Snuff Killers: Der Klassiker des Extreme Horror
Author: Jesus F. Gonzalez
Date: 2016-05-20T00:00:00+00:00
Keywords: Krimis & Thriller; Horror; Suspense; Belletristik
Description: In diesem Klassiker des Extreme Horror zerrt Jesus F. Gonzalez den Leser geradewegs hinein in einen Albtraum. Für Lisa und ihren Mann soll es ein romantisches Wochenende werden. Sie will ihm endlich sagen, dass sie ein Baby erwartet. Aber dann sind da die fremden Männer. Sie wollen Lisa zum Star machen. Zu einem Filmstar. In einem Snuff-Movie … Lisa erwartet ein grausamer Tod, live vor der Kamera. Doch viel grausamer ist all das, was Lisa tun wird, um zu überleben. New York Times: »Man kann diesem Roman nur schwer widerstehen; du traust dich kaum weiterzulesen, doch du musst einfach …« ** Kurz
Publisher: Festa

Aus dem Amerikanischen von Michael Krug

Impressum

Die amerikanische Originalausgabe Survivor erschien 2004 im Verlag Midnight Library.

Copyright © 2004/2011 by J. F. Gonzalez

1. Auflage Juni 2016

Copyright © dieser Ausgabe 2016 by Festa Verlag, Leipzig

Titelbild: Dean Samed

Alle Rechte vorbehalten
eISBN 978-3-86552-471-3
www.Festa-Verlag.de

Für William Relling Jr.

Ruhe in Frieden, Bruder

Du fehlst mir

PROLOG

5. Oktober 1955

Lititz, Pennsylvania

Die Gegend präsentierte sich verwaist. Niemand hatte gesehen, wie sie an der Ecke Lincoln und Elm am Stadtrand aus dem Schulbus gestiegen war, um in Richtung Rothsville Road aufzubrechen. Bonnie Febray drückte sich ihre Bücher an die Brust. Ihr Rock flatterte um ihre wohlgeformten Beine, als sie den Weg nach Hause antrat. Der Herbstwind blies bröckliges Laub über den Bürgersteig, und sie konnte die Jahreszeit förmlich schmecken, als sie wegen der plötzlichen Kälte eine Gänsehaut bekam. Sie schlang die Arme um sich. Die Football-Saison hatte längst begonnen und es würde ein gutes Jahr werden. Bonnie fungierte als Leiterin der Cheerleader an der Warwick High School, sie ging mit Richard Swiegert, dem Star und Quarterback des Teams, und es war ihr Abschlussjahr.

Ich bin die Königin der Welt!

Auf der Rothsville Road herrschte kaum Verkehr. Knapp einen Kilometer vom White Swan Restaurant entfernt, wo die Rothsville Road eine Kurve in die Newport Road beschrieb, befand sich eine kleine Wohnsiedlung. Dort war sie ausgestiegen. Bonnie wohnte nur vier Häuserblocks die Elm Street in der Richtung hinunter, in der sie gerade unterwegs war. Sie sah auf ihre Armbanduhr. 15:30 Uhr. Ihre Mutter sollte an diesem Nachmittag bei Kennys Spiel sein, das seine Mannschaft in der Mittelschulliga gegen Cocalico bestritt. Sie würden etwa um dieselbe Zeit zu Hause eintreffen wie ihr Vater von der Arbeit bei Armstrong. Bis dahin würde sich Bonnie umgezogen, geduscht und frisch gemacht, den Geruch von Schweiß und Sex von ihrem Körper abgewaschen haben. Bonnie spürte, wie sich ihre Haut vor Erregung rötete. Ein zunehmendes Gefühl von Scham beschlich sie, je näher sie ihrem wahren Ziel kam. Immer wieder ließ sie verstohlene Blicke durch die Umgebung wandern. Bobby Martin und seine rotznäsigen Freunde aus derselben Straße spielten nicht auf der Veranda – was Bonnie gut fand. Als sie sich ihrem Zuhause näherte, blieb sie stehen und sah sich um, hielt Ausschau nach zufälligen Passanten. Nachdem sie sich vergewissert hatte, dass ihr niemand Beachtung schenkte, eilte sie an ihrem Haus vorbei und huschte den Bürgersteig entlang zur Adresse der Schneiders, einem hübschen Ziegelsteingebäude mit einer Hollywoodschaukel auf der überdachten Veranda.

Bonnie raste die Stufen hinauf und klopfte an die holzgerahmte Insektenschutztür. Ihr Herz raste. Ihr Magen flatterte. Die Nerven. Sie wagte es nicht, einen Blick zurück über die Schulter zu riskieren. Eigentlich gab es keinen Grund, sich zu schämen. Falls jemand fragte, würde sie einfach erklären, dass Mabel sie gebeten hatte, bei ihr vorbeizuschauen, um ihr bei den Vorbereitungen für den Kuchenverkauf zu helfen, den die Erste Methodistenkirche am nächsten Sonntag veranstalten wollte. Und es stimmte sogar; Mabel hatte sie ursprünglich wirklich gebeten, ihr dabei zu helfen, Schokoladenkekse und einen Kuchen zu backen. Damals war Bonnie zum Laden gelaufen, um die Zutaten zu besorgen, während Mabel ihre Kinder, einen Sohn und eine Tochter, zum Freizeitzentrum von Lititz gebracht hatte. So hatte alles angefangen.

Mittlerweile hatten sie eine Affäre.

Schritte näherten sich hinter der Tür, und Bonnie fühlte, wie sich ihr Magen vor nervöser Vorfreude zusammenkrampfte. Als die Tür aufschwang und Mabels blonde, zierliche Gestalt zum Vorschein kam, grinste Bonnie. »Hi! Äh ... ich kann nicht lange bleiben, aber ...«

»Komm rein.« Mabel lächelte, als sie die Tür weiter öffnete und Bonnie rasch ins Haus huschte.

Hinter geschlossener Tür umarmten sie sich. Küssten sich. Ein Kribbeln erregender Empfindungen raste Bonnies Rückgrat hinauf und hinunter. Sie spürte, wie sich ihre Nippel aufrichteten. Warum schafft es Richard nicht, dass ich mich so fühle?, fragte sie sich, während Mabels Hände und Zunge ihren Mund und ihre Brüste erkundeten.

Die ältere Frau lächelte zwischen den Küssen. »Das kommt überraschend. Ich hatte nicht damit gerechnet, dich heute zu sehen.«

Bonnie lächelte, obwohl in ihr Scham und Verlegenheit wegen dem aufstiegen, worauf sie sich eingelassen hatte – noch dazu mit einer älteren Frau! »Ich musste in der Schule an dich denken.«

»Das ist schön.«

Bonnie küsste sie. »Ich hab nicht viel Zeit.«

Mabel ergriff die Hände des Mädchens und zog ihre junge Freundin mit sich in den hinteren Teil des Hauses auf den Keller zu. »Du kommst gerade recht. Ich muss dir etwas zeigen.«

»Was?« Zum ersten Mal fiel Bonnie auf, dass Mabel unter dem roten Bademantel nackt war. Hatte sie etwa an sich herumgefingert, bevor Bonnie aufgekreuzt war?

»Ein neues Spiel.« Mabel schob die Tür zum Keller auf und grinste breit. »Komm mit. Es wird dir gefallen.«

Die Teenagerin folgte der älteren Frau die Holztreppe hinunter in den schwach beleuchteten Keller, der zwar ausgebaut war, allerdings nur grob. Die Wände bestanden aus rauem Beton, die Decke aus Holzbalken und unverkleideter Isolierung. Im hinteren Bereich wies der Raum einen Erdboden auf und dorthin führte Mabel ihre junge Geliebte. Auf dem Boden befand sich eine eigenartige Vorrichtung ... Sie sah aus wie ein buntes Gemisch aus schwarzen Riemen und silbrigen Ketten.

Mabel zog Bonnie zu der seltsamen Gerätschaft und lächelte. Sie zeigte darauf. »Ziehen wir dich erst mal aus.«

Bonnie begann, Rock und Bluse abzustreifen. Dabei beäugte sie etwas skeptisch das Bündel aus Leder und Metall auf dem Boden. »Du wirst mich doch nicht wieder peitschen, oder?«

»Nein, Dummerchen! Das nennt sich Bondage-Geschirr.«

Bonnie schlüpfte aus dem BH, entblößte ihre spitzen, festen, geschmeidigen Brüste. Nachdem sie sich die Schuhe von den Füßen getreten hatte, zögerte sie damit, den Slip die Beine hinunterzuziehen. Mabel hatte inzwischen ihren Bademantel abgestreift und Bonnie stellte fest, dass ihre ältere Freundin tatsächlich damit beschäftigt gewesen war, sich selbst zu befriedigen. Die Haut an der Rückseite der Oberschenkel und am Hintern der Frau präsentierte sich knallrot. Flagellation hatte zu den ersten Praktiken gehört, die Mabel dem jüngeren Mädchen vorgestellt hatte, und Bonnie hatte festgestellt, dass ihr das tatsächlich gefiel.

»Lass mich dir helfen, das anzuziehen«, schlug Mabel vor.

Bonnie stand still, während Mabel sie verpackte. Sie wickelte die Lederriemen um ihre Mitte, die Hüfte und die Beine und band sie anschließend zusammen. Ein weiterer Riemen wurde zwischen ihren Schenkeln hindurch zu einer Reihe von kreuz und quer verlaufenden Riemen geschlungen, die ihre Arme fesselten. Mabel hob Bonnies Arme über ihren Kopf und fixierte sie. Dann brachte sie einen Metallring an dem Abschnitt der Riemen an, der ihre Handgelenke aneinanderfesselte, einen weiteren an einer ähnlichen Stelle an den Fußgelenken. Schließlich half sie dem Mädchen, sich auf den Boden zu legen. Bonnie spürte die kalte Erde an ihrem Hintern, während sie wartete. Ihre Erregung steigerte sich, als sie beobachtete, wie Mabel die beiden Enden des Geschirrs an Metallhaken in der Decke anbrachte. Dann begann sie, Bonnie vom Boden hochzuziehen.

Die Teenagerin grinste, als ihr Körper hin und her schaukelte. Ein ähnliches Spiel hatten sie einmal im Schlafzimmer gespielt, das sich Mabel mit ihrem Ehemann teilte, nur hatte die ältere Frau Bonnie dort stattdessen ans Bett gefesselt. »Werden wir ...?«

»M-m«, machte Mabel mit einem Lächeln. Sie steckte Bonnie einen roten Knebelball in den Mund und sicherte ihn hinter dem Kopf mit einem Lederriemen. »Ich werd’ dich auffressen!«

Bonnie spürte die kühle Luft an ihren aufgerichteten Nippeln. Mabel küsste jede Brust und kicherte, als ihre Zähne zart an der empfindlichen Haut knabberten. Dann arbeitete sie sich über den Nabel nach unten zu den Schenkeln vor. Bonnie seufzte mit geschlossenen Augen. Die federzarten, sinnlichen Berührungen lösten in ihr einen derartigen Strudel schwindelerregender Gefühle aus, dass sie sich in einem Whirlpool wähnte. Und als sie spürte, wie Mabels Hand ihre Beine spreizte und die Frau einen Finger in ihrer warmen, nassen Spalte versenkte, stöhnte sie wohlig.

Eine Weile verlor sie sich in den Geräuschen und Empfindungen, die Mabels Hände und Lippen erzeugten. Sie spürte, wie sie feuchter und feuchter wurde, wie ihr Herz raste. Inzwischen dachte sie nicht mehr an die Schande, die eine solche Beziehung über ihre Familie bringen würde, sollte je jemand davon erfahren. Es war ihr egal. Mabel bescherte ihr tausendfach schönere Empfindungen als jeder Junge, auf den sie sich je eingelassen hatte.

Die Lippen der älteren Frau übersäten ihren Hals mit Küssen, dann wanderten sie ihr Gesicht hoch und berührten zart jedes der beiden geschlossenen Lider. Bonnie schlug die Augen auf, als Mabels rührige Finger tiefer in sie fuhren und den G-Punkt erreichten. Die ältere Frau beugte sich mit den Lippen über dem rechten Auge über sie. »Du hast so wunderschöne Augen, Liebes.«

»M-mmm.« Bonnie schmeckte das Leder des Knebelballs und schauderte voller Erwartung. Der warme Atem ihrer Liebhaberin überzog ihr Gesicht mit zarten Empfindungen, als Mabel über den empfindlichen Bereich des rechten oberen Lids leckte.

Die Lippen der Frau schwebten weiter über Bonnies rechtem Auge, während ihre Finger heftiger und heftiger in die Möse des Mädchens stießen. Dann, als Bonnie die ersten Wellen eines Orgasmus nahen fühlte, presste Mabel den Mund auf Bonnies offenes rechtes Auge und begann, daran zu saugen.

Was soll das? Instinktiv zuckte Bonnie bei dem plötzlichen Druck zusammen, der auf ihr Auge ausgeübt wurde, und die schaudernden Gefühle reiner Wonne schlugen jäh in Panik und Schmerzen um. Sie spürte, wie Mabels Zunge über die knittrige Haut ihres Lids strich, und hörte, wie das Sauggeräusch intensiver und intensiver wurde, während sie sich hin und her wand und ihr Verstand in nackte Angst verfiel. Was um alles in der Welt macht sie da, was soll ...?

Dann explodierten extreme Schmerzen in ihrem rechten Auge.

Mittlerweile war Bonnie Febray über bloße Panik hinaus – einen Moment lang lähmte sie schieres Grauen. Dann setzte sie sich in dem Geschirr wild zur Wehr und schaukelte heftig in den unnachgiebigen Riemen, während Mabel ihren Kopf mit den Händen fixierte und mit dem Mund einen perfekten Saugnapf über ihrer rechten Augenhöhle bildete. Bonnie konnte am Augapfel die Zähne und die Zunge der älteren Frau spüren, die daran sog wie ein Kind, das einen zähflüssigen Schokoladenmilchshake durch einen Strohhalm trinkt. Die Schmerzen vervielfachten sich, als Mabel den Kopf unter aufspritzendem Blut mit einem Ruck nach hinten riss, einen Hautlappen zwischen den Zähnen. Gleichzeitig wurde die Sicht von Bonnies rechtem Auge wässrig, verschwommen.

Ihr war nicht einmal bewusst, dass sie durch den Knebelball zu schreien versuchte. Mabel spuckte den Hautlappen – mein Lid, war das mein Augenlid? – auf den Boden und senkte den Kopf wieder. Bonnie heulte durch den Knebel auf und wollte den Kopf wegdrehen, doch die ältere Frau packte ihr Gesicht mit den Händen. Warmes Blut tropfte auf die Wangen. Die Schmerzen pulsierten durch ihr Gesicht und prallten von ihrem Hinterkopf zurück. Ihre Panik steigerte sich zu blanker Hysterie; sie nahm Mabels Zunge und Zähne nicht einmal wahr, als ihr rechter Augapfel durch die vereinte Kraft von Mund und Zähnen teils aus der Höhle gesaugt, teils gezerrt wurde.

Erneut explodierten in ihrem Auge Schmerzen, diesmal derart gewaltig, dass kurzzeitig alles in Schwärze umschlug.

Dann setzte plötzlich wieder das Bewusstsein ein.

Das Erste, was Bonnie mitbekam, waren die unvorstellbaren Höllenqualen in ihrem rechten Auge. Sogar als sie das linke Lid öffnete, schwappten neue Wogen von Schmerzen über ihr Gesicht. Sie schmeckte Leder auf der Zunge, spürte die Riemen, die ihre Arme und Beine fesselten, und fühlte Glibber in ihren Augen. Bonnie zwang sich, sie offen zu lassen, obwohl die Schmerzen unvermindert über ihr Gesicht tobten. Durch einen Tränenschleier sah sie Mabel Schneider, die vor ihr stand.

Das Gesicht der älteren Frau präsentierte sich blutverschmiert. Sie lächelte. Gleichzeitig kaute sie auf etwas, und als Bonnie spürte, wie ihr der Mageninhalt hochkam, trat Mabel vor, beugte sich abermals über sie und schluckte. »Ich liebe deine Augen ...«, sagte sie und beugte sich erneut hinab zu Bonnie Febray.

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MUTTERINSTINKT

1

2. August 1998

Südkalifornien

Sie waren zu Mittag an jenem Tag von Aliso Viejo auf der Interstate 5 nach Norden in Richtung Cambria aufgebrochen, wo sie vorhatten, Hearst Castle in San Simeon zu besuchen. Gegen 14 Uhr hielten sie in Nord-Hollywood zum Mittagessen bei Coco’s Restaurant an, das sie von der Schnellstraße aus gesichtet hatten. Es war ihr erster richtiger Urlaub seit über einem Jahr. Sie hatten sich schon zwei Monate darauf gefreut – seit Brad angefangen hatte, die Pläne dafür zu schmieden. Lisa wusste, es würde ein romantisches Wochenende werden, und sie wollte die Gelegenheit nutzen, um ihrem Ehemann mitzuteilen, was sie selbst erst an diesem Morgen herausgefunden hatte, nämlich dass sie schwanger war.

Seit fünf Jahren waren sie verheiratet, seit zwei versuchten sie, ein Kind zu bekommen. Nach dem ersten ergebnislosen Jahr hatten sie die Hilfe eines Fruchtbarkeitsspezialisten in Anspruch genommen. Eine Reihe von Tests hatte ergeben, dass einerseits Brad eine geringe Spermienzahl aufwies und andererseits Lisas unregelmäßige Perioden die Empfängnis zusätzlich erschwerten. So hatte das fast ein Jahr dauernde Unterfangen begonnen, die Probleme mithilfe der modernen Medizin zu überwinden. Zahlreiche Medikamente wurden eingenommen und Spritzen gesetzt, und einmal im Monat, wenn Lisa ihren Eisprung hatte, gingen sie beide zu ihrem Frauenarzt und Geburtshelfer für eine assistierte Befruchtung. Natürlich versuchten sie es auch selbst bei jeder sich bietenden Gelegenheit. Sechs Monate lang hatte sich nichts ergeben. Dann, vor zwei Wochen, hatte sie ihre letzte Befruchtung. Und damit kamen die Neuigkeiten, auf die Lisa gehofft und für die sie gebetet hatte.

Es fiel ihr denkbar schwer, die frohe Botschaft geheim zu halten. Am Montag hatte sie einen Schwangerschaftstest für daheim gekauft, am Mittwoch hatte sie ihren Arzt aufgesucht, um einen genaueren Test durchführen zu lassen. An diesem Morgen hatte die Praxis mit den Ergebnissen angerufen. »Herzlichen Glückwunsch!«, hatte die Empfangsdame gesagt. »Sie sind definitiv schwanger.« Als Lisa die Neuigkeit erfuhr, hatte sie sich kurz gestattet, zu weinen, bevor sie rasch die Kontrolle über ihre Emotionen wiedererlangt hatte. Brad war noch rasch ins Büro gefahren, um einigen Papierkram für einen Fall zu erledigen, und Lisa hatte beschlossen, es ihm an diesem Abend beim Essen in Cambria zu erzählen. Sie wollte bei ihm sein, wenn sie es ihm verkündete, um von ihren Emotionen vermitteln zu lassen, wie glücklich sie war – sie wollte genau diese Gelegenheit, um ihm die wunderbaren Neuigkeiten mitzuteilen.

Während sie sich im Restaurant zwanglos unterhielten, malte sich Lisa das Szenario aus, das sie dafür im Sinn hatte, es Brad zu erzählen, und dabei gingen ihr die letzten Jahre ihres Ehelebens durch den Kopf. Im vergangenen Jahr, in dem sie geradezu krampfhaft versucht hatten, ein Baby zu bekommen, hatte sie ständig ein Gefühl der Verzweiflung begleitet. Es gab Tausende Frauen, die Kinder bekamen und das Leben nicht zu schätzen wussten, an dessen Erschaffung sie mitgewirkt hatten. Jedes Mal, wenn sie eine Geschichte darüber hörte, dass wieder einmal ein Neugeborenes in einer Mülltonne abgelegt worden war, wurde sie wütend. Was um alles in der Welt stimmte nicht mit den Menschen? Unzählige Paare würden alles dafür geben, ein Kind zu adoptieren, und solche egoistischen Schlampen warfen ihre Kinder einfach weg wie Abfall. Es war erbärmlich. Und dann gab es noch Kinder, die unter nachteiligen Umständen aufwuchsen. Sie wusste, dass Brad und sie in der Lage sein würden, ihrem Kind mehr als nur Essen und ein Dach über dem Kopf zu bieten. Als Anwälte – beide Partner in ihren jeweiligen Kanzleien – betrug ihr gemeinsames Jahreseinkommen knapp unter 300.000 Dollar; ihr Kind würde daher definitiv nie hungrig zu Bett gehen müssen. Außerdem wusste sie, dass jedes Kind, das Brad und sie bekommen würden, nicht nur in materieller Hinsicht gut versorgt sein würde, sondern auch in Hinblick auf Liebe und Geborgenheit.

Obwohl Lisa sonst bei der Arbeit nicht gern über Persönliches redete, war ihr gegenüber einer Kollegin namens Danielle herausgerutscht, dass Brad und sie eine Reservierung für Hearst Castle an diesem Wochenende hatten. »San Simeon?«, hatte Danielle lächelnd nachgefragt. »Wie romantisch!«

An der Stelle hatte einer der dienstälteren Partner das Büro betreten und sich an Lisa und Danielle gewandt. »Habe ich da jemanden etwas von San Simeon sagen gehört? Falls Sie nach Cambria fahren, kann ich das Bonito’s wärmstens empfehlen. Liegt direkt an der Hauptstraße, gleich gegenüber dem Postamt. Die Atmosphäre dort ist äußerst elegant und das Essen ist hervorragend.«

»Ich werd’s mir merken«, hatte Lisa grinsend erwidert.

»Wann brechen Sie auf?« Der Seniorpartner war mit offenen, freundlichen Zügen auf sie zugekommen. Er gehörte zu den Partnern, die unlängst für ihre Beförderung zur Juniorpartnerin verantwortlich gezeichnet hatten, und sein Büro lag direkt hinter ihrem. Für gewöhnlich grüßten sie sich gegenseitig am Morgen im Kaffeezimmer, und neulich hatten sie an einem Fall zusammengearbeitet. Er hieß George Brooks.

»Morgen früh«, hatte Lisa erwidert und zu George aufgeschaut. »Mein Mann und ich planen das so schon seit Monaten. Letzten Monat haben wir dann endlich reserviert.«

»Klingt toll«, hatte George mit sonniger, unbeschwerter Miene gemeint. In seinem weißen Hemd und seiner blauen Satinweste hatte er sich makellos präsentiert. »Nehmen Sie die 101? Ist eine wunderbare Fahrt.«

»Ja, stimmt, ist es«, hatte Lisa ihm beigepflichtet. »Wir werden es langsam und gemütlich angehen.«

»Wie lange fährt man dorthin?«, hatte Danielle dazwischengefragt.

»Vier Stunden«, hatte Lisa geantwortet. »Brad muss morgen früh noch ein paar Dinge erledigen, danach brechen wir wahrscheinlich so gegen zehn Uhr auf.«

»Klingt, als stünde Ihnen ein tolles Wochenende bevor«, hatte George angemerkt und ihr zugenickt. »Viel Spaß.« Damit hatte er sich abgewandt und war in Richtung seines Büros verschwunden.

Natürlich hatte es Lisa unter den Fingern gejuckt, Danielle von ihrer Schwangerschaft zu erzählen, aber sie wollte nichts verschreien. Also hatte sie es für sich behalten und irgendwie die Kraft gefunden, das kleine Geheimnis nicht hinauszuposaunen.

Dank George Brooks’ Vorschlag hatte sie an jenem Nachmittag für den nächsten Abend bei Bonito’s in Cambria reserviert. Wie sie herausfand, besaß das Restaurant tatsächlich ein elegantes Flair mit Kamin, leiser Musik und Kerzenlicht. Dort wollte sie Brad die Neuigkeit verkünden. Die Vorfreude, die sie empfand, zehrte an ihren Nerven. Sie wusste, dass Brad außer sich vor Freude sein würde. Trotzdem wollte sie das richtige Umfeld, um es ihm zu sagen; sie wollte ihn überraschen.

Nachdem sie das Mittagessen beendet hatten, bezahlte Brad die Rechnung, während Lisa zur Damentoilette ging. Als sie wieder herauskam und draußen in der Nähe des Eingangs zu Brad stieß, redete er gerade mit einer großen blonden Frau in Bluejeans und cremefarbener Bluse; beide Kleidungsstücke strotzten vor Dreck. Die Frau sah aus, als hätte sie erst vor Kurzem geweint. Tränen hatten Furchen durch die Überreste ihres Make-ups gegraben und ihre Wimperntusche zerfließen lassen. Auf einem schmalen Betonsims neben der Frau standen eine Reisetasche, ein Windelbeutel und ein Babysitz mit einem in eine Decke gewickelten Säugling. Das Kind war wach, seine Äuglein starrten nach oben und es gab glucksende Laute von sich. Brad drehte sich Lisa zu, als sie aus dem Restaurant trat. »Hast du Kleingeld?«, fragte er. »Ich hab nur große Scheine und ...«

»Sicher«, fiel ihm Lisa ins Wort und griff automatisch nach ihrer Geldbörse. Neugierig beäugte sie die Frau. »Wofür?«

Die Unbekannte wandte sich mit flehentlichen Zügen an Lisa. »Tut mir leid, Sie zu belästigen, Ma’am, aber ich ... ich ... habe Ihren Mann gefragt, ob er wohl etwas Kleingeld für mich hätte. Ich ...«

Obdachlos, ging Lisa durch den Kopf. Ihre Finger schlossen sich um die Geldbörse. Kurz zögerte sie. Ihr Blick suchte den von Brad. Normalerweise gab sie Obdachlosen kein Geld. Sie kauften damit ohnehin nur Fusel oder Drogen. Außerdem gab es Heime und Organisationen, die den wirklich Notleidenden halfen. Wenn diese Frau tatsächlich obdachlos war, warum ging sie dann nicht einfach zu einem Asyl? »Mal sehen, was ich habe«, sagte Lisa und öffnete die Geldbörse.

»Dafür wäre ich Ihnen unheimlich dankbar«, erwiderte die Frau. Sie sah niedergeschlagen, zerlumpt und müde aus. »Ich ... Es tut mir so leid, Sie belästigt zu haben ...« Sie klang den Tränen nahe.

»Schon gut«, beschwichtigte Lisa und blätterte durch ihre Geldscheine. Etwas am Tonfall der Fremden drang zu ihren Emotionen durch. Das Baby fing zu weinen an.

»Schhh, ist schon gut, Mandy«, murmelte die Frau dem Säugling beruhigend zu. »Mami füttert dich gleich.«

Lisas Finger wanderten durch Ein-, Fünf- und Zehn-Dollar-Scheine, bevor sie bei einem Zwanziger verharrten. Sie schaute zu Brad; bestimmt hatte er selbst Zwanziger, aber wie sie ihn kannte, widerstrebte es auch ihm, Obdachlosen solche Summen zu überlassen. Allerdings schien diese Frau anders zu sein. Sie sah wirklich so aus, als wäre sie in einer verzweifelten Lage.

Lisa zog den Zwanziger heraus und reichte ihn der Frau. »Hier. Ich hoffe, das hilft.«

Beim Anblick der Banknote weiteten sich die Augen der Unbekannten. »Oh danke! Das ist ... Ich weiß gar nicht, wie ich Ihnen danken soll. Ich ... ich hätte nie ... ich hätte nie gedacht, dass mir so etwas je passieren würde, aber ...« Plötzlich brach sie in Tränen aus.

Brad verlagerte unbeholfen das Gewicht von einem Bein aufs andere und schaute entschieden unbehaglich drein. Auch Lisa fühlte sich unwohl mit der Situation. »Es wird alles wieder gut«, meinte sie. Sogar für ihre eigenen Ohren hörte sich die Floskel albern an. So wie die Frau weinte, würde in ihrer Welt definitiv nicht alles wieder gut werden.

»Tut mir leid.« So unverhofft, wie die Tränen eingesetzt hatten, versiegten sie und die Frau holte ein Taschentuch hervor, um sich damit die Augen trocken zu wischen. Sie hatte zu kämpfen, um weitere Tränen zurückzuhalten. »Tut mir leid, es ist nur ... Ich hätte wirklich nie gedacht, dass mir so etwas je passieren würde. Vor zwei Wochen war ich noch nicht obdachlos und hatte einen Job, und jetzt ...« Ihre Züge knautschten sich zusammen und drohten, eine neuerliche Tränenflut zu entfesseln, doch sie kämpfte sie tapfer zurück. Mit wässrigen Augen blickte sie Brad und Lisa an. »Entschuldigung. Sie müssen sich meine rührselige Geschichte nicht anhören ...«

»Schon in Ordnung«, meinte Brad verlegen. Dann fasste er in die eigene Brieftasche und kramte darin herum. Er reichte ihr noch einen Zwanziger. »Hier, vielleicht können Sie sich für die Nacht ein Motelzimmer nehmen.«

Die Frau betrachtete den ihr angebotenen Zwanziger, bevor sie ihn langsam ergriff. »Danke«, flüsterte sie.

Lisa konnte sich nicht dagegen wehren, von der Not der Frau berührt zu werden. Als Obdachlose mit einem Kleinkind entsprach sie nicht den typischen Stadtstreichern, denen sie von Zeit zu Zeit begegnete, wenn sie zu Gerichtsterminen in die Innenstadt von Los Angeles oder nach Santa Ana fuhr. Die Vagabunden, die ihr dort unterkamen, waren dreckig, hässlich, übel riechend und faul. Diese Frau hingegen erinnerte sie in gewisser Weise an sie selbst; sie schien intelligent und bodenständig zu sein. Der Umstand, dass sie erwähnt hatte, bis vor Kurzem einen Job gehabt zu haben, verriet Lisa, dass sie die Fähigkeit besaß, sich den Lebensunterhalt zu verdienen. Sie fragte sich, ob Drogen die Ursache für ihren Absturz gewesen waren. Ihr Blick wanderte zu dem Säugling, dessen Weinen zu einem unscheinbaren Wimmern geworden war. Dem Baby schien es gut zu gehen, ganz und gar nicht die Art von Kind, die Lisa bei einer drogensüchtigen Mutter erwartet hätte.

»Der Christliche Verein Junger Frauen hat hier in der Gegend überall Zentren«, hörte sich Lisa sagen. »Wir können Ihnen helfen, eines zu finden.«

»Nein, ist schon gut.« Die Frau schüttelte den Kopf. Mittlerweile hatte sie sich wieder im Griff. Sie steckte die beiden Zwanziger in ihre Handtasche. »Dort habe ich es schon versucht, aber ... es sind alle voll belegt. Ich komme zurecht, ehrlich. Ich musste nur die letzten zwei Nächte im Auto schlafen. Davor habe ich bei einer Freundin übernachtet, aber ihr Mann hat ihr gesagt, er will nicht, dass Mandy und ich noch länger bei ihnen bleiben, und vor drei Tagen ist mir das Geld ausgegangen.«

»Tut mir leid«, murmelte Lisa.

Die Frau sah Lisa voll Entschlossenheit an. »Alles in Ordnung. Ich ... Er ist ohnehin ein Arsch. Ist ein Kumpel meines Exfreunds. Der hat uns aus dem Haus geworfen und mich gefeuert. Die ganze Zeit, während ich mit unserer Tochter schwanger war, hat er mich betrogen. Hab’s erst vor drei Wochen herausgefunden. Als ich ihn damit konfrontiert habe, ist er wütend geworden und hat mich erst feuern lassen und uns dann vor die Tür gesetzt.«

»Wie konnte er Sie feuern lassen?«, wollte Brad wissen.

»Ganz einfach«, antwortete die Fremde und drehte sich Brad zu. »Er war bei der Arbeit mein Vorgesetzter. Es war dumm von mir, mich in den Kerl zu verlieben, der mich eingestellt hat, trotzdem hab ich’s getan. Ich dachte, wir hätten was Gutes am Laufen, vor allem, als ich herausfand, dass ich schwanger war.« Sie seufzte. »Ich war ja so dumm! Er ist mir so einsam und pleite vorgekommen, und ... ich habe ihm geholfen, seine Rechnungen zu bezahlen. Ich hab buchstäblich das Limit meiner Kreditkarten ausgeschöpft, um ihm zu helfen, und jetzt ...« Sie schüttelte den Kopf. »Er hat mich total zum Narren gehalten.«

»Was ist mit Ihren Eltern?«, erkundigte sich Lisa.

»Meine Ma ist vor zehn Jahren gestorben und mein Dad hat sich nicht allzu lange danach von mir abgewandt«, erklärte die Frau. »Er hatte seine eigenen Probleme. Das Größte davon besteht darin, dass er ein engstirniger, bigotter Prediger ist. Ich war vorher schon einmal verheiratet und habe meinen Mann aus demselben Grund verlassen, wegen dem ich aus Richards Haus geflogen bin. Mein Vater nimmt es mit der Ehe sehr streng. Wenn man seinen Partner verlässt und wieder heiratet, begeht man Ehebruch. Ich habe nach der Scheidung sofort angefangen, mich wieder mit Männern zu verabreden, und ...« Sie zuckte mit den Schultern. »Er hat sich von mir distanziert. Wir haben seit sieben Jahren nicht mehr miteinander geredet. Ich habe ihn angerufen, als Mandy geboren wurde, aber er hat sich geweigert, mit mir zu sprechen.«

Lisa brach die Geschichte der Frau beinah das Herz. Sie stellte sich zu Brad, fühlte sich unbeholfen und verlegen.

Die Frau drehte sich ihnen zu. Auch sie wirkte verlegen. »Tut mir leid, dass ich Sie damit belaste. Danke noch mal für Ihre Hilfe. Ich verspreche, dass ich das Geld gut verwenden werde. Immerhin habe ich ja jetzt einen kleinen Schatz, um den ich mich kümmern muss.«

»Sind Sie sicher, dass wir sonst nichts tun können?«, wollte Brad wissen.

Die Frau schüttelte den Kopf. »Ich komme zurecht. Ich bin sicher, ich finde bald wieder Arbeit, auch wenn ich keinen ständigen Wohnsitz habe. Meine Freundin Christie hat gesagt, ich kann ihre Adresse angeben, und sie hebt mir bestimmt an Post auf, was ich dorthin bekomme. So kann ich einen Job kriegen – auch wenn es vielleicht nur ein vorübergehender ist – und in ein Motel oder so ziehen, bis ich wieder auf die Beine komme.«

Lisa bedachte die Frau mit einem Lächeln. »Ich bin froh, dass wir helfen konnten. Viel Glück.«

Zum ersten Mal lächelte auch die Frau – und sie besaß ein wunderschönes Lächeln. »Danke.«

»Der Name Ihres Babys ist Mandy?«, erkundigte sich Lisa.

»Ja.« Die Fremde nickte. »Amanda Jane.«

»Das ist ein hübscher Name.«

»Danke.«

»Und wie heißen Sie?«

»Alicia.«

Lisa lächelte. »Ich bin Lisa und das ist mein Mann Brad.«

Auch Brad lächelte und streckte die Hand aus. Alicia schüttelte sie. »Danke noch mal«, sagte sie. »Ihnen beiden.«

»Passen Sie gut auf sich auf, ja?«, erwiderte Lisa und ergriff Brads Hand.

»Mach ich.«

»Finden Sie heute Nacht einen Platz zum Schlafen?«, hakte Brad mit einem Blick zu dem Baby im Autositz noch einmal nach. »Wissen Sie, gleich auf der anderen Straßenseite ist ein Motel.«

Alicia nickte. »Ich denke schon. Wie gesagt, die letzten zwei Nächte haben Mandy und ich in meinem Auto geschlafen. Es ist der blaue Datsun dort drüben.« Sie zeigte hin und Lisa erblickte den Wagen, der drei Meter entfernt parkte. Koffer und Kleidung füllten den Fond aus. »Ich habe in der Douglas Street abseits vom Ventura Boulevard geparkt. Dort ist es schön still. Gott sei Dank haben wir Sommer.«

»Ja, stimmt«, pflichtete Lisa ihr bei. Abermals lächelte sie Alicia an. »Tja, noch mal viel Glück für Sie, und passen Sie gut auf Ihr Baby auf.«

»Das werde ich«, versprach Alicia. »Danke.«

Damit drehten sich Brad und Lisa um und kehrten zu ihrem Wagen zurück.

Auf der Fahrt zurück zur Schnellstraße sprachen sie kein Wort. Erst als sie sich dort wieder in den Verkehr einfädelten, brach Lisa das Schweigen. »Das war ja so traurig.«

»Ich weiß.«

»Irgendwie wünschte ich, wir hätten mehr tun können, um ihr zu helfen«, sagte Lisa. »Sie hat mir so leidgetan.«

»Mir auch. Zuerst wollte ich es fast nicht, aber ... na ja ...«

»Sie hat wirklich Hilfe gebraucht. Man hat es ihr angesehen.«

»Ja.« Brad ließ den Blick auf die Fahrbahn vor sich gerichtet, die Hände am Lenkrad.

Lisa dachte an ihr eigenes Baby, das in diesem Moment in ihr heranwuchs. In der Sekunde, als ihr Alicia mit ihrem Kind unter die Augen gekommen war, hatte sich in ihr der Wunsch geregt, mehr dem Baby als der Mutter zu helfen, es zu beschützen. Dann jedoch hatte sie erkannt, dass Alicia wirklich eine verelendete Frau verkörperte, die durch Umstände jenseits ihrer Kontrolle auf der Straße gelandet war und keine Unterstützung hatte, dafür jedoch ein Baby, um das sie sich kümmern musste. Lisa hoffte, das Geld, das sie der Frau gegeben hatten, würde helfen. »Ich hoffe, für die beiden wird alles wieder gut«, murmelte sie.

»Ja, ich auch«, sagte Brad.

Sie fuhren weiter nach Norden und nach ungefähr fünf Minuten waren Alicias Notlage und ihre kleine Tochter vergessen.

2

Den Van bemerkten sie, kurz nachdem sie an der Raststätte gehalten hatten.

Unmittelbar nach der Bezirksgrenze von Ventura County waren sie die Raststätte angefahren, um auf die Toilette zu gehen und sich eine kleine Weile auszuruhen, bevor sie weiterfahren wollten. Die anderthalb Stunden, seit sie in Nord-Hollywood auf Alicia und ihre kleine Tochter Mandy gestoßen waren, hatten sie größtenteils schweigend verbracht.

In den Radiosender, den sie zuvor gehört hatten – KROQ, spezialisiert auf Alternative Rock – hatte sich mittlerweile ein schweres statisches Rauschen gemischt, deshalb hatte Lisa kurz vor der Ankunft an der Raststätte eine CD von Blondie eingelegt. Brad hatte noch etwa 30 Minuten an Alicia und ihr Baby gedacht, nachdem sie die beiden verlassen hatten. Die letzten ungefähr 40 Minuten hatte er sich stattdessen auf das vor ihnen liegende, verlängerte Wochenende gefreut.

Nach dem Austreten an der Raststätte trafen sie sich vor den Toiletten wieder und schlenderten hinüber zu einem Picknickbereich mit Tischen und Bänken. Für die Nachwelt schossen sie ein paar Fotos voneinander, darunter eines von Lisa, wie sie neben einem Schild posierte, das vor Gefahr durch Klapperschlangen warnte, von denen es in der Gegend zuhauf gab. Danach stiegen sie wieder in den Lexus und setzten den Weg in Richtung ihres Ziels fort.

Brad wechselte die Fahrspur, um ein langsameres Auto zu überholen, das auf der Kriechspur hinter einem Wohnwagen herschlich. Lisa warf einen Blick auf die Landkarte. »Sieht so aus, als hätten wir noch zwei Stunden vor uns.«

»Kinderspiel«, gab Brad zurück, als sie eine Anhöhe hinauffuhren.

»Hier oben ist es so schön. Ich frage mich, ob ...«

»Was zum Teufel hat dieser Mistkerl denn vor?«

Lisa schaute über die Schulter. Der Metallkühler eines roten Vans füllte die gesamte Heckscheibe ihres Lexus aus. Brads Griff um das Lenkrad verstärkte sich. »Was stimmt bloß nicht mit dem? Ich fahre doch schon 110 und der Kerl hat nachher noch die ganze Straße, um uns zu überholen!«

»Lass ihn doch vorbei, wenn er unbedingt will.«

»Genau das habe ich vor. Wegen dem begehe ich sicher keine Geschwindigkeitsübertretung.«

Sie erreichten die Kuppe des Hügels und Brad nahm den Fuß vom Gaspedal, als sie die gewundene Interstate 5 entlangrollten. Durch das abschüssige Gelände beschleunigten sie trotzdem. Die Anzeige bewegte sich langsam auf 130 Stundenkilometer zu. Brad blickte in den rechten Außenspiegel, sah darin kein Auto und schwenkte zurück auf die langsame Fahrspur. Sein Fuß berührte zart die Bremse, um die Geschwindigkeit ein wenig zu verringern. Einige Fahrzeuge rasten mit 140 oder noch mehr Sachen an ihnen vorbei. Der Van hingegen blieb ihnen auf den Fersen und war unmittelbar hinter Brads hinterer Stoßstange ebenfalls auf die langsame Spur geschert.

»Du Mistsack.« Brads Fuß drückte abermals auf die Bremse. Sein Herz hämmerte heftig, als sein Blick jäh vom Innenspiegel auf die Fahrbahn vor ihm schwenkte. Ihre Geschwindigkeit sank allmählich auf 110, dann auf 100 Stundenkilometer. Der Van fiel leicht zurück, bevor er beschleunigte und sich wieder dicht an ihre Heckstoßstange heftete. Es gestaltete sich schwierig, den Fahrer durch das getönte Glas der Windschutzscheibe tatsächlich zu sehen, aber Brad hatte bereits ein mentales Bild von ihm vor Augen. Dem Fahrzeug nach zu urteilen, handelte es sich wahrscheinlich um einen verklemmten, hitzköpfigen Mittdreißiger, der eine Wut im Bauch hatte, weil Brad für seinen Geschmack nicht schnell genug fuhr. Soll er sich doch verpissen, dachte Brad.

»Was hat der Kerl für ein Problem?«, dachte Lisa laut nach und drehte den Kopf, um durch das Heckfenster zu schauen.

»Keine Ahnung. Hast du dein Handy dabei?«

»Ja. Meinst du, wir sollten die Polizei anrufen?«

»Ich weiß nicht recht. Warten wir erst ab, was er macht.«

»Vielleicht sollten wir ranfahren.«

»Wieso? Damit er uns folgen und uns erschießen kann oder so?«

Lisa öffnete den Mund, dann schloss sie ihn wieder. Sie wirkte verängstigt. Brad hatte selbst Angst. In Gedanken ging er die letzten paar Minuten durch und versuchte, etwas zu finden, das erklären könnte, warum ihnen dieser Kerl so dicht folgte. Hatte er etwa jemanden geschnitten? Nein. Als er vor einigen Kilometern den langsamen Wagen überholt hatte, war niemand auf der Fahrspur neben ihm gewesen, sonst hätte er nicht zu dem Manöver angesetzt. Allerdings war dann dieser Kerl wie aus dem Nichts aufgetaucht, kaum dass Brad die Fahrspur gewechselt hatte. Der Unbekannte musste mit 160 dahingerast sein, nur das konnte erklären, warum Brad ihn nicht gesehen hatte, als er den Innen- und den Seitenspiegel überprüft hatte. Der Typ hatte sich so schnell genähert, dass ihn die Spiegel noch nicht erfassen konnten, als Brad hingeschaut hatte. Dann war er urplötzlich da gewesen, als Brad auf die andere Spur geschwenkt war. Vermutlich war dieses Arschloch im Van deshalb sauer auf ihn.

»Herrgott noch mal«, murmelte Brad bei sich. Seine Knöchel traten weiß hervor, als seine Hände das Lenkrad fester umklammerten. »Genau das hat mir grade noch gefehlt – ein wütendes Arschloch, das uns an der Backe klebt, weil er sich wegen eines dummen Versehens beleidigt fühlt.«

»Er fällt zurück«, verkündete Lisa.

Brad schaute in den Innenspiegel. Und tatsächlich, der Van hielt mittlerweile einen angemesseneren Abstand ein. Die Nachmittagssonne brannte vom Himmel und spiegelte sich gleißend in der Windschutzscheibe des Wagens hinter ihnen. Brad atmete mit einem langen Seufzen aus und fühlte sich schlagartig besser. »Wenn er nur dort hinten bleibt«, raunte er.

Nachdem sie den Fuß des Abhangs erreicht hatten, setzten sie den Weg eine Weile schweigend fort. Die Interstate 5 erstreckte sich wie eine lange, schwarze Schlange vor ihnen. Es handelte sich um eine dreispurige Schnellstraße mit einem Mittelstreifen aus Gras, der die nordwärts und südwärts verlaufenden Fahrbahnen voneinander trennte. Es herrschte moderater Verkehr. Brad ließ den Lexus mit sicheren und erlaubten 100 Stundenkilometern vor sich hinrollen und blieb auf seiner Spur. Hatte keinen Sinn, Wettrennen zu veranstalten. Es zählte nur, dass sie das Hotel in einem Stück erreichten.

Lisa schaltete die Blondie-CD wieder ein. Debbie Harry begann, X Offender zu singen.

Mittlerweile hatten sie sich ausreichend entspannt, um Small Talk zu betreiben. Lisa fing an, von einer Verfehlung zu erzählen, die sich bei ihr im Büro ereignet hatte. Brad lauschte ihr und fragte sich insgeheim, wie es seine Frau mit den inkompetenten Arschgeigen in ihrer Kanzlei aushielt. »Sie jammern also andauernd, wie viel Arbeit sie haben – als hätte die sonst niemand –, und gleichzeitig sitzen sie rum, feilen sich ständig die Nägel und klagen darüber, dass sie nie etwas fertig bekommen. George Brooks kriegt nicht mal mit, was abläuft. Er verbringt den ganzen Tag in seinem Büro. Und ich versuche in der Zwischenzeit, die Abteilung zusammenzuhalten, nur Amy tut rein gar nichts, um ein bisschen gegen das tote Gewicht zu helfen, das wir mitschleppen müssen, und ...«

Brad hörte zwar weiter zu, gleichzeitig jedoch behielt er den Verkehr hinter ihnen im Auge. Der Van folgte ihnen nach wie vor in einiger Entfernung. Sie näherten sich einem weiteren langsamen Fahrzeug – einem alten Ford, gelenkt von einer kleinen alten Dame mit bläulichem Haar und dicker Brille, kaum groß genug, um über das Lenkrad zu spähen. Brad zeigte einen Spurwechsel an, blickte in die Spiegel und scherte auf die nächste Spur, um den Ford zu überholen. Der Van tat es ihm in sicherer Entfernung gleich.

Der folgt uns nicht, der wechselt nur deshalb die Spur, weil er auch gesehen hat, dass der Ford mit Schneckentempo dahinkriecht, dachte Brad. Damit versuchte er, sich zu beruhigen, doch ein kleiner Teil seiner selbst beharrte weiterhin darauf, dass es nicht stimmte. Jener Teil meinte, der gesichtslose Fahrer des Vans hätte immer noch ein Hühnchen mit ihm zu rupfen und folgte ihm lediglich diskreter als zuvor.

Als Brad ein gutes Stück an dem Ford vorbeigezogen war, zeigte er mit dem Blinker einen weiteren Fahrstreifenwechsel an und reihte sich wieder auf der langsamen Spur ein. Der Van tat es ihm gleich und hielt dabei nach wie vor einen Achtungsabstand ein.

»Ich weiß also echt nicht mehr, was ich tun soll«, fuhr Lisa fort und betrachtete die Straße vor ihnen. »Manchmal überlege ich, ob ich nicht einfach direkt zu Debbie gehen soll und sie ...«

Brad lauschte weiter. Er nickte und antwortete an den richtigen Stellen. Und er behielt zugleich die Straße vor ihnen und den Van hinter ihnen im Auge. Der hielt unverändert denselben Abstand, fiel nie weiter zurück, beschleunigte aber auch nicht, um aufzuholen.

Und jedes Mal, wenn Brad die Spur wechselte, um ein langsameres Fahrzeug zu überholen, folgte der Van seinem Beispiel. Nach der dritten Wiederholung des Spiels festigte sich Brads ungutes Gefühl, dass der Fahrer des Vans den kleinen Zwischenfall vor etwa 15 Minuten nicht vergessen hatte. Das Gefühl nagte an ihm und sorgte dafür, dass sich sein Magen unbehaglich zusammenkrampfte.

Lisa schien nicht zu bemerken, was vor sich ging. Und ich werde nichts sagen, dachte Brad. Das würde sie nur aufregen. Wahrscheinlich liegt es ohnehin bloß an meiner Einbildung. Ich meine, warum sollte ...?

Plötzlich beschleunigte der Van und schloss zu ihnen auf. Brad rechnete damit, dass er sich wieder dicht an ihre Stoßstange heften würde, doch das tat er nicht. Stattdessen näherte er sich bis auf eine Autolänge, dann wurde er langsamer und ließ den Abstand zwischen ihnen größer werden. Lisa, die unablässig über die Arbeit geredet hatte, bemerkte die Veränderung in Brads Gesichtsausdruck, als der Van beschleunigte, und schaute in den Außenspiegel auf ihrer Seite. »Was um alles in der Welt hat er denn jetzt vor?«

»Weiß ich nicht. Aber er folgt uns schon die ganze Zeit.«

»Ist das dein Ernst?« Lisa beobachtete den Van über den Seitenspiegel.

»Ja. Jedes Mal, wenn wir die Spur wechseln, macht er es auch. Ich habe fast den Eindruck, dass er uns ... na ja ... stalkt.«

»Warum fahren wir nicht einfach ran?«, schlug Lisa erneut vor und drehte sich Brad mit einem entschieden verängstigten Gesichtsausdruck zu. »Lass uns die nächste Ausfahrt nehmen, zu einer Tankstelle oder so fahren und die Polizei verständigen.«

»Weswegen? Der Typ hat doch nicht wirklich etwas getan.«

Lisa sah aus, als fehlten ihr die Worte. »Na ja, zumindest könnten wir so sehen, ob er auch abfährt. Das wäre immerhin etwas.«

Brad nickte, behielt den Blick auf der Straße und spähte gleichzeitig über den Innenspiegel zu dem Van hinter ihnen. Die letzten 20 Minuten oder so hatte der Wagen einen sicheren Abstand zu ihnen eingehalten, war jedoch nie außer Sicht geraten, auch dann nicht, wenn sich andere Autos zwischen ihnen eingereiht hatten. Und genau das bereitete Brad Kopfzerbrechen.

»Ich weiß nicht recht. Wahrscheinlich ist es harmlos. Ich meine, es ist ja nicht so, als hätte ich ...«

»Da vorne ist ein Cop.«

Brad sah hin. Auf dem grasbewachsenen Mittelstreifen zwischen den nordwärts und südwärts verlaufenden Fahrbahnen parkte ein Streifenwagen der California Highway Patrol, als hätte der Beamte eine Radarfalle aufgebaut. Verunsichert überprüfte Brad seine Geschwindigkeit – er fuhr deutlich unter dem Limit –, dann hatten sie den Streifenwagen passiert. Sein Blick zuckte gerade noch rechtzeitig zum Innenspiegel, um zu sehen, wie der Streifenwagen hinter ihnen auf den Highway bog. Ist bloß ein Zufall, redete sich Brad ein. Der kann doch unmöglich auf uns gewartet haben ...

Dann tänzelte plötzlich abwechselnd blaues und rotes Licht über das Dach des Streifenwagens, der sie verfolgte, und die beiden Scheinwerfer blinkten mit dem Fernlicht. Kurz schaltete der Polizist sogar die Sirene ein. Brad verspürte einen jähen Anflug von Angst in der Magengrube. Warum will er, dass ich ranfahre? Ich bin nicht zu schnell unterwegs, und ich ...

»Das glaub ich jetzt nicht«, stieß Lisa mit einem Blick zurück über die Schulter hervor.

»Ich auch nicht«, sagte Brad, schaltete den Blinker ein, rollte auf den rechten Seitenstreifen und blieb stehen.

Er blickte in den Innenspiegel und stellte fest, dass der Streifenwagen hinter ihnen angehalten hatte und mittlerweile mit nach wie vor blitzendem Blaulicht parkte. Aber nicht das sorgte dafür, dass sich der eiskalte Knoten in seinem Magen jäh zusammenzog.

Dass seine Nerven plötzlich vollkommen blank lagen, lag vielmehr an dem Van, der hinter den Streifenwagen rollte und ebenfalls anhielt.

»Oh mein Gott«, entfuhr es Lisa mit ausdrucksloser Stimme. Sie sah Brad an. Ihre blauen Augen waren geweitet und wirkten völlig verschreckt. »Was zum Teufel soll das?«

»Keine Ahnung«, erwiderte Brad, der die Hände auf dem Lenkrad behielt. Im Innenspiegel beobachtete er, wie sich der Polizeibeamte der Beifahrerseite des Autos näherte. Lisa ließ das Fenster runter.

Der Polizist erwies sich als dünn, Mitte 30 und besaß schmale, kantige Züge, braune Haare und einen Schnurrbart. Eine dunkle Sonnenbrille verbarg seine Augen. Er beugte sich herab und sah Brad an. »Führerschein und Fahrzeugpapiere bitte.«

»Sicher.« Brad kramte in seiner Brieftasche, holte die gewünschten Dokumente hervor und reichte sie dem Polizisten. Der Beamte warf einen Blick darauf, dann nahm er wieder Brad ins Visier. »Ich habe die Meldung erhalten, dass Sie zuvor rücksichtslos gefahren sind. Überhöhte Geschwindigkeit, jähes Abbremsen, Ausscheren quer über die Straße, Unfallgefährdung.«

Lisa schaute verwirrt erst zu Brad dann zu dem Polizisten. »Sie müssen sich irren, Officer. Wir haben nichts dergleichen gemacht.«

»Ich habe nicht mit Ihnen geredet, Ma’am. Sondern mit ihm.« Er deutete auf Brad, und seine Stimme verfiel in einen herablassenden Tonfall.

»Ich habe nichts dergleichen gemacht«, beteuerte Brad. Er spürte, wie seine Hände zitterten. Seine Stimme fühlte sich beim Sprechen belegt und kehlig an. Noch nie zuvor in seinem Leben war er derart nervös gewesen.

»Ist mir eigentlich egal, was Sie sagen«, erklärte der Polizist. »Die Person, von der die Meldung stammt, hat es gesehen und eine Jedermann-Festnahme verlangt.«

Lisa wurde blass. Brad konnte nicht glauben, was gerade geschah. »Hier liegt ein Irrtum vor«, hörte er sich sagen. »Ich bin nicht so gefahren, wie Sie behaupten. Ich habe mich an die Geschwindigkeitsbegrenzung gehalten, ich habe ...«

»Sparen Sie sich das«, fiel ihm der Cop ins Wort. »Wie gesagt, die Person, von der die Meldung stammt, hat es bezeugt und will eine Jedermann-Festnahme durchführen. Ich werde jetzt Ihren Ausweis überprüfen, dann gehe ich zu der Person, die sich beschwert hat, um mir die Bestätigung zu holen, dass Sie derjenige sind, der beim Begehen der Verstöße beobachtet wurde. Als der Mann angerufen hat, ist er nah rangefahren, um Ihr Kennzeichen zu sehen, daher sollte die Identifizierung kein Problem sein. Wenn das erledigt ist, nehme ich Sie in Gewahrsam ...«

Mich in Gewahrsam nehmen? Brads Herzschlag beschleunigte sich abermals.

»... und dann, je nachdem, wie spät es ist, werden wir sehen, ob wir Sie heute noch dem Richter vorführen können, um eine Kaution festzusetzen, bevor ...« Der Polizist verstummte mitten im Satz, sah auf die Armbanduhr und schüttelte den Kopf. »Nein. Es ist kurz nach vier. Das Gericht ist bereits geschlossen. Sieht so aus, als müssten Sie bis Montagmorgen in Haft bleiben, bis das Gericht wieder aufmacht und eine Kaution arrangiert werden kann.«

»Das ist doch völliger Schwachsinn!« Lisas Stimme hatte einen schrillen Tonfall angenommen. »Wir haben nichts Unrechtes getan! Dieser Kerl ...«

»Seien Sie ruhig«, schnitt ihr der Polizeibeamte teilnahmslos das Wort ab. »Interessiert mich nicht. Ihr Wort steht gegen seines und er hat den Vorfall bezeugt. Warten Sie hier, während ich mich mit der Zentrale in Verbindung setze und mit dem Mann rede.« Ohne ein weiteres Wort wandte sich der Streifenpolizist ab und kehrte zu seinem Wagen zurück.

Brad schaute ihm nach. Er fühlte sich schwindlig und benommen. Bisher war er noch nie mit dem Gesetz in Konflikt geraten, hatte sich nie mehr zuschulden kommen lassen als einen Strafzettel wegen Falschparkens. Einen Moment lang entfiel ihm sogar, was er an der juristischen Fakultät über das Strafrecht des Staates Kalifornien gelernt hatte. Allerdings arbeitete er auch in einer privatwirtschaftlichen Kanzlei, wo er sich auf Familienrecht spezialisiert hatte. Deshalb hatte er sich seit dem Bestehen der staatlichen Zulassungsprüfung nicht mehr sonderlich mit Strafrecht auseinandergesetzt. Es musste sich um einen Irrtum handeln. Sein Herz hämmerte wie wild in der Brust, als er beobachtete, wie der Polizist zu seinem Streifenwagen zurückging und sich auf den Fahrersitz setzte.

Lisa wandte sich Brad zu, als der Cop in seinem Auto die Daten von Brads Ausweis in seinen Computer eingab. »Das ist völliger Bullshit! Dieser Dreckskerl will uns bloß in die Pfanne hauen. Wir sollten diejenigen sein, die ihn bei der Polizei melden und eine Jedermann-Verhaftung verlangen!« Lisa hatte sich schlagartig von einer verwirrten, verängstigten Frau in eine Furie verwandelt, die vor gerechtem Zorn überschäumte. Wenn Lisa wütend war, wurde sie aufbrausend und fluchte wie ein Seemann. Und wenn sie aufbrausend wurde, empfahl es sich, nicht in ihrer Nähe zu sein.

»Ich ... ich habe nichts gemacht«, stammelte Brad wie benommen. »Ich ... ich ...« Er wusste nicht, was er sagen sollte.

»Ich weiß selbst, dass wir nichts falsch gemacht haben.« Lisa kochte vor Wut. »Und wenn dieses Arschloch von einem Bullen zurückkommt, fordere ich eine Jedermann-Verhaftung für das Arschloch in dem Van.«

So viel Zorn in Lisas Stimme zu hören, entfachte etwas davon auch in Brad, doch als er darüber nachdachte, wurde ihm klar, dass seine Frau ihr Vorhaben nicht in die Tat umsetzen konnte. Nach und nach fiel es ihm wieder ein: Um eine Jedermann-Verhaftung zu unterstützen, musste sich der Beamte vergewissern, dass es um eine Straftat ging, die mit einer Haftstrafe von mindestens einem Jahr geahndet werden konnte. Wenn der Unbekannte im Van als Vergehen überhöhte Geschwindigkeit und rücksichtsloses Fahren mit dem Vorsatz von Körperverletzung angab, würde das für den Polizisten reichen, um Brad in Gewahrsam zu nehmen. Lisa konnte nicht das Geringste unternehmen, außer ihn am Montag vor Gericht zu vertreten. Obwohl sich Brad der Magen umdrehte, verspürte er einen plötzlichen Ausstoß von Adrenalin. »Lass uns abwarten, was der Typ ihm erzählt«, schlug er vor und beobachtete im Innenspiegel weiter den Cop und den hinter dem Streifenwagen stehenden Van, dessen Windschutzscheibe sich als durchgängig schwarz abzeichnete.

»Du wanderst nicht ins Gefängnis«, beharrte Lisa, die das Geschehen ihrerseits über den Seitenspiegel im Auge behielt. »Ich werde ihm sagen, dass ich selbst eine Jedermann-Festnahme verlange. Der Kerl im Van hat uns gestalkt und ist viel zu dicht aufgefahren. Wenn sich der Arsch unbedingt an diesem Spiel versuchen will, dann meinetwegen.«

Brads Gedanken überschlugen sich förmlich. Im schlimmsten Fall könnte Lisa vielleicht trotz des Wochenendes Verbindung mit dem örtlichen Richter aufnehmen und ihn dazu überreden, sich den Fall anzusehen. Vielleicht können wir die Sache bis heute Abend schlichten. Ja, so machen wir’s ...

»Jetzt geht er rüber, um mit dem Penner im Van zu reden«, kommentierte Lisa das Geschehen draußen, den Blick unverändert auf den Seitenspiegel geheftet. Brad beobachtete den Ablauf seinerseits über den Innenspiegel. Mittlerweile stand der Beamte an der Beifahrerseite des Vans und redete mit dem Mann, der wegen der getönten Windschutzscheibe immer noch kaum zu erkennen war. Sowohl Brad als auch Lisa schwiegen, während hinter ihnen die Unterhaltung stattfand. Was erzählt er ihm bloß?, fragte sich Brad. Worüber reden die beiden? Die wenigen Minuten, die der Polizist damit verbrachte, mit dem gesichtslosen Fahrer im Van zu sprechen, fühlten sich wie mindestens fünf Stunden an.

Letztlich kam der Cop zurück zu ihrem Wagen. Brads Magen krampfte sich erneut zusammen, als der Beamte den Lexus erreichte und sich Brads Führerschein in die Brusttasche steckte. Anschließend senkte sich seine rechte Hand auf den Griff seiner Dienstwaffe. »Würden Sie bitte aus dem Wagen steigen, Ma’am?«

Lisa warf mit geweiteten Augen einen verängstigten Blick zu Brad. Der Polizist beugte sich vor und sah Brad unverwandt an. »Und Sie legen die Hände bitte auf das Lenkrad, wo ich sie sehen kann, in Ordnung, Mr. Miller?«

Das passiert jetzt nicht wirklich, oder? Das glaub ich einfach nicht, schoss es Brad durch den Kopf, als er die Hände gehorsam auf das Lenkrad senkte. Sein Herz raste wie wild. Ich kann nicht fassen, dass diese verfluchte Drecksau das wirklich durchzieht!

Lisa stieg aus dem Lexus. »Ich möchte selbst eine Jedermann-Festnahme durchführen, Officer ...«

»Klappe halten.« Der Beamte beugte sich auf die offene Beifahrerseite des Autos zu. Direkt an Brad gewandt sagte er: »Ich möchte, dass Sie die Fahrertür mit der linken Hand öffnen und die rechte Hand so auf dem Lenkrad lassen, dass ich sie sehen kann.«

»Haben Sie gehört, was ich gerade gesagt habe?« Lisas schneidender Tonfall zeugte davon, wie stinksauer sie war, was sie immer wurde, wenn man sie einfach ignorierte. »Ich sagte ...«

»Ich fordere Sie hiermit auf, sofort still zu sein, sonst bringe ich heute zwei Personen ins Gefängnis von Ventura County.« Der Bulle schleuderte ihr einen finsteren Blick zu, bevor er sich wieder Brad zuwandte, ohne weiter auf Lisas Unterbrechung einzugehen. Stattdessen konzentrierte er sich ganz auf die Festnahme. »Jetzt möchte ich, dass Sie vorsichtig aus dem Wagen steigen, mit den Händen so auf dem Kopf, dass ich sie sehen kann.«

Brad befolgte die Anweisungen des Beamten. Adrenalin strömte durch seine Adern. Lisa stand sichtlich schockiert am Straßenrand. Als Brad aus dem Wagen stieg, hielt er den Blick auf den Beamten gerichtet, der sich mit seiner verspiegelten schwarzen Sonnenbrille, die ziemlich bedrohlich wirkte, auf der anderen Seite des Fahrzeugs befand. Lisa sah zugleich hilflos und wutentbrannt aus. »Behalten Sie die Hände auf dem Kopf und bewegen Sie sich vorne um das Auto herum auf mich zu.«

Mit den Händen auf dem Kopf ging Brad auf wackeligen Beinen um die Vorderseite des Lexus herum. Als er den Straßenrand erreichte, trat der Polizist auf ihn zu. »Umdrehen.«

Brad drehte sich um. Der Beamte packte seine Handgelenke und drehte sie ihm mit einem Ruck auf den Rücken. Brad spürte, wie kalter Stahl um seine Gelenke zuschnappte, als ihm Handschellen angelegt wurden. »Jetzt setzen Sie sich hin, während ich noch einmal mit der Person rede, von der die Beschwerde stammt. Bleiben Sie hier.« Er half Brad, sich auf den Boden zu setzen, bevor er in Richtung des Vans davonmarschierte.

Lisa kniete sich neben ihren Ehemann. »Es wird alles wieder gut. Sobald wir im Revier sind, rufe ich den Bezirksstaatsanwalt von Ventura County an. Wir bekommen das schon geregelt.«

Brad spürte einen Kloß im Hals; einerseits fürchtete er sich, zugleich jedoch schwappte eine Flutwelle blinder, lodernder Wut über ihm zusammen. »Ruf auch Billy an.« William Grecko war ein Bekannter von Brad, der als Anwalt in Orange County arbeitete. Er galt als einerseits unangenehmer, zugleich jedoch brillanter Strafverteidiger. Brillant deshalb, weil er ein Talent dafür besaß, selbst den abstoßendsten Abschaum mit wenig mehr als einem Klaps auf die Hand vom Haken zu bekommen. Unangenehm deshalb, weil er soff wie ein Loch und ein ziemlich unbequemer Zeitgenosse sein konnte, wenn er betrunken war.

»Am liebsten würd’ ich diesen verfluchten Drecksack umbringen«, zischte Lisa mit vor Wut bebender Stimme. Tränen bildeten sich an ihren Augenwinkeln. In ihrer Stimme schwang neben Zorn auch Trauer über den Verlust des so unerwartet vermasselten Wochenendes mit.

»Bleib besser ruhig«, warnte Brad. »Wir können es nicht gebrauchen, dass du das Wochenende auch im Gefängnis verbringst. Du musst dich im Griff behalten und mich aus der Sache rauspauken, in Ordnung?«

»Ich liebe dich«, erwiderte Lisa unverhofft. Rasch küsste sie ihn. Dann ließ das Geräusch sich nähernder Schritte die beiden aufschauen. Zwei Schatten fielen auf sie.

Der Mann, der neben dem Streifenpolizisten stand, war mittelgroß, aber mit einem mächtigen Wanst deutlich übergewichtig. Er hatte sandblondes Haar, einen ebenso sandblonden Bart und wurde oben am Kopf kahl. Zu einem T-Shirt mit der Aufschrift Hawaii im Tropendesign trug er eine ausgebleichte blaue Jeans und weiße Tennisschuhe sowie eine Sonnenbrille. Ein breites Grinsen teilte seine Züge.

Der Beamte sah den Fahrer des Vans an, bevor er in Brads Richtung nickte. »Okay, Sie können loslegen.«

Der Mann trat einen Schritt vor und grinste Brad an. »Ich nehme jetzt wegen rücksichtslosem Fahren eine Jedermann-Festnahme an dir vor, Arschloch. Das wird dich lehren, nicht einfach vor anderen Leuten auf der Schnellstraße rauszuschneiden.«

Lisa sprang auf die Beine. »Der Mann lügt, Officer! Er hat uns belästigt, seit wir von der letzten Raststätte knapp außerhalb von Ventura losgefahren sind. Er ist zu dicht aufgefahren und hat ...«

»Ich will nichts davon hören«, schnitt ihr der Bulle das Wort ab. Er fasste nach unten und zog Brad auf die Beine. Seine harten, schwieligen Finger bohrten sich dabei tief in Brads rechten Oberarm. »Und ich nehme von Ihnen keine Widerklage zur Kenntnis, weil dieser Mann bezeugt hat, wie Sie beide mehrere schwere Verstöße gegen die Straßenverkehrsordnung begangen haben. Einspruchsrecht haben Sie erst, wenn Ihr Ehemann vor Gericht steht. Falls die Anklage fallen gelassen oder er für nicht schuldig befunden wird, können Sie eine zivilrechtliche Klage gegen Mr. Smith anstrengen.«

Brad schleuderte dem Mann, den der Beamte als Mr. Smith bezeichnet hatte, einen vernichtenden Blick zu. Smith lächelte nur zurück. Die Geste schien zum Ausdruck zu bringen: Ich hab dich an den Eiern, du dämlicher Sack. Wird dich lehren, dich mit mir anzulegen.

»Ich hoffe für Sie, dass Ihr Bankkonto prall gefüllt ist, Mr. Smith.« Lisa spie die Worte geradezu hervor. »Sie haben sich mit den falschen Leuten angelegt. Mein Mann und ich sind Anwälte, und wenn das hier vorbei ist, verklagen wir Sie dermaßen, dass Sie künftig in einem Pappkarton auf der Straße schlafen können!«

Mr. Smith richtete sein Lächeln auf sie. »Entschuldigen Sie vielmals, dass ich ein besorgter Verkehrsteilnehmer bin, Ma’am.« Er wandte sich an den Polizisten. »Muss ich sonst noch etwas tun, Officer?«

»Sie müssen mir ins Revier folgen, um einige Formulare auszufüllen«, erwiderte der Beamte. Dann begann er, Brad zum Streifenwagen abzuführen. Zu Lisa raunte er: »Anwälte, was? Sieht so aus, als würden Sie selbst einen Anwalt brauchen, Ma’am.«

»Ich habe vor, ein Wörtchen mit Ihrem Captain zu reden«, erwiderte Lisa.

»Wie Sie meinen.« Der Bulle öffnete die hintere Tür seines Streifenwagens und Brad stieg ein. »Passen Sie auf Ihren Kopf auf«, warnte der Polizist.

Brad schaute zu Lisa auf. »Ruf Billy an, Liebes.«

»Ich folge dir zum Revier«, kündigte Lisa an. Der Polizist schlug die Tür zu.

»Okay«, sagte er und drehte sich Lisa zu. Seine Züge blieben ausdruckslos und wie aus Stein gemeißelt. »Dann dampfen wir mal ab.«

3

Im Days Inn an der Schnellstraße gab es noch freie Zimmer. Lisa Miller saß auf der klumpigen Matratze ihres extragroßen Bettes. Ihr Koffer war geöffnet, das Telefonbuch lag aufgeschlagen vor ihr. Die Vorhänge waren zugezogen. Nur wenige Strahlen der untergehenden Sonne drangen herein und tünchten den Tisch und einen Teil des Bettes in Orangetöne. Sechs Monate hatten sich Lisa und Brad auf diesen Kurzurlaub gefreut, der nun dank des Arschlochs namens Mr. Smith völlig ins Wasser fiel.

Beim Gedanken an die Lage hätte Lisa am liebsten etwas zerschlagen, vorzugsweise Mr. Smiths selbstgefällige Visage. Der Mann hat vielleicht Nerven!

Während der gesamten Zeit auf dem Polizeirevier hatte sie ihre Wut kaum zu bändigen vermocht. Zuerst musste sie dort mit ansehen, wie Brad nach hinten in eine Zelle geführt wurde. Dann durfte sie bezeugen, wie dieser Penner von einem Bullen Formulare hervorkramte und mit diesem Wichser Mr. Smith redete, der auf der gegenüberliegenden Seite des Eingangsbereichs stand und sie immer wieder frech angrinste. Es fiel ihr schwer, den Mann zu ignorieren; sie musste gegen den Drang ankämpfen, zu ihm hinüberzustürmen und ihm die selbstgefällige Fratze vom Schädel zu kratzen. Warte nur, dachte sie, als sie beobachtete, wie der Polizeibeamte Smith die Formulare reichte und ihm erklärte, wie er sie auszufüllen hatte. Wenn wir hier fertig sind, warte ich nicht mal, bis Brad dem Richter vorgeführt wird. Ich hau dir den größten Prozess um die Ohren, den du je erlebt hast, du wirst gar nicht wissen, wie dir geschieht. Du wirst dir noch wünschen, du wärst mit deinem verfickten Van einfach in einen Abgrund gefahren.

Als der Beamte mit Mr. Smith fertig wurde, kam er zu ihr. Inzwischen trug er die alberne Sonnenbrille nicht mehr. Seine Augen erinnerten an kalten Marmor – die typischen Augen eines Bullen, emotionslos, frostig, desinteressiert. »Ich muss Sie über Ihre Rechte und die Konsequenzen einer Jedermann-Festnahme aufklären«, begann er. »Als Erstes schlage ich vor, Sie suchen sich in der Nähe ein Motelzimmer. Ihr Ehemann bleibt bis Montag in Haft. Dann können wir ihn hinüber ins Gericht von Ventura County fahren und formell Anklage gegen ihn erheben. Wahrscheinlich wird die Kaution niedrig ausfallen, andererseits kann man nie wissen, in welcher Stimmung der Richter ist. Ich schlage vor, Sie besorgen sich während des Wochenendes einen Anwalt.«

»Ich habe schon einen.« Schnaubend verschränkte Lisa die Arme vor der Brust und sah den Polizisten unverwandt an.

»Bei der Festnahme haben Sie erwähnt, dass Sie und Ihr Mann selbst Anwälte sind – worauf spezialisiert?«

»Familienrecht.«

»Dann will ich Ihnen mal erklären, was Sie beim Studium unter Umständen nicht gelernt haben. Der Grund, warum ich Ihnen nicht gestatten kann, eine Jedermann-Festnahme an Mr. Smith vorzunehmen, ist der, dass Ihre Anschuldigungen, sofern sie wahr sind, ein geringfügiges Vergehen darstellen. Mr. Smith hingegen gibt an, er hätte schwere Straftaten bezeugt. Die Mindestanforderung dafür, dass ein Bürger eine Jedermann-Festnahme verlangen kann, ist eine Straftat, auf die eine Haftstrafe im Ausmaß von bis zu einem Jahr steht.«

»Aha, also stellt es neuerdings eine Straftat dar, ein Auto im Rahmen der Bestimmungen der Straßenverkehrsordnung zu lenken«, entgegnete Lisa sarkastisch. »Ich verstehe. Vielen Dank für die Aufklärung.«

Der Beamte überging die Bemerkung und fuhr fort. »Bei meinem Gespräch mit Mr. Smith am Tatort habe ich ihm die rechtlichen Folgen erläutert. Ich weiß nicht, was genau passiert ist, weil ich es nicht gesehen habe. Mr. Smith behauptet jedenfalls, Zeuge geworden zu sein, wie Ihr Ehemann auf eine Weise gefahren ist, die andere Verkehrsteilnehmer in schwerwiegende Gefahr gebracht hätte. Seine Beschreibung gegenüber der Notrufzentrale lief auf mindestens zwei Straftaten hinaus, deshalb hat man mich angefunkt. Sonst hätte ich die Verhaftung nicht durchgeführt. Ich habe Mr. Smith über die Konsequenzen aufgeklärt, mit denen er konfrontiert werden kann, falls der Fall abgewiesen oder Ihr Mann für nicht schuldig befunden wird. Ihm ist bewusst, dass ihm eine zivilrechtliche Klage drohen könnte. Er hat bestätigt, dass er das verstanden hat und die Beschwerde trotzdem aufrechterhalten will, daher war ich gesetzlich verpflichtet, Ihren Ehemann in Gewahrsam zu nehmen.«

»Falls der Fall vor Gericht geht, wird er dann als Zeuge aufgerufen?«, fragte Lisa und deutete quer durch den Raum auf Smith.

»Kommt drauf an, was der Staatsanwalt sagt. In den Formularen, die Mr. Smith gerade ausfüllt, muss er präzise erläutern, was er gesehen hat. Außerdem muss er angeben, wo er wohnt, und uns sonstige Kontaktdaten zur Verfügung stellen. In den meisten Fällen ist das alles, was jemand beim Durchführen einer Jedermann-Festnahme tun muss. In den meisten Fällen – aber nicht immer.«

»Also ist all der Müll, den dieses Arschloch darüber verzapft, was wir angeblich getan haben ... Geschwindigkeitsübertretung, gefährliches Ausscheren in den Verkehr und jähes Bremsen ... eine Straftat?«

»Rücksichtsloses Fahren in der Absicht, schwere Körperverletzung oder Sachbeschädigung zu verursachen, gilt im Staate Kalifornien als Straftat«, bestätigte der Polizeibeamte. »Wie ich schon sagte, die Mindestvoraussetzung dafür, dass ein Bürger – also jeder – eine Jedermann-Festnahme beantragen kann, ist, dass für das bezeugte Vergehen bis zu einem Jahr im Gefängnis verhängt werden kann. Deshalb hört man auch nie etwas davon, dass Jedermann-Festnahmen bei unachtsamen Fußgängern vorgenommen werden.«

»Was ist mit Zeugen?«, erkundigte sich Lisa. »Oder physischen Beweisen? Wird der Staatsanwalt versuchen, welche zu finden?«

»Wer weiß?« Der Polizist zuckte mit den Schultern. »Ich würde eher sagen: nein. Bei einem Fall wie diesem steht Ihr Wort und das Ihres Mannes gegen das von Mr. Smith. Ich persönlich vermute, dass der Staatsanwalt Montagfrüh einen flüchtigen Blick darauf wirft und sich weigert, Anklage zu erheben. Ich habe Mr. Smith auch mitgeteilt, dass er meiner Meinung nach bei so etwas keine große Chance hat, vor allem nicht bei einem Vorfall auf offener Schnellstraße. Natürlich könnte sich der Fall erhärten, wenn sich andere Personen melden, um auszusagen, was sie gesehen haben. Aber wenn das nicht passiert, ist keine brauchbare Ausgangsbasis vorhanden.« Der Beamte legte den Kopf schief und sein Gesichtsausdruck wurde ein wenig milder. »Wenn Sie die Frage gestatten: Ist Ihnen dieser Kerl schon aufgefallen, bevor sich der Vorfall ereignet hat?«

An der Stelle wäre Lisa vor Wut beinah aus der Haut gefahren, doch sie hielt sich zurück. Wir haben Ihnen ja nur ungefähr acht Millionen Mal gesagt, dass uns dieses Arschloch den ganzen Weg von der letzten Raststätte verfolgt hat! Stattdessen antwortete sie: »Er ist uns aufgefallen, kurz nachdem wir ungefähr 30 Kilometer davor eine Raststätte verlassen hatten. Es hat kaum Verkehr geherrscht und Brad hat die Fahrspur gewechselt, um ein langsames Fahrzeug zu überholen. Auf der anderen Spur war niemand, und ich meine wirklich niemand unterwegs, bis urplötzlich dieser Kerl« – sie zeigte auf Smith – »da war und uns wie ein Irrer aufgefahren ist.«

Diesmal hörte ihr der Polizist tatsächlich zu. Er nickte während Lisas Schilderung und sein Blick wanderte kurz zu Smith, dann zurück zu Lisa. Sie fühlte sich zwar ein wenig besser, weil ihr endlich jemand zuhörte, trotzdem war sie noch wütend darüber, wie dieser Polizeibeamte Brad und sie zuvor behandelt hatte. Als sie ihre Ausführungen beendete, nickte der Mann erneut. »Tut mir echt leid, was passiert ist«, entschuldigte er sich. »Sie können mir glauben, wenn ich Ihnen sage, dass mir im Augenblick die Hände gebunden sind und ich nichts unternehmen kann. Aber inoffiziell möchte ich hinzufügen, dass ich vermute, der Richter oder der Staatsanwalt wird die Beschwerde über Ihren Ehemann nach dem ersten Blick darauf ansatzlos abweisen. Mir ist klar, dass Ihr Urlaub deswegen wahrscheinlich im Eimer ist ...«

»Ist er.«

Der Beamte nickte mit bedauernder Miene. »Wie gesagt, ich habe Mr. Smith erklärt, was passieren kann, wenn in der einen oder anderen Form zu Ihren Gunsten entschieden wird. Ich habe ihm unmissverständlich erklärt, dass er sich der hohen Gefahr einer Zivilklage gegen ihn aussetzt, aber er wollte trotzdem weitermachen. Unter uns gesagt, ich glaube, der Typ hat nicht alle Tassen im Schrank.«

»Ich vermute, er hat es getan, weil er selbst mit um die 160 Sachen gerast ist«, gab Lisa im Flüsterton zurück. Sie stand dem Beamten zugewandt, hatte den Blick jedoch auf den Rücken von Smith geheftet, der über den Schalter gebeugt die Formulare ausfüllte. »Deshalb hat Brad ihn vor dem Überholen nicht auf der anderen Spur gesehen, und es erklärt auch, weshalb er auf einmal unmittelbar hinter uns war. Wahrscheinlich war er sauer, weil er bremsen musste, um uns nicht zu rammen, und bestimmt hat ihn zusätzlich geärgert, dass Brad langsamer geworden ist, als wir den Hügel hinuntergefahren sind. Brad ist zwar zurück auf die rechte Spur gewechselt, aber der Kerl ist uns dicht gefolgt.«

Wieder nickte der Beamte und schaute zu Smith hinüber. »Mit der Einschätzung könnten Sie durchaus recht haben.«

Danach hatte es im Revier nichts mehr für Lisa zu tun gegeben. Zu Brad durfte sie nicht, wenngleich ihr der Polizist versprach, ihm etwas von ihr auszurichten. Lisa wollte im Day’s Inn einchecken und Brads Eltern in Orange County sowie seinen Freund Billy anrufen. Außerdem wollte sie versuchen, den Staatsanwalt oder einen örtlichen Richter zu erreichen, um den Anhörungsprozess zu beschleunigen. Falls es ihr nicht gelänge, die Räder noch an diesem Tag in Bewegung zu setzen, wollte sie die Hotelreservierung in Cambria stornieren und bis Montagmorgen vor Ort bleiben. Sie würde am Montag bereits in aller Herrgottsfrühe beim Revier sein, wenn die grüne Minna auftauchte, um Brad zum Gerichtsgebäude von Ventura County zu bringen. Danach würde sie bei der Anklageerhebung anwesend sein, hoffentlich bereits mit ihrem Anwalt. Und kaum wäre Brad draußen, würden sie sich zu dritt darüber unterhalten, Klage gegen Smith einzureichen.

Lisa hatte das Revier verlassen und war zum Day’s Inn gefahren, das fünf Blocks in östlicher Richtung entfernt lag. An der Ecke gab es ein Denny’s Restaurant, wo sie vorhatte, zu Abend zu essen. Sie hatte eingecheckt und Brads Eltern angerufen. Zum Glück waren sie zu Hause gewesen. Brads Vater Frank arbeitete in einer Führungsposition bei Farrar & Sons, einem Investmentunternehmen, und durch sein üppiges Gehalt und 30 Jahre Firmenzugehörigkeit waren er und Brads Mutter Joan ziemlich gut betucht. Joan hatte es sich leisten können, nach 20 Jahren als Mittelschullehrerin vorzeitig in Ruhestand zu gehen, um sich ganz dem Haushalt zu widmen und mehr Zeit mit Kunst zu verbringen. Besonders gut malte sie mit Wasserfarben. Aufgrund seiner Position bei Farrar und seiner Dienstjahre hatte Frank eine Menge Gleitzeit und Urlaubsanspruch. Die beiden hatten sich überaus empört und erschrocken darüber gezeigt, was passiert war. »Sollen wir hinkommen?«, hatte Joan nachgehakt.

»Ja«, hatte Lisa gesagt. Sie hatte dabei auf dem Bett gesessen und das Telefonkabel zwischen den Fingern gezwirbelt. Sie wünschte sich tatsächlich, Brads Eltern bei sich zu haben. Dann würde sie sich nicht so verlassen fühlen.

Joan hatte sich noch erkundigt, ob sie für diesen Abend allein zurechtkommen würde, was Lisa bejaht hatte. »Dann kommen wir morgen Vormittag«, hatte Joan angekündigt. »Zwischen zehn und elf.«

Lisa warf einen Blick zu der Uhr auf dem Nachttisch. Es war kurz vor sechs. Ihr Magen rumorte. Sie hatte seit dem Vormittag nichts mehr gegessen und war hungrig. Kurz entschlossen stand sie auf und begann, ihre Handtasche zu durchwühlen. Laut dem Polizisten, der sie angehalten hatte – und der sich letztlich als Officer Chris Lansing vorgestellt hatte –, würde es Brad über das Wochenende an nichts fehlen. Er hatte seine Zelle für sich allein und würde drei Mahlzeiten am Tag bekommen. Lisas Gedanken konzentrierten sich auf Brad, der ein anständiger Mann war. Er verdiente definitiv nicht, dass ihm so etwas widerfuhr, aber wenigstens hatte er seine eigene Zelle in dem ansonsten leeren Gefängnis. »Falls wir über das Wochenende noch jemanden hereinbekommen, haben wir für denjenigen eine andere Zelle. Keine Sorge, Mrs. Miller, ihm passiert nichts.«

Ihr ging durch den Kopf, zu was für einem Gentleman Officer Lansing mutiert war, als er mehr darüber erfahren hatte, was wirklich vorgefallen war. Dann wurden ihre Gedanken jäh durch ein Klopfen an der Tür unterbrochen.

Sie wirbelte herum und ihr Herz vollführte in der Brust einen kleinen Satz. Joan und Frank konnten es noch nicht sein. Selbst wenn sie es sich anders überlegt hatten und doch noch an diesem Abend kommen wollten, würden sie aus Huntington Beach mindestens drei Stunden hierher brauchen. Lisa ging zur Tür und spähte durch den Spion hinaus. Nichts.

Als sie die Tür öffnete und einen Spalt aufzog, um einen Blick nach draußen zu werfen, wurde die Tür mit einem kräftigen Ruck nach innen aufgestoßen und traf Lisa über dem linken Auge.

Sie taumelte zurück und prallte gegen die Wand, als die Tür ganz aufschwang. Ihr Verstand überschlug sich beim Versuch, zu verarbeiten, was vor sich ging, und dann ragte plötzlich er mit seinem ungepflegten Bart grinsend über ihr auf. »Dachtest wohl, du wärst mich los, was, Schlampe?«, sagte Smith. Gleich darauf ließ er eine harte, schwielige Faust auf ihren Kopf niedersausen. Lisa sah erst Sterne, dann nur noch Schwärze.

4

Das Nächste, was ihr ins Bewusstsein drang, war, dass ihr Kopf schmerzte.

Nach und nach kam Lisa zu sich, als tauche sie langsam vom Boden eines Swimmingpools auf. Die Dunkelheit wurde weniger dunkel, verwandelte sich erst in ein durchgehendes Grau, dann in trübe Farben, aus denen Lichter hervorstachen und gedämpfte Geräusche drangen. Die Lichter wurden heller, aber alles blieb verschwommen. Ein Schatten schwebte regungslos über ihr; sie fürchtete sich, weil sie glaubte, der Schatten würde auf sie herabstoßen und sie erneut in Schwärze stürzen.

Dann wurde ihre verschwommene Sicht klarer. Sie blinzelte. Sie lag auf dem Rücken im extragroßen Bett des Motelzimmers. Man hatte ihr die Arme hinter den Rücken gefesselt. Die Schmerzen in ihren Schultern hatten ihr Bewusstsein an die Oberfläche gedrängt. Sie verlagerte auf dem Bett das Gewicht, und da erblickte sie ihn. Er saß auf einem Stuhl neben dem Beistelltisch. Lächelnd stand er auf. Instinkte übernahmen das Kommando. Lisa trat aus, erreichte damit jedoch rein gar nichts, da sich auch ihre Fußgelenke als gefesselt erwiesen.

Smith lachte. »Aber, aber, Mrs. Miller. Gibt keinen Grund, zappelig zu werden.«

»Lass mich sofort frei!«, kreischte Lisa. Ihre Stimme hörte sich selbst für ihre Ohren unheimlich laut an. Sofort setzte sie zu einem weiteren gellenden, durchdringenden Schrei an und versuchte, sich vom Bett in Smiths Richtung abzustoßen.

Sein arrogantes Grinsen verpuffte. Er stürmte zum Bett und drückte sie mit seinem Körper nieder, während sie schrie und auf der Matratze zappelte. »Du beschissener Schwanzlutscher, ich bring’ dich um ...«

»Na, na, das lassen wir mal lieber schön bleiben.« Er schlug ihr eine große, klobige Hand auf den Mund, um sie zum Schweigen zu bringen. Lisa setzte die Zähne über dem fleischigen Teil seines Daumens an und biss mit aller Kraft zu. Smith schrie auf, riss die Hand zurück und hielt sich den Daumen. Lisa wand sich wild hin und her und wollte erneut schreien, brachte jedoch nur ein heiseres Krächzen hervor. »Du Miststück!«, zischte Smith. Er streckte Lisa die blutende Hand entgegen. Seine Züge schienen zu sagen: Ich kann’s nicht fassen, dass du mich wirklich gebissen hast!

Lisa holte tief Luft und brüllte aus Leibeskräften. Ihr Rücken wölbte sich durch, als sie den Oberkörper von der Matratze hob. Smith kramte in einer kleinen Tasche, die Lisa auf dem Nachttisch erblickte, und holte ein Taschentuch daraus hervor. Er ergriff ein neben der Tasche stehendes Fläschchen, schüttete etwas von dessen Inhalt in das Taschentuch, stellte die Flasche zurück und bewegte sich auf das Bett zu. Lisas Augen weiteten sich entsetzt, und sie verstärkte ihre Gegenwehr. Smith beugte sich über sie, und sie öffnete den Mund, um erneut zu schreien, aber ihr wurde das Taschentuch in den Rachen gestopft. Der nasse Teil klatschte über ihre Nasenlöcher. Unwillkürlich atmete sie einen dichten, beißenden Gestank ein, und plötzlich sah sie Sternchen. Der Raum drehte sich, und ihr blieb kaum Zeit, die über ihr aufragende Gestalt von Smith zu erkennen, bevor ihr von dem unbekannten Geruch dessen, was er ihr verabreicht hatte, schwummrig wurde. Ihr letzter Gedanke war: Oh mein Gott, das Baby ...

Als sie wieder erwachte, quälten sie rasende Kopfschmerzen. Sie schmeckte etwas im Mund und fuhr mit der Zunge darüber. Es handelte sich um einen Stofffetzen, der ihr zwischen die Lippen gekeilt und hinter ihrem Kopf zusammengeknotet worden war. Smith hatte sie geknebelt.

Draußen war die Sonne gesunken, weshalb im Zimmer Düsternis herrschte. Mit hämmerndem Herzen lag sie auf dem Bett und wartete darauf, dass sich ihre Augen an die Dunkelheit gewöhnten. Sie hörte ihn, bevor sie ihn sah. Er sprach von dem Stuhl am Schreibtisch gegenüber dem Bett. »Du bist wach«, stellte er fest. »Brauchst gar nicht erst zu lügen und so zu tun, als wärst du noch weggetreten. Ich weiß, dass du wach bist.«

Beinah hätte sie vor Frustration und Angst geschluchzt. Sie spürte Tränen in den Augen, ihr Gesicht fühlte sich heiß und gerötet an. Hunger hatte sie zwar keinen mehr, dennoch verblieb ein Gefühl der Leere in ihrem Bauch – eine Leere blanker Furcht.

Die dunkle, auf dem Stuhl sitzende Gestalt erhob sich und trat an die Bettkante. Lisa konnte Smith kaum ausmachen, als er über ihr stand. »Ich musste dich knebeln«, erklärte er, »weil du dich unvernünftig aufgeführt hast. Dabei gibt’s gar keinen Grund dafür, unvernünftig zu sein. Gut für dich, dass dich niemand gehört hat. Hätte dich jemand gehört und wäre nachschauen gekommen, dann wärst du nicht mehr aufgewacht, kleine Lady. Oh nein.«

Lisa begann zu weinen.

Smith beugte sich über sie, und sie konnte seine Züge deutlicher erkennen, wenngleich durch einen Tränenschleier. Er grinste. »Wird alles wieder gut«, behauptete er. »Du hast zwar eine hübsche kleine Beule an der Birne, aber man bemerkt sie kaum, was gut so ist. Wir warten jetzt, bis es ganz dunkel wird, dann schwingen wir uns auf die Straße. Deshalb musste ich dich fesseln und knebeln. Sobald die Sonne untergegangen und die Luft rein ist, schaffe ich dich raus in meinen Van, dann können wir los.«

Los wohin?, brüllte ihr Verstand. Lisa versuchte, ihr Schluchzen zu kontrollieren, doch es gelang ihr nicht. Die Tränen strömten nur so, ihr Atem ging flach. Warum tust du das?

Als hätte er ihre stumme Frage gehört, lächelte er. »Mir ist klar, dass du dich wahrscheinlich fragst, wieso ich das tue. Falls es dir dadurch besser geht: Ich habe so etwas schon öfter gemacht – Leute entführen, meine ich. Aber ich bin kein Irrer und kein Serienmörder. Ich werd’ dir nichts tun.«

Warum machst du das dann?

Erneut beugte sich Smith über sie. »Ihr beide habt euch mir so perfekt präsentiert. Die Jedermann-Festnahme war bloß meine Art, dich von deinem Mann zu trennen. Bis er Montagmorgen aus dem Knast kommt, sind du und ich schon längst über alle Berge.«

Schlagartig breitete sich das Gefühl der Angst in Lisas Bauch weiter aus. Oh mein Gott, er wird mich umbringen!

Smith beugte sich dichter zu ihr. Sie konnte seinen Atem riechen; er stank nach Zwiebeln. »Dein Alter verbringt das Wochenende also im Bau, und du?« Kichernd richtete er sich zu voller Größe auf. »Du darfst das Wochenende in meiner Gesellschaft verbringen. Wir werden eine tolle Zeit miteinander haben.« Damit ging er zum Fenster, zog die Vorhänge leicht auseinander und spähte hinaus in das Zwielicht.

Lisas Herz raste. Was hatte er mit ihr vor? Sie verspürte eine Beklommenheit, die sie in die Tiefe zog. Immerhin ging es nicht mehr nur um sie – mittlerweile galt es auch, an das Baby zu denken. Bei der Vorstellung, der Fötus könnte in ihrer Gebärmutter verletzt worden sein, lähmte die nackte Angst sie beinah, aber irgendwie übertünchte sie das Gefühl. Ihre Hände bewegten sich hinter dem Rücken hin und her, stellten die Fesseln auf die Probe. Er hatte sie ziemlich fest verschnürt. Es würde eines Wunders bedürfen, sich selbst zu befreien, und im Gegensatz zu Helden und Heldinnen aus Romanen glaubte sie nicht, dass es ihr gelingen könnte.

Smith drehte sich zurück zu ihr. »Du fragst dich vielleicht, was ich mit dir vorhabe. Wie gesagt, ich habe das schon öfter gemacht. Und ich bin weder ein Serienmörder noch ein Vergewaltiger. Es ist nur so, dass ... na ja.« Er zuckte mit den Schultern. »Vielleicht erzähle ich es dir später, wenn du dich anständig benimmst. Wie klingt das?«

Wieder grinste er breit. Seine Zähne schimmerten in der zunehmenden Düsternis. »Sobald es dunkel ist, brechen wir auf. Wir haben gute drei Stunden Fahrt vor uns.«

Lisas Atmung ging schneller und angestrengter, als Smith dicht zu ihr trat und sich über ihre ausgestreckt und gefesselt auf dem Bett liegende Gestalt beugte.

5

Als Joan und Frank Miller am nächsten Vormittag um 10:30 Uhr auf den Parkplatz des Day’s Inn rollten, sahen sie, dass der Lexus ihres Sohnes und ihrer Schwiegertochter vor Zimmer 6 stand. Vier andere Autos befanden sich auf dem Parkplatz: ein schwarzer Camaro, zwei SUVs und ein Acura Legend. Frank lenkte neben den Lexus und stellte den Motor ab. »Da sind wir«, verkündete er.

»Ich frage mich, ob sie heute Morgen mit Brad reden konnte«, sagte Joan, ergriff ihre Handtasche und stemmte sich aus dem Beifahrersitz.

»Falls nicht, können wir es ja vielleicht noch am Vormittag zu dritt tun«, meinte Frank, schloss die fahrerseitige Tür und streckte den Rücken durch. Die Fahrt hatte bereits sehr früh für sie begonnen. Schon um sieben Uhr hatten sie das Haus verlassen.

Joan ging hinüber zu Zimmer 6 und klopfte an die Tür. Einige Augenblicke standen sie und ihr Ehemann da, warteten darauf, dass Lisa öffnete, dann klopfte Joan erneut. »Vielleicht ist sie unter der Dusche«, mutmaßte Frank.

»Kann sein.« Joan klopfte lauter und sie warteten erneut. Die nächsten drei Minuten klopften sie ungefähr alle 20 Sekunden und tauschten dazwischen verwirrte Blicke. Joan legte ein Ohr an die Tür und runzelte die Stirn. »Ich höre nichts.«

»Jedenfalls kann sie nirgendwohin gefahren sein«, sagte Frank und deutete auf den Saturn. »Ihr Auto ist noch da.«

»Meinst du, sie könnte zu Fuß zum Revier gegangen sein?« Joan schirmte mit der Hand die Augen ab, als sie die Rim Road hinabblickte. »Laut Karte liegt es nur fünf Blocks in die Richtung entfernt.«

Frank zuckte mit den Schultern. »Schon möglich. Sie könnte auch zu einem späten Frühstück in dem Denny’s-Restaurant sein. Warum spazieren wir nicht ein Stück und finden’s raus?«

Der kleine Marsch führte sie zuerst zu dem Denny’s, dann zum Büro des Sheriffs von Ventura County. Im Revier erkundigten sie sich am Empfang nach ihrem Sohn. Die diensthabende Beamtin, einen junge Frau mit sorgsam zurückgestecktem schwarzem Haar, sah im Computer nach. »Er ist im Untersuchungshaftbereich des Gefängnistrakts«, verkündete sie.

»Hatte er heute schon von irgendjemandem Besuch?«, fragte Joan. In Orange County war der Morgen warm gewesen, weshalb sie nur eine luftige weiße Hose und eine blaue Bluse angezogen hatte. In Ventura erwies es sich als deutlich kühler, und sie schlang sich einen weißen Sweater um die Schultern.

Die Beamtin schüttelte den Kopf. »Nein, hatte er nicht. Sind Sie Angehörige?«

»Wir sind seine Eltern«, erklärte Frank. »Können wir zu ihm?«

»Lassen Sie mich das überprüfen.« Die Frau griff zum Telefon auf ihrem Schreibtisch und gab eine Nummer ein. Am anderen Ende hob jemand ab. »Mr. Miller in 4D – seine Eltern sind hier. Darf er Besuch empfangen?« Kurz verstummte sie. »Okay, danke.« Damit legte sie auf und wandte sich an Frank und Joan. »Der Wärter kommt gleich.«

Fünf Minuten später öffnete sich eine Tür und ein junger Polizist schaute heraus. »Mr. und Mrs. Miller?«

Als sie dem Beamten den Flur hinab in den hinteren Teil des Gebäudes folgten, wo sich der Zellentrakt befand, fragte Frank erneut, ob Brad an diesem Tag schon Besuch gehabt hätte. »Nein«, antwortete auch dieser Beamte.

»Sind Sie sicher?«, hakte Joan nach. »Wir dachten, unsere Schwiegertochter wäre vielleicht schon hier.«

»Sie sind die Ersten, die Mr. Miller heute besuchen«, bekräftigte der Mann. Er schob einen Schlüssel in eine große Metalltür, öffnete sie und ließ die beiden hinein. »Die letzte Zelle auf der linken Seite. Drücken Sie auf den Summer neben der Tür, wenn Sie fertig sind.«

»Danke.« Frank ergriff Joans Arm und führte sie erst durch die Tür, dann den Gang hinab.

Brad erwartete sie im vorderen Bereich seiner Zelle, die Hände an den Gitterstäben. Er sah zerzaust aus und hatte dunkle Ringe unter den Augen. Als er sie erblickte, lächelte er. »Mann, bin ich froh, euch zu sehen!«

Joan trat auf ihren Sohn zu, fasste durch das Gitter, ergriff seine Hände und zog ihn näher. Sie küsste ihn auf die Wange. »Wir sind auch froh, dich zu sehen, Sohn.«

»Geht’s dir gut, Brad?«, erkundigte sich Frank, ergriff ebenfalls die Hand seines Sohnes und drückte sie voll Zuneigung.

»Ich bin müde. Hab letzte Nacht hier drin kein Auge zugemacht.«

Joan war nervös – weniger wegen der Situation an sich, sondern weil sie Lisa noch nicht begegnet waren. »Lisa ist heute Morgen nicht hier gewesen, oder?«

»Nein«, antwortete Brad mit angespannten Zügen. »Dabei hatte ich eigentlich gedacht, sie würde kommen. Sie hat euch doch gestern Abend angerufen, oder?«

»Ja, von ihrem Zimmer aus«, bestätigte Joan mit einem besorgten Blick zu Frank.

»Sie hat uns ihre Zimmernummer gegeben, als wir mit ihr telefoniert haben«, fügte Brads Vater hinzu. Joan merkte ihrem Ehemann an, dass er sich bemühte, ruhig zu erscheinen. »Wir sind vor ungefähr 15 Minuten eingetroffen und gleich zu ihrem Zimmer gegangen, aber sie war nicht dort.«

Brad legte die Stirn in Falten. Besorgnis zerfurchte sein Gesicht. »Das ist eigenartig.«

»Ihr Auto war da«, sagte Joan, als wolle sie ihrem Sohn dadurch vermitteln, dass alles in Ordnung sei. »Vielleicht haben wir sie bei Denny’s knapp verpasst oder so.«

»Ich gehe noch mal zurück und sehe zu, dass ich sie finde«, schlug Frank vor und schaute von seiner Frau zu seinem Sohn. »Vielleicht haben wir sie ja wirklich bloß verpasst.«

»Ja, tu das«, erwiderte Joan. »Ich bleibe inzwischen hier.«

Frank nickte, warf seinem Sohn ein Lächeln zu, marschierte davon und drückte den Summer am Ende des Gangs. Die Tür öffnete sich und er trat hinaus, bevor er innehielt, um sich auf der anderen Seite kurz mit dem Beamten zu unterhalten. Dann schloss sich die Tür. Mutter und Sohn blieben allein im Zellentrakt zurück.

Joan wandte sich Brad zu und gab sich alle Mühe, nicht zu besorgt zu wirken. »Hast du hier drin anständig zu essen bekommen?«

»Ja«, versicherte ihr Brad und ließ die Arme durch die Gitterstäbe baumeln. »Die Wärter sind wirklich nett. Wie du siehst, habe ich den ganzen Trakt für mich allein.« Er versuchte, sich ein Lächeln abzuringen, aber es blieb halb gar und sah gezwungen aus.

»Dein Vater hat gestern Nacht gegen elf noch William erreicht«, erzählte Joan. »Er hat gemeint, der Beschreibung des Vorfalls nach würde der Richter den Fall höchstwahrscheinlich ablehnen.«

»Das schätze ich auch«, sagte Brad mit nach wie vor beunruhigten Zügen. »Der Bulle, der mich verhaftet hat, glaubt dasselbe. Er hat gesagt, er hätte dem Volltrottel, der das alles angezettelt hat, die rechtlichen Konsequenzen erklärt, aber der Kerl wollte trotzdem damit weitermachen.«

»Was für ein Spinner«, befand Joan und fingerte nervös an ihrer Handtasche. »Ich hoffe, es gibt eine Möglichkeit, dass sie ihn wegen der Falschmeldung verhaften können.«

»Das glaube ich nicht«, entgegnete Brad langsam und wirkte zunehmend unruhiger. Er leckte sich über die Lippen. »Lisa war also nicht in ihrem Motelzimmer, als ihr angekommen seid?«

Joan schilderte ihm die Geschichte erneut und beschrieb ihm, dass sie gedacht hatte, Lisa wäre vielleicht unter der Dusche, allerdings nichts hören konnte, als sie an der Tür gelauscht hatte. Brad nickte. Joan fasste wieder durch die Gitterstäbe, um die Hände ihres Sohnes zu ergreifen und sie beruhigend zu tätscheln. »Wahrscheinlich haben wir uns wirklich nur verpasst«, versuchte sie, ihn zu beruhigen. »Dein Dad findet sie bestimmt.«

Die nächsten zehn Minuten unterhielten sie sich darüber, was sich am Vortag ereignet hatte. Brad berichtete ihr alles, angefangen bei dem Spurwechsel. Er erzählte ihr, wie Smith plötzlich aufgetaucht war und sie den ganzen Weg den Hügel hinab viel zu dicht an ihrer Stoßstange verfolgt hatte, bevor er sich letztlich zurückfallen ließ. Joan wurde im Verlauf seiner Worte immer verzagter. Sie versuchte, sich einzureden, dass sie überreagierte, als Brad seine Ausführungen schließlich beendete. »Ich bin sicher, es klärt sich alles auf«, meinte sie. »Und wenn diese Sache ausgestanden ist ...«

Das Geräusch der sich öffnenden Tür unterbrach sie. Beide drehten die Köpfe. Frank kam allein den Gang herab, die Züge vor Besorgnis zerfurcht. Joan spürte ein Flattern im Magen. Sie hörte einen schrillen Unterton in der eigenen Stimme, als sie ihren Mann fragte: »Du hast sie nicht gefunden?«

Frank schüttelte den Kopf mit leicht geweiteten Augen und verängstigtem Blick. »Ich bin den ganzen Weg zurückgelaufen. Hab sogar bei Denny’s nachgefragt, ob Lisa dort gewesen ist. War sie nicht, auch gestern Abend nicht. Der Typ an der Rezeption vom Motel hat gesagt, er hätte sie nicht mehr gesehen, seit sie gestern eingecheckt hat. Ich habe auch noch mal an ihre Tür geklopft, aber sie hat immer noch nicht aufgemacht.«

War Brad zuvor besorgt gewesen, so wirkte er mit einem Schlag zu Tode verängstigt. Sein Gesicht wurde aschfahl. Joan wurde regelrecht schwindlig vor Sorge. Wieder streckte sie sich durch die Gitterstäbe und ergriff die Hände ihres Sohnes. »Das gefällt mir nicht«, sagte sie. »Vielleicht sollten wir ...«

»Geh noch mal zum Motel und ersuch darum, dass man dich ins Zimmer lässt«, bat Brad seinen Vater mit belegter Stimme. »Sag denen, was los ist, und wenn sie die Tür nicht aufschließen wollen, dann komm hierher zurück und rede mit der Polizei. Frag am besten nach Officer Lansing. Er ist derjenige, der mich gestern verhaftet hat.«

»Ich bin bald zurück«, versprach Frank und verschwand erneut den Gang hinab. Joan schaute ihm wie benommen nach. Frank war kreidebleich gewesen, als er ihnen seine Erkenntnisse mitgeteilt hatte, und als sich Joan wieder ihrem Sohn zuwandte, konnte sie erkennen, wie Brad in 30 Jahren aussehen würde. Er würde seinem Vater wie aus dem Gesicht geschnitten sein.

»Es wird alles wieder gut«, beteuerte sie, zwang sich zu einem Lächeln und drückte durch das Gitter ermutigend seine Hände.

Brad nickte, ohne ihrem Blick zu begegnen. »Ja.« Sein Tonfall jedoch ließ erahnen, dass er ihr kein Wort glaubte.

Frank musste dem Kerl an der Rezeption mit rechtlichen Schritten drohen, sollte er nicht sofort seinen fetten Arsch heben und ihn mit einem Zweitschlüssel zu Zimmer 6 begleiten, um die Tür aufzuschließen. Schließlich seufzte der Mann, verdrehte die Augen und stemmte sich ächzend von dem Stuhl hinter dem Schalter hoch. »Wahrscheinlich werde ich dafür gefeuert, aber was soll’s, bringen wir’s hinter uns.« Er griff sich den Zweitschlüssel für Zimmer 6 von der Wand und kam um den Schalter herum. »Bin gleich wieder da«, rief er jemandem im Hinterzimmer zu.

Frank spürte, wie seine Glieder schwer vor Beklommenheit wurden, als sie sich Lisas Zimmer näherten. Der Rezeptionist blieb vor der Tür stehen, steckte den Schlüssel ins Schloss, öffnete die Tür und trat zurück, um Frank an sich vorbeizulassen. »Tun Sie sich keinen Zwang an«, sagte er.

Frank betrat den Raum. Der Düsternis, die ihn plötzlich umfing, haftete etwas Verhängnisvolles an. Er tastete nach einem Schalter, fand ihn und knipste das Licht an. Eine lange Weile blieb er an der Schwelle stehen, nicht sicher, was er von dem halten sollte, was er sah. Den Rezeptionisten hatte er schon beinah vergessen, als er plötzlich dessen Stimme hinter sich hörte. »Und? Jetzt zufrieden?«

Mit Zimmer 6 schien alles in bester Ordnung zu sein. Das Bett präsentierte sich gemacht. Nichts wies darauf hin, dass jemand darin geschlafen hätte. Es gab auch keinerlei Anzeichen auf einen Kampf, keine umgekippten Möbel, keine Glasscherben. Frank ging weiter in das Zimmer und ließ den Blick darin umherwandern. Lisas und Brads Lexus parkte unmittelbar vor der Tür, dennoch fehlte in dem Raum jede Spur von ihrem Gepäck oder sonstigen persönlichen Gegenständen. Er ging ins Badezimmer und schaltete auch dort das Licht ein, nahm Waschbecken und Waschtisch in Augenschein, die unbenutzte Badewanne, die sauberen weißen Handtücher, die aufgereiht über den Stäben der Handtuchhalterung hingen. Schließlich drehte er sich zu dem Motelmitarbeiter um, der ihm in den Raum gefolgt war. »Sind Sie sicher, dass Sie Lisa Miller nicht gesehen haben? Denken Sie nach, Mann!«

Der Rezeptionist zuckte mit den Schultern. »Ich hab sie nur einmal gestern Abend gesehen, als sie eingecheckt hat.« Er schaute zurück ins Zimmer. »Sind Sie sicher, dass sie die Nacht überhaupt hier verbracht hat? Sieht eher so aus, als hätte sie das Zimmer gar nicht benutzt.«

Frank starrte den Mann mit finsterer Miene an. »Was für eine brillante Folgerung! Sie sind bestimmt der Mitarbeiter des Monats, was?«

Der Rezeptionist setzte eine mürrische Miene auf. Nervös trat er von einem Bein aufs andere. »Hören Sie, ich hab keine Ahnung, ob sie letzte Nacht hier gewesen ist. Ich hatte um 18:30 Uhr Feierabend, nur eine halbe Stunde, nachdem sie eingecheckt hat. Sie könnte ohne Weiteres weggegangen sein, nachdem ich Dienstschluss hatte.«

Frank kehrte in das verwaiste Zimmer zurück. »Bleiben Sie hier«, verlangte er. »Ich hole die Polizei.«

»Wie Sie meinen«, erwiderte der Motelmitarbeiter, bevor er Frank folgte.

Frank schaute zum Lexus, als er das Zimmer verließ. Er spähte in den Wagen – sah alles normal aus, aber keine Spur von irgendwelchem Gepäck. Natürlich konnten sie das Gepäck auch im Kofferraum verstaut haben, doch er hatte keinen Schlüssel, um ihn zu öffnen und nachzusehen. Mit einem wachsenden Gefühl von Besorgnis eilte Frank zurück zum Polizeirevier und überlegte dabei, wie er seinem Sohn mitteilen sollte, dass dessen Frau verschwunden war.

