Dracyr - Das Herz der Schatten
Date: 2014-03-10T00:15:07+00:00
Keywords: Fantasy; Jugendbücher; Romane; Belletristik
Description: Magie, Romantik und Intrigen - "Dracyr" entführt in eine neue aufregende High Fantasy-Welt Ein mächtiger Drachenmagier herrscht mit seinen Schattenreitern über Albrastor. Bei der Machtübernahme verlor die junge Kay ihre Familie - und schwört Rache. Unter falschem Namen schleicht sie sich bei den Drachenherren ein. Bald findet Damian, der Sohn des Drachenmagiers, Gefallen an ihr. Und auch ein Junge namens Duke macht ihr den Hof. Ein gefährliches Spiel beginnt, bei dem Kay ihr Ziel jedoch nicht aus den Augen verliert: den Tod des Drachenlords. Aber ihr wahres Schicksal wartet tief unter der Burg

DIE AUTORIN

© Picture People

Susanne Gerdom lebt und arbeitet als freie Autorin und Schreibcoach mit ihrer Familie und vier Katzen am Niederrhein. Sie schreibt seit mehr als einem Jahrzehnt Fantasy und Romane für Jugendliche und Erwachsene.

Susanne Gerdom

Dracyr

Das Herz der Schatten

cbj
ist der Kinder-und Jugendbuchverlag

in der Verlagsgruppe Random House

1. Auflage Originalausgabe April 2014

Gesetzt nach den Regeln der Rechtschreibreform © 2013 by Susanne Gerdom © 2014 für die deutschsprachige Ausgabe cbj, München Umschlaggestaltung und -illustration: © Isabelle Hirtz, Inkcraft, München MG · Herstellung: ReD

Satz: Buch-Werkstatt GmbH, Bad Aibling ISBN: 978-3-641-11800-6
www.cbj-verlag.de

Für Dina. Für immer. Von Herzen.

Müheloses Schweben im warmen Aufwind über den kahlen Hängen des Mont Darryn. Der Himmel eine umgedrehte Schale aus tiefem Blau, unergründlich und endlos. Das Zerren des Windes an den empfindlichen Flügelhäuten, das Knattern der Flügel, die sich gegen die Strömung stemmen. Fallen und Steigen, ein lautloser Tanz. Das Licht der sterbenden Sonne bricht sich in tausend Schattierungen auf den Schuppen und schimmert irisierend in den dünnen Häuten zwischen den Greifklauen. Zartes Perlrosa, kalt strahlendes Smaragdgrün, loderndes Purpur, das Violett der fallenden Nacht, schimmerndes Saphirblau, glühendes Sonnenuntergangsgold und -orange, schmerzhaft tiefes Nachtblau, augenverwirrende Farbspiele, die die Konturen verwischen.

Tief unten eine Bewegung, Reiter, die sich über den gewundenen Pfad den Hang entlang quälen. Das Gleiten wird zum Sinken, ein pfeilschneller Sturzflug, die Flügel eng an den Leib gepresst. In der Kehle brennt das Feuer, will heraus, will versengen, töten, zerstören.

Die Reiter blicken auf, schreien, greifen nach Armbrüsten und Bögen. Eins der Pferde scheut, wirft seinen Reiter ab. Bolzen und Pfeile zischen durch die Luft, zu kurz oder zu kraftlos am Ende ihres Fluges, um die schwere Panzerung zu durchbohren.

Das Feuer drängt mächtig gegen die Nüstern. Der Überdruck wird so gewaltig, dass er droht, die Innereien zu zerreißen. Endlich schießt eine Feuersäule aus dem Rachen, deren Flammenzungen in einem Umkreis von zwanzig Fuß alles in Brand setzen, die trockene, dürre Vegetation, die Kleider der Männer, das ungeschützte Haar, das Zaumzeug, die Mähnen der Pferde.

Das schrille Wiehern und die Schreie verstummen, als der Feuerball die Gruppe einhüllt und in Sekundenschnelle verzehrt. Fleisch tropft von Knochen, Augenbälle platzen in der Hitze, Sättel schrumpfen zu harten Lederbällen, von denen Metallteile halb geschmolzen auf den geschwärzten Boden fallen. Der Geruch des brennenden Fleisches ist durchdringend, widerlich und appetitanregend zugleich.

Aufwind fährt unter die wieder ausgebreiteten, kräftig schlagenden Flügel und reißt den schweren Dracerleib hinauf in die endlose Bläue. Juwelenfunkeln am Himmel, vergleißend in der Ferne.

Zurück bleibt ein rauchendes, geschwärztes Feld, Klumpen von verbrannter Materie und schwarz geglühte Knochen, von denen Hitze aufsteigt wie von einem eisernen Ofen.

Er erwacht mit einem Keuchen, schnappt nach Luft wie ein Ertrinkender. Der Geschmack von Feuer und Glut auf seiner Zunge, Asche auf seinen Lippen. Vielfarbige Funken stieben vor seinen Augen, seine Haut scheint in Flammen zu stehen.

Der fliegende Atem beruhigt sich, sein Herz schlägt nicht mehr wie eine wilde Trommel, die zum Angriff ruft. Er entspannt seine verkrampften Glieder, streckt sie auf dem kühlen Leinen aus und blickt hinauf zur dunklen Balkendecke. Ein Windhauch zieht durch das offene Fenster, streicht über seinen schweißbedeckten Leib, zärtlich wie die Hand einer Frau.

Die Traumbilder zerfasern, verwehen, lassen nichts zurück als ein namenloses Gefühl des Unbehagens und der Angst.

Kapitel 1

Kay verbarg sich im Schatten eines schulterbreiten Durchgangs zwischen zwei Hausmauern. Die Luft, die über den Dächern der Residenz lastete, war rußgeschwängert und kratzte ihr in der Kehle. Vor drei Tagen war sie in Albrastor angekommen und hasste die Stadt jetzt schon von ganzem Herzen.

Collin, der Kesselflicker, der ihnen die Nachricht von der Hinrichtung ihres Bruders überbracht hatte, hatte ihr den Namen eines Mannes genannt, der sie in die Burg bringen würde, ein ehemaliger Dienstbote ihres Vaters. Der Komplex war schwer bewacht, nicht wie das Stadttor, durch das jedermann ein-und ausging, wie es ihm gefiel. In der Burg residierte der Dracyrmeister, Lord Harrynkar. Es gab im ganzen Land niemanden, der mehr Hass auf sich zog als er, und keinen, der sich mehr vor Attentätern zu fürchten hatte. Seine Schattenreiter beschützten ihn, sie sorgten dafür, dass die Bevölkerung den Nacken beugte und die Faust nur in der Tasche ballte. Aber man munkelte, dass regelmäßig Mordanschläge auf ihn versucht wurden, und die rund um das Haupttor auf die Burgmauern gespießten Köpfe sprachen eine deutliche Sprache. Nur die Köpfe. Die Körper dienten stets den Dracyr zum Fraß.

Kay stieg es sauer in den Mund und sie spuckte aus. Wie der Körper ihres Bruders. Sie hatte gleich nach ihrer Ankunft in der Stadt vor dem Burgtor gestanden und nach seinem Kopf gesucht, aber die Raben hatten ihr Werk zu gründlich getan, wie auch die Witterung und die Fäulnis. Die zerfleischten, faulenden Schädel, deren Knochen bleich durch den Dunst schimmerten, die strähnigen Reste von Haar, dessen Farbe unter Schmutz und verklebtem geronnenen Blut nicht mehr zu erkennen war, die leeren Augenhöhlen … keiner dieser toten Köpfe hatte noch Ähnlichkeit mit dem Menschen, der er einmal gewesen war. Wenn Bradans Kopf hier zwischen den anderen steckte, dann war er inzwischen ebenso unkenntlich geworden wie die seiner Gefährten im Tode.

Ihre Augen waren trocken und heiß, die ungeweinten Tränen von Jahren drückten wie Mühlsteine und kratzten wie ungekämmte Wolle. Sie rieb sich mit dem Handballen über die Lider und straffte die Schultern. Ihr Lebensweg verengte sich von einem steinigen, aber immerhin freien Pfad zu einem engen Durchgang, nicht breiter als die Passage, in der sie sich nun versteckte wie eine gejagte Meuchlerin. Es gab keine Abzweigungen mehr, keine Möglichkeiten, vom Pfad abzuweichen und einen neuen Weg einzuschlagen, der unvermutet neue, überraschende Perspektiven bot. Von jetzt an konnte sie nur noch einen Fuß vor den anderen setzen und dem Weg folgen, der sie pfeilgerade auf das letzte Ziel zuführte. Danach wartete keine Zukunft mehr auf sie, nur Dunkelheit und Schmerz, der Tod.

Sie lächelte. Der Tod schreckte sie nicht. Sie war Karolyn Devrillan, sechzehn Jahre alt, Tochter des hingerichteten Lordkanzlers Morrin Devrillan, Schwester des Aufrührers Bradan Devrillan. Ihre Liebsten waren ihr auf diesem düsteren Weg vorangegangen und erwarteten sie nun an der letzten Schwelle. Sie würde ihnen mit stolz erhobenem Kopf entgegentreten und sagen: Ehe ich starb, habe ich euch gerächt!

Das Rumpeln von Rädern auf dem Kopfsteinpflaster weckte ihre Aufmerksamkeit. Ein Schatten fiel über den Durchgang und der dazugehörige Körper versperrte ihr den Ausblick. Sie zog sich weiter in die Dunkelheit zurück, trat in etwas Weiches, das nach Aas und Fäulnis stank, und unterdrückte nur mit Mühe einen angewiderten Ausruf.

»Mistress?« Der Mann spähte in die Schatten. Sie konnte sein Gesicht nicht sehen, aber sie erkannte die Stimme. »Mistress Karolyn?«

»Warren«, sagte sie erleichtert, »ich bin hier.« Sie schabte ihren Schuh an der Hauswand, um den stinkenden Unrat wenigstens teilweise zu entfernen, und wartete, dass der grobknochige Bursche ihr den Weg freigab.

Er stand neben seinem Pferdekarren und nahm die Kappe ab, als er sie erblickte. Sie bedeutete ihm, seinen Kopf wieder zu bedecken, und sagte gedämpft: »Nenn mich nicht ›Mistress‹, Warren. Das ist zu gefährlich. Ich heiße Kay.«

Der Mann blinzelte verlegen und leckte sich über die Lippen. »Das gebührt sich nicht, Mistr… Kay.«

»Doch, das tut es, Warren«, erwiderte sie fest. Ihre Stimme nahm unwillkürlich den strengen Tonfall an, den ihre Tante Gabrielle den Dienstboten gegenüber anzuschlagen pflegte. »Ich bin deine Cousine Kay aus Corysville, und du bringst mich in die Burg, damit ich mich der Haushälterin vorstellen kann.«

Er nickte zweifelnd und wies mit einer unbeholfenen Handbewegung auf den Karren. Kay stellte den Fuß auf die unterste Querstrebe und ließ zu, dass Warren sie nach kurzem Zögern mit einem beherzten Griff um die Taille auf den Bock hob. Dann sprang er selbst hinauf, griff nach dem Zügel und schnalzte mit der Zunge. Der senkrückige braune Gaul, der mit hängendem Kopf gewartet hatte, zog an, und sie holperten im Schneckentempo durch die Gasse.

»Ihr wisst Bescheid, Mistress … Kay?«, eröffnete Warren nach einer Weile das Gespräch. »Ihr – hm – du wirst schmutzige und schwere Arbeit tun müssen. Die Haushälterin suchte nach einem Mädchen, das gut anpacken kann.« Er warf einen Blick auf Kays Hände, die sie im Schoß gefaltet hielt.

Sie zuckte die Achseln. Der grobe Wollstoff ihres Mieders kratzte auf ihrer Haut. »Ich habe lernen müssen anzupacken«, erwiderte sie schroff. »Auf einem Gut ist immer mehr als genug Arbeit.« Sie dachte an die Stunden, die sie in den letzten beiden Jahren im Stall verbracht hatte, froh über die Wärme, die die Kühe abgaben. Sie hatte mit aufgesprungenen Händen, die vor Kälte steif waren, gemolken und gefüttert, sie hatte Erbsen verlesen und Bohnen geerntet, den Hof und die Stube gefegt und den großen, rußigen Herd gereinigt, Holz und Wasser geschleppt, gewaschen und geplättet, gedroschen und bei der Weizenernte geholfen, den Gemüsegarten für den Winter hergerichtet, Teig geknetet, Obst eingekocht und Wolle gesponnen … es hatte nicht lange gedauert, aus der behüteten jungen Lady Karolyn, frisch von der Klosterschule, in der ihre Tante sie hatte aufziehen lassen, das Landmädchen Kay zu formen. Aber die Veränderung war in jeder Beziehung schmerzhaft gewesen. Immerhin, die Arbeit, die in der Burg auf sie wartete, konnte sie nun nicht mehr schrecken.

»Denkt … denk auch daran, der jungen Lordschaft aus dem Weg zu gehen«, schärfte Warren ihr ein. »Er ist, so sagt man, schlimmer noch als sein Vater.«

Sie nickte und schauderte unwillkürlich. Der Teufel und sein Sohn, so nannte man die beiden. Lord Harrynkar, der Hexer und Dracyrmeister, und Damian, sein finsterer Spross. O ja, sie kannte die Geschichten, die sich um die beiden rankten.

»Die Dracyr«, sagte sie hastig, um sich auf andere Gedanken zu bringen. »Seit ich hier bin, habe ich noch keinen von ihnen gesehen. Werde ich in der Burg auf diese Ungeheuer treffen?«

Warren warf ihr erneut einen Blick zu, dieses Mal schwankte er zwischen Belustigung und Entsetzen. Er schien sich daran zu gewöhnen, dass Lady Karolyn Devrillan neben ihm auf dem Bock saß und nach Stall roch, dachte sie und lächelte ihn an.

Er erwiderte das Lächeln verlegen und ruckte an seiner Kappe. »Die Dracyr werdet Ihr … wirst du noch früh genug zu Gesicht bekommen«, verkündete er düster. »Die Herren sind wohl auf der Jagd, vor vier Tagen ist eine Gruppe von ihnen auf diesen geflügelten Bestien nach Osten aufgebrochen und bisher nicht zurückgekehrt.«

Kay dachte über seine Worte nach. Auf der Jagd – das klang harmlos genug, aber sie wusste, was es bedeutete. Schreie und brennende Hütten, abgefackelte Kornfelder und rauchende Gerippe, Menschen, die wie Hasen gejagt und mit Netzen gefangen wurden, um dann in Käfigen in die Residenz gebracht zu werden, als wären sie Schlachtvieh oder Handelsware.

»Gut«, sagte sie und ignorierte den Schauder, der über ihren Körper jagte. »Ich werde auf mich aufpassen, Warren. Danke.«

Sie schwiegen auf dem Rest der holpernden, rumpelnden Wegstrecke. Kay sah sich um, musterte die schmalen, eng stehenden Häuser mit den vorkragenden Obergeschossen, das Fachwerk, die dunklen Schindeln. Sie hatte all das als Kind gekannt, aber mittlerweile fühlte sie sich wie das Mädchen, das sie vorgab zu sein: frisch vom Land, nur an den Bauernhof und die kleinen Weiler gewöhnt, die zwischen Feldern und kleinen Wäldchen verstreut die Landschaft sprenkelten. Diese Ansammlung von Menschen und Tieren, Häusern, Gassen und Sträßchen, all die Karren und Kutschen, das Geschiebe und Gedränge, das Stimmengewirr, der Lärm aus Werkstätten und Häusern, Kindergeschrei und Hundegebell, Kochgerüche und Abwassergestank, die Schreie der Straßenhändler und das laute Klappern, mit dem Wasserverkäufer und Quacksalber sich ihren Weg bahnten … sie hätte sich liebend gerne Nase, Ohren und Augen gleichzeitig zugehalten.

Endlich ließ der schlimmste Trubel etwas nach, gerade als sie begannen, den Burgberg hinaufzuschleichen.

Den kurzen, steilen letzten Anstieg zum Haupttor der Burg wollte der alte Karrengaul nicht mehr schaffen, seine Beine zitterten und seine Flanken bebten heftig, während Schaumflocken vor seinem Maul tanzten.

»Lass mich das letzte Stück laufen«, sagte Kay mitleidig und sprang vom Bock, ehe Warren sie daran hindern konnte. »Ich danke dir. Ich weiß, an wen ich mich zu wenden habe. Leb wohl.« Sie hob die Hände, damit Warren ihr das Bündel herunterwerfen konnte, und ging dann mit ausgreifenden Schritten und schwingenden Röcken auf die kleine Tür im Haupttor zu, ohne sich noch einmal umzudrehen.

Kapitel 2

Die Dunkelheit vor dem Fenster ist kaum düsterer als die Finsternis, die in seiner Seele nistet. Damian lehnt die Stirn an das dicke, blasendurchzogene Glas und gibt vor, nach dem Wetter zu sehen. Es regnet schon den ganzen Tag. Schwere bleigraue Wolken hängen über der Burg und der dichte Regen verschleiert die Sicht auf die Dächer der Stadt.

Hinter ihm stößt der Verschwörer, den sie seit Stunden verhören, mit seinem letzten, röchelnden Atemzug noch eine allerletzte Verwünschung aus. Ein Fluch, der sich zu all den anderen gesellt, die täglich, stündlich gegen seinen Vater ausgestoßen werden und die Lord Harrynkar mit einem Hohnlächeln quittiert. Nutzlose Flüche sind es, wirkungslos wie das Zetern eines Marktweibs, dem ein Korb Äpfel umgestoßen wird.

Damian wendet sich nicht um. Er blickt in den Regen und lauscht den Geräuschen, dem Klirren und Scharren, Schleifen und dumpfen Poltern. Sie bringen den Leichnam hinaus. Der Knochenhauer wird ihm den Kopf abtrennen und seine Überreste den Dracyr zum Abendessen servieren.

Er seufzt. Schritte nähern sich und die Wärme eines anderen Körpers lässt ihn erschaudern. Eine schwere Hand legt sich auf seine Schulter, unter ihren Fingernägeln trocknet Blut. Die vertraute Gegenwart seines Vaters verstört ihn und lässt seine Nerven wie Saiten vibrieren.

»Was betrübt dich?« Die tiefe, befehlsgewohnte Stimme des Dracyrmeisters ist zu einem Murmeln gesenkt. Hinter ihnen fegen und wischen Bedienstete den Steinboden der Kammer, für ihre Ohren ist ihr Gespräch nicht bestimmt.

Damian hebt die Schultern und legt seine Hände flach auf die Fensterbank. »Ich bin müde«, sagt er abweisend. Sein Gesicht in der Fensterscheibe, blass und großäugig wie ein seltsamer Fisch.

»Nur müde? Oder plagen dich wieder trübe Gedanken?« Sein Vater fragt geduldig, aber es liegt Stahl unter der Ruhe.

Damian strafft seine Haltung und wendet sich vom Fenster ab, dem Dracyrmeister zu. Er erwidert den Blick der schillernden schwarzgrünen Augen, fühlt den magnetischen, hypnotischen Sog, der von ihnen ausgeht. Dracyraugen. Sein Vater scheint an manchen Tagen mehr Dracer als Mensch zu sein, und es sind diese Tage, die er am meisten fürchtet – wie alle, die in der Burg leben.

»War es nötig, ihn zu foltern, Mylord? Er hat uns nichts verraten«, sagt Damian geradeheraus. Seine Furcht vor Lord Harrynkars Zorn ist groß, aber noch größer ist der Abscheu, der ihn mit eisernen Klauen gepackt hält. Der Mann hat so lange geschrien und gewimmert, geflucht und um Gnade gebettelt. Es hat so lang gedauert, bis er endlich starb. Damian betrachtet seine Hände, sie zittern.

Damian ist hochgewachsen, aber Lord Harrynkar überragt ihn noch um mehr als Haupteslänge und ist im Gegensatz zu seinem Sohn breit und schwer gebaut, mit mächtigen Schultern und einem kantigen Schädel und Händen, die mit einer beiläufigen Bewegung ein Genick brechen können wie einen toten Ast. Nicht, dass er das tun müsste. Wenn er tötet, dann mit einem Blick, einer Geste. Jetzt wirft er mit einer ungeduldigen Kopfbewegung das dunkelrote Haar zurück, das sich aus seinem Band gelöst hat, und fixiert Damian mit einem Ausdruck, den dieser nicht zu deuten weiß.

»Du zweifelst«, sagt der Dracyrmeister. Seine Stimme, so leise sie ist, klingt wie eine mächtige Bronzeglocke. Damian weiß, dass ihr Ruf mühelos das Donnern eines Gewitters durchdringen kann. Er unterdrückt sein Zittern und nickt.

»Du fragst dich, warum ich ihn nicht nach seinem Ergreifen sofort an die Dracyr verfüttert habe.«

»Ich frage es mich, ja.« Damian hebt das Kinn, erwidert den Blick fest und mit Kraft. »Er wollte nichts sagen oder er konnte es nicht. In beiden Fällen war es unnötig, ihn weiter zu quälen.«

Lord Harrynkar nickt nachdenklich, ohne den Blickkontakt zu unterbrechen. Tief in seinen Augen glitzert Dracyrfeuer – oder ist es die Reflexion eines der Magerlichter in der Fensterscheibe? Damian fährt nervös mit der Zungenspitze über seine Lippen. Man widerspricht dem Dracyrmeister nicht. Man bietet ihm nicht die Stirn. Niemand wagt das, auch nicht sein einziger Sohn und Erbe.

»Man weiß nie, ob sie nicht doch noch reden«, sagt Lord Harrynkar schließlich. »Die letzten Momente eines Lebens sind die entscheidenden, wenn sie spüren, dass die Nacht sich senkt, das Herz aufhört zu schlagen, der Atem stockt. Oft reden sie dann, weil sie hoffen, ich würde ihnen Gnade gewähren.«

Damian gibt dem zwingenden Blick seines Vaters nach und senkt die Lider. »Ja, Vater«, flüstert er. »Ich habe Euch verstanden.«

Die schwere Hand des Dracyrmeisters ruht für einen Moment auf seinem Scheitel. »Du bist mein Sohn«, sagt Lord Harrynkar, und Damian ist sich nicht vollkommen sicher, ob seine Worte ein Lob, eine Bestätigung oder eine Verwünschung bedeuten.

Der Dracyrmeister wendet sich ab und Damian stößt den angehaltenen Atem aus. Er sinkt gegen die Fensterbrüstung und klammert sich mit beiden Händen an den Sims.

Crook, der Kammerdiener seines Vaters, nähert sich schweigend und mit gesenktem Blick, in seinen Armen der schwarze Ledermantel, den er dem Dracyrmeister umlegt. Er greift zum Kragen und schließt die schwere goldene Agraffe, die ihn zusammenhält. Lord Harrynkar lässt die Verrichtungen reglos über sich ergehen, sein Blick ist immer noch auf Damian gerichtet. Seine Lippen umspielt das spöttische Lächeln, mit dem er die Welt und die Menschen zu betrachten pflegt und das so kalt ist wie eine Mittwinternacht.

»Du grübelst zu viel, Damian, mein Sohn«, sagt er und ruckt den schweren Mantel zurecht, legt den seidenen Übermantel in fließende Falten. Schwarzrot wie geronnenes Blut ist er, nur eine Schattierung dunkler als der lange Zopf des Dracyrmeisters, der wie eine glänzende Blutspur über seine Schulter fällt.

Damian neigt den Kopf und senkt sich zum Gruß auf ein Knie, als Lord Harrynkar den Raum verlässt. Er verharrt kniend auf dem kalten Steinboden, das Gesicht in den Händen vergraben, während die Dunkelheit seine Seele verschlingt.

Kapitel 3

Die Haushälterin war eine Ehrfurcht gebietende Erscheinung: groß, breitschultrig wie ein Mann, mit kräftigen Händen und einem energischen Kinn, streng geflochtenem dunklen Haar, dem weiße Strähnen Lichter aufsetzten, einem schmallippigen Mund und Augen, denen nichts entging. Wenn sie königlichen Putz getragen hätte, hätte sich jedermann ohne zu zögern vor ihr auf den Boden geworfen, dachte Kay. Aber selbst die schlichte, dunkle Kleidung der Bediensteten tat der Autorität, die Mamsell Ellinor ausstrahlte wie ein Leuchtsignal, keinerlei Abbruch.

»Du siehst aus, als könntest du dich bewegen, ohne über deine eigenen Füße zu stolpern«, sagte sie zu Kay. »Dreh dich einmal.« Sie legte die Hand ans Kinn und neigte den Kopf. »Wir werden dich einarbeiten, und dann sehen wir, ob du etwas taugst. Wenn du dich geschickt und fleißig zeigst, wirst du zum Cauwwafest den Hausmädchen zugeteilt.«

Sie runzelte schwach die Stirn, als die jüngere Frau, die stumm an ihrer Seite stand und Kay ein ermutigend-freundliches Lächeln schenkte, sich mit leiser Stimme einmischte. »Mamsell, darf ich daran erinnern, dass Alina für einige Wochen ausgefallen ist?«

Die Mamsell räusperte sich ärgerlich. »Danke, Bertha«, sagte sie kühl. »Es war meinem Gedächtnis durchaus nicht entfallen.« Sie musterte Kay erneut vom Kopf bis zu den Pantinen und seufzte unwillig. »Nun gut, wir können es probieren. Bertha, sorg dafür, dass Karolyn eingekleidet wird. Karolyn, befolge Berthas Anweisungen, als seien sie die meinen. Sie ist das oberste Hausmädchen, und ihr anderen untersteht ihr, wenn ich nicht anwesend sein kann. Ich möchte dich heute Abend noch einmal eingehend examinieren, aber jetzt muss ich mich um dringlichere Aufgaben kümmern.« Sie nickte Kay hoheitsvoll zu und schritt davon.

Kay stieß den Atem aus, sie merkte jetzt erst, dass sie die Luft angehalten hatte. Sie hatte sich dafür entschieden, als Karolyn Donne ihren Dienst anzutreten. Ihr wahrer Name barg die Gefahr, jemandem aufzufallen, schließlich war ihre Familie bis vor wenigen Dekaden eines der ersten Adelshäuser des Landes gewesen.

Bertha lächelte sie wieder an. »Folge mir bitte«, sagte sie. »Du musst keine Angst haben, Mamsell Ellinor ist lange nicht so streng, wie sie tut. Sie hat noch nie ein Mädchen geschlagen oder härter als mit Worten bestraft.« Sie schob eine schwere Tür auf, die in einen düsteren Gang aus dunklem Stein führte, und hob einen großen Korb auf, der neben der Tür wartete.

Kay nahm ihr einen Henkel ab und sah sich um. Die Burg war ihr fremd, sie hatte als kleines Kind nur den Königspalast ein Stück außerhalb der Stadt besucht und die Festung nie betreten. Es war sogar jetzt im Frühsommer winterlich kalt und zugig in dem mächtigen Gemäuer. Dicke Wandteppiche sorgten für ein wenig Wärme, und in dem kleinen Saal, in dem die Wirtschafterin sie empfangen hatte, brannte im Kamin ein mächtiges Feuer. Aber hier im Gang pfiff ein erstaunlich kalter Luftzug um ihre Knöchel. Sie schauderte.

»Im Winter ist es hier kaum auszuhalten«, sagte Bertha, der Kays Frösteln nicht entgangen war. »Du bekommst warme Dienstkleidung, und es ist dir erlaubt, dich im Aufenthaltsraum der Bediensteten aufzuwärmen, wenn deine Aufgaben dir eine Pause erlauben. Aber du wirst dich warmarbeiten, keine Sorge.« Sie hob mit einem schiefen Lächeln die Schultern. »Und man gewöhnt sich daran. Ich habe in meinem ersten Winter geglaubt, ich würde sterben, aber inzwischen bemerke ich die Kälte kaum noch.«

Kay nickte. Ihre Kehle war zugeschnürt, sie konnte kein Wort herausbringen. Dies hier war also der letzte Ort auf Erden, den sie in ihrem Leben zu Gesicht bekommen würde. Was für ein trauriger, grauer Schauplatz. Sie schluckte einen Kloß herunter, der sich in ihrem Hals gebildet hatte, und fragte stockend: »Worauf muss ich besonders achten?«

Bertha musterte sie mitfühlend. »Du bist andere Dienststellen gewöhnt, oder? Wo hast du bisher gearbeitet?«

»Bei einer Kaufmannsfamilie in Sevengards«, log Kay. »Sie haben im Sommer übergesetzt, nach New Arconia.« Viele Familien hatten nach dem Sturz des Königshauses den Weg in das neue Land jenseits des Ozeans gewagt. Das war eine Geschichte, die ihr jeder glauben würde.

»Du wirst dich hier schon zurechtfinden«, sagte Bertha. »Wir helfen dir dabei. In Mamsell Ellinors Bereich gibt es keine Schleicher und Giftspinnen.« Das schien dann also nicht für alle Bediensteten der Burg zu gelten, dachte Kay.

Sie nickte. »Worauf muss ich aufpassen?«

Bertha blieb stehen, klemmte den Korb zwischen sich und Kay ein und zuckte die Achseln. »Du siehst aus, als könntest du bis drei zählen. Halt den Kopf unten, sei freundlich und fall nicht auf. Widersprich niemals!« Sie überlegte kurz und setzte dann mit unterdrückter Stimme hastig hinzu: »Geh vor allem dem jungen Lord aus dem Weg. Er ist vollkommen verrückt und so unberechenbar wie ein toller Hund.« Sie nahm hastig Abstand, bevor Kay sie fragen konnte, wie das gemeint war.

Kay schwieg und dachte über das Gehörte nach. Sie würde wahrscheinlich nicht so leicht an Lord Harrynkar herankommen, wie sie sich das vorgestellt und erhofft hatte. Die Burg war riesig, kein einfaches Gebäude, sondern beinahe ein ganzer Stadtteil für sich. Aus reinem Zufall würde sie seiner Lordschaft hier nicht über den Weg laufen, das war ihr jetzt schon klar. Wenn sie Pech hatte, würde man sie irgendwo in der Küche oder im Gesindetrakt schuften lassen und sie würde niemals in die Nähe der Gemächer seiner Herrschaft kommen. Sie musste sich irgendetwas einfallen lassen, wie …

Ihre Gedanken wurden jäh unterbrochen, als Bertha ihr grob den Henkel des Korbes aus der Hand riss und Kay zur Wand des Ganges winkte. »Runter!«, zischte sie, und Kay sah verblüfft, wie Bertha auf ein Knie fiel und das Gesicht in die Hände legte.

Das Geräusch von Stiefeltritten weckte ihre Aufmerksamkeit. Sie hob den Kopf und sah der Gruppe entgegen, die sich näherte: verhüllte Gestalten, schwarz gewandet, mit purpurroten und dunkelvioletten Säumen an ihren Mänteln und tief in die Stirn gezogenen Kapuzen. Kein Schimmer von Haut durchbrach die düstere Erscheinung der Gruppe, alle trugen Handschuhe und schwarze Masken. Die Augen, die durch die Löcher blickten, waren menschlich: blau, braun, grün, ein kühles Grau. Das mussten die Dracyrreiter sein, die Schattenreiter, wie sie von den Leuten genannt wurden. Kay presste vor Aufregung die Hände zusammen, denn in der Mitte der Vermummten schritt ein massiger Hüne mit dunkelrotem Haar und wallendem Seidenmantel über dem schwarzen Leder. Lord Harrynkar. Sein Blick streifte gleichgültig die kniende Bertha und ruhte einen Wimpernschlag länger auf Kay, die ihn immer noch gebannt ansah. Er war so gewaltig. Die Luft um ihn schien Platz zu machen für seine schiere Masse, seine erdrückende Präsenz. Sie hätte es nie geglaubt, aber er machte ihr Angst.

Er verlangsamte seinen Schritt, sein Gesicht wandte sich ihr zu, als hätte er ihre Gedanken hören können. Im gleichen Moment traf ein heftiger Stoß Kays Kniekehlen und sie fiel vornüber auf ihre Hände. »Runter, dummes Ding«, zischte Bertha. »Willst du die Peitsche?«

Kay kauerte neben ihr und folgte hastig ihrem Beispiel. Sie barg ihr Gesicht in den Händen und hielt den Atem an.

Der schwere Schritt des Lords hielt an. Kay spürte, dass er vor ihr stand und auf sie herabblickte. Bertha stöhnte leise.

»Hausmädchen?«, fragte eine tiefe Stimme, die wie eine Glocke hallte.

»Ja, Eure Lordschaft«, wisperte Bertha. »Vergebt Karolyn, sie hat heute erst ihren Dienst angetreten.«

Kay blinzelte durch die Finger und sah ein Paar glänzende, schwere Stiefel, ehrfurchtgebietend groß, mit dicken Nähten.

»Karolyn, zeig mir dein Gesicht.«

Kay ließ die Hände sinken und blickte zu Lord Harrynkar auf. Er hatte ein großes, kantiges Gesicht, das Stärke und Kraft ausstrahlte. Sein Blick war zwingend, und seine Augen besaßen eine Farbe, die sie nicht benennen konnte – war es tiefes Schwarz, dunkelstes Grün wie der Moder in einem Teich im Wald oder das pure Nichts, die dunkle Hölle einer schwarzen Seele, das sie anblickte?

Kay bemerkte, dass sie zitterte. Er entließ sie nicht aus seiner Aufmerksamkeit, und seine Lippen umspielte ein Lächeln, das einem Dolch glich, dessen Schneide sich in einem Samtfutteral verbarg.

»Karolyn«, sagte er nun und erteilte ihr mit einem Wink seiner behandschuhten Hand die Erlaubnis, sich aufzurichten. »Du wirst mir treu dienen?«

»Ich werde Euch treu dienen, Mylord«, erwiderte sie mit aller Festigkeit, die sie aufzubringen in der Lage war. Sie blinzelte nicht, während sie den Blick dieser unheimlichen Augen erwiderte. Er war ihr so nah, so nah, wie sie es sich in ihren düsteren Träumen ausgemalt hatte – und doch so fern wie der Stern, der den abendlichen Mond begleitete. Sie war unbewaffnet, das scharfe, kleine Messer ruhte tief in ihrem Bündel, eingerollt in ihre Wäsche.

»Mylord«, sagte einer der Vermummten mit schlecht verhohlener Ungeduld. »Wir werden erwartet.«

Harrynkar hob die Hand und der Dracyrreiter verstummte. Kay spürte die Blicke, die sie aus der schattenhaften Gruppe trafen. Die Reiter hatten sich diskret entfernt, aber sie starrten alle auf das Hausmädchen, das die Aufmerksamkeit des mächtigen Lords auf sich gezogen hatte.

Der Dracyrmeister nickte nachdenklich. »Ich werde dich im Auge behalten, Karolyn. Du hast etwas an dir, was mich verwirrt.« Er wandte sich ohne ein weiteres Wort ab. Einige Schritte weiter scharte sich die Gruppe der Reiter wieder um ihn wie dunkle Falter um eine mitternächtliche Sonne und sie setzten ihren Weg fort.

Kay entließ zitternd ihren Atem und sank gegen die kalte Steinwand. Sie fuhr sich über die Augen. »Das war beängstigend«, murmelte sie mehr zu sich als zu ihrer Begleiterin.

Bertha war bleich geworden. Sie schien ähnlich erschüttert wie Kay. »Das war es«, bestätigte sie. »Ich habe noch nie erlebt, dass er eine von uns überhaupt zur Kenntnis nimmt. Wir sind für ihn nicht wichtiger und nicht beachtenswerter als eine Küchenschabe.«

Kay lachte rau. »Er ist der Dracyrmeister«, sagte sie. Der Hass in ihrem Inneren loderte immer noch heiß und verzehrend, aber jetzt hatte seine Flamme eine andere Qualität bekommen. Furcht? War es Angst, die sie spürte? Das war gut möglich, aber es würde sie von ihrem Vorhaben nicht abbringen. Furcht war gut, sie schärfte die Sinne und mahnte zur Vorsicht.

Die Mädchen setzten ihren Weg fort. Kay fühlte, dass ihre bisherige Zuversicht bröckelte. Natürlich hatte sie gewusst, dass es schwierig, wenn nicht gar unmöglich sein würde, ihr Unternehmen zu einem glücklichen Ende zu führen. Natürlich war es ihr klar gewesen, dass sie sich unvorbereitet und einigermaßen naiv in diese Sache hineinstürzte. Aber dennoch hatte sie gewagt, sich den Triumph auszumalen. Und in einigen ihrer Träume hatte sie sogar zu hoffen gewagt, dass sie lebend entkommen, in eine unbestimmte, aber vom goldenen Licht der Freiheit überflutete Zukunft schreiten würde. Tod dem Tyrannen, Freiheit für das geknechtete, geschundene Volk, Rache für die Ermordeten, Gefolterten, Gefangenen, und sie, Karolyn Devrillan, war diejenige, der alle danken würden. Oder auch nicht, sie hätte es vorgezogen, bescheiden im Schatten zu bleiben und die Früchte ihres Tuns nur wie eine stolze Mutter zu beobachten, die die ersten Schritte ihres Kindes liebevoll aus der Entfernung betrachtet.

Aber nun hatte sie ihrem Todfeind Auge in Auge gegenübergestanden und ihr Herz hatte für Sekunden aufgehört zu schlagen. Sie fühlte sich so schwach wie ein Säugling. Wie sollte es ihr gelingen, dieses Massiv von einem Mann, dieses geradezu urzeitlich-granitene Gebilde aus Macht, schierer Körperkraft und Willensstärke zu besiegen?

Bertha riss sie aus ihren Grübeleien. »Wir fangen hier an«, sagte sie und schob Kay durch eine der vielen schweren Eichentüren in ein düsteres Schlafgemach. Dicke Teppiche und Wandbehänge milderten die Kälte, die von den Mauern abstrahlte, ein Kaminfeuer sorgte für ein wenig Wärme, wenn man dicht davor stand. Das Bett war breit, aber einfach, die Möblierung spärlich.

Kay ließ sich von Bertha unterweisen, und während sie unter den kritischen Blicken des Hausmädchens das Bett aufschüttelte, fragte sie: »Wer wohnt hier? Das ist doch keine Bedienstetenkammer?« Aber es sah auch nicht nach einem herrschaftlichen Gemach aus.

Bertha zog das Laken straff und nickte beifällig. »Nein, dies hier ist der Trakt der Zöglinge seiner Lordschaft«, erklärte sie und kniete vor dem Kamin nieder, um Holz nachzulegen. »Bis zum Sommer wird der Kamin befeuert«, sagte sie. »Die Zöglinge ziehen sich tagsüber zur Kontemplation in ihre Kammern zurück, deshalb muss es hier immer warm sein.«

»Warm«, murmelte Kay und schauderte. »Woher weiß ich, ob ich jemanden störe?«

»Die Tür ist dann verschlossen.« Bertha nickte zu dem großen Henkelkorb hin, den sie neben der Tür abgestellt hatte. »Staubwischen.«

Sie arbeiteten schweigend und schnell. »Zöglinge«, sagte Kay, nachdem Bertha zufrieden genickt und ihre Utensilien wieder verstaut hatte. »Was heißt das? Sind es Mündel seiner Lordschaft?« Sie griff nach dem zweiten Henkel des Korbes und folgte Bertha ins angrenzende Zimmer, das ähnlich düster und genauso ausgestattet war wie das erste. Ohne weitere Anweisungen machte sie sich daran, das Bett zu richten, dessen Kissen und Laken zerwühlt und zusammengeknäult am Fußende aufgehäuft lagen. Ein unruhiger Schläfer schien hier zu wohnen.

Bertha antwortete erst eine ganze Weile später, als sie das Zimmer fertig aufgeräumt hatten. Kay hatte schon fast vergessen, dass sie gefragt hatte. Bertha stützte die Hände in die Hüften, pustete eine Strähne aus ihrer Stirn und sah sich um.

»Ich weiß nicht, woher die Zöglinge kommen«, sagte sie. »Es sind Mädchen und Jungen in deinem Alter, denke ich. Allerdings von feiner Herkunft, keine Bauerntrampel oder Stalljungen.« Sie grinste schief. »Sie werden hier erzogen. Sie lernen. Was auch immer, ich habe keine Ahnung und es geht mich auch nichts an. Wir werden gleich auch noch die Gemächer der Erzieher aufräumen.« Sie klatschte in die Hände. »Auf, auf. Der Tag ist schnell vorüber und es ist noch viel Arbeit zu tun.«

Die nächste Schlafkammer war übersät mit Kleidungsstücken, Büchern und persönlichen Gegenständen. Bertha seufzte und zuckte die Achseln. »Das gnädige Fräulein zählt nicht zu den Ordentlichsten …«

Gegen Mittag saßen sie in einer Fensternische, aßen ihren Imbiss, den die Köchin ihnen eingepackt hatte, und tranken kalten Tee dazu. Bertha erklärte Kay kauend die komplizierten Hierarchien und Strukturen, die auch innerhalb der Dienerschaft bestanden. Kay lauschte mit steigender Verwirrung und entschied, das alles jetzt und hier nicht begreifen zu müssen. Nach ein paar Minuten packte Bertha ihren Becher in den Korb, streckte sich und verkündete: »Jetzt ist der Unterrichtsraum an der Reihe. Auf die Füße, Karolyn.«

»Kay«, sagte Kay, und Bertha schenkte ihr ein Lächeln.

Der Unterrichtsraum war weniger aufwendig zu reinigen als die Schlafkammern. Kay hatte sich inzwischen an den Rhythmus gewöhnt und die Arbeit ging ihr leichter von der Hand. Sie wandte ihre Aufmerksamkeit der Umgebung zu. Der große, behaglich eingerichtete Raum war, anders als die Schlafräume, nicht mit einem Kamin oder einem Ofen ausgestattet. Trotzdem war es angenehm warm, selbst als Bertha die Fenster öffnete, um kräftig zu lüften. Kay fragte, woher die Wärme käme, aber Bertha konnte ihr darauf keine Antwort geben.

»Hier sind überall wärmere und kältere Zimmer«, sagte sie. »Unten im Küchentrakt gibt es sogar Eisräume. Sehr praktisch.« Sie fegte säuberlich die Ecken aus und schob den Unrat auf eine Schaufel. »Kümmerst du dich um die Tische?«

Kay nickte und begann damit, die locker im Raum verteilten kleinen Arbeitspulte abzuwischen.

Die Tür knallte auf. »Bertha, die Mamsell schreit nach dir«, rief eine erhitzt aussehende junge Frau in der hellen Kleidung und großen Haube der Küchenmädchen. Das geschäftige Klappern ihrer Holzpantinen verklang schon in der Ferne, als Bertha Kay noch eilig einige Instruktionen gab.

Dann schlug die Tür erneut zu, und Kay war zum ersten Mal, seit sie die Burg betreten hatte, vollkommen allein. Sie blieb einen Moment lang mitten im Zimmer stehen und genoss die Ruhe. Durch das geöffnete Fenster drang der ferne Klang von Stimmen, Geschirrgeklapper und das Blöken eines Schafs. Im Baum vor dem Fenster sang eine Amsel. Wenn sie die Augen schloss, konnte sie sich einbilden, wieder auf dem Gut zu sein. Tante Gabrielle würde jeden Moment nach ihr rufen, und eins der vielen Kinder würde sich an ihre Schürze hängen und darum betteln, dass sie mit ihm spielte.

Sie seufzte tief und öffnete die Augen. Das friedliche, wenn auch arbeitsame Leben auf dem Anwesen ihrer Verwandten lag unwiderruflich hinter ihr. Es nützte nichts, wenn sie sich danach zurücksehnte. Sie musste hart sein und nach vorne blicken. Sie hatte eine Aufgabe und die würde sie erfüllen.

Und dazu gehörte, diesen Raum gründlich zu säubern.

Sie schob die letzten Stühle wieder an die Tische zurück, als die Tür sich öffnete. In der Annahme, Bertha sei zurück, um ihre Arbeit zu kontrollieren, hob Kay den Kopf und lächelte.

Der blonde Mann, der sie anblickte, lächelte zurück. »Ah, ein neues Gesicht – wir kennen uns noch nicht«, sagte er mit angenehmer, dunkler Stimme und kam auf sie zu. »Alfred Croygar, alte Sprachen und Kryptographie.« Er streckte die Hand aus und Kay ergriff sie aus lauter Verblüffung. Was sollte das bedeuten, alte Sprachen und Kryptographie?

»Kay – Karolyn Donne«, stammelte sie und hätte vor lauter Konfusion beinahe ihren wahren Namen genannt.

Der Mann zwinkerte ihr gut gelaunt zu. Er hatte ein angenehmes, kantiges Gesicht und Augen von der Farbe des Sommerhimmels. »Ich wusste nicht, dass wir einen Neuzugang bekommen«, sagte er. »Sie können mich mit ›Master Croygar‹ anreden, Miss Donne.« Er wandte sich von ihr ab und kramte in einem der Regale herum, die rundum an den Wänden standen. »Irgendwo hier habe ich mein Buch vergessen … ah.« Er hob mit triumphierender Geste einen schmalen Lederband hoch. »Damit werde ich Sie und Ihre Gefährten morgen quälen. Wie ist es um Ihre Kenntnisse im Altgriechischen bestellt?«

»Die Lektüre von Platon, Herodot und Homer bereitet mir keine großen Probleme«, sagte sie, ohne darüber nachzudenken, dass das bei einem Dienstmädchen möglicherweise ein wenig ungewöhnlich erscheinen konnte.

»Sehr gut«, sagte Master Croygar. Seine blauen Augen musterten sie mit einem Blick, der sie erröten und die Lider senken ließ. »Woher kommen Sie, Miss Donne?«, fragte er.

Kay stammelte: »Meine Familie lebt auf dem Land«, und verstummte erleichtert, als das Eintreten von Bertha sie unterbrach.

»Kay, ich brauche dich unten.« Bertha hielt inne, als sie sah, dass Kay nicht alleine im Raum war. »Ich bitte um Vergebung, Herr.« Sie sank in einen Knicks, weniger tief als der Kniefall vor Lord Harrynkar, aber doch ehrerbietig genug, um Kay mit einem Ruck in die Wirklichkeit zurückzubefördern. »Hat das Mädchen Sie belästigt?« Ein schneller, scharfer Blick traf Kay, die erbost das Kinn hob.

»Ich habe niemanden belästigt«, verteidigte sich Kay. »Master Croygar hat mich etwas gefragt und ich habe geantwortet.«

Der Mann sah mit erstaunter Miene von Bertha zu ihr. »Du bist ein Dienstmädchen?«, fragte er. Sein Tonfall ließ sehr deutlich erkennen, was er davon hielt, ebenso seine emporgezogenen Brauen. Er lächelte nun nicht mehr, sondern sah vielmehr angewidert drein.

Bertha packte Kay mit eisernem Griff am Ellbogen. »Wir bitten um Vergebung, wenn wir Euch belästigt haben, Herr. Es wird nicht wieder vorkommen. Sie ist neu hier, sie weiß noch nicht, wie man sich zu benehmen hat. Komm jetzt, Karolyn!« Mit einem Zischen trieb Bertha Kay zur Tür.

Kay warf noch einen Blick zurück zu dem Mann, der starr auf das Buch in seiner Hand schaute. Er mied ihren Blick so offensichtlich, dass sie aufgab, sich gegen Berthas Klammergriff zu sträuben, und ihr in den Gang folgte.

»Was hat dich nur geritten?«, zischte Bertha. »Wie konntest du mit jemandem von der Herrschaft so vertraulich reden? Was hast du dir dabei gedacht?«

»Ich konnte doch nicht wissen …«, verteidigte Kay sich lahm. »Er hat mich sehr freundlich angesprochen. Ich konnte doch nicht ahnen, dass er mich für einen Zögling hält.«

»Ich hoffe, er beschwert sich nicht«, murmelte das Hausmädchen und schnaufte laut. »Wenn die Mamsell davon erfährt, kannst du gleich wieder dein Bündel packen.«

»Du wirst es ihr doch nicht verraten?« Kay hielt den Atem an. Sie war hier, wo sie sein wollte. Durch so eine dumme Verwechslung durfte nicht plötzlich alles auf dem Spiel stehen!

Bertha grummelte ein bisschen, dann zuckte sie die Achseln. »Du bist ja noch neu hier«, sagte sie versöhnlich. »Aber sei vorsichtig, Kay. Dienstboten dürfen die Herrschaften nicht belästigen. Ich werde nichts sagen, aber wenn er sich bei der Mamsell beschwert …«

Kay seufzte leise. »Dann habe ich Pech gehabt. Ich habe ihn nicht belästigt, Bertha!«

»Wir dürfen nicht mit der Herrschaft sprechen«, wiederholte Bertha eindringlich. »Wenn jemand dich anspricht, musst du natürlich antworten, aber so knapp wie möglich. Und am besten verweist du nur auf Mamsell Ellinor. Wir sollen auch keine direkten Anweisungen von der Herrschaft annehmen. Die Zöglinge würden sich sonst einen Spaß daraus machen, uns durch die Gegend zu scheuchen.« Sie stemmte die Hände in die Hüften und sah Kay mitleidig an. »Nun mach nicht so ein Gesicht. In ein paar Tagen wirst du dich an all das hier gewöhnt haben. Es ist nicht so schlecht, glaub mir. Wenn man gewillt ist, hart zu arbeiten, ist es eine gute Anstellung.« Sie deutete auf den Weidenkorb. »Weiter«, sagte sie. »Der Aufenthaltsraum der Zöglinge steht noch auf dem Plan. Den übernimmst du alleine, ich habe der Mamsell gesagt, dass du dich geschickt aufführst. Blamier mich nicht.«

Kapitel 4

Kay kniete an der Rückwand des großen Aufenthaltsraumes und fegte den riesigen Kamin aus. Bertha hatte ihr aufgetragen, vor dem Aufräumen das Feuer zu entzünden. Die Holzscheite ruhten in einem Gestell neben dem Kamin, in einem Korb lagen Späne und Anmachholz. Kay hatte das Gefühl, seit Minuten nur Ruß und Staub eingeatmet zu haben, bevor sie endlich die Scheite aufschichten konnte. Sie fühlte sich schmutzig und klebrig und sehnte sich nach einem Bad oder wenigstens einer gründlichen Wäsche. Wie schön wäre warmes Wasser, aber damit wagte sie hier nicht zu rechnen. Wahrscheinlich würde sie sich im eiskalten Wasser einer Pumpe reinigen müssen.

Sie schob eine Handvoll Späne unter das sorgsam geschichtete Holz und suchte in ihrer Schürzentasche nach dem Feuerzeug, als die Tür aufging und jemand eintrat. Kay erstarrte. Was, wenn es Master Croygar war, der sie wegen ihres Verhaltens maßregeln wollte? Oder die Mamsell, der ihr Fehltritt zu Ohren gekommen war? Oder jemand von der Herrschaft, der sie in Verlegenheit bringen und zu Fehlern verleiten würde, von deren Existenz sie nicht einmal etwas ahnte?

Kay kauerte sich tief in die Höhlung des Kamins und wartete. Wer auch immer das war, er würde wieder gehen, und dann konnte sie unbehelligt ihre Arbeit beenden. Sie suchte nach dem Mut, der Zuversicht, die sie am Morgen noch erfüllt hatten. Den größten Teil davon hatte sie im Laufe dieses Tages irgendwo am Wegrand verloren, wie es schien. Die Burg schüchterte sie ein. Das durfte sie nicht zulassen, sie hatte eine Mission, eine Aufgabe, die es zu erfüllen galt. Der Gedanke half ihr, sich zu fassen und sich weniger klein und ängstlich zu fühlen.

Schritte wisperten über den Steinboden, Stuhlbeine scharrten, Stoff schabte über Stoff, Papier raschelte. Jemand schien es sich gemütlich zu machen. Kay seufzte und nagte an ihrem Daumennagel. Wenn sie jetzt aufstand, würde es schwerfallen zu erklären, was sie hier trieb. Also musste sie sich weiter still verhalten und warten. Was für eine dumme Situation!

Sie lehnte sich gegen die raue Steinwand und suchte nach einer halbwegs bequemen Position für ihre Beine, die einzuschlafen drohten. Sie verrenkte sich den Hals bei dem Versuch, einen Blick auf denjenigen zu erhaschen, der sie in diese Zwangslage brachte, aber zwischen ihr und dem Rascheln und gelegentlichen Knarren des Sessels oder Stuhls stand die undurchdringliche Wand eines großen Ohrensessels, gleichzeitig Schutz und Gefängnismauer.

Die Zeit verging im Schneckentempo. Kay wagte es, ein Bein lang auszustrecken und gegen die Rückwand zu stemmen, und knetete ihre Wade, die zu verkrampfen begann. Wie lange wollte dieser Mensch noch dort herumsitzen und lesen? Hatte er nichts Besseres zu tun?

Wieder scharrten Stuhlbeine, etwas rumpelte zu Boden. Eine Stimme murmelte einen unterdrückten Fluch. Kay wagte nicht, sich zu rühren. Dann hörte sie, wie sich die Tür öffnete, und wollte gerade aus ihrem Versteck kriechen, als eine Stimme sie innehalten ließ.

»Sind wir etwa zu spät? Du hattest doch gesagt, dass wir uns erst nach dem Fechtunterricht treffen.«

Etwas klirrte gegen Stein. »Pass doch auf«, schimpfte eine Frauenstimme. »Du hättest mich beinahe aufgespießt.«

»Der alte Cornel hat uns ganz schön herumgescheucht.« Wieder eine neue Stimme. Wie viele waren denn da nur hereingekommen?

»Was ist es hier so kalt? Das Personal hat wohl wieder vergessen, Feuer zu machen«, beschwerte sich eine Mädchenstimme.

Kay unterdrückte das Stöhnen, das in ihr aufstieg, und fing hastig einen Scheit auf, den sie mit einem Zucken ihres einschlafenden Fußes von seinem Stapel gestoßen hatte. Das Scharren und das dumpfe Geräusch, mit dem das schwere Holzstück gegen die Rückwand des Kamins und dann in ihre Hände plumpste, erschien ihr so laut wie ein Donnerhall, und auch die Stimmen im Zimmer verstummten für einen Moment.

»Ratten«, sagte jemand träge. »Eklige Viecher, sie kriechen hier überall durch die Mauern.«

»Wieso hast du die Fechtstunde geschwänzt?«, fragte der erste Sprecher. »Cornel hat nach dir gefragt.« Metall klirrte gegen Metall.

»Lasst uns hinübergehen.« Die Stimme musste einem jungen Mann gehören, der bisher geschwiegen hatte. Seine Stimme war leise, aber sie klang befehlsgewohnt. »Ich brauche ein Buch für unsere Stunde, das dort stehen muss.«

Das Durcheinander von Stimmen und Gelächter verlagerte sich auf den Gang, die Tür schlug zu und schnitt alle Geräusche von draußen ab.

Kay wartete noch einen Augenblick, aber als es im Raum ruhig blieb, schob sie sich aus ihrem Versteck, streckte ächzend ihren Rücken und beugte sich dann hinab, um das Feuer anzuzünden. Sie trieb mit geübtem Schwung den Kolben in seine Röhre, zog den brennenden Zunderschwamm heraus und hielt ihn an die losen Späne. Dann wartete sie eine Weile, bis das Feuer die ersten größeren Holzstücke erfasst hatte, und wandte sich vom Kamin ab, um das Zimmer endlich zu verlassen. Mit einem Schrei ließ sie ihren Korb fallen.

In dem großen Ohrensessel, der sie vor dem Zimmer abgeschirmt hatte, saß ein junger Mann und sah sie reglos an. Er hatte ein Rapier quer über seinen Knien liegen, seine Hand umschloss locker dessen Heft, der Zeigefinger der anderen lag in einer nachdenklichen Geste an seinen Lippen.

»Oh«, sagte Kay und machte einen Schritt zurück. »Ich bitte um Verzeihung.« Sie vollführte hastig einen Knicks.

Der junge Mann musterte sie wortlos. Seine Augen hatten die Farbe eines kalten Wintermorgens, ein schimmerndes, helles Silbergrau, von schwarzen Wimpern gekränzt und von ebensolchen Brauen überschattet. In krassem Gegensatz dazu stand sein Haar, das ihm offen und glatt auf die Schultern fiel, es war hell wie frisch gefallener Schnee, nicht weißblond, sondern weiß wie das eines alten Mannes.

Kay senkte die Lider, sie hatte ihn über Gebühr angestarrt. Er war einer der Zöglinge, also jemand von der Herrschaft. »Darf ich … darf ich gehen, Herr?«, fragte sie.

»Wer bist du, was hast du dort gemacht?«, fragte er, und sie erkannte die Stimme. Er war derjenige, der die anderen in die Bibliothek geschickt hatte.

»Ich bin eins der Hausmädchen, Herr«, sagte sie. »Ich habe aufgeräumt und Feuer gemacht.« Sie zwang sich, ihre Hände entspannt und locker hängen zu lassen. Er durfte nichts von ihrer Nervosität bemerken. Sie fühlte sich, als würde sie von einem wilden Tier belauert, das beim ersten Anzeichen von Schwäche über sie herfallen würde.

»Du hast dich dort versteckt, um uns zu belauschen?« Er sprach leise und beherrscht, aber unter der kühlen Oberfläche lauerten scharfe Klingen. Kay schluckte ihre Befürchtungen hinunter, er konnte sie ja kaum dafür umbringen, dass sie sich vor Schreck verkrochen hatte.

»Verzeiht, Herr. Wir haben die strikte Anordnung, die Herrschaft nicht zu belästigen. Ich wusste nicht, wie ich aus dem Zimmer kommen sollte, ohne Euch zu stören.« Sie wagte, aufzusehen und seinen Blick zu erwidern.

Sein Gesicht war eine glatte, undurchdringliche Maske, nur in seinen hellen Raubtieraugen schimmerte eine Gefühlsregung, die sie nicht entschlüsseln konnte. Er hatte ebenmäßige Züge, ein willensstarkes Kinn, eine gerade Nase und einen schön geformten Mund, aber irgendetwas an seinem Gesicht irritierte Kay. Da war ein Zug um seinen Mund, der sie abstieß.

»Hausmädchen soll man nicht sehen und nicht hören«, sagte er und klang beinahe amüsiert. »Aber du stehst hier in deiner ganzen schmutzigen Pracht vor mir, starrst mir frech ins Gesicht und wagst es, mit mir über Banalitäten wie Haushaltsdinge zu reden. Ich werde dich dafür bestrafen müssen.«

»Herr«, Kay stammelte, »ich bin neu im Haus. Ich wusste nicht, dass …«

»Schweig«, sagte er sanft. Er war ein junger Mann, nur wenige Jahre älter als sie, aber seine Stimme besaß eine Autorität, die ihr förmlich die Lippen versiegelte. Kay senkte den Kopf und seufzte.

Da sirrte etwas an ihrem Ohr vorbei, ein kühler Luftzug streichelte ihre Wange. Sie riss den Kopf hoch, starrte den jungen Mann an.

Er stand vor dem Sessel, sein Arm mit dem Rapier war ausgestreckt. Die Spitze der Waffe zielte auf ihren Kehlkopf, nur um Fingerbreite von ihrer Haut entfernt. Kay wagte nicht zu atmen. Das Licht schimmerte auf der scharfen Schneide der Waffe. Wenn sie eine hastige Bewegung machte, würde sie sich selbst aufspießen.

»Lass mich nachdenken«, sagte er. »Ich habe dummerweise gerade meine Peitsche nicht zur Hand. Vielleicht sollte ich dich einfach töten, das wäre eine Lösung.«

Kay schnappte nach Luft. Die scharfgeschliffene Spitze des Rapiers bewegte sich keinen Millimeter, stand wie festgefroren vor ihrer Kehle in der Luft. »Herr«, sagte Kay mit aller Festigkeit, die sie in ihre Stimme legen konnte, obwohl ihr Herz so heftig klopfte, dass ihr ganzer Körper zu vibrieren schien, »ich bitte Euch um Verzeihung für mein Vergehen und werde jede Strafe, die Ihr mir auferlegt, klaglos und stumm hinnehmen. Wenn Ihr mich aber töten wollt, so muss ich mich dagegen zur Wehr setzen.«

Seine Augen weiteten sich für den Bruchteil eines Moments, dann war sein Ausdruck wieder so undurchdringlich wie zuvor. »Du wirst dich also wehren«, sagte er in nachdenklichem Ton. »Das klingt verlockend. Wollen wir beginnen?«

Die Bewegung war so schnell, dass Kay Mühe hatte, sie wahrzunehmen. Das Rapier blitzte auf, sie spürte eine federleichte Berührung an der Schulter, kurz darauf eine zweite an der anderen Seite. Eine Locke ihres Haars sank vor ihrem verblüfften Blick zu Boden, Stoff raschelte. Kay keuchte, denn ihre Blusenärmel klappten auf und fielen ihr von den Schultern.

Der junge Mann stand regungslos wie zuvor, als hätte er sich nicht von der Stelle bewegt. Die Waffe zielte nun nicht mehr auf ihre Kehle, sondern auf ihre Brust, verhakte sich spielerisch in der Verschnürung ihres Mieders. »Ich kann mich nicht recht entscheiden«, sagte er und tändelte an den Schnüren herum. »Ich könnte dich aufspießen wie einen Schmetterling, deinem Zappeln zusehen und mich daran erfreuen, wie deine Farben verblassen.« Er biss sich grüblerisch auf die Lippe, aber sein Blick war kalt und glasklar, bohrte sich wie eine stählerne Spitze in ihr Inneres, wühlte sich durch ihre Seele, legte Angst und Abscheu bloß, zerteilte Knochen und Fleisch und traf auf ihr zuckendes Herz.

»Wenn Ihr mich tötet«, flüsterte sie, und ihre Kehle war eng vor Hass, »dann wird mein Fluch Euch treffen. Eure Seele ist verrottet und verderbt bis ins Mark. Die Fäulnis wird auch Euren Leib vernichten, seid gewiss.«

Seine Hand zuckte nicht. Er sah sie voller Interesse an, hob eine Braue. »Du hast ein loses Mundwerk«, sagte er. »Aber du besitzt Mut, oder besser gesagt, Tollkühnheit, und das ist keine Eigenschaft, die man bei einem Hausmädchen vermuten würde. Gut!« Er stieß das letzte Wort wie einen unterdrückten Fluch hervor, und Kay ballte ihre Hände, dass die Nägel ihr ins Fleisch schnitten. Ihr Blick fixierte die Spitze des Rapiers, senkte sich dann zu Boden. Dies war also das Letzte, was sie in ihrem Leben sehen würde: ein paar schlanke, muskulöse Beine in einer schwarzen Hose, gefertigt aus dunklem Samt, nein, weichem, rauem Leder. Das Licht umschmeichelte sie, hob die Schatten und Helligkeiten hervor. Worauf wartete er noch? Warum senkte er den Stahl nicht in ihre Brust, durchbohrte ihr Herz, verströmte ihr Blut über sich und den Boden?

Die Klinge pfiff durch die Luft, sang an ihrem Ohr, eine zarte Berührung wie ein Kuss, heiß und kalt zugleich, traf ihre Wange.

»Geh jetzt, Mädchen«, hörte sie seine Stimme durch das Rauschen in ihren Ohren. »Geh. Ich werde dich bestrafen lassen, aber für heute soll dies genügen.«

Kay spürte, dass ihre Knie nachgaben. Sie sank mit einem Stöhnen vornüber, ihre Hand traf auf den Henkel des Korbes, den sie fallen gelassen hatte. Das glatte Weidenholz schmiegte sich in ihre Hand. Sie packte zu, zwang ihre zitternden Glieder zum Gehorsam. »Danke, Herr«, sagte sie gepresst und wollte mit gesenktem Blick an ihm vorbei aus dem Zimmer fliehen. Ihre Wange brannte wie Feuer, und etwas lief kitzelnd daran herunter zu ihrem Kinn, tröpfelte auf die Fetzen ihrer Bluse.

Seine Hand um ihren entblößten Oberarm brachte sie zum Stehen. »Warte«, sagte er, und seine Stimme klang sanft. »Hier.« Er drückte ihr etwas in die Hand, ein Tüchlein aus feinstem Leinen. »Säubere dich damit.«

Kay murmelte einen Dank und presste das Tuch gegen ihre schmerzende Wange. Sie erblickte die Blutstropfen auf ihrer zerschnittenen Bluse und schauderte.

»Es wird keine Narbe bleiben«, hörte sie ihn sagen, bevor sie den Raum verließ. »Nicht dieses Mal.«

Die unausgesprochene Drohung, die in seinen Worten lag, ließ sie erschaudern. Sie flüsterte ein Stoßgebet zur heiligen Brigid und hastete den Gang hinunter, fort, nur fort.

Er steht reglos da, sieht ihr nach, wie sie vor ihm davonrennt. Der derbe Stoff ihres Rockes fliegt ihr um die Waden, das Klappern ihrer Pantinen hallt von den Steinmauern wider.

Sie hat die Haltung einer Königin, hochaufgerichtet und straff, gespannt wie eine Bogensehne, biegsam wie eine Klinge. Ihr Haar gleicht Rabenschwingen, ihre Augen sind tief und blau wie das Meer. In den richtigen Gewändern könnte man sie für die Tochter eines Adligen halten. Natürlich, ihre Haut ist nicht vornehm blass, sondern sonnengebräunt und gewöhnlich, Sommersprossen sprenkeln ihre Nase und ihre Hände sind schwielig von harter Arbeit. Ein Bauernmädchen, aber ein exquisites Exemplar. Zu schade für die Küche oder das Schrubben von Steinböden. Man könnte sie herrichten, ihr Haar bürsten, aufstecken und mit Juwelen schmücken, die Haut mit feinsten Lotionen salben und parfümieren, ihre Brauen zupfen und den vollen Mund mit ein wenig Rot betonen, die Sommersprossen unter Puder verstecken und stattdessen ein Schönheitspflästerchen aus Samt auf die Stelle am Wangenknochen kleben, an der er ihr sein Zeichen eingeschnitten hat. Sie kleiden in ein Gewand aus dunkelrotem Samt, das Mieder tief ausgeschnitten und eng geschnürt, die Brust emporgehoben und appetitlich präsentiert, gepudert und parfümiert, mit einem weiteren Schönheitspflästerchen auch diese sanfte Wölbung noch betont. Schmale Füße und hohe Fesseln hat sie, das konnte er erkennen, als sie vor ihm in die Knie brach. Ihre Gelenke sind zart wie die eines edlen Fräuleins. Was für eine Verschwendung von Schönheit und Rasse an ein Trampel aus der Küche!

Er seufzt, ohne es zu bemerken, und lehnt sich gegen die Wand. Wie der Zorn in ihren Augen geflammt hatte! Sie hatte Angst, ihr Körper bebte vor Furcht, aber sie ballte ihre Fäuste und drohte mit ihrer Gegenwehr, mit ihrem Fluch. Wie köstlich. Wie rührend und wie reizvoll. Wenn er in der Lage wäre, etwas zu empfinden, dann wäre dies der Zeitpunkt, an dem sein Herz oder seine Seele zu ihm sprechen dürfte.

Er legt die Hand auf den Türpfosten, fühlt das weiche, glatte Holz, liebkost es wie einen menschlichen Leib. Manchmal vergisst er, dass er keine Seele besitzt und sein Herz ein Klumpen totes Gestein ist. Etwas schmerzt in seinem Inneren, das er nicht benennen kann.

Er stößt sich von der Wand ab und lächelt. Magendrücken, würde sein Vater sagen. Verdorbenes Essen ruft solche Empfindungen hervor. Sei ein Mann und ergehe dich nicht in mädchenhaften Grübeleien. Denke immer daran, wer du bist. Du bist der Sohn des Dracyrmeisters. Wir leiden nicht unter dieser Krankheit der gewöhnlichen Leute, die man »Gefühle« nennt und deren wahrer Name Schwäche ist.

»Damian?«, ruft Esbeth. »Wo bleibst du?«

»Ich komme«, sagt er. Der Dracyrmeister hat recht: Gefühle sind etwas für Schwächlinge.

Während er zum Unterrichtsraum geht, denkt er über eine Bestrafung für das aufsässige Hausmädchen nach. Exquisit soll sie sein, so exquisit wie das Mädchen selbst. Er lächelt.

Kapitel 5

Berthas Mitgefühl tat ihr wohl. Das oberste Hausmädchen hatte sie empfangen, als sie aufgelöst vor Angst, mit zerschnittener Bluse und blutender Wange in den Gesinderaum gestolpert kam, das Tüchlein fest gegen ihr Gesicht gepresst.

Bertha schob sie auf einen Stuhl, stellte ihr einen Becher mit dampfendem Tee hin und löste dann mit sanfter Gewalt Kays verkrampfte Finger von dem blutgetränkten Tuch. »Lass sehen.« Sie schnalzte mitleidig mit der Zunge. »Das ist ein glatter Schnitt«, sagte sie schließlich beruhigend. »Ich säubere ihn und gebe etwas von dieser Tinktur darauf, dann wird er sich nicht entzünden.« Ihre Handgriffe waren sicher und Kay entspannte sich langsam.

»Es war einer der Zöglinge, nehme ich an?«, fragte Bertha nach einer Weile in beiläufigem Ton. »Sie sind wild und grausam. Es ist besser, wenn du ihnen aus dem Weg gehst, Kay.« Sie betupfte den Schnitt mit einer rötlichen Lösung, die scharf roch und auf der Wunde brannte wie flüssiges Feuer. Kay sog den Atem durch die Zähne, aber sie hielt still. Sie war nicht sehr wehleidig, es war mehr der ausgestandene Schreck, der ihre Knie zittern ließ. Sie griff nach dem Becher und trank durstig.

»Er hat gedroht, mich zu töten«, sagte sie. »Und dass er mich auspeitschen wolle. Das kann er doch nicht einfach so tun, Bertha, nur weil ich noch im Zimmer war, als er hereinkam?«

Das oberste Hausmädchen trat einen Schritt zurück und sah sie ernst an. »Dies hier ist Lord Harrynkars Burg«, sagte sie. »Er bestimmt, was Recht und was Unrecht ist.« Sie hob die Schultern. »Wenn einer der Zöglinge sich über dich bei seinen Erziehern beklagt, dann kann es durchaus sein, dass du härter bestraft wirst, als es dir gerecht erscheint.« Sie zog die Brauen zusammen. »Wer von ihnen war es? Der Hitzkopf Evan? Dunkelblond, spitznasig? Dann ist es schon vergessen, er trägt einen Groll nie lange mit sich herum.«

Kay betastete ihre Wange und schüttelte den Kopf. »Er hatte weißes Haar.«

Der blanke Schrecken, der über Berthas Gesicht glitt, sandte ein Frösteln durch ihre Glieder. »Es war der junge Lord, habe ich recht?«, flüsterte sie.

