unnatürlich rot unterlaufenen Augen ihres Onkels wahrgenommen.

„Die Zofe Eurer Tante weiß außerdem zu erzählen, dass ihre Herrin kein schönes Leben mit ihrem Gemahl hat. Euer Onkel scheint nicht immer zimperlich mit ihr umzugehen und lässt wohl gelegentlich seinen Ärger nicht nur mit Worten an ihr aus.“

„Wie infam!“ Milanna schüttelte sich vor Abscheu. „Wo bin ich da nur hineingeraten? All das hat mein Vater vor mir verborgen gehalten, Teresa, stell dir nur vor!“

„Ach was, Kind, ich bezweifle, dass er überhaupt davon wusste! Er war ja weit fort! Und auch wenn – was hätte er Euch denn damit belasten sollen? Hätte Euch das einen Vorteil eingebracht? Nein, sag ich! Besser, Ihr kamt unbeschwert hierher. Es wird Zeit, dass Ihr endlich aus dem Haus geht. Lang kann es ja hoffentlich nicht mehr dauern.“

„Du sagst es, Teresa!“

Noch am selben Abend ließ Andrea sie zu einem Gespräch in den Salon bitten. Mit Erstaunen nahm Milanna zur Kenntnis, dass nur sie beide anwesend waren.

„Wo sind mein Onkel und meine Tante?“, fragte sie verwundert.

„Vater ist geschäftlich außer Haus und Mutter fühlt sich nicht wohl“, beschied Andrea ihr knapp und forderte sie mit einer sparsamen Geste auf, sich ihm gegenüber auf das Sofa zu setzen.

Milanna fühlte sich denkbar unbehaglich, doch sie setzte sich. Forschend sah sie ihrem Vetter ins Gesicht. Wie immer war seine Miene hart und kalt. Der abschätzige Zug um den Mund nahm ihm viel von seiner eigentlichen Attraktivität, und Milanna fröstelte bei dem Gedanken, dass eine Ehefrau bei ihm nicht viel zu lachen haben würde. Zum Glück war nicht ihr dieses Los beschieden.

„Ich bin mit Messer Malipiero übereingekommen, in zwei Tagen Eure Verlobung zu feiern“, kam er ohne Umschweife zur Sache.

„Übermorgen also?“, entfuhr es Milanna fassungslos. Warum hatte er nicht gleich „heute Abend“ gesagt? „Aber …“

„Es ist höchste Zeit, dass Ihr Euren eigenen Hausstand übernehmt.“ Wie schon so oft unterbrach er sie auch dieses Mal ungeniert. „Da Ihr ohnehin das heiratsfähige Alter längst überschritten habt, bin ich mit Eurem Zukünftigen einig geworden, keine großen Feiern abzuhalten, sondern Verlobung und Hochzeit in kleinem Rahmen und möglichst schnell und unauffällig zu begehen. Euch dürfte außerdem nicht entgangen sein, dass mein Vater derzeit nicht bei bester Gesundheit ist. Daher erscheint mir dieses Arrangement am sinnvollsten.“ Er hielt inne und bedachte sie mit einem unergründlichen Blick. „Nach meinem Dafürhalten wäre es ja das Beste gewesen, man hätte Euch in ein Kloster geschickt, statt Euch in diesem Alter noch einem Mann anzuvertrauen. Doch leider wurde ich nicht nach meiner Meinung gefragt.“

Milanna saß da wie erstarrt. Sie fühlte sich, als hätte ihr jemand einen Kübel Schmutzwasser über den Kopf gegossen: befleckt und besudelt. Ihre Wangen brannten wie Feuer, und sie senkte unwillkürlich den Kopf.

Als ob sie nicht selbst wüsste, dass sie mit ihren fast zwanzig Jahren längst eine alte Jungfer war! In ihren Kreisen heirateten die jungen Frauen nun mal mit fünfzehn, höchstens sechzehn Jahren. Auch für sie war das geplant gewesen, doch dann war ihr Vater schwer krank geworden. Wer konnte denn ahnen, dass diese Krankheit sie fast vier Jahre ihres Lebens kosten würde?

Sie schluckte hart. Dann straffte sie die Schultern und hob den Kopf. „Gibt es noch etwas, das ich wissen sollte?“ Es gelang ihr, mit leiser Stimme zu sprechen. Dabei fixierte sie einen Punkt irgendwo oberhalb seiner linken Schulter, um ihm nicht in die Augen sehen zu müssen.

„Nein, ich denke, das genügt“, antwortete Andrea. „Mutter sagt, Eure Garderobe sei ausreichend, damit man sich nicht zu schämen brauche, aber es werden ohnehin nicht viele Gäste erwartet. Von den Geladenen haben vielleicht nicht alle Zeit, der kurzfristigen Aufforderung Folge zu leisten. Macht Euch also keine Gedanken – Ihr werdet zum Glück weder uns noch Euch selbst blamieren.“

Wieder schluckte Milanna krampfhaft. Doch wie schon einmal ermahnte sie sich, keine Schwäche zu zeigen und ihrem kaltherzigen Vetter keinesfalls die Genugtuung zu verschaffen, sie erfolgreich verletzt zu haben. Sie erhob sich mit steifem Nacken. „Dann bin ich ja beruhigt. Und nun entschuldigt mich – ich habe für meine bevorstehende Verlobung noch viel vorzubereiten.“

Ohne seine Antwort abzuwarten verließ sie den Raum. Erst als sie in ihrem eigenen Zimmer angekommen war, fiel ihr auf, dass sie vor lauter Muskelanspannung Rückenschmerzen hatte. Mit inzwischen tränenblinden Augen trat sie ans Fenster. Zum wiederholten Male fragte sie sich, was sie eigentlich erhofft hatte.

Niemand hier wollte sie. Niemand hatte auf sie gewartet. Sie war ein lästiges Übel, die Heirat demzufolge ein notwendiges, das ihre so genannte Familie Geld und Zeit kosten würde.

Natürlich hatte sie sich nicht wirklich echten Illusionen hingegeben, eine romantische Hochzeit betreffend. In ihren Kreisen heiratete man nicht aus Liebe, man verband Handelshäuser, vermehrte Einfluss, bündelte Energien, mehr nicht. Dennoch ging es ihr unerwartet nahe, so unverhohlen herzlos behandelt zu werden.

Milanna holte tief Luft.

Die Eile hatte auch ihr Gutes, wenn sie es denn so sehen wollte. Wie Teresa gesagt hatte – es wurde Zeit, dieses Haus zu verlassen, denn ihre Situation konnte kaum schlimmer werden, außer ihr Zukünftiger wäre ebenfalls dem Wein zugetan und schlug sie.

Eine Gänsehaut des Unbehagens kroch langsam ihren Rücken hinauf.

Daran mochte sie nicht einmal denken!

4 Verlobung

Wie aus Trotz hatte Milanna entschieden, zur Verlobungsfeier ihr schönstes Kleid zu tragen. Weiße Atlasseide hüllte sie ein von Kopf bis Fuß, verschwenderische Spitze aus Burano betonte ihren schlanken Hals und die schmalen Handgelenke, und ein Schal aus hauchdünner weißer Seide schützte ihre Schultern vor eventueller Abendkühle. Teresa zauberte mit geschickten Händen eine raffinierte Variante der zurzeit so modischen Haartracht, bei der die Seitenpartien gelockt über die Ohren fielen, das restliche Haar jedoch kunstvoll verschlungen hochgesteckt wurde. Auf Schmuck verzichtete sie – das Kleid war Provokation genug.

Seufzend saß sie vor dem Spiegel. Man würde sie holen kommen, hatte man ihr eingeschärft. Sie solle abwarten. Wenn alle Gäste eingetroffen wären, würde man sie nach unten begleiten. Die Zeit verrann quälend langsam. Längst war die Sonne untergegangen, längst hörte sie Stimmen aus dem unter ihr liegenden Stockwerk, als endlich ein Klopfen an ihrer Tür sie aus ihrer Anspannung erlöste.

Sie rannte zur Tür, öffnete – und erstarrte unwillkürlich. Sie wusste nicht genau, was oder wen sie erwartet hatte – einen Lakaien vielleicht, oder auch ihre Tante.

Doch vor ihr stand Andrea. In seinem Blick loderte ein finsteres Feuer. Er verbeugte sich kurz, aber sehr höflich, und als er sich wieder aufrichtete, trug er die gewohnt gelangweilte, ablehnende Miene zur Schau.

„Base – seid Ihr bereit?“ Er klang heiser.

Milanna schluckte und hob das Kinn. „Ja. Ich bin bereit.“ Dennoch rührte sie sich nicht von der Stelle. Ihr Atem flog plötzlich, als sei sie eben erst aus dem untersten Stockwerk hier heraufgerannt.

„Dann kommt.“ Er bot ihr seinen Arm, den Milanna nur zögernd ergriff. „Man erwartet Euch.“

Zu Milannas Überraschung legte er seine Hand auf ihre, drückte sie leicht und lotste sie dann mit sanftem Zwang aus dem Zimmer. Auch auf dem Weg die Treppe hinab ließ er ihre Hand nicht los, als hätte er Angst, dass sie sich losmachen und davonlaufen könnte.

Wie absurd. Wohin sollte sie schon gehen? Beinahe hätte sie laut aufgelacht. Seine überraschende Fürsorge schien ihr so gar nicht zu seinem stets kalten, ablehnenden Verhalten zu passen. Aber vielleicht hatte er sich ja zur Feier des Anlasses und angesichts der fremden Gäste dazu entschlossen, sie heute Abend einmal etwas zuvorkommender zu behandeln als sonst.

Am Fuß der Treppe übergab Andrea sie an seinen Vater und ging voraus in den Festsaal.

„Der Schleier“, mahnte Lorenzo. Ansonsten verlor er kein Wort: keine Aufmunterung, keine Anerkennung, kein Lob. Hastig zog sie sich das feine Gewebe über das Gesicht und schob einen Anflug von Selbstmitleid beiseite.

Dieser und jeder weitere Gedanke traten jedoch schnell in den Hintergrund, als sich vor ihr die beiden Türflügel zum Salon öffneten, in dem die Tafel gedeckt worden war. Aus dem Ballsaal war leise Musik zu hören, und Milanna schritt erhobenen Hauptes an Lorenzos Arm ins Zimmer.

Sie nahm die wenigen Gäste, die der Einladung Folge geleistet hatten und nun ein kleines Spalier bildeten, kaum wahr. Ihre gesamte Aufmerksamkeit richtete sich auf die Gestalt ihres Bräutigams, der sie, auch heute Abend in nüchternes Grau gekleidet, am anderen Ende des Salons erwartete. Sein Lächeln war beherrscht, doch freundlich, seine Haltung tadellos. Mit wild pochendem Herzen schritt Milanna auf Davide Malipiero zu, der den sanften, dunklen Blick nicht von ihr wandte. Sein Lächeln vertiefte sich, als sie und Lorenzo vor ihm stehen blieben – der Moment des eigentlichen Verlöbnisses und damit des bindenden Versprechens war gekommen.

Milanna schluckte nervös. Ihre Handflächen waren feucht und sie war froh, leichte Lederhandschuhe zu tragen, als Lorenzo ihre rechte Hand in die seine nahm und sie für alle sichtbar zwischen sich und Davide in die Höhe hielt.

„Ehrwürdiger Messer Davide Malipiero, empfangt an Vaters statt aus meinen Händen Eure Verlobte und künftige Gemahlin Milanna Laura Maria Borghin. Ich übergebe und übertrage Euch unwiderruflich die Sorge für ihr körperliches, geistiges und seelisches Wohl, damit Ihr sie vor den Altar führen und künftig für sie verantwortlich sein mögt. So frage ich Euch, Messer Davide: Nehmt Ihr diese Aufgabe an?“

„Ich nehme diese Aufgabe mit frohem Herzen und wachen Sinnen an, Messer Lorenzo Borghin. Ich danke Euch für das Vertrauen, das Ihr mir entgegenbringt, und verspreche, künftig für Eure geliebte Nichte zu sorgen und sie mit meinem Hab und Gut zu versehen, sie mit meiner Ehre zu verteidigen und sie an meinem Glauben teilhaben zu lassen.“

Seine warme, tiefe Stimme jagte Milanna unwillkürlich einen Schauer über den Rücken.

„Dann sei es der Wille Gottes, unseres Herrn, dass unsere beiden Familien sich verbinden mögen zur Ehre unserer geliebten Republik Venedig und des Himmels!“

Mit diesen Worten ließ Lorenzo Milannas Hand sinken und übergab sie an Davide, der ihre Finger in seine nahm und sie leicht drückte. Dann zog er sie näher zu sich heran, so dass sie nun dicht vor ihm stand. Milanna streifte ihre Handschuhe ab und Davide küsste sachte ihre beiden Handrücken. Dann fasste er die Kante ihres Schleiers.

Während er ihn langsam, sehr langsam anhob, hielt sie nervös den Atem an. In dem Moment, in dem sich ihre Blicke ungehindert trafen, lächelte Milanna unsicher zu Davide auf, der sichtlich erstarrte. Sein Blick glitt an ihrem Gesicht auf und ab und sie sah seinen Adamsapfel hüpfen, als er hart schluckte.

Er beugte sich nahe zu ihr. „Ich hatte ja nicht geahnt, dass Ihr eine solche Schönheit seid!“, murmelte er mit rauer Stimme, ehe er sie brüderlich auf die Stirn küsste. „Der Schleier hat Eure Reize zu gut verborgen, meine Teure!“

Von Seiten der Gäste, die anscheinend in atemloser Spannung gelauscht hatten, brandete Beifall auf, der alsbald in Getuschel, Geplauder und zustimmendes Gelächter überging. Milanna spürte ihre Wangen brennen vor Freude. Strahlend sah sie zu ihm auf, als er sich aufrichtete und einen Schritt zurücktrat. Sie kam allerdings nicht mehr dazu, etwas zu erwidern, denn ein Diener läutete mit einer silbernen Glocke das Festmahl ein und sie ließ sich von ihrem Verlobten zur Mitte der festlich gedeckten Tafel führen.

Obwohl Davide ihr offensichtlich die besten Bissen vorlegte, brachte sie kaum etwas herunter. Ihr Onkel und ihre Tante hatten sich neben sie und Davide gesetzt: Lorenzo schwieg sie beharrlich an. Er hatte mit der Übergabe seine Schuldigkeit getan und nun, da Milanna Bescheid wusste, fiel auch ihr auf, dass er sich seinen Pokal ständig nachfüllen ließ. Validia war bleich und aß ebenfalls nur wie ein Vögelchen. Auf der anderen Seite hatte Andrea Platz genommen, der gleichfalls nur düster vor sich hin sah. Hätte Davide nicht versucht, in aller Ruhe und Höflichkeit ein Gespräch mit ihren Verwandten in Gang zu halten, hätte an ihrer Seite der Tafel gewiss eisiges Schweigen geherrscht. Wenigstens schienen die anderen Gäste nichts davon zu bemerken.

Unauffällig ließ Milanna ihre Blicke schweifen. Es waren tatsächlich kaum mehr als zwanzig Personen anwesend – angesichts der Tatsache, dass die beiden Familien Borghin und Malipiero zu Venedigs hohem Geldadel gehörten, geradezu ein Hohn. Verlobungen wie diese wurden in der Regel mit mehr als zweihundert illustren Gästen gefeiert.

Beschämt senkte sie den Blick auf ihren Teller und sah, wie Davide ihr soeben eine besonders schöne und große Erdbeere auftat. Verlegen dankte sie ihm und erntete dafür eine leichte Verbeugung und ein warmes Lächeln. Allein schon für dieses Lächeln flog ihm an diesem Abend ihr Herz zu.

Als schließlich alle Teller abgetragen worden waren, entspannte sich die Gesellschaft. Man erhob sich von der Tafel und stand in zwanglosen Grüppchen beieinander. Davide bot Milanna den Arm und führte sie an eins der geöffneten Fenster, die hinaus in den kleinen Garten führten.

„Lasst mich Euch noch sagen, meine Liebe, wie sehr mich Euer Verlust dauert!“ Milanna begriff nicht sofort und sah ihn fragend an. „Das tragische Ableben Eures Vaters. Es ist schließlich der Grund dafür, dass wir in so kleinem Kreise verlobt wurden – es wäre unschicklich, die gebotene Trauer über Gebühr durch ein rauschendes Fest zu missachten, daher haben wir auch davon abgesehen, zum Tanz aufzufordern.“

„Danke, das ist sehr rücksichtsvoll von Euch!“, würgte sie hervor.

„Nur eine Selbstverständlichkeit, die der Anstand gebietet“, wehrte er ab.

„Es tut mir leid, wenn Ihr dadurch um die Gelegenheit einer großen Feier gebracht wurdet!“ Milanna wusste nicht, was sie sonst hätte sagen sollen. „Vielleicht hätte man doch besser gewartet bis nach der Trauerzeit, so dass Ihr …“

„Ach was, sorgt Euch nicht!“, unterbrach er sie, doch es klang keineswegs unhöflich. „Auch mir ist es durchaus recht so – ich schätze große Menschenansammlungen nicht sonderlich, müsst Ihr wissen!“

„Nein?“ Froh darüber, ein einigermaßen unverfängliches Thema gefunden zu haben, sah sie fragend zu ihm auf.

„Ihr braucht aber dennoch nicht zu befürchten, Signorina, dass Ihr deswegen künftig auf jedwede Form von Festlichkeit verzichten müsst“, beeilte er sich zu versichern, und zwinkerte ihr zu.

„Oh!“ Sie spürte ihre Wangen heiß werden. „Das – hatte ich Euren Worten keineswegs entnommen.“

„Dem wird auch nicht so sein. Es wird mir große Freude bereiten und eine Ehre sein, Euch so bald wie irgend möglich mit einem wunderbaren, rauschenden Fest für diese Bescheidenheit zu entschädigen!“

„Das müsst Ihr nicht. Ich bin es ohnehin nicht gewohnt, derart im Mittelpunkt zu stehen, glaubt mir!“

Ein Lächeln glitt über sein Gesicht und erhellte erneut die ernsthaften Züge. Wie schon bei ihrer allerersten Begegnung hatte Milanna auch jetzt für einen Wimpernschlag das Gefühl, als umgebe ihn eine unbestimmte Traurigkeit. „Daran werdet ihr Euch schnell gewöhnen – Ihr seid zu schön, um am Rande zu stehen und übersehen zu werden.“

Verlegen wandte sie sich ab und sah hinaus in den Garten. Ein derartiges Kompliment aus dem Mund ihres Bräutigams war ein äußerst vielversprechender Auftakt zu ihrem gemeinsamen Leben. Sie fühlte sich ganz außer Atem und hoffte, ihr plötzlich rasender Herzschlag möge sich rasch wieder beruhigen.

Hinter sich nahm sie eine Bewegung wahr. Noch ehe sie sich umdrehen konnte, fühlte sie, dass Davide näher getreten war. Im selben Moment senkten sich seine Hände an ihrem Gesicht vorbei und sie spürte etwas Kaltes auf der Haut ihres Dekolletés, das sich jedoch schnell erwärmte. Dann seine Hände in ihrem Nacken.

Forschend glitten ihre Finger nach oben – und erfühlten ein Perlenkollier, das er ihr umgelegt hatte. Fassungslos fuhr sie zu ihm herum. „Signore …!“

„Erlaubt mir, Euch diese Perlen zu unserer Verlobung zu schenken, Signorina“, unterbrach er sie leise. „Und bitte – reicht mir auch Euer Handgelenk …“ Hinter ihrem Bräutigam sah Milanna gerade noch, wie ein Diener mit einer Schmuckschatulle in der Hand sich diskret entfernte. Ein passendes Perlenarmband schloss Davide nun um ihr Gelenk.

Sie sah zu ihm auf. „Ich – weiß nicht, was ich sagen soll!“, stotterte sie und konnte nicht verhindern, dass ihre Stimme zitterte.

Er lächelte. „Ihr braucht nichts zu sagen, Signorina. Eure strahlenden Augen sind mir Antwort genug, glaubt mir.“

„Danke!“ Erneut griff Milanna nach dem Collier, das sich um ihren Hals schmiegte. An seiner Vorderseite ertastete sie ein Medaillon.

„Es lässt sich öffnen“, erläuterte Davide ihr halblaut. „Und es ist eine ganz besondere Rarität. Einer meiner Handelsagenten hat es mir aus dem Heiligen Land mitgebracht. Es enthält eine Haarsträhne der Heiligen Barbara.“

„Eine Reliquie!“, flüsterte Milanna fassungslos und mit großen Augen.

„Ja“, bestätigte Davide mit gedämpfter Stimme. „Und ich hatte beim Kauf einen äußerst hartnäckigen Konkurrenten. Ich bin wirklich glücklich, ihn ausgestochen zu haben!“

„Oh.“ Verlegen besah sie sich das Armband. Es waren perfekt geformte Perlen mit wundervollem Lüster. „Das alles ist – so kostbar!“, stellte sie leise fest.

„Es ist Eurer Schönheit angemessen. Und hierauf dulde ich keinen Widerspruch.“

Beschämt wandte sie sich wieder dem Garten zu, von dem sie im schwindenden Licht des fortschreitenden Abends kaum mehr etwas erkennen konnte.

Davide trat neben sie in die Fensternische. Obwohl sie sich noch immer inmitten der Verlobungsgesellschaft befanden, schuf diese Situation eine gewisse Intimität, die alle anderen Anwesenden ausschloss.

Einen Atemzug lang schwiegen beide. Dann ergriff Davide das Wort. Er klang angespannt. „Man hat Euch vielleicht bereits gewisse Dinge über mich erzählt“, begann er zögernd, um Worte ringend.

Sie wandte sich ihm zu, sah ihn erstaunt und fragend an. Der abrupte Themenwechsel überraschte sie.

„Was meint Ihr damit?“

„Nun, Euch ist noch nicht zu Ohren gekommen, dass mein Ruf in der Stadt keineswegs als makellos zu bezeichnen ist?“ Seine Stimme bekam einen etwas rauen Klang, es kam ihr so vor, als würde er seine Worte sehr vorsichtig wählen.

Nun begriff sie. Davide spielte auf das an, was Teresa erzählt hatte: Dass er eine Geliebte habe, eine stadtbekannte Kurtisane obendrein.

„Ah – Ihr meint also – Euren privaten Umgang?“ Sie verschluckte sich fast und zwang sich, tief Luft zu holen. „Oh! Aber – das ist mir gleich“, entgegnete sie, eingedenk Teresas Ermahnung, über diese Tatsache erleichtert zu sein, obwohl sie wahrnahm, dass sie schlagartig heiß errötete.

Er bedachte sie mit einem langen, undefinierbaren Blick. „Wisst Ihr denn überhaupt, wovon Ihr da sprecht?“

„Nun, ich denke schon.“

„Ah.“ Davide kniff die Augen leicht zusammen und wandte den Blick nicht von ihr. „Und das tut Ihr so leichtfertig ab?“

Milanna schluckte. „Ich habe mir sagen lassen, dass auch andere Ehefrauen – nun ja – Konkurrentinnen haben und sich damit durchaus zu arrangieren wissen.“

„Konkurrentinnen also.“

„Ja. Ich …“ Nun war es Milanna, die um jedes Wort ringen musste. Ihre Wangen wollten gar nicht mehr aufhören, zu glühen. „Ich wurde – nun, ich wurde, ohne mein Zutun, das betone ich, darüber in Kenntnis gesetzt, dass Ihr die Gesellschaft einer gewissen Dame – zu schätzen wisst.“

Davide starrte sie mit offenem Munde an. „Das … ist allerdings richtig“, gestand er schließlich. „Und Ihr wollt mir sagen, dass Euch das nichts ausmacht?“

Sie nickte entschlossen.

„Ja. Ich meine – nein.“ Sie begann, sich zu verhaspeln und schluckte verlegen. „Es macht mir nichts aus, wollte ich sagen.“

Er sah wieder aus dem Fenster.

„Nun gut, das hatte ich zwar nicht zu hoffen gewagt, aber andererseits – überrascht es mich auch nicht besonders.“

Diese Antwort verblüffte Milanna einigermaßen.

„Wie kommt Ihr denn darauf? Ihr kennt mich doch kaum!“

„Das ist wahr. Aber ich schätze Euch als eine Frau ein, die nicht viel auf das Gerede anderer Leute gibt. Ihr habt Euren eigenen Kopf. Ist es nicht so?"

Verwirrt sah sie ihn an, nicht ganz sicher, ob er sich etwa über sie lustig mache. Doch er meinte es ernst.

„Woraus schließt Ihr das?“

„Ganz einfach - Ihr habt nicht viel geredet heute Abend, Ihr habt zugehört, die Menschen um Euch herum beobachtet und Euch dabei still und leise ein Urteil gebildet. Ich sah Eure Miene – sie ist abweisend, wenn Euch jemand etwas erzählt, das Euch missfällt, aber sie wird ganz offen, wenn Ihr Eure Umgebung betrachtet. Wisst Ihr", er stützte die Ellbogen auf das Fenstersims und sah hinaus in die matt schimmernde Nacht, „ich hatte genug Gelegenheit, meine Mitmenschen zu beobachten und dann Vergleiche zu ziehen zwischen dem, was sie sagten, und der Art, wie sie sich dann verhielten, wenn es um etwas ging. Ich fand da oft sehr große Unterschiede. Und deshalb gefällt mir Euer Verhalten.“

Er wandte sich ihr wieder zu und sah ihr in die Augen.

„Das habt Ihr nun nicht gerade erwartet, ich weiß. Ihr seid hier, um Euch zu amüsieren, und nicht, um mir beim Philosophieren zuzuhören.“

„Oh, ich glaube, nun missdeutet Ihr aber mein Erstaunen, denn etwas anders als Verblüffung dürft Ihr mir nicht unterstellen.“

„Nun gut, aber wir wollen es für heute Abend dabei belassen. Lasst mich Euch nur noch sagen, wie froh ich bin, dass dieses Arrangement so und nicht anders zustande gekommen ist. Der Name meiner Familie ist alt und hat eine lange Tradition. Euer Vater schätzte Euch durchaus richtig ein: Ihr seid geeignet, diesen Namen mit Würde zu tragen. Außerdem genieße ich Eure Gesellschaft außerordentlich, Signorina.“

In der ihm eigenen, ruhigen Art, sich zu bewegen, ergriff er ihre Hand und führte sie an seine Lippen. Bei der Berührung seines Mundes auf ihrer Haut überlief Milanna ein prickelnder Schauer.

Es war eher die Ahnung eines Kusses, ein Hauch seiner Lippen auf ihrem Handrücken. Dann hatte er sie auch schon wieder losgelassen und war einen Schritt beiseitegetreten, als wolle er einen gewissen Abstand zwischen sie beide bringen.

Milanna starrte ihn an. Zwar hatte er ihr keineswegs eine romantische Liebeserklärung gemacht. Dennoch – er hatte gesagt, dass er ihre Gesellschaft genoss! Sie atmete tief ein. Das war tatsächlich etwas, worauf man bauen konnte. Sie hätte es wesentlich schlechter treffen können.

„Kommt, meine Liebe, es ist besser, wir gesellen uns wieder zu den anderen“, mahnte nun Davide mit leiser Stimme.

„Ihr habt recht“, antwortete sie. Verlegen zupfte sie ihre Röcke zurecht und ordnete die Spitzen ihrer Ärmel. Dann wandte sie sich zögernd von der Nische und ihm weg.

Als sie aufsah, erstarrte sie und verhielt für einen Moment schockiert den Schritt.

Ihr gegenüber stand Andrea. Er war totenbleich und starrte sie unverwandt an. Milanna war entsetzt über die unverhohlene Ablehnung, die sie spürte. Sie wandte sich Hilfe suchend zu Davide um und sah, dass auch er es bemerkt hatte. Bedächtig reichte er ihr seinen Arm und seine Stimme klang so ruhig wie zuvor.

„Der Garten Eures Onkels ist wunderbar ruhig gelegen, meine Liebe. Ich bin wirklich froh darüber, dass Euch mein Haus zumindest in dieser Hinsicht etwas Vergleichbares bieten kann.“

Milanna ließ sich nur mühsam ablenken. „Tatsächlich?“

„Oh ja – die Ca‘ Malipiero verfügt dank ihrer Lage über einen wunderbaren, von Wasser umgebenen Garten.“

„Wie schön“, antwortete sie automatisch.

Er ging mit ihr ein paar Schritte, bis sie außer Hörweite waren. „Er wird sich schon wieder beruhigen“, meinte er schließlich leichthin, und Milanna wusste, von wem er sprach. „Vielleicht hatte er mit irgendjemandem eine kleine Meinungsverschiedenheit.“

„Ja, vielleicht“, stimmte sie ihm halbherzig zu. „Aber ich glaube eher, mein Vetter kann mich nicht besonders leiden.“

Ehe Davide ihr antworten konnte, ließ sich neben Milanna die Stimme ihres Onkels vernehmen.

„Werter künftiger Neffe – oder wie auch immer wir in Zukunft verwandt sein werden - so lasst uns denn nun auf gute Geschäfte anstoßen.“

Davide wandte sich zugleich mit ihr zu Lorenzo um, der unübersehbar schwankte. Alle warnenden Blicke bei Tisch hatten wenig ausrichten können – der Hausherr war ganz offensichtlich betrunken. Milanna riss ungläubig die Augen auf und trat instinktiv näher an Davide heran.

„Auf gute Geschäfte“, bestätigte dieser halblaut und deutete in Ermangelung eines Weinpokals in seinen Händen eine leichte Verneigung an. Lorenzo hingegen nahm einen tiefen Zug aus dem seinen.

„Lasst Euch noch eine Warnung mit auf den Weg geben, der Moment ist so gut wie jeder andere“, sprach er mit deutlich schwerer Zunge weiter und trank erneut.

„Ich bin ganz Ohr“, bestätigte Davide, und Milanna meinte, einen Hauch von Beunruhigung aus seiner Stimme herauszuhören.

„Wenn diese meine Nichte hier“, er wies mit ausgestrecktem Zeigefinger auf Milanna, „erst einmal Eure Gemahlin ist, hütet Euch vor ihren neugierigen Augen und ihrer despektierlichen Zunge.“

Milanna stockte der Atem.

Hilflos sah sie zu Davide auf.

„Messer Lorenzo …“, begann Davide in ermahnendem Tonfall, doch er kam nicht weit.

„Nein, nein, hört auf das, was ich Euch sage! Sie steckt ihre vorwitzige Nase in alles, was sie nichts angeht und lässt es auch am gebührenden Respekt ermangeln, glaubt mir“, insistierte er.

Milanna fühlte sich mit einem Mal klein und elend. Wie konnte ihr eigener Onkel sie nur so bloßstellen? Am liebsten hätte sie sich hinter dem nächstbesten Vorhang verkrochen und wäre erst wieder hervorgekommen, wenn alle Gäste und vor allen Dingen ihr Bräutigam das Haus verlassen hätten. Ihre Wangen brannten heiß vor Scham.

„Messer Lorenzo, Ihr vergesst Euch!“ Davides Stimme hatte an Schärfe gewonnen und Milanna registrierte, dass er einen Schritt nach vorne getan und sich zwischen sie und ihren Onkel gestellt hatte. „Ihr sprecht von meiner künftigen Gemahlin und tätet gut daran, Euren Ton zu mäßigen und Eure Worte abzuwägen!“

„Abzuwägen … hm“, brummte Lorenzo spöttisch in sich hinein. „Ihr überseht dabei, dass das rechte Maß für ungebärdige Weiber noch nicht erfunden worden ist …“

„So wenig wie für ungebärdige Trunkenbolde!“, unterbrach ihn Davide schneidend. „Und nun, Messer Lorenzo, da Ihr nichts wirklich Erhellendes mehr zu dieser Unterhaltung beizutragen habt, gestattet, dass ich meine Aufmerksamkeit wieder meiner Braut widme.“

„Gestatte ich nicht!“ Lorenzo nahm einen erneuten Schluck aus seinem Pokal und starrte Davide herausfordernd an. „Hat sie Euch etwa auch schon den Kopf verdreht? Kann sie gut!“

Er schwankte und Milanna befürchtete fast, er könne jeden Moment das Gleichgewicht verlieren und sie im Fallen zu Boden reißen. Angewidert wich sie einen Schritt zurück, doch Davides Griff um ihre Taille verhinderte eine Flucht.

„Bleibt, meine Liebe – Euer Onkel wird sich auf der Stelle bei Euch für sein ungebührliches Betragen und seine unverschämten Worte entschuldigen!“, forderte Davide eisig, ohne seine Stimme zu erheben.

Es war Lorenzo, der laut wurde. „Entschuldigen? Ha! Dass ich nicht lache! Diese Frau macht alle verrückt, meinen Sohn eingeschlossen!“ Er machte eine ungehaltene Bewegung mit der Hand, in der er den Weinpokal hielt, und ein Schwall der roten Flüssigkeit ergoss sich über Milannas weiße Robe.

Keuchend wich sie zurück und sah entsetzt an sich herab.

Das Kleid war ruiniert.

Tränen schossen in ihre Augen. Um sie herum erstarben nun auch das Gelächter und die Unterhaltungen. Milanna spürte die teils amüsierten, teils mitleidigen Blicke förmlich auf ihrer Haut brennen und sah krampfhaft zu Boden. Zum wiederholten Mal an diesem Abend wünschte sie sich weit, weit fort.

„Ihr werdet Euch sofort bei meiner Braut entschuldigen, Messer Borghin!“, forderte Davide erneut mit scharfer Stimme, während Milanna noch immer mit den Tränen kämpfte.

„Ich werde nichts …“

„Vater! Schweigt, Ihr redet Unsinn heute Abend!“

Wie aus dem Boden gewachsen stand plötzlich Andrea vor ihnen und ergriff den Arm seines Vaters. Seine Finger umklammerten ihn mit solcher Kraft, dass Lorenzo tatsächlich mit einem leisen Keuchen den Mund wieder schloss.

„Selbstverständlich bedauert mein Vater seine missverständlichen Worte“, lenkte Andrea ein, doch seine Stimme war so eisig wie Davides. „Er hat es natürlich keineswegs so gemeint, wie es klang. Nicht wahr, Vater?“ Drohend wandte er sich an Lorenzo.

Der zuckte, plötzlich kleinlaut geworden, die Achseln. „Nein … nein, natürlich nicht. Ich habe fürchterliche Kopfschmerzen“, klagte er dann weinerlich. „Ich denke, ich ziehe mich nun zurück. Gehabt Euch wohl – alle!“

Mit einer weit ausholenden Geste vergoss er den Rest seines Weines auf dem Fußboden und folgte schwankend Andrea, der auf seine Mutter zuging. Validia hatte sich ebenfalls erhoben. Sie war totenbleich im Gesicht, nur ihre Wangen brannten in unnatürlichem Rot. Sie war wohl froh, wenn es anschließend im ehelichen Gemach nicht in derselben Tonart weiterging, vermutete Milanna, der ihre Tante mit einem Mal leid tat. Als sie sah, dass Lorenzo seine Frau nicht beachtete, sondern schnurstracks auf die Tür zusteuerte, die ins Treppenhaus führte, ging sie spontan auf Validia zu und küsste sie auf beide Wangen.

„Gute Nacht, liebe Tante“, sagte sie laut genug, dass die wenigen Gäste es hören konnten. „Schlaft gut und auf morgen.“

Die Antwort war kaum mehr als ein mühsames Nicken, doch sie erkannte die Tränen, die in den Augen ihrer Tante standen. Sie konnte ihr nur hilflos hinterher sehen, als sie im Schatten ihres Mannes ins Treppenhaus verschwand.

Beinah verstört sah sie sich um. Ihr war es, als sei eine Ewigkeit vergangen, seit Davide ihr so galant sein Verlobungsgeschenk überreicht hatte. Dabei waren die Kerzen kaum weiter niedergebrannt als zuvor, und der Himmel draußen vor dem Fenster zeigte noch immer einen Hauch von rotem Schimmer. Die übrigen Gäste begannen wieder, sich leise zu unterhalten, doch aus dem Getuschel schloss Milanna, dass man nun hinter vorgehaltener Hand über den Vorfall und seinen Verursacher herzog.

Wahrscheinlich auch über sie.

Ihr Blick traf Davides, ehe dieser den Kopf Andrea zuwandte, der sich zu ihm gesellt hatte. Milanna war zu weit entfernt, um ihre Unterhaltung zu verstehen. Sie stand mitten im Salon und fühlte sich so überwältigend fehl am Platze, dass sie fast nicht mehr atmen konnte. Zum Glück nahm ganz offensichtlich niemand Notiz von ihr, denn als sie ihren ganzen Mut zusammensuchte und in die Runde blickte, war kein einziges Augenpaar auf sie gerichtet.

Sie sah an sich herunter.

Der Anblick ihres mit Rotwein besudelten Kleides ließ ihr erneut die Tränen in die Augen schießen. Als sie schließlich sah, dass Andrea sich entfernte und sich mit anderen Gästen unterhielt, die offensichtlich im Aufbruch begriffen waren, suchte sie Davide. Er kam bereits auf sie zu.

„Signorina, Ihr ahnt nicht, wie ich dieses Vorkommnis bedaure“, begann er mit hörbarer Anteilnahme in der Stimme.

„Ihr könnt doch nichts dafür“, widersprach sie tränenerstickt. Sein Mitgefühl brachte sie an den Rand ihrer Selbstbeherrschung.

„Nein, das wohl nicht“, gestand er ein. „Dennoch bedaure ich es unendlich, nicht in der Lage gewesen zu sein, es zu verhindern.“

Milanna schluckte. Dann hob sie den Blick zu ihm.

„Bitte holt mich hier heraus. Ich flehe Euch an!“

Sein Zögern dauerte kaum einen Wimpernschlag. „Erwartet mich morgen früh zu einem Spaziergang, Signorina.“

Ihre sehnsüchtige, fast verzweifelte Bitte hallte noch lange in Davide nach. Er verabschiedete sich ziemlich bald nach der unerfreulichen Szene mit dem verschütteten Rotwein zusammen mit den letzten Gästen.

Seinen Gondoliere schickte er kurz entschlossen nach Hause und ging gemächlichen Schrittes zu Fuß durch die nächtlichen Gassen. Gelegentlich kreuzten ein paar Betrunkene seinen Weg. Eine verhüllte Gondel glitt an ihm vorbei und er vernahm deutlich das lustvolle Stöhnen eines Mannes darin. Für einen Wimpernschlag fragte er sich, wie sich wohl das zweite Stöhnen in der Gondel anhören mochte – nach einem Mann oder einer Frau –, doch er verwarf den Gedanken schnell wieder und konzentrierte seine Grübeleien auf die Ereignisse dieses Abends.

Die gesamte Situation, in der sich seine Braut offensichtlich befand, spielte ihm perfekt in die Hände. Er brauchte dringend eine Frau an seiner Seite, und sie wiederum hatte es eilig, das Haus ihre Onkels zu verlassen, kaum dass sie aus der Kolonie zurückgekehrt war.

„Ich flehe Euch an“‘ hatte sie gewispert, als niemand sonst sie hören konnte, und ihr Blick war ihm dabei durch und durch gegangen.

Sie tat ihm leid, ohne dass er einen bestimmten Grund dafür benennen konnte. Sie war nicht die erste und gewiss auch nicht die einzige unverheiratete junge Frau in der Stadt, der ein ähnliches Schicksal beschieden war. Sie hatte es nach dem Tod ihres Vaters im Gegensatz zu anderen Standesgenossinnen sogar noch gut getroffen. Dadurch, dass bereits eine Ehe für sie arrangiert war, entging sie wenigstens dem Schicksal, von ihren Verwandten ins nächstbeste Kloster abgeschoben zu werden, weil man sich auf diese Weise bequem ihrer Mitgift bemächtigen konnte.

Gedankenverloren blieb Davide in der Mitte einer schmalen Brücke aus weißem Stein stehen und starrte ins nachtschwarze Wasser. Von irgendwoher drang das laute Lachen einer Frau an sein Ohr. Das dröhnende Gelächter eines Mannes mischte sich hinein und schuf daraus ein disharmonisches, vulgäres Duett.

Er ging weiter und tauchte in eine schmale, düstere Gasse ein, die er schnell hinter sich ließ.

Seine Braut war zu schön für seine eigentlichen Zwecke. Natürlich hatte er vor ein paar Tagen, bei seiner ersten Begegnung mit ihr angesichts der verschleierten Gestalt inständig gehofft, sie möge wenigstens einigermaßen ansehnlich sein. Doch Milanna war weit mehr als das.

Sie war vielleicht nicht klassisch schön mit ihren großen, grauen Augen und dem glatten, dunklen Haar mit der merkwürdigen Farbe. Als hätte man ein Fässchen Tinte mit einer Flasche Rotwein gemischt, sinnierte er, und ertappte sich bei der Hoffnung, sie möge nie auf die unsinnige Idee kommen, es mit Zitronensaft zu spülen und in der Sonne auszubreiten, um dem derzeit herrschenden blonden Schönheitsideal gerecht zu werden. Ihre hohen Wangenknochen waren recht hübsch und die zarte, ebenmäßige Haut ebenfalls.

Was ihn viel mehr beschäftigte, waren ihr voller, sinnlicher Mund und das energische Kinn. Falls ihn seine Menschkenntnis nicht ganz im Stich ließ, dann kamen mit dieser Frau an seiner Seite ganz gewaltige Probleme auf ihn zu, Probleme, die er nicht im Entferntesten gebrauchen konnte!

Es überraschte ihn nicht, dass sie bereits über seine Kontakte zu Francesca Bescheid wusste. Das erleichterte es ihm einerseits, machte seine Lage aber andererseits auch zunehmend komplizierter. Wie seine vorsichtige Frage an den Tag gebracht hatte, glaubte sie offensichtlich, das sei bereits das Skandalöseste, was es über ihn zu wissen gab.

Ein halblauter Ruf schreckte ihn aus seinen Gedanken auf. „Messer Davide!“

Als er um sich blickte, erkannte er, wohin ihn seine Beine scheinbar ohne sein Zutun getragen hatten: dorthin, wo – wie er wusste – stets williges Fleisch zu finden war.

Und tatsächlich, nur wenige Schritte weiter löste sich eine schmale Gestalt aus dem Häuserschatten und trat ihm in den Weg. In die enge Gasse fiel nur wenig Mondlicht, doch er wusste, wer sein Gegenüber war, das eine unmissverständlich einladende Geste machte.

„Ich weiß, was Ihr heute Nacht braucht, mein Herr!“, wisperte eine lockende Stimme. Eine geübte Hand griff zielsicher in seinen Schritt, und er spürte, wie ihm schlagartig das Blut in die Lenden schoss. Sein Schaft richtete sich gierig auf.

Er stöhnte. Welche Versuchung!

Der Schatten vor ihm wandte sich heiser lachend um und entblößte mit einer flinken Geste nackte, bleiche Haut. Ein Knurren entrang sich Davides Kehle und seine Erregung schnellte weiter in die Höhe.

Nach einem schnellen, prüfenden Blick über die Schulter folgte er der fleischgewordenen Verführung in den dunklen Schatten eines Häuserwinkels. Ein weiterer Griff an sein Geschlecht ließ die Gestalt leise auflachen.

„Ja, jetzt sind wir soweit, Ihr braucht es wirklich dringend, das kann ich deutlich spüren!“, raunte es an seinem Ohr. „Und wenn Ihr wie üblich genügend klingende Münzen bei Euch habt, dann sollt Ihr das, was Ihr begehrt, nun von mir bekommen. Jetzt und hier, auf Knien und von allen Seiten, wie Ihr es wollt …“

„Schweig!“, knurrte er und griff in seine Tasche nach dem Geldbeutel. „Knie lieber nieder, damit ich dir das Maul stopfen kann, ehe ich mich einer anderen Öffnung bediene.“

Als wissende Hände sich an seinen Beinkleidern zu schaffen machten, schloss er die Augen und lehnte sich mit einem heiseren Keuchen an die Häuserwand …

5 Eile …

Obwohl es auf ihrer Verlobungsfeier spät geworden war und Milanna in der Nacht kaum Schlaf gefunden hatte, war sie bereits sehr früh auf den Beinen. Sie kleidete sich in unauffälliges Grau und ließ sich von Teresa die Haare zu einem schlichten Knoten fassen, in dem sie ihren Schleier befestigte. Zu zerstreut, um dem gutmütigen Geplauder ihrer Zofe wirklich Beachtung zu schenken, blieb sie die eine oder andere Antwort schuldig. Diesmal jedoch hatte Teresa ein Einsehen – das Gerede unter den Dienstboten hatte ihr bereits die letzten Neuigkeiten zugetragen.

Milanna zog es vor, das hintere Treppenhaus zu benutzen, um in die Eingangshalle zu gelangen. Dieses war normalerweise für das Gesinde gedacht, damit es schnell und unauffällig seine Dienste versehen konnte, ohne der Herrschaft unter die Augen zu kommen. Jetzt war Milanna froh über die versteckte Stiege: Sie wollte auf keinen Fall jemandem aus ihrer Verwandtschaft in die Hände laufen. Als sie den untersten Treppenabsatz erreicht hatte, der in den Korridor hinter den Lagerräumen im Parterre mündete, atmete sie auf.

Und erstarrte.

„Wohin wollt Ihr so früh am Morgen, verehrte Base?“, ertönte unverkennbar Andreas kühle Stimme hinter ihr.

Sie straffte die Schultern und drehte sich langsam zu ihm um. Er stand lässig an einen großen Ballen roher Wolle gelehnt, der zusammen mit vielen anderen der weiteren Verschiffung harrte. Es machte den Anschein, als hätte er nur auf sie gewartet. Er war sehr bleich und sah aus, als hätte auch er eine unruhige Nacht gehabt. Plötzlich fiel Milanna auf, dass er noch immer die Kleidung des vergangenen Abends trug.

„Nun“, meinte sie schnippisch, „der eine kommt, die andere geht. Was kümmert’s Euch? Ihr selbst geruht ja offensichtlich gerade erst nach Hause zurückzukehren!“

Andrea stieß sich von seinem Ballen ab und ging langsam auf sie zu. Automatisch hob Milanna ihr Kinn ein wenig an, um ihr Unbehagen zu überspielen. Als er ihr so nahe war, dass ihr der Geruch nach schalem Wein in die Nase stieg, wandte sie unwillig das Gesicht ab, blieb aber eisern stehen. Sie wollte ihm nicht die Genugtuung verschaffen, vor ihm zurückzuweichen.

„Ja, allerdings“, gab er mit leiser, heiserer Stimme zu. „Ich habe mir diese Nacht um die Ohren geschlagen. Und? Um Eure Frage aufzugreifen – was kümmert’s Euch?“

Milanna stand stocksteif und wurde langsam ärgerlich. „Nichts kümmert’s mich, nur dass Ihr das wisst! Aber lasst mich gefälligst in Ruhe, hört Ihr?“

„Ach – Ihr wollt gar nicht wissen, wo ich war?“ Er lehnte sich mit verschränkten Armen gegen die Wand.

„Nein, will ich nicht. Wie kommt Ihr darauf, dass es mich interessiert, wo Ihr Eure Nächte verbringt?“ Verächtlich musterte sie ihn von oben bis unten, was Andrea zu einem schiefen Lächeln veranlasste.

Er sah an sich hinunter. „Nun – ich gestehe, ich gebe gerade keine sehr glückliche Figur ab“, meinte er leichthin. „Und nur damit Ihr es wisst – ich war in meinem Lieblingsbordell heute Nacht!“

Ein Hauch schalen Weinatems streifte sie, und diesmal hatte sie ihre Reaktion nicht so gut unter Kontrolle.

Sie wich zwei Schritte zurück.

„Ihr seid ja betrunken! Seht lieber zu, dass Ihr zu Bett geht und lasst mich in Frieden“, forderte sie.

Er richtete sich auf. „Erst will ich wissen, was Ihr vorhabt!“ Seine Stimme war wieder hart und unnachgiebig, so als sei er mit einem Schlag nüchtern geworden.

„Mein Verlobter erwartet mich zu einer Ausfahrt“, erklärte sie ihm eisig und sah ihn herausfordernd an.

„Zu dieser frühen Stunde?“

„Diese Stunde ist ebenso gut oder schlecht wie jede andere des Tages! Und nun macht mir Platz!“

Im selben Augenblick hörte man von der anderen Seite der hölzernen Pforte ein lautes Klopfen. Milanna atmete erleichtert auf.

„Das muss Messer Davide sein!“ Hastig zwängte sie sich an Andrea vorbei und schlüpfte aus dem Korridor hinaus in die Eingangshalle. Ein Diener hatte soeben ihren Verlobten eintreten lassen. Als er sie sah, verneigte er sich höflich.

„Guten Morgen, Davide!“, rief Milanna. Sie konnte selbst hören, dass sie atemlos klang. Und viel zu laut. Doch die Anspannung, die sie besonders in letzter Zeit im Beisein ihres Vetters befiel, wollte sich Luft verschaffen.

„Guten Morgen, meine Teure“, antwortete er und erwiderte ihr Lächeln.

„Morgen, Malipiero!“ Lässig, die Hände in den Jackentaschen verborgen, schlenderte Andrea ein paar Schritte hinter Milanna her in die Eingangshalle. „Ist es nicht etwas früh für eine Ausfahrt?“

„Guten Morgen, Messer Andrea! Ihr werdet doch kaum etwas dagegen einzuwenden haben, dass ich meine Braut zur Morgenmesse bringe?“

Andrea schürzte die Lippen.

Milanna unterdrückte gerade noch ein triumphierendes Lächeln.

„Nun, so sprecht denn auch ein Gebet für mich, wenn es genehm ist. Ich habe es vielleicht noch einmal nötig“, meinte Andrea knapp, ehe er sich mit einem kurzen Gruß verabschiedete und die Treppe hinauf hastete.

Kopfschüttelnd sah Davide ihm hinterher, doch er enthielt sich eines Kommentars.

„Kommt, meine Liebe, lasst uns gehen.“

Aufatmend zog sie sich den Schleier über das Gesicht und folgte ihm nach draußen. Davide war mit einer geschlossenen Gondel ohne Wappen gekommen. Also war auch er auf ihren Ruf bedacht. Milanna lächelte in sich hinein. Allzu lange, so hoffte sie, würden sie diesen Aufwand nicht mehr treiben müssen.

Ihre flehende Bitte von letzter Nacht kam ihr wieder in den Sinn. Sie hatte dafür von Davide einen sehr bestürzten Blick geerntet, und bei der Erinnerung daran verflog ihre gute Laune und machte der Beklemmung Platz, die Milanna nun schon sehr gut kannte. Mühsam zwang sie sich, ruhig zu atmen.

„Wohin bringt Ihr mich, Messer Davide?“, wollte sie wissen, nur um das Schweigen zu beenden, das langsam drückend zu werden drohte. Im Schutz der Vorhänge schlug sie den Schleier hoch.

Er wandte sich ihr zu. „Das Ensemble Eurer Perlen ist noch nicht komplett“, meinte er leichthin. „Ich kenne einen sehr fähigen Goldschmied auf dem Campo Santa Sofia, der stets einen erklecklichen Vorrat an guten Ideen hat. Ich hingegen habe einen ebenso erklecklichen Vorrat an schönen Perlen, und nun wollen wir einmal sehen, was aus Beidem zu machen ist.“

„Oh!“ Ihr Herz tat einen freudigen Sprung.

Davides Blick glitt über ihr Gesicht und seine Lippen verzogen sich zu einem angedeuteten Lächeln, doch der ernsthafte Ausdruck um seine Augen blieb. Angespannt wartete Milanna auf – was?

Sie wusste es selbst nicht so genau, doch sie wünschte sich, ihr Verlobter würde sie berühren, so wie gestern ihre Hand in die seine nehmen und sie küssen, oder wenigstens nur festhalten. Doch Davide machte keinerlei Anstalten, sich ihr irgendwie zu nähern.

Geduld, ermahnte sie sich und fühlte sich beinahe wie ihre eigene Zofe – Teresa war es schließlich, die sie stets daran erinnerte, dass dies nicht ihre stärkste Charaktereigenschaft war.

Indes wandte Davide sich wieder ab und spähte durch einen kleinen Spalt des schwarzen Vorhangs, der die Insassen der Gondel vor neugierigen Blicken schützte.

„Wir sind gleich da“, teilte er ihr mit. „Dann sind es nur noch einige Schritte zu Fuß.“

Automatisch zog Milanna den Schleier wieder über das Gesicht, und tatsächlich legte die Gondel kurz darauf am Ufer des Canal Grande an. Davide half ihr aus dem Gefährt und die Stufen hinauf. Eine kräftige Windbö kam auf und zerrte an ihrem Schleier. Milanna griff hastig nach ihm, damit er nicht fortgeweht wurde. Wolkenfetzen am Himmel trieben Schattenspiele auf dem Pflaster und den Häuserzeilen. Platanenzweige schwankten im Wind.

Fasziniert sah Milanna sich unterwegs um. „Wie schön es hier ist!“, entfuhr es ihr.

Davide sah sie lächelnd an. „Es gefällt Euch also?“

Sie nickte lebhaft.

„Nun – soweit ich das durch diesen lästigen Schleier erkennen kann, durchaus. Leider muss ich gestehen, dass ich von der Stadt noch nicht viel gesehen habe. Wenn ich ehrlich sein soll, dann habe ich noch so gut wie gar nichts von der Stadt gesehen.“ Ihre Stimme bekam einen traurigen Klang, als sie sich an den ersten und bisher einzigen Ausflug erinnerte, den Andrea mit ihr unternommen hatte. „Wisst Ihr noch, als wir uns zufällig in der Nähe von San Marco trafen?“

„Ja, ich entsinne mich. Ich kam gerade von einer Sitzung des Großen Rates“, betätigte er. Sie überquerten eine rechteckige Piazza, ließen die Kirche Santa Sofia zu ihrer Linken und bogen in die kleine Gasse daneben ein.

„Das war bisher alles, was ich von der Stadt gesehen habe“, gestand sie, während sie erneut in eine kleine Gasse abbogen. „Danach war niemand mehr bereit, mir etwas zu zeigen.“

Davide räusperte sich. „Glaubt mir, es gibt viel sehenswertere Orte als diesen hier! Man hat Euch offenbar ziemlich vernachlässigt.“

„Nun“, wehrte sie verlegen ab, „ich will mich keineswegs beschweren, aber …“ Sie biss sich auf die Lippen. Waren sie schon vertraut genug, dass sie ihm von ihrer bitteren Einsamkeit erzählen konnte? Oder würde er sie als zu anhänglich und aufdringlich empfinden?

„Aber?“, unterbrach er ihre Gedanken und blieb stehen.

Milanna erkannte hinter ihm bereits den Eingang zur Goldschmiede. Leise Hammerschläge drangen heraus zu ihnen auf die Calle.

„Ach, nichts“, meinte sie spontan und machte eine wegwerfende Handbewegung. „Ich habe mich nur manchmal ein bisschen gelangweilt.“

„Das wird sich ja nun gewiss bald ändern“, beruhigte er sie, und Milanna glaubte ihm das nur zu gerne.

‚Bald‘ – das klang wie Musik in ihren Ohren. Immerhin hatte Davide es bisher tunlichst vermieden, auf den vergangenen Abend zu sprechen zu kommen. Vielleicht würde er nach dem Besuch beim Goldschmied näher auf ihre Misere eingehen.

„Nun kommt“, forderte er sie auf, und deutete ihr mit einer Handbewegung, sie möge eintreten.

Das Innere der kleinen Werkstatt war düster und stickig, doch Davide störte das wohl nicht. Überdies schien er hier gut bekannt zu sein, denn der Besitzer, ein kleiner, gebeugter, grauhaariger Mann, begrüßte ihn voller Ehrerbietung und mit einem deutlich erfreuten Lächeln.

„Oh, Messer Malipiero, welche Freude, Euch wiederzusehen!“

„Meister Arturo!“, erwiderte Davide den Gruß und – etwas weniger tief – die Verneigung des Goldschmieds. „Ich hoffe, Ihr und Eure Familie befindet Euch wohl!“

„Oh ja, sehr wohl, danke der Nachfrage, Signore!“

Mit gelindem Erstaunen verfolgte Milanna den kurzen Dialog, der sich nunmehr zwischen den zwei ungleichen Männern entspann. Davide schien sich mit den Familienverhältnissen des Kunsthandwerkers bestens auszukennen, während dieser wiederum ohne Scheu über Kinderstreiche und verschiedenste Ungeschicklichkeiten der Schwiegermutter plauderte. Beide lachten viel und die angenehme Atmosphäre beruhigte sogar ihre eigenen, angespannten Nerven.

„So lasst uns denn zum Zweck unseres eigentlichen Besuches kommen. Meister Arturo, diese Dame ist Madonna Milanna Borghin, meine Braut.“

Meister Arturo verbeugte sich tief und murmelte etwas, das wohl seine Freude über ihre Anwesenheit ausdrücken sollte.

„Ich möchte, dass Ihr mir aus diesen Perlen …“, Davide griff in seine Westentasche und zauberte ein kleines, schwarzes Samtbeutelchen hervor, „… ein Paar besonders schöner Ohrringe erschafft.“

Arturo konnte einen bewundernden Ausruf beim Anblick der großen, makellos runden Perlen nicht unterdrücken.

„Welche Pracht!“

„Und genau diese Pracht sollt Ihr herausarbeiten, damit sie der Schönheit meiner künftigen Gemahlin gerecht werden!“

„Es ist mir eine große Ehre und ein ebensolches Vergnügen!“, versicherte der Goldschmied mit ernster Miene. „Hat Madonna Borghin denn eine bestimmte Vorliebe?“

Zwei Augenpaare richteten sich überraschend auf Milanna. Diese zuckte unwillkürlich zusammen und schüttelte dann heftig den Kopf.

„Oh nein“, wehrte sie verlegen ab. „Ich verlasse mich ganz auf den guten Geschmack von Messer Davide und Eure Fähigkeiten, Meister Arturo.“

Zufriedenes Nicken war die Antwort, so als hätte Arturo keine andere Antwort erwartet. „Ich werde mein Bestes geben“, versicherte er mit Nachdruck.

Ein lautes Knallen ließ alle drei herumfahren. Schlagartig war es finster geworden in der kleinen Werkstatt, nur eine Talglampe und eine kleine Feuerstelle im hintersten Winkel spendeten noch ein wenig Licht. Der aufgekommene Wind hatte die offen stehende Tür zugeschlagen. Eilig trat der Goldschmied herbei und öffnete sie wieder. Nach einem besorgten Blick vor die Tür wandte er sich erneut seinen Kunden zu.

„Es zieht schlechtes Wetter herauf“, verkündete er. „Ich fürchte, ein Unwetter naht! Wie ungewöhnlich um diese Tageszeit!“ Wie zur Bestätigung ließ sich lautes Donnergrollen vernehmen und der Wind nahm an Stärke zu.

„Habt Ihr schon eine Idee?“, erkundigte sich Davide neugierig.

„Oh ja, Messer Malipiero, das habe ich. Ihr könnt schon in wenigen Tagen mit dem Ergebnis rechnen. Ich habe nur noch eine kleine, andere Sache zu erledigen, dann fange ich sofort mit Eurem Auftrag an.“ Er schmunzelte breit. „Ihr werdet zufrieden sein.“

Man verabschiedete sich mit aller gebotenen Höflichkeit und Milanna war trotz der ausgesuchten Umgangsformen des Handwerkers froh, die stickige, enge Werkstatt verlassen zu können.

„Kommt, mein Liebe“, meinte Davide und fasste sie am Arm. „Lasst uns zur Gondel zurückkehren, ehe das Gewitter über uns ist.“

Milanna nickte schweigend und hakte sich bei ihm unter. Erfreut hatte sie festgestellt, dass ihr Verlobter eine äußerst angenehme Art hatte, mit Menschen umzugehen – auch mit gesellschaftlich unter ihm stehenden. Mit Schaudern dachte sie daran, wie die beiden Männer, mit denen sie verwandt zu sein die zweifelhafte Freude hatte, mit derselben Situation umgegangen wären. Doch wahrscheinlich hätten weder Andrea noch sein Vater auch nur in Erwägung gezogen, eine derartige Örtlichkeit persönlich aufzusuchen. Das gemeine Volk wurde natürlich ins Haus bestellt!

Sie fühlte sich auf eine merkwürdige Weise beschämt, so als seien die Charakterschwächen ihrer Verwandten ihre ganz persönliche Schuld. Erneut verspürte sie das drängende Bedürfnis, Davide um etwas anzuflehen, das einerseits mehr als unschicklich war, andererseits für sie aber die Erlösung aus einer immer unangenehmer werdenden Situation bedeutete.

Eine weitere Windbö griff gänzlich unerwartet nach Milannas Schleier und riss ihn ebenso mit sich fort wie ihren erschrockenen Aufschrei.

„Kümmert euch nicht darum“, riet Davide. „Wir müssen jetzt zusehen, dass wir unsere Gondel erreichen!“

Sie beschleunigten ihre Schritte. Im selben Moment fing es an, auf das heftigste zu regnen. Die Tropfen waren riesig, und Davide griff nach Milannas Hand, um sie im Laufschritt hinter sich her Richtung Campo Santa Sofia zu ziehen. Sie hatten das Ende der Häuserzeile noch nicht erreicht, als es auch noch zu hageln anfing.

„Hier herum!“, rief Davide, fasste sie um die Taille und bugsierte sie scharf mit sich um die Ecke. Die Gondel war vergessen – hätten sie die gesamte, vor ihnen liegende Piazza durchmessen wollen, wären sie bis auf die Haut durchnässt dort angekommen.

Während Hagel und Regen immer heftiger wurden, zerrte er sie an der Kirchenfassade entlang, stieß mit der einen Hand das Portal ein Stück auf und schob Milanna mit der anderen vor sich her in das schützende Innere des Gotteshauses. Als das schwere, hölzerne Portal hinter ihnen zufiel und Regen, Hagel, Blitz und Donner völlig aussperrte, atmeten beide erleichtert auf und warfen sich fast belustigte Blicke zu.

„Nun“, wisperte Milanna, „das ging ja gerade noch gut!“

Das Gotteshaus war leer um diese Zeit. Die Frühmesse war vorüber, das Wetter würde darüber hinaus dafür sorgen, etwaige zufällige Kirchgänger in den eigenen vier Wänden zu halten.

Sie traten ans Weihwasserbecken. Ihre Fingerspitzen berührten sich, als sie gleichzeitig hinein fassten. Hastig zog Milanna ihre Hand zurück und bekreuzigte sich. Für diesen Ort viel zu ungebührliche Gedanken flackerten kurz durch ihren Geist. Es gelang ihr zwar, ihnen Einhalt zu gebieten, doch an ihrem Ellbogen fühlte sie noch immer die Wärme von Davides Hand.

„Setzen wir uns“, schlug er leise vor. „Niemand wird etwas dagegen haben, dass wir um ein schnelles Ende des Unwetters beten.“

Sie warf ihm einen raschen Blick zu und glitt neben ihm in die hölzerne Bank. Noch immer schlug ihr Herz einen schnelleren Takt, als sittsam gewesen wäre. Dieser Morgen mit seiner überraschenden Wendung, fegte auch Milannas Gefühl der Fremdheit Davide gegenüber hinweg.

„Wer hätte das gedacht, dass sich Euer kleiner Schwindel mit dem Kirchenbesuch nun doch nicht als solcher erweist?“ Sie wagte ein kleines Zwinkern.

Er lachte leise auf. „Ja, wer hätte das gedacht? Ich hatte offen gestanden tatsächlich nicht vor, Euch auf geweihten Boden zu geleiten, aber in Ermangelung anderer Möglichkeiten sollten wir uns das Kirchenasyl zunutze machen. Wenn wir nur schön leise sind, lässt es sich auch hier ganz trefflich plaudern.“

Milanna nickte. Ihre Beklemmung kehrte zurück. Dann erinnerte sie sich mit plötzlicher Klarheit wieder an das Versprechen, das sie ihrem Vater gegeben hatte.

„Messer Davide, ich muss Euch um etwas bitten, doch lasst Euch vorher versichern, dass es mir – außerordentlich peinlich ist, was gestern Abend vorgefallen ist. Ich schäme mich ganz fürchterlich für meinen Onkel …“

Davide ließ sie nicht ausreden, sondern drückte leicht ihre Hand, um sie zum Schweigen zu bringen. „Lasst, Signorina! Bitte grämt Euch nicht! Das hat Euer Onkel nicht verdient!“

Sie wandte den Kopf und begegnete seinem Blick. Bei dem tiefen Verständnis, das sie darin las, traten ihr unwillkürlich Tränen in die Augen.

„Mein Vater muss das geahnt haben“, wisperte sie erstickt, ehe sie krampfhaft schluckte, um die Herrschaft über ihre Stimme wiederzuerlangen.

„Warum glaubt Ihr das?“

„Weil er mir mehrmals das Versprechen abrang, nach meiner Rückkehr hierher so schnell wie möglich zu heiraten. Zuletzt noch wenige Tage vor seinem Dahinscheiden“, erklärte sie. „Offensichtlich wollte er nicht, dass ich allzu lange im Haus meines Onkels bleibe. Und dann natürlich …“ Wieder schluckte sie, diesmal jedoch aus Beschämung. „Dann natürlich aus verständlichen Gründen, die mein – vorangeschrittenes Alter mit sich bringt.“

Sie senkte den Kopf und atmete tief ein. Nun hatte sie es also offen ausgesprochen. Und Davide Malipiero war weder blind noch auf den Kopf gefallen. Er brauchte sie ja nur anzusehen, um zu wissen, dass sie das für eine angemessene Heirat schickliche Alter längst hinter sich gelassen hatte. Als sie keine Antwort erhielt, sah sie zu ihm auf. Er musterte sie ganz offen, was ihr eine verlegene Röte ins Gesicht trieb.

„Und?“, fragte er. „Was hat Euer Alter damit zu tun, dass Ihr im Haus Eures Onkels alles andere als gut aufgehoben seid?“

„Aber – aber stört es Euch denn nicht, eine alte Jungfer heiraten zu müssen?“ Fassungslos forschte sie in seinem Gesicht, erkannte aber nichts anderes als erstaunt gehobene Augenbrauen.

„Signorina“, antwortete er halblaut und rückte ein Stück von ihr ab, um sich ihr besser zuwenden zu können, „Signorina, Euer fortgeschrittenes Alter ist Euch nicht anzusehen und ich glaube auch nicht, dass das der Grund war, warum Euer Vater auf eine schnelle Vermählung drang. Mir war es leider nicht vergönnt, seine Bekanntschaft zu machen, all unsere Verhandlungen wurden ausschließlich schriftlich geführt. Doch ich hielt und halte ihn für einen sehr klugen und verständigen Kopf mit enormer Menschenkenntnis. Die Tatsache, dass er es für notwendig erachtete, Euch dieses Versprechen gar mehrmals erneuern zu lassen, bestätigt mir nur den Eindruck, den ich selbst am gestrigen Abend von Eurer Verwandtschaft und Eurer derzeitigen Lage gewonnen habe.“

„Würdet ihr mir dann wohl dabei behilflich sein, mein Versprechen einzulösen?“, forschte sie. „Und mich bald heiraten?“, schob sie dann noch hinterher, um nur ja allen Missverständnissen vorzubeugen.

Davide ließ mit seiner Antwort einen Atemzug lang auf sich warten, wobei ein sanftes Lächeln seine Mundwinkel zu umspielen begann. „Signorina, das werde ich, sorgt Euch nicht!“

Als er Milannas erleichtertes Aufatmen registrierte, vertiefte sich sein Lächeln und dieses Mal erreichte es beinahe seine Augen. „Ich habe heute Morgen, noch ehe ich aufbrach, um Euch aufzusuchen, das Gespräch mit meinem Beichtvater in San Felice gesucht und ihn von der Dringlichkeit der Angelegenheit unterrichtet. Wenn Ihr es wollt und Euch dazu bereit fühlt, dann kann er uns bereits morgen Abend trauen.“

„Morgen schon!“ Fassungslos vor Erleichterung schlug sie eine Hand vor den Mund, um im Gotteshaus nicht ungebührlich laut zu werden. „Oh, Davide, Ihr macht mich zur glücklichsten Frau Venedigs!“ Erneut traten Tränen in ihre Augen, diesmal vor Freude.

„Mäßigt Euch, meine Liebe“, mahnte er amüsiert, und legte ihr eine Hand auf den Arm. „Wir wollen doch nicht unseres Zufluchtsortes verlustig gehen! Ich höre noch immer den Regen um den Kampanile peitschen, also lasst uns möglichst unauffällig bleiben.“

Milanna lachte erstickt. „Ihr habt recht“, wisperte sie. „Es hat gerade eben auch noch gewaltig gedonnert, und ich möchte ungern den Rest des Gewitters draußen verbringen müssen.“

„Dann seid Ihr einverstanden mit morgen Abend?“

„Ja. Selbstverständlich bin ich das.“

„Es wird aber wirklich nur eine äußerst bescheidene, kleine Feier werden“, gab er zu bedenken.

„Oh, das macht mir nichts aus“, versicherte sie ihm inbrünstig. „Selbst wenn nur wir beide anwesend wären, so würde mich das weit weniger stören, als so wie gestern Abend von der eigenen Familie bloßgestellt zu werden.“

„Ich verstehe Euch, meine Teure, doch ich schlage vor, dass wir keinen ernsthaften Familienzwist anzetteln, indem wir die Trauung heimlich und in aller Stille vollziehen lassen. Eure Verwandten sollten daran teilnehmen. Es würde sie sonst brüskieren und vielleicht auch unnötiges Gerede geben.“

„Ihr habt natürlich recht“, seufzte Milanna. „Es war nur so daher gesagt, ich meinte es nicht wirklich ernst – auch wenn der Gedanke sehr verlockend wäre.“

Davide schüttelte den Kopf. „Nein, Mila. Das wäre ein Fehler, und wir machen keine Fehler, die man später gegen uns verwenden könnte.“

Heiße Freude durchströmte sie und ihre Handflächen wurden feucht. Er hatte sie nicht nur Mila genannt – was bisher nur ihr Vater getan hatte! Er hatte von einem ‚Wir‘ gesprochen. Er und sie gemeinsam, und die anderen blieben außen vor. Das fühlte sich wunderbar an - nach einer Geborgenheit, die ihr seit langem fehlte und die sie hier, in dieser großen, fremden Stadt, nicht mehr zu finden geglaubt hatte.