6

Lisa Miller hatte entsetzliche Angst.

Sie lag nackt auf einer schmalen Federkernmatratze, Hand- und Fußgelenke an die Bettpfosten gefesselt, der Mund geknebelt. Es fühlte sich an, als hätte sie schon Tage so verbracht, aber ihr schrumpfender rationaler Verstand teilte ihr mit, dass es wahrscheinlich erst ungefähr zwölf Stunden gewesen waren, vielleicht etwas mehr. Zu weinen hatte sie bereits vor langer Zeit aufgehört – davon schmerzte nur ihre Kehle und es ließ sie noch müder werden. Außerdem fiel es ihr schwer, sich zu konzentrieren, wenn sie schluchzte, und es beeinträchtigte ihre Willenskraft. Und wenn sie irgendwie entkommen wollte, würde sie alle Willenskraft brauchen, die sie aufzubieten vermochte.

Als Smith – vergangene Nacht? – in ihr Zimmer gestürmt war, hatte ihre Wut sie derart überwältigt, dass sie vorübergehend vergessen hatte, was sie Brad an diesem Wochenende eigentlich mitteilen wollte. Es hätte ein romantischer Ausflug werden sollen. So etwas wie zweite Flitterwochen, geprägt von Abendessen bei Kerzenlicht, gemeinsamem Kuscheln im Bett und zärtlichem Sex, Erkundungsspaziergängen durch die Gegend und allgemein miteinander verbrachter Zeit. Und natürlich hatte Lisa etwas ganz Besonders vorgehabt – Brad zu verkünden, dass er bald Vater werden würde.

Der Gedanke an ihre Schwangerschaft war ihr zunächst nicht gekommen, als Smith in ihr Zimmer eingedrungen war, vielmehr war sie anfangs von jäher Wut übermannt worden, dann vom Instinkt, zu kämpfen oder zu fliehen. Erst als Smith Vorkehrungen getroffen hatte, um sie hinaus zu seinem Van zu tragen, hatte sie an das Baby gedacht.

Sie hatte Bewusstlosigkeit vorgetäuscht, als Smith sie hinten in den Van verfrachtet hatte. Eine Zeit lang musste sie wohl wirklich die Besinnung verloren haben, denn das Nächste, woran sie sich erinnerte, war, dass sie bereits fuhren. Er hatte ihr die Augen verbunden, trotzdem konnte sie spüren, dass Smith vorne im Wagen saß und ihn lenkte. Sie hatte hinten auf dem Boden gelegen und sich bemüht, ruhig zu bleiben. Je aufgewühlter sie wurde, desto mehr schmerzte ihr Kopf. Ihr Mund war trocken, und in der Nase hatte sie noch das Aroma der süßlichen, beinah angenehm riechenden Flüssigkeit, mit der er sie betäubt hatte. Diesmal hatte er sie gründlicher verschnürt, ihre Arme an den Seiten festgebunden und die Fesseln um ihre Handgelenke noch fester zugezogen. Ähnlich hatte er ihre Beine und die Fußgelenke gefesselt.

Aber sie war nicht geknebelt.

Lisa hatte gewartet, bis sie sich einigermaßen ruhig fühlte und sie ihre Kehle befeuchtet hatte, bevor sie den Versuch wagte, mit Smith zu kommunizieren. »Wohin fahren wir?«

»Hab mich schon gefragt, wann du zu reden anfangen würdest«, erwiderte Smith, ohne den Blick von der Straße abzuwenden. »Ich hab’s gemerkt, als du aufgewacht bist – deine Atmung hat sich verändert. Wie fühlst du dich?«

»Mein Kopf tut weh«, gab sie das Erste zurück, was ihr in den Sinn kam. Sie entschied, dass es in ihrer Lage am besten wäre, ruhig und besonnen zu bleiben. Ließe sie sich erneut zu Wut hinreißen, drohten ihr höchstens unangenehme Konsequenzen. Wenn sie sich wieder wehrhaft gäbe, würde er vielleicht rechts ranfahren und sie abermals knebeln. Oder bewusstlos schlagen.

Oh mein Gott, hat es dem Baby geschadet, als er mich mit diesem Zeug betäubt hat? War das Chloroform?

»Wenn du versprichst, dich zu benehmen und keine Szene zu veranstalten, gebe ich dir an der nächsten Raststätte Wasser und Aspirin. Wie klingt das?«

»Okay.«

Eine Weile fuhr er schweigend weiter. Lisa überlegte, ob sie noch einmal fragen sollte, wohin er sie bringen würde, doch er kam ihr unverhofft und verspätet mit der Antwort zuvor. »Ich bringe dich in eine Hütte in der Nähe von Big Bear. Wenn du willst, kann ich dir an der nächsten Raststätte auch was zu essen besorgen. Du must hungrig sein.«

Tatsächlich war sie geradezu am Verhungern. »Ich könnte schon etwas zu essen vertragen«, erwiderte sie. Ihre Gedanken überschlugen sich: Bleib bloß ruhig, tu nichts, was ihn aufregen könnte. Wenn er dich umbringen wollte, hätte er es längst getan.

Und gleich darauf: Warum bringt er mich in diese Hütte?

Lisa überlegte, ob sie ihm mitteilen sollte, dass sie schwanger war. Sie hatte schon von unversehrt davongekommenen Frauen gehört, die beinah Opfer einer Vergewaltigung geworden wären, aber ihrem Angreifer gesagt hatten, sie seien schwanger, was ihn abgeschreckt hatte. Würde das bei Smith Wirkung zeigen? Sie wollte es gerade erwähnen, als er zu reden anfing. »Ich will dir nicht wehtun«, behauptete er, den Blick unverändert auf die Fahrbahn gerichtet. »Wenn ich das Geld nicht bräuchte, würde ich das alles gar nicht machen. Wie gesagt, was da auf der Schnellstraße passiert ist, hatte nur den Zweck, dich von deinem Mann zu trennen. Ich heiße nicht wirklich Smith. Der Van hier ist auch nicht auf mich angemeldet. Niemand wird erfahren, was mit dir passiert ist. Ich hab im Motelzimmer sauber gemacht, alles abgewischt und sogar Handschuhe getragen, als du weggetreten warst. Dein Gepäck und deine Handtasche hab ich mitgenommen, die sind irgendwo da hinten bei dir. Dein Auto hab ich beim Motel gelassen. Das wär das Erste, wonach man suchen würde, und gestohlene Autos sind relativ leicht aufzuspüren. Glaub mir, mein Plan geht auf.« Es klang eher so, als spräche er es laut aus, um sich selbst davon zu überzeugen, nicht um ihr seine Absichten zu erklären.

Er wird mich vergewaltigen und umbringen, dachte Lisa. Ihr stieg ein Kloß in den Hals. Deshalb schafft er mich in diese Hütte. Deshalb hat er sich mein Auto nicht genommen. Wenn er fertig mit mir ist, verscharrt er mich irgendwo im Wald, und niemand wird es je erfahren. Niemand wird es je herausfinden.

Und gleich darauf: Aber wenn er mich vergewaltigen will, wieso hat er dann behauptet, er würde das alles gar nicht tun, wenn er nicht das Geld bräuchte? Entführt er mich etwa, um Lösegeld zu erpressen?

»Ich bin schwanger«, platzte sie heraus, ohne zu wissen, ob diese Offenbarung irgendeinen Einfluss haben würde. Hatte sie nicht, denn Smith lachte nur.

»Wenn du wirklich glaubst, dich damit rauswinden zu können, bist du dämlicher, als ich dachte. Aber den Versuch halte ich dir zugute. Ich kann mir vorstellen, wie du dich fühlen musst.«

»Sie haben keine Ahnung, wie ich mich fühle. Und ich lüge auch nicht wegen meiner Schwangerschaft.«

»Du siehst nicht schwanger aus.«

»Ich habe es erst heute Morgen erfahren.«

»Wirklich?« Einige Atemzüge lang schwieg er. »Hast du’s deinem Alten schon gesagt?«

Lisa wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte. »Nein«, gestand sie schließlich in kleinlautem Flüsterton.

»Aber du wolltest es ihm erzählen, oder? Dieses Wochenende?«

Lisa spürte, wie die Wut und der Hass siedend zurückkehrten. Sie konnte sich vorstellen, wie seine kalten grauen Augen sie im Innenspiegel beobachteten. »Vielleicht. Was geht Sie das an?«

»Ich weiß nur gern, womit ich’s zu tun hab. Jetzt ist mir klar, warum du dich im Motel so wild zur Wehr gesetzt hast. Dein Mutterinstinkt hat eingesetzt. Du wolltest nicht nur die eigene Haut retten, sondern auch das ungeborene Kind in deinem Bauch. Stimmt’s?«

Lisa bemühte sich, die Wut zurückzudrängen, und nickte. »Könnte man wohl so sagen.«

Smith klang so, als dächte er tatsächlich darüber nach. »Wenn du die Wahrheit sagst, könnte ihnen das sogar gefallen.«

Die Worte hatten eine frostige Wirkung auf Lisa. Sie spürte, wie sich ein Klumpen Eis in ihrer Magengrube einnistete. »Was meinen Sie damit? Wer sind die?«

»Später«, gab er wegwerfend zurück. »Die Raststätte kommt gleich. Ich fahr ran. Denk dran: Ein Piep von dir und du bist ein totes Miststück. Kapiert?«

Lisa sah sich gezwungen, still zu bleiben, und kämpfte stumm mit Tränen, als er sie knebelte, bevor er den Van verließ. Die wenigen Minuten, die er in dem rund um die Uhr geöffneten Minimarkt verbrachte, fühlten sich für Lisa wie Stunden an, und während der gesamten Zeit lagen Sicherheit und Freiheit nur einen kräftigen Schrei entfernt, zumal mehrere andere Reisende neben sie fuhren und Leute am Van vorbei zum Laden gingen. Vergeblich bemühte sie sich, die Position so zu verlagern, dass sie versuchen könnte, die Tür zu öffnen und wegzurennen – oder wegzuhumpeln –, doch sie war so fest verschnürt, dass sie sich kaum rühren konnte. Versuchte sie zu schreien, würde man sie wegen des Knebels vermutlich gar nicht hören. Und sie konnte nicht wissen, wo sich Smith aufhielt, weil sie ihn nicht sehen konnte. Wenn er die Fahrertür des Vans öffnete, würde er zweifellos wissen, ob sie um Hilfe gerufen hatte. Sie war überzeugt davon, dass er ihr in dem Fall wehtun oder sie sogar umbringen würde. Und sie durfte nichts tun, womit sie sich oder das Baby in Gefahr brächte. Ihr blieb nur, auf eine bessere Gelegenheit zu warten und sie zu ergreifen, sobald sie sich böte.

Als er zurückkam, hatte er eine Flasche Evian und Anacin dabei. Er kroch auf den Rücksitz und half Lisa, sich aufzusetzen. Dann legte er ihr zwei Anacin auf die Zunge und setzte die Flasche an ihren Lippen an, damit sie daraus trinken konnte. Sie dankte ihm und er setzte ein halbherziges Lächeln auf. »Hab auch ein paar Sandwiches für dich. Du kriegst eins, wenn wir in der Hütte sind.«

Wie sich herausstellte, hielt er sein Versprechen. Knapp eine Stunde später waren sie bei der Hütte eingetroffen. Er hatte sie durch einen Nebeneingang ins Schlafzimmer geschleift. Durch den flüchtig wahrgenommenen Duft von Kiefern und die frische, kühle Luft, als er sie durch die Tür manövrierte, bemerkte sie, dass sie sich in den Bergen befanden.

Zehn Minuten später nahm er ihr die Augenbinde ab und fütterte sie geduldig, hielt ihr die Evian-Flasche zum Trinken hin, während sie auf dem schmalen Bett saß. Als sie fertig war, wies er sie an, sich hinzulegen. Dann spürte sie, wie er sich an den Knoten zu schaffen machte, die er benutzt hatte, um sie zu fesseln. »Du wirst gleich merken, dass sich einige der Seile lockern, aber rühr dich bloß nicht und mach keine Dummheiten. Falls du irgendetwas versuchst, habe ich hier einen Hammer griffbereit, um dir damit den Schädel einzuschlagen.«

Regungslos lag sie da und kämpfte Tränen zurück, während er sie praktisch völlig losband. Dann schälte er sie rasch aus ihrer Kleidung und befahl ihr, sich umzudrehen. Als sie der Aufforderung nachkam, sah sie, dass er tatsächlich einen Hammer hatte. Beinah geriet sie in Versuchung, ihn erneut anzugreifen. Sie würde das Überraschungsmoment auf ihrer Seite haben und könnte versuchen, ihm die Augen auszukratzen, allerdings hielt er den Hammer in der rechten Faust bereit, um jederzeit damit zuzuschlagen. Sie konnte es nicht riskieren.

Als sie auf dem Rücken lag, schob er das zuvor um ihre Arme gewickelte Seil zum Handgelenk hoch und zog es mit einem kräftigen Ruck fest. Innerhalb einer Minute hatte er ihre Hand- und Fußgelenke an den Bettpfosten festgebunden. Danach trat er zurück und begutachtete sein Werk. »Für die Nacht geht das schon so. Falls du pissen musst, tu dir keinen Zwang an und lass es auf die Matratze rinnen. Morgen früh wechsle ich sie und bringe ein paar andere Sachen.«

»Was haben Sie mit mir vor?« Lisa schluchzte, konnte sich ihrer Emotionen nicht länger erwehren. Sie konnte nur noch daran denken, wie dieser Mann all ihre Hoffnungen darauf zerstörte, mit Brad ein Kind zu bekommen, ein Traum, auf den sie die vergangenen zwei Jahre hingearbeitet hatte. Alles, woran sie denken konnte, war, dass sie sich retten musste, damit ihr Baby leben konnte. »Sie Mistkerl, warum tun Sie das?«

»Hab ich dir doch schon gesagt«, erwiderte Smith seelenruhig mit einem teilnahmslosen Ausdruck im bärtigen Gesicht. »Ist nichts Persönliches. Ich brauche bloß das Geld, klar? Ich werd’ dir nichts tun.«

»Ich verstehe das nicht!«, heulte sie auf und wollte sich aufsetzen. »Bitte lassen Sie mich gehen! Ich schwöre, dass ich nichts sage. Ich werde niemandem etwas erzählen und ...«

»Dafür ist es längst zu spät«, schnitt ihr Smith das Wort ab und blickte gelassen auf sie herab. »Ich sag doch, es ist nichts Persönliches. Die Leute, für die ich arbeite ... Na ja, die Kunden, für die diese Leute arbeiten, die wollten jemanden genau wie dich. Die haben die Ausreißerinnen, Junkies und Obdachlosen satt – die Art von Frauen, die sie bisher immer benutzt haben. Die wollten jemanden mit einem sauberen, gesunden Image. Jemanden, der ein richtiges Leben hat.« Er grinste auf sie herab.

Lisa verstand immer noch nicht; Smith behauptete zwar, dass er ihr nicht wehtun würde, deutete allerdings an, dass es jemand anderer sehr wohl tun würde. Heiser schluchzte sie, ihre Sicht verschwamm vor Tränen.

Smith beugte sich vor. »Die ... Kunden, für die wir das tun ... also, die haben einen ziemlich kostspieligen Geschmack. Sie haben eine Vorliebe für ... sagen wir eine Vorliebe für echt harte Scheiße.«

»Wovon reden Sie da?«, heulte Lisa.

»Die stehen auf Extremhardcore und Snuff-Filme«, erklärte Smith in gleichgültigem Tonfall. »Von Snuff-Filmen hast du doch sicher schon gehört, oder?«

Lisa schüttelte den Kopf und spürte, wie sich eine Gänsehaut über ihren Körper ausbreitete. Sie hatte noch nie etwas von ›Extremhardcore‹ oder ›Snuff-Filmen‹ gehört, ahnte aber instinktiv, dass es sich dabei um etwas Schlimmes handeln musste.

Wieder beugte sich Smith leicht vor. »Extreme Fesselungsspiele ... SM ... davon hast du aber gehört, oder? So naiv kommst du mir auch wieder nicht vor.«

Lisa nickte. Ein Schauder durchlief ihren Körper. Sie würde vergewaltigt werden! Vergewaltigt und gefoltert für die private Pornosammlung eines Perversen. Erneut schluchzte sie drauflos. »Also ... ja ... aber ... ich verstehe das trotzdem nicht. Fesselungsspiele ... ist das nicht so was wie ... Ich dachte ... ich dachte ... so was machen ... gewöhnliche Pornodarsteller!«

»Die Kunden, für die meine Partner und ich arbeiten, haben einen etwas brutaleren Geschmack«, erklärte Smith emotionslos. »Es ist ein sehr kleiner, erlesener Kreis von Leuten. Sie treffen sich in unregelmäßigen Abständen in der Abgeschiedenheit ihrer Häuser, um verschiedene Bänder zu kaufen und zu verkaufen, die meine Partner und andere produzieren; hauptsächlich extrem harter SM-Kram, manchmal auch Snuff-Filme. Gewöhnliche Pornodarsteller lassen sich auf solches Zeug nicht ein. Man müsste schon verrückt oder ein Vollidiot sein, um bei so etwas mitspielen zu wollen. Außer man ist ein reinrassiger Sadist wie Animal.« Smiths Züge wirkten verkniffen. »Klar, es gibt schon Hardcore-Freaks – Masochisten, denen bei solcher Scheiße einer abgeht. Manche treten auch wirklich in Hardcore-SM-Filmen und Foltervideos auf, aber die anderen? Snuff-Filme? Wie ich schon sagte, unsere Kunden haben es satt, sich immer und immer wieder dieselbe Sorte von Schlampen und Strichern anzusehen. Sie wollen etwas Neues, etwas anderes – etwas Unverbrauchtes.« Smith grinste verhalten. »Ist jedenfalls echt nichts Persönliches.«

»Sie werden mich umbringen«, flüsterte Lisa und schaute furchtsam zu Smith hoch.

»Ich hab dir doch schon gesagt, dass ich dich nicht umbringen werd’«, versicherte ihr Smith erneut. »Und ich werd’ dir auch nicht wehtun. Ich soll bloß auf dich aufpassen, um für meine Partner sicherzustellen, dass du für unseren Dreh in der bestmöglichen körperlichen Verfassung bist. Und wenn Al und Animal irgendwann morgen oder übermorgen hier ...«

»Animal?«, fiel ihm Lisa ins Wort. Bei dem Namen Animal – Tier – steigerte sich ihr Grauen unwillkürlich noch mehr.

Smith sah sie mit schief gelegtem Kopf an. »Ja, mein liebes Fräulein Miller. Ist die Wahrheit gewesen, als ich dir gesagt hab, dass ich dir nicht wehtun und dich nicht umbringen würd’. Aber dein Co-Star in dem Snuff-Film, den wir drehen werden ... Animal ... er schon.«

Lisas Hände zitterten, und als sie sprach, bebte ihre Stimme vor Angst. »Bitte. Sie müssen das nicht tun.«

»Ich bin morgen zurück«, kündigte Smith an. Damit wandte er sich ab und verließ den Raum.

Schließlich fand Lisa die Stimme wieder und schrie auf. »Bitte lassen Sie mich gehen! Biiiiiiitte!«

Ihr Flehen fiel auf taube Ohren. Smith verließ die Hütte, und gleich darauf hörte Lisa zwischen ihrem heftigen Schluchzen, wie der Van gestartet wurde, die Auffahrt hinunter zurücksetzte und in Richtung der Landstraße davonfuhr.

7

Die drei Nächte und zwei Tage, die Brad Miller im Knast von Ventura County verbrachte, wurden die längsten seines Lebens.

Durch seine Wut über den ursprünglichen Zwischenfall auf der Straße, der zu seiner Inhaftierung geführt hatte, konnte er in der ersten Nacht kaum schlafen, und als er erfuhr, dass Lisa verschwunden war, spielten seine Nerven endgültig verrückt. Unablässig lief er in seiner Zelle auf und ab, während seine Mutter danebenstand und hilflos mit ansehen musste, wie er tiefer und tiefer in Besorgnis versank. »Das gefällt mir nicht, Ma. Das sieht ihr überhaupt nicht ähnlich. Das gefällt mir überhaupt nicht, warum unternimmt denn niemand etwas?«

An jenem ersten Tag gelang es Frank Miller, mit Officer Chris Lansing zu sprechen, dem Streifenpolizisten, der Brad am Freitag festgenommen hatte. Als er Lansing mitteilte, dass Lisa aus ihrem Motelzimmer verschwunden war und niemand eine Ahnung hatte, wohin, zeigte sich der Beamte besorgt. »Und ihr Ehemann hat sie seit seiner Verhaftung nicht mehr gesehen?«

»Richtig«, bestätigte Frank. Er hatte den Beamten abgefangen, bevor dieser seine von zwei Uhr nachmittags bis Mitternacht dauernde Schicht antreten konnte. »Und jeder, mit dem ich in diesem verdammten Gebäude geredet habe, hat mir gesagt, man könne nichts unternehmen, weil sie offiziell noch nicht als vermisst gilt!« Er spie den Satz mit unüberhörbarer Verachtung hervor. »Wenn Sie mich fragen, ist das verfluchter Bullshit!«

»Kommen Sie mal kurz mit«, forderte ihn Officer Lansing auf. Er führte Frank durch den Raum zu einem Schreibtisch, an dem ein junger Beamter mit Bürstenhaarschnitt vor einem Computer saß. »Kann ich mir mal einen Moment deinen Rechner leihen, Doug?«

»Klar.« Doug entfernte sich vom Schreibtisch und Officer Lansing nahm vor dem Bildschirm Platz.

»In meiner rechten Schublade ist ein Verhaftungsbericht über eine Jedermann-Festnahme durch einen Mr. Caleb Smith. Kannst du mir den mal bringen?«

Doug holte die Akte, und Officer Lansing blätterte sie durch. Er gab Smiths Namen und Anschrift in das System ein, drückte eine Taste und wartete. Kurze darauf wurde eine Meldung auf dem Monitor angezeigt: KEINE DATENSÄTZE GEFUNDEN.

»Scheiße.« Officer Lansing gab die Daten erneut ein. Frank spähte dabei über seine Schulter zum Bildschirm. Dieselbe Meldung erschien noch einmal.

Lansing drehte sich zu Frank um. »Das System ist mit der zentralen Datenbank der Zulassungsbehörde verbunden. Ich hätte die Daten über Smiths Fahrzeug erhalten sollen, in denen auch offene Strafmandate oder Ähnliches gestanden hätten, aber da ist nichts.«

Frank sah den Polizisten an. »Wollen Sie damit sagen, dass der Typ eine falsche Adresse angegeben hat?«

»Ich will damit noch gar nichts sagen.« Lansing reichte seinem Kollegen Doug die Akte. »Führ eine vollständige Überprüfung dieses Mr. Caleb Smith und dann eine Zulassungssuche nach seinem Fahrzeug durch. Wenn du fertig bist, bringst du mir die Ausdrucke bitte. Ich bin in Kens Büro.« Damit erhob er sich vom Schreibtisch und setzte sich in Richtung des hinteren Teils des Gebäudes in Bewegung. »Ich melde mich bei Ihnen, Mr. Miller. Würden Sie inzwischen bitte im Warteraum Platz nehmen?«

Es wurde die längste Wartezeit in Franks Leben. Als Officer Lansing zurückkam, begleitete ihn ein gewisser Lieutenant Young. Der Lieutenant schien ungefähr in Franks Alter zu sein, hatte grau melierte Haare und rötliche Züge. »Wir schicken sofort zwei Ermittler zum Day’s Inn und einen weiteren zu Ihrem Sohn, um ihn zu befragen.«

Frank war bereits bei der Ankunft der beiden Beamten aufgestanden. »Heißt das, Sie können meinen Sohn gehen lassen?«

Zum ersten Mal fiel ihm auf, dass Officer Lansing entschieden verlegen wirkte. Lieutenant Young bedachte Lansing mit einem flüchtigen Blick, bevor er wieder Frank ansah. »Da an Ihrem Sohn eine Jedermann-Festnahme infolge einer Straftat vorgenommen wurde, können wir ihn vor Montagmorgen nicht entlassen.«

»Herrgott noch mal!« Frank fuhr sich mit der Hand durch die lichter werdenden Haare.

»Wir tun, was wir können, um Lisa Miller zu finden«, versicherte ihm Lieutenant Young und versuchte, ein optimistisches Lächeln aufzusetzen. »Wir finden sie. Machen Sie sich keine Sorgen.«

All das teilte Frank seinem Sohn am Nachmittag mit und bemühte sich dabei, ihm die Neuigkeiten so schonend wie möglich beizubringen. Brad hörte ihm mit einem wachsenden Gefühl der Beklommenheit zu; er wusste nicht, wie, aber irgendwie hatte dieser Mr. Smith etwas mit dem Verschwinden seiner Frau zu tun. Sein Bauchgefühl verriet es ihm.

Brads Eltern blieben bis fünf Uhr nachmittags bei ihm im Gefängnis. Bis dahin war das Motelzimmer gründlich durchsucht worden, allerdings hatte man keinerlei Anzeichen auf ein Verbrechen entdeckt. Officer Lansing war im Revier geblieben, um die Millers auf dem Laufenden zu halten und das System nach irgendwelchen Informationen über den geheimnisvollen Mr. Smith zu durchsuchen. Kurz vor fünf Uhr teilte er den Millers die Ergebnisse der bisherigen Ermittlungen mit. »Ihr ist etwas zugestoßen«, stieß Brad mit belegter, heiserer Stimme hervor. »Finden Sie diesen Mr. Smith und ...«

»Wir arbeiten daran«, fiel ihm Lieutenant Young ins Wort. »Glauben Sie mir, wir wollen diesen Kerl genauso sehr finden wie Sie.«

»Was wissen Sie bisher über ihn?«, fragte Frank. »Haben Sie sein Autokennzeichen überprüft? War das auch gefälscht?«

Officer Lansing schaute verkniffen drein. »Die Abfrage im System der Zulassungsbehörde hat ergeben, dass sein Kennzeichen vor sechs Monaten als gestohlen gemeldet wurde. Es gehört zu einem Chevy Suburban in San Diego. Bei Ihrer Verhaftung habe ich Mr. Smiths Fahrzeug nicht überprüft, weil ... nun ja ...«

»Weil gestern noch ich der Verbrecher war, nicht er«, sagte Brad und spürte, wie die Flutwelle blanker Wut zurückkehrte.

Officer Lansing überging die Äußerung. Allerdings wirkte er ziemlich verlegen. »Jede Abfrage, die wir im System der Zulassungsbehörde eingegeben haben, war eine Sackgasse. Ich lasse gerade von einem Phantomzeichner eine Skizze anfertigen, die wir heute Abend rausschicken. Keine Sorge, wir schnappen ihn.«

»Und was wird bis dahin unternommen?«, wollte Brad wissen. Seine Augen waren blutunterlaufen, und er wirkte erschöpft.

Officer Lansing seufzte. Seine Züge sahen ausgelaugt und gehetzt aus. »Wir können nur eins tun – abwarten und beten.«

8

Das Motorgeräusch eines Autos, das sich entlang der Zufahrt näherte, weckte Lisa.

Jäh erwachte sie aus einem leichten Schlaf, war sofort hellwach. Sie hörte, wie eine Tür zugeworfen wurde, dann vernahm sie das Geräusch von Schritten. Eine weitere Tür öffnete sich, gefolgt von einem Rasseln. Ihr Puls beschleunigte sich. Er ist zurück und diesmal hat er diese anderen Männer dabei, diesen Animal und wen auch immer, und sie werden anfangen. Sie werden mich vergewaltigen und mich und mein Baby umbringen, und sie werden alles filmen, und ...

Die Schritte näherten sich über die Schotterzufahrt dem Eingang der Hütte. Lisa hielt den Atem an, als ein Schlüssel ins Schloss der Tür gesteckt wurde. Die Tür wurde geöffnet und die Schritte pochten über den Hartholzboden der Hütte. »Hallo?« Das Herz schlug ihr bis in den Hals, denn zuerst erkannte sie die Stimme nicht. Dann wiederholte der Mann seinen Ruf und sie begriff, dass es sich um Smith handelte.

Schließlich betrat er das Zimmer. Er trug etwas in den Armen. Smith bückte sich und legte es mit einem metallischen Klirren auf den Boden, bevor er sich lächelnd wieder aufrichtete. »Wie geht’s dir an diesem prächtigen Morgen?«

Lisa öffnete den Mund, um darauf zu antworten, doch aus ihrer Kehle drang nur ein Zischen. Ihr Hals fühlte sich staubtrocken an. Smith fragte sie: »Willst du Wasser?«

Lisa nickte. »Ja«, krächzte sie.

»Kommt sofort.« Smith verschwand in die Küche und kehrte kurz danach mit einem Glas Wasser zurück. Er hielt Lisa das Glas an die Lippen. Langsam nippte sie daran. »Besser?«

Erneut nickte Lisa. »Ja.«

»Gut.« Smith blickte auf die Matratze hinab. »Wie ich sehe, konntest du es letzte Nacht nicht halten.«

Lisa spürte, wie ihr neuerlich Tränen in die Augen traten. Am frühen Morgen waren die Schmerzen in ihrer Blase so unerträglich geworden, dass sie gezwungen gewesen war, sich zu erleichtern. Der Geruch und die Nässe, die sich unter ihren Pobacken ausgebreitet hatte und in die Matratze gesickert war, hatten sie für den Rest der Nacht wach gehalten.

»Keine Bange. Nebenan ist eine Reservematratze, die auf dieses Bettgestell passt. Wir tauschen sie einfach aus. Und du brauchst dir keine Sorgen mehr darüber zu machen, dass du noch mal ins Bett pinkeln könntest. Ich hab eine Lösung für dein Problem gefunden.« Er hob den Gegenstand auf, von dem das metallische Geräusch ausgegangen war, als er ihn hingelegt hatte, und streckte ihn vor, damit sie ihn sehen konnte. Es handelte sich um eine Kette.

Lisa begann zu weinen.

Smith schenkte ihr keine weitere Beachtung, als er sich an die Arbeit machte. Zuerst brachte er eine Vorrichtung am Fenster an, die er mit großen Schrauben fixierte; sie erinnerte an einen Flaschenzug. Dann spulte er eine dicke Schnur ab, die daran befestigt war, und knüpfte einen Metallring daran fest. Daran wiederum hing eine schwere Kette und daran eine weitere Vorrichtung. Schließlich holte er zwei Handschellen hervor. Eine legte er Lisa um die Handgelenke an, die zweite um die Fußgelenke. Er brachte einen Kettenstrang an dem dünnen, aber robusten Kettchen der Handschellen an und verlegte den Kettenstrang zum Flaschenzug. Danach wiederholte er denselben Vorgang bei den Handschellen an ihren Fußgelenken. Als er damit fertig war, entfernte er das Seil, das ihre Hand- und Fußgelenke an die Bettpfosten band. Lisa bekam kaum mit, was Smith tat; sie lag auf dem Bett und weinte vor Angst unkontrollierbar und hysterisch.

Smith überprüfte die Ketten, indem er daran zog. Lisa spürte, wie Stahl in ihre Hand- und Fußgelenke schnitt, und hörte zu weinen auf. Smith lächelte. »So. Dann wollen wir dich mal auf die Beine stellen.«

Er half Lisa, sich aufzusetzen, indem er ihre Schultern und ihren Oberkörper von der Matratze in sitzende Position hob. Dann schob er ihre Beine über die Bettkante. »Steh auf und geh ein bisschen herum.« Lisa tat, wie ihr geheißen. Smith beobachtete sie aufmerksam, grinste dabei und nickte. Mittlerweile schniefte Lisa nur noch, während sie durch den Raum ging und die Grenzen der neuen Vorrichtung auslotete, die sie in dieser Kammer gefangen hielt. Die Handschellen um ihre Fußgelenke ließen ihr nur knapp 30 Zentimeter Spielraum und zwangen sie, zu schlurfen wie eine Zuchthäuslerin. Als sie einen zu großen Schritt versuchte, spannte sich die Kette zwischen den Metallschellen und brachte sie zum Stolpern. Smith streckte die Hand aus, um ihr aufzuhelfen. »Langsam, immer schön vorsichtig! Die Kette an den Handschellen da unten kann ich nicht länger machen. Will ja schließlich nicht, dass du mich oder Animal trittst.«

Lisa schleuderte Smith einen wütenden Blick zu, ging jedoch nicht auf seine Äußerung ein. »Wie weit kann ich mich mit dem Ding bewegen?«

»Gehen wir mal zur Toilette und finden’s raus.« Er hielt ihr den Arm hin, als wolle er ihr anbieten, sich bei ihm einzuhaken wie bei einem Verehrer. Smith führte sie zu einer Tür, die Lisa zuvor kaum bemerkt hatte. Er öffnete sie und Lisa erblickte ein kleines Badezimmer mit Wanne und Waschbecken. Sie trat hinein. »Kannst du dich aufs Klo setzen? Versuch’s mal.«

Lisa drehte sich um und ließ die nackten Pobacken auf den Toilettendeckel sinken. Die an dem Flaschenzug angebrachte Mischung aus Seil und Ketten spannte sich straff. Smith lächelte. »Wunderbar! Genau, wie ich dachte. Du hast genug Spielraum, um die Toilette zu erreichen, was bedeutet, dass du wahrscheinlich anderthalb Meter über die Zimmertür hinaus kannst, aber das war’s dann auch schon. Ich werd’ noch das Fenster mit Brettern vernageln, damit du’s nicht einschlagen und zu fliehen versuchen kannst, aber danach sollte so ziemlich alles abgedeckt sein.«

Lisa sah Smith an und fühlte sich besiegt, geschlagen. In den letzten Stunden hatte sie nachgedacht und beschlossen, nicht einmal zu versuchen, ihn weiter anzuflehen. Immerhin hatte er ihr vergangene Nacht verraten, dass es um nichts Persönliches ging, sondern lediglich um Geld. Ihm zufolge war sie deshalb ausgesucht worden, weil sie dem entsprach, was seine unbekannten Kunden als Star eines Snuff-Films haben wollten.

Darüber hatte sie während der Nacht ausgiebig nachgedacht, und wenngleich die Folgen dessen, was man mit ihr vorhatte, mehr als beängstigend waren, hatte sie tausend Fragen an Smith. Sie hatte hin und her überlegt, ob sie versuchen sollte, ihn in ein Gespräch zu verwickeln. Einerseits spürte sie, dass sie den menschlichen Aspekt einer Unterhaltung brauchte, um nicht völlig den Verstand zu verlieren, andererseits hegte ein Teil von ihr die vage Hoffnung, dass sie in Smith vielleicht genug Mitgefühl entfachen könnte, um von ihm freigelassen zu werden. Letzteres bezweifelte sie zwar schwer, dennoch schien es einen Versuch wert zu sein.

»Wie sind Sie auf den Geschmack von dem gekommen, was Sie tun?«, fragte sie ihn mit zurückhaltender, aber keineswegs flehentlicher Stimme. »Sie wissen schon ... diese Snuff-Film-Sache.«

Smith zuckte mit den Schultern, während er am Fenster arbeitete. Er war kurz ins Wohnzimmer gegangen und mit mehreren Brettern zurückgekehrt, die er über das Fenster hielt und an die Wand nagelte. »Ich hab nie wirklich Geschmack daran gefunden. Ich tue es nur für Geld.«

»Aber irgendwie müssen Sie da doch reingeraten sein.«

Smith drehte sich ihr zu. »Warum willst du das überhaupt wissen?«

Lisa zuckte mit den Schultern. »Ich dachte mir, wenn ich schon ... na ja, Sie wissen, was ich meine ... dann kann ich genauso gut mehr darüber erfahren.«

Smith wandte sich wieder dem Fenster zu und fuhr damit fort, es zuzunageln. »Bewundernswert. Du stellst dich den Dingen lieber, als davor wegzulaufen. Gefällt mir.«

Abgesehen vom Hämmern auf die Nägel, als Smith das Fenster sicherte, herrschte für einige Atemzüge Stille.

»Ich war eine Zeit lang Produzent«, verriet er schließlich. »Damals in den 1970ern habe ich eine Menge Hardcore-Pornos produziert. So hab ich Al kennengelernt, einen der Männer, denen du noch begegnen wirst. Er ist Regisseur. Hat ein paar Filme für mich gedreht. Ich war spezialisiert auf extrem harte SM-Sachen und bizarre Scheiße – Natursekt, Fisting, Sex mit Tieren, Cutting, Kaviar, Vergewaltigung, eine Menge Kinderpornos – alles Mögliche. Ich hatte ein Publikum, das mir dieses Zeug förmlich aus der Hand gerissen hat.«

Während Lisa lauschte, wuchs der Ekel, den sie vor Smith empfand. Er handelte nicht nur wie ein stereotypischer Perverser, sondern sah auch so aus und redete so. Mittleres Alter, beginnende Glatze, übergewichtig, Brille, kleine Knopfaugen. Es fiel Lisa leicht, sich vorzustellen, wie er mit seinem Wanst auf einem Regiestuhl saß, die Hose runterzog und den naiven, blutjungen Tussis, die mit Träumen von Starruhm nach Hollywood kamen, grinsend mitteilte, sie könnten schon eine Rolle in seinem Film haben, aber zuerst müssten sie runter auf die Knie und ihm zeigen, wie viel ihnen das wert war.

»Und wie ist es dazu gekommen, dass Sie daran mitwirken, Snuff-Filme zu machen?«, erkundigte sich Lisa und verbarg ihre Abscheu.

Smith wurde damit fertig, das Fenster zu vernageln. »Ich mache nicht bloß Snuff-Filme, sondern auch viele andere Auftragsarbeiten. Al und ich, wir drehen eine Menge extrem harten SM-Scheiß. Und ich rede hier nicht von dem banalen, alltäglichen Kram, wo ein bisschen auf Hintern geklatscht wird, damit sich gelangweilte Yuppies und Möchtegerngruftis daran aufgeilen können. Dieser ganze Scheiß mit Bondage, Peitschen und Ketten, auf den die Leute so abfahren – kann man alles vergessen. Solchen Dreck kriegst du im Videoladen um die Ecke. Das, was Al und ich machen, ist echt extremer, kranker Scheiß. Viel davon ist Nahtodzeug: Verstümmelung, Atemkontrolle und so. Al hat einen wirklich guten Draht zur Extremhardcore-Community aufgebaut. Ein paar der Leute, für die er Auftragsarbeiten dreht, fahren voll auf diesen Mist ab. Wann immer wir einen Job landen, kommt er zu mir, und ich ... Na ja, ich sehe die Mädchen durch, die ich kenne und von denen ich weiß, dass sie perfekt dafür passen würden.«

»Und was sind das für Mädchen?«

Smith sah sie an. »Sie sind jedenfalls nicht wie du, so viel steht fest.«

»Wieso das?«

»Weil du nicht wie sie bist, deshalb. Du hast ein Leben. Sogar eine Karriere. Du bist doch Anwältin, oder?«

Lisa nickte.

»Die Tussen, die ich normalerweise für extreme Hardcore-Streifen und Snuff-Filme nehme«, erklärte Smith und betrachtete sie gelassen, »für die gibt’s im Leben sowieso nur eine Richtung, und zwar bergab. Manchmal wird auch nach einem Kerl angefragt. Männer sind genauso leicht zu bekommen, weil sie in dieselbe Scheiße reinstolpern. Die meisten sind hoffnungslose Junkies, Ausreißer. Nutten und Stricher, die sich nicht zu fein dafür sind, auch ziemlich kranke Nummern zu schieben, falls du verstehst, was ich meine. Ich finde sie, lade sie zum Essen ein, kaufe ihnen Klamotten, zeige ihnen ein wenig Bares, und schon gehören sie mir. Ich bringe sie auf den Geschmack von Koks oder Heroin – die meisten sind ohnehin schon längst süchtig –, und schon kommen sie immer wieder. Sobald sie Gefallen an der Kohle und den kostenlosen Drogen gefunden haben, tun sie alles dafür. Sogar mehrfach. Scheiße, ein paar von denen sind dermaßen durchgeknallt, dass es ihnen tatsächlich gefällt, wenn wir sie in einem Extremhardcore-Video benutzen. Kannst du dir das vorstellen? Dass dir einer dabei abgeht, wenn dir jemand die Titten zerschneidet oder dich mit Zigaretten verbrennt? Tja, bei manchen von denen ist’s so, und das sind dann diejenigen, die wir für solche Filme verwenden. Wie gesagt, für die geht’s eh nur bergab im Leben, die geben einen Scheißdreck drauf, was mit ihnen passiert. Die meisten sind zu abgefuckt, um es überhaupt richtig mitzukriegen. Und viele kommen mit derselben rührseligen Trauergeschichte an: Ihr Daddy hat sie missbraucht, sie sind aus einem beschissenen Zuhause ausgerissen oder so was Ähnliches. Ist völlig egal, woher sie kommen, solange sie nur auf dem Weg in den Abgrund sind. Wenn sie eine Zeit lang auf der Straße gelebt haben, nirgendwohin können und keine Eltern und keinen Freund oder Ehemann haben, niemanden, der sich auch nur einen Scheißdreck für sie interessiert, dann sind sie genau richtig für uns. Es darf sie nur niemand vermissen, das ist alles, was zählt.«

Lisa war zutiefst angewidert, bemühte sich jedoch, es sich nicht anmerken zu lassen. »Und warum dann ich?«

»Hab ich dir doch gesagt. Die Typen, die diesen Film in Auftrag gegeben haben, die haben’s satt, sich anzusehen, wie ein paar Junkie-Fotzen vergewaltigt und aufgeschlitzt werden. Um die Wahrheit zu sagen, etliche dieser Hühner werden durchs viele Anschaffen und Fixen so fertig, dass sie echt grauslich aussehen, bis wir sie schließlich benutzen. Die Kunden wollen was Frisches. Scheiße, die würden ’ne Schnalle wie diese Britney Spears oder Heather Locklear nehmen, wenn sie damit durchkämen. Sie wollen jemanden, der hübsch und gesund ist. Jemanden, der nicht aussieht, als ob er schon ewig an der Nadel hängt. Jemanden, der nicht schon am ganzen Körper Narben von SM-Verstümmelungen hat. Jemanden, der nicht schon von zu vielen Fisting-Sessions ein Arschloch so groß wie ein Bullauge hat.«

Mit anderen Worten, als Person bin ich denen und dir völlig egal, ging Lisa durch den Kopf, während sie die Informationen langsam verdaute. Hätte sie dasselbe am Vortag gehört, wäre sie in Hysterie verfallen. Nun verarbeitete sie lediglich, was sie zu hören bekommen hatte, und wechselte die Taktik. »Aber mich wird man vermissen«, gab sie zu bedenken. »Mein Ehemann ... meine Eltern ... unsere Freunde ... Ich bin kein Niemand. Die Menschen werden wissen wollen, was mir zugestoßen ist.«

»Kann sein.« Smith zuckte mit den Schultern und steuerte auf den Eingang des Zimmers zu. »Aber wen juckt’s? Wichtig ist nur, dass niemand etwas von uns erfährt. Dieser Bulle, der euch gestern aus dem Verkehr gezogen hat – der hat gar nichts über mich. Und wenn die Sache gelaufen ist, wird der hier«, er zeigte auf seinen struppigen Bart, »abrasiert und ich trage eine Zeit lang meine Kontaktlinsen. Vielleicht nehm ich auch ein paar Kilo ab. Glaub mir, wir haben das lange im Voraus geplant. Der Van, mit dem ich gefahren bin, ist bereits in Mexiko, der Führerschein, den ich hergezeigt habe, war gefälscht. Kurzum, die Bullen wissen nicht das Geringste von mir. Und die Hütte hier«, er deutete mit einer ausladenden Geste rings um sich, »liegt so abgeschieden, dass niemand etwas mitbekommt. Der nächste Nachbar ist fast zwei Kilometer entfernt, also ...«

»Wird es niemand hören, wenn ich schreie«, beendete Lisa den Satz für ihn.

»Richtig. Und falls doch, wird man bloß denken, es sind die Kojoten, die den Mond anheulen.« Smith grinste. »Außerdem wirst du zu vollgedröhnt sein, um zu schreien. Durch die Scheiße, die Al und ich dir spritzen, bleibst du zwar bei Bewusstsein, aber schreien wirst du nicht können.«

Lisa schwieg. Smith beobachtete sie noch einen Moment lang, dann bückte er sich und hob seine Werkzeugkiste auf. Er setzte dazu an, hinauszugehen.

»Was ist mit den anderen Leuten, die darin verwickelt sind?«, fragte Lisa. Smith hielt an der Schwelle inne und schaute zu ihr zurück. »Die Leute, die dafür ... bezahlen, sich das anzusehen. Ich meine ...« Sie vollführte eine vage Geste. »Was für Menschen sind das? Und wieso? Wieso tun sie es?«

Smith schien tatsächlich über die Frage nachzudenken, bevor er antwortete. »Mehr als die Hälfte der Leute, die sich Snuff-Filme ansehen, sind schwache, unzulängliche, aber hoch angesehene Menschen mit hochkarätigen Jobs, vorwiegend Typen aus der Wirtschaft: Spitzenmanager und Vorstandsvorsitzende, Banker, so was in der Art. Manche sind auch hoch bezahlte Anwälte. Der Rest sind Leute aus der Extremhardcore-Szene, die nach etwas suchen, das sie noch nie gesehen oder gemacht haben. Und warum sie’s tun ...« Kurz verstummte er und strich sich über das Kinn. »Es ist ein Machttrip«, erklärte er und sah Lisa direkt an. »Es gibt ihnen einen Kick. Es törnt sie an. Bei Extremhardcore und Snuff geht es nicht nur um Sex. Es geht darum, jemanden voll und ganz zu besitzen, jemanden dazu zu bringen, dass er um Gnade winselt, und entscheiden zu können, ob man sie gewährt oder nicht. Es geht um die ultimative Macht über jemanden. Wenn jemand auf so was steht und sich einen Snuff-Film ansieht, dann stellt er sich vor, wie es wohl sein muss, was der Killer wohl fühlt. Sie stellen sich vor, sie wären er und täten, was er tut. Das Wissen, dass sie die Folterung und den Tod eines anderen Menschen veranlasst haben, verschafft ihnen ein unglaubliches Gefühl von Macht.«

Die Vorstellung verängstigte Lisa zutiefst, aber sie versuchte, es nicht zu zeigen. »Was ist mit dem Kerl, der es tun wird ... dieser Animal? Warum macht er es?«

Smith grinste. »Ich schätze, das wirst du ihn schon selbst fragen müssen.« Damit wandte er sich von ihr ab und verließ den Raum.

Lisa saß auf dem Bett und spürte, wie jegliche Hoffnung aus ihr abfloss. Sie hatte keine Ahnung, wie spät es mittlerweile sein mochte. Im Zimmer befand sich keine Uhr. Sie konnte nur schätzen, wie lange es zurücklag, dass die Sonne aufgegangen war. Zwei Stunden? Drei? Jegliches Zeitgefühl entglitt ihr zunehmend. In der vergangenen Nacht hatte sie kaum geschlafen, schon gar nicht, nachdem sie gezwungen gewesen war, auf die Matratze zu pinkeln, auf der sie gelegen hatte. Nachdem es passiert war, hatte sie zu weinen angefangen, und das Nächste, woran sie sich erinnern konnte, war der Sonnenaufgang. Ihrer besten Schätzung nach musste es inzwischen wohl zwischen acht und elf Uhr vormittags sein.

Ihre Blase fühlte sich wieder voll an, also stand sie auf, ging ins Badezimmer, klappte den Toilettendeckel hoch und setzte sich auf die Schüssel. Sie pinkelte, anschließend spülte sie. Unwillkürlich setzte der Drang ein, sich abzuwischen, dann jedoch dachte sie sich: Warum sollte ich? Smith brachte Animal her, der sie so oder so vergewaltigen und umbringen würde. Wieso sollte sie sich für ihn sauber machen? Sie stand auf, trat ans Waschbecken und schluchzte leise, während sie sich die Hände wusch. Obwohl sie erst vor so kurzer Zeit erfahren hatte, dass sie schwanger war, hatte sie sich bereits ausgemalt, wie Brads und ihr Baby aussehen würde. Und nun sollte alles ausgelöscht werden. Sie holte tief Luft, ließ den Kopf über dem Waschbecken hängen und versuchte, sich zu beruhigen. Als das Schluchzen nachließ, betrachtete sie sich im Spiegel. Unter ihren geröteten, blutunterlaufenen Augen prangten große dunkle Ringe. Doch trotz des Schlafmangels in der vergangenen Nacht und allem anderen, was sie durchgemacht hatte, fand Lisa, dass sie nicht allzu schlecht aussah.

Als sie ins Zimmer zurückkehrte, wechselte Smith gerade die Matratze aus. Die Alte mit den Urinflecken lehnte hochgestellt an der Wand. Er klopfte auf die neue Matratze und lächelte Lisa an. »Setz dich ruhig. Ich geh mal raus, das Fenster von außen zunageln.« Damit verschwand er. Lisa stand eine Weile da, fühlte sich wie betäubt. Erst nach mehreren Minuten nahm sie auf der frischen Matratze Platz.

Sie hörte zuerst, wie Smith zu seinem Fahrzeug stapfte, dann, wenige Minuten danach, wie er draußen vor der Hütte an das Fenster ihres Zimmers trat. Lisa lauschte, wie er irgendetwas bei sich brummte und dann begann, Bretter über dem Fenster anzubringen. Mit einem Seufzen versuchte sie, die Geräusche auszusperren, als Smith Nägel in das Holz hämmerte, um es am Fensterrahmen zu fixieren. Im Zimmer wurde es dunkel, als die Bretter das Sonnenlicht blockierten. Lisa schaute zur Decke auf und spürte, wie ihr neuerlich Tränen in die Augen traten. Das Geräusch jener Bretter, die Smith vor dem Fenster anbrachte, fühlte sich an, als würde der Deckel auf ihrem Sarg zugenagelt.

Auf dem Bett sitzend bemühte sie sich, nicht erneut zu weinen, während Smith daran arbeitete, ihr Gefängnis zu sichern. Vor ihrem geistigen Auge zog in einer raschen Abfolge von Bildern der Albtraum des vergangenen Tags vorbei: das Verlassen der Raststätte, der Kühlergrill des Vans, der so plötzlich im Innenspiegel aufgetaucht war, die Panik in Brads Stimme, als der Van sie die Schnellstraße entlang verfolgt hatte, dann das Signallicht und die Sirene des Streifenwagens. Schon in dem Moment, als sie das Blaulicht im Spiegel erblickt hatte, war ihr klar gewesen, dass es etwas mit dem Van zu tun hatte – dass der Fahrer irgendeinen Trick abgezogen haben musste. Und als der Polizist sie mit diesem unnahbaren, arroganten Auftreten angehalten und ihnen vorgeworfen hatte, Brad wäre wie ein Irrer gefahren, hatte sich bei ihr Untergangsstimmung eingestellt. Sie hatte Ungläubigkeit empfunden, als der Beamte sie darüber aufgeklärt hatte, weshalb er sie anhalten musste und nichts für sie tun konnte – Gesetz ist schließlich Gesetz, und ich erledige ja nur meine Arbeit. Und als sie nackt auf einer unbezogenen Matratze in einer kleinen Hütte irgendwo in Big Bear in den Bergen von San Bernardino saß, tauchte aus ihrem Unterbewusstsein etwas auf, das sie vergessen hatte.

An der Raststätte. Sie hatten dort angehalten, um die Toiletten zu benutzen, und wie üblich war Brad als Erster fertig geworden. Lisa hatte die Damentoiletten verlassen und sich an einigen Picknicktischen zu Brad gesellt. Auf einem gelben Schild hatte eine symbolische Abbildung einer Schlange Touristen davor gewarnt, dass es in der Gegend um diese Jahreszeit Klapperschlangen gab. Lisa hatte sich mit einem breiten Grinsen neben das Schild gestellt und Brad hatte ein Foto von ihr geschossen. Dabei hatte sie ihn vorbeigehen und einen Blick in ihre Richtung werfen gesehen.

Sie schloss die Augen und versuchte, sich genauer zu erinnern, beschwor das Bild aus ihrem Gedächtnis herauf. Ja, sie war sicher, dass es sich um Smith gehandelt hatte. Er hatte eine Sonnenbrille getragen, und je mehr sie darüber nachdachte, desto klarer wurde das Bild. Anfangs hatte er an einem großen Baum gestanden, von dem aus man die gesamte Raststättenanlage im Blick hatte. Lisa konnte sich zwar nicht daran erinnern, ihn bemerkt zu haben, als sie dort eingetroffen waren, aber mittlerweile war sie überzeugt davon, dass er es gewesen war, der sie beobachtet hatte, nachdem sie von der Damentoilette gekommen war. Zu dem Zeitpunkt hatte sie ihn nicht weiter beachtet, weil sie vermutet hatte, er wäre bloß ein weiterer Tourist, der darauf wartete, dass auch seine bessere Hälfte von der Damentoilette zurückkäme. Immerhin waren vier andere Frauen mit ihr dort gewesen. Als Brad und sie dann Fotos geschossen und herumgealbert hatten, war er langsam an ihnen vorbeigegangen, doch dann hatte Brad etwas gesagt, das sie von ihm abgelenkt hatte. Sie hatten beide gelacht, und sie hatte den Kerl bereits völlig vergessen gehabt, als sie zum Lexus zurückgekehrt waren. Smith war sowohl physisch als auch aus ihren Gedanken verschwunden gewesen, als sie zurück ins Auto gestiegen und vom Parkplatz wieder auf die Schnellstraße gefahren waren.

Hatte an der Raststätte nicht auch ein roter Van geparkt? Als sie eingehender darüber nachdachte, hätte sie schwören können, dass dem so war. Im Nachhinein konnte sie es sich genau vorstellen: wie er an der Raststätte gelauert hatte, das Kommen und Gehen der Touristen im Auge behalten, sie aufmerksam, aber unauffällig beobachtet und nur darauf gewartet hatte, dass die richtigen Leute auftauchen würden. Und dann waren Brad und sie aufgekreuzt. Wie hatte Smith sie ausgewählt? Hatte er einen Gesprächsbrocken von ihnen aufgeschnappt, als sie zusammen zu den Toiletten gegangen waren? Irgendetwas, das ihm alles verraten hatte, was er wissen musste? Und hatte ihn das, was er gehört hatte – vielleicht ihre Pläne für das verlängerte Wochenende –, davon überzeugt, er würde mindestens zwei Tage Zeit haben, um zu tun, was er vorhatte, bevor irgendjemand wegen ihres Verschwindens Alarm schlagen würde?

Das Gefühl von Furcht nistete sich tiefer in ihrer Magengrube ein. Sie fühlte sich verängstigter denn je zuvor. Die Geschichte und die Angaben, die Smith dem Polizisten aufgetischt hatte, waren allesamt erstunken und erlogen gewesen. Die Vorstellung, diesem Kerl, der von Smith als Animal bezeichnet wurde, für einen Snuff-Film ausgeliefert zu werden, der einer gesichtslosen Gruppe von Perversen Befriedigung verschaffen sollte, wurde grauenhafter und grauenhafter, je mehr sie darüber nachdachte. Smith schien nicht im Geringsten bekümmert darüber zu sein, dass er eine entscheidende Rolle bei ihrer Ermordung spielte. Er hatte auch keinerlei Emotionen gezeigt, als sie ihm gesagt hatte, dass sie schwanger war. Alles, worum es ihm ging, war das Geld, das man ihm bezahlen würde.

Es bestanden keinerlei Zweifel: Lisa musste um jeden Preis weg von hier. Sie würde nackt durch den Wald laufen, wenn es sein müsste. Es war ihr egal. Nur musste sie unbedingt mit dem Leben davonkommen. Schließlich ging es nicht mehr nur um sie – das Leben ihres ungeborenen Kindes stand auf dem Spiel.

Dann ereilte sie plötzlich wieder der Gedanke: Das Chloroform, mit dem er mich gestern betäubt hat ... Könnte es dem Baby geschadet haben?

Oh Gott, bitte nicht, bitte mach, dass es meinem Baby gut geht!

Die Geräusche von Smiths Arbeit rückten in den Hintergrund, während sie überlegte, was sie tun sollte. Sobald Smith später wegführe, wollte sie das Zimmer durchstöbern, um zu sehen, ob sich irgendetwas finden ließ, das ihr helfen könnte, zu fliehen. Sie nahm das Bett in Augenschein. Vielleicht konnte sie irgendeinen Teil davon lösen und benutzen, um die Bretter vom Fenster zu schlagen. Wenn ihr das gelänge und sie sich durch das Fenster hinauszwängen könnte, würde sie natürlich nicht weit kommen, weil sie angekettet war, aber wenn sie draußen stünde und lang genug brüllte, würde sie doch bestimmt jemand hören, oder? Selbst wenn sich die nächstgelegene Hütte fast zwei Kilometer entfernt befand, würde während des Tages jemand auf sie aufmerksam werden und ...

»He, Tim? Jeff? Irgendjemand da?«

Lisas Herz setzte einen Schlag aus. Einen Moment lang dachte sie, es wäre Smith, dann jedoch hörte sie ihn wieder draußen Nägel ins Holz hämmern. Smith war nach wie vor damit beschäftigt, das Fenster zu sichern. Was bedeutete, dass ...

Schritte ertönten von der Rückseite der Hütte und näherten sich. »Ich hab mich schon gefragt, wann ihr kommen würdet. Ich hab euren Van gesehen und ...« Es handelte sich um die Stimme einer Frau. Als Lisa aufschaute, blieb die Unbekannte mitten im Wohnzimmer stehen und zeichnete sich als Silhouette in den Sonnenstrahlen ab, die durch das Fenster hinter ihr hereinschienen. Die Frau sah aus, als wäre sie geradewegs den Seiten einer Modezeitschrift entsprungen. Sie war groß und besaß dunkle Haare, die ihr bis zu den Schultern reichten, hohe Wangenknochen, eine markante Nase, volle Lippen und dunkle Augen. Die Lippen bildeten vor Überraschung gerade ein O und die Augen weiteten sich vor Entsetzen, als sie durch die Tür die nackt auf dem Bett sitzende Lisa erblickte, Hand- und Fußgelenke angekettet. »Oh mein Gott!«, entfuhr es der Frau.

Lisa war durch ihr unverhofftes Auftauchen dermaßen perplex, dass sie nicht wusste, was sie tun sollte. Ihr Gehirn erstarrte geradezu. Anfangs hielt sie die Frau vor ihr für ein Trugbild, für ihrer Fantasie entsprungenes Wunschdenken. Die Frau trat einen Schritt näher. Aus ihren Zügen sprach immer noch fassungslos: Ich kann nicht glauben, was ich da sehe. Dann sagte sie: »Geht es Ihnen gut? Was um alles in der Welt ist hier ...?«

Plötzlich tauchte Smith im Wohnzimmer auf und packte die Frau von hinten, schlang einen Arm zu einem Würgegriff um ihren Hals, den anderen um ihre Mitte. Die Frau wehrte sich und ihre Augen wurden noch größer, als Lisa beobachtete, wie Smith die Unbekannte zu Boden zu ringen versuchte. Die Frau wollte schreien, aber es drangen nur erstickte Laute aus ihrem Mund, die von Angst und Schmerz zeugten. Angespannt und bang sah Lisa zu, wie Smith weiter versuchte, seine größere Gegnerin auf den Boden zu befördern.

Einige Augenblicke lang sah es so aus, als hätte die Frau eine Chance gegen ihn. Sie überragte Smith um gut und gern 15 Zentimeter und nutzte ihre Größe zu vollem Vorteil, indem sie wild zappelnd versuchte, Smith aus dem Gleichgewicht zu bringen und ihn ihrerseits zu Boden zu schleudern. Dann jedoch gelang es Smith, ihr das Knie in die Nierengegend zu rammen, und sie sackte mit einem gequälten Grunzen zusammen. Danach war es gelaufen. Er stieß sie zu Boden, pflanzte ihr ein Knie in den Rücken und drückte sie nieder. »Gottverdammt noch mal, wieso musst du hier so reinplatzen? Oh verflucht, verflucht ...«

Die Frau wirkte durch den Treffer im Nierenbereich benommen. Tränen traten ihr in die Augen. Smith schlug sie. Die Frau brüllte auf und krümmte sich in Embryonalhaltung. Ihr Schrei ging Lisa durch Mark und Bein. Unwillkürlich nahm sie im Bett eine defensive Pose ein und bemerkte nicht einmal, dass sie wimmerte.

Smith richtete sich auf und schaute verzagt drein, als er sich mit einer Hand durchs schüttere Haar fuhr. »Oh Kacke, was für ein Schlamassel. Scheiße!« Er hob die verbliebenen Ketten vom Boden auf und Lisa beobachtete, wie er die Frau damit fesselte. »Debbie, warum platzt du hier so rein, hä? Wieso zum Teufel steckst du die verfickte Nase in meine Angelegenheiten?« In ähnlicher Weise schimpfte er weiter, während er sie mit den Ketten fixierte. Als er fertig wurde, schienen sich bei Debbie die Schmerzen von dem Treffer in die Niere gelegt zu haben. Mittlerweile schluchzte sie nur noch laut. Sie glich nicht mehr der Frau, die vor wenigen Minuten so unverhofft die Hütte betreten hatte. Smith hatte sie in ein bibberndes, brabbelndes Etwas verwandelt.

Er überprüfte ihre Fesseln. »Scheiße!« Damit drehte er sich um und stapfte nach draußen. Lisa schaute ihm mit angehaltenem Atem nach und hörte, wie er in seinem Van herumkramte. Kurz darauf kehrte er mit einem Seil zurück. Smith benutzte es, um Debbie damit solider als zuvor mit den Ketten zu fesseln. Als er fertig war, stand er auf und begutachtete sein Werk. Debbie lag mit hinter den Rücken gebundenen Armen auf dem Boden, die Handgelenke aneinandergefesselt. Auch ihre Beine und Fußgelenke hatte er verschnürt. Es bestand keine Chance, dass sie in diesem Zustand flüchten könnte. »Tut mir leid, dass ich das tun musste, Debbie«, entschuldigte sich Smith. Nervös sah er sich um. »Bist du allein? Oder ist Neal mitgekommen?«

Debbie weinte nur vor sich hin.

»Fuck!« Smith stürmte hinaus. Lisa hörte, wie er in seinen Wagen stieg und den Motor anließ. Er setzte die Einfahrt hinab zurück und raste die Straße entlang davon.

Während Lisa wartete, drehte sich ihr wiederholt träge der Magen um. Falls Neal mitgekommen war, könnte er ihre Chance auf Flucht verkörpern. Sofern ihn Smith nicht zuvor umbrachte.

Das Warten auf Smiths Rückkehr wurde zur blanken Folter. Debbie weinte die ganze Zeit. Mit verquollenen, vor nackter Angst geweiteten Augen sah sie sich im Raum um. Lisa blickte auf sie hinab. »Wie heißt du mit Nachnamen?«

»Martinez«, antwortete Debbie schluchzend. »Wer bist du?«

»Lisa Miller. Ist Neal mit dir hergekommen?«

»Nein.« Debbies Züge knautschten sich zusammen, und sie schluchzte wieder drauflos, weinte so herzzerreißend, dass es Lisa in der Seele schmerzte.

Schließlich kam Smith zurück und stapfte ins Zimmer. Er wirkte ein wenig erleichtert darüber, dass er Neal offenbar nicht in der Nachbarhütte angetroffen hatte. »Kommt Neal dieses Wochenende noch?«, wollte er von der weinenden Frau auf dem Boden wissen.

Debbie schüttelte den Kopf und versuchte, sich zu beruhigen. »Nein ... Bitte tu mir nicht weh!«

»Ich hab nicht vor, dir wehzutun.« Immer noch wirkte Smith aufgewühlt. Unruhig lief er auf und ab. »Wann kommt Neal her?«

»Ich weiß es nicht!«, schrie Debbie.

»Scheiße.« Wieder fuhr sich Smith mit der Hand durch die Haare. Kurz sah er Lisa an, bevor er sich abermals abwandte und nach draußen ging. Eine Minute später setzte er die Arbeit am Fenster fort.

Lisas Gedanken überschlugen sich förmlich, während sie auf der Matratze saß. Wer immer dieser Neal sein mochte, bestimmt würde er sich Sorgen machen, wenn Debbie nicht zurückkäme oder er sie in ihrer Hütte nicht erreichen könnte. Höchstwahrscheinlich verkörperte Debbie eine Nachbarin, und sie schien mit Tim und Jeff – hieß Smith in Wirklichkeit Tim oder Jeff? – gut genug bekannt zu sein, um keine Scheu vor ihnen zu empfinden. Wenn Neal dieses Wochenende nicht hier war, wie lange würde es dauern, bis er besorgt versuchen würde, Debbie zu finden?

Würde er auf den Gedanken kommen, in Caleb Smiths Hütte nach ihr zu suchen?

Und falls ja, würde Caleb – oder schlimmer noch – Animal hier sein, um ihn zu töten?

Daran durfte Lisa im Augenblick nicht denken, es wäre praktisch eine Einladung an das Verhängnis. Neal verkörperte ihre einzige Hoffnung. Debbie lag wie eine verschüttete Lebensmitteltüte auf dem Boden. Ihr Weinen legte sich schließlich zu einem Schniefen, und mittlerweile wirkte die Dunkelheit im Raum beinah zum Greifen fest. Smith wurde mit dem Vernageln des Fensters fertig.

Geräuschvoll kam er zurück in die Hütte getrampelt. Er schaute zu den beiden Frauen, sein Blick wanderte zwischen Debbie und Lisa hin und her. »Ich fahre, aber vorher bringe ich euch noch etwas zu essen. Sind Sandwiches in Ordnung?«

»Ja.«

»Okay.« Smith verschwand. Wenig später hörte ihn Lisa in der Küche.

Sie schaute zu Debbie hinüber. »Mit Weinen verschwendest du nur Energie«, sagte sie im Flüsterton. »Und wir werden alle Energie brauchen, die wir haben, Freundin. Solltest mir besser glauben, wenn du aus dieser Lage rauskommen willst.«

Mit geweiteten Augen starrte Debbie sie an. »Warum macht Tim das?«

»Erzähle ich dir später«, gab Lisa zurück. Damit wandte sie sich von Debbie ab und wartete auf dem Bett auf Smiths Rückkehr. Mehrmals flüsterte Debbie ihr zu und wollte wissen, was vor sich ging, warum Tim sie angegriffen und gefesselt hatte, aber Lisa antwortete ihr nicht. »Erzähle ich dir später«, wiederholte sie nur. »Wenn er weg ist.« Schließlich kam Tim – Smith für Lisa – mit vier Sandwiches, einer Tüte Kartoffelchips, vier Flaschen Evian und etwas Obst zurück. Und danach ging er.

Als das Geräusch des Motors seines Wagens in der Ferne entschwand, wandte sich Debbie erneut an Lisa. Die schaute zu der Frau hinab. »Wie gut kennst du Tim? Und wie heißt er mit Nachnamen?«

Debbie öffnete den Mund und schloss ihn wieder. Schließlich antwortete sie: »Sein Nachname ist Murray. Und anscheinend ... anscheinend kenne ich ihn nicht besonders gut. Ich meine, wir sind Nachbarn, ich sehe ihn mit seinem Freund Jeff und anderen hin und wieder hier oben, aber ...«

»Hör mir jetzt ganz genau zu«, fiel Lisa ihr ins Wort. »Und versuch, nicht durchzudrehen. Ich weiß, das wird dir schwerfallen. Hat mich alle Willenskraft gekostet, nicht zusammenzubrechen, aber wenn wir aus dieser Sache rauskommen wollen, müssen wir zusammenarbeiten. Du und ich. In Ordnung?«

Debbie nickte. Ihre Züge wirkten wie versteinert. Lisa bewegte sich näher zu Debbie und begann, ihr alles zu erzählen. Und Debbie drehte durch.

9

»Ihnen ist schon klar, dass Ihr Verhalten untragbar ist, oder?«

»Ma’am, wir tun, was wir können. Wenn Sie sich jetzt bitte ...«

»Bitte nichts da. Meine Schwiegertochter ist verschwunden und Sie weigern sich nicht nur, das zu glauben, sondern halten zudem meinen Sohn seit zwei Tagen ohne legitimen Grund fest, weil ...«

»Ma’am, das haben wir doch schon durchgekaut.« Der Beamte auf der anderen Seite des Schreibtischs bemühte sich redlich, ruhig zu bleiben, wurde jedoch zunehmend genervter, je länger Joan Miller mit ihm diskutierte. »Bis Montagmorgen, wenn Ihr Sohn dem Richter vorgeführt wird, können wir nichts tun. Ich weiß, dass Officer Lansing Ihnen und Ihrem Mann in der Sache hilft, aber ...«

»Das reicht, Officer«, fiel Frank Miller dem Beamten ins Wort. Er packte seine Frau mit festem Griff am Ellbogen und führte sie vom Empfangsschalter weg. »Komm mit, Joan.«

»Aber ...« Joan sah unentschlossen aus, ob sie lieber über den Schreibtisch springen und den verbohrten Polizeibeamten eine Runde würgen oder in Tränen ausbrechen sollte.

»Lass es gut sein. Die tun alles, was sie können. Wir können inzwischen nur warten.« Frank sah aus, als wäre er in den vergangenen 24 Stunden um zehn Jahre gealtert.

»Warten worauf?« Kummer schwang in Joans Stimme mit. Bei ihrem Tonfall drehten sich mehrere im Eingangsbereich des Reviers anwesende Leute nach ihnen um. »Darauf, dass dieser Abschaum Caleb Smith ...«

»Genug jetzt!« Frank packte seine Frau erneut und führte sie mit entschlossenen Schritten aus dem Revier.

Draußen stellte Joan ihren Ehemann zur Rede. »Verdammt noch mal, Frank, wag es bloß nicht, so etwas noch einmal mit mir zu machen!«

»Hör mir zu«, gab Frank mit fester Stimme zurück. Er fasste seine Frau an den Schultern und sah ihr mit bohrendem Blick in die Augen. »Tatsache ist, dass diese Leute bereits tun, was sie können. Brad einfach so aus der Haft zu entlassen, wäre nicht nur ein Verstoß gegen die Gesetze von Kalifornien, es würde ihnen eine Riesenmenge Ärger einhandeln. Ob es dir passt oder nicht, es gibt gesetzliche Vorgehensweisen, die einzuhalten sind. Was die Anschuldigungen gegen Caleb Smith angeht ...«

»Von wegen Anschuldigungen! Der Mistkerl hat irgendetwas mit Lisa gemacht! Begreifst du das denn nicht?« Joan kreischte nun praktisch. Ihre Haare waren zerzaust, ihre Augen vor Schlafmangel verquollen.

Mittlerweile hatten sie späten Sonntagnachmittag, über anderthalb Tage nachdem sie eingetroffen waren, um Lisa über das Wochenende Gesellschaft zu leisten, während sie versuchen wollten, Brad aus dem Gefängnis zu bekommen. In dieser Zeit war aus einer üblen Lage eine drastisch schlimmere Situation geworden.

Die Phantomzeichnung von Caleb Smith war per Fax verteilt worden, doch bislang gab es dazu noch nichts Neues. Die Polizei suchte auch nach dem Van, der bisher nicht aufgetaucht war. Brads befreundeter Anwalt William Grecko hatte an diesem Vormittag im Hotelzimmer angerufen, und als er mit Lisas Verschwinden konfrontiert worden war, hatte er angekündigt, er würde das FBI kontaktieren. Er kannte dort einen Agenten, mit dem er sich gut verstand, und war überzeugt davon, er könnte ihn dazu überreden, eine Vermisstensuche in die Wege zu leiten oder zumindest dem Sheriff von Ventura County in den Arsch zu treten, damit dieser schneller in die Gänge käme. Indes hockte Brad nach wie vor in einer Zelle, wo er kaum schlief und aß. Je mehr Stunden ohne Neuigkeiten über Lisa vergingen, desto verzweifelter wurde er hinter Gittern.

»Im Augenblick sind es lediglich Anschuldigungen«, beharrte Frank mit fester Stimme. »Wobei ich wohlgemerkt genauso überzeugt davon bin wie du, dass er mit alldem etwas zu tun hat. Allerdings spricht vorläufig nur die Tatsache für unseren Verdacht, dass dieser Caleb Smith nicht der zu sein scheint, als der er sich ausgegeben hat. Wenn das nicht der Fall wäre, wenn man ihn bereits gefunden und festgestellt hätte, dass er ein starkes Alibi hat, hätten wir gar keine Grundlage.«

Mittlerweile weinte Joan. Sie sank in die Arme ihres Ehemanns, der sie festhielt und den Leuten, die das Revier betraten oder verließen und ihnen neugierige Blicke zuwarfen, keinerlei Beachtung schenkte. So hatte Joan seit Jahren nicht mehr geweint – verdammt, Frank hatte sie überhaupt noch nie so weinen sehen. Er hoffte nur, seine Kraft würde nicht annähernd so schnell versiegen wie die ihre. Somit blieb es an ihm hängen, der Fels zu sein, der alles zusammenhielt.

»Warum passiert uns das?«, murmelte Joan schluchzend an Franks Brust. »Warum?«

»Ich weiß es nicht, Liebling«, flüsterte Frank und hielt seine Frau weiter fest. »Ich weiß es nicht.«

Eine lange Weile verharrten sie so, bis sich Joan einigermaßen beruhigte. Schließlich löste sie sich von ihm und wischte sich mit dem Handrücken über die Augen. »Sieh mich nur an. Ich flenne wie ein Baby.«

»Ist schon gut. Das hast du gebraucht. War lange überfällig.«

Joan sah ihrem Mann in die Augen; sie wirkte verloren. »Tut mir leid. Ich habe mich wirklich bemüht, mich zusammenzureißen. Es ist nur ...« Verzweifelt warf sie die Hände in die Luft.

»Es ist alles zu viel. Ich weiß.«

»Tut mir leid, dass ich da drin eine solche Szene gemacht habe«, entschuldigte sich Joan. »Ich will denen keine Schwierigkeiten bereiten. Ich weiß ja, dass sie nur versuchen, uns zu helfen.«

»Ich bin sicher, denen ist klar, dass du bloß mitgenommen bist. Ich glaube, wir können uns beide vorstellen, wie es sich in solchen Momenten anfühlen muss, ein Polizist zu sein: hilflos durch Gesetze davon abgehalten, das zu tun, was man in seinem Innersten als das Richtige empfindet.«

Joan nickte. Sie kramte aus ihrer Handtasche ein Papiertaschentuch hervor und putzte sich damit die Nase. »Was machen wir jetzt?« Sie steckte das Tuch zurück in die Handtasche.

»Gehen wir zurück ins Revier und sagen wir Gary, wo wir den Rest des Abends sein werden.« Officer Gary Fraser war der Beamte, den Joan gerade angebrüllt hatte; seit Officer Lansing spät in der vergangenen Nacht seine Schicht beendet hatte, verkörperte Fraser ihren Hauptansprechpartner im Revier. »Dann besuchen wir noch mal Brad. Wir sagen ihm, dass er morgen früh rauskommt. Bill sollte inzwischen in seinem Hotel sein. Vielleicht hat er sogar Neuigkeiten darüber, wie es mit den Ermittlungen zur Suche nach Lisa aussieht. Dann können wir nur noch in unser Zimmer gehen und auf morgen warten.«

Joan seufzte. »Morgen. Kommt mir noch so lange vor bis dahin.«

»Ich weiß.« Frank schlang den Arm um Joans Schultern. »Ich weiß.«

Zusammen gingen sie zurück ins Revier.

10

Am Morgen von Brad Millers Anklageerhebungstermin folgten seine Eltern William Grecko in dessen silbernem Mercedes die Interstate 5 entlang in Richtung Ventura. Drei Fahrzeuge vor dem Mercedes zeichnete sich ein weißer Van mit dem Logo des Sheriffs von Ventura County an der Seite ab. Joan und Frank hatten einen flüchtigen Blick auf Brad erhascht, als er zum Van geführt worden war. Er hatte sie gesehen und ihnen zugewunken. Joan und Frank hatten zurückgewunken. Brad hatte zu lächeln versucht, doch es hatte gezwungen gewirkt. Ihr Sohn hatte müde und niedergeschlagen ausgesehen.

In Richter Kurt Plummers Gerichtssaal führte der Gerichtsdiener Brad zum Angeklagtentisch. Als der Richter die für die Anklage eingereichten Dokumente erhielt, warf er einen Blick in den Saal. »Fall 498736, der Staat Kalifornien gegen Brad Miller ...« Sein Blick fand Brad und heftete sich auf ihn. »Sind Sie Mr. Miller?«

»Ja, Euer Ehren«, antwortete Brad. Aus irgendeinem Grund erinnerte der Richter Brad an den Schauspieler Ossie Davis; seine Stimme war tief und gebieterisch, sein ergrauendes Haar verlieh ihm ein würdevolles Erscheinungsbild.

»Und haben Sie einen Rechtsbeistand?«

William Grecko erhob sich von seinem Sitzplatz am Tisch der Verteidigung. »Ich vertrete Mr. Miller, Euer Ehren.«

»Und Sie sind?«

»William Grecko, Euer Ehren.«

Richter Plummer überflog die Unterlagen. Seine Augen zeichneten sich hinter der dicken Brille, die er trug, stark vergrößert ab. Seine Miene verfinsterte sich. »Das ist eine Jedermann-Festnahme.« Er schaute hinüber zum Tisch der Staatsanwaltschaft, wo ein Afroamerikaner in dunklem Anzug mit konservativer Krawatte aufstand. »Worauf plädieren Sie in diesem Fall, Herr Anwalt?«

»Die Bezirksstaatsanwaltschaft verzichtet darauf, Anklage gegen Mr. Miller zu erheben, Euer Ehren«, verkündete der Vertreter der Staatsanwaltschaft.

»Mit welcher Begründung?«

»Mangel an Beweisen, Euer Ehren.«

»Und Sie vergeuden 15 Minuten meiner Zeit heute Morgen, nur um diesen jungen Mann dafür in mein Gericht zu zerren? Ich sollte ein Bußgeld über Sie verhängen, Mr. Carr.«

»Tut mir leid, Euer Ehren.«

Richter Plummer klopfte mit seinem Hammer. »Die Klage gegen Mr. Brad Miller wird auf Antrag der Staatsanwaltschaft abgewiesen.«

Fünf Minuten später lief Brad mit forschen Schritten aus dem Gerichtsgebäude von Ventura County, gefolgt von seinen Eltern und William Grecko. Seine Augen waren vor Angst geweitet. »Wir müssen Lisa finden!«

»Brad!«

Er blieb stehen und drehte sich um, als seine Eltern und William Grecko zu ihm aufschlossen. Grecko keuchte. Schweißperlen prangten auf seiner Stirn. Er roch leicht nach Wodka.

»Was? Wir haben keine Zeit zu verlieren, es ist inzwischen fast drei Tage her ...«

»Brad.« Plötzlich stand William vor ihm. Er fasste Brad an den Schultern und sah ihm direkt in die Augen. »Hör mir jetzt sehr genau zu.«

Brads Augen wurden noch größer. »Was ist passiert? Hat man sie gefunden? Bitte sag mir, dass man sie gefunden hat ...«

Grecko schwieg einen Moment, während sein Blick kurz zu Frank und Joan wanderte, bevor er zurück zu Brad schwenkte. Der Anwalt wirkte nervös. »Brad, lass mich dir das erklären.«

»Sag mir endlich, was los ist!« Brads Stimme wurde brüchig. Joan brach beim Anblick ihres Sohnes beinah zusammen.

»Sohn, es gibt nicht viele Ausgangspunkte«, ergriff Frank das Wort. Nervös und verunsichert wechselte er einen Blick mit Grecko, der von Brad zurücktrat. Brad drehte sich seinem Vater zu. »Bill hat einen Freund beim FBI. Der konnte ein paar Ermittler zum Motel schicken und ...«

»Sie konnten nichts finden«, beendete William Grecko den Satz. Er sah geknickt aus. »Sie haben mit allen Mitarbeitern des Motels geredet. Niemand hat etwas gesehen oder gehört. Es gibt keinerlei Anzeichen für einen Kampf in ihrem Zimmer. Euer Auto steht noch auf dem Parkplatz, dein Gepäck ist noch im Kofferraum, aber Lisas Sachen ... ihre Handtasche und ihr Koffer ... sind weg ...«

»Was soll das heißen, es gibt keine Anzeichen für einen Kampf?«, stieß Brad hervor.

»Die Polizei hat Caleb Smith bislang nirgendwo gefunden«, fuhr Bill fort. »Das FBI hat eine Liste von Personen mit dem Namen erstellt und alle anhand der im Revier angefertigten Phantomzeichnung überprüft. Keiner der Männer hat sich als Smith herausgestellt. Es ist beinah so, als hätte er sich in Luft aufgelöst.«

»Das kann doch wohl nur ein Scherz sein!«, brüllte Brad und riss die Hände ans Gesicht. Er wirkte einer Panik gefährlich nahe.

»Ich versuche, in der Sache so viel Druck wie möglich auszuüben, aber mein Freund beim FBI sagt, wir brauchen mehr Ausgangspunkte«, erklärte Bill, der entschieden hilflos aussah, was sich in seinen Augen, seiner Haltung, seinen hängenden Schultern niederschlug. Das Gefühl schien sogar die Luft rings um ihn zu durchdringen wie der Geruch von Wodka, der aus seinen Poren sickerte. »Wir haben nichts aus dem Motel, keinen hinreichenden Tatverdacht gegen Caleb Smith, wer immer er sein mag ... keine Zeugen, kein ...«

»Ihr müsst etwas versuchen!«, fiel Brad dem Anwalt ins Wort und packte ihn mit kraftlosen Fingern am Anzug. Sein Blick suchte Williams Gesicht ab, bevor er sich auf seine Eltern richtete. Brad konnte förmlich fühlen, wie er Stück für Stück zusammenbrach. »Bitte, ihr müsst etwas versuchen.«

»Tun wir ja«, beteuerte Grecko, ergriff Brads Hände und drückte sie kräftig. »Wir tun, was wir können.«

Brad stand in Kleidung, die er die vergangenen drei Tage getragen hatte, auf dem Parkplatz des Gerichtsgebäudes von Ventura County und bemerkte seinen Körpergeruch gar nicht, als ihn seine Mutter in die Arme nahm. Ebenso wenig bemerkte er die eigenen warmen Tränen, die ihm über die Wangen liefen.

11

Mittag.

Lisa bemühte sich, den Gestank von Erbrochenem, Urin, Fäkalien und Blut zu ignorieren, der den Raum mittlerweile erfüllte, doch durch das mit Brettern vernagelte Fenster und die ringsum fest verschlossene Kabine gestaltete sich das schwierig.

Sie saß mit untergeschlagenen Beinen auf dem Boden knapp außerhalb ihres Zimmers, nach wie vor angekettet. Abgesehen vom Vortag war Caleb Smith – alias Tim Murray – seit Samstagvormittag nur ein weiteres Mal aufgetaucht, und zwar später an jenem Nachmittag mit einer Reihe weiterer Ketten und einem Flaschenzug, um Debbie Martinez ähnlich wie Lisa zu fixieren. »Wir wollen doch nicht, dass sich die gute Debbie in die Hose scheißt, oder?«, hatte er während der Arbeit gebrummt. Debbie hatte sich in ein zitterndes Häufchen Elend verwandelt, das kaum mehr als ein Stöhnen hervorbrachte, wenn sich ihr Smith näherte. Kaum hatte er den Raum betreten, war sie in Tränen ausgebrochen. »Bitte lass mich gehen ... biiiiiiiiitte!«

Lisa hatte Debbie erzählt, was Brad und ihr widerfahren war, angefangen von dem Zwischenfall auf der Straße bis hin zum Samstagmorgen, als Smith – Tim Murray für Debbie – aufgekreuzt war, um sie sicherer anzuketten. Debbies Augen hatten sich geweitet, als Lisa den Snuff-Film und Tims Beteiligung daran erwähnt hatte. »Das glaube ich jetzt nicht ... Das muss ein kranker Scherz sein ...«

»Ich fürchte, das ist es nicht«, hatte Lisa nüchtern entgegnet.

Debbie wollte nicht wahrhaben, dass Tim Murray zu dem fähig sein könnte, was Lisa ihr schilderte. Sie konnte nicht glauben, dass jemand, der so freundlich – so völlig normal – wirkte, ein waschechter Irrer war. Sie hatte immer noch über diese Enthüllung gerätselt, als Tim zurückgekehrt war und sie sicherer angekettet hatte. Erst da hatte sie begriffen – warum sonst sollte Tim sie auf diese Weise gefangen halten? Danach hatte sie angefangen, um ihr Leben zu betteln. Allerdings war sie damit auf taube Ohren gestoßen.

Kurz nachdem Tim für die Nacht weggefahren war, begann Lisa damit, nach einer Fluchtmöglichkeit zu suchen. Sie überprüfte die Länge der Kette, an die sie gefesselt war, und stellte fest, dass sie den Raum nur knapp anderthalb Meter verlassen konnte, bevor sie sich straff spannte. Im Schlafzimmer stand ein kleiner Schrank, der sich als leer entpuppte. Abgesehen von dem Einzelbett in der Mitte des Raums gab es nur noch eine Kommode und einen Nachttisch. Auch das Badezimmer erwies sich als kahl und enthielt nur das Nötigste – ein Stück Seife, ein paar Handtücher, ein staubiges Medizinschränkchen. Lisa drückte auf den Lichtschalter; das Schlafzimmerlicht ging an.

Debbie hatte sich auf die klumpige Matratze gesetzt und beobachtete, wie Lisa das erreichbare Umfeld ihres Kerkers auf der Suche nach einem Weg nach draußen abgraste. Debbie war nackt genauso schön wie vollständig angezogen – Lisas erster Eindruck, dass die Frau als Model hätte durchgehen können, hatte sich bestätigt. Mit ihrem flachen Bauch, den vollen, makellosen Brüsten und den langen Beinen wirkte sie wie gemacht für ein Playboy-Poster.

Lisas Miene verfinsterte sich, als sie verzweifelt weiter nach einem Fluchtweg suchte. Immer wieder warf sie dabei Blicke zu Debbie, die unverändert auf dem Bett saß und in einem Schockzustand gefangen zu sein schien. »Bambi« sollte besser den Kopf aus dem Sand ziehen, wenn sie am Leben bleiben will, dachte sie. Dann rügte sie sich insgeheim. Hör auf damit. Sie ist genauso sehr ein Opfer wie du selbst. Sie verdient das hier genauso wenig wie du und geht nur anders damit um. Offenbar ist sie nicht so tough. Du musst ihr helfen, sich zusammenzureißen. Wenn du ihr helfen kannst, die nötige Stärke zu finden, kann sie sich als wertvoller Aktivposten erweisen.

Eine Zeit lang dachte Lisa, genau das würde passieren. Nachdem sie sich eine Weile unterhalten hatten, fing Debbie nach und nach an, sich zu entspannen. Irgendwann später in jener Nacht schien sie sich in eine völlig andere Person verwandelt zu haben. Natürlich hatte sie nach wie vor Angst, doch mittlerweile war sie auch wütend. Sie meinte zu Lisa, ihr Ehemann Neal würde wohl ungefähr jetzt anfangen, sich Sorgen um sie zu machen. »Ich glaube, ich habe vor Kurzem mein Telefon klingeln gehört«, sagte sie. »Hier draußen übertragen sich Geräusche manchmal ziemlich weit.«

Lisa wollte wissen, ob das bedeutete, jemand anders würde sie vielleicht hören, wenn sie nur laut genug brüllten. Debbie schüttelte den Kopf. »Außer uns ist derzeit niemand hier oben. Die nächstgelegene Hütte ist die der Hamptons, ungefähr vier Kilometer weit weg. Und um die Jahreszeit sind die Hamptons wahrscheinlich gar nicht hier.«

Lisa betrachtete das Gespräch immerhin als einen Anfang. Mit zunehmender Stunde wurden die beiden Frauen müde, und nachdem sie jeweils ein Sandwich und ein paar Chips gegessen hatten, legten sie sich zusammen auf dem schmalen Bett zum Schlafen hin. Die andere Frau neben sich zu spüren, ihren Atem und ihre Haut zu fühlen, empfand Lisa als tröstlich. Allein der Umstand, dass jemand bei ihr war, trug dazu bei, die Nacht erträglicher zu gestalten.

Als der Sonntag anbrach, untersuchten sie ihr Zimmer noch einmal gründlich. Lisa leerte die Schubladen des Nachttischs, nahm sie heraus und brachte sie zusammen mit dem Nachttisch selbst hinter die Tür. Wenn Tim – oder Animal – hereinkäme, könnte Debbie oder sie selbst ihm eins überbraten, die Schlüssel für die Handschellen an sich nehmen und sich befreien.

Wenn man nicht gerade schwanger war, schien es ein guter Plan zu sein.

So hingegen konnte sich Lisa nicht dazu überwinden, ihn in die Tat umzusetzen. Was, wenn etwas schiefginge und das Baby verletzt würde? Und danach würde sie trotzdem noch umgebracht werden.

Darüber diskutierten Debbie und sie gerade und versuchten, sich einen besseren Plan einfallen zu lassen, als sie hörten, wie draußen ein Fahrzeug zur Hütte rollte.

Nach einer kurzen Pause ertönten Stimmen – von mehr als einer Person. Langsame Schritte erklommen die Veranda, ein Schlüssel wurde ins Schloss gesteckt, die Tür wurde geöffnet. »Ju-hu!«, rief eine Stimme, die Lisa auf Anhieb einen eiskalten Schauder über den Rücken jagte. »Jemand zu Hause?« Der Besitzer der Stimme kicherte, dann kamen die Schritte näher.

Tim Murray stand vor dem Schlafzimmer und schaute durch die Tür herein. Ihn flankierten zwei andere Männer, einer Anfang 50 mit schütterem, schmutzig blondem Haar und Beleuchtungs- und Videoausrüstung in den Händen. Der zweite Mann war groß und trug eine schwarze Lederhose sowie eine ebenfalls schwarze Lederweste über der nackten Brust.

Eine schwarze Bondage-Maske mit Löchern für Augen, Nase und Mund verhüllte seinen Kopf vollständig.

Einen Moment lang starrten sie sich gegenseitig an. »Mit der da sollen wir’s machen«, klärte Tim Murray den Mann mit der Kamera auf. Er zeigte dabei auf Lisa. »Und von der hab ich dir letzte Nacht erzählt – die ist gestern mit ihrem neugierigen Arsch hier reingeplatzt.«

Der Mann mit dem schütteren blonden Haar nickte. »Was meinst du, Animal?«

Der Mann mit der Maske stand da und starrte die beiden Frauen weiter an. Seine Atmung ging rau und schwer. Schließlich hob er einen Finger und zeigte auf die Größere. »Debbie«, sagte er.

Debbie kreischte auf.

Was danach folgte, spielte sich rasant ab. Tim packte Lisa und knebelte sie, verschnürte sie noch enger und warf sie in eine Ecke. Von dort beobachtete sie voll stumpfer Angst, wie Debbie von Animal und dem Blonden überwältigt wurde. Der Blonde jagte ihr irgendeine Spritze in den Arm. Fast sofort beruhigte sich Debbie und ihr Blick wurde schläfrig. Lisas Herz hämmerte so heftig, dass es sich anfühlte, als könne es jeden Moment aus dem Brustkorb springen.

Danach ging für die Männer alles einfach. Das Bett wurde beiseitegeschoben, damit Tim eine große Plastikplane auf dem Boden ausbreiten konnte. Der Blonde half ihm, die Plane an den Wänden festzunageln, bevor das Bett zurück an seinen Platz gestellt wurde. Tim ging dem Blonden dabei zur Hand, zwei Lampen aufzustellen und einzurichten, danach machten sie sich an die eigentliche Arbeit.

Lisa bemühte sich, nicht hinzusehen und die Geräusche des Geschehens auszusperren, doch sie ertappte sich dabei, dass sie nicht anders konnte, als die Szene zu beobachten, die gefilmt wurde. Der Anblick war zugleich auf morbide Weise fesselnd und seelentötend.

Der Blonde filmte, wie Debbie Martinez von dem Mann mit der schwarzen Bondage-Maske vergewaltigt wurde, während er ihr ein Messer an die Kehle hielt. Später wurde Lisa klar, dass Debbie deshalb nicht lauter schrie, weil sie mit etwas betäubt worden war, das sie zwar bei Bewusstsein ließ, aber ansonsten völlig außer Gefecht setzte.

Im weiteren Verlauf der Schändung täuschte Lisa gefühlte Stunden lang Bewusstlosigkeit vor. Als der Mann mit der Maske damit fertig wurde, Debbie zu vergewaltigen, drehte er sie auf den Rücken und stellte etwas mit ihr an, das die Wirkung des Betäubungsmittels zu zerschmettern schien. Lisa hatte noch nie jemanden dermaßen vor Schmerzen schreien gehört wie Debbie. Das Gebrüll setzte sich eine Zeit lang fort und wurde fallweise von Klatschlauten unterbrochen. Als Debbie anfing, sich zu übergeben, ließ der Mann mit der Maske von ihr ab. Der Blonde hörte zu filmen auf, und alle drei verließen den Raum. Als sie einige Zeit später zurückkehrten – 30 Minuten? eine Stunde? zwei Stunden? –, wurde die Vergewaltigungs- und Foltersitzung nahtlos fortgesetzt. Dabei galt die Aufmerksamkeit der Männer ausschließlich Debbie Martinez; Lisa Miller schienen sie vollkommen vergessen zu haben.

Während der gesamten Tortur verloren sie kaum ein Wort. Nur wenige Male wurde gesprochen, wenn der Blonde den Mann mit der Maske – Animal? – anwies, verschiedene sexuelle Handlungen an Debbie zu vollziehen oder sie auf eine bestimmte Weise zu verletzen. Beiß ihr in die Titten ... schneid sie mit dem Messer ... verbrenn sie mit der Zigarette ... fauste sie in den Arsch ... würg sie, bis sie fast das Bewusstsein verliert, bevor du sie wieder atmen lässt ... und so weiter. Tim schwieg während des Martyriums; der Blick seiner verschwitzten Züge blieb auf die Szene geheftet, sein Atem ging rau und keuchend.

Animal sprach nur einmal. Er meinte zu Debbie, dass er sich schon lange wünschte, »ihren geilen Arsch zu malträtieren und es ihr zu besorgen«. Seit er sie zum ersten Mal gesehen hatte.

Irgendwie gelang es Lisa, die Seelenqualen zu überstehen, die es für sie verhieß, mit anzuhören, wie Debbie Martinez brutal misshandelt wurde, während sie selbst in der Ecke kauerte und auszublenden versuchte, was vor sich ging. Zum ersten Mal seit Beginn ihres Leidenswegs konnte sie der Gedanke an den Fötus in ihrem Mutterleib nicht aufrichten. Es wird nie passieren, dachte sie, das Herz schwer vor Traurigkeit. Brad und ich werden weder dieses Baby bekommen, noch je die Gelegenheit erhalten, ein weiteres zu zeugen, denn wenn sie mit Debbie fertig sind, machen sie dasselbe mit mir.

Bis die drei Männer endlich gingen, wusste Lisa nicht, ob Debbie bereits tot oder noch am Leben war. Sie hörte, wie sie die Kamera und die Beleuchtungsausrüstung zusammenpackten und der Blonde fragte: »Ist es in Ordnung, wenn wir die andere bis morgen oder übermorgen hierlassen?«

Tim antwortete: »Ja, die ist versorgt. Ich hab ihr was zu essen dagelassen.«

Und damit verschwanden sie.

Lisa wartete, bis sich das Geräusch des Motors die Schotterzufahrt hinunter entfernt hatte, dann rappelte sie sich auf und setzte sich in Bewegung, um nach Debbie zu sehen.

Die größere Frau war bewusstlos, ihr Gesicht von blauen Flecken übersät und grausig angeschwollen. Die Nase erwies sich als zertrümmert, im Gesicht inmitten einer breiigen Masse geplättet. Die Unterlippe teilte eine große Platzwunde, von der selbst bei bester Behandlung eine schlimme Narbe zurückbleiben würde. Eine gewaltige Menge Blut war aus der Nase geschossen, hatte ihr Gesicht und ihren Oberkörper bedeckt und sich mit dem Blut der anderen Wunden vermischt, die Animal ihr zugefügt hatte. In ihren Bauch hatte er die Wörter SCHLAMPE und FOTZE geschlitzt. Durch die Gerinnung des Blutes waren die Buchstaben ineinandergeflossen. Lisa presste eine Hand auf den Mund, weil sie einen Aufschrei unterdrücken wollte, was ihr jedoch kläglich misslang. Frische Tränen schossen ungebeten aus einem noch unangezapften Reservoir tief in ihr hervor. Sie kniete sich neben Debbies verwüsteten Körper und weinte.

Debbie lebte zumindest noch, doch es gestaltete sich schwer, das Ausmaß des Schadens abzuschätzen. Soweit es Lisa beurteilen konnte, gab es neben den Verletzungen im Gesicht und am Bauch weitere Schnitte an den Brüsten, auf dem Rücken und an den Oberschenkeln, von denen die meisten genäht werden mussten. Außerdem entdeckte sie zahlreiche Bissspuren, manche so tief, dass sie die Haut durchdrungen und geblutet hatten, und die linke Brustwarze sah aus, als wäre sie beinah abgekaut worden. Die geschwollene, geschundene Vagina blutete ebenso wie der entsetzlich geweitete, mit Ausscheidungen verklebte Anus. Die Matratze strotzte vor Blut, Erbrochenem, Speichel, Scheiße, Pisse und Samen. Aber die wahrscheinlich schlimmsten Wunden würden die sein, die Debbies Geist erlitten hatte. Wie benommen versuchte Lisa, sich um Debbies Verletzungen zu kümmern. Sie wusste, dass die Frau dringend professionelle medizinische Versorgung brauchte. Irgendwie gelang es ihr, sie zu säubern, so gut sie konnte, und die Blutungen zu stoppen.

Als Debbie später in jener Nacht das Bewusstsein wiedererlangte, schrie sie so laut und gellend, dass es Lisa durch Mark und Bein ging.

Bei Sonnenaufgang am Montagmorgen war Debbie in einen katatonischen Zustand verfallen. Sie lag auf dem Bett und ihre einst wunderschönen braunen Augen starrten mit einem trüben, leeren Blick zur rissigen Decke hinauf. Die spröden Lippen waren verschorft, und sie versuchte nicht mal, den Rotz wegzuwischen, der ihr aus der Nase lief. Animals Misshandlungen hatten sie zerbrochen; ein weiteres solches Martyrium würde sie wahrscheinlich umbringen.

Lisa hatte im Badezimmerspiegel einen Blick auf sich selbst geworfen. Abgesehen von dem entsetzten Ausdruck, der sich in ihre Züge gebrannt hatte, und den geröteten Augen sah sie recht gut aus.

Sie hatte gehofft, dass sie vergangene Nacht verschont worden war, würde das Gefühl der Übelkeit in ihrem Bauch lindern, und das tat es auch. An diesem Morgen fühlte sie sich besser und in der Lage, klarer zu denken. Nachdem sie Debbies Wunden mit einem Handtuch und warmem Wasser gesäubert hatte, aß sie eines der Sandwiches und eine Banane, trank Wasser und versuchte anschließend, Debbie zu füttern. Die Frau verweigerte das Essen, starrte nur ausdruckslos an ihr vorbei. Vielleicht später.

Die nächsten zwei Stunden verbrachte Lisa im Wohnzimmer, soweit es die Kette ihr gestattete. Mit dem Rücken an der Wand saß sie auf dem Boden und beobachtete, wie die Sonne am Himmel höher und höher kletterte. Dazwischen sah sie gelegentlich nach Debbie. Eine Zeit lang erwog sie einen weiteren Fluchtplan. Sie betrachtete den Nachttisch und spielte neuerlich mit dem Gedanken, ihn als Waffe zu benutzen, wenn die Männer zurückkamen. Schließlich hatte sie nichts mehr zu verlieren.

Seufzend musterte sie das Essen, das sie ein Stück außerhalb des Schlafzimmers abgelegt hatte. Sie hatte nur noch ein Sandwich und eine halbe Tüte Chips. Ein Sandwich hatte Lisa als Frühstück gegessen, Debbie jedoch hatte sich allen Versuchen widersetzt, sie zu füttern. Lisa fragte sich, wie lange Tim vorhatte, Debbie und sie hier gefangen zu halten. Wenn die Männer das nächste Mal kämen, würden sie wahrscheinlich den Abschluss von Debbies Folterung und Ermordung filmen. Würden sie gleich danach damit anfangen, Lisas Martyrium zu drehen? Oder würde ihr ein weiterer kurzer Aufschub gewährt werden?

Sie kehrte ins Schlafzimmer zurück und versuchte erneut, Debbie zum Essen zu bewegen, aber sie weigerte sich nach wie vor. Debbie Martinez befand sich immer noch in einem halb wachen, katatonischen Zustand und starrte ununterbrochen mit leerem Blick an die Wand. Lisa sah nach ihren Wunden, bevor sie zu ihrem Plätzchen außerhalb des Schlafzimmers zurückkehrte. Sie aß den Rest der Kartoffelchips und spülte sie mit der Neige des Wassers aus der Evian-Flasche hinunter. Damit hatten sie noch zwei Flaschen, genug, um eine Weile damit auszukommen, aber nicht ewig. Mehr Sorgen bereitete ihr das Essen.

Und dann, wie zur Antwort auf ihre Gedanken, ertönte das Geräusch eines Fahrzeugs, das die Zufahrt heraufgefahren kam.

12

Sie kamen nicht sofort in die Hütte.

Anscheinend war während der Fahrt eine hitzige Diskussion ausgebrochen.

»Und was sollen wir mit dieser Debbie-Schlampe machen?« Das klang nach dem Blonden. »Ich meine, Animal hat sich an ihr so richtig ausgetobt, also ja, klar hab ich alles gefilmt. Das war die verdammt noch mal beste Scheiße, die ich seit Langem vor der Kamera hatte, und wir können wahrscheinlich heute damit fertig werden. Was ich wissen will, ist: Was tun wir, wenn die Fotze tot ist?«

»Ich entsorge sie«, antwortete Tim. Langsam näherten sich die Männer über den Weg der Eingangstür. »Keine Sorge, ich hab vor zwei Wochen eine neue Stelle entdeckt. Dort können wir sie problemlos verschwinden lassen. Nur müssen wir’s bald tun, vorzugsweise heute Nacht. Neal ist noch nicht aufgekreuzt, und solange er nicht herkommt, wird niemand was davon erfahren.«

Lisa lauschte mit wild pochendem Herzen. Debbie stöhnte. Das Geräusch überzog Lisas Arme mit einer Gänsehaut. Die Männer waren vor der Tür stehen geblieben und sprachen etwas leiser, aber immer noch hörbar. »Und was ist mit diesem beschissenen Ort hier?«, sagte der Blonde. »Als du mir gesagt hast, du hättest eine neue Location, hast du nicht erwähnt, dass sie mitten in der Gegend liegt, in der jeder verfickte Yuppie in Kalifornien sein Sommerdomizil hat. Was soll die Scheiße?«

»Niemand kriegt etwas mit«, versuchte Tim, den Blonden zu beschwichtigen. »Sam Bash hat die Vorkehrungen getroffen. Sein Name taucht dabei ebenso wenig irgendwo auf wie deiner oder meiner. Niemand wird etwas erfahren. Wenn wir fertig sind, benutzen wir einfach die Plane auf dem Boden, um beide Leichen darin einzuwickeln und zu entsorgen. Danach haben wir sogar zwei fertige Filme. Das ergibt extra Kohle für uns.«

»Bist du sicher, dass Sam und seine Leute überhaupt einen zweiten haben wollen?«

»Aber so was von. Er hat mir selbst gesagt, dass sie die abgefuckten Junkies und Nutten satthaben, die ich bisher für sie aufgetrieben habe. Debbie wird ihnen ziemlich gefallen. Und die andere Schlampe ist vielleicht keine Schönheitskönigin wie Debbie, gibt aber trotzdem ein attraktives Gesamtbild ab, verstehst du? Genau danach haben die verlangt.«

Lisa schauderte angesichts der Unterhaltung. Sie spürte, wie ihre Gliedmaßen taub wurden. Es wird heute Nacht passieren, schoss ihr durch den Kopf. Oh Gott, nicht heute Nacht, bitte hilf mir, nicht heute Nacht ...

»Na schön«, meinte der Blonde schließlich. Dann hallte das Geräusch der sich öffnenden Tür durch die Hütte und die Männer traten ein.

»Ich hab Kohldampf«, verkündete der Blonde, als drei Paar bestiefelter Füße in die Hütte stapften. »Das viele Gerede hat mich hungrig gemacht. Animal, was ist mit dir? Auch Hunger?«

Ein gedämpftes, kehliges »Nein«.

»Du?«

Tim: »Nee. Ich geh raus, spazier ein wenig übers Grundstück und seh nach, ob alles ruhig ist. Ihr könnt ja schon mal anfangen.«

»Okay. Bin gleich wieder da.« Damit ging der Blonde wieder hinaus. Kurz danach öffnete sich eine Autotür und der Motor des Fahrzeugs draußen sprang an.

Tim: »Willst du mitkommen, um nach dem Rechten zu sehen?«

»Nein.« Der Klang von Animals Stimme brachte Lisas Haut zum Kribbeln. Er hörte sich so normal, so unaufdringlich an. »Ich bleibe hier.«

»Tja, spiel nicht mit ihnen rum«, mahnte Tim auf dem Weg zur Tür. »Wenn du mit ihnen rumspielen willst, dann warte, bis Al zurück ist, damit er es filmen kann.«

»Klar.«

Tim Murray verließ die Hütte. Lisa hörte seine Schritte noch kurz auf der Veranda, dann tappten sie die Stufen hinunter und verschwanden um die Seite des Gebäudes. Andere Schritte näherten sich dem Schlafzimmer. Das Kribbeln auf Lisas Haut verstärkte sich, als ein großer Schatten im Durchgang auftauchte, dann stand Animal auf der Schwelle.

Eine Minute lang starrten sie sich gegenseitig an. Lisa konnte den Blick nicht von ihm lösen. Plötzlich wurde ihr Mund staubtrocken. Sie konnte kaum glauben, was sie sah.

Vor ihr stand ein groß gewachsener, schlanker, nett aussehender Mann Mitte 30. Er trug saubere, ausgebleichte Bluejeans und ein grünes T-Shirt. Diesmal präsentierte er sich gänzlich ohne irgendwelchen BDSM-Schnickschnack. Ohne die Bondage-Maske hätte man Animal durchaus für einen jungen Manager in einem Großkonzern oder vielleicht einen Anwalt in Lisas Kanzlei halten können.

Er besaß kantige Züge, eine ausdrucksstarke Kieferpartie und scharf geschnittene Wangenknochen. Seine fesselnden, funkelnden grünen Augen ergänzten sein Lächeln, das seinen Zügen etwas Knabenhaftes verlieh. Seine Mundpartie bestach durch sinnliche Lippen und ebenmäßige, weiße Zähne. Das schwarze, gewellte Haar trug er in einem eleganten Kurzhaarschnitt. Er sah aus wie ein typischer junger Amerikaner.

Sie starrten sich weiter gegenseitig an, und eine Weile war Lisa zu perplex, um etwas hervorzubringen. Das also ist der Mann, den sie Animal nennen. Das ist der Mann, der Debbie gestern beinah umgebracht hätte. Das ist der Mann, der mich entweder heute oder morgen in einem Snuff-Film töten wird.

Ihr Verstand rotierte, konnte schlichtweg nicht verarbeiten, wie normal er aussah.

»Warum?« Die Frage kam ihr ungebeten über die Lippen, ihre Stimme klang dabei so fest wie seit Tagen nicht mehr.

Animal blinzelte; die Frage schien ihn zu überraschen. Wahrscheinlich hat er eher damit gerechnet, dass ich um mein Leben betteln würde, dachte Lisa.

»Warum ... was?«, fragte er nach und verzog die Lippen zu einem leichten Grinsen.

»Warum tust du es?« Mit einer ausladenden Geste deutete Lisa auf den Raum, auf die blutige Plane, auf das Bett mit der zerschlissenen Matratze, auf Debbie, die benommen und geschunden dalag. »Warum machst du das? Snuff-Filme ... Menschen töten ...?«

»Wieso willst du das wissen?«

Lisa sah ihn an, begegnete seinem Blick. »Da du mich ja töten wirst, möchte ich wohl gern den Grund dafür erfahren, bevor du es tust.«

Einen Moment lang dachte sie, Animal würde ihr nicht antworten. Schweigend musterte er sie. Dann schaute er zurück ins Wohnzimmer – von Tims Schritten war inzwischen gar nichts mehr zu hören –, bevor er ein Stück ins Schlafzimmer trat. Ohne seine Maske kam ihr Animal so unfassbar menschlich vor – wie jemand, mit dem sie sich im Büro ohne Weiteres zwanglos unterhalten würde. »Du willst es wirklich erfahren?«

Lisa nickte und bemühte sich, nicht allzu verzweifelt zu erscheinen. »Ja, will ich.«

Animal zuckte mit den Schultern. »Kann ja nicht schaden.« Er kam weiter in den Raum und fing an, ihr zu schildern, wie er Geschmack daran gefunden hatte, Menschen zu verletzen und zu foltern.

»Ich habe früher für ein großes, internationales Consultingunternehmen gearbeitet«, begann Animal. Er stellte sich neben das vernagelte Fenster, während er redete, und lehnte sich lässig daran. »Durch meine Arbeit dort habe ich eine Frau kennengelernt, mit der ich mich auf eine Beziehung eingelassen habe. Sie hat mich in die Szene eingeführt. Rein äußerlich hätte man nie vermutet, dass sie auf die Kunst des Schmerzes stand. Sie sah aus, als wäre sie vielleicht Cheerleader in der High School gewesen. Hübsch und unglaublich sexy. Bei der Arbeit kannte man sie als quirlige Person, lebhaft, offenherzig. Man konnte Spaß mit ihr haben. Zugleich jedoch war sie unheimlich scharfsinnig. Wenn es um den Job ging, war sie durch und durch ein Profi.

Jedenfalls bin ich von ihr in die Szene eingeführt worden. Angefangen hat es völlig harmlos. Zuerst waren wir Geliebte im ganz normalen Sinn. Wir hatten eine schöne Zeit miteinander, aber irgendwie konnte ich fühlen, dass sie nicht wirklich bei der Sache war. Anfangs dachte ich, sie wollte sich nicht emotional auf mich einlassen, sondern brauchte mich nur als Stecher oder so. Dabei stand mir der Sinn selbst gar nicht nach einer tiefreichenden Beziehung. Ich wollte von ihr nur Sex. Weißt du ...« Er begann, auf und ab zu laufen, und runzelte dabei die Stirn, als konzentriere er sich darauf, sich so verständlich wie möglich auszudrücken. »Ich war nie ein besonderer Herzensbrecher. In der Gegenwart von Frauen hatte ich immer unter Minderwertigkeitskomplexen gelitten. Meine Unschuld hatte ich erst zwei Jahre davor verloren und ich hatte es ziemlich eilig damit, aufzuholen, falls du verstehst, was ich meine.«

Lisa nickte und nahm sein Geständnis als gegeben hin, wenngleich es ihr schwerfiel, zu glauben, dass ein so attraktiver Mann wie Animal seine Jungfräulichkeit erst weit über 20 verloren hatte. Rein körperlich war er ein toller Hecht. Doch je mehr sie ihn beobachtete, je länger sie seinen Ausführungen lauschte und darauf achtete, wie er sich dabei gebärdete, desto deutlicher setzte sich in ihr das Gefühl fest, dass er etwas völlig anderes verkörperte.