Bertha nickte und rieb unbeholfen über Kays nackten Arm. »Es tut mir leid, dass du gleich an deinem ersten Tag auf ihn treffen musstest«, sagte sie. »Aber sieh es einmal so: Jetzt kann dir nicht viel Schlimmeres mehr passieren.« Sie versuchte ein Lächeln, das ihre Augen nicht erreichte. »Komm, du brauchst eine neue Bluse. Und dann gebe ich dir frei, damit du dich einrichten kannst. Ich werde Mamsell Ellinor erzählen, was geschehen ist, damit sie Bescheid weiß, falls die Order seiner Lordschaft kommt.«

Die Order. Kay ahnte, was sie damit sagen wollte, und biss die Zähne fest zusammen. Sie war noch nie in ihrem Leben richtig geschlagen worden, schon gar nicht mit einer Peitsche. Die Nonnen der Heiligen Brigid, in deren Kloster sie aufgezogen worden war, hatten eine harte Hand und teilten damit gerne auch die eine oder andere Maulschelle aus, aber das konnte man wohl kaum mit einer Tracht Prügel vergleichen oder einer Auspeitschung. Kay holte zitternd Luft. »Tut es sehr weh?«, fragte sie beklommen.

Bertha nickte knapp. »Ja«, sagte sie. »Aber fürchte dich nicht davor. Es ist nicht sicher, dass er dich bestrafen lässt. Immerhin hat er dich gezeichnet.« Ihr Blick hing einen Moment an dem Schnitt in Kays Wange, und das Unbehagen in ihrer Miene war so deutlich, als hätte sie laut ausgesprochen, was sie dachte: Du gehörst ihm.

Kay schob den Gedanken energisch beiseite. Sie gehörte niemandem. Und außerdem war sie hier, um den Dracyrmeister zu töten, was also sorgte sie sich um dessen bleichen Sohn?

Sie sprachen nicht mehr über den Vorfall, während Bertha sie zur Wäschekammer führte und ihr eine neue Garnitur heraussuchte. »Du brauchst ohnehin noch Kleidung zum Wechseln«, sagte sie. »Seine Lordschaft duldet keine schlampig gekleideten Dienstboten in seinem Haus. Ich werde die Schneiderin bitten, dir aus dem Bestand etwas Passendes herzurichten. Du bist recht groß, wir werden ein paar Säume auslassen müssen.« Sie lächelte und legte noch zwei Schürzen über Kays Arm.

Der Schnitt pochte und ein dumpfer Schmerz saß zwischen ihren Augenbrauen. Kay sehnte sich nach einem Bett, in dem sie für ein paar Stunden Schlaf alles vergessen konnte. Bertha hatte ihr morgens ihre Kammer gezeigt, die sie mit einem der anderen Mädchen teilen würde. Das war schon beinahe ein Luxus, bei den Nonnen hatten die jüngeren Mädchen in einem großen Schlafsaal, die älteren in Zimmern zu je vieren geschlafen. Nur zu zweit – das war doch schon fast so gut wie ganz alleine.

Jetzt, am späten Nachmittag, hatte sie die düstere kleine Kammer für sich allein. Es war kalt in dem fensterlosen Gelass, das nur hoch oben unter der Decke einen kleinen Schlitz besaß, durch das ein stetiger, kühler Luftzug hineinwehte. Der Schlitz führte nicht, wie sie vermutet hatte, hinaus ins Freie, sondern er war mit einem der unzähligen Schächte verbunden, die die Burg durchzogen wie Gänge einen Kaninchenbau. Ein zweiter derartiger Schlitz war in Bodenhöhe angebracht, durch ihn wurde winters warme Luft in die Kammer geleitet. Woher diese kam, wusste Bertha nicht zu sagen. Irgendwo aus den Tiefen, hatte sie gemurmelt. Es musste riesige Höhlen unterhalb der Burg geben, die sich weit in den Berg hinein erstreckten. Womöglich loderten dort riesige Feuer und wärmten das kalte Gemäuer.

Kay streckte sich auf ihrem schmalen Bett aus und schlief beinahe augenblicklich ein.

Im Traum wanderte sie durch finstere Höhlengänge tief unter der Erde. Die Luft war heiß und trocken, nicht feucht und kalt, wie man es von einer Höhle erwartete. Sie schmeckte metallisch, nach Rauch, Feuer und einer Ausdünstung, die fremd und wild erschien, animalisch und elementar zugleich.

Kay tastete sich voran, jeden Augenblick in der Furcht, gegen ein Hindernis zu prallen oder zu stolpern, aber der Boden unter ihren Füßen erschien glatt und eben, wie polierter Stein. Sie war barfuß und trug eine seltsame Gewandung, eher einem Nonnenhabit gleich als ihrer gewöhnlichen Bekleidung.

Was für ein seltsamer Traum, dachte sie. Der Schnitt in ihrer Wange juckte. Wo mag ich mich befinden? Dies hier ist der merkwürdigste Ort, den ich je zu Gesicht bekommen habe.

Ein rötliches Licht narrte ihre Augen. Wenn sie es zu fixieren versuchte, erlosch es und tauchte wieder auf, sobald sie den Blick abwandte. Und da war nicht nur diese irritierende Lichterscheinung, auch ein Geräusch machte sich an der Grenze ihrer Wahrnehmung bemerkbar. Unterschwellig, dumpf, beinahe mehr ein Gefühl, ein Druck, als etwas wirklich Hörbares. Es machte sie kribbelig, wie Ameisen, die über ihre Haut liefen.

Kay blieb stehen und schöpfte Atem. Die stickige Hitze laugte sie aus bis auf die Knochen. Sie legte die Hände gegen die Wand zu ihrer Rechten und fühlte den glatten, harten Stein, der zu vibrieren schien.

Dann, ohne jede Vorwarnung, brach ein donnerndes Gebrüll über sie herein, so laut, dass ihre Ohren schmerzten, die Augen hervortraten und sie in die Knie gezwungen wurde. Welches Tier hatte eine solche Stimme? Nein, kein Tier auf der ganzen Welt. Dies war der Schrei eines Dämons, eines Teufels, einer Schar verdammter Seelen, die in die Tiefen der Hölle gestürzt und ewigen Qualen ausgeliefert wurden.

Kay fand sich mit weit aufgerissenem Mund neben ihrem Lager auf dem Boden kauernd wieder, die Hände gegen die Ohren gepresst, nach Luft ringend wie eine Ertrinkende.

Durch die Lüftungsöffnung drang ein schwacher rötlicher Lichtschein. Sie konnte das zweite Bett erkennen und die Wölbung der Decke, die verriet, dass jemand darin lag. Die Decke bewegte sich langsam über den Atemzügen der Schlafenden. Es war totenstill. Keine Schreie verdammter Seelen. Kein seltsames, dumpfes Vibrieren. Die Luft, die über ihre bloßen Arme strich, war kühl und ein wenig feucht.

Kay beruhigte ihren fliegenden Atem und legte sich wieder auf ihr Lager. Sie zog die Decke über den Kopf und lauschte auf ihren Herzschlag. Das Traumbild verblasste und verschwand. Sie schloss die Augen. Ihr erster Tag und die erste Nacht in der Burg des Dracyrlords waren vorüber.

Kapitel 6

Einen Tag lang dachte sie noch über die Drohung nach, die über ihrem Haupt schwebte, dann vergaß sie den jungen Lord ob all der Arbeit, die über sie hereinbrach.

Sie lernte nach und nach die anderen Hausmädchen kennen – die der Tagschicht, wie Bertha ihr erklärte. Es musste noch eine ganze Armee von Bediensteten geben, die in der Nacht zuständig waren. Die Burg schlief nie. Lord Harrynkar schlief nie.

Sie nahm das mit einem Stirnrunzeln und skeptischen Lächeln zur Kenntnis. Die Bediensteten lebten allesamt in größter Furcht vor dem Herrn der Burg, und was sie sich über ihn zuflüsterten, machte ihn zu einem gottgleichen Wesen aus Feuer und Magie. Aber er war ein Mensch aus Fleisch und Blut, das hatte sie mit eigenen Augen gesehen, und auch sein Sohn, so schreckenerregend die Begegnung mit ihm gewesen sein mochte, war ein lebender, atmender Mensch. Kein Dämon, kein Teufel – jedenfalls nicht im wahren Sinne des Wortes. Er war verwundbar und sterblich.

Kay hatte es sich zur Gewohnheit gemacht, ihre erste Pause am Tag in dem von hohen Mauern geschützten Küchengarten zu verbringen. Dort saß sie auf einem Felsen in der Sonne und genoss das Licht und die Wärme, die das ständige Frösteln aus ihren Gliedern vertrieb.

So saß sie auch an diesem Mittag wieder an ihrem Platz, badete mit geschlossenen Augen in der Sonnenwärme und achtete nicht auf die Schritte, die über den Kiesweg knirschten. Im Garten herrschte ein dauerndes Kommen und Gehen aus der Küche und den Vorratsräumen.

Die Schritte passierten den Felsbrocken, auf dem sie saß, verharrten und kehrten zurück. »Hallo«, sagte eine angenehme Männerstimme. »Du bist das neue Hausmädchen, von dem mir alle erzählt haben, stimmt’s?«

Kay öffnete die Augen und sah zu dem Fremden empor. Er lächelte breit und freundlich auf sie herunter und streckte ihr seine Hand entgegen. »Leon Quentin. Ich bin einer der Lieferanten für die Küche.«

»Karolyn Donne«, erwiderte Kay und blinzelte gegen die Sonne. Rote Haare und Augen von der Farbe reifer Nüsse. Ein jungenhaftes, offenes Gesicht, breite Schultern unter einer braunen Jacke, eine unbekümmerte Ausstrahlung, die sie unwillkürlich lächeln ließ. »Was haben sie dir denn über mich erzählt?«

Er schob sich ohne Umstände neben sie auf den Stein und sah sie von der Seite an. So jung er auch war, er hatte feine Fältchen in den Augenwinkeln, die sich vertieften, als er sie musterte. »Dass du ein Schwan unter Enten bist«, sagte er und neigte den Kopf zu einer übertrieben nachdenklichen Pose. »Dass schon etliche Wetten darüber laufen, welcher der Zöglinge dich als Erster in sein Bett zerren wird.« Er grinste breit, als er ihr entsetztes Gesicht sah. »Und daraufhin als Erster den Verlust eines ihm wichtigen und wertvollen Körperteils zu beklagen haben wird.«

Kay stimmte etwas verhaltener in sein Gelächter ein. »So etwas erzählt man im Haus?«

Er wurde ernst. »Nimm es nicht so schwer«, sagte er. »Das ergeht jedem neuen Mädchen so, vorausgesetzt, es ist nicht hässlich wie ein Topfdeckel. Die Hausdiener, die Botenjungen und die Stallburschen pflegen keinen allzu feinen Umgangston.«

Im Gegensatz zu dir, dachte Kay und runzelte die Stirn. Du entstammst einem guten Stall, mein Junge, das kann ich hören.

»Du belieferst die Küche?«

Er nickte und verschränkte die Arme vor der breiten Brust, senkte das Kinn und setzte eine verwegene Miene auf. »Aber in Wirklichkeit bin ich ein Königstreuer und gesuchter Aufwiegler, und selbstverständlich der Sohn eines der alten Adelshäuser«, murmelte er verschwörerisch. Er zwinkerte ihr zu und Kay lachte. »Ja, natürlich«, sagte sie in gespielter Ernsthaftigkeit. »Ich hätte Euch auch niemals für etwas anderes gehalten, Master Quentin.«

»Das hoffe ich, Mistress Donne, denn ich gedenke, Euch in aller Form den Hof zu machen.« Er ergriff ihre Hand und neigte seinen Kopf zum Handkuss darüber, dann stand er auf und verbeugte sich vor ihr. »Wenn Ihr mich nun entschuldigen wollt, meine Geschäfte rufen.« Er wies mit theatralischer Handbewegung auf die hochbepackte Kiepe, die er neben dem Felsen abgestellt hatte.

»Entfernt euch mit meinem Segen, Master Quentin«, erteilte Kay ihm mit einer übertrieben müden Handbewegung, die sie bei ihrer Großmutter abgeschaut hatte, die Erlaubnis.

Er schwang die schwere Kiepe mühelos auf seine Schultern und stapfte zum Haus. Sie sah ihm hinterher. Er erinnerte sie so sehr an ihren Bruder, dass ihr Herz schwer wurde vor Trauer und Zorn. In einem anderen Leben hätte sie Leons charmante Avancen genossen und womöglich erwidert. Aber dies war weder die Zeit noch die Umgebung für einen Flirt.

Sie erhob sich, klopfte energisch ihren Rock aus und band das Tuch, das sie für ihre Pause abgenommen hatte, wieder um den Kopf. Die Wohnräume der Erzieher waren heute an der Reihe.

Master Croygar blickte jedes Mal geflissentlich an ihr vorbei, wenn sie sich auf dem Flur oder in einem der Zimmer begegneten. Er schien persönlich gekränkt, dass er sie irrtümlich für einen neuen Zögling gehalten hatte.

Er saß im Unterrichtszimmer und las, als sie eintrat, um nach dem Rechten zu sehen. Sie knickste und fragte: »Ist es erlaubt?«, aber er blickte starr auf sein Buch und gab mit keinem Zeichen zu erkennen, dass er ihr Eintreten überhaupt bemerkt hatte.

Kay leerte die Abfallkörbe und wischte die Tische sauber. Das musste reichen, sie konnte schlecht anfangen zu kehren, wenn jemand im Raum war. Als sie sich zur Tür wandte, sprang diese auf und ein Mädchen in ihrem Alter rauschte herein. Es war groß und schön, hatte ein herzförmiges Gesicht und glänzendes rotes Haar, das zu einem Knoten aufgesteckt war. »Alfred, ich muss mit dir reden«, sagte es, ohne Kay Beachtung zu schenken.

Der Erzieher blickte auf und schüttelte mahnend den Kopf. »Ein wenig mehr Respekt, Corena«, sagte er. »Außerdem sind wir nicht allein.«

Das Mädchen sah sich mit gespielter Überraschung um, sein abschätziger Blick glitt über Kay, verharrte einen Wimpernschlag lang auf ihrem Gesicht, wandte sich dann wieder dem Erzieher zu. »Ich sehe nur, dass das Personal hier untätig herumsteht«, sagte es spitz. »Sollte man darum bitten, es besser zu disziplinieren?«

Kay knirschte mit den Zähnen. Sie vollführte einen hastigen Knicks und legte die Hand auf die Türklinke.

»Du da«, sagte Corena, »Mädchen. Wie heißt du?«

»Karolyn, Euer Gnaden«, erwiderte Kay, die sich gerade noch rechtzeitig daran erinnerte, wie sie die Zöglinge anzusprechen hatte. Sie hielt den Blick gesenkt, wie die Mamsell es ihr eingeschärft hatte, und starrte auf die Knöpfstiefelchen, die unter dem Rocksaum des Mädchens hervorblickten.

»Karolyn also. Woher hast du das hier?« Eine Hand packte recht unsanft ihr Kinn und drehte Kays Gesicht zum Licht. Ein spitzer Zeigefingernagel berührte den fast verheilten Schnitt. »Ein Schmiss«, sagte Corena. Ihre Zungenspitze erschien blassrosa zwischen ihren Lippen. »Schau mal, Alfred. Das Dienstmädchen hat sich geschlagen.« Sie lachte. »Mit wem von uns? Hat Tyron dich zum Duell gefordert? Er ist immer so unvorsichtig mit seinem Degen.« Ihr Tonfall und die Handbewegung, die sie dazu machte, gaben ihren Worten einen zweideutigen Unterton, und Kay spürte, wie sie errötete.

»Es war ein Unfall in der Küche«, sagte sie und fügte widerwillig ein »Euer Gnaden« hinzu.

Die Hand an ihrem Kinn fasste fester zu, spitz gefeilte Nägel gruben sich in Kays Fleisch. »Rede keinen Unsinn«, wies Corena sie scharf zurecht. »Ich kann eine sauber geschlagene Degennarbe doch wohl von irgendwelchen Küchenkratzern unterscheiden.« Sie ließ Kay los und wischte sich die Hand am Rock ab. »Du kannst gehen.«

Kays Blick streifte Master Croygar, der ihr dieses Mal nicht auswich. Er sah sie mit einem neugierigen Interesse an, das sie unbehaglich zurückweichen ließ. Sie knickste erneut und wischte zur Tür hinaus, ehe einem von beiden noch etwas einfiel, um sie aufzuhalten.

Draußen lehnte sie sich einige Atemzüge lang gegen die kalten Steine der Außenmauer. Ihr Daumen fuhr unwillkürlich über die frische Narbe. Der junge Lord hatte recht gehabt, sie würde nichts zurückbehalten. Noch war die Wunde nicht ganz verheilt, aber wenn das geschehen war, würde nur ein haarfeiner weißer Strich anzeigen, dass dort noch vor ein paar Tagen ein beinahe fingerlanger blutender Schnitt gewesen war. Bertha hatte die Wunde gut gereinigt und versorgt, die Heilung war schnell und ohne Komplikationen vonstattengegangen. Aber die Wunde, die der Degen ihrem Selbstbewusstsein geschlagen hatte, schwärte immer noch und schwächte sie auf erschreckende Weise.

Sie ging mit gesenktem Kopf weiter. Es erschien ihr mit jedem Tag schwieriger und unwahrscheinlicher, ihr Vorhaben in die Tat umsetzen zu können. Wie sollte sie Lord Harrynkar in diesem riesigen Komplex überhaupt finden? Alle Hausmädchen hatten einen genau abgegrenzten Bewegungsradius. Wenn sie in einem Bereich auftauchte, für den sie nicht eingeteilt worden war, würde das sofort auffallen und man würde sie bestrafen. Noch weniger konnte sie des Nachts durch die Burg schleichen, denn anders, als sie vermutet hatte, herrschte in der Nacht ein ebenso emsiger Betrieb wie tagsüber. Sie hatte versucht herauszubekommen, wo die Gemächer seiner Lordschaft sich befanden, aber ihre Fragen waren mit Misstrauen und Gegenfragen beantwortet worden. Neugier, hatte sie behauptet. Reine Neugier triebe sie dazu, sich für Lord Harrynkar zu interessieren. Darauf hatte sie hochgezogene Augenbrauen und gespitzte Lippen geerntet, aber keine Antworten.

Sie schrak zusammen, als vor ihrem gesenkten Blick plötzlich ein paar kniehohe Stiefel auftauchten und sich ihr so in den Weg stellten, dass sie stehen bleiben musste, um nicht mit dem Besitzer zusammenzuprallen. Sie murmelte eine Entschuldigung und wollte sich an dem Mann vorbeidrücken, aber er hielt sie fest. »Jungfer Karolyn Donne«, sagte die Stimme, die sie seit ihrer Begegnung im Schlaf verfolgte. Er wusste ihren Namen. Sie zwang sich, gerade zu stehen und nicht vor Angst zu zittern.

»Eure Lordschaft«, flüsterte sie.

»Sieh mich an«, befahl er, und sie gehorchte. Heute trug er eine Weste aus schwarzem Samt über einem perlmuttfarben schimmernden Seidenhemd und hatte eine dunkelrote Samtjacke nachlässig über eine Schulter geworfen. Sein Haar war im Nacken zusammengebunden und enthüllte so sein ebenmäßiges Gesicht. Kay erwiderte den Blick der eisgrauen Augen und presste nervös die Lippen zusammen.

Er sah sie mit einer Miene an, in der sich Unmut und Belustigung mischten. »Du schaust drein, als wollte ich dich fressen«, sagte er. Er berührte ihre Wange, drückte prüfend mit Daumen und Zeigefinger den Schnitt zusammen und nickte. »Gut verheilt, es wird keine Narbe bleiben.« Seine Hand sank herab und machte an ihrem Kinn halt. Sein Daumen strich über ihre Unterlippe. »Sieh mich nicht so böse an, Jungfer Karolyn«, sagte er. »Habe ich dich auspeitschen lassen?«

Sie schüttelte den Kopf. Ein kleines, goldenes Flämmchen schien in seinen Augen zu tanzen. »Na also. Was sagt ein braves Mädchen?«

»Danke, Eure Lordschaft«, brachte Kay mühevoll heraus. Der Grimm wühlte in ihren Eingeweiden wie ein Tier mit scharfen Krallen. Sie schmeckte sauren Magensaft in ihrer Kehle.

Er ließ sie nicht los. Seine Miene war nachdenklich. »Es ist schade«, sagte er, »sehr schade, dass ich keine Zeit habe, mich etwas länger mit dir zu unterhalten. Mir scheint, dass sich hinter dieser untertänigen Maske eine ganz andere Karolyn verbirgt.« Sein Blick bohrte sich in ihr Inneres. Kay fühlte, wie ihr der Schweiß kitzelnd den Rücken hinunterlief. Sie wusste nicht, ob der junge Lord ebenfalls ein Magier war wie sein Vater. Konnte er ihre Gedanken lesen? Wenn es so war, dann war sie verloren.

Er ließ sie los und schob sie von sich. »Lauf«, sagte er. »Lauf und erledige all die wichtigen Dinge, die ein Hausmädchen erledigen muss. Ich lasse dich rufen, wenn mich nach deiner Gesellschaft gelüstet.«

Die Luft war mit einem Schlag glühend heiß und trocken, rund um sie schlugen Flammen in die Höhe. Ein dumpfes, urweltliches Grollen ließ den Boden unter ihren Füßen erbeben. Kay taumelte und griff nach Halt, fand Stoff, einen Arm, eine Hand, die sie hielt und stützte.

»Was hast du?«, drang eine kleine, weit entfernte Stimme durch das laute Dröhnen in ihren Ohren. Sie setzte noch etwas hinzu, aber Kay konnte nicht mehr verstehen, was sie sagte, denn eine andere Stimme übertönte sie: »Gormandel!«, rief die Stimme. Sie klang laut und schmerzverzerrt, und wieder rief sie: »Gormandel!« Dann folgte ein erneuter donnernder Schrei, der drohte, Kays Trommelfelle zu sprengen. Sie keuchte und sank in den Griff der Hände, die sie davor bewahrten, zu Boden zu stürzen. Der Lärm riss so abrupt ab, wie er begonnen hatte, und hinterließ eine qualvolle Stille, in der Kay nur ihren eigenen, schluchzenden Atem hörte. Sie war blind vor Schmerz, ihr Gesicht war feucht.

Die Hände rüttelten sie unsanft. »Karolyn? Was ist los?«

Dann ertönte in der Ferne Geschrei, Rufe, das Geräusch von auf den Stein knallenden Stiefelabsätzen. »Mylord«, hörte Kay jemanden rufen. »Eure Lordschaft. Euer Vater, wo ist er?«

Die Hände lehnten Kay erstaunlich sanft gegen eine Wand und ließen sie los. »Was ist geschehen?«, fragte ihr Retter ungeduldig.

Hacken knallten aneinander. »Eure Lordschaft, wir benötigen Hilfe im Pferch. Der dunkelblaue Kemmer hat plötzlich zu toben begonnen. Ich habe die Schleusen zwei und drei verbarrikadieren lassen, aber nun sind die beiden trächtigen Wyvern mit dem Kemmer separiert und ich befürchte …« Die Stimme entfernte sich.

Kay kam nach und nach wieder zu sich. Die glühende Hitze war einer fröstelig klammen Kälte gewichen, die sie schaudern ließ. Sie raffte ihren Korb auf, den sie fallen gelassen hatte, und schleppte sich die Treppe zu den Bedienstetenquartieren hinunter. Ihr war abwechselnd heiß und kalt, und ihre Sicht war getrübt, als wandele sie durch Nebel.

»Kay«, rief eine Frau, als sie die offen stehende Tür einer Vorratskammer passierte. »Die Mamsell hat nach dir gefragt.«

Kay murmelte eine Antwort und schleppte sich weiter.

»Karolyn, wo hast du dich herumgetrieben?« Mamsell Ellinors scharfe Stimme riss sie aus dem trüben Nichts, in dem ihr Geist wandelte. Sie blinzelte mehrmals, um ihre Sicht zu klären, schüttelte den Kopf und murmelte: »Gormandel.«

Das Letzte, was sie noch sah, bevor die Dunkelheit sie endgültig zu sich hinabzog, war das verblüffte Gesicht der Mamsell.

Kapitel 7

Er läuft mit federnden, weit ausgreifenden Schritten vor dem Pferchwächter Sam her, der ihm schnaufend und schwerfällig folgt. Sam ist unbeweglich und langsam, er wird alt – aber er ist ein guter, ein beinahe unersetzlicher Mann, wenn es um die Dracyr geht. Er weiß, was zu tun ist, wenn ein Alt-Warner durchdreht, weil der rangniedere Warner ihn provoziert, er deutet unfehlbar die Zeichen, wann ein Hyrler so weit ist, sich entweder zum Kemmer oder zur Wyvern zu entwickeln, und deswegen von der Horde separiert werden muss. Er steht den Wyvern bei, wenn sie werfen, denn Dracyr legen keine Eier, sondern bekommen lebendige Jung-Hyrler. Sam hat ihm gezeigt, wie man die Nüstern eines Dracer mit den Händen schließt, ohne sich zu verbrennen, und welche Pflege die weichen, federähnlichen Schuppen unter den Flügeln benötigen, wo sich nur zu gerne Ungeziefer und Parasiten niederlassen. Sam ist so etwas wie ein Vertrauter für Damian. Natürlich ist er ein Untergebener, ein Dienstbote, jemand, mit dem er nicht auf gleicher Stufe verkehrt, aber Sam ignoriert das gerne, wenn sie sich im Pferch aufhalten, und Damian genießt es insgeheim.

»Wir gehen durch Schleuse fünf hinein«, keucht Sam und muss stehen bleiben, um sich die fülligen Seiten zu halten. »Euer Vater?«

»Ich lasse nach ihm suchen«, fertigt Damian ihn unwirsch ab. Als hätte er Lord Harrynkars Hilfe nötig, wenn es nur um einen tobenden Kemmer geht!

Schleuse fünf ist ein schweres Eisentor in der unteren Ebene, das mit armlangen Riegeln und zusätzlich einer Kette gesichert wird. Sam schließt die Kette auf, und Damian hilft ihm, die Riegel zu öffnen. Er hört jetzt schon das Donnern, mit dem der Kemmer gegen die Mauern seines Pferches tritt, und sein stöhnendes, röhrendes Brüllen.

»Weshalb dreht er so durch?«, fragt Damian, während sie die Tür wieder hinter sich schließen. Sie gehen durch die lichtlose Finsternis der Schleuse, aber beide sind diesen Weg so oft gegangen, dass ihre Füße keine Anleitung durch die Augen mehr benötigen.

»Ich weiß es nicht. Er lag in einem Moment noch friedlich schlafend in seinem Nest und plötzlich fing er an zu toben. Er hätte Jamie fast zertrampelt.«

»Gut, dass er noch kühl ist«, murmelt Damian.

Sam schiebt sich an ihm vorbei und öffnet die Innentür, die nur mit einem einfachen Riegel gesichert ist. Die Schleuse ist so eng und niedrig gebaut, dass ein Dracer, der sie betritt, keinen Anlauf nehmen und seine Schwingen nicht entfalten kann. Deshalb stellt die Außentür ein unüberwindbares Hindernis für einen Dracer dar, zumal sie mit einem Zauber imprägniert ist, der Feuer und Säure abweist, wie alle Mauern und Trennwände des Pferches.

Die durch Fackeln erleuchtete Haupthalle des Pferches hallt wider von den Schreien und Geräuschen des Kemmers und der Unruhe, die sein Toben bei den anderen Dracyr hervorruft. »Ich sehe schnell bei Noctyria vorbei«, ruft Damian, von Sorge um seine Wyvern gepackt. »Sie war in den letzten Tagen so unruhig.«

Sam nickt und winkt. »Geh, mein Junge. Vielleicht weiß sie, was mit dem Kemmer los ist.«

Mein Junge. Damian schüttelt den Kopf, während er mit schnellen Schritten an den Nestern vorbeiläuft. Kaum ist er mit Sam hier unten, verliert der Wächter jeden Respekt vor ihm.

Smaragdgrüne, ockerfarbene, goldene und tiefblaue Köpfe heben sich, halbkugelförmige Augen, irisierend wie Opale oder Schmetterlingsflügel, blicken ihn an, erkennen ihn, lassen die Nickhäute vorgleiten. Er tätschelt hier ein paar warme Nüstern, flüstert da einige sanfte Worte. Dies ist seine Familie, er gehört ebenso zur Horde wie jeder der Dracyr.

Er gelangt zum Nest, das Noctyria gehört. Die blutrote Wyvern steht aufgerichtet da, den Hals gereckt, die Flügel entfaltet. Er hört ihr nervöses Knurren, das tief aus ihrem Kehlsack dringt, und reibt fest über ihre Flanke. »Tyria«, flüstert er. »Ich bin hier. Ich bin hier.«

Sie senkt den schweren Kopf und er sieht ihr in die Augen. Der Sog ist so stark wie beim ersten Mal, als er einem Dracer begegnete. Noch ehe sein Vater eine Warnung aussprechen konnte, hatte Damian, noch ein kleiner Junge damals, alle Ermahnungen vergessend, einen Blick mit dem schneeweißen Warner getauscht und war augenblicklich gebannt auf seinem Platz stehen geblieben. Eine ganze Stunde hatte der Warner ihn festgehalten, bevor er Damian entließ.

Danach war er ein anderer geworden. Er erinnerte sich nicht mehr an das, was vorher gewesen war. Für ihn existierte nur noch das Gefühl, das sich in seinem Kopf ausgebreitet hatte, als er mit einem Dracer verbunden gewesen war. Es war wie eine Sucht, ein unstillbares Verlangen, das ihn immer wieder in den Pferch hinuntergetrieben hatte, wo er Sam half, die Nester und die Dracyr zu säubern und sich um die Jung-Hyrler zu kümmern.

»Tyria«, wiederholt er leise und schabt der Wyvern über die weichen Nüstern. Sie legt den Kopf gegen seine Schulter. Die seitlichen Nickhäute schieben sich über ihre Feueropal-Augen und sie seufzt tief. Damian lässt seine Stirn auf ihrer Hornplatte ruhen und versenkt sich in ihrem Geist. Er muss Sam helfen, deshalb hat er nur Zeit für einen oberflächlichen Rapport.

Feuer und Schatten. Kaltes, kristallglänzendes Eis. Blut. Schreie. Angst und Schmerzen. Dunkelheit.

Er reißt sich mit einem Stöhnen los und macht einen Schritt zurück. Sein Atem geht schnell, sein Herz pumpt. »Sam«, ruft er halblaut und der Wächter lässt eine Antwort vom anderen Ende des Pferches ertönen.

Damian atmet wieder ruhig, als er Sam erreicht. »Wo ist Crawford?«, fragt er den Wächter. »Seit wann ist er unterwegs?«

Sam begreift sofort, sein Gesicht unter dem grauen Bart wird blass. »Gormandel«, sagt er.

Damian nickt grimmig. Er bedeutet dem Wächter, die Schleuse zu öffnen, und wartet, während hinter den verschlossenen Türen das Gebrüll, das Donnern und Zischen, Fauchen und Scharren seinen Fortgang nimmt.

Der Lärm schlägt ihm wie ein Schmiedehammer entgegen, als er den Schleusengang betritt. »Bleib draußen«, sagt er zu Sam. »Warte auf seine Lordschaft.« Dann zieht er die Tür hinter sich zu und durchschreitet die Schleuse, öffnet die innere Tür und wappnet sich gegen das Inferno.

Der mitternachtsblaue Kemmer trägt noch sein Jugendkleid, ein feines Gespinst aus Horn und federähnlichen Auswüchsen, aber es sieht räudig aus, zerrupft und fahl. Seine Augen sind leuchtend gelb und flammend hell. Er wirft den Kopf hoch und stößt ein schrilles Kreischen aus, heult wie ein Todgeweihter, kratzt mit seinen Klauen tiefe Furchen in den Fels, während seine Flügel die Luft aufwirbeln.

Damian nähert sich langsam und vorsichtig. Ein tobender Dracer, selbst wenn es sich um ein Jungtier wie dieses handelt, kann einen Menschen binnen weniger Atemzüge in ein blutiges Bündel aus Knochen und Fleisch verwandeln.

Er murmelt leise, besänftigende Worte und registriert die beiden kleineren Wyvern, die eng aneinandergeschmiegt in der entferntesten Ecke der Höhlenkammer kauern.

»Hrrrrr«, schnurrt Damian und streckt eine Hand aus. »Du. Ruhig.« Es wäre so viel einfacher, wenn der Kemmer schon seinen Namen hätte. Aber Hyrler und Kemmer sind noch kaum vernunftbegabt, sie gleichen eher wilden Tieren als erwachsenen Dracyr. Dennoch, er muss es versuchen. Wenn es ihnen nicht gelingt, den Kemmer zu besänftigen, muss er getötet werden, und das wäre ein großer Verlust. Er verspricht, ein stattlicher, schöner Dracer zu werden, mit einer stolzen Kopfhaltung und einer starken, breiten Brust. Seine flammenden Augen, bei allem Wahnsinn, der jetzt aus ihnen spricht, zeigen wache Intelligenz und ein außerordentliches Potenzial an Stärke.

»Hrrrrr«, macht Damian wieder und tritt noch einen Schritt näher, bis er den Kemmer berühren kann. Der Dracer scheut vor der Berührung zurück, verstummt für einen kurzen Moment und starrt Damian herausfordernd an. Sieh in meine Augen, kleines Wesen. Ich werde dich fressen.

»Das wirst du nicht«, erwidert Damian und greift zum Gürtel. Er hat die Peitsche draußen vergessen. Jedem der Zöglinge hat er es tausendmal eingeschärft, wenn es sein musste mit handgreiflicher Deutlichkeit, dass man niemals, wenn man sein Leben liebt, ohne seine Peitsche den Pferch eines Ungezähmten betreten darf. Und nun steht er hier wie ein dummes Kind und hat nichts als seine Stimme, seinen Willen und ein paar bloße Hände, um den tobenden Kemmer zu besänftigen.

»Niemand will dir wehtun«, sagt er und verdrängt jeden Gedanken, der Schwäche signalisieren könnte. »Es ist etwas geschehen, das dich aufregt, aber es betrifft nicht deine Existenz.«

Sieh mir in die Augen, wiederholt der Kemmer stur.

Damian seufzt. »Wenn es dir hilft«, sagt er und erwidert den lodernden Blick.

Der Schmerz ist ungeheuer. Er keucht und sinkt in die Knie, aber er bricht den Kontakt nicht. Gormandel.

Meine Wurfschwester.

Verwundet, blutend, sterbend.

Die Flügel zerfetzt, weit ausgebreitet, der Kopf zerschmettert. Augen wie goldene Sterne, ihr Licht getrübt, ihr Blick gebrochen.

Schwarzes Blut fließt über rauen Fels.

Unter ihrem mächtigen Leib ein blasses Bündel aus Haut, Fleisch und Knochen, leblos und still.

Kalt.

Dunkel.

Damian findet sich kniend neben dem Kemmer. Sein Gesicht ist nass, seine Halsmuskeln zittern, seine Hände krallen sich in die Schenkel. In seinem Inneren tobt ein Sturm, der ausbrechen will. Schreie, Gewalt, Töten, Zerfleischen, Zerschmettern, Zertrümmern … Immer noch sind seine Blicke verschränkt mit denen des Dracer.

Ein Schlag trifft seine Wange, reißt seinen Kopf zur Seite. Ein zweiter Schlag, nicht minder heftig, wirft ihn auf den Rücken und der Rapport zerreißt.

Über ihm ragt die massige Gestalt des Dracyrmeisters auf. Er hält die schwere Dracyrpeitsche in der einen, die leichtere Führgerte aus Stahl in der anderen. Ohne sich weiter um Damian zu kümmern, tritt er auf den Kemmer zu, der seine Flügel eng an den Körper drückt. Damian kann die Angst des Dracer spüren. »Schlag ihn nicht«, bringt er mühsam hervor, sein Kiefer schmerzt von dem brutalen Hieb. »Wir haben Gormandel verloren.«

Lord Harrynkar hebt die Peitsche und schlägt dem Kemmer über die empfindlichen Nüstern. Der Dracer heult auf und weicht zurück.

»Vater, schlag ihn nicht. Wenn du ihn brichst, werden wir auch ihn verlieren.«

Der Dracyrmeister ignoriert ihn. Er fixiert den Kemmer, der fiepende, schmerzerfüllte Laute ausstößt. Seine Augen verlieren ihr Feuer, überziehen sich mit dem milchigen Schleier der ersten Nickhaut. Er neigt den Kopf, senkt ihn zu Boden, zittert. Damian weiß, dass der Kampf um des Dracers Willen jetzt auf anderer Ebene stattfindet. Er sieht die Fäuste seines Vaters, die sich um die Peitschengriffe ballen. Damian setzt sich auf und wischt sich das Blut aus dem Gesicht. Er braucht nicht in die Augen des Dracyrmeisters zu sehen, um zu wissen, dass sie so feurig und vielfarbig schimmern wie die eines Dracer.

Mit einem Seufzen richtet er sich auf und lehnt sich gegen die Wand. Einige Augenblicke lang regt sich keiner der beiden, nur ihre Atemzüge sind zu hören. Dann wimmert der Kemmer und verbirgt seinen Kopf unter dem Flügel. Er sinkt zu Boden und regt sich nicht mehr, seine Flanken arbeiten unter schweren Atemzügen.

Lord Harrynkar bleibt noch für die Dauer einiger Herzschläge regungslos stehen, dann fährt er herum. Er packt seinen Sohn am Arm und stößt ihn in die Schleuse, während Damian ihm erklärt, dass sie Gormandel und wahrscheinlich auch Crawford verloren haben.

Crawford hatte es sich in den Kopf gesetzt, Gormandel zu führen. Die Wurfschwester des blauen Kemmers, wie alle Dracyrweibchen früher reif als er, war noch unbemannt, eine prächtige, starke Wyvern von königlichem Habitus. Damian hat sie schon als die Nachfolgerin von Teyradel gesehen, deren Augen sich langsam zu trüben beginnen. Sie brauchen eine neue Königin für die Horde. Teyradel ist alt und müde und ein Machtwechsel, der friedlich verläuft und nicht in einem wilden Kampf unter allen Wyvern entschieden wird, wäre für die Horde und ihre Reiter ein Segen.

Lord Harrynkar hört ihm nicht zu. Er schiebt ihn durch die äußere Schleuse und befiehlt Sam, sie zu verriegeln. Dann dreht er sich zu Damian um. Sein Gesicht ist bar jedes Ausdrucks, nur in den Augen funkelt immer noch das Dracyrfeuer. Er hebt schweigend die Hand und zieht Damian die Führgerte durchs Gesicht. Es brennt wie Feuer, aber Damian zuckt nicht zurück und hebt auch nicht schützend die Hände. Er hat gelernt, diese Art von Züchtigung über sich ergehen zu lassen, ohne Anzeichen von Schwäche oder Schmerz zu zeigen, die den Dracyrmeister nur noch mehr gereizt hätten. Noch dreimal fährt die Gerte zischend durch die Luft, trifft seine Schultern und seinen Arm. Damian hört und spürt, wie Stoff zerreißt und Haut platzt. Er beißt die Zähne zusammen und hält den Schmerz ebenso aus wie den starren, erbarmungslosen Blick seines Vaters.

Lord Harrynkar lässt die Gerte sinken und sagt: »Du bist ohne Peitsche zu einem tobenden Kemmer gegangen.«

»Ja, Mylord.«

»Du weißt, was hätte geschehen können.«

»Ja, Mylord.«

Der Dracyrmeister hält seinen Blick noch einen Moment länger fest, dann wendet er sich ab. Er reicht Sam die Peitschen, ohne dem Wächter einen Blick zu gönnen. »Bericht«, befiehlt er.

»Sam hat mich geholt, weil der Kemmer zu toben begonnen hat. Ich habe von Tyria einen Hinweis darauf bekommen, dass etwas mit Gormandel geschehen sein muss. Ich bin mit dem Kemmer in Rapport gegangen und habe meine Befürchtung bestätigt gesehen.« Er erzählt in knappen Worten von den Bildern, die der Kemmer ihm gezeigt hat. Sein Gesicht schmerzt höllisch und sein Ärmel ist nass und warm vor Blut. Er ignoriert die Schmerzen, wie er es gelernt hat.

Lord Harrynkar hört ihm mit geneigtem Haupt zu. Er nickt und wirft einen Befehl über die Schulter, dass Sam die Wyvern aus dem abgesperrten Bereich holen und in den freien Nordpferch bringen soll.

»Ich werde Tyron und Esbeth ausschicken, damit sie nach Gormandel suchen«, sagt er dann. »Hast du erkennen können, wo sie sich befinden könnte?«

Damian kämpft mit einem Anfall von Schwindel. Er stemmt die Beine in den Boden und sagt nach kurzem Nachdenken: »Es war eine felsige Landschaft mit spärlicher Vegetation, der Himmel war klar und kalt. Ich tippe auf das Stillwater-Kap.«

Der Lord nickt nachdenklich und zustimmend. »Wir werden dort mit der Suche beginnen.« Er mustert Damian. »Du solltest dich säubern und umkleiden«, sagt er. »Wir speisen heute mit dem Mayor und seinen Männern.«

Damian verneigt sich unter Schmerzen und wartet, bis der Dracyrlord die Schleuse betreten hat. Dann erlaubt er sich ein unterdrücktes Stöhnen und sinkt für einen Moment der Schwäche haltsuchend gegen die Wand. Er schließt die Augen. Sein Atem zischt durch die Zähne.

Eine raue Hand umfasst seinen unverletzten Arm und bringt Damian dazu, sich auf eine Kiste zu setzen. »Ich hole Salbe«, sagt Sam. Er legt die Hand kurz auf Damians Kopf, dann verschwindet er in der Geschirrkammer. Damian lässt seinen Geist davongleiten, fort von Schmerz und Demütigung. Klare, kühle Gebirgsluft, der ferne, winterblasse Sonnenball. Noctyrias Flügel durchschneiden die Wolken und tragen sie hinauf in die Region, in der die Luft zu dünn wird, um sie zu atmen, und fast zu dünn, um einen Dracer zu tragen. Fast.

Sein Geist treibt über dem Hellwandkamm, Noctyria regt sich träumend in ihrem Nest. Behutsam schälen raue Hände die Fetzen seines Hemdes von seinem Arm, ein nasses Leinentuch reinigt sein Gesicht und seine Schulter, betupft die aufgeplatzte Haut seines Armes. Kühlende Salbe, die scharf und aromatisch riecht, wird aufgetragen und brennt kurz, bevor sie die Schmerzen lindert und betäubt.

»Komm, mein Junge«, sagt Sam und hilft ihm auf die Beine. Damian taumelt und hält sich an dem Wächter fest. »Komm, leg dich hier ein wenig hin. Ich wecke dich rechtzeitig für das Essen.«

Er trägt Damian mehr, als dieser selbst geht, zu Noctyrias Nest und hilft ihm, sich zu seinem Dracer zu legen. Noctyria schlingt ihren Schweif vorsichtig um seinen Körper und ringelt sich wie ein lebendiger Wall um ihn, damit er in Ruhe und unbehelligt liegen kann. Damian legt sein schmerzpochendes Gesicht an ihre Flanke und lässt sich von ihrem ruhigen Atem wiegen.

Kapitel 8

Kay wurde am nächsten Tag zu Mamsell Ellinor zitiert und rechnete mit dem Schlimmsten. Der junge Lord hatte sie mit Sicherheit gemeldet, sie war immerhin buchstäblich vor seinen Füßen zusammengeklappt. Und danach hatte sie den Rest des Tages verschlafen, was bedeutete, dass eins der anderen Mädchen ihre Arbeit hatte übernehmen müssen. Das Donnerwetter erwartete sie so gewiss wie der nächste Sonnenaufgang.

Die Haushälterin empfing sie in ihrem Zimmer, hinter einem Schreibtisch sitzend, der mit Papier und Haushaltsbüchern beladen war. Sie blickte von einer Rechnung auf, die sie gerade überprüfte, und sah Kay stirnrunzelnd an, als erinnere sie sich nicht, wer Kay überhaupt war.

»Karolyn«, sagte sie dann und faltete die Hände auf dem Tisch. »Hast du dich von deinem Schwächeanfall erholt?«

»Mamsell, ich bitte dafür um Verzeihung«, sagte Kay. »Es soll nicht wieder vorkommen.«

Das strenge Gesicht der Haushälterin wurde noch eine Schattierung düsterer. »Nun rede doch kein dummes Zeug, Kind!«, fuhr sie Kay an. »Ich will wissen, ob du wieder so weit bist, deine Arbeit tun zu können. Hattest du dir den Kopf gestoßen oder was war die Ursache für deine Ohnmacht?«

Kay schüttelte den Kopf und hob die Schultern. »Ich weiß es nicht. Ich bin heute Morgen in meinem Bett wach geworden und erinnere mich nicht, wie ich dorthin gekommen bin.«

Mamsell Ellinor verzog keine Miene. »Ich habe dich mit Berthas Hilfe ins Bett gebracht, nachdem du vor meiner Nase umgefallen bist. Gut. Dann musst du es mir sagen: Bist du gesund? Kannst du dein Pensum schaffen?«

»Ja, Mamsell.«

»Dann steh hier nicht länger herum und stiehl mir die Zeit.« Ihr Kopf senkte sich wieder über die Papiere.

Kay rettete sich zur Tür hinaus und schnaufte. Alles war gut. Der junge Lord hatte den Mund gehalten – warum auch immer. Wahrscheinlich sparte er sich ihre Bestrafung für später auf. Ganz sicher wollte er das selbst übernehmen. Sie rieb die plötzlich feuchten Hände gegeneinander. Wenn er sie dafür in seine Räumlichkeiten bestellte, war das eine einzigartige Gelegenheit herauszufinden, wo sich Lord Harrynkars Gemächer befanden. Das war eine kleine Unannehmlichkeit wert, auch wenn sie sich schrecklich davor fürchtete, ausgepeitscht zu werden. Aber das waren nur körperliche Schmerzen, die nicht zu vergleichen waren mit dem Schmerz, den der Tod ihres Bruders und ihres Vaters ihr bereitet hatte, und der Qualen all der Menschen, die der Dracyrlord gefoltert und getötet hatte. Ihre Züchtigung war daran gemessen ein kleiner Preis. Sie würde ihn lächelnd zahlen, das schwor sie sich.

Geniver, mit der sie ihre Schlafkammer teilte, war mit ihr zum Ausfegen der Gesinderäume eingeteilt worden. Sie sah immer wieder verstohlen zu Kay hin, wenn sie sich auf dem Flur begegneten. »Sag mal«, flüsterte sie, als sie sich beim Ausleeren der Unrateimer im Hof trafen, »was hast du da dauernd gemurmelt? Du hast im Schlaf gesprochen, die ganze Nacht!«, fügte sie hastig hinzu, als Kay sie verständnislos ansah.

»Was habe ich denn gesagt?«, fragte Kay ein wenig einfältig und überrascht zurück. Das Mädchen kicherte und hielt sich dabei die Hand vor den Mund. Sie war nicht die Hellste, aber lieb und unkompliziert, deshalb mochten sie alle, soweit Kay das mitbekommen hatte.

»Du hast dich herumgeworfen und gestöhnt und immer wieder irgendwas gerufen«, erklärte sie und rieb sich mit dem Handrücken über das gerötete Gesicht. »Puh, ist das eine Hitze heute!«

Kay lachte, denn sie fand es wie immer eher kühl. »Ich kann mich nicht erinnern, Geni. Tut mir leid, wenn ich deinen Schlaf gestört habe.«

»Macht nichts«, erwiderte das Mädchen großzügig. »Du warst schrecklich blass, sie haben sich alle ordentlich erschreckt.« Sie gab ihrem Eimer einen energischen Klaps, um den letzten Staub und die sich festklammernden Wollmäuse herauszubefördern, und wandte sich wieder zum Eingang. Dann blieb sie noch einmal stehen und sagte: »Gormandel. Das habe ich mir gemerkt, das hast du zwischendurch immer wieder gesagt.«

»Und was bedeutet das?«, fragte Kay.

Geniver zuckte die Schultern. »Woher soll ich das wissen?«

Kay blieb nachdenklich im Hof zurück. Sie erinnerte sich an nichts. Sie hatte mit dem furchterregenden Sohn des Dracyrlords gesprochen, dann war ihr seltsam flau geworden und danach war alles wie in dichten Nebel getaucht. Hatte sie geträumt? Sie konnte sich nicht erinnern. Gedankenverloren leerte sie ihren Eimer und fegte alles zusammen, was daneben gefallen war.

»Hallo, Schönheit«, sagte eine fröhliche Stimme. »Mistress Donne, zu Euren Diensten!«

Sie fuhr zusammen und lachte dann auf. »Duke!«, rief sie und lehnte den Besen an die Hauswand. »Ihr habt mich erschreckt.«

Der junge Mann beugte sich über ihre huldvoll ausgestreckte Hand. Es schien ihn nicht zu stören, dass sie nicht sonderlich sauber war. Kay lächelte. Der Duke war ein harmloser Verrückter, darüber waren sich alle einig, mit denen sie über ihn gesprochen hatte, aber er war charmant und unterhaltsam. Sie hatte ihn auf Anhieb gut leiden mögen.

Er stand vor ihr, die Hände in die Seiten gestemmt, und musterte sie mit seinen lachenden Augen. »Du siehst blass aus, Schönheit«, sagte er. »Geben sie dir nicht genug zu essen? Ich habe Obst, schau.« Er wühlte in seiner Kiepe herum, die wie immer bis oben hin vollgestopft war. Er zog einen dicken rotgrünen Apfel hervor und hielt ihn ihr lockend hin. Kay lief das Wasser im Mund zusammen. Solche Äpfel gab es auf dem Gut ihrer Tante, und sie verspürte eine solche Lust darauf, dass es beinahe schmerzte.

Er zog die Hand mit dem Apfel zurück, gerade als ihre Finger ihn berührten. »Was bekomme ich dafür?«

»Oh, Master Quentin, Ihr seid kein Edelmann!«, rügte Kay ihn. »Man fordert keine Bezahlung von einer Dame. Schämt Euch!«

Er senkte den Blick, tat zerknirscht, aber sie sah das mutwillige Lächeln, das seinen Mund umspielte. »Ich bitte untertänigst um Vergebung, edle Lady«, sagte er. »Natürlich schenke ich Euch diesen wundervollen, prächtigen, süßen Apfel – und das ganz und gar ohne Nebengedanken.« Er reichte ihr die Frucht, und ihre Finger berührten sich, als sie den Apfel in Empfang nahm. Die Berührung war kurz und zärtlich, und Kay schluckte, als die Sehnsucht nach jemandem, der sie in den Arm nahm, sie tröstete und ihr liebe Worte ins Ohr flüsterte, übermächtig wurde. Sie holte bebend Luft, überspielte das Zittern, das sie überfiel, mit einem breiten Lächeln und biss in den Apfel.

Das feste Fruchtfleisch knirschte unter ihren Zähnen, kühler, süßsäuerlicher Saft spritzte auf ihre Zunge, ein wunderbarer Geschmack erfüllte ihren Mund so ganz und gar, dass ihr einen Moment lang die Gedanken stockten.

Mit einem tiefen, lustvollen Seufzen tauchte sie zurück in die Wirklichkeit. »Das ist so gut«, sagte sie und biss erneut ein großes Stück ab. Sie erwiderte Leon Quentins erwartungsvollen Blick, zögerte und reichte ihm das angebissene Obst. »Probier ihn selbst. Er ist göttlich.«

Leon nahm den Apfel entgegen und beugte sich vor, um ihre vom Saft klebrigen Fingerspitzen zu küssen und einige Bröckchen Apfelfleisch davon abzulecken. Kay erschauderte und zog hastig die Hand weg. Sie wischte ihre Finger an der Schürze ab und sagte abwehrend: »Nicht! Was fällt Euch ein, Master Quentin?«

»Was denkt Ihr denn, was mir einfällt, Mistress Donne?« Er grinste unverschämt und biss ein Riesenstück aus ihrem Apfel.

Kay zog eine Schnute. »Das nennt Ihr geschenkt? Ihr habt gerade Euer halbes Geschenk wieder zurückgenommen.«

Er sah nachdenklich auf den Apfelrest in seiner Hand, dann legte er ihn sorgfältig auf seiner Kiepe ab, beugte sich vor, nahm Kays Gesicht in beide Hände und küsste sie. Dabei schob er ein Stück Apfel in ihren Mund und in ihrer Verwirrung biss sie davon ab. Kauend, küssend, sich verschluckend – Kay gab einen erstickten Protestlaut von sich und schob Leon mit beiden Händen weg. »Unverschämter Kerl«, prustete sie und wischte sich über die Lippen. »Was denkst du dir, mich so zu überfallen?«

Er lehnte sich gegen die Hauswand, aß den Apfel säuberlich mitsamt Kerngehäuse auf und musterte sie dabei. »Du bist so schön, ich könnte dich den ganzen Tag ansehen«, sagte er. »Sind wir Freunde, Karolyn Donne?«

Kay wurde rot, sie spürte es. Sie legte schützend die Hand an ihre Wange und senkte den Blick. Hatte jemals ein Junge sie gefragt, ob sie Freunde seien? Der Sohn der Kerrymans hatte ihr ein wenig den Hof gemacht, aber er war ein Tölpel, ein grober, ungeschliffener Klotz. Und der kleine Simmons hatte einmal versucht, sie hinter dem Heuschober zu küssen, aber das hatte in einem großen Gelächter geendet und sie hatten sich danach auch nicht mehr ungestört getroffen. Kay hatte nicht viel Gelegenheit gehabt, mit jungen Männern zu verkehren. Ein Kloster war ein Kloster, auch wenn sie weder Nonne noch Novizin gewesen war. Die Zöglinge im Kloster der Heiligen Brigid waren den gleichen Regeln unterworfen wie seine Nonnen.

Sie hob den Blick und lächelte Leon an. »Freunde, ja«, sagte sie. »Aber Ihr seid mir ein bisschen zu forsch, edler Duke. Lasst einer armen Jungfer doch ein wenig mehr Zeit.«

Ein Schatten flog über sein Gesicht und wischte alle Fröhlichkeit und Unbeschwertheit wie mit einem Schwamm aus seiner Miene. »Zeit«, wiederholte er. »Ach, Karolyn, wenn wir die doch nur hätten!« Dann schwieg er und die Stimmung war verdorben. Er wandte sich ab, um seine Kiepe aufzunehmen. Kay hatte das dringende Gefühl, ihm noch etwas Tröstendes sagen zu müssen.

»Meine Familie nennt mich Kay«, sagte sie schnell. »Magst du …«

Er warf ihr einen Blick zu, den sie nicht zu deuten wusste. »Kay«, wiederholte er langsam. »Das ist allerdings ein bemerkenswerter Name, der mir süß in den Ohren klingt. Sehr süß sogar!« Dann ging er davon.

In den nächsten Tagen fand Kay keine Gelegenheit mehr, sich mit ihrer Ohnmacht und allem, was damit zusammenhing, zu beschäftigen. Unter den Kammermädchen und Dienern ging das Fieber um, und die wenigen, die davon verschont blieben, mussten doppelte und dreifache Schichten schieben, damit die nötigen Arbeiten erledigt wurden. Kay war erschöpft wie noch nie, aber sie frohlockte, denn auf diese Weise gelangte sie in Bereiche der Burg, die sie sonst wahrscheinlich nie hätte betreten dürfen – und zweimal wurde sie sogar für einen Teil der Nachtschicht eingeteilt. Aber all das half ihr nicht dabei, ihrem Ziel auch nur einen Schritt näher zu kommen.

Die Unterrichtsräume der Zöglinge, ihre Kammern und der Aufenthaltsraum wurden jetzt aufgeräumt und gesäubert, auch wenn sich jemand darin aufhielt. Das brachte für die Kammermädchen einiges an scharfen Worten, Spott und Schikane und auch Zudringlichkeiten mit sich. Kay gewöhnte sich daran, bei allem Respekt auf grabschende Finger zu klapsen und dabei so zu tun, als wäre nichts geschehen, und ansonsten einfach nicht hinzuhören, wenn hämische Bemerkungen in ihre Richtung abgeschossen wurden.

Eines Morgens fegte und wischte sie den kleineren der drei Unterrichtsräume, während die puppengesichtige, blonde Esbeth mit Corena und dem spitznasigen Evan in ein Gespräch vertieft am Fenster stand. Sie hatten Kay einen abweisenden Blick zugeworfen, als sie hereinkamen, aber Kay hatte nur höflich gegrüßt und die unausgesprochene Aufforderung ignoriert.

Die drei unterhielten sich im Flüsterton, nur gelegentlich konnte Kay den einen oder anderen Satz verstehen, wenn die Diskussion hitziger und damit lauter wurde. »Tyron denkt, dass Crawford von den Rebellen verfolgt und abgeschossen worden ist«, hörte sie Corena sagen, deren Stimme erstickt klang, als würde sie weinen. Kay, die das Wort »Rebellen« aufhorchen ließ, warf ihr einen beiläufigen Blick zu, während sie die Zimmerecke wischte, aber die Augen der Rothaarigen waren trocken, wenn auch gerötet.

»Das ist dummes Zeug. Dazu hätten sie ja selbst …« Der Rest des Satzes, den Evan mit lauter Stimme begonnen hatte, versiegte nach einem Rippenstoß Esbeths in unverständlichem Gemurmel. Wieder fand ein hitziger und doch geflüsterter Disput statt. Dann hörte Kay etwas, das sie auffahren ließ: »Er hätte nicht versuchen dürfen, Gormandel im Alleingang zu brechen«, sagte Evan. »Sie war zu stark für ihn und er zu ungeduldig.«

Corena zischte, damit er seine Stimme senkte, und warf Kay einen Blick zu. Ihre Augen trafen sich. Kay blinzelte und drehte sich hastig weg. Gormandel. Was hatte das zu bedeuten? Sie wischte mechanisch über immer die gleiche Stelle und kaute auf ihrer Unterlippe. Wer oder was war Gormandel?

»Wer wird Crawford ersetzen?«, hörte sie Esbeth fragen. Sie hatte eine hohe, ein wenig schrille Stimme, die selbst als Flüstern noch deutlich zu verstehen war. »Wir sind jetzt nur noch acht, zu wenige, um den großen Kreis zu formieren. Und der Kemmer ist bald so weit, dass ihn jemand …«

Zu Kays Enttäuschung unterbrach sie sich, weil die Tür aufging. »Oh, Damian«, rief Esbeth aus, »Du weißt doch bestimmt …« Sie wurde mit einem scharfen Zischen zur Ruhe gebracht. Alle schwiegen, und Kay spürte, dass ihre Blicke sie zu durchbohren versuchten. Sie hielt den Kopf gesenkt, um dem Eintretenden nicht ins Gesicht blicken zu müssen, und wienerte verbissen an den Messinggriffen eines Schrankes herum.

Der junge Lord näherte sich ihr, ging dann aber achtlos an ihr vorbei. Seine dunkle Stimme gesellte sich zu dem wieder einsetzenden Gemurmel der anderen. Kay stieß den angehaltenen Atem aus.

»Gormandel ist abgestürzt. Ich glaube, dass sie sich freiwillig in den Tod gestürzt hat«, sagte Damian, ohne seine Stimme zu senken. Kay stieß einen erschreckten Laut aus, ließ ihr Poliertuch fallen, und als sie sich danach bücken wollte, stieß sie den Eimer mitsamt dem Putzzeug um. Es schepperte laut und eine Dose mit Politur rollte klappernd über den Boden auf die Gruppe am Fenster zu.

Kay stammelte eine Entschuldigung und sammelte hastig ihre Utensilien wieder ein. Sie stopfte alles zurück in den Eimer, griff seinen Henkel und wollte zur Tür hinaus flüchten, als jemand sie am Ellbogen zurückhielt. »Karolyn Donne«, sagte der junge Lord mit seidenweicher Stimme, »du lauschst?«

»Nein, Eure Lordschaft«, sagte sie und betrachtete seine Stiefel, die sie mittlerweile bestens zu kennen glaubte. »Ich putze.«

Er gab einen erstickten Laut von sich, der wie eine Mischung aus Lachen und missbilligendem Räuspern klang. »Sieh mich an«, forderte er. Der Druck seiner Finger um ihren Arm verstärkte sich schmerzhaft. Kay biss die Zähne zusammen und hob den Kopf. Sie sah in sein Gesicht und riss die Augen auf. »Wer hat Euch das angetan?«, fragte sie unwillkürlich, von Mitgefühl überwältigt.

Er erwiderte ihren Blick reglos. Seine Wange war vor Kurzem brutal aufgerissen worden, vom Winkel seines Auges bis zum Kinn zog sich eine blutrote Narbe, die sich hässlich von seiner glatten Haut abhob. Kay fürchtete sich vor ihm, und sie wusste, dass sie ihm als dem Sohn ihres Erzfeindes eigentlich nur Hass entgegenbringen sollte, aber jetzt verspürte sie nur Mitleid.

Der kühle Silberton seiner Augen verdunkelte sich, während er ihren Blick erwiderte. Für einen atemlosen Moment erhaschte Kay einen Blick auf Gefühle, die Damian sonst eisern verborgen hielt. Verlassenheit sprach aus seiner Miene, eine so tiefe und trostlose Einsamkeit, dass es sie schüttelte. Seine Lippen öffneten sich, in seinen Augen stand eine wilde, sehnsüchtige Frage, wortlos, voller Trauer und Hoffnungslosigkeit …

Eins der Mädchen lachte schrill auf und der Blickkontakt riss. »Du lässt dir von einer Bediensteten eine derart vertrauliche Anrede gefallen, Damian? Das hätte ich nie von dir gedacht.«

Er hob den Kopf, die Lippen arrogant verzogen. Die kalte Maske saß wieder fest und fugenlos auf seinem Gesicht. »Halt den Mund, Esbeth«, sagte er leise und scharf. Das blonde Mädchen verstummte und warf Kay einen mörderischen Blick zu.

Wieder wandte er sich Kay zu, aber jetzt war sein Ausdruck verschlossen und herrisch. »Warum hat dich unser Gespräch so erschreckt?«, fragte er. »Weißt du etwas, das du vor uns verbirgst?«

Kay schüttelte heftig den Kopf. »Ich weiß nicht, worüber Ihr gesprochen habt, ich habe nicht gelauscht«, sagte sie. »Um Vergebung, Eure Lordschaft. Ich habe mich über eine … es war eine … eine Ratte. Dort in der Ecke.« Sie deutete auf den Schrank, an dem sie herumpoliert hatte.

Sein Blick folgte ihrem Fingerzeig nicht, sondern blieb unverwandt auf ihrem Gesicht. Er wusste, dass sie log, das konnte sie spüren. »So, eine Ratte«, sagte er. »Nun, dann sollten wir den Kammerjäger bitten, eine Katze hierher zu bringen, richtig?«

Kay nickte und erwiderte seinen Blick mit der allergrößten Aufrichtigkeit. Er schnaubte leise und ein ironisches Lächeln lag auf seinen Lippen. »So bitte ich dich, das in meinem Auftrag zu erledigen, Karolyn Donne. Eil dich, dass uns das gefährliche Biest nicht entkommt.«

»Danke, Eure Lordschaft«, sagte sie und knickste flüchtig. »Ich darf mich entfernen?«

»Lauf, Mädchen«, sagte er gleichgültig und wandte sich ab.

Sie war bald mit dem großen Aufenthaltsraum fertig und dachte schon mit Sehnsucht an eine Pause, etwas zu essen, die Gelegenheit, sich Schweiß und Staub abzuwaschen. Heute hatte sie einen späten Einsatz in der Nachtschicht. Sie sollte die Zeit bis dahin nicht nur nutzen, um sich auszuruhen, sondern auch darüber nachdenken, was sie belauscht hatte und was es bedeuten mochte.

Sie kehrte von der Pumpe im Hof zurück, an der sie sich Gesicht und Hände gewaschen hatte, und flocht im Gehen ihr Haar zu einem losen Zopf. Eins der Küchenmädchen blickte aus dem Hoffenster und winkte ihr zu. »Kay, komm schnell, die Mamsell sucht nach dir!«

Kay flüsterte eine Verwünschung. Nicht noch mehr Arbeit, die schnell erledigt werden musste und ihr Zeit von ihrer ohnehin knapp bemessenen Pause stahl.

»Karolyn«, empfing sie die Mamsell, als sie den Dienstbotentrakt betrat. »Wie siehst du aus? Was hast du mit deinen Kleidern angestellt? Warum ist dein Haar nicht hochgesteckt? Zeig mir deine Hände. Zieh dich um, schnell. Seine Lordschaft hat nach dir verlangt.«

Kays Knie wurden weich. »Sei… seine Lordschaft?«, stammelte sie, während die Haushälterin die Haken und Verschnürungen ihres Oberteils löste und gleichzeitig einem der Mädchen Kommandos zurief: »Kamm, Bürste, Haarnadeln, eine neue Garnitur Wäsche, aber flott, Mary!«

»Seine Lordschaft? Lord Harrynkar?«

Mamsell Ellinor zog ihr unsanft die schmutzige Bluse von den Schultern. Kay japste und bedeckte ihre Blöße mit den Händen. Sie fühlte sich nackt in ihrem dünnen Unterkleid.

»Lord Damian«, antwortete die Mamsell ungeduldig. »Nicht schwatzen, Kind, wasch dich hier.« Sie schob Kay in eine Ecke des Zimmers, wo hinter einem Paravent eine Waschschüssel und ein Stück Seife auf sie warteten. »Beeile dich.«

Kay schrubbte sich und rubbelte sich mit einem rauen Handtuch, so gut es ging, trocken, während die Mamsell sie antrieb. Ihr Herz schlug bis zum Hals. Auf einem Tischchen neben dem Fenster stand wie vergessen ein Teller mit geschältem Obst und einem scharfen, kleinen Messer. Während die Mamsell sich mit den Kleidern beschäftigte, die Mary hereingebracht hatte, schnappte Kay sich das Messer und verbarg es in ihrem Unterkleid. Sie wollte nicht ohne eine Waffe unter die Augen des jungen Lords treten. Er war nicht ihr erkorener Feind, aber wenn die Chance bestand, dass sie Lord Harrynkar begegnen würde, wollte sie gewappnet sein – und sei es auch nur mit einem unzureichenden, lächerlichen Obstmesser.

Nun wurde sie mithilfe zweier Mädchen in ihre frischen Kleider gesteckt, frisiert und unter die kritischen Augen der Haushälterin geschoben, die sie hin-und herdrehte, zupfte und ordnete und dann ein wenig resigniert nickte. »Besser geht es nicht. Ab mit dir, lauf!«

Kay blieb wie angenagelt stehen, während ihr Herz bis zum Hals schlug. »Ich weiß nicht, wo sich die Gemächer seiner Lordschaft befinden«, sagte sie mit trockenem Mund. So nah war sie ihrem Ziel noch nie gekommen, warum jubilierte sie nicht?

Die Mamsell unterdrückte ein Seufzen, griff nach ihrem Schlüsselbund, hakte ihn am Gürtel fest und schob Kay zur Tür. »Beweg deine Füße«, kommandierte sie.

Kay folgte der schnell ausschreitenden Mamsell durch einen schmalen Gang, der an einer Treppe endete, die sie noch nie zuvor betreten hatte. Sie erklommen die steilen Stufen, die sich spiralig nach oben wanden. »Das ist der südliche Hauptturm«, erklärte die Haushälterin, als sie auf einem Absatz kurz haltmachten, um zu verschnaufen. Dann ging es weiter bis zu einer großen Eichentür, die erst aufgesperrt werden musste, bevor sie in einem düsteren, schmalen Gang landeten, der kahl und wenig einladend wirkte. »Du gehst jetzt hier bis zum Ende«, erklärte Mamsell Ellinor und rasselte ungeduldig mit ihren Schlüsseln. »Dann rechts herum und eine kleine Treppe hinauf. Die Tür am Ende der Treppe ist dein Ziel. Und nun eil dich!«

»Befinden sich Lord Harrynkars Gemächer auch in diesem Teil der Burg?«, fragte Kay. Ihre Lippen fühlten sich taub an und ihre Hände kribbelten.

Die Haushälterin warf ihr einen erstaunlich mitfühlenden Blick zu. »Nein, keine Sorge«, sagte sie. »Seine Lordschaft wohnt im oberen östlichen Teil der Burg. Du wirst ihm nicht begegnen.« Nicht dem Teufel selbst, sagte ihr Blick. Nur seinem Sohn.

Kay presste die Lippen zusammen und nickte. Sie senkte den Kopf, um ihre Enttäuschung zu verbergen, aber was sie nicht verbergen konnte, war das Zittern ihrer Hände.

Mamsell Ellinor legte kurz die Hand auf ihre Schulter »Geh jetzt, Kind«, sagte sie und schob Kay in den Gang.

Die Tür am Ende des Ganges war aus schwarzem Holz, alt und schimmernd glatt poliert. Der Türknauf hatte die Form eines Löwenkopfes. Kay schob die Hände in ihren Rockbund, ertastete das Messer und zog es heraus, um es griffbereit in ihrer Schürzentasche zu verstauen. Dann atmete sie tief durch und klopfte an.

Eine gedämpfte Antwort erscholl und sie drückte die Tür auf. Einen Moment lang von dem Anblick überwältigt, der sie erwartete, blieb sie in der Tür stehen. Hohe Fenster ließen den Blick in den Himmel frei. Das Zimmer schien in den Wolken zu schweben. Weit hinten, in der dunstigen Ferne, waren schattenhaft die schneebedeckten Gipfel des Corion-Massivs zu erkennen und durch das nördliche Fenster ein dunkler Streifen Nadelwald. Kay atmete scharf ein, weil ein schmerzhaftes Gefühl von Heimweh und Trauer sie überfiel.

»Karolyn Donne«, riss die samtige Stimme des jungen Lords sie aus ihrer Betrachtung. Kay erschrak und vollführte einen hastigen Knicks. »Eure Lordschaft haben nach mir rufen lassen.«

Damian lehnte entspannt in einem großen Sessel neben einem der Fenster. Er hatte die Beine ausgestreckt und spielte mit einer dünnen, gefährlich aussehenden Gerte. Kays Mund wurde trocken. Sie zwang sich, die Hände nicht in ihre Schürze zu krallen und Lord Damian ins Gesicht zu sehen. Unter seinen Augen, die sie eishell und kalt wie Wintersterne musterten, lagen dunkle Schatten, und die rote Strieme auf seiner Wange leuchtete wie Feuer. Er trug schwarze Kleidung, die sein weißes Haar, das offen auf seine Schultern fiel, leuchten ließ wie mondbeschienenen Schnee.

