O diese Rasselbande!: 1 Mädchen und 24 Jungen
Author: Rosemarie Ditter
Date: 1987-07-15T13:40:16+00:00
Publisher: Thienemann

K. THIENEMANNS VERLAG STUTTGART

Die Erzählung „O diese Rasselbande!“ wurde auch ins Finnische übersetzt

Umschlagzeichnung NIKOLAUS PLUMP in Stuttgart • 9. Auflage 1965 • 1. Auflage 1953 ' Druck Süddeutsche Verlagsanstalt und Druckerei GmbH. Ludwigsburg • Umschlagreproduktion Hirsch & Beck in Stuttgart • Einband Großbuchbinderei Sigloch in Stuttgart und Künzelsau • Umschlagdruck Offsetdruckerei Gutmann + Co. in Heilbronn/N • © 1956 by K. Thienemanns Verlag in Stuttgart • Printed in Germany

I

Die Glocke hallt durch die weiten Räume des Gymnasiums. Die Türen der Klassen fliegen auf, und im Handumdrehen sind Gänge und Treppenhaus mit lachenden, schwatzenden Jungen angefüllt. Die Kleinen flitzen schubsend und rufend die Treppe hinunter, um ja schnell genug im Hof zu sein, in dem sie sich nach Herzenslust austoben können. Die Größeren sind schon ruhiger und bedächtiger. Dann folgen Jungen, die weder an den Hof noch an das Frühstücksbrot denken. Sicher haben sie eine Arbeit geschrieben, sie haben es am wenigsten eilig. Noch ganz erfüllt von den eben gelösten Aufgaben vergleichen sie ihre Resultate oder erfragen Vokabeln.

Zwischen all den Jungen gehen die Lehrer dem Lehrerzimmer zu, ihre Bücher unter den Arm geklemmt, oft genug gestoßen von all zu unachtsamen Wildlingen. Aber das macht ihnen nicht viel aus. Sie kennen ihre Pappenheimer; es ist jeden Tag dasselbe. Nur ab und zu ermahnen sie ihre Jungen oder erwischen einen der Übermütigsten beim Kragen.

Studienrat Oertel kommt mit schnellen Schritten aus dem dritten Stock herunter und wäre beinahe mit seiner mächtigen Gestalt unsanft gegen die Tür des Direktorzimmers gestoßen, die sich plötzlich vor ihm aufgetan hat.

»Hoppla“, sagt er verblüfft.

„Oh, entschuldigen Sie“, lacht Professor Oppermann, Direktor des Gymnasiums, von allen Schülern kurz der „Rex“ genannt. „Wir hatten es wohl beide eilig. Ich wollte gerade zu Ihnen, Herr Kollege. Haben Sie einen Augenblick Zeit?“

„Gewiß“, entgegnet Studienrat Oertel und betritt das Direktorzimmer.

„Bitte, nehmen Sie Platz.“ Professor Oppermann wendet sich seinem Schreibtisch zu und greift nach einem Brief.

„Ich habe da eine Neuanmeldung für Ihre Klasse, und bei den nun einmal gegebenen Umständen halte ich es für richtiger, mich erst mit Ihnen auszusprechen, bevor ich dem Vater antworte. Es handelt sich um ein Mädchen, das in Ihre Klasse aufgenommen werden müßte. Der Vater war Forstmeister in Ostpreußen, dann lebte er mit seiner Tochter, die jetzt 13 Jahre alt ist, vier Jahre lang auf dem Gut seines Vaters. Das Mädchen ist bisher immer privat unterrichtet worden, der weiten Schulwege wegen. Nun hat der Forstmeister hier in Walsrode eine neue Dienststelle bekommen, und der Wunsch, seine Tochter bei uns einzuschulen, ist verständlich. Das Lyzeum liegt drei Bahnstationen weiter als wir.“

Professor Oppermann betrachtet eine Weile sinnend den Bleistift, den er zwischen seinen Fingern hin und her dreht, bevor er fortfährt:

„Bei jeder anderen Klasse hätte ich gar keine Bedenken, denn wir haben bei den zwölf Mädchen unserer Schule durchaus gute Erfahrungen gemacht. Aber Sie wissen selbst, lieber Kollege, die UIII ist immer unsere schwierigste Klasse.“

Der Rex sieht den Studienrat voll an.

Der zieht die Augenbrauen ungeduldig zusammen. Seit dem letzten Skandal mag er nicht bei jeder Gelegenheit daran erinnert werden, daß seine Jungen immer wieder über die Stränge schlagen. Genau genommen, ihr letzter Streich grenzte schon an groben Unfug. Zugegeben, sie sind besondere Wildlinge, aber der Studienrat liebte seine UIII. Niemand allerdings hätte das vermuten können, wenn er mit dröhnender Stimme wie ein Gewitter über sie hereinbrach, was jedes Mal geschah, wenn sie einem ihrer Lehrer übel mitgespielt hatten. Nur der Rex ahnte es, denn er wußte, was er tat, als er diesem Studienrat, bei dem das überschäumende Leben mühsam gebändigt schien, diese Klasse gab, die bei allen Kollegen beinah gefürchtet war.

Studienrat Oertel fühlte sich mit seiner Klasse verbunden und glaubte, daß auch die Jungen mit ihm einig waren, da sie mit ihrem tollen Übermut bisher vor ihm haltgemacht hatten. Aber dann war die Sache mit dem Neuen passiert, die die ganze Stadt in Empörung versetzte. Sogar die Zeitung hatte einen langen Artikel gebracht, mit der fetten Überschrift:

„Sind die Erzieher unserer Kinder zu wenig Pädagogen
und zu sehr Wissenschaftler?“

Des Studienrates breite Stirn rötete sich jedesmal, wenn er an den Artikel dachte, der ihm für eine ganze Zeit den Appetit verdorben hatte.

Mit einem Schlag war der Name „Die Rasselbande“, den seine Klasse innerhalb der Schule führte, überall bekannt geworden. Er, als ihr Klassenlehrer, ging mit dem Gefühl durch die Straßen, von jedermann angesehen zu werden und jedermanns Kritik ausgesetzt zu sein.

Oh, wie er das haßte!

Er fühlte sich seit diesem Skandal von seinen Jungen bloßgestellt und verraten.

„Machen Sie kein so finsteres Gesicht, Kollege“, lächelt der Rex, „ich bin davon überzeugt, daß wir auch Ihrer Klasse noch die Ecken abschleifen werden, und habe keineswegs den Mut verloren. Aber ich halte es nach den letzten Vorfällen nicht für richtig, schon wieder eine Neuaufnahme in diese Klasse zu wagen, schon gar nicht ein Mädchen. Die UIII sollte eine ganze Zeit durch nichts vom Gleichmaß ihres Unterrichtes abgelenkt werden.“

„Ich bin der Ansicht, wir legen der UIII zu viel Gewicht bei“, entgegnet Studienrat Oertel verdrossen, „es wird zu viel Staub um die Rasselbande aufgewirbelt. Wenn eine Neuaufnahme angemeldet ist, darf sie nicht der Bengels wegen abgewiesen werden.“ Der Studienrat reckt sich auf:

„Diesmal fügen sie sich, ich stehe dafür ein.“

Das Lächeln um Professor Oppermanns Lippen vertief!; sich. „Ich nehme auch nicht an, daß sie es noch einmal wagen werden, einen neuen Schüler die halbe Nacht mit verbundenen Augen an einen Baum zu binden, weil er angegeben hat.“

„Ein Mädchen schon gar nicht“, wirft der Studienrat ein. Professor Oppermann schüttelt den Kopf.

„Sie werden dem Mädchen auf andere Weise zusetzen, verlassen Sie sich darauf. Es wird neue Schwierigkeiten geben.“ Studienrat Oertel muß sich zusammennehmen, um nicht aufzubrausen.

„Mir ist diese verdammte Sache so schon mächtig an die Nieren gegangen, Herr Direktor. Bitte weisen Sie die Neuaufnahme nicht ab. Nicht wir haben uns zu fügen, sondern die Untertertia.“ Die gütigen Augen des Professors begegnen für Sekunden den blitzenden des Studienrates. Der Rex muß an den Beinamen denken, den der Studienrat unter seinen Schülern hat. Den „Löwenbändiger“ nennen sie ihn. Wie treffend junge Menschen oft etwas auszudrücken verstehen.

Der Rex erhebt sich und streckt dem Studienrat die Hand hin. „Gut“, sagte er, „da Sie darauf bestehen, Kollege Oertel, will ich Herrn Braun schreiben, daß er seine Tochter schicken soll. Wir wollen nur hoffen, daß Sie Recht behalten.“

Im dritten Stock liegt das Klassenzimmer der Untertertia. Während der großen Pause müssen sich alle Schüler im Hof aufhalten, so lautet die Schulordnung. Der Aufsichtslehrer geht den langen Gang ab und schaut in die einzelnen Räume, um sich davon zu überzeugen, daß sie leer sind.

Er öffnet die Tür der U III.

In der Klasse ist nur ein kleiner, schmächtiger Junge zu sehen, der die Tafel säubert.

„Was machst du hier?“

Der Junge dreht sich um. „Ich habe Ordnung“, sagt er sanft.

„Dann beeile dich“, erwidert Dr. Kraus und schließt die Tür. „Fips“ nennen die Kameraden diesen kleinen, drahtigen Kerl, weil sie behaupten, daß er dem Affen Fips von Wilhelm Busch ähnlich sieht. Als die Tür wieder ins Schloß fällt, klimpert Fips mit den Augendeckeln und glotzt wie ein Karpfen auf Land. Er wirkt dabei unglaublich dumm und einfältig. Dann schlägt er energisch und mit aller Kraft das Tafeltuch aus. Eine Staubwolke hängt in der Luft und sein Anzug ist weiß, wie mit Mehl bestäubt.

„So“, sagt er, „jetzt will ich euch mal aus meiner selbstkomponierten Oper vorsingen.“

Euch? - Er ist doch hier allein.

Er winkelt den Arm, als halte er eine Gitarre und zupft mit der rechten Hand darüber hin. Mit den Lippen ahmt er den Klang der Gitarre nach.

„Plim plim--plum plum.“

Dann legt er mit gewaltigem Stimmaufwand los:

„Komm herab
in die Gondula,
komm herab - plim plim - plum plum

Geliebte mein.

Oh, Violametta,
komm herahab
komm herab - plim plim - plum plum
ich harre dein

- plim plim - plum plum!“

Da fliegt die Tür des großen Klassenschrankes, die eine Handbreit aufstand, mit kräftigem Ruck zurück und eine zornige Stimme erschallt:

„Mann, wenn du nicht gleich ruhig bist, komm ich ,herab' und über dich, daß dir Hören und Sehen vergeht. Kein normaler Mensch kann bei diesem Gejaule eine lateinische Übersetzung abschreiben.“

Das ist „Onkel“, der Älteste und Größte der Rasselbande, der da quer im Schrank sitzt, Rücken und Fußsohlen gegen die Schmalseiten des Schrankes gepreßt, das Heft auf den angezogenen Knien. Dies ist sozusagen Onkels Stammplatz, an dem er
während der Pause seine Schularbeiten zu erledigen pflegt. Obwohl er die Klasse schon einmal hat durchmachen müssen, kann er sich nicht dazu entschließen, zu Hause zu arbeiten. Der Trick mit dem Schrank ist totsicher, da bisher die Lehrer noch nicht auf den Gedanken gekommen sind, auch noch die Klassenschränke zu kontrollieren.

„Eben“, ertönt es unter dem Lehrerpult heraus, „du solltest mir helfen, statt dich wie ein verliebter Kater aufzuführen.“

Jule steckt mühsam den Wuschelkopf hervor, denn unter dem Pult ist es bedeutend enger als im Schrank.

„Diktier’ mir mal ein bißchen, sonst werde ich nicht fertig.“

„Ihr habt überhaupt kein Kunstverständnis“, tadelt Fips, „und wenn ihr für Latein gar nischt mehr tut, möchte ich wissen, wie ihr nachher die Klassenarbeit lebend überstehen wollt.“

„Kleine Fische“, sagt Onkel aus dem Schrank, „ich habe mir einen zünftigen Spicker gemacht.“

„Und ich krieg’ einen von Fridolin“, wirft Jule ein.

„Hähä“, höhnt Fips, „ihr wißt genau, daß man beim Lupus nicht spicken kann. Bei allen kann man, aber beim Lupus kann man nicht. Wenn der sich ’ne Zeitung vors Gesicht hält, ist das gefährlicher, als wenn der Tippel während der Mathematikarbeit in einem fort durch die Klasse rennt.“

„Tippel zu beschummeln ist ’ne Kleinigkeit“, sagt Onkel wegwerfend, „gerade weil er immer rumrennt. Hinten hat er schließlich keine Augen.“

„Nee, sogar die Hühneraugen hat er vorn“, sagt Fips. „Man sagt übrigens, der Lupus guckt durch ein Loch in der Zeitung.“ »Das ist ’ne Legende, bewiesen hat das noch keiner“, entgegnet Onkel. ,'Ich jedenfalls glaube an diesen Schmus nicht.“

„Ob Legende oder nicht“, ruft Jule und kriecht ächzend unter dem Pult hervor, denn ihm sind die Beine eingeschlafen. „Jedenfalls ist es der Rasselbande unwürdig, sich von billigen Tricks ins Bockshorn jagen zu lassen. Ich werde der Sache auf den Grund gehen, und beim Barte des Propheten, ich werde ihm gleichzeitig einen Denkzettel geben.“

„Denkzettel ist gut, wie willste denn das machen?“ fragt Fips. Jule überlegt.

„Wenn er sich wieder hinter seiner Zeitung verschanzt, werde ich ein Stück Papier durch die Klasse gehen lassen. Dann wird es sich ja zeigen, ob er es sieht oder nicht.“

Aus dem Schrank kommt ein Stöhnen, das anzeigt, daß Onkel dabei ist, seine langen Beine herauszuschieben, um dem interessanten Gespräch etwas näher zu kommen.

„Und was willste auf den Zettel schreiben?“ fragt er.

„Weiß ich noch nicht, jedenfalls etwas, woran er lange denken wird. Er soll wissen, daß die Rasselbande sich durch seinen Zeitungstrick nicht beeindrucken läßt.“

Fips hält den Kopf etwas schief und sieht träumerisch ins Weite. „Das mache ich“, sagt er, „den Text brüte ich aus.“

Jule ist einverstanden. Mit Fipsens Schlagfertigkeit kann es niemand aufnehmen. Der ist in Ordnung.

Die Glocke schrillt durch die Gänge.

„Mahlzeit“, sagt Jule, „ich bin natürlich nicht fertig.“

„Wir haben erst Deutsch bei ,Vaddi‘“, tröstet Fips.

Mit „Vaddi“ meint er den Klassenlehrer, den sie in der Schule auch den „Löwenbändiger“ nennen und von dem Fips einmal gesagt hat: „Es ist leichter, Löwen zu bändigen, als die Rasselbande zu zähmen!“

Vorläufig scheint es wirklich leichter zu sein.

Die Tür springt auf, und die Rasselbande poltert herein. Der ganze Raum ist sofort mit ihrer lebendigen Gegenwart erfüllt. Doch das Gewirr legt sich augenblicklich, als Studienrat Oertel die Klasse betritt.

Straff stehen die Jungen neben ihren Bänken.

„Setzen“, sagt Studienrat Oertel.

Vierundzwanzig Köpfe, dunkle, braune und helle, beugen sich bald darauf über die Lesebücher.

Der Studienrat öffnet die Fenster weit, damit die milde Mailuft bis in die dunkelsten Ecken des Klassenzimmers eindringen kann. Die Jungen sind unruhig und voller Tatendrang. Es fällt ihnen schwerer als sonst, die verlangte Disziplin in der Stunde zu halten, und das Gedicht, das sie abwechselnd mit monotoner Stimme lesen, ist nicht dazu angetan, sie besonders zu begeistern.

Die Stunde verrinnt langsam.

„Genug für heute“, sagt der Studienrat endlich, „die drei ersten Strophen werden auswendig gelernt.“

Er steht vor seiner Klasse, die Hände in den Taschen, und wippt auf den Zehen.

»Ja, und dann hätte ich noch eine Überraschung für euch“, er hält inne und fährt genießerisch mit der Zungenspitze über die vollen Lippen, daß sie feucht glänzen.

»Wir bekommen Anfang nächster Woche einen Zugang. Euer neuer Klassenkamerad ist kein Junge, sondern ein Mädchen.“ Mit einem Ruck heben sich alle Köpfe.

Ein Mädchen!

Das Wort steht fremd und drohend im Raum. Fips hat in völliger Sprachlosigkeit den Mund halb geöffnet. Die anderen sitzen mit kerzengeraden Rücken, als hätte man ihnen einen Schlag von hinten versetzt.

Ein tiefer Atemzug weitet Vaddis mächtige Brust. Er sagt mit dröhnender Stimme, die anrollt wie ferner Donner:

„Wehe euch, wenn eurer neuen Klassenkameradin in irgend einer Weise ein Haar gekrümmt wird. Wenn ihr euch dem Mädchen gegenüber nicht fair und anständig benehmt, könnt ihr was erleben, dagegen war der Krach von neulich ein Sportfest!“

Seine Augen gleiten durch die Bankreihen, und er sieht jedem einzelnen der Jungen fest ins Auge.

Die Rasselbande sitzt wie aus Erz gegossen, und keiner zuckt auch nur mit der Wimper.

„So, das wär’s“, sagt er dann, geht mit großen Schritten zur Tür und wirft sie hinter sich zu.

Keiner von der Rasselbande hat das Klingeln gehört, das ist ihnen noch nie passiert. Und während sich überall die Türen öffnen und das übliche Gepolter treppabwärts zu hören ist, bleibt die Tür der UIII geschlossen.

Immer noch spricht niemand, aber alle Köpfe haben sich nach dem hinteren Fensterplatz umgewandt. Hier sitzt der Primus, Helmut Haake, ein großer, schlanker-Junge, mit einem gut geschnittenen Gesicht, in dem die leuchtend blauen Augen sofort auffallen.

Nun, da alle ihn anschauen, senken sich langsam seine langen, dunklen Wimpern, die schmalen und doch kräftigen Jungenhände Hegen ruhig auf dem Pult.

„Ach, zum Teufel“, Fips platzt; er kann die Stille nicht mehr ertragen Mit einem Satz springt er auf sein Pult und wirft die Arme in die Luft. „Allah ist groß, aber was zu viel ist, ist zu viel. Was sollen wir mit einer Langhaarigen anfangen? Es ist unmöglich - es ist unmöglich - es ist unmöglich!

Fipsens Geschrei hat den Bann gebrochen, der die Rasselbande bei dem Wort „Mädchen“ gelähmt zu haben schien. Sie fahren auf und umdrängen den schweigenden Primus.

Was sagst du? — Mensch, nun mach doch mal den Mund auf. — Das wird ja immer lieblicher, ein Mädchen! - Man könnte lachen, wenn es nicht zum Weinen wäre! -Helmut, los ermanne dich! - Was machen wir? -“ So geht es durcheinander. Helmut schiebt sich aus seiner Bank. Sie geben ihm sofort den Weg zum Katheder frei. Nun steht er auf dem Podest und streicht sich noch einmal, wie in Gedanken, über das Haar, das, nach hinten gekämmt, wie ein Helm den schmalen Kopf umschließt.

„Der Rex“, sagt er mit klarer Stimme, „scheint ein ebenbürtiger Gegner zu werden. Uns ein Mädchen auf den Hals zu schicken, ist der raffinierteste Gegenschlag, den er uns nur verpassen konnte, seit dem Skandal von neulich.“

Die Jungen sind etwas verwundert, was hat der Rex mit dem Mädchen zu tun?

„Daß wir den Verräter an den Schandpfahl gebunden haben, hat mächtig viel Staub aufgewirbelt, nicht nur in der Schule, - in der ganzen Stadt. Ihr wißt genau, daß wir uns so etwas nicht so schnell wieder leisten können. Vorsicht ist die Mutter der Porzellankiste und wir sitzen im Glashaus. Der Rex weiß genau, daß wir mit einem Mädchen nicht umgehen können wie mit einem Jungen. Oder können wir vielleicht über eine Langhaarige Klassenkeile verhängen?! Niemand eignet sich aber besser zum Verrat als die Mädchen mit ihrer Geschwätzigkeit! “

„Allah vernichte sie!“ schreit Fips außer sich.

„Sobald der Rex die Anführer der Rasselbande kennt“, fährt Helmut fort, „wird er uns auseinanderreißen, und unser schönes Leben hat ein Ende. Der Rex hat gesiegt, und die Rasselbande ist gewesen, - und alles wegen eines Mädchens!“

Es erhebt sich ein unglaublicher Tumult. Helmut läßt sie einen Augenblick toben. Sein Gesicht bleibt gesammelt. Dann pfeift er einmal kurz zwischen den Fingern. Sofort legt sich das Durcheinander.

„Daß wir das Mädchen nicht mit Gewalt entfernen können, ist klar. Wir können diesen Schachzug des Rex nur mit einer List parieren. Ich habe folgenden Vorschlag. Wir geben ihr vier Wochen Zeit. In dieser Zeit decken wir uns so mit Strafarbeiten ein, daß die Langhaarige froh sein wird, wieder abziehen zu können. Wir kennen ja die schwachen Seiten unserer lieben Pauker; es dürfte nicht schwer sein, sie hochzukriegen. Immer denken sie, sie könnten uns mit Strafarbeiten weich machen. - Oder hat einer einen anderen Vorschlag?“

Nein, was sollte einem auch so schnell einfallen. Die großen Ideen kommen immer von Helmut Haake, und so lange er die Rasselbande führt, sind sie, bisher jedenfalls, unschlagbar.

„Gut, es bleibt bei unserer bewährten Einteilung. Fensterreihe Gruppe A, Mittelreihe B, Wandreihe C. Jeden Tag wird eine andere Reihe die Strafarbeiten machen und die übrigen werden in den Pausen abschreiben. Es wird trotzdem eine ziemliche Belastung für uns. Ich erkläre also hiermit den Kriegszustand und berufe für heute mittag, halb zwei, die geratende Versammlung' ein, um unsere Beschlüsse rechtskräftig zu machen. Und nun raus, wir dürfen nicht auffallen!“

Die Flurwache stößt die Tür weit auf, und die Rasselbande geht ruhig und in Gruppen eifrig redend den langen Gang hinunter. Nur die drei Verschwörer aus der letzten Pause bleiben wieder zurück.

„Uff“, sagt Jule, „so’n Schwinger direkt in den Magen und das vor der Lateinarbeit. Haste was rausgeknobelt, Fips?“

Fips, der während der ganzen Deutschstunde mit einem tiefsinnigen Gesicht dagesessen hat - fünf Querfalten auf der Stirn, was immer anzeigt, daß er geistige Gymnastik treibt, wie er das selbst nennt -, hatte erst seinen Füller überdreht, dann einen Bleistift zerknaupelt und endlich, in erstaunlich kleinen Buchstaben, sein Lesezeichen vollgeschrieben. Nur, welches Gedicht durchgenommen und vorgelesen worden war, davon hat er keine blasse Ahnung.

Jetzt zieht er das Lesezeichen hervor.

„Hier“, sagt er, „ist der ,Denkzettel“. Ich glaube, das wird genügen.“ Er grinst über das ganze Gesicht.

Jule liest Onkel vor, was Fips aufgeschrieben hat, und dann brechen sie alle in ein schallendes Gelächter aus.

Onkel schlägt Fips auf die Schulter, daß er beinahe in die Knie sackt und mit schmerzhafter Grimasse seine Schulter reibt. „Wohl plemplem, was“, stöhnt er, „mich hier gleich zu erschlagen.“

Jule rast davon, das Lesezeichen in der Hand. Wie der Wind geht es den langen Flur entlang, die Treppe hinunter, immer drei Stufen auf einmal. Im Hof greift er sich Helmut und zieht ihn in eine Ecke an der Mauer.

„Lies“, japst er, „das spiele ich nachher dem Lupus in die Finger, hat Fips gedichtet.“

Helmut liest, dann lächelt auch er, pfeift zweimal schrill durdi die Finger, und aus dem Gewirr der Schüler im Hof lösen sich einzelne Gestalten und streben der Ecke an der Mauer zu. Die Rasselbande versammelt sich wieder einmal.

„Hört mal, was der Fips für den Lupus gedichtet hat“, sagt Helmut und beginnt laut zu lesen.

Ein schallendes Gelächter bricht los.

Großartig, ein dreifaches Zickezacke für Fips!

„Zickezacke, zickezacke, hei - hei - hei!“ jubeln sie.

Der also Geehrte hängt oben aus dem Fenster und strahlt. Die Lehrer sehen kurz zur Mauer hinüber, und einige Primaner sagen mißbilligend:

„Wollen die sich schon wieder madig machen?“

„Ich werde es in Druckschrift abschreiben“, sagt Helmut, „und dann kann das Schicksal seinen Lauf nehmen.“

Und das Schicksal nimmt seinen Lauf.

Dr. Wolf, auf lateinisch „Lupus“, der Lateinlehrer, betritt, die Hefte unter dem Arm, die erwartungsvolle Klasse. Bald hat jeder sein Heft vor sich liegen, und Dr. Wolf diktiert die ins Lateinische zu übersetzenden Sätze. Dann zieht er einen Stuhl neben das Katheder, schlägt die Beine übereinander, entfaltet seine Zeitung und vertieft sich in den lokalen Teil.

Die Rasselbande arbeitet; aber es liegt eine Spannung in der Luft, wie sonst nicht bei den verzwicktesten Aufgaben.

Jule läßt den von Helmut säuberlich geschriebenen Zettel durch die Klasse gehen. Er gleitet von Hand zu Hand, wird von Pult zu Pult weiter geschoben, aber hinter der Zeitung regt sich nichts.

Also doch kein Loch, durch das er sehen kann.

Jule signalisiert und erhält den Zettel zurück. Nun schwenkt er ihn sichtbar in die Höhe, reicht ihn über den Gang zu Fridolin hin, zieht wieder zurück, als der ihn greifen will, und fuchtelt weiter über dem Gang hin und her.

„Traber, bring’ den Wisch nach vorn“, ertönt es hinter der Zeitung.

Na endlich!

Jule legt das weiße Stück Papier brav auf das Lehrerpult und zieht sich zurück.

Alle Herzen klopfen.

Was wird nun geschehen? - Wundervoll spannend, wie bei einem großen Abenteuer, sind für die Rasselbande immer die Minuten während eines ihrer Streiche. Jedesmal erfaßt sie die frohlockende Genugtuung, wieder einmal den gleichförmigen Trott des stundenlangen Lernens unterbrochen zu haben. Für die Lust, den eintönigen Schulvormittag mit einem „Erlebnis“ zu bereichern, nehmen sie Strafen und Donnerwetter in kauf. »Leben in die Bude bringen“ nennen sie das.

Und dies ist wieder so ein Augenblick.

Gleich wird es los gehen. Wird der Lupus toben, wird es Strafarbeiten regnen, wird er spornstreichs mit dem „Denkzettel“ zum Rex laufen? Fast halten sie den Atem an, als sich seine Hand hinter der Zeitung hervorstreckt und das weiße Stück Papier verschwindet.

Dr. Wolf greift sich den Zettel, legt ihn schön glatt über seinen Zeitungsartikel und liest:

Liegt der Lupus auf der Lauer

hinter seinem Zeitungsblatt,

gleich wie hinter einer Mauer,

wo er sich verborgen hat,

Schüler, dann sei auf der Hut,

weil er dich erwischen tut!

Nur in dieser einen Klasse

wird es ganz vergeblich sein,

daß er einen Schüler fasse,

denn uns legt man nicht herein,

weil durch eine solche List,

niemand hier zu fangen ist.

Die Köpfe der Rasselbande sind dicht über die Hefte gebeugt. Die Federn gleiten über das Papier, und jeder müßte sich freuen über so viel Eifer, den die Jungen bei ihrer Übersetzung an den Tag legen.

Dr. Wolf faltet ruhig seine Zeitung zusammen, zieht seinen Stuhl wieder hinter das Katheder, schaut nachdenklich aus dem Fenster, - schreibt - spielt mit dem Federhalter und scheint mit seinen Gedanken weit fort.

Es geschieht - nichts.

Die UIII ist erstaunt, enttäuscht, ratlos.

Das ist doch nicht denkbar, daß der Lupus das einfach so auf sich sitzen läßt. Noch niemals hat er den Eindruck gemacht, als ließe er sich verhohnepipeln. Aber wirklich, er sitzt da ganz friedlich, und das Wunder geschieht - Onkel kann unangefochten seinen Spicker verwenden, und Jule hat längst einen von Fridolin.

Kurz vor dem Klingeln erschallt es:

„Hefte einsammeln!“

Ruhig nimmt Dr. Wolf den Packen entgegen und geht zur Tür. Plötzlich scheint ihm etwas einzufallen, er stockt.

„Du kannst deinen Wisch wieder abholen, Traber“, sagt er und verläßt den Raum.

Wie Raubtiere stürzen sie sich auf das Pult.

Fips, flink wie ein Wiesel, und außerdem im Vorteil, weil er ziemlich weit vorn sitzt, erwischt den „Denkzettel“ zuerst. Dr. Wolf hat in seiner großen, zügigen Schrift etwas unter die Verse geschrieben.

„Lies vor", verlangen die Jungen stürmisch. Und Fips liest:

Welches Hornvieh will sich brüsten,

daß der Lupus es nicht fängt,

sollt’ es wirklich ihn gelüsten,

da er eure Schliche kennt.

Denn der Lupus, daß ihr’s wißt,

auch mal jung gewesen ist.

Überwältigt läßt er das Papier sinken und starrt die Rasselbande an, und die Rasselbande starrt ihn an.

Donnerwetter, wer hätte das gedacht, der Lupus hat nicht nur Geist, er hat sogar Humor. Seine „Dichtkunst“ beeindruckt sie mehr als jedes Getöse, das er hätte in Szene setzen können. Der Lupus ist ein Kerl, finden sie, und ihre Achtung vor ihm ist beträchtlich gestiegen---

Dr. Wolf geht den Gang hinunter und lächelt.

„Das ist aber eine Seltenheit“, sagt Dr. Meyer, der sich ihm anschließt, „daß einer aus der UIII kommt und lächelt.“ Und Dr. Wolf antwortet verschmitzt:

„Ich habe ihnen eben einen Denkzettel gegeben.“

Nachspiel:

„So, so“, sagt Vaddi anderntags munter, als er die Klasse betritt, „wir haben einen verkappten Goethe in der Klasse.“ Die Jungen wissen sofort, was er damit meint, und lächeln selbstgefällig.

„Na, Fips“, fährt er freundlich fort, „wie wär’s denn mit dem Gedicht zu heute?“

Mit welchem Gedicht? drückt Fipsens ahnungsloses Gesicht aus, aber er schweigt wohlweislich.

„Aber Fips“, lacht Vaddi, „du bist doch sonst nicht schüchtern, nun mal ran!“

Fips kommt langsam hoch.

„Ein Gedicht“, sagt er - und dann mit lauter Stimme:

„Der Taucher!“

Und dann leise werdend:

„Gluck, gluck - weg war er“, und sinkt langsam in die Bank zurück.

Stille!

Die Rasselbande unterdrückt gewaltsam das Lachen. Nur jetzt kein Gelächter. Merkt Fips denn nicht, daß Vaddi hinter seiner Freundlichkeit das Dynamit in seiner Brust verbirgt?!

„Na und?“ fragt Vaddi, „war das alles? - Komm’ mal nach vorn.“ Fips trottet zum Katheder.

Versuch’* doch noch mal, geht’s nicht ein bißchen länger?“ Tatsächlich, Vaddi will Fips auspressen, wie eine Zitrone.

Fips dreht sich der Klasse zu. Wenn er schon untergehen soll, dann mit wehender Fahne.

„Noch’n Gedicht.

Der Taucher!

Wer wagt es, Knappersmann oder Ritt,

Rittersmann oder Knapp,
zu schlauchen in diesen Tund,
zu tunten in diesen Schlauch,
zu tauchen in diesen Schlund,
zu ...“

Vaddi hält sich die Hand vor die Augen.

Nein, es geht nicht, die Klasse lacht - lacht, mag kommen was will. Vaddi zieht sein Notizbuch.

„Die Fünf ist dir sicher“, sagt er schadenfroh, „es war gar nicht der Taucher, es war ein Gedicht an den Frühling.“

Ja, ja, so ist Vaddi! Mit sicherem Instinkt weiß er einen Übeltäter zu fassen und macht dann ganz unerwartet einen Ausfall, gleich einem Fechter, der mit dem Florett plötzlich auf die Brust des Gegners tippt. Diesen- Gang hat er gewonnen. Er hat den „Denkzettel“ auf seine Art gerächt. Nun wird Fips vier Wochen scharf arbeiten müssen, um die „Fünf“ wieder wett zu machen..

II

Der Walsroder Postbote lehnt sein Rad an den Zaun des Forstamtes und schaut über die Hecke in den Garten. Dort ist ein halbwüchsiges Mädel beschäftigt, junge Salatpflänzchen zu gießen, die es gerade gesetzt hat.

„Ein hübsches, frisches Ding, die Tochter vom neuen Forstmeister“, denkt der Postbote, „ein paar strahlende Augen hat die im Kopf, und immer gleich ein Lachen für jeden bereit.“ Das stille, abgelegene Forstamt ist direkt zu neuem Leben erwacht, seit der alte Oberförster das Zeitliche gesegnet hat und der Neue mit seinem Töchterchen hier Einzug hielt. Alles sieht frisch und blitzblank aus, und sogar der große, in den letzten Jahren arg vernachlässigte Garten ist schon gerodet, neu angelegt, und es blüht überall, daß es eine Pracht ist. „Hallo, kleines Fräulein“, ruft der Postbote und öffnet die Gartenpforte, „Post für den Herrn Forstmeister!“

Silke Braun stellt die Gießkanne ab und eilt ihm entgegen. „Ach, guten Tag, Herr Hübener, ich habe Sie gar nicht gesehen. Das ist aber freundlich von Ihnen, daß Sie bis zu uns heraufkommen, nur wegen des Briefes.“

„Das gehört nun mal zu meinem Dienst“, lächelt der Postbote und reicht Silke den Brief für den Vater.

„Aus der Kreisstadt, von der Schule“, stellt sie fest.

„Na“, meint der Postbote, „dann wird der Ernst des Lebens wohl bald losgehen.“

„Wird wohl“, strahlt Silke, „auf Wiedersehen und vielen Dank auch.“

Sie steckt den Brief in die Schürzentasche und kehrt zu ihren

Pflänzchen zurück.

„Was meinst du, ob es genug ist für heute, Hähnchen“, fragt sie den Gärtner, der in ihrer Nähe die Rosensträucher nachsieht.

Eigentlich heißt er Herr Hahn, aber Silke sagt seit ihrer frühesten Kincheit „Hähnchen“ zu ihm und zu Frau Hahn, die das Hauswesen führt, sagt sie „Hühnchen“. Und so ist es gekommen, daß Herr Hahn zu seiner Frau auch immer Hühnchen sagt und sie nennt ihn Hähnchen. Nur wenn sie böse ist, dann sagt sie natürlich „Hahn“. Aber das kommt selten vor, denn es sind beide sehr liebe Menschen. Und weil Silke das mit dem Hühnchen und Hähnchen erfunden hat, sagen sie zu ihr „unser Küken“, denn sie haben keine Kinder, und Silke ist ihr ein und alles.

„Natürlich, Küken“, nickt Hähnchen, „es ist ohnehin Kaffeezeit. Mach’ man ausfindig, ob Hühnchen etwas Gutes für uns zurechtgestellt hat.“

Das läßt sich Silke nicht zweimal sagen. Eilig läuft sie auf dem breiten Gartenweg, der mit gelbem Sand bestreut ist, dem Hause zu.

Silke hat das helle Haus sofort lieb gewonnen, als sie es zum ersten Mal sah. Dichtes Efeugeranke klettert hinter der breiten Terrasse bis zum Dach hinauf. Neben der Eingangstür wächst eine Rosenranke empor, und die Südseite ist von wildem Wein bedeckt. In den blanken Fenstern spiegelt sich die Sonne, und Silke schien es, als habe das ganze Anwesen nur auf sie gewartet. Besonders der Garten hatte es nötig, daß Silke sich seiner annahm. Seit Jahren wuchs alles darin, wie es wollte.

„O Hähnchen“, rief sie, „was werden wir hier Arbeit haben!“

„Das soll ganz deine Aufgabe sein“, hatte der Vater gesagt, „du sollst den Garten nach deinem eigenen Plan anlegen.“ Gleich in den ersten Tagen nach dem Einzug hatte Silke lange Besprechungen mit Hähnchen. Mit Papier und Bleistift zog sie überall herum und maß und zeichnete ihren Gartenplan. Sie saß über Listen mit Sämereien und Pflanzenstauden. Sie hatte Kataloge über Rosensorten und Erdbeerpflanzen und blätterte in Broschüren über Gartenarchitektur.

Daß die neue Heimat ihr gleich so viel Arbeit und Freude bringen würde, hatte sie nicht gedacht, und sie kommt sich recht schlecht vor, daß sie kaum Zeit hat an ihre Freundinnen Liesel und Lotte zu denken. Täglich war sie bisher zum Nachbargut gefahren, um mit den Zwillingsschwestern, die einen Hauslehrer hatten, zusammen unterrichtet zu werden. Der Großvater hatte ihr für den Schulweg eigens einen kleinen zweirädrigen Wagen geschenkt und dazu das Pony Seidenhaar, das sie zärtlich liebte. Sie hatte es sogar mit nach Walsrode nehmen dürfen.

Nun waren die ersten Wochen so schnell vergangen und es wurde Zeit, sich um die Schule zu kümmern. Zum ersten Mal in ihrem Leben soll sie eine öffentliche Schule besuchen. Sie freut sich sehr darauf, und in ihrer Tasche knistert der Brief.

Silke steckt den Kopf durch die Küdientür.

„Hm!“ ruft sie, „hier riecht’s aber gut!“

Hühnchen steht in ihrer breiten Behäbigkeit am Herd und backt Waffeln.

„Leckermäulchen“, lacht sie, „ob ich wohl einmal Waffeln backen kann, ohne daß du gleich dahinter kommst!“

„Diesmal ist Hähnchen schuld“, erwidert Silke fröhlich, „er hatte so ’ne Ahnung.“

Die Vesperzeit ist schon vorüber, als vom Walde her lautes Hundegebell schallt. Der Forstmeister kehrt heim. Silke steht am Fenster und schaut hinaus. Wirklich, da steigt Vater schon von seinem schwarzen Hengst, den er immer nimmt, wenn er weite Wege durch das Waldgebiet zurückzulegen hat, und reicht Hähnchen die Zügel.

Silke eilt ins Wohnzimmer, wirft eine bunte Decke über den weißgescheuerten Tisch und legt für den Vater auf.

Mit seinen Holzbalken atmet das Zimmer gediegene Gemütlichkeit. Um den großen Kachelofen läuft eine geschnitzte Holzbank, auf der bunte Kissen liegen. Die Erkerfenster stehen voll Blumentöpfe, und an den Wänden hängen prachtvolle Geweihe, Forstmeister Brauns ganzer Stolz.

Da öffnet sich die Tür, und Bella, die gefleckte Jagchündin, und Berry, der schwarz-weiße Spitz, toben herein. Dina, die Dackelhündin, ist viel zu müde, um noch unnötige Sprünge zu machen; sie hat den halben Nachmittag einen Fuchsbau durchstöbert. Nun sichert sie sich gleich den besten Platz auf einem der bunten Kissen. So, die anderen sollen sehen, wo sie bleiben.

„Wollt ihr wohl auslassen“, wehrt Silke lachend den stürmischen Liebkosungen der Hunde, „ihr werft mich ja über den Haufen! Tag Vati“, begrüßt sie den Vater, der im grünen Jagd-anzug, die Flinte über der Schulter, das Zimmer betritt.

»Du bist ja schon zurück, wir haben dich nicht vor dem Abend erwartet.“

»Oberförster Willinger hatte schon gute Vorarbeit geleistet, der ganze Einschlag ist bereits gezeichnet. Morgen können die

Holzfäller anfangen. Der Berg soll neu aufgeforstet werden“, antwortet der Vater und hängt das Gewehr in den alten Waffenschrank.

Silke holt ein Tablett mit frischem Kaffee und einer Schale duftender Waffeln aus der Küche.

„Na, mein Schatz“, fragt der Forstmeister, während Silke ihm den Kaffee einschenkt, „was gibt es Neues?“

„Das Allerneueste zuerst“, lacht sie und legt den Brief auf den Tisch, „die Antwort von der Schule.“

Doch erst stärkt sich der Forstmeister ausgiebig, dann steckt er die kurze Pfeife in Brand und vertieft sich endlich in die Lektüre.

Silke beobachtet gespannt das Gesicht des Vaters. Der schmaucht mächtig viel Dampf aus seiner Pfeife, brummt beim Lesen sogar vor sich hin und schüttelt mit dem Kopf.

Silke ist neugierig.

„Was ist, Vati, wollen sie mich nicht nehmen?“

„Na“, sagt der Vater, „das ist ja allerhand. Aus dem Brief muß ich dir mal ein Stück vorlesen. Der Direktor des Gymnasiums schreibt:

Die Untertertia besteht aus vierundzwanzig Jungen, die sich zu einer von uns bisher noch nicht erlebten Gemeinschaft zusammengeschlossen haben und ihren Lehrern viele Schwierigkeiten bereiten, weil sie glauben, daß sie ihrem Übermut die Zügel schießen lassen können. Dieser Umstand zwingt ihre Lehrer zu Maßnahmen, die sonst nicht üblich sind. Wir könnten in dieser Klasse auch keine Ausnahme machen.

Um Ihnen ein Beispiel zu geben:

Vor ungefähr sechs Wochen hatten wir einen neuen Schüler. Erschreckt durch den Unfug und die harten Strafen, hatte er den Urheber eines Streiches angegeben, um von der Strafe ausgenommen zu werden. Am selben Abend ging er in die Stadt und kehrte nicht zurück. Schließlich benachrichtigten die Eltern die Polizei. Erst um zwölf Uhr nachts erhielten die Eltern einen Anruf, in dem sie aufgefordert wurden, sich auf den Schulhof zu begeben. Dort fanden sie ihren Sohn an einen Baum gebunden, um Augen und Mund eine Binde und über ihm ein Pappschild mit der Aufschrift: ,So geht es einem Verräter!’ Der erzürnte Vater nahm seinen Sohn sofort wieder von der Schule.“

Herr Braun hebt den Kopf und sieht Silke an.

„Na, das scheinen ja schöne Zustände zu sein. So etwas habe ich in meinem Leben noch nicht gehört. Wir waren auch recht lustige Buben und haben manches ausgeheckt, aber so weit wären wir doch nicht gegangen. Da bleibt uns also nichts anderes übrig, als dich doch im Lyzeum anzumelden.“

Aber nun ereifert sich Silke.

„Aber Vati, warum nur? Sie haben dem Jungen doch nur etwas getan, weil er angegeben hat. Ich kann es eigentlich verstehen, da sie alle so gut zusammen halten, daß einer, der da nicht mitmacht, nur ein Störenfried ist. Ich werde gewiß nicht angeben, und sobald sie es merken, werden sie mich bestimmt in Ruhe lassen. - Wenn ich ehrlich sein soll, weißt du, habe ich vor den vielen Mädchen im Lyzeum mehr Angst als vor diesen wilden Buben. Manchmal denke ich, ob ich mich wohl an die Mädchen gewöhnen kann, weil ich doch immer nur mit dir zusammen gelebt habe und von Pferden und Hunden mehr verstehe als vom Stricken. Für Puppen habe ich auch nie Zeit gehabt, vor lauter Küken und kleinen Schafen.“

Sie stützt den Kopf in die Hand und schaut den Vater an. „Oder meinst du, daß viele Mädchen so leben wie ich?“

„Nein, mein Herz“, antwortet er, „dir fehlt Mutti, weißt du!“

„Es wäre schön, wenn sie bei uns wäre. Aber außer ihr fehlt mir doch gar nichts. - Das kommt wohl, weil wir uns so gut verstehen.“

„Es ist schön, wenn du mir sagst, daß du gar nichts vermißt, Liebling.“ Der Vater zieht sein Kind fest an sich. „Manchmal dachte ich schon, daß so ein rauhbeiniger Vater für ein Töchterchen nicht ganz ausreicht.“

Silke lacht hell auf.

„Aber Vati, ausreicht ist gut. Sind wir nicht die besten Kameraden? Ich kann turnen, schwimmen, reiten, alles hast du mir beigebracht. Wir sind zusammen durch die Wälder gestreift. Du hast mir die Tiere des Waldes gezeigt. Haben wir nicht die schönsten Erlebnisse mit ihnen gehabt!“ Silke faltet die Hände auf der Tischdecke. „Aber mein allerschönstes Erlebnis war doch der Tag, als wir hier zum ersten Mal zur Burg hinaufstiegen. Zuerst ging es über die Wiese hinter dem Garten und dann durch den Wald mit seinen uralten, mächtigen Bäumen. Mir wurde ganz feierlich, als ich sie ansah und du mir erzähltest, wie viele Jahrhunderte diese Bäume schon überdauerten und daß kein Sturm und kein Wetter ihnen je etwas anhaben konnte. Du erzähltest mir, welches Paradies gerade dieser Wald für das Wild ist, und da trat plötzlich ein Rudel Rehe zwischen den Bäumen hervor. - Wie sie die schönen Köpfe hoben und durch die Luft sicherten, ehe sie den Waldweg überquerten. Sie waren gar nicht ängstlich und flüchteten nicht, wie die Tiere es sonst tun, wenn sie einem Menschen begegnen. Es war gerade so, als wüßten sie, daß dieser Teil des Waldes ihr Reich sei, in dem nichts sie stört oder erschreckt.“

Der Forstmeister nickt:

„Das kommt daher, daß nur selten Menschen diesen Teil des Waldes besuchen, weil er ziemlich unwegsam ist. Wir versuchen möglichst wenig Hand an ihn zu legen, um den alten Baumbestand und andere seltene Pflanzen, die du dort finden kannst, zu schonen und zu erhalten.“

„Ja, und wenn man dann endlich die Bergkuppe erreicht hat und denkt, nun kann gar nichts Schöneres mehr kommen“, erinnert sich Silke weiter, „dann steht da plötzlich die Burg. Eigentlich ist es ja nur noch der Turm und die Ringmauer, aber die efeuumwachsenen Mauern sehen genau so trutzig aus wie die Bäume, die mit ihnen durch die Zeiten gegangen sind.“

„Kleine Schwärmerin“, lächelt der Vater.

Nun muß Silke auch lachen.

„Aber du verstehst wenigstens meine Begeisterung. Weißt du noch, wie eifrig wir alles untersuchten? Das Loch in der Mauer, wo früher das Tor gewesen ist, den Innenhof und den Turm. Da merkten wir, daß er noch eine feste Decke hatte, mit einer Öffnung, durch die man hinaufklettern konnte. Wie überrascht waren wir über den tadellos erhaltenen Raum, den wir vorfanden. Und dann kam das Allerschönste! Weil du gesehen hattest, daß ich mich gar nicht trennen konnte und wie sehr mir alles gefallen hatte, nahmst du Hühnchen heimlich mit hinauf, bessertest aus, was auszubessern war, und richtetest mir em richtiges Turmgemach ein.“

Silke springt plötzlich auf, schlingt beide Arme um des Forstmeisters Hals und sagt leise:

„Bist doch mein einziger Vati.“

Liebevoll streicht der Vater ihr über das Haar.

„Warum soll mein Mädel nicht ein eigenes, kleines Reich haben. Dort oben kannst du schalten und walten, wie du willst. Die Wiese vor der Burg ist groß genug zum Turnen, Spielen und Reiten. Wie ist es mit der neuen Hürde, die wir gebaut haben, nimmt Seidenhaar sie ohne Fehler?“

Silke nickt eifrig.

„Wir nehmen sie im Schlaf.“

Nun muß der Vater doch lachen.

„Lieber nicht! Aber alles, was man tut, soll man ganz tun. Wenn du schon reitest, dann sollst du dich auch ganz sicher auf einem Pferderücken fühlen.“

III

Der große Augenblick, dem Silke so erwartungsvoll entgegengesehen hatte, ist gekommen. Der Rex hat sie selbst in die neue Klasse gebracht, als sie sich vor Schulbeginn bei ihm meldete. „Hier bringe ich euch eure neue Klassenkameradin Silke Braun“, sagt er, „und ich erwarte von euch, daß ihr es an nichts fehlen laßt, um ihr das Einleben in der UIII so leicht wie möglich zu machen.“

Na ja, sie haben es gewußt, der Rex hat die Langhaarige unter seinen Schutz gestellt und zeigt das auch noch in schönster Offenheit.