»Wie auch immer«, sagte er und blieb stehen, um sie anzublicken. »Es war etwas vorwiegend Sexuelles. Von Anfang an. Und je mehr wir uns darauf einließen, desto mehr fing sie an ... bestimmte Dinge zu verlangen.«

»Was für Dinge?«

»Angefangen hat es mit Beißen«, antwortete er. »Eines Nachts hatten wir Sex, und sie hat mich geradezu angebettelt, sie zu beißen, während wir gefickt haben. Ich war so in Fahrt, dass ich es getan habe ... und sie ist abgegangen wie eine Rakete! Zuerst dachte ich, dass ich ihr wehgetan hätte ... in der Hitze des Gefechts hatte ich so fest zugebissen, dass sie geblutet hat, aber in Wirklichkeit war sie in Ekstase. Sie ist tatsächlich dabei gekommen. Ich hatte den Eindruck, es wäre der glücklichste Tag ihres Lebens. Und da habe ich meine erste Lektion in der Kunst des Schmerzes gelernt.« Er trat einen Schritt vor und betrachtete Lisa wie ein Lehrer eine Schülerin. »Schmerz und Lust sind zwei Seiten derselben Münze. Bei sexueller Erregung steigt die Schmerztoleranz. Das Gehirn erzeugt während des Sex Endorphine, um Schmerz auszugleichen. Man wird davon in gewisser Weise high. Ist derselbe Kick, den man erfährt, wenn man Chilischoten isst. Kommt aus derselben Hirnregion wie Schmerz und Lust. Deshalb empfinden es SM-Fetischisten auch als lustvoll, wenn sie ausgepeitscht oder geschlagen oder sonst irgendwie misshandelt werden. Für sie ist es kein Schmerz, sondern Lust.« Er lächelte.

Lisa spürte, wie ihr ein Schauder über den Rücken lief, gepaart mit einem kurzen Anflug von Schuldgefühlen. Im Vergleich zu dem, wovon Animal redete, waren die harmlosen Rollenspiele, an denen sich Brad und sie versucht hatten – verspieltes Fesseln, sie in der Rolle des unartigen Mädchens, das von Brad bestraft werden musste –, rein gar nichts.

»Das war der erste Schritt zu meiner Einweihung«, fuhr Animal nach wie vor lächelnd fort. »Als ich ihren Körper zum ersten Mal nackt gesehen habe, war ich entsetzt. Die Haut an ihrem Rücken, ihrem Rumpf und ihren Brüsten war ein einziges, runzliges Narbengeflecht. So schlimm, dass sie mich an ein Brandopfer erinnert hat. Zuerst dachte ich wirklich, dass sie einen Unfall gehabt hätte. Als ich dann erfuhr, dass die Narben von vorsätzlich herbeigeführten Verletzungen stammten, teils von ihr selbst zugefügt, teils von anderen ... da habe ich eine Mischung aus Abscheu und Faszination empfunden. Und je mehr wir darüber geredet haben, je mehr sie mir versichert hat, dass sie Schmerz und Misshandlungen wirklich genießt, desto klarer wurde mir, dass sie es tatsächlich ernst gemeint hat. Und als mir das klar wurde, als ich sah, dass es kein Scherz war und sie sich solchen Torturen mehr als bereitwillig unterzog, hat mich das angetörnt.«

»Das verstehe ich nicht«, sagte Lisa und wählte ihre Worte sorgfältig. »Was haben freiwillige SM-Praktiken mit dem zu tun, was du mit mir vorhast?«

»Eine ganze Menge, wenn du mir zuhören würdest.«

»Ich höre zu.«

»Nein, tust du nicht.« Er baute sich vor ihr auf und wirkte trotz seiner Gucci-Schuhe und seines T-Shirts plötzlich unheimlich bedrohlich.

»Okay«, wechselte sie die Taktik. »Okay, ich höre zu.«

»Du bist genau wie alle anderen«, warf ihr Animal mit einem verächtlichen Blick vor. »Genau wie all die verweichlichten, jämmerlichen kleinen Yuppie-Scheißer, die sich für hipp und cool halten, wenn sie sich nachts in Gummi- und Lederkluft in verruchten Fetischclubs rumtreiben, während sie sich am Tag in ihren Konzernen abkämpfen. Du weißt einen Scheißdreck. Du hast nicht den blassesten Schimmer davon, wie es sich anfühlt, wahre Macht über einen anderen Menschen zu haben.«

»Dann erklär es mir!«, erwiderte Lisa und bemühte sich, nicht zu fordernd zu klingen.

Animal trat einen weiteren Schritt vor, und zuerst dachte Lisa, er würde sie schlagen. Stattdessen kauerte er sich hin, um auf Augenhöhe mit ihr zu gelangen. »Lass mich dir noch ein wenig von meiner Herkunft erzählen. Mag sein, dass ich selbst wie ein Yuppie-Scheißer für dich aussehe, und vielleicht bin ich das sogar in gewisser Weise. Ich stamme aus einer normalen, weißen Protestantenfamilie. Meine Mutter war die pflichtbewusste Hausfrau, mein Vater hat brav von neun bis fünf gearbeitet, bevor er zu feiner Hausmannskost nach Hause kam. Außerdem waren Mami und Papi verklemmte Spießer, die sich nach Kräften bemüht haben, genauso verklemmte Kinder großzuziehen. Von ihnen habe ich immer nur zu hören bekommen, dass Sex etwas Schmutziges sei und ausschließlich der Fortpflanzung dienen sollte. Das hat mich ziemlich durcheinandergebracht, vor allem weil ich zu Hause das Gegenteil beobachten konnte. Mehr als einmal kam mein Dad betrunken heim, wenn er mit den Jungs von der Arbeit unterwegs gewesen war, und wollte meiner Ma an die Wäsche. Ma hat ihn jedes Mal weggestoßen, und dann konnte ich hören, wie sie darüber stritten. Die Schlampe wollte für meinen Alten die Beine nicht breit machen, und das hat ihn stinksauer gemacht, verstehst du? Gleichzeitig haben mir beide gepredigt, dass Sex unter allen Umständen grundsätzlich verrucht sei, sogar zwischen zwei Menschen, die sich lieben.«

Lisa wusste nicht, was sie darauf erwidern sollte. Sie begegnete seinem Blick, weil sie nicht wagte, wegzuschauen.

»Versteh mich nicht falsch«, fügte er hinzu. »Sie haben mich nie geschlagen, mich nie in irgendeiner Weise körperlich misshandelt, aber sie hatten eine sehr eigene Art, ihre Botschaft rüberzubringen. Außerdem waren beide extrem dominant. Ich durfte nur die Sachen anziehen, die ihnen zusagten, nur die Freunde haben, die ihnen zu Gesicht standen, mir nur den Lebensweg aussuchen, der von ihnen gebilligt wurde. Wenn ich irgendetwas eigenmächtig tat, das ihnen nicht gefiel, ganz gleich, ob es die Leute waren, mit denen ich mich umgab, oder die Jobs, die ich hatte, dann waren sie von mir fürchterlich enttäuscht. Und mir wurde von frühester Kindheit an eingebläut, dass es nicht nur für meine Eltern inakzeptabel wäre, wenn ich sie enttäusche, sondern für die Gesellschaft im Allgemeinen. Diejenigen zu enttäuschen, die einem das Leben geschenkt, die einen gezeugt hatten, galt für sie als das Schlimmste, was ein Kind seinen Eltern antun konnte. Dass sie andauernd enttäuscht von mir waren, ließ in mir so unglaubliche Schuldgefühle wachsen. Und was Sex anging, war mir geradezu eingebrannt worden, sie in dieser Hinsicht unter keinen Umständen zu enttäuschen. Kannst du dir vorstellen, wie es gewesen wäre, wenn ich ein Mädchen geschwängert hätte? Großer Gott, sie wären die Wände hochgegangen und ich hätte damit nicht leben können! Diese Angst davor, meine Eltern zu enttäuschen und vielleicht jemanden zu schwängern, hat mich davon abgehalten, den normalen sexuellen Empfindungen nachzugeben, die ich hatte.« Er lachte kurz und schnaubend. »Wahrscheinlich kannst du dir ausmalen, dass ich während der High School gewichst habe wie ein Weltmeister.«

Lisa lachte nicht; sie fand es überhaupt nicht komisch. Es ängstigte sie vielmehr.

»Ich hatte nie das Gefühl, in meinem Leben über irgendetwas die Kontrolle zu haben«, sprach er weiter und richtete sich wieder auf. Er wandte sich ab und begann erneut, im Zimmer auf und ab zu laufen, während er redete. »Ich habe zugelassen, dass sich all diese Frustration in mir aufgestaut hat, und erst als meine Beziehung mit Susan begonnen hatte, wurde mir klar, dass ich den Frust auch rauslassen kann. Durch sie war ich mit jemandem zusammen, der mich dazu ermutigt hat, meine Fantasien auszuleben. Sie hat sie überhaupt nicht missbilligt. Im Gegenteil, je mehr ich ihr davon verraten habe, desto glücklicher wurde sie. Und es waren Fantasien, die ich durchaus in die Tat umsetzen wollte.«

»Was für Fantasien?«

»Ich dachte schon, du würdest nie fragen«, erwiderte er. Animal drehte sich zu ihr um und zählte an den Fingern ab. »Mal sehen ... jede einzelne Frau oder kleine Schlampe zu beherrschen, die mich an der High School, am College oder in den Jahren nach meinem Magisterabschluss scharfgemacht hat. Manchmal habe ich auch Fantasien darüber, ähnliche Dinge mit Männern anzustellen, nur erregen mich Männer nicht sexuell, wie es Frauen tun; die einzigen homoerotischen Gedanken, die ich habe, drehen sich darum, einen anderen Mann zu foltern.«

Einen anderen Mann foltern. Und offensichtlich auch Frauen. Lisa leckte sich über die Lippen, schluckte mit staubtrockener Kehle und nickte.

Animal fuhr fort. »Früher habe ich versucht, zu verleugnen, dass ich solche Gedanken habe. Ich ging auch immer davon aus, dass ich sie nie würde ausleben können – normale Menschen geben solchen Trieben nicht nach oder haben sie erst gar nicht. Um die zehn Jahre lang habe ich mir also immer wieder gelegentlich vorgestellt, wie es wohl wäre, die Leiterin der Cheerleader-Truppe an der High School zu erwürgen, den König beim Absolvententreffen zu kastrieren, um ihm den eigenen Schwanz in die Kehle zu stopfen, oder meiner Sekretärin mit einem Gemüsemesser die Finger abzuschneiden und sie damit zwangszuernähren. Und ich habe mir selbst gegenüber geleugnet, dass mich solche Gedanken erregen. Ich wollte nicht wahrhaben, dass es für mich wie Musik in den Ohren gewesen wäre, solchen Leuten Schmerzen zuzufügen.

Als Susan davon erfahren hat, wurde unser Sexleben ziemlich intensiv, wie du dir vermutlich vorstellen kannst. Sie hat mich dazu angespornt, härter mit ihr umzuspringen, sie zu verletzen. Sie hat es genossen, gefesselt und gepeitscht zu werden. Sie ist darauf abgefahren, den Hintern mit einem Ledergürtel versohlt zu bekommen, bis er geblutet hat. Susan war mit mir voll auf einer Wellenlänge, und ich wusste, solange ich sie hatte, würde ich meine Triebe ausleben können. Bei ihr hatte ich die Sicherheit, dass unser Geheimnis nur unter uns bleiben würde. Erst später erfuhr ich, dass es bei echter SM-Kultur genau darum geht – dass man sich körperlich und emotional einem anderen Menschen völlig ausliefert, unterwirft und anvertraut. Ich sah es nicht mehr als etwas Abartiges, das von Perversen praktiziert wird. Natürlich ist das, was ich dir noch erzählen werde ... Also, käme es gewöhnlichen SM-Fetischisten zu Ohren, wären sie zutiefst entsetzt. Im Grunde genommen ist der gesamte Extremhardcore-Untergrund eine sehr brutale, sehr abgekapselte Szene, die sich innerhalb der SM-Welt verbirgt. Die meisten SM-Fetischisten wissen entweder gar nichts von den tabuisierten Aspekten der Extremhardcore-Welt, oder wollen nicht zugeben, dass sie überhaupt existiert. Aber es gibt sie. Je mehr man sich auf SM einlässt, desto tiefer taucht man in einer Großstadt wie New York oder Los Angeles in die örtliche Szene ein, erkundet die verschiedenen Subkulturen. Und dann stößt man bald auf Leute, die auf richtig extreme, kranke Scheiße abfahren.«

Kurz verstummte er und wirkte einige Atemzüge lang nachdenklich, bevor er weitersprach. »Ich schätze, in gewisser Weise haben wir uns gegenseitig geliebt. Wir waren die perfekten Partner füreinander. Wir waren zugleich Freunde und Lover in einem sehr extremen Sinn. Unser Sexleben steigerte sich zu etwas, das ich vorher nie erleben dufte und von dem ich nicht einmal gedacht hätte, dass es überhaupt existieren könnte. Vorher war ich zufrieden damit, meine Rolle als Mann bei One-Night-Stands zu spielen. Ich schätze, das trifft auf die meisten Kerle zu. Durch Susan wurde ich viel sicherer im Umgang mit meinen Fantasien, weil sie mich dazu angespornt hat, sie auszuleben. Unsere Sitzungen wurden rasant intensiver, bis wir bei richtig heftigem Kram ankamen, bei Dingen, von denen ich nie gedacht hätte, ich würde mich je daran beteiligen. Sie wollte von mir, dass ich sie fester schlage, kräftiger beiße, brutaler auspeitsche. Und ich habe ihre Wünsche erfüllt. Als unsere Sitzungen härter und härter wurden, beschlich mich immer wieder das Gefühl, dass ich diese Dinge nicht tun sollte, dass es falsch wäre, aber Susan hat mich weiter und weiter geködert.« Er sah Lisa an. »Und je mehr sie mich in diese Welt hineingezogen hat, desto mehr habe ich mich dabei ertappt, dass mir gefallen hat, was ich mit ihr gemacht habe.«

Lisa sah ihm in die Augen, und seine nächsten Worte ließen jäh eine Gänsehaut in ihrem Nacken sprießen. »Nach einer Weile hatten wir weniger und weniger gewöhnlichen Verkehr. Hatte mich ohnehin nie groß aufgegeilt.« Mit einem Grinsen im Gesicht trat er näher auf Lisa zu. »Aber das, was wir zusammen gemacht haben, mit mir als dem Sadisten für Susans masochistische Fantasien, das hat mich aufgegeilt. Das geilt mich noch immer auf.«

Lisa schluckte und bemühte sich, nicht wegzuschauen, als Animal sie eindringlich anstarrte. Sein Blick war bohrend, verschlagen, raubtierhaft. Sie zwang sich, ihm standzuhalten, auch wenn sie dabei verbissen gegen ihre steigende Angst ankämpfen musste.

»Sie hat mich in den Untergrund eingeführt, in die Extremhardcore-Szene«, fuhr Animal fort, ohne den Blick von ihr zu lösen. »Sie hatte mir schon mehrmals erzählt, dass sie manchmal einfach zu solchen Veranstaltungen musste, die in der Regel in Privathäusern stattfanden, um sexuell völlig befriedigt zu werden. Bei meiner ersten Party war ich ein bisschen nervös, aber das hat nicht lange gedauert. Kaum hatte ich gesehen, dass dort andere waren, die meinen Fetisch teilten, fing ich an, mich in ihrer Gegenwart zu entspannen. Susan hat mich einem Untergrund-Hardcore-Pornoproduzenten namens Alex Pressman vorgestellt – dem Kerl, der gestern gefilmt hat –, der solche Partys manchmal für private Videosammlungen mitschnitt. In jener ersten Nacht hat er gefragt, ob er Susan und mich für eine Szene filmen dürfte, und na ja ... ich würde sagen, er hat ein Auge für Talent.« Animal grinste.

Lisa konnte sich nur ausmalen, wie es gewesen sein musste: Animal, der seine bereitwillige Freundin misshandelte und sich daran aufgeilte, Alex, der es filmte und dabei in Animal etwas erkannte, das er glaubte, verwenden zu können ...

Als Animal weitersprach, zerbarst das Bild vor ihrem geistigen Auge und wurde von einem noch grausigeren ersetzt. »Ihren ersten Mega-Orgasmus mit mir hatte sie, als sie mir die Kunst des Cuttings vorgestellt hat. Wir waren eines Nachts bei ihr, und sie hat eine schmale Kassette aus Mahagoni geöffnet, ausgekleidet mit rotem Samt. Darin lag ein Skalpell. Sie hat mir exakte Anweisungen erteilt, mir genau erklärt, wie ich durch die oberste Hautschicht in ihrem Kreuz schneiden sollte. Zuerst habe ich sie gefesselt und ihr dann einen Knebelball in den Mund gesteckt. Ich habe ihren Rücken ausgepeitscht. Dabei ist sie sofort feucht geworden, obwohl sie geblutet hat. Dann hat sie mich um den Knebelball herum lauthals angefleht, sie zu schneiden. Ich hab die Klinge über ihren Rücken gezogen und sie gleichzeitig mit den Fingern gefickt. Da hatte sie den gewaltigsten Mega-Orgasmus, den ich je bei jemandem erlebt hatte. Danach hat sie geweint, und zuerst dachte ich, dass ich ihr zu sehr wehgetan hätte. Ich habe mich sogar bei ihr entschuldigt! Ist das zu fassen?

Natürlich musste ich mich für gar nichts entschuldigen. Sie hat nicht geweint, weil ich ihr wehgetan hatte ... sonder vor purer Freude! Reiner Ekstase! Und besser noch, was wir zusammen erlebt hatten, das hatte mich stärker aufgegeilt, als ich es mir je hätte träumen lassen! Mir ist tatsächlich einer abgegangen! Zum ersten Mal, ohne dass mein Schwanz gewichst, geblasen oder von einer engen Muschi stimuliert wurde.«

Animal begann erneut, auf und ab zu laufen, und Lisa beobachtete ihn, während sie mit gefesselten Händen und Füßen auf der nackten Matratze in dem schäbigen kleinen Zimmer hockte. Sie ließ auf sich wirken, was Animal ihr erzählte, und gelangte zu dem Schluss, dass sie unter anderen Umständen, wenn sie nicht in dieser Lage gewesen wäre und es sich um eine Szene in einem Film gehandelt hätte, der im Fernsehen lief, spätestens an dieser Stelle ausgeschaltet hätte, weil sie es sich nicht länger hätte ansehen können. Sie hätte es nicht länger ertragen, den Grausamkeiten zu lauschen, an denen dieser Mann behauptete, teilgenommen zu haben. So jedoch hatte sie keine andere Wahl, als weiter zuzuhören, während sie sich teils fürchtete, teils nach einer Fluchtmöglichkeit, einem Weg aus ihrer Notlage suchte.

»Der Schnitt auf ihrem Rücken war der erste, den ich ihr zugefügt habe, aber es sollte nicht der letzte bleiben«, sprach Animal weiter. »Später hat mir Susan erzählt, dass sie Lust an Schmerz schon empfunden hatte, so lange sie zurückdenken konnte. Ihr familiärer Hintergrund war meinem ziemlich ähnlich. Auch ihre Eltern haben sie nie missbraucht, ihr Daddy hat nie versucht, ihr an die Wäsche zu gehen, und sie hatte auch nie Freunde, die sie misshandelt haben. Sie stand einfach auf Schmerzen. Sie hat mir von den Leuten erzählt, die sie von solchen Untergrundpartys wie jener kannte, zu der sie mich mitgenommen hatte. Susan hat mir erklärt, dass die sich gegenseitig ergänzen und bereitwillig symbiotische Beziehungen eingehen. Susan musste sich das, was sie gebraucht hat, von den härteren Freaks holen, von den Typen, die auf Verstümmelung abfuhren. Je mehr Sessions sie mit ihnen durchgezogen hat, desto intensiver wurde es für sie. Sie hat mir diese riesige Narbe gezeigt, die von ihrem Bauch bis knapp unter die Brüste verlief. War von einer Verbrennung. Dabei hat sie mir erklärt, dass die meisten Leute, die auf Spiele mit Hitze stehen, die Haut aus medizinischen Gründen nicht verbrennen, aber ihr haben schlichte Verbrennungen ersten Grades überhaupt nichts gegeben. Sie hat mir erzählt, dass sie ihren Partner richtig anschreien musste, damit er die Flamme an ihre Haut hielt, bis sie kam.« Animal lächelte. »Abgesehen von der Nacht, in der ich sie zum ersten Mal geschnitten habe, war das ihr intensivstes sexuelles Erlebnis gewesen.«

Lisa dachte an einige der SM-Bilder, die sie in Zeitschriften der Art gesehen hatte, wie man sie in den Fetischregalen an Kiosken fand; Bilder von Männern und Frauen in hautenger schwarzer Leder- oder Gummikleidung, die Gesichter und Köpfe von ebenso schwarzen Masken verhüllt, nur die Augen und die Nasenlöcher erkennbar, dazu eine schmale Öffnung für den Mund mit einem Reißverschluss, um sie zu verschließen. Halb nackte Menschen in Leder und Ketten und Bondage-Geschirr. An Gestelle gefesselte Frauen mit Knebelbällen in den Mündern, die Augen weit aufgerissen. Gesichter, aus denen sprach: Nein, bitte nicht, bitte tu mir nicht weh. Zugleich jedoch: Ja, tu es, tu es, tu es ...

Benutz mich, tu mir weh, misshandle mich. Mach mit mir, was immer du willst.

»Ich dachte an die Leute, die ich bei den Untergrundpartys kennengelernt hatte, bei denen wir waren.« Animal blieb stehen. Er befand sich am vernagelten Fenster und spähte zwischen den Brettern hindurch hinaus. »Ich dachte an die Inszenierungen, die ich dabei gesehen hatte. Ich erinnere mich noch daran, einmal einen Mann mit einer schwarzen Ledermaske beobachtet zu haben, der sich mit einer Spritze Blut aus dem Hintern abgezapft und es dann seiner Partnerin eingeflößt hat. In dem Moment habe ich mir ausgemalt, wie es sein müsste, er zu sein, eine solch unglaubliche Macht über eine andere Person auszuüben. Einmal habe ich ein schwules Paar beobachtet. Der Dom hat seinen Sklaven mit einem Skalpell geschnitten und anschließend das Blut aus der Wunde gesaugt, während sich sein Partner vor Lust gewunden hat, und ich habe mich bei dem Anblick gefragt, wie das Blut wohl schmecken würde. Wenn ich mir solche Szenen angesehen habe, bekam ich regelmäßig einen Ständer. Ich dachte über die Extremhardcore-Filme nach, die bei solchen Partys gezeigt wurden. Männer und Frauen, die vor Schmerzen schreien, wenn ihre Doms an gepiercten Schamlippen und Hoden ziehen, die zarte Haut dehnen, bis sie zu bluten beginnt und die Subs anfangen, um Gnade zu betteln. Ich habe mir vorgestellt, dasselbe selbst mit Menschen zu tun, und je mehr ich darüber fantasiert habe, desto erregter wurde ich. Auch über den ersten Snuff-Film, den ich bei der letzten Party gesehen hatte, die Susan und ich zusammen besucht haben, dachte ich nach. Darin wurde eine junge Schwarze, die wie ein obdachloser Junkie aussah, in einem verlassenen Lagerhaus mit einem Baseballschläger zu Tode gefickt. Ich weiß noch, dass ich mir den Film mit angehaltenem Atem angesehen habe – ich glaube, damals hat keiner geatmet, während wir uns das Video reingezogen haben. Ich konnte den Blick nicht vom Bildschirm lösen. Und ich habe mir dabei die ganze Zeit vorgestellt, das zu tun, was der Mörder getan hat, der das dicke Ende des Schlägers abwechselnd in sie reingestoßen und aus ihr rausgezogen hat, während sie vor Schmerzen geschrien hat und gestorben ist.«

Animal drehte sich Lisa zu. Sie spürte, wie sich ihr verkrampfter Magen in blankes Eis verwandelte. Aus seinem Gesicht sprach nicht der geringste Funke von Schuldgefühlen oder Bedauern darüber, was er gesehen hatte, kein Grauen, weil er bezeugt hatte, wie ein anderer Mensch gequält, misshandelt und anschließend wie Müll weggeworfen worden war. Lisa wusste nicht, was sie sagen sollte – wie reagierte man auf jemanden, der einem solche Dinge offenbarte, vor allem wenn dieser Jemand in der Hand hatte, ob man sterben würde oder weiterleben durfte?

»Verstehst du eigentlich, was ich dir erzähle? Wenn ich ihr die Haut aufgeschlitzt habe und sie vor einer Mischung aus Schmerz und Lust aufgeschrien hat, dann habe ich mich gut gefühlt. Wenn ich ihr meinen Namen mit heißem Metall in die Haut gebrannt habe und sie durch die Intensität ihres Orgasmus dabei ohnmächtig geworden ist, dann habe ich ein extremes Gefühl von Macht verspürt. Davor hatte ich keinerlei Macht, über nichts in meinem Leben, und dass sie mir einen Persilschein dafür ausgestellt hat, mit ihr zu machen, was ich wollte, und ich es getan habe, weil ich wusste, wie sehr sie es genießt ... das hat mich ein Gefühl von Macht erfahren lassen, von dem ich nie gedacht hatte, es je zu erleben. Susan hat mich verändert. Gleichzeitig jedoch sollte das, was wir im letzten Monat unserer Beziehung gemacht haben, auch das Ende einläuten.«

Animal verstummte und drehte sich dem vernagelten Fenster zu, als wolle er hinausschauen. Lisa wartete, während ihr Herz in Erwartung dessen, was folgen würde, wild tobte und sich ihr gleichzeitig der Magen umdrehte.

»Schließlich hat sie mir ihre ultimative Fantasie offenbart«, flüsterte Animal. »Sie hat es mir nur anvertraut, weil sie gemerkt hat, dass ich bereit dafür war, es zu hören, und weil sie das Gefühl hatte, dass ich der einzige Mann sei, der ihr geben könnte, was sie wollte. Sie hat gewusst, dass ich bereit dafür war. Als sie es mir erzählt hat ...« – wieder verstummte er kurz, als suche er nach den richtigen Worten, um fortzufahren – »... wollte ich es zuerst nicht tun. Ich dachte, dass wir damit zu weit gehen würden ... dass sie damit zu weit gehen würde. Sie hat versucht, mich davon zu überzeugen, dass es in Ordnung wäre, dass sie es wirklich wollte, und ich wurde wütend. Ich habe mich damals angezogen und bin gegangen. Sie ist in der Wohnung hinter mir hergehetzt und hat mich angefleht, zu bleiben. Was sie verlangt hat ... ich dachte zu dem Zeitpunkt, das könnte ich nie tun, schon gar nicht mit ihr. Ich dachte, wenn ich es täte, wäre es für mich gelaufen, weil ich dann nie wieder ein Ventil für meine Lust haben würde.«

Lisa hielt es nicht länger aus. »Was wollte sie, dass du tust?«

Animal drehte sich ihr mit nostalgischen, nachdenklichen Zügen zu. »Sie wollte, dass ich sie in einem Snuff-Film foltere und töte«, antwortete er. Die Worte kamen ihm dabei so unbeschwert über die Lippen, als berichte er ihr von einem Familientreffen oder vom Golfen am letzten Wochenende. »Sie wollte mich als denjenigen haben, der mit ihr teilen sollte, was sie als die ultimative Ekstase ansah, den größten Orgasmus aller Zeiten, den Höhepunkt im Moment des Todes. Eros und Thanatos, Sex und Tod. Und sie wollte es auf Videoband festhalten, damit ihr bedeutendster Lustgewinn weiterleben würde.«

Lisa überkam das heftige Verlangen, sich zu übergeben. Animals Tonfall und der Ausdruck in seinen Augen verrieten ihr, dass die Geschichte der Wahrheit entsprach.

»Ich wollte es nicht tun«, beteuerte er abermals und näherte sich ihr wieder. »In gewisser Weise könnte man wohl sagen, ich hatte Angst davor, diese Grenze zu überschreiten. Aber dann habe ich nachgedacht. Ich habe Susan wirklich geliebt, auf eine Weise, wie sie die meisten Menschen mit dem Wort nicht in Verbindung zu bringen scheinen. Und mir wurde klar, dass ich sie durch meine Weigerung schlimmer verletzte, als es sich die meisten Menschen überhaupt vorstellen können. Dass ich ihr ihren Wunsch verwehrt hatte, tat mir weh. Ja, ich wollte sie nicht verlieren, aber ich erkannte schließlich, dass ich sie nur deshalb nicht verlieren wollte, weil es mir so viel Freude, so viel Lust bereitet hat, ihren Körper zu verwüsten und zu verstümmeln. Ohne sie würde ich dafür kein Ventil mehr haben, zumindest dachte ich das damals. Und mir wurde noch etwas klar: Mich in die Szene einzuführen, war vielleicht ihre Art gewesen, mir zu zeigen, dass es noch andere wie uns gibt. Tatsächlich hatte sie mir eine völlig neue Welt eröffnet. Und ja, es gab noch andere wie sie. Und wenn mir gefiele, was ich für ihr ultimatives Lusterlebnis mit ihr machen sollte, dann würde es sehr wohl weitere Ventile für mich geben, an denen ich mich ... sagen wir, erfreuen könnte.« Animal grinste. »Schließlich musste der Snuff-Film, den ich gesehen hatte, ja von irgendwoher gekommen sein, richtig? Ich rief zuerst bei Alex Pressman an und fragte ihn beiläufig, woher er ihn gehabt hätte. Er wollte es mir nicht verraten und ich konnte ihm daraus keinen Vorwurf machen. Als ich ihn fragte, ob er eine Möglichkeit dafür sähe, dass ich bei seiner nächsten Produktion mitwirken könnte, hat sich sein Tonfall schlagartig verändert. Plötzlich klang er ganz aufgeregt. Seine Antwort war, dass er Leute wie mich immer brauchen könnte.

Das gab den Ausschlag für mich. Ich kannte einen Ort in Orange County, eine verlassene Irrenanstalt, die schon seit Jahren leer stand. Durch ein paar diskrete Nachforschungen kam ich an eine detaillierte Karte von der Anlage. Außerdem fand ich heraus, wann vermutlich keine Sicherheitsleute dort sein würden – was ohnehin die meiste Zeit der Fall zu sein schien. Dann rief ich Alex an und fragte ihn, ob er Interesse an einem Auftrag hätte. Als ich ihm erklärt habe, worum es ging, war er sofort einverstanden, vor allem als ich gesagt habe, was ich zu zahlen bereit war. Wir haben uns auf einen Termin geeinigt, ich habe mir ein paar Utensilien besorgt, danach habe ich Susan angerufen und sie eingeladen, mich zum vereinbarten Termin am besagten Ort zu treffen, um ihr Geburtstagsgeschenk in Empfang zu nehmen. Ich glaube, sie konnte an meinem Tonfall erahnen, was ich für sie auf Lager haben würde, und sie ist hingekommen. Ich hatte gewusst, dass sie kommen würde.« Animal lächelte. Man konnte ihm am Gesicht ansehen, wie die Erinnerungen in seinen Gedanken abliefen. »Als sie mich in dem großen, verwahrlosten Raum eines verfallenen Trakts der ehemaligen Nervenheilanstalt gesehen hat, da hat sie gleich gelächelt. Ich trug eine schwarze Lederhose mit offenem Hintern, dazu eine schwarze Lederweste über dem nackten Oberkörper und eine schwarze Ledermaske. In der Mitte des Raums hatte ich eine alte Matratze auf eine große Kunststoffplane gelegt. Und ich hatte einen Tisch mit Messern vorbereitet. Alex Pressman hat bereits mit seiner Kamera und seinen Lampen gewartet. Als sie uns dort stehen sah, wurde ihr Lächeln breiter und breiter. Und sie hat mir gedankt.«

Lisa schaute zu Animal auf. »Du hast sie umgebracht.«

»Ja.« Animal wirkte stolz und wie berauscht. »Ich habe das Band immer noch. Ihr letzter, ekstatischster Orgasmus. Ich habe Alex 10.000 Dollar für seine Arbeit und seine Verschwiegenheit bezahlt. Das Video hole ich hin und wieder hervor, um mir anzusehen, wie Susan und ich die Szene spielen. Und je mehr mir dabei ihre Schmerzensschreie durch die Ohren hallen, desto klarer wird mir jedes Mal, dass ich ihr meinen Durchbruch zu verdanken habe. Ohne sie hätte ich ewig unter Qualen weitergelebt. Jetzt lebe ich nur noch für die Befriedigung meiner Triebe. Meinen Job habe ich nach wie vor, wenngleich nicht mehr bei derselben Firma. Dient aber hauptsächlich als Fassade für Schafe wie dich, für die Gesellschaft im Allgemeinen. Bei Susan war das ähnlich gewesen. Nachdem wir ihre Leiche entsorgt hatten, ging ich in ihr Apartment und fand auf ihrem Computer ein Kündigungsschreiben. Sie musste es wohl in der Hoffnung vorbereitet haben, dass sich ihre Fantasie eines Tages erfüllen würde. Ich habe es ausgedruckt, ihre Unterschrift gefälscht und per Post an die Zentrale ihrer Firma geschickt. Danach habe ich mich um ihre Sachen gekümmert. Für ihre Kollegen im Büro hatte sie einfach grundlos gekündigt und war in den mittleren Westen übergesiedelt. Für ihre Eltern war sie ohne Angabe ihrer neuen Adresse umgezogen. In gewisser Weise war das Auslöschen ihrer Existenz eine tolle Vorbereitung für das, was wir mit dir tun werden.« Er lächelte.

Lisa zwang sich, nicht verängstigt dreinzuschauen, und fragte sich, ob Susans Eltern sie immer noch vermissten. Oder interessierte sie der Verbleib ihrer Tochter gar nicht?

»Und ich ...«, fuhr Animal fort, zuckte mit den Schultern und ging zur Tür, die zum Rest der Hütte führte. »Ich wurde süchtig. Alex hat erkannt, dass ich das Potenzial hatte, das er und seine Kunden brauchten. Jemanden wie mich in unseren Kreisen zu finden, ist immer schwierig. Die Mehrheit der Leute in der SM-Szene entspricht dem, was man als brave, anständige Menschen betrachtet. Was sie tun, erfolgt immer im gegenseitigen Einvernehmen. Die Extremhardcore-Szene hingegen setzt sich aus Leuten zusammen, denen alles scheißegal ist, solange die Kohle stimmt und sie gelegentlich einen geblasen bekommen. Die kennen die Bedeutung des Wortes ›Einvernehmen‹ gar nicht. Und Leute wie mich zu finden, die in Extremhardcore- und Snuff-Filmen mitspielen, ist noch schwieriger. Zum einen will niemand erwischt werden. Deshalb ist es auch eine so in sich geschlossene, abgeschiedene Gemeinschaft. Ich habe Alex versichert, dass uns nichts passieren würde, solange alles innerhalb dieses Kreises bliebe. Sechs Monate später kam ein neuer Auftrag rein. Jemand in Virginia wollte einen Film, etwas Schlichtes. Alex rief seine Kontaktperson an – die du in Form von Tim ja schon kennengelernt hast. Von ihm haben wir eine 16-jährige Ausreißerin bekommen. Sie war perfekt, eine Heroinsüchtige aus einem kaputten Zuhause. Niemand würde sie vermissen. Die Frau, die den Film in Auftrag gegeben hat, war bereit, eine hübsche Summe dafür hinzublättern.«

»Frau?« Lisa spürte, wie sich eine ungeahnte Schwere in ihrem Magen einnistete.

»Oh ja«, bestätigte Animal beiläufig. »Es sind nicht nur Männer, denen einer dabei abgeht, wenn sie sich das Leiden anderer Menschen ansehen – obwohl Männer schon in der Überzahl sind. Aber auch Frauen fahren auf so etwas ab. Schon mal bei einem Boxkampf gewesen? Das Publikum dort besteht größtenteils aus Männern. Die meisten der anwesenden Frauen gehen bloß mit, weil ihre Freunde oder Ehemänner darauf stehen. Es gibt allerdings auch einen nicht zu unterschätzenden Anteil an Frauen, denen es genauso gut gefällt wie Männern, die der Anblick von Gewalt und Aggression genauso sehr erregt. Natürlich ist der Vergleich zwischen einer sogenannten zivilisierten und legalen Sportart und dem Snuff-Untergrund extrem, aber in gewisser Hinsicht gelten bei beidem dieselben Regeln.

Na egal, wo war ich? Ach ja! Beim ersten Snuff-Film, den ich nach Susan gedreht habe. Tim hat uns also ein wertloses Stück Dreck gebracht, das ausgebüxt und seinen Pflegeeltern weggerannt war. Die Kleine war eine Nutte und ein Junkie. Tim ist echt gut darin, Talente aus den Reihen solcher Loser zu finden. Er hat im ganzen Land Kontakte, über die er Einblick in die Herkunft einiger dieser Leute erhält. Die erste Schlampe war ein Mädchen aus der Gegend ... genauer gesagt war sie von irgendwo im mittleren Westen ausgerissen und ins sonnige Kalifornien nach Hollywood gekommen. Dort hat sie sich auf die falschen Kreise eingelassen, wurde drogensüchtig, fing an, auf der Straße zu arbeiten. Der Rest ist Geschichte. Tim hatte sie davor schon für einige Fesselungsspiele bei einem seiner privaten Kunden engagiert, um sie in die Szene einzuführen. Das macht er immer, damit sie dann, wenn sie zu meinem Set kommen, glauben, es ginge bloß um einen gewöhnlichen Pornostreifen. Wenn sie schon Junkies sind, lässt er sie am Set so high werden, dass sie sich nicht einmal wehren, wenn wir sie fesseln. Und es sind fast immer völlig fertige Junkies. Er hat sie also an den Ort gebracht, wo ich Susan ihren größten Wunsch erfüllt hatte, und ich habe mich über sie hergemacht, als sie von ihrem Trip runterkam. Ich hab die Schlampe vergewaltigt, bis sie aus Körperöffnungen geblutet hat, an die du nicht mal denken würdest. Eine geschlagene Stunde lang habe ich sie am Leben erhalten, bevor sie letztlich den Löffel abgegeben hat.« Er lachte. »Und seither ist es nur besser geworden. Inzwischen bin ich dank Alex, Tim und unseren Kontakten zu den wohlhabenderen Leuten unseres Kreises, die über die gesamte Welt verstreut leben, sehr gefragt. Ich verdiene mit dem, was ich mache, gutes Geld. Außerdem erlange ich dadurch eine enorme sexuelle Befriedigung. Und noch etwas.« Mit einem breiten, bösartigen Grinsen trat er vor. »Es verschafft mir ein seltsames Gefühl von ... Macht.«

13

Als Animal seine Ausführungen beendete, war Lisa zunächst zu perplex, um etwas dazu zu sagen. Sie konnte Animals bohrenden Blick spüren, hungrig wie der eines Tieres. Sie schaute zu ihm auf und stellte die erste Frage, die ihr in den Sinn kam. »In wie vielen Snuff-Filmen bist du seither aufgetreten?«

Animal zuckte mit den Schultern. »Keine Ahnung ... in ungefähr 18 während der letzten fünf Jahre, würde ich schätzen, außerdem in etlichen Extremhardcore-Filmen.«

Ungefähr 18 Snuff-Filme. Ungefähr 18 Leichen. Benutzt und entsorgt wie Müll.

»Ich verstehe immer noch nicht, warum du es tust«, gestand Lisa, während Animals Geschichte durch ihr Gehirn pulsierte. »Du hast mir erzählt, wie du dazu gekommen bist, aber ... ich verstehe es immer noch nicht.«

»Ich tue es, weil es mir gefällt«, erwiderte Animal, und die Schlichtheit seiner Antwort erschütterte Lisa bis ins Mark. »Es bereitet mir extreme Lust, anderen Menschen Schmerzen zuzufügen.«

»Lust ...« Lisa sah ihn an und versuchte aufrichtig, es zu kapieren. »Sexuelle Lust? Was denn, kommst du dabei? Wird dein Schwanz steif? Ist es wie Sex? Was genau ist es?«

Animal zuckte mit den Schultern. »Normalen Sex hatte ich schon fünf Jahre nicht mehr. Was ich hier tue ...« Er deutete auf Debbies blutige, ausgestreckt auf dem Bett liegende Gestalt. »Es ist die ultimativste Lust, die ich je empfunden habe. Anders kann ich es nicht beschreiben. Wenn ... wenn ich die Maske aufsetze und das Messer zücke, fühle ich mich wie ein Gott. Ich allein entscheide darüber, ob die Opfer weiterleben oder sterben. Sie werfen sich mir vor die Füße, sie flehen mich um Gnade an. Ich herrsche uneingeschränkt über sie. Ich habe die Macht über ihr Leben ... ihren Tod. Es befeuert meine Fantasie, und dann ... dann kann ich sie bearbeiten.« Er wirkte so unheimlich gelassen, als er es Lisa erklärte. »Und dann, wenn ich sie mit dem Messer schneide ... ist das wie Ekstase. Zu spüren, wie die Klinge durch ihre Haut fährt, zu hören, wie sie schreien, wenn ich sie aufschlitze, den Ausdruck in ihren Gesichtern zu sehen, wenn das Messer sie verletzt, das ist ... das ... ist sogar besser als Sex.«

Das Geräusch von Schritten, die um die Seite der Hütte zurückkehrten, unterbrach Lisas Gedankengänge. Animal drehte sich um, als außerdem ein Auto die Zufahrt entlangrollte. Lisas Atem ging flach, ihre Gedanken überschlugen sich. Al und Tim kamen zurück, denn wenige Augenblicke später konnte sie die beiden Männer undeutlich draußen reden hören. Gleich würden sie das zu Ende bringen, was sie am Vortag begonnen hatten. Danach würde sie an der Reihe sein – damit, die Rolle des Stars in einem Porno des Todes zu übernehmen.

»Dann sind also Debbie und ich die Ersten«, sagte Lisa. Die nächste Frage quoll ihr unbeabsichtigt über die Lippen. »Wir sind die Ersten, die keine Junkies oder Obdachlosen sind. Richtig?«

Animal nickte, als er sich zu voller Größe aufrichtete. »Ja.«

Lisa überlegte fieberhaft. Tim und Al betraten das Gebäude, und als sie das Wohnzimmer durchquerten, kam Lisa eine unverhoffte, wenngleich fragwürdige Idee; doch sie war verzweifelt. »Hört mir zu«, sagte sie und sah Tim dabei an. »Bitte lasst mich gehen. Wenn ihr es tut, kann ich euch problemlos jemanden beschaffen, der meinen Platz einnimmt ...«

Tim schaute zu Al und lachte. »Soll das ein verfluchter Scherz sein, Lady?«

»Nein, hört mir einfach zu! Bevor Brad und ich bei der Raststätte waren, haben wir zum Essen in Nord-Hollywood angehalten. Dort war eine Frau, der wir Geld gegeben haben. Sie ist erst unlängst aus ihrem Haus geworfen worden und ...«

»Die wollen keine obdachlosen Schlampen«, fiel Tim ihr mit finsterer Miene ins Wort. »Hab ich dir das nicht gestern gesagt? Deshalb hab ich ja die Raststätte observiert. Die Gruppe, für die wir den Film drehen, hat’s satt, immer dieselbe Art von Junkie-Nutten zu sehen. Deshalb ...«

»Aber diese Frau ist anders!«, beteuerte Lisa. Ihre Nerven lagen blank. »Sie lebt erst seit wenigen Tagen auf der Straße, und sie ist umwerfend! Sie ist ...«

»Vergiss es«, schnitt Tim ihr das Wort ab und verwarf ihren Vorschlag mit einer unwirschen Geste. »Und wenn die Schnepfe ein Supermodel ist, ich scheiß drauf. Ich werde nicht ...«

»Aber sie ist wirklich wunderschön! Sie ist ... berufstätig, und sie ist intelligent. Sie ist unglaublich hübsch, sie ist keine Drogensüchtige oder Prostituierte und sie wäre perfekt geeignet!« Lisa ließ den Blick zwischen Animal und Tim hin und her wandern. »Bitte ... Ich helfe euch auch, sie zu finden. Ich weiß, wo sie ist, und ...«

Tim, Al und Animal lachten. Kichernd schüttelte Tim den Kopf. »Du bist echt ein Schrei, Lady. Wieso zum Teufel sollte ich losziehen und meinen Hals dabei riskieren, diese andere Schlampe zu holen? Ich hab doch schon dich. Wahrscheinlich ist sie in Wirklichkeit bloß eine weitere Hure wie all die anderen, oder es gibt sie gar nicht.«

»Ich bezahle euch!« Adrenalin strömte wie wild durch Lisas Adern und verursachte ihr ein leichtes Schwindelgefühl. Sie konnte fühlen, wie die Uhr für sie und das Leben ihres ungeborenen Kindes tickte. »Ich bin Anwältin und erst unlängst zur Partnerin in meiner Kanzlei befördert worden. Ich kann euch geben, was immer euch eure Kunden bezahlen. Und ich kann euch das Geld sofort geben!«

Plötzlich sah Al neugierig aus. Er schaute zu Tim. »Geld regiert die Welt, Tim.«

Der Angesprochene strich sich nachdenklich übers Kinn. Zum ersten Mal schien er ernsthaft über ihren Vorschlag nachzudenken, allerdings wirkte er immer noch ein wenig nervös und skeptisch. »Du kannst also denselben Betrag hinblättern, was? Bist du sicher?«

»Ja«, beteuerte Lisa mit wild hämmerndem Herzen. »Ich kann nicht nur denselben Betrag hinblättern, ich kann auch die Frau für euch finden. Bitte, nehmt mich einfach dorthin mit und ich verspreche euch, dass ...«

»Du kannst 90 Riesen in bar aufbringen?« Tim betrachtete sie mit schief gelegtem Kopf und fragendem Blick. »Hast du so viel auf der Kante?«

»Ja!« Brad und sie hatten rund 60.000 Dollar auf ihrem gemeinsamen Sparkonto und weitere ungefähr 60.000 auf ihren Pensionsvorsorgekonten. Sie war ziemlich sicher, dass sie sich ihr Pensionsvorsorgekonto auszahlen lassen könnte, wenn sie rechtzeitig bei der Bank wäre. Außerdem hatte sie noch ihren Ehering, weitere fünf Riesen, die sie direkt am Finger trug, und ... »Ich kann es beschaffen«, versicherte sie und richtete sich auf. »Bar auf die Hand.«

Die drei Männer sahen sich gegenseitig an, und als Lisa den Blickwechsel beobachtete, erkannte sie, dass sie einen Nerv getroffen hatte. Sie hatte den Volltreffer gelandet. Abgesehen von Animal waren sie nur wegen des Geldes dabei. Hatte Tim das nicht während der Fahrt nach Lisas Entführung mehrfach erwähnt?

»Ich weiß nicht recht«, meinte Al kopfschüttelnd. »Die zusätzliche Kohle könnte ich schon gebrauchen, aber ... ich muss in drei Tagen ein fertiges Produkt liefern.«

»Ich kann euch helfen, die Frau bis zum Ende des Tages zu haben«, versprach Lisa eindringlich. »Wenn wir sofort aufbrechen, können wir bis zwei oder spätestens drei Uhr in Los Angeles sein, und ich kann euch das Geld bis vier beschaffen. Bitte, erst mache ich das, und ...«

»Und dann führst du die Bullen geradewegs zu uns«, fiel Tim ihr wütend ins Wort. »Auf keinen verfickten Fall.«

»N-nein«, gelobte Lisa mit brüchiger Stimme. »Keine Polizei. Ich schwöre bei Gott, ich sage niemandem etwas.«

»Was ist mit deinem Mann?«, fragte Al mit einer irritierten Grimasse im Gesicht. »Der wird die Bullen rufen. Dir muss doch klar sein, dass sie früher oder später so oder so auf der Bildfläche erscheinen werden.«

»Ich werde nichts sagen!« Mittlerweile flehte sie. »Bitte ... Ich kenne eure Namen nicht, ich weiß nicht, wie ihr ausseht, ich bin euch nie zuvor im Leben begegnet. Oder ihr seid vier Schwarze, könntet aber einen lateinamerikanischen oder samoanischen Akzent haben oder so. Keine Ahnung, es war zu dunkel, und ich konnte euch nicht erkennen, oder ihr habt mir die Augen verbunden und mich bewusstlos geschlagen, oder ... Bitte, ich werde nichts sagen!«

Al betrachtete sie eine gefühlte Ewigkeit. Er drehte sich Tim zu und zuckte mit den Schultern. »Das Geld könnte ich echt gut gebrauchen, Tim.«

»Nein, Mann«, blieb Tim skeptisch und schüttelte erneut den Kopf. »Das gefällt mir nicht. Ich meine, ich habe klare Anweisungen ...«

»Lass den Scheiß«, unterbrach ihn Al. »Soll das heißen, du willst weitere 60 Riesen einfach das Klo runterspülen? Willst du mich verarschen?«

Animal hatte während des Wortwechsels mit an der Seite geballten Fäusten in der Ecke gestanden. Er schwieg, als Tim abermals den Kopf schüttelte. »Ich weiß nicht Mann, das gefällt mir echt nicht. Ich meine, ich habe meinen Teil erfüllt, und ...«

Al wandte sich an Animal. »Was ist mit dir, Animal?«

»Das Geld wäre schon ganz nett«, antwortete der Sadist. Plötzlich wurden seine Züge finsterer als zuvor, wo er noch wie ein gewöhnlicher junger Karrieremensch gewirkt hatte. »Aber der Drang wird allmählich stark. Ehrlich gesagt, könnte ich jetzt sofort über die Schlampe herfallen, würdet ihr mich lassen. Ist mir scheißegal, mit wem ich’s mache, solange ich jemanden kriege.«

Al drehte sich Lisa zu. »Tja, dann ist die Entscheidung für mich gefallen. Animal ist bereit, und wir haben ja schon dich und das andere Miststück. Ich sage, wir erledigen sie beide heute Nacht und ...«

Bevor Lisa überlegen konnte, ließ sie es aus sich herausplatzen. »Diese andere Frau hat ein Baby!« Die Männer verstummten. Alle sahen sie an. Die Atmosphäre im Raum wurde schwerer, als wäre gerade eiskaltes Wasser über alles vergossen worden und hätte Flammen zum Zischen und Dampfen gebracht. Lisa konnte fühlen, wie das Blut durch ihre Adern pulsierte. »Sie hat ein kleines Mädchen«, hörte sie sich sagen und hasste sich sofort dafür. »Wahrscheinlich nicht einmal einen Monat alt. Das könnt ihr auch haben. Bitte ...«

Die drei Männer schwiegen. Al und Tim wechselten interessierte Blicke. Animals Atmung wurde tiefer. Al zuckte mit den Schultern in Tims Richtung. »Na ja ... Animal wollte es schon immer mal mit einem Baby tun. Das könnte ...« Mit einer Mischung aus Unbehagen und gespannter Erwartung in den Zügen zuckte er abermals mit den Schultern. »Wartet mal kurz.« Er holte ein Mobiltelefon aus der Jeanstasche, ging aus dem Raum und wählte eine Nummer. Lisa schaute ihm mit einem wachsenden Gefühl des Grauens nach.

Oh Gott, was habe ich da gerade getan?

Tim und Animal verharrten in der Ecke des Zimmers und betrachteten sie mit kalten Blicken. Lisa konnte sie nicht ansehen, während sich ein Gefühl klammen Entsetzens in ihrem Bauch einnistete. Sie senkte den Kopf und zog sich in sich zurück, bemühte sich, die Flut der Tränen zurückzuhalten, die gerade loszubrechen drohte. Oh mein Gott, was habe ich getan? Ich ... ich ...

Ich will einfach mein Baby bekommen! Bitte, lass mich mein Baby haben!

Sie wusste nicht, wie lange Al wegblieb, aber es fühlte sich wie eine Ewigkeit an. Als er zurückkam, weigerte sie sich, aufzuschauen, weil sie nicht wusste, ob sie in der Lage sein würde, ihm ins Gesicht zu sehen. »Die Sache mit der anderen Tusse und dem Baby läuft. Schafft die Schlampe da in den Van, und dann lasst sie uns schleunigst finden.«

Lisa hob den Kopf, verblüfft vor Überraschung über die getroffene Entscheidung. Al hatte einen zufriedenen Ausdruck im Gesicht. Tim wirkte verdattert, Animal erregt. »Bist du sicher?«, fragte Tim bei Al nach.

»Sam hat gerade bestätigt, dass sie die doppelte Summe zahlen, wenn wir ein Baby im Film haben.« Al klappte das Handy zu und steckte es zurück in die Tasche. »Aber wir sollten langsam loslegen. Lasst uns die Schlampe hier loswerden und die andere mit dem Kind finden.«

»Hast du ihm von der da erzählt?«, fragte Tim und deutete auf Lisa.

»Nein.« Al drehte sich Lisa mit kaltem Blick zu. »Diese Frau ... Du hast gesagt, sie ist erst seit ein paar Tagen obdachlos, richtig? Wie sieht sie aus?«

Lisa überlegte, suchte nach der richtigen Beschreibung. Sie fühlte sich wie betäubt vor Schock, konnte noch nicht fassen, dass dies wirklich passierte. »S-sie ist ungefähr 15 Zentimeter größer als ich. B-blonde Haare, schulterlang ... wirklich hübsch. Gute Figur ... schöne Beine ...«

»Gut.« Mit finsterer Miene beugte sich Al nah zu ihr. »Wenn du diese Schnalle und ihr Baby nicht findest, bringt dich Tim hierher zurück, und dann filmen wir, wie du zu Tode gefickt wirst, und ich kann dir garantieren, dass Animal daraus den barbarischsten, schmerzhaftesten Fick machen wird, den du je im Leben gehabt haben wirst. Hast du mich verstanden? Er wird dir ein Loch in den Bauch schneiden und die Wunde ficken, während du noch am Leben bist. Wir nennen ihn nicht umsonst Animal, falls du verstehst, was ich meine. Deshalb ist er auch so gefragt bei unserer kleinen Gruppe. Wir haben auch schon mit anderen Doms gearbeitet, aber Animal ist etwas Besonderes. Er schneidet dir die Finger ab und bringt dich dazu, sie zu essen, wenn ihm danach ist. Er hält dich eine Woche lang am Leben, wenn er will. Scheiße, er würde dir einen Augapfel rausreißen und dir in die Augenhöhle ficken, während du noch lebst, wenn er könnte. Nur hat er damit bisher nie Glück gehabt. Die Schlampen geben immer spätestens dann den Löffel ab, wenn er den Schwanz in der Augenhöhle versenkt.«

Lisa schluchzte, als die Bilder ungebeten in ihren Verstand eindrangen und ihr den Magen umdrehten. Al lehnte sich näher zu ihr. Sein Atem stank säuerlich. »Wenn das ein Trick ist oder du dieses Weib mit dem Baby nicht findest, wird dein Arsch dermaßen gefoltert, dass du dir wünschen wirst, du hättest dich für den schnelleren Abgang entschieden. Kapiert?«

Lisa nickte stumm. Tränen kullerten ihr über die Wangen. Gelähmt vor Angst zitterte sie vor sich hin.

»Du findest die Frau und das Baby, Tim kümmert sich um alles weitere«, fuhr Al fort. »Du findest sie, und sobald er sie hat, bringt er dich zu deiner Bank. Ihr geht beide rein und holt das Geld. Versuch bloß nichts Krummes, während ihr drin seid, klar? Wenn Tim heute Abend nicht bis neun Uhr zurück ist ...« Er griff nach ihrer Handtasche, die in der Ecke gelegen hatte, seit Lisa in dieses Zimmer gebracht worden war, und kramte darin herum. Al holte ihre Brieftasche heraus, entnahm ihr Lisas Führerschein und suchte weiter darin herum, bis er auf einige Fotos stieß. Als er das fand, was er offenbar gesucht hatte, nahm er es heraus. Er hielt es hoch, damit sie es sehen konnte: Es zeigte Brad. »Vergiss, was ich gesagt habe. Wenn ich nicht bis fünf etwas von Tim höre, statte ich deinem Alten höchstpersönlich einen Besuch ab. Und dann bringen wir ihn vielleicht an einen hübschen, sicheren Ort, wo wir als Ersatz einen schwulen Snuff-Film drehen. Animal hat keine wirkliche Vorliebe beim Geschlecht, solange er jemanden verstümmeln und foltern kann. Stimmt’s, Animal?«

Der Sadist nickte und grinste. »Ich hab’s schon mit Männern getan. Kann auch Spaß machen.«

Al drehte sich wieder Lisa zu. »Nachdem du Tim das Geld gegeben hast, wollen wir nie wieder auch nur an dich erinnert werden. Hast du verstanden? Wenn mich ein Bulle auch nur ranfahren lässt, um mir einen Strafzettel zu verpassen, finde ich dich. Wenn du den Cops auch nur das Geringste über das hier erzählst und sie nach uns suchen, weiß ich, wo ich dich finden kann.« Grinsend hielt er ihren Führerschein hoch. »Tim hat mir erzählt, dass du selbst ein Kind erwartest. Ist das wahr?«

Zitternd nickte Lisa langsam und bemühte sich, ihre Emotionen im Griff zu behalten.

»Ich werd’ dich im Auge behalten«, versprach Al mit einem bösartigen Grinsen. »Und falls die Bullen auftauchen, um rumzuschnüffeln, bist du fällig. Und ich werd’ warten, bis deine Schwangerschaft weit fortgeschritten ist. Ich bin sicher, die Kerle unserer Gruppe würden nur allzu gern ’nen Film sehen, in der’s einer schwangeren Schlampe so richtig besorgt wird.« Er grinste pervers.

Mittlerweile hatte Lisa keine Kontrolle mehr über sich. Sie fühlte sich schwach von dem Grauen ihres Martyriums, ihr war schlecht, zugleich jedoch schien ihr eine gewaltige Last von den Schultern gehoben zu werden, als wäre sie gerade begnadigt worden. Mein Baby wird leben, mein Baby wird leben!

»Und falls ich dich nicht während der Schwangerschaft kriege, dann eben nachdem du geworfen hast«, fuhr Al fort. »Dann drehen wir eine nette kleine Fortsetzung zu dem Streifen, den wir hoffentlich morgen in den Kasten bekommen.« Er legte den Kopf in den Nacken und lachte, und da gab es kein Halten mehr für die Tränen. Hemmungslos schossen sie aus Lisas Augen hervor.

Bitte tut meinem Baby nicht weh, hätte sie beinah gefleht, doch sie hielt es zurück. Stattdessen nickte sie und gelobte: »Ich werde niemandem etwas sagen. Ich verspreche es.«

Falls Al sie trotz ihres heftigen Schluchzens verstand, ließ er es sich nicht anmerken. Er nickte Tim zu. »Ich schicke dir Animal mit.« Zu Animal sagte er: »Fessle die Schlampe und bring sie in den Van.«

Animal trat mit einem breiten Grinsen vor Lisa hin. Sie konnte fühlen, wie sie unwillkürlich erschlaffte. Sie leistete keinerlei Widerstand, als Animal sie knebelte und ihr die Augen verband. Das Letzte, was sie mitbekam, bevor ihr die Sicht genommen wurde, war, wie Al mit leiser Stimme etwas zu Animal sagte und der junge Sadist mit ernster Miene nickte. Dann wurde sie mit Tims Hilfe hinaus in den Van getragen.

14

Tim verkündete die Neuigkeit fünf Minuten nach Antritt der Fahrt nach Los Angeles. »Wir gehen zuerst zu deiner Bank, um das Geld zu holen. Wo ist sie?«

Lisa spürte ein Brennen, als das Klebeband, das ihr zuvor über das Gesicht geklatscht worden war, brutal von ihrem Mund gerissen wurde und sich dabei feine Härchen und eine dünne Schicht der Haut lösten. Die Augenbinde hatte man ihr kurz davor abgenommen. Sie saß an die Seitenverkleidung gelehnt. Über ihr ragte Animal auf, der Blick der grünen Augen raubtierhaft und kalt. Verstohlen spähte sie nach vorn in den Van, wo Tim den Wagen lenkte; er begegnete ihrem Blick im Innenspiegel.

»Also?«

»Bank of America, Filiale Fountain Valley.« Sie nannte ihnen die nächstgelegene Querstraße. »Liegt direkt an der 405.«

»Gleich bei Brookhurst, sagst du?«

Lisa nickte. »Ja.«

»Ich kann von der 22 nach Brookhurst«, meinte Tim und richtete die Aufmerksamkeit wieder auf die Straße. »Die verläuft genau durch Little Saigon.«

»Wo ist die Obdachlose mit ihrem Baby?«, wollte Animal wissen. Seine Frage jagte Lisa einen eiskalten Schauder über den Rücken.

»In Burbank«, antwortete Lisa und spürte, wie abermals jenes Gefühl grausamer Beklommenheit in ihr aufstieg. »Am Burbank Boulevard. Gleich nach der Ausfahrt ist ein Ikea.«

»Ich weiß, wo das ist«, sagte Tim.

Danach schwiegen alle eine Weile, während Tim den Wagen die gewundenen Gebirgsstraßen hinablenkte. Animal saß Lisa gegenüber, musterte sie gelegentlich, schaute jedoch größtenteils durch die Windschutzscheibe hinaus. Lisa bemühte sich, nicht auf ihn zu achten, als sie den Berg hinabfuhren, doch es fiel ihr schwer. Jedes Mal, wenn er den Blick auf sie richtete, kam sie sich vor wie eine Maus, die von einer Schlange als mögliche Mahlzeit ins Auge gefasst wird, ein kaltes, unpersönliches Gefühl. Es weckte in ihr den Wunsch, sich völlig in sich selbst zurückzuziehen.

Als sie die Hauptstraße erreichten, die sie zur Interstate 10 bringen würde, wechselte Animal auf den vorderen Beifahrersitz. Lisa erschlaffte an der Seitenverkleidung und hätte beinah geschluchzt.

Oh mein Gott, warum passiert das nur!, schrie sie innerlich auf, und letztlich lösten sich die Tränen von ihren Augen, kullerten ihre Wangen hinab. Es kümmerte sie nicht mehr, ob Tim und Animal sie hörten oder nicht. Wahrscheinlich würden sie ohnehin bloß denken, dass sie vor Angst weinte. Was allerdings nicht zutraf. Sie weinte, weil sie sich schämte.

Was habe ich nur getan?

Tja, lass uns mal sehen, Lisa. Um die eigene Haut und dein und Brads ungeborenes Kind zu retten, hast du nicht nur bereitwillig diese drei blutrünstigen Psychopathen auf eine Frau angesetzt, die du nicht mal kennst, du hast ihnen zudem noch gesagt, sie könnten ihre kleine Babytochter vergewaltigen, foltern und ermorden. Mann, ist schon richtig nett, jemandem so was anzutun, findest du nicht auch?

Was hätte ich denn sonst tun sollen? Die wollten mich töten! Die wollten mich töten, obwohl sie wissen, dass ich schwanger bin!

Ja, und dir ist es gelungen, ihnen statt dir eine Frau, die du nicht kennst, und ein Baby anzudrehen. Dein eigenes Kind ist nicht einmal geboren, und Mandy ist wie alt, einen Monat? Zwei Monate vielleicht? Und Alicia? Was ist mit ihr? Du trägst hier dazu bei, zwei Menschenleben auszulöschen, Lisa!

Aber die wollten mein Baby töten! Sie wollten ...

Spar dir den Mist von wegen deinem Baby. Du willst bloß deine eigene Haut retten. Stimmt’s?

Nein! Das ist nicht wahr! Das ist ...

Blödsinn! Wieso sonst solltest du getan haben, was du gerade getan hast? Oh bitte, foltert mich nicht für einen Snuff-Film zu Tode! Ich will nicht sterben! Ich kenne jemand anders, den ihr stattdessen umbringen könnt. Und wenn ihr schon dabei seid, könnt ihr euch auch gleich das Baby der Frau vorknöpfen! Nur bitte tötet nicht mich.

Und während die Tränen über ihre Wangen strömten, wurde ihr klar, dass der Teil ihrer selbst, von dem die Anschuldigungen stammten, tatsächlich recht hatte.

Wodurch sie sich nur noch mehr schämte und vor sich selbst ekelte.

Tims Stimme schnitt durch die Geräusche ihres Schluchzens. »Halt da hinten gefälligst die verfluchte Fresse!«

Lisa stockte bei Tims barschem Befehl der Atem. Sie bemühte sich, das nächste Schluchzen zurückzuhalten, das aus ihr hervorzubrechen drohte. Klapp mir jetzt nicht zusammen, dachte sie bei sich. Du musst stark bleiben, wenn du das durchstehen willst. Du musst einen klaren Kopf bewahren, wenn du nicht nur dich selbst, sondern auch Alicia und ihr Baby retten willst. Denn das schuldest du ihr – schuldest du allen beiden. Du kommst aus der Sache raus und wirst nicht zulassen, dass sie sich Alicia und Mandy holen.

Und als der Van auf der Interstate 10 beschleunigte, begann sie, über einen Ausweg aus ihrer Notlage nachzudenken.

Sie befanden sich auf dem Freeway 57 und rauschten gerade am Stadion von Anaheim vorbei, als Animal zurück in den Fond des Fahrzeugs wechselte. Er hielt ein tödlich aussehendes Messer in der Hand. »Halt still«, forderte er Lisa auf. »Ich schneide dich bloß los, damit du dich anziehen kannst.«

»Und versuch bloß nichts Krummes«, warnte Tim von vorn. »Animal hat bisher 18 Menschen umgebracht. Wenn du irgendetwas probierst, weidet er dich schneller aus, als eine Ratte scheißen kann.«

Lisas Haut spannte sich, als Animal das Seil durchschnitt, das ihre Handgelenke aneinanderfesselte. Sie spürte, wie er am Schloss der Handschellen fingerte, dann war sie plötzlich davon befreit. Er ragte vor ihr auf und schwenkte bedrohlich das Messer, als er ihr Kleidung hinhielt. »Zieh zuerst deinen BH und deine Bluse an, danach schneide ich die Fesseln an den Füßen durch.«

Lisa rieb sich kurz die Handgelenke, bevor sie tat, wie ihr geheißen. Langsam zog sie sich an. Ihre Gedanken rasten indes. Während der vergangenen Stunde hatte sie im Geiste an die 1000 mögliche Szenarien durchgespielt und keines erschien ihr besonders vielversprechend. In einem sah sie sich die Bank betreten, höchstwahrscheinlich mit Animal, und sich dann von ihm losreißen und über den Schalter hechten. Das würde eine Szene verursachen, und Animal würde zweifellos schleunigst abrauschen. Und sie würde in Sicherheit sein ... allerdings nicht lange. Al hatte Fotos von Brad und ihr. Außerdem hatte er ihre Adresse und Telefonnummer, die er sich von einem ihrer Kontoauszüge notiert hatte. Verdammt, er hatte sogar ihre Sozialversicherungskarte. Mit all diesen Informationen würde er sie ziemlich schnell finden.

In einem anderen Szenario sah sie sich das Geld bekommen und dann durch die Eingangstür hinauspreschen. Enden jedoch würde das auf dieselbe Weise.

Und so spielte sie auf dem Weg nach Burbank eine Möglichkeit nach der anderen durch. Was würde geschehen, wenn sie ihr Ziel erreichten? Mal angenommen, Alicia und Mandy würden nicht mehr dort sein, was dann? Oder wie wollten Tim und Animal die Mutter und Tochter in den Van schaffen, ohne unerwünschte Aufmerksamkeit zu erregen? Je mehr sie darüber nachdachte, desto riskanter erschien ihr Alicias Entführung. Lisa hatte das Gefühl, dass es Tim ähnlich sah und sie deshalb zuerst das Geld holten.

Im einzigen Szenario, das ihr wirklich gefiel, stürmte sie auf den bewaffneten Sicherheitsmitarbeiter der Bank zu. Wenn sie ihn überraschte, würde es ihr vielleicht gelingen, ihm seine Pistole abzunehmen und auf ihn zu schießen – natürlich nur ins Bein, denn sie wollte ihn ja nicht umbringen. Dann könnte sie auf Animal schießen, wiederum ins Bein, denn sie wollte ihn lebend, damit er der Polizei gegenüber ein Geständnis ablegen könnte. Bei genauerer Überlegung – vielleicht würde es ihr gelingen, ihm die Eier abzuschießen. Ein Mann starb doch nicht daran, wenn man ihm die Eier wegschoss, oder? Jedenfalls würde sie anschließend nach draußen stürmen, Tim im Van überraschen und ihn mit vorgehaltener Waffe aufhalten, bis die Polizei eintreffen würde.

Nur gab es mit dieser Traumvariante mehrere Probleme. Was, wenn es in der Bank mehr als einen Sicherheitsmitarbeiter gab und sie erschossen würde, bevor sie den Rest in die Tat umsetzen könnte? Was, wenn es ihr nicht gelang, die Pistole zu erbeuten und Animal während des Kampfs um die Waffe die Flucht ergriff? Was, wenn die Polizei zu schnell vor Ort wäre und stattdessen sie erschoss? All diese Stolpersteine rasten ihr innerhalb von Sekunden durch den Verstand, während sie BH und Bluse anzog.

»Klatsch dir ein wenig Make-up ins Gesicht«, befahl Tim. »Wir sind fast da.«

Lisa spähte durch die Windschutzscheibe hinaus. Sie befanden sich auf dem Freeway 22 in nördlicher Richtung. Ihre Ausfahrt näherte sich. Immer eins nach dem anderen, dachte sie, als sie die Schuhe anzog.

Als sie die Bank erreichten, hatte sie etwas Make-up aufgetragen und sich im Spiegel inspiziert. Ungeachtet allem, was sie in den vergangenen drei Tagen durchgemacht hatte, sah sie nicht allzu übel aus. Müde vielleicht, aber keineswegs schlecht.

Tim rollte auf einen Parkplatz in der Nähe des Eingangs der Bankfiliale, stellte den Motor ab und drehte sich um. »Animal geht mit dir rein. Falls du versuchst, zu schreien oder so, rennt Animal zurück nach draußen, und wir sind weg. Du wirst nicht wissen, wann wir dich wieder erwischen, aber das werden wir. Und dann bist du zusammen mit deiner gesamten beschissenen Familie fällig, klar? Dann filmen wir, wie Animal euch alle foltert und umbringt, kapiert?«

Lisa nickte stoisch.

»Ist dieses Sparkonto ein gemeinsames Konto?«, fragte Tim.

Lisa nickte. »Ja.«

»Kennt irgendjemand von den Schalterangestellten dich und deinen Mann?«

»Nein.«

»Also werden sie nicht merken, dass Animal nicht mit dir verheiratet ist, richtig?«

Sie nickte und straffte die Schultern. »Sie werden es nicht merken.«

»Gut. Dann spielt Animal für heute deinen Mann. Animal, gib deinem Frauchen einen Kuss.«

Animal grinste, beugte sich zu ihr und leckte ihr seitlich über den Kopf. Lisa verzog angewidert das Gesicht, als seine Zunge über ihr Kinn, ihre Wange und ihre Lippen schleckte, bevor sie an der Nase innehielt. Sie spürte, wie Ekel in ihr aufstieg, und musste gegen den Drang ankämpfen, zu würgen und ihn von sich zu stoßen. Animals Zähne tasteten verspielt wie die eines Liebhabers über ihre Nasenspitze. »Mmm. Schmeckt gut. Hab noch nie versucht, einer Schlampe mit den Zähnen die Nase abzureißen.«

Tim lachte. »Denk dran ... falls du Mist baust, tut es Animal wirklich, wenn wir uns das nächste Mal begegnen.«

»Ich werd’ keinen Mist bauen«, gab Lisa etwas trotzig zurück, als Animal sich von ihr entfernte und begann, sein eigenes Äußeres im Kosmetikspiegel zu überprüfen.

»Müssen beide Ehepartner unterschreiben, um Geld von eurem Konto abzuheben?«, fragte Tim.

»Nein.« Angewidert wischte sich Lisa mit der Handfläche Animals Speichel aus dem Gesicht und rieb die Finger dann an ihrer Jeans sauber.

»Gut. Dann hast du großes Glück, kleine Lady. Großes Glück. Was ist mit euren Pensionskonten?«

»Es sind getrennte Konten«, erwiderte sie und griff nach ihrer Handtasche, um sich zu vergewissern, dass sie alles Nötige dabeihatte.

»Dann sagst du am Schalter, dass du das Geld von eurem Sparkonto abheben und dein Pensionskonto auflösen willst. Wahrscheinlich musst du einen Arschvoll Formulare ausfüllen, das könnte eine Zeit lang dauern. Sorg dafür, dass du vom Pensionskonto alles bekommst und sie keine Steuerabzüge vornehmen. Die kann man auch später bezahlen. Heb einfach die Kohle vom Sparkonto ab, füll die beschissenen Formulare für das Pensionskonto aus, krall dir das Geld und komm schleunigst wieder raus. Wie viel ist auf deinem Pensionskonto?«

»30.000.«

»Wahrscheinlich behalten sie ein paar Riesen an Gebühren wegen vorzeitiger Auflösung oder so ’nem Scheiß ein. Damit bleiben uns dann nur 85.000 oder so. Was ist mit deinem Ring?«

Lisa blickte auf ihren Ehering und begann, ihn vom Finger zu ziehen. Es handelte sich um einen 24-Karat-Diamanten in einem fein gearbeiteten Goldring. Er hatte Brad fast 6000 Dollar gekostet, als er ihn vor drei Jahren für sie gekauft hatte, und sie hatte später zusätzlich Diamantsplitter in das Gold einsetzen lassen. Darauf wies sie Tim hin, als sie ihm das Schmuckstück aushändigte. »Wahrscheinlich könnt ihr zehn Riesen dafür bekommen, wenn ihr ihn auf Kommission verkauft.«

»Oder die Hälfte, wenn wir ihn direkt an einen Juwelier verhökern.« Kurz inspizierte Tim den Ring, bevor er ihn einsteckte. »Wenn du mit dem Bargeld rüberkommst, betrachten wir die Summe als erfüllt. Wie klingt das?«

»Gut.« Was hätte sie auch sonst sagen können? Immerhin standen ihr Leben und das ihres ungeborenen Kindes auf dem Spiel.

»Ich erwarte euch in 20 Minuten zurück«, warnte Tim. »Wenn ihr bis dahin nicht wieder da seid, weiß ich, dass es Schwierigkeiten gibt, und mach die Wolke. Wenn ...«

»Warte! Was ist, wenn ...?«, protestierte Lisa, der die Nerven durchgingen.

»Unterbrich mich gefälligst nicht«, mahnte Tim und schaute zu Animal. »Falls du dich lange anstellen musst, ruft mich Animal auf dem Handy an.« Er tippte mit dem Zeigefinger auf ein kleines Mobiltelefon in seiner Brusttasche. »Das macht er gleich, nachdem ihr reingegangen seid. Aber falls ich mitbekomme, dass sich irgendetwas Merkwürdiges abspielt, mach ich ’nen Abflug, hast du mich verstanden? Ich warte nicht auf Animal. Er kennt den Ablauf, sollte er von den Bullen eingesackt werden; ihm passiert nichts.«

Lisa lauschte furchtsam, als Tim fortfuhr. Er holte sein Mobiltelefon aus der Hemdtasche hervor. »Animal hat auch eines dieser Babys.« Animal grinste und tätschelte seine Jeanstasche, an der eine Ausbuchtung durch ein kleines Handy erkennbar war. »Animal weiß, dass wir in 20 Minuten von hier verduften sollten. Falls es danach aussieht, dass es aus ungefährlichen Gründen länger dauert, ruft mich Animal nach exakt 19 Minuten an, um mir das zu sagen. Bekomme ich diesen Anruf nicht, sind deine Familie und du Hundefutter, kapiert?«

Lisa nickte und schluckte einen trockenen Kloß im Hals hinunter. »Verstanden.«

»Bleib einfach cool und gib dem Bankpersonal keinen Hinweis darauf, dass du entführt worden bist, indem du den Leuten einen Zettel zusteckst oder so. Animal würde es merken, und dann haut er ab. Du wirst es wahrscheinlich nicht so sehen, aber es wäre äußerst vorteilhaft für dich, Animal die nächsten 30 Minuten lang an deiner Seite zu haben. Denn weißt du, was passiert, wenn ich ihn aus der Bank kommen sehe und du nicht bei ihm bist?«

»Ja, weiß ich«, antwortete Lisa.

»Sag es.«

Sie schleuderte Tim einen finsteren Blick zu, und ihr drehte sich der Magen um. »Dann sind meine Familie und ich Hundefutter.«

»Und nicht nur Hundefutter. Filmstars!« Er stimmte ein krankes, perverses Lachen an. Das Geräusch brachte Lisa zum Zittern. Es war das Lachen eines Menschen ohne Gewissen.

»Okay!« Tim klatschte in die Hände. »Dann legen wir mal los.«

Animal schob die Tür des Vans auf, und Lisa folgte ihm hinaus. Ihr Herzschlag beschleunigte sich, als sie versuchte, normal zu erscheinen, während sie gleichzeitig verzweifelt nach einer Fluchtmöglichkeit Ausschau hielt, die nicht in einer Katastrophe enden würde.

15

Als sie durch die Doppeltür aus Glas das kühle Innere der Bank of America an der Talbert Avenue in Fountain Valley betraten, krampfte sich Lisas Magen zusammen, da sich die Schlange an den Schaltern als nicht besonders lang erwies. Tims Drohungen machten ihr nicht mehr so sehr zu schaffen. Mehr Angst hätte sie vielleicht empfunden, wenn sie noch gefesselt gewesen wäre. Dass sie die Fesseln los war und sich frei umherbewegen konnte, begann bereits ihr Selbstvertrauen zu stärken und die Furcht schmelzen zu lassen. Scheiß auf Tim und seine leeren Drohungen! Sollte Animal sie doch zurücklassen und mit seinem Komplizen abhauen – na und? Hatten sie eben ihre Adresse – na und? Brad und sie konnten untertauchen. Lisa konnte alle drei identifizieren und sie konnten Geld in Ermittlungen pumpen. Sie könnten dafür sorgen, dass die drei Männer rasch gefasst würden, davon war sie überzeugt. Und nur um auf der sicheren Seite zu bleiben, würde sie ihre beruflichen Beziehungen spielen lassen, um Brad und ihre Identität ändern zu lassen. Niemand würde sie je finden. Sie würden in Sicherheit sein.

Kaum hatten sie die Bank betreten, ließ Animal einen prüfenden Blick umherwandern, bevor er nach seinem Handy griff. Er drückte eine Kurzwahltaste und sagte: »Höchstens 20 Minuten.« Damit legte er auf und steckte das Handy zurück in die Tasche. Zusammen gingen sie zu der Schlange vor den Schaltern.

Lisas Verstand arbeitete auf Hochtouren. Sie wusste haargenau, was sie tun wollte. Keine Heldentaten. Sie würde sich ruhig mit Animal anstellen. Und wenn sie an der Reihe wäre, würde sie ebenso ruhig zu der oder dem Bankangestellten gehen und rundheraus sagen, dass sie entführt worden war und ausgeraubt werden sollte, und er oder sie möge bitte den stummen Alarm auslösen, und zwar sofort! Animal würde wahrscheinlich Überraschung heucheln – Wovon redest du da bloß, Liebling? Und Lisa würde ihren Instinkten das Ruder überlassen. Sie wusste, der oder die Bankangestellte würde erkennen können, dass es wirklich geschah und es sich nicht bloß um einen Scherz handelte. Animal würde wahrscheinlich zur Tür preschen, und vielleicht würde ihn ein Sicherheitsmitarbeiter aufhalten, oder vielleicht würde sogar die Polizei schnell genug eintreffen und auch Tim schnappen, und dann ...

Sie waren die nächsten Kunden, die an die Reihe kommen würden, und Lisa verspürte einen plötzlichen Adrenalinschub. Es würde funktionieren. Davon war sie überzeugt. Alles würde gut werden. Sie gestattete sich ein verhaltenes, ermutigendes Lächeln – dann spürte sie plötzlich die Klinge eines Messers im Rücken, als Animal von hinten einen Arm um sie schlang.

»Lass mich dir eine freundliche Warnung geben«, flüsterte er ihr ungezwungen ins Ohr. »Während wir in der Bank sind, werde ich das Messer nicht ständig an deinem Körper haben, aber ich werde als dein treu sorgender Ehemann an deiner Seite sein. Und beim geringsten Anzeichen darauf, dass du zu fliehen oder um Hilfe zu rufen versuchst, ist das Messer da und durchtrennt dir das Rückenmark.« Sie spürte, wie die Klinge ihre Haut durchdrang, zuckte bei dem jähen Schmerz zusammen und konnte fühlen, wie warmes Blut aus der Wunde ihren Rücken hinabrann. Animals Lippen tauchten an ihrem Ohrläppchen auf, sein Atem hauchte auf ihre Wange. »Und dann bin ich hier weg, bevor dein Körper auf dem Boden aufschlägt. Falls du überlebst, erfahre ich es. In dem Fall sehen wir uns das nächste Mal an Als Set wieder, wo ich dir das Messer in die Fotze ramme. Verstehen wir uns?«

Zitternd nickte Lisa. Sie hörte, wie eine Bankangestellte sie aufrief. Das Messer verschwand von ihrem Rücken, und sie ging auf die Angestellte zu, Animal neben und leicht hinter ihr, den Arm lässig um ihre Schultern gelegt, ein versonnenes Lächeln in den attraktiven Zügen.

»Wie kann ich Ihnen helfen?« Die Bankangestellte war eine kleine, vielleicht 1,55 große Frau mit zierlichen Porzellanzügen, schulterlangem schwarzem Haar und großen braunen Augen. Sie lächelte Lisa an. Der Name auf dem an ihre Bluse gehefteten Abzeichen wies sie als Trish Lynn aus.

»Ich möchte bitte zwei Abhebungen vornehmen«, antwortete Lisa und schob der Frau das Abhebungsformular zu, das sie kurz davor ausgefüllt hatte. Ihre Stimme klang dabei für ihre eigenen Ohren, als käme sie aus einer anderen Dimension. »Eine von meinem Sparkonto, die andere von meinem Pensionskonto.«

Die Schalterangestellte warf einen Blick auf den Abhebungsschein, und ihre zierlichen Finger tänzelten über die Tastatur eines Computers an ihrem Arbeitsplatz. Die Fingernägel der Frau waren derart makellos, dass es so aussah, als hätte sie erst unlängst eine Maniküre gehabt.

»Sie möchten Ihr Konto bei uns auflösen, Mrs. Miller?«, fragte die Angestellte nach.

Lisa erschrak; ihr Verstand schaltete auf Panik. In ihrem Kreuz brannte immer noch die Verletzung von Animals Messer. Sie konnte fühlen, wie ihre Bluse und ihr Slip klebrig vor Blut wurden. Sie sah die Bankangestellte an und blinzelte. »Wie bitte?«

»Möchten Sie Ihr Konto bei uns auflösen, Mrs. Miller?« Die Bankangestellte runzelte leicht die Stirn.

»Ja«, erwiderte Lisa und bemühte sich, zu lächeln. »Ja, das möchte ich.«

Sie spürte eine Hand, die sich über die ihre legte, und sah, dass es sich um die von Animal handelte; er bedachte die Bankangestellte mit einem Lächeln. »Wir sind beide ein wenig nervös wegen dieser Sache, Ms. Lynn. Meine Frau und ich siedeln zurück in den Osten und haben vor, unsere Konten dort anzulegen.«

Trish Lynn nickte und wirkte dabei eher gleichgültig. »Sie möchten auch das Guthaben von Ihrem Pensionskonto abheben?«

»Ja«, bestätigte Lisa und zwang sich, ein Zittern in ihrer Stimme zu unterdrücken. »Ja, das möchte ich.«

»Haben Sie die Kontonummer?«

»Einen Moment.« Lisa kramte in ihrer Handtasche, und mithilfe von Animal, der den fürsorglichen Ehemann spielte, legte sie der Bankangestellten die Kontonummer vor.

»Sie müssen einige Formulare ausfüllen«, erklärte die Frau mit auf den Computermonitor gerichtetem Blick, bevor sie wieder Lisa und Animal ansah. »Ihr Sparkonto kann ich von hier aus schließen, danach muss ich Sie für die Pensionskontoabhebung an unseren für Sonderkonten zuständigen Mitarbeiter verweisen. Wenn Sie möchten, kann ich Sie auch gleich zu Mr. Walsh bringen. Er hilft Ihnen beim Ausfüllen der erforderlichen Unterlagen, und wenn Sie bei ihm fertig sind, kann er Sie zurück hierher begleiten, und ich schließe Ihre Konten.«

Lisa nickte, als Trish Lynn um den Schalter herumkam, um sie zum Sonderkontenbearbeiter zu führen. Der Raum schien sich zu drehen, als sie George Walsh vorgestellt wurde, dem Sachbearbeiter für Sonderkonten. Dann nahm Lisa an seinem Schreibtisch Platz und lauschte, wie er seine Leier bezüglich der Gebühren bei vorzeitiger Auflösung eines Pensionskontos abspulte. Sie nickte und bestätigte ihm, dass sie verstand, was er ihr erklärte. Nach einigen weiteren Fragen schob er ihnen Formulare zu, und Lisa warf Animal einen raschen Blick zu, bevor sie damit begann, sie auszufüllen. Animal lächelte und nickte ihr ermutigend zu. Ganz der allzeit treue, fürsorgliche Ehemann.

Lisa füllte drei verschiedene Formulare aus, während Animal erneut Tim anrief, um ihm eine neue Zeitschätzung zu nennen. Sie lehnte es ab, die Einkommenssteuern des Bundes und des Staates abziehen zu lassen, unterzeichnete die Formulare und gab sie George Walsh zurück, der sie rasch überprüfte und anschließend Durchschläge für sie abriss. »Bitte hier entlang, Mr. und Mrs. Miller«, sagte er.

Sie folgten George Walsh zurück zu Trish Lynns Schalter und warteten, während die Bankangestellte einen anderen Kunden zu Ende bediente. Als der Kunde ging, nickte Walsh. »Sie sind so weit«, teilte er seiner Kollegin mit.

Lynn lächelte. »Prima.« Lisa und Animal traten wieder zu ihrem Schalter, während die Schaltermitarbeiterin die Unterlagen durchsah, die sie von ihrem Kollegen erhalten hatte, außerdem Lisas ursprünglichen Abhebungsschein. »Würden Sie mich einen Moment entschuldigen?«, sagte sie und verließ ihren Posten, bevor Lisa etwas erwidern konnte.

Sie wird die Polizei rufen!, schoss es Lisa mit wild hämmerndem Herzen durch den Kopf. Sie hat etwas gewittert und ruft jetzt die Polizei; Animal und Tim werden gefasst und dann ist dieser Albtraum vorbei und ...

Trish Lynn kehrte mit einer anderen Frau zurück, die Ende 40 zu sein schien, wahrscheinlich eine Managerin der Bank. Sie stand daneben, als Lynn in die Kassenlade griff. »In welcher Stückelung hätten Sie Ihr Geld gern, Mrs. Miller?«

Lisa öffnete den Mund, um zu antworten, verblüfft darüber, dass den Bankangestellten anscheinend doch nichts aufgefallen war. Sie versuchte, der Frau zu erklären, wie sie das Geld haben wollte, doch es gelang ihr nicht. Dann hörte sie Animal neben sich sagen: »Wir nehmen Hunderter, Ms. Lynn.«

Und als Trish Lynn begann, Brads und ihre gesamten Ersparnisse sowie das Guthaben ihres Pensionskontos abzüglich der Gebühren herauszuzählen, wurde das Erlebnis mehr und mehr zu einem bizarren Albtraum, der einfach nicht enden wollte.

Von der Fahrt nach Burbank bekam Lisa kaum etwas mit. Die ersten 30 Minuten verbrachte sie weinend hinten im Van, während Tim sie auf dem Freeway 405 nach Norden chauffierte. Animal saß ihr gegenüber und warf ihr gelegentlich Blicke zu, während er das Geld nachzählte. Er tat es zweimal, bevor er es in einem kleinen Seesack verstaute, den Tim ihm vom Vordersitz nach hinten gereicht hatte. Lisa konnte nur daran denken, dass soeben die Früchte eines arbeitsreichen Lebens das Klo hinuntergespült worden waren, Früchte, die sie diesen beiden Monstern ausgehändigt hatte, weil sie so dumm gewesen war, zu ...

Nein. Diesen Gedankengang würde sie nicht weiter verfolgen. Sie fuhr sich mit der Hand übers Gesicht und wischte sich die Tränen von den Wangen. Der Verkehr wurde stärker, da die ersten Menschen den Heimweg von der Arbeit antraten. Tim schaltete das Radio auf einen Sender, der Classic Rock spielte; Kansas dröhnte aus den Lautsprechern, gefolgt von Journey und Boston. Tim drehte weiter und hielt bei einem auf Rhythm & Blues spezialisierten Oldies-Sender inne. Al Greens seidenweicher Tenor drang aus den Lautsprechern und Animal summte lächelnd mit. »Al Green ... was hat der Mann doch für eine wunderschöne Stimme«, meinte er.

Lisa sah ihn an. Die Vorstellung, dass Animal irgendetwas als schön empfinden konnte, überstieg ihren Verstand. Sie konnte es nicht begreifen – die Musik von Al Green bewegte ihn, er fand sie wunderschön, zugleich jedoch freute er sich darauf, eine Frau und ihre Säuglingstochter zu vergewaltigen, zu foltern und zu ermorden. Was stimmte hier nicht?

Die Fahrt nach Burbank dauerte knapp eine Stunde, fühlte sich aber wie vier Stunden an. Während der gesamten Zeit überlegte Lisa, was die wilde Bestie besänftigen könnte, die in Animals Seele schlummerte – Jeff, dachte sie, sein Name ist Jeff –, und vielleicht auch in der von Tim. Zugleich versuchte sie, sich eine Möglichkeit einfallen zu lassen, um das scheinbar Unvermeidliche abzuwenden: die Entführung von Alicia und Mandy.

Allerdings hatte sie dabei genauso wenig Glück wie mit ihrem Vorhaben, Tims und Animals Plan in der Bank zu vereiteln. Etwas Plausibles kam ihr einfach nicht in den Sinn. Es bestand auch die Möglichkeit, dass sie Alicia nicht finden würden. Sollte das geschehen, würde Lisa mit Zähnen und Klauen kämpfen, um zu entkommen und am Leben zu bleiben. Genauer gesagt: Falls sie Alicia nicht bei dem Restaurant oder entlang der Straße fänden, wo sie ihr Auto zum Schlafen geparkt hatte, würde Lisa einen Fluchtversuch unternehmen. Oder bei näherer Betrachtung: Warum sollte sie es überhaupt so weit kommen lassen? Tim und Animal hatten keine Ahnung, wo Alicia steckte, sie verließen sich darauf, dass Lisa sie hinführen würde. Sie konnte sie auch zu irgendeinem anderen Restaurant locken, und dann, wenn sie den Parkplatz nach Alicia absuchten, würde Lisa die Gelegenheit nutzen, um Reißaus zu nehmen.

Animal beobachtete sie von der anderen Seite des Vans aus aufmerksam mit seinen grünen Augen. Lisa weigerte sich, seinem Blick zu begegnen; er fühlte sich zu durchdringend an, als könnte er sehen, worüber sie grübelte. Steht mir wahrscheinlich ins Gesicht geschrieben, dachte sie.

In einem ihrer Szenarios verriet sie den beiden Männern, wo sich Alicia aufhielt, und dann, wenn sie dort waren und Lisa einen der beiden begleitete, um dabei zu helfen, Alicia zum Van zu locken, würde sie aus Leibeskräften schreien. Vor ihrem geistigen Auge sah sie, wie Alicia davonpreschte und ihr Baby trug, während Lisa hinter ihr herhetzte und sie anspornte, zu rennen, verdammt noch mal zu rennen! Im weiteren Verlauf malte sie sich aus, wie sie verfolgt und dann entweder von Animal und Tim eingeholt und zu Fall gebracht wurden, allerdings von Umstehenden gerettet wurden, womit der mörderische Plan der beiden Männer vereitelt wäre; oder Animal und Tim würden die Schwänze einziehen und zurück zu Al eilen. In beiden Fällen würden sie versuchen, Als Drohung, sie aufzuspüren, wahr zu machen, doch auch dafür hatte Lisa bereits eine Lösung. Wie sie es auf dem Weg zur Bank geplant hatte, würden Brad und sie sich neue Identitäten zulegen. So würde es gehen.

Lisa seufzte, als Tim die Interstate 5 erreichte. Sie würde wohl oder übel improvisieren müssen. Aber sie wollte verdammt sein, wenn sie kampflos zuließe, dass sich diese Monster Alicia und Mandy holten. »Du hast gesagt: am Burbank Boulevard in der Nähe des Ikea, richtig?«, fragte Tim.

Lisa wusste, dass sie nicht lügen konnte; sie hatte ihnen ja bereits erzählt, wo Brad und sie Alicia über den Weg gelaufen waren. Ein Teil von ihr hatte gehofft, Tim würde es vergessen haben. »Ja«, bestätigte sie mit einem wachsenden Gefühl von Beklommenheit.

»Wir sind in 15 Minuten da«, kündigte Tim an.

Während des Rests der Fahrt herrschte Schweigen. Lisa spürte, wie sich ihr Körper zunehmend bleiern anfühlte, als sie sich der Ausfahrt näherten, und die Beklommenheit wurde zu einem heißen, rotierenden Knoten in ihrem Bauch, als sie auf den Burbank Boulevard in Richtung Westen gelangten.

Animal schaute durch die Windschutzscheibe und deutete nach vorn. »Coco’s ist auf der rechten Seite«, sagte er. Tim nickte und wechselte auf die rechte Spur, verlangsamte die Fahrt und bog auf den Parkplatz des Restaurants. Lisas Herzschlag beschleunigte sich und ihre Züge röteten sich vor Adrenalin, als sie über den Parkplatz rollten. Sie versuchte, durch die Windschutzscheibe zu schauen, um Ausschau nach Alicia zu halten, doch es gestaltete sich schwierig. Überall liefen Menschen herum, weil das Restaurant an einer belebten Geschäftszeile lag, zu der auch ein Supermarkt, eine Drogerie und einige kleinere Läden gehörten. Tim lenkte den Van hinter das Restaurant, wo er anhielt. »Ich glaube, ich habe in der Nähe des Restaurants eine Frau gesehen, die wie die aussieht, nach der wir suchen«, sagte er. »Ich setze zurück und rolle langsam an ihr vorbei, damit du sie dir genau ansehen kannst. Falls sie es ist, sag Bescheid. Und lüg mich nicht an, das würde ich merken. Scheiße, ich weiß gar nicht, warum ich eine Bestätigung von dir brauche. Wahrscheinlich hat sie das Kind dabei. Das wäre der entscheidende Hinweis. Vergessen wir das mit dem Vorbeifahren.«

Lisa erwiderte darauf nichts. Ihr Verstand arbeitete auf Hochtouren. Es ist so weit. Jetzt passiert’s und ich muss den Kampf meines Lebens liefern.

Tim gab Animal ein Zeichen. »Ich will, dass du sie begleitest, okay? Und wir machen’s wie besprochen, in Ordnung?«

Animal nickte. Seine Züge verrieten keinerlei Emotionen.

Tim wandte sich wieder an Lisa. »Du und Animal steigen aus und sehen nach, ob die Schnalle vor dem Restaurant diese Alicia ist. Falls ja, wird Animal es merken – wahrscheinlich wird sie das Kind dabei haben. In dem Fall gehen du und Animal zu ihr und ihr sagt ihr Folgendes ...« Er gab ihr die Anweisungen. Lisa verspürte ein nervöses Zucken im Bauch. Es klang so perfekt, ein Plan, der sich als Nächstenliebe tarnte. Sie behielt ihre Emotionen im Griff und nickte, als Tim sie erwartungsvoll musterte. »Um den Rest kümmern wir uns. Verstanden?«

Lisa nickte. Sie spähte durch die Windschutzscheibe hinaus. »Und was, wenn die Frau nicht Alicia ist?«

»Dann fahren wir in der Nähe herum«, antwortete Tim. »Die Straße runter, die du erwähnt hast, dann zum Christlichen Verein Junger Frauen. Wenn wir sie weder da noch dort finden, brechen wir ab.« Er lächelte Lisa an. »Dann ist das Spiel vorbei.«

Lisa hörte zwar, was er sagte, doch die Auswirkungen seiner Worte drangen nicht zu ihr durch. Sie verstand sie durchaus – die beiden Männer würden sie zurück in die einsame Hütte in den Bergen bringen und langsam vor der Kamera töten –, aber sie ließ nicht zu, dass die Drohungen sie einschüchterten. Darüber war sie hinaus. Sie war darüber hinaus, Angst zu empfinden.

»Ich warte inzwischen hier«, fügte Tim hinzu. »Und denk dran, was ich dir gesagt habe: Wenn du schreist oder eine Szene machst oder wegzurennen versuchst, finden wir dich und bringen dich später um. Nur umso langsamer. Und dein Alter und dein Baby sind auch fällig. Kapiert?«

Lisa nickte. Die Drohung hallte in ihrem Geist wider, allerdings wirkte sie nicht mehr real. Nichts kam ihr noch real vor. »Tun wir es.«

Animal öffnete die Tür und stieg aus. Lisa folgte ihm und ging voraus zur Vorderseite des Restaurants, wo ihr Mann und sie erst vor drei Tagen innegehalten hatten, um einer verzweifelten Frau in Not zu helfen.

16

Lisa verfluchte sich die ganze Zeit dafür, dass sie zu feige war, um etwas zu unternehmen. Das Einzige, woran sie denken konnte, war, was ihr Unterbewusstsein ihr vor einigen Stunden zugeflüstert hatte: Du hast nur daran gedacht, die eigene Haut zu retten. Du hast nicht einmal wirklich an dein ungeborenes Kind gedacht, stimmt’s? Du wolltest nur dich selbst retten!

Dieser Gedanke rotierte unablässig durch ihren Verstand und hielt sie zusammen mit ihrer allgemeinen Furcht davon ab, etwas zu tun. Erst als sie sich auf dem Weg zurück zum Van befanden und Tim ausstieg, um die Entführung abzuschließen, schritt Lisa unverhofft zur Tat. Und der Auslöser war Animal – der hinter ihr gegangen war, als sie zu dritt auf den Van zusteuerten, während Alicia die kleine Mandy trug.

Als er die Hand über ihren Mund schlug und sie in den Van bugsieren wollte, schrie ihr Verstand plötzlich: Nein! Und sie setzte sich instinktiv zur Wehr. Etwas Urtümliches, tief in ihrem Inneren Schlummerndes erwachte. Lisa kämpfte verbissener als zu dem Zeitpunkt, als sie von Tim vor gefühlten 1000 Jahren aus dem Motel entführt worden war. Animals linke Hand umklammerte ihr Handgelenk und wollte es ihr auf den Rücken drehen, doch sie folgte der Bewegung und vereitelte dadurch den Versuch. Animal keuchte. »Dachtest wohl, wir lassen dich danach gehen, was? Falsch gedacht!«

Lisa versuchte, einen Schrei auszustoßen, aber es drang nichts aus ihrem Mund, und als sie Stahl aufblitzen sah, weiteten sich ihre Augen. Der Sadist zog sie auf sich zu, presste die Hand fester auf ihren Mund hob das Messer an. Am Rande nahm sie Bewegung im Van war, wo sich Tim um Alicia und Mandy kümmerte. Lisa bemühte sich, den Blick zu verdrängen, den ihr Alicia zugeschleudert hatte, als vor nicht einmal fünf Sekunden alles ausgeartet war. Sie schob ihn weit von sich und explodierte, befeuert von einem Adrenalinschub, der ihr ungeahnte Kräfte zu verleihen schien. Als das Messer auf ihre Kehle zuhielt, biss sie kräftig in Animals Hand.

Sie spürte, wie ihre Zähne seine Haut durchstießen, und plötzlich verschwand die Hand. Gleichzeitig hörte sie einen schmerzerfüllten Aufschrei. Sein Griff um sie lockerte sich, und sie nutzte diese winzige Gelegenheit, um ihm den Ellbogen in den Körper zu rammen. Mit voller Wucht traf sie seinen Solarplexus und spürte, wie etwas gegen ihre Schulter prallte, dann hörte sie das Klirren von Metall, das auf dem Boden vor ihren Füßen landete. Animals Halt um sie löste sich vollends, als ihm die Luft aus der Lunge gepresst wurde, und Lisa schrie nun endlich doch. Sie stimmte ein durch Mark und Bein schießendes Kreischen an, dann rannte sie, ohne auch nur zu bemerken, dass sie immer noch ihre im Laufen gegen ihre Hüfte wippende Handtasche umklammerte.

Sie schrie und schrie und rannte auf die Vorderseite des Restaurants zu, achtete nicht auf die überraschten Blicke der kommenden und gehenden Gäste, die erstarrten, um sie anzuglotzen. Dann befand sie sich plötzlich im Restaurant und brüllte den wohl über 20 Mitarbeitern entgegen, sie sollten die Polizei rufen, bevor sie krampfhaft zitternd und schluchzend auf dem Boden zusammenbrach, ohne etwas von dem Tumult und den aufgeregten Stimmen rings um sie mitzubekommen. Auch dass der Van vom Parkplatz raste und den Burbank Boulevard hinab auf die Schnellstraße zuhielt, entging ihrer Aufmerksamkeit völlig.

Brad Miller saß in seinem Lexus, als sich das Garagentor von Lisas und seinem Zuhause öffnete. Während er es beobachtete, fühlte er sich irgendwie betäubt, losgelöst von der Wirklichkeit.

Der Tag war als verschwommenes Gewirr an ihm vorbeigerast; die kurze Anhörung und die Ablehnung seines Falls; das Einreichen einer Vermisstenanzeige beim Büro des Sheriffs von Ventura County; ein spätes Frühstück in irgendeinem Restaurant mit seinen Eltern und William Grecko, die alle versucht hatten, Brad aufzurichten. Wir finden sie, keine Sorge. Bestimmt geht es ihr gut. Wir gehen der Sache auf den Grund.

Brad hatte zu William Grecko gemeint, um Lisa zu finden, wäre nur eins notwendig: Caleb Smith zu finden. Der Mistkerl hatte definitiv etwas mit ihrem Verschwinden zu tun. Brad wusste es. Allerdings hatte Grecko erwidert, das könnte vielleicht schwierig werden. Nach bisherigem Wissensstand existiert kein Caleb Smith. Wahrscheinlich ist es irgendein falscher Name, und inzwischen ist der Kerl längst über alle Berge. Und vielleicht hatte er auch gar nichts mit Lisas Verschwinden zu tun, es gibt keine Hinweise auf etwas Gegenteiliges.

Am liebsten wäre Brad über den Tisch gesprungen und hätte den selbstgefälligen Mistkerl eine Runde gewürgt, allerdings waren zu dem Zeitpunkt seine Eltern dabei gewesen, und kurz danach war zudem einer der Ermittler hinzugestoßen, die Grecko angerufen hatte. Sie hatten sich noch ein wenig unterhalten, wobei Brad vorwiegend zugehört, seine Wut auf den Anwalt und den Ermittler geschürt und die beiden stumm angeschrien hatte: Macht euch verfickt noch mal auf die Socken und findet sie! Danach waren sie zurück nach Orange County aufgebrochen, mit Brads Vater hinter dem Lenkrad des Lexus. Zuerst waren sie zum Haus seiner Eltern gefahren, und da war Brad bewusst geworden, dass er längst so etwas wie einen Entschluss gefasst hatte. Wenn die Polizei nichts unternehmen wollte, um Lisa zu finden, dann würde eben er es tun. Wenn es sein musste, würde er einen Privatdetektiv engagieren. Auf jeden Fall würde er sie finden.

Nach dieser Erkenntnis hatte er sich ein wenig besser gefühlt und seinen Eltern mitgeteilt, dass er nach Hause fahren würde. Seine Mutter hatte sich dagegen ausgesprochen – sie schien zu glauben, dass er kurz vor einem Nervenzusammenbruch stand und sich etwas antun könnte. Brad hatte ihre Bedenken zerstreut. »Ich bin bloß müde, Ma. Ich habe seit drei Tagen nicht geduscht und ich bin erledigt. Ich will nach Hause, ausgiebig duschen und danach schlafen. Vielleicht geht’s mir besser, wenn ich mich ein wenig ausgeruht habe.«

Sein Vater hatte das auch für das Beste gehalten, also hatten ihn seine Eltern zurück zum Wagen begleitet. Als er davongefahren war, hatten sie ihm besorgt nachgeschaut.

Während er mit dem Auto langsam in die Garage rollte, wurde ihm klar, dass er seit Beginn dieses Albtraums zum ersten Mal anfing, positiv zu denken. Er musste die Dinge Schritt für Schritt angehen: zuerst duschen, dann ausgiebig schlafen. Wenn es sein musste, würde er eine Valium-Tablette einwerfen, um mindestens acht Stunden die Augen zuzubekommen. Und morgen würde er das Problem aus allen Blickwinkeln in Angriff nehmen. Vielleicht würde er ein wenig herumtelefonieren, um einen guten Privatdetektiv zu finden. Jedenfalls würde er keinerlei Ausgaben scheuen. Zum Glück waren sowohl Lisa als auch er dieses Jahr in ihren Kanzleien zu Partnern befördert worden. Das zusätzliche Einkommen, das auf ihrem Sparkonto landete, würde er dringend brauchen.

Das Garagentor schloss sich surrend hinter ihm. Seufzend stieg Brad aus dem Auto. Er holte seine beiden Taschen aus dem Kofferraum und schleppte sie durch die Wäschekammer und die Küche. Er wollte beide nach oben bringen und sich dann ...

Als er sich mit dem Gepäck auf halbem Weg durch das Wohnzimmer befand, klingelte das Telefon.

Sofort ließ er die Taschen fallen und stürmte zum Apparat. »Hallo?«

»Brad?« Es war Lisa. Sie schluchzte.

»Lisa!« Brads Stimme überschlug sich. »Oh mein Gott, Lisa, was ist passiert – wo bist du?«

»Oh Brad, Gott sei Dank, dass du zu Hause bist.« Lisa weinte hemmungslos und Brad konnte im Hintergrund ein Stimmengewirr hören. Es klang, als riefe sie aus einem Großraumbüro an.

»Lisa, wo steckst du?« Brads Nerven drohten beim Klang ihrer Stimme zu zerreißen. Unwillkürlich schoss ihm durch den Kopf: Gott sei Dank, es geht ihr gut.

»Ich bin in Burbank«, antwortete Lisa. »Im Polizeirevier. In der Nähe von ... was weiß ich ... keine Ahnung, wo dieses verfluchte Polizeirevier ist! Irgendwo im Tal von ...«

»Bleib, wo du bist!«, fiel Brad ihr ins Wort. Seine Gedanken rasten. »Bin schon unterwegs!«

»Oh Brad!« Wieder begann Lisa, zu weinen. Zu hören, wie sie so die Beherrschung verlor und hemmungslos schluchzte, brach Brad das Herz.

»Ich liebe dich, Lisa«, stieß er mit belegter Stimme hervor. »Ich fahre auf der Stelle los.«

Eine andere Stimme meldete sich in der Leitung. »Mr. Miller? Ich bin Detective Morse. Ihrer Frau geht es gut. Wir lassen sie jetzt sicherheitshalber zur Untersuchung ins USC Medical Center bringen, aber körperlich scheint alles in Ordnung zu sein. Allerdings hat sie Fürchterliches durchgemacht, und ...«

Kaum war das Gespräch beendet, rannte Brad zurück zum Auto und raste aus der Garage die Straße hinab in Richtung der Autobahn. Sein Herz überschlug sich geradezu vor lauter Vorfreude darauf, seine Frau wiederzusehen.

Er konnte schlichtweg nicht schnell genug zum USC Medical Center gelangen. Eine Strecke, für die man normalerweise 45 Minuten oder mehr brauchte, legte Brad in weniger als einer halben Stunde zurück. Es kam einem Wunder gleich, dass er es überhaupt ohne Unfall bis zum Krankenhaus schaffte. Sein Verstand konzentrierte sich dermaßen auf Lisa, auf die Wiedervereinigung mit ihr, darauf, sie zu sehen, sie zu berühren, sie fest an sich zu drücken, dass er dem Straßenverkehr so gut wie keine Beachtung schenkte. Als er im Krankenhaus eintraf, nahm er den ersten verfügbaren Parkplatz ins Visier, sprang aus dem Auto und rannte mit angehaltenem Atem auf den Eingang zu.

In der Eingangshalle stürmte er schnurstracks zum Empfangsschalter. »Meine Frau Lisa muss gerade erst eingeliefert worden sein! Sie ist entführt worden und ...«

Ein uniformierter Beamter, der in der Nähe des Schalters stand, trat auf ihn zu. »Brad Miller?«

Brad wandte sich dem Polizisten zu. »Ja. Geht es Lisa gut? Ist sie ...?«

Der Beamte nickte der Rezeptionistin zu. Ein Sicherheitsmitarbeiter näherte sich ihnen. »Es geht ihr gut. Folgen Sie mir.«

Brad bekam kaum mit, wie ihm der Beamte ein Besucherabzeichen anheftete und ihn durch ein scheinbar endloses Gewirr von Gängen führte. Nur mit Müh und Not gelang es ihm, seine Emotionen im Griff zu behalten. Während der Fahrt hatte er kurzzeitig sogar geweint. Die Vorstellung, dass er seine Frau hätte verlieren können, hatte ihn schwer getroffen. Die Vorstellung, dass sie eine zweite Chance erhalten hatte und in Sicherheit war, konnte er noch nicht verarbeiten. Er musste sie erst mit eigenen Augen sehen.

Sie erreichten die Notaufnahme. Der Polizist nickte einer an der Schwesternstation stehenden Pflegerin zu. »Das ist Brad Miller«, sagte er. »Lisa Millers Ehemann.«

Die Züge der Krankenschwester strahlten Ruhe und Trost aus. »Mr. Miller, ich bin Candace Thorton. Bitte kommen Sie mit.«

Brad folgte der Frau auf zittrigen Beinen. Sie öffnete eine der Türen zum Triageraum. Brads Blick fiel sofort auf die Gestalt, die im einzigen Bett in der Mitte des Raums lag. »Lisa!«

Die Gestalt schaute auf, und zuerst dachte Brad, er hätte sich geirrt und es sei gar nicht Lisa, die in einem weißen Krankenhausnachthemd im Patientenbett lag. Die Frau, die ihn quer durch den Raum mit dunklen Ringen unter den Augen ansah, war entschieden zu blass, ihre blonden Haare glichen einer strähnigen Masse und die Haut spannte sich zu straff über das verwitterte Gesicht. Das konnte nicht seine Ehefrau sein. Vielleicht lag ein Irrtum vor; vielleicht hatten die Männer, die sie entführt hatten, sie im Krankenhaus aufgespürt, sich mit ihr davongemacht und als Ersatz für Lisa diese gespenstische Gestalt zurückgelassen, die aussah, als hätte sie den Weg zur Hölle und zurück hinter sich ...

