Milanna - Im Schatten der Vergangenheit: Historische Romanze
Date: 2016-05-28T22:00:00+00:00
Keywords: Historische Romane; Belletristik; Historische Romanze; Liebesromane; Historische Romantik
Description: Milannas Geschichte geht weiter - endlich! Der zweite Teil der romantischen Venedig-Trilogie von Laura Gambrinus ist da, und wieder wird es spannend ... Sie wird ihn nicht vergessen, und sie kann nicht aufhören, ihn zu vermissen ... Trotzdem tastet sich Milanna nach dem Verlust ihrer großen Liebe Alexandro Schritt für Schritt wieder ins Leben zurück, füllt die Leere mit Arbeit, Alltag und Familie aus und hofft, dass die tiefen Wunden sich langsam schließen. Eine neue Liebe könnte helfen, und ihre gute Freundin Francesca betätigt sich als Cupido. Doch Venedig wäre nicht Venedig, wenn es nicht e

LAURA GAMBRINUS

Milanna

Im Schatten der Vergangenheit

Inhaltsverzeichnis

Titelseite

Das Buch - Die Autorin

Impressum

Venedig - eine Ansicht

Sommer 1652

Catarinas Geburt

Validias Besuch

Vergebliche Suche

Davides Versprechen

Letzte Begegnung mit Alexandro

Annalisas Besuch

Herbst 1652

Alte Freundschaften und Erkenntnisse

Kunde von einem Gespenst

Milanna fädelt etwas ein

Francescas Vorschlag

Milanna nabelt sich ab

Ein neuer Verehrer

... wird zum Liebhaber

Frühling 1653

Ein Todesfall und Neuigkeiten

Noch mehr Neuigkeiten

Aufgeflogen

Ein Vorschlag für Andrea

Abschied und Familienzuwachs

Frühsommer 1653

Neuanfang mit Überraschungen

Annalisas heikles Anliegen

Katastrophale Begegnung

Delikate Zwiesprache

Andrea erklärt sich

Beginn einer langen Reise

Anhang

Glossar

Danksagung

Impressum

© 2016 Laura Gambrinus

Laura Gambrinus
c/o Papyrus Autoren-Club

Pettenkoferstr. 16-18

10247 Berlin (Germany)

Lektorat: Susanne Pavlovic, www.textehexe.de

Covergestaltung: Casandra Krammer

Cover-Illustration: Serg Zastavkin – shutterstock

Weitere Zeichnungen: Gerardo Esposito „Felix“

Alle Rechte vorbehalten. Nachdruck, auch auszugsweise, nur mit schriftlicher Genehmigung der Autorin. Alle in diesem Roman vorkommenden Personen, Ereignisse und die Handlung sind frei erfunden. Etwaige Ähnlichkeiten mit real existierenden Menschen wären rein zufällig und nicht beabsichtigt.

Das Buch

Sie wird ihn nicht vergessen, und sie kann nicht aufhören, ihn zu vermissen ...

Trotzdem tastet sich Milanna nach dem Verlust ihrer großen Liebe Alexandro Schritt für Schritt wieder ins Leben zurück, füllt die Leere mit Arbeit, Alltag und Familie aus und hofft, dass die tiefen Wunden sich langsam schließen.

Eine neue Liebe könnte dabei helfen, und ihre gute Freundin Francesca betätigt sich als Cupido.

Doch Venedig wäre nicht Venedig, wenn es nicht einige Überraschungen für Milanna bereithalten würde, die ihr neues Leben ebenso erobern wie die gefürchteten Piraten die Schiffe der Serenissima.

Dabei könnte ihr ein maskierter Fremder äußerst gefährlich werden ...

Die Autorin

Laura Gambrinus weiß nicht genau, wie sie zum Schreiben kam – denn eigentlich kam das Schreiben irgendwann, da war sie elf oder zwölf Jahre alt, zu ihr. Ihre Welt sind die Worte – gelesen und geschrieben.

In Bayern geboren und aufgewachsen, hat es sie vor einigen Jahren ins Land ihrer Sehnsucht verschlagen: Sie lebt und schreibt im (auch nicht immer) sonnigen Italien. Hier findet sie die wunderbaren Locations, die sie zu ihren Liebesromanen inspirieren. Besonderes Augenmerk legt die Autorin gerne auf Irrungen, Wirrungen und dramatische Wendungen, die aus der fehlenden Kommunikation der Protagonisten entstehen - eben wie im richtigen Leben auch. Denn wie viele Bücher, Dramen und Märchen wären wohl nicht geschrieben worden, würden alle Agierenden immer vorbildlich miteinander über alles Bedeutsame sprechen?

Für diejenigen, die »Milanna – Im Zauber der Lagune« schon vor längerer Zeit gelesen haben, oder für alle, die das Buch noch nicht kennen:

Was bisher geschah …

Milanna, venezianische Patriziertochter, wird mit dem ihr unbekannten Davide Malipiero verheiratet. Obwohl sie ihn zu lieben beginnt, überschattet ein düsteres Geheimnis ihre Beziehung: Davide ist am weiblichen Geschlecht nicht interessiert.

Da auch er seine junge Ehefrau sehr schätzt, lockt er sie in die Arme seines besten Freundes Alexandro …

Neugierig geworden?

Zum Buch kommen Sie hier.

Sommer 1652

Catarinas Geburt

Die gellenden Schmerzensschreie, die durch den Palazzo hallten, verschärften seine Panik. An Arbeit war nicht zu denken. Wer an diesem Tag nicht unbedingt im Haus gebraucht wurde, den hatte er fortgeschickt, damit er mit seinen Sorgen und Befürchtungen allein sein konnte.

Davide Malipiero wollte für die Angst um seine Ehefrau, die in diesen Stunden im Kindbett lag, keine Zeugen haben. Der einzige Mensch, den er sich in diesen nervenzerreißenden, endlosen Stunden herbeigesehnt hätte, war längst tot, und selbst wenn er noch am Leben wäre, so wäre er dennoch für ihn unerreichbar.

Für einen Augenblick starrte er blicklos aus dem Fenster auf die Fassade des benachbarten Palazzo, während sich seine Gedanken im Kreis drehten.

Warum nur ließ dieses Kind sich so viel Zeit damit, zur Welt zu kommen? War es ein Fluch oder ein Segen, dass der leibliche Vater diese Geburt nicht mehr erleben konnte? Wie hätte er an seiner Stelle reagiert? Hätte er darauf bestanden, den Alltag fortzuführen, als sei diese Geburt nichts Besonderes? Hätte jener ebenfalls dieselbe abgrundtiefe Angst gehabt wie er, den geliebten Menschen zu verlieren? Oder hätte sich Alexandro Falieri mit der ihm eigenen Nonchalance über alle Sorgen hinweggesetzt und mit einem guten Tropfen im Pokal auf das Ende des Dramas gewartet? Wäre Alexandro an seiner Stelle überhaupt im Haus geblieben, um sich diese Qual anzutun? Davide gestand sich ein, dass er noch bis vor einem Jahr sicher gewesen wäre, zu wissen, wie sein Freund reagiert hätte. Doch das war er schon lange nicht mehr. Alexandro hatte ihm unerwartete, neue Facetten seiner schillernden Persönlichkeit gezeigt.

Und dann war er ihnen entrissen worden.

Doch all diese Grübeleien waren müßig. Er selbst hatte seinen Freund, Milannas Geliebten, Vater ihres Kindes, sterben sehen.

Was würde er tun ohne Milanna? Erst verlor er seinen besten Freund, nun vielleicht auch noch seine einzige ihm verbliebene Freundin. Hätte er nur nicht darauf bestanden, dass sie ihm einen Erben schenken sollte, hätte er sie einfach in Ruhe neben sich her leben lassen! Allein schon die anstrengende Schwangerschaft, deren Anfänge Milanna wegen ständiger Übelkeit und Schwindelanfälle hauptsächlich im Bett liegend hinter sich bringen musste. Sollte das bereits ein böses Vorzeichen gewesen sein auf das, was über ihn kam? Oder hätte er seine Frau in den letzten Monaten, in denen es ihr wieder relativ gutgegangen war, weniger oft in die Pflicht nehmen sollen? Er hatte geglaubt, die Ablenkung würde ihr guttun und sie auf andere Gedanken bringen.

Hatte sie sich überanstrengt?

Wenn das hier nur irgendwann ein Ende finden wollte! Nein, berichtigte er sich. Nicht nur ein Ende – ein gutes Ende sollte es sein. Ein Ende, das ihn zusammen mit seiner Frau und seinem Kind zurückließ, und nicht etwa allein und einsam, ohne den Menschen an seiner Seite, an den er sich gewöhnt und den zu lieben er gelernt hatte. Zu viele Frauen verloren ihr Leben bei der Niederkunft – sollte es nun auch seine eigene treffen?

Er schickte ein stummes Gebet zum Himmel, ehe er einer Veränderung gewahr wurde ...

Es herrschte plötzlich Ruhe im Haus. Eiskalter Schreck griff nach seinem Herzen. Hatte er die Schreie zuvor verwünscht, jeden einzelnen von ihnen gefürchtet, weil sie ihm das Herz zerrissen, so empfand er diese unnatürlich lange Stille nun als noch viel unerträglicher. Bedeutete sie etwas Gutes? Fast wünschte er sich, seine Frau würde erneut anfangen zu schreien, dann konnte er wenigstens sicher sein, dass sie noch am Leben war.

Aber so?

Davides Knie begannen zu zittern und seine Hände wurden eiskalt, obwohl der Sommer bereits wieder in der Serenissima Einzug gehalten hatte und die Sonne hoch am Himmel stand. Gebeugt und langsam wie ein alter Mann schlurfte er zur Tür des Uffiziums, in das er sich vor dem Drama in seinem Haus zurückgezogen hatte. Würde es ihn nun einholen, kaum dass er die Tür nach draußen zum Flur öffnete? Dennoch tat er es. Vorsichtig und beklommen streckte er den Kopf hinaus und lauschte.

Das Schlafzimmer seiner Gemahlin lag im Stockwerk über ihm, Schritte und Stimmen drangen von oben herunter. Er trat in den Flur hinaus und blieb stehen. Das Gemurmel, das nur sehr gedämpft zu ihm drang, war nicht einzuordnen. Lachten sie da oben? Oder weinten sie? Warum kam niemand herunter zu ihm, um ihm Bescheid zu geben, wie auch immer es ausgegangen sein mochte?

Erneut lauschte er angespannt, dann endlich riss er sich aus seiner Erstarrung und hastete zur Treppe, die nach oben führte.

Im selben Moment schlug im Stockwerk über ihm eine Tür. Eilige Schritte huschten über den Flur. Auf einmal umfing ihn Stimmengewirr. Urplötzlich und von ihm gänzlich unerwartet kam Leben in seinen düsteren Palast, der gerade eben scheinbar noch den Hauch des Todes geatmet hatte. Geschäftiges Treiben hob an und als er um die Ecke bog, prallte er gegen eine Gestalt, die gerade von oben heruntergeeilt kam.

»Messer Davide, Messer Davide!« Atemlos griff Teresa, die Zofe und Vertraute seiner Gemahlin, nach seinem Arm, ohne sich für ihre Hast oder die vertrauliche Geste zu entschuldigen. »Ihr müsst sofort nach oben kommen!«

Ihr Gesicht war gerötet und strahlte vor Freude.

»Ist es vorüber?«, fragte er tonlos und nahm die ersten Stufen.

»Ja, es ist vorüber, das Kind ist endlich da«, rief sie hinter ihm her, doch er achtete schon nicht mehr auf sie. Mit großen Sprüngen hetzte er weiter, durchmaß mit langen Schritten den Flur zu ihrem Schlafzimmer und stürmte durch die nur angelehnte Tür.

»Mila!«

Erst kurz vor ihrem Lager bremste er ab und näherte sich die letzten paar Schritte mit mehr Behutsamkeit.

»Davide ...«

Es war nur ein Hauch. Kraftlos und erschöpft. Milanna war bleich im Gesicht, das Haar klebte ihr in feuchten Strähnen im Gesicht. Tiefe Ringe unter ihren Augen zeugten von den Strapazen der vergangenen Stunden.

Vorsichtig setzte er sich an den Rand ihres Lagers und griff nach ihrer Hand. Sie war feucht und glühend heiß. Die Luft im Zimmer war es ebenfalls.

»Oh Mila ...«

Sein Blick suchte den der Hebamme, doch sie wich ihm aus. Plötzlich stand Teresa neben ihm, etwas außer Atem zwar, doch immer noch mit einem breiten Lächeln im Gesicht.

»Hier, mein Schätzchen, trinkt das!«

Er machte ihr Platz, damit sie Milanna etwas kalten, verdünnten Wein einflößen konnte.

»Später bekommt sie dann etwas Stärkeres, und ich hab in der Küche auch schon Bescheid gegeben, dass sie ihr die kräftigste Brühe kochen sollen, die sie zustande bringen.«

»Teresa ... wird sie ...? Und wo ist das Kind?«

»Die Amme wäscht es gerade, wir bringen es Euch gleich, Padrone. Und ja, sie wird. Auch wenn die Hebamme noch so griesgrämig dreinschaut, mein Täubchen hier wird schnell wieder zu Kräften kommen, dafür werde ich persönlich sorgen.«

»Davide!« Milanna forderte seine Aufmerksamkeit.

»Ja, mein Herz? Wie fühlt Ihr Euch?«

»Unendlich müde.« Sie versuchte sich an einem schiefen Lächeln. »Doch wenn mein alter Drachen sagt, ich werde mich bald wieder erholen, dann wird das auch so sein, nicht wahr?«

»Natürlich, mia cara, ich vertraue voll und ganz darauf!«

Unversehens füllten Milannas Augen sich mit Tränen. »Oh Davide!«

»Milanna!« Schockiert strich er ihr ein paar feuchte Strähnen aus dem Gesicht. »Was habt Ihr?«

»Alles umsonst! Diese ganzen Monate ... und es ist ... es ist nur ein Mädchen, Davide. Nicht einmal einen Erben habe ich zustande gebracht.« Sie schluchzte leise auf.

Erschüttert sah Davide auf sie hinunter.

»Um des Himmels und aller Heiligen Willen – sagt doch so etwas nicht!«

Milanna schniefte und schluckte.

»Und doch ist es die Wahrheit.«

In diesem Moment kam die Hebamme mit einem kleinen, in weiße Laken gehüllten, leise quäkenden Bündel zu ihnen ans Bett.

»Hier, Herr. Eure Tochter. Wie Eure Gemahlin schon sagte, leider ist’s kein Erbe geworden ...«

»Still, Weib!«, zischte Davide aufgebracht, stand auf und sah sich herrisch um. »Niemand, und ich meine wirklich niemand in diesem Haus wird sich jemals wieder erlauben, meine Tochter als nur ein Mädchen zu bezeichnen!«

Die Hebamme, ihre Gehilfin, zwei Mägde und Teresa sahen ihn aus großen Augen an. Teresa nickte bekräftigend und schenkte ihm ein strahlendes Lächeln.

»So ist’s recht, Messer Davide. Ich hab’s ihr ja auch schon gesagt, aber auf mich will hier ja niemand hören.«

Sie warf der betreten dreinschauenden Hebamme einen grimmigen Blick zu. Diese beeilte sich, das Bündelchen in Davides Arme zu legen, die er ihr auffordernd entgegenstreckte.

»Geht jetzt alle hinaus. Teresa, bitte Stefano, die Hebamme zu bezahlen. Lasst euch in der Küche noch verköstigen, ehe ihr eure üblichen Tätigkeiten wieder aufnehmt. Ich will jetzt mit meiner Frau und meiner Tochter allein sein.«

Als sich die Tür hinter dem summenden Bienenschwarm schloss, fand Davide endlich die Muße, das winzige Etwas zu betrachten, das man ihm anvertraut hatte. Dieses kleine, riesengroße Wunder des Lebens, das seine Tochter war.

Oder doch beinahe seine Tochter.

Schwarzer Flaum bedeckte das Köpfchen, lange dunkle Wimpern beschatteten die Augen, die sich in eben diesem Moment öffneten.

»Willkommen, meine Prinzessin«, flüsterte er ergriffen.

Milanna sah auf das winzige Wesen, das Davide so zärtlich und behutsam an sich drückte, ehe er es vorsichtig in ihre Arme legte.

»Hier«, sagte er leise. »Sie braucht jetzt ihre Mutter.«

»Und ihre Mutter braucht sie.«

Milanna nahm ihr Kind entgegen, das inzwischen wieder eingeschlafen war und keinen Mucks von sich gab, als seine Eltern sich über es beugten.

»Sie ist wunderschön, seht Ihr? Hier – schaut sie Euch an! Sie hat dasselbe Haar wie Ihr und dieselben Lippen.«

Milanna sah zu Davide auf. »Ihr seid nicht unzufrieden mit einer Tochter?«

Davide schüttelte den Kopf. »Wie könnt Ihr das nur fragen!«

»Aber Ihr braucht einen Erben. Und sie ist nur ...«

»Was ich vorhin sagte, gilt auch für Euch, mia cara. Sagt nie wieder, dass sie nur ein Mädchen sei. Sie ist wundervoll, und ich liebe sie schon jetzt ebenso, wie Euer Vater Euch liebte. Sie wird die beste Erziehung bekommen, die man sich nur vorstellen kann, und sie wird ein halbes Königreich als Mitgift haben, wenn sie einmal heiratet.«

Ein schwaches Lächeln huschte über Milannas Gesicht. »Ihr seid ein so wundervoller Mann, Davide.«

Ein paar Atemzüge sahen sie sich wortlos in die Augen. Beide wussten, dass der Satz nicht vollendet war, und beide wussten, was Milanna nicht mehr gesagt hatte ... wenn Ihr nur der Mann wärt, der mich lieben könnte ...

Davide brach schließlich das vielsagende Schweigen. »Alexandro wäre sehr stolz auf Euch.«

Erneut füllten sich Milannas Augen mit Tränen. »Glaubt Ihr?«

»Ganz bestimmt. Er hätte sich ebenso schnell in dieses Zauberwesen hier verliebt, wie ich es getan habe.«

»Gerade jetzt fehlt er mir so sehr. Es schmerzt mich, zu wissen, dass er seine ... unsere Tochter niemals sehen wird.«

»Ich verstehe Euch. Mir fehlt er ja auch. Aber hier ist jemand, der Euch ganz dringend braucht, also ... auch wenn es Euch schwerfallen mag, ich bitte Euch, fasst Euch. Ihr zuliebe!«

Milanna atmete tief ein und versuchte sich an einem Lächeln. »Wie wollt Ihr Eure Tochter nennen? Habt Ihr Euch darüber auch schon Gedanken gemacht?«

Davide zögerte. »Nun ... ich denke, ich weiß, welchen Namen Ihr gerne für sie hättet, aber das ... wird leider nicht möglich sein.«

Ein Schatten huschte über Milannas Gesicht. »Wie gut Ihr mich kennt«, murmelte sie.

Er zuckte entschuldigend die Schulter. »Ich hätte denselben Namen gewählt. Aber wenn Ihr dennoch eine Verbindung zu ... ihm herstellen wollt ... ich könnte mich durchaus mit Catarina anfreunden.«

Der Name von Alexandros Mutter!

So würden sie eine Verbindung zu ihrem leiblichen Vater herstellen, ohne dass jemand Verdacht schöpfte. Milanna warf ihm einen dankbaren Blick zu, den er mit einem flüchtigen Lächeln beantwortete, ehe er sich erhob.

»Ich lasse Euch nun allein und schicke Teresa herauf. Vielleicht hat sie bereits etwas Stärkendes für Euch.«

Er beugte sich über sie und küsste erst Milannas Stirn, dann die der kleinen Catarina. In der Tür hielt er noch einmal inne und sah zurück zu den beiden.

Er würde in den nächsten Tagen ein schwieriges Gespräch mit Milanna führen müssen, und ihm war nicht sonderlich wohl bei dem Gedanken daran.

Milanna sah ihm nach, als er ihr Schlafgemach verließ, und küsste gedankenverloren die Stirn ihres Kindes. Als wenig später Teresa mit einer großen Tasse Hühnersuppe zu ihr kam und die Amme mitbrachte, war sie es zufrieden, dieser das Kind übergeben zu können. Sie war unsagbar müde und erschöpft, hätte am liebsten geweint und wusste doch nicht, warum.

Es war vorüber. Sie und ihr Töchterchen hatten überlebt, und ihr Gemahl hatte sie nicht dafür gescholten, dass anstelle des ersehnten Erben ein Mädchen zur Welt gekommen war.

Davide war bleich gewesen, die letzten Stunden hatten auch ihn mitgenommen. Zwar hatte er nichts gesagt, um sie nicht zu beunruhigen, doch sie kannte ihn gut genug, um zu wissen, was in ihm vorging. Was er in jener Nacht gesehen hatte, hatte ihn verändert. War er zuvor schon sehr ernsthaft, still und zurückgezogen gewesen, so hatte er während der anstrengenden Monate ihrer Schwangerschaft das Lachen beinahe ganz verlernt. Er sprach nicht darüber, blieb in sich gekehrt und sorgte sich um sie.

Ihre Gedanken wanderten ein Jahr zurück. Damals hatten sie das Sensa–Ritual besucht, einen ganzen Tag lang gefeiert, gelacht, und getanzt. Sie erinnerte sich noch gut. Sie hatten sehr viel getrunken, Davide vielleicht weniger als sie selbst, und in dieser Nacht hätte er beinahe ... Aber eben nur beinahe.

Wie unglücklich sie damals gewesen war!

Und heute? Ein Jahr später?

War sie denn heute glücklich?

Validias Besuch

Einige Tage nach Catarinas Geburt war Milanna so weit wiederhergestellt, dass sie das Wochenbett endgültig verlassen konnte. Entgegen den Befürchtungen der pessimistischen Hebamme, die nach Teresas Aussagen jedoch ihrer schwierigen Aufgabe sehr zuverlässig und kompetent gerecht geworden war, hatte sie auch kein Kindbettfieber bekommen und sich schneller wieder erholt, als nach dieser strapaziösen Schwangerschaft und Geburt alle in ihrem Umfeld angenommen hatten. Als ihre Tante Validia am frühen Nachmittag angemeldet wurde, verabschiedete Davide sich gerade, um zu einer Sitzung aufzubrechen.

»Fühlt Ihr Euch tatsächlich schon wohl genug, Eure Tante zu empfangen?«, erkundigte er sich besorgt. »Denn wenn Ihr sie nicht sehen wollt, so sagt es mir, und ich lasse ihr ausrichten, Ihr wärt noch zu schwach für Besuche.«

»Nein, Davide, ich ... es macht mir nichts aus. Mit ihr habe ich keinen Handel, es sind die Männer meiner Familie, mit denen ich lieber keinen Umgang pflege. Aber das wisst Ihr ja. Lasst sie heraufkommen – ich habe sie lange nicht gesehen und freue mich sogar über ihren Besuch.«

»Nun gut, wenn Ihr meint.« Er küsste ihre Stirn und strich ihr sanft über die Wange. »Aber strengt Euch nicht zu sehr an, Ihr seid immer noch viel zu schwach! Gehabt Euch wohl, cara. Es wird spät werden heute, die Themen versprechen anstrengende Diskussionen.«

Wenig später trat Validia in Milannas Zimmer und kam mit ausgestreckten Armen auf Milanna zu.

»Oh, meine liebe Nichte – ich bin so glücklich, dass es Euch und Eurer Tochter gutgeht ... es geht Euch doch gut? Ihr seid noch immer ein wenig bleich um die Nase!«

»Sorgt Euch nicht, liebe Tante, ich bin tatsächlich wohlauf. Doch wie Ihr wisst, waren die letzten Monate für mich ein wenig ...«

»Anstrengend, ich fürchtete es. In der Tat komme ich, um mich nach Eurem Befinden zu erkundigen und ich habe mir erlaubt, eine besonders kostbar und aufwendig gefertigte Vase als Geschenk zu überbringen ...«

»Ihr wisst, das wäre nicht nötig gewesen, Tante.«

»Und Ihr, meine Liebe, wisst, dass es das durchaus war«, konterte Validia mit einem feinen Lächeln. »Ich habe sie Eurem Gemahl übergeben.«

»Ich danke Euch von Herzen. Auch für Euren Besuch. Setzt Euch doch und erzählt, liebe Tante – wie geht es Euch und der Familie?«

»Andrea ist wohlauf, und seine junge Gattin ist es ebenfalls«, begann Validia mit leiser Stimme zu erzählen, nachdem sie Milannas Aufforderung nachgekommen war. »Sie hat sich gut eingelebt in unserem Haus, denke ich. Zumindest äußert sie nichts, was mich das Gegenteil annehmen ließe.« Sie plauderte ein wenig über die liebenswerten Eigenschaften ihrer blutjungen Schwiegertochter, die Milanna selbst kaum kannte.

»Wie schön, dass Annalisa sich bei Euch wohlfühlt. Leider hatte ich bisher noch kaum Gelegenheit, mit der jungen Dame nähere Bekanntschaft zu schließen.«

»Ja, das ist sehr bedauerlich. Tatsächlich fragt sie hin und wieder nach Euch.«

Milanna hob erstaunt die Brauen. »Wie das? Ich sah sie nur einmal – anlässlich ihrer Verlobung mit meinem Vetter ...«

»Ihr habt nachhaltigen Eindruck auf sie gemacht, will mir scheinen. Sie spricht stets lobend und voll Bewunderung von Euch.«

»Wie überaus schmeichelhaft für mich. Ihr hättet sie mitbringen sollen.«

»Ja, sie hätte sich gewiss gefreut.«

»Es wird sicherlich noch andere Gelegenheiten geben, zu denen wir unsere Bekanntschaft vertiefen können.«

»Ja, das steht zu hoffen. Nun, vielleicht fasst sie den Mut, Euch, wenn geboten, um Rat zu bitten. Ich denke, sie braucht eine Freundin, die ihr vom Alter her näher steht als ich.«

»Die werde ich ihr gerne sein, falls sie tatsächlich eine nötig haben sollte. Allerdings trennen auch mich einige Jahre von ihr.«

»Keineswegs – sie ist bereits siebzehn.«

»Ah. Ich hatte sie für noch jünger gehalten. Also sind es in der Tat nur fünf Jahre.«

»Ja, sie sieht noch sehr – kindlich aus, nicht wahr?«, pflichtete Validia ihr bei. »Kaum möchte man sie für eine bereits empfängnisbereite Frau halten.«

»Oh. Steht denn ein freudiges Ereignis ins Haus?«

»Noch nicht, aber ich denke ... Ich wollte damit nur sagen, dass sie alt genug dazu wäre.«

Milanna lächelte. »Ihr könnt es wohl kaum erwarten, ein Enkelkind im Arm zu haben.«

Validia zögerte. »Nun ja, ein wenig mehr Leben würde unserem Heim wohl zu Gesicht stehen. Auch Madonna Annalisa ist ja sehr still und unauffällig, und ich denke, eine Mutterschaft würde ihr guttun.«

»Die wird sicher nicht mehr lange auf sich warten lassen.«

Einen Moment herrschte Schweigen. Dann gab sich Milanna einen Ruck. Warum sollte sie das Thema nicht anschneiden?

»Wie geht es meinem Onkel?«, erkundigte sie sich, wobei sie sich bemühte, ihren Tonfall neutral zu halten und ihre Abneigung nicht allzu sehr spüren zu lassen. Ihr Onkel Lorenzo, der Bruder ihres verstorbenen Vaters, war alles andere als ein angenehmer Mensch und Ehemann, und sie selbst hatte bald nach ihrer Ankunft aus der Kolonie feststellen müssen, dass mit ihm nur schlecht auszukommen war.

Ihre Tante seufzte. »Ach, Kind – Ihr wisst ja vielleicht, dass er im letzten Winter einen Schlagfluss erlitten hat.«

»Man hat es mir mitgeteilt.«

»Er spricht nicht mehr. Und er kann seine rechte Körperseite nicht mehr bewegen. Eigentlich schläft er die meiste Zeit. Wir haben zwei starke Knechte hinzugeholt, die ihn tragen und aufsetzen und seinem Kammerdiener bei den täglichen Verrichtungen an ihm helfen. Er wird immer weniger, kaum ist er lange genug wach, dass man ihm Suppe oder Grütze einflößen könnte.«

»Das muss sehr schwer sein für Euch.«

Ein überraschend direkter, eindringlicher Blick traf sie. »Milanna, lasst uns von Frau zu Frau endlich die Wahrheit aussprechen. Ich weiß, dass dieser Mann die meiste Zeit seines Lebens ein Scheusal war, und ich weiß ebenso gut, dass Ihr ihn zu Recht nicht besonders schätzt. – Nein, lasst mich ausreden«, bat sie, als sie sah, dass Milanna zu einer Erwiderung ansetzte. »Er hat Euch unwürdig behandelt und es auch ansonsten verstanden, sich alle Welt zum Feind zu machen. Davon, wie er mir als seinem Eheweib begegnet ist, möchte ich gar nicht sprechen.«

Sie holte tief Luft und strich mit einer beinahe verlegenen Geste ihr Kleid glatt. Milanna schwieg unangenehm berührt. Diesen unerwartet tiefen Einblick in das Privatleben ihrer nächsten Verwandten hatte sie trotz der direkten Frage nicht erwartet.

»So hört die Wahrheit, liebe Nichte. Messer Lorenzo ist nicht mehr imstande, sich zu betrinken, noch, seine Hand zu erheben, wie er es gerne tat, wenn der Wein seinen Geist beherrschte. Wenn ich ihn nicht sehen will, dann suche ich die Kammer nicht auf, in der der Medikus ihn unterbringen ließ. Wenn auch nichts und niemand mir die verlorenen Jahre wiedergeben kann, so atme ich dennoch täglich ein wenig mehr auf.«

»Es tut mir so unsagbar leid, Tante. Ich hätte nicht fragen sollen.«

»Ihr tatet gut daran, so schnell auf die Ehe mit Messer Davide zu drängen. Und seine Krankheit befiel ihn frühzeitig genug, ehe er auch noch dieses arme Geschöpf verzweifeln lassen konnte, das sich mein Sohn als Gattin ins Haus geholt hat.«

»Wie nimmt Andrea es auf?«

Validia zuckte die Achseln. »Er spricht nicht darüber. So wie er überhaupt seit langer Zeit sehr verschlossen ist. Dabei war er immer ein so empfindsamer, sanfter Junge.«

Milanna unterdrückte mit Mühe einen Laut der ungläubigen Verblüffung. »Ihr meint Euren Sohn?«

»Ja, liebe Nichte. Den meine ich. Ihr kanntet ihn nicht, wie er früher war – ich erkenne ihn ja selbst kaum wieder. Ich weiß nicht, was ihn so verändert hat, doch etwas nagt an ihm.«

»Nun«, meinte Milanna langsam, »dass in Andrea auch andere Seiten schlummern als die, die er zeigt, halte ich ... durchaus für möglich.«

»Oh ja. Ihr solltet nur sehen, mit welchem Zartgefühl er seine junge Frau behandelt. Es ist tatsächlich erstaunlich und macht mir Mut zu glauben, dass noch nicht alles verloren ist in unserer Familie.«

Milanna blieb beinahe der Mund offen stehen vor Staunen. Sie beugte sich vor und legte ihrer Tante sanft eine Hand auf den Arm. »Es ist nie verloren, solange wir gesund und am Leben sind.« Einen Atemzug lang lauschte sie ihren Worten nach, schüttelte dann aber die Trauer ab, die sie wieder zu befallen drohte.

Für Alexandro war es zu spät.

Und für ihren Onkel auch, doch dieser hatte seine unglückliche Lage zum einen mehr als verdient, zum anderen durch seinen übermäßigen Weingenuss wohl auch selbst herbeigeführt.

»Da habt Ihr wohl recht! – Und nun überlasse ich Euch wieder Eurem Töchterchen und Eurer wohlverdienten Ruhe.«

Die beiden Frauen erhoben sich und gingen zur Tür.

»Ich danke Euch aufrichtig für Euren Besuch, Tante, und für die offenen Worte. Grüßt Eure Schwiegertochter von mir und bestellt ihr, sie könne mich besuchen, wann immer es ihr gefällt.«

»Danke sehr.«

Sie umarmten einander und Milanna verabschiedete ihre Tante mit einem wiedererwachten, warmen Gefühl der Zuneigung. Die Arme hatte nichts ausrichten können gegen einen Mann, der seinem Bruder, Milannas Vater, kaum unähnlicher hatte sein können. War Francesco klug, warmherzig und großmütig gewesen, so hatte Lorenzo mehr durch Maßlosigkeit, Boshaftigkeit und zügellose Launen geglänzt. Milanna schauderte bei dem Gedanken, dass auch er in ihre Mutter verliebt gewesen war und ebenso gut ihr Vater hätte werden können.

Nachdenklich verharrte sie, die Hand am Klingelzug.

Was sie über Andrea erfahren hatte, wusste sie nicht einzuordnen. Doch wahrscheinlich sahen alle Mütter in ihren eigenen Kindern nur das Beste – ob es nun vorhanden war oder nicht ...

»Wie geht es Eurer Tante?«, fragte Davide sie am Abend, als sie sich nach dem Essen in den Salon begaben.

»Besser, seit Lorenzo sich mehr und mehr von den Lebenden verabschiedet. – Sagt, Davide, kanntet Ihr meinen Vetter Andrea eigentlich schon, bevor wir uns verlobten?«

Davide sah sie befremdet an. »Nun ja. Vom Sehen. Ich hatte vor unserer Verlobung keinen Anlass, mich näher mit ihm zu beschäftigen, sondern habe mich nur mit den wirtschaftlichen Gegebenheiten Eurer gesamten Familie befasst. Warum fragt Ihr?«

Milanna nahm einen Schluck Wein.

»Validia zeichnete mir heute ein Bild ihres Sohnes, das mich daran zweifeln lässt, ob wir von ein und derselben Person sprachen.«

Davide schnaubte leise. »Nun, immerhin kennt sie ihn ja tatsächlich besser als jeder andere sonst. Mir ist nur aufgefallen, dass er sich seit seiner Vermählung regelmäßiger als bisher bei den sonntäglichen Ratssitzungen im Plenum hat blicken lassen. Er wirkt ernsthafter als zuvor, ruhiger, und scheint keinen Tropfen Wein mehr anzurühren. Aber wie gesagt – ich vermag keinen Vergleich anzustellen, da ich mit ihm persönlich immer sehr wenig zu tun hatte.«

»Ihr meint, seine kindliche Frau übe einen heilsamen Einfluss auf ihn aus?«

»Es wäre immerhin möglich. Wenn nicht sie, so vielleicht ihr einflussreicher Vater. Und immerhin hat Andrea in allen geschäftlichen Belangen nun endlich freie Hand, da Lorenzo nicht mehr in der Lage ist, sich überall einzumischen und Unfrieden zu stiften. Er scheint durchaus umsichtig zu wirtschaften, soweit man das in dieser kurzen Zeit beurteilen kann.«

»Wieder eine neue Facette«, meinte Milanna ironisch und setzte sich. »Wenn das so weitergeht, wird man ihn in Rom noch zur Seligsprechung vorschlagen.«

Er lachte. »Ich liebe Eure scharfe Zunge. Doch um ehrlich zu sein ... Euer Vetter interessiert mich nur am Rande.«

»Und mich noch weniger als das.«

Vergebliche Suche

Sein Herz hämmerte wild gegen die Rippen – und dieser heftige Rhythmus kam sicherlich nicht nur davon, dass er die breite Prachttreppe im Inneren des Regierungspalastes, die Scala d’oro, im Eilschritt hinuntergehastet war. Vielmehr lag es wohl an seinem Vorhaben, von dem er inständig hoffte, dass es dieses Mal zu einem Ergebnis führen möge.

Davide Malipiero hatte, seit er in den Rat der Zehn gewählt worden war, immer wieder gefragt und gesucht, geforscht und überprüft – und keinerlei Hinweise auf den Denunzianten gefunden, dem Alexandro letzten Endes zum Opfer gefallen war. Die anonyme Anschuldigung, die er gesucht hatte, war und blieb verschwunden. Wenn er das fragliche Schriftstück auch dieses Mal nicht fand, wusste er nicht mehr, wo er noch suchen sollte. Außerdem konnte nicht einmal er als Mitglied des Zehnerrates unbegrenzt in den Archiven herumstöbern. Jedes Mal brauchte er eine andere Begründung, die plausibel genug war, um ihm Zugang zu immer denselben sensiblen Dokumenten zu verschaffen. Dabei brauchte nie auch nur eins von ihnen für irgendeinen laufenden Prozess.

Sollte ihn, wie beim vorletzten Mal, ein Palastdiener, der ihn noch nicht kannte, aufhalten und nach seinem Begehr fragen, so würde er wieder sein Amtssiegel vorzeigen und behaupten, für die nächste Ratssitzung bestimmte Unterlagen zu benötigen. Dass er mit dieser Ausrede bei keinem seiner anderen neun Ratskollegen durchkommen würde, war ihm klar, doch immerhin hatte ihn von denen auch noch keiner zu seiner auffälligen Neugierde befragt.

Er durchquerte den Innenhof und öffnete das Portal, das ihn in einen engen Korridor führte. Er zwang sich bewusst dazu, sich nicht nach zufälligen Beobachtern umzusehen sondern schritt entschlossen weiter, an den ersten rechts von ihm gelegenen uffici vorbei und in einen der hinteren Räume. Wie er gehofft hatte, war der Schreibtisch des Abgeordneten für die geheimen Unterlagen des Rates zu dieser Stunde verwaist.

Innerlich hatte er geflucht, als ihm zu Ohren gekommen war, wer diesen Posten nun, nach dem Ableben des bisherigen Amtsinhabers, erhalten hatte: Es war niemand anders als Marino Zesi – der Mann, den ihm die Dieci direkt nach dem Drama um Alexandro ins Haus geschickt hatten, weil er, als dessen enger Freund und Gastgeber, ebenfalls ins Visier der Staatspolizei geraten war. Bereits die letzten Male, die er mit steigender Anspannung die Akten durchsucht hatte, war ihm vorgekommen, als schicke ihm Zesi forschende Blicke hinterher. Er musste sich also beeilen, wenn er diesmal unbemerkt in den Archiven stöbern wollte, denn allzu oft, das war ihm bewusst, brauchte er nicht mehr hier aufzutauchen.

Die Schreiber, an denen ihn sein weiterer Weg vorbeiführte, sahen nicht von ihren Arbeiten auf. Kaum einmal, dass ihn einer von ihnen, die in langen Reihen an ihren Tischen saßen und Schriftstücke anfertigten, zur Kenntnis nahm. Dennoch ... die Häufigkeit seiner Besuche und sein fortwährendes Forschen mussten irgendwann unweigerlich Fragen aufwerfen.

Fragen, die er nicht beantworten wollte.

Oder konnte.

Am Ende des Schreibzimmers nahm er eilig die Treppe ins obere Stockwerk und durchquerte den Saal der Geheimkanzlei auch diesmal, ohne einen Blick für die prachtvoll verzierten Wände und die Deckengemälde zu erübrigen. Aufatmend stand er schließlich vor den endlosen Wandschränken, die die Unterlagen beinhalteten. Inzwischen hatte er das komplizierte System begriffen, nach dem hier abgelegt wurde, und wusste genau, welchen Schrank er aufschließen und welche Lade er öffnen musste. Seit seiner Wahl in den Zehnerrat hatte er bereits unzählige Stunden in diesen und ähnlichen Räumen verbracht. Teils wegen offizieller innenpolitischer Aufgaben, teils wegen seiner eigenen privaten Belange. Dabei war seine Zeit nicht minder knapp bemessen als zuvor – die Geschäfte erforderten mehr denn je seine Aufmerksamkeit, durften nicht vernachlässigt werden.

Unentschlossen stand er vor dem Schrank, in dem er die Prozessunterlagen der letzten drei Jahre wusste und unter denen er nichts hatte finden können – merkwürdigerweise auch keine sonstigen Unterlagen zu dem Fall. Es war so, als hätte es Alexandro Falieri und die Denunziation nie gegeben.

Und wenn .... er stockte kurz, als ihm zum ersten Mal diese Möglichkeit in den Sinn kam ... wenn die Akte bewusst entwendet oder gar vernichtet worden war, um die Person zu schützen, die hinter der Verleumdung steckte, dann ... er mochte nicht weiterdenken, es war zu entmutigend.

Entschlossen gab er sich einen Ruck und öffnete die Tür. Vielleicht hatte er ja dieses Mal Glück. Vielleicht war alles nur ein Irrtum gewesen und die Unterlagen nun wieder an ihrem Platz. Oder er hatte schlichtweg etwas übersehen.

Die leise mahnende Stimme, die ihm zuflüsterte, dass es an der Zeit war aufzugeben, bekam einen Knebel verpasst und schwieg.

Die erste Lade.

Der richtige Monat, das falsche Jahr. Vielleicht nur ein kleiner, menschlicher Fehler ...

Die nächste Lade.

Der falsche Anfangsbuchstabe zum richtigen Datum.

Das richtige Jahr, aber ein Monat zuvor – dann ein Monat danach ...

Er hatte alle Optionen, die ihm einfielen, schon durchprobiert.

Wenn ein schlampiger Archivarsgehilfe die Papiere in eine falsche Lade gelegt hatte oder diese zusammen mit einem anderen Fall aus Versehen entnommen worden waren, hatte er ohnehin kaum eine Chance, sie jemals durch systematisches Suchen wiederzufinden. Dann konnte ihm nur der Zufall zu Hilfe kommen.

Eins stand jedenfalls fest: Ohne das Original, das Alexandro des Verrats bezichtigte, hatte er keine Möglichkeit festzustellen, wer es geschrieben hatte. Und ohne dieses Blatt, das er dann natürlich hätte entwenden müssen, konnte er auch schlecht unter den Schreibern, die um die Piazza San Marco herumsaßen und ihre Dienste anboten, herumfragen, wer von ihnen den Text in wessen Auftrag verfasst hatte.

Wenn es aber so war, wie das kleine Teufelchen im Hinterkopf ihm zuflüsterte – dass das Verschwinden, das völlige Fehlen jeder Spur, bewusst herbeigeführt worden war, dann würde er vielleicht nie eine Antwort finden.

Langsam gingen ihm die Möglichkeiten aus.

Seine Schultern und sein Nacken schmerzten, hinter seinen Schläfen pochte es, doch noch wollte er nicht aufgeben. Was sollte er Milanna sagen? Wie seinen eigenen Seelenfrieden finden ohne ein Ergebnis? Er richtete sich auf und drückte den Rücken durch, ließ seine Schultern ein wenig kreisen.

»Messer Malipiero!«

Davide verbarg sein erschrockenes Zusammenzucken in einer Bewegung, als würde er Papiere zusammenschieben. »Messer Zesi!«

Langsam drehte er sich zu dem Archivleiter um. Dessen Gesicht war seit ihrer letzten Begegnung wenn möglich noch eine Spur geröteter als sonst.

»Wieder unermüdlich bei Euren Forschungen?«

»Ihr sagt es, mein Lieber. Und leider immer noch fruchtlos.«

»Aber ... wonach sucht Ihr denn eigentlich die ganze Zeit?«

»Ahnt Ihr es nicht? Euer Scharfsinn hat es Euch doch sicherlich bereits verraten!« Wenn er ihn aus der Reserve locken konnte, würde Zesi vielleicht seine Karten auf den Tisch legen und seinen Verdacht, so er einen hegte, offenlegen.

Und tatsächlich ...

»Geht es immer noch um jene unangenehme Sache von damals, in die Ihr und Eure Gattin unglücklicherweise involviert wart?«, fragte Zesi tatsächlich, gab seinen Platz nahe der Tür auf und kam durch den Raum auf ihn zu.

»Genau um jene – was glaubt Ihr denn!«

»Aber – wie das? Man hat Euch doch, soweit ich weiß, seither damit nicht mehr behelligt?« Zesi war also auf dem Laufenden. Wer noch? Nun musste er schnell eine Begründung finden, die ihn unverdächtig erscheinen ließ und nicht direkt mit seinem tatsächlichen Anliegen zu tun hatte.

»Ich sorge mich um meine Familie. Nun, da ich Vater geworden bin, umso mehr.«

»Stimmt ja – mir kam zu Ohren, dass Eure Frau einem Töchterchen das Leben geschenkt habe. Meinen herzlichen Glückwunsch!«

»Ich danke Euch, Messer Zesi!«

Er kam ein wenig näher. Davide bildete sich ein, den schalen Weingeruch vom Vorabend noch in Zesis Atem zu riechen, doch er beherrschte sich und wich nicht zurück.

»Sagt, Messer Davide, Eure Gemahlin – wie geht es ihr? Ist sie immer noch schwermütig und hält Euch ... von sich fern?«

Mit einem nagenden Gefühl der Beschämung erinnerte sich Davide an die Ausrede, die er damals gebraucht hatte, um eine Befragung seiner geschockten Gattin durch Zesi zu verhindern. »Nun, seit das Mädchen auf der Welt ist, geht es aufwärts mit ihr.«

»Oh, freut mich, das zu hören. Aber … seither dürfte Euch niemand mehr in dieser Sache befragt haben. Oder etwa doch?«

»Nein, das allerdings nicht. Man hat mich aber seit damals im Unklaren über den Ausgang der Sache gelassen, die daher noch immer wie ein Damoklesschwert über meinem Hause hängt.«

»Das kann ich verstehen. Zumal der Leichnam des Verdächtigen nie gefunden wurde, soweit ich weiß.«

»Das ist auch mein Wissensstand. Was bedeutet ...«

»... was bedeutet, dass er nach wie vor als potenziell gefährlich und dem Rat offiziell noch immer als Hochverräter gilt. Schließlich wurde er auch nie rehabilitiert, nicht wahr?«

»Nicht, dass ich wüsste.«

Zesi runzelte die Stirn, als dächte er scharf nach. »Nein. Mir ist auch nichts diesbezüglich zu Ohren gekommen. Man sollte also versuchen, in diesem speziellen Fall keinen Staub mehr aufzuwirbeln. Das könnte so ausgelegt werden, dass irgendjemand Kunde vom Verbleib des Verräters hat ... «

»Aber er ist doch tot!«

»Das wisst Ihr und das weiß ich. Doch ohne Leichnam ist das schwer zu beweisen. Lasst Euch also von mir raten, Freund, Eure Bedenken diesbezüglich über Bord zu werfen und die Toten ruhen zu lassen. Glaubt mir, es ist in Eurem eigenen Interesse.«

Mit tiefem Unbehagen nahm Davide die offene Warnung zur Kenntnis. Nun galt es, seine vorgeschobene Begründung aufrecht zu erhalten. »Würde das denn garantieren, dass man mich und die Meinen in dieser Angelegenheit als ... nicht involviert und damit von jedem Verdacht der Beteiligung freigesprochen betrachtet?«

Zesi wiegte den Kopf und kniff die Augen ein wenig zusammen.

»Ich denke, das soll es heißen, ja. Außerdem – vergesst nicht, dass man Euch nun selbst in dieses Gremium gewählt hat, das einen hohen Anspruch an die Vertrauenswürdigkeit seiner Mitglieder stellt. Bereits das konntet Ihr als Beweis dafür nehmen, dass man Euch als schuldlos betrachtet. Denkt Ihr, man hätte Euch gewählt, würde man euch noch immer misstrauen?«

»Nein, das wohl nicht.« Davide wandte sich um und schloss die Lade, die er als letzte geöffnet hatte. »Nun gut. Das genügt mir. Abgesehen von weiter florierenden, guten Geschäften wünsche ich mir nur Frieden und ein ruhiges Leben für die, die mir lieb und teuer sind.«

Marino Zesi verschränkte die Hände hinter dem Rücken und wippte auf den Zehen auf und ab. »Das sind Motive, die gewiss ein jeder Mensch verstehen wird, Messer Davide. So lasst uns denn übereinkommen, dass wir dieses Kapitel und all seine Fragen abschließend behandelt haben und uns der Zukunft widmen können. Schlagt ein, wie es unter ehrlichen Bürgern und Kaufleuten üblich ist.«

Davide akzeptierte den Handschlag, wenn auch nicht ohne ein gewisses Unbehagen. Damit stand endgültig fest, dass in der Sache Alexandro Falieri nichts mehr auszurichten war. Zumindest nicht für ihn.

Milanna würde enttäuscht sein ...

Er traf sie im Dachgeschoss an der Wiege ihrer kleinen Tochter an. Als er sich näherte, erhob Milanna sich und kam ihm lächelnd entgegen, um ihren freundschaftlichen Stirnkuss von ihm zu empfangen.

»Ihr seht müde aus, caro.«

Sie nahm die Kerze von der Kommode neben der Wiege und leuchtete ihm, als er sich über das Kind beugte. Die Kleine schlief noch nicht, sondern sah ihn mit ihrem leichten Silberblick an. Davide beugte sich hinunter und küsste seine Tochter – denn das war sie für ihn ohne den geringsten Vorbehalt – sanft auf Stirn und Wangen.

»Sie wächst und gedeiht.« Er richtete sich auf, ein Lächeln auf den Lippen.

»Ja. Und sie ist ein richtiger Sonnenschein, sagt Teresa. Sie schreit nur, wenn sie Hunger hat, ansonsten ist sie stets gut gelaunt, so weit man das von einem so kleinen Wesen überhaupt schon sagen kann.«

»Ihr Vater hatte auch meist ein sonniges Gemüt«, entfuhr es ihm. Wenn er denn bekam, was er wollte, setzte er in Gedanken hinzu.

Milanna warf ihm einen raschen Blick zu. Sie hatten lange nicht mehr über Alexandro gesprochen, das war ihm bewusst. Doch nun würde er das tun müssen.

»Habt Ihr Hunger?«, wich sie dem Thema aus.

»Nicht besonders. Ihr habt bereits gespeist, wie ich von Stefano hörte.«

»Ja. Ihr kommt später als gewöhnlich.«

»Ich ... hatte heute eine Begegnung mit Marino Zesi. Ihr erinnert Euch an den Namen?«

»Ja, allerdings. Gibt es denn Neuigkeiten?«

»Nein, keine, und glaubt mir, ich habe nichts unversucht gelassen. Doch ich wurde heute aufgefordert, meine Suche nach Hinweisen einzustellen.«

»Eure Suche nach Hinweisen? Davon habt Ihr mir gar nichts gesagt!«

»Hinweise auf den Denunzianten. Ich suche seit Wochen danach und habe Euch deshalb nichts gesagt, um Euch keine falschen Hoffnungen zu machen. Denn tatsächlich hat meine Suche nichts, aber auch gar nichts erbracht. Ich konnte nicht herausfinden, wer dahintersteckt, weil das fragliche Dokument verschwunden ist.«

»Habt Ihr etwa herumgefragt, wer das Schriftstück haben könnte?«

Davide schnaubte. »Ich habe das halbe Archiv auf den Kopf gestellt, doch nun ist Schluss mit meinen Nachforschungen.«

»Aber – Ihr dürft Euch doch als einer der Dieci nach dem Verbleib von Akten erkundigen!«

»Ja, das darf ich schon, aber Ihr macht Euch keine Vorstellung von dem Misstrauen, das allenthalben herrscht – jeder verdächtigt jeden, mehr zu wollen, als er selbst bekommt.«

»Lasst uns indessen hinuntergehen.« Milanna hob die Kerze und wandte sich zur Tür. »Es gibt also nicht die geringste Spur, wer es gewesen sein könnte?«

Davide schüttelte bedächtig den Kopf. »So wie es derzeit aussieht, nein. Natürlich werde ich auch weiterhin meine Augen und Ohren offenhalten, womöglich kommt ja doch noch ein Indiz ans Licht: ein Mitwisser, ein Neider – durch Zufall vielleicht. Vielleicht aber, und diesen Fall möchte ich für am wahrscheinlichsten halten, obwohl dann seine Aufklärung wohl für immer im Dunkeln bleiben würde, war unser armer Freund auch nur schlicht und einfach Opfer einer Verwechslung.«

»Das glaubt Ihr doch selbst nicht, oder?«

Davides Versprechen

Davide schloss leise die Tür des Kinderzimmers hinter ihnen beiden und folgte Milanna den Flur entlang zur Treppe. Seine Aussage irritierte sie ebenso wie die sonderbare Stimmung, die sie an ihm feststellte.

»Nein. Ihr habt Recht, das tue ich nicht. Das Einzige, was mich an dieser Entwicklung noch zu trösten vermag, ist die Tatsache, dass ihm so die Folter der Staatsinquisition erspart geblieben und er wenigstens mit der Waffe in der Hand von uns gegangen ist.«

»Aber – er war doch unschuldig!«

»Das wisst Ihr und das weiß ich. Oder zumindest glauben wir, es zu wissen – sicher ist es nicht, so wie alles im Leben, und den Inquisitoren ist das ohnehin einerlei.«

»Wie meint Ihr das – es ist nicht sicher? Verdächtigt Ihr tatsächlich Euren eigenen Freund? Ihr kanntet Ihn doch seit einer halben Ewigkeit, Ihr musstet doch wissen, dass er kein Verräter war!«

Er öffnete ihr die Tür zum Salon. »Mila, Alexandro war zwar mein Freund, aber ob ich ihn deshalb kannte? Wisst Ihr, Menschen wie er, die im Dunstkreis zweier so verschiedener Welten groß geworden sind wie er – Christentum und Islam – sind unberechenbar und schwer zu durchschauen. Alexandro war eine so vielschichtige Persönlichkeit, dass wir alle nur einen kleinen Teil von ihm kennenlernen konnten – nämlich den, den er uns zeigen wollte, keinesfalls mehr. Ich selbst habe erst in der Nacht seines Todes wieder etwas über ihn erfahren, das mein gesamtes Bild von ihm auf den Kopf stellte. Und das sollt nun auch Ihr wissen.«

Milanna spürte, wie ihr schlagartig kalt wurde, trotz der sommerlichen Wärme, die durch die geöffneten Fenster in den Salon strömte. Ihr Herz machte einige heftige Sätze, ehe es sich schmerzhaft zusammenzog. Unwillkürlich tastete sie mit der Hand nach dem unbezahlbaren Perlenkollier, das ihr Davide noch am Abend der Entbindung geschenkt hatte, und das sie seither beinahe jeden Tag trug. Der tropfenförmige Smaragd, der es als Anhänger zierte, hatte genau in Catarinas Fäustchen gepasst, als sie blind danach gegriffen und ihn umklammert hatte.

»Es geht also um ... ihn! Deshalb seid Ihr heute Abend so … sonderbar.«

»Ja, Mila. Es geht um ihn.«

Alexandro.

Meist scheuten sie sich beide, seinen Namen laut auszusprechen – dass Davide es an Milannas Wochenbett getan hatte, war eine Ausnahme gewesen. Auch nach all dieser Zeit war der Verlust noch qualvoll präsent – für Davide ebenso wie für Milanna. Der Tod des Mannes, den sie beide geliebt hatten, hatte eine unerwartet tiefe Wunde gerissen, über die sie sich nur schwer gegenseitig hinwegtrösten konnten. Und es war ihnen beiden bewusst, dass diese Wunde vielleicht niemals ganz heilen würde ...

Etwas Neues über Alexandro also ...!

»Setzt Euch bitte.«

Milannas Beklemmung nahm zu, doch sie folgte wortlos seiner Aufforderung, nahm auf dem mit kostbarem, rotem Brokat bespannten Sofa Platz und sah angespannt zu ihm auf.

Davide räusperte sich umständlich. »Ich ... weiß nicht, liebe Mila, wie ich damit beginnen soll, ohne Euch zu verletzen ...«

»Womit meint Ihr, mich verletzen zu können, Davide?«

Er wedelte verlegen mit einer Hand. »Nein, das ... ist nicht das richtige Wort. Wehtun träfe es wohl eher. Ich möchte Euch nicht wehtun, das wollte ich damit sagen. Und doch ...«

Er brach ab, weil ihm die Stimme versagte. Davide setzte sich nahe neben sie und griff nach ihrer Hand. Sie erwiderte seinen Blick und versuchte sich an einem tapferen Lächeln.

»Warum begreifen wir erst dann, was uns wichtig ist, wenn wir es verloren haben?«, wollte sie mit Tränen in den Augen wissen.

Er zuckte hilflos die Achseln. »Das haben sich auch die alten Philosophen schon gefragt. Der Mensch ist wohl so gemacht, mia cara. Wir beide sind da keine Ausnahme.«

»Es ist wenig tröstlich, das zu wissen.«

»Nein – leider.«

Einen Moment lang hingen beide ihren Gedanken nach, dann straffte Milanna die Schultern.

»Nun ... lasst uns den Dingen ins Auge sehen. Also?«

Davide atmete tief ein. »Das trage ich seit jenem Abend mit mir herum, Mila.«

»Das ist eine lange Zeit«, meinte sie bedächtig.

»Ja, das ist es wahrhaftig. Aber ... es war nie der richtige Moment dafür, versteht Ihr? Erst der Schock über die ... Vorkommnisse, dann Eure und meine Trauer, Eure mühsame Schwangerschaft ... Ich konnte es einfach nicht übers Herz bringen, Euch damit zu behelligen. Doch nun ist es an der Zeit, Euch ein paar Dinge anzuvertrauen, die Ihr unbedingt wissen solltet.«

Milanna schluckte. Das beklemmende, unbehagliche Gefühl, das sie immer noch beschlich, wenn von ihrem ermordeten Geliebten die Rede war, und das noch immer Trauer und Wut beinhaltete, kehrte unvermittelt mit voller Wucht zurück.

»Soll er denn wirklich nie Ruhe finden?«, fragte sie erstickt.

»Nach dieser Unterredung wird er seinen Frieden haben. Aber erst dann. Und ich ebenfalls. So hört mir zu, Mila, und unterbrecht mich bitte nicht. Es fällt mir schwer genug.«

Sie nickte zustimmend und ließ ihn mit einem kurzen Händedruck wissen, dass sie einverstanden war.

»Ihr habt mich nie gefragt, worüber ich mit Alexandro sprach, als ich ihn zu seinem Schiff ruderte, und ich habe es Euch nie gesagt. Es war mehr, als man erwarten möchte, denn Ihr wisst – es ist nicht weit von hier aus zum Hafen della Misericordia. Doch Alexandro hatte noch etwas auf dem Herzen, ehe er aufbrach, und er bat mich, unterwegs anzuhalten, damit er es mir noch sagen konnte, ehe er ging.«

Er hielt kurz inne, schöpfte Atem und sprach dann weiter, den Blick fest auf Milannas Gesicht geheftet. »Alexandro hat Euch geliebt, Milanna. Er gestand es mir mit einer Ernsthaftigkeit und Intensität, die ich an ihm nie erlebt hatte und die mich zugegebenermaßen sehr verblüffte. Ich hatte ihn, soweit ich ihn kannte, immer für einen ... oberflächlichen Verführer gehalten, dem nie eine Frau wirklich etwas bedeutete. Doch wie es schien, hatte ich mich da in ihm getäuscht. Er war verändert. Ihr habt ihn verändert.«

Er warf ihr einen prüfenden Blick zu, ehe er fortfuhr.

»Er sagte mir, dass er sich unsterblich in Euch verliebt hätte. Gegen seinen eigenen Willen, wohlgemerkt. Dass es ihm das Herz brechen würde, Euch verlassen zu müssen. – Glaubt mir, hätte es nicht gerade Euch und damit auch mich betroffen, ich hätte meine helle Freude daran gehabt, ihn so verzweifelt und verletzlich zu sehen. Zum ersten Mal überhaupt in seinem Leben schien er tiefere Gefühle für eine Frau zu empfinden – die leider meine Gemahlin ist.« Er senkte den Kopf. »Und er kündigte mir auch an, dass er wiederkommen und Euch holen würde, sobald ihm das möglich sei.«

Milanna erstickte ihren halblauten Aufschrei, indem sie ihm ihre Hände entzog und sie auf ihren Mund presste. Wenn auch Davide das gewusst hatte, war es dann möglich, dass er selbst ...

»Ihr habt ihn doch nicht etwa deshalb ... Davide! Wart etwa Ihr es?«, wollte sie schockiert wissen.

Davide sprang auf und starrte sie an, blankes Entsetzen im bleichen Gesicht. »Wie könnt Ihr so etwas auch nur denken! Abgesehen davon – überlegt doch ... ich erfuhr es erst wenige Augenblicke vor seinem Tod! Auch wenn der Rat der Zehn schnell handelt und die ducalen Soldaten flink sind ... so hätte es doch mehr als nur das wenige bisschen Zeit dafür gebraucht, das ich in jener Nacht gehabt hätte!«

»Das ist wahr!« Milanna senkte schuldbewusst den Kopf. »Verzeiht mir diese haltlose Anschuldigung. Aber es macht mich noch immer rasend vor Zorn, dass man nicht das Geringste über den Denunzianten herausgefunden hat!«

»Ja, mich auch, glaubt mir. Doch lasst mich weitersprechen.«

Milanna gab mit stummem Nicken ihr Einverständnis. Während er fortfuhr, fing er an, nervös im Raum auf und ab zu gehen.