Und sowas soll die Rasselbande beeindrucken!

Silke steht nun ihrer Klasse allein gegenüber. Sie ist etwas ratlos und das Herz klopft. Es ist totenstill im Raum, alle Jungen sehen sie an.

Natürlich macht Fips den ersten Vorstoß. Er kommt vom Fenster her auf sie zu, - ganz langsam - wobei er den Kopf bei jedem Schritt vorstößt, wie ein Storch auf der Wiese. Seine Stirn hat die üblichen fünf Querfalten, und seine pfiffigen Augen sind auf das Mädchen gerichtet.

Die Klasse weiß, daß es jetzt los geht, und rückt im Halbkreis dicht an das Pult heran. Nur Helmut Haake bleibt hinten auf seiner Bank sitzen und beschäftigt sich mit seinen Büchern. Timm und Bodo, die beide an ihrer Mathematikaufgabe schreiben, die sie für die kommende Stunde aufhaben, können sich dieses interessante Schauspiel nicht verkneifen. Sie lassen ihre Hefte im Stich, obgleich sie erst halb fertig sind, und rücken ebenfalls auf.

Fips beginnt mit der Anrede:

„Sieh da, sieh da, eine Langhaarige in unseren geheiligten Reihen! Was, so frage ich sozusagen im Ernst, soll das bedeuten?“ Er pflanzt sich vor Silke auf. „Weißt du nicht, daß du dich im Reiche der Rasselbande befindest. Kehr um, Unglückliche, bevor es zu spät ist!“

Und mit großartigem Pathos: „Denn, so wird dir vorhergesagt: Hier wird es dir mitnichten gefallen.“

Er wackelt mit den Ohren, das kann man ganz deutlich sehen, denn für seinen ziemlich kleinen Kopf sind die Ohren viel zu groß, und da er die Haare ganz kurz geschnitten trägt, fällt das noch mehr auf. Silke findet diesen Jungen schrecklich komisch. Er ist noch viel ulkiger, als Liesel und Lotte es zusammen waren. Und die waren immer dabei, irgend etwas auszuhecken. Sie lacht den Jungen an.

„Vor dir habe ich gewiß die meiste Angst.“

Fips klimpert mit den Augen und macht einen langen Hals. „Das will ich dir auch geraten haben. - Aber nun wollen wir mal sehen, mit wem wir es eigentlich zu tun haben.“ Ohne Umstände nimmt er Silke das Zeugnisblatt aus der Hand. Er hält es erst dicht vor die Augen und dann weit von sich ab, und liest mit lauter Stimme:

„Betragen sehr gut!“ -

Er rümpft die Nase, so daß nun noch mehr Falten in seinem Gesicht sind, faßt das Zeugnisblatt mit zwei spitzen Fingern und hält es weit von sich ab, als halte er einen schmutzigen Lappen.

„Pfui“, ruft er voll Ekel, „Betragen sehr gut, ich habe es gleich gesagt, die Langhaarige wird uns Schande bringen!“

Silkes Gesicht färbt sich hellrot. Unwillig versucht sie, dem Jungen das Blatt abzunehmen, aber er wehrt mit dem anderen Arm ab.

„Ich schlage vor, ,Sehr gut’ auf die ,Augenzeugenbank‘ zu setzen. Da ist sie erstens unseren verehrten Lehrmeistern schön handlich, und zum zweiten ist diese leidige Bank für uns endlich unbrauchbar geworden, womit wir sodann, für den Augenblick wenigstens, einen kleinen Vorteil aus der unbequemen Anwesenheit dieser Langhaarigen gezogen hätten.“ Fips ist ein Meister in geschraubten Sätzen.

„Was sagt die Rasselbande dazu?“

Silke schrickt zusammen, denn im selben Augenblick hallt der

Raum von einem hellen Schrei wider, der vibrierend einen Augenblick anhält, ehe er verklingt. Alle Jungen stoßen ein ganz helles „Hiiiii“ aus und schlagen dabei mit der flachen Hand auf den Mund. Silke weiß noch nicht, daß das Zustimmung bedeutet.

Da entsteht Bewegung in den Reihen. Onkel drückt, die Hände in den Taschen, mit den Ellbogen die Jungen auseinander, schiebt Fips zur Seite und pflanzt sich so flegelig wie möglich vor Silke auf.

„So geht das nicht“, sagt er in seinem trägen Tonfall, „die denkt ja, wir machen Spaß. - Hör’ zu, dies hier ist kein Mädchenpensionat. "Wir geben dir vier Wochen Zeit, deinem Vater klar zu machen, daß du in eine Mädchenschule gehörst, verstanden? Wir können hier keine Langhaarigen gebrauchen. Solange du hier bist, hast du dich in alles zu fügen, was die Klasse beschließt. Du hast weder zu Hause noch anderswo zu erzählen, was hier geschieht. Sollten wir durch deine Anwesenheit Unannehmlichkeiten mit den Paukern haben, so geht es dir schlecht.“

Er richtet sich in seiner ganzen Größe auf, und Silke wundert sich, wie groß und breitschultrig er ist.

„Es geht dir schlechter, als du dir träumen läßt! - Verhältst du dich aber anständig, so wird dir in diesen vier Wochen kein Haar gekrümmt.“

Silke hat dem Jungen ruhig zugehört, und nun gleiten ihre Augen von einem Jungengesicht zum anderen. Sie stehen alle um sie herum und überall sind es feindliche oder ablehnende Blicke, denen sie begegnet. Sie findet, daß sie jetzt etwas sagen muß, die Jungen sollen nicht denken, sie sei auf den Kopf gefallen, nur weil sie ein Mädchen ist. Sie wird ihnen schon zeigen, daß auch ein Mädchen ganz vernünftig sein kann. „Ich finde, ihr seid alle ziemlich überheblich“, sagt sie, „nur weil ihr Hosen anhabt. Wenn euch mein Rock stört, kann ich morgen ja in Hosen kommen, und im übrigen bleibe ich solange hier, wie es mir paßt. Ich sehe keinen Grund, warum ich euch stören könnte. Aber gut, wartet die vier Wochen doch erstmal ab. Dann können wir immer noch sehen, ob es so wichtig ist, daß ich wieder aus der Klasse ausscheide.“

Die Jungen sind erstaunt, daß das Mädchen so ruhig spricht. Schließlich ist es wirklich nicht einfach, in einer Klasse neu zu sein und dann noch als einziges Mädchen unter lauter Jungen, die sie angreifen.

Die Langhaarige zeigt Haltung, das sehen sie alle.

Onkel grinst von einem Ohr zum anderen.

„Ich bin überzeugt, daß du selbst froh sein wirst, hier wieder raus zu kommen“, sagt er.

In diesem Augenblick wird die Tür aufgerissen, und Günter Frei, der heute Postendienst hat, springt herein, steckt zwei Finger in den Mund und stößt einen scharfen Pfiff aus. Sekundenschnell sind die vorderen Bänke um Silke leergefegt, und jeder Junge sitzt auf seinem Platz. Fips packt sie am Arm und schiebt sie in die erste Bank, direkt vor dem Katheder. „Hier herein“, sagt er kurz und verschwindet auf seinen Platz. Es klingelt, und im selben Augenblick geht die Tür auf und Dr. Meyer, klein, blaß und etwas krummbeinig, betritt die Klasse.

Dieser Lehrer hat der UIII den Namen „Rasselbande“ gegeben, unter dem sich die Jungen zu einer geschlossenen Einheit zusammengetan haben. Er hatte all seine Abneigung und seine Verachtung in dieses Wort gelegt, und die Jungen haben sich eine Ehre daraus gemacht.

Dr. Meyer haßt die UIII geradezu um ihres besten Tricks willen, nach einem Streich immer gemeinsam aufzustehen, wenn der Übeltäter gesucht wird. Es scheint ihn ein Jagdfieber ergriffen zu haben in der Suche nach dem Einzelsünder in der Rasselbande. Doch gelingt es ihm fast nie, diesen zu erwischen. Wenn es ihm aber einmal gelingt, dann sind seine Strafen doppelt hart.

Man kann nicht gut eine ganze Klasse von der Schule weisen. Jedenfalls ist das in der Geschichte des Johanneums noch nie vorgekommen.

„Ich werde euch alle einzeln zum Teufel jagen!“ schrie er einmal außer sich vor Wut, und hatte damit, ohne es zu wissen, die Klasse dazu gebracht, sich zusammenzuschließen, um die Bestrafung einzelner fast unmöglich zu machen. Diese Einigkeit hat noch den Vorteil, daß auch die blauen Briefe, die nach drei Tadeln im Klassenbuch nach Hause geschickt wurden, allen Eltern der Klasse zugestellt werden mußten. Jeder sagte dann prompt dem erzürnten Vater: »Ich war gar nicht dabei, Vater, die ganze Klasse muß für einen Streich herhalten und alle haben einen Brief bekommen.“

Oder: „Die ganze Klasse mußte brummen, da mußte ich natürlich auch da bleiben.“

Die ganze Klasse geschlossen, schien ein Ungeheuer, das die Nerven der Lehrer langsam zerrieb. Einzeln waren die Jungen alle Unschuldslämmer, höflich, gut erzogen und korrekt.

Durch ein Leiden muß Dr. Meyer ein Bein etwas nachziehen und macht darum nur ganz kleine Schritte, darum nennen ihn die Schüler „Tippelmeyer“. Die Rasselbande sagt kurz „Tippel".

Das Läuten der Schulglocke beendete die Pause der UIII noch lange nicht. Kostbare Minuten der Freiheit würden vergehen, wenn man sich nach dem Läuten bereits auf seine Plätze begeben würde, um seine Bücher vorzunehmen und auf den Lehrer zu warten, wie das in anderen Klassen üblich ist.

Es dauerte oft einige Minuten, bevor der Lehrer die Klasse betrat. Man hatte daher zwei Wachen aufgestellt, eine an der Ost-, die andere an der Westtreppe. Über das Treppengeländer gebeugt wartete der Posten, bis der Pauker in Sicht war. Dann stürzte er den Flur hinunter, die UIII befand sich ungefähr in der Mitte, riß die Tür auf, und stieß den Alarmpfiff aus, den Silke eben gehört hatte.

Tippel hatte sich etwas ausgedacht, was ihn hoffen ließ, endlich einmal einen Unruhestifter aus der UIII herauszufischen. Schon eine Minute vor Schluß der Pause erklomm er die Treppe, so daß er die Klassentür schon erreicht hatte, als das Klingelzeichen ertönte.

Da der Posten ihn jedoch rechtzeitig meldete, traf er jedesmal auf eine ihn mustergültig erwartende Klasse. Die Jungen saßen, tadellos ausgerichtet, kerzengerade, die Hände auf den Tischen. Es machte ihnen ein höllisches Vergnügen, die Disziplin bei Tippel bis zur Vollendung zu übertreiben, um ihn dann ganz unerwartet wieder in Wut zu versetzen.

Wie ein Mann erhebt sich die Klasse mit einem Ruck, als Tippel in der Tür steht. Seine kleinen Augen überfliegen die

Jungen, und dann kommt es scharf: „Setzen!“ Tippel liebt straffe Zucht. Mit einem Ruck sitzt die Klasse.

Hefte raus!“ - Die Hefte fliegen auf den Tisch, dabei knallt es mehr als nötig ist.

Tippel legt die Hände auf den Rücken und geht die Reihen ab. Die Hefte haben geöffnet auf den Tischen zu liegen, damit er bei jedem Schüler einzeln kontrollieren kann, ob die Aufgaben gemacht wurden. Er verläßt sich nie auf Vorlesen einzelner Arbeiten. Kein Laut ist zu hören, solange er durch die Reihen geht. Endlich betritt er das Katheder.

„Koschorek, du Faultier, hast wieder nichts getan. Komm vor und hol’ dir ’nen Katzenkopf!“

Bodo schiebt sich langsam nach vorn. Tippels Katzenköpfe sind kein Vergnügen. Seine ganze Verachtung für die Klasse wird Tippel nun mit einem einzigen Streich an Bodos Kopf auslassen. Er pflegt dies mit dem Knöchel seines Mittelfingers vorzunehmen. Es tut empfindlich weh. Timm de Vries ist besser weggekommen. Er sitzt im zweiten Gang ziemlich weit hinten, wodurch es möglich ist, ihm blitzschnell Helmut Haakes Heft zuzuschieben, während Tippel den ersten Gang abwärts geht. Mit Unschuldsmiene hat Timm Helmuts Heft vor sich liegen, während Tippel den zweiten Gang heraufkommt, wodurch Timm seinem Katzenkopf entgeht. Bodo stößt ein markerschütterndes Geheul aus, als Tippel ihm den Katzenkopf verabfolgt. Er zieht ein riesiges Taschentuch hervor und hält es vor sein Gesicht, während er auf seinen Platz zurückgeht. Das muß er auch, weil von Tränen keine Spur zu sehen ist.

„Ruhe!“ schreit Tippel, und Bodo geht in ein leises aber andauerndes Gewimmer über. Die Köpfe der Jungen sind ganz tief auf die Tische gebeugt; sie platzen beinahe vor unterdrücktem Lachen. Bodo ist ganz groß im Geräuschemachen. Er verfügt über eine ganze Skala naturgetreuer Geräusche. Er bellt wie ein Hund, miaut, daß man sich nach einer Katze umsieht, vom Fröschequaken ganz abgesehen. Er klingelt wie eine Straßenbahn, brummt wie ein Flugzeug, wobei noch verschiedene Typen zu unterscheiden sind. Er macht eine ganze Menge Vogelstimmen nach, ganz groß das Käuzchen, und er kann schluchzen und jammern, daß es nur so eine Lust ist.

Er hat wieder einmal Gelegenheit, seine Kunst unter Beweis zu stellen. Das tut er. Die Klasse hat ihren Spaß.

Tippel greift zur Kreide und legt mit Eleganz eine Rechenaufgabe auf die Tafel. Unter seiner Kreide strömen die Zahlen nur so hervor, die Aufgabe wächst, Reihe für Reihe, während er immerfort spricht.

„Ich verstehe kein Wort“, denkt Silke erschrocken.

„Wie macht er das bloß - wie meint er das nur -, das kann ja heiter werden!“

Von Silke hat Tippel überhaupt nicht Notiz genommen. Er lehnt Mädchen in einer Jungenschule schärfstens ab. Er versteht den Direktor nicht, der solches duldet. Diese ist nun schon die dreizehnte in der Schule. Nächstens wird er sich in einer Mädchenschule bewerben! Silke ist für ihn nicht vorhanden.

Bodos ewiges Gewimmer stört ihn in seinen Gedankengängen und in seinem Vortrag.

„Mach’, daß du rauskommst!“ schreit er endlich, und Bodo verschwindet, nicht ohne an der Tür noch einmal herzbrechend aufzuschluchzen. Dann begibt er sich auf die Bodentreppe und vertieft sich in „Winnetou“, zweiter Band.

Inzwischen ist Onkel in der Klasse zur Ansicht gelangt, daß Bodos Katzenkopf gerächt werden müsse, und ganz plötzlich fliegt eine Stanniolkugel über Tippels Schulter, genau auf die letzte Zahl, die gerade seine Kreide verlassen hat.

Tippel fährt wie der Blitz herum.

„Wer war das?“ fragt er mit unterdrückter Stimme. Auch Silke ist erschrocken über so viel Kühnheit. Die Klasse sitzt mit geradem Rücken, die Hände auf den Tischen.

„Wer war das? habe ich gefragt, feige seid ihr auch noch.“ Ein leises Kommando:

„Auf!“ und die Jungen stehen ohne Ausnahme. Tippel läuft rot an, er kocht vor Wut.

„Wollt ihr mich zum Narren halten“, fährt er ebenso leise fort, „ich fragte, wer die Kugel geworfen hat?“

Die Klasse schweigt und sieht den Lehrer an; sie stehen wie junge Bäume. Tippel weiß, daß es wieder mal keinen Zweck hat.

„Gut“, sagt er, „ich werde euch schon noch klein kriegen, wenn ihr es darauf anlegt. Seite 22, zehn Aufgaben extra und von diesen neuen von heute sieben als Hausarbeit. - Wie ihr wollt.“ Wenn die Klasse auch wieder mal bedient ist, Tlppel empfindet keine Genugtuung, da er den Sünder nicht bestrafen kann. Die Stunde nimmt ihren Fortgang und Silke atmet auf, als es endlich klingelt. So anstrengend hatte sie es sich doch nicht vorgestellt in einer Jungenschule.

Kleine Pause.

Es ist verhältnismäßig ruhig. Abteilung B und C hat von Abteilung A die englische Übersetzung für die letzte Stunde abzuschreiben. Der größte Teil der Klasse ist also beschäftigt. Der Posten steht vor der Tür; vor unliebsamen Überraschungen ist man sicher. Nur Abteilung A, in der Fips sitzt, hat nichts zu tun.

Fips ist ein leidenschaftlicher Musiker und Jazztrompeter und von einer unglaublichen Gelenkigkeit. Jeder Neger könnte vor Neid erblassen, wenn Fips mit ausdrucksvollen Verrenkungen den Jungen etwas vorjazzt. Die Jungen johlen vor Vergnügen, und Fips ist immer voller Hingabe bei der Sache. Er zieht seine Stimmgabel aus der Tasche, - sie ist gleichzeitig sein Talisman - schlägt sie am Katheder an und horcht andachtsvoll auf den Ton. Dann hebt er die Arme in die Höhe, wobei er tut, als habe er seine Manschetten zurückzuschieben, gibt den Ton an und beginnt zu dirigieren. Die Jungen singen, blasen und tuten alle durcheinander, aber das macht nichts. Man kann sehen, daß Fips ein großes Orchester dirigiert. Seine Arme vollführen großartige Figuren in der Luft. Er dämpft die Geigen und läßt die Trompeten mit ganzer Stärke einsetzen; dann holt er die Geigen wieder vor und läßt sie eine wunderbar zarte Melodie spielen, Silke kann es seinem Gesicht ansehen. Er hat seine Umwelt vergessen.

Niemand kümmert sich um Silke, und das ist ihr auch recht. Es sind zu viele Eindrücke, die sie in sich aufnehmen muß. Der Schüler einer anderen Klasse betritt den Raum. Aber da ertönt auch schon helles Pfeifen. Hefte, Bleistifte, Radiergummi, der Schwamm, die Kreide, alles fliegt ihm entgegen. Es nützt nichts, er muß sich wieder zurückziehen und draußen mit dem Posten verhandeln. Die UIII betritt kein fremder Schüler. Fast kommt Silke sich ein bißchen gehoben vor, daß sie unter den Wildlingen so ungeschoren sitzen kann.

Der Posten kommt und pfeift. Aber diesmal hat man Zeit, sich auf die Plätze zu verfügen. Im Gegenteil, man bewegt sich höchst langsam, und es ist immer noch keine völlige Ordnung hergestellt, als Dr. Kraus die Klasse betritt.

Es ist Geschichtsstunde.

Er bleibt ruhig an der Tür stehen und wartet, bis die Unruhe verklungen ist, die die Schüler verursachen, während sie sich auf die Plätze begeben. Es dauert aber noch ziemlich lange, da auch die, die bereits sitzen, noch für weitere Unruhe sorgen, indem sie mit den Füßen einen Bleistift auf der Erde hin und herrollen. Je mehr man auf den Bleistift tritt, umso heller wird der Ton. Es ist kein Lärm, aber immerhin ein Geräusch. Endlich ist es soweit, daß Dr. Kraus das Katheder betreten kann.

„Wir waren das letztemal bei Nero stehen geblieben“, beginnt er. Auf einmal muß Silke an Bodo denken. Sie dreht sich um, sein Platz ist leer. Bodo kann nichts dafür, daß ausgerechnet jetzt Old Shatterhand von den Komantschen eingekesselt ist. Dabei ist sein roter Bruder Winnetou viel zu weit von ihm entfernt, um ihm zu Hilfe kommen zu können, außerdem weiß er es gar nicht. Es ist zum Verzweifeln und es ist ganz unmöglich, daß Bodo jetzt mit Lesen aufhören kann. Zum Teufel mit der Geschichtsstunde!

Silke versucht den Ausführungen von Dr. Kraus zu folgen. Sie liebt Geschichte sehr, und es ist interessant, was er erzählt. Nur daß er mit eigentümlich monotoner Stimme vorträgt, läßt die Aufmerksamkeit etwas erschlaffen. Außerdem ist es sehr anstrengend, sich zu konzentrieren, denn es ist immer ein leises Gemurmel in der Klasse. Die Schüler sitzen nicht gerade, wie bei Tippel, sondern jeder sitzt, wie er gerade will, und macht, was er will. Viele schreiben unter der Bank die englische Übersetzung weiter. Manche sprechen mit gedämpfter Stimme, und die nichts Besseres wissen, verstecken ihren Kopf hinter dem Vordermann und murmeln leise „rhabarberrhabarberrhabarber“. Wenn man aufpassen will, macht dieses ewige Gemurmel ganz müde.

Silke ertappt sich dabei, daß sie nicht mehr erfaßt, was Dr. Kraus sagt; sie hat den Faden verloren.

Wenn das Gemurmel zu laut wird, unterbricht sich Dr. Kraus und ruft: „Nun bin ich’s aber baldmal leid!“ Dann spricht er weiter, wobei er den Kopf immer etwas auf die Seite legt. „Der Arme“, denkt Silke, „er ist ja vollkommen ermüdet“, und zum erstenmal ist sie wütend über so viel Rücksichtslosigkeit. Bei Tippel war sie nur aufgeregt; aber leid tat er ihr nicht. Dadurch, daß sie bisher immer nur unter Erwachsenen gelebt hat, ist sie ihren Jahren schon voraus und sieht weiter, als ein Unfug reicht. Aber auch diese Stunde geht zu Ende und sogar ohne Strafarbeiten. Silke ist ebenso erleichtert wie Dr. Kraus, als er die Klasse verläßt. An dieser Klasse hat er nicht das geringste Interesse, und er ist zu nervös, um sich mit ihr in einen Kampf einzülassen. Nach seiner Ansicht ist der Klassenleiter dazu da, die Klasse zu erziehen, und wo eine so bärenstarke Natur wie Studienrat Oertel nicht durchdringt, sieht er keine Veranlassung, sich auch noch aufzureiben.

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„Na“, sagt Studienrat Oertel in der folgenden Deutschstunde zu Silke, „du lebst ja noch. Da bin ich beruhigt, dachte schon, die Rasselbande hätte Gehacktes aus dir gemacht.“

„Jungfrauenfleisch in Dosen“, läßt sich Fips hören.

Vaddi grinst gnädig,

„Fips, du solltest deine Geistesblitze auf deine Grammatik beschränken. Vielleicht weißt du von Partizipien ebensoviel wie von Jungfrauenfleisch, he?“

Fips wußte wohl was von Prinzipien, davon hat er eine Menge, aber bei den Partizipien hatte er gerade gefehlt, darum schweigt er bescheiden.

„Wende dich nur vertrauensvoll an mich, Silke“, fährt Studienrat Oertel fort, „wenn du mit der Bande nicht fertig wirst. Ich werde schon Fasson in sie bringen.“

„Danke, Herr Studienrat“, sagte Silke, „aber so schlimm sind sie gar nicht.“

„Das ist nur am ersten Tag, warte nur, wenn du erst länger hier bist.“

Silke findet, daß es auch schon für den ersten Tag schlimm genug ist.

Dies ist die erste Stunde an diesem Vormittag, in der die Jungen mitgehen. Vaddi weiß sie zu packen. Seine Art zu erzählen ist fesselnd, seine breiten Schultern allein flößen Achtung ein, und seine scharfen, hellen Augen wandern umher. Ab und zu bleibt er vor Silke stehen und betrachtet sie wohlgefällig.

Silke mag ihn sofort gut leiden.

Noch kennt sie die Macht seiner Stimme nicht, denn wenn er tobt, kann man es bis in das untere Stockwerk hören. Die Klasse beträgt sich mustergültig. Vaddi hat genug zu toben, wenn die anderen Lehrer sich bei ihm beklagen.

In der darauffolgenden Musikstunde erlebt Silke eine Überraschung. Wenn sie angenommen hatte, daß in dieser Stunde der Unfug der Jungen seinen Höhepunkt erreichen wird, war das ein Irrtum. Herr Weiland wünscht ein für allemal zur Kenntnis genommen, daß Musik ein Hauptfach ist, ebenso vielseitig, ebenso schwierig und daher ebenso viel Aufmerksamkeit erfordernd wie irgend ein anderes Lehrfach.

Er gibt sich sehr streng und sehr würdig, und fürwahr (wie Fips sagen würde), es ist trotz seines gemütlichen Bierbäuchleins nicht mit ihm zu spaßen. Es wird ein dreistimmiger Chor eingeübt, der es in sich hat, und Herr Weiland ist nicht leicht zufrieden zu stellen. Seine Hartnäckigkeit und Ausdauer im Wiederholen schwieriger Takte ist nicht zu überbieten, und so hält er die Rasselbande tatsächlich eine ganze Stunde lang in Atem, denn - wie er zu sagen pflegt -, wer singt, der sündigt nicht. Dafür ist der Chor, den Herr Weiland aus den besten Sängern der Schule zusammengestellt hat, auch stadtbekannt und schon oft bei Feierlichkeiten ruhmvoll hervorgetreten.

Als Silke vorsingt, verklärt sich sein Gesicht sichtbar.

Und Fips denkt: „Oha!“ Und das kann eine lange Rede mit einer Menge geschraubter Sätze umfassen. Fips faßt sich immer da kurz, wo er anerkennen muß.

Als die Schule endlich aus ist, geht Silke wie im Traum zwischen all den schubsenden, lachenden und rufenden Jungen jeden Alters durch das Schultor. Sie ist müde von all den Erlebnissen und freut sich auf ihr stilles Zimmer. Still sitzt sie im Zug am Fenster und schaut hinaus, ohne viel denken zu können.

Die letzte Stunde mit Latein hatte zu diesem Vormittag noch dazu gehört. Dr. Wolf heißt nicht nur Wolf, er hat auch etwas von einem Wolf an sich, findet Silke. Immer belauerte er die Klasse in scharfer Wachsamkeit, und es gab nichts, was ihm entgangen wäre.

Er hatte sich sofort an Silke gewandt.

„Wenn mich nicht alles täuscht, ist das ein Mädchen“, sagte er und blieb auf dem Katheder stehen, die Bücher unter dem Arm.

„Mein Gott, Kind, was willst du denn hier? Willst du vielleicht später deine Kartoffeln auf lateinisch schälen? Der Unfug, Mädchen auf Gymnasien zu schicken, scheint immer mehr überhand zu nehmen. Na, mir soll’s recht sein, nur halte uns im Unterricht nicht auf.“

Das war wenig ermutigend.

Zehn Minuten später war dann das Unglück geschehen. Silke hatte eine Frage falsch beantwortet, und Dr. Wolf hatte mit einem Scherz berichtigt. Es war ganz harmlos gewesen, aber da lachte die Klasse plötzlich los. Erst nur einige, dann die ganze Klasse. Es brach ein wahrer Tumult aus. Einige trommelten vor Vergnügen auf die Bänke, und andere begannen mit den Füßen zu trampeln. Dr. Wolf stand einen Augenblick starr wegen dieser übertriebenen Lustigkeit, dann forderte er mit scharfer Stimme Ruhe.

Als jedoch noch immer gelacht wurde, gab er sofort eine lange Strafarbeit, und die war nicht zu knapp bemessen. Weder Dr. Wolf noch Silke begriffen diese plötzliche Albernheit der Rasselbande.

Sie konnten nicht wissen, daß die Jungen es ja nur auf die Strafarbeit angelegt hatten, um die Neue gleich am ersten Tag richtig einzudecken.

Auch beim Mittagessen ist Silke sehr schweigsam und in sich gekehrt, während der Vater sie heimlich beobachtet. Endlich, als Hühnchen die Schüssel mit den eingemachten Pflaumen auf den Tisch gesetzt hat, fragt der Vater lächelnd: „Nun, Silke, du bist ja so in dich gekehrt? Haben die Jungen dir deine Sprache geraubt?“

„Ja, Vati, es war eigentlich schlimmer, als ich es mir vorgestellt hatte. Sie haben sich gleich geschlossen gegen mich gestellt und verlangt, daß ich die Schule wieder verlasse. Sie dulden keine Mädchen unter sich. Tüchtig ausgelacht haben sie mich auch wegen ,sehr gut' in Betragen, und dann mußte ich gleich vorn auf der ersten Bank sitzen, die dicht vor dem Katheder steht. Sie nennen sie die ,Augenzeugenbank“, weil die Lehrer einen da so dicht vor der Nase haben. Bisher ist das die Strafbank gewesen, glaube ich. Aber das ist alles noch nicht so schlimm. Schlimm sind die Strafarbeiten, die es bei fast jedem Lehrer regnet. Warum sie sich nur so viel Arbeit aufbürden? Wie ich das alles schaffen soll, weiß ich nicht.“ Herr Braun streichelt ihr besorgt die Hand.

„Wenn es nicht geht, Kindchen, dann werde ich dich doch lieber im Lyzeum anmelden, und der weite Weg muß in Kauf genommen werden.“ Aber da wehrt sich Silke heftig.

„Nein, Vati, bitte noch nicht. Ich habe es ja noch gar nicht versucht, und innerhalb der nächsten vier Wochen kommt das auch gar nicht in Frage, sonst denken die Jungen, ich habe vor ihnen gekniffen. Laß es mich versuchen, vielleicht kriege ich bald heraus, warum sie alle so sind.“

„Na schön“, gibt der Vater nach, „dann wollen wir uns das vier Wochen mit ansehen.“

Silke nickt lächelnd und legt ihr Mundtuch zusammen. Und dann sagt sie etwas, was sie noch niemals gesagt hat:

„Ich lege mich eine Stunde hin und schlafe mal eine Runde.“ Und daran kann Herr Braun ermessen, wie sehr sie dieser erste Tag unter der Rasselbande erregt hat. Zärtlich blickt er ihr nach, und ihm fallen die Worte ein, die der Hausarzt auf des Großvaters Gut einmal zu ihm gesagt hat, als sie mit so viel Mühe ein Vögelchen aufpäppelte, das aus dem Nest gefallen war und ein Beinchen und einen Flügel gebrochen hatte. Er sagte: „Silke muß sich immer ganz besonders der Dinge annehmen, die am aussichtslosesten erscheinen.“

IV

Schneller als Silke geglaubt hat, hat sie Gelegenheit an die Jungen heranzukommen. Eines Tages wird in der Pause vor der Geschichtsstunde ein Zielschießen veranstaltet, denn es regnet, und man kann nicht in den Hof. Gruppe B ist an der Reihe. Das Schießen geht folgendermaßen vor sich:

Die Jungen nehmen an der hinteren Wand Aufstellung und Fips malt vorn an die Tafel einen großen, weißen Kreis.

Dann taucht der Schütze den Schwamm in einen Eimer Wasser, der zu diesem Zweck aufgestellt worden ist, und versucht, mit gehörigem Schwung den nassen Schwamm in den Kreis zu werfen. Klar, daß der Schwamm schon im Fluge Wasser verliert, wodurch Bänke und Pulte ganz hübsch naß werden. Mit einem saftigen Klatsch saust er dann gegen die Tafel, mehr oder weniger in den Kreis, je nach der Geschicklichkeit des Zielenden. Vorn schwimmt es schon nach den ersten zwei Minuten. Unter der Tafel bildet sich nach weiteren Minuten eine nette Pfütze und auf dem Katheder sieht es ebenso aus wie auf den Pulten, über die der Schwamm seine nasse Bahn gezogen hat. Niemand stört das. Im Gegenteil, je mehr Nässe sich ausbreitet, desto größer wird der Eifer.

Man braucht eigentlich nicht erwähnen, daß die aus Gruppe A und C nicht versäumen, jedes Mal gehörig aufzuquietschen, wenn sie von einigen Wassertropfen getroffen werden. Die Stimmbänder werden dabei nicht geschont; denn das Geschrei erhöht noch das Vergnügen. Alle, die nicht mitzielen, haben sich sicherheitshalber aus der Mitte der Klasse zurückgezogen und betreiben ihre vielfältigen Beschäftigungen auf den Bänken der Fenster- und Wandreihe.

Nur Jule Traber sitzt mitten in der Klasse auf seinem Platz und schreibt ungerührt an seiner lateinischen Übersetzung, oder richtiger, er schreibt die Übersetzung von Bodo Koschorek ab. Die Übersetzung hat wieder einmal eine elende Länge und er hat keinen Augenblick Zeit. Der Lupus scheint in dem Wahn zu leben, daß er als einziger Lehrer die Berechtigung hat, Schularbeiten aufzugeben, so daß man seine Zeit nur für Latein zu verwenden braucht. Welch ein Glück, daß die Klasse wenigstens in der Anfertigung von Strafarbeiten so gut organisiert ist. Kein Mensch könnte diesen Berg an Arbeiten täglich bewältigen. Wenn er erst Unterrichtsminister ist - und er wird Unterrichtsminister -, so wird er als erstes die Hausarbeiten verbieten. Es ist schon genug, wenn der Schüler sechs Stunden am Vormittag gequält wird. Dasselbe Quantum an Lehrstoff nachmittags noch einmal bewältigen zu müssen, ist Schinderei.

„Die Schlacht im Teutoburger Walde wurde den Römern zur großen Niederlage.“ Wie hatte Bodo Niederlage übersetzt? In diesem Augenblick ergießt sich über Jules Wuschelkopf ein wahrer Regen. Der Schwamm ist zu dicht über ihn hinweggesaust, auch seine Hefte sind nicht verschont geblieben. Es ist ihm aber völlig einerlei. Ruhig schreibt er weiter. Es ist schon die dritte Dusche, und an den Lärm ist er gewöhnt.

Silke sitzt auf dem Papierkorb neben dem Ofen. Hier ist sie ganz sicher vor der Nässe, aber sie hat keine Lust zu essen. „Soll ich oder soll ich nicht“, denkt sie, „aber dies wäre eine gute Gelegenheit, den Jungen zu zeigen, daß man auch was kann. Vielleicht hilft es ein bißchen.“

Die Jungen zielen schlecht, schon, weil ihnen der Spaß mit dem Wasser wichtiger ist als das Ziel. Fips steht an der Tafel und malt nach jeder weiteren Zufuhr von Wasser den Kreidekreis neu und wirft den Schwamm zurück. Es ist für ihn eine herrliche Gelegenheit, seine grotesken Bocksprünge zum besten zu geben, wenn das Wasser an der Tafel auseinanderspritzt. Fipsens Theater wird noch extra bejubelt.

Eben hat Fridolin scheußlich vorbeigezielt, da ist Silke auch schon vom Papierkorb herunter und tritt zu den Jungen.

„Laßt mich auch mal“, sagt sie kurz.

Die Jungen gucken erst einen Augenblick, und dann geben sie ihr den Schwamm. Schließlich können sie verstehen, daß das Mädel auch mal seinen Spaß haben will, also soll sie. Fips wischt die Tafel sauber und malt einen Riesenkreis hin, was wohl heißen soll, daß Mädchen doch nicht zielen können.

„Mal’ jetzt mal einen Kreis hinein, so groß wie ein Tennisball, und füll’ ihn ganz aus!“ ruft Silke. Fips tut das.

Silke bückt sich und taucht den Schwamm in den Eimer. Sie weiß, daß es nicht ganz einfach ist, so zu treffen, denn der Raum ist groß und sie muß ziemlich flach werfen. Um genau zu treffen, ist der Schwamm zu leicht und verliert unterwegs auch noch an Gewicht. Aber sie muß treffen, wenn sie sich nicht lächerlich machen will. Sie will ja zeigen, daß sie mehr kann. Sie läßt den Schwamm sich ordentlich vollsaugen und drückt ihn auch nicht aus, damit er schwer genug ist. Sie blickt einen Augenblick ganz fest auf den weißen Ball da vorn, und dann wirft sie. Der Schwamm quatscht mit voller Wucht an die Tafel und ein wahrer Wasserstrahl ergießt sich über Fips. Der schreit und zappelt, aber der weiße Ball ist weg. Silke lächelt, und die Jungen sehen sie an.

Helmut Haake tritt an sie heran.

„Wie hast du das gemacht?“ fragt er.

„Nun“, tut Silke möglichst gleichgültig, obgleich ihr das Herz doch ein bißchen klopft, „das ist doch ganz einfach, wenn man etwas Übung hat. Ich habe zu Hause ein Luftgewehr. Am liebsten übe ich beim Reiten. Weißt du, das ist schon schwieriger, im Reiten nach einer Scheibe zu schießen. Fünfzehn Meter geht noch, aber wenn es mehr sind, treffe ich nicht mehr genau.“

Es ist ganz still geworden, alle Jungen haben gehört, was sie gesagt hat, und Helmut Haake sieht sie unentwegt an. „Junge, junge“, sagt Fridolin in die entstandene Stille hinein, „die kann aber aufschneiden.“ Natürlich ist auch Ärger in ihm, weil er vorhin so schlecht geschossen hat und sich das Mädchen auch noch dicke tut.

Silke wendet sich nach ihm um.

„Ich habe es nicht nötig, aufzuschneiden. Ich kann nicht nur im Sitzen, ich kann auch im Stehen reiten, damit du’s nur weißt“, sagt sie heftig und mit hochrotem Kopf. „Mein Vater hat mir in einer Burgruine ein kleines Zimmer ausgebaut. Vor der Burgmauer liegt die Wiese, auf der ich so viel schießen und reiten kann, wie ich will.“

„Na Mensch, wir sind doch nicht aus Dummsdorf, daß du uns so einen Bären aufbinden kannst!“ höhnt Fridolin zurück. „Weiber lügen immer.“ Silke geht auf ihn zu.

„Nimm das zurück“, sagt sie und ihre Augen haben einen ganz hellen Glanz bekommen, „nimm das sofort zurück.“ Fridolin stemmt die Arme in die Seiten und grinst sie an. Er ist einer der Größten und Kräftigsten in der Klasse und er schießt sehr leicht mit der Faust nach vorn. Darum kommt es vor, daß er glaubt, sich oft mehr herausnehmen zu können als mancher andere, und so ’ne Langhaarige kann ihm noch lange nicht an den Wimpern klimpern.

Da hat er auch schon eine im Gesicht, er weiß nicht, wie er so schnell dazu gekommen ist. Man kann einiges zu Silke sagen, aber daß sie lügt, das kann man ihr nicht sagen.

Fridolin reagiert blitzartig. Er geht in Kampfstellung, seine Faust schießt vor und dicht an Silkes Kopf vorbei. Sie hat eine ganz leichte Drehung gemacht und schon schlägt sie mit der Kante der rechten Hand gegen Fridolins Kehle. Das tut verdammt weh, und Fridolin greift erschrocken an den Hals. Da hat Silke auch schon sein eines Bein nach vorn gezogen, und er sitzt auf dem Boden und schlägt ziemlich unsanft mit dem Kopf gegen eine Bank. Einen Augenblick ist er ganz benommen, nicht des schmerzenden Kopfes wegen, sondern mehr vor Überraschung über das, was eben geschehen ist. So wie ihm, geht es der ganzen Rasselbande. Alle stehen sprachlos herum, und auch Helmut Haake ist. erst jetzt fähig einzugreifen, so schnell ist alles gegangen.

Doch jetzt tritt er zwischen die beiden Kampfhähne.

„Laß sie in Ruhe“, sagt er zu Fridolin, „du weißt, daß es verboten ist, sich innerhalb der Klassengemeinschaft zu schlagen.“ Fridolin rappelt sich auf und reibt sich den schmerzenden Kopf.

„Geh’ weg“, sagt er, „die Langhaarige will Prügel haben.“

„Ich sage dir, du sollst sie in Ruhe lassen. Du darfst die Klassengemeinschaft nicht verletzen.“

„Geh’ aus dem Wege“, droht Fridolin, „sie gehört nicht zu uns.“ Daß Haake sich einmischt, steigert seine Wut.

„Geh’ zur Seite“, sagt nun auch Silke, „ich brauche deine Hilfe nicht.“

Wenn sie sich als gleichberechtigt unter Jungen durchsetzen will, darf es nicht so weit kommen, daß sich einer als Beschützer aufschwingt. Da Helmut nicht auf sie achtet, klettert sie kurz entschlossen auf die nächste Bank und springt vor ihm in den schmalen Gang zwischen die Bankreihe, in der Fridolin hingefallen ist. Nun stehen sich die beiden Kampfhähne, nur einige Schritte voneinander entfernt, gegenüber. Silke verschränkt die Arme auf dem Rücken und tritt entschlossen Fridolin entgegen.

„Den ersten Schlag stecke ich ein, beim zweiten fliegst du wieder“, sagt sie und sieht ihn fest, an.

Nun ist es für einen ordentlichen Jungen nicht schwer, einem Angreifer entgegenzustürzen, aber einem Mädchen, das die Arme auf dem Rücken verschränkt hat und also ungeschützt vor einem steht, eine zu verpassen, ist nicht so einfach. „Mensch Meier, das Mädel ist in Ordnung!“ denkt Fips voll Bewunderung. Er denkt dabei nur das, was die anderen alle auch empfinden.

Das Mädel ist was wert, wer hätte das gedacht!

Und da ist auch schon wieder Helmut Haake.

Er tritt hinter Silke und legt seine Hände auf ihre Schultern. „Fridolin, wenn sie auch nicht zur Rasselbande gehört, so gehört sie vorläufig zu unserer Klassengemeinschaft. Das schützt sie, solange sie hier ist. Es ist ausdrücklich in unseren Bestimmungen festgelegt, daß niemand durch eine Schlägerei die Einigkeit der Klasse verletzen darf. Jede Streitigkeit ist vor den Thing zu bringen. Du hast auf die Bedingungen geschworen, wie wir alle. Mach’ nicht, daß wir dich bestrafen müssen.“ Ja, auch Fridolin hat unter der Kastanie im kleinen Schulhof die Bedingungen in Helmut Haakes Hand beschworen, als die Rasselbande sich auf Gedeih und Verderb zusammenschloß. Tiefe Stille ist in der Klasse. Alle sehen auf Fridolin, dann auf Helmut und wieder auf Fridolin. Was wird nun kommen? Gibt Fridolin nicht nach, müßten sie zum ersten Male Klassenkeile verhängen, und das wäre ein sehr ernster Fall. Es ist keine Kleinigkeit, alle drei Minuten einem frischen Gegner gegenübertreten zu müssen, wenn man selbst bald die Puste verliert. Noch ist Fridolin zu wütend, um sich von Helmut dreinreden zu lassen.

„Ich mache einen Vorschlag“, sagt Silke nun mit heller Stimme, „ihr habt mich eine Lügnerin genannt und darum müßt ihr mir Gelegenheit geben, euch das Gegenteil zu beweisen. Ihr müßt alle zu mir herauskommen und euch davon überzeugen, daß ich die Wahrheit gesprochen habe. Ich werde euch alles zeigen, die Übungswiese, die Burg, mein Pony und meine Waffen. Am Sonnabend müßt ihr alle herauskommen, und wenn ich gelogen habe, werde ich die Klasse freiwillig wieder verlassen.“

Helmut nimmt die Hände von ihren Schultern und Silke fühlt, daß sie allein ist. Sie hat plötzlich große Angst, daß die Jungen ihre Einladung nicht annehmen werden.

„Ihr müßt kommen“, ruft sie fast heftig, „das seid ihr mir schuldig!“

Die Jungen sehen gespannt auf Helmut. Was wird er nun tun? Wird er die Einladung der Langhaarigen annehmen? Auf der anderen Seite hat sie ein bißchen viel aufgeschnitten, man müßte sich das wirklich mal ansehen. Und dann ehrlich, eben hat sie sich großartig benommen. Ein tolles Ding, wie sie den Fridolin langgelegt hat. Keiner hat recht gesehen, wie sie das so schnell fertiggebracht hat. Aber die Beratende Versammlung hat beschlossen, daß sie innerhalb von vier Wochen die Klasse verlassen muß, also muß sie.

Aber kann man dann überhaupt ihr Haus betreten?!

„Du hast recht“, meint Helmut, „keiner von uns wird sich einen Lügner schimpfen lassen, ohne Genugtuung zu verlangen. Aber ich kann das nicht allein entscheiden, du mußt bis morgen warten. Wir werden dir dann sagen, was wir beschlossen haben.“ Er sieht die Jungen an:

„Um halb zwei unter der Kastanie.“

„Dammi!“ denkt Dieter Reich, aus der Gegend von Walsrode, aus der viele der Jungens stammen, „dann fährt uns wieder der Mittagszug davon, und es gibt wieder Rämmidämmi zu Hause“; er hat noch vom letzten Mal genug.

Aber auf der anderen Seite ist es gerade heute so ungeheuer wichtig, daß der ganze Rat geschlossen erscheint, denn - so weiß er - es wird hart auf hart gehen, und bei der Abstimmung ist dann jede Stimme wichtig. Wahrscheinlich werden sie sich mächtig in die Wolle bekommen. Es sind zu viele gegen das Mädel. Die Sache ist zu spannend, als daß man darauf verzichten könnte, auch wenn es wieder Saures zu Hause gibt. Er seufzt. - Es sind harte Opfer, die man für die Rasselbande bringen muß. Aber schließlich hat das Leben erst den richtigen Schwung, seit sie alle so zusammengehören. Immer ist etwas Aufregendes los. Und Dieter ist für Aufregungen - und für Abenteuer.

Der Posten pfeift und die Rasselbande denkt jetzt erst an die Überschwemmung, die sie angerichtet hat. Sofort entsteht ein unglaubliches Durcheinander und Gepolter. Alle stürzen auf ihre Plätze und beginnen mit den Taschentüchern ihre Pulte zu bearbeiten. Alle Mütter werden, obgleich sie nie untereinander den Treueschwur abgelegt haben, einmütig dieselbe Empörung empfinden, wenn ihre hoffnungsvollen Söhne diese Taschentücher in die Wäsche geben.

Dr. Kraus steht schon eine ganze Weile bewegungslos in der Tür, ehe man von seiner Gegenwart Notiz nimmt.

Fips, der das Tafelamt hat, hüpft vorn wie ein Floh herum, und versucht, die Pfützen mit dem Tafellappen aufzuwischen. Timm hat den Wassereimer herbeigeschleppt und beteiligt sich am Wischen, wobei sie, wenn eine Pfütze aufgewischt ist, das Wasser nach der anderen Seite überschwappen. Sie finden, daß mindestens die erste halbe Stunde des Geschichtsunterrichts mit Wischen und Planschen ausgefüllt werden kann. Fips nimmt nun den Schwamm und beginnt mit einem Großreinemachen der Tafel, so als ahne er nicht im geringsten, daß Dr. Kraus bereits in der Tür steht. Da Fips klein ist, muß er immer hochspringen, um den obersten Teil der Tafel mit dem Schwamm zu erreichen. Er springt mit Eifer und vielen Verrenkungen.

Dr. Kraus’ Geduld ist zu Ende.

„Darf man fragen, was hier vorgeht“, sagt er ruhig aber kalt. Die Klasse steht sofort auf und fast so tadellos wie bei Tippel. Fips dreht sich auf dem Absatz um.

„Oh, Herr Dr. Kraus, ich bitte vielmals um Entschuldigung, ein kleines Mißgeschick, sozusagen“, sagt Fips zerknirscht.

„Wo kommt das Wasser her?“

Fips klimpert unschuldig mit den Augen.

„Vielleicht Grundwasser“, meint er.

In Anbetracht dessen, daß die UIII im dritten Stock des großen Schulhauses liegt, droht schon wieder Heiterkeit in der Klasse auszubrechen.

Dr. Kraus runzelt über solch eine alberne Antwort die Stirn. „Verschwindet“, sagt er kurz, und Fips verschwindet augenblicklich. Auch Timm verschwindet, indem er sich geistesgegenwärtig des Wassereimers annimmt und ihn wegbringt. Wohin er ihn bringt, ist schwer zu vermuten, denn er kommt erst nach 25 Minuten wieder.

Obgleich die Stunde so bedeutungsvoll begonnen hat, verläuft sie doch ruhiger, als man hätte annehmen können.