Kay räusperte sich mehrmals und wartete, dass er etwas tat oder sagte, aber er ließ sich Zeit. Die Gerte tippte gegen seine weichen Lederstiefel, sein Zeigefinger verdeckte seine Lippen.

»Erzähle mir von dir, Karolyn Donne«, sagte er nach einer Weile.

»Was wollt Ihr wissen, Eure Lordschaft?«

Er beugte sich ein wenig vor. Die Gerte zog vor ihrem Gesicht kleine Kreise durch die Luft. Kay atmete zitternd ein. Die Spitze der Gerte berührte ihre Wange, sacht, beinahe wie eine Liebkosung.

»Erzähl mir alles«, sagte er. »Wo kommst du her? Wer sind deine Eltern?«

Kay begann stockend, die Geschichte zu erzählen, die sie sich zurechtgelegt hatte, eine Mischung aus Wahrheit und Erfindung. Das Nonnenkloster, der Hof der Tante – in ihrer Version kein Gut, sondern eine schlichte Bauernkate, der Wunsch, eine Anstellung in der Stadt und einen Bräutigam zu finden …

Der junge Lord lauschte ohne erkennbare Gemütsregung, ohne Anteilnahme, ohne Interesse. Sein Blick wanderte über ihr Gesicht, ihren Körper, glitt gelegentlich zum Fenster, als sei er es müde, sie anzusehen.

»Es reicht«, sagte er und unterbrach sie mitten im Satz. »Du willst mir erzählen, dass du ein Bauernkind bist, wenn auch von Nonnen erzogen, also nicht völlig ohne Bildung, und nur zur Bräutigamschau hier in der Burg?«

Kay suchte nach einer Falle in seiner Frage, fand sie nicht und nickte zögernd.

Damians Hand schoss vor, die Gerte zischte an ihrem Ohr vorbei und berührte singend ihre Schulter. Kay zuckte in Erwartung des scharfen Schmerzes zusammen, aber er blieb aus. Die Berührung war federleicht. Sie atmete keuchend ein.

»Karolyn Donne«, sagte Damian mit seidenweicher Stimme, »erzähle mir, wie eine Bauernfamilie eine wohlerzogene Schönheit wie dich hervorbringen kann.«

Kay stotterte, fasste sich und antwortete: »Meine Mutter war keine Bäuerin, Eure Lordschaft.« Sie erwiderte seinen Blick mit steigendem Trotz und darunter lauernder Angst. Was wollte er von ihr? Wenn er sie bestrafen wollte, auspeitschen oder Schlimmeres – warum fragte er sie aus? Hatte sie sich durch etwas verraten?

Wieder pfiff die Gerte durch die Luft, berührte ihre andere Schulter. »Eine Dame von Familie?«, fragte er.

Kay nickte verkniffen. »Die Forsythes aus Havenstone«, sagte sie. Weit genug weg von der Hauptstadt, um eine nicht existente Adelsfamilie erfinden zu können.

Sein Blick war starr auf sie gerichtet. »Woher wusstest du von Gormandels Unfall?«

Die Frage, so beiläufig und kühl gestellt, verschlug ihr den Atem. »Ich …«, stammelte sie, »ich … weiß nicht, wovon Ihr sprecht, Mylord.«

Wieder zischte die Gerte durch die Luft, und dieses Mal traf sie Kays Oberarm, scharf und beißend. Sie schrie auf und sprang zurück.

»Woher wusstest du von Gormandels Unfall?« Erbarmungslos stellte er die selbe Frage. Er hatte sich in einer fließenden Bewegung erhoben, und nun hielt er auch in der linken Hand eine Peitsche, diese allerdings mit einem langen, schmalen Lederriemen. Kay starrte sie an. Die Stelle, an der die Gerte sie getroffen hatte, brannte wie Feuer.

»Ich weiß nichts, Mylord«, sagte sie und hob schützend die Hände vor ihr Gesicht. Er sollte sie nicht dort treffen, um der Heiligen Brigid willen, sie wollte nicht so eine Wunde, wie er sie im Gesicht trug!

Die Lederpeitsche pfiff auf sie zu, und Kay versuchte, ihr auszuweichen, aber umsonst. Es knallte dicht vor ihrem Gesicht und der Riemen wickelte sich um ihre Handgelenke. Sie schrie auf und wehrte sich gegen den Zug, den Damian ausübte, aber der Lederriemen hatte sich fest um ihre Arme gewickelt und fesselte ihre Hände.

»Woher weißt du von Gormandel?«, fragte er wieder. Seine Augen waren so kalt wie Bergseen, so farblos wie sein Haar, flüssiges Silber. Seine Lippen pressten sich fest und blutleer aufeinander.

Kay gab den Widerstand auf und hob das Kinn. »Ich habe diesen Namen geträumt, Mylord. Ich weiß nicht, was er bedeutet.«

Er ließ die zum Schlag erhobene Gerte sinken. »Geträumt?« Sein Mund verzog sich zu einem spöttischen Lächeln. »Also bist du eine Seherin?«

»Nein, Mylord. Ich bin ein Hausmädchen.«

Mit einer schnellen Bewegung seines Handgelenks löste er den Riemen der Peitsche von ihren Armen. »Wer hat dir diesen Namen genannt?«, fragte er scharf. »Und erzähle mir nichts von Träumen, kleines Mädchen. Ich ehre deine Tapferkeit, aber du solltest wissen, wann sie zu Dummheit wird. Sag es mir.«

Kay rieb sich die Handgelenke und hielt seinem Blick stand. Kleines Mädchen hatte er sie genannt. Er war nur ein paar Jahre älter als sie.

»Ich habe den Namen in meinem Traum gehört«, wiederholte sie. »Es war wie ein Fieber.« Sie atmete schnell und zischend ein. »Ihr habt es gesehen, Ihr wart doch dabei! Ich bin vor Euren Füßen beinahe in Ohnmacht gefallen.«

Er war mit einem lautlosen Satz bei ihr, seine Hand umfasste ihren Arm an der Stelle, wo seine Gerte getroffen hatte. Kay biss die Zähne zusammen, um nicht aufzuschreien. Er musterte ihr Gesicht aus der Nähe und seine Augen glühten vor Kälte. Kay bog den Kopf zurück, um seinem Atem zu entgehen, der nach Schnee und Eis zu riechen schien. Sauber, kalt, erbarmungslos.

Sie hätte erwartet, dass auch seine Hände und sein Körper Kälte ausstrahlten, aber das war nicht der Fall. Er glühte förmlich.

Damian beendete seine Musterung und ließ sie los. »Du lügst mich nicht an«, stellte er fest und ging zu seinem Sessel zurück. Er ließ sich darin nieder, hoch aufgerichtet und gespannt wie eine Sehne. »Was hast du noch … geträumt?«

Kay schloss die Augen und bemerkte, dass sie zitterte. Sie atmete tief und ruhig. Er hatte sie nicht mehr geschlagen. Die Peitsche lag zwar über seinen Knien, aber er hielt sie nicht mehr fest. Das Schlimmste schien vorüber zu sein.

Erst jetzt dachte sie wieder an das Messer in ihrer Schürzentasche. Sie hätte es ihm so leicht in den Hals rammen können, als er dicht bei ihr stand. Sie hätte seine Kehle durchschneiden können. Er läge jetzt sterbend in seinem Blut, wenn sie bei Sinnen gewesen wäre.

»Karolyn Donne«, sagte er scharf. »Was hast du noch gesehen?«

»Nichts, Herr. Feuer. Schmerz. Jemand, der den Namen rief, immer wieder.«

Er wandte den Blick nicht von ihr ab, seine Miene war grüblerisch. »Du bist mir ein Rätsel«, sagte er. »Was verbirgt sich hinter diesem schönen Gesicht?«

Kay verschränkte die Arme vor der Brust. »Nichts, Herr«, sagte sie beherrscht. Sie atmete flach und versuchte, nicht an das Messer in ihrer Schürze zu denken. Es war nicht für den Sohn des Teufels bestimmt. Sie durfte nicht den Fehler begehen, sich zu früh und an dem Falschen rächen zu wollen. Geduld war nun wichtiger als alles andere. Aber sie war nicht geduldig!

Er hatte etwas zu ihr gesagt, aber sie hatte ihm nicht zugehört. Der Zorn, der in seinen Augen aufflammte, erschien ihr stark genug, um ein Feuer zu entzünden. »Mylord?«, sagte sie schnell. »Ich bitte um Vergebung, mir wurde einen Moment lang schwindelig und ich habe nicht gehört, was Ihr zu sagen geruhtet.«

Der Hieb kam unvermittelt. Sie keuchte und sank vornüber, der Peitschenhieb verschlug ihr den Atem. Rot glühend wuchs der Zorn in ihrer Seele, suchte sich einen Ausweg und fand ihn in Form kalten, scharfen Stahls.

Sie spürte, blind vor Zorn und Schmerz, dass er sich über sie beugte und nach ihr greifen wollte. Scheinbar willenlos und geschwächt ließ sie zu, dass er sie in seine Arme zog. Ihre Finger schnitten sich an der scharfen Schneide, der Schürzenstoff zerriss, als sie das Messer herauszerrte. Mit einem erstickten Schrei riss sie es hoch und gegen seine Kehle.

Er war schnell. Sie hatte noch nie jemanden sich so schnell bewegen sehen. Das Messer ritzte seine Haut, aber er schloss seine Finger um ihre Hand und drückte sie zusammen, bis sie ihre Knochen gegeneinanderknirschen hörte. Mit einem Schmerzenslaut ließ sie das Messer fallen. Sein Gesicht verzerrte sich, er entblößte fauchend seine weißen Zähne und tastete nach dem blutenden Kratzer. »Du kleine Kröte«, sagte er und legte seine Hände um ihre Kehle.

Kay griff nach seinen Handgelenken und trat ihn, aber er drückte sie mit seinem Gewicht gegen die Wand und blockierte ihre Beine mit den seinen. Er drückte ihr die Luft ab, aber bevor sie ernsthaft in Luftnot geriet, ließ er von ihr ab und sprang zurück. Er bückte sich nach der Peitsche, die er fallen gelassen hatte, und richtete sich wieder auf, ohne Kay dabei aus den Augen zu lassen. Sie suchte nach einer Möglichkeit, vor der Peitschenschnur in Deckung zu gehen, und so umkreisten sie einander wie ein Dompteur und eine große Katze.

Kay hielt den Blick starr auf seine Hände gerichtet, aber sie war sich seiner Augen bewusst, die sie klar und kalt fixierten. Ihr Angriff mit dem Messer hatte ihn für einen Augenblick aus der Fassung gebracht, aber jetzt genoss er das Spiel. Er trieb sie zwischen dem Sessel und einem schweren Tisch in die Enge. Sie hörte seinen Atem, wie er über seine halb geöffneten Lippen fauchte.

»Du wolltest mich erstechen«, sagte er heiser. »Ich kann es kaum glauben. Du musst wahnsinnig sein.«

»Muss man dafür wirklich verrückt sein oder vielmehr bei klarem Verstand?«, gab sie zurück und schlängelte sich zwischen dem Tisch und der Wand hindurch. Jetzt wusste sie den großen Tisch als Schutzschild zwischen sich und ihm und hob den Blick, um ihn herausfordernd anzusehen.

Er lachte. In seinem Gesicht war die Freude über das unerwartete Spiel zu lesen. Sein Handgelenk zuckte und die Peitsche entrollte sich. Sie ringelte sich wie eine zum Biss bereite Schlange neben seinem Fuß. »Du bist nicht weit genug weg«, konstatierte er ruhig. »Ich erwische dich hiermit ganz leicht.« Beim letzten Wort riss er den Arm hoch. Kay keuchte und duckte sich unter den Tisch. Die Peitschenschnur knallte ohrenbetäubend laut auf die Platte und ihre Spitze zischte Kay über den Rücken. Der Schlag war durch den Tisch abgemildert worden, aber er fuhr ihr dennoch wie ein Blitz in den Körper. Sie schrie auf und kroch unter den Tisch.

Das war ein fataler Fehler, wie ihr augenblicklich bewusst wurde. Nun saß sie in der Falle. Nach hinten konnte sie nicht mehr heraus, ohne dass die Peitsche sie erwischen würde, nach vorne würde sie ihrem Dämon genau in die Arme kriechen. Sie kauerte sich zusammen und barg den Kopf in den Armen. Ihre Erziehung verbot es ihr zu fluchen, aber sie schickte ein Stoßgebet zur Heiligen Brigid und bat sie, Damian mit einem himmlischen Feuerball oder wenigstens eklig juckendem Hautausschlag zu strafen, der ihn von ihr ablenken würde.

Seine Schritte kamen näher. Sie sah die Spitzen seiner weichen Lederstiefel auftauchen, die dicht vor ihr anhielten. Er beugte sich hinab und sah sie an. »Und jetzt?«, fragte er. »Was machst du nun?«

»Fahr zur Hölle«, erwiderte sie, jede förmliche Anrede vergessend.

»Diesen Gefallen werde ich dir nicht tun.« Seine Hand langte unter den Tisch und angelte nach ihr. Sie rutschte so weit zurück, wie die Wand hinter dem Tisch es zuließ, aber er streckte seinen Arm aus und erwischte ihren sich auflösenden Zopf. Mit einer schnellen Bewegung wickelte er sich ihr Haar um das Handgelenk und zog.

Kay blieb nichts anderes übrig, als nachzugeben, denn er schien nicht gewillt, ihre Haare an ihrer Kopfhaut zu lassen. Sie stöhnte unterdrückt, und Tränen schossen ihr in die Augen, so stark war der Schmerz. Auf allen vieren krabbelte sie unter dem Tisch hervor und direkt vor seine Füße. Er ließ sie nicht los, sondern hielt weiter ihren Zopf wie eine Leine. »Braves Hundchen«, lobte er sie in zuckersüßem Ton. »Jetzt mach fein Sitz!«

Sie fauchte und schlug nach ihm. Ihre Faust traf auf seinen Stiefel und er lachte. Er wand ihr Haar noch einmal mehr um sein Handgelenk, was den Zug an ihrer Kopfhaut bis ins Unerträgliche steigerte, und zwang sie, hinter ihm herzukriechen, dann ließ er sie abrupt frei. Kay stöhnte und kam taumelnd auf die Füße. Sie machte Anstalten, sich auf ihn zu stürzen, aber er hielt sie mit dem Peitschenstiel auf Abstand. »Genug!«, sagte er scharf.

Sie standen sich gegenüber, Kay atmete schwer und rieb sich den Kopf, Damian hatte die Arme verschränkt und sah sie spöttisch an.

»Du willst es also wissen«, sagte er. »Ich habe mich selten so amüsiert.« Seine Lippen lächelten, aber seine Augen blieben kalt. »Es würde mich interessieren: Wolltest du mich wirklich töten?«

»Ja«, fauchte Kay. »Ja, bei allen Heiligen, das wollte ich!« Sie wusste, dass sie wahnsinnig war, das laut auszusprechen. Damit war sie Dracyrfutter und sie verriet ihr Vorhaben, das Andenken ihres Bruders, ihres Vaters … aber sie war so wütend, so ungeheuer zornig wie noch nie in ihrem Leben. Ihr Herz donnerte gegen die Rippen, das Blut rauschte in ihren Ohren, sie sah buchstäblich rot vor Zorn.

Damian lachte, und sein Lachen klang erfreut und so heiter, als hätte sie mit ihm gescherzt oder geflirtet und nicht auf Leben und Tod mit ihm gekämpft. Seinem Lachen gelang, was seiner Gewalt nicht gelungen war, es raubte ihr alle Kraft und allen Mut. Mit einem Schlag fühlte sie sich so hilflos und entblößt, als präsentierte sie ihre nackte Kehle einem scharfen Dolch. Kay schwankte und schlug die Hände vors Gesicht. »Nun ruf schon die Wachen«, sagte sie dumpf. »Lass mich in den Kerker werfen, verfüttere mich an die Ungeheuer. Es ist mir gleichgültig.«

Er regte sich nicht. »Du bist ein seltsames Mädchen, Karolyn Donne«, sagte er. »Ich müsste dich verhaften lassen. Du hast deinen Herrn mit einem Messer angegriffen.« Er seufzte.

Kay verschränkte die Arme vor der Brust, ihre Hände zitterten. Sie hielt den Kopf gesenkt, um sein Gesicht nicht sehen zu müssen, sein Lächeln, die Kälte in seinen Augen. Er war ein Ungeheuer, nicht weniger als sein Vater. In seinen Silberaugen war kein Leben, er war ein seelenloses, gefühlloses Monstrum.

Sie würde nicht um Erbarmen betteln, obwohl er dies sicherlich von ihr erwartete.

Sie holte tief Luft und schloss die Augen, erwartete den ersten Schlag mit der Peitsche, wappnete sich gegen den scharfen Schmerz. Sie schwor sich, nicht zu schreien.

»Ich bin bereit«, sagte sie.

Aber auf das, was folgte, war sie nicht vorbereitet gewesen. Sie riss den Mund weit auf, wollte ihre Qual herausschreien, aber ihre Lungen, ihre Stimme versagten ihr den Dienst. Sie rang nach Luft, ihre Augen drohten aus dem Kopf zu quellen, sie brach in die Knie und spürte, wie sie das Bewusstsein verlor, während in ihrem Kopf der donnernde Schrei verhallte.

Kapitel 9

Sie ist so schön, dass ihr Anblick schmerzt. Groß gewachsen, mit schmalen Gliedern, die selbst in der einfachen Kleidung eines Hausmädchens exquisit wirken. Ihre Handgelenke sind zart wie die eines Edelfräuleins, auch wenn ihre Hände rau und schwielig von der Arbeit und ein wenig zu groß für eine feine Lady sind. Ihr Gesicht ist von einer herben Schönheit, kein Porzellanpuppenfrätzchen wie Esbeth es hat, mit einem Schmollmund und rosigen Wangen, sondern ein Gesicht mit Kanten und klaren Linien. Eine breite, schöne Stirn, dunkle Brauen, gerade und dicht, die sie finster zusammenziehen kann. Ihre Augen sind so dunkelblau, dass sie fast schwarz wirken, und ihre Nase ist gerade und schmal. Sie hat einen breiten Mund, zu breit für eine klassische Schönheit, mit vollen, geschwungenen Lippen. Er würde zu gerne sehen, wie sie damit lächelt, aber sie presst sie zusammen, wütend, voller Angst und Zorn. Angst vor ihm. Zorn, der sich gegen ihn richtet.

Er leckt sich über die Lippen und zögert, weil ihn ein Gefühl überwältigt, das er nicht kennt und nicht einordnen kann. Er möchte … er möchte ihre Hand, ihren Mund, ihr Haar küssen, ihren Duft einatmen, ihre weiche, warme Haut an seiner spüren.

Mit der Linken berührt er den Schnitt an seinem Hals, verreibt das bereits trocknende Blut, das klebrig seine Finger überzieht. Das ist die Liebe, die er kennt und einzuordnen weiß. So teilt sie sich mit, durch Peitschenhiebe und Blut, Faustschläge und Schmerzen und Erniedrigung. Sie hinterlässt ihre Zeichen, sie markiert den Gegenstand der Liebe mit Narben und Wunden, wie eine Rose mit ihren Stacheln die Finger der Geliebten zersticht und das Blut fließen lässt.

Er sieht Kay an. Ihr Blick ist gleichzeitig herausfordernd und voller Angst.

Dann reißt sie plötzlich die Augen weit auf, ihr Mund öffnet sich zu einem Schrei. Ihr Körper verkrampft sich, sie schaudert und zieht die Arme schützend vor die Brust, sie taumelt und bricht vor seinen Füßen zusammen.

Er sieht auf sie hinab, verblüfft und starr vor Schreck. Er hat sie nicht berührt, nicht einmal richtig bedroht. Und es ist keine Angst, die sie hat in Ohnmacht fallen lassen. Er weiß, wie es aussieht, wenn ein Mensch vor Angst zusammenbricht, er hat es oft genug gesehen. Etwas anderes hat Kay seiner Strafe entzogen, etwas von außen, das er weder sehen noch hören konnte. Er kniet neben ihr nieder und fühlt nach ihrem Puls, der in ihrer Halsgrube flattert wie ein gefangener Vogel. Ihr Blick, bevor sie zusammenbrach, war nach innen gerichtet, nicht mehr auf ihn. Sie hat versucht zu schreien, er hat gesehen, wie ihre Zunge sich bewegt, die Sehnen an ihrem Hals hervortreten, aber kein Laut ist über ihre Lippen gekommen. War sie womöglich krank?

Er denkt nicht darüber nach, was er tut, als er seine Hände unter sie schiebt und sie aufhebt. Sie ist beinahe so groß wie er und wiegt dennoch nicht viel. Er hält sie in den Armen und beginnt zu zittern. Ihr Duft steigt ihm in die Nase, nach Kräutern und Äpfeln und scharfer Seife.

Damian trägt sie zu seinem Bett und legt sie darauf, sanft, wie man ein Kind bettet. Sie ist so bleich, ihr aufgelöstes Haar schmiegt sich dunkel und üppig um ihr Gesicht und den schlanken Hals, ihr Mund steht leicht offen und lässt weiße Zähne sehen.

Damian kniet über ihr, ehe er sich darüber Rechenschaft ablegen kann, was er tut oder denkt. Seine Hände berühren ihre Wangen. Er hat noch nie einen Menschen gestreichelt oder zärtlich berührt und sieht gebannt seinen Fingern zu, wie sie unbeholfen und sicher zugleich die blasse Haut des Mädchens berühren. Er fühlt sich fremd im eigenen Körper. Noch nie zuvor hat er das Bedürfnis verspürt, ein Mädchen zu beschützen, sie zu besänftigen, statt zu reizen, zu ängstigen oder zu strafen. Aber Kay ist anders als alle anderen Menschen, die er kennt. Sie rührt etwas in seinem Inneren an, das ihm fremd ist, das sich weich und sanft anfühlt, wie die Stimme einer Mutter, an die er sich nicht erinnern kann.

Er sieht auf sie hinab und wünscht sich, er könnte ihr Lächeln sehen. Wünscht sich, ihr Lächeln gelte ihm, ihr Blick läge sanft und liebevoll auf seinem Gesicht, ihre Hände berührten ihn … nicht um ihn zu verletzen, sondern um ihn zu liebkosen.

Er schüttelt den Kopf. Kindische Gedanken. Solche Gedanken machen ihn schwach, und Schwäche verachtet er, bei sich ebenso wie bei anderen. Er beißt sich fest auf die Lippe, spürt den Schmerz, schmeckt das Blut. Der Schmerz bringt ihn zu sich zurück.

Ihre Bluse ist bei ihrem Kampf zerrissen, das Mieder zerfetzt vom Schlag mit der Peitsche. Er zögert. Sie ist bewusstlos und atmet unregelmäßig und flach. Die Schnürung des Mieders behindert ihre Atmung, das kann er fühlen. Er greift nach dem Messer in seinem Gürtel und schneidet die Schnüre durch, öffnet auch ihren Rock. Sie liegt nun wie eine Frühlingsblume inmitten dunklen Winterlaubs in ihrem Unterkleid auf den Fetzen ihrer Kleider. Er sinkt auf die Fersen zurück und krallt die zitternden Hände ineinander. Was geschieht mit ihm? Hastig zerrt er die zerfetzten Kleider unter ihr hervor und schleudert sie unter das Bett, dann greift er nach der Decke, breitet sie über das ohnmächtige Mädchen. Er will sie nicht mehr sehen müssen, wie sie daliegt, wehrlos, ihm ausgeliefert.

Er will sich abwenden, aber ihre weiße Kehle, die Linie ihres Kinns, die weiche Rundung ihrer Wange ziehen seinen Blick an. Er beugt sich vor und presst seine Lippen an ihren Hals, trinkt ihren Duft.

Die Tür seines Gemaches springt auf und schlägt hart gegen die Wand. Schwere Schritte nähern sich, er spürt die übermächtige Gegenwart des Dracyrmeisters.

Damian richtet sich auf und stellt sich schützend vor das Bett. »Vater«, sagt er und hält dem Blick aus flirrenden Augen stand. »Ihr sucht mich hier auf?«

Wann hätte Lord Harrynkar jemals die Räume seines Sohnes betreten? Damian kann sich nicht daran erinnern.

Der Dracyrlord hält den Blick seines Sohnes gefangen. »Ich brauche dich im Pferch«, sagt er. »Der Kemmer ist reif, wir müssen dafür sorgen, dass er einen Reiter bekommt.« Er hebt die Hand und schiebt Damian beiseite, blickt auf das Mädchen im Bett. Seine Brauen ziehen sich zusammen. »Wer ist das?«, fragt er mit ruhiger, glockentiefer Stimme, aber Damian vernimmt das Grollen des Dracyrfeuers darunter.

»Ein Mädchen«, sagt er so beiläufig, wie es ihm nur gelingen will. »Eins von unseren Dienstmädchen. Ich weiß seinen Namen nicht, Kate oder Karen.«

Der Lord runzelt die Stirn. »Kate oder Karen«, wiederholt er. »Wieso wird sie nicht wach? Hast du sie getötet?« Er beugt sich tiefer über sie, prüft ihren Atem mit der Hand.

»Nein, sie … sie ist ohnmächtig geworden«, erwidert Damian. Er hebt die Schultern, als müsse er sich für einen Schlag wappnen.

Lord Harrynkar starrt immer noch auf Kay nieder. »Ich kenne sie«, sagt er. »Ich bin ihr begegnet. Ein Hausmädchen.« Er dreht sich zu Damian um. »Wie kannst du es wagen, dich mit Hausmädchen zu vergnügen? Hast du mich um Erlaubnis gefragt?«

»Nein, Mylord«, sagt Damian und reibt sich über die Lippen. »Ich wusste nicht, dass ich dafür Eure Erlaubnis benötige.«

Lord Harrynkar runzelt die Stirn, aber dann beginnt er zu lachen und legt seine schwere Hand auf Damians Schulter. »Du bist ein junger Mann«, sagt er, »wie konnte ich vergessen, welche Gelüste einen Jüngling plagen. Ich bin dir nicht böse, mein Sohn. Aber ab jetzt merke dir: Die Hausmädchen sind hier, um uns zu bedienen, nicht um unser Bett zu wärmen. Wenn du ein Mädchen wünschst, dann werde ich dafür sorgen, dass du sie bekommst. Sag es mir nur frei heraus.« Er drückt Damians Schulter so fest, dass es schmerzt. »Wenn du sie töten willst, dann kaufe ich dir Weiber, nach denen niemand fragen wird. Wir herrschen über dieses Land, mein Sohn, aber wir sollten unsere Untertanen nicht herausfordern, indem wir ihre Frauen und Töchter stehlen.« Er lächelt väterlich und wohlwollend auf Damian herab, und sein Sohn erwidert dieses rare Zeichen von Zuneigung mit einem ernsten Nicken. Ihm ist übel. Sein Vater scheint den Gedanken zu schätzen, dass er eine Frau misshandeln und töten könnte. Ist es das, was Lord Harrynkar von ihm erwartet? Und kann er dieser neuerlichen Erwartung entsprechen, kann er tun, was der Dracyrmeister von ihm will?

»Danke«, sagt er leise. »Das ist sehr großzügig von Euch. Aber Ihr habt den Weg hier herauf nicht gemacht, um …«

Sein Vater unterbricht ihn, indem er ihm fest auf die Schulter schlägt. »Du bist ein guter Sohn«, sagt er. »Ja, ich brauche dich. Der Kemmer muss in den nächsten Tagen bemannt werden, sonst können wir ihn nicht mehr bändigen. Ich möchte, dass du den jungen Stryder holst, er soll unseren Kreis vervollständigen.«

Damian denkt nicht mehr an das Mädchen oder an irgendetwas anderes. Er schüttelt den Kopf. »Gwilim Stryder ist ungeeignet, Vater«, widerspricht er. »Wir haben ihn vor einem Jahr mit Calliador geprüft, der damals wirklich ein friedlicher und dummer Kemmer war, und er hat kläglich versagt. Wie soll er einen wilden Kemmer wie den Blauen bändigen?«

Der Dracyrlord lauscht mit geneigtem Kopf. Er denkt nach, dann sagt er: »Stryder ist ein Jahr älter geworden. Er war zu jung, noch keine dreizehn Jahre alt. Ich denke, dass er es schaffen kann.« Er fixiert Damian streng. »Du tust recht daran, über solche Dinge nachzudenken, Damian, mein Sohn und Erbe. Aber dies ist meine Entscheidung. Wir haben keinen geeigneteren Kandidaten für den blauen Kemmer gefunden. Stryder wird es erneut versuchen, und wenn er versagt, dann wird es dieses Mal eben sein Tod sein.« Er spricht so gleichgültig, als ginge es um das Leben einer Fliege.

Damian senkt den Kopf und seufzt. »Mir geht es allein um den Kemmer, Vater«, gibt er zu bedenken. »Er ist scheu und voller Angst. Ein unerfahrener Reiter wie Gwilim Stryder könnte ihm bleibenden Schaden zufügen.«

Lord Harrynkar zuckt die mächtigen Schultern und wendet sich ungeduldig ab. »Wir haben trächtige Weibchen und zwei weitere vielversprechende Hyrler«, sagt er. »Was interessiert uns ein einzelner Jährling? Geh nun. Corena und Dandalon sollen dich begleiten, auf ihm kann der Junge zurückreiten. Corena ist schon bereit.«

Er winkt ungeduldig und Damian eilt hinaus, ohne der Ohnmächtigen noch einen Blick zuzuwerfen. Lord Harrynkar bleibt in seinem Gemach zurück, allein mit Kay. Damian verdrängt das Gefühl der Bedrohung, das ihn umklammern will wie eine Dracerklaue. Er hat eine Aufgabe zu erfüllen und will seinen Vater um keinen Preis enttäuschen.

Auf dem Weg hinunter zum Pferch begleiten ihn der Geruch ihres Haars, das Schimmern ihrer Haut, das Blitzen ihrer Augen und der Klang ihrer Stimme und entzünden ein kleines Feuer in der Dunkelheit und Kälte seines Daseins. Er will sich zwingen, nicht an Kay zu denken, aber seine Sehnsucht streckt ihre Hände zum Feuer und wärmt sich daran. Er war so lange allein, dass er kaum noch weiß, wie es sich anfühlt, an einen anderen Menschen anders als mit Furcht und Schmerz denken zu können. Einige kostbare Minuten gestattet er sich, das sanfte Glühen der Bilder und Empfindungen zu genießen, dann schiebt er sie in eine der vielen fest verschlossenen Kisten in seinem Gedächtnis. Dort wird Kay auf ihn warten, bis er die Kiste wieder öffnet.

»Dandalon ist gesattelt«, empfängt ihn Sam. Ein junger Pferchwächter steht mit Noctyrias Geschirr in den Händen neben ihm und grinst nervös. Damian hasst dieses dämliche Grinsen, den schlechten Atem des Burschen, die picklige Haut, die groben Finger, deren Griff das feine Ledergeschirr besudelt. Er reißt es dem Mann aus der Hand, zischt: »Aus dem Weg«, und genießt es, wie das Grinsen aus dem Gesicht weicht und durch ein angstvolles Zucken ersetzt wird. Der Bursche kriecht in sich zusammen, dienert, geht rückwärts, den Blick starr auf die schwere Peitsche gerichtet. Es juckt Damian in den Fingern, sie aus dem Gürtel und dem Stallwächter durch die hässliche Visage zu ziehen, aber er weiß, dass Sam es missbilligen würde, und das hält ihn davon ab. Sam ist für ihn beinahe so etwas wie ein … er schreckt vor dem Gedanken zurück, will ihn nicht zu Ende führen. Sam ist ein guter, treuer Diener. Er nickt dem Mann zu und fragt: »Sind die Tunnel geöffnet?«

»Geöffnet und geklärt«, sagt Sam. »Ihr könnt unverzüglich fliegen, Mylord.«

»Sehr gut.« Er betritt Noctyrias Nest und streichelt ihre Nüstern. »Bist du bereit, Tyria?«

Sie senkt den schweren Kopf und lässt sich geduldig zäumen und satteln. Diese Arbeit überlässt er niemals einem Pferchwächter, noch nicht einmal Sam. Er weiß, dass die anderen Reiter ihn deswegen belächeln, aber das stört ihn nicht. Er kann den Gedanken nicht ertragen, dass fremde Hände seinen Dracer berühren. Sam darf Noctyria säubern, wenn sie gegessen hat, aber das ist alles, was Damian ihm erlaubt. Alles andere, das Reinigen der Brust-und Halsschuppen, das Strählen der weichen Federschuppen unter den Flügeln, das Säubern der Klauen, übernimmt Lord Harrynkars Sohn selbst. Und er betet täglich zu den dunklen Mächten, dass sein Vater ihn dabei nicht ertappt und dafür bestraft.

Der schwere Kinnriemen sitzt fest, die Zügel liegen locker über Noctyrias Schultern, der Sattel klemmt zwischen den beiden großen Schulterdornen. Damian nimmt den Führzügel und wickelt ihn locker um seinen Unterarm. Er braucht ihn nicht, genauso wenig wie Peitsche und Gerte, aber der Dracyrmeister achtet streng darauf, dass seine Schattenreiter ihr Reitzeug vollständig bei sich führen, sobald sie in eigener Person mit dem Dracer ausfliegen. Damian ist ein folgsamer Sohn, der sich niemals gegen seinen Vater und Meister auflehnen würde. Er schnalzt leise mit der Zunge und gibt der Wyvern einen kleinen Klaps. »Beweg dich, Tyria.«

Sie gähnt und kratzt sich träge an der Stelle, wo Kopf-und Brustriemen sich treffen. Dann senkt sie den langen Hals und schiebt sich aus der Nestöffnung in den breiten Gang. Damian bewundert das feurige Spiel des Fackellichtes auf ihren Schuppen. Das dunkle Rot ihrer Flanken gleicht geronnenem Blut, es ist beinahe schwarz, aber in seiner Tiefe glimmt düstere Glut. Die helleren Partien am Rücken und den Flügeln leuchten sonnenuntergangsgleich und schimmern zum Hals und Kopf hin wieder dunkler und satter, wie Rubine und Granate, während der lange, mit scharfen Dornen bewehrte Schwanz hellem Blut und scharfem Sonnengold gleicht, mit Sprenkeln tiefen Purpurs. Er liebt seinen Dracer mehr als alles andere auf der Welt. Die Vorfreude auf einen langen Flug mit Noctyria lässt ihn erschaudern.

Am Tunnelende erwartet sie Dandalon, Corenas löwenzahnfarbener Warner. Er beschnuppert die Wyvern, die ihn wie immer ignoriert. Noctyria ist an Dandalon nicht interessiert, aber der Warner versucht dennoch immer wieder, sie zu kirren. Seine Zunge zuckt vor und leckt ihr über die Atemöffnungen an der Halsseite. Noctyria zischt, kleine Funken stieben. Damian nimmt die Gerte und schlägt Dandalon damit über die Wange. Er mag es nicht, Dracyr auf die Nüstern zu schlagen. Es ist die schmerzempfindlichste Stelle, und er findet es unnötig, das zu tun, wenn es nur darum geht, einen kleinen Ungehorsam zu ahnden.

Dandalon schnauft beleidigt und zieht den Kopf zurück. Damian überprüft das Sattelzeug des Warners und lockert die Brustgurte ein wenig. So lange niemand im Sattel sitzt, kann er weniger straff befestigt werden, was die Flankenschuppen schont. Für den Rückflug wird er Gwilim Stryker anweisen, das Sattelzeug zu befestigen, und so gleich überprüfen, wie sich der Junge schlägt. Damian seufzt. Es wird ein hartes Stück Arbeit für einen unerfahrenen Reiter sein, den mitternachtsblauen Kemmer zu zähmen.

Er wendet sich noch einmal zurück, sieht Sam fragend an, der den Daumen hebt. »Der Tunnel ist frei«, ruft er.

Damian hebt die Hand und greift nach der Seilleiter, um sich in den Sattel zu hangeln. Dort setzt er sich zurecht, sieht sich zu Dandalon um und fragt Noctyria, ob die Dracyr bereit sind. Kurz darauf erfolgt ihre stumme Bestätigung. Corena ist eine geübte Schattenreiterin, die ihren Dracer schon Hunderte Male aus der Ferne gelenkt hat, um sie und Dandalon wird er sich vom Start ab nicht mehr kümmern müssen. »Dann los«, sagt er. »Kurs auf die Ostküste, Sandbourne. Wir waren schon einmal dort.«

Wieder bestätigt die Wyvern seinen Befehl. Er spürt, wie sich die Kraft in ihren starken Hinterläufen sammelt. Der Sprung in den Tunnel ist immer ein erregender Moment, wenn Muskeln und Sehnen in dem Dracerleib anfangen zu arbeiten, er mit Macht in seinen Sattel gepresst wird, wenn der Dracer emporschnellt, dann der Ruck, wenn die Flügel ausgebreitet werden und anfangen zu arbeiten, gefolgt von der Phase beinahe schwerelosen Schwebens, ehe Wind und Geschwindigkeit an ihm zu zerren beginnen. Damian liebt das körperliche Fliegen mehr als alles andere auf der Welt. Corena, die Dandalon an seiner Seite durch ihren Geist führt, während ihr eigener Körper sicher in der Burg verbleibt, verabscheut es. Gerade deshalb legt der Dracyrlord Wert darauf, sie bevorzugt für diese Schattenritte einzuteilen. Er ist ein harter, aber kein unvernünftiger Meister. Seine Schattenreiter sind die Basis, auf der sich seine Macht gründet, und deshalb behandelt er sie weniger grausam als alle anderen, die ihm dienen.

Damian will nicht mehr über seinen Vater nachdenken. Lord Harrynkar ist sein Herr und Meister, das allein zählt.

Und dann denkt er gar nicht mehr, sondern klammert sich an Noctyria, fühlt den scharfen Wind in seinem Gesicht, der ihm den Atem aus den Lungen drückt, und an ihm reißt wie eine wilde Hundemeute, er keucht und ringt nach Luft und spürt die Freude in seinen Adern explodieren, fühlt sich lebendig und so ganz und gar vollständig, wie es ihm nie gelingt, wenn er auf dem Boden dahinkriecht, kraftlos und unter all den finsteren Schatten seines Seins begraben.

Kapitel 10

Sie fühlte sich so zerschlagen und wund, als hätte sie alleine den großen Hof und die Gesindekammern geschrubbt und danach noch die Heuernte eingefahren. Ihre Augenlider waren so schwer wie Blei. Sie tastete nach ihrer Decke und berührte weichen, warmen und fedrig leichten Stoff, nicht die schwere und raue Decke, die sie gewöhnt war. Auch das Kissen unter ihrem Kopf und die Matratze, auf der sie lag, waren dick und weich, kein raschelndes Stroh, kein kratziger Rupfen.

Kay schlug die Augen auf und blickte in einen Betthimmel aus dunklem Stoff. Sie lag auf einem breiten, herrschaftlichen Lager und trug nicht mehr als ihr dünnes Unterkleid am Leib.

Mit einem schwachen Stöhnen setzte sie sich auf und schlang das seidene Laken um den Leib. Wo war sie? Sie konnte sich nicht erinnern, wie sie hierhergekommen war.

Schmerzen. Sie tastete über ihre Schulter und die Brust. Auch ihr Arm schmerzte, ihre Beine fühlten sich verrenkt an, ihr Rücken tat weh, sie hatte Abschürfungen und Striemen am ganzen Körper. Kay stöhnte wieder und legte das Gesicht in die Hände. Was war geschehen?

Langsam, als stünde sie unter dem Einfluss eines Zaubers, der ihre Erinnerungen von ihr fernzuhalten versuchte, kehrten Bilder zurück. Damian, der mit der Gerte nach ihr schlug. Damian, der sie an den Haaren unter dem Tisch hervorzerrte. Damian, den Mund zu einem schmalen, spöttischen Lächeln verzogen, die Augen bar jedes Ausdrucks, der langsam und drohend die schwere Lederpeitsche entrollte …

Kay biss sich fest auf die Lippe, um das Schluchzen zurückzuhalten, das aus ihrer Kehle drängte. Was hatte er mit ihr gemacht? Was hatte er getan, dass sie nun in seinem Bett lag? Wer hatte sie entkleidet? Wieso konnte sie sich nicht daran erinnern, wie sie hierher gelangt war? Lord Harrynkar war ein mächtiger Magier, wurde gemunkelt. Sollte sein Sohn ebenso über übernatürliche Kräfte verfügen?

Kay schlug hastig das Kreuz und sandte ein stummes Flehen zur Heiligen Brigid. Sie schob die Beine über die Bettkante und stand mit wackligen Knien auf. Einige Atemzüge lang musste sie sich am Bettpfosten festhalten, bis die Welt aufhörte, zu schwanken und zu kreiseln, dann begann sie, nach ihren Kleidern zu suchen.

Das Gemach war luxuriös und gleichzeitig kalt eingerichtet, mit schönen, schweren Möbeln und wertvollen Dingen, aber ohne Seele. Es passte zu seinem Bewohner. Kay stand mitten im Raum, hielt das Laken fest umklammert und sah sich um. Bücher, ein großer Arbeitstisch, bequeme Sessel und dicke Teppiche, der wundervolle Ausblick in den Himmel, das alles war wunderschön. Aber nirgendwo war zu erkennen, dass hier ein junger Mann wohnte, der sich mit Dingen umgab, die er liebte. Nirgendwo lag etwas herum, keine Kleidungsstücke, kein aufgeschlagenes Buch, kein Teller mit Essensresten. Wenn Kay an die Kammer dachte, die sie mit ihrer Cousine geteilt hatte, oder an das Zimmer, das ihr Bruder kurz bewohnt hatte – dort hatte es nie so unpersönlich ausgesehen, so unbewohnt.

Sie hörte auf, an ihrem Daumennagel herumzukauen, und ging durch den Raum. Ihre Kleider mussten schließlich irgendwo sein.

Als sie sie fand, starrte sie einen Moment lang fassungslos darauf hinab. Sie lagen wie ein Bündel Lumpen hinter dem Bett, achtlos dorthingefegt, in Fetzen. Sie hob ihr Mieder auf, von dem die Schnüre lose herabbaumelten, sie waren aufgeschnitten worden. Kay schauderte. Womöglich war es gut, dass sie sich nicht erinnern konnte, was mit ihr geschehen war. Ihre zerfetzten Kleider erzählten eine grausame, schreckliche Geschichte.

Sie schob alle Bilder beiseite, die sich ihr aufdrängen wollten, und dachte fieberhaft über einen Ausweg aus ihrer Notlage nach. Sie konnte schlecht in ein Laken gewickelt durch die Burg laufen. Ihre Kleider waren nicht mehr zu gebrauchen. Sie musste das Gemach durchsuchen und hoffen, dass der junge Teufel etwas in seinen sicherlich aufgeräumten Schränken hatte, was ihre Blößen bedecken würde.

Damian bevorzugte schwarze und weiße Kleidung, stellte sie fest, nachdem sie den Schrank geöffnet hatte. Glattes und raues Leder, Seide, fein gekämmte Wolle. Sie ließ ihre Finger über die Stoffe gleiten und genoss das sinnliche Gefühl. Dann rief sie sich zur Ordnung und machte sich daran, die Kleidungsstücke auf ihre Tauglichkeit zu prüfen. Sie hatte auf dem Gut gelegentlich Beinkleider getragen, die einem ihrer älteren Vettern gehörten. Bei der Ernte oder wenn es darum ging, einen Stall auszumisten, war das sehr viel komfortabler als Röcke und Unterröcke, die geschürzt oder hochgebunden werden mussten. Ihre Tante hatte es nicht gerne gesehen, aber Kay wusste sich durchzusetzen.

Sie faltete ein Paar schwarze Leinenhosen auseinander, die wenig getragen aussahen, und hielt sie prüfend vor sich. Zum ersten Mal war sie dankbar dafür, dass ihre weiblichen Rundungen nicht so üppig ausfielen wie die ihrer Cousine Miranda. Sie ließ das Laken los, das knisternd auf ihre Füße fiel, zog ihr Unterkleid aus und stieg in die Hose. Sie saß nur ein wenig zu weit in der Taille, aber die Beine waren viel zu lang. Kay angelte einen Gürtel aus dem Schrankfach und zurrte die Hose zusammen, dann krempelte sie die Hosenbeine um. Nun brauchte sie noch ein Hemd und am besten auch eine Weste oder Jacke. Mit zitternden Fingern durchwühlte sie den Schrank. Ein weißes Hemd aus weicher, dicker Seide und darüber eine dunkle, kurze Jacke vervollständigten die Kostümierung.

Erst als Kay die Jacke zuknöpfte, hörten ihre Hände auf zu zittern. Nun war sie wenigstens nicht mehr nackt. Sie flocht eilig ihr Haar zum Zopf und drehte ihn auf dem Kopf zusammen. Aus den Resten ihrer Frisur hatte sie noch ein paar Haarnadeln retten können, die zumindest provisorischen Halt versprachen. Sie schlüpfte in ihre Pantinen und sah sich um. Das kleine Messer lag noch auf dem Boden, wo sie es fallen gelassen hatte, sie hob es auf und steckte es ein. Dann wickelte sie die Lumpen zusammen, die vor ein paar Stunden noch ihre Kleider gewesen waren, klemmte sie unter den Arm und verließ das Gemach.

Kay entschied, den belebten Haupttrakt mit der großen hinteren Halle zu meiden und lieber einen Umweg durch den Küchengarten und die Vorratskammern zu machen. Dort würde sie schlimmstenfalls einer der Küchenhilfen oder einem Hausmädchen über den Weg laufen, die sie nicht an die Mamsell verraten würden.

Sie gelangte ohne Zwischenfall ins Haupthaus und von dort durch die kleine Vorratskammer in den Gang zwischen Küche und Vorratslager. Als sie die Tür zu den Gesindekammern öffnen wollte, trat hinter ihr jemand aus dem Kelleraufgang. Sie erstarrte mit der Hand auf der Türklinke. Der Mann, denn das verriet sein fester Schritt, stellte etwas mit einem Rumpeln ab und schien dann wieder in den Keller gehen zu wollen, als er verharrte. »Hallo?«, sagte eine Stimme, die Kay nur zu bekannt war. »Wartest du dort auf jemanden, junger Freund?«

Kay biss sich auf die Lippe und drehte sich um, eine flehende Bitte in den Augen. Verrat mich nicht, Duke.

Seine Augen weiteten sich, als er sie erkannte. »Ka…«, begann er, unterbrach sich und sah sich hastig um. Dann sprang er zu ihr, griff nach ihrem Ellbogen und zerrte sie den Kelleraufgang hinunter. »Bist du wahnsinnig?«, flüsterte er und schob sie in eine staubige Nische. »Was, wenn dich einer so erwischt?«

Kay rieb sich den Ellbogen, den sie sich bei ihrer unsanften Landung an einer Mauerkante gestoßen hatte. »Ich war fast in meinem Zimmer«, flüsterte sie aufgebracht zurück. »Warum schleifst du mich in den Keller, Duke?«

Er stützte seine Hände rechts und links neben ihrem Kopf gegen die Wand und schirmte sie so vollkommen vor dem Gang ab. Sein Gesicht war so nah, dass sie ihm hätte in die Nase beißen können, wenn sie das gewollt hätte, und bei Gott, sie war wütend genug, um in Versuchung zu geraten. Stattdessen funkelte sie ihn zornig an.

Seine nussbraunen Augen waren dunkel und ernst, sein Mund ausnahmsweise einmal nicht zu einem sorglosen Lächeln verzogen. Er sah fremd aus, älter, weniger jungenhaft. Kay spürte ein Kribbeln in ihrer Magengegend. »Duke, lass mich gehen«, sagte sie. »Ich muss mich umziehen.«

Er regte sich nicht. Sein Blick war streng, beinahe düster. »Warum läufst du in so einer Aufmachung herum?«, fragte er. »Was hast du getrieben?«

»Ich habe gar nichts getrieben«, gab Kay scharf zurück. »Benimm dich nicht, als wärst du mein Bruder. Du hast mir nichts zu sagen!« Sie griff nach seinem Handgelenk, wollte es beiseiteschieben, um darunter durch zu schlüpfen, aber er hielt sie eisern gefangen.

»Du weißt, dass es gefährlich ist«, sagte er und biss die Zähne aufeinander. »Ich sollte dich übers Knie legen. Sag mir, was du mit diesem Aufzug bezweckst!«

»Leon Quentin«, erwiderte Kay langsam und um Beherrschung ringend, »du hast kein Recht, mich einer peinlichen Befragung zu unterziehen. Du bist weder mein Gatte noch ein Mitglied meiner Familie. Lass mich augenblicklich frei!«

Er stieß einen unterdrückten Fluch aus und packte sie bei den Schultern. »Wenn dir etwas passiert, werde ich mir das nie verzeihen«, stieß er hervor und senkte den Kopf, als wollte er sie küssen. Kay quietschte und strampelte, legte ihre Hände gegen seine Brust und schob mit aller Kraft. Er ließ sie los, machte einen Schritt zurück und rieb sich mit beiden Händen übers Gesicht. Sein Atem ging schwer. »Ich begleite dich zu deiner Kammer«, sagte er erstickt. »Damit ich sicher sein kann, dass du dort ohne Zwischenfälle ankommst.«

Kay wusste, wann ein Protest nutzlos war. Sie zuckte resigniert mit den Schultern und hob das Kleiderbündel auf, das ihr aus den Händen gefallen war.

»Warte«, sagte er scharf und trat auf die Lumpen. »Was ist das?« Er beugte sich vor und stocherte in dem Kleiderbündel herum, zog das zerfetzte Mieder hervor, betrachtete die zerschnittenen Bänder, sah Kay an.

Sie kreuzte die Arme vor der Brust. »Nichts Wichtiges«, sagte sie. »Alte Kleider.«

Er betrachtete sie und dann wieder die Lumpen. »Wessen Sachen trägst du da?«, fragte er mit gefährlich ruhiger Stimme.

»Das geht dich nichts an«, fuhr Kay auf. »Hör jetzt auf, mich zu verhören. Ich gehe!«

Seine Hand packte ihren Arm und hielt sie fest. Es tat weh und sie sagte es, aber er kümmerte sich nicht darum. »Wer war es? Einer der Zöglinge?«

»Nein, verdammt!«, fluchte sie und riss sich los, aber er griff erneut zu und seine Finger quetschten die Schramme, die die Gerte ihr zugefügt hatte. Sie keuchte und schlug fest gegen seinen Arm.

Er ließ sie sofort los, seine Brauen zogen sich finster zusammen. »Es war einer der Zöglinge«, sagte er. »Diese höllische Bagage. Hat er dir …«, seine Stimme wurde sanft, sein Gesicht verlor alles Drohende, »hat er dir ein Leid getan?«

Kay raffte ihre Würde um sich wie ein zerrissenes Kleid. »Nein«, erklärte sie hochmütig. »Niemand hat mir ein Leid getan. Ich bin zerschlagen, gedemütigt und über alle Maßen zornig, mehr nicht.«

Ohne Vorwarnung hatte er sie in seine Arme geschlossen und drückte sie an seine Brust. Sie fühlte seinen Herzschlag an ihrer Wange.

»Den Heiligen sei Dank«, flüsterte er. »Kay, du darfst hier nicht bleiben. Diese Burg wird von Teufeln bewohnt.«

Kay wehrte sich nicht gegen die Umarmung, die seltsam tröstlich war. »Ich kann nicht fort«, sagte sie. »Ich habe hier etwas zu erledigen.« Sie hob den Kopf und sah ihn an. »Du bist nicht halb so verrückt, wie du uns glauben machen möchtest, Duke.«

Er ließ sie los und fuhr mit den Fingern durch seine Locken. »Ah, das würde ich nicht sagen«, erwiderte er in leichtfertigem Ton. »Aber hin und wieder lichtet sich der Nebel ein wenig und ein Strahl Sonnenlicht trifft auf den schlammigen Grund meines Kopfes.« Er verzog den Mund zum Zerrbild eines Lächelns. »Ich bringe dich zu deiner Kammer«, wiederholte er.

Kay nickte stumm und hob erneut das Bündel auf. Sie folgte Leon die Treppe hinauf, wartete geduldig, bis er ihr das Zeichen gab, dass die Luft rein war, und eilte dann neben ihm her durch den Gang. »Was treibst du eigentlich hier?«, fragte sie gedämpft. »Dieser Teil des Kellers gehört doch gar nicht zu deinen …« Seine große Hand verschloss ihr den Mund und erstickte ihre Worte.

»Du vergisst, dass du mich hier gesehen hast«, sagte er schroff. »Im Gegenzug bin ich bereit zu vergessen, dass du in Männerkleidern durch diese Mauern geisterst.«

Sie sprachen nicht mehr, bis Kay vor der Tür zu ihrer Kammer stand. Sie schob die Tür auf und drehte sich noch einmal zu Leon um. »Danke«, sagte sie. »Und jetzt misch dich nicht mehr in meine Angelegenheiten, Duke. Hast du verstanden?«

Er schüttelte sacht den Kopf. Kay seufzte. »In deinem eigenen Interesse«, setzte sie sanfter hinzu. »Es wäre nicht gut, wenn man dich mit mir in Verbindung brächte. Ich habe … ich habe hier etwas zu erledigen, das nicht jedem gefallen wird. Ich möchte nicht, dass es auf dich zurückfällt.«

Er musterte sie wortlos und verblüfft. Dann lächelte er. »Du bist nicht weniger verrückt als ich, Karolyn Devrillan«, sagte er, beugte sich vor, küsste sie auf die Wange und ging davon.

Kay betrat ihre Kammer und lehnte sich innen gegen die Tür. Ihr Herz schlug schmerzhaft und schnell, ihr Atem brannte in der Kehle. Glücklicherweise war sie allein, sie hätte es nicht ertragen, auch noch Genivers Fragen über sich ergehen zu lassen.

Mit fliegenden Fingern knöpfte sie ihre Jacke auf und zog das Hemd über den Kopf, ehe sie aus der Hose stieg. Sie rollte alles zu einem festen Bündel zusammen und versteckte es unter ihrem Bett. Dann schlüpfte sie in ihre zweite Garnitur Alltagskleidung und band ein Tuch um ihren Kopf. Vor dem kleinen Spiegel über dem Waschtisch überprüfte sie ihr Gesicht nach Blessuren, aber bis auf die kaum noch sichtbare Narbe, die der Sohn des Teufels ihr beigebracht hatte, war ihre Haut unversehrt. Kay erwiderte ihren Blick aus großen, besorgten Augen. Sie richtete den Ausschnitt ihrer Bluse, schob eine Locke unter das Kopftuch und erstarrte, die Finger halb unter dem Rand des Tuches. Wie hatte Leon, der verrückte Duke, sie genannt?

Karolyn Devrillan.

Er kannte ihren wahren Namen.

Sie sank auf die Kante ihres Bettes und presste die Faust gegen ihren Mund, um den Schrei zu unterdrücken, der aus ihrer Kehle hervorbrechen wollte.

Wenn man als Hausmädchen in Lord Harrynkars Burg arbeitete, dann gab es keinen Platz für persönliche Befindlichkeiten. Kay hatte sich nach dem ersten Schreck aufgerappelt und war zu ihrem Dienst angetreten. Bertha musterte sie fragend. »Du bist so blass«, sagte sie. »Ist alles in Ordnung?«

Kay nickte mit zusammengebissenen Zähnen. Sie konnte sehen, dass Bertha ihr nicht glaubte, aber mit einem Achselzucken hinnahm, dass Kay nicht mit der Sprache heraus wollte. »Du bist heute für die Schlafkammern eingeteilt worden«, sagte sie. »Du weißt Bescheid: Leise anklopfen, nachsehen, ob jemand im Zimmer ist. Falls ja, nicht entschuldigen, sondern schnell und leise wieder hinausgehen.«

Kay nickte und griff nach dem Putzzeug und ihrem Besen. Sie mochte diese Arbeit. Die Zöglinge waren fast alle ordentliche, junge Leute. Sie pflegten keine Notiz vom Personal zu nehmen, was die Arbeit sehr erleichterte. Um diese Zeit waren sie ohnehin im Unterricht bei Master Croygar oder auf dem Fechtplatz.

Sie räumte drei der Zimmer auf, ohne dass sie jemand dabei störte. Das vierte Zimmer lag im Dämmerlicht, die dicken Vorhänge waren zugezogen und sperrten das Tageslicht bis auf einen schwachen Rest aus. Kay wartete nach dem Öffnen der Tür einen Moment, ob sich etwas regte, aber als alles still blieb, trat sie ein und schloss die Tür. Sie ging zum Fenster, öffnete die Vorhänge und begann damit, den Tisch aufzuräumen, auf dem allerlei Zeug herumlag – aufgeschlagene Bücher, Notizen, tintenfleckige Lappen, ein Teller mit Obstresten, Schreibzeug und einige Schmuckstücke. Dies war das Zimmer der schönen, hochmütigen Corena. Kay schob die Papiere zu einem ordentlichen Stapel, legte die Lesezeichen in die Bücher und klappte sie zu und reinigte die Federn. Die Obstreste wanderten in den Eimer mit Unrat, der Teller und das Obstmesser in ihren Korb. Sie wischte über die Tischplatte und wandte sich dem Bett zu.

Der Schreck fuhr eisig durch ihre Glieder. »Euer Gnaden«, sagte sie, »ich bitte um Verzeihung, ich habe nicht bemerkt …« Sie unterbrach sich. Die rothaarige Corena schenkte ihr keine Aufmerksamkeit. Sie lag still auf dem Rücken, bis zum Kinn zugedeckt, die Hände an ihren Seiten. Als hätte man sie aufgebahrt, dachte Kay schaudernd und wich unwillkürlich zurück. Corena schlief nicht, das war deutlich zu erkennen. Sie schien nicht zu atmen, ihre Augen standen einen Spalt offen, sodass ein Stückchen des weißen Augapfels hervorblitzte. War sie … war sie am Ende tot?

Kay wich noch einen Schritt zurück, dann schüttelte sie den Kopf. Sie begann sich wie ein richtiges Hausmädchen zu benehmen, zimperlich und albern. Sie gab sich einen energischen Ruck, trat vor das Bett und streckte die Hand aus, um nach Corenas Puls zu fühlen. Sie bemerkte, dass sich die Tür öffnete, sah sich aber nicht um. Wahrscheinlich wollte Bertha nachsehen, wie weit sie war. »Ich weiß nicht, was sie hat«, sagte sie, und ihre Fingerspitzen berührten die warme Haut der reglos Daliegenden.

»Finger weg, dummes Ding«, herrschte sie eine Männerstimme an. Kay stieß einen erstickten Laut aus und riss den Arm zurück. Eine große Hand packte ihre Schulter und zog sie vom Bett weg. »Was treibst du hier?« Er schob sie zur Tür. Kay wurde beinahe ohnmächtig, als sie den Dracyrlord erkannte. Er blickte mit solchem Zorn auf sie herab, dass sie es wie einen Druck auf den Schläfen spüren konnte.

»Mylord«, sagte sie und knickste hastig, »ich habe nicht bemerkt, dass sie dort lag. Ich habe sauber gemacht, wie es meine Aufgabe ist. Die gnädige Herrin ist krank, fürchte ich.«

Er hielt sie weiter fest und sah sie mit seinen schrecklichen Augen an. Sein Gesicht, das sie an ein Bergmassiv erinnerte, streng und fremd und kalt, ließ sie vor Angst schneller atmen. Diesen gewaltigen Mann zu töten erschien ihr in diesem Moment als ein so lächerliches Unterfangen, dass sie ganz mutlos wurde. Sie biss sich auf die Lippe, ließ den Schmerz ihre Sinne wecken und schob die Hand in die Schürzentasche. Dort ruhte das scharfe Messer, das sie für genau diesen Moment immer mit sich führte. Diese Gelegenheit würde nicht wiederkehren, das wusste sie. Mit einem Seufzen zog sie es und wollte es dem Teufel ins Herz jagen, aber ihre Hand gehorchte ihr nicht.

Voller Panik sah sie ihre verräterischen Finger, die das Messer hochhoben und vor seine Augen hielten, die es mit seltsam kaltem Interesse betrachteten und sich dann öffneten, um das Messer auf den Boden fallen zu lassen. Sie folgte dem Geschehen mit ihren Blicken, zu verblüfft und erschreckt, um etwas zu sagen.

Ihr Arm senkte sich, ihre Finger schlossen sich zur Faust. Dann begannen ihre Nackenmuskeln zu zittern, zwangen sie erneut, den Kopf zu heben und seinen Blick zu erwidern. Der irisierende Glanz in seinen Augen fesselte ihre Aufmerksamkeit, bis sie nichts anderes mehr wahrnahm als die schwarzen tiefen Löcher in ihrer Mitte. Sie spürte, wie ihre Beine nachgaben, aber eine fremde Kraft hielt sie oben, erzwang, dass sie aufrecht stehen blieb.

»Du willst mich also ermorden, kleines Mädchen?«, sagte der Dracyrmeister.

»Ja, Herr«, sagte ihre Stimme. Sie klang schwach, fremd und dünn.

»Was habe ich dir getan?«

»Ihr habt meine Familie ermordet.«

Er lachte leise und tief. »Deine Familie. Nun, kleines Mädchen, ich fürchte, du musst dich in der langen, langen Reihe meiner Feinde ganz hinten anstellen. Aber ich gebe zu, dass du Mut zu haben scheinst. Tollkühnheit. Frechheit. Ein bisschen Wahnsinn?« Er lachte wieder und hob ihr Kinn. »Du hast dich an meinen Sohn herangemacht, um mich zu bekommen, sehe ich das richtig?«

»Nein, Herr«, antwortete ihre Stimme. »Euer Sohn hat mich ohne mein Zutun zu seinem Spielzeug erwählt.«

»Hat er das?« Er klang interessiert, aber auch ein wenig gelangweilt, als wäre er ihrer jetzt schon überdrüssig. »Nun, es ist gleichgültig. Ich werde ihm sein Spielzeug jetzt wegnehmen müssen.« Der hypnotische Blick ließ sie frei, aber nur so weit, dass sie wieder Herrin über ihre Gedanken und Worte war. Ihr Körper schien immer noch dem Willen des Dracyrmeisters zu gehorchen. Sie stand wie festgebunden neben der Tür und konnte nur ihre Augen bewegen. Äußerlich reglos und mit ihrem Geist vergebens gegen die unbarmherzige Fessel ankämpfend, musste sie zusehen, wie Lord Harrynkar sich dem Bett näherte. War Corena am Ende genauso magisch an ihren Platz gebannt worden? Was geschah nun mit ihr? Kay spürte ihren Atem über die leicht geöffneten Lippen streichen, sie blinzelte, ihr kleiner Finger begann zu zucken, aber sie konnte nichts gegen die Macht ausrichten, die sie in eine Statue verwandelte.

Der riesige Mann beugte sich tief über die starr Daliegende. Er flüsterte etwas in ihr Ohr, dann zog er die Decke mit einer seltsam unpassenden Geste der Fürsorglichkeit höher unter ihr Kinn und wandte sich um. Wieder bohrte sich der flirrende Blick in ihre Augen. Etwas Unsichtbares presste Kay die Kehle zu, bis ihr die Brust zu zerspringen drohte und das Blut laut in ihren Ohren rauschte.

»Du hast dich gegen mich aufgelehnt«, flüsterte die Stimme des Dracyrlords in ihr Ohr. »Nun geh. Folge mir.«

Kay rang nach Luft. Feurige Kreise tanzten vor ihren Augen und ihre Glieder drohten zu versagen, aber die fremde Macht hielt sie aufrecht und trug sie steifbeinig neben der düsteren Gestalt des Dracyrmeisters her durch die Gänge der Burg, hinunter in die unbekannten Höhlen, die sich tief in das glühende Herz des Berges bohrten.

Kapitel 11

Die Ankunft eines Dracer sorgt im Allgemeinen für Panik. Menschen schreien, reißen ihre Kinder hoch, flüchten sich in die Häuser, manche stürzen ohnmächtig zu Boden oder sinken in die Knie und beginnen zu beten. Das Schauspiel ist jedes Mal gleichermaßen lächerlich wie ermüdend.

Damian lässt Noctyria und Dandalon deshalb ein paarmal über dem Anwesen kreisen, ehe sie auf dem Hof landen, der zu diesem Zeitpunkt menschenleer ist. Nur einige herumliegende Gerätschaften, fallen gelassene Gegenstände, ein umgekippter Karren und eine in den Matsch getretene Puppe zeugen von der überstürzten Flucht, die gerade stattgefunden hat.

Damian gibt Noctyria einige letzte Anweisungen, die die Dracerdame mit Grandezza über sich ergehen lässt. Natürlich weiß sie selbst, wie sie sich verhalten muss. Sie darf niemanden fressen und muss achtgeben, nicht aus Versehen etwas anzuzünden. Außerdem soll sie ruhig liegen und nach Möglichkeit keinen allzu großen Schrecken verbreiten.

Damian lässt sich von ihrem Rücken gleiten und wirft Dandalon einen strengen Blick zu. Corena ist gewöhnlich zu nachlässig mit der Aufsicht über ihren Dracer. »Tyria, pass auf ihn auf«, sagt Damian. Jetzt sehen ihn beide Dracyr mit diesem Blick an, der äußerstes Unverständnis ausdrückt. Damian schüttelt den Kopf und wendet sich zum Haus.

Gwilim Stryder kommt ihm entgegengelaufen, atemlos und mit nackten Füßen. Der Junge ist ein verdammter Bauerntölpel, sein Vater ein Landedelmann ohne Manieren. Damian seufzt. Was für ein Unglück, dass er der Einzige im weiten Umkreis ist, der den Ruf der Dracyr vernimmt.

»Gwilim Stryder«, sagt Damian, »pack dein Bündel und verabschiede dich von deiner Familie. Der Ruf ist ergangen.«

Der Junge wird abwechselnd blass und rot. Er kneift die Augen zusammen und ballt die Fäuste. »Ich darf mit Euch kommen?«, fragt er heiser. »Wirklich, Lord Damian?«

»Du wirst Dandalon reiten«, sagt Damian und weist auf den löwenzahnfarbenen Dracer.

Gwilim wird noch blasser. Seine Sommersprossen leuchten wie Tintenspritzer auf der hellen Haut. »Den Goldenen?«, sagt er. »Ich weiß nicht, kann ich das denn?«

Damian verschränkt die Arme und tippt mit den Fingern gegen den Griff seiner Peitsche. »Lauf, Junge«, sagt er. »Ich warte nicht gerne.« Er sieht den Jungen so finster an, dass der schluckt und sich unwillkürlich duckt. Er müsste Damian leidtun, aber das ist nicht der Fall. Gwilim muss schnell lernen, sich unterzuordnen. Er wird die Neun vervollständigen, aber das heißt nicht, dass er gleich unter Gleichen steht. Dieses Privileg wird er sich erst erkämpfen müssen.

Eine ältere Frau wagt sich aus dem Haus. Gwilim läuft zu ihr, wirft ihr ein paar Worte hin, rennt ins Haus. Die Frau kommt mit zögernden Schritten auf Damian zu. Sie wagt nicht, ihm ins Gesicht zu blicken. »Herr«, sagt sie, »darf ich Euch etwas anbieten? Wein, etwas zu essen?«

Damian sieht über sie hinweg. Er mag es nicht, dass sie so dicht vor ihm steht. Sie ist ihm unangenehm. Die groben Kleider, die rauen Hände, der derbe Dialekt, der Geruch nach Kuhstall. »Nein«, sagt er abweisend. »Gehe Sie wieder ins Haus. Die Dracyr werden unruhig.« Das stimmt nicht, aber es wirkt. Sie macht einen erschreckten Satz von ihm und den Dracyr weg und rafft ihre Röcke zu einem eiligen Rückzug.

Er steht in einer Glocke aus Stille. In der Ferne hört er Kindergeschrei, das Gebrüll eines Esels, Hühner und die barsche Stimme eines Mannes. Im Haus klappern Töpfe, ein Mädchen lacht schrill und wird von einer Frauenstimme zur Ordnung gerufen. Aber hier, wo er steht, schweigen die Vögel und sogar der Wind hält den Atem an. Die Dracyr sind es, vor ihnen fürchten sich Mensch und Tier. Damian lächelt. Er liebt es, wenn die Furcht den Rhythmus des Lebens verändert, Stimmen schriller und Atemzüge hastiger werden lässt, den Herzschlag zu einem Trommeln beschleunigt oder beinahe zum Stillstand bringt, Augen weitet und Haut erblassen lässt, Feuchtigkeit auf Gesichter legt, deren Mimik zur Maske erstarrt. Furcht riecht und schmeckt süß wie Wein und ist beinahe so erregend wie der Schmerz, ihr Bruder. Hass ist das stärkste aller Gefühle, dunkelrot und schwer, mit vollem Aroma, bitter und süß zugleich.

Er fragt sich, wie Liebe wohl aussieht, sich anfühlt, schmeckt. Er weiß es nicht. Aber er glaubt, dass sie nur ein blasser Schatten der wahren, starken Gefühle sein kann, die er kennt und für die er lebt und atmet. Sein Vater hat es ihn gelehrt, wie er Damian alles gelehrt hat, unter Schmerzen und Angst. Damian hasst ihn, aus ganzem, vollem Herzen und mit dem blutigen Geschmack der Furcht und des Schmerzes auf der Zunge.

Sein Lächeln erstirbt, als der Junge aus dem Haus hastet, die Frau und ein krummbeiniger kleiner Mann folgen ihm. Stryder und seine Eltern bleiben vor ihm stehen und sehen zu ihm auf. »Mylord, ich bin so weit«, sagt Gwilim Stryder und strafft seine Schultern.

Damian nickt ihm zu. »Du kannst dein Bündel an Dandalons Geschirr befestigen«, sagt er. »Sieh zu, dass es gut festgezurrt ist und die Flügel nicht behindert.« Er tritt beiseite und beobachtet den Jungen, wie er sich mit vorsichtigen Schritten dem Dracer nähert. Noctyria hebt träge den Kopf, den sie auf ihren mächtigen Vordertatzen abgelegt hat, und beobachtet Gwilim Stryder.

»Mylord, darf ich Euch stören?«, fragt der Vater. Damian wirft ihm einen Blick zu, der dem kleinen Mann alle Farbe aus dem Gesicht treibt.