»Nun, er gab zu, dass er anfangs nur an Eurer Eroberung interessiert gewesen sei, nachdem ich ihn darum gebeten hatte, Euch ... zur Frau zu machen. Dass er jedoch schnell erkannt hätte, wie gefährlich Ihr für seinen Seelenfrieden wärt. Ich wusste ja bereits, dass ihn Eure Unversöhnlichkeit ihm und mir gegenüber tief getroffen hatte, weil ihm dadurch erst klar geworden war, dass er Euch nicht mehr aufgeben konnte. Der Groll, den Ihr besonders ihm gegenüber hegtet, ließ ihn schließlich immer noch in Venedig ausharren, als er schon lange hätte aufbrechen müssen.«

»So trage also tatsächlich ich die Schuld an seinem Tod.« Es war das erste Mal, dass Milanna es laut aussprach.

»Mila! Wie könnt Ihr das nur denken!«

»Und das sogar in doppelter Hinsicht!« Das Atmen fiel ihr plötzlich so schwer, als müsse sie ihre Lungen mit flüssigem Blei füllen. Das Gefühl der Schuld, das in den letzten Monaten etwas in den Hintergrund getreten war, legte sich erneut wie ein eiserner Ring um ihr Herz.

Davide eilte zu ihr, fasste sie an der Schulter und schüttelte sie. »Milanna, nein! Hört sofort auf damit!«

Sie hob den Kopf und sah ihn verzweifelt an. »Und doch ist es wahr! Ohne mich wäre er längst fort gewesen, und ohne mich hättet Ihr auch Eure Fahrt in jener Nacht nicht unterbrochen, so dass die Soldaten vielleicht zu spät gekommen wären. Er könnte noch am Leben sein – ohne mich!«

Der Schmerz war so groß, schien so frisch, dass sie nicht einmal weinen konnte. Sie hatte zu viel geweint in den letzten Monaten – sie hatte keine Tränen mehr.

Davide riss sie an sich und schloss sie fest in die Arme.

»Nein, Mila ich flehe Euch an – tut das nicht! Gebt nicht Euch die Schuld daran! Er wusste, was er riskierte, er wusste, dass er keine Zeit hatte und nicht bleiben durfte. Er blieb im vollen Bewusstsein dessen, dass es ein Fehler war, und er hätte niemals gewollt, dass Ihr Euch solche Vorwürfe macht! – Oh Herr im Himmel und alle Heiligen, helft mir! Wie nur kann ich Euch das je wieder ausreden?«

Sie lachte bitter auf und befreite sich aus seinen Armen. »Das könnt Ihr nicht. Ich werde es mir nie verzeihen, so kindisch und engstirnig gewesen zu sein – deswegen!«

»Es war Schicksal, Mila. Nichts weiter. Es war ihm vorherbestimmt, uns wieder zu verlassen ...«

»Ja, das war es!«, betätigte sie zynisch, »aber doch nicht so!«

Davide senkte zerknirscht den Kopf. »Ich wusste, dass es nicht gut wäre, mit Euch darüber zu reden«, murmelte er bedrückt.

»Warum habt Ihr es dann getan?«, fauchte sie. Nun füllten sich ihre Augen doch noch mit Tränen. »Warum rührt Ihr an dieser Wunde, jetzt, wo ich gerade begonnen hatte, darüber hinweg zu sein? Warum jetzt, wo mit unserer Tochter endlich ein wenig Normalität und Glück in unser Haus Einzug gehalten haben? Und warum überhaupt, wo es doch nichts mehr an seinem Tod ändert – oder an meinen Gefühlen für ihn?«

Davide zögerte, dachte einen Augenblick lang nach. Dann atmete er tief ein, richtete sich auf und suchte Milannas Blick.

»Dafür gibt es tatsächlich einen Grund. Nur einen. Den einzigen, der in dieser Frage überhaupt gelten darf.«

Milanna schluckte und rang um Fassung. »Und welcher Grund wäre das?«

»Ein Versprechen, das ich gegeben habe.«

»Gegeben ... ihm?«

»Ja, Mila, ihm. Alexandro hat mich schwören lassen, dass ich Euch all das erzählen würde, zu einem Zeitpunkt, den ich für richtig hielte.«

»Und Ihr hieltet heute nun für den richtigen Zeitpunkt ...«

»Ja. Jetzt, da seine ... unsere Tochter geboren ist. Aber – das ist noch nicht alles.«

Sie starrte ihn fassungslos an. »Noch immer nicht alles?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein, Mila. Ich musste ihm außerdem versprechen, Euch etwas zu geben – von ihm ...«

Mit Befremden beobachtete Milanna, wie Davide zur Kommode zwischen den beiden hohen Fenstern trat und die oberste Schublade öffnete. Er nahm eine kleine, hölzerne Schatulle heraus und kam damit zum Sofa. Vor Milanna blieb er stehen und hielt sie ihr entgegen.

»Was ... ist das?« Fragend sah sie zu ihm auf.

Davide räusperte sich. Dennoch war seine Stimme belegt, als er antwortete. »Ihr entsinnt Euch der Geschenke und Briefe, die Alexandro Euch letzten Sommer auf die Insel sandte und die Ihr in Bausch und Bogen ablehntet?«

»Ja«, sagte sie tonlos. »Ich erinnere mich.«

»Es ist alles hier. Alexandro hat die Dinge, die Ihr zurückgewiesen habt, gesammelt und in Eurem Palazzo zurückgelassen. In jener Nacht, auf dem Weg zu seinem Schiff, kurz bevor er ... nun, er sagte mir, wo ich dieses Kästchen finden würde, und nahm mir das Versprechen ab, es zu holen und Euch zu geben.«

Milanna konnte nicht verhindern, dass ihr eine Gänsehaut über den Rücken lief und sich alle Härchen auf ihren Armen aufstellten. Sie empfand diesen Moment als nachgerade gespenstisch und starrte wie gebannt auf das Behältnis. Nur mit Mühe konnte sie sich überwinden, den kleinen, kunstvoll verzierten Kasten entgegenzunehmen. Ihre Hände zitterten, als sie ihn auf ihren Knien abstellte.

Es blieb Davide nicht verborgen.

»Stellt Euch meine Gefühlsbewegung vor, als ich dorthin kam und alles tatsächlich so fand, wie er es mir beschrieben hatte«, murmelte er heiser.

Milanna holte tief Luft, ohne den Blick von der Kassette zu lösen. »Habt Ihr ... hineingesehen? Kennt Ihr den Inhalt?«

Er schüttelte den Kopf. »Nein. Das ist etwas zwischen ihm und Euch.«

Wie diskret!, schoss es Milanna durch den Kopf. Doch inzwischen kannte sie ihren Gemahl ziemlich gut und wusste um seinen tadellosen Charakter. Zaghaft berührte sie den hölzernen Deckel, legte dann beide Hände wie beschützend darauf.

»Ich ... würde mich nun gerne zurückziehen und ... damit allein sein.«

»Natürlich, Mila, geht nur. Immerhin habe ich nun endlich mein Versprechen eingelöst. Es hätte mir sonst keine Ruhe gelassen.«

Sie sah auf. Tränen sammelten sich in ihren Augen, mühsam versuchte sie, sich zu beherrschen, und schluckte gegen die Enge in ihrer Kehle an. »Ich danke Euch.«

Milanna erhob sich und ging steifbeinig zur Tür, das Kästchen an die Brust gepresst. Obwohl sie und Davide sich sehr nah gekommen waren in den letzten Monaten, wollte sie dennoch nicht, dass er sie erneut um Alexandro weinen sah. Es hatte ihm genug Kummer bereitet, zu seinem eigenen noch dazu.

»Ich sehe Euch morgen«, verabschiedete sie sich scheinbar leichthin, ehe sie den Raum verließ. »Schlaft gut.«

Er nickte nur wortlos und starrte wieder in die Nacht hinaus. Milanna fragte sich unwillkürlich, ob man des Tags von hier aus die Stelle sehen konnte, an der er mit seinem Freund, ihrem Liebhaber, das letzte Gespräch seines Lebens geführt hatte.

Dann wandte sie sich um und verließ den Raum.

Letzte Begegnung mit Alexandro

Milanna ging langsam die Treppen hinauf ins obere Stockwerk.

Die Schatulle in ihren schweißnassen Händen schien immer schwerer zu werden. Dennoch zwang sie sich dazu, erst bei ihrer Tochter vorbeizusehen, ehe sie ihr Schlafgemach aufsuchte. Catarina schlief selig und ruhig. Sie hatte sie noch gestillt, ehe sie zu Davide in den Salon gegangen war, nun würde die Kleine ein paar Stunden schlummern.

Danach suchte sie ihr eigenes Zimmer auf. Das Kästchen stellte sie auf den kleinen Tisch zwischen den beiden Fenstern und setzte sich. Teresa hatte, ehe sie gegangen war, einige Kerzen angezündet, die den Raum spärlich erhellten.

Milanna zögerte, wagte noch nicht, den Deckel zu öffnen.

Was würde sie darin erwarten?

Sie hatte damals keines der Präsente, die Alexandro ihr zur Insel geschickt hatte, geöffnet, sondern sie alle abgelehnt. Meist waren es kleine Päckchen gewesen, die mutmaßlich Schmuckstücke oder Ähnliches enthielten. Darüber hinaus waren Botschaften angekommen, die sie ebenfalls nie gelesen, sondern stets zurückgeschickt hatte.

Schließlich, nach einer Weile, die ihr selbst wie eine Ewigkeit vorkam, streckte sie die Hand aus und hob langsam den Deckel der Schatulle an.

Ein kleiner, kunstvoll geschliffener Spiegel war in ihn eingelassen, so dass sie nach dem vollständigen Öffnen als Erstes ihre eigenen Augen sah. Im Schein der unruhigen Flammen wirkte ihr Spiegelbild rastlos und gehetzt. Das Glas trug eine Gravur.

‚Ich zeige, was ich liebe‘

Erneut jagte eine Gänsehaut über Milannas Arme, und sie zog fast unangenehm berührt die Schultern hoch, ehe sie Mut fasste und sich dem Inhalt zuwandte.

Es waren mehrere Beutelchen aus blutrotem und königsblauem Samt, unterschiedlicher Größe, sorgsam verschnürt und mit kleinen Schleifen versehen. Sie öffnete das Erste und ließ den Inhalt auf ihre Handfläche gleiten.

Es war ein aus Gold gehämmertes Herz, rundherum mit Diamanten und Rubinen verziert, das sie als Brosche oder auch als Anhänger tragen konnte. Die Arbeit war so exquisit wie die Steine selbst.

Atemlos öffnete sie das nächste Säckchen, das ein wenig größer und praller gefüllt war als das vorherige. Darin fand sie das zum Anhänger passende Collier. Selten hatte Milanna Edelsteine von schönerem Feuer und Schliff gesehen. Wie beinahe erwartet, fanden sich auch die dazu passenden Ohrringe in einem der nächsten Säckchen, das sie öffnete. Das gesamte Ensemble war atemberaubend schön und sein Wert musste enorm sein.

Milanna hielt einen Moment inne und betrachtete die Schmuckstücke. Kaum mochte sie sich an ihnen erfreuen, zu sehr hielten sie ihr die eigene Dummheit vor Augen, die sie engstirnig und stur auf ihrer Meinung hatte beharren lassen, anstatt nachzugeben und Alexandro zu verzeihen.

Sie raffte sich auf und packte weiter aus.

Ein wundervoll verzierter Fächer kam zum Vorschein. Ein Ring, dessen hell schillernder Opal von einer Vielzahl winziger, cremefarbener Perlen umgeben war. Eine fein gearbeitete gläserne Schreibfeder und das dazugehörige Fässchen mit dunkelroter Tinte. Aber auch eine außergewöhnliche, exotisch geformte Muschel und eine getrocknete Rosenblüte. Ein kleiner Flakon kostbaren, betörend duftenden Rosenöls. Und dann noch eine einzelne schwarze Perle von imposanter Größe.

Milanna betrachtete fassungslos die Schätze, die sie auf dem Tisch ausgebreitet hatte, und wusste nicht, ob sie sich an ihnen freuen oder lieber weinen sollte. Auf dem Grund der nun leeren, kleinen Truhe lagen vier Briefe, an sie gerichtet und versiegelt. Diese nahm Milanna nun heraus und erkannte mit stockendem Atem die Handschrift: Schwungvoll, dominant und einprägsam – das Kärtchen, das Alexandros Parfüm beigegeben war, hatte dieselbe Schrift getragen.

Ihre Beklemmung kehrte zurück, als sie die Briefe genauer betrachtete – auch sie waren von ihr ungelesen zurückgesendet worden. Drei von ihnen waren auf jenen Zeitraum datiert, in dem sie allein auf der Insel zurückgeblieben war, um ihrem Starrsinn zu frönen. Sie waren nicht versiegelt, nur gefaltet, und enthielten jeweils kurze, eindringliche Appelle an sie.

‚Liebste, lasst mich nicht länger betteln – ich bedaure diese Posse aufrichtig, nicht jedoch, dass ich Euch dadurch fand!‘

So lautete die erste Nachricht.

Die zweite war in ähnlichem Ton gehalten.

‚Milanna, amore mio, ich bitte Euch inständig, Euren Dickkopf beiseitezulassen und mir die Möglichkeit einer Erklärung zu geben. Ich muss Euch unbedingt wiedersehen – kommt zurück in die Stadt!‘

Die dritte Nachricht schließlich zeugte von verzweifelter Wut und verletzten Gefühlen.

‚Ihr quält mich – aus Eurer Sicht vermutlich zu Recht. Doch Ihr sollt wissen, ich bin auch nur ein Mensch und als solcher fehlbar. Ich vermisse Euch schmerzlich, und nur mein verdammter Stolz hindert mich daran, Euch aufzusuchen und hierher zurückzuschleppen – in meine Arme, wo Ihr hingehört. Wie könnt Ihr es wagen ... so unbeugsam zu sein! Seid Ihr nun damit zufrieden, mich so leiden zu lassen?‘

Mit einem kurzen, bitteren Lachen quittierte sie die offenkundige Fassungslosigkeit eines Mannes, der nicht an Niederlagen gewöhnt war. Der letzte, verbliebene Brief unterschied sich von den anderen. Er war dicker, trug ein blutrotes Siegel – und das Datum von Alexandros Todestag.

Sie zerbrach das Siegel und faltete das schwere, kostbare Papier langsam auseinander. Die Worte verschwammen vor ihren Augen, doch sie versuchte, sich nicht von ihren Gefühlen überwältigen zu lassen.

‚Meine Liebste,
wenn Ihr diesen Brief erhaltet, so bedeutet das, dass ich nicht mehr in der Lage war, Euch all diese Dinge, die ich mit meinem Herzblut für Euch zusammengetragen habe, persönlich zurückzugeben. Zurückzugeben deshalb, weil Ihr für mich deren wahre und rechtmäßige Eigentümerin seid, auch wenn Ihr die Annahme stets so störrisch verweigert habt.

Ich zürne Euch nicht mehr deswegen, denn nun verstehe ich Eure Beweggründe. Zwar leider erst jetzt, da es für uns zu spät zu sein scheint, doch ich versichere Euch, dass ich es aus tiefster Seele bedaure, Eure Zuneigung verspielt – oder sie womöglich gar nicht erst errungen zu haben.

Wie wichtig Ihr mir geworden seid, wollte ich mir lange Zeit nicht eingestehen, und unsere Geschichte hatte leider unter unsäglichen Vorzeichen begonnen. Als ich Euch das erste Mal sah, ahnte ich noch nicht, dass Ihr – auf welche Weise auch immer – mein Schicksal werden würdet. Nun, das Leben hat mich nie Demut gelehrt, was wohl ein Fehler war. Gewohnt, zu siegen und stets alles zu bekommen, was ich begehrte, war es mir unbegreiflich, wie Ihr mir nicht ebenfalls so widerstandslos zu Füßen sinken konntet wie alle anderen Frauen.

Dass Ihr es nicht tatet, machte Euch mir nur umso wertvoller und zeigte mir durch mein überraschendes Leiden die Tiefe meiner Gefühle für Euch auf. Schon allein dafür liebe ich Euch. Wie auch immer unsere Liebesgeschichte weitergehen – oder enden – mag, ich verdanke Euch auf immer eine Liebe, die ich nie zuvor empfunden habe, und betrachte diese als einen Schatz, den wohl nur wenige Menschen in ihrem Leben je erlangen dürfen.

Liebste Mila, auf mich warten Gefahren und schwere Stürme, nicht nur auf den Meeren, die ich immer gern befahren habe, ehe ich Euch kannte und mir wünschte, Ihr könntet mein sicherer, ruhiger Hafen sein. Ich weiß nicht, ob ich unbeschadet aus all dem hervorgehen werde, was sich drohend vor mir türmt, doch die Hoffnung, Euch danach wiederzusehen, Euch vielleicht ganz für mich zu gewinnen, lässt mich stark sein und allem trotzen.

Und wir werden uns wiedersehen, dessen seid gewiss. Das Einzige, was mich jemals davon abhalten kann, zu Euch zurückzukehren, wenn die Stürme sich gelegt haben, ist der Tod, und diesen gedenke ich zu meiden wie die Pestilenz, die Euch und Eure Heimatstadt auf immer und ewig verschonen möge (verzeiht mir meinen unangemessen schwarzen Humor, ich bitte Euch).

Bis wir uns also wiedersehen, behaltet mich in guter und liebender Erinnerung und erfreut Euch an den kleinen Dingen, deren Bestimmung es ist, Eurer Schönheit zu schmeicheln und Eurem Vergnügen zu dienen.

Oder Euch einfach nur meiner zu entsinnen ...

In tiefer, unverbrüchlicher und aufrichtiger Liebe ewig der Eure

Alexandro Falieri‘

Milanna ließ den Brief in den Schoß sinken. Nun, es bereitete ihr keinerlei Genugtuung, dass gerade sie diejenige war, die ihm seine Grenzen als Mann und Eroberer aufgezeigt hatte. Dies war niemals ihre Absicht gewesen.

Sie hatte sich einfach nur verletzt gefühlt, nicht mehr.

An ihn und seine Gefühle hatte sie dabei nicht im Mindesten gedacht. Allein schon, dass er welche haben könnte ... für sie! Nach dem, wie sie ihn kennengelernt, nach allem, was Davide ihr von ihm erzählt hatte – niemals hätte sie ihn dieser tiefen Regung für fähig gehalten, bis ...

... bis zu jenem letzten, unseligen Abend ...

Milanna presste eine Hand auf ihren Mund, um einen gequälten Laut zu ersticken.

Dieser eine, schicksalsträchtige Tag!

An diesem Tag hatte sie sich endlich überwunden und ihn aufgesucht. Wie zwei Verdurstende waren sie übereinander hergefallen und hatten sich mit einer intensiven Verzweiflung geliebt, als wüssten sie bereits, dass ihnen danach nichts mehr beschieden war. An jenem Abend war Alexandro in ihr Haus gekommen, um von ihr Abschied zu nehmen und nachts in See zu stechen. Er musste diesen Brief geschrieben haben, ehe sie sich versöhnt hatten, nicht ahnend, dass sie bald darauf zu ihm kommen würde – und dass bereits düstere Wolken über ihrer wiedergefundenen Leidenschaft hingen.

Und nicht ahnend, dass Milanna an diesem letzten intimen Nachmittag ein Kind empfangen würde.

Ein Leben ging, ein anderes entsprang.

Alexandro war nicht gekommen, um zu bleiben – Davide hatte ihr das mehrmals eindringlich gesagt, doch sie hatte niemals damit gerechnet, dass er so schnell und auf so grausame Weise gehen würde.

Jener letzte Abend ...

Es erschien ihr wie gestern, dass er sie aufgesucht hatte – hier in diesem Haus. Gesprächsfetzen stiegen aus ihrer Erinnerung auf, sie spürte wieder ihre eigene Angst um ihn, hörte seine eindringlichen Worte ...

Eine als Bündnis geplante Heirat, die seines Zögerns wegen nicht zustande gekommen war. Und er hatte wegen ihr gezögert.

Es kam nie dazu, diesen Pakt zu besiegeln. Meinem Vater war es nicht möglich, seinen Teil der Abmachung zu erfüllen. Sein Zugeständnis sah vor, mich noch in diesem Sommer mit der Nichte dieses Patriarchen zu verheiraten. Ich habe die Frist verstreichen lassen, wollte um keinen Preis fort von Euch.

Eine tödliche Bedrohung, der er ins Auge sah, ohne zu wissen, ob er unbeschadet daraus hervorgehen würde.

Der Patriarch der anderen Familie sinnt auf Rache für die Beleidigung, die ich ihm durch mein Schweigen zugefügt habe. Deshalb muss ich fort und sehen, was noch zu retten ist. Ich weiß nicht, was mich erwartet, und das Risiko ist groß.

Die Befürchtung, dass bereits alles zu spät wäre, wenn er erst dort eintraf, wohin das Schicksal ihn rief.

Ich hätte sofort nach unserer ersten Nacht aufbrechen müssen, dann wäre ich vielleicht noch rechtzeitig gekommen, um das Schlimmste zu verhindern, doch ich brachte es nicht über mich, von Euch fortzugehen. Dann, als Ihr mir zürntet, noch viel weniger – ich blieb, in der Hoffnung darauf, dass Ihr von selbst zu mir kommen und mir vergeben würdet.

Und schließlich die überraschende und unerwartete Offenbarung seiner Gefühle für sie.

Ich werde auf jeden Fall zurückkommen und Euch holen, und wenn es das Letzte ist, was ich in meinem Leben tue! Ich werde ganz sicher nicht auf Euch verzichten, hört Ihr? Ich liebe Euch. Ich weiß nicht, wie lange es dauern wird, Wochen sicherlich, vielleicht sogar Monate. Ich werde Euch schreiben, wenn ich kann, doch wenn Ihr nichts von mir hört, glaubt nicht, dass ich Euch vergessen hätte! – Mila! Ich liebe Euch, denkt immer daran.

Und dann war er gegangen und nie wieder zurückgekommen ...

Vorsichtiges Klopfen riss Milanna in die Wirklichkeit zurück. »Milanna? Ich mache mir Sorgen. Geht es Euch gut?«

Sie blinzelte irritiert, schluckte und straffte die Schultern. »Kommt herein, Davide. Ich habe nicht abgeschlossen.«

Vorsichtig öffnete er die Tür und trat ein. Milanna unterdrückte ein nachsichtiges Lächeln. Als sie ihm eine gute Nacht gewünscht hatte, hatte sie beinahe schon damit gerechnet, ihn ausnahmsweise doch noch einmal zu sehen an diesem Abend. Denn natürlich machte er sich Sorgen. Und natürlich interessierte er sich brennend für den Inhalt der Schatulle, die er ihr übergeben hatte, ohne zu wissen, was sich darin befand. Auch ihm hatte Alexandros Tod einen schweren Schlag versetzt, und auch er trauerte noch immer um den verlorenen Freund.

»Seht!« Mit beiden Händen wies sie auf die Gegenstände vor ihr.

»Exquisit«, meinte Davide, nachdem er die Schmuckstücke näher betrachtet hatte. »Wirklich außergewöhnlich schön.« Und mit einem bitteren Lächeln fügte er hinzu: »Alexandro hatte schon immer einen besonders ausgefallenen Geschmack. Und nicht nur bei Frauen.«

Als ihm das Verletztende an seiner letzten Bemerkung zu Bewusstsein kam, sah er schuldbewusst zu Milanna auf.

»Verzeiht. Ich meinte es nicht so.«

»Ich weiß«, beruhigte sie ihn. »Hier – lest.«

Sie drückte ihm die Briefe in die Hand, stand auf und trat ans geöffnete Fenster, während Davide las. Der ließ schließlich mit einem schweren Seufzen die Blätter sinken und starrte zu Boden.

»Nun habt Ihr den Beweis dafür, dass ich Euch vorhin die Wahrheit sagte«, meinte er leise.

»Ich zweifelte nicht daran, mein Lieber. Dennoch – es von seiner eigenen Hand zu lesen, ist noch einmal ... berührender.«

»Ja, das ist es.« Er legte die Briefe auf ihren Schminktisch und sah sich einzelne Stücke noch einmal an.

»Die schwarze Perle ist ausgesprochen kostbar – und die Schreibfeder aus Glas ... ICh war dabei, als er sie erwarb.«

Milanna fuhr zu ihm herum? »Tatsächlich?«

»Ja.« Davide lächelte wehmütig. »Er sagte zu mir, er hoffte, Ihr würdet Euch vielleicht dazu hinreißen lassen, ihm endlich zu antworten. Die Tinte ist mit Rosenduft versetzt, wenn ich mich recht erinnere.«

»Ich habe sie nicht geöffnet.«

»Das sehe ich.«

»Woher er wohl die Muschel hatte? Ich habe an den hiesigen Stränden nie eine ähnliche entdeckt.«

»Vielleicht von einer seiner Reisen mitgebracht. Nicht alles, was Ihr hier seht, ist venezianische Arbeit. Was gedenkt Ihr mit seinen Geschenken zu tun?«

Milanna zuckte die Schultern. »Ich werde diesen auffallenden Schmuck gewiss nicht tragen, falls Ihr das meint.« Sie trat näher, nahm die Muschel in die Hand und betrachtete sie von allen Seiten. »Diese hier, den Fächer und die Feder werde ich behalten und vielleicht sogar benutzen.«

»Tatsächlich«? Er lächelte verhalten.

Sie lächelte zurück. »Wer weiß, vielleicht. Und ich werde mich gelegentlich durch sie an ihn erinnern. Alles andere soll einmal unserer Tochter gehören. Mag sie entscheiden, ob sie sich damit schmücken will oder nicht. Ich kann es nicht.«

Davide nickte nachdenklich.

»Ich verstehe Euch – das ist ein wahrhaftig hübscher Gedanke. Doch wenn ich Euch raten darf – lasst Euch aus der Perle einen Anhänger fertigen. Vielleicht werdet Ihr ihn eines Tages doch tragen wollen.« Dann erhob er sich. »Ich danke Euch dafür, dass Ihr mich daran teilhaben ließet.«

»Dessentwillen seid Ihr doch gekommen, werter Gemahl.«

Er senkte den Kopf.

»Nun ja ... nein ... eigentlich ... nicht ganz. Ich sorgte mich tatsächlich um Euch, vermochte nicht einzuschätzen, wie es Euch mit dem Inhalt des Kästchens ergehen würde. Wie ... fühlt Ihr Euch nun?«

Milanna schöpfte tief Atem.

»Ich gestehe, dass ich sehr verwirrt bin. Nach all diesen Monaten dachte ich nicht, jemals noch eine derartige Begegnung mit ihm zu haben. Mit einem ... Toten ... Doch zugleich gestehe ich, dass es einem wirklichen Abschied gleichkommt. Einem, den man sonst an einem Grab erlebt. Und da er ja fortgebracht wurde ...« Sie brach ab und wandte sich zu ihm. »Und Ihr?«

»Ach ... ich ... ich hatte ihn ja schon lange zuvor verloren. – Nein, das ist nicht wahr. Er gehörte mir nie, das wusste ich von Anfang an. Doch es vergeht kein Tag, an dem ich ihn nicht als Freund vermisse, der er mir immer war, auch wenn wir uns oft lange nicht sahen.«

»Ja, das kann ich mir gut vorstellen.«

»Ich bin froh, Euch so gefasst zu sehen.«

»Es war sehr großmütig von ihm, mir meines Starrsinns wegen keine Vorwürfe zu machen. Sein letzter Brief ...«

»... ist von erstaunlichem Sanftmut, ja. So kannte ich ihn nicht. Tatsächlich spiegeln die Briefe seine Gemütsverfassung sehr deutlich wider. Zuerst war er ungläubig und fassungslos. Dann wurde er zunehmend verzweifelter, am Ende gar wütend. Und doch hat er sich schließlich darein ergeben – es war, als ihm klar wurde, dass er Euch tatsächlich liebte und nicht nur körperlich begehrte. Da gab er auf. Zumindest, bis Ihr zurückkamt und ihm vergabt.«

»Nun ...« Milanna zögerte, legte die Muschel auf den Tisch und sah nachdenklich auf die im Kerzenschein glitzernden Schmuckstücke. »Es schmerzt mich, dass es zu spät ist, ihm noch Abbitte zu leisten. Andererseits ist es für mich jetzt ... einfacher. Ich finde es weniger verwerflich, ihn ebenfalls zu lieben. Und überdies ...«

Sie ließ den Satz unvollendet.

Davide nickte verstehend.

»Und überdies ist es unerheblich, da er uns unwiderruflich verlassen hat.«

»Ja«, gab sie tonlos zu. »Umso schlimmer erscheint es mir, nie zu erfahren, wer für seinen Tod verantwortlich ist.«

Annalisas Besuch

Nachdenklich saß Milanna an Catarinas Wiege und betrachtete das schlafende Kind. Die Kleine lag auf dem Rücken und hatte den Mund leicht geöffnet. Ihre Fäustchen zuckten ein wenig. Die lockigen dunklen Haare waren geblieben, obwohl sowohl Teresa als auch die Amme Marta prophezeit hatten, dass sie ihr in den Wochen nach der Geburt ausfallen würden.

Ob sie die blauen Augen behalten würde? Strahlend blau wie die ihres Vaters – Milanna lächelte unwillkürlich. Wäre Alexandro zufrieden gewesen mit einer Tochter? Hätte er überhaupt ein Kind gewollt? Für ihn wäre Catarina illegitim gewesen – und ein Mädchen noch dazu! Vielleicht hätte er sie Davide sogar gern überlassen, wer wusste das schon? Männer wie er schätzten wahrscheinlich nur männliche Nachkommen.

Aber vielleicht tat sie ihm mit dieser Überzeugung ja auch unrecht.

Sie wusste so wenig von ihm!

Eigentlich hatte sie ihn gar nicht wirklich gekannt. Die wenigen Male, die sie das Bett geteilt hatten, waren kaum dazu angetan gewesen, mehr als Oberflächlichkeiten vom jeweils Anderen zu erfahren. Ihnen war so wenig Zeit miteinander vergönnt gewesen. Wenn Milanna ehrlich war, dann verblasste Alexandros Gesicht bereits vor ihrem inneren Auge und er wurde zu einem Schemen, dessen wahres Wesen sie niemals mehr würde ergründen können.

»Milanna?«

Sie schreckte auf, als die Tür sich öffnete, und blinzelte irritiert. Teresa war zu ihr ins Zimmer gekommen.

»Ja?«

»Habt Ihr mit offenen Augen geträumt, mein Täubchen?«

Sie lächelte traurig. »Habe ich wohl, Teresa. Was gibt es denn?«

»Der Herr lässt ausrichten, es sei Besuch für Euch eingetroffen.«

»Besuch? Für mich?«

»Ja. Die junge Gemahlin Eures Vetters lässt fragen, ob sie Euch ihre Aufwartung machen darf.«

»Ja ... ja, aber natürlich. Gern. Lass sie heraufkommen, Teresa.«

Milanna erhob sich und trat vor den Spiegel neben dem Fenster. Sie strich sich ein paar Strähnen aus dem Gesicht, glättete ihr Gewand und atmete tief ein.

Die junge Frau, die ihr Vetter geheiratet hatte, war ihr auf den ersten Blick sympathisch gewesen, hatte aber keinen besonders intensiven Eindruck bei ihr hinterlassen. Dazu hatte sie sich zu ruhig und unauffällig verhalten. Man konnte glatt vergessen, dass sie im Raum war, wenn man nicht auf sie achtete. Sie schien trotz ihrer makellosen Schönheit mit ihrer Umgebung zu verschmelzen.

»Madonna Milanna?«

Die leise, sanfte Stimme ließ sie aufsehen.

»Madonna Annalisa – wie schön, Euch zu sehen! Wie geht es Euch?«

»Danke, gut. Und Euch? Meine Schwiegermutter sagte mir, sie hätte Euch besucht und Ihr hättet gestattet, dass ich Euch sehen darf.«

»Ja, das habe ich allerdings. Aber, meine Liebe, das ist kein besonderes Privileg, um das Ihr offiziell ersuchen müsstet. Ihr gehört zu meiner Familie, könnt mich also aufsuchen, wann immer Ihr möchtet.«

Die junge Frau senkte schüchtern den Kopf. »Ja, ich weiß, aber ... ich möchte nicht stören. Ihr seid vielbeschäftigt, soweit ich höre, da Ihr Euren Gemahl ja auch zu mancherlei Verhandlungen und geschäftlichen Treffen begleitet. Und nun, da Ihr auch noch Euer Töchterchen habt ...«

Annalisa warf einen Blick hinüber zur Wiege.

»Ach, wisst Ihr«, meinte Milanna leichthin, »wenn es sich gerade wirklich nicht gut treffen sollte mit uns beiden, dann habt Ihr den Weg zu mir eben umsonst auf Euch genommen.«

»Nun ja, das wäre nicht weiter schlimm. Ich habe ohnehin nicht viel zu tun ...« Sie sah erneut hinüber zu dem Kind, das sich zu regen begann und leise, glucksende Laute von sich gab. »Ob ich wohl ...«

»Wollt Ihr sie in den Arm nehmen?«

Das zarte Gesichtchen begann zu strahlen. »Darf ich denn?«

»Aber ja – warum denn nicht?«

»Ich habe keinerlei Übung darin.«

Milanna neigte sich lächelnd zu ihr. »Soll ich Euch ein Geheimnis verraten?«

Annalisa sah sie erwartungsvoll an. »Ja?«

»Ich hatte bis zu dem Moment, als mein Gemahl sie mir in den Arm legte, auch keine Übung. Aber das lernt man schnell, glaubt mir!«

Annalisa lächelte erfreut. »Danke. Ihr seid sehr gütig.«

Milanna nahm die nun schon etwas lauter quäkende Catarina aus der Wiege und legte sie in Annalisas Arme. Die strahlte glücklich, als sich die kleinen Fäustchen in den Stoff ihres Spitzenkragens klammerten. Sie wiegte die Kleine und summte leise vor sich hin, während sie gedankenverloren im Raum auf und ab schritt.

Milanna beobachtete sie dabei und fragte sich nicht zum ersten Mal, wie es kommen mochte, dass die junge Frau so derart schüchtern und zurückhaltend war. Sie stammte aus einer der ersten Familien der Republik, also wären eher Dünkel und Hochmut zu erwarten gewesen. Milanna sah in keiner Weise, wie das Mädchen zu diesem groben Klotz passen sollte, der ihr Vetter war. Diese Frage hatte sie sich bereits auf der Verlobungsfeier gestellt, und sie drängte sich ihr neuerlich auf.

»Sie ist wunderschön«, unterbrach Annalisa ihre Gedanken. »Und sie sieht Euch so ähnlich – wie aus dem Gesicht geschnitten!«

»Findet Ihr tatsächlich? Ich frage mich seit ihrer Geburt, wem sie wohl ähnlichsehen mag – mir oder ... ihrem Vater.«

»Oh, aber das ist doch offensichtlich: Euch natürlich!« Nun lachte Annalisa und strahlte sie an. Dieses Lachen schien ein Fenster zu ihrer Seele zu öffnen, und Milanna hatte einen Wimpernschlag lang den Eindruck, einen Hauch der Persönlichkeit zu erhaschen, die sich hinter der unauffälligen Fassade verbarg. Oder die Annalisa eines Tages, wenn das Leben es zuließ, werden konnte: charmant, gewinnend und warmherzig.

Sie lächelte unwillkürlich. »Ach – Ihr meint also nicht, dass sie Messer Davides Nase geerbt hat?«

Annalisa besah sich voller Ernst das winzige Näschen des Säuglings von allen Seiten und schüttelte dann feierlich den Kopf. »Nein, ganz gewiss nicht. Ich sehe eher ein wenig von der Gesichtsform meines Gatten. Das wäre bei Eurer Verwandtschaft auch nicht weiter verwunderlich.«

»Nein, in der Tat. Das wäre es nicht.«

Konnte es sein, dass die junge Frau tatsächlich nicht wusste, dass sie und Andrea keineswegs blutsverwandt waren? Nun, besser, man fand Ähnlichkeiten mit ihrer eigenen Familie als mit dem leiblichen Vater des Kindes. Da Davide Catarina jedoch fraglos als sein eigen Blut anerkannt hatte und sie als solche auch in ihrer Kirchengemeinde registriert worden war, bestand kaum die Gefahr, dass jemand etwas anderes behaupten würde. Solange sich die Kindseltern einig darüber waren, ging niemanden sonst die leibliche Herkunft etwas an.

»Würde es Euch denn gefallen, selbst so ein kleines Würmchen zu haben?«, wechselte Milanna elegant das Thema.

Wieder ein Strahlen. »Oh ja. Wie sehr, das könnt Ihr Euch gar nicht vorstellen. Aber ... noch sind mein Gemahl und ich ja nicht lange genug verheiratet, um schon darauf hoffen zu können.«

Eine verständliche Aussage, fand Milanna, die flugs nachrechnete. Andreas Verlobung hatte man im Oktober gefeiert, die Hochzeit im März. Annalisa war noch sehr jung und zart, trotz ihrer siebzehn Jahre. Sie konnte dem Mädchen nur wünschen, dass ihr noch ein wenig Zeit blieb, ehe sie empfing.

Hoffentlich ging Andrea wenigstens einigermaßen sanft mit ihr um.

»Euer Gemahl ist freundlich zu Euch?«, entfuhr ihr die Frage, ehe sie es verhindern konnte.

Annalisa wandte den Kopf. »Oh ja, das ist er. Er ist äußerst zuvorkommend und rücksichtsvoll. Mehr, als ich jemals zu hoffen wagte.«

»Das freut mich zu hören.« Milanna blieb vage, um ihr Erstaunen nicht zu verraten. Dies war nun schon die zweite Person, die ihr ein anderes Bild ihres Vetters zeichnete, als sie selbst es hatte. Natürlich kannte sie Annalisas Elternhaus nicht – wer wusste schon, in welcher Atmosphäre sie aufgewachsen war. Doch da sie einen älteren Bruder und keine weiteren Schwestern hatte, war es ihr vielleicht erspart geblieben, von ihrem Vater schlecht behandelt zu werden, wie es leider vielen nachgeborenen Töchtern geschah, die nur ein Klotz am Bein ihrer Familien waren und keinerlei Mitgift zu erwarten hatten. »Nun, die Ehe scheint meinem Vetter zuträglich zu sein.«

Dieses Mal wich Annalisa ihrem Blick aus.

»Ich hoffe es«, war die etwas kryptische Antwort. Sie schien auch erleichtert zu sein, als Catarina nun zu weinen anfing und nach ihrer Mahlzeit verlangte.

»Gebt sie mir und habt die Güte, nach der Amme zu läuten.«

Milanna schaukelte das inzwischen lauthals plärrende Kind ein wenig heftiger und küsste es mehrmals auf die Stirn. »Ja, mein Herz, sie ist gleich da, keine Bange, wir lassen dich nicht verhungern.«

Die Amme kam – eine stämmige Frau, kaum älter als Milanna selbst, und nahm das schreiende Kind in Empfang. »Ihr hättet sie mir schon früher übergeben sollen, Madonna«, meinte sie mit vorwurfsvollem Blick. »Dann hättet Ihr Euch diese Störung erspart.«

»Schon gut, Marta«, beschwichtigte Milanna. »Es ist keine Störung. Madonna Annalisa bereitet sich schon für künftige Mutterfreuden vor, und das gehört nun einmal dazu.«

»Trotzdem!«, maulte Marta noch hinterher, als sie schon fast zur Tür hinaus war.

Milanna verdrehte die Augen zum Himmel, was Annalisa erneut zum Lachen brachte.

»Es ärgert sie nur, dass ihr eigener Sohn so lange warten musste. Ihr kleiner Pietro ist ein Nimmersatt.«

»Nun, sie sollte froh sein, dass man ihr erlaubt hat, das eigene Kind bei sich zu behalten, denke ich.«

Milanna nickte. »Ja, das ist sie auch. Sie hat es mir erst gestern wieder gesagt, aber nach außen hin ist sie manchmal etwas schroff. – Wollt Ihr Euch nicht setzen? Nehmt Ihr eine kleine Erfrischung mit mir?«

An Annalisas Zögern las sie, dass die junge Frau sie tatsächlich noch nicht wieder verlassen wollte. »Wenn ich Euch nicht von wichtigen Geschäften abhalte.«

»Wichtige Geschäfte?«

»Mein Gemahl erzählte mir, dass Euer Gatte Euch sein Kontor geöffnet hat.«

»Das hat er Euch erzählt?«

»Ja. Messer Andrea spricht häufig von Euch.«

Milanna wandte sich ab und betätigte den Klingelzug. Als der Hausdiener ihre Bestellung von Wein und Kuchen für den Salon entgegengenommen hatte und gegangen war, ging sie leichthin auf Annalisas Aussage ein.

»Oh. Tatsächlich? – Kommt, wir gehen nach nebenan.«

»Ja. Er ist voller Bewunderung für Euch.«

Das wurde ja immer fantastischer

»Meine Liebe – seid Ihr denn sicher, dass es Bewunderung ist, die meinen Vetter von mir sprechen lässt? Nicht etwas anderes?«

»Etwas anderes? Was sollte das wohl sein?«

»Ich ... weiß es nicht«, wich Milanna aus. Abneigung, Neid, Kritik – was auch immer sie selbst dahinter vermutete, sie konnte es dieser offensichtlichen Unschuld nicht enthüllen. »Wir waren nicht immer ... einer Meinung, als ich noch unter dem Dach meines Onkels lebte.«

Man brachte ihnen die gewünschte Erfrischung, und Milanna nötigte die junge Frau, sich zu setzen. Dann nahm sie ihr gegenüber am Fenster Platz.

»Ihr kennt meinen Gemahl wohl schon sehr lange?«

»Nein, tue ich nicht«, berichtigte Milanna. »Ich kam erst kurz vor meiner Vermählung aus den Kolonien nach Venedig und lernte ihn nur wenig vor Euch kennen.«

»Das ist mir neu. Ihr müsst wissen, ich war lange Zeit im Kloster, es war ja nicht sicher, ob ich einen Mann finden würde. Man hat mich ebenfalls erst kurz vor meiner Verheiratung nach Hause zurückgeholt.«

»Ah – das erklärt natürlich, dass Ihr das nicht wusstet. Nein, ich bin nicht in Rialto–Venedig aufgewachsen, daher ...«

»Wie schade«, meinte Annalisa spontan. »Denn ich hatte schon gehofft, ich könnte von Euch ein paar Jungenstreiche meines Gemahls erfahren. Oder etwas darüber, wie er war, ehe ich ihn kennenlernte.«

»Wenn man seiner Mutter Glauben schenken mag, war er ein sehr einfühlsamer junger Mann. Habt Ihr Madonna Validia denn nicht gefragt?«

»Ich ... wagte es nicht. Sie würde es meinem Gemahl sicher nicht verheimlichen, und es wäre mir peinlich, als so neugierig und klatschsüchtig zu gelten.«

»Aber es ist Euer Recht, den Menschen kennenzulernen, an dessen Seite Ihr lebt.«

»Oh, aber ich ... das wird mit der Zeit schon noch kommen«, wehrte Annalisa ab. Offensichtlich hatte sie der Mut wieder verlassen.

»So fragt doch Euren Gatten selbst. Er kann Euch mit Sicherheit am ehesten Auskunft erteilen.«

»Er ... hat sehr wenig Zeit im Augenblick. Ich ... sehe ihn nicht sehr oft. Durch Messer Lorenzos Krankheit bleiben viele Aufgaben liegen, die Messer Andrea nun selbst erledigen muss, und auch die Pflege seines Vaters nimmt ihn sehr in Anspruch.«

»Er pflegt ihn?«

»Nein – natürlich nicht selbst. Aber er beaufsichtigt die Knechte und Leibdiener, um seine Mutter und mich davon zu entlasten. Er ist so rücksichtsvoll.«

»Ja, das ist er wohl.« Erneut fragte sich Milanna, ob von demselben Mann die Rede war, der sie stets nur mit kalter Verachtung und Ablehnung, ja sogar offenem Hass behandelt hatte. Sein Neid auf sie und das Familienvermögen, das als ihre Mitgift aus dem Hause Borghin in Davide Malipieros Hände gewandert war, musste wirklich enorm sein. »Ihr werdet Euren Gatten sicher bald besser kennen, als Euch lieb ist«, versuchte sie zu scherzen. »Er wird Euch bestimmt mit tausend Kleinigkeiten in den Wahnsinn treiben, und Ihr werdet hoffen, wieder weniger von ihm zu sehen, als Ihr das jemals getan habt.«

»Meint Ihr?«

»Man sagt doch, das geschehe mit allen Eheleuten.«

»Ja, das sagt man, doch ich hielt es für einen schlechten Scherz. Ergeht es Euch mit Eurem Gemahl etwa ebenso?«

»Nein.« Milanna lachte amüsiert. »Auch wir kennen uns noch nicht so lange, dass diese Gefahr bestünde.«

»So sind wir wohl in derselben Situation«, stellte Annalisa zufrieden fest. »Wir müssen beide die Männer erst noch kennenlernen, die wir geheiratet haben. Aber immerhin ... seid Ihr bereits Mutter geworden. Davon bin ich noch weit entfernt.«

»Weit entfernt ist in diesem Zusammenhang ein recht dehnbarer Begriff«, meinte Milanna vorsichtig. »Oft geht es schneller, als man denken oder hoffen möchte.«

»Ist es Euch denn so ergangen?«

»Das könnte man durchaus so ausdrücken.«

Ein Nachmittag.

Ein einziger, leidenschaftlicher Nachmittag hatte genügt, und sie war guter Hoffnung gewesen. Was hätte sie getan, wenn nicht? Wenn sie daraufhin nicht so fürchterliche Wochen und Monate der Schwangerschaft hätte zubringen müssen? Hätte sie sich einen neuen Liebhaber gesucht?

Der Gedanke schoss vollkommen unerwartet durch Milannas Sinn und schockierte sie beinahe selbst.

»Hätte ich?«

»Hättet Ihr nicht so schnell damit gerechnet, Mutterfreuden zu erleben, Madonna?«

Hatte sie die Frage gerade laut ausgesprochen?

»Nun«, stammelte sie verwirrt und um Fassung ringend. »Das kann ich so nicht beantworten. Ich meine aber, dass es immer eine ... Überraschung und eine besondere Freude ist, diese Genugtuung erleben zu dürfen.«

»Ja, das glaube ich auch«, stimmte Annalisa ihr leise seufzend zu. »Das glaube ich auch.«

Herbst 1652

Alte Freundschaften und Erkenntnisse

Milanna konnte sich einer gewissen Anspannung nicht erwehren. Sie hatte in diesem Haus, ihrem neuen Heim, noch keine Abendveranstaltung erlebt. Es hatte sich einfach nicht ergeben. Davide schätzte es nicht besonders, sich mit vielen fremden Menschen zu umgeben, und zog häusliche Ruhe vor. Er hatte mit seinen Geschäften und politischen Aktivitäten genug Betriebsamkeit, doch gelegentlich war es nötig, seine Kontakte auch auf andere Weise zu pflegen, hatte er ihr im Vorfeld dieses Abends seufzend erklärt.

Einzig Francesca war ihre persönliche Wahl gewesen. Die anderen Geladenen waren aus geschäftlichen Erwägungen hier.

Dass es den Gästen freigestellt war, maskiert zu erscheinen oder nicht, hatte den beiden Freundinnen diese Option eröffnet. Andernfalls wäre die Kurtisane niemals zu einer öffentlichen Veranstaltung ins Heim ihrer Freunde gekommen. Sie trug eine schlichte, weiß-goldene Maske, die ein charmant lächelndes Mädchengesicht zeigte. Milanna hingegen hatte eine Stabmaske gewählt, die sie bei Bedarf einfach absenken konnte, wenn sie jemandem ihr Gesicht zeigen wollte.

»Das ist ein Abend ganz nach meinem Geschmack!« Francesca machte diese Feststellung nahe an Milannas Ohr, um sich neben der Musik, die von dem Quartett aus dem Nebenraum zu ihnen herüberklang, ausreichend Gehör zu verschaffen.

»Es gefällt Euch also – wie schön.« Milanna lächelte erfreut. »Ich war mir nicht sicher ... und viel Übung im Ausrichten solcher Feste hatte ich ohnehin nie, aber zum Glück liebt es Davides Maggiordomo, solche Aufgaben zu übernehmen. Er fühlt sich dann wichtig, also hat er mich von den Vorbereitungsarbeiten weitgehend entbunden.« Sie verdrehte die Augen. »Ah! Meine Füße schmerzen ... ich bin dergleichen Schuhwerk nicht mehr gewöhnt.«

»Jammert nicht, meine Liebe – Ihr habt nun lange genug pausiert und dem gemütlichen Leben gefrönt«, neckte Francesca sie.

»Das so gemütlich nun auch nicht war.«

»Ich kann mir gut vorstellen, dass Mutterschaft nicht besonders erholsam ist. Zum Glück hat Eure wunderbare Figur nicht darunter gelitten.«

»Wen sollte das wohl interessieren?«

»Ihn vielleicht?«

Ein viel sagendes Lächeln umspielte die Lippen der erfahrenen Frau, als ihr Blick zu einer elegant gekleideten und maskierten Gestalt glitt.

»Ich habe nicht gesehen, dass er auch nur ein Wort zu irgendjemandem gesagt hätte«, wisperte Milanna hinter ihrer Maske. Auch sie sah zu dem Fremden hinüber, der, ein Weinglas in der Hand, an einem der hohen Fenster lehnte, die in den Garten hinaus führten. Ihre Blicke trafen sich für einen Moment, doch dann wandte sie sich ab.

»Er ist Euch also aufgefallen?« Francesca klang zufrieden.

»Wie konnte er das nicht? Er ist immerhin recht stattlich und hat mit Zierrat an seinem Rock nicht gespart.«

»Ihr wisst also auch nicht, wer sich hinter der Maske verbirgt? Dann solltet Ihr ihn nötigen, sich zu erkennen zu geben.«

»Wo denkt Ihr hin? Einer von Davides Bekannten hat ihn mitgebracht, ohne ihn mir bisher namentlich vorzustellen.«

»Aber Euer Gemahl wird doch wohl hoffentlich wissen, wer sich da in Eurem Heim aufhält.«

»Ich möchte es ihm sehr raten. Sonst müssten wir jedesmal das Silber zählen, wenn eine Feier vorüber ist.«

»So fragt ihn doch!«

»Was drängt Ihr mich so?«

»Ich beobachte ihn nun schon eine Weile – Ihr macht Eindruck auf ihn. Er sieht dauernd zu uns herüber.«

»Vielleicht hat er eher Euch ins Auge gefasst?«

»Weil ich maskiert bin wie er? Oh nein, meine Liebe – Ihr seid es, die er anvisiert. Doch ich sehe, jemand anderes ist auf dem Weg zu Euch – ich empfehle mich also bis später.« Damit war sie fort und überließ Milanna ihren Pflichten als Gastgeberin.

Diese wandte sich in die Richtung, in die ihre Freundin gezeigt hatte. Außer verschiedenen Ratsmitgliedern und Senatoren war auch Davides schärfster Konkurrent um den Tuchhandel mit dem deutschen Fondaco der Einladung gefolgt:

Messer Pasquale Grimani, ein stattlicher, beleibter Patrizier, der mit seiner humorvollen Art schnell Milannas Sympathie errungen hatte. Er war einer der wenigen, denen sie bereits früher begegnet war. Dichte, graue Strähnen fielen auf seinen Kragen, braune Augen blitzten unternehmungslustig, als er näherkam und sich schließlich förmlich vor ihr verbeugte.

»Madonna – schön, Euch wiederzusehen! Wir sind uns vor einigen Wochen beim Kirchgang vorgestellt worden – Ihr erinnert Euch?«

Sie senkte die Maske.

»Aber selbstverständlich erinnere ich mich an Euch, Messer Grimani! Wie könnte ich nicht? Ihr wart es immerhin, der mich beinahe auffangen musste, als sich mein Schuh in einer Fuge dieses alten Steinfußbodens verklemmte.«

»Man sollte dafür Sorge tragen, den Kirchenboden auszubessern – der Untergrund ist an dieser Stelle wohl abgesunken und hat den Schaden verursacht.«

»Ich nehme an, mit einer großzügigen Spende dürfte das zu bewerkstelligen sein ...«

Grimani lächelte breit. »Ich werde mich mit Eurem Gemahl zusammentun. Mit vereinten Kräften sollte es uns armen Schluckern doch gelingen, die leibliche Unversehrtheit unserer Gattinnen beim Kirchgang zu garantieren, wenn schon die Pfarre dies nicht vermag.«

»Die kümmert sich ja auch mehr um das seelische Wohlergehen ihrer Schäfchen«, erinnerte ihn Milanna.

»Da habt Ihr Recht. Wir Männer machen den geistigen Herren mit unseren Gelüsten da nur immer einen Strich durch die Rechnung, doch sonst hätten unsere Ehefrauen ja nichts zu beichten.«

Milanna hob die Maske vor ihren Mund und senkte den Blick, um ihre Betroffenheit zu verbergen. Nun – zu beichten hatte sie diesbezüglich wirklich nichts ...

»Vetter – wollt Ihr mich nun endlich vorstellen?«, ertönte da eine dunkle, wohlklingende Stimme neben ihr. »Wenn ich nicht irre, stehen wir der Dame des Hauses gegenüber und Ihr seid der geringsten Höflichkeitspflicht noch nicht nachgekommen.«

Ihre Erleichterung, an diesem delikaten Punkt ihrer Unterhaltung gestört worden zu sein, war groß, bis sie erkannte, wer der Neuankömmling war..

»Ah, mein Lieber – aber natürlich!«

Grimani wandte sich dem Mann zu, der sich soeben zu ihnen gesellt und sie unterbrochen hatte. Mit einem kurzen Erschauern erkannte Milanna, dass es sich um genau den Maskierten handelte, der sie kurz zuvor kaum aus den Augen gelassen hatte. Spontan verbarg sie ihr Gesicht vollends hinter der Maske und fixierte den Fremden durch die Schlitze hindurch. »Madonna Milanna, erlaubt mir, Euch einen entfernten Verwandten vorzustellen: Messer Fiorenzo Donati kommt aus Florenz und wird die nächsten Wochen als Gast in meinem Hause weilen. Zwar war er heute Abend nicht ausdrücklich eingeladen, doch ich habe es gewagt, ihn dreisterweise einzuschmuggeln.«

»Und Ihr tatet gut daran!«, bestärkte ihn Milanna, die ihre Fassung wiedergefunden hatte.

Grimani beugte sich etwas zu ihr und fuhr gedämpfter, doch so, dass sein Verwandter ihn dennoch problemlos verstehen konnte, fort. »Als Venezianer muss man diesen Leuten aus dem Hinterland ja schließlich zeigen, dass unsere Seerepublik mit dem ach so prächtigen Florenz leicht mithalten kann, nicht wahr? Und da halte ich Euren Palazzo durchaus für ein geeignetes Beispiel.«

»Mein Gemahl wird sich über dieses große Kompliment sicherlich sehr freuen, Messer Grimani.« Sie verbarg ein Schmunzeln hinter der Maske, als sie den Florentiner leicht den Kopf schütteln sah, und wandte sich direkt an ihn. »Seid willkommen in unserem bescheidenen Heim.«

Der so Angesprochene verbeugte sich galant. »Meinen herzlichen Dank, Madonna«, antwortete er mit tiefer, angenehmer Stimme. »Ich bin hocherfreut und schätze mich stolz und glücklich, heute Abend Eure und Eures Gatten Gastfreundschaft genießen zu dürfen.«

»Die Ehre ist ganz auf unserer Seite«, wehrte Milanna würdevoll ab. Für einen Moment hatte sie die Hand mit der Maske sinken lassen, doch unter dem intensiven Blick, den ihr der Florentiner durch die Augenschlitze der seinen zuwarf, hob sie sie sogleich wieder an. »Es geschieht äußerst selten, dass wir Gäste aus Eurer Heimat empfangen ...«

»Nun ja – wir sind in vielem leider Konkurrenten, doch lasst Euch sagen ... was die Schönheit seiner Frauen betrifft, so hat Venedig mich schon an diesem ersten Abend von seiner Vormachtstellung überzeugt.«

»Wie überaus galant von Euch.«

Milanna lächelte belustigt. Obwohl sie das Gesicht ihres Gegenübers nicht erkennen konnte, waren ihr seine Art und Ausstrahlung durchaus angenehm. Sie wollte zu einer Entgegnung ansetzen, als Grimani in genau diesem Moment das Wort ergriff.

»Mein lieber Vetter, ich unterbreche Euch nur ungern und auch mir fällt es schwer, mich von einer so charmanten Gesellschaft loszureißen, aber ich habe Euch noch ein paar weitere, leider weniger interessante Bekannte vorzustellen.«

»Wie bedauerlich.« Donatis Lippen senkten sich über Milannas Hand, die sie ihm entgegenstreckte. »Ich hoffe, Euch bei Gelegenheit wiederzusehen, Madonna.«

Sie zog langsam ihren Arm zurück. »Wer weiß, Signore«, entgegnete sie spröde. Sie sah den beiden Männern nach, als sie sich quer durch den Saal entfernten. Donati war nicht viel größer als sie selbst, doch er bewegte sich mit selbstverständlicher Gelassenheit und ihm war anzusehen, dass er dergleichen Veranstaltungen gewohnt war.

Sie wandte sich um und machte sich auf die Suche nach Francesca, die sie in einer angeregten Plauderei mit drei ebenfalls maskierten Patriziern fand. Als Francesca sie näherkommen sah, verabschiedete sie sich von ihren Begleitern und folgte Milanna, die ein etwas ruhigeres Nebenzimmer ansteuerte und die Tür hinter ihnen beiden schloss. Dort ließen sie sich auf einem Sofa in der Nähe des Kamins nieder.

»Nun – habt Ihr eine Eroberung gemacht?«, wollte Francesca in neckendem Tonfall wissen und legte ihre Maske neben sich auf das Polster..

Milanna hob unschlüssig die Schultern. »Ich ... weiß es nicht. Immerhin hat er sich nun vorgestellt. Ansonsten bin etwas aus der Übung, fürchte ich.«

»Würde er Euch denn reizen?«

Ein ertapptes Lächeln stahl sich um Milannas Mund. »Warum nicht? Es ist eine Weile her, dass ich ...« Sie brach ab.

»Ich weiß«, nahm Francesca den Faden leise auf. »Ich frage mich bereits, wie lange Ihr noch das Dasein einer Witwe führen wollt. Oder besser – das einer Nonne. Ihr seid zu jung für so ein Leben!«

Milanna lehnte den Kopf zurück an das Sofa. »Ihr habt ja recht. Dennoch ... es ist ... nicht so leicht. Beinah fürchte ich mich davor.«

»Ihr fürchtet – was?«

»Zu vergleichen. Und dann enttäuscht zu sein.« Sie wandte den Kopf und suchte Francescas Blick. »Wie erging es Euch damit? Er teilte Euer Bett lange vor meinem. Vergleicht Ihr die anderen Männer nicht mit ihm?«

Francesca schwieg einen Moment.

»Ich will es nicht – und doch tue ich es.« Sie machte eine Handbewegung, als wolle sie ausdrücken, dass es nutzlos sei, darüber zu grübeln. »Aber das Leben geht weiter und er kommt nicht zurück. Sollen wir uns deshalb ebenfalls begraben lassen?«

»Natürlich nicht!«

»Weshalb tut Ihr es dann?«

»Ich ... es war einfach nicht an der Zeit. Meine Schwangerschaft, dann Catarinas Geburt ...«

»... die nun schon weit über fünf Monate zurückliegt! Seid ehrlich zu Euch selbst – Ihr braucht einen Mann!«

»Und da gedenkt Ihr, mir den Erstbesten ins Bett zu legen?«

Francesca schürzte die Lippen. »Warum denn nicht. Ohne ihn näher gesehen zu haben, wage ich zu behaupten, dass Ihr es schlimmer treffen könntet. Immerhin ist er eine stattliche Erscheinung.«

Milanna lachte. »Ihr seid unmöglich. Wenigstens sein Gesicht möchte ich sehen, ehe ich unter ihm liege.«

»Setzt Euch auf ihn – rücklings am besten. Dann ist es unerheblich, wie er aussieht, solange er nur einen angenehmen Körper und die nötigen Attribute hat, Euch zufriedenzustellen.«

Milanna griff schmunzelnd nach ihrem Weinpokal und steckte ihre Nase hinein. Inzwischen hatte sie sich beinahe schon an die unverblümte Ausdrucksweise ihrer engsten Freundin gewöhnt. Als eine der bekanntesten Kurtisanen der Lagunenstadt lagen ihr die Männer reihenweise zu Füßen, und man schätzte ihre umfassende Bildung ebenso sehr wie ihre sprichwörtliche Schönheit – inoffiziell natürlich nur.

»Ihr antwortet nicht – habe ich Euch schon wieder schockiert?« Francesca lachte leise. »Ihr solltet Euch langsam daran gewöhnen, die Dinge beim Namen zu nennen.«

»Das werde ich bestimmt, keine Sorge.«

Das leise Öffnen der Tür unterbrach ihren intimen Plausch.

»Ah – hier seid Ihr!« Davide trat ein und nahm seine Augenmaske ab. »Unsere ersten Gäste sind dabei, aufzubrechen, Milanna. Diesen Abend dürft Ihr zu Recht als einen großen Erfolg verbuchen.«

»Ich sagte es ja«, bestätigte Francesca. »Nun haben wir nur noch eine weitere kleine Aufgabe zu lösen, dann bin ich wieder vollends zufrieden.«

Er trat zu den beiden und setzte sich auf die Armlehne von Milannas Sessel. »Und welche Aufgabe wäre das?«

»Sie will einen Liebhaber für mich suchen«, platzte Milanna heraus. »Und sie hat auch schon einen ins Auge gefasst.«

»Ihr seid betrunken, meine Liebe!«

»Nur ein wenig.«

»Und sie braucht einen Geliebten«, warf Francesca lachend ein.