Nicht etwa, daß die Jungen besser zuhören. Es hört überhaupt keiner zu, auch Helmut nicht. Alle hängen ihren Gedanken nach. Jeder überlegt, wie er sich bei der Abstimmung verhalten soll und was er Vorbringen will, wenn er sich zum Wort meldet. Die meisten sind noch ganz und gar unentschlossen. Helmut weiß das, und Onkel weiß das auch. Er zieht ein Blatt Papier unter der Bank hervor und macht sich Notizen für eine geharnischte Rede. Er hält es da wie sein Vater, der als Bürgermeister seines Dorfes manchmal eine Ansprache halten muß und dabei seine Stichworte von seinem Notizblock abliest. —

Soweit kommt es noch, daß sie sich mit der Langhaarigen einlassen. Es wurde beschlossen, sie vier Wochen nicht zu beachten und sie so viel Strafarbeiten machen zu lassen, daß sie von selbst nicht durchhalten würde. Das hat die Rasselbande schon allerlei Stunden gekostet, trotz der guten Organisation. Abgeschrieben muß werden, ganz abgesehen von der Gruppe, die die Arbeiten ausführen muß. Nur das Mädchen hat bisher alle Strafarbeiten und Hausaufgaben allein machen müssen. Seiner Schätzung nach muß sie Abend für Abend bis 12 Uhr sitzen und büffeln. Da sie immer alles vorweisen kann, was die Lehrer verlangen, so scheint sie wohl auch tatsächlich so lange zu sitzen. Man war also auf dem besten Wege, ihr den Aufenthalt in der UIII so sauer wie möglich zu machen. Und jetzt sollen sie alle dahin rennen - einfach unmöglich.

Onkel schreibt eifrig die Stichworte seiner Rede nieder.

Auch Helmut grübelt. -

Das Mädchen gefällt ihm gut. Er muß oft an sie denken, wenn er allein in seinem Zimmer sitzt. Er denkt an die Arbeitslast, die die Rasselbande ihr täglich aufbürdet und die sie schweigend bewältigt. Hat er die Jungen nicht selbst zum Kampf gegen sie aufgestachelt? Er war es doch, der die Rasselbande erst darauf aufmerksam gemacht hat, daß das Mädchen natürlich nur ein Schachzug vom Rex ist, um endlich hinter ihre Schliche zu kommen. Er ist ehrlich genug, sich einzugestehen, daß die Jungen von selbst nicht daran gedacht hätten. Aber er hat bis jetzt auch nicht gewußt, daß Mädels so - so anständig sein können. Irgendwie kommt sie ihm anständig vor, jedenfalls weiß er keinen anderen Ausdruck dafür.

Er hat über Mädchen noch nie nachgedacht. Während seiner langen Krankheit hat er sie nur von seinem Fenster aus auf der Straße beobachten können. Er fand sie albern und nichtig. Jedenfalls gibt es - weiß Gott - wichtigere Dinge als sie. Während der beiden Jahre, die ihn, durch eine Lähmung nach schwerer Diphtherie, an den Lehnstuhl fesselten, hatte er sich in seinen einsamen Stunden glühend einen Freund gewünscht, und oft hatte er mit brennenden Augen hinausgesehen, wenn die Jungen unter seinem Fenster vorbeigegangen waren. Es war mancher dabei, der ihm gefallen hätte. Immer wieder hatte er davon geträumt, wie es sein würde, wenn er unter ihnen weilen könnte. Nicht zuletzt hieß ihn die Sehnsucht nach Altersgenossen immer und immer wieder seine ganze Energie zusammennehmen, um Gehversuche zu machen, und langsam hatte er es geschafft. Endlich konnte er, wie sie, eine Schule besuchen und sich frei unter ihnen bewegen. Und dennoch war es viel schwerer gewesen, sich einen Freund zu gewinnen, als Helmut gedacht hatte. Er besaß eine schnelle Auffassungsgabe und eine große Phantasie. Beides hatte sich durch seine lange Einsamkeit noch mehr entwickelt. Das unterschied ihn von seinen Kameraden, die sich nicht die Zeit genommen hatten, so viel zu lesen und zu grübeln wie er. Er war über sie hinausgewachsen, und oft kam es vor, daß er anders empfand als sie. Er begriff manchmal nicht, daß sie ihn nicht verstanden. Irgendwie kam er nicht ganz an sie heran oder sie nicht an ihn. Helmut weiß nicht, was von beiden richtiger ist. Er fühlt, daß etwas fehlt, daß es nicht so ist, wie er sich eine Freundschaft gedacht hat. Aber nur er fühlt es, die Jungen hätten wieder nicht gewußt, was er meint, hätte er sich einem von ihnen anvertraut.

Die Jungen ließen sich von seinen Ideen und seinem Temperament mitreißen. Er wurde bald ihr Klassensprecher, ihr Anführer und die Triebkraft ihrer Einigkeit. Er hatte 23 Kameraden auf Gedeih und Verderb zusammengeschlossen, und dennoch gab es Stunden, in denen er glaubte, so einsam zu sein wie früher. Er war dann mit sich selbst unzufrieden. Und nun war dieses Mädchen aufgetaucht, und er hatte die Klasse in geschlossener Front gegen sie gestellt. - Und wie verhielt sie sich? Sie war nicht zimperlich, sie redete wie eine vernünftige Person; sie heulte nicht hysterisch, und es waren bis heute noch keine Anzeichen vorhanden, daß sie als Mittelsmann von den Paukern oder dem Rex gebraucht wurde.

Und heute?!

War es nicht geradezu erstaunlich, wie sie mit dem Fridolin fertig geworden war, - sie, ein Mädchen! Sie mußte ein besonderes Mädchen sein, das stand nun für Helmut fest, und es war ihr Unrecht geschehen, das stand auch fest. Als anständige Kerle mußten sie hingehen. Das seid ihr mir schuldig, hatte sie gesagt. Jawohl, das waren sie ihr schuldig.

Auch Fips verzichtete auf seine Lieblingsbeschäftigung, das Rhabarbergemurmel in allen Tonarten durchzuprobieren. Die fünf Falten, die sich quer über seine Stirn zogen, zeigten, daß er angestrengt nachzudenken hatte. Als Sprecher der Stadtgruppe würde er zuerst zu reden haben. Die Silke ist in Ordnung, das ist klar, aber hier zu suchen hatte sie nichts, das ist auch klar. Aber warum hat sie hier eigentlich nichts zu suchen? Es ist weder etwas angezeigt worden, noch störte sie sonst jemanden. Und eine glockenhelle Stimme hat sie, das hat Fips neulich schon in der Gesangstunde herausgehört. Die möchte er mal in einem dreistimmigen Chor mit der Oberstimme herausstellen. Vielleicht: „Freude schöner Götterfunken“. Fips kann ganz deutlich hören, wie das klingen müßte. Er legt den Kopf etwas auf die Seite und schlägt andeutungsweise den Takt mit dem Bleistift. Ja, so müßte das klingen, und hier müßte sie einsetzen, ganz hell, ganz hoch, so wie sie neulich gesungen hat. -

Ach so, es geht ja hier nicht um das Singen, es geht ja darum: fahren wir hin oder fahren wir nicht hin? -Wir fahren hin. Warum soll man sich das nicht mal ansehen? Was hat sie gesagt? Ein Zimmer in ’ner Burgruine mitten im Wald! Das war ja toll, hat unsereiner noch nie gesehen. Und auf ’nem Pferd will sie reiten im Stehen, wie ’ne Zirkusmaid. Ein bißchen viel auf einmal, was man da glauben soll, von der Schießerei ganz abgesehen. Das hatte keiner von den Jungen, auch die nicht, die auf dem Lande wohnten. Die können zwar alle mit den Pferden umgehen, klar - aber wer käme auf den Gedanken, auf einem Pferderücken stehend auf’s Feld zu reiten?

Bei der Vorstellung muß Fips plötzlich kichern, und da er seine eigene Stimme hört, fällt ihm auf, daß es eigentlich viel zu leise in der Klasse ist, und er kichert noch ein bißchen lauter. Aber sofort hat er einen kräftigen Stoß im Rücken. „Halt den Sabbel!“ zischt Bodo.

Der ist wohl verrückt geworden, ausgerechnet loszukichern, wenn Dr. Kraus schildert, unter welch entsetzlichen Qualen die Christen verbrannten, als Nero durch diese lebenden Fackeln seine Allee erleuchten ließ. Jetzt fehlt uns noch eine Strafarbeit zum Wochenende, wo wir rausfahren wollen zu dem Mädel. Denn bei Bodo steht fest, daß sie hinausfahren müssen. Das Ding mit dem Pferd ist zu aufregend. Bodo reitet für sein Leben gern, aber da er aus der Stadt ist, kann er nur ab und zu bei einem Freund auf dem Lande reiten. Und dann sind es doch nur Ackergäule. Und dieses Mädchen behauptet, ein eigenes Pferd zu besitzen, ein Pony, auf dem sie stehen kann beim Traben. Das muß er sehen, und wenn er allein fahren muß!

Auch Silke ist nicht bei der Christenverfolgung, obgleich sie Dr. Kraus unentwegt ansieht, aber sie erfaßt nicht, was er sagt. Sie hat die Hände auf der Bank gefaltet.

»Bitte, bitte, lieber Gott“, denkt sie, „mach doch, daß die

Jungen herauskommen. Es muß ihnen bei uns gefallen, und ganz sicher wird es dann besser, und ganz sicher finde ich dann schon einen Weg, damit sie mich freiwillig in der Klasse behalten. Und wenn ich sie dazu bringen könnte, daß sie öfter zu uns herauskommen, dann werden sie sich auch besser zusammennehmen, damit es nicht so viele Strafarbeiten hagelt, und sie mehr Zeit zum Spielen haben. Alles würde dann besser werden. Es muß ihnen ja gefallen. Wir könnten auf der Übungswiese Schießen üben und Geländespiele machen durch den ganzen Wald bis nach Rohrbach hinunter. Wir könnten bei der Burg abkochen wie die Pfadfinder und zusammen singen und Geschichten erzählen. Es könnte so schön werden. Lieber Gott, bitte, bitte, mach doch, daß sie kommen.“

So geht die Stunde zu Ende.

In der letzten Stunde ist Erdkunde bei Studienrat Steguweit. Dieter Reich hat das Amt, die Landkarten aus dem Kartenzimmer zu holen. Er wird mal Afrikaforscher werden, das steht fest. Erdkunde ist sein Lieblingsfach, und im Kartenzimmer gibt es immer was Interessantes zu schnüffeln. Darum geht Dieter am Anfang der Pause und nicht am Ende.

Das Kartenzimmer liegt im Erdgeschoß, am Ende eines kurzen, abseits gelegenen Ganges. Dieter begibt sich gemächlich auf den Weg. Die Hände in den Taschen, schlendert er die Treppe hinunter und pfeift leise vor- sich hin. Es ist lediglich Zufall, daß die Melodie gerade zu Ende ist, als er im Erdgeschoß ankommt, und es ist ebenfalls Zufall, daß er gerade heute so langsam daherschlendert und also wenig Geräusch macht. Er biegt in den kleinen Seitengang ein und sieht die

Tur zum Kartenzimmer halb offen stehen. Zufall ist auch, daß Studienrat Steguweit über den Ständer, der die zusammengerollten Landkarten enthält, gebeugt steht und etwas zu suchen scheint. Dieter kann nichts dafür, daß ihm der Studienrat den Rücken zudreht. Er steht einige Sekunden regungslos. Vor so einer Anhäufung gütiger Zufälle muß man kapitulieren, ob man will oder nicht. Er hat in Sekundenschnelle die Situation übersehen und auch das, was sich weiter ergeben könnte, und schon hat er sanft die Tür zugezogen und im selben Augenblick, da die Klinke einschnappt, hat die andere Hand den Schlüssel umgedreht. Den Schlüssel herausziehen ist nur ein Geräusch mehr. Dann steht er wieder einen Augenblick regungslos.

Drinnen ist nichts zu hören. Studienrat Steguweit ist in Gedanken versunken. - Zu merkwürdig, er weiß genau, daß die skizzierte Karte von Südamerika hier im Ständer gestanden hat, jetzt, wo er sie nötig braucht, ist sie nicht da. Studienrat Steguweit beginnt einige andere Karten auf ihre Brauchbarkeit für seine Zwecke zu untersuchen und auf dem langen Kartentisch auszurollen. Auf die Tür hat er nicht geachtet. Dieter lugt vorsichtig um die Ecke, ob sich im langen Gang etwas zeigt. Nichts - er huscht schnell die Treppe hinauf und verkrümelt sich im ersten Stock. Am offenen Fenster bleibt er stehen. Zuerst muß er mal Luft holen und nachdenken.

Wie das alles so schnell gekommen ist, weiß er schon gar nicht mehr, aber Allah möge ihm verzeihen, diese Gelegenheit war einmalig, und er hätte sich selbst nie verziehen, hätte er sie ungenutzt Vorbeigehen lassen. Er hätte sich schämen müssen, ein Mitglied der Rasselbande zu sein.

Vorläufig sitzt der Steguweit dort unten gut. Denn in den abgelegenen Gang kommt nicht so schnell jemand, auch nicht, wenn er Krach machen sollte, und aus dem Fenster springt der Steguweit nicht, dazu ist der Keller zu hoch herausgebaut. Also muß er drinnen bleiben, und man kann die Beratende Versammlung jetzt zusammentreten lassen. Dann bekommen er und die anderen den Mittagszug noch, und man ist für diesmal um das Rämmidämmi zu Hause herumgekommen.

Dieter schlendert langsam die Treppe herauf. Die Hände hat er in den Taschen, genau so, wie er heruntergekommen ist, nur, daß diesmal die eine Hand einen Schlüssel umfaßt mit einem blanken Nummernschild. Er pfeift „Ein Männlein steht im Walde“ und freut sich mächtig auf die Gesichter der Rasselbande, als er die Klasse betritt.

Er stellt sich auf das Katheder und pfeift zweimal kurz durch die Finger. Der Lärm legt sich und die Jungen sehen sich nach ihm um.

„Liebe Gemeinde!“ sagt er erhaben und genießt schon im Voraus das Kommende, „liebe Gemeinde, ich mache den Vorschlag, die Beratende Versammlung jetzt einzuberufen, da unser verehrter Studienrat Steguweit - Gott schenke ihm ein langes Leben - heute leider abgehalten ist, uns mit seinem Wissen zu bereichern.“

„Wieso, fällt die Stunde aus?“ fragen einige.

„Sehr wohl“, nickt Dieter, „der Herr Studienrat ist leider heute unpäßlich.“

„Nanu“, sagt Onkel, „ich habe ihn doch noch vorhin über den Hof gehen sehen.“

„Sehr wohl, jedoch jetzt wird er nicht mehr über den Hof gehen.“ Helmut löst sich vom Fenster und kommt auf Dieter zu. Man kann ja an dessen Gesicht sehen, daß er was auf Lager hat.

„Also los“, sagt Helmut, „erzähle.“

„Da ist nicht viel zu erzählen“, antwortet Dieter bescheiden, „ich konnte ihn hindern, zu kommen. Du mußt zugeben, daß unsere Beratung immerhin von Wichtigkeit ist, und ich kann es mir nicht leisten, in dieser "Woche noch einmal den Mittagszug nicht zu bekommen. Man pflegt mir zu Hause Schwierigkeiten zu machen - und darum wollen wir jetzt anfangen, bitteschön!“

Diese dunkle Rede macht die Klasse aber noch gespannter, und das will Dieter ja auch.

„Was hast du denn mit ihm gemacht!?“ ruft Fridolin.

Es klingelt.

„Jetzt sag’ schon, was los ist“, sagt Helmut ungeduldig. „Nun, ich habe ihn im Kartenzimmer eingeschlossen“, antwortet Dieter und hält triumphierend den Schlüssel hoch.

Da ist es plötzlich totenstill in der Klasse. Alle sind sprachlos. Auch Helmut ringt nach Worten. Dann springt er vor und reißt ihm den Schlüssel aus der Hand.

„Bist du wahnsinnig!“ stößt er hervor, „du bist geliefert, wenn dich einer gesehen hat.“

„Na hör mal“, gibt Dieter großartig zum besten, „glaubst du, daß ich mich erwischen lasse? Kein Aas war in der Nähe, und es kommt in der letzten Stunde auch keiner mehr ins Kartenzimmer. Er muß sitzen, und niemand wird ahnen, wer es gemacht hat.“

Die Bande bricht in rasende Begeisterung aus. Fips beginnt vor Wonne einen Bauchtanz aufzuführen. Der Dieter, das ist ein Kerl! Welch ein großartiges Gaudi! Das ist der weitaus zweitbeste Streich, der der Rasselbande jemals gelungen ist! Der lange Steguweit im Kartenzimmer!

Sie werfen sich über die Bänke und lachen sich halbtot. Dieter besieht sich den Jubel von oben mit geschwellter Siegerbrust. Das hat er mal ganz allein gemacht, ohne daß es vorher organisiert werden mußte. Das ist wirklich ein herrlicher Spaß. Silke hat beide Hände vor den Mund gepreßt.

„Du meine Güte“, denkt sie, „das wird ja einen furchtbaren Skandal geben.“

Sie sieht plötzlich Vaddis funkelnde Augen, und der Rex - es ist nicht auszudenken - er wird nicht ruhen, bis diese unselige Sache geklärt ist. Natürlich wird aller Verdacht auf die UIII fallen. Keine andere Klasse würde so etwas wagen, und außerdem haben sie ja jetzt Stunde bei Steguweit.

So ähnlich denkt Helmut auch, und während die Rasselbande sich in wilder Schadenfreude austobt, überlegt er fieberhaft. Er springt auf das Katheder und pfeift den üblichen Pfiff durch die Finger. Der Jubel ebbt etwas ab.

„Vielleicht kannst du mir sagen“, wendet sich Helmut mit lauter Stimme an Dieter, „wer den Steguweit wieder herauslassen soll, ohne daß wir in Verdacht kommen?“

Mit dieser Frage ist die Stille wieder hergestellt, und auch Dieter weiß nichts zu sagen. Daran, daß man den Steguweit wieder herauslassen muß, hat er noch gar nicht gedacht. „Wir lassen ihn eben drin“, sagt er.

„Nein“, widerspricht Helmut bestimmt. „Er würde die ganze Nacht dort sitzen müssen, wenn niemand ihn hört, und wer sollte ihn hören? Die Schule ist jetzt bald aus. Das wäre zu weit gegangen.“

Die Jungen stehen und überlegen. Es fällt keinem so recht etwas ein - auch Onkel nicht, obgleich er doch ein Jahr älter ist als die anderen. Zum Denken ist er zu schwerfällig. Helmut wartet noch einen Augenblick, ob sich einer zum Wort meldet, und dann beginnt er:

„Ich werde eine Nachricht für den Hausmeister schreiben, die Bodo ihm ins Zimmer legt, wenn er nicht da ist. Ich schreibe mit einer Ly-Feder in Zierschrift, dann kann niemand erkennen, wer der Schreiber wir. Außerdem nehmen wir ein Blatt vom Zeichenblock. Dieses Papier haben alle Klassen in der Schule.“

„Und der Schlüssel?“ ruft Fips.

Richtig, der Schlüssel darf bei niemandem gefunden werden. „Den Schlüssel legen wir dazu“, meint Helmut.

„Knif*!“ protestiert Dieter, „das hieße, den Spaß nur halb gemacht. So einfach wollen wir es nun doch nicht ausgehen lassen. Den Schlüssel stecke ich dem Steguweit in die Manteltasche, da hat er noch eine besondere Überraschung, wenn er auf dem Heimweg in die Tasche greift.“

Neuer Jubel, neues Gehopse.

„Ruhe!“ ruft Helmut, „wir verlieren zu viel Zeit. Wir müssen noch unsere Versammlung einberufen, wenn das ganze einen Sinn gehabt haben soll. Das mit dem Schlüssel ist zu riskant. Keiner von uns kann sich im Lehrerzimmer zeigen, sonst haben wir sie doch noch auf dem Hals. Wir dürfen keinen Fehler machen, sie werden uns sowieso auf’s Korn nehmen.“

Aber Dieter ist übermütig geworden, da ihm bisher alles so gut gelungen ist.

„Was willst du!“ schreit er, „jetzt ist niemand im Lehrerzimmer, die Gänge sind leer, wem soll ich schon begegnen?“

„Der Rex kann überall auftauchen“, wirft Timm ein.

Aber Dieter ist besessen von seiner Idee.

„Wenn mich einer sieht, kann ich immer sagen, ich such’ den Steguweit.“

Das ist allerdings einleuchtend.

Aber da kommt Jule ein Gedanke. Jule ist Sachverständiger in Kriminalromanen, die er seinem größeren Bruder klaut. „Die Fingerabdrücke!“ schreit er. „Sie werden Fingerabdrücke vom Schlüssel nehmen, um herauszubekommen, wer es war.“

„Donnerwetter, ja, so was kriegen die fertig, wenn der Krach losgeht.“

Plötzlich wird es Dieter doch ein klein wenig unbehaglich. „Quatsch“, sagt er, „so werden sie das nun nicht aufbauschen.“ Aber die meisten sind anderer Ansicht.

„Hast du ’ne Ahnung. Der Rex wird das niemals auf sich sitzen lassen. Er wird alles tun, um den Übeltäter zu ermitteln, und mit der UIII werden sie anfangen.“

Aber natürlich weiß Jule, wie man Spuren verwischen kann. „Wir werden den Schlüssel mit einer Nagelbürste und Seife unter dem Wasserhahn tüchtig abseifen und am Taschentuch abtrocknen, und dann den Schlüssel in Steguweits Manteltasche gleiten lassen.“

Natürlich ist das die richtige Idee und natürlich sind sie alle dafür, daß der Schlüssel in die Manteltasche kommt. Das ist noch ein bißchen mehr Pfeifer in den würzigen Spaß, und es ist noch eine Waghalsigkeit mehr, ins Lehrerzimmer zu gehen. „Nur, daß ich gehe, und nicht Dieter“, entscheidet Helmut, „es darf kein Verdacht auf ihn fallen.“

Aber Dieter fährt auf.

„Knif“, sagt er, „wenn die Geschichte rauskommt, will ich es ganz allein sein, der den Kopf dafür hinhält. Es ist nicht nötig, daß du auch geschaßt wirst. Der Anstifter war ich.“ Helmut wendet sich an Onkel und Fips. „Was sagt ihr?“

Doch die beiden sind Dieters Ansicht. Diesmal kann sich die Sache zu mehr auswachsen als zu einem Dummen-Jungen-Streich.

„Laß es Dieter allein tun.“

So ist es also entschieden, und es wird weiter festgelegt, daß die ganze Klasse tun wird, als wüßte sie von gar nichts, wenn es durch irgend einen Umstand doch herauskommen sollte. Dieter wird das diesmal allein ausbaden; er besteht darauf. „Und nun zur Sache“, mahnt Helmut, „die Zeit vergeht. Wir wollen die Beratende Versammlung einberufen.“

„Und das Mädchen?“ sagt Onkel, „das kann ja wohl unmöglich dabei sein.“

„Allerdings.“

Alle sehen nun wieder auf Silke.

„Ich gehe solange auf die Bodentreppe“, sagt sie tapfer.

Sie verläßt die Klasse, und die Jungen gruppieren sich. Sie bilden zwei Halbkreise um Helmut, der auf dem Katheder stehengeblieben ist. Ihm am nächsten formt sich der kleine Halbkreis der Stadtjungen mit Fips in der Mitte, dahinter nehmen die Landjungen mit Onkel als ihrem Sprecher Aufstellung.

„Ich eröffne hiermit die Beratende Versammlung“, beginnt Helmut, „die Stimmen sind vollzählig. Wir wollen heute darüber entscheiden, ob wir die Einladung unserer Klassenkameradin Silke Braun annehmen oder nicht. Was hat Fips dazu zu sagen?“

Die Verhandlung wird kürzer, als man noch vor einer Stunde gedacht hat. Die neue Sensation des eingesperrten Steguweit und die Vertuschung der Spuren hat das Interesse der Jungen mächtig gefesselt. Außerdem sind sie immer in leichter Aufregung, es könnte sich plötzlich die Tür auftun und irgend etwas Unvorhergesehenes eintreten. Fips ist also kurz und bündig dafür.

Um so energischer ist Onkel dagegen, aber auch seine vorgesehene, lange Rede ist merklich kürzer.

Ob sie denn nicht sehen, daß das Mädchen sich nur anbiedern wolle. Wie sie sich wohl nachher verhalten sollten, wenn sie einmal eine Einladung von ihr angenommen hätten, und seit wann es üblich wäre in der Rasselbande, daß einmal gefaßte Entschlüsse wieder umgeworfen würden. Er sei jedenfalls strikte dagegen, daß, nur weil hier eine Langhaarige herummime, die Statuten nicht mehr ernst genommen zu werden brauchten.

„Ich melde mich zur Diskussion", sagt Helmut.

„Kein Einwand“, erwidert Fips.

Er fände, entgegnet Helmut, daß es ganz unverbindlich für die Rasselbande sei, wenn sie der Aufforderung der Braun nachkämen. Dadurch brauchten keine Entschlüsse umgeworfen werden. Sie hätte nur Rechtfertigung verlangt, und die könnten sie ihr geben. Außerdem könne es durchaus vorkommen, daß die Beratende Versammlung auch mal eine Fehlentscheidung fälle, schließlich sei die Rasselbande ja nicht allwissend. Für feige hielte er es jedoch, an einer falschen Entscheidung festzuhalten, nur, weil sie einmal gefällt wurde. „Jeder Mensch kann sich irren, auch wir“, schloß er.

Aber nun schwoll Onkel doch der Kamm.

Ob er mit der „Fehlentscheidung“ vielleicht meine, daß man den Beschluß, die Langhaarige innerhalb von vier Wochen wieder aus der Klasse zu bringen, rückgängig machen wolle. Dann sollten sie lieber die Rasselbande gleich auflösen, dann würde nichts mehr aus ihnen, denn wo die Weiber auftauchten, da wird die Disziplin locker. Die hätten ihre neugierigen Nasen nicht in Jungenangelegenheiten zu stecken.

„Am Anfang macht jede Langhaarige einen guten Eindruck“, sagt der Lebensweise noch.

„Melde mich zur Diskussion“, sagt Fips.

„Kein Einwand“, sagt Helmut.

Diese Art von Verhandlung ist von Anfang an festgelegt worden. Helmut hatte die Regeln dazu genau ausgearbeitet, und die Jungen halten besser an ihnen fest als mancher Abgeordnete im Staate der Großen.

„Sprecher“ sind Fips und Onkel, Helmut ist Wortführer. Besteht eine Meinungsverschiedenheit, so meldet sich einer dieser drei zum Wort. „Kein Ein wand“ hat immer der im Augenblick Unbeteiligte einer Diskussion zu sagen. Er kann aber auch „Diskussion abgelehnt“ sagen, wenn sich einer der Sprecher mehr als dreimal zu einer Sache geäußert hat. Damit wird stundenlanges Herumreden um einen Fall vermieden. Jeder muß sich also ganz genau überlegen, was er sagt, denn er kann nur dreimal etwas Vorbringen. Nach der Diskussion können sich alle Jungen zu Wort melden und laut ihre Meinung sagen. Melden sich mehrere zum Wort, indem sie den Arm heben, dann ruft der Sprecher seiner Gruppe die Namen einen nach dem anderen auf, und alle können hören, was er denkt, ohne daß der Sprechende unterbrochen werden darf. Wenn alle gesprochen haben, die sich meldeten, wird abgestimmt. Die Mehrheit der Stimmen entscheidet. Jeder Junge stimmt nach seiner Meinung ab und nicht nach der Meinung, die der Sprecher seiner Gruppe hat. Die Sprecher führen lediglich die Diskussion, das heißt, sie haben freie Aussprache untereinander. Außerdem teilen sie ein, wenn die Rollen eines Streiches verteilt werden sollen, und halten die Organisation in Stadt und Land zusammen.

Fips blinzelt listig.

„Nimmt mich ganz und gar Wunder, wo Onkel seine Weisheiten über die Mädchen sammelt. Ich für meine Person habe sozusagen im Ernst noch gar keine Erfahrung, kann mir höchstens vorstellen, daß nicht eine wie die andere ist. Und Silke kommt mir nicht vor wie der Dümmsten eine. Mädchen sind auch Menschen, oder wie oder was? Wenn auch dümmere, aber dafür können sie ja nicht. Die Silke ist jedenfalls anständig. Unanständig, kommt mir vor, sind manchmal wir.“

Bodo hebt den Arm.

„Es spricht Bodo“, endet Fips.

„Ich finde auch, wir sollten hinfahren“, sagt er, „und dann möchte ich daran erinnern: Alle gegen Einen ist feige! Und so’n Wort hat die Rasselbande bisher nicht gekannt. Im Anfang mußten wir uns gegen Spionage schützen, aber ich glaube nicht, daß die Silke spioniert.“

Und da sagt Onkel triumphierend:

„Es spricht Fridolin.“

Fridolin läßt den Arm sinken und beginnt:

„Sie hat ’ne ganze Menge aufgeschnitten, und sie hat gesagt, daß sie freiwillig geht, wenn wir nicht genau alles so vorfinden, wie sie es gesagt hat. Ich finde, das sollten wir uns nicht aus der Nase gehen lassen. Gehen wir hin, vielleicht ist das die einfachste Lösung, sie loszuwerden.“

Das ist entscheidend. Alle finden, der Fridolin hat recht. Onkel ist der einzige, der die Hand nicht erhebt, als abgestimmt wird.

Somit ist es entschieden, sie werden alle geschlossen zu Silke Braun fahren.

„Hol’ sie herein“, fordert Helmut Jule auf, der davonflitzt. Silke auf der Bodentreppe hat nur einen Gedanken: "Wenn sie nur zustimmen! Lieber Gott, laß sie nur zustimmen!

Sie ist noch nie so aufgeregt gewesen wie heute, sogar den eingesperrten Steguweit hat sie für einen Augenblick vergessen.

Als Jule sie holen kommt, versucht sie etwas aus seinem Gesicht abzulesen, aber der macht eine ganz neutrale Miene. Dann steht sie Helmut gegenüber.

„Wir nehmen deine Einladung an“, sagt er.

Und nun zeigt sich, daß Silke schon etwas von der Rasselbande gelernt hat. Sie zeigt keine Freude, auch nicht den leisesten Triumph.

»Es ist gut“, sagt sie ruhig und geht auf ihren Platz.

Nun ist es aber auch höchste Zeit, die Sache mit Steguweit zu Ende zu führen.

„Dieter, mach’, daß du jetzt fortkommst - Jule, geh’ mit ihm, um den Schlüssel zu waschen. Laß ihn aber dann allein zum Lehrerzimmer gehen. — Seid vorsichtig, je weniger ihr gesehen werdet, desto besser“, ordnet Helmut an, und die beiden verduften.

Bodo bringt einen Zeichenblock aus dem Schrank und schwarze Tusche. Helmut löst mit spitzen Fingern das obere Blatt und nimmt das unberührte untere. Alle sehen aufmerksam zu. Mit seinem Taschentuch löst er dann auch das zweite Blatt und legt Löschblätter unter seine Hände, bevor er in schönster Zierschrift zu malen beginnt:

- Herr Studienrat Steguweit ist im Kartenzimmer. –

Es ist sehr ruhig in der Klasse, solange er schreibt. Alle hat wieder die Aufregung über das neue Abenteuer gepackt. Dann faltet Helmut das Blatt zweimal und reicht es Bodo.

„Nimm Timm mit, und pirscht euch bei Meyer an. Wenn er läuten geht, legt ihr das Blatt auf geschlagen auf seinen Tsch.“ Bodo nimmt das Blatt mit seinem Taschentuch und schiebt es unter seine Jacke. Dann verschwinden auch diese beiden.

„Alle auf die Plätze!“ fährt Helmut fort. „Nehmt die Erdkundebücher, man weiß nicht, wann der Tanz losgeht. Wenn der Rex ankommt, soll er uns in tadelloser Haltung vorfinden.“

Jule kommt zurück. Dieter hat den Schlüssel gewaschen und in sein Taschentuch gewickelt. Er ist auf dem Wege zum Lehrerzimmer im ersten Stock.

Die Gänge sind leer und unheimlich still. Dieter hört nur das

Klopfen seines eigenen Herzens. Ihm ist doch ein bißchen beklommen zumute, als er sich dem Lehrerzimmer nähert. Man kann nie wissen, wer drin ist. Nach kurzem Zögern klopft er an die Tür. Er wartet - nichts. Vorsichtig öffnet er - nichts. Und nun muß es blitzschnell gehen. An der Wand hängen die Mäntel. Er kennt den schwarzen Ulster mit den etwas glänzenden Nähten des Studienrates genau. Seine Hand verschwindet in der äußeren Manteltasche. Er läßt den Schlüssel los und tritt schnell zurück.

Nun darf ihn niemand mehr hier erwischen, sonst ist es aus. Jeder wird wissen, wer den Schlüssel in des Studienrats Tasche gesteckt hat. Einen Augenblick steht er innen an der Tür, bevor er sie wieder aufstößt. Draußen ist es still, niemand kommt. Blitzschnell flitzt er die Treppe hinauf. Im dritten Stock wird ihm wohler. Aufatmend schließt er hinter sich die Klassentür.

Dreiundzwanzig Augenpaare sehen ihm entgegen, und da kann er schon wieder lächeln.

„Alles in Ordnung“, meldet er, „Schlüssel in der Tasche, niemand gesichtet.“

„Es ist gut“, sagt Helmut erleichtert.

Nun warten sie nur noch, daß es klingelt. Wenn bis dahin alles ruhig bleibt, haben sie schon ein bißchen gewonnen. Auf jeden Fall Zeit, denn der Rex und sein Gefolge müssen dann erst über den ersten Zorn schlafen, und ein überschlafener Ärger ist nur noch halber Ärger. Noch niemals sind zehn Minuten so zu einer Ewigkeit geworden wie diese zehn Minuten vor dem Klingeln.

Endlich! - Laut gellt die Glocke durch die stillen Gänge.

„Raus!“ sagt Helmut, „so schnell wie möglich.“

Die Jungen packen ihre Taschen und stürmen davon. Nur Helmut bleibt und wartet auf Bodo und Timm. An der Tür dreht Fips wieder um.

„Ich warte auch, sie sind von meiner Gruppe.“

Sie brauchen nicht lange zu warten, da kommen die beiden angekeucht.

„Es ging alles bestens“, berichtet Bodo. „Er ging gerade in sein Zimmer, als wir um die Ecke peilten. Wir brauchten also gar nicht bis ganz ran, und mußten nur noch die Tür im Auge behalten, um zu sehen, wann er wieder raus kam. Kurz vor dem Klingeln schlurrte er davon, wir rein und haben ihm das Blatt schön auf den Tisch serviert. Er muß es sofort sehen, wenn er wieder zurückkommt.“

„Nichts wie weg“, sagt Helmut, und auch diese vier verschwinden.

Am nächsten Morgen begeben sich die Jungen ziemlich wortkarg an ihre Plätze. Sie machen sich an ihren Büchern zu schaffen und tun sehr beschäftigt, um sich gegenseitig den Anschein größter Gleichgültigkeit zu geben. Keiner will eingestehen, daß man doch ziemlich erregt ist, denn keiner von ihnen könnte Voraussagen, was ihnen nun eigentlich blüht und wie der Rex sich verhalten wird. Der Teufel wird jedenfalls los sein, und die erste Stunde hat man ausgerechnet bei Vaddi. Der Löwenbändiger wird diesmal wohl zum Löwen werden, der sich nicht bändigen lassen wird.

Das Klingelzeichen ertönt und läßt alle Herzen rascher schlagen. Dieter Reich ist blaß, er hat heute morgen keinen Bissen herunterbekommen. Wenn es nur erst los ginge!

Aber es geht nicht los.

Eine Minute nach der anderen verstreicht, die Tür öffnet sich nicht. Fast feindselig bleibt sie geschlossen.

„Nehmt die Lesebücher vor und verhaltet euch ruhig“, sagt Helmut mit unterdrückter Stimme, „wir müssen die Nerven behalten.“

Jeder nimmt sein Buch, aber die meisten sind nicht imstande, den Inhalt ihres Lesestückes zu begreifen. Alle wissen, daß es im Konferenzzimmer jetzt hoch her geht.

Endlich öffnet sich die Tür. Der Rex, von Vaddi begleitet, betritt die Klasse.

Die Klasse steht tadellos und mit einem Ruck.

Der Rex erscheint ganz ruhig, aber Vaddis Augen funkeln. „Ich müßte euch eigentlich fragen, warum ihr gestern in der letzten Stunde nicht bei mir gemeldet habt, daß Herr Studienrat Steguweit nicht zum Unterricht gekommen ist, und warum es euch nicht auffällt, daß ihr auch heute morgen ohne Lehrkraft geblieben seid“, beginnt der Rex fast freundlich. „Ihr wißt doch, daß es die Pflicht jeder Klasse ist, den Ausfall eines Lehrers zu melden, wenn sie zehn Minuten nach Beginn des Unterrichtes noch allein ist. Aber ich kann mir die Frage ersparen, denn natürlich seid ihr, wie immer, ahnungslose Engel, und könnt euch nicht erklären, warum Herr Studienrat Steguweit und Herr Studienrat Oertel keinen Unterricht bei euch abgehalten haben. Traurig finde ich es, daß ihr mich für so dumm haltet.

Ich habe euch nun die Mitteilung zu machen, daß alle Lehrkräfte sich geweigert haben, weiterhin mit euch zusammenzuarbeiten. Ich fordere euch daher auf, für drei Tage die Schule zu verlassen. Am Montag seid ihr wieder hier und macht mir Vorschläge, wie ihr euch den Unterricht mit euren Lehrern in Zukunft vorstellt. - Mehr habe ich euch für heute nicht zu sagen. - Ihr seid entlassen.“

Damit geht er hinaus.

Vaddi hat die ganze Zeit am Fenster gestanden, die Hände auf dem Rücken, und in den Hof hinuntergesehen. Auch jetzt dreht er sich nicht um. Die Klasse steht unbeweglich. Sie sind unsicher, wie sie sich nun verhalten sollen. Es ist für sie unmöglich, jetzt ihre Mappen zu nehmen, um sich wie geprügelte Hunde davonzuschleichen. Lieber bleiben sie stehen und warten darauf, daß Vaddi sich umdreht und zu toben beginnt. Lange kann es ja nicht mehr dauern. Ein bißchen unheimlich, dieses anhaltende Schweigen. Sie wagen nicht, miteinander zu flüstern, um sich zu beraten. So stehen sie also unbeweglich und warten.

Aber nichts geschieht.

Nun nimmt Helmut entschlossen seine Mappe und geht zur Tür.

„Die UIII geht jetzt nach Hause“, sagt er laut. Dann öffnet er die Tür und bleibt stehen, bis der letzte die Klasse verlassen hat. Noch einmal blickt er hinüber zu dem am Fenster stehenden Studienrat, dann schließt er zögernd die Tür.

Nun, da sie alle die Klasse hinter sich haben, wissen sie auch wieder, was sie tun sollen. Zuerst muß die Beratende Versammlung einberufen werden, denn die Lage ist „sozusagen“ kritisch.

Ohne daß es einer Aufforderung bedarf, nehmen sie Richtung nach dem kleinen Schulhof.

„Rasselbande von stark überlegenem Feind eingekesselt", stellt Timm fest. Nach dem langen Schweigen müssen sie sich nun unbedingt Luft machen.

„Welche Überwindung für Vaddi, daß er sein herrliches Organ nicht hat ertönen lassen“, spottet Bodo. Die beiden Unzertrennlichen gehen nebeneinander.

„Eben“, wirft Fips nachdenklich ein, „darum scheint mir die Sache gefährlicher als alles, was wir bereits hinter uns haben. Solange Vaddi tobt, ist er gesund, aber das heute war nicht ganz geheuer.“

Alle haben dieselbe Empfindung.

Bisher sind sie gewöhnt, alles auf die leichte Schulter zu nehmen; es wird sich schon immer wieder einrenken lassen. Aber daß sie für drei Tage ausgewiesen sind, kommt ihnen gar nicht so erfreulich vor, wie sie das vielleicht selbst gedacht hätten. Drei Tage Freiheit ist doch eigentlich was Schönes! Aber es ist ja gar keine Freiheit, es ist eher eine Verbannung, der sie entgegengehen. Durch Vaddis Schweigen fühlen sie das ganz genau. „Er ist beleidigt, als hätten wir ihn eingesperrt und nicht den Steguweit“, ereifert sich Jule.

„Er war nicht beleidigt“, entgegnet Fips, „ich glaube, er war traurig.“

„Nun heul’ man gleich“, fährt Fridolin auf ihn los.

Aber die anderen schweigen.

Was ist mit ihrem Vaddi?

Himmel noch eins, hätte er nicht toben können, damit alles wenigstens einigermaßen in Ordnung war!

Nur einer geht schweigend durch den Hof - Dieter.

Jetzt sitzen sie alle schön in der dicken Tinte. Es wird Schwierigkeiten geben, wie noch nie, und die Flötentöne zu Hause werden auch nicht gerade in einer sanften Tonart gespielt werden. Nicht nur für ihn, bei allen wird es so sein, durch ihn. Wird einer dabei sein, der ihm einen Vorwurf machen wird? Ach, er wäre schon bedient, wenn sie ihn vorwurfsvoll ansehen. - Und er wollte doch ein rechtes Glanzstück vollbringen.

Doch als Dieter bei der Kastanie ankommt, fällt es keinem ein, ihn für die Schwierigkeiten verantwortlich zu machen, die sie nun vor sich haben. Niemand denkt mehr an den Urheber des Streiches; es ist längst ihrer aller Streich geworden.

Auch Silke geht über den Hof auf die Kastanie zu. Wo soll sie auch jetzt bleiben, der Zug geht noch lange nicht. Und ist sie denn nicht auch mit ausgewiesen? Also gehört sie schon ein bißchen mit dazu. Niemand nimmt vorläufig Anstoß an ihrer Gegenwart.

Die Jungen lassen sich auf ihre Schulmappen nieder und blicken gespannt zu Helmut hin, der nun die Beratende Versammlung eröffnen muß. Aber Helmut spielt nachdenklich mit kleinen Steinchen, die er vom Boden aufgesammelt hat, und läßt sich Zeit.

Endlich hebt er den Kopf.

„Ich eröffne hiermit die Beratende Versammlung, die Stimmen sind vollzählig“, beginnt er. „Zuerst müssen wir an das Nächstliegende denken. Was machen wir in den drei Tagen, in denen wir nicht zur Schule gehen. Wir werden viel Zeit brauchen, um zu beraten, wie’s nun eigentlich weitergehen soll, und dazu müssen wir uns treffen. Aber hierher können wir nicht kommen. Hat einer einen Vorschlag?“

Da steht Silke auf.

„Darf ich was sagen?“ erkundigt sie sich.

Die Rasselbande dreht sich nach ihr um. Richtig, da ist ja auch das Mädchen. Jetzt erst wird ihnen bewußt, daß jemand der Beratenden Versammlung beiwohnt, ohne zur Rasselbande zu gehören.

„Was willst du sagen?“ fragt Helmut.

„Ich schlage vor, ihr kommt nicht am Sonnabend, sondern schon morgen vormittag zu mir. Auf der Spielwiese vor der Burg könnt ihr Zusammenkommen, solange ihr wollt, ohne daß ihr gesehen werdet oder jemand euch stört.“

Die Gesichter der Rasselbande hellen sich auf. Das wäre eine Idee, man könnte morgen verschwinden, ohne zu Hause gleich alles aufklären zu müssen.

Helmut spricht das auch gleich aus.

„Der Rex wird aber bestimmt Briefe nach Hause schicken, und dann kommt es doch heraus“, meint Onkel skeptisch.

„Darauf wollen wir es erst mal ankommen lassen, morgen früh um 8 Uhr sind bestimmt noch keine Briefe da“, entgegnet Helmut, „und wir haben wenigstens diesen Vormittag für uns.“

Alle sind sehr einverstanden.

„Gut“, nickt Helmut, „dann nehmen wir den 9-Uhr-Zug, oder ihr nehmt die Räder. Wir treffen uns auf jeden Fall alle um 9.15 Uhr auf dem Bahnhof in Walsrode und verschieben die Beratende Versammlung auf morgen. Am besten, wir gehen jetzt alle auseinander.“

Die Jungen nehmen ihre Mappen und setzen über die Mauer auf die Straße. Über den Schulhof wollen sie nicht mehr gehen, damit niemand sieht, daß sie sich unter der Kastanie noch länger aufgehalten haben. Helmut tritt zu Silke.

„Soll ich dir helfen?“ fragt er. Doch sie schüttelt den Kopf. „Nein, danke schön, es geht ganz leicht.“ Mit einem kräftigen Schwung sitzt sie auf der Mauer und springt auf der anderen Seite auf die Straße hinab.

Der kleine Schulhof ist wieder leer. –

„Weißt du, wo Vati ist?“ fragt Silke zu Hause Hühnchen, die das Essen anrichtet.

„Er wollte zum Jagen 7 wegen des Holzeinschlages.“

„Ich gehe ihm entgegen“, ruft Silke und Hühnchen ist verwundert, weil das Küken doch in aller Ruhe daheim auf den Vater warten könnte. Silke läuft durch den Wald. Es gibt so viele aufregende Neuigkeiten, die sie sofort mit dem Vater besprechen muß. Ihr ist ganz wirr im Kopf und die würzige Waldluft tut ihr gut. Hier ist es so wundersam ruhig und friedlich, so daß ihr das aufregende Durcheinander in der Schule ganz unwirklich vorkommt. Ein Häslein läuft ihr über den Weg, sitzt auf, macht Männchen und äugt zu ihr herüber. „Ach Mümmelmännchen, deine Sorgen möchte ich haben“, seufzt Silke und lächelt dem Tierlein zu.

„Na, mein Schatz“, sagt der Vater, als sie ihn richtig bei den Holzfällern aufstöbert, „habe ich mich verspätet?“

„Nein, Vati, ich bin einen Zug früher gekommen und wollte dir entgegengehen.“

Der Vater legt den Arm um ihre Schulter. „Schön, dann können wir uns ja Zeit für den Heimweg lassen.“ Silke hakt sich bei ihm unter, und langsam schlendern sie durch den Wald.

„Wir sind rausgeschmissen worden“, beginnt sie unvermittelt. „Was?“ Der Forstmeister nimmt die Pfeife aus dem Mund. „Ja“, nickt sie, „daß etwas kommen mußte nach der Sache mit Studienrat Steguweit, war klar. Nun ist die ganze Klasse für drei Tage aus der Schule gewiesen, weil die Lehrer nicht mehr mit ihr arbeiten wollen. Nun hat der Rex gesagt, sie sollen ihm am Montag Vorschläge machen, wie sie sich eine Weiterarbeit mit ihren Lehrern vorstellen. - Verstehst du das eigentlich? Warum will er Vorschläge haben? Er könnte ihnen doch ganz einfach Bedingungen stellen. Und was versteht er eigentlich unter Vorschlägen?“

„Hm“, brummt der Vater, „mit Zwang ist das so eine Sache, weißt du. Vielleicht liegt ihm gar nichts an Zwang, sondern daran, daß sie ganz von selbst zu sich kommen. Vielleicht hofft er, daß er herausbekommt, was eigentlich mit ihnen los ist, wenn er sie mal reden läßt. Er möchte sie vielleicht dazubringen, daß die Schule ihnen Freude macht, und darum will er wissen, wie sie sich ihre Schule vorstellen. Auf jeden Fall will er sie zwingen, darüber nachzudenken, was sie wollen.“ Silke überlegt lange.

„Kann eine Schule denn anders sein, als sie jetzt ist?“

„Tja, Kind, das eben soll die Rasselbande beantworten.“

„Ich bin sehr gespannt, was sie da ausbrüten werden“, fährt Silke nachdenklich fort, „ich wüßte, ehrlich gestanden, nun nicht weiter. Aber morgen werden wir es ja hören. Ich habe sie für morgen vormittag alle zur Burg bestellt, damit sie ihre Beratende Versammlung abhalten können.“

»Wäre es nicht besser, du hieltest dich da ganz raus?“ fragt der Vater.

„Aber Vati“, ruft Silke, „ich muß doch jetzt zu ihnen halten, und du mußt mir dabei helfen. Du weißt doch viel besser als ich, wie man mit Jungen umgehen muß. Sie dürfen jetzt nichts verkehrt machen, wo es so genau darauf ankommt.“

„Neugierig bin ich ja auf sie“, entgegnet der Forstmeister.