»Später. Gedulde Er sich«, sagt Damian abweisend und wendet seine Aufmerksamkeit wieder dem Jungen zu, der sein schäbiges Bündel neben Dandalons Flanke absetzt und mit ungeschickten Fingern, aber erstaunlich furchtlos, die seitlichen Riemen löst. Dort sind Haken angebracht, an denen leichtes Gepäck befestigt werden kann. Er beobachtet, wie Gwilim sein Bündel verschnürt und festzurrt, dann das Geschirr und den Sitz des Sattels überprüft. Er zieht den Sattelgurt fest und schiebt seine Finger prüfend zwischen Leder und die empfindliche Stelle am Unterbauch, wo eine Nervenbahn durch den Gurt abgeklemmt werden kann. Damian nickt nachdenklich. Der Junge hat seine Lektion nicht vergessen und er hat geschickte Hände. Dandalon ist einmal zusammengezuckt, als eine der Schnallen aus Gwilims Händen glitt und gegen das Bein des Dracer schlug, aber das war keine große Sache. Dafür hätte Sam ihm eine Kopfnuss verpasst und ihn zur Strafe das Geschirr neu anlegen lassen.

Gwilim schiebt die losen Enden in ihre Schlaufen und dreht sich zu Damian um. Der bedeutet ihm mit einem Kopfnicken, er möge warten, und wendet sich den Eltern des Jungen zu. »Ich nehme ihn jetzt mit mir. Ihr dürft euch verabschieden.«

Gwilims Vater sinkt ein wenig in sich zusammen. »Mylord«, sagt er leise und hält den Blick demütig gesenkt, »wann werden wir unseren Sohn wiedersehen?«

Damian überlegt, die Frage nicht zu beantworten, dann zuckt er die Achseln. »Ich denke nicht, dass ihr ihn wiedersehen werdet«, sagt er gleichgültig. »Er gehört ab jetzt zum Haushalt Lord Harrynkars.«

Die Frau erstickt ein Schluchzen in ihrer Schürze. Gwilim hört das Weinen seiner Mutter und blickt alarmiert auf. Sein Vater geht steifbeinig auf ihn zu, wagt es aber nicht, sich den Dracyr zu nähern. Gwilim stakst zu ihm, und die beiden stehen dicht voreinander, die Köpfe beinahe Wange an Wange. Stryder murmelt seinem Sohn einige Worte ins Ohr, streicht ihm über die Schulter, den Kopf, wendet sich dann um und winkt seine Frau zu sich. Die schleppt sich mit gesenktem Kopf zu den beiden Männern und alle drei umarmen sich.

Damian stößt ungeduldig Luft durch seine Nase. »Mach dich startklar, Tyria«, befiehlt er leise. »Dandalon? Corena, der Junge sitzt jetzt auf.«

Er sieht, wie der löwenzahnfarbene Dracer sich spannt. Er dreht den Kopf und sieht Damian an. Wir sollten fliegen, hört er Corena flüstern. Es wird bald dunkel und Dandalon fliegt nicht gerne in der Nacht.

Das stimmt. Noctyria liebt nächtliche Flüge, aber das ist im Allgemeinen nicht Dracyrart. Er klatscht kurz und scharf in die Hände. »Aufsitzen«, befiehlt er.

Gwilim reißt sich aus den Armen seiner Mutter, die schrill aufjammert. Sein Vater klopft ihm unbeholfen auf die Schulter, dann wendet er sich hastig ab und geht zum Haus zurück. Er will offensichtlich nicht dabei zusehen, wie sein Sohn auf einem Dracer sein altes Leben hinter sich lässt.

Damian erklimmt Noctyrias Rücken und setzt sich im Sattel zurecht. Er sieht Gwilim mit steigender Ungeduld dabei zu, wie er ungeschickt die Seilleiter emporhangelt, dabei beinahe seinen Stiefel verliert und endlich Hals über Kopf im Sattel landet. Mit hochrotem Gesicht und wirr abstehendem Haar sitzt er endlich aufrecht und hebt den Daumen in Richtung Damian.

»Schnall dich fest«, sagt der und verzieht den Mund. »Ich will dich nicht im nächsten Luftwirbel verlieren.« Ohne abzuwarten, ob der Junge seiner Anweisung folgt, klopft er kurz und scharf mit der Gerte gegen Noctyrias Hals. Die Wyvern stößt einen empörten Funkenstrom aus den Nüstern, der ein Büschel trockenes Gras in Flammen explodieren lässt, und kauert sich auf die Hinterläufe. Mit einem kräftigen Satz katapultiert sie sich in die Luft, breitet die Flügel aus und stößt sich kraftvoll empor in den Himmel.

Damian wirft einen Blick auf Dandalon, der etwas weniger elegant ebenfalls an Höhe gewinnt. Auf seinem Rücken kauert Gwilim, klammert sich mit verkrampften Gliedern an den Sattel und hat die Augen fest zusammengekniffen.

Er hockt im Sattel wie ein durchfallkranker Affe, flüstert Corena in seinem Kopf.

»Er fliegt zum ersten Mal allein auf einem Dracer-Rücken«, erwidert Damian. »Er macht es ganz ordentlich. Ich habe beim ersten Mal gekotzt.«

Warte, bis ihr im Wirbel über dem Gladernforst seid. Corenas Lachen gurrt wie eine Taube, dann ist sie still.

Damian genießt die Stille und den Ritt. Er mag keine Menschen, stellt er wieder einmal fest. Sie sind erbärmlich und anstrengend. Die Gesellschaft der Dracyr behagt ihm weitaus mehr.

Noctyrias stumme Zustimmung wärmt sein Herz.

Kapitel 12

Sie wartete in der drückenden Dunkelheit der Höhle, deren Decke sich hoch über ihrem Kopf in der Düsternis verlor. Nur ein kleines Areal war durch Fackeln erleuchtet, dahinter lauerten Schatten, in denen es flüsterte und raschelte, scharrte und atmete.

Sie stand frei im Raum, nicht gebunden und nicht gefesselt, jedenfalls nicht körperlich. Der Dracyrmeister hatte ihr einen Umhang um die Schultern gelegt, der ihr bis auf die Füße fiel, und eine weite Kapuze bedeckte ihren Kopf und den oberen Teil des Gesichtes. Sie atmete flach, ihre Arme hingen kraftlos an den Seiten, ihr Blickfeld war nicht nur durch die Kapuze und die Dunkelheit eingeschränkt, sondern vor allem durch die eiserne Faust, die ihren Verstand, Willen und ihren Körper gepackt hielt. Sie stand und wartete. Es wäre ein Leichtes gewesen, sich umzudrehen, mit der Dunkelheit zu verschmelzen, sich den Rückweg ans Licht zu ertasten, aber stattdessen stand sie hier, wie ein Lamm von ihrem Schlachter zur Opferbank geführt, und erwartete ihr Urteil.

Die Gedanken wanderten träge durch ihren Kopf. Während sie dem Dracyrmeister folgte, in ihr nichts als die vollkommene Konzentration auf seinen zwingenden Befehl, war ihr jemand begegnet, der sie erstaunt, sogar erschreckt angesehen hatte. Wer war das? Ein junger Mann. Sie kannte ihn. Oder doch nicht?

Kay ließ den Gedanken frei und er flatterte davon wie ein taumelnder Nachtfalter. Sie lauschte der Stimme, die in ihr raunte und flüsterte, murmelte und sang. Eine dunkle Stimme, eine sanfte und wohlklingende Stimme, ein süßer, wärmender Klang wie dunkler Honig und rauchiges Malz, weicher Samt, schimmernde Opale … sie verlor sich im Klang dieser Stimme, verband ihr Innerstes mit ihr, streckte sich sehnsüchtig nach ihrem Besitzer, der unerreichbar war und doch zum Greifen nah schien. Tränen rannen über ihr Gesicht, salzig und nach Blut und Trauer schmeckend, ihre Seele zitterte, aber sie stand unbewegt und starr und erwartete den Befehl, der ihren Tod bedeuten würde.

Stimmen. Ein lautes, ledriges Flappen, das Kratzen von etwas Hartem auf Stein. Klauen, Flügel, feuriger Atem, der nach Glut roch, nach Asche, nach Hitze.

Kay hob mühsam den Kopf, suchte nach dem, was diese Geräusche, diese Gerüche verursachte. Dunkelheit. In der Dunkelheit bewegten sich Schatten, riesenhaft und nicht menschlich. Sie erahnte die Umrisse von dornenbewehrten Kämmen und gezackten Flügeln, juwelenglitzernde Schuppen, Licht, das sich in schillernden Augen brach. Rötliche Glut spielte um Nüstern, weiß glänzte ein Reißzahngebiss, feucht schimmerte eine dunkle, hornige Zunge.

Kay suchte nach der Furcht, die sie empfinden sollte und fand … Erwartung.

Schritte, Stimmen. Menschen. Das Klirren von Stahl und das Geräusch von Leder, das gegen Leder schlägt. »Er hat sich tapfer gehalten«, sagte eine Stimme.

»Er hat sich übergeben«, erwiderte eine andere, sie klang auf kalte Weise amüsiert. »Er muss Dandalon reinigen, das ist nicht Sams Aufgabe.«

»Nein, das habe ich ihm auch schon gesagt. Er hat etwas zu trinken bekommen und wartet jetzt auf seine Instruktionen.« Eine kurze Pause, dann der Zusatz: »Sollte er nicht ein wenig ausruhen, bevor er ans Werk geht? Er ist unerfahren, Vater. Das wäre selbst für einen erfahrenen Reiter eine zu schwere Aufgabe, wenn er nicht vorher …«

»Schweig«, unterbrach ihn der andere. Es lag kein Zorn in seinem Ausruf, nur kalte Sicherheit. »Wir haben keine Zeit für Zimperlichkeiten. Er schafft es oder er stirbt bei dem Versuch. Jetzt.«

Die Stimmen waren so nah, dass Kay nur den Blick hätte heben müssen, um die Sprecher zu sehen, aber sie verharrte reglos und starrte weiter auf den Boden.

»Wer ist das?«, fragte der jüngere Sprecher.

»Der Jungwarner braucht lebendige Nahrung, wenn er seinen Reiter akzeptiert hat«, erwiderte der Ältere. »Ich habe dafür gesorgt, dass frisches Fleisch bereitsteht.«

»Gut.« Der Jüngere wandte sich gleichgültig ab. Seine Stimme entfernte sich. »Wir sollten den Pferch öffnen, sobald Gwilim bereit ist. Ich möchte gerne dabei sein.«

»Das ist zu gefährlich, mein Sohn. Du wirst dich mit mir hinter der Absperrung aufhalten, wir können von dort aus beobachten, was vor sich geht.«

»Wenn er es nicht schafft, können wir nicht …«

»Wenn er es nicht schafft, kann es niemand«, fuhr der Ältere ihm erneut in die Parade. Kay erkannte die Stimmen nun und wunderte sich, dass sie so lange dafür gebraucht hatte. Ihre trägen Gedanken schoben den Namen vor sich her. Lord Harrynkar. Der Teufel. Und Damian, sein Sohn.

»Was wirst du dann beginnen, mit einem tobenden Jungwarner mitten im Pferch?«

»Sein Fressen ist präpariert«, erwiderte der Dracyrlord. »Wenn Gwilim Stryder versagt, wird das Mädchen zu einem Giftköder. Ich habe alles vorbereitet, es kostet mich nicht mehr als ein Schnipsen meiner Finger.«

»Es wäre tragisch, ihn so zu verlieren«, wandte Damian leise ein. »Er ist ein herrliches Wesen. Noctyrias Zuchtlinie …«

»Ich weiß!«, fuhr der Dracyrmeister ihn an. »Nun schweig und jammere nicht herum wie ein altes Weib.«

Stille kehrte ein. Kay ließ alle Gedanken fahren, obwohl Worte an ihr nagten wie eine gierige Rattenschar. Das Mädchen. Giftköder. Präpariert.

Wieder das ledrige Flattern, das Geräusch von hornigen Schuppen, die über Horn rieben. Der Boden unter ihren Füßen erzitterte, die Luft schien sich zu erwärmen. Tanzten dort Funken vor ihren Augen in der Luft?

Wieder eine menschliche Stimme, jung, vor Angst zitternd. »Hier, Mylord? Bin ich hier am rechten Platz?«

Jemand rief eine Antwort. Dann das Geräusch einer schweren, sich langsam schließenden Tür. Es hallte wie ferner Donner.

Kay vernahm die leisen, unsicheren Schritte, dann erschien die Gestalt eines jungen Mannes, eher noch ein halbes Kind, in ihrem Blickfeld. Er blieb in ihrer Nähe stehen, schien sie aber nicht wahrzunehmen. Kay seufzte leise. Sie hätte ihn gerne angerufen, sich ihm bemerkbar gemacht, ihn mit ihrer Gesellschaft an diesem düsteren Ort voller Schatten getröstet – sich von ihm trösten lassen. Aber immer noch war sie nicht Herrin über ihre Stimme, ihre Glieder, ihre Wünsche und Gedanken. Sie regte unbehaglich die Schultern unter dem schweren Umhang. SEIN Wille hielt sie umklammert wie geschmiedetes Eisen. ER war in sie gedrungen, ER besaß ihren Leib und ihre Seele. Sie fühlte sich schmutzig und besudelt.

Der Junge stand still in der Mitte des beleuchteten Areals. Sein Kopf drehte sich unablässig hin und her. Kay konnte seine großen, angstvoll geweiteten Augen unter dem wirren dunklen Schopf erkennen. Wie alt mochte er sein? Dreizehn oder vierzehn? Ungefähr so alt wie ihr Cousin Markus. Heimweh biss scharf in ihr Herz. Trauer. Was tat sie hier? Was machte der Junge dort, worauf warteten sie beide?

Scharren und Klicken. Etwas schob sich durch den engen Durchgang, der gegenüber dem Eingangsportal lag. Das Fackellicht reichte gerade bis dorthin, aber es war zu schwach, um die Einzelheiten des Wesens zu zeigen, dass sich dort bewegte. Kay konnte ein blaues Schimmern erkennen, Eisblau, Königsvogelblau, Kornblumenblau, Schattenblau, Mitternachtsblau. Schmetterlingsflügel, Saphire, Amethyste, tiefes Wasser, Nordlicht. Der scharfe Geruch von heißem Metall und Blut. Ein Lufthauch, heiß wie Ofenglut. Sie schauderte.

Der Junge schlang die Arme um den Leib. »Dracer«, sagte er heiser. »Ich bin dein Herr.«

Kay hätte beinahe aufgelacht, wenn sie nicht so überwältigt gewesen wäre von der Präsenz, die den riesigen Höhlenraum ausfüllte. Es war nicht die körperliche Größe des Dracer, die sie zu einem winzigen Wurm zu degradieren drohte. Er war groß, ja, erschreckend groß sogar. Sie hatte Dracyr über der Stadt gesehen, wie sie über der Burg kreisten. Das hatte sie nicht darauf vorbereitet, wie riesig so ein Wesen aus der Nähe betrachtet war. Aber noch mehr beeindruckte sie die geistige Kraft, die der Dracer ausstrahlte. Sie holte zitternd Luft. Die Dracerpräsenz presste ihr das Gehirn aus dem Schädel, so fühlte es sich an. Ihre Augen schmerzten von dem Druck.

»Dracer! Ich bin dein Herr!«, wiederholte der Junge beherzt, obwohl seine Stimme zitterte. Er trat vor und reckte sich zu seiner vollen Größe, was angesichts des riesigen Dracerleibs einfach nur lächerlich aussah.

Der blaue Dracer senkte den Kopf. Jetzt erst sah Kay seine Augen. Man sollte ihnen nicht in die Augen sehen, warnte ein winziges Stimmchen. Kay konnte ihren Blick nicht lösen. Tiefes, flüssiges Sonnenuntergangsgold. Eine geschlitzte Pupille, in deren Tiefe Sterne zu flimmern schienen. Sie seufzte und machte einen Schritt nach vorne. Wann hatte der Dracyrlord sie freigegeben? Sie hatte es nicht bemerkt. In ihr war kein Platz mehr für seine magische Gewalt. In ihr war … Dracer.

Was willst du, Knabe?

Die Stimme, Honig und Bernstein, süß und tief, ein Gong, der widerhallte, summte, dröhnte, in die Knie zwang.

Kay blinzelte die aufschießenden Tränen fort und richtete sich aus der knienden Haltung auf, in die die Stimme sie gezwungen hatte.

Der Junge lag zitternd vor dem Dracer auf dem Boden. Der riesige blaue Kopf neigte sich zu ihm, ein Funkenschauer ließ kleine Glutnester auf seinen Kleidern entstehen, es roch nach verschmortem Haar. Sie sah die Glut um seine Nüstern tanzen und wusste, dass er mit dem nächsten Atemzug den Jungen zu Asche verbrennen würde.

»Halt ein«, sagte Kay. Sie sagte es leise, fast zu sich selbst, aber der Dracer hörte sie dennoch. Er hob den Kopf und sah ihr in die Augen.

Sonnenfeuer. Heißes, versengendes, tödliches Feuer. Vulkanlava, dunkelrot, sich schlangenhaft bewegend unter geschmolzenem Gestein. Hitze, alles versengend.

Aber auch tiefes, kaltes Wasser. Nachtschatten, eisiger Wind, blau strahlendes Eis. Kälte. Alles verzehrende, erstarrende, tödliche Kälte.

Ich habe dich gerufen. Ich heiße dich willkommen. Komm zu mir. Du kennst meinen Namen.

Kay. Karolyn Devrillan, Tochter, Schwester, Cousine, Nichte … nichts mehr davon. Menschendinge. Gormydas. Mitternachtsdracer. Gormydas, Bruder von Gormandel, zerschmettert unter dem Himmel, den sie beherrschen sollte. Trauer und Tod. Rache und Zorn. Kay, Tochter von Morran, Schwester von Bradan, gestorben durch die Hand des Teufels. Zorn. Trauer und Rache. Tod.

Feuer. Sonnenfeuer, Dracyrfeuer, Vulkanglut, Sternenlicht. Eine Stimme, süß wie Honig, schmelzend und voller Glut, schmeichelnd und sanft, kraftvoll und schmetternd, ein Liebeslied, ein Triumphgesang. Einstimmen, Verflechten, Ineinandertauchen, Verschmelzen.

Der Junge, ein Stolperstein im Weg, ein Hindernis. Der Schlag mit dem gezackten Schweif, beiläufig. Schmetterte den Knaben gegen die Wand, ließ ihn dort zusammensacken, blutig, besinnungslos, ohne einen Laut.

Schreie. Schritte, knallende Peitschen. Jemand griff nach ihrem Arm, ihrer Schulter, sie schüttelte ihn ab. Eine beiläufige Bewegung, die den Mann dennoch mehrere Schritte zurücktaumeln und gegen einen anderen stoßen ließ. Kay ging noch einen Schritt auf die Augen zu, die sie lockten, die Stimme, die sie rief.

Sonnenfeuer trifft auf mitternachtsblaue Augen. Schwarze Haare, die sich aus dem Zopf lösen und bis zur Hüfte herabfallen. Eine Hand, lang und schmal, aber seltsam zierlich gegen die großen Nüstern, die sie berührt. Die Hitze versengt sie nicht. Funken stieben durch ihre Finger und prasseln auf ihren Arm. Sie hat den Umhang abgeworfen wie eine lästige Schuppenhaut. Sie möchte die Kleider abstreifen, alles fühlt sich falsch und seltsam an. Sie reckt ihre Schultern, zuckt mit den Armen. Keine Flügel. Keine Klauen. Ein Maul, das keinen Feueratem entlässt, keine Augen, die sehen können, wo Wärme emporsteigt, Kälte sinkt. Blick taucht in Blick. Gormydas, Herzensgefährte. Kay, Nestschwester. Ihre Hand legt sich sanft über die Nüstern und fühlt die samtige Weichheit, den warmen Atem, der durch ihre Finger streicht.

»Gormydas«, flüsterte sie.

Schwester. Willkommen. Der Dracer neigte den Kopf noch tiefer, legte ihn an ihre Hüfte. Sie kraulte die empfindliche Seite seines Kinns, dicht neben den oberen Atemschlitzen, und staunte über die feine Maserung der Schuppen, ihren Schimmer, atmete den Duft seines Körpers ein, der metallisch war und salzig, nach Meer und Blüten roch, so angenehm wie ein Parfum, so wild wie ein Raubtier. Die seltsam entrückte Stimmung, in der sie sich befunden hatte, seit der Dracyrlord sie verhexte, wich einem erwachenden Staunen. Sie stand mitten in der Höhle und umarmte einen Dracer. Dieser Gedanke hätte ihr Angst machen müssen, aber das tat er nicht. Sie fühlte sich zum ersten Mal seit vielen Jahren vollkommen ruhig und glücklich, als wäre sie nach einer langen Reise nach Hause gekommen.

»Gormydas«, sagte sie erneut, laut.

Eine Stimme hinter ihrem Rücken stieß einen Ruf der Überraschung und der Entrüstung aus. »Was treibt sie da? Nehmt sie fest!«

Kay drehte sich langsam um, denn sie wollte den Dracer nicht loslassen. Ihre Verbindung war zu frisch, zu neu und zu empfindlich. Der Kontakt ihrer Körper war wichtig und durfte nicht unterbrochen werden, das wusste sie, ohne dass es ihr jemand gesagt hatte. Ein älterer Mann in derber Kleidung kniete neben dem stöhnenden Jungen, der zusammengekauert an der Höhlenwand lag. Er schenkte ihr keine Aufmerksamkeit und Kay vergaß ihn. Sie wandte sich den anderen zu. Männer mit Waffen und langen Leder-und Metallpeitschen. Wachen, die sie vom Sehen kannte, die ihre Mahlzeiten an den langen Tischen der Bedienstetenküche einnahmen, die sie jetzt verunsichert und zögernd ansahen. Kay schenkte jedem von ihnen einen Blick und vergaß sie.

Sie schwenkte ihre Aufmerksamkeit auf die beiden, die wichtig waren. Die Feinde. Der Teufel und sein Sohn. Dunkelrotes Haar wie getrocknetes Blut. Weißes Haar, schimmernd wie Katzenfell im Mondlicht. Augen wie flüssiges Silber und Augen wie flimmernde Hitze über schwarzem Lavagestein. Sie nickte ihnen zu, warnend.

»Bleibt, wo ihr seid«, sagte sie sanft. »Er wird euch nichts tun, wenn ihr euch ruhig verhaltet.«

Der Jüngere lachte auf und streckte die Hand aus, es war eine beinahe bittende Geste. »Kay«, sagte er.

»Das ist mein Name«, erwiderte sie überrascht. Sie hatte ihn abgestreift wie den Umhang, aber nun war er wieder bei ihr, sie nahm ihn auf und zog ihn über ihr Ich. Kay. Karolyn Devrillan. Kay, das Hausmädchen. Sie lächelte.

Der Dracyrlord reckte sich, spreizte die Beine, rammte sie förmlich in den felsigen Boden. Seine Hand mit der schweren Lederpeitsche zuckte nervös. »Geh zurück, Mädchen«, befahl er mit seiner zwingenden Glockenstimme. »Weg von dem Dracer. Warner, gehorche mir. Du kennst mich, ich bin dein Meister!« Die Peitsche zuckte, sauste mit einem Pfeifen auf den Kopf des Dracer zu. Der wich nicht zurück, sondern ließ seinen Kopf vorschnellen und biss den Peitschenstiel kurz vor der Hand des Dracyrlords durch. Sein Blick fixierte Lord Harrynkar, der wie erstarrt dastand, den Arm ausgestreckt, blankes Erstaunen im Gesicht, aber keine Spur von Angst.

»Gormydas«, flüsterte Kay. Etwas warnte sie, ein diffuses Gefühl des Unbehagens. Natürlich, dies war ihre Gelegenheit, den Dracyrmeister und seinen Sohn mit einem Atemzug, einem Flammenstoß, einem sonnenheißen Aufbrüllen vom Antlitz der Erde zu tilgen. Rußige Schatten an einer Wand aus Stein, mehr würde nicht von ihnen bleiben. Aber etwas sagte ihr, dass es dazu nicht kommen würde. Gormydas würde leiden, vielleicht sogar sterben. Sie schob sich zwischen den Dracer und Lord Harrynkar und legte ihre Hand erneut über die weichen Nüstern. »Gormydas«, wiederholte sie sanft. »Geh zurück.«

Sie spürte die Muskeln in seinem Nacken, sie zitterten vor Anspannung. Dann löste sich ein tiefer, seufzender Atemzug aus den Öffnungen an seinem Kopf, strich über ihre Wange und wehte ihr das Haar ins Gesicht. Sein Maul öffnete sich, der zersplitterte Peitschengriff fiel zu Boden und Gormydas machte zwei lange Schritte rückwärts, bis er wieder an der Höhlenwand kauerte. Sein Blick blieb wachsam auf sie und die beiden Männer gerichtet.

Kay behielt Lord Harrynkar im Blick, aber sie spürte, wie Damian sie ansah. »Wie kommst du hierher?«, fragte er leise.

Kay schüttelte das Haar zurück und sah weiter in die flirrenden Augen des Dracyrmeisters. »Er hat mich hergebracht, um mich an Gormydas zu verfüttern.«

Ein lautloses Lachen schüttelte den massigen Körper des Dracyrlords. Sein Gesicht war unbewegt, aber seine Augen sprühten förmlich vor Zorn und Gelächter. »Eine fulminante Fehlentscheidung, wie man sieht«, sagte er. Er ließ ihren Blick los und sah Gormydas erneut an. »Du musst rasenden Hunger haben. Friss sie.«

Kays wortloser Aufschrei erklang im Duett mit dem Ausruf Damians: »Vater! Nein!« Der junge Lord beugte sich vor, als wolle er Kay beschützen. »Sie hat den Warner gebunden. Das ist es doch, was wir wollten – den Kreis wieder komplettieren, diesen Dracer nicht verlieren. Vater!«

Lord Harrynkar schnaubte. »Sie ist ein Hausmädchen.«

»Gwilim ist ein Bauernjunge!« Damian streifte Kay mit einem Blick, den sie nicht zu deuten wusste. Wenn sie es nicht besser gewusst hätte, dann hätte sie Furcht darin gelesen, Sorge. Sorge um sie?

»Es ist gleichgültig«, sagte er. »Sie hat seinen Namen erfahren. Sie ist seine Reiterin.«

Der Dracyrlord schob ihn mit seiner großen Hand beiseite wie einen zudringlichen Welpen. »Friss sie, Gormydas. Du bist hungrig. Der Hunger reißt an deinen Eingeweiden, er schwächt dich, er martert dich. Hier ist deine Mahlzeit, roh und blutig.« Mit einer schnell zuschnappenden Bewegung, die Kay diesem schweren Mann nicht zugetraut hätte, hatte er ihren Arm gepackt und sie auf den Dracer zugeschleudert. Sie taumelte und fiel vor Gormydas auf Hände und Knie, schürfte sich Haut ab und stieß mit ihrer Hüfte so an seine scharfen Klauen, dass ihr Rock aufriss.

Der Dracer hob den Kopf, öffnete weit das zahnstarrende Maul, in dessen tiefem Schlund rötliches Feuer gloste, und fauchte. Ein Gluthauch brach aus seinem Maul und toste durch die Höhle. Der Dracyrlord riss die Hand empor und stieß einen donnernden Ruf aus. Der Gluthauch wurde zu einem lind wehenden Lüftchen, das seufzend verebbte.

»Vater«, sagte Damian erneut mit ruhiger Stimme. »Du siehst, dass sie ihn gebunden hat. Warum ärgert es dich so sehr, dass Kay es ist, die den Kreis komplettieren wird?«

Der Dracyrlord knurrte wie ein Tier und schmetterte Damian seine Faust ins Gesicht. Kay hörte Knochen brechen, aber keinen Laut des Schmerzes. Damian sank vornüber, Blut strömte aus seiner Nase, das er mit dem Ärmel zu stoppen suchte.

»Friss sie, verdammter Wurm! Gehorche!«, brüllte Lord Harrynkar. Er riss die Peitsche aus dem Gürtel seines zusammengekrümmt dastehenden Sohnes und stürmte auf Kay und den Dracer zu. Kay wich zurück und Gormydas erhob sich auf die Hinterbeine, breitete seine Flügel aus und wiegte schlangengleich seinen Kopf auf dem langen Hals. Der Dracyrlord hieb mit der Peitsche nach Kay, aber Gormydas schirmte sie vor den Schlägen ab.

»Vater«, erklang erstickt Damians Stimme. »Du wirst ihn nicht brechen können. Wir verlieren erneut einen Dracer, wenn du sie tötest. Wir brauchen den kompletten Kreis, sonst sind wir verwundbar. Finde dich damit ab, dass sie nun zu deinen Reitern gehört.«

Kay hätte es nicht für möglich gehalten, dass Worte den Lord in seiner Raserei erreichen könnten, aber anscheinend gelang es seinem Sohn, ihn zur Vernunft zu bringen. Vielleicht war es der Anblick seines blutüberströmten Gesichtes, das in so krassem Gegensatz zu der eiskalten Ruhe in seiner Stimme stand.

Lord Harrynkar blieb stehen und starrte Kay hasserfüllt an. Dann warf er mit einem erbitterten Laut die Peitsche von sich und kehrte zu Damian zurück. »Kümmere dich um sie«, sagte er barsch. »Gib dem Dracer zu fressen. Weise sie ein. Und bei allen Teufeln der Hölle: Sorge dafür, dass sie mir aus den Augen geht!«

Seine riesenhafte Gestalt verschmolz mit dem Schatten, das Echo seiner Schritte verhallte in der Ferne, dann schlug eine Tür.

Damian gab ein ersticktes Seufzen von sich und betrachtete seine blutigen Hände und den blutbesudelten Ärmel seiner Jacke. Einen winzigen Moment lang sackten seine Schultern nach vorne und er senkte den Kopf. Dann straffte sich seine Gestalt, er richtete sich hoch auf und rief nach dem Mann, der bis dahin still neben dem bewusstlosen Jungen gehockt und dessen Wunden versorgt hatte. »Sam«, sagte Damian, »hol Futter für Gormydas. Was haben wir da? Eine Kuh?«

Sam nickte und stand schwerfällig auf. »Eure Nase, Mylord«, sagte er.

»Später, das hat Zeit.« Damian fuhr ungeduldig mit der Hand durch die Luft. »Lauf.« Er drehte sich zu Kay um. Seine Augen waren so hell, dass sie Licht auszusenden schienen. »Was hat mein Vater gegen dich, Kay?«

Sie richtete sich zitternd auf und hielt den zerrissenen Rock mit den Fingern zusammen. Die Abschürfungen an ihren Beinen und Händen brannten wie Feuer, aber sie warf einen Blick auf Damians gebrochene Nase und schob allen Schmerz beiseite. »Ich habe versucht, ihn zu erstechen«, sagte sie.

Er sah sie an, seine Lippen bewegten sich, aber er brachte keinen Ton heraus. Dann kam ein hustendes, kurzes Lachen aus seiner Kehle. »Das wäre eine Erklärung, allerdings«, sagte er und drückte wieder seinen Ärmel gegen die Nase, aus der erneut Blut schoss. »Verdammt.«

Kay beobachtete ihn befremdet. »Du bist nicht wütend auf ihn?«

Damian spuckte Blut auf den Boden. »Er ist mein Vater«, sagte er. »Wenn ein anderer mich geschlagen hätte, wäre er jetzt tot.« In seinen Augen blitzte heißer Zorn, der sofort wieder dem kühlen Silberschimmer wich. »Ich muss dich instruieren«, sagte er. »Gib mir ein paar Minuten, das Blut abzuwaschen.« Er musterte sie. »Zieh dir etwas anderes an. Hausmädchenkleidung ist nun nicht mehr angemessen. Du bekommst ein neues Zimmer zugewiesen.« Er lächelte schmal. »Hol dein Bündel, komm zum Aufenthaltsraum der Zöglinge. Du weißt ja, wo er ist.« Sein Lächeln wurde breiter, ironisch. »Corena wird sich freuen.« Er wandte sich ab und ging davon.

Kay löste sich aus ihrer verblüfften Erstarrung. »Ich weiß nicht, wie ich hier herauskomme«, rief sie, aber er war schon fort.

Zwei Männer kamen durch den Tunnel, sie trugen eine frisch geschlachtete Kuh zwischen sich. Der Blutgeruch ließ Kay würgen. Sie wandte sich ab, wollte Damian folgen, aber Gormydas’ Stimme hielt sie zurück. Du gehst fort.

»Ich komme wieder«, sagte sie. »Ich weiß noch nicht, was das alles zu bedeuten hat, aber ich lasse dich nicht allein.« Sie streichelte über seine lange Schnauze. »Du musst essen«, sagte sie. »Und danach solltest du dich ausruhen. Ich beeile mich.«

Seine Nickhäute schoben sich vor die Augen, nahmen ihnen den Glanz. Er senkte den Kopf und schob sie damit sacht in Richtung Tunnel. Geh schnell und kehre schnell zurück.

Kay raffte ihren zerrissenen Rock und lief zum Tunnel. An seinem Ende erwartete sie der Mann, den Damian Sam genannt hatte. »Folgt mir bitte, Euer Gnaden«, sagte er. »Ich geleite Euch hinaus.«

Kay registrierte mit Verblüffung seine Anrede, wollte ihn korrigieren, schwieg dann aber. In ihrem Kopf ging alles durcheinander. Was war geschehen? Sie hatte es hingenommen, dass sie mit einem riesigen, Furcht einflößenden Dracer sprach, ihn berührte und streichelte. Dies waren die Monster, die über Dörfer herfielen und alles in Schutt und Asche legten, die Menschen töteten und verstümmelten, die Angst und Schrecken verbreiteten.

Sie spürte Gormydas’ Gegenwart in ihrem Inneren und eine heftige Sehnsucht, die sie zu ihm zurücktrieb. Es kostete sie Überwindung, weiterzugehen, sich von ihm zu entfernen.

»Was hat das alles zu bedeuten?«, fragte sie leise, mehr sich als ihren Begleiter.

Der Mann warf ihr einen schnellen, prüfenden Seitenblick zu. Dann blieb er stehen und hielt sie fest. »Mädchen«, sagte er leise, »du passt hier nicht hin, das sehe ich. Du bist keine von denen da oben.« Er machte eine Kopfbewegung, die gleichzeitig Verachtung und Furcht ausdrückte. »Ich hätte dir geraten, dein Bündel zu packen und zu laufen, so schnell du kannst, aber nun ist es zu spät.« Seine Finger gruben sich in ihre Oberarme. Kay stand starr und erwiderte seinen Blick, in dem hilfloser Zorn brodelte. »Der Blaue gehört jetzt zu dir«, fuhr er hastig und leise fort. »Er wird dir gehorchen, in allem. Sei vorsichtig. Nutze die Macht, die dir damit gegeben wurde, nicht zum Schaden anderer. Und hüte dich vor seiner Lordschaft!«

Er ließ sie so abrupt los, wie er sie gepackt hatte, und stiefelte weiter vor ihr her, ohne noch ein Wort an sie zu richten.

Kay folgte ihm schweigend. Sie fühlte sich noch verwirrter und desorientierter als zuvor. Sam war das Oberhaupt der Pferchwächter, so viel wusste sie über ihn. Er war einer der loyalsten, ältesten Bediensteten des Dracyrlords. Warum warnte er sie aber so deutlich vor Lord Harrynkar? Und was meinte er damit, dass sie nicht hierher gehörte?

»Den Weg ab hier kennst du«, unterbrach Sam ihre Gedanken. Er hatte eine schwere Tür geöffnet und wies hinaus in den düsteren Kellergang. »Geradeaus, die Treppe hoch. Dann siehst du schon, wo du bist.« Er schob sie durch die Türöffnung, dann hielt er noch einmal inne. Sein zerknittertes Gesicht sah sie mitleidig an. »Pass auf dich auf.« Die Tür schloss sich mit einem dumpfen Knall.

Kay fühlte sich wie in einer fremden Welt, in der falschen Haut gefangen, in einem Körper, der nur halb zu ihr zu gehören schien. Ihre Beine bewegten sich seltsam, ihre Schulterblätter zuckten immer wieder, als würde sie versuchen, Flügel auszubreiten, ihr Hals war zu kurz und zu unbeweglich, ihre Augen zeigten verwirrende, falschfarbige, auf seltsame Weise tote Bilder. Alles roch stumpf und unangenehm und sie ekelte sich vor dem Gefühl von Stoff auf ihrer seltsam schwammigen Haut.

Kay blieb vor der Tür zu ihrer Kammer stehen, schloss die Augen und atmete tief ein und aus. Dies ist mein Körper. Ich bin Karolyn Devrillan, ein Mensch. Ich kann weder Feuer spucken noch Säure niesen, meine Augen haben keine Nickhäute, und ich besitze weder Klauen noch Flügel, keine Schuppen und kein Gebiss, das man als Mordwaffe benutzen könnte. Ich. Bin. Ein. Mensch.

Sie öffnete die Augen und sah sich um. Besser.

Tief in ihrem Kopf lachte Gormydas. Ich habe gerade versucht, auf zwei Beinen zu stehen und nach meinem Essen zu greifen. Es ist verwirrend, Kay.

»Das ist es«, sagte sie laut und öffnete die Tür.

Sie zog ihre eigenen Kleider an und packte ihre wenigen Habseligkeiten und die von Damian entliehenen Kleider zusammen. Was auch immer nun mit ihr geschehen sollte, sie wusste, dass sie diese Kammer nicht wieder betreten würde. Ohne Bedauern und ohne zurückzublicken, verließ sie das Zimmer und ging hinauf zum Aufenthaltsraum der Zöglinge.

Als sie die Tür öffnete, schlug ihr die scharfe Stimme der Rothaarigen entgegen. »Er hat mich vollgekotzt! Könnt ihr euch vorstellen, wie sich das anfühlt, wenn sich ein Bauerntölpel auf dir übergibt? Ich hoffe, sie haben ihn Dandalon von oben bis unten abschrubben lassen.«

»Er wird etwas anderes zu tun haben«, warf der dunkelhaarige Tyron ein, der träge in einem Sessel lümmelte, die langen Beine weit von sich gestreckt, und einen Becher auf dem Bauch balancierte. »Immerhin muss er den Blauen zähmen. Ich beneide ihn nicht um die Aufgabe.« Er hob den Becher an die Lippen und schlürfte. Sein Blick glitt zu Kay, die an der Tür stehen geblieben war und ihr Bündel an die Brust presste. »Wen haben wir denn da?«, sagte er und grinste sie breit an. Seine Zähne waren weiß und ebenmäßig. »Hast du dich verlaufen, Mädchen? Wo ist dein Putzzeug?«

Kay schüttelte den Kopf und antwortete nicht. Corena, die Rothaarige, musterte sie mit giftiger Miene. Ihre grünen Katzenaugen verengten sich. »Du«, sagte sie. »Was stehst du da herum und glotzt uns an? Mach, dass du rauskommst.«

Kay seufzte. »Ich bin hierher bestellt worden«, sagte sie. »Ich warte auf Lord Damian.«

Die puppengesichtige Esbeth, die bis jetzt über ein Buch gebeugt in der Fensternische gesessen hatte, blickte auf. »Das Mädchen«, sagte sie verblüfft. »Was soll das?«

»Nun lass sie doch«, mischte sich der grobknochige Morgan ein. Er war der einzige der Zöglinge, der die Hausmädchen nicht wie Ungeziefer behandelte, sondern sie anlächelte, grüßte, gelegentlich sogar ein nettes Wort für sie fand. Er war der Älteste der Zöglinge, etwa in Damians Alter, und Kay hatte den Eindruck gewonnen, dass die anderen auf ihn zu hören pflegten.

Seine ruhigen Worte zeigten auch jetzt Wirkung. Esbeth zuckte mit den Achseln und nahm ihre Lektüre wieder auf, Tyron grinste noch breiter und prostete ihr zu und Corena gab ein wenig damenhaftes Schnauben von sich und wandte sich ab. Kay entspannte ihre Schultern und senkte den Blick. Sie wollte nicht hier sein. Sie gehörte nach unten, in den Pferch. Gormydas brauchte sie jetzt und sie brauchte ihn.

Die Tür öffnete sich und Damian trat ein. Er war vollkommen in schwarze Seide und dunkelgraues Wildleder gekleidet, und seine gebrochene Nase war geschwollen und schillerte blutrot und blau, auch sein linkes Auge war von einem Bluterguss umrahmt. Sein Anblick rief Murmeln und unterdrückte Ausrufe hervor. »Alle Heiligen, Damian«, sagte Corena laut. »Was ist dir passiert, hat der Bauernjunge dich verprügelt oder bist du einem Dracer auf den Schwanz getreten?«

Damians geschundenes Gesicht zeigte keine Regung, als er Corena musterte. »Mein Vater hatte schlechte Laune«, sagte er nur. Kay schnappte nach Luft, aber die anderen schien diese Aussage nicht zu erstaunen. Tyron nickte nur und zuckte die Achseln, Morgan zog die Brauen zusammen und Esbeth kicherte. »Ich bin froh, dass ich nicht in der Nähe war«, sagte sie.

»Du hättest doch nichts zu befürchten«, sagte Morgan scharf. »Er misshandelt immer nur Damian.«

Einen Moment lang herrschte betretenes Schweigen, dann lachte Corena schrill auf und lehnte sich in ihrem Sessel zurück. »Nun, Mylord, dann berichtet doch bitte vom Erfolg unserer Mission.« Sie angelte nach einem Weinglas, das neben ihrem Sessel stand, und lächelte Damian schmelzend an.

Er verschränkte die Arme vor der Brust. Er hatte Kay noch keines Blickes gewürdigt, aber dafür trafen sie immer wieder die Blicke der anderen.

»Gwilim Stryder hat den Blauen nicht gebunden«, sagte er knapp. »Er hat versagt.«

Tyron stöhnte, und Esbeth murmelte: »Ich hab es doch gesagt.« Morgan neigte den Kopf und sah Damian an. »Also ist der Kreis weiter unvollständig?«

»Nein.« Damian lehnte sich an die Tür. Kay, die dicht neben ihm stand, sah, dass er zitterte. Er musste schreckliche Schmerzen haben, aber weder seine Stimme noch seine Miene verriet ihn. Er sprach ruhig und kühl, seine Augen waren konzentriert auf die Gruppe gerichtet, es war, als müsste er sie wie ein Rudel Raubtiere bändigen und besänftigen.

So kamen sie ihr vor. Kay drückte ihr Bündel fest an sich. Sie starrten und lauerten auf ein Anzeichen der Schwäche, und wenn das kam, dann würden sie sich auf ihr Opfer stürzen und es zerfleischen.

Damian hob mit einer kontrollierten Geste die Hand und strich sein Haar zurück. Es schimmerte wie frisch gefallener Schnee. »Wir haben eine neunte Reiterin«, sagte er. »Sie hat den Blauen gebunden, er hat ihr seinen Namen genannt.«

»Eine Frau?«, fragte Corena missvergnügt. »Ich hatte darauf gehofft, dass es ein Mann sein würde. Na gut, immer noch besser eine Frau als dieser Bauernjunge.«

Kay konnte sehen, dass Morgan begriffen hatte. Sein Blick wanderte von Damian zu ihr, seine Augen verengten sich leicht. Dann umspielte ein Lächeln seine Lippen. »Eine neue Reiterin«, sagte er. »Wir werden sie willkommen heißen, Damian. Ganz gleich, wer sie ist.«

Kay neigte leicht den Kopf und Morgan erwiderte die Geste.

»Nun mach es nicht so spannend«, rief Corena. »Bring sie her. Oder ist sie unten bei dem Blauen?«

»Ganz bestimmt«, sagte Esbeth. »Wenn sie ihn gerade erst gebunden hat, dann werden sie sich doch wohl kaum heute Nacht trennen.« Sie klappte ihr Buch zu. »Wo kommt sie her? Wie ist sie so? Los, Damian, mach schon, lass dir nicht die Würmer aus der Nase ziehen!«

Tyron lachte laut auf und Esbeth sah ihn verwundert an, dann warf sie einen Blick in Damians geschwollenes Gesicht und kicherte. »Aus der Nase ziehen! Na, da hab ich ja wieder voll ins Fettnäpfchen getreten.«

»Kay bekommt Crawfords Zimmer«, sagte Damian ungerührt. »Beth, du zeigst ihr, wo es ist. Wo sind Nye, Branwen und Evan?«

»Auf dem Duellplatz«, sagte Tyron. Er runzelte die Stirn und sein Lächeln war verschwunden. »Kay? Das ist die Neue?«

»Ja«, sagte Damian. Er legte seine Hand in Kays Nacken, eine ebenso besitzergreifende wie beschützende Geste. »Kay. Ihr seid euch schon begegnet.«

Die plötzlich eintretende Stille dröhnte in Kays Ohren. Alle starrten sie an, nur Morgan hatte den Blick auf seine verschränkten Hände gesenkt.

Corena löste sich als Erste aus der Erstarrung. Mit einem empörten Schrei sprang sie auf die Füße und zeigte auf Kays Gesicht. »Du machst Witze, Damian Harrynkar!«

»Corena«, murmelte Morgan besänftigend. »Lass es.«

Die Rothaarige hörte nicht auf ihn. Sie verschränkte die Arme und hob das Kinn. »Damian, entschuldige dich bei uns.«

Kay hörte, wie der junge Lord amüsiert gluckste. Er schien das Theater zu genießen, das Corena abzog. »Leider«, sagte er mit gespieltem Bedauern, »leider kann ich dir diesen Gefallen nicht tun, Teuerste. Dies ist unsere neue Gefährtin.« Seine Stimme brach, und er schützte Husten vor, um seine Belustigung zu verbergen.

»Damian!«, kreischte Corena, die vor Wut kreideweiß geworden war. »Ein Dienstbote? Du willst damit sagen, dass wir ab jetzt unseren Aufenthaltsraum mit einem Küchenmädchen teilen müssen? Dass wir mit ihr essen, mit ihr die Unterrichtsstunden verbringen sollen? Das kannst du nicht von uns verlangen!«

»Hausmädchen«, erwiderte Damian. »Nicht Küche. Und sie ist ab jetzt eine von uns, ja. Finde dich damit ab.«

Corena schrie auf und stürmte zum Fenster. Sie öffnete es weit, als müsse sie einen schlechten Geruch hinauslassen, und beugte sich schwer atmend hinaus.

»Was hat sie für ein Problem?« Kay hatte das Geschrei über sich ergehen lassen, aber in ihren Schläfen pochte der Zorn. Heiß, lavaheiß, dracyrfeuerheiß. »Was glaubt sie, wer sie ist? Eine Herzogstochter?« Sie musterte die Rothaarige nicht weniger abfällig, als diese zuvor Kay angeblickt hatte. »Ich denke eher, dass ihre Familie bürgerlich ist. Krämer? Beamte? Kein blaues Blut, dazu hat sie viel zu grobe Manieren.«

»Was bildest du dir ein?« Corena fuhr herum und wollte auf Kay losgehen, aber die beiden jungen Männer hielten sie fest. Tyron grinste breit und Morgan schüttelte den Kopf.

»Das war nicht sehr klug von dir«, flüsterte Damian, aber er lächelte.

Kay hob das Kinn nicht weniger arrogant als Corena. »Ich kenne alle vornehmen Familien dieser Stadt«, sagte sie. Sie blickte zu Tyron. »Du gehörst zu den Mallorys. Deine Nase ist typisch. Und du bist wahrscheinlich eine Enkelin oder Nichte von Lord Cheney.« Sie sah Esbeth an.

Die beiden nickten unwillkürlich. Damian hatte aufgehört zu lächeln und fixierte Kay mit nachdenklicher Miene. »Woher weißt du das?«, fragte er.

Kay biss sich auf die Wange. Der Drang, ihren wahren Namen in sein zerschlagenes Gesicht zu schreien, ihm ihren Hass und ihren Zorn entgegenzuschleudern, war übermächtig. Sie verstand nicht, was in ihr vorging. All die Vorsicht, das Versteckspiel, ihre Pläne … sie warf alles fort, wenn sie diesem Drang nachgab. Sie würde in den Kerker wandern und als Dracyrfutter enden – so wie Lord Harrynkar es bereits geplant hatte. Mit aller Kraft, die sie aufzuwenden in der Lage war, stieß sie die widerstrebenden Worte, Gedanken, Gefühle in ein dunkles Loch und deckte schwere Steine darauf. Es war nicht die richtige Zeit.

»Meine Eltern haben in namhaften Häusern gedient«, sagte sie mit gespielter Leichtigkeit. »Ich habe einen Blick für so etwas. Gutes Personal muss diesen Blick haben.« Sie lächelte Damian ironisch an. Es hatte zu ihrer Erziehung gehört, sich diese Dinge einzuprägen. Merkmale, Gesichter, Namen, Wappen, Titel, Familiengeschichten, Verflechtungen … ihr Vater hatte sie schon unerbittlich damit gequält, als sie noch nicht laufen konnte. Es überraschte sie selbst, dass diese Erinnerungen plötzlich so frisch und abrufbar in ihrem Kopf bereitlagen. Alle Erinnerungen. Kays Lächeln verflog, sie schauderte. Ihr Kopf dröhnte und fühlte sich an, als wolle er platzen.

Damian schien bemerkt zu haben, was in ihr vorging. »Du musst zurück zu Gormydas«, sagte er leise. »Das ist eine wichtige Zeit. Ihr werdet eine Weile unzertrennlich sein müssen, so lange, bis das Band euch unwiderruflich aneinander bindet.«

Kay spürte, wie eine eiserne Faust ihr Herz umklammerte. »Was heißt das?«, flüsterte sie.

Er musterte sie mit einem Ausdruck, den sie bei jedem anderen Menschen als Mitgefühl bezeichnet hätte. Damian hob die Hand und berührte erstaunlich sanft ihre Wange, als wolle er sie trösten oder streicheln. Kay wappnete sich dagegen, dass er ihr wehtat. Doch der Schmerz blieb aus, seine Geste war wirklich nichts weiter als eine zarte Berührung, in die sie sich unwillkürlich hineinschmiegte, getrieben von einem Hunger nach Freundlichkeit und Zärtlichkeit, der sie erschreckte. In seinem Blick war nichts Kaltes und Fernes mehr. Sein Gesicht war das eines jungen Mannes, der zu lange geschunden, gequält und misshandelt worden war, und seine Augen glänzten wie im Fieber. Sie konnte die Pein darin kaum ertragen, aber sie badete in dem schwachen goldenen Flämmchen, das in ihrer Tiefe flackerte.

Ihr Atem strich über seine Finger. Er ließ seine Hand noch einen Augenblick länger auf ihrer Wange verweilen, dann ließ er sie sinken und wich einen Schritt zurück.

»Du hast nicht gewusst, worauf du dich einlässt«, sagte er. »Jetzt müssen wir dich lehren, was es bedeutet, eine Schattenreiterin zu sein.«

Das grausame Wort dröhnte wie ein Gong in ihrem Kopf. Kay verschlug es den Atem. In ihren Ohren sauste und rauschte das Blut. »Schattenreiterin?«, brachte sie erstickt hervor. »Ich?«

Warum hatte sie das nicht begriffen? Die Geschehnisse der letzten Stunden hatten sie überrollt, sie war mitgerissen worden wie von einer Flutwelle. Und jetzt, da der Sturm abflaute, fand sie sich an einem fremden Ufer gestrandet, allein unter Feinden, und es gab keinen Weg zurück. Die Schattenreiter waren die blutige Geißel des unterworfenen Landes, die grausamste Waffe des Dracyrlords im Kampf gegen die Rebellen. Hinter den dunklen Masken verbargen sich diese ganz normalen jungen Leute, der freundliche Morgan, die zickige Corena, die kokette Esbeth, der charmante Tyron … und bald auch sie selbst?

Kay legte mit einem tiefen Stöhnen das Gesicht in die Hände, aber ihre Augen blieben trocken.

»Damian«, hörte sie Morgans ruhige Stimme, »du solltest zu Noctyria gehen. Du brauchst sie jetzt. Ich zeige Kay ihr Zimmer, erkläre ihr kurz das Nötigste und bringe sie dann wieder in den Pferch. Ihr beiden gehört jetzt an die Seite eurer Dracyr.«

Damian nickte Morgan zu. Graue Schatten lagen auf seinem blassen Gesicht, von dem sich die Blutergüsse wie eine Bemalung abhoben. Seine Augen schimmerten nicht länger wie flüssiges Silber und flackerndes Gold, sondern blickten sie mit einem matten Grauton an. Er sah aus wie ein Gespenst, mit seinen weißen Haaren und der düsteren Kleidung. »Danke«, sagte er, »ich werde deinem Rat folgen. Wir sehen uns morgen beim Unterricht.« Seine Stimme klang wie immer klar, kalt und beherrscht, ließ kein Anzeichen von Schmerz oder Schwäche erkennen. Auch seine Haltung, straff wie eine Bogensehne, und sein Gang, federnd und geschmeidig, zeigten keine Spur mehr von dem Zittern, das Kay eben noch gesehen zu haben glaubte.

Kay richtete sich auf und straffte ebenfalls ihre Schultern. Dies war der falsche Zeitpunkt für einen Zusammenbruch. Sie fühlte sich zwar, als hätte sie ein Dracer durchgekaut und wieder ausgespuckt, aber sie war bis hier gekommen und so nah an den Dracyrlord und seinen Sohn herangekommen, wie sie es kaum noch für möglich gehalten hätte. Jetzt galt es, Haltung und einen kühlen Kopf zu bewahren und auf die Gelegenheit zu warten, die sich mit Sicherheit ergeben würde. Kay atmete tief durch. Und jetzt war sie kein Dienstmädchen mehr, das nur mit einem Küchenmesser bewaffnet war – jetzt besaß sie eine Waffe, die sogar einem mächtigen Magier wie Lord Harrynkar gefährlich werden konnte.

Kapitel 13

Erst als er den steilen Gang hinter Schleuse drei hinuntersteigt, bemerkt er die Schwäche, die seine Glieder schwer und zittrig macht. Er bleibt stehen, und weil er weiß, dass er allein ist und niemand ihn beobachten kann, lehnt er sich gegen die kalte Wand des Ganges und schließt die Augen. Seine Knie drohen nachzugeben, aber er zwingt sich dazu, aufrecht stehen zu bleiben, obwohl er sich mit jeder Faser seines geschundenen Körpers danach sehnt, sich zusammenzurollen, den Kopf in den Armen zu bergen und niemals wieder aufzustehen. Er ist zu schwach weiterzugehen und zu jämmerlich, seinen Dolch zu nehmen und sich die Kehle durchzuschneiden.

Er presst sich an die Wand, reibt seine Wange und seine Stirn fest an dem rauen Stein, genießt den Schmerz, fühlt das Pochen und dumpfe Brennen seiner Nase, den Druck der Blutergüsse, heißt den Schmerz willkommen, taucht tief hinein, saugt Kraft daraus. Mehr noch als der körperliche Schmerz quält ihn die Demütigung, die Verachtung, die sein Vater durch seinen Fausthieb bekundet hat. Wie einen Diener hat der Dracyrmeister ihn gezüchtigt. Mit einem Stöhnen, das tief aus seiner Kehle bricht, hebt er die Hand und zwickt fest in seine geschwollene Nase. Der Schmerz ist heiß und flammend und treibt ihm Tränen in die Augen.

Seine Hand gleitet hinab zu seinem Gürtel und ertastet den Griff seines Dolches. Ein schneller, beherzter Schnitt und alles Leid hat ein Ende. Die düsteren Schatten werden sich von seinem Gemüt heben und dem barmherzigen Dunkel des ewigen Schlafes weichen. Für immer schlafen. Traumlos und friedvoll. Seinem Peiniger für immer entflohen.

Seine Finger schließen sich um den Griff, ziehen den Dolch blank, heben ihn zitternd empor, bis er das Schimmern des Stahls im schwachen Licht des Ganges erkennen kann. Kalt und glatt und so willkommen wie der Anblick eines Lächelns. Der Dolch schmiegt sich in seine Hand. Er liebkost die scharfe Schneide wie die Wange einer Geliebten, hebt sie an seine Kehle. Es wäre keine Anstrengung dafür nötig. Nur ein kleiner Ruck, nur ein wenig verstärkter Druck. Eine kleine, winzig kleine Überwindung. Nur ein Feigling würde zögern.

Das Messer ritzt seine Haut. Er hält inne. Sein Atem geht flach und hastig, und Schweiß läuft über sein Gesicht, obwohl ihm eisig kalt ist. Das Zittern, das seinen Körper schüttelt, macht an seinem Handgelenk halt. Seine Hand liegt ruhig um den Griff des Dolches. Nur ein einziger, entschlossener Stoß, dann ist alles vorüber.

Mit einem erstickten Schrei reißt er die Hand weg und lässt die Waffe fallen, die mit einem dumpfen Klirren auf den Boden fällt. Er sinkt in die Knie und birgt das Gesicht in den Händen. Zu schwach. Er ist nichts weiter als ein Feigling. Das ist der Grund, warum sein Vater ihn züchtigt. Der Dracyrmeister weiß, was für ein jämmerlicher, verachtenswerter Schwächling er ist. Er weiß es, und jeder seiner Schläge dient dazu, seinem Sohn diese Schwäche auszutreiben, ihn zu stärken und zu stählen.

Aber obwohl Damian dies erkennt und billigt, kann er es doch kaum noch ertragen.

Er kauert am Boden, zu zittrig und zu verstört, um sich aufzuraffen und seinen Weg fortzusetzen. Selbst die Schritte, die sich ihm nähern, langsamer werden, vor ihm stehen bleiben, können ihn nicht dazu bewegen, seinen Kopf zu heben.

Eine Hand berührt seine Schulter, greift unter seine Achsel, zieht ihn auf die Beine. »Komm, mein Junge«, sagt Sams raue Stimme. »Komm. Noctyria wartet auf dich. Sie hat mich geschickt, um nach dir zu sehen.«

Damian kann nicht verhindern, dass Tränen in seine Augen steigen. »Sam«, sagt er heiser. »Sam, du darfst niemals, niemandem erzählen …« Er kann nicht fortfahren, aber der Pferchwächter drückt seinen Arm und nickt. Er lehnt Damian behutsam gegen die Wand und bückt sich erneut, um den Dolch aufzuheben und in die Scheide zurückzustecken, die leer an Damians Gürtel baumelt. »Komm«, wiederholt er so sanft, als spräche er zu einem neugeborenen Dracer. »Kannst du gehen?«

Damian rafft den kümmerlichen Rest seiner Kraft zusammen und nickt. Sam schiebt seine Schulter unter Damians Arm und stützt ihn. »Es ist zu viel«, brummt er, während sie den Gang hinuntersteigen. »Ich weiß nicht, was ich tun soll, mein Junge. Du bist nicht … du solltest nicht mehr …« Er unterbricht sich und stößt ein Knurren aus, das gleichzeitig zornig und resigniert klingt. »Ich wollte, ich könnte etwas tun«, sagt er.

Damian ist zu erschöpft, um ihn zu fragen, was er meint.

Endlich erreichen sie Noctyrias Nest. Die Wyvern hat sich wachsam auf die Hinterbeine aufgerichtet und reckt den Hals. Als sie Damian sieht, wie er sich an Sams Schulter gelehnt zu ihr hinschleppt, sinkt sie auf den Boden zurück und legt die abgespreizten Flügel wieder eng an den Leib, aber ihre Augen fixieren Damian wachsam.

»Da sind wir«, sagt Sam und hilft dem schwankenden Damian in das Dracyrnest. »Ich bringe dir Wasser. Etwas zu essen?«

Damian erwidert nichts. Er bricht vor Noctyria in die Knie, hockt mit auf die Brust gesenktem Kopf da und kämpft darum, sein Bewusstsein nicht zu verlieren. Noctyria streckt eine Klaue aus und greift nach ihrem Reiter, hebt ihn behutsam an und bettet ihn so, dass sie ihn mit ihrem Flügel beschirmen kann. Sie schlingt ihren Hals und den langen Schweif wie einen hohen Wall um seinen Körper, seufzt und schließt die Augen.

Damian.

Tyria.

Du bist verwundet.

Es ist nichts.

Dracyrmagie beginnt, sich in ihm zu sammeln. Er spürt sie in seinen Adern, seinen Knochen, seinem Innersten, lindernd und heilend, den Schmerz vertreibend. Er atmet tief und sinkt in einen tiefen Schlummer.

Als er erwacht, sind die scharfen Schmerzen einem dumpfen Pochen gewichen und er fühlt sich erfrischt. »Danke«, sagt er und legt seine Stirn an Noctyrias Flanke.

Er tötet dich.

Er ist mein Vater. Er will, dass ich stark bin.

Er ist wahnsinnig, genau wie Paindal.

Damian antwortet nicht. Er fröstelt. Paindal, der Dracer seines Vaters. Ein riesiger, uralter tiefschwarzer Warner, bösartig und unberechenbar. Er lebt getrennt von der Gruppe, ein Einzelgänger. Selbst Sam wagt sich nur mit Panzerung und schwer bewaffnet in sein Nest, und die Pferchwächter, die ihn säubern, füttern und das Nest in Ordnung halten, werden in kurzen Abständen durch andere ersetzt, weil niemand diesen Dienst auf Dauer zu tun gewillt ist – oder weil Paindal sie gefressen hat.

Damian senkt den Kopf, immer noch bis auf die Knochen ermattet. Paindal und Lord Harrynkar sind schon seit mehreren Menschenaltern miteinander vereint. Was bedeutet das? Dass sein Vater wahnsinnig ist, genauso wie sein Dracer?

Er schläft wieder ein, erwacht, um etwas zu trinken, schläft wieder. Um ihn ist das stete Summen der Dracyrmagie.

Als er das nächste Mal aufwacht, fühlt er sich gestärkt und wieder ganz und gar im Lot. Die vergangenen Stunden erscheinen wie ein wirrer, dumpfer Albtraum. Er erhebt sich, reckt die Arme und krault Noctyrias weiche Atemöffnung. »Danke«, sagt er.

Die Wyvern schließt zustimmend die Augen und lässt sich nun selbst in den Schlaf sinken. Damian hockt noch eine Weile an ihren warmen Leib gelehnt und spürt ihren Atem, der ihre Flanken hebt und senkt. Sie hat ihm Heilung geschenkt, wie sie es immer tut, wenn er verletzt und geschunden an Körper und Seele unter ihre Flügel kriecht. Damian kann sich nicht an seine Mutter erinnern, aber Tyria ist ihm Mutter und Freundin, Gefährtin und Heim, seit er ein kleines Kind war. Sie ist ihm mehr wert als jeder Mensch in seiner Umgebung. Mit einem Schaudern erkennt er, dass dies auch seinen Vater einschließt. Wenn er sich entscheiden müsste … Er unterbricht diesen ketzerischen Gedanken und klopft Noctyria auf die Flanke. »Schlaf gut, meine Freundin«, sagt er leise und erhebt sich, um das Nest zu verlassen.

Im Pferch gibt es eine Waschgelegenheit, die er gelegentlich ebenfalls nutzt. Er verspürt keinen Drang, an die Oberfläche zurückzukehren, also streift er sein Hemd ab, lässt den Pumpenschwengel tanzen und hält seinen Kopf unter das eisig kalte Wasser. Es läuft über sein Gesicht und seine Schultern, die Kälte raubt ihm den Atem und macht ihn schlagartig hellwach. Er prustet und schnaubt, schüttelt die Tropfen ab und reibt sich mit seinem Hemd das Gesicht und den Oberkörper trocken.

Als er aufsieht, bemerkt er, dass ihn jemand beobachtet. Kay hockt reglos an der Felswand, sie hat die Beine angezogen und die Arme darum geschlungen. Das Licht der Fackeln spielt über ihr schwarzes Haar und die helle Haut, verbirgt ihre Augen, lässt ihre schlanke Gestalt mit dem Schatten verschmelzen. Dennoch ist ein Leuchten um sie, das seinen Blick fesselt und ein enges Band um sein Herz schlägt. Er lässt die Hand sinken, das feuchte Hemd schlägt gegen sein Bein. Er greift in sein Haar, zieht die nassen Strähnen aus dem Gesicht und lässt dabei seinen Blick nicht von dem Mädchen. »Wie geht es dir?«, fragte er rau.

Sie nickt knapp, ihr Gesichtsausdruck ist so ernst, dass er zornig wirkt. Ihre Blicke wandern über seine nackten Schultern, seine Brust, seine Arme. Er spürt eine ungewohnte Verlegenheit, streift hastig das nasse Hemd über und knöpft es zu.

»Hast du etwas zu essen bekommen?«, fragt er, um das Schweigen zu brechen. »Kümmert sich jemand um dich?« Was fragt er da? Was interessiert es ihn, ob ein Hausmädchen es bequem hat? Wäre da nicht dieses Gefühl in seiner Brust, das er nicht deuten kann. Diese Enge, dieser seltsame Drang, etwas zu ihr zu sagen, das sie zum Lächeln bringt …

Sie streckt ihre langen Glieder und steht auf. »Danke«, sagt sie und mustert ihn verwundert. »Was interessiert es Euch, Mylord?« Ihre Worte sind ein gespenstisches Echo seiner Gedanken und die Kälte in ihrer Stimme beißt nicht weniger als das kalte Wasser aus der Pumpe. Er macht einen Schritt auf sie zu, streckt die Hand aus, aber sie weicht zurück. Ihr Blick sucht etwas in seiner Hand, an seinem Gürtel, und er begreift voller Scham, was es ist. »Ich habe keine Hintergedanken«, sagt er leise. »Du gehörst jetzt zu uns, Kay. Du bist eine Schattenreiterin.«

Ihr Gesicht verzerrt sich, sie weicht noch ein Stück zurück, flüchtet sich in den Schatten. Er steht da wie ein Idiot, mit ausgestreckter Hand, die er nun langsam zur Faust ballt. »Komm zurück«, ruft er. »Sei nicht albern. Ich muss dir noch eine Menge beibringen, ehe du eine vollwertige Reiterin bist. Kay!«

Er sieht sie nicht mehr, aber seine scharfen Sinne sagen ihm, wo sie ist. Er hört ihren Atem. Ein paar Schritte in ihre Richtung, das Gesicht von ihr abgewandt, damit sie sich nicht in die Enge getrieben fühlt. Ein sanfter Tonfall, wie bei einem verängstigten Dracyrjungen. »Ich bringe dir alles bei, was du wissen musst«, sagt er. »Fürchte dich nicht. Dein Dracer hat dich erwählt, damit kann dir niemand mehr etwas Böses tun. Ich bin ein guter Lehrer, Kay. Frag die anderen. Sie haben alles von mir gelernt.«

Ihr Atem geht hastig. »Du?«, hört er sie wispern. »Ich dachte, Lord Harrynkar …«

»Ich bin euer Lehrer«, wiederholt er. »Ich habe die größte Erfahrung nach meinem Vater und nach Sam.«

Die Erwähnung des Pferchwächters scheint sie zu beruhigen. Sie atmet tief ein und wieder aus und schiebt sich aus ihrem Versteck. Ihre Augen sind groß und dunkel. »Das ist nicht das, was ich mir vorgestellt hatte«, sagt sie. »Ich bin nicht hierhergekommen, um eins von diesen Ungeheuern zu werden, das Blut und Tod, Schrecken und Gewalt über die Menschen bringt. Lieber sterbe ich …«

Er ist mit zwei schnellen, langen Schritten bei ihr und greift, ehe sie zurückweichen kann, nach ihren Armen. »Du bist eine Dracyrreiterin«, sagt er und zieht sie, obwohl sie sich sträubt, an seine Brust. Ihr Herz schlägt so schnell, dass ihr ganzer Körper zu vibrieren scheint. »Die anderen Menschen werden dich bald schon nicht mehr kümmern als die Spatzen in den Bäumen und die Mäuse im Unrat.«

Sie atmet zischend ein und schiebt ihn mit erstaunlicher Kraft von sich. Ihre Augen flammen und ihr Haar züngelt wie schwarze Schlangen um ihr Gesicht. »Niemals«, sagt sie. »Niemals werde ich eine von euch sein. Nimm deine Hände von mir, Damian, Sohn des Teufels.« Ehe sie ihn anspucken kann, reißt er den Kopf zur Seite.

»Du wirst deine Meinung ändern«, sagt er und ringt um Beherrschung. Seine Fäuste ballen sich. Wie gerne hätte er sie gepackt und auf den Boden geworfen, ihre Beine mit seinen Knien auseinandergezwungen, ihr Hände auf den Boden gepresst, ihren Mund mit seinen Lippen verschlossen. Aber er zwingt sich, die Arme zu verschränken und stehen zu bleiben. Die Zeit wird für ihn spielen. Je mehr Zeit Kay mit ihrem Dracer verbringt, je öfter sie in Gesellschaft der anderen Reiter ist, desto schneller wird sie vergessen, was früher war. Er kann warten. Das ist eine seiner größten Stärken: seine Geduld.

Der Hass in ihrem Gesicht weicht Verwirrung. Sie öffnet die Lippen und fährt nervös mit der Zunge darüber. »Du bestrafst mich nicht?«

»Nein«, sagt er sanft, obwohl ein Sturm in seinem Inneren tobt. »Nein, Kay. Ich bestrafe dich nie wieder. Du gehörst zu uns, ob du willst oder nicht.« Er wendet sich ab und lässt sie stehen. Ihr Schluchzen klingt wie das Seufzen des Windes in den Höhlengängen.

Kapitel 14

Kay rettete sich nicht zum Nest zurück, sondern kroch irgendwo in dem Gewirr der Höhlen und Gänge in eine dunkle Ecke, weil ihr mit einem Mal schrecklich übel wurde. Sie legte den Kopf auf die Knie und ließ das Schluchzen langsam verebben, das sie schüttelte. Sie musste fort, so weit und so schnell wie möglich weg von diesem grausamen Ort, der ihre Seele verschlingen wollte. Als sie ihre Angst zu etwas anwachsen fühlte, das ihr das Bewusstsein rauben würde, ließ sie ihre Gedanken ein paar Stunden zurück in die Vergangenheit treiben.

Ihr Erwachen war so sanft gewesen wie das Emportauchen aus einer warmen Flüssigkeit und so erschreckend wie der Moment, in dem ein Säugling das Licht der Welt erblickt. Sie hatte nach Luft geschnappt und sich hastiger aufgesetzt, als es ihr guttat. Einen Moment lang hatte sie nicht gewusst, wo sie sich befand. Das war nicht ihre Kammer, nicht ihr Zimmer auf dem Gut, nicht das Bett im Schlafsaal des Klosters. Sie lag auf raschelndem Stroh und einer kratzigen Decke in tiefer Dunkelheit, in der etwas Großes atmete. Dicht bei ihr.

Kurz verschlug ihr der Schreck den Atem, dann spürte sie die sachte geistige Berührung des Dracer. Kay? Was ist?

Sie atmete zitternd aus und fuhr mit den Fingern durch ihr wirres Haar. Sie setzte sich ganz auf und lehnte sich gegen Gormydas. Seine Nähe war warm und tröstlich und linderte die Angst, die sie zu überfallen drohte.