»Brad!«

Erst der Klang ihrer Stimme bestätigte es für ihn. Kaum hatte er sie gehört, wusste er Bescheid. Das Gesicht war immer noch hübsch, wies aber unverkennbar die Anzeichen der emotionalen und körperlichen Strapazen der vergangenen Tage auf, ganz zu schweigen von dicken, dunklen Ringen unter den Augen, die von Schlafmangel zeugten. Es handelte sich tatsächlich um Lisa. Daran bestand kein Zweifel.

In jenem Moment zählte für Brad nichts anderes mehr. Er nahm weder die Krankenschwester noch den Polizisten wahr, der auf einem Stuhl in der Nähe des Bettes saß, ebenso wenig den zweiten Beamten, der ihn vom Empfang herbegleitet hatte, oder den Arzt, der hereinkam, um mit ihm zu reden. Für ihn gab es nur noch Lisa und die Bestätigung, dass sie lebte. Alles andere existierte für ihn nicht, als er mit fliegenden Schritten den Raum zu Lisas Bett durchquerte und sie in die Arme nahm. Die Tränen übermannten ihn so heftig und plötzlich, dass er gar nicht erst versuchte, sie zurückzuhalten. Stattdessen ließ er los, ließ die Tränen fließen, gestattete sich, hemmungslos zu weinen, während er sie fest an sich drückte und nie mehr loslassen wollte. Lisa weinte ihrerseits an seiner Brust, und außerhalb ihrer kleinen Welt hörte alles zu existieren auf, während er immer und immer wieder beteuerte, wie sehr er sie liebte und dass alles gut werden würde.

17

Sie waren gerade mit dem Filmen fertig geworden, als die Scheiße losging.

Tim hatte sich während des Drehs zweimal übergeben. Er konnte nicht anders, denn er hatte nie zuvor gesehen, wie jemand derart fertiggemacht worden war, und er hatte auch noch nie gesehen, wie es mit einem Baby gemacht worden war. Das war das Schlimmste gewesen. Sie hatten sogar die Mutter des Säuglings gefesselt am Leben gelassen, während Animal es getan hatte. Mit hinter den Rücken gebundenen Händen, verschnürten Beinen und geknebeltem Mund musste sie voll Grauen mit ansehen, wie Animal ... Allein der Gedanke daran, was Animal mit dem Baby gemacht hatte, ließ neuerlich Übelkeit in Tim aufsteigen.

Er holte tief Luft, schloss die Augen und versuchte, die Kontrolle über seinen Körper zurückzuerlangen. Dabei redete er sich unablässig ein, dass es ihm im Grunde genommen doch scheißegal sein konnte. Immerhin war diese Session eine Viertelmillion Dollar wert, die auf Al, Animal und ihn aufgeteilt werden würde. Ein Haufen Schotter für nur eine Nacht.

Allerdings stach ihm bei jedem Versuch, sich das einzureden, die Erinnerung an Alicias von nacktem Grauen erfüllte Augen und ihre Höllenqualen brutal ins Gewissen. Er hatte beobachtet, wie sie das Geschehen machtlos, vollkommen hilflos mit ansehen musste, und war dabei in eine Zeit zurückversetzt worden, als er selbst annähernd in ihren Schuhen gesteckt hatte.

Der Name des Kaninchens war Binky gewesen. Ein alberner Name, trotzdem hatte Tim das Tier geliebt. Es war ein Ostergeschenk von seiner Mutter gewesen, und er hatte es so vergöttert wie die meisten anderen Jungen ihren Hund. Tim hatte für das Kaninchen ein kleines Häuschen gebaut, in dem es sich in seinem Käfig verstecken konnte. Er fütterte es stets pflichtbewusst und sorgte dafür, dass es immer genug Wasser hatte. Und er spielte bei jeder sich bietenden Gelegenheit damit. Wenn er von der Schule nach Hause kam, wartete Binky bereits auf ihn. Tim verlor sich stundenlang an einem Nachmittag darin, mit dem Geschöpf zu spielen, ging dabei ganz in seiner eigenen Welt auf.

Tim hatte Binky geliebt. Und er war überzeugt davon, dass Binky ihn umgekehrt ebenso geliebt hatte.

Eines Tages vergaß er, eine seiner Pflichten im Haus zu erledigen – beim Spielen mit Binky vergaß und vernachlässigte er so einiges. Seine Mutter lag ihm ständig damit in den Ohren, und er beeilte sich immer damit, das Versäumte nachzuholen, bevor sein Vater nach Hause kam. An jenem besagten Tag jedoch war er zu langsam damit, und sein Vater traf zu früh ein. Und als sein Vater sah, dass der Müll nicht rausgebracht worden war und Tim lachend im Garten auf dem Bauch lag, wo er mit Binky redete und spielte, stapfte er zu ihm und packte das Kaninchen an den Ohren.

Tim protestierte und wusste auf Anhieb, was er falsch gemacht hatte. Bitte, bettelte er. Es tut mir leid, es kommt nie wieder vor.

Wie oft habe ich dir schon gesagt, erwiderte sein Vater und klemmte den bebenden Körper des Kaninchens mit einem fleischigen Unterarm gegen seine Brust, dass die Arbeit vor dem Vergnügen kommt?

Tim flehte seinen Vater an, es nicht zu tun, doch er wusste, dass es vergeblich sein würde. Dasselbe hatte sein Vater vor zwei Sommern mit der Katze von Tims Bruder Doug gemacht, um ihm eine ähnliche Lektion zu erteilen. Und für Tim gab es keinen Grund zu der Annahme, dass der Mann seine Vorgehensweise geändert haben würde.

Wie zu erwarten, stieß ihn sein Vater zu Boden und brüllte ihn an: Sieh zu und merk es dir ... denn wenn du das nächste Mal Scheiße baust, bist du selbst fällig. Dann musste Tim hilflos und entsetzt, außerstande, irgendetwas zu tun, weil er sonst die Tracht Prügel seines Lebens bezogen hätte, mit ansehen, wie sein Vater den Kopf des Kaninchens zwischen die dicken Pranken nahm und sie zusammendrückte. Binkys kleine rote Augen quollen voll Grauen und Schmerz hervor, seine Hinterbeine zappelten panisch und sein kleiner Körper wand sich wie besessen hin und her. Gleichzeitig drang tief aus dem Inneren des Tieres ein grausiger Winsellaut, der wie der Schrei eines Säuglings klang. Dann spritzte Blut aus den Augen und der Nase, bevor der Kopf mit einem schauderhaften Knirschen nachgab und überallhin Gehirnmasse und zähes, rotes Blut explodierte.

Und Tim konnte damals nichts anderes tun, als hilfslos dazustehen, während von seinem Vater das Einzige getötet wurde, was er je geliebt hatte.

Tim blinzelte und versuchte, die Erinnerung abzuschütteln. Die markerschütternden Schreie des Babys hatten aus seinem Gedächtnis hervorgekehrt, was sein Vater einst mit Binky gemacht hatte. Und mit der Erinnerung hatte dasselbe Gefühl der Hilflosigkeit wie damals eingesetzt. Alicia hatte denselben Ausdruck wie damals er selbst im Gesicht gehabt, als sie mitverfolgen musste, wie ihre Tochter vor ihren Augen von Animal regelrecht zerfetzt wurde, und Tim musste sich zwischendurch von der Szene abwenden und übergeben, als seine Emotionen überkochten.

Heilige verfickte Schifferscheiße! Was zum Teufel machen wir hier eigentlich?

Danach hatte er sich dazu gezwungen, auch den Rest mit anzusehen. Er hatte sich dazu gezwungen, zu beobachten, wie Animal den Säugling vor dessen Mutter verwüstet hatte, die dabei geschrien und gestöhnt und sich gegen die Fesseln aufgebäumt hatte, die sie am Boden hielten. Al hatte indes schweigend alles auf Film gebannt. Als sich Animal danach Alicia zugewandt hatte, war es ein wenig einfacher geworden; Tim war daran gewöhnt, Animal zuzusehen, wie er Erwachsene folterte und tötete. Dennoch war es ihm bei dieser Szene schwerer gefallen als bei allen anderen davor. Als die Erinnerung an Binkys Tod in ihm aufgestiegen war, hatte er sich ein zweites Mal übergeben müssen, und er musste das plötzliche, unbestreitbare Gefühl von Reue zurückkämpfen, das er zu verspüren begann. Herr im Himmel, ich hätte nie gedacht, dass es so schlimm sein würde. Ehrlich, damit hätte ich nicht gerechnet.

Animal stand in der Mitte des Raums über dem abgewetzten Bettgestell aus Metall – nackt, blutverschmiert, übersät von Fleischbrocken. Sogar die schwarze Henkersmaske aus Leder, die er für den Dreh angelegt hatte, war über und über besudelt. Steif stand er da, die Arme an den Seiten, und ballte und öffnete abwechselnd die roten Hände. Tim richtete sich von der Lache seines Erbrochenen auf dem Boden auf und sah mit einem Übelkeit erregenden Gefühl von Grauen, dass Animal noch immer eine Erektion hatte. Samen, Blut und breiiges, rotes Gewebe verschmierten seinen Schwanz.

Die Reste von Debbie Martinez lagen am Fußende des Bettes. Mehr von ihr befand sich über den Boden und die Wände verteilt.

Von dem Säugling war praktisch nichts übrig. Nur noch Bröckchen.

In seiner Raserei hatte Animal sogar Teile des Säuglings gefressen. Eine weitere Premiere. Tim fragte sich, ob sie für den Film noch mehr verlangen könnten, zumal somit auch Kannibalismus darin vorkam.

»Hol mich der Teufel«, sagte Al, als er seine Kameraausrüstung abzubauen begann. »Hol mich der Teufel, was für eine Scheiße. Heilige verfickte Scheiße!«

Tim keuchte und versuchte, zu Atem zu gelangen. Ihm war heiß und er schwitzte heftig. Seinen Augen fühlten sich feucht an, und er konnte die Nässe von Tränen auf den Wangen spüren. Er hätte nie gedacht, dass er so reagieren, dass er tatsächlich weinen würde. Immerhin hatte er Animal schon oft dabei zugesehen, wie er Menschen gequält und verstümmelt hatte. Er hatte beobachtet, wie Animal seinen Schwanz in Stellen des menschlichen Körpers versenkt hatte, die definitiv nicht für eine phallische Penetration vorgesehen waren, während die jeweilige Junkiehure oder der jeweilige Stricher vor Schmerzen geheult und geschrien hatte, bevor sie oder er krampfhaft zuckend das Bewusstsein verloren hatte. Das vielleicht Ekligste, was Tim bisher beobachtet hatte, war Animals erster Schädelfick bei einer noch lebenden Schlampe gewesen. Das Weib mochte bewusstlos gewesen sein, doch das war Animal scheißegal gewesen. Er wurde dafür bezahlt, dass ihm alles scheißegal war. Animal hatte damals nicht einmal sein Messer benutzt, um den Augapfel der Frau herauszupulen, sein Daumen und Zeigefinger hatten dafür genügt, und die Frau hatte noch geschrien wie am Spieß, als Animal seinen Schwanz in die Augenhöhle zwängte, aus der das Blut nur so hervorschoss. Tim hatte voll morbider Faszination zugesehen und nicht einmal bemerkt, dass er auch damals bei jenem Dreh gekotzt hatte. Während Animal mit seinem Schwanz in die Augenhöhle vor und zurückgestoßen hatte, war die Frau in einen schaudernden Todestanz übergegangen und hatte aus beiden Augen, aus der Nase und aus dem Mund zu bluten begonnen. Als Animal gekommen war, hatte sie sogar Blut geschissen.

Bis zu dieser Nacht war das der extremste Streifen gewesen, den sie je gedreht hatten.

»He, Tim. Tim!«

Er schaute auf. Al grinste ihn an. Die schmalen Züge des Kameramanns waren verschwitzt. Und wenngleich aus seinen haselnussbraunen Augen hämische Freude sprach, erkannte Tim darin noch etwas anderes. Etwas, das erahnen ließ, dass dieser neueste Dreh sogar Al verstört hatte. »Wir haben’s geschafft, Mann! Wir haben’s verflucht noch mal geschafft!«

»Ja«, gab Tim zurück und drehte sich Animal zu, der sich langsam wieder unter Kontrolle zu bekommen schien. Die Leiche der Mutter des Babys, Alicia, lag auf der Plastikplane am Fußende des Bettes. Ihre Augen starrten blicklos zur Decke. Ihr Gesicht bestand nur noch aus einer wirren Masse von Prellungen und Schnittverletzungen. Ihr Rumpf war aufgeschlitzt und das Gewebe gespreizt worden wie bei einem ausgenommenen Truthahn, sodass ihre Eingeweide offen lagen. Animal hatte die Gedärme nicht herausgezerrt, wie er es sonst meistens tat, wenn sie einen Snuff-Film drehten; stattdessen hatte er bloß darüber gewichst und in ihre Körperhöhle abgespritzt.

Tim schaute von Debbies grässlich zugerichteten, spärlichen Überresten zurück zu Alicias Leiche, immer noch ein wenig eingeschüchtert von Animals Auftritt in dieser Nacht. Mehr als dreimal war Animal bisher nie bei einem Dreh gekommen; in dieser Nacht mindestens fünfmal. Fünf Orgasmen, drei Leichen.

Die Geräusche von Al beim Einpacken seiner Kameraausrüstung holten Tim jäh zurück in die Realität. »Wir müssen schleunigst von hier weg«, sagte Al. »Animal, geh duschen und wasch die Scheiße von dir ab. Putz dir auch die Zähne. Ich halt’s nicht aus, dass du die ganze Nacht wie ein Serienmörder aus einem verfluchten Horrorstreifen aussiehst.«

Animal drehte sich um. Zum ersten Mal packte Tim kalte Angst, als sich der Blick der trüben Augen des Sadisten hinter der Ledermaske auf ihn heftete. Noch nie zuvor hatte Tim etwas Vergleichbares bei Animal empfunden; größtenteils mochte er den Mann durchaus. Der Kerl war schlagfertig, intelligent, witzig, angenehmer Umgang. Und obendrein sah er gut aus. Äußerlich rundum ein Musteramerikaner. Außerdem wusste er, wie man in Gegenwart von Frauen den Charme spielen ließ. Wenn er nicht in seiner Rolle als Sadist aufging, arbeitete er als Finanzberater für ein großes Unternehmen. Er verdiente gutes Geld, mit Sicherheit mehr als genug, um nicht als Extremsadist in den Snuff- und Folterfilmen mitspielen zu müssen, die er drehte. Aber, wie er Tim eines Nachmittags nach dem Abliefern eines Auftragsfilms beim Käufer erklärt hatte: »Ich liebe Schmerz und genieße es, ihn anderen zuzufügen.« Eine solche Logik ließ keine Diskussion zu.

Und was seinen Künstlernamen anging ... Nun, wenn er die Maske aufsetzte und für einen von Als Filmen in die Rolle des Sadisten wechselte, gebärdete er sich animalisch wie ein Tier, daher – Animal.

Der Blick des Schlächters wanderte von Tim zu Al und wieder zurück zu Tim. Er rieb sich mit der Hand über den von Schweiß und Blut verschmierten, nackten Körper. Der gesamte Raum, in dem sie sich aufhielten, war voll von Blut. Die auf dem Boden ausgebreitete Kunststoffplane strotzte glitschig davor, ebenso lief es an den Planen herab, die sie an die Wände genagelt hatten. Sogar an der Decke prangte es. Al würde morgen noch einmal herkommen und sie übermalen müssen. Die Entsorgung der Leichen würde einfach werden. Sie brauchten nur das Bettgestell beiseitezuheben, die Überreste in die Plane einzuwickeln und sie hinten in den Van zu verfrachten. Tim hatte bereits vor Wochen ein nettes, abgeschiedenes Plätzchen gefunden, um sie abzuladen, so abgelegen, dass nie jemand auf die Idee kommen würde, dort nach ihnen zu suchen.

»Ihr vergeudet Zeit, Leute«, mahnte Al, der gerade ein Kabel aufwickelte.

Animal wandte sich ab und verschwand in das kleine, an den Raum angrenzende Badezimmer. Kurz darauf ging die Dusche an. Tim flüchtete nach draußen, um frische Luft zu schnappen; im Augenblick empfand er den durchdringenden Gestank von Blut, Kotze und Scheiße als zu viel. In den vergangenen zehn Jahren hatte er 18 Snuff-Filme mitproduziert, dennoch hatte er sich nie an den Geruch des Todes gewöhnt.

Tim blickte an den vor Sternen strotzenden Himmel und atmete die frische Bergluft tief ein. Trotz des Teils mit dem Baby war es in jener Nacht gut gelaufen. Debbie und diese Alicia waren perfekt gewesen; die Mitglieder des kleinen Kreises, für die Tim und seine Partner solche Filme produzierten, hatte es nach etwas anderem gelüstet. Sie hatten etwas Neues, etwas Frisches gewollt. Tim konnte definitiv nachvollziehen, weshalb. Es wurde eintönig, dabei zuzusehen, wie immer derselbe Schlag von abgefuckten Nutten und Strichern vergewaltigt und aufgeschlitzt wurde. Allerdings war es unbestreitbar sicherer. Niemand suchte je nach Kids, die ihre Ärsche auf den Straßen von Hollywood verkauften, wenn sie verschwanden, zumal sie auch von praktisch überallher stammten. Sie kamen von den Getreidefeldern Nebraskas, aus den Wüsten Arizonas, aus den dicht bewaldeten Gebieten Maines, aus den Sümpfen Louisianas. Ein Kerl, den sie mal benutzt hatten, war sogar aus Alaska gekommen! Der Typ war ein echt masochistischer Freak gewesen, den richtig heftige Scheiße angetörnt hatte. Und Animal war ihm nur zu gern entgegengekommen.

Aber mit diesen beiden Frauen verhielt es sich völlig anders. Beide waren verdammt attraktiv gewesen, hatten viel besser ausgesehen als die obdachlosen Schlampen, die sie normalerweise benutzten. Sie hätten ohne Weiteres geradewegs von einer Fotosession für Vogue oder dergleichen kommen können. Genau das hatten die einflussreichen Persönlichkeiten des Kreises haben wollen. Dabei hatte der Auftrag gar nicht so begonnen. Er war zwar riskanter gewesen, aber Sam hatte gesagt, sie würden die übliche Summe verdoppeln, um das Risiko zu honorieren, und Tim hatte den Vorschlag angenommen. Und dann hatten sie erst mit Debbie, danach mit Alicia und ihrem Kind zusätzliches Glück gehabt.

Tim Murray runzelte die Stirn. Er bezweifelte nicht, dass Sam aufgrund des Umstands, dass sie ein Baby gefunden hatten, den Preis ein drittes Mal verdoppeln würde. Tim hatte von einer Pädophilengruppe im pazifischen Nordwesten gehört, die gerüchteweise Interesse an einem Snuff-Film mit einem Baby hatte. Wirkliche Sorgen bereitete ihm, dass sie Lisa Miller hatten entkommen lassen. Er hatte strikte Anweisungen gehabt, angefangen von der Marke und dem Kennzeichen ihres Autos über eine Beschreibung ihrer selbst bis zu der Forderung, sie zu entführen und bis Samstag in die Hütte zu bringen. Den Rest sollten Al und Animal erledigen. Tim hatte nicht lange überlegt – immerhin bekam er für das Risiko den doppelten Preis, und der von ihm ausgearbeitete Plan hatte anfangs auch bestens funktioniert.

Bis plötzlich alles aus dem Ruder gelaufen war.

Zuerst war Debbie Martinez unangekündigt und uneingeladen in die Hütte geschlendert. Das war ein geringfügiges Ärgernis gewesen, um das sich Tim spontan gekümmert hatte. Er hatte es Sam gegenüber erwähnt, und wenngleich Sam alles andere als erfreut darüber gewesen war, hatte er widerwillig zugestimmt, einen Käufer zu finden, und Tim nahegelegt, sie rasch von Animal erledigen zu lassen. Tim hatte Sam versichert, das würde er tun, sie waren genau dafür zu dritt zur Hütte gefahren. Animal hatte die Sache ziemlich lange ausgewalzt, was in mancherlei Hinsicht gut war, andererseits hatten sie die Produktion dadurch unterbrechen müssen. Mit dieser Schlampe hatte sich Animal wirklich viel Zeit gelassen – er hatte Debbie wohl tatsächlich schon seit langer Zeit ficken wollen und es dann dementsprechend genossen. Al hatte den Wunsch geäußert, am nächsten Vormittag weiterzumachen, und Tim hatte keinen Grund gesehen, der dagegensprach. Debbie wäre mit Sicherheit nirgendwohin gegangen und Lisa Miller war verschnürt wie ein Rollbraten gewesen. Also waren sie für die Nacht gegangen.

Der eigentliche Ärger war erst aufgekommen, als Lisa Miller diese andere Schlampe und ihr Kind verkauft hatte, um das eigene Leben zu retten.

Kaum hatte Al von Lisa gehört, sie könnte ihm einen Säugling verschaffen, hatte Tim die Dollarzeichen in Als Augen aufblitzen gesehen. Danach hatte es kein vernünftiges Diskutieren mehr mit Al gegeben. Wenn es sich Sam anders überlegen wollte, war das seine Sache. Sam verstand etwas vom Geschäft. Und als Lisa für die Fahrt nach Orange County in den Van verfrachtet worden war, hatte Al seine Partner Tim und Animal kurz beiseitegenommen und mit ihnen vereinbart, sich Lisas dürren weißen Arsch ebenfalls wieder zu krallen, sobald sie Alicia und das Baby im Wagen hätten. Sie hatten nie vorgehabt, sie freizulassen, und wollten den ursprünglichen Auftrag nach wie vor durchziehen. Lisa sollte nur denken, sie würden sie gehen lassen; Ahnungslosigkeit konnte ja ein solcher Segen sein.

Wie sich herausgestellt hatte, war nicht das Geld der Anreiz für Animal gewesen. Er hatte es schon lange einmal mit einem Baby tun wollen.

Nur Lisa Millers Flucht war nicht im Plan vorgesehen gewesen. Das Miststück hatte Animal ziemlich heftig in den Solarplexus erwischt. Musste ein Glückstreffer gewesen sein. Jedenfalls hatte Tim auf keinen Fall vorgehabt, zu bleiben, um hinter ihr herzuhetzen. Animal war rasch zurück in den Van gestiegen und Tim war in Richtung der Hütte losgerast. Al war stinksauer gewesen und förmlich die Wände hochgegangen. Zudem musste er kräftig geschnupft haben, während Tim und Animal weg gewesen waren. Tim hatte den Spiegel und die Rasierklingen erspäht, außerdem hatte sich Al ständig die Nase gerieben und geschnieft und seine Pupillen waren geweitet gewesen, während er sie angebrüllt hatte, weil ihnen Lisa entwischt war. Animal hatte ihn sogar zurückhalten müssen, als Tim zu ihm gemeint hatte, er würde sich darum kümmern. »Wir kriegen sie«, hatte er gesagt. »Ich weiß, wo sie wohnt. Wenn wir heute Nacht fertig sind, hole ich mir den Wagen meines Cousins, fahre bei ihrem Haus vorbei und kundschafte es aus. Wir holen sie uns, keine Bange.«

»Verwichste Scheiße noch mal!«, hatte Al getobt. Dann hatte er sich Animals Griff entwunden. »Was soll ich jetzt tun, wo sie weg ist? Scheiße!«

»Sag Sam einfach, wir haben den Film«, hatte Tim erwidert, als ihm ein perfekter Plan eingefallen war. »Sag ihm, wir haben alles. Wann soll die Lieferung stattfinden?«

»In zwei Wochen!« Zittrig war sich Al mit einer Hand durch das schüttere Haar gefahren.

»Kinderspiel«, hatte Tim gemeint und einen Blick mit Animal gewechselt. Alicia und das Baby waren zu dem Zeitpunkt noch im Wagen gewesen, und Tim konnte sich daran erinnern, den Säugling weinen gehört zu haben, während er versucht hatte, Al zu beruhigen. »Sie kennt uns nicht, sie weiß nicht, wo dieser Ort hier liegt, und sie kennt dich nicht.«

»Aber sie hat Animals Gesicht gesehen!« Al hatte die Worte beinah gekreischt.

»Ja, hat sie«, hatte Tim eingeräumt. Was hätte er dem auch entgegenhalten sollen? »Aber wir kriegen sie. Vertrau mir. Außerdem glaube ich, wir haben im Moment etwas anderes, worum wir uns kümmern müssen.«

Das hatte den Bann gebrochen. Al hatte dramatisch geschnaubt, bevor er Animal bedeutet hatte, Alicia und das Baby in die Hütte zu bringen, und Tim hatte die nächsten Stunden damit verbracht, voll entsetzter Faszination, Abscheu, Angst und Übelkeit mit anzusehen, wie sie gearbeitet hatten. Und im Verlauf der erschütternden Szenen waren in Tim jene uralten Gefühle aus seiner Kindheit wie Lava aus einem Vulkan an die Oberfläche seiner Psyche gedrungen.

Nun hatten sie alles im Kasten. Drei Snuff-Filme, einer davon mit einem Säugling darin. Bereit, sie zu liefern und dafür abzucashen.

Tim holte eine Zigarette aus dem Päckchen in seiner Brusttasche hervor. Mit zittrigen Fingern zündete er sie an und inhalierte tief. Scheiße, war das ein intensiver Dreh gewesen. Animal war einfach ... Ihn und das Baby zu beobachten, hatte ...

Nicht, Dad, bitte tu Binky nicht weh!

Dieser Ausdruck in Alicias Augen, der förmlich geschrien hatte: Nein, nicht mein Baby! Bitte nicht ...

Die Erinnerung an Tims Schmerz von damals hatte sich in Alicias Zügen widergespiegelt.

Erneut fühlte er, wie sich Tränen anbahnten. »Oh Scheiße, was hab ich nur gemacht?«

Al fing an, die Kameraausrüstung hinauszuschleppen. Er wirkte nicht mehr paranoid und schien wieder ganz sein altes Ich zu sein. Auf dem Weg schleuderte er Tim einen finsteren Blick zu. »Hör auf, rumzueiern, und hilf mir, den Scheiß zum Van zu tragen.«

Tim bemühte sich, seine Emotionen in den Griff zu bekommen. Er holte tief Luft und kämpfte die Tränen zurück. Zeit, sich zu konzentrieren; Zeit, diese Nacht hinter sich zu bringen. Er sog noch einmal an der Zigarette. »Ja, Boss«, sagte Tim schließlich und ging Al zur Hand.

Es war knapp vor drei Uhr, als sie die letzte Plane mit der Leiche von Alicia und den zusammengekratzten Überresten ihrer Babytochter in den Van verfrachteten und plötzlich Scheinwerfer die Hütte erfassten.

Tim schaute auf. Das Herz schlug ihm jäh bis zum Hals.

»Wen haben wir denn da?«, fragte Al.

»Wo ist Animal?«, murmelte Tim, mit einem Mal völlig verängstigt.

»Hier«, meldete sich der Sadist zu Wort und trat hinter die beiden anderen Männer. Er trug eine blaue Jeans, ein weißes Chambray-Hemd und schwarze Schuhe. Das braune Haar hatte er tadellos gekämmt und zurechtfrisiert. In der Hand hielt er einen Aktenkoffer mit den Werkzeugen, die er bei Dreharbeiten benutzte. Mit funkelnden Augen lächelte er. »Keine Sorge«, meinte er. »Damit kommen wir klar.«

Als das Fahrzeug vor die Hütte rollte, sah Tim, dass es sich um einen SUV mit dem Schriftzug POLIZEI VON BIG BEAR auf den Türen handelte. Der Fahrer stellte den Motor ab und die Beifahrertür flog auf. Ein großer Mann mit kantigen Zügen und kurzem braunen Haar sprang heraus. Er wirkte aufgewühlt und verzweifelt. »Tim! He, Tim, hast du Debbie irgendwo gesehen?«

»Nein, hab ich nicht, Neal«, antwortete Tim und bemühte sich, seine Nerven im Griff zu behalten. Er hatte zwar geahnt, dass so etwas passieren könnte, allerdings hatte er gehofft, sie würden längst über alle Berge sein, bevor Neal aufkreuzte. Wahrscheinlich war Neal zu seiner eigenen Hütte gefahren und ausgerastet, als er dort keine Spur von Debbie entdeckt hatte.

Der Bulle stieg ebenfalls aus. Er trug eine leichte Windjacke. »Sind Sie der Eigentümer dieser Hütte, Sir?«

»Nein, Officer, bin ich nicht.« Tim lächelte die ungebetenen Besucher an. »Ich habe sie nur gemietet.«

»Bist du sicher, dass du Debbie nicht gesehen hast?« Plötzlich ragte Neal unmittelbar vor ihm auf. Er konnte die Panik spüren, die der Mann in Wellen ausstrahlte. Sein Blick wirkte gehetzt.

»Tut mir echt leid, Neal, aber nein, hab ich nicht.« Tim heuchelte einen besorgten Blick. Plötzlich überkam ihn das Empfinden, die Oberhand zu haben. Das Gefühl, die Lage unter Kontrolle zu haben, verlieh ihm Zuversicht. »Stimmt etwas nicht?«

»Sie ist verschwunden!«, stieß Neal mit sich überschlagender Stimme hervor. »Sie sollte schon in der Hütte sein, als ich gestern hergekommen bin, aber sie ist weg!«

Der Bulle blieb ruhig und professionell. »Mr. Martinez hat seine Frau heute als vermisst gemeldet. Er sucht nach ihr und hat uns den ganzen Tag lang angerufen, bis wir heute Abend letztlich tätig geworden sind. Sind Sie sicher, sie in letzter Zeit nicht gesehen zu haben?«

»Ja.« Tim nickte.

»Darf ich fragen, wer Ihre beiden Freunde sind?«, sagte der Cop.

Tim drehte sich zu Al und Animal um, die aufmerksam lauschten. Al schaltete seinen Charme ein, wodurch er sich schlagartig vom Snuff-Produzenten in einen Kerl verwandelte, der ohne Weiteres ein Handwerker oder Tischler hätte sein können. »Ich bin Al Pressman«, stellte er sich vor.

»Und ich bin Jeff«, meldete sich Animal zu Wort, der gleichermaßen seinen Charme spielen ließ. »Jeff Scott.«

»Wie lange sind Sie schon hier oben mit Mr. ...?«

»Murray«, half Tim aus. »Tim Murray.«

»Wie lange sind Sie heute mit Mr. Murray hier oben gewesen?«, formulierte der Beamte seine Frage erneut.

»Den ganzen Tag«, antwortete Jeff.

»Und Ihnen ist nichts Ungewöhnliches aufgefallen?«

»Nein.«

»Sind Sie drei fürs Wochenende hier?«

»Ja«, bestätigte Al. »Wir sind seit Samstagabend da.«

»Und ihr habt Debbie wirklich nicht gesehen?«, warf Neal verzweifelt ein. Tim konnte dem Mann ansehen, dass er sie um Hilfe anflehte. Aus seinen geweiteten Augen sprach unverkennbare Panik. »Sie ist einfach aus der Hütte davonspaziert. Hat ihr Auto dort gelassen, ihre Handtasche, alles. Ich dachte, sie hätte vielleicht einen Spaziergang hierher unternommen, oder ...«

»Ich hab sie das ganze Wochenende nicht gesehen«, wiederholte Tim. Allmählich fing er wieder an, den Druck zu spüren.

Der Cop nickte. »Mr. Martinez sagt, er hätte gestern angerufen und seine Frau sei nicht ans Telefon gegangen. Außerdem hätte sie nie zurückgerufen.«

»Ich hab dieses Wochenende gearbeitet«, erklärte Neal, der vor dem SUV rastlos auf und ab lief. »Ich konnte nicht früher weg. Wir wollten uns heute hier oben treffen. Weil ich sie telefonisch nicht erreichen konnte, bin ich dann doch schon gestern los, und als ich eingetroffen bin, war sie nicht da!«

»Wie sieht sie denn aus?«, erkundigte sich Al und setzte einen besorgten Blick auf.

Der Beamte beschrieb ihnen Debbie Martinez. Al und Jeff runzelten dabei die Stirn und schüttelten die Köpfe. »Nein«, sagte Al. »Ich habe niemanden gesehen, der so aussieht. Wir sind auch nicht wirklich viel draußen gewesen.«

»Darf ich fragen, was in dem Van ist?«, meldete sich der Bulle zu Wort.

Tim hatte das Gefühl, einen Schlag in die Magengrube bekommen zu haben.

»Kameraausrüstung«, antwortete Al.

»Kameraausrüstung?« Der Cop sah ihn eindringlich an.

»Meine Freunde und ich«, versuchte Tim mit sich überschlagenden Gedanken zu erklären, »wir sind Amateurfilmer. Wir sind das ganze Wochenende hier gewesen, um an einem Filmprojekt zu arbeiten.«

Der Bulle starrte den Van an, als versuche er, durch die Karosserie hineinzusehen. Tim fühlte, wie sich das Gefühl verfestigte, Blei im Magen zu haben. Er warf einen verstohlenen Blick zu Al, der den Cop beobachtete und sich bemühte, ungezwungen zu bleiben. Nur Jeff gelang es, tatsächlich einigermaßen normal zu wirken; er stellte sowohl Anteilnahme für Neal als auch Interesse am Verbleib von Debbie Martinez zur Schau.

»Wann haben Sie Debbie Martinez denn zuletzt gesehen?«, fragte der Beamte und drehte sich wieder Tim zu.

Der zuckte mit den Schultern und versuchte, eine glaubwürdige Antwort hervorzubekommen. »Ich weiß nicht ... vor ein paar Wochen vielleicht.«

»Und Sie beide?« Der Polizist nickte Al und Animal zu.

»Ich hab sie noch nie gesehen«, antwortete Al.

»Ich war vor einigen Wochen mit Tim hier«, sagte Animal. »Das war das letzte Mal, dass ich sie gesehen habe.«

Der Polizist wandte sich an Neal, der in der Kälte der Nacht von Big Bear die Arme um sich geschlungen hatte. »Lassen Sie es uns bei den Harpers und Keenes unten an der 772 versuchen, in Ordnung?«

»Okay.« Neal steuerte auf die Beifahrerseite des Polizeifahrzeugs zu, ohne noch einmal zu Tim oder den anderen zu schauen.

»Entschuldigen Sie die Störung«, sagte der Beamte.

»Kein Problem, Officer«, gab Tim zurück.

Al hob den letzten Koffer auf, der die Kamera enthielt, als der Polizist den Motor des SUV anließ. Die Scheinwerfer leuchteten auf und der Wagen setzte in Richtung der Straße zurück.

»Das war knapp«, stieß Tim atemlos hervor, als die Rücklichter in der Ferne verschwanden.

»Steh nicht blöd rum und glotz ihnen nach!«, fauchte Al. »Hilf mir lieber, den Krempel einzupacken, damit wir schleunigst Land gewinnen können!«

Und Tim beeilte sich, genau das zu tun.

So schnell wie möglich ließen sie die Hütte hinter sich.

18

Lisa war den vergangenen Tag lang ein wenig übel gewesen, und an diesem Morgen war es schlimmer geworden. Sie befand sich gekrümmt auf ihrem Lieblingssessel neben dem Sofa und bemühte sich, nicht auf die Schmerzen zu achten. Brad merkte ihr an, dass etwas nicht stimmte, doch jedes Mal, wenn er sich erkundigte, behauptete sie nur, es wäre alles in Ordnung und es ginge ihr gut.

Ihr »Urlaub, der in die Hölle umgeschlagen ist«, wie sie es bezeichneten, lag mittlerweile zwei Wochen hinter ihnen. Seither waren sie beide mehrmals sowohl von der Polizei in Los Angeles als auch vom Büro des Sheriffs von Ventura County befragt worden, und Lisa hatte man im USC Medical Center untersucht. Abgesehen von einigen blauen Flecken, Kratzern und Dehydrierung fehlte ihr körperlich nichts. Die Überraschung, die sie Brad ursprünglich während ihres Kurzurlaubs mitteilen wollte, war an jenem Tag ans Licht gekommen. Brad hatte die Neuigkeit mit einer Mischung aus Freude und Erleichterung aufgenommen. Das medizinische Personal hatte Lisa ausführlich über den Angriff auf sie befragt und herauszufinden versucht, ob es zu einer Penetration gekommen war, doch Lisa hatte standhaft beteuert, sie sei nicht vergewaltigt worden. Man hatte zwar andere Dinge mit ihr angestellt, sie jedoch nicht im eigentlichen Sinn des Wortes vergewaltigt.

Brad war so glücklich darüber, dass seine Frau noch lebte, er schien sogar die Geschichte zu schlucken, die sie der Polizei erzählt hatte: Sie war auf dem Weg zu dem Denny’s in der Nähe des Motels gewesen, als ein Van neben sie gefahren war und sie plötzlich von jemandem gepackt wurde. Sie war in den Wagen gezerrt worden und jemand hatte sie mit einem in Chloroform getränkten Lappen betäubt. Das Nächste, woran sie sich erinnern konnte, war, dass sie hinauf in die Berge gefahren waren. Ihre Entführer hatten sie das gesamte Wochenende im Van behalten, sie ein wenig geschlagen und sie gezwungen, Oralsex an ihnen zu vollziehen, während sie Drogen eingeworfen hatten, wahrscheinlich Kokain. Was immer es gewesen sein mochte, sie hatten es geschnupft. Vielleicht auch Crystal Meth. Jedenfalls waren sie davon hyperaktiv und geil geworden, doch so sehr Lisa auch unter Zwang geblasen hatte, die Männer hatten nie eine Erektion bekommen. Bei ihrer ersten Schilderung der Geschichte hatte der Ermittler genickt. »Speedjunkies werden nach einer Weile impotent. Andernfalls wäre die Sache wahrscheinlich schlimmer für Sie ausgegangen.«

Lisa konnte ihre Entführer nicht vernünftig beschreiben, so sehr sie auch diesbezüglich befragt wurde. Es war dunkel gewesen, aber sie war zumindest überzeugt davon, dass sie zu viert gewesen waren. Alle groß und stämmig, und sie könnten alle schwarz aber auch lateinamerikanischer oder samoanischer Herkunft gewesen sein. Jedenfalls waren sie groß und dunkelhäutig gewesen. Einige hatten krauses Haar gehabt und sich in einer merkwürdigen Sprache unterhalten, die geklungen hatte, als könnte es Spanisch sein, doch es war alles so schnell passiert, dass sie sich einfach nicht genau erinnern konnte. Man hatte Lisa wiederholt gefragt, ob Caleb Smith irgendetwas damit zu tun hatte. Anfangs hatte sie mit dem Namen überhaupt nichts anzufangen gewusst, bis sie einer der Ermittler an den Vorfall auf der Straße erinnert hatte, durch den Brad im Gefängnis gelandet war. Lisa hatte den Kopf geschüttelt. »Nein, er war nicht dabei. Der Van, den diese Kerle hatten, war weiß und ohne Fenster. Überhaupt nicht wie der von Caleb Smith.«

Die Ermittler hatten sich gegenseitig Blicke zugeworfen und nichts dazu gesagt.

Während der gesamten Tortur hatte Lisa einem nervösen Wrack geglichen, und nach einer Weile hatten es die Beamten aufgegeben. Sie hatten einfach die vage Beschreibung der Verdächtigen und des Vans verteilt, die sie erhalten hatten. In den folgenden Tagen hatten sie Lisa noch öfter kontaktiert, doch Lisa konnte ihnen nie etwas Neues liefern. Außerdem fing sie jedes Mal, wenn sie zu sehr mit Fragen bedrängt wurde, zu weinen an und wurde hysterisch. Für die mit dem Fall betrauten Ermittler war offensichtlich, dass sie durch ihre Entführung ein emotionales Trauma erlitten hatte – was auch zutraf, wenngleich nicht so, wie sie dachten.

Lisas Eltern, die aus Iowa nach Orange County geflogen waren, hatten auf die Neuigkeit, dass man sie gefunden hatte, mit Tränenausbrüchen reagiert. Brads Eltern hatten sich genauso freudig gezeigt – seine Mutter auf dieselbe Weise wie Lisas Eltern. Sein Dad hatte es auf die ihm eigene Art aufgenommen: All die Last der Sorgen schien von seinen Schultern abzufallen und er wanderte durch das Krankenhaus, während Lisa untersucht wurde, sah dabei erst müde, dann erleichtert, anschließend glücklich für Brad und danach wieder besorgt aus. »Ich hoffe nur, sie wird wieder ganz gesund«, hatte er gemeint, als sich Brad erkundigt hatte, wie es ihm ging. Vater und Sohn hatten sich gegenseitig angelächelt, wobei der Vater nach dem Stress der vergangenen zwei Tage recht mitgenommen gewirkt hatte.

In den letzten beiden Wochen hatte sich Lisa in sich gekehrt und still gegeben. Nach einer Woche war sie wieder zur Arbeit gegangen, hatte aber nur einen vollen Tag geschafft, bevor sie um einen einmonatigen Urlaub bitten musste. Der Vorfall hatte sie zu sehr traumatisiert. Sie brauchte Zeit, um sich wieder in den Griff zu bekommen. Ihr Boss, George Brooks, war bei ihrer Rückkehr wegen einer Geschäftsreise nicht im Büro gewesen, deshalb war ihr Gesuch an einen der anderen leitenden Partner gegangen. Der Urlaub war bewilligt worden, und seither verbrachte sie die Tage vor dem Fernseher, über den eine Talkshow nach der anderen flimmerte, während sie in Gedanken woanders weilte. Ihre Nerven schienen sich ständig zu winden, zu krümmen und zu verkrampfen, auf ihrem Verstand lastete nach wie vor schwer, was sie getan hatte, um sich selbst und ihr ungeborenes Baby zu retten.

Brad betrachtete sie durch das Wohnzimmer. »Bist du sicher, dass ich nicht den Therapeuten anrufen soll, den Detective Morse empfohlen hat? Ich kann einen Termin für uns beide vereinbaren.«

Lisa starrte mit ausdruckslosem Blick auf den Bildschirm. »Ich weiß nicht«, antwortete sie schließlich missmutig. »Lass mich darüber nachdenken.«

Brad musterte sie stumm. In den Tagen nach dem Ende des Albtraums hatte ihn die Freude darüber förmlich überwältigt, sie zurückzuhaben. Genauso überwältigt fühlte er sich von der Freude über ihre Schwangerschaft. Er war so glücklich, dass er sich gleich darangemacht hatte, Dinge im Haus umzugestalten, Pläne dafür zu schmieden, das Gästeschlafzimmer in ein Kinderzimmer zu verwandeln und mit Lisa darüber zu reden, ein eigenes Sparkonto fürs College einzurichten. Lisa hatte mit Brad noch nicht über das Geld gesprochen, das sie von ihrem gemeinsamen Sparkonto und von ihrem eigenen Pensionskonto abgehoben hatte; sie hatte die beiden Schriftstücke von der Bank, die jene Transaktionen bestätigten, rechtzeitig in der Post abgefangen, aber letztlich würde sie es ihm wohl sagen müssen. Immerhin würde er es früher oder später unweigerlich bemerken. Lisa war nur noch nicht sicher, wann sie ihm berichten sollte, was wirklich passiert war. Jedenfalls nicht, bevor sie sicher sein konnte, dass er sich dann ihren Wünschen fügen und niemanden darüber informieren würde. Er würde damit einverstanden sein müssen, alles zusammenzupacken, wegzuziehen und irgendwo weit entfernt ein neues Leben anzufangen.

Neue Menschen mit neuen Identitäten. Sie konnten es schaffen.

»Bist du sicher, dass du nicht mit mir reden willst?«, fragte Brad und rückte auf dem Sofa näher zu ihr. Seine Züge wirkten mitfühlend und offen. »Du siehst aus, als hättest du viel auf der Seele, das herauswill.«

Sie schaute zu ihm auf und rang sich mühsam ein Lächeln ab. »Es geht mir gut ... ehrlich. Ich bin bloß ...«

»Es geistert dir immer noch im Kopf herum, stimmt’s?«

Lisa nickte, die Lippen zu einer schmalen, blutleeren Linie aufeinandergepresst. Ihr drehte sich der Magen um, und die Übelkeit kehrte zurück. Schwangerschaftsübelkeit, dachte sie, als die nächste Welle mit solcher Wucht über ihr zusammenschwappte, dass sie sich unwillkürlich krümmte. Ist bloß Schwangerschaftsübelkeit, durch die ich mich so elend fühle, das ist alles, bloß ...

Nur falls es sich um Schwangerschaftsübelkeit handelte, schien merkwürdig zu sein, dass sie just an dem Tag eingesetzt hatte, als sie von Brad im USC Medical Center abgeholt worden war. Und dass sie sich am stärksten äußerte, wann immer sie daran dachte, was sie getan hatte, um sich selbst und ihr Ungeborenes zu retten.

Die Schuld schien mit jedem verstreichenden Tag schwerer auf ihr zu lasten.

Und mit ihr kamen Schmerzen im Unterleib.

Sie lebte nur deshalb noch, weil ihre Entführer jemand anderen an ihrer Stelle genommen hatten. Damit ihr Leben und das des in ihrem Bauch heranwachsenden Kindes verschont worden waren, hatte sie Alicia und deren kleines Mädchen gleichsam als rituelle Opfer dargebracht. Das Bild, das sie am deutlichsten vor Augen hatte, war der Ausdruck in Alicias Gesicht, als Lisa sie in der Nähe des Eingangs zum selben Restaurant überrascht hatte, vor dem Brad und sie ihr ursprünglich begegnet waren. Der Ausdruck der Verblüffung, als Alicia sie erkannt hatte, der Ausdruck von Hoffnung, der in ihre Züge getreten war, als sie die Geschichte geschluckt hatte, die ihr von Animal aufgetischt worden war. Der Sadist hatte sich als Freund von Lisa und Brad ausgegeben und behauptet, sie hätten zu dritt nachgedacht und beschlossen, Alicia und das Baby in einem Motel unterzubringen, bis sie wieder auf die Beine käme. Sie bräuchte ihnen nur zu folgen, Brad warte im Auto. Und dann der völlig verdatterte Blick, als sie den Van erreichten und Tim hinter der Tür hervorkam, als Alicia von Animal hineingestoßen wurde, während ihr gleichzeitig ein in Chloroform getränkter Lappen über Mund und Nase gepresst wurde. Lisa hatte in dem Moment den Griff des Kindersitzes gepackt, bevor er zu Boden fallen konnte. Einen flüchtigen Lidschlag lang hatte sie dabei Alicias Gesicht gesehen, und ihre Augen hatten sich voll Panik auf die von Lisa gerichtet und stumm gefragt: Warum?

Dann hatte sie versucht, nicht mehr darauf zu achten, da sie vor dem Van gegen Animal um ihr Leben gekämpft hatte.

Allerdings spukte jener Ausdruck in Alicias Gesicht dafür jetzt ständig durch Lisas Kopf. Er suchte sie nachts heim, hielt sie vom Schlafen ab.

»Und du willst ganz bestimmt über nichts reden?«, versuchte es Brad erneut.

Lisa schüttelte den Kopf und kämpfte Tränen zurück. Sie wollte ihm unbedingt alles erzählen, aber sie fürchtete sich davor.

Wenn du es jemandem – und ich meine wirklich irgendjemandem – sagst, finde ich dich, und dann enden du, dein ungeborenes Baby und dein Mann als Spielzeug für Animal in einem Film. Hast du das verstanden?

Ich wollte doch nur unbedingt mein Baby retten ...

Lisa spürte, wie die Tränen kamen. »Nein ...«, murmelte sie mit bebender Stimme. »Nein ...«

Der Ausdruck in Alicias Augen, bevor sie durch das Chloroform das Bewusstsein verlor. Warum?

Die Schreie von Alicias kleiner Tochter Mandy, die leiser geworden waren, als Lisa vom Van weggerannt war ... Auch jene Babyschreie wollten ihr nicht mehr aus dem gequälten Kopf gehen.

Lisa begann, selbst zu weinen, schluchzte tief und hemmungslos. Sie krümmte sich unter der Wucht des Anfalls. Dabei wollte sie doch nur ihr eigenes Baby retten. Sie wollte nur das wunderbare Leben retten, dass sie sich mit Brad gerade aufbaute. Was sie gewollt hatte, war, ihrem eigenen ungeborenen Kind – einem Kind, für das Brad und sie so viel geopfert hatten, für dessen Zeugung sie solche Mühen auf sich genommen hatten – eine Chance auf ein Leben zu bieten. Darüber nachzudenken, dass sie einfach so Tim und seine mordlüsternen Partner auf eine unschuldige Frau und ihren Säugling angesetzt hatte, damit sie eine gesichtslose Gruppe von Perversen beliefern konnten, die fette Kohle bezahlten, um ihre kranken, sadistischen Triebe zu befriedigen, erwies sich für Lisa als verheerender, als sie sich je hätte vorstellen können.

»Lisa.« In Brads Stimme schwang tiefe Besorgnis mit. Er kauerte sich neben sie und berührte sie sanft am Knie. »Hey, es ist alles in Ordnung, Liebling. Du bist jetzt in Sicherheit. Es wird alles wieder gut.«

Lisa schüttelte den Kopf, ließ die Tränen ungehindert strömen. Das Schluchzen quoll tief aus ihr hervor, ergoss sich aus den Abgründen ihrer Seele. »Nein, wird es nicht.« Ein weiterer plötzlicher Schmerz schoss in ihren Unterleib, diesmal noch stechender, und sie weinte umso heftiger. Ein Aufschrei des Verlusts entrang sich ihr. »Nein, es wird nicht alles wieder gut. Es wird nie wieder alles gut sein.«

Und damit begann Lisa Miller zu bluten.

Kurz nach Mitternacht, nach der Rückkehr aus dem Krankenhaus wegen Lisa Millers Fehlgeburt, erzählte sie ihrem Ehemann, was sich wirklich ereignet hatte.

Alles.

TEIL ZWEI:
DER KRANKHEIT ERLEGEN

19

»Bitte sag nichts!« Lisa weinte. Wie schon während der letzten halben Stunde ihrer Schilderungen.

Brad hatte es während Lisas unverhofftem Geständnis nicht ausgehalten, zu sitzen. Rastlos lief er im Schlafzimmer auf und ab, wo Lisa im Bett lag. Seine Bestürzung, seine Angst und nicht zuletzt seine Wut hatten sich vom erschütternden Beginn bis zum verzweifelten Schluss der Geschichte immer mehr gesteigert.

»Bitte hass mich nicht!«, heulte Lisa auf. Schluchzend vergrub sie das Gesicht in den Händen.

»Liebling ...«, sagte Brad. Er ging zum Bett, wo sie vornübergebeugt kauerte, und wollte sie in die Arme nehmen. »Ich könnte dich nie hassen.«

»Ich habe sie umgebracht!«, brüllte sie.

»Lisa ...«, setzte Brad an. Allerdings wusste er nicht wirklich, was er sagen sollte. Ihm fehlten schlichtweg die Worte.

»Ich habe sie umgebracht!«, wiederholte Lisa. Immer und immer wieder hieb sie mit der Faust auf die Matratze ein. »Ich habe sie umgebracht, und unser Kind ist auch tot, und es ist meine Schuld!«

»Es ist nicht deine Schuld!« Mit einem plötzlichen Anflug von Wut auf den Mann, der dafür verantwortlich zeichnete, dass seine Frau um ein Haar ermordet worden wäre, packte Brad sie an den Schultern. »Sieh mich an!«

Lisa hob das tränenverschmierte Gesicht. Sie hatte in den letzten Tagen immer wieder geweint, was sich in ihren geröteten, verquollenen, nassen Zügen deutlich zeigte. Brad sah ihr tief in die Augen und hielt sie fest an den Oberarmen. »Du hast sie nicht umgebracht. Das haben die getan, nicht du, Liebling. Du hast versucht, Alicia und Mandy zu retten. Okay?«

»Aber ich habe versagt!« Wieder verfiel sie in unkontrollierbares Schluchzen. Sie brach in seinen Armen zusammen. »Ich habe versagt, sie sind meinetwegen gestorben und trotzdem ... trotzdem konnte ich auch unser Baby nicht retten!«

»Ich weiß«, murmelte Brad, hielt sie fest und wollte nichts anderes, als sie zu beschützen und zu lieben. »Ich weiß, Schatz. Aber das Wichtigste ist, dass du dich selbst gerettet hast. Du hast dich aus ihren Klauen befreit. Das ist alles, was im Augenblick zählt.«

Eine Zeit lang verharrten sie so. Lisa schluchzte, Brad hielt sie fest und streichelte ihr Haar. Er flüsterte ihr zu, dass er sie liebe. Er versicherte ihr, dass er froh darüber sei, sie sicher und gesund in den Armen halten zu können.

Nach einer Weile legte sich Lisas Schluchzen. Sie wischte sich mit dem Handrücken über die Oberlippe. Trotz des langen Tages fühlte sich Brad nicht im Geringsten müde. Sie waren um sieben Uhr aufgestanden, inzwischen war es deutlich nach Mitternacht. Kurz nach drei Uhr nachmittags hatte er Lisa ins Krankenhaus gebracht, um sieben war sie wieder entlassen worden. Der Arzt hatte Lisa drei Tage Bettruhe verordnet und ihr ein Sedativum verschrieben, das ihr beim Schlafen helfen sollte. Lisa hatte zwar eine Tablette eingenommen, konnte aber trotzdem nicht schlafen. Sie konnte nur weinen.

»Ich fühle mich so elend«, klagte Lisa. Sie schaute zu Brad auf. Seine Augen waren gerötet. »Kannst du verstehen, was ich empfinde? Ich fühle mich so ... so geschändet.«

Brad nickte. »Ich verstehe es.«

Lisa schmiegte sich wieder in seine Umarmung. »Ich fühle mich schlimmer als ein Vergewaltigungsopfer«, sagte sie. Ihre Stimme erklang dabei gedämpft durch sein Hemd. »Obwohl sie mit mir nichts ... nichts gemacht haben ...«

»Ich weiß«, erwiderte Brad und hielt sie weiter fest.

»Ich hab solche Angst«, flüsterte Lisa. »Und ich fühle mich so schuldig. Das ... das ist einer der Gründe, warum ich es dir erzählen musste. Es hat mich innerlich aufgefressen.«

Brad hielt sie fest und hörte ihr zu. So sehr er ihr helfen wollte, er wusste, dass sie mit ihren Empfindungen allein klarkommen musste.

»Ich will nur nicht, dass du mich für das hasst, was ich getan habe«, murmelte sie kleinlaut. »Bitte hass mich nicht.«

»Ich hasse dich nicht«, beteuerte Brad. Er küsste sie auf den Kopf. »Ich hätte dasselbe getan.«

»Wirklich?« Scharf sog sie die Luft ein, als wäre sie überrascht.

»Ja.« Ein jäher Anflug von Schuldgefühlen und Scham fuhr ihm in die Eingeweide. Hätte ich wirklich dasselbe getan? Hätte ich etwas so ... so Brutales fertiggebracht? Etwas so Grausames?

Sie schniefte. »Also hältst du mich nicht für ein Monster?«

»Nein. Wenn jemand ein Monster ist, dann sind es diese Männer.« Brad spürte, wie seine Wut zurückkehrte. Und gleichzeitig Angst.

»Ich musste es mir von der Seele reden«, gestand sie. »Aber ich will auch nicht, dass du irgendjemanden informierst. Ich will nicht, dass sie Jagd auf uns machen.«

»Werden sie nicht.«

»Bitte sag nichts«, verlangte Lisa von ihm. Wieder schaute sie zu ihm auf, diesmal mit flehentlicher Miene.

»Es wird alles wieder gut.« Brad küsste sie. »Du musst erst mal ein wenig schlafen.« Er sah auf die Uhr. Es lag über vier Stunden zurück, dass sie die Tablette eingenommen hatte, sie konnte sich also gefahrlos eine weitere gönnen. Tatsächlich hatte der Arzt gesagt, sie könnte sogar zwei auf einmal schlucken. »Ich hole dir eine Tablette und etwas Wasser, damit du schlafen kannst.«

Lisa lehnte sich gegen die Kissen zurück. Zum ersten Mal seit der Rückkehr aus dem Krankenhaus wirkte sie müde. »Ich könnte vielleicht wirklich eine Tablette brauchen. Auf einmal bin ich echt erschöpft.«

»Das Reden hat wahrscheinlich geholfen«, meinte Brad. Er streichelte ihre Hand. »Bin gleich zurück.«

Er ging ins Badezimmer, um ein Glas Wasser einzuschenken, und holte eine Tablette. Zurück im Schlafzimmer reichte er Lisa beides. Sie spülte die Tablette mit einem Schluck Wasser hinunter. Brad stellte das Glas auf dem Nachttisch ab. Anschließend deckte er seine Frau zu und schaltete die Lampe neben dem Bett aus. »Versuch jetzt, ein bisschen zu schlafen«, sagte er. »Ich komme ein wenig später.«

»Du hasst mich also nicht?«

»Ich hasse dich nicht.«

Lisa entrang sich ein weiteres kleines Schluchzen. »Es tut mir so leid.«

Brad küsste sie erneut und drückte sie an sich. »Schon gut«, flüsterte er.

Lisa weinte noch kurz, dann wurde sie still. Bevor sie endgültig in den Schlaf hinüberglitt, murmelte sie noch: »Bitte sag niemandem etwas. Bitte nicht ...«

Brad kniete neben ihr, hielt ihre Hand und beobachtete, wie sie in einen tiefen Schlummer sank. Als er sicher war, dass sie fest schlief, verließ er das Schlafzimmer und ging ins Wohnzimmer, um William Grecko anzurufen.

William Grecko ging beim dritten Klingelton ran. »Hallo ...« Seine Stimme klang schlaftrunken.

»Billy, hier Brad.«

»Brad.« Schlagartig hörte sich William wacher an. »Was gibt’s? Mann, es ist ... es ist nach Mitternacht. Alles in Ordnung?«

»Ich muss mit jemandem reden«, erwiderte Brad und musste den Drang unterdrücken, sofort alles hervorplatzen zu lassen. »Kannst du herkommen?«

»Ich ... Ja, kann ich. Was ... was ist denn los?«

»Bitte komm her. Ich muss mit jemandem reden, Billy, ich brauche dringend Hilfe. Du bist der Einzige, dem ich vertrauen kann.«

»Geht es um Lisa? Ist mit ihr alles in Ordnung?«

»Wir haben das Baby verloren.«

Kurze Stille trat ein. »Oh, Brad.« Williams Tonfall klang traurig. »Es tut mir so leid.«

»Da ist noch mehr. Am Telefon kann ich nicht darüber reden, sonst verliere ich den Verstand. Bitte komm rüber.«

»Ich bin in 30 Minuten da.«

Nachdem Brad aufgelegt hatte, ging er in die Küche, um eine Flasche Jim Beam und zwei Gläser zu holen. Er schenkte beide Gläser voll Whiskey und trug sie ins Wohnzimmer. Dort schaltete er eine Lampe ein und setzte sich, um auf William Greckos Ankunft zu warten.

Und während er wartete, trank er.

Und grübelte.

William Grecko traf wie angekündigt eine halbe Stunde später ein.

Brad ließ ihn ins Haus. »Willst du einen Drink?«

William trug eine blaue Jeans und ein weißes Poloshirt. Gekämmt hatte er sich nicht. Seine Augen waren gerötet, seine Züge wirkten zerknittert, weil er offenbar aus tiefem Schlaf gerissen worden war. »Äh ... ja«, antwortete er und leckte sich über die Lippen. »Warum nicht? Ich meine, du weißt ja, dass ich eigentlich aufzuhören versuche, Brad ...«

»Gönn dir den Drink ruhig«, sagte Brad und reichte William das Glas, das er für den Anwalt eingeschenkt hatte.

Sein Freund nahm es entgegen. Er wirkte nervös. »Ehrlich, Brad, äh ... Ich weiß, dass ich ziemlich im Arsch bin, aber ich versuche wirklich, trocken zu werden. Ich bin Alkoholiker, um Himmels willen.«

»Wir wissen beide, dass du in sechs Monaten wieder trinken wirst«, gab Brad zurück und schenkte sein eigenes Glas erneut voll. »Da ist ein Drink auch schon egal. Außerdem wirst du ihn brauchen, um dir anzuhören, was ich dir zu erzählen habe.«

William wirkte immer noch zögerlich.

»Ich muss es einfach loswerden«, erklärte Brad auf dem Weg ins Wohnzimmer. Er nahm auf seinem Lieblingssessel Platz und bedeutete William, sich ebenfalls zu setzen. »Es geht um etwas, das Lisa mir heute Abend nach der Rückkehr aus dem Krankenhaus anvertraut hat. Und es ... es hat etwas mit den ... Ungereimtheiten in ihrer Geschichte zu tun.«

»Ach ja?« William beugte sich vor. Der Ausdruck in Brads Gesicht machte ihn einerseits neugierig, zugleich jedoch jagte er ihm ein wenig Angst ein. Vor einer Woche hatten die mit dem Fall betrauten Ermittler zu Brad gemeint, es gäbe in Lisas Aussage Ungereimtheiten, die ihnen Kopfzerbrechen bereiteten. Brad hatte wütend darauf reagiert und die Cops daran erinnert, dass verdammt noch mal Lisa entführt worden war! Sie verkörperte das Opfer! William war bei der kurzen Unterredung dabei gewesen und hatte Brad beruhigt. Danach hatte der Anwalt allein mit den Ermittlern gesprochen und Brad mitgeteilt, was ihnen Kopfzerbrechen bereitete. »Sie glauben, dass ihre Geschichte keinen Sinn ergibt«, hatte er zu Brad gesagt. »Sie halten es für höchst unwahrscheinlich, dass die sie am Leben gelassen hätten. Die Ermittler sind fest davon überzeugt, dass ihre Entführer sie normalerweise umgebracht hätten.«

Da Brad mittlerweile Zeit gehabt hatte, über Lisas wahre Geschichte und über das nachzudenken, was sie bei der Polizei zu Protokoll gegeben hatte, konnte er die Löcher in ihrer offiziellen Aussage zu dem Fall deutlich erkennen. »Lisa hat mir alles erzählt«, begann er. »Es ... es ähnelt zwar dem, was sie der Polizei gegenüber berichtet hat, aber ...«

Und dann erzählte er es William. Brad konnte beobachten, wie im Verlauf seiner Schilderungen alle Farbe aus Billys Gesicht entwich. Der Anwalt stellte mit offenem Mund sein Glas ab, als Brad die Absicht des ursprünglichen Entführers beschrieb. »Oh mein Gott«, stieß er hervor.

»Es kommt noch mehr.« Brad klärte den Anwalt über Debbie Martinez sowie die Ankunft von Animal und des Filmemachers namens Al auf. Er erzählte William von der langen Nacht, die Lisa mit Debbie verbracht hatte und in der sie sich gefragt hatte, ob sie die Nächste sein würde. Als Brad zu dem Teil gelangte, in dem Lisa verzweifelt um ihr Leben gebettelt und die obdachlose Frau erwähnt hatte, der sie am ersten Tag ihres Kurzurlaubs begegnet waren, riss William die Hand an den Mund. Seine Augen weiteten sich vor Grauen. »Oh mein Gott, bitte sag, dass sie nicht getan hat, was ich vermute ...«

»Sie hat ihnen versprochen, sie würde sie zu der Frau und ihrem Baby führen«, bestätigte Brad die Befürchtung seines Freundes. Seine Stimme klang dabei wie tot. Er fühlte sich tot. Mit einem Zug leerte er den Rest seines Drinks. »Sie hat gesagt, sie könnten diese Frau und ihr Baby im Austausch gegen ihr eigenes Leben haben. Und sie hat ihnen Geld angeboten. Das gesamte Guthaben auf unserem Sparkonto.«

»Und ... und die sind darauf eingestiegen?« Mittlerweile war Williams Gesicht feucht vor Schweiß.

»Ja. Sie haben Lisa in ihren Van geschafft und mit ihr das Geld geholt. Dann hat sie die Männer hingeführt zu ... zu ...«

»Oh Scheiße«, hauchte William. Seit dem Beginn von Brads Bericht hatte er keinen Schluck mehr getrunken, nun jedoch stürzte er den gesamten Inhalt des Glases hinunter. »Wo ist die Flasche?«

Brad stand auf, um sie zu holen. Als er damit zurückkam, nahm William sie entgegen, um sich nachzuschenken. Die Hand des Anwalts zitterte sichtlich, als er den Whiskey einschenkte. Er sah aus, als hätte er gerade einen grauenhaften Autounfall bezeugt. »Großer Gott, Brad«, stieß William hervor und trank die Hälfte des Glases in einem Zug leer. »Großer Gott im Himmel!«

»Die wollten sich nicht an ihren Teil der Vereinbarung halten«, fuhr Brad schließlich fort. »Auf dem Parkplatz von Coco’s wollten sie Lisa wieder in den Van zerren. Aber irgendwie – keine Ahnung, wie – ist es ihr gelungen, zu entkommen. Sie ist von dort abgehauen und hat sich die Seele aus dem Leib geschrien, und diese Typen sind verduftet.«

»Und sie haben diese Frau mitgenommen, richtig? Samt ihrem Baby.«

Brad nickte. Er schenkte sich ein weiteres Glas Jim Beam ein.

»Fuck!«

Eine Weile schwiegen die beiden Männer. William trank den Rest seines Glases leer und schenkte rasch nach. Brad fühlte sich nicht im Geringsten betrunken, obwohl er seit gut 40 Minuten stetig Whiskey in sich hineingeschüttet hatte. Er schwitzte ihn genauso schnell wieder aus, wie er ihn hinunterstürzte. Im Wohnzimmer begann es leicht nach Schweiß und Alkohol zu miefen.

»Billy, ich brauch deine Hilfe«, sagte Brad schließlich mit leiser und zittriger Stimme.

William sah ihn an. »Was willst du tun? Zur Polizei gehen?«

»Ich weiß es nicht«, gestand Brad. »Irgendetwas will ich unternehmen, aber ... ich bin verwirrt, ich hab Angst und ...«

»Befürchtest du, diese Typen könnten wirklich versuchen, euch zu holen?«

Brad hatte das Gefühl, kurz vor einem Nervenzusammenbruch zu stehen. Er bemühte sich, seine Emotionen im Griff zu behalten, und konnte fühlen, wie seine Gliedmaßen zitterten. Als er nickte, traten ihm Tränen in die Augen. »Ja.«

William beugte sich vor. Er legte die Hand auf Brads Knie und sah seinem Freund direkt ins Gesicht. »Pass auf, Kumpel, du brauchst dir keine Sorgen zu machen. Ich helfe dir, in Ordnung?«

Brad nickte. Seine Kehle brannte. Er wischte sich mit dem Handrücken über die Augen. »J-ja«, stammelte er. »Tut mir leid, Billy«, fügte er hinzu und drängte weitere Tränen zurück. »Es ist bloß ... Ich bin so froh, dass sie zurück ist, und ich hatte ja keine Ahnung, was sie wirklich durchgemacht hat. Die Vorstellung, dass es ... so viel schlimmer war, als sie zugegeben hat ... Gott, kein Wunder, dass sie sich so verhält!«

»Ich weiß«, sagte William und ergriff Brads Hände. Brad betrachtete William eher als eine Art Vaterfigur denn als bloßen Freund. Der trinkfreudige Anwalt war zehn Jahre älter als Brad, sah jedoch 20 Jahre älter als er aus. »Aber jetzt wissen wir ja wenigstens Bescheid, und das bedeutet, wir können etwas unternehmen.«

»Ich weiß bloß nicht, was«, erwiderte Brad. Er holte tief Luft. Kurz spähte er den Flur hinab in die Richtung des Schlafzimmers, bevor er den Blick wieder auf William richtete. »Lisa wollte nicht, dass ich irgendjemandem davon erzähle. Sie hat verständlicherweise Angst, diese Bestien könnten versuchen, ihre Drohung wahr zu machen.«

»Zum Glück scheint Lisa ein gutes Gedächtnis zu haben«, meinte William. Er hatte einen Großteil seiner Fassung wiedererlangt, und sein Auftreten vermittelte Brad das Gefühl, richtig damit gelegen zu haben, den Anwalt herzubitten. »Sie hat Namen. Tim Murray, Al und Jeff. Deinen Worten zufolge hat sie gesagt, an einer Stelle hätte Tim auch den Nachnamen dieses Al erwähnt, auch wenn sie sich im Moment nicht daran erinnern kann. Dafür haben wir den vollständigen Namen eines Opfers. Debbie Martinez. Damit sollte leicht etwas zu finden sein. Wenn sie und ihr Mann eine Hütte in Big Bear besitzen, können wir mit größter Wahrscheinlichkeit den Ort finden, an dem Lisa festgehalten wurde.«

»Meinst du, wir sollten damit zur Polizei gehen?«, fragte Brad.

»Und ob wir damit zur Polizei gehen sollten«, gab William zurück. Mittlerweile wirkte er eher wütend als verwirrt oder ängstlich.

»Ich habe Angst«, gestand Brad. Er sah William an und verspürte einen plötzlichen Adrenalinschub. »Ich habe Angst davor, was passieren könnte, wenn wir zur Polizei gehen. Diese verfluchten Bestien haben unsere Adresse – sie haben sogar Lisas Sozialversicherungskarte, um Himmels willen!«

»Mach dir deshalb keine Sorgen«, beschwichtigte William. »Ich kann Lisa und dich in einem Schutzprogramm unterbringen und von hier wegschaffen lassen. Die werden euch nicht finden.«

»Scheiße.« Brad knickte ein und begann zu weinen.

Er fühlte sich so hilflos.

Als er ein wenig Kontrolle über sich zurückerlangte, schaute er zu William auf. »Ich weiß nicht, was ich tun soll«, murmelte er und rieb sich die Augen. »Ich komme mir vor wie ... wie ein hilfloser Idiot.«

»Überlass es mir«, schlug sein Freund vor und knetete mit der Hand Brads Knie. »Ich kümmere mich um alles. Ich rede mit Detective Orr. Wahrscheinlich wird er sich noch mal mit Lisa unterhalten wollen. Wir werden sie darauf ansprechen müssen, wenn sie morgen aufwacht. Vermutlich wird es ihr nicht gefallen, aber wir werden ihr versichern, dass euch beiden nichts passiert und die Leute gefasst werden, die das getan haben. Wir kriegen diese Monster, Brad. Und wenn ich sie höchstpersönlich jagen muss.«

Brad ergriff die Hand seines Freunds. »Danke. Vielen Dank. Ich weiß nicht, was ich ohne dich tun sollte.«

William schenkte Brad ein ermutigendes Lächeln. »Ich kümmere mich um alles.«

20

Das Seagram-Gewerbegebiet in der Stadt Industry bestand aus mehreren Reihen von Industriegebäuden, die u-förmig ein großes Gelände umgaben. Zwei Reihen identischer Bauwerke flankierten diese Anordnung. Die Mehrheit der Betriebe in den rund 30 Räumlichkeiten war industrieller Natur: Akzidenzdruckereien, T-Shirt-Fabriken, Karosseriewerkstätten, Glasereien, Elektronikwerkstätten, Hersteller von Computerhardware. Der Betrieb, den Al Pressman an diesem Abend besuchte, hatte ein Schild mit der Aufschrift MARK & SON’S, DRUCKEREI und befand sich am hinteren Ende des Geländes. Er rollte vor das Schiebetor der Garage zur einstigen Druckerei, die allerdings längst in ein provisorisches Filmstudio umgewandelt worden war. Al stellte den Motor ab und verharrte auf dem Schalensitz, lauschte dem Knistern des abkühlenden Triebwerks. Er hasste diese verfluchte Karre. Es handelte sich um einen Porsche mit einem spitzenmäßigen Antrieb, trotzdem hasste er den Wagen. Er war verdammt noch mal zu klein. Fühlte sich an, als führe man mit Rollerskates auf der Straße. Sobald er seinen Scheck für den neusten Auftrag hätte, würde er sich eine Corvette besorgen. Corvettes hatte er schon immer gemocht. Diese Autos waren nicht nur leistungsstark, sondern auch robust und brachen nicht gleich zusammen, wenn man in ihnen zu heftig nieste.

Nachdenklich saß Al eine Weile da. Es kam nicht oft vor, dass er zu Rick Shectmans Firmensitz gerufen wurde. Für gewöhnlich hatte er mit Sam Bash zu tun, der die Aufträge verteilte. Meist handelte es sich um Routinesachen, Cutting und Blutspiele. Auch der letzte Job, der sich in eine wahre Goldgrube verwandelt hatte, weil ihnen diese Miller eine obdachlose Frau und deren Baby geliefert hatte, war von Sam arrangiert worden. Al war damit beauftragt worden, Material zu filmen, das Animal und eine von Tim Murray gebrachte Frau zeigen sollte. Das war alles, und Fragen stellte Al nie. Es hatte ihn überrascht, in der Hütte stattdessen zwei Frauen zu sehen, aber nachdem ihm Tim erklärt hatte, was passiert war, hatte er es nur schulterzuckend abgetan. Da sie die ungebetene Schlampe ohnehin loswerden mussten, konnten sie die Scheiße genauso gut filmen, oder? Er wurde dafür bezahlt, die Kamera zu bedienen, die richtigen Einstellungen aufzunehmen, für ordentliche Beleuchtung zu sorgen und das Zeug anschließend zu schneiden. Das war alles. Und Animal wurde für das bezahlt, was er am besten konnte: Menschen vergewaltigen, foltern und danach töten. Mit wem sie es anstellten, kümmerte sie alle beide nicht, solange sie am Ende ihre Moneten erhielten.

Nur war es bei diesem Auftrag anders gewesen. Sam Bash hatte Al ausdrücklich darauf hingewiesen, dass die Frau, die Tim bringen würde, einen Sonderfall darstellte, für den es die doppelte Kohle gab. Fein. Keine große Sache. Und als die Schlampe die Obdachlose mit dem Baby erwähnt hatte ... natürlich hatte das ihre Aufmerksamkeit erregt. Es gab jede Menge Pädos, die auf vorpubertäre Kinder abfuhren, aber Säuglinge gehörten wieder in eine andere Liga. Davon fand man selbst in der Untergrundszene des Extremhardcores wenig. Al hatte von Junkies gehört, die ihre Babys manchmal gegen Crack eintauschten, und in der Regel wurden die Kinder von dem jeweiligen Freak umgebracht, an den sie verhökert wurden. Al wusste, dass es einen blühenden Pädophilenuntergrund gab, Leute, denen bei solcher Scheiße einer abging, und er wusste auch, dass einigen dieser Typen das Geld nur so aus dem Arsch quoll. Er hatte das finanzielle Potenzial auf Anhieb erkannt, deshalb war er in einen anderen Teil der Hütte gegangen und hatte eine einsame Entscheidung getroffen. Er hatte nämlich nur so getan, als hätte er Sam über die Neuigkeit informiert.

Als Al zurückgegangen war und den anderen verkündet hatte, dass die Miller-Schlampe vom Haken war und dafür die andere Frau mit ihrem Baby drankommen würde, hätte sich Tim beinah in die Hose geschissen. Später, als Animal diese Lisa in den Van verfrachtet hatte, war Al zu Tim gegangen und hatte ihm den echten Plan verraten: Lisa Millers Kohle holen, die Obdachlose und ihr Baby einsacken und anschließend sofort zurück zur Hütte – mit Lisa Miller. Die Miller-Fotze würden sie wie geplant trotzdem erledigen. Dadurch hatte sich Tim wohler in seiner Haut gefühlt ... nur dann war ihnen das Miststück entwischt. Tim war paranoid gewesen – Scheiße, Al war selbst paranoid gewesen und musste sich etwas reinziehen, um damit klarzukommen. Als Tim ohne dieses Miller-Weib aufgekreuzt war, hätte er beinah einen Anfall erlitten, doch letztlich hatte er sich beruhigt. »Wir kriegen sie«, hatte er Tim recht gegeben. »Keine Bange. Die Kunden wollen sie, wir beschaffen sie, aber ich denke, vorläufig werden sie ziemlich glücklich mit dem sein, was wir schon haben.«

Dasselbe hatte er Sam Bash am Tag nach der Lieferung erklärt, nachdem Bash angerufen und in frostigem Tonfall gefragt hatte, weshalb er den Auftrag, für den er bezahlt wurde, nicht ausgeführt hatte. »Du hast mich dafür bezahlt, eine Szene mit Animal und irgendeiner Frau zu drehen, die Tim Murray mir gebracht hat«, hatte Al gemeint. »Mehr hab ich nicht getan, und ich hab keine Fragen gestellt.«

Bash war unüberhörbar stinksauer gewesen, obwohl er eingeräumt hatte, dass es bereits zwei potenzielle Käufer gab, die bereit waren, 250.000 Dollar für das Video mit dem Kleinkind zu bezahlen. Mehr als doppelt so viel, wie er für einen normalen Snuff-Film bekam. Sie hatten noch ein paar Worte gewechselt, dann hatte Sam mit der Floskel aufgelegt: »Du hörst von mir.« Nur hatte Al seither nichts mehr von ihm gehört.

Dafür hatte er vergangene Woche mit Tim geredet. Sie hatten beide aufmerksam die Nachrichten verfolgt und es hatte keine Berichterstattung über die Entführung von Lisa Miller gegeben. Tim hatte sogar im Internet nach möglichen Neuigkeiten gesucht und nichts gefunden. Tim hatte Al erzählt, dass Sam auch ihn angebrüllt hatte, und er war deswegen nervös. Mit diesen Leuten verscherzte man es sich besser nicht, das wusste Al, und er hatte Tim versichert, es würde alles in Ordnung kommen. »Du hast ja ihre Adresse. Ich kann Sam noch eine Woche hinhalten, bis das Geld für diese Filme reinkommt. Das dürfte ihn ein wenig beruhigen. Und dann, sagen wir in zwei Wochen, statten du und ich Mrs. Miller einen Überraschungsbesuch ab. Besorg dir einen weißen, geschlossenen Van und ich bereite eine Morphiumspritze für sie vor. Wird eine nette, schnelle Entführung, und diesmal tun wir es einfach. Ein paar Stunden, nachdem wir sie uns geholt haben, ist sie tot und entsorgt, und am Tag darauf wird Sam wieder rundum glücklich sein. Wie klingt das?«

Für Tim hatte das gut geklungen und Al hatte den Rest der Woche die Füße still gehalten. Er hatte weder von Tim noch von Animal etwas gehört und einfach versucht, unscheinbar zu bleiben. Nicht einmal Sam hatte er angerufen, um sich zu erkundigen, wie es mit seinem Geld aussah. Dann hatte er an diesem Nachmittag einen Anruf von Rick Shectman erhalten, der ihn aufgefordert hatte, am Abend zu einem Gespräch wegen des nächsten Auftrags zu seiner Druckerei zu kommen. Rick und Sam waren miteinander bekannt, und aufgrund des kurzen Gesprächs mit Rick vermutete Al, dass Sam seine Wut wegen des letzten Jobs überwunden hatte. Das Geld, das die Organisation gerade verdient hatte, musste ihre Laune wohl wieder gebessert haben.

Al fasste unter seinen Sitz und tastete nach dem Koksröhrchen, das er in einer versteckten Ausnehmung aufbewahrte. Er öffnete es, steckte den kleinen Finger hinein und hob mit dem Fingernagel ein wenig von dem Stoff heraus. Nachdem er das Kokain mit dem linken Nasenloch geschnupft hatte, tauchte er den Finger erneut in das Röhrchen, um sich einen Nachschlag zu nehmen, schnupfte diesen mit dem rechten Nasenloch und rieb sich anschließend die Reste über das Zahnfleisch. Er versteckte das Röhrchen wieder unter dem Sitz und betrachtete sich im Innenspiegel. Am besten sollte er es einfach hinter sich bringen. Er öffnete die Tür, schwang die langen Beine aus dem Porsche und steuerte auf das Büro zu. Als er eintrat, fühlte er sich aufgeputscht und bereit. Kurz verharrte er, damit sich seine Augen an die Düsternis gewöhnen konnten. »Yo«, rief er. »Bist du da, Rick?«

»Hier hinten«, antwortete eine Stimme.

Al bahnte sich den Weg durch das Büro in den hinteren Teil des Ladens.

Mark und Son’s war ursprünglich eine Druckerei mit Vierfarbenmaschinen gewesen. Ein Nebenraum diente als Dunkelkammer, in dem anhand von Vorlagen Druckplatten belichtet wurden. Früher waren es zwei Druckmaschinen gewesen, aber eine war verkauft worden. Die andere verstaubte an der hintersten Wand. Die restliche Bodenfläche war geräumt worden und wurde als provisorisches Studio für einige der Hardcore-SM-Streifen genutzt, die Al drehte. Rick Shectman, der die Druckerei von seinem Vater geerbt hatte, übernahm nur fallweise tatsächliche Druckaufträge. Vorwiegend nutzte er die Ausrüstung, um Kinderpornografie oder anderen illegalen Untergrunddreck herzustellen. Außerdem wickelte er über die Firma Drogengeschäfte und Hehlerei mit gestohlenem Schmuck ab. Und er vermietete die Studiofläche an Al für die Produktion von harmloserem SM-Material. »Solange ich kein Blut und keine Scheiße überall auf den Boden bekomme«, hatte Rick einmal vor einigen Jahren zu Al mit diesem zähen, ebenfalls von seinem Vater geerbten Akzent gemeint, »kannst du meinen Laden benutzen. Und wenn du Weiber mit dicken Titten im Einsatz hast, sagst du mir Bescheid, damit ich zugucken kann, ja?« Dabei hatte er zahnlückig gelächelt.

Rick Shectman war ein Mann, der sich stets lässig und ungezwungen gab, doch Al wusste, dass er in der illegalen Hardcore-Gemeinschaft als einflussreiche Persönlichkeit galt. Er gehörte zu den Leuten mit Geld. Er kannte die Kunden. Und er wusste, worauf es ankam. Al, Tim und Animal hatten in den vergangenen drei Jahren fünfmal für Rick gearbeitet, und dabei hatte Al den Mann als fair, wenngleich hart kennengelernt. Gerüchten zufolge hatte er einmal einen Kunden, der einen Folterfilm in Auftrag gegeben hatte, mit einem Bleirohr übel zugerichtet, weil der Kunde nicht für das fertige Produkt zahlen wollte. Dabei hatte er den Mann so heftig verdroschen, dass er beide Augen verloren hatte. Allerdings hatte Al schon von schlimmeren Verbrecherkönigen gehört. Die Leute im Osten, in New York und New Jersey, fackelten nicht lange. Wenn man sich mit denen anlegte, schickten sie für gewöhnlich eine Schlägertruppe los und man endete mit einem Paar Betonschuhen an den Füßen im Hafen von New York.

Als Al um die Ecke bog, wo die Dunkelkammer an die eigentliche Druckerei grenzte, sah er, dass Tim Murray und Animal anwesend waren. Sie lehnten lässig an der Druckausrüstung. Rick selbst saß auf einer Palette mit Computerpapier, das man zur Lagerung nach hinten geschafft hatte. Er lächelte Al entgegen. »Schön, dass du’s einrichten konntest.« Seine Zähne wirkten strahlend weiß, und Al spürte, wie sich Taubheit in seinen Gliedmaßen einnistete. Etwas an dem Ausdruck in Ricks Gesicht, der normalerweise so überschwänglich, fröhlich und vergnügt auftrat, war entschieden anders als sonst. Aus Ricks slawischen Zügen sprach eine düstere Bedrohung, die sich hinter seinen blauen Augen verbarg.

»Was gibt’s?«, fragte Al und bemühte sich, dabei ungezwungen zu klingen.

»Wir müssen reden«, antwortete Rick.

Al warf einen flüchtigen Blick zu Tim. Er konnte nicht auf Anhieb erkennen, ob Tim nervös war, vermutete es aber; jener letzte Job war definitiv zu hart für ihn gewesen. Während der Fahrt nach Los Angeles musste Al ihn dadurch beruhigen, dass er ihn daran erinnerte, wie viel Kohle sie alle daran verdienen würden. Das hatte funktioniert und die Stimmung des Mannes gehoben. Nun wollte Tim seinem Blick nicht begegnen. Animal wirkte eher teilnahmslos. Gelangweilt.

»Na schön, reden wir«, gab Al zurück.

»Was hat dir Sam gesagt, als er dir diesen letzten Auftrag gegeben hat, Al?«, fragte Rick.

Al spürte, wie ihm das Blut aus dem Gesicht wich. Er schaute von Tim zu Animal, der seinem Blick plötzlich ebenfalls nicht begegnen wollte. »Er hat gesagt, dass ... dass ...«

»Als Sam angerufen hat, um mir mitzuteilen, dass Tim unseren Star hat – tja, da habe ich die Neuigkeit an den Kunden weitergegeben«, fiel ihm Rick mit ruhiger Stimme und lächelnd ins Wort. »Er war zufrieden. Sehr zufrieden. Als Sam ein paar Tage später wieder angerufen und uns die Neuigkeit von der anderen Frau mit dem Baby erzählt und geschildert hat, was passiert war ... Nun, ich war nicht glücklich darüber, aber ich konnte das Potenzial dahinter sehen. Ich habe unserem Kunden das Material angeboten. Er hatte kein Interesse an etwas mit einem Baby. Aber ich kannte einige Leute aus dem Kreis, die sich sehr wohl dafür interessieren würden. Ich wusste, dass sie einen Haufen Kohle dafür zahlen würden. Ich habe die Vorkehrungen dafür getroffen, nur etwas wusste ich dabei nicht, und zwar was?«

Al war wie versteinert. Er schluckte einen trockenen Klumpen hinunter. »Ich kapier das nicht. Alles ist ...«

»Nein.« Rick beugte sich vor und grinste. Er sah aus wie ein Weißer Hai; seine Zähne wirkten lang und weiß, seine Augen stumpf und emotionslos wie die eines Raubtiers. »Du hast den Star unseres Films durch das Baby ersetzt. Du hast dich von der Schlampe dazu beschwatzen lassen, Geld von ihr zu nehmen und sie laufen zu lassen.«

»Ich habe den beiden Trotteln da aufgetragen, die Fotze wieder mit zurückzubringen, sobald sie von ihr zu der Obdachlosen mit dem Baby geführt worden sind!«, protestierte Al mit anschwellender Stimme. Allmählich wurde er sauer.

»Blödsinn«, murmelte Tim.

»Willst du mich verarschen?« Al drehte sich Tim zu und spürte, wie ihm vor Wut heiß wurde. Wenn er Kokain geschnupft hatte wie erst vor wenigen Minuten, fuhr er noch leichter aus der Haut als sonst. »Du hinterhältiger Pisser, willst du mich verarschen?«

»Wer hat Tim die Anweisung erteilt, den Star unseres Films freizulassen?«, wollte Rick Shectman von Al wissen.

»Dieser gottverdammte Misterkerl hier hat ...«, setzte Al an und zeigte auf Tim.

»Du hast bei Sam angerufen«, fiel ihm Tim ins Wort und bemühte sich, Fassung zu bewahren. Trotzdem sah er unheimlich nervös aus, und Al wusste sofort, dass der fette Scheißer in der Minute gequatscht haben musste, als Sam angefangen hatte, nach Löchern in der ihm aufgetischten Geschichte zu suchen. »Du hast ihm gesagt, wir hätten diese Obdachlose und das Kind ...«

»Und ich habe Sam gesagt, dass Potenzial für mehr Geld besteht und ...«, wollte sich Al rechtfertigen.

»Nur hat Sam mir erzählt, dass er nie einen Anruf von dir erhalten hat«, schnitt ihm Rick das Wort ab. »Ganz schlechte Idee, mein lieber Mr. Pressman.«

Al drehte sich Rick zu und fühlte sich auf einen Schlag nüchtern. »Jetzt warte mal. Das ...«

Diesmal unterbrach ihn Tim. »Du hast gesagt, wir hätten grünes Licht. Ich dachte, du hättest mit Sam geredet und der Plan hätte sich geändert. Du hast mir aufgetragen, mit Lisa Miller zur Bank zu fahren und sie zu zwingen, die Schnepfe mit dem Kind zu finden. Und das hab ich getan.«

»Ich habe dir aber auch aufgetragen, das Miststück wieder mit zurückzubringen!«, brüllte Al.

»Das hast du mir nicht gesagt«, widersprach Tim rasch.

»Bullshit!« Al loderte förmlich vor Wut. Tim Murray log, um den eigenen, fetten Arsch zu retten. Er war von Sam und Rick zum Verhör auf die Plastikplane gerufen worden, und nun robbte er zurück, um sich in Sicherheit zu bringen. Der Mann wusste, dass er Scheiße gebaut hatte, indem er Lisa entkommen ließ, und nun tat er, was er konnte, um die Schuld auf Al zu verlagern.

Rick sprang von der Palette. Er schaute zu Animal, der nach wie vor teilnahmslos wirkte. »Ich weiß nicht recht«, meinte er schulterzuckend. Er sah Tim und Al an. »Ich persönlich weiß echt nicht, was ich von der Scheiße halten soll. Ich weiß nur, dass mein Kunde stinksauer ist. Wisst ihr eigentlich, wie viel Umsatz ich mit dem Kerl mache?«

Al öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, dann schloss er ihn wieder. Er hatte keine Ahnung, wie viel Geld Rick von diesem gesichtslosen Kunden bekam, wer immer er sein mochte. Wahrscheinlich bloß ein weiterer Westentaschenperverser wie die anderen, aber was juckte es ihn?

»Wisst ihr, was bei alldem am meisten zählt?«, wollte Rick von Tim und Al wissen. Er trat einen Schritt vor. Tim wich automatisch zurück. In seine Züge traten erkennbare Ansätze von Angst. Al überwand sich dazu, sich nicht von der Stelle zu rühren. Sollte dieser fette Penner Tim Murray ruhig mit eingezogenem Schwanz duckmausern. Immerhin war ja auch er derjenige, der Mist gebaut hatte.

»Seid ihr taub?«, fragte Rick, näherte sich ihnen einen weiteren Schritt und beugte sich vor, als versuche er, sie besser zu hören. »Was habe ich gerade gesagt?«

»Du hast gefragt, ob wir wissen, was am meisten zählt«, antwortete Al.

»Bravo!« Rick Shectman klatschte applaudierend in die Hände. »Al Pressman kann also doch aufmerksam zuhören! Überprüfen wir das gleich noch mal. Was hat Sam dir vor drei Wochen gesagt, als er dir den Auftrag erteilt hat?«

»Scheiße«, fluchte Al. Er spürte, wie ein Kribbeln seinen Körper überzog, als ihm klar wurde, wohin das alles führte.

»Falsche Antwort«, sagte Rick – dann schlug er Al so hart und schnell, dass Al es nicht einmal kommen sah. Er erhaschte nur einen flüchtigen Blick, wie unverhohlene Wut in Ricks Zügen aufflammte, nahm den Bruchteil einer Sekunde eine auf sich zurasende Faust wahr und spürte, wie ein Güterzug mitten in sein Gesicht krachte, dann nichts mehr.

Hämmernde Kopfschmerzen holten Al Pressman ins Bewusstsein zurück.

Durch die kühle Luft überzog eine Gänsehaut seinen Körper. Er stöhnte. Sein Schädel fühlte sich an, als wäre er mit einem Vorschlaghammer aufgebrochen worden. Beinah fürchtete er sich davor, die Augen aufzumachen.

Er lag auf etwas Kaltem. Beton? Stahl? Es war schwer zu sagen.

Die kühle Luft direkt auf der Haut verriet ihm, dass man ihn ausgezogen hatte.

Er öffnete die Lider. Eine Flutwelle von Schmerzen schwappte über seine Stirn und seine Augäpfel.

»Ich glaube, unser Star kommt gerade zu sich.« Ricks Stimme.

Scheißdreck. Mühsam versuchte Al, etwas zu erkennen. Scheiße nein, nein, nein, nein ...

Er versuchte, sich aufzusetzen, was jedoch ein Seil verhinderte, das seine Arme an seine Seiten fesselte.

Immer noch konnte er wenig sehen, da er alles teils verschwommen, teils doppelt wahrnahm. Als er blinzelte, zeichnete sich als Erstes Rick Shectman scharf ab, der vorgebeugt vor ihm stand und ihn angrinste. »Gut, gut! Du bist wach! Bestens! Jetzt können wir ja vielleicht weitermachen, was meinst du?«

Eine Woge von Übelkeit schlug über Al zusammen. Er verspürte den heftigen Drang, sich zu übergeben. Er konnte kaum atmen; Schleim und getrocknetes Blut verstopften seine Nase, die sich gebrochen anfühlte.

Rick drehte sich nach rechts. »Tim?«

Der Angesprochene trat vor und steuerte auf Als Füße zu. Dabei weigerte er sich, Al anzusehen. Tim fasste nach unten und packte Al an den Fußgelenken. Dabei stellte Al fest, dass auch seine Beine gefesselt waren.

»Was ...?«, krächzte er.

»Spar dir die Worte und die Energie«, fiel ihm Rick ins Wort. Er beugte sich über Als Kopf und fasste ihm unter die Achseln. Dann wurde Al von Rick und Tim hochgehoben und auf die andere Seite der Druckerei getragen, wo sie ihn auf einer schwarzen Plastikplane ablegten.

»Was ...?«, versuchte es Al erneut, als Begreifen einsetzte. »Nein ... Was ... was soll das?«

Schließlich erblickte er Animal.

Während Als Bewusstlosigkeit war Jeff in seine Rolle als Animal geschlüpft. Er hatte seine legere Kleidung abgelegt und stand in einer Ecke, splitternackt – abgesehen von seiner schwarzen Bondage-Maske.

Und dem gewaltigen Umschnalldildo, den er vor seinem Schritt angebracht hatte.

Mit einer knapp 20 Zentimeter langen, an dem Kunststoffpenis befestigten Stahlklinge ...

Al sog scharf die Luft ein und begann zu schreien. Dabei zappelte er wie ein gestrandeter Fisch, als er sich zu befreien versuchte. Seine Kehle war so trocken, dass sein Gebrüll wie ein kratziges Quäken aus ihm hervordrang. Rick und Tim drückten ihn auf den Boden, als Animal vortrat. Als Augen quollen aus den Höhlen. »Nein, bitte nicht, bitte tut das nicht, nein, oh nein, bitte nicht ...«

»Ich habe nur zwei Fragen an dich, Al«, sagte Rick Shectman. Er richtete sich auf und pflanzte einen Stiefel auf Als Brust. Shectman verlagerte das volle Gewicht darauf, presste Al gegen den Boden.

Al hörte ihn nicht. Er nahm nur noch Animal wahr. Der Sadist stand hinter Tim Murray, der Als Füße festhielt. Aus Animals Augen sprachen keinerlei Emotionen und Mitgefühl. Es war beinah so, als kenne er den Mann hinter der Maske überhaupt nicht mehr, als wären die fünf Jahre, die sie Seite an Seite zusammengearbeitet hatten, auf einen Schlag ausgelöscht worden.

»Zwei Dinge«, wiederholte Rick, der Al eindringlich anstarrte. »Die Frau.« Er verstärkte den Druck auf Als Brust. »Sie hat entscheidende Informationen zurückgelassen: Sozialversicherungskarte, Führerschein, Kreditkarte, Scheckbuch, Geldbörse, Fotos von ihrem Mann und ihren Eltern. Vermutlich auch ihre Handtasche. Wo ist das alles?«

»In meiner Tasche«, antwortete Al rasch und schnappte nach Luft. »Auf dem Vordersitz in meinem Auto.«

Rick wandte sich an Tim. »Hol sie.«

Tim verließ seinen Platz und ging los, um Als Tasche zu holen.

Al stellte seine Befreiungsversuche kurz ein und versuchte, Blickkontakt zu Rick herzustellen. »Es ist alles da«, sagte er. »Ich kann sie problemlos holen. Animal und ich, wir holen sie.«

»Sicher doch.«

Als Gedanken überschlugen sich. Er schwor sich bei Gott, dass er nie wieder Scheiße bauen würde. Und wenn das alles vorbei wäre, würde er nie wieder für Rick Shectman und Sam Bash arbeiten, basta. Er musste nur ruhig bleiben, und sobald Tim mit der Tasche zurückkäme, würde er es Rick zeigen. Er würde Rick dazu bringen, einzusehen, wie leicht es werden würde, Lisa zu kidnappen. Scheiße, er würde sie noch in dieser Nacht schnappen, wenn Rick das wollte. Er würde sofort runter nach Orange County fahren und die Schlampe höchstpersönlich einsacken. Kümmerte ihn nicht mal, ob ihn dabei jemand sehen würde oder nicht. War ihm scheißegal, wenn ihm dafür Knast drohte – Zeit abzusitzen, war immer noch besser, als es mit Animal zu tun zu bekommen.

»Sobald Tim zurück ist, fahre ich los und hole sie«, bot Al an und setzte damit seinen gedanklichen Plan in die Tat um. Er leckte sich über die Lippen. »Lass Animal mit mir kommen, wir schnappen sie uns. Wahrscheinlich ist sie von ihren Erlebnissen ohnehin noch traumatisiert. Wir fahren runter, observieren ihr Haus und brechen heute Nacht ein, wenn die zwei schlafen. Zuerst erledigen wir den Ehemann, um ihn aus dem Weg zu haben, dann ...«

Tim kehrte mit der Tasche zurück. »Hier ist sie«, verkündete er und reichte sie Shectman, der sie öffnete und zu durchwühlen begann.

»Ah«, machte Rick und lächelte, als er eine bauchige, gelbe Geldbörse aus der Tasche hob. Er sah sie durch und strahlte dabei übers ganze Gesicht. »Ah! Wunderbar! Führerschein, Kreditkarten, Fotos, das volle Programm! Wow!« Er betrachtete Lisas Foto auf ihrem Führerschein. »Hübsches Ding.«

Tim zog sich aus Als Blickfeld zurück, als Rick den Inhalt von Lisas Geldbörse begutachtete. Al wusste nicht, was Tim tat, aber er konnte hören, wie der Fettwanst mit irgendetwas herumhantierte. Animal baute sich vor ihm auf und schien ganz in der Gesinnung für ein wenig Blutvergießen zu sein.

»Wunderbar!« Rick legte die Geldbörse auf eine Werkbank. Im Raum wurde es heller. Al spürte, dass die Temperatur leicht anstieg. Auf Anhieb erkannte er die Quelle sowohl der Helligkeit als auch der Wärme; Tim hatte die Beleuchtungsausrüstung eingeschaltet, die er bei Dreharbeiten verwendete.

Al verrenkte sich den Hals in dem Versuch, zu sehen, wo sich Tim befand. Seine Panik uferte aus. »He, jetzt komm schon! Ich hab dir gesagt, wo du die Brieftasche findest, und ...«

»Noch eins«, schnitt Rick ihm das Wort ab und trat zurück in Als Blickfeld. »Wie haben die Anweisungen gelautet, die dir Sam erteilt hat?«

Als Bauchmuskeln spannten sich unwillkürlich an; seine Eier wollten sich tief im Schritt verkriechen. Er leckte sich über die Lippen und bemühte sich, den Blickkontakt mit Rick aufrechtzuerhalten. Al wollte dem Mann zeigen, dass er sich geschlagen gab. Er hatte seine Lektion gelernt. »Sam hat gesagt, ich soll filmen, wie Animal die Schlampe erledigt, die Tim bringt, anschließend die Leiche entsorgen und das Band überbringen.«

»Genau!«, bestätigte Rick und beugte sich wieder vor. »Und was ist passiert?«

»Ich hab Mist gebaut«, gestand Al seinen Fehler schließlich ein. Wenn er dazu stünde und Verantwortung dafür übernähme, würde Rick ihm vielleicht noch eine Chance geben. »Ich weiß, ich hab Mist gebaut. Das hätte nicht passieren dürfen. Was ich getan habe, war dumm, aber ich habe nur gesehen, wie sehr wir alle davon profitieren können. Ich hab nicht richtig nachgedacht. Hätte ich tun sollen. Es tut mir leid, dass ich Scheiße gebaut hab. Ich werd’ darauf achten, dass es nicht noch einmal vorkommt, und ich tue, was immer nötig ist, um es wiedergutzumachen.«

Rick nickte. Er wirkte zufrieden mit Als Geständnis. »Gut. Ich bewundere Menschen, die zu ihren Schwächen stehen.«

»Es kommt nicht noch mal vor, ich schwör’s!«, wiederholte Al.

»Tut mir leid, Al«, gab Rick zurück und kniete sich vor ihm auf den Boden, »aber ich kann dir keine weitere Chance geben. Du bist faul. Ein schwaches Glied. Faulheit kann ich mir nicht leisten.«

»Ich hab doch gesagt, dass es nicht noch mal vorkommt!« Als Stimmte schwoll vor Panik an.

Rick schüttelte den Kopf. »Wie oft hast du mir das schon versprochen, Al?«

»Das ist das erste Mal!«, beteuerte Al, der allmählich hysterisch wurde. Sein Blick schnellte von Tim zu Rick, bevor er auf Animal zum Ruhen kam, der einen Schritt vorgetreten war. Die an dem Dildo fixierte Stahlklinge stand wie ein grausamer Penis von seinem Körper ab. »Ich schwöre bei Gott, es ist das erste und einzige Mal!«

»Du hast schon wieder recht«, lobte Rick und stand auf. »Das ist das erste und einzige Mal. Denn es wird bestimmt nie wieder vorkommen.«

»Ja, ich versprech’s, ich schwör’s«, beteuerte Al in dem Versuch, Rick zu überreden, ihn freizulassen. »Ich schwöre bei Gott, es kommt nie, nie wieder vor ...«

»Leider ist ein Ausrutscher schon genug, um alles zum Einsturz zu bringen«, fuhr Rick fort, der mittlerweile über Al aufragte. »Weißt du, was passieren hätte können, wenn Lisa Miller in der Lage gewesen wäre, die Polizei zu dir zu führen? Das hätte in weiterer Folge direkt zu mir geführt! Verstehst du das?«

»Nein!«, protestierte Al, dessen Herz aus der Brust auszubrechen drohte. »Ich schwöre bei Gott, ich würde nie etwas sagen!«

»Blödsinn! Du würdest deine eigene Mutter verkaufen. Ich kenne dich zu gut, Pressman.«

»Nein, wirklich nicht, ich schwöre bei Gott, ich würde kein Wort sagen!« Mittlerweile war Al außer sich vor Panik. Er zappelte wieder wie wild, und Shectman trat ihm erneut auf die Brust, presste ihn mit seinem Gewicht zu Boden. »Bitte«, flehte Al. »Bitte, ich mach’s wieder gut! Ich werd’ ...«

»Tut mir leid, Al«, schnitt ihm Rick abermals das Wort ab. Er drehte sich um und nickte Animal zu. »Aber in dieser Branche kann ich es mir nicht leisten, ein schwaches Glied in der Kette zu haben. Wenn ich mich nicht darum kümmere, tun es meine Kunden.«

Animal setzte sich in Bewegung. Gleichzeitig tauchte Tim vor Al auf. Er hielt eine Spritze in der Hand. Als er den Kolben leicht drückte, spritzte eine Flüssigkeit aus der Nadel. Tims Blick wirkte gleichgültig, als er sich bückte und die Nadel in Als linke Pobacke jagte. »Nein!«, schrie Al, dessen Augen vor nackter Angst hervortraten. »Neiiiiiiiiiin!«

»Entspann dich«, sagte Rick lächelnd. »Das Zeug macht dich nicht bewusstlos. Nur ... wie beschreibe ich das am besten? Nur eine Zeit lang bewegungsunfähig.«

Al setzte sich wie besessen zur Wehr, doch Tim und Rick hielten ihn fest. Er bäumte sich gegen seine Fesseln auf und versuchte zu schreien, zu kreischen. Animal trat vor und rammte Al in den weit aufgerissenen Mund einen Lappen, der sein Gebrüll abwürgte. Eine Minute später spürte Al, wie die Wirkung der Droge einsetzte und seine Bewegungen langsamer werden ließ. 30 Sekunden danach konnte er sich überhaupt nicht mehr rühren. Oh Gott, nein!

Tim und Rick banden Als Beine los und spreizten sie weit.

Nein! Al schluchzte hemmungslos, als Animal zwischen seinen Beinen in Stellung ging. Nein, bitte nicht!

Und als Tim hinter die Kamera trat, begann Animal, die Klinge in Al zu stoßen und mit der Arbeit loszulegen, die er am meisten liebte.

21

Die nächsten 24 Stunden flogen wie ein Wirbelwind an Brad vorbei.

William Grecko verbrachte den Rest der Nacht auf seinem Sofa. Als Brad am nächsten Morgen erwachte, schlief Lisa noch. Der Geruch von kochendem Kaffee lockte Brad in die Küche. William trug dieselbe Kleidung wie in der vergangenen Nacht. Seine Haare standen wie kleine Hörner hinter den Ohren vom Kopf ab. Er sah aus wie Dilberts Boss in den Cartoons von Scott Adams.

»Der Kaffee duftet herrlich«, sagte Brad.

»Danke.« William durchsuchte die Schränke, bis er zwei Tassen fand. Er schenkte Kaffee für sie ein und stellte Brads Tasse auf den Tisch, an dem sie beide Platz nahmen. »Ich hab eine Menge nachgedacht«, begann er.

»Ich auch«, sagte Brad und nippte an seinem Kaffee.

»Ich fahre erst kurz nach Hause, um zu duschen und mich umzuziehen«, kündigte William an, der mit einem wohligen Seufzen ebenfalls von seinem Kaffee trank. »Dann fahre ich ins Büro. Ich rufe Detective Orr an und gebe alles an ihn weiter, was du mir letzte Nacht erzählt hast. Danach arrangiere ich mit ihm, dass er heute hierher kommt, um mit Lisa und dir zu reden.«

»Das wird ihr nicht gefallen«, warf Brad ein, der seine Tasse mit beiden Händen umklammerte.

»Ich weiß, aber wir müssen es tun.« Williams Augen waren vor Schlafmangel gerötet. Seine Wangen wirkten vor Bartstoppeln rau. »Ich werde hier sein, wenn Orr kommt. Ich werde unmissverständlich klar machen, dass Lisa und du unter meinem Schutz stehen, bis diese Kerle gefasst sind. Ich sorge dafür, dass ihr noch heute Abend aus der Stadt abfliegt.«

Das überraschte Brad. »Billy! Ist das nicht ...?«

»Ein bisschen drastisch? Vielleicht. Aber ich will kein Risiko eingehen. Ihr müsst raus aus der Stadt.«

»Was, wenn Orr andere Pläne hat?«

»Um Orr kümmere ich mich schon«, gab William zurück. Er trank einen ausgiebigen Schluck von seinem Kaffee. »In der Zwischenzeit möchte ich, dass ihr alles packt, was ihr für einen längeren Aufenthalt braucht. Es könnte ein paar Wochen dauern, diese Bestien zu finden.«

»Es könnte auch Monate dauern«, gab Brad zu bedenken.

William runzelte die Stirn. »Stimmt.«

»Mal angenommen, Orr glaubt uns nicht«, spekulierte Brad.

»Falls Orr uns nicht glaubt, engagiere ich einen Privatdetektiv.«

Brad seufzte. Er rieb sich das Gesicht. »Herrgott, Billy, Kohle in der Größenordnung habe ich nicht mehr. Unsere gesamten Ersparnisse sind weg!«

»Mach dir darüber keine Gedanken«, erwiderte sein Freund mit sanfter Stimme. »Die Kosten dafür übernehme ich selbst.«

»Scheiße!« Brad fühlte sich so machtlos. Er hasste es, sich von anderen etwas bezahlen zu lassen, und durch die Lage, in der Lisa und er steckten, fühlte er sich wie gefesselt. Unwillkürlich fragte er sich, was sie täten, wenn sie William Grecko nicht hätten. Dann wären Lisa und er völlig aufgeschmissen gewesen. Sie hätten sich selbst aufraffen und versuchen müssen, sich zu verstecken, unterzutauchen. Und Brad hatte keine Ahnung davon, wie man auf der Flucht lebte.

»Wohin fliegen wir?«, fragte er.

»Ich lasse mir etwas einfallen«, antwortete William.

»Was, wenn ihr diese Typen nicht finden könnt?«

»Wir finden sie.«

»Nein, ich glaube, du verstehst mich nicht richtig.« Brad sah William an und spürte, wie Verzweiflung in ihm aufstieg. »Ich habe viel über diese ganze Sache mit Snuff-Filmen nachgedacht. Diese Szene muss so tief im Untergrund versteckt und tabu sein, dass es verdammt schwierig sein dürfte, diese Nuss zu knacken. Ich hätte vorher nie gedacht, dass es so etwas überhaupt gibt. Es muss so obskur und geheim sein, dass der Durchschnittsmensch nicht einmal etwas davon zu hören bekommt. Wir sind Durchschnittsmenschen, also wie um alles in der Welt wollen wir eine Gruppe von Leuten fassen, die anscheinend nicht mal die Polizei fassen kann?«

»Überlass das mir«, wiederholte William. Brad sah dem anderen Anwalt an den Augen an, dass er noch keine Ahnung hatte, wie sie die Männer finden sollten, die für Lisas Entführung und Beinah-Ermordung verantwortlich zeichneten.

Brad trank seinen Kaffee, wusste nichts mehr zu sagen. Er fühlte sich nur hilflos. Vermutlich wäre es tatsächlich am besten, Lisas Leben und sein eigenes in die Hände seines Freundes William Grecko zu legen.

Als sie ihren Kaffee ausgetrunken hatten, erhob sich Billy. »Ich muss los. Ich ruf dich in ungefähr einer Stunde an.«

Brad schenkte sich eine weitere Tasse ein. »Ich lasse jemanden herkommen, der sich um Lisa kümmert. Wahrscheinlich muss ich noch weg und ein paar Besorgungen machen, bevor Detective Orr eintrifft. Vielleicht rufe ich Lisas Assistentin im Büro an und frage sie, ob sie herkommen kann.«

»Okay«, gab William zurück. Brad begleitete ihn zur Eingangstür. »Versuch, nicht zu lange wegzubleiben. Wenn du willst, kann auch ich jemanden herschicken.«

»Ich mach das schon«, entgegnete Brad.

»Okay.« William schüttelte Brad die Hand. »Wir stehen das zusammen durch, Kumpel. Überlass alles mir.«

Als William Grecko ging, wandte sich Brad ab und steuerte auf das Schlafzimmer zu, um nach Lisa zu sehen.