Er beugte sich zu seiner Gattin und sah sie liebevoll an. »Nun, wenn meine Gemahlin dies wünscht ... aber bedenkt, dass sie eine sehr strapaziöse Schwangerschaft und Geburt hatte. Vielleicht wäre es besser, das Glück nicht allzu sehr herauszufordern.«

»Unsinn, Messer Davide. Es gibt Mittel und Wege, eine ungewollte Empfängnis zu verhindern. Oder was glaubt Ihr, warum ich keine Kinder habe? Das war sicher kein Zufall.«

Milanna zwinkerte ihr an Davide vorbei zu. »Darüber lasst uns reden, wenn wir wieder einmal unter uns sind.«

»Warum soll ich nicht an Eurem Wissen teilhaben dürfen?«

»Wollt Ihr heiße Ohren bekommen, lieber Freund?«

Milanna kicherte. »Ist es denn so pikant?«

»Wie man es nimmt.«

»Also?«

»Ihr müsst nur zu verhindern wissen, dass der Mann im Moment seiner höchsten Lust in Eurem Körper bleibt.«

»Sprecht lieber nicht allzu laut davon, wenn andere Menschen in der Nähe sind.«

»Ich werde mich hüten! – Des Weiteren gibt es noch bestimmte Phasen, in denen das Risiko geringer ist, zu empfangen, sowie solche, in denen es sehr hoch ist.« Francesca seufzte. »Leider sind genau das die Tage, an denen eine Frau die größte Sehnsucht nach einem Mann verspürt.«

»Meine Ohren sind immer noch angenehm kühl. Zumindest dasjenige, welches nicht dem Kamin zugewandt ist.«

»Ihr seid eben zu abgeklärt, mein Lieber.«

»Und ich war mein Leben lang ein guter Zuhörer und Freund der Frauen.«

»Mit Betonung auf Freund.«

»Leider«, seufzte Milanna. »Ich wüsste ja, was in Sachen Liebhaber meine präferierte Lösung wäre.«

»Ihr müsst wirklich sehr betrunken sein, teure Freundin, also sprecht nicht weiter!«, forderte Francesca. »Ich kann es nicht mit ansehen, wie Ihr Euren Gemahl vergeblich anschmachtet.«

»Immerhin muss ich so keine weitere Schwangerschaft befürchten – nur vom Anschmachten allein geschieht das schwerlich.«

Davide küsste sie auf die Stirn.

»Wie schön, Euch so vergnüglicher Laune zu sehen, cara mia.«

Francesca zog eine Schnute.

»Euer romantisches Gehabe, Messer Davide, ist der Gipfel der Unverfrorenheit und verursacht mir einen Schauder!«

»Und Ihr seid ebenfalls nicht mehr nüchtern!«

»Nach so einem Abend? Wo denkt Ihr hin! Aber es ist wahr, wir sprachen gerade von den geeigneten Attributen eines Liebhabers. Und noch etwas ist wahr – jemand hat ein Auge auf Eure Gemahlin geworfen!«

»Ach!« Er lachte belustigt. »Habe ich diesmal etwa kein Wörtchen mitzureden?«

»Denkt Ihr nicht, nun, da ich sogar Mutter bin – was Ihr alle beide nicht für Euch in Anspruch nehmen könnt, wohlgemerkt – habe ich das Recht, selbst zu wählen, mit wem ich das Lager teile?«, ereiferte sich Milanna gespielt empört.

»Nein!«, ertönte es unisono aus den Kehlen der beiden Anwesenden.

»Euch fehlt dennoch die Erfahrung«, ergänzte Davide.

»Und überstandene Wehen machen Euch noch lange nicht zu einer Kennerin des männlichen Geschlechts«, ließ Francesca verlauten.

»Ach – Ihr seid langweilig. Alle beide!«

»Wer ist denn die betreffende Person, wenn man fragen darf?«, wandte Davide sich an Francesca.

»Messer Grimanis Verwandter, der Florentiner. Aber wahrscheinlich ist er abgrundtief hässlich, er hat den ganzen Abend seine Maske nicht abgelegt.«

»Das tat ich ebenso wenig, und würdet Ihr mich daher als hässlich bezeichnen?«

Francesca lachte hellauf. »Mein Lieber, Ihr steht hier nicht zur Debatte, wie Ihr sehr wohl wisst. Leider. Wäre das anders, müssten wir jetzt nicht diese fruchtlose Debatte führen, denn Ihr und Eure bezaubernde Gemahlin würdet Euch längst in den ehelichen Laken wälzen.«

»Da haben wir’s wieder!«, rief Davide dramatisch aus. »Kaum kennt eine Frau die intimen Geheimnisse eines Mannes, schon verwendet sie diese gegen ihn!«

»Ich denke, es gäbe einen Weg, diesen kleinen Mangel auszugleichen.«

»Und der wäre?«

»Ladet den Florentiner demnächst in Euer Haus ein. Madonna Milanna hat ihm gefallen.«

»Gemach, gemach, meine Liebe. Wollt Ihr meine Gattin im Galopp in die Arme eines Fremden treiben?«

»Sie wird nicht jünger, Davide.«

»Francesca – was seid Ihr nur für eine Freundin!«

»Eine, die auf Euer Wohlbefinden achtet, meine Liebe. – Und nun werde ich mich lieber empfehlen, ehe ich noch für irgendwelche Verwicklungen die Schuld zugesprochen bekomme.« Sie erhob sich lachend und legte ihre Maske wieder an.

»Meine Damen, ich sehe, Ihr habt für heute Abend genug dem Wein zugesprochen. Ich sollte meine Gemahlin wohl lieber nach oben geleiten, ehe sie noch heute Nacht an einen Unbekannten verkuppelt wird, den ich nicht vorher auf Herz und Nieren geprüft habe.«

Milanna stand ebenfalls auf. »Nun, mein Lieber, so schnell wird es wohl doch nicht gehen, und vor allen Dingen ... nicht offiziell. Denkt an unseren Ruf.«

»Auch dafür lässt sich eine Lösung finden.« Francescas Hand ruhte auf der Türklinke, als sie sich noch einmal umdrehte. »Mir wird schon etwas einfallen.«

»Vielleicht könnte ja auch ich die Organisation ...«, warf Davide ein, doch er wurde von einem einstimmigen »Nein« aus den beiden Frauenkehlen unterbrochen.

»Auf keinen Fall!« – »Nicht noch einmal!«

Er lächelte belustigt. »Ich sagte es ja – zu viel Wein!«

Schweigend gingen sie später die Treppe nach oben. Sie hingen beide ihren Gedanken nach. Inzwischen erschien Milanna ihr hitziger, etwas trunkener Disput am heimeligen Kamin als unpassend und ungehörig.

»Als ich vorhin andeutete, Ihr wäret als Liebhaber meine bevorzugte Lösung – ich meinte es nicht wirklich so«, erklärte sie daher ein wenig verlegen, als Davide sich vor ihrem Schlafzimmer von ihr zur Nacht verabschiedete.

»Ich weiß, meine Liebe«, antwortete er scheinbar leichthin. »Ihr habt im Scherz gesprochen.«

»Ja, tat ich.« Erleichtert wandte sie sich um. »Schlaft also gut.«

»Und dennoch weiß ich ebenso wie Ihr, dass jedem Scherz ein Körnchen Wahrheit innewohnt«, hörte sie ihn in ihrem Rücken sagen und erstarrte in der Bewegung, die Hand schon nach der Klinke ausgestreckt.

Langsam drehte sie sich zu ihm um. Sie konnte seine Miene nicht deutlich erkennen im Schein der einen, flackernden Kerze, die sie in der Hand hielt, doch seine Körperhaltung erschien ihr angespannt.

»Was wollt Ihr mir damit sagen? Soll das etwa ... ein Angebot sein?«

»Nein, Mila, im Gegenteil. Ich möchte meine damalige Warnung an Euch wiederholen, ehe Ihr Euch vielleicht in eine neuerliche Illusion hineinsteigert, die ich ganz sicher noch einmal enttäuschen würde. Ich kann Euch nicht geben, was Ihr von einem Mann erwartet und braucht, daran hat sich nichts geändert.«

Sie holte Luft. »Ich weiß«, sagte sie schließlich und zuckte unbestimmt die Schultern. »Dennoch müsst Ihr zugeben, dass dies die einfachste Lösung wäre. Immerhin mögen und verstehen wir uns.«

Er lachte bitter auf. »Ja, das ist wohl wahr. Und dennoch ...«

»Sorgt Euch nicht. Ich werde Euch sicherlich vor meinen Begierden verschonen, wenn sie je wieder zum Leben erwachen.«

Sie erkannte selbst den bitteren Unterton in ihrer Stimme, doch sie konnte nichts dagegen tun.

»Sollte dies geschehen – und das wird es, ich hoffe es für Euch – so erlaubt mir, auch künftig über Euch zu wachen.«

»Wenn Ihr das tun zu müssen glaubt ...«

»Mir liegt viel an Euch, selbst wenn wir nicht ...«

»Ja, natürlich«, unterbrach sie ihn und wandte sich wieder ihrer Tür zu. »Doch nun lasst uns dieses unerquickliche Gespräch beenden. Ich fühle mich sonst einmal mehr wie die alte Jungfer von einst, die dringend einen Mann brauchte und keinen fand.«

»Mila!«

Noch einmal hielt sie inne und wandte sich ihm zu. »Ja?«

»Ihr wisst, dass dem nicht so ist. Es waren ... unglückliche Umstände.«

Sie fragte nicht, was genau er meinte, nickte aber. »Das waren sie.«

»Geht nicht, ohne Euch wie sonst von mir zu verabschieden, ich bitte Euch.«

Sie seufzte leise auf. »Ihr habt recht. Niemand kann etwas dafür, dass ich mich manchmal allein und einsam fühle.«

»Nein. Aber seid gewiss, dass ich Euch verstehe.«

Der traurige Unterton in seiner Stimme ließ sie aufhorchen, und nicht zum ersten Mal in ihrer Ehe schämte sie sich plötzlich dafür, dass sie nur an sich selbst dachte.

Davide war ebenso einsam wie sie.

Auch er hatte niemanden. Zumindest niemanden, von dem sie wusste; was bedeutete, dass es niemanden gab, der ihm mehr als gelegentliche körperliche Erleichterung verschaffte.

»Verzeiht«, sagte sie daher so sanft, wie es ihr möglich war. »Ich werde mich nicht mehr beschweren. Wir haben uns und eine wundervolle Tochter. Das ist mehr, als manch andere ihr eigen nennen.«

»Ihr beschwert Euch nicht. Ihr seid jung und voller Leben.«

»Francesca hätte nicht davon anfangen sollen ...«

»Sie tat gut daran, Euch daran zu erinnern.«

»Ich hatte nicht mehr daran gedacht.«

»Das sollt Ihr aber. Nur nicht mit mir.«

»Ich weiß.«

»Nun kommt und lasst uns schlafen gehen.«

Sie trat einen Schritt auf ihn zu, er einen auf sie, sie empfing seinen zärtlichen, brüderlichen Kuss auf die Stirn, dann verabschiedeten sie sich wortlos voneinander und suchten, jeder für sich, ihre kalten Schlafgemächer auf.

Kunde von einem Gespenst

Trotz der späten Nachtstunde, zu der er sein Bett aufgesucht hatte, war Davide wie immer früh ins Uffizium gegangen. Er hatte bereits zwei Stunden konzentriert gearbeitet, Listen gesichtet, Rechnungen überprüft und Bestellungen an seine contabili weitergegeben, als ein Bote mit einer Nachricht für ihn eintraf.

Davide kannte die Schrift sehr gut. Eilig las er die an ihn gerichtete Mitteilung.

‚Quarantäne überstanden,
alle gesund, Ware vollständig.

Kommt, sobald Ihr könnt, zum Hafen an der Piazzetta –
es gibt Neuigkeiten.

T. F.‘

T. F. – Tommaso Floriani, sein Kapitän.

Aufatmend ließ Davide die Hand mit der Notiz sinken. Die wenigen, dürren Worte bedeuteten für ihn als Kaufmann ungeheuer viel, doch erlaubte er sich in diesem Moment nicht, seine Erleichterung zu genießen – zu dringlich klang der Ton des zweiten Teils der Botschaft. Welche Art von Neuigkeiten mochte das sein? Es war noch nie vorgekommen, dass ihn sein Kapitän bei Ankunft des Schiffes an den Hafen gerufen hatte. Es musste sich wirklich um eine besondere Angelegenheit handeln.

Rasch griff er nach seinem Mantel und ließ Stefano ausrichten, er sei außer Haus gerufen worden und wisse nicht, wann er wiederkäme. Dann stieg er in seine Gondel.

Mit raschen, sicheren Ruderschlägen kamen sie gut voran und erreichten schnell den Canal Grande, dem sie eine Weile folgten. Davide war länger nicht mehr hier vorbeigekommen und registrierte mit halbem Auge die neuen Bauten, die sich auf den wenigen verbliebenen Grundstücken entlang des Kanals in die Höhe reckten.

»Pass doch auf, idiota!«, schimpfte sein Gondoliere ungehalten, als er kurz vor der Rialtobrücke mit geschicktem Manöver einem Gemüsekahn ausweichen musste. Hier an dieser Engstelle ging es etwas langsamer voran, da die vielen Fahrzeuge sich in beiden Richtungen davor stauten und jeder den Vortritt haben wollte, doch Davide ließ sein Gefährt links in den Kanal vor dem Fondaco dei Tedeschi abbiegen. In den nächsten Tagen, beschloss er, als die hohen Wände des trutzigen Bauwerks an seiner Gondel vorbeizogen, würde er bei den deutschen Händlern vorstellig werden, um seine Geschäftsbeziehungen mit den Kaufleuten jenseits der Alpen wieder zu intensivieren.

Zum Glück kam ihnen auf diesem Weg, der über den Rio della Fava zum Rio San Zulian führte, kein breiteres Gefährt als das ihre entgegen – es war eng in diesen schmalen Wassergassen. Es war der kürzeste Weg nach San Marco. Das letzte Stück führte sie unter der Ponte dei Sospiri hindurch, dann erreichten sie das große Hafenbecken vor dem Markusplatz, und der Gondoliere bog scharf nach rechts ab.

»Salve, Malipiero!«

Eine Stimme drang über das sonstige Gewirr hinweg zu ihm und als er sich umsah, entdeckte er Carlo Donà, einen seiner Ratskollegen aus den Dieci, der an der Mole stand, ihm zuwinkte und offensichtlich ebenfalls zu seinem Schiff unterwegs war. Davide ließ an den Stufen beidrehen und stieg aus.

»Guten Morgen, Donà! Auch unterwegs zu Euren Waren?«

Die Männer begrüßten sich mit einer kurzen, angedeuteten Verbeugung.

»Ja – so wie Ihr, nehme ich an.«

»So ist es.«

Während sie nebeneinander her die Kaimauer entlanggingen und Höflichkeiten austauschten, hielt Davide angespannt Ausschau nach der Invictus.

»Ah – hier sind wir«, unterbrach Donà das Geplauder und verabschiedete sich mit einem Kopfnicken vor dem Anlegesteg seiner Galeere. »Auf morgen dann im Rat!«

»Auf morgen.« Davide nickte zurück und ging weiter, passierte weitere drei Schiffe, eher er eine ihm bestens bekanntes Gestalt in der Menge sah. »Tommaso!«

Dieser kam mit einem freudigen Strahlen über das ganze Gesicht auf ihn zu.

»Froh, wieder hier zu sein, mein Freund?«

»Mehr als das, Messer Davide.«

Auch nach all diesen Jahren, in denen Floriani nun schon seine Handelsgaleere über die Meere führte, hatte er sich keine vertraulichere Anrede erlaubt, obwohl Davide ihn mehr als seinen Freund, denn als seinen Angestellten betrachtete. Das mochte wohl zum einen an seiner untergebenen Stellung liegen, zum anderen daran, dass er einige Jahre jünger war als Davide.

»Ihr wollt bestimmt die Fracht begutachten ...«

»Selbstverständlich. Doch das war sicher nicht der Grund für Euren dringenden Appell.«

»Nein, tatsächlich nicht. Verschiebt das bitte auf nachher, ich möchte Euch zuvor etwas zeigen, das mich sehr beunruhigt hat und das ich auch keinem Schriftstück anvertrauen wollte.«

»Und das wäre?«

»Folgt mir bitte.« Floriani fasste Davide am Arm, um ihn mit sich zu ziehen, ließ ihn aber sofort wieder los. »Verzeiht! Ich bin etwas ... aufgewühlt. Ich habe mir erlaubt, ein Ruderboot zu bestellen, das uns auf die Insel bringt.«

»Nun, dann geht voran und lasst uns keine Zeit mehr verlieren.«

»Kommt hier entlang.«

Er folgte dem Jüngeren ein paar Schritte die Mole hinunter zu einem relativ großen Boot mit sechs Rudern. Floriani musste es eilig haben, doch das konnte ihm nur recht sein. Umso schneller waren sie zurück und er konnte sich um seine Ladung kümmern.

»Und auf welche Insel geht es nun?«, fragte er nach, als sie beide eingestiegen waren und sich gesetzt hatten.

»Nach San Clemente.«

»Ins Kloster? Wollt Ihr nun unter die Fratres gehen?« Davide hob amüsiert die Brauen, doch das Gesicht seines Begleiters ließ ihn schnell wieder ernst werden.

»Oh nein – nicht doch! Aber es gibt dort ein sehr gutes Hospiz und ich kenne einen der Brüder persönlich, müsst Ihr wissen.«

Eine Bö kam auf und spritzte ihnen aufschäumende Gischt entgegen. Die Ruderer legten sich mächtig ins Zeug, schon hatten sie das Bacino und die Giudecca hinter sich gelassen und steuerten an Santa Maria delle Grazie vorbei. Tommaso sah nach vorne, die Lippen aufeinandergepresst, und Davide begriff, dass er erst wieder sprechen würde, wenn sie an ihrem Bestimmungsort angekommen waren. Also übte er sich in Geduld und richtete seine Aufmerksamkeit auf die langsam näherrückende Insel, die er selbst noch nie betreten hatte.

Schließlich erreichten sie ihr Ziel und die Ruderer drehten an der Anlegestelle bei. Davide atmete auf. Sie stiegen aus dem Boot und erklommen die Stufen zum Kirchplatz. Links von ihnen ragte die Kirche auf, die dem Heiligen gewidmet war, der der gesamten Insel den Namen gegeben hatte: San Clemente, Bischof von Rom. Aus dem schmalen Kirchenportal trat ein älterer Mann im Ordenshabit der Barmherzigen Brüder und kam ihnen entgegen.

»Signori – willkommen auf San Clemente.«

»Danke, Fra Angelico. Dies hier ist, wie ich Euch bereits angekündigt habe, mein Dienstherr Messer Davide Malipiero.«

»Seid auch Ihr willkommen, Signore, in unserer kleinen Gemeinde«, wiederholte der Pater mit leiser Stimme und einem sanften Lächeln. »Und nun wollt Ihr unseren Patienten sehen, nehme ich an.«

Tommaso nickte. »Deshalb sind wir hier.«

»Dann folgt mir.«

Davide beherrschte nur noch mit Mühe seine wachsende Neugier, doch noch immer schwieg er und folgte dem Pater durch ein schmales hölzernes Portal neben der Kirche in einen Innenhof. Rechts, an der Mauerbefestigung der Insel entlang, stand eine Reihe kleinerer, einstöckiger Gebäude nah beieinander. Ihnen gegenüber vermutete Davide die Unterkünfte des Konvents, doch waren diese hinter einigen hohen, ausladenden Bäumen nahezu verborgen. Alles sah heruntergekommen, ärmlich und renovierungsbedürftig aus. Tommaso musste seinen Blick bemerkt haben, denn er hatte ihm zuerst den Vortritt gelassen, schloss aber nun auf, während sie an den Häuschen vorbei tiefer in die Insel hinein schritten.

»Ihr wart wohl noch nie hier, Messer Davide?«, fragte er mit gedämpfter Stimme.

Der schüttelte den Kopf. »Nein – nie. Dabei ist es doch nur eine kurze Fahrt hierher. Aber ich hatte nie Anlass ...«

»Seid froh. Die Insel war lange Jahre verwaist, aber jetzt sind hier wieder Mönche im Dienst der Nächstenliebe an der Arbeit. Wer hierher kommt, bleibt meistens für immer, und auch das ist oft nicht lang. Das Hospiz ist zwar kein Pestlazarett, aber nicht viele der Kranken und Verwundeten, in erster Linie Seefahrer und Pilger, verlassen sie jemals wieder. Hierher bringen sie eigentlich nur noch die hoffnungslosen Fälle.«

»Und zu so einem führt Ihr mich nun?«

Floriani nickte. »Wir griffen ihn unterwegs auf, zogen ihn halbtot aus dem Wasser. Ich ließ ihn heimlich noch vor der Quarantäne herbringen – er hätte mir die Mannschaft verrückt gemacht, eingesperrt dort auf der anderen Insel.«

»Und was soll ich bei ihm?«

»Ihn anhören. Mehr nicht. Ich hoffe, dass er gerade einen lichten Moment hat, wenn Ihr ihn seht.«

»Aber wenn er verrückt ist, sollte man ihn lieber nach San Servolo bringen! Die Patres dort sind auf Geisteskranke eingerichtet. Ist man das hier auch?«

Floriani zuckte die Schultern. »Ohne Quarantäne hätte man ihn mir dort nicht angenommen, und ich musste ihn unbedingt loswerden. Fra Angelico ist ein weitläufiger Verwandter von mir und hat mir diesen Gefallen erwiesen.« Er warf Davide einen schnellen Blick zu, den dieser durchaus zu deuten wusste.

»Gegen das Versprechen einer stattlichen Spende, nehme ich an.« Er machte eine vielsagende Geste um sich herum, wurde dann aber von dem Geistlichen unterbrochen, der stehenblieb und sich zu ihnen umwandte.

»Ihr Gast ist hier drin untergebracht. Ich lasse Euch dann mit ihm allein. Wenn Ihr etwas braucht, Ihr findet mich in der Sakristei.«

»Wir danken Euch, Fra Angelico.« Davide übernahm nun die ihm zugedachte Rolle des großzügigen Spenders. »Ich werde mich für Eure Freundlichkeit meinem Kapitän gegenüber erkenntlich zeigen.«

»Die Barmherzigen Brüder werden für Euch beten, Herr.«

Mit einem Kopfnicken verließ er die beiden und ging den Weg zurück, den sie gekommen waren.

Davide atmete durch und sah seinen Kapitän auffordernd an. »Nun?«

»Kommt.«

Floriani stieß die Tür auf, die ihnen gewiesen worden war, und sie traten ein. Dumpfer Gestank nach Urin, Exkrementen und Essensresten schlug ihnen entgegen, Davide kämpfte gegen ein spontanes Würgen und hielt die Luft an.

»Atmet durch den Mund«, riet ihm Floriani. »Gleich wird es besser, man gewöhnt sich recht schnell daran.«

Er tat, wie ihm geheißen, und folgte dem Kapitän tiefer hinein in die dämmrige Enge des Gebäudes. Rechts und links eines schmalen Ganges standen mehrere leere Betten aneinandergereiht an der Wand. Ganz hinten im Raum unter einem winzigen, geschlossenen Fenster beugte sich ein weiterer Mann in Kutte über einen Patienten, der sich gerade geräuschvoll in einen Eimer übergab.

Davide schluckte krampfhaft gegen die Magensäure an, die in seine Kehle hochstieg, und sah hastig weg. Er fürchtete, in Bälde ebenfalls einen Kübel nötig zu haben.

»Wo ist nun Euer Mann?«, presste er mühsam hervor.

»Äh ... der dort.« Floriani wies ausgerechnet auf den spuckenden, würgenden und heftig keuchenden Mann.

Davide unterdrückte einen Fluch. Er konnte nur hoffen, dass das, was er erfahren oder sehen sollte, sich auch wirklich lohnte!

Schließlich schien der Patient sich zu beruhigen. Er sank schwer atmend auf sein Lager zurück und blieb zunächst reglos liegen. Der Pater, der ihn gestützt hatte, kam aus seiner Ecke hervor und ging mit dem stinkenden Eimer an ihnen vorbei nach draußen.

»Wenn wir ihn wieder anbinden müssen, ruft nach mir. Ich bin in der Nähe«, ließ er verlauten, eher er die Tür hinter sich zuzog.

Hätte er doch wenigstens offengelassen! Beinahe wäre Davide hinter ihm her an die frische Luft gerannt, doch er wollte nicht vor seinem Angestellten das Gesicht verlieren. Dennoch spürte er, wie sich kalter Schweiß auf seiner Stirn sammelte.

Floriani war ihm voraus und neben der Pritsche in die Hocke gegangen.

»Paolo? Hört Ihr mich? Ich bin es, Tommaso!«

Keine Reaktion.

»Paolo – erinnert Ihr Euch? Ihr seid in Sicherheit. Ihr seid daheim in Venedig!«

Widerwillig näherte auch Davide sich dem Lager und stellte sich auf die andere Seite. »Er ist also Venezianer?«

»Das zumindest haben wir seinem Gestammel entnommen. Wir fanden ihn eines frühen Morgens etwas nördlich von Ragusa, an ein leeres Fass geklammert. Ein Wunder, dass er nicht längst ertrunken war. Lange hätte er wohl nicht mehr ausgehalten, er war schon ganz steif vor Kälte. In der Nacht zuvor war ein schweres Gewitter über der Region niedergegangen und die Temperaturen waren entsprechend gesunken. – Paolo?«, versuchte er es wieder.

Davides Magen beruhigte sich ein wenig. Seine Nase begann, gegen die üblen Gerüche abzustumpfen, nun konnte er sich etwas besser auf die Gestalt auf dem Krankenlager konzentrieren. Das Gesicht war das eines relativ jungen Mannes, es war schweißüberströmt, von getrocknetem Speichel bedeckt und wies einige tiefe, schlecht verheilte Schnittwunden auf. Der Körper war ausgezehrt, schmutzige Lumpen bedeckten nur notdürftig die mageren, sehnigen Gliedmaßen. Der Kerl stank erbärmlich, warf plötzlich den Kopf herum und stöhnte laut auf.

»Paolo, hört Ihr mich?«, versuchte Tommaso es erneut ohne Ergebnis. Dann richtete er sich auf und sah Davide entschuldigend an. »Tut mir leid, Padrone. Man hatte mir ausrichten lassen, er sei ansprechbar, doch dem ist offensichtlich nicht so. Wollt Ihr draußen an der frischen Luft ein wenig warten, ob er aufwacht und sprechen kann?«

»Ja – das ist eine sehr gute Idee. Und dann sagt Ihr mir, was an ihm so erstaunlich ist, dass ich ihn unbedingt besuchen musste.«

Die beiden Männer wandten sich von dem Lager ab und zur Tür. Sie hatten aber noch keine zwei Schritte getan, als hinter ihnen eine undeutliche, murmelnde Stimme ertönte.

»Schwarz ... alles schwarz ... alle tot ...«

Sie fuhren herum und kehrten schleunigst an das Lager des Patienten zurück. Nun beugte sich auch Davide herunter, um die leisen Worte verstehen zu können, wobei er so flach wie möglich atmete.

»Alle tot ... tot ... tot ... er bringt den Tod über uns ... hasst die Venezianer ... bringt uns alle um ...«

Stille folgte. Schweres Atmen. Der Mann warf den Kopf hin und her, seine Augen unter den geschlossenen Lidern rollten heftig.

»Was noch? Könnt Ihr reden, Paolo?« Nun war es Davide, der die Frage stellte. Wer Venedig hasste und Venezianer umbrachte, musste gestellt werden. »Wer hasst die Venezianer, Paolo?«

»Pirat«, murmelte der Angesprochene jetzt etwas ruhiger. »Wasser«, bat er. »Wasser.«

Davide und Tommaso sahen sich gleichzeitig um. Ein Tonkrug stand auf Tommasos Seite der Pritsche. Der nahm ihn und setzte ihn dem Mann an den Mund. Nicht ohne Bewunderung sah Davide, wie er dem Patienten ohne zu zaudern unter den Oberkörper griff, um ihn beim Trinken zu stützen. Er selbst fürchtete schon aus dieser Entfernung, mindestens Flöhe zu bekommen, und unterdrückte den Impuls, sich zu kratzen.

»Danke. Unser Herr Jesus mög’s Euch vergelten«, murmelte Paolo plötzlich deutlich vernehmbar und ließ sich wieder zurücksinken. »Beinah wäre ich wieder eingeschlafen, aber das will ich nicht – ich träum’ doch dann immer so schlecht.«

Davide und Tommaso wechselten einen raschen Blick, ehe der Kapitän seine Bemühungen fortsetzte. »Erzählt, was Ihr mir berichtet habt, Paolo. An dem Morgen, als wir Euch aus dem Meer fischten – erinnert Ihr Euch? Wiederholt Euren Bericht, ich bitte Euch!«

»Jetzt bin ich wach. Ja, bin wieder wach.« Er sah um sich, seine Augen blieben an Tommaso hängen, er runzelte fragend die Stirn, dann erkannte er ihn offensichtlich wieder. Er begann zu lächeln. »Mein Retter! Der Herr soll Euch vergelten, dass Ihr mich dem Teufel entrissen habt!«

»Gott hat Euch vor ihm gerettet, Paolo. Wir haben Euch nur aus dem Wasser gezogen und zurück nach Hause gebracht. Doch nun erzählt.«

Paolo schob sich hoch, so dass er seinen Rücken gegen die Wand stützen und ein wenig aufrechter sitzen konnte. »Es waren Piraten ... die übelsten überhaupt. Schlimmere als die gibt’s nicht. Sie haben uns in der Nacht aufgelauert und alles kaputt gemacht. Keiner hat überlebt außer mir.«

»Wo war das?« Davide musste es genauer wissen.

»Muss ungefähr vier Seemeilen von da gewesen sein, wo mich der Herr Kapitän aufgegabelt hat. Weiß nicht mehr so genau. Auf jeden Fall ha’m wir den Leuchtturm von Ragusa schon nicht mehr geseh’n auf’m Weg nach Norden.«

»Aber warum hat Euer Schiff den Flottenverband überhaupt verlassen?«

»Der Teufel hat die Finger im Spiel gehabt. Hat uns irgendwie abgetrieben und dann war da noch ein zerbrochenes Ruder, Herr. Wir war’n die letzten hintendran und auf einmal war’n die da. Ha’m uns abgedrängt und erledigt. Im Morgengrauen.«

Paolo klang müde, so als wäre ihm jedes Wort eine Last auf der Seele.

»Der is’ der Teufel, ich sag’s Euch, Herr! Er is’ ein Geist. Ein böser Geist, ja das isser!«

Ein Schluchzer, dann eine Weile Schweigen. Davide wartete ungeduldig und mit angehaltenem Atem, dass er weitersprechen möge, doch der junge Mann weinte stumm und sagte nichts mehr. Ein rascher Blick zu Tommaso zeigte ein angespanntes Gesicht und darin dieselbe Ungeduld, die auch er verspürte. Dann endlich holte Paolo tief Luft, schluckte, fuhr sich mit der Hand über das Gesicht, wobei er Schmutz und Rotz verschmierte, und fuhr fort.

»Er selber war überall auf einmal. Wie der Leibhaftige persönlich, so schnell hat der sich bewegt. Er is’ geflogen, ich hab’s genau gesehn’n, ich schwör’s.«

Davides Blick traf den Tommasos. Der zuckte hilflos die Schultern und sah wieder zu Paolo nieder. »Erzähl uns von der Flagge.«

»Ja, die Flagge. Wie dann die Sonne aufgegangen is’, haben wir’s gesehen. Der trägt ein schwarzes Herz mit Flügeln zuoberst auf dem Mast. Schwarz wie die Nacht isses, genau so wie er. Und der hat keinen überleben lassen.«

»Euch aber schon«, warf Davide ein und war sich nicht sicher, wie fehl am Platz Misstrauen hier wohl sein mochte. »Warum?«

»Ja, weil ich mich totgestellt hab, darum. Alle ha’m gedacht, ich bin schon verreckt, und ha’m mich in Ruh’ gelassen.«

»Wie sah er aus?«, forschte Tommaso heiser.

»Riesig. Der is’ größer wie jeder normale Mensch. Und doppelt so breit wie Ihr, Herr!«

»Konntest du sein Gesicht sehen? Wie sah er aus?«

»Ich erinner‘ mich nur an die Maske.« Paolos Stimme wurde nun leiser. Das Erzählen strengte ihn sichtlich an und ihm fielen langsam die Augen zu. »Hat ’ne pechschwarze Maske aufgehabt, die ganze Zeit. Hat se nich’ abgenommen. Aber eine Stimme hat er wie der Leibhaftige selber. Das is’ keine Menschenstimme, das sag ich Euch. Und alles schwarz, alles ist immer schwarz ... und er bringt uns alle um.«

»Keine Menschenstimme?«, fragte Davide verständnislos nach und beugte sich wieder zu ihm hinunter.

In diesem Moment holte Paolo tief Luft. Er riss die Augen ganz weit auf – Davide konnte sehen, dass das Weiß darin blutunterlaufen war. »Er ist wieder da!«, schrie er aus voller Kehle und spie Davide einen Sprühregen aus Speichel ins Gesicht, ehe dieser sich wieder aufrichten konnte. »Das schwarze Gespenst ist zurück und wird uns alle töten! Das geflügelte Herz is‘ hinter uns her und wir werden alle untergeh‘n in einem Meer aus Blut!«

Der Atem des Mannes stank noch immer nach Erbrochenem, und der Ekel war stärker als Davides Wille. Er wandte sich um und hastete stolpernd den Gang entlang zur Tür. Er schaffte es gerade noch hinaus und um die Ecke, ehe die Welle der Übelkeit über ihm zusammenschlug und er seinen Mageninhalt von sich gab. Dabei hustete und würgte er nicht minder heftig als der arme Schiffbrüchige zuvor.

Keuchend blieb er noch einen Moment an die Hausecke gelehnt stehen und versuchte, wieder zu Atem zu kommen. Angewidert räusperte und spuckte er, um den abscheulichen Geschmack aus dem Mund zu bekommen. Er putzte sich, wie ihm schien, endlos die Nase, um auch sie frei zu machen, und warf dann sein besticktes Seidentaschentuch so weit wie möglich von sich in den Unrat auf dem Boden zwischen den Gebäuden.

Endlich richtete er sich auf und atmete durch.

»Hier, Padrone. Trinkt etwas. «

Tommasos ruhige Stimme ließ ihn herumfahren. Das Gesicht seines Kapitäns war ebenfalls bleich, dazu noch sehr betreten, als er ihm einen gläsernen Wasserbecher entgegenhielt.

»Verzeiht, Messer Davide, dass ich Euch in diese Lage brachte, aber ich wusste nicht ... ich dachte, es ginge ihm besser.«

Davide winkte unangenehm berührt ab und trat ein paar Schritte von der Hausecke weg. »Ach was. Mein sensibler Magen ist schließlich nicht Eure Schuld.«

»Darf ich Euch für Euer Gesicht mein Taschentuch anbieten?«

Davide nahm sowohl Wasser als auch Tuch dankend entgegen. Nachdem er sich das Gesicht gereinigt hatte, spülte er sorgfältig den Mund aus und trank dann ein paar Schlucke. »Ich gehe dort nicht mehr hinein, mein Freund. Es reicht, meinen Magen einmal vor Euren Augen entleert zu haben, diese Peinlichkeit brauche ich kein zweites Mal.«

Tommaso sah verlegen zur Seite, seine Wangen waren leicht gerötet. »Es ... wird auch nicht nötig sein, ihn noch einmal aufzusuchen. Er hat das Bewusstsein wieder verloren und wird uns nichts mehr sagen können. – Ihr wisst, von wem er sprach, nicht wahr?«

»Ja«, antwortete Davide knapp. »Doch das ist vollkommen unmöglich. Er muss von dem Grauen, das er gesehen hat, den Verstand verloren haben. Es gibt keine Gespenster. Und auch keine mit Flügeln.«

»Und wenn doch – wie alt wäre er jetzt?«

»Ein fast hundertjähriger Greis, wäre er tatsächlich noch am Leben. Er kann es nicht sein.«

»Enrico Dandolo, unser verehrter Doge, war weit über achtzig, als er sein Heer in den Kreuzzug führte!«

»Das mag wohl sein, Tommaso, doch bedenkt – bei ihm wusste man, dass er ein alter Mann war. Und er stand auch nicht in vorderster Schlachtreihe.«

»So wie dieser hier es offenkundig tut.«

Davide nickte grimmig. »Doch nun Schluss damit. Lasst uns zurückkehren in die Stadt. Es gibt mehr zu tun, als einer armen, verwirrten Seele zuzuhören. Erinnert mich daran, dass ich dem Konvent hier eine Spende mache, damit man die Krankenräume renoviert. Was nicht bald einstürzt, wird ja nur noch von Schmutz und Kot zusammengehalten.«

Milanna fädelt etwas ein

Als Davide durch das große Portal hinaus in den Garten trat, verhielt er einen Moment und atmete tief ein. Im hinteren Teil sah er seine Gattin – ein hell leuchtender Farbfleck vor dunklem Grün. Ein Licht in seinem Dasein. Und selten war er so froh gewesen wie in diesem Moment, dass sie in seinem Heim auf ihn wartete. Natürlich hatte er sich noch einmal gründlich gereinigt und sich auch umgekleidet, eher er sich ihr zeigte. Nun hatte er auch geistig die Eindrücke seines heutigen Ausfluges beinahe wieder abgeschüttelt und sah dem restlichen Tag gelassener entgegen.

»Guten Tag, cara mia.« Er trat zu ihr.

Milanna richtete sich auf. »Wo wart Ihr nur so lange?«, erkundigte sie sich beinahe vorwurfsvoll und legte die Handschuhe ab, die sie getragen hatte, um in ihrem Garten die letzten noch blühenden Rosen abzuschneiden. »Ich habe Euch den ganzen Tag noch nicht zu Gesicht bekommen.«

Er quittierte ihre Besorgnis mit einem warmen Lächeln. »Am Hafen. Mein Kapitän setzte mich darüber in Kenntnis, dass sie alle wieder zurück sind und die Quarantäne mit Erfolg hinter sich gebracht haben.«

»Also ist auch die Invictus gut angekommen?«

»Ja, ist sie. Mit allen Männern und der gesamten Fracht.«

»Wie wundervoll, mein Lieber. Das sind wirklich gute Neuigkeiten. Was für ein Glück wir haben!«

»Und einen tüchtigen Kapitän. Er wird bald hier vorstellig werden und mir die Warenlisten persönlich aushändigen. Denkt nur – er hat eine neue Quelle für Zimt aufgetan und einige erlesene, ganz besondere Edelsteine mitgebracht. Er hat es mir mit besonderem Stolz erzählt, weil er wusste, dass mir diese Steine ganz besonders am Herzen lagen. Sie sind für Euch.«

»Ach, mein Lieber! Ihr sollt mir nicht andauernd so viele Geschenke machen, das wisst Ihr doch!«

Davide strich ihr sanft mit einem Finger über die Wange. »Ihr seid die einzige Frau, die ich kenne, die sich gegen kostbare Geschenke wehrt.«

»Sie machen mich auch nicht glücklicher, als ich bin«, meinte sie mit einem Schulterzucken.

»Und sie geben Euch nicht, was Ihr braucht«, ergänzte er und ließ die Hand sinken. »Ich weiß.«

»Ladet Euren Kapitän doch ein, zum Abendessen zu bleiben. Ich denke, er wird ein gutes Mahl zu schätzen wissen nach all dieser Zeit an Bord.«

»Ich denke, das ist ein Vorschlag, den er sicher annehmen wird.«

Tommaso Floriani ging tatsächlich gerne auf Davides Einladung ein, und nachdem die beiden Männer unten im Uffizium noch die wichtigsten Angelegenheiten die Lieferungen betreffend geregelt hatten, kamen sie beide nach oben zum gemeinsamen Abendessen. Davide nahm zur Kenntnis, dass die Besorgnis seines Kapitäns noch nicht ganz gewichen war, doch beide hüteten sich geflissentlich, das Thema in Milannas Gegenwart anzuschneiden. Erst, als sie nach dem gemeinsamen Mahl kurz den Raum verließ, um nach ihrem Töchterchen zu sehen, kam die Angelegenheit ans Licht.

»Irre ich, oder habt Ihr den Besuch von heute Morgen noch immer nicht ganz ad acta gelegt?«, fragte Davide schließlich geradeheraus.

»Nein, habe ich nicht. Es beschäftigt mich, das gebe ich zu. Ich kann und will nicht glauben, was Paolo erzählt hat, dennoch halte ich ihn nicht für vollkommen verwirrt. Er hatte an jenem Morgen, als wir ihn aufgriffen, noch ganz andere Informationen parat. Details über Schiff und Mannschaft, Waffen und Vorgehensweise. Das scheint er in der Zwischenzeit vergessen zu haben.«

»Dennoch – es ist gänzlich unmöglich, das wisst Ihr so gut wie ich. Dieser Mensch kann nicht mit der Kraft eines jungen Mannes an der Spitze seiner Leute stehen, wenn es in den Kampf geht – bedrohlich wie eh und je!«

»Ihr wisst aber auch, dass man ihm schon zu Zeiten unserer Väter nachsagte, er stünde mit dem Teufel im Bunde und sei an mehreren Orten gleichzeitig.«

»Dummes Geschwätz!« Davide machte eine ungehaltene Handbewegung.

»Was ist dummes Geschwätz, mein Lieber?« Milanna war von ihnen beiden unbemerkt zurückgekehrt und setzte sich wieder auf ihren Platz.

»Ach – nichts«, wehrte er ab. »Nur ein Schiffbrüchiger, der Geistergeschichten erzählt.«

»Geistergeschichten? Wie aufregend. Warum soll ich sie nicht hören dürfen? Ein Seegespenst etwa?«

»Nun – so ungefähr. Ein sehr altes Seegespenst eigentlich«, wich Tommaso vage aus.

»Meine Gemahlin kann es ruhig wissen«, seufzte Davide. »Sie würde es früher oder später ohnehin erfahren, Tommaso, daher ist es sinnvoller, sie freiwillig und aus erster Hand in Kenntnis zu setzen.«

Sie lächelte ihn süß an.

»Ihr seid sehr klug – wie immer, mein werter Gemahl!«

»Er nennt sich Cornero. Und angeblich macht er die Meere nun schon seit so vielen Jahrzehnten unsicher, dass er inzwischen ein Methusalem sein müsste.«

»Cornero?« Milanna rümpfte die Nase. »Bedeutet es das, was ich glaube? Cuore nero – das schwarze Herz?«

»Ja, allerdings«, bestätigte Tommaso. »Man nennt ihn deshalb so, weil er immer nur schwarz gekleidet ist und kein Erbarmen kennt. Neuerdings soll er auch noch eine schwarze Maske tragen, sagt der wohl einzige, der eine Begegnung mit ihm je überlebt haben dürfte.«

»Ah – ein Schiffbrüchiger erzählt diese Geistergeschichte?«

Die beiden Männer nickten.

»Kann man dem armen Mann denn glauben? Und ... es ist wirklich dieser Pirat gewesen, der schon so alt sein soll?«

»Ach was – alles nur fabuliert, denke ich. Ein Maskierter lässt sich doch von einem anderen gar nicht unterscheiden«, wandte Davide ein.

»Und wenn er es aber doch ist?« Tommaso schien diese Möglichkeit trotz aller Vernunft nicht aus dem Kopf zu gehen.

»Wer immer es ist – man wird irgendetwas unternehmen müssen, um weiterhin unsere Handelsflotte zu sichern. Falls Cornero sein Unwesen treibt, muss man ihm das Handwerk legen – falls es ein anderes maskiertes Phantom ist, dann eben jenem.«

»Da habt Ihr leider recht. Aber was mich am meisten ärgert, ist die Tatsache, dass er mit seiner Flagge San Marco zum Narren hält.«

»Wie meint Ihr das?«, forschte Milanna.

»Nun, er führt offensichtlich ein schwarzes, geflügeltes Herz als Emblem. Als Anspielung auf den geflügelten Löwen unserer Serenissima offensichtlich. Das ist doch ... infam!«

Milanna runzelte die Stirn. »Nun – ich persönlich habe für dergleichen Verbrecher ja nur Hass und Verachtung übrig. Hoffentlich wird ihm schnell das Handwerk gelegt.«

»Das wird es sicher bald«, warf Davide ein, dem allmählich daran lag, das Thema wider in andere Bahnen zu lenken. »Außerdem – ich habe schon zu viel Seemannslatein gehört und zu wenige Seeungeheuer gesehen, um noch alles glauben zu können, was man sich erzählt ...«

Milanna betrachtete ihre beiden Gesprächspartner. Floriani war groß und schlank, dabei nicht mager, sondern eher muskulös. Sein entgegen der gerade herrschenden Mode kurz geschnittenes, blondes Haar verlieh ihm etwas Jungenhaftes, ein Eindruck, den sein schmales Gesicht und die leuchtend blauen Augen noch unterstrichen. Amüsiert betrachtete Milanna einen Moment lang seine Stupsnase, als er ihr sein Profil zeigte. Der Kapitän war bei näherem Hinsehen nicht mehr ganz so jung, wie er schien, dennoch fehlten ihm ihrer Einschätzung nach einige Jahre zu Davides reifem Alter.

Sie fing erneut einen Blick auf, den ihr Gast ihrem Ehemann zuwarf, so wie ihr schon zu Beginn des gemeinsamen Abendessens ein Augenkontakt aufgefallen war. Es war etwas darin, das sie stutzig werden ließ. Dieser Blick dauerte – wie schon andere an diesem Abend – einen Herzschlag zu lange und machte einen forschenden Eindruck, doch sie hätte nicht zu sagen gewusst, was das für eine Bedeutung haben könnte. Hatte Tommaso aus irgendeinem Grund Angst vor ihrem Mann? Dabei war doch die Atmosphäre durchaus entspannt gewesen – von Anfang an. Davide hatte auch keinerlei Andeutung gemacht, dass er mit den Leistungen seines Kapitäns nicht zufrieden gewesen wäre!

Interessiert und irritiert zugleich musterte sie ihren Gatten. Er erschien ihr entspannt und keineswegs ungehalten oder gar unzufrieden. Im Gegenteil, denn es flog ein durchaus wohlwollender Blick zurück von ihm zu Kapitän Floriani, begleitet von einem warmen, herzlichen Lächeln.

Und plötzlich verstand Milanna schlagartig, was zwischen den beiden Männern vor sich ging:

Tommaso teilte die Neigungen ihres Gemahls für sein eigenes Geschlecht, nur dass beide sich ihrer jeweiligen Position dem anderen gegenüber nicht wirklich sicher und keiner von ihnen gewillt sein konnte, diesbezüglich ein Risiko einzugehen.

Als das Gespräch über Politik im Allgemeinen und Piraterie im besonderen gerade einzuschlafen begann, entschied Milanna, das Heft selbst in die Hand zu nehmen. Ihren Beobachtungen zufolge waren die beiden sich auf jeden Fall sehr sympathisch. Dass Davide einsam war – zumindest ebenso einsam wie sie – daran bestand für sie ohnehin längst kein Zweifel mehr.

Nun galt es, die Dinge zwischen den beiden in Gang zu setzen.

Während sie noch überlegte, wie sie es unauffällig anstellen konnte, sich über ihren Gast zuverlässig zu orientieren, erhob sich Davide.

»Wohin geht Ihr?«, wollte sie wissen. Wenn sich die Herren nun unvermittelt verabschiedeten, dann hätte sie an diesem Abend keine Möglichkeit mehr, lenkend in das Geschehen einzugreifen.

»Ich will die Steine aus dem Uffizium holen, von denen ich Euch am Nachmittag erzählte. Ihr habt sie doch vom Schiff hierher mitgebracht, nicht wahr?«, wandte er sich an Tommaso.

Der so Angesprochene sprang ebenfalls auf. »Bleibt und lasst mich das erledigen, Messer Davide. Sie sind so gut verwahrt, Ihr würdet sie vielleicht nicht sofort finden.«

Erleichtert nahm Milanna zur Kenntnis, dass Davide sein Vorhaben tatsächlich aufgab und stattdessen Floriani den Raum verließ. Sie erhob sich ebenfalls und trat neben ihren Gatten.

»Davide – gestattet mir eine Frage.«

»Jede, die ihr wollt.« Er sah sie erwartungsvoll an.

»Mögt Ihr ihn?«

»Tommaso?«

»Ja. Tommaso. Von wem sonst könnte wohl die Rede sein?« Sie lächelte nachsichtig.

»Nun ja ... ich ... finde ihn nicht unangenehm.«

»Ihr gefallt ihm. Ihr wisst, wie ich das meine.«

Sie sah, dass ihn ihre Worte fassungslos machten. »Das habt Ihr bemerkt?«

»Ja, mein Lieber. Es ist nicht zu übersehen. Ihr solltet diese Gelegenheit nicht ungenutzt verstreichen lassen.«

»Ich weiß nicht ...« Sein Atem ging schneller. Trotz der ablehnenden Antwort erkannte sie ein Glänzen in seinen Augen, das sie schon sehr lange nicht mehr gesehen hatte. »Ich weiß nicht, ob ich mich darauf einlassen kann. Und ob wir ihm vertrauen sollen ...«

»Ihr vertraut ihm immerhin mit jedem Schiff und jeder Fahrt unsere wirtschaftliche Existenz an, Davide.«

»Ja, aber das hier ist etwas gänzlich anderes! Was, wenn Ihr Euch irrt?«

»Das glaube ich nicht. Ich denke, so wie er Euch ansieht, seid Ihr für ihn eher, was Alexandro für Euch war, und ich bin überzeugt, Ihr könntet diesen jungen Mann sehr glücklich machen. Und er Euch.«

Sie sah ihn schlucken. Dann nickte er. »Ich wollte es mir nicht eingestehen«, wisperte er erstickt. »Aber – ja, er gefällt mir. Und gerade jetzt erregt mich der Gedanke ...«

»Ihr wart lange allein. Gönnt ihn Euch.«

Er sah sie mit einem langen, unergründlichen Blick an. »Ihr seid selbst allein. Warum tut Ihr das für mich?«

Milannas Kehle wurde eng. »Ihr habt einst dasselbe für mich getan«, flüsterte sie.

»Aber das ... und wie ...« Davide stammelte nur noch, doch sie unterbrach ihn.

»Still, ich höre ihn schon auf der Treppe. Lasst mich machen, ich denke, ich habe eine Idee, wie es klappen könnte.«

Nachdem Floriani zurückgekommen und der Schatz, den er mitgebracht hatte, gebührend bewundert worden war, beschloss Milanna, nun die Fäden in die Hand zu nehmen.

»Davide – wie lange kennt Ihr und Kapitän Floriani Euch bereits?«

Davide sah fragend zu ihm hinüber. »Fünf Jahre – oder was meint Ihr, Tommaso?«

Dieser nickte. »Beinahe. Es sind vier Jahre und zehn Monate.«

»Eine lange Zeit also.« Sie machte eine Pause, überdachte die nächsten Worte. Falls sie sich irrte, durfte nichts, was sie sagte, verfänglich genug sein, um sie oder Davide in eine peinliche Lage zu bringen. »Habt Ihr nie daran gedacht, zu heiraten? Oder habt Ihr gar eine treue Seele zu Hause sitzen, die Euch sehnlichst erwartet?«

Der Kapitän errötete leicht und warf erneut einen schnellen Blick zu Davide. »Nein, Madonna, dieses Glück war mir bisher nicht beschieden«, meinte er ausweichend, doch sie hörte, dass ihm das Thema unangenehm war.

»Vermutlich wäre es auch nicht besonders angenehm für Eure Gemahlin, stets allein zu Hause zu sitzen und auf Eure Rückkehr zu warten, nicht wahr?«

»Nein, das wäre es wohl nicht.« Tommaso rutschte unruhig auf seinem Sessel hin und her.

»Verzeiht meine Neugier – aber Ihr wisst ja, wie wir Frauen sind, wenn es um Herzensdinge geht – in welchem Hafen unserer blauen Adria sitzt denn eine Schöne und verzehrt sich nach Euch?«

Tommaso räusperte sich.

»Oh!« Milanna lachte leise. »Verzeiht – es sind gar mehrere?«

»Nun ja ...«

»Milanna! So neugierig kenne ich Euch gar nicht!« Davide war ihr Fragespiel – obwohl in ihre Pläne eingeweiht – offensichtlich ebenso unangenehm wie seinem Gast.

»Bitte vergebt mir, meine Herren.« Sie tat zerknirscht. »Aber ich machte bisher stets die Erfahrung, dass ein Mann sich doch ganz gerne mit seinen vielen verschiedenen Eroberungen brüstet.«

»Ich tue das lieber nicht«, ließ Tommaso sie leise und keineswegs unfreundlich wissen. »Es gibt nicht allzu viel, was zu erzählen sich lohnen würde.«

»Nun, dann habt Ihr wohl mehr mit meinem Gemahl gemeinsam, als man auf den ersten Blick vermuten möchte. Nicht wahr, mein Lieber? Ihr schätzt es auch nicht besonders, Eure Eroberungen an die große Glocke zu hängen. Dennoch will mir scheinen, Ihr beide hättet Euch gegenseitig etwas zu erzählen, würdet Ihr diesbezüglich das nötige Vertrauen dazu finden.«

Zwei Augenpaare ruhten gespannt auf dem ungläubigen Gesicht des Kapitäns.

»Was mich betrifft, so hat meine Gemahlin damit Recht. Was sagt Ihr dazu, Tommaso?«

»Wenn ich Madonna Milanna richtig verstanden habe, so ist sie eine äußerst gute Beobachterin.« Seine Stimme klang ungläubig.

»Und äußerst großmütig noch dazu, kann ich Euch versichern.«

Tommasos Augenbrauen fuhren in die Höhe. »Tatsächlich?«

»Allerdings«, bestätigte Milanna ruhig.

»Nun – ich habe tatsächlich nicht allzu viel Erfahrung mit dem weiblichen Geschlecht aufzuweisen.«

»Vielleicht möchtet Ihr beide das Thema nachher, wenn ich mich zurückgezogen habe, noch ein wenig vertiefen? – Davide, ich schlage vor, Kapitän Floriani ist heute Nacht Gast in unserem Haus. Es wäre sehr unhöflich, ihn zu dieser Stunde noch zu seinem Schiff zurückzuschicken oder ihn gar auf die Suche nach einer geeigneten Unterkunft gehen zu lassen.«

»Wie Recht Ihr habt, meine Liebe.« Ein warmes Lächeln breitete sich auf Davides Gesicht aus, als er sie betrachtete. »Ihr seid sehr umsichtig. Wie immer.«

Milanna lächelte zurück. In ihre Zufriedenheit mischte sich leichte Wehmut, doch sie gönnte ihrem Gemahl das, was sie in dieser Nacht für ihn vorgesehen hatte. »Ich nehme doch an, Kapitän, das ist in Eurem Sinne?«

Tommaso räusperte sich erneut. »Nun, Madonna, ich möchte Eure Großmut keinesfalls überstrapazieren, indem ich mich hier unter Eurem Dach einniste.«

»Das braucht Ihr nicht zu befürchten«, versicherte sie ihm. »Ich freue mich, Euch diesen Dienst erweisen zu können. Und mein Gemahl verzichtet schon sehr lange auf die anregende Gesellschaft gleichgesinnter Herren. Ist doch die eigene Ehefrau nicht in jeder Situation der passende oder erwünschte Umgang.«

In das entstandene Schweigen hinein räkelte sie sich und gähnte – zwar hinter vorgehaltener Hand, aber vernehmlich – ehe es peinlich werden konnte, und erhob sich.

»Nun, die Herren – Ihr wollt mich entschuldigen? Unsere Tochter hat mich letzte Nacht mit leichtem Fieber länger als gewöhnlich wachgehalten, ich empfehle mich daher.«

Die Herren taten es ihr nach und sprangen von ihren Sesseln auf.

»Davide, möchtet Ihr unseren Freund zu den Gästegemächern geleiten, wenn er sich zurückzuziehen wünscht?«

»Ich werde diese Aufgabe nur zu gerne übernehmen, meine Liebe! Ihr habt Euch Eure Nachtruhe redlich verdient, also kümmert Euch nicht weiter um uns. Für den Rest werde ich selbst Sorge tragen.«

Tommaso warf einen raschen, fragenden Blick auf Davide.

»Was meint Ihr, Messer Davide – soll Eure Gemahlin sich uns zum Erfahrungsaustausch anschließen? Ich würde es als eine große Bereicherung empfinden!«

Ehe Davide antworten konnte, lehnte Milanna ab.

»Ich danke Euch für das wohlmeinende Angebot, Kapitän, aber ich denke, ich werde meine eigenen Erfahrungen lieber für mich behalten und überlasse Euch ebenso gerne den Eurigen. Keine Sorge, mir fehlt es an nichts. Gehabt Euch nun wohl und genießt die Nacht in unserem Haus, mein lieber Freund – ich darf Euch doch als solchen bezeichnen?«

Tommaso ergriff ihre Hand und verbeugte sich tief. »Madonna, Eure Großzügigkeit sucht ihresgleichen, und ich würde mich glücklich schätzen, könntet Ihr mich als Euren Freund betrachten.«

»Das tue ich«, erwiderte sie leise. »Das tue ich, glaubt mir.«

Milanna empfing Davides üblichen, brüderlichen Stirnkuss, wandte sich dann dem Kapitän zu und schenkte ihm ein sanftes, wissendes Lächeln.

»Ich empfehle mich. Gute Nacht.«

Die zwei Kerzenleuchter, die sie mitgebracht hatten, tauchten Davides Schlafgemach in ein behagliches, diffuses Licht, das die Konturen verwischte. Trotz der Wärme, die der brennende Kamin aussandte, fröstelte er. Es war die Nervosität. Die Erregung, die langsam, aber stetig von ihm Besitz ergriff, seitdem Milanna sich verabschiedet und er sich mit Tommaso zurückgezogen hatte.

Längst hatte er seine nächtlichen Eskapaden durch die finsteren und einschlägigen Gassen und Winkel der Stadt aufgegeben, hatte seine Sehnsüchte und Wünsche nicht zuletzt nach dem Tod seines angehimmelten Freundes auszulöschen gesucht. Seit Milannas Bemerkungen vorhin jedoch loderten sie hoch und wollten ihn schier ersticken vor Begierde.

Es war so lange her!

Tommaso schloss leise die Tür und stellte seinen Kerzenleuchter ab. Auch er schien befangen und nicht zu wissen, was er nun tun sollte, doch dann straffte er seine Schultern und kam auf Davide zu. Nahe vor ihm blieb er stehen.

Davide setzte an, etwas zu sagen, doch Tommaso hob die Hand und legte ihm sanft, sehr sanft den Zeigefinger auf die Lippen.

»Schht«, mahnte er beinahe unhörbar. »Sagt jetzt nichts, ich bitte Euch. Lasst mich in der Illusion, dass Ihr mich ebenso begehrt wie ich Euch. Wenigstens heute Nacht.«

Davide schloss mit einem leisen Aufkeuchen die Augen. Diese wenigen Worte genügten, sein Geschlecht vor Verlangen wild pulsieren zu lassen. »Aber das tue ich doch«, stöhnte er gegen den sanften Fingerdruck, der noch immer auf seinen Lippen lag.

»Ich sehne mich nach Euch, seit ich Euch damals zum ersten Mal sah – dort unten in Eurem Uffizium – an jenem Nachmittag, an dem Ihr mir das Kommando Eures Schiffes anvertrautet«, gestand Tommaso rau, die Lippen nun ganz nah an Davides Mund.

Wie weich sie waren!

Der Finger auf seiner Haut verschwand, machte sich zusammen mit den anderen an seinen Knöpfen zu schaffen.

»Seit jenem Tag träume ich von Euch ... träume Euch in meine Arme ... auf mein Lager ...«

»Hört auf ...«

»Womit?«

»Euren Worten ... sie rauben mir die Beherrschung.«

»Ihr braucht sie nicht mehr, Eure Beherrschung«, versprach Tommaso sanft.

»Dann macht weiter ...«

»Womit?«

»Euren Fingern. Ohne Beherrschung brauche ich auch meine Kleidung nicht mehr!«

Ersticktes Lachen war die Antwort. Dann fiel ein Kleidungsstück ums andere, ein jedes noch schneller als das vorige. Die Hitze nahm zu.

Haut auf Haut, Mund auf Lippen, Flüstern, Wispern, Flehen.

Zerwühlte Laken. Der Duft der Lust zwischen leidenschaftlichen Körpern.

Stöhnen, Keuchen, Schreie.

Langer Reigen eines Begehrens, das nur im Verborgenen geglüht hatte, und sich nun endlich ausleben durfte.

Dann, irgendwann, Stille.

Zufriedene, satte, erschöpfte Stille.