Ich wusste nicht mehr, wo ich bin und was geschehen ist, antwortete sie.

Sein Lachen war tief und wohlklingend, auch wenn es nur in ihrem Kopf ertönte. Ich bin auch immer noch verwirrt, gab er zu. Aber es ist ein gutes Gefühl, dich bei mir zu wissen. Ich vermisse meine Schwester immer noch, aber der Schmerz ist nicht mehr so groß, dass er mir den Verstand zu rauben droht.

Kay legte ihre Hände auf seinen Hals. Er hatte ihr von Gormandel erzählt, und sie hatte um die tote Wyvern geweint, als wäre sie ihre eigene Schwester.

Ihr Magen knurrte laut. Sie lachte und stand auf. Schwindel ergriff sie und sie hielt sich an Gormydas fest. Wie lange war sie schon hier unten an seiner Seite? Wie lange hatte sie in dem tiefen, traumdurchwobenen Schlaf gelegen, in dem sich ihre Seele mit der des Dracer verschränkte und verschlang, bis sie nicht mehr sagen konnte, was zu ihm und was zu ihr gehörte?

»Ich habe Hunger«, sagte sie laut.

Ruf nach Sam.

Sie stakste zur Nestöffnung. Ihre Glieder fühlten sich an, als wären sie allesamt falsch eingehängt und verrostet. Kay blickte in den Gang, der düster und schlecht beleuchtet war wie das ganze unterirdische Höhlensystem. Morgan hatte sie hergeführt, nachdem er ihr das Zimmer gezeigt hatte, in dem sie künftig wohnen würde. Ein schönes Gemach, behaglich eingerichtet, mit einem großen, weichen Bett. Sie hatte es nur widerstrebend verlassen, um wieder in diese düstere Höhle zurückzukehren. Aber jedes Bedauern war in dem Augenblick verschwunden, als sie in Gormydas’ Sonnenaugen blickte und sich in seine Wärme kuscheln konnte.

»Sam?«, rief sie zaghaft. Sie verließ das Nest und ging durch die breiten Gänge in die Richtung, in der sie den Hauptraum vermutete. Niemand war hier, wahrscheinlich war es tief in der Nacht und alle schliefen. Wenn sie nicht so einen nagenden Hunger verspürt hätte, wäre sie zu Gormydas zurückgekehrt und hätte dort gewartet, bis jemand kam, um nach ihr zu sehen.

Schritte, eine Stimme. »Mistress Kay?« Sie sah die füllige Gestalt des Pferchwächters vor einem Nest stehen. Sein schütteres graues Haar stand wirr vom Kopf ab, er sah aus, als wäre er aus tiefem Schlaf geweckt worden, aber er lächelte sie mit wachen, dunklen Augen an. »Ihr müsst hungrig sein, Euer Gnaden«, sagte er.

Kay ging zu ihm und nahm seine Hand, die breit und rau in ihren Fingern lag. »Bitte, nennt mich einfach nur bei meinem Namen«, bat sie. »Ich fühle mich so schrecklich verlassen, und wenn Ihr nun so förmlich zu mir seid …«

Er drückte ihre Hand. »Kay. Aber dann bin ich für dich auch nur Sam und kein ›Ihr‹ und kein ›Euch‹.« Er lächelte breit. »Du hast Hunger«, konstatierte er. »Komm mit, ich habe etwas zu essen für euch beide bringen lassen.«

Für euch beide? Kay sah ihn fragend an, aber er schob sie schon zum Hauptraum und deutete auf einen Sitzplatz mit Tisch, der in einer Nische aufgestellt war. »Mein Wohnzimmer«, sagte er. Kay vermutete einen Scherz und wollte lachen, aber ein Blick in sein Gesicht belehrte sie eines Besseren. Sam ging davon und kramte in einer weiteren Wandnische, holte einen Korb mit Essgeschirr und eingewickelten Päckchen hervor und eine in Stoff und Stroh gewickelte Blechkanne. »Der Tee ist inzwischen leider kalt«, sagte er bedauernd. »Ich kann ihn schnell erhitzen, wenn du einen Moment Geduld hast.«

Sie nickte nur, setzte sich an den Tisch und lehnte sich gegen die Wand, die an dieser Stelle warm war wie ein Kachelofen. Ihre Augen fielen zu.

Sie wurde wach, als ein heißer Becher in ihre Hand gedrückt wurde. Aromatisch dampfende Schwaden stiegen in ihr Gesicht und der Hunger kehrte mit Macht zurück. »Ah«, machte sie dankbar, trank und biss in das große Butterbrot, das der Pferchwächter ihr auf den Teller gelegt hatte.

Sam lehnte auf dem anderen Hocker, hatte die Arme vor der Brust verschränkt und sah ihr beim Essen zu. Sein wohlwollendes Lächeln wurde von einer kleinen, grüblerischen Wolke überschattet. Kay kaute und schluckte und sah ihn dabei an. Er hatte ein großes, kantiges, aber kein grobes Gesicht. Seine Nase war groß und gerade, die Augen wach und das Kinn kräftig. Er hielt sich kerzengerade und bewegte sich trotz seiner Fülle und seines fortgeschrittenen Alters leichtfüßig und kraftvoll. Kay runzelte die Stirn. Warum musste sie bei seinem Anblick unwillkürlich an eine zierliche blonde Frau denken, die sie anlächelte und ihr einen Kuss auf die Stirn gab?

Sie schloss die Augen und beschwor das Bild so deutlich herauf, wie es ihr nur möglich war. Die Frau trug ein schönes Gewand aus seegrüner Seide und darüber einen schweren dunkelroten Samtmantel. Ihr Haar leuchtete hell, es war kunstvoll geflochten und aufgesteckt, die Kämme, die es hielten, funkelten und schimmerten mit dem Haar um die Wette.

Ein schmales, zartes Gesicht mit großen grauen Augen. Ein lächelnder Mund, der Worte formte, die sie nicht hören konnte. Sie blickte zu der Frau auf, die viel größer war als sie selbst. Sehr viel größer. Kay knurrte frustriert, als das Bild zwar deutlicher und klarer wurde, aber das Rätsel nicht löste, woher sie diese Frau kannte und was sie mit Sam, dem Pferchwächter zu tun hatte.

»Geht es dir gut?«, fragte dessen raue Stimme.

Kay bemerkte, dass sie aufgehört hatte zu essen und starr dasaß, ohne etwas zu tun oder zu sagen. Sie zwang sich zu einem Lächeln. »Es ist so vieles, was ich überdenken muss«, erwiderte sie. »Ich erinnere mich plötzlich an Dinge, von denen ich nicht weiß, was sie zu bedeuten haben.«

Sam nickte ihr beruhigend zu. »Das ist so, wenn man sich mit einem Dracer verbindet«, sagte er. »Alle, die ich begleitet habe, sagen das.«

Kay aß das Brot auf und wischte die Finger an ihrem groben Rock ab. »Bist du auch ein Reiter?«

Er schüttelte beinahe entsetzt den Kopf. »Ich? Ich bin ein alter Mann, ein Bediensteter seiner Lordschaft. Sehe ich aus wie einer von euch Schattenreitern?« Sein Grinsen erschien ihr ein wenig gekünstelt.

Kay neigte den Kopf und blickte in ihren Becher. Ihr Gesicht spiegelte sich verzerrt in der öligen Schicht, die sich auf dem abkühlenden Tee gebildet hatte. »Ich will nicht zu ihnen gehören«, flüsterte sie. »Sie sind Ungeheuer.«

Seine Pranke legte sich fest und warm auf ihre Hand. »Sie sind jung und dumm«, sagte er. »Sie begreifen nicht, was sie anrichten, wenn sie ihre Schatten auf die Jagd schicken, oder sie wollen es nicht sehen. Und sie lassen zu, dass die Dracyr und Lord Harrynkar das Denken für sie übernehmen. Ich glaube, du bist anders, Kay.« Er zögerte und setzte leise hinzu. »Genau wie Damian.«

Sie riss ihre Hand weg. »Damian«, stieß sie hervor. »Er ist ein Teufel, ebenso wie sein Vater!«

Sam seufzte schwer. »Er ist ein verwirrter, verlorener Junge«, widersprach er. »Du solltest nicht so über ihn sprechen. Ich liebe ihn wie einen eigenen Sohn.«

Kay schnaubte und schob ihren Becher von sich. Ihr waren Hunger und Durst vergangen. Sam hatte so freundlich, so herzlich auf sie gewirkt, aber auch er war nur ein Handlanger des Dracyrlords.

»Danke«, sagte sie steif. »Ich gehe zurück zu Gormydas.« Sie nickte ihm zu und stand auf. Er beugte sich vor, als wolle er sie zurückhalten, aber dann sank er mit resignierter Miene wieder auf seinen Hocker zurück und griff nach einem verkorkten Krug, der unter dem Tisch stand. »Ich bin hier, wenn du mich brauchst«, sagte er und hebelte den Korken mit einem Messer heraus. »Brauchst nur zu rufen.«

Kay lief ziellos durch das düstere Höhlenlabyrinth des Pferchs. Sie hörte die Atemgeräusche der schlafenden Dracyr, hier und da reckte sich ein neugieriger Kopf aus einer Nestöffnung, sah sie mit opalig schimmernden Augen an und folgte ihr mit Blicken. Kay verspürte keinerlei Angst vor den riesigen Wesen und das erschreckte sie. Sie wusste, das Gormydas ihr wohlgesonnen war, aber die anderen Dracyr waren ihr fremd.

Als sich vor ihr wieder ein Dracer aus einem Nest schob und sie musterte, blieb sie stehen. Ihr Herz schlug bis zum Hals. »Hallo«, sagte sie und hob vorsichtig und langsam die Hand. »Hallo, du Schöne.« Sie wusste nicht, woran sie hätte erkennen sollen, dass dies eine Wyvern war, aber es erschien ihr so deutlich, wie sie auch jede Menschenfrau als eine solche erkennen konnte.

Die elfenbeinfarbene Dracer zog den Kopf nicht zurück, sondern schob ihn noch ein Stück weiter heraus und ließ zu, dass Kay ihre Nüstern und die weichen Stellen am Maul kraulte. Ihre Augen waren tief und dunkel wie nächtliche Seen. Kay erwiderte den Blick und sank einige Atemzüge lang auf den Grund der Draceraugen, gefangen und gefesselt, aber nicht gegen ihren Willen gehalten.

Sie atmete tief und tauchte wieder auf. »Danke, Glysaferia«, sprach sie den Namen aus, den sie erfahren hatte. Die Wyvern senkte den Kopf und ließ die Nickhäute vorgleiten, dann verschwand sie wieder in ihrem Nest.

Kay ging noch ein paar Schritte weiter, dann begann sie plötzlich zu zittern. All das war zu viel. Sie verwandelte sich in Riesenschritten in etwas, was sie nicht sein wollte. Ihr Leben, ihr innerstes Sein, ihr Denken und Fühlen hatten sich mit einem Schlag in ein völlig fremdes Terrain verwandelt, auf dem sie nur noch tastend und voller Angst vorankam.

Sie erblickte eine Nische in der Höhlenwand, ein einladender kleiner Raum, der für einen Rückzug gemacht zu sein schien. Kay kletterte hinein und zog die Beine eng an den Körper. Dort wartete sie, bis ihre kreisenden Gedanken sich beruhigten und das Zittern aufhörte. Es zog sie zurück zu Gormydas, der im Moment der einzige Halt in ihrem Leben war. Alles andere glitt ihr aus den Händen, rieselte wie Sand durch ihre Finger.

Sie wollte aufstehen, als herannahende Schritte sie wieder in die Nische zurückweichen ließen. Sie wollte keine weiteren Gespräche mit Sam, dem Diener des blutigen Lords, führen, auch wenn er noch so freundlich tat.

Aus dem Höhlengang trat eine schlanke, hochgewachsene Gestalt, düster gekleidet, mit hell schimmerndem Haar. Kay kniff die Augen zusammen. Es war Damian. Er sah nicht länger aus wie der wandelnde Tod. Wie konnten seine Verletzungen in so kurzer Zeit verheilt sein? Hatte sie länger in der Verbindung mit Gormydas gelegen, als sie vermutet hatte?

Der junge Lord ging zu einer Pumpe, die sie jetzt erst entdeckte, zog sein Hemd über den Kopf und begann, Wasser zu pumpen. Das Spiel der Muskeln in seinen Armen und Schultern glich der Bewegung von Schlangen unter der hellen Haut. Seine breiten Schultern glänzten golden im Licht der Fackeln. Da er sich unbeobachtet glaubte, fehlte seinen Zügen die Kälte und beherrschte Strenge, die sie so maskenhaft und hart wirken ließen. Ein schwaches Lächeln umspielte seine Lippen und verwandelten sein Gesicht in das eines schönen Fremden, dem das Haar wild und ungebärdig in die Stirn fiel. Ein junger Mann, der von einem schweißtreibenden Übungsritt kam und sich auf eine wohlverdiente Ruhepause freute.

Er hielt den Kopf unter das hervorschießende Wasser und prustete. Als er hochkam, das Wasser abschüttelte und sich vorbeugte, um sein Hemd aufzuheben, glitt das Licht der Fackeln über seinen Oberkörper. Kay atmete scharf ein und kniff die Augen zusammen. Seine Brust und Schultern waren über und über mit Narben bedeckt – alte, blasse und frischere, die noch rot schimmerten. Er drehte sich und schüttelte sein Haar aus, und dabei kam sein Rücken in Sicht – kreuz und quer gezeichnet von den Spuren der Misshandlungen. Kay legte die Hand vor den Mund, um nicht aufzustöhnen.

Dennoch musste er sie gehört haben, denn er hielt inne und sah zu ihr hin. Sein Gesicht verriet nicht, was er dachte. Er strich das wirre, nasse Haar aus seiner Stirn und fragte sie irgendetwas. In Kays Ohren sauste das Blut. Sie ließ sich aus der Nische gleiten und stand da, bereit, die Flucht zu ergreifen, antwortete, ohne sich selbst zuzuhören. Sie war vollkommen durcheinander, und als er erneut etwas sagte, die Hand ausstreckte, einen Schritt auf sie zumachte, wollte sie sich umdrehen und fliehen, weg von ihm, nur weg!

Dann erreichte der besänftigende Tonfall seiner Stimme ihr aufgewühltes Gemüt, und sie erwiderte seinen Blick, der aus weit geöffneten Augen direkt in ihr Inneres zu dringen schien.

Er sagte schreckliche Dinge. Grausame, blutige, böse Dinge über sie und das Leben als Schattenreiterin, das sie erwartete. Die Wände, die Decke des Höhlenraumes schienen sich um sie zu schließen und wollten sie lebendig begraben. Sie bekam keine Luft mehr.

Sie kam wieder zu sich, als seine Hände sich um ihre Arme schlossen, sie an seine harte Brust zogen, seine Lippen ihre Stirn streiften, sein Atem sie berührte, seine Stimme in ihr Ohr drang wie süßes Gift. Ihr Widerstand wollte erlahmen. Sie sank ihm entgegen, verlangte nach seiner Umarmung, wünschte sich seine Zärtlichkeit – und gleichzeitig wollte sie schreien, ihn schlagen, ihn von sich stoßen. Der Zwiespalt drohte sie zu zerreißen. Sie stieß ihn mit aller Kraft von sich und sah den Zorn in seinen Augen aufflammen. Sie wusste, was er dachte. Kurz, wie von einem Blitz erhellt, als wäre sie in sein Gehirn eingetaucht. Sie sah, wie er sie zu Boden schleuderte, sie mit seinem Gewicht niederdrückte, ihren Widerstand brach und sie zu einem Kuss zwang, in dem keine Zärtlichkeit, kein Gefühl außer dem des Zorns, der wilden Gier lag.

Kay wich vor ihm zurück in den Schatten.

Sie ignorierte seine Stimme, die ihr versicherte, er werde ihr nichts zuleide tun. Sie wusste, dass er log, Damian, der Sohn des Dracyrlords, dem sie nun auf Gedeih und Verderb ausgeliefert war.

Kay trocknete ihr Gesicht mit ihrem Rock und erhob sich. Es war vollkommen sinnlos, hier zu hocken und auf das Ende der Welt zu warten, das sie erlösen würde. Sinnlos und kindisch. Sie würde einen Weg aus dieser Falle finden und vielleicht konnte Gormydas ihr dabei helfen.

Der Dracer war wach, als sie das Nest betrat, und sie konnte seine Nervosität wie eine Hitzewelle spüren. Kay, hörte sie ihn in ihrem Inneren. Du bist beunruhigt. Jemand hat dich bedroht. Ich wollte dir beistehen, aber dann spürte ich, dass du bereits auf dem Weg zu mir warst.

Sie ließ zu, dass er seinen Flügel über sie breitete. Die Wärme und Nähe des großen Wesens tröstete sie. Sie schmiegte sich an seine Seite und öffnete ihm ihren Geist.

Dracergeist und Menschengeist vermengten sich zu einem Gebilde, das weder Mensch noch Dracer war, sondern etwas Drittes, Fremdes und Beängstigendes.

Feind, dachte das Bewusstsein, nicht in Worten, sondern in dunklen und lichten Bildern. Böse und schlecht. Töten. Flucht. Sonnenlicht. Sehnsucht. Fliegen, niemals mehr zurückkehren in die Welt der Menschen. Leben, frei unter dem Himmel. Liebe. Hass. Tod. Freundschaft. Sehnsucht. Flucht. Leben in Freiheit. Flucht …

Das wortlose Denken versiegte und beide sanken in Schlaf.

Kapitel 15

»Sie treiben mich in den Wahnsinn, Jungfer Karolyn«, rief der Lehrer und raufte sich theatralisch die Haare. »Nein, das ist nicht die vorschriftsmäßige Methode, einen verschlüsselten Text zu übertragen. Sie dürfen sich nicht darauf verlassen, dass Ihr Dracer Ihnen immer dabei helfen kann. Sie müssen es ganz alleine schaffen, nur mit dem, was Sie an eigenem Verstand hinter Ihrer hübschen Stirn verbergen!« Er tippte ihr gegen den Kopf und lächelte sie dabei an.

Kay biss sich auf die Lippe, weil sie das gedämpfte Kichern Corenas und ihr Flüstern hören konnte, mit dem sie ihrer Nachbarin mitteilte, für wie außerordentlich beschränkt sie das Hausmädchen hielt. Kay hasste es, wenn Alfred Croygar sie so spöttisch »Jungfer Karolyn« nannte.

Geh aus meinem Kopf, Gorm, dachte sie. Bitte. Ich muss das alleine hinkriegen.

Der mitternachtsblaue Dracer besaß einen an Mathematik und Rätseln aller Art überaus interessierten Geist. Kryptographie war sein Lieblingsfach, und es tat Kay immer leid, wenn sie ihn davon ausschließen musste. Sie selbst fand es sterbenslangweilig, über verschlüsselten Texten und seltsamen Hieroglyphen zu brüten, sie mit Referenztexten in einer der alten Sprachen zu vergleichen, nach Mustern und Übereinstimmungen zu suchen und dabei Unmengen von Papier vollzukritzeln. »Master Croygar«, sagte sie leise, als der Lehrer sich wenig später erneut über ihr Pult beugte, »würdet Ihr auch meinen Dracer unterrichten? Er hat mich gebeten, Euch das zu fragen.«

Die Frage sicherte ihr die vollkommene Aufmerksamkeit ihres Lehrers. Zum ersten Mal an diesem Tag sah er sie geradeheraus an und wich ihrem Blick nicht aus und auch das spöttische Lächeln verschwand von seinen Lippen. »Ihren Dracer, Miss Donne?«, fragte er verblüfft.

»Ja, bitte«, sagte Kay. »Er wünscht es sich so sehr, Master Croygar.«

Er schüttelte den Kopf, nicht, um ihre Bitte abzuschlagen, sondern aus schierer Ratlosigkeit und, wie Kay erstaunt erkannte, aus Furcht. »Nein«, sagte er dann, und dieses Mal war es ein echtes Nein. »Nein, junge Dame. Sie werden mich nicht dazu bringen, dort hinunterzugehen, um mich Auge in Auge mit einem dieser Ungeheuer zu finden. Oh nein!«

Er hatte gedämpft gesprochen, aber Kays Sitznachbar hatte offenbar gehört, was der Lehrer sagte. Er stieß Kay mit dem Ellbogen an. »Was denn?«, flüsterte er, als Master Croygar sich an seinen Tisch zurückgezogen und in ein Buch vergraben hatte. »Du willst Alfred den Ängstlichen deinem Dracer zum Fraß vorwerfen? Guter Plan, Donne. Aber du hättest es ihm nicht zu früh verraten dürfen.«

Kay erstickte ein Lachen hinter ihrer Faust und senkte hastig den Kopf, als Master Croygar aufblickte und sie strafend ansah. »Nye!«, hauchte sie. »Bring mich nicht auf falsche Gedanken!«

Neirin grinste und lehnte sich zurück, um scheinbar in Gedanken versunken zur Decke zu blicken. »Versuch es morgen noch mal«, zischelte er aus dem Mundwinkel. »Du musst ihm nur einreden, es ginge um ein Rendezvous mit der hübschesten seiner Schülerinnen.«

»Mit Corena?«, flüsterte Kay zurück. »Das glaubt er mir nie.«

Sie bemerkte den amüsierten und ein wenig anzüglichen Blick, den Neirin ihr zuwarf, und entschied, ihn zu ignorieren.

»Sie sollten aufhören zu plaudern und lieber an Ihrer Aufgabe arbeiten, Miss Donne«, fuhr der Lehrer sie scharf an. »Sie sind noch lange nicht auf dem Stand Ihrer Gefährten. Ich möchte Sie ungern daran erinnern müssen, dass unsere Kunst ein klein wenig mehr Hingabe und Einsatz erfordert als das Ausfegen und Staubwischen, mit dem Sie sich in Ihrem früheren Leben zu beschäftigen pflegten!«

Kay biss die Zähne aufeinander und senkte den Kopf über ihre Bücher. Wieder hörte sie Corenas Lachen, aber auch das missbilligende Brummen, das Morgan ausstieß, der schräg hinter ihr saß. Nicht alle der Zöglinge billigten die Demütigungen, denen Kay durch die Lehrer ausgesetzt war. Keiner von ihnen hatte sich erfreut gezeigt, dass ein ehemaliges Hausmädchen nun zum erlesenen Kreis der Zöglinge gehörte. Alfred Croygar war nicht einmal der Schlimmste, er zog sie nur gelegentlich damit auf, dass sie früher seine Räume geputzt hatte. Dass er sie jetzt vor allen gerügt hatte, lag daran, dass er Nye zurechtweisen wollte, den er für frech und vorlaut hielt.

Eine Weile herrschte Stille und Kay versenkte sich in die knifflige Aufgabe, die Master Croygar ihr gestellt hatte. Im Hintergrund ihres Bewusstseins spürte sie Gormydas, der um Einlass bat, sie bedrängte, ihn nicht auszusperren. Kay zögerte nicht lange. Sie warf einen Blick unter gesenkten Lidern zu ihrem Lehrer, der in sein Buch vertieft war, und öffnete Gormydas die Tür.

Aber misch dich nicht ein, wies sie ihn an. Ich lasse dich weiter in dem Buch lesen, während ich die Aufgabe löse. Wir müssen uns meine Augen teilen.

Der Dracer gab ein zufriedenes Brummen von sich. Kay lächelte und teilte ihre Aufmerksamkeit zwischen dem Lehrbuch und ihrem Stapel an Notizblättern. Inzwischen war es für sie eine leichte Übung geworden, dem wissbegierigen Gormydas die Hälfte ihres Gehirns und immer ein Auge zu leihen, damit sie beide etwas von ihren Unterrichtsstunden hatten.

Die Stille im Raum wurde nur von Evans gelegentlichem Hüsteln unterbrochen. Er hatte sich verkühlt, als er – wie Nye ihr unter dem Siegel der Verschwiegenheit erzählt hatte – eine halbe Nacht auf dem Sims vor Corenas Gemach ausgeharrt hatte, bis sie sich hatte erweichen lassen, ihn wieder hinein und in sein eigenes Bett zu lassen. Unter welchen seltsamen Umständen er überhaupt erst auf das Sims geraten war und in welchem Stadium des Be-oder Entkleidetseins, hatte Nye ihr nicht verraten wollen. Oder er hatte es nicht gewusst.

Jemand hinter ihr zischte ihren Namen. Kay lehnte sich zurück, wobei sie Alfred Croygar im Blick behielt, und machte ein fragendes Geräusch.

»Kommst du nachher mit in den Pferch?«, wisperte Branwen. »Sam will uns die Nestlinge zeigen.«

Kay nickte und beugte sich wieder vor. Es war nett von Branwen, sie einzuladen. Sie wollte ihr nicht den Spaß verderben und ihr verraten, dass sie die Jungen längst gesehen hatte – mehr noch: Sie hatte Sam und Damian geholfen, die Kleinen zu säubern und in ein gewärmtes Nest in der Nähe der Heizkavernen zu bringen. Es war ein wunderschöner Wurf, zwei smaragdgrüne Hyrler, nicht viel größer als kleine Hunde.

Gormydas schickte ihr einen kleinen, scharfen Impuls, der sie daran erinnerte, wieder auf ihr Buch zu blicken, bis er sich die nächste Seite eingeprägt hatte. Sie wusste, dass sie durch ihn langsamer vorankam, als es nötig war, aber es erschien ihr ungerecht, lernen zu dürfen, während er in dem finsteren Pferch vor Langeweile starb.

Die Stunde ging vorüber, und Master Croygar packte ihnen noch einen Haufen Aufgaben für den nächsten Tag auf, ehe er das Schulzimmer verließ.

Kay räumte ihr Schreibzeug in ihr Fach und wartete, dass ihre Quälgeister, Corena, Tyron, Esbeth und Evan, hinausgingen. Morgan und Nye hatten sich auf dem Kampfplatz verabredet und gingen unter freundschaftlichem Geplänkel hinaus, aber Corena produzierte sich immer noch vor ihrem Hofstaat und gab sich dabei alle erdenkliche Mühe, dass ihre ungemein witzigen Bemerkungen über das Hausmädchen auch ja deren Gehör fanden.

Kay schaltete auf Taub und lächelte Branwen zu.

Das Mädchen lächelte ein wenig schief zurück und packte seine Sachen neben Kays in den Schrank. »Sie ziehen wieder über dich her«, flüsterte es. »Ich müsste dir ewig dankbar sein, bis du kamst, war ich das Lieblingsobjekt ihres Spotts.«

Kay drückte kurz und herzlich Branwens Schulter. Sie war klein und rundlich, hatte einen Kopf voller wilder nussbrauner Locken und Augen, die so klar und bernsteinfarben waren wie ein Tropfen Honig, dazu das Gesicht eines Kobolds, herzförmig und voller Sommersprossen. Kay hatte sie auf Anhieb in ihr Herz geschlossen. Branwen war still und klug und sie hetzte nicht über andere. Das waren drei Punkte, die in Corenas Augen ganz klar gegen sie sprachen.

Corenas Stimme übertönte das Gemurmel der anderen drei: »Aber seht sie euch doch nur an, unser Traumpaar. Die Bohnenstange und die Erbse. Das Aschenputtel und die Prinzessin Hinkebein. Sind sie nicht ganz und gar entzückend? Und wie wunderschön sie zusammenpassen!«

Das Kichern und Lachen ihres Hofstaats trieb die schöne Rothaarige an, noch ein wenig lauter zu werden: »Ich werde es nie begreifen, wie Aschenputtel es geschafft hat, sich den Dracer zu erschleichen. Wahrscheinlich hat sie unseren Lord Damian in ihr Bett gezerrt, damit er ihr …« Der Satz endete in einem schrillen Kreischen, weil Kay der Geduldsfaden riss. Sie griff den Ascheeimer, der neben dem Kamin stand, und leerte ihn mit einer schnellen Bewegung über Corenas Kopf.

Bertha hatte den Kamin gestern gereinigt, und deswegen war der Eimer nicht voll, aber was darin war, reichte, um Corena in eine grauschwarze Wolke zu hüllen und sie zum Niesen, Husten und Prusten zu bringen. Tyron und Esbeth hatten sich rechtzeitig mit einem Satz in Sicherheit gebracht, aber Evan, der mit dem Rücken zu Kay gestanden hatte, bekam seinen Anteil ab. Er fluchte und drohte Kay mit der Faust. Corena schrie und hustete, klopfte an sich herum und stieß schrille Verwünschungen aus.

»Ich muss mich bei Bertha entschuldigen«, sagte Kay laut und zog Branwen zu Tür. »Noch besser, ich mache das Zimmer heute Abend selbst sauber. Es tut mir leid, dass ich den Mädchen noch mehr Arbeit gemacht habe.«

»Donne, du bist to…!« Der Wutschrei aus Corenas Kehle wurde von der zuschlagenden Tür erstickt.

Branwen gluckste und kicherte, bis sie bei Schleuse drei waren. »Du bist irre«, sagte sie und trocknete sich mit dem Ärmel die Augen. »Kay, sie bringt dich um, wenn sie dich zu packen kriegt.«

»Sie wird mich zum Duell fordern«, sagte Kay und gab sich unbekümmert. »Dann habe ich die Wahl der Waffen. Mal sehen, womit ich sie erledige. Wahrscheinlich mit dem Schürhaken.«

Das rief den nächsten Lachanfall hervor. Branwen lachte gerne und viel, und Kay genoss es, sie dazu zu reizen.

Sie begann, die äußere Tür zu entriegeln – Schleuse drei war ausschließlich als Eingang gebaut –, als ein leiser Ruf sie innehalten ließ. Branwen drehte sich neugierig um, und Kay sah, bevor sie den Rufer erkannte, wie ihr kleines Gesicht aufleuchtete und ihre Augen weit und dunkel wurden.

»Kay«, sagte der große, abgerissen aussehende Mann und schloss sie fest in seine Arme. Sein stoppeliger Bart kratzte über ihre Wange. Sie roch Schweiß und Pferd, Rauch und Mann. »Duke«, sagte sie und strampelte sich aus seiner Umarmung frei. »Wo bist du all die Zeit gewesen?«

Er lächelte auf sie hinunter, dann legte er einen Zeigefinger auf die Lippen. Sein Gesicht war hager, er sah erschöpft aus, aber seine Augen waren so lebendig wie immer. »Stell mich deiner Freundin vor«, sagte er.

»Branwen – der Duke«, sagte sie. »Master Leon.«

Branwen nahm Leons Hand und errötete. »Sehr erfreut, Master Leon«, flüsterte sie und schlug die Augen nieder.

Leon hielt ihre Hand fest und sah sie erstaunlich düster an. »Sehr erfreut, Mistress Branwen.« Er wandte seinen Blick wieder Kay zu und gab ihr einen Wink mit den Augen.

»Einen Moment, Branwen«, sagte Kay und ließ sich von ihm beiseiteziehen. »Wo bist du gewesen, Leon?«, fragte sie erneut. Sie hatte mit brennender Ungeduld darauf gewartet, ihn wiederzusehen. Er kannte ihren Namen, er wusste, wer sie war, und damit war er gefährlich. Jedenfalls, solange sie nicht wusste, was er vorhatte.

»Kay«, sagte er leise und schnell, »ich kann hier nicht mit dir reden. Zu viele Ohren, die uns belauschen.« Er warf einen kurzen Blick zu Branwen, die sich diskret abgewendet hatte. »Das ist kein Hausmädchen.« Er musterte Kay aus verengten Augen. »Du siehst auch verändert aus.«

Kay rieb ihre Handflächen am Rock trocken. Sie wusste nicht, was sie sagen sollte. Seit sie zu den Zöglingen gehörte, trug sie Kleider, die die Mamsell ihr herausgesucht hatte. Es handelte sich um schlichte, aber gute Kleidung, wie sie sie auch von zu Hause gewöhnt war. Die Kleider waren weder elegant noch auffällig, aber sie zeigten deutlich, dass Kay nicht länger zur Dienerschaft gehörte.

»Es ist kompliziert«, sagte sie. »Ich habe mich sozusagen ein Stück hinaufgearbeitet.«

Er nickte und seine Miene zeigte eine Mischung aus Sorge, Misstrauen und Resignation. »Sehr gut«, sagte er. »Gut gemacht, Kay Donne. Damit wirst du uns sehr nützlich sein können.« Er verzog das Gesicht, als bereite ihm der Gedanke Schmerzen.

»Nützlich? Uns?« Kay griff nach seinem Arm. »Das musst du mir erklären, Duke.«

»Nicht hier.« Er löste ihre Hand von seinem Arm und hob sie an die Lippen. Sein Blick tauchte tief in ihren und ließ kleine Hitzewellen durch ihren Körper pulsieren.

»Wir treffen uns. Ich habe dir aufgeschrieben, an welchen Plätzen du mich zu welchen Zeiten finden kannst. Mach es bald möglich, Kay.« Ein zusammengefaltetes Papier landete zwischen ihren Fingern. Er drückte ihre Hand zur Faust zusammen, ließ das Papier darin verschwinden. Sein Blick hielt ihren immer noch gefangen. »Wenn du Hilfe brauchst, dann kannst du mir über Bertha eine Nachricht zukommen lassen.« Sein Gesicht näherte sich ihrer Wange, als wolle er sie küssen. Sie spürte seinen warmen Atem auf ihrer Haut und öffnete unwillkürlich die Lippen. Er verharrte, sein Mund lag dicht an ihrem Ohr, seine Lippen streiften ihre Haut. »Kommst du nah genug an einen der beiden heran?«, wisperte er.

Kay schauderte. Sie musste nicht fragen, wen er meinte, nickte kaum merklich. »Damian«, flüsterte sie.

Seine Hand drückte ihre so fest, dass es schmerzte. Er küsste sie auf die Wange, dann ließ er sie los und trat zurück. »Danke, Mistress Branwen«, sagte er laut und vollführte eine schwungvolle Verbeugung. »Es war mir ein Vergnügen, Eure Bekanntschaft zu machen. Vielleicht sehen wir uns ja bald wieder?« Er warf dem errötenden Mädchen einen feurigen Blick zu und Kay presste die Lippen aufeinander. Er sollte nicht mit Branwen spielen. Sie war zu verletzlich und musste sich schon von den Zöglingen zu viel gefallen lassen.

Branwens Augen leuchteten, ihr Gesicht war rosig überhaucht. »Ich würde mich freuen, Master Leon.«

»Komm, wir wollten doch hinunter«, sagte Kay schroffer, als sie beabsichtigt hatte. Sie schoss dem breit lächelnden Duke einen warnenden Blick zu und nahm Branwens Hand. Mit einem zornigen Ruck zog sie die Tür der Schleuse auf und Branwen hinter sich her, dann schloss sich die Eisentür mit einem dumpfen Laut und sie standen in der Dunkelheit zwischen den beiden Schleusentüren.

Kay hörte Branwens Atem. »Bist du böse auf mich, Kay?«, fragte sie.

»Nein.« Kay verstaute Leons Nachricht in ihrer Tasche. »Du hast nichts gemacht. Der Duke ist gefährlich, Branwen. Halte dich lieber von ihm fern.«

Sie gingen das Dutzend Schritte zur nächsten Tür und Kay tastete nach den Riegeln.

»Ist er dein Freund? Dann werde ich kein Wort mehr mit ihm wechseln, das verspreche ich.«

Kay schob die Riegel zurück und erwiderte: »Nein. Er ist nicht mein Freund.« Sie zog die Tür auf.

»Er sieht so verwegen aus«, sagte Branwen, ganz in Gedanken versunken. Sie lächelte versonnen. »Was hat er für eine Aufgabe hier im Haus?«

Kay runzelte die Stirn. »Er beliefert die Küche«, antwortete sie kurz. »Branwen, vergiss ihn. Es ist besser.« Sie wusste nicht, in welche dunklen Geschäfte der Duke verwickelt war, aber es schien ihr besser, Branwen von ihm fernzuhalten.

Sie musterte Branwen von der Seite. Das versonnene Lächeln umspielte immer noch ihre Lippen und Kay begann sich darüber zu ärgern. Leon war ihr Freund, Branwen ihre Freundin. Sie sollte sich freuen, dass Branwen ihn zu mögen schien. Oder sogar etwas mehr als das. Aber dennoch störte sie dieses Lächeln und auch Branwens Interesse an Leon und das war natürlich vollkommen dumm und kindisch von ihr!

Sie warf energisch die Tür hinter sich zu »Komm schon!«, rief sie, ehe sie davonstürmte, ohne auf Branwen zu warten.

Alle Verstimmung war vergessen, als sie sich nebeneinander über das Nest mit den jungen Dracyr beugten. Zwei waren es, ihre Mutter lag neben ihnen im Nest und beobachtete wachsam die beiden Mädchen.

Kay berührte den kleinsten Dracer mit den Fingerspitzen. Die Nestlinge trugen noch das dichte Flaumkleid in allen Schattierungen von Grau und Braun, das für perfekte Tarnung und Wärmeisolierung sorgte. Ihre Köpfe waren zu groß für die schmächtigen Körper und schwankten haltlos auf den dünnen Hälsen und die großen, kugeligen Augen waren noch mit der schützenden Nickhaut bedeckt.

»Sie sind so niedlich«, flüsterte Branwen. »Man kann kaum glauben, dass sie mal so groß und gefährlich werden wie ihre Eltern.«

Kay antwortete nicht. Sie spürte das Pulsieren des Lebens in dem schmalen Echsenkopf, die ungeformten Gedanken darin. Behutsam tastete ihr Geist nach dem des Dracerjungen und seines Geschwisters und berührte sie sanft und liebevoll. Die Präsenz ihrer Mutter breitete sich warm und schwer über sie und den kleinen Dracer aus. Wohlwollend. Freundlich. Kay hob den Blick und sah die Wyvern an. Rotgolden wie Herbstlaub. Augen wie dunkle Smaragde. Kay erwiderte den Blick. Es sind wunderbare Kinder, sagte sie lautlos. Sie werden stark und schön, genau wie du, Glayradin.

Der Dank des Dracerweibchens war durchwoben von einem Gefühl von Stolz und Liebe.

Branwen lehnte sich an Kays Schulter und beide saßen eine Weile schweigend da. Das größere Dracerjunge, kräftiger und vorwitziger als sein Geschwister, fiepte leise und versuchte, auf Kays Schoß zu krabbeln. Kay lachte und half ihm, während die Wyvern besorgt die Flügel anhob. Das Junge rollte sich umständlich in Kays Schoß zusammen, legte den Kopf auf ihr Knie und schlief mit einem leisen Seufzen ein.

»Jetzt musst du da sitzen bleiben«, sagte Branwen. Ein Anflug von Neid lag in ihrer Stimme. »Die Dracyr sind ganz verrückt nach dir, wie kommt das?«

Kay hob die Schultern. Sie fühlte die schwere Wärme des Dracerjungen, das Pochen seines Herzens, seinen fließenden Atem. Vorsichtig legte sie eine Hand auf seine Flanke und kraulte sein struppiges Flaumkleid.

Den Schritten, die sich dem Nest näherten, schenkte sie keine Beachtung. Es war nicht Sam, der kam, um nach ihnen zu sehen, das konnte sie hören. Der alte Mann hatte einen schwereren Schritt.

Branwen sprang erschreckt auf und wich zurück, als Damian herankam. »Donne«, rief er scharf. Seine Stimme klang kalt und zornig zugleich. »Was treibt ihr da, ihr dummen Gänse?«

Ein Schauder lief Kay über den Rücken. »Nichts, Euer Lordschaft«, erwiderte sie ruhig und leise, um das schlafende Junge nicht zu stören. »Sam hatte uns eingeladen, die Nestlinge zu besuchen.«

»Besuchen«, wiederholte Damian. Er ragte neben Kay auf wie ein düsterer Monolith. Sein Haar leuchtete wie ein Heiligenschein um seinen Kopf, sein Blick war so kalt, dass er Kay wie mit Messern schnitt. Worüber war er so dermaßen wütend?

»Leg das Junge zurück ins Nest«, befahl er. »Augenblicklich.«

Kay biss die Zähne aufeinander. »Es schläft«, wandte sie ein.

»Leg es zurück!«

Kay schluckte jeden weiteren Protest hinunter, schob ihre Hände behutsam unter das Dracyrjunge und bettete es wieder neben sein Geschwister. »Danke«, sagte sie zu der Wyvern.

Kay rieb die Hände an ihrem Rock und erwiderte trotzig den Blick des jungen Lords. Damians Augen waren groß und hell und sie konnte seine Gefühle darin lesen: Zorn und Enttäuschung, kalter Hass, aber auch solch unerklärliche Regungen wie Eifersucht und Trauer.

»Was willst du?«, fragte sie ihn.

Er griff nach ihrem Arm und zog sie grob aus dem Nest. Seine Finger quetschten ihr Fleisch, zerrten an ihrer Haut, ließen Schmerzfunken durch ihre Nerven zucken. Sie wollte ihm nicht die Genugtuung verschaffen, sie stöhnen zu sehen, deshalb kniff sie die Lippen zusammen und reckte das Kinn.

Draußen packte er auch ihren anderen Arm und einen Augenblick lang glaubte sie, er wollte sie schütteln. Sein Gesicht war ganz nah, sie konnte die feinen Linien der Narben darin sehen, den leicht gekrümmten Nasenrücken, die vor Anspannung schmalen Lippen. Sein Blick war dunkel geworden, groß, in seiner Tiefe schimmerten rötlich-goldene Funken. Er hat Draceraugen wie sein Vater, dachte Kay und wich unwillkürlich zurück.

»Die Dracyr sind keine Schoßtiere«, sagte er leise und beherrscht, aber unter der Kälte brodelte lavaheißer Zorn. »Sie sind keine Freunde, keine Gefährten, keine kleinen Lieblinge. Es sind Waffen! Gefährliche und bösartige Waffen in unseren Händen. Vergiss das niemals mehr, Donne!«

Mit einem letzten, schmerzhaften Druck seiner Finger ließ er sie los und schob sie von sich. Kay widerstand der Versuchung, ihre Arme zu reiben. Ihr Herz schlug schmerzhaft gegen ihre Rippen, und ihr Atem ging stoßweise, als wäre sie gelaufen. Ein fester Kloß saß in ihrer Kehle. Inzwischen kannte sie Damians schnelle und heftige Stimmungswechsel, aber sie war noch weit davon entfernt, sich daran gewöhnt zu haben.

Auch jetzt glitt der Zorn von ihm ab wie nasser Schnee von einem glatten Hang. Er nickte ihr zu, als hätten sie über das Wetter geplaudert, und sagte: »Ich warte auf dich im Flugkorridor. Volle Luftausrüstung, Donne.«

»Kay«, flüsterte sie rau. »Ich heiße Kay.«

Sie zwang sich dazu, der verschreckt dreinblickenden Branwen zuzulächeln, die aus dem Nesteingang lugte. »Bleib noch ein wenig hier bei den Kleinen«, sagte sie. »Er hat sich an mir abreagiert, dich wird er jetzt nicht mehr beachten.«

Branwen nickte großäugig und zog sich wieder ins Innere des Nestes zurück.

Die Flugausrüstungen wurden in einem abgetrennten Bereich des Pferches aufbewahrt. Hier verwandelten sich die Zöglinge von nicht weiter auffälligen jungen Menschen in die düsteren Schattenreiter, wie sie die Menschen außerhalb der Burg hassten und fürchteten.

Kay hatte sich mittlerweile durch ihre Übungseinheiten mit Damian an den Vorgang gewöhnt, der aus ihr ein Ungeheuer in Menschengestalt machte. Sie öffnete ihren Schrank und begann, sich auszuziehen. Mieder und Rock, Bluse und Unterrock fielen raschelnd zu Boden und sie stieg in die schwere, warme Montur aus Leder und dicker Wolle. Die weiche, warme Unterkleidung aus feiner Wolle, die wattierte Hose und das ebenfalls gepolsterte dicke Wams dienten als Isolierung gegen die Kälte der höheren Luftschichten ebenso wie als effektive Tarnung. Wer diese Kleider trug, hatte eine eckige, breite, nicht mehr als Mann oder Frau zu erkennende Statur. Dazu trugen auch die klobigen Stiefel und schweren Stulpenhandschuhe bei. Über all das kam noch der weite Kapuzenmantel, eine Lederhaube mit blauen Augengläsern und eine Maske, die das Gesicht bedeckte.

Sie schloss die Gürtelschnalle und befestigte die Führgerte und die Peitsche am Gürtel. Beides hatte sie noch nie benutzt, und sie gedachte auch nicht, es zu tun. Die anderen hatten keine Skrupel, ihre Dracyr zu züchtigen, aber Kay widerstrebte dies zutiefst.

Sie bewegte die Arme, ging in die Knie und ruckelte mit den Schultern. Sie hasste all das schwere Zeug am Leib. Nichts wäre schöner, als ohne diese Montur fliegen zu dürfen, so wie Damian es tat. Auch Lord Harrynkar trug niemals eine Flugmontur. Aber den Schattenreitern war es verboten, ohne sie auf einem Dracer zu reiten, und Kay gelüstete es nicht danach herauszufinden, wie die Strafe dafür aussähe, wenn sie diesem Verbot wirklich einmal zuwiderhandeln würde.

Abgesehen davon hatte Damian ihr bisher noch nicht erlaubt, mit Gormydas zu fliegen, und es schien ihr manchmal, als würde er es nie tun.

Sie stapfte den Gang zum Flugkorridor hinunter und klatschte die Stulpenhandschuhe gegeneinander. Gormydas wartete geduldig im Startbereich auf sie. Er trug bereits sein Geschirr, also würde sie sich heute einmal nicht mit all den Schnallen und Riemen abplagen müssen.

Damian tauchte wenig später auf, er blickte sie finster an. »Aufsitzen«, bellte er.

Kay griff wortlos nach dem Knotenstrick und hangelte sich daran empor. Das Aufsitzen hatte sie inzwischen so oft geübt, dass es ihr auch im Schlaf gelungen wäre. Sie schwang das Bein über den Sattel und schnallte sich fest. Die Sicherungsriemen schnitten tief in die Polsterung ihrer Hose, und sie ruckelte daran, um sich zu vergewissern, dass sie kein Spiel mehr hatten.

Damian kletterte geschickt am Geschirr hoch und überprüfte ihren Sitz. Sie spürte das leise Grollen, mit dem Gormydas sich beschwerte. Dracyr duldeten ungern fremde Reiter und Gormydas war noch jung und ungestüm. Kay besänftigte seinen Unmut mit einer leichten geistigen Berührung und ließ das Ruckeln und Zerren über sich ergehen, mit dem Damian ihre Sicherung kontrollierte. Er knurrte und löste die Oberschenkelriemen ein Stück, um sie dann energisch festzuziehen. Kay schnappte nach Luft. Trotz der wattierten Hose schnitten die Riemen unangenehm fest in ihr Fleisch. Und noch einmal zerrte Damian sie ein Stück enger. Kay konnte einen Schmerzenslaut nicht unterdrücken. »Damian, das ist zu eng«, keuchte sie.

Er ignorierte ihren Protest und zog den Lederriemen noch fester. Der Schmerz schoss Kay bis in die Zehenspitzen. »Damian«, rief sie und schlug mit der Faust auf seine Hand. »Mach mich los, du bringst mich um!«

Er packte ihr Handgelenk und hielt es fest. Sein Blick begegnete ihrem, und sie sah, dass seine Augen so dunkel waren wie eine neblige Winternacht. »Die Riemen bleiben so«, sagte er leise und scharf. »Du bist eine Anfängerin, Kay. Ich muss dich sichern. Ich will dich nicht abstürzen sehen, nur weil ich zu nachgiebig gewesen bin und dich nicht ordentlich festgeschnallt habe.«

Kay biss die Zähne aufeinander und atmete hastig ein.

Unter ihr regte sich Gormydas. Sein Hals bog sich empor, er drehte den Kopf zu ihr. Sie erwiderte seinen flammenden Blick durch einen Tränenschleier hindurch.

Soll ich ihn töten?

»Nein«, sagte sie unwillkürlich laut. »Nein, Gorm!«

Damian riss den Kopf hoch und starrte den Dracer an. Sie spürte die Anspannung, die durch Gormydas ging und wusste, dass sein Wille gegen den des jungen Lords kämpfte.

»Lass ihn«, sagte sie und vergaß den Schmerz in ihren Beinen. »Damian, lass ihn in Ruhe!«

Gormydas öffnete das Maul, als wolle er Damian damit packen. Feuer gloste tief in seinem Rachen. Damian zog, ohne den Blick abzuwenden, seine Führgerte aus dem Gürtel.

Kay warf sich nach vorne, was ihr beinahe den Rücken brach, und packte die Gerte. »Nein«, sagte sie laut und wütend. »Du schlägst meinen Dracer nicht, du Sohn eines Teufels!«

Er fuhr zu ihr herum und starrte sie an. »Wie nennst du mich?«

Kay hob das Kinn. Ihre Beine fühlten sich an, als würden sie langsam absterben, das Blut wummerte schwer und dumpf durch ihre Adern, die Nerven prickelten schmerzhaft. Sie ließ sich nicht davon ablenken, sondern erwiderte Damians Blick nicht minder zornig. »Du bist ein Teufel, Damian Harrynkar.«

Die Gerte fiel aus seiner Hand, klirrte gegen einen Metallriemen und verschwand in der Tiefe. Seine Hand schoss vor, Kay warf sich zurück und kämpfte vergeblich gegen die Sicherung, die sie unerbittlich an den Sattel fesselte. Damians Hand legte sich schwer in ihren Nacken und zog sie nach vorne, sodass der vordere Rand des hohen Sattels sich schmerzhaft in ihre Rippen bohrte. Sie stieß mit dem Ellbogen nach Damian, aber er fixierte ihre Arme, zog sie eng an seine Brust und drückte seine Lippen auf ihren Mund. Einen Augenblick lang war Kay so verblüfft, dass ihr Widerstand erlahmte. Seine Lippen waren hart, sein Kuss stellte keine Liebkosung dar, sondern eine Machtdemonstration. Sie knurrte tief in der Kehle und verweigerte sich seinem Mund, presste ihre Lippen fest aufeinander und stieß mit dem Kopf nach ihm. Knochen prallte auf Knochen.

Er fuhr zurück und wischte sich mit dem Handrücken über den Mund. Sein Atem ging so schwer, als hätte er eine enorme Anstrengung vollbracht. Auch Kay pumpte Luft in ihre Lungen wie eine Ertrinkende. »Mach das nie wieder«, stieß sie hervor. »Beim nächsten Mal bekommst du mein Messer zwischen die Rippen, Harrynkar!«

Er wandte sich wortlos ab und sprang auf den Boden. »Setz die Brille auf und zieh deine Handschuhe an«, hörte Kay ihn rufen. »Halte dich bereit.«

Sie atmete heftig aus. Brille aufsetzen? Was sollte das bedeuten, wollte er, dass sie ihren ersten Flug unternahm? Mit bebenden Fingern schob sie ihre Brille über die Augen. Das Blau der Gläser ließ die Umgebung düster und frostig zugleich erscheinen. »Wir fliegen, Gorm«, sagte sie leise und atemlos. »Wir beide fliegen endlich!«

Sie fühlte, wie das Dracerbewusstsein sie warm und behutsam umarmte. Freude. Zitternde Erwartung. Dunkel glühender Zorn auf den Mann mit seiner Peitsche.

Etwas klirrte, Sonnenschein fiel in den dunklen Korridor. Die äußere Luke öffnete sich langsam, Zentimeter für Zentimeter. Kay wandte das Gesicht empor und badete es im Tageslicht. Sie hatte bis gestern eine tagelange Dienstperiode im Pferch abgeleistet. Das gehörte zu den Pflichten der Zöglinge, bei denen sie sich im regelmäßigen Turnus abwechselten. Immerhin – sie konnte danach wieder an die Oberfläche zurückkehren. Die Pferchwächter waren für alle Zeit unter der Erde eingesperrt und mussten dort bleiben, bis sie starben. Kay schauderte. Nur Licht zu sehen, Luft zu spüren, wenn man die Dracyr in den Außenpferch brachte. Immer in der Dunkelheit und Stille der Höhlen zu leben. Morgan hatte ihr erklärt, dass die meisten Pferchwächter zum Tode verurteilte Aufrührer und Königstreue waren, die vor die Wahl gestellt worden waren, ihr Leben entweder als Futter oder als Dracyrpfleger zu beenden. Die meisten von ihnen entschieden sich für den Tod. Kay konnte das verstehen.

»Bist du fertig?«, riss Damians Stimme sie aus ihren düsteren Gedanken. Sie beugte sich vor und starrte in die Dunkelheit hinter dem einfallenden Licht, das wie eine Säule zwischen ihr und dem zweiten Tunnel stand. Dort regte sich ein riesiger Schatten, sie hörte das Wispern und Schaben von ledriger Haut auf Schuppen. Noctyria. Kay streckte ihren Geist aus und berührte die Wyvern. Sie spürte den Druck des Dracerbewusstseins, das sie freundlich berührte und sich wieder entfernte. – Kay.

Tyria.

»Ich bin so weit«, sagte sie laut. »Fliegst du nicht mit mir auf Gormydas?« Das tat Damian gewöhnlich bei den ersten Flugversuchen eines Zöglings. Branwen hatte ihr erzählt, welche Angst sie ausgestanden hatte – nicht wegen des Fluges und der Höhe, des scharfen Windes und der ungewohnten Bewegung – nein, weil Damian Harrynkar hinter ihr saß, seinen Arm um ihre Taille gelegt, und ihr seine Anweisungen ins Ohr rief.

»Du schaffst das ohne mich, Donne«, erwiderte er. In seiner Stimme klang ungewohnte Wärme mit, ein Klang von Sommer und Lachen. Kay runzelte verwirrt die Stirn. Die Stimmungsumschwünge des jungen Lords zerrten an ihren Nerven. Es gab Momente, da fühlte sie eine tiefe Verbundenheit, fast so etwas wie Freundschaft zu ihm … aber im nächsten Augenblick war er wieder der eiskalte, schroffe, bösartige Sohn des Teufels, der sie verletzte und abstieß.

»Du musst zuerst starten«, rief Damian. »Ich will sehen, wie Gormydas sich anstellt.« Gormydas. Nicht sie. Kay errötete. Wieso war er so sicher, dass sie es schaffen würde? Ja, sie freute sich schon seit Tagen auf den ersten Flug. Sie verspürte keine Angst, sie fürchtete sich nicht vor der Höhe und sie vertraute ihrem Dracer wie sich selbst. Was sollte also passieren?

»Gut«, antwortete sie laut. »Ich bin so weit.« Sie beugte sich vor, ignorierte den Schmerz, den die feste Schnürung der Beinriemen verursachte, und legte ihre Hände auf Gormydas’ Nacken. »Wir fliegen, Gorm«, flüsterte sie und wechselte in die innere Sprache, die mehr Berührung als Wort, mehr Gefühl als Sprache war. Wir fliegen. Der Start ist das Schwerste, du musst beinahe senkrecht aufsteigen. Brauchst du meine Hilfe?

Der Dracer schnaubte unterdrückt. Wie könntest du mir helfen, flügelloses Wesen?

Kay lachte und richtete sich auf. Sie sicherte ihren Griff um den Sattel und flüsterte: »Dann los.«

Der mitternachtsblaue Dracer kauerte sich auf die Hinterbeine. Kay spürte die geballte Kraft in seinen erregt zitternden Muskeln. Ihr Herz schlug wie eine Trommel. Dann, mit einer Explosion von Energie, die der Gewalt eines Blitzes glich, schnellte der Dracer empor. Der Korridor erweiterte sich zum Trichter und am höchsten Punkt des Sprunges konnte Gormydas seine Flügel ausbreiten und stemmte sich gegen den Sog der Schwerkraft. Starke Muskeln arbeiteten unter Kay, sie wurde hin-und hergeworfen und klammerte sich fester an den Sattel. Lachen stieg in ihre Kehle und brodelte hinaus. Gormydas flog und sie mit ihm!

Die nächsten Minuten waren atemlos, verwirrend. Kays Verstand drohte auszusetzen. Kräfte zerrten an ihrem Körper, wie sie sie noch nie zuvor zu spüren bekommen hatte. Wind pfiff um ihren Körper, riss an ihren Haaren, die unter dem Helm hervorschauten, nahm ihr den Atem von den Lippen und fuhr durch winzigste Öffnungen unter die gepolsterte Kleidung. Die Bewegungen des Dracer schüttelten sie heftig durch, bis sie dahinterkam, wie sie das Steigen und Fallen, die Muskelkontraktionen der Flügel und die plötzlichen Richtungsänderungen im Sattel ausgleichen konnte. Ihre Beinmuskeln schmerzten, ihr Rücken protestierte und die Finger wurden taub, weil sie sich am Sattel festkrallte. Sie war dankbar dafür, dass Damian sie so unbarmherzig festgeschnallt hatte, denn das verlieh ihr nun das einzige Gefühl von Halt und Sicherheit in einer Welt, in der es kein Oben und kein Unten mehr zu geben schien.

Kay warf einen Blick an Gormydas’ Schulter vorbei, als der Dracer sich in eine Kurve legte, und schauderte. Durch Wolkenfetzen sah sie weit unter sich die schroffen Gipfel der Berge. Waren sie schon so weit geflogen?

Gormydas sackte unvermutet ab und Kays Magen blieb noch eine Weile in der alten Position, ungefähr vier Fuß über ihrem Kopf. Sie würgte und hielt den Atem an.

Schräg über ihrer Schulter flog mit ruhigen, starken Flügelschlägen Noctyria, auf ihrem Rücken thronte Damian, dessen weißes Haar im Wind flatterte. Er war gekleidet wie für einen Spaziergang, und Kay fragte sich, ob er wirklich nicht fror. Der Wind, den die Flügelschläge verursachten, war eisig. Kay wagte es, eine Hand vom Sattel zu lösen und Damian zuzuwinken, und zu ihrer Überraschung erwiderte er die Geste.

Gormydas, dessen erstes Ungestüm nun auch einer etwas gesetzteren Flugweise wich, drehte den Kopf. Noctyria sagt, wir sollen zurück.

Damian wollte zurück? Kay empfand ein scharfes Gefühl von Bedauern, gemischt aus ihren eigenen Empfindungen und den Emotionen ihres Dracer. Wieder hinab in die düstere, kalte Burg, zurück in den Pferch, eingesperrt, gegängelt, keine Luft, kein Licht, keine Möglichkeit, sich frei zu bewegen, gehänselt von den anderen Zöglingen, die Flügel am Leib, ständige Kontrolle, was sie sagte, was verschwieg, Feuer im Inneren, das hinaus wollte, Zorn und Bedrückung …

Lass uns einfach davonfliegen.

Kay stöhnte unwillkürlich. Der Gedanke war zu verlockend, so reizvoll wie eine offene Kerkertür. Gormydas war schnell und wendig. Sie konnten vorgeben, auf Heimatkurs zu gehen, und kurz vor der Burg einen Ausbruch inszenieren. Hinauf ins Gebirge, dann in eine der Klüfte tauchen und sich dort für einige Zeit verbergen. Wenn die Nacht anbrach, ein vorsichtiger Flug im Schutze der Dunkelheit. Morgen früh wären sie schon am Ozean, bereit, ihn zu überqueren. Freiheit.

Kay schüttelte sich. Sie kämpfte mit allen Kräften gegen die Verlockung an. Nicht heute, nicht jetzt, dachte sie. Wir sind noch nicht bereit dafür, Gorm.

Der Dracer ließ ein enttäuschtes Grollen hören. Später? Versprich es mir!

Ich verspreche es dir. Kay rieb fest über seinen Hals. Sie bedauerte den jungen Dracer. Es musste schwer für ihn sein, eingesperrt in seinem Nest zu liegen. Zum ersten Mal machte sie sich Gedanken darüber, was die Dracyr von ihrem Dienst hielten. Wie freiwillig ertrugen sie ihre Reiter? Sie sandte eine wortlose Frage an Gormydas und bekam keine Antwort, nur ein tiefes, schweres Schweigen. Was auch eine Antwort war, dachte sie seufzend.

»Nach Hause also«, sagte sie laut. Gormydas machte gehorsam kehrt und flog zur Burg zurück. Ein Stück weiter vorne wartete Noctyria. Sie schwebte wie ein Greifvogel in der Luft an einer Stelle, kreiste in der Strömung, schlug nur gelegentlich mit den Flügeln, um nicht an Höhe zu verlieren. Kay fühlte Damians Blick und Aufmerksamkeit. Er fixierte sie konzentriert, und seine Hand lag auf einem Gerät, das an seinem Sattel befestigt war. Kay kniff die Augen zusammen. Was war das? Sie konnte es nicht erkennen, aber ein beklemmendes Gefühl machte sich in ihrem Magen breit.

Gormydas passierte Noctyria und flog unbeirrt weiter auf die Burg zu. Kay nutzte die Gelegenheit, um das Ding an Damians Sattel zu betrachten. Es war eine große, seltsam geformte Armbrust mit einem schweren Bolzen, der ausreichte, um einen Schuppenpanzer zu durchschlagen. Warum war Damian damit bewaffnet, befürchtete er einen Angriff?

Sie warf einen Blick in sein Gesicht, das angespannt war. Seine Lippen waren weiß, so sehr presste er sie zusammen, und seine Augen schienen beinahe schwarz, als er ihren Blick erwiderte. Er nickte knapp, sein Mund öffnete sich zu einem halben Lächeln. Er griff nach vorne, sicherte die Waffe und entnahm mit vorsichtigen Griffen den Bolzen. Dann wies er voraus, zum Eingang des Landekorridors. »Gut gemacht«, rief er über das Sausen des Windes und der Dracerflügel hinweg.

Mit einem schrecklichen, eisstarren Begreifen wusste Kay, dass die Waffe auf sie gerichtet gewesen war. Auf Gormydas.

Kapitel 16

Sie war atemlos, ihre Muskeln zitterten vor Erschöpfung, ihre Finger schafften es nur mit Mühe, die Schnallen ihrer Beingurte zu lösen. Kay fiel mehr aus dem Sattel und von Gormydas’ Rücken als kontrolliert hinabzuklettern. Sie sank vor seinen Klauen in die Knie, stützte die Hände auf die Oberschenkel, keuchte und fluchte.

Damian ließ sich elegant von Noctyrias Rücken zu Boden gleiten und hockte sich neben sie. Er legte eine Hand auf ihre Schulter. »Gut gemacht«, sagte er. »Sehr gut, Donne.«

Kay hob den Kopf und sah ihn an. Der Zorn presste ihre Kehle zusammen, saß wie ein fester Stein in ihrem Hals. »Du hättest uns abgeschossen«, würgte sie hervor.

Er erwiderte ihren Blick reglos. Sie konnte nichts darin lesen, kein Bedauern, keine Schuldgefühle, nichts. »Ja«, sagte er. »Es kommt vor, dass Dracyr und ihre Reiter sich gegen Lord Harrynkar stellen. Der erste selbstständige Flug ist der entscheidende. Ich weiß nicht, warum das so ist – aber wenn ein Gespann von seinem ersten Flug zurückkehrt, ist alles gut.«

»Und wenn wir geflohen wären?«, flüsterte Kay. »Hättest du es getan? Hättest du uns abgeschossen?«

Damians Mund verhärtete sich. »Das ist meine Aufgabe.«

»Du hättest uns getötet.«

Er schüttelte den Kopf, aber es war keine Verneinung ihrer Frage. »Ja«, sagte er. »Und ich hätte es unendlich bedauert, Kay.«

Sie schnaubte und wandte den Kopf ab. »Dein Bedauern hätte uns nicht zurück ins Leben gebracht.« Sie kam mühsam auf die Beine und wehrte seine Hand ab, mit der er ihren Arm stützen wollte. »Hast du es schon einmal getan?«, fragte sie, ohne ihn anzusehen. »Hast du schon einmal einen Reiter abgeschossen, weil er fliehen wollte?«

Er antwortete nicht sofort. »Kay«, sagte er dann, und seine Stimme klang gequält. »Kay …«

»Hast du?«

»Ja«, erwiderte er schroff. Er machte auf dem Absatz kehrt und ging davon.

»Er lügt«, flüsterte eine Stimme. Kay fuhr erschreckt herum. Sam stand in der Schleuse, er war herangekommen, ohne dass sie es bemerkt hatte.

»Was meinst du damit?«, fragte sie und warf ihre Handschuhe und den Helm auf den Boden.

Sam bückte sich und hob die Ausrüstungsteile auf. »Er hat es nicht getan«, sagte er. »Es war Midnattyr, Noctyrias Bruder. Die junge Mistress Aeronwy hatte ihren ersten Alleinritt mit ihm. Er ist ausgebrochen. Sie konnte ihn nicht dazu überreden zurückzukehren.« Sam half Kay, die Schnallen ihres Wamses zu öffnen, weil er sah, dass ihre Finger zitterten. »Damian hat es nicht übers Herz gebracht«, fuhr Sam fort. »Noctyrias Bruder. Und die hübsche Aeronwy, die immer so fröhlich war und nie Angst vor ihm zeigte. Er konnte es nicht.«

»Was ist geschehen?«, fragte Kay beklommen. Sam hob die Schultern. Seine Miene verdüsterte sich. »Seine Lordschaft hat sich darum gekümmert«, sagte er. »Er hat sie verfolgt und … und danach hat er Damian fast totgeschlagen.«

Kay sah den alten Mann scharf an. Sie glaubte ihm nicht. Er war vernarrt in Damian, ließ nie etwas auf ihn kommen. Wenn Damian wirklich einen Dracer getötet, ihn samt seiner Reiterin kaltblütig abgeschossen hatte, dann wäre Sam der Letzte, der das wahrhaben wollte. Kay hingegen traute Damian diese Tat zu. Er hätte sie getötet, wenn sie versucht hätte, mit Gormydas zu fliehen. Er war kalt wie ein Toter. Es machte ihm nichts aus, andere zu verletzen. Seine Loyalität gehörte allein seinem Vater.

Kay senkte den Blick und rieb sich über die Augen. Sie war erschöpft und aufgewühlt und brauchte jemanden, an den sie sich anlehnen konnte.

»Ich gehe noch mal zu den Jungen«, sagte sie. Sam nickte und räumte ihre Ausrüstung in den Schrank. »Bring ihnen etwas zu Naschen mit«, sagte er und reichte ihr einen Korb, in dem es raschelte. Kay verzog das Gesicht. Mäuse.

Sie betrat das Nest, in dem es dämmrig war wie in einer Bärenhöhle. Sie roch den scharfen, gewürzähnlichen Geruch der Dracyr, hörte das leise Atmen der Jungen und das ledrige Geräusch, mit dem Schuppen und Flügel aneinander scheuerten.

Umrisse schälten sich aus dem Dunkel. Jemand hockte neben den Jungen und sprach leise und zärtlich mit ihnen. Einer der Pferchwächter, dachte sie. Wahrscheinlich der neue Junge, den sie beinahe Gormydas zum Fraß vorgeworfen hätten. Er war nett, sehr schüchtern, aber er hatte eine gute Hand für die Dracyr.

Sie trat leise näher, um die Nestlinge nicht zu erschrecken, und flüsterte »Hallo. Ich habe Mäuse.«

Eine Hand streckte sich aus, griff nach dem Korb, den sie hinhielt. Sie kniete sich neben den jungen Mann und erkannte mit einem Schock, der sie wie kaltes Wasser vom Scheitel bis zu den Zehen durchrieselte, dass es Damian war.

Im ersten Augenblick wollte sie aufspringen und flüchten, aber dann schalt sie sich eine Närrin und blieb an seiner Seite. Sie schlang die Arme um ihre Knie und beobachtete ihn, wie er die Nestlinge fütterte. Er sah sie nicht an. Seine Aufmerksamkeit war ganz und gar auf die jungen Dracyr gerichtet. Kay verlor sich in der Betrachtung seines Gesichtes, das ihr wie das eines Fremden erschien. Sein Mund, der sonst so hart und bitter wirkte, als gehörte er einem viel älteren Mann, war entspannt, seine Lippen bogen sich zu einem winzigen Lächeln nach oben. Die Falte zwischen seinen Brauen war verschwunden, ebenso die harten Linien, die sonst seine Wangen noch schmaler, seine Kieferknochen scharf und eckig wirken ließen. Wie er dahockte, mit hochgeschobenen Ärmeln, seine feine Samtjacke achtlos auf einen Ballen Stroh geworfen, erinnerte er sie an ihre Cousins, die ein Fohlen ihrer Lieblingsstute begutachteten.

Er strich mit dem Handrücken eine Strähne seines Haars aus dem Gesicht und schob den leeren Korb beiseite. »Brav gefressen, ihr Hübschen«, sagte er sanft und streichelte dem Kleineren der beiden Nestlinge über die Nüstern. Das Junge schniefte leise und stieß mit der langen Schnauze gegen Damians Hände, suchte nach Mäusen, fiepte enttäuscht. Damian sah auf, erwiderte Kays Blick. Das Lachen in seinen Augen ließ eine kleine Hitzewelle durch ihren Körper fluten. Sie erwiderte es, ohne nachzudenken.

Er hielt den Blickkontakt noch einige Atemzüge länger, während das Lachen langsam erlosch und einer anderen Regung Platz machte. Samtweich, dunkel, gefährlich. Kay spürte, wie ihre Kehle eng wurde. »Was sagst du zu ihm?«, fragte sie hastig, um den seltsamen Zauber zu brechen.

Er senkte den Blick und legte seine Hand auf den Kopf des Nestlings. »Wir müssen auf ihn achten«, sagte er nach einer Weile. »Sein Geschwister ist stark, es wird ihm seine Nahrung vor der Nase wegfressen. Dieses hier hat ein starkes Herz, es ist ein Kämpfer, aber seine körperliche Konstitution ist schwächlich.«

Kay nickte. »Es ist ein Mickerling«, sagte sie. »Wenn sie durchkommen, sind sie zäh und stark. Mein liebstes Fohlen war auch so ein …« Sie unterbrach sich hastig. Es stand einem Dienstmädchen kaum zu, ein eigenes Pferd zu besitzen.

Damian sah sie nachdenklich an. Er beugte sich vor und berührte ihre Hand. Kay zuckte zurück, aber er hielt sie fest. »Du wirst dich um den Grünen kümmern«, sagte er. »Schaffst du das neben dem Unterricht?«

Sie nickte überrascht. »Warum nennst du ihn den Grünen?«

Er löste seinen Griff um ihre Hand und berührte den kleineren Nestling. Er schob behutsam das weich-struppige Flaumgefieder beiseite und zeigte ihr die Farbe der noch unentwickelten Schuppen. Ein mildes, helles Grün. »Es wird noch dunkler« sagte Damian. »Das andere ist violett.« Er lächelte versonnen. »Ich hätte wetten können, dass Palemyon der Vater ist.«

Das war Nyes Dracer, ein schöner meerblauer Warner. Kay erwiderte Damians Lächeln, dann erstarb die Freude in ihr. »Hättest du mich wirklich getötet?«, fragte sie.