Lisa schlief noch tief und fest, als Brad das Zimmer betrat. Sein Blick fiel auf die Uhr am Nachttisch. Der roten Digitalanzeige nach war es fünf Minuten nach sieben. Sie hatte erst neun Stunden geschlafen. Hoffentlich würde ihr noch mindestens eine weitere Stunde vergönnt sein. Brad ließ die Tür zum Schlafzimmer offen und ging in den Arbeitsraum nebenan, wo er sich an den Schreibtisch setzte und den Computer einschaltete.

Während der Rechner hochfuhr, nippte er an seinem Kaffee und überlegte. Er hatte in der vergangenen Nacht überhaupt kein Auge zubekommen. Stattdessen hatten ihn unablässig Gedanken an die Geschichte heimgesucht, die Lisa ihm erzählt hatte, und an die Männer, die im Snuff-Filmgeschäft arbeiteten. Eine Frage, die dabei immer wieder aufgetaucht war, lautete: Wie können Menschen etwas Derartiges tun?

Es fiel ihm schwer zu glauben, dass Geld der Hauptfaktor sein konnte. Natürlich kannte er reichlich habgierige Menschen, dennoch konnte er sich kaum vorstellen, dass jemand tatsächlich dafür bezahlen würde, sich zwecks sexueller Befriedigung anzusehen, wie jemand gefoltert wurde. Andererseits habe ich schon von ähnlich kranken Dingen gehört, dachte er. Pädophile gibt es. Das ist eine Tatsache. Es gibt Leute, die darauf stehen, kleine Kinder zu ficken. Manche Menschen vögeln gern Hunde und Schafe. Und das ist vollkommen krank. Ich schätze, wenn es diese Art von kranken Dingen gibt, dann wohl auch andere.

Als der PC hochgefahren war, startete Brad seinen Internetbrowser. Er gab als Stichwort ›Snuff-Filme‹ in die Suchmaschine ein und drückte die Eingabetaste.

Die Suchmaschine spuckte 256 Webseiten aus, die sich mit Snuff-Filmen befassten. Der erste Eintrag war ein Artikel namens Snuff-Filme: Moderne Mythen oder grausige Realität? Brad klickte auf den Link und rief die Seite auf.

Der Artikel stammte von einer Website namens APBnews.com. Es schien sich dabei um eine Art Nachrichtendienst mit Schwerpunkt Verbrechen und Gesetzesvollzug zu handeln. Langsam las Brad den Artikel Wort für Wort durch und brauchte eine Weile dafür, die Informationen zu verdauen. Was er erfuhr, war verstörend und frustrierend.

Laut dem Bericht suchte das FBI seit 25 Jahren nach Snuff-Filmen, hatte bisher jedoch keine Beweise für auch nur einen einzigen gefunden. Außerdem wurden Dokumente präsentiert, die das FBI über die Suche angelegt hatte. Daraus ging hervor, dass trotz weitverbreiteter Geschichten über Vergewaltigung, Folterung und Mord vor laufender Kamera, um damit Geld zu verdienen, letztlich alle Spuren ins Leere geführt hatten.

Brad fand den Artikel fesselnd. Angeblich begannen Gerüchte über Snuff-Filme bereits 1969 zu kursieren, als es hieß, die Manson-Familie hätte einen Mord gefilmt. Einige Jahre später wurden Snuff-Filme von einer Vereinigung namens ›Citizens for Decency Through Law‹ erwähnt, die behauptete, junge Frauen würden für die Pornoindustrie vergewaltigt und getötet. Eine Spezialeinheit des FBI, die sich mit Vergehen nach den Gesetzen gegen bundesweiten Handel mit obszönem Material befasste, ging dem damals nach, fand jedoch keinerlei handfeste Beweise für die Anschuldigungen. Die Gerüchte über Snuff-Filme setzten sich fort. Aus einer internen FBI-Mitteilung vom Februar 1975 ging hervor, dass eine anonyme Quelle die Existenz von ungefähr zwölf auf Acht-Millimeter-Film gedrehten Snuff-Videos gemeldet hatte. Allerdings fiel die Geschichte des Informanten in sich zusammen, als er der Behörde gegenüber später zugab, die Filme nie selbst gesehen zu haben.

Dennoch hielten sich die Gerüchte in Atlanta, Chicago, New York, Los Angeles und Cleveland. Der Inhalt war stets ähnlich. In der Regel hieß es, die Filme stammten aus Kalifornien oder Mexiko. Die Opfer wurden immer als Ausreißer, Landstreicher oder illegal ins Land geschleuste Einwanderer beschrieben.

Dann machte sich 1976 einer der größten Schwindel, die je in der Filmbranche abgezogen wurden, die Gerüchte über Snuff-Filme zunutze. Eine Low-Budget-Produktion, die drei Jahre davor auf Eis gelegt worden war, wurde von ihrem Produzenten aus der Schublade geholt, wiederbelebt und um zehn Minuten am Ende des ursprünglichen Materials ergänzt. Unter dem Titel Snuff wurde das Machwerk auf Postern mit dem Slogan beworben: »Gedreht in Südamerika ... wo ein Menschenleben billig ist!« Das Poster zeigte eine schreiende Frau, die vor einem Messer zurückschreckt. Der Film wurde zuerst in Indianapolis aufgeführt, dann in New York. Snuff erzählte angeblich die Geschichte eines bösen, satanischen Kults, der durch das Land streifte und Menschen abschlachtete. Die Macher des Films behaupteten, es handle sich um »das Blutigste, was je vor einer Kamera passiert ist«.

Im letzten Abschnitt des Films, der mit der eigentlichen Handlung nichts zu tun hatte, fand der angeblich echte Mord statt. In der Szene meint ein männliches Mitglied der Filmcrew zu einer erstmals auftauchenden Frau: »Weißt du, diese letzte blutige Einstellung hat mich ziemlich aufgegeilt.« Dann wird die Frau von anderen Mitgliedern der Crew festgehalten, während der Mann dazu übergeht, sie mit einem Messer aufzuschlitzen und ihr zwei Finger mit einem Bolzenschneider zu amputieren, bevor er letztlich in ihren Körper fasst und ihr das Herz herausreißt. Damit endet das Bildmaterial. Im Hintergrund hört man eine Stimme, die sagt: »Hast du alles drauf?« Als Antwort kommt: »Ja, nichts wie weg von hier.«

Abspann.

Feministinnen protestierten gegen die ursprüngliche Kinoaufführung des Films, und der Medienrummel, der deswegen veranstaltet wurde, erregte die Aufmerksamkeit der Vollzugsbehörden. Pathologen, die sich den Film ansahen, gelangten zu dem Schluss, dass der Mord fingiert und nicht real war. Das FBI ging der Sache dennoch weiter nach, und letzten Endes entpuppte sich die Schauspielerin, die in der letzten Szene getötet wurde, als quicklebendig und kerngesund. So viel zur großen Snuff-Film-Verschwörung.

Brad schüttelte den Kopf, als er den Artikel las. Abgefahren, dachte er, als er weiter nach unten scrollte. Was ihm als Nächstes vor die Augen kam, jagte ihm einen eiskalten Schauder über den Rücken. Er murmelte die Worte laut vor sich hin. »›Derzeit liegt in Kalifornien ein Gesetzesentwurf zur Prüfung vor, um Snuff-Filme sowie sogenannte Crush-Videos zu verbieten, bei denen gezeigt wird, wie kleine Tiere zertrampelt werden.‹ Was zum ...?«

Dann fiel ihm etwas ein, das Lisa und er vor einigen Monaten eines Abends nach der Arbeit im Fernsehen in den Nachrichten gesehen hatten. Eine Frau war wegen Grausamkeit an Tieren angeklagt und verurteilt worden, nachdem Videos aufgetaucht waren, die zeigten, wie sie Mäuse zu Tode trampelte. Das Video war von jemand anderem aufgenommen worden, einem Mann, und zwar für eine blühende ›Crush-Film‹-Industrie. Dabei ging es um SM-Pornos, die zeigten, wie Schauspielerinnen mit hohen, dünnen Absätzen kleine Tiere zerstampften. Brad erinnerte sich daran, den Bericht zusammen mit Lisa gesehen und etwas in der Art geäußert zu haben wie: »Schätze, es gibt kaum etwas, das für Perverse tabu ist, was?« Hätte er damals nur geahnt, was noch auf sie zukommen würde ...

Brad klickte auf den Zurück-Pfeil der Suchmaschine und scrollte die Liste der Webseiten hinunter. Er stieß auf einen weiteren Link, der sein Interesse erregte. Es handelte sich um eine Definition des Begriffs ›Snuff-Film‹ auf einer Website, die sich als Enzyklopädie ungewöhnlicher Sexpraktiken bezeichnete. Als Snuff-Film wurde dort ein Film definiert, der die tatsächliche Ermordung und Verstümmelung eines der Schauspieler beziehungsweise einer der Schauspielerinnen zeigte. Brad klickte erneut auf den Zurück-Pfeil und setzte seine Recherchen fort. Der nächste Artikel, der ihm ins Auge fiel, ließ ihn erstarren. Polizei: Snuff-Filme unter Kinderpornografie gefunden. Brad klickte darauf.

Es handelte sich um einen Reuters-Bericht über eine unlängst in Italien erfolgte Razzia. Als er den Text las, wurde ihm rasch klar, dass der andere Artikel von APBnews im vergangenen Jahr veröffentlicht worden war, während dieser nur einen Monat zurückdatierte. Während er schockiert und angewidert die Zeilen überflog, fielen ihm die Worte eines in dem APBnews-Bericht zitierten FBI-Agenten ein: »Trotz 25 Jahren Suche muss ich erst noch einen handfesten Beweis dafür finden, dass Snuff-Filme existieren.« Was der Kerl wohl jetzt denken mag?, ging Brad mit einem Gefühl der Beklommenheit durch den Kopf.

Der Artikel handelte von acht Italienern, die man verhaftet hatte. Die Vorwürfe gegen sie lauteten, dass sie über das Internet mit Kinderpornografie gehandelt hätten, wobei der Großteil der Kinder aus Russland stammte. Das online bestellbare Material kostete zwischen 300 und 6000 Dollar. Die Bilder wurden auf CD-ROMs gebrannt und dann verschickt. Je schrecklicher die sexuellen Handlungen, die der Kunde wollte, desto höher stieg der Preis. Die grauenhaftesten Produkte liefen unter der Bezeichnung ›Nekro-Pädo‹, was dafür stand, dass Kinder gefoltert und vergewaltigt wurden, bis sie starben.

»Großer Gott ...«, entfuhr es Brad stöhnend. Er konnte es kaum noch ertragen, aber er musste weitere Informationen finden, so verstörend sie auch sein mochten. Also klickte er auf einen weiteren Link und las weiter.

Dieser Artikel bezog sich direkt auf den Fall in Italien und handelte von einem Briten, der demselben internationalen Verbrecherring angehört hatte. Laut britischer Polizei hatten italienische Ermittler nach einer langwierigen Untersuchung 600 Wohnungen durchsucht und Beweismaterial gegen 500 Personen gefunden, die von Geschäftsleuten bis hin zu öffentlichen Bediensteten reichten. Viele der Verdächtigen waren verheiratet und hatten selbst Kinder. Bei einem Verdächtigen, dem man die Produktion von Kinderpornografie zur Last legte, wurde eine Kundenliste mit Personen aus den USA, England, Deutschland und Italien gefunden.

Erschöpft von den Recherchen und deprimiert von dem Thema trennte Brad schließlich die Internetverbindung und schaltete den Computer aus. Er blieb vor dem Rechner sitzen, während sich seine Gedanken überschlugen, bis sich alles zusammenfügte und in sein Bewusstsein sickerte.

Lisa und ich schweben in Gefahr, ganz gleich was wir tun, dachte Brad. Diese Bestien wissen, wo wir wohnen; sie werden uns finden. Wir müssen schleunigst weg von hier.

Brad stand auf und steuerte auf das Schlafzimmer zu, um Lisa zu wecken.

Das Einzige, woran Lisa denken konnte, als Detective Orr im Wohnzimmer vor ihr saß, war, dass Brad sie verraten hatte. Sie ihn angefleht hatte, niemandem zu erzählen, was sie getan hatte – er hatte es trotzdem gemacht.

Lisa umklammerte mit beiden Händen ihr tränennasses Taschentuch und weigerte sich, Detective Orrs Blick zu begegnen, der ihr gegenüber Platz genommen hatte. Brad saß auf einem anderen Stuhl. Sie hatte ihm einen drohenden Blick zugeschleudert, als er sich zu ihr auf die Couch setzen wollte, und er hatte sich klugerweise zurückgezogen. Aber da sich Brad trotz allem im selben Raum aufhielt, bestand keine Möglichkeit, dass sie Detective Orr gegenüber die Wahrheit leugnen konnte. Brad würde sonst einfach sagen: »Mir gegenüber hast du es gestern Nacht nicht geleugnet, Lisa. Erzähl Detective Orr dasselbe, was du mir erzählt hast.«

Dieser Mistkerl.

Detective Orr lauschte ruhig, als sie ihm ihre erschütternden Erlebnisse berichtete, diesmal die wahre Version. Sie hatte gedacht, er würde unglaublich wütend auf sie werden. Stattdessen hörte er ihr schweigend zu und fertigte im Verlauf ihrer Schilderungen Notizen an. Als sie zwischendurch kurzzeitig zusammenbrach, wartete er geduldig, bis sie sich gesammelt hatte, dann forderte er sie mit sanfter Stimme auf, fortzufahren. Er zeigte sich nie herablassend oder anklagend, nicht einmal, als sie förmlich hinausschrie, dass sie für den Tod von Mandy und ihrer Mutter verantwortlich zeichnete. Dann fing sie erneut zu weinen an, weil sie sich plötzlich an den Namen von Mandys Mutter nicht mehr erinnern konnte.

Brads Freund William Grecko war bei der Befragung anwesend. Er stand in der Nähe des Durchgangs zur Küche und trug eine schwarze Hose, ein weißes Hemd und eine schwarze, am Kragen gelockerte Krawatte. Als Lisa fertig wurde, schaute sie kurz zu Detective Orr auf, bevor sie den Blick wieder beschämt zu Boden richtete. »Es tut mir leid, dass ich Sie zuvor angelogen habe«, entschuldigte sie sich mit kaum vernehmbarer Stimme. »Ich hatte einfach solche Angst.«

Detective Orr schloss sein Notizbuch, dann sah er Brad und William an. Schließlich wandte er sich wieder Lisa zu. »Ich will offen zu Ihnen sein, Lisa. Ihre ursprüngliche Fassung habe ich kein Stück weit geglaubt. Dafür habe ich zu viele solcher Geschichten gehört, und normalerweise sind sie die Folge eines Drogenrauschs. Deshalb habe ich Ihrem Mann immer wieder mit der Frage in den Ohren gelegen, ob Sie in irgendeiner Form ein Problem mit Drogenmissbrauch haben. Er hat das standhaft bestritten. Da dachte ich mir, dass er es entweder nicht mitbekommt oder Sie wirklich kein Drogenproblem haben, sondern etwas anderes passiert ist, das Sie zu vertuschen versuchen. Allerdings wusste ich, dass die Wahrheit letztlich ans Licht kommen würde.«

»Es tut mir leid«, entschuldigte sich Lisa abermals. Sie fragte sich, ob die Polizei irgendjemanden verhaftet hatte, auf den die Beschreibung ihrer ursprünglichen Aussage zutraf.

»Es kommt nicht selten vor, dass sich jemand zudröhnt und tagelang verschwindet«, erklärte Detective Orr. »Am Ende tauchen sie immer wieder auf. Entweder findet die Polizei sie, oder sie traben irgendwo orientierungslos an. Um zu verschleiern, was sie getrieben haben, behaupten sie dann, sie wären entführt oder verprügelt oder ausgeraubt worden und hätten irgendwo bewusstlos gelegen. Ist schwierig, sie dazu zu bringen, etwas anderes zuzugeben, vor allem dann, wenn man bei ihnen oder in ihrem Fahrzeug keine Drogen findet. Wir untersuchen die Sache dann oberflächlich, aber wenn sich nichts erhärtet und keine schwerwiegenden Gesetzesverstöße vorliegen, schreiben wir es in der Regel dem zu, was ich Ihnen gerade erklärt habe, und verfolgen es nicht weiter.«

»Glauben Sie mir?«, fragte Lisa.

Detective Orr wirkte offen und ehrlich, als er darauf antwortete. »Ich schätze, das muss ich wohl. Es mag grauenhaft klingen, aber ... es ist jedenfalls plausibler als Ihre erste Geschichte.«

»Haben Sie vor, Mrs. Miller wegen Ihrer Falschaussage gegenüber der Polizei anzuzeigen?«, erkundigte sich William Grecko.

»Nein.« Detective Orr steckte sein Notizbuch zurück in seine Jackentasche. »Das ist nicht nötig. Sollte ich zwar eigentlich, und ich hätte jedes Recht, sie wegen vorsätzlicher Bereitstellung falscher Informationen zu verhaften, aber ...«

»Sie werden doch versuchen, diese Kerle zu fassen, oder?« Das kam von Brad, der auf dem Stuhl gegenüber Detective Orr saß und nervös darauf das Gewicht verlagerte.

Detective Orr schaute zu William und Brad auf. »Ich möchte, dass sie in der Stadt eine neue Aussage tätigt«, sagte er. »Und zwar in allen Einzelheiten. Und ja, danach will ich mit Ermittlungen beginnen.«

»Was müssen wir tun?«, fragte William.

»Tja, ich schlage vor, wir fahren zum Revier«, erwiderte Detective Orr und erhob sich.

Und damit verließen sie das Haus, um zum Revier aufzubrechen. Lisa blieb nicht einmal Zeit, zu duschen oder sich ordentlich die Haare zu richten. Sie wusch sich nur rasch das Gesicht, putzte sich die Zähne, trug Deodorant auf, bürstete sich grob die Haare, zog frische Sachen an, und schon ging es los. Während der Fahrt sprach sie kein Wort mit Brad. Sie war immer noch wütend auf ihn, weil er ihr Geheimnis verraten hatte ... und verängstigter denn je zuvor, weil sie keine Ahnung hatte, was passieren würde, wenn Al, Tim und Animal davon erfuhren, dass sie mit den Behörden geredet hatte.

22

Lisa Millers zweite Befragung erfolgte durch Detective Orr und dessen Partner Detective Hank Stevens. Wiederum war William Grecko dabei anwesend. Brad wartete in der Zwischenzeit draußen im Eingangsbereich.

Lisa kam alles so monoton vor. Die Ermittler führten sie mit ihrer Befragung denselben Pfad hinab wie vor zwei Wochen, angefangen damit, wie Brad und sie ihr Zuhause für die Fahrt nach Cambria verlassen hatten. Nur erzählte ihnen Lisa diesmal, wie sie der obdachlosen Frau mit ihrem Baby namens Amanda begegnet waren. Endlich fiel ihr auch wieder der Name der Frau ein. »Sie hat Alicia geheißen«, gab sie zu Protokoll. »Ihren Nachnamen hat sie mir nicht verraten.« Als Lisa den Ermittlern eine Beschreibung gab, musste sie sich zusammenreißen, um nicht zu weinen. Danach fuhr sie mit ihrer Schilderung der Ereignisse fort. Als sie zu der Konfrontation auf der Landstraße und Brads Verhaftung gelangte, forderten die Ermittler sie auf, ihnen Caleb Smith zu beschreiben. »Er ist ungefähr 1,72 groß und hat einen ziemlichen Bauch. Ich schätze, man könnte ihn als birnenförmig bezeichnen. Er hat sandblondes, schütteres Haar und hat zu dem Zeitpunkt eine Brille und einen dichten, buschigen Bart getragen.«

Als sie von der Entführung erzählte, rechnete sie damit, erneut einen Zusammenbruch zu erleiden, was jedoch aus irgendeinem Grund ausblieb. Mittlerweile hatte sie die Szene in Gedanken wohl Tausende Male erneut durchlebt, weshalb sie nur noch wütend darüber wurde. Sie erzählte den Beamten von ihrem Gespräch mit Caleb, in dem er ihr verraten hatte, dass sie in einem Snuff-Film getötet werden sollte. »Ich hatte davor noch nie von so etwas gehört«, sagte sie und spürte, wie sich nun doch wieder ein Schluchzen anbahnte, aber sie zwang sich, ruhig zu bleiben. »Ich konnte einfach nicht fassen, was mit mir passieren sollte ...«

Dann berichtete sie von Debbie Martinez. Detective Stevens stellte ihr dazu mehrere schmerzliche Fragen. »Debbie war wunderschön«, sagte Lisa, und dann gab es kein Halten mehr für die Tränen. »Sie war so wunderschön, und ... was er ... was er mit ihr gemacht hat ...« Schluchzend verstummte sie mitten im Satz und versuchte, die Erinnerung an die Geräusche auszulöschen, die Debbie von sich gegeben hatte, als sie von Animal gequält und vergewaltigt worden war.

Detective Orr und William Grecko beruhigten Lisa, während Stevens den Raum verließ. Kurz danach kam er zurück. »Ich habe im Büro des Sheriffs von San Bernardino angerufen«, verkündete er. »Eine gewisse Debbie Martinez wurde dort vor knapp zwei Wochen von ihrem Ehemann als vermisst gemeldet. Die Kollegen gehen von einem Verbrechen aus.«

»Gilt der Ehemann als Verdächtiger?«, hakte Detective Orr nach.

»Wollten die mir nicht sagen«, antwortete Detective Stevens und setzte sich vor Lisa. Er war ein Mann mit intensivem Auftreten, roten Haaren, Sommersprossen und einer großen Knollennase, die mitten aus seinem Gesicht hervorstach. Eindringlich sah er Lisa an. »Aber mit Ihnen werden die dort wahrscheinlich reden wollen.«

Lisa nickte. Plötzlich verspürte sie Erleichterung darüber, dass ihre Geschichte bestätigt werden würde. Sie fühlte sich zwar wegen allem, was geschehen war, immer noch mies, doch dass die Behörden sie ernst nahmen, stärkte sie ein wenig. Man suchte bereits nach Debbie, und sie würde alles in ihrer Macht Stehende tun, um die Ermittlungen zu beschleunigen. »Ich rede mit ihnen«, erklärte sie sich einverstanden. »Haben Sie Ihren Kollegen gesagt, dass Debbie wahrscheinlich tot ist?«

»Ich habe gesagt, dass sie ein Mordopfer geworden sein könnte und wir uns gerade mit einer möglichen Zeugin unterhalten«, erwiderte Detective Stevens. Er wechselte einen Blick mit Orr. »Warum erzählen Sie uns nicht auch noch den Rest?«

Lisa bemühte sich, ihre Ausführungen zu beenden, ohne dabei allzu sehr zu weinen. Nur zweimal gingen die Nerven trotzdem mit ihr durch – einmal, als sie schluchzend gestand, was sie getan hatte: »Ich ... ich habe das Baby samt Mutter verkauft, um mein eigenes Leben zu retten!« Das zweite Mal an der Stelle, als es ihr gelang, sich zu befreien und zu fliehen. Die beiden Ermittler nickten mitfühlend und kritzelten Notizen. Sie erkundigten sich nach Beschreibungen von Al und Animal. Lisa lieferte sie ihnen und noch mehr. »Als Debbie in die Hütte gekommen ist, hat sie diesen Caleb als Tim angesprochen«, sagte sie und sah die Beamten mit wässrigen Augen an. »Tim Murray. Als Nachnamen habe ich mir nicht gemerkt ... Er ist zwar einmal erwähnt worden, aber ich habe ihn vergessen. Und Animal ... ihn haben sie Jeff genannt.«

Detective Orr notierte sich die Information. »Die Männer haben Sie zu Ihrer Bank gebracht, richtig?«

Lisa nickte.

»Wissen Sie noch, mit wem Sie dort gesprochen haben?«

Lisa schüttelte den Kopf. »Ich weiß den Namen der Frau nicht mehr. Sie war eher klein ... und hatte vielleicht schwarze Haare.«

»Schon gut«, meinte Detective Orr. »Ich bin sicher, wenn Sie die Frau sehen, erinnern Sie sich an sie.«

Als Lisa fertig war, sollte sie die Geschichte von Anfang an noch einmal erzählen. Lisa protestierte dagegen. »Ich habe Ihnen alles schon zweimal geschildert!«, rief sie in Orrs Richtung.

»Wir wollen es nur noch ein letztes Mal hören«, bedrängte der Ermittler sie. »Unter Umständen fällt Ihnen noch etwas ein.«

Lisa wollte den Albtraum nicht immer und immer wieder erleben, indem sie ihn verbal wiederholte. Sie schaute zu William Grecko, der jedoch nickte. »Ist schon in Ordnung«, sagte er. »Ein letztes Mal.«

Also tauchte sie erneut in den Albtraum ein. Es kam nichts Neues dabei zum Vorschein. Detective Orr nickte, als sie endete. Dann sah er seinen Partner an. »Hätten Sie etwas dagegen, mit uns rauf nach Big Bear zu fahren?«

»Big Bear?«, fragte Lisa neugierig. »Warum Big Bear?«

»Debbie Martinez und ihr Mann Neal haben dort eine Hütte«, erklärte Detective Stevens. »Und dorthin hat dieser Tim Murray Sie gebracht – nach Big Bear. Wir hoffen, dass Sie vielleicht die Hütte erkennen, in der Sie gewesen sind.«

Lisa spürte, wie sich ihr der Magen umdrehte. »Ich will nicht dorthin zurück«, brachte sie mit trockener Kehle hervor.

»Wir werden ja bei Ihnen sein«, beschwichtigte Detective Orr. »Ihnen passiert nichts.«

»Ich ... ich weiß nicht, ob ich die Hütte erkennen kann.« Lisas Herz hämmerte wie wild. Ihre Hände zitterten. So sehr sie der Polizei helfen wollte, diese Drecksäcke zu schnappen, sie wollte nicht noch einmal zu jenem Gebäude. »Ich meine, Tim Murray hatte mir während der Fahrt die Augen verbunden. Und als mich die Männer hinaus zum Van getragen haben, um ... um Alicia und Mandy zu holen ...« Sie drängte ein Schluchzen zurück. »... da haben sie mir auch eine Augenbinde angelegt. Die hatte ich bis Garden Grove auf.«

»Versuchen wir es einfach, in Ordnung?«, ließ Detective Orr nicht locker.

Lisa holte tief Luft und versuchte, sich zusammenzureißen. Sie war so nervös und hatte solche Angst. Was, wenn die dort sind und nur auf mich warten? »Sie werden es herausfinden«, murmelte sie mit brüchiger Stimme. »Sie werden herausfinden, dass ich Ihnen alles erzählt habe, und dann ... dann werden sie ...«

Detective Orr trat auf ihre Seite des Tischs und ergriff ihre Hand. Er sprach in sanftem, beruhigendem Tonfall. »Sie stehen unter unserem Schutz. Niemand wird Sie sehen. Wir fahren in einem Zivilfahrzeug mit getönten Scheiben. Niemand wird Sie im Auto erkennen können. Und Sie brauchen nicht einmal auszusteigen.«

Lisa blickte auf die verschrammte Tischfläche hinab. »Ich weiß nicht recht ...«, brachte sie mit belegter Stimme hervor.

»Mrs. Miller fürchtet, dass die Leute, die das getan haben, es auf sie und ihren Mann abgesehen haben könnten«, meldete sich William Grecko zu Wort und räusperte sich. »Sie haben ihre Handtasche, ihren Ausweis und ihre Kreditkarten gestohlen. Sie hat Angst davor, von ihnen aufgespürt zu werden.«

»Sie werden während der gesamten Fahrt von uns beschützt«, wandte sich Orr mit nach wie vor verständnisvoller, aber eindringlicher Stimme an Lisa. »Ist nur ein kurzer Ausflug. Zuerst bringen wir Sie zum Büro des Sheriffs in San Bernardino, damit man dort mit Ihnen reden kann. Anschließend fahren wir Sie zur Hütte der Familie Martinez. Wir kreuzen dort durch die Umgebung. Falls Ihnen irgendetwas auffällt, das Ihnen auch nur entfernt bekannt vorkommt, sagen Sie es uns einfach.«

»Aber ich konnte doch nichts sehen!«, protestierte Lisa. Wieder traten ihr Tränen in die Augen.

»Es könnte alles Mögliche sein«, warf Detective Stevens ein. »Geräusche, die Sie vielleicht gehört haben. Der Klang der Reifen auf Asphalt oder vielleicht einem Schotterweg. Kurven, durch die Sie gefahren sind. Alles kann dabei helfen, den Standort der Hütte zu ermitteln.«

»Debbie hat gesagt, die Hütte, in der wir waren ... in der uns Tim ... gefangen gehalten hat ... läge ihrer am nächsten«, sagte Lisa und schaute zu Detective Orr auf.

»Anscheinend hat das Büro des Sheriffs von San Bernardino bereits mit den Bewohnern in der Nähe gesprochen«, erwiderte Detective Orr, dessen Blick von Lisa zu William wanderte. »Damit sind sie nicht weitergekommen.« Er beugte sich vor, ließ die Dringlichkeit seiner Bitte deutlich aus seinem Gesicht sprechen. »Bitte, Mrs. Miller.«

Lisa betrachtete den Ausdruck in Detective Orrs Zügen. Er meinte es todernst. Sie schaute zu William Grecko, der abermals nickte. Zitternd drehte sich Lisa wieder dem Ermittler zu und nickte ihrerseits. »Na schön.« Sie schniefte. »In Ordnung.«

»Ich möchte meine Mandantin begleiten«, meldete sich Grecko zu Wort.

»Sie können gern mitkommen«, willigte Detective Orr ein und erhob sich von seinem Sitz. Er gab Stevens ein Zeichen. »Es geht los! Fahren wir.«

Sie bewältigten die Fahrt in zwei Stunden. Lisa saß mit William Grecko in einer blauen Limousine. Detective Orr fuhr, Stevens fungierte als Beifahrer. Brad hatte nicht gewollt, dass sie mitfuhr. Er hatte heftig protestiert, als sie durch die Gänge zum Parkplatz vor dem Gebäude marschiert waren. Auch sie hatte es nicht gewollt, doch sie wusste nicht, was sie sonst hätte tun sollen. Zum Glück war es William gelungen, sie beide zu beruhigen, indem er beteuert hatte, er würde sich um alles kümmern. Danach hatte er sich an Detective Orr gewandt und ihm unmissverständlich mitgeteilt, dass er Brad und Lisa sofort nach ihrer Rückkehr nach Orange County zu ihrem Schutz an einen sicheren Ort außerhalb des Staates schaffen würde. »Ich bin nicht sicher, ob Sie das können«, hatte Detective Orr entgegnet.

»Lisa ist ein Opfer«, hatte William Grecko betont. »Sie ist weder eine Verdächtige noch offiziell Zeugin eines Mordes. Sie hat einige ziemlich schreckliche Dinge gesehen und war selbst Opfer einer Entführung, aber das ist schon alles, was Sie haben. Sie haben bisher noch nicht einmal einen physischen Beweis dafür, dass Debbie Martinez tatsächlich tot ist, und ich glaube kaum, dass man seitens des Büros des Sheriffs von Orange County meine Mandantin in Schutzhaft nimmt, bis Sie die Männer finden, die für Lisas Entführung und den Mordversuch an ihr verantwortlich sind.«

»Kommen Sie mir bloß nicht mit diesem juristischen ...«, hatte Detective Orr verärgert angesetzt.

Aber William hatte sich nicht davon beirren lassen. Mit strenger Miene hatte er eine Hand gehoben und war dem Ermittler ins Wort gefallen. »Garantieren Sie meinen Mandanten rund um die Uhr Schutzgewahrsam, und zwar ab sofort?«

»Das kann ich nicht, und das wissen Sie genau! Abgesehen davon bin ich nicht befugt ...«

»Bis Sie es garantieren, werden Sie sich mit mir und meinen Regeln abfinden müssen.« Lisa und Brad hatten den Wortwechsel mit einem Gefühl von nüchternem Abstand mitverfolgt. Lisas Vertrauen in William Greckos Fähigkeiten als Anwalt war dabei erblüht; davor hatte sie nicht sonderlich viel von ihm gehalten, doch in dem Augenblick war ihr klar geworden, weshalb er als einer der gefragtesten Strafverteidiger in Orange County galt. »Wenn Sie mit Lisa reden müssen – kein Problem. Sie geben mir einfach 24 Stunden vorher Bescheid und ich sorge dafür, dass Sie Ihnen hier in Orange County zur Verfügung steht. Solange die Täter, die diese Verbrechen begangen haben, auf freiem Fuß sind, schweben Lisa und Brad in Gefahr. Das bedeutet, sie werden unter meinem Schutz stehen. Mein Schutz – meine Regeln.«

»Ich habe im Augenblick keine Zeit, um mich mit dieser Scheiße herumzuschlagen«, hatte Detective Orr gebrummt, als sie zu dritt zu seinem Fahrzeug gegangen waren. »Mit Ihnen setze ich mich später auseinander.«

William hatte sich Brad zugewandt, bevor sie mit den beiden Ermittlern losgefahren waren. »Ich gehe mit Lisa; ihr passiert nichts. Fahr nach Hause und fang an, Sachen zu packen. Ich treffe auf dem Weg nach Big Bear einige Vorkehrungen. Ich rufe dich dann mit den Einzelheiten an. Wenn Lisa und ich zurückkommen, solltest du bereit sein, in ein Flugzeug zu steigen.«

Den Großteil der Fahrt nach Big Bear verbrachten sie schweigend. William Grecko tätigte mehrere Anrufe über sein Mobiltelefon. Einer ging an sein Büro, um seine Sekretärin aufzufordern, die Abflugzeiten von Irvine nach Las Vegas zu überprüfen. Er gab der Sekretärin Lisas und Brads Namen. »Vegas?«, fragte Lisa und sah ihn ungläubig an. »Warum Las Vegas?«

»Warum nicht?« William trennte die Verbindung, dann ging er seine persönlichen Kontakte durch. »Es ist nah genug, um schnell hierher zurückzukommen, wenn es sein muss, und ich habe dort Verbindungen. Ihr werdet in Sicherheit sein.«

Lisa lehnte sich auf dem Sitz zurück und lauschte, wie William die Vorkehrungen traf. Sie hörte zu, wie am anderen Ende der Leitung jemand abhob, dem er erklärte: »Ich schicke ein junges Paar zu euch, das rund um die Uhr beschützt werden muss. Kannst du das einrichten?« Lisa wusste, dass Detective Orr ebenfalls zuhörte, aber was wollte er schon tun? William legte auf, wählte die Nummer seiner Kanzlei, ließ sich von seiner Sekretärin die Flugdaten mitteilen und rief anschließend erneut in Las Vegas an, um die Informationen dorthin weiterzugeben. »Sie kommen mit Flug 817 von Southwest Airlines an.« Er gab seiner Kontaktperson eine kurze Beschreibung von Lisa und Brad, legte auf und rief Brad zu Hause an, um auch ihm die Flugdaten zu geben. »Sei mit eurem Gepäck bereit, wenn wir zurückkommen«, forderte er ihn auf.

»Wissen Sie, das ist verrückt«, meldete sich Detective Orr zu Wort, als die Runde der Telefonate beendet war. Mittlerweile befanden sie sich in San Bernardino und fuhren in östlicher Richtung auf die Berge zu. »Ich meine, wir sind an dem Fall dran. Wahrscheinlich haben wir diese Kerle bis heute Abend in Gewahrsam.«

»Ich gehe kein Risiko ein«, gab Grecko zurück.

»Verdammt, wir lassen Mrs. Miller die Überwachungsbänder aus der Bank ansehen und vergrößern die Verdächtigen«, sagte Orr. »Durchaus möglich, dass wir irgendwo einen Treffer landen. Das FBI muss inzwischen von diesen Typen gehört haben, und davon, was sie laut Mrs. Miller treiben.«

»Vielleicht«, räumte William Grecko ein. »Aber wie gesagt, ich will keinerlei Risiko eingehen.«

Detective Orr verstummte. Nach etwa einer Minute fragte er Lisa: »Wären Sie dazu bereit, sich Videomaterial anzusehen, wenn wir zurück in Irvine sind?«

Lisa sah ihren Anwalt an, der nickte und für sie antwortete. »Ja. Der Flug der Millers geht erst um 10:30 Uhr heute Abend. Solange sie das Flugzeug erwischen, gern.«

Danach schwiegen sie wieder, während sie durch den Bezirk von San Bernardino auf die Hügel zufuhren und bald danach den Aufstieg ins Gebirge begannen. Als sie die Gemeindegrenze von Lake Arrowhead erreichten, brach Detective Orr das lange Schweigen. »Ich rufe im Revier von Big Bear an und gebe unsere geschätzte Ankunftszeit bekannt. Falls Sie sich an irgendetwas erinnern, scheuen Sie sich bitte nicht, es mir zu sagen.«

Lisa begegnete im Innenspiegel seinem Blick. »Werd’ ich nicht«, sagte sie. Bereits zu Beginn des Wegs in die Berge hatte sie mit dem Versuch begonnen, zusammenzukratzen, woran sie sich noch von der Fahrt mit Tim Murray erinnern konnte, doch es gelang ihr nicht. Ihr waren die Augen verbunden gewesen! Hörten die Beamten ihr denn nicht zu?

William drückte ihre Hand. »Keine Sorge, dir passiert nichts.«

Lisa drehte sich ihm zu und rang sich ein halbherziges Lächeln ab. Dadurch, dass William dabei war und sich um sie kümmerte, fühlte sie sich tatsächlich besser. Doch je näher sie Arrowhead kamen, desto näher kamen sie auch Big Bear. Und mit jener Erkenntnis setzte jenes wachsende Gefühl von Beklommenheit ein, das sie empfunden hatte, als sie mit Tim Murray hier oben gewesen war. Das Wissen, dass sie sich auf derselben Straße befanden, entfachte in ihr eine Angst, die ihr förmlich ein Loch in den Bauch brannte.

Das Revier von Big Bear erwies sich als klein, vergleichbar mit dem Büro eines Immobilienmaklers in einer Kleinstadt. Es gab einen wandschrankgroßen Warteraum, zwei oder drei Büros und im hinteren Bereich eine Zelle, womit alle nötigen Anforderungen eines Polizeireviers einer so winzigen Ortschaft abgedeckt waren. Sie saßen in Sheriff Dean Sweigerts Büro und Lisa fing an, sich klaustrophobisch zu fühlen.

Als sie sich dem Revier genähert hatten, war sie auf eine Panik zugeschlittert, und William hatte in seinem Aktenkoffer nach Antidepressiva gekramt. Lisa hatte zwei Kapseln geschluckt, den Kopf zwischen die Knie geklemmt, die Augen geschlossen und krampfhaft versucht, sich zu beruhigen. Bei der Ankunft am Revier war es ihr ein wenig besser gegangen, trotzdem blieb sie nervös.

Kaum hatte sich Lisa gesetzt, hatte Dean Sweigert auf einem Stuhl unmittelbar vor ihr Platz genommen. Mit verkniffenen, ernsten Zügen sah er ihr in die Augen. Er hatte einen grauen Bürstenhaarschnitt und ein verwittertes, sonnengebräuntes, scharf geschnittenes Gesicht. Sie schätzte ihn auf Mitte 40. »Sie haben verdammt großes Glück gehabt, Ma’am«, meinte er in zugleich sanftem und doch kräftigem Tonfall. »Und wir werden die Leute finden, die das getan haben, so wahr mir Gott helfe.«

Lisa nickte, wollte seinem Blick jedoch nicht begegnen.

»Detective Orr hat mir vor ein paar Stunden übers Telefon alles erzählt«, verriet der Sheriff. »Ich kann nicht fassen, dass Menschen zu einer solchen Barbarei fähig sind. Und schon gar nicht an einem Ort wie Big Bear.« Er schüttelte den Kopf. Dann griff er nach einer Akte auf seinem Schreibtisch, zog etwas daraus hervor und hielt es vor Lisa. Es handelte sich um ein Foto. »Außerdem hat er mir erzählt, was mit Debbie Martinez in der Zeit passiert ist, in der sie als vermisst gegolten hat. Ist das hier die Frau, die Sie gesehen haben?«

Lisa betrachtete das Foto und unterdrückte ein Schluchzen. Es zeigte tatsächlich Debbie Martinez. Debbie saß darauf mit dem Rücken zu einer kleinen Schlucht auf einem Stein und lächelte in die Kamera. Anscheinend war die Aufnahme in irgendeinem Naturpark entstanden – vielleicht Yosemite. Sie trug eine weiße Baumwollbluse, eine blaue Jeans und ein rotes Tuch um den Hals. Die schwarzen Haare fielen ihr offen auf die Schultern. Sie sah wunderschön aus. »Ja«, bestätigte Lisa, nickte dabei und musste Tränen zurückhalten. »Das ist sie. Das ist Debbie ...«

Dean Sweigert steckte das Foto zurück in die Akte. »Ihr Ehemann hat sie vor knapp zwei Wochen als vermisst gemeldet. Wir haben bei der Suche nach ihr die gesamte Gegend durchkämmt.« Er schaute zu Detective Orr und William Grecko, dann zurück zu Lisa. »Glauben Sie, dass Sie uns helfen können? Glauben Sie, dass Sie sich an die Hütte erinnern können, in der Sie festgehalten worden sind?«

»Ich weiß es nicht«, erwiderte Lisa und tupfte sich die Augen ab. »Mir waren während der gesamten Fahrt hierher die Augen verbunden, genau wie später, als ich weggebracht worden bin.«

»Im Umkreis von zwei Kilometern von der Hütte der Familie Martinez gibt es drei andere Hütten, in denen Sie gewesen sein könnten«, sagte der Sheriff. »Wir haben bereits mit den Besitzern gesprochen. Zwei bestreiten, sie gesehen zu haben, die dritte Hütte gehört einer Firma, die irgendetwas mit Multimedia oder so zu tun hat. Die nutzt die Hütte für Wochenendausflüge. Angeblich war sie an dem Wochenende vermietet, als Debbie Martinez verschwunden ist.«

»Sind diese anderen Hütten einfach von jener der Familie Martinez aus erreichbar?«, erkundigte sich William Grecko.

»Eine davon«, antwortete der Sheriff und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Aber sie hätte auch mühelos zu den beiden anderen wandern können. Debbie Martinez ist jeden Tag fünf Kilometer gelaufen. Ein Fußmarsch von zwei, drei Kilometern wäre gar nichts für sie gewesen.«

»Tim Murray hat eines der Fenster mit Brettern vernagelt«, meldete sich Lisa zu Wort, als sie an ihre Tortur zurückdachte. Sie schaute zu Dean Sweigert auf, dann zu Detective Orr und William Grecko. »Unmittelbar bevor Debbie aufgetaucht ist, hat er das Fenster im Schlafzimmer zugenagelt, damit ich nicht flüchten konnte. Vielleicht ...«

Sheriff Sweigert bewegte sich zu seinem Schreibtisch und griff nach seinem Funkgerät. »Ich lasse das von jemandem überprüfen.«

»Sagt Ihnen der Name Tim Murray irgendetwas?«, wollte Detective Orr von Sweigert wissen.

Der Sheriff schüttelte den Kopf. »Jedenfalls taucht der Name auf keiner der Grundstücksurkunden auf, die wir uns angesehen haben.«

»Was ist mit Jeff?«, fragte Lisa. Bei der Vorstellung, ihn Animal zu nennen, schauderte sie. »Kein Nachname. Den habe ich nie erfahren.«

»Ich fürchte, nein«, gab Sweigert zurück. Er wollte gerade in das Funkgerät sprechen, als ein großer, uniformierter Beamter den Kopf zur Tür hereinsteckte. Sweigert schaute auf. »Ja, Glenn?«

»Tut mir leid, dass ich störe, Mr. Sweigert«, entschuldigte sich der Mann und wirkte nervös. »Aber ich habe Sie zufällig reden gehört. Äh ... ich glaube, ich weiß, welche Hütte es sein könnte.«

Dean Sweigert legte das Funkgerät weg. »Okay ...«

Glenn warf einen beunruhigten Blick zu Lisa. »Sie haben doch gesagt, einer der Männer, die Sie entführt haben, heißt Tim, richtig? Und ein anderer Jeff.«

Lisa nickte.

»War jemand namens Al bei ihnen?«

Lisa nickte enthusiastischer. »Ja.«

Der uniformierte Beamte sah blass aus. »Ein großer, dürrer Kerl? Kurze braune Haare, Schnurrbart, dem Aussehen nach vielleicht Ende 30?«

Abermals nickte Lisa. »Das ist er. Das ist Al.«

»Und dieser Tim ... ein plumper Typ mit Brille? Buschiger Bart, sandblonde Haare, mächtiger Bierbauch?«

»Ja«, bestätigte Lisa. Ihr Herzschlag beschleunigte sich.

Dean Sweigerts Augen weiteten sich vor Überraschung. »Sie haben diese Männer gesehen?«

»Und dieser andere namens Jeff«, fuhr Glenn fort, ohne dem Sheriff Beachtung zu schenken. »Gut aussehend, ungefähr Anfang 30, dunkle Haare. Ein Yuppie-Typ.«

»Ja.« Lisa spürte, wie sich ihr Magen zusammenkrampfte, als Glenn den Mann beschrieb, den sie als Tier betrachtete. Als Monster.

Der Uniformierte wandte sich an Dean Sweigert. »In der Nacht, als Neal angerufen hat, um Debbies Verschwinden zu melden, haben wir die Gegend südlich der Martinez-Hütte abgesucht. Dabei waren wir auch bei der Golgotha-Hütte und sind dort auf diese Kerle gestoßen. Sie haben ausgesehen, als wollten sie gerade los, und haben Kameraausrüstung in einem Van verstaut. Neal hat diesen Tim gekannt und ihn gefragt, ob er Debbie gesehen hätte, was der Mann verneint hat. Ich ... ich dachte mir zu dem Zeitpunkt nichts dabei ...«

»Sie haben diese Männer gesehen?« Sweigert klang überrascht und aufgebracht.

Glenn nickte. Nervös leckte er sich über die Lippen. »Ja. Wie gesagt, Neal schien diesen Tim Murray zu kennen. Ich habe alle drei befragt. Einer von denen hat behauptet, das erste Mal dort zu sein. Diesem Tim zufolge haben sie die Hütte über das Wochenende benutzt, um einen Low-Budget-Film zu drehen.« Der Mann wirkte nervös, verängstigt und unbehaglich. Es ließ sich nicht übersehen, dass sich Gerüchte über das Verbrechen innerhalb des Reviers verbreitet hatten. »Ich ... ich hatte keine Ahnung, dass diese Kerle ... dass sie ...«

»Ist nicht Ihre Schuld«, schaltete sich Detective Orr mit leiser Stimme ein und seufzte sichtlich frustriert.

Glenn holte tief Luft und ließ einen Moment lang den Kopf sinken. Lisa sah dem Beamten an, dass er Mühe hatte, diese neue Entwicklung zu verdauen. Abermals holte er tief Luft, dann schaute er zu den anderen auf. »Herrgott, ich fühle mich echt beschissen deswegen. Aber ich hatte keine Ahnung, dass diese Typen die Täter waren. Ich meine, zu dem Zeitpunkt, als ich sie befragt habe, ging es doch lediglich um einen Vermisstenfall, und ... Scheiße!«

»Schon gut, Glenn«, beruhigte ihn der Sheriff mit verkniffener Miene.

»Was hat es mit dieser Golgotha-Hütte auf sich?«, fragte Detective Orr.

»Sie gehört der Golgotha Publishing Company«, klärte ihn Dean Sweigert auf. »Ist irgendein Multimediaunternehmen. Selbsthilfebücher und -videos, CDs, Coaching für Firmen und so ’n Scheiß. Die Hütte wird vom Vorstand genutzt, die Mitglieder ziehen sich manchmal hierher zurück.«

»Nachdem wir wieder von dort weggefahren sind, habe ich Neal über diesen Tim ausgefragt«, warf Glenn ein, der immer noch zutiefst nervös wirkte. »Ihm zufolge hat Tim Murray die Hütte von irgendjemandem gemietet, ihm aber nie erzählt, wem sie gehört. Und Neal hat nie danach gefragt.«

»Haben Sie schon mit denen geredet? Mit den Leuten von Golgotha?«, wollte Detective Orr von Sweigert wissen.

Der Sheriff ging zum Aktenschrank und kramte darin herum. »Ja, haben wir. Ein paar Tage nach Debbies Verschwinden habe ich dort angerufen. Eines der Vorstandsmitglieder hat ausgesagt, die Hütte wäre für jenes Wochenende vermietet gewesen. Irgendeine Filmcrew wollte dort eine Art Studentenfilm drehen.«

»Haben Sie noch den Namen der Person, mit der Sie gesprochen haben?«, fragte Detective Orr.

»Ja.« Der Sheriff fand, wonach er suchte. »Oliver Gardenia.« Er sah Lisa an. »Sagt Ihnen der Name etwas?«

Lisa versuchte, sich zu erinnern. »Ich weiß nicht. Ich ... ich glaube, Al hat irgendwann während des Wochenendes jemanden namens Sam erwähnt, aber ...« An einen Oliver Gardenia konnte sie sich beim besten Willen nicht erinnern.

»Obwohl die Besitzurkunde auf das Unternehmen lautet, tauchen der Name und die Unterschrift dieses Gardenia auf einigen der Dokumente auf, deshalb habe ich ihn angerufen.«

»Machen Sie für mich Kopien von allem, was Sie haben«, bat Detective Orr, ging zu einem anderen Schreibtisch und griff zum Telefon. »Darf ich das mal benutzen?«

»Nur zu.«

Und als die Ermittlungen zwei Gänge höher geschaltet wurden, konnte sich Lisa nur zurücklehnen und sich von William Grecko trösten lassen, während sie versuchte, sich gegen all den Wahnsinn abzuschirmen.

23

Brad war zu Hause und packte gerade einen einzigen Koffer für Lisa und sich, als es an der Haustür klingelte.

Vor anderthalb Stunden hatte ihn William Grecko angerufen und aufgefordert, bereit zum Aufbruch zu sein, sobald er mit Lisa zurückkehrte. William hatte für sie einen nicht genannten Unterschlupf in Las Vegas organisiert, wohin sie noch an diesem Abend abreisen sollten. Als sich Brad nach Lisa erkundigt hatte, meinte William, es ginge ihr gut. »Es gibt Neuigkeiten, aber ich erzähle dir alles heute Abend.« Der Tonfall des Anwalts hatte Brad verraten, dass sich etwas tat, er jedoch nicht am Telefon darüber reden konnte. Er würde es ja schon bald erfahren.

Brad ging durch das Haus in die Diele und fragte sich, wer an der Tür sein mochte. Lisas Eltern konnten es jedenfalls nicht sein. Mit ihnen hatte er bereits gesprochen, sie warteten am Telefon auf weitere Neuigkeiten von ihm. Mit seinen eigenen Eltern hatte er an diesem Nachmittag telefoniert und erst seinem Vater, dann seiner Mutter alles erzählt. Seine Mutter hatte vor Bestürzung zu stammeln begonnen und den Hörer an seinen Vater weitergereicht; Brad hatte sie im Hintergrund weinen gehört, während er mit seinem Vater gesprochen hatte. Der hatte zunächst schweigend zugehört, sich dann bestürzt gezeigt und mit zittriger Stimme gefragt, ober er irgendetwas tun könnte. Vorläufig nicht, hatte Brad verneint, denn William Grecko kümmerte sich um alles. Er hatte seinem Vater versprochen, später noch einmal anzurufen.

Als Brad durch den Türspion spähte, konnte er anfangs wegen der grellen Helligkeit draußen nichts erkennen, dann zeichnete sich allmählich ein Gesicht ab.

Mit einem Seufzen schloss Brad auf und öffnete die Tür. »Danielle«, sagte er.

Auf der Veranda stand Danielle Kwong in schwarzer, konservativer Büroaufmachung. Danielle war Lisas Kollegin in der Kanzlei. Gelegentlich gingen sie und ihr Freund zusammen mit Lisa und Brad an Freitagabenden ins Kino oder zum Essen. »Tut mir leid, ich kann im Moment nicht reden, Danielle«, entschuldigte sich Brad. »Ich bin gerade dabei, zu packen.«

»Schon gut«, gab Danielle zurück. In ihrem ovalen, offenen Gesicht stand Neugier geschrieben, und trotz des Lächelns in ihren exotischen Zügen konnte Brad eine Spur von Besorgnis darin ablesen. »Ich war gerade auf dem Weg nach Hause und dachte, ich schaue mal vorbei, erkundige mich, wie es Lisa geht.«

»Besser«, antwortete Brad ohne beiseitezutreten, um sie ins Haus zu lassen, was er unter normalen Umständen getan hätte. »Aber sie ist gerade nicht hier.«

»Oh.« Ein Anflug von Enttäuschung in ihrer Stimme.

»Tut mir leid«, entschuldigte sich Brad erneut, der sich ungut dabei fühlte, wie er sie behandelte. Williams Worte hallten durch sein Gedächtnis. Pack eure Sachen und warte auf mich. Sag niemandem, wohin ihr geht. »Ist nur so, dass ich’s eilig habe und mir nicht mehr viel Zeit bleibt. Sobald Lisa zurückkommt, brechen wir schnurstracks zum Flughafen auf.«

»Wo geht’s denn hin?«

Las Vegas ist eine große Stadt, dachte sich Brad. Kann nichts ausmachen, wenn ich sage, dass wir für eine Woche dorthin verschwinden, oder? Brad beschloss, es würde keine Rolle spielen, Danielle wenigstens so viel anzuvertrauen. Immerhin verkörperte sie eine enge Freundin und hatte sich angesichts dessen, was Lisa durchgemacht hatte, besorgt und schockiert gezeigt. Sie hatte Brad vorgeschlagen, Besorgungen für ihn zu erledigen, und ihm mehrmals angeboten, sich an sie zu wenden, wenn er Hilfe bräuchte oder einfach nur mit jemandem reden wollte. Danielle Kwong war der Inbegriff des Wortes ›Freundin‹. Ihr konnte er vertrauen. »Wir gehen für eine Woche nach Vegas. Wir müssen mal weg und uns einfach ... entspannen, verstehst du?«

Danielle lächelte. »Klar. Ein paar Tage Urlaub könnt ihr echt vertragen. Tja, sag Lisa, dass ich da war und hoffe, es geht ihr besser. Vielleicht kann sie mich ja mal bei Gelegenheit im Büro anrufen.«

»Sicher«, gab Brad zurück. »Ich richte es ihr aus.«

Danielle trat von der Veranda. »Danke. Bis dann!«

»Bis dann.« Brad schloss hinter ihr die Tür und lehnte sich dagegen. Ich hab doch keinen Mist gebaut, indem ich ihr verraten habe, wohin wir fliegen, oder? William Greckos Paranoia färbte allmählich auf ihn ab. Wem konnte es Danielle schon erzählen, der den mordlüsternen Abschaum darauf aufmerksam machen würde, von dem Lisa beinah getötet worden wäre? Sowohl Danielle als auch Lisa waren im Familienrecht tätig, nicht im Strafrecht. Und Lisa sprach allgemein in höchsten Tönen von ihren Kollegen. Brad war überzeugt davon, wäre William Grecko nicht so ein loyaler und vertrauenswürdiger Freund und Verbündeter, könnten sie sich auch auf die Hilfe der Anwälte in Lisas Kanzlei verlassen. Auf Danielle Kwong vielleicht oder Kyle Bennett. Lisa war sogar mit George Brooks befreundet, einem der Senior-Partner. Es gab etliche Ressourcen, auf die sie hätten zurückgreifen können, wären sie nicht mit Williams Freundschaft gesegnet gewesen. Abgesehen davon schaffte sie Grecko ohnehin nur als Vorsichtsmaßnahme aus der Stadt. Wie er an diesem Nachmittag übers Telefon zu Brad gemeint hatte: »Ich glaube ja nicht, dass diese Typen versuchen werden, euch zu entführen, aber ich will auf Nummer sicher gehen. Höchstwahrscheinlich sind sie längst tief untergetaucht. Die werden nicht so dumm sein, ausgerechnet jetzt nach euch zu suchen. Wenn wir in Big Bear irgendetwas Handfestes finden, sind wir ihnen schnell auf der Spur und werden sie im Nu im Knast haben, wo sie hingehören.«

Uns passiert nichts, dachte Brad, als er das Schloss der Eingangstür überprüfte, bevor er ins Schlafzimmer zurückkehrte, um weiter zu packen. Um elf heute Abend sitzen wir in einem Flugzeug nach Las Vegas, wo uns Billy von jemandem abholen und dorthin bringen lässt, wo wir bleiben werden. Selbst wenn jemand durch Danielle etwas erfahren sollte – was ich für ziemlich unmöglich halte –, würde es denkbar schwierig sein, uns in Las Vegas aufzuspüren. Wahrscheinlich bringt uns Billy in einem sicheren Haus oder in einem Hotel unter falschen Namen unter. Uns passiert nichts.

Brad packte zu Ende und wartete auf die Rückkehr von William und Lisa.

»Sprich.«

»Niemand wird Als Leiche je finden.« Tim Murray grinste. Kaum hatte er Rick Shectmans Büro betreten, pflanzte er seine Masse auf den lindgrünen Stuhl vor dem überfüllten Schreibtisch. Die vergangene Nacht war als intensiver Wirbelwind verflogen. »Erinnerst du dich an den Film Pulp Fiction?«

Rick Shectman schaute gleichgültig drein. »Vage.«

»Ein Kumpel von mir hat einen Schrottplatz in San Fernando«, fuhr Tim fort. »Ich hab einen Schlüssel für die Anlage. Ist weit draußen mitten in einem Industriegebiet. Animal und ich sind gegen vier Uhr morgens rausgefahren. Das Beste daran ist, dass der Schrottplatz gleich neben einem Flugplatz liegt.« Tim lachte. »Weit und breit gibt es dort keine Wohnhäuser oder sonst was. Und er wickelt jede Menge Scheiß über die Anlage ab, alte Autos und so. Hab auch schon für ihn gearbeitet ... ihm ein paar Filme beschafft. Na, jedenfalls hat er mir vor einer Weile zu verstehen gegeben, dass ich auf ihn zählen kann, falls er mir mal dabei helfen könnte, was zu entsorgen. Hab ihn angerufen, und er war einverstanden, uns gleich um halb sieben, wenn er aufmacht, dort zu treffen. Animal und ich waren schon vorher da und haben auf dem Gelände ein Auto gesucht, das zum Verschrotten vorgesehen war. Animal hat Al zerstückelt ... du weißt schon ... ihn zerlegt und so, bevor wir die einzelnen Teile in den Kofferraum des Autos geworfen haben.«

Tim bemühte sich, seine Abscheu zu verbergen, als er daran zurückdachte, was Animal getan hatte, bevor sie Als in eine dreckige Decke gewickelten, kopflosen Rumpf in den Kofferraum verfrachtet hatten. Er hatte bei früheren Foltersitzungen schon gesehen, wie Animal Menschen Löcher in die Seiten geschnitten und sie in diese gebumst hatte, aber bis vergangene Nacht hätte er nie und nimmer gedacht, dass man auch einen Halsstumpf als Ficköffnung benutzen könnte. Animal hatte dazu nur gemeint: Wenn wir schon dabei sind, kann ich gleich mal ein neues Loch ficken, bevor wir ihn zu einem Pfannkuchen stampfen. Erfährt ja doch nie jemand.

Seltsamerweise war Tim nicht übel geworden, als Animal seinen Prügel in den grauen, aus Als blutigem Halsstumpf ragenden Schlauch der Speiseröhre gesteckt und drauflosgerammelt hatte. Sehr wohl jedoch war ihm schlecht geworden, als er daran denken musste, was Animal mit dem Säugling gemacht hatte; diese Bilder suchten ihn immer wieder ungebeten heim, so wie vergangene Nacht, als Animal den kopflosen Rumpf von Al geschändet hatte. Dann hatte es all seiner Willenskraft bedurft, sich nicht zu übergeben.

»Wie auch immer«, fuhr Tim fort, sah Rick an und versuchte, die Bilder aus dem Kopf zu verdrängen. »Wir haben ihn also zerlegt, in den Kofferraum gesteckt und darauf gewartet, dass Mark auftaucht. Als er schließlich gekommen ist, hat er keine Fragen gestellt und den Wagen zusammen mit ein paar anderen Autos verschrottet. Wir haben dabei zugesehen, wie er und sein erster Schichtleiter die Karren zu Metallwürfeln gepresst haben. Das Auto mit Al ist jetzt mit vier anderen ein Klumpen mit einer Seitenlänge von vielleicht anderthalb Metern.«

»Ich hoffe, es sind keine verräterischen Körperflüssigkeiten aus dem Würfel geronnen«, merkte Shectman an.

»Nee«, versicherte ihm Tim. »Was an Flüssigkeiten rausgekommen ist, hat wie Öl ausgesehen. Und Mark ist das sowieso scheißegal. Zum einen war er mir einen Gefallen schuldig, zum anderen vermute ich stark, dass er so was schon öfter gemacht hat.«

Rick Shectman nickte. »Was ist mit Als Wagen?«

»Den haben wir im Osten von L. A. gelassen«, antwortete Tim und kicherte. »Mit dem Schlüssel im Zündschloss. Al würde sich anscheißen, wenn er wüsste, dass sein kostbarer Porsche wahrscheinlich gerade von einer Horde illegaler Mexikaner in Ersatzteile zerlegt wird.«

»Gut.« Rick lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und schien nachzudenken. Er starrte an die Decke. Tim versuchte, sich zu entspannen, was ihm allerdings nicht gelang. In Rick Shectmans Gegenwart fiel es generell schwer, sich zu entspannen. Immerhin hätte es gestern Nacht genauso gut mich treffen können, ging ihm durch den Kopf. Und wenn ich noch mal Scheiße baue, könnte es immer noch dazu kommen.

Dieser Gedankengang war einer der Gründe, warum er aussteigen wollte. Nach diesem nächsten Auftrag würde er sich aus dem Staub machen. Der Vorfall in der Hütte hatte das Fass zum Überlaufen gebracht. Es hatte weniger mit seinem eigenen Versäumnis zu tun, das darin bestanden hatte, nicht nachzuhaken, als Al zu ihm gemeint hatte, Sam hätte seine Meinung wegen der Miller-Schlampe geändert – denn Sam Bash hatte sich unmissverständlich ausgedrückt, als er Tim den Auftrag erteilt hatte. Und Tim hatte seinen Teil erledigt; Al hätte dasselbe tun sollen, ohne Fragen zu stellen, allerdings war Al ein gieriger Penner gewesen. Aber nein, es lag nicht daran, dass er nur so knapp mit heiler Haut davongekommen war. Der wahre Grund bestand darin, dass ihm etwas klar geworden war, als er mit ansehen musste, was Animal mit dem Baby gemacht hatte und wie völlig gleichgültig Al und Rick darauf reagiert hatten: Tim tickte nicht so wie sie.

Diese Typen waren uneingeschränkt skrupellos, ihnen war wirklich alles scheißegal. Tim war nicht wie sie; klar, es kratzte ihn herzlich wenig, wenn irgendein obdachloser Junkie durch Animals Messer draufging – immerhin würde dieser Abschaum so oder so binnen kürzester Zeit an Leberschaden, AIDS oder Lungenentzündung abkratzen. Aber jener letzte Job hatte sich auf eine Weise auf Tim ausgewirkt, die er nie für möglich gehalten hätte.

Anfangs hatte er noch kein Problem damit gehabt, es hatte alles ziemlich simpel geklungen. Lisa Miller finden, sie von ihrem Alten trennen, sie zur Hütte schaffen und den Rest Al und Animal überlassen. Kein Problem. Aber dann war zuerst Debbie Martinez aufgekreuzt und hatte alles verdorben, bevor sie sich obendrein noch von Lisa Miller mit der Obdachlosen und dem Baby hatten ködern lassen. Wie Animals Augen bei der Erwähnung des Säuglings aufgeleuchtet hatten und wie Al so völlig bedenkenlos zugestimmt hatte ... das hatte Tim auf eine Weise zugesetzt, wie es noch keiner der Snuff-Jobs davor getan hatte.

Und Rick Shectman ... der Mistkerl würde seine eigenen Kinder für Geld abschlachten lassen. Tim wusste, dass der Drecksack seinen eigenen Sohn gezwungen hatte, in einigen der von ihm produzierten Kinderpornos mitzumachen. Scheiße, einmal hatte der Penner den Jungen gefesselt, um ihn für einen Tiersexfilm von einem Dobermann in den Arsch ficken zu lassen. Damals war der Junge zehn Jahre alt gewesen. Mittlerweile vegetierte er wegen all der Scheiße, die er durchmachen musste, als hirnloses Gemüse vor sich hin. Die Frau, mit der Rick ihn gezeugt hatte, war eine Cracknutte gewesen und inzwischen wahrscheinlich tot. Ricks aktuelle Freundin, die normalerweise tagsüber auf das Kind aufpasste, scherte sich einen Dreck um ihn. Den Großteil ihrer Zeit verbrachte sie damit, sich in Kneipen zu besaufen und so ziemlich alles zu vögeln, was einen Schwanz hatte. Tim wäre nicht überrascht, wenn Rick seinen Sohn in ein paar Jahren, wenn er längst schwer auf Drogen und Alkohol wäre, für einen Snuff-Film opferte. Würde ihm ähnlich sehen.

Deshalb wurde Tim allmählich alles zu viel. Früher waren auch Tim Murray die Menschen am Arsch vorbeigegangen, die er benutzt hatte. Der Unterschied bestand darin, dass sie zumindest Erwachsene gewesen waren – die meisten jedenfalls. Und diejenigen, auf die das nicht zutraf, waren verwirrte, verängstigte, verkorkste Ausreißer und Ausreißerinnen auf dem Weg in den Abgrund gewesen. Deswegen hatte Tim immer sie und ihresgleichen ausgewählt – sie wären ohnehin bald verreckt oder zu dreckigen, nach Scheiße stinkenden, bepisste Klamotten tragenden, obdachlosen Karikaturen von Menschen mit fauligen Zähnen geworden, die man heutzutage überall sah. Wer zum Teufel brauchte die schon? Er hatte nie Gewissensbisse dabei gehabt, solche Gestalten, den Bodensatz der Gesellschaft, für die Folter- und Snuff-Filme aufzutreiben, die Al, Rick und er produziert hatten.

Aber bei diesem letzten Job ... ein Baby ... Das war einfach zu viel. Die obdachlose Schlampe, die sie aufgegabelt hatten – ja, das ließ er sich noch einreden, obwohl er nach einer Weile auch darüber seine Meinung revidiert hatte. Tim hatte ausgiebig darüber nachgedacht, was sich in den vergangenen zwei Wochen abgespielt hatte, und müsste er alles noch einmal machen, würde er dieser Lisa Miller mit einem kräftigen Schlag auf den Kopf das verfluchte Maul stopfen, darauf warten, dass sie aufwachte, und sie anschließend Animal überlassen. Er würde sie nicht winseln und betteln lassen, und schon gar nicht würde er zulassen, dass sie Als und Animals Aufmerksamkeit auf diese obdachlose Frau und ihr Kind lenkte. Im Übrigen war diese Obdachlose nicht wie die anderen gewesen, die er besorgt hatte. Für sie war die Obdachlosigkeit nur ein vorübergehender Zustand gewesen, das hatte er daran gemerkt, wie sie sich während der Fahrt in die Berge zur Wehr gesetzt hatte, wie sie angezogen gewesen war, wie sie darum gebettelt und gefleht hatte, sie sollten ihrem Baby nichts tun. Die Frau war keine verkorkste Schlampe mit einem von Drogen ruinierten Verstand gewesen. Sie hatte geistig gesund gewirkt, war zu zusammenhängenden Sätzen fähig gewesen und hatte alles mitbekommen, was vor sich gegangen war.

Und das Einzige, worum sie sich gesorgt hatte, war ihr Kind gewesen. Der Ausdruck in ihrem Gesicht, als sie geweint und gefleht hatte, sie mögen ihrer Tochter nicht wehtun ... Das hatte die tief vergrabene Erinnerung daran hervorgekehrt, was sein Vater mit Binky gemacht hatte, und da war Tim klar geworden, dass er sich auf Leute eingelassen hatte, die so skrupellos, brutal und kaltherzig waren, dass sie nicht einmal der grausame Tod eines Babys berühren konnte.

»Ich habe entschieden, jemand anderen einzusetzen, um Mrs. Miller und ihren Mann holen zu lassen«, verkündete Rick und unterbrach damit Tims Gedankengänge.

»Ach ja?« Tim schaute auf und tat so, als wäre alles normal. Dabei überraschte ihn diese Offenbarung doch sehr. Er hatte damit gerechnet, das Haus der Millers mit Animal observieren und innerhalb der nächsten Tage zuschlagen zu müssen. Seit Rick davon zu reden angefangen hatte, den Auftrag beenden zu wollen, hatte sich Tim mental darauf vorbereitet, diesen letzten Job noch hinter sich zu bringen.

»Lisa würde dich erkennen, wenn sie dich sieht«, erklärte Rick Shectman mit einem Blick zu Tim. »Auch wenn du dich rasiert und dir die Haare geschnitten hast, sie würde dich erkennen. Falls etwas schiefgeht und sie entkommt, wäre alles vorbei. Ich kann’s mir nicht leisten, dass du geschnappt wirst.«

»Ich verstehe«, sagte Tim. Die Entscheidung enttäuschte ihn ein wenig. Er hatte sich regelrecht darauf gefreut, es dieser Lisa heimzuzahlen, dass sie geflohen war und ihn diese Scheiße hatte durchmachen lassen. Hätte sie ihn und die anderen nicht so manipuliert, wäre diese obdachlose Frau samt ihrem Kind noch am Leben und Tim müsste nicht über einen entscheidenden Schritt nachdenken, der tödliche Folgen für ihn haben konnte. Andererseits: Ohne den Zwischenfall hätte Tim in Rick und Al nicht den skrupellosen Abschaum erkannt, der vor keinerlei Form von Leben auch nur die geringste Achtung hatte. »Kann ich irgendwas tun, um zu helfen?«

»Bist du sicher, dass diese Frau Animals Gesicht gesehen hat?«, fragte Rick.

Tim nickte. »Ja. Am Nachmittag, als wir hingefahren sind, um den Film zu drehen, hat er seine Maske nicht getragen. Die zwei haben sich sogar ein wenig unterhalten.« Er lachte. »Die Schlampe wollte wissen, was es ihm gibt, Menschen zu foltern. Als wollte sie begreifen, wie ein Typ wie Animal tickt.«

»Und verstehst du, wie Jeffrey tickt, Tim?« Rick Shectman lächelte nicht.

Tims Lächeln verblasste. Die Bilder der vergangenen Nacht und jene des letzten Auftrags zogen vor seinem geistigen Auge vorbei. »Nein. Ich fürchte, das tu ich nicht. Ich verstehe nicht, wie jemandem einer dabei abgehen kann, einen Toten in den Halsstumpf zu ficken und ein Baby mit bloßen Händen in Stücke zu reißen.«

Rick zog die Augenbrauen hoch. »Einen Toten in den Halsstumpf ficken? Was du nicht sagst.«

»Ja.« Tim leckte sich über die Lippen und lieferte Rick eine verkürzte Version dessen, was Animal mit Als Kadaver gemacht hatte, bevor die Reste in der Schrottpresse gelandet waren. Darüber zu reden, schien es ein kleines bisschen weniger grotesk erscheinen zu lassen.

»Na so was, wer hätte das gedacht?«, meinte Rick, lehnte sich auf dem Stuhl zurück und strich sich übers Kinn. »Ich hatte keine Ahnung, dass Jeffrey nicht nur ein Sadist, sondern auch nekrophil ist. Ich habe da einen Kunden, der mir schon länger damit in den Ohren liegt, dass ich ihm Nekro-Material besorgen soll. Dafür könnte Animal praktisch sein, findest du nicht auch?«

»Das kannst du laut sagen.« Wozu verkam die Welt bloß? Zuerst Snuff-Filme, dann Nekrophilie-Videos? Was würde als Nächstes folgen? Kannibalismus?

Das Bild, wie Jeff mit dem Mund einen Brocken Fleisch aus dem Säugling riss und darauf kaute, während er den winzigen Körper vor laufender Kamera zerriss, kam ihm in den Sinn, und er schüttelte den Kopf. Scheiße, ja – Kannibalismusfilme würden als Nächstes kommen. Man brauchte kein Astrophysiker zu sein, um sich das auszumalen. Scheiße, Tim musste unbedingt raus aus diesem Geschäft. Es wurde immer kranker und kranker. Es genügte nicht mehr, dass ein perverser Irrer wie Animal obdachlose Junkies für andere, gesichtslose Perverse folterte und abschlachtete. Jetzt vergriff man sich schon an Menschen, die man sehr wohl vermissen würde und die kleine Kinder hatten, und Rick spielte auch noch ernsthaft mit dem Gedanken, mit Animal realen Kannibalismus zu filmen. Fuck!

»Du weißt so gut wie ich, Tim, dass mir scheißegal ist, worauf meine Kunden abfahren.« Rick beugte sich vor. Seine bleichen Züge wirkten gelangweilt. »Die Leute stehen auf allen möglichen schrägen Scheiß ... kleine Kinder ficken, sie von Schimpansen in den Arsch rammeln lassen, Kokshuren zusehen, wie sie mit High Heels Mäuse und Kätzchen tottrampeln. Anderen gefällt es, zu beobachten, wie jemand darauf abfährt, gefoltert und misshandelt zu werden .... oder Scheiße frisst und Pisse säuft ... oder den Kopf in einen Pferdearsch steckt und den Dreck daraus frisst, während er sich gleichzeitig einen von der Palme wedelt ... oder eben, sich anzusehen, wie Leute von jemandem wie Animal in Scheibchen geschnitten und abgemurkst werden. Ich selbst kann mit der Scheiße nichts anfangen, aber wen interessiert’s, solange ich reiche Perverse als Kunden habe, die zu dem Mist wichsen? Verstehst du, was ich meine? Solange sie diskret sind und Kohle haben, helfe ich ihnen gerne, das zu kriegen, was sie wollen. Klar, was ich meine?«

Tim nickte. Er war lange genug in der illegalen Pornoindustrie tätig, um zu wissen, dass echte Kenner dieses Zeugs eine Menge Geld bezahlten, um es zu erhalten. Zeig mir jemanden, der hart daran arbeitet, eine Fassade der Ehrbarkeit aufrechtzuerhalten, und ich zeig dir jemanden mit einem schmutzigen Geheimnis.

»So sehr ich überzeugt davon bin, dass Animal und du das Objekt unserer Begierde zurückholen könnten«, fuhr Rick fort und lehnte sich wieder zurück, »ich fürchte, das kann ich nicht riskieren. Sie hat euch beide gesehen. Dafür will ich sehr wohl, dass ihr bei der Produktion des Films mit dabei seid. Tatsächlich wünscht der Kunde, dass Animal als ... wie soll ich sagen? ... ausführender Hauptdarsteller auftritt.« Rick grinste.

»Also ziehen wir’s wirklich durch? Dieser Typ will, dass speziell diese Schlampe erledigt wird?«

»Worauf du einen lassen kannst.«

»Scheiße!« Tim konnte es kaum glauben. Was für ein kranker Arsch begnügte sich nicht damit, dass zwei gut aussehende Weiber kaltgemacht worden waren? Verdammt, sie hatten nicht bloß einen, sondern zwei Snuff-Filme mit ziemlich hübschen Schnecken geliefert, die von Animal vergewaltigt und fertiggemacht worden waren, und das reichte immer noch nicht. »Hat dieser Typ zu viel Geld oder was?«

»Sieh’s einfach so, dass wir dort weitermachen, wo wir aufgehört haben«, erwiderte Rick mit dem gefühllosen Gesichtsausdruck eines Raubtiers.

»Hä?«

»Beim ersten Mal haben wir Scheiße gebaut. Beim zweiten Mal liefern wir.«

Tim Murray sah Rick an und spürte, wie ihm heiß wurde, als er begriff, worauf das Gespräch hinauslief. Rick deutete damit an, dass es kein weiteres Geld geben würde, sondern Animal und er den Job für lau erledigen sollten. »Wir machen das umsonst?«

»Es ist nicht umsonst.«

»Von wegen!«

Rick zuckte beim Klang von Tims Stimme zusammen, und Tim spürte, wie sich ihm der Magen umdrehte. Er konnte Rick an den Augen ansehen, dass er die Grenze beinah überschritten hätte. »Halt’s Maul und hör zu. Wir erledigen sie, und zwar auf meine Weise. Ich muss dir nicht erklären, warum wir’s tun müssen, aber ...«

»Dieser Motherfucker hat uns an den Eiern, stimmt’s?«, fiel Tim seinem Gegenüber ins Wort. »Wir haben ihm nicht die Schlampe geliefert, die er haben wollte, und jetzt hat er uns. Er erpresst uns, oder?«

»Erpressung ist im Augenblick das geringste unserer Probleme«, entgegnete Rick, beugte sich wieder vor und zeigte mit einem Finger auf Tim. »Das ist etwas Persönliches, Tim. Das Miststück hat euch über den Tisch gezogen und sich dadurch mit mir angelegt. Ich will die Fotze haben. Ich will sie leiden sehen. Mein Kunde ist mit gutem Recht stocksauer und hat eine Scheißangst. Wenn die Schlampe zu den Bullen rennt und die Cops Spuren nachgehen und vielleicht sogar Wind davon bekommen, wer ich bin, fällt der ganze Betrieb auseinander. Hast du verstanden? Es geht nicht bloß darum, unseren Ruf zu wahren, sondern die Fotze dranzukriegen, die uns verarscht hat, und dafür zu sorgen, dass sie für immer die verfickte Fresse hält.«

»In dem Fall«, sagte Tim, der spürte, wie die Anspannung nachließ, »sind wir bereit, wann immer du es bist.«

»Diesmal muss es sauber ablaufen«, meinte Rick und trommelte mit manikürten Fingern auf die Schreibtischfläche. »Lass mich mit meinem Kontakt reden. Ich ruf dich morgen an. Wahrscheinlich veranlasse ich, dass Lisa entführt wird. Die Vorbereitungen habe ich schon arrangiert, und dich brauche ich als Unterstützung dabei.«

»Gibt es irgendwas Neues wegen der Golgotha-Hütte?«

Rick schüttelte den Kopf. »Die ist tabu, seit Al diese Scheiße gebaut hat.«

»Dachte ich mir schon.«

»Bis morgen habe ich einen Plan. Ich ruf dich am Vormittag mit den Einzelheiten und hoffentlich auch schon einem neuen Ort an. Außerdem habe ich bis dahin die Ausrüstung, die ihr für den Dreh braucht. Lisa Miller sollte ich innerhalb von 24 bis 48 Stunden haben.«

»Was ist mit dem Ehemann?«

»Was soll mit ihm sein?«

»Was, wenn er Schwierigkeiten macht?«

Rick Shectman zuckte mit den Schultern. »Dann werden die Schwierigkeiten aus dem Weg geräumt.«

»Oh.« Tim war klug genug, nicht weiter nachzuhaken. Wahrscheinlich würde Rick einen seiner Schlägertypen damit beauftragen, Lisa in einer Nacht- und Nebelaktion zu holen. Es bestand kein Zweifel daran, dass die Frau nicht nur extra vorsichtig, sondern wahrscheinlich sogar zu verängstigt sein würde, um ihr Haus zu verlassen. Rick war gut darin, Handlanger zu engagieren, die praktisch jeden entführen konnten: Geschäftsleute, die ihn übers Ohr gehauen hatten, Anwälte, die sich nicht so für ihn ins Zeug gelegt hatten, wie es ihm versprochen worden war, Lieferanten, die ihn schröpften. Rick Shectman hatte ein Händchen dafür, an Menschen heranzugelangen, die vorsichtig und immer auf der Hut vor Gefahr waren. Wie auch immer Rick es anstellen mochte, es klappte jedes Mal.

»Keine Sorge, Tim«, sagte Rick und lehnte sich grinsend wieder hinter dem Schreibtisch zurück. »Es wird alles gut gehen. Ich habe die Millers im Auge. Ein paar Anrufe, und dann: zack!« Er schwenkte die Hände wie ein Magier. »Lisa Miller wird einfach aufhören, zu existieren. Und eh’ du dich versiehst, wird sie vor deinen Augen um Gnade kreischen, während du ihre letzten Momente auf Film bannst.«

Tim lächelte, als er aufstand. »Dann warte ich auf deinen Anruf.« Damit begab er sich nach Hause, um sich auf die bevorstehenden Dreharbeiten vorzubereiten.

24

Am nächsten Morgen erwachte Brad Miller spät. Er wusste, dass er zu lange geschlafen hatte, aber er gönnte sich den Luxus. Immerhin schlummerte Lisa tief und fest neben ihm in einem piekfeinen Hotelzimmer 20 Stockwerke über dem weitläufigen Kasino des Luxor in Las Vegas.

Brad blieb im Bett liegen und ließ die Ereignisse der vergangenen Nacht Revue passieren. Lisa und William Grecko waren kurz vor 9:30 Uhr zurückgekommen. Brad hatte den gepackten Koffer in Williams Auto geworfen und der Anwalt hatte sie zum John Wayne Airport gebracht. Unterwegs hatte er Brad geschildert, was sich in Big Bear ereignet hatte. »Bis morgen früh sollten wir einen Durchsuchungsbefehl haben«, hatte er Brad aufgeklärt. »Die zuständige Polizei von Big Bear und das FBI werden die Hütte praktisch auseinandernehmen. Die Golgotha Multimedia Corporation hat zwar damit gedroht, die Durchsuchung mit einer einstweiligen Verfügung verhindern zu wollen, nur kann ich mir nicht vorstellen, dass die damit durchkommen.«

Die Polizei hatte Golgotha über die Absicht in Kenntnis gesetzt, die Hütte durchsuchen zu wollen, und zwar aufgrund der Zeugenaussage des Opfers einer Entführung und eines versuchten Mords, das angab, in der Hütte festgehalten worden zu sein und dort einen zweiten Mordversuch mit angesehen zu haben. Ferner bestand der Aussage zufolge die Möglichkeit, dass in dem Anwesen zwei Morde verübt worden waren. Ein Anwalt, der Golgotha vertrat, hatte das Revier in Big Bear daraufhin höflich informiert, dass man bei einem Gericht höherer Instanz gegen einen Durchsuchungsbefehl Berufung einlegen werde. In der Zwischenzeit hatte man seitens der zuständigen Polizei das FBI kontaktiert und bearbeitete den Fall gemeinsam. Man hatte Lisa zur Golgotha-Hütte gefahren, und obwohl sie die Hütte nicht visuell identifizieren konnte, war sie ziemlich sicher, dass es sich um den Ort handelte, an dem sie gefangen gewesen war. »Sie hat sich an ein Schlagloch in der Einfahrt erinnert«, hatte William auf dem Weg zum Flughafen erklärt. »Und dort ist tatsächlich ein deutliches Schlagloch. Außerdem haben wir uns umgesehen und Anzeichen darauf entdeckt, dass das Fenster eines Raums auf der Südseite zugenagelt gewesen ist. Rings um den Rahmen konnte man deutlich Löcher von Nägeln erkennen.«

Sie hatten auch versucht, durch die Fenster zu spähen, allerdings kaum etwas sehen können, weil überall die Vorhänge zugezogen gewesen waren. Dafür hatten sie auf der Veranda einige Stellen mit frischer Farbe bemerkt, ein Hinweis darauf, dass man dort in den vergangenen zwei Wochen hastig Instandhaltungsarbeiten durchgeführt hatte. Sheriff Sweigert hatte versucht, die Vordertür zu öffnen, doch sie war verriegelt gewesen. »Es gab nicht das Geringste, was wir ohne ordnungsgemäßen Durchsuchungsbefehl tun konnten«, hatte William müde und kopfschüttelnd gemeint. »Wir haben dort gesessen und auf Neuigkeiten gewartet. Die sind dann eine Stunde später in Form eines Anrufs und des Aufkreuzens eines Vertreters von Golgotha gekommen, der uns des Geländes verwiesen hat.« William hatte Brad im Fahren einen Blick zugeworfen. »Der Durchsuchungsbefehl wurde von einem Kreisrichter höherer Instanz aufgehoben, und die Berufung dagegen wird morgen verhandelt.«

Als sie am Flughafen eingetroffen waren, hatte William ihnen mitgeteilt, wen sie in Las Vegas treffen würden. »Sein Name ist John, er war früher Profi-Wrestler. Er hat schon für einen ganzen Haufen von Leuten als Sicherheitsexperte gearbeitet. Ihr werdet ihn mögen. Er hat alles für euch vorbereitet. Und macht euch keine Sorge wegen Geld. Wir haben euch vorläufig im Luxor einquartiert, bis John eine andere Bleibe in einem anderen Teil der Stadt für euch findet.«

»Im Luxor?«

»Ja.« William hatte breit gegrinst. »He, etwas Besseres war so kurzfristig nicht machbar. Sonst hätte es nur ein billiges, flohverseuchtes Motel abseits des Strips ohne jegliche Sicherheit gegeben. John hat sich mit den Sicherheitsmitarbeitern im Luxor kurzgeschlossen, die halten auch die Augen offen. Vertraut mir.« Er hatte Brad auf die Schulter geklopft. »Ihr werdet nicht nur streng, sondern auch gut bewaffnet bewacht, rund um die Uhr. Klar, was ich meine?«

Der Flug war kurz gewesen. Lisa war trotzdem eingedöst. Nach der Landung in Las Vegas hatte ihr Brad aus dem Sitz geholfen und sie den Gang hinunter gestützt.

Ihr Kontakt, John Panozzo, hatte sie bereits erwartet. Er hatte Brad erkannt, ihnen zugenickt und sich ihnen ungezwungen genähert. »Das Auto steht vor der Tür«, hatte er gesagt. John war Mitte 40, hatte einen olivfarbenen Teint, lange schwarze Haare und einen schwarzen Kinnbart. Er war etwas über 1,80 groß, brachte wahrscheinlich rund 100 Kilo auf die Waage und trug an den Fingern Silberringe mit Totenschädeln und Fledermäusen darauf.

Auf der Fahrt zum Luxor redete John nicht viel, aber Brad und Lisa waren ohnehin nicht in der Stimmung für Konversation. John chauffierte sie mit einem Ford Explorer zum berühmten Strip. Als sie das riesige Hotel und Kasino erreichten, führte er sie durch die Lobby direkt zu den Fahrstühlen. Da erwachte Lisa vorübergehend aus ihrem Dämmerzustand, sah sich um und betrachtete die schillernden Lichter, das bunte Treiben im Kasino. »Ihr habt ein Zimmer in der Pyramide«, erklärte John, als er sie in den Aufzug scheuchte. »Eingecheckt seid ihr unter den Namen Brian und Katherine Hopkins. Ihr habt Zimmer 2748. Eure Kreditkarten braucht ihr hier nicht, es wird alles für euch bezahlt. Falls ihr das Zimmer verlassen und ins Kasino wollt, drückt einfach diese Taste und wählt Sternchen gefolgt von 98.« Er reichte Brad ein Handy. »Dadurch landet ihr direkt bei mir oder einem meiner Mitarbeiter. Wir werden euch nicht an der Backe kleben, sondern euch unscheinbar aus dem Hintergrund im Auge behalten. Allerdings schlage ich vor, dass ihr es an eurem ersten Tag hier ruhig angehen lasst, bis ich etwas von Billy höre, nur um auf der sicheren Seite zu sein.«

Nach der Ankunft im Hotelzimmer waren sie fast sofort ins Bett gefallen. Brad hatte noch rasch seine Eltern angerufen, um sie wissen zu lassen, wo sie sich befanden. Er hatte seinen Vater am Telefon gehabt. »Wir sind im Luxor«, hatte er gesagt und ihm die Zimmernummer mitgeteilt. »Billy hat hier alles für uns arrangiert, wir sind in Sicherheit. Er lässt einen Bodyguard auf uns aufpassen. Keine Ahnung, wie lange wir hier sein werden.« Natürlich hatte sich sein Vater besorgt gezeigt, danach hatte er den Hörer an Brads Mutter übergeben, die ihn mit Fragen bombardiert hatte. »Ich kann im Augenblick nicht viel darüber sagen«, hatte Brad erklärt. »Weißt du was, ich rufe morgen wieder an, okay?« Anschließend hatte er Lisas Eltern mit denselben knappen Informationen darüber angerufen, wo sie sich aufhielten, bevor er aufgelegt und sich für eine überwiegend schlaflose Nacht ins Bett begeben hatte.

Nun stand Brad vor dem Fenster und betrachtete Las Vegas in der vormittäglichen Sonne. Er hatte noch nie in einem so eigenartigen Hotelzimmer übernachtet. Da sie sich in der Pyramide des Luxor befanden, verlief eine Wand des Raums in einem Winkel von 45 Grad nach oben. Jene Seite bestand fast vollständig aus Fenstern. Der schräge Winkel gestaltete es nahezu unmöglich, von außen in das Zimmer zu sehen. Hieroglyphen beherrschten das Innendekor, sie erstreckten sich über die Wände und Durchgänge und zierten die Bodenfliesen des großzügigen Badezimmers. Das Bett stand an einer Wand in der Mitte des Zimmers. Der hellbeige Teppich fühlte sich unter Brads nackten Füßen tief und dick an. Kurzum: Lisa und er versteckten sich in einer ziemlich luxuriösen Umgebung.

Lisa gähnte und setzte sich im Bett auf. Blinzelnd öffnete sie die verquollenen Lider. Brad lächelte und ging zum Bett. »Hey«, sagte er, als er sich neben sie setzte. »Wie fühlst du dich?«

»Müde«, antwortete sie gähnend. Als sie in der vergangenen Nacht angekommen waren, hatte sie sich nur rasch umgezogen, war in Boxershorts und ein ärmelloses Shirt geschlüpft, bevor sie ins Bett gefallen war.

»Lust auf Kaffee?«

»Ja.« Sie wirkte benommen. »Aber zuerst brauche ich eine Dusche. Ich müffle wahrscheinlich schon.«

»Mach ruhig. Willst du auch Frühstück?«

»Ja.« Beim Wort ›Frühstück‹ horchte sie sichtlich auf. Sie blieb unterwegs zum Badezimmer stehen und schaute zu Brad zurück. »Arme Ritter und Rührei wären toll.«

»Arme Ritter und Rührei also, wird gemacht.«

Lisa verschwand ins Badezimmer. Brad griff zum Telefon, bestellte eine Kanne Kaffee, Arme Ritter und Rührei für Lisa sowie Pfannkuchen und zwei beidseitig gebratene Spiegeleier für sich selbst. Nachträglich bestellte er noch Orangensaft dazu. Als er schließlich auflegte, war die Dusche bereits angegangen. Und Lisa weinte.

Brad hielt inne und lauschte. Die Dusche schien nicht voll aufgedreht zu sein. Er konnte hören, wie Lisa leise schluchzte, als versuche sie, es zu unterdrücken. Die Laute versetzten Brad einen Stich im Herzen. Es ging ihr wirklich nicht allzu gut und er konnte ihr keinen Vorwurf daraus machen. Es verstrich kein Tag, an dem sie nicht die obdachlose Frau und deren kleine Tochter erwähnte und hinzufügte, wie schuldig sie sich deswegen fühlte.

Während der ersten paar Tage nach ihrer Rückkehr nach Hause hatte sich Lisa völlig in sich zurückgezogen. Als sie dazwischen ohne Vorwarnung zusammengebrochen und hemmungslos geweint hatte, hielt Brad das damals für eine Reaktion auf die Tortur, die sie durchgemacht hatte – die ursprüngliche Fassung, die sie ihm und den ermittelnden Beamten aufgetischt hatte. Erst nachdem die Wahrheit ans Licht gekommen war, hatte er begriffen, was für eine schreckliche Bürde sie sich damit auferlegt hatte. Über zwei Wochen lang hatte sie die Schuldgefühle in sich hineingefressen, sich tagtäglich damit gequält, immer und immer wieder darüber gebrütet.

Lisas Weinen riss ihn aus seinen Gedanken. Er wollte zu ihr gehen und sie trösten, zugleich jedoch fühlte er sich unsagbar hilflos. Vor zwei Nächten, als sie letztlich eingeknickt war und gestanden hatte, was wirklich passiert war, hatte ihm ihre Gemütsverfassung eine Heidenangst eingejagt. Er hatte sie – oder sonst irgendjemanden – noch nie so deprimiert erlebt. Ich habe sie umgebracht, hatte Lisa geschrien. Ich habe sie umgebracht, ich habe sie umgebracht! In jenen Worten schwang eine so stichhaltige Anklage mit, dass es schwerfiel, ihnen zu widersprechen.

Natürlich wusste er, dass Lisa sie nicht wirklich getötet hatte, jedenfalls nicht in dem Sinn, dass sie ihnen mit einem Messer die Kehlen aufgeschlitzt oder eine Pistole an die Köpfe gehalten und abgedrückt hatte. Aber subjektiv betrachtet gab sich Lisa die Schuld an der Ermordung der obdachlosen Frau und ihrer Tochter sowie am Tod von Debbie Martinez. Vermutlich quälte sie die Sache mit dem Baby am meisten. Aber sehen wir den Tatsachen ins Auge, dachte er bei sich. Sie hat das Baby als Köder benutzt. Und diese Typen sind darauf angesprungen. Natürlich wollten sie die Abmachung nicht einhalten. Lisa hatte irres Glück, dass sie entkommen konnte. Nur hat das Glück nicht dafür gereicht, Alicia und ihre Tochter zu retten. Und dafür kasteit sie sich jetzt.

Brad hatte nicht recht gewusst, wie er reagieren sollte, als er die Wahrheit zum ersten Mal zu hören bekommen hatte. Natürlich war er entsetzt gewesen. Auf das Entsetzen war ein eigenartiges Gefühl von Taubheit gefolgt. Er hatte angefangen, Lisa in einem anderen Licht, mit anderen Augen zu sehen. Wenn er darüber nachdachte, was sie getan hatte, kam ihm unweigerlich die Frage in den Sinn, wer sie eigentlich wirklich war.

Und dazwischen stach hervor: Ich kann nicht glauben, dass sich Lisa dazu herabgelassen hat!

Worauf sofort folgte: Denk nicht so über sie! Lisa ist deine Frau! Was hättest du denn getan?

Die Antwort auf diese Frage kannte Brad nicht. Er dachte oft darüber nach. Dennoch hatte er keine Ahnung, wie er an ihrer Stelle gehandelt hätte.

Zögerlich näherte er sich der Tür zum Badezimmer. Er lauschte, wie Lisa unter der Dusche weinte. »Lisa«, sagte er leise und klopfte an die Tür, bevor er sie öffnete. »Lisa?«

Sie antwortete nicht, weinte nur weiter vor sich hin.

»Lisa.« Brad betrat das Badezimmer und näherte sich der Dusche. Der Vorhang war zwar zugezogen, trotzdem konnte er sie dahinter ausmachen. Sie stand unter dem Wasserstrahl, hatte wahrscheinlich die Arme um sich geschlungen und schluchzte mit hängendem Kopf.

»He, willst du reden?« Brad trat auf die Dusche zu.

»Nein.« Sie kämpfte ein weiteres Schluchzen zurück und antwortete stockend: »Nein, es ... es geht mir gut, ich bin nur ...«

»Nur was?«

Er bekam keine Antwort. Sie heulte so laut auf, dass sie einige Atemzüge lang nicht sprechen konnte. Brad wartete geduldig vor der Dusche, bis sie sich ein wenig beruhigte. »Lisa?«

»Was?«

Brad zögerte kurz, wusste eigentlich nicht wirklich, was er sagen sollte. Sie schien so unglaublich deprimiert zu sein. »Lisa, lass uns reden.«

»Ich will nicht reden! Ich will nur noch sterben!« Weiteres Schluchzen.

»Lisa ...«, ergriff Brad erneut das Wort und bemühte sich, stark zu bleiben, obwohl er innerlich zusammenbrach. Er kam sich so allein vor und hatte solche Angst um Lisa und ihre geistige Gesundheit. Nicht zum ersten Mal fühlte er sich schwach und außerstande, irgendetwas Hilfreiches zu tun. »Lisa, sag so etwas nicht.«

»Aber es stimmt«, gab sie weinend zurück. Brad zog den Duschvorhang auf, damit er sie sehen konnte. Sie stand mit dem Rücken unter dem Wasserstrahl. Mit gequältem Blick und verquollenen, geröteten Augen schaute sie zu ihm auf. »Ich will einfach nur sterben. Wenn ich könnte, würde ich mich umbringen. Ich werde mir nie verzeihen, was ich getan habe.«

»Lisa ...« Brad wagte den linkischen Versuch, sie in die Arme zu nehmen. Sie schrak vor ihm zurück.

»Nein, rühr mich nicht an!«, schrie sie. »Rühr mich bloß nicht an! Lass mich in Ruhe! Ich bin eine Mörderin! Ich bin ein Monster, und ich ... ich ...«

»Lisa ...« Brad kam sich so hilflos vor, konnte nichts sagen oder tun, um sie zu unterstützen. Es fühlte sich an, als beobachte er, wie sie in einer rauen See ertrank, die er nicht zu glätten vermochte.

»Du kannst nicht verstehen, wie das ist«, presste seine Frau so unkontrollierbar schluchzend hervor, dass Brad Mühe hatte, sie zu verstehen. »Du ... kannst nicht verstehen ... wie ich mich fühle ... wie es ist ... zu wissen, dass ... dass ich dabei geholfen habe, dieses arme, unschuldige Baby umzubringen. Ich habe sie hingeführt ... Ich habe dieses ... dieses ... Monster mit der Kleinen gefüttert!« Dann verlor sie vollends die Kontrolle über sich. »Ich habe ein wehrloses Baby einem Mann überlassen, der es getötet hat! Ich kann einfach nicht aufhören, darüber nachzudenken, was ... was ... was sie wahrscheinlich durchgemacht hat ... und wie ... wie sie ...« Lisa konnte den Satz nicht beenden, da sie schluchzend zusammenbrach.

Ihr anklagender Tonfall sich selbst gegenüber bohrte sich wie heiße Nägel in Brads Eingeweide. »Lisa, bitte ...«, murmelte er. Dann streckte er die Hand aus und berührte sie am Arm. Diesmal wehrte sie sich nicht dagegen. Sanft schlang er die Finger um ihren Oberarm. »Bitte komm raus und rede mit mir.«

»Ich bin dumm!« Dann rammte sich Lisa plötzlich die Faust mitten gegen die Stirn, so unverhofft und wild, dass Brad überrascht zusammenzuckte. Die Wucht des Hiebs schleuderte ihren Kopf zurück. »Ich bin dumm, dumm, dumm!« Jedes dumm wurde von einem weiteren Schlag gegen die Stirn knapp über dem Nasenansatz betont.

Brad packte ihren Arm, bevor sie sich erneut verletzen konnte. »Lisa, hör auf!«

»Lass mich los!« Sie versuchte, sich seinem Griff zu entwinden.

»Erst wenn du aufhörst, dir wehzutun!«

Da erschlaffte sie und sank weinend auf den Boden der Duschtasse. Brad kniete sich neben sie und hatte Mühe, die eigenen Emotionen im Griff zu behalten. Unbeholfen hielt er seine Ehefrau fest, während sie in seine Brust schluchzte.

Brad kämpfte selbst mit den Tränen. Seine Kehle brannte. Seine Brust fühlte sich an, als laste ein schweres Gewicht darauf. Von ihr zu hören, dass sie sterben wollte, und zu sehen, wie sie sich selbst verletzte, traf ihn tiefer, als er sich je vorzustellen vermocht hatte.

Eine Weile verharrten sie so – sie heulend in der Duschtasse, er mit den Armen um sie. Irgendwann ging der Sturzbach der Tränen zurück und sie konnte wieder einigermaßen zusammenhängend sprechen. »Du hast ja keine Ahnung, wie sehr es schmerzt«, sagte sie, ohne seinem Blick zu begegnen, das Gesicht immer noch an seine Brust gepresst. »Du kannst es nicht wissen, aber ... als Frau ... kann ich mich in Alicia hineinversetzen ... in ihre Gefühle als Mutter ...«

»Ich weiß«, flüsterte Brad.

»Es tut einfach so weh, zu wissen, was mit ihnen passiert ist. Und zu wissen, dass ich dazu beigetragen habe. Dass sie nur wegen meiner ... Gier ...«

Da zerbrach etwas in Brad. »Gier hatte damit nichts zu tun, Lisa, es ging um dein Überleben!«

»Wie kannst du so etwas sagen?« Sie löste sich mit gepeinigten Zügen von ihm.

»Du hast instinktiv gehandelt«, fügte Brad rasch hinzu und hoffte, seine Worte würden sie beruhigen und ihr helfen, den Fehler in ihrer Denkweise zu erkennen. »Du warst selbst schwanger, Lisa. Du hast aus einem ... ich weiß auch nicht ... aus einem Mutterinstinkt heraus gehandelt. Deine oberste Sorge hat deinem eigenen Schutz gegolten, damit du unser Baby retten konntest. Du hast nicht gewusst, was du gesagt hast, als du ...«

»Aber unser Baby ist gestorben!«, brüllte Lisa, bevor sie neuerlich schluchzte.

»Ja, unser Baby ist gestorben«, stieß Brad an Lisas Schulter hervor und zwang sie, ihn anzusehen. »Aber dagegen können wir jetzt nichts mehr unternehmen. Es ist nicht deine Schuld, dass unser Kind gestorben ist, und genauso wenig ist es deine Schuld, dass diese Männer Alicia und ihr Baby umgebracht haben. Sie haben die beiden getötet, Lisa, nicht du. Sie waren es!«

»Aber ich habe sie zu Alicia und Mandy geführt! Ich habe mein Leben gegen ihres eingetauscht. Und das macht mich zu genau so einem Monster wie ... wie ...« Lisa konnte nicht fortfahren. Stattdessen fing sie wieder zu schluchzen an.

Es brach Brad das Herz, solche Schuldgefühle in der Stimme seiner Ehefrau zu hören. Lisa verkörperte sein Leben, sein Ein und Alles. Er liebte sie mehr als irgendetwas sonst auf der Welt und war so überglücklich gewesen, als sie wohlbehalten gefunden worden war. Als sie ihm dann erzählt hatte, was wirklich geschehen war, hatte er immer noch so empfunden. Ja, er war schockiert und angewidert davon gewesen, was diese Männer getan hatten und welchen Aktivitäten sie nachgingen. Und was Lisa getan hatte, bereitete ihm nach wie vor Unbehagen. Die Konsequenzen ihrer Handlungen hatten ihn entsetzt – sonst wäre er wohl nicht menschlich gewesen. Aber er hasste sie nicht. Er liebte sie und wollte sie beschützen ... und mehr denn je zuvor wollte er die Verantwortlichen finden und töten.

Lisa lehnte sich an ihn, seelisch und mental völlig gebrochen. Brad hielt sie fest, murmelte ihr zu, versuchte, sie bestmöglich zu beruhigen, wusste jedoch, dass alles, was er sagen konnte, auf taube Ohren treffen würde. Innerlich fühlte er sich tot. Ein Teil von ihm wollte selbst einknicken und weinen, aber das konnte er nicht. Sein Körper schien es nicht zuzulassen, als hätte er jenen Teil von sich abgeschaltet, um für Lisa stark zu bleiben und sie zu unterstützen, um ihr Fels zu sein, an den sie sich klammern konnte.

»Ich bin so müde«, murmelte Lisa, nachdem sich ihr Schluchzen gelegt hatte. »Ich bin einfach so müde ...«

»Komm mit«, forderte Brad sie auf. Er half ihr auf die Beine und aus der Dusche. Zum ersten Mal seit dem Vortag sah sie zum Fürchten aus. Ihre Haut war totenbleich und sie zitterte heftig. Brad schlang ihr ein Badetuch über die Schultern. »Wir bringen dich jetzt ins Zimmer und legen dich hin. Vielleicht kann dir etwas zu essen ...«

Lisa hatte mit geweiteten Pupillen starr geradeaus ins Leere geblickt. Plötzlich wurde sie noch bleicher, riss eine Hand an den Mund, stürmte zurück ins Badezimmer und fiel vor der Toilette auf die Knie. Beim Geräusch ihres Würgens wandte sich Brad ab. Gott, er hasste es, wenn sich Menschen übergaben. Er schloss die Augen und holte tief Luft. Gleichzeitig versuchte er, die Laute auszusperren, die Lisa von sich gab, und die Überwindung aufzubringen, bei ihr zu bleiben und für sie da zu sein. Er kehrte ebenfalls ins Badezimmer zurück und kniete sich neben sie, während sie sich weiter röchelnd in die Toilettenschüssel erbrach. Viel hatte sie nicht hochgewürgt, nur Gallensaft. Ein dünner Speichelfaden hing ihr vom Mund. Sie wischte ihn mit dem Handrücken weg und schnappte nach Luft. »Tut mir leid«, entschuldigte sie sich.

»Schon gut.«

»Ich glaube nicht, dass ich etwas essen kann.«

»Kein Problem. Musst du nicht.«

Lisa richtete sich auf und atmete tief durch. Sie schloss die Augen. Es sah aus, als kämpfe sie mit einer weiteren Welle von Übelkeit. »Ich glaube, ich kann nicht mal den Geruch von Essen ertragen«, presste sie mit belegter Stimme hervor. »Meinst du, dass du die Sachen vom Zimmerservice zurückschicken kannst?«

»Ja«, antwortete Brad. »Ich schicke sie zurück.«

»Danke.« Damit wandte sie sich ab, würgte erneut in die Toilette, und Brad spürte, wie sich ihm selbst bei den Geräuschen der Magen umdrehte. Er wartete neben seiner Frau, tätschelte ihr die Schulter, bis sie nur noch trocken röchelte, und half ihr anschließend zurück ins Schlafzimmer, wo er sie ins Bett brachte und zudeckte.

Als der Zimmerservice an die Tür klopfte, trat Brad rasch hinaus in den Gang und schloss die Tür hinter sich. »Hören Sie«, sagte er und steckte dem Zimmerkellner eine Zehn-Dollar-Note zu. »Meiner Frau ist plötzlich schlecht geworden. Ich fürchte, ich muss das zurückschicken. Tut mir leid.«

»Kein Problem, Sir.« Der Page war jung und hatte einen blonden Igelschnitt.

Die Tür des Zimmers gegenüber öffnete sich, und ein riesiger Schwarzer mit rasiertem Schädel spähte heraus. Er suchte Brads Blick und nickte ihm zu. Hinter dem Mann konnte Brad flüchtig John Panozzo sehen, und er nickte zurück. Die Bodyguards. Die Tür schloss sich wieder. Brad kehrte ins Zimmer zurück und zog die eigene Tür hinter sich zu.

Lisa befand sich nach wie vor im Bett. Sie hatte zu weinen aufgehört und lag mit geschlossenen Augen unter der Decke. »Kommst du ein Weilchen allein zurecht?«

»Wohin gehst du?«

»Nur kurz raus.«

»Es tut mir leid!« Ihre Stimme klang brüchig. Einen Moment lang dachte Brad, sie würde wieder zu weinen anfangen.

»Ist schon gut«, beruhigte er sie schnell. »Ich will nur kurz raus, um eine Kleinigkeit zu essen, und bin dann gleich wieder zurück. John Panozzo hat mit einem Partner die Zimmertür von der anderen Seite des Gangs aus im Auge, dir passiert also nichts.«

»Wirklich?«

»Ja.« Mit dem Wissen, dass John und seine Männer über sie wachten, fühlte sich Brad 100 Prozent besser. Solange sie im Hotel blieben, würde ihnen nichts passieren. Solange jemand hier wäre, der auf Lisa aufpasste, konnte er unbesorgt losgehen, um zu frühstücken. Außerdem musste er William anrufen, um sich zu erkundigen, ob es Neuigkeiten gab. »Ich ziehe mich rasch an, dann bin ich weg. Ich lasse das Handy hier, das John uns gegeben hat, falls du es brauchst.«

»Okay«, murmelte Lisa und schloss die Augen wieder.

Brad ließ die Jalousien herunter, verdunkelte den Raum. Er ging mit seiner Reisetasche ins Badezimmer und schlüpfte rasch aus den Sachen, die er in der Nacht getragen hatte, wusch sich, putzte sich die Zähne, trug Deodorant auf und zog eine kurze Hose, ein frisches Poloshirt, Socken und Schuhe an. Anschließend vergewisserte er sich, dass er seine Brieftasche und den Zimmerschlüssel dabei hatte, sah noch ein letztes Mal nach Lisa und verließ leise den Raum.

Er klopfte an die Tür des Zimmers gegenüber. Fast sofort wurde geöffnet. John Panozzo spähte zu ihm heraus. »Irgendwelche Probleme?«

»Nein, Lisa fühlt sich nur nicht besonders«, antwortete Brad. »Ich gehe rasch nach unten, um einen Happen zu essen. Bleibt ihr beide hier auf eurem Posten?«

»Ja. Warte kurz.« Der Mann verschwand für eine Minute, bevor er zurückkam. »Soll dich jemand begleiten?«

»Nein, ich komme schon zurecht.«

»Okay. Ich gebe dem Sicherheitspersonal des Hotels Bescheid.« John hatte ihnen vergangene Nacht während der Fahrt zum Hotel erklärt, dass sie ihn oder seinen Partner Titan informieren sollten, wenn sie ins Kasino wollten, damit sie das Wachpersonal verständigen konnten. Die Sicherheitsmitarbeiter des Luxor waren vergangenen Nachmittag über die Lage aufgeklärt worden und würden mit Leuten in Zivilaufmachung diskret ein Auge auf sie haben. »Komm so bald wie möglich zurück.«

»Mach ich.«

Brad Miller steuerte den Gang hinunter auf die Fahrstühle zu und versuchte unterwegs, die durch seinen Kopf kursierenden Gedanken zu ordnen. Unter normalen Umständen hätten ihn die Spielautomaten und Kartentische gelockt, und er würde mittlerweile vermutlich Roulette spielen. Aber angesichts des Zustands seiner Frau, der es nicht nur körperlich schlecht ging, sondern die auch den Verstand zu verlieren drohte, bereitete Brad neben dem Stand der Ermittlungen auch Lisa selbst Sorgen.

Wenn sie sich wegen dieser Sache weiterhin selbst so fertigmachte, ließ sich unmöglich abschätzen, was alles passieren könnte. Zum Beispiel könnte sie in eine derart tiefe Depression verfallen, dass ihr Selbstmordgedanken kämen. Er musste sich etwas einfallen lassen, wie er ihr helfen konnte. Offensichtlich böte eine Therapie die beste Möglichkeit dafür, aber er konnte ja schlecht einen Seelenklempner aus den Gelben Seiten von Las Vegas heraussuchen, oder? Immerhin befanden sie sich auf der Flucht, wurden von Bodyguards beschützt. Sie mussten sich vor diesen skrupellosen Bestien verstecken. Er würde so schnell wie möglich mit William reden müssen. Je mehr Brad darüber wüsste, was sich bei den Ermittlungen tat, desto besser könnte er eine Entscheidung darüber treffen, was er unternehmen sollte.

Und genau das war eine Frage, die reiflicher Überlegung bedurfte, mit der er unten in einem der Restaurants bei einem Frühstück begann, das aus Rührei, Würstchen und jeder Menge Kaffee bestand.