Francescas Vorschlag

Milanna starrte gedankenverloren in ihren Spiegel. Sie legte ihren Schmuck ab, bürstete sich das Haar, verrieb ein paar Tropfen duftenden Mandelöls auf ihrer Haut und ließ dann die Hände in den Schoß sinken.

Was hatte sie vorhin zu Tommaso gesagt? Es fehle ihr an nichts?

Nun ja – es war nicht viel. Und es waren keine käuflichen Dinge. Erst vor Kurzem hatte Francesca den Finger in die Wunde gelegt, und sie hatte sich eingestehen müssen, dass das Wichtigste überhaupt in ihrem Leben fehlte. Davide war die Liebenswürdigkeit in Person, und er hatte einen festen Platz in ihrem Herzen, dennoch blieb diese unbestimmte Sehnsucht.

Diese Leere – in ihrem Herzen und in ihrem Bett.

Ihr fehlte ein Mann.

Nein, das entsprach nicht der Wahrheit.

Sie wollte nicht irgendeinen Mann.

Sie wollte ihn zurück. Den einen, der nie wiederkommen würde.

Oder wenigstens … wenigstens einen, der nur ihr allein gehörte. Den sie nicht mit jemand anderem teilen musste. Der sie nicht nur als würzende Beigabe betrachtete. Denn so hatte sie sich bei Tommasos Einladung, so charmant und wohlmeinend sie auch gewesen sein mochte, gefühlt: wie eine exotische Zutat.

Schmackhaft, doch nicht unbedingt vonnöten.

Dennoch erregte sie der Gedanke an die beiden Männer, die in diesem Moment nicht weit von ihrem Schlafzimmer ihrer gemeinsamen Leidenschaft frönten durchaus.

Sie stöhnte gequält auf und barg das Gesicht in ihren Handflächen. Dabei fiel ihr Blick auf die Muschel, die neben dem Ölflakon auf ihrem Frisiertisch lag, und ihre Gedanken begaben sich auf Wanderschaft. Vielleicht wäre Alexandro tatsächlich zu ihr zurückgekommen, hätte man ihn nicht ermordet. Vielleicht wäre er sogar geblieben. Für länger. Milanna besaß noch immer den kleinen Palazzo ihrer Mutter. Dort hätte er leben und sie hätte ihn besuchen können, wann immer es ihr gefiel.

Dem entgegen standen Davides Warnungen an sie. Dass Alexandro nicht gekommen sei, um zu bleiben. Dass er sich nie mit einer einzigen Frau zufriedengeben würde. Dass sie nur eine unter vielen wäre und er wie sein Vater eines Tages einen ganzen Harem haben würde ...

Milannas Herz krampfte sich schmerzhaft zusammen bei dieser Vorstellung.

Was war seine Liebeserklärung wert gewesen?

Auch seine Briefe beantworteten diese Frage nicht.

Sie würde es niemals mit Sicherheit wissen, und es nagte an ihr.

Alles müßig!

Er war doch ohnehin tot und wahrscheinlich auf dem Grund des Meeres verrottet! Was also saß sie da und grübelte über seine Treue oder Untreue nach?

Ehe sie nachdenken konnte, hatte Milanna die große Muschel gepackt und in den Spiegel vor ihr geschleudert, der mit lautem Krachen in tausend Teile zerbarst. Atemlos und entsetzt über ihren eigenen Ausbruch hielt sie inne und lauschte, doch nichts rührte sich im Haus.

Sie atmete auf und erhob sich, achtete darauf, nicht in die Scherben zu treten, und straffte die Schultern.

Es war an der Zeit, die Trauer zu beenden.

Francesca hatte recht – sie musste nach vorne sehen und wieder anfangen, zu leben.

Nur – wie? Hatte sie für Davide die Dinge ohne Bedenken selbst in die Hand genommen, so zauderte sie doch, es für sich selbst ebenso zu tun ...

Zwei Tage später erhielt sie Antwort auf ihre stumme Frage, denn eine Nachricht von Francesca Casini traf ein:

‚Ich muss Euch dringend sprechen, es gibt Neuigkeiten. F.‘ hieß es da nur. Mehr nicht.

Als sie Davide am Mittagstisch davon erzählte, schmunzelte er nur. »Sie wird etwas mit Euch vorhaben, nehme ich an.«

Milanna sah erstaunt auf. »Ihr wisst davon?«

»Nein, aber ich erinnere mich da noch gut an ein Gespräch, hier unter diesem Dach und vor gar nicht so langer Zeit.«

Sie lehnte sich zurück und runzelte die Stirn. »Ich weiß nicht ...«

Er lächelte. »Noch vor zwei Abenden wart Ihr diesbezüglich der beste Amor, den man sich vorstellen kann, und nun?« Seit jenem Abend, oder besser, dem Morgen danach strahlte Davide geradezu vor Glück.

»Das war etwas anderes.«

»Weil es nicht Euch betraf?«

»Weil es irgendwie ...« Milanna holte tief Luft. »Dergleichen Kuppeleien erfreuen sich bei mir nicht gerade ungetrübter Beliebtheit, wie Ihr Euch sehr gut erinnern könnt.«

»Ich weiß, mia cara.« Ein Schatten huschte über sein Gesicht. »Aber – lasst endlich die Vergangenheit ruhen und seht nach vorne. Hört zumindest an, was Francesca Euch vorzuschlagen hat.«

»Nun gut – ich werde sie nach dem Mittagessen aufsuchen.«

Milanna folgte Davides Rat und ließ sich nach dem Mahl von Teresa beim Ankleiden helfen.

»Ich gehe zu Francesca«, informierte sie ihre Vertraute. »Sie hat nach mir geschickt.«

»Es geht Madonna Francesca doch gut?«, erkundigte Teresa sich mit erhobenen Brauen.

»Nun, das hoffe ich. Sie schrieb nicht mehr, als dass sie mich sprechen müsse.«

»Na dann ... geht und grüßt sie von mir.« Sie plapperte ein wenig, doch Milanna hörte nur mit halbem Ohr zu, während Teresa ihr Haar flocht. »...es sind Gerüchte in Umlauf ...«

»Gerüchte?« Nun erst horchte Milanna wirklich auf.

»Man munkelt von Bedrohungen zur See und solcherlei Dingen. Ihr habt sicher davon gehört.«

»Ach, das – du meinst die Piratengeschichten, nicht wahr?«

Teresa nickte vielsagend. »Genau die meine ich. Es soll derzeit nicht gerade sicher sein. Seid nur froh, dass Messer Davide kein Kaufmannskapitän ist, der selbst zur See fährt. Ihr müsstet stets um ihn bangen.«

»Wohl wahr!«

Sie dachte kurz an Tommaso, der im nächsten Frühjahr wieder aufbrechen würde. Davide würde sich Sorgen um ihn machen. Und auch sie selbst hatte den Kapitän gern, es würde sie sehr dauern, sollte ihm unterwegs etwas zustoßen. Allerdings, beruhigte sie sich selbst, war es ja noch ein paar Monate hin, bis die Flotte wieder in See stach, und in dieser Zeit konnte sich vieles wieder zum Guten wenden.

»Ja«, meinte sie gespielt leichthin. »Es ist anders, wenn man selbst jemanden persönlich kennt, der in Gefahr ist.«

»Das meine ich«, bestätigte Teresa. »So, fertig. Welchen Schleier wollt Ihr heute haben?«

»Den dunkelblauen.«

Als sie nach unten ging, um sich von Davide zu verabschieden, war dieser nicht allein. Tommaso Floriani stand am Fenster, das zum Innenhof und den Lagerräumen führte, und war in ein Dokument vertieft. Beide sahen auf, als sie eintrat. Der Kapitän nahm Haltung an und verneigte sich mit einem warmen Lächeln.

»Warum habt Ihr nicht mit uns gespeist, Kapitän?«, erkundigte sich Milanna.

»Ich hatte noch etwas zu erledigen, Madonna, und bin gerade erst hier eingetroffen.«

»Ah. – Ihr habt offensichtlich gute Laune, mein Gemahl?«

»Wir sind sehr zufrieden, meine Liebe«, verkündete Davide und schwenkte eine Liste. »Die Waren, die Tommaso in meinem Auftrag erstanden hat, erweisen sich als wahrer Glücksfall.«

Der so Gelobte strahlte über das ganze Gesicht. »Ich habe nur Eure Anweisungen ausgeführt«, wehrte er bescheiden ab.

»Es gibt verschiedene Wege, Anweisungen auszuführen. Ihr tut das auf eine unvergleichlich bedachte und sorgfältige Art und Weise.«

»Ehe wir hier in weitere Lobgesänge ausbrechen«, wehrte Milanna lächelnd ab, »werde ich nun lieber gehen und meinen Besuch machen.«

»Schön – grüßt unsere Freundin von mir.«

»Das werde ich, danke. Nun denn ...«

»Madonna, ehe Ihr geht – auf ein Wort«, bat Floriani.

Milanna wandte sich mit fragendem Blick um. »Bitte.«

»Ich ... wollte mich bei Euch bedanken. Mich hier bei Euch unterzubringen, war sehr ... großzügig von Euch. Ihr riskiert immerhin viel!«

»Ach das!« Milanna machte eine abwehrende Handbewegung. »Es dient Eurer Bequemlichkeit und ist unauffällig genug, um nicht zu Gerede zu verleiten. Hätte ich Euch im Haupthaus einquartiert, hätten wir bald fürchten müssen, dass unsere Nachbarn dies– und jenseits des Kanals sich die Mäuler zerreißen. Da Ihr aber im Nebengebäude wohnt, befürchte ich nichts dergleichen.« Sie lächelte ihm aufmunternd zu. »Ich hoffe, das Küchenpersonal ist nicht zu laut.«

»Oh nein – keineswegs.«

»Und die Nächte verbringt er ohnehin in ruhigeren Gefilden«, zwinkerte Davide übermütig.

Milanna zog die Brauen hoch. »Ruhiger? Nun, für Euch beide hoffe ich das doch nicht! – Aber nun muss ich gehen. Gehabt Euch wohl, meine Herren.«

Sie machte sich auf den Weg. Unauffällig gekleidet, maskiert und bis zur Unkenntlichkeit verhüllt fühlte sie sich sicher genug, ihren und Davides Ruf nicht zu gefährden, indem sie sich auf dem Weg zum Haus einer stadtbekannten Kurtisane zeigte. So verehrt und umschwärmt Francesca und einige ihrer Standesschwestern unter weiten Teilen der männlichen Patrizier der Stadt auch sein mochten – der Schein musste gewahrt bleiben. Dennoch atmete Milanna jedes Mal auf, wenn sich das schlichte Eingangsportal von Francescas Haus hinter ihr geschlossen hatte und sie niemandem begegnet war.

So auch heute.

Niemandem war sie aufgefallen, niemand hatte ihr einen zweiten Blick zugeworfen.

Francesca erwartete sie bereits – Milannas Bedenken, sie aus dem Schlaf zu reißen, erwiesen sich daher als unbegründet.

»Ihr wart früh auf heute Morgen – oder seid Ihr gar erst nach dem Absenden Eurer Nachricht an mich zu Bett gegangen?«

»Oh nein – ich hatte eine äußerst ruhige und erholsame Nacht. Keine Besuche, keine Feiern. Ich bin also ausgeruht und zu allen möglichen Schandtaten bereit.«

»Keine Besuche gestern? Wie das?«

»Ich habe es mir zur Gewohnheit gemacht, einen Tag der Woche nur für mich selbst zu nutzen. Gestern war so ein Tag.«

Milanna hob anerkennend die Brauen. Da Francesca vor ihrer Karriere als Kurtisane gut verheiratet gewesen war, hatte sie es nicht unbedingt nötig, immer und jeden Besucher zu empfangen, der darum nachsuchte. Gerade das hatte sie so begehrt gemacht. Sie empfing nur Gäste, wenn ihr danach zumute war, und wählte äußerst sorgfältig aus, wer ihr Haus überhaupt betreten durfte.

»Ihr seht in der Tat strahlend und erholt aus. Doch Ihr habt mich doch sicher nicht kommen lassen, um Euren rosigen Teint von mir bewundern zu lassen!«

»Oh nein – Gott bewahre! Welche Verschwendung Eurer kostbaren Zeit!«, kicherte sie. »Ich habe erstaunliche und sehr erfreuliche Neuigkeiten für Euch!«

Francesca sah überaus zufrieden drein, als sie Milanna unterhakte und in ihren kleinen, ganz privaten Salon geleitete. Diese ließ es mit einem amüsierten Lächeln zu, auf die Folter gespannt zu werden.

»Gehe ich recht in der Annahme«, begann Francesca, als sie beide sich gesetzt und einen Schluck Likör gekostet hatten, der zur Erfrischung der Damen bereitstand, »dass Euer vergesslicher und nachlässiger Gemahl nichts mehr dazu unternommen hat, ein Treffen mit Eurem toskanischen Verehrer zu arrangieren?«

Milanna verdrehte die Augen. »Wie kommt Ihr nur darauf?«

»Vielleicht, weil ich die Männer in– und auswendig kenne?«

»Und natürlich habt Ihr recht. Doch ich gestehe, dass auch ich nicht mehr daran gedacht habe, seitdem wir uns darüber unterhalten haben. Es war mir ... entfallen.«

»Entfallen?« Ungläubiges Erstaunen zeichnete sich auf dem Gesicht der Freundin. »Wie kann euch etwas so Wichtiges wie Euer körperliches Vergnügen nur entfallen? Das kann nur bedeuten, dass Ihr bereits dermaßen entwöhnt seid, dass Ihr nicht einmal mehr merkt, was Euch eigentlich fehlt!«

Milanna schwieg zu dem halb scherzhaften, halb ernst gemeinten Vorwurf. Sie hatte wohl darüber nachgedacht, was ihr fehlte, doch ihre Gedanken hatten sich nicht um einen fremden Maskierten gedreht.

Sie seufzte leise.

Francesca war dieser Seufzer nicht entgangen. »Seht Ihr? Ihr wisst durchaus noch, wovon ich spreche. Doch seid beruhigt, liebe Freundin, und wisset, dass ich für Euch Sorge trage.«

Milanna lachte leise auf. »Wie überaus freundlich von Euch!«

»Ja, nicht wahr? Denn denkt Euch nur, ich erhielt gestern Nachmittag eine Anfrage von Messer Grimani seinen Vetter aus Florenz betreffend. Er möchte Messer Donati die Gelegenheit offerieren, sich den einen oder anderen schönen Abend zu machen.«

»Oh.«

»Genau – oh! Und anstatt ihn für mich selbst zu beanspruchen, gedenke ich, ihn an Euch abzutreten. Wie findet Ihr das?«

»Abenteuerlich«, meinte Milanna nach langem Zögern. »Und äußerst riskant. – Nein, nicht riskant. Eher undurchführbar.«

Francesca winkte ab

»Keineswegs. Ich habe intensiv darüber nachgedacht, seit ich heute Morgen mit den sprichwörtlichen Hühnern aufgestanden bin.«

»Es gibt ja schließlich auch genug Hühner in Venedig, die einem den Schlaf rauben könnten.«

Francesca winkte lachend ab. »Ihr wisst, was ich meine. Die Sonne war noch kaum aufgegangen, da hatte ich bereits einen Plan entwickelt, wie Ihr an Euer Vergnügen kommen könnt, ohne Euch und Eure Ehe zu kompromittieren. Wollt Ihr es hören?«

»Habe ich denn eine Wahl?«

»Nein, habt Ihr nicht.« Francesca klatschte resolut in die Hände. »Ihr tut ja gerade so, als wolle ich Euch einem Wolf zum Fraße vorwerfen!«

»Einem sehr bösen Wolf im Zweifelsfalle«, meinte Milanna unbehaglich.

»Nun? Was sagt Ihr? Wollt Ihr meinen Plan nun hören?«

»Also sprecht«, gab Milanna seufzend nach. Die Begeisterung ihrer Freundin hatte sie neugierig gemacht.

»Nun, so hört, was ich plane. Ich wurde gebeten, für den Anfang dem Signore einen unvergesslichen Abend zu bereiten und ihm eine Nacht zu widmen. Wir werden das maskiert und so geschickt anstellen, dass er nicht wissen wird, wer die Dame war, die ihm ihre Gunst geschenkt hat. So sind wir ihm gegenüber im Vorteil und er bekommt, was er möchte. Ihr übrigens auch.«

Milanna spürte, wie ein kalter Schauer ihre Wirbelsäule hinunter kroch. Ihr Schweigen ließ Francesca aufsehen.

»Was ist? Ihr seid ganz bleich geworden?«

»Ich ... dieses Szenario hat mich nur ... an etwas erinnert ...«

Francesca atmete geräuschvoll aus.

»Ich kann es mir denken. Euer Maskenball – damals ...«

Milanna nickte wortlos und wischte sich einen imaginären Krümel vom Schoß.

»Aber, meine Liebe, Ihr müsst nun wirklich ganz langsam über diese Erinnerungen hinwegkommen. Nichts bringt ihn Euch wieder.«

»Ich weiß. Und ich habe auch beschlossen, nun endlich wieder nach vorne zu sehen und ... einen Mann in mein Bett zu nehmen.«

»Sehr vernünftig, liebe Freundin. Und warum dann nicht diesen? Wir werden ihn vorher genauestens prüfen, und nur, wenn er Euch ohne Einschränkungen gefällt, werdet Ihr ihn nehmen. Wie klingt das für Euch?«

»Durchaus nach einer guten Idee«, meinte Milanna, nachdem sie tief Luft geholt hatte. »Für mich jedoch bleibt der wichtigste Aspekt an dieser Sache der, dass niemand auch nur im Entferntesten meine Identität erraten darf. Solange ich hierbei Bedenken hätte, könnte ich ein solches Abenteuer nicht genießen.«

»Das verstehe ich, und für Eure Anonymität werde ich höchstpersönlich sorgen. Ich hatte mir Folgendes dazu gedacht ...«

Und Francesca begann, ihren Plan detailliert darzulegen, begonnen bei den Kostümen bis hin zu entsprechendem Kopfschmuck, der Farbe und Beschaffenheit von Milannas Haar verbergen sollte.

Je mehr sich Francesca in Begeisterung redete, umso mehr legte auch Milanna ihre Vorbehalte ab. Am Ende blieb nur noch eine einzige Frage übrig:

Würde der betreffende Kandidat ihr gefallen?

Denn wenn nicht, so würde sie auf keinen Fall die Nacht mit ihm verbringen. Nur wenn er zumindest einigermaßen ansehnlich und akzeptabel wäre, käme ein pikantes Arrangement, wie Francesca es plante, überhaupt in Frage.

»Wir werden es rechtzeitig herausfinden«, versprach Francesca, als Milanna diesen letzten Punkt zur Sprache brachte. »Eine kleine, unverfängliche Abendveranstaltung kann niemals schaden. Was haltet Ihr von einer Lesung erotischer Gedichte? Hier sieht man schnell, wes Geistes Kind ein Mann ist. An derartigen Reaktionen habe ich schon mehr als einen Freier aussortiert und keines zweiten Blickes mehr gewürdigt.«

»Die Idee gefällt mir«, meinte Milanna mit Bedacht.

»Gut, so ist es entschieden. Ihr kommt morgen Abend zur Lesung. Und bringt Euren Gemahl ruhig mit. Er soll sich ebenfalls sein Bild von der Sache machen.«

»Nein«, widersprach Milanna. »Messer Davide hat morgen Abend Besseres zu tun, als mein Kindermädchen zu spielen. Und ich werde nicht noch einmal um seine Zustimmung bitten. Er hat sie ohnehin bereits erteilt.«

»Wie Ihr wollt.« Wenn Francesca über Reaktion Milannas erstaunt war, so ließ sie es sich nicht anmerken. »Seid also rechtzeitig bei mir. Maskiert Euch sorgfältig, doch kleidet Euch unverfänglich – an diesem Abend geht es nur um die ersten Eindrücke, die Ihr von dem Aspiranten bekommen sollt. Außer natürlich, er gefällt Euch tatsächlich.«

Milanna nickte. »Einverstanden. Werden wir den ... Herrn zu sehen bekommen?«

»Ja – wir schon. Das ist der Preis, den er zahlen muss, um bei mir erscheinen zu dürfen. Er hat wesentlich weniger zu verlieren als wir – Ihr im Besonderen.«

Milanna atmete auf. »Nun gut. Doch wenn ich ihn auf den ersten Blick ablehnen sollte, so dürft Ihr es mir aber nicht übelnehmen.«

»Das werde ich ganz gewiss nicht. Auch ich mache diese strikte Auslese bei den Männern, ehe ich akzeptiere. Ich bin ja, dem Himmel sei Dank, in der glücklichen Lage, meine Gönner kritisch und nach meinem Geschmack auswählen zu dürfen. Und – aber das konntet Ihr Euch gewiss bereits denken – um meine berufliche Karriere herrscht mehr Rauch, als tatsächlich Feuer dahinter brennt.«

Sie zwinkerte Milanna verschwörerisch zu. Diese lächelte amüsiert zurück. Längst war ihr klar geworden, dass Francesca die Rolle der bezahlten Frau nur in den seltensten Fällen bis zum Ende spielte. Akzeptierte sie einen Liebhaber, so war es meist ihrer persönlichen Vorliebe geschuldet, weniger ihrer wirtschaftlichen Situation. Außerdem wusste – und schätzte – man die Tatsache, dass sie stets nur einen einzigen Mann ihrer Gunst versicherte. So hatte jeder ihrer Liebhaber die Gewissheit, dass Francesca in der Zeit, die sie ihm zugestand, tatsächlich nur für ihn alleine da war. Dass sie es sich leisten konnte, die Mehrzahl ihrer Anwärter abzulehnen, hatte entscheidend zu ihrer Fama beigetragen. Ironischerweise hatte nämlich genau das ihren Preis in geradezu schwindelerregende Höhen getrieben.

Je weniger sie es nötig hatte, umso mehr verdiente sie.

Milanna hatte diese faszinierende Erkenntnis schon bald nach Beginn ihrer Freundschaft mit einem belustigten Schmunzeln zur Kenntnis genommen.

Sie fragte sich einen Augenblick lang, ob sie selbst durch dieses Arrangement wohl auch zu einer käuflichen Frau wurde, schüttelte den Gedanken dann aber schnell wieder ab. Sie würde zum einen nur akzeptieren, wenn der fragliche Signore ihr gefiel, zum anderen erwartete sie keinerlei wirtschaftlichen Vorteile aus diesem ... Arrangement.

Nun, man würde sehen.

Sie verabschiedete sich von Francesca mit dem Versprechen, pünktlich zu sein, und machte sich auf den Heimweg.

Milanna nabelt sich ab

Davide war alles andere als begeistert zu hören, dass Milanna diese Vereinbarung mit Francesca ohne sein Wissen und Zutun getroffen hatte und überdies beabsichtigte, die Sache gänzlich ohne ihn in Angriff zu nehmen und durchzuführen.

Schließlich hatte Milanna genug.

»Werter Gemahl«, wies sie ihn etwas schärfer zurecht als beabsichtigt, »Ihr vergesst anscheinend, dass ich eine erwachsene Frau bin, die – wie sogar Ihr erst vor Kurzem mir zu raten geruhtet – nun allmählich wieder anfangen sollte, an sich selbst zu denken. Und da Ihr nicht willens und in der Lage seid, diesem Gedanken zusammen mit mir Leben einzuhauchen, sehe ich mich bemüßigt, mich alleine darum zu kümmern.«

»Aber ich habe Angst um Euch! Geht Ihr allein, so kann ich nicht für Eure Sicherheit Sorge tragen.«

»Ich bin nicht alleine auf Venedigs Straßen und Plätzen unterwegs. Ich besuche eine Freundin.«

»Akzeptiert zumindest einen Geleitschutz.«

»Und wie soll dieser aussehen, Eurer Meinung nach?«

»Ich werde Euch persönlich hinbringen.«

»Und wieder abholen?«

»Gewiss. Oder dort auf Euch warten.«

»So weit kommt es noch! Dass Ihr im Nebenzimmer sitzt, während ich ... nein, Davide, seht ein, dass dies für mich nicht akzeptabel ist.«

»Aber dies ist nicht Eure Insel und der Bewerber um Eure Gunst nicht mein Freund.«

»Ich weiß«, entgegnete sie mühsam beherrscht. »Denkt Ihr, ich könnte das jemals vergessen? Weder auf die eine noch die andere Weise!«

Davide senkte den Kopf. Milanna sah, dass es ihm unangenehm war, an die Ursache ihrer damaligen Verstimmung erinnert zu werden.

»Ich bereue es dennoch nicht«, ließ er sie wissen. »Es war richtig, für Eure Sicherheit und ein angenehmes Erlebnis zu sorgen.«

»Aber nun ist er tot und kommt nicht wieder«, stieß sie hervor. »Ich jedoch lebe, wie auch Ihr mir in Erinnerung gerufen habt. Meine Tochter wird bald neun Monate alt. Ich werde tun, was mir richtig erscheint, und Ihr werdet mich nicht davon abhalten. Oder muss ich Euch an Tommaso erinnern?«

Davides Kiefermuskeln mahlten. »Das ist etwas anderes.«

»Inwiefern?«, fragte sie schneidend.

»Insofern, als er Gast unseres Hauses ist und somit niemand von uns des Nachts in irgendeine Gefahr gerät. Außerdem sind wir Männer.«

»Wie praktisch, nicht wahr? So ladet mir doch meinen Liebhaber ebenfalls hierher ein!«

»Tommaso hatte ... Euch angeboten, dabei zu sein, falls Ihr Euch erinnert.«

Milanna glaubte, ihren Ohren nicht zu trauen. »Das ist nicht Euer Ernst! Dachtet Ihr, Euch bei Euren männlichen Vergnügungen zuzusehen, würde mir genügen! Ich bitte Euch!«

Davide schluckte. »Nun schön. Dann verbringt wenigstens die ganze Nacht bei Francesca, hört Ihr? Ich will Euch nicht zur Unzeit in den Gassen unterwegs wissen. Seid Ihr damit einverstanden?«

»Darüber lässt es sich verhandeln«, lenkte nun auch sie ein.

»Und ich selbst werde Euch am späten Morgen abholen. Francesca wird sicherlich nichts dagegen haben, dass wir alle so tun, als hätten wir bereits früh gemeinsam Geschäfte besorgt.«

Sie warf ihm einen prüfenden Blick zu. Trotz aller freundschaftlichen Verbundenheit empfand sie es allmählich an der Zeit, ihr eigenes Privatleben zu haben. Sie hatte ihm Tommaso Floriani auf dem goldenen Tablett serviert – nun musste er akzeptieren, dass auch sie ihren Hunger stillen würde.

Und zwar auswärts.

Nachdem Milanna gegangen war, kehrte Davide zurück ins Kontor. Er saß noch eine ganze Weile gedankenversunken an seinem Schreibpult, ehe er die Beklemmung abschütteln konnte, die Milannas Widerstand in ihm hinterlassen hatte.

Er wusste, was das zu bedeuten hatte: Seine Frau ging ihrer eigenen Wege.

Der Gedanke gefiel ihm nicht, doch sein Verstand sagte ihm, dass er die Tatsachen akzeptieren musste. Es ging nicht an, dass er wie damals seine Nase unter ihre Bettdecke steckte – und zwar als Puppenspieler, nicht als Ehemann und Liebhaber.

Aber er hatte sie doch nur beschützen wollen, verteidigte er sich vor sich selbst.

Lügner!, schalt ihn sein besseres Ich. Du weißt, warum du deine Frau und deinen besten Freund auf dasselbe Lager geschubst hast!

Ja, er wusste es. Und heute, nach all dieser Zeit, nach allem, was geschehen war, schämte er sich dafür.

Ihm kam der Morgen wieder in den Sinn – der Morgen, an dem er Alexandro gewissermaßen aus Francescas Bett geholt und in das seiner Ehefrau gelegt hatte.

Wie empört sein Freund darauf reagiert hatte!

Davide schloss die Augen ...

Noch immer sah er dieses freche Grinsen auf den sinnlichen Lippen seines bewunderten und heimlich angebeteten Freundes. Wie oft er diesen Mund angestarrt hatte, konnte er im Nachhinein nicht mehr zählen. Dabei hatte es kaum einen Mann gegeben, der an anderen Männern weniger interessiert war, egal ob aktiv oder passiv, als Alexandro. Davide hatte sich also damit begnügt, dass er ihm seine eigene Frau gegeben hatte.

Ein einziges Mal, wenn sie ihm nicht gefiel.

Doch die beiden hatten einander sogar sehr gefallen, und aus der Vereinbarung, getroffen aus Verzweiflung und seelischer Not, war etwas Unerwartetes geworden: Sein treuloser Freund hatte sich verliebt, seine Gemahlin ebenfalls. Ein Kind war geboren worden, dessen Vater sich so sehr in seine eigenen Gefühle verstrickt hatte, dass er sein Leben dafür lassen musste.

Und er?

Er erinnerte sich noch, als sei es gestern gewesen, an das unentwirrbare Chaos der Gefühle, das ihn damals beherrscht hatte. Er wusste bis heute nicht, auf wen er damals eifersüchtiger gewesen war – auf Alexandro, der mit seiner Gattin das Lager teilte, oder auf Milanna, weil sie ebendies mit seinem heimlich angebeteten, langjährigen Freund tun durfte.

Und doch – wenn er in sich hineinhorchte, dann war ihm bewusst, dass er diesen Weg wieder wählen würde, wenn er denn müsste, denn Alexandro war der Einzige gewesen, dem er die Unschuld seiner jungen Frau hatte anvertrauen wollen. Seiner Frau – die er liebte und doch nicht lieben konnte, so sehr er es sich auch manchmal wünschte. Nun bekam er dafür die Rechnung präsentiert. Sein Beschützerinstinkt ihr gegenüber wurde nicht geringer – im Gegenteil. Nun, da sie Mutter war und ihr kleines Töchterchen sie brauchte, war es ihm umso wichtiger, dass es ihr gutging.

Auch wenn er nicht viel dazu tun konnte.

All die Kostbarkeiten, mit denen er sie von Anbeginn ihrer Ehe überschüttet hatte, waren für sie ... nun, nicht gerade wertlos, aber Milanna hing nicht an diesen Dingen. Sie war eine Frau, deren Herz man mit einer zarten Liebkosung viel weiter öffnen konnte als mit jedem noch so teuren Schmuckstück. Das war ihm schon sehr bald klar gewesen. Alexandro hatte ihm nicht geglaubt, damals, als er Geschenk um Geschenk auf die Insel sandte, um sie milde zu stimmen. Erst allmählich hatte er dann eingesehen, dass er, Davide, recht hatte mit seiner Einschätzung.

Nun war es also so weit.

Seine Frau war dabei, sich wieder einen Liebhaber zu suchen. Diesmal ohne sein Zutun. Es war zu erwarten gewesen, dazu hatte es keine Einwirkung seitens Francescas gebraucht. Milanna war einsam und hungrig. Und sie hatte recht. Er hatte Tommaso, zumindest, solange dieser in Venedig war. War er fort, hatte er den beruhigenden Gedanken daran, dass da jemand war, der seiner liebevoll gedachte und sich auf eine Rückkehr zu ihm freute.

Er seufzte leise auf.

Es half nichts – er musste akzeptieren, was geschehen würde, und auf Francescas gesunden Menschenverstand vertrauen.

Ein neuer Verehrer

»Kommt hier entlang – wir gehen über die Dienstbotentreppe in mein Ankleidezimmer, da sieht uns niemand. – Aber ... Eure Finger zittern ja!« Francesca nahm behutsam Milannas Hände in die Ihren, als sie sich begrüßten.

»Nun ja ... ich bin in der Tat ein klein wenig aufgeregt«, gestand Milanna mit einem nervösen Lachen.

»Wegen Eurer Rezitation oder ist es eher wegen ...«

»Wegen beidem, vermute ich. Er ist also tatsächlich gekommen?«

»Ja, Messer Donati ist hier, wie angekündigt. Ich habe den Herren und den beiden anderen Damen, die heute Abend ihre Gedichte aufsagen werden, im Salon einen kleinen Imbiss reichen lassen«, erzählte Francesca, während sie ins erste Obergeschoss emporstiegen und dort durch die hintere Tür ihr Boudoir betraten.

Sie wandte sich mit einem verschmitzten Lächeln zu Milanna um. »Etwas Leichtes, Ihr versteht? Mann will sich ja danach noch unbeschwert und genussvoll bewegen können.«

Milanna beantwortete das schelmische Zwinkern ihrer Freundin mit einem Lächeln und folgte der Geste, die sie aufforderte, die Kleidung zu wechseln.

»Eilt Euch. Wir wollen unsere Gäste nicht zu lange warten lassen.«

Sie half Milanna, ihr unauffälliges schwarzes Kleid abzulegen und sich dasjenige überzustreifen, das sie sich einmal hatte anfertigen lassen und das nun für diesen Zweck hervorragend geeignet war. Das prachtvolle, farbenfrohe Gewand war ausschließlich dazu bestimmt, im Verborgenen, hinter privaten Mauern getragen zu werden. Niemals hätte Milanna es gewagt, so gekleidet das Haus zu verlassen, doch für ihren heutigen Zweck war es perfekt: Auffallend, herausfordernd gar mit seinem extrem tiefen Ausschnitt, der ihre Brüste auf einladende Weise präsentierte.

Beim ersten Blick in den Spiegel zögerte sie einen Moment lang. Zog gar ihre gesamten Pläne in Zweifel, doch der Augenblick ging vorüber und sie trotzte ihrem eigenen Zaudern.

Danach kümmerte sich Francesca um Milannas Haarpracht, die sie unter einem kostbaren Seidenschal verbarg. Nicht einmal ihre eigene Zofe hatte Francesca an diesem Abend zugelassen, obwohl sie ihr absolut vertraute. Doch sie wollte vollkommen sichergehen, dass niemand Milannas Identität auch nur im Entferntesten ahnte. Sie schlang einen kunstvollen Turban aus der langen Stoffbahn und befestigte die Enden so mit einer Schmucknadel, dass Milanna nicht Gefahr lief, sich oder ihren Partner bei einem delikaten Gefecht daran zu verletzen. Danach kontrollierte sie kritisch ihr Werk.

»Bei einer so ungewöhnlichen Haarfarbe wie der Euren müssen wir aufpassen, es gut zu verbergen«, murmelte sie halblaut und mehr zu sich selbst. Dann machte sie sich daran, die Maske zu befestigen: Lunetta, die Göttin des zunehmenden Mondes. »Lasst uns noch einmal rekapitulieren«; meinte sie währenddessen. »Ihr könnt Euch nach Eurem Auftritt jederzeit entfernen und den Abend beenden, wenn Ihr wollt. Solltet Ihr aber Euren Plan durchführen wollen, so nehmt das rote Gemach. Ihr erinnert Euch, wo es liegt?«

Milanna nickte. »Nach dem Salon die zweite Tür links.«

»Gut. Wenn Ihr dorthin geht, so seht Ihr einen Klingelzug neben der Tür, einen neben dem Fenster und einen neben dem Bett. In jedwedem Fall von Unbehagen – benutzt sie! Man wird Euch binnen kürzester Zeit zu Hilfe eilen.«

»Denkt Ihr denn, dass das nötig sein wird?«

»Nein, aber wissen kann man es nie. Wenn Ihr Euch unsicher seid, zögert nicht, Unterstützung herbeizurufen. Desgleichen, wenn etwas zu Eurer oder Eures Gastes Bequemlichkeit fehlt.«

»Ist gut.«

Erneut meldeten sich Bedenken, doch sie straffte die Schultern und schob sie beiseite.

Mehrmals kontrollierte Francesca den Sitz der Halbmondmaske, die bis über Milannas Nase reichte, die Lipen aber freiließ.

»Selbstverständlich bleibt es Euch überlassen, Eure Identität zu lüften ...«

»Niemals!«, widersprach Milanna vehement. »Und schon gar nicht bei einem Mann, dem ich vorgestellt wurde. – Ach, Francesca ... ich weiß nicht ... Ist es am Ende nicht doch zu riskant? Was, wenn er mich wiedererkennt?«

»Aber nein, er hat Euch doch nur einmal kurz gesehen, und da habt Ihr fast nichts gesprochen ... Ich halte es für schlichtweg unmöglich, dass er eins und eins zusammenzählt.«

»Ich hoffe es. Das wäre eine Katastrophe.«

»Nun ja, Euer Ruf wäre dahin ...«

»Scherzt Ihr nur!«

»Oh, glaubt mir – ist es erst einmal so, lebt es sich recht heiter und ungeniert.«

Milanna antwortete nicht, sondern holte nur tief Luft.

»Und Ihr seid sicher, dass ihr Messer Donatis Zuwendungen nicht doch behalten wollt?«

»Madonna Francesca!« Milanna war nun ehrlich empört, doch dann fing sie ein Zwinkern ihrer Freundin auf. »Das hier soll mein privates Vergnügen bleiben! Ich hoffe doch, dass mein Gemahl mich und meine Tochter auch künftig wird ernähren und kleiden können. Verfahrt also damit, wie es Euch gefällt.«

Francesca lachte über das ganze Gesicht. »Nun gut. Wenn der Florentiner Euch also wirklich genug gefällt, um ihn ins rote Gemach mitzunehmen, so stellt Euren Weinpokal als Zeichen auf die linke Ecke des Kaminsimses. Ich werde Euch dann auffordern, Messer Donati die Bibliothek zu zeigen ...«

»Hoffentlich liest er nicht in mir wie in einem offenen Buch!« Milanna hatte ihren Humor wiedergefunden.

»Ihr sorgt Euch unnötig. Bedenkt ... er wird mit manchem rechnen, aber niemals mit Euch. Das kommt Euch zugute. Der Mensch sieht ja doch nur, was er zu sehen erwartet. – Ihr entsinnt Euch Eures Gedichts?«

»Ich hoffe es!« Milanna seufzte. »Ich hatte wenig Zeit, es zu lernen.«

»Ja, ich weiß. Es war ein wenig kurz anberaumt. – doch nun kommt. Die Herrschaften sollten mit dem Essen inzwischen fertig sein ...«

Über den Rand ihres Glases hinweg fing Milanna einen intensiven Blick auf, und die Art, wie der Florentiner sie ansah, berührte sie unvermittelt in ihrem tiefsten Inneren, doch sie rief sich zur Räson. So wie er sie beobachtete, behielt auch sie ihn im Blick. Davides vorsichtige Nachforschungen hatten ihn nicht von vornherein als möglichen Liebhaber ausgeschlossen – die Familie Donati war auch jenseits ihrer Heimatstadt als gut situiert und seriös bekannt. Auch deshalb hatte er ihrem Abenteuer schließlich zugestimmt – und wenn sie ganz ehrlich war, hatte sie diese Absicherung gerne und mit einer gewissen Erleichterung von ihm entgegengenommen.

Sie war froh, dass ihre Maskerade gut genug war, sie nicht als Gattin eines Patriziers kenntlich zu machen. Und sie war außerdem sehr erleichtert, dass Francesca umsichtig genug gewesen war, außer ihr noch zwei weitere Damen einzuladen, die ihr nicht persönlich bekannt waren, deren Ruf und Profession sie jedoch erahnen konnte.

Francesca als Gastgeberin hatte sich vorgestellt, die anderen anwesenden Damen jedoch blieben anonym und hatten sich Fantasienamen ausgedacht, während die anwesenden, männlichen Gäste – ihrer vier an der Zahl – ihre Gesichter zeigen mussten. Dies hatte nur einen zu Anfang irritiert: Messer Grimanis Gast, der zum ersten Mal an einem solchen besonderen Abend teilnahm. Grimani selbst und die anderen beiden waren mit der Vorgehensweise bereits vertraut und einverstanden.

»Madonna Francesca – haltet Ihr es denn für gerecht, uns ungeschützt den Blicken der anwesenden Damen auszusetzen, während wir keine einzige von ihnen Angesicht zu Angesicht sehen dürfen?«, wollte der fremde Gast daher eingangs wissen.

»Ja, das tue ich allerdings«, hatte die Angesprochene ihn hoheitsvoll wissen lassen. »Denn da die Damen in Wettstreit um den Gewinn des heutigen Abends treten, soll nicht unser Antlitz oder die Farbe unseres Haars über den Sieg bestimmen, sondern die Qualität und Schönheit unserer Gedichte.«

»Nun gut, das wiederum halte ich für billig. Also akzeptiere ich die Regeln Eures Spiels.«

»Ich danke Euch. Doch nun lasst mich Euch vorstellen, denn einige der Anwesenden kennen Euch noch nicht. Meine Damen – ich präsentiere Euch niemand Geringeren als Messer Fiorenzo Donati aus Florenz. Er ist heute Abend erstmals unser Gast und wird mit den anderen Signori zusammen über die Qualität unserer Gedichte richten. So werden die edlen Damen Fiammetta, Fioretta und Lunetta im Wettstreit gegeneinander antreten und versuchen, diesen kostbaren Taschenspiegel, den der edle Messer Fiorenzo gestiftet hat, für sich zu erringen. Dies geschieht, indem jeder der anwesenden Herren sich sein Urteil bildet und alle vier Signori dann anschließend in einem öffentlichen Streitgespräch, das sie miteinander führen sollen, eine Siegerin des Abends küren werden. – Meine Damen, seid Ihr bereit?«

Einhelliges Nicken war die Antwort.

»So erteile ich das Wort an die ehrenwerte Dame Fioretta.«

Die Gedichte, die nun deklamiert wurden, hatte Francesca mit größter Sorgfalt ausgewählt, ebenso die vorherbestimmte Reihenfolge, in der sie vorgetragen werden sollten. Die Dame, die sich Fioretta nannte, erhob sich und stellte sich in anmutiger Pose den Herren gegenüber neben dem Kamin auf. Nach einem schelmischen Blick in die Runde, den sie gekonnt hinter ihrer Maske hervorblitzen ließ, begann sie vorzutragen.

»Kennst du dieses Feuer, und weißt um mein treues Lieben,

Warum werde ich dann zu keiner Zeit vergnügt?

Warum will man die Lust mir weiter noch verschieben?

Die Lust, durch welche man der Liebe Feuer besiegt.

Denk, Liebster, dass dir dies nicht wird zum Ruhm gereichen,

Dass du verliebet machst und steckest Feuer an,

So du nicht löschen willst. Lass dich, mein Herz, erweichen,

Schenk meinem Schoß die Süße deines Stabes,
die mich als Einzige von allen ergötzen kann.«

Anerkennendes Raunen und vielsagend erhobene Brauen kündeten davon, dass die deutlichen Worte, von der sanften und doch vibrierenden Stimme der verhüllten Fioretta vorgetragen, ihre Ziele durchaus trafen.

»Und ich fühl Honigseim in meinem Busen fließen.

Die Wollust macht mich satt ... Ach Schatz! Ach! Ach!

Mein Herz! Ach Liebster! Ach mein Leben!

Ist das nicht Zuckerlust? Ach ich bin ganz entzückt!

O süsser Lebenstau, den mir mein Schatz gegeben,

O süsser Lebensquell, wie hast du mich erquickt!

Es ist mir meine Brust vor Wollust aufgequollen.

Die Hügel hüpfen mir vor Freuden noch empor.

Mein ganzer Leib ist von vieler Glut geschwollen.

Nachdem dir meine Gunst geöffnet hat das Tor.

So hast du, Liebster, doch noch über mich gesiegt,

Dieweil in meinem Schoß dein Siegeszeichen steckt.«

Zwei der anwesenden Männer, so beobachtete Milanna aus dem Augenwinkel, rutschten bereits auf ihren Stühlen umher, als hätten sie ein Hummelnest im Hintern – einer fasste sich gar ans Gemächt und schob es zurecht, als fände es, was wohl wahrscheinlich war, keinen rechten Platz mehr in den Beinkleidern. Allerdings hatte sie ebenfalls beobachtet, dass gerade diese beiden bereits beim Eintreten sehr direkte Blicke zu den maskierten Damen geworfen hatten – sie waren wohl in der festen Entschlossenheit hierher gekommen, sich heute Abend um jeden Preis auf eine ganz bestimmte Weise zu amüsieren.

Sie schluckte eine missmutige Anwandlung hinunter. Von den betreffenden beiden Herren, die sie nicht kannte, gefiel ihr keiner, vielmehr schreckten die lüsternen Blicke sie ab, die kaum jemals bis zum Gesicht der Vorlesenden stiegen, sondern bereits unterhalb, nämlich an ihren vom Mieder hochgepressten Brüsten hängenblieben.

Ihre Augen glitten unauffällig weiter zu dem Florentiner.

Und begegneten den seinen.

Er schien gar nicht zugehört zu haben, denn er saß entspannt, beinahe als ginge ihn das hier gar nichts an, in seinen Stuhl gelehnt. Er schien jedoch jederzeit bereit, in das Geschehen einzugreifen, sobald der Abend auch für ihn interessant würde. Als ihre Blicke sich trafen, hob er in einer kaum merklichen Geste seinen Weinpokal. Sie dankte mit einem ebenso unauffälligen Nicken ihres Kopfes. Als er sich wieder auf die Vortragende konzentrierte, hatte Milanna Muße, ihn genauer zu betrachten als zuvor.

Er war nicht besonders groß, mochte sie vielleicht um zwei Fingerbreit überragen, doch von sehr gefälliger Statur. Kaum zeigte sich der Ansatz eines Bauches über seinem Gürtel. Dunkelblonde, gewellte Haare fielen ihm bis auf die breiten Schultern, das Gesicht war glatt rasiert, und wenn er lachte, was er selten tat, zeigten sich zwei Grübchen in den Wangen. Sein Mund war ein wenig zu schmal, um wirklich als sinnlich gelten zu können, doch er glich diesen kleinen Mangel mit einer schönen Form aus. Die Nase war nicht zu groß und nicht zu klein und gerade gewachsen. Alles in allem machte er nicht den Eindruck eines Mannes, dessen einziges Bestreben die Jagd nach amüsanter und kurzweiliger Vergnügung war, sondern eher wie einer, der sich nur gelegentlich etwas Abwechslung von seiner eigentlichen Tätigkeit – dem Geldverdienen – gönnte.

Geschützt hinter ihrer Mondsichelmaske fragte sich Milanna, ob ihr dieser Mann genug gefallen könnte, um mit ihm eine Nacht zu verbringen.

Oder vielleicht auch mehrere ...

Die Antwort war – sie wusste es nicht und würde daher abwarten müssen, was der weitere Verlauf des Abends für sie bereithielt.

Während Fioretta sich unter dem anerkennenden Applaus der drei anderen Herren wieder auf ihren Platz setzte und der für diesen Abend engagierte Lautenspieler mit einer sanft–lockenden Weise die Pause vor dem nächsten Gedicht einläutete, erhob sich Donati und verließ den Raum. Milanna beobachtete, dass er zuvor einen raschen Blick mit Francesca wechselte und diese zustimmend nickte.

Dann wurde ihre Aufmerksamkeit von Fiammetta abgelenkt, die sich als Nächste erhob und den Platz neben dem Kamin einnahm. Ihre Stimme war etwas tragender als die ihrer Vorrednerin, doch nicht so sanft und süß. Dennoch war es eine Freude, auch ihr zuzuhören, als sie nun ihrerseits die drängende Werbung eines jungen Mannes und das zähe Zaudern eines ebenso jungen Mädchens vortrug und dabei die Stimme so geschickt verstellte, dass man tatsächlich meinen konnte, zwei verschiedene Personen sprechen zu hören, wenn man dabei die Augen schloss. Sie begann mit dem männlichen Part, der sich mit dem weiblichen im Wechsel unterhielt.

Mein Lieb, setze dich zu mir hier unter diese Eichen,

Wo uns die Flora selbst ein buntes Kissen schenkt.

Was wagst du Kühner hier? Was suchst du zu erschleichen?

Dass unter meinen Rock sich deine Rechte senkt?

Es kam von ungefähr und hat nichts zu bedeuten.

Hat doch ein Bräutigam dies der Braut wohl eh getan.

Ich bin zu jung dazu, drum lauf ich weg beizeiten.

Nein, Freund! Es geht bei mir dergleichen Ding nicht an.

Fliehe nicht, du könntest sonst die Götter zornig machen.

Es ist Cupido selbst und Venus mit im Spiel.

Die Götter kenn ich nicht, ich muss nur ihrer lachen.

Die Mutter und der Sohn, die sind mir gleich viel.

Wohlan! So lerne sie jetzt denn erkennen.

Es lebt und liebt die Welt allein durch ihre Gunst.

Doch sorg ich, möchten sie mich ganz und gar verbrennen.

Man sagt, ihr Wesen sei ein Feuer, ihre Arbeit sei Glut.

Dies Feuer zündet an die angenehmen Flammen,

Durch welche sich bei uns ein neuer Phönix zeigt.

Lass mich, wir kommen sonst wohl einmal zusammen.

Schau, wie sich allbereit der Tag zum Ende neigt.

Jetzt geht Phöbus hin, der See sich zu vermählen.

Die beste Buhlerzeit ist, wenn der Tag zur Neige geht.

Du magst nach deiner Art die Zeit und Stunden zählen,

Ich hab hier nichts zu tun, von Buhlen weiß ich nicht.

Das, was du nicht verstehst, kannst du von mir jetzt lernen.

(Verleihe, Venus, mir von oben deine Kraft!)

Als sie an der Schulter einen Hauch verspürte, sah Milanna auf.

Und begegnete direkt Donatis Blick, der versuchte, hinter ihre Maske zu dringen. Hastig wandte sie den Kopf ab und erkannte aus dem Augenwinkel, was sie berührt hatte: Es war eine Rosenblüte. Offensichtlich hatte er diese mit Francescas Erlaubnis aus deren Garten entwendet. Nun setzte er sich in den Sessel direkt neben Milanna und hielt ihr die Blüte entgegen.

»Möchtet Ihr diese kleine, unscheinbare Gabe wohl annehmen – als Zeichen meiner Hochachtung und Verehrung?« Seine dunkle Stimme klang leise und melodisch an ihrem Ohr, sein warmer Atem streifte sachte ihre Haut. »Wenn Ihr sie bei Eurer Deklamation am Kleid tragen würdet, könnte ich mir sicher sein, dass Ihr Eure Worte in erster Linie an mich richtet.«

Ein leises Prickeln lief zart wie Schmetterlingsflügel über ihre nackten Arme. »Würdet Ihr das denn wollen?«, wisperte sie zurück.

»Eure Worte nur an mich gerichtet zu wissen?«

»Ja.«

Er nickte. »Ich würde es außerordentlich schätzen, Madonna, seid dessen gewiss.«

»Nun denn ...« Milanna nahm die Rose aus seiner Hand entgegen und roch daran. Dabei fiel ihr auf, dass der Stiel bereits auf die richtige Länge gekürzt war, um in ihr Dekolleté zu passen, und dass er keine Dornen mehr trug. »So danke ich Euch von Herzen für dieses Zeichen der Aufmerksamkeit und werde meine Worte besonders sorgfältig wählen.« Dann steckte sie sich die Blüte in den Ausschnitt.

Donati lehnte sich zurück, ließ aber seine Hand auf der Armlehne ihres Sessels ruhen. Milannas Blick kreuzte sich mit dem Francescas – diese lächelte zufrieden. Auch sie hatte die Geste gesehen und gedeutet: Der Florentiner erhob Anspruch auf Milanna.

Und sie selbst?

Würde sie den Anspruch anerkennen?

... wird zum Liebhaber

Wohlwollender Applaus ließ sie aus ihrer Überlegung schrecken. Der Lautenspieler kam zu seinem Auftritt, was bedeutete, dass nun bald sie selbst an der Reihe wäre, ihr Gedicht vorzutragen, da Francesca als Gastgeberin nicht an dem Wettbewerb teilnahm. Als die letzten Töne verklangen, atmete sie noch einmal tief durch, räusperte sich unauffällig und ... als sie sich gerade erheben wollte, spürte sie eine sachte Berührung an ihrem Ellbogen. Erstaunt wandte sie den Kopf und begegnete Donatis aufmunterndem Lächeln.

Spontan lächelte sie zurück. Dann stand sie auf. Doch sie nahm nicht den vorbezeichneten Platz ein, den bereits die beiden anderen Damen vor ihr besetzt hatten, sondern blieb mitten im Raum stehen und drehte sich um.

Milanna musterte die anwesenden Männer einen nach dem anderen und ließ dann ihren Blick auf Donati ruhen, als sie zu deklamieren begann.

Die Wollust.

Die Wollust bleibt doch der Zucker dieser Zeit,

Was kann uns, mehr als sie, den Lebenslauf versüßen?

Sie lässt uns trinkbar Gold in unsre Kehle fließen

Und öffnet uns den Schatz beperlter Lieblichkeit;

In Tuberosen kann sie Schnee und Eis verkehren

Und durch das ganze Jahr die Frühlingszeit gewähren.

Es schaut uns die Natur als rechte Kinder an.

Sie schenkt uns ungespart den Reichtum ihrer Brüste.

Sie öffnet einen Saal voll zimmerreicher Lüste,

Wo aus des Menschen Wunsch Erfüllung quellen kann.

Sie legt als Mutter uns die Wollust in die Arme

Und lässt durch Lieb und Wein den kalten Geist erwärmen.

Nur das Gesetz will allzu tyrannisch sein,

Es zeiget jederzeit ein widriges Gesichte.

Es macht des Menschen Lust und Freiheit ganz zunichte

Und flößt vor süßen Most uns Wermuttropfen ein.

Es untersteht sich, uns die Augen zu verbinden

Und alle Lieblichkeit aus unsrer Hand zu winden.

Während sie sprach und dabei auf und ab ging, mal kurz vor dem einen, dann wieder vor dem anderen der Gäste innehaltend, gewann sie mehr und mehr an Sicherheit und begann, Gefallen an ihrem Auftritt zu finden. Im Schutze ihrer Maske konnte sie eine andere sein als die, die man von ihr zu sein verlangte – das war durchaus ein Gefühl, das ihr gefiel. Ein bestätigendes Zwinkern von Francesca, und sie beendete ihre kleine Drehung, ihren knappen Rundgang in der Mitte des Salons, um in die Nähe ihres Sessels und damit ihres neuen Verehrers zurückzukehren.

Die Rose entblößt nicht vergebens ihre Pracht,

Jasmin will nicht umsonst uns in die Augen lachen –

Sie wollen unsre Lust sich dienstbar machen.

Der ist sein eigner Feind, der sich zu plagen tracht;

Wer vor die Schwanenbrust ihm Dornen will erwählen,

Dem muss es an Verstand und reinen Sinnen fehlen.

Was nutzen uns doch Jugend, Kraft und Mut,

Wenn man den Kern der Welt nicht reichlich will genießen

Und dessen Zuckerstrom lässt unbeschifft versiegen.

Die Wollust bleibet doch der Menschen höchstes Gut!

Wer hier zu Segel geht, dem weht das Glück

Und ist verschwenderisch mit seinem Liebesblick.

Vor ihm blieb sie schließlich stehen und suchte seinen Blick. Donati hatte sich während der letzten Zeilen aufgerichtet und ließ Milanna nicht mehr aus den Augen. Vorbei war es mit seiner lässigen Haltung. Ein faszinierter Ausdruck umspielte seinen Mund, und sie wusste – nun hatte auch er endgültig Feuer gefangen. Als er ihren Blick auffing, begann er zu lächeln.

Nachdem Milanna ihren Auftritt beendet hatte, nahm sie wieder in ihrem vorherigen Sessel Platz – demjenigen neben Donati. Dieser verfolgte jede Bewegung, die sie machte. Sie gefiel ihm. Und er ihr ebenso, so ehrlich musste sie zu sich selbst sein. Nun kam es darauf an, wie sich der Abend weiter entwickelte.

Der Florentiner beugte sich zu ihr herüber.

»Ich werde natürlich für Euch stimmen, Madonna Lunetta«, wisperte er in ihr Ohr.

»Wie überaus gütig von Euch, Signore. Aber Ihr solltet wissen, dass mir an derartigen Auszeichnungen nichts gelegen ist.«

»Euch ist also einerlei, wer gewinnt?«

»Ganz und gar. Ich würde in diesem Moment ohne Bedauern diesen Raum verlassen und den Gewinn von Herzen einer meiner beiden Mitstreiterinnen gönnen.«

»Das würde Euch disqualifizieren – ein herber Verlust.«

»Nicht, wenn dafür Ihr selbst der gewonnene Preis meines Misskredits wäret.«

Er sah sie an, und Milanna erkannte, dass sein Atem schneller ging. »So viel Offenheit hatte ich nicht zu finden gehofft, meine Teure. Heißt es wirklich das, was ich denke?«

Milanna antwortete mit einem langsamen Senken ihres Kinns. »Das heißt es.«

Nun überzog ein Lächeln seine Züge, das seine beiden Grübchen sehen ließ.

»So lasst uns diese Gesellschaft verlassen und einander ein wenig besser kennenlernen.«

Milanna erhob sich zum Zeichen ihres Einverständnisses und stellte, wie vereinbart, ihren Weinkelch auf das Kaminsims.

»Ach, Madonna, Lunetta, da Ihr gerade aufgestanden seid – wollt Ihr wohl die Güte haben, unserem lieben Gast, Messer Donati, die Bibliothek zu zeigen? Ihr wisst ja, wo sie sich befindet.«

»Mit dem größten Vergnügen, Madonna.«

»Nehmt diesen Leuchter mit – auf dem Korridor ist es dunkel.«

»Wir könnten uns verirren, meint Ihr?«, fragte Milanna keck. Nun, da das Gedicht hinter ihr lag und sie sich für eine Nacht mit dem Florentiner entschieden hatte, fühlte sie sich wie befreit. Sie nahm die Kerzen und wandte sich zu ihrem Galan um.

»Bereit, mir zu folgen, mein Herr?«

Der nickte ein wenig ratlos, geleitete sie aber ohne Widerspruch hinaus in besagten Korridor. Erst als sich die Tür hinter ihnen geschlossen hatte, machte er seinem Erstaunen Luft.

»Die Bibliothek, meine schöne Mondgöttin? Ich hatte gehofft, heute Abend eine andere Form der Studien betreiben zu können.«

Milanna lachte leise auf. »Das hoffe ich auch, werter Herr. Doch seid beruhigt – die Bibliothek ist nur ein Vorwand. Ich gedenke nicht, Euch heute noch irgendetwas vorzulesen, es sei denn, Ihr wünscht es ausdrücklich.«

Milanna öffnete die Tür zu dem von Francesca bezeichneten Gemach und stellte den Leuchter auf einem Tischchen neben der Tür ab. Sie hatte das Zimmer einmal tagsüber flüchtig gesehen. Jetzt am Abend und mit dem Feuer im Kamin machte es einen überaus stimmungsvollen Eindruck. Besonders das riesige Bett mit den gedrechselten Säulen und dem Himmel aus rotem Samt war beeindruckend. Kurz kehrte ihre Nervosität zurück, als Donati die Tür schloss und hinter sie trat, doch sie schluckte sie entschlossen hinunter und ließ es geschehen, dass er ihr seinen Arm um die Taille legte.

»Nach dem, was ich Euch heute Abend bereits habe vortragen hören, könnte ich mich durchaus daran gewöhnen, auf diese Art und Weise auf ein pikantes Erlebnis eingestimmt zu werden. Aber ... wollen wir es einstweilen ohne Lektüre versuchen? Was meint Ihr?« Eine gewisse Anspannung in seiner Stimme war unüberhörbar, als er nun mit einem Finger die Linie ihres Nackens und der Schulter nachzeichnete. »Oder seid Ihr etwa gewohnt, dabei viel zu sprechen?«

»Nicht unbedingt«, antwortete sie wahrheitsgemäß.

Schließlich war sie es im Allgemeinen nicht gewohnt.

»Wie bevorzugt Ihr denn, einem Mann Freude zu bereiten?«

Milanna war von Francesca auf diese oder ähnliche Fragen vorbereitet worden und hatte den Rat erhalten, der Wahrheit nahe zu bleiben und sie als ihre Spezialität auszugeben.

»Ich kann leider noch keinen sehr großen Erfahrungsschatz in diesen Dingen mein Eigen nennen, muss ich gestehen. Würde es Euch denn gefallen, den Euren mit mir zu teilen?« Sie senkte ihre Stimme und wandte ihm den Kopf zu.

Tatsächlich: Francescas Instinkt hatte nicht getrogen. Ein erfreutes Lächeln überzog Donatis Gesicht und ließ es geradezu aufleuchten.

»Ist es denn die Möglichkeit? Ein unerfahrenes Mädchen, in diesem Gewerbe? Es wird mir eine Ehre und ein Vergnügen sein, Euch beizubringen, was Ihr zu wissen wünscht, meine liebe Lunetta.«

»So bringt mir bei, was Euch erfreut, Signore. Immerhin ist diese Nacht Eurem Vergnügen gewidmet, nicht dem meinen.«

»Wenn ich Euch Vergnügen bereiten kann, so soll dies auch das meine mehren«, flüsterte er und beugte sich über ihre Schulter, die er sachte zu küssen begann. Zugleich umfasste er sie enger und presste sie an sich. Milanna konnte trotz der vielen Lagen Stoff, die das Kleid besaß, seine Härte an ihrem Hinterteil spüren. Mit einem leisen Stöhnen ließ sie den Kopf in den Nacken sinken und erwiderte den Druck, indem sie sich eng an ihn lehnte.