Er senkte den Blick. »Ja«, sagte er zögernd. »Vielleicht hätte ich das getan. Es ist meine Aufgabe. Ich lehre euch, mit den Dracyr umzugehen, und ich trage die Verantwortung, wenn ihr Fehler macht. Oder meinen Vater verraten wollt. Ich bin sein Werkzeug.«

»Vielleicht«, wiederholte Kay, seltsam erleichtert. »Du warst dir nicht sicher?«

Er schwieg mit abgewandtem Gesicht. »Nein«, flüsterte er dann. »Nein, ich war mir nicht sicher. Ich bin schwach, Kay Donne. Eine Enttäuschung für meinen Vater. Ich schäme mich dafür.«

Kay dachte nicht darüber nach, was sie tat. Sie legte ihre Arme um ihn und drückte ihn an sich. »Das ist keine Schwäche«, flüsterte sie ihm ins Ohr. »Das ist Mitgefühl. Du hast ein Herz, Damian Harrynkar, und das unterscheidet dich von deinem Vater.«

Er verharrte steif in ihrer Umarmung. Sein Atem streifte ihre Wange. »Herz«, sagte er tonlos. »Ich habe kein Herz, Kay. Gefühle sind etwas für Schwächlinge. Mein Vater liebt mich, und deshalb schlägt er mich, wenn ich versage. Er will, dass ich stark bin.«

Kay strich mit der Fingerspitze über eine der Narben in seinem Gesicht. »Das ist keine Liebe«, sagte sie zornig. »Das ist Hass.«

Sein Herz schlug schnell und hart, sie konnte die Erschütterungen spüren, als wäre es ihr eigener Pulsschlag. Damians Augen sahen sie groß und dunkel an, der Widerstreit der Gefühle in seiner Miene rührte sie an wie der Anblick eines Dracerjungen. Er neigte den Kopf und küsste sie. Kay wich nicht zurück, sie legte ihre Hände auf seine Schultern und hielt ihn fest. Dieser Kuss war tastend und vorsichtig. Seine Lippen waren weich und sein Kuss so unsicher und sanft wie der eines Kindes. Kay hätte Damian am liebsten gewiegt und gestreichelt wie einen ihrer kleinen Cousins, wenn der sich wehgetan hatte. Ihr Herz sprang vor Mitleid beinahe in Stücke. Was tat Lord Harrynkar seinem Sohn nur an? Wie konnte er ihn misshandeln und behaupten, das geschähe aus Liebe?

Damians Arme lagen nun um ihre Taille und sein Kuss wurde beherzter, fordernder, leidenschaftlich. Kay ertappte sich dabei, dass sie die Leidenschaft erwiderte. Sie hörte das leise Knurren, das aus seiner Kehle kam, und drängte sich unwillkürlich enger an ihn. Er fühlte sich gut an. Er roch gut. Er schmeckte gut. Es war ganz anders als die Küsse, die sie mit dem Duke getauscht hatte. Dies hier war ein Spiel mit dem Feuer und ein ganzes Orchester von Glocken läutete in ihrem Kopf Alarm.

Laute Stimmen und das Getrampel von Stiefeln rettete sie. Sie löste sich hastig aus Damians Umarmung und schob ihn weg. Er richtete sich auf, seine Augen flammten hell wie Mondlicht. »Mein Vater«, sagte er heiser. Eine Reihe von widerstreitenden Empfindungen flimmerte wie Wolkenschatten über sein Gesicht, dann hob er den Kopf und biss die Zähne zusammen. »Gehen wir hinaus, Donne«, sagte er, plötzlich wieder unnahbar und kalt. Aber Kay hatte einen Blick hinter die Maske geworfen und nun erkannte sie auch die feinen Risse darin. Sie nickte und folgte ihm.

Lord Harrynkar stand inmitten seiner flugbereiten Dracyrreiter und gab Anweisungen. Pferchwächter spritzten nach allen Seiten davon, Dracyr regten sich unruhig, Geschirr klirrte und Türen knallten. Es herrschte Alarmstimmung. Kay sah sich um und entdeckte Sam, der eilig auf sie zugelaufen kam. »Seine Lordschaft verlangt nach euch«, rief er Damian und Kay zu.

Damian nickte knapp und zog Kay mit sich. »Vater«, sagte er, »hier bin ich. Was geht vor?«

»Wir reiten«, sagte Lord Harrynkar knapp. »Ist sie bereit?«

Kay schluckte. Damian warf ihr einen schnellen Blick zu. »Im Prinzip ja«, sagte er und fügte hinzu: »Wir haben heute ihren ersten freien Flug absolviert. Kay ist mit ihrem Dracer noch nie in der Formation geflogen.«

Der glühende Blick des Dracyrmeisters richtete sich auf Kay wie eine gezückte Waffe. »Sie ist also zurückgekommen«, sagte er und klang dabei fast überrascht.

»Sie ist zurückgekommen, ja«, erwiderte Damian. Immer noch fixierte Lord Harrynkar Kay, deren Seele unter seinem Blick zuckte wie ein aufgespießter Wurm. Wie sehr seine Augen denen eines Dracer glichen, dachte sie, während sie darum rang, die Herrschaft über ihre Gedanken, ihren Körper, ihren Willen zu behalten.

Endlich ließen die Draceraugen sie los und wandten sich ab. Kay sank mit einem Seufzen in sich zusammen und musste sich zwingen, sich nicht haltsuchend an Damians Arm zu klammern.

»Du meinst also, es wäre zu früh, sie mitzunehmen?«

Damian wiegte den Kopf. »Ja«, sagte er zögernd. »Wobei es von der Natur unseres Einsatzes abhängt …«

Lord Harrynkar schnitt ihm mit einer herrischen Handbewegung das Wort ab. »Ich würde es vorziehen, mit der vollen Neun zu fliegen«, sagte er schroff, »aber es wäre wenig ratsam, eine Novizin unsere Formation schwächen zu lassen, zumal auch ihr Dracer noch unerfahren ist. Gut. Mach dich fertig, Sohn. Wir starten unverzüglich, sobald alle bereit sind.«

Kay sah ihm und den Reitern nach, die sich zu ihren Dracyr begaben. Kurz blickte sie in Branwens aufgerissene Augen, in denen sich Furcht spiegelte, dann waren die Reiter fort. Damian atmete tief ein und wieder aus. »Es ist besser so«, sagte er.

Kay rieb sich über die Augen. Ihre Finger zitterten. »Wohin …?«, fragte sie. »Was werdet ihr …?«

Damian hob die Schultern. »Es sieht nach einer Strafaktion aus. Oder wir jagen Rebellen. Wenn Vater die Neun ruft, brennen Hütten und es fließt Blut.«

Kay schauderte. Seine Stimme klang so kalt und unerbittlich. Dann wurden ihre Knie weich. Um ein Haar hätte sie mit den anderen Schattenreitern fliegen müssen. Sie wäre eine der Neun gewesen, die Blut, Flammen und Tod über all jene Menschen brachte, die sich gegen Lord Harrynkar und seine Herrschaft auflehnten. Sie holte zitternd Luft. »Bleib hier«, hörte sie sich sagen. »Flieg nicht mit ihnen, Damian.«

Er sah sie an. Dann schüttelte er den Kopf. »Es ist meine Aufgabe«, sagte er. »Fürchte dich nicht. Wir kehren zurück. Und beim nächsten Mal fliegst du an meiner Seite.«

Kay sah ihm nach, wie er mit entschlossenen Schritten zu Noctyrias Nest ging. Sie besänftigte ihren Atem, beruhigte ihre zitternden Knie und folgte den anderen. Sie hatte noch nie den Abflug der gesamten Formation gesehen und wollte dies bei allem Widerwillen, der sie schüttelte, dennoch mitansehen.

Die drei größten Abflugtunnel wurden gerade geöffnet, als sie den großen Höhlenraum erreichte. Sie sah, dass Tyron, Evan und Esbeth bereits auf ihren Dracyr warteten, Morgan kletterte in Valedanys’ Sattel, die anderen Dracyr gesellten sich noch ohne ihre Reiter zu ihren Gefährten in die Startpositionen. Kay klammerte die Hände ineinander. Der Anblick der Reiter in ihrer Vermummung weckte Kays alte Ängste vor diesen Schreckensgestalten, obwohl sie doch inzwischen nur zu genau wusste, wer hinter den Masken und unter den Umhängen steckte.

Die Dracyr standen still und erwarteten ihre Befehle, während rund um sie Pferchwächter an den Riemen und Gurten zurrten. Die restlichen Reiter stiegen auf. Nun waren alle bereit zum Start, nur Lord Harrynkar und sein Dracer fehlten.

Die Pferchwächter zogen sich wie auf ein geheimes Signal zurück und ließen die Schattenreiter allein zurück. Kay sah, dass Noctyria unruhig den Kopf wandte. Aus dem Zugang ertönte ein Scharren, ein tiefes Grollen, das Geräusch von Leder und Schuppen, Metall und Stein. Dann schob sich ein riesenhafter nachtschwarzer Dracer in den Höhlenraum, richtete sich auf und ließ seinen Blick über die Formation schweifen. Kay duckte sich unwillkürlich und presste sich eng an die Höhlenwand. Der Anblick des schwarzen Dracer ließ ihren Atem stocken und presste ihr Herz zu einem angsterfüllten, heißen Knoten zusammen. Der Blick der Draceraugen strich über sie und ruhte einen Moment länger auf ihr. Sie blinzelte. Es waren Lord Harrynkars Augen, die sie aus dem Dracergesicht ansahen: wild, opalisierend, funkelnd, grausam und wahnsinnig. Sie presste die Faust vor den Mund, um nicht aufzuschreien vor Entsetzen.

Der Dracyrlord gab ein Zeichen mit der Hand und die Schattenreiter der ersten Reihe betraten die Flugkorridore.

Eine Lücke in der linken Reihe zeigte an, wo Gormydas’ Platz gewesen wäre. Kay schauderte. Von einer plötzlichen Unruhe ergriffen, streckte sie ihren Geist aus, wollte noch einmal Noctyria berühren und ihr sagen, sie möge auf Damian aufpassen.

Ihr Geist berührte dunkle Hitze, blendende Schwärze, eine uralte, mächtige und böse Präsenz. Sie sah nichts mehr, hörte nichts mehr, ihr Körper war gefühllos, ihre Seele erstarrte vor Furcht. Alt. Unglaublich alt. Nie zuvor war ihr die Essenz einer Wesenheit wie dieser begegnet. Es war ein Dracer, das konnte sie an dem ganz spezifischen »Geschmack« erkennen, der den Kontakt mit einem Dracerbewusstsein begleitete. Aber es war gleichzeitig mehr als das – es war, als berührte ihr Geist das Wesen der Welt, den Urgrund des Seins, etwas, das älter war als alles Leben und sogar älter als der Boden, auf dem sie stand, älter als Berge und Ozeane – so alt wie die Sterne am Himmel.

Sie sank in die Knie und krallte die Finger in den Fels. Ihre Fingernägel splitterten, Blut sickerte aus dem Fleisch. Sie spürte keinen Schmerz, nur den Druck, die Kälte, die Schwärze des Dracerbewusstseins. Es presste ihr die Luft aus den Lungen und jeden Gedanken aus dem Kopf. Sie kauerte auf Händen und Knien auf dem Boden und glaubte zu sterben.

Der Kontakt riss wie eine überdehnte Peitschenschnur und ließ sie orientierungslos zurück. Sie brauchte einige Atemzüge, um wieder zu wissen, wer und wo sie war. Als ihr Blick sich klärte, sah sie, wie der letzte Dracer den Flugkorridor verließ und aufstieg – Paindal, der Schwarze Panther, und auf seinem Rücken, klein wie ein Kind, die mächtige Gestalt des Dracyrlords.

Kay rappelte sich auf und suchte Zuflucht bei Gormydas.

Kapitel 17

Die Schattenreiter kehrten an diesem und auch am nächsten Tag nicht zurück. Kay war unruhig und gereizt. Das leere Studierzimmer, die verlassene Bibliothek, der verwaiste Speiseraum – sie hätte die Ruhe genießen können, sich endlich in die Bücher vertiefen, die aufgestapelt auf ihrem Tisch warteten, schlafen, ausruhen, sich um Gormydas und das Dracerjunge kümmern – aber stattdessen wanderte sie ruhelos durch die Schulzimmer und Aufenthaltsräume der Zöglinge und riss mit den Zähnen an ihren gesplitterten Fingernägeln.

Das Zettelchen, das der Duke ihr in die Hand gedrückt hatte, knisterte in ihrer Rocktasche. Sie zog es hervor und las die Orte und Zeiten, die darauf notiert standen. Dann runzelte sie die Stirn. Heute gegen Nachmittag würde er im »Löwe und Zimmermann« auf sie warten. Das war ein Gasthof in der Nähe des Strohmarktes, in dem sich Krämer, Marktfrauen und Schauerleute zu treffen pflegten. Vielleicht sollte sie die Gelegenheit nutzen. Heute war niemand da, der sie nach ihrem Woher und Wohin ausfragen konnte.

Sie griff nach ihrem grünwollenen Umhang, der ihr mit seiner weiten Kapuze ein Gefühl von Schutz und Sicherheit verlieh. Seit sie zu den Zöglingen gehörte, hatte sie die Burg nicht mehr verlassen und der Gedanke daran, zwischen den eng stehenden Häusern der Stadt durch das Gewühl der Straßen und Gassen zu laufen, bereitete ihr ein seltsames Gefühl der Beklemmung.

Sie zögerte an der Zimmertür. Sollte sie eine Notiz hinterlassen, dass sie in die Stadt gegangen war? Dann schüttelte sie den Kopf. Niemand würde sie vermissen.

Das Gedränge in den engen Gassen der Altstadt nahm ihr den Atem. Sie rettete sich in einen Toreingang und wartete, dass ihr Herz nicht mehr so schnell und ängstlich schlug. Was war denn los mit ihr? Wieso war sie auf einmal so verzagt wie ein frisches Lämmchen? Sie schimpfte ein wenig mit sich, bis ihre Füße sich wieder bewegen wollten, und setzte den Weg dann fort.

Das Wirtshausschild des »Löwe und Zimmermann« zeigte einen struppigen gelben Hund und eine Vogelscheuche. Der Mann, der das Schild gemalt hatte, gehörte wahrscheinlich zu den Stammkunden des Wirtes, der dem Vernehmen nach einen guten, starken Schnaps brannte.

Es war Mittagszeit, der Gastraum war gut gefüllt, Kochschwaden hingen unter der niedrigen Balkendecke und es roch nach Kohl, gekochtem Fleisch und Knoblauch.

Kay blieb an der Tür stehen und sah sich um. Wenn der Duke noch nicht wartete, wollte sie auf dem Absatz kehrtmachen und zur Burg zurückkehren.

In dem Moment, als sie sich gleichermaßen enttäuscht und erleichtert abwenden wollte, entdeckte sie Leon an einem der Tische in der Nähe der Hintertür. Er sah sie an, ohne zu erkennen zu geben, dass er sie kannte. Kay warf die Kapuze in den Nacken und schlängelte sich zu seinem Tisch durch. »Ist es erlaubt?«, fragte sie und setzte sich so, dass sie halb von ihm abgewandt in den Raum blicken konnte, als warte sie auf einen Freund und wollte den Mann am Tisch mit ihrer Anwesenheit nicht belästigen. Als der Schankjunge kam, bestellte sie ein dunkles Bier und eine Scheibe Brot mit Bratensauce.

»Kay«, sagte der Duke, als der Junge das Bestellte abgeliefert hatte und wieder gegangen war. »Da bist du also.«

»Da bin ich, Leon.« Sie biss in das geröstete Brot und spülte den Bissen mit einem Schluck Bier hinunter. »Muss ich so tun, als würden wir uns nicht kennen?«

Er lachte. »Du bist allein? Niemand ist mit dir gekommen oder hat dich hierher verfolgt?«

»Ich bin allein.« Sie war das Theater leid und drehte sich zu ihm. »Duke, was soll das heimliche Getue und was willst du von mir?«

Er sah sie an, nachdenklich, reserviert. »Ich muss sicher sein, dass du mich nicht verrätst, und sei es ungewollt.«

»Was sollte ich verraten?«, fragte Kay ungeduldig. »Dass du die Küche der Burg belieferst?«

Seine Zähne blitzten und in seinen Augenwinkeln bildeten sich Fältchen. »Nun, das ist ein lukratives Geschäft«, sagte er leichthin. »Manch einer der Krämer hier würde es mir neiden, wenn er es wüsste.« Er hob den Kopf und winkte dem Schankjungen. »Bring der Lady und mir noch ein Bitter, Mattie.«

Kay schob ihm das Brot hin und stützte die Ellbogen auf den Tisch. »Also erzähl schon, Leon. Warum hast du mich herbestellt?«

»Es gibt ein paar Dinge, die ich mit dir besprechen muss«, sagte er und brach ein Stück Brot ab, zog es durch die geleeartig erstarrte Bratensauce und steckte den Bissen in den Mund. Dann klopfte er die Krümel von seinen Händen, streifte die Finger an seiner Jacke ab und stützte wie Kay die Ellbogen auf. Seine nussbraunen Augen fixierte sie mit einem ernsthaften Ausdruck, der in schroffem Gegensatz zu seiner sonstigen Unbeschwertheit stand.

»Kay«, sagte er mit gesenkter Stimme, »was treibst du dort oben auf der Burg? Warum bist du dort und warum arbeitest du nicht mehr als Hausmädchen?«

Kay drehte ihren Becher in den Händen und blickte auf die feuchten Ringe, die er auf der narbigen Tischplatte hinterließ. Was konnte und durfte sie dem Duke erzählen? Sollte sie ihm trauen? Alle sagten, er sei verrückt, ein netter Kerl, aber nicht ganz richtig im Kopf. Das allerdings hatte sie schon vor einiger Zeit zu bezweifeln begonnen. Der Duke gab nur vor, verwirrt zu sein, in Wirklichkeit spielte er ein Spiel – aber mit welchem Ziel?

»Karolyn Devrillan«, sagte er so leise, dass ihr Name kaum lauter als ein gehauchter Atemzug war. Sie riss den Kopf hoch und sah ihn an. Er erwiderte ihren Blick starr. Dann schien er für den Moment eines Lidschlags einen anderen anzusehen, jemanden, der am Nebentisch saß, tief in den Schatten geduckt, reglos. Kay lief ein eiskalter Schauder über den Rücken. Sie wandte millimeterweise den Kopf zu ihrem Beobachter. Ein weiter, dunkler Mantel, eine tief in die Stirn gezogene Kapuze. Nur die Hand, die ein Weinglas umklammerte, lag im Licht, das durch eine der Abzugsöffnungen unter der Decke fiel. Eine Männerhand.

Kay zwang sich, den Blick abzuwenden. Wer auch immer dieser Mann war, der Duke kannte ihn und wusste, dass er sie beobachtete.

»Was soll ich schon machen?«, sagte sie laut. »Ich bin in der Hierarchie der Dienstboten nur ein Stückchen weiter emporgeschubst worden und darf nun die Zöglinge persönlich bedienen.«

»Sie lügt«, sagte eine Frauenstimme. Kay zuckte zusammen. Sie hatte nicht bemerkt, dass noch jemand an ihren Tisch gekommen war – genauer genommen hatte sie es bemerkt, aber gedacht, es sei der Schankjunge. Sie blickte auf und sah in Berthas Gesicht. Das oberste Hausmädchen schob sich neben den Duke auf die Bank. »Sie gehört jetzt zu ihnen«, sagte sie und musterte Kay mit einem Blick, der für stinkenden Unrat, giftige Schlangen und bissige Hunde reserviert sein musste.

»Zu ihnen?«, fragte Leon gleichmütig und trank einen Schluck aus seinem Becher.

»Zu den Zöglingen.« Bertha spitzte verächtlich die Lippen. »Sie hat uns verraten, Duke.«

Kay schnappte nach Luft. »Bertha«, sagte sie, um Fassung bemüht, »ich habe dich immer als Freundin betrachtet. Wie und wodurch sollte ich dich oder Leon verraten haben? Und an wen?«

Das Hausmädchen ignorierte ihre Frage und winkte dem Schankjungen. Kay erwiderte Leons Blick. »Und?«, fragte der sanft.

»Ich habe niemanden verraten«, sagte Kay heftig. »Ich bin in die Burg gekommen, um jemanden zu töten, der mir und meiner Familie allergrößtes Leid angetan hat. Um den Plan ausführen zu können, muss ich jeden Weg nutzen, der sich mir bietet.« Mehr konnte und wollte sie an einem so öffentlichen Platz und vor Menschen, deren Ziele und Pläne ihr unbekannt waren, nicht enthüllen. Sie war sich mittlerweile einigermaßen sicher, dass Leon und wahrscheinlich auch Bertha zu den Rebellen gehörten, aber das war nicht sicher genug, wenn es darum ging, Lord Harrynkars Schergen zu entgehen.

»Jemanden«, wiederholte Leon leise. »Wen willst du töten, Kay?«

Sie presste die Lippen zusammen, schüttelte den Kopf und trank von ihrem Bier. »Nicht hier«, sagte sie. »Aber glaubt mir, er verdient es.«

Der Duke nickte nachdenklich. »Du kommst schwer an ihn heran, sonst wäre es längst geschehen. Richtig? Hast du keine Angst, dass sie dich töten werden, wenn es dir wirklich gelingen sollte? Du müsstest sie beide gleichzeitig erledigen und dann so schnell verschwinden wie ein Mäuschen aus dem Löwenkäfig.«

Kay hob die Schultern. Natürlich wusste er, wen sie meinte. »Ich habe es versucht«, sagte sie mit flacher Stimme.

Jetzt hatte sie seine volle Aufmerksamkeit und auch Bertha sah sie mit weit geöffneten Augen an.

Leon zischte leise durch die Zähne. »Du hast es versucht – und lebst noch?«

Kay wich seinem Blick nicht aus. »Er hat mich verschont«, sagte sie. »Genau genommen hat sein Sohn …«

Etwas drückte sich hart in ihre Seite. Ohne, dass sie es bemerkt hatte, war jemand dicht hinter sie getreten und packte sie nun mit unnachgiebigem Griff so im Nacken, dass sie den Kopf nicht bewegen konnte.

»Bleib still sitzen«, sagte Leon leise. »Das ist ein Messer an deinen Rippen. Wenn uns deine Geschichte nicht gefällt, wirst du sterben. Es tut mir leid, Kay.«

Kays Puls dröhnte in ihren Ohren. Es musste der Mann vom Nebentisch sein. Wieso hatte sie nicht bemerkt, dass er sich näherte? Alle ihre Sinne hätten Alarm schlagen müssen!

»Was wollt ihr?«, fragte sie heiser. »Ich habe versucht, den Teufel zu töten. Meine Waffe taugte nicht, aber ich glaube, selbst wenn ich mit einem Degen auf ihn losgegangen wäre, hätte er mich überwältigen können. Er ist stärker als jeder Mensch. Er ist ein Hexer.«

»Warum hat er dich am Leben gelassen? Und warum genießt du nun das Privileg, zu den Zöglingen zu gehören?«, fragte Bertha, deren Stimme immer noch kalt und verächtlich klang. Kay ignorierte das Hausmädchen und blickte Leon beschwörend an. »Ich weiß es nicht«, sagte sie. »Er muss etwas an mir gefunden haben, was ihn bewogen hat, mich leben zu lassen. Er wollte mich einem Dracer zum Fraß vorwerfen, aber das … sein Sohn hat es verhindert.« Das war eine Lüge, aber alles in ihr sträubte sich dagegen, ihnen die Wahrheit zu sagen. Wahrscheinlich würden sie sie augenblicklich töten, wenn sie auch nur ahnten, dass Kay eine der Schattenreiter war.

»Die Zöglinge«, fuhr Bertha unerbittlich fort. »Was ist ihre Aufgabe?«

»Ich weiß es nicht«, flüsterte Kay. »Wir werden unterrichtet. Kampftechniken, alte Sprachen, Mathematik.«

»Weißt du etwas über die Schattenreiter?«

Kay schluckte. »Nein«, brachte sie heraus.

Der Druck in ihrer Seite verminderte sich nicht. Sie sah den Blick, den Leon dem Mann hinter ihr zuwarf. Fragend. Zweifelnd. Sie begriff, dass der Fremde der Anführer sein musste, und an Leons zuckenden Lidern konnte sie ablesen, wie dessen Urteil über sie lautete. »Duke«, sagte sie hastig. »Leon. Du weißt, wer ich bin, woher auch immer. Der Dracyrlord hat meinen Vater und meinen Bruder getötet. Ich bin hier, um sie zu rächen, und ich weiß, dass ich diesen Versuch, möge er nun gelingen oder nicht, mit dem Leben bezahlen werde. Glaubst du wirklich, ich könnte einfach so die Seiten wechseln? Warum sollte ich das tun?«

Sie hörte die Verzweiflung in ihrer eigenen Stimme und verfluchte sich dafür. Wenn sie sterben musste, dann mit hoch erhobenem Kopf, nicht winselnd und um Gnade bettelnd. Sie straffte die Schultern. »Wenn ihr mich tötet, dann kommt mein Blut über euch«, sagte sie fest. »Denn dann seid ihr nicht besser als der Teufel selbst.«

Der Druck an ihrer Seite verschwand. Kay wagte dennoch nicht, sich zu entspannen. Der Mann stand immer noch hinter ihr.

Leon rieb sich über die Augen. »Wir sind nahe dran«, sagte er gedämpft. »Dafür haben wir monatelang gearbeitet. Es wird Opfer kosten, es werden Menschen sterben, die nichts Böseres getan haben, als dem Dracyrlord zu dienen. Aber diese Opfer müssen wir in Kauf nehmen.« Er beugte sich vor, legte die Hände flach auf den Tisch, fixierte Kay eindringlich. »Aber jetzt gibt es einen leichteren Weg. Du könntest uns helfen, Karolyn. Du könntest die Schattenreiter für uns finden und sie und die beiden Teufel hiermit aus der Welt räumen.« Er ließ ein Fläschchen aus seinem Ärmel gleiten wie ein Zauberkünstler und schob es ihr in die Hand. »Vergiss Degen und Messer«, flüsterte er. »Das hier können sie weder riechen noch schmecken. Ein Tropfen in einen Becher Tee, ein Glas Wein, zwei Dutzend in eine Suppenterrine. Verstehst du?«

Kay schloss schaudernd die Hand um das Fläschchen. »Ich verstehe«, sagte sie tonlos.

»Bist du eine Verräterin, Karolyn Devrillan?«, fragte der Duke eindringlich.

Kay rieb sich über die Lippen. »Nein«, sagte sie. »Ich will meinen Bruder rächen. Sein Tod soll nicht umsonst gewesen sein.«

Der Mann, der still und reglos hinter ihr gestanden hatte, schwang sich mit einer schnellen Bewegung neben sie auf die Bank. Sie warf ihm einen erschreckten Blick zu, der von seiner Kapuze abprallte.

»Kay«, murmelte der Mann. »Ich wollte dich nicht in Gefahr bringen. Es tut mir leid.«

Er wandte den Kopf und gewährte ihr einen Blick in sein Gesicht. Es war, als träfe sie eine Eisenfaust mitten in die Brust. Ihr Atem stockte und aufschießende Tränen verschleierten ihren Blick. »Bradan!«

Seine Hand berührte ihre Finger, umschloss sie warm und fest. »Kay«, wiederholte er. »Es tut mir so leid.«

Sie blinzelte die Tränen weg. Seine schwarzen Haare, die lockig in seine Stirn fielen. Die kleine Narbe unter dem linken Auge, die er ihr verdankte – sie hatte in einem Wutanfall einen Becher nach ihm geworfen und ein Splitter hatte ihm die Haut aufgeschlitzt. Sein Mund, der lächelnde, der ihr vorgelesen hatte, ihr Lieder gesungen, mit ihr geschimpft …

»Bradan«, sagte sie. »Sie haben gesagt, du seist tot.«

»Es war einer unserer Jungs«, warf der Duke ein, der sie teilnahmsvoll beobachtete. »Georgie. Von seinem Gesicht war nicht mehr viel zu erkennen, als sie mit ihm fertig waren, aber er trug Briefe bei sich, die an deinen Bruder gerichtet waren. Also nahmen sie an, sie hätten den gesuchten Aufrührer Bradan Devrillan erwischt und getötet.« Er grinste schief. »Wir haben es ihnen nicht ausgeredet.«

»Duke«, mahnte Bradan. »Nicht so laut.«

Kay rieb sich mit dem Ärmel über die Augen und umklammerte die Hand ihres Bruders. »Du hättest es mir sagen müssen.« Sie starrte Leon wütend an. »Du hast mich erkannt, Duke. Du hättest …«

»Er wusste doch nicht, wo du stehst«, unterbrach Bradan sie. »Und er macht von uns allen seit Monaten den gefährlichsten Job. Wenn sie herausfinden, dass der Duke von Thorsdale lebt und in der Burg ein-und ausgeht …«

Kay unterdrückte einen Ausruf. »Du bist …?«

Leon verneigte sich im Sitzen. »Der jüngste und letzte noch lebende Sohn eines vormals angesehenen Geschlechtes, nunmehr bekannt als der Duke vom Schweinestall. Aroleon Quentin Thorsdale, zu Euren Diensten, Mistress Karolyn.«

Kay vergrub das Gesicht in den Händen, mit einem Mal von Schwäche übermannt. Die Freude darüber, dass ihr Bruder noch lebte, die ausgestandene Angst, das Wissen darum, dass sie kein Wort darüber verlauten lassen durfte, inzwischen selbst zu den Schattenreitern zu gehören … es war zu viel.

»Du hättest mich getötet?«, fragte sie, ohne ihren Bruder anzusehen. Es klang wie ein Echo der Frage, die sie Damian gestellt hatte. Sie gluckste. Nicht, dass es einen Grund gegeben hätte, in Gelächter auszubrechen, aber wie absurd das alles doch war! Wie konnte sie ernsthaft ihrem eigenen geliebten Bruder die Frage stellen, ob er sie kaltblütig ermordet hätte, wenn sie eine falsche Antwort auf Leons Fragen …

Dann fiel ihr auf, dass Bradan nicht antwortete. Sie riss den Kopf herum und sah ihn eindringlich an. »Bradan?«

Er blinzelte. Dann senkte er die Lider, sodass seine langen Wimpern Schatten auf seine Wangen warfen. Seine Lippen, weich geschwungen wie die einer Frau, schlossen sich zu einer festen, schmalen Linie zusammen. Ein kalter Hauch strich über Kays Herz und ließ es gefrieren.

»Du bist schon der zweite«, murmelte sie und wandte den Blick ab. Sie löste ihren Griff aus Bradans Fingern und legte die Hand um ihren Becher. »Nun, ich sollte dankbar sein, dass ich noch atme, richtig?«

»Kay«, sagte Bradan hilflos, »versteh doch …«

»Ich verstehe ja«, sagte sie schroff. »Schon gut. Ich muss zurück.« Sie trank ihr Bier aus und wollte aufstehen, aber Bradan hielt sie zurück. Er neigte sich zu ihr, seine Wange berührte ihre, er sah ihr in die Augen.

»Du verstehst es nicht«, flüsterte er. »Es geht nicht nur um mich oder dich. So viel hängt davon ab, was in den nächsten Tagen und Wochen geschieht. Wenn auch nur die kleinste Möglichkeit besteht, dass jemand uns verrät – und sei es unwillentlich –, dann werden viele, viele Menschen leiden, bluten und sterben. Und die Herrschaft des Bösen wird weiter bestehen, solange Lord Harrynkar lebt und atmet.«

Sie hielt die Nähe zu ihm aus – nur zu gerne. Wie sehr hatte sie sich danach gesehnt, seine Stimme noch einmal zu hören, noch einmal sein Lächeln zu sehen, den Druck seiner Hand, die Berührung seiner Wange. Sie schluckte und blinzelte erneut Tränen fort. »Es ist Krieg«, sagte sie mit flacher Stimme. »Und ein Krieg erfordert Opfer. Richtig?«

Bradan antwortete nicht. Ohne den Blick von ihr zu wenden, sagte er: »Ihr beide geht vor. Duke, wir treffen uns wie verabredet. Bertha, du darfst nicht zu spät zum Dienst kommen, spute dich.« Sein eisenharter Griff hielt Kay auf ihrem Platz, aber sein Blick war sanft. »Ich habe dich vermisst«, sagte er leise, während die anderen beiden seinem Befehl folgten. »Wie geht es Tante Gabrielle? Was machen die Jungs?«

Kay schüttelte den Kopf. »Sie trauern um dich«, erwiderte sie mit leisem Vorwurf.

Sein Gesicht zuckte. »Ich hatte keine Wahl.«

»Was habt ihr vor?«

Er senkte den Kopf. »Wir werden das Dracernest ausräuchern.«

Kay wartete auf eine Erklärung, aber Bradan schwieg.

»Du traust mir nicht.«

Bradan legte seine Stirn an ihre. Seine Augen waren dunkle, stille Seen. »Ich würde dir mein Leben anvertrauen. Blind«, flüsterte er. »Aber da sind andere, die sich auf mich verlassen und für die ich mich verantwortlich fühle. Verstehst du nicht, Kay? Wenn ich allein wäre …«

Kay seufzte. Er hatte ja sogar recht mit seinem Misstrauen. Einen winzigen Moment lang wollte sie dem Impuls nachgeben und ihm von den Dracyr erzählen, aber sie verschloss ihre Lippen und ihr Herz. Es wäre falsch. Er würde nicht verstehen, aber sein Misstrauen bestätigt sehen. Und er trug ein Messer, das er bereits gegen sie gewandt hatte. Wie sicher konnte sie sein, dass er es nicht wirklich in ihr Herz stoßen würde – um dann den Rest seines Lebens um sie zu weinen?

»Es ist gut«, sagte sie schließlich. »Es ist gut.«

Kapitel 18

Er trägt ihre Berührung mit sich, als die Formation sich in die Luft erhebt. Ihre Finger, so zart und sanft wie der Flaum unter den Flügeln, ihre Lippen so weich wie die Nüstern eines Dracer. Die stille, dunkle Glut in ihren Augen, warm und tief, einer Umarmung gleich.

Er reibt unwillkürlich mit den Fingern über seine Wange. Der Druck ihres schmalen Körpers, der sich in seinen Arm schmiegt. Wenn sie lacht, schimmert das Licht in ihren Augen wie Sonne auf tiefem Wasser. Ihr Haar ist wie Gefieder, es glänzt und duftet, und wenn seine Hände es berühren, dann knistert es wie das Fell einer Katze. Seide und Samt. Warmer Atem, der seine Wange liebkost.

Sie hat ihn geküsst. Sie hat ihn angesehen. Niemand hat ihn je so angesehen. Oder doch? Er ringt darum, ein Bild aus dem trüben Gewässer seiner frühen Erinnerungen zu ziehen. Es widersetzt sich wie ein Fisch der Angel. Eine Frau, sie sieht ihn an, spricht mit ihm, mit einer leisen, sanften, liebevollen Stimme. Er kneift die Augen zusammen, will ihr Gesicht vor sein inneres Auge zwingen, aber es gelingt ihm nicht. Wer ist diese Frau? Er kann sich nicht erinnern. Er kennt sie nicht.

Ein rauer Schrei lässt ihn auffahren. Wie nachlässig von ihm, eine Formation anzuführen und dabei in Tagträumereien zu versinken!

Wie immer fliegt Paindal abseits der Formation – mal vor ihnen, dann wieder seitab oder ein Stück hinter ihnen. Der schwarze Dracer beunruhigt nicht nur die Reiter, auch die anderen Dracyr scheuen seine Gegenwart. Er ist … anders. Noctyria stammt aus seiner Linie, aber selbst sie meidet ihn, wo sie nur kann.

Jetzt kreist der riesige Dracyr rechts über Damians Kopf. Er steigt und fällt, aber er bleibt am Platz. Das ist das Zeichen für den Anführer der Formation, seine Anweisungen zu holen. Damian weiß wie immer nicht, wohin sie unterwegs sind und was ihre Mission ist. Das teilt ihm Lord Harrynkar manchmal erst kurz vor ihrem Ziel mit. Damian wechselt ein Handzeichen mit Morgan, der Valedanys aus der Formation ausscheren lässt, um Noctyrias Platz einzunehmen. Dieses Manöver haben sie so oft geübt, dass keiner von ihnen, weder Dracer noch Mensch, lange darüber nachdenken muss. Damian wirft keinen Blick zurück, er lässt Noctyria zu Paindal aufsteigen. Er spürt ihren Widerwillen, aber Noctyria ist erfahren und diszipliniert, sie folgt seiner Weisung, ohne zu zögern.

Der schwarze Dracer dreht den Kopf, wirft einen Blick aus glimmenden Augen auf Damian und seine Wyvern. Noctyria senkt den Blick, Damian hält einen Moment stand und neigt dann den Kopf. »Vater?«, ruft er.

Der Dracyrlord sitzt aufrecht im Sattel und beobachtet etwas am Horizont. Damian kann nicht erkennen, worauf sich die Aufmerksamkeit seines Vaters richtet. Er wartet geduldig.

Endlich hebt Lord Harrynkar die Hand und deutet auf eine Ansammlung von Hütten, die sich in eine Senke zwischen bewaldeten Hügeln ducken. »Dort«, sagt er, und obwohl er seine Stimme nicht hebt, um den Wind zu übertönen, klingt sie so laut und deutlich an Damians Ohren, als stünde sein Vater in einem stillen Zimmer gleich neben ihm. »Das ist ein Rebellenschlupfwinkel. Sie erwarten uns nicht.«

Damian fragt nicht, woher Lord Harrynkar diesen Schlupfwinkel kennt, und er erkundigt sich auch nicht, was nun zu tun sei. Er nickt und lenkt Noctyria zurück in die Formation. Dort richtet er sich im Sattel auf und misst seine Reiter mit Blicken. Er gibt Noctyria ihre Anweisungen und sie schickt sie an die anderen Dracyr weiter. Eine Hand nach der anderen hebt sich, bis alle acht ihre Bereitschaft signalisiert haben. Damian senkt die Hand: Vorwärts!

Wie oft hat er diesen Moment schon erlebt, allein, an der Seite seines Vaters, in der Formation. Es ist immer wieder die gleiche Mischung aus Spannung, Nervosität, Angst und einem seltsamen Gefühl der Erwartung … Vorfreude? Dann verwischen sich die Emotionen, werden zu einem verzerrten, unklaren Konglomerat aus seinen und Noctyrias Gedanken und Empfindungen, die sich wiederum mit denen der anderen Reiter und Dracyr verbinden. Jetzt sind sie ein Körper, ein Geist, der sich auf sein ahnungsloses Opfer stürzt. Diesen Augenblick genießt der Teil ihres Wesens, das Damian ist, mehr als alles andere: Nicht mehr einsam zu sein, sich zu spüren und neben sich, mit sich, in sich die anderen, alle gemeinsam auf das gleiche Ziel gerichtet, einig.

Dann ist der Moment vorüber, und das Dunkle greift nach ihnen, formt aus ihnen eine tödliche Waffe, getrieben von einem einzelnen, übermächtig starken Willen, der sie führt wie eine Faust den Dolch.

Damian ergibt sich dem brutalen Griff, wie er es immer tut. Hat er sich beim ersten, zweiten Mal gewehrt, mehr aus Schreck als aus Widerwillen? Er erinnert sich nicht.

Als die Formation auf das Dorf herunterstürzt, Flammen und Tod bringt, als Menschen schreien und sterben, existiert Damian nicht mehr. Vom Himmel stürzt Paindal in vielfacher Gestalt und sät Mord, Schmerzen und Tod, nährt sich daran, saugt die Qualen und die Schreie auf und fügt sie seiner ungeheuren Stärke hinzu.

Kapitel 19

Kay war erstaunt über sich selbst, wie gelassen sie das Wiedersehen mit ihrem totgeglaubten Bruder und all die Geheimnisse und Lügen bei diesem Treffen hatte über sich ergehen lassen.

Erst, als sie wieder in der schützenden Hülle der Burgmauern, im sicheren Versteck ihres Zimmers war, begann sie zu frieren, und das Frieren wurde zum Zittern, zum Zähneklappern. Ihre Knie gaben unter ihr nach und sie sank vor dem Bett zu Boden. Eine ganze Zeit lag sie da, unfähig, sich zu erheben und entweder unter die Bettdecke zu kriechen oder zum Kamin zu gehen und das Feuer anzufachen oder einfach nur im Sessel zu sitzen und aus dem Fenster zu sehen. Sie lag, spürte den harten Stein unter dem abgetretenen Teppich und die Kälte, die aus den Mauern und dem Boden in ihre Knochen stieg. Und sie hörte, wie es in den Mauern rumorte. Wispern und Atmen, Rascheln und Rumpeln. Die Burg war ein Mäusenest, durchzogen von Kavernen und Lüftungskanälen, Kaminen, durch die Wärme aus dem Dracyrgehege geleitet wurde und wer weiß was für Geheimgängen und -kammern. Niemand konnte sicher sein, nicht durch einen Ritz in der Wand, ein geheimes Guckloch oder eine verborgene Tür beobachtet und belauscht zu werden. Die Zöglinge wisperten darüber, die Bediensteten vermuteten allerlei, niemand wusste etwas Genaues. Wahrscheinlich war Damian der Einzige von ihnen, der ihre Fragen hätte beantworten können, aber wer war schon so tollkühn, den Sohn des Teufels auszufragen?

Diese Gedanken lenkten Kay weit genug ab, dass sie sich fassen und aufstehen konnte. Sie zog sich am Bettpfosten hoch, als wäre sie ein lahmes altes Weiblein, und blieb eine Weile auf die Bettkante gestützt stehen. Ihr Bruder lebte. Und er war bereit gewesen, sie zu töten, wenn er das Gefühl gehabt hätte, dass sie ihn verraten könnte.

Kay lachte bitter und richtete sich auf. Das Fläschchen mit Gift in ihrer Rocktasche schien ein Loch in ihre Haut zu brennen. Da lag die Lösung für all ihre Probleme, da war das Hilfsmittel, nach dem sie gesucht hatte. Ein paar Tropfen hier, ein paar dort – die Schattenreiter und der Sohn des Teufels wanden sich in Qualen und spuckten ihr Blut und ihr Leben aus.

Des Teufels Sohn. Kay schauderte und schloss die Hand um das Fläschchen, um es in den Kamin zu schleudern. Aber ehe ihre Finger sich öffnen und ihr Arm die Bewegung vollenden konnte, griff sie wieder fest zu und wandte sich um. Sie barg das Fläschchen in der Schublade mit ihrer Wäsche, schob es ganz nach hinten an die Wand und schloss den Schrank. Schwer atmend lehnte sie sich gegen den Schrank und schloss die Augen.

Damian. Der Auftrag, den sie erhalten hatte, war klar und deutlich: Töte den Dracyrlord und alle, die ihm dienen. Töte seinen Sohn.

Deswegen war sie hier. Warum also machte der Gedanke ihr eine solche Angst? Sie biss auf ihre Knöchel, bis es schmerzte. Es war so einfach, jedes Kind hätte es tun können. Sie war diejenige, die früher oder später auch in die Nähe des Dracyrmeisters gelangen würde. Was Bertha unmöglich war, konnte Kay gelingen. Es nützte nichts, den Damian und seine Schattenreiter zu töten, wenn nicht auch gleichzeitig ihr Herr vergiftet wurde.

Kay seufzte tief und schlang die Arme um den Brustkorb. Die Schattenreiter. Die fröhliche Branwen, die schnippische Esbeth, der heißblütige Evan, die beiden arroganten Pinsel Tyron und Corena, der zuverlässige Morgan, der stille Neirin … könnte sie es wahrhaftig tun?

Nun gut, Corena …

Kay grinste. Der Gedanke pustete wie kalter Wind alle Befürchtungen und Ängste davon. Eins nach dem anderen. Vielleicht würde es ihr gelingen, ihr ursprüngliches Ziel zu verfolgen und die Welt allein von Lord Harrynkar zu befreien. Das würde ausreichen, um sein Herrschaftsgebäude zum Einsturz zu bringen. Die Dracyrreiter würden sich in alle Winde zerstreuen und die Königstreuen konnten den Rest von Lord Harrynkars Anhängern leicht überwältigen.

Damian war die einzige Unbekannte in dieser Rechnung. War er genauso wie sein Vater? Würde er die Gelegenheit nutzen, sich selbst auf den Thron zu setzen?

Kay wusste es nicht.

Gegen Abend kehrten die Dracyrreiter zurück. Kay bemerkte es an der Unruhe, die plötzlich durch das Haus schwappte. Bedienstete eilten mit klappernden Pantinen hin und her, Türen schlugen, aus der Küche klang das Klappern von Töpfen und das gedämpfte Schimpfen der Köchin.

Kay schloss ihr Buch und richtete sich auf. Sie saß im Küchengarten unter dem Apfelbaum, einer ihrer liebsten Orte, an dem sie sich so geschützt fühlte wie im Haus ihrer Tante. Sie rieb sich über die Gänsehaut, die sich auf ihren Armen bildete. Das Getriebe in der Küche ließ vermuten, dass ein Festmahl anberaumt worden war. Sie hatte selbst als Hausmädchen einen dieser Abende miterlebt, sie hatte nicht bei Tisch bedient, aber in der Küche aushelfen müssen. Dies war eine Gelegenheit, die sich so schnell nicht wieder bieten würde. Schon gar nicht, wenn sie beim nächsten Mal selbst zu den Reitern gehören würde …

Eilig schob sie den Gedanken beiseite.

Das Esszimmer brummte vor Geschäftigkeit. Die Tafel war festlich eingedeckt, Wein funkelte in geschliffenen Pokalen, es duftete nach Pilzsuppe und frischen Kräutern. Die Stimmen der Zöglinge waren laut, aufgeregt, schrill. Kay blieb an der Tür stehen und sah wie eine Fremde zu, wie Corena und Esbeth über irgendetwas laut und hektisch lachten, wie Morgan am Fenster stand und ein Glas Wein in einem Zug hinunterstürzte, wie Tyron und Evan auf dem Teppich miteinander rangelten und offensichtlich darum wetteiferten, wer am lautesten dabei grunzen, knurren und stöhnen konnte, wie Neirin gegen einen Stuhl trat, dass er gegen die Wand polterte und sich dann ebenfalls auf Tyron stürzte, was Corena zu lauten Anfeuerungsrufen inspirierte, und wie Branwen, die still in der Ecke gesessen hatte, aufsprang und zu ihr gelaufen kam, sich in ihre Arme warf und flüsterte: »Es war so aufregend, Kay. So schrecklich. Ich habe es so genossen und, und … bitte, ich will das nie wieder machen müssen!« Ihre aufgerissenen Augen starrten Kay mit einem Blick an, der sie schaudern ließ. Draceraugen, dachte Kay. Sie wollte Branwen wegstoßen, aber das Mädchen ließ seinen Kopf an Kays Schulter sinken. »Nie wieder«, schluchzte sie. »Bitte, Kay, hilf mir.«

»Heult sie schon wieder?«, klang Corenas schrille Stimme über die Geräusche der raufenden Jungen. »Branwen, das ist unerträglich. Jetzt reiß dich zusammen.«

»Es war ihr erstes Mal«, sagte Morgan und schenkte sich Wein nach. Sein Gesicht war finster. »Lass sie in Ruhe, Cor. Du hast dir beim ersten Mal die Seele aus dem Leib gekotzt.« Er kippte auch das nächste Glas und zog sich mit der Flasche und seinem Glas in eine Fensternische zurück. Neirin tauchte aus dem Kampfgetümmel auf, richtete sein zerrissenes Hemd und schnappte sich einen Napf Suppe vom Tisch, den er auf dem Boden sitzend in Windeseile vertilgte. Auch in seinen Augen glomm Dracerfeuer.

Kay blieb unschlüssig in der Nähe der Tür stehen und ließ sich von einem Diener ein Glas Wein reichen. Tyron lehnte mittlerweile zerrauft, mit rotem Gesicht und immer noch schwer atmend am Fenster neben Corena, lachte, gestikulierte mit einem Glas, aus dem Wein schwappte, und redete mit viel zu lauter Stimme.

Sie sind alle wie von Sinnen, dachte Kay. Sie stellte das Glas, an dem sie nur genippt hatte, ab und wollte gehen, da füllte eine mächtige Gestalt den Türrahmen und drängte wie eine Gewitterwolke ins Zimmer.

Kay wich unwillkürlich zurück. Die überwältigende Präsenz des Dracyrmeisters schien alle Luft aus dem Zimmer zu drücken, ließ die Gespräche verstummen, zog die Aufmerksamkeit der Zöglinge mit einem Schlag auf ihren Herrn und Meister.

Lord Harrynkar musterte seine Schattenreiter und der Anflug eines Lächelns glitt über seine Züge. »Feiert und freut euch des Lebens«, sagte er. Seine tiefe Stimme hallte wie ein Gong. Kay musste dem Impuls widerstehen, sich die Ohren zuzuhalten. »Ihr habt gut gearbeitet, meine Kinder. Diese Feier habt ihr euch verdient. Esst und trinkt und vergnügt euch, ich befehle es euch.«

Hochrufe, Gelächter, Gläser wurden gehoben und geleert. Kay schauderte. Jetzt? Wäre jetzt der rechte Zeitpunkt, dem Treiben ein Ende zu bereiten? Sie sah, wie Tyron Lord Harrynkar ein Glas reichte. Roter Wein schwappte heraus, tropfte über die Finger des Dracyrlords und benetzte seine Kleider. Er setzte das Glas an und trank es leer, dann ließ er sich von Tyron nachschenken. Sein Blick schweifte durch den Raum und traf auf Kay. Er zog die Lippen von den Zähnen zurück und kam auf sie zu. »Junge Dame«, sagte er und hielt ihr sein Glas entgegen. »Du siehst verloren aus. Tut es dir leid, nicht an meiner Seite geflogen zu sein? Sieh, wie deine Kameraden sich nach getanem Werk ergötzen!« Er schien zu erwarten, dass sie mit ihm anstieß.

Kay nahm ihr Glas auf und berührte das seine damit. Ihre Blicke trafen sich. Dröhnende Stille senkte sich über Kay, ein Klingen wie ferne Glocken. Sie spürte, wie ein mächtiger Geist sich rücksichtslos in ihr Inneres zu drängen versuchte.

Kay schnappte nach Luft und wich heftig zurück. Der Blickkontakt riss.

»Du bist ein Ärgernis, Karolyn Donne«, murmelte der Dracyrlord. Sein Atem, der nach Glut und Asche roch, streifte ihre Stirn, so nah war er ihr. Sie konnte die Hitze spüren, die von seinem Körper ausging – oder war es in Wirklichkeit Kälte, die alles verbrannte, was ihr zu nahe kam?

»Mein Sohn hält seine Hand über dich, und noch lasse ich ihm den Glauben, dass er dich schützen kann. Aber ich warne dich – Karolyn oder wie auch immer du wirklich heißt –, wenn ich mich dafür entscheide, dich zu vernichten, wird Damian mich daran nicht hindern können.«

Kay fuhr herum und flüchtete aus dem Raum. Der entfesselte Lärm der Feiernden, ihre Stimmen und Ausrufe, die wie von Sinnen schienen, ließen ihre Flucht noch überstürzter, noch hastiger vonstattengehen.

Ihr Zimmer war still und dunkel. Kay riss sich die Kleider vom Leib und wickelte sich in ihren Morgenrock. Sie setzte sich in den großen Ohrensessel am Fenster, zog die Füße unter sich und starrte blind ins Dunkel. Ihre Zähne klapperten. Diese Gelegenheit, Lord Harrynkar das Gift zu verabreichen, hatte sie ungenutzt verstreichen lassen. Sie wusste nicht, ob es ein zweites Mal geben würde. Er hätte mit ihr getrunken und sie hätte ihn nur eine Winzigkeit ablenken müssen, dann wäre es um ihn geschehen gewesen.

Er hätte es bemerkt. Sie wusste es so klar, als stünde es in großen Lettern vor ihr geschrieben. Er hätte sie mit seinen weißen Zähnen angelächelt, und das Lächeln wäre eine Drohung gewesen, ihr die Kehle herauszureißen. Er hätte es im gleichen Moment gewusst, in dem sie nach dem Gift gegriffen hätte. Sein Blick drang durch Kleider, Fleisch und Knochen bis ins Innerste der Seele. Er war kein Mensch. Sie alle hatten etwas von ihrer Menschlichkeit verloren und ebensoviel von den Dracyr angenommen, aber Lord Harrynkar hatte sich so weit von allem entfernt, was menschlich war, dass er sich wahrscheinlich nicht einmal mehr erinnern konnte, was es einmal für ihn bedeutet hatte, ein Mensch zu sein.

Das Zähneklappern ließ nach und ihre Augenlider wurden schwer. Angst und ausgestandener Schreck wichen einer bleiernen Müdigkeit.

Sie wurde wach, als etwas laut polternd gegen die Wand knallte. Ein Hocker. Jemand fluchte, seine Stimme klang schleppend, die Worte undeutlich.

Kay richtete sich verwirrt und wachsam auf. Hatte einer der jungen Männer die Zimmertür verwechselt, war bezecht und seiner Sinne nicht mehr mächtig bei ihr hereingestolpert, statt in sein eigenes Zimmer, sein eigenes Bett?

Wieder ein Poltern, ein Scharren, dann ein dumpfer Aufprall. Der Fluch endete in einem lang gezogenen Stöhnen. Kay sprang auf, denn das klang so jämmerlich, dass ihr Mitleid den Ärger über das Eindringen überwog.

Sie kniete neben dem Gestürzten, der sich aufzurappeln versuchte, wobei er immer noch unterdrückt und undeutlich vor sich hin fluchte.

Das schwache Licht des Mondes zauberte silberne Reflexe auf weißes Haar. Kay wich unwillkürlich zurück, dann schüttelte sie den Kopf über sich selbst und packte Damian unter den Achseln. Er lehnte sich schwer an sie, kam taumelnd auf die Beine. »Kay Donne«, lallte er. »Du bist hier.« Er kippte und hielt sich mit beiden Armen um ihren Nacken aufrecht. Sein Gesicht war so nah, dass sie im blassen Mondlicht die hellen Narben darin erkennen konnte. Seine Pupillen waren groß und dunkel und zu ihrer Erleichterung war kein Schimmer eines Dracerfeuers darin zu erkennen – nur brunnentiefe Dunkelheit. Sein Atem strich über ihre Lippen und sein Blick senkte sich auf ihren Mund.

Kay wandte hastig den Kopf ab und festigte ihren Griff. »Du bist betrunken, Damian«, sagte sie. »Du solltest in deinem Zimmer sein, nicht bei mir.«

»Betrunken?«, wiederholte er schleppend und ließ sich von ihr zum Bett führen. Sie schob ihn gegen die Kante, bis er von selbst zum Sitzen kam, und drückte ihn dann energisch auf die Matratze. »Ich zieh dir die Stiefel aus«, sagte sie. »Den Rest musst du allein schaffen. Schlaf deinen Rausch aus.«

Er knurrte und legte seinen Arm über die Augen, während Kay an seinen Stiefeln zerrte.

Kay ließ die Stiefel zu Boden poltern und wischte sich übers Gesicht. Sie blickte auf Damian herunter. Warum hatte sie ihn nicht zur Tür hinausgeschoben und nach einem Diener geläutet, der ihn in seine Gemächer brachte?

Damian murmelte etwas und ließ den Arm sinken. Sein Blick suchte nach ihr. »Nicht betrunken«, sagte er mit klarer Stimme, dann sanken seine Lider herab.

Kay kicherte und beugte sich über ihn, um eins der Kissen und die zweite Decke für sich vom Bett zu nehmen. Sie hatte nicht damit gerechnet, dass seine Hände zu plötzlichem Leben erwachen und ihre Taille umfassen würden. Mit einem Aufschrei verlor sie das Gleichgewicht und lag nun auf ihm. Er atmete tief aus und verfestigte seinen Griff um ihre Taille. Sein Körper war stark und fest, sie spürte die Muskeln seiner Brust und seines Bauches, die sich anspannten, um sie zu tragen. Es war eine erschreckend angenehme und verlockende Berührung, die sie gleichzeitig verwirrte und mit Sehnsucht erfüllte.

Sein Atem war frisch und roch kein bisschen nach Wein oder Schnaps. Kay vergaß in ihrer Verblüffung darüber, dass sie sich wehren wollte, und stützte nur die Hände rechts und links neben seinem Kopf auf das Bett. »Du bist wirklich nicht betrunken«, sagte sie.

Er schüttelte den Kopf, seine Lider waren schwer. »Hab nicht gefeiert«, sagte er. »War den ganzen Abend bei Tyria, sie hat sich verletzt.« Seine Stimme verklang. Kay wartete, dass er etwas sagte oder tat, aber seine Hände fielen herab und sein Kopf sank zur Seite. Er war eingeschlafen.

»Rück ein Stück«, sagte sie kurz entschlossen, obwohl sie wusste, dass er es nicht hören konnte. Sie schob sich neben ihn, deckte sich und ihn mit der Decke zu und bettete ihren Kopf an seiner Schulter. »Was ist geschehen?«, fragte sie den Schlafenden. »Du bist so erschöpft, als hättest du Noctyria getragen und nicht umgekehrt. Was habt ihr dort draußen gemacht? Wieso war Branwen so aufgewühlt und entsetzt? Wieso haben sich alle betragen, als wären sie plötzlich wahnsinnig geworden?«

Sie lag an seiner Seite, schlaflos, grübelnd, mit brennenden Augen. Der Mond zog seine Bahn, das Licht wanderte und wurde schwächer. Endlich kam der Schlaf und löschte auch den letzten schwachen Schimmer mit weichen Händen aus.

Der Morgen dämmerte, Vögel sangen, aber noch war es dunkel im Zimmer. Kay erwachte und war einen schwebenden Moment lang orientierungslos. Sie lag an einen warmen, ruhig atmenden Körper geschmiegt, ein fremder Arm lag über ihr, hielt sie fest. Sie seufzte und genoss die Berührung, die Geborgenheit, die von ihr ausging. Nach und nach kehrte die Erinnerung an den Abend, die Nacht zurück und hätte sie erschrecken müssen, aber Kay streckte sich nur vorsichtig und legte ihr Gesicht wieder an Damians Brust. Er hatte irgendwann in der Nacht sein Hemd ausgezogen, sie erinnerte sich daran, weil es, wie er gemurmelt hatte, stank. Nach Rauch, nach Schmerzen, nach Angst.

Sie lauschte seinem Herzschlag. Sie wollte diesen Zustand zwischen Tag und Traum nicht beenden, sie wollte nicht darüber nachdenken, dass sie im Arm eines Feindes ruhte und sich bei ihm so geborgen fühlte wie unter Gormydas’ Schwingen. Sein Gesicht war entspannt, sein Mund leicht geöffnet, das Haar fiel ihm zerzaust in die Stirn, wie er da im friedlichen, traumlosen Schlummer lag.

Kay ließ ihre Gedanken davontreiben wie Papierschnipsel. Sie kehrte erst wieder an die Oberfläche der bewussten Gedanken zurück, als sie bemerkte, dass Damian sie anblickte. Sie erwiderte seinen Blick mit einem Gefühl der Beklommenheit. Weiches weißes Haar fiel kitzelnd auf ihre Wange, als Damian sich über sie beugte. Er sagte nichts, tat nichts, blickte sie nur an.

»Du musst gehen«, flüsterte Kay, mit einem Mal so ängstlich, dass sie ihren eigenen Herzschlag wie Trommeln unter ihrer Haut spürte. »Bitte, Damian. Wenn dich jemand aus meinem Zimmer kommen sieht, um diese Zeit …«

Er legte zwei Finger auf ihren Mund und sie verstummte. Er schüttelte sacht den Kopf, immer noch schweigend.

Kay richtete sich auf und schob seine Hand weg. »Warum bist du überhaupt zu mir gekommen?«, fragte sie, um einen gleichmütigen Tonfall bemüht.

Er setzte sich auf und schlang die Arme um die Knie. Kays Blick fiel auf seine Brust, die breit und stark war, ebenso wie seine Schultern, und ebenso wie sie mit unzähligen Spuren von Misshandlungen übersät – Narben, Striemen, Blutergüsse – teils alt, teils so frisch, dass sie immer noch schmerzen mussten. Sie presste die Lippen in einer Aufwallung von Mitleid zusammen. Das war kein Gefühl, dem sie im Zusammenhang mit dem Sohn des Dracyrlords nachzugeben gewillt war.

»Warum?« Er zog die Unterlippe zwischen die Zähne. Kay musste an sich halten, nicht mit den Fingern durch sein zerzaustes, vom Schlaf wirres Haar zu fahren, um es zu glätten. Er schüttelte eine der Strähnen aus der Stirn und zog die Brauen zusammen. »Ich war erschöpft bis auf die Knochen. Ich habe bei den anderen vorbeigeschaut, aber sie waren … ich konnte mich nicht mehr zu ihnen gesellen. Dazu war ich zu nüchtern und zu müde.« Er lächelte leicht, aber das Lächeln blieb seinen Augen fern. »Aber ich wollte nicht allein sein und Noctyria brauchte ihre Ruhe.«

»Also hast du gedacht, die dumme, gutmütige Kay wird dich schon aufnehmen und dir ihr Bett überlassen.« Sie verzog den Mund.

Er beugte sich vor und legte seine Hände federleicht auf ihre Schultern. Kay spannte die Muskeln an, um ihn wegzustoßen, aber Damian beließ es bei dieser Berührung. »Nein«, sagte er ernst. »Ich habe gedacht, die wunderschöne, sanfte Kay wird mich unter ihre Decke schlüpfen lassen, mir gestatten, mein müdes Haupt an ihrer Schulter zu betten und ihren Duft zu atmen, der mir eine Nacht voller friedlicher Träume bescheren wird.« Ehe Kay zurückweichen konnte, berührten seine Lippen ihren Mund.

Wunderschöne, sanfte Kay hatte er sie genannt. Kay war so verblüfft, dass sie seinen Kuss voller Leidenschaft erwiderte. Er hatte sie im Nest der jungen Dracyr geküsst, aber da waren sie gestört worden. Es war ein sanfter, hingebungsvoller Fremder, der sie da küsste. Kay seufzte leise und öffnete ihre Lippen für ihn. Sein Mund war weich und zärtlich, er liebkoste ihre Lippen, ihre Wange, ihre Halsgrube und kehrte zurück zu ihrem Ohrläppchen, das er zwischen seine Lippen nahm wie eine Süßigkeit.

Kays Atem ging schneller. Sie wagte es, ihre Hände unter sein Hemd zu schieben und über seinen Rücken gleiten zu lassen. Ihre Münder berührten sich hungrig. Wie hatte sie sich jemals vor ihm fürchten können? Er sah sie an, und sein Gesicht war so weich wie seine Berührungen, sein Blick so zärtlich wie seine Lippen, seine Hände, sein Atem auf ihrer Wange. Sie trank seinen Atem, sie labte sich an seinem Anblick, und sie wurde trunken vom Klang seiner Stimme, die ihren Namen flüsterte.

Ein Sonnenstrahl kitzelte ihre Wange, als sie sich endlich von ihm löste und die Beine aus dem Bett schwang. »Du musst gehen«, sagte sie atemlos. »Damian, bitte. Wenn dich jemand sieht …«

»Sieht er, wie ich aus dem Zimmer meines Mädchens komme«, führte er ihren Satz fort. Er stützte sich auf den Ellbogen und sah sie an. Seine Brust hob sich in einem langen, tiefen Atemzug. »Aber du hast recht. Heute wartet Arbeit auf uns.« Er stand auf und bückte sich nach seinem Hemd. Mit widerwillig verzogener Miene schlüpfte er in die Ärmel und schloss nachlässig die Knöpfe. Dann setzte er sich auf die Bettkante und griff nach seinen Stiefeln. Er ließ Kay nicht aus den Augen. Sie stand wie erstarrt neben dem Fenster und umklammerte den Kragen ihres Morgenrocks, der nach der Nacht, in der sie darin geschlafen hatte, zerknittert war und nicht im Mindesten kleidsam, wie sie fürchtete.

»Schönste«, sagte Damian, »sieh mich nicht so an, als hätte ich dir etwas getan.« Er stellte den Fuß auf und zog den Schaft des weichen Stiefels hoch.

»Nein«, sagte Kay. »Das ist es nicht. Ich fürchte mich nur vor dem Moment, da du dieses Zimmer verlässt und dich wieder in ein Ungeheuer verwandelst.«

Er hielt inne und senkte den Blick auf seine Hände. »Ungeheuer«, wiederholte er.

Kay hob die Schultern. »Du wirst mich anschreien und schreckliche Dinge zu mir sagen. Ich weiß es.«

Ein Schatten glitt über sein Gesicht. Er antwortete nicht, zog den zweiten Stiefel an und erhob sich. Während er seine Jacke anzog, sagte er in nüchternem Ton und ohne sie anzusehen: »Ich erwarte dich nach dem Frühstück im Pferch. Wir müssen dafür sorgen, dass du bereit bist, deinen Platz in der Formation einzunehmen, Vater wird ungeduldig. Paindal fliegt nicht gerne mit einer unvollständigen Gruppe.«

»Damian«, sagte Kay, suchte nach Worten, um ihn zu erreichen, aber sie wusste, der Moment war vorbei. Die Zugbrücke war hochgezogen, die Mauer stand wieder dicht und fugenlos. Sie nickte also nur und sagte tonlos: »Ich werde da sein.«

Kapitel 20

Als Kay den Pferch betrat und Sam einen guten Morgen wünschte, hatte sie sich längst wieder gefasst. Sie lächelte Sam zu und fragte: »Wo ist seine Lordschaft?«

Der Pferchwächter eilte herbei, einen schwappenden Becher mit Tee in der Hand, und gestikulierte mit der anderen Hand. Sein rundes Gesicht wirkte angestrengt, aber er erwiderte Kays Lächeln dennoch herzlich, wie es seine Art war.

»Damian ist hinten im Außengelände«, sagte er und trank von seinem Tee. »Ich habe ihm gesagt, er solle sich gefälligst ausruhen. Alle anderen haben heute einen freien Tag, nach der Anstrengung der letzten Tage. Aber nein, der sture Hund muss sich heute wieder ins Zeug legen und dich schont er auch nicht.« Er schien gleichermaßen aufgebracht wie besorgt zu sein.

»Wie geht es Tyria?«, fragte Kay, um ihn abzulenken.

Sam zog die Brauen zusammen und rieb sich mit einer ungeduldigen Geste über die Wangen, was ein schabendes Geräusch machte. »Sie ist mit einer Armbrust verwundet worden«, sagte er. »Wir haben gestern den Bolzen entfernt, sie ruht sich jetzt aus. Ich hasse diese Einsätze. Ich hasse sie!«

Kay legte die Hand auf seinen Arm. »Was war das Ziel der Mission?«, fragte sie leise.

Sam fluchte unterdrückt. »Ein Dorf im Nordwesten hat ein paar Rebellen Unterschlupf gewährt«, sagte er leise. »Arme Menschen. Arme, verlorene Seelen.«

Kay ignorierte die Kälte, die in ihre Knochen kroch. »Sie haben sie getötet?«, fragte sie.

»Alle. Das ganze Dorf.« Wieder rieb Sam sich übers Gesicht, und dieses Mal sah Kay die Tränen, die in seinen Augen standen, ehe er sie fortwischte. »Es ist nicht recht«, sagte er so leise, dass sie ihn kaum verstehen konnte. »Wer setzt dem ein Ende?«

Er wandte sich ab und zeigte auf das Nordende des Pferches. »Er wartet draußen auf dich.«

Kay sah ihm nach, wie er davonging. Wieder einmal war sie verblüfft. Sam war ein treuer Diener des Dracyrlords, davon war sie immer ausgegangen. Loyal und unerschütterlich. Dass er es nicht guthieß, mit welchen Mitteln Lord Harrynkar seine Herrschaft festigte und verteidigte, erstaunte sie.

Das Außengelände war ein Ort innerhalb des Pferchs, den sie bisher erst einmal betreten hatte. Hier konnten die Dracyr ein Sonnenbad nehmen, frische Luft atmen und sogar ein wenig fliegen, denn der riesige Kessel hatte die Ausmaße eines kleinen Stadtviertels. Der freie Ausblick in den Himmel trog allerdings: Das Gelände war durch eine magische Verrichtung gegen Eindringlinge geschützt – so hatte Sam es ausgedrückt. In Wirklichkeit sollte die Barriere wohl eher verhindern, dass ein Dracer das Weite suchte. Die großen Wesen waren Gefangene, Sklaven, auch wenn sie von Dienern umgeben waren und ihnen die allerbeste Behandlung zuteilwurde.

Kay trat durch den Höhlengang hinaus ins Freie und hielt ihr Gesicht ins Sonnenlicht. Sie atmete tief ein und genoss den würzigen Geruch, der von den Kiefern ausging, die das Freigelände umstanden.

Damian stand mit verschränkten Armen und gesenktem Kopf ein paar Schritte vom Eingang entfernt. Er presste mit grüblerischer Miene die Lippen zusammen und blickte starr und geistesabwesend auf seine Füße hinab. Kay rief ihn zweimal leise an, dann berührte sie seinen Arm und er schrak zusammen.

»Kay«, sagte er, als hätte er sie nicht erwartet. »Gut. Beginnen wir.«

»Werden wir fliegen?«, fragte Kay. Sie sah sich um, aber Gormydas war nicht im Außenbereich und Noctyria ruhte sich in ihrem Nest aus. Was also taten sie hier?

»Wir werden fliegen«, bestätigte Damian. Er ging ein paar Schritte, drehte sich um und sagte: »Du weißt, wie es geht. Berühre den Geist deines Dracer.«

Kay sah ihn fragend an, tat aber, was er befahl. Sie streckte mit einer Bewegung, über die sie nicht mehr nachdenken musste, ihren Geist aus und spürte einen Atemzug später, wie Gormydas sie willkommen hieß. Kay verschränkte ihr Bewusstsein mit dem ihres Dracer und nickte.

»Gut«, sagte Damian. »Du bist schnell, schneller als Corena.« Wieder machte er zwei Schritte, tänzelnd wie ein nervöses Pferd. »Hole ihn jetzt her.«

Kay hob die Brauen. Gorm, komm zu mir, sagte sie stumm.