25

William Grecko befand sich in seinem Büro und schloss die letzten Handgriffe an einer Fallakte ab, damit er die Aufmerksamkeit wieder der Sache Miller widmen konnte, als sich seine Sekretärin auf seiner persönlichen Leitung meldete.

Er hob beim ersten Klingeln ab. »Ja, Becki?«

»George Brooks ist am Apparat«, teilte ihm Becki mit. »Er sagt, er sei Senior-Partner bei Peterson und Dunn, Lisa Millers Arbeitgeber.«

»Ich rede mit ihm.« William kannte George gut.

Becki stellte den Anruf durch, und Georges Stimme ertönte aus dem Lautsprecher. »Mr. Grecko?«

»Was kann ich für Sie tun?«

»Nun, ich habe mich gefragt, ob Sie mir helfen können.« William beugte sich vor, während er zuhörte. Er hatte in der Vergangenheit einige Male mit George zu tun gehabt, hatte dem Mann bei verschiedenen Gerichtsfällen assistiert. George wusste, dass Brad und er befreundet waren, und William vermutete, dass ihn George wegen Lisa anrief. Er sollte recht behalten. »Ich muss Lisa erreichen, und wie ich höre, ist sie derzeit in einer brisanten Situation.«

»Ja, das ist richtig, George. Ich fürchte, viel mehr als das kann ich dazu nicht sagen.«

»Das ist schon in Ordnung. Ich weiß bestens über das Verhältnis zwischen Anwalt und Mandant Bescheid.« Billy lächelte bei sich, als er lauschte, wie der Mann auf seinem Schreibtisch mit irgendwelchen Unterlagen raschelte. Es klang, als würde auch George über Lautsprecher und Mikrofon telefonieren. »Trotzdem muss ich irgendwie mit ihr Verbindung aufnehmen. Es ist ziemlich wichtig.«

William öffnete die untere Schublade seines Schreibtischs und holte einen Flachmann daraus hervor. Er schraubte den Deckel auf. »Ich kann ihr eine Nachricht zukommen lassen.« Er trank einen Schluck; der Rum brannte direkt in seinen Magen hinab.

Von George folgte eine kurze Pause. »Also ist es so ernst?«

»Ich fürchte ja.«

»Verzeihen Sie meine Unwissenheit, William ...« George ergriff offenbar den Hörer, und William tat es ihm gleich, um die Sicherheit ihres Gesprächs zu erhöhen. Die Stimme des anderen Anwalts ertönte klarer. Besorgnis schwang darin mit. »Aber was in Gottes Namen ist da los?«

»Das wissen Sie nicht?«

»Ich weiß, dass Lisa offenbar von irgendwelchen Gangmitgliedern entführt und sexuell misshandelt worden ist, mehr nicht.«

»Ah.« George Brooks konnte nicht herausgefunden haben, was wirklich passiert war, jedenfalls nicht so schnell. »Tja, ich fürchte, es ist etwas heikler als das, George.« Trotz des Stresses, den er durchmachte, entspannte sich William ein wenig. Er kannte George seit 20 Jahren und betrachtete ihn als einen der angesehensten Anwälte, mit denen er je zusammengearbeitet hatte. Dennoch ... »Wie gesagt, es tut mir leid, aber ...«

»Nein, nein, nein, ist nicht nötig, sich zu entschuldigen«, fiel ihm George ins Wort, der zugleich besorgt und frustriert klang. »Es ist nur so, dass ...« Er seufzte. »Lisa hat am Fall Henderson gegen Colby gearbeitet und die eidesstattliche Aussage für einen Gerichtstermin heute Vormittag erstellt. Kurz bevor sie auf Urlaub ging, ist sie damit fertig geworden, und es gehört noch eine andere Akte dazu, die wir irgendwie nicht finden können.«

»Ich verstehe.« William hörte die Dringlichkeit aus Georges Tonfall heraus. Lisas Arbeit war vermutlich auf einen anderen Mitarbeiter und einen Assistenten aufgeteilt worden, und wie er aus Erfahrung wusste, konnte mit der Akte, nach der George suchte, alles Mögliche passiert sein.

»Danielle hat schon überall danach gesucht, und wir haben zweimal bei Lisa zu Hause angerufen«, fuhr George fort. »Danielle ist spät gestern Abend sogar hingefahren, nur war Lisa nicht zu Hause. Wir brauchen diese Akte unbedingt, Bill. Wenn wir Lisa irgendwie erreichen könnten ...«

Die zweite Leitung an William Greckos Apparat leuchtete auf. Die digitale Anzeige blendete den Namen WESLEY COLLINS ein. Auch Billy musste noch einen Fall abschließen, und er hatte schon auf diesen Anruf von Wesley gewartet. Je eher er mit dem Mann redete, desto eher könnte er seine eigenen Dinge erledigen und sich wieder der Angelegenheit der persönlichen Sicherheit der Millers zuwenden. »Passen Sie auf, George«, sagte William und schraubte den Flachmann wieder zu. »Sie können Lisa im Hotel Luxor in Las Vegas erreichen. Sie und Brad sind in Zimmer 2748. Und George ...«

»Ja?«

»Geben Sie diese Nummer niemandem. Nicht einmal Danielle.« William wusste, dass Lisa und Danielle Kwong eng befreundet waren, doch im Augenblick konnte er keinerlei Risiko eingehen. George jedoch vertraute er. Er wusste, dass der Anwalt redliche Absichten hatte.

»Darauf haben Sie mein Wort«, beteuerte George. »Ich melde mich später noch einmal. Falls ich etwas tun kann, um zu helfen, wissen Sie ja, wie Sie mich erreichen.«

»Danke«, gab William zurück, legte auf und nahm den anderen Anruf entgegen, um mit Wesley zu sprechen. Er wollte schnellstmöglich sein Tagesgeschäft erledigen, damit er sich rasch wieder auf diesen Fall mit den Snuff-Filmen konzentrieren konnte. Und dabei stand ganz oben auf der Liste der Gerichtsbeschluss zur Durchsuchung der Golgotha-Hütte in Big Bear Lake, die an diesem Nachmittag stattfinden sollte, sofern nicht in letzter Minute weitere juristische Winkelzüge dazwischenkämen.

»Brad?«

»Ja?« Zuerst erkannte Brad die Stimme am anderen Ende der Leitung nicht.

»Hier spricht George Brooks. Kann ich mit Lisa reden?«

Erkennen setzte ein. Brad drehte sich zum Bett in der Mitte des Raums um. Er war im Badezimmer gewesen, als das Telefon ertönt war, und es hatte mindestens fünfmal geklingelt, bevor es ihm gelungen war, den Hörer abzuheben. Lisa hatte geschlafen, sich jedoch gerührt, als er rangegangen war. Sie rollte sich gerade herum und schaute mit verschlafenen Augen zu ihm. »Wer ist das?«, murmelte sie.

»Einen Moment«, sagte Brad in den Hörer und legte die Hand darauf. »George ... von der Arbeit ...«

»George?« Lisa schaute verwirrt drein, doch dann erkannte sie den Namen. Sie streckte die Hand aus, und Brad reichte ihr den Hörer. »Ja?«

Brad lauschte Lisas Teil der Unterhaltung. Der Anruf hatte ihn überrascht und ein wenig verängstigt. Wie um alles in der Welt hat George herausgefunden, dass wir hier sind?

»Ach, das«, murmelte Lisa mit verschlafener Stimme. »Die Akte ist im mittleren Schrank an der Wand unter dem Buchstaben ›D‹.« Eine Pause entstand. »Ja.« Eine noch längere Pause. »Na also, doch noch gefunden! Gut ... okay ... Äh ... ja ... in Ordnung ... bis dann.« Lisa gab Brad den Hörer zurück.

»Worum ist es denn gegangen?«, wollte Brad wissen.

»Um den Fall Henderson«, antwortete Lisa und legte sich wieder hin. »Den hatte ich völlig vergessen.«

»Was ist damit?«

»Die Anhörung ist heute Morgen. Sie konnten meine Akte über die Anhänge und Ergänzungen der eidesstattlichen Aussage nicht finden«, erklärte Lisa. Mittlerweile hatte sie die Augen wieder geschlossen. »Ich hab vergessen, Danielle zu sagen, wo ich sie abgelegt habe.«

»Oh.« So plausibel sich das anhörte, es beunruhigte Brad trotzdem. Er mochte George Brooks, aber falls es irgendeine Lücke in ihren Sicherheitsvorkehrungen gab, musste Billy davon erfahren.

Brad griff zum Telefon und nahm das Handteil mit ins Badezimmer. Er schaute zurück zu Lisa, die wieder eingeschlafen zu sein schien. Dann wählte er die Nummer von Williams Kanzlei.

Sein Freund hob beim zweiten Klingeln ab. »Brad?«

»Ja. Ich hatte gerade einen Anruf von George Brooks. Hast du ...?«

»Er hat hier angerufen und ich habe ihm eure Nummer gegeben«, fiel William ihm ins Wort; er klang beschäftigt, unter Druck. »Das ist schon in Ordnung.«

»Bist du sicher?«

»Er wollte mit Lisa wegen irgendeiner Akte reden, richtig?«

»Ja.«

»Hör zu, ich kann nachvollziehen, wie du dich fühlst.« Brad hörte, wie der Anwalt auf seinem Schreibtisch herumkramte. »Ich weiß, dass du nervös deswegen bist, aber ich versichere dir, George ist in Ordnung. Ich meine, ich kenne den Mann seit über 20 Jahren.«

»Tut mir leid«, entschuldigte sich Brad, dem bewusst wurde, wie wild sein Herz schlug. »Es ist nur so, dass ...«

»Ich habe ihm nicht gesagt, was los ist«, unterbrach ihn William erneut. »Er weiß, dass er niemandem in der Kanzlei anvertrauen darf, wo ihr seid. Er ist ein Profi, Brad. Vertrau mir einfach, okay?«

Seufzend nickte Brad. So sehr es ihm widerstrebte, im Augenblick musste er all sein Vertrauen in Billy setzen. Er kannte George Brooks und mochte ihn – tatsächlich hatte er zu den Ersten gehört, an die sich Brad um juristischen Beistand wenden wollte, als Lisa wohlbehalten wiederaufgetaucht war. Zweifellos wusste George über die ursprüngliche Geschichte bereits Bescheid. Außerdem war der Mann verheiratet, hatte zwei Kinder und engagierte sich in der Gemeinde für wohltätige Einrichtungen. Er würde seine Karriere und sein Lebenswerk nicht aufs Spiel setzen, indem er gegen die Regeln der Vertraulichkeit des Verhältnisses zwischen Anwalt und Mandant verstieße. Er würde bestimmt respektieren, dass Billy sie beide vertrat.

»Tut mir leid, Billy. Ich schätze, ich habe wohl ein wenig überreagiert.«

»Ist schon in Ordnung«, versicherte ihm William. »Paranoia ist in diesem Fall durchaus angebracht. Aber ihr habt nichts zu befürchten. George und ich sind die Einzigen, die wissen, wo ihr steckt.«

»Und unsere Eltern.«

»Und eure Eltern.«

»Und deine Sicherheitsleute.«

»Ja, die auch. Hast du sie heute schon gesehen?«

»Ja.« Brad schilderte ihm die kurze Begegnung, als er das Essen vom Zimmerservice zurückgeschickt hatte. »John und seine Leute haben sich direkt gegenüber von uns einquartiert, außerdem können wir sie mit dem Mobiltelefon, das er uns gegeben hat, jederzeit anrufen. Wir sind bestens abgesichert.«

»Gut. John gehört zu den Besten. Außerdem seid ihr in einem der größten und bestbesuchten Hotels von Las Vegas. Dort passiert euch nichts. Ihr seid wie in einer Festung mitten in der Wüste.«

Brad fühlte sich ein wenig besser. Er setzte sich mit dem Telefon auf die Toilette. Die Worte seines Freundes beruhigten ihn. Billy hatte recht. Schon John war ein großer, kräftiger Kerl, und sein Partner Titan überragte ihn noch deutlich. Beide Männer besaßen Erfahrung sowohl im Gesetzesvollzug als auch im Personenschutz sowie schwarze Gürtel in verschiedenen Kampfsportarten. Titan war zudem schon Rausschmeißer und eine Zeit lang persönlicher Bodyguard eines Prominenten der A-Klasse gewesen. Darüber hinaus standen sie in direkter Verbindung mit dem gesamten Sicherheitspersonal des Luxor. Niemand würde sich hier mit ihnen anlegen. »Was gibt’s Neues?«

»Ich fahre in zehn Minuten zu einem Termin beim Sheriff von San Bernardino los«, antwortete William. »Der Staatsanwalt ist wegen der Sache mit dem Durchsuchungsbefehl gerade bei Gericht, und ich gehe davon aus, auf der Fahrt etwas zu erfahren. Ich hoffe, wir kriegen den Durchsuchungsbefehl, damit ich nicht umsonst hinbrettere.«

»Glaubst du, das Gericht wird die einstweilige Verfügung gegen den Durchsuchungsbefehl aufheben?«

»Daran besteht für mich kein Zweifel. Die Staatsanwaltschaft kann einen hinreichenden Verdacht vorweisen, und mehr ist nicht nötig. Die Leute von Golgotha haben juristisch keine Handhabe.«

»Und was passiert als Nächstes?«

»Wir durchsuchen die Hütte, danach sehen wir weiter«, sagte William. »Falls wir etwas finden, und sei es noch so winzig, das darauf hinweist, dass dort ein Verbrechen stattgefunden hat, werden Haftbefehle für alle Mitglieder des Vorstands von Golgotha ausgestellt. Und wenn sie nicht im Knast landen wollen, werden sie reden.«

Brads Gedanken überschlugen sich, als er die Geschichte Revue passieren ließ, die Lisa ihm erzählt hatte. »Glaubst du, diese Typen haben irgendetwas damit zu tun?«

»Ich weiß nicht. Möglich wär’s, aber ich weiß es echt nicht. Genauso gut könnten sie die Hütte an diesen Tim Murray vermietet haben, ohne zu wissen, wofür er sie benutzen wollte. Aber wenn sie doch etwas gewusst haben, dann bringen wir sie zum Reden.«

»Ruf mich sofort an, wenn du etwas herausfindest«, bat Brad.

»Worauf du dich verlassen kannst.«

Sie legten auf, und Brad kehrte ins Zimmer zurück, wo er das Telefon zurück auf den Nachttisch legte. Lisa schlief wieder tief und fest, lag in Embryonalhaltung auf der Seite.

Brad beobachtete sie einige Atemzüge lang. Dabei fiel ihm auf, wie abgezehrt ihr Gesicht wirkte, wie sich die Haut an der Stirn vor Sorgenfalten runzelte. Im Raum herrschte Düsternis, da nur wenige Lichtstrahlen den Weg durch die geschlossenen Jalousien fanden. Brad sah auf die Uhr. Es war erst 10:30 Uhr, der Großteil des Tages stand noch bevor.

Brad kletterte ins Bett und lehnte sich an das Kopfende. Er schaltete den Fernseher ein und regelte die Lautstärke herunter. Den Rest des Vormittags und den frühen Nachmittag verbrachte er damit, durch die Kanäle zu zappen. Sein Verstand lief dabei auf Autopilot. Ein Großteil seiner Gedanken kreiste darum, wie er seiner Frau helfen könnte, während sie schlief und versuchte, sich ihrer Dämonen zu erwehren.

William Grecko war in der Golgotha-Hütte anwesend, als die Durchsuchung begann.

Er hatte die Neuigkeit auf halbem Weg den Berg hinauf erfahren. Einer der Mitarbeiter der Staatsanwaltschaft, Bruce Davis, hatte ihn angerufen. William hatte unwillkürlich einen kurzen Triumphschrei ausgestoßen. »Der Gerichtsbeschluss ist gerade unterwegs nach San Bernardino, wir können uns also gleich bei der Hütte treffen«, hatte Davis vorgeschlagen.

William fuhr geradewegs zur Hütte, wo er auf vier Hilfssheriffs und ein Durchsuchungsteam des Morddezernats stieß. Auch ein Vertreter von Golgotha, der nicht besonders glücklich wirkte, war anwesend. Der Mann folgte dem Team mürrisch durch die Hütte und ließ keinen Zweifel daran, dass er alles andere als erfreut über die Vorgänge war. William grinste, als er den Kerl dabei ertappte, wie er zu ihm schaute. Verfluchtes Wiesel, dachte er.

Vom Morddezernat hatten sich vier Ermittler eingefunden. Sie nahmen eine rasche Überprüfung der Innenräume der Hütte vor. William wartete mit einem der Hilfssheriffs draußen und unterhielt sich inzwischen belanglos mit dem Mann. Wenige Minuten nach Beginn der Durchsuchung traf das Forensikteam ein, und drei mit weißen Schutzanzügen bekleidete Gestalten betraten die Hütte. William wandte sich an den Hilfssheriff. »Die verlieren aber keine Zeit damit, diese Leute an Bord zu holen, was?«

»Machen Sie sich noch keine allzu großen Hoffnungen«, gab der Hilfssheriff mit einem Blick zur Hütte zurück. Der Mann war Mitte 30, hatte dunkle Haare und Augen und besaß einen schlanken Körperbau. »Da drin wird’s nicht viel zu finden geben. Eines der Zimmer ist frisch übermalt worden. Wenn es etwas zu finden gibt, dann dort, und wenn jemand was findet, dann diese Typen.«

Grecko nickte; derselbe Gedanke war ihm auch gekommen, als er die Techniker mit ihrer Ausrüstung hineingehen gesehen hatte. Lisa zufolge hatte es kaum Möbel gegeben, und Tim und dieser Al hatten den Boden und die Wände mit Plastikfolie abgedeckt, bevor sie damit begonnen hatten, Debbie Martinez zu foltern. Sie könnten von Glück reden, wenn sie auch nur einen einzigen Tropfen Blut fänden. Und man würde bestimmt keine Zeit damit vergeuden, das Gelände unmittelbar um die Hütte umzugraben. Es ließ sich unmöglich abschätzen, wo die Leichen hingebracht worden sein könnten. Die Männer in der Hütte suchten nach irgendetwas, und sei es noch so klein, das als Beweis dienen konnte. Praktisch alles würde reichen: ein Tropfen Blut, ein Teilabdruck eines Fingers, ein Haar. Sie würden bestimmt etwas finden.

William Grecko war überzeugt davon.

18:30 Uhr.

Lisa war seit zwei Stunden wach und starrte trübsinnig auf den Fernseher, auf dem Talkshows liefen. Oprah plauderte gerade mit dem Autor eines neuen Politthrillers. Brad hatte ihr ein Glas Wasser gebracht und sie ermutigt, wenigstens ein paar Cracker zu essen, an denen sie lustlos knabberte. Sie musste etwas Nahrung zu sich nehmen, Brad konnte jedoch verstehen, dass sie sich für richtiges Essen noch nicht wohl genug fühlte. Ihr war nach wie vor übel. Er wollte kein weiteres Erbrechen auslösen. Langsam und sachte schien vernünftiger zu sein.

Zumindest hatte sie ihm erlaubt, die Jalousien ein wenig zu öffnen. Die frühabendliche Sonne schien in goldenen Streifen durch das Fenster und wärmte das Zimmer ein wenig auf. Brad hatte die Klimaanlage auf eine angenehme Temperatur eingestellt. Die letzten Stunden hatte er damit verbracht, fernzusehen und die Zeitung zu lesen, die das Hotel an diesem Morgen vor ihre Tür geliefert hatte. Lisas Eltern hatten gegen Mittag angerufen. Lisa war gerade lange genug aufgestanden, um mit ihnen zu reden und ihnen zu versichern, dass es ihr gut ging. Brad hatte ihnen anschließend gesagt, er würde ihnen Bescheid geben, sobald er etwas von William Grecko hörte, womit er jede Minute rechnete. Beide Elternpaare befanden sich in einem Zustand der Panik. Brad konnte sich kaum vorstellen, was für Qualen sie durchmachen mussten. Es war Williams Idee gewesen, den Kontakt zu ihren Eltern aufrechtzuerhalten und ihnen die Wahrheit über Lisas Entführung zu offenbaren. Das Beste, was Brad einfiel, um ihre Ängste einigermaßen zu lindern, war, sich ungefähr alle sechs Stunden bei ihnen zu melden, um ihnen mitzuteilen, dass alles bestens war und sie sich unter den gegebenen Umständen recht gut hielten.

Gleichzeitig jedoch wusste Brad, dass Lisa dringend professionelle Hilfe brauchte. Den Großteil des Vormittags und des frühen Nachmittags hatte sie tief und fest geschlafen, und nun, da sie wach war, saß sie teilnahmslos vor dem Fernseher und redete nur, wenn er sie etwas fragte. Von den Schlägen, die sie sich am Morgen selbst verpasst hatte, waren blaue Flecke an der rechten Seite ihres Gesichts zurückgeblieben.

Brad fühlte sich hin- und hergerissen. Er wollte irgendetwas tun, hätte am liebsten jemanden angerufen, vielleicht seine Eltern oder jemanden von ihren Freunden zu Hause, damit sie einen guten Psychiater beschafften und nach Las Vegas schickten, der sofort beginnen würde, Lisa zu behandeln – aber das konnte er nicht. Sie saßen in einem der populärsten Luxushotels von Las Vegas unter den wachsamen Augen der Sicherheitsexperten fest, die William Grecko besorgt hatte, und zwar so lange, bis die Leute verhaftet wären, die Lisa entführt und beinah ermordet hatten. Bis dahin waren Brad die Hände gebunden.

Plötzlich ertönte das Telefon.

Brad hob beim ersten Klingeln ab. »Hallo?«

»Billy hier.« Brad konnte die Anspannung in der Stimme des Anwalts auf Anhieb hören. Sein Magen stürzte einen leeren Aufzugsschacht hinunter.

»Ja, Billy?« Brad bemühte sich, seiner eigenen Stimme einen ruhigen Klang zu verleihen.

»Wir haben nichts gefunden.« Angesichts der Worte fielen Brads Hoffnungen in sich zusammen. Er schaute zu Lisa. Sie schien gar nicht mitbekommen zu haben, dass Brad telefonierte. »Wir haben die Hütte förmlich zerlegt. Haben sie von oben bis unten durchkämmt. Die Forensiker haben jeden Quadratzentimeter des Zimmers untersucht, das Lisa beschrieben hat, und sie haben einige Proben genommen, aber sie haben nicht besonders zuversichtlich ausgesehen. Sie glauben nicht, dass sie darin etwas finden werden. Die verfluchten Mistkerle haben das gottverdammte Zimmer gestrichen!«

»Was?« Brads Mund fühlte sich staubtrocken an.

»Sie haben es gestrichen«, wiederholte Billy und spie die Worte förmlich hervor. »Überall in dem Raum ist eine frische Farbschicht, sogar an der Decke und auf dem verfluchten Boden, den die Drecksäcke dann noch mit neuen Zottelteppichen ausgelegt haben!«

Brad spürte, wie sein Körper erschlaffte. Damit waren jegliche DNA-Beweise, die sich unter Umständen in dem Raum befunden hatten, unwiderruflich kontaminiert. »Was ist mit dem Rest der Hütte?«

»Nichts gefunden. Wir haben das gesamte Haus durchkämmt. Das Beste, was wir finden konnten, waren noch ein paar Schuhabdrücke in der Erde neben der Einfahrt und an der Seite des Gebäudes.«

»Das Zimmerfenster ...«

»Hat Anzeichen darauf erkennen lassen, dass es mit Brettern vernagelt gewesen sein könnte, das war’s aber auch schon.« William hörte sich stinksauer an. Nach der Tonqualität zu urteilen, rief er vom Auto aus an. »Rings um den Fensterrahmen waren frische Löcher von Nägeln. Aber keine Spur von den benutzten Brettern oder Nägeln selbst. Einer der Ermittler hat gemeint, es gäbe herzlich wenig, womit sie etwas anfangen könnten.«

»Was ist mit dem Grundstück, auf dem die Hütte steht?« Brad bemühte sich krampfhaft, auf irgendeine Spur zu kommen, der die Ermittler folgen könnten. »Oder dem umliegenden Gebiet? Vielleicht ...«

»Wir haben sowohl das Grundstück als auch die Umgebung abgesucht«, fiel ihm sein Freund ins Wort. »Gefunden haben wir zwei Reifenspuren, und das FBI versucht gerade, eine Übereinstimmung in den Datenbanken zu finden, aber auch das ist eine vage Hoffnung. Der Wald hinter der Hütte hat nichts ergeben. Ein Suchteam ist sogar den zwei Kilometer langen Weg abgegangen, dem Debbie Martinez normalerweise bei ihren Spaziergängen gefolgt ist – ergebnislos.«

»Scheiße!« Brad hatte das Gefühl, von den Wänden des Zimmers erdrückt zu werden.

»Die Ermittler verhören gerade einen gewissen Oliver Gardenia, dessen Name auf der Besitzurkunde als Bevollmächtigter der Golgotha Corporation auftaucht. Er scheint ein wasserdichtes Alibi zu haben. Der Mann hat bereits den dokumentierten Beweis für seine Behauptung vorgelegt, er sei an dem Wochenende, als Lisa entführt wurde, in New York gewesen. Außerdem passt auf ihn keine der Beschreibungen der Entführer.«

Brad wusste nicht, was er darauf erwidern sollte. Lisa zeigte überhaupt keine Reaktion, glotzte unverändert auf den Fernseher. Oprah war inzwischen von Jerry Springer abgelöst worden. Kaum hatte die Sendung begonnen, fielen zwei Pärchen der weißen Unterschicht verbal übereinander her.

William fuhr mit den schlechten Neuigkeiten fort. »Alle Strafregisterüberprüfungen, die für die möglichen Verdächtigen durchgeführt wurden, haben nichts ergeben. Tim Murray hat nicht mal ein Strafregister. Eine Abfrage bei der Autozulassungsbehörde hat mehrere Tim Murrays zutage gefördert, aber keiner ähnelt dem von Lisa beschriebenen Verdächtigen.«

»Er hat ihr verraten, dass er eigens für ihre Entführung Gewicht zugelegt hat und sich einen Bart hat wachsen lassen, damit er nicht erkannt werden würde!«, zischte Brad von plötzlicher Wut erfasst. Gottverdammt noch mal, warum wurde bei dieser Sache so herumgedruckst? »Er hat sein Aussehen verändert. Warum könnt ihr uns nicht einfach Fotos zeigen und ...?«

»Ohne irgendwelche Beweise können wir nicht einfach die Daten der Zulassungsbehörde über irgendwelche Leute ohne Vorstrafen anfordern.« William klang so frustriert, wie sich Brad fühlte. »Abgesehen davon sind Ermittlerteams gerade dabei, diese Kerle aufzuspüren, um sie zu verhören.«

»Und was sollen wir jetzt tun?«

William seufzte. Brad wartete darauf, dass er fortfahren würde. Er stand auf und ging wieder ins Badezimmer, wo er ein wenig ungehemmter reden konnte, weil Lisa ihn nicht hören würde. »Was ist mit dem anderen, diesem Al?«

»Man hat in den Aufzeichnungen der Zulassungsbehörde jemanden gefunden, auf den der Name und die Beschreibung zutreffen. Es ist ein Ermittlerteam losgeschickt worden, um ihn zu befragen«, antwortete William. »Bisher ist es nicht gelungen, ihn ausfindig zu machen.«

»Und das Überwachungsvideo von der Bank?«

»Daran wird noch gearbeitet«, gab der Anwalt zurück. Dabei schlichen sich die ersten Anzeichen von Optimismus in seine Stimme. »Tatsächlich ist das im Augenblick unsere beste Spur. Die Polizei von Fountain Valley hat gemeldet, dass eine brauchbare Vergrößerung des Mannes erstellt werden konnte, der Lisa in die Bank begleitet hat. Das Bild wird noch heute übermittelt.«

»Lässt sich mit der Beschreibung, die Lisa von dem Mann gegeben hat, und mit seinem Namen etwas anfangen?«

»Wir wissen nur, dass er Jeff heißt.« William klang wieder niedergeschlagen. »Einen Nachnamen haben wir nicht. Das reicht nicht als Ausgangsbasis.«

Das klaustrophobische Gefühl von Enge verstärkte sich. Diese Männer würden es unter keinen Umständen einfach beim Stand der Dinge bewenden lassen. Auch wenn sie keine Vorstrafenregister hatten, mussten sie wissen, dass ihnen die Polizei mittlerweile auf der Spur sein würde. Um das zu verhindern, hatten sie versucht, Lisa zu töten, nachdem sie für sie unter Zwang die Ersparnisse ihres und Brads Lebens abgehoben hatte. Allerdings war Lisa mit knapper Not mit dem Leben davongekommen. Andererseits lag es inzwischen zwei Wochen zurück, dass dieser Albtraum begonnen hatte. Wenn diese Bestien Jagd auf sie machen wollten, hätten sie es inzwischen bestimmt längst getan. Es sei denn ...

»Du sagst also, dieser Al ist unauffindbar?«, hakte Brad nach.

»Ja«, bestätigte William. »Ermittler von der Polizei in Los Angeles haben ihn bei sich zu Hause nicht angetroffen, und seine Nachbarn haben ihn seit mindestens einer Woche nicht mehr gesehen.«

Brads Gedanken überschlugen sich förmlich. War dieser Al nicht einer der Männer gewesen, die Lisa gedroht hatten? »Er ist hinter uns her«, stieß er hervor. »Deshalb können die ihn nicht finden. Er und die zwei anderen sind hinter uns her und ...«

»Und ihr seid in Sicherheit«, fiel ihm sein Freund beschwichtigend ins Wort. »Bleibt einfach, wo ihr seid. Wir kriegen diese Kerle. Wie geht es Lisa?«

Brad schaute durch die Badezimmertür hinaus ins Zimmer. Die Geräusche vom Fernseher im Hintergrund schwollen an. »Nicht so gut. Sie ... sie ist völlig fertig. Sie ...« Brads Stimme klang brüchig. »Sie braucht Hilfe, Billy. Sie ist so ... so deprimiert und so ... so am Boden zerstört, dass ich Angst um sie habe. Ich glaube, sie hat Selbstmordgedanken. Sie braucht Hilfe.«

»Wir besorgen ihr Hilfe, Kumpel«, beteuerte William. »Mach dir darüber keine Gedanken.«

»Nein, ich meine, sie braucht sofort Hilfe.« Brad umklammerte den Hörer im Versuch, seine Emotionen im Griff zu behalten. Er beschrieb Lisas Gefühlsausbrüche an diesem Morgen und dass sie wünschte, sie wäre statt Mandy und Alicia getötet worden. Dass der Gedanke, was dieser Jeff wahrscheinlich mit dem Baby gemacht hatte, sie innerlich zerriss. Dass sie wegen dem, was sie getan hatte, am liebsten tot sein wollte. Er schilderte William, was für Schmerz er empfunden hatte, als er mit ansehen musste, wie sich seine Frau wiederholt ins Gesicht geschlagen hatte, um sich zu bestrafen. »Sie hat richtig, richtig schlimme Depressionen, Billy«, betonte Brad nachdrücklich. Seine Stimme zitterte dabei. »Sie hat fast den ganzen Tag geschlafen, und jetzt glotzt sie mit ausdruckslosem Gesicht in den Fernseher wie eine Schwachsinnige. Sie sieht aus, als hätte sie einen Schock oder so. Sie redet nicht. Ich bemühe mich, ihr Freiraum zu lassen, um alles zu verarbeiten, aber ... ich fürchte, das schafft sie nicht alleine. Ich glaube wirklich, sie muss in ein Krankenhaus.«

»Lass mich ein paar Anrufe machen«, schlug William vor, »und wenn ich sie irgendwo in der Nähe unterbringen kann, lasse ich sie einweisen. In Ordnung?«

Brad nickte bei sich und kämpfte gegen die Tränen an, die ihm über das Gesicht liefen. »O-okay, Billy. D-danke.«

»Halt die Ohren steif«, sagte William. »Wir tun, was wir können. Wir finden diese Drecksäcke.«

»Okay, Billy.«

»Ich rufe dich später an, falls ich Lisa irgendwo in einem Krankenhaus unterbringen kann, okay? In der Zwischenzeit bleibt ihr, wo ihr seid. Falls ihr etwas braucht, gebt ihr einfach John Bescheid.«

Nachdem Brad aufgelegt hatte, blieb er noch eine Weile auf dem Toilettendeckel sitzen und bemühte sich weiter, die Tränen in den Griff zu bekommen. Schließlich stand er auf und trug das Handteil des Telefons zurück ins Zimmer. Lisa saß immer noch aufrecht im Bett und starrte mit glasigem Blick auf den Fernseher. Brad legte das Telefon auf den Nachttisch und sah seine Frau an. »Ich liebe dich, Lisa.«

Sie glotzte ungebrochen auf den Fernseher, als hätte sie kein Wort von ihm gehört.

Da brach Brad zusammen, sank auf die Knie, umklammerte mit den Armen den Kopf und sackte gegen das Bett, während er zu Lisas Füßen herzzerreißend schluchzte. Lisa ließ den Blick wie in Trance auf den Fernseher gerichtet, während Jerry Springer seine Gäste live auf Sendung zu familiärer Gewalt anspornte.

Sonnenuntergänge in der Wüste waren wunderschön.

Tim Murray hatte gerade eine Kuppe des Hügels erreicht, den er gerade erklomm, und hielt inne, um zu beobachten, wie sich der Himmel rot verfärbte. Er befand sich auf dem Rückweg zu der Stelle, wo er seinen Hummer geparkt hatte. Den Wagen hatte er mit einem gefälschten kalifornischen Führerschein angemietet. Eine leichte Brise zerzauste sein nunmehr deutlich kürzer gestutztes Haar. Den Bart hatte er sich in der vergangenen Nacht abrasiert. Darunter war ein etwas jungenhaftes Gesicht mit rosa Teint zum Vorschein gekommen. Die Brille hatte er gegen ein Drahtgestellmodell getauscht, das dazu beitrug, sein Gesicht zu betonen. Er sah wie ein völlig anderer Mann als jener aus, der vor zwei Wochen an der missglückten Entführung von Lisa Miller mitgewirkt hatte.

Der Hummer befand sich einen weiteren halben Kilometer entfernt in südlicher Richtung auf einem abgelegenen Pfad. Die Sonne würde noch lange genug Licht spenden, um es vor Einbruch der Dunkelheit zurück zu dem Fahrzeug zu schaffen. Danach stand die Fahrt zurück nach Las Vegas und zu dem Motel an, in dem er für die Nacht bleiben würde. Es befand sich in der Nähe des Circus Circus am anderen Ende des Strips. Seine gesamte Ausrüstung lag dort in seinem Zimmer hinter verriegelten Türen. Viel würde er für den Job am nächsten Tag nicht brauchen. Nur einen Camcorder, das war’s. Keine aufwendige Beleuchtung, keine Galgenmikrofone, nicht einmal eine Plastikplane, um Blutspritzer abzufangen und anschließend die Leiche darin einzurollen.

Die Wettervorhersage kündigte für den nächsten Nachmittag einen Sturm an.

Tim Murray grinste. Die Fahrt hierher war ein Erkundungsausflug gewesen. Als er früh am Morgen den Anruf mit der Aufforderung erhalten hatte, sich nach Las Vegas zu schwingen und Vorbereitungen zum Drehen zu treffen, hatte er gewusst, dass er schnell überlegen musste. Rick Shectman hatte ihn davor gewarnt, dass ihm ein schlimmeres Schicksal als das von Al blühte, sollte er es vergeigen. Tim glaubte ihm – verdammt, immerhin hatte er mit eigenen Augen gesehen, was Animal mit Al angestellt hatte, und er wusste, dass der Sadist keinerlei Skrupel haben würde, dasselbe mit ihm zu tun. Dennoch fürchtete er sich nicht. Tim war überzeugt von seinen Fähigkeiten. Er wusste, dass die Wüste außerhalb von Las Vegas die perfekte Bühne für einen Snuff-Film bot. Man brauchte sich nur ein wenig umzusehen, um genau das richtige, abgelegene Fleckchen zu finden. Der Wetterbericht hatte ihn in seiner Zuversicht nur noch bestärkt. Man erwartete nicht bloß Regen, sondern auch heftigen Wind. Woraus durchaus ein Sandsturm werden konnte. Gab es eine bessere Möglichkeit, um DNA-Beweise unbrauchbar zu machen und Leichenteile in alle Richtungen zu verstreuen?

Tim blickte zurück hinunter zu der Ansammlung von Steinbrocken, wo er entschieden hatte, am nächsten Tag zu filmen. Er hatte die Stelle 20 Kilometer von einer Nebenstraße entfernt gefunden. Der Schotterweg war in nordöstlicher Richtung verlaufen und es hatte weit und breit keinerlei Anzeichen von Zivilisation gegeben. Als Tim die kleine Anhöhe gesehen hatte, war er rechts rangefahren, losmarschiert und hatte sich vorgenommen, höchstens um die anderthalb Kilometer weit zu laufen. Nach einem halben Kilometer war er auf diese kleine Schlucht gestoßen. Fernab von neugierigen Blicken. Morgen würden sie nicht so weit marschieren müssen – sie würden die Schlampe in dem Geländewagen herbringen. Das Unwetter würde auch die Reifenspuren verschwinden lassen. Ha!

Tim Murray kletterte das steinige Gelände hinunter zurück auf den Wüstenboden. Er glaubte nicht, dass Rick etwas von seinem Vorhaben ahnte, aus der Branche auszusteigen. Die endgültige Entscheidung hatte er in der vergangenen Nacht getroffen, nachdem er sich mit dem Produzenten getroffen und gehört hatte, wie gleichgültig es ihm war, dass er einen Film produziert hatte, in dem ein Säugling von Animal ermordet worden war. Der Mann hatte sogar vor, den Sadisten künftig öfter dafür einzusetzen, ähnliche Abscheulichkeiten für die pädophile Unterwelt zu begehen.

Tim wusste aus Erfahrung, dass es von da an nur schlimmer werden konnte. Vor 20 Jahren hätte er nie für möglich gehalten, dass er je bei der Produktion eines Snuff-Films mitwirken würde. Klar, Gerüchte über solche Videos hatte er schon davor gehört. Wenn man im Geschäft mit Untergrundpornografie tätig war, kamen einem zwar die Geschichten zu Ohren, aber das tatsächliche Material sah man normalerweise nie. Und dann, vor 15 Jahren, war es bei einer privaten Party doch zum ersten Mal so weit gewesen. Es hatte sich um einen alten, auf Acht-Millimeter-Film gedrehten Streifen gehandelt, aufgenommen in Mexiko. Nicht lange danach hatte der Veranstalter der Party Rick Shectman gefragt, ob er einen solchen Film für ihn drehen könnte. Rick hatte zugesagt und Tim um Unterstützung gebeten. Da Tim so viele Menschen gekannt hatte, um die sich niemand scherte und die niemand vermissen würde, und weil die Kohle, mit der man ihm gewunken hatte, zu verlockend gewesen war, hatte er sich einverstanden erklärt.

Allerdings habe ich nie eingewilligt, unschuldige Babys zu töten, dachte er, als er durch die Wüste stapfte und ihm ein warmer Wind über den Rücken wehte. Abgefuckte Junkies, die der Gesellschaft ohnehin nur Ärger bereiten, waren ein Paar Schuhe ... Babys ein völlig anderes. Eine Tatsache, die Leute wie Rick Shectman schlichtweg nicht verstanden. Und deshalb wollte Tim Murray nichts mehr damit zu tun haben. Vielleicht werde ich allmählich zu alt für diese Scheiße, dachte er. Vor 20 Jahren gab’s in Mainstreampornos noch keine Analszenen, heute ist das Standard. Heutzutage zahlen die Leute dafür, sich Videos von Schlampen anzusehen, die kotzen. Die Fetische der Menschen werden immer bizarrer. Und der Untergrund wird immer härter. In jenem ersten Snuff-Film, der ihm untergekommen war, hatte man lediglich eine Frau gesehen, die vor laufender Kamera von zwei mit Masken getarnten Männern vergewaltigt und erwürgt wurde. Gewalttätig, ja, aber nicht auf perverse Weise. Inzwischen war Rick Shectman mit einem Snuff-Film längst nicht mehr zufrieden, wenn Animal das Opfer vor der Tötung nicht brutalst folterte. Und nun wurde die Latte sogar noch höher gelegt, indem Weiber benutzt wurden, die wie Models aussahen, oder Babys und Kinder, und durch den Umstand, dass Rick mit dem Gedanken spielte, Animal für Filme mit Nekrophilie und Kannibalismus einzusetzen. Tim wollte damit nichts zu schaffen haben. Sobald dieser Job zu Ende wäre, würde sich die Sache für ihn erledigt haben.

Die Strahlen der untergehenden Sonne brannten Tim ins Genick. Als er den Wüstenboden erreichte, hörte er die leisen Geräusche von Klapperschlangen, die mit ihren Schwänzen ratterten, aufgescheucht durch seine Nähe. Tim schritt vorsichtig den Pfad entlang, den er eingeschlagen hatte, und achtete darauf, nicht in die Nähe von Steinen, Pflanzen oder Erdhörnchenlöchern zu geraten. Morgen Nachmittag in der Hitze des Tages würden sie sich nicht den Kopf über die hiesige Tierwelt zerbrechen müssen. Sie würden nur zu dritt sein: Animal, Lisa Miller und er.

Tim wusste immer noch nicht, wie sie die Frau in die Finger kriegen würden. Shectman hatte ihm lediglich mitgeteilt, dass er gerade daran arbeite und sich Tim in seinem Zimmer am Telefon bereithalten solle; es bestünde durchaus die Möglichkeit, dass seine Dienste schon bei der eigentlichen Entführung benötigt würden. Bei seinem ursprünglichen Anruf hatte Shectman nur von ihm verlangt, dafür zu sorgen, dass Animal bis morgen früh in Las Vegas sein würde. »Such einen Platz und stell sicher, dass Jeff morgen früh um acht vom Flughafen abgeholt wird. Gib mir Bescheid, wenn du einen Drehort ausgesucht hast. Sorg dafür, dass Animal und du bereit sind.« Tim hatte Rick versichert, dass er ihn nicht im Stich lassen würde.

Tim war froh, dass diesmal nicht er sich federführend den Kopf über Lisa Millers Entführung zerbrechen musste. Rick hatte es nicht ausdrücklich gesagt, aber Tim vermutete, dass er auf seine Kontakte an der Ostküste zurückgriff, um jemanden einzufliegen, der die Sache in die Hand nehmen würde. Wie, das wusste Tim nicht, und es ging ihn auch nichts an. Er hatte nur eine Aufgabe, und die bestand darin, die Kamera zu bedienen.

Bis morgen Abend würden sie das Material im Kasten haben.

Und sofern der Wetterbericht stimmte, würden von dem angekündigten Sturm sämtliche Beweise – darunter das, was von Lisa Miller noch übrig sein würde, nachdem Animal mit ihr fertig wäre – einfach weggespült werden. Am Tag darauf sollte Tim sein Geld bekommen, einschließlich seines Anteils an der Prämie, die Shectman dem Pädophilenring im Pazifischen Nordwesten für das Material mit dem Baby aus den Rippen geleiert hatte. Danach würde Tim ausführlicher über seinen nächsten Plan nachdenken.

Ganz oben auf der Liste stand jedenfalls, spurlos zu verschwinden. Seine Identität zu wechseln.

Danach, sobald er sich an einem neuen Ort, wo niemand in der Branche auch nur auf die Idee käme, nach ihm zu suchen, sicher genug fühlte, würde er sich eine Möglichkeit überlegen, Rick Shectman und Animal ins Fadenkreuz der Bundesbehörden zu rücken.

Das war zu schaffen. Wenn es den Bullen gelänge, an Rick heranzukommen und ihn irgendwie zu überraschen, würden sie in Shectmans Aufzeichnungen alles an Beweisen finden, was sie brauchten, davon war Tim überzeugt. Sie würden auch die Liste der Kunden finden, die den Snuff-Film mit dem Baby gekauft hatten, und es würde eine weitreichende Verhaftungswelle folgen. Tim würde einen Deal eingehen – gegen lückenlose Straffreiheit und Aufnahme ins Zeugenschutzprogramm würde er über den gesamten Betrieb auspacken.

Allerdings würde er das nur tun, wenn er absolut sicher wäre, einen solchen Deal zu bekommen. Zuerst würde er sich unter seiner neuen Identität ein wenig informieren und umhören. Wenn es nicht danach aussähe, als könnte er seine Wunschbedingungen durchsetzen, würde er eine andere Möglichkeit finden, das ganze Gesocks auffliegen zu lassen. Vielleicht mit einem anonymen Anruf oder so. Vielleicht würde es ihm in den nächsten Tagen sogar gelingen, in Rick Shectmans Büro zu gelangen und die Informationen, die er brauchte, selbst in die Finger zu bekommen. Er wusste, dass es nahezu unmöglich sein würde – Shectman pflegte strengste Geheimhaltung über seine Kunden, und Gerüchten zufolge wurde er von der Russenmafia geschützt –, trotzdem schien es den Versuch wert zu sein. Jedenfalls musste er irgendetwas unternehmen, um die Erinnerungen an das entsetzliche Geheul aus dem Kopf zu bekommen.

Die kläglichen Schmerzensschreie, die so sehr nach einem Baby klangen ...

... oder einem Kaninchen ...

Tim Murray holte tief Luft. Kaum hatte er unterbewusst den festen Entschluss gefasst, die Gruppe zu zersprengen, fühlte er sich ein wenig besser. Er dachte weiter darüber nach, als er zum Hummer zurückkehrte. Morgen würde ein guter Tag werden. Tim würde den Job durchziehen, und zwar tadellos, um Rick Shectmans Vertrauen in ihn wiederherzustellen. Danach würde er nach Los Angeles zurückkehren und sich auf den nächsten Schritt vorbereiten. Er freute sich schon darauf.

26

Am nächsten Morgen.

Brad saß mit dem Rücken zum Fenster auf einem Stuhl am Schreibtisch. Die Vorhänge waren zugezogen. Lisa schlief noch, eine verkrümmte Gestalt unter den dicken Laken. Besorgt um ihre Gesundheit beobachtete er, wie sich ihre Brust beim Atmen langsam hob und senkte. Jedes Mal, wenn sie dabei stockte, zuckte Brad ein wenig zusammen und fragte sich, ob sie sich in den Klauen eines Albtraums befand. In der vergangenen Nacht war sie dreimal schreiend aufgewacht, hatte in die Luft gekrallt und zu flüchten versucht, als wäre jemand hinter ihr her. Und jedes Mal hatte Brad sie gepackt und geschüttelt, bis sie endlich ihren traumartigen Zustand abschüttelte und sich orientierungslos, mit geweiteten Augen im Zimmer umsah. Erst als die Erkenntnis eingesetzt hatte, dass sie sich in Sicherheit befand, war sie in Brads Arme gesunken und hatte bittere Tränen geweint.

Die letzten drei Stunden jedoch hatte sie ruhig geschlafen. Brad beobachtete sie weiter, während die eigene Müdigkeit schwer auf ihm lastete. Er hatte in der vergangenen Nacht kaum geschlafen, höchstens vier Stunden. Und selbst die waren rastlos verlaufen und von mehrmaligem jähem Erwachen unterbrochen worden. Den Großteil des Abends war er abwechselnd im Zimmer auf und ab gelaufen und hatte sich mit Lisa geistlose Sendungen angesehen. Jeder Versuch, mit ihr zu reden, war erfolglos geblieben. Er hatte für den Abend etwas beim Zimmerservice für sie bestellt und sich bemüht, sie dazu zu bewegen, wenigstens ein bisschen Suppe zu essen, doch sie hatte nur einen lustlosen Blick darauf geworfen. Nachdem er mit seinem eigenen Gericht fertig gewesen war, hatte Brad die Suppe selbst gegessen und das Tablett anschließend vor die Tür gestellt.

Danach hatte er wieder versucht, mit Lisa zu reden, und wieder hatte sie nicht reagiert. Er hatte ihr erzählt, dass alles gut lief, dass die Behörden laut William Grecko diesem Tim Murray auf den Fersen waren und sie bis zum nächsten Vormittag wissen sollten, ob er bereits in Haft wäre. Außerdem hatte er beteuert, dass er ihr Hilfe besorgen und diese Krise zusammen mit ihr durchstehen würde, was immer dafür nötig wäre. Danach hatte er auf eine Reaktion gewartet, auf irgendetwas – und lediglich den immer gleichen, ausdruckslosen Blick geerntet.

In seiner Not hatte er seine Eltern angerufen, um bei ihnen Trost zu suchen. Er hatte ihnen den neuesten Stand der Dinge mitgeteilt und ihnen sein Leid darüber geklagt, wie sehr es ihm zusetzte, dass es Lisa einfach nicht besser gehen wollte. Seine Mutter hatte ihn darüber informiert, dass sie in Kalifornien einen guten Psychiater für Lisa gefunden hatten. Sie hatten ihn nach einem Gespräch mit William Grecko angerufen, und William arbeitete bereits daran, Lisa in einem Krankenhaus mit optimalen Sicherheitsvorkehrungen für ihren Schutz unterzubringen, wo sie von diesem Psychiater betreut werden sollte. »Bill glaubt, dass er sie bis morgen Abend dort haben kann«, hatte seine Mutter gesagt, wodurch sich Brad ein wenig besser gefühlt hatte. Sein Vater litt offenbar immer noch unter dem Schock all dessen, was sich in den vergangengen 48 Stunden ereignet hatte, und schwieg vorwiegend, hörte am Zweitapparat mit und brachte lediglich seine Unterstützung und seine Hoffnung zum Ausdruck, dass alles bald ein positives Ende nehmen würde. Mit ihnen zu reden, hatte Brad zumindest ein bisschen aufgerichtet.

Auch Lisas Eltern hatte er angerufen. Bei ihnen hatte er nicht nur betont, dass man kurz davor stand, diese Bestien zu fassen, sondern auch, dass Lisa demnächst psychologische Betreuung erhalten würde. Lisas Mutter Emily war in Tränen ausgebrochen, als Brad erfolglos versucht hatte, Lisa zum Reden mit ihrer Mutter zu bewegen. Er hatte Emily weinen gehört, als sich Lisa standhaft geweigert hatte, das Telefon entgegenzunehmen. Lisas Vater Dean hatte daraufhin den Hörer übernommen und Brad gebeten, am nächsten Vormittag wieder anzurufen. »Auch dann, wenn sich nichts Neues ergibt«, hatte er ersucht. Brad hatte es versprochen, und damit waren die Anrufe des vergangenen Abends erledigt gewesen.

Kurz vor Mitternacht hatte Brad entschieden, dass Lisa genug ferngesehen hatte. Er hatte ausgeschaltet, sich bis auf die Boxershorts ausgezogen und sich neben sie ins Bett gelegt. Lisa hatte immer noch aufrecht gesessen und starr auf den schwarzen Fernsehbildschirm geglotzt. Brad hatte sie sanft an der Schulter geschüttelt und gemeint: »Komm, Liebling, lass uns versuchen, ein wenig zu schlafen.«

Sie in liegende Position zu manövrieren, hatte sich angefühlt, als bewege er eine Schaufensterpuppe. Letztlich hatte er es geschafft und sich neben sie gebettet. Er hatte sich ihr zugedreht und festgestellt, dass sie die Augen nach wie vor geöffnet hatte, mit demselben, vollkommen leeren Ausdruck darin. Da hatten sich die Schleusen geöffnet, und er hatte hemmungslos geweint. Schluchzend hatte er blind nach Lisa getastet, die sich weder dagegen gewehrt noch sonst irgendwie darauf reagiert hatte, wodurch er nur noch heftiger weinen musste. Dann waren seine Frustration, sein Ärger und seine Traurigkeit tief aus seiner Seele hochgestiegen, hatten in rasende Wut gegen die Männer umgeschlagen, die Lisa das angetan hatten, und die Flut seiner Tränen zum Versiegen gebracht. Dieselbe Wut hatte ihn den Großteil der Nacht wach gehalten. Beide hatten sie an die Decke gestarrt, Brad hin- und hergerissen zwischen Zorn und Kummer, Lisa in ihrer eigenen Hölle gefangen, wo sie gegen ihre Dämonen kämpfte.

Irgendwann war Brad dann eingeschlafen. Er wusste noch, dass er einmal aufgewacht war, zur Uhr auf dem Nachttisch geschaut und festgestellt hatte, dass eine gute Stunde vergangen war. Beim dritten Erwachen hatte er sich zur Seite gedreht, um nach Lisa zu sehen, da war auch sie endlich eingeschlafen gewesen. Eine Zeit lang hatte er sie auf der Seite liegend beobachtet, bis er für weitere anderthalb Stunden selbst wieder eingeschlafen war.

Als er um 6:30 Uhr erneut aufgewacht war, hatte er die Augen geschlossen und versucht, weiterzudösen. Das war ihm allerdings nicht gelungen, deshalb war er nach einer halben Stunde aufgestanden. Er spähte durchs Fenster hinaus. Der Himmel präsentierte sich bewölkt, aber es sah noch nicht nach einem Unwetter aus. Laut Nachrichten vom Vorabend wurden für den Nachmittag heftige Regenfälle in Las Vegas erwartet. Brad schlüpfte in eine Jogginghose und ein T-Shirt, setzte sich auf den Stuhl neben dem Bett und beobachtete seine Ehefrau beim Schlafen.

Nach einer Weile wanderte sein Blick erneut zur Uhr. 7:35 Uhr. Brad gähnte. Er selbst würde keinen Schlaf mehr finden, aber vielleicht würde Lisa noch ein wenig Ruhe vergönnt sein. Er hoffte es. Müßig überlegte er, wann sie eingeschlafen sein mochte, und schätzte den Zeitpunkt auf halb fünf oder fünf Uhr morgens. Er hoffte, sie würde mindestens bis eins schlafen. Mit diesem Gedanken stand er auf, ging zum Nachttisch, ergriff das Telefon und rief den Zimmerservice an.

William Grecko war erst seit 15 Minuten in seinem Büro in Santa Ana, als ein Anruf auf seiner persönlichen Leitung einging. Er hob beim ersten Klingeln ab. »Ja?«

»William? Hier Detective Orr. Wie geht es Ihnen heute Morgen?«

»Kommt ganz drauf an, was für Neuigkeiten Sie für mich haben«, gab William zurück. Tatsächlich fühlte er sich beschissen. Er hatte sich nicht nur beim Rasieren geschnitten, sondern auch rasende Kopfschmerzen von einem Kater. Der Kaffee kochte noch in der Maschine, und in seinem Magen brodelte es unruhig. »Was gibt’s?«

»Sie wissen, dass wir das Foto des als Jeff bekannten Verdächtigen von der Überwachungskamera noch gestern Abend verteilt haben, oder?«

»Ja. Hat sich daraus schon etwas ergeben?«

»Nichts.« Detective Orr klang frustriert. William hatte das Gefühl, dass er als Einziger des Ermittlungsteams den Fall wirklich ernst nahm. »Wir konnten ihn noch nicht identifizieren. Das FBI durchforstet gerade seine Aufzeichnungen, aber bisher ist auch von dort nichts gekommen. Wir diskutieren derzeit darüber, ob wir das Foto auf der Website des FBI und vielleicht noch anderen veröffentlichen sollen.«

»Und was hält Sie davon ab?« William spürte, wie sich seine Kiefermuskeln verkrampften.

Detective Orr seufzte. William ahnte instinktiv, was kommen würde. »Wissen Sie, wir stoßen in dieser Sache an allen Ecken und Enden auf Sackgassen. Mitarbeiter von Golgotha sind umfassend verhört worden, darunter sämtliche Mitglieder des Vorstands. Die sind stinksauer, und für das Büro des Sheriffs von Orange County gilt das gleich doppelt. Die von Golgotha reden davon, klagen zu wollen, und bisher haben wir nichts gegen sie in der Hand. Keinen DNA-Beweis, keine weiteren Zeugen, nichts dergleichen. Sie waren ja gestern mit uns bei der Hütte, William. Also wissen Sie auch, dass wir kaum etwas haben, womit wir ...«

»Und was soll ich jetzt tun?«, schnitt ihm der Anwalt mit belegter Stimme das Wort ab. »Wie soll ich meine Mandanten vor den Tätern beschützen?«

»Hören Sie, es tut mir leid. Aber wir haben nicht viel Verwertbares außer Lisa Millers Aussage, dass sie gesehen hat, wie Martinez’ Frau gefangen genommen und misshandelt worden ist. Wir haben keine Verdächtigen, zumindest keine, auf die wir den Finger legen können. In keiner einzigen Datenbank ist irgendetwas über sie aufgetaucht. Wir haben sogar ...«

»Was ist mit dem FBI?«, fiel William dem Mann ins Wort und spürte, wie seine Kopfschmerzen schlimmer wurden. Er schloss die Augen, biss die Zähne zusammen und versuchte, durch die Qualen hindurchzutauchen. »Ich habe in den letzten Tagen eine Menge Scheiße über Snuff-Filme gelesen, und darin taucht immer wieder auf, dass das FBI seit Jahren gegen illegale Pornografie ermittelt.«

»Die ermitteln tatsächlich schon seit Jahren und haben bisher nichts gefunden«, bestätigte Detective Orr. »Es gibt eine Menge Gerüchte. Viele Leute behaupten, sie hätten Snuff-Filme gesehen, aber es ist alles nur aus zweiter Hand. Das FBI ist seit Mitte der 1970er an der Sache dran. Die offizielle Haltung lautet, dass es Snuff-Filme nicht gibt.«

»Und Sie glauben das?«

Der Ermittler verstummte kurz. »Ich weiß nicht, was ich glauben soll.«

»Hätte ich Ihnen 1970 gesagt, dass eine Gruppe von Typen mit Bildern handelt, auf denen erwachsene Männer Sex mit kleinen Jungen haben, weil es dafür einen Untergrundmarkt gibt – hätten Sie mir geglaubt?«

Eine betretene Pause. Damit hatte William den Mann erwischt. »Nein«, gestand Orr schließlich in etwas niedergeschlagenem Tonfall.

»Und warum nicht?«

»Weil ...« Er zögerte. »Weil man sich damals einfach nicht vorstellen konnte, dass es solchen Dreck tatsächlich geben könnte.«

»In diesem Fall gilt dasselbe«, erwiderte William. Er beugte sich über seinen Schreibtisch und stützte die Ellbogen auf die Mahagonitischplatte. »Erinnern Sie sich an die Meldung in den Nachrichten vor nicht allzu langer Zeit über die Frau, die wegen Grausamkeit an Tieren verurteilt worden ist? Sie hatte Mäuse mit Stöckelschuhen für eine Reihe von Pornofilmen totgetrampelt. Erinnern Sie sich daran?«

»Ja«, bestätigte Detective Orr. Der Tonfall seiner Stimme verriet William, dass der Ermittler den Vorfall sogar kristallklar im Gedächtnis hatte. Durchaus möglich, dass Orr Insiderwissen über den Fall besaß.

»Irgendein Typ wurde zusammen mit ihr hochgenommen«, fuhr der Anwalt fort. »Sie hatten zusammen sogenannte ›Crush-Videos‹ für eine Reihe ausgewählter Kunden produziert. Es gibt Leute, die zahlen zwischen 50 und mehreren Hundert Dollar für Videobänder von Frauen, die kleine Tiere mit High Heels zerstampfen. Wenn es Menschen gibt, die derart krank sind, dass sie so etwas sexuell erregt, glauben Sie dann nicht, es könnte noch kränkere Menschen geben, die darauf abfahren, anderen beim Sterben zuzusehen?«

»Mir ist schon klar, worauf Sie hinauswollen, William, aber ...«

»Ich weiß, es fällt Ihnen schwer, das zu schlucken, aber diese Scheiße ist real. Ich glaube Lisa Miller. Sie ist nicht der Typ, der anfällig für Hirngespinste ist. Was sie gesehen hat und was fast mit ihr selbst passiert wäre, ist wirklich geschehen, davon bin ich fest überzeugt. Und dass es ausgerechnet ihr fast passiert wäre, kommt mir merkwürdig vor. Soweit man hört, benutzen diese Leute Ausreißer, die niemand vermisst. Sie greifen sich keine Leute mit Familien, keine Leute, die Angehörige hinterlassen. Ich glaube, das FBI behauptet deshalb, dass Snuff-Filme nicht existierten, weil es einfach nicht gelingt, tief genug in diese Subkultur vorzudringen. Vermutlich beschränkt sich das Zielpublikum für solchen Kram auf weniger als ein paar Tausend Menschen weltweit. Im Vergleich zum Interesse an Crush-Filmen, Videos von Sex mit Tieren oder anderem extrem harten SM-Zeug ist das gar nichts. Ich vermute ja, das FBI versteift sich deshalb auf die Haltung, es gäbe keine Snuff-Filme – der Markt taucht kaum auf dem Radar auf. Verstehen Sie, was ich meine?«

»Mit anderen Worten: Der Markt ist so klein, dass es sich nicht lohnt, der Sache nachzugehen.«

»Genau.«

»Das ist völliger Blödsinn, und das wissen Sie selbst«, entgegnete Detective Orr. »Wenn Menschen ermordet werden ...«

»Wer wird denn ermordet? Vielleicht irgendein Junkie aus Harlem, der seit zehn Jahren auf der Straße lebt und weder irgendwelche Angehörigen noch einen Platz hat, wo er hinkann. In diesem Land gibt es Tausende und Abertausende solcher Menschen ohne Familie, ohne Eltern, ohne irgendeine Form von Unterstützung. Sie stammen aus Pflegeheimen, Institutionen, solchen Orten. Niemand schert sich einen Dreck um sie, das wissen Sie auch. Was immer sie vielleicht an familiärem Zusammenhalten hatten, verpufft, wenn sie auf der Straße leben. Manche haben vielleicht sogar noch jemanden, der sie liebt, der sich fragt, wo ihr Sohn oder ihre Tochter steckt, das widerspenstige Kind, das zu Hause zu rebellisch wurde und nach einem abendlichen Streit einfach in der Nacht ausgerissen ist. So was kommt ständig vor. Natürlich werden nicht alle für die Kamera durch die Mangel gedreht. Die meisten verrecken an einer Überdosis oder Unterkühlung oder werden bei einer Keilerei oder so abgestochen. Oder sie sterben an AIDS. Ein paar bekommen ihr Leben unter Umständen wieder in den Griff. Aber mit größter Wahrscheinlichkeit gibt es einen kleinen Teil, sagen wir ein Prozent, der einfach verschwindet und nie wiedergesehen wird.«

»Sie reden von Leuten, die Serienmördern zum Opfer fallen«, warf Detective Orr ein.

»Serienmörder und Abzocker, die aus ihrem Elend Kapital schlagen.« William blätterte durch die Zettel auf seinem Schreibtisch, suchte nach etwas. Gleich darauf fand er es. »Hören Sie sich das an. Das habe ich gestern von einer Website ausgedruckt. Es ist ein Artikel, der ausführlich auf die illegale Pornoindustrie sowie den Markt für Kinderpornografie eingeht. Und hier heißt es, dass um die 75 Prozent der Kinder, die in billig produzierten Pornos ...«

»Mich interessieren keine Statistiken, William«, fiel ihm Detective Orr in barscherem Tonfall ins Wort. »Wissen Sie, es tut mir echt leid, aber da ist nun mal nicht viel, womit ich arbeiten kann. Wir haben eine vergrößerte Aufnahme des Verdächtigen, der Lisa Miller entführt und ihr Geld gestohlen hat. Dieser Verdächtige und dieser Tim Murray werden derzeit wegen Freiheitsberaubung und Erpressung gesucht, und das war’s. Dasselbe gilt für diesen Al Pressman. Wir können daraus keinen Mordfall machen, bis wir mehr Beweise haben oder einer von denen ein Geständnis ablegt.«

William Grecko seufzte. Sein Schädel pochte. Er brauchte Kaffee, und zwar dringend. »Na schön«, gab er sich letztlich geschlagen. »Was steht für heute auf dem Programm?«

»Warten Sie einfach ab. Wir haben immer noch die Fahrzeugsuche nach dem Van am Laufen. Außerdem forschen wir nach der obdachlosen Frau, die Lisa als Alicia identifiziert hat. Wir haben einen Phantomzeichner aufgrund von Lisas Beschreibung eine Skizze anfertigen lassen, die wir gerade verteilen. Dabei arbeiten wir auch mit Fernsehsendern und einigen Regionalzeitungen zusammen. Vielleicht erkennt sie jemand und wir bekommen eine eindeutige Identität. Wenn wir sie finden, könnte das eine Menge Fragen beantworten.«

»Und was, wenn Sie die Frau nicht finden?«, wollte William wissen. Er stand auf, ging zur Kaffeekanne und schenkte sich eine Tasse ein. »Was, wenn sich Lisas Geschichte als richtig erweist? Was, wenn sich dieser Exfreund von Alicia ein Herz fasst, sich meldet und alles zusammenpasst, was er Ihnen zu sagen hat? Was dann?«

»Damit befassen wir uns, wenn es so weit ist«, gab Detective Orr zurück.

Titan ruhte seinen muskulösen, knapp zwei Meter großen Körper auf dem extra-großen Bett aus. In Reichweite auf dem Nachttisch stand eine Tasse Kaffee. Die Jets wischten gerade mit Philadelphia den Boden auf, und er hatte 300 Mücken auf das Spiel gesetzt. Obwohl er es im Fernsehen verfolgte, beschäftigten ihn vorwiegend die letzten 24 Stunden. Alle Berichte vom Sicherheitspersonal des Hotels waren negativ ausgefallen. Es gab keinerlei Anzeichen auf irgendjemanden, der Tim Murray, Al Pressman oder diesem Jeff ähnelte. Die Beschreibungen der Männer waren an alle Sicherheitsmitarbeiter des Hotels verteilt worden, und auch die Leute an den Monitoren der Überwachungskameras des Kasinos waren angewiesen worden, die Augen nach ihnen offen zu halten. Bisher hatte sich nicht das Geringste ergeben.

Womit Titan kein Problem hatte. Solange die Millers in ihrem Zimmer blieben, waren sie in Sicherheit. Titan oder jemand anderer aus dem Sicherheitsteam waren rund um die Uhr gleich auf der anderen Seite des Flurs zur Stelle. Und irgendjemand von ihnen war immer bewaffnet. Titan wusste, dass John oder er einen Anruf erhalten würde, sollte jemand das Hotel betreten, der einem der Verdächtigen ähnlich sah. Zwischen dem vergangenen Vormittag und Abend waren es insgesamt fünf Personen gewesen, die sich alle als falscher Alarm herausgestellt hatten. In jedem dieser Fälle hatten sie einen ihrer Männer hinuntergeschickt, um sich an die Fersen des Verdächtigen zu heften. Es war immer dieselbe Meldung zurückgekommen: »Der Typ sieht zwar aus wie der Kerl von der Phantomzeichnung, ist es aber nicht. Dürfte ein Tourist sein, hat eine Frau und fünf Kinder dabei.«

So viel dazu.

Titan gähnte und griff gerade nach seinem Kaffee, als es an der Tür klopfte.

Mürrisch schaute er hinüber. John Panozzo war vor drei Minuten in die Küche hinuntergegangen, um den Millers ihr beim Zimmerservice bestelltes Frühstück zu holen. Abermals klopfte es, zwar nicht kräftig, aber beharrlich. Titan schwang die Beine aus dem Bett, stand auf und steuerte auf die Tür zu.

Als er durch den Spion hinausspähte, sah er eine zierliche alte Dame, die völlig hilflos und verloren wirkte. Sie sah aus, als könnte sie zwischen 65 und 90 sein und trug ein blaues, kariertes Kleid. Mit ihren kurzen, schütteren weißen Haaren und der dürren Gestalt wirkte sie großmütterlich.

Titan öffnete die Tür. »Kann ich Ihnen helfen?«

Die alte Dame schaute zu ihm auf, die wässrigen, blauen Augen vor Verwirrung geweitet. »Tut mir leid«, sagte sie mit brüchiger Stimme. Ihre Hände zitterten, als litte sie an Parkinson. »Ich ... ich bin von meiner Kirchengruppe getrennt worden. Wir haben separate Fahrstühle genommen, und ...« Sie leckte sich über die Lippen. Irgendwie wirkte sie verängstigt, was nicht weiter verwunderlich zu sein schien – eine weißhaarige Greisin wie sie, die sich so unverhofft jemandem wie Titan gegenübersah – hoch aufragend, muskelbepackt, rasierter Schädel, ebenholzschwarze Haut –, musste vor Schreck wohl einem Herzinfarkt nahe sein. »... ich habe mich verlaufen. Könnte ... könnte ich wohl bitte Ihr Telefon benutzen?«

Titan spähte flüchtig den Flur hinab. Weit und breit keine Spur von John. Die alte Dame schien unter seinem Blick zu erzittern. Mit leberfleckigen Händen umklammerte sie ein kleines, weißes Täschchen. Im Luxor übernachteten ständig irgendwelche Seniorengruppen. Zweifellos hatte die Gruppe, zu der diese arme alte Dame gehörte, es versäumt, zu überprüfen, ob alle beisammen waren. Vermutlich wollte sie ein Mitglied der Kirchengruppe auf dem Mobiltelefon anrufen. Falls dem so war, hatte sie Pech gehabt. »Tut mir leid«, gab er zurück. »Versuchen Sie’s nebenan.«

»Bitte!«, stieß die Frau hervor. Titan hatte ihr schon beinah die Tür vor der Nase zugeknallt, als er plötzlich innehielt. Die kannst du doch zerbrechen, indem du sie nur anhauchst. Was zum Teufel könnte die schon machen?

Auf einmal kam er sich wie ein Arsch dafür vor, sie so rüde abgewiesen zu haben, und schwang die Tür wieder auf. Die alte Frau stand nach wie vor im Flur, mittlerweile mit Tränen in den Augen. »Kommen Sie rein, aber machen Sie schnell«, forderte er sie auf und hasste sich bereits dafür, wegen einer weinenden alten Dame weich geworden zu sein.

Die alte Frau schniefte und tapste mit unsteten Schritten herein. Titan schloss die Tür und folgte ihr ins Zimmer. Dann stieß er mit ihr zusammen, als sie plötzlich stehen blieb und zu ihm herumwirbelte. Er spürte, wie ihr Gesicht seine Brust streifte, als er versuchte, den Schwung seiner Vorwärtsbewegung zu bremsen. Dabei hoffte er, sie nicht verletzt zu haben ... und verspürte einen jähen Schmerz im Bauch.

Als er an sich hinabblickte, versuchte sein Verstand, zu begreifen, weshalb auf einmal ein Messer in ihm steckte. Die um den Griff geschlungenen Hände waren klein und zierlich wie die Füße eines Vogels, bestanden nur aus Haut, die sich über Knochen spannte. Dann bewegten sie sich mit einem Ruck nach oben und schlitzten ihn auf. Titan sog scharf die Luft ein und starrte mit entsetzt geweiteten Augen auf die alte Dame, die mittlerweile einen völlig anderen Ausdruck im Gesicht hatte. Keine Spur mehr von betagter Verwirrung, Sanftmut und Tränen; stattdessen strahlte die Frau etwas aus, das Titan nur von wesentlich jüngeren Leuten kannte, insbesondere Mitgliedern von Straßenbanden. Aus ihren blauen Augen sprach blanke Bösartigkeit, als sie grinste. »Hab dich überlistet, was?« Als sie das Messer herauszog, spürte Titan, wie seine untere Körperhälfte taub und nass wurde. Stechende Schmerzen explodierten in seinem Bauch.

Den Blick nach wie vor auf die Greisin gerichtet wankte er zurück, dann schaute er nach unten auf das Blut, das auf den Teppichboden spritzte. Er konnte fühlen, wie es seine Jeans durchtränkte. Titan sah wieder zu der Frau. Er versuchte immer noch zu begreifen, weshalb sie auf ihn eingestochen hatte, als sie das Messer erneut mit fachkundiger Präzision zum Einsatz brachte. Der Hüne nahm flüchtig wahr, wie die Klinge mit einer geschickten Bewegung vor seinem Sichtfeld vorbeisauste. An seiner Kehle entbrannte eine Linie sengender Schmerzen, auf die eine warme Nässe folgte, die über sein Hemd strömte. Er öffnete den Mund zum Schreien, doch seine Stimmbänder verweigerten den Befehl. »Das gefällt mir am besten daran, alt zu sein«, meinte die Greisin. Ihre Stimme klang zwar immer noch brüchig, der Tonfall hingegen entschlossen und selbstbewusst. »Man kann so viele Opfer so leicht überrumpeln.«

Titan unternahm den Versuch, sie anzugreifen, um ihr das Messer zu entwinden, doch sein Körper erschlaffte einfach. Sein Bauch brannte wie Feuer, als er auf die Knie sackte, seine Kehle loderte vor Schmerzen, und während sein Blick trüber wurde, stieg ihm der Geruch seines eigenen Blutes in die Nase.

Mabel Schneider verlor keine Zeit. Sie wischte das blutige Messer an der Tagesdecke ab, dann ging sie zur Tür und spähte durch den Spion hinaus.

Sie wusste, dass jede Minute ein anderer Mann mit einem Tablett vom Zimmerservice auftauchen würde. Der Plan war erst an diesem Vormittag überstürzt geschmiedet worden, dennoch funktionierte er wunderbar. Und sie persönlich fand am besten daran, dass sie sich ein Souvenir nehmen durfte! »Eines der Augen«, hatte sie am Vortag telefonisch von Rick Shectman gefordert, als sie darüber gesprochen hatten, dass sie herkommen und bei der Entführung eines Opfers für einen Snuff-Film helfen sollte. »Wenn dieser Animal sie beim Dreh nicht zum Platzen bringt, indem er den Schwanz in die Augenhöhlen steckt, will ich eines davon haben. Vielleicht auch beide, wenn sie unbeschädigt sind. Ich hatte schon lange keine gekochten Augäpfel mehr.«

Shectman hatte unter der Bedingung zugestimmt, dass sie sich ihre Mahlzeit noch an dieser Küste zubereiten würde. »Ich kann nicht riskieren, dass man bei der Sicherheitskontrolle Körperteile bei dir findet, bevor du am Freitag ins Flugzeug steigst«, hatte er es begründet. »Falls das mit den Augen nicht klappt, sorge ich dafür, dass dir jemand ein Kind beschafft. Was hältst du davon?«

»Kinder kann ich mir selbst beschaffen«, hatte sie ihm entgegengespien. »Das ist einfach. Kinder kommen wie von selbst zu mir, weil ich sie an ihre Großmutter erinnere. Wenn ich die Augen nicht bekomme, lasse ich mir etwas anderes einfallen. Vielleicht kannst du deine Bestie ja dazu überreden, mich in den Arsch zu ficken oder so.«

»Ich werd’ sehen, was ich tun kann«, hatte Shectman erwidert.

Mabel verstaute das Messer wieder in der Handtasche, die sie offen ließ, um die Waffe für das nächste Opfer schnell herausholen zu können. Rasch warf sie einen Blick auf sich im Spiegel. Sie hatte nichts vom Blut des großen Kerls abbekommen, was gut war. Ihr Blick fiel auf ihn, konzentrierte sich auf seine Brust. Keinerlei Bewegung. Er war mausetot.

Somit konnte sie sich beruhigt der nächsten anstehenden Aufgabe widmen. Langsam öffnete sie die Tür, spähte hinaus, um sich zu vergewissern, dass sich niemand im Korridor befand, trat nach draußen und zog die Tür hinter sich zu.

Danach wartete sie.

Als John Panozzo um die Ecke bog, erblickte er eine alte Frau, die durch den Flur tappte und dabei die Nummern an den Türen betrachtete, als suche sie etwas. Nach jenem flüchtigen Blick auf sie schenkte er ihr keine Beachtung mehr und schob weiter den Servierwagen vor sich her. Das Aroma von frischen Pfannkuchen und Kaffee ließ ihn selbst Hunger verspüren. Mir war gar nicht klar, was für Kohldampf ich habe, bis mir der Duft in die Nase gestiegen ist. Mann, riecht das gut!

John schob den Wagen zu Brad und Lisa Millers Zimmer und klopfte an die Tür. Er trug die offizielle Aufmachung der Zimmerservicemitarbeiter des Luxor Hotels. John hatte es für eine gute Idee gehalten, den Großteil seines Teams wie Hotelmitarbeiter zu kleiden, um keinen Verdacht zu erregen. Sollte es jemand auf Brad und Lisa Miller abgesehen haben, würde derjenige nicht ahnen, dass er nicht nur vom Sicherheitspersonal des Hotels, sondern auch von einem der besten Personenschutzunternehmen in Las Vegas beobachtet wurde. Das würde ein Gefühl von falscher Sicherheit erzeugen. Natürlich würde das nicht funktionieren, wenn ...

»Entschuldigung. Sir?«

Es war die alte Frau. Sie hatte ihn bemerkt und näherte sich ihm zögerlich. John sah sie an. Sie wirkte, als hätte sie sich verirrt. Er drehte sich der Tür zu, als er Schritte vernahm, die darauf zusteuerten.

»Sir?« Ihre Stimme wurde eindringlicher. Sie klang, als wäre sie den Tränen nahe.

John schaute erneut zu ihr, als er hörte, wie drinnen der Riegel geöffnet wurde. »Eine Minute, ja?«

Er wandte sich wieder der Tür zu, als Brad Miller öffnete. »Zimmerservice«, sagte John und schob den Wagen an Brad vorbei.

»He!«, hörte er Brad rufen. John schob den Wagen in die Mitte des Raums und bemerkte mit einem raschen Blick, dass der Fernseher lief, sich Lisa Miller noch im Bett befand und auf der rechten Seite lag, der Tür zugewandt. Als er sich umdrehte, stellte er überrascht fest, dass ihm die alte Frau ins Zimmer gefolgt war.

»Äh ... kann ich Ihnen helfen, Ma’am?«, fragte John und trat auf die Greisin zu.

»Ich hab mich verlaufen«, erwiderte sie mit einer Stimme so brüchig wie trockenes Laub. »Meine Kirchengruppe hat mich auf dem Weg zum Fahrstuhl verloren. Haben Sie ein Telefon, das ich benutzen kann?«

Brad stand immer noch an der offenen Tür, sichtlich verdutzt darüber, dass sich die alte Dame einfach an ihm vorbei ins Zimmer gedrängt hatte. John näherte sich ihr einen weiteren Schritt, und seine Professionalität übernahm das Kommando. »Tut mir leid, Ma’am, aber ich muss Sie bitten, zu gehen.«

»Bitte!«, blökte sie eindringlich und fing zu weinen an. Sie umklammerte mit zerbrechlich wirkenden Händen ihre Handtasche. John erreichte sie in dem Moment, als Brad die Tür schloss. »Lassen Sie die Frau doch das Telefon benutzen, John. Was kann das schon schaden?«

John drehte sich gerade Brad zu, um etwas zu erwidern, als er spürte, wie das Messer in seinen Hals gestoßen wurde.

Das Erste, was Brad sah, als er nach dem Schließen der Tür in das Zimmer zurückkehrte, war John, der seinen Hals umklammerte und verzweifelt die Blutfontäne zu stoppen versuchte, die daraus hervorschoss. Ein Messer mit einer über 20 Zentimeter langen Klinge ragte an der Stelle aus seiner Kehle, wo sich der Adamsapfel befinden sollte. Seine Augen quollen aus den Höhlen, seine Haut wurde bleich, während er erfolglos nach dem Messer tastete. Das Bild traf Brad wie ein Vorschlaghammer und entsetzte ihn mit seiner brutalen Intensität. Wie erstarrt stand er da, als die alte Frau die Hand nach dem Messergriff ausstreckte und die Finger um ihn legte. Sie zog daran, und Brad konnte beobachten, wie die Sehnen an ihrem Oberarm hervortraten, als sie die Klinge aus Johns Hals wand. Als das Messer herausglitt, sprudelte das Blut plötzlich umso wilder hervor; es war, als wäre im Sommer ein Gartenschlauch voll aufgedreht worden. Es spritzte auf den Boden und auf das Bett, ein Teil davon traf Lisa.

Das kann nicht passieren, das kann nicht wirklich passieren ..., schoss Brad durch den Kopf. Er versuchte, seine Glieder in Bewegung zu setzen, irgendetwas zu unternehmen, doch sie verweigerten den Befehl, und er blieb erstarrt vor Schock angesichts der entsetzlichen Szene.

John Panozzo fiel auf die Knie, krallte mit den Fingern weiter an seinem Hals, wollte den Blutstrom irgendwie stillen. Brads Brust fühlte sich wie zugeschnürt an, als ihn die Wände des Zimmers plötzlich zu erdrücken drohten, dann stand die alte Frau vor ihm, die Züge zu einer irren Grimasse verzerrt, das blutverschmierte Messer in der linken Hand. Brad war dermaßen schockiert, vor blankem Grauen dermaßen erstarrt, dass seine Reaktion so zäh ausfiel, als bewege er sich durch ein Meer von Sirup.

Die Greisin fasste mit der rechten Hand in ihre Tasche und holte etwas heraus, und auch, als sie den Abzug des Gegenstands drückte, konnte Brad immer noch nicht fassen, dass dies wirklich geschah. Wie konnte das passieren? Sie standen doch unter Schutz, ein bewaffnetes Sicherheitsteam passte auf sie auf! Und als die alte Frau mit der Elektroschockwaffe auf ihn schoss, spürte Brad, wie sein Körper vor Schmerzen taub wurde. Schlaff sackte er zu Boden und schlug sich den Kopf am Schreibtisch an. Er versuchte, sich zu bewegen, sich umzudrehen, als die alte Frau gackernd meinte: »Hab dich überlistet, was?« Abermals drückte sie den Abzug der Elektroschockwaffe, jagte Tausende Volt durch Brads Körper und lähmte ihn. Das Letzte, was Brad Miller sah, bevor er das Bewusstsein verlor, war seine Frau, die mit geweiteten Augen auf dem Bett kauerte, und es war die erste Gefühlsregung, die sie seit ihrem Zusammenbruch im Badezimmer zeigte.

Als es vorbei war, verstaute Mabel Schneider den Elektroschocker und das blutige Messer in ihrer Handtasche und zückte stattdessen ein Handy. Dabei behielt sie die Frau auf dem Bett im Auge, um sich zu vergewissern, dass sie ihre Bewusstlosigkeit nicht bloß vortäuschte. Mabels Anweisungen hatten gelautet, auch die Frau mit dem Elektroschocker zu betäuben, doch das war nicht nötig gewesen – sie war ohnmächtig geworden. Erschlafft lag sie auf der Seite, die Zunge baumelte aus ihrem Mund, die Haare hingen ihr strähnig vors Gesicht. Ihre Atmung wirkte flach. Vor dem Verstauen des Messers hatte Mabel vorsichtig die Hand ausgestreckt und die Frau berührt. Hätte sie ihre Ohnmacht nur gespielt, wäre sie wahrscheinlich mit einem Schrei hochgeschreckt. Mabel hatte über ihre Wange gestreichelt und sie dann leicht geschlagen. Keine Reaktion. Die Greisin lächelte. Sie fragte sich zwar, weshalb Rick ein so großes Risiko einging, um sich ausgerechnet diese Frau als Opfer für einen Snuff-Film zu holen, doch eigentlich zählte nur, dass er sie für ihre Arbeit gut bezahlte. Was juckte es sie, was Shectman mit ihr vorhatte?

Mabel richtete die Aufmerksamkeit auf das Mobiltelefon. Sie schaltete es ein und drückte die Kurzwahltaste für die bereits einprogrammierte Nummer. »Alles erledigt«, verkündete sie, als am anderen Ende der Leitung abgehoben wurde. »Ich warte.« Damit legte sie auf, klappte das Telefon zu, trippelte um die blutige Sauerei auf dem Boden herum und begab sich zur Tür, um zu warten.

Kaum hatten sich die Türen des Fahrstuhls geschlossen, hoffte Tim Murray, der Aufzug würde nicht für andere Hotelgäste anhalten.

Auf dem Weg nach unten spähte er aus dem Augenwinkel zu Mabel Schneider. Sie sah wie eine harmlose alte Dame aus, wie man sie bei Kirchenpicknicks oder in Altersheimen antraf oder wie sie gleich Schildkröten durch Lebensmittelläden und Einkaufszentren schlurften. Tim wusste nicht, wo Rick Shectman sie aufgegabelt hatte. Bis zum Vortag hatte er nicht einmal gewusst, dass es sie überhaupt gab. Erst da war Tim in den Plan für die Entführung von Lisa Miller eingeweiht worden.

Anfangs hatte Tim nicht wirklich geglaubt, dass Rick Zugriff auf eine 81-jährige Psychopathin haben könnte – Woher zum Teufel kennt er bloß so viele Sadisten? Shectman hatte Tim erklärt, Mabel sei eine alte Freundin seines Vaters. »In den 1940ern gehörte ihr ein SM-Studio im Viertel meines Vaters in Pennsylvania«, hatte er verraten. »Gerüchten zufolge ist sie auf den Geschmack von Extremfolterungen gekommen, nachdem sie versehentlich einen Kunden getötet hatte. Dabei ist ihr wohl klar geworden, dass sie wirklich keinerlei Skrupel hatte, Menschen zu verletzen. Ich bin ihr zufällig vor zehn Jahren bei einer Geschäftsreise nach New York begegnet. Sie hatte ein Foltervideo von einem Kind bestellt, und als ich die Lieferung überbrachte, hatten wir ein ... wie soll ich sagen? ... nettes Gespräch.«

Der Tonfall von Ricks Stimme hatte Tim Schauder über den Rücken gejagt, und er hatte sich rasch damit abgefunden, dass er mit einer 81-jährigen weiblichen Version von Animal zusammenarbeiten würde. Nur flüchtig hatte er sich gefragt, woher so alte Perverse wie Mabel Schneider kommen mochten, dann hatte er den Gedanken verworfen. Sollte Animal 81 Jahre alt werden, würde er wahrscheinlich genau wie Mabel sein. Ein alter, tatteriger Greis, der vollkommen harmlos wirkte. Ein alter, tatteriger Greis mit einer Vorliebe für zutiefst groteske Dinge und dafür, anderen Menschen extreme Schmerzen zu bereiten.

Bemerkenswert fand Tim, wie es der alten Schachtel gelungen war, keinerlei Blut abzubekommen. John Panozzos Kleidung war völlig davon durchtränkt gewesen. Nachdem sich Tim vergewissert hatte, dass der Bodyguard tot war, hatte er rasch Brad Miller mit Klebeband verschnürt und ihm einen Streifen davon über den Mund gepappt. Anschließend hatte er sich Lisa Miller gewidmet und sie bombenfest gefesselt.

Mabel hatte seelenruhig an der Tür gewartet, und Tim war mit John Panozzos Schlüsselkarte in das Zimmer auf der anderen Seite des Gangs geeilt, ohne von jemandem gesehen zu werden. Nach einem flüchtigen Rundumblick hatte ihn erneut erstaunt, wie schnell und präzise alles abgelaufen war. Danach hatte er sich umgezogen, war in die Kleidung geschlüpft, die er in einer hellbraunen Segeltuchtasche dabeihatte: braune Hose, braune Schuhe, beiges Hemd. Die andere Aufmachung hatte er in der Tasche verstaut, bevor er sich dem großen Karton zugewandt hatte, den er ungefaltet mitgebracht hatte.

Nachdem er den Karton aufgerichtet hatte, war er nach unten in die Lobby gefahren, um sich einen Gepäckwagen zu besorgen. Er hatte den Karton auf den Wagen gestellt und anschließend einiges an Zeit und Kraft gebraucht, um Lisa Millers gefesselte Gestalt in den Karton zu befördern. Tim hatte ihr genug Morphium gespritzt, um sie zuverlässig ruhigzustellen, denn in völlig schlaffem Zustand gestaltete es sich einfacher, sie zu bewegen. Er hatte sie in den Karton gestopft, ihre Arme über dem Kopf verschränkt, ihre Knie an die Brust geschoben. Danach hatte er den Karton geschlossen und mit Klebeband versiegelt. An den Seiten gab es genug Löcher, um für Luftzufuhr zu sorgen, wenngleich das keine große Sorge darstellte. Sie würde ohnehin nicht mehr besonders lange leben.

Tim Murray beobachtete die Anzeige des Fahrstuhls, während die Kabine rasant nach unten fuhr. Wie von Rick verlangt hatten sie Brad Miller gefesselt im Zimmer zurückgelassen und die Tür geschlossen. Bis es dem Mann gelingen würde, sich zu befreien, wäre seine Frau längst eine Spielwiese für Animal.

Die alte Frau ergriff das Wort, als hätte sie seine Gedanken gelesen. »Rick Shectman hat gesagt, ich könnte ein Auge haben.«

»Hä?« Tim sah sie an, und zum ersten Mal fielen ihm ihre wässrigen Augen auf. Die Alte wirkte verrückt. Wahnsinnig.

»Ihre Augen«, wiederholte die Greisin. »Ich esse gerne Augen. Rick hat gesagt, ich könnte eines haben.«

»Soll mir recht sein, Lady«, gab Tim zurück und richtete die Aufmerksamkeit wieder auf die Türen. Unterwegs musste er die alte Vettel noch in einem Motel in der Spring Street am Stadtrand von Las Vegas absetzen. Darauf freute er sich nicht sonderlich.

»Die Augen mag ich am liebsten«, verriet die Greisin in so nüchternem Tonfall, als spräche sie über ein Rezept für Apfelkuchen. »Aber ich hab festgestellt, dass die Augen von Kindern am allerbesten schmecken. Hintern mag ich auch. Die Augen koche ich in einer Brühe, die ich aus dem Blut mache, die Ärsche backe ich im Ofen mit Zwiebeln und Speckstreifen.«

Tim sah sie an und spürte, wie Übelkeit in ihm aufstieg. »Verscheißern Sie mich?«

»Aber nein«, entgegnete sie in einem Tonfall, aus dem sprach: Wieso um alles in der Welt sollte ich lügen?

»Sie essen Menschen?«

»Wenn ich kann«, bestätigte sie ungerührt. Ihre knochigen Hände umklammerten ihre Handtasche. »Ich würde ja auch die junge Frau essen, die Sie in dem Karton haben, wenn Rick mich lassen würde, aber er will sie für dieses Schwein aufheben, dass ihr bei diesen Snuff-Filmen benutzt. Aber ich habe ihm gesagt, dass ich die Augen will. Ich mag Augen.«

»Scheiße!« Angewidert schüttelte Tim den Kopf. Und er hatte gedacht, Animal sei ein durch und durch kranker Irrer.

»Falls ihre Muschi noch unversehrt ist, wenn Animal sie durch die Mangel gedreht hat, lässt er mich vielleicht auch die haben. Ich mag den Geschmack von Muschi.«

»Wir sind da«, kündigte Tim an, als der Aufzug anhielt. Dieser alten Schachtel dabei zuzuhören, wie sie darüber redete, Muschis zu verspeisen, verursachte ihm Übelkeit. Die Türen öffneten sich in der Lobby, wo eine Schar von Touristen darauf wartete, den Fahrstuhl zu betreten. Tim rang sich ein Lächeln ab und wartete, bis Mabel ausgestiegen war, bevor er den Gepäckwagen hinter ihr herschob. »Das Auto steht in der Parkgarage«, sagte er und blieb mit Mabel auf einer Höhe, als er den Wagen durch die Lobby zu dem Ausgang bewegte, der in die Garage führte. »Dritte Ebene.«

»Gut«, erwiderte Mabel, die für eine Frau ihres Alters mit ziemlich forschen Schritten lief.

Auf dem Weg zur Parkgarage, vorbei an etlichen Touristen, schaute Tim unwillkürlich erneut zu der Greisin, der er mittlerweile einen kleinen Vorsprung gelassen hatte. Wo um alles in der Welt grub Rick Shectman nur solche Freaks aus? Schlimm genug, dass es kranke Scheißer auf der Welt gab, denen einer dabei abging, sich Filme anzusehen, in denen Menschen vergewaltigt und aufgeschlitzt wurden, aber die Vorstellung, dass es alte Leute gab, die genauso krank waren wie Animal, überstieg Tims Verstand. Was stimmte nicht mit solchen Typen?

Tim Murray hielt die Augen nach allem offen, was Bullen oder Sicherheitspersonal ähnelte, als sie sich dem vom Schrottplatz mitgenommenen Hummer näherten. Die Luft schien rein zu sein – offensichtlich suchte niemand nach einem Kerl, der bloß seine alte Großmutter begleitete. Er gab Mabel Schneider ein Zeichen. »Der Hummer dort ist meiner.« Mabel bestätigte mit einem Nicken, ihn verstanden zu haben. Tim entriegelte das Fahrzeug mit der Fernbedienung und öffnete rasch die Seitentür. Mabel wartete geduldig, umklammerte mit den Händen ihre Tasche, während Tim den Karton ins Auto hievte. Als er gesichert war, schloss er die Tür und schob den Gepäckwagen beiseite. Mabel öffnete die Beifahrertür und stieg ein, während Tim auf dem Fahrersitz Platz nahm und den Motor anließ.

Dann fuhren sie vom Luxor weg in Richtung des Stadtrands von Las Vegas.

27

Ein lautes Summen dröhnte durch seine Ohren.

Es war das Erste, was Brad Miller hörte, als er nach und nach seine Umgebung wieder wahrnahm.

Er öffnete die Lider. Seine Sicht war verschwommen. Er blinzelte im Versuch, schärfer zu sehen. Ihm geriet zu Bewusstsein, dass er gefesselt war und dass die Haut an seinen Armen juckte. Als er die Lider erneut aufschlug, wurde seine Sicht klarer. Und was er sah, war Blut.

Der cremefarbene Teppich im Zimmer präsentierte sich vollkommen rot.

Als Nächstes erfasste ihn der Geruch zusammen mit einem kribbelnden Gefühl von Taubheit, das durch seine Gliedmaßen pulsierte und seine Haut extrem empfindlich werden ließ. Sein Mund war trocken und er nahm einen metallischen Geschmack am Gaumen wahr. Als er sich gegen seine Fesseln zur Wehr setzte, stellte er fest, dass es sich um Klebeband handelte.

Er wollte schreien, was ihm jedoch nicht gelang, denn man hatte ihm auch den Mund zugeklebt.

Verzweifelt rollte sich Brad auf dem Boden herum, während Adrenalin seinen Kreislauf flutete. Der Anblick des leblosen Körpers von John Panozzo, der bleich wie ein Fischbauch aussah, stürzte Brad in Panik. Linkisch mühte er sich auf die Beine, kämpfte erneut gegen seine Fesseln an, verlor dabei das Gleichgewicht, landete mit der Wange auf dem nassen Teppich und verfiel in Raserei. Mit einem Ruck hievte er sich auf die Knie und schaffte es, zur Seite des Bettes zu kriechen. Auf den Laken und an der Wand über dem Kopfteil prangten Blutspritzer. Brads Herz drohte, aus der Brust zu explodieren. Die zerknitterten Laken bestätigten, was er befürchtet hatte.

Sie haben Lisa, oh mein Gott, sie haben Lisa!

Ein rascher Blick durch das Zimmer ließ die Erinnerung zurückkehren und verriet ihm alles, was er wissen musste. Sie waren überlistet worden. William Grecko hatte sein Sicherheitsteam angewiesen, nach Tim Murray und diesem Animal Ausschau zu halten, wahrscheinlich auch nach Al Pressman. Allerdings hatten sie nicht mit einer alten Frau gerechnet.

Fragen rasten durch seinen Verstand, der krampfhaft nach Antworten suchte. Während er zu begreifen versuchte, wie ihre Sicherheitsmaßnahmen überwunden werden konnten, hievte er sich aufs Bett und rollte sich zur anderen Seite, wo das Telefon auf dem Nachttisch lag. Er versuchte, die Arme aus den Fesseln zu winden, konnte sie jedoch gerade mal knapp einen Zentimeter vom Körper entfernen. So würde er nicht weiterkommen. In einem Anflug von Verzweiflung warf er sich dem Telefon entgegen. Es gelang ihm, mit dem Gesicht knapp daneben zu landen. Er stieß das Handteil von der Station und verspürte geradezu Euphorie, als er ein Freizeichen vernahm. Gott sei Dank, Gott sei Dank, Gott sei Dank ...

Wenn er nun nur noch die Vermittlung wählen könnte ...

Brad starrte einen Moment lang auf die Tastatur, während das Freizeichen durch das Zimmer tönte. Dann streckte er sich vor und bewegte das Gesicht über die Tasten. Er zielte mit der Nase auf die Null und spürte, wie sich sein Magen angespannt zusammenkrampfte, als er hoffte, die richtige Taste zu treffen. Hoffen und beten, mehr konnte er nicht tun.

Als sich die Vermittlung meldete, schwappte über Brad beim Klang der weiblichen Stimme solche Erleichterung zusammen, dass er beinah geschluchzt hätte, doch er riss sich rasch zusammen. Er hatte keine Ahnung, wie lange er bewusstlos gewesen war, aber er wusste, dass jede Sekunde zählte.

Und so tat er das Einzige, was er konnte: Er grunzte durch den aus Klebeband bestehenden Knebel.

Die Stimme der Vermittlungsdame erklang deutlich und fragend. »Kann ich Ihnen helfen?«

Brad schrie durch den Knebel. Für seine Ohren klang seine Stimme zwar gedämpft, aber durch und durch panisch. Er hoffte, sie würde auch laut genug sein, um dasselbe über das Telefon zu vermitteln.

»Ist da jemand?«

»MMMMmmmmmmm!«

Eine kurze Pause. Ein gedämpfter Wortwechsel im Hintergrund. Dann: »Brauchen Sie Hilfe?«

»MMMMmmmmmmm!«

»Ich schicke Leute vom Sicherheitspersonal hinauf«, verkündete die Vermittlungsdame sachlich. »Sie sind schon unterwegs.«

Und damit sackte Brad Miller auf dem Bett zusammen, schluchzte vor Erleichterung und Angst und hoffte trotz aller Unwahrscheinlichkeit, dass es noch nicht zu spät sein würde.

Sie befanden sich noch kaum zehn Minuten auf der Straße, als Mabel Schneider bereits anfing, Tim auf die Nerven zu gehen. Er empfand allein ihre Gegenwart als irritierend. Die Greisin roch nach staubigen Mottenkugeln, saurem Schweiß und schlechtem Atem. Badete die alte Schachtel etwa nie?

»Haben Sie schon mal Muschi gekostet?«, fragte Mabel in unschuldigem Tonfall. Sie hatte eine Lesebrille aufgesetzt und schaute durch das Beifahrerfenster hinaus, sah durch und durch wie ein betagtes Großmütterchen aus.

»Schon oft«, antwortete Tim, fasste in seine Brusttasche, um sein Handy hervorzuholen, und dachte nicht einmal darüber nach, was sie meinte. Dann begriff er es und schüttelte hastig den Kopf. »Nein«, korrigierte er sich und bemühte sich, dabei nicht allzu angeekelt zu klingen.

»Rohe Muschi kann echt gut sein«, erklärte ihm die alte Dame. »Alle Teile von Frauen sind gut. Eigentlich auch alle von Männern. Vor allem die Hoden ... Sie wissen schon, die Eier.«

»M-hm«, brummte Tim und wählte aus dem Gedächtnis Rick Shectmans Nummer. Dieser alten Vettel zuzuhören, trieb ihn förmlich in den Wahnsinn.

»Hoden sind fein. So schön knackig. Vor allem, wenn sie frittiert sind. Ich wälze sie gern in Mehl und Gewürzen, bevor ...«

»Wissen Sie, ich will mir Ihre kulinarischen Vorlieben im Augenblick nicht anhören«, fiel Tim ihr ins Wort, als es am anderen Ende der Leitung zu läuten begann. Komm schon, heb ab, du Arsch.

Die Greisin sah ihn an und Begreifen trat in ihre Züge. »Oh, keine Sorge, guter Mann. An Ihnen habe ich kein Interesse. Ich mag meine Männer richtig jung. Das beste Alter für knackige Bällchen sind Jungen im Teenageralter. Sie wissen schon, junge Männer in ihrer sexuellen Blüte, wenn die Hoden voll mit Samen sind. Am besten sind 18-Jährige!«

»Das sind 18-jährige Mädchen auch«, erwiderte Tim automatisch im Versuch, komisch zu sein.

»Dem stimme ich zu. 18-jährige Muschis sind zart und süß.«

Rick Shectman hob endlich ab, und Tim Murray bekam seine Verschnaufpause. »Ja?«

»Soll das ein Scherz sein, dass du der alten Schachtel gesagt hast, sie könnte zusehen?« Tim machte seinem Ärger Luft, konnte ihn nicht länger zurückhalten. Er hatte sich darauf gefreut, die Hexe in ihrem Motel abzusetzen, als sie plötzlich darauf bestanden hatte, zum Dreh mitzukommen, und gemeint hatte, Rick hätte gesagt, das sei in Ordnung.

»Ich kriege die Augen!«, warf Mabel ein.

»Schnauze!«, keifte Tim.

Rick lachte. »Wie ich sehe, hast du schon Mabel Schneiders Bekanntschaft gemacht«, meinte Shectman kichernd. »Sehr gut. Sie ist spitze in dem, was sie tut, was?«

»Dem kann ich nicht widersprechen«, räumte Tim ein. »Die Alte hat diese beiden Kerle in weniger als zwei Minuten kaltgemacht.«

Rick klang zufrieden. »Ich wusste, sie würde es schaffen. Mit ihr hat niemand gerechnet.«

»Wo zum Geier hast du die Tattergreisin her?«

»Ist eine lange Geschichte«, antwortete Rick. Er klang gelangweilt. »Und ich habe gerade keine Zeit, um ausführlich zu erzählen, wie ich die Bekanntschaft der lieben, netten Mabel Schneider gemacht habe.«

»Ich weiß, dass sie von der Ostküste hergeflogen ist, also was ist jetzt mit ihr? Kennt sie den Betrieb in New York oder was?«

»Damit hast du deine Frage gerade selbst beantwortet«, gab Rick zurück.

»Also gehört sie zur Szene in New York?«

»In gewisser Weise, ja«, murmelte Rick. »Sie war dabei, als die verdammte Szene in New York erfunden wurde.« Eine kurze Pause. »Pass auf, ich muss los. Lass dir doch von Mabel Schneider selbst ihre elende Geschichte erzählen. Lass sie Animal bei der Arbeit zusehen, und wenn er fertig ist, kann sie einen Augapfel haben, sofern Animal einen übrig gelassen hat. Aber sorgt dafür, dass sie ihn gleich an Ort und Stelle isst. Wir können nicht riskieren, dass sie mit irgendwelchen Körperteilen ins Flugzeug steigt.«

Tim spürte, wie sich ihm der Magen umdrehte. »Also hat sie mich nicht verarscht? Sie steht wirklich drauf, menschliche Augäpfel und so ’n Scheiß zu essen?«

»Ja, Scheiße mag ich auch«, warf Mabel nüchtern ein. »Besonders frische Scheiße aus einem schönen, engen Arschloch.«

»Halten Sie verdammt noch mal die Klappe!«, herrschte Tim sie an.

Rick Shectman lachte. »Oh Mann, du machst mich echt fertig, Tim. Du tust ja fast so, als wären die grotesken Handlungen, an denen du dich in den letzten fünf Jahren beteiligt hast, auf einmal moralisch verwerflich für dich.«

»Animal frisst keine Scheiße von Menschen!«, brüllte Tim ins Telefon.

»Nein, tut er nicht«, bestätigte Rick Shectman. »Willst du mir weismachen, du siehst dir lieber an, wie Animal jemanden in den Schädel oder in die Seite fickt, als wie er Scheiße aus einem Arsch frisst?«

Tim wusste nicht, was er darauf erwidern sollte. Allein die Frage machte ihn stinksauer. »Vergiss es. Okay, nehme ich also diese schrumplige Miss Hannibal Lector mit. Und dann?«

»Wenn ihr fertig seid, bringst du sie zurück in ihr Motel, damit sie sich ausschlafen kann. Alte Leute brauchen ihren Schlaf. Animal hat sein eigenes Transportmittel. Setz Mabel morgen früh pünktlich um 8:30 Uhr in ihren Flieger. Sie ist auf America West nach Philadelphia gebucht, Flug 135. Dein eigener Flug geht zwei Stunden später nach LAX. Für die Übergabe des Produkts treffen wir uns dann hier bei mir im Büro.«

»Hast du bis dahin mein Geld für mich?«

»Ich werd’ dein Geld schon haben, du gieriger Arsch. Sorg nur dafür, dass du das Band hast. Wenn du’s wieder vermasselst, gehört dein Arsch mir.« Shectman kicherte. »Vielleicht überlasse ich dich dann sogar Mabel Schneider.«

Die betagte Dame warf Tim einen angewiderten Blick zu. »Das hab ich gehört. Nur sehen Sie nicht aus, als könnten Sie gut sein. Sie sind zu fett und würden nach Butter schmecken.«

»Lecken Sie mich doch!«, fauchte Tim ihr entgegen.

Rick Shectman lachte und legte auf.

Tim Murray schaltete das Handy aus. Als er an einer roten Ampel hielt, steckte er es zurück in die Brusttasche. Mabel Schneider grinste. Sie wirkte aufgeregt. »Ist lange her, seit ich zuletzt live miterlebt habe, wie jemand allegemacht wird.«

»Haben Sie wohl oft genug selbst gemacht, was?«

»Oh ja. Natürlich.«

Tim wollte nicht mit der alten Hexe reden. Nicht wirklich. Andererseits starb er förmlich vor Neugier und konnte nicht anders. »Wie viele Menschen haben Sie erledigt?«

»Das weiß ich nicht«, antwortete sie und schaute aus dem Fenster, als sie durch die Randbezirke der Stadt fuhren. »Vielleicht 30. Jedenfalls habe ich da zu zählen aufgehört, also sind es wahrscheinlich eher 60.«

»Sie haben 60 Menschen getötet?« Tim wäre es schon schwergefallen, zu glauben, dass diese alte Frau die zwei Personen im Luxor getötet hatte, wenn er es nicht mit eigenen Augen gesehen hätte, geschweige denn 60. Aber Rick Shectman hätte sie nicht herbeordert, wenn an ihren Behauptungen nichts dran wäre. »Wie lange machen Sie das schon? Und wie haben Sie Rick kennengelernt?«

»Rick kenne ich seit zehn Jahren«, gab Mabel zurück, ohne Tim anzusehen. Er warf einen verstohlenen Seitenblick auf sie. Kein Wunder, dass sie die Leute so einfach narren konnte. Sie erinnerte wirklich an eines jener harmlosen Großmütterchen der Art, die Kuchen buken, Decken strickten und die Fotos ihrer Enkelkinder in hübschen Rahmen überall im Wohnzimmer aufstellten.

»Also gehören Sie zur Szene in New York? Stimmt es, was Rick gesagt hat?«

Mabel Schneider drehte sich ihm zu. Ihr Gesichtsausdruck wirkte gelangweilt. Dann wurde sie ernst. Jede Spur der lammfrommen alten Dame verschwand. »Ursprünglich wurde ich von meinem Vater in die Freuden des Schmerzes eingeführt, damals in den 1920ern. Er hat mich und meine Brüder regelmäßig geschlagen. Nach einer Weile hat es angefangen, mir zu gefallen. Er war Katholik, deshalb hat er sich jedes Mal schuldig gefühlt, wenn er uns verprügelt hat, also hat er uns gezwungen, ihn für seine Sünden zu bestrafen. Meine Geschwister hatten zu viel Angst davor. Ich nicht. Ich fand Geschmack daran, meinen Vater auszupeitschen. Wir hatten eine ... Beziehung.« Sie lächelte. Tim verstand die Botschaft und nickte. »Als ich 20 war, habe ich in einem SM-Studio in Philadelphia gearbeitet. Dort habe ich meinen ersten Mann kennengelernt. Wir haben zusammen ein Geschäft aufgezogen und ziemlichen Erfolg damit gehabt. Allerdings hat er mich ... zu sehr misshandelt, und ich habe ihn 1943 verlassen. Ich hatte ein wenig Geld gespart. Ein Jahr später bin ich meinem zweiten Mann begegnet. Wir haben geheiratet und er hat versucht, mir ein häusliches Leben aufzuzwingen.«

»Er hat Ihnen ein häusliches Leben aufgezwungen?« Kichernd schüttelte Tim den Kopf. »Was denn, hat er Sie geschwängert oder so?«

»Ja. Ich habe dem Mistkerl drei stinkende Kinder geboren.« Bei der Erwähnung der Geburten nahm Mabels Stimme einen angewiderten Tonfall an. »Ans Dasein als Mutter konnte ich mich nie gewöhnen.«

»Haben Sie Ihre Kinder geschlagen?«

»Nein.« Ihre Finger schlossen sich um die Schnallen ihrer Handtasche. »Eine Zeit lang habe ich ... versucht, Marlon eine gute Frau zu sein. Obwohl er so ein fürchterlicher Spießer war.«

»Und was ist dann passiert?«

»Ich habe wieder angefangen, Kunden anzunehmen, wenn die Kinder in der Schule waren und Marlon bei der Arbeit«, fuhr Mabel fort. »Anfangs war alles ganz harmlos. Ein paar Affären mit Leuten aus dem Viertel. Dann habe ich mich mit einem Mann eingelassen, der gern geschlagen wurde. Er hat mich in die New Yorker Szene eingeführt. In der Ortschaft, wo ich damals gelebt habe, gab es keine Szene.«

»Wo war das?«

»Lititz, Pennsylvania.«

»Wo zum Geier ist das denn?«

»Lancaster County. Zwei, vielleicht drei Stunden westlich von Philly.«

Tim nickte, um ihr zu bedeuten, sie solle fortfahren.

»Drei Jahre lang hat mein Mann nichts davon mitbekommen. Ich habe Lancaster County nie verlassen; mein Freier hat Leute aus New York mitgebracht, devote Subs, die darauf standen, ausgepeitscht zu werden. Wir haben die Sitzungen entweder in meinem Keller oder in seinem abgehalten. Ich fing an, richtig Geld damit zu verdienen.« Kurz verstummte sie. »Dann ist es passiert.«

»Was ist passiert?«

»Ich habe versehentlich einen Kunden umgebracht.« Mabel sah Tim mit ruhigen, gelassenen Zügen an. »Ein Handelsvertreter hat mich dafür bezahlt, ihn erst auszupeitschen und dann zu verstümmeln. Er war übergewichtig und ... Na ja, er hatte einen Herzinfarkt. Jerry – mein Lover – ist ausgerastet. Dem Kerl sind die Augen aus den Höhlen gequollen, und ich war noch ganz in der Szene gefangen. Da hab ich mir eines seiner Augen gegriffen und es gegessen.«

»Sie haben ’nen Augapfel von dem Typen gegessen?«

»Ja.«

Heilige verfickte Scheiße! Tim umklammerte das Lenkrad fester, als sie die Stadtgrenze erreichten. »Dadurch also sind Sie auf den Geschmack gekommen.«

Mabel nickte. »Ein paar Monate später wäre ich fast erwischt worden. Ich hab ein Mädchen aus der High School für eine Inszenierung in mein Haus gelockt. Verführt hatte ich sie ungefähr einen Monat davor. Sie war richtig süß. Und ihre Augen waren ... einfach herrlich, wunderschön. Ich ... ich konnte nicht widerstehen.«

»Die haben Sie auch gegessen?«

»Ja.« Mabels Finger umklammerten weiter schützend ihre Handtasche. Nachdenklich blickte sie aus dem Fenster. »Ich konnte mich nicht beherrschen, hab meinen Gelüsten einfach nachgegeben. Am nächsten Tag ist Jerry rübergekommen und hat mir geholfen, die Leiche zu entsorgen. Er hatte eine Heidenangst. Davor nämlich, ich könnte ...« Mabel ließ den Satz unvollendet.