Donati entfuhr ein heiserer Laut des Verlangens. »Madonna, Ihr macht es einem Mann mit Eurer natürlichen Begierde nicht leicht, sich in Geduld zu üben.« Er fasste nach ihrem Kinn, bog ihren Kopf noch ein wenig weiter zu sich und küsste sie beinahe keusch auf den Mund.

Küsst ihn, wenn Euch danach ist, hatte Francesca ihr geraten. Wenn Ihr nicht wollt, so lasst es. Es liegt bei Euch.

Milanna schloss die Augen und öffnete ihm ihre Lippen. Sie wollte es zumindest versuchen. Wenn es ihr nicht gefiel, konnte sie immer noch ...

Donati verstand die Einladung und nahm sie an. Seine Zunge kam nicht forsch oder gar herrisch zu ihr, nein. Er küsste sie eher zaghaft, forschend, tastend, als wäre er nicht ganz sicher, das zu dürfen, was er gerade tat. Zugleich aber ging seine Hand zielstrebig auf Wanderschaft und umfasste Milannas Brust – dies ebenfalls eher vorsichtig als ungestüm.

Dass er sie nicht überfiel, sie nicht überrumpelte und sich nicht als Grobian entpuppte, wie sie beim Anblick der anderen beiden Männer der Gesellschaft beinahe zu fürchten begonnen hatte, gefiel Milanna sehr und sie entspannte sich zunehmend. Ihr Atem ging schneller, sie keuchte kurz auf – Donatis Finger hatten die empfindliche Stelle hoch oben zwischen ihren Schenkeln getroffen.

»Wir wollen an diesem Punkt sicher vermeiden, eine Zofe zu rufen«, murmelte er an ihrem Ohr. »Nehmt Ihr damit vorlieb, dass ich Euch entkleide?«

»Ich bitte Euch sogar darum, Signore. Mir wird langsam sehr warm unter all diesem wundervollen Stoff.«

»Dann lasst mich Abhilfe schaffen.«

Seine Finger verließen ihre empfindsamen Zonen und machen sich daran, die rückwärtigen Verschnürungen ihres Mieders zu öffnen. Dann streifte er ihre sachte das Kleid über die Schultern die Arme hinunter, zog es ihr jedoch noch nicht sofort aus. Er küsste erneut eine Linie von ihrem Haaransatz im Nacken über die Schultern hinab, doch dieses Mal drehte Donati sie in seinem Arm herum und fuhr mit seinen sanft hingetupften Liebkosungen fort – über ihr Dekolleté hinweg zum Ansatz ihrer Brüste, die er beinahe schon freigelegt hatte.

Als Milanna Anstalten machte, sich das Kleid abzustreifen, hielt er sie auf.

»Nicht – bitte! Ich genieße diesen Anblick viel zu sehr, dieses halbe Versprechen, dieses Andeuten ... noch seid Ihr nicht entblößt, doch Ihr könntet es jeden Moment sein ...«

»Ich werde Euch so gewähren lassen, wie Ihr es wünscht, Messer Donati. Ihr seid es, dem dies hier gefallen soll.«

»Und so langsam gefällt es mir ausnehmend gut, auch wenn ich gestehe, dass mein kleiner Freund längst nicht mehr klein ist und sich bereits nachdrücklich nach Eurer Feuchte sehnt.«

»Kann er sich denn noch etwas gedulden und Euch genießen lassen?«

»Er wird es müssen, auch wenn er bereits zuckt und sich bäumt ...«

Obwohl sein Atem bereits schnell und heftig ging und sein Verlangen offensichtlich groß war, wollte er sich also Zeit lassen. Milanna war es recht. So konnte auch sie sich an ihn gewöhnen und versuchen, sich an dem zu freuen, was sie bekam.

Donatis Finger strichen nun am Saum ihres Ausschnitts entlang, tauchten kurz ein in den verheißungsvollen Schatten darunter, streiften wie unabsichtlich ihre bereits aufgerichteten Knospen, glitten dann wieder über den Stoff dahin. Als ihr Mieder verrutschte und unerwartet die ganze Brust freigab, die sich ihm mit aufgerichtetem Knöpfchen präsentierte, stöhnte er auf.

»Welch hübscher Anblick das ist!« Seine Finger kosten und streichelten beinahe andächtig ihre Brustspitze, dann beugte er sich vor und nahm sie kurz in den Mund.

»Und nun zeigt mir auch die andere, ich bitte Euch!«

»Soll ich sie selbst entblößen, Messer Donati?«

»Oh ja – und tut es langsam, so als würdet Ihr Euch zieren. Und ... wollt Ihr mich nicht wenigstens in diesen Momenten Fiorenzo nennen?«

»Gerne – Fiorenzo. Ihr mögt meine Schüchternheit?«

»Ich finde sie sehr anregend. Man trifft sie leider nicht mehr sehr oft an ... oder wenn, dann dergestalt, dass man ihretwegen rein gar nichts zu sehen bekommt.«

»Wie überaus bedauerlich. So sind Eure Augen also noch nicht gesättigt von solchen Anblicken?«

»Oh nein – gewiss nicht!«

Fasziniert sah er zu, wie Milanna sich langsam, sehr langsam den Stoff über die noch bedeckte Brust nach unten zog. In dem Moment, als sie vollends zu sehen gewesen wäre, bedeckte sie die aufscheinende Blöße noch schnell mit ihrer Hand und tat, als wolle sie sich abwenden.

Donati keuchte begehrlich auf. Seine Augen leuchteten und seine Hände ballten sich an den Seiten zu Fäusten.

»Wollt Ihr nun nicht auch meinen Augen etwas gönnen, mein Herr? Ihr wisst ja nun, dass ich schüchtern bin, ich wage es nicht, Euch Eurer Kleider zu entledigen, so tut Ihr das bitte für mich!«

Das Spiel gefiel ihr tatsächlich.

Sie mochte den Gedanken, dass es Donati Freude bereitete, Scheu und Frivolität so nah nebeneinander zu sehen. Dass es ihn erregte, auf diese durchaus unschuldige Weise die Oberhand zu haben. Sie ließ sie ihm gerne, denn auch sie genoss ihren Teil der Aufführung.

»Wenn Ihr es wünscht, meine liebe Lunetta!«

»Ich bitte Euch sehr darum.«

Während er sich Stück für Stück seiner Gewandung entledigte, ließ auch sie ihr Kleid bis auf die Taille hinabgleiten, doch nicht weiter. Sie ahnte, dass er es genießen würde, ihr die Stoffe eigenhändig abzustreifen, und so war es auch. Als er sich seiner Sachen entledigt hatte, kam er näher. Milanna besaß nicht viele Möglichkeiten, Vergleiche anzustellen, doch seine hochaufgerichtete Erregung erschien ihr von durchaus passabler Größe.

Erneut trat er hinter sie, nestelte an den Schnürungen ihres Kleides und löste sie schließlich so weit, dass er ihr Rock und Mieder zugleich ganz abstreifen konnte. Seine Hände folgten den Konturen ihres Körpers abwärts mit andächtiger Langsamkeit. Dann richtete er sich wieder auf und begann erneut, ihren Rücken zu liebkosen. Er umschloss ihre Brüste mit den Händen und zog sie an sich.

»Ich ... ich habe es noch nie im Stehen getan«, wisperte er an ihrem Ohr. »Würdet ... würdet Ihr mir wohl gestatten, diesen Versuch mit Euch zu wagen?«

Milanna riss die Augen auf.

Im Stehen?

»Warum nicht?«, hörte sie sich sagen.

Ja – warum nicht ...

Einer der massiven Pfosten des Betthimmels würde ihr sicher genug Halt dafür bieten, überlegte Milanna noch kurz, ehe sie schließlich aufhörte, über irgendetwas nachzudenken.

Etwas später fand sie sich schließlich mit einem durch und durch zufriedenen Fiorenzo Donati dann doch noch zwischen den Laken wieder. Sein Experiment war geglückt, und das hatte ihn sehr froh gestimmt. Ganz offensichtlich bekam er nicht sehr oft ausgefallene Genüsse zu kosten – wenn dies hier für ihn bereits so ausgefallen war, dass er sich anschließend bei Milanna überschwänglich bedankte.

Seine zuvorkommende und rücksichtsvolle Art hatte es auch ihr ermöglicht, die Situation und ihre eigenen Freuden zu genießen. Es war nicht das zügellose Feuer, das sie jene wenigen Male mit Alexandro erlebt hatte – im Vergleich zu ihm war Donati, obwohl reifer an Jahren, ein ungeschickter Junge. Doch er besaß eine Wärme und Ausgeglichenheit, die Milanna neu war und ihr gut gefiel.

Noch ein weiteres Mal beglückte Donati sie in diese Nacht, jedoch beschränkte er sich auf die konventionelle Weise. Und wie Francesca ihr angedeutet hatte, war er mit deren Gepflogenheiten vertraut gemacht worden: Er achtete darauf, sich nicht in ihr zu verströmen.

»Ihr habt mich sehr glücklich gemacht, meine süße Mondgöttin«, ließ er sie wissen, als er sich schließlich müde und zufrieden neben sie legte.

»Euer Lob bedeutet mir viel, Fiorenzo.«

»Es kommt von Herzen und ist aufrichtig.«

Milanna fiel auf, dass er nachdenklich an die Decke starrte.

»Ihr seid in Gedanken?«

»Nun ja ... es ist nicht besonders galant, dessen bin ich mir bewusst, aber dennoch ... solltet Ihr noch eins wissen, Madonna Lunetta. Ich habe zu Hause in Florenz ein treues Weib sitzen, das mich mit einem kleinen Sohn in der Wiege zurückerwartet.«

Sie sah ihn erstaunt an. »Was wollt Ihr mir damit sagen, Signore?«

»Dass ich keinerlei Ambitionen hege, allzu zärtliche oder gar romantische Verwicklungen zu erzeugen, indem ich Euch etwa anflehe, mich zu begleiten oder ähnliche Fehler, die Männer im Rausch der körperlichen Leidenschaft gerne begehen.«

Sie lachte leise auf. »Ihr könntet mir mit Eurer Enthüllung kaum mehr entgegenkommen, als Ihr es tut. Ich sehe die Sache ebenso nüchtern wie Ihr. Ihr gefallt mir – ich scheine Euch ebenso zu gefallen. Wir haben eine begrenzte Anzahl amüsanter Stunden miteinander verbracht und werden uns vielleicht wiedersehen – so Ihr das wünscht. Aber unser Tun wird keinerlei Konsequenzen zeitigen. So hoffe ich zumindest.«

»Ich sehe, wir verstehen uns. Nehmt mir meine Direktheit nicht übel, Madonna, doch ich weiß von einem Freund, der auf diese Weise unliebsame Erfahrungen mit einer Eurer ... Standesgenossinnen machen musste, die aus ein paar leidenschaftlichen Nächten die Hoffnung ableitete, er würde sie in einem Haus neben seinem eigenen einquartieren und mehr Zeit bei ihr als bei seiner Familie und seinen Geschäften verbringen.«

»Darum sorgt Euch nicht«, meinte sie ernsthaft. »Ich befinde mich durchaus in einer recht erträglichen Lebenssituation, die es mir leicht macht, sie so zu nehmen, wie sie ist, und nicht nach irgendwelchen Sternen zu greifen.«

Frühling 1653

Ein Todesfall und Neuigkeiten

Milanna war gerade auf dem Weg ins Uffizium, als die Tür zur Gasse hin aufflog und ein reichlich atemloser Mann in den Korridor hereinstolperte. Den Umhang hatte er eng um sich gezogen, dennoch konnte sie seine Zähne klappern hören.

»Ich komme mit Nachrichten aus dem Hause Borghin«, ließ er sie mit zitternder Stimme wissen. »Seid Ihr Madonna Milanna Malipiero-Borghin?«

»Ja, die bin ich. Was führt Euch hierher?«

»Euer Vetter, der noble Messer Andrea, hat mir aufgetragen, Euch diese Botschaft zu überbringen.« Er hielt ihr einen Brief entgegen. Seine Hand bebte so stark, dass Milanna eilig zufassen musste, weil ihm die Nachricht aus den Fingern glitt.

»Was ist mit Euch?«, erkundigte sie sich besorgt.

»Lest, Madonna, dann werdet Ihr begreifen.«

Er senkte die Stimme zu einem Flüstern, doch das Klappern seiner Zähne wurde noch lauter.

Milanna warf ihm einen fragenden Blick zu und zerbrach das Siegel.

‚Gott dem Allmächtigen hat es gefallen,
in dieser Nacht seinen Sohn Lorenzo Borghin,
unseren geliebten Gemahl,

Vater und Schwiegervater zu sich zu rufen …‘

Kaum konnte sie sich auf das Schreiben konzentrieren, denn der Bote murmelte ohne Unterlass vor sich hin – erst als sie kurz aufsah und mit gerunzelter Stirn lauschte, verstand sie die Worte: Es war ein Avemaria.

»Nun fasst Euch, guter Mann!«, mahnte sie ihn ungeduldig. »Auch wenn es eine traurige Botschaft ist, die Ihr überbringt, so ist der Tote dennoch nicht hinter euch her.«

»Nein, das nicht«, gab er zu, doch er schlang erneut beide Arme um sich, als stünde er immer noch draußen in der zugigen Gasse und nicht im geschützten Hausflur. »Aber die dort sagen, er habe noch einmal gesprochen. Dabei war er doch seit Monaten halbtot!«

»Wer sind die dort?«, erkundigte sich Milanna misstrauisch.

»Einer der Köche hat’s mit gesagt, bevor ich dort weggegangen bin.«

»Das kann nur Unsinn sein, denn Messer Lorenzo war seit seinem Schlagfluss nun schon über ein Jahr gelähmt und vollkommen stumm!«

»Mag schon sein, aber es heißt, er sei vollkommen klar gewesen, ehe er mit einem lauten Schrei tot umfiel.«

»Wie kann jemand tot umfallen, der reglos in seinem Bett liegt?«

»Es heißt, er habe sich auf seinem Krankenlager aufgerichtet, seine Familie angesehen und eine böse Verwünschung ausgestoßen.«

»Gegen wen denn?«

Der Bote zuckte die Achseln. »Ist ein vermaledeites Haus dort«, murmelte er, »wo Todgeweihte noch fluchen!«

»Nun ist es aber genug des Unsinns! Das ist sicherlich alles nur erfunden. Messer Lorenzo war ans Bett gefesselt und konnte nicht mehr sprechen. Und wenn nur meine Tante und ihr Sohn anwesend waren, wie ich vermute, woher sollte ein Koch wissen, was auf dem Sterbelager vorgefallen ist? Ah, Stefano! Bitte, lasst den Mann hier in die Küche schaffen, er soll sich stärken und aufwärmen, ehe er wieder geht. – Und Ihr ...«, sie wandte sich wieder dem fremden Boten zu, »Ihr werdet es tunlichst unterlassen, derlei Schauergeschichten vor meinem Küchenpersonal auszubreiten, verstanden? Mein nächster Anverwandter ist von uns gegangen, das ist bedauerlich genug.«

Schon im Gehen nickte der Angesprochene eher widerwillig – wahrscheinlich hätte er sich gern in den Schauern gesonnt, die er besagtem Küchenpersonal verschafft hätte.

Milanna hatte ihre Zweifel, ob der Mann sich an ihre Anweisung halten würde. Sie nickte Stefano dankbar zu, der mit dem Mann im Schlepptau in Richtung Küche verschwand, und setzte nun endlich ihren Weg ins Uffizium fort.

»Nun«, meinte Milanna, als sie wenig später mit ihrem Gatten in der Gondel saß, die sie zu ihren Verwandten zum Kondolenzbesuch brachte, »ich kann nicht behaupten, dass mich diese Nachricht besonders erschüttert hätte. Er war ein entsetzlicher Mensch.«

Davide nickte. »Ich kann es Euch nicht verübeln, denn das war er in der Tat«, antwortete er. »Auch ich könnte nicht sagen, dass es mich dauert. Außer Eurem Vater – Gott hab ihn selig – sind die Männer Eurer Familie fürchterlich.«

»Und zu meinem Glück waren es ihrer nur zwei!« Milanna verzog das Gesicht. »Mehr von dieser Sorte wären kaum zu ertragen gewesen. – Immerhin ist Lorenzo nun von seinem Leiden erlöst.«

»Und Eure Tante ebenfalls.«

»Ihr sprecht mir aus der Seele. Wahrscheinlich werden wir gleich aus erster Hand erfahren, was nun wirklich passiert und wie mein geliebter Onkel dahingeschieden ist.« Milanna schauderte an seiner Seite und zog den Pelzkragen ihres Umhangs etwas höher.

»Ist Euch kalt?« Fürsorglich schloss Davide die Vorhänge der Gondel, um den noch immer empfindlich kühlen Wind nicht eindringen zu lassen.

»Ein wenig. Aber das kommt eher von den Erinnerungen, die ich an gewisse Begebenheiten mit meinem Onkel hege, als an der Kälte da draußen.«

»Ich kann Euch verstehen«, murmelte Davide. »Euer geliebter Onkel – wenn ich nur an unsere Verlobung denke!«

»Oh ja – mein schönes Kleid!«

»Das war wirklich äußerst bedauerlich.«

»Teresa hat sich darüber gefreut, auch wenn sie die ganzen Perlen und Stickereien abnehmen und es am Ende auch noch in Rotwein tauchen und einfärben musste. Sie konnte es doch tatsächlich an eine Tuchhändlerin verkaufen, die es für ihre Schwiegertochter haben wollte. Wie es scheint, hat sie damals ein hübsches Sümmchen dafür eingestrichen.«

»Ich habe Eure Zofe schon immer für tüchtig und geschickt gehalten. Anscheinend ist an ihr eine Händlerin verloren gegangen.«

Milanna lachte leise. »Auch wenn meine gute Laune nicht dem Tag angemessen sein mag – ich amüsiere mich immer wieder köstlich darüber, was Teresa alles mit meinen abgelegten Sachen anstellt. Eines Tages wird sie sich einen eigenen Palast kaufen und mich verlassen, das sehe ich schon kommen.«

»Das will ich nicht hoffen.« Auch Davide lächelte amüsiert. »Ihr dürftet wohl kaum je eine ähnlich treue Seele finden wie sie.«

»Da habt Ihr recht. Ich hoffe ja selbst auch, dass sie nicht auf solche Gedanken kommen möge.«

Während ihrer Unterhaltung, die Milanna absichtlich oberflächlich hielt, um nicht an das denken zu müssen, weshalb sie unterwegs waren, kamen sie gut voran, und schon bald drehte ihr Gondoliere am Haus ihrer Verwandten bei. Mit vorsichtigem Manöver steuerte er das Gefährt in den Eingang hinein und machte es bei den Stufen fest.

Sie stiegen die breite Prachttreppe ins Piano Nobile hinauf und passierten das Portal, das von zwei Dienern flankiert war. Man hatte Lorenzo im großen Salon zwischen den beiden hohen Fenstertüren aufgebahrt. Zu Häupten des Sarges standen an beiden Seiten große Silberkandelaber, deren kostbare Bienenwachskerzen einen süßlichen Duft verströmten. Milanna lehnte sich instinktiv an Davide, als sie sich näherten. Im selben Moment spürte sie auch schon seine tröstende Hand an ihrem Rücken. Sie tauschte einen kurzen Blick mit ihrem Gemahl und fand ein verständnisvolles Lächeln um seine Lippen. Er nickte ihr kurz und aufmunternd zu, dann schritt sie entschlossen weiter.

Der Tote, vor dem sie Augenblicke später stand, war ein Wildfremder für sie. Das bleiche, wächserne Gesicht hatte nichts mehr mit dem gemeinsam, das sie aus ihrer Zeit kurz nach ihrer Ankunft in ihres Onkels Haus erinnerte. Einzig die große, scharf geschnittene Nase bewies ihr, dass es wirklich Lorenzo war, der da vor ihr lag. Die Aussage des Boten von diesem Morgen kam ihr unversehens in den Sinn, und bei der Vorstellung, dieses abgemagerte, ausgezehrte Männlein möchte sich unerwartet erheben und beginnen, zu schreien, lief ihr ein Schauder über den Rücken.

Davide bemerkte es. »Kommt – lasst uns gehen. Ihr habt ihm genug Respekt erwiesen. Mehr, als er verdiente.«

Milanna bekreuzigte sich und ließ sich erleichtert von ihrem Gatten nach nebenan geleiten. Im kleineren der beiden Salons trafen sie die Familie an. Und sie waren nicht die ersten, die gekommen waren, ihr Beileid auszusprechen. Validia, Annalisa und Andrea waren bereits umringt von Besuchern, zumeist Geschäftspartnern ihres Onkels, vermutete Milanna.

Ihre Tante war bleich, aber gefasst. Annalisas blasses Gesichtchen war undurchschaubar, und Andrea trug wie meistens eine versteinerte Miene zur Schau. Milanna folgte dem flehenden Blick ihrer Tante, die sie an der Hand nahm und an ihre Seite zog, während Andrea sich hinter das Sitzmöbel zwischen seine Frau und seine Mutter stellte.

»Danke, dass Ihr so schnell gekommen seid, mein Kind«, sagte Validia zur Begrüßung, und ihre Stimme klang müde und kraftlos. »Setzt Euch zu mir – Ihr seid ja schließlich neben uns seine nächste Anverwandte – die letzte, die ihm noch geblieben war.«

Einen Seufzer unterdrückend nahm Milanna widerstrebend neben ihrer Tante Platz und ließ sich von ihr wildfremden Menschen das Beileid aussprechen. Sie warf einen kurzen Blick auf Annalisa, die auf Validias anderer Seite saß und als Antwort auf die Beileidsbezeugungen nur immer wieder wortlos nickte.

Es herrschte eine sonderbar angespannte Atmosphäre. Nachdem ihr Onkel im Leben kein Heiliger gewesen war, sondern allen um ihn herum das Leben so unangenehm wie möglich gemacht hatte, war sie versucht gewesen, anzunehmen, sein Dahinscheiden sei eine Erlösung für die Hinterbliebenen. Zumal er ja auch die letzten Monate eine schwere Belastung besonders für die junge Familie gewesen war. Natürlich erwartete sie angesichts des nebenan aufgebahrten Leichnams keine strahlenden Mienen. Dennoch erschien ihr die düstere Stimmung, die sie umfing, ungewöhnlich bedrückend. Sie suchte Davides Blick.

Ihr Gatte stand nahe bei Andrea, der sich in diesem Augenblick zu ihm beugte und ihm etwas ins Ohr flüsterte. Dabei sah sie, wie Davide ein überraschtes Gesicht machte. Sie sah ihn fragend an, doch er schüttelte kaum merklich den Kopf und formte mit den Lippen ein stummes »Später«. Nach wenigen weiteren Augenblicken entfernten sich die beiden Männer in Richtung Treppenhaus, das hinunter in die Büros führte. Die Räume, die ihr Onkel ihr damals – warum auch immer – verboten hatte.

Milanna blieb nichts, als sich zu gedulden und ihre Neugier zu bezwingen. Und so saß sie die nächsten beiden Stunden höflich auf ihrem Platz, nahm die Kondolenzen entgegen und beschränkte sich darauf, den Erzählungen ihrer Tante zuzuhören, die ihren Besuchern mit halblauter Stimme von den letzten Tagen und Stunden ihres nunmehr nicht mehr unter ihnen weilenden Gemahls berichtete.

Mit einer gewissen Erleichterung nahm sie zur Kenntnis, dass von klaren Momenten oder gar letzten Verwünschungen keinerlei Rede sein konnte. Messer Lorenzo war auch im Angesicht des Todes nicht mehr aus seiner Ohnmacht erwacht, sondern still und ohne Aufhebens entschlafen.

Wenigstens das!, fuhr es Milanna durch den Sinn. Lange genug hatte er alle um ihn herum drangsaliert und geradezu tyrannisiert. Es war genug gewesen.

Als Andrea die Tür zu seinem Uffizium hinter ihnen beiden geschlossen hatte, wandte Davide sich verärgert um. »Nun? Was gibt es so Dringendes zu besprechen, dass es nicht wenigstens bis nach der Beisetzung Eures Vaters warten kann?«

Andrea antwortete nicht sofort. Sein Ausdruck hatte sich noch weiter verfinstert. Und nun fiel ihm auch auf, dass Milannas Vetter unnatürlich bleich war, dunkle Ringe unter den Augen und tiefe Furchen um den Mund hatte.

»Es lässt sich nicht mehr verheimlichen – wir sind bankrott. Lorenzo hat uns ruiniert. Obwohl ich seit seiner Krankheit freie Hand in den Geschäften habe, konnte ich es nicht mehr verhindern. Bald werden wir zu den Barnabotti nach Dorsoduro ziehen müssen, weil wir diesen Palazzo auf keinen Fall halten können.«

Er strich sich fahrig mit beiden Händen über das Gesicht, und wenn Davide bis zu diesem Moment noch nicht wirklich sicher war, richtig gehört zu haben, so bestätigte ihm Andreas rastloses Verhalten, dass dieser weder einen schlechten Scherz machte, noch übertrieb.

»Seid Ihr dessen wirklich sicher?«, fragte er dennoch vorsichtig nach.

»Ja.« Die Antwort kam tonlos und kaum hörbar.

»Kein Irrtum möglich?«

Kopfschütteln.

»Soll ich Euch einen meiner Buchhalter schicken, damit er sich Eure Zahlen noch einmal vornimmt – vielleicht irrt Ihr Euch ja doch.«

»Nein. Ich irre mich nicht. Und es liegt auch nicht am Unvermögen meiner contabili, dass wir zahlungsunfähig sind, sondern höchstens an dem meines Vaters ... aber vor allen Dingen an seiner Verschwendungssucht und geschäftlichen Unfähigkeit.«

Davide folgte der Geste seines Gastgebers, der ihn mit einer Handbewegung aufforderte, sich zu setzen. Nachdenklich nahm er auf einem der Stühle Platz, auf denen normalerweise die Kunden und Zwischenhändler auf ihre Termine beim Padrone warteten. Auch sie waren – wie fast alles im Hause Borghin – eine Spur zu auffällig und luxuriös für ihren Zweck. Den angebotenen Wein lehnte er jedoch ab.

»Wie kommt es so plötzlich?«

Andrea ließ sich schwer auf den Stuhl hinter seinem Arbeitstisch sinken und stützte in einer verzweifelten Geste den Kopf in die Hände. »Nicht plötzlich«, murmelte er dumpf und kaum verständlich. »Es kündigte sich vielmehr seit langer Zeit schon an.«

»Rafft Euch auf«, bat ihn Davide, »und erzählt so, dass ich Euch auch verstehen kann, ich bitte Euch. Nur so kann ich ermessen, ob irgendeine Hilfe möglich ist.«

Andrea hob den Kopf, nahm einen tiefen Atemzug und setzte sich dann betont aufrecht.

»Es begann bereits vor Jahren mit kleineren Fehlinvestitionen. Unüberlegte Geschäfte, um die enormen Ausgaben des Haushalts mit ihnen zu finanzieren. Er dachte wohl, er könne damit das schnelle – noch schnellere Geld machen, aber es war minderwertige Ware, die mein Vater kaufte und dann nur mit erheblichen Verlusten wieder abstoßen konnte. Er steigerte daraufhin das Volumen – aber nicht die Qualität der Waren. Und so ging das immer weiter.«

»Aber – wie konnte es überhaupt dazu kommen? Messer Lorenzo war doch früher als fähiger Kaufmann bekannt.«

Andrea lachte kurz und spöttisch auf. »Früher – ja. Aber das ist lange her. Er hatte längst sein Urteilsvermögen eingebüßt und wollte es nicht wahrhaben. Dadurch, dass er kaum noch nüchtern war, konnte ihm jedermann alles andrehen, was er wollte.«

»Und auf Euch hörte er nicht.«

»So war es. Um seine Schulden bezahlen und neue Waren kaufen zu können, nahm er Kredite auf – und konnte sie nicht mehr zurückzahlen. Um diese zu bedienen, verstieg er sich zu immer gewagteren Spekulationen, die leider alle samt und sonders ein Misserfolg waren. Er stopfte hier ein Loch und machte andernorts ein anderes, größeres auf. Ich musste ihm tatenlos dabei zusehen und konnte nichts dagegen tun.«

Davide saß reglos da und versuchte, die Neuigkeit einzuordnen, zu begreifen, was das für ihn und seine kleine Familie bedeutete. Denn dass diese prekäre Situation, in der sich die engsten Verwandten seiner Gemahlin befanden, an ihr und damit auch ihm nicht spurlos vorübergehen würde, das war unausweichlich.

»Ich bekam das Heft erst in die Hand«, fuhr Andrea fort, »als mein Vater krank wurde und die Geschäfte nicht mehr führen konnte. Da konnte ich dank der Mitgift meiner Gemahlin versuchen, das Ruder noch einmal herumzureißen, und ein Schiff mit erstklassigen Waren ausstatten und losschicken. Aber erstens war das nur ein Tropfen auf den heißen Stein ...« Er stockte.

»Und zweitens?«, forschte Davide nach.

»Und zweitens wurde ein Teil der Ladung an der dalmatischen Küste geraubt«, fuhr Andrea tonlos fort. »Der ... bei Weitem wertvollste Teil davon ...«

»Ihr hattet doch nicht etwa ...«

»Sklaven, ja. In Zara erworben, um sie in Ragusa wieder zu verkaufen, doch dort kamen sie nie an. Unterwegs verschwanden sie ebenso spurlos wie die gesamte Ladung Goldseide, die für den osmanischen Markt bestimmt gewesen war.«

Davide atmete hörbar aus. »Verflucht, Andrea! Dann habt Ihr also erneut ein Vermögen verloren.«

Andrea nickte hilflos. »Ja. Und nun ist alles zu spät. Nirgendwo bekommen wir mehr Kredit. Die Gläubiger rennen mir jetzt schon Tür und Tor ein, und Lorenzos Tod wird sie alle entfesseln.«

Davide spürte Grimm in sich aufsteigen. Falls Andrea darauf hoffte, dass er als angeheirateter Vetter für dessen Schulden einstand, dann ging er entschieden zu weit. »Und was erwartet Ihr nun von mir?«

Andrea sah langsam und mit einem Ausdruck im Gesicht auf, als wisse er nicht, wovon Davide redete. »Wie ... was meint Ihr damit?«

»Nun – Ihr werdet mir Eure Misere doch nicht ohne irgendwelche Hintergedanken gebeichtet haben, Messer Andrea«, versetzte Davide ungeduldig. »Irgendetwas werdet Ihr doch nun von mir und meiner Gemahlin erhoffen, was immer es auch sei. Doch seid gewiss, ich ...«

»Nein«, widersprach Andrea nun scharf und sprang auf die Füße. »Nichts dergleichen. Ich habe Euch lediglich informiert. Ich setze Euch über die Lage meiner Familie in Kenntnis – falls Ihr in irgendeiner Weise tätig werden wollt, um den Ruf Eurer Gemahlin zu schützen. Ich weiß ja nicht, wozu meine Gläubiger fähig sind, ob sie etwa auf Milanna zukommen werden, obwohl das Handelshaus Borghin und seine Probleme sie nicht mehr betreffen. Nehmt es einfach nur als Warnung, wenn Ihr wollt. Ich selbst erwarte nichts für uns – irgendwie wird es weitergehen. Ich bin noch jung genug und voller Energie, es wird Mittel und Wege geben, wieder nach oben zu gelangen, glaubt mir.«

Auch Davide erhob sich nun. Andreas vehemente Abwehr hatte ihn überzeugt. Das klang nicht nach einem Mann, der versuchte, etwas für sich und die Seinen zu erreichen. Das klang nach einem, der bereit war, sich mit seinem Schicksal abzufinden und die Ärmel hochzukrempeln, um dem Elend wieder zu entrinnen.

»Wenn dem so ist ... danke ich Euch für Eure offenen Worte«, meinte er langsam. »Und nun begreife ich auch endlich Euer Verhalten meiner Gemahlin gegenüber. Ihre Mitgift herauszugeben, muss Euch in dieser ausweglosen Situation schier um den Verstand gebracht haben.«

Andrea wurde, wenn dies überhaupt möglich war, noch bleicher als bisher und rang sichtlich um Fassung. »Mein Verhalten? Es ist nicht, wie Ihr denkt«, stieß er dann düster hervor. »Und was die Mitgift angeht – sie wäre jetzt ebenso unwiederbringlich beim Teufel wie alles andere auch, das Messer Lorenzo in den letzten Jahren in die Finger bekam, glaubt mir. Also bin ich nicht unfroh darüber, dass sie wenigstens in Euren Händen sicher verwahrt ist und gut angelegt wurde.«

»Ich habe meiner Gemahlin ihr Eigentum zurückgegeben«, ließ Davide ihn wissen.

Andreas Brauen schossen in die Höhe. »Warum?«

»Weil es mir richtig erschien, das zu tun«, versetzte Davide. »Es ist bei ihr in ebenso guten Händen wie bei mir, denn sie kann hervorragend damit umgehen. Ihr seht, ich schätze meine Frau sehr und halte große Stücke auf sie. Umso mehr missfällt mir Eure Abneigung ihr gegenüber.«

Andrea antwortete nicht sofort, sondern holte erst einmal tief Luft. »Ihr habt ja keine Ahnung, Messer Davide Malipiero«, sagte er dann leise. »Nicht die geringste.«

Noch mehr Neuigkeiten

Die ganze Zeit saß Milanna zumeist schweigend neben ihrer Tante auf dem brokatbezogenen Sofa und nahm die Kondolenzbezeugungen von entfernten Verwandten und Geschäftspartnern entgegen. Dabei fing sie gelegentlich hinter Validias Schultern einen Blick von Annalisa auf, der ihr flehentlich erschien. Irgendetwas musste die junge Frau auf dem Herzen haben. Doch dann wurde Milanna von einem der Anwesenden angesprochen und vergaß diese Beobachtung wieder.

Als der Strom der Besucher dann schließlich abebbte und auch Davide von seiner privaten Unterredung mit Andrea zurückkam, konnte Milanna es fast nicht mehr erwarten, das Haus ihrer Verwandten endlich wieder zu verlassen, so dass sie auch nicht mehr auf Annalisa und ihre offensichtlichen Nöte eingegangen war. Mittlerweile war es Abend geworden und die Sonne längst untergegangen. Sie saßen in ihrer Gondel, und Davide hatte bis zu diesem Moment noch kein Wort über das auffallend lange Gespräch mit ihrem Vetter verlauten lassen. Dass es jedoch von großem Belang und dazu noch unangenehm sein musste, hatte sie mühelos den Mienen der beiden Männer entnehmen können, als diese wieder erschienen waren.

»Wollt Ihr mir nicht endlich sagen, was Messer Andrea mit Euch zu besprechen hatte?«

Milanna konnte ihre Ungeduld nicht länger zügeln. »Lasst uns erst in Ruhe zu Hause ankommen, Milanna«, bat Davide mit müder Stimme. »Was ich Euch zu sagen habe, ist nicht für eine Gondel geeignet.«

Also schwieg sie und wartete. Dieses Mal gab es kein leichtfüßiges Geplauder wie bei der Hinfahrt oder sonst, wenn sie gemeinsam in ihrem Fahrzeug unterwegs waren. Ebenso stiegen sie zu Hause wortlos aus und die Treppen hinauf ins Zwischengeschoss, wo die Büros lagen. Ihr war in der Zwischenzeit so unbehaglich zumute, dass ihr eine Umgebung so recht war wie die andere, wenn er nur endlich diese Ungewissheit beendete.

»Setzt Euch«, bat er und rückte zwei Stühle zurecht. Sie setzten sich. Er sah ihr fest in die Augen. »Es wird Euch nicht gefallen, was ich Euch zu eröffnen habe.«

»Das, werter Gemahl, ist mir bereits klar, seit ich Euch mit Andrea habe zurückkommen sehen. Eure Gesichter sprachen Bände, doch nun erlöst mich endlich aus meiner Ungewissheit! Was ist passiert? Und sagt es mir geradeheraus, das ist mir das Liebste!«

»Na schön. Wie Ihr wollt. Dann eben ohne Umschweife mitten hinein.« Er seufzte leise und rieb sich übers Kinn. »Das Handelshaus Borghin ist zahlungsunfähig. Bankrott. Am Ende.«

Fassungslos hörte sie Davide zu, ohne ihn zu unterbrechen, als er ihr in groben Zügen schilderte, was Andrea ihm anvertraut hatte. Als er geendet hatte, schüttelte sie ungläubig den Kopf.

»Und Eure Spione? Eure Informanten? Wie kommt es, dass Ihr davon nicht die geringste Ahnung hattet? Gab es denn auch keine Gerüchte?«

»Ich habe meine Informanten aus dem Haus abgezogen, nachdem unsere Heirat beschlossene Sache war. Was hätte ich noch mehr wissen sollen? Eure eigene finanzielle Lage war mehr als rosig, die Mitgift beträchtlich – also? Es gab für mich keinen Grund, mich weiterhin in der Familie umzuhören. Und was hätte es denn schon geändert? «

»Auch wieder wahr«, murmelte Milanna. »Aber – Davide! Nun wird mir auch klar, warum mein Onkel mich um keinen Preis in die Bücher sehen lassen wollte! Er muss gefürchtet haben, dass ich Dinge entdecken könnte, die er auch vor Andrea verborgen hielt.«

Milanna hatte ihm natürlich von der Begebenheit im Büro ihres Onkels erzählt. Damals war ihr Lorenzos Reaktion auf ihre Neugier als krankhaft und übertrieben vorgekommen, doch sie hatte sich kein Motiv dafür vorstellen können.

Nun wusste sie es.

»Das mag sein«, meinte er nachdenklich. »Das Unternehmen war damals bereits gefährlich in Schieflage, und ein jeder, der ein wenig Ahnung hatte, konnte das den Büchern entnehmen.«

»Daher seine extreme Reaktion. Und Andrea hat sich damals vor ihn gestellt.«

»Er hatte eben keine andere Wahl.«

»Mich nimmt aber dennoch Wunder, dass keine Gerüchte, egal welcher Art, zu uns gedrungen sind. Bei finanziellen Schwierigkeiten dieses Ausmaßes müsste es doch Gerede gegeben haben.«

Davide hob die Schultern.

»Ich gestehe, das gab es auch. Nur – da es eigentlich immer irgendwelches Gerede gibt, egal, ob berechtigt oder nicht, habe ich mir längst abgewöhnt, dem mehr als oberflächliches Interesse zu schenken. In diesem Fall hätte ich es vielleicht tun sollen.«

»Nun, wie auch immer ...« Milanna straffte die Schultern. »Es ist äußerst – unerfreulich, das zu hören. Ich nehme doch sehr an, das könnte uns nicht passieren?«

Er presste grimmig die Lippen aufeinander. »Nicht, wenn ich es irgendwie verhindern kann.«

»Hoffentlich ...«

»Vergesst nicht, meine Liebe, es war nicht ein böses Schicksal, das Eure Familie getroffen hat, es war Lorenzos eigene Schuld. Sie sind nicht unversehens über Nacht und ohne eigenes Zutun in diese prekäre Lage geraten. Der Patriarch des Hauses hat seinen Untergang selbst verschuldet. Nach allem, was mir Euer Vetter Andrea über die Geschäfte seines Vaters berichtete, bin ich guten Mutes, selbst nicht diese Fehler gemacht zu haben, noch jemals zu machen. Daher wiederhole ich meine Aussage: Uns wird das nicht passieren, wenn ich es irgendwie verhindern kann. Und ich werde es zu verhindern wissen!«

»Gut«, antwortete sie. »Dabei werde ich Euch helfen, so viel ich kann.«

»Das tut Ihr bereits.« Davide beugte sich vor und nahm ihre Hände in seine. Er brachte sie dazu, ihm in die Augen zu sehen. »Milanna, ich muss Euch etwas fragen: Vertraut Ihr mir?«

Irritiert erwiderte sie den eindringlichen Blick. »Was ... was hat das zu bedeuten?«

»Es gibt noch mehr, das ich Euch sagen muss. Aber zuerst muss ich es wissen: Vertraut Ihr mir?«

Sie schluckte.

Noch nie hatte sie sich diese Frage gestellt. Als seine Gemahlin wurde von ihr ganz selbstverständlich erwartet, dass sie still und geduldig seinen Willen tolerierte und nicht aufbegehrte, was auch immer er entscheiden mochte. In der Vergangenheit jedoch hatte Davide immer öfter nach ihrer Ansicht gefragt und den einen oder anderen Rat von ihr eingeholt. Also schien auch er ihr zu vertrauen – so wie es ihr Vater seinerzeit getan hatte, indem er sie das Lesen und Schreiben lehrte und mit den Geschäften vertraut machte.

Sie musterte sein Gesicht. Der melancholische Ausdruck seiner Augen war geblieben, doch er lächelte etwas mehr, seit ihre Tochter geboren war und er in Tommaso einen treuen und zurückhaltenden Gefährten gefunden hatte. Das dunkle Haar hatte einzelne graue Strähnen hervorgebracht – in der Zeit nach Alexandros Tod, war ihr aufgefallen.

Ja, sie hatte es gut getroffen mit ihm als Ehemann. Bis auf ...

»Mila!«

Sie atmete tief ein. »Ja. Ja, Davide, ich vertraue Euch.«

Er nickte zufrieden. »Das ist gut.«

»Ihr beunruhigt mich.«

»Ich selbst bin es ebenfalls. – Beunruhigt, meine ich«, setzte er hinzu, als er ihren fragenden Blick bemerkte. »Aus verschiedenen Gründen, besonders aber aus einem ganz bestimmten, geschäftlichen Grund.«

»Wollt Ihr nicht endlich aufhören, um den heißen Brei herum zu reden, und mir die ganze Wahrheit sagen?«

Er nickte, stand dann auf und trat an das Fenster, das hinunter in den überdachten Innenraum führte, in dem des Morgens die Waren ein- und ausgeladen wurden. Jetzt, um diese Tageszeit, war es hingegen still in den Warenlagern.

»Ich fürchte seit geraumer Zeit, dass es notwendig werden könnte, selbst wieder auf Fahrt zu gehen. Es gibt gewisse Probleme, die ich direkt an den Handelsposten bewältigen muss und keinesfalls Tommaso überlassen kann.«

Milanna erstickte einen schockierten Ausruf mit der Hand. Davide wandte sich um und setzte sich wieder zu ihr.

»Ich muss es tun. Und es ist nicht wegen Tommaso, falls Ihr das denken solltet«, sagte er leise und eindringlich.

»Nein, das ... hatte ich nicht angenommen«, widersprach Milanna mit belegter Stimme.

Sie fühlte sich urplötzlich, als habe ihr jemand einen Kübel mit eisigem Wasser über den Kopf gegossen.

»Mila, es ist unumgänglich. Ich habe mich bereits im letzten Jahr darum gedrückt, als ich die ersten Anzeichen für Probleme sah, die in die Vergangenheit zurückreichen und ... im Tod unseres gemeinsamen Freundes ihren Ausgang nahmen.«

Eine kalte Hand griff nach Milannas Herz und quetschte es unbarmherzig zusammen. Davide in diesem Zusammenhang von Alexandros Tod sprechen zu hören, kam ihr vor wie ein böses Omen. »Was ... was hat Alexandros Ermordung damit zu tun?«, krächzte sie.

Auch Davide musste sich erst räuspern, ehe er weitersprechen konnte. »Seht, Mila, Ihr wisst doch sicher noch, dass Alexandros Vater einer meiner wichtigsten Handelspartner war, oder nicht?«

Sie nickte nur stumm.

»Mit Alexandro ist auch das Haus el Fahd untergegangen. Die Position seines Vaters war mehr als gefährdet, Alexandros Zögern, ihm zu Hilfe zu eilen, hat seine Gegner in ihrer Position gestärkt und nun sind seine Feinde am Zug. Wir haben dort im Augenblick niemanden, mit dem wir wie früher unsere Waren handeln können. Tommaso hatte mich bereits bei seiner Ankunft im Herbst auf diesen schweren Missstand aufmerksam gemacht, und ich selbst befürchte es bereits seit ... nun ja, eben seit damals. Aber ich kann nicht weiter die Augen davor verschließen. Ich gab Euch mein Wort, dass es uns nie so ergehen würde wie Eurer Familie – nun muss ich das meine dazu tun. Und das kann nur ich selbst. Versteht Ihr das?«

Milanna nickte. Sie hatte sich nach dem dramatischen Verlust ihres Geliebten in ihrer eigenen Welt verkrochen und nichts mehr von den nachfolgenden Ereignissen wissen wollen.

Davide hatte sie diesbezüglich mit weiteren Informationen verschont, wie sich nun herausstellte, doch das hieß schließlich nicht, dass sich die Welt jenseits ihrer selbst deshalb nicht mehr gedreht hätte und die weitreichenden Konsequenzen des Untergangs eines ganzen Handelshauses nicht existent wären. Und sie als Tochter eines Kaufmanns wusste nur zu gut, dass das Wohl und Wehe eines Handelshauses von der Verlässlichkeit und Qualität der Lieferanten abhing. Alexandros Vater und sein Imperium waren zu großen Teilen beides gewesen.

»Ja«, sagte sie schließlich und entzog ihm sanft ihre Hände. »Das verstehe ich natürlich. Und ich verstehe auch, dass wir es uns gerade in der gegenwärtigen Situation nicht leisten können, etwas von unserer guten Position einzubüßen. Aber Ihr werdet hoffentlich ebenfalls verstehen, dass mir der Gedanke, Euch gerade in der jetzigen Zeit auf dem Meer zu wissen, eine gehörige Angst einjagt. Außerdem ... unsere contabili sind tüchtig und zuverlässig, aber ... wie soll ich ganz allein in Eurer Abwesenheit die Geschäfte weiterführen?«

Davide erhob sich und begann, auf und ab zu gehen. »Mila, ich bezweifle keinen Augenblick, dass Ihr dazu jederzeit fähig wärt. Ich beobachte Euch nun, seit wir vermählt sind. Und seit Ihr mit mir hier beinahe jeden Tag mehrere Stunden verbringt, ist mir umso mehr klargeworden, welch ausgezeichnete Erziehung und Ausbildung Euer Vater Euch hat angedeihen lassen. Ihr habt Geschick und versteht es, mit Menschen umzugehen. – Nein, sagt nichts. Ich weiß, dass ich recht habe. Dennoch würde auch ich mich sehr unwohl fühlen, wüsste ich die ganze Last der heimischen Geschäfte einzig und allein auf Euren Schultern.«

Er hielt inne und sah sie an. Milanna hob den Kopf und begegnete seinem nachdenklichen Blick.

»Ihr habt eine Idee, nicht wahr?«

Davide nickte. »Ich halte sie für äußerst passabel und wäre froh, wenn Ihr sie mir nicht schon im ersten Atemzug zerpflücken würdet.«

Milanna straffte den Rücken. Ihr Schweigen ermutigte ihn nicht gerade, weiterzusprechen, doch er hatte keine andere Wahl. Er fragte sie seit langem gerne nach ihrem Rat, in diesem Fall jedoch konnte er auf ihre Ansichten keine Rücksicht nehmen.

»Seht«, fuhr er fort, »die Entwicklung, die die Dinge für Eure Familie genommen haben, könnte uns beiden in diesem Fall ganz trefflich in die Hände spielen.«

»Ihr wollt Eure Geschäfte also Messer Andrea übergeben«, stellte Milanna nüchtern fest, die sofort begriffen hatte, worauf er hinauswollte.

»Zusammen mit Euch – und nur zusammen mit Euch. Andrea wird keinerlei alleinige Entscheidungskompetenz haben, sondern sie nur gemeinsam mit Euch ausüben können. – Mila!« Er setzte sich wieder ihr gegenüber und beugte sich weit zu ihr vor. »Bedenkt, welche Erleichterung das für Euch wäre. Und erst für mich! Ich wüsste Euch in sicheren Händen, während ich fort bin, und meine Geschäfte würden von einem vertrauenswürdigen Familienmitglied geführt.«

Milanna schüttelte heftig den Kopf. »Sichere Hände? Vertrauenswürdig? Ich kann kaum glauben, dass wir über denselben Menschen sprechen. Und so ergeht es mir nun schon seit geraumer Zeit – ob Validia, Annalisa oder nun Ihr selbst – jeder scheint ein gänzlich anderes Bild von meinem Vetter zu haben als ich selbst. Was hat Andrea Euch nur erzählt, dass Ihr Eure Meinung über ihn derart geändert habt? «

»Er hat mir tatsächlich viel erzählt, Milanna. Vor allen Dingen war er sehr offen, was die geschäftliche Entwicklung betraf. Er gewährte mir uneingeschränkte Einsicht in seine Bücher, und was ich sah, nahm mir die letzten Zweifel. Die Schuld an der geschäftlichen Misere trägt ausschließlich Lorenzo. Andrea hatte keine Möglichkeit mehr, das Ruder herumzureißen. Das, was er noch versucht hat, war gut durchdacht und geplant, doch dann passierten leider Dinge, die sich seinem Einfluss entzogen. Und dann – bedenkt, dass er in Kenntnis dieser Lage dennoch tatenlos zusah, wie das Vermögen, das ihm den Hals hätte retten können, als Mitgift zusammen mit Euch die Kassen der Familie verließ.«

»Tatenlos – fürwahr!«, grollte sie. »Zumindest wird mir sein Hass auf mich nun ein wenig verständlicher, wenn auch darum nicht erträglicher.«

»Vergesst seinen Hass, Mila. Andrea ist wichtig für uns. Für Euch. In der Zeit, die ich nicht hier bin, Euch nicht beschützen und die Geschäfte überwachen kann, wird er Euch eine große Hilfe sein, glaubt mir.«

Sie sah zu ihm auf und reckte ihr Kinn. »Ich mag seinen Hass ja vielleicht vergessen können. Aber kann er das auch? Vergesst bitte nicht, Davide, zu einem Friedensschluss gehören stets zwei Parteien.«

»Messer Andrea hat mir glaubhaft versichert, dass einem Frieden zwischen ihm und Euch nichts im Wege stehe.«

»Pah!«, entfuhr es Milanna höchst undamenhaft. »Seit wann seid Ihr denn so leichtgläubig?«

Davide senkte den Kopf. »Er hat auf die Bibel geschworen, dass er Euch gegenüber keinerlei Abneigung hegt.«

»Das habt Ihr ihn ... schwören lassen?« Kopfschüttelnd sah Milanna ihren Gatten an. »Und ich nehme an, das war immer noch nicht alles an Neuigkeiten, nicht wahr?«, fragte sie langsam.

»Nein«, bestätigte ihr Davide nach kurzem Zögern und erhob sich. Unbehagen ergriff Besitz von ihm, als er an Milannas wahrscheinliche Reaktion auf seine nächste Eröffnung dachte. »Es gibt noch etwas, das ich Euch sagen muss.«

Milanna verschränkte nervös die Hände ineinander, wohl um sie stillzuhalten. Er konnte ihr die innere Anspannung deutlich ansehen. Dennoch gab es kein Zurück. Auch wenn es ihn dauerte, ihr das antun zu müssen – was er an diesem Nachmittag entschieden hatte, musste er schnellstens in die Tat umsetzen. Die Zeit war knapp, die Angelegenheit duldete keinen Aufschub.

»Ich möchte Eurer Familie vorschlagen, in den leer stehenden Palazzo zu ziehen, den Euch Eure Mutter vererbt hat. Er ist renovierungsbedürftig und das kann einige Wochen dauern, ehe sie dort wohnen können. Bis dahin können wir den Dreien hier bei uns Gastfreundschaft gewähren, Milanna. Ich hoffe, Ihr werdet Euch mit dem Gedanken versöhnen können, denn ich sehe keine andere Möglichkeit.«

Ihr Schweigen machte ihn ratlos. Wenn sie wenigstens ihrem Ärger Luft verschafft, ihn angeschrien hätte oder hysterisch geworden wäre – aber nein. Sie saß einfach nur da und sah ihn reglos mit ihren großen grauen Augen an.

»Seht, Mila«, begann er beinahe hilflos angesichts ihrer Erstarrung, »Messer Andrea wird sein Haus und die gesamte Habe verkaufen müssen, um wenigstens einen Teil seiner Schulden decken zu können. In der Zwischenzeit bliebe ihnen nur, ins Armenhaus auf dem Campo San Barnaba zu ziehen. Das ist zwar nicht gerade am ganz anderen Ende der Stadt, aber Andrea hätte dennoch täglich ein gehöriges Stück des Wegs zurückzulegen, um hierher zu kommen. Außerdem ... wollt Ihr Euren engsten Verwandten diese Schmach wirklich antun?«

Noch immer sagte sie nichts. Milanna saß da mit gerunzelter Stirn und zusammengepressten Lippen und ließ ihn reden.

»Es wäre nur vorübergehend. Und Ihr selbst könntet den Sommer über auf Eure Insel ausweichen und erst dann wiederkommen, wenn die Arbeiten abgeschlossen und Andrea und die Seinen umgezogen sind.«

Milanna nickte und senkte dann den Kopf. Davide sah sie schlucken, dann atmete sie tief ein und stand auf.

»Ich sehe ein, dass Ihr Recht habt, mein Gemahl«, sagte sie, ohne ihn anzusehen. »Ich werde mich mit dieser neuen Lage schon abzufinden wissen. Und nun erlaubt, dass ich mich zurückziehe.«

Sie wandte sich ab und machte Anstalten, den Raum zu verlassen, doch Davide war mit wenigen raschen Schritten bei ihr und hielt sie zurück. Er riss sie geradezu in seine Arme und hielt sie fest. Er verstand sie ja, aber es schmerzte ihn dann doch, zu sehen, wie sehr sie sich diese Aussichten zu Herzen nahm.

Nachdem er ihren ersten Widerstand überwunden hatte, gab sie in seinen Armen nach und ließ es zu, dass er sie an sich drückte. Kurze Zeit später spürte er an ihren zuckenden Schultern, dass sie lautlos weinte.

»Nicht, mia cara ... Ihr brecht mir sonst das Herz«, murmelte er rau und strich ihr sanft über den Rücken. »Seht, ich bin äußerst erleichtert, dass Ihr in nächster Zeit nicht allein zu sein braucht, und auch für Euch wird es bestimmt ganz wunderbar werden, Gesellschaft zu haben, meint Ihr nicht?«

Milanna nickte wortlos an seiner Schulter, atmete tief ein und zog sich dann etwas aus seinem Griff zurück. Sie wischte mit einer verlegenen Geste die Tränenspuren von den Wangen und versuchte sich an einem Lächeln.

»Es ... ist ein wenig viel auf einmal, wenn Ihr versteht«, meinte sie leise und räusperte sich mehrmals. »Eine einzige Neuigkeit von all jenen, die Ihr mir soeben eröffnet habt, hätte schon gereicht, um meine Fassung ins Wanken zu bringen. Nun sind es ihrer drei geworden, eine gravierender als die andere. Wenn ich überlege, dass Ihr fortgehen müsst ... ich mag gar nicht daran denken.«

»Und aus ebendiesem Grund ist es gut für Euch, mit der Situation nicht allein zu sein und nicht in der Stadt zu bleiben. Stellt Euch doch nur vor – den ganzen Sommer lang, nur Ihr und das Personal in diesem riesengroßen Haus! Wie einsam würdet Ihr Euch fühlen.«

»Ja, wahrscheinlich. Und wohl auch hilflos, nehme ich an.«

»Seht Ihr? So fangen wir mehrere Tauben mit einer Bohne. Euren Verwandten ist geholfen und sie können weitgehend ihr Gesicht wahren – was sie Euch sicherlich niemals vergessen werden. Und Ihr habt jegliche Unterstützung bei der Weiterführung unserer Geschäfte, denn Andrea wird sich eher vierteilen lassen, als mein und Euer Vertrauen zu missbrauchen. Und ganz nebenbei habt Ihr den Schutz und die Gesellschaft Eurer Familie, wenn ich weit fort bin.«

Und falls ich nicht wiederkommen sollte, fügte er in Gedanken hinzu, sprach es aber tunlichst nicht laut aus. In Zeiten wie diesen war alles möglich. Die Türken belagerten Kandia und die Piraten waren gefährlicher denn je. Ihm selbst war mindestens so mulmig zumute wie ihr, doch er gab sich alle Mühe, es sie nicht spüren zu lassen. Er war früher zur See gefahren, er konnte es wieder tun. Und abgesehen davon waren all seine Argumente, die er ihr gegenüber hervorgebracht hatte, nichts als die reine Wahrheit. Es war notwendig, basta.

»Was sagt Messer Andrea dazu? War er sofort einverstanden oder fühlt er sich nun gedemütigt?«

»Cara – er weiß es noch nicht.«

»Was?« Sie riss den Kopf hoch und befreite sich aus seiner Umarmung. »Ihr habt es ihm noch gar nicht gesagt? Warum nicht?«

»Nun, weil ... weil ...« Er machte eine hilflose Geste mit den Händen. »Ich gestehe, dass ich es mir noch einmal überlegt hätte, wenn Ihr ... nun ja, wenn Ihr absolut dagegen gewesen wärt und um keinen Preis hättet zustimmen wollen.«

»Es gefällt mir nicht, Davide«, gab sie zurück. »Und doch – alles sagt mir, dass es die richtige Entscheidung ist, die Ihr getroffen habt.«

»Es ist das Beste für alle Beteiligten, glaubt mir das.«

»Ich weiß. Es sind nur liebgewonnene Gewohnheiten, die ich aufgeben, neue Lebensumstände, an die ich mich gewöhnen muss. Mir ist ja bewusst, wie privilegiert ich die Zeit bis heute an Eurer Seite gelebt habe. Keine älteren Schwägerinnen und Schwager, die mich gängeln und mir das Leben schwermachen, keine Schwiegereltern, denen ich Rede und Antwort stehen muss, niemand, der mich kontrolliert ...«

»Außer Teresa«, warf er lachend ein, erleichtert, da sie es nun doch von der positiven Seite zu nehmen schien.

»Ja, außer Teresa.« Dann wurde sie wieder ernst. »Es wird schon gehen. Lorenzo ist nicht mehr, und mit Validia ist gut auskommen. Annalisa ist eine ruhige und unauffällige Person, und Andrea ...«

Sie brach ab, und er sah einen Schatten über ihr feingeschnittenes Gesicht huschen. Davide griff erneut nach ihren Händen und drückte sie aufmunternd.

»Ihr werdet sehen, dass er sich Euch gegenüber vorbildlich benehmen wird, Milanna«, versicherte er ihr mit vollster Überzeugung. »Er hat schlimme Zeiten hinter sich – denkt nur, er musste lange Jahre mit ansehen, wie sein Vater das Haus in den Ruin trieb, und konnte nichts dagegen tun. Das muss den besten Menschen mürbe machen. Gebt ihm die Möglichkeit, sich zu beweisen. Wollt Ihr mir das versprechen?«

Erneut holte Milanna tief Luft. Dann nickte sie entschlossen.

»Ja, das werde ich. Ich verspreche es Euch.«

»Dann kann ich Andrea den Vorschlag unterbreiten?

Milanna nickte. »Tut das.«

»Wollt Ihr dabei sein, wenn ich ihm das Angebot mache?«

»Haltet Ihr das für klug? Meine Anwesenheit könnte seinen Starrsinn befeuern.«

»Oder seinen Ehrgeiz anstacheln.«

»Ich weiß nicht. Ich denke, Ihr macht das besser alleine.«

»Also gut.« Er ließ ihre Hände los und stand auf. »Und nun – habt Ihr Hunger?«

»Wie ein Wolf«, gestand sie, als sie ihm in den Flur hinaus folgte.

»Werdet Ihr heute Abend noch zu Francesca gehen?«, fragte er sie, als sie nebeneinander die Treppen zur Wohnetage hinaufstiegen.

»Ja. Messer Fiorenzo hat angedeutet, dass dieser Besuch sein letzter bei Francesca werden könnte. Wie es scheint, rufen auch ihn dringende Geschäfte aus Venedig ab.«

»Werdet Ihr ihn vermissen?« Er hielt ihr die Tür zum Salon auf.

»Ich ... weiß es nicht. Er ist amüsant und angenehm. Aber ich müsste lügen, würde ich behaupten, dass ich mehr als Sympathie für ihn empfinde, denn das tue ich nicht.«

»Vermissen könnt Ihr ihn dennoch – als Euren Unterhalter«, gab Davide zu bedenken. Wenn er sich vorstellte, er müsste von heute auf morgen auf Tommasos Gesellschaft verzichten, zog sich sein Herz schmerzhaft zusammen. Doch offensichtlich war ihr Verhältnis zu dem Florentiner anderer Natur als seines zum Kapitän.

»Wie wahr. Nun denn – ich werde ihn vermutlich vermissen.« Sie lächelte ein wenig schief. »Unterhalten hat er mich immerhin sehr gut.«

»Ein Grund mehr, warum es für Euch besser ist, nicht von einem Augenblick auf den anderen vollkommen alleingelassen zu werden«, merkte er an.

»Bedenkt aber – mein geschätzter Vetter kommt für diese Form der Unterhaltung sicher nicht in Betracht«, stellte sie mit erhobenen Brauen fest. »Meine neue Gesellschaft ist also nicht wirklich ein guter Ersatz.«

»Nein, das wohl nicht.«

Sie nahmen auf ihren angestammten Stühlen Platz und Davide bedeutete Stefano, dem Maggiordomo, das Abendessen auftragen zu lassen. Nachdenklich sah er in die Runde. Die leeren Stühle würden sich füllen – würde sich Andrea auf Davides Platz an der Stirnseite der Tafel setzen? Höchstwahrscheinlich. Während seiner, Davides, Abwesenheit wäre schließlich er das Oberhaupt der Familie. Ob Milanna das akzeptieren würde?