Für einen Moment schloss sie die Augen und schickte ein inbrünstiges Dankgebet gen Himmel. Bei der Wahl ihres Gemahls musste ein Heer von Schutzengeln die Gedanken und Erwägungen ihres Vaters geleitet haben, das stand für sie inzwischen außer Frage!

Das Schlagen einer Tür unterbrach ihr inniges Stoßgebet.

6 … ohne Weile

Weiter vorne war eine schwarz verschleierte Gestalt aus einem Beichtstuhl getreten und kniete nun vor einem der Nebenaltäre nieder, um zu beten. Das Geräusch der Beichtstuhltüre hatte Milanna aus ihrer Konzentration aufgeschreckt. Nach einem neugierigen Blick auf die dunkel gekleidete Gestalt wandte sie sich wieder ihrem Bräutigam zu.

„Wo werden wir getraut werden?“, nahm sie halblaut den Faden ihres vorherigen Gesprächs auf.

„Nicht weit von hier, in San Felice.“

Milanna nickte. Er hätte genauso gut irgendeine andere der venezianischen Pfarrkirchen benennen können – sie wusste ohnehin nicht, wo sie sich gerade befanden.

„Wohnt Ihr etwa in der Nähe?“

Er nickte. „Ja.“ Sein Blick schien ihr Gesicht zu streicheln. „Bald wird es Euer neues Zuhause sein.“

Schritte waren zu vernehmen. Die Dame, die zuvor den Beichtstuhl verlassen hatte, strebte nun auf das Hauptportal zu. Als sie Davides ansichtig wurde, verhielt sie ihren Schritt und kam dann zögernd näher. Nun sah auch er auf. In diesem Moment lüftete die Dame ihren Schleier und enthüllte ein Gesicht von makelloser Schönheit. Sie war zwar älter als Milanna, hatte aber Züge von engelhafter Ebenmäßigkeit.

„Guten Morgen, Messer Davide!“, grüßte sie ihn mit erfreutem Lächeln.

Der Angesprochene erhob sich mit einer knappen Verbeugung. „Madonna Francesca!“

Nun stand auch Milanna auf. Die Situation verunsicherte sie – eine gewisse Spannung lag in der Luft, die sie sich nicht erklären konnte. Sie sah von einem zum anderen, als Davide auch bereits das Wort ergriff.

„Milanna, lasst mich Euch eine sehr gute Freundin vorstellen: Madonna Francesca Casini.“

Milanna deutete ein höfliches Nicken an. „Madonna Casini!“

Davide fuhr fort. „Madonna Francesca, meine Verlobte Milanna Borghin.“

Kurz, ganz kurz nur spiegelte sich Überraschung auf den feinen Zügen der Fremden, ehe sie anmutig den Kopf zum Gruß senkte. „Ich bin hocherfreut, Signorina, Eure Bekanntschaft zu machen. Ich habe schon viel Gutes über Euch gehört.“

Fragend sah Milanna zu Davide. Der schien mit einem Mal verlegen zu sein. „Madonna Francesca ist – eine sehr gute – Freundin von mir“, erklärte er.

Sie traute ihren Augen nicht. Errötete er etwa?

Schlagartig wurden ihr die Zusammenhänge bewusst: Die engelsgleiche Schönheit mit der wohlklingenden Stimme und der kultivierten Sprechweise war niemand anders als die stadtbekannte Kurtisane, mit der ihr Verlobter ein Verhältnis pflegte! Ein sonderbarer Ausdruck lag auf deren Zügen, ehe sie den Blick senkte und Anstalten machte, den Schleier wieder übers Gesicht zu ziehen.

„Verzeiht, Messer Davide, ich – wollte Euch nicht in Verlegenheit bringen! Nur ist dies nun einmal mein Kirchensprengel, und ich rechnete nicht damit, Euch und Eurer Braut gerade hier in meiner Pfarre zu begegnen.“

„Wir sind vor dem Gewitter ins nächstgelegene Gotteshaus geflüchtet“, erklärte Davide, dem die Situation sichtlich unangenehm war. „Ich hatte ebenfalls nicht damit gerechnet, Euch hier zu treffen.“

Milanna hatte bisher geschwiegen. Diese Begegnung war ihr zunächst sehr unangenehm gewesen, doch etwas im Blick ihrer Rivalin hatte sie merkwürdig angerührt. Hatte sie dort Sehnsucht zu lesen gemeint? Oder war es nur peinliche Bestürzung?

Wie auch immer – sie selbst kannte das Gefühl, nicht willkommen zu sein, abgelehnt zu werden, zur Genüge! Wenn sie der vermeintlichen Konkurrentin nun ihrerseits mit Ablehnung begegnete, war sie dann besser als ihre engstirnigen, lieblosen Verwandten? Teresas Ermahnung kam ihr in den Sinn. War das hier nicht die beste Gelegenheit, ein entspanntes Verhältnis zu ihrer Konkurrentin herzustellen? Hinzu kamen die Bescheidenheit und das angenehme Verhalten der anderen Frau, die sie schließlich zu einer spontanen Reaktion verleiteten.

„Messer Malipiero!“ Sie legte ihm beschwichtigend die Hand auf den Arm. „Eure Freunde sind meine Freunde – wenn sie es denn sein wollen.“

Einen Atemzug lang blieb ihm der Mund offen stehen vor Verblüffung. Dann schluckte er und ein zaghaftes Lächeln zuckte um seine Mundwinkel. Doch es war Francesca Casini, die ihre Sprache noch vor ihm wiederfand und ihren Schleier wieder zurückschlug.

„Ihr seid sehr gütig, Signorina. Dafür danke ich Euch.“ Ihre Stimme klang warm und zitterte leicht. Ihre wundervollen, blauen Augen leuchteten so, dass Milanna sich für ihr kurzes Zögern schämte.

„Das ist nichts, wofür Ihr mir danken müsst, Signora“, wehrte sie heftig ab. „Immerhin seid Ihr mit meinem künftigen Gemahl nun schon seit geraumer Zeit gut bekannt, wohingegen ich eben erst in sein Leben getreten bin. Ich maße mir daher nicht an, über Eure Freundschaft zu richten.“

Ein überraschtes Lächeln breitete sich auf dem Engelsgesicht aus. „Für Euer Alter seid Ihr bereits sehr weise, meine Liebe. Ich bin sehr froh, dass mein lieber Freund Malipiero eine so wunderbare und großherzige Gefährtin bekommen wird.“

Milanna spürte, wie sich Röte auf ihren Wangen ausbreitete, doch in diesem Fall war es Davide, der ihr zuvorkam und antwortete. „Da stimme ich Euch vorbehaltlos zu, Madonna Francesca. Auch ich bin darüber sehr glücklich.“

Er schenkte ihr ein warmes Lächeln.

„Wir haben uns gerade über unsere bevorstehende Trauung unterhalten“, erklärte Davide seine Freundin nun schon etwas entspannter. „Angesichts der etwas unschönen Lage, in der Milanna sich befindet, werden wir alles etwas beschleunigen und uns bereits morgen Abend in San Felice das Ja-Wort geben.“

„Morgen Abend schon?“ Francesca hob erstaunt die Brauen. „Wolltet Ihr denn nicht auf Euren Trauzeugen Alexandro warten?“

„Das wollte ich, aber das hat sich durch gewisse Ereignisse leider als nicht durchführbar erwiesen.“

Wie es aussah, hatte Davide Anderes vorgehabt, als sie so überstürzt und formlos zur Frau zu nehmen. Sie fühlte sich nicht wohl bei dem Gedanken, dass er ihretwegen seine Pläne hatte ändern müssen.

„Ihr solltet Euer eigentliches Vorhaben nicht meinethalben umstoßen, Messer Davide. Ein paar Tage mehr oder weniger im Haus meines Onkels werden mich schon nicht umbringen!“, wandte Milanna unbehaglich ein. „Wollt Ihr nicht doch lieber auf jenen Herrn warten, wer auch immer das sein mag?“

„Nein, das macht nichts“, wehrte er ab. „Alexandro ist ein alter, sehr guter Freund von mir. Er wird es mir nachsehen, bei meiner Hochzeit nicht dabei gewesen zu sein, wenn ich ihm die Gründe auseinandersetze. Ich sah es mit meinen eigenen Augen gestern Abend – der Zustand ist nicht tragbar.“

Milanna war nicht danach, in Anwesenheit einer dritten Person schon vor der Eheschließung mit ihrem künftigen Gatten zu diskutieren, also schwieg sie und senkte verlegen den Kopf.

Sie sah gerade noch den fragenden Blick, den Francesca zu Davide hinüberschickte.

„Signorina – habt Ihr etwas dagegen, Madonna Francesca in die Situation einzuweihen?“

Überrascht schüttelte sie den Kopf. „N-nein … keineswegs. Es dürfte ohnehin nur für mich überraschend gewesen sein, eine solch hässliche Konstellation vorzufinden.“ Ihr tapferes Lächeln geriet etwas schief, was ihr einen aufmunternden Blick seitens Francescas eintrug.

In kurzen Worten setzte Davide seine Geliebte über die Ereignisse des letzten Abends und die gesamte Situation innerhalb der Familie in Kenntnis. Dass ihm diese bekannt war, verblüffte Milanna anfangs, doch als sie sich in Erinnerung rief, welch überraschende Einblicke ihre eigene Zofe besaß, war ihr sofort klar, woher dieses Wissen vermutlich stammte:

Die Dienstboten waren schnelle und eifrige Nachrichtenübermittler.

Als er geendet hatte, nickte Francesca verstehend.

„Unter diesen Umständen würde ich auch nicht mehr länger warten! Und im Hinblick darauf, dass Ihr auch noch den letzten Willen von Milannas verstorbenem Herrn Vater erfüllt, sollten das auch ihre Verwandten verstehen.“

„Oh, das werden sie gewiss. Wahrscheinlich können sie es gar nicht erwarten, mich endlich loszuwerden! Mein Vetter meinte wörtlich, ich brächte nur Unfrieden ins Haus und hätte lieber in ein Kloster geschickt werden sollen, anstatt verheiratet zu werden.“

Francesca stieß hörbar die Luft aus.

„Was für ein … Ich vergaß beinahe, wo wir uns befinden!“, grollte sie.

Milanna schenkte ihr ein dankbares Lächeln.

„Andrea dürfte einen ganz lapidaren Grund für seine Abneigung Euch gegenüber haben“, meinte Davide gelassen. „Ihr kostet ihn ein Vermögen, und das neidet er Euch.“

„Wie – soll ich das verstehen?“

„Vielleicht hatte er gehofft, Ihr würdet nicht mehr aus den Kolonien zurückkommen – sein Erbe hätte sich dadurch um ein Vielfaches vergrößert.“

„Denkt Ihr wirklich?“ Zweifelnd sah sie ihn an.

„Ja, das denke ich“, bestätigte Davide ruhig. „Ich kann mir kaum eine bessere Begründung dafür vorstellen. Geld verursacht auch innerhalb einer Familie häufig das Ende guter Beziehungen. Habt Ihr Euch schon einmal überlegt, welche Vorteile er von Eurem Ableben gehabt hätte? Oder wenn Euer Vater kinderlos gestorben wäre?“

„Nein!“ Milanna schürzte die Lippen. „Das habe ich tatsächlich nicht.“

„Ich allerdings schon. Da ich um die Höhe Eurer Mitgift weiß…“, er schenkte ihr ein beinahe verschmitztes Lächeln, „weiß ich natürlich auch, welche Vermögenswerte Eurer Familie durch Eure Heirat entgehen. Wärt Ihr nicht zurückgekehrt, oder hätte man Euch tatsächlich ins Kloster abgeschoben, dann sähe die Sache ganz anders aus.“

„Allerdings“, bestätigte Francesca halblaut. „Dagegen kann man nur schwerlich etwas vorbringen. Vielleicht hatte er gehofft, da Ihr nicht blutsverwandt seid, Euer Vater würde ihn als Euren Bräutigam bevorzugen, und fühlt sich nun beleidigt.“

„Ihn? Gott bewahre!“ Milanna schauderte und bekreuzigte sich. „Aber daran hatte ich, ehrlich gesagt, auch schon gedacht.“

„Und daher halte ich es für unumgänglich, meine Braut so schnell wie nur irgend möglich in mein Haus zu holen. Ich hatte in Erwägung gezogen, bei Eurem Onkel vorstellig zu werden, wenn ich Euch zurückbringe. Allerdings halte ich angesichts seines Zustands gestern Abend die Tageszeit für ungünstig, und Euer Vetter ist gar erst nach Hause gekommen, als wir beide heute Morgen aufbrachen. Ich werde also heute Nachmittag vorsprechen und das Anliegen mit Euren Verwandten abklären.“

Milanna nickte stumm.

Ehe sich verlegenes Schweigen ausbreiten konnte, hob Francesca unvermittelt eine Hand.

„Hört Ihr?“

„Nein – was denn?“

Nun lächelte sie verschmitzt. „Eben - nichts. Das Gewitter hat aufgehört. Wir können unsere Wege fortsetzen. Solltet Ihr jemals in Erwägung ziehen, meine Liebe, mich zu besuchen, so lasst Euch sagen, dass ich nicht weit von hier wohne.“

Milanna nickte. Der Gedanke war ihr gar nicht mehr so abwegig wie noch vor wenigen Tagen. „Ich danke Euch, werde aber wohl abwarten, bis ich verheiratet bin.“

„Ihr seid jederzeit willkommen, aber kommt verschleiert und ohne Kennzeichen an der Gondel. Ich möchte nicht, dass Euer Ruf durch den Umgang mit mir Schaden nimmt.“

„Sorgt Euch nicht“, beruhigte Milanna sie. „Ich werde vorsichtig sein, aber ich werde kommen.“

Einige Stunden nach dieser denkwürdigen Begegnung machte sich Davide Malipiero auf, sein Wort einzulösen, das er Milanna in Bezug auf eine schnelle Eheschließung gegeben hatte.

Seine Braut hatte ihn an diesem Vormittag mehr als überrascht. Ihre Reaktion auf das zufällige Zusammentreffen mit der stadtbekannten Kurtisane war mehr als souverän gewesen. Großzügig und hochherzig hatte sie keinerlei Überheblichkeit an den Tag gelegt, sondern sich wahrhaft nobel verhalten.

Er holte tief Luft.

War es wirklich richtig, was er da zu tun im Begriff war?

Er würde sie unweigerlich enttäuschen. Er würde ihr vielleicht sogar einen Schlag versetzen, von dem sie sich nie mehr ganz erholen würde, je nachdem, wie sensibel sie war.

Konnte er das verantworten?

Andererseits – er konnte die Verlobung nicht lösen. Ihr bliebe keine andere Wahl, als nach dieser Schmach tatsächlich den Schleier zu nehmen, denn einen anderen Ehemann würde sie kaum finden. Oder höchstens einen, den er ihr sicher nicht wünschte: alt, krank, hässlich, gichtig, vielleicht sogar mit abnormen Gelüsten – das war es, was sie unter Umständen erwartete, wenn er jetzt aus reiner Sentimentalität einen Rückzieher machte.

Damit war ihr noch weniger geholfen als mit dem, was sie bei ihm erwartete.

Und ihm auch nicht. Angesichts seiner politischen Ambitionen war es nicht opportun, plötzlich wieder ohne Braut dazustehen. Das ganze Gerede würde von Neuem beginnen, und es wäre keinesfalls sicher, dass er es noch einmal so schnell zum Verstummen bringen konnte.

Das Ganze war ein Handel, der im Hinblick auf wechselseitige Vorteile abgeschlossen worden war. Eine nicht mehr ganz junge Patriziertochter ohne Zukunft bekam einen Ehemann und eine gesicherte gesellschaftliche Stellung, und ein mehr als gut situierter Kaufmann mit nicht mehr ganz tadellosem Ruf konnte diesen mit der passenden Braut unversehens wieder aufpolieren.

Mittlerweile war er an seinem Bestimmungsort angekommen und stieg an der Ca‘ Borghin aus seiner Gondel.

Mit grimmiger Entschlossenheit ließ er sich anmelden und wurde ins Besucherzimmer geführt. Während er wartete, sah er sich um. Die verhaltene Eleganz, mit der er selbst sein Zuhause eben erst hatte ausstatten lassen, suchte man hier vergeblich. Stattdessen wurde geprotzt. Die Borghins zeigten gerne und überall, was sie sich leisten konnten. Wie viel das wirklich war, darüber war er dank seiner Informanten bestens im Bilde. Sobald Milannas Vater begonnen hatte, die Fühler nach ihm als möglichem Schwiegersohn auszustrecken, hatte er selbst damit angefangen, über die Familie Erkundigungen einzuholen. Er wusste gerne, worauf er sich einließ.

Sonderbar, schoss es ihm nun durch den Sinn, dass es ihm nie eingefallen war, sich über Persönlichkeit und Charakter seiner zukünftigen Gemahlin in Kenntnis setzen zu lassen. Wenn er mit ihr Probleme bekam, dann geschah es ihm gerade recht! Er bedauerte irgendwie, dass das Leben nicht nur aus Zahlenkolonnen und Warenlieferungen sowie Aktiv- und Passivposten einer Handelsbilanz bestand, sondern auch aus den Menschen, die diese hervor brachten. Mit Zahlen war einfach umzugehen, mit Menschen hingegen …

Das Erscheinen Andrea Borghins setzte seinen Gedankengängen ein abruptes Ende.

„Messer Malipiero“, begrüßte er ihn knapp.

Davide beantwortete den Gruß mit einem ebenso knappen Kopfnicken. Dann beschloss er, den Stier kurzerhand bei den Hörnern zu packen.

„Ich gedenke, Eure Base Milanna morgen Abend in San Felice zu ehelichen und komme, um Euch und Eure Familie darüber in Kenntnis zu setzen“, beschied er sein Gegenüber kühl. „Nach der unerquicklichen Szene gestern Abend nehme ich doch an, dass Ihr und Eure Familie mehr als einverstanden seid, die junge Dame aus Eurer Obhut zu entlassen und in meine zu überstellen.“

Davide sah Andreas Kiefermuskeln zucken, als dieser offensichtlich um eine passende Antwort rang. Er war noch bleicher geworden, als er zuvor schon gewesen war, doch dann rang er sich zu einem Nicken durch.

„Ganz wie Ihr wünscht.“

„Ihr und Eure Familie seid selbstverständlich herzlich eingeladen, an der Zeremonie teilzunehmen, falls es die Gesundheit Eures Vaters oder die Verfassung Eurer Mutter zulassen.“ Davide musterte Andrea provokativ, ehe er weitersprach. „Ihr selbst scheint mir durchaus wohlauf genug zu sein, daran teilzunehmen.“

„Macht Euch um meine Konstitution keine Sorgen“, versetzte Andrea grimmig. „Kümmert euch lieber um Eure eigene.“

Das entlockte Davide nicht mehr als ein zynisches Lächeln und er trat einen Schritt näher.

„Eins noch, teurer Vetter! Es wäre besser, wenn aus Eurer Familie niemals, und ich meine wirklich niemals wieder jemand auf die Idee käme, Madonna Milanna in irgendeiner Form zu verletzen. Haben wir uns da verstanden? Denn glaubt mir – derjenige würde es zutiefst bereuen!“ Die letzten Worte zischte er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, ehe er wieder einen Schritt zurück trat.

Die Reaktion war eindeutig. Andrea schäumte vor Wut, sein Gesicht rötete sich. Dennoch gab er keine Widerworte.

Davide entspannte sich. „Und nun habt die Liebenswürdigkeit, meine Braut rufen zu lassen, damit wir ihr den positiven Ausgang unserer Unterredung mitteilen können.“

Wortlos läutete Andrea nach einem Diener und gab ihm die entsprechenden Anweisungen. Nach nur wenigen Augenblicken betrat Milanna den Raum. Sie war sichtlich angespannt und ihr Blick huschte fragend von einem Gesicht zum anderen.

Davide gab seine lässige Haltung mit den hinter dem Rücken verschränkten Händen auf und streckte ihr seine Rechte entgegen, die sie ohne zu zögern ergriff.

„Schön, Euch zu sehen, meine Teure! Kommt an meine Seite. Andrea, wollt nicht Ihr selbst Eure Verwandte über das erfreuliche Ergebnis unserer Unterhaltung in Kenntnis setzen?“

„Meine liebe Base, Euer Verlobter und ich sind übereingekommen, Euch bereits mit dem morgigen Abend in seine Obhut zu übergeben und die Trauung vornehmen zu lassen.“

Milanna wandte sich mit einem glücklichen Lächeln zu Davide. „Wunderbar – ich danke Euch von Herzen!“

Andrea fuhr fort.

„Daher schlage ich vor, dass Ihr ohne weitere Verzögerungen Eure Zofe anweist, Eure gesamte Habe einpacken zu lassen. Alles soll schnellstmöglich in Euer neues Heim gebracht werden, damit Ihr Euch dort nach Eurem Einzug bald heimisch fühlen könnt.“

Davide spürte, wie ihre Hand in der seinen leicht zitterte, als sie gemessen antwortete.

„Ich danke Euch, lieber Vetter. Und ich danke Euch, Messer Davide, dass ihr diesen Schritt so schnell möglich gemacht habt. Es ist unnötig, die Gastfreundschaft meiner lieben Verwandten über Gebühr in Anspruch zu nehmen. Ich werde bereit sein morgen Abend.“

7 Verheiratet

Bereits am Nachmittag kam ein Lastkahn, transportierte Milannas Habe ab und brachte sie in Davides Haus. Teresa hatte das Unmögliche möglich gemacht und zusammen mit drei anderen Dienstmägden alles zusammengepackt, was ihre Herrin besaß. Sogar ihre eigenen Sachen hatte sie noch auf den Weg bringen können. Auch sie war froh, erzählte sie ihrer Herrin, diese freudlosen vier Wände schnellstmöglich hinter sich zu lassen, wenngleich sie Milanna gleichzeitig gestanden hatte, dass die Atmosphäre unter den Dienstboten bei weitem angenehmer war als im Herrschaftstrakt, was besonders an einem der Köche lag, wie sie verschmitzt grinsend zugab.

Die Bemerkung hatte Milanna unversehens ins Grübeln gebracht.

Sie kannte Teresa, seit sie sich erinnern konnte. Sie war als fünfzehnjähriges Mädchen gleich nach Milannas Geburt ins Haus von Francesco Borghin gekommen und hatte die Stelle einer Kinderfrau übernommen. Dann, als Milanna größer wurde und zu einer jungen Frau heranwuchs, schlüpfte Teresa ungefragt und ohne zu zögern in die Rolle der Zofe. Sie war ihr stets Freundin und in gewisser Weise auch Mutterersatz gewesen, und Milanna hatte sich zugegebenermaßen nie Gedanken über ein mögliches Privatleben ihrer einzigen Vertrauten gemacht.

Ein vorsichtiger Vorstoß in dieser Richtung endete aber ohne Ergebnis.

„Oh nein, meine Liebe“, hatte Teresa lachend abgewehrt, „jetzt seid erst mal Ihr dran, Euer Privatleben zu ordnen und in geregelte Bahnen zu lenken. Dann sehen wir weiter. Wer weiß, ob mir das, was der Gute kocht, dann überhaupt noch schmecken will.“

Mehr wollte sie dazu nicht sagen und Milanna gab zu, dass sie im Moment auch viel zu sehr mit ihren eigenen Gedanken beschäftigt war, um sich Teresas Kopf zu zerbrechen.

Tatsächlich kam ihre Familie mit, um der Zeremonie beizuwohnen. Man geleitete sie mit wenig Aufsehen zur Kirche, als handele es sich dabei um nichts anderes als eine ganz gewöhnliche Vesperandacht.

Und wirklich lief die Zeremonie so ab, wie Davide es ihr prophezeit hatte: schlicht und schmucklos, und sie zog in Windeseile an ihr vorbei. Doch all das machte Milanna nicht das Geringste aus. Sie war endlich Davides Ehefrau!

Lorenzo und Validia lehnten die Einladung zu einem späten Hochzeitsmahl mit Bedauern ab. Andrea, der zunächst ausgesehen hatte, als wolle er annehmen, entschied sich dann aber doch anders und verneinte ebenfalls dankend.

So blieben nur sie beide.

Das berührte Milanna nicht besonders. Sie bestieg zusammen mit Davide die geschmückte Gondel, die sie nach einer angenehm kurzen Fahrt an ihr Ziel brachte. Die Ca‘ Malipiero, Davides Zuhause, lag am Ende desselben Kanals wie die Pfarrkirche San Felice, in der sie getraut worden waren. Sie fuhren unter einer letzten kleinen, steinernen Brücke hindurch, das Gefährt drehte links bei und legte an der Treppe an.

„Hier sind wir“, meinte Davide mit belegter Stimme.

Milanna sah auf. Viel konnte sie in der Dunkelheit nicht erkennen, außer dass sich eine offensichtlich schmucklose Fassade vier Stockwerke über den Kanal erhob.

„Kommt!“

Davide war ausgestiegen und streckte ihr auffordernd die Hand entgegen. Milanna ergriff sie und ließ sich aus der Gondel und die Stufen hinaufhelfen.

Einen Augenblick lang herrschte peinliches Schweigen, dann aber kam die Dienerschaft herbeigeeilt. In dem allgemeinen Trubel um ihre Ankunft konnte Milanna keinen klaren Gedanken mehr fassen, also ließ sie sich einfach nur noch treiben. Als sie später endlich in ihrem neuen Schlafgemach die Tür hinter sich geschlossen hatte, atmete sie auf. Teresa half ihr beim Auskleiden. Auch sie spürte wohl die Anspannung der jungen Braut und verrichtete an diesem Abend flink und schweigend ihre Tätigkeit.

Dann war Milanna endgültig allein in ihrem Brautgemach und erwartete ihren Ehemann.

Zuerst lief sie unschlüssig auf und ab, wie immer, wenn sie sich unruhig fühlte. Dann setzte sie sich auf das breite Bett und verschränkte nervös die Finger in ihrem Schoß. Nun, da sie erstmals an diesem Tag überhaupt zur Ruhe kam und eine fremdartige Atmosphäre sie umfing, wuchs ihre Anspannung. Ihre Gedanken waren längst bei dem, was sie in dieser einen, für sie ganz besonderen Nacht erwarten mochte. Ihr Herz schlug einen lauten Rhythmus, ihre Finger waren schweißnass, die Kehle so zugeschnürt, dass ihr selbst das Schlucken schwerfiel.

Wenn nur Davide endlich käme! Nichts war aufreibender als dieses Warten auf etwas, von dem sie nicht genau wusste, wie es nun eigentlich abzulaufen hatte. Niemand hatte sie wirklich darauf vorbereitet, selbst die sonst so freimütige Teresa hatte sich merkwürdig wortkarg gegeben. „Wenn er zu Euch kommt“, hatte sie ihr geraten, „so versucht, Euch zu entspannen, dann wird das erste Mal weniger schmerzhaft. Lasst es einfach geschehen und wehrt Euch nicht, vielleicht ist er ja vorsichtig. Euer Davide scheint mir keineswegs ein grober Klotz zu sein, und da er mit einer umschwärmten Dame verkehrt, muss er einer Frau wohl etwas zu bieten haben.“

Milanna war viel zu verlegen gewesen, um genauer nachzufragen. Nun schalt sie sich töricht, weil sie es nicht getan hatte. Sich entspannen? Das war leicht gesagt. Wahrscheinlich war es besser, sie legte sich hin. Seufzend streckte sie sich unter den feinen Laken aus. Ruhiger wurde sie dadurch nicht, sondern nach einer Weile eher schläfrig, während ihr Gemahl noch immer auf sich warten ließ. Doch trotz aller Müdigkeit war sie noch immer viel zu aufgeregt, um einschlafen zu können. So lag sie mit geschlossenen Augen da und lauschte auf all die kleinen Geräusche, von denen ihr jedes fremd war, von denen sie noch keines zuordnen konnte, und die ihr dennoch bald vertraut sein würden.

Die Kerzen auf ihrer Frisierkommode waren beinahe heruntergebrannt, als sich endlich fast unhörbar eine Tür öffnete: Davide kam ins Zimmer und trat leise an ihr Bett.

Sie atmete erleichtert auf. Endlich hatte das Warten ein Ende!

Die Matratze gab nach, als er sich neben sie setzte. Milannas Herzschlag, der sich während des Wartens etwas beruhigt hatte, kehrte zu seinem überstürzten Galopp zurück. Sie öffnete die Augen und sah zu ihm auf.

„Ich dachte schon, Ihr würdet gar nicht mehr kommen“, wisperte sie.

Er lächelte auf sie hinab. Im Kerzenschein sah sein Gesicht düster und beinahe verzerrt aus, doch seine Stimme klang sanft, als er ihr antwortete.

„Hier bin ich, meine Liebe! Lasst Euch sagen, wie wunderschön Ihr heute Abend wart, und dass ich froh bin, Euch endlich unter meinem Dach zu wissen.“ Er beugte sich vor und küsste sie sanft auf die Stirn.

„Ich danke Euch von Herzen“, gab sie leise zurück. „Auch ich bin sehr froh darüber, hier zu sein.“

Erwartungsvoll sah sie ihm in die Augen, doch er lächelte nur und stand auf.

„Wir sehen uns morgen. Erholt Euch von den Anstrengungen des Tages.“

Sie setzte sich auf und sah ihm ungläubig hinterher, als er Anstalten machte, das Gemach zu verlassen.

„Aber – Davide! Wohin geht Ihr?“

Die Hand schon auf der Klinke hielt er inne. „Ihr seht müde aus. Ich wünsche Euch daher eine gute und vor allen Dingen geruhsame erste Nacht in Eurem neuen Heim!“, antwortete er, ohne sich umzudrehen.

Dann war er fort und die Tür schloss sich hinter ihm.

Milanna starrte ihm fassungslos hinterher. Ihr Kopf war für ein paar Augenblicke wie leer gefegt.

Was war hier gerade eben passiert?

Er hatte ja recht – der Tag war wirklich sehr anstrengend gewesen für sie. Also war es nur zuvorkommend und noch dazu sehr rücksichtsvoll von Davide, dass er nicht sofort auf der Ausübung seiner ehelichen Rechte bestand, sondern ihr im Gegenteil noch etwas Zeit gönnte, um mit ihm und ihrer neuen Umgebung vertraut zu werden.

Aufatmend drehte sie sich zur Seite.

Sie konnte wirklich froh sein, einen so verständnisvollen und zurückhaltenden Gemahl zu haben!

Milanna erwachte erst sehr spät am nächsten Morgen. Eine leichte, für sie nicht sofort greifbare Enttäuschung begleitete sie in den jungen Tag – den ersten in ihrem neuen Zuhause. Dann fiel es ihr wieder ein: Davide hatte sie in ihrer Hochzeitsnacht alleine gelassen. Bis auf einen brüderlich-zarten Kuss auf die Stirn war nichts passiert zwischen ihnen.

Ein wenig benommen raffte sie sich auf und erhob sich. Die schweren Samtportieren an den Fenstern waren noch geschlossen, also machte sie sich daran, diese zu öffnen.

Als sie zum ersten Mal nach draußen sah, entfuhr ihr ein Ruf der Begeisterung. Der Ausblick war fantastisch. Unter ihr lag ein kleiner, herrlich angelegter Garten, der an drei Seiten von einer hohen Mauer umgeben war. Jenseits dieser Mauer und somit auch zu beiden Seiten des Wohnhauses, liefen zwei Kanäle entlang, die sich am hinteren Ende des Gartens zu einem einzigen vereinigten. Milanna kam sich vor wie auf einem riesengroßen Schiff inmitten des sie umgebenden Häusermeeres. Sie riss das Fenster weit auf und beugte sich hinaus. Ein frischer Wind spielte mit ihren losen Haarsträhnen. Ihre anfängliche Melancholie war schlagartig wie weggeblasen und sie fand ihr neues Zuhause schon jetzt wundervoll.

Dann erst wandte sie sich vom Fenster ab, um sich in ihrem Schlafgemach genauer umzusehen.

Rot gefärbtes Leder mit goldener Malerei bespannte die Wände, dazwischen fanden sich reiche Stuckverzierungen. Die dunklen Deckenbalken waren kunstvoll geschnitzt, die Blüten und Blätter der Ornamente wiederholten die Malereien auf den Wandbespannungen und waren ebenso wie diese aufwendig vergoldet. Kostbare, ausgesuchte Möbelstücke füllten das Zimmer an, ohne jedoch protzig oder schwer zu wirken. Daneben nahmen sich ihre eigenen Kleidertruhen eher bescheiden aus. Etwas beschämt machte sie sich schließlich daran, ihre Garderobe für den Tag auszuwählen.

Davide erwartete sie bereits, als sie wenig später guten Mutes eine Etage tiefer im Speisezimmer anlangte.

„Guten Morgen, meine Liebe! Habt Ihr wohl geruht?“

„Ja, sehr. Ich danke Euch!“

„Das freut mich. So kommt her, Milanna, ich habe etwas für Euch.“

Neugierig trat sie näher. Davide wandte sich zur Kredenz hinter ihm, und als er sich wieder zu ihr umdrehte, hielt er einen großen Schlüsselbund in der Hand, den er ihr mit einer fast feierlichen Geste überreichte. „Hier, meine Gemahlin! Mein Haus ist nun Euer Haus, meine Güter sind Eure Güter und mein Leben ist auch das Eure.“

Ein leiser Schauder lief ihr über den Rücken, als sie die Schlüssel übernahm. Mit deren Übergabe an seine Gattin manifestierte Davide gleichzeitig auch ihre Autorität als Herrin seines Hauses.

„Ich danke Euch, Davide, und ich verspreche, alles zu tun, was ich kann, damit Ihr Eure Wahl niemals zu bereuen habt!“, versprach sie.

Er bedachte sie mit einem nachdenklichen Blick. „Das weiß ich“, sagte er dann. „Und nun lasst Euch, ehe Ihr frühstückt, unseren Maggiordomo vorstellen.“ Er klingelte. Wenig später betrat eine männliche Gestalt das Zimmer, die sich tief vor Milanna verneigte. Sie erwiderte die ehrerbietige Geste mit einem freundlichen Nicken. „Das ist Stefano. Er ist für das reibungslose Gelingen aller Abläufe in diesem Haus verantwortlich. Ihm untersteht die gesamte restliche Dienerschaft“, erläuterte Davide ihr nüchtern, aber nicht unfreundlich. „Ausgenommen natürlich Eure Kammerfrau sowie Eure Zofe. Er wird Euch heute das Haus zeigen und Euch Eure Dienerschaft vorstellen.“

Milanna fuhr zu ihm herum. „Und Ihr?“

„Dringende Geschäfte fordern meine Anwesenheit, meine Teure, so leid es mir tut! Außerdem ist für heute Nachmittag eine Ratssitzung anberaumt, so dass ich erst heute Abend zurückkehren werde.“

Er schenkte ihr ein warmes, aufmunterndes Lächeln, das sie jedoch nur halbherzig erwidern konnte. Ihre eben noch so gute Laune war hinweggefegt und machte einer tiefen Enttäuschung Platz. An ihrem ersten gemeinsamen Tag als Ehepaar ließ er sie bereits allein!

Als habe er ihren Stimmungsumschwung gespürt, schickte Davide den Maggiordomo mit einer Handbewegung hinaus.

„Grämt Euch nicht“, bat er mit sanfter Stimme. „Ihr werdet kaum Zeit haben, mich zu vermissen, da Ihr den ganzen Tag beschäftigt sein werdet.“

„Wie das?“ fragte sie, und konnte nicht verhindern, dass die Enttäuschung deutlich aus ihrer Stimme herauszuhören war.

„Stoffhändler, Putzmacherinnen, Schneiderinnen – den Goldschmied nicht zu vergessen!“, zählte er schmunzelnd auf. „Ich nehme an, Ihr habt viel nachzuholen, was Eure persönliche Ausstattung betrifft.“

Milanna senkte den Kopf. Dieser Morgen war ein unaufhörliches Wechselbad der Gefühle für sie, ein ständiges Auf und Ab, als säße sie in einer kleinen Nussschale, die auf dem aufgewühlten Meer von einem Wellenkamm ins nächste Tal hinabgeschleudert wurde.

Dann straffte sie den Rücken und zwang ein Lächeln auf ihr Gesicht. „Ich danke euch sehr für Eure Großzügigkeit.“ Beinahe schaffte sie es, unbeschwert zu klingen.

„Und nun muss ich mich leider empfehlen, meine Liebe.“ Er küsste sie wie bereits in der vergangenen Nacht auf die Stirn. „Ich überlasse Euch also Stefanos Obhut. Er wird Euch alles zeigen, was Ihr sehen, und alles erklären, was Ihr wissen wollt. Gehabt Euch wohl, meine Liebe.“

Dann ging er. Milanna erhaschte noch einen letzten Blick in sein Gesicht. Der sonderbare Ausdruck, der darin stand, verursachte ihr ein unbehagliches Frösteln, doch ehe sie Zeit hatte, darüber nachzudenken, betrat der Verwalter das Zimmer und sah sie erwartungsvoll an.

Milanna holte tief Luft. „Ich würde mir jetzt gerne das Haus ansehen“, sagte sie dann, wobei sie versuchte, so viel Sicherheit wie nur möglich in ihre Stimme zu legen.

Zwei Stunden lang kam Milanna kaum einmal dazu, auch nur Luft zu holen. Die Eindrücke wollten sie schier erschlagen, denn das Haus war riesig. Auf einer quadratischen Grundfläche türmten sich vier Stockwerke aufeinander, das Erdgeschoss mit seiner kreuzförmigen Eingangshalle und den Lagerräumen noch gar nicht mitgezählt. Es gab vier Eingänge, die sich jeweils direkt gegenüberlagen, wobei zwei zu den beiden Kanälen wiesen, zwischen denen der Palazzo auf einer Halbinsel lag, einer auf die Gasse vor dem Haus und der vierte wiederum hinaus in den Garten.

So wie auch in ihrem eigenen Schlafgemach herrschte überall im gesamten Palast feinster, unaufdringlicher Luxus. Weder die zahllosen Kronleuchter aus Murano, noch die Fresken im Treppenhaus, noch die aufs Kunstvollste geknüpften Seidenteppiche oder die Spiegelverkleidungen im Ballsaal mit all den vergoldeten Stuckaturen darum – nichts war übertrieben oder gar geschmacklos. Der Herr habe mehr auf eine tadellose, ja perfekte Ausführung der Arbeiten geachtet, erfuhr sie von Stefano, als auf ein prunkvolles Erscheinungsbild. Handwerker und Künstler waren die besten ihrer Zunft gewesen, teilweise von weit her gekommen und hatten größtmögliche Qualität abgeliefert.

Ein wenig später gestattete sie es sich schließlich, eine Pause einzulegen, und trat in den Garten hinaus. Sie setzte sich auf eine hübsch verzierte, steinerne Bank und atmete tief ein. Die Vögel zwitscherten ihr lieblich zu, und ein blühender Rosenbusch verwöhnte sie mit seinem süßen, schweren Duft.

Sie fühlte sich vollkommen überfordert. Wie sollte sie das hier nur jemals bewältigen? Einen Haushalt dieser Größe zu führen war kein Kinderspiel, und Davide erwartete mit Sicherheit von ihr, dass sie sich schnell in ihre neuen Aufgaben hineinfand. Doch – wo sollte sie nur anfangen?

Allein die Menge an Personal, die Stefano ihr vorgestellt hatte, ging völlig über ihren Horizont. Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie einfach und bescheiden ihre Haushaltung in der Kolonie eigentlich gewesen war. Ihr Vater hatte zwar Wert auf exzellente Bedienung, erlesene Speisen und komfortables Wohnen gelegt, doch andererseits waren sie mit einem Bruchteil an Dienern ausgekommen und hatten sich dennoch wie die Fürsten gefühlt. Und dieses vergleichsweise einfache Leben hatte sie nicht im Geringsten auf die Aufgabe vorbereiten können, die sie hier zu erfüllen hatte.

Mutlos ließ sie die Schultern hängen. Stefano selbst versprach auch keine große Hilfe für sie zu sein. Er hatte sie zwar mit größter Ehrerbietung behandelt, doch seinen aufmerksamen und fast abschätzenden Blicken hatte sie entnommen, dass er mehr von ihr als Herrin des Hauses erwartete als nur ein paar bewundernde Bemerkungen zur Schönheit der Lage oder der ausgefeilten Architektur.

Sie war diesen Anforderungen nicht gewachsen!

Eine Bewegung, die sie im Augenwinkel wahrnahm, ließ sie aufsehen. Ein Diener kam auf sie zu und meldete zu ihrem großen Erstaunen eine Besucherin.

Wer sollte sie schon hier aufsuchen? Sie kannte doch niemanden! Das konnte nur ihre Tante sein, fiel ihr ein. Vielleicht tat es ihr leid, dass sie gestern nach der Trauungszeremonie so überstürzt aufgebrochen war, und nun kam sie allein, ohne Lorenzo.

Sie bedeutete dem Diener, die Dame zu ihr in den Garten zu führen, und gleich darauf trat eine schlanke, schwarzgekleidete Gestalt zu ihr in die grüne Oase hinaus. Milanna erhob sich und ging ihr entgegen.

Als ihre Besucherin mit einer anmutigen Bewegung den schwarzen Schleier lüftete, entschlüpfte Milanna ein Laut der Überraschung.

„Ihr!“

Der Engelsmund von Francesca Casini lächelte ihr entgegen.

„Nun ja, keine Sorge, niemand hat mich erkannt auf meinem Weg hierher! Ich weiß, mich habt Ihr sicherlich nicht erwartet, aber Euer Gemahl hielt es wohl für das Beste, Euch ein wenig Gesellschaft zu verschaffen“, verkündete sie unumwunden.

„Mein – Gemahl?“, stammelte Milanna verständnislos. „Aber was …“

„Wollen wir uns nicht setzen?“ Francesca lächelte und entledigte sich unbekümmert ihrer Handschuhe. „So plaudert es sich doch ein wenig angenehmer, nicht wahr?“

Noch immer verblüfft, folgte Milanna ihrer Besucherin, die sich zielstrebig der Bank näherte, auf der sie sich selbst noch bis vor wenigen Augenblicken so verzagt ihren Selbstzweifeln hingegeben hatte. Immerhin war sie so geistesgegenwärtig, den Diener nach einer Erfrischung zu schicken, ehe sie sich neben Francesca niederließ.

„Verzeiht meinen unangemeldeten Besuch, aber Messer Davide setzte mich darüber in Kenntnis, dass er Euch heute Vormittag reichlich ratlos fand, und er bat mich daher, Euch, so Ihr es denn annehmen wollt, mit ein wenig Rat zur Seite zu stehen.“

„Oh – tatsächlich?“

Milanna fühlte sich zutiefst beschämt und senkte mit brennenden Wangen den Kopf. Krampfhaft kämpfte sie gegen die Tränen an. Natürlich hatte es so kommen müssen! Ihr Gemahl hatte unter einem Vorwand darauf verzichtet, die Ehe mit ihr zu vollziehen, er hielt sie für unfähig – und das auch noch zu Recht – und er schickte ihr seine eigene Geliebte ins Haus, damit diese ihr beibrachte, wie man einen noblen Hausstand führte.

Tränenblind starrte sie auf ihre im Schoß verschränkten Finger, unfähig, einen Ton von sich zu geben. Sie erstarrte, als Francesca sich zu ihr beugte und ihr begütigend eine Hand auf den Arm legte.

„Grämt Euch nicht, meine Liebe! Glaubt mir, ich weiß nur zu gut, wie Euch zumute sein muss!“

Das ehrliche Mitgefühl in ihrer Stimme ließ Milanna aufsehen. Verärgert blinzelte sie die Tränen fort, die ihr aber leider beschämenderweise in zwei dicken Tropfen über die Wange kullerten.

„Ihr? Woher wollt Ihr das schon wissen?“ Es klang erstickt, und erneut schluckte sie heftig an ihrem Selbstmitleid.

„Natürlich – ich! Oder dachtet Ihr etwa, ich sei perfekt und allwissend zur Welt gekommen?“

„Nun ja …“ Milanna wusste darauf nichts zu antworten. Noch immer kam sie sich vor, als träume sie. Die Situation war aber auch zu grotesk!

„Oh nein, keineswegs, lasst Euch das sagen und nehmt es als Trost“, plauderte Francesca unbekümmert weiter. „Ich komme aus einer verarmten Adelsfamilie, und als man mich mit meinem viel älteren Ehemann verheiratete, hatte ich von Haushaltsführung und all den damit verbundenen Pflichten nicht die leiseste Vorstellung.“ Sie seufzte. „Daher kann ich nur zu gut verstehen, wie Ihr Euch heute, an Eurem ersten Tag in Eurem neuen Heim, fühlen müsst.“

Milanna blinzelte erneut. „Und da seid Ihr allein deshalb gekommen, um …?“

„Messer Davide sandte mir eine Nachricht.“ Francesca zuckte entschuldigend mit den Achseln. „Er weiß, dass ich nun inzwischen einen gewissen Erfahrungsschatz im Umgang mit Hauspersonal angesammelt habe, und er hat mich gebeten, diesen mit Euch zu teilen. – Meine liebe Freundin“, setzte sie sanft hinzu, als sie merkte, dass Milanna zögerte, „glaubt mir, das ist nichts, wofür Ihr Euch schämen müsstet! Ich hätte viel darum gegeben, hätte mir damals jemand seinen Rat zuteilwerden lassen! Leider war mir diese Gelegenheit nicht beschieden, weshalb ich der Bitte meines teuren Freundes umso lieber nachkomme.“

„Nun“, Milanna atmete tief ein. „So lasst uns denn die Lehrstunde beginnen. Ich danke Euch für Euer Kommen und dafür, dass Ihr Euer Wissen mit mir teilen wollt.“

„Ich wüsste nicht, was ich lieber täte.“

Francesca blieb bis zum späten Nachmittag. Zu ihrer eigenen Überraschung empfand Milanna ihre Gesellschaft als äußerst angenehm und wohltuend, und sie sog begierig jeden Hinweis und jede Anregung auf, die sie bezüglich ihrer neuen Aufgaben von Francesca erhalten konnte. Ganz nebenbei begann ein zartes Pflänzchen Freundschaft zwischen den beiden Damen zu wachsen, das ungeachtet des Altersunterschieds – Francesca war um ein knappes Jahrzehnt reifer als Milanna – auf gegenseitigem Respekt beruhte. Als Francesca sich schließlich verabschiedete, hatte sie das Herz der jungen Frau im Sturm erobert.

Wider Erwarten erwies sich Maggiordomo Stefano in den nächsten Tagen als leidlich kooperativ. Mit ein paar wohlgesetzten Antworten auf einige seiner Fragen, auf die sie von Madonna Casini vorbereitet worden war, schaffte sie es, dem erfahrenen Bediensteten einerseits den Respekt abzugewinnen, der ihr als Hausherrin gebührte. Andererseits jedoch machte sie ihm klar, dass sie keineswegs beabsichtigte, sich – unerfahren, wie sie nun einmal war – in seine Domäne einzumischen. Er dürfe, nein, er solle unbedingt auch weiterhin im Haushalt schalten und walten, wie er das bisher getan habe. Schließlich habe er bis zu ihrem Auftauchen stets das volle Vertrauen seines Herrn genossen und das wolle selbstverständlich auch sie ihm nun schenken.

Das zufriedene Aufblitzen in seinen Augen, ehe er sich tief vor ihr verbeugte, bewies Milanna, dass sie auf dem richtigen Weg war. Insgeheim atmete sie auf.

Auf diese Weise war es Davide indirekt gelungen, seine Frau unversehrt die ersten Klippen und Hürden umschiffen zu lassen, die ihre neue Stellung mit sich brachte. Milanna war dieser Umstand schon sehr bald bewusst, und sie war ihrem Gemahl dafür außerordentlich dankbar, zumal sich herausstellte, dass Stefano in der nächsten Zeit ganz von selbst auf seine neue Herrin zuging und sich mit ihr beriet, sie um Entscheidungen bat, ihr diese im Vorfeld erläuterte und ihre Autorität in dem Maße anerkannte, wie sie wuchs.

Beinahe jeden Tag hielt Davide außerdem eine kleine Überraschung für seine junge Gemahlin bereit, oft auch in Form von Schmuck und Juwelen. Bereits wenige Tage nach ihrer Hochzeit kam Meister Arturo, der Goldschmied, und brachte ein Paar märchenhaft schöner Ohrringe, die er aus Davides Perlen geschaffen hatte. Außerdem überschüttete Davide sie mit den feinsten, erlesensten Gewändern nebst allem nur denkbaren Zubehör: Handschuhe, Strümpfe, Mieder, Hemden, Schleifen, Bänder, Hüte. Die neuen Kleiderkisten fanden bald schon keinen Platz mehr in ihrem Schlafgemach, weshalb das danebenliegende Zimmer kurzerhand dazu bestimmt wurde, ihre gesamte Garderobe aufzunehmen.

Als sie eines Morgens ganz nebenbei eine Idee äußerte, die sie bezüglich des Gartens gehabt hatte, stand noch am selben Nachmittag ein Trupp Gärtner bereit, um Milannas Anregung in die Tat umzusetzen.

Ihr Leben war geradezu unwirklich schön und luxuriös.

Und dennoch …

Das Wichtigste fehlte Milanna nach wie vor.

Der Sommer begann. Milannas ruhige Beschaulichkeit fand schlagartig ein Ende, als Davide beschloss, ein großes Fest zu ihren Ehren zu geben. Er fand, die Zeit sei reif, seine wunderschöne, junge Ehefrau mit Venedigs nobler Gesellschaft vertraut zu machen, deren fester Bestandteil er selbst seit langer Zeit war.

Danach hatte Milanna keine ruhige Minute mehr. Die Einladungen häuften sich – wenn sie wollte, konnte sie jeden Abend auf einer anderen Veranstaltung verbringen.

Und sie wollte.

Es war die einzige Möglichkeit, die ihr blieb, um ihren leeren, trüben Nächten zu entkommen: zu tanzen, bis der Morgen graute.

Milanna war einsam.

Der Kontrast, den ihr Leben darstellte, hätte größer nicht sein können. Lichtdurchflutete, sonnige Tage, glitzernde und funkelnde Nächte im Schein Hunderter und Aberhunderter kostbarer Wachskerzen, und dann, wenn Davide und sie in ihr großes, leeres Heim zurückkehrten, die Düsternis, die sie umfing, wenn ihr Ehemann sich vor der Tür ihres Schlafzimmers mit einem keuschen, brüderlichen Kuss auf die Stirn von ihr verabschiedete.

Denn genau das tat er.

Und zwar jede Nacht.

8 Vergebens

„Ich habe eine Überraschung für Euch!“, empfing Davide seine Gemahlin, als sie, bereits fertig angekleidet die Treppe herunterkam und abwartend vor ihm stehen blieb.

Sie lächelte ihn an, doch es war ein eher höfliches als fröhliches Lächeln. „Wie schön, mein Lieber. Ihr wisst ja, wie sehr ich Eure Überraschungen zu schätzen weiß.“

Einen Augenblick stutzte er und warf ihr einen prüfenden Blick zu. Milanna kam ihm verändert vor heute Abend, ohne dass er jedoch sagen konnte, wodurch. Ihr Tonfall ließ ihn daran denken, dass nur noch ein Gähnen im Anschluss an ihre Worte gefehlt hatte. War sie seine Überraschungen leid?

Er führte den Gedanken nicht zu Ende, sondern überreichte ihr mit einer angedeuteten Verbeugung ein zusammengerolltes Dokument.

„Oh!“ Sie sah stirnrunzelnd zu ihm auf.

Dieses Mal schien es ihm wirklich gelungen zu sein, sie zu überraschen, doch es wollte sich keine Zufriedenheit darüber einstellen. Er wusste es. Und sie wusste es auch. Und beide wussten, dass der jeweils andere es auch wusste. All die Geschenke, all die kostspieligen Überraschungen, all die unausgesprochenen Wünsche, die, kaum gedacht, schon erfüllt waren – sie alle waren nur ein kümmerlicher Ersatz für …

Ein erneutes „Oh!“, diesmal aber lauter als zuvor, riss ihn aus seinen Gedanken.

Milanna hatte die Schleife geöffnet, das Pergament entrollt und es überflogen. Ihr Kopf fuhr zu ihm herum und sie starrte ihn aus großen, fassungslosen Augen an.

„Aber das ist … warum habt Ihr das … Ihr musstet doch nicht …“

Sie verstummte und wandte sich hastig ab, doch er sah noch, wie ihre Augen sich mit Tränen füllten. Einen Moment lang schwieg sie und rang offensichtlich um Fassung.

Davide suchte nach Worten.

„Ich dachte, es würde Euch Freude machen, Euer Eigentum zurückzuerhalten“, brachte er schließlich hilflos hervor.

Sie antwortete nicht sofort, sondern schluckte erst ein paarmal heftig. Er schalt sich einen Narren. Natürlich – was sollte sie schon mit ihrer Mitgift anfangen? Es fehlte ihr an nichts, außer …

„Oh, mein teurer Gemahl, Ihr missversteht mich“, antwortete sie schließlich gemessen. „Ich freue mich ganz außerordentlich über Eure Geste. Ich freue mich so sehr darüber, dass ich Freudentränen vergieße, seht Ihr?“

Sie wischte sich hastig über das Gesicht und wandte sich dann mit einem strahlenden Lächeln zu ihm um. Allerdings kannte er sie inzwischen gut genug um zu erkennen, dass es nur eine Maske war. Innerlich stöhnte er auf. Er wusste, was sie sich ersehnte. Seine Schonfrist würde nun bald vorüber sein, doch er genoss ihre Gegenwart so sehr, dass er den Moment, an dem ihm ihr Blick voller Hass und Abscheu begegnen würde, um jeden Preis hinauszögern wollte.

„Ich danke Euch aufrichtig für Eure Großzügigkeit!“

Als Milanna auf ihn zu trat, war er so überrascht, dass er ihr unwillkürlich das Gesicht zuwandte. So traf ihr Mund statt seiner Wange seine Lippen zu einem sanften Kuss.

Mit aufgerissenen Augen stand er einen Moment lang wie erstarrt. Dieser Augenblick war es, den Milanna nutzte, um ihre Lippen fester auf die seinen zu pressen. Ihr entfuhr ein leises Stöhnen, und das war es, was ihn aus seiner Erstarrung riss. Er hob ruckartig den Kopf und löste sich von ihr.

Sie öffnete ihre Augen wieder. Ein bitteres Lächeln umspielte ihren vollen Mund, als sie sich mit einem kaum merklichen Schulterzucken von ihm abwandte.

„Können wir dann aufbrechen?“, fragte sie kühl und streifte sich mit gelassenen Bewegungen die feinen Handschuhe über. Das Dokument, das Davide ihr überreicht hatte, und mit dem offiziell und rechtskräftig die Mitgift an sie zurück übertragen worden war, hatte sie achtlos auf der Kommode neben sich abgelegt.

Dann wandte sie sich um, ohne ihn eines weiteren Blickes zu würdigen, und ging vor ihm die Treppen hinab, den Flur entlang auf den Ausgang zu, wo sie bereits von einer prächtig geschmückten Gondel erwartet wurden.

Auf der Fahrt zu ihrem Bestimmungsort, dem Bacino di San Marco, sprachen sie kein Wort miteinander.

Was hätten sie auch sagen sollen?

Milanna hatte die Lippen in trotzigem Zorn aufeinander gepresst und sah mit gerunzelter Stirn eisern an ihm vorbei.

Davide hatte ein flaues, kaltes Gefühl in der Brust. Er hatte vorhin, als sie ihn geküsst hatte, seinen Sinnen kaum trauen wollen – Milanna hatte getrunken! Und es musste deutlich mehr gewesen sein, als bei Tisch üblich war.

Unverkennbar hatte ihr Atem deutlicher als sonst nach Wein gerochen. Sein Magen zog sich schmerzhaft zusammen, da er genau wusste, was das bedeutete: Ihre Verzweiflung über seine Zurückweisung war in ein neues Stadium getreten. Das also hatte er an ihr als verändert empfunden: sie war in jenem leicht angetrunkenen Zustand, den die meisten Menschen als so angenehm empfanden.

Noch nicht wirklich zu trunken, um die Kontrolle über sich selbst oder die Situation zu verlieren, aber berauscht genug, um die dunklen Schatten auf dem Gemüt zumindest für eine Weile vergessen zu können.

Davide konnte geradezu körperlich schmerzhaft spüren, wie ihm Milanna entglitt. Und er musste hilflos zusehen, ohne die Situation zum Besseren wenden zu können. Er steuerte sehenden Auges auf die Katastrophe zu. Der Schmerz, der ihn bei diesen Gedanken durchfuhr, war so heftig, dass er ein leises Aufstöhnen nicht unterdrücken konnte.

Nun bedachte Milanna ihn zum ersten Mal, seit sie die Gondel bestiegen hatten, mit einem direkten Blick.

„Was ist Euch? Seid Ihr nicht wohl?“ Ihre Stimme klang fremd und kühl.

Er konnte es ihr nicht verdenken.

„Es ist nichts, sorgt Euch nicht“, antwortete er mühsam beherrscht. „Ich wünschte nur, es würde schneller vorangehen.“

Sie gab keine Antwort mehr darauf, sondern wandte ihre Aufmerksamkeit wieder ihrer Umgebung zu. Obwohl sie früh genug aufgebrochen waren, kamen sie bereits jetzt nur langsam voran. Die gesamte Wasseroberfläche des Canal Grande war mit Booten, Gondeln, Barkassen und Wasserfahrzeugen aller Art bedeckt, und sie alle hatte dasselbe Ziel!

Es war der siebzehnte Juni. Der Tag des Sensa-Rituals …

Es wäre undenkbar gewesen, diesen großen Tag zu versäumen, an dem die Hochzeit Venedigs, vertreten durch die Person des Dogen, mit der Adria gefeiert wurde. Dieses Fest konnte sich kein Venezianer, der auf sich hielt, entgehen lassen! Und Davide hoffte, dass sich Milannas Stimmung in der feierlich-ausgelassenen Atmosphäre der Veranstaltung wieder aufhellen würde.

Nicht zu Unrecht, wie sich herausstellte. Je näher sie dem Zentrum des Geschehens kamen, je bunter und spektakulärer das Treiben um sie herum wurde, umso mehr erhellte sich ihre finstere Miene. Als sie sich schließlich sogar strahlend zu ihm umwandte, um ihn auf eine besonders raffiniert geschmückte Gondel aufmerksam zu machen, atmete er ein wenig auf.

Vielleicht hatte er Glück gehabt und noch einmal ein wenig Zeit gewonnen!

Schließlich waren sie an ihrem Ziel angelangt. Von der riesigen Wasserfläche vor dem Markusplatz war kaum mehr etwas zu erkennen. Man hätte trockenen Fußes von der Punta della Dogana zur Piazzetta gelangen können, so dicht an dicht dümpelten die Boote der zahllosen Zuschauer auf dem Wasser.

Dann endlich war es so weit – die eigentliche Zeremonie begann.

Einhundertachtundsechzig Männer an zweiundvierzig Iangen Rudern bewegten den prächtigen Bucintoro durch die Lagune, und Milanna verfolgte das Spektakel in atemlosem Staunen, als die Prozession begann.

„Seht Ihr, da vorne erwartet der Patriarch von Aquilea und Venedig den Dogen, sozusagen als die geistliche Macht Venedigs“, erläuterte Davide bereitwillig.

„Was hat er denn da in der Hand?“ Milanna reckte den Hals, um besser sehen zu können, doch die Entfernung war zu groß.

„Er überreicht dem Dogen eine Silberschüssel voll mit Rosen“, erklärte er. „Als Brautstrauß sozusagen. Jetzt kann die Fahrt weitergehen, hinaus aufs Meer.“ Es bereitete ihm großes Vergnügen, ihr das Geschehen zu kommentieren. Beinahe empfand er es als Garantie dafür, dass sie auch morgen noch mit ihm an einem Tisch sitzen, in seinem Haus das Regiment führen und seinen Garten umgestalten würde.

Er atmete tief ein.

Die Ruderer legten sich in die Riemen und die Barkasse glitt elegant übers Wasser dahin. Um sie herum herrschte ein kunterbuntes Treiben, die Oberfläche der Lagune brodelte unter den Aberhunderten von klatschenden Ruderschlägen, mit denen die zahllosen bunt geschmückten Fahrzeuge über das Wasser strebten, hinaus aus der Lagune, immer dem goldenen Bucintoro des Dogen folgend.

„Man sagt, dass sogar aus Asien Besucher gekommen sein sollen, um das Spektakel zu bewundern!“, bemerkte Davide.

Milanna zog skeptisch eine Braue hoch. „Meint Ihr, dass das auch tatsächlich so ist? Eine solche Reise zu unternehmen, nur um einem alten Mann dabei zuzusehen, wie er einen Rosenstrauß ins Wasser wirft, den er besser seiner Dogaressa geschenkt hätte …“

„Ihr seid respektlos, meine Liebe!“, tadelte er sie sanft mit einem belustigten Kopfschütteln.

Die Sonne spiegelte sich in den Kielwasserkringeln und warf tanzende Lichter über Milannas Gesicht, als sie lächelnd zu Davide aufsah.

„Ich hoffe sehr, Ihr werdet mich dafür nicht dem Rat der Zehn überantworten“, meinte sie verschmitzt hinter vorgehaltener Hand.

Wie sehr wünschte er sich, diesen Moment festzuhalten, ihn aufbewahren zu können für spätere Zeiten. Zeiten, in denen sie ihn nicht mehr so ansehen, so anlächeln, in denen ihre Augen nicht mehr strahlen würden.

Zeiten, die bald schon für ihn anbrechen würden.

Es entging Davide nicht, dass Milanna von begehrlichen Blicken gestreift wurde, dass man ihm mit Bewunderung nachblickte und dass man ihm seine strahlend schöne, junge Ehefrau auch hin und wieder neidete.

Dennoch war sie für ihn unerreichbar.

Der Doge hatte angehalten, das gesamte Gefolge tat es ihm nach und formierte sich zu einem riesigen Kreis um den Bucintoro herum, damit möglichst viele der Anwesenden der nun folgenden Zeremonie genau zusehen konnten. Langsam hob der Doge seine rechte Hand. Ein bewegtes Raunen ging durch die Menge, als der schmale Goldreif aufblitzte, der den namenlosen Göttern der Tiefe geweiht war, denen Venedig seine Größe, seine Macht und seinen Reichtum zu verdanken hatte. Atemlose Stille legte sich über das Wasser, als er noch immer den Reif hoch in die Luft erhoben hielt. Die Welt schien den Atem anzuhalten, die Götter der Tiefe schienen zu lauschen, das Gelöbnis zu erwarten, das der Wind mit sich forttragen würde, kaum dass es ausgesprochen war.

Und dann kamen die magischen, beschwörenden Worte aus dem Mund des Dogen, laut und kraftvoll, deutlich vernehmlich und triumphierend:

„Desponsamus te, mare, in signum veri perpetuique domini!“

Mit einer eleganten, weit ausholenden Bewegung schleuderte der Doge den Goldreif in die Wellen, und erst als das leise Klatschen bewies, dass das Brautgeschenk in den Fluten versunken und vom Meer huldvoll angenommen worden war, brach die Menge in lauten, begeisterten Jubel aus.

Der restliche Nachmittag rauschte wie ein Sturzbach an Farben, Klängen und Eindrücken an Davide vorbei, ebenso der darauf folgende Abend. Widerstandslos ließ er sich von einer überschäumend gut gelaunten Milanna in einen Strudel von Amüsements hineinziehen. Er sah zu, wie sie unaufhaltsam ins Zentrum der Aufmerksamkeit rückte, wie sie zur umschwärmten Königin der Nacht wurde, wie sie lachte und jubelte, sich feiern und anhimmeln, mit Komplimenten überhäufen und mit Handküssen huldigen ließ.

Er wusste, dass sie all das nur seinetwegen tat. Ihre entfesselte Begeisterung war nichts weiter als die Kehrseite seiner eigenen Verzweiflung, ihre flirrend gute Laune nur der Widerhall seiner Düsternis.

Milanna nippte von jedem Kelch, kostete von jedem Getränk, das man ihr anbot. Auch er selbst sprach an diesem Abend dem Wein mehr zu als üblich. Als sie schließlich, von der Morgensonne begleitet, über die golden funkelnden Wasser der Kanäle nach Hause zurückkehrten, waren beide in einem Zustand fast schwebender Trunkenheit.

Wie sie beide es schafften, aus der Gondel zu steigen, ohne dass einer von ihnen auch nur nasse Füße bekam, war Davide ein Rätsel. Mit aller Konzentration, die er aufbringen konnte, geleitete er seine Frau ins Haus und die Treppen hinauf in die Wohnetage. An der Tür zu ihrem Schlafgemach schickte er sich an, sie wie stets mit einem sanften, beinahe zärtlichen Kuss auf die Stirn zu verabschieden.

Er sah zu spät, was kommen würde.

Ehe er imstande war zu reagieren, hatte ihm Milanna bereits beide Arme um den Hals geschlungen und klammerte sich an ihn wie eine Ertrinkende. Sie zog seinen Kopf zu sich herab und presste, wie schon vor ihrem Aufbruch, leidenschaftlich ihren Mund auf seinen.

Etwas in ihm zersprang, als er begann, ihren Kuss zu erwidern. Er ignorierte den zarten Schmelz ihrer Lippen, die Weichheit ihrer Haut, ihre unschuldigen Versuche, ihn zu küssen. Er roch herb den Wein in ihrem Atem und verschloss die Augen vor der widerwärtigen Wahrheit. Die Tür ihres Gemaches fiel hinter ihnen ins Schloss, noch ehe er registriert hatte, es mit ihr betreten zu haben. Es war dunkel in ihrem Schlafzimmer, die Fensterläden waren geschlossen und die Vorhänge zugezogen. Die Kerzen hatten sie draußen auf dem Gang stehen lassen.

Ganz am Rande seines Bewusstseins erfasste er, dass Milanna sich mit zitternden Händen daran machte, seine Weste aufzuknöpfen und er im Gegenzug die Verschnürungen ihres Mieders aufriss, ehe er seine Zunge unerbittlich in ihren Mund drängte, sie hart und unnachgiebig küsste, ihr weder Raum noch Luft zum Atmen ließ. Rascheln, als Kleidungsstücke zu Boden fielen, keiner von ihnen beiden wusste, welche es waren und wo sie landeten. Als kühle Luft an seinem aufgerichteten Geschlecht entlang strich, wurde ihm klar, dass er splitternackt war. Und aufs Äußerste erregt.

„Oh, Davide!“, seufzte Milanna. Ihre Stimme zitterte deutlich hörbar. „Endlich …!“

„Schweigt!“, knurrte er ungehalten und warf sie bäuchlings vor sich aufs Bett. „Kein Wort mehr!“

Ihr erhitzter Körper lag reglos unter ihm, als er ihr Gesäß mit gierigen Küssen bedeckte und mit Fingern und Zunge über ihre zarte Haut glitt. Dann schob er sich über sie, weiter nach oben, rieb seinen pochenden Schaft an ihren sanft gerundeten Hinterbacken. Seine Hände fühlten sich für ihn selbst fremd an, als sie wie im Fieber ihren Rücken hinauf strichen, an den Flanken wieder hinab, sich unter ihren Bauch schoben, dann noch weiter nach unten, und dort schließlich auf ihr weiches, lockiges Vlies trafen.

Er schluckte hart und hielt keuchend inne. Dann richtete er sich auf und hörte sie vor Enttäuschung keuchen.

„Es – tut mir leid. Es tut mir so furchtbar leid, aber – wir sind beide betrunken. Das – das kann so nicht – wir sollten nicht – verzeiht mir!“

Seine Augen hatten sich an das Halbdämmerlicht gewöhnt, das von einigen wenigen Lichtstrahlen geschaffen wurde, die durch die Ritzen der hölzernen Läden drangen. Hastig glitt er vom Bett, raffte seine über den Boden verstreuten Kleidungsstücke auf und stürzte aus dem Zimmer.

Milanna erwachte Stunden später mit dröhnendem Kopf aus einem unruhigen Schlaf. Sie hatte einen schalen Geschmack im Mund und versuchte zunächst ohne Erfolg, sich an dessen Ursache zu erinnern.

Dann fiel es ihr wieder ein.

Das Ritual.

Davide, der sie mit funkelnden Augen betrachtet und gutmütig als respektlos getadelt hatte.

Die Feierlichkeiten danach. Sie alle waren sehr fröhlich und ausgelassen gewesen, auch er! Und dann war es ihr beinahe gelungen, ihren Ehemann zu verführen, ehe dieser ganz plötzlich und für sie vollkommen unerwartet die Flucht aus ihrem Bett und ihrem Zimmer ergriffen hatte.

Der Gedanke verursachte ihr schlagartig eine rasende Übelkeit, und sie schaffte es gerade noch, sich in ihr Nachtgeschirr zu übergeben statt auf den blanken Fußboden.

Danach blieb sie schwach und elend liegen. Sogar die Kraft, nach Teresa zu läuten, fehlte ihr. Die würde irgendwann gewiss von selbst kommen, um nach ihr zu sehen.

Dann kamen die Tränen. Hilflos rollte sie sich zu einer kleinen Kugel zusammen und schluchzte hemmungslos vor sich hin.