V

Es geht alles programmgemäß. Ein Viertel vor neun Uhr treffen die ersten Jungen mit ihren Rädern auf dem kleinen Bahnhof in Walsrode ein. Fünf Minuten vor neun Uhr kommt Fips mit der Stadtgruppe an, und nun stehen sie alle da und warten auf den Zug, mit dem Helmut kommen soll, der als einziger, seines schwachen Herzens wegen, nicht mit dem Rad fahren darf. Sie wollen den Anmarsch zur Forstmeisterei gemeinsam beginnen. Onkel will Helmut hinten aufs Rad nehmen.

Silke hat Seidenhaar besonders gründlich und liebevoll gebürstet, und sein schönes, weißbraungeflecktes Fell glänzt seidig. Sie legt ihm das Geschirr um und putzt noch einmal die blanken Beschläge nach, so daß man sich in den großen, silbernen Knöpfen ordentlich spiegeln kann.

Auch der Wagen ist gewaschen. Sie hat Hähnchen darum angebettelt, denn es fehlt ihr wieder mal die Zeit, es selber zu tun. Die roten Plüschpolster sehen wie neu aus. Als Seidenhaar eingespannt ist, geht sie noch einmal ein paar Schritte zurück und betrachtet kritisch ihr Werk. Eine Prinzessin könnte keinen schöneren Wagen haben, findet sie, und Helmut wird gewiß gern darin fahren.

Dann zieht sie sich um. Hier sollen die Jungen sich nicht an ihren Röcken stören. Sie holt ihren geliebten Reitanzug hervor und die Stiefel, und sie muß denken, wie wenig sie ihn getragen hat, seit sie die Schule besucht. Fast bleiben nur die Sonntage, an denen sie Zeit zum Reiten hat. Sie schlüpft in ein Polohemd und knöpft die Weste darüber. Rasch fährt sie mit dem Kamm noch einmal durch das Haar und saust die Treppe hinunter. Bevor sie in den Wagen springt, schlingt sie beide Arme um Seidenhaars Hals.

„Mach’s gut, mein Kleiner“, flüstert sie, „wir müssen ihnen heute gefallen.“ Fest drückt sie ihre Wange einen Augenblick an das warme Fell und streichelt ihrem Liebling zärtlich die weiße Mähne. Dann springt sie in den Wagen und nimmt die Zügel. Seidenhaar fällt gleich in munteren Trab.

Am Wald trifft sie den Vater.

„Nun, mein Schatz“, sagt er gutgelaunt, „willst du die Herren abholen?“

„Ach Vati, ich bin schrecklich aufgeregt“, lacht sie und gibt ihm schnell noch einen Kuß, ehe sie weiterfährt.

Der Forstmeister schaut lächelnd seinem Tochterchen nach, bis der Wagen im Wald verschwindet.

Zehn Minuten nach neun Uhr fährt Silke am Bahnhof vor. Natürlich fährt sie erst einen eleganten Bogen, ehe sie an den Stufen hält, die zum Bahnhof emporführen.

Fips bleibt vor Staunen der Mund offen stehen.

Silke winkt mit der Hand zu den Jungen hinüber, natürlich nur so ein bißchen, dann springt sie aus dem Wagen und geht die paar Stufen zum Bahnhof hinauf. Die Blicke aller Jungen hängen an ihren Reithosen und den blanken Stiefeln.

„Was soll man dazu sagen“, sagt Fips überwältigt.

Bodo kann es nicht abwarten. Er schiebt sich an Seidenhaar heran, betrachtet ihn von allen Seiten und streichelt das glänzende Fell. Seidenhaar schnaubt leise und wie zur Begrüßung. Bodo sieht Jule an, der hinter ihm hergekommen ist.

„Was sagst du dazu?“ fragt er.

„Klasse“, antwortet Jule.

Bodo nickt. Da Bodo und Jule sowieso am Wagen stehen, sehen die anderen nicht ein, warum sie nicht auch herankommen sollen. Und bald stehen sie alle um den Wagen herum und begutachten lebhaft alle Einzelheiten. Timm, der immer alles genau untersuchen muß, bückt sich sogar und sieht unter den Wagen. Da rollt der Zug ein.

Silke steht auf dem Bahnsteig und sieht den Zug entlang, und als Helmut aus dem Abteil springt, geht sie ihm entgegen. „Guten Morgen“, begrüßt sie den Überraschten. „Ich dachte, es würde dir recht sein, wenn ich dich und die Jungen abhole. Vielleicht macht es dir Freude, in meinem Wagen zu fahren.“

„Es ist sehr freundlich von dir“, antwortet Helmut, der immer weiß, wie man sich benehmen muß, wenn es darauf ankommt. Als sie aus dem Bahnhofsgebäude treten, finden sie alle Jungen um den Wagen versammelt.

„Schön, daß ihr da seid“, begrüßt Helmut die Rasselbande. „Silke will mich in ihrem Wagen mitnehmen, wir können dann gleich zusammen losfahren.“ Die beiden steigen ein. „Los!“ ruft sie lachend, und die ganze Rasselbande setzt sich in Bewegung. Sie schnalzt mit der Zunge, und Seidenhaar trabt die Landstraße entlang. Zuerst geht es unter Kastanien vorbei, die ihre weißen Kerzen aufgesteckt haben, und dann biegen sie in den langen Weg zum Walde hin ein. Sie könnten auf der Landstraße bis nach Hause fahren, aber Silke will den Jungen gleich ein Stück von ihrem geliebten Wald zeigen. Mächtige Tannen stehen am Rand des Weges, und man hört den Wind in ihnen rauschen. Helmut ist noch nie in einem so leichten, einachsigen Wagen gefahren. Er findet es wunderschön, so in gleichmäßigem Tempo durch den Wald zu traben. Seine Augen leuchten und auf seinem Gesicht ist eine leichte Röte.

„Magst du auch mal?“ fragt Silke und hält ihm die Zügel hin. „Ich bin sicher, daß du mit Seidenhaar fertig wirst“, setzt sie hinzu, als sie merkt, daß Helmut zögert. Da nimmt er die Zügel. Er möchte sie durch eine Ablehnung nicht kränken. Es ist nicht leicht, eine Freundlichkeit von einem Mädchen anzunehmen, das man bisher bekämpft hat.

Doch alle wären jetzt gern an Helmuts Stelle gewesen. Welchem Jungen lacht nicht das Herz im Leib, wenn er in einem so schmissigen Wagen ein so schönes Pony lenken könnte? Besonders die Stadtjungen sind voller Bewunderung. Sie haben ja nicht alle Tage Gelegenheit, mit Pferden umzugehen. Helmut atmet tief die würzige Luft ein und sieht sich im Walde um. Dunkle Tannenschonungen wechseln mit hellem Laubwald. Das Farnkraut steht stellenweise bis in Schulterhöhe, und das weiche Moos leuchtet wie dunkelgrüner Samt. „Im Sommer haben wir hier in Massen alle Sorten von Waldbeeren, und im Herbst so viele Pilze“, sagt Silke. „Aber bei der Burg ist der Wald am schönsten. Ganz dicke Eichen stehen da, und Tannen, so mächtig, wie du sie noch nie gesehen hast. Und ein bißchen unterhalb der Burg ist eine Wiese, da treten abends die Rehe aus, wenn es dämmrig wird. Das müßtest du mal sehen, wenn eins nach dem anderen aus dem dunklen Wald hervortritt. Erst heben sie ihre schönen Köpfe und sehen umher, und wenn alles still ist und sich nichts regt, dann gehen sie langsam an den kleinen Bach, dessen Quelle dicht bei der Burg entspringt, und trinken. Der Bock bleibt immer ein bißchen zur Seite stehen und gibt acht, wenn die Ricken trinken, und wenn nur ein bißchen was verdächtig scheint, gleich schreckt er. Hast du schon einmal einen Bock schrecken hören?“ Nein, das hat Helmut noch nie gehört.

„Das ist ein ganz komischer Ton, sag’ ich dir, und als ich es zum ersten Mal hörte, war es mir direkt ein bißchen unheimlich, aber jetzt nicht mehr“, fügt sie gleich hinzu. „Ich bin oft wütend auf den Bock, weil er viel zu ängstlich ist und die Ricken oft warnt, wenn gar nichts los ist, und sie alle in den Wald zurück flüchten. Die Ricken sind viel vorwitziger und würden gar nicht so schnell davonlaufen. Wenn ich sie abends beobachte, traue ich mich fast gar nicht zu atmen, weil ich Angst habe, der Bock merkt was.“

Plötzlich greift sie in die Zügel, so daß Seidenhaar still steht. Sie wendet sich zu den Jungen um, die ihnen auf den Rädern folgen, und zeigt auf die Schneise, die ihren Weg hier kreuzt. „Hier wechselt jeden Abend ein Rudel Damwild“, sagt sie, „ein Bock ist dabei, dessen Geweih hat vierzehn Enden. Ein Reh geht immer genau hinter dem anderen, und im Herbst sind kleine Kitzen dabei, ganz schmal, braun mit weiß gefleckt. Auch sie gehen immer genau hinter ihrer Mutter.“ Sie zeigt auf die andere Seite, wo in der Baumkrone einer dicken Eiche eine Kanzel errichtet worden ist.

„Von da aus kann man sie genau beobachten.“

Dann fahren sie weiter und die Jungen denken, daß es schön sein müßte, so etwas auch einmal zu erleben.

Endlich macht der "Weg einen Bogen, und als sie aus dem Wald herauskommen, sehen sie Silkes hübsches Vaterhaus oberhalb der Landstraße liegen.

„Dort wohnen wir“, deutet sie hinunter. „Aber ich will euch erst einmal die Burg zeigen und die Übungswiese.“ Sie wendet nach links und es geht langsam bergauf, wieder in den Wald hinein. Die Jungen steigen von den Rädern. Undurchdringliche Tannendickichte gibt es hier, in denen Rehe und Hasen ihren Unterschlupf haben, und Reineke Fuchs schleicht in mondhellen Nächten durch das Unterholz. Um die alten Bäume ist das Dickicht gelichtet worden, damit die mächtigen Riesen genug Licht und Sonne zum Atmen haben. Es ist ein Paradies für die Singvögel, die ihre Nestchen unter schützenden Blätterdächern gebaut haben. Überall hört man es zwitschern und singen, und das Hämmern der Spechte hallt weit durch den Wald. Ein Eichelhäher schwingt sich aus einem Baum mit lautem Gekrächze.

„Man darf sie schießen“, sagt Silke, „der Jäger kann sie gar nicht leiden, sie sind die Polizei des Waldes. Man kann noch so vorsichtig gehen und achtgeben, daß kein Hölzchen knackt, auf einmal schwingt sich so ein Häher auf und warnt den Wald mit lautem Geschrei. Alle Tiere wissen dann, daß ein Mensch in der Nähe ist. Aber sie haben ein schönes Gefieder. Ganz schillernd blau und weiß. Vati hat mir den ersten ausstopfen lassen, den ich geschossen habe. Du kannst ihn nachher sehen.“

Der Wald hat nun die Kuppe des Berges freigelassen. Weit blickt man von hier aus ins Land, und die Raubritter, die sich hier oben ihr festes Nest erbauten, beherrschten die Landstraße am Fuße des Berges. Wehe den Kaufleuten, die mit ihren Planwagen dort unten vorbeizogen. Heute sind die alten Zeiten vergessen. Aber auf dem Söller der Burg weht Silkes Fahne im Wind, als wollte sie zeigen, daß neues Leben in die alten Mauern eingekehrt ist, und es sieht aus, als wehe sie lustige Grüße ihrer kleinen Herrin weit ins Land hinaus.

„Da sind wir!“ ruft Silke freudestrahlend und springt aus dem Wagen. Die Jungen verschnaufen sich erst einmal und sehen sich schweigend um.

Silke macht eine weite Bewegung mit dem Arm.

„Das ist die Übungswiese“, erklärt sie, „hier ist die Hürde, die mein Vater mir gebaut hat, und hier übe ich mit Seidenhaar Reiten und Springen. Hier wird geturnt und geschossen. Seht ihr die dicke Eiche dort drüben? Vater sagt, sie sei schon dreihundert Jahre alt. Dort habe ich die Schaukel, Ringe und Reck. Dort ist auch die Scheibe, nach der ich mit meiner Armbrust schieße. Aber kommt nur, erst zeige ich euch den Innenhof.“ Sie ist voll Eifer.

Sie geht ein Stück um die Mauer herum, bis dahin, wo sie eingefallen ist und wo man ungehindert in den Innenhof gelangen kann. Der Hof ist groß und geräumig. Sie betrachten das Stückchen Gemäuer, das noch vom Wohnhaus erhalten ist und stecken die Köpfe in das Kellerloch, von dem Silke behauptet, es muß mal ein Verließ gewesen sein. Es liegt auch ein Stein in der Mitte, von dem Silke sagt, man kann noch Blutflecke daran sehen, wenn man genau hinsieht. Man wird das genau untersuchen, das wäre ja romantisch. Sie sehen an dem Turm in die Höhe und sind gespannt, was nun kommt. Silke steht vor der kleinen Eichentür, die der Vater und sie so schön grün angestrichen haben, und zieht den Schlüssel hervor, den sie immer an einem Kettchen um den Hals hängen hat. Dann schließt sie auf, geht als erste die enge neue Treppe empor und stößt stolz und glücklich die Tür auf zu ihrem kleinen Turmzimmer. Einer nach dem anderen folgt ihr.

Es ist ein bißchen eng für vierundzwanzig Jungen, und darum öffnet sie gleich die andere Tür zum Söller, damit man hinaustreten kann.

So viele Überraschungen auf einmal kann die Rasselbande gar nicht so schnell fassen.

Sie betrachten alles, das große Regal mit Silkes Lieblingsbüchern, das Sofa mit der Felldecke, den kleinen Tisch am Bogenfenster mit dem Schreibzeug und der großen rosa Muschel in der Mitte, die beiden Speere an der Wand, die Armbrust mit einer Menge Pfeile. In der Ecke liegt der Sattel und das Zaumzeug für Seidenhaar. Sie betrachten den ausgestopften Eichelhäher, der mit ausgebreiteten Schwingen über der Söllertür schwebt.

„Geht nur hinaus“, fordert Silke ihre Gäste auf, und alle stehen stumm auf dem Söller und schauen weit hinaus über Berge und Täler. Weit drüben sieht man die Dörfer wie aus einer Spielzeugschachtel liegen, und von hier aus kann man auch sehen, daß der Berg auf dieser Seite ganz steil in eine Schlucht abfällt.

„Das ist wie im Kino“, sagt Fips leise zu Bodo. Der nickt. „Die muß aber einen Vater haben, daß er ihr das alles gemacht hat, Wetter noch eins, daß es sowas gibt“, sagt Bodo ebenso leise zurück.

Helmut bleibt stumm, wie die meisten anderen Jungen auch. Daß die von ihnen so verachtete Langhaarige so ein Leben hat, das muß man erstmal verdauen. Von sowas hat man noch nicht mal geträumt, geschweige denn, man wird jemals sowas besitzen. Es bleibt einem einfach die Spucke weg.

Silke zieht den Sattel hervor.

„Kommt herunter“, ruft sie fröhlich, „wir wollen Seidenhaar satteln. Wer Lust hat, kann reiten.“

Sie eilt wieder hinunter und führt den Wagen in den Innenhof. Dann sattelt sie Seidenhaar.

„Wer will mal?“ ruft sie.

„Erst reitest du mal“, schlägt Bodo vor und Silke schwingt sich in den Sattel. Gleich nimmt sie die Zügel ganz kurz und läßt Seidenhaar ein paar Mal aufsteigen, weil das so schön aussieht. Dabei steht sie leicht vorgebeugt im Sattel. Dann reitet sie einen weiten Bogen um die Wiese, und dann geht es, hui, über die Hürde. Seidenhaar kennt das alles schon zur Genüge, ihm ist das nichts Neues mehr. Noch einmal geht es hinüber und dann noch einmal. Die Jungen sehen ihr staunend zu.

„Lauf schnell hinauf und hol’ die Armbrust runter!“ ruft sie Jule zu, „dann wollen wir mal sehen, wer schießen kann.“ Sie nimmt die Füße aus den Steigbügeln und steht mit leichtem Schwung auf Seidenhaars Rücken. Seidenhaar wechselt in Galopp über und Silke steht, die Arme etwas ausgebreitet.

Jede Bewegung des Pferdes setzt sich in ihrem Körper fort. Bodos Augen brennen vor Begeisterung, und keiner von den Jungen läßt sie für einen Augenblick aus den Augen. Durch einen hellen Zuruf steht Seidenhaar und Silke nimmt die Armbrust. Wieder reitet sie eine Runde, bis sie in die Nähe des alten Baumes kommt, dann legt sie an, zielt und zieht den Hebel ab. Der Pfeil sitzt unterhalb des kleinen roten Kreises im weißen Feld. Dann springt sie ab.

„So“, ruft sie, „ihr sollt aber nicht nur rumstehen und gucken. Bodo, du kannst doch reiten, nimm Seidenhaar. Er wird sich anständig benehmen. Eine Gruppe kann ja schießen üben, und wer gut turnen kann, der kann ja mal etwas am Reck zeigen. Die Schaukel ist hoch, man kann ganz weit ausschwingen.“

So bringt sie die Jungen in Bewegung, und bald sind alle eifrig beschäftigt.

Helmut geht auf Silke zu.

„Ich möchte dich im Namen der Rasselbande um Verzeihung bitten, daß wir dich eine Lügnerin genannt haben“, sagt er. Silke lacht.

„Ich bin viel zu glücklich, daß ihr hier seid. - Wozu hast du Lust?“

„Wenn es dir recht ist, möchte’ ich noch einmal auf den Söller. Es ist wunderbar dort oben.“

„Komm nur“, nickt sie.

Helmut steht, die Ellbogen auf die Mauer gestützt, das Gesicht in die Hand gelegt, und seine Augen wandern weit hinaus über Berge und Täler, über Dörfer und Wälder. Er sieht sich satt an der Weite.

„Man müßte fliegen können“, sagt er, „hoch hinauf, immer höher, bis die Welt ganz klein unter einem ist. - Das wäre schön. - Ich möchte Flieger werden, aber das alberne Herz wird mir einen Strich durch die Rechnung machen. - Ich glaube, man kann nur ganz glücklich werden, wenn man fliegt.“

„Ich träume oft, ich könnte fliegen“, sagt Silke, „aber ohne Flugzeug, und dann bin ich immer so froh.“

In Helmut ist ein großes Wundern, daß auch Mädchen so etwas träumen. Er sagt: „Es ist schön bei dir hier. Du hast deinen Vater wohl sehr lieb?“

„Ja, sehr lieb, er ist der beste Freund, den ich habe“, sagt Silke zärtlich, „man kann über alles mit ihm reden, und immer versteht er mich.“

Helmuts Augen wandern wieder über die Berge dahin.

„Ich habe keinen Vater mehr, er ist im Kriege gefallen“, sagt er, „ich glaube, man muß einen Vater haben.“

„Aber du hast doch eine Mutter?“ fragt Silke erschrocken. Doch da liegt plötzlich ein weiches Lächeln um Helmuts Mund.

„Ja, natürlich habe ich eine Mutter. Die beste Mutter, die es gibt sogar, und sie hat den schönsten Namen, den es gibt. Aber man muß immer fröhlich bei ihr sein und man kann nicht alles mit ihr reden, sonst macht sie gleich so traurige Augen und wird ängstlich.“

„Wie heißt sie denn?“ fragt Silke.

„Anna-Maria“, sagt Helmut leise vor sich hin.

Die beiden Kinder stehen lange schweigend auf ihrer luftigen Höhe.

„Wir wollen hinuntergehen“, sagt sie, „ich werde noch ein bißchen spielen“, und holt ihr Akkordeon.

Sie setzt sich im Innenhof auf die Mauer und beginnt einen Marsch. Einer nach dem anderen kommt heran, angelockt von dem Lied, und dann sind sie auch müde geworden. Sie setzen sich im Hof nieder. Silke spielt:

O Täler weit, o Höhen, o schöner grüner Wald...

Und sie beginnen zu singen, es ist eins ihrer Lieblingslieder. Fips schiebt sich so nahe wie möglich an Silke heran. Welch schönes Akkordeon, mit sechzig Bässen und vier Diskantregistern! Wenn man so etwas mal in die Hand nehmen dürfte, welch ein Glück müßte das sein! Aber Fips wird so etwas nie besitzen. Seine Mutter ist nur eine arme Schneiderin, die sich abmüht von früh bis spät, um den kleinen Haushalt zusammenzuhalten und das Notwendigste aufzubringen, das Fips für die höhere Schule benötigt. Es reicht immer gerade für Schuhe und einen ordentlichen Anzug. Das Schulgeld bezahlt ein Onkel, der eine kleine Gastwirtschaft hat. Manchmal geht Fips dort hin und versucht sich auf dem Klavier. Aber er muß sich alles selbst zusammensuchen, Stunden kann er keine bekommen. Aber eines Tages wird er Musiker werden, ein großer Musiker, und wenn er sich das Studium erhungern muß. - Fips ist in den Anblick des Akkordeons ganz versunken. Silke spielt ein neues Lied, und wieder singen alle mit.

Doch dann legte sie das Akkordeon neben sich. Sie weiß, jetzt ist der Augenblick gekommen, wo sie mit der Rasselbande reden muß. Ihr Herz klopft tüchtig, aber sagen muß sie es.

„Ich möchte euch mal was sagen“, beginnt sie die erste Rede ihres dreizehnjährigen Lebens, „ich denke doch, daß euch hier alles gefallen hat. Glaubt ihr nicht, daß man hier wundervolle Geländespiele machen kann? Was meint ihr, was es für einen Spaß machen würde, hier abzukochen und zu leben wie die Pfadfinder. Und wie schön man singen kann, wenn das Lagerfeuer brennt und der Mond über der Burg aufgeht. Habt ihr nicht Lust, öfter mal herzukommen? Vielleicht jeden Sonnabend. Jeder kann tun, was ihm Spaß macht. Wer reiten will, reitet. Als Kundschafter kann man so schön durch den Wald reiten, und Seidenhaar wird sich gewiß mit euch anfreunden. Ihr könnt turnen und schießen, auf dem Söller sitzen und lesen, - wie ihr wollt. Alles soll euch genau so gehören wie mir, unter einer Bedingung“, Silke holt tief Atem, „ihr müßt mich in die Rasselbande aufnehmen.“ Silke hält wieder inne. So, das Schlimmste ist gesagt! Aber es bricht kein Entrüstungssturm los. Die Rasselbande sitzt ganz friedlich. Onkel malt kleine Männchen in den Sand.

Silke sagt:

„Ihr braucht das ja nicht sofort entscheiden. Ich glaube, es wird Zeit, daß ihr mit eurer Beratung anfangt, sonst ist der Vormittag herum, und wir sind noch genau so schlau wie vorher.“ Richtig, über all den neuen Herrlichkeiten haben sie ganz vergessen, daß sie jetzt eigentlich in die Schule gehören und, daß sie hauptsächlich hierhergekommen sind, um zu beraten, was geschehen soll, wenn die unfreiwilligen Ferien herum sind. „Silke hat recht“, sagt Helmut, und springt neben sie auf die Mauer, „am besten, wir fangen sofort an. Hat einer etwas dagegen, wenn Silke Braun der Beratung beiwohnt?“

Nein, niemand hat etwas einzuwenden. Wozu auch? Sie wird doch bald zur Rasselbande gehören. Keiner ist da, der etwas gegen sie vorzubringen hätte, auch ohne Burg und Wald und Spielwiese. Hat sie nicht ganz klar den Beweis erbracht, daß sie keine Spionin ist? Es wäre ein Leichtes für sie gewesen, dem Rex den Übeltäter zu nennen, der Studienrat Steguweits Gefangennahme auf dem Gewissen hat. Statt dessen hat sie sich ganz selbstverständlich mit ausschließen lassen, so, als hätte sie von Anfang an zu ihnen gehört. Auch Onkel hält schön den Mund. „Ist eben ’ne Ausnahme, die Silke“, denkt er, „übrigens bestätigen Ausnahmen die Regel.“

„Ich eröffne die Beratende Versammlung, die Stimmen sind vollzählig“, beginnt Helmut wie üblich. „Zuerst müssen wir uns darüber klar werden, was der Rex damit gemeint hat, wir sollen ihm Vorschläge machen, wie wir uns eine Weiterarbeit mit den Lehrern vorstellen?“ -

„Ganz einfach“, sagt Onkel, „er erwartet, daß wir sagen, wir versprechen, von nun an uns mustergültig zu benehmen und unseren Lehrern keine Schwierigkeiten mehr zu machen! -Aus ist es. - Schlau ist er, wie immer. Er zwingt uns nicht, stellt keine Bedingungen, er erwartet unsere Vorschläge. -Rasselbande ergibt sich freiwillig! - Lieber gehe ich von der Schule ab und werde Wanderprediger!“

Sie lachen, aber lustig ist ihnen nicht zumute. Onkel hat recht, der Rex steckt sie diesmal in die Tasche.

»Na, und du, Fips“, fordert Helmut den Sprecher der Stadtgruppe auf.

»Es muß uns etwas einfallen, daß es keine Kapitulation wird“, sagt Fips. „Ich habe immer darüber nachgedacht. Machen wir ihm doch Vorschläge, sagen wir doch, was uns nicht paßt.“ Was soll ihnen denn nicht passen?

„Na ja, findet ihr es vielleicht schön, so Stunde um Stunde in dem großen Kasten zu sitzen und alles reinpauken zu müssen, was in den Büchern steht, dann das Mittagessen herunter zu schlingen und wieder zu pauken. So was Eintöniges! Man müßte mehr Schwung in den Laden bringen, oder wie oder was!“

Ach, was der Fips redet, ist uralt. Haben sie nicht die ganze Zeit Schwung reinbringen wollen, damit es nicht zu öde ist? Aber das soll ja nun gerade aufhören.

„Das können wir doch nicht ändern, daß wir die schönsten Jahre unseres Lebens in einen Riesenkasten eingesperrt werden. Wir sollen fürs Leben ertüchtigt werden, sagt Vater immer. Am liebsten kniffe ich aus und ginge zur See“, schreit Dieter dazwischen, „da kann man tüchtig genug werden.“

„Einer nach dem anderen“, mahnt Helmut.

„Welche Vorschläge würdest du also machen, Fips, damit es interessanter wird?“

„Zum Beispiel“, redet Fips weiter, „nicht nur im Englischen ,Die Schatzinsel’ übersetzen, sondern englische Schulfreunde haben. Wäre doch viel netter, wir schrieben einer englischen Klasse, und die schriebe uns wieder. Wir würden hören, wie die Jungen drüben leben, wie sie Schule haben, was sie freut. Ware doch ’ne Sache, sozusagen im Ernst, oder lernen wir dabei vielleicht kein Englisch? Und dann müßten wir in den Ferien unsere Zelte und Vaddi auf die Räder verladen und in England unsere Freunde besuchen. In den nächsten Ferien kämen dann die Engländer zu uns. Warum vermittelt der Rex uns nicht solche Freundschaften. Wäre doch für ihn gar nicht schwer, einfach an einen Direktor einer englischen Schule zu schreiben!“

Fips macht eine Pause.

„Das ist ’ne Idee von Schiller“, ruft Jule anerkennend.

„Nee“, protestiert Fips, „das ist ’ne Idee von mir.“

„Dein Gedanke ist sehr gut“, sagt Helmut. „So könnten wir es auch mit Französisch machen.“

„Die Reisekosten“, fährt Fips fort, „bekommen wir bestimmt verbilligt, wenn’s von der Schule aus geht, und wir richten eine Klassenkasse ein. Wer Englisch nicht gearbeitet hat, muß reinzahlen. So kommt den Faulen die Reise teurer als denen, die lernen.“

„Biste verrückt“, ruft Fridolin, der Englisch nicht mag, „habe so nur drei Mark Taschengeld im Monat.“

„Besser die drei Mark kommen in die Reisekasse als du kaufst andauernd Taschenmesser“, lacht Helmut, „aber über die Reisekasse können wir ja abstimmen. Wer ist dagegen?“

Fridolin ist dagegen und Onkel. Wo soll er hinkommen, wenn er nicht mehr im Schrank einfach abschreiben kann!

„Ihr beiden müßt euch leider fügen“, stellt Helmut fest.

Jetzt meldet sich Dieter Reich.

„Was für die Sprachen gut ist, kann auch für Erdkunde nicht schlecht sein“, meint er.

„Ich hab’s ja gewußt, Dieter will billig nach Afrika“, höhnt Fridolin, „und natürlich auch auf meine Kosten!“

Jetzt hat er die Lacher auf seiner Seite. Allen macht die Beratung nun Spaß.

„Afrika muß es nun nicht gleich sein“, gibt Dieter zurück, „aber wer von uns möchte nicht mal nach Hamburg? Keiner von uns hat bisher ein großes Schiff gesehen. Wir könnten uns doch mal eines ansehen, und in Hamburg gibt’s viel Industrie. In der Schule lernen wir Zahlen, aber den richtigen Begriff bekommen wir doch erst, enn wir in die Fabriken hineingehen. Nur die Hälfte von uns macht das Abitur; viele gehen mit dem Einjährigen ab. Es wäre doch ganz schön, wenn wir mit den Lehrlingen selbst sprechen könnten, und sie würden uns zeigen, was sie alles zu machen haben. Mancher bekäme Lust zu diesem oder jenem Beruf, wenn er sieht, was da alles zu machen ist. Habt ihr mal gesehen, wie man Glas macht und all die Gebrauchsgegenstände aus Glas, das ist beinahe spannend, kann ich euch sagen. Was man gesehen hat, behält man leichter als Zahlen aus einem Buch.“

„Das ist die zweite gute Idee, die angenommen wird. Noch ein Vorschlag“, verlangt Helmut.

Da sagt Fridolin:

„Nichts ist langweiliger als Zeichnen, wenn man einfach kein Talent hat. Vasen mit dicken Bäuchen, Vasen mit dünnen Bäuchen. Bei uns gab’s neulich Krach zu Hause, weil ein Stuhl kaputt war und Vater die ganze Woche keine Zeit hatte, ihn zu reparieren. Zweimal war ich schon damit zusammengekracht! Vater sagte: Lateinisch kannste, aber einen einfachen Stuhl in Ordnung bringen, kannste nicht. Dafür bezahle ich nun das viele Schulgeld! Da habe ich schon denken müssen, man müßte auch in der Schule Handfertigkeitsunterricht geben für die, die lieber basteln statt zeichnen.“

Jule sagt:

„Ich war mal bei Oberlehrer Binder zu Hause, der kann nicht
nur zeichnen, der kann auch basteln. Klasse, kann ich euch sagen, was der alles selbst gemacht hat. Ich hab’s mir genau angesehen, schmiedeeiserne Lampen, und welche aus Holz geschnitzt, gehämmerte Aschenbecher und Obstschalen, Bastkörbchen für Zeitungen, Schlüsselbrettchen und Handtuchhalter aus Laubsägearbeit und eine wunderschöne Buchstütze.“

„Stellt euch mal vor“, rief Fips, „was wir unseren Eltern zu Weihnachten selbst machen könnten für wenig Geld, wenn wir sowas in der Sciule beigebracht bekämen.“

„Dritter Vorschlag: Neben dem Zeichenunterricht auch Handfertigkeitsunterricht für Gebrauchsgegenstände. Na, dem Rex wird’s leid tun, nach unseren Vorschlägen gefragt zu haben“, strahlt Helmut. „Weiß jemand noch etwas? - Ich fasse also zusammen: Wir sind nicht damit einverstanden, daß man immer zwischen vier Wänden eingesperrt ist, nur weil man lernen muß. Wir möchten mehr hinaus. Wir wollen mehr sehen und wir wollen neben dem theoretischen Unterricht auch praktischen Unterricht haben, weil man das immer braucht, ganz gleich, welchen Beruf wir mal erlernen wollen.“ Die Rasselbande nickt. - So ist es. - Macht mehr Spaß.

„Zum Schluß habe ich noch einen Vorschlag“, fährt Helmut fort. „Als mein Vater noch lebte, war er Lehrer in Lübeck an einer Oberrealschule. Dort hatten sie ein eigenes Landschulhaus an einem kleinen Flüßchen am Waldrand gelegen. Jeden Monat waren zwei Klassen mit ihren Lehrern ganz dort draußen. Es wurde im Freien unterrichtet, Sport getrieben und geschwommen. Es war meines Vaters schönste Zeit. Und ich finde, das wäre auch etwas für uns. Stellt euch mal vor, vier Wochen, außer den Ferien, draußen am Wald und Wasser. Wer von uns würde nicht gern dafür lernen, sein Bett selbst zu machen und die Räume sauber zu halten? Es braucht ja nur ein kleines Haus zu sein mit großen Fenstern und großem Dach, das Platz hat für einige Gästestuben für die Lehrer und ihre Familien, die während der Ferien auch dort sein mögen. Hier könnten wir lernen, ohne eingesperrt zu sein. Und all die Jungen aus der Schule, die kein Geld haben zum Verreisen, hätten einen schönen Ferienaufenthalt.“

„Ja, das wäre das Richtige“, sagt Fips sehnsüchtig, „aber das Geld! So ein Haus kostet viel Geld. Dazu wird der Rex nie ,ja‘ sagen! Er wird sagen, wir übertreiben wieder mal.“

„Ich habe mir das auch überlegt. Geld brauchen wir natürlich. Aber so viel nun auch wieder nicht. Wir bauen uns das Haus selbst. Was lernen wir schon allein dadurch! Zuerst muß ein Wettbewerb ausgeschrieben werden in den höheren Klassen für die beste Bauzeichnung. Bestimmt haben wir ein paar Primaner, die Architekt werden wollen. Wir müssen herausfinden, welche Mitschüler Väter haben, die mit Hausbau zu tun haben. Wir haben bestimmt einen Baustoffhändler, Baumeister oder Bauschreiner darunter, die uns so billig wie möglich weiterhelfen.“

„Aber das Geld?“ rufen nun doch einige.

„Wir müssen Bunte Abende veranstalten und einige gute Theaterstücke spielen. Unsere Eltern gehen so oft zum Wochenende in ein Kino, Theater oder sonstwohin und geben Geld dafür aus. Warum sollten sie nicht auch einmal Geld für eine Sache ausgeben, die uns zugute kommt? Sie werden es gewiß gern tun.“

„Und wir hätten gleich Gelegenheit, hübsche Geschenkartikel selbst zu basteln und zu verkaufen. Die ganze Inneneinrichtung können wir lernen, selbst zu machen!“ ruft Fridolin.

Ein Haus selbst bauen, ein kleines Haus am Wald, das wäre zu schön, um wahr zu sein!

„Der Rex wird seine Einwilligung nicht geben“, sagt Jule düster, „er wird sagen: zu viel Geld, zu viel Scherereien und zu viel Behörden.“ Er seufzt. „ So ’ne Schule gibt’s nicht, so ’ne Schule wäre zu schön.“

„Den Rex für unsere Pläne zu gewinnen, ist die wichtigste Schlacht, die die Rasselbande je geschlagen hat! Wir müssen alles daran setzen, sie zu gewinnen. Wir müssen nur Mut haben und dürfen keine Mühen scheuen. Zuerst müssen wir die Jungen auf unsere Seite bringen, deren Väter uns mit Baumaterial weiterhelfen könnten. Es ist wichtig, daß wir dem Rex gleich sagen können, die und die Väter wollen uns helfen.“

„Das können wir doch nicht in den nächsten zwei Tagen schaffen!“ ruft einer dazwischen.

„Natürlich nicht. Wir bitten den Rex, uns bis zu den großen Ferien Zeit zu geben, das ist genug, um schon ein Stück weiterzukommen. Und nun mein letzter Vorschlag, damit wir alles richtig machen und ganz sicher gehen. Wir sollten Vaddi in unsere Pläne einweihen und um Rat fragen.“

Jetzt fehlt nicht viel, und die Rasselbande schlägt lang hin. Hat der Mensch Tone?

»Du hast’se wirklich nicht alle auf’m Christbaum“, sagt Onkel verächtlich.

»Was ist euch wichtiger, der Kleinkrieg gegen die Lehrer oder unsere neuen Pläne?“

Na schön, die Pläne sind wichtiger. Durch sie sind eine ganze Menge neuer erregender Ereignisse in Sicht. Diesmal nicht nur für die Rasselbande allein, diesmal für die ganze Schule. „Wenn wir wirklich Erfolg haben wollen, brauchen wir eine starke Stütze, und die haben wir nur in Vaddi!“

„Vaddi ist immer in Ordnung gewesen!“ stellt Fips fest.

„Ich gehe mit Fips hin“, erbietet sich Helmut, denn die Jungen zaudern immer noch, „wenn wir ihn auf unserer Seite haben, haben wir gewonnen.“

Na gut, soll Helmut sich den Mund verbrennen, mehr als rausschmeißen kann er ihn nicht, irgendwo müssen sie ja schließlich anfangen.

„Schließlich nehmen wir ihn als Ehrenmitglied auf“, Onkel kann sich nicht beruhigen. Zeiten gehen sie entgegen! Wenn er an die neue Klassenkasse denkt, wird ihm schlecht! So etwas als Beschluß der Beratenden Versammlung schreit gen Himmel! Der Haake redet sie alle in Grund und Boden.

„Wir müssen für heute Schluß machen“, ruft Helmut. „Morgen vormittag gehen Fips und ich zu Vaddi. Morgen nachmittag kommen wir hier wieder zusammen.“

Ganz erfüllt von ihren Plänen brechen sie auf.

Studienrat Oertel ist denkbar schlechter Laune. Er braucht erst um elf Uhr in der Schule zu sein, um in anderen Klassen Unterricht zu geben. Es ist einfach miserabel, was die Jungen ihm da eingebrockt haben! Nun sitzt er auch zu Hause herum. Der geordnete Tageslauf ist unterbrochen.

Um halb zehn Uhr stehen die beiden Abgesandten der Rasselbande vor seiner Wohnungstür.

„Ist dir auch so mulmig?“ fragt Fips.

„Du mußt nicht dran denken“, erwidert Helmut, „jetzt kommt es drauf an, alles andere ist halb so schlimm.“ Und schon klingelt er. Die zierliche Frau Oertel öffnet und läßt sie freundlich ein. Ehe sie sich versehen, stehen sie in Vaddis Arbeitszimmer.

„Wenn Vaddi in Wut kommt, kann er seine Frau zwischen den Fingernägeln zerdrücken“, flüstert Fips Helmut zu.

Muß er doch immer sein loses Mundwerk laufen lassen.

„Was wollt ihr?“ fragt Vaddi höchst ungnädig.

„Zuerst möchten wir Ihnen sagen, daß es uns leid tut, Sie gekränkt zu haben, Herr Studienrat“, beginnt Helmut entschlossen. „Und dann sind wir gekommen, um Sie um Ihren Rat zu bitten. Herr Professor Oppermann hat unsere Vorschläge verlangt. Wir haben eine ganze Menge Vorschläge, aber wir möchten sie erst mit Ihnen besprechen, und wir bitten darum, daß Sie uns dabei beraten.“

Helmut spricht nun von den Plänen. Er redet eine ganze Viertelstunde, ohne daß Vaddi ihn auch nur einmal unterbricht. Er steht wieder am Fenster, die Hände auf dem Rücken und sieht hinaus. Und das ist gut so, denn es läßt sich leichter reden, wenn man nicht in Vaddis Augen sehen muß.

Als Helmut endlich geendet hat, fragt er, ohne sich dabei umzusehen:

„Und was habe ich damit zu tun?“

„Alle unsere Pläne haben nur einen Sinn, wenn Sie auf unserer Seite sind, Herr Studienrat. Es gibt nur einen, der uns dabei helfen kann, alles richtig zu machen, und das sind Sie.“

Studienrat Oertel dreht sich um und sieht seinen Primus an. Er sieht ihn lange an, ohne etwas zu sagen. Fips hat den Kopf vorgeschoben und hat die fünf Querfalten auf der Stirn. Er ist ganz Hochspannung.

„Wann habt ihr eure nächste Versammlung?“

„Heute nachmittag auf der Burg bei Walsrode.“

„Wann fährt der Zug?“

„Um zwei Uhr vierunddreißig.“

„Ich komme.“

Helmuts Augen strahlen. Fips hat die Unterlippe eingezogen, um nicht loszuquieken.

Vaddi greift nach einer Schale mit Gebäck, die auf der Anrichte steht, und gibt jedem eine Handvoll.

„Und nun raus!“ sagte er und reicht ihnen die Hand. Fips bekommt einen Nasenstüber extra.

Als Studienrat Oertel wieder allein ist, geht er noch eine geraume Weile im Zimmer auf und ab. Er schüttelt leicht den Kopf, und dann sagt er laut:

„Auf das Gesicht von Professor Oppermann bin ich gespannt.“

Der Himmel stürzt nicht ein, als Vaddi am Nachmittag Silkes Wägelchen entsteigt. Sie hatte Helmut wieder abholen wollen, denn die übrigen Jungen sind mit ihren Rädern erstaunlich früh im Anmarsch gewesen. Längst tummelt man sich auf der Spielwiese.

„Sieh mal an“, sagt Vaddi freundlich und mustert Silke im Reitanzug, „haben sie aus dir schon einen halben Jungen gemacht?“

„Bin ich immer schon gewesen“, lacht Silke zurück und rückt zur Seite, damit Vaddi im Wagen Platz findet.

„Hier kann man es aushalten“, sagt er nun zu den Jungen und betrachtet alles genau. „Sollte mir einfallen, euch noch mal drei Tage an die Luft zu setzen. Man tut euch ja nur einen Gefallen damit!“ Vaddi in der Beratenden Versammlung ist etwas ganz Neues. Aber nun arbeiten sie ihre Pläne genau durch. Es wird alles Punkt für Punkt aufgeschrieben. Vaddi sitzt unter ihnen, hört mit an, was sie zu sagen haben, berichtigt und gibt Ratschläge. Es wird eine lange Beratung, und sie haben heiße Köpfe dabei. Hier ist keine Schule, hier sprechen sie aus, was sie denken, und Vaddi hat auch gar nichts dagegen.

„Na, wenn du nur keine Fransen an den Mund bekommst bei der langen Rede, die du auf den Rex loslassen mußt“, sagt Timm zu Helmut und betrachtet bedenklich die vielen Seiten, die sie schon beschrieben haben.

„Lange Reden sind zum Sterben langweilig“, wirft Jule ein, „wenn er bloß nicht am Ende vergessen hat, was du am Anfang gesagt hast!“

„Es wäre viel besser, für jeden Vorschlag einen anderen Schüler sprechen zu lassen“, sagt Helmut. „Wieso soll ich das denn allein übernehmen?“

»Da mache ich einen Vorschlag“, sagt Vaddi. „Haltet doch eine Beratung ab und bittet Professor Oppermann, teilzunehmen. Dann hat jeder Gelegenheit, das vorzubringen, was er sagen will.“

Die Rasselbande sieht sich verblüfft an. Glaubt Vaddi wirklich im Emst, daß Professor Oppermann darauf eingehen wird?

„Warum nicht? Ihr könnt ja die Beratung in der Schule abhalten. Jeder kann vorher aufschreiben, was er Vorbringen will, dann braucht niemand von euch eine lange Rede allein zu halten. Und der Herr Professor weiß genau Bescheid. Ihr wollt ja sowieso einige Wochen Zeit haben.“

„Dieser Vorschlag ist gar nicht der dümmste“, sagt Fips, „zumal wir bisher immer alles gemeinsam gemacht haben.“

In diesem Augenblick taucht plötzlich der Forstmeister auf, der sich die Rasselbande nun mal ansehen will. Mit glühenden Wangen hatte ihm Silke von ihren neuen Plänen erzählt. Er ist von Vaddis Gegenwart ebenso überrascht, wie die Rasselbande es gewesen ist. Und bald darauf schreiten die beiden Herren in angeregter Unterhaltung durch den Wald dem Forstamt zu.

„Wie schön ist es hier“, bewundert Vaddi den Wald, „und dabei so einfach von der Stadt zu erreichen. Man ist viel zu selten draußen. Meine Jungen haben recht, man muß mehr hinaus mit ihnen. Sie sind viel aufgeschlossener und gelockerter in Gottes freier Natur.“

Am Montag, als der Rex die Klasse betritt, findet er die Jungen tadellos ausgerichtet in ihren Bänken.

„Herr Professor Oppermann, wir möchten mit unseren Vorschlägen, die wir Ihnen geben sollen, wie uns der Unterricht mehr Freude machen würde, bis zu den großen Ferien warten. Wir haben einige Pläne, aber es soll etwas Rechtes daraus werden, darum bitten wir um Zeit. Wir werden keine Gelegenheit zum Ärger mehr geben, das versprechen wir“, sagt Helmut, ohne stecken zu bleiben.

Der Rex sieht Studienrat Oertel fragend an.

„Ich kenne die Pläne“, nickt dieser, „man könnte ihnen die Zeit geben.“

„Wir würden dann unsere Beratende Versammlung abhalten, und Sie bitten, dabei zu sein“, vollendet Helmut.

Der Rex überlegt.

„Ihr werdet Wort halten, daß mir keine Klagen kommen?“ fragt er. „Auch nicht die geringsten?“

„Jawohl, Herr Professor“, schreit die ganze Rasselbande.

„Na schön, ich habe euer Wort. Ihr sollt die Zeit bekommen.“ Bei der Tür bleibt er plötzlich stehen, dreht sich noch einmal um. In seinen Augen ist ein Zwinkern.

„Habt ihr Mut?“ fragt er.

Die Rasselbande ist für Zurückhaltung. Man schweigt.

„Ihr sollt eure Beratende Versammlung, so nanntet ihr das doch, nicht wahr? Ihr sollt also eure Beratende Versammlung vor dem ganzen Lehrerkollegium halten.“

Heiliger Strohsack!

Die Jungen halten den Atem an.

Fips liegt mit dem ganzen Oberkörper über seiner Bank. „Immer diese Nackenschläge“, jammert er, „und wir haben es doch soo ehrlich gemeint!“

„Sieh mal einer an, erlebe ich doch endlich mal, daß die Rasselbande sich bange machen läßt“, sagt Vaddi und freut sich. Und damit hat er seine Jungen schnellstens wieder auf die Beine gebracht.

VI

In der nächsten Zeit kommt die Rasselbande sehr häufig unter der Kastanie im Schulhof zusammen, und viele Beratungen werden abgehalten. Das bis dahin ganz Unmögliche geschieht: es nehmen Schüler anderer Klassen an den Besprechungen teil!

Dabei sind sie bei der Auswahl der Schüler, die sie zu sich eingeladen haben, sehr sorgfältig vorgegangen. Nachdem sie herausgebracht hatten, welche Baufirmen Söhne in der Schule haben, haben sie sich diese Jungen genau auf’s Korn genommen. Zuerst mal muß der Junge in Ordnung sein. Denn was nützt die schönste Baufirma, wenn der Sohn ’ne Niete ist - finden sie. Sie haben eine ganz klare Vorstellung davon, wen sie als „Niete“ bezeichnen. Sie haben aber herausgefunden, daß man mit all denen, die in Frage kommen, bestens etwas anfangen kann. Und das freut sie mächtig.

Der Wichtigste von allen ist vorläufig Karl Münzheim aus der Untersekunda, von der Baustoffgroßhandlung Gebrüder Münzheim. Karl und noch drei andere Kameraden, deren Väter mit Zement oder Fußböden zu tun haben, sind sich der Ehre, von der Rasselbande ins Vertrauen gezogen zu werden, vollauf bewußt. Sie haben ihr großes Ehrenwort gegeben, ihren Klassenkameraden gegenüber zu schweigen. Und sie halten ihr Wort getreulich, obgleich sie von ihren Mitschülern genug bestürmt werden, die unbedingt wissen wollen, was da unter der Kastanie eigentlich los ist, und wie es bei der Rasselbande zugehe. Aber sie schweigen und lassen sich gern beneiden.

Denn auch die anderen Jungen wären allzugern mal mit der Rasselbande zusammengekommen, die sich sonst immer so streng für sich hält.

Karl und seine Kameraden haben schnell begriffen, worauf es ankommt, und sich zu Hause bei ihren Vätern ordentlich ins Zeug gelegt. Sie haben eine wahre Beredsamkeit entwickelt, denn das Vertrauen der Rasselbande zu besitzen und dann zu versagen, ist unmöglich! Sogar, wenn man älter ist als sie.