Er seufzte leise.

Ihm war bewusst, welch bittere Pillen er sie an diesem Tag hatte schlucken lassen, und bewunderte ihre Haltung. Andererseits kannte er sie nun gut genug, um zu wissen, dass sie kein hysterisches Gänschen war, das die eigenen Wünsche über das Wohl der Firma stellte.

Und nun würde auch ihr Liebhaber sie verlassen.

»Ich wünschte wirklich, Ihr könntet bleiben«, entfuhr es Milanna in diesem Moment. »Denn Euch werde ich über alle Maßen vermissen.«

»Das wünschte ich auch«, antwortete er. »Wenn wenigstens Fiorenzo bliebe, damit Ihr jemanden hättet, der ...«

»Ach was«, winkte sie ab. »Er ist nur ein Zeitvertreib. Ich hätte ohnehin nicht gedacht, dass es so lange dauern würde. – Dass er mir überhaupt gefallen würde«, fügte sie etwas leiser hinzu.

»Vergleicht Ihr?«, fragte Davide vorsichtig.

»Ununterbrochen«, gestand sie.

»Das tut mir leid. Ihr solltet genießen ...«

»Oh – auch das tue ich. Dennoch ... er ist nicht wie ... Aber lassen wir das.« Betont munter setzte sie sich auf ihrem Stuhl zurecht und ließ sich Suppe auftun. »Guten Appetit, mein Gemahl.«

»Euch ebenso. – Fast habe ich ein schlechtes Gewissen, dass ich mit Kapitän Floriani fahre!«

»Ach was«, wehrte sie erneut ab, mit denselben Worten und Gesten wie zuvor. »Macht Euch darüber keine Gedanken. Auch für mich wird sich wieder jemand finden, denke ich. Und nun esst!«

Aufgeflogen

Als Teresa sie wenig später für ihren abendlichen Ausflug zurechtmachte, fiel ihr natürlich sofort Milannas verschlossener Gesichtsausdruck auf.

»Was habt Ihr heute Abend, mein Täubchen? Macht es Euch keine Freude mehr, den Florentiner zu treffen?«

»Doch, doch«, widersprach Milanna geistesabwesend. »Durchaus. Immer noch. Er ist sehr angenehm.«

»Aber Euch bedrückt doch etwas!«

»Vor dir kann ich einfach nichts verbergen, nicht wahr?« Sie lächelte das Spiegelbild ihrer Vertrauten warm an. »Allerdings habe ich an einigen Dingen schwer zu schlucken. Zuerst einmal – Messer Fiorenzo wird wahrscheinlich nicht mehr lange in der Stadt sein.«

»Das ist schade, mein Täubchen. Der Mann hat Euch gutgetan.«

Milanna seufzte verhalten. »Ich weiß. Er ist zwar kein Adonis, aber er hat ein großes Herz und stellt sich nicht ungeschickt an.«

»Wie bedauerlich. So einen müsst Ihr erst mal wieder finden.«

»Ja, ich weiß.«

»Und was noch?«

»Mein Gemahl wird dieses Mal die Ware begleiten. Außerdem hat Lorenzo seine Familie in den Ruin getrieben. Sie müssen das Haus aufgeben und stehen vor dem Nichts. Sie werden hierher kommen und bei uns leben.«

Nun ließ Teresa doch die Strähnen fahren, die sie gerade aufstecken wollte. Ihre Hände sanken kraftlos herab und sie starrte Milanna fassungslos an.

»Nicht möglich! Aber ... Messer Davide hat dem zugestimmt?«

»Es war seine Idee. Und ich verstehe ihn ja, alle Begründungen, die er dafür vorgebracht hat, sind vernünftig und stichhaltig. Und mit den beiden Damen hätte ich ja auch keine Probleme, aber ...«

Teresa antwortete nicht, sondern warf ihr nur einen sorgenvollen Blick zu. Mit gerunzelter Stirn machte sie sich daran, Milannas Frisur fertigzustellen. Dann half sie ihr ins Kleid.

»Immer dieses Schwarz«, murmelte sie vor sich hin. »Mir kommt vor, als ob das unser Schicksal geradezu heraufbeschwört. Wollt Ihr nicht bald mal wieder ein wenig Farbe tragen, wenn Ihr ausgeht?«

»Nicht, wenn ich zu Madonna Francesca unterwegs bin, Teresa. Und heute Abend zumal – morgen tragen wir meinen Onkel zu Grabe. Wenn mich da heute jemand erkennt, möchte ich das Gerede lieber nicht hören, in das ich gerate. Von den möglichen Strafen seitens der Sittenwächter ganz zu schweigen. Nein, ich bleibe bei Schwarz und meiner Maske ... Immerhin hat Francesca für ein buntes Kleid gesorgt.«

»Das Ihr aber bestimmt nie lange genug anhattet, damit es entsprechend gewürdigt werden konnte ...«

Milanna lachte freudlos. »Nun ja – ganz so war es nicht. Messer Fiorenzo liebt es auch, sich zuweilen einfach nur einen Abend lang zu unterhalten, Gedichte zu hören, selbst am Spinett zu sitzen ... er ist zu klug, um sich nur für das Eine zu interessieren.«

»Was für ein Verlust, dass er Venedig verlassen wird. Nach allem, was Ihr so erzählt, ist er eine ganz passable Gesellschaft.«

»Du sagst es, Teresa, du sagst es. Und was gewinne ich stattdessen? Andrea!«

»Ihr seid so nachdenklich heute Abend, meine teure Lunetta.«

Fiorenzo Donati lehnte sich in die Kissen zurück und streckte die Hand nach ihr aus. Sachte fuhr er die Kontur ihrer Maske nach, die ihm auch jetzt noch, nach all diesen Wochen, in denen sie sich getroffen und das Bett miteinander geteilt hatten, den Blick auf ihr Gesicht verwehrte. Noch immer wusste er nicht, wen er mit dieser geheimnisvollen Frau eigentlich traf – zumindest hoffte Milanna dies inständig. Immerhin hatte er sie nie gebeten, sich zu offenbaren.

Würde er tatsächlich bald abreisen? Bisher hatte er nichts gesagt oder getan, was sie darauf hätte schließen lassen, dass seine Aussage, er müsse nach Florenz zurückkehren, mehr war als eine schlichte Absichtserklärung.

»Kaum mehr als sonst auch, mein Lieber«, antwortete sie mit einem Lächeln und zog das seidene Laken über ihren nackten Körper.

»Ach – und ich dachte, es wäre, weil Euch der Abschied von mir schwerfällt.«

Also doch.

Sie wandte ihm das Gesicht zu, damit sie ihn durch die Augenschlitze besser sehen konnte. »Ihr verlasst uns also tatsächlich?«

Er nickte.

»Es lässt sich nicht mehr aufschieben. Bereits übermorgen werden wir unsere Sachen zusammenpacken und nach Florenz aufbrechen.«

»Wir?«

»Messer Grimani hat vor, mich zu begleiten.«

»Ah. Dann müsst Ihr wenigstens nicht allein reisen und habt Gesellschaft.«

»Ich würde eine andere Gesellschaft der seinen entschieden vorziehen.«

Donati rückte näher an sie heran und stützte sich auf seinen Ellbogen. Wie schon des Öfteren sah er ihr durch die Schlitze tief in die Augen, als versuchte er, dadurch mehr von ihr zu erfassen, als sie ihm preisgeben wollte.

Milanna wusste sofort, was er meinte, zog es aber vor, so zu tun, als hätte sie seine Worte nicht richtig gedeutet.

»Man kann sich seine Gesellschaft leider nicht immer frei wählen, Messer Donati. Ihr und ich – wir beide wissen das.«

»Ja, wir wissen das«, meinte er gedehnt. »Was aber nicht zwangsläufig bedeuten muss, dass man es gutheißt.« Sein Finger glitt über ihr Kinn hinweg ihren Hals entlang nach unten, während er der Bewegung mit den Augen folgte. »Ich wüsste da etwas Besseres«, fuhr er dann fort. »Kommt mit mir, Madonna. Ich habe mir alles genau überlegt, und Ihr werdet es gut haben mit mir, das verspreche ich Euch. Ich ...«

»Messer Donati!«, unterbrach Milanna hastig seinen beginnenden Redeschwall. »Lasst Euch an Eure eigenen Worte eingangs unserer Bekanntschaft erinnern – dass Ihr nämlich nicht geneigt oder Willens wäret, jemals etwas derartig Unsinniges zu tun.«

»Ach das!« Er warf sich auf den Rücken und schlug mit der flachen Hand heftig auf die Matratze. »Ja, das sagte ich. Und? Ich habe es mir eben anders überlegt, also dürft Ihr mir meine Worte nicht übelnehmen.«

»Ich nehme Euch gar nichts übel, mein Lieber. Ich erinnere Euch nur an die gebotene Vernunft, die Euch anscheinend hier zwischen den Falten unseres Lakens abhandengekommen ist«, versetzte Milanna lachend. Dennoch war ihr mit einem Mal nicht wohl in ihrer Haut. Donati war nie besitzergreifend gewesen. Sollte sich das nun, da das Ende ihrer Treffen und der gemeinsamen Vergnügungen nahte, ändern?

Sie hoffte es nicht.

»Ja, meine Vernunft«, seufzte er und wandte sich ihr wieder zu. »Ihr müsst mir zugestehen, dass ich trotz der wunderbaren Hochgenüsse, derer wir uns beide erfreut haben, ebendiese Vernunft stets habe walten lassen, oder nicht?«

»Doch, das habt Ihr in der Tat«, bestätigte Milanna. »Und ich zähle darauf, dass Ihr dies auch künftig tun werdet.«

Fiorenzo antwortete nicht, sondern sah sie nur ein paar Atemzüge schweigend an. »Ich habe mich in euch getäuscht, das sehe ich nun ein. Ich hatte zu Anfang tatsächlich die Befürchtung gehegt, Ihr möchtet es darauf anlegen, mich nach Florenz begleiten zu dürfen.«

»Das war nie meine Absicht, Messer Fiorenzo. Das sagte ich Euch aber in klaren Worten vom ersten Augenblick an, oder nicht?«

»Ja, das tatet Ihr wirklich. Nur – ich habe es Euch nicht geglaubt. Dass nun ausgerechnet ich derjenige bin, der Euch darum ersucht, ja geradezu anfleht ...« Er stockte und Milanna erkannte, dass es ihm schwerfiel, weiterzusprechen. »Ich hätte es nicht für möglich gehalten, doch möchte ich Eure Gesellschaft keinesfalls mehr missen, Madonna Lunetta. Mit keiner Frau vor Euch konnte ich mich so angeregt über die verschiedensten Dinge unterhalten, keine vor Euch hatte einen so trockenen Humor, und noch keine hat mich ... körperlich so sehr fasziniert wie Ihr.«

Er rückte ein wenig näher an sie heran und begann erneut, sie zu liebkosen und ihren Hals und das Kinn mit zuerst sanften, dann intensiveren Küssen zu bedecken. Milanna spürte seine wieder aufgeflammte Erregung, als er sich an sie presste und seine Finger auf Wanderschaft über ihren Körper schickte. Das leise Stöhnen, das sie sich nicht verbeißen konnte, als er die empfindsame Stelle zwischen ihren Schenkeln fand, ermutigte ihn dazu, sich weitere Freiheiten herauszunehmen, und schnell fand sie sich in einer neuerlichen, leidenschaftlichen Umarmung mit ihm wieder.

Er fand sie bereit und drang mit einer sanften Bewegung in sie ein. Dann hielt er inne und sah ihr in die Augen.

»Ihr genießt es ebenso wie ich, nicht wahr? Und nicht, weil ich Euch dafür bezahle, sondern weil es Euch gefällt.«

Sein Atem ging schwer, Milanna konnte seinen schnellen Herzschlag unter ihrer Hand spüren.

»Nein. Nicht, weil Ihr mich bezahlt. Weil ich es so will und Ihr mir gefallt.«

Ein beglücktes Lächeln huschte über sein Gesicht, das auch nach all dieser Zeit seinen strengen Ausdruck nicht verloren hatte, stellte Milanna fest. Dieser herbe Charme war Teil von ihm und hatte ihr von Anfang an gefallen. Seine Ernsthaftigkeit hatte es ihr leichtgemacht, ihn angenehm und sympathisch zu finden. Und dass sie seine Zuwendungen nicht behielt, konnte er ja nicht wissen.

»Ich gefalle Euch also?«

»Ist Euch das denn wichtig?«

Er nahm seine Bewegungen in ihr wieder auf. Langsam zuerst, beinahe zögernd. »Ja – meiner Treu! Das hätte ich nie für möglich gehalten, aber ... es ist mir in der Tat wichtig.«

Er stieß ein wenig tiefer und schloss die Augen.

»Oh doch«, wisperte sie an seinem Ohr, als er das Tempo anhob, »Ihr gefallt mir, Messer Fiorenzo. Und Ihr habt mir viel beigebracht.«

Donati stöhnte auf. »Was nach mir leider anderen Männern zugutekommen wird!«

»Fiorenzo!«

Erneut hielt er inne und öffnete die Augen. Sein Atem ging heftig, das Stillhalten fiel ihm sichtlich schwer. »Ja?«

»Ihr entsinnt Euch meiner anfänglichen Schüchternheit?«

»Ja.«

»So seid versichert, dass es nach Euch eine ganze Weile keinen anderen Mann für mich geben wird.«

»Das tröstet mich ein wenig«, gab er zu, ehe er seine Bewegungen wieder aufnahm.

»Das ist die Wahrheit ...«

Später, als Donati sowohl Milanna als auch sich selbst noch einmal mit einer Welle der Befriedigung beglückt hatte, lagen sie eine Weile schweigend beieinander. Dann aber wandte sie sich zu ihm.

»Ihr müsst nun gehen, Fiorenzo. Unsere Zeit ist um.«

»Ich weiß«, sagte er leise. »Wie hart Ihr seid!«

»Das Leben hat es mich gelehrt«, versetzte sie milde. »So wie auch Euch.«

»Allerdings«, gab er zu. »Dennoch hatte ich auf eine positive Antwort gehofft. Und ich kann Euch wirklich nicht umstimmen?«

Sie schüttelte schweigend den Kopf.

»Das habe ich leider bereits erwartet.« Er atmete tief durch. »Noch selten in meinem Leben habe ich mich bei der Beurteilung eines Menschen so sehr geirrt wie bei Euch.«

»Das liegt nur daran, dass ich eine Maske trage«, versetzte sie leichthin.

»Meint Ihr?« Er lächelte und tat so, als würde er ihr diese Begründung glauben. »Dann bin ich aber froh. Ich müsste sonst an meiner Menschenkenntnis zweifeln, und das wäre meinen Geschäften sehr abträglich.« Dann wurde er wieder ernst. »Madonna – auch wenn ich bereits weiß, wie die Antwort lautet – ich muss Euch dieses Ersuchen trotzdem antragen, sonst hätte ich keinen Frieden und würde es mir immer vorwerfen ...«

Milanna legte ihm einen Finger auf die Lippen. »Tut das nicht, ich bitte Euch. Lasst es gut sein.«

Er nahm ihre Hand von seinem Mund und hielt sie fest. »Ich möchte Euch sehen. Nur einmal.«

»Ich kann nicht, und Ihr wisst es.«

»Ja, ich weiß es. Aber ich musste es auf einen Versuch ankommen lassen. Verzeiht mir. Ich werde nicht insistieren, aber ich durfte es nicht unversucht lassen.«

»Geht nun. Meine guten Wünsche begleiten Euch.«

»Ich reise erst übermorgen – können wir uns nicht morgen noch einmal sehen?«

»Das ist unmöglich. Ich habe anderweitige Verpflichtungen.«

»Das habe ich befürchtet. Nun denn ...«

Fiorenzo Donati hatte zu Milannas großer Erleichterung erkannt, wo seine Grenzen lagen – oder ihre. Er beharrte tatsächlich nicht weiter darauf, dass sie ihn begleiten sollte.

Er stand nach einer kurzen, weiteren Liebkosung auf, reinigte sich und zog sich an. In der Tür wandte er sich noch einmal um.

»Es war mir eine Ehre, Euch begegnet zu sein, Madonna Lunetta. Ich wünsche Euch alles Glück dieser Erde für Euer weiteres Leben.«

Milannas Kehle wurde eng bei seinen spürbar aufrichtigen Worten. »Ich danke Euch von Herzen, Messer Fiorenzo, und gebe Euch dieselben Wünsche innig zurück.«

Dann verließ er den Raum.

Milanna wartete noch wie üblich auf die gewohnten Geräusche, die ihr schließlich sagten, dass er Francescas Haus verlassen hatte, dann erhob sich auch sie.

Wenig später war sie umgekleidet und hatte die Maske gewechselt – in Schwarz und äußerst unauffällig. Ohne ihre Freundin, die unüberhörbar Gäste hatte, noch einmal zu sprechen, verließ sie das Haus durch den Gartenausgang. Francescas Eskorte heftete sich ungefragt an ihre Fersen, und der Klang einer Mandoline folgte ihr ebenfalls noch weit die Gasse hinunter, bis sie schließlich ihre Gondel erreicht hatte.

Zu Milannas Überraschung war Davide noch auf und saß lesend im kleinen Salon neben dem Esszimmer. »Ihr seid schon zurück, cara?«

Sie zuckte die Schultern. »Warum einen Abschied hinauszögern, der ohnehin unvermeidlich ist?«

»Er geht also tatsächlich?«

Sie nickte. »Ja, das tut er. Die Rede war von übermorgen. Angeblich will Grimani ihn begleiten.«

»Das kann ich mir vorstellen.« Davide verzog das Gesicht. »Immerhin sind sie verwandt, das verschafft den Grimanis unschätzbare Vorteile im Handel mit den Florentinern.«

»Er hat mich übrigens heute zum ersten Mal gebeten, mein Inkognito zu lüften.«

»Und? Habt Ihr?«

»Natürlich nicht! Warum hätte ich das auch tun sollen – nach all dieser Zeit?«

»Ich weiß nicht. Vielleicht hat er ja Euer Vertrauen gewonnen.«

»Das hat er auch – auf eine gewisse Weise. Aber nicht genug, um ihm meine Identität zu offenbaren, glaubt mir.«

»Lasst uns das Thema wechseln. Vorhin wurde noch eine Nachricht aus dem Haus Borghin gebracht – Messer Lorenzos Beisetzung ist morgen.«

»Schon?«

»Nun ja – der Beichtvater Eurer Tante möchte sein verlorenes Schäfchen wohl auf dem schnellsten Weg wieder der Sünde entreißen und in geweihte Erde versenken.«

»Nun gut ... dann ist dieses Kapitel endgültig abgeschlossen. Werdet Ihr danach mit Andrea sprechen oder noch einen Tag warten?«

»Das werde ich nach der Situation entscheiden. Wenn Gelegenheit ist, dann sollten wir die Lage so bald wie möglich klären. Ich möchte noch ein paar Tage zusammen mit ihnen im Haus sein und kenne noch nicht das präzise Datum, wann wir in See stechen werden.«

Der darauffolgende Tag war trüb, doch es regnete nicht. Die gesamte Atmosphäre passte zu Milannas Stimmung, als sie schließlich neben ihrer Tante und ihrem Vetter vor dem Grab stand, das man ganz nahe der Kirchenmauer von Santa Maria Formosa ausgehoben hatte. Eine solche Demonstration der Gottesnähe erschien ihr geradezu frevelhaft, wenn sie bedachte, welches Leben der Dahingegangene in Wahrheit geführt hatte, doch sie ließ sich nichts anmerken. Geduldig und schweigsam brachte sie die Begräbniszeremonie hinter sich und hielt sich mit Davide im Hintergrund, als die Trauergäste anfingen, der Witwe und dem Sohn des Verstorbenen ihr Beileid auszusprechen.

Plötzlich durchzuckte sie ein heißer Schreck.

»Davide – Messer Grimani ist auch gekommen! Und er ist nicht allein!«

»Nur ruhig Blut, cara.«

»Das sagt Ihr so leicht! Donati ist ebenfalls hier – und jetzt kommt er auch noch herüber zu uns. Was, wenn er mich erkennt?«

»Ihr seid verschleiert, und außerdem hat er Euer Gesicht nie gesehen. Sorgt also Euch nicht, ich stehe hinter Euch. Was auch immer er sagt oder tut, wir werden alles abstreiten. Er wird kaum riskieren, einer ehrbaren Venezianerin zu unterstellen, eine käufliche Frau zu sein. Er weiß, ich müsste ihn fordern, und das wird er tunlichst vermeiden.«

Dennoch war ihr mulmig zumute, als Messer Grimani gemeinsam mit seinem Verwandten auf sie zukam. Das inzwischen vertraute Gesicht des Mannes, in dessen Armen sie noch in der vergangenen Nacht gelegen hatte, löste eine unbestimmte Traurigkeit in ihr aus. Nun durfte sie sich nicht verraten.

Grimani wandte sich an seinen Begleiter.

»Messer Fiorenzo, Ihr entsinnt Euch der Soiree, auf der ich Euch gleich zu Beginn eures Aufenthaltes hier in der Stadt meinen Freunden vorstellte?«

Der Angesprochene deutete vor ihnen beiden eine höfliche Verneigung an.

»Messer Donati«, grüßte Milanna ihn halblaut.

»Selbstverständlich erinnere ich mich. Wie könnte ich nicht? Madonna, Ihr seid mir demnach keine Unbekannte.«

»Ganz recht, Messer Donati, Ihr habt meine Gemahlin bereits damals an jenem Abend kennengelernt, den Euer Verwandter, Messer Grimani, soeben erwähnt hat. Nur trugt Ihr zu diesem Zeitpunkt eine Maske – meine Gattin hatte also nicht das Vergnügen wie heute, Euch ins Angesicht zu blicken.«

»Was ich sehr bedaure«, murmelte Donati und ließ den Blick nicht von Milanna, als könne er hinter ihren Schleier sehen.

Instinktiv lehnte sie sich näher an Davide und spürte seinen beruhigenden Händedruck an ihrem Ellbogen.

»Es freut mich sehr, Euch vor Eurer Abreise noch einmal zu sehen, Messer Donati, auch wenn mir scheinen will, dass Ihr Euch nach einer einzigen Begegnung, und noch dazu vor so langer Zeit, kaum noch an mich erinnern werdet.

»Oh, Ihr irrt Euch, Madonna Milanna – ich erinnere mich sehr gut an Euch. Sollte dies ein Zeichen sein? Ich sah Euch an meinem ersten Abend hier in dieser Stadt und ich darf Euch am letzten Morgen sehen, den ich hier verbringe. Leider unter so traurigen Umständen.«

Die beiden Herren sprachen nun ihr Beileid aus. Milanna musste sich mit einigen wohlgesetzten Worten bedanken, um nicht unhöflich zu erscheinen.

»Signori, Eure Anteilnahme tut uns wohl und wir schätzen sie aufrichtig. Habt Dank dafür. Ich hoffe, Messer Donati, Euer Aufenthalt in unserer wundervollen Stadt war dennoch angenehm – auch wenn er mit einer Beisetzung endet.« Milanna ärgerte sich über sich selbst – ihre Stimme zitterte, ihr Herz schlug schnell und hart.

»Oh ja – sehr angenehm. Ich war allerdings – mondsüchtig, möchte ich fast sagen.« Er sah ihr tief in die Augen, so als wolle er in ihrer Seele lesen. »Ihr erinnert mich an jemanden, der mich in der letzten Zeit sehr faszinierte – eine ganz besondere Mondgöttin.«

»Welch artiges Kompliment, das Ihr meiner Gattin da macht«, warf Davide ein und zog sie noch etwas näher an sich.

»So?« Milanna versuchte, ihre Atmung ruhig zu halten, und war froh über Davides Nähe. »Ich hielt den Mond bisher immer für etwas eher Langweiliges und Blasses.«

In Donatis Augen stand ein trauriger Ausdruck, sein Lächeln war verhalten. Er neigte den Kopf etwas und betrachtete beinahe zärtlich Milannas Gesicht. »Dann, Madonna, habt Ihr ihn nicht so kennengelernt, wie es mir erlaubt war. Ich kann Euch sagen, wenn man einmal in seiner Nähe verweilen durfte, dann möchte man nicht mehr ohne ihn sein.«

»Und Ihr hattet diese Gelegenheit?« Davides Stimme klang eine Spur schärfer als zuvor.

Donati wandte ihm schließlich den Blick zu. »Ja, Messer Malipiero, die hatte ich. Am liebsten hätte ich mir seine Schönheit vom Himmel gepflückt und sie mit nach Hause genommen, doch ich habe eingesehen, dass das unmöglich ist – ich werde dennoch künftig von ihm träumen.«

»Wie galant, Messer Donati. – Doch nun verzeiht, meine Gattin und ich müssen uns nun der trauernden Familie anschließen.«

»Selbstverständlich, Messer Malipiero. Doch angesichts der Tatsache, dass mein Tross morgen Venedig verlässt und ich vielleicht nie mehr wiederkehre – gestattet mir ein Wort unter vier Augen mit Eurer Gemahlin.«

Ein Vorschlag für Andrea

Milanna sah erschrocken zu Davide auf. Dieser blinzelte irritiert.

»Messer Donati, ich fürchte ...!«

»Ich weiß«, wehrte dieser ab. »Ich weiß, es ist ungehörig, was ich erbitte. Doch seid versichert, ich werde keinerlei Grenzen der Schicklichkeit übertreten.«

Milanna schwieg atemlos.

Davide wandte sich an sie. »Mila – wenn Ihr es wünscht, so habt Ihr meine Zustimmung.«

Nach kurzem Zaudern nickte sie. »Also gut. Aber bitte – bleibt in der Nähe!«

Statt einer Antwort küsste er sie auf die Stirn und trat dann einen Schritt zurück. »Ich bin hier«, sagte er leise, ehe er ihren Ellbogen losließ, den er bis zu diesem Moment festgehalten hatte.

»Danke, Messer Davide. Ihr seid sehr generös.« Donati nickte ihm zu und bot dann Milanna seinen Arm, den sie nur zögernd ergriff. Er führte sie ein paar Schritte über den Friedhof. Der Kies, den man auf dem Weg zwischen den Gräbern aufgeschüttet hatte, knirschte unter ihren hölzernen Absätzen. Inzwischen stahl sich auch langsam die Sonne über die Hausdächer empor, und die Grabsteine warfen scharfe Schatten.

»Ich muss die ehrenwerte Lunetta um Vergebung bitten, Madonna«, sagte er. »Hätte ich auch nur die geringste Vorstellung gehabt, wer sie ist, hätte ich niemals von ihr verlangt, Venedig zu verlassen und mich nach Florenz zu begleiten.« Er klang zerknirscht.

»Ich weiß nicht, wovon Ihr sprecht«, entgegnete sie mit steigender Nervosität.

»Und wenn ich daran denke, was ich ihr zu Beginn unserer ... Bekanntschaft sagte ...« Er ließ den Satz unvollendet und schüttelte mehrmals den Kopf. »Unverzeihlich taktlos.«

»Nun, die Dame, die Ihr meint, würde sich gewiss über so feinfühlige Worte freuen.«

»Ich hoffe es.« Er hielt inne und blieb stehen. »Meine wundervolle Mondgöttin ahnt nicht, wie gerne ich sie in die Arme schließen und nie wieder loslassen würde.«

»Messer Fiorenzo, die Schicklichkeit ...«

»Ja, ich weiß ... ich habe es versprochen«, unterbrach er sie und ging weiter. Sie folgte ihm. »Auch wenn sie von anderen nicht immer hochgehalten wird, nicht wahr?«

Er klang eher traurig als zynisch oder vorwurfsvoll, daher antwortete Milanna nicht mit Schärfe auf diese Bemerkung.

»Urteilt nicht, denn Ihr wisst nichts von ihr.«

»Nein. Ich weiß nichts. Und ich urteile nicht. Mich nimmt nur das Verhalten von Madonna Lunettas Gemahl Wunder. Er war darüber im Bilde?«

Milanna hob das Kinn. »Es gibt nichts, was er nicht wissen dürfte«, entgegnete sie kryptisch und dennoch wahrheitsgemäß.

»Nein, natürlich nicht«, antwortete er langsam. »Nun, so lasst uns zu Eurem Gemahl und der trauernden Familie zurückkehren.«

»Ja. Nur eins noch. Woran macht Ihr die Ähnlichkeit fest?« Diese Frage beschäftigte sie, seit sie begriffen hatte, dass Donati sie durchschaut hatte.

»Euer Duft. Und Eure Stimme. Beides zusammen hat mich an eine Mondgöttin namens Lunetta erinnert ...«

Milanna seufzte unwillkürlich.

Dass nicht ihr Benehmen, Auftreten oder ihre Bildung sie verraten hatten, störte sie nicht. Es gab manche Patriziersgattin, die einer Kurtisane wie beispielsweise Francesca nicht das Wasser reichen konnte, was diese Vorzüge betraf. Dass es jedoch diese Kleinigkeiten gewesen waren – und dazu noch auf Lorenzo Borghins Beisetzung! So hatte ihr Onkel noch aus seinem Grab die Finger unheilvoll nach ihr ausgestreckt. Zwei Tage später, und Donati wäre abgereist gewesen.

»Sie muss Euch dennoch um eins bitten – bewahrt ihr Geheimnis, denn wisst, dass ihr Gatte und sie alles abstreiten werden, und Madonna Casini wird schwören, dass besagte Dame ihr Haus nie betreten habe.«

»Nun, wie sonderbar mir das alles auch anmuten mag – dieses Geheimnis wird auf ewig in meinem Herzen verschlossen sein.«

»Ich ... werde es bestellen, Messer Fiorenzo. Doch nun, wie Ihr schon vorschlugt, lasst uns zu den anderen zurückkehren. Wir haben heute noch einiges zu besprechen im Familienrat.«

»Der Verstorbene war Euer Onkel, habe ich vernommen?«

»Ja. Der Bruder meines Vaters.«

Donati nickte und wandte sich – mit Milannas Hand noch immer auf seinem Arm – wieder zu Davide um. Dabei hatten sie sich, wie Milanna in diesem Moment erkannte, kaum mehr als drei Schritte voneinander entfernt. Die meisten anderen Trauergäste hatten den Friedhof bereits verlassen, nur Andrea, Annalisa und Validia standen noch im Gespräch mit Don Luigi.

Davide sah ihnen ernst entgegen.

»Konntet Ihr klären, was Ihr wolltet, Messer Donati?«

»Ja, das konnte ich tatsächlich. Ich habe mich getäuscht und bin einer simplen Verwechslung aufgesessen.«

»Wie bedauerlich für Euch.«

»In der Tat. – Nun denn, ich sehe meinen Vetter Grimani heftig winken. Wir müssen los, es gibt noch viel zu erledigen, bis wir aufbrechen können. Messer Malipiero, sollten Euch Eure Geschäfte je nach Florenz führen, so seid versichert, dass alle meine Türen Euch weit offenstehen.«

Davide dankte mit einer freundlichen Verbeugung.

»Wie überaus gütig von Euch. Ich werde mich an diese Großzügigkeit stets mit Freude erinnern, auch falls ich sie nie sollte annehmen können.«

»Madonna ...«

Wieder dieses wehmütige Lächeln, als er sich tief verneigte und ihr die Hand küsste.

Milanna hatte den Eindruck, dass es Donati tatsächlich schwerfiel, zu gehen, und sie beschloss, ihm ein kleines Abschiedsgeschenk zu machen.

»Ich wünsche Euch eine gute Reise und gute Geschäfte. Möge Euer nächster Mond Eure Liebenswürdigkeit und ... gewisse Fähigkeiten zu schätzen wissen, wie es der vorherige tat und immer tun wird, mein lieber Freund.«

Fiorenzos Augen blitzen kurz freudig auf. Dann wandte er sich abrupt ab und gesellte sich mit eiligen Schritten zu Grimani, der ihn bereits ungeduldig erwartete.

»Und?«

»Er wird schweigen.«

»Das ist gut. Es erspart uns gewisse Peinlichkeiten.«

Als Davide und sie sich wieder ihren Verwandten anschlossen, fing Milanna erneut einen dieser finsteren Blicke auf, die Andrea ihr zuwarf, seit sie ihn kannte.

Sollte das denn niemals enden? Davide hatte sich offensichtlich geirrt, wenn er geglaubt hatte, ein einziges Gespräch könne da etwas bewirken. Und nun würde sie auch noch mit ihm unter einem Dach leben müssen ... Ihrem Dach!

Sie schluckte gegen ihren Zorn an, hob trotzig und mit gerunzelter Stirn das Kinn und ... traute ihren Augen nicht. Andrea versuchte sich tatsächlich an einem schiefen Lächeln, eher er das Gesicht seiner Gemahlin zuwandte, die bleich und mit ausdrucksloser Miene neben ihm stand. Bei ihr hatte sich Validia untergehakt. Der Pfarrer indes hatte sich inzwischen verabschiedet.

»Lasst uns nach Hause gehen«, schlug Andrea mit rauer Stimme vor. »Es gibt nun viel zu tun für uns.«

Annalisa erwachte aus ihrer Starre. »Ja«, stimmte sie ihm zu. »Kommt, Madonna Validia, lasst uns gehen. Wir müssen anfangen, zu packen, und das Personal entlassen.«

Davide jedoch fing Andrea ab. »Messer Andrea – auf ein Wort!«

Er zog ihn etwas beiseite und redete kurz auf ihn ein. Milanna sah ihren Vetter stutzen, dann nicken und sich wieder den beiden Frauen zuwenden.

»Messer Davide und Madonna Milanna werden mit zu uns nach Hause kommen auf eine kleine Erfrischung«, ließ er sie wissen.

»Aber ...«, begann Validia, die sich nun zum ersten Mal regte, doch Andrea unterbrach sie – nicht unfreundlich, wie Milanna auffiel.

»Messer Davide hat mit uns zu reden, Mutter. Und das, was wir zu tun haben, duldet auch noch eine Stunde oder zwei Aufschub, denkt Ihr nicht? Also kommt.«

Sie und Annalisa folgten Andrea ohne weiteren Widerspruch, und binnen kurzer Zeit hatten sie alle zusammen den Palazzo Borghin erreicht.

»Milanna, wollt Ihr einstweilen mit den beiden Damen nach oben in den Salon gehen, bis wir zu Euch stoßen?«, bat Davide, als sie angekommen waren und den Eingang passiert hatten.

Sie nickte.

Beim Hineingehen fiel ihr auf, dass kein Boot festgemacht hatte, um Waren ein- oder auszuladen. Kein geschäftiges Treiben herrschte, so wie sie es von Davides Haus und Lager gewohnt war, und niemand lief herum und rief Anweisungen, welche Gegenstände und Lieferungen wohin zu bringen wären. Es herrschte eine geradezu gespenstische Ruhe.

»Kommt, Annalisa – Tante?«

Schweigend nahmen sie die Treppe nach oben. Milanna hatte den Eindruck, als würde die Stille im Haus sogar körperlich auf ihnen lasten. Wie an ihrem ersten Tag nahm sie die marmornen Stufen wahr, die Intarsien aus Marmor an den verkleideten Wänden im Treppenhaus, die ausladenden Stuckaturen an der Decke. Bereits bei ihrer Ankunft hatte sie den Pomp des Hauses als unangenehm empfunden – nun, da sie um die wirtschaftlichen Tatsachen wusste, kam es ihr umso frevelhafter vor, dass Lorenzo derartig mit Geld um sich geworfen hatte.

Sie erreichten schließlich den Salon, der sich an das Treppenhaus anschloss und in dem normalerweise Besucher empfangen wurden. Heute war niemand hier außer dem alten Hausdiener, der mit stoischer Miene die Bestellung einer kleinen Erfrischung entgegennahm. Sie setzten sich. Das Schweigen, das sie aus den unteren Räumen mit heraufgebracht hatten, setzte sich fort, als hätte es ein Eigenleben.

Schließlich ergriff Validia das Wort.

»Wusstet Ihr davon, Milanna? Wolltet Ihr deshalb damals Einsicht in die Bücher nehmen, als Ihr gerade erst bei uns angekommen wart?«

»Nein, Tante, ich hatte keine Ahnung von alledem. Ich langweilte mich einfach nur – und wollte eine Beschäftigung haben, wie ich es von zu Hause gewohnt war. Das war alles. Ich dachte außerdem, mein Vater müsste doch auch in den Büchern Spuren hinterlassen haben. Und dem wollte ich einfach nur nachgehen.«

Das Argument, das sie gegenüber Andrea vorgebracht hatte, war ihr wieder eingefallen. Damals hatte sie eine Ausrede gebraucht, im Nachhinein jedoch festgestellt, dass sie tatsächlich so empfand.

»Ja, Euer Vater«, seufzte Validia etwas aus dem Zusammenhang gerissen. »Ihm wäre das sicher nicht passiert.«

»Das ... weiß ich nicht, Tante«, gab Milanna zurück. Da sie nicht wusste, wie ihre Tante zu der ganzen Entwicklung stand, zog sie es vor, in ihren Äußerungen zurückhaltend zu bleiben. Sie hoffte inständig, dass das Gespräch zwischen ihrem Gemahl und ihrem Vetter nicht allzu lang dauern würde – das schwer lastende, bedrückende Schweigen zu ertragen – oder gegebenenfalls zu brechen – erschien ihr an diesem Tag wie eine schier unlösbare Aufgabe. Sie fühlte sich leer und überfordert. Die Aussicht, dass und wie sich ihr Leben in der nächsten Zeit ändern würde, machte sie mutlos und schwach.

Doch ... noch bestand ja die winzig kleine, verschwindende Hoffnung, dass ihr Vetter Andrea das Angebot ablehnen würde, das Davide ihm zu unterbreiten beabsichtigte.

Erneut saßen die beiden Männer in dem kleinen Uffizium, so wie am Vortag. Und erneut ging es um das eine, existenzielle Thema – für jeden von ihnen.

Mehr aber für Andrea, das war ihnen beiden klar.

»Ich habe Euch einen Vorschlag zu machen, Messer Andrea«, eröffnete Davide das Gespräch. »Was haltet Ihr von einer geschäftlich-familiären Allianz? Ihr braucht Hilfe, ebenso wie ich. Wir könnten sie uns gegenseitig geben.«

»Welche Hilfe könntet Ihr von mir schon nötig haben?« Andrea klang verbittert.

»Beschützt meine Frau, während ich auf Reisen bin.«

Die Stille, die Davides Forderung folgte, war so alles durchdringend, dass er meinte, die Gezeiten hören zu können, die außen an den Steinen des Hauses nagten.

»Ihr beliebt zu scherzen.«

»Nein. Mir war selten weniger nach Scherzen zumute als jetzt.«

»Dann würde mich Eure Erklärung für dieses sonderbare Anliegen sehr interessieren.«

Davide erläuterte Andrea in raschen Worten seinen Plan und fixierte ihn dann eindringlich.

»All das hat nichts, aber auch gar nichts mit irgendwelchen Gefühlsseligkeiten zu tun. Ich rate Euch daher dringend, Eure Befindlichkeiten hintanzustellen und Euch nur auf Eure Aufgaben zu konzentrieren. Denkt Ihr, das werdet Ihr schaffen?«

Nach einem Moment des schweigenden Nachdenkens straffte Andrea die Schultern und richtete sich zu voller Größe auf.

»Es ist nicht die Frage, ob ich es schaffen kann. Es ist die Frage, ob Eure Gemahlin es zulassen wird.«

»Meine Gattin ist im Bilde und einverstanden. Und denkt nicht, dass ich Euch Almosen anbieten würde – das tue ich nicht. Ihr werdet Tag und Nacht schuften wie einer der Rudersklaven auf meiner Galeere. Ihr werdet meine Gattin und mein Eigentum hüten wie Euren eigenen Augapfel. Ihr werdet Eure Gefühle im Zaum halten und niemanden damit verletzen. Das sind Aufgaben genug für ein Leben.«

Andrea schnaubte ungehalten. »Sie sind zu bewältigen, will ich meinen.«

»Und ich brauche Euch wohl nicht zu sagen, was passiert, sollte ich von meiner Reise nicht zurückkehren«, setzte er leise und mit rauer Stimme hinzu. »Die Geier werden kommen und alles fleddern, was heute noch unangefochten mein ist. Und bei meiner Frau und meiner Tochter werden sie anfangen.«

Andreas Kiefermuskeln mahlten. Dann erhob er sich, trat an das Fenster, das in den Innenhof hinunterführte und schaute blicklos hinaus. Schließlich sah Davide ihn die Schultern straffen, tief einatmen und nicken.

»Also gut.« Er drehte sich zu ihm herum. »Ich werde es tun. Für uns alle. Aber nur unter einer Bedingung.«

»Und die wäre?«

»Ihr schweigt auch weiterhin.«

»Das werde ich, keine Sorge.«

Abschied und Familienzuwachs

Maggiordomo Stefano ging ganz in seiner Aufgabe auf, seine herausragenden Fähigkeiten zur Schau und unter Beweis zu stellen. Er hatte höchstpersönlich jeden einzelnen der Bediensteten aus Andreas Haushalt befragt und geprüft, nun, da es galt, ein paar von ihnen samt ihrer Herrschaft ins neue Heim zu übernehmen. Er war in seinem Element, als es daran ging zu entscheiden, welches Mobiliar in den so gut wie leerstehenden Räumen im zweiten Obergeschoss gebraucht werden konnte und daher aus der Ca’ Borghin in den Palazzo Malipiero zu verbringen sei. Der Rest sollte verkauft werden. Er konnte sich allerdings nicht gegen den Koch durchsetzen, der die Hühner und Kaninchen behalten und zwei der Küchenmägde aus der neuen Familie nicht mit übernehmen wollte, doch darüber sah er am Ende großzügig hinweg.

Tagelang wurde im ganzen Haus hektisch gearbeitet. Denn obwohl Stefano stets peinlich genau darauf geachtet hatte, dass auch die ungenutzten Räume sauber gehalten wurden, so gab es dennoch jede Menge zu putzen, zu polieren, abzustauben, zu lüften, zu beziehen und zu reparieren. Möbel wurden entfernt, verrückt und neu herangeschafft, das Treppenhaus war ein einziger Taubenschlag.

Am Ende war jedoch alles bereit, und der gesamte Tross mit den verbleibenden Habseligkeiten der Herrschaften übersiedelte binnen weniger Stunden ins neue Heim. Milanna hielt sich im Hintergrund. Längst hatte sie erkannt, dass es klüger war, den Hausverwalter schalten zu lassen, wie er wollte. In kniffligen Fragen kam er ohnehin zu ihr. Aber auch dann war es meist ein geschickter Schachzug, ihn seinen eigenen Lösungsvorschlag in die Tat umsetzen zu lassen. Mit dieser Strategie war Milanna in der Vergangenheit gut gefahren und sie gedachte, diese auch künftig beizubehalten.

Sollten sich doch Andrea und Stefano miteinander streiten, wenn sie wollten – Hauptsache, alles lief ebenso reibungslos wie bisher. Immerhin hatte Stefano Davides persönlichen Kammerdiener Leo gefragt, wie er dazu stünde, sich während der Abwesenheit seines Herrn Messer Andreas anzunehmen, und dieser war einverstanden gewesen. Bis zu Davides Abreise würden sich die beiden Signori die Dienste des Jungen eben teilen. So schien die Situation im Haus trotz der Vielzahl der anstehenden Aufgaben binnen kürzester Zeit zur Zufriedenheit aller daran Beteiligten gelöst zu sein.

Die erste Nacht war für Milanna befremdlich.

Sie war es nicht gewohnt, Geräusche im Haus zu hören, nachdem Davide sich zur Nacht verabschiedet und sein Gemach aufgesucht hatte – aus dem oberen Stockwerk noch dazu. Niemand hatte sich in den letzten Monaten dort bewegt. Und so lag und lauschte sie, die Augen weit offen und zur Decke über ihr gerichtet.

In den nächsten Tagen gingen alle äußerst vorsichtig miteinander um. Die Damen verließen kaum einmal das obere Stockwerk, höchstens, um im Garten ein wenig frische Luft zu schnappen und die ersten wärmenden Sonnenstrahlen zu genießen. Annalisa beschäftigte sich mit großer Hingabe mit Catarina und trug sie nach dem Mittagessen, das sie gemeinsam mit Validia stets allein oben in ihren Räumen einnahm, in dem kleinen Garten auf und ab. Milanna versuchte, die Vorboten zu ignorieren, die ihr mehr und mehr bewusst machten, dass ihr Gemahl nicht mehr lange bei ihnen sein würde.

Sie hätte ihn kaum gesehen in diesen Tagen, ebenso wenig wäre sie Andrea begegnet, hätte sie sich nicht des Nachmittags zu den beiden gesellt und Davides Ausführungen zugehört, mit denen er Andrea mit atemberaubendem Tempo in seine Geschäfte einführte. Zwar wusste sie alles beinahe ebenso gut wie er – aber sie wollte nicht unversehens ins Hintertreffen geraten, indem Andrea ihr Informationen voraushatte. Und so schloss sie sich ihrem Mann und ihrem Vetter an, als diese das Uffizium aufsuchten.

Zu ihrer Verblüffung hörte sie keinerlei negativen oder bösartigen Kommentar dazu von ihrem Vetter. Auch in den nächsten beiden Wochen, die es noch dauerte, die Galeeren auszustatten, zu beladen und günstige Winde abzuwarten und in denen Davide demzufolge noch immer präsent war, hielt ihr Vetter sich zurück und verlor kein einziges Wort darüber, dass sie als Frau in den Büros und Lagerräumen nichts zu suchen hätte. Milanna registrierte es mit Erstaunen und einer zaghaften Zufriedenheit, denn gleichzeitig war sie davon überzeugt, dass sie nur durch die Anwesenheit ihres Mannes unbehelligt blieb.

Andrea erwies sich in geschäftlichen Dingen als geschickt und souverän. Davide merkte eines Abends, als sie endlich wieder einmal miteinander allein waren, an, dass nur Lorenzos Despotismus dazu geführt haben konnte, die Familie in den Ruin zu treiben.

»Hätte Euer Vetter die Geschicke bestimmen können, so wäre es mit Eurer Familie niemals so weit gekommen.«

»Ihr seid Euch seiner Fähigkeiten sehr sicher.«

»Ja, das bin ich. Andrea beweist mir Tag um Tag, welch schnelle Auffassungsgabe und hohe Intelligenz er hat. Fällt es Euch denn nicht auf?«

»Doch«, gab sie fast widerstrebend zu. »Aber ...«

»Ihr denkt, er habe mich hinters Licht geführt, sich bei mir eingeschmeichelt.«

»Nicht direkt. Ich würde nie Eure Urteilsfähigkeit anzweifeln, aber ...« Milanna redete nicht weiter, sondern machte eine unbestimmbare, fast hilflos anmutende Geste.

»Aber in Wahrheit zweifelt Ihr eben doch«, ergänzte er milde. »Und ich mag es Euch nicht einmal verübeln. Aber ich konnte und kann darauf leider keine Rücksicht nehmen.«

»Ich weiß. Daher lasst uns das Thema wechseln.«

»Noch nicht. Ich möchte mit leichtem Herzen abreisen. Mit der Überzeugung, dass ich mir wenigstens um Euch und Euer Befinden keine Sorgen machen muss. Seht, Euer Vetter hat ein gutes Händchen bei der Auswahl des Personals. Ich habe das gesehen anhand der Buchhalter, die er mir zu übernehmen empfahl. Auch der Lagerist ist ein sehr fähiger Mann. Und er kann mit ihnen umgehen. In den wenigen Tagen, die er nun hier ist, hat er sich in den uffici und magazzini bereits Respekt erworben.«

»Das ist sehr erfreulich.«

»Und noch etwas. Stellt Euch vor – Stefano akzeptiert ihn.«

»Ach!« Davides Maggiordomo war eine Institution – und ganz nebenbei der mimosenhafteste Mensch, dem sie jemals begegnet war. Sich sein Wohlwollen zu sichern, war eine beinahe unlösbare Aufgabe und erforderte jede Menge Fingerspitzengefühl. Hatte Andrea diese Hürde genommen, stand einer erfolgreichen Eingliederung der neuen Familienmitglieder im Hause Malipiero nicht mehr viel im Weg.

Oder zumindest nichts Gravierendes.

»Nun ja ...« Sie atmete einmal tief ein und aus. »Dann ist freilich schon viel gewonnen. Und ich denke, ich werde den Rest ebenfalls bewältigen.«

»Das werdet Ihr, cara mia, das werdet Ihr mit Sicherheit. Ich habe berechtigte Hoffnung darauf.« Er legte seinen Arm um ihre Schultern, zog sie sanft an sich und küsste sie auf die Schläfe. »Ihr werdet sehen, alles wird sich ganz wunderbar fügen. Und ist nicht die junge Madonna Annalisa ganz vernarrt in unser Töchterchen?«

Milanna konnte sich eines leisen Lachens nicht erwehren. »Ja, das ist sie zweifellos. Sie macht die Amme eifersüchtig und die Kinderfrau arbeitslos. Ich denke beinahe, wenn sie erst einmal selbst Mutter ist, wird sie für nichts anderes mehr Zeit finden als ihren Nachwuchs.«

»Seht Ihr? Ihr lacht schon wieder. So gefällt mir das. Lasst mich heiteren Herzens fahren, ich bitte Euch. Meine Aufgaben sind diesmal heikel genug, ich muss mich auf sie konzentrieren können.«

»Ihr habt Recht. Ich bin kindisch und egoistisch, also verzeiht mir.« Sie lehnte die Stirn an Davides Schulter und genoss für einen Augenblick die freundschaftliche, menschliche Nähe ihres Mannes.

Dann ließ ein Geräusch sie aufschrecken.

Tommaso Floriani stand in der Tür, einen Brief in der Hand.

»Davide – Madonna Milanna – verzeiht! Ich hatte angeklopft, doch man hat mich wohl nicht gehört.«

Davide ließ Milanna los und trat einen Schritt auf ihn zu. »Kommt herein, Tommaso. – Ist es so weit?«

»Ich wollte keinen Boten schicken, komme direkt vom Hafen. Es gibt Neuigkeiten von der Flotte.«

Milanna starrte ihn an, als sei er ein Geist.

Dann das Begreifen. Bote – Hafen – Flotte ... es wurde ernst.

Davide brach das Siegel, riss den Brief auf, las ihn. Dann nickte er und seufzte tief auf.

»Nun ... ich dachte, mir wäre noch etwas mehr Zeit beschieden, aber ... die Flotte sticht heute Nacht in See.«

»Heute Nacht?« Milanna war nicht in der Lage, ihren entsetzten Aufschrei zu unterdrücken. »Aber ... aber das kann doch nicht sein!«

»Doch, cara mia. Leider ist es so.« Davide ließ den Brief sinken und wandte sich ihr zu. »Alle Vorbereitungen sind abgeschlossen – seit gestern bereits. Die Ruder sind besetzt, die Lagerräume voll bis unter die Sparren und auch mein Gepäck ist bereits an Bord.«

»Ihr wusstet es!« Nun fiel es ihr wie Schuppen von den Augen: Seit Tagen schon hatte sie Kapitän Floriani nicht mehr zu Gesicht bekommen. Er hatte alles für die bevorstehende Reise vorbereitet.

»Nicht mit Sicherheit, aber ich habe es beinahe erwartet.«

»Ich begleite Euch.«

»Nein, Milanna, das ist nichts für Euch!«

»Aber ich will sehen, dass Ihr sicher und wohlbehalten an Bord geht.«

»Cara – es wird ein solches Gedränge herrschen am Hafen, dass Ihr von mir nicht das Geringste mehr sehen werdet, kaum dass ich unsere Gondel verlassen habe.«

Milanna lehnte ihre Stirn an seine Wange. Aus dem Augenwinkel fing sie eine Bewegung ein und sah auf. Floriani, der noch immer anwesend war, hatte den Kopf gesenkt und zog sich leise und unauffällig zurück.

»Ich hoffe, dass alles gut verläuft«, murmelte sie, peinlich berührt, dass er diesen ihren Ausbruch mitangesehen hatte.

»Glaubt ganz fest daran – ich tue es auch. Und nun, Mila, muss ich aufbrechen.«

Davide befreite sich behutsam aus ihrer Umarmung und strich ihr noch einmal zärtlich über das Gesicht. Dann nickte er ihr aufmunternd zu und ging zur Tür. Leise Worte draußen in der Halle ließen sie vermuten, dass Tommaso dort auf ihn gewartet hatte. Dann bewegten sich die Stimmen der beiden Männer nach oben.

Milanna wusste, was nun kam. Davide würde seine Reisekleidung anlegen, dann wieder herunterkommen und sich von ihr verabschieden. Er würde in die Gondel steigen, die unten am Anleger auf ihn wartete, und diese würde ihn ins Dunkel der Nacht von ihr fortbringen, so wie sie es in den letzten fast zwei Jahren immer wieder getan hatte. Nur dass er diesmal nicht, wie sonst, nach erledigten Besorgungen wieder zu ihr zurückkäme, sondern erst in ein paar Monaten.

Wenn er wiederkam!

Die Stimmen kehrten zurück, sie schreckte auf. Davide trat ein, den Mantel hatte er nur über den Arm geworfen, hinter ihm Tommaso.

»Ich begleite Euren Gatten an Eurer statt, Madonna«, sagte dieser mit rauer Stimme. »Und ich werde dafür sorgen, dass es ihm auf dieser Reise an nichts fehlen wird und er heil und gesund wieder zu Euch zurückkehrt.«

»Ich danke Euch, Tommaso. Ich hoffe dasselbe natürlich auch für Euch. Und ja, bitte, sorgt gut für ihn.«

»Ich danke Euch, Madonna. Für alles, was Ihr für mich getan habt, stehe ich auf ewig in Eurer Schuld.«

Seine Stimme versagte. Ihre Augen trafen sich für einen Moment in wortlosem Verständnis. Der Kapitän nickte noch einen stummen Gruß und zog sich dann ins Treppenhaus zurück. Von dort ertönten weitere Schritte. Dann trat Andrea in den Raum.

»Ist es wahr? Ihr müsst schon fort?«

Davide nickte. »Ja, es ist so weit.«

»Schneller als gedacht!«

»Heute ist so gut wie jede andere Nacht, Messer Andrea. Erinnert Euch an Euer Versprechen und hütet mein Haus, als wäre es Euer eigenes.«

»Das werde ich, Messer Davide.«

»Milanna ... es muss sein. Kommt her.«

»Nun – so geht mit Gott, mein Gemahl«, zwang sie sich schließlich zu einem letzten Gruß mit brüchiger Stimme. »Möge er über Euch wachen und Euch heil wieder zurück nach Hause bringen.«

»Das wird er ganz sicher. Und Kapitän Tommaso wird ihm dabei gerne auf die Sprünge helfen.« Davide umarmte sie herzhaft und lange, küsste sie mehrmals auf Stirn und Schläfen. »Ach, und noch etwas«, sagte er dann leise an ihrem Ohr, als sie fast schon glaubte, er wolle sie wieder loslassen. »Amüsiert Euch – bitte! Sonst macht Ihr mir tatsächlich noch ein schlechtes Gewissen!«

Milanna lächelte unter Tränen. Wie sollte sie das anstellen mit der ständigen Sorge um ihn, und mit Andrea im Nacken? Doch sie raffte sich auf und nickte unter Tränen. »Ich verspreche es Euch. Macht Euch um mich keine Gedanken, ich lasse es mir gutgehen, während Ihr für all die Vergnügungen arbeitet, die ich mir während Eurer Abwesenheit leisten werde.«

Er sah ihr in die Augen, und sie erkannte auch in seinen ein verräterisches Glitzern. »So ist es richtig, so gefallt Ihr mir«, nickte er.

»Kommt, Messer Malipiero. Es ist Zeit.«

»Ja, Kapitän. Lasst uns gehen.«

Ein letzter Blick, ein letzter Händedruck. Dann waren sie alle gegangen.

Milanna setzte sich auf das Sofa und lauschte, versuchte, der Gondel in Gedanken zu folgen auf ihrem Weg nach San Marco, doch sie verlor die Verbindung irgendwo unterwegs. Ihr war kalt und sie fühlte sich merkwürdig verlassen. Mit angehaltenem Atem horchte sie auf die Schritte im Treppenhaus, die von unten herauf kamen und sich näherten. Andrea. Er hatte Davide und den Kapitän nach unten gebracht, nun kam er zurück.

Milanna hoffte inständig, er möge nicht zu ihr hereinkommen, sondern einfach weitergehen nach oben. Sie wollte in diesem Augenblick niemanden sehen, mit niemandem sprechen, und schon gar nicht mit ihm.

Die Schritte verharrten vor der Tür zum Piano Nobile.

Eine Ewigkeit, wie ihr schien.

Dann ging Andrea weiter, nach oben. Sie hörte die Tür zum Obergeschoss auf– und zugehen, danach herrschte Ruhe.

Sie atmete erleichtert aus.

Heute Abend hatte er sie in Ruhe gelassen, doch was würde morgen sein?

Und übermorgen?

Und an den Tagen danach?

Frühsommer 1653

Neuanfang mit Überraschungen

Lange noch hatte Milanna wachgelegen, in dieser ihrer ersten Nacht ohne Davide im Haus.

An diesem Morgen fragte sie sich, was sie daran so anders empfunden hatte. Sie hatten vom ersten Tag an in verschiedenen Zimmern geschlafen und noch nie eine Nacht gemeinsam im selben Bett verbracht – was also war anders gewesen als sonst? Außer dem Wissen, dass er nicht da war ...

Dann jedoch begann der Tag so, wie jeder andere vor ihm auch.

Sie stand auf und Teresa kam mit ihrer Morgenschokolade.

Sie kleidete sich an und Marta kam mit ihrer Tochter.

Sie wurde frisiert und Stefano kam mit der Post – zu ihr, statt zu Davide.

»Sollte man damit nicht besser zu Messer Andrea gehen?«, fragte sie vorsichtig. »Ich meine, er ist ja nun offiziell der Stellvertreter meines Gatten hier im Haus.«

»Wenn Ihr das wünscht, Madonna«, antwortete Stefano würdevoll. »Ich hielt es nur für richtig, Euch als Erste in Kenntnis zu setzen, ehe ich die Briefe nach unten ins Uffizium bringe. Es könnte ja etwas dabei sein, das Euch angeht und Messer Andrea nicht zu interessieren hat.«

Milanna musterte ihn, aber Stefanos Miene war undurchdringlich. Dennoch war ihr klar, was er meinte: Francescas Botschaften. Auch wenn diese kein Wappen trugen, war es trotzdem besser, die absenderlosen Notizen warfen keine Fragen auf. »Das ... ist sehr umsichtig, danke Stefano. Ich werde sie durchsehen und dann hinunterbringen lassen.«

Täuschte sie sich oder umspielte ein leichtes Schmunzeln die Lippen des Dieners? Sie war sich nicht ganz sicher, schenkte ihm aber ihrerseits ein strahlendes Lächeln. Seine Reaktion blieb ihr verborgen, weil er sich tief verneigte und dann ging. Sie selbst hatte schon längst aufgehört, sich über irgendetwas zu wundern, denn Stefano wusste einfach alles.

Sie kontrollierte also die eingegangenen Nachrichten und Botschaften, doch sie betrafen alles samt und sonders die Geschäfte. Wenn sie nachher hinunterging ... Milanna ließ seufzend die Papiere in den Schoß sinken.

Sie hatte keinerlei Bedürfnis, die Büros oder Lagerräume zu betreten.

So übergab sie die Post wenig später an Stefano, der sie hinunterbrachte. Sie selbst lief unruhig von Zimmer zu Zimmer, ordnete hier ein Blumenarrangement und klopfte dort ein Kissen auf und beschäftigte sich dann mit ihrer kleinen Tochter, ehe Annalisa sie für den Rest des Vormittages mit in den Garten nahm. Nach einem einsamen Mittagessen schließlich hielt es sie nicht mehr im Haus und sie ging hinunter in den Garten. Noch war es frisch im Schatten, doch die Sonne wärmte bereits spürbar.

Abends ließ sie sich ein erneut einsames Mahl an einer Tafel servieren, die ohne Davides Gegenwart entsetzlich groß und leer war, und ging schließlich zu Bett. Sie starrte zur Decke und fragte sich, wie sie die Tage nun bis zu ihrer Abreise ertragen sollte.

Sie würde sich zu Tode langweilen.

Bereits am nächsten Morgen überlegte sie einen Augenblick lang, ob und wenn ja, wozu sie überhaupt aufstehen sollte, doch dann schwang sie seufzend die Beine aus dem Bett und ließ die übliche Morgenprozedur über sich ergehen.

Die Glocken von San Felice hatten noch nicht zu Mittag geläutet, als Stefano an ihre Tür klopfte.

»Messer Andrea bittet Euch ins Uffizium. Er hätte eine Frage an Euch.«

Milanna hob erstaunt die Brauen. »Sonst hat er nichts gesagt?«

»Nein, Madonna, nur das.«

»Nun gut. Ich bin gleich da.«

Teresa beendete die letzten Handgriffe an ihrer Garderobe und Milanna holte tief Luft. Was konnte Andrea von ihr wollen? Er hatte eine Frage? Wollte er sie mit irgendetwas brüskieren, das sie unmöglich wissen konnte? Sie schnaubte leise, doch dann straffte sie die Schultern, ging hinunter und betrat die Räume im Zwischengeschoss.