Als eine sanfte Hand sie schüttelte, schreckte sie auf. Sie musste erneut eingeschlafen sein, und wieder überrollte sie eine Woge der Übelkeit. Teresa hielt ihr die Stirn und strich ihr liebevoll die Haare aus dem Gesicht, während sie sich so lange erbrach, bis sie glaubte, innerlich vollkommen ausgehöhlt zu sein, und kraftlos zur Seite sank. „Hier, trinkt das“, mahnte Teresa, und hielt ihr einen Becher vors Gesicht.

„Nein, lass mich!“, murrte sie fast unhörbar, doch ihr guter Geist ließ nicht locker.

„Trinkt, und keine Widerworte! Das schickt Euch Messer Davide, er sagt, es sei die beste Minze, die er je von seinen Landgütern bekommen hat.“

„Er soll zur Hölle fahren mitsamt seiner Minze“, brachte Milanna mühsam hervor, doch dann ergab sie sich in ihr Schicksal und ließ sich Schluck für Schluck das gesüßte Minzwasser einflößen. Es schmeckte tatsächlich hervorragend und vertrieb auch einigermaßen den widerwärtigen Geschmack nach Erbrochenem aus ihrem Mund.

Nur sehr langsam kehrten ihre Lebensgeister zurück. Sie fühlte sich nicht in der Lage, das Bett oder gar ihr Zimmer zu verlassen. Geduldig brachte Teresa Ordnung in das Chaos rund um ihr Bett, doch Milanna war ihre geschäftige Gegenwart plötzlich unangenehm.

„Lass mich einfach allein, hörst du?“, flüsterte sie müde.

Sie wollte lieber wieder in ihrem Selbstmitleid versinken und den Rest des Tages mit Tränen in die Lagune spülen.

„Kommt nicht in Frage, mein Herz. Zumindest nicht, ehe Ihr etwas Stärkendes zu Euch genommen habt“, konterte Teresa resolut. „Ihr glaubt doch nicht etwa, ich lasse Euch in Eurem Zustand auch nur einen Augenblick länger mit solch leerem Magen!“

„Ich will nichts essen“, nörgelte Milanna schwach und drehte sich zur anderen Seite. „Und lass dir nur ja nicht einfallen, die Vorhänge zu öffnen.“

„Es ist ein wunderbarer Tag draußen, die Vögel zwitschern und der Garten ist ein kleines Meisterwerk geworden. Ihr solltet diesen Anblick wenigstens einmal jeden Tag genießen!“

„Geh einfach!“, forderte Milanna ungehalten und legte sich ein Kissen über den Kopf, um die eindringlichen, aufmunternden Worte nicht mehr hören zu müssen.

Tatsächlich fand sie sich wenig später endlich wieder allein im Zimmer. Aufatmend rollte sie sich herum und zog sich das dünne Laken hoch bis ans Kinn. Eine Weile gelang es ihr tatsächlich, noch ein wenig zu dösen und an nicht allzu viel zu denken. Dann aber setzte die Enttäuschung des frühen Morgens wieder dazu an, in ihrem Herzen und ihren Eingeweiden zu bohren. Hastig setzte sie sich auf. Ihr Magen revoltierte erneut, doch sie schaffte es, den Brechreiz erfolgreich zu unterdrücken. Mit einem Mal hatte sie das Gefühl, in diesem Zimmer zu ersticken, also glitt sie langsam aus dem Bett und schleppte sich mit weichen Knien an eins der Fenster, um es zu öffnen.

Das grelle Nachmittagslicht blendete sie zwar, und die Luft, die von den Kanälen und Gassen unter ihr in ihr Zimmer drang, war nicht gerade frisch zu nennen, aber sie sog sie dennoch begierig in ihre Lungen. Ein paar Momente stand sie am geöffneten Fenster und kämpfte erneut mit den Tränen. Dann hörte sie, wie die Tür hinter ihr sich öffnete.

„Gut, dass du kommst, ich glaube, nun habe ich doch ein wenig Appetit“, meinte sie, noch ehe sie sich umwandte.

Und erstarrte.

Vor ihr stand Davide. „Verzeiht. Ich hatte angeklopft, aber Ihr habt mich wohl nicht gehört.“

„Nein, habe ich nicht“, antwortete sie automatisch und lehnte sich Halt suchend gegen den geöffneten Fensterflügel.

„Ich …“ Er stockte und suchte offensichtlich nach Worten. „Ich habe eine Überraschung für Euch“, fuhr er dann mit unsicherer Stimme fort.

Milanna wandte sich von ihm ab und setzte sich an ihren Frisiertisch. Ihre Beine hätten sie keinen weiteren Moment lang mehr getragen. Sie kehrte ihm den Rücken zu, begegnete seinen Augen jedoch im Spiegel.

„Ich will keine Überraschungen und keine Geschenke mehr von Euch“, beschied sie ihm leise und mit kraftloser Stimme. „Und wenn Ihr mir auch nur noch ein einziges Schmuckstück schenkt, dann schwöre ich Euch jetzt und hier, dass ich es nehmen und aus diesem Fenster in den Kanal werfen werde.“

Sogar im Spiegel konnte sie sehen, dass er erbleichte, ehe er beschämt und unangenehm berührt den Kopf senkte.

„Das tut mir leid. Es wäre allerdings kein Schmuck gewesen, sondern ein komfortables Ruderboot, das Ihr hättet verwenden können, um über die heißen Sommerwochen auf Eure Insel zu reisen. Aber nun will ich Euch nicht länger stören.“ Er wandte sich ab, verließ das Zimmer und schloss sehr leise die Tür hinter sich.

Milanna saß einen Augenblick da und starrte vor sich hin. Ein sonderbarer Ausdruck hatte in diesem letzten Blick gelegen, mit dem er sie angesehen hatte, ehe er die Tür schloss. Ein Ausdruck, denn sie nicht deuten konnte, den sie nicht verstand, der sie aber frösteln ließ.

Dann stieg Ärger in ihr auf.

Warum fühlte sie sich plötzlich schuldig, so als hätte sie ihn ungerecht behandelt? Er hatte ausgesehen, als hätte sie ihn geschlagen – wie ein geprügelter Hund war er aus ihrem Zimmer geschlichen, und dabei war doch er derjenige, der ihr Unrecht zufügte!

Sie unterdrückte ihren ersten Impuls, der sie geheißen hatte aufzustehen, hinter ihm her zu laufen und ihn zu bitten, zurückzukehren. Das hatte er nicht verdient!

Er hatte sie verletzt.

Und nicht sie ihn! Sie hatte nur auf die ständigen Zurückweisungen reagiert, die sie langsam, aber sicher an den Rand der Verzweiflung trieben.

Als sich die Tür erneut öffnete, schaute sie misstrauisch auf, doch dieses Mal war es tatsächlich Teresa, die mit einem voll beladenen Servierbrett hereinkam.

„Der Herr hat gesagt, Ihr hättet Hunger!“ Sie klang beinahe freudig erregt und stellte das Tablett neben Milanna auf den Frisiertisch.

„Grundgütiger!“, entfuhr es dieser ironisch. „Wie viele Leute sollen denn davon essen?“

„Nur zwei, mein liebes Herz, nur zwei.“

„Ich glaube kaum, dass Messer Davide in der Stimmung sein wird, heute mit mir zu speisen“, beschied Milanna ihr kühl.

„Von ihm rede ich auch nicht“, trällerte Teresa. „Ich rede von Euch beiden!“

Milanna starrte ihre Zofe kopfschüttelnd an, als habe diese den Verstand verloren. „Bist du nicht ganz bei Sinnen? Bei mir ist niemand, der mit mir essen könnte! Um aller Heiligen Willen – was soll das hier bedeuten!“

„Nun tut doch nicht gar so unschuldig!“ Teresa lachte übers ganze Gesicht. „Glaubt Ihr, ich wüsste nicht, was sich zwischen Eheleuten abspielt?“

„Was?“ Milanna sprang auf, musste sich dann aber am Tisch abstützen, um nicht zu fallen, da ihr schlagartig schwarz vor Augen wurde. „Oh nein!“

Sie sank zurück auf ihren Stuhl.

Ehe sie selbst wusste, dass sie es tun würde, hatte sie bereits mit dem Arm in einer verzweifelten Bewegung das Tablett von ihrem Frisiertisch gefegt, so dass alles, was darauf gestanden hatte, quer durch das gesamte Zimmer flog und mit markerschütterndem Scheppern und Klirren auf dem Boden landete. In die lähmende Stille, die folgte, klang nur noch das leise Sirren eines kupfernen Bechers, der sich unter dem Bett immer langsamer im Kreis drehte, bis er endlich zur Ruhe kam. Milanna hatte die Ellbogen auf den Tisch gestützt und das Gesicht in den Händen verborgen.

“Verzeih mir, Teresa“, bat sie schließlich dumpf hinter ihren Fingern.

„Schon gut“, meinte diese. Die Verwirrung war ihr deutlich anzuhören. „Ihr seid ein wenig unausgeglichen derzeit, da dachte ich … nachdem Ihr vorhin … da vermutetet ich eben … na, was soll’s. Ich schicke Euch jemanden herauf, der sauber macht.“

„Nein, es ist nicht, wie du dachtest.“ Milanna ließ die Hände sinken.

„Seid nicht enttäuscht, wenn Ihr nicht gleich schwanger geworden seid! Es wird schon, darauf könnt Ihr euch verlassen!"

Unglücklicherweise entging ihr das unheilvolle Funkeln in Milannas Augen, und nichts Böses ahnend, sprach sie weiter.

„Davide ist doch ein starker, gesunder Mann und wenn ich ihn richtig einschätze, dann wird er schon dafür sorgen, dass sein Samen bei Euch verfängt. Vielleicht früher, als Euch selbst lieb ist!“

„Teresa! Ich will nichts davon hören!“ Milannas Stimme war heiser von unterdrückten Gefühlen.

„Ach was, Ihr macht Euch nur unnötige Gedanken."

„Nun sei schon endlich still!“, entfuhr es Milanna. „Sein Samen soll bei mir verfangen? Ha! Was glaubst du wohl, wie? Soll ich vielleicht vom Heiligen Geist schwanger werden?“

Sie hielt kurz inne. Eigentlich wollte sie nicht ihrer armen Zofe, die nicht wusste, wie ihr geschah, ihren ganzen Kummer entgegenschleudern. Und trotzdem fuhr sie nach einer kurzen Pause bebend fort.

„Ich bin noch immer Jungfrau, Teresa, verstehst du? Jungfrau! Unberührt wie an dem Tag, an dem meine Mutter mich in diese Welt setzte. Dir kann doch kaum entgangen sein, dass ich nie ein blutiges Laken vorzuweisen hatte, oder etwa doch?“

Teresa sah betreten drein. „Natürlich habe ich das bemerkt, aber ich habe lieber den Mund gehalten. Es blutet ja schließlich nicht bei jeder Frau. Und außerdem – woher sollte ich denn wissen, ob Ihr Euch in Zara nicht vielleicht heimlich gewisse frivole Freiheiten herausgenommen hattet?“

„Teresa!“

„Ach was – Teresa! Ihr wart immer ein wildes Mädchen – hätte ich Euch denn mit der Frage nach dem vielsagenden Fleck in Verlegenheit bringen sollen?“

„Weißt du jetzt, was es heißt, dass er fehlt? Mein Mann hat mich nicht berührt, nicht ein einziges Mal hat er mich angefasst, er hat unsere sogenannte Ehe noch immer nicht vollzogen!“

Müde lehnte sie sich zurück und brach plötzlich erneut in Tränen aus. Schluchzend ließ sie es zu, dass Teresa sie in die Arme nahm und sanft hin und her wiegte.

„Schsch, seid still, mein Kleines, es wird ja alles gut! Regt Euch nur nicht so auf." Allmählich wurde Milannas Weinen leiser und verstummte schließlich ganz. „Kommt jetzt“, sagte Teresa sanft. „Zieht Euch an und geht ein wenig in Euren wunderschönen Garten hinunter, während ich hier für Ordnung sorge.“

Gehorsam, fast apathisch nach ihrem heftigen Ausbruch, ließ Milanna sich dabei helfen, sich frisch zu machen und anzukleiden.

„Teresa?"

„Ja?“

„Du musst mir etwas versprechen ... du darfst zu keiner Menschenseele auch nur ein einziges Wort über das verlieren, was ich dir gerade anvertraut habe. Versprichst du mir das?“

„Das ist doch selbstverständlich, Kind!“ Sorgfältig schnürte Teresa das Mieder. Lockerer als sonst, was Milanna dankbar zur Kenntnis nahm.

„Niemand darf es erfahren, hast du verstanden?"

„Ja, ich verspreche es Euch. Ich werde keinem etwas davon sagen."

Und nach einer Weile, als Teresa ihr noch schnell das Haar bürstete, kam von Milanna leise und sehr zaghaft die Frage, die sie nun schon seit langem quälte.

„Teresa, was denkst du – liegt es an mir? Ich meine, vielleicht gefalle ich ihm ja nicht, vielleicht will er mich darum nicht."

„Das ist ja wohl die Höhe, dass Ihr an so was überhaupt nur denkt! Ihr seid schön, Ihr versteht es, aufzutreten, Ihr seid gebildet. Was will er mehr?"

„Aber gerade das weiß ich eben nicht. Also was kann es nur sein?“

„Nun zerbrecht Euch mal darüber nicht den Kopf. Wer weiß schon, was in einem Mann wirklich vorgeht! Vielleicht messt Ihr ja der ganzen Sache zu viel Gewicht bei, aber bevor Ihr Euch darüber unglücklich macht, solltet Ihr lieber mit ihm reden. Sprecht mit ihm, wenn er zu Euch kommt, das ist das Beste."

„Ich glaube nicht, dass er so schnell wiederkommt – ich habe ihn gerade erst ziemlich deutlich weggeschickt. Und außerdem, Teresa, kann ich das doch nicht machen!“

„Warum könnt Ihr das nicht?“

„Ich kann doch nicht meinen Ehemann fragen, warum er ... warum er – na, du weißt schon.“

„Und warum nicht? Wollt Ihr, dass ich es tue?", provozierte sie Milanna scherzhaft.

„Untersteh dich!" fuhr sie heftig auf, so dass Teresa beinahe die Bürste aus der Hand fiel. „Du hast mir versprochen, kein Wort darüber zu verlieren.”

„Irgendwas muss aber geschehen, wenn Euch dieser Zustand so unglücklich macht, Mila! Ich werde das gewiss nicht mit ansehen. Und überhaupt – warum nehmt Ihr Euch nicht einfach einen Liebhaber?"

„Aber Teresa!“

Heiße Röte brannte auf ihren Wangen. Sie fühlte sich ertappt, denn genau diesen Gedanken hatte auch sie schon gehabt, ihn sich aber sofort wieder verboten.

„Was soll denn schon dabei sein, frage ich Euch? Er hat ja, wie Ihr wohl wisst, selbst auch eine Geliebte."

„Ja natürlich!"

Milanna richtete sich mit einem Ruck auf. „Dass ich nicht schon früher daran gedacht habe! Francesca! Sie muss mir helfen! Ich werde sie aufsuchen und um Rat bitten."

„Seid Ihr toll? Seine Geliebte und noch dazu eine stadtbekannte Kurtisane in Euer Dilemma einzuweihen?"

„Aber vielleicht kann sie mir ja wirklich helfen."

Milanna war Feuer und Flamme für diesen Gedanken. Francesca Casini hatte es ja auch verstanden, Davide für sich zu gewinnen, warum also sollte es ihr nicht auch gelingen?

„Wollt Ihr Euch denn nicht lieber erst einmal Eurer Tante anvertrauen?“

„Validia?“ Milanna zögerte und biss sich nachdenklich auf die Unterlippe. „Nein. – Nein, das kommt nicht in Frage! Ich kenne sie ja kaum und habe sie schon zu lange nicht mehr gesehen. Außerdem hat sie genug eigene Probleme. Ich will nicht, dass sie davon erfährt – es ist außerdem zu peinlich!“

„Und bei einer Kurtisane wäre es das nicht?“

„Nein – das wäre irgendwie – anders!“ Sie hätte zwar niemandem erklären können, inwiefern das etwas anderes wäre, aber Teresa fragte sie auch nicht danach.

„Glaubt Ihr denn ernsthaft“, gab sie nur zu bedenken, „sie wird Euch verraten, wie sie ihn verführt hat? Und dadurch womöglich Gefahr laufen, ihn zu verlieren?"

„Aber sie wird ihn ja nicht verlieren! Ich nehme ihr doch nichts weg, wenn unsere Ehe vollzogen wird!"

„Meint Ihr, sie wird Euch das glauben?“

Milanna zögerte.

Wenn sie ehrlich zu sich selbst war, musste sie sich eingestehen, dass auch sie daran zweifelte.

Dennoch sah sie im Augenblick keine andere Lösung.

Dabei fühlte sie sich so hilflos, so vollkommen ohne Mut und jegliche Kraft, dass sie gar nicht wusste, wie sie es überhaupt anstellen sollte, wenigstens bis zum Haus ihrer neuen Freundin zu gelangen, ohne unterwegs weinend zusammenzubrechen. Aber sie hatte keine andere Wahl.

„Ich muss es einfach versuchen, Teresa, ich muss! Und morgen werde ich es tun."

9 Versucht

Etwas später saß sie müde und erschöpft von ihrem Gefühlsausbruch in ihrem Garten hinter dem Haus und grübelte still vor sich hin. Der Abend brach bereits herein, die kürzeste Nacht des Jahres näherte sich. Überall wurden Feste abgehalten, und sie und Davide hatte die Auswahl zwischen zahlreichen Einladungen gehabt. Milanna wusste nicht einmal mehr, wie die Leute hießen, denen sie eigentlich ihr Kommen zugesagt hatten, und es interessierte sie auch nicht. Sie würde an diesem Abend mit Sicherheit nirgends mehr hingehen, und so wie es aussah, auch die nächsten Abende nicht.

Sie schwankte zwischen Wut und Verzweiflung.

Davide hatte sie nach seinem kurzen Auftauchen in ihrem Schlafgemach nicht mehr aufgesucht, sondern war wie vom Erdboden verschwunden, ohne eine Nachricht zu hinterlassen. Selbst Stefano wusste nicht, wo sein Padrone war. Oder durfte es nicht wissen, aber das war Milanna inzwischen herzlich egal.

Sie atmete tief ein.

Morgen!

Morgen würde sie aus ihrer Lähmung erwachen und endlich etwas tun, ihr Schicksal in die eigenen Hände nehmen und Davide nicht mehr tatenlos dabei zusehen, wie er auf ihrer Würde und ihrem Stolz herumtrampelte.

Als es schließlich finster war, sah sie irritiert auf. Sie hatte nicht wahrgenommen, dass sie so lange reglos da gesessen hatte, bis das letzte Licht des Tages erloschen war. Jemand hatte ihr vorsorglich eine Laterne auf das kleine Podest neben dem Spazierweg gestellt, der zum Haus führte. Jemand, der darauf achtete, dass sie sich nicht etwa den Fuß stieß, wenn sie geruhte, endlich ins Haus zurückzukehren.

Im Stillen dankte sie Teresa für diese liebevolle kleine Aufmerksamkeit, nahm die Lampe auf und ging schließlich hinein.

Davide sah seine Frau still und mit hängenden Schultern im Garten sitzen. Ihr Anblick schmerzte ihn.

Bereits als er sie an diesem Nachmittag so vorgefunden hatte, bleich, mit dunklen Schatten unter den Augen und diesem verzweifelten, bitteren Zug um den Mund, war ihm ihr Zustand ans Herz gegangen. Das Bewusstsein, dass ihr Befinden seine Schuld war, hatte ihm selbst überraschend wehgetan.

Warum hatte er sie so verletzen müssen? Und warum spielte ihm das Schicksal eigentlich überhaupt so grausam mit? Konnte es ihm nicht eine Gemahlin geben, die weniger – Frau war? Weniger sinnlich? Weniger empfindsam? Eine, für die er weniger Zärtlichkeit und Zuneigung entwickelte? Bei der es ihm herzlich egal sein konnte, wie sie sich fühlte und was sie empfand? Was sie sich wünschte? Warum konnte ihm Milanna nicht einfach einerlei sein, zur Hölle, so wie den meisten seiner Standesgenossen die ihnen vermittelten Ehefrauen vollkommen gleichgültig waren? Es war ein Handel, den man abschloss und von dem meist beide Familien profitierten. Es passierte sehr selten, dass Eheleute Gefühle füreinander entwickelten. Er war Kaufmann mit politischen Zielen und er hatte eine Frau gesucht, so einfach war das gewesen – das hier hatte er nicht erwartet.

Solche Probleme konnte er einfach nicht gebrauchen!

Bisher war sein Leben in einigermaßen geordneten Bahnen verlaufen. Er hatte es im Griff gehabt – immerhin zumeist. Die wenigen kleinen Stolpersteine, die er sich gelegentlich selbst in den Weg legte, hatte er mit Hilfe einer loyalen Gattin aus dem Weg zu räumen gedacht, damit sie sich nicht eines Tages für ihn zu einem unüberwindlichen Hindernis auftürmten. Nun – loyal versprach seine wunderbare junge Frau ja zu sein, aber sie war leider alles andere als anspruchslos. Und das bezog sich keineswegs auf ihre materiellen Wünsche. Nur zu deutlich hatte er gespürt, dass er ihr nicht gleichgültig war. Leider nicht gleichgültig war. Genau das war es, was die Lage so kompliziert machte.

Milanna saß immer noch im Garten, während die Dämmerung langsam herabsank. Noch war es hell genug, sodass er sehen konnte, wie sie sich gedankenverloren mit dem Handrücken über die Wange strich – weinte sie etwa?

Er schluckte hart und verwünschte sich dafür, ihr Zimmer betreten und aus dem Fenster gesehen zu haben. Er war nur kurz nach Hause zurückgekehrt, um sich umzukleiden und die Ratsrobe abzulegen und zum Glück hatte er sie nicht in ihrem Schlafgemach vorgefunden.

Wer konnte wissen, was er ihr alles gesagt hätte …

Es war in jedem Fall besser so! Resigniert wandte er sich ab. Er würde gehen, ohne mit ihr gesprochen zu haben. Und er würde noch einen einzigen, letzten Versuch unternehmen, die Lage allein in den Griff zu bekommen. Wenn auch das misslang, dann …

Am folgenden Nachmittag raffte Milanna sich tatsächlich zu jenem Besuch auf, von dem sie nicht gedacht hätte, dass sie ihn auf diese Weise und aus diesem Grunde würde unternehmen müssen.

Sie kleidete sich so einfach wie möglich, verschleierte sich bis zur Unkenntlichkeit und verzichtete darauf, die Gondel zu benutzen, obwohl der Weg zu Fuß weitaus länger war als der übers Wasser – niemand aus ihrem Gesinde sollte wissen, wohin es sie heute in ihrer abgrundtiefen Verzweiflung verschlagen würde.

Unterwegs verbot sie sich jeglichen Gedanken daran, was sie vorhatte und was sie sich davon eigentlich versprach. Hätte sie auch nur einen Moment ruhig darüber nachgedacht, wäre sie wahrscheinlich umgehend in entgegengesetzter Richtung davongelaufen.

Nur – wohin? Zurück zu Davide, der sie nicht wollte? Der sie mit Abscheu angesehen hatte, als sie nackt vor ihm auf ihrem Bett gelegen hatte? Nie in ihrem Leben hatte sie sich hässlicher und unzulänglicher gefühlt als in diesem finsteren Moment. Nie kleiner und wertloser.

Es war richtig, was sie tat, denn so wollte sie nicht einen einzigen Tag länger weiterleben! Also ging sie erhobenen Hauptes und entschlossen weiter, die Calle della Racheta hinunter und über die schmale Brücke an deren Ende, dann die Fondamenta Santa Caterina entlang bis zum Campo dei Gesuiti. Von hier aus war es nur noch ein Katzensprung.

Aufatmend bog Milanna schließlich in die schmale Gasse ein, an deren Ende zum Kanal hin das Haus lag. Zum Glück hatte ihr Francesca bei ihrem Besuch ein Billet mit der Wegbeschreibung hinterlassen – ganz so, als habe sie geahnt, dass ihre neue Freundin einmal heimlich zu ihr kommen würde.

Sie nahm all ihren Mut zusammen und betätigte den Klopfer an der unauffällig gestalteten Eingangstür. Und hier lebte eine stadtbekannte Kurtisane? Madonna Casini sollte eine reiche Witwe gewesen sein, doch weder die Fassade noch der Hauseingang deuteten auch nur im Entferntesten darauf hin! Schritte, die sich aus dem Inneren des Hauses näherten, unterbrachen ihren Gedankengang. Ein Lakai öffnete.

„Die Signora wünscht?“

Er schien nicht sonderlich überrascht zu sein, am helllichten Nachmittag eine vermummte Gestalt um Einlass bitten zu sehen, denn er nahm Milannas Kärtchen ohne mit der Wimper zu zucken in Empfang.

„Bitte hereinzukommen und hier zu warten!“

Milanna nahm mit pochendem Herzen auf einem samtbezogenen Stuhl Platz und musterte ihre Umgebung. Der Kontrast, den das Innere des Hauses zu seinem schmucklos-schlichten Äußeren bot, hätte größer nicht sein können. Allein schon die Eingangshalle mit ihren zweifarbig im Rautenmuster verlegten Steinplatten war ein Augenschmaus. Prächtige Fresken verzierten die Wände und zogen sich, soweit Milanna das erkennen konnte, das gesamte Treppenhaus hinauf. Stuckrosetten an den Decken, die kunstvolle Malereien einrahmten, ließen erahnen, wie es wohl im Piano Nobile aussehen mochte, wenn schon das nur als Eingang genutzte Erdgeschoss so prachtvoll ausgestattet war.

Der Diener kehrte zurück.

„Madonna Casini lässt bitten.“

Für Flucht war es nun zu spät. Entschlossen biss Milanna die Zähne aufeinander und folgte ihm nach oben.

Die Räumlichkeiten übertrafen all ihre Erwartungen, doch sie hatte keine Zeit mehr, die Pracht zu bewundern, da ihr Francesca bereits mit ausgestreckten Armen entgegenkam.

„Meine liebe Freundin, wie schön, Euch so bald schon wiederzusehen!“ Sie ergriff Milannas Hände, drückte sie in offensichtlich aufrichtiger Freude und zog sie mit sich in den Salon.

Die Höflichkeit gebot es, erst freundliche, belanglose Konversation zu machen, auch wenn Milanna der Sinn wirklich nicht danach stand. Also ging sie auf das leichtfüßige Geplauder ihrer Gastgeberin ein, die ihr sofort den schweren schwarzen Umhang abnahm und Erfrischungen bringen ließ.

Als das Tablett mit den Süßigkeiten vor ihr stand, stieg Milanna nicht nur der Duft von Nusstörtchen und Mandelmilch in die Nase.

„Ich habe hier einen ganz wunderbaren Vin Santo, wenn Ihr mögt“, bot Francesca ihr an. „Ein Freund von mir brachte ihn eben erst aus Florenz mit!“

Sie goss einen Schluck der honigfarbenen Flüssigkeit in ein kleines Glas und hielt es Milanna hin. Als diese das kräftig süßliche Alkoholaroma wahrnahm, wandte sie sich hastig ab, doch es war nicht schnell genug – Francesca hatte ihr heftiges Würgen bemerkt und starrte sie einen Augenblick lang mit größter Verblüffung an.

„Oh, meine Liebe – ich wusste ja nicht – verzeiht, ich ahnte nicht, dass Ihr bereits in anderen Umständen seid, sonst hätte ich Euch niemals Likör angeboten!“

Sie stellte Karaffe und Glas weit genug beiseite, so dass der Geruch Milanna nicht mehr belästigen konnte, und musterte ihr Gegenüber sehr aufmerksam.

Milanna schnappte nach Luft, konnte aber noch nicht sprechen. Sie kämpfte noch immer mit ihrem Mageninhalt und verwünschte sich aufs Heftigste – wie hatte sie sich nur so gehen lassen, sich nur so betrinken können an jenem unseligen vorgestrigen Abend!

„Ich hatte nicht gedacht, dass es so – schnell gehen würde“, meinte Francesca langsam und beobachtete sie weiterhin. „Davide muss außer sich sein vor Freude. Er wünscht sich bereits seit langem einen Erben.“

Endlich hatte Milanna sich so weit gefasst, dass sie eine Erwiderung wagen konnte. Scham und Empörung stiegen heiß ihr Rückgrat empor.

„Nun, Madonna Francesca, wenn mein verehrter Gemahl sich dies tatsächlich so sehr wünscht, dann lasst Euch sagen, dass er sich noch eine Weile wird gedulden müssen, denn ich bin keineswegs guter Hoffnung! Ich kann nur seit Kurzem den Geruch von Alkohol nicht mehr ertragen, aber das liegt am Fehlverhalten meines Gatten!“

Sie holte tief Luft und versuchte, sich zu beruhigen. Wenn sie etwas ausrichten wollte, dann durfte sie jetzt auf keinen Fall einen Streit vom Zaun brechen.

„Oh, ich hatte ja keine Ahnung!“ Francesca war sichtlich unangenehm berührt. „Ich gestehe, es hätte mich auch verwundert.“

„Nun, auch ich kann rechnen, Madonna Francesca, und ich versichere euch, dass Messer Davide kein Kuckucksei ins Nest gelegt bekommt.“ Ihr war bewusst, wie bitter ihre Stimme klang und riss sich zusammen. „Da wir nun schon unversehens hier angelangt sind, kann ich auch gleich ohne Umschweife auf das Anliegen zu sprechen kommen, das mich zu Euch führt.“

Francesca schob das Tablett beiseite und wandte ihre Aufmerksamkeit Milanna zu.

„Ich bin ganz Ohr, meine Liebe. Sprecht.“

„Es ist – sehr persönlich.“

„Ich kann schweigen wie ein Grab, lasst Euch dessen versichert sein!“

„Das bezweifle ich nicht!

Milanna sah auf. Francesca saß vor ihr, frisch und strahlend wie der junge Morgen. Bei diesem Anblick sank Milannas Entschlossenheit schlagartig. Wie konnte sie nur erwarten, gegen ihre faszinierende und anziehende Erscheinung zu bestehen!

Aber nun war sie schon einmal hier.

„Er will mich nicht!“, stieß sie hervor, und es klang weniger anklagend als völlig verzweifelt.

Francesca saß da, hatte die Hände in ihrem Schoß verschränkt und schwieg. „Ihr – sprecht von Eurem Gemahl, nehme ich an?“, fragte sie dann vorsichtig.

Milanna nickte. „Ja. Davide will mich nicht und daher komme ich zu Euch, um mich vor Euch zu erniedrigen und zu demütigen.“

„Meine Liebe – warum solltet Ihr das tun? Ich weiß wirklich nicht, was Ihr meint!“

„Ach nein?“ Sie hob den Kopf und schoss Francesca einen brennenden Blick zu. „Wisst Ihr nicht? Dann lasst es mich Euch sagen!“ Sie rutschte nach vorne an die Kante ihres Sessels und bedachte sie mit einem anklagenden Blick. Dann brachen all ihre Dämme. „Mein Gemahl hat unsere so genannte Ehe bis heute nicht vollzogen! Er würdigt mich keines Blickes, geschweige denn einer Berührung!“ Sie holte ein paarmal tief Luft und versuchte, ihre hektische Atmung wieder unter Kontrolle zu bringen. „Ich habe es versucht, aber ich konnte ihn nicht dazu bringen, mich zu seiner Frau zu machen. Es ist so beschämend! Und nun bitte ich Euch, dass Ihr mich in Euer Geheimnis einweiht und mir beibringt, meinen Gemahl zu verführen! Er muss diese unselige Ehe endlich vollziehen, und wenn es auch nur bis zu meiner Schwangerschaft sein sollte, versteht Ihr? Danach könnt Ihr ihn von mir aus ja wieder zurückhaben!“

Milanna hielt bebend inne. Francesca starrte sie einen Augenblick lang fassungslos an. Dann senkte sie den Kopf und schloss gequält die Augen. „Oh mein Gott und alle Heiligen dazu!“, stieß sie hervor. „Welch ein Drama!“

„Ja. Ganz recht! Ein Drama! Also helft mir bitte, zu bekommen, was mir zusteht – meinen Gatten!“

Mehrere Herzschläge lang herrschte angespanntes Schweigen, das nur mit Milannas heftigen Atemzügen angefüllt war.

„Ihr denkt, dass ich Euch Euren Gemahl geben kann?“ Die Worte kamen leise und bedächtig über Francescas Lippen. „Oh, meine Liebe – wenn ich das nur könnte! Glaubt mir, es gäbe nichts, was ich lieber täte.“

„Dann tut es einfach! Bringt mir bei, wie Ihr es angestellt habt, ihn dergestalt zu bannen, dass er seine eigene Frau kaum ansieht!“

„Milanna, ich muss Euch enttäuschen, aber ich – ich bin dazu keinesfalls in der Lage!“

„Ihr meint, Ihr wollt nicht auf ihn verzichten?“

„Ich meine, dass ich Euch nicht geben kann, was Ihr Euch wünscht!“

„Aber ich will Euch doch nichts wegnehmen!“ Nun wurde Milannas Stimme flehend. „Ich will ihn ja nicht ganz für mich – ich will nur ein wenig von ihm, nicht alles!

„Milanna!“ Nun griff Francesca nach ihrer Hand und hielt sie fest. Sah ihr tief und eindringlich in die Augen. „Bitte hört mir zu! Ich kann Euch nicht geben, was ich nicht habe!“

Verständnislos starrte Milanna sie an. „Was Ihr nicht habt? Aber Ihr …“ Langsam begannen die Formulierungen an ihr Bewusstsein vorzudringen. „Dann seid auch Ihr es nicht?“

Francesca schüttelte nach einem Augenblick des Zögerns bedächtig den Kopf.

„Nein, meine liebe Freundin, auch ich bin es nicht, die ihn daran hindert.“

Milanna senkte beschämt den Kopf. Das wurde ja immer schlimmer!

„Könnt Ihr mir denn sagen – ich meine, es muss doch einen Weg geben …“ Sie brach hilflos ab. Wie viel von ihrem Stolz musste sie denn noch hinunterschlucken, wie weit sich noch erniedrigen? „Wer ist es?“, fragte sie dann doch mit erstickter Stimme.

„Ich kann es Euch beim besten Willen nicht sagen, Madonna Milanna. Ich schwöre bei allem, was mir heilig ist, ich weiß es nicht. Ich sehe nur eine einzige Möglichkeit: Ihr müsst mit Eurem Gatten ein ehrliches Gespräch suchen und ihn um Aufklärung bitten. Ich kann Euch nicht helfen, und wenn ich es noch so gerne tun würde!“

Milanna knetete nervös ihre Finger im Schoß. „Dass ich noch gegen ein weiteres Phantom würde kämpfen müssen, habe ich mir nicht träumen lassen“, gestand sie verbittert. „Allein schon gegen Euch zu bestehen, erschien mir völlig unmöglich, doch wenn da noch jemand ist … habe ich ohnehin keine Aussichten, Davide je für mich zu gewinnen. Ich bin einfach nicht schön oder anziehend genug oder …“

„Unsinn!“, fiel Francesca ihr ins Wort. „Ihr seid eine ganz wunderbare, charmante und zauberhafte junge Frau, die jeden Mann haben könnte, den sie nur erwählte!“

„Und warum dann nicht meinen eigenen Gatten? Wenn ich angeblich habe, woran ein Mann Gefallen finden könnte – warum dann nicht ihn?“

Sie konnte gerade noch ein Schluchzen unterdrücken und sah Francesca herausfordernd an.

Diese schwieg lange und betrachtete sie nachdenklich. „Vielleicht seid Ihr nur einfach nicht, was er braucht“, meinte sie dann sanft. „Das ist nicht Eure Schuld, denkt daran. Und sprecht mit ihm. Nur er kann Euch da weiterhelfen, glaubt mir!“

„Er ließ sich heute den ganzen Tag schon nicht blicken. Ich habe ihn seit gestern Nachmittag nicht mehr gesehen.“

„Das ist bedauerlich, hat aber sicher nur geschäftliche Gründe, vielleicht wartet er bereits zu Hause und sorgt sich um Euch.“

Francesca konnte oder wollte auch auf intensives Drängen nichts weiter dazu offenbaren. Sie riet Milanna noch mehrfach, sich ihrem Gemahl anzuvertrauen, ehe sie zuließ, dass diese sich wieder von ihr verabschiedete, und sie selbst bis zur Treppe geleitete.

Verwirrt und verunsichert zupfte Milanna ihren Schleier zurecht und trat vor die Tür, die derselbe Diener für sie öffnete, der sie auch bereits herein gelassen hatte. Unschlüssig stand sie noch einen Augenblick auf der Gasse vor dem Portal. Der Gedanke daran, nach Hause zurückzukehren und auf Davide zu treffen, verursachte ihr tiefstes Unbehagen, doch es war alles, was sie tun konnte.

„Ihr habt mich warten lassen, meine Liebe!“, ertönte eine tiefe, männliche Stimme über ihrem Kopf.

„Ich sagte Euch doch, ich hatte unerwarteten Besuch!“ Das war unverkennbar Francesca.

Entsetzt wich sie einen Schritt zurück und presste sich an die Hauswand, bis ihr plötzlich klar wurde, dass die Unterhaltung aus einem der Zimmer im Obergeschoss zu ihr drang. Wegen der Wärme war wohl ein Fenster offen gelassen worden, und nun waren die Stimmen von Francesca und einem ihrer Gäste bis heraus auf die Gasse zu hören.

„Wer war denn Eure verschleierte Besucherin, mein Herz?“

Milanna hielt den Atem an. Er – wer auch immer er war – hatte sie gesehen?

„Nein, Iska, fragt nicht weiter! Das war niemand, dessen Identität Euch interessieren dürfte, glaubt mir!“

Nun atmete sie langsam und erleichtert aus. Wenigstens war ihr Francescas Loyalität so weit sicher, dass diese ihren Besuch und ihr Anliegen nicht an ihre Freunde verriet!

Der Mann lachte ein elektrisierendes, tiefes Lachen, das sich unverkennbar dem Fenster näherte. „Lasst mich auch noch die Läden öffnen, meine Schöne, Ihr wisst, ich kann mich an Euch gar nicht sattsehen!“

Milanna huschte auf Zehenspitzen davon. Nicht auszudenken, wenn man sie nun doch noch hier entdeckte! Der Fremde, der mit Francesca sehr vertraut war, würde sie am Ende auch noch für eine – Dame zweifelhaften Rufes halten!

Als sie weit genug entfernt war, dass niemand mehr ihre klappernden Absätze hören konnte, suchte sie fluchtartig das Weite und langte schweißgebadet und völlig außer Atem zu Hause an.

Er war die ganze Nacht durch die Gassen Venedigs gestreift. Düstere Gassen, die nichts für einen Menschen bereithielten, der eigentlich – ja, was suchte? Trost vielleicht? Erlösung? Oder gar Absolution? Gassen, die nach Urin und Schlimmerem stanken und in denen sich mehr zwielichtige Gestalten herumtrieben, als je in den Bleikammern Platz gefunden hätten.

Den Tag über hatte er geschlafen – nicht zu Hause in seinem luxuriösen Schlafgemach, sondern auf einer schmalen Pritsche in einem kargen Hinterzimmer eines seiner Lagerhäuser am Warenhafen. Dort hatte er sich auch umgekleidet – in billigen Stoff, der seine noble Herkunft nicht verriet. Niemand sollte wissen, wer er war, wenn er wieder eine Nacht lang die Gassen durchstreifte, auf der Suche nach … Er wusste selbst nicht mehr, wonach er hier eigentlich suchte. Und er wusste schon gar nicht, ob er es jemals finden würde.

Er wusste nur, dass seine Welt kurz davor stand, in Stücke zu brechen.

10 Enthüllung

Es war bereits finster, als Davide zu Fuß und ohne Begleitung nach Hause zurückkehrte. Leise kam er durch die Hintertür und betrat den Korridor. Es war still im Haus, alles schlief. Die wenigen Öllampen, die des Nachts immer brannten, spendeten gerade so viel Licht, dass er lautlos durch das Haus streifen konnte, ohne an ein Möbelstück zu stoßen.

Seinen leichten Umhang, den er eher trug, um sich zu verkleiden, als um sich zu wärmen, warf er achtlos über einen Korb Früchte. Die Schuhe, das Halstuch und seine übrigen Kleidungsstücke fielen ebenso nachlässig daneben zu Boden, bis er nur noch sein weites, weißes Hemd und die dunklen Hosen trug. Barfuß erklomm er die Treppen, die ihn in das zweite Obergeschoss führten – dahin, wo er das Schlafzimmer seiner Gemahlin wusste.

Noch unterwegs rieb er mit der Rechten seinen Schritt. Die Erinnerung an die Erlebnisse des früheren Abends verstärkte seine Erregung.

Dieses Mal würde es klappen.

Es musste!

Mit aufeinander gebissenen Zähnen hielt er vor ihrer Tür inne. Kein Schimmer drang darunter hervor, also war auch sie bereits zu Bett gegangen und hatte das Licht gelöscht. Das war ihm nur recht.

Nachdem er noch einmal tief Atem geholt hatte, drückte er langsam die Klinke herunter. Er wusste, er würde die Tür unversperrt vorfinden – hatte er doch selbst am Vortag Stefano angewiesen, ihren Schlüssel zu entfernen. Und tatsächlich – sie öffnete sich lautlos. Auf der Schwelle blieb er stehen und lauschte.

Nichts.

Dann, als sein eigener Atem sich wieder etwas beruhigt hatte, nahm er Milannas leise, regelmäßige Atemzüge wahr. Er verzog den Mund zu einem bitteren Lächeln. Sie erwartete ihn nicht. Nicht mehr. Und sie erwartete auch nicht das, was er nun zu tun gedachte. Lautlos trat er ein und schloss die Tür hinter sich. Noch während er auf das Bett zuging, entledigte er sich des Hemdes und öffnete die Verschnürungen an seinen Beinkleidern. Er war die ganze Nacht unterwegs gewesen. Hatte jeden dunklen Winkel aufgesucht, der ihm Anregung und Zerstreuung versprach. Hatte sich berühren, sich eindeutige Versprechungen machen lassen, hatte sich wiederholt beinahe verführen und mehrfach bis an den Rand der Klippe drängen lassen, um dann jedes Mal kurz vor dem Sturz hastig den Rückzug anzutreten. Stets hatte er sich den letzten Schritt versagt, obwohl er längst verzweifelt nach Erlösung gierte.

Ein bitteres Auflachen drängte in seine Kehle.

Alles in ihm brannte und loderte, drängte und pulsierte. Es musste jetzt passieren. Wenn es heute Nacht nicht geschah, wo alles in ihm nach Befriedigung schrie, dann würde es mit ihr niemals geschehen können. Dann würde sein ganzes, sorgsam errichtetes Kartenhaus in sich zusammenstürzen.

Langsam und vorsichtig schob er sich neben Milanna auf die Matratze. Er wusste nun, worauf er achten musste. Was er vermeiden musste. Worauf er sich zu konzentrieren hatte. Dass sie bereits auf dem Bauch lag, kam ihm entgegen, also legte er sich nahe genug neben sie, um ihr Nachthemd bis weit über ihre Taille hinauf schieben zu können.

Sie seufzte leise auf, als seine Hände an ihren Schenkeln entlang strichen und begannen, sie zu liebkosen. Wie schon beim letzten Mal, widmete Davide sich hingebungsvoll ihrer Kehrseite, vermied aber sonst jeglichen Hautkontakt. Eingedenk der Tatsache, dass er in jenem trunkenen Schwebezustand vor zwei Tagen sehr erregt gewesen war, hatte er auch an diesem Abend dafür gesorgt, dieses Stadium zu erreichen.

Und es schien tatsächlich zu wirken.

Seine Erregung wuchs, als er sich zuerst sanft, dann aber immer heftiger an ihrem Oberschenkel rieb. Er stöhnte leise auf.

Nun spannte Milannas Körper sich an. Sie erwachte.

„Scht – keine Angst“, murmelte er leise, und schob sich an ihrem Rücken entlang höher, bis seine Lippen ihren Nacken erreicht hatten.

Ihr zustimmendes, noch immer verschlafenes Murmeln ermutigte ihn, zumal Milanna nun auch begann, ihr Becken unter ihm anzuheben. Er hielt dagegen und rieb seine Erregung an ihrem Gesäß.

Nun kam es darauf an …

„Mila“, murmelte er leise an ihrem Ohr, „Mila, hört mir zu!“

„Hm?“

„Wenn Ihr wollt, dass ich Euch zu meiner Frau mache, dann schweigt, habt Ihr verstanden?“

„M-hm …“

„Kein Wort, hört Ihr?“

„Ja“, antwortete sie erstickt, und er konnte spüren, dass sie sich wieder anspannte.

„Ich werde vorsichtig sein … werde versuchen, Euch nicht mehr weh zu tun als nötig, das verspreche ich Euch.“

Sie nickte stumm.

„Gut. Entspannt Euch und bleibt so liegen.“

Erneutes Nicken und ein leises Seufzen zeigten ihm an, dass sie ihn verstanden hatte. Und dass sie ihn würde gewähren lassen.

Seine Lippen wanderten langsam ihre Wirbelsäule abwärts, bis sie auf die zwei beidseits liegenden Grübchen trafen. Ein Bild tauchte vor seinem inneren Auge auf – ein schmaler, fast magerer Hintern, der sich ihm verführerisch entgegenstreckte.

Er stöhnte heiser auf.

Seine Erregung war beinahe schmerzhaft, und er glitt noch etwas tiefer. Seine Zunge suchte und fand – warme Enge zwischen zarten Backen. Er setzte sich auf. Behutsam spreizte er ihre Beine etwas und schob ihr ein Kissen unter die Hüfte. Sie wehrte sich nicht, sondern machte seine Bewegungen gehorsam mit. Dann kniete er sich zwischen Milannas geöffnete Schenkel. Er konnte nicht sehen, was sich ihm darbot, fühlte nur seine pochende Härte, die er mit der Rechten umfasst hielt, und das enge Tal, das seine Linke erkundete. Er stöhnte erneut auf und senkte sich auf sie. Mit geschlossenen Augen und hoch konzentriert schob er sich ihr entgegen.

Jetzt durfte er keinen Fehler machen! Durfte keine falschen Gedanken zulassen. Musste sich von der heißen Feuchte, die er an seiner Spitze bereits fühlen konnte, irgendwie ablenken. Er schickte seine Fantasie auf Wanderschaft, suchte in seinen Erinnerungen nach erregenden, stimulierenden Momenten, nach den gewohnten Impulsen, die ihn sonst stets und zuverlässig zum Stöhnen brachten.

Wieder hob sie sich ihm entgegen. Er spürte, wie sie ihre Beine instinktiv noch weiter spreizte, ihm das Gesäß einladend entgegenreckte. Keuchend steigerte er seine Anstrengungen, während er versuchte, seine Bereitschaft weiterhin aufrechtzuerhalten.

Hitze. Der Geruch nach Körper, nach Erregung, nach Sehnsucht.

Nach Frau.

Sie war so weiblich …

„Nein!“

Es dauerte einen Atemzug, ehe er realisierte, dass der gepeinigte Aufschrei nicht von ihr gekommen war. Dass er nicht die Schmerzen wiedergab, die sie empfand, sondern dass er selbst es gewesen war, der sich mit einem Schrei voller Qual und Gier neben sie geworfen hatte.

Er konnte das eine nicht. Und er durfte das andere nicht.

Er war ein Verdammter!

Mir wenigen, fast schmerzhaft harten Schüben seiner Hand verschaffte er sich endlich die ersehnte Erleichterung. Seit Tagen hatte er sich die Erlösung verwehrt, um seine Bereitschaft so hoch wie möglich, den Hunger nach Befriedigung brennend zu halten. Nun schien sein Kopf zugleich mit seiner Männlichkeit zu explodieren, als er sich in heißen Kaskaden und mit einem schmerzlichen Aufschrei auf seinen Bauch ergoss. In seinen Ohren summte es laut und hinter den geschlossenen Lidern tanzten bunte Sterne.

Wie lange Zeit er laut keuchend und um Atem ringend da gelegen hatte, wusste er nicht. Sein Kopf schmerzte und hinter seinen Schläfen pochte es. Ihm schien es eine Ewigkeit zu dauern, ehe sein hämmernder Herzschlag einen ruhigeren Rhythmus anschlug, ehe seine pumpenden Lungen ein gemäßigteres Tempo fanden. Schließlich schlug er benommen die Augen auf.

Licht. Eine Kerze brannte.

Er wandte irritiert den Kopf.

Neben ihm auf dem Bett kniete seine Frau und starrte ihn mit einem verstörten Ausdruck in den weit aufgerissenen Augen an.

Davide erwiderte ihren Blick.

Und plötzlich fühlte er sich ganz ruhig.

Es war vorbei.

Endlich!

Das war sein erster Gedanke.

Nichts war mehr wichtig, nichts zählte mehr. Er würde einfach aufgeben. Hatte das Kämpfen, das ständige Versteckspielen so satt.

Milanna sagte nichts und er schwieg ebenfalls.

Dann, nach einer gefühlten Ewigkeit, in der sie seinen nackten Körper, seinen besudelten Bauch, sein erschlaffendes Glied und sein glühendes Gesicht eindringlich gemustert hatte, wandte sie sich ab und setzte sich, den Rücken zu ihm gekehrt, an den Rand des Bettes. Dann bewegte sie sich nicht mehr.

Und schwieg noch immer.

„Habt Ihr ein Messer bei der Hand?“, fragte er schließlich, als die Stille schwer wie Blei wurde.

„Nein“, antwortete sie nur. Es klang seltsam fremd. So als würde kühles Glas über seinen nackten Körper streichen.

Er fröstelte. Noch immer schien die Zeit in diesem einsamen, von tausend unausgesprochenen Fragen und Anklagen erfüllten Raum stillzustehen.

Er rollte sich herum und glitt auf sie zu. Packte sie heftig an den reglosen Schultern und schüttelte sie, dass ihr Kopf hin und her flog.

„Tut etwas!“, schrie er sie an. „Geht und holt ein Messer, holt irgendeine Klinge, die Ihr mir in mein verderbtes Herz stoßen könnt, um mich endlich aus diesem Albtraum zu erlösen!“

Schwer atmend hielt er inne. Ihre Augen ruhten unverwandt auf ihm, sie hatte während seines groben Angriffs keinen Mucks von sich gegeben.

„Lasst mich los, Ihr tut mir weh! Und wenn es das ist, was Ihr braucht, so tut es gefälligst selbst!““ Ein eisiges Zischen jetzt, kaum gesprochene Worte.

Seine Hände sanken auf die Matratze. Er kniete halb hinter ihr, keuchte noch immer.

Warum nur sagte sie nichts? Hatte sie es immer noch nicht begriffen? Warum also verfluchte, verwünschte und beschimpfte sie ihn nicht? Alles wäre ihm lieber gewesen als dieses eisige, leere Schweigen.

Nun senkte sie den Kopf und er sah eine Träne von ihren Wimpern in ihren Schoß tropfen. Der unerwartete Anblick zerriss ihm das Herz.

„Oh, Mila“, flüsterte er erstickt. „Es tut mir so unsagbar leid … aber es liegt nicht an Euch, versteht Ihr?“

„Nein?“ Sie klang bitter.

„Nein!“, stieß er rau hervor. „Euer einziger Fehler ist es, eine Frau zu sein.“

Sie gab keine Antwort, doch ihr Atem hatte für kurze Zeit gestockt. Das lastende Schweigen fegte sein Hirn vollkommen leer. Nichts mehr befand sich darin, was zu irgendetwas nütze gewesen wäre. Nach schier unendlich langer Zeit formierte sich aus ein paar übrig gebliebenen, kleinen Staubpartikeln eine Frage und suchte sich den Weg über seine Lippen.

„Habt Ihr verstanden, was ich Euch zu sagen versuchte?“

„Ich … glaube schon“, antwortete sie tonlos. „Ihr … liebt keine Frauen. Ist es das, was Ihr damit meint?“

„Ja.“ Warum war er nur nicht erleichtert über ihre Erkenntnis? „Was soll nun werden?“

Sie lachte bitter auf. „Das fragt Ihr mich? Woher soll ich das wissen? Ihr hattet mehr Zeit als ich, Euch an diese Situation zu gewöhnen – fragt nicht mich nach einer Lösung, sondern sucht sie Euch gefälligst selbst!“

„Werdet Ihr mich verlassen?“ Er verachtete sich dafür, dass er so kläglich klang. Doch abgesehen davon, dass er auf unangenehme Weise ins Visier der Sittenwächter rücken würde, war ihm der Gedanke unerträglich, diesen Menschen, den ihm der Zufall zur Seite gestellt hatte, wieder zu verlieren.

„Ich weiß es nicht! Ich weiß gar nichts mehr, hört Ihr?“ Nun wandte sie sich ihm zu und sah ihn anklagend an. „Was wollt Ihr? Ihr macht mir eine derartige Eröffnung und erwartet – was von mir?“

Ihre Worte klangen zunehmend schriller. Schließlich sprang sie auf. In einer heftigen Bewegung griff sie nach seinem Hemd auf dem Boden und warf es ihm ins Gesicht. „Bedeckt Euch endlich!“, fauchte sie und wandte sich ab, während er sich hastig das Kleidungsstück über den Kopf streifte. Zugleich griff sie nach ihrem Morgenmantel, schlüpfte hinein und verschloss den Gürtel mit einer grimmigen Bewegung. Danach erstarben ihre hektischen Gesten wieder und sie sank wie in tiefster Erschöpfung in einen Sessel.

„Geht jetzt, ich bitte Euch“, hörte er sie resigniert sagen. „Ich ertrage Eure Anwesenheit in meinem Schlafgemach nicht länger, also lasst mich endlich allein.“

Es gelang ihm, den ganzen Tag zu verschlafen, in seiner Erschöpfung ein gnädiges, wenn auch trügerisches Vergessen zu finden. Er wusste sich ganz in ihren Händen, völlig von ihrer Laune und ihrem Urteil abhängig. Er konnte sie nicht einschätzen – diesbezüglich nicht.

Schon mehrfach hatte sie ihn ja mit ihren Reaktionen überrascht.

Sie machte sich weniger aus Preziosen und Tand, als er aus ihrem Äußeren geschlossen hatte. In ihrer Reaktion auf Francesca hatte sie erstaunliche Toleranz, in ihrem Umgang mit dem mimosenhaft empfindlichen Stefano unerwartetes Fingerspitzengefühl bewiesen.

Wie würde sie mit ihm und seinem Makel umgehen?

Je länger er darüber nachsann, umso kälter wurde ihm. Schließlich stand er auf. Er musste den Tatsachen ins Auge sehen. Umso erstaunter war er, dass sein Kammerdiener Leo, kaum dass er, Davide, beide Füße auf den Boden gestellt hatte, ihn darüber in Kenntnis setzte, dass seine Gemahlin ihn im Salon zum Gespräch erwartete.

Er starrte den mageren Burschen mit der großen Hakennase einen Augenblick lang ungläubig an. Fast hatte er erwartet, man würde ihn über ihr Verschwinden informieren.

„Lass der Signora ausrichten, ich bin gleich bei ihr!“

So schnell es seine angeschlagene Verfassung zuließ, machte er Toilette und stürmte geradezu die Treppen hinunter.

Eine Tür schlug zu, dann hörte er Schritte.

Im Flur vor dem Salon hielt er wie angewurzelt inne und starrte ungläubig auf die Gestalt, die offensichtlich gerade aus dem Salon gekommen war.

„Messer Andrea! Welch eine Überraschung, Euch hier anzutreffen! Was verschafft uns die Ehre Eures Besuchs?“

Derweil überschlugen sich seine Gedanken. Milannas Vetter war hier? Hatte sie ihn kommen lassen, um mit ihm über eine Annullierung ihrer Ehe zu reden? Wollte sie mit ihm ins Haus ihrer Verwandten zurückkehren?

Verließ sie ihn also doch?

Fast bekam er keine Luft mehr, sein Magen begann unangenehm zu brennen.

Borghin starrte ihn finster an. „Was habt Ihr mit Milanna gemacht, cretino? Sie behauptet, sie sei glücklich, aber sie ist bleich wie der Tod persönlich!“

„Ich habe nichts mit ihr gemacht!“ Wie wahr! „Und schon gar nichts, das Euch etwas anginge. Was habt Ihr überhaupt hier zu suchen?“

Sie behauptete, sie sei glücklich?

„Ich wollte meine Verwandte besuchen, falls Ihr gnädigst erlaubt!“, grollte Andrea. „Schließlich hat sie seit geraumer Zeit niemand von uns mehr zu Gesicht bekommen, und wir machten uns Sorgen um ihr Befinden! Zu Recht, wie ich ja nun leider feststellen musste! Ist sie krank? Was zur Hölle fehlt ihr?“

„Was die Befindlichkeit meiner Gemahlin betrifft – wenn sie sagt, es ginge ihr gut, dann wird das wohl auch zutreffen.“

„Und warum ist sie dann ausgehfertig angezogen und will mir nicht sagen, wohin sie möchte?“

Davide merkte, wie seine Eingeweide zu revoltieren begannen. Dennoch schaffte er es, aufrecht stehen zu bleiben und so zu tun, als sei alles in Ordnung.

„Vielleicht will sie Euch nicht wissen lassen, wohin sie geht!“, presste er eisig hervor. „Und nun verlasst auf der Stelle mein Haus.“

Er sah Andrea noch hinterher, als dieser sich eilig und mit einem fassungslosen Kopfschütteln die Treppe hinunter entfernte. Dann sank er kraftlos gegen die Wand. Alles drehte sich um ihn. Durchzechte Nächte, zu viel Wein, zu wenig Essen, kaum Schlaf und dazu die ständige Anspannung machten sich nun bemerkbar.

Und seine Gemahlin, die offenkundig nun doch dabei war, ihn zu verlassen.

„Davide?“

Er fuhr herum. Vor ihm in der Tür zum Salon stand Milanna und betrachtete ihn besorgt. Nun trat sie einen Schritt auf ihn zu.

„Ihr habt Euch doch nicht etwa mit Andrea gestritten?“

Er starrte sie an, unfähig, ihr eine Antwort zu geben. Sie war ausgehfertig, trug ihr Reisekostüm.

„Wohin wollt Ihr?“, krächzte er.

„Seid Ihr krank?“, antwortete sie mit einer Gegenfrage.

„Nein.“

„Dann kommt herein, ich habe mit Euch zu reden.“

Sie drehte sich um, ohne auf seine verzweifelte Frage einzugehen, und ging zurück in den Salon. Das Licht der Abendsonne fiel durch die hohen Fenster herein und tauchte den gesamten Raum in flüssiges Gold, das ihn blendete, so dass er die Augen zusammenkneifen musste. In der Mitte des Raumes blieb sie stehen. Ihre taubengrauen Augen hefteten sich auf sein Gesicht.

Borghin hatte Recht gehabt, schoss es Davide durch den Kopf. Sie sah wirklich schlecht aus – bleich und sehr, sehr traurig.

„Was wollte Euer Vetter von Euch? Sagt es mir!“, drängte er.

Milanna warf ihm von oben herab einen Blick zu. „Da Ihr nun einmal mein Gemahl seid, habt Ihr wohl das Recht, mich das zu fragen.“ Sie schnaufte mit hörbarer Verachtung. „Er erkundigte sich nach meinem Befinden.“

„Nichts weiter?“

„Nichts weiter.“

„Und wohin geht Ihr dann?“, wiederholte er seine Frage, die Stimme kaum sicherer als zuvor.

„Ich gedenke Euer Angebot anzunehmen.“

Er begriff nicht sofort. „Was? Welches Angebot?“

„Das Boot. Ich werde aufs Land fahren – allein.“

Davide schluckte. So ganz wusste er noch nicht, wie er diese Neuigkeit deuten sollte. Sie ging fort, aber – sie verließ ihn nicht?

„Wann … ich meine, wann wollt Ihr aufbrechen?“

„Jetzt. Noch heute Abend.“

Er tat einen Schritt auf sie zu. „Tut das nicht!“

Sie ging rückwärts. „Doch, das werde ich!“

Er ging vorwärts. „Ich möchte nicht, dass Ihr des Abends unterwegs seid!“

Sie wich zurück, bis sie mit dem Rücken am Fenster stand und nicht mehr weiter konnte. „Das geht Euch nichts an!“

„Es ist zu gefährlich, nachts zu reisen.“

Sie schluckte. „Tretet zurück!“, forderte sie dann tonlos.

„Wartet bis morgen!“

„Dann lasst Ihr mich reisen?“

„Morgen ja. Morgen lasse ich Euch reisen und gebe Euch so viel Gefolge mit, wie Ihr wünscht.“

„Ich brauche niemanden.“

„Da täuscht Ihr Euch.“ Er trat den verlangten Schritt zurück.

„Was wisst Ihr denn schon?“

„Mehr als Ihr glaubt und weniger als ich dachte.“

Milanna zögerte, nickte aber dann widerstrebend. „Gut. Ich reise also erst morgen.“

Davide atmete insgeheim auf. Ihm war, als hätte er einen großen Sieg errungen, dabei hatte sich nichts verändert, seit er das Zimmer betreten hatte.

„Ihr wolltet mich nur als Alibi.“

Er schluckte. Mit dieser Wendung des Gesprächs hatte er nicht gerechnet. Zumindest nicht so schnell. Er wog seine Möglichkeiten ab und kam zu der Erkenntnis, dass er keine hatte. Er konnte nur noch die Flucht nach vorne antreten.

„Ich wollte nicht Euch. Ich brauchte lediglich eine Ehefrau.“

Die Klarheit und Kälte seiner Antwort ließ sie nach Luft schnappen – es schmerzte ihn, sie verletzt zu haben. Er würde noch viel Strafe brauchen, um sich irgendwann wieder besser fühlen zu können. Und wenn er könnte, dann würde er mit Freuden all ihre Enttäuschungen auf sich nehmen und sie sühnen! „Aber inzwischen wertschätze ich Euch sehr“, setzte er leiser hinzu.

Milanna ging nicht darauf ein. „Eine Ehefrau, um Eure … Eure … um es zu verbergen, nicht wahr?“

„Ja. Und – man nennt es Sodomie.“

„Ich weiß.“ Sie senkte hastig den Kopf, doch er sah ihre Wangen in peinlicher Verlegenheit brennen.

„Ich war in Gefahr, entdeckt zu werden. Man redete bereits über mich.“

„Ihr hättet es mir sagen müssen.“

„Das habe ich nicht gewagt. Ich kannte Euch nicht und wusste nicht, ob ich Euch trauen konnte.“

Sie hob erneut den Blick an sein Gesicht und sah ihn fassungslos an.

„Ihr macht keinen Hehl aus der Wahrheit, nicht?“

„Ich habe nichts mehr zu verlieren außer Euch.“

„Wer sagt, dass Ihr mich nicht schon verloren habt?“

„Ihr seid noch hier.“

„Ich gehe fort.“

„Erst morgen.“

„Was kümmert’s Euch denn überhaupt, ob es des Nachts gefährlich ist?“, schleuderte sie ihm entgegen.

„Ich sorge mich um Euch!“

„Dazu habt Ihr weder Recht noch Veranlassung!“, fuhr sie auf.

„Ich weiß“, gab er zu. „Dennoch sorge ich mich um Euch. Ihr ahnt gar nicht, wie sehr!“

Tränen traten in ihre Augen, die sie heftig wegzublinzeln suchte.

„Fahrt zur Hölle mit Euren Sorgen!“ Wütend stampfte sie mit dem Fuß.

„Dort bin ich längst angekommen“, erwiderte er so leise, dass selbst er es fast nicht hören konnte.

Milanna erstarrte. Er sah, wie ihr Gesichtsausdruck von zornig zu ungläubig und dann zu fassungslos wechselte. Ehe er beim Mitleid ankommen konnte, wandte er sich ab.

„Lasst gut sein“, meinte er leichthin. „Es ist ja meine Hölle und nicht die Eure.“

Einen Moment lang hörte er nur ihren heftigen Atem.

„Und doch sorgt Ihr Euch um … mich?“

Er lachte bitter auf und drehte den Kopf zu ihr. „Ich kann nicht anders. Ich – habe Euch eben lieb gewonnen.“

Der Ausdruck auf ihrem Gesicht hätte verblüffter nicht sein können, wenn er ihr eröffnet hätte, Papst Innozenz sei sein Vater.

„Nun seht mich nicht so ungläubig an“, versetzte er bitter. „Mein Herz kann Euch lieben, auch wenn mein verwünschter Körper nur auf Männer reagiert!“

„Ihr habt kein Recht, das zu sagen!“, zischte sie wütend. „Ich habt absolut kein Recht dazu! Ich verbiete Euch, mich zu lieben, habt Ihr gehört? Warum liebt Ihr mich und könnt mich doch nicht lieben?“

Er zuckte hilflos die Schultern. „Ich weiß es nicht! Glaubt mir, seit ich Euch kenne, habe ich mir öfter als je zuvor in meinem Leben gewünscht, es wäre anders. Doch mein Körper verriet mich jedes Mal, wenn ich es versuchte.“

„Als ob ich das nicht selbst bemerkt hätte“, seufzte sie resigniert.

„Es tut mir so leid“, flüsterte er kaum hörbar. „Was – werdet Ihr nun tun? Ich meine – wenn der Sommer vorüber ist? Werdet Ihr jemals zu mir zurückkommen?“

Milanna holte tief Luft. „Ich weiß es nicht“, gab sie zu. „Ich – im Moment weiß ich einfach gar nichts mehr.“

„Wollte Andrea, dass Ihr mit ihm zurückkehrt zu Eurer Familie?“ Er wunderte sich selbst darüber, wie angespannt seine Stimme bei dieser Frage klang.

Erstaunt sah sie auf. Ihr tränennasses Gesicht war ganz nahe vor seinem, in den langen Wimpern glänzte es feucht. Ihre vollen Lippen, die – wie er vermutete – im Geiste bereits jeder Mann geküsst hatte, dem sie je begegnet war, waren leicht geöffnet, die bleichen Wangen hatten wieder etwas Farbe bekommen.

„Davide! Ihr seid – eifersüchtig?“

Sie trat einen Schritt zurück, so als sei ihr seine Nähe plötzlich unangenehm, und wischte sich hastig die Tränen von den Wangen. Er verzog unschlüssig das Gesicht, doch – warum sollte er nicht auch weiterhin ehrlich sein?

„Ja“, gab er schließlich zu. „Ich mag es nicht, wenn er in Eurer Nähe ist. Es – verursacht mir Unbehagen.“

„Das braucht es nicht. Er hat nicht von mir verlangt, dass ich mit ihm komme. Und ich würde es auch nicht tun.“

Die Sonne war inzwischen hinter den Nachbarhäusern verschwunden, die Schatten im Zimmer nahmen zu.

„Ihr werdet also wiederkommen?“, bohrte er hoffnungsvoll nach.

Sie holte tief Luft. „Gebt mir ein paar Tage für mich allein. Danach kommt mich besuchen. Vielleicht habe ich dann bereits eine Antwort für Euch.“

11 Begegnung

Wind peitschte ihr ins Gesicht, graue Wellen leckten am Strand. Ein überraschender Sturm fegte über die sonst so friedliche Insel hinweg und trieb große Sandwolken vor sich her.

Seit ein paar Tagen hielt Milanna sich nun schon auf der Insel auf. Sie hatte sich hier von Anfang an heimisch gefühlt. Es gab Freiheit und Natur, Davide hatte Pferde herschaffen lassen und sie vertrieb sich nun die Zeit mit allerlei harmlosen Vergnügungen unter freiem Himmel. Davides Geste, ihre Mitgift zurückzuerstatten, empfand sie mehr und mehr als ein großes, bewundernswertes Geschenk, wenngleich sie sich andererseits auch immer wieder sagte, dass er sich auf diese Weise einfach nur ihre Loyalität hatte erkaufen wollen.

Meistens ritt sie an den nördlich gelegenen, flachen Sandstrand und verweilte dort ein wenig, setzte sich in die Dünen und sah hinaus aufs Meer. Heute jedoch lud ein aufgebrachter, grau zerfetzter Himmel nicht zur beschaulichen Pause ein. Ein scharfer Wind zerrte an ihrer Kleidung und wirbelte ihr Sand in die schmerzenden Augen. Und dennoch schienen ihr die entfesselten Elemente durchaus zu ihrer eigenen Stimmung zu passen. Auch in ihr selbst herrschte noch immer Aufruhr, und im Gleichklang mit dem heulenden Wind und den gischtenden Wellen tobten auch in ihr widerstreitende Gefühle.

Sie ließ ihrem Pferd die Zügel frei für einen wilden Galopp. Die Erregung ihrer Reiterin griff nun auch auf die sanftmütige Stute über, und sie jagte mit weiten, ungezügelten Sätzen den Strand entlang. Tief über den Rücken des Tieres gebeugt, die Hände in die Mähne gekrallt, ließ Milanna sich davontragen. Sie preschten am Ufer entlang und als der Sandstrand endete fiel die Stute ganz von selbst wieder in eine langsamere Gangart und drehte um – sie kannte die Strecke und die Gewohnheiten ihrer Reiterin.

Milanna spürte plötzlich, dass ihr Gesicht tränenüberströmt war, und wischte sich mit einer zornigen Bewegung über die Wangen. Sie hatte gute Tage und weniger gute Tage. Heute war eindeutig einer der weniger guten. Auch wenn sie sich recht freundschaftlich von Davide verabschiedet und mit ihm vereinbart hatte, dass er in ein paar Tagen nachkommen sollte, so war sie doch noch immer innerlich zerrissen und zutiefst verunsichert. Sie fühlte sich zurückgestoßen und ausgenutzt. Dabei hatte dieses Schicksal einfach nur aus purem Zufall gerade sie getroffen, sagte sie sich immer wieder. Davide hatte nicht sie gemeint und er hatte nicht sie verletzen wollen.