Eine verfickte Irre sein?, dachte Tim. »Und was hat er gemacht? Hat er Ihnen Vernunft eingeredet oder was?«

»Jerry hat einen Deal mit ein paar Leuten in New York eingefädelt«, sagte Mabel. »Er hat betont, dass ich ... etwas Besonderes sei. Nicht wie andere Dominas. Er hat ihnen verklickert, dass ich auch für extreme Hardcore-Szenen geeignet sei, dass ich den Mumm dafür hätte. Ob Sie’s glauben oder nicht, es gab damals schon genauso viele Hardcore-Freaks wie heute. Sie waren früher bloß schwieriger zu finden. Aber diejenigen, die wir gefunden haben ... tja, die haben ordentlich bezahlt.«

Tim nickte. »Haben Sie damals auch schon Snuff-Filme gemacht?«

»Nein. Dafür gab es noch nicht die richtige Technologie. Zu der Zeit haben wir noch nicht mal an Snuff-Filme gedacht. Wir hatten stattdessen Liveshows.«

»Liveshows?«

»Ja.« Mabel sah ihn an wie eine betagte Großmutter, die ihr Wissen an ihren jungen Enkel weitergibt. »Wer zusehen wollte, musste 2000 Dollar bezahlen. Wir haben zehn Leute reingelassen, höchstens 20. Sie haben da gesessen und zugesehen, wie ich irgendwelche Kids gefoltert habe, bis sie gestorben sind. Solche Shows haben wir im Schnitt vielleicht einmal im Jahr veranstaltet.«

»Fuck! Und hat’s Ihr Ehemann rausgefunden?«

»Nein. Von den Liveshows hat er nie etwas erfahren. Allerdings sehr wohl von den harmloseren SM-Sachen. Am Anfang war er stinksauer darüber. Dann habe ich ihm das Geld gezeigt, dass ich damit verdiente, da hat er seine Meinung geändert.«

»Wie viel haben Sie denn damit verdient?«

Grinsend sah Mabel ihn an. »Für gewöhnliche SM-Dienste? Im Jahr so um die 10.000 Dollar.«

Tim nickte. Zehn Riesen in den 1950ern wären heutzutage um die 20 oder gar 30. »Wie war die Szene damals?«

»So wie heute«, antwortete Mabel. »Reiche Geschäftsleute, die das Verbotene erkunden wollten. Schmerzfreaks, die darauf abgefahren sind, Nadeln in die Säcke gestochen zu bekommen oder sich die Schwänze aufschneiden und piercen zu lassen. Dieselben kranken Spinner wie heute.«

Tim kicherte. »Sind Sie nicht auch eine kranke Spinnerin?«

Mabel schnaubte. »Und Sie vielleicht nicht?«

Tim zuckte mit den Schultern. »Ich mach die Scheiße nur für Geld.«

»Sie genießen es gar nicht?«

»Nein.«

Eine Pause. Mabel wandte sich wieder der vorbeiziehenden Landschaft zu. Mittlerweile hatten sie die Stadt hinter sich gelassen. »Ist doch Zeitverschwendung, wenn man es nicht genießt. Sie wissen ja gar nicht, was Sie verpassen.«

»Was verpasse ich denn?«

Mabel sah ihn an. »Wenn Sie’s zu schätzen wüssten, würden Sie mich nicht fragen.«

Tim schaute kurz zu ihr, bevor er die Aufmerksamkeit wieder auf die Straße richtete. Er hatte Animal einmal dieselbe Frage gestellt. Der Sadist hatte dazu gemeint: »Ich mag das Gefühl von Eingeweiden auf meinem Schwanz, wenn ich sie in die Seite ficke.« So hatte seine Antwort gelautet. Tim fragte sich, wie die Erklärung von Mabel aussehen würde. »Ich frage Sie aber trotzdem«, sagte er. »Sie haben keinen Pimmel, also weiß ich, dass es nichts Sexuelles sein kann wie bei Animal.«

»Wie kommen Sie denn darauf? Frauen bekommen genauso Orgasmen wie Männer.«

»Also geht Ihnen dabei einer ab?«

»Ja.«

»Sie kommen, indem Sie Menschen foltern und umbringen?«

»Ich würde es nicht tun, wenn es mir nicht gefiele.«

»Und Sie stehen echt drauf, Menschen zu essen?«

»Ja. Tu ich.« Mabel Schneiders Augen leuchteten. Sie leckte sich über dir runzligen Lippen. »Sie wissen wirklich nicht, was Ihnen entgeht.«

Mittlerweile befanden sie sich in der Wüste, kreuzten durch die letzten verbliebenen Vororte von Las Vegas. »Wie lange machen Sie die Scheiße eigentlich schon?«

»Seit 40 Jahren.«

»Und man hat Sie nie erwischt?« Wie dumm die Frage war, wurde Tim in dem Moment klar, als sie aus seinem Mund flutschte.

»Nein.« Sie grinste. »Die Dinge waren damals genauso wie heute. Die Leute, an denen ich mich ... vergehen durfte, waren dieselben, wie man sie heute benutzt. Leute, die keiner haben will. Der Bodensatz der Gesellschaft. Obdachlose, Ausreißer, Verstoßene. Die hat damals niemand vermisst, und die vermisst auch heute niemand.«

Tim dachte darüber nach, während er fuhr. Ihm fiel es einerseits schwer, zu glauben, dass es die Hardcore-Szene schon so lange gab, andererseits vermutete er, dass es sie wohl in gewisser Weise schon immer gegeben hatte. Die Römer hatten riesige Stadien zu dem einzigen Zweck errichtet, Menschen vor einem Publikum zu quälen und zu töten. Mittlerweile mochte die Menschheit in gesellschaftlicher Hinsicht zivilisierter geworden sein, aber im Grunde genommen hatte sie sich in jenen 2000 Jahren seither nicht großartig verändert. Die Menschen standen immer noch darauf, Blut fließen zu sehen. Man brauchte nur an Boxen zu denken. Und das wurde als Sport bezeichnet. Man sah dabei zu, wie zwei Männer in dem Bestreben aufeinander eindroschen, sich gegenseitig bewusstlos zu schlagen. Und für den Sieger jubelte das Publikum. Je wilder, je mehr Blut – desto besser.

Tim nickte bei sich. »Wissen Ihre Kinder, was Sie so treiben?«

»Nein.« Die Knöchel der Greisin traten weiß hervor, als sie die Schnallen der Handtasche umklammerte.

»Sie hatten nie einen Verdacht?«

Mabel Schneider sah ihn an. »Ich habe nie zugelassen, dass ihnen auch nur der Gedanke kommen konnte, ich wäre in der Szene. Das ... ist meine private Sache. Verstehen Sie das? Mein persönliches Vergnügen. Das ist etwas, das mir niemand wegnehmen darf.«

Tim nickte. Mit der Ausrede kamen auch Kunden der Hardcore-Szene immer an. Sie beteiligten sich daran ja nur in der Privatsphäre ihrer Häuser. Sie taten niemandem weh. Sahen sich bloß gern in den eigenen vier Wänden an, wie andere Menschen gefoltert, vergewaltigt und ermordet wurden. Wie verlogen.

Inzwischen befanden sie sich rund 15 Kilometer von der Nebenstraße entfernt, auf die er biegen musste, um zum Drehort zu gelangen. Nach der Abzweigung wären es noch weitere knapp 50 Kilometer. Sie würden in ungefähr 40 Minuten eintreffen. »Also gab es schon in den 1940ern und 1950ern eine blühende SM-Szene, richtig? Aber im Hardcore-Untergrund gab es keine Snuff-Filme?«

»Es gab keine Snuff-Filme, jedenfalls nicht, dass ich wüsste.«

»Haben Sie je bei einem mitgemacht?«

»Bei einem Snuff-Film?«

»Ja.«

Sie nickte. »Bei mehreren. Zum ersten Mal 1969, vielleicht war’s auch 1970.«

»Haben Sie eine Maske getragen?«

»Ja.« Mabel straffte ein wenig die Schultern. »Damals habe ich die Rolle der Domina gespielt. Zu dem Zeitpunkt war ich Ende 50 und hatte noch mein gutes Aussehen. Und einen ziemlich straffen Körper. Sie hätten mich bestimmt ficken wollen.«

»Da bin ich ganz sicher«, gab Tim zurück. »Und was ist dabei passiert?«

»Ich habe, wie gesagt, die Domina gespielt. Der Film wurde von einem reichen Geschäftsmann in Auftrag gegeben. Einem homosexuellen Sadisten. Er wollte sehen, wie ein junger Mann von einer Frau vergewaltigt und gefoltert wird. Eigenartig, finden Sie nicht auch? Normalerweise sehen sich Schwuchteln lieber an, wie’s Männer anderen Männern besorgen. Aber nicht dieser Kerl. Er wollte eine Frau. Eine ältere Frau. Obwohl er schwul war, hatte er ein Faible für ältere Frauen. Wahrscheinlich so ein Mutterkomplex. Wie heißt so was noch mal genau?«

»Ödipuskomplex.«

»Richtig. Dieser Kerl also, dieser Kunde, er hatte offensichtlich so einen Komplex. Der Sklave, den wir benutzt haben, war irgendein junger Bursche aus New York. Ein Stricher. War vor einigen Jahren zu Hause rausgeflogen, als sein Vater, ein Priester, rausgefunden hatte, dass er schwul war. Er stand auf leichte SM-Sachen – nichts Hartes. Hat als Sub in einigen der Fesselungs- und Disziplinierungsfilme angefangen, die Rick Shectmans Vater produziert hat.«

»Also hatte schon Ricks Vater bei diesen Sachen die Finger im Spiel? Daher kennt Rick Sie?«

Mabel Schneider nickte. »Ja. Ich habe so einiges für Boris Shectman gemacht.«

»Was zum Beispiel?«

»Das Übliche. Harte SM-Sachen. Fetischkram.«

»Hat er Sie auch noch eingesetzt, als Sie ... na ja, Sie wissen schon ...«

»Als ich alt geworden bin?«

»Ja.«

Mabel kicherte. »Wie naiv sind Sie eigentlich, junger Mann? Wissen Sie nicht, dass es einen riesigen Markt für Filme gibt, in denen man sieht, wie alte Leute ficken? Riesig! Die Leute fahren darauf ab, Über-70-Jährigen bei Sauereien zuzusehen.«

Tim nickte erneut. Das stimmte tatsächlich. Rick Shectman hatte einige Auftragsarbeiten für Kunden produziert, die diesen Fetisch hatten. »Also haben Sie früher regelmäßig für Boris gearbeitet und jetzt für Rick. Und wann haben Sie zuletzt bei einem Snuff-Film mitgemacht?«

»Das war 1978 oder 1979.«

»Worum ging’s darin?«

»Um einen Jungen. Einen Ausreißer. Vielleicht 13 oder 14 Jahre alt.«

»Haben Sie’s auch schon mal mit Mädchen gemacht? Oder Frauen?«

»Oh ja.«

»Und Sie essen heute noch gerne Menschen.«

»Oh ja.« Mabel grinste ihn an. »Diese Leidenschaft ist mir geblieben.«

»Und Sie werden deshalb nicht geschnappt, weil sich niemand vorstellen kann, dass eine alte Schachtel wie Sie zugleich eine kranke Perverse sein kann.«

»Das müssen Sie gerade sagen, Speckkloß.«

Sie näherten sich der Nebenstraße. Tim blickte in den Innenspiegel, bog rechts ab, und sie setzten den Weg auf der Nebenstraße fort. Ab sofort hieß es, den Verkehr ringsum im Auge zu behalten. Er konnte es sich nicht mehr leisten, von Bullen gesichtet zu werden. »Speckkloß. Das ist gut. So hat mich noch nie jemand genannt.«

»Wäre Ihnen Fettarsch lieber?«

»Lecken Sie mich doch am Allerwertesten, Oma.«

Mabel lachte. »Ich mag Sie, Speckkloß. Sie sind genauso durchgeknallt wie ich, auch wenn Sie’s nicht zugeben wollen. Ihnen wird’s genauso gefallen, dabei zuzusehen, wie die Kleine krepiert, die wir hinten im Wagen haben.«

Tim nickte bei sich. Vielleicht hatte Mabel Schneider sogar recht. Zumindest mit ihrer letzten Äußerung lag sie richtig – er würde es wirklich genießen, Lisa Miller sterben zu sehen.

Brad Miller musste alle Selbstbeherrschung aufbieten, um nicht zur Tür hinauszustürmen und die Suche nach Lisa selbst in die Hand zu nehmen. Er saß auf einem Stuhl im Büro des Sicherheitsleiters des Luxor und wurde von zwei FBI-Agenten mit Fragen gelöchert. Polizisten und Bundesbeamte schwirrten überall herum. Man hatte ein enges Sicherheitsnetz gezogen, und zuletzt hatte Brad gehört, dass im gesamten Hotel und Kasino jedes Zimmer einzeln durchsucht werden sollte.

Er wollte sich nicht eingestehen, dass es dafür längst zu spät war. Das Sicherheitspersonal des Hotels hatte eine Weile gebraucht, um ihn zu befreien, und seither waren 40 Minuten verstrichen. Die Bundesbeamten waren gerade eingetroffen, doch er hatte regelrecht darum flehen müssen, damit sie überhaupt gekommen waren. Erst als er dem Leiter der Sicherheitsabteilung des Luxor gegenüber mit William Grecko gedroht hatte, war Schwung in die Sache gekommen. Mittlerweile rasten alle durch das Hotel, als stünden ihre Ärsche in Flammen. Die Uhr tickte.

»Was schätzen Sie, wie alt die Frau war?«, fragte einer der Agenten. Beide Bundesermittler schienen ungefähr in Brads Alter zu sein. Einer war ein Weißer, der andere ein Schwarzer.

»Sie hat wie über 70 ausgesehen. Eher fast 80. Aber das habe ich Ihnen schon fünfmal gesagt!«

»Tut mir leid«, entschuldigte sich der Agent. Er wirkte durcheinander. »Wir ... Ich habe noch nie davon gehört, dass ...«

Du hast noch nie davon gehört, dass eine Psychopathin von einer alten Frau Leute aufschlitzt, als wäre sie Jack the Ripper. Willst du das sagen? Brad schloss die Augen und versuchte, die rasenden Kopfschmerzen abzuwehren, die sich durch seine Schädeldecke bohren wollten. »Ich schwöre bei Gott, die Frau war alt. Sie hat wie eine Großmutter ausgesehen, um Himmels willen! Wenn Sie also jetzt ...«

Ein Mitarbeiter des Sicherheitsteams hielt Brad den Telefonhörer hin. »Entschuldigen Sie, Sir ... Der Mann am anderen Ende der Leitung sagt, er sei Mr. Millers Anwalt. Ein gewisser Mr. Grecko.«

Brad sprang dem Telefon förmlich entgegen; er hatte es gar nicht läuten gehört. »Her damit!«

»Brad?« Es war tatsächlich William.

Brad klang, als stünde er kurz davor, überzuschnappen. »Billy, die haben sie!«, rief Brad. Er hatte seinen Freund und Anwalt vor 20 Minuten angerufen und ihm eine Nachricht hinterlassen, hatte ihm schluchzend auf den Anrufbeantworter gesprochen, dass sie Lisa schon wieder hatten, dass sie die Sicherheitsvorkehrungen überwinden konnten, indem sie eine alte Frau als Mörderin eingesetzt hatten. Danach hatte er seine Eltern angerufen. Seine Mutter war völlig schockiert gewesen und in Tränen ausgebrochen. Sein Vater hatte den Hörer übernommen und nicht viel gesagt. Wahrscheinlich war auch er aus allen Wolken gefallen. Sein Vater schwieg in der Regel, wenn er zu emotional wurde. Brad war das genaue Gegenteil. »Sie haben sie, Billy, sie sind einfach am verfluchten Sicherheitsteam vorbei mit ihr hinausspaziert und ...«

»Paul hat mir alles erzählt«, fiel ihm William ins Wort. Seine Stimme klang zwar ruhig und kontrolliert, unterschwellig jedoch hörbar angespannt. »Wir tun, was wir können, Kumpel.«

»Wie zum Teufel konnte das passieren?«, brüllte Brad.

»Ich habe gerade mit Paul geredet und ihm gesagt, was ich soeben erfahren habe, nämlich dass es in der Stadt Industry eine Druckerei gibt, die einem Typen namens Rick Shectman gehört, der ein möglicher Verdächtiger sein könnte. Es ist gerade ein Agententeam zu ihm unterwegs, um ihn zu befragen.«

»Die haben endlich jemanden? Ist das eine ...?«

»Es ist eine handfeste Spur«, schnitt William ihm das Wort ab. »Pass auf, Brad, meine Quelle sagt, dass die Bundesbehörden den Kerl seit Jahren im Visier haben, bis jetzt aber keine verwertbaren Beweise gegen ihn finden konnten. Er betreibt in Industry eine Druckerei. Man vermutet, dass dort auch Kinderpornografie produziert wird. Meiner Quelle zufolge spekuliert man außerdem, er könnte bei der Herstellung anderer Formen illegaler Pornografie die Finger im Spiel haben. Allerdings gibt es eben keine handfesten Beweise, nur Mutmaßungen. Aber hör dir das an: Sein Vater Boris Shectman wurde 1979 wegen der Produktion von Kinderpornografie und Sodomiematerial verurteilt und hat sechs Monate gesessen. Boris hatte außerdem ein lukratives Pornounternehmen, das Sexshops im ganzen Land mit Videos beliefert hat. Daneben betrieb er Münzkabinen, Prostitutionsringe, das volle Programm. Mein Kontakt ist noch mit dem Versuch beschäftigt, seinen Namen im Zusammenhang mit den Snuff-Film-Ermittlungen in den 1970ern auszugraben, aber er ist überzeugt davon, dass Boris für mindestens einen 1978 oder 1979 entstandenen Snuff-Film mitverantwortlich ist. Meiner Quelle nach war Boris tief in der Hardcore-Branche drin und ...«

»Werden sie diesen Kerl kriegen?« Brad war aufgeregt; er wollte sofort los und irgendetwas tun, um zu helfen.

»Sie sind in diesem Augenblick hinter ihm her.« Brad merkte dem Anwalt an, dass er sich bemühte, zuversichtlich zu klingen. »Ich will dir zwar keine ... du weißt schon ... falschen Hoffnungen machen, aber ...«

»Ich will nur, dass sie gefunden wird«, sagte Brad und bemühte sich, seine Tränen zurückzuhalten. »Ich will nur, dass sie gefunden wird.«

»Ich tue, was ich kann, Kumpel. Wir finden sie. Kannst du mir jetzt bitte einen der Agenten geben, die bei dir sind?«

Brad reichte den Hörer dem schwarzen Agenten, der ihn entgegennahm. »Ja? Paul Orr? Okay. Danke.« Der Agent gab den Hörer dem Sicherheitsmann vom Luxor zurück, der auflegte.

Brad beugte sich vor und stützte den Kopf auf die Hände. Er fühlte sich immer noch schwach von dem Elektroschocker. Schwach und krank. »Mr. Miller?«

Brad schaute auf. Der afroamerikanische Agent sah ihn mit seinen braunen Augen mitfühlend an. »Mr. Miller. Ich möchte, dass Sie sich etwas ansehen.«

»Was?«

Während Brad mit William geredet hatte, war ein weiterer Sicherheitsmitarbeiter in den Raum gekommen. Er hielt eine Videokassette in der Hand, die er in einen Videorekorder einlegte. Als das Band bereit zum Abspielen war, wandte sich der Leiter der Sicherheitsabteilung des Hotels an Brad. »Wir haben einige der Gäste befragt und ihnen Ihre Beschreibung der Frau gegeben, von der Sie angegriffen worden sind. So konnten wir bestätigen, dass eine Frau, die der Beschreibung entspricht, zusammen mit einem Mann in der Lobby gesehen wurde. Der Mann schob einen Gepäckwagen mit einem großen Karton darauf. Natürlich wurde angenommen, dass es sich um Gäste gehandelt hat. Als ich Ihre Beschreibung von der Frau bekam, haben wir die Überwachungsbänder überprüft und Material davon gefunden, wie die Verdächtigen das Hotel verlassen. Außerdem haben wir uns die Bänder von der Parkgarage angesehen und konnten ihr Fahrzeug identifizieren. Wir haben ein Standbild des Kennzeichens vergrößert und an die Staatspolizei und die Zulassungsbehörde geschickt. Die befassen sich gerade damit. Wir haben auch eine Beschreibung des Mannes weitergegeben, der mit der Frau zusammen gesehen wurde. Ich möchte, dass Sie sich das Band ansehen und mir sagen, ob Sie diesen Mann kennen.« Damit schaltete er den Fernseher und den Videorekorder ein, drückte auf die Wiedergabetaste und wich beiseite.

Brad trat näher zum Fernseher und betrachtete die Schwarz-Weiß-Bilder von durch die Lobby gehenden Hotelgästen. Die alte Frau erkannte er in dem Moment, als sie ins Bild geriet. »Das ist sie!«, rief er und spürte ein Kribbeln auf der Haut.

Der Leiter der Sicherheitsabteilung verlangsamte die Wiedergabegeschwindigkeit des Bands. »Sehen Sie sich diesen Mann genau an«, forderte er Brad auf.

Brad starrte mit rasendem Herzen hin. Als der Mann, der einen Gepäckwagen schob, ins Bild trat, erkannte Brad ihn zuerst nicht. Die vergoldeten Streben des Gepäckwagens verdeckten teilweise den Oberkörper, aber als das Band Bild für Bild weitergeschaltet wurde, geriet die Gestalt des Mannes besser in Sicht. Brad spürte, wie er unwillkürlich die Luft einsog, als sich das Gesicht abzeichnete. Der Mann trug zwar keine Sonnenbrille und war glatt rasiert, außerdem hatte er kürzere Haare, dennoch bestand kein Zweifel. Der Kerl, der in dem Video den Gepäckwagen schob, war derselbe Mann, der vor drei Wochen für Brads Verhaftung in der Nähe von Ventura gesorgt hatte. »Das ist er!«, rief er und zeigte auf den Fernseher. »Das ist der Typ, der sich Caleb Smith genannt hat. Das ist der Typ, der meine Verhaftung eingefädelt und Lisa entführt hat!«

28

Animal erwartete sie genau an der Stelle, zu der ihn Tim Murray dirigiert hatte.

Zudem hatte er sich bereits für den Dreh herausgeputzt und war einsatzbereit.

Tim lenkte den Hummer von der Nebenstraße und über das holprige Gelände zu dem hügeligen Bereich am Fuß des Hangs. Er parkte hinter einer großen Felserhebung. Ein Saturn SUV mit einem Mietwagenaufkleber an der Heckscheibe stand bereits dort. Animal wartete mit der Ledermaske über dem Kopf und nacktem Oberkörper. Mabel warf einen Blick auf ihn und grinste. »Ich habe zwei Filme gesehen, in denen du mitgespielt hast. Ich liebe deine Arbeit.«

Animal erwiderte nichts. Seine Augen hatten sich beim Anblick der alten Frau vor Überraschung sichtlich geweitet. Er schaute zu Tim.

»Bleib locker«, sagte Tim Murray, als er die hintere Tür des Hummer öffnete. »Rick hat sie engagiert, um die Bodyguards zu beseitigen. Du wirst nicht glauben, was die Frau abgezogen hat, aber ich hab’s selbst gesehen.«

»Ich will die Augen«, warf Mabel ein. Sie ging zu Animal und schaute zu ihm auf wie eine alte Lehrerin, die einem Schulhofrowdy ins Gesicht sieht, dem sie eine Rüge erteilt. »Rick Shectman hat gesagt, ich kann mindestens ein Auge haben!«

Animal schaute zu Tim. »Was zum Teufel soll das?«

»Sie ist in Ordnung. Ich erzähl dir später alles über sie. Jetzt komm her und hilf mir, die Miller-Schlampe rauszuholen.«

Animal ging Tim zur Hand. Zusammen hievten sie den Karton aus dem Hummer. Tim holte ein Teppichmesser hervor und schnitt das Klebeband auf, das den Karton versiegelte. Dann öffnete er die Laschen und grinste. Lisa Miller lag eingerollt darin, nach wie vor bewusstlos. »Ich trage sie rüber zum Drehort, wenn du die Ausrüstung übernimmst. Die Kamera und der restliche Kram sind hinten drin.« Damit fasste er in den Karton, packte Lisa Miller unter den Achselhöhlen und zerrte sie hoch.

Animal streckte sich hinten in den Wagen und ergriff das Stativ sowie die schwarze Ledertasche, in der sich die Kamera befand.

»Hast du alles dabei, was du brauchst?«, fragte Tim. Mittlerweile hatte er Lisa aus dem Karton gezogen und warf sich ihre bewusstlose Gestalt über eine Schulter.

»Ja.« Animal deutete auf den Saturn. »Im SUV.«

»Hol’s.«

Tim und Mabel warteten, während Animal hinten aus seinem SUV einen Seesack holte. Der maskierte Sadist schlang sich den Riemen der Kameratasche um die Schulter, ergriff mit der linken Hand das Stativ und sie alle setzten sich den Hang hinauf in Bewegung.

Sie kamen langsam voran. Auf halbem Weg mussten sie anhalten, als offensichtlich wurde, dass Mabel erhebliche Mühe hatte, die Steigung zu bewältigen. Tim verspürte einen Anflug von Verärgerung, als er hinter ihr hermarschierte. Schließlich blieb er stehen und legte Lisa ab. »Weißt du was? Geh über die Kuppe voraus, bring den Krempel an den Drehort und komm dann zu uns zurück«, rief er Animal zu. »Ich kann nicht der alten Schachtel hier helfen und gleichzeitig die Schlampe tragen.«

Animal nickte und stapfte weiter den Hang hinauf.

Zehn Minuten später kehrte er zurück. Mit vereinten Kräften schafften es alle drei über die Kuppe in das kleine Tal dahinter. Animal stützte Mabel beim vorsichtigen Weg nach unten, indem er sie am Arm hielt und sie sicher hinabgeleitete. Mabel redete dabei unablässig auf ihn ein und teilte ihm dasselbe mit, was sie Tim auf dem Weg hierher erzählt hatte. Mehrmals schaute Animal zu Tim, als wolle er sagen: Die Alte verscheißert mich doch bestimmt, oder? Und jedes Mal schüttelte Tim den Kopf. Die verscheißert dich nicht, Kumpel. Die ist wirklich, was sie zu sein behauptet. Bis sie unten ankamen, behandelte Animal die alte Dame beinah so, als wäre sie seine Großmutter.

Tim deutete auf einen Stein an einer leichten Erhebung. »Warum setzen Sie sich nicht und genießen die Action, Mrs. Schneider?«

Mabel tapste auf den Stein zu und setzte sich. Sie schwitzte und wirkte rundum glücklich. »Meine Spalte wird schon nass, wenn ich nur daran denke.«

Tim bemühte sich, angesichts des Bilds, das sie ihm mit der ungebetenen Äußerung gerade in den Kopf gepflanzt hatte, keine Abscheu zu zeigen, und half Animal, die Kamera aufzubauen. Lisa Miller lag schlaff auf dem Boden, die Hände und Füße nach wie vor gefesselt. Als die Kamera auf dem Stativ montiert war und Tim überprüft hatte, ob sich ein neues Band in dem Gerät befand, wandte er sich an Animal. »Bist du bereit?«

Der Sadist nickte. Er öffnete seine Tasche und holte ein großes Jagdmesser daraus hervor. Animal grinste breit. Tim nickte und bemerkte, wie sich der Penis des Mannes durch den offenen Schritt seiner Lederhose aufrichtete. Warum sich Animal dafür entschied, bei solchen Ereignissen Leder zu tragen, konnte Tim noch nie nachvollziehen. Der Mann wurde jedes Mal über und über blutig, und Blut ließ sich von Leder nur sehr schwer abwaschen.

Tim brachte Lisa in Position, dann ging er zurück zur Kamera und überprüfte die Einstellung. Animal blieb dabei vorerst außerhalb des Blickfelds der Kamera, hielt sich jedoch bereit. Tim richtete die Perspektive aus, nahm einige Anpassungen vor, drückte auf Aufnahme und dann auf Pause. Damit war alles bereit. Sie mussten nur noch den Star ihres Films wecken.

Tim Murray fasste in seine Tasche und holte eine Spritze sowie eine Ampulle daraus hervor. Er füllte die Spritze und achtete darauf, nicht zu viel Narcan aufzuziehen, dann tippte er mit dem Zeigefinger leicht dagegen, um die Luftblasen aus der Flüssigkeit zu bekommen. »Das Zeug hab ich heute Morgen vorbereitet. Sollte sie im Nu aufwachen lassen.«

»Was ist das?«, wollte Animal wissen.

»Narcan. Hebt die Wirkung von Drogen auf Morphiumbasis auf. Wird in Notaufnahmen verwendet, wenn jemand eine Überdosis Heroin oder sonstiger Opiate hat.«

Der Sadist sah ihm aufmerksam zu. »Die Nadel sieht nicht groß genug aus. Muss man das nicht durch die Brust rammen? Du weißt schon, um ihr das Zeug direkt ins Herz zu spritzen?«

»Wie in dem Film Pulp Fiction? Nee«, gab Tim zurück, suchte eine Vene an Lisas Unterarm und injizierte ihr das Mittel. »Das macht man nur in Extremfällen, wenn jemand einen Herzstillstand hat. Dafür nimmt man Adrenalinspritzen. Das Zeug hier wird sie einfach aufwachen lassen.« Er zog die Nadel heraus und wartete auf eine Reaktion.

Alle drei beobachteten Lisa Miller, hofften darauf, dass sie aufwachen würde. Nach ungefähr einer halben Minute brummte Animal: »Und jetzt?«

»Kann bis zu fünf Minuten dauern«, erklärte Tim.

»Mein Flug geht in vier Stunden«, merkte Animal an. »Je schneller ich die Schlampe durch die Mangel drehen und erledigen kann, desto schneller kann ich mich sauber machen und von hier verschwinden.«

»Schon gut, schon gut, ein bisschen Geduld.« Doch auch Tim Murray spürte den Zeitdruck. Er zog eine weitere Dosis von zwei Milligramm Narcan auf, suchte erneut eine Vene und stach die Nadel hinein. Nach der zweiten Injektion setzte er sich zurück, um erneut zu warten.

»Macht ihr die Fesseln ab?«, fragte Mabel grinsend.

»Wofür zum Henker?«

»Macht keinen großen Spaß, ihr beim Sterben zuzusehen, wenn sie gefesselt ist«, antwortete die alte Frau. »Löst sie doch wenigstens ein bisschen. Dadurch wird es viel aufregender. Immerhin wird sie ja zuerst gefickt, oder?«

Tim drehte sich zu Animal um. »Was meinst du dazu?«

»Was soll die Scheiße noch mal bei ihr bewirken?«

»Sie soll die Wirkung von Opiaten aufheben«, gab Tim zurück. »Ich habe ihr nur genug Morphium verabreicht, um sie für eine Weile außer Gefecht zu setzen. Das Narcan sollte sie lang genug für unseren Film wecken. Sie wird bei Bewusstsein, aber unter Umständen noch ziemlich benommen sein. Gegenwehr dürfte sie jedenfalls keine große leisten. Deine Entscheidung.«

Animal nickte. »Mach sie los. Ich komm schon klar mit ihr.«

Tim legte die Spritze beiseite und beugte sich über Lisa Miller, um ihre Fesseln zu entfernen. Danach legte er ihre Arme an ihre Seiten und spreizte ihre Beine leicht. »Soll ich sie ausziehen?«

Animal schüttelte den Kopf. »Nein. Dafür ist das Messer.«

Dann schlug das Opfer jäh die Augen auf und blinzelte heftig, atmete rasant ein und aus. Tim trat zurück, hob die Spritze und seine Tasche auf, ehe er sich hinter die Kamera stellte, um die Aufnahme zu starten. Er kam nicht dazu, bevor er Lisa Millers ersten, durch Mark und Bein dringenden Schrei vernahm.

Als sie aufwachte, geschah es abrupt.

Davor hatte sie in einem sirupzähen, tiefen See aus erstickendem Matsch getrieben. Sie wusste nicht, wie sie dorthin gelangt war, aber sie wusste, wenn sie noch länger dort bliebe, würde sie nie wieder aufwachen. Krampfhaft hatte sie versucht, sich emporzukämpfen, die Oberfläche zu durchstoßen und zu atmen, aber sie konnte die Arme nicht von den Seiten lösen und sich deshalb in der Strömung kaum bewegen. Der See, in dem sie schwamm, war so dicht und breiig, dass es sich wie ein Kampf gegen Treibsand anfühlte.

Und als sie doch plötzlich daraus hervorschoss und die Lider aufriss, gleißte ihr das Licht der Sonne grell in die Augen. Sie spürte die Wärme des Tages auf der nackten Haut, konnte fühlen, wie die Luft ihren Körper liebkoste, nahm ein Brennen an der Innenseite ihres Ellbogens wahr und hatte einen Moment lang keine Ahnung, wo sie sich befand. Ihre Augen tränten als Reaktion auf das grelle Licht. Ihr Herz raste wie wild, als sie versuchte, sich daran zu erinnern, was sich ereignet hatte.

Sie hatte teilnahmslos vor dem Fernseher gesessen und versucht, sich von jenem finsteren Ort fernzuhalten, den die Erinnerungen an jenes schreckliche Wochenende bildeten, an dem sie von diesem perversen Psychopathen entführt und beinah ermordet worden wäre. Jenes Wochenende, an dem sie bezeugen musste, wie Debbie Martinez auf grausamste Weise geschändet worden war. Jenes Wochenende, nach dem sie ihr Baby verloren hatte. Die Bilder von damals blitzten durch ihr Gedächtnis, während sich ihre Augen an die Helligkeit anpassten und sie zu verarbeiten versuchte, dass sie nicht mehr in einem tiefen See aus Treibsand schwamm. Sie war wach, bei Bewusstsein, und sie wurde zum ersten Mal, seit man sie betäubt hatte, damit konfrontiert, was an jenem Wochenende passiert war. Die Erkenntnis holte sie unsanft in die harsche Realität zurück.

Als sie wieder scharf sehen konnte, war das Erste, was sie erblickte, ein Mann mit einer Ledermaske, der mit nackter Brust vor ihr stand. Sie erkannte ihn auf Anhieb als das Ungeheuer, das Debbie Martinez in jener Hütte vor gefühlten 1000 Jahren brutal vergewaltigt und gefoltert hatte. Als den Mann, der ihr anvertraut hatte, wie sehr er es genoss, anderen Menschen Schmerzen zu bereiten und sie zu töten. Den Mann, der Debbie Martinez und nach ihrer eigenen Flucht auch Alicia und Mandy umgebracht hatte. Da stand er mit einem riesigen Fleischermesser und einer gewaltigen Erektion.

Lisa schrie auf, robbte zurück und fiel, ohne den rauen Untergrund zu bemerken, der sich in ihre Haut bohrte. Sie hörte Gelächter und ihr fiel alles wieder ein. Ihre Flucht vor den Snuff-Filmproduzenten. Die falsche Sicherheit, in der sich Brad und sie im Luxor gewähnt hatten, weil sie dem Irrtum aufgesessen waren, dort könnten diese Bestien sie niemals finden. Wie sie sich hatten narren lassen, als die alte, so hilflos und verloren wirkende Frau hereingekommen war und das Telefon benutzen wollte, weil sie angeblich von ihrer Kirchengruppe getrennt worden war. Dieselbe alte Frau, die vor Lisas Augen John Panozzo die Kehle aufgeschlitzt hatte ...

Dieselbe alte Frau, die ganz in der Nähe auf einem Stein saß und erwartungsvoll grinste. Abermals schrie Lisa. Ihr rasendes Herz drohte, aus der Brust auszubrechen. Plötzlich wurde ihr heiß vor Adrenalin. Brad und sie waren überlistet worden! Diese Kerle hatten eine alte Frau geschickt – eine Greisin, die niemand für eine Mörderin gehalten hätte, und sie hatte vor der Nase all der Sicherheitsexperten im Hotel zugeschlagen.

Ein Schatten fiel auf Lisa. Sie blinzelte, als sich ihre Augen an die veränderten Lichtverhältnisse anpassten. Ein auf schreckliche Weise vertrautes, glatt rasiertes Gesicht grinste sie an. Lisa erkannte ihn auch ohne den Bart auf Anhieb: Tim Murray, der Mann im roten Van, der sie entführt hatte. »Kennst du mich noch?«, fragte er grinsend. »Du hast doch nicht etwa gedacht, wir würden dich davonkommen lassen, oder?«

Lisa spürte, wie Panik in ihr aufstieg, als sie sich umsah. Tim Murray trat hinter die Kamera. Die alte Frau stand auf. Ihre Züge strahlten vor hämischer Vorfreude. Animal trat einen Schritt auf Lisa zu. Sein Penis wippte wie eine Wünschelrute auf und ab. Die Sonne gleißte auf der Klinge seines Messers. Wimmernd robbte Lisa rückwärts von ihm weg. »Nein!«

»Lass es ordentlich lange dauern, Animal!«, forderte Tim hinter der Kamera hervor den Sadisten auf.

Sie würden sie leiden lassen, so viel ging aus der Äußerung deutlich hervor. Und wenn dem so war, wollte sie zumindest kämpfend untergehen.

Animal kam rasch auf sie zu und drückte sie nieder. Lisa versuchte abermals wegzurobben, doch sie schürfte sich dabei nur die Knie auf. Animal fasste in ihr Haar und zerrte sie zu Boden. Sie stemmte sich hoch und wollte die Flucht ergreifen, musste jedoch hinnehmen, dass er sie nur noch fester packte. Dann wurde ihr so heftig ins Gesicht geschlagen, dass ihr Kopf seitwärts auf den Boden geschleudert wurde. Ihre Wange brannte, doch in gewisser Weise war der Hieb ein Weckruf gewesen. Ihr Gesicht lag im Dreck, und sie stemmte sich abermals zum Versuch hoch, wegzurennen ... als Animal sie von oben erwischte. Er packte sie von hinten, schlang ihr den Unterarm um den Hals und nahm sie in den Schwitzkasten. Sie konnte ihn über sich fühlen und spürte, wie seine Erektion gegen die Rückseite ihrer Oberschenkel presste. Lisa kreischte und bäumte sich auf, wollte ihn abschütteln, doch der Sadist erhöhte nur den Druck auf ihren Kehlkopf. Sie sah Sternchen. Ihr Körper wurde heißer, ihr Herz raste schneller. Ihre Atmung ging in keuchenden Stößen. Er wird mich umbringen! Er wird mich vergewaltigen und umbringen!

Animals Finger und Hände krallten sich in ihr Nachthemd, rissen es ihr vom Leib. Eine raue Hand bewegte sich zwischen ihre Schenkel und zwängte sie auseinander. Sie setzte sich zur Wehr und versuchte, ihn von ihrem Rücken abzuschütteln, um wegzukriechen, doch er hatte sie zu fest im Griff. Sein Penis wanderte zu ihrem Hintern hoch, als er sie auf den Boden presste und den Unterarm von ihrer Kehle löste.

Lisa nutzte die Gelegenheit, um zu schreien, dann spürte sie, wie sich sein Gewicht von ihrem Rücken hob und erkannte darin eine Chance. Ansatzlos preschte sie weg ... und bekam einen Schlag gegen den Hinterkopf, der sie mit dem Gesicht voraus zu Boden schickte. Mit tränenden Augen schmeckte sie Sand und Steinchen im Mund. Raue Hände rissen ihr den Slip weg, ein Luftzug strich über die Rückseite ihrer Oberschenkel und über ihre Pobacken. Dann spürte sie erneut seine Masse auf sich und wurde davon zu Boden gepresst. Sie schlug nach ihm, krallte die Finger in Leder und zerrte daran. Ein Grunzen ertönte über ihr. Lisa spürte einen Schlag gegen die Brust und tastete hartnäckig nach seinem Gesicht, bekam die Maske erneut zu fassen. Diesmal gelang es ihr, sie ihm vom Kopf zu ziehen.

Gleichzeitig wurde sie von einem heftigen Schlag an der Kehle getroffen. Röchelnd kippte sie zurück. Sie ließ die Bondage-Maske fallen, umklammerte ihren Hals und versuchte krampfhaft, zu atmen, als sie auf den Bauch herumgedreht und erneut zu Boden gepresst wurde. Dabei erhaschte sie einen flüchtigen Blick auf den Mann, dem sie in der Hütte damals begegnet war, jenen attraktiven Mann, der aussah, als könnte er ein Arzt sein oder ein Anwalt in ihrer Kanzlei, das Musterbeispiel eines jungen, urbanen Erfolgsmenschen. Im Augenblick jedoch sprach aus seinen Zügen blanker Blutdurst.

Als Lisa nach Luft schnappte, wurde ihr klar, dass der Schlag gegen ihre Kehle wahrscheinlich ein wenig abgelenkt worden war, indem sie ihm die Maske vom Kopf gezogen hatte, sonst würde es ihr wohl noch schwerer fallen, zu atmen. Sie wappnete sich und nahm alle Kraft für weitere Gegenwehr zusammen, als sie spürte, wie sein steinharter Penis von hinten in sie einzudringen versuchte, indem er grob im Bereich ihrer staubtrockenen Vagina ansetzte.

Nein! Kämpf gegen ihn! Wärme schoss durch ihren Körper. Sie fühlte sich völlig durcheinander, ihr Atem ging in Einklang mit ihrem rasenden Herzschlag in kurzen, abgehackten Stößen. Sie spürte seinen Körper über dem ihrem. Zwar presste er sie nicht mehr mit seinem vollen Gewicht zu Boden wie zuvor, aber er hielt sie immer noch an den Händen und Knien fest. Ihr Bauch ruhte auf dem sandigen Untergrund. Mit den Hüften über ihrem Hintern kauerte er sich rittlings auf sie. Sein Schwanz bahnte sich den Weg zwischen ihre Schenkel zu ihrem Schritt, während er mit einer Hand versuchte, ihre Beine zu spreizen. Sein Gesicht befand sich ungefähr zehn Zentimeter von ihr entfernt zu ihrer Rechten. Er krallte die linke Hand in ihre Haare und drückte ihren Kopf auf sich zu. Seine Augen leuchteten, seine Züge eines typischen Durchschnittsamerikaners wirkten furchterregend. »Gefällt dir das, Schlampe?«

Keuchend begegnete Lisa seinem Blick. Wut baute sich in ihr auf, als sie zunehmend aufgewühlter wurde; sie fühlte sich wie ein dicker Strang unter Strom stehender Kabel. Kampflos würde sie sich von diesen Drecksäcken nicht erledigen lassen. Das durch ihren Kreislauf rauschende Adrenalin weckte ihren Kampfgeist; sie konnte sich den Luxus, in Angst zu schwelgen, nicht länger leisten. Sie musste kämpfen. Sie musste skrupellos sein. Sie wollte um jeden Preis überleben.

Animals Griff um ihre Haare verstärkte sich, und Schmerzen explodierten an ihrer Kopfhaut. Der Sadist krampfte die Faust um ihre Strähnen zusammen und bewegte ihren Kopf noch weiter zu seinen zu Schlitzen verengten Augen. »Ich hab dir verflucht noch mal eine Frage gestellt, Schlampe! Antworte gefälligst!«

Alles, was Lisa wahrnahm, waren die lähmenden Schmerzen an der Haut ihres Hinterkopfs. Sie konnte kaum noch seinen Körper über dem ihren fühlen, wusste nicht einmal, ob er mit dem widerwärtigen Ding, das zwischen seinen Beinen hervorragte, bereits in sie eingedrungen war oder nicht. Sie nahm nichts anderes wahr als dieses verhasste Gesicht vor ihr – ein Gesicht, das ahnungslose Frauen wahrscheinlich zum Schwärmen brachte. Mittlerweile befand es sich nur noch zwei Zentimeter von ihr entfernt und sah sie höhnisch an. »Hörst du mir eigentlich zu, verdammt?«

Lisa antwortete auf die einzige ihr mögliche Weise. Sie streckte sich vor und packte seine Nase ... mit den Zähnen.

Und sie biss zu, so fest sie konnte.

Animal schrie auf und zuckte unwillkürlich zurück, hob sein Gewicht von ihr. Lisa ließ nicht locker, wurde von seiner fuchtelnden Masse hochgezogen. Sie spürte, wie ihre Zähne durch Haut und Knorpel bissen. Brüllend schwang er die Fäuste, traf sie in die Seite und am Rücken, dennoch weigerte sie sich weiterhin, loszulassen. Sie verspürte einen Energieschub und hatte plötzlich das Gefühl, mit all der neu erlangten Kraft mühelos einen Marathon bestreiten zu können, also nützte sie den unverhofften Vorteil bestmöglich. Sie riss die Hände zu seinem Kopf, setzte die Daumen über seinen Augen an und drückte zu.

Diesmal heulte der Sadist auf.

Sie presste gegen Animals Augen, so kräftig sie konnte. Mittlerweile befand sie sich auf den Beinen, er hatte sie bei seinem Versuch, sich von ihr zu befreien, in eine stehende Position gehievt. Lisa bündelte alle Gedanken auf ein einziges Ziel – diesen sadistischen Drecksack zu töten, der ihr solche Albträume beschert hatte. Sie konzentrierte sich darauf, ihm wehzutun, nutzte ihre Wut und ihren Hass, um durch die Schmerzen der Schläge hindurchzutauchen, die er auf ihren Körper einprasseln ließ. Immer noch mit seiner Nase zwischen den Zähnen und den Daumen in seinen Augäpfeln ging sie in Position und riss blindlings das Knie an die Stelle hoch, wo sich hoffentlich sein Schritt befinden würde.

Sie traf ihn.

Lisa spürte, wie ihre Zähne einen Brocken Fleisch von seiner Nase rissen, als ihn der Tritt zu Boden zwang. Sie schmeckte Blut und Rotz. Kurz stolperte sie und wäre beinah gefallen, kämpfte jedoch darum, das Gleichgewicht wiederzuerlangen. Animal heulte vornüber gekrümmt vor Schmerzen. Das durch Lisa strömende Adrenalin spornte sie dazu an, ihn ihrerseits anzugreifen, ihn erneut zu verletzen – als sie plötzlich jemand von hinten packte und ihr die Arme an die Seiten drückte.

Kreischend wand sie sich hin und her und versuchte, ihren Angreifer zu Boden zu schleudern. Sie kämpfte so wild, so verbissen, dass es ihr gelang, ihn zu überrumpeln. Lisa spürte seine Überraschung und zögerte nicht, ihren Sieg hinauszubrüllen. Sie setzte ihre gesamte Masse ein, um ihn aus dem Gleichgewicht zu bringen, und sie fielen zusammen zu Boden. Lisa landete auf ihm. Sein Griff um sie lockerte sich ein wenig, und sie entwand sich ihm. Eine Hand schoss vor und packte sie erneut. Sie trat mit einem nackten Fuß zu und traf ihn mit der Ferse seitlich an der Brust. Sofort sprang sie auf die Beine, sah sich hektisch um und versuchte, sich zu orientieren. Tim Murray rappelte sich auf, die Züge zu einer wutentbrannten Fratze verzerrt. Animal lag in Embryonalhaltung auf der Seite, krümmte sich immer noch vor Schmerzen, heulte und schrie nach wie vor. Und die alte Frau tapste mit einem großen Messer in der Hand auf sie zu, das runzlige Gesicht von Wahnsinn entstellt.

Lisa drehte sich um und rannte los, preschte den Hang hinauf. Ihre nackten Füße klatschten über scharfkantige Steine und harten Sand. Ihr aufgewühlter Zustand verlieh ihr zusätzlichen Schub, und sie rannte wie nie zuvor in ihrem Leben, ließ Tim Murray und die alte Vettel rasch hinter sich zurück. Sie schaute nicht einmal zurück, als sie die Kuppe des Hangs erreichte. Stattdessen lief sie einfach weiter den Hügel hinab auf die Fahrzeuge zu.

»Du Miststück!«, brüllte Tim Murray hinter ihr her, und sie hörte pochende Schritte, als er die Verfolgung aufnahm. Lisa hastete weiter, flog förmlich über den steinigen Untergrund und Gestrüpp, als sie den Wüstenboden erreichte. Kurz hielt sie inne, schaute über die Schulter zurück und stellte fest, dass sich Tim Murray nur 20 Meter hinter ihr befand und rasch aufholte. Sofort preschte sie weiter.

Als sie den Hummer erreichte, fingerte sie an der Tür und bekam sie auf. Der Schlüssel steckte weder im Zündschloss, noch konnte sie ihn sonst irgendwo sehen. Mit wachsender Panik schlug sie die Tür wieder zu und überprüfte, wie dicht ihr Tim auf den Fersen war. Noch zehn Meter. Sie hetzte auf die andere Seite, um das Fahrzeug zwischen sich und ihren Verfolger zu bringen.

»Ich bring dich um, du verfickte Schlampe!«, presste Tim Murray keuchend hervor. Er befand sich fünf Meter von ihr entfernt, näherte sich um die andere Seite des Hummer. Lisa konnte seine angestrengte Atmung deutlich hören. Sie selbst atmete in rasanten Stößen, und ihr Herz hämmerte nach wie vor wie wild in der Brust. Ihr Energiepegel war hoch, ihre Sinne fühlten sich schier unglaublich empfindlich an. Ihr war warm. Sie bewegte sich nach rechts und versuchte, zu erkennen, wo er sich befand. Durch die Fenster erhaschte sie einen Blick auf ihn. Er funkelte sie wütend an. »Du wirst dir noch wünschen, du hättest das nie getan«, prophezeite er. »Du wirst ja so was von leiden.«

Einer plötzlichen Inspiration folgend bückte sich Lisa rasch, hob eine Handvoll Sand auf und nahm sofort wieder eine aufrechte Haltung ein. Tim stürmte um das Heck des großen Fahrzeugs herum, während Lisa um die Vorderseite rannte, als würden sie sich gegenseitig abstoßen. Dadurch befand sich der Hang hinter ihrem Rücken. Etwas kratzte sie am Fußgelenk, und sie schaute nach unten; ein Bündel Zweige, vom anschwellenden Wind verweht.

Schritte um die Seite des Hummer.

Mit hämmerndem Herzen wich Lisa zurück. Eine Wolke schob sich vor die Sonne, tünchte die Wüste in Schatten. Tim tauchte um das Heck des Wagens herum auf, die Züge zu einer Grimasse verzogen. »Miststück!«

Plötzlich stürmte Lisa ansatzlos vor, holte mit dem Arm aus und warf die Faustvoll Sand mit der Rechten wie ein Pitcher beim Baseball einen Curveball. Sie schleuderte den Sand direkt in Tims Murrays Gesicht.

Der Mann zuckte unwillkürlich zusammen und heulte auf, riss die Hände ans Gesicht und krümmte sich. »Du Mistsau!«, brüllte er.

Hin- und hergerissen blieb Lisa stehen – sie wusste nicht, ob sie ihn noch einmal attackieren und schlagen oder sich abwenden und die Flucht ergreifen sollte. Hastig sah sie sich um. Neben dem Hummer parkte ein SUV. Ohne Schlüssel waren beide Fahrzeuge nutzlos. Da sie ziemlich sicher war, mit dem Hummer hertransportiert worden zu sein, trug Tim den Schlüssel wahrscheinlich am Körper.

Sie trat einen Schritt vor und vernahm einen Schrei. Allerdings stammte er nicht von Tim Murray.

Lisa schaute auf.

Animal stand auf der Kuppe der Anhöhe. Der Sadist wirkte furchteinflößend, überlebensgroß, monströser, als sie ihn je zuvor gesehen hatte. Mit der linken Hand bedeckte er das linke Auge, das rechte Auge nahm sich selbst auf die Entfernung blutrot aus. Er schrie und stöhnte abwechselnd vor Schmerzen und Wut.

Mit der rechten Hand umklammerte er ein riesiges Fleischermesser.

Lisa stürmte vorwärts, stieß Tim zu Boden. Er landete ausgestreckt auf dem Rücken, umklammerte mit den Händen nach wie vor das Gesicht. Sie fiel neben ihn und ergriff mit der linken Hand einen Stein.

Das Geräusch von Schritten und kullernden Kieseln ertönte von links, als Animal den Hang herab auf sie zurannte. Seine Bewegungen hörten sich unregelmäßig an, seine Stimme klang von Leid gezeichnet.

Lisa verlagerte den Stein in die rechte Hand und holte mit dem Arm aus.

Als hätte Tim Murray den nahenden Hieb gespürt, hob er den linken Arm, um ihn abzuwehren.

Hastige Schritte kamen näher, begleitet von Animals Stimme. »Verfluchte Drecksau, ich bring dich um ... du hast mein Auge ruiniert ...«

Lisa verlagerte die Position über Tim und rang mit ihm.

Der Sand, den sie ihm ins Gesicht geworfen hatte, erwies sich als hilfreicher als vermutet. Seine Lider flatterten, die Augen tränten stark. Er hatte mit Orientierungslosigkeit und Verwirrung zu kämpfen.

Das vereinfachte es für Lisa, die Oberhand zu erlangen und ordentlich zielen zu können ... bevor sie den Stein auf seinen Schädel niedersausen ließ.

Tim erschlaffte wie eine Lumpenpuppe. Sie schlug sicherheitshalber noch einmal zu. Beide Treffer an Tims Kopf klangen wie eine aufplatzende Wassermelone.

Die rennenden Schritte kamen zusammen mit Animals rasendem Gebrüll näher.

In Lisa explodierte ein weiterer Adrenalinschub. Sie rappelte sich auf die Beine ... und begegnete der Herausforderung erhobenen Hauptes.

29

Obwohl William Grecko sturzbetrunken war, konnte er immer noch überaus klar denken.

Wahrscheinlich halfen die schockierenden Neuigkeiten seinem Verstand dabei, mehr oder weniger nüchtern zu funktionieren.

William Grecko saß hinter seinem Schreibtisch und hielt eine Flasche 151 in den Händen. Brachte nichts mehr, heimlich aus dem Flachmann zu trinken. Wozu sollte er es verbergen? Sein Personal wusste um seine Trunksucht. In den vergangenen 20 Jahren hatte er sechs Entziehungskuren hinter sich gebracht. Er hatte zwei Ehefrauen, drei Partnerschaften und den Großteil seiner Freunde wegen seiner Krankheit verloren. Zehnmal war er wegen Trunkenheit am Steuer angehalten und einmal verhaftet worden. Seit er angefangen hatte, sich einen gewissen Ruf als angesehener Strafverteidiger zu erarbeiten, ließen ihn die Bullen, von denen er gestoppt wurde, aus irgendeinem merkwürdigen Grund in der Regel mit einer Verwarnung davonkommen. Was er jedoch trotz allem nicht verloren hatte, war seine Fähigkeit, vernünftig zu denken, wenn es um den Schutz seiner Mandanten ging. Und im Augenblick musste er das volle Potenzial seines Verstands ausschöpfen, um nachzudenken und angesichts dieser jüngsten Tragödie eine Strategie zu entwickeln.

Was zum Geier soll ich ihm bloß sagen?, dachte William und fuhr sich mit einer Hand durch die fettigen Haare. Was zum Geier soll ich ihm bloß sagen?

Es war 14 Uhr. Lisa Miller wurde seit fünf Stunden vermisst. Die letzte Meldung, die er von der Polizei in Las Vegas erhalten hatte, bestand aus einem dicken, fetten Nichts. Wenigstens kamen die Bundesagenten ein wenig besser voran. Ein Ermittlerteam hatte Rick Shectman zwanglos befragt, und natürlich hatte der Mann seine Unschuld beteuert, wie Williams Privatdetektiv ihm erzählt hatte. Mr. Shectman hatte angegeben, weder die Millers zu kennen, noch jemals eine der Personen auf den Fotos gesehen zu haben, die ihm die Agenten gezeigt hatten. »Das beste Foto, das wir hatten, war das von dem Kerl in der Bank – von dem gut aussehenden Typen, der Mrs. Miller hineinbegleitet hat. Shectman hat einen Blick darauf geworfen und gesagt, er hätte ihn noch nie zuvor gesehen.«

So lautete die offizielle Version. Inoffiziell war Phil Krider, Williams eigener Ermittler, bei der Befragung dabei gewesen. Und er war ziemlich sicher, dass Rick Shectman log, indem er leugnete, die Männer auf den Fotos zu kennen. »Hab ich daran gemerkt, wie er sich die Bilder angesehen hat. Er hat nicht mal richtig draufgeschaut. Hat bloß einen flüchtigen Blick drauf geworfen und zu uns gemeint: ›Nee, die Typen kenn ich nicht‹. Der Mann hat die Fotos im Grunde genommen völlig ignoriert, als wüsste er längst, was sie zeigen. Das verrät mir, dass er sehr wohl etwas weiß.«

Außerdem hatte dieser Rick Shectman laut Phil Krider und den Bundesermittlern Verbindungen zum Markt für Untergrundpornografie. Einer seiner Partner war wegen der Herstellung von Filmen über Sex mit Tieren hochgenommen worden, und Ricks Vater hatte eine illustre Vorgeschichte gehabt, die sich bis in die frühen 1970er-Jahre zurückerstreckte. Gerüchte aus der Welt der Untergrundpornos bestätigten, dass auch Shectman junior die Hände im Geschäft hatte, obwohl es keine greifbaren Beweise dafür gab. »Soweit ich weiß, gab es in der Druckerei schon drei Razzien, aber es wurde nie etwas gefunden«, hatte Phil seinem Auftraggeber William Grecko berichtet. »Wegen diverser Prozesse hat seit fünf Jahren keine Razzia mehr bei ihm stattgefunden. Außerdem hat Rick Shectman zuletzt verschiedene politische Persönlichkeiten finanziell unterstützt, was dazu beigetragen hat, den Druck auf ihn zu lindern, falls du verstehst, was ich meine.«

William Grecko wusste durchaus, was Phil meinte, aber nicht das bereitete ihm an jenem Nachmittag solche Sorgen. Weit gefehlt.

Er trank einen weiteren ausgiebigen Schluck direkt aus der Flasche. Seine Sekretärin hatte er um die Mittagszeit nach Hause geschickt. Er konnte es nicht länger ertragen, sie draußen vor seinem Büro zu hören. Was weniger daran lag, dass er es als besonders lästig empfand. Vielmehr quälte es ihn, sie dabei zu hören, wie sie ihren üblichen Pflichten nachging. Es erinnerte ihn aus irgendeinem Grund an Lisa Miller. Und Lisa erinnerte ihn an Brad, und Brad wiederum erinnerte ihn an ...

Der Anwalt stürzte einen weiteren Schluck hinunter und seufzte wohlig, als sich die Wirkung des Alkohols warm in seinem Körper ausbreitete. William schloss die Augen. Eins nach dem anderen. Er musste durchdenken, was ihm gerade mitgeteilt worden war, und anschließend eine kluge, auf den vorliegenden Beweisen beruhende Entscheidung treffen. Es brachte nichts, Brad sofort in zusätzliche Sorgen zu stürzen und aufzuwühlen.

Kurz nach Mittag, als seine Sekretärin noch in der Kanzlei gewesen war, hatte William einen Anruf von einem der Ermittler entgegengenommen, die am Golgotha-Aspekt des Falls arbeiteten. Mittlerweile waren sämtliche Vorstandsmitglieder der Golgotha Multimedia Corporation befragt worden, und man hatte ihre Alibis und ihren Hintergrund überprüft.

Damit hatte William gerechnet, doch er musste den Ermittler einfach noch etwas mehr über die Vorstandsmitglieder selbst ausfragen. Wie sind die so?

Reiche Managertypen, die sich gern im Country Club rumtreiben, hatte der Ermittler geantwortet. Selbstgefällige, verhätschelte Säcke. Also nicht selbstgefällig in dem Sinn, dass einer von ihnen verdächtig gewirkt hätte – sie scheinen wirklich alle eine saubere Weste zu haben. Keine Vorstrafen, und ihre Angaben und Alibis haben sich voll und ganz bestätigt. Aber ... Sie wissen schon, die haben Kohle. Fühlt sich so an, als hätten sie Teflon statt Haut, verstehen Sie, was ich meine?

William hatte genickt und sich angesichts dieser Informationen ein wenig deprimiert gefühlt. Ja. Und was gibt es sonst Neues?

Der Ermittler hatte ihn mit knappen Worten auf den neuesten Stand der Untersuchung gebracht. Die Hütte wurde als Rückzugsort für geschäftliche Anlässe benutzt, in der Regel für Besprechungen. Manchmal auch für Wochenendausflüge, um Ski zu laufen und dabei zwanglos übers Geschäft zu reden, der übliche Bullshit. Hauptsächlich diente die Hütte als steuerlicher Absetzposten. Ist je jemand dort gewesen, um den Ort für persönliche Zwecke zu nutzen?, hatte Billy gefragt.

Oh ja, ständig, hatte die Antwort gelautet. Alle Vorstandsmitglieder haben einen Schlüssel. Aber an dem Wochenende, als die Sache mit Ihrer Mandantin passiert ist, waren alle zwölf Vorstandsmitglieder woanders; niemand von denen war der Hütte näher als 200 Kilometer. Wir haben es überprüft. Ihre Alibis sind wasserdicht.

William wollte gerade nachhaken, ob vielleicht Angehörige der Vorstandsmitglieder die Hütte benutzt haben könnten, als ihm der Ermittler damit zuvorkam. Natürlich haben wir auch Freunde und Angehörige befragt. Ist ein logischer Nebenaspekt beim Verfolgen einer Spur. Und bei jedem hatte die Geschichte Hand und Fuß. Jedes Vorstandsmitglied hat nur einen Schlüssel für die Hütte. Jeder hatte seinen Schlüssel bei sich, und da an dem speziellen Wochenende alle weit von Big Bear Lake entfernt waren, ist es unmöglich, dass jemand aus dem Vorstand direkt in die Sache verwickelt gewesen ist.

Der Ermittler hatte weitergeschwafelt und William musste ihn zurück zu der Frage dirigieren, die er eigentlich stellen wollte: Haben Familienangehörige eigene Schlüssel? Besteht die Möglichkeit, dass ein Angehöriger an dem Wochenende die Hütte benutzt haben könnte?

Nein, Angehörige haben keine eigenen Schlüssel für die Hütte. Und alle, mit denen wir gesprochen haben, leugnen, an dem Wochenende in der Hütte gewesen zu sein. Natürlich hatten einige sie schon vorher mal benutzt, aber ...

Auf diese Äußerung hatte sich William gestürzt. Wann? Wer?

Und darauf hatte der Ermittler mit einer jener Enthüllungen geantwortet, die in Thrillern immer für Gänsehaut beim Publikum sorgen. Jedenfalls war es William so ergangen, als er es zum ersten Mal gehört hatte, und er erlebte es erneut, als er nun darüber nachdachte.

Einer der Leute aus dem Vorstand, ein Typ namens Larry Allen, hat ausgesagt, er hätte vor einigen Jahren eine Schlüsselkopie für einen Kumpel anfertigen lassen, aber sein Freund war auch nicht in der Hütte. Tatsächlich hatte der Vorstand vor, dort Renovierungsarbeiten vornehmen zu lassen, und Larry hatte es seinem Kumpel gegenüber erwähnt. Sein Freund hat gemeint, er würde sich für ihn darum kümmern, er wüsste einen Generalunternehmer dafür, und er hat es arrangiert. Wir haben ein anderes Ermittlerteam losgeschickt, um diesen Freund von Mr. Allen zu befragen. Er scheint auch sauber zu sein. Und ... na ja, an der Stelle wird’s ein wenig merkwürdig. Sein Alibi ist auf jeden Fall hieb- und stichfest, weil er so ziemlich das ganze Wochenende, an dem Ihre Mandantin verschwunden ist, bei der Highway Patrol in Ventura County verbracht hat. Das werden Sie mir jetzt nicht glauben ...

Wer zum Geier ist es?, hatte William ungeduldig hervorgestoßen.

Brad Millers Vater. Frank Miller.

Das hatte William Grecko völlig verstört.

Seither saß er in seinem Büro, trank Bacardi 151 und überlegte, was er Brad sagen sollte.

Ich kenne Frank Miller seit 15 Jahren, dachte er. Das muss irgendein schräger Zufall sein. Ich habe ihn an dem Wochenende gesehen. Er war ein nervliches Wrack. Der Mann hat genauso sehr unter Kummer und Besorgnis gelitten wie Joan und Brad. Und er war außer sich vor Freude, als Lisa wieder aufgetaucht ist. Der dreht zu Hause gerade völlig durch, während er auf eine Nachricht über den Verbleib seiner Schwiegertochter wartet.

Oder doch nicht?

Seit gut einer Stunde versuchte William Grecko, die einzelnen Punkte sinnvoll miteinander zu verbinden. Der Alkohol hatte ihm dabei geholfen, eine Menge Barrieren zu überwinden, an denen er anders nicht vorbeigekommen wäre. Er fragte sich, ob es auch am Alkohol lag, dass er nun so paranoid dachte.

Es erschien ihm vollkommen logisch, dass sich Frank Miller und Larry Allen kannten. Larry hatte nicht nur einen Sitz im Vorstand von Golgotha, sondern auch eine leitende Stelle bei Fidelity, während Frank als Manager für ein Konkurrenzunternehmen arbeitete. Beide waren seit 20 Jahren bei ihren jeweiligen Firmen, daher schien es nur natürlich zu sein, dass sich ihre Wege gekreuzt hatten, zumal sie beide in der Finanzbranche tätig waren. Wahrscheinlich hatten sie sich bei einer geschäftlichen Veranstaltung kennengelernt und sich angefreundet. Kein Problem so weit. Larry Allen galt zudem als guter Christ. Angesichts seiner Beteiligung an Golgotha würde er wohl ein blitzsauberer Spießer sein. Kein Alkohol, keine Drogen und ganz sicher keine Pornografie, nicht einmal der harmlosen Playboy-Sorte.

Obwohl ein solches Image nicht immer Garantien lieferte. Viele nach außen hin religiöse Typen waren hinter verschlossenen Türen Freaks. Frank Miller konnte man zwar nicht als Heiden bezeichnen, allerdings auch nicht als entsetzlich religiösen Menschen. Was also verband die beiden Männer miteinander? Golf? Der Country Club? Vielleicht. Würde Sinn ergeben.

William hatte sich die Beziehung durch den Kopf gehen lassen, während er an seinem 151 genippt hatte. Er hatte versucht, Zusammenhänge herzustellen. Und die Zusammenhänge, auf die er gekommen war, sahen alles andere als schön aus.

Mal angenommen, sie sind gute Freunde geworden. Irgendwann hat Larry versucht, Frank zu bekehren, ist damit aber bei Frank abgeblitzt. Könnte ich mir jedenfalls vorstellen. Aber mal angenommen, es gab noch etwas anderes, worauf sich ihre Freundschaft begründet hat. Vielleicht hat Larry seinem Kumpel Frank von Golgothas Hütte erzählt, und Frank hat sich so interessiert daran gezeigt, dass Larry eine Schlüsselkopie hat anfertigen lassen. Er könnte Frank gesagt haben, dass er und seine Frau die Hütte gern benutzen könnten, wenn er wollte. Und Frank könnte den Schlüssel angenommen haben. Allerdings gibt es keinen Beweis dafür, dass er sie tatsächlich je benutzt hat ... aber darauf komme ich später noch zurück. Mal angenommen ... nur angenommen, Frank hat den Schlüssel später jemandem zugesteckt, der ihn für den Snuff-Film verwendet hat ...

William schüttelte den Kopf. Das schien keinen Sinn zu ergeben. Frank war an dem Wochenende wirklich ein nervöses Wrack gewesen. Er war auch jetzt ein nervöses Wrack. William hatte ihn gesehen, mit ihm gesprochen. Joan ging förmlich die Wände hoch vor lauter Sorge, und Frank verhielt sich ...

Auffallend still.

William Grecko trank einen weiteren Schluck Rum. Zugegeben, er hatte Frank auch vor diesem ganzen Schlamassel noch nie besonders emotional erlebt. Und er wusste aus Erfahrung, dass jeder Mensch anders mit Stress und traumatischen Erlebnissen umging. Manche wie Joan Miller trugen ihre Gefühle nach außen. Andere wie Frank hielten ihre Emotionen strikt in sich verschlossen. Zumindest hatte William das vermutet, als Lisa Miller zum ersten Mal verschwunden war. Frank hatte versucht, der Fels in der Brandung für seine Familie zu sein und seine Gefühle für sich zu behalten. Und dasselbe tat er nun wieder – er redete nicht viel, verhielt sich still, war jedoch sichtlich erschüttert. Andererseits ... was, wenn er deshalb erschüttert wirkte, weil er nervös war?

William wollte diese Möglichkeit nicht in Erwägung ziehen. Sie klang absurd. Widersprach völlig dem Charakter des Mannes, den er kannte. Frank Miller war ein anständiger Mensch. Er hatte Erfolg und eine gute Familie. William hatte noch nie mitbekommen, dass Frank auch nur an harmloser SM-Pornografie Interesse gezeigt hätte. Frank Miller konnte unmöglich einen Snuff-Film in Auftrag gegeben haben. Und zu welchem Zweck eigentlich?

Was wusste William Grecko überhaupt über Snuff-Filme? Nicht viel. Wie die meisten Menschen, die in den Randbereichen des Gesetzesvollzugs arbeiteten, vertrat er die Ansicht, dass es sich dabei um moderne Mythen handelte. In all seinen Jahren als Strafverteidiger hatte er noch nie von einem Fall gehört, bei dem tatsächlich ein Snuff-Film gefunden worden wäre. Gut, vor zehn Jahren hatte es einen Fall in Anaheim gegeben, bei dem ein Möbeltischler wegen Mordes an zwei Prostituierten verurteilt worden war; damals war die Vermutung aufgekommen, er könnte sie getötet haben, um einen Snuff-Film zu produzieren. Allerdings war bei den Ermittlungen kein solcher Film je aufgetaucht. Soweit sich William an den Fall erinnerte, hatte der Mörder die zwei Frauen hinaus in die Wüste gelockt, wo er eine Videokamera und verschiedene Folterinstrumente vorbereitet gehabt hatte. Ihre Leichen hatte man Monate später über die Wüste verstreut gefunden. Zwei verdeckte Ermittlerinnen, die gehofft hatten, den Mann in einer Undercoveraktion zu fassen, hatten ausgesagt, er hätte ihnen bei mehreren Gelegenheiten erzählt, er wolle einen Snuff-Film produzieren, um ihn auf dem Untergrundmarkt für Extremhardcore zu verkaufen.

Der Untergrundmarkt für Extremhardcore. Allein die Bezeichnung beschwor Bilder von schwarzem Leder und Peitschen herauf, von in Kellergewölben oder verlassenen Lagerhäusern angeketteten Menschen, aufgehängt an den Handgelenken, während sie ausgepeitscht, mit Zigaretten verbrannt oder mit Messern oder Rasierklingen geschnitten wurden. Brad hatte ihm erzählt, dass Menschen, die auf so etwas standen, ihren SM-Fetisch weit über das Extreme hinaus bis hin zu bizarrer Folterung, Verstümmelung und Beinahtod erstreckten. William wusste, dass es Menschen gab, die auf Atemreduktion abfuhren und in einem Zustand kurz vor dem Tod zum Orgasmus kamen. Was ihm schwerfiel, zu begreifen, war das Konzept sexueller Befriedigung durch das Verursachen extremer Schmerzen und Qualen.

Aber töteten Serienmörder nicht vor allem wegen des Kicks? Drehte sich für sie nicht alles um Machtausübung? Und ging es nicht auch bei Vergewaltigung primär darum? Nicht der Sex stand dabei im Mittelpunkt, der war bloß ein Bestandteil davon, allerdings nicht der wichtigste. Vergewaltigung war eine Fantasie des Täters, der danach strebte, ein Gefühl von Macht über seine Opfer zu erlangen. Wenn man es überspitzt formulieren wollte, konnte man dann nicht sagen, dass jemand, dem einer abging, indem er sich ansah, wie jemand vergewaltigt wurde, selbst indirekt einen Vergewaltiger verkörperte? Und waren Snuff-Filme nicht bloß Vergewaltigungsvideos, in denen das Opfer am Ende getötet wurde?

William trank die Flasche leer. Mit einem Klirren stellte er sie auf den Schreibtisch und seufzte. Es konnte unmöglich sein, dass Frank Miller etwas mit Snuff-Filmen zu tun hatte. Der Mann hatte ein tolles Leben, eine liebevolle Frau, erfolgreiche Kinder, einen großartigen Job. Er war nicht wie die Arschlöcher, die William vor Gericht verteidigte, die sexuell abartigen Psychopathen, die ...

Hör auf damit!, fuhr er sich in Gedanken an. Du wolltest Frank gerade dem Klischeebild gleichsetzen, das die Öffentlichkeit von einem Vergewaltiger hat, einem schmierig aussehenden Kerl mit stoppelbärtigem Kinn, einem gemeinen Tagelöhner mit Niedrigsteinkommen, einem Tier, das seinen Sexualdrang nicht kontrollieren kann. Das ist Schwachsinn. Du weißt sehr gut, dass eine Menge solcher Täter genauso aussehen wie der Typ von nebenan. Scheiße, du hast erst vor ein paar Monaten diesen jungen Burschen verteidigt, der wegen Vergewaltigung seiner Nachbarin angeklagt wurde. Jener Angeklagte war ein 19-jähriger Student am Fullerton College gewesen, der in die Wohnung seiner Nachbarin eingebrochen war und die 38-jährige Haushälterin vergewaltigt hatte. Der kleine Sohn der Frau hatte im Zimmer nebenan geschlafen. Man hatte den Jungen wegen sexueller Nötigung verurteilt. Williams Mandant hatte keineswegs einem fragwürdigen Milieu entstammt. Er sah vielmehr wie ein Musterschüler aus, den alle Eltern gern als Sohn hätten.

In gewisser Weise ähnelte er dem Mann, den Lisa beschrieben hatte – dem Mann, der diese Debbie Martinez angegriffen und verstümmelt hatte. Dem Mann, den Lisa Animal nannte. Sie hatte gesagt, er hätte wie ein Anwalt oder eine junge Führungskraft ausgesehen.

Und wenn das stimmt, warum fällt es dir dann so schwer zu glauben, dass Frank Miller in diese Scheiße verstrickt sein könnte?

Weil Frank Miller kein Perverser ist! Ich kenne den Mann! Wenn er auf durchgeknallten Pornokram stünde, hätte ich das mitbekommen! Wenn er darauf abführe, sich anzusehen, wie Frauen vergewaltigt und umgebracht werden, hätte ich das schon vor Jahren herausgefunden. Herrgott noch mal, wir haben oft genug über unsere sexuellen Vorlieben gesprochen und uns nach der Arbeit in den Pornoläden am Harbor Boulevard herumgetrieben, dass ich eine Vorstellung davon habe, was ihn anmacht. Und nicht ein einziges Mal habe ich gesehen, dass er sich nach hinten gewagt hat, wo sie den Mist mit Leder und Ketten haben. Nicht ein einziges Mal!

Was also sollte er tun?

Sein Privatdetektiv erwartete einen Rückruf von ihm. William hatte ihm gesagt, er müsste sich erst überlegen, wie sie weiter vorgehen würden. Die Polizei und die Bundesagenten nahmen Rick Shectman und einige andere Personen unter die Lupe, mit denen er in Verbindung stand und die der illegalen Pornoszene zugerechnet wurden. Sein Kontakt beim FBI konnte ihm nicht viel erzählen, nur dass man Spuren nachging und mit Leuten aus der SM-Szene über Extremhardcore redete und hoffte, dadurch weiterzukommen. Was an Ergebnissen erzielt wurde, lief darauf hinaus, dass Rick Shectman die Hand bei der Produktion von ausgefallenen Dingen im Spiel hatte: Verstümmelungsfilme, spezieller Fetischkram, in der Regel Auftragsarbeiten. Daher konzentrierten sich die Ermittlungen natürlich vorwiegend auf ihn.

William wusste, falls Rick Shectman darin verstrickt war, würde er clever sein. Das musste er sein, wenn er tatsächlich Snuff-Filme produzierte. Wie sonst hätte er in dieser tief verborgenen Welt arbeiten und nie erwischt worden sein können? In den nächsten Monaten würde sich der Mann äußerst vorsichtig verhalten, davon war der Anwalt überzeugt. Folglich würde Shectman nichts tun, was die Behörden in seine Richtung führen könnte. Was hatte Phil noch mal gesagt? »Die Leute, die mit diesem Zeug zu tun haben, sowohl die Verkäufer als auch die Käufer, achten darauf, sich so weit wie möglich voneinander fernzuhalten.« William glaubte das durchaus. Falls Rick Shectman also in irgendeiner Weise etwas mit dem Markt für Snuff-Pornos zu tun hatte, musste der Mann ein Doppelleben führen. Er würde keinen Kontakt mit irgendjemandem aus der Extremhardcore-Szene pflegen, vor allem nicht mit möglichen Kunden.

Der Gedanke gab für William den Ausschlag. Er griff zum Telefon und wählte Phils Nummer. Der Privatdetektiv hob beim dritten Klingeln ab. »Ja.«

»Phil, hier ist Billy.«

»Was gibt’s?«

»Ich gebe dir jetzt eine Adresse«, kündigte William Grecko an, griff nach seinem Adressbuch und blätterte es durch. »Außerdem einen Namen und eine Beschreibung. Ich möchte, dass du dich an die Fersen dieses Mannes heftest.«

»Also soll ich nicht Rick Shectman unter die Lupe nehmen?«

»Nein.« Billy fand, wonach er gesucht hatte. »Der Mann, den du beschatten sollst, heißt Frank Miller. Er wohnt in der Snow Lane 3589 in Irvine. Er ist Ende 50, 1,70 groß, ungefähr 75 Kilo schwer, dunkle Haare mit Grauansatz, oben ein wenig schütter. Er trägt eine Brille, hat einen rötlichen Teint. Kleidet sich gern mit langer Hose und Poloshirt, von Montag bis Freitag konservative Geschäftskleidung. Fährt einen hellbraunen BMW, ein neueres Baujahr. Das Kennzeichen weiß ich nicht, aber es sollte nicht schwierig sein, das herauszufinden. Er ...«

»Ist das nicht Brads Vater?«, fragte Phil dazwischen.

Die Erkenntnis, womit er seinen Privatdetektiv gerade beauftragte, nistete sich in Williams Magengrube ein und brannte dort wie ein Feuer. »Ja«, bestätigte er, schloss die Augen und hoffte inständig, keinen schwerwiegenden Fehler zu begehen. »Ja, das ist er.«

Rick Shectman war stinksauer.

Er saß im Wohnzimmer seiner weitläufigen Ranch in den Ausläufern der San Gabriel Mountains. Es war mit knapp 30 Grad ein warmer Tag, typisch für das Wetter in Südkalifornien, vor allem im Tal von San Gabriel. Die Fenster standen offen und ließen eine kühle Brise durchziehen. Rick hatte in seinem Lehnsessel gefläzt, müßig die Kabelkanäle durchgezappt und auf die Bestätigung gewartet, dass der Auftrag, den er Tim Murray gegeben hatte, erledigt war.

Schließlich hatte er den Anruf erhalten. Nur hatte er nicht das zu hören bekommen, was er wollte.

Rick schäumte vor Wut. Er wollte irgendetwas zerbrechen, irgendjemanden erwürgen, vorzugsweise diesen fetten Scheißer Tim Murray. Er hoffte, Tim litt in diesem Augenblick Höllenqualen und krepierte langsam an seinen Kopfverletzungen.

Vorausgesetzt natürlich, die Informationen, die er erhalten hatte, stimmten auch.

Rick Shectman atmete tief durch, schloss die Augen und ließ das Telefongespräch Revue passieren. Zugegeben, er hatte nicht wirklich viel verstanden – die Verbindung war sehr schlecht gewesen. Aber er hatte Mabels Stimme und die einer Frau im Hintergrund erkannt. Und ... Gebrüll? Schreie? Es war schwer zu sagen.

Anfangs hatte es sich so angehört, als sei jemand falsch verbunden. Eine Frau hatte gebrüllt: »Hallo? Wer ist da?« Laut Rufnummernerkennung handelte es sich um Tim Murray, deshalb fragte Rick zuerst, ob Tim dran sei, und war ziemlich verdutzt, als er stattdessen eine Frauenstimme hörte. Nach einem kurzen statischen Rauschen schrie die Frau ins Telefon, dass Tim Murray der Schädel zu Brei geschlagen worden wäre, er im Sterben läge und Rick erledigt sei. »Du bist erledigt!«, kreischte sie. Danach folgte das Geräusch einer heftigen Bö, begleitet von etwas anderem im Hintergrund, als stapfte die Frau mit dem Telefon durch unwegsames Gelände. Dann ertönte die Stimme erneut, etwas weiter entfernt. Und was Rick zu verstehen glaubte, war: »Lass ihn dich hören, Oma!« Eine schrille, brüchige Stimme – eine alte Frau? Mabel Schneider? – heulte auf. »Die Augen! Rick hat gesagt, ich könnte die Augen haben!«

Dann klar und deutlich die Stimme der anderen Frau. »Wer bist du?«

Und Rick hatte gebrüllt: »Wer zum Teufel bist du, Miststück? Wo ist Tim? Wo ist ...?«

Plötzlich das Freizeichen. Sie hatte aufgelegt.

Rick hatte vor Wut am ganzen Leib gezittert. Es hatte sich im Hintergrund definitiv um Mabel Schneiders Stimme gehandelt. Und Tim ... wenn Tim tot war oder im Sterben lag, konnte das nur bedeuten ...

Nein, dachte er. Sie konnte nicht entkommen sein. Das war verflucht noch mal unmöglich! Sie war betäubt gewesen! Es hätte schnell und einfach ablaufen sollen, ein kurzer, brutaler Fick mit Animal, ein bisschen Splatter, und schon hätte der Film im Kasten sein sollen. Bis spätestens sechs Uhr an diesem Abend sollte er eigentlich das Produkt in den Händen haben. Was bedeutete ...

Rick Shectman holte tief Luft, um sich zu beruhigen. Er hatte seither bereits dreimal versucht, Tim auf dessen Handy anzurufen, und jedes Mal war die Meldung von Verizon ertönt, der Teilnehmer sei nicht verfügbar. Von Animal hatte Rick aus Sicherheitsgründen keine Handynummer, und Mabel hob an ihrem Mobiltelefon nicht ab. Somit hatte Rick keine Ahnung, was zum Teufel los war. Inzwischen war es nach zwei Uhr nachmittags. Der Film hätte längst im Kasten sein sollen. Aber statt der Meldung von Tim, dass alles erledigt war, hatte Rick diesen beunruhigenden Anruf erhalten ...

So wie’s aussieht, hat es dieser fette Pisser wieder vermasselt, dachte Shectman, und ein Gefühl von Beklommenheit beschlich ihn. Was jetzt?

Eins nach dem anderen. Den Käufer kontaktieren. Ihm mitteilen, dass es ein Problem gibt. Ihn warnen. Dann rückwärts alles durchgehen und sicherstellen, dass keinerlei Unterlagen von mir zu Tim Murray führen. Die Telefonnummer, die Tim hatte, lautete auf den Namen von jemand anderem, irgendeinem armen Opfer von Identitätsdiebstahl. Sollten die Bullen herumschnüffeln, würden sie herausfinden, dass Rick jemanden namens Sergio Melendez aus Canoga Park angerufen hatte. Da er Tim unter der Nummer nur dreimal kontaktiert hatte, konnte er einfach behaupten, er hätte vergessen, dass er jedes Mal falsch verbunden gewesen war. Kein Problem. Eine Lüge, die ohne Weiteres durchgehen würde, zumal alle drei Anrufe innerhalb des vergangenen Tages erfolgt waren.

Den schwierigeren Teil stellte der Käufer dar. Sam Bash hatte den Deal eingefädelt. Sam galt als alter Hase der Szene. Er hatte schon Ricks Vater gekannt und die Partys, Privatveranstaltungen und Sklavenauktionen arrangiert. Der Käufer kannte Sam aus der Szene. Sam wiederum hatte sich mit dem Auftrag an Rick gewandt und ihm erklärt, was der Käufer wollte. Rick hatte zugestimmt. Aufgrund des gesteigerten Risikos war der im Voraus bezahlte Betrag doppelt so hoch wie sonst ausgefallen. Rick hatte Sam Anweisungen erteilt, der seinerseits separate Vorkehrungen mit Al Pressman und Tim Murray getroffen hatte. Nach dem vermasselten ersten Anlauf hatte sich Tim an Sam gewandt, der wiederum hatte sofort Rick angerufen und ihm mitgeteilt: »Du bist auf dich allein gestellt. Du kennst mich nicht, aber der Kontakt schon. Er wird sich melden.«

Eine Woche später hatte der Käufer Rick eine Nummer auf den Pager geschickt. Die Nummer, die Rick angerufen hatte, gehörte zu einem Münztelefon. Der Kunde war tatsächlich stinksauer gewesen – was geliefert worden war, hatte ihn einen Scheißdreck interessiert. Er wollte das, wofür er bezahlt hatte. Und sollte Rick nicht liefern ... Nun, er hatte Rick bestimmte Dinge gesagt, von denen Rick gedacht hatte, niemand wüsste sie. Das hatte ihn mächtig verärgert.

Er war in Versuchung gewesen, dem Käufer jemanden auf den Hals zu schicken, doch Sam Bash hatte ihm versichert, das wäre ein Fehler, der sich rächen würde. »Bring den Job zu Ende«, hatte Sam ihm stattdessen geraten. »Der Käufer wird sich mit weiteren Informationen bei dir melden.« So war Ricks Plan entstanden, die Miller-Schlampe erneut einzufangen, was wiederum zur aktuellen Situation geführt hatte.

Rick würde das Haus verlassen und den Käufer über ein Münztelefon kontaktieren müssen. Zuerst musste er sich vergewissern, dass er nicht observiert wurde. Am Vortag und an diesem Vormittag waren einige Ermittler bei ihm gewesen und wollten eine alte Klage wegen sexueller Nötigung aufwärmen.

Das stand im Zusammenhang mit einem Vorfall vor fünf Jahren, als Rick angeklagt worden war, weil er einen sexuellen Übergriff gegen eine betrunkene Collegestudentin bei einer Bruderschaftsparty gefilmt hatte. Zwar hatten die Bullen das Videoband nie gefunden – es war rasch an einen Lieferanten verkauft worden –, aber das Mädchen hatte sich trotz des Rauschs an Rick erinnert und den Behörden eine Beschreibung geliefert. Und weil Ricks Vater Boris in die Extremhardcore-Szene verstrickt gewesen war, konnte man getrost davon ausgehen, dass die Gesetzeshüter auch Rick selbst im Visier hatten. Na schön, dann hatte er eben ein paar harmlosere Pornos für den Amateurmarkt gedreht. Und wenn schon. Damals keine große Sache. Allerdings wurde es nun zu einer.

Er hatte sich in dieser Branche schon immer vorsichtig bewegen müssen, da er von Anfang an davon ausgegangen war, dass die Behörden von seinem Engagement in der illegalen Pornoindustrie hören würden. Deshalb hatte er sich von jeher bemüht, so vorsichtig wie möglich zu sein. Auch bei jenem letzten Auftrag war er vorsichtig gewesen und hatte die üblichen Methoden verwendet, um mehrere Barrieren zwischen sich und seinen Kontaktpersonen zu errichten. Allerdings kannte sich der Kunde offenbar aus und gehörte selbst der Szene an, sonst wäre nicht Sam Bash mit von der Partie gewesen. Zudem hatte er das Geld gehabt, bar auf die Kralle. Was Rick überrascht hatte, war die Forderung des Kunden nach einem bestimmten Opfer gewesen. Er hatte Rick sogar einen Namen genannt!

Shectman lehnte sich auf dem Sofa zurück und schloss die Augen. Das war in all seinen Jahren in der Extremhardcore-Szene noch nie vorgekommen. Normalerweise waren die einzigen Kriterien, die ein Hardcore-Auftraggeber nannte, das Alter und die Rasse des Opfers. Tim Murray konnte aus den Kreisen, in denen er verkehrte, schier endlos Nachschub an potenziellen Opfern liefern – Kids, die von zu Hause weggelaufen waren und sich wegen der Kohle oder des Kicks auf die Hardcore-Szene einließen. Solche Kids überraschte es nicht allzu sehr, das Set eines Hardcore-SM-Drehs zu betreten und Animal in seiner Ledermaske zu erblicken. Verdammt, die gingen immer davon aus, dass sie für ein paar Hundert Mäuse ein wenig misshandelt werden würden! Was zum Teufel wussten die schon von der wahren Welt, in der sich reiche, perverse Spinner einen von der Palme wedelten, während sie sich ansahen, wie billigen kleinen Huren oder Strichern das Licht ausgepustet wurde? Rick interessierte daran nur, dass sie keine Familie hatten, niemanden, der sie vermissen würde. Tim achtete immer darauf, ihren Hintergrund zu überprüfen, bevor er eine Wahl traf. Und dementsprechend kreuzten die Bullen auch nie bei ihnen auf, um nach den Vermissten zu suchen. Warum auch? Sowohl Tim als auch Rick blieben zwei bis drei Schritte von den Opfern entfernt. Sie verwischten ihre Spuren fachmännisch.

Aber dieser Kunde ... war anders. Sam hatte Rick erklärt, was er wollte, und anfangs hatte es Rick überhaupt nicht gefallen. Zu riskant. Bei einer solchen Schnalle, einer Anwältin in einer großen Kanzlei, würden zumindest die Eltern wie besessen nach ihr suchen, wenn schon sonst niemand. Aber Sam hatte Rick mit seiner ruhigen Stimme versichert, der Käufer hätte die Sache seit einem Jahr geplant. Der Käufer wollte dafür sorgen, dass alles wie am Schnürchen klappen würde. Und er würde Ricks übliches Honorar verdoppeln. Das hatte Ricks Interesse geweckt und er hatte rasch Tim Murray angerufen, um mit ihm darüber zu sprechen. Tim hatte eingewilligt, den Auftrag zu übernehmen, nachdem sie den Plan diskutiert hatten. Er hatte seinerseits Kontakt mit Al und Animal aufgenommen, um die üblichen Vorkehrungen zu treffen.

Der Kunde hatte sogar einen Drehort ausgesucht und sich mit Rick auf der Toilette eines mexikanischen Restaurants in Whittier getroffen, um die Zahlung abzuwickeln. Als Rick ihn zum ersten Mal zu Gesicht bekam, hatte er sich entspannt – in den letzten zehn Jahren war ihm der Mann des Öfteren bei Extremhardcore-Partys aufgefallen. Er gehörte zu den stilleren Genießern von Schmerz, die es vorzogen, sich in den Schatten zurückzulehnen und sich Szenen mit Blut und Folter anzusehen.

Was also war passiert? Al hatte Mist gebaut und die Schlampe war entkommen. Tim war in Panik verfallen, und sogar Animal war ein wenig nervös gewesen. Aber wenigstens blieb ihnen das Geld, das sie von dem Miststück erpresst hatten, und Rick konnte ein wenig extra verdienen. Das Video mit Animal und dem Säugling hatte eine hübsche Summe von einem reichen Pädophilen in Seattle eingebracht, und das hatte Als Stümperei beinah aufgewogen.

Natürlich war der Kunde stocksauer und verlangte, dass sie die Schlampe zurückholten, um mit ihr zu tun, wofür er bezahlt hatte. Bei jenem Gespräch mit dem Kerl aus einer Telefonzelle hatte Rick ihm gesagt, er solle sich verpissen – begriff der Typ etwa nicht, dass sie beinah geschnappt worden wären? Der Vollidiot wollte das nicht einsehen und hatte tatsächlich gedroht, ihn auffliegen zu lassen. »Ich mache Sie fertig, Rick. Ich lasse Sie auffliegen, ich habe Scheiße über Sie, bei der sich der Staatsanwalt schneller auf Sie stürzt als Geier auf Aas.« Rick hatte entsprechend reagiert: Ach ja? Was ist mit Ihnen? Sie haben den Film in Auftrag gegeben, Sie verdammter perverser Scheißer. Das Spiel kann man auch zu zweit spielen.

Und der Kunde, dieser reiche, selbstgefällige Arsch von einem Managertyp – er hatte Rick verdammt noch mal ausgelacht. »Sie denken, die Polizei würde Ihnen glauben? Sie sind ein verurteilter Verbrecher! Ihr Vater hat mit Kinderpornos und Sodomiefilmen gehandelt! Die Cops wissen, dass Sie Hardcore-SM-Filme produzieren und der sogenannte Mainstream-Kram, den Sie machen, nur Tarnung ist. Die Behörden können es vielleicht nicht beweisen, aber sie vermuten es seit Jahren. Die sind Ihnen schon lange auf der Spur und warten nur auf die richtige Gelegenheit. Sie denken also wirklich, die würden Ihnen glauben? Haben Sie den verfluchten Verstand verloren?«

»Ja? Und wenn schon! Tim wird meine Aussage stützen, und Animal genauso, und ...«

»Und Sie wollen sich auf die beiden verlassen, um mich anzuschwärzen? Hören Sie sich doch mal selbst zu, Sie billiger Bastard! Niemand wird Ihnen glauben. Sie können mir das nicht anhängen. Es gibt keine Aufzeichnungen, keine Zeugen, rein gar nichts! Es weiß nicht mal jemand, dass wir uns je begegnet sind. Unsere Telefonate haben ausschließlich über Münztelefone stattgefunden. Wir haben uns nur an öffentlichen Orten getroffen, in der Herrentoilette von Restaurants. Aus der Sicht der Bullen existiere ich gar nicht. Diese Transaktion existiert nicht. Es gibt nichts, was uns miteinander in Verbindung bringt, weil Sie sich wegen der Art der Produkte, die Sie herstellen, so weit wie möglich von Leuten wie mir fernhalten müssen. Habe ich nicht recht?«

Und Rick hatte genickt, obwohl er am liebsten durchs Telefon gegriffen, die Finger um den Hals des Mannes gelegt und zugedrückt hätte, bis die Knöchel weiß hervorgetreten wären. Er wollte dem Pisser das Grinsen aus der selbstgefälligen Fresse schlagen, doch das konnte er nicht. Er musste sich zurückhalten.

Also hatte er genickt und beteuert, er würde sich bemühen, doch der Arsch hatte erwidert: »Ich will nicht, dass Sie sich bemühen. Ich will, dass Sie es tun. Ich gebe Ihnen ein paar Wochen zur Beruhigung, dann rufe ich Sie mit einem neuen Plan an. Und denken Sie nicht mal dran, jemanden auf mich anzusetzen. Ich habe Vorkehrungen getroffen, um sicherzustellen, dass die Bullen Sie finden und hochnehmen, sollte ich verschwinden oder mir etwas passieren.«

»Oh, und Sie sind bereit, Ihre Familie bloßzustellen? Wirklich? Sie würden sich als der perverse Spinner outen, der Sie sind, und hinnehmen, dass Ihre Familie Sie so im Gedächtnis behält?«

Der Kunde hatte nur seelenlos gelacht. »Wäre mir scheißegal, Rick. Ich wäre dann schließlich tot. Nicht wahr?«

Shectman stand auf und griff sich seine Schlüssel vom Tisch im Wohnzimmer. Er musste den Kunden anrufen. Das war das Mindeste, was er tun konnte – dem Kunden Bescheid geben, was ablief, um ihn zu warnen. Rick würde noch einen anderen Anruf nach New York bei einer bestimmten Familie tätigen, die er aus dem alten Viertel kannte und die in Verbindung mit der Szene stand. Er würde sie darüber aufklären, was los war. Und falls die Bullen aufkreuzten, um herumzuschnüffeln, würde Rick wissen, dass der Kunde ausgepackt hatte. Dann würde ein Anruf genügen, um Eugene und Maxwell aus New York in Bewegung zu setzen, damit sie dem Kunden einen Besuch abstatteten. Rick würde schon etwas einfallen, um sich von dem Job zu distanzieren, den er abgewickelt hatte.

Er verließ das Haus, schloss hinter sich ab und stieg ins Auto. Als er zum Schnapsladen an der Ecke San Gabriel Boulevard und Foothill fuhr, ließ er in Gedanken Revue passieren, was als Nächstes geschehen war.

Rick hatte eingewilligt, den Plan des Kunden durchzuziehen, aber er war stinksauer wegen des ersten Fehlschlags gewesen. Jemand musste dafür bezahlen, und wenn nicht der Kunde, dann eben jemand anders. Also hatte er das Treffen in der Druckerei einberufen und Animal aufgefordert, sich auf ein wenig Folter und Blutvergießen einzustellen. Rick hatte vermutet, dass entweder Tim oder Al Scheiße gebaut hatte, und es war ihm egal gewesen, welcher der beiden dafür ins Gras beißen würde – in letzter Zeit hatte er die Schnauze von allen beiden ziemlich voll bekommen. Aber Al Pressman war ein großspuriger Pisser gewesen, und die Dinge hatten an jenem Tag einen natürlichen Verlauf genommen, als er sofort angefangen hatte, alles zu leugnen. Tim hatte in dem Moment zu plaudern begonnen, als er die Druckerei betreten hatte, und Rick hatte gewusst, dass es genau so abgelaufen sein musste, wie es Tim ihm beschrieb. Von Sam wusste er zu dem Zeitpunkt bereits, dass Al ihn nie angerufen hatte.

Al hatte eindeutige Anweisungen gehabt, Rick ein bestimmtes Produkt zu liefern. Geliefert hatte er schon etwas, nur nicht das, was gewünscht wurde. Und er hatte sowohl Rick als auch Tim belogen, als er behauptet hatte, Sam hätte sein Okay dafür gegeben. Der Penner war ein verfluchtes Wiesel gewesen. Das hatte es einfacher gestaltet, ihn gleich an Ort und Stelle in der Druckerei zu erledigen.

Natürlich hatte Animal diesen Teil übernommen. Aber es war Ricks Entscheidung gewesen. Und er hatte sich danach entschieden besser gefühlt.

Shectman bog auf den Parkplatz des Schnapsladens und hielt neben den Münztelefonen. Er stellte den Motor ab, stieg aus dem Sportwagen aus und eilte zu den Telefonen. Die Telefonnummer des Kunden hatte er sich eingeprägt, und er wählte sie aus dem Gedächtnis, nachdem er zwei Vierteldollarmünzen in den Schlitz des Apparats geworfen hatte. Rick wartete, während es klingelte, zweimal, dreimal, viermal ...

»Hallo?«

Rick hätte sofort aufgelegt, wenn jemand anderer als der Kunde rangegangen wäre, aber er erkannte die Stimme auf Anhieb. »Ich bin’s. Es gibt ein Problem.«

»Was denn, schon wieder?«

Rick merkte dem Kunden an, dass er bereits eine ungute Ahnung hatte. Sein Tonfall ließ klar erkennen, dass er beunruhigt war.

»Ich habe gerade einen Anruf erhalten«, sagte Rick. »Hat nicht gut geklungen. Sie haben mich nie gesehen, wir sind uns nie begegnet, Sie haben noch nie von mir gehört. Außerdem sind Sie nie mit dem inneren Kreis in Verbindung gewesen. Ich rufe ein paar Leute an, die wir beide kennen, und werde sie bitten, zu leugnen, Sie je gesehen zu haben. Verstehen Sie?«

Der Kunde versuchte, sich tough anzuhören. »Was zum Teufel ist passiert? Wenn Sie ...«

»Die Frau ist entwischt«, fiel Rick dem Mann mit fester Stimme ins Wort. »Denken Sie daran: Wir sind uns nie begegnet. Ich vermute, die Bullen werden demnächst bei Ihnen an die Tür klopfen. Sie wissen ja, was Sie zu sagen haben, und Sie wissen auch, was Sie erwartet, wenn Sie singen.« Damit legte er auf und schloss die Augen. Seine Atmung hallte rau in seinen Ohren wider.

Aus irgendeinem Grund fühlte er sich, als wäre ihm eine gewaltige Last von den Schultern gehoben worden. Rick Shectman seufzte, griff erneut zum Hörer und warf eine weitere Vierteldollarmünze ein. Noch konnte er sich nicht entspannen, obwohl er sich besser fühlte, nachdem er den Kunden gewarnt hatte. Er musste auf der Hut bleiben, vorsichtig sein. Mit diesem Gedanken wählte er eine weitere Nummer aus dem Gedächtnis und begann damit, seine Spuren zu verwischen.

30

Ihr Mund war trocken, und sie war durstig.

Sie konnte fühlen, wie die Energie aus ihr abfloss, wie ihr Körper leicht vor Schläfrigkeit wurde.

Und jedes Mal, wenn sie einen solchen Anflug von Schwäche verspürte, schüttelte sie den Kopf, um sich zu wecken, dann kämpfte sie weiter, konzentrierte sich darauf, den Hummer über das unebenmäßige Terrain zu lenken.

Die Schmerzen in ihrer Seite hatten sich zu einem dumpfen Pochen gelegt. Die rechte Hand hielt sie auf die klaffende Wunde gepresst. Dabei bemühte sie sich, nicht darauf zu achten, wie glitschig ihre Haut unter den Fingern zu sein schien oder dass etwas in ihr lose hin und her schwappte. Sie wusste, dass sie wahrscheinlich ihre Eingeweide in ihren Bauch gedrückt hielt, aber sie sah nicht hin. Das konnte sie nicht. Wenn sie es täte, würde sie die Besinnung verlieren, davon war sie überzeugt. Und wenn sie in Ohnmacht fiele, würde sie die Kontrolle über den Wagen verlieren und entweder gegen einen Felsen oder in einen Abgrund rasen. Vermutlich würde nicht einmal die Kollision selbst sie töten, aber sie würde vielleicht im Wrack eingeklemmt liegen, bis sie im Schockzustand an Blutverlust sterben würde. So sah es aus.

Also fuhr sie weiter.

Der Himmel über Nevada präsentierte sich dunkel vor dichten Regenwolken. Der Wind hatte zugenommen und heulte durch die offenen Fenster herein. Er wehte Lisa die Haare ins Gesicht. Sie leckte sich über die gesprungenen Lippen, ignorierte die Übelkeit in ihrem Magen und die Schmerzen rechts im Unterleib, konzentrierte sich ausschließlich aufs Fahren. Im Zickzack steuerte sie zwischen Felsen und Steinblöcken hin und her. Sie lenkte den Wagen um Kakteen herum, behielt immer ihr Ziel vor Augen: die Straße, die sie ungefähr 500 Meter entfernt undeutlich ausmachen konnte. Wenn sie es zur Straße schaffte, wollte sie es erneut mit dem Mobiltelefon versuchen.

Sie hätte Animal ein für alle Mal töten sollen. Das ging ihr durch den Kopf, während sie weiterfuhr, eine Hand am Lenkrad, die andere an ihrem Unterleib, damit die Gedärme nicht hervorquollen. Animal war von ihrem ursprünglichen Angriff geschwächt gewesen, als er mit wild schwingendem Messer auf sie losgegangen war. Mit der rechten Hand hatte er sein verwundetes Auge bedeckt, und es war unübersehbar gewesen, dass er halb blind war. Lisa hatte den Vorteil seiner Beeinträchtigung genützt, war ihm ausgewichen und hatte einen Gegenangriff gestartet, sich gegen seine ungeschützte Mitte geschleudert und ihn zu Boden gestoßen. Sie hatte noch den Stein in der Hand gehalten, mit dem sie Tim Murray den Schädel eingeschlagen hatte, und sie hatte ihn ansatzlos auf den Kopf des Sadisten niedersausen lassen. Mit dem ersten Schlag hatte sie ihn außer Gefecht gesetzt.

Ihr erster Instinkt hatte darin bestanden, die Flucht zu ergreifen, und um ein Haar wäre sie blindlings losgerannt, als ihr einfiel, dass sie wahrscheinlich den Schlüssel zu einem der Autos bei Tim oder Animal finden würde, die beide regungslos auf dem Wüstenboden lagen. Mit wild hämmerndem Herzen und blank liegenden Nerven war sie umgekehrt, hatte selbst auf das kleinste Zucken von einem der beiden Männer geachtet. Sie hatte sich neben Tim Murray gekniet und beobachtet, wie flach sich seine Brust hob und senkte und wie das aus seinen Ohren fließende Blut zu gerinnen begann, dann hatte sie seine Taschen durchwühlt und eine Geldbörse, ein Handy sowie mehrere Schlüssel entdeckt, darunter einer mit einem Anhänger von einer Mietwagenfiliale in Las Vegas.

Ekstatisch vor Freude war sie schon den Weg zu den Autos angetreten, als ihr klar geworden war, dass Tim noch ihr Mobiltelefon haben musste. Sie war umgekehrt, um es zu holen, hatte es eingeschaltet und die Nummer des Notrufs gewählt. Sie hatte sich das Telefon ans Ohr gehalten, um Hilfe gebrüllt und gehofft, wer immer zuhörte, würde ihre Schreie aufzeichnen. Lisa hatte zwar geglaubt, jemanden hören zu können, doch sie konnte nicht sicher sein, ob es sich um eine Person oder um durch den heftigen Wind verursachtes, statisches Rauschen handelte. Frustriert hatte sie aufgelegt und es erneut versucht. Wieder und wieder. Jedes Mal ohne Erfolg.

Dann hatte sie plötzlich eine Stimme vernommen. Eine kratzige, brüchige Stimme, die von der anderen Seite der Erhebung stammte. »Tim? Animal? Was ist los?« Die alte Frau.

Lisa wusste nicht, weshalb sie es tat, aber sie fing an, sich den Hang hinaufzuschleppen, in der Hand das Handy, das sie Tim abgenommen hatte. Sie drückte eine Taste, um das Anrufprotokoll anzuzeigen, und entschied sich für die erstbeste Nummer, ohne zu wissen, wem sie gehörte. Jede Verbindung zur Welt war ihr recht. Es überraschte sie, als tatsächlich jemand abhob. Klar und deutlich ertönte eine Stimme.

»Hallo?« Sie vermeinte zwar, eine Erwiderung zu hören, doch an der Stelle wurde die Verbindung wieder schlecht und knisternd. Mehrmals wiederholte sie »Hallo?« und glaubte zu hören, dass am anderen Ende der Leitung nach Tim gefragt wurde. Da flammten plötzlich tief aus ihrem Innersten zügelloser Hass und blanke Wut auf. Sie schrie: »Du Dreckschwein ... du willst mit deinem perversen Kumpel Tim reden? Dann hör dir das an!« Damit streckte sie das Telefon von sich, hielt es in die Richtung, in der Tim Murrays Körper lag, bevor sie es sich wieder ans Ohr hielt. »Was gehört? Nein? Tja, der Grund dafür ist, dass Tim so gut wie tot ist. Ich hab ihm das verfickte Hirn aus dem Schädel gehämmert! Wie gefällt dir das?«

Sie wusste nicht, wie viel von ihren Worten übertragen wurde, aber ein Teil davon musste angekommen sein, denn der Mann reagierte sofort. »Was ist da los? Tim?«

Mittlerweile hatte Lisa die Kuppe der Anhöhe erreicht und konnte die alte Frau sehen, die auf der anderen Seite stand und um sich blickte. Als die Greisin Lisa bemerkte, stimmte sie ein verzweifeltes Geheul an. »Hör dir das an, Arschloch!«, brüllte Lisa ins Telefon, bevor sie es in die Richtung der alten Schachtel hielt. »Lass ihn dich hören, Oma!«

»Die Augen! Rick hat gesagt, ich könnte die Augen haben!«

Lisa hielt sich das Handy wieder ans Ohr, als sie den Rückweg zu den Fahrzeugen antrat. »Deine zwei Kumpel sind tot und die alte Hexe lasse ich zum Verrecken hier, Arschgesicht. Du bist erledigt! Wer bist du?«

Diesmal hörte sie der Mann eindeutig. »Wer zum Teufel bist du, Miststück? Wo ist Tim? Wo ist ...?«

Damit legte Lisa auf, und als sie unten ankam, blieb sie stehen, um das in ihr explodierende Gefühl von Triumph und Stolz einen Moment lang auszukosten.

Ich hab ihn verdammt noch mal am Arsch, dachte sie. Wer immer der Kerl ist, er ist jetzt auf der Flucht. Lisa hatte keine Ahnung, wer der Mann sein mochte, mit dem sie telefoniert hatte, aber sie hatte das untrügliche Gefühl, er würde in derselben illegalen Hardcore-Branche arbeiten wie Tim und Animal. Tims Handy war ein billiges Motorola, in das nur drei Nummern einprogrammiert waren, was Lisa vermuten ließ, dass er es eigens für dieses Wochenende angeschafft hatte. Diese Vorgehensweise, dass sich Leute für kurze Zeit Mobiltelefone kauften und anschließend wegwarfen, wenn sie nicht mehr gebraucht wurden, kannte sie aus ihrer Kanzlei nur allzu gut. Vermutlich hatte sie mit der Person gesprochen, die diesen speziellen Snuff-Film in Auftrag gegeben hatte. Für den Fall wollte sie das Handy als heiße Spur behalten. Und sobald sie besseren Empfang über einen Funkmast hätte, würde sie erneut versuchen, den Notruf zu wählen.

Sie näherte sich gerade dem Hummer, als sie aus dem Augenwinkel eine Bewegung wahrnahm. Lisa schaute auf und erblickte Animals verzerrte Fratze in den Fensterscheiben des Hummer eine Sekunde, bevor sie spürte, wie kalter Stahl in ihre Seite glitt und ihren Unterbauch aufschlitzte. Warmes Blut strömte über ihren Schritt und ihre Oberschenkel.

Dass sie gegen ihn kämpfte, bemerkte sie erst, als sie ihn schreien hörte. Er beugte sich vor und schlug die Zähne in ihre linke Schulter. Sie heulte auf und versuchte, ihm das Knie in die Weichteile zu rammen. Wieder stach das Messer in ihre Seite, und sie taumelte gegen den Wagen zurück, wurde von seiner Masse dagegengepresst. Ihre rechte Faust schoss nach oben, traf ihn mitten ins Auge und zerdrückte es; seine Kiefer lösten sich von ihrer Schulter, als er aufschrie. Das Messer glitt aus ihr heraus. Adrenalin flutete ihren Körper, steigerte ihren Kampfinstinkt auf ein Maß, das weit über blanke Wut hinausging. Lisa spürte, wie sein Halt an ihr etwas schwächer wurde, und nutzte den Vorteil, indem sie ihm die Faust in die ungeschützte Kehle schlug. Röchelnd wankte er zurück und fasste sich mit der linken Hand an den Hals. Das Messer hatte er fallen gelassen. Lisa packte es an der Klinge, spürte, wie die Schneide ihre Finger aufschlitzte. Sie drehte es mit der rechten Hand herum und rammte es bis zum Anschlag in Animals Brustkorb. Seine Augen quollen aus den Höhlen. Er sog scharf die Luft ein, als hätte ihm jemand einen Tritt in die Eier verpasst. Dann war er rückwärts umgekippt, das Messer hatte aus seinem Solarplexus geragt, sein noch heiles Auge war glasig geworden.