Aber es muß alles der Reihe nach erzählt werden. Das Wichtigste ist zunächst, daß Silke Braun in die Rasselbande aufgenommen wird. Sie muß sich zu den drei „Bedingungen“ bekennen, die für den Zusammenhalt der Rasselbande so wichtig sind. Außerdem soll die blaue Kassette, in der diese Bedingungen aufbewahrt werden, und die, in Wachstuch gehüllt, neben der Kastanie vergraben liegt, vom kleinen Schulhof zur Burg gebracht werden. Dort soll von jetzt ab ihr Versammlungsort sein. Die dreihundertjährige Eiche an der Burgmauer ist dazu ausersehen, den Schatz zwischen ihren Wurzeln zu bergen. Ganz selbstverständlich muß all das unter großer Feierlichkeit geschehen, und zwar gleich in dieser Woche.

Durch all die weittragenden Ereignisse der letzten Vergangenheit und der nahen Zukunft ist die Schule beträchtlich in den Hintergrund gerückt. Man lernt sein Pensum herunter und möchte möglichst wenig Aufsehen machen, aber nicht etwa, weil ihnen das gegebene Wort an den Rex auf die Seele drückt. Die Freizeit der Nachmittage ist zu kostbar geworden. Sie werden sich hüten, sie durch unnütze Strafarbeiten zu verkürzen. Die Rasselbande ist zu beschäftigt, um Zeit für Dummheiten zu haben.

Am Sonnabend um vier Uhr beginnt ein lebhafter Betrieb im kleinen Schulhof unter der Kastanie. In festlicher Aufmachung versammelt sich die vollzählige Rasselbande. Alle sind in weißen Hemden und dunkelblauen, kurzen Hosen erschienen. Durch die Speichen ihrer Räder haben sie buntes Kreppapier geflochten und die Lenkstangen mit Blumen geschmückt. Silkes Wagen steht, wie zu einem Blumenkorso hergerichtet, im Hof und Seidenhaars Fell glänzt wie Seide. Die kostbare Kassette mit den drei Bedingungen soll im Wagen zur Burg überführt werden. Für diese feierliche Angelegenheit wäre es zu banal gewesen, den Zug zu nehmen. Silke hat ihr weißes Kleid an. Hier, am alten Beratungsplatz soll sie heute in die Rasselbande aufgenommen werden.

Alle nehmen im Halbkreis um die Kastanie Aufstellung. In der Mitte steht Silke Helmut gegenüber, der, den Rücken gegen den Baum gelehnt, mit seiner Rechten fest ihre Hand umfaßt. Zwischen ihnen, auf dem Fußboden, steht die Kassette.

„Schwörst du, daß du die von uns gemeinsam aufgestellten Bedingungen freiwillig befolgen willst?“ beginnt Helmut mit feierlicher Stimme.

Und Silke antwortet ebenso feierlich:

„Ich schwöre.“

„Schwörst du, daß du der Rasselbande durch die ganze Schulzeit die Treue halten willst?“

„Ja, das schwöre ich!“

„Dann mußt du noch einmal die Bedingungen nachsprechen!“ Und Helmut beginnt aus dem Kopf.

„Die erste Bedingung ist Einigkeit! - Kein Mitglied der

Rasselbande darf gegen einen Kameraden die Hand erheben. Alle Streitigkeiten müssen vor die Beratende Versammlung gebracht werden. - Die Beratende Versammlung besteht aus der ganzen Rasselbande.

Die zweite Bedingung ist Gehorsam! - Jeder fügt sich den Entscheidungen der Beratenden Versammlung, auch, wenn es ihm nicht recht ist.

Die dritte Bedingung ist Verschwiegenheit! - Niemals darf ein Mitglied der Rasselbande seinen Kameraden verraten, auch nicht, wenn er sich vor Strafe schützen kann.

Verletzt einer diese Bedingungen, dann kann er mit Klassenkeile bestraft werden. Mitglieder der Rasselbande treten dann nacheinander gegen ihn zum Kampf an. Jeder Kampf dauert drei Minuten. Gegen wieviele Klassenkameraden er kämpfen muß, entscheidet die Beratende Versammlung.“

Langsam hat Silke jeden Satz nachgesprochen, den Helmut ihr vorsprach. Der Schwur, den die alten Schweizer auf dem Rütli getan hatten, konnte nicht feierlicher gewesen sein. Die Jungen umdrängen ihre neue Kameradin, die mit geröteten Wangen unter ihnen steht und geben ihr die Hand. Dann darf Silke die Kassette genau betrachten. Ursprünglich war es ein einfacher, heller Blechkasten gewesen, den Helmut mit blauer Farbe kunstvoll bemalt hatte. Auf dem Deckel prangt das Wappen der Rasselbande, das Helmut entworfen hat Das war gar nicht so leicht gewesen. Achtzehn Entwürfe hatte er vorlegen müssen, ehe endlich einer davon Gnade fand. Helmut zeigt ihr die Urkunde, auf der in Zierschrift die Bedingungen der Rasselbande niedergeschrieben sind und die von Helmut als dem Wortführer unterschrieben wurde. Unterder Unterschrift klebt ein rundes Stück Löschblatt, in dem sich ein Blutstropfen von Helmut und den beiden Sprechern Fips und Onkel vereinigt hatten. Das ist das Siegel. Nun wird die blaue Kassette aufgenommen und in den Wagen gesetzt. Silke und Helmut steigen ein, und zu aller Überraschung auch Fips. Er hat sich wieder einmal etwas ganz besonderes ausgedacht. „Ein Festzug ohne Musik ist kein Festzug“, sagt er. Er hat sich das Koffergrammophon seines Onkels organisiert und geeignete Platten ausgesucht. Man kann nicht eine Stunde singen und zur gleichen Zeit radfahren. Er wird also das „Orchester“ übernehmen. Aber zuerst muß natürlich ihr Lieblingslied gesungen werden.

Als die Römer frech geworden

simserim - sim - sim - sim – sim

zogen sie nach Deutschlands Norden

simserim - sim - sim - sim - sim

So ziehen sie aus dem kleinen Schulhof aus, dem Ort, der bisher all ihre Zusammenkünfte erlebt hat und ihren größten Schatz beherbergte.

Durch die Stadt geht es! Die Leute bleiben auf der Straße stehen oder laufen an die Fenster. Was ist denn los, lauter festlich gekleidete Schüler? Einige sagen:

„Das ist doch die Rasselbande vom Gymnasium. Was dabei wohl wieder herauskommt!“ - „So so, nun bekommt man wenigstens mal die ganze Bande vors Gesicht. Unglaublich, was so alles Vorkommen soll in der Schule.“ - „Und ein Mädchen ist auch dabei!“ sagen die dicken Bürgersfrauen, „was es doch für Eltern gibt! Tztztz.“

Fips muß natürlich sein eigenes Theater aufführen. Nun, da das schaurige Lied der Rasselbande beendet ist, kommt das Grammophon an die Reihe. Fips steht hinten im Wagen und dirigiert seine unsichtbare Kapelle. Er dirigiert durch die ganze Stadt, die Landstraße hinaus und durch den Wald bis zur Burg hinauf. Man sollte meinen, die Arme müßten ihm lahm werden.

Einige Lehrer haben den Umzug vom Fenster aus gesehen. Tippel-Meyer triumphiert:

„Ich habe es doch gesagt, je ruhiger sie sich verhalten, desto größer ist der Skandal, den sie dann wieder hervorrufen. Bin neugierig, ob morgen etwas in der Zeitung steht.“ Unbeschwert von allen Nachreden der Erwachsenen zieht der Festzug zur Burg hinauf. Oben angelangt, bilden sie vom Wagen bis zur Eiche Spalier. Timm und Bodo erheben ihre Fanfaren und schmettern ihren Jubelruf in die Luft, während Silke und Helmut die Kassette feierlich zur alten Eiche tragen. Onkel und Fips haben zwischen den mächtigen Wurzeln des Baumes ein Loch gegraben, und die drei Bedingungen der Rasselbande werden hinabgesenkt. Einer nach dem anderen tritt vor und wirft eine Handvoll Erde darauf, und somit ist der neue Beratungsplatz geweiht.

Im Turmzimmer steht ein ganzer Kasten kühler Limonade, den der Forstmeister zur Feier des Tages gestiftet hat, und Hühnchen hat Berge von belegten Broten gerichtet.

Wie das schmeckt nach dem langen Weg!

Als die Sonne sinkt, lodert das erste Lagerfeuer der Rasselbande auf, und noch lange steigen ihre Lieder zum sternenübersäten Himmel empor.

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Herr Braun hat eine Einladung an alle Eltern der UIII umgehen lassen und um die Erlaubnis gebeten, die Jungen in Zukunft über das Wochenende im Forstamt übernachten zu lassen. Auf dem Heuboden des Wirtschaftsgebäudes, das zum Forstamt gehört, ist genug Platz.

Das gab neuen Jubel!

Wieviel Freiheit werden sie nun haben, und was sind ihre Betten zu Haus gegen die duftenden Heuhaufen auf der Tenne, in denen man, nur mit einer Wolldecke zugedeckt, herrlich eingemuschelt, neben den Kameraden liegen kann! Das ganze Wochenende gehört nun uneingeschränkt ihnen. Der Forstmeister ist oft mit ihnen zusammen. Er lehrt sie das Holz kunstgerecht schichten und das Feuer entzünden, auch wenn es geregnet hat. An den Abenden kommt er hinauf und liest ihnen aus ihren Büchern vor, während die Rasselbande, sanft wie die Lämmer, um ihn herumlagert.

Ihm gehört ihre ganze Verehrung.

Am schönsten fast sind die Abende, wenn sie, nach wilden Geländespielen durch die Wälder, faul am Feuer liegen und in die tanzenden Flammen träumen. Dann greift Fips zum Akkordeon und spielt seine Lieder. Er macht ein Gesicht dabei, als lausche er den Tonen nach, die davon schweben. Er hält den Kopf ein wenig schräg, seine Stirn ist in fünf Falten aufgeteilt, und die Hauptsache an diesem Jungenkopf scheinen die abstehenden Ohren zu sein, die die Tone einfangen. Fips ist ganz Ohr, wie man so sagt.

Helmut, der auf dem Rücken liegt, die Hände unter den Kopf geschoben, beobachtet ihn von unten herauf. Dies ist ein anderer Fips, der hier sitzt und spielt. Er scheint nichts mit dem Fips gemein zu haben, der sonst unter ihnen herumhopst und immer die verrücktesten Einfälle hat. Dann gleiten seine Augen zu Silke hinüber. Sie sitzt nicht weit von ihm am Feuer und schaut verträumt den Flammen zu, die auf und niedertanzend, ein huschendes Schattenspiel auf ihr Gesicht zaubern. Er betrachtet dieses Mädchengesicht, das in seinem Denken und Handeln schon so verankert ist, daß er gar nicht mehr weiß, wie es gewesen ist, ehe sie da war.

Wie von seinen Gedanken angerufen, hebt sie den Kopf und schaut zu ihm hinüber. Sinnend sieht sie ihn an.

„Bist du zufrieden?“ fragen ihre Augen, während sie ihm zulächelt. Auf Helmuts Gesicht setzt sich das Lächeln fort. „Sehr!“ nickt er ihr zu.

Silkes Augen wenden sich wieder dem Feuer zu.

Helmuts Hand tastet nach einem Grashalm, und während er ihn zwischen den Zähnen zerkaut, fühlt er warme Freude in sich aufsteigen. Er weiß, daß er gefunden hat, wonach er sich immer sehnte: einen Kameraden, der ihn auch ohne viele Worte versteht. Nun ist dieser Kamerad kein Junge, sondern ein Mädchen.

Silke fällt mit heller Stimme in Fipsens Lied ein:

Kein schöner Land in dieser Zeit
als hier das unsre weit und breit
wo wir uns finden
wohl unter Linden
zur Abendzeit.

Und die Rasselbande singt zweistimmig mit.

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An einem Nachmittag in der Woche geht Silke allein zur Burg hinauf. Am kommenden Wochenende soll ein großes Geländespiel veranstaltet werden. Sie nennen es „das Federspiel“. Und dafür hat sie noch eine Menge Federn bunt zu färben.

Eben will sie auf ihre Turmtür zugehen, da sieht sie einen fremden rothaarigen Jungen auf der Mauer sitzen.

Der da drüben scheint ziemlich breit und kräftig gebaut und vielleicht sechzehn Jahre alt zu sein.

Silke hat ihn noch nie gesehen.

Das Auffallendste an ihm sind die fast brandroten Haare, die ihm ziemlich struppig um den Kopf hängen. Der Fremde sieht herausfordernd zu ihr herüber.

„Was machst du denn hier?“ fragt Silke und tritt näher. „Dasselbe könnte ich dich fragen“, antwortet der Fremde. Silke schüttelt den Kopf. - Na sowas! Sie öffnet ihre Tür und geht hinauf.

Es ist ein ganz ungewöhnliches Gefühl für sie, in ihrer Einsamkeit hier oben, die Gegenwart eines Fremden zu wissen. Nach einer Weile schaut sie vom Söller herunter, aber der fremde Junge sitzt noch immer auf der Mauer, kaut an einem Stück Holz und baumelt mit den Beinen.

Am anderen Tage hat sie diese Begegnung vergessen.

Als die Rasselbande am Wochenende sich versammelt und Helmut mit seinen Getreuen das Geländespiel bespricht, das sich diesmal bis hinunter zur Landstraße ausdehnen soll, tritt der Forstmeister zwischen den Bäumen hervor. Zum Erstaunen aller trägt er einen großen Sack auf dem Rücken.

Im Nu ist er umringt. Lachend bestaunt er ihre braunen

Gesichter, die sie sich der Tarnung wegen zugelegt haben. Jeder von ihnen hat sich eine Feder mit einem Stirnband am Hinterkopf befestigt. Eine Gruppe trägt blaue, die andere rote Federn.

„Hier bringe ich euch euren neuen 'Wigwam“, ruft er ihnen zu. Überrascht und schweigend stehen die Jungen um den Sack und wagen nicht recht, Hand an ihn zu legen.

„Packt nur aus“, ermuntert er sie.

Da stürzen sie sich auf das geheimnisvolle Bündel. Mehrere Zeltplanen kommen zum Vorschein, mit dunkelgrüner und hellbrauner Tarnfarbe, denn der Forstmeister hat sie aus dem Kriege mitgebracht. Lange Stangen aus Leichtmetall liegen dabei.

„Vielleicht hat der eine oder der andere von euch auch noch eine Zeltplane zu Hause, vom Vater oder den Brüdern. Auf diese Weise könntet ihr das Zelt weiter vergrößern“, sagt der Forstmeister.

Rauschender Jubel! Sie springen umher, immer von einem Bein auf das andere, klatschen in die Hände und boxen sich in ihrer Ausgelassenheit gegenseitig in die Rippen. Es sieht geradezu nach einem echten Indianertanz aus, den sie da mit wilden Schreien und Luftsprüngen vollführen, die Gesichter braun und die bunten Federn in den Haaren.

Fips steht, sage und schreibe, Kopf.

Silke springt ihren Vater wie eine kleine Halbwilde an und überschüttet ihn mit dankbarer Zärtlichkeit.

»O je!“ ruft er, „es ist wirklich lebensgefährlich, sich ohne Waffen unter Wilde zu begeben. Wenn ihr so weiter macht, können wir das Zelt heute nicht mehr aufbauen.“

Sofort werden sie vernünftig, und im Handumdrehen ist der neue „Wigwam“ fachmännisch errichtet.

Da steht er stolz und verheißungsvoll. Die Jungen drücken sich durch den stabfreien Eingang und betasten die Wände und den Gummiboden. Sie versuchen, wieviele von ihnen auf einmal hineingehen.

Dann ruft Helmut seine Leute zur Ruhe und hält eine wohlgesetzte Ansprache. Der Herr Forstmeister sei der beste Freund der Rasselbande, sagt er, und sie danken ihm tausendmal. Sie würden alles für ihn tun, was immer er verlange. Sie würden sogar ihr Leben für ihn auf’s Spiel setzen.

Der Herr Forstmeister lächelt und weiß die Ehre zu schätzen. „Bei so viel guten Freunden kann mir gar nichts passieren“, meint er, „und nun laßt euch nicht stören, ich muß weiter.“ Jetzt kann das große Geländespiel anrollen.

Es wird abgemacht, daß die Blaufedern sich durch den Wald bis zur Burg anschleichen müssen und versuchen sollen, das Zelt zu erobern, das die Rotfedern verteidigen. Dabei haben die Federn am Kopf eine besondere Bedeutung. Sie bedeuten das Leben. Wenn die beiden Parteien aufeinander stoßen, werden sie versuchen, sich gegenseitig die Federn zu rauben, und dabei natürlich die eigenen verteidigen. Hat einer seine Feder verloren, muß er ausscheiden. Es gilt also, möglichst viele Federn der Gegenpartei zu erbeuten. Ist das Spiel beendet, weil das Zelt erobert wurde oder die Angreifer erfolgreich abgeschlagen sind, so muß jeder seine verlorene Feder mit einem Apfel zurückkaufen.

Fips beginnt das Spiel mit dem festen Vorsatz, vier Federn zu erbeuten, damit er vier Äpfel verspeisen kann.

Für diesmal soll Dieter die Blaufedern und Jule die Rotfedern anführen. Es kommt viel auf die Geschicklichkeit der Anführer an. Bei den Blaufedern heißt es, so nahe wie möglich an das Zelt heranzukommen, ehe der Kampf beginnt, und für die Rotfedern, den Gegner möglichst weit ab vom Zelt zu entdecken und zu stellen.

Silke ist dazu ausersehen, beim Zelt zu bleiben und Alarm zu blasen, wenn sich etwa Blaufedern zeigen, während die Rotfedern ausschwärmen und den Wald absuchen.

Späher sitzen hoch in den Wipfeln der Bäume und suchen mit wahren Falkenaugen das Gelände zu erkunden. Warnruf ist der Ruf eines Käuzchens. Die Blaufedern schieben sich vorsichtig auf den Bäuchen durch das Unterholz, biegen das Gezweig auseinander und halten Umschau, ehe sie über eine Lichtung huschen und sich im dunklen Tann wieder auf die Erde werfen.

Bodo reitet auf Seidenhaar als Kundschafter durch den Wald. „Dauert eigentlich ein bißchen lange, bis sie sich so ranpirschen“, denkt er, als er schon ein ganzes Stück geritten ist, ohne auch nur einen Laut zu hören, geschweige denn, eine Blaufeder zu Gesicht zu bekommen.

„Sie werden uns doch nicht auf den Leim führen und die steile Wolfsschlucht herauf klettern, während wir uns auf dieser Seite die Augen aus dem Kopf gucken? Hat Jule, dieser Kaffer, die steilen Wände zur Wolfsschlucht hinab etwa unbewacht gelassen? Es wäre allerdings ein Wagnis, sie zu erklimmen, aber dem Dieter, in seiner Wildheit, wäre gerade das zuzutrauen.“

Plötzlich verhält Bodo die Zügel.

Was ist denn das? Er hört dumpfe Schläge, wie wenn Holz gegen Holz schlägt. Er hört Rufe und plötzlich einen Schrei. „Na sowas, nächstens setzen sie noch eine Fanfare an, wenn sie im Anmarsch sind“, denkt Bodo, „mehr Krach kann man eigentlich nicht machen.“

Er lenkt Seidenhaar in die Richtung, aus der der Lärm kommt. Das will er sich erst einmal näher ansehen, ehe er Meldung macht. Das klingt beinahe wie ein Gefecht. Aber so weit sind doch gar keine Rotfedern vorgedrungen. Er ist mit Seidenhaar am weitesten vorgestoßen.

Er galoppiert auf eine kleine Waldwiese zu und plötzlich reißt er Seidenhaar zurück, beinahe wäre ihm der Mund offen geblieben, denn er hat alles andere erwartet als das, was er nun sieht.

Die Blaufedern wälzen sich im dicksten Kampf mit einer ganzen Reihe derber Bauernbuben. Es sind kräftige Kerle darunter, und sie sind beträchtlich in der Überzahl. Entgeistert starrt Bodo auf einen großen rothaarigen Fremdling, der, einen Knüppel schwingend, wie der leibhaftige Satan im Getümmel steht und versucht, Dieter Reich niederzuschlagen. Warum zieht Dieter sich nicht nach der Burg zurück und lockt die Fremden hinauf?!

Warum hat er keinen Boten geschickt, damit die Rotfedern ihm zu Hilfe kommen. Dies hier kann doch nie etwas werden, bei der Übermacht der anderen. Mehr Zeit läßt Bodo sich nicht, zu überlegen. Er schwingt seine Reitpeitsche, stößt einen markerschütternden Kriegsruf aus und treibt Seidenhaar mitten in das Getümmel, zuerst mal an den Roten heran. Er muß Dieter aus der Klemme helfen.

Die Fremden stutzen, als sie den Reiter hoch zu Roß auf sich zustieben sehen. Bodo schwingt die Peitsche hoch über dem Kopf und verpaßt dem Roten eine, noch ehe der weiß, was überhaupt los ist. Dieter hebt sein blutverschmiertes Gesicht zu Bodo empor, er hat eins auf die Nase bekommen.

„Zur Burg rauf!“ schreit Bodo ihm entgegen, „was beißt du dich hier fest? Wir kommen!“ Da hat er schon gewendet und ist wie eine Erscheinung verschwunden.

Er jagt, weit nach vorn gebeugt, durch den Wald. Immer sieht er Dieters blutverschmiertes Gesicht und seinen halbgeöffneten Mund, so, als wollte er ihm etwas Zurufen.

Verdammt, daß er keine Fanfare bei sich hat, um Alarm blasen zu können. Wer rechnet aber auch mit sowas. Das ist vielleicht ein schöner Scheibenkleister! Wenn Dieter mit denBlaufedern erledigt wird und die fremde Horde zur Wiese hinauf kommt, haben sie denen nur die Rotfedern entgegenzusetzen. Er denkt keinen Augenblick darüber nach, was das ganze eigentlich bedeuten soll. Dies ist kein gespielter Kampf und Bodo fiebert, wieder umkehren zu können, um den anderen zu helfen.

Jetzt pfeift er schrill zwischen den Fingern, wieder und wieder, während er weiterjagt. Hier und da lassen sich geschmeidige Gestalten zwischen den Ästen der Bäume zu Boden fallen und laufen mit großen Schritten der Wese zu.

Irgend etwas ist geschehen, wenn der Bodo wie ein Verrückter zurückkommt.

Vor dem Zelt steigt Seidenhaar steil in die Luft, ehe Bodo sich aus dem Sattel wirft.

»Blas’ Alarm!“ sagt er atemlos zu Helmut, der ihn erstaunt
betrachtet. „Die Blaufedern sind von einer fremden Horde angegriffen worden und weit in der Minderzahl, wir müssen sofort hin!“ Er spricht zu Helmut und nicht zu Jule, denn jetzt, da aus Spiel Ernst geworden ist, ist er der Anführer. Helmut braucht eine kurze Sekunde, bis er erfaßt hat, was Bodo da meldet. Dann greift er eine der drei Fanfaren. Er steht auf der Wiese, den blonden Kopf weit zurückgebogen, die Linke in die Hüfte gestemmt und bläst „Sammeln“!

In Wald und Wiese wird es lebendig, die ausgeschwärmten Rotfedern eilen herbei.

„Die Blaufedern liegen im Kampf mit Fremden“, ruft Helmut mit blitzenden Augen, „wir müssen ihnen helfen. Habt ihr genug Fesseln? Wir müssen Gefangene machen, um zu erkunden, wer sie sind und was sie wollen.“

Fesseln haben sie genug in den Taschen, sie waren für die Blaufedern bestimmt.

Helmut wendet sich an Silke, die ratlos von einem zum anderen sieht.

„Silke, ich muß dir das Zelt allein anvertrauen, du kannst uns doch nicht helfen. Sobald sich einige von den Kerlen heranschleichen, bläst du sofort Alarm. Geh’ auf den Söller, dort kannst du mehr übersehen und bist sicherer. Mir nach!“ ruft er mit einer fast herrischen Kopfbewegung seinem Trupp zu und alle stürmen davon.

Bodo reitet voran.

Als die kleine Waldwiese in Sicht ist, stimmen sie ihren wilden Kriegsgesang an und stürzen sich wie Sturmwind über den Feind.

Die Blaufedern sind gut zugerichtet, aber einige halten sich immer noch. Jetzt, da die Verstärkung anbraust, zögern die Feinde und lassen nach. Die geschlagenen Blattfedern aber tasten nach ihren Waffen, die ihnen entfallen sind und rappeln sich in die Höhe. Helmut steuert geradewegs auf den rothaarigen Kerl zu, der zwischen den Blaufedern wie ein Berserker gewütet hat. Sein Herz schlägt schmerzhaft im Hals, vom schnellen Lauf. Oh, daß ihm das Herz immer dann einen Streich spielt, wenn er es ganz und gar nicht brauchen kann. Er versucht seinen Atem in die Gewalt zu bekommen, während er erhobenen Hauptes über die sich am Boden wälzenden Kämpfer steigt. Der Rothaarige reckt sich auf. Von der Stirn rinnt ein feines Bächlein Blut über die linke Backe, und ein Hemdärmel hängt in Fetzen herunter.

„Wer bist du?“ fragt Helmut streng und blickt fest in das fremde Gesicht.

„Das wirst du schon noch erfahren“, grollt der Rothaarige.

„Ich weiß schon“, nickt Helmut, „zuerst mal bist du ein feiger Hund, der lieber hinter Büschen lauert, statt eine offene Kampfansage zu schicken. Was willst du?“

„Ich will deine dreckige Bande davon jagen, daß ihr Hören und Sehen vergeht. Uns gehört die Burg und uns gehört die Wiese. Schert euch in die Stadt zurück und zwar dahin, wo ihr hergekommen seid“, und damit holt der breite Kerl aus, um Helmut ins Gesicht zu schlagen. Aber der geschmeidige Führer der Rasselbande bückt sich blitzschnell und mit voller Wucht saust der Rotkopf nach vorn. Sofort ist Helmut ihm im Rücken. Der Rote taumelt und beide fallen zu Boden. In rasender Wut stürzt die Rasselbande über ihre Gegner. Timm und Bodo kämpfen Rücken an Rücken.

Dieter wirbelt einen erbeuteten Pfahl rund um sich herum und schafft Luft.

Fips nimmt jedes Mal einen Anlauf, wenn er einen Gegner aufs Korn genommen hat und springt ihn an, wie eine 'Wildkatze. Er stößt wilde Schreie aus, und es geschieht, daß er seinem "Widersacher ins Gesicht lacht, ehe er ihn anfällt. „Hei!“ schreit er, wenn er seine Fäuste in die fremden Gesichter schleudert. Das ist wieder ein ganz anderer Fips als der, der mit leicht geneigtem Kopf die zartesten Melodien aus dem Akkordeon zaubert.

Onkel hält sich zwei Gegner vom Leibe. Seine schläfrige Faulheit ist wie weggewischt. Seine Arme arbeiten systematisch und gleichmäßig wie Maschinen, und jeder Schlag trifft den Gegner hart.

Onkels Augen sind hellwach. Überall da, wo einer der Rasselbande in die Enge getrieben ist, schafft er Luft.

Fridolin kämpft mit zusammengepreßten Lippen.

„Laß deine Veitstänze“, schreit Bodo Fips zu, der seine Gegner jetzt nicht nur mit den Fäusten, sondern auch noch mit dem Mundwerk bearbeitet.

„Komm her, du stinkender Kojote, damit ich deine Knochen numerieren kann!“ und damit schnellt er sich dem nächsten an den Hals.

„Laß dein Gehopse, wir müssen Gefangene machen. Spring du sie an, Timm und ich binde sie, das wird wenigstens ein einträgliches Geschäft.“

Für Fips wird die ganze Geschichte zum Sport. Die Risse und Kratzer, die er selbst einstecken muß, merkt er gar nicht. Er schnellt dem Gegner entgegen, daß er taumelt und beide zu

Boden stürzen. Da bekommen Timm und Bodo den Feind zu fassen, und er wird kunstgerecht gefesselt. Einen nach dem anderen erledigen die Drei.

Helmut kämpft keuchend und mit angespannten Muskeln. Sein drahtiger Körper stemmt sich gegen den Rotfuchs. Der derbe Bauernbursche ist auch nicht von Pappe und an roher Kraft Helmut überlegen. Aber Helmut ist geschmeidiger und so verbeißen sie sich immer wieder ineinander, bis Onkel bei den beiden angelangt ist. Er packt den Rotfuchs beim Kragen, aber da reißt der sich los und springt in die Büsche. Kaum sehen die Bauernburschen ihren Anführer davonspringen, verschwinden auch sie zwischen den Bäumen. Fünf Gefangene sind auf dem Schlachtfeld zurückgeblieben.

Aufatmend reckt sich die Rasselbande. Das haben sie geschafft! Sie dehnen die schmerzenden Rücken und sehen sich an. Man ist ja ganz schön zugerichtet. Der eine oder der andere wischt sich erstaunt über das Gesicht und betrachtet das Blut an den Händen. Wenn man mitten im Gefecht ist, merkt man gar nicht, daß man eine verpaßt bekommt. Helmut zieht das Taschentuch und drückt es gegen die Stirn. Im Fallen ist er auf einen Stein geschlagen und die Wunde klafft auseinander.

»Die Silke wird zu tun bekommen“, meint Dieter, der auch ziemlich zerschunden ist.

Die Rasselbande macht sich mit ihren Gefangenen auf den Heimweg. Silke bläst „Ende der Schlacht“, als sie ihre Kameraden kommen sieht, aber sie ist doch einen Augenblick bestürzt, als sie die Jungen in ihrem Aufzug betrachtet. Rasch tritt sie zu Helmut und nimmt ihm das Taschentuch von der Stirn.

„Mein lieber Mann“, sagt sie nur. „So viel Verbandstoff habe ich nicht hier. Ich werde schnell hinunterreiten, und Erfrischungen bringe ich auch mit.“ Die Rasselbande gleicht einem Haufen zerschlagener Landsknechte.

„Wir wollen uns die Gefangenen vornehmen“, sagt Helmut und wendet sich an die fremden Bauernjungen. Sie hören nun, daß der Rotfuchs sie zusammengetrommelt hat, um die Stadtjungen aus dem Felde zu schlagen.

„Wenn ihr wiederkommt“, sagt Helmut, „sollt ihr uns besser gewappnet finden. Ein zweites Mal gelingt euch dieser Überfall nicht.“

„Was machen wir nun mit ihnen?“ fragt Onkel.

„Was gibt es da zu fragen!“ schreit Fips, der ein schmutziges Tuch in einen Topf voll Wasser taucht und seine geschundenen Knie kühlt.

„Wir bringen sie an die Wiese, die steil zur Landstraße abfällt, lassen sie gebunden und kullern sie hinunter. Da landen sie direkt vorm Dorf und die Leute können gleich sehen, wie die Rasselbande mit Wegelagerern umgeht.“

Alle sehen fast bewundernd zu ihm hinüber. Der hat vielleicht immer Einfälle! Das ist gerade das Richtige, um ihrer Verachtung Ausdruck zu verleihen.

Gesagt, getan. Die Gefangenen werden zur Wiese gebracht, die Hand- und Fußfesseln werden noch einmal geprüft und einer nach dem anderen den Abhang hinuntergekullert. „Glückliche Reise!“ schreit Fips hinter ihnen her. Nur dem Kleinsten von ihnen nehmen sie die Fesseln ab. Er darf allein hinunterlaufen, damit er die anderen wieder losbinden kann. Als sie zurückkommen, ist Silke mit ihrem Verbandskasten schon wieder da und sie lassen sich alle geduldig verarzten. Mit ernstem Gesicht verpinselt sie eine Menge Jod, wickelt Binden um zerschundene Arme und verklebt Kratzer.

„Unsere Lehrer werden Augen machen, wenn wir morgen so verkleistert in die Schule kommen“, sagt Onkel lakonisch und liegt schon wieder faul im Grase.

Alle sehen sich an und lachen. Sie denken, man könnte da eigentlich noch ein bißchen nachhelfen, aber sie sagen es nicht. -

Natürlich macht Vaddi Augen, als er am anderen Morgen in der Tür steht, um die erste Stunde zu beginnen. Er steht wie vom Donner gerührt, und starrt auf die invalide Gesellschaft. Da sie nun doch mal verklebt sind, haben sie die Sache, der besseren Wirkung willen, noch erheblich verstärkt.

Fips hat wieder einmal den Vogel abgeschossen.

Er hat seinen Kopf so mit Nachdruck verwickelt, daß nur noch mit Mühe und Not ein Spalt für Nase und Mund geblieben ist. Die Augen können nur durch einen kleinen Schlitz sehen, und da die ganze verwickelte Geschichte über der Stirn schon ins Rutschen gekommen ist, muß er den Kopf nach hinten legen, wenn er etwas sehen will. Den rechten Arm trägt er in einer Binde, das linke Bein ist geschient, das rechte Knie verklebt. Von dem ganzen Fips ist aber nur das Knie kaputt und die Lippe geschwollen.

»Ich hätte an deiner Stelle die Augen ganz zugebunden.“ Silke biegt sich vor Lachen.

Die anderen haben auch eine ziemliche Meterzahl an Binden verbraucht. Dieter trägt eine schwarze Augenklappe, allerdings hat das Auge wirklich etwas abbekommen! Helmut hat ein Pflaster auf der Stirn, er hat noch am selben Abend zwei Klammern vom Arzt gesetzt bekommen, weil die Wunde zu sehr klaffte.

Vaddi schnaubt wie ein Walroß.

„Ihr seid wohl von der Tarantel gestochen, was! Jetzt habt ihr mal eine Zeit lang Ruhe gehalten, nun glaubt ihr wohl, ihr könnt wieder anfangen, wie? Aber da seid ihr auf dem Holzweg, sofort runter mit dem Kram!“

Fips schielt unter seinem Turban hervor und legt den Kopf nach hinten, es sieht zu albern aus! Vaddis Augen blitzen. „Haake, ich dachte, ich könnte mich auf euch verlassen, he! Sofort runter mit der Vermummung.“

Helmut springt auf.

„Jawohl, Herr Studienrat“, sagt er und reißt das Pflaster mit einem Ruck herunter.

Vaddi starrt auf die frische Wunde mit den beiden Klammern. Wahrhaftig! - Er ist sprachlos.

Die Rasselbande schweigt bekümmert und sieht ihn aus vorwurfsvollen Augen an. Da sieht man es ja wieder, - immer gleich diese falschen Beschuldigungen.

„Geh zum Direktor und bitte um ein neues Pflaster“, sagt Vaddi merkwürdig milde. Und nun betrachtet er erst mal eingehend seine Jungen. Über sein Gesicht zieht ein schadenfrohes Grinsen, und bald gluckst ein Lachen aus seiner Kehle, das zum lauten Gelächter anschwillt. Vaddis Lachen dringt bis in die Nebenklassen. Er schlägt sich mit der flachen Hand auf die starken Schenkel.

„Haben sie euch mal erwischt, - hahahaha - haben sie euch endlich mal ordentlich erwischt!“

Die Klasse flammt auf.

Fips vergißt vor Wut, daß sein rechter Arm steif ist und wischt damit über den lästigen Turban.

„Wie!“ schreit er, „wir haben sie erwischt!“

Vaddi hält mit Lachen inne.

„Ääh“, macht er schadenfroh, „genau so siehst du aus, Fips, als hätten die anderen Prügel bekommen und du hättest nur zugesehen.“

„Von wegen“, schreit Fips zurück, „bei den anderen nützen schon keine Umschläge mehr; die sind eines schnellen und qualvollen Todes gestorben.“

Und weil er in seinem Zorn viel zu viel herumhampelt, rutscht ihm der ganze Verband über die Augen. Fluchend beginnt er an ihm herumzuziehen, um den Anfang zu finden und die ganze Vermummung abzuwickeln. Aber je mehr er wickelt, um so mehr verhaspelt er sich in die immer länger werdende Binde. Vaddi ist in seinen Stuhl gefallen und die Tränen laufen ihm über die Backen vor Lachen.

Zum ersten Mal läßt die Klasse einen Kameraden im Stich. Auch sie liegen über den Bänken und lachen - lachen über Fips und seine Verwicklungen.

Wütend reißt er sich den letzten Verband herunter und steht mit heilem Kopf da.

»Ich habe es satt mit euch“, schreit er zornrot, „ich gehe ins Bett“, packt seine Schultasche und verläßt, das geschiente Bein nachziehend, hinkend die Klasse. Die Tür fällt mit solcher Wucht ins Schloß, daß man erwarten müßte, daß der Kalk von der Wand fällt. -

Von nun an lebt die Rasselbande immer in gewisser Spannung, wenn sie sich in ihren Jagdgründen aufhält. Von nun an schaukeln immer einige Beobachter in den Wipfeln der Bäume, die Burg und Spielwiese bewachen. Aber der Rotfuchs und seine Horde scheinen von den Prügeln genug zu haben. - Es geschieht nichts mehr.

VII

An einem schönen Nachmittag steht Silke wieder einmal allein am Rand der Wiese, um ein paar stille Stunden in ihrem Turmgemach zu verbringen. Sie stutzt. - Warum sieht die Wese heute so anders aus? In der ersten Sekunde ist es ihr nicht gleich klar. Doch dann lähmt sie der Schreck. -Das Zelt ist fort, leer ist der Platz, an dem es gestanden hat. Das Zelt, der Stolz der Rasselbande, ist weg. Silke wischt sich über die Augen, dann eilt sie zu der Stelle, wo des Abends das Lagerfeuer brennt. Am liebsten möchte sie rufen, möchte schreien, aber ach, es würde nichts nützen. Niemand ist in der Nähe, und sie wird das Furchtbare eine ganze Nacht allein mit sich herumtragen müssen; denn der Vater ist verreist und kann keine Hilfe bringen.

Am anderen Morgen hastet Silke vom Bahnhof in die Schule. Sie kann gar nichts anderes denken als:

„Das Zelt ist weg!“

Mit Absicht ist sie ganz hinten in den letzten Wagen eingestiegen, um nicht mit den Kameraden zusammen fahren zu müssen. Im Zug hätten sie doch nicht miteinander darüber reden können, da immer noch Schüler aus anderen Klassen mit
im Abteil sind. Die Rasselbande macht ihre Angelegenheiten immer nur unter sich ab.

Sie saust die Treppe hinauf. Im dritten Stock muß sie im Gang erst einen Augenblick stehen bleiben und Luft holen. Die Aufregung hat sie wieder ganz und gar übermannt. Sie hat fast nicht geschlafen heute nacht. Ausgerechnet jetzt, wo der Vater verreist ist, wird das Zelt gestohlen. Sie saust in die Klasse und stürzt sich gleich auf Helmut, packt ihn am Arm und zieht ihn zum Katheder.

„Pfeif“, schnauft sie, „pfeif!“ Helmuts Alarmpfiff ertönt und die Jungen werden aufmerksam.

„Es ist etwas Schreckliches geschehen!“ ruft Silke. „Das Zelt ist weg!“

Die Rasselbande versteht nicht gleich.

„Wieso, das Zelt ist weg!“

„Es ist weg, es ist gestohlen“, schreit Silke ganz verzweifelt über so viel Schwerfälligkeit der Jungen. Da bricht der Tumult los. Sie stürmen das Katheder, als wollten sie das Mädel umrennen, und alles schreit durcheinander. Silke versteht kein Wort und hält sich die Ohren zu. Onkel packt sie fest beim Arm.

„Das ist doch ganz und gar unmöglich“, schreit er dicht an ihrem Ohr. „Wer soll denn d as Zelt da oben weggenommen haben, wo niemand hinkommt!“

Silke reißt sich los und reibt den schmerzenden Arm.

»Das ist doch ganz klar“, sagt sie, „das war der Rotfuchs mit seinen dreckigen Wegelagerern. Das haben sie aus Rache gemacht, weil wir sie so verbläut haben. Und ausgerechnet jetzt muß mein Vater verreist sein.“

Bei dem Namen Rotfuchs ist es ruhiger geworden. Natürlich, der Rotfuchs war es, das ist so klar wie etwas.

„Na warte“, knirscht Fridolin, „aus dem machen wir Hackfleisch.“

„Davon haben wir das Zelt noch nicht wieder“, wirft Helmut ein.

Und wieder übermannt alle die Aufregung.

Das Zelt! Ihr schönes Zelt, auf das alle so stolz waren. So eine Frechheit, so eine bodenlose Gemeinheit. Das ist Diebstahl! Aber natürlich, zu mehr sind die ja auch nicht fähig. „Wir müssen es anzeigen“, schlägt Timm vor.

Silke schlägt sich mit der flachen Hand vor die Stirn.

„Du meine Güte, dann kommt der Schlicke, als einziger Feldgendarm in der Umgebung, und macht ein langes Protokoll, und heraus kommt nichts - rein gar nichts! Der Rotfuchs wird ihm die Hucke vollügen. Ihr wißt doch, wie das bei der Polizei geht, mit Beweisen und so. Was können wir denn beweisen! - Nichts! -

Man wird sagen, es kann auch ein Landstreicher gewesen sein. Und auf dem Gericht dauert es immer ewig. Da haben sie alle wundervoll Zeit, sich auszudenken was sie sagen wollen und sie werden unser Zelt verstecken, daß niemand es wiederfindet.“

„Wenn sie es nicht überhaupt verbrennen“, prophezeit Jule düster.

Diese Möglichkeit ruft tiefes Schweigen hervor. Es ist eine zu große Ungeheuerlichkeit.

„Sind keine Spuren zu finden?“ fragt Bodo endlich.

Silke schüttelt traurig den Kopf.

„Nichts, ich habe alles abgesucht, die ganze Übungswiese und den Waldrand. Ich hatte auch die Hoffnung, einer hätte vielleicht etwas liegen gelassen, dann hätte ich Bella auf ihre Spur setzen können. Es lag nur das verkohlte Holz von unserem Lagerfeuer umher.“

Helmut hat die ganze Zeit überlegt, jetzt sagt er:

„Wir müssen das Zelt wiederhaben, aber wir müssen uns selbst helfen. Wenn die Großen eingreifen, ist alles verloren. Es ist auch besser, wenn du deinem Vater nichts sagst, Silke.“

„Was willst du denn machen?“ fragt sie.

„Wir werden ihn fangen, und dann werden wir ihn zwingen zi sagen, wo das Zelt liegt.“

„Als ob der das sagen würde!“

„Wir werden ihn eben so lange gefangenhalten, bis er es sagt. Wenn er merkt, daß wir es ernst meinen, wird er schon Angst kriegen.“

„Er kriegt gar keine Angst“, fällt Onkel ein, „weil er ganz genau weiß, daß das Dorf ihn suchen wird, wenn er verschwunden ist.“

„Wir werden uns als Indianer verkleiden, aber ganz echt, genau nach Karl May. Dann werden wir ihn an den Marterpfahl binden und solange prügeln, bis er es sagt“, schreit plötzlich Fips und fuchtelt mit den Armen. Seine Augen funkeln vor Rachgier.

»Wir werden ihm ordentlich Angst machen. Wir legen Kriegsbemalung an und machen ein Fest daraus mit einem Indianertanz.“

Fips sieht plötzlich ganz ungeahnte Möglichkeiten, seinen Indianertanz voll zur Geltung zu bringen.

Das ist eine Idee! Das ist überhaupt die richtige Idee!

Sie werden einen richtigen Gefangenen haben und ein großes Fest feiern. Sie werden ihn an den Marterpfahl binden und solange versohlen, bis dieser freche Dieb das Zelt wieder herausrückt.

„Meinst du, ich sollte es wirklich nicht Vater sagen?“ wendet sich Silke nun doch etwas bedenklich an Helmut.

„Nein“, sagt Helmut fest, „wenn doch noch Polizei dazwischen kommt, soll kein Erwachsener etwas davon gewußt haben. Das ist eine Angelegenheit der Rasselbande und es ist unser Zelt. Dein Vater hat es uns geschenkt, also müssen wir uns selbst helfen.“

„Aber wir werden einen ganzen Tag Zeit verlieren“, meint sie. „Heute ist erst Donnerstag und vor Sonnabend können wir nichts unternehmen.“

„Das macht nichts, das Zelt haben sie längst versteckt, und wenn vorläufig alles ruhig bleibt, werden sie sich um so sicherer fühlen. Ich komme heute heraus und wir legen den Plan fest und beginnen mit den Vorbereitungen.“

Die Schulglocke beendet diese Beratung.

Heute haben die Lehrer zum ersten Mal wieder Gelegenheit zur Unzufriedenheit. Niemand paßt recht auf. Alle sind mit ihren Gedanken bei dem verschwundenen Zelt und dem frechen Dieb, und jeder denkt darüber nach, wie man es ihm am sichersten wieder abjagen kann.

Fips verbessert in Gedanken seinen Indianertanz. Er will eine Menge groteske Sprünge hineinbringen, um das Entsetzen des Gefangenen zu steigern. Es soll ein ganz großes Fest werden, und fast ist er nicht mehr böse, daß das Zelt weg ist.

Am Nachmittag holt Silke Helmut von der Bahn ab und sie fahren gleich hinauf zur Burg. Helmut will sich alles erst einmal ansehen und einen Plan zurechtlegen.

Später sitzen sie dann im Turmzimmer. Helmut arbeitet den Angriffsplan aus und Silke sieht die Waffen nach. Es müssen eine ganze Menge Pfeile ersetzt werden. Genug Farbe für die Kriegsbemalung muß beschafft werden, und sie brauchen noch viele bunte Federn für den Kopfschmuck der tapferen Krieger. Silke setzt sich auf den Söller und beginnt neue Federn bunt zu färben, während Helmut mit seinem Plan beschäftigt ist. Gegen Abend fahren beide hinunter und pirschen sich vorsichtig in den Obstgarten, um einen Wäschepfahl zu entführen. Hühnchen darf das nicht merken, damit sie kein Gezeter anstimmt. Es ist gar nicht so leicht, das lange Ding in dem kleinen Wagen unterzubringen. Es ragt viel zu weit heraus. Man muß den Pfahl aufstellen und Helmut muß ihn im Stehen im Wagen festhalten. Silke fährt ganz langsam wieder den Berg hinauf. Dann bringen sie den Pfahl im Hof unter. Am Abend kommt der Vater von seiner Reise zurück, und Silke ißt hastig ihr Abendbrot und verabschiedet sich mit einem schnellen Kuß. Es ist zu schwer, den Mund halten zu müssen.

An diesem verdammten Sonnabend schleichen die Stunden nur so dahin. Es ist zum Auswachsen. Aber schließlich hat jede Qual einmal ein Ende und die Rasselbande stürmt aus der Schule. Die einen zur Bahn, die anderen in die Stadt zum Essen. Zu Hause nimmt man sich mächtig zusammen. Man weiß ja, wie das ist. Ausgerechnet an einem so wichtigen Tag wie heute kann leicht etwas dazwischenkommen. Deshalb verduftet jeder so schnell er kann. Je eher man oben ist, desto eher kann es losgehen. Man stopft das Essen in die Tasche, das Mutter für das Wochenende bereitgestellt hat, und dann nichts wie ab!

Helmut ist für heute bei Forstmeister Braun zum Mittagessen eingeladen. Die beiden Kinder fahren zusammen.

Nach dem Essen packt Silke eine Wäscheleine und eine Wolldecke in den Wagen und dann schlendert sie noch einmal in die Küche.

„Hühnchen“, sagt sie möglichst harmlos, „wo hast du eigentlich Petroleum?“

Hühnchen sieht von ihren Kochtöpfen auf.

„Petroleum?“ fragt sie erstaunt, „wozu brauchst du sowas?“

„Och, ich brauche nur ein ganz klein bißchen für unser Lagerfeuer.“

„Lagerfeuer!“ empört sich Hühnchen, „was für ein Larifari! Seit diese Jungens hier herumlungern, bist du gar nicht mehr mein Küken, sondern eine wilde Hummel geworden.“

„Och, Hühnchen, und du bist gar nicht mehr mein Hühnchen, sondern ein oller Brummbär.“

Hühnchen muß lächeln.

„Sag’ schon“, bettelt Silke.

„In der Besenkammer“, brummt Hühnchen.

Silke flitzt in die Besenkammer und greift sich die Petroleumflasche. Raus ist sie wieder.

So, nun noch schnell den Flickkorb. Hastig sucht sie sich einen Arm voll alter Flicken heraus und macht sich davon. Kaum ist sie im Wagen, fährt Helmut an. Beide atmen auf. Sie haben, was sie brauchen.

Im Turmzimmer angekommen, beginnt Helmut mit Umkleiden. Er schlüpft in den Indianeranzug und reibt das Gesicht mit brauner Farbe ein. Auf den blonden Kopf drückt er den hohen Federschmuck, der ihm weit den Rücken herunterhängt. Nun ist aus Helmut Winnetou, der große Apachenhäuptling, geworden. Sein Gesicht ist ernst bei allem, was er tut. Seine Gedanken sind bei dem, was nun kommen wird.