Sie holte tief Luft und starrte nachdenklich aufs stürmische Meer hinaus. Sie würde noch einmal mit ihm sprechen müssen, ehe sie entscheiden konnte, wie sie mit dieser Situation umgehen sollte. Ihre gesamte Zukunft schien mit einem Mal düster und grau wie der Himmel über ihr. Nicht, dass sie besonders romantische Vorstellungen von der Ehe gehabt hätte. Aber eine gewisse normale Intimität hatte sie dennoch vorausgesetzt. Sie verzog missmutig den Mund. Als normal galt für sie auch, dass die Ehe ein Handel zwischen zwei Parteien, zwei Familien, zwei Wirtschaftsunternehmen war. Insofern war sie keine Ausnahme. Nicht intim jedoch war ihre Position als Alibi für die widernatürlichen Gelüste ihres Ehemannes.

Es war dieser Gedanke, der sie so rasend machte.

Rasend vor Eifersucht.

Er hatte vor, sie zu benutzen, um auch weiterhin seinen Neigungen nachgehen zu können.

Und wo blieb sie?

Diese beiden Male, in denen er versucht hatte, die Ehe zu vollziehen und sie zu seiner Frau zu machen, hatten ihr einen gewissen Vorgeschmack dessen gegeben, wie es sein konnte zwischen Mann und Frau. Seine Hände auf ihrem Körper hatten einen Sturm erregender Gefühle ausgelöst, die er dann nicht zur Erfüllung hatte bringen können. Allein der Gedanke an seine Hände auf ihrer Haut schickte Hitze durch ihren Körper.

Jetzt wollte sie mehr davon!

Sie schloss für einen Moment die Augen und gab sich den Gedanken hin, die diese prickelnden Gefühle in ihr auslösten, doch dann keuchte sie frustriert auf.

Es hatte keinen Sinn!

Er würde ihr nie geben können, wonach sie sich sehnte, und die Vorstellung davon machte sie nur noch sehnsüchtiger und zugleich auch zorniger.

Wütend peitschte sie mit ihrer Reitgerte durch die Luft. Die völlig überrumpelte Stute unter ihr machte einen Satz zur Seite und hätte sie beinahe abgeworfen. Nach dem ersten Schrecken schalt sie sich eine Närrin und nahm sich vor, sich künftig besser zu beherrschen. Niemand außer Davide konnte etwas für ihre Situation und ihre schlechte Laune – das Pferd schon gar nicht.

Reichlich aufgewühlt schloss Milanna einige Tage später die Tür des Salons hinter sich. Die Villa, die ihre Familie mitten in ihrem Jagdrefugium hatte errichten lassen, wies zwar eher kleine Räume auf, diese waren aber überaus gemütlich ausgestattet und boten genug Platz auch für eine angemessene Anzahl von Gästen. Es war ungewiss, ob sie all diesen Platz in diesem Sommer brauchen würden, dennoch war es mit ihrer ruhigen Zeit hier nun endgültig vorüber. Mit gemischten Gefühlen hatte sie am Vortag die Nachricht zur Kenntnis genommen, die Davide ihr hatte zukommen lassen: Dass er nämlich innerhalb der nächsten Tage eintreffen würde.

Milanna lief unruhig auf und ab. Noch immer hatte sie sich nicht dazu durchringen können, eine Entscheidung zu treffen. Viele Alternativen hatte sie nicht. Gehen oder bleiben, war die Frage.

Ihren Ehemann zu verlassen und die Gültigkeit der Eheschließung anzufechten wäre allerdings nicht ganz so einfach. Das konnte sie nur, wenn sie gewichtige Gründe anführte – wie gotteslästerliche, widernatürliche Praktiken des Verkehrs. Sie hatte sich wieder und wieder mit dem Problem beschäftigt, doch sie konnte sich einfach nicht dazu aufraffen, ihren Gemahl auf derart grausame Weise der Lächerlichkeit preiszugeben. Sein Ruf wäre dauerhaft zerstört, vielleicht sogar seine Freiheit und sein Leben in Gefahr.

Wollte sie das?

Aufseufzend gestand sie sich ein, dass sie diese Frage verneinen musste. Also musste sie bleiben.

Doch wie konnte ein künftiges Zusammenleben unter diesen Vorzeichen aussehen? Immerhin hoffte Davide nicht nur auf eine makellose Reputation, sondern auch auf einen Erben. Dazu musste sich ein Mann finden, der bereit wäre, mit ihr das Bett zu teilen, doch wie sollte sie das anstellen? Davides Meinung dazu zu erfragen, hatte sie versäumt. Sie hätte ihn lieber danach fragen sollen, anstatt fluchtartig das Weite zu suchen, schalt sie sich. Immerhin – wenn sie bliebe und seine gotteslästerliche Posse mitspielte, konnte sie vielleicht gewisse Bedingungen an ihr Schweigen knüpfen.

Bedingungen, die nichts mehr mit kostbaren Juwelen, teuren Roben oder sonstigem Tand zu tun hatten, sondern sich auf ihre persönlichen Freiheiten bezogen. Der Gedanke ließ ihr schier den Atem stocken. Ihr Gemahl war erpressbar! Gab er ihr nicht, was sie wollte, dann lief er Gefahr, alles zu verlieren, was er hatte!

Für einen oder zwei Atemzüge kostete Milanna das Gefühl der Macht aus, das sie durchströmte, ehe es wie ein Strohfeuer in sich zusammensank. Kopfschüttelnd lehnte sie die Stirn an die kühle Fensterscheibe und atmete tief ein.

So wenig sie ihn vernichten konnte, so wenig mochte sie ihn auch erpressen. In den Wochen seit ihrer Eheschließung hatte er sich mit seinem liebenswürdigen und sanften Wesen unversehens in ihr Herz gestohlen, ehe sie von seinen körperlichen Vorlieben erfuhr.

Nicht nur er hatte sie lieb gewonnen, wie er ihr gestanden hatte, sondern auch sie ihn. Das erschwerte ihr die Entscheidung erheblich.

Ihrer inneren Zerrissenheit überdrüssig, verließ sie den Salon und eilte die Treppe hinauf in ihr Zimmer. Teresa hatte hier auf dem Land weniger zu tun als in der Stadt, daher gönnte sie sich nachmittags gelegentlich ein Nickerchen, wie gerade eben.

Mit einem belustigten Seufzen kleidete Milanna sich um, so gut sie es eben alleine zuwege brachte, ließ das Mieder einfach weg, das sie beim Reiten ohnehin immer störte, und entschied sich für ein schlichtes Kleid, das sie in einer der Truhen gefunden und das vielleicht sogar einmal ihrer Mutter gehört hatte. Es war ihr ein wenig zu kurz.

Ein Blick in den Spiegel sagte ihr, dass sie wie ihre eigene Dienstmagd aussah, doch mit einem nachlässigen Schulterzucken beschloss sie, es anzubehalten. Der Stallbursche hatte ihr, so wie mittlerweile an jedem Nachmittag um diese Zeit, die Stute gesattelt. Es war warm, über ihr lachte ein strahlend blauer Himmel - fast hätte sie unbeschwert glücklich sein können, wäre nicht im Hintergrund stets der leise nagende Gedanke an Davide und ihr gemeinsames Problem gewesen.

Der Nachmittag neigte sich bereits, als sie sich widerwillig dazu entschloss, den Rückweg anzutreten. Sie nahm den kaum sichtbaren Pfad durch den Pinienwald, in dessen Mitte auf einer überraschend weiten Lichtung ein kleiner Weiher lag. Eine einzelne Trauerweide stand direkt an seinem Rand, ansonsten bedeckte ein sanfter Grasteppich die Ufer. Als sie am Rand der Lichtung ankam und ihr Pferd schon hinaustreten wollte, zog sie abrupt die Zügel an. Mit einem empörten Schnauben blieb die Stute stehen.

Jemand badete in ihrem Weiher!

Entrüstung über dieses Eindringen in ihre Privatsphäre wallte heiß in ihr auf. Dies war ein privates Jagdrevier, und abgesehen davon, dass es gerade nicht die Zeit dafür war, hatten weder sie noch Davide irgendjemanden dazu eingeladen.

Behutsam lenkte sie das Pferd ans Ufer heran. Die Gestalt war untergetaucht und kam erst Augenblicke später prustend wieder an die Oberfläche, ehe sie erneut abtauchte. Es war unverkennbar ein Mann, der sich dort im Wasser vergnügte. Ein Bündel Kleidungsstücke lag unweit von ihrem Beobachtungsposten am Ufer. Als die Gestalt für den nächsten Atemzug auftauchte, holte sie ebenfalls tief Luft.

„He, du da im Wasser!“, rief sie, so laut sie konnte. Der Eindringling hielt inne. Er blieb stehen und fuhr sich ein paar Mal mit der Hand über das Gesicht. Ein kurzer Bart bedeckte das kantige Kinn und gab seinen Wangen einen finsteren Schatten. Ein Lächeln breitete sich auf seinem gebräunten Gesicht aus, dann strich er mit einer fließenden Bewegung die Haare aus der Stirn und kam gemächlich auf sie zu.

„Na, wen haben wir denn da?“, fragte er mit einer Stimme, die Milanna Gänsehaut verursachte.

Sie hatte die Sonne im Rücken, und nun, da er weiter aus dem Wasser kam, erkannte sie immer mehr Details an ihm. Zuerst hatte sie nur muskulöse Schultern und Arme erkennen können. Dann tauchte ein breiter Brustkorb auf. Ihr Blick folgte dem kleinen Vlies dunkler Haare, das von der Brustmitte aus in einem schmalen Streifen hinunter lief zu seiner Taille. Einige weitere Schritte ließen ihn den Wellen bis zum Bauchnabel entsteigen und zeigten seine schmalen Hüften, dann …

„Halt – bleib sofort stehen, wo du bist!“, schrie sie panisch. „Keinen Schritt weiter!“

Er gehorchte. Als er sich räusperte, wurde Milanna erst bewusst, dass sie ihn heftig atmend mit weit aufgerissenen Augen anstarrte. Sein Körper hatte die Perfektion dieser antiken Statuen, die gerade in der Serenissima so unglaublich begehrt waren! Unwillkürlich fragte sie sich, wie er, anstatt aus Marmor in ihrem Garten, wohl lebendig in ihrem Bett aussehen mochte. Sie keuchte leise auf und fühlte, wie sich ihre Wangen mit glühendem Rot übergossen.

„Was willst du hier?“, fuhr sie ihn heftig an.

Er stand so lässig da, als ginge ihn all das gar nichts an. Das Wasser reichte ihm gerade so bis zur Körpermitte. Wenn er auch nur einen einzigen weiteren Schritt auf sie zu machen würde, dann …

Sie blieb wie angewurzelt stehen und starrte ihn weiter an, während sie auf eine Antwort wartete.

„Also?“, bohrte sie angespannt nach. „Was suchst du?“

„Ich?“, fragte er gedehnt zurück. Seine Stimme war melodisch und tief.

„Natürlich du! Bist du hier, um zu wildern? Fische zu stehlen? Wie kommst du überhaupt auf diese Insel? Weißt du denn nicht, dass das hier ein privates Refugium ist? Nun rede schon und erkläre dich!“

„Gemach, Signorina, gemach!“ Seine Stimme klang unverkennbar belustigt, was Milannas Ärger nur noch mehr anheizte. „Holt Ihr denn manchmal auch Luft zwischen Euren Sätzen?“

„Nun, das ist ja wohl der Gipfel der Unverfrorenheit!“, giftete sie und richtete sich im Sattel zu ihrer vollen Größe auf. „Du dringst hier in fremdes Eigentum ein, und wenn man dich zur Rede stellt, dann wirst du auch noch frech! Du kannst froh sein, wenn ich nicht umgehend meine Diener auf dich hetze und dich einsperren lasse!“

Er reckte den Hals und sah betont neugierig an ihr vorbei.

„Welche Diener, Signorina? Ich sehe keine!“

„Erstens heißt es Signora!“, fauchte sie wütend. „Und zweitens wäre es mir ein Leichtes, in Kürze eine ganze Truppe von Dienern zusammenzurufen und dich festsetzen zu lassen! Mach also lieber, dass du auf dem schnellsten Weg verschwindest und lass dich nie wieder blicken, hast du verstanden? Wilderer werden bei uns nicht geschont!“

Statt einer Antwort lachte er ihr dreist ins Gesicht und machte eine Bewegung, allerdings ohne sich ihr weiter zu nähern.

„Bleib, wo du bist!“, schrie sie. „Bleib du ja im Wasser!“

„Signorina – aber nein, verzeiht! – Signora!“ Er betonte das Wort über Gebühr, bewegte sich aber tatsächlich nicht mehr. „Wenn Ihr weiterhin so schreit, bekomme ich es wahrhaftig noch mit der Angst zu tun! Habt also Erbarmen mit einem armen Wicht wie mir und lasst mich ungeschoren davonkommen! Seht, ich wollte ja ohnehin schon aufbrechen, als mich dieser wunderbare Weiher hier so sehr bezauberte, dass ich mich in seinem Anblick verlor und die Zeit vergaß.“

„Dann sieh zu, dass du dich davonmachst!“, forderte sie mit etwas ruhigerer Stimme. „Und eins sollst du wissen – wenn irgendetwas Verdächtiges passiert, dann lasse ich mit Hunden nach dir suchen, und das wird dann kaum vergnüglich werden, das verspreche ich dir!“

Mit einem letzten, giftigen Seitenblick wandte sie ihr Pferd um und zwang sich, es nur im Schritt gehen zu lassen. Es drängte sie, der Stute die Fersen in die Flanken zu treiben, um diese beschämende Szene so schnell wie möglich hinter sich zu lassen. Ob sie wohl später wirklich ein paar Leute losschicken sollte, um nach dem Rechten zu sehen?

Milanna holt tief Luft, als sie den Saum des Unterholzes erreicht hatte, und erst nach einigen weiteren Schritten erlaubte sie sich ein etwas höheres Tempo. Ihr Herz schlug einen harten Rhythmus, und noch immer ging ihr Atem so schnell, als sei sie vom Rand des Weihers bis hierher in den Hain gelaufen. Ihr war heiß, vor allen Dingen in Regionen, die erst vor kurzem von ihrem Mann zum Leben erweckt und dann schmählich vernachlässigt worden waren.

Wie dreist er gewesen war! Wie frech er sie angegrinst hatte!

Und wie makellos schön er gewesen war!

Dennoch hatte irgendetwas an seinem Auftreten sie stutzig gemacht, und sie konnte nicht greifen, was. Hatte er seine Jagdutensilien irgendwo in der Nähe versteckt und nur ein Bad nehmen wollen, bevor er sich auf die Jagd begab? Sie würde wohl besser doch ein paar Männer mit ihren Hunden losschicken.

Andererseits – vielleicht hatte er auch gar nichts dergleichen vorgehabt und daher wirklich keine Ausrüstung besessen. Er hatte jedoch auch keinen ihrer Vorwürfe geleugnet, ihr kaum widersprochen. Und das, was er gesagt hatte, hatte bei Gott wirklich eher amüsiert denn verängstigt geklungen.

Sie gestand sich ein, dass er so gar nicht wie einer der typischen Bewohner dieser Gegend ausgesehen hatte, die sie hier hin und wieder zu Gesicht bekam. Nicht wie ein magerer Bauer und schon gar nicht wie einer der stets hungrigen Fischer, die sich in der Lagune mit dem unerlaubten Fang von Aalen und Meeräschen ihren kargen Lebensunterhalt aufzubessern suchten.

Und er hatte auch nicht mit dem breiten Dialekt der Gegend gesprochen. Er hatte ganz im Gegenteil überhaupt keinen Dialekt gehabt, sondern sich sehr gepflegt ausgedrückt.

Und wie er sie angesehen hatte!

So, als ob er sich über sie königlich amüsierte!

Ihr Unbehagen verstärkte sich bei dem Gedanken, dass morgen oder übermorgen ihr Gemahl eintreffen würde.

Als spüre sie ihren Unwillen, zuckelte die Stute das letzte Stück in ihrer langsamsten Gangart.

Etwas, das Davide in jener Nacht zu ihr gesagt hatte, kam Milanna plötzlich wieder in den Sinn und verdrängte den Gedanken an den aufreizenden, merkwürdigen Fremden.

„Es liegt nicht an Euch. Euer einziger Fehler ist es, eine Frau zu sein“, hatte er zu ihr gesagt.

Sie schnaubte bitter.

Nun, das war nicht zu ändern!

Sie war nun einmal eine Frau und konnte nichts dagegen tun, aber wenigstens wäre es jeder anderen Frau an seiner Seite ebenso ergangen. Diese Erkenntnis tröstete sie immerhin ein wenig, doch ehe sie sie wirklich auskosten konnte, hatte sie bereits fast unbemerkt den gesamten Heimweg zurückgelegt und bog in den Hof der Villa ein. Sie stutzte und ihr Unbehagen stieg schlagartig wieder an.

Davide – er war bereits angekommen?

Reglos noch immer bis knapp an die Hüften im Wasser stehend und mit einem feinen Lächeln sah er ihr hinterher.

Das war sie also gewesen!

Seit ihm klar geworden war, wer ihm da diese amüsante Darbietung verschaffte, hatte sich eine stetige Erregung seiner bemächtigt. Die junge Dame war zwar eher wie eine schlichte Bedienstete gekleidet gewesen, doch ihr forsches Gehabe und die Art, wie sie ihn in die Schranken zu weisen suchte, ließen keinen anderen Schluss zu, als dass es sich bei ihr um die Gemahlin seines besten Freundes und damit um seine nächste Eroberung handeln musste.

Davide hatte absolut Recht gehabt. Diese lebendige, temperamentvolle junge Frau voller sprühender Schönheit als alte Jungfer zu bezeichnen, war nachgerade eine Beleidigung, auch wenn sie noch so gut wie unberührt war. Diesem Zustand war unschwer Abhilfe zu schaffen, und er selbst würde ihr erster Mann sein!

In seinen Lenden pochte es noch immer und er war froh, gerade keine Zuschauer zu haben, als er endlich aus dem Wasser stieg und nach seinen Kleidern griff. Flüchtig trocknete er sich mit seinem Hemd ab, während seine Gedanken wieder zu Milanna zurückkehrten.

Er hatte ihre Blicke gesehen, mit denen sie ihn geradezu verschlungen hatte. Davide hatte es tatsächlich geschafft, diese Unschuld zum Leben zu erwecken. Er verzog verärgert den Mund. Verflucht noch eins – ausgerechnet an seinen den Frauen so abgeneigten Freund musste diese sinnliche Schönheit geraten! Andererseits – er selbst hätte sie ohne dieses zynische Spiel des Schicksals niemals kennengelernt.

Er rekapitulierte die Fakten. Sie war bei der Enthüllung von Davides Neigungen weder hysterisch noch frömmlerisch geworden. Die wahrscheinlich eher stümperhaften Versuche seines Freundes, die Ehe mit ihr zu vollziehen, hatten sie nicht verschreckt, sondern erregt. Und allein sie zu sehen und daran zu denken, dass sie schon sehr bald sein Bett teilen würde, hatte ihm ja bereits ein beinahe schmerzhaftes Verlangen beschert.

Welch ein Vergnügen mochte ihn dann erst erwarten, wenn er sie tatsächlich unter sich liegen hatte!

Davide zuckte zusammen, als er Milannas ansichtig wurde. Sein Gewissen regte sich auf das Heftigste.

Noch immer sah seine Frau kaum besser aus als vor einigen Tagen, als sie ihn verlassen hatte, um in ihre Sommervilla zu ziehen. Die Aufenthalte im Freien hatten ihr zwar eine leichte Gesichtstönung verschafft, die ihr gut stand, doch ihr Lächeln war leider noch immer reichlich reserviert. Sie hatte ihn gesehen, ihr Pferd dem Stallburschen übergeben und kam nun mit gesenktem Kopf auf ihn zu. Er hatte ihrem Selbstwertgefühl einen schweren Schlag versetzt und hoffte inständig, dass die Überraschung, die er für sie vorbereitet hatte, ihre Stimmung heben würde. Dann stand sie vor ihm.

Er sah, wie sie nervös an ihrem Kleid herumzupfte. Offensichtlich fühlte sie sich in seiner Gegenwart ebenso befangen wie er sich in ihrer.

„Eure Tante lässt Euch herzlich grüßen und fragt nach Eurem Befinden“, sagte er bedächtig, so als ob es für ihr erstes Wiedersehen nach den peinlichen Enthüllungen kein wichtigeres Gesprächsthema gäbe.

Und tatsächlich – Milanna sah verblüfft auf und suchte seinen Blick.

„Oh!“, meinte sie. „Tatsächlich? Ich habe sie wahrhaftig schon eine ganze Weile nicht mehr gesehen!“ Dann sah sie sich verlegen zu dem geschäftigen Treiben auf dem Hof um und wich seinem Blick erneut aus. „Was hat das hier zu bedeuten?“

Sie wies misstrauisch auf die vielen Kisten, die soeben an der Anlegestelle vor dem Haus entladen wurden.

„Ich wollte Euch damit überraschen – wir feiern ein Fest!“

„Ein Fest?“, echote sie und wieder traf ihn einer ihrer fragenden Blicke. Er sah einen Schatten über ihr Gesicht huschen und biss die Zähne aufeinander.

Sie war von der Idee offensichtlich nicht begeistert.

Er holte tief Luft. „Lasst uns in den Garten gehen, Mila“, bat er sie. „Ich habe mit Euch zu reden.“

Sie erbleichte sichtlich und schluckte schwer. „Gibt es … gibt es denn schlechte Neuigkeiten?“

„Keineswegs. Kommt!“ Er fasste sie unter und ging mit ihr in den Garten.

Dieser Moment war so gut wie jeder andere. Im Gegenteil. Tat er es gleich, entledigte er sich zumindest des Schattens, der auf ihm lastete, seit seine Frau gewissermaßen vor ihm geflohen war und ihn in der Unsicherheit zurückgelassen hatte, ob sie je wiederkäme.

Als sie den Garten hinter der Villa betraten und er sich umsah, beglückwünschte er sich zu der Entscheidung, sofort nach der Verlobung ein kleines Heer von Gärtnern hierher geschickt zu haben. Sie hatten gute Arbeit geleistet und aus dem alten Pflanzenbestand ein wunderbares, fast romantisches Refugium gemacht. Geißblatt, Efeu, Oleander, alte Rosenbüsche und verschwenderisch blühende Lilien hatten sich nebst auffallenden blauen Glockenblumen und rankendem Jasmin zu einem beeindruckenden Ensemble verweben lassen. Vor einer halbrunden begrünten Mauer stand eine ebenso geformte Bank aus massivem Holz.

Dorthin führte er sie nun und setzte sich mit dem gebührenden Abstand neben sie.

12 Pläne

„Ihr seht – verwegen aus, meine Liebe.“ Noch war er zu nervös, um den Stier bei den Hörnern zu packen.

Sie sah betreten an sich hinunter und zog beschämt die Schultern hoch. „Ich hatte noch nicht mit Euch gerechnet und werde es gleich in Ordnung bringen.“

„Nein, bitte nicht. Es gefällt mir so.“

„Tatsächlich?"

„Ja! Es erinnert mich ein wenig an unseren ersten gemeinsamen Spaziergang, der damals so unrühmlich im Regen endete.“

Sie lächelte verhalten.

„Ich habe viel nachgedacht in den letzten Tagen“, ließ er sie mit erzwungen ruhiger Stimme wissen. „Und ich habe Euch einen Vorschlag zu unterbreiten. Es würde mich stolz und glücklich machen, so Ihr ihn denn annehmen wolltet. Falls aber nicht …“

Diesen Gedanken hatte er nie weiter verfolgen wollen, daher stockte er auch jetzt an dieser Stelle.

Er räusperte sich und fuhr scheinbar gelassen fort. „Ich weiß, dass ich Euch in schwere Gewissensnöte gestürzt habe mit meinem Geständnis, Mila. Und dass ich Euch damit und mit meinem Verhalten seit unserer Verehelichung auch sehr wehgetan habe. Bitte glaubt mir, wenn ich Euch sage, dass es nie in meiner Absicht lag, Euch irgendeinen Schaden zuzufügen. Als Euer Vater mit dem Vorschlag an mich herantrat, ich möge Euch zur Frau nehmen, da konnte ich mein Glück kaum fassen.“

Während er sprach, hatte sie den Blick zu seinem Gesicht gehoben und sah ihn konzentriert an, als wolle sie so seine Aufrichtigkeit prüfen. „Inwiefern war das Glück für Euch?“, erkundigte sie sich nun.

„Weil – nun ja, weil ich …“ Er stockte und schämte sich plötzlich für das, was er zu sagen hatte.

„Wir sollten bei der Wahrheit bleiben, Messer Davide“, mahnte sie ihn da sanft. „Es ist derzeit das Einzige, was uns beiden voneinander geblieben ist.“

Verblüfft nickte er. Seine Gattin hatte zwar ein hübsches Gesicht und eine für andere Männer wohl durchaus ansprechende Figur, doch hinter der netten Fassade steckte auch ein Verstand, der dem so manchen Mannes nicht nachstand.

„Gut, alsdann – die Wahrheit ist, dass ich jede Frau geehelicht hätte, die einen einigermaßen akzeptablen Stammbaum besaß und weit genug von Venedig entfernt lebte, um nichts von den Gerüchten gehört zu haben, die sich um meine Neigungen rankten.“

„Aber es gibt doch genügend Väter, Brüder, Onkel, die sich keinen Deut um dergleichen Gerüchte scheren und ihre Frauen bedenkenlos verschachern, egal an wen. Wenn es nur gute Geschäfte verspricht, ist alles genehm“, wandte sie bitter ein.

Er verzog das Gesicht. „Zeiten ändern sich. Es gibt Tendenzen unter den neuen Inquisitoren und verschiedenen Mitgliedern des Rates, die Angelegenheit der Sodomie wieder verschärft zu behandeln, insofern ist es für jemanden wie mich nicht mehr so einfach.“

„Oder gar unmöglich, ohne den Anschein einer bürgerlichen Existenz als ganz normaler Ehemann und Familienvater zu leben“, ergänzte Milanna ohne die leiseste Ironie in der Stimme.

„Ja. Genau das“, gab er zu.

„Es könnte Euch Euren guten Ruf und den Erfolg Eurer Handelstätigkeit kosten, wenn es offenkundig würde, nicht wahr?“

„Nicht nur. Ich habe die berechtigte Hoffnung, in nächster Zeit in ein vielversprechendes Amt gewählt zu werden, welches ich schon seit sehr langer Zeit anstrebe. Würden erneut Gerüchte aufflammen, so wäre das äußerst fatal.“ Er holte tief Luft, dann erst fuhr er etwas leiser fort. „Und es könnte mich darüber hinaus tatsächlich auch den Kopf kosten.“

Ihr stockte sichtlich der Atem. „Steht denn noch immer die Todesstrafe darauf?“, fragte sie dann leise.

„Offiziell ja, auch wenn sie schon seit Längerem nicht mehr angewendet wurde.“

Er sah, wie sie erbleichte. Betroffenheit lag in ihren Augen. Offensichtlich war ihr nicht bewusst gewesen, dass sie, wenn man es genau betrachtete, sein Leben in ihren Händen hielt, obwohl er es ihr bereits gesagt hatte.

„Was schlagt Ihr mir also vor?“

Davide holte tief Luft. Es fiel ihm nicht leicht, darüber zu sprechen, doch nun hatte er begonnen und musste es auch zu Ende bringen.

„Da uns nun einmal das launische Schicksal zusammengeführt hat, können wir auch ebenso gut das Beste daraus machen und uns darein finden, ohne einander unnötig zu verletzen, indem wir uns gegenseitig die Freiheit gewähren, zu tun, was uns beliebt.“

Sie unterbrach ihn nicht, sondern saß ganz still da und hörte ihm aufmerksam zu.

Ein wenig ruhiger werdend sprach er weiter.

„Ihr lebt Euer Leben und ich lebe meines. Wir versuchen, Freunde zu sein – mehr kann ich Euch nicht geben. Ich hoffte zwar, ich würde imstande sein, zumindest die Ehe mit Euch zu vollziehen, wenn ich mir vorstellte – mir vorstellte …“ Er schluckte peinlich berührt.

„Wenn Ihr Euch vorstelltet, ich sei ein Mann“, ergänzte Milanna mit zitternder Stimme seinen Satz.

„Ja“, gab er unumwunden zu. „Doch es klappte nicht, wie Ihr ja wisst. Ihr seid einfach zu sehr Frau, als dass ich diese Illusion lange genug hätte aufrechterhalten können.“

Milanna senkte rasch den Kopf, doch er hätte schwören können, dass ein Lächeln um ihre Mundwinkel gespielt hatte.

Ohne ihn anzusehen, streckte sie ihre Hand nach ihm aus, die er beinahe zaghaft ergriff.

„Ich liebe Euch sehr, Mila, das mag Euch absurd erscheinen, aber es ist dennoch wahr. Nur begehren kann ich Euch nicht, werde es niemals können, weder Euch noch irgendeine andere Frau auf dieser Welt.“

„Seht Ihr deshalb immer so traurig aus?“

Die Frage verblüffte ihn. „Ich sehe traurig aus?“

Sie nickte. „Ich finde schon.“

„Das war mir nicht bewusst.“ Er machte eine Pause und atmete tief ein. Die Frage brannte ihm auf dem Herzen. „Verachtet Ihr mich denn nun?“

„Nein, Davide, ich verachte Euch nicht. Ihr hättet nur nicht so lange zaudern dürfen, es mir zu sagen – damit habt Ihr mir eine Menge Kummer bereitet. Aber ich denke, ich kann mit Eurem Geständnis leben, denn nun verstehe ich Euch wenigstens.“

„Ihr werdet also nach diesem Sommer mit mir nach Venedig zurückkehren?“

Sie nickte. „Ja, Davide, das werde ich.“

„Ach, Mila! Ihr seid wahrhaftig eine wunderbare Frau! Ich muss dem Himmel danken, dass Euer Vater auf der Suche nach einem Bräutigam für Euch ausgerechnet auf mich verfiel. Mir war lange Zeit nicht wohl bei dem Gedanken, ihn und Euch so schändlich zu hintergehen, doch es war die einzige Möglichkeit, die mir blieb.“

„Sagt mir eins – warum habt Ihr eigentlich nicht Francesca geheiratet?“

„Sie wollte nicht.“

„Aber Ihr habt sie gefragt?“

„Oh ja. Sie hat mir dann den Kopf zurechtgesetzt und mir klargemacht, dass sie erstens nicht daran denke, sich jemals wieder einem Mann zu unterwerfen, und dass es zweitens in meiner Lage nicht angeraten sei, auch noch eine stadtbekannte Kurtisane zu ehelichen.“

Ein amüsiertes Lächeln breitete sich auf Milannas Gesicht aus. „Ach! Wie habt Ihr sie eigentlich kennengelernt?“

Davide warf ihr einen Blick zu, der eine Mischung aus Amüsement und Verlegenheit beinhaltete. „Ich suchte eines Tages eine bekannte Dame auf, um – nun ja, um ihre … Dienste in Anspruch zu nehmen…“

„Ihre Dienste?“ Ihr blieb der Mund offen stehen. „Aber wieso …?“

„Ich dachte, mein fehlendes Interesse an Frauen läge nur daran, dass ich keinerlei Erfahrung mit ihnen hatte. Also beschloss ich, mir diese Erfahrung zu verschaffen. Ich war noch ziemlich jung, kaum älter als zwanzig. Und ich machte tatsächlich Erfahrungen, aber nicht mit der besagten Dame.“

„Nein?“

„Nein. Mit einem ihrer Bediensteten. Ich sah ihn und war verloren. Da wusste ich wenigstens endlich Bescheid. Dieser junge Mann blieb lange Zeit mein Begleiter und wechselte nach einigen Jahren in Francescas Haus. So lernte ich sie kennen. Irgendwann begannen dann die Gerüchte die Runde zu machen, ich sei einer ihrer Gönner. In der Zwischenzeit war sie mir eine wunderbare Freundin geworden, daher tat ich nichts, um den Irrtum richtigzustellen.“

„Das kann ich verstehen", meinte Milanna nachdenklich. „Was ist aus Eurem – Freund geworden?“

„Er hat Venedig vor einiger Zeit verlassen.“

„Das tut mir leid für Euch. Aber – Davide, sagt mir jetzt nur noch eins: was wird nun aus uns? Was erwartet Ihr von mir? Wie soll ich mich verhalten?“

Unvermittelt ließ er ihre Hand los. „Ich werde von Euch keine eheliche Treue fordern, wenn Ihr versteht, was ich Euch damit zu sagen versuche. Und niemals werde ich Euch nach einem Namen fragen, solltet Ihr jemals ein Kind bekommen.“

Milanna zögerte ein wenig mit ihrer Antwort, so als müsse sie erst in sich hinein horchen. „Das ist Euer Ernst?“, fragte sie dann leise.

„Ach, Mila! Lasst uns auch weiterhin ehrlich zueinander sein! Mein Haus braucht einen Erben, das wisst Ihr doch, oder? Und außerdem - was mir Eure Reaktion auf meine – Bemühungen verraten hat, war eindeutig.“ Er sah sie erröten, doch sie senkte den Kopf nicht, sondern blickte ihm fest in die Augen. „Ihr würdet früher oder später einen Geliebten haben. Eine Frau wie Ihr braucht Liebe und Zärtlichkeit, braucht Dinge, die ich Euch nicht geben kann. Und ich will, dass Ihr das bekommt, wonach Ihr Euch sehnt, ohne Euch deshalb Gewissensbisse zu machen. Gewissermaßen bin ich Euch das als Gegenleistung schuldig. Ihr wollt doch nicht ewig Jungfrau bleiben, oder? Ihr verbreitet Unruhe unter den Männern, zumal wenn Ihr Euch so kleidet, wie Ihr es an manchen unserer gemeinsamen Abende getan habt. In Venedigs Gesellschaft ist man dergleichen zwar gewöhnt, doch die meisten Damen, die sich solche Roben leisten, könnten sie sich eigentlich nicht erlauben.“

„Aber Davide! Muss ich nun auch noch den Zug der Boshaftigkeit an Euch entdecken?", neckte Milanna ihn lächelnd.

Er lachte mit. Erfreut stellte er fest, dass sie plötzlich ungleich entspannter war als zuvor.

Vielleicht kam doch noch alles zu einem guten Ende.

Milanna betrachtete das Gesicht des Mannes, der ihr gegenübersaß. Mit dem sie verheiratet war. Er war ihr fremder denn je, und dennoch seltsam vertraut. Seine Offenheit und sein Entgegenkommen imponierten ihr, wenngleich sie sich andererseits auch eingestand, dass sie nicht vollkommen davon überrascht worden war, sondern von ihm durchaus etwas dergleichen erwartet hatte.

Noch immer dominierte der traurige Zug um seine Augen, noch immer war das freundschaftliche Gleichgewicht zwischen ihnen beiden fragil. Dennoch konnte sich daraus etwas Dauerhaftes entwickeln, wenn sie beide es verstanden, offen und vernünftig mit der Situation umzugehen. Sie hoffte es sehr, und sein Lächeln brachte ihr plötzlich eine Bemerkung wieder in Erinnerung, die er gleich zu Anfang ihres Wiedersehens gemacht hatte.

„Ihr erwähntet ein Fest?“

„Oh ja – das hätte ich beinahe vergessen! Ich habe an ein Kostümfest zu Euren Ehren gedacht.“

„Ein Kostümfest?“

„Der Gedanke scheint Euch nicht allzu sehr zu begeistern.“

„Nun …“ Sie zögerte etwas. „Ich hatte mich eigentlich schon an die angenehme Ruhe hier gewöhnt. Auf ein Fest bin ich keineswegs vorbereitet. Und ich nenne gewiss auch keine akzeptable Garderobe mein eigen – wenigstens nicht hier!“

„Sorgt Euch nicht – dafür ist gesorgt!“

Sie sah ihn zweifelnd an, doch er strahlte geradezu vor Stolz. „Ich habe alle Kostüme für uns mitgebracht und sämtliche Vorräte bestellt, die Diener sind bereits angekommen und die Gäste werden in den nächsten Tagen eintreffen.“

„Ihr habt bereits Gäste eingeladen?“

„Meine Liebe – ein wirklich unterhaltsames Fest ist eines, das man zu mehreren feiert!“

Nun musste sie lächeln. „Das ist wohl wahr.“ Dann seufzte sie ergeben. „Gut, aber – wäre es wohl möglich, diese Gäste nicht allzu lange zu beherbergen?“

Er lachte belustigt auf. „Mir will schienen, Ihr habt Euch bereits zu sehr an Eure Einsiedelei gewöhnt! Ihr müsst wieder unter Menschen, müsst Euch amüsieren und Euch umschwärmen lassen!“

„Meint Ihr?“ Zweifelnd sah sie ihn an.

„Unbedingt! Wie sonst sollt Ihr einen Liebhaber finden?“

Sie errötete, lachte aber dann verschämt. „Das ist wohl wahr. Ich hoffe, Ihr habt bei der Auswahl Eurer Gäste diesem Gedanken bereits Rechnung getragen.“

Davides Lächeln war unergründlich. „Wir werden sehen.“

Eine Bewegung am anderen Ende des Gartens erregte Milannas Aufmerksamkeit. Sie kniff die Augen ein wenig zusammen, um in der beginnenden Dämmerung besser sehen zu können. Zwischen den blühenden Stauden und Büschen tauchte eine Gestalt auf und kam mit zielsicheren Schritten auf sie zu. Eine männliche Gestalt, stellte sie wenige Atemzüge später fest, eher nachlässig als sorgfältig gekleidet, mit lässiger Haltung und fließenden Bewegungen.

Als sie ihn erkannte, jagte ein schmerzhafter Blitz des Erschreckens durch all ihre Sinne.

Das konnte nicht sein – unmöglich!

Oder es war die größte Dreistigkeit, die ein Mensch sich nur vorstellen konnte.

In plötzlicher Panik packte sie Davide am Arm. Mit sichtlichem Unverständnis sah er in ihre entsetzte Miene.

„Mila? Was ist mit Euch? Ihr seid so bleich, als hättet Ihr ein Gespenst gesehen!“

„Wer – ist das? Davide!“ Ihre Stimme klang hoch und dünn.

Nun wandte auch Davide sich um, doch die erwartete, empörte Reaktion über den Eindringling blieb aus. Ganz im Gegenteil!

„Ah, endlich! Alexandro! Da bist du ja!“

Milanna starrte ihren Gatten fassungslos an. Wenn sie träumte, dann war es sicherlich ein böser Albtraum, denn es war ganz und gar undenkbar, dass ihr Gemahl mit diesem zwielichtigen Subjekt dermaßen vertrauten Umgang hatte!

„Ihr – kennt diesen Mann?“

Ihre Stimme drohte, ihr nicht mehr zu gehorchen, als sie sah, dass Davide aufstand und auf den Fremden zuging.

Wenn Milanna später an diesen Augenblick zurückdachte – und sie tat es sehr oft – erschien es ihr immer wieder so, als habe der Lauf der Dinge für einen Moment innegehalten, als dieser Fremde nun vollends auf sie zu trat und sich mit einer lässig-eleganten Bewegung vor ihr verbeugte. Davides Stimme hallte ihr fremd in den Ohren, als er sie vorstellte.

„Alexandro, hier ist sie: meine Gattin Milanna. Milanna, das ist Alexandro Falieri, mein langjähriger Freund."

In diesem Moment wünschte sie sich nichts weiter, als dass sich ein riesengroßes Loch unter ihr auftun und sie verschlingen möge. Jetzt sofort, in genau diesem Augenblick, doch diese Gnade wurde ihr leider nicht zuteil. Milanna schloss für einen Moment die Augen und kämpfte gegen die aufsteigende Übelkeit an.

Steif wie eine Marionette reichte sie dem Fremden ihre Hand, der sich vollendet galant darüber beugte, um sie zu küssen. Und absurderweise fielen ihr gerade in dieser mehr als peinlichen Situation eine Menge von Kleinigkeiten an ihm auf.

Sein tiefschwarzes, dichtes Haar war noch immer nass vom Bad. Als er sich wieder aufrichtete, sah sie in zwei Augen, die von einem so unglaublichen Blau waren, dass sie deren Strahlen buchstäblich als eine Unverschämtheit empfand. Dann seine schwarzen Augenbrauen und Wimpern, die einen so ungeheuren Kontrast zu dieser Augenfarbe darstellten. Der volle, sinnliche Mund der ihr über dem kantigen, vom Bart bedeckten Kinn selbstsicher entgegen lächelte. Seine kühne Nase. Das markante Gesicht von der Sonne gebräunt, fast verwegen anmutend und dennoch von harmonischer Noblesse.

Ihr Blick glitt tiefer, über seine Schultern und den Brustkorb hinweg abwärts bis dahin, wo sein ausgebleichtes Hemd im Gürtel seiner Hosen steckte. An manchen Stellen wies es gar noch Wasserflecken auf.

Bis hierhin hatte sie ihn nackt gesehen, schoss es ihr durch den Sinn, und Hitze stieg in ihre Wangen. Mit einem Mal wurde ihr bewusst, dass sie ihn auf geradezu ungebührliche Weise anstarrte, und sie riss die Augen hoch an sein Gesicht. Er musterte sie seinerseits mit einer Intensität, die ihr das Gefühl gab, splitternackt vor ihm zu stehen.

Sie brachte keinen Ton heraus. Das Brennen der Scham auf ihren Wangen wurde noch heißer. Gleich kam der Moment, in dem er sie unsterblich vor ihrem Gemahl blamieren würde!

Und tatsächlich ergriff er das Wort. „Ich freue mich außerordentlich, Signora, Euch endlich kennenlernen zu dürfen. Euer Gatte hat mir schon viel von Euch erzählt, und ich muss sagen, er hat nicht übertrieben. Ganz im Gegenteil."

Die volle, tiefe Stimme jagte Milanna unwillkürlich einen Schauer über den Rücken. Dann wandte er sich an Davide. „Nun verstehe ich auch, warum du mit der Eheschließung nicht auf deinen Trauzeugen warten konntest! Ich hätte es auch nicht erwarten können, ein solches Juwel meine Gemahlin zu nennen!“

Hatte sie richtig gehört? Er ergriff nicht die Gelegenheit, sie sofort bloßzustellen? Die unerwartete Diskretion ließ sie etwas entspannen, und sie gewann ihre Fassung zurück. Den Kopf anmutig geneigt, begegnete sie seinem Blick, halb fasziniert, halb abgestoßen von der sonderbar eindringlichen Gegenwart dieses fast finster wirkenden Mannes.

„Seid willkommen auf unserer bescheidenen Insel. Ich hoffe, Ihr werdet Euren Aufenthalt hier genießen."

„Davon, Signora, bin ich völlig überzeugt. Mit Euch als Gastgeberin kann kein Gast anders als sich wohlfühlen." Diese an sich völlig harmlose Bemerkung ließ sie erneut zusammenzucken. Gewiss hatte er das zynisch gemeint!

„Wann seid Ihr angekommen?“, lenkte sie ab, indem sie die Frage an Davide richtete.

„Kurz nachdem Ihr fort wart. Leider musste ich mich um das Gepäck kümmern und konnte Alexandro nicht auf seinem kurzen Streifzug über die Insel begleiten."

„Ihr habt Euch also schon umgesehen“, stellte sie mit unsicherer Stimme fest und meinte, beinahe an ihren eigenen Worten zu ersticken.

„Ja, allerdings nur ein wenig. Sicherlich gibt es noch viel mehr zu entdecken."

„Milanna kennt sich nun schon gut aus hier, bestimmt wird sie dir gerne mehr von ihrem Inselreich zeigen, nicht wahr?“, wandte Davide sich an sie.

„Ja, natürlich“, antwortete sie. Jetzt, da sie ihren Wilddieb aus der Nähe sah, seine Stimme hörte, seiner gepflegten Ausdrucksweise lauschte und in seine tiefblauen Augen tauchte, fragte sie sich schlagartig, wie um alles in der Welt sie ihn nur für einen solchen hatte halten können. Alles an ihm strahlte Adel und Klasse aus.

Nun, verteidigte sie sich gegen sich selbst, heute Nachmittag war er unbekleidet gewesen, er hatte sie provoziert und er hatte mit keiner Silbe versucht, ihren Irrtum richtigzustellen. Im Gegenteil. Er hatte die Situation eindeutig genossen und sie auch noch in ihrer irrigen Meinung bestärkt!

Es drängte sie, sich nun endlich umzukleiden, sich dieser sonderbaren Atmosphäre zu entziehen. Sie fühlte sich plötzlich äußerst unwohl mit ihrem staubigen alten Kleid und den wirren, aufgelösten Haaren.

„Meine Herren“, ihre Stimme klang spröde, „ich bitte Euch, mich nun zu entschuldigen. Ich möchte mich fürs Abendessen frisch machen."

„Natürlich, meine Liebe, geht nur. Aber lasst uns nicht zu lange warten."

Sie wandte sich ab. Immer noch spürte sie die brennenden Blicke des großen Fremden in ihrem Rücken und sie beherrschte ihre Schritte nur mit Mühe.

Dann aber, als sie sich außer Sichtweite wusste, rannte sie wie von Furien gejagt die Treppe hinauf, nahm mit gerafften Röcken immer zwei Stufen auf einmal und langte atemlos in ihren Gemächern an.

13 Dreist

„Schnell, Teresa, hilf mir, mich umzukleiden.“

So achtlos sie sich in den letzten Tagen manchmal gekleidet hatte, soviel Mühe verwandte sie heute auf ihre Toilette.

„Davide ist da“, informierte sie ihre Zofe unnötigerweise, so als wüsste diese das nicht schon viel länger als sie selbst. Den Freund, den er mitgebracht hatte, verschwieg sie erst einmal.

Sonderbarerweise hatte Teresa die Neuigkeiten, die Milanna ihr in Bezug auf ihren Ehemann und ihre merkwürdige Situation mitgeteilt hatte, mit kaum mehr als einem Zucken ihrer Augenbraue kommentiert. Zumindest hatte sie kein offenes Missfallen geäußert. Auch wenn sie nur ihre Zofe war – Teresa war die einzige Konstante aus ihrem früheren Leben, daher war ihr die Meinung ihrer engsten Vertrauten wichtig.

Als sie sich endlich gesäubert und umgekleidet hatte, suchte sie lange in ihrer Schmuckschatulle nach dem passenden Collier zu ihrem honiggelben Seidenkleid.

Ein prüfender Blick in den Spiegel sagte ihr, dass das Kleid wunderbar zu ihrer Haarfarbe passte, allerdings auch etwas gewagt war:

Es war sowohl vorne als auch hinten tief ausgeschnitten und zeigte gefährlich viel von ihrer makellosen, schimmernden Haut.

„Meint Ihr, es ist richtig, das anzuziehen?", zweifelte Teresa und erweckte gerade damit Milannas Trotz.

Milanna zuckte die Achseln. „Ich habe es nun mal – wer weiß, wann wieder eine Gelegenheit kommt. Wenn die Tage wieder kürzer und kühler werden, ist es sowieso unangebracht!“

„Na, dann passt mal auf, mein Liebes, nicht dass Ihr damit doch noch ganz unversehens den Appetit Eures Gatten anregt!“

Milanna lächelte verschmitzt. „Dann solltest du mich wenigstens anständig frisieren!“

„Ach was, mein Täubchen, eine anständige Frisur macht Euch dieses Dekolleté auch nicht mehr wett, das dürft Ihr mir schon glauben.“

„Versuch es trotzdem“, bat Milanna, und Teresa tat ihr den Gefallen und bändigte das lange Haar im Nacken zu einem kunstvoll verschlungenen Knoten.

„Fertig. Ihr könnt gehen."

„Ich danke dir, Teresa.“ Sie hauchte ihr einen hastigen Kuss auf die Wange und huschte aus der Tür.

Als sie das Speisezimmer betrat, stellte sie überrascht fest, dass außer ihr noch niemand anwesend war. Doch gerade als sie wieder umkehren und noch ein wenig in den Garten hinausgehen wollte, trat ihr eine hünenhafte Gestalt in den Weg: Alexandro Falieri!

Mit einem Aufschrei wirbelte sie herum. „Ihr!“

„Ich! Welche Überraschung, Signora, Euch so unerwartet anzutreffen.“ Er versperrte ihr den Weg und stand mit vor der Brust verschränkten Armen vor ihr. Er war ganz in elegantes Dunkelblau gekleidet, nur sein weißes Hemd stand in scharfem Kontrast zu der Weste aus dunkelblauem Damast.

„Lasst mich vorbei!“, forderte Milanna mit zitternder Stimme und bemühte sich, seinem Blick auszuweichen.

Nun lächelte er breit.

„Nur, wenn ich Euch begleiten darf. So hätten wir die Zeit, uns ein wenig zu unterhalten, nachdem Ihr die Gelegenheit heute Nachmittag sehr zu meinem Bedauern ungenutzt habt verstreichen lassen. – Würdet Ihr mir wohl die Freude machen, mir Euren zauberhaften Garten zu zeigen?"

Sie hob majestätisch das Kinn und wandte sich halb ab. „Ungern, Signore.“

„Was würdet Ihr denn dann gern tun? Soll ich mich für Euch entkleiden? Denn gesteht es – der Anblick hat Euch gefallen!“

„Ihr …!“ Sie fuhr empört wieder zu ihm herum. „Nicht im Mindesten!“

„Ach! Deshalb habt Ihr mich auch so ungeniert angestarrt – weil Euch nicht gefiel, was es da zu sehen gab!“

„Unverschämter Flegel!“, zischte sie. „Lasst mich endlich vorbei!“

„Ihr habt mich angestarrt und dann auch noch als Verbrecher bezeichnet!“ Er grinste breit und beugte sich ein wenig zu ihr. „Eurem Gemahl würde das sicher nicht gefallen!“

Ein so überwältigendes Gefühl der Beschämung schoss durch Milannas Adern, dass sie nicht wusste, was sie ihm darauf antworten sollte.

„Und nun, teure Dame“, fuhr Alexandro mit normaler Stimme fort und richtete sich wieder auf, „erlaubt mir, Euch in den Garten zu begleiten, und ich bin bereit, alles zu vergessen.“

„Ihr habt mich heute Nachmittag bis auf die Knochen blamiert, nun erpresst Ihr mich und erwartet, dass ich mich Euch gegenüber artig zeige?“

„Noch habe ich Euch ja nicht blamiert.“ Er lachte leise auf, was Milanna einen Schauder über den Rücken jagte. „Und wenn - ich glaube eher, Signora“, wieder betonte er das Wort ganz besonders, „dass Ihr selbst es seid, die sich in diese missliche Lage brachte.“

„Ihr habt es zugelassen, indem Ihr es unterließet, mich über Eure wahre Identität aufzuklären!“, fauchte sie böse.

„Wann hattet Ihr mir denn die Möglichkeit eingeräumt, mich zu erkennen zu geben? Dieser Wimpernschlag muss mir entgangen sein!“, spottete er milde.

„Ach was – Ihr seid unerträglich!“ Sie wandte sich heftig ab.

„Bitte bleibt, Signora!“

Sein Tonfall hatte sich schlagartig geändert. Etwas in seiner Stimme ließ Milanna innehalten, fast gegen ihren Willen machte sie kehrt und begegnete seinem Blick. Seine Augen funkelten sie bezwingend an, und ohne noch länger zu überlegen, nahm sie seufzend seinen Arm und folgte ihm über die Terrasse ins Freie. Sie schlenderten die Kieswege entlang, bis sie an einen großen, aufwendig gestalteten Brunnen kamen. Erst dort blieben sie stehen. Steinerne Nixen säumten den Rand, zu Zweien und zu Dreien lagen sie verspielt beisammen und schienen sich lautlos zu unterhalten.

„Was für ein reizender Anblick", lobte er, nachdem Milanna bis hierher beharrlich geschwiegen hatte.

„Ja, durchaus.“ Sie blieb wortkarg. Allerdings kämpfte sie mit sich. Bisher hatte er ihren unrühmlichen Auftritt für sich behalten. Aber dennoch hatte er ihr ziemlich eindeutig damit gedroht, ihre Fehleinschätzung und ihr ungebührliches Verhalten ihrem Gatten zu verraten. Der Gedanke, vor Davide bloßgestellt zu werden, gefiel Milanna nicht im Geringsten.

„Ich – ich muss Euch leider um einen Gefallen bitten, Signore!“, presste sie heraus.

„Eurer gequälten Miene entnehme ich, dass Euch das alles andere als leichtfällt“, mutmaßte er.

Milanna biss die Zähne aufeinander. Es half nichts, sie musste die restliche Demütigung hinter sich bringen, um künftig vor ihm sicher sein zu können.

„Nun? Um welchen Gefallen handelt es sich?“, ermunterte er sie schließlich.

„Euer Schweigen“, stieß sie hervor.

„Mein – was?“

Milanna wandte sich abrupt zu ihm um. „Ihr habt mich schon gehört! Es geht um Euer Schweigen!“

Er antwortete nicht sofort, sondern betrachtete sie mit einem sonderbaren Blick, den sie nicht deuten konnte. „So. Mein Schweigen wollt Ihr also“, meinte er dann gedehnt. „Weshalb liegt Euch daran?“

„Weil ich es nicht sonderlich schätze, wie eine Bauernmagd bloßgestellt und wegen meines Verhaltens am Ende auch noch von meinem Gemahl gerügt zu werden.“

„Ah. Das schätzt Ihr also nicht, nein?“

„Nein.“

„Denkt nur – ich schätze es auch nicht besonders, der Wilderei und des Diebstahls bezichtigt zu werden!“

Glühende Schamesröte überzog ihr Gesicht. „Das – das war nur eine Verwechslung, nichts weiter! Ihr hättet mir sagen müssen, wer Ihr seid! Dann wäre das nicht passiert“, verteidigte sie sich atemlos. „Werdet Ihr also schweigen?“

„Ihr habt Euch also geirrt?“

„Ja, ich habe mich geirrt. Und? Schweigt Ihr?“

„Ja. Tut es Euch leid?“

„Es tut mir leid. Ihr schweigt also wirklich?“

„Ja, wirklich. Wie leid?“ Seine Stimme sank ein paar Nuancen tiefer.

Sie starrte ihn herausfordernd an. Nun war es aber bald genug! „Sehr leid!“, fauchte sie.

„Und Euch hat gefallen, was Ihr saht?“

„Das reicht!“ Sie stampfte wütend mit dem Fuß auf. „Signore, Ihr seid dabei, den Bogen gewaltig zu überspannen!“ Damit machte sie auf dem Absatz kehrt und rauschte mit wehenden Röcken davon, doch Alexandro war mit wenigen langen Schritten hinter ihr und hielt sie am Arm fest.

„Nun wartet doch einen Moment, Signora, und beruhigt Euch wieder! Ihr regt Euch völlig unnötig auf. Ich wollte doch nur gerne hören, dass Ihr Euren Irrtum bedauert, so wie auch ich einiges am heutigen Nachmittag bedaure.“

„Und was sollte das wohl sein?", knirschte sie wütend. „Bedauert Ihr etwa, dass Ihr mich nicht vom Pferd gezerrt habt und über mich hergefallen seid?“

„Aber nein!" Er lachte leise. „Seid versichert, Ihr wart zu keinem Zeitpunkt in Gefahr.“

Milanna holte tief Luft und wandte sich betroffen halb von ihm ab. Ihre Wangen brannten vor Scham. Zu keinem Zeitpunkt in Gefahr? Diese absolute Verneinung ihrer Reize war beinahe noch niederschmetternder als alles andere.

„Wie überaus beruhigend, Signore!“ Sie hoffte, es möge ironisch klingen, doch zu ihrem Leidwesen tat es das ganz und gar nicht.

Nun erstickte er fast an seinem unterdrückten Gelächter. „Oh weh, Signora! Wie denn nun? Mir scheint, ich habe in dieser Situation keine andere Wahl, als Euch zu missfallen, egal, was ich Euch antworte!“

Milanna schluckte. Er hatte sie durchschaut und besaß nicht die Nonchalance, darüber hinwegzusehen! Nein, er legte auch noch mit Genuss den Finger auf die Wunde!

„Gestehe ich, ich hätte Euch nur allzu gern vom Pferd geholt, um Euch – sagen wir – näher kennen zu lernen, so bin ich dreist!“, fuhr er, nun wieder ernsthaft, fort. „Behaupte ich hingegen, auf diesen Gedanken wäre ich niemals gekommen, dann bin ich schmählich ungalant.“ Er tat so, als müsse er einen Moment nachdenken, dann schüttelte er scheinbar betrübt den Kopf. „Ich kann leider nicht erkennen, was davon das kleinere Übel sein soll!“

Milanna konnte deutlich sehen, dass seine Mundwinkel zuckten. Mühsam schluckte sie ihr Unbehagen hinunter und gab sich stattdessen hoheitsvoll.

„Nun, diese Entscheidung werde ich euch gewiss nicht abnehmen! Und jetzt habt bitte die Güte und lasst endlich meinen Arm los, oder ich fange auf der Stelle an, um Hilfe zu schreien und ich werde Stein und Bein schwören, dass Ihr mich auf die ungehörigste Art belästigt habt!“, verlangte sie.

„Ich lasse Euch los, Signora, doch nur unter der einen Bedingung: Tut nicht mir, sondern Euch selbst den Gefallen und begleitet mich schön gesittet und ruhig zum Haus zurück. Ihr fallt allein mit Eurer Robe schon genug auf, da steht es Euch schlecht zu Gesicht, auch noch atemlos und aufgeregt vor Eurem Gatten zu erscheinen. Er könnte mich fragen, was mit Euch ist, und dann wüsste ich ihm nicht reinen Gewissens zu antworten.“

Das Amüsement in seinen Augen war unübersehbar, doch Milanna musste sich eingestehen, dass er recht hatte, und so schüttelte sie zwar voller Unwillen seinen Arm ab, zwang sich aber dann doch zu einem gemäßigten Schritt. Innerlich allerdings kochte sie über die selbstverständliche Frechheit, die er an den Tag legte. Offensichtlich bestens gelaunt schlenderte er neben ihr her und berichtete ihr mit dunkler, halblauter Stimme von Gärten, die er kannte, von deren Schönheit und raffinierter Architektur. Zuerst wollte sie ihn gereizt anfahren, er solle sein Gerede für sich behalten, doch nach einer kleinen Weile gestand sie sich missmutig ein, dass er auf eine unglaublich faszinierende Art und Weise zu erzählen verstand.

Davide stand bereits auf der Terrasse und sah ihnen entgegen.

„Da seid Ihr ja", lächelte er sie an. „Kommt herein, das Essen wird gleich aufgetragen. - Nun, Alexandro? Wie ist dein erster Eindruck von Milannas kleinem Reich?“

„Sehr bezaubernd, wirklich! Vor allem dieser kleine Teich inmitten des unberührten Pinienhains war äußerst charmant.“

Beinahe hätten Milannas Blicke ihn durchbohrt, doch sie gab keine Antwort darauf, um Davide nicht Verdacht schöpfen zu lassen.

„Ah, ja, ich weiß, was du meinst." Davide klopfte Alexandro leicht auf die Schulter. „Die Idee mit der Lichtung und dem Teich darin stammt noch von Milannas Großvater, er hat ihn künstlich anlegen lassen. Doch nun kommt zu Tisch, ihr Beiden.“

Milanna vermied es geflissentlich, Alexandro anzusehen. Gleichwohl hatte sie beinahe unablässig das Gefühl, beobachtet zu werden. Es verursachte ihr ein unbestimmbares Kribbeln, zu wissen, dass seine Aufmerksamkeit ihr galt, und sie hätte nicht genau zu sagen gewusst, ob ihr dies angenehm war oder nicht. Einmal suchte sie spontan seinen Blick, doch er unterhielt sich angeregt mit Davide.

Ein heißes Erschrecken durchzuckte sie bei dem Gedanken, er könne entgegen seiner merkwürdigen Zusicherung dennoch die Unverschämtheit besitzen, ihr nachmittägliches Aufeinandertreffen zu erwähnen, und für einen Moment war sie starr vor Entsetzen. Da fing sie plötzlich ein verschwörerisches Zwinkern von ihm auf. Ärgerlich sah sie weg und konzentrierte sich wieder auf ihren Teller. Was kümmerte sie der ungezogene Rüpel auf der anderen Seite des Tisches!

Nach dem Essen trat sie auf die Terrasse hinaus. Zwei Tage noch bis zum Fest. Sie verzog den Mund. Hoffentlich reisten alle anderen danach bald wieder ab, der arrogante Freund eingeschlossen. Unlustig lehnte sie sich an die niedrige steinerne Balustrade, die die Terrasse vom Garten trennte.

Doch dann erstarrte sie. Jemand war hinter sie getreten, der Hauch seines Atems strich an ihrem Nacken vorbei und auf der nackten Haut ihres Rückens spürte sie - welche Unverfrorenheit! - seine Fingerspitzen.

„Was seid Ihr denn so verkrampft?", tadelte Alexandro mit seiner tiefen Stimme an ihrem Ohr, und Milanna kam nicht umhin, sich einzugestehen, dass seine halblauten Worte durchaus einen gewissen Reiz auf sie ausübte. Zum ersten Mal an diesem Abend verwünschte sie die Laune, die sie geheißen hatte, ausgerechnet dieses Kleid zu tragen, und sie holte gerade wütend Luft, um ihm ihre Meinung zu sagen, da sprach er weiter. „Ihr ahnt ja gar nicht, wie sehr mich das sanfte Spiel von Licht und Schatten auf der samtenen Haut Eures Rückens fasziniert. Ihr solltet niemals andere Kleider tragen als solche, die Euren zauberhaften Rücken zeigen.“

„Oh, erspart mir doch bitte Eure plumpen Komplimente!“, zischte sie giftig durch die Mundwinkel, einzig darauf bedacht, niemanden auf sich und ihn aufmerksam zu machen. „Und jetzt nehmt endlich Eure unverschämten Finger von mir!“

„Schade“, meinte er leichthin und lehnte sich neben sie an die Balustrade.

„Es scheint Euch entgangen zu sein, dass ich auf Eure Gesellschaft keinen großen Wert lege“, meinte sie kalt.

„Jetzt seid Ihr eine kleine Wildkatze, die die Krallen zeigt. Aber zumeist sind die, die am lautesten fauchen, die anschmiegsamsten, sollten sie jemals ihre Meinung ändern.“

„Ihr werdet immer dreister!“, grollte Milanna.

„Ihr seid bezaubernd, wenn Ihr wütend seid.“ In seiner halblauten Stimme schwang wieder ein amüsierter Unterton mit. „Aber ich möchte schon meinen, dass Ihr zu mancher Stunde durchaus noch bezaubernder sein könnt.“

„Ach, was Ihr nicht sagt!", spottete sie.

„Oh, doch! Das sind die Stunden, in denen Ihr alles andere als wütend seid. Euer Gatte ist zu beneiden.“ Er beobachtete sie aus halb geschlossenen Augen. Seine Mundwinkel zuckten.

Sie hob trotzig das Kinn und bedachte ihn mit einem schiefen Seitenblick. Sie sollte jetzt gehen und sich keine Minute länger mit ihm abgeben, schoss es ihr durch den Kopf.

„Ich habe mir nun genug von Euren Frechheiten angehört. Gute Nacht, Signore."

„Dann gute Nacht, Signora. Und möge Euer Schlaf von der gleichen Sehnsucht erfüllt sein wie der meine.“

Eigentlich hatte sie erwartet, dass er versuchen würde, sie zurückzuhalten, doch dass er sie auch noch mit einer Anzüglichkeit verabschiedete, schürte ihren Zorn aufs Neue. Ihr Gatte war zu beneiden? Was wusste er schon, dieser aufdringliche, aufgeblasene und arrogante – sie gebot sich energisch Einhalt.

Er war ihren Ärger nicht wert!

Am nächsten Tag waren sowohl Milanna als auch ihr Gemahl damit beschäftigt, ihre Gäste zu begrüßen, die alle gemeinsam mit einem großen, gemieteten Reiseboot angekommen waren, und ihnen ihre Quartiere zu zeigen. Wenn es Milanna auch immer noch nicht besonders behagte, an die dreißig Personen im Haus zu bewirten, die ihr allesamt so gut wie fremd waren, so konnte sie doch nicht umhin zu bemerken, welche Freude es Davide offensichtlich machte. Also schluckte sie ihren Unwillen hinunter und ließ ihn gewähren. Da er sich offensichtlich wirklich um alles gekümmert hatte, brauchte sie nichts beizutragen außer ihrer strahlenden und charmanten Anwesenheit, und das, so schwor sie sich, würde sie nun wahrlich zuwege bringen. Dass die Villa, die ihr bisher nur übertrieben groß und leer erschienen war, nun glücklicherweise gerade den rechten Rahmen für das Spektakel bot, erleichterte sie einigermaßen. Nur ihre Irritation über den dreisten Freund ihres Gemahls hatte sich noch nicht ganz gelegt, doch sie vermied es geflissentlich, Davide nach ihm zu fragen. Ihre Gedanken allerdings schweiften viel zu oft zur Erinnerung an seinen Anblick, als er da nackt im Wasser vor ihr gestanden hatte. An den intensiven Blick aus seinen fast türkisfarbenen Augen.

Aufatmend zog sie sich in ihr Gemach zurück und streckte sich auf ihrem Bett aus.

Davide hatte Recht gehabt. Er hatte in ihr Gefühle geweckt, denen er nicht gerecht werden konnte, also würde sie sich unter den Männern Venedigs einen suchen müssen, der seinen Platz in ihrem Bett einnahm. Wenn sie als verheiratete Frau einen Liebhaber hatte, so war das schließlich kein Skandal, wenn man die gebotene Diskretion walten ließ.

Aber der geeignete Kandidat wollte erst einmal gefunden werden.

Wenn sie ehrlich war, musste sie zugeben, dass sie brennend gern gewusst hätte, ob es derzeit einen bestimmten Mann gab, der Davide gefiel. War er jünger als er? Gut aussehend? Was musste er an sich haben, das einen Mann wie Davide anzog? Eines Tages, wenn ihre Neugier groß genug war, würde sie vielleicht auch den Mut finden, Davide all diese Fragen zu stellen.

Sie schlief ein, fand aber nicht die ersehnte Ruhe. Wirre Bilder geisterten an ihr vorbei. So betrat sie Davides Zimmer, doch sie fand ihn nicht alleine darin vor. Sie waren zu zweit, sie wusste, dass die beiden auf sie warteten. Das war richtig so und musste so sein. Auch sie war nackt wie die beiden Männer. Auch das gehörte dazu und war völlig in Ordnung. Der Fremde streckte ihr die Hand entgegen, zog sie zu sich herab und Milanna legte sich zwischen die beiden Männer, die begannen, sie zu liebkosen. Davide sagte ihr, er wisse, dass sie jetzt einen Liebhaber brauche, er trete ihr den seinen ab, damit sie ihm einen Erben schenken könne.

Milanna lachte darüber und sah Teresas Gesicht vor sich, die sie mahnte, doch lieber aufzustehen, wenn sie nicht zu spät zum Abendessen kommen wolle. Es dauerte eine Weile, ehe sie begriff, dass Teresa nicht mehr zu ihrem Traum gehörte. Sie setzte sich benommen im Bett auf und verspürte auch jetzt noch einen leisen Nachgeschmack der eigenartigen Geborgenheit, die sie im Traum wie ein schützender Mantel umgeben hatte.

Während Teresa die Vorhänge öffnete, raffte sie sich schließlich auf, öffnete eins der Fenster und lehnte sich hinaus. Tief atmete sie die frische Luft ein, dann setzte sie sich an ihren Frisiertisch, um sich die langen Locken zu bürsten. Ihr Blick fiel auf einen Gegenstand, der vor ihrem Spiegel stand: ein kleines Holzkästchen, verziert mit wunderschönen Intarsien. Erstaunt nahm sie es in die Hand und drehte es hin und her.

„Teresa, woher kommt dieses Kästchen?“

„Welches Kästchen?“

„Das hier, auf meinem Frisiertisch."

Teresa trat näher, um es zu betrachten. Dann schüttelte sie entschieden den Kopf. „Das habe ich bei Euch noch nie gesehen.?"

„Ich habe es eben erst bemerkt.“

„Ich möchte fast schwören, dass es vorhin, als Ihr zu Bett gingt, noch gar nicht da war. Das wäre mir nämlich sonst aufgefallen.“

„Nun, wahrscheinlich hat es mir Davide gebracht“, mutmaßte Milanna leichthin und schickte Teresa unter einem Vorwand hinaus.

Unter dem Deckel fand sie ein kleines Stück Papier. Verwirrt las sie, was darauf stand:

"Signora, erlaubt mir, Euch durch dieses kleine Präsent für mein schlechtes Benehmen um Verzeihung zu bitten. Ich wäre untröstlich, solltet Ihr es ablehnen."

Keine Unterschrift, nur ein großes „A“. Milanna lief ein heißer Schauer über den Rücken.

Alexandro also!

Wer anders als er hatte Anlass, sich für schlechtes Benehmen zu entschuldigen? Und nun sollte sie wohl ernsthaft glauben, dass er seine Dreistigkeiten ihr gegenüber bedaure?

Sie fragte sich missmutig, ob er tatsächlich die Unverfrorenheit besessen hatte, selbst in ihr Schlafzimmer zu kommen, um ihr dieses Kästchen zu bringen. Damit hätte er seinen Frechheiten tatsächlich die Krone aufgesetzt.

Dann aber siegte ihre Neugier und sie sah nach, was darin war.