Lisa wusste nicht mehr, wie sie es in den Hummer geschafft hatte, aber sie erinnerte sich daran, über das Gelände rückwärts gefahren zu sein. Als ihr klar geworden war, was sie tat, hatte sie angehalten. Der Hang, vor dem die Fahrzeuge geparkt hatten, befand sich gute 100 Meter entfernt und sie konnte undeutlich Animal und Tim ausmachen, die dort lagen. Dann setzten die Schmerzen ein, brachten die schier unfassbare Realität zurück in ihren Fokus.

Sie warf nur einen kurzen Blick hinab zu ihrer Mitte, doch das genügte, um ihr zu verraten, dass sie eine Menge Blut verloren hatte. Und dass sie vermutlich nicht lange durchhalten würde.

Irgendwie hatte sie das Mobiltelefon beim Einsteigen in den Hummer in der Hand behalten. Erneut wollte sie mit über die Tasten rutschenden Fingern versuchen, den Notruf zu wählen. Panik hatte gedroht, sie zu überwältigen, und sie hatte die Augen geschlossen, sich in Gedanken immer wieder vorgesagt: Du darfst nicht ohnmächtig werden, du darfst nicht ohnmächtig werden ... Gleichzeitig musste sie tief durchatmen, bis sie sich wieder beruhigt hatte. Dann hatte sie das Telefon in den Becherhalter über der Gangschaltung gelegt und die Hand auf die Wunde an ihrer Seite gepresst, um zu versuchen, die Blutung zu stoppen. Und um meine Eingeweide in mir zu behalten, hatte sie mental hinzugefügt. Ich spüre, dass irgendetwas herausrutschen will und muss es drinnen halten ... Mit der linken Hand hatte sie den Gang eingelegt und das Fahrzeug in eine Richtung gewendet, die ihr sicher vorkam.

Mittlerweile fuhr sie vor sich hin und war nicht einmal sicher, welche Entfernung sie bereits zurücklegen konnte. Sie wusste nur, dass sie inzwischen einige Kilometer zwischen sich und die hinter ihr zurückgelassenen Bestien gebracht haben musste. Und dass sie eine Stelle finden musste, wo sie vernünftigen Empfang mit dem Handy haben würde.

Sie spürte, wie sich der Wind gegen die Seite des Hummer schleuderte, als sie den Wagen über den rauen, sandigen Untergrund lenkte. Die Wolken in der Ferne wurden dunkler. Kurz fragte sie sich, ob sie von einer Flutwelle weggerissen werden würde, sollte es plötzlich und heftig zu regnen beginnen. Sie hatte gehört, dass so etwas bei Gewittern in der Wüste manchmal vorkommen konnte. In der einen Minute präsentierte sich noch alles kahl und trocken, in der nächsten verwandelte sich das Gelände in einen reißenden Strom. Wie dem auch sein mochte, sie hielt es für das Beste, vorerst nicht darüber nachzudenken. Eins nach dem anderen. Sieh einfach zu, dass du schleunigst von hier wegkommst.

Sie fuhr weiter und bemühte sich, das Auto in einer mehr oder weniger geraden Linie zu halten. Dabei hatte sie keine Ahnung, ob sie nach Norden, Süden, Osten oder Westen steuerte. Sie wusste nur, sie musste eine Straße finden, irgendetwas, das an Zivilisation erinnerte. Sie fragte sich, wie weit abseits der nächsten größeren Straße der Hang liegen mochte, der für ihre Ermordung ausgesucht worden war. Wohl mindestens zwei Kilometer. Vielleicht auch mehr. Je weiter weg, desto geringer die Chance, das ihre Leiche je gefunden werden würde. Was bedeutete, dass sie unter Umständen noch einige Minuten würde fahren müssen. Wie lange war sie eigentlich bereits unterwegs? Zehn Minuten? 15?

Ihre Seite pochte. Sie verspürte wieder Übelkeit. Lisa musste gegen den heftigen Drang ankämpfen, sich zu übergeben, und brachte den Hummer dadurch fast vollständig zum Stehen. Sie holte tief Luft, schluckte und nahm den Fuß von der Bremse. Bleib in Bewegung, dachte sie. Fahr einfach. Nichts wie weg von hier.

Sie glaubte zu spüren, wie das Blut unter ihrer Hand gerann. Doch jedes Mal, wenn ihr der Gedanke kam, nahm sie gleich wieder einen warmen Schwall frischer Nässe an der Hand wahr. Sie versuchte, sich wieder auf das Fahren zu konzentrieren, und spähte durch die Windschutzscheibe auf die vom Wind durch die Wüste gerollten Steppenläufer, beobachtete, wie sich vereinzelte Büsche neigten, als es zunehmend heftiger stürmte, hörte, wie das Heulen und Stöhnen der Böen durch die Umgebung tönte. Mittlerweile achtete sie gar nicht mehr darauf, zu lenken, sondern bemühte sich nur noch, den Wagen auf einem steten Kurs zu halten. Die Reifen holperten über Steine und über Kakteen. Lisa spürte, wie ein besonders heftiger Stoß die Dämpfer überforderte und sie unsanft durchschüttelte. Ein neuer Anflug von Schmerzen explodierte in ihrer Seite. Unwillkürlich schrie sie auf und nahm den Fuß vom Gaspedal. Etwas hatte gegen den Unterboden des Fahrzeugs geschlagen, und es klang, als wäre dabei etwas gebrochen, denn der Wagen gab plötzlich ein eigenartiges Stottern von sich. Der Hummer vibrierte heftig, und Lisa löste den Fuß vom Gaspedal. Sie schloss die Augen, kämpfte gegen die Schmerzen an und spürte, wie ihr Lebenssaft aus ihr abfloss. Wie viel Blut kann ein Mensch verlieren, ohne zu sterben?, ging ihr durch den Kopf. Einen halben Liter? So viel hatte sie mindestens schon verloren, vielleicht noch mehr. Der Sitz war völlig durchnässt, und weiteres Rot sammelte sich auf dem Boden in der Nähe der Pedale. Ihr gesamter Rücken klebte bereits. Es ließ sich unmöglich abschätzen, wie viel sie schon draußen während ihres Kampfs gegen Animal verloren hatte. Krampfhaft presste sie die Hand stärker auf die Wunde, ließ die Höllenqualen heißer auflodern, biss die Zähne zusammen. Als sie die Augen aufschlug, verschwamm ihre Sicht und sie umklammerte das Lenkrad fester. Sie stellte den Fuß zurück aufs Gaspedal und richtete die Aufmerksamkeit wieder darauf, den Wagen zu steuern.

Gefühlte fünf Minuten lang schaffte sie es, aufs Fahren konzentriert zu bleiben. Andererseits konnten es genauso gut fünf Sekunden sein. Oder fünf Stunden. Jegliches Zeitgefühl hatte sich von ihr verabschiedet. Die Wolken waren immer noch dunkel, der Wind wehte nach wie vor heftig. Mittlerweile fielen vereinzelte Tropfen vom Himmel. Lisa wusste, dass ein wenig Zeit vergangen sein musste, denn die Landschaft hatte sich verändert. Als sie in den Innenspiegel schaute, konnte sie den Hang, von dem sie aufgebrochen war, kaum noch ausmachen. Er war zu einem winzigen Punkt im Hintergrund geschrumpft. Wie weit war sie gefahren? Einen Kilometer? Zwei?

Plötzlich rollten die Reifen über glatten Asphalt, und sie zuckte zusammen, riss die Augen weit auf. Sie trat auf die Bremse, schaute nach links und nach rechts. Es handelte sich um eine schmale, spärlich asphaltierte Straße, trotzdem um eine Straße. Und wo es Straßen gab, da gab es in der Regel auch Menschen.

Rasch löste sie die Hand von der Seite, legte den Parkgang ein und griff wieder nach dem Handy. Durch das viele Blut an ihren Fingern entglitt ihr das Gerät zunächst. Sie musste es mit beiden Händen halten, als sie den Notruf wählte. Unterbewusst streckte sie dabei vor Konzentration die Zunge heraus. Eine nasse Strähne blutiger Haare hing ihr in die Stirn. Sie schob sie hinters Ohr zurück, hoffte und betete inständig, der Anruf würde durchgehen. Bitte-bitte-bitte-bitte-bitte ...

Nichts.

Am liebsten hätte sie geschrien. Am liebsten hätte sie geweint. Sie unterdrückte beides. Stattdessen verfrachtete sie das Telefon zurück in den Becherhalter, legte wieder den Gang ein, schaute noch einmal in beide Richtungen, entschied sich für rechts und fuhr die Straße entlang weiter.

Sie fragte sich, ob Animal und Tim Murray inzwischen wirklich tot waren. Wie hart hatte sie Tim getroffen? Womöglich war er nur bewusstlos. Vielleicht hatte er lediglich eine schwere Gehirnerschütterung erlitten. Blutete man bei einer Gehirnerschütterung nicht auch aus den Ohren? Unter Umständen wacht er auf, und wenn er Animals Körper dort liegen sieht, wird er wissen, was passiert ist. Wahrscheinlich schnappt er sich dann Animals Schlüssel und verfolgt mich. Vielleicht ist er jetzt gerade hinter mir her und holt auf und ...

Mit einer Willensanstrengung verbannte sie den gesamten Gedankenstrang aus dem Kopf und biss die Zähne zusammen. Mit der Rechten versuchte sie wieder, die Blutung an ihrer Seite einzudämmen.

Und sie fuhr.

Gelegentlich warf sie einen Blick in den Innenspiegel, sah jedoch weit und breit nichts. Die Straße vor ihr präsentierte sich verlassen und allmählich durch den heftigen Wind verdreckt. Die Gewitterwolken rückten näher und wirkten am Horizont pechschwarz. Donner grollte durch die Luft, Blitze erhellten für den Bruchteil einer Sekunde den Himmel. Zu ihrer Rechten konnte sie ausmachen, dass es in weiter Ferne bereits zu regnen begonnen hatte. Nach der Windrichtung zu urteilen, hielt das Unwetter auf sie zu.

Sie fuhr weiter. Und bemühte sich, nicht auf die Schmerzen zu achten, indem sie sich mit anderen Gedanken davon ablenkte. Sie dachte an Brad, an ihre Eltern. Sie dachte daran, dass sie gewonnen hatte, dass sie die Mistkerle besiegt hatte, von denen all das eingefädelt worden war. Und je mehr sie an diese Drecksäcke dachte, desto wütender wurde sie. Und je wütender sie wurde, desto entschlossener wurde sie, gegen die Schläfrigkeit anzukämpfen, die sie zu umfangen drohte. Sie schüttelte den Kopf und zwang sich, wach zu bleiben. Fahr weiter. Fahr einfach weiter, halt den Wagen auf der Straße und fahr weit...

Und plötzlich gelangte sie auf eine andere Straße, einen wesentlich breiteren Highway. Zwei frisch asphaltierte Fahrspuren.

Sie hielt den Hummer an, schaute die Straße in beide Richtungen entlang, kämpfte gegen Schläfrigkeit an und versuchte, eine Entscheidung zu fällen, wohin sie steuern sollte.

Letztlich bog sie nach links ab.

Kaum befand sie sich auf der breiteren Straße, sah sie in der Ferne ein Licht aufblitzen. Sie kniff die Augen zusammen, hatte mittlerweile schwer damit zu kämpfen, wach zu bleiben. Die Lichter wurden größer, und als sie erkannte, worum es sich handelte, verspürte sie einen solchen Anflug von Erregung, dass sie vor lauter Freude beinah über dem Lenkrad zusammengebrochen wäre. Tapfer fuhr sie weiter, als ihr so mühelos ein Plan kam wie in der Wüste die Entscheidung, um ihr Leben zu kämpfen. Die Scheinwerfer befanden sich noch weit genug entfernt, dass sie den Hummer einfach auf die Gegenfahrbahn lenken und dem herankommenden Fahrzeug den Weg versperren konnte. Der Fahrer würde zweifellos anhalten. Wer immer es sein mochte, er würde aussteigen und ihr helfen.

Lisa drehte das Lenkrad scharf nach links und spürte, wie die Reifen über den Asphalt schlitterten. Sie fürchtete, der Hummer würde umkippen, und riss automatisch die rechte Hand ans Lenkrad, wodurch eine frische Welle von Schmerzen durch ihren Unterleib schwappte. Ihr Fuß trat wiederholt heftig auf die Bremse. Sie spürte, wie sie sich wild drehte, als wäre sie in einem Karussell im Vergnügungspark.

Als der Hummer zum Stehen kam, sah sie sich erneut den mittlerweile deutlich größeren Scheinwerfern gegenüber; sie hatte sich auf der Gegenfahrbahn um 360 Grad gedreht. Die Scheinwerfer kamen näher und näher. Inzwischen konnte sie das Fahrzeug klar erkennen. Es handelte sich um einen Sattelschlepper, einen jener großen Fernstreckenlaster. Lisa konnte das Zischen der pneumatischen Bremsen hören, als er die Fahrt zu verlangsamen begann.

Mit einem Seufzen der Erleichterung tastete sie nach dem Griff der Fahrertür und schwang sie auf. Lisa fiel auf den Asphalt hinaus und brüllte auf, als wieder Schmerzen durch ihre Seite schossen. Sie schmeckte Dreck im Mund. Das Zischen der Bremsanlage des gewaltigen Trucks fauchte laut in ihre Ohren. Sie bemühte sich, das Gefühl der Eingeweide zu ignorieren, die durch die Öffnung herausglitten, die Animal mit dem Messer in ihre Seite geschlitzt hatte. Mühsam versuchte sie, die Arme zu bewegen, um sich vorwärtszuziehen, doch sie konnte fühlen, wie sie in ein dunkles Loch fiel. Lisa wollte dagegen ankämpfen und schüttelte den Kopf, um die Schwärze zu vertreiben, die sie rasant von innen her umfing. Das Letzte, was sie wahrnahm, war, wie sie in Finsternis stürzte, während starke Hände sie packten und der Klang einer männlichen Stimme in ihre Ohren drang.

Brad Millers Eltern waren kurz vor vier Uhr nachmittags im Hotel eingetroffen. Mittlerweile ging es auf halb sechs zu. Er selbst saß zusammengesunken auf einem Stuhl in seinem Zimmer und starrte durch das Fenster hinaus. Seine Mutter hatte neben ihm Platz genommen, sein Vater lief auf und ab, fuhr sich immer wieder mit einer Hand durch das schüttere Haar, wirkte besorgt. Neben zwei Ermittlern aus Las Vegas befand sich der Leiter der Sicherheitsabteilung des Luxor bei ihnen und bemühte sich, für Beruhigung zu sorgen.

Brad schloss die Augen und versuchte, das Gefühl von Angst zu durchtauchen, das ihn fest im Griff hatte. Vor einer halben Stunde hatte Mike Hall, einer der Ermittler, einen Anruf von der Nevada Highway Patrol erhalten. Das Gewitter, das derzeit über Las Vegas tobte, behinderte die Suche. Sämtliche Straßen, die nach und aus Las Vegas führten, waren gesperrt, und es gab Sturzflutwarnungen. »Wir können frühestens morgen Vormittag raus«, hatte der Ermittler Brad informiert.

Bis dahin wird es zu spät sein, dachte Brad. Er presste die Lider fest zu, fühlte sich emotional ausgelaugt. Aus welchem Blickwinkel er seine Zukunft auch betrachtete, ohne Lisa konnte er sie sich einfach nicht vorstellen.

Dann klingelte Mike Halls Mobiltelefon.

Er hob ab. »Ja.« Die lange Pause, die entstand, ließ Brad zu dem Ermittler aufschauen, und was er sah, ließ einen Hoffnungsschimmer in ihm aufflammen. Die Züge des Mannes hellten sich auf. Er lächelte sogar. »Das sind tolle Neuigkeiten, Sir. Ja, ich richte es ihm aus.« Damit legte er auf.

Brad sprang auf die Beine. »Wo ist sie?«

»Man hat sie gefunden«, verkündete Mike Hall und strahlte dabei übers ganze Gesicht wie ein stolzer Vater. »Sie ist im Las Vegas County Hospital und wird gerade operiert. Ein Trucker hat sie auf der Interstate 30 gefunden. Sie ...«

Aber Brad hörte nicht mehr zu. Er stürmte bereits zur Tür, dicht gefolgt von seiner Mutter und seinem Vater. Joan Miller weinte vor Freude und rief ihrem Sohn nach, er solle auf sie warten. Mike Hall konnte der Familie nur ebenfalls folgen und hatte Mühe, bei der wilden Hetzerei zum Krankenhaus Schritt zu halten.

William Grecko verspürte zugleich Freude und Beklommenheit.

Ersteres empfand er jedes Mal, wenn er Brad ansah, der neben seiner Mutter Joan saß und abwechselnd mit Mike Hall oder einem der anderen Ermittler redete. Frank Miller hielt sich ständig in unmittelbarer Nähe auf, saß entweder da und gab lächelnd aufmunternde Worte von sich, lachte vereinzelt sogar, oder lief im Wartezimmer auf und ab, wobei er gelegentlich innehielt, um durch das Fenster auf die verregnete Stadt mit all ihren glitzernden Lichtern zu blicken.

Die Beklommenheit setzte jedes Mal ein, wenn William zu Frank Miller schaute.

Seit der Anwalt im Krankenhaus eingetroffen war, versuchte er krampfhaft, in Frank zu lesen. Brad hatte ihn im Auto angerufen, als er sich gerade knapp außerhalb der Stadt befunden hatte, und er hatte ihm mitgeteilt, dass Lisa gefunden worden war. Auf Fragen von Brad war William nicht sofort eingegangen. Er hatte Brad nur gesagt, er freue sich darüber, dass man sie gefunden hatte, dann war er rechts rangefahren, hatte die Nummer seines Kontakts beim FBI herausgesucht und ihn angerufen. Nachdem er die Neuigkeit weitergegeben und um einen Rückruf auf seinem Mobiltelefon gebeten hatte, war er weitergefahren. Als der Agent schließlich eine halbe Stunde später angerufen hatte, war William gerade auf den Parkplatz des Krankenhauses gebogen. Er war im Auto sitzen geblieben und hatte sich von dem Mann auf den neuesten Stand der Entwicklungen bringen lassen.

Ein Fernfahrer hatte Lisa kurz nach drei Uhr nachmittags auf der Interstate 30 gefunden. Sie hatte einen blauen Hummer gefahren und ihn auf die Gegenverkehrsspur gelenkt. Der Fahrer hatte vermutet, dass irgendetwas nicht stimmte, was sich bestätigt hatte, als er Lisas blutige Gestalt auf dem Asphalt liegen sah. Er war sofort zu seinem Sattelschlepper zurückgekehrt und hatte über CB-Funk einen Notruf abgesetzt. Truckerkollegen hatten reagiert, indem sie für ihn bei den Rettungskräften angerufen und Informationen über seinen Standort weitergegeben hatten. Bis zum Eintreffen der Rettungskräfte hatte der Lkw-Fahrer Lisa in eine Thermodecke gewickelt und versucht, die starke Blutung einzudämmen. Lisa war auf dem Luftweg ins Las Vegas County Hospital transportiert worden, wo man sie umgehend in den Operationssaal gebracht hatte.

Weil ihre Beschreibung durch die Staatspolizei von Nevada verbreitet worden war, hatte man sofort das FBI an den Fundort gerufen. Bei heftigem Wind und Regen war es den Agenten gelungen, das Mobiltelefon im Hummer sicherzustellen. Den Wagen selbst hatte man rasch zu einer Leihwagenfiliale in Las Vegas zurückverfolgt, wo er von einem Mann mit einem kalifornischen Führerschein angemietet worden war, der ihn als Carl Whitman identifizierte. Williams Kontakt hatte ihm mitgeteilt, dass er verblüfft gewesen war, als die Zulassungsbehörde per Fax eine Kopie des Führerscheins zur FBI-Außenstelle geschickt hatte. »Es ist dieser Typ«, hatte er gesagt, während der Anwalt im Auto gesessen und der Regen auf seine Windschutzscheibe geprasselt hatte. »Es ist derselbe Kerl, den Lisa als Tim Murray identifiziert hat. Der Bart ist abrasiert, trotzdem ist es derselbe Mann. Er muss sich einen falschen Ausweis besorgt haben.«

Eine Fahndungsausschreibung nach Tim Murray sowie nach dem immer noch nicht identifizierten Mann aus dem Überwachungsvideo der Bank war eingeleitet worden. Zusätzlich wurde inzwischen ein Standbild der alten Frau verteilt, das die Videokameras im Luxor aufgenommen hatten. Brads Beschreibung der Ereignisse bei Lisas Entführung klangen zwar fantastisch, aber durchaus glaubwürdig. »Eine alte Frau ist die perfekte List«, hatte einer der Agenten zu William gemeint. »Niemand würde damit rechnen, dass jemand, der wie ein niedliches Großmütterchen aussieht, eine kaltblütige Mörderin sein könnte. Aber ... auch Verbrecher werden alt, Bill. Die alte Schachtel macht diese Scheiße wahrscheinlich schon seit zig Jahren.«

Das Gewitter behinderte zwar die intensive Suche nach den Verdächtigen, doch die Behörden zeigten sich überzeugt davon, dass sie am nächsten Tag Fortschritte erzielen würden. In der Zwischenzeit wurde Lisa nach wie vor operiert. Sobald sie das Bewusstsein erlangte und in der Lage wäre, zu reden, würden sich verschiedene Gesetzesvertreter mit ihr unterhalten wollen. William hatte vor, dabei anwesend zu sein und Lisa selbst einige Fragen über bestimmte Dinge zu stellen. Und sobald er die Gelegenheit hätte, unter vier Augen mit ihr zu sprechen, wollte er sie wegen Frank befragen.

William hatte nur einen einzigen Anruf von Phil erhalten, dem Privatdetektiv, den er engagiert hatte. Phil hatte berichtet, dass Frank und Joan Miller ihr Haus in dem Moment verlassen hatten, als er in das Viertel gebogen war, wo das Paar wohnte. »Ich folge ihnen gerade«, hatte er gesagt. »Sieht so aus, als wären sie unterwegs nach Las Vegas. Hast du eine Ahnung, was los ist?«

Diese Meldung hatte William kurz nach Mittag erreicht. Er war sicher gewesen, dass Frank das Haus verlassen würde, um sich vielleicht mit Shectman zu treffen. Das war nicht eingetreten. Stattdessen waren die Millers in ihr Auto gestiegen und schnurstracks nach Las Vegas gefahren. Vielleicht hat Frank ja doch nichts mit alldem zu tun, dachte William. Vielleicht bin ich bloß ... paranoid.

Wenn er paranoid war, dann lag es an Franks scheinbar ruhigem Gebaren. Er beobachtete Frank aus dem Augenwinkel, während der Mann still am Fenster stand und hinaus auf die glitzernden Lichter des Strips von Las Vegas starrte, die sich in der Ferne abzeichneten. William musterte ihn und fragte sich, was im Kopf des Mannes vorgehen mochte. Dann fasste er einen Entschluss, stand auf und trat an Frank heran.

Frank drehte sich um und lächelte, als er den Anwalt sah. »Danke, dass du hier bist, Bill«, sagte er.

William nickte. »Ist doch das Mindeste, was ich tun kann.« Er ergriff Franks Ellbogen und winkte ihn vom Fenster weg. »Hör mal, können wir uns ungestört unterhalten?«, fragte er mit gedämpfter, ernster Stimme. »Unter vier Augen?«

Frank Millers Miene wurde ebenfalls ernst. Er nickte. »Sicher, Bill.«

Die zwei Männer verließen den Warteraum. Joan rief ihnen nach: »Frank?«

Er drehte sich zu seiner Frau um. »Bill und ich laufen bloß rasch ein paar Schritte. Wir sind gleich zurück, Liebling.«

William wartete, bis sie sich außer Hörweite befanden. Er deutete in Richtung der Verkaufsautomaten. »Ich könnte etwas Kaffee vertragen. Wie steht’s mit dir?«

»Klar.«

Kaffee wurde aus dem Automaten geholt, und als sie beide einen warmen Becher in der Hand hielten, nickte der Anwalt Frank Miller zu. »Ich habe da ... also, ich habe Bedenken, über die ich mit dir reden will, Frank.« Er fing an, sich nervös zu fühlen, leckte sich über die Lippen und hasste sich dafür. Normalerweise hatte er kein Problem damit, Leute mit unangenehmen Dingen zu konfrontieren. Als Anwalt tat er das ständig und in der Atmosphäre eines Gerichtssaals blühte er dabei förmlich auf. Aber hier? Im Krankenhaus, wo Lisa Miller gerade einer Notoperation unterzogen wurde, um ihr Leben zu retten, wollte er ihren Schwiegervater mit seinem Verdacht konfrontieren, dass er ihren Mord arrangiert haben könnte?

Verlor er allmählich den Verstand?

»Ich habe Brad die letzten Tage bei dieser Sache geholfen«, begann William und nippte an seinem Kaffee. »Als Brad mir alles erzählt hat, war ich ... schockiert. Es ist ...«

»Es ist einfach unfassbar, dass Menschen solche Dinge tun«, meinte Frank Miller kopfschüttelnd. »Ich weiß. Macht mich richtig krank.«

William musterte Frank, achtete auf seinen Gesichtsausdruck. War Franks bestürzte Miene echt? Es war schwer zu sagen. William fuhr fort. »Na, jedenfalls ... Ich beschäftige viele Privatdetektive. Ich bin sicher, das weißt du. Einem habe ich die Details des Falls gegeben, und er hat sich an die Arbeit gemacht. Außerdem arbeite ich mit den Behörden in Kalifornien zusammen, um dabei zu helfen, die Personen zu finden, die ... du weißt schon ... die Lisa in Ventura entführt haben. Natürlich hatten wir keine Ahnung, dass passieren würde, was heute passiert ist. Ich habe Lisa und Brad hierhergeschickt, um ihre Sicherheit zu gewährleisten. Ich konnte ja nicht wissen, dass ...«

»Wie zum Teufel haben die sie gefunden?« Frank sah den Anwalt mit unverhohlenem Entsetzen und Grauen in den Zügen an. »Wie um alles in der Welt konnten diese ... diese Freaks meinen Sohn und Lisa finden, um zu versuchen, das zu Ende zu bringen, wobei sie in Kalifornien gescheitert sind?«

Mit wachsenden Zweifeln schüttelte William den Kopf. »Ich weiß es nicht, Frank. Genau das will ich ja herausfinden.«

»Es ergibt einfach keinen Sinn«, fuhr Frank fort und nippte an seinem Kaffee. Billy fiel auf, dass sich Frank in seinen Gucci-Schuhen, seinem Poloshirt und seiner dunkelgrauen Hose wie üblich makellos präsentierte. Das gewellte, grau melierte Haar hatte er zurückgegelt. Von seinem Handgelenk baumelte ein goldenes Armband. Er könnte Strafverteidiger sein, dachte William und rieb etwas verlegen an seinem eigenen goldenen Armkettchen. »Die Einzigen, die davon wissen sollten, dass Brad und Lisa hier sind, waren du und deine Leute, wir und Lisas Eltern! Wer könnte es sonst noch erfahren haben?«

»Ich weiß es nicht«, wiederholte William rasch. »Wie gesagt, das versuche ich herauszufinden.«

»Ich weiß, dass Brad mit niemandem in Kalifornien geredet hat, seit er vor ein paar Nächten hier angekommen ist«, fuhr Frank fort. »Er hat uns gebeten, nach psychiatrischer Betreuung für Lisa zu suchen. Ich wüsste nicht, wie irgendjemand außerhalb unseres kleinen Kreises ...«

William hörte ihm nicht weiter zu, als ihm plötzlich eine Erkenntnis kam. Lisas Boss, George Brooks. Erst am Vortag hatte er angerufen, weil er Lisa erreichen wollte. Irgendetwas wegen einer vermissten Akte. Jedenfalls hatte er behauptet, unbedingt mit Lisa sprechen zu müssen. Und was hatte William Grecko getan?

Er hatte George die Nummer im Luxor gegeben.

Es kann nicht George sein, dachte William. Ich kenne ihn. Er ist ebenso wenig ein Sadist wie Frank. Soweit ich weiß, hat er keinerlei Verbindung zu Golgotha. Das Einzige, was ich ihm anhängen kann, ist, dass er wusste, wo Lisa und Brad versteckt waren, und ...

»Alles in Ordnung, Bill?«

William zuckte zusammen und sah Frank an. »Ja, alles bestens. Warum?«

»Hat so ausgesehen, als wärst du mit den Gedanken ganz woanders. Ich weiß, es sieht übel aus, aber wir kriegen diese Mistkerle. Mach dir darüber keine Sorgen. Ich habe mich mit einem der leitenden Ermittler des Falls unterhalten und ...«

Plötzlich sprudelte es aus William hervor. »Ich weiß, das FBI hat dich noch nicht befragt, Frank, aber ich vermute, das wird wegen deiner Verbindung zu Golgotha nicht mehr lange auf sich warten lassen. Du kennst eines der Vorstandsmitglieder, und der Mann hat dir einen Schlüssel für die Hütte gegeben. Ich weiß alles darüber.«

Frank starrte den Anwalt mit offenem Mund an. Er wirkte perplex.

William setzte nach, kam langsam in Fahrt. »Warum bist du mit der Information nicht längst zu mir gekommen? Bevor ich es selbst herausgefunden habe.«

»Bevor du es selbst herausgefunden hast?«, fragte Frank. »Was meinst du damit, bevor du es selbst herausgefunden hast? Woher sollte ich wissen, dass ein Mann, mit dem ich befreundet bin, in Verbindung mit einem Tatort steht, an dem meine Schwiegertochter beinah zu einem Mordopfer geworden wäre? Mein Gott, Bill! Wenn ich das gewusst hätte ...«

»Dann hättest du es den Behörden gesagt? Warum hast du es nicht getan?« William spürte, wie er in einen Rhythmus fand. Er fühlte sich ziemlich so, wie wenn er im Gerichtssaal einen Zeugen ins Kreuzverhör nahm. »Du musst etwa um dieselbe Zeit von der Golgotha-Hütte erfahren haben wie Brad und ich, also kurz nachdem das FBI mit Lisa oben in Big Bear war und sie den Ort identifiziert hat. Noch am selben Abend habe ich Brad und sie aus Orange County weggeschafft. Seither sind über zwei Tage vergangen, und du hast kein Wort darüber verloren.«

»Beschuldigst du mich etwa, bei alldem die Finger im Spiel zu haben? Willst du darauf hinaus?«

Der Anwalt starrte Frank eindringlich an. »Das hat mit einer Beschuldigung nichts zu tun. Ich sage nur, dass die Indizien ...«

»Was? Dass sie überwältigend sind?« Röte kroch Franks Hals hoch. Er sah stinksauer aus, aber etwas in seinen Augen ließ einen leichten Anflug von Panik erkennen. Lag das daran, dass ihm jemand auf die Schliche gekommen war, oder daran, dass er fürchtete, unschuldig ins Visier der Ermittlungen zu geraten?

»Ja. Sie sind überwältigend.«

»Blödsinn!«

»Frank, hör mir zu.« Frank Miller hatte sich abgewandt und ging zurück in Richtung des Wartezimmers. William eilte hinter ihm her. Ihre Kaffeebecher blieben auf dem Tisch im Imbissbereich zurück. »Jetzt hör mir doch zu. Wenn du nichts damit zu tun hast, fein. Aber die Polizei schnüffelt bereits fleißig herum. Wenn dieser Tim Murray gefasst wird und er die gefundenen Beweise bestätigt, könnte das ernste Auswirkungen für ...«

Frank blieb stehen und wirbelte zu dem Anwalt herum. »Also wirfst du mir doch vor, die Sache eingefädelt zu haben, oder? Du denkst, ich hätte etwas damit zu tun! Du denkst, ich hätte den Mord an meiner Schwiegertochter arrangiert und einen Snuff-Pornoproduzenten engagiert, um ihre Vergewaltigung und Ermordung aufzuzeichnen – aus irgendwelchen Gründen, die sich dein jämmerlicher kleiner Verstand zusammengeträumt hat. Und du kommst deshalb zu dem Schluss, weil Lisa in ihrer Verwirrung und Angst den Ort, an den sie gebracht worden ist, irrtümlich als Larrys Hütte identifiziert hat. So ist es doch, oder?«

»Das FBI führt noch Tests an den in der Hütte gefundenen Beweisen durch«, gab William zurück, »und das weißt du auch. Wenn man nichts findet, prima, aber falls doch, könnte es für dich ratsam sein, darüber nachzudenken, dir einen ...«

»... Anwalt zu besorgen. Klar, Bill. Und ich nehme an, du empfiehlst mir dich dafür, was?«

Frank wollte gar nicht zuhören. William konnte ihm ansehen, dass er außer sich vor Wut war. Sein Gesicht war hochrot angelaufen, seine Augen blitzten vor Zorn. Die Anspannung in der Luft fühlte sich geradezu greifbar an. »Du und ich wissen, dass du an dem Wochenende nicht mal in der Nähe der Hütte warst«, zischte William und begegnete Franks Blick unbeirrt. »Ich habe dich an dem Wochenende gesehen, Frank. Ich habe gesehen, wie schwer dich Lisas Verschwinden getroffen hat. Ich habe gesehen, wie besorgt du warst und wie besorgt du jetzt bist, obwohl sie gefunden worden ist. Ich weiß, dass du nicht dazu fähig bist, so etwas ...«

»Warum wirfst du mir dann vor, die Sache eingefädelt zu haben?«, brüllte Frank Miller.

William zuckte zusammen. Die Lautstärke von Franks Stimme hallte durch seine Ohren. Er sah sich um und erblickte eine Krankenschwester, die den Gang herabkam und sie mit einem Stirnrunzeln bedachte. Mit pochendem Herzen wandte sich der Anwalt wieder Frank zu. »Ich werfe dir gar nichts vor! Ich sage nur, dass die Beweise, die in deine Richtung zeigen ...«

»... überwältigend sind. Da haben wir’s wieder!« Frank warf die Hände hoch. Etwas an seinem Verhalten sollte William später merkwürdig vorkommen. Denn trotz der offensichtlichen Wut, die von Frank ausging, entging William unterbewusst nicht, dass der Mann auch eine Spur von echter Angst ausstrahlte. Einer Angst, die besagte: Ich bin erwischt worden!

William hatte solche Verhaltensweisen in seiner Laufbahn schon Tausende Male gesehen. Er hatte unzählige Menschen in verschiedensten strafrechtlichen Fällen verteidigt, und die meisten davon waren schuldig – was er von Anfang an gewusst hatte. Aber er zwang seine Mandanten nie, ihre Schuld oder Unschuld offenzulegen – seine Aufgabe bestand darin, sie zu verteidigen und dafür zu sorgen, dass sie gemäß der Verfassung der Vereinigten Staaten einen fairen Prozess erhielten. Und obwohl William seine Mandanten nie fragte, ob sie das jeweilige Verbrechen begangen hatten oder nicht, gaben sie ihr Plädoyer immer freiwillig ab: Ich hab es nicht getan! Ich war es nicht! Und immer mit demselben Gesichtsausdruck und derselben verräterischen Körpersprache, die William wissen ließ, dass sie wie gedruckt logen. Frank Millers Worte und Reaktion auf die Konfrontation teilten ihm alles mit, was er wissen musste. Und mit dieser Erkenntnis ging ein jäher Anflug von Abscheu einher.

Mit vor Grauen geöffnetem Mund starrte er Frank an. »Oh mein Gott ...«, entfuhr es ihm.

»Was?«, herrschte Frank ihn an.

So schnell, wie das Gefühl eingesetzt hatte, schüttelte William es ab und hoffte, Frank würde es nicht bemerkt haben. Er wollte nicht, dass Frank etwas von seiner plötzlichen Erkenntnis mitbekam.

William wusste ohne Zweifel, dass er in die Augen eines Mannes blickte, der sich nicht nur fürchtete, sondern auch log.

Er log, um seine Haut zu retten.

William straffte die Schultern und bemühte sich, Ruhe in seinen Tonfall und sein Auftreten einkehren zu lassen. »Tut mir leid, wenn ich dir zu nahe getreten bin«, sagte er und folgte damit einem neuen, spontan ersonnenen Plan. »Ich dachte nur, ich sollte dir Bescheid geben und ehrlich zu dir sein. Ich will nicht, dass dich die Polizei als Verdächtigen betrachtet, Frank. Aber wenn du nicht weißt, was dir blüht, wie willst du dich dann verteidigen, wenn sie bei dir aufkreuzen?«

Die Frage durchdrang die Mauer, die Frank rings um sich errichtet hatte. Einen Moment lang legte Frank Miller den Teflon-Anzug ab, den er trug, und William sah einen verängstigten, verwirrten Mann vor sich. Einen verängstigten, verwirrten Mann, der sich davor fürchtete, als das Monster bloßgestellt zu werden, das er war.

Frank sah ihn mit einem Hauch von Panik in den Augen an, dann verschwand der Ausdruck, als er seine Maske rasch wieder aufsetzte. »Niemand wird bei mir aufkreuzen, weil du jetzt niemanden mehr dazu ermutigen wirst, nicht wahr?«

»Ich ermutige sowieso niemanden, Frank, ich versuche lediglich, deinem Sohn und Lisa zu helfen!«

Frank öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, überlegte es sich jedoch anders. Stattdessen nickte er und ließ die Schultern ein wenig hängen, als hätte er sein Schicksal gesehen und sich damit abgefunden. »Du hast recht«, sagte er. Zum ersten Mal wirkte er verlegen. »Tut mir leid, dass ich eine solche Szene gemacht habe. Ich weiß, dass du nur zu helfen versuchst. Ich ...«

William wählte seine nächsten Worte mit äußerstem Bedacht. »Das ist wirklich alles, was ich will. Deiner Familie helfen. Ich habe der Polizei und den Ermittlern lediglich bestimmte Informationen gegeben, die ich aufspüren konnte. Momentan nehmen die den SM-Untergrund unter die Lupe und versuchen, irgendjemanden zum Reden zu bringen. Ich weiß, dass die Behörden schon mit einem Kerl gesprochen haben, der als Verdächtiger gilt.«

Jäh schaute Frank auf. »Tatsächlich? Mit wem?«

»Mit einem Kerl namens Rick Shectman.« William achtete aufmerksam auf irgendein Anzeichen von Erkennen in Franks Gesicht, doch falls der Mann Shectman kannte, ließ er es sich nicht anmerken. »Er ist wegen Handels mit Kinderpornografie vorbestraft, und Gerüchten zufolge dreht er wirklich alles, wenn die Kohle stimmt. Auch Snuff-Filme.«

»Wirklich?« In Franks Tonfall schwang etwas mit, das andeutete, er könnte Rick Shectman doch kennen.

»Ja«, bestätigte William, der versuchen wollte, Frank in Sicherheit zu wiegen. »Und natürlich wird immer noch daran gearbeitet, die Typen zu identifizieren, die Lisa entführt haben. Ich vermute, man wird sie bald haben. Sobald Lisa die Operation überstanden hat, wird sie reden. Dein Sohn hat bereits eine gute Beschreibung von der alten Frau geliefert, die John und Titan umgebracht hat, und es gibt Zeugen, die sie zusammen mit einem Mann gesehen haben, der Tim Murray gewesen sein dürfte. Nach und nach fügen sich die Teile zusammen. Ich bin sicher, morgen kann uns Lisa noch mehr dazu sagen. Wir kriegen diese Kerle. Darauf kannst du dich verlassen.«

Frank lächelte und legte mit festem Griff die Hand auf Williams Schulter. »Ich weiß, Kumpel. Du bist ja auch einer der besten Anwälte, die ich kenne. Auch wenn du oft Abschaum verteidigst.« Er lächelte.

William lächelte zurück. So gern er Franks Gebaren für echt halten wollte, jener sechste Sinn verriet ihm, dass unter der lächelnden Oberfläche etwas anderes lauerte. Etwas mit einer dunklen Seele und noch dunkleren Begierden. »Ist ein schmutziger Job, aber irgendjemand muss ihn ja machen.«

Frank Miller lachte.

Sie setzten den Weg zurück zum Warteraum fort. Frank schlang den Arm um Williams Schultern. »Hör mal, es tut mir leid, wie ich da gerade reagiert habe. Keine Ahnung, was in mich gefahren ist. Ich schätze ... all der Stress setzt mir einfach zu.«

»Schon gut«, gab der Anwalt zurück.

Der Warteraum befand sich noch ungefähr 100 Meter entfernt. Frank blieb stehen und deutete zur Herrentoilette vor ihnen auf der rechten Seite. »Geh doch schon mal vor und sieh nach, ob es etwas Neues gibt. Ich muss noch eben pinkeln und mich waschen. Von dem Geschrei bin ich völlig verschwitzt.« Frank grinste. William lachte. Auf Franks Stirn und in seinen Haaren glitzerten tatsächlich Schweißperlen. William war zuvor gar nicht aufgefallen, wie stark Frank geschwitzt hatte; dabei zeichneten sich die Tropfen an ihm so deutlich ab wie Regen auf einem frisch gewachsten Auto. Auch im Achselbereich seines Hemds hatten sich nasse Flecken gebildet.

Ein weiteres Anzeichen für seine Schuld? Der Anwalt nickte. »Ja, klar, Frank. Lass dir Zeit. Und es tut mir leid, falls ich anklagend rübergekommen bin. So war es nicht gemeint.«

Sie schüttelten sich gegenseitig die Hände. Frank begegnete dabei dem Blick des Anwalts. Franks Lächeln wirkte nachdenklich. »Ich weiß.« Damit wandte er sich ab und ging zur Herrentoilette.

William steuerte mit rasendem Puls auf das Wartezimmer zu. Im Genick spürte er eine Gänsehaut. Ein Schauder eiskalter Angst umfing ihn. Etwas an Franks Verhalten beunruhigte ihn zutiefst. William hatte in seinem Leben schon etliche böse Menschen verteidigt – Gangmitglieder, denen es am Arsch vorbeiging, dass sie beim Zielen auf einen Gegner versehentlich einem dreijährigen Kind den Kopf weggepustet hatten; Kinderschänder, die Reue heuchelten, aber sich nach der Entlassung aus der Haft gleich auf die nächsten jungen Opfer stürzten; Vergewaltiger, die sich daran ergötzten, Frauen Angst einzujagen und zu misshandeln. Es war in der Tat ein schmutziger Job, doch irgendjemand musste ihn erledigen. Wer eines Verbrechens beschuldigt wurde, hatte das Recht auf Verteidigung vor Gericht – jeder, der schon einmal einen Anfängerkurs in Staatsbürgerkunde besucht hatte, wusste das. William hatte auch schon viele Mandanten verteidigt, von denen er tief in seinem Herzen wusste, dass sie die Dinge nicht getan hatten, die ihnen zur Last gelegt wurden. Das war die Hauptmotivation für ihn als Strafverteidiger – diejenigen zu beschützen und zu verteidigen, die man irrtümlich anklagte. Natürlich musste er oft auch echten Abschaum verteidigen – das gehörte zum Job. Aber von allen Mandanten, die er in seiner Laufbahn je für schuldig der Verbrechen gehalten hatte, die man ihnen vorwarf, hatte ihm noch niemand solche Angst eingejagt wie gerade Frank Miller. Ein Blick in Franks Augen glich einem Blick ins Antlitz des Bösen selbst. Er hatte gedacht, Frank Miller zu kennen, doch damit hatte er sich gründlich geirrt.

Auf halbem Weg zurück in den Warteraum überkam William der plötzliche Drang, ebenfalls die Toilette aufzusuchen. Zwar musste er sich nicht erleichtern, doch er hatte das eindringliche Gefühl, dass etwas passieren würde – dass Frank etwas tun würde und er ihn irgendwie davon abhalten musste.

William rannte den Flur entlang zurück und in die Herrentoilette. Was er sah, verblüffte ihn dermaßen, dass seine erste Reaktion darin bestand, vor Überraschung zu japsen. Dann stockte ihm der Atem, als Frank Miller, der mit dem Rücken zum einzigen Urinal stand und sich eine Pistole an den Kopf hielt, bei der plötzlichen Störung aufschaute, die Waffe von seinem Kopf löste und sie stattdessen auf den Anwalt richtete.

»Frank, nicht!«, schrie William, der kaum wahrnahm, wie die Tür hinter ihm zuschwang. Aus Frank Millers Gesicht hatten Überraschung und Verzweiflung gesprochen, bevor er die Pistole auf den Anwalt geschwenkt hatte. Er atmete schwer. Sein Arm zitterte, während er die Waffe auf William gerichtet hielt.

»Raus hier!«, verlangte Frank mit geweiteten, verängstigten Augen. »Geh schon, raus, das hier hat nichts mit dir zu tun!«

»Es hat sehr wohl mit mir zu tun«, entgegnete William, dessen Gedanken sich förmlich überschlugen. »Bitte nimm die Waffe runter. Lass uns darüber reden.«

»Was gibt’s da groß zu reden? Du hast es mir doch schon deutlich erklärt. Du denkst, ich hätte etwas mit Lisas Entführung und dem versuchten Mord an ihr zu tun. Durch deine gesammelten Indizien denkst du, ich hätte das alles eingefädelt.«

»Das stimmt nicht, Frank, und das weißt du auch. Ich will dir nur helfen.«

»Du hast mir bereits geholfen, indem du mir alles gesagt hast, was ich wissen muss. Und was ich weiß, ist, dass ich erledigt bin.«

William merkte Frank an, dass er genauso nervös wie er selbst war. Als er die Toilette betreten und gesehen hatte, wie Frank die Pistole auf seinen Kopf gerichtet hielt, hatte er auf Anhieb gemerkt, dass der Mann gerade versucht hatte, den Mumm dafür aufzubringen, den Abzug zu drücken. Da er offenbar gezögert hatte, sich selbst zu erschießen, würde er sich vielleicht dazu überreden lassen, die Pistole zu senken. »Ich kann dir helfen«, beteuerte William mit erhobenen Händen. »Ich weiß, es sieht übel aus, aber was ich gesagt habe ... unter Umständen kommt es gar nicht dazu. Ich wollte dir nur für den Fall Bescheid geben, dass es dazu kommt, und ...«

»Oh, es wird dazu kommen, das kann ich dir garantieren«, fiel ihm Frank Miller ins Wort. Immer noch schwitzte er heftig. Aus seinen geweiteten Augen sprach mittlerweile unverhohlene Panik. »Sie werden es herausfinden, und wenn es so weit ist, wirst du es nicht verstehen. Ich will nicht mehr da sein, wenn es passiert, weil ich nicht den Blick in Joans Gesicht sehen will, wenn sie erfährt ...«

»Wenn sie was erfährt, Frank?«, fragte William.

Frank Miller verstärkte den Griff um die Pistole, die er nach wie vor auf den Anwalt gerichtet hielt, der die Arme höher streckte und einen Schritt zurückwich. Sein Rücken stieß gegen die Eingangstür. Sollte in den nächsten Augenblicken jemand hereinkommen, würde derjenige gegen ihn prallen, und Frank würde womöglich vor Überraschung abdrücken. »Bitte nimm die Waffe runter, Frank. Lass uns in Ruhe darüber reden.«

»Wir reden doch schon«, gab Frank zurück. Er wirkte zugleich verrückt und verzweifelt. »Du brauchst nur zuzuhören.«

»Na schön, ich höre zu.« Aber bitte, nimm endlich die Kanone runter!

»Du hast ja schon alles gesagt, was ich wissen musste. Ich bin definitiv erledigt. Mein Leben ist vorbei, im Arsch, gelaufen. Sie werden alles rausfinden. Ich will nicht mehr hier sein, wenn es so weit ist.«

»Was werden sie herausfinden, Frank? Werden sie herausfinden, dass du wirklich in die Sache verwickelt bist?«

Franks gesamtes Gesicht erzitterte; er sah aus, als wäre er den Tränen nahe und versuche krampfhaft, seine Emotionen im Griff zu behalten. Mühsam kämpfte er darum, die Fassung zu bewahren, während er weiter die Pistole auf William richtete. »Ich wollte nie, dass es irgendjemand herausfindet. Das musst du mir glauben. So lange habe ich es geheim gehalten ... niemand hat es gewusst. Nicht einmal du. Und ganz bestimmt nicht Joan – sie hätte es nie und nimmer verstanden. Sie hätte mich in der Sekunde verlassen, in der sie es erfahren hätte. Ich wusste, dass ich ihr diese Seite von mir niemals zeigen durfte. Sie hat sich ja nicht mal auf leichte Fesselspiele mit mir eingelassen. Verstehst du, was ich meine, Bill? Die Schlampe war nie bereit, auch nur ein paar harmlose BDSM-Sachen zu probieren, ein paar Klatscher, ein bisschen Kitzeln, das eine oder andere kleine Rollenspiel. Weißt du, wie sie solche Dinge nennt? ›Die kranken Fantasien Perverser.‹«

William wusste nicht, was er darauf erwidern sollte. Er konnte nur dort stehen, die Hände kapitulierend hochgestreckt lassen und hoffen, dass sich Frank beruhigen würde.

»Ich habe es für mich behalten«, fuhr Frank fort. »Es ... es hat mir wehgetan, sie so darüber reden zu hören, also ... habe ich es für mich behalten ...«

William leckte sich über die Lippen. »Ich höre dir zu, Frank. Red weiter ... du kannst mir alles erzählen.«

Frank schaute mit geweiteten, panischen Augen zu dem Anwalt auf. »Warum sollte ich dir alles erzählen? Du wirst doch bloß zu Joan sagen, dass ich ...«

»Was macht es jetzt noch, wenn sie es erfährt?«

Frank umklammerte den Griff der Pistole so fest, dass seine Knöchel weiß hervortraten. »Wenn ich dich auf der Stelle abknalle, erfährt es niemand!«

»Das stimmt nicht, Frank. Auf dem Weg hierher habe ich mit einem meiner Ermittler telefoniert. Er ist derjenige, der die Informationen über dich ausgegraben hat.« Kurz verstummte der Anwalt und hoffte, die Äußerung würde zu Frank durchdringen. Was sie auch tat – Frank Miller erbleichte. »Was glaubst du wohl, wie ich es sonst erfahren hätte? Warum sonst hätte ich das Thema dir gegenüber ansprechen sollen?«

»Oh ... Gott ...«, stieß Frank stöhnend hervor. Sein Rücken lehnte an der Fliesenwand der Toilette. Die Waffe hielt er zwar immer noch auf William gerichtet, aber sein Griff um die Pistole lockerte sich. »Ich bin ... erledigt ...«

»So muss es nicht enden, Frank! Ich kann dir Hilfe besorgen. Bitte nimm die Waffe runter!«

»Du kannst mir nicht helfen. Sie werden es herausfinden, und dann bin ich ruiniert. Ich habe so hart dafür gearbeitet, diesen Teil von mir geheim zu halten ... aber es wird alles ans Licht kommen, und man wird mich ein Monster nennen, dabei habe ich nie wirklich jemanden getötet! Ich sehe nur gern dabei zu! Aber das wird man genauso schlimm finden ...«

Als sich Williams Verdacht bestätigte, musste er einen jähen Anflug von Abscheu zurückdrängen. »Du siehst gern dabei zu? Warum? Das verstehe ich nicht, Frank. Wie bist du darauf gekommen? Warum hast du ...?«

»Ich weiß es nicht«, fiel ihm Frank stöhnend ins Wort. Mittlerweile strömten Tränen über seine Wangen. »Ich kann mich nicht daran erinnern, wie es angefangen hat, es ist einfach passiert! Ich ... habe mich davon angezogen gefühlt und ... habe festgestellt, dass mich solche Hardcore-Bilder sexuell erregen ... und ... je tiefer ich in die Extremhardcore-Szene eingetaucht bin, desto mehr hat es mir gefallen. Und ... irgendwie ist es einfach gewachsen.«

William erlangte einen Teil seiner Zuversicht wieder, die Lage unter Kontrolle bringen zu können. Wenn es ihm gelänge, Frank dazu zu bringen, weiterzureden, indem er beruhigend auf ihn einwirkte, könnte er Frank in einem unachtsamen Moment überrumpeln. »Aber warum Lisa? Ich kann ja noch irgendwie ... akzeptieren, dass du dieses geheime Leben als ... als Voyeur solcher Dinge geführt hast ... aber ... warum ausgerechnet Lisa?«

Darauf schien Frank zunächst nicht antworten zu wollen. Er ließ die Waffe auf William gerichtet, während sich in seinen Zügen ein heftiger Kampf verschiedener Emotionen widerspiegelte. William merkte Frank an, dass er im Begriff war, überzuschnappen. »Ich will mir gar nicht ausmalen, wie Joan darauf reagieren würde, wenn sie wüsste, dass ich auf härtere Sachen als die leichten Fesselspiele stehe, die sie so ... so abstoßend findet. Deshalb habe ich es geheim gehalten. Das musste ich tun. Ich habe Joan gebraucht, habe die Sicherheit einer Frau, einer Familie und eines Jobs gebraucht. Ich habe diesen ... diesen Respekt gebraucht, den man erlangt, indem man erfolgreich ist. Aber ich musste auch hin und wieder meinen Begierden nachgeben. Ich ... ich hatte nie Lust ... aktiv dabei mitzumachen, aber ... aber ... ich sehe es mir gerne an, und ... und ...«

»Wie lange ist das schon so, Frank?«, fragte William mit ruhiger Stimme.

Mittlerweile schaute Frank nicht mehr zu dem Anwalt, hielt jedoch immer noch die Pistole auf ihn gerichtet. »Lange«, antwortete Frank und starrte an die Fliesenwand neben ihm. »Ich hatte Glück, es so lange geheim halten zu können und dieses andere Leben zu führen, ohne dass jemand etwas davon mitbekommen hat. Für mich war es ... wie alles andere. Manche Kerle fahren auf normale Pornografie ab, andere auf Fetischkram ... aber mir hat das alles nie etwas gegeben. Was mir gefällt, sind ... extrem harte SM-Sachen. Anfangs hat es mir gereicht, dass alles nur inszeniert war, dass die Personen in den Videos Erwachsene waren, die diese Dinge freiwillig taten. Da konnte ich noch meine Fantasie spielen lassen und mir einfach vorstellen, dass die Subs unfreiwillig, gewaltsam misshandelt wurden. Aber ... nach einer Weile war das nicht mehr genug. Von einer der Bondage-Gruppen, in denen ich war, wurde ich aufgefordert, zu gehen, ist das zu fassen?« Er sah William an. »Als die herausgefunden haben, dass ich eine Szene sehen wollte, in der dem Sklaven oder der Sklavin echte Gewalt angetan wird, haben sie verlangt, dass ich gehen und nie wieder auftauchen soll. Die haben mich angesehen, als wäre ich ein Freak. Da habe ich gemerkt, dass mit mir ... irgendetwas nicht stimmt.«

»Warum hast du dir nicht helfen lassen?«

Frank ging nicht auf die Frage ein. Stattdessen starrte er wieder an die Wand, ohne die Pistole zu senken. »Ich habe recherchiert und habe durch einen meiner Kontakte eine andere, elitärere Gruppe gefunden, in der ich aufgenommen wurde. Dadurch ... habe ich mich besser gefühlt. Es hat mir gutgetan, zu wissen, dass es andere wie mich gibt, die nur gerne dabei zusehen, die nach außen hin völlig normal und berufstätig sind, ihren Beitrag zur Gesellschaft leisten, auch wenn es eine sehr kleine Gruppe von Leuten ist. Wenigstens wusste ich, dass ich mit meiner Neigung nicht alleine war. Ich habe meinen Job erledigt, bin im Management aufgestiegen, habe für meine Familie gesorgt und ihr alles verschafft, was sie gebraucht hat. Aber ich wusste, wenn ich das Bedürfnis hatte, meine Neigung auszuleben, hatte ich dafür ein Ventil. Ich hatte das Glück, das Vertrauen dieser Gruppe zu erlangen. Ich war gut darin, die Klappe zu halten, mich nur bei den Versammlungen zu zeigen, mir die Sachen anzusehen, jede Summe zu bezahlen, die dafür verlangt wurde, und danach wieder zu verschwinden. Aber dann ...«

»Warum Lisa, Frank?«

Immer noch mit dem Rücken an der Wand war Frank in sitzende Haltung auf den Boden gerutscht. Der Arm, der die Waffe hielt, wirkte mittlerweile ziemlich ermattet und zittrig, trotzdem wagte William nicht, vorzustürmen und zu versuchen, Frank die Pistole zu entreißen. Er hoffte stattdessen, den Mann durch Reden zur Aufgabe bewegen zu können. »Kaum hatte ich sie gesehen, wusste ich, dass sie diejenige war.«

Der Anwalt starrte Frank Miller an. »Wie meinst du das?«

»Von dem Moment an, als ich sie zum ersten Mal gesehen habe, ist sie mir nicht mehr aus dem Sinn gegangen. Bei jeder Begegnung mit ihr habe ich mir vorgestellt, wie es sein würde, mit ihr ... die Dinge anzustellen, die ich in ein paar Snuff-Filmen gesehen hatte. Immer und immer wieder hatte ich Fantasien darüber, wie es sich anfühlen würde, sie zu foltern, sie beim Leiden zu beobachten. Vielleicht ist das der springende Punkt für ... Leute, die auf so etwas abfahren. Jedenfalls war es für mich so. Ich habe nie dafür bezahlt, mir anzusehen, wie irgendeine anonyme Hure erledigt wird, ich habe mir dabei immer vorgestellt, ich wäre der Täter, und das Opfer wäre jemand anders. Und ... in den letzten Jahren habe ich mir immer ausgemalt, es wäre Lisa.«

William Grecko wurde speiübel dabei, sich das anzuhören, aber er musste es tun. Es überstieg seinen Verstand, dass nicht etwa Bösartigkeit, Gier oder finanzielle Gründe Frank dazu getrieben hatten, Lisas Ermordung zu arrangieren, sondern die schlichte Lust, ihr beim Leiden und Sterben zuzusehen.

»Lange Zeit habe ich mich nur Fantasien darüber hingegeben«, fuhr Frank keuchend fort. »Ich hatte Tagträume darüber, und das war in Ordnung, aber dann ... dann hat sich Brad mit ihr verlobt, und die beiden haben uns häufiger zusammen besucht. Lisa ... sie ist ein Teil der Familie geworden, und dann haben sie geheiratet, und ich fing an, mich ... emotional stärker zu ihr hingezogen zu fühlen. Ich konnte die Gedanken nicht mehr beherrschen, sie wurden stärker und stärker, und ich ... ich wollte nicht eines Tages die Kontrolle über mich verlieren, wenn wir am Nachmittag oder so allein gewesen wären. Ich hatte Angst, ich würde mich irgendwann bei einer solchen Gelegenheit nicht zurückhalten können und sie anmachen. Das hätte mächtig Ärger gegeben, und Brad und Joan ... sie hätten mich für immer gehasst. Also habe ich weiter versucht, diese Gefühle zu unterdrücken, aber sie wollten einfach nicht verschwinden! Sie waren immer da, ganz gleich, was ich versucht habe!«

»Also hast du es getan«, ergriff William das Wort und konnte kaum noch die Abscheu bändigen, die er für den Mann empfand, der ihm als zusammengesacktes Häufchen Elend gegenübersaß. »Du hast nicht mal versucht, dir psychologisch helfen zu lassen, oder? Stattdessen hast du das Geld zusammengekratzt und wolltest sie vergewaltigen und umbringen lassen, damit sie dir gehört hätte, weil du das Gefühl hattest, dass du ihr gehörst! Die einzige Möglichkeit, die du gesehen hast, um deine kranken Gefühle für sie zu kontrollieren, bestand darin, sie selbst zu kontrollieren, und die einzige Möglichkeit dafür wiederum war, ihr dabei zuzusehen, wie sie leidet und stirbt, und eine bildliche Dokumentation davon zu besitzen! So ist es doch, Frank, oder?«

Frank schaute zu ihm auf. »Also verstehst du es?«

»Nein, ich verstehe es nicht. Und ich will es auch gar nicht erst versuchen.«

»Das dachte ich mir schon. Deshalb muss ich das hier tun.« Und mit einer flinken Bewegung steckte sich Frank Miller den Lauf der Pistole in den Mund und drückte den Abzug.

Ein lauter Knall ertönte, und die Plötzlichkeit der Tat ließ William aufschreien und heftig zusammenzucken. Er prallte mit dem Rücken gegen die Eingangstür und spürte Nässe im Schritt, als er sich unwillkürlich anpinkelte. Die Wucht des Schusses schleuderte Franks Schädel gegen die Wand zurück, bevor er auf den Boden zusammensackte und blicklos zur Decke starrte. Blut strömte in zwei Rinnsalen aus seinen Nasenlöchern wie Wasser aus einem aufgedrehten Hahn. Die Waffe, mit der er sich erschossen hatte, ruhte in seiner erschlafften rechten Hand, die auf dem Fliesenboden der Herrentoilette zum Liegen gekommen war. Von der Leiche breitete sich rasant eine riesige Lache aus. Weiteres Blut hatte die Wand und den Spiegel mit einem willkürlichen Spritzmuster überzogen.

William Greckos Magen krampfte sich zusammen. Er beugte sich vornüber, wankte einen Schritt zurück, übergab sich und bekam nicht einmal mit, dass er dabei um Hilfe rief.

31

»Kann ich Ihnen helfen, Ma’am?«

Die Mitarbeiterin am Schalter von American Airlines war jung und blond. Zuckersüß lächelte sie Mabel an.

»Ja«, erwiderte Mabel und reichte der Frau einen eselsohrigen Umschlag von American Airlines, der ihre Reiseinformationen enthielt. Ihre Hände zitterten dabei, und sie bemühte sich, dieselbe Zittrigkeit zwecks dramatischer Wirkung in ihre Stimme zu legen. »Ich hätte eigentlich heute früh um acht Uhr fliegen sollen, aber ich habe meinen Flug verpasst. Ich war hier zu Besuch bei meiner Schwester, und sie hatte gestern einen Unfall. Ich konnte nicht zum Flughafen, weil ich den Großteil des Tags im Krankenhaus war, und mein Neffe konnte mich nicht herbringen, weil ...«

Die Schaltermitarbeiterin holte das Flugticket aus dem Umschlag. »Lassen Sie mich mal sehen, ob ich Ihnen helfen kann.«

Mabel nickte und schaute niedergeschlagen drein. Es fiel ihr nicht schwer, sich entsprechend zu verstellen – sie war müde. In der vergangenen Nacht hatte sie zwar den dringend benötigten Schlaf bekommen, aber ihr gesamter Körper strotzte noch vor blauen Flecken und fühlte sich wund von dem beschwerlichen Marsch durch die Wüste an. Danach hatte sie so dringend Erholung gebraucht, dass sie die ursprüngliche Abflugzeit einfach verschlafen hatte. Sie schniefte. »Ich hoffe wirklich, dass ich es heute noch nach Hause schaffe«, jammerte sie mit leiser Stimme. »Ich musste mir hierher ein Taxi nehmen, weil wir meinen Neffen immer noch nicht finden konnten, und ich muss zurück nach Hause, um die nötigen Dokumente für das Testament meiner Schwester zu besorgen, sollte sie ... Sie wissen schon ...«

Die Schaltermitarbeiterin gab Informationen in ihren Computer ein, während Mabel wartete, und das Lächeln der jungen Frau wurde breiter. »Machen Sie sich keine Sorgen, Mrs. Schneider. Wir können Sie auf den nächsten Flug von American Airlines von Las Vegas nach Philadelphia buchen.«

Mabel schaute auf und bemühte sich, hoffnungsvoll dreinzuschauen. »Wirklich?«

»Wirklich.« Die Frau tippte auf einige weitere Tasten. »Wir haben einen Flug, der in 30 Minuten abhebt. Flugnummer 293. Kommt um 22:36 Uhr an. Wäre Ihnen das recht?«

Mabel nickte. »Oh ja, das wäre wunderbar. Vielen Dank.«

»Kein Problem.« Die blonde Frau lächelte unverändert, als sie begann, Mabels neues Ticket auszustellen. Mabel lächelte. Wenn sie diese Hürde genommen hatte, würde sie es auch nach Hause schaffen. Sie hatte Stunden gebraucht, um sich einen Weg um die niedrigen Hügel herum zu bahnen, wo sie diese Miller-Schlampe erledigen wollten, und als sie endlich in dem Bereich angekommen war, in dem die Autos parkten, hatte es in Strömen geregnet.

Der Hummer war verschwunden gewesen, aber der Saturn SUV hatte noch neben dem großen Felsen gestanden. Mabel hatte sich die Schlüssel genommen, die Animal eingesteckt hatte, und seinen Körper flüchtig untersucht. Der Sadist war noch am Leben gewesen, bewusstlos zwar, mit einem aus dem Körper ragenden Messer, aber Mabel konnte sehen, wie sich sein Brustkorb langsam hob und senkte. Sie zog die Klinge heraus und stach sie in sein rechtes Auge, was ihr einen langsamen, schaudernden Höhepunkt bescherte. Dann leckte sie das Messer sauber und ging dorthin, wo der fette Kerl auf dem Boden lag. Aus seinen Ohren war eine Menge Blut ausgetreten und mittlerweile geronnen. Auch er lebte noch, zumindest glaubte sie das. Angesichts des strömenden Regens und ihrer angeschlagenen Nerven, die sie anbrüllten, schleunigst zu verschwinden, war es schwer zu sagen. Sie kniete sich neben ihn und schlitzte ihm sicherheitshalber noch die Kehle auf. Danach stieg sie in den SUV und ruhte sich einige Atemzüge lang aus, bevor sie den Motor anließ und davonfuhr.

Zurück zum Motel brauchte sie vier Stunden. Die Fahrt durch den sintflutartigen Regen war furchteinflößend, das erste Mal seit Langem, dass sie so etwas wie Angst empfand. Sie fuhr langsam, bemühte sich, nach Möglichkeit nicht über größere Steine zu rollen, und versuchte, sich an den Weg zu erinnern, den Tim eingeschlagen hatte. Es dauerte allein eine Stunde, um eine befestigte Straße zu finden, eine weitere, um zurück zum Highway zu gelangen. Als sie auf die erste Straße stieß, hatte der Regen die Wüste bereits geflutet. Sie war einer Panik nah und hoffte inständig, nicht von einer Sturzflut erfasst zu werden. Erst als sie den Highway erreichte, fühlte sie sich etwas besser. Der Tank des SUV war zu drei Vierteln voll, mehr als genug, um es zurück nach Las Vegas zu schaffen. Auf dem Weg zurück ließ sie sich Zeit, und als sie die Stadt erreichte, versuchte sie, sich daran zu erinnern, wo ihr Motel lag. Den Namen wusste sie noch, nicht jedoch die Adresse, aber ein Anruf bei der Auskunft genügte, um sich mit der Rezeption verbinden zu lassen, von der Mabel eine genaue Wegbeschreibung erhielt. Gegen acht Uhr abends war sie wohlbehalten in ihrem Zimmer angekommen und hatte sich nach einem heißen Bad erschöpft ins Bett fallen lassen.

Mittlerweile lag es fast 24 Stunden zurück, dass sie versucht hatten, Lisa Miller zu wecken, um ihre Folterung und Ermordung filmen zu können. Das war ja nun definitiv nicht passiert, und eigentlich kümmerte es Mabel einen Scheißdreck. Sie war für ihre Arbeit bei der Sache bereits von Rick Shectman bezahlt worden, darauf hatte sie bestanden, sonst wäre sie gar nicht erst in das Flugzeug nach Las Vegas gestiegen; er hatte ihr das Geld in bar per Kurier aus New York überbringen lassen. Die Polizei war nicht bei ihr im Motel aufgekreuzt, und sie hatte die Nacht tief und fest durchgeschlafen. Nach dem Aufwachen hatte sie erneut heiß gebadet, ihre Sachen gepackt und ausgecheckt. Anschließend war sie zu einer Denny’s-Filiale gefahren und hatte sich Frühstück bestellt: Rührei, Pfannkuchen, Würstchen, Orangensaft und Kaffee. Danach war sie zurück in den SUV gestiegen, hatte noch einmal überprüft, ob sie ihr Ticket in der Handtasche hatte, und war zum Flughafen gefahren. Den SUV hatte sie auf dem Flughafenparkplatz abgestellt, nachdem sie das Lenkrad, den Ganghebel, das Armaturenbrett und die Türen mit einem Tuch abgewischt hatte. Sollten die Bullen den Wagen finden, würden sie vermutlich glauben, dass es einen dritten Komplizen beim versuchten Mord an Lisa Miller gegeben hatte, aber mit etwas Glück würden sie keine Beschreibung von ihr haben. Und falls doch – nun, sie war doch bloß eine zierliche alte Dame. Wem könnte sie schon etwas zuleide tun?

Die Schaltermitarbeiterin lächelte nach wie vor, als der Drucker Mabels neue Fluginformationen ausspuckte. Sie zog das Blatt Papier heraus, riss einen Streifen davon ab, faltete es zusammen und kritzelte mit roter Tinte die Flugsteignummer darauf. »Bitte sehr. Gate 14, American Airlines Flug 293. Abflug in ungefähr 30 Minuten.«

Mabel lächelte und bemühte sich um einen dankbaren Gesichtsausdruck. »Danke, meine Liebe. Sie sind mir eine große Hilfe gewesen.«

»Gern geschehen, Ma’am. Möchten Sie Gepäck aufgeben?«

»Nein danke.« Mabel ergriff ihr Handgepäck, eine kleine Reisetasche, die ihre Kleidung zum Wechseln und ihre Toilettenartikel enthielt. »Das hier ist alles, was ich dabeihabe. Vielen Dank.« Mit einem Abschiedslächeln zu der Schaltermitarbeiterin schlurfte sie davon und steuerte die Sicherheitskontrollen an.

Mabel Schneider tapste durch das Terminal. Sie lächelte und nickte dem Sicherheitspersonal freundlich zu, als sie nach vorn gewunken wurde. Sie lächelte immer noch, als ihre Reisetasche auf das Förderband gelegt wurde und sie durch den Metalldetektor ging. Auf der anderen Seite ergriff sie ihre Reisetasche wieder und lächelte einer jungen Schwarzen zu, die ihr die Tasche zurückgab, dann schlurfte sie weiter, lächelte und nickte jedem freundlich zu, der sie ansah. So bahnte sie sich den Weg zu ihrem Flugsteig, und alle, die Mabel Schneider auf ihrem Heimflug zu sehen bekamen, sollten sie als jemanden im Gedächtnis behalten, der sie an ihre betagte Großmutter erinnerte.

MENSCHLICHE KÖRPERTEILE UND KNOCHEN

IN HORRORHAUS EINER UNLÄNGST

VERSTORBENEN GROSSMUTTER GEFUNDEN

15. September 1998

Lancaster, PA – AP

In einem der wohl bizarrsten Fälle in den Annalen des modernen Verbrechens gibt den Behörden in der Kleinstadt Lititz in Pennsylvania die Entdeckung der teilweisen Überreste mehrerer Personen im Haus einer unlängst verstorbenen Großmutter Rätsel auf.

Wie Quellen berichten, soll die als Mabel Schneider identifizierte, 83-jährige Frau allein in einer ruhigen Allee gewohnt und oft ihre Kinder und Enkelkinder zu Gast bei sich gehabt haben. Außerdem soll Mabel Schneider regelmäßig Kuchen für Spendenaktionen der Kirche beigesteuert haben und galt in der Nachbarschaft als still und freundlich. Als ihre älteste Tochter Miriam, 57, vergangenen Monat ihre eines natürlichen Todes gestorbene Mutter fand, hatte sie noch keine Ahnung, was für ein Medienrummel sie und ihre Familie erwarten sollte.

Unter Mrs. Schneiders Besitz fand man in einem Kellerraum mehrere Kartons mit Einmachgläsern, die verschiedene menschliche Körperteile enthielten. »Es handelt sich nicht um entsorgte Laborproben«, nimmt Detective Barney Hillman dazu Stellung. »Wir haben eine Routineanfrage an alle Krankenhäuser in der Umgebung gestellt, und eine DNA-Überprüfung einer Probe ergab eine Übereinstimmung mit einem ungelösten Mordfall von vor fünf Jahren.« Jener Fall, der Mord an dem damals 18-jährigen Doug Sawyer aus der Spring Valley Road, hatte den Ermittlern, die sich intensiv um Aufklärung bemüht hatten, bis zum heutigen Tag Rätsel aufgegeben. Sawyer wurde zuletzt am 2. Mai 1992 gegen 20 Uhr von seiner Mutter gesehen, als er das Haus verließ, weil er zum Weis Market in der Broad Street wollte. Er ist nie zurückgekehrt. Teilweise Überreste seiner Leiche fand man in einem Straßengraben entlang der Route 772 außerhalb von Brownstown, aber es hatten sich keine handfesten Hinweise ergeben. Bis Mrs. Schneider vergangenen Monat verstarb.

»Ich kann überhaupt nicht fassen, dass Mrs. Schneider etwas mit Dougs Tod zu tun gehabt haben soll«, so ihre Nachbarin Claire Ellerwood in einer gestrigen Stellungnahme. »Sie war eine so nette alte Dame, immer freundlich und gut gelaunt. Sie ist zwar größtenteils für sich geblieben, aber sie war eine so nette Person.«

Laut Kriminaltechnikern könnten einige der Überreste bis zu 40 Jahre alt sein und von Kindern stammen. Andere haben bereits Übereinstimmungen mit Personen ergeben, die seit mindestens 1958 als vermisst gelten. Unter den Gegenständen im Keller wurde eine Jacke des Abschlussjahrgangs 1959 der High School von Lititz gefunden, die eindeutig als die Jacke identifiziert wurde, die das Teenagermädchen Bonnie Febray getragen hatte, als sie im November 1958 verschwand. Mabel Schneider und ihr Ehemann George, der 1989 verstarb, wohnten Ende der 1950er-Jahre nur wenige Häuser von der Familie Febray entfernt. Bisher konnten keine der entdeckten menschlichen Überreste als die von Miss Febray identifiziert werden.

Ebenso wurden unter dem Besitz der Verstorbenen verschiedene Vorrichtungen für ungewöhnliche Sexualpraktiken sowie pornografisches Material gefunden, darunter Kinderpornografie. »Das gesamte beschlagnahmte pornografische Material ist eindeutig der extremen Seite zuzuordnen«, sagt Hillman. »Es ist zutiefst krank und bestialisch, und mir persönlich fällt es schwer zu glauben, dass die Personen, die auf den von uns gefundenen Fotos und Videos dargestellt sind, die brutalen Misshandlungen überlebt haben können.«

Dem Vernehmen nach sind Mrs. Schneiders Tochter und zwei Söhne zutiefst schockiert über die Erkenntnisse und Anschuldigungen, verweigern jedoch jeden Kommentar dazu. An sie gerichtete Anfragen werden an ihren Anwalt Joseph B. Lockerman weitergeleitet, der bisher ebenfalls keinen Kommentar zu dem Fall abgegeben hat.

EPILOG

Sechs Jahre später

12. April 2004

Laguna Beach, Kalifornien

Es war ein wunderschöner Frühlingstag, als Brad Miller aus seinem Auto stieg, einem brandneuen Saturn LS, und hinüberging zu den Plätzen, die er vor fünf Jahren für die Frauen ausgesucht hatte.

Er hatte sich für eine Stelle unter einer schattigen Eiche in der Nähe der östlichen Ecke der Anlage entschieden. Im Sommer spendeten die dicken Äste und dichten Blätter des Baums reichlich Schatten, und Brad und seine Mutter Joan hatten eine kleine Betonbank gekauft, auf der Besucher Platz nehmen konnten. Die letzten Ruhestätten selbst sahen ziemlich schön aus. Lisa hatte die Steine ausgesucht, und als Brad jenen für Lisa wählen musste, hatte er einen genommen, der zu denen von Alicia und Mandy passte. Das schien ihm nur richtig so zu sein. Er wusste zwar nicht, ob es dem entsprach, was Lisa gewollt hätte, aber er fühlte sich dadurch besser. Ebenso fühlte er sich dadurch besser, dass er sich während dieser dunklen Jahre gut um Lisa – um sie alle – gekümmert hatte.

Brad blieb stehen, als er die Grabstätten erreichte. Die nachmittägliche Sonne stand noch hoch am Himmel und warf warme Strahlen über sein Gesicht. Er blickte auf die Grabsteine hinab und las die einzelnen Inschriften, ließ sie auf sich wirken, prägte sie sich ein.

Alicia Lynn Stevens

8. Mai 1971 – 5. August 1998

Amanda Beth Stevens

4. Juni 1998 – 5. August 1998

Unter den beiden Namen standen die Worte: Mutter und Tochter, für immer in unseren Herzen.

Dann der nächste Stein:

Lisa Ann Miller

8. Dezember 1967 – 22. Juni 1999

Unter Lisas Namen hatte Brad einen Vers aus den Psalmen meißeln lassen: »Und ob ich schon wanderte im finstern Tal, fürchte ich kein Unglück.«

Brad schloss die Augen, als sich Tränen davon lösten und über seine Wangen hinabrannen.

Dann nahm er allen Mut zusammen, holte tief Luft und öffnete die Lider.

Er setzte sich mit untergeschlagenen Beinen ins Gras, damit er mit Lisa reden konnte.

»Also ... na ja, wahrscheinlich weißt du ja ohnehin, was sich bei mir so tut, Lisa. Ich meine ... manchmal kann ich mich des Gefühls nicht erwehren, dass du immer noch bei mir bist, verstehst du? Obwohl du ...« Jäh verstummte er, als er einen Kloß im Hals spürte, während ihm die Tränen in den Augen brannten. Er schluckte und erlangte mühsam die Kontrolle über sich zurück. »Ich kann immer noch nicht glauben, dass du nicht mehr da bist. Trotz allem, was passiert ist ... kann ich immer noch nicht fassen, dass du weg bist.«

Nach dem völlig unerwarteten Selbstmord seines Vaters und der Enthüllung, dass er für das Grauen verantwortlich gewesen war, das Lisa und Brad durchgemacht hatten, war Brad in eine tiefe Depression gestürzt. Er konnte damals nicht essen, nicht schlafen, nicht arbeiten. Innerhalb von zwei Monaten verlor er um die 20 Kilo an Gewicht. Dem stand gegenüber, dass Lisa aus ihrer Genesung stärker denn je hervorging. Sie musste vier Stunden lang operiert werden, um die umfassenden Schäden an ihren inneren Organen und ihrem Bauch zu beheben, und musste anschließend drei Wochen im Krankenhaus bleiben, weil eine Infektion einsetzte. Die ersten Wochen ihrer Heilung schienen ein Kampf für sie zu sein – sie war fest entschlossen, weiterzuleben, und sei es nur aus Trotz gegenüber den Männern, die ihr das angetan hatten. Brad besuchte sie jeden Tag, schlief an ihrer Seite, und sie schien daraus Kraft zu schöpfen. Als Neuigkeiten bei den Ermittlungen ans Licht kamen, ging es ihr bereits deutlich besser. Als man die Leichen von Animal und Tim Murray fand, identifizierte sie die beiden; als Mabel Schneider einen Monat später tot in ihrem Haus in Pennsylvania entdeckt wurde und die Nachricht über das Grauen dort zu Lisa durchdrang, reiste ein FBI-Agent an und zeigte ihr Fotos von der Verstorbenen. Lisa hatte sie als die Frau identifiziert, die John Panozzo getötet hatte.

»Na jedenfalls ...«, fuhr Brad stockend fort und zupfte an einigen Grasbüscheln. »Ich weiß, ich bin eine ganze Weile nicht hier gewesen. Es ist fast ein Jahr her. So lange bin ich noch nie von dir getrennt gewesen, falls du verstehst, was ich meine.«

In den Wochen nach der Entdeckung der Leichen von Animal und Tim Murray waren weitere Enthüllungen gefolgt. Rick Shectman war verhaftet und verhört worden und leugnete alles. Während Shectman wegen anderer Vorwürfe in Untersuchungshaft festgehalten wurde, meldete sich einer von William Greckos Kontakten, der still und leise den Extremhardcore-Aspekt des Falls bearbeitet hatte, und steuerte weitere Teile zu dem Puzzle bei, indem er das lückenhafte Geständnis bestätigte, das Frank Miller abgegeben hatte, bevor er sich das Gehirn weggepustet hatte. Laut einem Informanten galt Frank Miller als langjähriger Vertrauter der inneren Szene. Er war dort als Voyeur bekannt. »Genau, wie er es mir geschildert hat: Er hat gern zugesehen«, hatte William zu Brad sechs Monate später in einer kleinen Kneipe in Huntington Beach gemeint. »Besonders gern hat er sich angesehen, wie Frauen mit Messern geschnitten oder mit Zigaretten oder Brandeisen misshandelt werden. Er ist auf etwas abgefahren, das man als Cutting und Blutspiele bezeichnet. Dabei ... wird jemand durch den Anblick von Blut oder das Schneiden oder Verstümmeln von Menschen sexuell erregt.«

»Meiner Ma geht es ziemlich gut«, setzte Brad seinen Dialog mit Lisa fort und ließ dabei den leichten Ansatz eines Lächelns in seine stoischen Züge treten. »Sie ... sie fängt allmählich an, wieder ein richtiges Leben zu führen. Es war schwer für sie, das weißt du ja. Ich meine, es war schwer für uns alle. Aber es ist ihr endlich gelungen, alles hinter sich zu lassen.« Er schüttelte den Kopf. »Ist schon merkwürdig, mich das sagen zu hören. Wenn ich so zurückdenke, wird mir klar, dass sie sich weit länger zusammengerissen hat als ich. Und danach hat sie sich einigermaßen schnell von dem Schlag erholt. Mir ist wohl erst dadurch, dass sie wieder mit jemandem zusammen ist, klar geworden, dass sie ihr Leben weiterführt.« Er sah Lisas Grabstein an. »Du würdest ihn mögen, Lisa. Er heißt Robert Walker und ist Schriftsteller und Musiker. Das völlige Gegenteil von Frank.« Brad konnte sich immer noch nicht dazu überwinden, den Mann, der ihn gezeugt hatte, wieder als Vater zu bezeichnen.

Irgendwann während der neun Monate, die Brad und Lisa in Therapie verbracht hatten, um sich physisch und psychisch von ihrer Tortur zu erholen, war William Grecko zu ihnen nach Hause gekommen und hatte ihnen im Beisein von Joan Miller alles erzählt. Den Großteil dessen, was ihm von Frank anvertraut worden war, hatte er bis dahin vor ihnen geheim gehalten, aber an jenem Tag hatte er reinen Tisch gemacht und alles offenbart, einschließlich der entsprechenden Beweise, die sein Ermittler geliefert hatte. Aussagen des Informanten aus der SM-Szene hatten bestätigt, dass sich Frank gern angesehen hatte, wie Menschen sexuell gefoltert und missbraucht wurden, und dass er über ähnliche Szenarien mit seiner Schwiegertochter fantasiert hatte. Ihnen die Wahrheit über Frank Millers Krankheit zu sagen, war das Härteste gewesen, was er je tun musste. Joan hatte sichtlich erschüttert auf die Neuigkeiten reagiert. »Es tut mir so leid«, hatte William gesagt, während Joan geweint hatte.

»Du wärst echt überrascht, wenn du meine Ma jetzt sehen könntest, Lisa«, sagte Brad. »Sie ... na ja, sie strahlt richtig. Du würdest dich bestimmt für sie freuen.«

Er erinnerte sich noch daran, wie Lisa reagiert hatte, als William Grecko ihnen zwei Monate nach ihrer Entlassung aus dem Krankenhaus erzählt hatte, dass Leichensuchhunde die Überreste von Debbie Martinez sowie Amanda und Alicia Stevens aufgespürt hatten. An den Leichen gefundene DNA-Beweise passten zu Jeff Sheer – Animal – und deuteten auf ihn als Mörder hin. Leider hatte Lisas Zeugenaussage nicht gereicht, um Rick Shectman wegen Mordes zu verhaften. Es gab keinerlei Aufzeichnungen, die belegten, dass er etwas mit Frank Miller zu tun gehabt hatte. Zwar ging aus Rufnummernprotokollen hervor, dass Shectman regelmäßigen Kontakt mit Tim Murray gehabt hatte und der wiederum mit Jeff Sheer. Aber nichts bewies, dass Sheer und Shectman je miteinander in Verbindung gestanden hätten. Al Pressman wurde nie gefunden. William vermutete, dass der Mann entweder untergetaucht oder beseitigt worden war.

Lisa hatte Trost darin gesucht, sich um Alicia und Amanda Stevens zu kümmern. Nachdem Alicias Vater über den Tod seiner Tochter informiert worden war und er sich geweigert hatte, ihre Leiche zu sich schicken zu lassen, hatte Lisa dafür Sorge getragen, dass die Frau und ihre Tochter eingeäschert wurden. Sie hatte auch eine kleine Zeremonie arrangiert. Beim Gottesdienst war sie zusammengebrochen und hatte hemmungslos geweint. Brad konnte ihr nur gestatten, diesmal richtig zu trauern. Lisas Kummer hatte ein Ventil gebraucht, indem sie bitterlich um eine Frau und ein Kind geweint hatte, für deren Tod sie sich verantwortlich fühlte. Sich darum zu kümmern, dass man sie bei einem Gedenkgottesdienst ehrte und sich an sie erinnerte, war Lisas Art einer Wiedergutmachung gewesen, so gering sie auch sein mochte.

Lisa hatte die Grabstellen auf dem Forest Hills Friedhof in Laguna Beach selbst bezahlt. Eine Zeit lang hatte sie die Grabstätten regelmäßig besucht. Brad hatte sie dabei begleitet, jedoch nur ein Gefühl von Taubheit wahrgenommen, wenn er neben Lisa gesessen hatte, während sie geweint hatte, weil ihr Kummer immer noch riesig war. Das konnte er zwar durchaus nachvollziehen, doch er konnte ihre Trauer zu dem Zeitpunkt nicht teilen, da er selbst genug zu bewältigen gehabt hatte: den Verrat seines Vaters.

»Es ist wirklich viel zu lange her, dass ich zuletzt hier gewesen bin.« Brad wiegte sich ein wenig vor und eine leichte Brise zerzauste ihm die Haare, die er etwas länger hatte wachsen lassen. »In der Zeit ist so viel passiert. Dass Elizabeth und ich geheiratet haben, weißt du ja bereits. Das habe ich dir vor ungefähr einem Jahr erzählt, am Vorabend unserer Hochzeit. Das dürftest du wohl kaum vergessen haben. Immerhin habe ich geheult wie ein Schlosshund, als ich es dir erzählt habe.«

Brad hatte Elizabeth Robles in Santa Fe in New Mexico kennengelernt, wo er im Zuge seines zweijährigen Streifzugs durch den nordamerikanischen Kontinent bei einem alten Freund aus dem College gewohnt hatte. Nach Lisas Tod war er gefährlich kurz davor gewesen, ihr zu folgen. Zwei Monate hatte er in einem Dämmerzustand aus Drogen und Alkohol verbracht, bis er sich mit William Greckos Hilfe daraus hervorgekämpft hatte. Sechs Monate nach Lisas Entlassung aus dem Krankenhaus hatte William eine Entziehungskur angetreten – die sechste in 25 Jahren, aus der er nicht nur trocken hervorgegangen war, sondern auch mit einer Art Triumphgefühl, einer neuen Einstellung, die er, wie er zugab, nie zuvor gehabt hatte. »Ich schlage diesen Weg nicht noch einmal ein, Kumpel«, hatte William zu Brad gemeint. »Von jetzt an entscheide ich mich für das Leben.«

Neun Monate später hatte der Anwalt Brad dabei geholfen, dieselbe Entscheidung zu treffen, als Brad endlich klar geworden war, dass Lisa getan hatte, was sie tun musste. Bestimmt war es ihr nicht leicht gefallen, aber er konnte letztlich nachvollziehen, dass sie keine Alternative gesehen hatte. »Sie wäre für den Rest ihres Lebens ein Wrack gewesen«, hatte er zu William später bei einem Treffen der Anonymen Alkoholiker gemeint, die Brad eine Zeit lang besucht hatte, bevor er nicht mehr hingegangen war. Er hatte zuvor nie Suchtprobleme im Leben gehabt, und die Treffen waren für ihn nur während seines Entzugs und der Therapie nützlich gewesen. Viel therapeutischer fand er seine privaten Treffen mit William. Die beiden Anwälte sahen sich mindestens einmal die Woche. Und als sich Brad unterwegs zu seinem ausgedehnten Streifzug durch das Land befand, blieb er mit William in Verbindung, indem sie telefonierten oder indem er ihm Briefe schrieb, die er in der jeweiligen Stadt aufgab, in der er sich gerade aufhielt – von Anchorage bis Belize. Zu der Zeit hatte Brad seinen Job bei Jacob’s und Meyer’s längst gekündigt und lebte von dem Geld, das aus dem Diebstahl ihrer Lebensersparnisse sichergestellt worden war. Er wusste, dass er irgendwann ins Berufsleben zurückkehren musste, doch eine Zeit lang konnte er das einfach nicht. Er musste erst wieder zu sich selbst, zu seinem inneren Frieden finden, und die einzige Möglichkeit dafür sah er darin, in Bewegung zu bleiben. Seine Autoreisen verliefen über weite Strecken und in einigen Fällen durchaus abenteuerlich, und indem er sich die natürliche Schönheit des Landes ansah, begann er nach und nach, wieder Schönes am Leben zu finden.

Doch es war ein langwieriger Prozess. Und unterwegs gab es Rückschläge. Mehr als einmal war Brad allein in irgendeinem fremden Hotelzimmer in einem Staat aufgewacht, in dem er nie zuvor gewesen war, und war von der Erinnerung an Lisas Stimme, ihre Berührung, ihre Gegenwart heimgesucht worden, bis er unkontrollierbar schluchzend zusammengebrochen war.

»Es geht uns sehr gut«, verriet Brad, der sich im Augenblick in Verbindung mit Lisas Geist fühlte. »Wir haben endlich das Haus verkauft. Kannst du dir vorstellen, dass es uns gelungen ist, fast eine halbe Million dafür zu bekommen? Ich meine, als wir es gekauft haben, da haben wir 275.000 dafür bezahlt, und fünf Jahre später kriege ich beinah das Doppelte dafür. Elizabeth und ich haben uns ein nettes Häuschen außerhalb von Santa Fe zugelegt, wo wir inzwischen wohnen. Du würdest es lieben, Lisa. Fünf Schlafzimmer, fast ein Hektar Grund und hinten ein kleiner See. Es ist ein herrliches Anwesen! In Orange County müsste man dafür locker zwei Millionen hinblättern. Und ich habe 350.000 bezahlt. Ein Schnäppchen.«

Offiziell hatte das FBI den Fall mit Stillschweigen behandelt. Aber nach Lisas Zeugenaussage hatte man angefangen, Rick Shectman genauer im Auge zu behalten. Und als man ihn letztlich zwei Jahre später im Zuge einer verdeckten Operation gegen einen weltweiten Kinderpornoring überführen konnte, wurde er wegen verschiedener Verbrechen angeklagt, die am Ende für eine Verurteilung zu lebenslänglicher Haft reichten. Brad bedauerte, dass Lisa das nicht mehr miterleben konnte.

Im November 1998, zwei Monate nach Lisas Entlassung aus dem Krankenhaus, war sie zur Arbeit zurückgekehrt, aber sie war nie mehr dieselbe geworden. Die sechs Monate danach hatten Brad und sie in Depression, Kummer und Ungewissheit gelebt. Brad war es gelungen, sich aus seinem eigenen Sumpf der Schuldgefühle zu ziehen und sich darauf zu konzentrieren, Lisa zu helfen, die sich weiter die Schuld an Mandys und Alicias Tod gab. Sie unterzogen sich beide einer Therapie, sowohl einzeln als auch in der Gruppe. Das Leben wurde eine Routine aus Arbeiten, Schlafen, Besuchen der Grabstätten, Weinen und Therapie. Bei den wenigen Gelegenheiten, wenn es Brad gelang, Lisa zum Reden zu bewegen, gestand sie ihm, nicht sicher zu sein, ob sie sich je würde vergeben können, was sie getan hatte. Ihr Therapeut arbeitete hart daran, die Schuldgefühle abzubauen, aber sie blieben beharrlich bestehen. »Ich komme mir wie eine Verräterin vor«, meinte sie jedes Mal zu Brad, wenn sie über den Albtraum sprach. »Ich habe das Gefühl, ich kann zu ihrem Gedenken tun, was ich will, um es irgendwie besser zu machen, trotzdem wird es nie besser werden. Sie sind wegen dem gestorben, was ich getan habe. Und egal, wie viel ich in ihren Namen für wohltätige Zwecke oder an Hilfsorganisationen für obdachlose Frauen spende, nichts kann sie zurückbringen oder die grausamen Schmerzen aufwiegen, die sie erlitten haben. Sie sind wegen meiner Selbstsucht gestorben. Sie sind gestorben, weil ich im Bruchteil einer Sekunde entschieden habe, ich wäre besser als sie und verdiente es mehr zu leben als sie. Und als ich diese Freaks erst auf die Idee gebracht hatte, gab es keine Möglichkeit mehr, sie aufzuhalten, obwohl ich noch versucht habe, Mandy und Alicia zu retten. Umgebracht hat man sie trotzdem.«

Ihre Depressionen beeinträchtigten ihre Leistung bei der Arbeit, trotzdem wurde sie nicht entlassen. Stattdessen teilte ihr George Brooks einfache Aufgaben zu, und wenn sie nicht bei der Arbeit oder bei der Therapie war, schlief sie die meiste Zeit. Brad lebte in der ständigen Sorge, sie könnte sich etwas antun, überwachte rigoros, ob sie ihre Medikamente einnahm und achtete darauf, sie so selten wie möglich allein zu lassen. Als sich nach und nach zeigte, dass sie keine Gefahr für sich selbst darzustellen schien, begann er, sich kurze Aufenthalte außerhalb des Hauses zu gestatten, um sich seinen eigenen Problemen zu widmen. Im Frühjahr 1999 gelangen Lisa erste Erfolge bei ihrer Therapie. Sie fing an, Fortschritte zu machen, sprach weniger häufig über ihre Schuld und hegte wieder erste Gedanken an die Zukunft. Etwas an der Art, wie sich Lisa verhielt, etwas an dem Ausdruck in ihren Augen und ihrem Verhalten verriet Brad, dass sie das Schlimmste hinter sich hatte. »Ich werde mir vielleicht nie verzeihen, aber ich kann ja trotzdem versuchen, weiterzuleben, oder?«, meinte sie eines Abends, als sie zusammen im Bett lagen und über ihre jeweiligen Therapien sprachen. Dadurch ermutigt fing auch Brad an, sich aus seinen Depressionen zu kämpfen. Sie begannen, wieder die Dinge zu tun, die sie früher zusammen unternommen hatten: Shopping am Triangle Square, Kinobesuche – vorwiegend seichte Komödien –, anschließend Abendessen. Eines Abends gingen sie sogar zusammen mit Freunden aus.

Und dann, so plötzlich, wie die Besserung eingesetzt hatte, folgte der Absturz. Als Brad an einem lauen Samstagnachmittag nach einigen Besorgungen nach Hause kam und das Schlafzimmer betrat, fand er Lisa im Bett vor. Auf dem Nachttisch lagen eine leere Schachtel Schlaftabletten sowie ein Abschiedsbrief, den Brad erst drei Tage später einigermaßen zusammenhängend lesen konnte.

Ganz gleich was ich tue, damit es besser wird – es wird nie besser werden. Obwohl ich einen schrecklichen Fehler begangen habe, meine Handlungen verachtenswert waren und ich keine Vergebung dafür verdiene, bleibt die Tatsache, dass ich für sie gekämpft habe. Ich habe für uns gekämpft, als wir damals in Ventura angehalten wurden, und ich habe in jener Hütte um mein Leben gekämpft. Nachdem ich meiner Selbstsucht nachgegeben hatte, habe ich auch für Alicia und Mandy gekämpft, und in Nevada habe ich erneut um mein Leben gekämpft, weil ich nach allem, was ich durchgemacht hatte, nicht kampflos untergehen wollte. Ich wollte den Leuten wehtun, die Mandy und Alicia wehgetan hatten. Und ich habe ihnen wehgetan. Sehr weh sogar, und ich bin froh, dass sie gelitten haben, bevor sie gestorben sind. Aber ich kann nicht mit dem Wissen leben, dass diejenige, die Alicias und Mandys Tod verursacht hat, weiterleben darf, glücklich werden kann, vielleicht eigene Babys bekommt und ihre Kinder heranwachsen sieht. Ihnen wurde das genommen, und ich weiß, dass ich für den Rest meines Lebens eine erbärmliche Ehefrau, eine miserable Mutter und ein schlechter Mensch wäre, wenn ich bliebe. Daher habe ich mit großer Traurigkeit entschieden, zu gehen. Eines musst du wissen, Brad – ich liebe dich und werde dich immer lieben. Mach weiter und tu, was ich nicht tun kann: Lebe. Genieß das Leben. Und wichtiger noch, schätze das Schöne im Leben. Tu es für mich. Mach dich nicht wegen dem fertig, was dein Vater getan hat. Dein Vater war das Monster – NICHT du. Er hat das getan, NICHT du. Lass dich von ihm nicht runterziehen. Ich wünschte wirklich, ich wäre stark genug, dem Drang zu widerstehen, alles zu beenden, aber das bin ich nicht. Ich habe die vergangenen Wochen versucht, die Dinge aus verschiedensten Blickwinkeln zu betrachten, doch es gelingt mir einfach nicht, damit aufzuhören, über Mandy und Alicia und über das nachzudenken, was ich getan habe. Für mich gibt es keine andere Möglichkeit. Mein Weg endet hier, und so ist es mir lieber, als den Weg eines Lebens zu beschreiten, von dem ich weiß, es würde für den Rest meiner Tage von Schmerz gezeichnet sein. Das verdiene ich vielleicht, aber ich verdiene sicher nicht die Möglichkeit, mich aus meinem Kummer und Elend zu erheben und wieder glücklich zu werden. Ich verdiene keine Aussicht auf ein glückliches Leben und alles, was damit einhergeht: wie unsere Liebe und unsere Ehe, vielleicht wieder schwanger zu werden und Kinder zu bekommen. Das verdiene ich nicht, ich weiß es und ich akzeptiere es. Bitte versuch, mich zu verstehen, Brad. Und bitte denk daran, dass ich dich immer lieben werde. In Liebe, Lisa.

Brad hatte den Abschiedsbrief noch immer, und er las ihn erneut, als er am Grab saß. Im Verlauf der Zeit war der Zettel, auf den Lisa die Worte geschrieben hatte, stark zerknittert und abgegriffen geworden. Brad faltete das Papier wieder zusammen und wischte sich Tränen aus dem Gesicht. »Ich verstehe es jetzt«, sagte er mit dem Zettel in den Händen. »Ich verstehe es.«

Einen Moment lang hielt er mit geschlossenen Augen inne. Die nachmittägliche Sonne wärmte ihn, die Brise, die vom Meer landeinwärts wehte, brachte einen leichten Salzgeruch mit. Brad seufzte, als er sich in Einklang mit sich selbst fühlte. Bereit, weiterzuleben. »Weißt du, im letzten Jahr ist es mir deutlich besser gegangen«, sagte er. »Ich meine, du wirst mir immer fehlen, und Elizabeth weiß, dass dir auf ewig ein besonderer Platz in meinem Herzen gehört. Es war sogar ihre Idee, dass ich herkommen und es dir erzählen soll, also ... sollte ich es wohl besser auch tun.«

Kurz verstummte Brad. Er hatte den ganzen Tag lang geübt, was er sagen wollte, und nun, da er hier war, kam er sich völlig unbeholfen dabei vor. In gewisser Weise fühlte er sich ähnlich wie in den Monaten, nachdem er Elizabeth bei einem Aufenthalt in New Mexico kennengelernt und sich in sie verliebt hatte. Irgendwie hatte er das Gefühl, ein Verräter zu sein, Lisa zu hintergehen. Zugleich jedoch vermeinte er zu spüren, dass Lisa auf ihn herablächelte und ihm zuflüsterte: Ist schon gut, Brad. Sie ist wundervoll und du verdienst sie. Sei gut zu ihr. Seid gut zueinander. Und diese Worte in Gedanken von ihr zu hören, zauberte ein Lächeln in Brads Gesicht. Die zwei Jahre Auszeit, die er sich nach Lisas Tod von der Arbeit genommen hatte, waren eine finstere Periode in seinem Leben gewesen, und er hatte sich viele Male gefragt, warum er überhaupt weiterleben sollte. Doch seine Reisen, das Kennenlernen neuer Leute, der Kontakt zu William und zu seiner Mutter, zu Danielle Kwong und zu George Brooks und dem Rest ihrer Freunde, all das war eine Stütze für Brad gewesen. Auf ihre Weise hatten sie alle Brad geholfen, wieder Schönheit im Leben zu finden. Und als sich Elizabeth Robles und er zwei Monate nach dem Kennenlernen bei einer Party eines alten Freunds aus dem College ineinander verliebt hatten, bekam Brad das Gefühl, er könnte seine einsamen Streifzüge letztlich beenden und versuchen, das Leben wieder zu genießen.

Es war ihm nicht allzu schwergefallen, Kalifornien zu verlassen und nach New Mexico zu ziehen. Orange County beherbergte zu viele Erinnerungen an Lisa, und die Reisen, die er unternahm, um seine Mutter und William zu besuchen, wurden im Verlauf der Monate nach und nach weniger schmerzlich. Als Elizabeth und er im September 2002 geheiratet hatten, fand die Hochzeit in den Hügeln um Santa Fe statt, jener Stadt, die er mittlerweile als seine Heimat bezeichnete.

»Weißt du, ich verstehe jetzt, weshalb du es getan hast«, wiederholte er und fingerte nervös an dem Abschiedsbrief. »Ich meine, warum du dich umgebracht hast. Ich habe die vergangenen fünf Jahre gebraucht, um meinen Frieden damit zu schließen, und ich denke, wäre ich an deiner Stelle gewesen, hätte ich dasselbe getan. Ich hätte mich wohl auch umgebracht.

Eben weil das Leben lebenswert ist. Man verwirkt nicht das Leben anderer für das eigene. Man kämpft für das Leben. Für das eigene und für das anderer. Du hast einen schrecklichen Fehler begangen und ihn bereut und ...« Wieder setzten die Tränen ein. »Ich wünschte, es gäbe eine Möglichkeit, du könntest es ungeschehen machen, aber das geht nun mal nicht. Du kannst nichts ungeschehen machen, und ich kann nichts ungeschehen machen, aber das Leben muss weitergehen, weißt du? Also habe ich weitergemacht, obwohl es schwierig gewesen ist. Aber wie du ja schon weißt ...« Er seufzte. »Das vergangene Jahr ist in Anbetracht aller Umstände wirklich toll gewesen. Ich habe wieder in die Spur gefunden, habe ein neues Leben, ein neues Zuhause. Ich arbeite jetzt für eine kleine Kanzlei in Santa Fe, und Elizabeth ist Journalistin bei der Lokalzeitung. Es geht uns wirklich ziemlich gut.«

Brad holte tief Luft und blickte erst auf Lisas Abschiedsbrief hinab, dann auf ihr Grab. »Elizabeth ist schwanger«, sagte er und schluchzte, als er die Worte aussprach. Er schluchzte aus einer Mischung von Stolz und Bedauern darüber, dass nicht Lisa sein Kind zur Welt bringen würde. »Das erste Drittel, den schwierigsten Teil, haben wir schon hinter uns. Als wir es herausgefunden haben, hatte ich solche Angst. Ich meine, ich konnte erst nicht glauben, dass es überhaupt passieren würde, und dann ist es passiert, und ich wollte nicht, dass irgendetwas schiefgeht, verstehst du? Also haben wir es zuerst für uns behalten und gehofft und gebetet, dass alles gut gehen würde, aber jetzt haben wir die erste Hürde genommen. Bei den letzten zwei Ultraschalluntersuchungen haben wir einen schönen, kräftigen Herzschlag gehört.« Er lächelte, obwohl Tränen seine Sicht verschwimmen ließen. »Es wird alles gut gehen.«

Der Wind legte sich. Die Sonne schien weiter warm auf Brad herab. Er wischte sich die Tränen von den Wangen und steckte den Abschiedsbrief zurück in seine Tasche. In den vergangenen Monaten hatte er mehrmals mit dem Gedanken gespielt, ihn zu vernichten, weil er etwas darstellte, das ihn an jene grauenhafte Zeit in seinem Leben erinnerte. Alle anderen persönlichen Gegenstände, die Erinnerungen an jenes verhängnisvolle Wochenende bargen, hatte er entsorgt, und er neigte immer noch dazu, die Nachrichten zu meiden. Außerdem bereiteten ihm Psychothriller im Gegensatz zu früher keinerlei Freude mehr. Den Abschiedsbrief jedoch hatte er behalten, weil er das Gefühl hatte, die Verbindung zu jenem Teil seines Lebens ungeachtet dessen, wie schrecklich er gewesen war, irgendwie zu brauchen. Einerseits wollte er ihn zwar vergessen, andererseits auch nicht. Und er wollte ihn vorwiegend deshalb nicht vergessen, weil er unter keinen Umständen Lisa vergessen wollte.

Brad trat von einem Bein aufs andere und wischte sich Gras von der Jeans. Abermals blickte er auf die Grabmale hinab, dachte kurz an Amanda und Alicia, wünschte ihnen alles Gute und hoffte, sie würden ihren Frieden gefunden haben. Ebenso hoffte er, sie würden wissen, dass er sie liebte und immer lieben würde. Dann straffte er die Schultern, wandte sich Lisas Grabstein zu und schluckte einen trockenen Kloß im Hals hinunter. »Ich bin bald wieder zurück. Meine Ma lebt immer noch in Orange County und ... na ja, sie wird ihr Enkelkind sehen wollen. Vielleicht können wir ja eines Tages herkommen, wenn das in Ordnung ist. Wäre dir das recht?«

Ein leichter Windstoß ließ die Blätter der Eiche rascheln und strich über sein Haar, liebkoste ihn. Brad schloss die Augen und empfand Trost, da er das als bejahende Antwort von Lisa wertete.

»Ich werde dich nie vergessen, Lisa«, flüsterte er. »Und ich werde dich immer lieben. Ich liebe Elizabeth ... Ich dachte zwar, ich könnte nie wieder eine andere Frau lieben, aber du hast mir geholfen, sie zu lieben. Du ... hast mir geholfen, wieder Schönheit im Leben zu erkennen. Ohne dich hätte ich es nie so weit geschafft. Dieses Baby ist genauso sehr unseres wie das von Elizabeth und mir.«

Brad lächelte auf den Grabstein hinab und fühlte sich stärker, reiner und besser als seit Jahren. »Wir sehen uns bald wieder, Schatz. Pass inzwischen gut auf dich auf, ja?«

Damit wandte er sich ab, kehrte zu seinem Auto zurück und fuhr seinem neuen Leben entgegen.

4. September 1999

30. Oktober 2002

Pasadena, Kalifornien

Lititz, Pennsylvania

Danksagung

Danke: Dave Nordhaus dafür, dass er auf Anhieb angebissen hat, und Shane Ryan Staley dafür, dass er es durchgezogen hat; ferner Bill Relling und Bob Strauss für die redaktionelle Unterstützung, als ich sie brauchte. Mein größter Dank ergeht an Gilbert Schloss dafür, dass er zu Hilfe kam, als sich niemand sonst der Herausforderung stellen wollte.

Auch den folgenden Personen bin ich aus verschiedenen Gründen zu Dank verpflichtet, vorwiegend für ihre Freundschaft und Unterstützung während des Verfassens dieses Romans; in einigen Fällen auch dafür, dass mir Geld geschickt wurde, als ich es brauchte, oder für technische Hilfe; in anderen Fällen schlichtweg dafür, wie wunderbar diese Leute sind: Cathy und Hannah, Joe und Lucy Becker, Jesus und Glenda Gonzalez; Gary Zimmerman und Bonesaw; Sean Wallace, Mary Wolf, Brian Hopkins; Matt Schwartz, Del und Sue Howison; Ramona Pearce und Salpy Manjikian; Trish Chervenek und Dr. Khaled Hosseini für Antworten auf meine Fragen in ihrem jeweiligen Fachgebiet; der California Highway Patrol und dem LAPD; Andrew Vachss und dem Zero; Wrath James White für Sicherheitsmaßnahmen (und ich hoffe, ich habe sie nicht zu sehr durcheinandergebracht); Monster.com; der Stadt Las Vegas und dem Luxor Hotel; John Graff; Kevin Johnson, Gord Rollo, Garrett Peck und Brian Keene für ihre Unterstützung und Freundschaft; Coop für die Hilfe bei der Organisation der ersten ›Anti-Lesung‹; und meinen Lesern, die an mich glauben. Verlagsleute: Gilbert Schloss, Garret Peck, Bob Strauss, Don D’Auria, Steve Calcutt. Ein besonderer Zuruf ergeht an Richard T. Chizmar und Jonathan Schaech dafür, dass sie das Potenzial von etwas erkannt haben, das ein großartiger Film hätte werden können. Außerdem bin ich Jeff Burk, Rose O’Keefe und Carlton Mellick III dafür zu Dank verpflichtet, dass sie diesen bösen Jungen in seiner verbesserten, bevorzugten Version zurück ins Leben geholt haben.

Einen freundlichen Wink sende ich an G. Hof, Zack Venable und Buddy Martinez für eine Inspiration, die sie sich nie hätten ausmalen können. Und an Zack, Richard Long, Angel Garcia, Justin Grave und William Smith: Ich weiß, wer ihr seid, und ihr wisst, was ihr getan habt.

Anmerkung des Autors

Eine Anmerkung zum Text:

In der vorliegenden Fassung von Survivor: The Author’s Preferred Version wurden einige redaktionelle Pannen behoben, die in den vorherigen Versionen nie behandelt wurden. Kleinere und (in manchen Fällen) größere Überarbeitungen wurden an Teilen des Texts vorgenommen, um Dinge zu beheben, die unverhohlen peinlich waren. Am Handlungsverlauf insgesamt, den Dialogen und der Geschichte wurde kaum etwas geändert. Die vorliegende Version ist daher als die definitive, endgültige Fassung dieses Buches zu betrachten. Alle früheren Ausgaben sind zu meiden, es sei denn, man ist ein eingefleischter Sammler.

JFG

19. Juli 2011

JESUS F. GONZALEZ

Zwei Horrorautoren: Jesus F. Gonzalez und Brian Keene

JESUS F. GONZALEZ war ein amerikanischer Autor von brutalen Horrorgeschichten. Er starb leider schon 2014 im Alter von nur 50 Jahren.

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Table of Contents

- Impressum
- PROLOG
- TEIL EINS: MUTTERINSTINKT
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- TEIL ZWEI: DER KRANKHEIT ERLEGEN
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- 26
- 27
- 28
- 29
- 30
- 31
- EPILOG
- Danksagung
- Anmerkung des Autors
- JESUS F. GONZALEZ