»Ihr wolltet mich sprechen, Vetter?«, fragte sie etwas steif.

Andrea sah von den Lagerlisten vor ihm auf. »Ja. Danke, dass Ihr so schnell gekommen seid. Es ist ... nun, wie soll ich sagen ... mir etwas peinlich, das zuzugeben, aber ...« Andrea richtete sich auf und sah ihr direkt in die Augen. »Ich weiß, dass Euer Gemahl mir an einem der letzten Tage sagte, was mit den beiden Ballen Rohseide geschehen solle, die nebenan lagern, aber ich erinnere mich nicht mehr. Ihr wart ebenfalls anwesend – wollt Ihr meinem Gedächtnis freundlicherweise auf die Sprünge helfen?«

Milanna starrte ihren Vetter an. Fehlte nur noch, dass ihr der Mund offen stehenblieb vor lauter ungläubiger Verblüffung. Das fragte er sie allen Ernstes? Einen Moment lang glaubte sie, er nähme sie auf den Arm, doch sein Gesicht war ernst und ruhig, sein Blick aufmerksam und gespannt. Sie verschränkte unwillkürlich die Arme vor der Brust und runzelte die Stirn.

»Nun, ich meine mich zu erinnern, dass die Seide, die Ihr erwähnt, an seine deutschen Kunden im Fondaco gehen sollte.«

»Und der Zimt, der letzte Woche nicht mehr ausgeliefert werden konnte?«

»Den haben die Franzosen bestellt, die ihn morgen abholen werden.«

»Ah ja – nun erinnere ich mich wieder. Danke für Eure Hilfe.«

»Bitte.«

Mit immer noch steifem Nacken wollte Milanna sich wieder abwenden und nach oben zurückkehren, doch Andreas Stimme hielt sie zurück.

»Madonna – ich erwartete Euch gestern hier zum Überprüfen der Rechnungen. Sie sind liegen geblieben, da niemand sonst dazu herangezogen wurde. Ich sehe nicht, wie ich das alles allein bewältigen soll, also – würdet Ihr wohl die Güte haben, dieser Eurer Aufgabe auch weiterhin nachzukommen, nun, da Euer Gatte fort ist? Er sagte mir, Ihr würdet diese Obliegenheit auch weiterhin übernehmen.«

Milanna drehte sich langsam um und sah eben Andrea den erwähnten Stapel Rechnungen vom Tisch nehmen. Sie erkannte keine Feindseligkeit in seiner Miene, und das bewegte sie letztendlich dazu, langsam die Hand auszustrecken und die Dokumente entgegenzunehmen. »Nun«, meinte sie kühl, »um der Wahrheit die Ehre zu geben, hatte ich von Euch eher erwartet, mich so schnell wie möglich wieder an meine Stickarbeit zurückschicken zu wollen, nicht aber, mein Pflichtbewusstsein hier einzufordern.«

»Da Euer Gemahl es für richtig hielt, Euch in seine Tätigkeiten mit einzubinden, steht es mir nicht an, dieses sein Urteil in Frage zu stellen und Eure Fähigkeiten hierzu anzuzweifeln. Außerdem ist es, wie ich sagte: Ich tue mein Möglichstes, Messer Davides Vertrauen zu rechtfertigen, aber auch meine Tagesstunden sind nicht unbegrenzt. Wenn Ihr also weiterhin in Euren eigenen Büros tätig sein mögt – bitte tut es. Ich wäre froh über die Entlastung.«

War Milanna vorhin bereits überrascht gewesen, so wurde dieses Gefühl bei Andreas Worten nun noch einmal übertroffen. Sie konnte sich nicht erinnern, dass er jemals so viel zu ihr gesagt hätte – und das auch noch so freundlich.

Schließlich zuckte sie scheinbar gleichgültig die Schultern. »Wie Ihr wünscht. Als Stellvertreter meines Gatten und Interimsleiter der Geschäfte habt Ihr zu entscheiden, wer hier welche Tätigkeiten ausübt.«

Ihre Gewänder rauschten leise, als sie um das Schreibpult herum an den Arbeitsplatz ging, den sie bis vor zwei Tagen innegehabt hatte, und die Papiere darauf ablegte. Dann machte sie sich daran, sie zu sortieren, wie sie es auch zuvor schon unzählige Male getan hatte. Sie begann gerade, sich in ihre Arbeit zu vertiefen und über der Konzentration ihr Umfeld zu vergessen, als Andrea erneut das Wort ergriff.

»Wenn Euch meine Anwesenheit unangenehm ist, so sagt es mir, ich kann durchaus eine andere Räumlichkeit für meine Tätigkeit finden.«

Milanna sah auf und blinzelte, als hätte sie nicht richtig gehört, doch Andreas Blick war offen und klar, und anscheinend hatte er tatsächlich gemeint, was er da soeben geäußert hatte.

»Nein, das ist durchaus nicht nötig. Bleibt. Wozu solltet Ihr all Eure Utensilien und Unterlagen in einen anderen Raum schaffen, wo es für Euch außerdem unbequemer ist, die ankommenden Waren zu überwachen?«

»Ich ... wollte Euch lediglich entgegenkommen«, murmelte er halblaut.

»Das seid Ihr bereits, indem Ihr mich habt rufen lassen«, erklärte sie. »Was mich, wenn ich ehrlich bin, mehr verwundert hat, als wenn Weihnachten und Ostern auf ein und denselben Tag fallen würden.«

Er antwortete nicht sofort, sondern schichtete offensichtlich planlos Dokumente von einer Seite des Pults auf die andere. »Ich sah Euch gestern im Garten sitzen und dachte mir, Eure Fähigkeiten wären hier besser eingesetzt als am Stickrahmen oder am Spinett«, meinte er dann, ohne sie anzuschauen.

Milanna erstarrte. Er hatte sie beobachtet?

Sie wandte sich um. Natürlich! Das Fenster dieses Büros führte auf den Garten hinaus – Andrea hatte sie gar nicht übersehen können, als sie gestern Nachmittag dort draußen Trübsal geblasen hatte.

Und deshalb hatte er sie ins Uffizium geholt?

Um sie zu beschäftigen?

»Ich hasse das Spinett«, sagte sie zusammenhanglos, nur um in ihrer Verblüffung wenigstens irgendetwas zu sagen.

Und dann geschah das Unfassbare.

Andrea begann zu lachen.

Er lachte so ehrlich und aufrichtig, wie sie es an ihm noch nie, und an anderen Personen nur selten erlebt hatte. In diesen wenigen Momenten erschien er ihr wie ein fremder Mensch. Hätte sie ihn nach ihrer Ankunft in Venedig jemals so erlebt, dann hätte zumindest eine familiäre Freundschaft zwischen ihnen erwachsen können anstelle dieser kalten, hasserfüllten und stets angespannten Feindseligkeit.

»Ich freue mich, dass meine musikalischen Defizite Euch amüsieren«, meinte sie, nun bereits selbst halb belustigt, zumindest aber milder gestimmt.

»Man kann nicht überall gleich virtuos veranlagt sein. Gott musste seine Gaben schließlich auch noch auf andere Schäfchen verteilen«, versetzte er, nun wieder ernster werdend. Dennoch lag das Lachen noch immer in seiner Stimme.

Sie räusperte sich ausgiebig. »Wie auch immer – nun muss ich mich auf meine Positionen hier konzentrieren, sonst haben wir binnen kürzester Zeit das Lager und die Konten in schönster Unordnung«, meinte sie schließlich.

»Wie Recht Ihr habt. Ich werde nun ruhig sein und Euch nicht mehr stören.«

»Danke.«

»Bitte.«

Der Nachmittag verging in stillem, durch nichts mehr unterbrochenem Arbeiten. Als einer der Bürodiener Kerzen brachte, fiel Milanna erst auf, dass es bereits zu dämmern begann. Sie streckte den Rücken und atmete tief ein.

»Wollt Ihr nun nicht langsam Eure Arbeit beenden und nach oben gehen?«, fragte Andrea nicht unfreundlich. »Die Sonne ist bereits untergegangen.«

»Ihr habt recht. Es ist außerdem bald Zeit fürs Abendmahl. Ich werde mir die restlichen Kontierungen morgen vornehmen.«

»Tut das. Für heute habt Ihr genug Stunden hier verbracht.«

»Ihr etwa nicht?«

Andrea verzog den Mund zu einem schiefen Lächeln. »Bei Weitem nicht genug«, meinte er halblaut.

»Dennoch solltet auch Ihr ruhen. Es ist wenig hilfreich, später Fehlern hinterherzulaufen, die aus Müdigkeit und Erschöpfung begangen wurden.«

»Wer hat Euch die Kenntnisse der Buchhaltung gelehrt?«

»Mein Vater war es, der mir ein paar grundlegende Dinge beibrachte.«

»Euer Vater war ein umsichtiger Mann«, sagte er mit belegter Stimme.

»Das war er.«

Sein Blick schweifte an Milanna vorbei an die gegenüberliegende Wand – und schien doch in weite Ferne gerichtet. »Zu denken, dass die Beiden Brüder waren ...«, murmelte er. Dann schüttelte er den Kopf, als erwache er gerade aus einem schlechten Traum.

»Ihr seid nicht für seine Fehler verantwortlich, Andrea«, sagte sie und wunderte sich selbst über die fremdartige Sanftheit in ihrer Stimme.

Andrea räusperte sich und räumte umständlich sein Schreibgerät beiseite. »Nein, das ist wohl wahr. Und doch ... ich grüble unablässig darüber nach, ob ich nicht doch etwas hätte tun können – hätte tun müssen! Irgendetwas, um das Geschäft und die Familie zu retten, aber ... ich sehe auch heute nicht, wo das möglich gewesen wäre.«

»Weil es vielleicht tatsächlich nicht möglich war.« Milanna sah nachdenklich vor sich hin. »Wenn jemand um keinen Preis das Heft aus der Hand geben will, kann man sich nur an der Klinge verletzen, wenn man danach greift.«

Sie suchte seinen Blick, der ihr mit einem Mal nicht mehr kalt und hasserfüllt vorkam, sondern nur noch todtraurig.

»Manch eine dieser Verletzungen heilt nie.«

Andreas Stimme klang dumpf. Ein kalter Schauer lief über Milannas Rücken, als sie sich aus heiterem Himmel vorstellte, wie es wohl gewesen sein mochte, bei Lorenzo Borghin Kind gewesen zu sein. Und nicht einmal leibliches Kind – ein Makel, der alles wohl noch viel schlimmer gemacht hatte. Zwar hatte er Andrea, den Sohn seiner verwitweten Gattin aus erster Ehe, adoptiert, aber das machte ihn dennoch nicht zu seinem Fleisch und Blut.

Das Terrain erschien Milanna mit einem Mal unsicher und schlüpfrig. Vertraulichkeiten waren das letzte, was sie mit ihrem Vetter zu tauschen wünschte. »Könntet Ihr wohl in Erwägung ziehen, mit Eurer Mutter und Eurer Gattin künftig zusammen mit mir zu speisen? Der Salon ist reichlich groß und leer so ganz allein«, schlug sie spontan vor, um sich wieder auf unverfängliches Gebiet zu begeben.

»Wenn Ihr das so wünscht, Madonna ...« Andrea dankte mit einer angedeuteten Verbeugung.

»Ich wünsche es. Wir sind eine Familie und sollten auch als solche leben. Wenn Ihr oder die Euren nichts dagegen habt, natürlich.«

»Nein, keineswegs. Ich nehme an, besonders meine Gemahlin wird sich über Eure Einladung sehr freuen, und meine Mutter vermisst Euch ohnehin, seitdem Ihr aus dem Haus gegangen seid.«

Milanna schluckte eine weitere Antwort hinunter, die womöglich ihre Fassungslosigkeit über den Verlauf und das Ende dieses Nachmittags zum Ausdruck gebracht hätte, und verließ mit einem letzten Nicken als Gruß das Uffizium.

Als Andrea, Annalisa und Validia am Abend zum gemeinsamen Essen herunterkamen und die drei Frauen sich höflich, beinahe freundschaftlich begrüßt hatten, herrschte im ersten Moment ein etwas peinliches, betretenes Schweigen.

Wer sollte wo sitzen?

Milanna erwartete, dass Andrea sich ganz selbstverständlich an die Stirnseite der Tafel begeben würde – dorthin, wo noch bis vorgestern Davide, ihr Gemahl, gesessen und gegessen hatte, doch ... weit gefehlt.

Er bot ihr den Arm und führte sie zu besagtem Stuhl, zog ihn unter dem Tisch hervor und forderte sie mit einer wortlosen, aber eindeutigen Geste auf, sich zu setzen. Also verbarg sie ihre Überraschung mehr schlecht als recht und nahm Platz. Dennoch war ihm ihre Reaktion nicht verborgen geblieben.

»Dieser Platz ist Euer, Madonna«, erklärte er laut und deutlich. »Ich habe nicht die Absicht, ihn Euch streitig zu machen nach allem, was ich und die Meinen Euch und Eurem Gemahl zu verdanken haben.«

»Ich danke Euch«, sagte sie mit hörbarer Wärme in der Stimme. »Für den Respekt, den Ihr meinem abwesenden Gatten entgegenbringt, und die Freundlichkeit, die Ihr mir heute erwiesen habt.«

»Im Gegenteil«, ergriff Validia das Wort. »Wir haben Euch zu danken. Täglich und mehrmals. Dafür, dass Ihr und Euer Gemahl uns ...«

»Liebe Tante«, fiel Milanna ihr ins Wort. »Wollen wir es dabei belassen, was mein Gatte zu dieser Situation sagte: Wir sind eine Familie und helfen uns gegenseitig. Wir Euch und Ihr uns. Nicht mehr und nicht weniger.«

Sie schenkte der Älteren ein warmes Lächeln und nickte Annalisa aufmunternd zu. Die junge Frau lächelte zaghaft zurück.

»Danke, meine liebe Nichte. Eure großherzigen Worte und Eure Güte trösten mich ein gutes Stück über den herben Verlust hinweg, den wir erleiden mussten.«

»Es kommen auch wieder gute Tage für Euch, zweifelt nie daran.«

Als das Abendessen beendet und die Gedecke abgeräumt waren, als man den letzten Schluck Wein aus der kostbaren Kristallkaraffe getrunken und die letzten kleinen, süßen Kuchen verspeist hatte, hob Milanna die Tafel auf.

»Ihr erlaubt, dass ich mich zurückziehe – ich habe morgen einen anstrengenden Tag vor mir.« Und mit einem Lächeln setzte sie, zu Andrea gewandt, hinzu: »Ich habe seit Neuestem einen sehr anspruchsvollen Padrone im Uffizium, der mir keine Nachlässigkeiten durchgehen lassen wird. Ich sollte mich daher nun zur Ruhe begeben.«

Annalisas heikles Anliegen

In den folgenden Tagen entspannte sich die Lage weiter, und Milanna versöhnte sich zunehmend mit ihrer neuen Situation und ihren Mitbewohnern. Auch die Stimmung der beiden Damen hellte sich zunehmend auf, wie Milanna mit Erleichterung feststellte. Besonders Validia begann geradezu aufzublühen, und auch Annalisas bleiche Wangen nahmen ein wenig Farbe an, weil sie nun, da es wärmer wurde, die mittäglichen Pausen gerne dazu nutzte, mit Milanna und der kleinen Catarina im Garten zu sitzen oder auf und ab zu gehen.

Kurz nach dem unausgesprochenen Waffenstillstand im Uffizium erhielt Milanna eine Nachricht von Francesca Casini, in der ihre Freundin sich erkundigte, ob sie nicht wieder einmal die Neigung und das Bedürfnis verspüre, Madonna Lunetta zum Leben erwachen zu lassen.

Sie habe einen möglichen neuen Kunden, der sehr vielversprechend sei und ihr vielleicht gefallen könnte.

Milanna nahm sich vor, noch vor dem Essen zu antworten und einen Abend zu vereinbaren.

Aus reiner Neugierde, wie sie sich eingestand, denn ihr war im Augenblick eher nicht nach einem neuen Liebhaber zumute. Dennoch konnte sie sich einen amüsanten Abend zugestehen, an dem nicht zwangsläufig Intimeres passieren musste als das Deklamieren von ein paar schlüpfrigen Gedichten.

Es war warm für Anfang April, sie hatte mit Catarina im Arm auf ihrer Lieblingsbank gesessen und wollte gerade aufstehen und hineingehen, als Annalisa aus dem Haus trat und zu ihr kam. Milanna erkannte einen müden Zug um ihren Mund.

»Madonna Annalisa – welch nette Überraschung, dass Ihr mir doch noch Gesellschaft leisten wollt. Ich hatte heute schon nicht mehr mit Euch gerechnet.«

Diese dankte Milanna mit einem tiefen Kopfnicken und streichelte über Catarinas Köpfchen. Dabei ging ein sehnsüchtiges Leuchten über ihr Gesicht.

»Ich brauchte einfach frische Luft.«

»Ich wollte gerade wieder an die Arbeit gehen, doch nun bin ich froh, mich nicht gleich wieder meinen Pflichten widmen zu müssen.« Sie lächelte die junge Frau aufmunternd an.

»Ja, auch mein Gemahl hat sich heute wieder frühzeitig von mir verabschiedet und ins Uffizium aufgemacht. Und wenn er dort nicht ist, trifft man ihn sicher bei einer Sitzung oder sonst einer wichtigen Veranstaltung im Regierungspalast.«

Irrte sie oder klang Annalisas Stimme bitter?

»Nun«, meinte sie und zog den Schleier etwas weiter über Catarinas Köpfchen, damit die Sonne sie nicht blendete. »Es ist doch gut, zu wissen, dass die Geschicke unserer Geschäfte oder gar der Republik in den Händen so fähiger Männer wie der unseren liegen.«

Als sie keine Antwort erhielt, wandte Milanna irritiert den Blick. Annalisa hatte den Kopf gesenkt und die Hände im Schoß verschränkt. Ein Fuß wippte auf und ab.

»Annalisa! Was habt Ihr?«

»Glaubtet Ihr eigentlich wirklich immer alles, was Euer Gatte Euch erzählte?«, platzte sie mit scharfem Unterton heraus.

»Wie ... wie meint Ihr das?«

»Nun ... wart Ihr euch tatsächlich dessen gewiss, dass Euer Gemahl zu Ratssitzungen oder ähnlichen Veranstaltungen ging, wenn er dies als Grund für seine fast tägliche, stundenlange Abwesenheit von zu Hause anführte?«

Milanna war sprachlos. Annalisa dachte doch nicht etwa, dass Andrea sie belog? Und wenn doch – warum glaubte sie das?

»Doch«, gestand sie daher einigermaßen verblüfft. »Das dachte und denke ich von meinem Gemahl tatsächlich. Ihr von dem Euren etwa nicht?«

Annalisa presste die Lippen aufeinander und sah wieder starr geradeaus. Dann holte sie tief Luft.

»Nein, das glaube ich tatsächlich nicht. Nicht mehr.«

»Tatsächlich.«

Mehr konnte Milanna beim besten Willen in diesem Moment dazu nicht hervorbringen.

Annalisa wandte sich ihr mit einer heftigen Bewegung wieder zu. »Madonna, ich kann ja verstehen, dass Ihr all das nicht als verdächtig empfindet. Ihr habt schließlich alles, was man sich als Frau nur wünschen kann. Einen liebenden und aufmerksamen Gemahl, eine wunderschöne Tochter, ein friedvolles Eheleben ... bei Euch hängt der Himmel voller Geigen. Also was solltet Ihr schon vermissen?«

Milanna blinzelte und schluckte. Catarina in ihrem Arm wurde unruhig. Der Schleier war verrutscht, und nun schien ihr die Sonne direkt ins Gesichtchen.

»Verzeiht, meine Liebe«, murmelte sie, stand auf und brachte das Kind ins Haus. Marta wartete schon auf sie und nahm ihr das nun bereits leise weinende Mädchen ab. »Lass Stefano bitten, uns etwas Erfrischendes in den Garten zu bringen«, ordnete sie an, ehe sie wieder nach draußen ging und sich auf ihren Platz auf der Bank setzte.

Annalisa schien ihre Fassung nur halbwegs wiedergewonnen zu haben. Auf den eben noch bleichen Wangen glühten hellrote Flecken. Spontan legte Milanna ihr eine Hand auf den Arm.

»Was bedrückt Euch, Annalisa? Wollt Ihr darüber reden? Oder soll ich Euch mit meinen Alltagsgeschichten unterhalten, damit Ihr seht, dass mein Leben keineswegs nur Sonnenschein ist? Wollt Ihr hören, wie viele Kleider mir meine Tochter bereits hoffnungslos ruiniert hat, indem sie mir darauf spuckte? Oder etwa ...«

»Nein, will ich nicht hören«, unterbrach Annalisa sie mit brüchigem Stimmchen. »Und was mich bedrückt?« Sie legte den Kopf in den Nacken und kämpfte erneut sichtlich mit den Tränen. »Dass mein Gemahl mich nicht ... haben will, das bedrückt mich. Dass er mich ignoriert, sich mir entzieht, mich flieht, egal, was ich auch tue.«

Milanna fühlte sich, als habe ihr jemand mit der Faust in den Magen geboxt. Das konnte, das durfte doch nicht wahr sein! Sollte sich ihre eigene, traurige Geschichte bei dieser unschuldigen, jungen Frau etwa wiederholen?

»Oh nein!«, stieß sie schließlich hervor. »Ihr seid ... Ihr denkt, Euer Gemahl ... er ... er ...« Sie biss sich auf die Zunge und überlegte fieberhaft, wie sie ihre Fragen formulieren sollte, damit Annalisa keinen Verdacht schöpfte und Rückschlüsse auf ihre eigene Situation zog.

»Ja, er ignoriert mich die meiste Zeit. Ich bin sicher, er hat eine andere Frau, zu der er geht, mit der er seine Stunden verbringt und der er all das gibt, was ich nicht von ihm bekomme.«

»Ah. Aber – woraus schließt Ihr das?«

»Madonna!« Mit einer Mischung aus Verzweiflung und Empörung sah Annalisa sie an. »Ich bin kein Kind mehr. Und auch, wenn ich in einem Kloster erzogen wurde, so glaubt mir, ich weiß sehr wohl, was in einem ehelichen Schlafzimmer abzulaufen hat. Mein Gemahl geht mir aus dem Weg und meidet jede Berührung. Also sagt mir – was soll ich annehmen?«

»Ihr liebt ihn also?«, fragte Milanna gerade heraus, wobei sie sich erneut fragte, was Annalisa in ihrem Ehemann wohl sehen mochte, das für sie selbst bis auf den heutigen Tag verborgen geblieben war.

»Aber darum geht es doch gar nicht!« Annalisa rang die Hände. »Wie soll ich denn meiner Pflicht als Ehefrau gerecht werden und meinem Gatten einen Erben schenken, wenn er das seine nicht dazutut? Wenigstens das kann ich doch von ihm erwarten, denkt Ihr nicht auch?«

Ah – so war das also. »Und da er das ... nun, da er das eheliche Bett nicht mit Euch teilt, denkt Ihr, er hätte anderweitig ...«

»Was denn sonst? Ich habe immer sagen hören, dass ein Mann sein fleischliches Vergnügen dringend brauche – am besten jeden Tag, damit er bei Laune bliebe. Also wohin geht er, um es sich zu holen, wenn er nicht in mein Gemach kommt? Denn er kommt nie, müsst Ihr wissen!«

Die roten Flecken auf ihren Wangen glühten bei diesem intimen Geständnis noch mehr als zuvor. Wie peinlich musste ihr das alles sein! Milanna wünschte sich weit fort. Die Erinnerung daran, wie sie selbst damals die vermeintliche Geliebte ihres Gatten aufgesucht hatte, drängte mit Macht an die Oberfläche. Francesca war seither ihre gute und treue Freundin geworden, alles hatte sich irgendwie ... nun ja, nicht gerade zum Guten gewendet, aber dennoch ...

»Könnte es ... könnte es denn nicht einen anderen Grund haben, weshalb Euer Gemahl Eure Nähe nicht sucht?«, forschte sie vorsichtig nach.

»Welchen denn? Was meint Ihr?«

»Nun, vielleicht kann er nicht ... es soll ja Fälle geben, in denen Männer durch gewisse körperliche Merkmale daran gehindert werden, dass sie ... oder vielleicht ...« Wie sollte sie nur die Möglichkeit ansprechen, die sie im Kopf hatte? Konnte es sein, dass auch Andrea Männer liebte?

»Nein, das glaube ich nicht«, ließ sich Annalisa da energisch vernehmen. »Mein Gemahl ist noch jung und er strotzt geradezu vor Gesundheit. Ich glaube, er könnte, wenn er nur wollte. Aber er will nicht. Nicht mich jedenfalls.«

»Madonna«, wagte sich Milanna nach einem kurzen Zögern vor. »Was erwartet Ihr von mir? Wie kann ich Euch in diesem Falle helfen? Warum wendet Ihr Euch an mich und nicht an ...« Ja, an wen?

»Er verehrt Euch, Madonna Milanna. Daher dachte ich ...«

Milanna sah Annalisa verständnislos an.

»Wer verehrt mich?«

»Mein Gemahl natürlich. Da dachte ich ... wenn Ihr vielleicht mir ihm sprechen könntet, dass er ... nun, er bräuchte ja nicht auf seine Vergnügungen zu verzichten, aber er soll mir wenigstens so weit gewogen sein, dass ich endlich guter Hoffnung werde.«

»Verstehe ich Euch richtig, meine Liebe, dass Ihr von mir erwartet, ich solle Euren Ehemann fragen, warum er Euch nicht ... beiwohnen will?«, fragte sie schließlich gerade heraus.

Annalisa brachte nur ein stummes Nicken zustande.

»Das kann nicht Euer Ernst sein. Mein Vetter hat, seit ich ihn kenne, für mich nur Ablehnung und geradezu Hass übrig gehabt. Glaubt mir, ich bin die Letzte, die in einer derart delikaten Angelegenheit mit ihm in Kontakt treten sollte.«

»Aber was redet Ihr da? Er spricht in den höchsten Tönen von Euch, ständig soll ich mir Euch zum Vorbild nehmen, andauernd habe ich Euch als leuchtendes Beispiel vor Augen. Ihr seid unfehlbar und niemand kann Euch je das Wasser reichen, wenn man meinen Gatten hört.«

»Das kann nicht sein!«, wiederholte Milanna tonlos und ungläubig. »Ihr müsst Euch irren. Er kann nicht mich meinen.«

»Wenn Ihr mir nicht glaubt ... Ihr wollt mir also nicht helfen, wenn ich Euch recht verstehe. So habe ich mich völlig umsonst der Lächerlichkeit preisgegeben, indem ich zu Euch kam und Euch in die intimsten Geheimnisse meines Ehelebens einweihte.«

»Das habe ich nicht gesagt«, wehrte Milanna ab. »Ich bezweifle nur, dass ich Euch helfen kann.«

Annalisa straffte die Schultern und reckte das Kinn. Dann stand sie auf. «Ich bin überzeugt, Ihr könntet«, sagte sie halblaut und klang trotzig dabei. »Aber ich verstehe, dass Ihr nicht wollt.«

»Madonna Annalisa! Bitte ...« Milanna erhob sich nun ebenfalls und war versucht, nach der Hand der jungen Frau zu greifen, doch sie unterließ es dann doch. »Euer Gemahl ... mein Vetter und ich ... wir pflegen nicht die Art von Vertrautheit, die die Behandlung eines solch delikaten Themas gestatten würde. Nur deshalb zögere ich, Euch diesen Gefallen zuzusichern, so gern ich es auch tun würde. Ich hoffe, Ihr versteht das.«

»Nein, das verstehe ich nicht.«

Fast erwartete Milanna, Annalisa würde wie ein trotziges Kind mit dem Fuß auf die Erde stampfen, doch sie tat es nicht. Stattdessen schob sie zornig die Unterlippe vor und hob das Kinn.

»Nun, dann hoffe ich inständig, dass Ihr Euch wenigstens für mich verwenden werdet, wenn es daran geht, mich wegen Unfruchtbarkeit zu verstoßen«, sagte sie mit einer solch angestrengten Würde, dass Milanna trotz der Peinlichkeit des Themas Mühe hatte, sich ein Lächeln zu verbeißen.

»Niemand verstößt Euch, Annalisa!«, versicherte sie ernsthaft. »Das könnte wirklich nur über meine Leiche geschehen, glaubt mir!«

»Wenigstens etwas«, schnaubte Annalisa. »Und nun, Madonna, vergebt mir, dass ich Eure kostbare Zeit raubte. Ich hatte eben nur Hoffnung auf Hilfe ...« Damit drehte sie sich um und ging mit eiligen Schritten ins Haus.

Milanna blieb betreten zurück. Ihr schwirrte der Kopf, als sie sich wieder auf die Bank sinken ließ.

Wie verzweifelt musste die junge Frau sein, zu solchen Mitteln zu greifen. Und doch ... es war ihr selbst ja damals nicht anders ergangen. Gut zwei Jahre war es nun her, dass sie in ihrer Verzweiflung zu Francesca Casini geeilt war und sie gebeten hatte ...

Himmel – wie sollte sie nun Andrea gegenübertreten? Dies waren Dinge, die sie lieber nicht wissen wollte, zumal sie sich nun natürlich fragte, was der Grund für Andreas Zurückhaltung sein mochte. Hatte er dasselbe Motiv wie ihr Gemahl? Aber ... hätte sie das nicht irgendwann merken müssen? Seit sie um diese Dinge wusste, hatte Davide sie gelegentlich auf den einen oder anderen seiner Leidensgenossen hingewiesen. Meist wäre sie nicht im Traum darauf gekommen, dass irgendeiner dieser Männer das eigene Geschlecht bevorzugen könnte. Einige hatten eine gewisse Art an sich, die sie selbst weibisch genannt hätte, doch was sagte das schon aus? Andrea jedenfalls gehörte nicht zu dieser Gruppe. Er schien durch und durch auf Frauen zu reagieren, doch das hatte sie schließlich auch bei Davide gedacht. Anfangs.

Also woran konnte es liegen?

Wie bedauerlich, dass sie Davide nicht um seine Meinung fragen konnte. Er hätte ihr raten können, wie sie sich verhalten sollte. Nun musste sie selbst entscheiden, wie sie mit dieser Situation umzugehen hatte.

Sie seufzte auf und erhob sich.

Jetzt hatte sie keine Zeit mehr, sich darüber Gedanken zu machen. Man erwartete sie im Uffizium. Es war eine ganze Menge an Waren eingetroffen, andere Lieferungen wiederum sollten abgeholt oder zugestellt werden. Annalisas Problem musste warten, bis sie die Muße haben würde, sich ihm in der gebührenden Weise zu widmen.

Allerdings ertappte sich Milanna an diesem Nachmittag leider dabei, wie sie ihren Vetter immer wieder verstohlen musterte und zu begreifen versuchte, ob er etwa doch sein eigenes Geschlecht bevorzugen könnte. Einmal ertappte er sie dabei, dass sie gerade noch wegsah, ehe er ihren grüblerischen Blick auf sich gerichtet fand. Das war peinlich genug. Danach vermied sie es geflissentlich, ihn auch nur mit einem Seitenblick zu streifen.

So würde sie nicht weiterkommen, also beschloss sie, die Sache erst einmal auf sich beruhen zu lassen. Vielleicht kamen die beiden ja auch ohne ihre Einmischung irgendwie miteinander zurecht.

Am nächsten Tag sandte Milanna ihrer Freundin Francesca eine kurze Notiz und fragte an, ob sie am frühen Nachmittag Zeit für einen Plausch habe. Die Antwort kam umgehend, der Bote konnte zwischendurch kaum Luft geholt haben:

»Kommt vorbei, ich erwarte Euch!«

Also ließ sie Andrea am Mittagstisch wissen, dass sie anschließend nicht wieder ins Uffizium kommen, sondern den Nachmittag außer Haus bei einer Bekannten verbringen würde.

Wenig später verließ sie verschleiert und maskiert den Palazzo und tauchte samt der Eskorte, die Francesca ihr geschickt hatte, im Gassengewirr unter.

Katastrophale Begegnung

Bei jenem Besuch, den sie ihr vor ein paar Tagen abgestattet hatte, hatten die beiden Frauen vereinbart, dass Milanna für diesen einen Liederabend wieder in die Rolle der Madonna Lunetta schlüpfen und sich den Mann ansehen sollte, der nach Meinung der Kurtisane als ihr neuer Liebhaber in Frage käme.

Nun sah sie sich um und musterte das Publikum, das sich an diesem Abend bei ihrer Freundin eingefunden hatte.

Es waren durchaus nicht nur Männer, die ihre Freundin geladen hatte, um gemeinsam zu lachen, zu trinken, zu spielen und sich anderweitig zu amüsieren. Die anwesenden Damen machten alle samt und sonders nicht den Eindruck, sich mit Liebesdiensten den Lebensunterhalt zu verdienen – dies war das Besondere an solchen Abenden im Haus von Madonna Casini. Ihre Zirkel umfassten ausschließlich Frauen, die von ausgesuchtem Niveau und von Klasse waren, die über außergewöhnliche Bildung verfügten und denen man ihr Gewerbe niemals angesehen hätte. Außerdem legten es nicht alle anwesenden männlichen Gäste darauf an, sich Amüsement für eine Nacht oder länger zu suchen.

Einige kamen auch nur, um sich zu unterhalten und ein paar unbeschwerte Stunden zu genießen. Ihr selbst war merkwürdigerweise nicht nach Kurzweil zumute – sie fühlte sich eher angespannt, und der mögliche Kandidat, den Francesca im Auge gehabt hatte, entschied sich sehr zu Milannas Erleichterung bereits frühzeitig für seine Gastgeberin selbst.

Bis auf einen maskierten Unbekannten war an diesem Abend sonst niemand unter Francescas Gästen, der sie auch nur im Entferntesten interessiert hätte, und vor diesem einen war sie von ihrer Freundin ausdrücklich gewarnt worden. Ein Bekannter hatte ihn mitgebracht, doch selbst die Gastgeberin wusste nichts Genaueres, außer dass er aus Venedig und zum ersten Mal hier war. Also musste sie doppelt vorsichtig sein. Schlimm genug, dass Donati sie erkannt hatte. Sie durfte auf keinen Fall an einen Venezianer geraten, womöglich auch noch einen von Davides Geschäftspartnern, die sie leicht enttarnen konnten. Dieses Risiko wollte sie nicht wieder eingehen, daher hatte sie die allergrößte Vorsicht walten lassen. Sie hatte auch auf parfümierte Seife und dergleichen verzichtet, als sie hierherkam – schließlich hatte ihr Duft sie verraten. Natürlich waren nicht alle Männer von derselben Aufmerksamkeit, hatte Francesca ihr versichert, dennoch hatte sie alle ihr möglichen Vorkehrungen getroffen, die es brauchte, um nicht erkannt zu werden. Ihr Ruf stand immerhin auf dem Spiel, daher hatte sie mehrfach den korrekten Sitz ihrer Maske und des kunstvoll verschlungenen Tuches überprüft, das ihre Haarpracht verbarg.

Trotz – oder wegen? – Francescas Warnung behielt sie den geheimnisvollen Fremden besonders im Auge. Er beteiligte sich kaum an einem der Gespräche. Auch er war durch eine Maske vollkommen unkenntlich gemacht – sie war weiß und ohne jeglichen Schmuck oder Zierrat und bedeckte sein gesamtes Gesicht. Der Mund besaß keine Öffnung, so dass er, um zu essen oder zu trinken, sie hätte abnehmen müssen.

Was er zu keiner Zeit tat.

Im Gegensatz zu den meisten anderen anwesenden Herren, die mit prachtvollen Jacken, Spitzenkrägen, seidenen Hemden und aufwändig bestickten Westen Eindruck zu machen versuchten, war er in schlichtes Dunkelblau gekleidet. Dass er auffiel, war einer ansprechenden Statur und auffallender Zurückhaltung geschuldet. Er machte sie auf seine stille Weise neugierig. Und er hatte etwas an sich, das ihr vertraut vorkam, obwohl sie nicht hätte sagen können, was das war. Seine Bewegungen? Die Art, wie er den Kopf schüttelte, als ihn eine von Francescas Bediensteten etwas fragte?

Sie wusste es nicht.

Dann vergaß sie es wieder, denn sie fühlte sich auch weiterhin unwohl. Sie dachte viel an Davide – er hätte es gutgeheißen, dass sie sich amüsierte, hatte sie ja selbst noch dazu aufgefordert bei seinem Abschied. Dennoch war es das eine, es zu tun und zu wissen, dass er präsent war, davon Kenntnis hatte und sie notfalls auch beschützte. Das andere hingegen war es, während seiner Abwesenheit unterwegs zu sein, wie eine wirkliche Kurtisane sich einen Mann auszuspähen und mit ihm das Lager zu teilen.

Je länger der Abend mit seinem Liedervortrag voranschritt, desto unentschlossener fühlte Milanna sich. Nach Beendigung der Darbietung ging sie kurz nach oben in Francescas Räume, um sich frischzumachen. Sie betrachtete sich im Spiegel und kontrollierte erneut den Sitz ihrer Maske. Lustlos stieg sie die Treppe wieder hinunter zu Francescas hell erleuchtetem Salon und überlegte, ob sie sich nicht lieber von ihrer Freundin verabschieden sollte.

Lautes Gelächter drang durch die Tür zu ihr. Milanna hielt inne. Noch mehr als je zuvor an diesem Abend fühlte sie sich unbeschreiblich fehl am Platz.

Was tat sie hier eigentlich?

Kopfschüttelnd trat sie einen Schritt zurück, dann noch einen – und prallte gegen ein Hindernis.

Sie fuhr herum. Vor ihr stand der Unbekannte – er musste direkt hinter ihr hergegangen sein, ohne dass sie es überhaupt bemerkt hatte. Sie hob den Blick an seine Maske. Nur die Augen waren durch die Öffnungen zu erkennen, die ausgeformten Lippen der Maske waren leicht nach unten gezogen und verliehen dem reglosen Antlitz, nun, da sie es aus der Nähe sah, einen mürrischen Eindruck.

»Ihr habt mich erschreckt!« Es klang weniger vorwurfsvoll, als Milanna gehofft hatte.

»Ihr habt offensichtlich Eure Meinung geändert – wollt Ihr Euch uns denn nicht wieder anschließen?«

»Nun, mein Herr, ich nehme doch nicht an, dass mein Fehlen besonders auffallen würde.«

»Da irrt Ihr Euch aber«, widersprach er. Seine Stimme klang gedämpft hinter der Maske, dennoch hatte Milanna das sichere Gefühl, diesen Mann zu kennen. Ein Grund mehr, schleunigst das Weite zu suchen! Sicher war es einer von Davides Handelspartnern – im Geiste ging sie ein paar von ihnen durch und verglich deren Statur mit der des Mannes, den sie da vor sich hatte, doch keiner schien zu passen.

»Ich muss gehen – es war mir eine Ehre, Euch kennengelernt zu haben, Signore. Vielleicht auf ein andermal.«

»Wie bedauerlich, dass Ihr es so eilig habt, Madonna. Ich hätte mich gerne ein wenig mit Euch unterhalten.«

»Nun – es sind noch genug weitere Damen anwesend, mit denen Ihr Euch unterhalten – und noch mehr tun könnt, Signore.«

»Ich bin nicht an anderen Damen interessiert, Madonna. Und an noch mehr erst recht nicht.«

»Was tut Ihr dann in einem Haus wie diesem?«

»Ich ...« Er unterbrach sich, machte eine unbestimmte Handbewegung, ehe er mit gesenktem Kopf fortfuhr. »Manchmal braucht man ein wenig Abstand zu ... seinem Zuhause.«

In diesem Moment wurde Milanna schlagartig klar, wen sie vor sich hatte. Warum ihr die Gesten, die Bewegungen, die ganze Art und Weise des Mannes so bekannt vorkamen:

Der Unbekannte, der Venezianer, der an diesem Abend zum ersten Mal bei Francesca aufgetaucht war – niemand anderes als ihr Vetter Andrea war es, dem sie gegenüberstand.

Ihr Herz setzte einen Schlag aus, ehe es panisch davongaloppierte. Sie hoffte, er würde sie noch entwischen lassen, ehe er sie ebenfalls erkannte.

»Gehabt Euch wohl, ich verlasse Euch nun«, verkündete sie atemlos und wandte sich zur Tür. »Gute Nacht, Signore!«

»Bitte bleibt, Madonna!«, forderte er sie auf.

»Ich kann nicht. Gute Nacht!« Sie würde Francesca irgendwann erklären, warum sie ohne Abschied geflohen war – denn das musste sie nun dringend.

Mit wirbelnden Röcken huschte sie ins Treppenhaus, doch er folgte ihr auf dem Fuß. Sie wusste, sie würde nicht weit kommen, also blieb sie auf dem Absatz stehen und wandte sich um. Vielleicht konnte sie ihn mit vernünftigen Worten davon überzeugen, von ihr abzulassen. Falls nicht – hatte sie eine schlechte Entscheidung getroffen. Dann war er bei ihr und fasste sie am Arm – kraftvoll, doch nicht grob.

»Bitte – lauft nicht fort! Sprecht mit mir!« Seine Stimme wurde lauter, flehender. »Sprecht mit mir!«, wiederholte er sehnsüchtig, nun nahe an ihrem Ohr. »Ihr habt etwas an Euch ... Madonna, ich kann es mir selbst nicht erklären, aber ich ...«

»Lasst mich – ich bitte Euch!« Milanna senkte ihre Stimme in der Hoffnung, er würde sie auch weiterhin nicht erkennen. »Ich kann Euch nicht helfen, bitte glaubt mir. Lasst mich gehen, ich flehe Euch an!«

Sie hatte Mühe, zu atmen. Das hier war eine absolute Katastrophe. Wenn er sie nicht gehen ließ, würde das ihr Untergang werden!

Sie stemmte sich mit all ihrer Kraft gegen seine breite Brust, und tatsächlich lockerte er seinen Griff, doch nur, um seine beiden Hände neben ihren Schultern gegen die Wand zu stemmen und sie so festzuhalten.

»Ich bin euch also tatsächlich so zuwider, dass Ihr mich nicht ertragen könnt?«

»Nein, aber ...«

»Was aber?« Seine Stimme bekam etwas Drohendes. »Ich dachte, Ihr wärt hierhergekommen, um Euch einen Mann fürs Bett zu suchen – warum also nicht mich?«

»Aber ich suche keinen Mann ...«

»Was habt Ihr dann hier verloren – kaum dass Euer Gemahl die Lagune hinter sich gelassen hat – Madonna Milanna!«

»Ihr verwechselt mich, Signore!«, fauchte sie, während sie ihn mit all ihrer verzweifelten Kraft von sich zu stoßen versuchte. »Und nun lasst mich gehen und kehrt zu den Anderen zurück!«

Er rührte sich nicht von der Stelle, sondern lehnte sich im Gegenteil mit seinem gesamten Körper gegen sie. Milanna japste nach Luft, als sie seine Erregung an ihrem Bauch spürte.

»Erst, wenn Ihr Euch zu erkennen gegeben habt, Madonna! Denn ich weiß genau, wer Ihr seid!«

»Hilfe! Zu Hilfe! Hört mich denn niemand?«

Am oberen Treppenabsatz wurden kurz darauf Stimmen laut, dann ertönten eilige Schritte. Zu Milannas grenzenloser Erleichterung erschien in genau diesem Moment Francesca in Gesellschaft einiger Herren und kam zu ihnen herunter. Zwei der Männer, die Milanna auch oben bei der Gesangsvorstellung bereits bemerkt hatte, nahmen Andrea in die Mitte, hakten ihn ziemlich rüde unter und zogen ihn von ihr fort.

»Madonna Lunetta – Signore! Wir vermissen Euch in unserem Kreis«, sagte Francesca mit einem strahlenden Lächeln, doch ihr scharfer Blick hinter der schmalen Augenmaske zeigte Milanna, dass sie die Konstellation durchaus richtig einschätzte – und genau wusste, in welcher Lage sie sich befand.

»Ich wollte mich gerade verabschieden«, verkündete Milanna hastig. »Der Herr hier muss das missverstanden haben, denn er dachte, ich wünschte seine Begleitung.«

»Und das tut Ihr nicht?«, wollte einer der Männer um Francesca wissen, der sich nun zwischen sie und Andrea drängte.

»Nein, keineswegs. Unten wartet eine Eskorte, mehr Schutz brauche ich nicht für den Heimweg.«

»Ihr habt Madonna Lunetta gehört, Signore«, wandte Francesca sich nun mit fester Stimme an Andrea, der sich wütend gegen den harten Griff der beiden Männer wehrte. »Sie bedarf Eurer nicht, also habt die Güte, sie in Frieden ziehen zu lassen und Euch den anderen Herren hier anzuschließen. Ich selbst werde die Dame meiner Eskorte übergeben und dafür sorgen, dass sie sicher an ihr Ziel gelangt.«

Er schüttelte die beiden ab und riss sich selbst die Maske vom Gesicht. Anklagend deutete er auf Milanna. »Nicht, ehe sie sich nicht zu erkennen gegeben hat.«

»He, nun mal langsam, Freund«, mischte sich ein anderer ein, der bisher geschwiegen hatte. Er war groß wie ein Bär und stellte sich breitbeinig vor Andrea. »Lasst die Dame in Frieden – Ihr wisst doch genau, dass keiner das Recht hat, in einem Haus wie diesem auf eine Demaskierung zu drängen!«

»Kommt, liebe Lunetta, meine Eskorte erwartet Euch. Hier entlang, bitte. Da Ihr zum ersten Mal hier seid, werde ich Euch den Ausgang persönlich zeigen. – Meine Herren, Ihr kümmert Euch bitte um diesen meinen Gast, bis ich wiederkomme, und unterhaltet ihn gut.«

Francesca schuf Tatsachen, indem sie Milanna an der Hand nahm und hinter sich her die Treppe hinunter zog. Mit jagendem Herzen folgte diese ihrer Freundin die Treppe hinunter. Erst als sie im Flur des Erdgeschosses angelangt waren und zwei weitere Türen hinter ihnen zugefallen waren, wagte es Milanna, wieder zu sprechen.

»Oh mein Gott, Francesca! Das ist eine Katastrophe!« Ihre Stimme war nur ein heiseres, panisches Flüstern. »Andrea hat mich erkannt, das ist das Schlimmste, was mir passieren konnte!«

»Das tut mir unsagbar leid, liebe Freundin, ich wusste wirklich nicht, dass ausgerechnet er es war! Doch nun eilt Euch, nach Hause zu kommen!«

»Was soll ich denn nur tun? Er wird einen Skandal daraus machen!«

»Daran kann ihm nicht gelegen sein. Er müsste ebenfalls gestehen, wo er an diesem Abend war. Tut so, als hättet Ihr die ganze Zeit Euer Heim nicht verlassen.«

»Aber er wird sofort nach mir verlangen, wenn er nach Hause kommt!«

»Wir halten ihn hier so lange fest, wie es uns möglich ist, damit Ihr Zeit habt, Euch umzukleiden und zu Atem zu kommen. Gebt mir Eure Maske und nehmt diese hier. Madonna Lunetta hat nie existiert, vergesst das nicht!«

In aller Hast tauschte Milanna ihre Mondmaske gegen eine schlichte weiße, die durch nichts von anderen ihrer Art zu unterscheiden war.

»Streitet alles ab, so wie auch ich abstreiten werde, dass Ihr jemals dieses Haus betreten habt. Da er Euer Gesicht nicht gesehen hat, besitzt er keinen Beweis dafür, dass tatsächlich Ihr es wart, der er hier begegnete. «

»Was für ein Unglück!«

»Ich sollte nie wieder einen maskierten Gast zu meinen Zirkeln zulassen«, konstatierte Francesca ingrimmig. »Doch nun geht, ich kümmere mich oben um ihn. Nehmt die Gondel statt der Eskorte – über den Rio di Santa Sofia solltet Ihr am schnellsten zu Hause sein und werdet vor ihm ankommen, selbst wenn wir ihn nicht mehr lange festhalten können. Indessen werde ich hier so tun, als hättet Ihr einen sehr weiten Heimweg, um Eure Spur zu verwischen.«

»Oh, ich danke Euch!«

»Und schickt mir morgen eine Notiz, wie es Euch ergangen ist!«

»Das werde ich!«

Francesca instruierte mit wenigen scharfen Worten ihren Gondoliere, der wortlos nickte und Milanna half, einzusteigen und in der Kabine Platz zu nehmen. Tatsächlich brachte er sie in erstaunlich kurzer Zeit an ihr Ziel, dennoch war ihr heiß vor Aufregung, so als wäre sie wie sonst auch jedes Mal den ganzen Weg zu Fuß gegangen – und diesmal gelaufen.

Zu Hause angekommen hastete sie, so leise sie konnte, über die hintere Dienstbotentreppe ins Piano Nobile hinauf. Noch im Treppenhaus streifte sie sich die Pantoffeln von den Füßen und tappte in Strümpfen weiter. Hektisch klingelte sie nach Teresa und riss ungeduldig an den Verschnürungen ihres Gewands, bis diese nach endlosen Augenblicken endlich zu ihr kam und ihr dabei half, sich auszuziehen. Noch während sie Milanna die Frisur löste, setzte diese ihre Vertraute darüber in Kenntnis, was an diesem Abend geschehen war.

»Was für ein dummer Zufall«, kommentierte ihre Zofe den Vorfall fassungslos. »Aber wartet nur – gemeinsam werden wir ihn schon davon überzeugen, dass er sich irrt.«

»Das werden wir nicht schaffen«, prophezeite Milanna düster. »Er ist wie ein Bluthund, und das hier wird seinen Hass auf mich erneut anstacheln.«

»Madonna Francesca hat Recht, wenn sie sagt, dass Ihr alles abstreiten sollt. Er kann Euch nichts beweisen, und ich werde schwören, dass wir den ganzen Abend beisammen gesessen und gestickt haben.«

»Ich werde zu Bett gehen und so tun, als schliefe ich längst.«

»Ihr kommt nicht umhin, ihm zu begegnen. Dann lieber gleich als morgen. Setzt Euch an Euren Stickrahmen und arbeitet. Außerdem wird euch das beruhigen.«

Milanna stöhnte und stützte den Kopf in die Hände. »Du hast Recht. Das hier macht mich ganz wirr im Kopf – ich kann gar nicht mehr richtig denken.«

»Dann überlasst das Denken einfach mir, mein Täubchen. Ihr dürft nur nichts zugeben, dann kann Euch auch nichts passieren. Euer Gesicht hat er dort nicht gesehen ...«

»Das sagt Francesca auch.«

»Na also.«

»Oh mein Gott ...!«

»Nun kommt, lasst Euch frisieren und beruhigt Euch. Ihr dürft nicht außer Atem sein, wenn er erscheint, und das wird er bald, glaubt mir!«

»Ich weiß. Sie werden ihn dort nicht lange aufhalten können.«

»Ihr werdet bereit sein.«

»Was für eine dumme Idee, zu Francesca zu gehen!«

»Aber hat nicht Euer Gemahl selbst Euch dazu ermuntert?«

»Du weißt sehr wohl, dass er das getan hat – aber nun sieh selbst, was für ein Drama daraus geworden ist.«

»Bislang mal noch gar keins, und wenn Ihr es nur klug genug anstellt, dann wird es auch künftig kein Drama werden. Ihr müsst einfach nur ruhig Blut bewahren!«

»Das sagst du so ... so einfach ist das aber nicht!«

Teresa lachte. »Ich weiß, ich weiß. Ich weiß aber auch, dass Ihr das schafft, da habe ich keine Zweifel. So, hier nun noch Eure Haube, und fertig ist die brave Dame des Hauses, die sich die Finger wund stickt.«

Beinahe war Milanna nun doch zu einem fast verzweifelten Lachen zumute, als sie auf dem Weg in den kleinen Salon einen letzten Blick in den Spiegel warf. Das schlichte Kleid, das Teresa ihr herausgesucht und das sie erst einmal getragen hatte, sowie die hellblaue Spitzenhaube machten aus ihr tatsächlich den Inbegriff der artigen Patrizierin.

Seufzend ließ sie sich an ihrem Stickrahmen in der Nähe des Kamins nieder und begann, zu arbeiten, ohne wirklich auf die Stiche zu achten. Teresa nahm wie üblich schräg hinter ihr Platz, und so saßen sie da in trautem Schweigen, beide in ihre Arbeiten vertieft.

»Ich hoffe, er kommt bald«, unterbrach Milanna nach wenigen Augenblicken die Stille. »Da ich ihm ohnehin nicht entgehe, möchte ich die Sache jetzt am liebsten schnell hinter mich bringen.«

»Das kann ich verstehen, mein Täubchen, doch habt Geduld. Er wird nicht lang auf sich warten lassen.«

Teresa hatte ihren Satz noch nicht fertig ausgesprochen, als es heftig an der Tür klopfte ...

Delikate Zwiesprache

»Messer Andrea, Ihr könnt um diese Zeit nicht einfach so ohne Anmeldung ...«, hörte man drin Stefanos Protest.

»Ich wohne ebenfalls hier, schon vergessen, mein Guter?«, schoss Andrea scharf zurück. »Und ich habe dringend mit der Dame des Hauses zu reden, also geh zur Seite.«

Dann flog die Tür auf und Andrea Borghin stürmte in den Raum wie ein Racheengel. »Auf ein Wort, verehrte Base!«, donnerte er und blieb mit anklagend ausgestrecktem Zeigefinger vor ihr stehen.

Milanna hob den Kopf und ließ langsam die Hand mit der Sticknadel sinken.

»Vetter – Ihr habt mich und meine Zofe erschreckt«, mahnte sie mit tadelnd hochgezogenen Brauen. »Stefano, bringt Messer Andrea einen Schluck Wein, damit er sich beruhigen und mir sagen kann, was ihn um diese Zeit noch hierherführt.«

»Ihr wisst, ich trinke nicht!«, zischte er. »Und ich habe unter vier Augen mit Euch zu reden.«

»Gut. Stefano, Teresa, Ihr könnt Euch zur Ruhe begeben.«

»Schön. Ich bin dann nebenan, denn Ihr werdet mich vor dem Zubettgehen noch einmal brauchen«, meinte Teresa.

»Ich komme mit«, ließ Stefano mit einem vielsagenden Seitenblick auf Andrea wissen, dann gingen sie beide hinaus.

»Nun? Was habt Ihr für eine Erklärung dafür, so hereinzustürmen und Euch zu benehmen wie ein Barbar beim Sturm auf Rom?«, eröffnete Milanna das Gespräch, froh darüber, dass ihre Stimme nicht hörbar zitterte.

»Ihr wisst genau, warum ich hier bin!«

»Nein, tue ich nicht. – Setzt Euch.«

Mit demonstrativer Gelassenheit senkte sie den Kopf wieder über ihre Stickarbeit und zog langsam die Nadel durch den Gobelin. Dennoch rauschte das Blut schnell in ihren eigenen Ohren, als sie versuchte, ihren Atem unter Kontrolle zu halten.

»Wo wart Ihr heute Abend?«

»Abgesehen davon, dass es Euch nichts angeht? Hier – wo sollte ich denn schon gewesen sein? Mein Gatte ist nicht da, wie Ihr wisst. Und Ihr zieht es ja offensichtlich vor, Euch ohne Eure Familie zu vergnügen.«

»Lasst endlich Eure alberne Posse sein, Madonna!«

Seufzend ließ Milanna die Nadel wieder sinken und hob erneut den Blick an seine Augen. »So werde ich mit meiner Arbeit hier nie fertig werden.«

»Dann bleibt Ihr künftig besser zu Hause! Und nun erklärt mir, was Ihr heute Abend in diesem Haus zu suchen hattet – Ihr, eine ehrbare Dame, Ehefrau und Mutter!«

»Von welchem Haus sprecht Ihr, um Himmels willen?«, fragte Milanna mit größter Unschuld.

»Von ...« Er stockte.

Trotz ihrer inneren Anspannung musste Milanna sich ein triumphierendes Lächeln verbeißen. Andrea konnte nicht uneingeschränkt sicher sein, dass sie es gewesen war. Dennoch musste er, um seine Anklage aufrechtzuerhalten, preisgeben, wohin es ihn selbst an diesem Abend gezogen hatte.

»Ihr wisst genau, was ich meine, also lasst uns nicht um den heißen Brei herumreden!«

»Wenn Ihr nur gekommen seid, um in unschuldigen Rätseln zu sprechen, hätten wir Teresa und Stefano dieses Vergnügen ebenso gut gönnen können, meint Ihr nicht?«, provozierte sie ihn. »Also?«

»Ich spreche vom Haus der Kurtisane Casini!«, platzte er nun wütend heraus.

»Oh!« Milanna schlug gespielt empört die Hand vor den Mund und riss die Augen weit auf. »Von dieser Dame habe ich allerdings schon einiges gehört. Man erzählt sich hinter vorgehaltener Hand viel über die Pracht ihres Hauses und die Erlesenheit der Gäste, die bei ihr ein und aus gehen. – Und Ihr wart dort? Erzählt – geht es dort wirklich so fantastisch zu, wie man sagt?«

»Stellt Euch nicht dümmer, als Ihr in Wahrheit seid, Madonna! Ihr wart heute den ganzen Abend dort, und ich habe Euch gesehen.«

»Ach ... Ihr wart also im Haus einer Kurtisane.« Sie wandte sich in gespielter Ruhe wieder ihrer Stickerei zu. »Dann habt Ihr mir eindeutig etwas voraus, denn ich war es nicht.«

»Gebt Euer Spiel auf, ich habe Euch erkannt.«

»Das kann unmöglich sein, denn ich habe den ganzen Abend das Haus nicht verlassen. Ihr könnt hier jeden fragen, den Ihr wollt.«

Andrea schnaubte verächtlich. »Natürlich! All Eure Dienstboten würden für Euch jeden Eid schwören, den Ihr verlangt.«

»Das spricht doch für mich, oder nicht?«

»Lenkt nicht ab.«

»Im Gegenteil – Ihr solltet lieber darum beten, dass ich ablenke!« Sie sah wieder zu ihm auf, runzelte die Stirn und legte so viel Schärfe in ihre Stimme, wie sie nur konnte. »Denn damit habt Ihr soeben eingestanden, dass auch Ihr zu den Männern gehört, die sich in solchen Häusern herumtreiben, während sie zu Hause eine treue und liebende Ehefrau sitzen haben, die sehnsüchtig auf sie wartet.«

Andrea starrte sie an, als habe er einen Geist gesehen. »Ihr erdreistet Euch ...«

»Erdreiste mich was? Euch die Leviten zu lesen, so wie Ihr sie mir lesen wolltet? Kümmert Euch lieber um Eure eigene Frau, als Euch zu meinem Sittenwächter aufzuspielen!«

Andrea atmete heftig, seine Augen waren starr auf sie gerichtet. »Lasst meine Gemahlin aus dem Spiel.«

»So wie Ihr das zu tun pflegt? Ihre Wiege ist leer und Ihr treibt Euch herum?«

Andrea wurde leichenblass, Milanna erkannte es trotz der spärlichen Beleuchtung.

»Ich will meine Frau nicht – wollte sie nie«, murmelte er. »Man hat sie mir aufgedrängt – der Mitgift wegen.«

»Das geht mich nichts an!«, erwiderte sie ungehalten. »Und nun lasst mich endlich in Ruhe!«

»Ihr selbst wart es doch, die mir von Annalisa zu reden begann – ich habe sie nicht erwähnt!«

»Na und? Ist es etwa nicht wahr? Seht sie Euch doch an, wie traurig und blass sie ist. Annalisa sehnt sich nach einem Kind, und alles, was Euch dazu einfällt, ist es, Kurtisanen aufzusuchen?«

»Was wisst Ihr denn schon?« Andreas Stimme war zu einem heiseren Krächzen herabgesunken. Mit hängenden Schultern und gebeugtem Rücken stand er vor ihr.

Beinahe hätte sie Mitleid mit ihm empfunden, doch sie rief sich die Bedrohung in Erinnerung, die er für sie darstellte.

Und noch war die Gefahr nicht beseitigt.

»Nichts. Und ich will auch gar nichts wissen. Also beruhigt Euch, unterlasst künftig derartige beleidigende Anschuldigungen und sorgt für einen Erben.«

»Ich kann es nicht – und ich will es auch nicht.« Seine Stimme klang hohl und todtraurig. »Ich will sie nicht. Ich will ...«

»Oh Himmel noch eins – wenn Ihr einen Mann wollt, dann nehmt Euch in drei Teufels Namen einen und lasst Eurem armen Weib ein anderes Vergnügen!«, entfuhr es ihr nun ungehalten. »Und seht mich nicht so schockiert an – ja, ich weiß von solchen Dingen – na und?«

Er wollte keinen Mann – das wurde ihr im selben Moment klar, als sie den ungeheuerlichen Satz ausgesprochen hatte. Sie hatte es gespürt im Treppenhaus, vorhin, als er sie gegen die Wand gedrängt hatte.

Seine Reaktion war eindeutig gewesen. Es waren nicht Männer, die Andrea erregten.