In blutroten Samt gebettet lag ein kunstvoll geschliffener, tiefblauer Glasflakon, mit einem kristallenen Stöpsel verschlossen und versiegelt. Milanna zögerte einen Moment, das Siegel aufzubrechen. Das hätte bedeutet, dass sie seiner Bitte nachgab und das Geschenk annahm.

„Sei es drum“, murmelte sie schließlich, „davon allein ist schließlich noch nichts passiert.“

Als sie den Glasstöpsel herausnahm, strömte ihr der Duft eines berauschend sinnlichen Parfüms entgegen. Fasziniert schloss sie die Augen. Nie hatte sie Vergleichbares gerochen. Etwas Geheimnisvolles haftete diesem Duft an, wie von den Blüten ferner Länder, der Weite sonnenüberfluteter Meere und dem heimlichen Wispern zauberhafter Mondnächte. Beklommen schüttelte sie die Faszination ab, die sie gefangen hielt, und verschloss den Flakon sorgfältig wieder. Undenkbar, dieses Parfüm zu tragen, es käme einem Eingeständnis gleich!

Andererseits – ohne ihre eigene Dummheit am gestrigen Nachmittag hätte sie kaum einen Grund gehabt, ihm überhaupt wegen irgendetwas zu grollen. Sie kam sich deshalb immer noch lächerlich vor. Dann schüttelte sie das leichte Gefühl der Peinlichkeit ab und begann, sich für den Abend herzurichten.

Davide holte sie ab und sie gingen gemeinsam hinunter. Nach dem Essen, das für Milanna ohne weitere unangenehme Zwischenfälle ablief, da Alexandro Falieri durch Abwesenheit glänzte, standen sie eng beieinander auf der Terrasse.

„Und? Habt Ihr schon jemanden ins Auge gefasst?“

„Was meint Ihr?", fragte sie verständnislos.

Davide zögerte einen Augenblick. „Wer Euer Geliebter werden soll“, antwortete er dann. „Daran denkt Ihr doch schon den ganzen Abend, nicht wahr? Ich sah es an Euren Augen, als Ihr beim Essen die Männer um Euch herum betrachtet habt.“

Milanna fühlte sich ertappt und errötete.

„Aber Davide“, murmelte sie beschämt.

Nun lachte er amüsiert.

„Es war zumindest für mich sehr offensichtlich, was heute Abend in Eurem hübschen Köpfchen vorging.“

„Also – wenn Ihr es genau wissen wollt, ich habe noch niemanden gefunden, aber Ihr habt recht, ich habe heute Abend schon mehrfach daran gedacht.“

„Kommt jemand von unseren Gästen in Betracht?“, forschte er.

„Warum wollt Ihr das überhaupt wissen?“

„Nun, mir liegt eben daran, dass Ihr Euch jemanden aussucht, der Euer würdig ist. Und ich wüsste niemanden, dem ich Euch vorbehaltlos gönnen würde. Außer vielleicht …"

Er hielt nachdenklich inne.

„Wen meint Ihr?“, forschte sie neugierig.

„Nein“, wehrte er ab, „es ist besser, Ihr wählt ohne irgendwelche Vorbehalte. Ich möchte Euch keinesfalls beeinflussen.“

„Ihr kennt Venedigs Männer besser als ich, Davide. Woher soll ich wissen, welcher der Richtige ist? Werdet Ihr mich vor den Falschen warnen?"

„Glaubt Ihr das denn wirklich nötig zu haben?“

„Ich weiß nicht. Vielleicht.“

„Gut. Ich werde Euch warnen, wenn Ihr Euch jemanden aussucht, den ich unpassend finde."

14 Erobert

Das zweite gemeinsame Abendessen war vorüber. Die Gäste hatten sich in kleinen Grüppchen zerstreut, flanierten durch den mit Fackeln erhellten Garten oder plauderten zwanglos auf der Terrasse. Sie lauschten den Darbietungen der Musikanten und einer nicht mehr ganz jungen Dame, die auf einer Ottomane saß, von einer Gruppe Herren umringt, und aus einem schmalen Büchlein zweideutige Verse vortrug. Milanna hörte mit heißen Ohren zu. Was hatte man sich bemüht, sie vor ihrer Ehe mit nichts Schlüpfrigem in Berührung kommen zu lassen! Nun, da sie endlich auch verheiratet war, begegnete sie erotischen Anspielungen, wohin sie sich auch wandte. Nur sie selbst war in dieser Sache noch keinen Schritt weiter gekommen!

„Und nun? Wollt Ihr Euch nicht noch ein wenig amüsieren?“ Davide sah sie aufmunternd an.

„Ja, natürlich, ich werde – wohl weitersuchen.“ Übermut stieg in ihr auf und sie beschloss kurzerhand, sich ihre Gäste noch einmal genauer anzusehen. Vielleicht war ja doch jemand darunter, der …

Sie schlenderte langsam und etwas geistesabwesend durch die Räume. Hin und wieder blieb sie stehen und wechselte ein paar Worte mit der einen oder anderen Dame und zog dann weiter. Es waren durchaus gut aussehende Männer unter ihren Gästen, stellte sie fest, doch genau besehen hatte sie an jedem irgendetwas auszusetzen. Wenn sie die jungen Galane, temperamentvollen Heißsporne, die besonnenen Patrizier und kühlen Kaufleute alle der Reihe nach genauer betrachtete, fand sie keinen, der ihren Ansprüchen genügen würde. Der eine schien ihr zu groß, der andere wiederum zu klein. Der Dritte hatte eine große Nase, der Vierte lispelte und der Fünfte zeigte Ansätze, einen Bauch zu bekommen.

So war Milanna also unter Venedigs Elite vergeblich auf der Suche nach einem Mann, der ihr ihre Jungfraulichkeit wert gewesen wäre.

Nein, der nicht, entschied sie. Und der auch nicht. Was war nur mit ihr los? War sie zu anspruchsvoll?

Ihr war plötzlich, als wolle jemand ihre Aufmerksamkeit auf sich lenken und habe sie zu diesem Zweck ganz sanft berührt, und noch ehe sie sich nach ihm umsah, wusste sie mit absoluter Sicherheit, dass Alexandro Falieri sie aus der Ferne unverwandt beobachtete.

Mit plötzlich weichen Knien wandte sie sich langsam um und begegnete seinem strahlend blauen Blick. Er stand in der Tür zur Eingangshalle, und wieder hatte sie das prickelnde Gefühl, vor seinen Augen nackt dazustehen.

Ihr Herz tat einen Sprung und sie vergaß beinahe zu atmen. Eine ungeheure Intensität ging von diesem Mann aus, und während sie einen Moment lang wie gelähmt am anderen Ende des Zimmers stand und seinem Blick begegnete, stellte sie fest, dass auch noch andere sich nach ihm umsahen. Es war beinahe so, als habe er nicht einfach nur lautlos den Raum betreten, sondern vielmehr sein Erscheinen von einem Herold ankündigen lassen.

Von ihrem Platz am Fenster aus beobachtete sie ihn, wie er durch den Saal schlenderte, sich hin und wieder mit jemandem unterhielt, hier einer Dame galant ein Lächeln schenkte, dort ein paar Worte mit einem der aufgeplustert umherstolzierenden Galane wechselte.

Alexandros Bewegungen waren von lässiger Geschmeidigkeit. Er hatte das Auftreten eines Mannes, der in seinem Leben noch keine Niederlagen erlitten hatte und auch keine erwartete. Er war schlichter gekleidet als die übrigen Gäste, doch allein durch sein Auftreten und sein Gebaren wirkte er nobel und ihnen allen überlegen.

Milanna zwang sich dazu, ruhig durchzuatmen und vorsichtig ihr Glas abzustellen, ehe sie noch etwas von dessen Inhalt verschüttete. Als sie sich wieder nach Alexandro umwandte, sah sie ihn gerade noch den Saal durch eine Nebentür verlassen. Sie atmete tief ein und zögerte. Doch dann eilte sie wie unter Zwang auf diese Tür zu und trat ebenfalls hinaus.

Halb hatte sie erwartet, was nun geschah, und halb war sie empört, als sich sein Arm um ihre Taille legte und er sie mit sich fortzog in den Schatten schwerer Samtvorhänge und weg von der hell erleuchteten Tür.

„Was fällt Euch ein!“, zischte sie. „Lasst mich sofort los!“

Eine Spur Heiserkeit lag in seiner Stimme, als er lachte, ohne seinen Griff auch nur ein bisschen zu lockern. Er hielt sie mit beiden Armen umfangen und zwang sie so, ganz dicht bei ihm zu stehen, an seine Brust gelehnt und unfähig, sich zu bewegen oder gar zu wehren. Ein Schauer rann über Milannas Rücken. Sie konnte die Hitze, die sein großer, muskulöser Körper ausstrahlte, nur zu deutlich spüren.

„Wen habt Ihr Euch für heute Nacht erwählt, hm?“

„Seid Ihr von Sinnen, unverschämter Kerl?“, fauchte sie wütend. Gleichzeitig aber war sie erschüttert darüber, dass er ihre geheimsten Gedanken erraten hatte. Brennende Röte überzog ihr Gesicht. Wenn er ihre Suche bemerkt hatte und vor ihm schon Davide, dann konnte sie den Anderen auch nicht verborgen geblieben sein.

Sie war zu unvorsichtig gewesen, schoss es ihr durch den Kopf, und für einen Moment griff kalte Panik nach ihrem Herzen. Halbherzig versuchte sie, sich von Alexandro loszureißen, aber es gelang ihr nicht.

„Ach, Ihr belügt Euch ja selbst! Anderen könnt Ihr wohl etwas vormachen, aber ich durchschaue Euch, als wärt Ihr aus Glas. Ihr ermutigt die Männer, Euch zu umschwärmen, und dann lasst Ihr sie stehen und flattert weiter wie ein bunter Schmetterling. Eine Weile versuche ich schon, Euch allein zu erwischen, doch es war mir bisher unmöglich.“

„Und auch wenn es so wäre, ich wüsste nicht, was Euch das alles anginge", entgegnete sie. „Ich persönlich jedenfalls habe nicht das Bedürfnis, mich von Euch alleine erwischen zu lassen."

„Ach, was Ihr nicht sagt! Deshalb seid Ihr auch schnurstracks durch diese Tür gekommen, als Ihr mich gesehen hattet.“

„Das, Signore, war reiner Zufall“, behauptete sie.

„Ihr seid schon wieder unaufrichtig, nicht wahr?“ Nun lag ein amüsiertes Lachen in seiner Stimme.

„Was wollt Ihr eigentlich von mir?“ Ungeduldig stampfte sie mit dem Fuß auf.

„Ich will, dass Ihr mir endlich in die Augen seht! Los, seht mich an!", forderte er.

Unwillig hob sie den Blick und begegnete dem seinen – und erschauerte bis ins Mark, als sie der Glut darin gewahr wurde. Körper an Körper standen sie, wie zwei Schatten im Halbdunkel hinter dem Vorhang, Milanna spürte seine Wärme, spürte den sanften Druck seiner Arme, mit dem er sie noch immer an sich presste. Eine Welle heißer Erregung stieg in ihr auf und überflutete sie, ohne dass sie sich dagegen hätte wehren können.

„Ihr spielt ein gefährliches Spiel heute Abend“, grollte er, „doch ich warne Euch, mit mir spielt Ihr nicht!“

Sie riss empört die Augen auf, aber er ließ sie nicht zu Wort kommen.

„Glaubt Ihr wirklich, ich hätte nicht bemerkt, wie Ihr kokettiert und Eure Reize spielen lasst? Wie Ihr die Männer um Euch herum für dumm verkauft?“

„Und doch geht es gerade Euch am wenigsten an", murrte sie ungehalten und hoffte inständig, dass niemand sie entdecken möge. Niemals hätte sie zugegeben, dass ihr seine Berührung keineswegs so unangenehm war, wie sie vorgab, sondern dass sie im Gegenteil insgeheim sogar hoffte, er möge sie noch nicht so bald wieder loslassen.

Sein gebräuntes Gesicht näherte sich dem ihren. Milanna stand völlig reglos, starrte ihn nur fasziniert an, sah seine weißen Zähne blitzen, roch seinen herben Duft, so markant wie er selbst es war, und wünschte sich plötzlich mit jeder Faser ihres Körpers, dass dieser Augenblick nie vorübergehen möge.

Alexandro sprach weiter, leise, wie beschwörend, als teile er bereits ein intimes Geheimnis mit ihr.

„Nehmt Euch in Acht, Milanna!“ Zum ersten Mal benutzte er ihren Vornamen und es klang wie eine Liebkosung. „Geht Ihr bei mir auch nur einen einzigen Schritt zu weit, gibt es kein Zurück mehr für Euch! Ich bin nicht aus Stein, also reizt mich besser nicht, wenn Ihr die Konsequenzen scheut. Ich mag keine halben Sachen und ich würde mich auch nicht mit der Vorspeise zufrieden geben. Wenn, dann will ich alles, bedingungslos.“

Von ihr selbst fast unbemerkt hatte er sie losgelassen, aber noch immer stand sie dicht bei ihm, das Gesicht zu ihm erhoben, und kostete dieses fremdartige Drängen aus, das sie an ihn fesselte. Sein Gesicht war dem ihren jetzt ganz nah, sie spürte den Hauch seines Atems ihre Wangen entlangstreifen und schloss instinktiv die Augen.

Und dann war da sein Mund auf dem ihren, weich, sanft, fremd zwar, aber dennoch ließ sie es sich gefallen, dass seine Zungenspitze ihre Lippen öffnete und begann, ihren Mund zu erforschen. Und endlich antwortete sie ihm, zuerst zögernd und verhalten, doch dann griff eine nie gekannte Glut von ihm auf sie über.

Milanna hörte jemanden leise stöhnen und erkannte zu spät, dass sie selbst es war, der dieser Laut zwischen Lust und Pein entschlüpfte. Sie spürte, wie seine Hand ihren Nacken liebkoste, dann ihren Hals, und dann genüsslich langsam zu ihren Brüsten hinab wanderte. Gleichzeitig presste er seine Hüften gegen ihren Bauch und sie konnte das spüren, was sie bei Davide bereits kennengelernt hatte: einen harten Schaft, der sich herausfordernd an sie drängte.

„Spürt Ihr das?“, knurrte er an ihrem Ohr. „Das ist es, was Ihr mit mir anstellt. Seit ich Euch das erste Mal sah, geht Ihr mir nicht mehr aus dem Kopf, und sobald ich auch nur an Euch denke, passiert das mit mir!“

Milanna keuchte hilflos auf. Ihr Schoß brannte und pulsierte. Mit letzter Kraft wandte sie den Kopf beiseite und lehnte ihre Stirn an seine Schulter.

Alexandro reagierte sofort, umfasste ihre Taille und hielt sie schweigend fest. Der Moment ging vorüber, und als sie wieder einigermaßen klar denken konnte, fragte sie sich nur noch eins: Konnte es tatsächlich so schnell gehen?

Noch vor wenigen Augenblicken war sie absolut sicher gewesen, ihn zu verabscheuen, ja geradezu zu hassen, und nun hing sie hilflos in seinen Armen und hatte sich sogar von ihm küssen lassen. Sein Mund war nahe ihrem Ohr und seine Stimme klang ein wenig rau, als er das Schweigen schließlich brach.

„Habt Ihr das Parfum nicht erhalten?“

„Doch“, antwortete sie spontan, von seiner Frage völlig überrumpelt.

„Warum tragt Ihr es dann nicht?“

„Warum sollte ich?“ Eine Spur des alten Trotzes begann sich in ihr wieder zu regen.

„Ihr habt meine Zeilen doch gelesen! Ich erhoffe von Euch ein Zeichen, dass Ihr meine Entschuldigung annehmt und mir nicht länger grollt. Vielleicht auch, dass Ihr meine Aufmerksamkeiten akzeptieren werdet.“

„Vielleicht.“ Sie sah ihm nun in die Augen und meinte nicht zum ersten Mal in einem schier bodenlosen Blau zu ertrinken.

„Werdet Ihr es tragen?", drängte er, und eine leise Spannung lag in seiner Stimme.

„Ich ... ich weiß nicht“, wich sie aus, denn schlagartig wurde ihr klar, was es bedeutete, wenn sie ihm gegenüberträte, eingehüllt von diesem geheimnisvollen, sinnlichen Duft: Sie würde seine Herausforderung annehmen.

Alexandro spürte ihr Zögern und schob sie langsam bis auf Armeslänge von sich fort. Seine Augen sprühten amüsierte Blitze.

„Euch gefällt es wohl, mich betteln zu lassen, Signora. Und ich werde Euch diesen Gefallen vielleicht sogar tun.“

Eine heiße Aufwallung von Stolz brachte ihre Wut zurück. „Nein, werter Herr, zu betteln braucht mich niemand. Ich bin es nur nicht gewohnt, mich von irgendeinem dahergelaufenen Stutzer in Bedrängnis bringen zu lassen.“

„Ihr meint damit doch nicht etwa mich? Nun, dahingestellt, wie Ihr mich seht, doch vergesst bei all Eurer übermütigen Koketterie eins niemals: Ich bin ein Mann aus Fleisch und Blut, und das bringt Ihr mir gerade gehörig in Wallung!“

Er grinste und dieses strahlende, fast unverschämt selbstsichere Grinsen war es, das sie nun vollends die Fassung verlieren ließ.

„Ach, geht doch zum Teufel oder wenigstens dahin zurück, wo Ihr hergekommen seid!“, schimpfte sie. „Ihr seid ein unerträglich arroganter, aufdringlicher Kerl und ich wünschte, ich wäre Euch nie, niemals begegnet!“

Damit wirbelte sie herum und hastete ungeachtet ihrer Gäste davon. Sein dunkles, spöttisches Gelächter klang ihr noch in den Ohren, als sie ihre Zimmertüre hinter sich ins Schloss warf.

Zitternd ließ sie sich vor ihrem Frisiertisch auf einen Stuhl fallen. Die einzelne Kerze, die dort brannte, warf gespenstische Schatten über ihr Gesicht, als der Luftzug die Flamme flackern ließ. Zutiefst aufgewühlt starrte sie auf ihr Spiegelbild. Zwei brennende Augen, dunkel vor verhaltener Leidenschaft, sahen ihr entgegen. Ihre Wangen waren gerötet, sie versuchte vergeblich, die Erregung niederzukämpfen, die in ihr tobte, doch es gelang ihr nicht.

Wenn sie an seine Worte dachte, diese unverschämten, leidenschaftlichen Worte, mit denen er ihr in aller Deutlichkeit zu verstehen gegeben hatte, dass er sie begehrte, dann krampfte sich ihr Herz zu einem feurigen Klumpen zusammen. Warum nur hatte er mit der ihm eigenen Frechheit den Zauber dieses Augenblicks zerstören müssen! Hatte er denn nicht gespürt, dass sie nahe daran gewesen war, in seinen Armen zu vergehen?

Milannas Hände zitterten noch immer, als sie wie in Trance nach der kleinen Holzschatulle griff, die den Parfümflakon barg, ihn herausnahm und öffnete. Ihr Atem flog, der faszinierende Duft verströmte im Zimmer. Sie träufelte vorsichtig einen Tropfen der goldfarbenen Flüssigkeit auf ihr Handgelenk und verrieb einen zweiten in ihrem Nacken unter dem Haar.

Mit gemischten Gefühlen nahm sie ihre eigene Schwäche zur Kenntnis. Sie war sicher gewesen, dass sie sein Geschenk ablehnen oder zumindest dieses Parfüm nicht so bald schon tragen würde. Doch jetzt umgab sie dieser Duft wie eine mysteriöse Aura und erschien ihr so vertraut, als gehöre er bereits untrennbar zu ihr.

Alexandro Falieri lächelte siegessicher in sich hinein.

Das war schneller gegangen, als er erwartet hatte. Davide hatte tatsächlich nicht übertrieben – diese junge, bisher unbeachtete Frau hielt ein heimliches Feuer unter ihrer appetitlichen Oberfläche verborgen! Es würde nicht viel brauchen, um es hemmungslos lodern zu lassen. Hätte sie bereits mehr Erfahrung besessen, wäre sie ihm an diesem Abend auch nicht ungeschoren davongekommen. Er hätte sie genommen, an Ort und Stelle, hinter dem Vorhang an die Wand gepresst. Seine Lippen fest auf den ihren, um ihre Lustschreie zu unterdrücken. Die stete Gefahr, dabei entdeckt zu werden, hätte ihrer beider Leidenschaft ins Uferlose gesteigert. Viel hatte sie ihm nicht entgegenzusetzen gehabt. Ihre Abwehr war beim ersten Ansturm bereits gebröckelt, sie würde keinesfalls lange widerstehen. Ein paar wohlgesetzte Komplimente noch, ein paar Galanterien zum rechten Zeitpunkt, und sie war sein.

Es war eigentlich fast zu einfach!

Er wandte sich der Tür zu, die auf die Terrasse hinausführte. Eine kleine Geste würde er ihr noch zukommen lassen. Was er dafür brauchte, würde er im Garten finden. Ihr Schlafzimmer hatte er natürlich längst ausgemacht. Sein Lächeln vertiefte sich zu einem belustigten Grinsen. Wie konnte man eine derart bezaubernde Frau nur allein in einem Zimmer schlafen lassen, das einen Balkon besaß?

Als Milanna am nächsten Morgen erwachte und sich wohlig rekelte, war ihre erste Wahrnehmung noch immer dieser Hauch von einem Duft. Sie vergrub das Gesicht in den Kissen und spürte noch einmal der prickelnden Erregung nach, die sie bis in ihre Träume begleitet hatte - zwei Arme, die sie umfangen hielten, fremde Lippen auf den ihren, das männlich-markante Antlitz eines Mannes und ein durchdringender Blick aus blauen Augen.

Sie stöhnte leise, allein der Gedanke an seine Berührung jagte ihr eine Welle der Erregung durch den Körper. Warum nicht sich ergeben, kosten von den lustvollen Möglichkeiten, die seine Lippen ihr versprochen hatten, es endlich erleben? Das war es doch, was sie wollte: sich ihrer Jungfräulichkeit entledigen, ohne irgendwelche Verpflichtungen einzugehen. Warum also nicht er?

Und noch während sie vor sich selbst eine Rechtfertigung für ihre Entscheidung suchte, waren ihre Würfel schon längst gefallen. Zu übermächtig war die Anziehung, die er auf sie ausübte, die Faszination, der sie erlegen war.

Schließlich entschloss sie sich doch dazu, aufzustehen – und erstarrte: Neben ihr auf dem Kopfkissen lag eine frisch erblühte, glutrote Rose.

Milanna sah sich um, aber das Zimmer war natürlich leer, und dennoch musste jemand hier gewesen sein, um die Rose auf ihr Kissen zu legen. War er es gewesen?

Sie schauderte.

Kurze Zeit später kam Teresa ins Zimmer.

„Aufstehen, mein Kleines, es ist schon spät! Oder wollt Ihr Euer Festtagsfrühstück versäumen?“

„Herrje, das hatte ich fast vergessen!“

Milanna sprang mit einem Satz aus dem Bett und stürzte ans Fenster. Ein traumhaft schöner Tag erwartete sie, die Sonne strahlte vom wolkenlosen Himmel.

„Ein gutes Omen!“, dachte sie bei sich und kleidete sich hastig an.

Als sie schon in der Tür war, fiel ihr die Rose wieder ein. Einer spontanen Idee folgend, kehrte sie noch einmal um und steckte sich die Blüte ins Dekolleté. Sollte sie auch das Parfüm …? Nein, entschied sie, das war noch zu früh.

Sie lief eilig die Treppen hinunter.

War er schon da?

Wieder spürte sie dieses Kribbeln in der Magengegend, so wie in jenem Moment, als Davide ihr seinen Freund Alexandro vorgestellt hatte, nur diesmal noch viel stärker.

Milanna trat auf die Terrasse hinaus, und fröhliches Stimmengewirr empfing sie. Auf dem Rasen vor dem Schloss waren lange Tische festlich gedeckt worden, das Frühstück konnte wie geplant im Freien stattfinden.

Davide erhob sich bei ihrem Erscheinen, ging ihr entgegen, begrüßte sie mit einem zärtlichen Lächeln und begleitete sie zu ihrem Platz. Milanna sah sich verstohlen um und begegnete wie erwartet Alexandros Blick, der intensiv auf ihr ruhte. Er saß ihr schräg gegenüber und seine Augen wanderten die Linie ihres Halses abwärts zu der Rose in ihrem Dekolleté. Ein verschmitztes Lächeln lag um seine Lippen, als er fast unmerklich den Kopf neigte.

Milanna sah hastig weg und zwang sich zur Ruhe. Ihr Herz schlug viel heftiger, als ihr lieb war, und sie fürchtete, ihren zittrigen Fingern könne die Tasse entgleiten, die sie zum Mund führte. Sie vermied es, Alexandro anzusehen, und konzentrierte sich auf Davide zu ihrer Linken und einen seiner Geschäftspartner zu ihrer Rechten.

Stets war sie sich Alexandros Blicke bewusst, die sie streiften, zeitweise sogar unablässig auf ihr ruhten. Sie nahm an, dass die Aufmerksamkeit, die er ihr widmete, längst schon auch anderen außer ihr aufgefallen sein musste, aber es war ihr egal.

Das Frühstück dauerte fast bis Mittag. Erst als es zu heiß wurde, verließen die Gäste nacheinander die Tafel, um sich entweder ihrer Nachmittagsruhe oder sonstigen kurzweiligen Beschäftigungen hinzugeben. Auch Davide und Milanna erhoben sich und als sie sich nach Alexandro umwandte, sah sie ihn mit langen Schritten über den Rasen davongehen.

Davide begleitete sie hinauf. Er wollte sich verabschieden, doch sie hielt ihn zurück. „Kommt doch mit herein. Ich hätte Lust, jetzt noch ein wenig mit Euch zu plaudern.“

Teresa hatte vorsorglich die Läden geschlossen, es war angenehm kühl im Zimmer und sie traten in ein dämmeriges Halbdunkel. Davide lehnte sich bequem in einen Sessel zurück, während Milanna sich auf dem Diwan ausstreckte.

„Allmählich fange ich an, unsere Gäste kennenzulernen.“

„Ich weiß, es ist schwer für Euch, nicht wahr? Ihr seid Venezianerin und doch auch wieder nicht. All die Freunde und Bekannten unserer Familien sind Fremde für Euch. Da Ihr Euch ja nun leider mit Euren Angehörigen überworfen habt, ist auch niemand da, den Ihr schon ein wenig besser kennt.“

„Ja. Doch so bedauerlich es auch ist, wirkliches Mitgefühl empfinde ich nur mit meiner Tante. Sie muss sehr unglücklich sein.“

„Ich hatte sie alle drei eingeladen“, gestand Davide nun beiläufig.

Sie sah erstaunt auf. „Tatsächlich? Ihr seid einfach zu gutmütig! Das hatten Lorenzo und Andrea nicht verdient!“

„Ich tat es mehr um Euretwillen, da ich gesehen habe, dass Euch etwas an Eurer Tante liegt, doch sie haben es vorgezogen, eine andere Einladung zur Sommerfrische anzunehmen.“

„Es wird meinem Onkel sicherlich gewaltig missfallen, dass er all die Aufwendungen umsonst in diese Villa hier gesteckt hat, wenn er sie nun nicht mehr nutzen kann“, meinte Milanna sarkastisch. „Er hat das Haus ja wohl überhaupt nur deshalb erhalten, weil er sich auch künftig regelmäßige Jagdausflüge hierher versprach.“

„Wenn er so weitertrinkt, meine Liebe, wird man ihm das Wildbret bald tot vor die Flinte hängen müssen, damit er es noch trifft.“

Sie lachte unwillkürlich auf. „Ihr habt eine spitze Zunge, Messer Malipiero!“

„Und das missfällt Euch?“

„Im Gegenteil, ich genieße es – solange jene Spitzen nicht gegen mich gerichtet sind!“

„Ihr werdet sie nie gegen Euch gerichtet finden, meine Liebe!“

„Woher stammt eigentlich euer Freund Alexandro? Ist er überhaupt Venezianer?“

„Ja und nein. Seine Vorfahren wanderten in die venezianischen Kolonien aus, das war – lasst mich nachdenken – das muss während eines der letzten Kreuzzüge gewesen sein. Seither haben sie dort ein Vermögen gemacht. Alexandros Mutter Catarina heiratete nach dem sehr frühen Tod ihres ersten Gemahls, der ein Venezianer war, einen Osmanen aus Marmari – allen Gesetzen zum Trotz. Sein Name war Cantoros el Fahd. Von ihm bekam sie Alexandro.“

„Und das wurde hingenommen?“

„Nun“, Davide zuckte die Schultern, „wo kein Kläger, da kein Richter. Die Obrigkeit sah die wirtschaftlichen Vorteile der Verbindung und so beschloss man, beide Augen zuzudrücken. Cantoros ist Oberhaupt eines mächtigen levantinischen Kaufmannsgeschlechts und seine Familie kontrolliert einige wichtige Häfen. Daher stellte sich der enge Kontakt Venedigs zu ihm in der Folge für etliche Handelshäuser als höchst lukrativ heraus. Heute gibt es viele Kaufleute in der Stadt, die mit seinen Waren enorm viel Geld verdienen. Er liefert beste Qualität, egal, ob es sich nun um Gewürze, Stoffe oder Edelsteine handelt. Und andererseits ist der Hunger des Ostens nach venezianischem Salz ungebrochen, daher floriert der Handel mit ihm seit vielen Jahren auf höchster Ebene. Hier schließt sich übrigens der Kreis zu den deutschen Kaufleuten im Fondaco, mit denen ich unbedingt ins Geschäft kommen möchte. Sie sind äußerst interessante Handelspartner, denn sie kaufen in großen Mengen und legen Wert auf gute Ware.“

Milanna war froh, dass er etwas vom eigentlichen Thema abgekommen war, denn so hatte sie Zeit gehabt, ein wenig von ihrer Fassung zurückzugewinnen. Nun wandte sie sich ihm wieder zu.

„Woher kennt Ihr Alexandro?“

„Wir haben zusammen in Padua die Universität besucht. Außerdem war seine Mutter eine entfernte Verwandte der meinen, unsere Familien stehen schon seit sehr vielen Jahren miteinander in intensiven Geschäftsbeziehung. In der Levante ist der Reichtum seines Vaters geradezu sprichwörtlich. Und seit Alexandros Mutter nicht mehr lebt, hält er sich natürlich in der Tradition seiner orientalischen Vorfahren einen Harem – zumindest wenn man den Gerüchten Glauben schenken möchte.“

„Einen Harem!“ Sie schauderte kurz. „Das klingt allerdings aufregend.“

„Ja, das ist es auch – zumindest für ihn. Falls es denn tatsächlich den Tatsachen entspricht.“ Davide schmunzelte ein wenig. „Sein Sohn Iskandar el Fahd wird sich dieser Gepflogenheit als Wanderer zwischen zwei Welten, dem Orient und dem Okzident, wohl irgendwann anschließen.“

„Iskandar el Fahd?“ Milanna blieb der Mund offen stehen. „Wie exotisch! Aber – mir habt Ihr ihn als Alexandro Falieri vorgestellt!“

„Hier benutzt er den Familiennamen seiner Mutter und die etwas verwestlichte Form seines Vornamens“, erläuterte Davide.

„Ist er denn verheiratet?“

Wenn Davide bemerkt hatte, dass Milanna versuchte, abzulenken, so ließ er es sich auf keinerlei Weise anmerken. Stattdessen lachte er lauthals.

„Der Gedanke, ausgerechnet ihn mit einer einzigen Frau vor einen christlichen Traualtar treten zu sehen, ist in der Tat nicht ohne Reiz. Oh nein, dieser Mann wird wohl niemals einer Frau den Gefallen tun, sie zu heiraten, vielmehr wird wohl auch er sich, wie sein Vater, eines Tages einen Harem zulegen.“

„Ach – tatsächlich?“

„Alexandro ist ein Mann, der schöne Frauen durchaus zu genießen weiß.“

Milanna nickte versonnen. „Er macht auf mich allerdings keinen sehr fremdländischen Eindruck“, grübelte sie laut. „Und diese blauen Augen …“

„Sie sind das Erbe seiner Mutter.“

„Kam er mit Euch hierher?“

„Ja. Sein Schiff liegt in Venedig vor Anker, es hat zu viel Tiefgang für die Lagune. Ist ein hübscher Segler, wie er nicht alle Tage gebaut wird. Ihr solltet ihn Euch mal ansehen. Alexandro wird ihn Euch sicher gerne zeigen, wenn wir zurück in der Stadt sind.“

„Meint Ihr?“

„Gewiss. Aber nun, denke ich, sollten wir doch noch eine kleine Ruhepause halten. Schließlich steht uns eine lange Nacht bevor.“

15 Diese Nacht …

Natürlich schlief Milanna nicht, denn sie war viel zu aufgewühlt und dachte ständig an ihn: Alexandro Falieri – oder besser, Iskandar el Fahd, Sohn eines orientalischen Haremsfürsten, märchenhaft reich und geheimnisumwittert.

Ein erfahrener Liebhaber.

Sie schauderte ein wenig. Und gerade diesen Mann hatte sie sich ausgesucht? Die Haut in ihrem Nacken kribbelte.

Als es Zeit war, sich für den Abend zu verkleiden, traf sie ihre Vorbereitungen wie in Trance. Sie zog das römische Gewand an, das Davide ihr aus silbergrüner Seide hatte anfertigen lassen, und das ihre schmale Gestalt fließend und schimmernd umschmeichelte.

Diana, die Göttin der Jagd, sollte es darstellen, hatte er ihr erklärt – eine jungfräuliche Göttin auf der Jagd, was könnte passender für sie sein? Die linke Schulter blieb frei, um die Hüften schlang sie einen prächtig verzierten, silbernen Gürtel. Silberne Spangen um den rechten Oberarm und das Fußgelenk vervollständigten den Schmuck. Teresa zauberte aus ihren Haaren eine kunstvoll geschlungene Frisur, die Milannas zarten Nacken freilegte, und flocht Perlenschnüre hinein.

Zuletzt setzte Milanna die Maske auf. Es war ein Meisterwerk von Venedigs begabtestem Maskenbildner, versilbert auch sie, aus ganz hauchdünnem, feinem Pappmaschee geformt und mit Edelsteinen, Perlen und Federn fantasievoll verziert. Sie ließ nur den unteren Teil des Gesichts frei, das Kinn und Milannas zart geschwungene, verführerische Lippen. Ein Jagdbogen mit dem dazugehörigen Köcher und Pfeilen machten das Bild der jungfräulichen Jagdgöttin komplett.

Einen Moment lang saß Milanna noch verträumt vor ihrem Spiegelbild. Eine Fremde sah ihr da entgegen, mit grauen Augen hinter den Schlitzen der Maske, die Lippen erwartungsvoll leicht geöffnet, geheimnisvoll, verführerisch.

Und als letzten Handgriff, um sie zu einer anderen werden zu lassen, nahm sie den Parfümflakon zur Hand und verteilte ein paar Tropfen in ihrem Haar, ihrem Dekolleté, den Armbeugen. Einen Atemzug lang horchte sie mit geschlossenen Augen in sich hinein und forschte nach dem Willen der fremden Göttin, die in ihr erwachte.

In dieser Nacht würde sie ihre Jungfräulichkeit verlieren.

Davide trat ein, als Merkur verkleidet. Sie hatte sein Klopfen nicht gehört, und er lächelte ihr entgegen. Schweigend gingen sie hinaus.

Im Ballsaal empfing sie Stimmengewirr, leise Musik, eine Unzahl brennender Kerzen, die von den Spiegeln an den Wänden reflektiert wurden. Milanna war es, als ob alles, was sie an diesem Abend erlebte, nur ein Traum sei. Sie bewegte sich wie eine Schlafwandlerin inmitten ihrer Gäste. Um sie her waren nichts als Masken, unkenntlich sie alle, fremde Gestalten, verwandelt wie sie selbst.

Ehe sie es sich versah, ging auch sie unter im Taumel der Tanzenden, im Gelächter, das vielfach aus allen Winkeln des Raumes erscholl. Ihr war heiß. Wie im Fieber bewegte sie sich zum Rhythmus der Musik, folgte fremden Händen, die sie herumwirbelten, festhielten, losließen, weitergaben an den nächsten der vielen anwesenden Götter. Einen bangen Moment lang fragte sie sich, ob sie überhaupt fähig sein würde, Alexandro unter dieser Vielzahl maskierter Fremder herauszufinden.

Milanna nutzte eine Tanzpause, um auf die Terrasse hinaus zu entwischen, auf der lange Festtafeln gedeckt waren, die sich unter den erlesensten Speisen bogen.

Die Nacht war lau, der Himmel von Sternen übersät, der Mond legte seinen Silberschleier über den Park. Die Kieswege waren von Fackeln gesäumt und wiesen den Weg. Käfige mit kleinen Singvögeln hingen in den Ästen von Bäumen und Büschen, und hinter den Hecken spielten vereinzelt Musikanten.

Milanna lehnte sich an die Balustrade, legte ihren Bogen neben sich und sah den Göttern zu, die sich hinter den Fenstern vorbeibewegten. Einer von ihnen musste Alexandro sein, aber wer?

Als ein Diener mit einem Tablett voller gefüllter Glaser an ihr vorbeiging, nahm sie sich eins und trank es hastig leer. Das Tanzen hatte sie durstig gemacht, auch hatte sie nichts gegessen, und schon bald fühlte sie sich leicht, wie schwerelos, so als könne sie schweben. Als die Musik wieder zu spielen begann, wandte sie sich um, um hineinzugehen. In der Terassentür lehnte eine schwarzgekleidete Gestalt und sah ihr entgegen.

Milanna erstarrte.

Das war er!

Die Haltung, die Nonchalance, mit der er die Hand nach ihr ausstreckte, sie unvermittelt in die Arme nahm, als sie an ihm vorbeigehen wollte.

Gemeinsam tauchten sie unter im Gewirr der Tanzenden. Mars, dunkler, geheimnisvoller Kriegsgott, war es, der sie mit seinen Händen dirigierte. Schwarz war seine Wolfsmaske, schwarz sein ganzes Gewand: die eng anliegenden Kniehosen, die Strümpfe, die Schuhe, schwarz das Wams aus glänzendem Samt mit dem goldenen Symbol des Gottes darauf, und schwarz war auch der weite, mit blutroter Seide gefütterte Umhang, den er lässig um die breiten Schultern geworfen hatte. Einzig die silberne Gürtelschnalle in Form eines Schildes bot dazu einen Kontrast.

Fasziniert von der beeindruckenden Erscheinung überließ sie sich seinen Händen. Sie spürte die Wärme seines Körpers, als er sie kurz an sich presste, und mit benebelten Sinnen gab sie sich der Erregung hin, die seine Berührung in ihr auslöste. In ihrer Vorstellung sah sie sich in seinen Armen liegen, sah die schwarze Maske über sich und den schwarzen Umhang sie bedecken, ohne dass sie jemals mit abschließender Sicherheit erfahren würde, wer der Mann eigentlich war, dem sie ihre Jungfräulichkeit geschenkt hatte.

Als er sie bei den Händen fasste und mit sich zog, folgte sie ihm widerstandslos. Sie verließen das Schloss, liefen über den Hof zu den Ställen, und dort wartete schon ein Bursche mit einem Pferd auf sie und half Mars hinauf. Dieser hob Milanna zu sich empor, und als er sie vor sich setzte, begegnete sie seinen Augen. Mit einer Hand hielt er die Zügel des Pferdes, mit der anderen presste er Milanna fest an sich. Milanna lehnte sich mit geschlossenen Augen an ihn und ließ sich davontragen.

Sie genoss das Gefühl, von ihm festgehalten zu werden. Ein tiefer Schauer jagte über ihren Rücken, als er sie in seinen weiten Umhang hüllte, um sie vor der Kühle des Nachtwinds zu schützen.

Gemächlich ritten sie über die Insel. Hinter ihnen verebbten ganz allmählich die Geräusche des Fests, bis die Nacht ganz still und nichts mehr zu hören war außer dem Singen einer Nachtigall, dem leisen Rauschen des Windes in ihrem Haar und dem gleichmäßigen Getrappel der Hufe.

Eine fast verzauberte, schweigende Vertrautheit umgab sie auf ihrem Ritt. Alexandro hielt die geheimnisvoll verhüllte Gestalt fest im Arm, spürte mit bereits wachsender Erregung die köstlichen Kurven und Rundungen ihres jungen, festen Körpers. Gerne hätte er sie schon jetzt überall berührt, sie erforscht und erkundet, doch noch beherrschte er sich. Ein Pferderücken war kaum dazu angetan, eine Jungfrau genüsslich zu erobern, mahnte er sich, irritiert über das Ausmaß seiner Begierde.

Bereits den ganzen Tag quälte ihn diese unterschwellige Erregung, die ihn seit ihrer ersten Begegnung nicht mehr ganz losgelassen hatte, dass er mehrfach in Versuchung geraten war, sich selbst Erleichterung zu verschaffen. Er hatte es sich versagt – und fragte sich gerade in diesem Augenblick, ob dies nicht ein Fehler gewesen war.

Wie sollte er sich zurücknehmen, wie sollte er ihr und ihrer Unschuld Rechnung tragen, wenn er schon jetzt beinahe nicht mehr an sich halten konnte?

Was genau ihn an dieser Situation so über die Maßen erregte, wusste er selbst nicht. Es gab nichts, was er mit Frauen nicht schon erlebt hätte – ein gerüttelt Maß an Jungfrauen eingeschlossen – und dennoch hatte diese hier einen besonderen Reiz für ihn. Ob es die Tatsache war, dass ihr eigener Ehemann ihn darum gebeten hatte, oder die, dass sie sich bei aller Unschuld als derart reizvoll herausgestellt hatte? Er hatte keine Erklärung dafür. Dennoch – die einzige Intimität, die er sich im Moment gestattete, war ein sanftes Küssen ihres Nackens. Er küsste die zarte Haut, roch den geheimnisvollen Duft des Parfüms, das er ihr geschenkt hatte.

Sie seufzte leise auf bei seiner Berührung und lehnte vertrauensvoll ihre Wange an die seine. Diese an sich gänzlich unschuldige Geste ließ unwillkürlich seinen Atem stocken, und sein Arm schloss sich automatisch fester um ihre Taille, zog damit auch ihr kleines, straffes Gesäß näher an sein bereits voll erigiertes Geschlecht.

An seinem Hals spürte er, dass Milanna nach Luft schnappte, dann aber ihr Gesicht noch weiter zu ihm drehte und ihre weichen, warmen Lippen auf seine Wange presste.

Ein Knurren entrang sich seiner Kehle. „Göttliche Diana, habt bitte die Güte, damit bis zu unserem Bestimmungsort zu warten, denn ich befürchte, sonst nicht mehr dort anzukommen, ehe ich Euch …!“

Sie lachte leise und verlegen auf. „Wie Ihr befehlt, mein Herr!“, murmelte sie gedämpft, und hielt für den Rest des Weges gehorsam still. Als das Pferd den Schritt verhielt, sah sie sich um.

„Oh!“, machte sie überrascht.

„Gefällt es Euch?“ Er hatte sie auf die kleine Lichtung gebracht, auf der sie ihn als badenden Satyrn zum ersten Mal gesehen hatte. Nahe der Trauerweide hatte er ein kleines, viereckiges Zelt aufschlagen lassen, prächtig geschmückt, mit Schabracken und Borten verziert, das jetzt in fahles, silbriges Licht getaucht war. Es herrschte eine fast andächtige Stille. Kein Mensch außer ihnen schien sich auf dieser Insel zu befinden.

„Es ist zauberhaft“, wisperte sie andächtig. „So habe ich mir immer die Beduinenzelte vorgestellt, von denen manche unserer Kapitäne erzählten. Aber – wie konntet Ihr wissen, dass ich mit Euch hierher kommen würde?“

„Tatsächlich wusste ich es nicht – ich konnte es nur hoffen. Kommt!“ Alexandro sprang ab und hob sie vom Pferd.

Langsam glitt sie in seinen Armen an seinem Körper hinab, bis sie endlich mit den Zehenspitzen auf der Erde aufkam. Er ließ sie mit Bedacht seine Erregung spüren. Ihre Reaktion darauf war ein leises Keuchen. Sie öffnete ihre verführerischen, feuchten Lippen.

Sein Atem beschleunigte sich. Er schluckte hart, dann ließ er sie los. Hand in Hand gingen sie zum Ufer des kleinen Sees. Direkt vor dem Eingang des Zeltes verhielt sie plötzlich ihren Schritt. Er konnte ihren schnellen, heftigen Atem hören.

„Habt Ihr Angst?“, fragte er und bemühte sich, seine Stimme sanft klingen zu lassen.

Wenn sie nun entschied, dass es nicht jetzt, nicht heute Nacht, nicht er sein sollte – würde er die Kraft haben, sie einfach gehen zu lassen? Sie wieder zurückzubringen zu ihrem Mann, zu ihrem Fest, ohne sie besessen zu haben?

Er schlug mit einer einladenden Bewegung das Tuch zurück, das den Eingang verdeckte, und wartete beinahe atemlos.

Eine scheinbare Unendlichkeit verstrich, ehe sie schließlich den Blick senkte und eintrat. Er folgte ihr, verwundert über die Tiefe seiner Erleichterung.

Das Innere war von mehreren Kerzen erhellt. Er hatte alles getan, um ein komfortables Liebesnest herzurichten. Dicke Teppiche bedeckten den Boden. Das Ruhelager, das beinahe den gesamten Raum einnahm, war verschwenderisch mit Kissen, Brokaten und Seidentüchern ausgestattet. Auf einem kleinen Tischchen nahe der Zeltwand luden Speisen und Getränke zur Stärkung ein.

Milanna war reglos vor dem Lager stehen geblieben. Sie zuckte spürbar zusammen, als er hinter sie trat und sie zu sich herumdrehte.

„Seht mich an“, bat er leise.

Sie gehorchte und sah zu ihm auf.

„Zweifelt Ihr an Eurem Entschluss?“

Er sah sie blinzeln und wünschte sich, ihr die Maske vom Gesicht zu reißen, sie an sich zu ziehen und mit seinen Küssen und Liebkosungen von der Richtigkeit ihres Tuns zu überzeugen.

Doch er hielt sich zurück. Die Maske würde er ihr erst dann abnehmen, wenn sie entschieden hatte, zu bleiben.

Noch immer gab sie ihm keine Antwort, schien mit sich zu ringen. Mit seinen Lippen näherte er sich ihrem Gesicht, fuhr sanft über ihre Wange, streifte mit der Zungenspitze ihr Ohrläppchen. Er konnte spüren, wie sie schauderte.

Warum zögerte sie immer noch?

„Ich begehre Euch, schöne Göttin Diana“, flüsterte er rau. „Ihr wisst, wie sehr, nicht wahr?“

„Tatsächlich?“ fragte sie leise, mied aber seinen Blick.

„Mit diesen Dingen pflege ich keine Scherze zu treiben, Signora. Derartige Augenblicke sind viel zu kostbar, um sie mit leeren Schmeicheleien zu vergeuden. Also – ja, es ist wahr! Ich begehre Euch!“

Er fasste nach ihrer Hand und führte sie an seinen Schritt. Wie er erwartet hatte, zuckte sie nicht zurück, als sie seine Härte spürte, und er hielt sie fest. „Spürt Ihr, wie sehr?“

„Oh!“, machte sie. „Er ist – wirklich groß!“

Alexandro musste sich ein Lachen verbeißen. Sie war eine so köstliche Mischung aus naiv und verführerisch, dass er es beinahe nicht mehr erwarten konnte, sie endlich zu entkleiden, sie zu berühren, sie zu schmecken.

„Ich verspreche Euch, ich werde ihn mit äußerster Vorsicht zu gebrauchen wissen“, murmelte er an ihrem Ohr. „Ich werde Euch so wenig Schmerz wie nur möglich zufügen.“

Sie lehnte mit einem Seufzen die Stirn an seine Wange. „Ich will es ja auch“, gestand sie schließlich mit dünner Stimme. „Doch es ist eins, es zu wollen, und ein anderes, es dann auch zu tun!“

Sie fasste Mut und ihre Finger schlossen sich vorsichtig um sein Geschlecht. Er unterdrückte mühsam ein Stöhnen und genoss die zaghafte Berührung.

„Werdet Ihr also bleiben und mir Eure Unschuld schenken?“, drängte er.

Sie antwortete nicht, doch er spürte, dass sie an seiner Wange nickte. Insgeheim atmete er auf. Mit den Fingerspitzen fuhr er sachte ihren Arm entlang nach oben zu ihrer Schulter, wo die Diamantbrosche den Stoff ihres Gewands zusammenhielt. Geschickt löste er das Schmuckstück, und nur noch vom Gürtel in ihrer Taille gehalten, glitt die Seide an ihr herab und enthüllte ihre kleinen, aber wunderschön runden Brüste. Er trat wieder einen Schritt zurück, um sie besser betrachten zu können.

„Wie schön Ihr seid! Ich habe schon viele Frauen gesehen, aber, bei Gott, Ihr übertrefft sie tatsächlich alle!“ Seine Stimme klang heiser von unterdrückter Leidenschaft. Sein Blick wanderte von ihrem Gesicht abwärts, jeden Zoll ihrer nackten Haut erobernd, der sich ihm bot.

Er beugte sich etwas vor und nahm ihr die Maske ab, löste mit wenigen, geschickten Handgriffen ihre Frisur, nahm die Perlenbänder heraus und ließ sie mit einem leisen Klicken auf den Teppich gleiten.

Milanna stand reglos vor ihm.

Als er nun anfing, sich seinerseits zu entkleiden, folgte ihr Blick jeder seiner Bewegungen. Seine Gesten waren langsam, von aufreizender Gelassenheit. Er ließ seinen Umhang zu Boden gleiten, zog das Wams aus und stand mit bloßem Oberkörper vor ihr. Lächelnd streckte er die Hand nach ihr aus und berührte sanft ihr Kinn.

„Wie schade, dass Ihr selbst nicht sehen könnt, welch unvergleichlich verführerischen Anblick Ihr gerade bietet! Ich hätte für einen Spiegel sorgen sollen!“

Als er sich anschickte, sich seiner Stiefel und Hosen zu entledigen, wandte sie sich ab. Wenig später war er hinter ihr und öffnete auch ihre Gürtelschnalle. Der Stoff sank zu Boden und er spürte ihren nackten Rücken auf seiner bloßen Haut. Dann nahm er die Maske ab und warf sie achtlos zu Boden. Milanna sanft an den Schultern fassend, drehte er sie zu sich herum.

Er sah ihre Blicke abwärts zu seiner Brust wandern, dann tiefer über seinen Bauch. Beim Anblick seiner hoch aufgerichteten Männlichkeit schoss ihr sichtlich das Blut in die Wangen, und doch konnte sie die Augen nicht abwenden. Ihr Atem stockte unwillkürlich.

„Und wieder frage ich Euch: Gefällt Euch, was Ihr da seht?“, neckte er sie.

Sie riss hastig die Augen wieder hoch an sein Gesicht. „Er – er ist tatsächlich sehr groß!“, hauchte sie verlegen. „Aber, ja – ich glaube, er gefällt mir.“

Alexandro lachte leise. Dann fuhr er mit der Hand in ihren Nacken und zog sie nahe zu seinem Gesicht heran. Seine Lippen liebkosten ihren Mund mit einer zarten, sanften Berührung, während gleichzeitig seine andere Hand kühn über ihren nackten Körper glitt. Sachte ließ er sie seine Zungenspitze fühlen und sie stöhnte leise auf.

Er hielt inne.

„Ihr seid noch nicht allzu oft geküsst worden, nicht wahr?“, forschte er. „Das ist mir bereits bei unserem ersten Kuss aufgefallen.“

Wieder gab sie keine Antwort. Stattdessen legte sie nun ihrerseits ihren Mund auf den seinen und ahmte seine Berührung mit der Zungenspitze nach. Sofort öffnete er ihr seine Lippen und hieß sie willkommen, kam ihr entgegen, lud sie ein. Und sie folgte ihm.

Seine Finger wurden nun ebenfalls forscher, glitten langsam und genüsslich über sie hin, eroberten jeden Fingerbreit ihres nackten, verführerischen Körpers. Wie von selbst sank sie auf die Kissen nieder und zog ihn mit sich. Doch anstatt sich ihr schon jetzt aufzudrängen, legte er sich neben sie und ließ seine geschickten Finger langsam über ihre Brüste und ihren zarten, flachen Bauch hinabgleiten. Sehnsüchtig öffnete sie ihre Schenkel.

Alexandro löste sich ein wenig von ihrem Mund und lachte rau auf. „Ihr wisst genau, was Euch guttut, nicht wahr?“

Als er sie zart berührte, schrie sie leise auf und ihr Körper bäumte sich ihm entgegen.

„Langsam, meine schöne Göttin, nicht so stürmisch“, mahnte er. „Wenn Ihr mich dermaßen reizt, dann lauft Ihr Gefahr, dass ich Euch Schmerzen bereite, weil ich die Fassung verliere und Euch viel zu hastig zu der Meinen mache!“

„Mehr!“, keuchte sie flehend. „Oh bitte – das ist so …“ Ihre Worte erstarben, als er ihr mehr von dem gab, was sie ersehnte.

Alexandro richtete sich ein wenig auf, beobachtete ihr Gesicht, das in süßem Feuer erglühte, ihre Brüste, die sich unter ihren hastigen Atemzügen rasch hoben und senkten, ihre weit geöffneten Schenkel und ihr dunkel gelocktes Delta dazwischen, das sich flehend gegen seine Hand presste. Jede noch so leichte Berührung seiner Finger brachte sie spürbar näher an die Erlösung heran, und so überraschte es ihn nicht mehr, als sie bereits nach wenigen Augenblicken laut aufstöhnte.

Alexandro ließ sie gewähren, ließ sie genießen, ließ sie langsam wieder aus ihrem Taumel erwachen. Schwer atmend kehrte Milanna zurück zu ihm, öffnete die Augen und begegnete seinem Blick, wartete auf ihr Lächeln.

Dann erst nahm er seine Liebkosungen wieder auf, glitt tiefer. Seine Lippen umspielten in köstlicher Langsamkeit ihre zu harten Perlen aufgerichteten Brustspitzen. Sein sanftes Knabbern mit den Zähnen, das aufreizende Lecken seiner Zunge, die erfahrenen Finger, die ihr zartes Fleisch genau mit der richtigen Härte kneteten und dann wieder sachte streichelten – all das bescherte Milanna einen Orkan an Empfindungen, dem sie sich nur noch hilflos ergeben konnte. Ihr Innerstes schwoll mehr und mehr an, beinahe schmerzhaft erregt von seinen nicht enden wollenden, wissenden Liebkosungen. Erneut brachte sie jede einzelne seiner Berührungen dem Rand ihres bekannten Universums ein Stückchen näher, erneut fühlte sie die Welle heranrasen, sich aufbäumen – und dann innehalten, als er aufhörte, sie zu berühren.

Fassungslos und um Atem ringend öffnete sie die Augen. Sein Gesicht schwebte über ihr – finster, verbissen, die Augen geschlossen. Sie sah seine Kiefermuskeln mahlen und berührte sanft seine Wange.

„Was … was ist mit Euch?“, fragte sie atemlos.

Er schüttelte den Kopf und sie hörte ihn zitternd einatmen. „Nichts. Es ist nichts. Wie … wie fühlt Ihr Euch?“

Endlich öffnete er die Augen und sah sie an. Sie schluckte. „Ich brenne, Alexandro, ich brenne durch und durch! Und seitdem Ihr mich nicht mehr berührt, friere ich geradezu!“

Statt einer Antwort senkte sich sein Mund auf den ihren. Er begann das Spiel von neuem. Sie schlang sehnsüchtig ihre Arme um seinen Hals und reckte sich ihm entgegen.

„Mila“, murmelte er an ihrem Mund. „Mila, ich werde nicht mehr allzu lange warten können, versteht Ihr?“

Ihre Antwort war nicht mehr als ein zustimmender Laut.

Seine Hand glitt über ihre Brüste, ihren Bauch hinab und zwischen ihre Beine. Bedächtig und behutsam ertastete er ihr heißes Sehnen.

„Ihr seid bereit, meine Schöne, ich kann es fühlen.“

Milanna keuchte auf und er zog sich sofort zurück.

„Ihr seid so köstlich eng – ich fürchte, ich werde Euch trotz aller Bemühungen wehtun, also erschreckt Euch nicht. Das ist normal, hört Ihr?“

Sie nickte. Dann endlich glitt er über sie. Milanna hatte diesen Moment herbeigesehnt, ohne recht zu verstehen, wonach sie sich eigentlich genau sehnte. Er hatte ihr bereits ein unglaublich süßes Vergnügen geschenkt, doch etwas fehlte. Etwas Wichtiges, Besonderes. Instinktiv öffnete sie sich noch weiter, als sich sein Gewicht auf sie senkte und dann – spürte sie es endlich.

Sie spürte ihn.

Spürte seine Härte, die sich gegen ihre feuchte, sehnsüchtig pochende Öffnung presste, sich gemächlich in sie hineindrängte, ohne Hast, ohne Eile.

Langsam, behutsam eroberte er ihr geheimes Reich, geduldig nahm er Zoll um Zoll in Besitz. Dann aber zuckte sie heftig zurück und verspannte sich unwillkürlich. Sie hielt den Atem an, riss die Augen auf – und begegnete seinem faszinierten Blick. Alexandro hatte sofort innegehalten, als er ihre Reaktion wahrgenommen hatte.

„Es ist vorbei!“, wisperte er. „Das war alles – der Schmerz geht gleich vorüber!“

So vorsichtig, wie er zuvor in sie eingedrungen war, wollte er nun den Rückzug antreten, doch sie schlang ihre Arme um seinen Hals und zog ihn wieder zu sich herab.

„Nein, bitte!“ Ihre Lippen suchten die seinen. „Es tut tatsächlich schon fast nicht mehr weh! Hört nicht auf!“

Alexandro zögerte zuerst, ehe er ihrer Bitte und seiner Leidenschaft nachgab. Und selbst dann noch ließ er bei seinen ersten Stößen Vorsicht walten, lauschte auf ihre Atmung, die sich langsam wieder normalisierte, und wartete darauf, dass auch ihre Enge nachgab und sich an seine Härte anpasste.

Als er schließlich fühlen konnte, wie sie sich erneut unter ihm entspannte, dass sie seinen Rhythmus aufnahm, dass sich ihre Hüften im Einklang mit den seinen bewegten, ließ er endlich den letzten Rest seiner mühsam erkämpften Selbstbeherrschung fahren und nahm sich, was sie ihm in ihrer unschuldigen Begeisterung angeboten hatte.

16 … unvergesslich …

Milanna hatte jegliches Zeitgefühl verloren, und als sie irgendwann in dieser zeitlosen Nacht endgültig voneinander ließen, hätte sie nicht zu sagen gewusst, ob ein Augenblick oder eine Ewigkeit vergangen war.

Wortlos schmiegten sie sich eng aneinander. Milanna wandte den Kopf und sah durch die Öffnung im Zeltdach hoch über ihr ein kleines Stückchen Himmel und darin die Sterne sanft funkeln. Die Kerzen waren beinahe niedergebrannt und erlaubten einen Blick auf den kühlen Sternenschein.

Träge, zu müde sogar, um zu denken, lag sie da und ließ sich von ihren Empfindungen treiben. Sie fühlte sich wund und zerschlagen, aber zufrieden und glücklich. Keine unbefriedigten Sehnsüchte mehr, die sie quälten, keine Selbstzweifel, nichts, was ihr den Schlaf raubte.

Als sie die Augen wieder öffnete, war sie allein. Sie musste ein wenig geschlafen haben, denn sie hatte nicht bemerkt, wie Alexandro das Zelt verließ. Milanna hüllte sich halbherzig in ihr Jagdkostüm und ging ebenfalls hinaus.

Alexandro lehnte an der Trauerweide, die Arme vor der Brust verschränkt, den Kopf abgewandt. Er erschien ihr nachdenklich und fern, zugleich aber auch unendlich vertraut. Einen Moment lang stand sie da und sah ihn nur an: das dichte, schwarze Haar, sein kühnes Profil, vom Mondlicht wie mit Silber gezeichnet, seine muskulöse Gestalt, groß und makellos wie eine Statue. Bis auf die Kniehosen, die er sich übergestreift hatte, war er nackt, seine Haut schimmerte sanft im Schein der Fackeln.

Sie trat still neben ihn. „Woran denkt Ihr, Alexandro?“

Er wandte ihr den Kopf zu. „Ich möchte zu gern wissen, wie Ihr Euch nun fühlt.“

„Ich weiß nicht so recht“, gestand sie aufrichtig. „Ich bin wohl müde, aber wenn ich jetzt schliefe, hätte ich das Gefühl, jeder Augenblick sei vergeudet.“

Für einen Augenblick herrschte Schweigen zwischen ihnen. Dann wandte er sich zu ihr.

„Es tut mir leid, dass ich so forsch war. Ich wusste, dass Ihr noch unberührt wart, und wollte darum besonders behutsam sein, doch leider …“ Er brach ab.

„Ist das denn so wichtig?“ Sie zuckte scheinbar unbeteiligt die Achseln, doch seine einfühlsamen Worte berührten sie tief.

„Oh, es ist sogar sehr wichtig!“ Er strich ihr behutsam eine Strähne aus dem Gesicht. „Wisst Ihr denn nicht, dass eine Frau niemals in ihrem Leben ihren ersten Liebhaber vergessen kann? Ihm obliegt die Verantwortung dafür, ob sie dieses wichtige Erlebnis in guter oder schlechter Erinnerung behält. Und welcher Mann wäre so frei von Eitelkeit, um sich nicht Ersteres zu wünschen?“

Milanna lachte leise. „Also nicht einmal Ihr?“

„Nein, gewiss nicht!“

„Woher wusstet Ihr eigentlich, dass ich noch nie …“ Sie räusperte sich verlegen.

„Dass Ihr noch nie einen Mann in Eurem Bett hattet?“

Milanna stutzte.

So konnte man es auch ausdrücken, dachte sie mit einer Spur Sarkasmus. Sie hatte Davide zwar in ihrem Bett gehabt, aber nicht so!

„Ja, das meine ich“, antwortete sie leise.

„Ich kenne Euren Gatten schon seit vielen Jahren, und keiner von uns beiden hatte je große Geheimnisse vor dem anderen. Dennoch hat mich die Tatsache, dass Ihr immer noch Jungfrau wart, einigermaßen erstaunt – Ihr seid ja nun doch schon eine Weile verheiratet.“ Und als er ihren verblüfften Blick sah, fügte er lächelnd noch eine Erklärung hinzu. „Ich sollte Trauzeuge bei Eurer Vermählung sein, doch sehr zu meinem Bedauern fand diese früher statt als geplant und somit ohne mich.“

Er strich ihr langsam und zärtlich über die Arme, die sie vor der Brust verschränkt hatte.

„Was war daran denn Eurer Meinung nach so übermäßig erstaunlich?“ Nun doch peinlich berührt, versuchte sie, sich von ihm abzuwenden, doch er gab ihr nicht nach, sondern drehte sie vielmehr zu sich herum, so dass sie ihn ansehen musste.

„Aber Milanna! Ihr seid Euch der Ausstrahlung, die Ihr besitzt, tatsächlich nicht bewusst! Wie solltet Ihr auch – Euer Gemahl konnte Euch dieses Bewusstsein bedauerlicherweise nicht vermitteln.“

Sanft nahm er ihr Gesicht in seine Hände und redete fast eindringlich weiter.

„Ihr seid keine Frau, die in unfreiwilliger Keuschheit zu leben vermag. Dazu seid Ihr viel zu temperamentvoll! In Euch schlummert eine Leidenschaft, wie nicht viele Frauen sie besitzen. Euer ganzes Wesen ruft nach Liebe. Euch umgibt etwas, das man weder sehen noch greifen kann. Man muss es erfühlen, und ich spürte es heute Abend ganz deutlich.“ Er hauchte ihr einen zarten Kuss auf die Lippen, ehe er weitersprach. „Aufgrund Eurer anfänglichen Reaktion nahm ich an, dass Ihr bereits viel mehr Erfahrung hättet. Ihr wart so leidenschaftlich – so unkontrolliert. Das habe ich noch nicht oft bei einer so unerfahrenen Frau erlebt.“

Milannas Wangen brannten vor Verlegenheit. Sie schwieg einen Atemzug lang, um sich zu fassen. Dann gab sie sich einen Ruck. „Ihr hattet – Ihr hattet also tatsächlich schon – ich meine…“

Sie schluckte, holte noch einmal tief Luft, und wagte es dann letztendlich. „Ihr hattet schon viele Frauen, nicht wahr?“

Alexandro stutzte. Musterte sie. „Wie kommt Ihr darauf?“

„Davide erwähnte es.“

„Darüber spricht Euer Ehemann mit Euch?“ In Alexandros Stimme klang ein Lachen mit. „Wie erstaunlich! Aber …“, fragte er leise, „… wie seht Ihr das jetzt? Nachdem auch Ihr nun selbst diese erste Erfahrung gemacht habt – seid Ihr enttäuscht?“

„Nein“, wisperte sie. „Nicht im Geringsten, auch wenn Ihr behauptet, es hätte noch schöner sein können.“

„Oh meine süße Diana!“ Er schloss sie mit einem tiefen Seufzen in die Arme. „Was seid Ihr nur für ein Unschuldslamm. Ihr habt wirklich genau die richtige Maske ausgesucht für diesen Abend – die jungfräuliche Jägerin!“

„Ja, nicht wahr?“ Eine Frage brannte ihr auf der Zunge. „Da Ihr nun schon die Maske erwähnt – wie habt Ihr mich eigentlich erkannt heute Abend?“

Alexandro lachte belustigt und ließ sie los. „Die gleiche Frage könnte ich auch Euch stellen. Würdet Ihr denn ehrlich antworten?“

Milanna warf belustigt den Kopf in den Nacken und sah ihn so herablassend wie möglich an, was sich bei seiner Körpergröße als schwierig erwies. „Vielleicht irgendwann einmal. Nun seid erst Ihr an der Reihe!“

„Ich erkannte Euch sofort, als ich Euch dort an der Balustrade lehnen sah.“

„Und ich erkannte Euch sofort in dem Moment, als ich Euch dort in der Tür stehen sah!“

„Ach! War das tatsächlich so?“

Sie nickte lebhaft. „Natürlich! Ihr glaubt mir wohl nicht?“

„Oh doch! Andernfalls würde das nämlich bedeuten, dass zwar meine Maskerade zufriedenstellend war, aber leider nicht der Eindruck, den ich in den letzten Tagen bei Euch so dringend zu hinterlassen versuchte.“

Milanna lachte leise. Und ob er Eindruck bei ihr hinterlassen hatte! „Und was ist nun mit Eurem Geständnis?“, bohrte sie nach. „Wann wusstet Ihr, wen Ihr vor Euch hattet?“

„Ich sagte es Euch doch bereits: als ich Euch draußen auf der Terrasse entdeckte. Als Ihr da so standet, fühlte ich mich daran erinnert, wie ich Euch zwei Abende zuvor dort lehnen und die Nacht betrachten sah. Außerdem konnte ich Euch keinesfalls verfehlen.“

„Warum nicht? Jede andere Frau konnte auf der Terrasse stehen und in den Park hinaussehen.“

„Aber es gab auf der ganzen Welt nur eine einzige Frau, die das Parfüm tragen konnte, das Euch umweht. Hätte ich nicht vorher schon einfach erspürt, dass Ihr es sein musstet, so hätte ich Euch unweigerlich an diesem Duft erkannt.“

„Ihr konntet doch gar nicht wissen, ob ich das Parfüm jemals tragen würde!“

„Aber niemand sonst besitzt es. Und als ich heute Morgen die Rose in Eurem Ausschnitt sah, war ich ziemlich zuversichtlich, dass Ihr es abends benutzen würdet.“

„Die Blüte war also doch von Euch! Aber wie um alles in der Welt kamt Ihr in mein Schlafzimmer, ohne dass ich es bemerkte?“

„Signora – es dürfte Eurer Aufmerksamkeit doch kaum entgangen sein, dass Euer Zimmer einen hübschen, kleinen Balkon besitzt. Dass Ihr mich nicht hörtet, verdanke ich wohl Eurem gesunden Schlaf.“

Milanna schnaufte verblüfft. „Ihr seid die Fassade hochgeklettert?“

Alexandro machte eine wegwerfende Handbewegung. „Dazu gehörte weniger, als Ihr glaubt. Ihr hattet im Schlaf ein Lächeln auf den Lippen. Wovon habt Ihr geträumt? Sagt es mir, ich möchte es zu gern wissen!“

„Das ist wiederum mein kleines Geheimnis.“ Verschmitzt zwinkerte sie ihn an. Der Schlagabtausch begann ihr zunehmend zu gefallen.

„War es ein Mann?"

„Vielleicht ...“

„Wer?“

„Ach – irgendwer.“

Alexandro beugte sich vor, stützte seine Arme zu beiden Seiten ihres Gesichts gegen den Baum und näherte sich ihr, bis sie seinen Atem sanft über ihre Haut streichen fühlte.

„Das ist keine Antwort, mit der ich Euch davonkommen lassen werde!“

„Ein Fremder, der sich mir gegenüber äußerst ungebührlich betragen hat!“, gestand sie atemlos, fasziniert von seinem Blick.

Alexandro lachte rau auf.

„Kleine Hexe, die Ihr seid! Ich hatte mich also doch nicht getäuscht, als ich meinte, einen Hauch Parfüm an Euch wahrzunehmen, als ich die Rose neben Euch legte.“

„Ich wollte es eben ausprobieren.“

„Wisst Ihr, wie schwer es für mich war, der Versuchung zu widerstehen? Euch nicht zu berühren? Euch nicht zu wecken? Euch nicht …“ Seine Stimme war heiser geworden und er brach ab.