Einzeln kommen die Jungen aus den Nachbardörfern, und endlich erscheint auch die Stadtgruppe, wie immer geschlossen. Alle beginnen sich in Indianer umzuwandeln. Helmut steckt seinen kleinen Tomahawk ein und begibt sich in den Innenhof. Hier, bei dem großen Häuptlingsstein, wird die Beratende Versammlung zusammentreten. Auch Silke ist fertig. Sie hat den breiträndrigen Cowboyhut auf, den beschlagenen Gürtel um die schlanke Taille gegürtet und ein rotes Tuch um den Hals. Sie ist die weiße Squaw unter ihren roten Brüdern. Ein Indianer nach dem anderen tritt zu ihnen. Alle haben sie einen hohen Federschmuck auf, und man muß sich wundern, wie sie die ganze Verkleidung so schnell zusammengebracht haben. Helmut läßt sich auf dem Häuptlingsstein nieder und beginnt mit einer echten Indianerrede.

„Meine roten Brüder haben gehört, welch ungeheuere Tat geschehen ist. Unser Wigwam ist von frevelnder Hand abgebrochen und entführt worden. Der rote Fuchs und seine feigen Hunde haben es entweiht und Manitu, der Gott aller roten Krieger, wird sie bestrafen.

Meine Brüder mögen nun ihr Kriegsbeil ausgraben und sich auf den Kriegspfad begeben. Wir müssen den Rotfuchs fangen und hierherbringen, damit er gesteht, wo er unser Zelt versteckt hält. Meine roten Brüder mögen alle Vorsicht zusammennehmen, damit alles so geheim wie möglich geschieht. Kein Bleichgesicht darf uns auf unserem Kriegspfad beobachten, damit niemand Verrat üben kann.

Zuerst müssen wir auskundschaften, wo sich der Rotfuchs aufhält, und dann müssen wir versuchen, ihn wegzulocken, damit kein Bleichgesicht es sieht, wenn wir ihn überwältigen. Mein Bruder ,Schnelles Pferd’ mag Seidenhaar satteln und auf Kundschaft ausreiten. Er muß sich bis ins Dorf schleichen und dabei all seine Klugheit gebrauchen. Wenn er weiß, wo der Rotfuchs arbeitet, wird er zurückreiten und uns benachrichtigen.“

„Die Bauern sind heute beim Heuen“, fügt Silke dazu, „der Rotfuchs wird auf den Wiesen oberhalb des Rohrbaches sein. Mein Bruder .Schnelles Pferd' mag zuerst dort nachsehen.“ Bodo streift seinen Federschmuck ab, denn auf Kundschaft muß er ganz unauffällig gekleidet sein, damit er sich gut tarnen kann, wenn es sein muß. Niemand darf Verdacht schöpfen. Darum haben auch alle Indianer noch keine Kriegsbemalung, die braune Gesichtsfarbe ist gerade das Richtige auf Schleichwegen. Bodo wirft Seidenhaar den Sattel über, schwingt sich auf und trabt in den Wald.

„Meine anderen Brüder mögen die Zeit mit Vorbereitungen für das Fest ausfüllen“, fährt der große Häuptling Winnetou fort. „Meine Brüder ‚Scharfe Lanze’ und ‚Harte Faust’ können den Marterpfahl einsetzen, die anderen mögen Reisig im Wald sammeln, soviel sie tragen können. Meine Schwester ‚Weiße Blume’ wird die Lappen mit Petroleum tränken, die wir unter das Reisig stecken. Der Feuerring muß weit genug vom Marterpfahl entfernt sein, damit dem Gefangenen nichts geschehen kann, die Flammen ihn jedoch erschrecken und unseren Kriegstanz beleuchten. Meine Brüder sollen innerhalb des Feuerringes ihren Kriegstanz tanzen.

Hugh, ich habe gesprochen.“

Bodo hat den dichten Wald durchritten. Er muß jetzt einen Bogen um den Berg schlagen, um auf die andere Seite zu kommen, wo die Wiesen der Bauern ziemlich weit in den Wald hinaufreichen. Bisher hätte ihm nur der Förster begegnen können. Sonst niemand. Seine Augen wandern umher und seine Ohren lauschen angespannt, um ihn frühzeitig zu bemerken. So reitet er im Trab durch den stillen Wald. Nun verlangsamt er das Tempo. Denn jetzt, da er die erste Hälfte hinter sich hat, kann er unvermutet auf die Waldarbeiter stoßen, die schon seit einer Woche in diesem Gebiet arbeiten. Hier kann er auch leicht eine Beerenfrau treffen oder einen Bauern mit seinem Wagen. Bodo späht unaufhörlich umher. Manchmal hält er Seidenhaar an, wenn irgendwo ein Zweig knackt, und lauscht. Dann reitet er weiter. Die Sonne malt helle Flecken zwischen die Bäume, und ab und zu huscht ein Eichhörnchen über den Weg den nächsten Baum hinauf. Neugierig lugt es um die Ecke und betrachtet mit runden Augen den Reiter.

Endlich hört Bodo dumpfes Schlagen. Es sind die Äxte der Waldarbeiter. Bodo springt von Seidenhaar ab und biegt vom Weg in das dichte Unterholz ein. Seidenhaar führt er am Zügel hinter sich her. Die Schläge werden immer lauter, und jetzt hört er auch Stimmen. Die Holzfäller arbeiten dicht am

Weg. Bodo kann schon hören, was sie sagen. Ab und zu lacht einer. Er muß noch einen größeren Bogen schlagen. Vorsichtig geht er voran, immer bemüht, nicht auf ein Hölzchen zu treten. Leise biegt er die Zweige des Gebüsches auseinander. Die Waldarbeiter schwingen unbekümmert ihre Äxte. Bodo hält Seidenhaar die hohle Hand auf die Nüstern. Indianer machen das, wenn sie sich einem Feind nähern, damit das Tier nicht schnaubt. Seidenhaar schüttelt seine Mähne, als wollte er sagen: laß nur, ich verhalte mich schon ruhig.

Endlich hat Bodo die Arbeiter so weit umgangen, daß er wieder auf dem Weg reiten kann. Aber immer noch ist größte Vorsicht geboten. Jeden Augenblick muß er darauf gefaßt sein, dem Förster zu begegnen. Doch er erreicht den Waldrand ganz unbehelligt.

Nun springt er wieder ab und bindet Seidenhaar an einen Baum. Vor ihm dehnen sich die Wiesen von Walsrode, und ziemlich weit unten sind die Bauern tatsächlich am Heuen. Bodo muß nun herausbekommen, ob der Rotfuchs unter ihnen ist. Das ist nicht so schwer. Hier oben ist das Heu schon zu hohen Haufen zusammengeharkt. Bodo kann von einem Haufen zum anderen kriechen, bis er bessere Sicht hat und die Leute erkennen kann, die dort unten arbeiten. Hinter jedem Haufen verweilt er einen Augenblick, dann kriecht er zum nächsten. Auf Händen und Füßen arbeitet er sich vorwärts, bis er den letzten Haufen erreicht hat Dann arbeitet er sich in ihn hinein, häuft noch Heu über seinen Kopf und sitzt nun ganz gemütlich, bis die Bauern vom unteren Feld langsam wieder heraufkommen.

Sie arbeiten in einer langen Reihe und die Rechen schwingen hin und her, um das Heu in langen Reihen zusammenzuharken. Langsam schreiten sie aufwärts, und Bodo hält schützend die Hand über die Augen, um besser sehen zu können. Tatsächlich, der Rotfuchs ist dabei. Seine breite Gestalt schreitet ziemlich in der Mitte, und sein rotes Haar leuchtet in der Sonne als sie näher kommen.

„Du Sohn einer räudigen Hündin“, denkt Bodo voller Wut, als er den Feind auf sich zuschreiten sieht. Am liebsten hätte er sich auf ihn gestürzt.

Nun drehen sie wieder und schwingen ihre Rechen beim Abwärtsgehen. Bodo wartet, bis sie weit genug unten sind. Dann schlüpft er aus seinem Heuhaufen und huscht zurück. Solange sie ihm den Rücken zudrehen, kann er geduckt vorwärts laufen. Endlich ist er bei Seidenhaar angelangt und bindet ihn hastig los. Jetzt will er so schnell wie möglich zurück und seinen roten Brüdern die Nachricht bringen. Sic dürfen den Rotfuchs nicht wieder aus den Augen verlieren. Er nimmt einen anderen Weg, damit er nicht wieder an den Waldarbeitern vorbei braucht. Allerdings ist dieser Weg viel schwieriger, denn er muß seitlich in die Wolfsschlucht hinunter und auf der anderen Seite wieder hinauf. Aber Seidenhaar ist schon an einiges gewöhnt. Er hat im Verkehr mit den Kindern eine wahre Engelsgeduld. Endlich haben beide den schmalen Anstieg überwunden, und nun geht es im Galopp durch den Apachenwald zurück zur Burg. Seine roten Brüder sind nicht müßig gewesen, und alles ist vorbereitet. Gespannt sehen sie ihm entgegen. Bodo springt vor seinem Häuptling vom Pf erde. »Sie sind auf der Wiese zum Heuen“, sagt er, „meine roten Brüder mögen mir folgen.“

„Wie lange werden wir brauchen bis dorthin?“ fragt Helmut. „Eine gute halbe Stunde“, entgegnet Bodo. „Wir müssen einen Umweg machen, denn die Holzfäller sind im Wald, und wir sind zu viele, um sie ungesehen zu umgehen. Wir werden den Weg über die Wolfsschlucht nehmen müssen.“

„Meine roten Brüder mögen ihren Federschmuck ablegen, damit wir uns auf den Kriegspfad begeben können“, fordert Helmut seine Krieger auf.

Alle roten Krieger legen den Federschmuck ab und stecken die Tomahawks fester in die Gürtel. Lautlos folgt einer nach dem anderen dem großen Häuptling Winnetou in die Schlucht hinab. Diesmal reitet ,Weiße Blume’ Seidenhaar. Sie reitet als Kundschafter voraus, als sie auf der anderen Seite der Schlucht in die Höhe geklettert sind. Geduckt huschen die tapferen Apachen durch das Strauchwerk. Auch Silke späht durch die Bäume, ob sie jemanden entdeckt. Aber hier ist die Gefahr nicht so groß, denn sie folgen keinem Weg, sondern eilen quer durch den Wald. Am Waldrand angelangt, binden sie Seidenhaar fest, und dann liegen alle der Länge nach dicht nebeneinander auf dem Bauch.

„Es dauert nicht mehr lange bis zum Feierabendläuten“, sagt Silke zu Helmut, „was machen wir dann?“

„Wir müssen versuchen, ihn wegzulocken.“

„Ich weiß wie“, flüstert Fips und rutscht näher. „Wir reißen hier die oberen Haufen auseinander, vielleicht kommt er nach oben und sieht nach. Dann springe ich vor ihm her und locke ihn so weit wie möglich herauf.“

Helmut nickt - so wollen sie es machen. Vielleicht haben sie Glück.

„Alle mal herhören!“ ruft er leise.

„Wir werden jetzt versuchen, die oberen Haufen wieder auseinanderzureißen. Seid vorsichtig, daß sie nicht zu früh aufmerksam werden und vielleicht mehrere heraufkommen. Wenn das geschieht, dann nichts wie zurück in den Wald. Dort, die untere Reihe lassen wir stehen. Jeder sucht sich einen Haufen aus, in den er hineinkriecht, damit wir den Rotfuchs so nahe wie möglich herankommen lassen können. Es wird kein Kriegsgeschrei angestimmt, wenn wir ihn überwältigen. Alles hat so still wie möglich zu geschehen. Hat jemand noch etwas zu sagen?“ -

Nein, den listigen Kriegern der Apachen ist alles klar. Helmut bestimmt vier Krieger, die am Waldrand Zurückbleiben. Zehn kriechen an die nächsten Haufen heran und wühlen sich ein. Timm, Jule, Onkel, Fridolin und Silke kriechen nach vorn, um die Haufen auseinanderzureißen. Das ist die gefährlichste Arbeit, denn sie haben beim Zurückkriechen kaum Deckung und können sich nur langsam vorwärtsschieben. Auf dem Bauch liegend schieben sie sich an die Haufen und streuen das Heu auseinander.

Die unten sind dabei, das Heu in Haufen zu türmen.

Man wird morgen einfahren, obgleich Sonntag ist. Es ist nicht sicher, daß das Wetter sich hält.

Helmut sieht sich um — auch die -anderen sind fertig. Sie kriechen zurück, jeder auf seinen Haufen zu, in den er sich hineinarbeitet.

So warten sie, bis es Feierabend läutet.

Die unten schultern ihre Rechen und gehen der Landstraße zu. Der Rotfuchs sieht noch einmal über die Wiesen. DieHeuhaufen stehen sauber ausgerichtet, in Reih und Glied. Morgen wird man einen nach dem anderen auf den Wagen laden. Aber was ist das? Dort oben fehlen eine ganze Menge Haufen. Das Feld haben sie doch gestern schon fertig gemacht. Sollte da einer gestohlen haben?

„Ich komme gleich nach“, ruft er den anderen zu, die schon ein Stück auf der Landstraße dahingehen, und dann steigt er bergan.

Als er näher kommt, sieht er, daß das Heu noch da ist. Doch es liegt überall auf dem Boden verstreut. Was soll das? Hat ihm da jemand einen Streich gespielt? Wird wohl die verdammte Stadtbande gewesen sein, die ihm da alles auseinandergezerrt hat. Blöde Bande!

Er kommt heran, um das Heu wieder zusammenzuharken. Nichts rührt sich. Die Bauern auf der Landstraße sind noch zu sehen. Der Rotfuchs türmt das Heu wieder auf und ahnt nicht, daß ihn fünfundzwanzig Augenpaare beobachten. Ein Bauer rumpelt langsam mit seinem Wagen die Landstraße entlang und biegt ins Dorf ein. Zwei Radfahrer fahren vorbei und der Rotfuchs recht Heu. Aber was ist das? Da liegt einer der Länge nach im Gras und läßt sich die Sonne auf den Bauch scheinen. Ist das nicht gar einer von den Stadtlümmels? Der Rotfuchs nimmt den Rechen fester und geht auf den Verhaßten zu. Da springt Fips in die Höhe.

„Hehe, Rotfuchs!“ schreit er, „krieg mich doch“, und rennt den Berg hinauf.

„Warte, du freche Kröte“, schnaubt der Rotfuchs und setzt in großen Sprüngen hinter Fips her, „jetzt numerier’ deine Knochen.“

„Hehe, Rotfuchs!“ schallt es zurück.

In diesem Augenblick werden alle Heuhaufen lebendig. Ehe der Rotfuchs noch stoppen kann, fallen braune Gestalten über ihn her und schon liegt er auf der Nase. Er wehrt sich aus Leibeskräften und er ist bärenstark. Das braune Knäuel wälzt sich hin und her. Manchmal sieht der Rotfuchs braune Gesichter über sich. Etwas wickelt sich um seine Beine. Die Arme werden ihm nach hinten gerissen. Er stemmt sich mit aller Kraft und schnaubt und prustet. Etwas wickelt sich um seine Arme und wird fest angezogen. Alle Anstrengungen nützen nichts. Es sind zu viele Hände, die ihn gepackt haben. Kein Ton ist zu hören, nur das leise Keuchen der Ringenden. Dann wird er herumgewälzt. Ein schmales, braunes Gesicht ist dicht über ihm, mit hellen Haaren und stahlblauen Augen. Er fühlt einen Druck auf der Kehle und macht den Mund auf, um zu schreien. Da schiebt sich blitzschnell etwas Weiches zwischen seine Zähne. Der Rotfuchs muß würgen. Sie binden ihm ein Taschentuch über den Mund und knoten es am Hinterkopf. Nun liegt er ganz steif, von einer Leine umwickelt. Sie werfen eine Decke über ihn und hüllen ihn ein. Es ist dunkel um den Rotfuchs. Er fühlt, daß er aufgehoben und weggetragen wird.

Vierundzwanzig braune Gestalten huschen durch den Wald. Sie tragen abwechselnd ein langes Paket. Voran reitet ein Mädchen zu Pferde.

Im Burghof angekommen, legen die listigen Krieger der Apachen ihren Gefangenen nieder, und nun geht es an die Farbtöpfe. Der Kriegsschmuck wird angelegt. Gelbe, hellrote und hellblaue Zeichen leuchten nun in den braunen Gesichtern.

Jeder drückt seinen prachtvollen Federschmuck auf das Haupt, und dann versammeln sie sich um ihren großen Häuptling Winnetou. Helmut sitzt auf dem Häuptlingsstein, während seine roten Krieger um ihn Aufstellung nehmen. Seinen langen Speer hält er in der Rechten.

„Führt den Gefangenen vor, damit wir ihn verhören können“, gebietet er nun. „Harte Faust“ und „Schwerer Hammer“ beginnen den Rotfuchs aus der Wolldecke zu wickeln. Der atmet erlöst auf, als er endlich frische Luft spürt. Ihm ist schon der Angstschweiß auf die Stirn getreten, weil er unter der Decke, dazu noch mit diesem elenden Knebel im Mund, kaum richtig Luft kriegen konnte. „Harte Faust“ wickelt ihm die Leine von den Füßen und dann schleppen sie ihn vor den hohen Rat.

Der Rotfuchs blinzelt noch ein bißchen gegen die plötzliche Helle, die ihm in die Augen beißt, und starrt ungläubig auf die kriegsbemalte Versammlung, die ihm stumm und bewegungslos entgegensieht.

„Der ,Rote Fuchs* hat seinen Namen zu Recht“, richtet nun Helmut als Winnetou das Wort an den Gefangenen. „Er stiehlt bei der Nacht und schleicht sich davon, weil er nicht kämpfen kann wie ein ehrlicher Krieger. Er hat sich aber geirrt, wenn er glaubte, daß das tapfere Volk der Apachen einen so feigen Hund nicht zu fangen wüßte. Ich werde jetzt einige Fragen an dich richten und du wirst mit dem Kopf nicken, wenn du sie beantworten willst. Dann erst werden wir dir den Knebel abnehmen. Bist du bereit, uns zu sagen, wohin du das Zelt versteckt hast?“

Der Rotfuchs steht steif und bockig. Die sollen doch nicht glauben, daß sie ihn mit so einem Mummenschanz ins Bockshorn jagen können.

Die Versammlung wartet und schweigt.

„Wenn du nicht reden willst, werden wir dich zwingen“, wirft Helmut in die Stille hinein.

„Wie die mich zwingen wollen, möchte ich mal wissen“, denkt der Rotfuchs. „Ich weiß von keinem Zelt und damit basta.“

„Wir werden dich an den Marterpfahl binden und solange schlagen, bis dir einfällt, wo du das Zelt hast“, droht Helmut. „Das sollt ihr mal wagen, mein Vater geht zur Polizei!“ will der Rotfuchs schreien. Ihm kommt schon wieder die Wut hoch. Aber er kann ja nicht und würgt nur an seinem Knebel. „Wir werden dir deinen Skalp über die Ohren ziehen und ihn deinem Alten als ,Muster ohne Wert’ zuschicken, du Sohn einer heulenden Hündin!“ ruft Fips voll Abscheu und durch und durch rachsüchtig. Der Rotfuchs weiß nicht, was ein Skalp ist. Er hat keine Zeit Indianergeschichten zu lesen, und darum macht diese Drohung wenig Eindruck auf ihn.

„Bringt ihn in das Verlies“, sagt Helmut, und der Rotfuchs wird gepackt und fortgestoßen. Man geht nicht gerade sanft mit ihm um. Gefangene kann man nicht in Watte wickeln und einen gefangenen Dieb schon gar nicht. Vor dem Kellerloch in dem Turm wickeln sie wieder die Leine um seine Füße, und ehe es sich der Rotfuchs versieht, haben sie ihn hochgehoben und in das finstere, dumpfe Loch geschleppt. Hier legen sie ihn dicht neben den blutbefleckten Stein, auf dem schon die alten Ritter ihren Opfern die Köpfe abgeschlagen haben, wenn sie kein Lösegeld zahlen konnten, und lassen ihn allein.

Auch ohne daß der Rotfuchs um die düstere Bedeutung des Steines weiß, ist ihm nicht ganz wohl zu Mute. Was werden sie jetzt mit ihm machen? Das Dorf ist weit, und niemand weiß, wo er hingekommen ist. Somit kann er keine Hilfe erwarten. Das Schlimme ist, daß sie ihn nicht mal zum Abendessen suchen werden. Die Mutter ist daran gewöhnt, daß er nach Feierabend herumstreift und kommt, wann es ihm paßt. Wenn er nicht da ist, stellt sie ihm das Essen in den Schrank. So schnell ist man nicht ängstlich in dem kleinen Dorf. Wer käme auch auf den Gedanken, daß ein Indianerstamm seine Jagdgründe in den dichten Wald verlegt hat und von der alten Burg aus auf Menschenraub ausgeht, genau wie in alten Zeiten.

Was wissen überhaupt die Großen von der Welt, in der ihre Söhne leben?

Nein, man nähme im Dorf die Apachen nicht wichtig, auch wenn man von ihnen wüßte.

Aber was ist das? Der Rotfuchs horcht angestrengt auf das dumpfe Dumdum einer Trommel. Es klingt anders als eine Trommel und doch muß es eine Trommel sein. Er weiß nicht, daß Fips seine Trommel mit den Handballen und den Fingern bearbeitet, das klingt schön unheimlich wie im Urwald. Und nun gellen helle Schreie auf, die in eine eintönige Melodie abklingen, wieder anschwellen, wieder abklingen. Und eine andere Musik ist dazwischen, schrill und aufreizend, drohend und gefährlich. Es tut den Ohren weh, und doch muß man hinhorchen. Dem Rotfuchs beginnt das Herz zu klopfen. Fips übt mit den roten Kriegern seinen Kriegstanz, und die Sonne versinkt hinter den Bergen in einem roten Meer.

Silke sitzt auf der Mauer und macht schräge Musik. Sie blickt dabei auf ihre roten Brüder, die im Burghof herumhüpfen und das Apachenlied singen, während einige unter Jules Leitung den Holzkranz um den Marterpfahl schichten.

Man soll nicht denken, daß so ein Indianertanz leicht wäre und jeder hüpfen kann, wie er will. Fips hat schon dafür gesorgt, daß er so schwierig wie möglich ist. Jeder Schritt ist vorgeschrieben, jede Drehung bedacht, damit alle dasselbe tun und die Bewegungen einheitlich sind.

Hiiiihaaaa huuuuu ixe axe uuuu
drei Schritte vor, einer zurück,
oseposepackedich

Drehung um den rechten Fuß,
ratschikatschimatschalari
zwei Sprünge nach vorn, einen zurück,
eiabeia weg

Drehung um den linken Fuß.

Natürlich sind auch die Armbewegungen vorgeschrieben. Mal schwingt man den Speer über dem Kopf, mal hält man ihn dicht über den Boden.

Simsalabim bam ba dasadu dasa dim
himhimuua him
klingt es unheimlich und beschwörend.

Fips wacht mit Argusaugen, daß niemand aus der Reihe tanzt, während seine Hände mit großer Geschicklichkeit die Trommel bearbeiten.

Natürlich sind immer einige dabei, die rechts hüpfen, wenn links gehüpft werden muß, die den Speer über den Boden halten, statt ihn über dem Kopf zu schwingen. Es sind die

Unbegabten, aus denen nie etwas ordentliches werden wird, Fips kann sie nur bedauern. Er hält mit trommeln inne. „Hans“, schreit er, „du Dämel, mach doch nicht immer drei Schritte, wenn zwei gemacht werden müssen. Du springst ja dem Nächsten auf den Hacken und bringst mir die ganze Reihe auseinander. Und ihr anderen, könnt ihr euch nicht ein bißchen mehr bücken und etwas schneller drehen?“

Er springt vor und zeigt ihnen, wie man zu tanzen hat, wenn man ein Indianer ist.

Ja, der Fips ist ein Tänzer. Großartig macht er das. Es sieht so leicht bei ihm aus und dabei kommt man ordentlich aus der Puste, wenn man es nachmachen will.

Julespulemandarine
eia beia wuh
hiiihiii huu

Fips schnellt sich nach vorn und dreht sich um die eigene Achse, wirft die Arme in die Luft und bückt sich blitzschnell zu Boden. Grotesk und mitreißend sieht das aus. Wenn man es nur auch so könnte!

„Das ganze noch einmal“, kommandiert er und geht zur Trommel zurück.

Silke legt das Akkordeon auf die Mauer und springt herunter. „Mein Bruder Winnetou mag mir erlauben, noch einmal mit dem Gefangenen zu sprechen“, sagt sie zu Helmut, der auf dem Häuptlingsstein sitzt und dem Tanz zusieht. Er kann ja nicht mitspringen wie die anderen. Immer muß er mit seinem Herzen vorsichtig sein.

„Ich glaube nicht, daß meine weiße Schwester etwas erreichen wird“, antwortet er.

Laß es mich trotzdem noch einmal versuchen“, meint Silke. Wir brauchen das Fest ja nicht gleich abzubrechen, wenn er gesteht, nur brauchen wir ihn dann nicht zu verhauen.“

Silke ist der Gedanke daran doch ein bißchen ungemütlich. „Meine weiße Schwester mag zu ihm gehen“, nickt Helmut. Silke holt eine Kerze aus dem Turmzimmer und steckt sie an, ehe sie das Verlies betritt. Sie hebt das Licht hoch und sieht auf den Rotfuchs nieder, der gebunden zu ihren Füßen liegt.

„Das Mädchen“, denkt der Rotfuchs und ist ein bißchen erschrocken.

Oft hat er die Tochter vom Forstmeister heimlich beobachtet, wenn sie auf ihrem Pony durch den Wald ritt oder in ihrem kleinen Wagen auf der Landstraße entlangfuhr. Es ist dann vorgekommen, daß er schnell hinter einen Busch trat, wenn sie dicht an ihm vorbeikam, und dann hat er ihr lange nachgeblickt. Niemals hat er ein Mädchen gesehen, das so ist wie sie, so fein und biegsam und mit so lustigen braunen Augen.

Ja, er haßt diese Stadtbande. Er haßt sie, weil sie so ganz leicht und einfach ihre Spielgefährten sein können, mit denen sie lernt und spielt. Sie sind mit ihr so vertraut, während er sich verstecken muß, um sie anzusehen. Hätte er keinen Knebel im Mund, er würde die Lippen fest zusammenpressen. Kein Laut wird ihm entschlüpfen, keiner! Damit sie vielleicht denkt, er habe Angst! Er wird ihr zeigen, daß die ganze Stadtblase nichts gegen ihn vermag.

»Ich möchte dich warnen“, sagt Silke mit ihrer weichsten Stimme. „Sie werden dich arg zurichten, wenn du nicht sagst, wo das Zelt ist. Es wird dir nichts nützen, wenn du sie später anklagst, die Prügel werden sie dir heute geben, und niemand wird dir helfen.

Du brauchst nur zu nicken und ich werde dir den Knebel aus dem Mund nehmen. Wenn du mir sagst, wo das Zelt ist, werde ich nicht erlauben, daß sie dir etwas tun.“

Der Rotfuchs runzelt die Brauen, so muß er sich gegen die Stimme des Mädchens wehren. Nichts wird er sagen, gar nichts. Sie soll hier verschwinden, die Stadtbande. Niemals hätte er dem Mädchen etwas getan, wenn die Blase hier nicht aufgetaucht wäre, um sich breitzumachen. Wald, Wiese und Burg gehören zum Dorf und nicht zur Stadt. Das Mädchen kann überall herumreiten, soviel sie will. Aber die anderen sollen sich fortscheren.

Silke hockt sich neben den verstockten Jungen nieder. Ganz dicht hält sie ihr Licht gegen sein Gesicht und betrachtet ihn stumm.

„Warum bist du so böse zu mir“, sagt sie traurig, „ich habe dir nie etwas getan.“

Sie ist immer traurig, wenn ihr etwas Böses begegnet und ganz und gar ohne Verständnis.

Der Rotfuchs muß die Augen zumachen. Irgendwie ist ihm ganz elend, - aber er will nicht.

Silke erhebt sich und geht schweigend hinaus, und um den Rotfuchs ist es wieder dunkel. - Dunkel, kalt und muffig. -Am Ende der Wolfsschlucht steigt der Mond langsam über die dunklen Tannen empor. Voll und rund schwebt er durch die Weite des Himmels. Noch ist kein Stern zu sehen, es beginnt eine jener ganz hellen Sommernächte.

Helmut gibt das Zeichen, den Gefangenen zu holen. Das Fest soll seinen Anfang nehmen. Achtzehn schlanke Weidenruten werden verteilt für die Krieger, die innerhalb des Feuerringes tanzen. Vier Krieger sind außen um das Feuer aufgestellt. Sie müssen die Flammen im Auge behalten und nachlegen, wo das Holz niedergebrannt ist. Noch einmal ermahnt Helmut seine Krieger:

„Haut nicht zu toll, wir wollen ihm nur Angst machen.“ Nein, nein, sie werden das schon richtig machen und das Schreien und Singen wird mit dazu beitragen, ihn kirre zu kriegen, vom Feuer ganz abgesehen. Wenn er heute nicht gesteht, so wird er über Nacht in das Verlies gesteckt. Mögen sie ihn morgen suchen. Er bleibt hier, bis er gestanden hat. Man wird dann morgen eben noch ein Fest feiern.

Der Rotfuchs wird hervorgezerrt und an den Wäschepfahl gebunden, und das großartige Fest des Apachenstammes beginnt.

Fips leitet mit dem dumpfen Dumdum seiner Trommel den Kriegstanz ein, und die Feuerwache zündet den Holzring um den Gefangenen an einigen Stellen an.

Mit großen Augen sieht der Rotfuchs die ersten Flammen hochschlagen.

»Das ist doch ganz unmöglich“, denkt er heiß erschrocken, »die können mir doch hier nichts tun.“

Da lodern die Flammen hell zum Himmel empor. Die ersten petroleumdurchtränkten Lappen sind erreicht. Gleichzeitig durchzittert ein heller Schrei die Luft. Das Kriegsgeschrei der Apachen droht das Ohr des Rotfuchses zu zerreißen. Achtzehn bunte Gestalten springen über das Feuer. Achtzehn Speerspitzen berühren ganz leicht seinen Körper, und die

Gestalten wiegen sich einen Augenblick leise im Rhythmus, den die Trommel angibt.

Dumdum dum dum dum
dumdumdum dum dum

Der Rotfuchs fühlt, wie sich der Druck der Speerspitzen verstärkt, aber da springen die Krieger wieder zurück. Das Akkordeon schreit auf und die wilden Krieger beginnen ihr Lied:

hiiiihaaaa huuuu

Dabei schlagen sie ganz schnell mit der flachen Hand auf den Mund, so daß die Tone vibrieren.

Ixe axe uuuu

Oseposepackedich
eia beia weg
hiiiiiiiiua ua ua

Sehr schnell beginnt der Rotfuchs das helle hiiiiii zu fürchten, denn jedesmal sausen achtzehn Weidenruten auf ihn herunter, zwar nicht toll und noch nicht so sehr zu spüren durch den Stoff seines Hemdes, aber immerhin, jedes Mal ist er gewärtig, daß sie härter zuschlagen. Und das ungemütliche Gefühl, gebunden an diesen Pfahl, umlodert von hellem Feuer, dieser ganzen Bande hilflos ausgeliefert zu sein, steigert sich langsam zur Angst.

Aber er will nicht Angst haben, er will nicht! Er braucht ja nur geradeaus zu sehen, dort sitzt das Mädchen auf der Mauer und begleitet den Gesang ihrer roten Brüder auf dem Akkordeon. Sie spielt dazu, wenn sie ihn schlagen.

Finster starrt der Rotfuchs zu ihr hinüber.

Simsalabim him him uua uua him

Die Feuerwachen außerhalb des Kreises wiegen sich in den Hüften und klatschen im Rhythmus der Melodie in die Hände, und die dumpfe Trommel reißt alle mit.

Fips ist nicht mehr Fips. Die Welt um ihn ist versunken. Er ist der Medizinmann des Stammes und seine Trommel hat Macht über die Tänzer. Sie reißt sie hoch und wirbelt sie herum. Sie feuert sie zu immer höheren Sprüngen an und zu immer helleren Schreien. Langsam löst sich der geschlossene Tanz auf und jeder springt und tanzt, jeder schwingt seinen Speer, wie es ihm gerade in den Sinn kommt, aber das sieht nicht minder gespenstisch aus.

Dumdum dum dum dum
uuauua him him

Die Tiere im Wald sind unruhig. Die tiefe Stille ihres Paradieses wird in dieser Nacht von einem erregenden Lärm gestört. Die Rehe stehen mit gespitzten Ohren; die Hasen hören auf, an ihren Hälmchen zu mümmeln und stellen die Löffel steif. Der Fuchs verkriecht sich im dunkelsten Tann.

Dumdum dum dum dum
himhimhim uua uua him

Nur der Mond wandert langsam und ungerührt am Burgturm vorbei. Er wandert vom Morgen- bis zum Abendland. Er scheint über rote und schwarze Krieger. Er kennt die Welt, und nichts kann ihn erschüttern, denn er hat alles schon einmal gesehen. Er sieht die Tränen des Leides und das Lachen der Freude.

Er entsinnt sich genau, wie es auf dieser Burg zuging, als ihre Zinnen noch stolz in den Himmel ragten. Er hat die Ritter gesehen, die eisengepanzert auf ihren starken Pferden ins Tal hinabjagten, einer neuen Beute entgegen, und er kannte die einsame Frau, die in ihrem hellen Gewand so manche Nacht auf dem Söller stand und über die Berge sah.

Nun springen andere Menschenkinder im Burghof umher, gespenstisch vom Feuer beleuchtet, und der Gestalt dort am Marterpfahl ist der Kopf auf die Brust gesunken.

Hiiiiiiiiuua uua uua

Der Wind ist anders. Gelangweilt kam er über die Berge, fuhr ein bißchen über die alten Tannen und säuselte verspielt durch den grünen Blätterwald, bis er zum Feuer kommt.

Der Wind liebt das Feuer. Es macht ihm Spaß, hineinzublasen und die Flammen hoch auffahren zu lassen; er freut sich, wenn die Flammen tanzen.

Der Wind liebt auch Musik, und wenn er nicht selbst singend durch die Gegend streift, so nimmt er gern ein paar Tone mit und trägt sie weit fort.

Dumdum dum dum dum
uuauua himhim

Das klingt lustig, und er nimmt die Töne auf und trägt sie hinunter ins Tal.

Forstmeister Braun sitzt auf der Veranda. Er hat sich eine Flasche Wein bringen lassen und raucht still vor sich hin. Diese helle Mondnacht will er noch etwas genießen. Ganz weit und ganz unwirklich hört er dumpfen Trommelton, aber er achtet nicht darauf. Er betrachtet den Mond, der so greifbar nahe und doch so unwirklich fern über dem Tal steht. Alles liegt so friedlich im silbernen Mondlicht, so, als könne es gar keinen Streit und keinen Hader auf dieser Erde geben. Aber nun wird das Dumdum stärker, und der Forstmeister horcht auf.

Man könnte meinen, man wäre in Afrika, denkt er lächelnd und leert sein Weinglas. Aber das Dumdum verstummt nicht. Es kommt ununterbrochen aus dem Wald. Irgendwie ist ein heller Ton dazwischen; er klingt ab und kommt wieder.

„Der Wind kommt von der Burg“, denkt er, „sie müssen da ein tolles Fest feiern, daß man es bis hierher hören kann. Ich sollte hinaufgehen und ein bißchen Zusehen. Es kommt doch nicht viel mehr dabei heraus, daß ich hier allein meinen Gedanken nachhänge, als daß ich meine Einsamkeit mehr denn je spüre. Seit Silke zur Schule geht, ist sie mir halb verloren.“ Er drückt seine Zigarre aus und geht langsam die Stufen in den Garten hinunter. Bald darauf verschwindet er im Dunkel des Waldes.

Je höher Herr Braun steigt, je mehr beschleunigt er seine Schritte. Immer deutlicher hört er die Trommel und die wilde Musik, von Schreien unterbrochen.

Der Tanz hat seinen Höhepunkt erreicht. Niemand achtet auf den Gefangenen, dem die Glieder vom langen Stehen schmerzen. Die Handgelenke brennen von dem Wäscheseil, das sich mehr und mehr in die Haut drückt.

Die Jungen sind so hingerissen, daß sie ganz vergessen haben, daß sie ganz vorsichtig schlagen wollten. Je höher die Sprünge wurden, desto stärker schlugen sie zu und der Rotfuchs ist am Ende seiner Widerstandskraft. Aber auch wenn er nun gestehen wollte, er könnte sich nicht mehr verständlich machen. Es ist zu spät, und er ist ihnen ganz und gar ausgeliefert. Das sind keine vernünftigen Jungen mehr; das sind richtige Wilde geworden.

Dem Rotfuchs ist so elend wie noch nie in seinem Leben.

Plötzlich sieht er die stille Stube daheim und unter der Lampe die Mutter ruhig am Tisch sitzen.

„Mutter“, denkt er verzweifelt, „Mutter, so such mich doch.“ Niemals ist er seiner Mutter so nahe gewesen wie hier am Marterpfahl der Apachen, vom Feuer umlodert. In dieser Nacht weiß der kräftige, derbe Bauernjunge, was das ist -Angst - hilflose ohnmächtige Angst.

Da reißt mit einem Mal die Musik ab, der letzte Schrei verhallt wie abgeschnitten, das furchtbare Dumdum ist fort. Wie hingezaubert steht mitten im Feuer neben dem Marterpfahl eine hohe Männergestalt im grünen Jagdanzug. Die tanzenden Krieger sind erstarrt und ihr Häuptling erhebt sich von seinem Sitz.

„Was geht hier vor?“ sagt der Mann mit scharfer Stimme. Herr Braun ist heftig erschrocken. Zu was haben die Jungen sich in ihrer Phantasie hinreißen lassen!

Jetzt beweist Helmut, daß er die Indianerbücher richtig gelesen hat. Ein Indianer zeigt niemals seine Überraschung. Immer hat er Herr der Lage zu sein, und will er eine Frage nicht gleich beantworten, beginnt er mit einer wohlgesetzten Rede:

„Winnetou ist sehr glücklich, seinen weißen Bruder Old Shatterhand zu sehen“, beginnt er würdevoll, „alle Krieger der Apachen freuen sich mit ihm.“

Die Krieger freuen sich gar nicht, sie stehen regungslos.

Der Forstmeister zögert eine Sekunde, dann geht er erst einmal zu dem Gefangenen und beginnt ihn loszubinden. Das gibt ihm Zeit zum Überlegen.

Er kennt die Jungen und ihre geschlossene Abwehr, wenn man sie scharf anpackt. Er darf ihr Vertrauen nicht verlieren, wenn er die Wahrheit über das erfahren will, was hier geschehen ist.

Darum antwortet er ruhig.

„Auch mein Herz freut sich, seinen roten Bruder Winnetou zu sehen. Darf Old Shatterhand wissen, was hier geschehen ist?“

„Dieser rote Hund hat unser Zelt gestohlen. Old Shatterhand weiß, was das für uns bedeutet. Vor drei Tagen wurde es abgebrochen und unsere Feuerstelle zerstört. Nur er und seine Dorfköter können es getan haben. In letzter Zeit machen sie uns unsere Jagdgründe streitig, so daß die tapferen Apachen gezwungen waren, das Kriegsbeil auszugraben. Heute haben wir den Dieb unseres Zeltes gefangen, und wir werden ihn nicht eher herausgeben, bis er gesteht, wo das Zelt ist. Hugh, ich habe gesprochen.“

Während Winnetous empörter Rede hat Herr Braun seine Augen umherwandern lassen. Alles betrachtet er, die bemalten Krieger, die nun ein bißchen ratlos umherstehen in ihrem prächtigen Federschmuck, den Feuerring, der schon niedergebrannt ist, weil die Feuerwachen nicht wagen nachzulegen, und den zusammengesunkenen Gefangenen, dem er die Wäscheleine abwickelt.

Er sieht zu seinem Tochterchen, das ebenso bewegungslos auf der Mauer sitzt und ihr Akkordeon mit beiden Händen umklammert.

»Warum hat meine weiße Schwester mir nichts davon gesagt?“ fragt er ernst.

Silke kann darauf nichts antworten; die Kehle ist ihr wie zugeschnürt. Zum ersten Mal in ihrem Leben hat sie etwas getan, ohne es vorher mit ihrem Vater zu besprechen. „Winnetou hat sie darum gebeten“, springt Helmut ein. „Wenn die Polizei sich einmischt, um den Rotfuchs zu suchen, so soll kein Bleichgesicht davon gewußt haben.“

Herr Braun verbirgt ein kleines Lächeln.

„Mein Bruder Winnetou ist weise“, sagt er, „er mag mir nun auch erlauben, mit dem Gefangenen zu sprechen.“

„Old Shatterhand ist der Freund aller roten Krieger“, erwidert Helmut großartig, „er mag auf dem Häuptlingsstein Platz nehmen und den Gefangenen verhören.“

Der Forstmeister läßt von dem Gefangenen ab und schreitet durch die Reihen aufatmender Krieger. Er läßt sich auf dem Stein des Häuptlings nieder, und die Jungen, die bisher alle viel von ihm hielten, verehren ihn von diesem Augenblick an glühend, und Silkes Herz schlägt dem Vater heißer entgegen denn je.

Und wieder nehmen alle Krieger Aufstellung um den Häuptlingsstein, nur daß sie diesmal ihren weißen Bruder Old Shatterhand umringen. Der Rotfuchs wird, von zwei Kriegern gestützt, vor seinen Richter gebracht. Ihm sind die Füße eingeschlafen, so fest haben sie das Seil um ihn und den Pfahl gewickelt, und er kann nicht richtig laufen.

„Nehmt ihm den Knebel aus dem Mund“, gebietet Herr Braun.

„Du hast diesen roten Kriegern das Zelt gestohlen“, beginnt er, „weißt du, was solch ein Zelt kostet?“

Der Rotfuchs schweigt. Auch wenn er sprechen wollte, er kann einfach noch nicht.

„Das Zelt kostet dreihundert Mark, so wie es hier gestanden hat. Ist dir klar, daß die Väter dieses Zelt bezahlt haben, so daß es also ihr Eigentum ist.“

Der Rotfuchs hat die Augen auf den Boden gerichtet.

„Weißt du, daß Jungen in eine Erziehungsanstalt gesteckt werden, die stehlen, zumal wenn es sich um ein wertvolles Stück handelt?“

Der Rotfuchs erschrickt. So hat er es nicht gemeint. Er hat ja nur die Bande treffen wollen, sonst niemand.

„Du kannst sicher sein, daß ich morgen sofort mit deinem Vater sprechen werde, wenn du nicht sagst, wo das Zelt ist.“

„Es liegt beim Schulzenpeter im Heu“, kommt es dumpf aus des Rotfüchsen Kehle.

Die Rasselbande atmet auf. Na also!

„Gut, du wirst also jetzt hinunter gehen und es den Jungen übergeben, die dich begleiten werden“, entscheidet Herr Braun.

„Nein“, unterbricht hier Winnetou, „so können wir es nicht machen. Wenn wir ihn mit hinunternehmen ins Dorf, wird er versuchen, fortzulaufen, oder er wird schreien und das Dorf wach machen. Morgen wird er dann sagen, er hätte das mit dem Schulzenpeter nur gesagt, um frei zu kommen, er wisse gar nichts von einem Zelt, und wir sind die Dummen.“ »Auch wenn er die Leute wach macht, können wir darauf bestehen, in der Scheune des Schulzenpeter nachzusehen“, wirft Onkel ein.

„Es braucht ja gar nicht dort zu liegen“, widerspricht Helmut.

Die Jungen nicken eifrig, so und nicht anders kann es sein.

Wer stiehlt, der lügt auch. Von Kriegslist verstehen große Leute gar nichts; da sieht man es ja wieder. Der Herr Forstmeister würde den kostbaren Gefangenen glatt laufen lassen, und alles wäre umsonst gewesen.

Herr Braun lächelt.

„Ich bewundere immer wieder die Klugheit meines Bruders Winnetou“, sagt er zu Helmut, „wie also will er es machen?“

„Ich werde drei meiner roten Brüder bestimmen, die in das Dorf schleichen werden, um das Zelt aus der Scheune des Dorfschulzen herauszuholen. Wenn es nicht dort gefunden wird, mag Old Shatterhand bestimmen, was geschehen soll.“

Herr Braun nickt zustimmend, und nun ist die Frage, wer hinuntergehen wird.

Fips, als der Geschmeidigste und Gewandteste, wird gehen; außerdem ist er listig wie ein Fuchs und wird sich zu helfen wissen, wenn etwas dazwischenkommen sollte. Fridolin ist einer der Stärksten, außer Onkel. Aber Onkel ist zu schwer, falls sie klettern müssen; also bekommt Fridolin den Vorzug, und der Spezialist für Kriminalgeschichten Jule Traber kann die Nachhut übernehmen.

„Ist das Tor der Scheune verschlossen?“ fragt Helmut den Rotfuchs.

„Nein, das glaube ich nicht. Sie sind ja noch mitten in der Ernte.“ Das Tor wird erst verschlossen, wenn die Scheune voll ist und dann noch nicht mal immer. In dem kleinen Dorf ist noch nie etwas gestohlen worden, was der Rede wert gewesen wäre.

„Wenn das Zelt nicht drin ist, wer hat gewußt, daß es dort lag?“ fragt Helmut weiter.

Der Peter vom Schulzen weiß es und der Heinrich vom Schuster Lehmann.“

„Wo schläft der Schulzenpeter?“ will Helmut wissen.

Im Giebelstübchen, mit dem Fenster zum Obstgarten.“

„Wo schläft der Schulze?“

„In der großen Stube im ersten Stock über dem Eingang.“

„Und die Knechte?“

„Im Giebelstübchen zum Hof raus.“

„Wieviel Knechte sind da?“

„Zwei.“ -

„Und wieviel Mägde?“-

„Eine.“

„Wo schläft die?“

„In einer kleinen Kammer neben der Küche unten.“

„Haben sie einen Hund?“

Der Rotfuchs möchte rasend gern verschweigen, daß sie einen Hund haben. Aber dann kommen sie vielleicht zurück, und es gibt neue Schwierigkeiten.

„Ja“, sagt er nach kurzem Kampf.

„Wo?“

„Er liegt im Hof an einer langen Kette neben dem Viehstall.“

„Auch nachts?“

Der Rotfuchs nickt.

Helmut wendet sich an die drei Kundschafter.

„Habt ihr alles verstanden?“

Sie nicken.

»Nehmt das Stück Bratfleisch aus dem eisernen Topf mit. Wenn es nötig ist, müßt ihr es dem Hund geben. Was ihr tun müßt, könnt ihr erst unten entscheiden. Geht jetzt.“

Das Stück Fleisch ist eigentlich die Sonntagsration der Rasselbande und sollte morgen am Lagerfeuer geschmort werden. Einerlei, man wird eben morgen kein Fleisch essen.

Es ist keine Zeit mehr, die bunten Striche aus den Gesichtern zu entfernen, und die drei huschen, über die Wiese, dem Wald zu. Im letzten Augenblick dreht Fips noch einmal um und bückt sich nach dem Wäscheseil.

„Besser ist besser“, grinst er und hängt es sich wie ein Lasso über die Schultern.

Dann eilt er den anderen nach.

Der Mond steht über den Apfelbäumen, als sich drei geheimnisvolle Gestalten über den Gartenzaun des Dorfschulzen schwingen. Es ist besser, sich von hinten an das Anwesen heranzupirschen, als durch das Tor dem Hund gleich über den Weg zu laufen. Vorsichtig kommen die Kundschafter näher. Die Grillen zirpen leise und verträumt im hohen Gras. Die Welt liegt in friedlichem Schlummer, während sich die Apachen auf gefährlichem Kriegspfad befinden.

Da links liegt die große Scheune, ganz leise quietscht ein Riegel. - Stille. Dann bewegt sich das große Tor langsam in den Angeln, und Dunkelheit verschluckt die Eindringlinge. Doch nun flammt eine Taschenlampe auf, und der helle Schein tastet sich langsam an den Wänden entlang, gleitet über die Decke und verschwindet durch die Deckenluke nach oben.

Hier liegt das Heu. Hastig werfen die drei die Ballen auseinander, durchstöbern den Heuboden von einem Ende zum anderen und - finden nichts.