Der Dracer sandte eine wortlose Bestätigung und wenig später schob sich sein mächtiger Leib aus dem Höhlengang. Er blickte in die Sonne und gab ein wohliges Knurren von sich.

»Traust du dir zu, mit ihm zu fliegen – aber nicht körperlich?«, fragte Damian, der urplötzlich dicht neben Kay stand. Sie fuhr zusammen, weil sie nicht bemerkt hatte, dass er sich genähert hatte.

»Natürlich«, sagte sie atemlos. »Warum sollte ich das nicht können?« Sie wusste mittlerweile, dass die Schattenreiter ihre Dracyr häufig von der Burg aus leiteten, während sie selbst in tranceähnlichem Schlaf lagen. Sie sah sich um. »Soll ich mich hier irgendwo hinlegen?«

Damian griff nach ihrem Arm. Er wirkte gleichzeitig nervös und voller Erwartung. »Nein«, sagte er. »Du bist … ich glaube, dass du mehr kannst als die anderen. Sie sind Stümper, du bist eine Meisterin. Flieg mit ihm, aber bleibe bei wachem Bewusstsein. Ich bin an deiner Seite, ich kann dich dabei unterstützen.«

Kay riss die Augen auf. »Ich wusste nicht, dass es auch geht, wenn man bei Bewusstsein ist«, sagte sie.

Damian machte eine wegwerfende Handbewegung. »Kein Meister würde sich dafür in Trance versetzen lassen«, sagte er scharf. »Wir müssen jederzeit bereit sein zu reagieren. Uns zu verteidigen. Einen zweiten oder einen dritten Dracer zu lenken.« Er verstummte, als hätte er versehentlich zu viel gesagt.

»Einen zweiten und dritten …?« Kay konnte kaum glauben, was sie hörte. »Du meinst, du kannst mehr als nur Tyria lenken?«

Damian schnaubte verächtlich. »Mein Vater könnte alle Dracyr lenken, die in diesem Pferch leben«, sagte er. »Wenn es darauf ankäme, würde er es tun.«

»Auch die Gebundenen?«, fragte Kay fasziniert.

»Sie wären dann verloren«, antwortete Damian. Es schien ihn zu schmerzen. »Ein gebundener Dracer, dessen Wille gebrochen wird, taugt nur noch zur Zucht.«

Kay nickte. Sie verstand nicht alles, aber das leuchtete ein. Man konnte diese Wesen nicht versklaven … man konnte sie fesseln, gefangen halten, aber ihr Wille und ihre Persönlichkeit waren stark und frei – sie gehorchten ihren Reitern, aber nicht aus Zwang, sondern aus Zuneigung. »Findest du es richtig, sie gefangen zu halten und für deine Zwecke zu missbrauchen?«, fragte sie impulsiv.

Damian antwortete nicht. Er zuckte die Achseln. »Sie sind Tiere«, sagte er.

Kay hob den Kopf. Sie spürte den Widerwillen, den Gormydas aussandte, wie eine starke Brandung durch ihren Geist dröhnen. »Das meinst du nicht ernst.«

Damian wich ihrem Blick aus. »Ich öffne jetzt die Absperrung«, sagte er. »Du wirst Gormydas anweisen, nach Südosten zu fliegen, bis zum Grünen See. Dort soll er landen, sich umsehen und dann zurückkehren. Du wirst während des Fluges versuchen, so viel Eindrücke zu sammeln, wie dir möglich ist. Es wird dich anfangs verwirren, mit Dracersinnen zu arbeiten, aber das ist eine Sache der Übung.«

Kay blickte zum Himmel auf. »Hast du keine Angst, dass Gormydas einfach davonfliegen könnte?«

Damian lachte trocken auf. »Ohne dich mitzunehmen?«

Kay blickte ihn aus zusammengekniffenen Augen an. »Dann dient die Barriere nicht dazu, die Dracyr an der Flucht zu hindern.«

Er erwiderte ihren Blick, und sie sah den Kampf, den er mit sich ausfocht. »Nein«, sagte er so leise, dass sie sich vorbeugen musste. »Nein, Kay. Jeder der Reiter …« Er biss sich auf die Lippe. »Früher oder später«, sagte er dann stockend, »kommt fast jeder Reiter an einen Punkt, an dem er den Gedanken in Erwägung zieht …« Wieder stockte er.

Kay nickte. »Ich verstehe«, sagte sie. »Branwen.« Sie dachte an das Entsetzen in den Augen der kleinen Schattenreiterin. An ihren Wunsch, nie wieder mit ansehen zu müssen, was sie getan hatten.

»Morgan. Neirin.« Damian verschränkte die Arme, blickte unbehaglich zu Boden. »Die Besten zerbrechen daran.«

Kay legte impulsiv ihre Hand auf seinen Arm. »Und du?«

Damian hob die Schultern. »Ich?«, fragte er kalt. »Ich bin der Sohn meines Vaters, Donne. Ich ziehe das, was wir tun müssen, niemals in Zweifel.«

Kay fuhr zurück, als hätte sie sich verbrannt.

»Gehen wir ans Werk«, befahl Damian. Sein Gesicht war starr, seine Haltung straff aufgerichtet. »Du hast deine Order, Donne.«

Kay ahmte seine Haltung nach, richtete sich auf und verschränkte die Arme. Sie schloss die Augen, um sich zu fokussieren, und gab Gormydas den Befehl, nach Südosten zu fliegen. Einen verwirrenden Moment lang fühlte sie, wie sie selbst in die Höhe stieg, während ihre Füße immer noch fest auf dem Boden standen. Die widersprüchliche Empfindung drohte sie zu zerreißen, sie schnappte nach Luft und wankte.

»Gib nach«, flüsterte Damian, der hinter ihr stand, in ihr Ohr. Er berührte ihren Arm, legte seine Hände auf ihre Schultern. »Dein Körper ist hier, aber dein Geist fliegt mit Gormydas. Öffne die Augen, sonst wird dir übel.«

Kay musste sich zwingen, ihre Lider zu heben. Sie sah, wie die Burg unter ihr zurückblieb und der weite, offene Himmel sich vor ihr erstreckte, während sie zwischen Felsen und Büschen auf dem Boden stand und sich Damians starker Präsenz in ihrem Rücken bewusst war. Sie schauderte, und der Griff um ihre Schultern verfestigte sich. Kay schloss die Augen wieder, aber sehr schnell stellte sie fest, dass Damians Warnung berechtigt gewesen war: Zwar ›sah‹ sie nun nur noch, was Gormydas’ Augen ihr zeigten, aber die Sicht aus Draceraugen, aus der Wolkenhöhe, in der er mittlerweile flog, verbunden mit dem Gefühl, auf dem Boden zu stehen, verursachte ihr Schwindel und Übelkeit. Das verging nahezu sofort, wenn sie wieder auf ihre eigenen Augen vertraute, die ihrem Körper sagten, dass das, was er fühlte, vollkommen der Wahrheit entsprach. Kay schluckte mehrmals. Der Flug und alles, was Gormydas empfand, sah und dachte, gehörten in die eine Ecke ihres Bewusstseins, ihre eigenen Gefühle und Beobachtungen in die andere. Dann schob sie alle Kay-Gedanken und -Gefühle in den Hintergrund und konzentrierte sich allein auf Gormydas.

»Sehr gut«, flüsterte der Mann, der hinter ihr stand und sie festhielt. Sie genoss seine Nähe, lehnte sich gegen ihn. Stark. Gut. Warm. Freundlich.

Sie flog eine steile Abwärtskurve, die ihren Magen in die Höhe hob. Mit einem Glucksen stellte sie sich auf die Zehenspitzen, lachte wie ein Kind. Dann landete Gormydas, und Kay fühlte das weiche Gras, dann das kalte Wasser des Sees, als der Dracer seinen Kopf senkte und trank. Es schmeckte grün und mineralisch, und ihr Feuer ließ einen Teil davon zu Dampf werden, den sie aus ihren Nüstern stieß. Der Dampf schwebte über die Wasseroberfläche und zerfaserte im Wind. Blätter rauschten, eine kleine Welle schwappte gegen die Steine des Ufers. Eine Ente quakte. Sie hob den Kopf, suchte nach dem Vogel. Appetit. Unter der Wasseroberfläche glitzerten mondsilbrige Fischschuppen, kräuselten den glatten Spiegel. Draceraugen betrachteten sich selbst, vergaßen den Hunger.

»Hol ihn zurück«, wisperte der Wind. »Lass ihn zurückfliegen«, gluckste das Wasser.

Der Dracer hob den Kopf und blickte zum Himmel. Wehmut. Fliegen. Die Berge, der Ozean. Komm mit mir, Kay.

Das kann ich nicht, Gormydas. Ich bin hier in der Burg. Aber wenn du gehen willst, werde ich dich nicht halten.

Er zögerte. Der Wunsch, in die Freiheit zu fliegen, statt in die dunklen Höhlen zurückzukehren, war einige Atemzüge lang übermächtig. Aber dann senkte er den Kopf, blickte in die Spiegelung seiner Augen im See, als wollte er Kay darin erkennen, und schickte ihr einen wortlosen Gedanken. Er würde nicht gehen. Nicht ohne sie.

Kay ließ den angehaltenen Atem entweichen. »Er kommt zurück«, hauchte sie. »Es war knapp.«

Die Hände, die ihre Schultern berührten, drückten fest zu und lockerten sich wieder. »Sie kommen immer wieder zurück.«

»Es ist nicht recht, sie hier gefangen zu halten.«

Er antwortete nicht.

Kay konzentrierte sich darauf, das Gleichgewicht zu behalten. Sie merkte, wie sehr dieser unkörperliche Flug sie anstrengte. Ihre Muskeln zitterten, als wäre sie den Weg gerannt, den Gormydas in der Luft zurückgelegt hatte. Dankbar registrierte sie, dass Damian sie inzwischen stützte. »Gleich ist es geschafft«, sagte er. »Halte durch. Du wirst beim nächsten Mal lernen, deine Kraft bei dir zu behalten. Das erste Mal ist immer schwer.«

In der Ferne erkannte sie die gezackte Silhouette des Dracer, der pfeilschnell näher kam. Seine Schuppen glitzerten in der Sonne wie Juwelen. Sie kniff die Augen zusammen, wieder erfasste sie Schwindel. Der Talkessel näherte sich in rasendem Tempo, als Gormydas zum Sturzflug ansetzte. Kay würgte, rang nach Atem, ihr Herz schlug schmerzhaft schnell, ihr wurde schwarz vor Augen. Sie spürte, wie Damian sie fest unter den Achseln packte und ihr half, sich auf den Boden zu hocken. »Kopf zwischen die Knie«, sagte er. »Trenn die Verbindung, jetzt!«

Kay hörte ihn, aber sie konnte nichts tun. Bittere Galle stieg ihr in die Kehle, sie würgte und spuckte aus. Ihre Flügel breiteten sich aus, bremsten den Fall. Lederne Häute knatterten im scharfen Fahrtwind. Der Boden raste näher, die Schwerkraft zerrte an ihren Muskeln. Feuer brodelte in ihrer Kehle.

Aufprall. Erde und Steine flogen in die Luft, Krallen zogen tiefe Furchen in den Boden. Atem donnerte durch weit geöffnete Nüstern, durch die seitlichen Atemöffnungen, aus dem Rachen. Funken stoben, setzten trockenes Gras in Brand. Ein brennendes, scharfes Gefühl des Verlustes, der Klaustrophobie. Wieder in die Dunkelheit und Enge des Nestes. Wieder allein. Keine Luft unter den Flügeln, der Gesang des Windes verstummt.

Kay beugte sich vor und erbrach sich. Sie stieß die Hände fort, die sie hielten, kam taumelnd auf die Füße. Feuer. Sie atmete Feuer.

»Du musst ihn gehen lassen«, sagte die Stimme geduldig. »Jetzt, Kay. Trenne die Verbindung.«

Sie fauchte und schlug nach ihm. Spuckte ihn an, erwartete, dass er in Flammen aufging.

Er sprang einen Schritt zurück, und sie sah, wie das Dracyrfeuer in seinen Augen erwachte. »Kay Donne«, sagte er, und es klang atemlos. »Ich wusste es. Ich habe es gewusst.« Er lachte und tänzelte rückwärts. Stoben da Funken um seine Nasenlöcher? Leuchteten Flammen aus seinem lachend geöffneten Mund?

Kay griff tief in ihr Inneres, verflocht ihren Geist fest mit dem des Dracer und griff Damian an.

Sie raubt ihm den Atem. Er hält sie, während sie ihren ersten Gedankenflug unternimmt, spürt ihr Zittern, die Kraft, die sie aufrecht hält, ihren unbändigen Willen, ihre Stärke.

Er fühlt sich fremd in seinem eigenen Körper, seinem eigenen Geist. Sie verwirrt ihn, wie noch nie ein Mensch ihn verwirrt hat. Er kann seine Gefühle nicht erklären. Was ist es, das ihn zu ihr hinzieht? Er sieht die Distanz in ihrem Blick, die Abwehr in ihrer Haltung, wenn er sich ihr nähert. Sie fürchtet ihn und sie hasst ihn.

Aber da ist auch Wärme, Zuneigung, das Gefühl, willkommen zu sein. Er weiß nicht damit umzugehen. Wie zeigt man Zuneigung, ohne den anderen zu verletzen?

Der mitternachtsblaue Dracer kehrt zurück, und ihr schlanker Körper, der sich gegen ihn drängt, zittert vor Anstrengung. Er legt seine Arme um sie, hält sie aufrecht. Sie muss lernen, dies bei vollem Bewusstsein und stehend zu bewältigen. Er traut es ihr zu, er weiß, dass sie es schaffen wird. Nur so kann sie eine ebenbürtige Gefährtin sein. Seine Gefährtin. Sie wird an seiner Seite reiten, sie werden gemeinsam Feuer, Tod und Verderben über jene bringen, die sich seinem Vater widersetzen. Er wäre nicht mehr allein.

Der Dracer landet und sie sackt zusammen. Ihr Gesicht ist so bleich wie der Mond und schweißbedeckt, ihre Hände sind kalt, die Lippen blass, tiefe Schatten liegen unter ihren geschlossenen Augen. Wimpern wie Krähenflügel. Schweißverklebtes nachtschwarzes Haar klebt in kleinen Kringeln und langen Strähnen an Stirn, Wangen und Hals. Er will sie küssen – woher kommt nur dieser seltsame Impuls, immer und immer wieder, sie küssen zu wollen? Diese sanften, geschwungenen Lippen zu berühren, ihren Geschmack einzusaugen, dem warmen Schauder nachzuspüren, der ihn vom Kopf bis zu den Füßen durchläuft …

Sie krümmt sich qualvoll, würgt und stöhnt. Damian hält sie fest. Er erinnert sich. Sein Vater hat ihn nicht gehalten, er hat ihn scharf zurechtgewiesen, ihm befohlen, sich zusammenzureißen, ihn einen Schwächling geschimpft, eine Missgeburt, etwas, das zu wertlos ist, um ihm auch nur einen Tritt zu verpassen – und dann hat er die Peitsche aus seinem Gürtel gezogen. Der Schmerz hat ihn zur Besinnung gebracht und ihm geholfen, die Nachwirkungen des ersten Geistfluges abzuschütteln. Sollte er Kay nicht ebenfalls auf diese Weise helfen?

Sie muss zuerst die Verbindung lösen. Der Dracer beobachtet ihn und Kay, scharf, misstrauisch. Damian ist zu erschöpft nach dem Einsatz, zu müde und zu schwach, um einen wütenden Dracer davon abzuhalten, ihn zu rösten oder in Stücke zu reißen, weil Damian seine Reiterin schlägt. Also muss Kay sich von ihm lösen und ihn zurück in den Pferch schicken.

Sie hört seine Anweisung, aber natürlich tut sie nicht, was er ihr befiehlt. Sie richtet sich mühsam auf und in ihren Augen leuchtet das Dracyrfeuer. Sie faucht, schlägt nach ihm.

Er denkt nicht, greift hinaus, findet Verbindung. Einer der Zuchtdracyr schließt seine Geistklauen um ihn und verschmilzt mit Damian. Namenlos, denn Damian ist nicht sein Reiter, wird es nie sein.

Damian spürt die Hitze durch seine Adern strömen. Er lacht und erwidert das Fauchen, glaubt Funken zu sehen, die aus seinem Mund und seiner Nase strömen, Flammen zu fühlen, die seine Kehle versengen. Kay stößt einen Schrei aus und stürzt sich auf ihn, und er empfängt sie, umschlingt sie, stürzt mit ihr zu Boden. Hitze und die Lust, sie zu packen, seine Klauen tief in die empfindsamen, weichgepanzerten Stellen zu senken, sich über den Boden zu wälzen und den Atem mit ihrem Feuer zu vermischen …

Keine Flügel, kein peitschender Schweif, keine Klauen, lächerliche Zähne. Das Feuer ein armseliger Abklatsch von Dracyrhitze, die alles versengende Leidenschaft nur ein warmblütiges, weichhäutiges, dünnstimmiges Aufzucken.

Sie liegen umklammerte auf dem steinigen, grasigen Boden und ringen nach Luft. Kays Blick klärt sich, kühlt ab zum tiefen Blau ihrer eigenen Augenfarbe. Sie seufzt und ihre angespannten Muskeln erschlaffen. »Damian«, sagt sie und hustet.

Er beobachtet im Augenwinkel, wie Gormydas sich abwendet und in den Berg zurückkehrt. Sein Geist entlässt den namenlosen Dracer nicht, ohne ihm zu danken. Er hält Kay fest, atmet ihren Duft, in dem sich Schweiß, Erde und Asche zu etwas Dunklem, Erregendem vermischen. »Kay«, sagt er.

Er löst schließlich den Griff um ihren Körper, schiebt sie von sich und hilft ihr auf. »Gut gemacht«, sagt er. Stolz, als wäre sie sein Kind. »Gut gemacht. Ich habe gewusst, dass du es meistern wirst.«

Sie lehnt schwer in seinem Arm. »Ich fühle mich, als hätte Gorm mich durchgekaut und ausgespuckt«, sagt sie und lacht ihr dunkles, ein wenig heiseres Lachen, das ihm durch und durch geht. Ihr Blick ist verhangen, ruht mit einer unausgesprochenen Frage auf seinem Mund. Er muss sich auf die Lippe beißen, wünscht sich, dass der Schmerz ihn von dem Impuls erlöst, sie zu küssen, aber dann gibt er dem Drängen nach, neigt sich zu ihr und küsst sie voller Leidenschaft und Glut. Sie seufzt und ihr Seufzen lässt sein Verlangen noch heißer auflodern. Er muss sich zügeln, dies ist nicht der rechte Ort oder die passende Zeit, um sich zu vergessen, aber es fällt ihm schwerer, als er es je für möglich gehalten hätte. Er löst sich von ihr, wendet sich ab und ringt um seine Beherrschung.

»Wir sehen uns morgen«, sagt er. »Kannst du allein stehen? Morgen ist Tyria so weit genesen, dass wir zu zweit fliegen können.« Er dreht sich um, berührt noch einmal ihren Arm. »Du wirst zu erschöpft sein, um es im Wachzustand zu schaffen. Also das nächste Mal in Trance. Ich komme zu dir.«

Er geht, ohne sich noch einmal zu ihr umzuwenden, aber ihr Blick brennt förmlich ein Loch in seinen Rücken. Er kann ihre Enttäuschung, ihren Zorn spüren und ignoriert ihn. Sie muss lernen, so wie er gelernt hat, damit umzugehen.

Dieser Mistkerl. Kay fühlte, wie die Wut auf Damian ihr Kraft verlieh. Sie durchquerte den Pferch, blieb noch einen Moment bei Gormydas, der sich zum Schlaf zusammengerollt hatte, und dankte ihm, dann ging sie in die Vorratshöhle und holte das Futter für das Dracerjunge, um das sie sich seit ein paar Tagen kümmerte. Und die ganze Zeit kreisten ihre Gedanken um Damian. Um diesen Mistkerl, der auf ihren Gefühlen spielte wie auf einem Instrument. Dessen Kuss sie schmelzen ließ, heiße Schauder durch ihren Körper jagte, sie weich und gefügig machte. Wenn seine Augen sie anblickten, dann blieb die Zeit stehen und sein Lächeln vertrieb Kälte und Dunkelheit aus ihrem Leben.

Sie trat gegen eine Kiste, fluchte unterdrückt und ging zum Nest der Dracyrjungen zurück. Sie zwang ihre Gedanken und Gefühle zur Ruhe, ehe sie eintrat. Die Dracyr reagierten sensibel auf menschliche Gefühle, Kay wollte nicht, dass sie Unruhe in das dunkle Nest mit den jungen Dracyr brachte.

Das Füttern des Jungen – wobei auch der eine und andere Leckerbissen für sein Geschwisterchen abfiel – besänftigte den Aufruhr in ihrem Inneren. Sie blieb noch eine Weile mit geschlossenen Augen in der warmen Dunkelheit sitzen, müde bis auf die Knochen, und erhob sich dann, um in ihr Zimmer zurückzukehren. Heute wartete nichts und niemand mehr auf sie. Sie war hungrig, aber zu müde, um etwas zu essen, und wünschte sich nichts sehnlicher als ruhigen, tiefen Schlaf.

Endlich lag sie auf ihrem Bett, lang ausgestreckt, zu matt, um sich zusammenzurollen, die Decke über sich zu ziehen, das Sonnenlicht auszuschließen und zu schlafen. Ihre Augen brannten vor Müdigkeit, aber in ihrem Körper zitterte und bebte der Nachhall des Fluges, der Anstrengung, des Kampfes um ihren Geist und ihren Willen, ihr Zorn auf Damian.

Sie legte den Arm über die Augen und atmete tief und ruhig, versuchte, den Schlaf herbeizuzwingen.

Jemand klopfte an ihre Tür. Kay stöhnte leise, zog die Decke über den Kopf, um das Geräusch auszuschließen. Das Klopfen hielt an, hartnäckig, geduldig, bis Kay aufgab und ein unwirsches »Ja?« hören ließ.

Die Tür öffnete sich, und Bertha trat ein, ein beladenes Tablett in den Händen, das sie auf dem Tisch am Fenster abstellte. Ihr Blick glitt über Kays Gesicht, ihre Miene war ausdruckslos. Sie blieb neben dem Tisch stehen, verschränkte die Hände über ihrer Schürze und sagte: »Seine Lordschaft gab den Befehl, dir etwas zu essen aufs Zimmer zu bringen.«

Kay hörte die unausgesprochene Frage, den deutlichen Vorwurf in ihren Worten. Sie seufzte und setzte sich auf, schwach wie ein Neugeborenes. »Danke, Bertha«, sagte sie in der vagen Hoffnung, das Mädchen würde nicken und sie allein lassen.

Berta tat nichts dergleichen. Sie verschränkte die Hände so fest ineinander, dass ihre Finger weiß wurden. »Du willst mir also immer noch weismachen, dass du keine Verräterin bist?«

Kay schwang die Beine aus dem Bett und blieb auf der Kante sitzen. Sie erwiderte Berthas vorwurfsvollen Blick, ohne die Augen niederzuschlagen. »Ich bin keine Verräterin«, sagte sie. »Ich hasse Lord Harrynkar, und wenn ich es mit meinen unzulänglichen Kräften ermöglichen kann, werde ich dafür sorgen, dass er stirbt.«

Bertha presste die Lippen aufeinander. »Ja, sicher«, sagte sie mit unüberhörbarem Spott. »Und bis dahin lässt du dich von seinem Sohn betatschen und genießt den Luxus, sein Liebchen zu sein.«

Kay schnappte nach Luft. »Bertha«, sagte sie schockiert. »Ich dachte, wir wären Freundinnen.«

Das Hausmädchen verzog die Lippen, als hätte es am liebsten ausgespuckt. »Freundinnen?«, sagte es, und es klang angewidert. »Es mag sein, dass der Duke nicht sehen will, welches Spiel du treibst, weil er immer blind und taub ist, wenn ein hübsches Lärvchen seinen kleinen Freund in Hitze bringt. Und Bradan ist dein Bruder, es würde ihn umbringen, dich für ein Flittchen und eine Verräterin halten zu müssen. Aber ich bin weder ein Mann noch deine Schwester. Ich sehe, was ich sehe. Und ich weiß, was ich weiß. Der junge Teufel hat sich heute früh aus deinem Zimmer geschlichen wie ein Stallknecht aus der Kammer der Magd. Was gibt es da groß hineinzudeuten?«

Kay biss sich auf die Lippe. Natürlich hatte irgendeiner der Bediensteten Damian gesehen, als er heute früh in seine Gemächer zurückging. Diese Burg hatte mehr Augen und Ohren als ein belebter Marktplatz.

»Es ist nicht so, wie du denkst«, sagte sie schließlich und fand selbst, dass das kläglich und nach einer dünnen Ausrede klang. »Er hat nur bei mir übernachtet. Wir haben nicht … wir sind kein Liebespaar, Bertha.«

Das Hausmädchen lachte bitter auf. »Liebespaar? Das hätte ich auch nie vermutet. Du sprichst von Damian Harrynkar. Woher sollte er wissen, was Liebe ist?«

Kay hob die Schultern. »Ich bin keine Verräterin«, wiederholte sie fest. »Der Dracyrlord hat großes Leid über meine Familie gebracht, ich …«

Bertha fuhr auf sie los, als hätte Kay sie angespuckt. »Du wagst es, von großem Leid zu faseln?«, fauchte sie. »Denkst du, nur du allein hast jemanden verloren, den du liebst? Mein ganzes Dorf wurde niedergebrannt, sie haben alles gemetzelt, was lebte und atmete – Erwachsene, Alte, Junge, Säuglinge, Kühe, Schweine, Hühner, Hunde und Katzen. Mein Bruder wurde genau wie deiner inhaftiert, aber ihn haben sie hingerichtet und ich habe dabei zusehen müssen. Er wurde an die Dracyr verfüttert, Kay Donne! Und du erzählst mir etwas von deinem großem Leid, du Verräterin?«

Kay zitterte und schlang die Arme um sich. »Das wusste ich nicht, Bertha«, flüsterte sie. »Es tut mir leid, so leid!«

»Schenk dir dein falsches Mitleid«, sagte Bertha ruhig, und ihre Ruhe war noch schrecklicher als ihr vorheriger Zorn. »Du hast deine Seite gewählt, Kay. Wenn diese Burg angegriffen wird und alle, die sich darin aufhalten, sterben, dann wirst du deine Wahl bereuen, aber dann ist es für Reue zu spät. Ich bedauere nur, dass Bradan um dich weinen wird.«

»Bertha«, Kay griff nach ihrem Arm, aber das Mädchen schüttelte sie ab. »Wovon redest du?«

»Das geht dich wohl nichts mehr an«, erwiderte das Hausmädchen müde. Sie griff in ihre Schürzentasche und warf Kay ein zusammengefaltetes Papier hin. »Hier, das sollte ich dir geben.« Sie wandte sich ab. »Ich warne dich. Wenn du den Duke oder Bradan an deinen Liebhaber verkaufst, dann werde ich dich mit meinen eigenen Händen töten.«

Die Tür schlug hinter ihr zu und Kay blieb wie betäubt auf ihrem Bett zurück. Der Brief knisterte in ihren Fingern, die sich taub und kalt anfühlten. Es dauerte einige Atemzüge, bis Kay sich so weit gefasst hatte, dass sie den Kopf senken und das Papier auseinanderfalten konnte.

Kay, las sie, ich muss noch einmal mit dir reden, es ist wichtig. Bitte triff mich übermorgen Nachmittag am Anleger der kleinen Fähre. B.

Sie faltete das Briefchen wieder zusammen und steckte es in eins der Bücher auf ihrem Tisch. Bradan wollte mit ihr reden? Oder war das eine Falle, wollte Bertha sie aus der Burg locken, um sie zu töten?

Sie würde es nicht herausfinden, ohne zu diesem Treffpunkt zu gehen. Aber sie würde nicht unbewaffnet gehen und sie würde auf der Hut sein. Kay rieb sich über die Augen und fühlte Feuchtigkeit. Die Vorwürfe des Hausmädchens, denen auch eine Prise Wahrheit anhaftete, hatten sie tief getroffen und verunsichert. Spielte sie nicht wahrhaftig mit dem Feuer? War sie dabei, die Seiten zu wechseln, unmerklich, unumkehrbar? Wie weit konnte sie gehen, ohne wirklich zur Verräterin zu werden?

Wie lange sie auf der Bettkante gesessen und über diese Fragen nachgedacht hatte, wusste sie nicht zu sagen. Irgendwann brachten ihre eiskalten Füße, der schmerzende Rücken und ein nagendes Hungergefühl sie dazu, alle Gedanken beiseitezuschieben und sich dem Tablett auf dem Tisch zu widmen. Sie hob die Deckel von den Schüsseln und lächelte unwillkürlich. Der eiskalte, gleichgültige Mistkerl hatte sich Sorgen um ihr leibliches Wohl gemacht? Wie sonderbar …

Und wieder ein kleiner Schritt weiter in die Korruption, dachte sie. Und biss in ein großzügig mit kaltem Braten belegtes Brot.

Kapitel 21

Es war noch früh am Tag, als ihre Tür sich öffnete und Damian eintrat. Kay, die mit einem Buch auf dem Schoß am Fenster saß, sah ihn zornig an. »Du platzt einfach so herein?«

Er zuckte die Achseln und schloss die Tür ab. »Warum nicht? Ich hatte dir gesagt, dass ich zu dir komme.«

»Damian …«, begann sie und seufzte dann nur. »Du bist schlecht erzogen«, sagte sie resigniert.

Zu ihrer Überraschung lachte er. Sie mochte sein Lachen, es war so selten wie eine weiße Katze und sein Klang kitzelte so rau und sanft zugleich über ihren Rücken, dass alle Härchen sich aufrichteten. Wenn Damian lachte, dann verschwand alle Dunkelheit aus seiner Miene und wich einem Leuchten, das den Raum zu erhellen schien.

Er beugte sich über sie und küsste sie auf den Scheitel. »Hast du dich ein wenig erholt?«

Sie dankte ihm höflich und klappte das Buch zu.

Er pflückte eine Weinbeere aus der Schale, die auf dem Tisch stand. »Du solltest dich jetzt hinlegen, meine Schöne.«

Kay musterte ihn misstrauisch.

»Hör auf damit«, fuhr sie ihn an. »Wenn du Süßholz raspelst, finde ich dich noch unerträglicher, als wenn du grob zu mir bist.«

Seine hellen Augen verdunkelten sich um ein paar Schattierungen. »Unerträglich«, wiederholte er. »Wie charmant.« Er nahm eine zweite Beere und schob sie Kay zwischen die Lippen. Sie war so überrumpelt, dass sie es zuließ und auch, dass er sich vorbeugte, die Hände in ihr Haar grub und sie küsste. Schon wieder, dachte sie und legte halbherzig die Hände auf seine Brust, um ihn von sich zu schieben. Aber zuvor erwiderte sie voller Inbrunst seinen Kuss. Warum nur fühlte sie sich so sehr von ihm angezogen?

»Lass das nicht zur Gewohnheit werden, Harrynkar«, fauchte sie, wütender auf sich selbst als über ihn, als sie wieder Luft bekam. »Mein Ruf ist jetzt schon ruiniert. Ich wünschte, ich …« Sie presste die Lippen zusammen, ohne den Satz zu beenden. »Fangen wir also an«, sagte sie schroff. Sie hatte ihm zu erkennen gegeben, dass sie seine Berührung genoss, und das ärgerte sie.

Er neigte den Kopf auf die Seite und musterte sie lächelnd. »Ich liebe es, wenn du wütend auf mich bist«, schnurrte er wie ein zufriedener Kater. »Dann überkommen mich Gelüste, dich zu bestrafen. Ich würde dich nur allzu gern …«

»Ich will es nicht hören!«, rief Kay und presste die Hände auf die Ohren. »Mach, dass du rauskommst! Raus!«

Sie konnte sehen, dass er lachte. Er griff nach ihrem Handgelenk und schob sie zum Bett. »Leg dich hin«, befahl er. »Los, mach nicht so ein Gesicht. Ich habe nicht vor, dich zu vergewaltigen. Ich habe dir doch gesagt, dass wir dieses Mal in Trance reisen werden.«

Sie gab widerstrebend nach. Konnte sie ihm vertrauen? Sie war mit ihm hier eingesperrt, sie würde in tiefer Trance liegen … er konnte mit ihr machen, was er wollte, sie würde es nicht einmal bemerken.

Damian bemerkte ihr Zögern und sagte sanft: »Ich würde dich niemals hintergehen, Kay. Du hast mein Ehrenwort. Ich nutze das hier nicht aus.«

»Ehrenwort!« Sie sagte es wie einen Fluch, aber sie entspannte sich. Damian deckte sie sorgfältig zu und fragte: »Liegst du gut und bequem? Du wirst eine Weile so aushalten müssen, ohne dich bewegen zu können.«

»Danke«, sagte sie kühl. »Mir geht es hervorragend.«

Seine Hand legte sich über ihre Augen. »Dann solltest du dich jetzt entspannen. Denk an gar nichts. Wenn dein Geist sich beruhigt hat, verbinde dich mit Gormydas.«

Kay tat, was er sagte. Als sie mit Gormydas verflochten war, nickte sie und flüsterte: »Bereit.«

Sie schwebte auf einer weichen, formlosen Wolke. Damians Stimme lenkte sie durch das graue Nichts. Sie lauschte dem Klang seiner Worte, ließ sich mit ihnen treiben und genoss es, einfach nur zu sein, ohne Angst, ohne quälende Gedanken.

Mit einem Ruck, der sie vom Kopf bis zu den Zehen durchfuhr, fand sie sich hoch in der Luft wieder. Sie keuchte, und für einen kurzen Moment hörten ihre Flügel zu schlagen auf und sie sackte ab, ehe der Reflex sie wieder in die Höhe steigen ließ.

Kay zwang sich, ruhig zu atmen. Diese Erfahrung war vollkommen anders geartet als der gestrige Flug, bei dem sie ihren Dracer mit wachem Bewusstsein begleitet hatte. Dieses Mal war ihre gemeinsame Persönlichkeit sehr viel stärker von Gormydas geprägt, sie konnte deutlich seine Empfindungen und Gedanken spüren, sie fühlte die Bewegung seiner Muskeln, den starken Schlag seines Herzens, spürte die Luftbewegung unter ihren Flügeln und das Zerren der Schwerkraft. Aber nicht nur das, auch ihre Sinne waren plötzlich um einige Schattierungen reicher und drohten ihren menschlichen Verstand zu überfordern. Sie spürte Kräfte, die in der Erde und der sie umgebenden Hülle wirkten, sie sah, roch und hörte Farben, Gerüche und Geräusche, die so fremd und ungewöhnlich auf sie einstürmten, dass ihr Gehirn sich weigerte, sie zu verarbeiten. Und wieder wurde ihr übel.

Ganz in der Ferne nahm sie wahr, dass eine Hand ihr über den Kopf strich, dass etwas Feuchtes ihre Wangen und ihre Stirn kühlte. Die Übelkeit verging. Kay klammerte sich an Gormydas, der sie furchtlos und sicher in seinem Bewusstsein barg und ihr das Gefühl gab, willkommen zu sein.

Sie seufzte innerlich und entspannte sich, fing an, den langen, gemächlichen Flug zu genießen. Unter ihr zogen ordentlich angelegte, gleichmäßig grüne Felder vorbei, hier und da unterbrach ein Gehöft oder ein Wäldchen das eintönig-friedliche Bild. Sie sah ein Rudel Rehe, das äsend über eine Lichtung zog, dann wieder einen großen, stillen See, dessen Wasser den Himmel und die Wolken spiegelte und für einen winzigen Moment auch den vorüberfliegenden Dracer.

Es dauerte einige Atemzüge, bis sie bemerkte, dass sie nicht mehr allein war. Neben ihr flog mit ruhigen, gleichmäßigen Flügelschlägen, rot wie Rubine, Granate, Korallen und Vulkanglut, die schlanke Gestalt Noctyrias.

Gormydas’ Herz schlug schneller, er sog zusätzlichen Atem durch die seitlichen Öffnungen, als würde er schneller fliegen oder zum Angriff ansetzen. Noctyria roch so gut. Kay hatte sie noch nie zuvor im freien Flug sehen und ihre Bewegungen beobachten können, die stark waren und anmutig, voller Schönheit – ebenso wie ihr Schuppenkleid, das im Licht funkelte und schimmerte wie eine Ansammlung köstlicher Juwelen.

Gormydas gurrte tief in der Kehle und warf sich herum, flatterte auf der Stelle, bis er eine Luftströmung fand, die ihn trug. Kay reckte den Hals und stellte Gormydas’ Kragen auf. Das brachte ihn kurz ins Trudeln, aber er fing sich mit einem kurzen Schlag seiner Flügel ab und stellte sich quer zum Wind.

Noctyria warf Kay einen Seitenblick zu und flog unbeirrt weiter. Jeder Schlag ihrer Flügel, jedes Zucken ihres Schweifes sagte deutlich: Angeber. Ich bin nicht beeindruckt.

Gormydas schnaufte und schraubte sich in die Höhe. Kay trieb ihn höher und höher, dann ließ der Dracer sich steil hinabfallen, auf die unbeirrt weiterfliegende Noctyria zu. Die Wyvern schlenkerte grazil zur Seite, aber Gormydas folgte dem Ausweichmanöver. Er ließ sich das letzte Stück mit angelegten Flügeln fallen und packte Noctyria mit seinen Zähnen und Klauen an Hals und Körper. Die Wyvern schrie wie ein Mensch und warf sich in der Luft auf den Rücken, biss Gormydas in die Schulter. Beide ineinander verkeilten, verbissenen Dracyr stürzten wie Steine dem Boden entgegen.

Kay hörte ein atemloses, raues Lachen, einen wortlosen Zuruf, dann tauchte sie wieder tief in Gormydas’ Inneres und den wilden Tanz, den er mit der Wyvern tanzte. Der Sturz endete jäh in der Höhe einiger Baumwipfel, die beiden Dracyr trennten sich und kurvten umeinander herum wieder in die Höhe. Jetzt hatte auch Noctyria ihren Zackenkamm und die kleinere, durchscheinende Halskrause aufgestellt und ihre Augen flammten wie helle Lampen. Kay erwiderte ihren Blick und erkannte Damian, der sie aus den Draceraugen ansah. Sie lachte atemlos, Gormydas grollte tief in der Kehle und zog mit Kraft hinter der elegant in die Höhe steigenden Noctyria her.

Und wieder begann der Tanz von vorne. Steigen und Fallen, Blicke und Feuerstöße, die dicht über Kopf und Rücken fauchten, ineinander verklammerte Körper und heftig pumpende Flanken, Sturzflüge und Schweben im Aufwind …

Kay verlor jedes Gefühl für Zeit und Raum. Der Morgen wich heißer Mittagsglut, die sengende Sonne stieg in den Zenith und begann zu sinken, der Himmel färbte sich indigoblau, rote und gelbe, lichtblaue und violette Wolkenstreifen kündeten vom nahenden Abend, die ersten Sterne blitzten am immer noch von der untergehenden Sonne bestrahlten Firmament.

Endlich trennten sich die beiden Dracyr, schlangen ein letztes Mal die Hälse umeinander, tauschten einen Blick, der Menschen und Dracyr, Seelen und Körper verschlang.

Noctyria drehte als Erste ab und flog mit langsamen, müden Flügelschlägen zurück zur Burg und Gormydas folgte ihr träge.

Kay erwachte mit einem Ruck aus der Trance, als wäre sie aus einer geringen Höhe aus der Luft auf ihr Bett gefallen. Ihre Sinne vibrierten wie angeschlagene Saiten, und sie war so matt, dass sie es nicht fertigbrachte, auch nur den Kopf zu heben. Sie schob ihre Hand millimeterweise über die Matratze, suchte nach Halt und Orientierung. Es war dunkel und kalt.

Sie berührte Finger, die zuckten und sich um ihre Hand schlossen. Ein schwacher Druck, so matt wie der eigene, und dennoch tröstlich. Sie stöhnte und rückte in kleinen, schmerzhaft anstrengenden Bewegungen auf die Hand, den dazugehörigen Körper zu, bis sie sich berührten und Kay die Wärme spürte, die von ihm ausging. Sich wärmen. Nicht allein sein. Gormydas war fort, sie fühlte sich so einsam in ihrem Kopf. Noch nie zuvor war sie einen ganzen, langen Tag mit Gormydas zusammen gewesen und seine Abwesenheit schmerzte wie ein amputiertes Glied. Kay drehte sich mühsam herum und schmiegte sich an den Menschen, der neben ihr auf ihrem Bett ruhte. Der regte sich, streckte einen Arm und zog sie noch enger an seine Brust. Frieden. Schlaf. Wärme.

Er liegt in der Dunkelheit, gleichzeitig todmüde und hellwach. Alle Sinne sind geschärft, sensibel bis über jede Schmerzgrenze hinaus. Seine Nasenflügel beben, er riecht den Staub auf dem Boden, die Lauge, in der die Bettwäsche gewaschen wurde, das gärende Obst auf dem Tisch, einen trocknenden Kanten Brot, Mäusedreck, Holz, Asche und Glut, seinen eigenen Schweiß und vor allem … Kay.

Mit einem heftigen Gefühl, das er nicht kennt, das ihm niemals zuvor begegnet ist, zieht er sie fest an sich und genießt ihre Wärme, ihre Weichheit, die samtige Berührung, wo Haut auf Haut trifft, das seidenweiche Kitzeln ihres Haars, ihre langen schlanken Glieder, die sich um ihn schlingen. Sie riecht wie Sommer und frisches Gras, nach Wind und Blüten, nach frischem Brot und Puder, nach dem weichen Fell einer jungen Katze und den dunklen Tönen eines Dracyrnests. Er badet in ihrem Duft, wiegt sich in ihrem Geruch wie in der Brandung, schwebt in ihrem Aroma wie in einer Luftströmung, die ihn trägt, immer höher, immer höher.

Das fremde Gefühl ist weich und scharfkantig zugleich. Es sitzt in seiner Brust und in seinem Magen, zieht in seinen Gliedern, erhitzt das Mark seiner Knochen und lässt ihn gleichzeitig frösteln und schwitzen. Es schmerzt, aber er möchte nicht, dass dieser Schmerz jemals endet. Er möchte sich hineinfallen lassen und in seiner dunklen, roten Tiefe sterben.

Sie regt sich, murmelt etwas, dreht sich in seinen Armen. Nun liegt sie so, dass ihr Rücken seine Brust berührt. Ihre Körper passen ineinander wie Hand und Handschuh, Schale und Löffel. Er atmet ein und zieht sie wieder eng an sich. Der Schlaf ist so weit entfernt wie der Mond, aber in dieser Nacht ist er darüber nicht traurig. Er liegt und atmet und vergisst die Welt, die so dunkel und voller Trauer und Schmerz ist. Keine Träume mehr, nicht heute Nacht. Keine Tränen mehr, die auf seinen Wangen trocknen, ohne dass er sie geweint hat. Keine Erinnerungen, die ihm den Rücken zukehren, sobald er sie ansieht. Einfach nur daliegen und einen anderen atmenden, friedlichen Körper umarmen.

Würde diese Nacht niemals enden, wäre er glücklich.

Der Morgen naht viel zu schnell. Als die ersten Vogelrufe ertönen, löst Damian sich aus der Umarmung, vorsichtig, behutsam, er will sie nicht aufwecken. Er deckt Kay zu und bleibt einige Atemzüge lang neben dem Bett stehen, um ihr zuzusehen, wie sie atmet. Ihre Augenlider zucken, sie bewegt die Lippen, ihre Füße rascheln über das Leinen des Bettzeugs. Sie träumt.

Kurz zögert er, ob er sie wecken soll. Träume sind etwas Schreckliches, Grausames, Bedrohliches. In Träumen kommt der Dunkle und tötet, was du liebst, löscht alles Licht, fügt dir Schmerzen zu, bis du weinst und um Gnade flehst. Niemand sollte träumen müssen, nicht so.

Er neigt sich über sie, aber während seine Hand schon ihre Schulter berührt, sie fassen und schütteln will, glätten sich Kays Gesichtszüge, entspannt sich der weiche Mund, verschwindet die Falte zwischen ihren Brauen. Sie liegt still, atmet ruhig. Der Traum ist vorübergezogen und hat tiefen Schlaf zurückgelassen. Er möchte sich wieder neben sie legen, sie in seine Arme ziehen, den Kopf an ihrer Schulter bergen und ihren Schlummer mit ihr teilen, aber er weiß, das ihm dies nicht vergönnt sein würde.

Er zieht seine Jacke und die Stiefel an und schließt leise die Tür hinter sich. Das Hausmädchen, das ihn grüßt, nimmt er nicht zur Kenntnis. Seine Gedanken kreisen über den Wipfeln der Berge, tanzen mit Noctyria und Gormydas den zeitlosen Tanz, während Kays Augen ihn aus Gormydas’ Gesicht anblicken.

Kapitel 22

Er vernimmt den stummen Befehl, während er sich in seinem Zimmer umkleidet. Der Ruf ist zwingend und lässt ihm keine Möglichkeit, sich zu entziehen und nicht unverzüglich zu gehorchen.

Wie immer, wenn er das Turmzimmer seines Vaters betritt, fällt ihm als Erstes die absolute Stille und Dunkelheit auf, die Illusion von völliger Abgeschiedenheit. Lord Harrynkar ruht auf seinem Lager in der Mitte des runden Gemaches, umgeben von Spiegeln und großen, glatt geschliffenen Juwelen, in denen er Gegenwart, Vergangenheit und Zukunft zu sehen vermag. Er verlässt das Turmgemach nur selten, um in den Pferch hinabzusteigen, einen Gefangenen zu befragen oder in eigener Person eine Mission seiner Dracyrreiter zu begleiten.

Trotz der Fenster, die in alle Himmelsrichtungen zeigen, ist es dunkel. Die tagwärts gerichteten Fensteröffnungen sind mit dicken Vorhängen geschlossen, nur das Westfenster steht geöffnet und lässt einen Hauch kalter Morgenluft hinein.

»Vater«, sagt Damian und bleibt an der Tür stehen.

Der Dracyrlord nimmt keine Notiz von seinem Sohn. Sein Gesicht bleibt auf die Kugel aus schimmerndem Feueropal gerichtet, seine Augen spiegeln das Glitzern des Steins wider. Damian weiß, dass er jetzt nicht mit einer Antwort rechnen darf, und stellt die Beine auseinander, verschränkt die Hände auf dem Rücken, nimmt Haltung an. So wartet er geduldig, bis Lord Harrynkar sich ihm zuwendet.

Noch immer schimmern die Reflexe des Feueropals in seinen Augen, aber sein Blick ist scharf und kalt. »Damian«, sagt er. »Schließe das Fenster.«

Damian tut, wie ihm befohlen wurde, dann wartet er auf weitere Anweisung. Sein Vater lehnt sich zurück, streckt die Beine lang aus, dehnt die mächtigen Schultern. Sein großes Gesicht, hart und verwittert wie die Nordwand des Mount Cor, zeigt Anzeichen von großer Müdigkeit, aber seine Augen sind wach und durchbohren Damian mit Blicken.

»Bericht«, sagt er und greift nach einem Pokal, in dem blutroter Wein schimmert.

»Ich habe das neue Mitglied der Neun auf ihre Aufgabe in der Formation vorbereitet«, sagt Damian spröde. »Sie ist körperlich geflogen und hat am nächsten Tag einen langen Geistflug absolviert. Wenn wir nun noch den Formationsflug üben, ist sie bereit.«

Der Dracyrmeister nippt an seinem Wein und rollt den Pokal zwischen den Fingern. Er achtet nicht auf die roten Spritzer, rot wie vergossenes Blut, die seine Hände sprenkeln. »Du bist mit ihr zufrieden?«

»Ich bin zufrieden.« Damian antwortet in kaltem, nüchternem Ton, aber in seinem Inneren zittert die Furcht, sein Vater möge bemerken, wie verwirrt und zerrissen er sich fühlt.

Lord Harrynkar sieht ihn lange schweigend an. »Sie ist das Mädchen, das ich in deinem Bett fand«, sagt er. Es ist keine Frage und Damian antwortet nicht.

»Sie ist das Mädchen, das mich angriff und das ich dem Jungwarner als Leckerbissen angeboten habe.« Lord Harrynkar trinkt und wischt sich über die Lippen. »Sie ist eine Rebellin oder sie sympathisiert mit den Rebellen.«

»Gormydas hat sie angenommen«, wendet Damian ein. Sein Tonfall gibt sich kühl und desinteressiert, aber sein Herz schlägt ihm bis zum Hals. »Ihr habt sie als eine der Neun akzeptiert. Sie gehört nun zu uns.«

Ihre Blicke kreuzen sich wie blanke Klingen. »Ich habe herausgefunden, wer sie ist«, sagt Lord Harrynkar ebenso beiläufig und kalt wie Damian. Aber sein Sohn spürt die Hitze unter der kalten Oberfläche und erschaudert. »Sie ist die Tochter des alten Lordkanzlers. Karolyn Devrillan. Ihr Bruder wurde hingerichtet, weil er einen Anschlag auf meine Person plante.«

Damian fährt kurz mit der Zungenspitze über seine Lippen. Sein Mund ist trocken, aber er möchte sich nicht räuspern. »Ihr glaubt, sie spielt ein falsches Spiel.«

Der Dracyrlord lacht. »Ich kann ihr nicht vorwerfen, sie hätte nicht sehr genau zu verstehen gegeben, was sie plant. Immerhin ist sie mit einem – wenn auch lächerlich unzureichenden – Messer auf mich losgegangen. Nein, Sohn. Sie spielt die ganze Zeit schon mit aufgedeckten Karten.« Er beugt sich vor und winkt seinen Sohn mit einer ungeduldigen Geste zu sich.

Damian folgt dem Befehl und kniet neben dem Lager nieder. Lord Harrynkar legt eine schwere Hand auf seine Schulter. Schwer wie Blei, schwer wie ein dunkler Stern, schwer wie die Welt. Damian sinkt unter dem Druck zusammen, dann beißt er sich auf die Lippe und richtet sich straff auf. Er erwidert den Blick seines Vaters.

»Du wirst sie für mich im Auge behalten«, flüstert der Lord. Sein Flüstern hallt wie der Schrei eines Dracer in Damian wider. »Du wirst mir berichten, was sie tut und denkt, du wirst mir sagen, wohin sie geht und mit wem sie sich trifft, worüber sie spricht, wem sie schreibt und was in den Briefen steht, wann sie isst, wann sie schläft und mit wem sie ihr Lager teilt. Ich will alles wissen. Alles!«

Damian will den Blick senken, aber sein Vater zwingt ihn, weiter in seine Augen zu sehen. »Du wirst mir gehorchen«, sagt er sanft. So sanft.

Damian kann nicht wegsehen, kann nicht blinzeln, kann nicht mehr denken. Aus dem Blick seines Vaters spricht etwas, das älter ist als die Welt. Er kennt diese schwarze, glühend heiße Präsenz. Das Wesen, so machtvoll, dass es der Realität einen Riss zufügt, so schwer, dass sogar das Licht ihm ausweicht, so massiv, dass alles, was ihm zu nahe kommt, sich nicht mehr von ihm zu lösen vermag. Der Sog ist so stark, dass er Damians Wesen auslöscht und nur Dunkelheit und Kälte zurücklässt. In diese Leere dringt es nun wie Tinte in Wasser, füllt jeden Winkel aus und lässt keinen Raum übrig, verschlingt jedes Atom von Damians Persönlichkeit und Willen. Er ist nun Teil dieses fremden Willens, ein belangloses Molekül ohne eigene Gedanken, eigenen Antrieb. Dies ist die Essenz des Dracyrmeisters, die stärker ist als alles, was Damian je begegnet ist und ihm je begegnen wird.

»Ja, Vater«, sagt er tonlos. »Ich werde Euch alles berichten, was ich erfahre.«

Die Dunkelheit lässt ihn los und zieht sich zurück. »Ich habe nichts anderes von dir erwartet«, sagt Lord Harrynkar gleichgültig. Das Dracyrfeuer in seinen Augen flammt auf und erlischt wie ein Signallicht, das Schiffe in der Nacht in die Irre führt. Damian fühlt sich, als sei er selbst auf eine Klippe geworfen und vom Kopf bis zu den Füßen aufgerissen worden und verblute nun in der tosenden Gischt.

Lord Harrynkar wendet seinen mächtigen Kopf einer glänzend schwarzen Sphäre aus Obsidian zu. »Ich möchte, dass die Neun in spätestens einer Woche für einen neuen Einsatz am Ostmeer bereit sind«, sagt er, und seine Stimme ist so geistesabwesend wie seine Miene. Er konzentriert seine Gedanken längst auf andere, entfernte Dinge, und nur ein kleiner Teil von ihm weilt noch in diesem Gemach, um seinen Sohn zu instruieren. »Ich habe Nachricht von einer Rebellenarmee erhalten, die sich in der Nähe von Port Waroyn formiert. Wir werden dem nachgehen und gegebenenfalls eingreifen. Sorge für die Einsatzbereitschaft der Formation. Paindal will die volle Neun.«

Damian ist entlassen. Er neigt den Kopf und verlässt das Gemach.

In dem Durchgang, der vom Turm ins Hauptgebäude führt, bleibt er stehen und lehnt sich für einige Atemzüge an die Wand. Er kühlt seine Stirn an den Steinen und lässt seine Gedanken zur Ruhe kommen. Wenn Kay wirklich eine Verräterin ist, muss sie bestraft werden. Das bedeutet zwar, dass Gormydas für die Formation verloren ist, aber er kann immer noch zur Zucht dienen. Jemand muss die Neun ergänzen, also sollte er damit beginnen, nach einem Anwärter zu suchen. Aber zuerst muss der nächste Einsatz absolviert werden, er wird einige zusätzliche Trainingseinheiten anberaumen, damit Kay sich mit den Flugmustern der Formation vertraut machen kann.

Kay. Karolyn Devrillan, Tochter und Schwester von Verrätern und Königstreuen.

Damian beißt sich so fest auf die Lippe, dass er Blut schmeckt, aber der Schmerz ist unbedeutend im Vergleich mit der Qual, die sein Inneres zerfleischt.

Das Erwachen glich dem Auftauchen einer Ertrinkenden aus tiefem Wasser, das drohte, sie hinabzuziehen. Kay schnappte nach Luft und schlug um sich. Die Panik wich dem Erkennen, aber ihr Herz klopfte noch eine Weile lang heftig in ihrer Brust, als ihre Sinne sich schon geklärt hatten und ihr zeigten, wo sie sich befand: in ihrem Zimmer, in ihrem Bett. Allein.

Kay befreite sich aus der Decke, in die ihre Beine sich verheddert hatten, und setzte sich auf. Sie rieb sich fest übers Gesicht und strich das Haar in den Nacken. Es war so feucht, als wäre sie geschwommen. Sie wartete darauf, dass ihr Atem sich beruhigte, und ordnete ihre Gedanken.

Sie ist geflogen. Die Erinnerung an den Flug war verschwommen und klar zugleich, als betrachte sie sie mit völlig unterschiedlichen Sinnen. Die Bilder und Empfindungen hatten etwas an sich, das sie auf seltsame Weise tief in ihrem Inneren berührte. Damian war an ihrer Seite gewesen, den ganzen Tag – und die ganze Nacht? Sie tastete über das Kissen, aber es war kalt. Vielleicht hatte sie es sich auch nur eingebildet, in seinen Armen geschlafen zu haben. Ganz sicher hatte sie es sich nur eingebildet! Sie lachte über sich selbst und stand auf. Was hatte es nur damit auf sich, dass Damian Tag und Nacht durch ihre Gedanken geisterte? Wie dumm und albern und wie gefährlich.

Sie wusch sich und zog sich an. Dann aß sie den trockenen Kanten Brot, der noch vom gestrigen Frühstück auf dem Tisch lag, und pickte die Weinbeeren aus dem Teller, die noch genießbar aussahen. Sie hatte Hunger, aber wenn sie rechtzeitig zum Unterricht bei Master Croygar erscheinen wollte, dann musste sie ihr Frühstück wohl oder übel auf den Mittag verschieben.

Wie immer hockten Tyron, Corena und Esbeth in einer der Fensternischen und tuschelten, lachten, warfen ihr böse Blicke zu. Kay bemerkte, dass ihr Eintreten das Flüstern und Lachen anzufeuern schien. Corena sah zu ihr hinüber, beugte sich vor und sagte etwas, das unterdrücktes, hämisch klingendes Gelächter hervorrief. Kay verdrehte die Augen und lächelte Branwen zu, die an ihrem Platz saß und die Brauen zusammenzog. Sie sah bedrückt aus, und es dauerte einen Moment, bis sie Kays Lächeln halbherzig erwiderte. Kay wollte zu ihr gehen, aber eine Hand an ihrem Arm hielt sie zurück. Morgan. Er zog sie in eine Ecke, schirmte sie vor den Blicken der anderen ab und sagte leise: »Sie reden über dich, Kay.«

Kay sah ihn fragend an. Morgan nahm nie Partei für irgendjemanden, er war in der Regel derjenige, der sich aus allem heraushielt und höchstens einmal in die Bresche sprang, wenn er fand, dass die Dreierbande sich zu sehr auf ein einzelnes Opfer eingeschossen hatte. Kays Magen machte einen Satz. Auf sie?

»Was reden sie?«, fragte sie.

Morgan streckte unbehaglich die Schultern. »Es macht unter den Dienstboten die Runde. Jemand hat Damian am Morgen nach unserer Mission aus deinem Zimmer kommen sehen. Und danach hat er sich einen ganzen Tag und eine Nacht mit dir dort eingeschlossen – das gibt natürlich Gerede, Kay.« Sein Gesichtsausdruck war um Neutralität bemüht, aber unter seinen Worten lag die unausgesprochene Frage, die Kay das Blut ins Gesicht trieb. Sie hielt Morgans Blick aus, obwohl sie am liebsten geflüchtet wäre. Es war klar, was die drei dort am Fenster flüsterten. Es war vollkommen unzweifelhaft, was Morgan und alle anderen in diesem Raum dachten.

»Wir sind geflogen«, sagte sie. »Ich muss für eure nächste Mission bereit sein.«

Morgan nickte, aber der Zweifel in seinen Augen blieb bestehen. Kay holte tief Luft. »Ich habe nicht mit ihm …« Es wollte ihr nicht über die Lippen. Wenn sie es aussprach, dann manifestierte sie doch nur, was ohnehin alle zu wissen glaubte. Sie konnte daran nichts mehr ändern, jedes Dementi würde die Sache nur noch verschlimmern. Sie atmete resigniert aus und zuckte mit den Schultern. »Denkt doch, was ihr wollt.«

Morgan drückte wortlos ihre Schulter und ging zu dem Sessel zurück, in dem er bei ihrem Eintreten gesessen hatte. Kay verharrte am Platz und starrte auf ihre Hände, die sie ineinander gekrallt hatte. Damian war also wirklich die ganze Zeit über bei ihr geblieben. Sie hatte es sich nicht eingebildet. Ihre Gefühle für ihn waren so widerstreitend, dass es sie schier in Stücke riss. Sie musste sich von ihm fernhalten, um jeden Preis. Aber das würde schwierig werden, solange er sie noch lehrte, ihren Dracer zu reiten.

Sie blickte auf, als Neirin eintrat und ihr zuwinkte. Hinter ihm kam Evan, der ihr einen Blick aus halb geschlossenen Augen zuwarf. Er lächelte und leckte sich langsam und anzüglich über die Lippen. Kay wandte sich heftig ab und ging zu Branwen.

»Hallo«, sagte sie und ließ sich auf das Sofa sinken. »Wie geht es dir?«

Branwen sah sie nicht an. »Gut«, erwiderte sie. »Danke.«

Kay wartete darauf, dass ihre Freundin weitersprach, aber Branwen blickte auf ihre Finger, die an einem losen Fädchen in ihrem Rock zupften, und schwieg.

Kay lehnte sich zurück und starrte zum Fenster. Die gedämpften Gespräche der anderen plätscherten wie murmelndes Wasser an ihr vorbei, während sie in einer Insel der Stille saß. Es war klar, was nun passierte. Sie war gezeichnet. »Damians Liebchen« stand unsichtbar auf ihrer Stirn und machte sie zur Außenseiterin – als hätte sie je wirklich dazugehört! Kay musste ein Schnauben unterdrücken. Sie war nicht hier, um zu den Schattenreitern zu gehören. Im Gegenteil, sie hasste alles, was diese Menschen repräsentierten. Ihre Aufgabe war eine ganz andere, und wenn sie sich heute Abend mit ihrem Bruder traf, würde genau das ihr Gespräch bestimmen. Sie war nicht gewillt, auch nur einen der Zöglinge zu warnen, falls die Rebellen planen sollten, die Burg anzugreifen – so etwas hatte sie aus Berthas Worten herausgehört. Sollten sie doch alle zugrundegehen. Sie waren schuld daran, dass Leid und Tod über das Land gebracht wurden, und sie trugen dazu bei, dass die Dracyr in Sklaverei leben mussten.

Sie war so sehr in Gedanken versunken, dass sie kaum Notiz davon nahm, wie Master Croygar den Raum betrat und um Aufmerksamkeit bat. Erst, als er Branwen aufforderte, eine Zusammenfassung der letzten Stunde zu geben, schrak Kay auf und konzentrierte sich auf das, was ihre Freundin gerade stammelnd und stotternd zum Besten gab, ehe sie vollends verstummte und sichtlich den Tränen nah ihren Rock knetete. Kay legte die Hände vor den Mund und soufflierte. Die Kryptographie war eine von Branwens Lieblingsfächern, es war in höchstem Maße ungewöhnlich, dass sie nicht dazu in der Lage war, ein Resümee der letzten Stunde zu geben. Sie war offensichtlich aus irgendeinem Grund vollkommen außer sich, und Kay wollte nicht, dass die Dreierbande wieder wie die Geier über Branwen herfielen, weil sie sich vor Master Croygar ausnahmsweise auch einmal blamierte.

Branwen sah nicht zu ihr hin, aber sie nahm Kays Hilfe nach kurzem Zögern dankbar an. Nach ein paar geflüsterten Hinweisen fand sie ihren Faden wieder und beendete die Zusammenfassung aus eigener Kraft.

»Danke«, murmelte sie, als Master Croygar sich nach einem spitzen Kommentar über Branwens anfängliche Unkonzentriertheit einem neuen Thema zuwandte. »Er hat mich auf dem falschen Fuß erwischt. Ich war im Geiste auf einer anderen Feier.« Sie warf Kay ein schiefes Lächeln hin.

Kay erwiderte es mit einer Erleichterung, die sie selbst überraschte. Anscheinend war es doch nicht ihr vermeintliches Techtelmechtel mit dem Sohn des Teufels, das Branwen hatte auf Distanz gehen lassen.

»Was bedrückt dich?«, fragte Kay leise, als der Lehrer sich am Fenster mit Corena zu streiten begann.

Branwen wandte ihr das unglückliche Gesicht zu und wisperte: »Ich kann hier nicht darüber sprechen. Nach der Stunde.« Sie tastete nach Kays Hand und drückte sie.

Sie blieben Hand in Hand sitzen, bis Alfred Croygar in seiner gewohnt bissigen Art sagte: »Mistress Kay, Mistress Branwen, darf ich fragen, seit wann Sie ein Paar sind?«

Esbeth kicherte und Branwen lief dunkelrot an. »Lass dich doch nicht aufziehen«, sagte Kay halblaut und erwiderte Croygars ironischen Blick mit einem kühlen Lächeln.

»Die Ankündigung wollten wir uns noch für das Abschlussdinner aufsparen«, sagte sie gelassen. »Aber meinetwegen – gratuliert uns ruhig schon. Wir heiraten im Herbst.«

Branwen verschluckte sich und begann zu husten, Neirin klatschte Beifall und Master Croygar verneigte sich. »Gut pariert, Jungfer Donne«, sagte er leise. »Aber wie ich vernommen habe, liegen Ihre – hm – intimen Interessen im Augenblick sicher und gut in den Händen unseres jungen Lords.«

Kay ließ Branwens Hand los, als hätte sie sich verbrannt, und funkelte Croygar zornig an. »Da hat sich jemand einen Scherz mit Ihnen erlaubt, Master Croygar. Sie sollten Ihrem Informanten gründlich die Meinung sagen.« Sie hielt das Kinn erhoben, und es war der Lehrer, der als Erster den Blick abwendete.

Kay wunderte sich, dass Corena und ihre Anhänger sich nicht auf diesen Wortwechsel gestürzt hatten, sondern stumm im Hintergrund verharrten. Croygar drehte den Kopf zur Tür, wurde blass und fuhr mit einer verlegenen Geste mit der Hand durch sein Haar. »Mylord«, sagte er.

»Master Croygar«, erwiderte die raue Stimme Damians. Kay seufzte und schloss die Augen. Das würde die Situation nicht vereinfachen. Sie spürte, wie Branwen sich mit einer tröstlichen Bewegung an sie lehnte und ihre Hand berührte.

»Darf ich kurz mit Ihren Schülern sprechen?«, fuhr Damian fort. »Es geht um eine Order seiner Lordschaft, die ich weitergeben möchte.«

Kay wunderte sich über den höflichen Ton seiner Bitte. Sie kannte Damian inzwischen gut genug, um zu erkennen, dass ihn etwas zornig machte. Er hatte sicherlich Croygars süffisanten Kommentar gehört – aber war das überhaupt etwas, was ihn berührte? Sie bezweifelte es. Das Geschwätz der Dienstboten, der Klatsch, den die Zöglinge austauschten – das alles perlte doch an seiner kalten Oberfläche ab wie Wasser an einem Lotosblatt.

Damian stand jetzt dicht vor ihr, und sie hob den Kopf, um ihn anzusehen. Er blickte an ihr vorbei und musterte die anderen. Seine Miene war undurchdringlich, aber sie konnte das Spiel der kleinen Muskeln an seiner Wange und seinem Kiefer erkennen. Jemand oder etwas setzte ihn unter Druck, und zwar gewaltig.

»… haltet euch also heute und in den nächsten Tagen für Formationsflüge bereit«, sagte Damian gerade. Kay hatte dem Anfang seiner Rede nicht zugehört und sah alarmiert zu Branwen, die sich aufgesetzt hatte und starr zu Damian aufsah. Sie sah unglücklich aus. Nein, mehr als das: In ihren Augen stand blanke Panik.

»Seine Lordschaft wünscht, dass wir in voller Stärke gegen die Rebellennester vorgehen. Es darf nicht wieder vorkommen, dass ein Dracer durch einen Zufallstreffer verletzt wird. Ich werde mit euch vor allem die Anflug-und die Ausweichmanöver trainieren, und wir werden bei der Übung darauf achten, dass der Neuling in der Formation immer einen erfahrenen Dracer zur Seite hat, der ihn abschirmt. Gormydas ist schnell und wendig, aber er ist unerfahren und impulsiv. Kay, du wirst noch ein paar zusätzliche Stunden absolvieren müssen, ich entbinde dich hiermit von der Pflicht, am Unterricht teilzunehmen. Komm nachher zu mir in den Pferch.« Er sah Kay nun endlich doch an und hob eine Braue. »Einwände?«

»Nein«, sagte sie. »Ich werde dort sein.«

Damian nickte steif und verließ den Raum, ohne das aufkommende Wispern, Tuscheln und Flüstern der Zöglinge zu beachten.

»Kay, ich will nicht«, hörte sie Branwen wimmern. »Ich kann das nicht.« Sie barg das Gesicht an Kays Schulter.

Master Croygar beendete die Stunde lustlos und ohne sich noch einmal über Kay oder Branwen zu mokieren. Kay packte ihre Bücher und griff nach Branwens Ellbogen. »Ich muss in den Pferch«, sagte sie. »Aber ich habe noch nichts gegessen. Kommst du mit in die Küche?«

Sie schwiegen, bis sie von einer Küchenhilfe Brot und Käse und etwas Obst bekommen und sich damit in den Garten zurückgezogen hatten. Kay strich den weichen Käse dick auf ihr Brot. »Ich bin halb verhungert«, sagte sie mit vollem Mund. »Habe seit vorgestern nichts zu essen bekommen.«

Branwen pickte appetitlos an ihrem Essen herum und starrte ins Leere. Ihre Augen waren rot.

Kay schluckte und stellte ihren Teller auf dem Mäuerchen ab, auf dem sie hockten. Es duftete intensiv nach Kräutern und reifendem Obst und ein Anfall von Heimweh machte ihr die Kehle eng.

»Was ist los, Branwen?«, fragte sie. »Was bringt dich so durcheinander?«

Ihre Freundin beugte sich vor und barg das Gesicht in den Händen. »Es war mein erster Flug«, sagte sie erstickt. »Ich habe mir das nicht so vorgestellt.«

Kay verstand nicht gleich. »Du bist doch schon oft geflogen«, sagte sie.

Branwen schüttelte den Kopf. »Nein. Nicht bei einem echten Einsatz.«

»Oh«, sagte Kay. Sie dachte an das, was sie von der Mission gehört hatte, und schauderte. Ein ganzes Dorf, ausgelöscht in einigen schrecklichen Minuten der Gewalt und des Feuers. Branwen war mittendrin gewesen, ihr Dracer Rystadin hatte wie die anderen Feuer gespuckt, Fliehende verfolgt, Menschen zerfleischt. Und das war es, was ihr und Gormydas in wenigen Tagen bevorstand. Falls es ihr nicht vorher gelang, den Dracyrlord (und seinen Sohn, flüsterte ein Stimmchen) in das Reich des Todes zu befördern. Sie schauderte wieder und rieb ihre Arme.