„Mich nicht – was?“, forschte sie mit zitternder Stimme.

Er zögerte. „Euch nicht gleich an Ort und Stelle zu verführen!“

„Warum habt Ihr es nicht einfach getan?“ Milanna hatte Mühe, diese wenigen Worte herauszubringen.

„Es wäre zu früh gewesen. Ihr wart noch nicht bereit für mich. Ich hätte Euch erschreckt und das hätte alle meine Hoffnungen zunichte gemacht, Euch zu gewinnen!“ Seine leisen, eindringlichen und verführerischen Worte ließen sie erschauern. „Aber Ihr friert ja! Kommt ins Zelt, dort seid Ihr vor dem Nachtwind geschützt.“

„Das war nicht die Kälte!“, wehrte sie ab, doch sie folgte ihm nach drinnen und machte es sich an seiner Seite in den Kissen bequem.

„Dieses Parfüm. Sagt, woher habt Ihr es? Stammt es aus Eurer Heimat?“

„Ja.“ Er lachte leise. „Und damit hat es eine ganz besondere Bewandtnis. Wollt Ihr die Geschichte hören?“

„Natürlich.“ Sie ließ es zu, dass er sie wieder in die Arme nahm, und lehnte sich nachgiebig an ihn.

„Es existieren genau zwei Fläschchen davon, nicht mehr und nicht weniger – und nur eins davon habe ich verschenkt. Deshalb wusste ich so genau, dass nur Ihr es sein konntet, die es heute Abend trug!“ Er lächelte auf sie herab. „Ein alter, weiser Mann hat es eigens für mich hergestellt. Er lebt im Haus meines Vaters. Die meisten Leute halten ihn für einen Zauberer, und wer weiß, vielleicht ist er auch einer. Ehe ich aufbrach, ließ er mich rufen und sagte mir, er werde mir das gleiche Geheimnis anvertrauen wie seinerzeit meinem Vater. Ich solle ihm die Frau beschreiben, von der ich in den geheimnisvollen, dunklen Nächten des Neumondes träume. Nach dieser Beschreibung werde er einen Duft erschaffen, der dieser Frau entspreche, und dieser Duft werde mich unausweichlich zu ihr führen.“

Milanna gab keine Antwort. Seine Worte hatten etwas in ihr zum Klingen gebracht, das sie eigenartig berührte, ja fast beklommen machte. Sie wusste wohl, dass es auch in Venedig nicht wenige, vor allem ältere, weise Frauen gab, die die Geheimnisse von Zaubertränken und Amuletten kannten, mit denen man sich der Liebe eines angebeteten Menschen versichern konnte. Aber dass ein solcher Duft einem den Menschen tatsächlich zuführen sollte, von dem man träumte – das ging dann doch zu weit! Und außerdem – die Weiterführung dieses Gedankens ließ ihren Atem unvermittelt stocken.

Er sollte von ihr geträumt haben? Er?

„Was seid Ihr doch für ein begnadeter Lügner“, spottete sie schließlich leichthin.

„Keineswegs! Jedes Wort davon ist wahr!“

„Ihr habt von einer Frau geträumt und konntet sie danach so genau beschreiben?“ Sie versuchte, spöttisch zu klingen, was ihr nicht ganz gelingen wollte.

„Oh ja, ich habe geträumt! Und wie ich geträumt habe, meine scheue Göttin!“

„Welch wunderschöne, zauberhafte Geschichte“, murmelte sie. „Selbst wenn sie wirklich wahr wäre, könnte sie nicht schöner sein!“

Er begann sie sanft zu liebkosen, seine Finger glitten über ihren Körper, als spiele er ein fremdartiges Instrument, das er virtuos beherrschte. Seine Hand wanderte langsam an der Innenseite ihrer Schenkel hinauf und Milanna stöhnte leise auf.

„Von dem Moment an, als ich Euch sah, träumte ich nur noch von Euch! Vom ersten Augenblick an wollte ich Euch besitzen – musste ich Euch besitzen!“

Seine Stimme war heiser und bebte von neu aufsteigender Lust. Diesmal war sie noch bereitwilliger als beim ersten Mal. Atemlos, mit jagenden Herzen, hielten sie sich danach umschlungen.

„Es ist – unglaublich!“, flüsterte sie. „Ich wusste ja nicht dass es … so sein könnte!“

„Und Ihr werdet morgen Schmerzen an den unmöglichsten Stellen haben!“, lachte er leise. „Auch das wusstet Ihr nicht, vermute ich!“

„Die habe ich jetzt schon!“, gestand sie verschämt.

„Ihr seid erschöpft! Ich ließ viel zu wenig Vorsicht mit Euch walten!“

Er klang reumütig, und ohne die Augen zu öffnen, spürte sie, dass er sich erhob. Als sie aufsah, war Alexandro gerade dabei, aus einer Karaffe mit Wein zwei Gläser zu füllen. Eins davon reichte er ihr.

„Trinkt, das wird Euch guttun. Habt Ihr Hunger?“

Bei seiner Frage fiel Milanna plötzlich ein, dass sie den ganzen Abend nichts zu sich genommen hatte. Sie nickte.

„Oh ja, allerdings!“

Da brachte Alexandro das Tablett zu ihr ans Lager und sie bedienten sich beide nach Herzenslust an den Leckereien, die er hatte heranschaffen lassen.

„Fürs erste soll es nun genug der Verführung sein“, meinte er schließlich. „Ihr solltet nun ein wenig schlafen.“

„Vorher möchte ich Euch erst noch eine Frage stellen. Aber sagt mir die Wahrheit!"

Er begegnete ihrem Blick mit erwartungsvollem Ernst. „Fragt.“

„Warum wart Ihr so scheußlich zu mir?“

„War ich scheußlich?“ Mit gespieltem Erstaunen schüttelte er den Kopf. „Aber Milanna, ich bin niemals scheußlich, schon gar nicht zu einer schönen Frau! Wenn ich mir den Widerspruch erlauben darf, so wart Ihr diejenige, die mir jeden Mut raubte, dass sie mich jemals erhören würde.“

„Aber doch nur, weil Ihr mich mit Eurem Spott unbedingt dazu reizen musstet!“

„Die Art, wie Ihr mir Eure Krallen zeigtet, war für eine Dame der Gesellschaft aber auch alles andere als schicklich, das müsst Ihr zugeben!“

Sie lachte leise, antwortete aber nicht mehr darauf.

Alexandro nahm ihr das halb volle Glas aus der Hand und stellte es beiseite. Dann legte er sich neben sie und bettete ihren Kopf auf seine Schulter. Ihr langes Haar ergoss sich wie ein schimmernder Wasserfall über seinen Arm, und wieder stieg ein leichter Hauch dieses geheimnisvollen Dufts auf, als er mit seiner freien Hand durch die langen Strähnen fuhr. Bald entnahm er ihren gleichmäßigen Atemzügen, dass sie tatsächlich bereits eingeschlafen war.

Gedankenverloren spielte er sachte mit einer ihrer Strähnen, um sie nicht wieder zu wecken. Ihre Fragen beschäftigten ihn unbeabsichtigt mehr, als es ihm selbst gefallen wollte.

Keineswegs war er nach Venedig zurückgekehrt, um eine neue Eroberung zu machen. Was er zu Davide gesagt hatte, war die reine Wahrheit gewesen – Francesca hatte ihm als Geliebte vollauf genügt. Er war auch nicht mehr der junge Heißsporn, der um jeden Preis einer neuen Versprechung hinterher jagen musste. Diese ungebremste Jagdleidenschaft hatte er inzwischen erfolgreich hinter sich gelassen. Schon gar nicht hatte er vorgehabt, die Gemahlin seines besten Freundes zu entjungfern!

Davides Ansinnen war ihm im ersten Moment geradezu anmaßend vorgekommen – bis zu dem Augenblick, als er die Hauptperson dieser eigentlich unwürdigen Posse das erste Mal mit eigenen Augen erblickt hatte.

Er seufzte leise auf.

Sie hatte Recht gehabt – er hatte sie provoziert. Er wollte herausfinden, wie weit er gehen konnte und bis wohin sie ihm folgen würde. Und er wollte sich selbst beweisen, dass sie nichts Besonderes an sich hatte.

Er war noch nicht sicher, ob ihm dies gelungen war.

Jeder ihrer temperamentvollen, unbefangenen Wortwechsel hatte die Vorfreude auf ihre Verführung in ihm gesteigert, hatte die Lust daran, sie zu besitzen, nur noch angestachelt. Dabei hatte er seine Vorliebe für junges, unschuldiges Fleisch längst hinter sich gelassen. Geistesabwesend wickelte er sich ihre Haarsträhne um den Finger.

Er hatte Davide den Gefallen getan, den dieser von ihm erbeten hatte. Seine Aufgabe war hiermit erfüllt. Wenn er ehrlich zu sich selbst war, dann musste er sich eingestehen, dass ihm dieser Gedanke nicht besonders gefiel.

Er gefiel ihm sogar, genau genommen, überhaupt nicht!

Es war bereits hell, als Milanna erwachte. Sie fühlte sich nur wenig ausgeruht und wie zerschlagen, aber eine tiefe Zufriedenheit ließ sie ihre körperliche Verfassung schnell wieder vergessen. Sie wandte den Kopf. Alexandro lag neben ihr, das Gesicht in die Hand gestützt, und beobachtete sie.

Als ihre Blicke sich trafen, lächelte er sie an. „Guten Morgen, schöne Diana! Gut geschlafen?“

„Nun ja – ich glaube schon“, antwortete sie der Wahrheit gemäß und erwiderte sein Lächeln. „Ich dachte, ich sei viel zu unruhig, um fest schlafen zu können, aber wie es scheint ...“

Er beugte sich über sie und küsste sie, sehr lange, sehr intensiv und mit wieder erwachtem Begehren. Mit leisem Stöhnen beantwortete Milanna seine Zärtlichkeiten und presste sich an ihn. Wie von selbst öffneten sich ihre Schenkel für ihn, sie empfing ihn mit einer Leidenschaft und Begierde, die sie selbst beinahe erschreckte. Jeder Gedanke war verflogen, jeder Schlag ihres Herzens, jede Bewegung diente einzig dazu, ihrer beider Lust zu steigern und sie gemeinsam ungeahnte Höhen erklimmen zu lassen.

Als sie wieder zu sich kam, war ihr Gesicht tränennass, ihr Atem flog und ihr Herz schlug einen wilden Rhythmus. Außer Atem lag Alexandro auf ihr. Sie spürte sein Gewicht, seinen nackten, heißen Körper, so nah, als sei er bereits ein Teil von ihr. Als sei er das schon immer gewesen.

Schließlich bewegte er sich und drehte sich herum, doch ohne sie loszulassen und indem er sie fest an sich presste, kam nun sie auf ihm zu liegen. Seine Arme umklammerten sie, ihr Haar bedeckte sein Gesicht, seine Beine schlangen sich um die ihren und sie konnte sich kaum mehr bewegen.

So verharrten sie, Wange an Wange, sein Mund an ihrem Ohr, fast als stünde für sie die Zeit still, als existiere der Tag, der da angebrochen war, nicht für sie beide. Schweigen breitete sich aus zwischen ihnen wie stiller Nebel über einem ruhigen See. Ein Schweigen, das sie mit jedem Atemzug, den sie taten, bereits wieder voneinander entfernte.

Schließlich rang Milanna sich mit einem gewissen Unbehagen dazu durch, dem hellen Tag ins Gesicht zu sehen.

„Wenn ich schon irgendwann zurück muss, wie nur soll ich es anstellen, ohne dass es zu sehr auffällt? Ich habe doch nichts anderes anzuziehen als mein Jagdkostüm von gestern Abend!", grübelte sie besorgt.

„Meint Ihr?“ Erstaunt sah Milanna zu ihm auf, als er sich erhob und für einen Moment das Zelt verließ. Er kam zurück und brachte zwei Bündel Kleidungsstücke mit. Eins davon gab er ihr. „Hier – auf Euch warten etwas Vernünftiges anzuziehen und ein Pferd. Ihr seht, es ist für alles gesorgt.“

Vor Verblüffung blieb ihr der Mund offen stehen.

„Ihr habt wirklich an alles gedacht!“

„Es war mir eine immense Freude, all das hier für Euch vorzubereiten. Doch nun wird uns wohl nichts anderes mehr übrig bleiben, als uns anzuziehen und tatsächlich in die Welt der Sterblichen zurückzukehren.“

Seufzend erhob sie sich und schlüpfte in ihre Sachen. Es war ihr Reitkostüm, und sie verstand Alexandros Absicht: Es sollte so aussehen, als seien sie schon am frühen Morgen zu einem Ausritt aufgebrochen, und jeder, der sie sah, musste vermuten, dass sie soeben zurückkamen. Freilich, wer Überlegungen anstellen wollte, konnte sich wohl etwas zusammenreimen, doch zumindest vordergründig blieb der Schein gewahrt, und das war es ja, was Davide am Herzen lag.

Sie saßen auf und ritten in gemächlichem Tempo zurück zum Schloss. Während der ganzen Zeit sprach keiner von beiden ein Wort. Fast war es so, als habe sich in dem Moment, als sie die Pferde bestiegen, eine unsichtbare Kluft zwischen ihnen aufgetan, die sie nicht überbrücken konnten oder wollten.

Sie ritten in den Hof ein und übergaben die Pferde einem Stallburschen. Währenddessen hatte Milanna das unbestimmte Gefühl, beobachtet zu werden, doch als sie um sich blickte, fiel ihr nichts Ungewöhnliches auf. Dann schüttelte sie diese Beklemmung ab. Sicher war sie nur angespannt und einfach übermüdet. Sie sehnte sich nach nichts weiter als nach einem Bad und dann nach ihrem Bett, um sich - alleine - darin auszustrecken und noch ein wenig zu schlafen.

Im ersten Stockwerk trennten sich ihre Wege. Einen peinlichen Moment lang fragte Milanna sich, wie sie sich am besten von Alexandro verabschieden solle, doch er griff gänzlich unbefangen nach ihrer Hand und küsste sie.

„Auf später!“

Noch ein tiefer Blick aus seinen blauen Augen, und er ging.

17 … und nicht genug

Teresa erwartete sie bereits, als Milanna ihr Zimmer betrat.

„Also hat die Katze endlich vom Sahnetopf gekostet“, kommentierte sie zufrieden das glückliche Aussehen ihres Schützlings.

„Oh ja, Teresa!“ Ausgelassen fasste Milanna sie bei den Händen. „Du ahnst ja nicht, wie süß diese Sahne war!“

Teresa nickte gutmütig und half Mila, sich zu entkleiden.

„Dachte mir schon, dass jetzt ein kühles Bad genau das Richtige für Euch sein würde“, murmelte sie lächelnd und half ihr in den Zuber.

Milanna wusch sich gründlich und so vorsichtig es ging und kroch anschließend unter die Laken. Sie streckte sich genüsslich aus und schloss die Augen. Das Bett war angenehm kühl, doch sie war aufgewühlter, als sie gedacht hatte. So gelang es ihr nicht gleich, Schlaf zu finden.

Alexandro. Der erste Mann in ihrem Leben und ein erfahrener Liebhaber, wie von Davide ganz richtig vorhergesagt. Er hatte alles bis ins Detail geplant. Das bereitstehende Pferd, der wunderbar romantische Platz an jenem Teich, wo sie ihn das erste Mal gesehen hatte, das Zelt selbst als Liebesnest …

Gewiss war es nicht das erste Mal gewesen, dass eine seiner Eroberungen so ablief, schoss es ihr durch den Kopf, doch sie verbot sich diesen Gedanken sofort. Es ging sie nichts an, mit wem Alexandro sich sonst noch seine Zeit vertrieb. Sie hatte erreicht, was sie wollte, nämlich ihre Unschuld zu verlieren. Was weiter geschah, würde sich weisen. Milanna fühlte sich, als habe sie eine schwierige Tat vollbracht. Ein Lächeln glitt über ihr Gesicht. Sie hatte es wirklich getan: Sie hatte sich einen Mann erwählt und sich von ihm zur Frau machen lassen.

Wie ging es nun weiter?

„Auf später“, hatte er sich von ihr verabschiedet - er war ja noch immer Gast in ihrem Haus. Kein Gedanke daran, dass er sich verflüchtigen würde wie der Mann in ihren Träumen, um sie ohne Verlegenheit zurückzulassen. Er war vielmehr sehr real und würde es auch bleiben, und im Augenblick hatte sie keine Ahnung, wie sie ihm oder Davide gegenübertreten sollte, ohne voller Scham zu erröten.

Unruhig warf sie sich im Bett hin und her, wild entschlossen, nun nicht mehr daran zu denken, für eine kleine Weile jedenfalls, nur so lange, bis sie sich einigermaßen ausgeschlafen hatte.

Davide weckte sie nachmittags. „Nun, schon wieder erholt?“, neckte er sie.

„Jetzt schon“, lächelte Milanna zurück und machte ihm Platz, damit er sich auf die Bettkante setzen konnte. Abwartend sah sie zu ihm auf. Ihr Ehemann schien bester Laune zu sein.

„Alle Achtung. Dass es so schnell gehen würde, hatte ich nicht zu hoffen gewagt“, meinte er anerkennend.

Seine Ausdrucksweise entlockte Milanna ein amüsiertes Lächeln. „Das klingt ja gerade so, als hättet Ihr es eiliger damit gehabt als ich selber!“

„Sagen wir lieber so: ich gönnte Euch Euer Vergnügen so bald wie möglich. – Hoffentlich war es eins! Das erste Mal soll bei Frauen ja nur selten ohne Schmerzen sein!“

Milanna errötete. „Nun … woher wisst Ihr eigentlich?“

Davide hob unbehaglich die Schultern.

„Ich sah Euch mit Mars das Fest verlassen.“

„Was? Haben uns auch andere beobachtet außer Euch?“

„Nein, keine Sorge! Ich muss gestehen, dass meine Neugier leider sehr groß war, und ich Euch beobachtete. Ich wollte zu gern wissen, wie die Männer auf Euch reagierten. Lange Zeit sah ich nichts von Alexandro, bis ich schließlich entdeckte, dass er Euch seinerseits intensiv beobachtete. Als Ihr dann zusammen gingt, bin ich Euch ein Stück gefolgt, um sicher zu sein, dass Euch niemand in die Quere käme.“

„Wer sollte uns in die Quere kommen?“ Verwundert sah sie ihn an.

„Ah - Ihr wisst ja noch gar nicht, dass Euer Vetter Andrea gestern Abend eingetroffen ist, gerade noch rechtzeitig, um am Ball teilzunehmen.“

„Tatsächlich?“ Milanna war unangenehm berührt. Nicht so sehr wegen des Eindrucks, den sie selbst von Andrea gewonnen hatte – von dem hasserfüllten Blick am Abend ihrer Verlobung einmal abgesehen – als vielmehr durch die wiederkehrenden Äußerungen Davides über ihn.

„Und Ihr meint, er hätte uns in die Quere kommen können?“

„Nun ja. Ich weiß nicht, wozu ein neiderfüllter Mann fähig ist.“

„Aber er hätte mich ja gestern Abend gar nicht erkannt!“

„Schon möglich, aber diesem Risiko wollte ich Euch nicht aussetzen!“

„Ich danke Euch. Ist Andrea denn allein gekommen?“

„Ja, Lorenzo ließ ausrichten, dass er und Validia auf dem Landsitz von Freunden aufgehalten wurden und sich leider nicht von diesen Verpflichtungen losmachen konnten. Also kam er allein. Wenn ich Euch noch einen Rat geben darf, verschweigt die Tatsache, dass Ihr das Fest verlassen habt. Es waren so viele Gäste da, dass Euer Verschwinden nicht auffiel.“

„Davide! Natürlich habe ich nicht vor, diese eine Nacht mit Alexandro an die große Glocke zu hängen.“

„Gut.“ Er fixierte sie einen Moment lang mit intensivem Blick.

„Was ist?“, fragte sie schließlich, als er noch immer nichts sagte.

„Ich – muss Euch warnen.“

„Warnen?“ Milanna runzelte die Stirn. „Wovor denn noch?“

„Vor Alexandro.“

„Was?“ Fassungslos starrte sie ihn an.

„Verliebt Euch nicht in ihn, Mila. Er ist nicht zu tiefen Gefühlen fähig, zumindest nicht einer einzigen Frau gegenüber. Genießt also, was er Euch zu bieten hat, aber schenkt ihm nicht Euer Herz, denn er würde Euch zweifelsohne nur verletzen!“

„Das – das hatte ich auch keineswegs vor.“

„Dann bin ich ja beruhigt. Haltet Euch außerdem immer vor Augen, dass er nur noch kurze Zeit bleiben wird. Ich weiß, dass man ihn bereits andernorts erwartet – und er wird Euch darüber hinaus auch nicht treu sein, Mila. Vielleicht als Freund. Aber ganz gewiss nicht als Liebhaber.“

Milanna antwortete nicht mehr darauf. Was hätte sie auch sagen sollen? Unbehaglich sah sie Davide hinterher, als er ihr Gemach verließ und leise die Tür hinter sich schloss.

Von Teresa erfuhr Milanna, dass viele ihrer Gäste bereits wieder abgereist waren, entweder nach Venedig zurück oder auf einen der vielen Landsitze an den Ufern des Brenta, die seit wenigen Jahren so furchtbar in Mode waren. Milanna hatte ein wenig über den Stolz gelächelt, mit dem manche ihre neuen Landhäuser erwähnten. Ihre eigene Familie besaß diese Insel und das Jagdschlösschen schon seit vielen Jahren, und damals war es noch nicht so modern gewesen, sich von Andrea Palladio ein Sommerhaus bauen zu lassen und dort, weit weg von den glühenden Sommern der Lagunenstadt, seine Feste zu feiern. Zum Glück, überlegte sie, hatte Davide ihr viele gesellschaftliche Pflichten abgenommen, wie zum Beispiel ihre Gäste zu verabschieden, denn sie selbst wäre an diesem Tag zu nichts zu gebrauchen gewesen. Nun herrschte wieder einige Ruhe im Haus und Milanna war froh darüber. Dennoch war für diesen Abend ein Picknick auf dem Rasen vor dem Brunnen geplant.

Sie bog gerade um die Ecke und wollte in der Küche nach dem Picknick sehen, da stand Andrea vor ihr, so überraschend, als sei er aus dem Erdboden gewachsen. Ihr entfuhr ein Schreckenslaut.

„Verzeiht, Milanna, ich wollte Euch nicht ängstigen!“ Sein Gesicht war unbewegt, aber nichtsdestotrotz blickte er finster wie je auf sie herab.

„Andrea! Ihr seid aber heute auf sehr leisen Sohlen unterwegs“, stellte sie schwer atmend fest. „Beinahe hätte ich Euch umgerannt! Wie geht es Euch?“

„Oh, ganz gut, danke. Vater und Mutter lassen sich entschuldigen, wie Ihr sicherlich schon wisst. Sie konnten unmöglich kommen.“ Seine Stimme klang so kalt, dass Milanna unwillkürlich fröstelte.

„Ja, Davide hat mir schon berichtet. Es ist sehr schade, dass sie das Maskenfest gestern Abend versäumt haben.“

„Es war ein sehr gelungenes Fest, mein Kompliment! Nur eins bedaure ich unendlich ...“ Er zögerte und für den Bruchteil eines Augenblicks schimmerte fast so etwas wie Gefühl durch seine nussbraunen Augen. Doch der Moment ging vorüber und schon war er wieder so kalt wie immer.

„Was?“ Sie hatte sich gewiss getäuscht und wollte nun nichts mehr, als seiner eisigen Gegenwart zu entfliehen.

„Nicht das Glück gehabt zu haben, wenigstens einmal mit Euch zu tanzen. Ich habe den ganzen Abend auf eine Gelegenheit gewartet!“ Seine Stimme klang spröde, und Milanna fragte sich, warum er sich überhaupt die Mühe machte, ein paar höfliche Brocken herauszuwürgen.

„Ich war den ganzen Abend auf den Beinen“, wich sie aus. „Außerdem wusste ich noch gar nicht, dass Ihr schon angekommen wart, sonst hätte ich mich Euch selbstverständlich gezeigt. In meiner Maske konntet Ihr mich natürlich nicht finden.“

„Ja. Das war wohl der Grund.“

Er erschien Milanna sehr bleich. Seine dunklen Augen glühten fiebrig, und bei allem Grimm, der von ihm ausstrahlte, wirkte er überdies auch noch sehr nervös und angespannt.

„Andrea! Wollt Ihr mich nicht vorbeilassen? Ich habe noch allerlei zu erledigen!“

Er schien zu erwachen. „Ja - ja, natürlich. Verzeiht.“

Er trat beiseite und sie huschte an ihm vorbei, lächelte ihm noch einmal halbherzig zu und verschwand dann in der Küche. Dort holte sie erst einmal tief Luft und schüttelte das Unbehagen ab, das sie wie immer in seiner Gegenwart befallen hatte. Hier fand sie erwartungsgemäß bereits alles perfekt vorbereitet. Sie verteilte ein großzügiges Lob für das Essen des vorangegangenen Abends und ging dann auf die Terrasse hinaus. Weit hinten im Garten, beim Brunnen der Meerjungfrauen, ertönten Stimmen. Der feine Kies knirschte unter ihren Schritten, als sie dem Weg folgte, den sie wenige Abende zuvor an Alexandros Seite gegangen war, ehe er …

Eine Hand griff aus dem Gebüsch heraus nach ihr und zog sie schwungvoll von ihrem Weg. Ihr erstickter Aufschrei verstummte, als sie Alexandro erkannte.

„Ihr!“

„Ja, meine Schöne der Nacht, niemand anders als ich.“

All die Überlegungen, wie sie ihm nach dieser Nacht gegenübertreten sollte, waren wie weggewischt, als er sie besitzergreifend in den Arm nahm, ebenso Davides eindringliche Warnung. Erschauernd schloss sie für einen Moment die Augen. Hitze sammelte sich in ihrem pochenden Zentrum. Als sie wieder aufsah, begegnete sie seinem Blick.

„Habt Ihr mich denn wenigstens erwartet?“, neckte er sie.

„Ich habe überhaupt niemanden …“, begann sie, doch er verschloss ihr den Mund ohne weitere Umstände mit seinen Lippen.

Er drehte sie herum. An ihrem Rücken spürte sie plötzlich die harte Rinde des Baums, gegen den er sie presste. Sanft schob sich sein Knie zwischen ihre Beine, und er hob gelassen und genüsslich ihre Röcke an.

Vollkommen wehrlos und überwältigt von der Erregung, die seine geschickten Hände zwischen ihren Schenkeln auflodern ließen, ergab sie sich seinen Liebkosungen.

„Alexandro!“, keuchte sie mühsam, als seine Finger wie schon in der Nacht zuvor ihre geheimste, empfindliche Stelle fanden. „Nicht!“

„Sch, mein Herz! Haltet still und genießt einfach! Ich erinnere mich noch sehr gut, dass das hier etwas war, das Euch sehr gefallen hat!“

Seine verführerisch-sanfte Stimme, seine erfahrenen Hände, seine Lippen an ihrem Hals – Milanna schaffte es nicht mehr, sich seinem Bann zu entziehen. Sein Mund zog eine glühende Spur über ihre Haut. Sie stöhnte auf.

„Alexandro!“

Ihre Finger klammerten sich in seine Schultern, ihr Kopf sank zurück, während er stetig und gekonnt mit ihrer Perle spielte. Milannas Empfindsamkeit hatte nach der vergangenen Nacht nicht nachgelassen. Ein leiser, fast gequälter Laut entrang sich ihrer Kehle, der plötzlich abriss. Alexandro presste seine Lippen auf die ihren und trank den Lustschrei aus ihrem Mund, als er sie unerwartet schnell über die Klippe stieß. Er fing sie auf. Er hielt sie. Er ließ sie genießen und küsste zärtlich ihr Gesicht, während Milanna langsam von ihrer lustvollen Reise zurückkehrte. Mit hämmerndem Herzen lehnte sie schließlich die Stirn an seine Schulter. „Oh, ihr Heiligen im Himmel“, flüsterte sie erstickt, als sie wieder zu Atem gekommen war. „Was habe ich getan!“

Alexandros leises Lachen ließ sie aufblicken. „Hier hatte keiner Eurer Heiligen die Hand im Spiel – nur ich!“

„Ihr gotteslästerliches Scheusal! Ihr seid unmöglich, ich hasse Euch!“, stieß sie peinlich berührt hervor. Ihre Wangen brannten und sie verbarg das Gesicht in den Händen.

„Was! Schon wieder? Ich dachte, wir hätten letzte Nacht Frieden geschlossen?“

Nun musste sie gegen ihren Willen lachen und sah zu ihm auf.

„Das dachte ich allerdings auch, aber Ihr fangt schon wieder an, scheußlich zu sein!“

„Da missversteht Ihr mich aber gründlich. Ihr seid es, die mir den Verstand raubt und mich dazu bringt, mich derart ungebührlich zu benehmen!“

Seine Lippen liebkosten ihren Mund, zärtlich jetzt und eher verhalten.

„Habt Ihr Euch nun wieder beruhigt?“, erkundigte er sich mit noch immer unüberhörbarer Belustigung in der Stimme.

„Ihr seid wahrhaftig ein Scheusal“, murmelte sie, doch sie spürte ihre Knie noch immer zittern unter dem heftigen Ansturm ihrer eigenen Erregung, als seine Hände von ihrer Taille hinauf glitten und ihre Brüste umfassten. „Ich hatte schon geglaubt, Ihr hättet zu Eurer ungalanten Art zurückgefunden, die ich an Euch so sehr verabscheue.“

Als Antwort wanderte sein Mund ihren Hals abwärts zu ihrem Dekolleté.

„Ungalant?“, schnurrte er. „Eher zu galant!“

„Nicht noch einmal, Alexandro“, hauchte Milanna. Sie war bereit für ihn, sie wollte ihn – schlagartig ersehnte sie nichts anderes, als dass er sie auf den Rasen legen und besitzen sollte. Jetzt, hier, auf der Stelle. Die Vernunft siegte um Haaresbreite. „Nicht hier, es ist zu gefährlich. Wenn man uns nun entdeckt!“

„Ihr habt Recht.“ Er ließ sie los, doch die Begierde, die in seinen Augen loderte, war unübersehbar. „Geht zu den Anderen, ehe man Euch sucht.“

„Kommt Ihr denn nicht mit?“ Mit fahrigen Fingern ordnete Milanna ihre Kleidung und ihre Frisur.

Er lachte rau und lehnte sich wieder an die Platane. „Ich, meine Teuerste, werde mich noch einen Augenblick gedulden müssen, ehe ich mich wieder in Gesellschaft zeigen kann.“

Errötend erkannte sie, dass seine engen Kniehosen weitaus mehr von seinem Verlangen erkennen ließen, als ihm lieb sein konnte. Verlegen wandte Milanna sich ab und kehrte mit langsamen Schritten zurück auf den Kiesweg, der zum Teich führte. Unterwegs bemühte sie sich darum, ruhig und gelassen zu wirken – was ihr angesichts der noch immer schwelenden Erregung zwischen ihren Beinen mehr als schwer fiel.

Am Rande des Teichs waren mehrere Teppiche ausgebreitet, auf denen man ungezwungen saß, die Teller mit den Speisen zwischen sich, plaudernd, lachend, scherzend. Milanna ließ sich neben Davide nieder und hoffte, dass niemandem ihre Erregung auffiel. Ein kurzer Blick in die Runde zeigte ihr, dass sich der Kreis sehr verkleinert hatte, und das war ihr nur recht.

Davide reichte ihr einen gefüllten Teller, und als sie von den Speisen zu naschen begann, merkte sie erst, welchen Hunger sie hatte. Schließlich, fiel ihr ein, hatte sie den ganzen Tag noch nichts zu sich genommen.

Diener brachten kleine Körbe mit vergoldeten Reifen, ein jeder etwa so groß wie eine Faust, und Davide erklärte die Regeln des Spiels, das nun gespielt werden sollte.

Zuerst wurde durch das Los bestimmt, wer mit wem ein Spielerpaar bildete. Dann mussten die jeweiligen Partner versuchen, die Reifen so durch die Luft zu werfen, dass sie über die ausgestreckte Hand einer bestimmten Steinnixe glitten und dort hängen blieben. Wer die meisten Ringe gezielt platzieren konnte, hatte das Spiel gewonnen.

Die Verlosung begann, und als Milanna sich nach ihrem Spielpartner umsah, stand Alexandro vor ihr.

„Ich soll doch wohl nicht glauben, dass diese Verlosung mit rechten Dingen zugegangen ist“, raunte sie ihm zu, als er ihr ihre Anzahl von Reifen überreichte.

„Warum nicht?“, fragte er zurück. „Und wenn, wäre es denn so bedauerlich, wenn ich nachgeholfen hätte?“

Er hielt sich absichtlich ein wenig zurück, so dass zuerst die anderen an die Reihe kamen, ihre Reifen zu werfen, die entweder unter bedauerndem Raunen ins Wasser fielen oder, was weitaus seltener der Fall war, unter beifälligen Zurufen über die Hand der Nixe glitten. Auf diese Weise hatten sie die Möglichkeit, sich ein wenig zu unterhalten, ohne dass es allzu sehr aufgefallen wäre, denn jeder war viel zu sehr mit seinen Ringen beschäftigt, um auf sie beide zu achten.

„Mein Zelt wartet auf Euch. Werdet Ihr zu mir kommen heute Nacht?“

Sie sah ihn von der Seite her an und gab keine Antwort, doch das Verlangen, das in dieser Aufforderung, seinen Augen und seiner Stimme lag, ließ sie erschauern. Sie sog scharf die Luft ein.

„Werdet Ihr kommen?“, wiederholte er seine Frage nun eindringlicher und fixierte sie, als könne er ihr so seinen Willen aufzwingen.

„Nein“, antwortete sie schließlich trotzig. „Nein, ich werde nicht kommen.“

„Warum nicht?“

„Ich – kann nicht.“

Seine Reaktion war ein unverkennbar amüsiertes Schmunzeln.

„Ihr könnt nicht?“ Er beugte sich so nahe zu ihr, dass er nur zu flüstern brauchte, um sich ihr verständlich zu machen. „Ich würde ein Vermögen darauf verwetten, Madonna, dass Ihr zwischen Euren hübschen, verführerischen Schenkeln so bereit seid, dass ich ohne die geringste Mühe sofort in Euch eindringen könnte, und Ihr sagt, Ihr könnt nicht kommen?“

„Schweigt doch still!“, zischte sie panisch und sah sich hastig um. Niemand außer ihr schien von Alexandro und seinen Avancen auch nur die geringste Notiz zu nehmen, und so beruhigte sie sich wieder etwas. „Unverschämter Kerl!“

Ihr gehetzter Blick war ihm nicht entgangen. „Fallt nicht auf, Milanna! Vergesst nicht zu lächeln, man könnte Euch beobachten!“, mahnte er, und sein mühsam unterdrücktes Lachen war deutlich zu hören.

Verzweifelt drehte sie sich zu ihm um. „Ich bitte Euch inständig …“

„Ihr kommt also zu mir?“

„Vielleicht! Aber Ihr habt keinerlei Anspruch auf mich, Signore, also …“

Wieder unterbrach er sie. „Nein, das nicht. Aber Ihr seid meine Geliebte und ich gedenke durchaus noch mehr Nächte mit Euch zu verbringen, als nur diese eine!“

„Und wenn das nun keineswegs auch meinen Vorstellungen entspricht?“

Milanna war umso gereizter, als die auffordernden Rufe der anderen ihre Debatte unterbrachen. Nun waren sie beide an der Reihe, die Ringe zu werfen, und die allgemeine, auf sie gerichtete Aufmerksamkeit ließ sie befürchten, dass ihre steigende Verwirrung auffallen könnte. Sie warf ihre Ringe höchst unkonzentriert und so war es kein Wunder, dass keiner sein Ziel traf, doch dafür legte Alexandro eine geradezu wundersame Treffsicherheit an den Tag, und sie gewannen das Spiel mit einigem Vorsprung.

Als es vorüber war, setzten alle sich wieder, um noch etwas zu trinken, weiter zu essen und zu plaudern, doch Milanna wandte sich übellaunig ab. Schweigend saß sie neben Davide und hörte der Unterhaltung zu, die Andrea höflich, aber gewohnt kühl mit seiner Sitznachbarin führte. Und so war sie froh darüber, als Aufbruchsstimmung sich breitmachte.

Alle fragenden Blicke ignorierend hastete sie zur Villa zurück und verschwand auf ihrem Zimmer. Sie schickte Teresa mit dem Auftrag fort, jedem, der zu ihr wollte oder nach ihr fragte, auszurichten, sie sei unpässlich und habe Kopfschmerzen. Tief aufatmend lehnte sie sich gegen ihre geschlossene Tür. Dann ging sie zum Fenster, öffnete es, beugte sich weit hinaus und spürte, wie der sanfte Nachtwind ihr glühendes Gesicht kühlte.

Wovor lief sie eigentlich davon?

Vor Alexandro?

Wenn sie ihm gegenüber noch irgendeine Scheu hatte, dann hätten all diese intimen Ereignisse nicht geschehen dürfen. Sie hätte ihm auch seine Fingerspiele an diesem Nachmittag verwehren müssen!

Was also fürchtete sie dann? Die Fortsetzung einer Liebesaffäre, die in ihrer Vorstellung niemals länger als eine einzige Nacht gedauert hatte?

Je länger sie in die milde Sommernacht hinaussah und versuchte, sich selbst zu verstehen, desto verwirrter fühlte sie sich. Ob es ihr gefiel oder nicht – Davides Warnung hatte sie mehr verunsichert, als sie sich eingestehen wollte. Wahrscheinlich war es wirklich besser, diese Affäre nicht fortzuführen. Oder erst gar keine Affäre daraus werden zu lassen. Sie hatte ihr Ziel erreicht, wusste nun, was es bedeutete, eine Frau zu sein und einen Geliebten zu haben. Das Bewusstsein, dass Alexandro sie begehrt hatte, gab ihr das Selbstvertrauen, dass sie künftig jederzeit einen Liebhaber haben konnte, wenn sie nur wollte. Ihn jedenfalls wollte sie nicht mehr.

Und doch fröstelte sie bei dem Gedanken an seine gewagten Liebkosungen vom Nachmittag, und die aus ihrem tiefsten Inneren aufsteigende Erregung ließ sie erbeben. Ärgerlich wandte sie sich vom Fenster ab und ging zu Bett, doch ihre Fantasie spielte ihr einen Streich. Einmal meinte sie, etwas draußen auf dem Korridor zu hören, dann wieder glaubte sie, Alexandro sei auf dem Balkon und nähere sich ihrer Tür.

Sie fuhr schweißgebadet hoch, sah sich hastig um – und atmete auf: Sie war und blieb allein.

Schließlich fiel sie in einen leichten Schlaf, der ihr aber keine Entspannung brachte. Sie träumte von Alexandro, von seinen Liebkosungen, seinen Küssen, seinen wissenden Händen.

Sie träumte, von diesen Händen gestreichelt zu werden, davon, dass er bei ihr war und sie mit seinem Verlangen in Erregung versetzte. Dass er sie die Gier, die er nach ihr empfand, spüren ließ.

Dieser Traum war so realistisch und intensiv, dass sie davon zu erwachen glaubte, obwohl das nicht sein konnte, denn seine Hände fuhren fort, sie zu berühren. Seine Lippen küssten sie, sein Körper bedeckte den ihren, seine erregte Männlichkeit suchte sich weiter ihren Weg zwischen ihren nun weit geöffneten Beinen.

Dann begann er, sich in ihr zu bewegen. Zuerst langsam, dann schneller. Seine Lippen waren auf den ihren, liebkosten sie zärtlich und verführerisch.

„Mila“, hauchte er an ihrem Mund. „Oh, Mila, wie konntet Ihr nur …“

Sie riss die Augen auf. Sie träumte nicht.

Er war da.

Mit einem empörten Aufschrei stemmte sie beide Hände gegen seine Brust. „Geht … sofort … herunter von mir!“ keuchte sie, doch ihre Beine öffneten sich wie von selbst noch weiter für ihn.

Mit einem grimmigen Auflachen packte er ihre beiden Hände an den Gelenken und hielt sie über ihrem Kopf fest.

„Oh, nein, meine schöne Göttin, das werde ich nicht!“

„Frechling!“, zischte sie.

„Stimmt“, keuchte er. „Dabei wollt Ihr mich genauso wie ich Euch will! Ihr seid bereit. Sogar im Schlaf seid Ihr lustvoll und gefügig!“ Einen Augenblick hielt er inne und erwiderte ihren Blick. Dann senkte er seine Lippen erneut auf die ihren. Seine Zunge stupste verführerisch gegen die Barriere ihrer Zähne, bat um Einlass.

Milanna stöhnte auf. Dann erwiderte sie hilflos seinen Kuss. Das Feuer ihrer eigenen Gier explodierte tief in ihr. Sie hob ihm leidenschaftlich ihre Hüften entgegen und nahm seinen Rhythmus auf. Er wurde schneller, bohrte sich immer tiefer in sie. Mit einem heiseren Stöhnen warf er schließlich den Kopf zurück, als er kurz nach ihr den Gipfel erreichte. Heftig atmend sah sie zu ihm auf. Finster erwiderte er ihren Blick.

„Was sollte das werden heute Abend?“, grollte er und legte sich neben sie. „Ihr dachtet doch nicht etwa, es würde mich aufhalten, wenn Ihr Euch von Eurer Zofe verleugnen ließet?“

Sie schwieg. Sollte sie ihm von ihrem Vorhaben berichten, die Affäre zu beenden? Sich ihm in Zukunft nicht mehr hinzugeben, weil ihr Mann, sein bester Freund, sie vor ihm gewarnt hatte?

Das konnte sie nicht. Dennoch … „Ihr seid bei mir eingedrungen und habt mich gegen meinen Willen genommen!“

„Gegen Euren Willen?“, schnaubte er. „Wenn Ihr gegen Euren Willen so nass seid, dass das Laken unter Euch schwimmt, dann möchte ich Euch erleben, wenn Ihr erst den Willen dazu habt!“

„Ihr seid vulgär!“, beschwerte sie sich mit blutroten Wangen und zog sich mit einer trotzigen Bewegung das Nachthemd nach unten, das er hochgeschoben hatte.

„Doch nur, weil Ihr mich zur Weißglut treibt! Ich wartete in meinem Zelt auf Euch, doch Ihr kamt tatsächlich nicht! Ich fragte Eure Zofe nach Euch und musste mir diese fadenscheinige Ausrede anhören! Soll das nun so weitergehen mit uns? Ihr lauft davon und ich soll Euch jagen?“

„Ihr braucht mich nicht zu jagen“, entgegnete sie hitzig, „denn ich werde Euch nicht mehr gehören!“

„Ach! Und warum nicht?“

Sie wandte sich ab. „Weil ich es sage, darum.“

Nun lachte er belustigt auf. „Verzeiht, meine Liebe, aber das ist wohl der dümmste Grund, den ein Mensch sich nur vorstellen kann! Wir sind nun mal ein Liebespaar, was immer Ihr auch davon halten mögt, und das werden wir auch bleiben.“

„Und wie lange, bitteschön, soll das wohl sein?“, fuhr sie zu ihm herum. „Denkt Ihr, ich wüsste nicht, dass Ihr nur auf dem Sprung seid, Venedig demnächst wieder zu verlassen?“

Er stutzte einen Augenblick. „Wer hat Euch das gesagt?“

Sie schwieg und sah an ihm vorbei.

„Es war Euer Gemahl, nicht wahr?“

„Und stimmt es denn nicht?“

„Nicht, wenn ich es irgendwie verhindern kann.“

Milanna verschränkte die Arme vor der Brust und sah ihn immer noch nicht an. „Wegen mir braucht Ihr gar nichts zu verhindern. Ich schenkte Euch meine Unschuld, Ihr habt also Euren Zweck erfüllt. Ihr könnt gehen.“

In sein fassungsloses Schweigen hinein wandte sie ihm den Blick wieder zu.

„Ich sagte, Ihr könnt gehen!“

Alexandro rührte sich nicht, sah sie nur unverwandt an. „Was hat Euch Euer Gemahl wirklich über mich erzählt?“, fragte er schließlich. „Was hat Euch derart gegen mich aufgebracht, dass Ihr Euch nun benehmt wie ein zänkisches, launisches Fischweib vom Wochenmarkt?“

Milanna hob die Brauen. „Nichts hat er mir erzählt. Nichts, was Ihr nicht selbst auch über Euch wüsstet! Dass Ihr nicht lange bleiben werdet und auch kein Interesse daran habt, nur einer Frau treu zu sein. Das passt gut – ich habe nämlich auch kein Interesse daran, Euch noch länger in mein Bett zu lassen!“

Als ihre Augen sich unaufhaltsam mit Tränen füllten, sah sie wütend zur Seite.

Was war nur mit ihr los?

„Mila?“ Seine Stimme klang sanft.

Sie gab keine Antwort.

„Mila, bitte seht mich an.“

Unwillig wandte sie ihm den Kopf zu. „Was?“, fragte sie trotzig.

Er schüttelte sachte den Kopf.

„Tut das nicht!“

„Wovon sprecht Ihr?“

„Stoßt mich nicht von Euch – ich schätze Euch sehr, also lasst uns lieber die Zeit genießen, die uns bleibt, wie lang oder kurz sie auch sein mag.“

Zweifelnd sah sie ihn an.

„Hattet Ihr denn geglaubt, ich würde mich so leicht begnügen? Ihr habt mir Eure Unschuld geschenkt, und nun sollte einfach so eine Ablehnung folgen?“ Er beugte sich über sie und sein Mund kam dem ihren ganz nahe. „Und vergesst eins nicht – es gibt noch sehr viel zu entdecken für Euch!“

18 Belogen!

„Was soll das heißen – es reicht?“

Alexandro runzelte übellaunig die Stirn. Nicht genug damit, dass sich Milanna am Vorabend dagegen gesträubt hatte, weiterhin das Bett mit ihm zu teilen. Nun stellte ihn auch noch Davide zur Rede und verlangte von ihm ein Ende dieser Affäre.

Einer Affäre wohlgemerkt, die er überhaupt nur auf dessen Veranlassung hin begonnen hatte!

„Es reicht mit dir und meiner Gemahlin. Wir kehren in den nächsten Tagen nach Venedig zurück, und dann betrachte diese Angelegenheit bitte als beendet.“

Kopfschüttelnd verschränkte Alexandro die Arme vor der breiten Brust. Er war Davide haushoch überlegen, das war ihm klar. Jedwede Art von Kräftemessen, das sie jemals betrieben hatten, sei es geistiger oder sonst irgendeiner Natur gewesen, hatte zumeist er gegen Davide gewonnen. Dennoch war jetzt nicht der Moment, aus dieser Sache einen Wettstreit werden zu lassen.

„Darf ich dich daran erinnern, dass du selbst es warst, der sie in mein Bett gelegt, ja, mir geradezu aufgedrängt hat?“

Davide verzog mürrisch die Lippen.

„Daran brauchst du mich nicht zu erinnern – denkst du, das könnte ich jemals vergessen? Genau darum bin ich aber auch derjenige, der sagt, wann diese Episode ein Ende hat. Und jetzt hat sie ein Ende.“

„Sie hat dann ein Ende, wenn ich es sage, nicht du!“ Auch Alexandro erhob nun die Stimme.

„Du wolltest sie nur ein Mal. Ein verdammtes, einziges Mal!“, tönte Davide aufgebracht.

„Ich sagte, ein Mal, wenn sie mir nicht gefiele! Sie gefällt mir aber! Was ist nur in dich gefahren, mein Freund? Ich dachte, dir läge nichts am Körper deiner Frau, also woher kommt dieser absurde Sinneswandel? Wieso machst du mir eine Szene wegen einer Affäre, die du auch noch selbst zu verantworten hast?“

„Verflucht! Das war einfach nicht vereinbart zwischen uns!“

„Davide!“ Alexandro musterte seinen alten Freund mit prüfenden Blicken. „Hör mir zu!“

Missmutig wandte Davide ihm das Gesicht zu.

„Was? Willst du sie behalten? Sie deinem Harem einverleiben? Denke gar nicht erst daran. Sie würde nie mit dir gehen, da bin ich vollkommen sicher. Dazu ist sie viel zu klug und zu loyal.“

Alexandro schüttelte langsam den Kopf. „Ich werde vielleicht tatsächlich nicht mehr lange bleiben können, Davide, das weißt du so gut wie ich selbst. Aber so lange ich noch hier bin, gedenke ich das Bett deiner Gemahlin zu teilen und nicht das deine.“

„Was … was willst du damit sagen?“

„Davide, ich kenne dich, und besser, als du wahrhaben möchtest. Von dem Zwiespalt deiner Gefühle hat nur ein kleiner Teil wirklich mit deiner Gemahlin zu tun. Ist es nicht so? Es geht eigentlich um uns beide.“

Davide schwieg und sah eisern zu Boden.

„Ich kann nichts für eure Gefühle – weder für deine noch für die von Milanna“, erklärte Alexandro geduldig. „Sollte sie sich in mich verliebt haben – und ich glaube, dass es so ist – dann wird sie damit zurechtkommen müssen. So wie du damit zurechtkommen musst, dass zwischen dir und mir nie mehr sein kann als Freundschaft. Ich interessiere mich nur für Frauen – das weißt du seit einer Ewigkeit.“

Davide nickte langsam. „Ja“, antwortete er tonlos. „Doch du weißt so gut wie ich, dass man seinem Herzen nicht befehlen kann.“

Alexandro nahm die Hand von Davides Schulter, doch nur um sie unerwartet und mit einer fast zärtlichen Bewegung an dessen Schritt zu legen. Davide zuckte aufstöhnend zusammen. „Ich weiß. Und auch dem hier kann man nicht befehlen“, sagte Alexandro leise, ehe er ihn wieder losließ und zurücktrat.

„Wir wissen es beide und wir leben beide damit. Ich durchschaue dich, also schiebe kein falsches Motiv vor deine Eifersucht. Nur weil du mich nicht haben kannst, werde ich nicht auf deine Frau verzichten, solange ich noch hier bin …“

„Und solange sie dich noch will!“, warf Davide ein.

„Und solange sie mich will“, bestätigte Alexandro ungerührt. „Dass du versuchst, sie gegen mich aufzubringen und ihr Wollen zu unterbinden, weiß ich. Und ich werde es dir nicht durchgehen lassen.“

„Ich möchte, dass du heute noch aufbrichst.“

„Du wirfst mich hinaus?“

„Ich bitte dich, vorauszufahren. Wir kommen nach.“

„Wir lassen deine Gattin entscheiden. Wenn sie es will, dann reise ich ab. Ansonsten bleibe ich hier, bei ihr und in ihrem Bett, so lange es mir möglich ist.“

Als sei er mit dem Thema zu Ende, wandte Alexandro sich ab und öffnete eine der Flügeltüren, die in den Garten hinausführten.

„Du wirst Mila dennoch nicht bekommen – niemals! Und sie dich auch nicht!“, rief Davide ihm trotzig hinterher.

Alexandro hielt noch einen Atemzug inne, wollte etwas erwidern, doch dann verließ er wortlos das Haus und verschwand im Garten.

Milanna erwachte an diesem Morgen allein. Warum sie darüber erleichtert war, hätte sie nicht erklären können. Sie erhob sich und machte mit Teresas Hilfe Toilette.

„Wie sieht es aus mit unseren Gästen?“, fragte sie nach langen Momenten einträchtigen Schweigens, während Teresa ihr die Haare aufsteckte.

„Alle abgereist, mein Liebes!“

„Oh, sehr gut!“ Milanna atmete auf. „Dann kehrt endlich wieder Ruhe ein im Haus.“

„Freut Euch nicht zu früh“, warnte Teresa sie düster.

„Was ist passiert?“

„Euer Gemahl und Euer – hm, Liebhaber sollen heute Morgen einen heftigen Disput gehabt haben.“

„Was?“ Milannas Kopf ruckte herum, so dass Teresa die Haarsträhnen aus den Fingern glitten. „Worüber denn?“

Teresa presste die Lippen aufeinander, als hätte sie schon zu viel gesagt.

„Nun rede schon! Erst machst du Andeutungen und beunruhigst mich, und dann willst du nicht mit der Sprache heraus – das dulde ich nicht, hörst du?“

„Schon gut“, beschwichtigte Teresa, „Ihr habt ja recht. Also dann sag ich’s Euch – über Euch haben sie diskutiert, aber keiner hat etwas Genaues gehört. Die Türen und Fenster der Bibliothek waren geschlossen, man konnte nichts verstehen außer lauten und zornigen Stimmen.“

„Und wer sagt, dass es um mich ging? Wenn niemand etwas verstehen konnte – woher willst du das denn wissen?“

„Weil Messer Davide, als sie schließlich auseinander gingen, noch irgendetwas sagte und Euren Namen dabei erwähnte. Der Gärtner hat’s gehört, denn Messer Alexandro soll die Glastüren zum Garten aufgerissen haben, dass sie klirrten, und wie ein wilder Stier davongestürmt sein.“

Milannas Magen verkrampfte sich.

„Ich muss mit ihm sprechen“, murmelte sie bekümmert.

„Mit wem?“

„Oh – mit beiden, fürchte ich! Und zwar sofort!“

Sie sprang auf und hastete zur Tür.

„Aber ich bin ja noch gar nicht fertig mit Eurer Frisur!“, rief Teresa hinter ihr her, doch Milanna hörte sie schon nicht mehr.

Sie eilte durch die Räume des Erdgeschosses, und tatsächlich fand sie Davide in der Bibliothek. Er saß in einem Sessel am Fenster und starrte mit düsterer Miene hinaus in den Garten.

„Davide!“

Auf ihren Ruf hin stand er auf und wandte sich zu ihr um. Er war bleich, die Lippen zu einem schmalen Strich zusammengepresst.

„Was um Himmelswillen ist geschehen?“

Er sah sie finster an. „Ich habe Alexandro gebeten, nach Venedig vorauszufahren. Wir werden in den nächsten Tagen folgen. Es gibt Angelegenheiten, die zu klären sind und keinen Aufschub dulden.“

Sprachlos sah sie ihn an. Warum sagte er ihr nicht die Wahrheit? „Es heißt, Ihr beide hättet Euch gestritten.“

„So? Heißt es das?“

„Was ist in Euch gefahren? Ich erkenne Euch kaum wieder!“ Milanna trat noch einen Schritt näher zu ihm. „Ihr seht bekümmert aus! Was ist tatsächlich vorgefallen?“

Er wich ihrem Blick aus.

„Davide! Bitte sprecht mit mir!“

Er rang mit sich. Dann atmete er tief ein. „Ich hatte Euch vor ihm gewarnt, oder nicht?“

„Alexandro? Hattet Ihr, ja. Und? Ich bin nicht in ihn verliebt, falls Ihr das befürchten solltet.“

„Alexandro sagt etwas anderes.“

„Was?“ Milanna erbleichte. „Wie kommt er dazu? Ich habe ihm nichts dergleichen gestanden! Es ist anmaßend von ihm, so etwas zu behaupten!“

Plötzlich tat ihr Herz einen Satz.

Hatte Alexandro etwa gar recht? War sie tatsächlich in ihn verliebt? Sie wollte weitersprechen, sich verteidigen, alles abstreiten, doch sie hielt unvermittelt inne. Dann sah sie hilflos zu Davide auf.

Der lachte bitter. „Ich wusste es doch!“ Kopfschüttelnd wandte er sich ab. „Und nun steht er vor mir und eröffnet mir, dass er nicht gedenkt, Euch aufzugeben!“

Ihr stockte der Atem. „Was?“

Mit weichen Knien ließ sie sich in den Sessel sinken, in dem er zuvor gesessen hatte.

„Aber Davide – das ist absurd. Und selbst wenn – Ihr wisst, dass das nichts am Status quo ändern würde.“

Er wandte sich ab, gab keine Antwort. Sie konnte seine Kiefermuskeln arbeiten sehen. Auf seiner Stirn standen feine Schweißtröpfchen.

Aus dem Nichts kam ihr ein Verdacht. Der Gedanke schoss ihr so plötzlich und unerwartet durch den Sinn, dass es ihr für einen kurzen Moment den Atem raubte.

„Oh mein Gott“, keuchte sie und schlug die Hand vor den Mund. „Davide!“

Er drehte ihr den Rücken zu und richtete sich auf, als müsse er sich gegen einen schmerzhaften Schlag wappnen.

„Auf wen seid Ihr in Wahrheit eifersüchtig?“

Noch immer kam kein Ton von ihm.

Milanna erhob sich und näherte sich ihm langsam, ging um ihn herum und zwang ihn, ihr in die Augen zu sehen.

„Seid Ihr auf Alexandro eifersüchtig?“, wisperte sie ungläubig. „Oder vielmehr auf – mich?“

Davide wandte den Kopf ab. Sein beharrliches Schweigen war beredter als alles, was er hätte sagen können. Milanna kämpfte damit, diese neue Erkenntnis zu verkraften.

„Weiß er es denn auch?“, fragte sie schließlich tonlos.

Er nickte nur.

„Und er – erwidert Eure Zuneigung nicht?“

„Nein. Das tat er nie, nicht in dieser Form. Dass ich ihn immer schon begehrte, machte ihm aber auch nichts aus, ich drängte mich ihm nie auf.“

„Was also ist hier und heute geschehen?“, wiederholte Milanna leise ihre bereits eingangs gestellte Frage. „Was hat sich verändert?“

„Ihr. Ihr seid geschehen. Und ich dachte, ich könnte es ertragen.“

„Es ertragen?“

„Euch – und ihn. … Ich dachte, es wäre mir gleich, was er tut. Doch dann tatsächlich erleben zu müssen, was ich da heraufbeschworen, was ich damit angestellt habe …“

Er stockte unvermittelt.

Milanna horchte auf. „Was soll das heißen? Was habt Ihr angestellt?“

Davide biss die Zähne aufeinander und schwieg.

„Ich finde, Ihr seid mir eine Antwort schuldig, mein Gemahl!“, forderte Milanna leise, aber eindringlich

„Ich war Euch einen Mann schuldig“, korrigierte er sie. „Und ich habe Euch einen verschafft. Das ist die Antwort.“

„Ihr mir – ihn?“, fragte sie ungläubig.

„Eure Affäre – sie war kein Zufall“, gestand er tonlos. „Ich habe ihn darum gebeten.“

Milanna trat unwillkürlich einen Schritt zurück. „Bedeutet es tatsächlich das, was ich glaube?“, fragte sie, obwohl sie die Antwort bereits kannte. Ihr schockierter Blick ließ seinen schuldbewussten nicht los.

„Ihr wisst, was das heißt“, presste er mühsam hervor. „Ich bat ihn darum, Euch die Unschuld zu nehmen. Ich holte ihn aus Francescas Bett und schickte ihn in Eures. Das soll es heißen.“

„Das habt alles Ihr eingefädelt? Und er war ausgerechnet Francescas Liebhaber?“ Ihr eigener Ehemann musste für sie einen Liebhaber auftun, musste ihr seinen eigenen Freund, den er auch noch selbst begehrte, ins kalte, leere Bett legen. Am liebsten wäre sie im Boden versunken. „Und ich hatte gedacht, ich gefiele ihm! Dass er mich tatsächlich begehren würde“, murmelte sie mit erstickter Stimme. „Dabei war all das nur eine billige, beschämende Posse!“

„War es nicht!“, ertönte da eine dröhnende Stimme.

Milanna und Davide fuhren gleichermaßen entsetzt herum. In der noch immer weit geöffneten Tür zum Garten stand Alexandro Falieri. Zorn und Wut waren in seiner Miene zu lesen, mühsam unterdrückt nur, bereit zum Ausbruch. Er musste ihre letzten Worte gehört haben. Nun gut – das war ihr nun vollkommen gleich!

So war sie auch die Erste, die Worte fand.

„Was wollt Ihr denn noch immer hier?“, fragte sie eisig. „Habt Ihr noch nicht genug Schaden angerichtet? Noch nicht genug Eroberungen gemacht? Seid ihr nun zurückgekommen, um Euch nach der Frau auch noch ihren Mann ins Bett zu holen?“

Beide Männer starrten sie fassungslos an.

„Verschwindet!“, fuhr sie heiser fort. „Verschwindet sofort aus meinem Haus! Ich will Euch in meinem ganzen Leben nie wieder sehen, habt Ihr verstanden? Geht dahin, woher Ihr gekommen seid, geht meinethalben zurück zu Francesca, aber belästigt mich nie wieder mit Euren verlogenen Schmeicheleien!“

Noch während sie ihm all dies an den Kopf warf, kam Alexandro langsam auf sie zu, die Hände beschwichtigend erhoben.

„Mila, nein! Tut das nicht, ich bitte Euch! – Es ist nicht so, wie Ihr denkt! Zur Hölle, Davide! Was dachtest du dir nur dabei!“

„Ich sagte ihr nur die Wahrheit über dich und unsere gemeinsame Abmachung“, gab dieser mürrisch zurück.

Milanna stieß einen wütenden Aufschrei aus und wollte aus dem Zimmer stürzen.

„Mila – bitte bleibt hier!“

Alexandros eindringliche Stimme ließ sie widerwillig innehalten, doch sie brachte es nicht über sich, die beiden anzusehen.

„Geh, Davide“, hörte sie Alexandro fordern. „Lass mich mit ihr allein, wenn ich noch irgendetwas an dieser jämmerlichen Situation retten soll.“

„Es gibt nichts mehr zu retten!“, widersprach sie wütend. „Ich hasse Euch, alle beide!“

Schwer atmend versuchte sie, sich etwas zu beruhigen. Keiner der beiden Männer rührte sich.

„Vielleicht ist es besser, wenn ich mit ihr rede“, murmelte Davide schließlich. Er klang müde und resigniert.

„Ich will mich zumindest erklären dürfen“, widersprach sein Freund.

„Ich will nichts hören. Weder von ihm noch von Euch!“, zischte Milanna nun gefährlich leise und wandte sich langsam mit finsterer Miene um. Ihre Wangen brannten.

Wie beschämend das alles war! Wie niederträchtig! Ihre Verführung, ihre Entjungferung, die romantische Nacht mit Alexandro im Zelt – all das war nichts weiter gewesen als ein abgekartetes Spiel zwischen ihrem sodomitischen Ehemann und dessen frauenverachtendem Freund. Wütend sah sie von einem zum anderen. Davide stand mit hängenden Schultern und gesenktem Kopf am Fenster und starrte vor sich hin. Er war das verkörperte Schuldbewusstsein. Alexandro hingegen erwiderte ihren Blick trotzig und ebenso zornig wie sie.

„Ihr genießt diese Schmierenkomödie wohl auch noch, was?“, fuhr sie ihn rüde an. „Warum lacht Ihr dann nicht? Hat es Euch denn nicht gefallen, mir all diese exquisiten Lügen aufzutischen? Habt Ihr Euch nicht genug an mir amüsiert? Mich nicht genug verlacht? Oder gar bedauert? Die arme alte Jungfer, der man einen passenden Liebhaber zwischen die Laken schieben muss, damit sie überhaupt noch irgendwann ihre verfluchte Unschuld verliert!“

Atemlos hielt sie inne. Alexandro erwiderte ihren Blick.

„Wir hätten es ihr sagen sollen, Davide“, meinte er schließlich zu seinem Freund, ohne die Augen von Milanna zu lassen.

„Sie hätte nicht mitgemacht“, wandte dieser ein.

„Das hättet Ihr schon mir überlassen sollen“, schoss sie böse zurück. „Ich war alt genug, um von Euch verschachert zu werden, also war ich auch alt genug zu entscheiden, an wen!“

„Ich wollte aber Alexandro für Euch“, beharrte Davide störrisch. „Nur deshalb habe ich mich eingemischt.

„Um mich stellvertretend für Euch in sein Bett zu legen?“, höhnte sie bitter.

Ehe Davide wortlos den Kopf senkte, traf sein Blick für einen Moment auf Milannas.

Etwas zerbrach. Sie wusste es – er hatte ihren Respekt verloren. Und sie begriff, dass es ihm selbst in diesem Atemzug genauso klar war wie ihr. Beinahe tat er ihr leid, doch ihr Ärger war noch nicht besänftigt.

„Mila“, griff nun Alexandro wieder ein, „Mila, Ihr wusstet von Anfang an, dass wir nichts haben konnten, das von Dauer sein würde, nicht wahr? Davide dürfte Euch kaum über meine rein körperlichen Absichten im Unklaren gelassen haben.“

„Darum geht es nicht!“, ließ sie ihn hoheitsvoll wissen. „Ich hatte ein Recht darauf, wenigstens zu erfahren, was das für ein Kuhhandel war! Ein Geschäft, so wie diese Farce einer Ehe! Ihr hättet Euch und mir Eure ganze Süßholzraspelei ersparen und sofort zur Sache kommen können!“

Sie holte zitternd Luft und stemmte die Fäuste in die Hüften.

„Natürlich – jetzt wird mir auch so manches klar. Allein schon das Zelt – woher sonst konntet Ihr ahnen, dass Ihr ein Liebesnest brauchen würdet? Ihr arroganter, selbstverliebter Laffe! So sicher wart Ihr also, dass ich Euch wie eine reife Frucht in den Schoß fallen würde! – Und genau das ist ja schließlich auch passiert!“

Kopfschüttelnd wandte sich ab und atmete tief ein. Ihre Wangen brannten noch immer heiß, doch das Gefühl größter Beschämung war mehr und mehr einer tiefen Verärgerung gewichen.

„Mila“, setzte Davide an, „es geschah in bester Absicht, das müsst Ihr mir glauben.“

Sie machte eine wegwerfende Handbewegung. „Ja, das redet Euch nur ein. Ich war froh, meinen herrischen und kaltherzigen Verwandten entronnen zu sein und glaubte, in Euch zumindest einen Freund gefunden zu haben. Grundgütiger! Dabei war alles nur erstunken und erlogen.“

„Das war es nicht!“, widersprach Alexandro erneut, und heftiger dieses Mal.

„Ach nein?“

„Es gibt Dinge, die kann ein Mann nicht vortäuschen“, erinnerte er sie mit finsterer Miene. „Das dürftet Ihr nach den fruchtlosen Versuchen Eures Ehemannes inzwischen begriffen haben! Und von vertrocknet kann bei Euch gewiss auch keine Rede sein!“

„Ihr seid schamlos!“, fauchte sie böse.

Es war sinnlos, ihre Gefühle vor diesen beiden Männern auszubreiten. Sinnlos und entwürdigend. Also war es an der Zeit, dieser Scharade ein Ende zu setzen.

Sie richtete sich zu ihrer vollen Größe auf und sah herausfordernd von Alexandro zu Davide.

„Ich werde jetzt einen Spaziergang machen“, verkündete sie mit zitternder, aber dennoch fester Stimme. „Und wenn ich zurückkomme, erwarte ich, keinen von Euch beiden mehr hier anzutreffen. Ich möchte, dass Ihr diese Insel verlasst und nach Venedig zurückkehrt.“

Alexandro und Davide starrten sie gleichermaßen fassungslos an.

„Und Ihr?“, fragte Davide schließlich ungläubig.

„Ich werde bleiben.“ Sie hob das Kinn noch ein wenig höher. „Allein.“

Damit drehte sie sich mit einer schwungvollen Bewegung um und verließ den Raum durch die Terrassentüre, die Alexandro bei seinem Eintreten offengelassen hatte.

Mit hastigen Schritten entfernte sie sich von der Villa. Ihr Atem flog, sie hoffte inständig, dass ihr niemand folgen möge. Und sie hoffte ebenso inständig, wirklich allein zu sein, wenn sie erst wieder zurückkehrte.

19 Verweigert …

Wie lange sie einfach nur davongehastet war, ohne auf ihre Umgebung, die Sonne oder ihre Kleidung zu achten, wusste Milanna nicht mehr. Als sie das erste Mal in ihren wütenden und zugleich verzweifelten Schritten innehielt, klebte ihr der schwere Samt des Kleides bereits unangenehm auf der schweißnassen Haut. Die dünnen Stoffschuhe waren völlig ungeeignet, um außerhalb des Hauses getragen zu werden. Schon jetzt hatten sie Löcher in den Sohlen. Sobald sie das gepflegte Geviert ihres parkähnlichen Gartens hinter sich gelassen und die Streuobstwiesen durchquert hatte, war sie achtlos auf Wurzeln und harte Gräser getreten. Links von ihr, hinter einem niedrigen, künstlich aufgeschütteten Damm, lag eine flache Brackwasserlagune, in der die Fische gezüchtet und gefangen wurden, die hier regelmäßig auf den Tisch kamen. Geradeaus vor ihr begann das Jagdrevier ihres Großvaters. Im dichten Unterholz lebten Hirsche, Hasen, Füchse und Fasane, die hier vor Jahren angesiedelt worden waren und sich rasch vermehrt hatten.

Inzwischen war es sehr warm geworden und sie war des Herumlaufens müde. Sie setzte sich auf einen umgestürzten Baumstamm und sah blicklos über die Lagune. Hoffnungslose Leere breitete sich in ihr aus. So heiß ihr auch äußerlich sein mochte, so kalt war ihr innerlich. Verzweifelt schloss sie die Augen. Sie wollte nichts mehr wissen von all den Lügen und Machenschaften, mit denen sie seit ihrer Verehelichung konfrontiert worden war. Nichts! Und wenn sie nun einfach hier auf der Insel bliebe? Für immer? Niemand konnte sie zwingen, Venedig je wieder zu betreten. Ihr Gemahl gewiss am wenigsten! Hier brauchte sie wenigstens niemanden mehr zu sehen, der sie täuschte, betrog, oder – schlimmer noch – gar bemitleidete!