Nun richtete sich Andreas Blick direkt auf sie. Sie sah, wie er sich straffte, sich aufrichtete und tief einatmete.

»Ihr wisst, dass es nicht daran liegt.«

»Woher sollte ich?«, gab sie schnippisch zurück.

»Ihr habt es gespürt – vorhin.«

»Es gibt kein vorhin – also kann ich auch nichts gespürt haben!«

»Und Ihr wollt tatsächlich behaupten, dass nicht Ihr es wart, die ich noch vor kurzem im Arm hielt?«

Allmählich war sie es leid, dass sich das Gespräch im Kreis drehte wie einer der bedauernswerten Tanzbären auf dem Wochenmarkt von San Felice, und sie überlegte, wie sie das Gespräch am schnellsten beenden und ihre Sicherheit wiederfinden könnte.

»Wir haben bereits hinreichend geklärt, dass ich nirgendwo gewesen sein kann, wo Ihr mich hättet sehen können. Ihr hieltet eine fremde Frau im Arm und das war alles. Wollen wir uns also nun endlich zur Ruhe begeben?«

Um ihre Worte zu unterstreichen, steckte sie ihre Sticknadel in den Gobelin und schob den Rahmen von sich, um aufzustehen.

»Nichts haben wir geklärt, Madonna. Ich kann nicht glauben, dass ich mich so getäuscht haben soll. Alles an dieser Frau erinnerte mich an Euch.«

»Dann müsst Ihr diese Frau ja sehr gehasst haben, wenn sie Euch an mich erinnerte. Welch bedauernswerte Person! Wollt Ihr mich nun endlich meiner wohlverdienten Nachtruhe überlassen, Vetter?«

»Ihr habt keine Ahnung, wovon Ihr da sprecht«, sagte er düster. In diesem Augenblick erinnerte er Milanna wieder an den maskierten Unbekannten dieses Abends, den eine ungenannte, finstere Aura zu umgeben schien.

»Ach nein?« Unvermittelt wallte Ärger in ihr auf und sie tat einen Schritt auf ihn zu. »Keine Ahnung, sagt Ihr? Keine Ahnung von der Ablehnung, die Ihr mich vom ersten Tag, ach, was rede ich da – vom allerersten Augenblick an habt spüren lassen? Ich soll keine Ahnung haben? Von Eurem Neid? Dem Hass auf mich, mit dem Ihr mich bei jedem einzelnen Atemzug in Eurer Gesellschaft dafür bestraft habt, dass ich existiere und nicht hinter Klostermauern verrotte, damit Ihr Euch meiner Mitgift bemächtigen konntet?«

Atemlos hielt sie inne. Andrea wich zurück.

»Haltet ein, Milanna, Ihr wisst ja nicht ...«

»Ich weiß nichts? Nichts von der Abscheu, mit der Ihr mich behandelt, der Missachtung, mit der Ihr mich immer gestraft habt? Und nun kommt Ihr in mein Haus und macht mir Vorhaltungen? Mir? Ich habe Euren Hass und Eure Mussgunst, Eure Einmischung und Vorwürfe satt, hört Ihr? Satt!«

»Schweigt endlich, ich will das nicht hören!« Er hob beide Hände vor sich, wie um ihren Redefluss einzudämmen, doch Milanna war nicht mehr aufzuhalten.

»Ich schweige nicht – endlich nicht mehr! Immer habe ich zu allem geschwiegen, welche Herabwürdigung ich auch von Lorenzo und Euch erdulden musste, aber das hat nun ein Ende. Ihr hasst mich? Seid versichert, ich hasse Euch ebenso!«

»Seid endlich still!«, schrie er und wischte mit einer heftigen Handbewegung einen Satz Porzellanteller von dem kleinen Tischchen, das neben dem Sofa stand. Dann blieb er schwer atmend stehen und starrte sie an. Tränen rannen über sein Gesicht. »Seid doch endlich still«, flüsterte er noch einmal.

Das laute Klirren und Scheppern hatte die Beiden alarmiert, die sich nach nebenan zurückgezogen hatten – Teresa und Stefano kamen zur Tür hereingestürzt. Der Maggiordomo war bereit, auf sie beide zuzustürmen, doch Milanna hielt ihn mit einer Handbewegung zurück.

»Nein, Stefano, nicht nötig. Messer Andrea ist gestolpert und gegen den Tisch gestoßen. Wir lassen die Scherben morgen entfernen. Nun geht zur Ruhe, wir werden uns auch gleich zurückziehen.«

»Wie Ihr wünscht, Madonna. Dann empfehlen wir uns. Gute Nacht.« Stefanos Stimme war das Misstrauen anzuhören, dennoch gehorchte er und verließ, mit Teresa im Schlepptau, den Raum.

Als sie wieder allein waren, wandte Milanna sich an Andrea. »Unser stetes Schweigen macht es nicht besser. Es musste einmal gesagt werden, auch wenn mein Gemahl es nicht glauben wollte. Zwischen uns steht eine unüberwindliche Mauer aus Abneigung, und ... ich weiß nicht, wie es nun weitergehen soll, aber wir können künftig unmöglich gemeinsam unter diesem Dach leben, das versteht Ihr doch, oder?«

»Nein – nein, tut das nicht – sagt so etwas nicht, ich flehe Euch an!«

»Und wer, glaubt Ihr, soll es mir verbieten? Ihr etwa?«

»Ich bitte Euch ...!«

»Ihr bittet? Worum?«

»Hasst mich nicht, Milanna. Bitte hasst mich nicht!«

Mit immer noch flehend erhobenen Händen kam Andrea auf sie zu. Milanna wich zurück. Sein Blick war eindringlich, seine Miene angespannt.

In ihren Kniekehlen spürte sie das Sofa, von dem sie sich kurz vorher erhoben hatte. Ehe sie zur Seite ausweichen konnte, war er bei ihr.

»Es ist besser, Ihr geht nun hinauf zu den Euren«, forderte Milanna ihn tonlos auf. »Wir haben nichts mehr zu bereden, Messer Andrea.«

Erschöpfung überfiel sie wie ein Gegner aus dem Hinterhalt, ihre Knie wurden weich und sie ließ sich auf das Sofa sinken. Er kam näher, seine Miene war angespannt, er atmete heftig.

Dann fiel er ohne Vorwarnung vor ihr auf die Knie, umklammerte ihre Taille und barg das Gesicht in ihrem Schoß.

»Ganz im Gegenteil – es gäbe noch so vieles zu bereden, Milanna, aber vor allen Dingen – hasst mich nicht.« Er klang gedämpft und war schwer zu verstehen, da er das Gesicht gegen den Stoff ihrer Röcke presste.

Milanna bog sich angewidert zurück.

»Lasst mich sofort los, oder ich schreie nun wirklich die Dienstboten herbei.«

Andrea hob den Kopf und sah sie an. »Schreit nur – mir ist nun alles einerlei. Aber das sollt Ihr vorher noch wissen: Ich hasse Euch nicht, tat es nie. Nicht einen Atemzug, nicht einen Wimpernschlag lang konnte ich Euch hassen, so sehr ich es mir vielleicht manchmal auch wünschte.«

Milanna wollte antworten, doch jedes Wort, das ihr dazu einfiel, war falsch. Sie wollte diesen Abend und seine Folgen ungeschehen machen, die Zeit zurückdrehen, nichts wissen von all dem, was sich ihr hier gerade offenbarte.

»Ihr habt es nie bemerkt – und das solltet Ihr auch nicht. Darum gab ich vor, Euch zu verabscheuen, Euch zu hassen, denn es durfte nicht sein und ich wollte nicht, dass Ihr es je erfahrt ...«

Erneut wurden nebenan Schritte laut, weibliche Stimmen erklangen.

»Erhebt Euch!«, zischte Milanna eindringlich. »Jetzt sofort!«

Wie ein Schlafwandler gehorchte Andrea und raffte sich auf, als wieder die Tür zum Salon aufgerissen wurde und zwei verstörte Frauengesichter hereinsahen. Annalisa und Validia eilten herbei, beider Mienen voller unausgesprochener Fragen.

»Wir haben einen beunruhigenden Lärm gehört, Madonna!«, erklärte Annalisa mit zitternder Stimme, während ihr ratloser Blick zwischen Milanna und ihrem Gatten hin und her flog. »Ist irgendetwas passiert?«

Validia hingegen stand wie gelähmt vor den Scherben der Teller und starrte aus schreckgeweiteten Augen ihren Sohn an.

»Ja, in der Tat ist etwas passiert«, verkündete Milanna. »Ich bin ungeschickterweise gegen das Tischchen hier gestoßen und habe sämtliche Teller zertrümmert. Messer Andrea hat den Lärm bis hinunter ins Uffizium gehört und ist ebenso erschrocken zu meiner Hilfe geeilt wie Ihr beide, meine Lieben. Es tut mir sehr leid, falls ich Euch geweckt haben sollte – das war nicht meine Absicht. Ich werde künftig besser aufpassen müssen, wenn ich nicht Messer Davides ganzes Geld für neue Einrichtungsgegenstände ausgeben will.«

Sie schüttelte den Kopf, als tadele sie sich selbst, und zog den Stickrahmen wieder zu sich heran. »Wir werden morgen Ordnung schaffen lassen. Einstweilen, Messer Andrea, habt die Güte, Eure Damen wieder zu Bett zu begleiten. Ich will hier noch die letzte Passage in diesem Hellgrün beenden und werde mich dann auch zur Ruhe begeben.«

Aus dem Augenwinkel sah sie, wie die beiden Frauen untereinander fragende Blicke tauschten, dann Andrea ansahen. Der hatte sich in der Zwischenzeit wieder gefangen und wandte sich nun seiner Familie zu.

»Madonna Milanna hat Recht – es macht keinen Sinn, jetzt noch die Dienstboten zu bemühen. Lasst uns schlafen gehen. – Gute Nacht.« Mit einer knappen Verbeugung grüßte er Milanna, dann bot er seiner Gemahlin den Arm und streckte die Hand nach seiner Mutter aus. »Kommt, Mutter«, sagte er sanft. »Lasst uns gehen. Es ist spät.«

»Gute Nacht Euch allen.« Milanna sah von ihrer Stickerei auf und lächelte freundlich. Erst, als sich die Tür endgültig geschlossen hatte, sank sie mit einem tiefen Ausatmen in sich zusammen.

Was für eine Nacht!

Tränen der Anspannung drängten mit aller Macht an die Oberfläche, wollten sich ihren Weg hinaus suchen, doch sie ließ es nicht zu. Sie spürte instinktiv, dass Andrea nur unterbrochen worden war – dass noch etwas auf sie zukommen würde, das sie weder hören noch wissen wollte. Dennoch war es unvermeidlich. Wenn sie nun zuließ, dass dieses Gefühl der Schwäche sie übermannte, dann würde sie ihm am nächsten Morgen – und dieser würde schon in wenigen Stunden beginnen – kaum mit der nötigen Haltung entgegentreten können.

Mit einer heftigen Bewegung schob sie den Stickrahmen von sich und stand auf. Bald würde die Sonne aufgehen. An Schlaf war nicht mehr zu denken, also konnte sie ebenso gut hinuntergehen ins Uffizium und an ihren liegen gebliebenen Rechnungen arbeiten. Außerdem musste sie unbedingt die versprochene Notiz an Francesca schreiben – diese machte sich wahrscheinlich die größten Sorgen um ihr Wohlergehen!

Entschlossen läutete sie nach Teresa und trat diesem neuen Tag entgegen – und allem, was er ihr bringen mochte.

Andrea erklärt sich

Als Andrea am nächsten Morgen kurz nach Sonnenaufgang den kleinen Raum betrat, in dem er die letzten Tage – die ihm mit einem Mal wie eine Ewigkeit erschienen – in stillschweigender Waffenruhe neben Milanna gearbeitet hatte, traute er seinen Augen nicht: Sie war bereits vor ihm hier eingetroffen!

»Guten Morgen«, grüßte er und ärgerte sich darüber, dass seine Stimme so belegt klang.

»Guten Morgen.« Reserviert nickte sie ihm zu und sah kaum von ihrer Arbeit auf.

Also hatte sie nicht vor, ihm etwa gar leichtzumachen, was er nun zwangsläufig tun musste: sein Geständnis von vergangener Nacht zu beenden. Sie war blass – und trug noch immer das Gewand, das sie getragen hatte, als er und die beiden Damen sie verlassen hatten. Etwas an dieser Erkenntnis schnürte ihm das Herz ab: Er hatte sie um den Schlaf gebracht.

»Ihr habt nicht geschlafen«, sagte er ihr auf den Kopf zu.

»Nein«, antwortete sie und sah ihn endlich an.

»Das habe ich auch nicht.«

»Ich habe nachgedacht.«

»So wie ich«, gestand er leise. »Und ich muss es jetzt zu Ende bringen.«

Sie nickte. »Das habe ich befürchtet. Nun – dann sprecht, werter Vetter. Danach werde ich Euch sagen, worüber ich nachgedacht habe.«

»Wollt Ihr Euch nicht lieber setzen?«

Milanna hob das Kinn. »Damit Ihr Euch noch einmal in meinem Schoß vergraben könnt? Nein danke!«

Andrea schluckte und spürte, wie ihn die Scham über seinen Ausbruch wie eine heiße Woge überrollte, doch er holte nur tief Luft, ehe er antwortete. »Das wird sicher nicht wieder vorkommen.«

»Gut. Darum bin ich auch sehr dankbar für die Unterbrechung, die meine Tante und Eure Gattin uns bescherten. Heute Morgen haben wir beide mehr Abstand zu den Ereignissen der letzten Nacht und können sie daher nun ohne ungebührlichen Gefühlsaufruhr erörtern.«

Am liebsten hätte er ihr bereits an dieser Stelle vehement widersprochen, denn für ihn war ihre Person, seit er sie kannte, stets mit einem wilden Gefühlsaufruhr verbunden gewesen – der überdies mehr als ungebührlich war.

»Dennoch kann ich Euch Gefühle nicht ersparen – denn um diese geht es, und nur um diese.«

Milanna senkte den Kopf und wandte sich etwas ab. »Dann bringen wir es am besten schnell hinter uns.«

»Wie Ihr wünscht.« Andrea räusperte sich und versuchte, zumindest ein Mindestmaß an Distanz zu seinen eigenen Empfindungen herzustellen, ehe er sich daran machte, sie auszusprechen.

»Ich liebe Euch. Seit ich Euch das erste Mal sah, an jenem Morgen am Hafen, bei Eurer Ankunft hier.«

In der Stille, die seiner beinahe nüchtern-hölzernen Offenbarung folgte, hätte man eine Feder hören können, die auf dem Terrazzoboden aufkam. Milanna hatte ihm ihr Gesicht zugewandt und starrte ihn aus weit aufgerissenen Augen an.

»Ich hatte gehofft, dass Ihr das nicht sagen würdet«, hauchte sie schließlich, nachdem ein tiefer Atemzug sie offenbar erst wieder in die Lage versetzt hatte, zu sprechen.

»Weshalb? Wäre es Euch denn lieber gewesen, ich würde Euch tatsächlich hassen, so wie Ihr glaubtet?«

Sie errötete, und ihr Atem beschleunigte sich sichtlich.

»Damit könnte ich wenigsten zurechtkommen, so wie ich es die letzten Jahre bereits musste. Ihr habt ... alles getan, um mich glauben zu lassen, ich widerte Euch an! Einfach alles! Und nun? Was denkt Ihr nun, was ich tun soll, sagt es mir! Euch um den Hals fallen und mich darüber freuen?«

Andrea lacht mit einem bitteren Schnauben auf. »So vermessen bin ich nicht, das zu erwarten, wenngleich ich gestehen muss ... diese Aussicht könnte mich mit meinem Los mehr als versöhnen.«

»Oh schweigt! Ihr seid – unverschämt. Und anmaßend. Und vollkommen von Sinnen!«

Er senkte den Kopf. »All das habe ich mir selbst auch mehr als einmal gesagt, glaubt mir, Madonna. Es nützt alles nichts, ich liebe Euch. Meine Abneigung gegen Euch ... nun, ehe Ihr hierher kamt, war sie durchaus echt. Eure Mitgift hätte uns vielleicht noch das Schlimmste ersparen können – so dachte ich damals wenigstens ...«

»Also hatte mein Gemahl damit Recht!«

»Womit?«

»Mit seiner Vermutung, dass Ihr mir meiner Mitgift wegen grolltet, die Eure Familie gerne behalten hätte.«

Andrea verzog den Mund zu einem schiefen Grinsen. »Zu Anfang war das auch so, ja. Doch zum einen begriff ich sehr bald, dass auch dieses Vermögen schnell vernichtet wäre, und zum anderen – nun, wie gesagt ... ich wiederhole mich an dieser Stelle ungern, aber nachdem ich Euch gesehen hatte ...«

»Und da fiel Euch nichts anderes ein, als Euch wie ein vollkommener Widerling zu gebärden?«

Andrea holte tief Luft und hob in einer hilflosen Geste beide Hände. »Nein. Ich wollte nicht, dass Ihr es erfuhrt. Niemand sollte es je wissen. Denn seht – wäre unsere wirtschaftliche Lage weniger desolat gewesen, dann hätte ich durchaus in Versuchung geraten können, den Vertrag mit Messer Davide aus irgendeinem Grunde für ungültig zu erklären und selbst um Euch anzuhalten. Doch hätte ich das getan, dann hätte ich Euch ins Unglück gestürzt, und ... ich konnte es einfach nicht. Da war es besser, Ihr dachtet, ich würde Euch nicht mögen, anstatt mich als liebestollen Trottel zu bemitleiden.«

»Nicht mögen?«, zischte Milanna mit zusammengekniffenen Augen und beugte sich ihm entgegen. »Nicht mögen? Ihr habt mich mit Eurer ganzen Art dazu gebracht, euch zu hassen! Mich vor Euch zu fürchten! Und dabei wollte ich doch nur ...« Sie stockte, machte den Mund zu und richtete sich wieder auf.

»Was wolltet Ihr?«, forschte Andrea sanft nach. Nun, da ihm schon alles einerlei war, fand er es geradezu eine paradiesische Erleichterung, nicht mehr den Bösewicht spielen zu müssen.

»Gemocht werden«, wisperte Milanna mit Tränen in den Augen. »Ein gutes Wort von Euch, und ich wäre Euch eine treu ergebene Freundin gewesen – für immer und ewig.«

Wieder lachte Andrea bitter auf – ihr Freund zu sein, war das Letzte, was er sich ersehnte. »Da seht Ihr – es war doch besser, Euch dazu zu bringen, mich zu hassen – so habt Ihr wenigstens zur rechten Zeit das Weite gesucht, ehe ich ... ich hatte – und habe – alles andere im Sinn, als Euch ein Freund zu sein. Ich begehre Euch und nur Euch. Wahnsinnig. Mit jeder Faser meines Körpers. Und es macht mich krank, dass ich Euch nicht haben kann.«

»Oh bitte – schweigt! Habt Ihr denn keinen Anstand im Leib?«

»Vielleicht nicht viel. Aber immerhin genug, um Euch nicht zu nahe zu kommen, seit wir wieder unter demselben Dach wohnen und Euer Gatte weit fort ist. Was denkt Ihr denn, wie ich mich dabei fühle?«

»Oh mein Gott! Deshalb also – Euer armes Weib!«

»Was ist mit ihr? Sie weiß es natürlich nicht, wo denkt Ihr denn hin?« Oder hegte Annalisa bereits einen Verdacht?

»Nein, das meine ich nicht. Man fragt sich nur ... inzwischen natürlich ... warum sie immer noch nicht guter Hoffnung ist.«

Natürlich – eine jung verheiratete Frau, gesund, ansehnlich – und immer noch mit flachem Bauch, all die Monate nach der Vermählung.

»Ja, ich weiß«, bestätigte er. »Ich hätte sie längst schwängern müssen. Aber ich ... kann sie nicht anfassen. Ich kann es einfach nicht. Ich liebe sie nicht – ich begehre sie nicht.«

»Oh bitte – welcher Ehemann tut das schon!«

»Eurer!« Es entfuhr ihm schärfer, als er eigentlich gewollt hatte, und er sah sie erbleichen.

»Lasst meinen Gemahl aus dem Spiel!«, fauchte sie ungehalten. »Meine Ehe geht Euch nichts an – gar nichts!«

Er hob beschwichtigend die Hände. »Verzeiht. Ich meinte nur ...«

»Ihr meintet was?«, führ sie ihm über den Mund. »Nur, weil er Euch und die Euren hier aufgenommen hat, könnt Ihr Euch Vertraulichkeiten erlauben? Kümmert Euch lieber um Eure eigenen Angelegenheiten, das rate ich Euch nochmals dringend.«

»Ich kann nicht.« Es quälte ihn, das zuzugeben, aber er musste es nun ein für alle Mal hinter sich bringen. »Ich kann mit ihr nicht tun, was ich mit Euch zu tun mir so lange schon so sehnlich wünsche.«

Er sah sie nach Luft schnappen und erneut erröten. Dann erhob sie sich und richtete sich zu voller Größe auf.

»Und da dachtet Ihr, Euch bei meinem Gatten einzuschmeicheln, sei der richtige Weg in mein Bett?« Ihre Stimme klang schneidend.

Sonderbarerweise reizte ihn ihre Frage zum Lachen – sie war einfach absurd, doch das konnte sie nicht wissen. Das Gespräch, das Davide mit ihm geführt hatte, war streng vertraulich zwischen ihnen geblieben – hoffte er zumindest.

»Was gibt es da zu lachen?«

»Ich lache, weil das nie meine Absicht war. Ich hatte nicht im Traum daran gedacht, und im Übrigen war es Euer Gemahl, der mir das Angebot antrug – ich hatte ihn nicht darum gebeten. Und hätte es auch nie getan.«

»Oder ... oh mein Gott – nein, das glaube ich nicht!«

Sie schien nun wirklich zu erschrecken – mehr noch als zuvor bei seiner Eröffnung, er liebe sie.

»Was meint Ihr? Wovon sprecht Ihr?«

»Davide – er ... wusste er ... von Euren Gefühlen für mich?«

Sein Magen knotete sich zusammen. »Warum ist das wichtig?«

»Das ... braucht Euch nicht zu interessieren. Es ist wichtig – für mich. Also?«

»Ich habe es ihm gesagt, ja. Er hatte Bedenken meiner Gefühle wegen. Aber wegen der falschen. Er dachte ebenfalls, ich würde Euch hassen, und fürchtete wohl um Eure Sicherheit, daher offenbarte ich ihm die Wahrheit.«

Milanna gab einen erstickten Laut von sich. »Er wusste es und ließ es dennoch zu? Trieb es gar noch voran?«

»Ich ... habe ihm mein Wort gegeben, Euch niemals zu behelligen. Und er gab mir seines, es Euch zu verschweigen.«

»Mich nimmt Wunder, dass er Euch traute.«

Das saß. Der Schmerz über ihr Urteil bohrte sich tief in ihn hinein, doch er musste sich eingestehen, dass er nach all dieser Zeit nichts anderes von ihr erwarten konnte als genau das.

Denn wenn er ehrlich war, traute er sich selbst nicht.

»Mich auch. Und ich sagte ihm das auch.«

»Oh dio!«

Er sah sie gequält die Augen schließen und den Kopf schütteln.

»Grämt Euch nicht, um Himmels willen – ich würde Euch doch niemals etwas antun!

Milanna schüttelte den Kopf und streckte in einer hilflosen Geste ihre Hände von sich. Mit einem großen Schritt war er bei ihr, nahm ihre Finger in seine und drückte sie. Ihren unterdrückten Ausruf ignorierend küsste er ihre beiden Handrücken.

»Wenn Ihr es aber selbst auch wollt ... Milanna!« Er vergaß seinen Vorsatz, ruhig zu bleiben, kühl und abgeklärt vorzugehen und seine wahren Gefühle nicht zuzulassen. »Wenn Ihr es denn auch wolltet, dann würde ich mit Freuden ... ich würde Euch den Himmel auf Erden bereiten, das schwöre ich Euch ... und wenn es nur ein einziges Mal wäre. Nur ein Mal, Milanna!«

Sie versuchte, ihm ihre Hände zu entziehen, doch er hielt sie weiterhin fest, küsste sie, drückte sein Gesicht in ihre Handflächen.

Vielleicht war ja noch nicht alles verloren! Sie hatte nicht angewidert den Raum verlassen, war nicht um Hilfe rufend davongestürmt und hatte ihn vor ihr und sich selbst der Lächerlichkeit preisgegeben.

Schließlich hörte Milanna auf, sich zu wehren, und überließ ihm ihre Hände.

»Nun erhebt Euch wieder, Messer Andrea. Unsere contabili werden bald hier eintreffen, und wir wollen doch alle beide nicht, dass es Gerede gibt, nachdem wir heute Nacht noch so glimpflich davongekommen sind«, sagte sie mit unnatürlich ruhiger Stimme.

Er musste ihr beipflichten, doch noch wollte er nicht einfach so aufgeben. »Zieht es wenigstens in Erwägung, ich flehe Euch an! Ein Mal nur – ein einziges! Und vielleicht könnte ich dann auch ... meine ehelichen Pflichten ... endlich ... wenn ich nur ein Mal wüsste, wie Ihr Euch anfühlt ...«

Er hob das Gesicht zu ihr und sah Tränen über ihre Wangen rinnen, doch sie schluchzte nicht.

»Andrea – ich kann nicht. Ihr habt es unmöglich gemacht – wie sollte ich Euch jemals in meinem Bett, wie Eure Berührungen ertragen, wenn Ihr alles dazu getan habt, dass ich Euch hasse? Und Eure Gemahlin? Annalisa? Sie vertraut mir und bewundert mich. Wie soll ich diese Unschuld jemals hintergehen?«

Ihre überraschend sanft vorgebrachten Worte schnitten ihm ins Herz, doch zugleich wusste er, dass sie Recht hatte.

Er hatte vom ersten Moment an alles getan, um sie in dem Irrglauben zu lassen, er hasse und verachte sie, lehne sie ab.

Das war sein Schutzschild gewesen, um seine eigenen verheerenden Gefühle im Zaum zu halten und nicht vollständig von ihnen verbrannt zu werden. Sogar das bisschen Haut ihrer Hände, das er unter seinen Fingern erspüren konnte, raubte ihm fast den Verstand. Ihr Duft nahm ihm den Atem, befeuerte seine Erregung.

So wie in der vergangenen Nacht in jenem fremden Treppenhaus. Er würde nie, nie mehr wieder in seinem ganzen Leben die Sprache darauf bringen, doch er war felsenfest davon überzeugt, dass sie es gewesen war. Mochte sie ihr Geheimnis bewahren auf immer und ewig, er würde schweigen wie ein Grab.

Alles hatte sich verändert ...

»Messer Andrea? Bitte ...!«

»Nun wisst Ihr es also und kennt mein größtes Geheimnis, meine tiefsten Nöte«.

»Bitte nehmt Vernunft an und erhebt Euch!«

Zögernd schöpfte er Atem, ungern ließ er sie los. Doch dann gab er sich einen Ruck und richtete sich auf.

»Wie Ihr wünscht, Madonna.« Ein wenig verlegen klopfte er sich nicht vorhandenen Staub von den Knien und räusperte sich. »Ich musste es versuchen – das versteht Ihr doch?«

»Ja, ich verstehe es, und das bestärkt mich noch in meinem Entschluss. Eigentlich in beiden. Denn ich sagte es Euch bereits – auch ich habe lange nachgedacht und eine Entscheidungen getroffen.«

»Eine, die ... mich betrifft?«

»Euch und die Euren. Und unser gemeinsames Leben hier im Haus.«

Ein unangenehmes Ziehen breitete sich in seinem Brustkorb aus, fast kam ihm vor, als wäre plötzlich zu wenig Luft zum Atmen in dem kleinen Raum. Spontan wandte er sich um und riss das Fenster auf.

»Demnach sollte ich es erfahren, also ...

»Ich werde, sobald es die Tageszeit zulässt, Anweisungen geben, dass man meine Sachen schon jetzt packen möge. Ich werde Venedig früher verlassen als geplant und auf den Sommersitz auf der Insel ziehen. Ich hatte es ohnehin vor und werde es eben vorziehen. Wozu warten? Ein wenig Abstand dürfte in dieser Situation kaum schaden, nicht wahr?«

Was hätte er dagegen sagen sollen? Sie sprach nur die Wahrheit aus, die er selbst ebenfalls fühlte. Was auch immer sie im Haus der Casini getan haben mochte – falls sie es denn tatsächlich gewesen war – so war sie sicherlich keine abgebrühte Ehebrecherin, die mit ihrem Geliebten und dessen Frau unter einem Dach leben konnte. Allein schon das rückte eine Erfüllung seiner Wünsche in unerreichbare Ferne.

»Ich habe Euch gesehen in den letzten Tagen – mein Gemahl hat eine hervorragende Wahl getroffen. Ihr seid prädestiniert dafür, die Geschäfte zu leiten«, redete sie weiter, mit einer Ruhe in der Stimme, als sei nichts Intimes oder Peinliches zwischen ihnen vorgefallen.

Nun, dachte er – das war es auch nicht.

»Daher habe ich nicht die geringsten Bedenken, die nächsten Monate abwesend zu sein und erst wiederzukommen, wenn mein Gemahl von seiner Reise zurückkehrt.«

Das Herz blieb ihm fast stehen. Dass sie nun die ganzen nächsten Monate fort sein würde, erschien ihm unerträglich, doch er wusste, dass es die einzige Möglichkeit war, sich wirklich, dauerhaft und zuverlässig von ihr fernzuhalten.

Und das musste er.

Obwohl es das Letzte war, was er wirklich wollte.

»Ihr versteht, dass ich das tun muss, nicht wahr?«

»Aber letzten Sommer seid Ihr doch auch in der Stadt geblieben«, versuchte er es dennoch.

»Letzten Sommer war es erstaunlich kühl und meine Tochter gerade erst geboren. Eine Reise war weder ratsam noch vonnöten. Das ist in diesem Jahr anders. Catarina wird mit ihrer Kinderfrau nachkommen, sobald ich es für richtig halte. Ich fahre alleine voraus.«

Sein Mund wurde trocken, doch er wusste, wann er aufgeben musste. Er hatte es versucht, und wenigstens hatte sie nicht mit eifernder Empörung, sondern eher mit nachsichtiger Ablehnung reagiert. Er verstand sogar die Begründungen, die sie gegen ihn ins Feld führte. Vielmehr – sein Kopf verstand sie. Sein Geschlecht war leider anderer Meinung und pochte verlangend.

Dennoch nickte er ergeben.

»Wie Ihr meint. Ich gebe Euch mein Wort, in Eurer Abwesenheit alles zu Eurer und Eures Gatten Zufriedenheit zu bestellen.«

»Ich weiß. Daran zweifle ich inzwischen nicht mehr.« Sie lächelte milde.

Unwillkürlich lächelte er zurück. »Danke für Euer Vertrauen.«

Milanna atmete tief ein. »Ich denke, ich werde mich nun zurückziehen. Der fehlende Schlaf ... Ihr wisst ...« Sie hob beinahe entschuldigend die Schultern. »Ihr habt auch sicher schon jemanden im Auge, dem Ihr künftig die Prüfung der Rechnungen und Lieferlisten übertragen könnt. Man sollte ihn schnell einweisen. Ich werde nur noch wenige Tage hier sein.«

»Ich kümmere mich darum, Madonna«, murmelte er leise. »Ruht Euch aus.«

Mit einem beinahe scheuen Lächeln ging Milanna zur Tür. Wegen der Enge des Raumes und der darin aneinandergestellten Arbeitstische musste sie nahe an ihm vorbei. Er konnte erneut ihren Duft wahrnehmen, doch er verbot es sich mit aller Macht, die Hand nach ihr auszustrecken und sie zum Abschied zu berühren.

Ehe sie die Tür öffnete, hielt sie noch einmal inne und wandte den Kopf etwas in seine Richtung. Er sah, dass sie heftig errötete, und verstand kaum, was sie sagte, weil sie es so leise und beinahe zaghaft tat.

»Wenn Ihr zu Eurer Gemahlin geht ... schließt die Augen und denkt Euch, eine andere läge in Euren Armen. Es könnte helfen ...«

Andrea hielt unwillkürlich den Atem an. Seine Erregung war beinahe unerträglich geworden. Als die Tür sich hinter ihr geschlossen hatte, wandte er sich verzweifelt um und schlug mit der Faust gegen die Wand. Erinnerungen kochten hoch – unkontrollierte Bilderfetzen von der ersten Nacht, die Milanna damals in seinem Heim, unter seinem Dach verbracht hatte ...

Nachdenklich leerte er sein Glas und stellte es beiseite. »Ich gehe zu Bett«, verkündete er schließlich und erhob sich. »Gute Nacht, Mutter. Vater!« Er küsste die Hand seiner Mutter, deutete eine Verbeugung vor seinem Vater an und verließ den Salon.

Vor der Tür zu Milannas Schlafgemach verhielt er den Schritt und lauschte. Kein Laut war zu hören, wahrscheinlich schlief sie längst, und doch glaubte er schon nach diesem ersten Tag, ihre Gegenwart in diesem Haus fast körperlich zu spüren. Sein Blick hing wie gebannt an der Türklinke. Teresa schlief bei den Dienstboten unterm Dach. Die Versuchung, die Tür zu öffnen und einzutreten, wuchs ins Unermessliche.

Und wenn sie doch noch wach wäre?

Wenn sie wach wäre und ihn mit diesem unergründlichen, geheimnisvollen Blick aus grauen Augen ansähe? Augen, die ihn schon in normalen Situationen aus der Fassung zu bringen vermochten! Und wenn sie ihm dann mit dieser dunklen, vibrierenden Stimme die berechtigte Frage stellte, was er zu nachtschlafender Zeit in ihrem Schlafgemach zu suchen hätte – er wüsste keine plausible Erklärung darauf.

So schlich er lautlos in sein Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

Unruhig warf er sich wenig später im Bett herum, unfähig, Schlaf zu finden. War diese Frau, denn als Mädchen betrachtete er sie keinesfalls mehr – wirklich heute Morgen erst in Venedig, in seinem Leben eingetroffen?

War sie nicht viel eher schon eine Ewigkeit hier?

In ihrem Zimmer, in diesem Palazzo, in seinen Gedanken?

Er hatte sie doch erst wenige Stunden in seinem Leben gesehen – und doch beherrschte sie bereits sein Denken so sehr, als habe sie ein glühendes Mal in ihm versenkt. Blicke – und Augenblicke nur hatten genügt, um ihn völlig verwirrt und ratlos zu machen. Ein paar kurzer, belangloser Worte nur hatte es bedurft, um ihn schier den Verstand verlieren zu lassen. Sie hatte ihn angelächelt – scheu und fragend – er hatte ihre Hand geküsst – die gezittert hatte, vielleicht von der morgendlichen Kälte – war in ihren Augen versunken und – verloren gewesen.

»Liebe auf den ersten Blick«, murmelte er wie im Fieber vor sich hin. »Verdammt will ich sein!«

Ihm war heiß. Er schleuderte sein Laken zu Boden und starrte zur Decke. Mehrmals murmelte er ihren Namen vor sich hin, als könne er sie beschwören, sie herbeizaubern. Doch die Stille um ihn herum blieb leer.

Er war allein mit seinen aufgewühlten Sinnen, seiner plötzlich unbändigen Sehnsucht nach diesem verführerischen Frauenkörper und einer Verwirrung, die er in diesem Ausmaß noch nie gekannt hatte, und die ihn erschreckte.

Sein Schaft pochte und forderte Aufmerksamkeit. Je mehr er an Milanna dachte, desto mehr stieg seine Erregung. Verzweifelt warf er sich herum, drehte sich auf den Bauch, versuchte, die schändliche Begierde zurückzudrängen.

Es half nichts. Sein Körpergewicht, das auf seinen erigierten Phallus drückte, gaukelte ihm nur umso mehr einen weichen Frauenkörper auf dem seinen vor. Seine Hüften begannen wie von selbst, sich zu bewegen, zuckten vor und zurück. Doch er konnte keine Erlösung finden, also drehte er sich erneut herum und schloss die Hand um seine pulsierende Erektion. Hart und heftig bewegte er die Faust, beinahe zornig und ohne viel Genuss führte er sich zu einem wenig befriedigenden Höhepunkt. Danach hätte er sich am liebsten geohrfeigt. Er hatte an sie gedacht währenddessen, und es kam ihm vor, als hätte er sie dadurch entweiht.

Heute wusste er, dass dies erst der Anfang gewesen war ...

Als Andrea am nächsten Morgen erwachte, war es schon sehr spät. Er hatte erst kurz vor Morgengrauen Ruhe gefunden und war in leichten Schlaf gefallen. Als er zum Frühstücken hinunterging, waren seine Mutter und Milanna schon beinahe fertig, sein Vater hatte das Haus längst verlassen.

Er begrüßte die Damen kurz und setzte sich, um zu essen. Milannas forschender Blick ruhte für eine Sekunde auf ihm, ehe sie ihn wieder senkte und den Kuchenkrümeln auf ihrem Teller hingebungsvolle Aufmerksamkeit schenkte.

Ihr offenkundiges Desinteresse schmerzte ihn mehr, als er zugeben wollte, und er überlegte gerade, was er sagen konnte, sollte seine Mutter ihre harmlosen Plappereien für einen Atemzug unterbrechen, als Milanna ihm zuvorkam. »Ihr seid ja ein noch größerer Langschläfer als ich«, vermerkte sie leise und mit undefinierbarem Tonfall, als sie ihren Bissen hinuntergeschluckt hatte. »Ich hatte schon befürchtet, die Letzte zu sein, doch Euer Zuspätkommen beruhigt mich etwas.«

»Ich pflege normalerweise nicht so spät aufzustehen«, stellte er richtig, ohne sie anzusehen, die Stimme schärfer als beabsichtigt. »Wäret Ihr nicht gestern erst angekommen, dann wüsstet Ihr das. Ich konnte nur heute Nacht lange nicht einschlafen, das ist alles.«

»Verzeiht«, bat sie tonlos. »Ich wollte mir keinesfalls ein Urteil anmaßen, das mir nicht zusteht.«

Als er nun doch die Augen zu ihr hob, stellte er fest, dass sie errötet war. Offensichtlich hatte sie seine Bemerkung als etwas empfunden, was es nicht hätte sein sollen: eine Zurechtweisung. Er hätte sich dafür ohrfeigen mögen. Dazu im Gegensatz stand allerdings der kurze, doch intensive Blick, den sie ihm dabei zuwarf.

»Ich weiß, dass du nicht schlafen konntest, und ich weiß auch, warum«, schien dieser Blick zu sagen, doch der Moment war zu kurz, und er konnte sich das auch nur eingebildet haben. Dennoch zuckte ein scharfer Blitz der Erregung durch seinen Körper. Was, wenn er doch eingetreten wäre?

Ehe er noch etwas erwidern und die merkwürdige Stimmung entschärfen konnte, trat ein Diener mit der Ankündigung ein, dass die Schneiderin eingetroffen sei. Halb war er froh über die Unterbrechung, halb bedauerte er, dass er nicht mehr dazugekommen war, Milanna ein weiteres Lächeln zu entlocken.

Und das sollte ihm für lange Zeit nicht mehr gelingen.

... für sehr lange Zeit! Erst in diesen Tagen – oder war es gar erst in dieser Nacht gewesen? – hatte sich ihr Blick auf ihn wieder zu dieser positiven Sanftheit gewandelt, die er bei ihrer allerersten Begegnung gehabt hatte. Ehe er alles zerstörte, was hätte sein können.

Andrea stieß ein bitteres Lachen aus. Milannas letzte Worte, die Empfehlung, die sie ausgesprochen hatte – nun, vielleicht würde er es wirklich versuchen müssen. Aber vielleicht ... vielleicht änderte sie ja auch irgendwann ihre Meinung, wenn er nur lange genug freundlich, zurückhaltend, zuvorkommend und liebenswürdig zu ihr war, und ... er wagte es kaum zu denken ... und erhörte ihn doch!

Beginn einer langen Reise

Milanna fühlte eine tiefe Erschöpfung in sich, als sie die Treppen ins Piano Nobile hinaufstieg. Die Nacht war anstrengend gewesen und hatte an ihren Kräften gezehrt. Nun war sie nur noch müde und hatte das Bedürfnis zu schlafen, ungeachtet der Tageszeit.

Teresa war nicht besonders überrascht, als Milanna sie in aller Kürze über die Geschehnisse des Morgens und Andreas Geständnis in Kenntnis setzte.

»Soll ich Euch mal was sagen, mein Täubchen? Irgendwie hab ich mir so was schon lange gedacht!«

»Und sagst mir nichts davon?«

»Was hätte ich Euch denn sagen sollen? – Hebt die Arme, damit ich Euch aus dem Gewand helfen kann ...«

»Und dann nimm es und bring es fort, ich bitte dich! Es ist unmöglich und wird mich außerdem immer an diese sonderbare Nacht erinnern!«

»Wie Ihr wollt.«

»Du wirst schon einen Abnehmer dafür finden«, meinte Milanna und sah ihre Zofe verstohlen grinsen.

»Nun ja ... aber noch einmal – ich konnte Euch doch nichts sagen, das hätte Euch nur beunruhigt. Es war besser, Ihr dachtet, er mag Euch nicht. Und dass nun, wo er mit Euch unter einem Dach wohnt, die Sache zur Sprache kommt – na, das war ja zu erwarten – setzt Euch und lasst Euch die Haare flechten.«

»Davide wusste es, stell dir vor! Er wusste Bescheid und hat sie trotzdem ins Haus geholt.«

Teresa zog anerkennend die Brauen hoch.

»Das nenne ich mutig. Oder leichtsinnig. Oder er wollte, dass Ihr und er, also ich meine Andrea, dass ihr doch noch zusammenkommt.«

Milanna verschwieg ihrer Vertrauten, dass sie diesen Gedanken selbst auch schon gehabt hatte. Diese redete indessen unverdrossen weiter.

»Vergesst nicht – auch wenn Messer Davide seine Tochter anbetet, so braucht er dennoch einen Erben. Und in Messer Andreas eigenem Nest liegt ja immer noch kein Ei, das seine junge Frau ausbrüten könnte. Da kann man schon den einen oder anderen Gedanken in diese Richtung lenken, meint Ihr nicht?«

»Hm ...«

»Und ansehnlich ist er ja, Euer Vetter. Und von Stand und aus gutem Haus.«

»Na, meine Liebe, du hast deine Meinung ihm gegenüber ja kräftig ins Gegenteil verkehrt!«, merkte Milanna amüsiert an. »Nun willst du ihn mir wohl auch noch persönlich ins Bett legen, wie?«

»Nein, das nicht gerade, aber versteht doch! Nun, da alles anders ist, als es aussah, könnte man doch zumindest darüber nachdenken, oder nicht?«

Milanna lächelte schwach. »Ich habe nachgedacht ...«

»Und?«

»... bin zu einem anderen Ergebnis gekommen.«

»Ah – so?«

»Wir reisen auf die Insel. Du fährst voraus, am besten schon morgen, und beaufsichtigst die notwendigen Arbeiten. Ich komme in einigen Tagen nach, wenn alles einigermaßen wohnlich ist.«

»Ihr lauft also davon?«

»So könnte man es auch nennen. Aber, um ehrlich zu sein, mir wird das gerade zu unübersichtlich, und ich muss mich an einige gravierende Veränderungen gewöhnen. Das kann ich nur, wenn ich Ruhe habe.« Sie trommelte nervös mit den Fingern auf die Lehne ihres Stuhles. »Und die habe ich nicht, wenn dieser Mann ständig um mich herumscharwenzelt. Denn ich fürchte, das wird er tun.«

»Oh, natürlich wird er das, das steht für mich außer Zweifel. Und dass das auf Dauer nicht besonders angenehm, sondern anstrengend wird, ist auch verständlich.« Teresa seufzte theatralisch. »Aber immerhin – Ihr hättet wieder jemanden, der Euch den Hof macht.«

»Darauf kann ich derzeit gerne verzichten«, murrte Milanna. »Ich bin durcheinander und will es nicht sein. Ich fühle mich ... wie ein winziges Boot, das vom Sturm aus der Lagune hinaus aufs offene Meer getrieben wurde und nicht mehr weiß, wo der sichere Hafen ist.«

»Was für ein Bild«, murmelte Teresa unbehaglich und bekreuzigte sich hastig. »Möge Euch das nie wirklich passieren!«

»Ich habe gehört, Ihr verlasst die Stadt?!« Annalisa klang so aufgelöst, wie ihre Frisur aussah, als sie, ohne anzuklopfen, zu Milanna ins Zimmer stürmte.

Diese war gerade dabei, einige Gewänder für die Reise herauszusuchen, und sah auf.

»Ja, das ist wahr.«

»Mein Gemahl sagte es mir, doch ich wollte es erst nicht glauben. Dann aber hörte ich Eure Zofe den Dienern Anweisungen erteilen, und da wurde mir klar ... oh, Madonna Milanna, bitte nehmt mich mit! Bitte!«

Milanna erstarrte. »Euch? Warum?«

»Ich will unbedingt fort von hier – und ich wollte schon lange einmal Euer Refugium sehen. Mein Gemahl erlaubt es, ich habe ihn bereits gefragt.«

So war das also! Milanna wusste nicht, ob sie sich ärgern oder amüsieren sollte. Anstatt sich seiner jungen Frau zu widmen und sie bestenfalls endlich zu schwängern, wollte Andrea sie mit ihr auf die Insel ziehen lassen?

Während sie darüber nachdachte, ob sie dem zustimmen sollte, ging Milanna weiter in ihrem Ankleidezimmer hin und her, öffnete hier eine Lade und dort einen Schrank. Derweil tippelte die junge Frau aufgeregt von einem Fuß auf den anderen. Ihre Wangen glühten und ihre Augen leuchteten.

»Madonna Annalisa, was versprecht Ihr Euch von diesem Aufenthalt?«, fragte sie schließlich geradeheraus. »Es wird einsam und langweilig werden dort zwischen armen Lagunenfischern und tumben Bauersleuten. Außer uns, den Zofen und ein paar Bediensteten ist dort niemand, denn ich habe keineswegs vor, Gäste einzuladen und Feste zu feiern.«

»Oh, das macht nichts, glaubt mir. Euer Töchterchen ist dabei, und Ihr seid ja auch da. Wir werden uns die Zeit schon vertreiben. Und außerdem ...« Ihr Lächeln erlosch. »Wisst Ihr, ich dachte, wenn mein Gatte merkt, dass ich ihm fehle, dann wird er vielleicht ... vielleicht ... nun ja, Ihr wisst schon ...«

Milanna atmete tief durch.

»Na gut«, sagte sie dann, mehr zu sich selbst als zu Annalisa, »dann kommt eben mit. Aber beschwert Euch bitte nicht, falls Ihr Euch dort zu Tode langweilen solltet!«

»Wie froh ich bin, dass Ihr mich mitgenommen habt, Madonna!«

Milanna schwieg dazu, doch Annalisa schien das nicht zu stören. Sie schaute mit kindlicher Begeisterung um sich und war zappelig wie ein junges Mädchen – das sie ja eigentlich auch war. Milanna selbst war noch immer nicht wirklich überzeugt davon, dass es die richtige Entscheidung gewesen war, Andreas junge Frau in ihr einsames, selbstgewähltes Exil zu verfrachten. Doch nun war sie mit an Bord des Ruderbootes, das durch die Lagune steuerte und sie hoffentlich sicher und heil an ihr Ziel brachte. Andrea hatte sich an diesem Morgen abgrundtief traurig von ihr verabschiedet, von dem sie nur hoffen konnte, dass er seiner jungen Gemahlin nicht aufgefallen war. Sie hatte sich schnell abgewandt und ihm Annalisa in die Arme geschoben. Noch immer war sie überzeugt, dass ihre Entscheidung, diese Stadt, dieses Haus und diese Situation zu verlassen, absolut richtig gewesen war, doch Madonna Annalisa hätte besser bei ihrem Gemahl bleiben sollen. Vielleicht hätte dieser sich mit der Zeit doch dazu durchringen können, für einen Erben zu sorgen.

Wenn auch momentan noch nichts existierte, was hätte vererbt werden können, dachte Milanna bitter. Das war allerdings nicht der Grund für seine Zurückhaltung gewesen.

Sie seufzte und zog fröstelnd ihren schweren Umhang enger um sich. Um sich abzulenken, schickte Milanna ihre Gedanken voraus auf die Insel – und zu den Erinnerungen, die sie dort erwarteten. Wie würde es sein, die Orte wiederzusehen, an denen sie mit Alexandro gewesen war? Wie würde es sich anfühlen? Würde sie ihm nahe sein? Würde sie überhaupt etwas empfinden, ohne ihn? Vielleicht aber kamen die Erinnerungen und Gefühle mit aller Macht zurück und die von ihr ersehnte Ruhe, wegen der sie eigentlich aufgebrochen war, blieb für sie unerreichbar! Sie ging ein Risiko ein, das wurde ihr erst in diesem Moment wirklich bewusst, als sie sich klarmachte, dass nichts, wirklich gar nichts so sein würde, wie es vor zwei Jahren gewesen war.

Zwei Jahre! Es erschien ihr wie eine Ewigkeit.

Keiner der beiden Männer, an denen ihr Herz hing, würde bei ihr sein.

Der eine, weil er auf Reisen war, und der andere ...

Ein lautes Kommando holte sie unvermittelt aus ihren Gedanken. Die Ruderer hatten aufgehört, miteinander zu reden, und stießen dafür kernige venezianische Flüche aus. Der Steuermann rief lauthals Befehle, und als sie sich umdrehte und den Vorhang zur Seite schob, sah sie alle Mann verzweifelt und mit vor Anstrengung verzerrten Gesichtern rudern, als hinge ihr Leben davon ab.

Und das tat es, denn als Milanna einen Blick über Bord warf, erkannte sie, dass die Männer wild entschlossen, aber vergeblich gegen den Sog der Ebbe anruderten, der sie unaufhaltsam mit sich in die Adria hinaus trug. Das Wasser floss ruhig, doch erstaunlich schnell durch die Enge zwischen Lido und Pellestrina, und keine noch so tapferen Bemühungen vermochten ihre vergleichsweise kleine Nussschale von diesem Kurs abzubringen. Milanna sah nichts, konnte nur vermuten, dass zu beiden Seiten die Ufer der Inseln an ihnen vorüberzogen, und hoffte, dass die Männer erfahren genug waren, um das Boot aus der Strömung bringen und zum Ufer zurück steuern zu können, sobald die Sogwirkung des Trichters nachließ. Sie warf Annalisa einen raschen Blick zu, doch die hatte mit versteinerter Miene ihre Augen starr nach vorne gerichtet, hielt sich mit beiden Händen krampfhaft an ihrem hölzernen Sitz fest und schwieg.

Wenigstens war sie nicht hysterisch, schoss es Milanna durch den Kopf, ehe ein erneuter Aufschrei vom Steuermann sie herumfahren ließ. Ein riesiger, verschwommener Schatten schien geradewegs auf sie zuzufliegen – ein Schatten, der sich beim schnellen Näherkommen als Rumpf eines Segelschiffes entpuppte.

Die Zeit selbst schien den Atem anzuhalten.

Davide würde nie erfahren, dass sie hier ertranken.

Sie würde ihre Tochter nicht heranwachsen sehen.

Niemand würde sie jemals finden.

Nur Alexandro erwartete sie – irgendwo dort draußen in seinem feuchten Grab.

Dann gab es einen Stoß von enormer Wucht. Knirschendes, splitterndes Holz, laute Schreie, Gurgeln, Blubbern, Wasser, das zuerst an ihr vorüber strömte, sie schließlich mit sich riss, und danach ...

... herrschte nur noch Stille.

Nasse, kalte, dunkle Stille ...

Fortsetzung folgt ...

Anhang

Glossar

Erklärung einiger im Text vorkommender Ausdrücke:

Bacino di San Marco: das »Becken« von San Marco. So nennen die Venezianer den Teil der Lagune, der direkt vor der Piazzetta San Marco und dem Dogenpalast liegt, also eigentlich die Stelle, an der der Canal Grande endet und mit dem Canale della Giudecca und dem Canale di San Marco zusammenfließt.

Barnabotti: So wurden die verarmten Adeligen und Kaufleute genannt, die am Campo San Barnaba in einer Art Armenhaus für vornehme Herrschaften leben mussten.

Calle: kleines Gässchen

Contabile, pl. contabili: Buchhalter

Dieci: Der Rat der Zehn (ital. Consiglio dei Dieci) war seit seiner Gründung im Jahr 1310 eines der wichtigsten Gremien im Justiz- und Herrschaftssystem der Republik Venedig. Gegründet als außerordentlicher Gerichtshof, wurde der Rat der Zehn bald eine ständige Einrichtung als höchstes Gericht und oberste Polizeibehörde, die für Ermittlungen politischer Natur zuständig war. Im Laufe des 15. Jahrhunderts konnte sich der Rat der Zehn immer mehr Kompetenzen aneignen, so dass er zu einer Art Superministerium wurde, in dem sich die politische Macht der Republik konzentrierte. Ende des 16. Jahrhunderts begann der Große Rat, dem Gremium Befugnisse wieder zu entziehen, um es auf seine ursprüngliche Funktion als Gerichts- und Polizeibehörde einzuschränken. Quelle: Wikipedia »Rat der Zehn«

Dio: Gott

Doge: Titel gewählter Oberhäupter in einer Reihe von italienischen Republiken des Mittelalters und der frühen Neuzeit, bekannt insbesondere aus Venedig. Der Titel der Ehefrau eines Dogen ist Dogaressa.

Dorsoduro: einer der sechs Stadtteile Venedigs. Die anderen sind: Cannaregio, Santa Croce, San Polo, San Marco und Castello.

dukal: eigentlich »fürstlich«. Adjektiv abgeleitet von »Doge«. Der Dogenpalast in Venedig heißt auch heute noch »Palazzo Ducale«. Die erwähnten »dukalen Soldaten« sind also die Soldaten des Dogen bzw. des Staates.

Enrico Dandolo: von 1192 bis 1205 Doge von Venedig. Er führte das Kreuzfahrerheer in den Orient und war maßgeblich an der Eroberung und Zerstörung von Byzanz beteiligt. Er starb mit 98 Jahren und wurde in der Hagia Sophia in Konstantinopel beigesetzt; sein Grabstein ist dort noch heute auf der Südempore erhalten. Quelle: Wikipedia.

Fondaco: (nach arabisch Funduq, Warenbörse) Niederlassung ausländischer Händler in Venedig. Besonders schön: der Fondaco dei Turchi, in dem die türkischen Händler ihre Niederlassung hatten und der am Canal Grande liegt. Der Fondaco dei tedeschi, die Handelsniederlassung der Deutschen direkt neben der Rialto-Brücke ist zum Zeitpunkt des Erscheinens dieses Buches mal wieder im Umbau begriffen und daher vollkommen eingerüstet und verhüllt. Quelle: Wikipedia.

Lido (nördlich) und Pellestrina (südlich): die beiden lang gestreckten, der venezianischen Lagune vorgelagerten Inseln.

Madonna: früher höfliche Anrede für eine (meist verheiratete) Frau, dann auch für die Geliebte. Eigentlich. „meine Dame“, aus dem lateinischen mea domina „meine Herrin“. Quelle: http://www.wissen.de/wortherkunft/madonna

Magazzino, pl. magazzini: Lagerraum

Maggiordomo: Hausmeister, Majordomus. Er sorgte für die reibungslosen Abläufe in einem vornehmen Haus.

Messer: Der Titel und die Anrede Messer (»Messere«) findet sich häufig in italienischen Novellen und Geschichtswerken des späten Mittelalters und der Renaissance. Der Ursprung kommt aus dem alten Französischen, missire (mio signore), und wurde auch in der englischen Sprache am Ende des Mittelalters eingeführt. Betont wird »Messer« auf der zweiten Silbe. Der Titel Messer ist gleichwertig mit dem lateinischen »Dominus« (»Herr«) und war zunächst höheren Schichten wie Rittern und Richtern vorbehalten. Allgemein gilt: »Respektvolle Ansprache; sie wurde auch in Bezug auf Ritter, Richter und öffentliche Angestellte verwendet«. Quelle: Wikipedia.

Mia cara: meine Liebe

Piano Nobile: die »noble Etage«, später auch »Bel étage« genannt. Das Stockwerk, in dem die vornehme Familie wohnte. Dieses lag meist im ersten Obergeschoss, über dem so genannten Zwischengeschoss, dem mezzanino, in dem die Büros untergebracht waren. Darunter lagen die Lagerräume, darüber je nach Größe des Palazzo ein weiteres vornehmes Wohngeschoss, und dann folgte unter dem Dach die Dienstbotenetage.

Rio: schmaler Kanal. Viele Wasserstraßen Venedigs heißen so. Dem Rio folgt der eigentliche Name.

Sensa–Ritual: Die Festa della Sensa oder Festa dell’Ascensione war eine staatliche Feier der Republik Venedig, die – wie etwa im Pilgerbericht von Peter Füssli – im deutschen Sprachraum schon im 16. Jahrhundert als Vermählung des Dogen mit dem Meer bekannt wurde, eine Bezeichnung, die noch heute in Gebrauch ist.[1] Ihren Namen erhielt sie von Christi Himmelfahrt, das im Italienischen verkürzt als Ascensione bezeichnet wird. Im Venezianischen bevorzugt man Sensa, weil zu dieser Zeit die venezianische Messe stattfand. Quelle: Wikipedia.

Serenissima: der Beiname der Republik Venedig, verkürzt aus dem offiziellen Staatstitel La Serenissima Repubblica di San Marco (Die allerdurchlauchteste Republik des Heiligen Markus). Quelle: Wikipedia

Uffizium/ufficio, pl. uffici: Büroräume, Büros. Weltberühmt: die »Uffizien« in Florenz. Heute Museum, wurde der »Gebäudekomplex ursprünglich für die Unterbringung von Ministerien und Ämtern« (Wikipedia) konzipiert und heißt daher auch heute noch so.

»Zwei Tauben mit einer Bohne fangen«: prendere due piccioni con una fava. Das italienische Pendant zu »Zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen«.

***

Die erotischen Gedichte von Francescas Abendveranstaltung sind in teilweise leicht abgewandelter Form dem Verzeichnis »Das Liebes-Poetische Manuskript N° 2 – Erotische Gedichte von der Barockzeit bis zur Gegenwart« entnommen.

http://www.deutsche-liebeslyrik.de/manuskript/manuskript2/manuskript2.htm

Fioretta und Fiammetta reklamieren aus »Lust-Gespräch« eines anonymen Barockdichters aus der Neukirch Sammlung.

http://www.deutsche-liebeslyrik.de/manuskript/manuskript2/manuskript2_47.htm

Lunetta hingegen trägt aus »Die Wollust« vor, einem Gedicht von Chtistian Hoffmann von Hoffmannswaldau.

http://www.deutsche-liebeslyrik.de/manuskript/manuskript2/manuskript2_55.htm

Danksagung

Wie so oft danke ich meiner hochgeschätzten Lektorin Textehexe Susanne Pavlovic. So schnell wie dieses Mal hat sie mir noch nie ein Buch lektoriert – verzeih, Susanne, dass ich so viel Druck gemacht habe!

Ich danke meinen treuen und aufmerksamen Testleserinnen Lisa, Sabine, Petra und Andrea, die mir auch noch die letzten Schnitzerchen aus dem Text herausgefischt haben. Eure Hilfe ist mir viel Wert!

Fenna, ohne Dich wäre ich nicht nach San Clemente gekommen – und hätte nie den wundervollen Schauplatz für eins meiner Kapitel entdeckt. Danke, dass Du so hartnäckig warst, und auch für Deine hilfreichen Anregungen nach der Testlektüre.

Herzlichen Dank an Signora R., die aus purer Bescheidenheit nicht mit vollem Namen genannt werden möchte. Sie hat mir mit endloser Geduld stundenlang all meine vielen Fragen zu Venedig, seinen Bewohnern, seiner Geschichte und allem Möglichen beantwortet und ist unverdrossen mit mir quer durch die Stadt gelaufen. Ich habe so viel von ihr gelernt!

Besonders erwähnen möchte ich an dieser Stelle Gerardo Esposito, genannt »Felix«. Er ist wohl das, was man einen Straßenkünstler nennt. »Gefunden« hat ihn Fenna Williams vor den Giardini ex Reali. Seine wundervollen Zeichnungen beleben als Kapiteltrenner dieses Buch und stimmen auf die Geschichte ein. Er hat sie mir freundlicherweise zur Verfügung gestellt und mir gestattet, sie zu nutzen, wie ich möchte. Wenn sie gefallen – ich verrate gerne, wo man den Künstler finden kann.

Felix – i tuoi disegni arricchiano il mio libro. Grazie mille della tua generosità!

Zu guter Letzt noch ein herzliches Dankeschön an Sie, liebe Leserin, lieber Leser, dass Sie dieses Buch gekauft und gelesen haben. Ich hoffe, Sie konnten für ein paar Stunden aus Ihrem Alltag aussteigen und mit meinen Protagonisten mitleben, -lieben und -leiden. Ich verspreche, ich werde nicht allzu lange auf die Fortsetzung warten lassen und würde mich über eine Rezension sehr freuen.

Herzlich,

Ihre Laura Gambrinus