Fridolin richtet sich auf und wischt sich über die Nase.

Schöne Schweinerei! Dacht’ ich es doch; der Kerl hat gelogen. Hier ist das Zelt nicht. Was nun? –

Fips klopft sich den Anzug ab.

„Ganz einfach, wir holen uns den Schulzenpeter aus dem Bett, und wenn er nicht sofort sagt, wo das Zelt liegt, nehmen wir ihn mit zur Burg. Diese Jünglinge sollen doch sehen, was es heißt, der Rasselbande den Krieg zu erklären.“

„Ganz einfach ist gut“, sagt Fridolin trocken. Und wieder knarren die Riegel des Scheunentores leise. Gekonnt ist gekonnt. Vom Hund ist nichts zu hören. Nun stehen sie wieder im Obstgarten und flüstern leise. Die Fenster im Dachstübchen stehen weit offen. Ein Kunststück ist es also nicht, da hinauf zusteigen und den Schulzenpeter herunterzuholen.

Jule betrachtet sich die Obstbäume. Es dürfte eigentlich ruhig eire Leiter dort stehen. Dann schleicht er um die Ecke des Hauses. Aha, dort an einem dicken Holzstoß liegt sie. Schon klettert eine Gestalt mit unheimlich dunklem Gesicht, in dem grelle Farbstreifen leuchten, höher und höher und verschwindet im Fenster. Die zweite Gestalt folgt, und Jule bleibt unten an der Leiter stehen, immer in Alarmbereitschaft.

Der Schulzenpeter schläft wie ein Murmeltier. Von seinem Kopf lugt nur ein Haarzipfel unter der Decke hervor. Plötzlich wird er gepackt und herumgerissen. Ein gurgelnder Laut. Mit aufgerissenen Augen starrt der Peter in das Gesicht des Teufels, der ihn holen will. So plötzlich aus dem Schlaf geschreckt, ist er wie gelähmt. Da taucht auch schon ein zweiter Teufel auf, der ihn bindet und aufrecht hinsetzt.

»Komm mit“, zischt die Teufelsfratze und zeigt zum Fenster. »O Gott, o Gott, jetzt geht’s in die Hölle!“ Der Peter kann nicht stehen, so zittern ihm die Beine, und dann haben sie ihm auch noch den Mund verbunden. Aber energisch wird ei am Arm hochgezogen und es geht die Leiter hinunter. Im Galopp laufen die Teufel mit dem armen, gefangenen Peter bis ans Ende des Obstgartens.

„Wo ist das Zelt geblieben, du Satansbraten“, zischt Fips und fuchtelt mit seiner Faust vor den Augen des zu Tode erschrockenen Peters. „Sag’ es sofort, sonst wirst du auf der Stelle massakriert. Haxi, haxi, Frigadelli!“

Fips springt von einem Bein auf das andere und fuchtelt mit dem Tomahawk in der Luft herum. Wäre der Peter unter die Menschenfresser gefallen, sein Entsetzen könnte nicht größer sein. Nein, mit der Rasselbande sich einzulassen, ist kein Vergnügen.

„Nimm ihm erst mal den Knebel aus dem Mund, so kann ’r ja nichts sagen, auch wenn er wollte.“

„Gestehe“, zischt Fips, und die bemalte Teufelsfratze schiebt sich dicht vor Peters Gesicht.

„Ich, - ich habe es auf dem Dorfdreschplatz versteckt. Es liegt unter dem Stroh.“

„Warum hast du das gemacht?“

„Ich war bange, daß die Polizei es bei meinem Vater finden könnte“, ist die Antwort.

„Mitkommen!“ Und wieder wird er gepackt. Er muß über den Zaun, von seinen Peinigern streng bewacht. Dann geht es durch die stille Dorfstraße. Irgendwo bellt ein Hund. Vor dem Dorf ist der Dreschplatz. Riesige Strohballen sind hier aufgesetzt. Der Peter muß sich bücken und zieht die Zeltplane hervor. Wie Piraten über einen verlorenen Schatz, so stürzen die drei über ihr Zelt. Sie betasten und befühlen es mit den Händen, schlagen es auseinander, um sich zu überzeugen, daß es nicht beschädigt ist und wickeln es liebevoll zusammen.

„Scher’ dich nach Hause, du Lump“, faucht Fips den Sünder an, „und wenn du dich noch einmal oben im Wald blicken läßt, kommst du an den Marterpfahl. Der Rotfuchs hat bereits Bekanntschaft mit ihm gemacht. Du kannst ihn fragen, wie’s ihm gefallen hat.“ Die beiden anderen Teufel grinsen. Der Schulzenpeter rennt davon, so schnell ihn seine Beine tragen.

Voll und ganz mit sich zufrieden, traben drei Indianergestalten querfeldein den heimatlichen Jagdgründen zu. Haben sie nicht wieder einmal bewiesen, daß sie würdig sind, der Rasselbande anzugehören! Ja, von ihre”. Taten sollen noch die Kinder und Kindeskinder reden.

VIII

Trotz der aufregenden Wochenenden, die die Jungen hinter sich haben, vergessen sie doch nicht ihre wichtige Aufgabe, die Vorbereitungen für ihre „öffentliche Versammlung“, wie sie es nennen, weil ihre Lehrer dieser Beratung beiwohnen werden. Mit ganzem Eifer geben sie sich während der Wochentage diesen Vorbereitungen hin, und eines Tages fällt ihnen durch eine unerwartete Begegnung auch noch ein Geschenk wie vom Himmel.

Fridolin und Jule sind zum Fußballplatz unterwegs, als der Redakteur vom Lokalanzeiger sie anruft:

„Hallo, ihr beiden, gehört ihr nicht zur Rasselbande?“

„Natürlich“, nicken sie.

„Na, man hört ja gar nichts mehr von euch“, lacht der Reporter, „ist die Rasselbande endlich gezähmt worden?“ Fridolin und Jule lachen verächtlich. Du liebe Zeit, wie ahnungslos so ein Zeitungsmensch sein kann!

„Gezähmt“, sagt Jule von oben herab, „was ist denn das?“

„Also nicht?“ Der Reporter ist belustigt. „Dann habt ihr doch sicher wieder etwas Neues zu berichten. Ich würde gerne mal wieder über euch schreiben.“

Die beiden sehen sich an. „Zu berichten wäre schon genug“, sagt Fridolin, „aber über den Artikel damals, den Sie geschrieben haben, haben sich unsere Lehrer schön geärgert, und so was können wir jetzt gar nicht gebrauchen.“

„Vielleicht habt ihr mal etwas Erfreuliches“, meint der Reporter leichthin.

„Vielleicht wird es etwas Erfreuliches, man kann noch nicht wissen, wie wir es durchdrücken; denn wir wollen unsere Schule ein bißchen reformieren.“

„Wie wollt ihr denn das machen?“ fragt der Reporter.

Und nun kommen die Jungen ins Erzählen. Sie werden ganz eifrig dabei. Reporter haben so eine Art, ganz unauffällig herauszufragen, was sie wissen wollen. Die beiden erzählen von ihrem Lieblingsplan, dem Landschulbau und von ihren Sorgen, wie sie das Geld zusammenbringen wollen.

„Na, seht ihr, da könnte ich euch doch auch helfen. Ich werde einen Artikel in der Zeitung schreiben und die ganze Stadt auffordern, euere Schulveranstaltung zu besuchen und durch ihr Eintrittsgeld euerem Schulbau auf die Beine zu helfen. Wie wäre es zum Beispiel, wenn ihr ein Seifenkistenrennen veranstaltet, und die Zeitung die ganze Stadt dazu einladen würde? Schon habt ihr wieder eine Einnahme. Ich werde das für euch organisieren.“ Jule und Fridolin sind begeistert.

Was wird die Rasselbande dazu sagen, wenn sie mit ihrem neuen Plan herausrücken? Wieder einer, der ihnen helfen will. Was kann ihnen noch passieren, wenn sie sogar die Zeitung auf ihrer Seite haben?

„Wir wären Ihnen sehr dankbar, wenn Sie zu uns halten wollten“, sagt Jule. „Dürfen wir mit Helmut Haake mal zu Ihnen kommen?“

„Selbstverständlich, ihr braucht nur nach mir zu fragen. Ich heiße Reinicke.“

Die Zeit vergeht schnell, - zu schnell.

Und mit einemmal ist der Tag da, an dem ihre „öffentliche Versammlung“ stattfinden soll.

Der Rex und sein Gefolge sind in der Aula versammelt und außerdem eine Abordnung aus jeder Klasse, die ihren Kameraden Bericht erstatten sollen.

Die Rasselbande ist in ihren Sonntagsanzügen gekommen. Wenn schon, denn schon! Sie haben sich auf der Bühne der Aula genau so gesetzt, wie sie sonst bei ihren Versammlungen sitzen. Helmut in der Mitte, rechts von ihm Fips mit der Stadtgruppe, links von ihm Onkel mit der Landgruppe. Sie sind fest entschlossen, alles genau so zu halten, wie sie es gewöhnt sind. Aber nun sind sie doch mächtig aufgeregt.

Keiner von ihnen hat zu Hause richtig gegessen. Es ist doch nicht so leicht, sich unter den kritischen Augen ihrer Lehrer frei und natürlich zu bewegen und ebenso frei und natürlich zu sprechen, so, als wenn sie allein wären. Helmut begrüßt zuerst die Gäste. Onkel hat behauptet, daß man jede Versammlung mit der Begrüßung der Gäste einleiten müsse. Und er muß das als Sohn eines Bürgermeisters ja wissen.

„Ich eröffne hiermit die Beratende Versammlung“, beginnt also Helmut, „und begrüße heute Herrn Professor Oppermann, unseren verehrten Klassenlehrer, Herrn Studienrat Oertel, die Lehrer unserer Schule und die Schulkameraden der anderen Klassen. Wir sind zusammengekommen, um zu beraten, wie wir unseren Schulunterricht so gestalten können, daß jeder von uns mehr Freude an der Schule haben kann.“ Wie einen Aufsatz hat jeder von ihnen vorher aufgeschrieben, was sie an diesem Tage sagen wollen, und oftmals wieder durchgelesen, damit sie ja nichts vergessen. Fips hat sogar zu Hause geübt und mit schallender Stimme den Schrank angeredet, bis seine Mutter sich die langen Ansprachen endlich verbat. Aber wie konnte sie auch Verständnis haben für eine so wichtige Angelegenheit.

„Was hast du für einen Vorschlag zu machen, Fips?“ wendet sich Helmut nun an ihn.

Fips hat feuchte Hände. Hier ist kein Schrank mehr, sondern das ganze Lehrerkollegium, und was er sagt, muß Hand und Fuß haben.

„Die Jahre, die wir jetzt zubringen, sind ausgefüllt mit Schlafen, Essen und Schule. Schule vormittags, Schule nachmittags. Immer dasselbe. Unsere Eltern sagen, das müßte so sein, damit wir fürs Leben ertüchtigt würden. Die Schule ist für uns das Klassenzimmer mit seinen vier Wänden und die Bücher, und wenn wir nach Hause kommen, dann sind da wieder vier Wände und die Bücher. Und so geht das viele Jahre. Wir möchten aber mehr. Wir möchten was erleben. Selbst erleben, nicht immer nur aus Büchern alles erlesen.“

„Ja, da hast du recht, aber wie kann man in der Schule etwas erleben?“

„Mein Vorschlag ist zum Beispiel der“, fährt Fips fort, „daß wir in der englischen Stunde nicht nur die ,Schatzinsel‘ übersetzen, sondern englische Schulfreunde haben. Wir müßten Herrn Professor Oppermann bitten, an englische Schulen zu schreiben und uns einen Briefwechsel mit einer englischen Schulklasse zu vermitteln. Wir würden hören, wie englische Jungen leben, was sie freut, und wir könnten in den Ferien mit Herrn Studienrat Oertel nach England fahren.“

„Und das Geld!“ ruft Fridolin. Allmählich kommen sie ins Fahrwasser. Und nun kommen sie auf die Reisekasse zu sprechen, in die jeder zahlen soll, der seine englischen Vokabeln nicht gelernt hat.

Vaddi grinst von einem Ohr zum anderen.

Dann tragen sie ihren Wunsch vor, auch einmal nach Hamburg zu reisen, die Fabriken zu sehen und mit jungen Lehrlingen zu sprechen. Vielleicht würde es dem einen oder dem anderen unter ihnen einmal die Berufswahl erleichtern, wenn sie in Büros und Fabriken hineinschauen können. Und was können sie zusätzlich lernen auf diesen Reisen! Sie lernen sich frei und selbständig bewegen und ihre eigenen Sachen selbst in Ordnung halten. Denn, so meinen sie, um fürs Leben ertüchtigt
zu werden, muß man doch nicht eingesperrt sein, und Jule bringt den erhabenen Satz seines großen Bruders an:

„Sie sind mit Büchern vollgefüttert, aber nicht satt.“

Ihr ausgeprägter Sinn für Mätzchen bricht sich nun doch Bahn. Auch bei einer so feierlichen Angelegenheit wie der heutigen kommt ihr Übermut für einen Augenblick zum Vorschein. Warum sollen sie ihren Lehrern verschweigen, was hier und da von Vater oder Mutter mißbilligend geäußert wurde. Die Gelegenheit, alles offen aussprechen zu können, ist sowieso einmalig.

Fridolin bringt natürlich seine Stuhlgeschichte an.

„Latein kannste, aber einen einfachen Stuhl heilmachen, kannste nicht, und dafür bezahle ich das viele Schulgeld“, hat Vater gesagt.

Damit sind sie beim Handfertigkeitsunterricht angelangt. Für die, die lieber basteln als zeichnen, wäre das doch eine feine Sache.

Jule erzählt, was er alles in der Wohnung des Herrn Oberlehrer Binder gesehen hat, und wie gern sie lernen wollten, mit Bast oder Holz oder gar Schmiedeeisen umzugehen. Das rechnen sie nicht als Mehrarbeit, sie glauben, daß es ein Vergnügen sein muß, wenn man stundenlang mit dem Kopf gearbeitet hat, auch mal etwas zwischen die Finger zu bekommen. Ganz abgesehen von dem Taschengeld, das gespart werden kann, wenn sie ihre Geschenke selbst anfertigen können.

„Das Geld ist dann wieder für die Reisekasse“, wirft Helmut ein und lacht Fridolin an. Dann wendet er sich an die zuhörenden Lehrer.

„Wenn wir den Handfertigkeitsunterricht nicht als Mehrarbeit rechnen, so wissen wir doch genau, daß dieser Unterricht für Herrn Oberlehrer Binder eine ziemliche Mehrarbeit bedeutet. Der Handfertigkeitsunterricht kann also nur eine persönliche Bitte an ihn sein.“

„Mit Speck fängt man Mäuse“, denkt der Oberlehrer und lacht, denn die Kollegen sehen zu ihm hin.

Helmut tauscht einen schnellen Blick mit Vaddi, denn der Tip kam von ihm.

„Ihr müßt nicht denken, daß das alles so aus den Ärmeln zu schütteln ist, was ihr da wollt“, hatte er gesagt.

Und jetzt kommt die große Sache mit dem Landschulhaus. Helmut erzählt von seinem Vater und von dem Landschulhaus der Lübecker Schule.

„Und das wollen wir“, ruft er. „Wir wollen uns ein kleines Landschulhaus selbst bauen. Viele Schüler in unserer Schule werden freiwillig helfen wollen. Viele Väter haben uns ihre Hilfe versprochen durch Holz und Baumaterial. Herr Forstmeister Braun wüßte ein Stückchen Land am kleinen See mitten im Wald, und er würde uns helfen, daß wir es erwerben können.“

„Und das Geld?“

„Wir können doch Elternabende veranstalten, in denen wir Theaterstücke aufführen oder musizieren. Wir sind sicher, daß unsere Eltern und Verwandten uns mit einem kleinen Eintrittsgeld unterstützen werden. Außerdem braucht ja alles gar nicht in einem Jahr fertig zu werden. Wir haben durch unsere Klassenkameradin Silke Braun erleben können, wie herrlich es ist, in Feld und Wald umherzustreifen und auch draußen zu schlafen. Viele andere Jungen möchten das gerne auch, aber sie haben keine Gelegenheit dazu. Das Landschulhaus würde ihnen Gelegenheit geben, viele Tage und Wochen hintereinander im Freien zu leben und zu lernen und im See zu schwimmen. Sogar im Winter braucht das Haus nicht leer zu stehen. Wir haben hier genug Schnee, und wenn der Teich zufriert, können wir Schlittschuh laufen. Alle vier Wochen könnten zwei andere Klassen dort hinaus fahren. Es gäbe für uns Jungen nichts schöneres, als so ein Landschulhaus zu besitzen und es selbst zu bauen und selbst auszugestalten, und wir bitten Herrn Professor Oppermann recht herzlich, alles ganz genau zu überlegen, ehe er es vielleicht ablehnt. Sogar die Zeitung hat uns ihre Hilfe zugesagt und damit die unteren Klassen auch etwas zu dem Bau tun können, wurde der Vorschlag gemacht, ein Seifenkistenrennen zu veranstalten, das unsere Zehn- und Zwölfjährigen bestreiten und das die Zeitung organisieren will. Durch ein kleines Eintrittsgeld hätten wir wieder eine neue Einnahme, und nun bitten wir Herrn Professor Oppermann, sich dazu zu äußern.“

Der Rex erhebt sich und geht mit elastischen Schritten auf das Rednerpult zu, das seitlich vor der Bühne aufgebaut ist. „Meine Herren Kollegen, meine lieben Schüler!“ beginnt er. „Mir scheint, die Rasselbande will mir den ganzen Lehrplan über den Haufen werfen. Aber - ich bin nicht einmal böse darum. Alles, was ihr mir gesagt habt, hat mir gut gefallen. Eure englischen Freunde sollt ihr haben, und wie wir das mit dem Handfertigkeitsunterricht einrichten können, müssen wir natürlich erst genau mit Herrn Oberlehrer Binder besprechen. Es kommt darauf an, ob er bereit ist, den Handfertigkeitsunterricht zusätzlich einzuführen.“ Herr Binder nickt und lächelt. „Und nun zu euerem Hausbau. Kurz mit einem Satz beantwortet: die Idee ist prächtig und es macht mir viel Freude, daß ihr alles so genau durchdacht habt und mir sogar die Hilfsquellen angeben könnt, die wir brauchen. Darum will ich nicht zurückstehen. Ich kann euch die erfreuliche Mitteilung machen, daß mir der Verlag, der meine neuen Lehrbücher herausbringt, ein hübsches Sümmchen zur Abrechnung überwiesen hat, so daß ich in der Lage wäre, einen kleinen Bauplatz an eurem See zu kaufen, oder die Summe zumindestens vorzustrecken, bis ich eine weitere Hilfe bei unseren Schulbehörden durchgedrückt habe.“

Helmut kann sich nicht halten, er springt auf.

„Ein dreifaches zickezacke für Herrn Professor Oppermann“, ruft er und jubelnd erschallt es durch die Aula: „Zicke-zacke-hei-hei-hei! “

Der Professor lacht.

„Wir wären uns also mal einig“, sagt er. „Und nun berufe ich eine Beratende Versammlung für unser Lehrerkollegium ein, damit wir alle Vorschläge unserer Jungen und die Möglichkeit einer Durchführung genau besprechen können. Ihr werdet dann wieder von uns hören. - Haben Sie etwas zu sagen, Kramer?“ wendet sich der Rex an den Primus der Oberprima. „Nur das“, sagt der Oberprimaner, „daß ich bedauern könnte, schon in der Oberprima und nicht noch einmal in der Tertia zu sitzen.“

So also endet diese bedeutsame Beratende Versammlung der Rasselbande.

In der ganzen nächsten Woche ist Professor Oppermann verreist. Man sagt, daß er die einzelnen Behörden besucht, um auch dort Freunde für das neue Landschulhaus zu werben. Es geschieht nun auch, daß die Schüler anderer Klassen freiwillig zur Seite treten, wenn einige Mitglieder der Rasselbande über den Flur schlendern. Man sieht sie mit neuen Augen an, und die Rasselbande ist sich ihrer neuen Wurde bewußt. Was in der Lehrerkonferenz besprochen wurde, weiß man noch nicht genau. Als aber der Rex von seiner Reise zurückkommt, wird in den obersten Klassen ein Wettbewerb ausgeschrieben, wer das schönste Landschulhaus zeichnet, und es ist von nichts anderem die Rede als von den Bauplänen, die unter Leitung der Lehrer angefertigt werden. Bald hängen die Entwürfe in der Schule am Schwarzen Brett neben dem Direktorzimmer und werden genau studiert. Und schon wird mit den Vorbereitungen des Seifenkistenrennens begonnen. Die Kleineren sind Feuer und Flamme. Jeder träumt davon, der berühmteste Rennfahrer der Stadt zu werden, und in der Zeitung erscheint ein langer Artikel über das neue Landschulhaus und die Veranstaltungen, die von den Schülern bestritten werden sollen, damit sie die Mittel für den Bau erhalten. Auch die Namen der Firmen werden veröffentlicht, die in selbstloser Weise mit billigem Baumaterial den neuen Bau ermöglichen helfen. Ja, die Rasselbande hat Leben in die ganze Schule gebracht.

Die kleinen Rennwagen aus Kistenholz werden im Handfertigkeitsunterricht hergestellt, und eines Tages meldet sich als Rennfahrer auch Heinz Meyer, Tippelmeyers jüngster Sohn. Man munkelt, daß Tippelmeyer den Rennwagen seines Sohnes selbst baut, sozusagen hinter verschlossenen Turen und mit genauester mathematischer Berechnung. Der kleine Heinz ist felsenfest davon überzeugt, daß sein Wagen der schnellste sein wird. Das Gerücht erweist sich nicht als falsch, denn eines Sonntagnachmittags erscheint Tippelmeyer mit Sohn und neuem Rennwagen auf der Rennstrecke, um den Wagen auszuprobieren. Die Schüler sind sehr bedenklich. Sicher macht Txppels Wagen das Rennen.

An einem wolkenlosen, sonnigen Sonntag treten die kleinen Fahrer mit ihren neuesten Rennmodellen zur Wettfahrt an. Die Zeitung hat wirklich alles prächtig vorbereitet. Hunderte und aber Hunderte von Zuschauern säumen die Rennstrecke. Und die Rasselbande mit weißen Armbändern, die zum Teil an der Absperrung das Eintrittsgeld erhebt und zum Teil an Start und Ziel beschäftigt ist, strahlt über das ganze Gesicht. Diesen Erfolg haben sie nicht zu hoffen gewagt. Die Mädchen der Schule gehen mit Körben umher und verkaufen kleine Kuchen und Erfrischungen, die von den Eltern gestiftet wurden. Die Zeitung hat für den Sieger des Rennens ein funkelnagelneues Fahrrad bereitgestellt, und außerdem erhält jeder Teilnehmer, der ein Auto fährt, ein hübsches Buch. Auf „Los“ gehts dann wirklich los. Immer zu zweit rasen die kleinen Rennfahrer die asphaltierte Strecke hinab, mit Hallo und viel Gelächter begrüßt und im Ziel genau abgestoppt. Tatsächlich stellt sich heraus, daß Heinz Meyer die beste Zeit gefahren hat. Das ist ein Jubel. Tïppel wird gefeiert wie noch nie. Die Rasselbande hätte sich einen Spaß daraus gemacht, ihn auf den Schultern umherzutragen, aber das wird gerade noch verhindert.

Am Abend wird ein langer Lampion-Umzug veranstaltet.

Singend und müde von diesem ereignisreichen Tag, kehren die Kinder nach Hause zurück. Die kleine Stadt hatte ihren Spaß, und die Rasselbande ihren Triumph.

Aber die Ereignisse reißen nun nicht mehr ab.

Der Rex ist zu Forstmeister Braun hinausgefahren und zusammen mit dem Landrat haben sie den Bauplatz, den Wald und den See besichtigt. Nun geht wie ein Lauffeuer die Nachricht durch die Schule, der Bauplatz ist gekauft.

In der Untertertia wird eine Liste angelegt, in der sich alle Schüler eintragen können, die freiwillig beim Bau des Landschulhauses mithelfen wollen. Aber es erweist sich schon nach kurzer Zeit, daß alle Schüler, ohne Ausnahme, bereit sind mitzuhelfen, ja, daß sie sich zurückgesetzt fühlen, wenn man nicht alle annehmen kann.

„So geht es nicht“, sagt Vaddi, „wir müssen Gruppen einteilen. Alle können nicht mitbauen, sonst laufen wir uns tot. Eine Gruppe wird ausschachten, eine Gruppe wird beim Mauern helfen, eine andere Gruppe kann in dem neuen Theaterstück mitwirken und die Kulissen bauen oder sich beim Orchester melden. Die Mädchen werden noch genug Näharbeiten bekommen, wenn wir das Haus einrichten. So geht es besser.“

Nur die Rasselbande hat das Recht, sich überall zu beteiligen, soweit ihre Zeit es erlaubt.

Die Großen Ferien rücken immer näher, und in den Großen Ferien soll mit den Ausschachtungsarbeiten begonnen werden. Hierzu können sich alle Schüler melden, die nicht verreisen. Die Rasselbande wird ihr Zelt beim Bauplatz aufschlagen und als der erste Ferientag herangekommen ist, sind sie schon draußen am See und richten sich ein. Loren und Schienen, Schaufeln und Pickel sind genügend vorhanden. Die Baufirma Gebrüder Münzheim hat sie ohne Entgelt geliehen. Die Jungen sind gerade dabei, das Zelt festzupflocken, als ein großer Lastwagen ankommt. Erstaunt sehen sie, wie Irmgard Oppermann aus der Unterprima und noch einige Mädchen aussteigen.

„Wollt ihr uns ein bißchen behilflich sein“, rufen sie herüber, „und uns helfen, einige Bänke und Tische abzuladen?“ Helmut und die seinen kommen heran.

„Was wollt ihr denn hier?“ wollen sie wissen.

„Wir werden für euch kochen“, lacht Irmgard. „Denn ihr werdet gewiß immer hungrig sein nach der langen Arbeit. Ihr braucht es nicht selbst zu tun.“ Das ist eine neue Überraschung und die Rasselbande freut sich.

Tische und Bänke werden abgeladen, Kisten mit Geschirr und Proviant und sogar ein Zelt für die Mädchen. Die Baustelle ist abgesteckt, und unter den Anweisungen des Bauleiters sind bald die ersten Loren mit Erde gefüllt und werden auf den Schienen fortgerollt. Die Jungen schwingen Pickel und Schaufeln. Zur Mittagszeit dampft das Essen aus der kleinen Gulaschkanone, die ihnen die Stadt ' ;r Verfügung gestellt hat. Es ist wirklich gut, daß sie nicht selbst kochen brauchen, und Irmgard füllt Teller um Teller für die Hungrigen.

Als sie die erste Mahlzeit im Freien noch nicht ganz beendet haben, fährt ein Omnibus aus dem Wald auf den Bauplan. und - sie lassen vor Erstaunen den Löffel sinken - aus dem Omnibus steigt der Rex und das ganze Gefolge. Die Rasselbande reckt die Hälse. Sind gleich alle Lehrer gekommen, um sich von dem Beginn der Arbeiten am Bau zu überzeugen? Sie stehen an der Baustelle und sprechen mit dem Bauleiter. Aber was ist das? Plötzlich zieht der Rex seine Jacke aus und mit ihm die anderen und greifen nach den Spaten und den Pickeln. Jetzt sehen sie, daß die Lehrer alle sportliche Anzüge anhaben und feste Schuhe. Einige sind sogar in kurzen Hosen gekommen, und nun beginnt das ganze Lehrerkollegium, die Erde in die Loren zu schaufeln. Die Rasselbande starrt entgeistert hinüber und vergißt das Essen. Sie glauben fast, ihren Augen nicht zu trauen, und nun stemmt sich Vaddi mit mächtigen Schultern gegen die volle Lore und schiebt sie fort. Nun beeilen sie sich aber doch mit dem Essen und machen, daß sie wieder zur Baustelle kommen.

„Nichts da“, ruft der Rex, „nach dem Essen wird eine Stunde ausgeruht, trollt euch und legt euch aufs Ohr. Später könnt ihr wieder helfen.“

Was soll man dazu sagen!

Tippelmeyer schaufelt, als ob er’s bezahlt bekäme.

Sie scheinen hier im Augenblick überflüssig. Langsam trotten sie dem Wald zu.

„Hättest du gedacht, daß wir solche Lehrer haben?“ fragt Onkel Fips.

„Nee“, antwortet der, „aber die hätten auch nicht gedacht, daß sie solche Schüler haben.“

Somit wären sie also quitt. Aber sie freuen sich alle mächtig und sie sind sehr stolz, nicht auf sich, auf ihre Lehrer. Es ist eine Lust, zu leben.

Der Rex hat sich mit Frau und Tochter während der ganzen Großen Ferien bei Forstmeister Braun einquartiert und die beiden hübschen kleinen Gastzimmer bezogen. Niemand hat e; vorher gewußt. Audi Vaddi, Tippel und der Lupus wohnen in Dorf. Warum sollen sie ihre Jungen nicht auch einmal überraschen. Und so arbeiten sie die ganzen Ferienwochen alle miteinander Hand in Hand. Lore um Lore füllt sich und der auszuschachtende Keller wird immer tiefer. Vaddi arbeitet mit nacktem Oberkörper und Tippelmeyers weißer Rücken ist schon krebsrot. Sie sind alle braun, als hätten sie wochenlang an der See im Strand gelegen. Aber hier haben sie ihre gesunde Farbe viel billiger bekommen. Und auch ihre Frauen und Kinder erholen sich prächtig in der würzigen Waldluft, und das Essen schmeckt nochmal so gut im Freien. Solche Großen Ferien haben sie noch nie erlebt. Es ist niemand unter ihnen, der es nicht sehr bedauert, daß sie nun bald zu Ende sind.

Herrlich fest schlafen die Jungen abends in ihren Zelten. Wie genießen sie es, nach getaner Arbeit in den See hinauszuschwimmen. Es stört sie gar nicht, daß ihre Lehrer nicht nur mit ihnen arbeiten, sondern auch mit ihnen essen und schwimmen.

Sie sind längst gute Kameraden geworden.

Das Bewußtsein, daß der Wald und der See nicht nur ein Ferienerlebnis ist, sondern ihnen nie mehr ganz verloren gehen wird, daß sie sich hier nun noch oft aufhalten werden, wenn das Schulhaus steht, macht Lehrer und Schüler glücklich. Längst ist ihnen das Stückchen Erde ans Herz gewachsen. Denn sie werden es sich mit ihrer eigenen Arbeit erobern.

Am ersten Tag nach den Großen Ferien wird noch keine Schule gehalten. Die Schüler des Gymnasiums sind zum ersten Mal gemeinsam am kleinen See versammelt, denn die Grundsteinlegung soll mit einer kleinen Feier begangen werden.

Der Rex endet seine Ansprache mit den Worten:

„So werden wir also gemeinsam an unserem kleinen Landschulhaus bauen und es auch selbst ausgestalten. Dann wollen wir uns in vielen Lehr- und Freistunden in ihm zusammenfinden. Und wenn ihr später, wenn ihr einmal unsere Schule verlassen habt, ganz besonders gern an die Zeit zurückdenkt, die ihr in diesem kleinen Haus verbracht habt, das hier entstehen soll, dann hat es seinen Zweck erfüllt.“

Nun beginnt auch für die Gruppen, die an dem ersten Unterhaltungsabend für die Eltern beteiligt sind, rege Betriebsamkeit. Da wird an den Kulissen gehämmert und gemalt, Kostüme gefertigt und Proben über Proben abgehalten. Das Theaterstück wird eingeübt, der Chor übt und das Orchester.

Man hat so viel zu arbeiten wie noch nie, und noch nie war die Schule so schön.

Die Aula ist bis zum letzten Platz gefüllt. Es konnten längst nicht alle Nachfragen nach Plätzen befriedigt werden. Sie hoffen, daß dieser Abend darum wiederholt werden kann. Für diesen Elternabend hat jeder sein Bestes hergegeben, und voll Stolz erleben die Eltern, was ihre Jungen doch alles können.

Das Theaterstück wird von den höheren Klassen aufgeführt. Die Schüler spielen überraschend gut. Wellen der Heiterkeit gehen durch die Aula.

Der zweite Teil des Abends gilt der Musik. Der Chor und das Schülerorchester stehen mit ihren Darbietungen nicht hinter den Schauspielern zurück. Herr Weiland kann zufrieden sein. Fips hat eine ganze Solonummer mit dem Akkordeon.

Wie hat er sich auf diesen Abend gefreut! Wie hat er sich ausgemalt, wie großartig es sein wird, wenn er das erste Mal auf einer Bühne steht!

Aber nun sitzt er hinter den Kulissen, ganz blaß um die Nase und jammert:

„Mir ist so schlecht, ich kann nicht auftreten, alles dreht sich vor meinen Augen und ich habe die ganze Partitur vergessen.“ Die Rasselbande steht ratlos um ihn herum. Du liebe Zeit! Ausgerechnet der Fips mit seinem großen Mundwerk, da sitzt er nun wie ein Häufchen Unglück und wird noch den ganzen Abend umschmeißen. Was sollen sie nur machen!

Silke läuft durch die Kulissen. Vaddi hat bei dem Theaterstück Regie geführt; vielleicht findet sie ihn noch. Sie entdeckt ihn im Umkleideraum lachend zwischen seinen Darstellern. „Ach, Herr Studienrat“, ruft sie aufgeregt und drängt sich zwischen die Schüler, „der Fips ist krank geworden, bitte kommen Sie schnell.“ Vaddi folgt ihr sofort.

„Was ist los, Fips“, fragt er und beugt sich über den Armen. „Mir ist schlecht“, jammert er, „ich kann nicht spielen.“

Vaddi lacht:

»Unsinn Fips, du hast Lampenfieber, weiter nichts. Komm, steh’ auf und geh’ ein bißchen mit mir herum. Nur nicht so schnell nachgeben. Ich weiß ganz genau, daß du etwas kannst und daß du sehr gut spielen wirst.“

Viel Zeit zum Umhergehen haben sie nicht. Schon kommt ein Primaner gelaufen.

„Los Fips“, ruft er, „jetzt bist du dran.“

Vaddi legt ihm die Riemen um die Schulter. Fips hält wie im Traum das Akkordeon. Er wird vorwärts geschoben und allein gelassen. Wie im Traum geht er über die Bühne. Er sieht die Gesichter der Zuschauer nur verschwommen. Flier steht er ganz allein; niemand hilft ihm. Herr Weiland hebt den Taktstock; leise setzt das Orchester ein. Die so vertrauten Tone wecken Fips aus seinem Traum. Die Rhapsodie hat begonnen. Es ist ein schweres Stück, aber Fips hatte sich in den Kopf gesetzt, gerade dies zu spielen. Er hat geübt wie ein Besessener und hat es durchgesetzt. Die Finger laufen von allein. Fips fühlt sich freier. Die vielen Gesichter sind verschwunden. Er sieht nichts, er hört nur und er spielt, wie er noch nie gespielt hat, bis der letzte Ton verklungen ist.

Und dann ist es still, totenstill in der großen Aula.

Nun, da die Töne ihn verlassen haben, steht Fips wieder allein auf der Bühne, allein, vor Hunderten von Augenpaaren.

Was nun? Soll er sich verbeugen? Sein Herz krampft sich sekundenlang zusammen. Niemand klatscht - hat er etwas falsch gemacht? Aber da braust es los, wie eine Woge rauscht es gegen ihn an und schlägt über ihm zusammen. Die Zuschauer klatschen wie rasend Beifall und erheben sich von ihren Plätzen.

„Bravo!“ rufen sie. „Bravo, Fips!" und es nimmt kein Ende. Über des Jungen Gesicht huscht ein zaghaftes Lächeln. Unsicher sieht er zu Herrn Weiland hinüber. Der nickt ihm zu. „Spiel noch etwas!“ ruft er.

So nimmt Fips wieder das Akkordeon hoch, und es wird wieder still.

Er spielt einen heiteren Tanz. Nun sieht er auch die Gesichter der Zuschauer. Er hat alle Unsicherheit verloren.

Wieder rauscht der Beifall auf. Er verbeugt sich und zieht sich langsam zurück. Zwischen den Kulissen stößt er gegen Herrn Weilands Bäuchlein. Der legt ihm sehr ernst für einen Augenblick die Hand auf den Kopf.

„Der Weg eines Künstlers ist sehr schwer“, sagt er, „aber du solltest ihn gehen.“

Fips sieht seinem Lehrer fest in die Augen.

„Ich werde ihn gehen“, antwortet er.

Schon bricht die Rasselbande über sie herein. Mit Hallo beglückwünschen sie ihn. Vaddi fischt sich ihn heraus. „Kommt, Kinder“, sagt er, „nach dieser Aufregung und diesem Erfolg wollen wir uns erst einmal stärken. In der Prima sind Erfrischungen für uns bereitgestellt.“

Das ist ein erlebnisreicher Abend, nicht nur für die Schüler, auch für ihre Lehrer und Eltern.

In der Zeitung steht am anderen Tag ein ausführlicher Artikel über den Elternabend mit dem Wunsch, daß noch viele solche Abende folgen mögen.

Und wieder geht es ein ganzes Stücklein weiter mit dem Bau.

IX

Es ist einer von den ganz friedlichen Sonntagnachmittagen. Seit langer Zeit ist die Rasselbande mal wieder in ihren Jagdgründen versammelt und tummelt sich auf der Spielwiese. Die Wochentage sind so angefüllt mit Ereignissen, daß ihnen keine Zeit für ihre Spiele auf der Wiese und im Wald geblieben ist. Auch nach den Großen Ferien sind sie während der Wochenenden am Neubau vollauf beschäftigt, denn sie lassen sich von ihrem Recht, überall mit dabei sein zu dürfen, nichts nehmen. Aber die Sehnsucht nach der Burg und den Plätzen, an denen sie ihre ersten glücklichen, freien Tage verlebten, ist doch immer größer geworden. Sie möchten einmal wieder ganz unter sich sein, ohne die vielen fremden Jungen, mit denen sie jetzt jede Stunde außerhalb der Schule Zusammenarbeiten.

Unter Leitung von Onkel übt eine Gruppe mit der Armbrust. Sie sind jetzt alle gute Schützen und treffen auf 40 Schritte immer noch ins Schwarze.

Timm und Jule üben für das Herbstfest einige besonders schwierige Übungen am schwingenden Reck, und Bodo trainiert auf Seidenhaar. Unermüdlich geht es um die Reitbahn herum und über die Hürde. Er ist immer mehr davon überzeugt, daß er zum Kunstreiter geboren ist.

Silke sitzt auf dem Söller und liest. Neben ihr liegt Bella, die Schnauze auf den Vorderpfoten; ihre sanften, braunen Augen sind unentwegt auf ihre kleine Herrin gerichtet.

Berry schnüffelt im Turmzimmer herum und sucht nach Dingen, die man zerreißen könnte. Es ist ihm zu langweilig geworden, sich auf Bella herumzuwälzen und ihr in die Ohren zu beißen. Bella ist heute nicht aus der Ruhe zu bringen, und Berry braucht etwas, woran er sich auslassen kann.

Helmut sitzt auf dem kleinen Hocker in Silkes Nähe und vervollkommnet die Skizze eines uralten Eichenbaumes, den sie ihm im Wald gezeigt hat. Er ist ganz vertieft in seine Arbeit. Silke schaut ab und zu über seine Schulter auf den Baum, der unter seinem Stift mit allen Feinheiten entsteht. Wunderschön, wie Helmut die mächtige Krone auf dem Blatt festgehalten hat.

Auf der Ballustrade sitzt Fips in luftiger Höhe, das geliebte Akkordeon auf den Knien, und unter seinen Händen klingt leise eine Melodie auf.

„Über die Heide geht mein Gedenken“

spielt Fips und schaut den weißen Wolken nach, die über ihnen dahin ziehen. Er kann den tollsten Hott auf das Parkett legen, darin ist er Meister. Man kann sich ganz schief und krumm lachen, wenn er so angibt. Aber manchmal, wenn alles so ganz friedlich um ihn und in ihm ist, überkommt ihn eine uferlose Traurigkeit. Vielleicht kommt es von der Sehnsucht, die ihn manchmal packt, aber er weiß nicht, wonach er sich sehnt und wohin es ihn zieht. Es ist nur da und es drückt ihm auf die Brust.

In solchen Stunden liebt er Löns, und es sind die zartesten Melodeen, die er dann aus dem Akkordeon hervorzaubert.

„Über die Heide geht mein Gedenken

Annemarie, Annemarie -“

Fips war noch nie in der Heide, aber er will einmal dorthin. Wie das wohl sein muß, wenn man ganz weit sehen kann, ganz weit, und kein Berg einem die Sicht versperrt? Gelben Ginster gibt es dort und schlanke Birken, die an der Landstraße stehen. Fips hat es schon auf Bildern gesehen. Bäume stehen in der Heide, wie man sie manchmal auf Friedhöfen sieht, und die Wolken hängen tief und schwer darüber. Man müßte sie greifen können, die Wolken.

Fips versucht das Lied mit einer anderen Baßkombination:

„Über die Heide geht mein Gedenken

Im Herbst blüht die Heide, man geht wie über einen lila Teppich und die Bienchen summen von Blüte zu Blüte. Ein ganz sanftes Lila, wohin man schaut.

„Moll“, denkt Fips, „man müßte es mit Moll versuchen.“ Er horcht der Melodie nach, während seine Augen auf die Wanderschaft gehen. Sie gleiten über die Bergketten, aber nicht weit, sie bleiben an einer Rauchsäule haften, die schlank und steil über den Tannen eines nahen Berges zum Himmel empor steigt.

„Annemarie, Annemarie“

spielen seine Finger.

„Da drüben brennt’s“, sagt er.

Silke hebt den Kopf. „Wo?“

Fips greift Moll und zeigt mit dem Kinn die Richtung an.

„Da drüben ist nichts“, sagt Silke, „das Dorf liegt weiter rechts“, und sie beugt sich wieder über ihr Buch.

Helmut hat kaum gehört, was Fips gesagt hat. Seine Aufmerksamkeit gilt den knorrigen Wurzeln auf seiner Zeichnung, die sich zu einer kleinen Höhle verknoten, ehe sie sich im moosigen Waldboden verankern.

Fips sieht der Rauchsäule zu, während er spielt. Schlank und weiß steigt sie zum Himmel und es sieht aus, als sollte sie mit den Wolken weiterziehen.

Seine Gedanken kehren in die Heide zurück.

„Grün ist die Heide, die Heide ist grün

und rot sind die Rosen, eh’ sie verblühn.“

Die schlanke, weiße Rauchsäule wächst sich allmählich in einen dicken, grauen Rauchschwaden aus, der einen drohenden dunklen Pilz über dem Wald bildet.

„Wenn dort nichts ist“, sagt Fips aus seinem Lied heraus, „dann brennt da der Wald, sozusagen im Ernst.“

Silke schaut wieder auf, und diesmal hat auch Helmut begriffen, was Fips gesagt hat. Sogar Bella hebt den Kopf und steckt die Nase in die Luft. Die Kinder springen von den Stühlen auf und treten an die Brüstung.

„Wahrhaftig“, sagt Silke, „das sieht aus, als brenne der Wald.“

»Ist da kein Ort in der Nähe?“ fragt Helmut.

„Doch, weiter nach rechts liegt Brohl. Es ist das nächste Dorf hinter Waldeck. Zwischen den beiden Dörfern macht die Straße einen großen Bogen um unseren Berg. Es ist nur ein kleines Dorf, und sie haben am weitesten zur Bahnstation.“

Es ist erstaunlich, wie schnell sich so ein Brand ausbreitet. Helmut muß sich das mal ansehen.

Er pfeift seinen Alarmpfiff.

Die Jungen draußen auf der Wiese heben erstaunt die Köpfe. Ist denn schon wieder was los? Einer nach dem anderen kommt in den Burghof. Die drei Kinder eilen hinunter. „Drüben auf der anderen Seite brennt der Wald“, sagt Helmut, „wir wollen uns das mal ansehen, wer kommt mit?“ Was, der Wald brennt? Natürlich kommen sie alle mit!

„Willst du Seidenhaar nehmen?“ fragt Bodo.

Silke schüttelt den Kopf.

„Die steile Kletterei ist nichts für ihn, wir wollen den kürzesten Weg nehmen, es ist besser, er bleibt hier.“

Sie schließt den Turm ab und dann geht es so schnell sie können die Wolfsschlucht hinunter und den ganz steilen Hang auf der anderen Seite wieder hinauf. Sie müssen auf dieser Seite den ganzen Höhenrücken überwinden; dazu brauchen sie eine halbe Stunde.

Der Wald ist dicht, sie haben keinen Ausblick, auch nicht, als sie endlich oben angelangt sind. Silke muß sich auf ihre Ortskenntnis verlassen. Sie halten sich weiter rechts, und es geht in schnellem Trapp eine kleine Talsenke hinunter, aber gleich steigt der Berg wieder empor und sie müssen von neuem klettern.

„Hier muß es doch bald sein“, meint Silke und bleibt aufatmend stehen. Sie kennt das Revier ein bißchen, sie hat hier schon mit dem Vater gejagt.

„Wir wollen uns noch mehr nach rechts halten.“

Nach weiteren fünf Minuten riecht es plötzlich nach Rauch. Sie können immer noch nichts sehen, aber nun hören sie etwas. Es ist, als ob der Sturm durch den Wald braust. Es ist ein

Prasseln und Brechen, und unwillkürlich sehen sie hinauf in die Baumkronen, aber es rührt sich kein Ast, nur die Blätter spielen leise im Wind.

Nun geht die Rasselbande langsam dem Prasseln entgegen. Sie sprechen alle kein Wort, aufmerksam beobachten sie den Wald um sich herum. Es ist ihnen zu Mute, als lauere irgendwo eine tückische Gefahr in der Luft.

Nun geht der Mischwald in Nadelwald über und jetzt sehen sie dicke Rauchschwaden zwischen den engstehenden Bäumen hindurchziehen. Nur die Kronen der hohen Fichten sind grün, weiter unten sind die Zweige dürr und trocken, weil sie zu wenig Licht bekommen. Kleine Flämmchen tanzen von Ast zu Ast, und der ausgetrocknete Waldboden, von Tannennadeln übersät, gibt dem Feuer reichlich Nahrung. Dieser Teil fängt erst zu brennen an, der Hauptherd scheint mehr im Innern des Dickichtes zu liegen, denn aus ihm kommt das Orgeln und Brausen, und die Rauchschwaden breiten sich von dorther aus.

Plötzlich bricht ein Rudel Rehwild aus dem Tann. Der Bock flieht mit zurückgeworfenem Kopf in weiten Sätzen dem Mischwald zu, die Rehe halten sich dicht hinter ihm. Erschrocken sehen die Kinder ihnen nach.

„Die armen Tiere“, sagt Silke, „hoffentlich ist der Brandherd nicht zu groß und sie können alle hinaus. Ich glaube, wir müssen erst mal den Waldweg nach Brohl suchen und sehen, ob der Brand in Richtung des Dorfes weitergeht.“

Sie wenden sich wieder nach rechts und laufen an dem Tannendickicht entlang.

Vor ihnen kommt ein Hase auf und da vorn noch einer und wieder einer. Eichhörnchen huschen vorüber, und Eichelhäher lösen sich mit schwerem Flügelschlag aus dem Dickicht und nehmen mit lautem Krächzen Richtung auf den Mischwald. Alle Tiere fliehen in derselben Richtung.

Endlich kommen die Kinder auf eine Schneise, die auf den Waldweg nach Brohl führen muß. Silke kann sich genau erinnern. Und nun sieht sie auch, daß der Brand viel näher am Dorf ist, als sie vom Turm aus vermutet hat, oder das Feuer hat so schnell um sich gegriffen. Sie zeigt auf einen zweiten Waldweg, der links vom Hauptweg abbiegt.

„Da geht es zum Forsthaus“, sagt sie.

Der Waldweg scheint das Feuer abzugrenzen. Auf der anderen Seite ist alles ruhig und frei von Rauch. Hier führt der Weg steil abwärts und direkt ins Dorf hinein.

Helmut bleibt stehen.