Zu ihrem Ärger auf Davide und Alexandro gesellte sich der Groll über ihre eigene Dummheit.

Wie hatte sie nur annehmen können, dass ein Frauenheld seine schönen, schmeichlerischen Worte ausgerechnet bei ihr ernst meinen könnte? Es hätte sie zumindest warnen sollen, dass alles viel zu glatt lief. Doch nichts von alledem hatte ihren Verdacht erregt. Sie war dumm und leichtgläubig wie ein kleines Kind in die ihr gestellte Falle getappt.

Einen Moment lang fragte sie sich, ob sie Alexandros Werben auch dann nachgegeben hätte, wenn sie um die Absprache zwischen den beiden Männern gewusst hätte, doch sie fand keine klare Antwort darauf. Ihr Stolz wollte ‚Nein‘ rufen, doch ihr Innerstes begann bei der Erinnerung an seine exquisiten Zärtlichkeiten sehnsüchtig zu pulsieren.

Wie verachtenswert schwach sie doch war!

Resigniert schloss sie die Augen.

Immerhin würde es nicht wieder vorkommen, dass sie Alexandro erlag. Sie hatte genug von ihm.

Tränen stiegen in ihre Augen – dieses Gefühl der Verlorenheit ließ sich nicht so einfach abschütteln. Sie hatte ein paar unvergessliche Stunden verbracht, doch diese Zeit war vorüber und würde nicht wiederkehren. Vielleicht würde sie Alexandro auch nie mehr sehen – wenn er, wie sie verlangt hatte, mit Davide nach Venedig zurückkehrte, gab es keinen Grund, ihm je wieder zu begegnen.

Falls er überhaupt in der Stadt blieb.

Sie schluchzte trocken auf. Der Gedanke tat überraschend weh. Hatte Davide etwa Recht? War sie, allen Beteuerungen zum Trotz, in Alexandro verliebt?

„Nein!“, murmelte sie leise vor sich hin.

Das durfte nicht sein! Er war es nicht wert, für ihn zu leiden. Kein Mann war das. Nicht einmal dann, wenn sie ihm ihre Unschuld geschenkt hatte! Wütend rupfte sie ein paar der Grashalme aus, die neben ihr im sanften Wind schwankten. Es war müßig, sich darüber den Kopf zu zerbrechen. Das würde an ihrer Situation und ihrem Ärger nichts ändern.

Als sie schließlich Durst bekam, entschloss sie sich seufzend dazu, ins Haus zurückzukehren.

Natürlich waren die beiden noch anwesend, als sie wieder eintraf. Es war ja kaum eine Stunde vergangen, doch ihr quälend trockener Mund hatte sie ihren impulsiven Ausflug vorzeitig beenden lassen. Sie ging schnurstracks in die Küche und bediente sich aus einem Krug verdünnten Weins.

Eine Bewegung an der Tür ließ sie aufsehen. Alexandro stand im Rahmen und betrachtete sie mit unergründlichem Blick.

„Warum seid Ihr noch hier?“, fragte sie schließlich spröde, als sie genug getrunken hatte.

„Ob Ihr es glauben mögt, oder nicht – wir sorgten uns um Euch!“, versetzte er, und nun klang doch so etwas wie Verstimmung durch seine Worte. „Als Ihr einfach so davonstürmtet, ohne ein weiteres Wort, wollten wir Euch erst ein wenig Zeit gönnen, um Euch zu beruhigen, doch als Ihr dann nicht gleich wiederkamt, machten wir uns ernsthaft Sorgen um Eure Gesundheit.“

„Oh ja“, murmelte sie bitter, „Ihr und Davide – was seid Ihr beide doch für verantwortungsvolle und fürsorgliche Freunde. Ihr habt mich zum Gespött gemacht und nun sorgt Ihr Euch um mich – wie rührend! Dabei war ich nur eine Stunde jenseits der Gärten spazieren.“

Alexandro kam langsam auf sie zu. Nun hielt auch er den Kopf gesenkt, so wie vorhin Davide in der Bibliothek.

„Grämt Euch nicht mehr, denn niemand lacht über Euch, glaubt mir! Euer Gemahl ist Euch aufrichtig zugetan und wollte das Beste für Euch. Die Wahl der Mittel mag wohl fraglich erscheinen, doch ich versichere Euch, dass auch ich mich keinen einzigen Augenblick über Euch amüsierte!“

„Wie tröstlich“, versetzte sie bissig. „Und doch – ich will, dass Ihr geht, und mein Gemahl ebenso!“

Milanna war durch nichts umzustimmen und bestand darauf, dass sowohl Davide als auch Alexandro die Villa am nächsten Tag verließen. Sie machte nur das Zugeständnis, dass sie demnächst ebenfalls nach Venedig zurückkäme, hielt sich aber offen, wann genau dies sein würde. Sie weigerte sich auch strikt, die beiden Männer persönlich zu verabschieden.

Alexandro sandte ihr täglich einen Boten mit Geschenken und Aufmerksamkeiten. Milanna schickte jedes der Präsente und alle seine Briefe ungeöffnet zurück. Er mochte sie mit Kostbarkeiten oder was auch immer überhäufen – dennoch beabsichtigte sie nicht, erneut in seine Arme zu sinken.

Nach ungefähr zwei Wochen begann Milanna sich zu langweilen und beschloss, die selbst gewählte Einsamkeit aufzugeben. Ehe Davide und Alexandro angekommen waren, hatte sie sich wohl gefühlt allein. Nun tat sie das nicht mehr. Sie fühlte sich ruhelos und unzufrieden, wanderte rastlos durch die Villa und den Garten.

Ob Milanna es nun wollte oder nicht – Alexandro beherrschte ihre Gedanken.

Als nach zehn Tagen der Bote bis zum späten Nachmittag nicht eingetroffen war, ertappte sie sich dabei, dass sie beinahe enttäuscht nach ihm Ausschau hielt. Als er dann endlich kam, verweigerte sie jedoch die Annahme der Gabe ebenso wie an allen vorangegangenen Tagen.

„Richte deinem Herrn aus“, trug sie dem jungen Mann auf, der sie mittlerweile dauerte, „er solle seine Späße nunmehr einstellen, weil ich nicht willens bin, noch jemals sein werde, seine Sendungen anzunehmen.“

Der Jüngling verneigte sich wortlos, dann bestieg er das Boot und gab den Ruderern ein Zeichen, die ihn den Weg über die Lagune zurück in die Stadt brachten.

Am nächsten Tag kam er nicht mehr.

Auch am Tag darauf nicht. Wie es aussah, hatte Alexandro die Zurückweisung nun endgültig als solche anerkannt. Milanna registrierte es zu ihrem eigenen Entsetzen mit schwerem Herzen.

Sie wies Teresa an, ihre Sachen zu packen. Am folgenden Tag bestieg sie ihr Boot und verließ ihr Refugium. Wie sie ihrem Gemahl künftig gegenübertreten sollte, war ihr allerdings noch unklar. Ebenso wenig hatte sie entschieden, ob sie Alexandro wiedersehen wollte, falls er bei ihrer Rückkehr überhaupt noch in Venedig war …

Fassungslos starrte Milanna ein paar Tage später auf den Brief, der ungeöffnet zurückgekommen war – Francesca weigerte sich, ihren Gruß entgegenzunehmen?

Einen Moment lang fragte sie sich, ob etwa Alexandro dahintersteckte – vielleicht lebte er ja momentan bei ihr und versuchte, den Kontakt zu unterbinden.

Bisher hatte sie es vermieden, sich bei Davide nach ihm zu erkundigen. Überhaupt gingen sie sich seit Milannas Rückkehr weitgehend aus dem Weg, doch nun, fand sie, war es genug.

Ungeachtet der Tatsache, dass Davide sich jeden Morgen in seinem Kontor ungestört seinen Unterlagen, Verträgen und Geschäften widmen wollte, ließ sie ihn durch Stefano hinauf zu sich in den Salon bitten. Er leistete ihrer Aufforderung schneller Folge, als sie erwartet hatte, und war bereits nach wenigen Augenblicken zur Stelle.

„Ihr wolltet mich sprechen, meine Liebe? Ist etwas geschehen?“

„Wo ist Euer Freund Alexandro?“, fragte sie ohne Umschweife. „Bei Francesca untergekrochen?“

Davide zögerte. „Warum wollt Ihr das wissen?“

Sie wedelte anklagend mit der Notiz vor seinem Gesicht herum. „Darum! Weil Madonna Francesca sich weigert, meine Post zu empfangen, und weil ich Euren Freund Alexandro der Intrigen verdächtige! Sicherlich steckt er dahinter, anders kann es gar nicht sein! Er will nicht, dass wir Frauen befreundet sind und uns am Ende auch noch gegen ihn verbünden!“

„Aber Mila!“ Davide lachte nervös. „Ihr seht Gespenster, wo keine sind. Sicherlich hat Alexandro keinerlei Interesse daran, Eure Freundschaft zu Madonna Casini zu unterbinden. Wenn sie Euch nicht antwortet, so könnte das auch damit zusammenhängen, dass Ihr ihr den Liebhaber ausgespannt habt! Habt Ihr diese Möglichkeit in Betracht gezogen?“

Milanna schnaubte. „Nein, und das werde ich auch nicht. Nicht ich habe ihr den Liebhaber ausgespannt, sondern das habt Ihr selbst besorgt! Also warum sollte sie dafür mir zürnen? Außerdem – ich dachte, sie sei eine Kurtisane – kann man ihr überhaupt jemanden ausspannen?“

Er ging nicht auf ihre Frage ein, sondern hob unbehaglich die Schultern. „Ich habe es vor langer Zeit aufgegeben, Euch Frauen verstehen zu wollen“, gestand er. „Da Alexandro jedoch in Eurem Bett landete und nicht in meinem, könnte Madonna Francesca dies Euch zurechnen und nicht mir.“

Milanna kniff wütend die Augen zusammen. „Muss ich denn tatsächlich noch immer für Eure unwürdige Posse bezahlen? Diesmal mit der einzigen Freundin, die ich bisher in dieser verwünschten Stadt gefunden habe?“

„Mila!“

Davide machte einen Schritt auf sie zu und hob bittend die rechte Hand.

„Wie oft soll ich Euch denn noch sagen, wie sehr ich all dies bedaure? Und Alexandro ebenso! Er hat sehr darunter gelitten, dass Ihr alle seine Friedensangebote abgelehnt habt! Könnt Ihr denn nicht einfach vergeben und vergessen?“

Sie hob trotzig das Kinn. „Nein. Ich kann nicht und ich will auch gar nicht.“

Davide senkte betrübt den Kopf. „Das ist sehr bedauerlich.“

Milanna zuckte die Achseln. „Wie dem auch sei. Wollt Ihr damit also sagen, er wohnt nicht bei Francesca?“

„Nein, das tut er nicht.“

„Aber …“ Irritiert sah sie auf. „Wo ist er dann? Auf seinem Schiff? Bei Freunden? Wo lebt er? Er muss doch ein Dach über dem Kopf haben!“

„Hat er auch.“

„Aber Ihr wollt mir nicht sagen, wo“, bohrte sie nach, nun misstrauisch geworden.

„Wozu wollt Ihr das wissen?“, wiederholte Davide seine Frage.

Milanna sah ihn an. Langsam dämmerte ihr die Erklärung für seine ausweichenden Antworten.

Sie lachte freudlos auf.

„So ist das also. Euer begnadeter Liebhaber hat ein neues Opfer gefunden. Ich hätte es mir gleich schon denken können.“

„Es ist nicht so, wie Ihr denkt!“, gab Davide zurück. „Alexandro ist nicht so schlecht!“

„Ihr nehmt ihn also auch noch in Schutz?“

„Wir haben uns ausgesprochen. Im Gegensatz zu Euch haben wir einander zugehört und verziehen.“

„Ich kann mir nicht vorstellen, was ihr beide Euch zu verzeihen gehabt hättet“, versetzte sie bissig. „Ihr habt Euch jedenfalls nicht gegenseitig der Lächerlichkeit preisgegeben und zum Gespött gemacht!“

„Er ist Euch aufrichtig zugetan.“

„Er ist jedem Rock aufrichtig zugetan, der ihm über den Weg läuft, und meinem nur deshalb, weil Ihr ihn darum gebeten hattet!“, fauchte sie aufgebracht. „Glaubt Ihr, ich könnte das so einfach vergessen?“

„Er wünschte, Ihr würdet es!“

„Er hat schnell bei einem anderen Rock Trost gefunden.“

„Ihr irrt Euch. Eure Ablehnung hat ihn schwer getroffen. Schwerer, als ich es jemals für möglich hielt.“

„Lächerlich!“ Mit einer wegwerfenden Handbewegung fegte sie Davides Mitgefühl beiseite. „Ich hätte es mir denken können, dass er bereits Ersatz gefunden hat. Wenigstens habe ich keins seiner Geschenke mehr angenommen“, resümierte sie grimmig. „Was würde er sich wohl sonst über mich belustigt haben!“

„Nun ist es aber genug der grundlosen Anschuldigungen, Milanna! Alexandro lebt allein und hofft noch immer auf eine Gelegenheit, sich mit Euch auszusprechen, doch leider weigert Ihr Euch ja kategorisch, ihn zu sehen!“

„Und Ihr wisst so gut wie ich, warum!“

„Findet Ihr nicht, dass es Zeit wäre, Euch endlich mit ihm zu versöhnen?“

Milanna zögerte.

„Er ist also weder zu Francesca zurückgekehrt, noch hat er eine neue Geliebte?“

„Weder das eine noch das andere. Er ist allein, ich sagte es doch gerade!“

„Und wo ist er allein?“

„Ich habe ihm gestattet, in jenem Palazzo zu wohnen, der die Mitgift Eurer Mutter war“, informierte er sie nach einem kurzen Zögern.

Oh!“, machte sie fassungslos. Der Gedanke behagte ihr nicht. Andererseits …

„Erinnert Ihr Euch überhaupt daran, dass Ihr ihn besitzt?“, fragte Davide sie herausfordernd.

Milanna sah schuldbewusst zu Boden – er hatte den Nagel auf den Kopf getroffen.

Sie hatte dieses Gebäude, das einmal das Elternhaus ihrer Mutter gewesen war, noch nicht aufgesucht, seit sie aus der Kolonie gekommen war. Es hatte sie einfach nicht interessiert. Sie konnte ihrem Gemahl nun keinen Vorwurf daraus machen, dass er die Gelegenheit genutzt und seinen Freund dort untergebracht hatte.

„Ist das Haus denn wenigstens – in einem einigermaßen bewohnbaren Zustand?“, erkundigte sie sich schließlich.

„Ihr habt also keine Einwände?“

„Ihr braucht gar nicht so ungläubig dreinzuschauen“, beschwerte sie sich. „Ich bin doch kein Ungeheuer!“

„Nein, aber besonders nachgiebig seid Ihr auch nicht. Ich habe Euch nichts davon gesagt, um unnötige Streitereien zu vermeiden. Alexandros Zeit hier ist begrenzt, da wollte ich mich auf keine nutzlosen Debatten mit Euch einlassen.“

„Warum nur betont Ihr immer wieder, dass er nicht mehr lange hier sein wird?“, forschte Milanna ungeduldig.

„Weil es eine Tatsache ist, nur dass Ihr das nicht wahrhaben wollt.“

„Mir ist es vollkommen gleich, ob er geht oder bleibt.“

„Wenn es das ist, Mila, dann könntet Ihr ihn auch mit erleichtertem Herzen ziehen lassen.“

Etwas an der Art, wie Davide dies sagte, verursachte ihr eine unbestimmte Beklemmung. Es klang so – Unheil verkündend!

„Wieso? Was – was ist geschehen?“, fragte sie schließlich unbehaglich.

20 … versöhnt …

„Geschehen?“, wiederholte Davide gedehnt. „Geschehen ist bisher noch nichts, dem Himmel sei Dank. Aber Alexandro scheint zu befürchten, dass es das könnte.“

Sie sah ihn verständnislos an.

„Dass was geschehen könnte? Worüber in aller Welt sprechen wir hier?“

Davide räusperte sich unbehaglich.

„Alexandro sagte mir, er käme später vorbei und würde mich darüber genauer in Kenntnis setzen.“

Milanna kämpfte mit einem absurden Gefühl der Panik, das ihre Kehle hochkriechen wollte. So abweisend sie sich auch Alexandro gegenüber gegeben hatte – seine Bemühungen um sie waren dennoch nicht ganz auf unfruchtbaren Boden gefallen, und diese unbestimmbare Angst, die sie plötzlich verspürte, ließ ihren Groll auf ihn in den Hintergrund treten.

„Worum geht es, Davide?“

Er stöhnte. „Ich weiß es doch selbst nicht genau.“

Milanna starrte vor sich hin. Sie spürte ihr Herz rasen und ihre Handflächen feucht werden. Mit einem Mal erschien es ihr sehr wichtig, Alexandro noch einmal zu sehen, ehe er ging. Dabei war sie es gewesen, die ihn zurückgestoßen hatte – wochenlang!

„Mila, wir haben nie mehr darüber gesprochen und wollten es auch nicht. Aber Alexandro ist nicht gekommen, um zu bleiben. Das wusstet Ihr so gut wie ich.“

„Ja, natürlich wusste ich das!“, gab sie zu. „Aber dennoch – ich dachte nicht, dass er so bald schon würde gehen müssen.“

„Milanna! Er hat Familie, Verpflichtungen! Er hat Geschäfte zu führen, so wie ich und jeder andere halbwegs vernünftige Kaufmann in dieser Republik!“

„Natürlich hat er das.“ Sie bemühte sich um Fassung.

„Ich weiß, dass er ohnehin viel länger geblieben ist, als er ursprünglich wollte. Als er hier ankam, sprach er von einigen Tagen. Wir Ihr selbst wisst, sind Wochen daraus geworden. Er kann nicht weiterhin so tun, als existiere die Welt um ihn herum nicht, und nur ein bequemes Leben führen.“

„Ein bequemes Leben!“, wiederholte sie. „Nun ja, das – hatte ich nicht so gesehen. Hat er sich denn nicht auch von hier aus um seine Angelegenheiten gekümmert?“

„Doch, das hat er, so gut es eben ging“, beschwichtigte Davide. „Aber ich weiß auch, dass er mehr als einen drängenden Brief von seinem Vater erhalten haben muss, mit der Aufforderung, endlich zurückzukehren und seine Aufgaben zu übernehmen. Davon hat er Euch gegenüber nie etwas erwähnt, nicht wahr?“

„Nein, er hat mit mir nie über dergleichen gesprochen!“

„Das dachte ich mir schon.“ Davide nickte. „Er hat seine Probleme selbstverständlich von Euch fern gehalten. Aber die Welt da draußen dreht sich weiter, meine Liebe! Daran könnt weder Ihr noch er noch ich etwas ändern.“

„Ich verstehe.“ Unschlüssig sah sie aus dem Fenster. „Nun gut. So ist das Leben. Wenn Alexandro also nichts mit Francescas Ablehnung zu tun hat, dann … verzeiht, dass ich Euch gestört habe.“

Sie wandte sich ab und wollte gehen, doch er hielt sie zurück.

„Wartet – Mila!“

„Was?“ Sie blieb zwar stehen, doch sie sah ihn nicht an.

„Wollt Ihr ihm nicht endlich Vergebung gewähren?“

Sie gab keine Antwort.

„Herr im Himmel!“, murrte er schließlich aufgebracht, „haltet Ihr Euch denn für so unfehlbar, dass Ihr es wagen dürft, so unbeugsam zu sein?“

Milanna konnte nicht verhindern, dass ihr bei seinen Worten Tränen in die Augen schossen. Dennoch straffte sie trotzig die Schultern. „Ich denke darüber nach“, presste sie hervor. „Und nun entschuldigt mich. Ich habe einen Besuch zu machen und etwas klarzustellen.“

Als Erklärung wedelte sie mit dem abgewiesenen Brief, den sie während der ganzen Zeit in der Hand gehalten hatte. Dann hastete sie davon.

Davides eindringliche Ermahnung hatte Milanna mehr getroffen, als sie zugeben wollte. Während sie in ihr Zimmer eilte, um sich ausgehfertig zu machen, gestand sie sich widerstrebend ein, dass ihr Verhalten langsam tatsächlich etwas übertrieben anmuten mochte. Sie war schließlich nicht wirklich zu Schaden gekommen – lediglich ihre weibliche Eitelkeit hatte gelitten, sonst nichts. Wenn Alexandro tatsächlich bald abreiste und sie ihn nie wiedersah, dann konnte sie ihm seine Schwindeleien ebenso gut vergeben, ehe er aufbrach.

Sie holte tief Luft. Sie würde den Tag dazu nutzen, bei ihren Freunden reinen Tisch zu machen.

Und sie würde bei Francesca beginnen.

Kurze Zeit später stand sie vor dem schlichten Portal. Nervös fragte sie sich, ob sie überhaupt empfangen würde, doch erstaunlicherweise bat der Diener, den sie schon von ihrem ersten Besuch kannte, sie anstandslos, einzutreten.

Dann aber ließ Francesca sie warten. Ziemlich lange.

Als sie sich schon fragte, ob es nicht besser sei, die Niederlage hinzunehmen und einfach zu gehen, kam der Diener wieder und führte sie nach oben in den Salon.

Unschlüssig stand sie in der Mitte des Raumes, als Francesca durch die andere Tür trat. „Ihr habt Mut, meine Liebe, das muss man Euch lassen!“, war ihre reservierte Begrüßung, als sie Milanna mit einer sparsamen Handbewegung zum Hinsetzen aufforderte. „Einfach vorzusprechen, obwohl ich Euren Brief nicht angenommen habe!“

„Gehe ich recht in der Annahme, dass der Grund für Eure Ablehnung ein Mann ist, den wir beide kennen?“ Eingedenk der Worte Davides tastete Milanna sich langsam vor.

„Das habt Ihr schön formuliert!“ Die blauen Augen in dem engelsgleichen Antlitz ruhten forschend auf ihrem Gesicht.

„Nun – dann bin ich nicht mutig, Madonna Francesca“, widersprach Milanna leise, „sondern unschuldig.“

Fein geschwungene Augenbrauen hoben sich in gespieltem Erstaunen. „Unschuldig? Wollt Ihr denn tatsächlich behaupten, meine liebe Freundin, Messer Falieri habe nicht das Bett mit Euch geteilt? Als Euer erster Mann obendrein?“

„Nein, das will ich nicht behaupten“, gab Milanna zu. „Dennoch dürft Ihr diese Entwicklung nicht mir anlasten, da ich damit weitaus mehr gefoppt wurde als Ihr Euch jemals vorstellen könnt. Ich weiß zwar nicht, woher Ihr so gut im Bilde seid über – mein Liebesleben, aber ich hatte nur einen geringen Teil an Schuld an dieser Entwicklung.“

„Das klingt interessant.“

„Es ist mehr als das. Darf ich Euch eine kleine Posse erzählen?“

„Nun gut. Wenn sie dazu angetan ist, mich zum Lachen zu bringen, dann will ich in Erwägung ziehen, Euch den Verrat nachzusehen. Außerdem imponiert mir die Tatsache, dass Ihr tatsächlich den Stier bei den Hörnern gepackt und mich aufgesucht habt. Also erzählt.“

Stockend zuerst, doch dann immer hastiger berichtete Milanna von der Abmachung, die ihr Ehemann mit seinem Freund getroffen hatte. Sie ließ nichts aus und erzählte mit schonungsloser Aufrichtigkeit.

„Und darüber regt Ihr Euch auf?“, fragte Francesca verständnislos, als sie schließlich geendet hatte. „Wisst Ihr, meine Liebe, ich hatte mir schon fast so etwas gedacht, als mir Alexandro plötzlich eröffnete, er habe eine Einladung von Davide auf dessen Insel erhalten.“

Erstaunt sah Milanna auf. „Ihr wusstet von dieser Farce?“

„Oh nein! Keine Sorge, ich war nicht eingeweiht, falls Ihr das meint. Aber soll ich Euch etwas sagen? Seid froh, dass es Falieri war, und nicht irgendein anderer Tölpel, der Euer Geschenk nicht zu würdigen gewusst hätte.“ Ihre anfängliche Kälte war einer gewissen Wärme gewichen, wenngleich sie auch noch ein wenig distanziert wirkte.

„Aber ich finde diesen Handel zwischen ihm und meinem Ehemann dennoch entwürdigend …“

„Ach was!“ Francesca wischte Milannas Einwand mit einer eleganten Handbewegung einfach hinweg. „Schlagt Euch das aus dem Kopf. Männern darf man solche Dinge nicht übel nehmen, sie wissen es einfach nicht besser. Selbst wenn sie gute Absichten haben, dann schaffen sie es meistens, deren Durchführung zu verpatzen, also habt Nachsicht mit ihnen!“

Mit gelindem Erstaunen nahm Milanna Francescas Worte auf. „Aber – wäre Euch das passiert – würdet Ihr Euch denn nicht darüber ärgern, dass man unaufrichtig zu Euch war?“

Francesca wiegte den Kopf. „Vielleicht, doch andererseits – betrachtet es doch einmal von dieser Seite: Euer Gemahl wollte Euch etwas Gutes tun. Das mag nun frivol oder sittenlos klingen, aber so ist das Leben.“ Sie zuckte die Achseln und lächelte entschuldigend. „Und dann – ich wiederhole mich nur ungern, doch Ihr hättet es wesentlich schlimmer treffen können für Euer erstes Mal! Darf ich indiskret sein und Euch etwas fragen?“

Milanna nickte schweigend.

„Werdet Ihr das Erlebte in guter oder in schlechter Erinnerung behalten?“

„In allerbester“, gestand Milanna errötend.

„Na also.“ Francesca machte ein Handbewegung, als sei alles gesagt und die Welt aus jeder Not errettet. „Dann Schwamm drüber und genießt die schönen Erinnerungen daran. Die kann Euch niemand jemals wieder nehmen. Und das ist mehr, als die meisten Ehefrauen in dieser Stadt aufzuweisen haben, glaubt mir!“

Als sie Milannas betretenen Blick sah, nickte sie vielsagend.

„Seid versichert – Ihr wisst nicht das Geringste von den Dramen, welche sich Nacht für Nacht hinter verschlossenen Schlafzimmertüren abspielen. Ihr seid in heiterer Unschuld aufgewachsen und dieser Illusionen zum Glück nie beraubt worden, doch das Leben der meisten Frauen sieht anders aus als Eures.“

Milanna dämmerte ein Verdacht, doch sie war taktvoll genug, ihn nicht zu äußern: Francesca sprach aus eigener, leidvoller Erfahrung.

Beschämt senkte sie den Kopf. Mit einem Mal kam sie sich verwöhnt, dumm und engstirnig vor. Kleinmütig und nachtragend. Und sie hatte ihrerseits durch das Geschenk, das sie erhalten hatte, einen Menschen verletzt.

„Ich wusste nicht, dass Alexandro Euer – Gefährte war, Madonna Francesca.“

„Außerdem trug er kein Halsband, das ihn als mein Eigentum auswies. Ich weiß.“

„So meint Ihr, wir können trotz alledem noch Freundinnen sein?“, erkundigte Milanna sich vorsichtig.

Francesca seufzte leise auf.

„Ich sonnte mich darin, diesen Mann zumindest im Schatten von San Marco exklusiv zu genießen – dieses Privileg habt Ihr mir streitig gemacht und das gefiel mir nicht besonders. Anderswo mag ihn ein Harem schöner Frauen erwarten, doch hier war ich unangefochten seine Favoritin.“ Sie zuckte die Achseln. „Nun – eines Tages musste es schließlich so kommen. Er ist kein Mann, der sich diesbezüglich Beschränkungen auferlegen würde.“

Milanna senkte betroffen den Kopf. Eifersucht bohrte sich wie ein heißer Blitz in ihre Eingeweide. Dabei hatte auch sie davon gewusst, und es sollte sie weder überraschen noch verletzten. Wie überaus dumm von ihr! Sie hoffte nur, Francesca hätte von ihrer Reaktion nichts bemerkt.

„Ihr seht“, plauderte diese indessen unbefangen weiter, „Ihr habt mir nur genommen, was mir ohnehin nicht gehörte. Wenn Ihr also wollt, dann lasst uns auch weiterhin einander zugetan und Freundinnen sein!“

Erleichtert sah Milanna auf. „Ja, das möchte ich. Deshalb suchte ich Euch persönlich auf, als Ihr meine Nachricht zurücksandtet. Abgesehen von der Tatsache, dass ich Euch sehr schätze, habe ich niemanden in der Stadt, dem ich vertrauen kann, und ich hätte es sehr bedauert, wenn Davides Streich mich auch noch meine einzige Freundin gekostet hätte!“

„Dann darf ich Euch beruhigen: Das hat er nicht. Aber sagt – verstehe ich euch recht und Ihr grollt Eurem Gemahl noch immer deswegen?“

Milanna nickte. „Alexandro nicht minder“, gestand sie kleinlaut.

Francesca schüttelte missbilligend den Kopf. „Meine Liebe, Ihr seid erwachsen und müsst selbst entscheiden, was Ihr für richtig haltet, doch meiner unwesentlichen Meinung nach übertreibt Ihr Euren Unmut etwas.“

„Das sehe ich inzwischen ein“, gab Milanna leise zu. „Und daher werde ich nun nach dieser hier mit Euch auch noch eine Aussprache mit Messer Falieri suchen.“

„Und Ihr tut gut daran“, bekräftigte Francesca. „Wenn Ihr möchtet, lasse ich Euch von meinem Gondoliere hinbringen.“

„Ihr wisst ebenfalls, wo er untergekommen ist?“, fragte Milanna erstaunt. Offensichtlich hatte man nur sie selbst nicht über Alexandros Aufenthaltsort in Kenntnis gesetzt.

„Wollt Ihr mich beleidigen?“, fragte Francesca milde. „Ein Großteil meines Kapitals besteht darin, Informationen zu sammeln und richtig einzusetzen, meine Liebe! Natürlich weiß ich, wo Falieri untergekommen ist. Und ich weiß auch, dass mein Gondoliere den Weg finden wird, so Ihr mir denn gestattet, Euch seine Dienste anzubieten!“

Milanna atmete erleichtert auf. „Danke, ich nehme sie gerne in Anspruch.“

„Dann ist für heute wohl alles gesagt“, resümierte Francesca zufrieden.

Mit wild pochendem Herzen stand Milanna vor dem kleinen, unscheinbaren Gebäude, das sie ihr Eigen nannte. Als sie die Hand nach dem Türklopfer ausstreckte, zitterte diese heftig.

Das Holz des Portals hatte all seine Farbe verloren, abblätternde Reste verrieten, dass es einst wohl von einem satten dunklen Rot gewesen sein musste. Noch ehe sie anklopfen konnte, bemerkte sie, dass ein Flügel nur angelehnt war. Zaghaft drückte sie ihn auf und trat mit angehaltenem Atem ein.

Modrige, abgestandene Luft empfing sie. Der Steinboden war stellenweise mit einer hellen Staubschicht bedeckt, auf denen sie deutliche Fußabdrücke erkennen konnte, als sie langsam und mit einer gewissen Scheu eintrat. Es waren große Spuren, unverkennbar von Männerfüßen. Offensichtlich war nur notdürftig geputzt worden, als Davide seinen Freund hier untergebracht hatte.

Dies war ihr Haus.

Doch die Tatsache, dass Alexandro es bewohnte, wenn auch ohne ihr Wissen, ließ sie sich wie ein Eindringling fühlen. Sie sollte sich bemerkbar machen, schalt sie sich, doch sie musste sich erst dazu überwinden, in die Stille hinein nach ihm zu rufen.

„Alexandro?“

Ihre Stimme verhallte ohne Antwort.

Unschlüssig sah sie sich um. Nun, da sie entschieden hatte, ihm zu verzeihen, missfiel ihr der Gedanke, unverrichteter Dinge wieder umzukehren. Also beschloss sie, auf ihn zu warten und sich in der Zwischenzeit das Haus anzusehen.

Das Erdgeschoss hielt keinerlei Überraschungen bereit – leere Magazine, leere Räume, alte, morsche Möbel. Neugierig stieg sie in den ersten Stock hinauf. Hier ein anderes Bild – sämtliche Räume waren vollständig möbliert. Die riesigen weißen Tücher, die alles schützend bedeckten, waren teilweise abgenommen, teilweise konnte sie die Möbel darunter nur erahnen. Langsam durchstreifte sie die Räume und ging dann hinauf in die zweite Etage. Auch hier fand sie die volle Möblierung vor. Betten, Kommoden und Truhen waren mit Tüchern bedeckt. Sie öffnete eine weitere Tür, und blieb unvermittelt auf der Schwelle stehen.

Offensichtlich nutzte Alexandro diesen Raum als Schlafzimmer! Peinlich berührt starrte sie einen Moment lang auf das ordentliche, aber sichtlich benutzte Bett. Als eine tiefe Stimme sie ansprach, fuhr sie mit einem erschrockenen Aufschrei herum.

„Wenn Ihr Euren Besuch angekündigt hättet, Signora, dann wäre für eine entsprechende Bedienung gesorgt. Aber leider hat das Personal heute Ausgang“, ließ er sie kühl wissen.

Wortlos und mit rasendem Puls starrte sie Alexandro an. Mehr als zwei Wochen hatte sie ihn nicht gesehen – er kam ihr verändert vor. Hart und unnahbar, mit einem abweisenden Blick.

Ein Fremder.

„Verzeiht mein Eindringen“, stieß sie endlich atemlos hervor.

„Dies hier ist Euer Haus! Ich habe für Eure Gastfreundschaft zu danken.“

Er war so kalt! So unfreundlich! Nichts erinnerte mehr an den zärtlichen, stürmischen Liebhaber, der er ihr für kurze Zeit gewesen war.

„Es war ein Fehler, Euch zu belästigen.“ Sie hatte den Gedanken spontan ausgesprochen, fast ohne es zu wollen. Mit gesenktem Kopf wandte sie sich ab. „Ich werde besser wieder gehen. Nochmals – verzeiht, dass ich ungefragt hergekommen bin.“

Es geschah ganz von selbst. Milanna hatte keinen Einfluss mehr darauf, was passierte. Anstatt sich zum Treppenhaus zu wenden und hinunter zu gehen, führte sie ihr Weg direkt auf ihn zu. Alexandro hatte sich im selben Augenblick in Bewegung gesetzt wie sie, mit wenigen großen Schritten war er ihr wortlos entgegen gekommen. Ebenso wortlos schloss er sie heftig in die Arme und küsste sie wild und beinahe schmerzhaft.

„Zur Hölle, Milanna, ich habe Euch vermisst, Ihr ahnt nicht, wie sehr!“, keuchte er an ihren Lippen.

Sie konnte nicht antworten. Widerstandslos ließ sie sich von ihm ins Zimmer drängen, von ihm entkleiden und riss ihm ihrerseits die Sachen förmlich vom Leib. Ausgehungert und sehnsüchtig sanken sie auf das große Bett, fielen geradezu übereinander her.

„Wie konntet Ihr mich nur so quälen, Frau!“, stieß er beinahe wütend hervor, während sein Mund eine glühende Spur auf ihren Brüsten hinterließ. „Wie konntet Ihr so grausam sein!“

Erneut nahm er ihren Mund in Besitz, während seine Finger unbeirrbar auf Wanderschaft gingen.

„Denkt Ihr noch immer, dass ich mich nur über Euch lustig mache?“

Tränen schossen ihr in die Augen, ohne dass sie es verhindern konnte. „Oh, Alexandro, es tut mir so leid!“, murmelte sie erstickt, und zog sein Gesicht wieder zu sich herab.

„Still“, beschwichtigte er sie, und küsste sachte ihre Tränen fort. „Lasst uns nicht jetzt darüber reden.“ Langsam legte er sich zwischen ihre einladend geöffneten Beine. „Hier – fühlt Ihr das? Das alles ist wahr, Mila! Das ist Begehren, das ist echte Leidenschaft – kein Spiel mehr!“

Milanna, sah die Schweißperlen auf seiner Stirn, roch ihn, fühlte die harten Muskeln unter ihren Händen. Sein Stöhnen wurde lauter, sein Atem ging schneller. Völlig fasziniert sah sie ihm zu, wie er ihr davoneilte, seinen Hunger befriedigte, den Blick noch immer mit dem ihren verschränkt.

„Mila!“, schrie er plötzlich auf.

Er war es, der die Augen schloss, er war es, der den Kopf zurückwarf, als ihn eine Welle seiner Ekstase überrollte. Er war es, der keuchend und mit hämmerndem Herzen innehielt – Milanna fühlte es unter ihrer Hand ungebremst galoppieren.

„Glaubt Ihr mir jetzt endlich?“, stieß er atemlos hervor, als er sich auf sie niedersinken ließ. Er schlang die Beine um ihre, hielt mit beiden Händen ihre Hüften fest, um in ihr zu bleiben, und drehte sich herum.

„Setzt Euch auf mich und haltet still“, bat er heiser. „Ich will Euch noch nicht verlassen. – Was ist nun – glaubt Ihr mir, dass ich Euch nichts vorgespielt habe?“

„Ist es denn so wichtig, was ich glaube?“

Sie gehorchte und setzte sich auf. Mit einem wehmütigen Lächeln wischte sie ihm einen Schweißtropfen von der Stirn, ehe er in seinem Haar verschwinden konnte.

Alexandro schickte sachte eine Hand auf die Wanderschaft zu ihren empfindlichsten Körperstellen. Dort begann er, sie zart und doch gezielt zu liebkosen, reizte sie, streichelte sie, umwarb sie, bis Milanna ein heiseres Stöhnen hören ließ und in genussvoller Qual die Augen schloss.

„Glaubt Ihr mir?“

Sachte stupste er sie an, Mila japste und versuchte, sich ihm entgegen zu stemmen, doch er entzog ihr seine Hand.

„Nein! Erst sagt mir, dass Ihr mir glaubt!“

„Ja, ich glaube Euch“, stieß sie heiser hervor.

Alexandro lachte leise auf und sein Finger kehrte zurück, um ihr den ersehnten Genuss zu verschaffen.

„Ihr würdet in diesem Moment alles sagen, was ich hören will, nicht wahr, mein Herz?“, murmelte er zärtlich, gab aber sein delikates Tun nicht auf.

Milannas Atem ging schneller. Sie war ganz in sich selbst versunken, nahm nichts mehr wahr außer seinen wissenden Berührungen, seinen gekonnten Liebkosungen, die sie unaufhaltsam in ein fremdes Universum katapultierten.

Als sie den Höhepunkt erreichte, schrie sie hilflos auf und bäumte sich ihm entgegen. Alexandro zog sie eng an sich, als ihr Atem sich allmählich wieder beruhigte.

„War das gerade eben eine List?“, erkundigte er sich mit einem Lächeln in der Stimme ganz nah an ihrem Ohr.

Milanna lehnte ihre schweißnasse Stirn an seine Schulter. „Nein“, murmelte sie verlegen. „Das war es nicht!“

Sie presste ihre Lippen auf seine Brust, ließ ihre Zungenspitze darüber gleiten. Die weichen Härchen unter ihrem Mund kitzelten sie, als sie neugierig begann, seine Haut zu erforschen.

„Auch das hier ist keine!“ Er drehte sich wieder herum und ließ sie mit sanften Bewegungen seinen neu erwachten Hunger spüren. Dann wurde er unvermittelt ernst und hielt in seinen Bewegungen inne. „Mila!“

Sie sah erstaunt zu ihm auf.

„Was?“

„Als ich sagte, wie sehr ich Euch begehre, war das die Wahrheit!“

Sie gab ihm keine Antwort, sondern erwiderte ruhig seinen Blick.

„Ich möchte, dass Ihr es wisst! Und ich will außerdem, dass Ihr nicht mehr daran zweifelt!“

„Es spielt keine Rolle mehr, was ich weiß oder glaube“, erwiderte sie leise. „Ich habe begriffen, dass es besser ist, eine schöne Erinnerung zu behalten, als unbedingt die Wahrheit zu kennen.“

Fassungslos sah er auf sie nieder. „Ihr tut gerade so, als sei ich bereits gestorben! Aber da irrt Ihr Euch – ich bin sehr lebendig, und gedenke, es auch zu bleiben!“

Mit einem heftigen Stoß bohrte er sich tief in sie hinein. Mila keuchte überrascht auf. Seine Bewegungen kamen schneller, gingen tiefer.

„Ich will Euch haben, Euch besitzen“, keuchte er an ihrem Ohr, als die Leidenschaft anfing, ihm die Sinne zu vernebeln. Als sie schließlich spürte, dass er unaufhaltsam auf seine Erlösung zusteuerte, verstand sie seine gestammelten Worte kaum noch. „Ihr gehört mir, und ich werde Euch für Euer ganzes Leben zeichnen, ich schwöre, ich werde Euch meinen Sohn in den Leib pflanzen und Ihr werdet für immer die Meine sein ...“

21 … und verloren

Verflucht, was war da mit ihm geschehen?

Wie hatte er sich nur zu solch törichten Worten hinreißen lassen können?

Noch den ganzen Nachmittag lang hatte er Milanna geliebt, in den verschiedensten Positionen, auf die verschiedensten Arten. Sie hatte alles mitgemacht, begeistert, leidenschaftlich und hingebungsvoll. Und sie hatte so getan, als hätte sie nichts gehört von dem, was er ihr im Moment höchster Lust gestanden hatte.

Denn es stimmte – längst war er an dem Punkt angelangt, an dem er noch nie mit einer Frau gewesen war: Dass er sich nämlich wünschte, sie zu behalten.

Ausgerechnet jetzt!

Ausgerechnet sie!

Natürlich hatte er stets darauf Wert gelegt, seine Frauen exklusiv zu besitzen. Sie gehörten zu seinem Leben wie seine Pferde, seine Schiffe oder seine Paläste. Er war in dem Bewusstsein aufgewachsen, dass sie schmückend, befriedigend und anregend sein konnten.

Und er teilte nicht.

Was sein war, war sein und blieb es auch.

Was also war hier anders als sonst?

Er drehte sich herum und vergrub das Gesicht in den Kissen. Milannas Duft stieg aus den Laken auf und erregte ihn erneut. Als hätte er sie nicht oft genug besessen heute Nachmittag!

Die Notwendigkeit körperlicher Befriedigung hatte in seinem Leben noch nie ein Problem dargestellt. Frauen waren für ihn verfügbar, wo und wann immer er wollte. Keine einzige von ihnen hatte ihm jemals mehr bedeutet als die anderen. Er behandelte sie wie exquisite Schmuckstücke: mit Respekt und Bewunderung. Mit Milanna war alles anders, ohne dass er genau hätte sagen können, warum.

In den letzten Tagen war er durch seine ganz persönliche Hölle gegangen. Dass eine Frau sein Werben ablehnte, seine Geschenke verschmähte, seine Aufmerksamkeiten zurückwies – das war ihm in seinem gesamten Leben noch nicht passiert. Ihre Weigerung, ihn zu sehen, ihm die vorab geplante Verführung zu verzeihen – es hatte ihn schier wahnsinnig gemacht. Warum nur hatte er sich damals auf Davides Plan eingelassen? Wenn er heute daran zurückdachte, empfand er es beinahe selbst als infam, was sie beide da ausgeheckt hatten …

„Ich soll – was?“ Sein Freund wand sich sichtlich unter seinem entgeisterten Blick.„Bist du nun gänzlich von Sinnen?“

Davide hatte ihn in Francescas Bett angetroffen – er war früh am Tag erschienen, Francesca selbst war längst aufgestanden und ging irgendwelchen fraulichen Beschäftigungen nach. Also raffte Alexandro sich auf, erhob sich und warf sich einen Morgenrock über, um das erbetene Gespräch mit dem Freund zu führen. Er schenkte sich ein Glas Wein ein, setzte sich ans geöffnete Fenster des Schlafgemachs und sah nachdenklich nach draußen.

„Du weißt, dass es mich normalerweise nicht nach anderen Frauen gelüstet, wenn ich Francescas Dienste genieße. Sie behandelt mich stets ein wenig – bevorzugt!“

„Und sie bevorzugt dich, weil du angeblich der beste Liebhaber der gesamten Löwenrepublik sein sollst. Ich kenne deinen Leumund in dieser Sache!“, gab Davide bissig zurück.

Alexandro lachte leise.

„Für meinen Ruf kann ich nichts, er eilt mir voraus.“ Dann wurde er wieder ernst. „Ich bin nicht besonders erpicht darauf, alten Jungfern die Unschuld zu rauben.“

Nun war es an Davide, sich ein spöttisches Lachen zu erlauben. „Wenn es je eine Frau gab, auf die der Begriff weniger zutrifft, dann ist es meine Gemahlin!“

„Warum? Wie alt ist sie denn?“

„Sie hat das zwanzigste Lebensjahr bereits vollendet.“

Alexandro schnaubte verächtlich. „Dann ist sie tatsächlich eine alte Jungfer, wenn sie bislang noch keinen Mann hatte.“

„Sie entspricht aber keineswegs dem Bild, das du dir offenbar machst“, verteidigte Davide seine Frau beinahe verzweifelt. „Frag doch Francesca, sie kennt sie persönlich.“

Alexandro warf ihm einen prüfenden Blick zu. „Das habe ich bereits, glaub mir. Allerdings ist sie erstaunlich zurückhaltend, was etwaige Aussagen über deine Gattin betrifft. Sie hält sich so bedeckt, dass es nur zwei mögliche Antworten gibt. Entweder will sie deine Gattin nicht beleidigen oder sie ist eifersüchtig auf sie.“

Davide schnaubte belustigt. „Francesca? Eifersüchtig auf Mila? Ich denke, mein Lieber, da täuschst du dich. Sie ist meiner armen Gemahlin haushoch überlegen.“

Alexandro zuckte die Schultern. „Na also – siehst du? Sie will sie nicht beleidigen. Was ich aber noch gerne von dir wüsste: Warum bist du ausgerechnet auf mich verfallen?“

Davide runzelte die Stirn. Die Antwort fiel ihm schwer. „Du bist der Einzige, dem ich ihr erstes Mal anvertrauen würde“, gestand er dann.

Alexandro lachte kurz auf und kniff dann prüfend die Augen zusammen. „Du bist mir ja einer! Soll das heißen, du gönnst sie keinem anderen?“

„Ich gönne sie auch dir nur körperlich, aber lieber dir als irgendeinem dieser Laffen, die schon jetzt andauernd um sie herumschwänzeln!“

Nach einer gedankenschweren Pause erst sprach Alexandro langsam und bedächtig. „Du magst sie!“

Davide nickte nur.

„Du magst also deine eigene Frau?“

Wieder ein Nicken.

„Aber du kannst sie trotzdem nicht …“

„Nein, zum Teufel! Ich kann nicht.“

„Hast du es denn wenigstens versucht?“ Alexandro ließ lässig den Wein im Pokal kreisen und wandte den Blick keinen Moment von Davides Gesicht.

„Ja. Und nicht nur einmal.“ Er senkte resigniert den Kopf. „Es war ein Desaster. Beide Male.“

Alexandro nickte verständnisvoll. „Und – sie weiß es? Ich meine – sie kennt den wahren Grund?“

„Ja.“

„Wie hat sie es aufgenommen?“

Nun wurde Davide ungeduldig. „Was soll diese verfluchte Fragerei, zur Hölle noch mal! Wirst du es nun tun oder nicht?“

„Du solltest lieber nicht fluchen, wenn deine Gattin dabei im Spiel ist!“, mahnte er seinen Freund amüsiert. „Ich versuche, mir ein Bild zu machen, um eine Entscheidung treffen zu können! Das betrachte ich als mein gutes Recht, schließlich verlangst du von mir nichts weniger, als deine vielleicht etwas altbackene Ehefrau zu entjungfern! Ich muss wissen, worauf ich mich gegebenenfalls einlasse! Und ob ich überhaupt dazu im Stande sein werde, bei ihr meinen Mann zu stehen – du weißt, ich bin verwöhnt!“

Davide verdrehte gequält die Augen. „Oh ihr gnädigen Götter der Unterwelt – steigt herauf und verschlingt diesen selbstverliebten Stutzer hier! – Du bist geradezu unerträglich arrogant, weißt du das eigentlich?“

„Ich habe gewisse Ansprüche an das Erscheinungsbild und das Wesen meiner Gespielinnen entwickelt, vergiss das nicht! Also noch einmal: Wie hat sie deine – Andersartigkeit aufgenommen?“

Davide überlegte kurz.

„Ich weiß es noch nicht. Sie erbat sich Bedenkzeit.“

„Bedenkzeit?“ Alexandro setzte sich so ruckartig auf, dass der Wein über den Rand seines kunstvoll geschliffenen Pokals schwappte. „Verflucht noch eins!“

Er wischte hastig die restlichen Tropfen fort und fixierte Davide aufmerksam. „Was soll das heißen – sie wollte Bedenkzeit?“

„Sie sagte, sie wolle darüber nachdenken, wie sie künftig mit mir umgehen solle – sinngemäß.“

„Keine Hysterie? Keine Ohnmachtsanfälle? Kein Geschrei?“

„Nein.“

„Auch keine Forderung nach Beichte oder sofortigem Exorzismus?“

„Nichts von alledem.“

„Nun – das klingt wahrhaftig interessant!“ Alexandros stutzte. „Wirklich höchst aufschlussreich“, wiederholte er dann und starrte dabei nachdenklich auf den Weinkelch, den er langsam zwischen beiden Handflächen hin und her rollte. „Das bringt mich natürlich zu der Frage, wie sie denn auf deine missglückten Annäherungsversuche reagiert hat.“

„Sie war – erregt.“

„Wahrhaftig? Bist du sicher? Oder hast du vielleicht ihr schmerzliches Stöhnen fälschlicherweise für frauliche Erregung gehalten?“

„Nun ist es aber genug!“ Finster starrte Davide ihm ins Gesicht. „Hör auf, einen Narren aus mir zu machen, der bei einer Frau hinten und vorne nicht unterscheiden kann!“

„Ach – kannst du?“ Alexandro lenkte ein, als er sah, dass er offensichtlich dabei war, bei seinem grollenden Freund eine unsichtbare Grenze zu überschreiten. „Nur ein Spaß, weiter nichts“, suchte er Davide zu beschwichtigen. „Lass gut sein und setz dich wieder!“

„Hüte deine lose Zunge, ich bin heute nicht zu solchen Späßen aufgelegt!“

„Schon gut, ich bitte dich um Verzeihung. Das ging zu weit. Allerdings macht mich das, was ich da höre, langsam ein wenig ungeduldig.“ Er lehnte sich wieder zurück, doch seine Neugier hatte keineswegs nachgelassen. „Du meinst also, deine Versuche erregten sie? Was sagte sie?“

„Nichts. Ich verbot ihr, zu sprechen, weil ich hoffte, gewisse – Illusionen aufrechterhalten zu können.“

„Und dennoch bist du sicher, dass sie nicht einfach nur ihr Unbehagen äußerte, als sie stöhnte oder was auch immer von sich gab?“

„Sie stöhnte nicht nur. Sie – reagierte sehr eindeutig, wenn du weißt, was ich meine.“

„Grundgütiger!“ Erneut richtete Alexandro sich auf und holte tief Luft. „Verdammt! Wenn ich nur mehr Zeit hätte!“

„Wie meinst du das?“

„Nun – was du mir da erzählst, ist tatsächlich dazu angetan, mein Interesse anzufachen. Eine unerfahrene Frau zu erwecken ist immer etwas Besonderes. Darüber hinaus eine, die sogar ein eingefleischter Sodomit wie du derart erregen kann, dass sie eindeutig reagiert dabei – das könnte mir wahrhaftig ein paar Anstrengungen wert sein!“

„Also wirst du mir helfen?“

„Für wann hattest du ihre Verführung denn geplant?“

„Ich wollte in den nächsten Tagen aufbrechen und zu ihr reisen. Sie ist auf ihrem Sommersitz im Süden der Lagune.“

„Ich werde Francesca vorzeitig verlassen müssen“, überlegte Alexandro laut. „Das war so nicht geplant und es wird ihr nicht besonders gefallen.“

„Dann komm später nach!“

„Ich kann nicht. Mich erreichen in letzter Zeit teils verwirrende, teils beunruhigende Nachrichten von meinem Vater. Es braut sich etwas Ungutes zusammen, und er erwartet meine Unterstützung. Länger als ein paar Tage werde ich kaum bleiben können, aber … gut, ich tue es. Ich werde deine Frau in die körperliche Liebe einführen. Genau einmal, wenn sie mir nicht gefällt.“

„Und wenn sie dir gefällt?“, erkundigte sich Davide mürrisch.

„Könnte sie mir denn gefallen?“, forschte Alexandro. „Wenn du sie durch die Augen eines – normalen Mannes betrachten könntest – was würdest du sehen?“

Er sah seinen Freund zögern, dann die Augen schließen und sich konzentrieren. „Einen fleischgewordenen Traum“, sagte er dann.

Das war der Moment gewesen, in dem endgültig sein volles Interesse geweckt war. „Dann so oft sie es will, solange bis ich abreise“, hatte er Davide noch mit auf den Weg gegeben, ehe dieser ihn verließ. Danach hatte er – trotz der langen und erfüllten Nacht – erneut Francescas Dienste in Anspruch nehmen müssen. Warum ihn der Gedanke, die Frau seines Freundes in die Freuden der Liebe einzuführen, so erregt hatte, war ihm damals nicht klar gewesen. Er wusste es bis heute nicht. Würde er an übernatürliche Kräfte glauben, hätte er es für eine geheimnisvolle Vorahnung gehalten. So aber …

Verdammt!

Er setzte sich rastlos auf.

Ihm lief die Zeit davon, und er fühlte sich ungewohnt machtlos. Für ihn, der immer die Fäden in der Hand gehabt hatte, war das eine neue, unangenehme Erfahrung. Und so hatte er lange auf sie gewartet – vielleicht zu lange. Er hatte auf eine Frau gewartet, die einem anderen gehörte, während seine Welt um ihn herum langsam, aber sicher in Stücke brach und er nicht mehr wusste, wie er diesen Zerfall noch aufhalten sollte …

Davide hatte sich am frühen Abend verabschiedet, um einen Kunden zu treffen. Milanna war froh, dass sie alleine war und in Ruhe ihren Gedanken nachhängen konnte. Sie setzte sich in einen Sessel und nahm den Stickrahmen zur Hand. Das Bewusstsein, sich mit ihren beiden Freunden ausgesöhnt zu haben, erfüllte sie mit Befriedigung. Mit einem sanften Lächeln um die Mundwinkel dachte sie an den erfüllten Nachmittag in Alexandros Armen. Seine leidenschaftlichen Worte drängten in ihr Gedächtnis zurück. Mit diesen Äußerungen hatte Alexandro sie mehr als verblüfft. Konnte es sein, dass Davide sich irrte? Dass Alexandro doch zu tieferen Gefühlen fähig war? Sein Geständnis im Moment höchster Ekstase hatte sich ganz danach angehört.

Der Stickrahmen sank in ihren Schoß, als sie gedankenversunken vor sich hin sah. Wie sollte sie mit dieser Wendung, mit der sie niemals gerechnet hätte, umgehen? Was bedeutete es für sie, dass er nun anscheinend doch tiefere Gefühle für sie entwickelt hatte?

War es richtig gewesen, ihm darauf nicht zu antworten? Oder hätte sie ihm stattdessen gestehen sollen, dass sie ebenfalls viel zu oft an ihn dachte – öfter, als für ihre Gemütsruhe gut war? Und ganz sicher öfter, als es Davide gefallen würde, wenn er denn davon wüsste.

Halbherzig nahm sie ihre Arbeit wieder auf, während sie ihre Möglichkeiten abwog. Sollte sie vielleicht das Haus ihrer Mutter behalten, anstatt es zu verkaufen, wie Davide ihr geraten hatte? Es war ein ausgezeichneter Ort, um sich ungestört mit Alexandro zu treffen, solange er in der Stadt war. Vielleicht hatte Davide ja nicht nur Unrecht bezüglich der Gefühlswelt seines Freundes, sondern auch mit seinen sibyllinischen Äußerungen über dessen Reisepläne. Vielleicht blieb Alexandro ja in Venedig …

Im Treppenhaus näherten sich schwere Schritte, die sicher nicht von einem ihrer Dienstboten stammten – erstaunt sah sie auf. War Davide schon zurück?

Die Tür flog auf.

„Mila!“ Es war Alexandro.

„Ihr?“ Überrascht ließ sie die Stickerei sinken.

„Ich muss mit Euch sprechen.“

Milanna wusste plötzlich, dass ihre Träume und Pläne sich nicht erfüllen würden. Sie konnte es in seinem Gesicht sehen, als sie langsam aufstand und ihre Arbeit achtlos auf den Sessel fallen ließ. Alexandro sah bleich und angespannt aus. Ein harter Ausdruck lag um seinen vollen Mund, die Augen waren dunkel, die Brauen finster zusammengezogen.

„Was gibt es?“, erkundigte sie sich heiser.

Alexandro trat ins Zimmer, schloss die Tür hinter sich und näherte sich ihr. Er nahm sie schweigend in die Arme, und sie ließ es geschehen. Unter ihrer Wange, die an seine Brust gepresst war, konnte sie seinen Herzschlag spüren.

„Mila!“ Er wiederholte die Koseform ihres Namens mit rauer Stimme. „Seid Ihr allein?“

Sie konnte nur nicken. Dann erinnerte sie sich, dass es nötig war, zu atmen, holte tief Luft und hob endlich den Kopf. Milanna zog sich ein wenig von ihm zurück und er ließ ihr gerade so viel Raum, dass sie sich in die Augen sehen konnten. Ihre Stimme klang tonlos.

„Ist etwas geschehen?“

Er antwortete mit einer knappen Gegenfrage. „Was wisst Ihr?“

„Nichts!“ Mit einem Mal hatte sie das Gefühl, ersticken zu müssen. Sie entwand sich seinem Griff, tat ein paar Schritte von ihm weg und warf hilflos die Arme in die Luft. „Nichts weiß ich! Herr im Himmel – ich weiß gar nichts! Nicht über Euch, nicht über Eure Geschäfte, Euer Leben…“ Ihre Stimme versagte. Beinahe anklagend starrte sie ihn an und begann, rastlos durchs Zimmer zu wandern.

Alexandro fixierte sie mit unergründlicher Miene.

„Setzt Euch“, bat er schließlich, „und hört mir zu. Ich habe mit Euch zu reden. Das hätte ich schon lange tun sollen – sehr lange!“

Weder sein Gesichtsausdruck, noch seine Stimme und schon gar nicht seine Worte waren dazu angetan, Milanna zu beruhigen, doch sie beherrschte sich mühsam und setzte sich. Er blieb nah bei ihr stehen, die Hände auf dem Rücken verschränkt, den Blick auf den Boden geheftet, und suchte nach den richtigen Worten.

Sie wagte kaum zu atmen, doch ehe ihre Beklemmung übermächtig werden konnte, begann Alexandro zu sprechen.

„Es ist jetzt gerade nicht der richtige Moment, Euch meine ganze Lebensgeschichte zu erzählen, doch es gibt ein paar Dinge, die Ihr wissen müsst.“ Wieder hielt er inne und schwieg, schien abzuwägen, was er ihr sagen konnte – oder wollte – und sprach dann langsam und bedächtig weiter. „Sagen wir so – die Lage ist schwierig. Weit schwieriger, als ich selbst wahrhaben wollte. Die wirtschaftliche Situation meiner Familie spielt eine nicht unerhebliche Rolle, viel mehr noch aber die geografische Lage eines unserer Stützpunkte.“

Mit gerunzelter Stirn lauschte Mila seinen Ausführungen. „Geht das auch etwas deutlicher?“

„Bei diesem Stützpunkt handelt es sich um einen kleinen, natürlichen Hafen auf einer Insel. Er liegt strategisch so günstig, dass derjenige, der den Hafen kontrolliert, zugleich auch die Durchfahrt zur dahinter liegenden Küste beherrscht. Seit Jahren versuchen Mitglieder einer konkurrierenden Handelsfamilie, meinen Vater von dort zu vertreiben und den Hafen in ihre Hand zu bringen. Bisher hatten sie keinen Erfolg damit, aber sie geben auch nicht auf.“ Er stockte und fuhr sich angespannt über die Augen. „Letztes Jahr ist es meinem Vater schließlich gelungen, mit ihrem Patriarchen einen Pakt auszuhandeln, um sich den Stützpunkt auch weiterhin ohne Blutvergießen zu sichern und zugleich einen Verbündeten im Wettstreit gegen andere Konkurrenten zu gewinnen. Nur leider kamen sie nie dazu, diesen Pakt zu besiegeln.“

„Und weshalb?“

Alexandro wandte sich ab. „Meinem Vater war es leider nicht möglich, seinen Teil der Abmachung zu erfüllen“, antwortete er dumpf.

„Und warum nicht?“

Alexandro zögerte. Das Weitersprechen fiel ihm sichtlich schwer. „Sein Zugeständnis sah vor, mich noch in diesem Sommer mit der Nichte dieses Patriarchen zu verheiraten.“

Ihr stockte der Atem. „Ihr sollt heiraten? – Dann werdet Ihr also tatsächlich schon bald abreisen“, setzte sie tonlos hinzu und sah zu Boden. Merkwürdig, dass sie in diesem Moment nichts fühlte. Gar nichts. Nur Kälte und eine grenzenlose Leere.

Er schwieg einen Moment. „So einfach ist es leider nicht mehr. Die Frist ist abgelaufen – ich habe sie ungenutzt verstreichen lassen.“ Nun wandte er sich ihr wieder zu und sah sie an. „Ich wollte Euch um keinen Preis verlassen, ich verschloss die Augen vor der Realität, verdrängte die Bedrohung.“ Er stockte, als sei es ihm peinlich, ihr dieses Geständnis zu machen. „Einzig und allein nur wegen Euch bin ich noch hier. Ich hatte nie vor, zu heiraten, aber um meines Vaters Willen und der taktischen Notwendigkeit wegen hätte ich das Bündnis geschlossen. Ich hätte sofort nach unserer ersten Nacht aufbrechen müssen, dann wäre ich vielleicht noch rechtzeitig gekommen, um das Schlimmste zu verhindern, doch ich brachte es nicht über mich, von Euch fortzugehen. Dann, als Ihr mir zürntet, noch viel weniger – ich blieb, in der Hoffnung darauf, dass Ihr von selbst zu mir kommen und mir vergeben würdet. Und heute nun, endlich, habt Ihr mir diesen Wunsch erfüllt. Als Ihr gerade gegangen wart, hat mich eine neue Nachricht erreicht.“ Seine Stimme wurde leiser, eindringlicher. „Mir bleibt keine andere Wahl mehr – ich muss fort.“

Ihr ungläubiges Nein blieb ihr im Halse stecken. Sie sah ihn mit weit aufgerissenen Augen an in der Hoffnung, er möge ihr sagen, dass es nur ein Scherz sei, doch er tat es nicht.

„Habt Ihr mich verstanden, Mila? Ich muss innerhalb der nächsten Stunden auslaufen!“

„Ja – ja, ich habe Euch verstanden“, murmelte sie benommen und fuhr sich mit der Hand über die Stirn. Verzweifelt versuchte sie zu begreifen, was seine Worte für sie bedeuteten.

„Hört mir jetzt bitte genau zu“, redete er eindringlich weiter. „Es sieht so aus, als sei mein Vater durch mein Verhalten in ernste Schwierigkeiten geraten, denn der Patriarch der anderen Familie verlangt Rache für die Beleidigung, die ich ihm zugefügt habe. Deshalb muss ich fort und sehen, was noch zu retten ist. Aber ich werde wiederkommen, das schwöre ich Euch! Ich werde auf jeden Fall zurückkommen und Euch holen, und wenn es das Letzte ist, was ich in meinem Leben tue!“

„Mich – holen?“

Ihre Augen füllten sich mit Tränen, als sie ihn ansah und ihr schlagartig die Tragweite seiner Worte bewusst wurde.

„Aber ich kann nicht!“, rief sie verzweifelt. „Alexandro - ich werde nicht mit Euch kommen können! Ich kann Davide nicht verlassen, und das wisst Ihr! Ich habe ihm versprochen, was immer auch geschehen mag, bei ihm zu bleiben! Ich bin seine Frau!“

„Seine Frau!“, entfuhr es Alexandro ungehalten. „Ihr seid nie wirklich seine Frau gewesen, das ist es, was ich weiß!“

„Nein. Ich kann nicht“, wiederholte sie tonlos. „Ich kann diesen Verrat nicht begehen.“

„Mila!“ Alexandros Stimme war leise, doch sehr eindringlich. „Ihr wisst, dass uns mehr verbindet als nur Leidenschaft, nicht wahr? Euch ist ebenso klar wie mir, dass wir beide weitaus tiefer füreinander empfinden, als nur körperlich – oder etwa nicht?“

Sie begegnete seinem Blick mit entsetzt geweiteten Augen. „Was sagt Ihr da?“

„Ich sage, dass ich Euch liebe. Und dass Ihr mich ebenfalls liebt. Dass wir zueinander gehören, jetzt und später und immer. Das ist es, was ich Euch sage.“

„Ihr wisst so gut wie ich, dass das nicht sein kann. Ich bin verheiratet“, stieß sie tonlos hervor.

„Milanna, ich habe keine Zeit mehr, um hier mit Euch zu streiten!“ Alexandro ergriff ihre Hände. „Ich muss Venedig bei Tagesanbruch verlassen, und am liebsten würde ich Euch sofort mit mir nehmen, aber ich kann Euch dieser Gefahr unmöglich aussetzen. Ich weiß nicht, was mich erwartet, und das Risiko ist groß, daher gehe ich allein. Aber ich komme zurück und dann werde ich ganz sicher nicht auf Euch verzichten, hört Ihr? Ich liebe Euch, wollt Ihr das denn nicht endlich begreifen? Ich liebe Euch!"

Sie starrte ihn noch immer fassungslos an. „Und das sagt Ihr mir jetzt? Jetzt, da Ihr fortgehen wollt?“

„Ich will nicht! Ich muss. Sobald ich die Situation wieder unter Kontrolle habe, komme ich zurück und hole Euch.“

Milanna entzog ihm ihre eiskalten Hände und presste sie gegen ihre glühend heißen Wangen. Alexandro ging vor ihr auf die Knie.

„Hört mir zu, Mila“, drang nun wieder seine sanfte, aber äußerst eindringliche Stimme an ihr Ohr. „Hört, was ich Euch zu sagen habe. Meine Mannschaft bereitet gerade das Schiff vor, wir laufen mit beginnender Ebbe aus. Ich weiß nicht, wie lange es dauern wird, Wochen sicherlich, vielleicht sogar Monate. Ich werde Euch schreiben, wenn ich kann, doch wenn Ihr nichts von mir hört, glaubt nicht, dass ich Euch vergessen hätte! – Mila!“ Sie begegnete seinem Blick. „Ich liebe Euch, denkt daran.“

„Ist gut“, antwortete sie tonlos. Zögernd nahm sie sein Gesicht in die zitternden Hände. „Was auch immer Ihr tut – passt auf Euch auf!“

„Das werde ich. Und Mila …“

„Was?“

„Wollt Ihr es mir nicht auch sagen, ehe ich gehe?“

„Ich …“, setzte sie an, als die Tür aufflog.

„Welch rührende Szene – verzeiht die Unterbrechung! Konntet Ihr nicht wenigstens ein Schlafgemach aufsuchen?“

„Spotte nicht, Davide!“ Alexandro richtete sich auf. „Du kommst zur rechten Zeit! Ich bin gerade dabei, mich von deiner Gemahlin zu verabschieden.“

Milanna sah, wie Davide erbleichte, als er ins Zimmer trat.

„Nun ist es also tatsächlich soweit?“, fragte er heiser.

„Ja. Ich muss fort. Heute Nacht.“

Für einen Augenblick herrschte tiefes Schweigen.

„Kann ich irgendetwas für dich tun?“, fragte Davide dann mit gepresster Stimme.

„Nein, mein Freund. Es gibt nichts, was du jetzt noch für mich tun könntest. Außer …“

Alexandro schwieg einen Moment, dachte nach. Milanna ließ ihn nicht aus den Augen. Die Anspannung war beinahe mit den Händen zu greifen. Fast erwartete sie, dass Alexandro sie nun offiziell von ihrem Gatten einfordern würde, doch dann vernahm sie mit Erleichterung seine nüchterne Antwort.

„Achte gut auf deine Frau. Sie hat es verdient.“

Davide nickte. „Ich weiß, und das werde ich auch, sorge dich nicht.“

„Ich sorge mich um euch beide.“

Er versuchte ein Lächeln, doch es geriet schief.

Milanna stand auf, ging mit erzwungener Ruhe auf Alexandro zu und umarmte ihn freundschaftlich.

„Geht mit Gott“, murmelte sie, und hoffte, die Stimme möge ihr nicht versagen. „Tut, was immer Ihr tun müsst, und kehrt dann wohlbehalten zu uns zurück. Wir erwarten Euch bald!“ Sie küsste ihn mit mühsam erkämpfter Zurückhaltung auf beide Wangen und ließ ihn dann widerstrebend los.

Alexandro hatte ihre Umarmung erwidert und wandte sich nun zu Davide.

„Leb wohl, mein Freund.“

„Ach was“, versetzte dieser unwirsch. „Ich bringe dich zu deinem Schiff! Das ist das Wenigste, was ich jetzt noch tun kann! Komm!“ Er legte ihm die Hand auf die Schulter und wandte sich zur Tür. „Auf morgen, meine Liebe. Ich werde ihn wohlbehalten dort abliefern. Wartet nicht auf mich, sondern geht zu Bett, es ist schon jetzt sehr spät.“

„Das macht nichts“, gab Milanna mühsam zurück. Als ob sie an diesem Abend ruhig würde schlafen können, während sie die beiden unterwegs wusste! „Ich werde da sein, wenn Ihr kommt.“

Alexandro war schon beinahe an der Tür, da wandte er sich noch einmal um. Mit wenigen großen Schritten durchmaß er das Zimmer und schloss Milanna noch einmal fest in die Arme.

„Das sind die Worte, die ich von Euch zu hören hoffte!“, flüsterte er ihr ins Ohr. „Lebt wohl, meine große Liebe!“

Stumm erwiderte sie seine Umarmung. Sie brachte es nicht übers Herz, ihm zu widersprechen, denn was hätte es zu sagen gegeben?

Als die Tür hinter den beiden Männern ins Schloss fiel, zuckte sie unwillkürlich zusammen. Dann hastete sie die Treppe hinauf in ihr Schlafgemach und lehnte sich aus dem Fenster. Wie sie erwartet hatte, führte Davide seinen Freund zum Hinterausgang des Gartens, wo sein kleines, privates Ruderboot lag. Ehe er das Gittertor öffnete, wandte er sich um und sah zu ihr hinauf. Auch Alexandro drehte sich zu ihr um. Einen Augenblick stand er reglos da und sah sie nur an. Dann hob er langsam die Hand und winkte ihr zu. Wie gelähmt starrte Milanna hinunter, unfähig, die Geste zu erwidern. Dann wandte Alexandro sich um und bestieg hinter Davide das Boot. Sie legten ab. So lange es ging, folgte sie dem kleiner werdenden Lichtpunkt der Laterne am Bug des Bootes mit den Augen. Dann verschwand auch dieser hinter einer Biegung des Kanals.

Zurück blieb die Dunkelheit – diejenige, die Milanna umgab, und diejenige in ihrem Herzen.

Mit einem Aufkeuchen sank sie auf einen Stuhl neben dem Fenster und versuchte, ihre sich überschlagenden Gedanken zu ordnen. Die Ereignisse des Abends kamen ihr jetzt, in der nächtlichen Ruhe ihres Schlafgemachs, völlig unwirklich vor.

Sie hatte nicht erwartet, dass Alexandro tatsächlich abreisen, dass es so schnell gehen würde. Und sie hatte niemals mit einer Liebeserklärung gerechnet, trotz seiner entsprechenden Andeutung bereits an diesem Nachmittag. Verwirrt hatte sie seinen Gefühlsausbruch zur Kenntnis genommen. Wieder und wieder drehte sie die kostbaren Worte herum, die er ihr hinterlassen hatte. „Ich liebe Euch!“, hatte er gesagt.

Wie lange mochte er sich seiner Gefühle für sie schon sicher sein? Oder waren auch diese nur eine Finte gewesen, um sie von Davide fortzulocken? Ein plötzlicher, eisiger Zweifel nahm ihr den Atem.

Doch nein – er hatte ihr ja klargemacht, dass nichts davon gespielt, dass alles echt gewesen war. Und auch jetzt – warum sollte er das Risiko auf sich nehmen, sie zu holen, wenn er sie nicht wirklich liebte? Seinen besten Freund zu verraten, indem er ihm die Gemahlin nahm, wenn er doch genügend andere Frauen haben konnte?

Die Stille, die plötzlich um sie herum herrschte, empfand sie als geradezu ohrenbetäubend. Schließlich sprang sie auf und ging wieder hinunter in den Salon. Zur Untätigkeit verdammt lief sie aufgewühlt hin und her, hinunter ins Kontor und dann hinaus in den Garten.

Aufatmend ließ sie sich auf die Steinbank fallen. Aus der Ferne waren Stimmen zu hören, Gelächter. Das Platschen von Rudern im Wasser, zwei Männer, die sich unterhielten. Erleichtert sprang sie auf. Kamen die beiden etwa zurück? Hatte Alexandro sich getäuscht oder gar eine neue Nachricht erhalten, die alles andere wieder unwichtig sein ließ?

Doch das Boot ruderte vorbei und niemand hielt an, um sie von ihren Bedenken zu erlösen.

Die Zeit schlich langsam und träge dahin. Grillen zirpten, irgendwo schrie eine Möwe. Milanna ging schließlich wieder hinauf in den Salon, riss die Fenster auf und setzte sich. Sie nahm ihre Stickerei zur Hand und zwang sich, Stich um Stich daran weiterzuarbeiten.

Endlich, nach einer Ewigkeit, hörte sie, wie das Tor zum Garten geschlossen wurde, und ihr Herz tat einen Sprung. Sie ließ die Hände in den Schoß sinken und sah erwartungsvoll zur Tür. Zum zweiten Mal an diesem Abend näherten sich Schritte. Zum zweiten Mal an diesem Abend wurde die Tür aufgestoßen.

Dieses Mal aber war es tatsächlich Davide, der wie erwartet zu ihr ins Zimmer trat. Entsetzt sah sie ihm zu, als er eintrat, die Tür hinter sich zu warf und sich wie am Ende seiner Kräfte dagegen lehnte.

Davide war aschfahl im Gesicht, seine Augen loderten unstet.

„Oh, Mila!“, stöhnte er erstickt. „Er ist tot!“

22 Doppelt verraten

„Nein!“

Das lang gezogene, schmerzliche Schluchzen klang seltsam fremd in Milannas Ohren, so als sei es nicht sie selbst, die da aufschrie, sondern irgendeine fremde Person.

Das Grauen sah ihm aus den Augen, und sie wusste instinktiv, er hatte gesehen, wovon sie nichts hören, was sie niemals im Leben sehen wollte.

Schreckliches.

Er hatte gesehen, was Alexandro das Leben gekostet hatte.

Als Milanna wieder klarer denken konnte, fand sie sich am Boden kniend in Davides Armen wieder. Er hielt sie fest, wiegte sich mit ihr im Arm hin und her, tröstete sie und redete beruhigend auf sie ein.

„Was ist passiert?“, konnte sie schließlich unter verzweifeltem Schluchzen fragen.

Widerstrebend berichtete Davide, was geschehen war.

Er hatte Alexandro den Kanal hinunter zum Hafenbecken della Misericordia gerudert. Sie waren ausgestiegen und Davide hatte ihn die Mole entlang zu seinem Schiff begleitet. Sie hatten sich noch unterhalten, Scherze gemacht – er nannte es Galgenhumor, da Alexandro sehr angespannt gewesen war. Beim Schiff hätten sie sich dann verabschiedet, denn Alexandro hatte nicht gewollt, dass er noch mit an Bord ging. Er sollte nach Hause rudern und sich um sie, Milanna, kümmern.

Als Davide schon wieder in seinem Boot saß und sich einige Ruderschläge vom Steg entfernt hatte, hörte er Schritte, die sich näherten, und eine scharfe Stimme.

„Stehenbleiben! Seid Ihr Alexandro Falieri?“

Er sah, wie Alexandro, der schon die letzten Schritte zu seinem Schiff hatte zurücklegen wollen, sich umdrehte.

„Der bin ich. Was wollt Ihr?“

Der Anführer der Neuankömmlinge – es waren ducale Soldaten, wie Davide jetzt klar wurde – nahm Haltung an.

„Ihr werdet des Hoch- und des Landesverrats bezichtigt. Im Namen des Dogen nehme ich Euch in Gewahrsam, bis man Euch der Gerichtsbarkeit zuführt.“

Davide wurde kalt. Unwillkürlich duckte er sich in seinem Boot, das leise auf den Wellen schaukelte. Was redete der Soldat da von Verrat?

„Tatsächlich“, sagte Alexandro und sah wie beiläufig über die Schulter zu seinem Schiff. Seeleute waren an der Reling erschienen und leuchteten mit Laternen die Mole aus.

„Was gibt es, Kapitän?“, fragte einer laut.

„Sicherlich nur ein Missverständnis“, sagte Alexandro. „Nicht wahr?“

„Leistet keinen Widerstand und kommt mit uns, dann wird kein Blut fließen“, sagte der Soldat.

„Zumindest wird es nicht nur meines sein, das fließt“, sagte Alexandro ruhig. Davide hörte das leise flüsternde Geräusch, mit dem Degen gezogen wurden, und es jagte ihm einen kalten schauer den Rücken hinunter. Er rang mit sich. Sollte er dem Freund zu Hilfe kommen? Aber wie? Er selbst war unbewaffnet, seine Kampffertigkeiten ließen darüber hinaus von jeher zu wünschen übrig.

Und da war es auch schon zu spät.

Ein wildes Waffenklirren schallte über die Mole, Stiefel, die über die gemauerte Hafenumrandung tanzten, wild zuckende Schatten, das Blitzen von Klingen bei Ausfall, Parade, Konter. Beinahe gleichzeitig erscholl gewaltiges Gebrüll von Alexandros Schiff. Ein halbes Dutzend seiner Männer kam an Land gestürmt, bewaffnet mit allem, was in der Eile verfügbar gewesen war. Entermesser, Schiffshämmer, Pflöcke, schwere Taue.

Noch behauptete sich Alexandro gegen seine Gegner. Er überragte sie um eine Handbreit und war deshalb im Getümmel gut auszumachen. Er focht mit dem Befehlshaber der Soldaten, bewegte sich anmutig wie ein Tänzer vor und zurück, bot die schmale Seite dar, während sein Degen ein glitzerndes Netz in die Nacht wob. Dann, schneller als Davide es begreifen konnte, tauchte ein weiterer Soldat hinter ihm auf, und plötzlich war Alexandro verschwunden. Im gleichen Augenblick waren Alexandros Männer zur Stelle und stürzten sich mit wildem Gebrüll auf die Soldaten.

Davide krampfte die Hände um die Ruder. Er zitterte am ganzen Körper. Von Alexandro war nichts zu sehen, dafür verwickelten die Seeleute die Soldaten in ein wildes Handgemenge. Zwei von ihnen wurden an Ort und Stelle niedergehauen. Einer stürzte über den Rand der Mole und verschwand mit gewaltigem Platschen im Wasser. Einen packte einer der Seeleute im Nacken und stieß ihn so oft mit dem Kopf gegen die Steine, bis er reglos liegen blieb, und der Letzte nahm die Beine in die Hand und floh. Ein Seemann wollte hinterher, wurde aber von einem anderen, der ein rotes Kopftuch trug und offenbar der Anführer des Haufens war, zurückgehalten.

„Lass ihn, Adriano. So oder so werden sie uns alles hinterherschicken, was schwimmt. Sehen wir nach dem Kapitän.“

Davide bemühte sich verzweifelt, etwas zu erkennen, doch die Seeleute, die sich um den auf dem Boden Liegenden drängten, nahmen ihm die Sicht. Schon war er dabei, in seinem Boot aufzustehen und sich zu erkennen zu geben, doch dann zögerte er. Die Stimmung war nach wie vor aufgeheizt, die Seeleute sichtlich alarmiert und wütend. Wie würden sie mit einem verfahren, der zugesehen hatte, statt einzugreifen?

Übermächtige Verzweiflung drückte Davide auf die Ruderbank zurück. Tatenlos sah er zu, wie vier Seeleute Alexandro hochnahmen. Es schien kein Leben mehr in dem Freund zu sein. Sein weißes Hemd war blutgetränkt. Sein Kopf hing leblos herunter, Blut tropfte ihm von der Wange, als die Seeleute ihn vorsichtig davontrugen.

„Das wird nichts mehr“, hörte er einen von ihnen verzweifelt sagen. „Seht die Wunden! Das wird nichts mehr. Lebt er überhaupt noch? Ich glaube, er ist tot!“

„Sei still, Pietro!“, wies ihn ein anderer zurecht, doch Pietro stammelte immer nur die gleichen Worte.

„Er ist tot. Sie haben ihn umgebracht. Sie haben ihn umgebracht …“

Der Tag war soeben erst am Horizont heraufgedämmert, da klopfte es heftig am Eingangsportal. Maggiordomo Stefano ging auf das kurze Kopfnicken seines Herrn hin die Tür öffnen und kam mit einem Boten des Zehnerrates wieder.

Davide erkannte mit Erleichterung den untersetzten, beinahe kahlköpfigen Mann, dessen Vorliebe für guten Wein sich in der Farbe seiner großen Knollennase widerspiegelte: Marino Zesi, einer der Fürsprecher auf seinem geplanten Weg in den Senat. Er atmete verstohlen auf. Von ihm hatte er nichts zu befürchten – er kannte seine Schwächen viel zu gut.

Zesi ließ den Trupp Gardisten, der ihn begleitete, im Atrium stehen und kam allein die Treppen hinauf in den Salon. Er fühlte sich sichtlich unbehaglich, als er Davide sein Anliegen vortrug.

„Die Dieci senden mich, um ein klärendes Gespräch mit Euch zu führen, Messer Malipiero“, informierte er ihn halblaut. „Ihr seid, wie Ihr ja selbst wisst, gut Freund mit einem verdächtigen Ausländers gewesen, der dann auch noch unter merkwürdigen Umständen verschwand und einen Haufen toter Soldaten zurückließ.“

Davide nickte traurig. „Ich weiß, Messer Zesi. Ein Zusammentreffen unglücklicher Umstände, glaubt mir.“ Er seufzte schwer. „Wie gut, dass Ihr mich aufsucht, um mit mir darüber zu sprechen – meine Gemahlin ist schwer erkrankt, seit Wochen bereits. Sie leidet an einer besonders ausgeprägten Form der Schwermut, und ich wage es nicht, sie lange allein zu lassen, versteht Ihr?“

Die Lüge war ihm gut gelungen – so hatte er die Möglichkeit, Milanna aus der ganzen Affäre herauszuhalten, denn angesichts ihrer Verfassung hatte er ohnehin befürchtet, sie würde einer Befragung nicht standhalten. Es war klüger, sie dieser erst gar nicht auszusetzen. Seiner Meinung nach wäre es das beste gewesen, Milanna zurück auf ihre Insel zu schicken, doch zum einen hatte sie sich noch in der Nacht strikt gegen diesen seinen Vorschlag geweigert, und zum anderen würde ihre plötzliche Abwesenheit unnötige Fragen aufwerfen. So aber …

„Oh, wie bedauerlich.“ Zesi warf seinem Ratskollegen einen verständnisinnigen Blick zu, und Davide beglückwünschte sich aufatmend zu diesem spontanen Einfall: Marinos Gemahlin war seit Jahren schwermütig – bei ihm konnte er auf größtes Verständnis und eine kurze, oberflächliche Befragung hoffen.

„Ja, allerdings!“ Er nickte bedeutungsschwer und führte seinen Gast ins Repräsentationszimmer. „Es ist wohl ungebührlich, Euch zu dieser frühen Stunde schon einen edlen Tropfen anbieten zu wollen?“, erkundigte er sich scheinbar verlegen.

Zesi winkte heftig ab. „Oh, keineswegs, im Gegenteil. Ihr könntet mir damit eine große Freude machen, hörte ich doch, Ihr hättet einen ganz formidablen Fragolino, den man gut auch schon am Morgen trinken könne!“

„So ist es, so ist es, mein Freund“, murmelte Davide und griff nach der Klingel. Er orderte ein gehaltvolles Frühstück mit dem von Zesi bevorzugten Wein und auch einen Imbiss für die unten wartenden Wachen. Aufmerksam beobachtete er seinen Besucher. Dessen aktueller Einfluss war nicht zu unterschätzen, auch wenn sich in der Zeit seines Inselaufenthaltes die Kräfteverhältnisse etwas verschoben haben mochten – Zesi hatte sich ebenfalls ein paar Wochen lang auf dem Festland aufgehalten. Als das Frühstück endlich aufgetragen war und das gefüllte Glas in Marino Zesis Hand den charakteristischen Erdbeerduft verströmte, lehnte dieser sich mit einem verzückten Gesichtsausdruck im Sessel zurück.

„Mein lieber Freund – um diesen Wein beneide ich Euch zutiefst.“

„Zu Recht, wie ich behaupten möchte“, gab Davide geschmeidig zurück. „Mein Lieferant weigert sich, hier in der Serenissima noch einen weiteren Kunden anzunehmen, wie ich hörte. Falls Ihr dennoch Interesse habt, wäre es mir eine Freude, ein gutes Wort für Euch einzulegen. Wer weiß – vielleicht ändert er seine Meinung ja.“

„Oh – in der Tat? Ihr denkt, er würde auch mich beliefern?“ Zesi verdrehte die Augen zum Himmel. „Das wäre wunderbar.“

„Ich werde dafür sorgen, Messer Zesi, dass er ab sofort einen weiteren Kunden in seine Kartei aufnimmt, das verspreche ich Euch. In der Zwischenzeit werde ich Euch ein Fässchen seines besten Dessertweins zur weiteren Verkostung mit Freunden zukommen lassen.“

„Nein, das ist keineswegs notwendig“, wehrte sein Gast ab, doch Davide konnte die Gier in seinen Augen sehen.

Sollte es so einfach sein?

Er beugte sich etwas vor.

„Bedenkt, Freund Marino, bis zur nächsten Lese sind es noch ein paar Wochen – und bis der Wein erst gereift ist – lasst mich Eure Wartezeit etwas verkürzen.“

„Nun gut, da Ihr mich so drängt, will ich Euch nicht vor den Kopf stoßen, sondern nehme Euer Angebot gerne an.“ Er beugte sich ebenfalls vor und begann, verschwörerisch zu flüstern. „Sagt, Freund Davide, wenn Eure Gemahlin diese – hm, nennen wir es Zustände – wenn Eure Gemahlin nun diese Zustände hat, verwehrt sie dann auch Euch das Schlafgemach?“

Davide traute seinen Ohren nicht. In Windeseile wog er die Wahrscheinlichkeit ab, dass das hier Marinos eigentliches Problem sein könnte. Oder war es nur eine subtile Art, seine Neigungen zu eruieren? Gerüchte über etwaige widernatürliche Vorlieben seinerseits waren noch immer nicht vollends verstummt, das wusste er – trotz seiner Heirat mit einer eleganten und wunderschönen jungen Frau. Und dass er bekanntermaßen der beste Freund eines des Hochverrats Verdächtigen gewesen war, mochte die Lage, in die er durch die jüngsten Ereignisse geraten war, noch verschärfen.

Also seufzte er schmerzlich auf.

„Ja, mein lieber Freund, genau das tut sie. So bitter es für mich ist, das zuzugeben, aber ich finde zu meinem großen Bedauern regelmäßig die Tür verschlossen, wenn meine Gattin diese – Zustände hat.“

„Ah!“ Zesi warf ihm einen Blick zu, der zwischen Mitleid und Verständnis schwang. „Was bleibt uns dann noch anderes, als dem edlen Tropfen zuzusprechen, nicht wahr?“

Davide nickte zustimmend. Seine augenblickliche Empfindung schwankte zwischen einer fast hysterischen Belustigung, dass er sich angesichts der Situation mit dergleichen Fragen auseinandersetzen musste, und nahezu panischer Ungeduld, den leidigen, eigentlichen Gegenstand dieses Besuchs endlich abhandeln zu können.

Doch er war hier, in dieser Phase und in dieser Konstellation, eindeutig in der schwächeren Position und konnte nur hoffen, dass Zesi sich nicht den ganzen Vormittag für seine Befragung Zeit nahm.

Nach zwei weiteren Gläsern des süßen Getränks war Marino Zesi offenkundig bereit, seine Staatspflicht zu erfüllen und die Fragen zu stellen, deretwegen er gekommen war. Davides Antworten würde er dann nach der Rückkehr in seine Amtsstube protokollarisch festhalten und dem Zehnerrat vorlegen.

„Alexandro Falieri“, begann er umständlich, „trägt leider schon einen sehr ungünstigen Namen, nicht wahr?“

„Nicht mehr als Ihr, mein Freund“, schoss Davide sofort zurück, seinerseits auf den Vornamen seines Gesprächspartners anspielend, den dieser mit dem einzigen Dogen teilte, der jemals wegen Hochverrats hingerichtet worden war: Marino Falier.

„Ah ja, wie überaus leidig! Nicht wahr, welch ein Unglück, mit solchen Nachteilen geschlagen zu sein!“

„Oh, allerdings! Aber Ihr habt Zeit Eures Lebens alles darangesetzt, den Namen Marino hochzuhalten und die Erinnerung an jenen unglücklichen Dogen vergessen zu machen, der ihn einst zum Schafott trug.“

„Das habe ich allerdings!“, nickte Zesi. „Und hieß nicht Euer unglücklicher Freund Falieri, statt Falier?“

„So ist es“, bestätigte Davide. „Wobei es zu viel ist, ihn als meinen Freund zu bezeichnen – wir besuchten dieselbe Universität – in einer grauen Vergangenheit, an die ich mich kaum noch erinnere.“ Verzeih mir, mein Freund, bat er Alexandro stumm. Doch es geht auch um das Leben und die Sicherheit meiner Frau, nicht nur um meine!

„Natürlich, natürlich“, beschwichtigte Zesi ihn. „Man kann nicht einmal der Hüter seines Bruders sein, das erklärt uns schon die Heilige Schrift. Umso weniger der Hüter eines Freundes, den man lange nicht mehr gesehen hat.“ Seine geröteten Augen glitten prüfend über Davides Gesicht hinweg. „Ihr habt ihn doch viele Jahre nicht mehr gesehen, oder? Euren Freund Falieri meine ich.“

„Oh, da irrt Ihr“, beeilte sich Davide zu widersprechen. „Denkt Euch nur – ich hatte ihn in diesem Sommer erst auf das Landgut meiner Gemahlin im Süden der Lagune eingeladen. Er machte auf einer seiner Reisen überraschend Halt in der Stadt, und ich nutzte die Gelegenheit, ihn wiederzusehen.“

Es war bekannt.

Jedermann, der wollte, konnte diese Tatsache in Erfahrung bringen. Sie abzustreiten würde ihn nur suspekt erscheinen lassen.

„Und? Er hat sich nicht irgendwie verdächtig benommen?“

„In keiner Weise.“

„Ihr wisst, was man ihm vorwirft?“

„Nun – nicht wirklich, das gestehe ich. Ich hatte keinerlei Veranlassung, ihm zu misstrauen, er erschien mir so oberflächlich und am Tagesgeschehen desinteressiert, wie er schon immer gewesen war. Außer am Schlafen und Essen hat er eigentlich keine besonderen Vorlieben erkennen lassen. Nie habe ich ihn die Republik oder ihre Vertreter kritisieren hören.“

„Es heißt nämlich, unter uns gesagt, Alexandro Falieri habe gegen die Interessen der Republik Venedig gearbeitet und daher als Hochverräter verhaftet werden sollen. Ihr sagt also, Ihr hättet davon nichts bemerkt?“ Zesi neigte sich in seinem Sessel etwas zur Seite und fixierte Davide mit leicht zusammengekniffenen Augen. Dieser gab sich Mühe, ein verwirrtes, nachdenkliches Gesicht zu machen, und schüttelte gewichtig den Kopf.

„Nein, bei meiner Ehre, davon war nichts zu bemerken. Doch wenn ich Euch ein delikates Detail anvertrauen darf – aber nein, das dürfte Euch weniger interessieren …“

„Ein delikates Detail? Welches?“, hakte Zesi begierig ein. „Alles kann wichtig sein, wenn es darum geht, Schuld oder Unschuld eines Verdächtigen zu beleuchten!“

„Es ist vielleicht gänzlich unwesentlich!“

„Das tut nichts zur Sache. Lasst mich das entscheiden.“

Zufrieden registrierte Davide, dass Zesi angebissen hatte. Der Mann war als Lüstling bekannt. Jeder, der schon mit ihm zu tun gehabt hatte, wusste das. Ihm gefielen vollbusige, üppige Damen, die sich nicht scheuten, gewisse Dinge in den Mund zu nehmen, und er nahm begierig jede Anekdote und jede Kleinigkeit auf, die ihm diesbezüglich Anregung versprachen. Süßer Wein und große Brüste, das waren die Reize, die ihn von jeder Fährte locken konnten, wusste das Gerücht. Nun, Davide, war auf dem besten Wege, herauszufinden, ob dieses der Wahrheit entsprach.

„Nun ja …“ Er tat so, als lächle er lüstern in sich hinein, während er insgeheim sowohl seinem Freund als seiner Gemahlin Abbitte leistete. „Unser Freund Falieri verbrachte viel Zeit damit, hinter Röcken herzujagen. Üppigen Röcken, wenn Ihr wisst, was ich meine.“

„Ich weiß, was Ihr meint!“ Die geröteten Augen begannen zu leuchten, und Davide füllte das Glas seines Gastes erneut.

„Und? Hatte er Erfolg?“

„Oh, sicherlich! Bei manchen unserer Mägde konnte er sich über mangelnde Aufmerksamkeit nicht beklagen.“

„Er stellte doch nicht etwa auch Eurer Gattin nach?“

„Sie – entsprach nicht ganz seinem Schönheitsideal, teurer Freund.“

„Ah so.“ Das Interesse, das in Zesi aufgelodert war, fiel wieder in sich zusammen. „Eure Frau ist also nicht so gut gebaut, dass man sie zweimal ansehen müsste. Verzeiht mir meine Offenheit!“ Er machte eine vielsagende Handbewegung und Davide senkte höflich den Kopf.

„Nein, sehr zu meinem Bedauern ist sie das nicht.“

„Oh, dann seid also auch Ihr diesbezüglich vom Glück benachteiligt. Wie traurig, nicht wahr? Man kann sie füttern, so viel man möchte, es will und will einfach nichts an ihnen hängen bleiben.“ Er schüttelte missmutig den Kopf und schürzte enttäuscht die Lippen.

„Nein, das will es tatsächlich nicht“, bekräftigte Davide mit gedämpfter Stimme. Er fühlte sich zunehmend unwohl in seiner Haut, doch wenn er die Gunst der Stunde weiterhin nutzen wollte, musste er nun bei seiner eingeschlagenen Richtung bleiben. „Doch habe ich gelernt, diesem Mangel Abhilfe zu schaffen.“

„Abhilfe?“, echote er begierig.

„Nun ja, ich kenne da eine gewisse Dame …“

Vielleicht konnte Francesca ihm mit einer entsprechenden Adresse aus der Patsche helfen. So hoffte er zumindest. Ihm einen Namen nennen, den er dann an – vertraulich – an Zesi weiterleiten würde.

„Ob Ihr mir diese wohl zukommen lassen könntet?“, bohrte Zesi nun eindringlich und begann, unruhig auf seinem Stuhl hin und her zu rutschen. Davide konnte die kleinen Schweißperlen erkennen, die sich auf seiner Stirn gebildet hatten.

„Gewiss doch“, bestätigte er jovial. „Dort findet man alles, um Körper und Geist zu höchstem Genuss zu verhelfen. Ich werde mich noch heute darum kümmern, Euch die nötigen Informationen zu überlassen.“

Angesichts der steigenden Erregung seines Gegenübers drehte sich ihm schier der Magen um, doch er musste das Spiel weiter spielen. Sich die körperliche Gier seines Besuchers zunutze zu machen, war die eine Strategie. Die andere war es, Alexandro als naiven Taugenichts und Tagedieb hinzustellen, der zu unbedarft war, um auch nur entfernt mit Hochverrat und ähnlichen Fragen Verbindung gebracht zu werden. So konnte er vielleicht erreichen, dass die Dieci den Fall nicht weiter verfolgten, sondern ihn und seine Gemahlin in Ruhe ließen.

„Das wäre wunderbar, ganz wunderbar“, murmelte Zesi hingerissen in sich hinein.

Dann entsann er sich plötzlich wieder des eigentlichen Zwecks seines Besuches. „Aber – sagt mir doch, Messer Malipiero, wie konnte es sein, dass der Verdächtige einfach verschwand? Der letzte Überlebende des Wachtrupps, der entkommen konnte, alarmierte einen neuen Trupp Wachen, doch als diese am Hafen ankam, fand man nichts mehr vor!“

„Er war vermutlich bereits tot, deshalb fanden sie nichts mehr vor. Ich nehme doch an, dass seine Mannschaft ihn auf das Schiff brachte …“

„Welches ebenfalls verschwunden ist, so als habe es nie existiert!“, warf Zesi ein. „Schade. Ich habe gehört, es war ein prächtiger Segler. Er hätte der Republik sicher gute Dienste getan!“

„Oh ja, allerdings. Aber seine Leute werden Falieri samt dem Schiff fortgebracht haben“, mutmaßte Davide. „Ich glaube kaum, dass sie die sterblichen Überreste ihres Kapitäns der venezianischen Obrigkeit überlassen wollten.“

„Ah, das ist in der Tat unwahrscheinlich.“

„Ich vermute, sie wollen ihn auf See bestatten.“

„Ja, davon ist wohl auszugehen. So meint Ihr also, es hätte nicht viel Sinn, weiter nach ihm zu suchen.“

Davide wiegte scheinbar überlegend den Kopf. „Ich halte es für Zeitverschwendung, doch die Dieci werden wissen, was sie zu tun haben. – Wie hat dieser Tölpel es eigentlich zuwege gebracht, des Hochverrats verdächtigt zu werden, wenn man fragen darf?“

„Das Löwenmaul, Ihr wisst schon!“

„Welches?“ Davide wurde hellhörig.

„Jenes in der Sala della bussola.“

„Mitten im Regierungspalast? Seid Ihr sicher? Es war gewiss keins auf der Piazza, das allen zugänglich ist?“

„Gewiss nicht!“, bekräftigte Zesi. „Der Zettel wurde dort gefunden, so viel ist sicher.“

„Ihr habt ihn gesehen?“

„Mit meinen eigenen Augen!“

„Anonym natürlich.“

„Was denkt Ihr denn! Natürlich. Aber von mir wisst Ihr das nicht, merkt Euch das, mein Freund!“

„Natürlich nicht“, beeilte Davide sich, ihn zu beruhigen. „So wie ich grundsätzlich nichts weiß von dem, was heute hier gesprochen wurde.“

„Ihr seid ein kluger Mann, Malipiero! So lobe ich mir das.“ Zesi räusperte sich und setzte sich aufrechter hin. „Lasst uns zusammenfassen. Euer Freund Alexandro Falieri war ein Frauenheld, der sich zu einem ungünstigen Zeitpunkt in Eurer Gesellschaft befand. Des Weiteren war er ein Tölpel, wenngleich er es geschafft haben muss, sich an verschiedenen Fronten Feinde zu machen. Vielleicht ist er dem falschen Rock hinterher gestiegen und wurde von einem eifersüchtigen Ehemann angezeigt. Wie sonderbar!“ Kopfschüttelnd raffte er sich auf. „Immerhin scheint er mir nicht Geistes genug gewesen zu sein, tatsächlich eine Verschwörung anzuzetteln.“

„Wohl kaum“, bestätigte Davide und reichte ihm den Arm, um ihm aus dem Sessel zu helfen.

Leicht schwankend stand Zesi vor ihm und musterte ihn aus wässrigen, geröteten Augen.

„Er ist also tot und verschwunden.“

„So heißt es, ja.“

„Nun, wenn Ihr das sagt! Demnach besteht wohl kaum noch Anlass, weiterhin nach ihm zu suchen. Das Schiff ist ebenfalls verschwunden – man könnte ein paar agenti hinterherschicken, aber das lohnt wohl nicht die Mühe.“

„Kaum. So besonders war es nun auch wieder nicht. Diesen Aufwand dürfte es nicht wert sein.“

„Ihr selbst, Messer Malipiero, habt mir Eure Unschuld hinreichend dargelegt, also kann ich guten Gewissens meinen Bericht vor den Dieci abliefern. Der Verdächtige ist tot und Eure Beteiligung an seiner vielleicht gar nicht erfolgten Verschwörung war lediglich ein Missverständnis.“

„Ihr seid ein scharfsinniger Mann, Messer Zesi. Dafür habe ich Euch immer schon bewundert.“

Zesi winkte großmütig ab. „Nicht der Rede wert. Man muss nur die Tatsachen entsprechend zu würdigen wissen. Denkt Ihr nur daran, Euren Winzer entsprechend zu instruieren und mir die besagte Adresse zukommen zu lassen.“

„Ich werde mich umgehend darum kümmern, habt keine Sorge. Noch ein Gläschen, ehe Ihr geht?“

„Ja, ja, warum nicht? Ein allerletztes kann nicht schaden.“ Er kicherte ein wenig in sich hinein, als er sich von Davide einschenken ließ und mit einer nicht mehr ganz sicheren Bewegung das Glas zum Mund führte. Als er es wieder auf dem Tischchen absetzen wollte, verfehlte er es und das Glas fiel zu Boden, wo es klirrend zerbrach. „Oh“, machte er und besah sich den Schaden peinlich berührt.

Davide lachte und klopfte ihm auf die Schulter.

„Beunruhigt Euch nicht – das Glas gehörte zur Mitgift meiner Gemahlin und hat mir noch nie gefallen. Ihr habt uns damit einen Dienst erwiesen, denn so hat meine Gattin Grund, neue anzuschaffen.“

„Das erleichtert mich. Jetzt muss ich aber wirklich gehen. Ich habe noch einen Bericht zu verfassen.“ Er wandte sich zur Tür. Davide begleitete ihn vorsichtshalber auch die Treppe hinab, wo er sich schwer auf dessen Arm stützte. „Was für ein Morgen“, murmelte er vor sich hin. „Da schickt man mich aus, um unschuldige Leute aus dem Schlaf zu werfen, dabei hätte das auch bis Nachmittag Zeit gehabt.“

Nach letzten Beteuerungen der Freundschaft und des besten Willens verabschiedete sich Marino Zesi, der Abgesandte des Zehnerrates, und zog inmitten seiner Mannen davon. Aufatmend schloss Davide die Tür hinter ihm und stieg die Treppe wieder hinauf in den Salon, wo zwei Diener bereits dabei waren, den angerichteten Schaden zu beseitigen. Mit einer unwirschen Handbewegung schickte er die beiden hinaus und riss ein Fenster auf. Die Luft, die von der Lagune hereinströmte, trug schon die ersten Vorboten des herannahenden Herbstes mit sich – eine frische, kühle Brise, die ihm sanft um die erhitzte Stirn strich.

Ihm war übel.

Was hatte er getan!

Die Erinnerung an Alexandros letzte Augenblicke senkte sich schwer wie Blei auf seine Schultern und er ging auf die Knie. Nun hatte er ihn auch noch der Lächerlichkeit preisgegeben, einen tumben Weiberhelden und Taugenichts aus ihm gemacht, nur um seine eigene Haut zu retten.

Nein, rief er sich in Erinnerung, nicht nur seine eigene – auch die von Milanna! Wenn der Zehnerrat beschloss, ihn anstelle von Alexandro zu verhaften, weil sie befreundet gewesen waren, dann war es auch um Milannas Sicherheit geschehen. Es gab stets genug Geier, die über der Republik kreisten und nur darauf warteten, herabzustoßen und sich an den Resten eines Vermögens gütlich zu tun.

Er konnte und durfte seine Frau diesem Risiko nicht aussetzen.

Alexandro hingegen konnte nun nichts mehr schaden. Besser man hielt ihn für einen Tunichtgut als für einen Verräter!

Dennoch konnte er nicht verhindern, dass ihm bittere Tränen aus den Augen stürzten. Froh, dass niemand ihn weinen sah, gab er sich einen Moment lang seiner grenzenlosen Trauer hin. Dann zwang er sich dazu, tief einzuatmen und wieder aufzustehen, obwohl ihm der Schmerz fast das Bewusstsein raubte.

23 Ein letztes Geschenk

Milannas Tage zogen sich unendlich dahin, keiner unterschied sich vom vorangegangenen oder vom nächsten. Sie hoffte inständig, eines Morgens zu erwachen und sich erleichtert sagen zu können, sie habe nur geträumt. Doch dieser Morgen kam nicht, denn sie hatte nicht geträumt. Was Davide ihr mit tränenerstickter Stimme und totenbleichem Gesicht erzählt hatte, war die Realität gewesen. Es hatte Augenzeugen für das Schreckliche gegeben, das Alexandro zugestoßen war, und einer davon war er. Er hatte ihr versprochen, dass der eisige Schmerz vorübergehen würde, doch sie glaubte ihm nicht.

Nicht an diesem Abend.

Und nicht am nächsten.

Mörderin!

Wieder und wieder zwang sie ihren gequälten Geist dazu, sich die Ereignisse plastisch vorzustellen, so als sei sie anstelle von Davide vor Ort gewesen.

Sie wünschte, sie wäre es gewesen!

Sie wünschte, sie hätte ihm die Frage noch beantworten können, die er ihr gestellt hatte – die sehnsüchtige Frage, ob sie ihn denn auch liebe! Warum nur hatte sie gezögert? Warum ihm nicht hinterher gerufen? Weil Davide ebenfalls anwesend gewesen war? Was hätte das geändert?

Mörderin!

Sie versuchte vergeblich zu begreifen, was geschehen war – dass nämlich Alexandro offensichtlich zu der Erkenntnis gelangt war, dass er sie liebte. Sie so liebte, dass er bereit war, dafür seinen besten Freund zu verraten. Davides Worte klangen in der Erinnerung wie ein Hohn – dass Alexandro wohl niemals einer Frau den Gefallen tun würde, sie zu heiraten und dass keine Gefahr bestünde, dass er sie ihm wegnähme.

Er hatte sich geirrt.

Und sie?

Wäre sie wirklich bereit gewesen, mit ihm zu gehen, wenn er zurückgekommen wäre?

Bis zu dem Augenblick, als ihr klar geworden war, dass sie einander unwiderruflich verlieren würden, wenn sie sein Angebot ablehnte, hatte sie nicht gewusst, dass sie ihn ebenfalls liebte. Nun hatte sie ihn tatsächlich verloren, und der Gedanke war schier unerträglich.

Mörderin!

Die glühenden Augen im Spiegel klagten sie an. Starr erwiderte sie ihren Blick.

Sie allein trug die Schuld daran, dass er überhaupt noch in Venedig gewesen war. Ihretwegen war er geblieben, wegen ihr war er mit auf die Insel gekommen und hatte dort anschließend unnötig lange verweilt. Ohne ihre unerbittliche Weigerung, sich mit ihm auszusöhnen, hätte er die Stadt längst verlassen und nichts wäre geschehen. Er wäre in Sicherheit gewesen, weit fort von allen Denunzianten oder Soldaten.

Sie trug die Schuld so gut, als hätte sie selbst die Waffe geführt, die ihn getötet hatte. Wegen ihr war er geblieben. Wenn sie daran dachte, weswegen sie ihm so unnachgiebig gezürnt hatte, wollte sie vor Scham am liebsten im Erdboden versinken. Es kam ihr so unendlich lächerlich vor.

Mörderin!

Das Klopfen an der Tür riss sie aus ihren selbstzerstörerischen Gedanken. Davide wartete nicht auf ihren Ruf, sondern trat ungebeten ein. Auch er war noch immer totenbleich.

„Ich habe eine Totenmesse bestellt – für einen namenlosen Freund. Mein Beichtvater in San Felice wollte nichts weiter erfahren und wird auch keinen Namen nennen, aber wir wissen, für wen wir beten, nicht wahr?“

Wieder war da nur Kälte. Warum hatte sie nicht gewusst, wie sehr es sie schmerzen würde, ihn zu verlieren? Weil es so absurd erschien, dass er plötzlich nicht mehr da sein würde? Davide hatte es ihr immer wieder gesagt – er ist nicht gekommen, um zu bleiben, Milanna! Hatte sie es einfach nicht glauben wollen?

„Mila?“

Sie sah auf. Ihr Gemahl stand immer noch neben ihr und wartete auf eine Antwort.

„Ja. Beten wir für ihn. Wann?“

„Heute Nachmittag. Kleidet Euch schlicht und verschleiert Euch. Wir gehen zu Fuß, und niemand sollte davon erfahren, hört Ihr?“

„Auch nicht Francesca? Sie hätte dasselbe Anrecht darauf, dabei zu sein, wie ich.“

„Je weniger Mitwisser wir haben, umso besser ist es, glaubt mir.“

„Aber er ist doch ohnehin tot!“, stieß sie heftig hervor. „Was wollen sie denn noch von ihm?“

Davide hob resigniert die Schultern. „Irgendjemand will immer irgendetwas in dieser Stadt“, ließ er sie düster wissen. „Also – niemand sonst, habt Ihr mich verstanden?“

Wut wallte in ihr hoch. „Ich bin kein kleines Kind, das einen einfachen Satz nicht versteht“, fauchte sie, doch er nickte nur.

„Ich weiß, meine Liebe, ich weiß. Lasst uns nicht darüber streiten.“

„Aber ich will streiten!“ Milanna sprang verzweifelt auf. „Ich will schreien und streiten und irgendetwas zerstören, weil es so weh tut!“

Atemlos hielt sie inne und starrte ihre Hände an. Sie wollte sie jemandem um den Hals legen und zudrücken. Irgendjemandem, der für den Tod ihres Geliebten verantwortlich war, doch da war niemand. Niemand, auf den sie mit dem Finger zeigen und sagen konnte ‚Du warst es, du verdienst es, selbst zu sterben!‘ Nur sie selbst und ihr Spiegelbild.

Mörderin!

„Beruhigt Euch, Mila, es hilft weder ihm noch Euch, wenn Ihr Euch zu sehr aufregt! Bitte! Alexandro hätte sicher nicht gewollt, dass Ihr so sehr leidet.“

„Ich leide nicht“, fuhr sie ihm über den Mund. „Ich bin wütend.“

Als sie am Nachmittag die kurze Strecke zurücklegte, die sie zur Pfarrkirche San Felice führte, war sie nicht mehr wütend.

Sie war nur noch verzweifelt. n eisigem Schweigen setzte sie sich neben ihren Gemahl in die Bank und ließ das Requiem über sich ergehen. Die Szenerie erschien ihr unwirklich. Sie hatte sich nicht von ihm verabschiedet, und er würde kein Grab haben, keinen Grabstein mit seinem Namen, es würde keinen Ort geben, an dem sie verweilen und sich erinnern konnte.

So war Alexandro Falieri, ohne eine Spur zu hinterlassen, vom Angesicht dieser Erde verschwunden. Nichts war geblieben von ihm. Das schmerzte sie besonders. Wenn sie wenigstens etwas gehabt hätte, um sich an ihn zu erinnern! Doch da sie alle seine Geschenke abgewiesen und er nicht mehr die Zeit gehabt hatte, sie ihr erneut zu geben, war ihr nichts von ihm geblieben. Voller Sehnsucht dachte sie an das Parfüm, das sie in ihrer ersten gemeinsamen Nacht getragen hatte – doch das hatte sie trotzig, wie sie damals nun einmal gewesen war, auf ihrer Insel gelassen.

Der spontane Gedanke, Teresa darum zu bitten, es für sie von der Insel zu holen, gab ihr ein klein wenig Auftrieb. Sobald sie nach Hause käme, würde sie mit ihr darüber sprechen.

Wenn Milanna auch anfangs geglaubt hatte, nie wieder ein normales, heiteres Leben führen zu können – der Alltag gewann die Oberhand. Davide sorgte dafür, dass sie keine Zeit zum Grübeln hatte. Er nahm sie mit in sein Kontor und wies ihr verschiedene Aufgaben zu, die sie ablenken sollten. So entfernte sie sich langsam, doch unaufhaltsam von der bodenlosen Trauer, die sie in der ersten Zeit in ihren eisigen Fängen gehalten hatte.

Wenigstens untertags.

Die Nächte waren etwas Anderes.

Selten schaffte sie es, eine Nacht ohne Albträume zu überstehen. Deren Häufigkeit ließ im Lauf der Zeit zwar nach, doch sie kehrten immer wieder …

Etwa zwei Wochen nach Alexandros Beerdigung erhielt das Haus Malipiero überraschenden Besuch.

„Andrea ist hier?“ Milanna traute ihren Ohren nicht, als Davide ihr die Neuigkeit überbrachte. Sie hatte eine schlechte Nacht gehabt und war noch immer nicht aufgestanden, obwohl es bereits später Vormittag war. „Ich kann ihn unmöglich jetzt empfangen, sagt ihm das. Er soll am Nachmittag wiederkommen. Oder nein – besser gleich morgen!“

„Wie Ihr wollt, meine Liebe, ich werde es ihm ausrichten.“

Müde setzte Milanna sich im Bett auf und klingelte. Es dauerte kaum einen Atemzug, da kam Teresa auch schon zu ihr.

„Und, mein Liebes, habt Ihr gut geschlafen?“

Milanna verneinte mürrisch. Welche Frage! Und wozu sollte sie überhaupt das Bett verlassen?

„Nun kommt, auf mit Euch“, bemühte Teresa sich, gute Laune und Optimismus zu verbreiten.

„Lass mich“ maulte Milanna, doch sie quälte sich zumindest aus dem Bett, um sich gleich darauf kraftlos an ihren Frisiertisch zu setzen und den Kopf in die Hände zu stützen.

„Mila“, begann Teresa, und wartete dann, dass sie den Kopf hob und im Spiegel ihrem Blick begegnete. „Er würde das nicht wollen!“, tadelte sie schließlich sanft.

„Was weißt du schon!“, fuhr Milanna auf. „Gar nichts!“

„Mag sein, doch Messer Alexandro erschien mir optimistisch und voller Leben. Ihr macht ihm gewiss keine Freude, wenn er Euch so sehen muss von dort, wo er jetzt ist!“

Milanna blieb eine Antwort schuldig. Teresa hatte eine schlichte Wahrheit ausgesprochen: Sie ließ sich gehen.

Wenn sie noch dazu bedachte, dass sie sich in den Tagen und Wochen vor Alexandros Tod wie ein trotziges kleines Mädchen benommen hatte, dann war ihr Recht zu trauern eigentlich schon längst verwirkt. Kostete sie es deshalb so hemmungslos aus? Trauerte sie nicht vielmehr um die verlorene Zeit? Zeit, die sie selbst verschwendet hatte, anstatt sie in vollen Zügen zu genießen, obwohl Davide ihr stets ein aufrichtiger Mahner gewesen war?

Sie hörte Teresa leise und vorsichtig hantieren. Sie hatte sich daran gewöhnt, ihre Dienste in Milannas Schlafzimmer unhörbar leise zu verrichten. Ansonsten hielt sie sich wie ein guter Geist unauffällig im Hintergrund und trat nur dann in Erscheinung, wenn sie gebraucht wurde. Und Milanna brauchte Teresa oft in dieser Zeit.

„Verzeiht mir, Mila“, murmelte ihre Zofe bedrückt mit schuldbewusstem Blick. „Es steht mir nicht zu, Euch zu tadeln, aber ich weiß, was es heißt, zu trauern. Und es dauert mich sehr, Euch dabei zusehen zu müssen, wie Ihr Euch und das Andenken an diesen wunderbaren Mann ruiniert.“

Milanna senkte den Kopf. „Du brauchst dich nicht zu entschuldigen, Teresa, du hast nur die Wahrheit gesagt, nichts weiter. Ich werde mir Mühe geben, einverstanden?“

„Nicht für mich sollt Ihr Euch Mühe geben, mein Täubchen, sondern für ihn! Um ihn ist es mir weh ums Herz, ich mochte ihn.“

Milanna schenkte ihr ein schiefes Lächeln.

„Du hast doch von ihm kaum etwas gesehen!“

„Meint Ihr?“, versetzte Teresa verschmitzt. „Ja, ja, viel war es tatsächlich nicht, aber das wenige, was ich sah, gefiel mir ausgezeichnet!“

„Nun, gut. Wie auch immer … hilf mir, mich anzukleiden. Meine geschätzte Verwandtschaft hat vorgesprochen und das will sicherlich wieder nichts Gutes heißen.“

Es stellte sich heraus, dass Milanna irrte.

„Andrea will sich verloben?“ Fassungslos starrte sie ihren Gatten an, als dieser ihr etwas später den Grund mitteilte, warum Andrea bei ihnen vorstellig geworden war.

„So ist es offensichtlich. Er kam, um uns zur Feier seiner Verlobung einzuladen.“

„Warum schickte er keine Karte, sondern kam selbst?“

Davide signalisierte seine Ahnungslosigkeit mit einem flüchtigen Heben der Schultern. „Vielleicht versucht man, die Feindseligkeiten Euch gegenüber einzustellen. Es wäre an der Zeit. Wir sollten die Einladung annehmen.“

„Aber – wir sind in Trauer, Davide.“

Er zögerte. „Nicht offiziell, meine Liebe“, widersprach er dann sanft. „Ihr wisst, dass wir uns den Verlust nicht anmerken lassen dürfen.“

Mila senkte den Kopf. „Ja, ich weiß. Ihr habt Recht, es war töricht von mir.“ Sie atmete zitternd ein und versuchte den Kummer wieder zurückzudrängen, die sich von der Seite an sie heranschleichen wollte wie ein Dieb.

„Werdet Ihr herunterkommen, um ihn zu empfangen, wenn er erneut vorspricht?“

Sie nickte schweren Herzens. „Ja, das werde ich.“

Ein aufmunterndes Lächeln war Davides Antwort, ehe er ging. Milanna sah ihm nachdenklich hinterher. Er machte immer noch einen sehr mitgenommenen Eindruck. Schließlich war er es gewesen, der hilflos Alexandros Tod hatte beobachten müssen.

Sie kam sich plötzlich sehr egoistisch vor.

Nicht nur sie hatte einen Menschen verloren, der ihr wichtig war. Davide hatte Alexandro fast sein ganzes Leben lang gekannt. Und er hatte ihn geliebt, so wie sie, doch im Gegensatz zu ihr versuchte er tapfer, sich seinen Kummer wenigstens in ihrer Gegenwart nicht anmerken zu lassen. Sie waren gemeinsam auf der Universität gewesen, sie hatten gemeinsam gelacht, gestritten, gefochten und ihren Professoren Streiche gespielt. Sie hingegen war nur eine kurze Episode in Alexandros Leben gewesen und hatte sich unwissentlich zwischen die beiden Männer gedrängt. Dennoch benahm sie sich so, als hätte nur sie einen Verlust erlitten. Mit schlechtem Gewissen nahm sie sich vor, künftig mehr auf Davides Wohlbefinden zu achten und weniger um sich selbst zu kreisen. Also bewahrte sie Haltung, als am Nachmittag Andrea erschien, und begegnete ihm mit einem beherrschten Lächeln. Ihr Vetter kam ihr verändert vor.

„Milanna, Messer Davide – ich komme, um Euch die offizielle Einladung zu meiner Verlobungsfeier zu überbringen“, ließ er sich weniger kühl als üblich vernehmen.

„Vielen Dank, lieber Vetter!“ Milanna neigte höflich den Kopf. „Es wäre doch nicht nötig gewesen, persönlich hier bei uns zu erscheinen.“

„Es – war mir ein Bedürfnis, Madonna.“ Dann wandte er sich an Davide. „Malipiero, wir waren in der Vergangenheit nicht immer einer Meinung, doch ich wüsste Eure Zusage wirklich zu schätzen, so Ihr denn abkömmlich seid.“

Erneut wechselte Davide einen schnellen Blick mit seiner Frau.

„Das werde ich, teurer Vetter, sofern meine liebe Gemahlin dazu bereit ist.“

Milanna nickte und erwiderte dann Andreas Blick, der auf ihr ruhte. Darin lag etwas, das ihr fremd war, und das sie beinahe als ‚Gefühl‘ bezeichnet hätte.

„Wir werden also kommen und gerne mit Euch Eure Verlobung feiern.“

Andrea deutete eine Verbeugung an. „Es ist mir und meiner Verlobten eine große Freude.“

Sie wechselten noch ein paar höfliche Floskeln, dann verabschiedete sich Borghin. Davide und Milanna sahen sich ratlos an.

„Was mag nur in ihn gefahren sein?“, wunderte sie sich. „Er war ja beinahe freundlich.“

Davide lächelte milde. „Vielleicht ist er verliebt.“

„In seine Braut?“

„Das soll vorkommen, meine Teuerste.“

Sie seufzte. „Ja, davon habe ich auch schon erzählen hören.“

Er beugte sich vor und küsste sie zart auf die Stirn. „Wie schön, dass ein Funke Humor in Eure Worte zurückgekehrt ist.“

Der Abend von Andrea Borghins Verlobungsfeier war einer der letzten milden des ausklingenden Sommers, und Milanna rang sich schweren Herzens zu einer königsblauen Robe mit einem Regen aufgestickter Perlen durch, die ihre durchscheinende Blässe auf zauberhafte Weise unterstrich. Am Arm ihres Gemahls fühlte sie sich einigermaßen sicher, dennoch konnte sie sich einer gewissen Beklemmung nicht erwehren, als sie das Haus der Brauteltern betrat.

Ihr letzter gesellschaftlicher Auftritt lag Monate zurück. In der Zwischenzeit war viel geschehen, und sie war nicht mehr das verschreckte, verunsicherte Geschöpf, das man Davide Malipiero überantwortet hatte. Dennoch fühlte sie sich unwohl. Sie hatte das Gefühl, als ruhten aller Anwesenden Augen nur auf ihr und ihrem Gemahl, als würde ein jeder, der ihrer ansichtig wurde, nur darüber nachdenken, was sich wohl hinter ihrer strahlenden Fassade verbergen mochte. Um diese unangenehmen Gedanken abzuschütteln, konzentrierte sie sich auf die Verlobte und künftige Braut.

Annalisa Loredan war das jüngere Ebenbild von Francesca Casini: ein Engel mit süßem Gesichtchen und einem zauberhaften Lächeln. Himmelblaue, schüchtern Augen wagten kaum aufzusehen von ihren hilflos im Schoß verschränkten Fingern. Milanna fragte sich, wie man diesem Kind nur zumuten mochte, mit einem solchen Granitklotz wie ihrem Vetter Andrea die Ehe einzugehen. Ihrer Meinung nach war sie nicht viel älter als dreizehn oder vierzehn.

Der scheue Blick des jungen Mädchens streifte den ihren, und Milanna übte sich in einem aufmunternden Lächeln. Als der offizielle Teil des Abends vorüber war, gesellte Milanna sich zu ihrer Tante, die sie herzlich umarmte.

„Oh mein liebes Kind!“

Ihre Freude war aufrichtig, glaubte Mila zu spüren. „Freut Ihr Euch auf Eure Schwiegertochter, liebe Tante?“

„Oh ja, meine liebe Nichte, das tue ich wirklich.“ Sie warf einen Blick ans andere Ende des Saales, wo Annalisa neben Andrea stand und ihn bewundernd ansah, während er sich mit ihrem Vater unterhielt. Dann seufzte sie. „Ich wünschte nur, sie wäre etwas robuster.“

„Wie meint Ihr das?“

Validia warf ihr einen vielsagenden Seitenblick zu. „Seht sie Euch doch nur an – das arme Kind kann einem ja jetzt schon leidtun, wenn es einmal meines Sohnes Leibesfrucht gebären muss! Sie ist so schmal gebaut!“

Milanna konnte nicht umhin, ihrer Tante zuzustimmen. Zwar begannen ihre eigenen Bedenken schon viel früher als bei der Niederkunft, doch sie hielt wohlweislich den Mund. Andrea mochte nicht Lorenzos leiblicher Sohn sein, doch er hatte während seiner Erziehung genug Gelegenheit gehabt, die schlechten Gewohnheiten seines Adoptivvaters anzunehmen. Wenn dem tatsächlich so sein sollte, dann hatte dieses unschuldige Mädchen wahrlich nicht viel zu lachen. Ihre Tante plauderte indes weiter mit ihr über lauter liebenswerte Belanglosigkeiten.

Lorenzo fehlte bei der Gesellschaft. Er habe starken Husten, war zu hören gewesen. Es interessierte sie nicht besonders, ob dies nur die offizielle Version war oder gar der Wahrheit entsprach. Ihr Onkel und sie hatten sich nichts mehr zu sagen, das stand für sie fest, und sie war froh, ihm nicht gegenübertreten zu müssen. Ihre Augen glitten weiter zu Andrea. Selbst die Anwesenheit seiner künftigen Gemahlin mit ihrem kindlich-unschuldigen Charme konnte ihm kaum ein schiefes Lächeln entlocken. Seine Miene war abweisend wie immer, als sich über den Saal hinweg ihre Blicke unvermittelt trafen. Andrea hob das scharf gezeichnete Kinn. Seine Augen wurden schmal und er presste die Lippen zu einem dünnen Strich zusammen.

Milanna wandte sich aufatmend ab, um ihren Gemahl zu suchen.

„Meint Ihr, wir können dieses Fest bald verlassen?“, raunte sie ihm zu, nachdem sie ihn in einer Gruppe anderer Kaufleute gefunden hatte.

Er hob fragend eine Braue.

„Mein Vetter ist noch immer der gleiche Rüpel, und ich sehe keine Veranlassung, ihm weiterhin mit unserer Anwesenheit den Bauch zu pinseln“, ließ sie ihn finster wissen.

Ein zustimmendes Schmunzeln war die Antwort. „Geduldet Euch noch einen Augenblick, meine Liebe. Ich bin hier gleich fertig.“

Sie nickte, sagte aber nichts darauf. Mit einem liebenswürdigen Lächeln in die Runde wandte sie sich ab. Während sie auf Davide wartete, schlenderte sie gelangweilt die Gemäldegalerie entlang, die Corrado Loredan sich gewiss ein Vermögen hatte kosten lassen. Zwei Dogen waren unter seinen Ahnen verzeichnet, und die Familie war entsprechend stolz darauf. Milanna verkniff sich ein mitleidiges Lächeln. Auch Davide konnte mit zwei Dogen in der Ahnenreihe aufwarten, und früher noch als die Loredans!

Am anderen Ende der Galerie herrschte angenehmes Zwielicht. Verglaste Türen führten auf einen Balkon, der zwar schmal war, bei Tag aber einen wunderbaren Blick auf die Lagune bieten mochte. Sie trat hinaus und sog begierig die milde, nach Salz riechende Nachtluft ein. Eine Weile stand sie da und genoss die Ruhe, ehe eine Bewegung sie herumfahren ließ: Ein Schatten war beinahe lautlos neben sie getreten.

„Guten Abend, verehrte Base. Ihr sucht die Einsamkeit?“

„Andrea! Gütiger Herr im Himmel!“, fuhr sie auf. „Müsst Ihr mich eigentlich immer so erschrecken?“

Es war zu dunkel, um seine Miene erkennen zu können, stellte sie mit Unbehagen fest, und um wieder hinein zu gelangen, müsste sie sich auf dem schmalen Balkon an ihm vorbei drängen. Also blieb sie wie angewurzelt stehen.

„Ich wollte Euch nicht erschrecken, verzeiht!“, murmelte Andrea heiser. „Ich sah Euch allein auf den Balkon treten und wollte die Gelegenheit nutzen, Euch persönlich zu begrüßen.“

„Das hattet Ihr bereits bei unserem Eintreffen getan“, erinnerte sie ihn steif.

„Aber ich hatte noch keine Möglichkeit, Euch unter vier Augen zu sprechen.“

„Wozu auch“, versetzte sie kühl. „Es gibt nichts, was wir privat zu bereden hätten.“

Sie hörte ihn schlucken, dann tief Luft holen.

„Ihr schätzt mich nicht besonders, nicht wahr?“ Seine Stimme klang ungewohnt heiser.

Milanna traute ihren Ohren nicht. Wie war das gewesen? „Ihr scherzt wohl, werter Vetter! Wenn hier jemand vom ersten Moment an abgelehnt wurde, dann war ich das, und zwar von Euch! Wundert Euch also nicht über meine Zurückhaltung, Ihr gabt mir nie Anlass zu etwas anderem.“

„Ihr missversteht mich“, wehrte er halbherzig ab.

„Das glaube ich kaum. Und nun lasst mich Euch noch einmal unter vier Augen zu Eurer zauberhaften Braut gratulieren und dann meiner Wege gehen!“

Er zögerte einen Moment, ehe er mit einem verlegenen Räuspern beiseitetrat und ihr Platz machte. Hochmütig rauschte sie an ihm vorüber und kehrte zu der Ecke des großen Festsaales zurück, in der sie Davide erst wenige Momente zuvor zurückgelassen hatte.

Kopfschüttelnd verlangsamte Milanna ihren Schritt. Übelkeit stieg in ihr hoch. Dieses geradezu körperliche Unbehagen, das sie jedes Mal in Andreas Gegenwart befiel, ärgerte sie. Wie konnte sie diesem Menschen nur so viel Macht über ihr Wohlbefinden einräumen?

Er sollte ihr egal sein, doch sie war immer erleichtert, wenn sie seine Gegenwart meiden konnte.

Aufatmend registrierte sie, dass Davide bereits nach ihr Ausschau hielt und sie anlächelte, als er ihrer ansichtig wurde. Dann bot er ihr den Arm und führte sie zur Tür. Als Milanna sich noch ein letztes Mal umdrehte, stand Andrea bereits wieder neben seiner ätherischen Verlobten und sandte ihr einen langen, finsteren Blick quer durch den Raum zu.

Hastig wandte sie sich ab und verließ mit Davide den Saal.

Ihr Unwohlsein ließ auch nicht nach, als sie längst zu Hause angekommen und zu Bett gegangen war. Kalter Schweiß auf der Stirn und den Armen ließ sie nicht einschlafen, ihr Magen rebellierte. Wellen der Übelkeit kamen und gingen. Schließlich übergab sie sich heftig.

Danach ging es ihr etwas besser, und sie fiel in einen leichten, unruhigen Schlaf. Wenn sie aber gehofft hatte, dass das Schlimmste damit überstanden wäre, hatte sie sich getäuscht. Mitten in der Nacht musste sie nach Teresa läuten. Als Davide sie am nächsten Morgen besorgt aufsuchte, hatte sie sich noch weitere fünf Mal erbrochen und konnte nichts bei sich behalten.

„Was habt Ihr gegessen gestern Abend?“, erkundigte er sich fürsorglich.

„Austern“, murmelte Milanna matt.

„Ich auch“, überlegte Davide. „Was noch?“

Sie schüttelte müde den Kopf. „Dasselbe wie Ihr. Sonst nichts.“

So sehr sie beide auch hin und her überlegten, es wollte ihnen nichts einfallen, das Milanna gegessen hatte, Davide hingegen nicht. Und im Gegensatz zu ihr erfreute er sich bester Gesundheit. Gegen Nachmittag behielt sie etwas Minzwasser und einen halben Zwieback. Sie war äußerst geschwächt und konnte das Bett nicht verlassen. Dasselbe wiederholte sich auch die nächsten Tage. Sobald Teresa ihr ein Tablett mit Speisen brachte und Milanna auch nur den Geruch des Essens in die Nase bekam, begann sie zu würgen.

Davide war verzweifelt, wusste sich keinen Rat.

„Jemand hat meine Frau vergiftet“, stieß er eines Morgens ratlos hervor. „Anders kann ich mir das nicht erklären. Ich werde einen Vorkoster einstellen, ich werde beim Rat Anzeige erstatten, ich werde …“

„Wartet noch ein wenig, Messer Davide, ehe Ihr vielleicht unnötig Alarm schlagt“, bat ihn Teresa besonnen. „Ich habe einen anderen Verdacht.“

„Welchen, Teresa? Im Namen der Mutter Gottes und aller Heiligen – sprich!“

„Lasst eine Hebamme kommen, die Eure Frau untersucht“, schlug sie vor. „Ich kann nichts sicher sagen, aber Eure Gemahlin könnte auch guter Hoffnung sein.“

„Gütiger Herr im Himmel!“, rief er fassungslos. „Das äußert sich auf diese Weise?“

„Nicht immer, aber es ist möglich.“

„Wird das nun die ganze Zeit so gehen? Wovon soll sie leben? Wie das Kind in ihrem Leib ernähren?“

„Ich weiß es nicht, aber bitte, Herr – beruhigt Euch. Es ist nur ein Gedanke.“

„Ja, also gut, Teresa. Lass die Hebamme kommen.“

Die gerufene Wehmutter bestätigte Teresas Verdacht. Als Davide am Nachmittag nach deren Besuch Milannas Schlafzimmer betrat, war diese zwar sehr schwach und konnte immer noch nichts essen, aber sie war dennoch glücklicher, als sie es für sehr lange Zeit gewesen war.

„Davide!“ Sie streckte ihm die Hand entgegen, die er ergriff, während er sich an ihr Bett setzte. „Davide, denkt nur – wir bekommen ein Kind!“ Und beinahe andächtig fügte sie hinzu:

„Sein Kind!“

Davide begriff, dass das Leben tatsächlich wieder in sein Haus zurückgekehrt war, und ein tiefes Glücksgefühl breitete sich in ihm aus. Vorsichtig umarmte er seine Frau, die noch immer bleich und geschwächt in den Kissen lag, ihn aber bereits mit leuchtenden Augen ansah.

„Ihr sagtet einmal zu mir, das Einzige, was uns beiden voneinander geblieben sei, sei die Wahrheit. Erinnert Ihr Euch?“

Milanna schüttelte zögernd den Kopf. „Nein, ich weiß es nicht mehr. Es muss lange her sein …“

„Ja, es ist sehr lange her. Ihr kanntet – ihn noch nicht.“ Er atmete tief ein. „Einerlei, jedenfalls weiß ich nun, dass das so nicht stimmt. Uns verbindet jetzt viel mehr als nur die Wahrheit. Alexandro hat sein Leben zwar verloren, aber er hat uns dafür ein neues hinterlassen.“

Milanna blieb allein zurück, nachdem Davide gegangen war. Ein wehmütiges Lächeln spielte um ihre Lippen. Eine Erinnerung tauchte auf – schmerzlich und süß zugleich. Sie vergrub das Gesicht in ihren Kissen, als sie an den letzten intimen Nachmittag dachte, den sie mit ihrem Geliebten geteilt hatte, und atmete zitternd ein.

„… Ihr gehört mir, und ich werde Euch für Euer ganzes Leben zeichnen, ich schwöre, ich werde Euch meinen Sohn in den Leib pflanzen, und Ihr werdet für immer die Meine sein ...“

So lebhaft, als habe er sie ihr erst gestern gesagt, klangen ihr seine Worte noch im Ohr. Hatte er geahnt, dass aus dieser letzten Begegnung tatsächlich ein Kind hervorgehen würde?

Wohl kaum. Seine Worte waren nur Ausdruck seiner Sehnsucht und seiner Liebe gewesen, doch er hatte ihr und Davide etwas ungeheuer Kostbares hinterlassen.

Er hatte ihnen eine Familie geschenkt.

Anhang

Die Vermählung der Republik Venedig mit dem Meer, das so genannte „Sensa-Ritual“, ist ab dem 13. Jahrhundert überliefert und wurde später alljährlich zum Himmelfahrtstag vollzogen. Der deutsche Text der Vermählungsformel lautet in etwa:

„Wir vermählen uns dir, o Meer, zum Zeichen unserer wahren und dauernden Herrschaft über Dich!“

(Quelle: Reinhard Lebe „Als Markus nach Venedig kam.“ Deutsche Verlagsanstalt Stuttgart, 1987)

Der Bucintoro, auch veraltet Bucentaur oder Goldene Barke, war das Staatsschiff der Dogen von Venedig. Es handelte sich um eine prunkvoll ausgestattete venezianische Galeasse bzw. Galeere mit 168 Ruderern an 42 Rudern. Der 1728 im Arsenale von Venedig aus Holz gebaute Bucintoro maß 43,8 × 7,3 × 8,4 Meter..

(Quelle: Wikipedia)

Venedig selbst wurde oft und gerne auch als „Serenissima“, die „Erhabenste“ bezeichnet – an Selbstbewusstsein hat es den Bewohnern der Seerepublik nie gemangelt! Auch „Markusrepublik“ oder „Löwenrepublik“ waren lange Zeit gängige Bezeichnungen für den Stadtstaat.

Fragolino ist ein leicht moussierender Rotwein, der nach Erdbeeren – „fragole“ – schmeckt. Wird gerne zum Dessert, aber auch als Aperitif getrunken.

Das „Löwenmaul“ ist eine so genante „bocca della veritá“ – ein „Mund der Wahrheit“. Es gibt mehrere davon in Venedig, so auch am und im Dogenpalast. Es handelt sich hierbei um Briefkästen, deren Vorderfront aus einem Löwenkopfrelief besteht und deren Einwurfschlitz das Löwenmaul darstellt. Dort konnte man Hinweise, Anzeigen, Denunziationen und ähnliche Schriftstücke hinterlassen, denen die Staatssicherheit Venedigs geflissentlich nachging. Die Sala della Bussola ist ein Raum im Dogenpalast.

Zehnerrat: Teil des venezianischen Staatsapparates. Hierbei handelte es sich – wie der Name schon sagt – um zehn Männer, die für Staatssicherheit, Staatsschutz und Justiz zuständig waren.

Marino Falier, Doge 1345 bis 1355, war das einzige Staatsoberhaupt der Republik, das wegen Hochverrats hingerichtet wurde, weil er angeblich die Republik stürzen und persönlich an die Macht gelangen wollte.

Calle kommt von „canale“ und bezeichnet die kleinen Gässchen, die vermutlich in den Anfangszeiten der Stadt noch kleine Kanäle gewesen sein dürften.

Italienische Namen haben gewisse Eigenheiten. So ist „Andrea“ im Italienischen männlich. Die weibliche Form ist „Andreina“.

Vielen Dank, dass Sie sich für den Kauf dieses e-books entschieden haben!

Ihre Rezension dieses Buches bei Amazon würde mir sehr helfen, weitere Leser zu erreichen.

Auch wenn ich mich nicht ausdrücklich bei jedem einzelnen von Ihnen bedanke, so kommt ihre Meinung dennoch bei mir an und wird ernst genommen.

Vielen Dank dafür!

Ihre Laura Gambrinus.

Lust auf mehr?

Tausend Rosen

http://amzn.to/1dFe50y

Vernunftehe mit einem verhassten Mann oder Bettelstab?

Vor genau dieser prekären Wahl steht die junge Adlige Serena.

Sie plant ihre Flucht – und findet überraschend Hilfe. Doch welche Ziele verfolgt der charmante Pietro wirklich, der sie zu einer abenteuerlichen Entführung überredet?

Kann sie ihm tatsächlich blind vertrauen?