„Es ist nicht nötig, daß wir alle mit hinunterlaufen“, sagt er, „viel richtiger ist, daß einige von uns den Waldweg hinaufgehen und sehen, wie weit der Wald nach oben brennt, damit das Stück gleich abgeriegelt werden kann, wenn die Bauern kommen.“

„Es wird schwer sein, sie alle so schnell zu alarmieren“, überlegt Silke, „das ganze Dorf wird auf den Feldern sein, um die Ernte einzubringen.“

„Dann müssen wir eben die Kirchenglocken läuten, damit sie aufmerksam werden, und zwei nehmen Räder aus dem Dorf und fahren nach Waldeck und läuten, damit Hilfe herangeholt wird. Man kann ja nicht den ganzen Wald abbrennen lassen.“

„Nein“, sagt Silke, „zumal Brohl ganz von Wald umgeben ist. Es braucht nur etwas mehr Wind aufzukommen, dann könnte es sein, daß sogar die Kornfelder Feuer fangen, die auf dieser Seite bis in den Wald hineinreichen. Jetzt, wo das Korn reif ist, wird das ganz leicht brennen.“

Helmut teilt die Jungen ein.

„Fips läuft mit der Stadtgruppe hinunter und alarmiert die Dörfer. Sie sollen für uns Schaufeln und Äxte mitbringen, wenn es nötig ist.“

Plötzlich wendet sich Silke an Fips.

„Du mußt unbedingt meinen Vater anrufen, die Bürgermeisterei hat bestimmt Telefon, und ihm den Brand melden. Dreifünfundzwanzig, kannst du das behalten? Hühnchen wird sofort alles weitere veranlassen, wenn Vater nicht zu Hause ist. Vielleicht muß auch noch die Feuerwehr aus der Stadt herangeholt werden.“

Fips nickt.

Die Jungen stürmen davon, und Helmut wendet sich mit seiner Gruppe den Waldweg aufwärts.

Die Jungen, die ins Dorf hinunterlaufen, haben es nicht weit. Schon nach fünf Minuten sehen sie nach einer Biegung das Dach des ersten Gehöftes zwischen den Bäumen hervorleuchten. Es ist ein großer und wohlhabender Hof. Sie nennen ihn den Waldhof, nicht nur, weil der Wald bis dicht an die Hofmauern heranreicht, sondern weil zum Waldhof große Flächen guten Waldbestandes gehören. Der Waldhofbauer hat sein ganzes Vermögen in Holz angelegt.

Jule und Bodo stürzen in den Hof.

Jule reißt die Küchentür auf. - Nichts!

Bodo sieht in die Ställe, in die Scheunen, - niemand.

„Hallo“, schreien sie, „hallo!“ Niemand antwortet.

Silke hat recht, sie sind alle auf den Feldern.

Hinter der Scheune hockt ein kleiner Junge im Sand und spielt mit einem Wagen. Wie Habichte stürzen sich die Jungen auf ihn.

„Wo ist dein Vater!“ schreien sie und packen ihn beim Arm. Der Kleine steckt erschrocken den Finger in den Mund.

„Laßt doch“, sagt Jule, „der kriegt ja Angst, wenn ihr so schreit.“

Er bückt sich neben dem Kind nieder.

„Sag’ mir mal, wo dein Vater ist“, sagt er ruhiger, „wir müssen ihn ganz schnell finden.“

„Auf dem Feld“, antwortet der Kleine, zeigt irgendwohin. „Komm“, drängt Bodo, „wir verlieren nur Zeit“, und sie stürzen wieder zum Hof hinaus.

Die anderen sind schon ein Stück die Dorfstraße hinunter. Überall reißen sie die Türen auf, überall schreien sie hallo, aber sie finden nur kleine Kinder, die noch nicht aufs Feld können und endlich eine alte Frau.

Sofort haben sie sie umringt.

„Liebe Frau“, sagt Fips, „bitte kommen Sie schnell mit zur Kirche, wir müssen läuten. Oben brennt eine ganzes Stück Wald, es ist schon gar nicht mehr weit.“

Die Alte schlägt die Hände zusammen und fängt gleich an zu zittern.

„Herr Jesus, Herr Jesus“, jammert sie.

Aber die Jungen lassen ihr nicht viel Zeit und ziehen sie mit. In der Nähe der Kirche tritt ein alter Mann aus einem kleinen Haus, das ganz mit Wein bewachsen ist. Er hat die Anna mit einer Menge fremder Jungen kommen sehen.

Da ist der Küster“, sagt die Alte, „er wird euch zeigen, wo geläutet wird“, und schwer atmend läßt sie sich auf die kleine Bank vor dem Hause niederfallen.

Der Küster hält sich nicht mit Jammern auf. Schnell ist er mit den Jungen in der Kirche, und sie hängen sich an das Glockenseil. Auf, nieder, auf, nieder - eilig und hell setzt die Glocke ein.

Bimbimbimbim! ruft sie hell über das Dorf, den Wald und die Felder.

Bimbimbimbim! Die Bauern heben erstaunt die Köpfe. Was ist denn das? Das ist doch die Glocke und Feierabend ist noch weit. Der Waldhofbauer wirft seine Heugabel fort.

„Bringt den Wagen ein!“ ruft er den Knechten zu, „ich gehe voraus und sehe, was los ist.“ Er wendet sich mit großen Schritten dem Dorf zu. Von allen Seiten kommen die Bauern herbei und die Kinder laufen ihnen schon entgegen.

„Der Wald brennt, Vater, der Wald brennt!“ Wie ein Lauffeuer hat sich die Nachricht im Dorf verbreitet.

Und ein Lauffeuer ist es auch, das durch den Wald geistert und sich mehr und mehr ausbreitet. Die Flammen hüpfen kichernd über den Waldboden. Der ist wie Zunder. Sie lecken an den Stämmen der Bäume empor und stürzen sich gierig auf die trockenen Äste. Die hohen Bäume sind zu brennenden Fackeln geworden, dicht an dicht bilden sie ein Flammenmeer, das sich in rasender Freude auf die Bäume wirft, die noch nicht vom Feuer verzehrt wurden. Glutwelle auf Glutwelle weht den Kindern entgegen, als sie der Biegung des Waldweges gefolgt sind. Sie stehen wie erstarrt. So furchtbar, so allgewaltig, so entfesselt haben sie sich das nicht vorgestellt.

Hier oben ist die Hölle.

„Wehe, wenn sie losgelassen,

wachsend ohne Widerstand“,

fällt es Silke plötzlich ein. Wie oft haben sie das Gedicht von der Glocke in der Schule gesprochen. Die Kinder stehen und sehen fassungslos das „Wehe“. Silke hat beide Hände vor den Mund gedrückt und weiß es nicht.

„Hier können wir nicht bleiben“, sagt Helmut schließlich, „dies ist doch verloren. Wir müssen zurück und weiter unten versuchen, das Unterholz abzuschlagen, damit das Feuer nicht über den Weg kann.“

Auf einmal denken alle dasselbe. — Was wird, wenn der Wald auf Brohl auch so in Flammen steht?

Sie laufen schnell wieder abwärts. Hier, wo der Qualm noch nicht so in die Augen beißt und das Feuer noch nicht solch einen Lärm vollführt, beginnen sie, das Unterholz von den Bäumen zu schlagen und den Weg von trockenen Zweigen frei zu machen. Es ist nicht viel, was sie mit ihren kleinen Tomahawks ausrichten können, aber sie können doch nicht so tatenlos herumstehen und bald wird ja Hilfe kommen.

Sie hören die Glocke rufen. Gott sei Dank, dann kann es nicht mehr lange dauern.

Zwanzig Minuten später erscheint der Waldhofbauer mit den ersten Männern auf dem Waldweg. Hinter ihm taucht ein Wagen mit Schaufeln, Äxten und Sägen auf. Er sieht die fremden Jungen arbeiten.

„Das ist recht!“ ruft er, „macht nur so weiter, wir gehen erst mal höher.“

„Oben ist es furchtbar!“ ruft Silke.

Die Männer eilen weiter und hinter ihnen kommen immer mehr Bauern.

Bald ertönen laute Kommandos, und auch die Jungen werden weiter nach oben gerufen und in die Arbeitskolonne eingereiht. Sie schaufeln und sägen, sie reißen Zweige nieder und treten Flammen aus.

Silke reckt ihren schmerzenden Rücken, wischt sich über das erhitzte Gesicht und streicht sich die wirren Locken aus der Stirn. Sie ist damit beschäftigt, die Zweige zusammenzuraffen, die Helmut abschlägt.

„Ich weiß nicht, ich habe so ein komisches Gefühl“, sagt sie, „warum ist der Förster nicht da oder die Frau Förster mit den Kindern? Wenn ich mir eine gerade Linie von dort oben, wo es so furchtbar brennt, nach Brohl hin denke, dann läuft sie über das Forsthaus oder zumindest hinter dem Forsthaus entlang. Niemand von uns weiß, wie weit in die Hefe der Brand geht. Niemand hat sich die Zeit genommen, den ganzen Brandherd zu umschreiten. Alle haben gleich hier angefangen zu arbeiten, um das Dorf nicht zu gefährden. Wenn der Brand nun schon weiter gelaufen ist, als man annimmt, du hast ja selbst gesehen, wie schnell das Feuer um sich gegriffen hat, - dann ist denen im Forsthaus zumindest der Weg nach Selch abgeschnitten. Sie müssen also den Weg nach Brohl nehmen, er ist außerdem viel näher. Warum sind sie dann nicht hier. Sie müssen doch überhaupt den Brand zu allererst bemerkt haben.“

„Wie weit ist es von hier zum Forsthaus?“ fragt Helmut. „Gar nicht weit, nur fünf Minuten in den Wald hinein.“

„Wenn es so nahe ist, dann werden sie sich schon in Sicherheit bringen.“

„Eben“, sagt Silke, „es ist aber niemand von ihnen hier. Ich werde mal schnell hinlaufen und nachsehen. Hier ist es ja noch gar nicht gefährlich.“

In diesem Augenblick kommt ein ganzer Trupp neuer Helfer. Es sind die Bauern aus Waldeck, die mit dem Lastwagen gekommen sind und unter ihnen auch der Rotfuchs. Alle werden sofort zu neuen Arbeiten eingeteilt.

„Es sind jetzt genug Leute hier“, sagt Silke, „ich laufe mal schnell hin.“

„Ich komme mit“, sagt Helmut und richtet sich auf.

„Nein“, wehrt Silke ab, „das wirst du nicht tun, deine Mutter hat nur noch dich.“

„Und dein Vater hat nur noch dich“, erwidert Helmut und lächelt ein bißchen, „du sagtest doch eben, es sei nicht weit.“

„Nein, so weit ist es nicht, das ist wahr“, und Silke wendet sich schweigend dem Kreuzweg zu, der in den Wald hineinführt.

Der Waldweg scheint auch hier das Feuer abgegrenzt zu haben. Auf der linken Seite schwelt es nur ein bißchen in den Hecken, aber der Weg ist frei, und die rechte Seite des Waldes ist noch ganz unberührt vom Feuer. Aber der Weg ist nicht breit, und über ihnen scheinen sich die breiten Baumkronen ineinander zu verflechten. Sie laufen wie durch einen grünen Dom, und sie laufen so schnell sie können. Silke hat nicht bedacht, daß der Weg immer bergauf geht. Es ist nicht weit vom Dorf. Aber das Forsthaus liegt viel höher. Von hier aus hat man eine wundervolle Aussicht. Es ist ein idyllisches Fleckchen Erde, auf dem das Haus und die Stallungen der Försterei erbaut sind, aber heute haben die Kinder kein Auge dafür. Dichte Rauchschwaden ziehen über die Lichtung hin und hüllen das Wohngebäude ein. Ganz still ist es ringsum, und die Kinder hören plötzlich das Prasseln und Fauchen des Feuers oberhalb des Waldes.

„Siehst du“, sagt Silke gepreßt, „daß es schon in der Richtung nach Selch brennt.“

„Es ist niemand mehr hier“, sagt Helmut und ringt immer noch nach Luft, die ihm bei dem schnellen Laufen weggeblieben ist.

„Das ist es eben“, erwidert das Mädel, „sie lassen doch das ganze Anwesen nicht einfach verbrennen und laufen davon. Sie müßten doch in Brohl sein und Hilfe holen.“

Silke rennt auf dem hübschen Gartenweg, der auf beiden Seiten mit üppig blühenden Blumen eingefaßt ist, dem Hause zu. Sie rüttelt an der Haustür. Sie ist verschlossen. Die Kinder laufen um das Haus herum. Auch der hintere Eingang ist abgesperrt, das Küchenfenster ist zu. Sie laufen über den Hof und sehen in die Ställe. Die beiden Milchschafe sind da und brüllen ihnen ängstlich entgegen, die Kuh muß irgendwo auf der Weide sein. Das Pferd ist fort und der Wagen ist fort.

„Sie sind ausgefahren", weiß nun Silke, „und sie wissen noch nichts von dem Unglück.“

In diesem Augenblick tönt ein langgezogenes Hundegeheul durch die Stille.

Silke packt Helmut am Arm.

„Das ist Hasso, wo mag er sein?“

„Es kam aus dem Haus“, sagt Helmut.

„Aus dem Haus“, wundert sie sich. „Sie fahren doch nicht fort und sperren den Hund im Haus ein. Hasso ist ein guter Wächter und läuft immer frei herum.“

Und wieder heult der Hund.

Silke mustert jedes Fenster im Haus, als könne sie dadurch erfahren, wo der Hund steckt, und plötzlich weiten sich ihre Augen, und sie stößt einen hellen Schrei aus:

„Hansi“, schreit sie, „Hansi!“ und voller Schrecken starrt sie Helmut an.

„Die Kinder sind im Haus, Helmut, die Kinder.“

„Wieso denn nur?“ sagt Helmut erschrocken.

Silke zeigt auf ein Fenster im ersten Stock. Richtig, nun sieht auch Helmut, ein kleines Jungengesicht ist dort gegen die Scheibe gepreßt.

Silke beginnt verzweifelt mit den Armen zu fuchteln. „Hansi!“ schreit sie, „Hansi, kannst du nicht die Tür aufmachen.“

Man kann sehen, daß das Kind am Fenster etwas sagt, aber hören kann man es natürlich nicht.

„Er kann nicht“, sagt Silke und es hört sich an, als schluchze sie. „Er ist ja auch noch viel zu klein, zwei und ein halbes Jahr, und dann werden sie auch von außen zugeschlossen haben. Ich kann es nicht verstehen, ich kann es einfach nicht verstehen, warum sie die Kinder ganz allein gelassen haben. Lisa, das Hausmädchen müßte doch da sein.“

„Sind denn noch mehr Kinder da?“ fragt Helmut.

„Noch ein Baby, Annchen, es ist dreiviertel Jahr alt. Ach Helmut, was machen wir denn nur“, sagt sie verzweifelt.

Helmut weiß doch immer Rat, er muß auch jetzt wissen, wie sie die Kinder herausholen können.

„Wir müssen eine Leiter suchen und das Küchenfenster einschlagen“, sagt Helmut, und die beiden stürzen davon und beginnen eine Leiter zu suchen, aber es dauert fast zehn Minuten, ehe sie endlich am Hühnerhäuschen im Obstgarten eine entdecken. Den ganzen Hof haben sie durchsucht, die Stallungen, die Scheune, das Waschhaus. Irgendwo mußte doch eine Leiter sein. Sie müssen jetzt immer öfter husten, so scharf dringt der Rauch in ihre Kehle. Beide reißen sie die Leiter herunter und eilen im Laufschritt wieder auf das Haus zu. Helmut klettert hinauf und schlägt mit dem Rechen die Scheibe ein. Nun kann er das Fenster leicht öffnen. Hinter ihm steigt Silke in die Küche. Sie läuft gleich auf den Flur, die Treppe hinauf. Hansi steht schon oben an der offenen Kinderzimmertür, und Hasso begrüßt sie mit Schwanzwedeln. Der Bub schaut sie mit runden Äuglein an.

„Oh, oh, hast du Fenster putt demacht, oh weia“, macht er. Silke streichelt hastig das Kind.

„Das macht nichts, Hansi, komm schnell, Silke will dich anziehen, draußen ist ein ganz großes Feuer, da kann Hansi nicht hier bleiben.“

Helmut hat inzwischen die Haustür und die Tür nach dem Hof untersucht, ob er nicht doch einen Riegel wenigstens an der hinteren Tür findet, der nur von innen zu öffnen ist. Leider sind jedoch beide Türen von außen verschlossen. Sie müssen also durch das Fenster zurück. Er läuft hinauf zu Silke, um zu berichten.

Sie zieht Hansi an und dann geht sie zum Gitterbettchen, und nimmt Klein-Annchen auf. Das Kind hat fest und friedlich geschlafen. Silke sucht nach Windeln und Höschen und beginnt Klein-Annchen anzukleiden. Helmut schaut ihr zu und findet, daß sie das sehr geschickt machen kann.

„Wo ist denn Vati und Mutti?“ fragt sie Hansi.

„Weiß nis.“

„Und Lisa, die müßte doch wenigstens hier sein.“ Silke kann es gar nicht begreifen.

„Weiß nis“, antwortet Hansi seelenruhig. „Lisa hat Hansi ins Bettchen debingt und Tlein-Annchen. Tinder müssen immer Mittagschlaf machen, sagt Vati.“

Endlich ist Silke fertig und Helmut nimmt den kleinen Hansi, während sie das dicke Annchen auf den Arm nimmt. „Warum hat Hansi denn gar nicht geschlafen?“ will Silke wissen.

„Hasso macht so’n Deheul, da is Hansi aufewacht.“

Der Abstieg aus dem Küchenfenster ist sehr schwierig. Hansi hat Angst und will nicht, da versucht es Silke mit dem dicken Annchen zuerst, und langsam steigt sie Stufe für Stufe mit dem schweren Kind nach unten. Endlich hat sie festen Boden unter den Füßen und setzt das Dickerchen ins Gras. Nun klettert sie noch einmal hinauf und hilft Hansi. Helmut hält ihn von oben und Silke von unten. Nun geht es endlich.

„So ein großer Junge muß doch klettern können“, muntert sie ihn auf und es geht wieder Stufe für Stufe abwärts. Dann kommt der Hund. Hasso hebt einen kurzen Augenblick die Nase und wittert, dann springt er. Aber er muß sich weh getan haben, denn er hinkt, als sie alle schnell durch den Vorgarten laufen. Weil Hansi nicht so schnell laufen kann, nimmt Helmut ihn auf den Arm und die Kinder rennen so schnell sie können dem Waldweg zu. Am Wald aber prallen sie zurück, dicke Rauchschwaden quellen aus dem Weg.

„O Gott“, ruft Silke zu Tode erschrocken, „hier war doch eben noch kein Feuer.“ Helmut schaut hastig den Wald entlang.

„Es brennt hier auch noch nicht“, sagt er, „es sieht schlimmer aus, als es ist. Der Wind drückt den Rauch wohl jetzt in diese Richtung. Wir kommen durch.“ Und sie beginnen in den Waldweg hineinzurennen. Sie wissen nicht, daß dieser Qualm genau so gefährlich ist wie das Feuer. Man kann zwar nicht verbrennen, aber noch schneller ersticken. Der Rauch beißt in die Augen, dringt in Nase und Mund. Sie husten, ringen nach Luft und können die Augen nicht aufhalten. Hansi strampelt mit Ärmchen und Beinchen und schreit:

„Hansi will nis, Hansi will nis.“

Helmut braucht seine ganze Kraft, um den Jungen festzuhalten. Auch Silke schleppt schwer an dem dicken Annchen. Das Kind hat beide Ärmchen um ihren Hals gedrückt und preßt das Köpfchen fest an ihre Wange, das macht ihr das Atmen noch schwerer. An Rennen ist nicht zu denken. Sie stolpern nur vorwärts, sich mit den Kindern abmühend, und ringen nach Luft. Fünf Minuten! Der Weg ist endlos und nie werden sie ans Ziel kommen. Der Weg streckt sich vor ihnen aus und wächst, je länger sie gehen. Silke versucht, mit der einen Hand das Taschentuch vor den Mund zu pressen und hustet und keucht.

„Vati“, denkt sie, „Vatichen!“ und das beruhigt sie etwas. „Du mußt das Taschentuch vor den Mund nehmen, dann geht es besser“, will sie zu Helmut sagen und dreht sich um. Helmut ist ein ganzes Stück hinter ihr zurückgeblieben. Er steht mitten auf dem Wege und seine Augen sind ganz weit geöffnet. Dann schwankt er und stürzt nach vorn, den Jungen unter sich begrabend. Silke will einen Schrei ausstoßen, aber sie öffnet nur den Mund, sie bringt keinen Ton heraus. Sie dreht um und geht zurück, sie packt Hansi am Arm, zerrt ihn hervor und schleppt ihn hinter sich her, sie denkt nicht mehr daran, ob es ihm weh tut, sie denkt überhaupt nicht mehr. Ganz mechanisch geht sie vorwärts, die Augen immer geradeaus gerichtet, dahin, wo endlich der Weg einmal aufhören muß. - Muß! Hansi stolpert und fällt, aber sie bleibt keinen Augenblick stehen, sie schleift ihn hinter sich her, den anderen Arm fest um Klein-Annchen gepreßt.

Als der Rotfuchs vom Lastwagen sprang, sah er sofort, daß die fremden Jungen am Feuer arbeiteten. Irgendwie zog es ihn in ihre Nähe. Jetzt hat er Gelegenheit, ihnen zu beweisen, daß er doch ein Kerl ist. Er packt die Axt und schlägt gewaltig zu. Seine Augen wandern umher. Er sucht das Mädchen und den Blonden, der ihr Anführer ist, aber er kann sie noch nicht entdecken. Viel hat er nach seiner Gefangenschaft auf der Burg an die Rasselbande denken müssen. Ist es nicht prima, wie sie so in Gemeinschaft spielen und untereinander Kameradschaft halten? Es müßte schön sein, so viele gute Kameraden zu haben, mit denen man die Zeit verbringt. Seit damals gibt es Nächte, in denen der Rotfuchs nicht mehr schlafen kann. Zwei große Mädchenaugen stehen dann dicht über seinem Gesicht, und eine sanfte Stimme sagt traurig: „Warum bist du so bös zu mir? Ich habe dir doch nichts getan.“

Es hilft nichts, daß der Rotfuchs sich dann krachend in seinem Bett herumwirft und die Augen fest zumacht. Die Augen sehen durch seine Lider hindurch und die sanfte Stimme ist im Raum, ob er will oder nicht. Kein Wort ist damals über sein Erlebnis bei der Rasselbande über seine Lippen gekommen. In jener Nacht zu Hause angekommen, kühlte er sich den schmerzenden Rücken und zog ein frisches Leinenhemd über. Er schlief die ganze Nacht nicht, aber am anderen Morgen sagte er kein Wort. Als der Schulzenpeter ihn nach der Kirche mit einem Wortschwall überfiel und ihm von der Gemeinheit berichtete, die diese Bande begangen hatte, ihn aus seinem väterlichen Hause heraus mitten in der Nacht gefangenzunehmen, und daß man blutige Rache nehmen müsse, da fauchte er nur:

„Halt’s Maul“, mehr sagte er nicht. Er sagt überhaupt wenig in dieser Zeit. Schweigend tut er seine Arbeit, sitzt schweigend bei den Mahlzeiten und schweigend geht er an seinen Freunden im Dorf vorbei.

Auch seiner Mutter fiel das veränderte Wesen ihres Jungen auf. „Er wird eben älter“, sagte der Vater gleichmütig, als sie mit ihm darüber sprach. Mehrmals ertappte sich der Rotfuchs dabei, daß er den Weg zur alten Burg eingeschlagen hatte, in der Hoffnung, dem Mädchen zu begegnen oder einem der Jungen, die ja zu ihr gehören. Wütend auf sich selbst, kehrte er dann immer wieder um. Ein geheimnisvolles Band zieht ihn immer wieder zu denen dort oben hin, obgleich er sich laut einzureden versucht, daß er sie hassen müsse.

Und nun sind sie hier, und nun kann er ihnen vielleicht endlich beweisen, daß er kein feiger Dieb ist, sondern daß er auch etwas Tüchtiges zu leisten vermag. Unauffällig rückt er mehr und mehr zu ihnen heran, und endlich arbeitet er mit ihnen in einer Kette. Die Stadtjungen nehmen die Gegenwart des Rotfuchses als etwas Selbstverständliches hin. Hier in der Not stehen sie alle zusammen.

Was ist mit dem Wind? Er hat sich aufgemacht, um das Feuer anzuspornen. Stärker kommt er den Berg herunter und drückt dicke Rauchschwaden den Menschen entgegen, die sich dem Feuer in den Weg stellen wollen.

Hoho, wollen sie ihm das Vergnügen verderben, mit dem Feuer zusammen einen Höllentanz aufzuführen? Er wird ihnen zeigen, was er kann und hui... fährt er durch die Bäume und hui... rauscht das Feuer empor. Hört, wie der Wald ächzt in seiner Machtlosigkeit. Hui... fällt der Wind von oben in den Wald ein und drückt das Feuer zur Erde und hui... trägt er dicke Wolken von Qualm bergab.

„Der Wind hat sich gedreht“, sagen oben die Männer voll Sorge, „holt die Pferde und die Pflüge, wir müssen weiter unten die Erde aufbrechen, das Feuer darf nicht gegen das Dorf. Die sengende Hitze wird noch den Sturm entfesseln.“ Der Rotfuchs reißt mit einem gewaltigen Schwung einen brennenden Ast von einem Baum. Fast sieht er aus wie Rübezahl mit seinen roten Haaren und den breiten Schultern; da sinken seine erhobenen Hände herab und er starrt auf den Waldweg, der vor ihm abzweigt. Wie eine Erscheinung steht da das Mädchen mit verschmutztem Gesicht und verstörten Augen. In den Armen hat sie zwei Kinder und das eine schleift fast am Boden. Nur einen Augenblick scheint er wie gelähmt, dann springt er herzu und nimmt ihr die Kinder ab. Er hat gerade noch Zeit, sie aufzufangen, dann sinkt das Mädchen zu Boden. Er will ihr helfen und bückt sich nieder, da hört er sie flüstern:

„Helmut, da im Weg--“

Da fährt der Rotfuchs empor und verschwindet im Wald, ohne sich zu besinnen.

Mit entsetzten Rufen eilen einige Bauern herbei und einige Frauen, die auch in der Nähe arbeiten, und in diesem Augenblick geschieht noch etwas. In rasendem Tempo kommt ein Wagen den Waldweg herauf. Darinnen steht der Förster und schlägt auf die Pferde ein, die ihr letztes hergeben und die Frau Förster klammert sich schneebleich an den Sitzen fest. Der Wagen hält, als alle sich über die Kinder beugen und die Frau Förster taumelt heraus und kniet schon schluchzend neben ihren Kindern. Aber gleich läßt sie sie wieder los, als sie sieht, daß ihnen nichts geschehen ist, und umschlingt das leblose Mädchen. Mit zärtlichen Rufen reibt sie ihr die Stirn und die Wangen und versucht ihr das Kleid zu lockern. Da schlägt Silke die Augen auf und weiß von gar nichts und sieht von einem zum anderen, und die Frau Förster streicht ihr mit zitternder Hand das Haar aus der Stirn.

„Silke, kleines Mädchen, wie danke ich dir, wie danke ich dir!“

Und plötzlich begreift Silke, und mit einem Schlag hat sie all ihre Kräfte wieder. Sie reißt sich los und schreit gellend: „Helmut, Helmut!“ und stürzt zurück zur Kreuzung.

Aber da steht der Rotfuchs, die roten Haare fallen ihm über die Stirn; in den Armen hält er den Helmut. Silke starrt auf die beiden. Helmuts Kopf liegt auf der Seite und das blonde Haar hängt weit zurück. Es sieht aus, als trüge der Rotfuchs einen Toten. Silke wird es eiskalt, aber es ist nichts mehr da von Angst und Schwäche, ganz wach ist sie und ganz klar. „Zurück“, ruft sie, „zurück! Herr Förster, ich brauche Ihren Wagen. Der Helmut - sein Herz hat das nicht ausgehalten, wir müssen zum Arzt!“ Und schon ist sie im Wagen.

„Ich fahre mit!“ ruft die Frau Förster.

Aber Silke ist voll Energie und Bestimmtheit. Nein, die Mutter soll nach ihrer ausgestandenen Angst bei den Kindern bleiben, und der Herr Förster muß endlich zum Brand. Sie wird fahren und der Rotfuchs. Und schon ist der Rotfuchs am Wagen und legt ihr den Helmut in den Schoß.

„Ich fahre“, sagt er und oben ist er, und schon wendet er die Pferde und es geht bergab.

Bergab brauchen sich die Pferde nicht anzustrengen und wieder geht es in rasender Fahrt durch das kleine Dorf. Nur steht diesmal der Rotfuchs im Wagen und feuert die Pferde an. Silke streicht mit zitternden Händen Helmut das Haar aus der bleichen Stirn. Sie umschlingt ihn mit beiden Armen, um seinen leblosen Körper vor den harten Stößen des dahinrasenden Wagens zu schützen. Er ist so kalt, denkt sie traurig, ich muß ihn ein bißchen wärmen. Dann kommen sie auf die Landstraße. Der Rotfuchs wendet sich um.

„Ich glaube nicht, daß die Pferde durchhalten!“ schreit er. „Sie sind schon zu sehr angestrengt worden.“

„Dann fahre nach Hause!“ ruft Silke angstvoll. Ach ja, nach Hause! Da ist Hühnchens liebevolle Fürsorge.

Der Rotfuchs treibt die erschöpften Pferde durch das Tor. Sie stehen im Hof mit zitternden Flanken und Schaum vor den Mäulern.

Entsetzt kommt Hühnchen gelaufen.

„Ums Himmels willen, Küken, was ist geschehen!“ ruft sie und versucht Silke den ohnmächtigen Knaben vom Schoß zu nehmen. Aber schon ist der Rotfuchs vom Wagen.

„Ich kann es besser“, sagt er, und trägt den Helmut ins Haus. Jetzt, da Silke daheim ist, wollen sie die Kräfte verlassen. „Du mußt Doktor Reich anrufen, Hühnchen“, schluchzt sie, „Helmut hat von Diphtherie einen Herzfehler, das mußt du ihm sagen, vielleicht kann er gleich das richtige dafür mitbringen. Wir waren beim Brand. Ach, es war so schrecklich!“ Weinend wirft sie sich in den Sessel.

Hühnchen erledigt schnell und schweigend, was nötig ist. Sie legt den Jungen in Silkes Bett und sorgt für Wärmflaschen. Dann benachrichtigt sie den Doktor. Mehr kann sie für Helmut jetzt nicht tun. Silke liegt in Vaters Sessel, sie ist ganz verzweifelt.

„Lebt er noch, Hühnchen?“ flüstert sie angstvoll.

„Ja, Kind. Doktor Reich will sofort kommen, und du wirst dich jetzt ebenfalls hinlegen.“ Sie bringt das willenlose Mädchen in ihr eigenes Bett. Sie hat es doch immer gesagt, diese Rumstromerei ist nichts für das Küken, da sieht man es ja wieder. Silke muß noch bittere Tropfen nehmen, und bald danach ist sie eingeschlafen. Sie schläft den Schlaf der Erschöpfung.

Es ist gut, daß sie schläft und daß ihr die zwei schweren Stunden erspart bleiben, in denen Doktor Reich um das winzige Fünkchen Leben in Helmuts Herzen kämpft.

Der Rotfuchs kümmert sich inzwischen um die Pferde. Er hat die schweißnassen Tiere abgerieben, ihnen Decken übergeworfen und sie in den Stall gebracht. Nun sitzt er schweigend in der Küche. Der Forstmeister ist mit allen Männern an der Brandstelle, und es ist möglich, daß man ihn hier brauchen kann. Er möchte dem blonden jungen so gern helfen.

Es erscheint ihm wie eine Ewigkeit, bis Doktor Reich endlich in die Küche tritt, um sich die Hände zu waschen. Sein Gesicht ist ernst.

„So weit wären wir wenigstens“, sagt er, „das Herz schlägt matt aber gleichmäßig. Nur darf er keinen Augenblick allein bleiben. Frau Hahn wird bei ihm wachen, bis ich zurückkomme, denn ich muß nun die Mutter holen und nach einer Pflegerin schicken. Helmut darf nicht bewegt werden, und an einen Transport in das Krankenhaus ist nicht zu denken. "Wie ist es, kannst du noch im Hause bleiben?“

Der Rotfuchs nickt eifrig. Er ist froh, daß er gebraucht wird. Eine knappe Stunde später kehrt Doktor Reich mit Frau Haake und einer Pflegerin zurück. Frau Anna-Maria ist schneebleich, aber gefaßt, nur ihre dunklen Augen sprechen von der Angst des Mutterherzens. Die Hände still im Schoß wacht sie mit der Schwester die ganze Nacht am Bett ihres Jungen.

Erst gegen Morgen kehrt der Forstmeister für eine kurze Stunde nach Hause zurück, um sich zu stärken. Frau Haake tritt ihm entgegen.

„Ich muß um Entschuldigung bitten, daß ich...“, beginnt sie, aber der Forstmeister unterbricht sie sofort.

„Kein Wort mehr, liebe Frau Haake, Sie sind mir herzlich willkommen. Ich halte es für selbstverständlich, daß Sie mein Gast sind, bis es Helmut wieder gut geht.“ Er ergreift mit beiden Händen ihre Rechte und drückt sie herzlich.

Die Blätter an den Bäumen werden schon bunt, als Helmut endlich in seinen Kissen aufrecht sitzen darf. Hühnchen kocht Fleischsuppe, Eierkuchen mit Erdbeermarmelade und backt köstliche Pfirsichtorte. Helmut soll tüchtig essen, damit seine Kräfte wieder wachsen. Die Rasselbande wird nur tropfenweise zugelassen, wie Herr Braun sich ausdrückt. Mehr als drei Jungen auf einmal dürfen nicht kommen, um Helmut und Silke Gesellschaft zu leisten. Nur Fips hat ungehindert Zutritt, weil es den Kindern so viel Freude macht, wenn er auf dem Akkordeon seine Lieder spielt. Und da ist noch einer, der sich ab und zu zur Tür hereinschiebt, das ist der Rotfuchs. Immer hat er ein paar besonders schöne Früchte in seinem Korb oder ein paar Eier und eine gute Landwurst. Er ist schon zufrieden, wenn er still im Zimmer sitzen kann und Fipsens Lieder mit anhört. Er mag gar nicht, daß man sich um ihn kümmert.

So geht der Herbst für die Rasselbande sehr still zu Ende. Aber als die Schneeflocken zu fallen beginnen, kommt wieder mehr Leben in die Jungen.

Jetzt werden die Skier untergeschnallt und aufregende Schnitzeljagden durch den Wald veranstaltet. Sie sind alle gute Läufer. In dichtem Flockengestöber fahren sie durch den Tannenwald. Unter den Armen Tannenzweige für die Adventskränze geklemmt, sausen sie in weitausschwingenden Bogen bergabwärts. Der Wind treibt ihnen den Schnee ins Gesicht, daß er ihnen in die Augen beißt und auf den geröteten Wangen brennt.

Im ganzen Haus duftet es nach Tannenzweigen, denn die Rasselbande bindet die Adventskränze, einen ganz großen für das Klassenzimmer und zwei sehr schöne für die Wohn-diele und Helmuts Zimmer. Hähnchen backt eine Menge Bratäpfel im Ofen und rückt mit den ersten Kostproben des Weihnachtsgebäckes heraus.

In allen Ecken riecht es nach Weihnachten.

Silke betritt zögernd Vaters Arbeitszimmer.

„Vati“, beginnt sie, „ich habe etwas auf dem Herzen!“

„Na, dann heraus damit!“ lacht er ihr zu.

„Ich wünsch mir was zu Weihnachten, und ich weiß nicht, wie du - ich meine, ob du auch nicht böse sein wirst.“

Der Forstmeister wundert sich. „Aber Silke!“

„Es ist aber ein ganz großer Wunsch.“

„Es wird ja nicht gerade ein Auto sein“, scherzt der Vater, „also was ist es?“

Silke steht noch immer mitten im Zimmer; sie hat die Finger ineinander verflochten. Wenn sie sich jetzt nur richtig ausdrücken kann, damit es der Vater versteht.

„Ich möchte dem Fips so gern mein Akkordeon schenken.“ Nun ist es heraus. Sie weiß, das Akkordeon ist sehr teuer gewesen, und der Vater hatte es ihr gekauft, um ihr eine große Freude zu machen. Forstmeister Braun steht langsam hinter seinem Schreibtisch auf und kommt auf sie zu. Er faßt sie am Kinn und hebt ihr Gesicht zu sich empor.

„Ich denke, du hast es sehr lieb, das Akkordeon?“ fragt er ernst.

„Sehr, Vati“, versichert sie, „aber sieh mal, eine Künstlerin werde ich nie, doch der Fips soll einmal ein Künstler werden. Er braucht es viel nötiger als ich, denn seine Mutter wird ihm niemals ein Instrument kaufen können. Ach Vati, bitte, halte mich nun nicht für undankbar.“ Sie sieht ihn flehend an. „Nun, glaubst du wirklich, daß ich dich nicht verstehe? Fips soll das Akkordeon haben.“

„Oh, Vati!“ Silke kann nichts weiter sagen.

In Vaters Augen blitzt es.

„Ich habe auch etwas auf dem Herzen“, meint er.

„Heraus damit!“ ruft sie übermütig.

„Ja - ich meine -, hoffentlich wirst du es richtig verstehen?“

„Pfui, Vati, jetzt machst du dich über mich lustig!“

„Nein, im Ernst, es ist nämlich auch nicht so leicht gesagt. -Hühnchen wird immer älter, nicht wahr?“

Silke schüttelt verwundert den Kopf.

„Du merkst aber auch alles“, sagt sie.

„Und mein Mädel wird auch immer älter und braucht eine mütterliche Freundin, nicht wahr?“

Silke schiebt die Unterlippe vor und schweigt.

„Könntest du dir vorstellen, daß Frau Haake immer bei uns bleibt und dem Haushalt vorsteht?“

Silke macht den Mund auf.

„Ich meine, könntest du sie ein bißchen lieb haben?“ forscht der Vater.

„Frau Haake? - Aber jeder muß sie doch lieb haben!“

Der Vater lächelt: „So, meinst du?“

„Und Helmut?“ fragt Silke atemlos.

„Tja, der kann wohl nicht gut allein in der Stadt wohnen.“

„Hei!“ schreit Silke und schnellt sich wie eine Wildkatze dem Vater an den Hals. Und schon ist sie wieder an der Tür. „Nichts verraten!“ kann er ihr gerade noch nachrufen.

Silke saust die Treppe hinauf und reißt die Tür zum Gastzimmer auf. Helmut sitzt am Fenster und zeichnet.

„Ich weiß auch was, was du nicht weißt!“ singt sie und wirbelt übermütig um ihn herum.

Helmut lächelt.

„Das muß ja was Aufregendes sein. Was weißt du denn?“

„Ich verrate es nicht, ich verrate es nicht!“ jubelt sie und schon ist sie wieder draußen.

Helmut schüttelt den Kopf und lacht hinter ihr her.

Dies ist das schönste Weihnachtsfest, das Silke und der Vater jemals gefeiert haben, denn sie sind nicht allein. Helmut und seine Mutter feiern mit ihnen.

Als die Kerzen am Weihnachtsbaum angezündet sind, bettelt Silke: „Jetzt darf ich’s sagen, nicht wahr?“

„Also sag’s schon“, Helmut ist wirklich gespannt auf ihr großes Geheimnis.

„Ihr geht gar nicht mehr fort. Ihr bleibt jetzt immer hier, du und deine Mutter, Helmut - immer!“

Helmut steht regungslos.

Silke faßt seine beiden Hände.

„Du sagst ja gar nichts, freust du dich denn nicht?“

„Aber Silke“, mahnt der Vater, „laß ihm doch einen Augenblick Zeit zum Besinnen; natürlich freut er sich.“

Helmut, der sonst immer alles so gut auszudrücken versteht, hat es die Sprache verschlagen. Hier, in diesem stillen Forsthaus,
soll er immer bleiben dürfen, bei all den Menschen, die er längst liebgewonnen hat. Und der Wald - und die Burg!

„Du bekommst jetzt deine eigene Ecke im Turmzimmer“, wirft Silke ein. Helmut reicht Herrn Braun die Hand.

„Ich danke Ihnen sehr“, sagt er einfach, und der Vater versteht genau, was er meint.

„Was Fips wohl macht?“ sagt Silke später beim Essen.

Ja, was macht der Fips?

Der schiebt gerade seine bescheidenen Geschenke für seine Mutter unter dem kleinen Bäumchen zurecht. Einen neuen seidenen Schal für den Wintermantel, eine Flasche Rotwein, den sie so gerne trinkt, und eine Tafel Schokolade.

Er muß immer früh mit Sparen anfangen, denn soviel Taschengeld bekommt er nicht von seinem Onkel. Aber umso liebevoller legt er alles zurecht. Er tritt einen Schritt zurück, um sich zu überzeugen, ob sich alles gut unter dem Baum macht. Gleich wird die Mutter hereinkommen und den Weihnachtsstollen auf den Tisch setzen. Fips steckt die Kerzen an.

Da klingelt es.

„Fips“, ruft die Mutter aus der Küche, „mache mal auf!“

Fips geht etwas verwundert zur Tür. Wer da wohl noch was will? Ein Bote steht im Treppenhaus und hat ein ziemlich schweres Paket.

„Das soll ich hier abgeben für Herrn Karl-Heinz Gutknecht.“ Fips ist verwundert.

„Das bin ich.“

Der Bote zieht die Mütze: „Fröhliche Weihnachten“, und schon läuft er die Treppe wieder hinunter.

Vor Fipsens Füßen steht das Paket. Er betrachtet es ungläubig. „Für mich“, denkt er, „kann ja wohl nicht angehen!“

Wer sollte ihm was schenken, sozusagen im Ernst! Der Onkel beschert ihm doch erst morgen. Er hält immer eine salbungsvolle Rede und gibt ihm dreißig Mark. Das ist jedes Weihnachten dasselbe.

„Fips“, ruft die Mutter, „was ist denn?“

Er ermannt sich und bringt das Paket in den Flur.

„Das soll angeblich für mich sein“, sagt er, „verstehst du das?“

Auch die Mutter ist erstaunt.

„Für dich, na, da bin ich aber neugierig. Mach’ es schnell auf.“ Sie bringen das Paket auf das Sofa ins Wohnzimmer. Fips reißt ungeduldig am Bindfaden und nimmt schließlich das Taschenmesser. Eine zu nette Erfindung, so ein Bindfaden! Vor allen Dingen, wenn man ungeduldig ist. Endlich entfernt er die letzte Umhüllung. Eine wundervolle, große Hohner kommt zum Vorschein. Silkes Akkordeon. Mit zitternden Händen greift Fips in das Paket und hebt das schöne Instrument heraus. Obenauf liegt eine Karte.

Silkes Weihnachtswunsch war, ihrem Kameraden Fips ihr Akkordeon schenken zu dürfen, damit er ein großer Musiker werden kann. Möge dieses Instrument Dich Deinem Ziel näher bringen, das wünscht Dir

Dein Gerhard Braun.

Freust du Dich?

Silke.

Fips sinkt auf das Sofa; mit beiden Armen umklammert er das Akkordeon. Seine Stirn neigt sich gegen das Perlmuttgehäuse und die Tränen laufen ihm über die Wangen. In dem stillen und bescheidenen Zimmer der armen Schneiderin ist auf leisen Sohlen das Glück eingekehrt und hat den sonst so schlagfertigen Fips gänzlich überrumpelt. Als er jedoch merkt, daß die Tränen auf das schöne Gehäuse tropfen, holt er hastig sein Taschentuch hervor und wischt sorgsam darüber, damit es nur keinen Fleck geben kann. Er fährt sich mit der Hand über die Wangen und greift fast andächtig nach den Riemen. Jetzt, da er Besitzer eines so kostbaren Instrumentes geworden ist, ist die Welt für ihn mit einem Schlag verwandelt. Jeden Tag wird er es von nun an in die Hand nehmen können und spielen, solange er Lust hat. Heiteres und Trauriges, wie ihm grad zu Mute ist. Er zieht die Register und nun klingt es auf - Stille Nacht, Heilige Nacht.

Wie wundervoll es klingt, die Tone schwingen warm und voll, wie eine Orgel. Fips spielt und spielt. Seine Mutter sitzt mit gefalteten Händen und lauscht ihrem Jungen, dem Gott ein so schönes Talent geschenkt hat. Möge ihm doch recht viel Glück daraus erwachsen!

So bittet die Mutter.

So ist dieses Weihnachtsfest auch für Fips und seine Mutter zu einem ganz besonderen Fest geworden.

Langsam rückt das Osterfest näher. Ein sehr ereignisreiches Jahr liegt hinter der Rasselbande, das muß man zugeben, und auch im neuen Schuljahr, in der Obertertia, warten viele Erlebnisse auf sie.

Die 'Wintermonate sind ihnen keineswegs zu lang geworden. Eine ganze Menge hübscher Dinge haben sie schon für die Inneneinrichtung ihres Landschulhauses gebastelt.

Die ersten Briefe aus England sind eingetroffen und eifrig beantwortet worden. Sie spielen sehr gern Fußball, schreiben die neuen Freunde. Also wirft man sich mit besonderem Eifer auf das Fußballspielen, denn, wenn sie im Sommer nach England fahren, wollen sie gegen ihre englischen Freunde antreten und nicht unbedingt mit Pauken und Trompeten hereinfallen.

Ebenso eifrig wird in der englischen Stunde gelernt. Denn einerseits liegt es auf der Hand, daß man sich besser verständigen kann, je mehr man sich von der englischen Sprache einverleibt und andrerseits kann man sein Taschengeld für so viele wichtige Dinge gebrauchen, daß man es ungern in die Reisekasse auf Vaddis Pult verschwinden sieht. Denn er zieht nun nicht mehr sein Notizbuch, wenn einer versagt, sondern klappert herausfordernd mit der Büchse.

So machen sie in Englisch schnelle Fortschritte, und niemand freut sich mehr darüber als Vaddi selber.

„Es könnte mir leidtun“, sagt Dr. Wolf, „daß die Römer ausgestorben sind, denn ihr könntet euch ruhig mehr Mühe in Latein geben.“

„Oh“, sagt Helmut, „in Rom gibt es noch genug Altertümer, die wert wären, besichtigt zu werden, auch wenn die Italiener kein Latein sprechen.“

„Wir wollen nach Rom“, rufen sie übermütig.

„So seht ihr aus“, wehrt der Lupus ab. „Ihr könnt nicht alles auf einmal haben. Kommt erstmal in die Prima. In diesem

Sommer fahre ich mit den Primanern nach Rom zu den Altertümern. Aber damit ihr’s wißt, ich mache mir jetzt schon Notizen. Wer schlecht Latein lernt, den nehme ich nicht mit, wenn ihr soweit seid.“

Aber das erschüttert die Rasselbande nicht sehr. Bis zur Prima ist es noch weit und bis dahin wird sich der Lupus schon erweichen lassen. Jetzt freuen sie sich erstmal auf die Englandreise. Außerdem hat Herr Studienrat Steguweit für den Herbst eine Reise nach Hamburg in Aussicht gestellt. Sie werden dort in der Jugendherberge wohnen und den Hafen und große Schiffe sehen. Mehr kann man in einem Jahr gar nicht verarbeiten.

Das Osterfest bringt für die ganze Schule eine freudige Überraschung. Der Rex gibt bekannt, daß ihnen von der Regierung ein größerer Zuschuß für das Landschulhaus bewilligt worden ist. Nun kann das kleine Haus in diesem Sommer fertiggebaut werden. Zumindest zwei Klassenräume, ein Wohnraum und zwei Schlafräume. - Ist das nichts? -Sie sind alle ganz glücklich.

Am Tag vor den Osterferien trifft der Rex Herrn Studienrat Oertel, der sich mit den Zeugnisheften bewaffnet in den dritten Stock begeben will.

„Nun, lieber Herr Kollege“, fragt er lächelnd, „zufrieden mit Ihrer Klasse?“

Vaddi nickt:

„Es ist alles in bester Ordnung.“

„Sehen Sie, ich weiß“, fährt der Rex fort, „daß einige der Herren Kollegen meine Geduld mit den Jungen nicht recht verstanden haben. Aber ich hatte den festen Glauben, daß wir eines Tages auch mit ihnen zurechtkommen würden, wenn wir vielleicht versuchten, die Methode zu ändern. Und heute, so glaube ich, sind wir uns wohl alle darüber einig, daß sie alle ganz prächtige Jungen sind – diese Rasselbande.“

I

II

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VII

VIII

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*Knif = Kommt nicht in Frage

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