Branwen hob das Gesicht und sah sie an. »Ich kann es nicht«, sagte sie klar und ohne jede Emotion. Ihre Augen waren trocken. »Ich werde bis an mein Lebensende nicht vergessen können, was ich gesehen … was ich getan habe. Es war so grauenhaft, dass die Bilder mich in den Schlaf verfolgen. Ich werde den Gehorsam verweigern, Kay.«

Kay griff unwillkürlich nach ihrem Arm. »Sie werden es nicht zulassen.«

Branwen presste die Lippen zusammen. »Wie wollen sie mich zwingen? Sie können mich nicht auf Rystadins Rücken festbinden. Er würde nicht zulassen, dass man mir Gewalt antut.«

Kay erwiderte ihren Blick und schüttelte den Kopf. »Branwen, Lord Harrynkar wird dich zwingen. Oder er tötet dich. Das ist gewiss. Er duldet kein Ungehorsam.«

Das Mädchen blinzelte Tränen weg. »Dann werde ich sterben«, sagte sie leise. »Ich kann nicht noch einmal …« Ein Zittern erfasste sie. »Du hast keine Ahnung, was er mit uns gemacht hat«, flüsterte sie so leise, dass Kay sich vorbeugen musste, um sie zu verstehen. »Paindal …«

»Was ist mit ihm?« Kay fürchtete den schwarzen Dracer beinahe noch mehr als seinen Herrn. Sie ließ die Zungenspitze über ihre Lippen wandern. »Was hat er gemacht?«

Branwen schüttelte heftig den Kopf. Sie sah aus, als wäre ihr übel. »Ich kann nicht darüber reden«, sagte sie atemlos. »Lass mich, Kay. Ich werde nicht mit der Formation fliegen, das steht fest. Und du solltest … du solltest es dir auch gut überlegen.« Sie sah Kay eindringlich und beschwörend an. »Du wirst dich hassen, wenn du es tust.«

Kay schlug die Augen nieder. »Ich werde darüber nachdenken«, sagte sie mit flacher Stimme. »Aber jetzt muss ich zu meiner Trainingsstunde.«

Branwen hielt sie zurück, als sie sich erheben wollte. »Kay«, sagte sie zögernd. »Kay, ich … ich glaube nicht, was die anderen sich erzählen. Aber wenn doch irgendetwas daran sein sollte – sei vorsichtig. Er ist der Sohn des Dracyrmeisters. Er hat die Mission angeführt. Sein Vater und er sind beide ein Teil von Paindal.«

Kay riss die Augen auf und starrte Branwen sprachlos an. »Ja«, brachte sie schließlich heraus. »Ja, danke. Ich werde daran denken.« Sie wandte sich heftig um und lief hinein.

Damian kniete im Nest der Jungdracyr und blickte auf die Nestlinge, ohne sich zu bewegen. Sein Gesicht war eine glatte, nichtssagende Maske, aber in seinen Augen tobte der Sturm.

Als er Kay bemerkte, zuckte wieder der Muskel in seiner Wange. Er nickte ihr zu und sah weiter die Dracyr an, die sich rauften, fiepende und knurrende Geräusche von sich gaben, sich spielerisch bissen, mit den noch weichen Klauen an den Hinterbeinen traten und dabei von ihrer Mutter nicht aus den Augen gelassen wurden.

Kay hockte sich neben Damian und verschränkte die Arme vor den Knien. Sie spürte seine Anspannung. War er zornig auf sie? Oder hatte sein Vater ihn wieder misshandelt und er saß nun hier und kämpfte all diese Gefühle wieder in das Versteck zurück, in dem er sie zu verwahren pflegte?

Sie sah ihn an und wartete. Nach einem Moment wandte er das Gesicht und erwiderte ihren Blick. »Hallo«, sagte Kay sanft.

Er sagte nichts. Sein Blick war distanziert, beinahe misstrauisch. Kay hielt es aus, ihn einfach nur anzusehen und zu warten, obwohl sie unter seinem kalten Blick ihre Hände verkrampfte und die Nackenmuskeln anspannte.

Damian atmete tief durch und seine Schultern sanken herab. »Hallo«, erwiderte er beinahe lautlos. Er streckte die Hand aus, und Kay ergriff sie, drückte sie fest.

»Geht es dir gut?«, fragte sie so neutral, wie es ihr möglich war. Sie konnte schließlich sehen, dass es ihm nicht gut ging!

Er nickte knapp. »Großartig«, sagte er. »Bist du so weit? Ich möchte, dass du dich heute wieder mit Gormydas verbindest. Wenn wir in Formation fliegen, müsst ihr eins sein.«

Kay entließ ihn nicht aus dem Blick. Die Qual in seinen Augen erschien ihr so deutlich wie ein lauter Aufschrei. »Dein Vater«, sagte sie. »Hat er dir wieder wehgetan?«

Er verzog keine Miene. »Wieso glaubst du das?« Seine Worte klangen gleichmütig, aber in ihnen schwang etwas Unausgesprochenes mit, das Kays Verdacht bestätigte.

»Ich hasse ihn«, sagte sie, und der unterdrückte Zorn, der in ihr brodelte, erstickte ihre Stimme. »Ich hasse ihn für das, was er dir antut!«

Eine Flut von Emotionen zerstörte Damians gelassene Miene. Er atmete tief und stoßweise und wandte das Gesicht ab. »Warum sagst du das?«, fragte er heiser. »Was interessiert es dich, ob ich …«

Kay legte impulsiv ihre Hände um seinen Nacken und zog Damian an sich. Dies war der Moment, in dem sie klar und deutlich erkannte, was sie seit Tagen so verwirrte. Es gab keine Frage und kein Zögern. In ihrem Herzen hatte sie die Sache der Rebellen längst verraten, war sie schon lange nicht mehr bereit, ihren Auftrag zu erfüllen – nicht, was Damian betraf. Sie zog sein Gesicht zu sich hinab und küsste ihn. Bisher war immer er es gewesen, der sie geküsst hatte: als Bestrafung, als Werkzeug, um ihr zu zeigen, dass er sie beherrschte … aber auch zärtlich und beinahe schüchtern, kindlich und vorsichtig. Doch dieser Kuss, den sie ihm nun gab, war alles andere als schüchtern oder kindlich.

Nach einem winzigen Moment des Zögerns, der Verwunderung löste sich Damians Widerstand auf. Er küsste sie leidenschaftlich und sein Atem wurde schneller. Kay drängte alle Befürchtungen, alle Vorbehalte, jede Sorge beiseite und überließ sich dem überwältigenden Gefühl, das Damians Nähe und seine Berührung in ihr hervorriefen. Wenn doch ohnehin alle dachten, dass sie und er ein Liebespaar waren, warum sollte sie sich dann noch zurückhalten? Sie wollte ihn spüren, sie wollte seine Hände auf ihrem Körper fühlen, sie wollte ihn berühren, das glatte, feste Spiel seiner Muskeln, seine warme Haut, sie wollte seinen Geruch tief einatmen und nie wieder verlieren, sie wollte sein Lächeln sehen, das so selten, so hell und so kostbar war. Sie liebte ihn.

Dieser Gedanke explodierte in ihrem Bewusstsein und ließ sie zurückprallen. Sie keuchte und schob Damian von sich weg. »Nein«, sagte sie erstickt. »Wir sollten das nicht tun. Damian, verzeih mir.«

Er hielt sie fest, zog sie wieder an seine Brust. Sein Mund war an ihrem Ohr, als er flüsterte: »Bleib bei mir, Kay. Du bist die Einzige, die … niemand außer dir interessiert sich dafür, wie es mir geht.«

Sie war wider Willen gerührt. Der Kampf in ihrem Inneren, der sich zwischen ihren Gefühlen für ihn, ihrem Hass auf alles, was der Dracyrlord repräsentierte und ihrer Loyalität zu Bradan abspielte, zerriss sie schier in Stücke, aber sie hob die Hand und streichelte über Damians Gesicht. »Ich bin bei dir«, sagte sie. »Versprich mir, dass du nicht …« Sie verstummte. Was sollte er ihr versprechen? Sie nicht zu verraten? Nicht wieder kalt und abweisend zu sein? Sie nicht zu opfern, wenn sein Vater es ihm befahl? Kay schüttelte den Kopf und schob ihn wieder weg, aber sie lächelte ihn dabei an. Das Lächeln fiel ihr schwer. »Es ist gut«, sagte sie. »Du bist, wer du bist.«

Seine Augen verdunkelten sich. »Das klingt wie ein Vorwurf.«

Kay hob die Schultern. Er hatte recht. »Sollten wir nicht an unsere Übungsstunde gehen?«

Er nickte steif und erhob sich, wobei er ihr die Hand reichte, um ihr aufzuhelfen. Kay ergriff sie und folgte ihm aus dem Nest. Hand in Hand gingen sie durch die Haupthöhle und Kay genoss den warmen, festen Druck seiner Finger.

Damian wirkte nachdenklich. »Ruf Gormydas«, sagte er nach einer Weile unvermittelt, und Kay, die etwas anderes erwartet hatte, nickte enttäuscht. Sie öffnete ihren Geist für den Ruf und hieß den Dracer voller Liebe willkommen, als er darauf reagierte. »Er ist bei mir«, sagte sie halblaut.

Damian blieb stehen und legte seine Hände auf ihre Schultern. »Verbinde dich mit ihm, als wolltest du ihn lenken«, sagte er. »Aber statt dessen gehe noch eine Ebene tiefer, verknüpfe deine Essenz mit der seinen.« Sein eindringlicher Blick wanderte über ihr Gesicht, verweilte auf ihrem Mund. Er lächelte. Kay hob die Hand, strich eine Strähne seines weichen, glatten Haars aus seiner Stirn. Es wickelte sich um ihren Finger, schneeweiß und fedrig wie eine Daune. Damians Blick wurde tief und dunkel, intensiv wie das glühende Herz einer Sonne. Kay senkte hastig den Blick und konzentrierte sich auf Gormydas, verflocht ihr Wesen mit seinem, ließ alle Kay-Gedanken fallen und versenkte sich tief und noch tiefer in das Innerste des Dracer.

Als sie aufblickte, lächelte Damian und rieb mit dem Daumen über ihre Wange. »Dracyraugen«, sagte er. »Du bist meine Meisterschülerin, Karolyn D… Donne.«

Kay registrierte das kleine Zögern, bevor er ihren Namen aussprach, aber sie schob das Unbehagen, das sie darüber empfand, beiseite. Das prickelnde, erregende Gefühl, die Dracerpräsenz so tief in sich zu spüren, ließ das Blut schneller durch ihre Adern rauschen und intensivierte jeden Sinneseindruck bis zur Grenze, wo er schmerzhaft wurde. Wie es wohl wäre, Damian jetzt zu küssen?

»Nein«, sagte er und schob sie ein Stück von sich. »Nein, nicht jetzt und nicht hier. Du spielst mit dem Feuer, Kay.« Seine Stimme klang ernst, aber da war das Lächeln in seinen Augen, das sie schmelzen ließ.

»Ich liebe das Feuer«, sagte sie und lachte ausgelassen. Sie hob die Arme und tanzte. Gormydas in sich zu spüren war wie starker Wein, wie Fieber, wie Hitze und Freude und Lachen und Tanz und Fliegen und Lachen und Lachen und …

Der schmerzhaft feste Griff um ihren Arm brachte sie ein wenig zur Besinnung. Sie verzog das Gesicht und schimpfte über die grobe Behandlung, aber während sie Damian schalt, kitzelte schon wieder das Lachen in ihrer Kehle. Er schob sie unnachgiebig auf eins der leeren Nester zu und drückte sie dort auf eine leere Kiste. »Schhh«, machte er. »Atme ruhig, Kay. Lass deinen Geist zur Ruhe kommen. Du warst noch nie so tief mit einem Dracer verbunden wie jetzt, das bringt alles aus dem Lot. Atme!« Der scharfe Befehl ließ Kay nach Luft schnappen, dann kicherte sie. Sie hatte aufgehört zu atmen, aber wozu sollte sie das auch tun? Gormydas atmete doch für sie, sein Herz schlug, seine Adern transportierten Blut, sein Gehirn dachte Gedanken … sie sank langsam vornüber und drohte von der Kiste aufs Gesicht zu fallen, immer noch kichernd. Damian hielt sie aufrecht und schob sie gegen die Wand. »Atme!« Wieder der Befehl, dieses Mal gefolgt von einer nicht sehr zimperlichen Ohrfeige. »Kay! Hörst du mich?«

»Ich … höre dich«, keuchte sie und rieb sich die Wange. »Du … hast mich … geschlagen, Harrynkar!« Sie gluckste, rang das Lachen hinunter und atmete tief ein und wieder aus. Das merkwürdige, krankhafte Hochgefühl schwand und machte einer stilleren, wärmenden Freude Platz.

»Ich bin wieder klar«, sagte sie. »Danke«.

Damian kniete vor ihr und die Sorge in seiner Miene wich einem erleichterten Ausdruck. »Sehr gut«, sagte er. »Ich wusste, dass du das schaffst.«

Kay rieb sich über die Augen. »Was wäre geschehen, wenn ich das nicht getan hätte?«

Er sah sie nicht an. »Ich hätte dich töten müssen«, erklärte er. »Du wärst eine zu große Gefahr für deine Umgebung geworden.«

»Damian!«, rief sie schockiert. »Das kannst du doch nicht …« Dann sah sie das Funkeln in seinen Augen und versetzte ihm einen Schlag gegen die Schulter. »Du Mistkerl. Wie kannst du mich so aufziehen?«

Er grinste und stand auf. Wie er dastand, das helle Haar über sein Gesicht fallend, die Hände tief in die Taschen seiner Jacke vergraben, mit einem unbeschwerten Lachen im Gesicht, wirkte er wie ein ganz normaler junger Mann ohne diese düsteren Schatten, die ihn sonst immerzu begleiteten.

Kay stand auf, stellte fest, dass ihre Knie zitterten, und stützte sich an der Wand ab. Der Boden schwankte unter ihren Füßen.

»Es wird nachlassen«, sagte Damian und griff nach ihrem Ellbogen. »Die ersten zwei, drei Male sind verwirrend. Ich möchte, dass du den Kontakt so lange hältst, wie du kannst. Schaffst du das?«

Kay schluckte, weil ihr schwindelig wurde. Sie schloss die Augen und sank in einen tranceähnlichen Zustand, aus dem Damian sie wieder herausholte, indem er sie unsanft schüttelte. »He«, sagte er rau. »Nicht wegdriften. Sieh mich an!«

Kay riss die Augen auf, blinzelte mehrmals, weil sich Bilder überlagerten, die ihre eigenen und Gormydas’ Augen ihr lieferten, und schluckte, weil ihr übel wurde. »Geht es?«, drängte Damian. »Sonst brich den Rapport ab, Kay. Wenn du Kopfschmerzen bekommst …« Seine Stimme wurde leiser, verklang, wurde wieder lauter. Kay hob die Hände an die Ohren und schluckte eine weitere Welle Übelkeit herunter.

Dann konsolidierte sich die schwankende Realität, sie stand sicher auf ihren eigenen Beinen, sah in Damians Gesicht und hörte nur noch ihren eigenen Atem. »Alles in Ordnung«, sagte sie.

»Kannst du es aushalten?« Er war so besorgt, das rührte sie. Kay wollte ihn nicht schon wieder umarmen, deshalb schlang sie die Arme um ihre Brust und nickte.

Damian erwiderte das Nicken mit deutlicher Erleichterung und legte seinen Arm um ihre Schultern. »Gehen wir hinauf«, sagte er. »Ich möchte sehen, ob die Verbindung hält, wenn du dich von Gormydas entfernst.«

Sie folgte ihm durch die äußere Schleuse hinauf in den Vorhof. Die Sonne stach auf ihren Scheitel und blendete sie. Erst beim zweiten vergeblichen Versuch, ihre seitlichen Nickhäute zum Schutz vorgleiten zu lassen, ging ihr auf, dass sie ein Mensch war. Sie schüttelte den Kopf und kniff die Augen zusammen. Es roch nach Abfall und Pferdemist. Hinten im Hof klirrten Ketten und jemand schimpfte. Metall schlug auf Metall. Hitze und Glut. Der Hufschmied war da. Über ihrem Kopf segelten Schwalben, sie hörte den heiseren Ruf einer Taube, eine Katze schlich durch das hohe Gras, Laub rauschte, der Wind brachte den Geruch des Flusswassers mit sich, ein Mädchen sang, eine Pumpe quietschte, der Wind strich über ihre Haut und ließ ihre Haare tanzen, alles war gelb und rot und grün und blau, schmerzhaft laut, viel zu stark …

»Wenn es dir zu viel wird, brich den Kontakt ab«, hörte sie Damian erneut sagen.

Kay seufzte und schloss die Augen, lehnte sich an ihn. Das Chaos an Eindrücken reduzierte sich auf das, was sie hörte, und das Gefühl, das seine Berührung hervorrief. Er strich über ihre Schultern und ihre Wange. Es schien ihn genauso wenig wie sie zu stören, dass alle Welt zusehen konnte, wie er mit ihr Zärtlichkeiten austauschte.

Kay öffnete die Augen und trat einen Schritt zurück. »Danke«, sagte sie. »Ich … es geht schon. Musst du nicht zu den anderen, wegen des Übungsfluges?« Mit einem Mal wurde sie kribbelig, denn sie hätte ihre Verabredung mit Bradan beinahe vergessen.

Damian sah verblüfft aus, dann nickte er. »Du hast recht, mich darauf hinzuweisen. Wir sehen uns dann heute Abend, ich möchte, dass wir zusammen einen Ausflug unternehmen. Ich hole dich ab.« Er drehte sich um und ging zurück in die Burg.

Kay holte tief Luft. Sie musste sich fertig machen, um ihren Bruder zu treffen. Würde sie diese Begegnung mit Gormydas in ihrem Inneren schaffen? Und falls sie es versuchte – was sie allerdings vorhatte –, würde Bradan etwas bemerken?

Kapitel 23

Der kleine Anleger gehörte zu einer Fähre, die die beiden größten Stadtteile miteinander verband. Auf dem burgseitigen Ufer drängte die Altstadt mit einer Unzahl von kleinen Läden, Handwerksbuden und Gaststätten beinahe bis an den Fluss, und auf dem jenseitigen Ufer blickte man auf eine Flusspromenade mit Weiden und Birken, schmalbrüstige Wohnhäuser und einen großen Wochenmarkt, um dem sich Lagerhäuser und Schuppen drängten.

Kay hatte den Weg vom Burgberg hinunter durch die Stadt halb im Nebel hinter sich gebracht. Gormydas zuckte und zappelte in ihrem Inneren. Was er durch Kays Sinne aufnahm, schien ihn bis ins Mark zu erschüttern und zu erregen. Zum ersten Mal kam ihr der Gedanke, dass diese Verschmelzung für ihren Dracer nicht weniger aufwühlend sein musste als für sie – vielleicht sogar noch ein wenig mehr, weil er doch nie etwas anderes zu sehen bekam als die stille Dunkelheit des Dracyrpferchs.

Sie nahm den kurzen Weg durch die Seilergasse, die eng und düster war. Ihre Schritte hallten zwischen den Häuserwänden, in der Gosse gluckste trübes Abwasser, und dann trat sie in einen Haufen Unrat, der stinkend zerplatzte. Sie blieb stehen, um ihren Schuh an dem Kratzeisen neben einer Haustür zu reinigen. Schritte, die sie bisher für ein Echo gehalten hatte, verstummten plötzlich hinter ihr. Kay wandte den Kopf, aber niemand war zu sehen. Da war ein Schatten in einer Toreinfahrt, aber als sie Gormydas Sinne zusätzlich zu ihren eigenen anstrengte, konnte sie erkennen, dass es nur der Schatten eines zersplitterten Torpfostens war.

Sie ging weiter, aber ihre Sinne waren angespannt. Wurde sie verfolgt? Und wenn ja, von wem?

Sie blieb noch einmal unvermittelt stehen, bevor sie die Seilergasse verließ und auf einen kleinen Platz hinaustrat. Dieses Mal hörte sie keine Schritte und spürte auch niemanden hinter sich. Wahrscheinlich war es nur eine Einbildung gewesen.

Sie legte den Rest des Weges zum Flussufer in zügigem Tempo zurück. Am kleinen Anleger drängten sich Menschen vor der Gierfähre, die so geschickt an Seilen verankert war, dass sie durch die Strömung des Flusses vom einen zum anderen Ufer getrieben wurde.

Kay wartete, bis die schwimmende Brücke sich wieder vom Anleger gelöst hatte, und ging dann zu seinem Ende. Sie blickte in das schnell fließende bräunliche Wasser und beobachtete die Enten, die darin paddelten, nach Nahrung gründelten und sich auf den Steinen und dem Gras am Ufer sonnten und putzten.

»Kay«, hörte sie die Stimme ihres Bruders und seine Hand legte sich warm und fest auf ihre Schulter. »Da bist du.«

Sie drehte sich zu ihm um und erwiderte seine Umarmung. »Bradan«, sagte sie mit einem Kloß im Hals, der von einem auf den anderen Moment da war. »Bradan, ich dachte, ich würde dich niemals wiedersehen.« Erst jetzt ließ sie zu, dass all die Gefühle, die sie so sorgsam vergraben hatte, an die Oberfläche stiegen und sie durchschüttelten wie ein heftiger Winterorkan. Noch nicht einmal nach dem Treffen in der Schenke hatte sie sich erlaubt, die Beherrschung zu verlieren. Sie hatte scheinbar ungerührt hingenommen, dass der Totgeglaubte wieder unter den Lebenden weilte, dass er einen Anschlag plante und sogar seiner eigenen Schwester misstraute.

Sie klammerte sich an ihn und barg ihr Gesicht an seiner Brust. »Du hättest es mir sagen müssen«, sagte sie erstickt. »Wie konntest du mich nur all die Zeit glauben lassen, du seist tot?«

Seine Hände rieben unbeholfen über ihre Schultern, ihren Rücken, tätschelten ihren Kopf. »Kay«, sagte er. »Kay, es tut mir so leid. Ich wollte dich nicht in Gefahr bringen, verstehst du das denn nicht?«

Sie straffte ihre Schultern, blinzelte die Tränen aus ihren Wimpern und löste sich von ihm. Es wäre unklug, hier ein Schauspiel zu bieten, das Aufmerksamkeit auf sich zog. Deshalb putzte sie ihre Nase, setzte ein Lächeln auf und hakte sich bei ihrem Bruder ein. Er trug eine verschossene Jacke aus Drell, dreiviertellange, ausgebeulte Hosen, halbhohe Stiefel, einen Wollpullover und eine tief in die Stirn gezogene Mütze. Die meisten Männer hier am Ufer sahen aus wie er: Flussmatrosen, Fischer, Hafenarbeiter. Nur, wenn man seine Augen sah, die wachsam und voller Misstrauen ständig hin-und herschweiften, wurde die Tarnung für einen Moment löcherig.

Sie schlenderten am Ufer entlang, und Bradan zerbröselte einen staubtrockenen Kanten Brot, um die Krumen den Enten hinzuwerfen. Sie blieben Arm in Arm am Ufer stehen, ein Liebespaar wie viele andere, und sahen den Enten zu, wie sie eifrig quakend und paddelnd nach dem aufweichenden Brot schnappten.

»Warum hast du mich noch einmal sehen wollen?«, fragte Kay halblaut und zeigte dabei lachend auf eine Ente, die eine andere durch das Wasser jagte.

»Ich wollte allein mit dir sprechen«, erwiderte Bradan und zog ihren Arm unter seinen. Er verschränkte seine Finger mit den ihren und neigte sich zu ihr, als flüstere er ihr Koseworte ins Ohr. »Leon hat mir erzählt, dass du in den geheimen Teil der Burg gelangen kannst – hinter die streng verschlossenen Eisentüren.«

Kay verspürte ein Ziehen in der Magengegend. »Nun …«, sagte sie zögernd, »ja. Das stimmt.« Der Duke hatte sie dort gesehen, er hatte mit ihr und Branwen gesprochen, bevor sie hinunter in den Pferch gegangen waren. Es hatte also wenig Sinn, das abzustreiten.

»Was ist dort unten?«

»Die Dracyr«, erwiderte sie kurz. »Und Vorratsräume aller Art. Waffenkammern. Die Quartiere der Pferchwächter.«

Bradan hob den Kopf, sah sich um, lachend wie über einen ihrer Scherze. Seine Augen musterten scharf die Umgebung. »Ist dir jemand gefolgt?«

»Nein, ich glaube nicht.« Kay rieb sich matt über die Augen. Sie war erschöpft, die Anstrengung, Gormydas in sich zu tragen, ermüdete sie schneller, als sie gehofft hatte.

Bradan zog sie weiter, sie schlenderten zur Promenade hoch. »Setzen wir uns auf die Bank dort drüben«, schlug er vor. Die kleine Steinbank stand im Schatten eines großen Holunderbuschs, der eine Fülle von beinahe reifen, violett-schwarzen Beeren trug. Kay ließ sich nieder und hob den Kopf, um den Busch zu betrachten. Sie spürte Gorms Neugier und seine Freude an dem üppigen Grün.

»Was hattest du dort unten bei den Dracyr zu tun?«, riss Bradans nächste Frage sie aus ihrer Versunkenheit.

Sie sah ihn an, runzelte die Stirn. »Du klingst, als hätte ich etwas falsch gemacht.«

Er beugte sich vor und stützte die Ellbogen auf die Knie. Sein Gesicht war dicht vor ihr, er musterte sie mit einem seltsam reservierten Ausdruck. Kay erkannte, dass Vorsicht und Misstrauen in seinem Inneren mit seiner Liebe zu ihr kämpften. Sie seufzte und nahm seine Hand. »Ich bin keine Verräterin, Bradan«, sagte sie eindringlich, obwohl alles in ihr »Lügnerin« schrie.

Er drückte ihre Hand und schwieg. Nach einer Weile seufzte er und fragte: »Was hält dich dort auf der Burg, nun, da du weißt, dass ich lebe?«

Kay presste die Lippen zusammen. Was hielt sie dort? »Ich habe meine Aufgabe noch nicht erfüllt«, sagte sie. »Ich habe mir geschworen, den Dracyrlord zu töten. Ehe mir das nicht gelungen ist …«

»Warum?«, unterbrach ihr Bruder sie schroff. »Du bist ein Mädchen, ganz auf dich gestellt. Wie willst du das bewerkstelligen? Wenn es dir bis jetzt nicht gelungen ist, was bringt dich auf den Gedanken, dass es dir je gelingen könnte?«

Sie senkte den Kopf. Gormydas regte sich in ihr, drängte sie, den lästigen Frager in seine Schranken zu verweisen oder ihn einfach dort sitzen zu lassen und zur Burg zurückzukehren.

»Bradan«, sagte sie zögernd, »es ist mehr als das. Ich habe dort Menschen kennengelernt, die ich … mit denen ich mich angefreundet habe. Eine von ihnen ist unglücklich über ihre Lage, sie braucht meine Hilfe. Sie braucht …« Kurz entschlossen hob sie den Kopf und wisperte: »Sie gehört zu den Schattenreitern und will desertieren.«

Bradan starrte sie an. »Du weißt, wer die Schattenreiter sind?«, fragte er.

Kay schloss die Augen. »Ja«, sagte sie beherrscht. »Ich kenne sie.«

Ihr Bruder packte ihre Hand so fest, dass sie einen Aufschrei unterdrücken musste. »Du kennst sie. Du kommst an sie heran?«

»Ja«, murmelte sie.

»Dann töte sie!« Er beugte sich dicht zu ihr, sein Atem ging schnell. »Du hast das Mittel dazu, wir haben es dir gegeben. Töte sie alle, Kay! Und dann überlass uns den Dracyrlord.«

»Das kann ich nicht, Bradan.«

Er stieß den Atem aus und lehnte sich zurück. »Ich habe es nicht glauben wollen«, sagte er düster. »Ich habe es nicht geglaubt, als Bertha es uns erzählte.«

Kay begann trotz der Sonnenwärme zu frieren. »Bradan«, sagte sie bittend, »ich weiß nicht, was Bertha dir gesagt hat. Aber ich ahne es, und ich kann dir nur sagen: Sie irrt.«

Er wandte ihr sein Gesicht zu, seine Augen blickten verletzt und vorwurfsvoll. »Du wärmst also nicht dem jungen Lord das Bett?«

Kay schnappte nach Luft. »Aber nein!«, rief sie unterdrückt aus. »Nein, das ist eine Lüge!«

Er senkte das Kinn auf die Brust und blickte auf seine Hände, die sich zu Fäusten ballten und wieder entspannten. »Bertha lügt nicht«, sagte er bitter.

»Dann glaubst du ihr eher als mir?« Kay stand auf. Ihre Beine zitterten. In ihrer Not rief sie nach Gormydas und er reckte sich aus seiner ruhenden Wachsamkeit empor und erfüllte sie mit Hitze, Kraft und Zorn. Oder war es ihr eigener Zorn, den sie glühend heiß in sich spürte?

»Wenn du das wirklich glaubst, dann habe ich nichts mehr mit dir zu besprechen«, sagte sie so kalt, wie das brennende Gefühl in ihr zuließ. »Ich gehe zurück zur Burg. Nein, halt mich nicht auf!« Sie wich seiner Hand aus und warf ihm einen Blick zu, der ihn zurückprallen ließ.

»Deine Augen«, sagte er erstickt und legte die Hand wie zum Schutz vor sein Gesicht. »Kay, was ist mit deinen Augen?«

Sie spürte die hochlodernde Glut in ihrem Inneren. Gormydas nahm von ihr Besitz. Noch ein wenig mehr, und sie würde Feuer spucken und ihren eigenen Bruder samt dem Holunderbusch in ein Häufchen rauchende Asche verwandeln. Sie wandte sich hastig um und lief die Promenade entlang, halbblind, weil aufschießende Tränen ihre Sicht verschleierten. Ihre scharfen Sinne verrieten ihr, dass Bradan ihr nach einem Moment des Zögerns folgte.

Kurz vor dem Anleger prallte sie unvermutet gegen einen Mann, der sie mit eisernem Griff packte und festhielt. »Beruhige dich«, sagte er bestimmt. »Wer ist das? Was will er von dir?«

»Damian«, keuchte sie. »Woher kommst du? Nein, das ist niemand. Niemand!«

Er hielt sie fest und beobachtete die Promenade. »Niemand hat sich gerade in die Büsche geschlagen«, sagte er. »Und dort wartete anscheinend noch ein anderer Niemand auf ihn.« Er sah Kay an und sein Blick war alles andere als freundlich. »Vielleicht solltest du mich aufklären, Kay. Mit wem pflegst du so geheimen Umgang, dass du dich dafür mitten in einer Übung aus der Burg schleichst? Ist er dein Liebhaber?«

»Nein«, sagte Kay und schloss nach diesem Wort den Mund, um dem auf keinen Fall noch etwas Übereiltes, Unüberlegtes hinzuzufügen. Ihre Gedanken rasten. Was, wenn sie ihm einfach die Wahrheit sagte: dass sie sich mit ihrem Bruder getroffen hatte? Das bedeutete doch nichts. Bradan hatte ausgesehen wie ein einfacher Fischer oder Arbeiter. Sie hatte nie behauptet, ohne Familie zu sein. »Mein Bruder«, sagte sie. »Es war mein Bruder, Damian.«

Er senkte die Lider, betrachtete sie mit einer seltsamen Neugier in der Miene. »Dein Bruder«, sagte er langsam. »Ich wusste nicht, dass du einen Bruder hast, Karolyn.«

Sie schauderte. Wie er ihren Namen aussprach, hatte es etwas Drohendes, Hintergründiges, als verberge er etwas Dunkles dahinter.

»Warum hätte ich dir von ihm auch erzählen sollen?« Sie bemühte sich um einen gleichgültigen, leichtfertigen Ton.

»Ja, warum hättest du das auch tun sollen?« Er packte ihren Ellbogen, lockerte aber sofort seinen harten Griff und verwandelte ihn in eine sachte Berührung, die sie an seiner Seite wieder in Richtung Burg lenkte. »Nun, da ich ihn gesehen habe, auch wenn du uns nicht vorgestellt hast: Erzähle mir von ihm. Was treibt dein Bruder, wenn er sich nicht gerade mit dir streitet?«

Sie schluckte. »Wie kommst du darauf …«, begann sie lahm, dann zuckte sie die Achseln. »Wir streiten uns immer«, sagte sie. »Er glaubt, dass er mir Vorschriften machen kann, bloß weil er der Ältere ist.«

»So«, sagte Damian ausdruckslos. »Wie heißt er?«

»Bra… Brannock.«

»Brannock. Ein außergewöhnlicher Name für einen … was ist er von Beruf?«

»Dockarbeiter.« Sie fühlte sich zunehmend unbehaglich. »Damian, warum fragst du mich über ihn aus? Er ist uninteressant.«

»Warum habt ihr euch getroffen?« Sein Blick streifte sie, gleichgültig. Aber sie konnte das Feuer sehen, das tief in seinen Augen glomm. Kay blieb stehen und hielt ihn fest. »Du bist mit Noctyria verbunden«, sagte sie verblüfft.

Er lächelte humorlos. »Ich leite gerade ein Manöver«, sagte er trocken. »Hast du das vergessen?«

Kay riss die Augen auf. »Du … du fliegst mit der Formation?«

Er nickte und hob die Schultern. »Tyria könnte das auch alleine«, sagte er. »Ich brauche nur einen winzigen Teil meiner Aufmerksamkeit für die Formation. Also täusche dich nicht und glaube schon gar nicht, dass du leichteres Spiel mit mir hast!«

Kay erwiderte nichts. Sie gingen schweigend durch die Seilergasse und nahmen den Aufstieg zur Burg in Angriff. »Du glaubst mir nicht«, sagte Kay, als die erste Kehre hinter ihnen lag.

»Nein«, erwiderte er und blieb stehen. »Ich habe euch beobachtet. Das sah alles nicht sehr geschwisterlich aus.« In seinen Augen glomm ein gefährliches Feuer.

»Du bist doch nicht etwa eifersüchtig?« Ein heißes Gefühl der Erleichterung floss durch ihre Adern. Wenn er nur dachte, sie hätte sich mit einem Liebhaber getroffen, dann war keiner von ihnen, weder Bradan noch sie, in ernster Gefahr. Das konnte sie Damian ausreden. Sie konnte ihn davon überzeugen, dass der vermeintliche Brannock wirklich nur ihr Bruder war. Solange Damian nicht an Verrat glaubte, war alles gut …

»Eifersüchtig«, wiederholte Damian langsam. Er ließ das Wort über die Zunge rollen und verzog dabei das Gesicht, als martere ein übler Geruch seine Nase. »Was meinst du damit?«

Kay legte ihre Hände auf seine Wangen. »Dass du es nicht gerne sähest, wenn ich mit einem anderen Mann … nun ja. Umgang pflegte.«

Ein dunkles Grollen stieg aus seiner Kehle. Er griff nach ihren Handgelenken und Kay erwartete, dass er sich grob oder zumindest unwillig von ihr befreien würde. Aber stattdessen rieben seine Daumen in einer zärtlichen Geste über ihren Puls. Sie tauchte tief in den Blick seiner dracerfunkelnden Augen. Einige Atemzüge lang war alles vergessen – Bradan und ihr Streit, die Angst, ihn zu verraten, die Sorge, dass Damian Verdacht schöpfen könnte. Sie stand da, genoss die Berührung, badete ihre Seele in seinem Blick.

»Ich sähe es nicht gerne«, sagte Damian. Unterdrückte Anspannung ließ seine Stimme gepresst klingen. »Mehr als das: Ich würde rasend vor Zorn. Vor … Eifersucht.« Das Wort kam stockend über seine Lippen. Seine Augen schimmerten wie Feueropale. Kay lehnte sich vor, legte ihre Stirn in seine Halsbeuge. »Ich auch«, flüsterte sie. »Ich wäre rasend vor Zorn und Eifersucht, wenn du mit Corena oder Esbeth turteln würdest.«

Er umarmte sie stumm und beide verharrten, atmeten den Duft des anderen, lauschten seinem Herzschlag. »Was geschieht mit uns, Kay?«, fragte Damian.

Hufschlag näherte sich von hinten und enthob Kay der schwierigen Aufgabe, ihm eine Antwort darauf geben zu müssen. Sie löste sich hastig aus seiner Umarmung und strich sich die Haare aus dem erhitzten Gesicht. »Gehen wir weiter«, sagte sie.

Sie legten den Rest des Rückweges schweigend und in Gedanken versunken zurück. Kay fragte nicht, ob Damian ihre Begleitung wünschte, sie folgte ihm hinunter in den Pferch, stand an seiner Seite, als er mit Sam sprach, und ging dann hinter ihm her zu den Flugkorridoren.

»Die Formation ist auf dem Rückweg«, sagte er. Kay musterte ihn, überrascht, dass er ihre Anwesenheit überhaupt registrierte. Seine Miene, kalt und unnahbar, erwärmte sich erst, als er seinen Blick auf sie richtete. »Danke für deine Geduld«, sagte er. »Geh nun ruhig zu den Nestlingen. Ich bin bei Noctyria. Das Landemanöver ist noch unsauber, darauf muss ich mich konzentrieren.«

Kay nickte verblüfft. Er erklärte ihr, was er tat und plante? Er bat sie um Entschuldigung, weil er sie links liegen gelassen hatte? Was für ein Wunder war das?

Sie holte das Futter für die Jungdracyr aus dem Verschlag und betrat das Nest. Glayradin hob den Kopf und sandte ihr einen stummen Gruß. Kay streichelte der Wyvern über die weichen Nüstern und beugte sich dann zu den Nestlingen. »Oh, sieh nur«, rief sie entzückt, »sie haben endlich die Augen geöffnet!«

Glayradin gab ein schnurrendes Geräusch von sich und bettete ihren schweren Kopf neben ihren Kindern ins Stroh.

Kay stellte ihren Korb ab, setzte sich hin und lockte die jungen Dracyr mit Leckerbissen. Der größere der beiden wackelte auf sie zu und schnoberte an ihrem Knie. Seine Augen waren dunkelblau und schimmerten wie tiefes Wasser. Kay kraulte seine noch weichen Kopfschuppen und streckte die Hand nach dem Kleineren aus, der sich noch abmühte, seine Glieder in koordinierte Bewegungen zu versetzen. Er fiepte aufgebracht und stieß kleine Funken aus, die auf dem Weg zum Boden erloschen. So früh schon, dachte Kay. Sie schob ihre Hand unter seinen Bauch und half ihm, den erhöhten Rand des Nestes zu überwinden. Smaragdgrün waren seine Augen, genau wie die seiner Mutter. Er würde eine echte Schönheit werden, wenn er sich weiter so gut entwickelte.

Nach der Fütterung lagen beide Dracyr in ihrem Schoß zusammengerollt und schliefen, untermalt von leisem Schnaufen und Quieken.

Kay saß still und ließ ihre Gedanken wandern. Inzwischen hatte sie sich an Gormydas’ Anwesenheit in ihrem Geist so sehr gewöhnt, dass sie vollkommen unverkrampft mit ihm Zwiesprache hielt, als führe sie Selbstgespräche. Wir werden bald mit der Formation fliegen, dachte sie. Der Gedanke bereitet mir Magenschmerzen.

Wovor fürchtest du dich? Ich werde dich nicht blamieren.

Kay lachte und ruckte sich zurecht, weil sie nicht allzu bequem saß. Das weiß ich doch, sandte sie ihm. Du bist wunderbar, Gorm. Aber am Ende der Übung steht ein Einsatz und dann werden Menschen sterben. Ich kann daran nicht teilnehmen. Und Branwen wird den Befehl verweigern.

Sie versank in Grübeleien. Wenn Branwen sich weigerte, an der Mission teilzunehmen, war absehbar, was geschehen würde: Bestrafung, Einkerkerung, womöglich Hinrichtung. Sie seufzte. Und das Gleiche drohte ihr.

Sie hörte die Stimmen draußen, den Lärm der Pferchwächter, die sich um die gelandeten Dracyr kümmerten. Damians dunkle, ein wenig raue Stimme gab Kommandos und wurde leiser, um mit den Reitern zu sprechen, während die Gruppe sich langsam näherte.

Kay hob die Nestlinge behutsam von ihrem Schoß und verließ das Nest. Sie sah, wie die Schattenreiter Damian umringten, ihm zuhörten, seine Nähe, seine Anerkennung suchten – wie ein Rudel junger Hunde mit ihrem Herrn. Nur Branwen hielt sich ein wenig abseits, sie hatte den Blick gesenkt und sah unglücklich aus.

Als Kay sich der Gruppe näherte, hörte sie, wie Damian das Anflugmanöver und vor allem Evans Rolle darin kritisierte. Er rügte den blonden Hitzkopf, weil er Rystadins Flanke ungedeckt gelassen hatte, was im Ernstfall Branwen und ihren Dracer in Gefahr gebracht hätte. Während er Evan abkanzelte, glitt sein Blick über den Kopf des Jungen hinweg und traf auf Kay. Sie empfand den Kontakt wie eine körperliche Berührung. Er war immer noch mit Noctyria verbunden und auf eigenartige Weise spürte sie ihn und seine Wyvern ebenso in ihrem Inneren wie Gormydas. Sie blinzelte, weil ein heftiger Schwindel sie überfiel, dann kam die Welt wieder zur Ruhe und sie setzte ihren Weg fort. Damian ließ sie nicht aus den Augen, er winkte Evan unwirsch beiseite und streckte die Hand nach ihr aus. »Kay«, sagte er, und der Klang seiner Stimme verursachte ihr eine Gänsehaut. »Komm her. Ich möchte, dass du zuhörst, denn morgen wirst du mit uns fliegen.« Er zog sie an seine Seite und legte wie selbstverständlich seinen Arm um ihre Hüfte. Kay hörte, wie Corena scharf den Atem einzog und sich dann zu Tyron beugte, dem sie etwas ins Ohr flüsterte.

»Also doch«, murmelte Esbeth. Sie starrte Kay aus schmalen Augen an.

Kay ignorierte das Tuscheln und die Blicke und lehnte sich mit ostentativem Trotz an Damian. Es war sinnlos, jetzt noch etwas leugnen zu wollen, was so offensichtlich war.

Damian schickte einen seiner kalten Blicke in die Runde. »Ich bitte um eure Aufmerksamkeit«, sagte er leise und scharf. Das Tuscheln verstummte. »Ihr habt meine Manöverkritik vernommen. Ich bitte darum, dass auf unserem Flug morgen alles das beherzigt wird, was ich euch gesagt habe. Reißt euch zusammen. Ich möchte nicht noch einmal erleben, dass …« Er verstummte und sah zur Schleusentür. Kay wandte mit einem unbehaglichen Gefühl den Kopf.

»Vater«, sagte Damian mit flacher Stimme.

Der Dracyrmeister kam mit langen Schritten heran, seine wuchtige Präsenz degradierte alle um ihn herum zu Zwergen. »Bericht?«, forderte er mit dröhnender Stimme.

Damian straffte die Schultern, aber er ließ Kay nicht los. Sie bemerkte, wie Lord Harrynkar erst seinen Sohn, dann sie mit einem Blick bedachte, der sie zu versengen drohte.

»Das Manöver ist zufriedenstellend verlaufen« sagte Damian. »Ein paar Kleinigkeiten werden wir morgen ausbügeln. Morgen wird auch Gormydas zum ersten Mal mit uns fliegen.«

Der brennende Blick wanderte langsam von Damian zu Kay. Sie fröstelte. Lord Harrynkar fixierte sie mit nachdenklicher Miene. »Du meinst also, sie wäre bereit?«, fragte er Damian, ohne Kay aus seiner Aufmerksamkeit zu entlassen.

»Sie ist mehr als das«, erwiderte Damian mit erstaunlicher Leidenschaft. »Sie befindet sich seit heute Morgen mit Gormydas im ununterbrochenen, engen Rapport. Sieh sie dir an.«

Kay hörte das erstaunte Murmeln der anderen, während sie den Blick des Dracyrmeisters erwiderte. Lord Harrynkar neigte den Kopf und legte seine Hand unter ihr Kinn, um es anzuheben. Sein Blick bohrte sich in ihre Augen. Dracyrfeuer. Kay musste sich zwingen, weder zu blinzeln, noch den Blick abzuwenden. Sie hielt den Kontakt aus, obwohl es sich anfühlte, als würde sie von einer glühenden Nadel aufgespießt.

Der sondierende Druck in ihrem Inneren ließ die Angst aufflammen, Lord Harrynkar könne etwas sehen, was er nicht sehen sollte. Aber Gormydas sandte ihr beruhigende Gedanken. An mir kommt er nicht vorbei, Kay. Ich mag ihn nicht. Er darf dir nicht wehtun.

Danke, dachte Kay. Sie entspannte ihre Hände, die sie unwillkürlich zu Fäusten geballt hatte.

Der Dracyrmeister nickte und gab sie frei. Kay sackte kurz gegen Damians Schulter und richtete sich hastig wieder auf, Lord Harrynkar durfte nicht bemerken, wie sehr sie seine Sondierung mitgenommen und geängstigt hatte.

»Gut«, sagte er. »Ich werde die Übung morgen beobachten. Sorge du dafür, dass alle ihr Bestes geben.«

»Das werde ich«, erwiderte Damian, und nur Kay bemerkte das winzige Beben, das bei seinen Worten durch seinen Körper fuhr.

Lord Harrynkar nickte knapp und wandte sich ab. Nach zwei Schritten blieb er neben Branwen stehen, die etwas abseits dem Geschehen zugeschaut hatte, und fragte sanft: »Was bedrückt Euch, Mistress Branwen?«

Kay hielt den Atem an. »Branwen leidet unter Flugübelkeit, Vater«, beeilte Damian sich mit einer Erklärung. Kay warf ihm einen Blick unter gesenkten Lidern zu. Das war eine dreiste Lüge. Damian sah stur geradeaus, sein Kinn war angespannt, seine Lippen schmal wie Grashalme.

Der Dracyrlord beugte sich zu Branwen, die erstarrt unter seinem Blick stand. Es sah aus, als wollte ein Dracer eine Maus verspeisen. »Mistress Branwen? Seit wann leidet Ihr daran?«

Das Mädchen räusperte sich. »Ich …«, sagte sie, »ich … seit dem letzten Einsatz, Mylord.«

»Ihr Dracer wäre um Haaresbreite wie Noctyria von einem Bolzen getroffen worden.« Wieder warf sich Damian vor seine Reiterin. »Rystadin hat sich sehr darüber erschreckt und das hat eine Rückkoppelung mit Branwens Geist bewirkt. Sie wird es überwinden.«

Lord Harrynkar starrte immer noch Branwen nieder und Kay vermeinte, in ihrem Blick ein trotziges Flämmchen aufflackern zu sehen. Bei allen Heiligen, wenn sie jetzt damit herausplatzte, dass sie den nächsten Einsatz verweigern wollte, dann würde ihr niemand mehr helfen können!

»Vater«, rief Damian, »darf ich Euch in einer wichtigen Angelegenheit unter vier Augen konsultieren? »

Der Dracyrlord ließ Branwen fallen wie das Kerngehäuse eines wurmstichigen Apfels. Er fuhr zu Damian herum und spießte nunmehr ihn mit seinem schreckenerregenden Blick auf. Kay wurde davon gestreift und fühlte die Wucht wie einen Schlag.

»Es ist wichtig? Gut. Dann komm.« Er drehte sich auf dem Absatz um und schritt zur Schleuse. Damian drückte kurz und schmerzhaft Kays Hand, dann ließ er sie stehen und eilte hinter seinem Vater her.

Er folgt seinem Vater durch den düsteren, steil ansteigenden Gang. Sein Atem geht hastig, aber nicht wegen der körperlichen Anstrengung.

Der schwarze Ledermantel raschelt wie die Schwinge eines Dracer. Der dunkelrote Zopf, in dem nur wenige silberne Fäden schimmern, liegt auf der breiten Schulter. Er kann das Gesicht seines Vaters nicht sehen, aber er spürt die Energie, die von seiner mächtigen Gestalt abstrahlt wie von einem Ofen. Die Spannung ist so groß, dass die Luft rund um den Dracyrmeister in Schwingung zu geraten scheint. Sie flirrt wie der Himmel über einer sonnenglühenden Ebene. Damians Kehle wird trocken und eng. Er hat seines Vaters Aufmerksamkeit von Branwen abgelenkt, aber um welchen Preis? Er will Lord Harrynkar nicht davon unterrichten, was er am Flussufer beobachtet hat. Wenn ihm nicht sofort etwas Dringendes einfällt, was er zu besprechen hat, dann wird sein Vater ihn so lange bedrängen, bis er am Ende doch noch Kay ans Messer liefert – und das alles nur, weil er befürchtet hat, Branwen würde vor den Augen des Dracyrlords symbolischen Selbstmord begehen.

Damian versteht sich selbst nicht mehr. Was kümmert ihn das alles? Wieso sorgt er sich um das seelische Gleichgewicht einer Schattenreiterin? Wenn sie meutern will, dann muss sie die Konsequenzen dafür tragen. Er darf niemanden in seiner Formation fliegen lassen, der ein Sicherheitsrisiko für alle anderen bedeutet. Er muss Branwen suspendieren, das ist seine Aufgabe als Anführer der Neun.

Und wieso zerbricht er sich jetzt und hier den Kopf über Branwen, wenn es doch eigentlich um Kay geht. Nur um Kay. Er sollte alles daran setzen, sie zu entlarven. Sie trifft sich mit einem Fremden, konspiriert mit ihm. Er runzelt die Stirn, ruft sich das Bild des Mannes in Erinnerung. Groß, schlank, langgliedrig. Dunkel. Das Haar war unter einer Mütze verborgen, aber der Bartschatten des Mannes schimmerte dunkel, fast schwarz. Dunkle Augen. Dichte Brauen, eine gerade Nase, ein energischer Mund. Damian beißt sich auf die Lippe. Der Mann kam ihm bekannt vor, obwohl er weiß, dass er ihm nie zuvor begegnet ist.

Sie hat behauptet, er sei ihr Bruder. Aber Karolyn Devrillan hatte nur einen Bruder und der ist tot. Er starb als Rebell und seine Überreste nährten die Dracyr.

Die Erkenntnis durchfährt ihn wie ein Schock. Kay hat nicht gelogen, sie sagte die reine Wahrheit. Der Mann, den sie am Flussufer traf, mit dem sie sich heftig stritt, den sie stehen ließ und vor dem sie davonlief … er ist ihr Bruder. Bradan Devrillan, der Verräter, Königstreuer, Aufrührer und Anführer von Rebellen. Er lebt und wirkt, spinnt seine Ränke, spannt seine eigene Schwester für seine düsteren Machenschaften ein. Es ist kein Wunder, dass sie so aufgewühlt, so zornig und so voller Angst war.

Damian schüttelt den Kopf, zerrissen zwischen Wut über ihren Verrat und Stolz darauf, wie tapfer sie sich ihm gestellt hat. Sie muss ihn so sehr hassen, wie sie ihn fürchtet, aber dennoch wagt sie es, ihm nah zu sein, ihn zu berühren, ihm zärtlich zu begegnen. Was für eine Schauspielkunst, welche Kühnheit! Er beißt die Zähne aufeinander, atmet tief und langsam. Er muss sie bestrafen, wie sie es für ihren Verrat verdient. Das will er nicht seinem Vater überlassen. Kay gehört ihm.

Er schrickt zusammen. Lord Harrynkar hat ihn angesprochen, mehrmals sogar, und er war zu sehr in Gedanken versunken, um darauf zu reagieren. Er weicht unwillkürlich zurück, will sein Gesicht mit den Händen schützen, aber im letzten Augenblick unterlässt er die verräterische Geste.

»Vater?«, sagt er beherrscht. »Verzeiht mir, ich habe über das morgige Manöver nachgedacht.«

Er hält dem brennenden Blick stand und nach einer Weile nickt sein Vater und legt seine Hand auf Damians Schulter. »Was wolltest du mir mitteilen?«, fragt er. Sie erreichen die Turmtreppe, und das verschafft Damian erneut eine kleine Atempause, in der er seine Gedanken ordnet. Oben angekommen folgt er seinem Vater ins Turmgemach und wartet, bis dieser sich ein Glas Wein eingeschenkt und in dem Sessel am Westfenster niedergelassen hat. Lord Harrynkar nippt an der blutroten Flüssigkeit und schweigt. Dann hebt er den Blick, lächelt und sagt: »Ich bin ungastlich. Möchtest du ein Glas Wein mit mir trinken, mein Sohn?«

Damian nickt verblüfft und findet sich wenig später in einem Sessel, den er ebenfalls ans Westfenster gerückt hat, und mit einem Glas in der Hand. Er ist auf der Hut. Sein Vater ist niemals ohne Grund freundlich zu ihm.

Er trinkt und tupft sich einen Tropfen Wein von der Lippe. Er mag eigentlich keinen Wein, und er befürchtet, seinen klaren Kopf zu verlieren, wenn er mehr von dem schweren Getränk zu sich nimmt. Deshalb räuspert er sich und stellt das Glas neben sich ab, will etwas über das morgige Manöver sagen, denn das muss er tun, immerhin hat er behauptet, etwas Wichtiges besprechen zu wollen. Aber noch während er dazu ansetzt, spürt er den ungeduldigen Druck von Lord Harrynkars Geist. Sein Vater scheint jede Unwahrheit wittern zu können, und seine Unduldsamkeit erlaubt es nicht, dass sein Gegenüber zuerst einmal stotternd und stammelnd von einer Ausflucht in die nächste taumelt. Er greift mit seiner gesamten geistigen Macht unbarmherzig zu und quetscht die Wahrheit aus dir heraus. Damian würgt, versucht sich zu widersetzen, aber sein Wille zersplittert wie dünnes Glas unter der Wucht des Zugriffs.

»Ich bin Kay Devrillan heute zum Fluss gefolgt«, hört er sich sagen. Verrat gegen Verrat, denkt er, während er das aufflackernde Interesse im Mienenspiel seines Vaters erkennt. Der Gedanke hinterlässt einen bitteren Beigeschmack. Dann berichtet er, hilflos und zornig, was er beobachtet hat, wiederholt Kays Erklärung und seine Gedanken dazu. Während er redet, ist er sich der brütenden Gegenwart des Dracyrmeisters in seinem Inneren bewusst. Wie ein dräuendes Gewitter füllt sie das Turmzimmer mit einer schweren, drückenden Atmosphäre.

Damian beendet seinen Bericht, befeuchtet die trockenen Lippen mit einem winzigen Schluck Wein, dessen schweres Bouquet ihn mit einem Mal anekelt, und wartet. Der unbarmherzige Druck, der ihn zum Sprechen gezwungen hat, weicht von ihm und lässt ihn schwach und voller Selbsthass zurück.

Lord Harrynkar hat die Finger vor den Lippen zusammengelegt und tippt nachdenklich mit den Zeigefingern gegen seine Zähne. »Was denkst du«, fragt er unvermittelt, »was haben die Rebellen vor? Wozu haben sie das Mädchen in Wirklichkeit hier eingeschleust?« Er lacht kurz und trocken auf. »Wohl kaum, um mich mit einem Obstmesser anzugreifen.«

Damian nickt, ohne das Lachen zu erwidern. Er fühlt sich benutzt, aber gleichzeitig auf vertrautem Terrain. Diese Gespräche mit seinem Vater sind die wenigen Momente, in denen er sich von Lord Harrynkar akzeptiert und geachtet fühlt. Er atmet tief ein und wieder aus, fast ist es ein Seufzen. »Ich bin mir nicht sicher«, beginnt er zögernd, tastend, »aber ich halte es für möglich, dass dies der Versuch ist, den innersten Kreis zu infiltrieren, den Kreis der Neun.«

Der Dracyrmeister runzelt die Stirn und trinkt. Das sterbende Licht der Sonne lässt den dunkelroten Wein schimmern wie geronnenes Blut und Dracyrfeuer.

»Um die Neun infiltrieren zu wollen, müsste man sie erst identifizieren«, sagt er langsam. »Wer außer uns weiß von ihnen? Wusste Kay, bevor sie hierherkam, dass die Zöglinge meine Schattenreiter sind?«

Damian hebt die Schultern. Er fühlt sich unbehaglich und weiß, dass sein Vater ihm das ansieht. »Ich kann es Euch nicht sagen«, erwidert er. »Aber lasst mich versuchen, es herauszufinden.«

Der Dracyrmeister nickt schroff. »Das wäre ratsam. Denn wenn es so ist, dann haben wir einen Verräter in diesem Haus, und ich möchte wissen, wer das ist.« Er erteilt Damian mit einer Handbewegung die Erlaubnis zu gehen.

Damian steht auf. »Ich werde Euch informieren, sobald ich etwas herausgefunden habe.«

»Davon gehe ich aus«, erwidert Lord Harrynkar, dessen Blick aus dem Fenster schweift. Das Glas in seiner Hand funkelt im Licht, aber seine düstere Gestalt sitzt schattengleich in dem dunklen Sessel.

Damian verneigt sich kurz und geht hinaus. Sein Herz wiegt schwer wie Blei. Verrat gegen Verrat …

Kapitel 24

Kay gab Branwen einen Wink, auf sie zu warten. Sie ging hinüber zum Geräteraum und räumte den Korb weg, in dem sie das Futter für die Nestlinge transportiert hatte. Dann blieb sie hinter der Türöffnung stehen und wartete, bis die anderen den Pferch verlassen hatten. Sie hörte, wie Tyron und Corena sich über Damian und sie unterhielten, während sie sich der Schleuse näherten.

»Diese dürre, unansehnliche Landpomeranze«, sagte Corena. »Was er nur an ihr findet?« Sie lachte und es klang wütend. »Mich hat er eiskalt abblitzen lassen.«

»Damian hat keine Gefühle, Cory«, erwiderte Tyron. »Ich verstehe nicht, was dich an ihm reizt. Lass ihn doch mit Kay spielen, er wird sie fallen lassen wie ein Häufchen Dracerdreck, wenn sie anfängt, ihn zu langweilen. Erinnerst du dich an Mared?«

Corena lachte und Tyron stimmte ein. Kay stand mit hämmerndem Herzen an den Türstock gepresst und versuchte, den Rest der Unterhaltung zu erhaschen, aber die beiden hatten die Schleuse erreicht und die sich schließende Tür schnitt ihre Stimmen mit einem dumpfen Knall ab.

Mared. Wer war das? Kay säuberte ihre Hände mit einem Tuch, das auf einer Kiste gelegen hatte, und kaute auf Tyrons Worten herum. Dass Damian keine Gefühle hatte, stimmte nicht. Sie kannte ihn mittlerweile besser. Aber anscheinend gab es ein Mädchen, mit dem ihn etwas verband – oder verbunden hatte? Und das hatte er »fallen gelassen wie Dracerdreck«? Sie hatte Mühe, den Brocken zu schlucken.

»Kay? Wo bist du?« Branwens immer ein wenig atemlose Stimme riss sie aus ihren nutzlosen Grübeleien. Sie rief eine Antwort und warf das Handtuch wieder über die Kiste, ehe sie den Geräteraum verließ.

Branwen hockte neben Glayradins Nest und hielt sich den Kopf. Sie sah aus, als hätte sie geweint. Kay kniete neben ihr nieder und umarmte sie. »Alles in Ordnung?«, fragte sie.

Branwen schüttelte den Kopf. »Ich halte das nicht aus«, flüsterte sie. »Wenn ich noch ein einziges Manöver fliegen muss, bringe ich mich um.«

Kay drückte sie fest an sich. Sie zögerte, dann legte sie den Mund an Branwens Ohr und hauchte: »Ich helfe dir hier raus. Du darfst jetzt nur nicht auffallen. Damian hat schon etwas gemerkt.«

Branwen versteifte sich in ihren Armen, als der Name des jungen Lords fiel. »Wie kannst du mir helfen?«, wisperte sie. »Weil du mit ihm … zusammen bist?«

Kay schwieg und streichelte Branwens Schultern, die immer noch verkrampft und steif unter ihren Händen lagen. »Nein«, sagte sie nach einer Weile. »Ich habe Verbindungen nach draußen. Zu Menschen, die mit alldem nicht einverstanden sind.«

Branwen schob sie weg und sah sie mit großen, erschreckten Augen an. »Rebellen?«, hauchte sie.

Kay nickte unbehaglich. Sie wagte sich auf gefährliches Terrain. Damian war misstrauisch. Sie hatte Lord Harrynkar angegriffen. Eine falsche Bewegung, ein Wort, das sie mit den Rebellen in Verbindung brachte, und Damian würde sie … fallen lassen wie ein Häufchen Dracerdreck.

»Wirklich?« Branwen legte die Hand vor den Mund. »Kay, du bist wahnsinnig.«

Ja, da war etwas dran. Kay lächelte schief und hielt Branwen die Hand hin. »Gehen wir nach oben«, sagte sie laut. »Ich habe für heute genug vom Pferch.«

Sie durchquerten die Schleuse, stiegen an die Oberfläche und nahmen den kurzen Weg durch den Wirtschaftstrakt. Hier fühlte Kay sich immer noch heimischer als oben bei den Zöglingen. Sie lächelte einem Küchenmädchen zu, das sie schüchtern grüßte, und zog Branwen durch eine Nebenpforte in den Kräutergarten.

Es war dämmrig, die ersten Sterne zeigten sich, die Bäume rauschten leise im Abendwind und Fledermäuse zogen ihre schnellen Kreise, stießen dabei fast unhörbare Rufe aus. Eine Grille zirpte im Gras und eine Amsel ließ ihr Abendlied von den höchsten Zweigen des Kirschbaums in den Himmel steigen.

Sie gingen bis zu der hohen Hecke, die den Kräuter-und den Obstgarten voneinander trennte, und setzten sich dort auf eine Beetumrandung. »Ich werde dich vor dem nächsten Einsatz hier herausbringen«, sagte Kay. »Ich habe noch keinen Plan, aber schlimmstenfalls bitte ich meinen … Kontaktmann darum, dich zu verstecken. Das sollte kein großes Problem darstellen.«

Branwen zog die Brauen zusammen. »Und Rystadin?«

Kay stieß einen lautlosen Fluch aus. Wie hatte sie das vergessen können? Würde sie ohne Gormydas aus der Burg fliehen? Niemals. Genauso gut könnte sie sich ein Bein abhacken. Sie griff mit ihrem Geist tief nach innen und berührte Gormydas. Er erwiderte die Berührung mit einem sanften Zucken seines Geistes.

»Ich bin so dumm«, sagte Kay. »Natürlich. Das geht nicht.« Sie legte den Kopf in die Hände. »Also müsst ihr beide fliehen. Das wird unweigerlich dazu führen, dass die anderen euch verfolgen.«

»Dass Paindal uns verfolgt«, sagte Branwen rau. »Er ist ein Teufel.«

Kay sah sie an. Der Teufel, der Teufelsdracer, des Teufels Sohn. Diese Burg war die Hölle und alle wussten es. Sie rieb sich über die Augen. Der Einzige, der ihnen wirklich helfen könnte, war Damian.

»Damian hat dich vor seinem Vater gedeckt«, sagte sie nachdenklich. »Was hat ihn nur dazu bewogen?«

Branwen zuckte gleichgültig die Schultern. »Vielleicht hat er sich damit bei dir beliebt machen wollen«, sagte sie und musste selbst über den absurden Gedanken lachen.

Kay lachte nicht mit ihr. Sie schüttelte den Kopf und stand auf. »Lass uns ins Bett gehen«, sagte sie müde. »Morgen früh müssen wir ausgeruht sein, Damian wird uns hart rannehmen. Ich zerbreche mir derweil den Kopf, wie wir dich und Rystadin in Sicherheit bringen können.« Sie drückte Branwens Hand. »Mach dir keine Gedanken, hörst du?«

Das Mädchen nickte. »Danke. Ich bin froh, dass du meine Freundin bist.« Sie schüttelte Erde von ihrem Rock und sah Kay nicht an. »Sei vorsichtig mit den anderen«, sagte sie. »Ich glaube nicht, dass einer von ihnen schweigen würde, wenn er wüsste, was du mir erzählt hast.«

Kay schüttelte eine Anwandlung von Furcht ab. »Solange du mich nicht verrätst«, sagte sie leichthin, obwohl ihr Magen sich zusammenkrampfte. »Ich rede nicht viel mit den anderen.«

»Das ist auch gut«, murmelte Branwen und folgte Kay zum Haus.

Im oberen Küchengang stand schwatzend und lachend eine Gruppe von Bediensteten, an denen Kay und Branwen sich vorbeidrücken mussten. Sie gingen bis zur Treppe gemeinsam weiter, dann stellte Branwen sich auf die Zehenspitzen, küsste Kay auf die Wange und lief den nördlichen Gang hinauf zu ihrem Zimmer, während Kay sich in die entgegengesetzte Richtung wandte. Sie schenkte den Schritten, die ihr folgten, keine Beachtung. Erst, als sie näher kamen, immer näher, langsamer wurden, sich ihrem Tempo anpassten, wurde sie aufmerksam. Kay sah sich um und fand sich unvermutet zwischen zwei langen, kräftigen Armen wieder, die sich rechts und links von ihrem Kopf gegen die Wand stützten, während ein breitschultriger Männerkörper sie zum Gang hin abschirmte. Sie schnappte nach Luft und blickte in die nussbraunen Augen des Dukes.

»Leon«, sagte sie und wusste seine Miene nicht zu deuten. »Was willst du?« Sie hob die Hände, um den Duke von sich wegzudrücken, aber er stand wie angenagelt und rührte sich keinen Millimeter vom Fleck.

»Kay«, sagte er und kniff die Augen zusammen. »Hast du etwas zu berichten?«

»Nein. Lass mich …« Kay wollte sich unter seinen Armen wegducken, aber er rückte näher und drückte sie mit seinem Körper gegen die Wand.

»Ruhig, meine Schöne«, murmelte er und legte seine Stirn an ihre. »Ganz ruhig. Mach keinen Aufstand, den würden wir beide hier nicht überleben.«

Sie erwiderte furchtlos seinen Blick. »Was willst du?«, wiederholte sie.

»Bradan hat mir erzählt, dass ihr nicht im Frieden auseinandergegangen seid.« Ein winziges Lächeln hob seine Mundwinkel. »Er hat sich bei mir ausgeweint, und ich versprach ihm, mit dir zu reden.«

»Es ist alles gesagt«, erwiderte Kay scharf. Seine Nähe raubte ihr den Atem. So dicht war sie bisher nur einem Mann gekommen und das war Damian.

»Nein, das ist es nicht.« Der Duke legte seinen Mund an ihr Ohr, seine Lippen berührten ihr Ohrläppchen. »Sei nicht so verkrampft, ich habe nicht vor, dich zu küssen. Du hast mir klar genug zu verstehen gegeben, dass du anderweitig engagiert bist.« Sein Lachen kam tief aus der Kehle und kitzelte ihr Ohr. »Schade, sehr schade. Ich muss aber zugeben, dass ich die Finger ohnehin von dir gelassen hätte – seit ich weiß, dass du Bradans Schwester bist, bist du tabu. Ich lege keinen Wert darauf, dass mein bester Freund mich eigenhändig kastriert, weil ich seiner geliebten, über alle Maßen kostbaren Schwester zu nahe gekommen bin.«

»Duke!«, rief Kay unterdrückt. »Hüte deine Zunge. Du redest nicht mit einem deiner Kumpane!« Sie spürte, dass sie brennend rot geworden war.

Er lachte wieder. »Nun, ich dachte, du wärst aus dem Jungfernkleidchen inzwischen herausgewachsen. Nichts für ungut, wenn ich mich geirrt haben sollte.«

Kay überlegte kurz, ob sie ihr Knie zwischen seine Beine rammen sollte, aber er schien ihren Impuls vorherzusehen und klemmte sie noch enger ein. »Komm, mach mir keine Szene«, flüsterte er. »Wenn jemand uns beobachtet, dann soll es nur nach einer heftigen Knutscherei aussehen, nicht nach einem Ringkampf.«

Sie lachte und er entspannte sich. Sie spürte das Spiel seiner Armmuskeln. »Gut«, sagte er. »Danke. Und entschuldige, wenn ich dir Angst gemacht haben sollte. Das lag nicht in meiner Absicht.«

Sie nickte knapp. »Also?«

»Bradan sagte, dass du die Schattenreiter kennst.«

»Ja.« Kay verspürte wenig Lust, ins Detail zu gehen.

»Und dass einer von ihnen die Seiten wechseln will?«

Kay spannte sich an. Bot sich da eine Lösung für Branwens Problem? »Ja«, sagte sie wieder. »Sie will fliehen. Aber sie kann es nicht ohne ihren Dracer …« Sie brach ab, weil seine Hand ihr Handgelenk umfasste und schmerzhaft fest drückte. Seine Augen funkelten vor unterdrückter Erregung.

»Das ist die beste Nachricht seit Langem«, sagte er. »Kay, ich küsse dich gleich doch.« Er machte aber zu Kays Erleichterung keine Anstalten, seine Drohung in die Tat umzusetzen.

»Die Nachricht ist nicht besonders erfreulich«, sagte sie kühl. »Es gibt keinen Weg, die beiden aus der Burg zu bringen, ohne dass die anderen ihnen auf den Fersen sein werden. Vor allem der Schwarze, Paindal. Er ist der Dracer seiner Lordschaft.«

Leon nickte grimmig. »Ich habe von ihm gehört«, sagte er.

Kay konnte in seinen Augen erkennen, dass er an das Rebellendorf dachte, das ausgelöscht worden war. Sie atmete tief ein. »Es gibt schon ein neues Ziel«, flüsterte sie. »Ein Rebellenstandort. Die Manöver laufen, ich fürchte, der Angriff erfolgt in Kürze. Ich weiß nicht, wo …«

Der Duke fluchte unterdrückt. »Kannst du es herausfinden?«

»Ich weiß es nicht.« Sie schüttelte entmutigt den Kopf. »Damian vertraut mir nur bedingt. Immerhin hat er mich mit Bradan ertappt.«

Leon nickte und dachte nach. »Kannst du mich zu ihr bringen? Du hast doch gesagt, dass es eine Frau ist, richtig?«

»Richtig.« Kay hörte Schritte in der Ferne. Sie fügte hastig hinzu: »Du kennst sie. Branwen.«

»Die kleine Hübsche?« Leon starrte sie ungläubig an. »Eine Schattenreiterin? Du machst dich über mich …« Er knurrte einen leisen Fluch, legte seine großen Hände um Kays Gesicht und erstarrte in der Pose eines leidenschaftlichen Kusses. Seine Lippen berührten ihren Mundwinkel, er flüsterte: »Gib dir Mühe, Schönheit. Du weißt, wonach es aussehen soll.«

Kay legte ihre Arme um seinen Nacken und verharrte mit angehaltenem Atem. Die Schritte kamen heran, gingen vorüber, blieben stehen. Kamen zurück.

»Was treibst du hier, Bursche?«, fragte eine wohlbekannte raue Stimme. Kay wurden vor Schreck die Knie weich.

»Wonach sieht es denn aus?«, antwortete der Duke träge, ohne sich von Kay zu lösen. Er bemühte sich, sie vollkommen vor Damians Blick zu schützen. »Ich hab hier ein kleines privates Gespräch laufen. Mit Robyn aus der Spülküche. Sag ›Hallo‹ zu dem Herrn, Robyn.«

»Hallo«, quietschte Kay. »Bitte, Herr, wir wollten niemanden …«

»Schon gut, schon gut«, erwiderte Damian hörbar genervt. »Verzieht euch in den Gesindetrakt, ihr habt hier nichts verloren.«

»Sehr wohl, Herr«, murmelte Leon und warf im Umdrehen wie unabsichtlich seinen Mantel über Kay. »Komm, Kleine, wir stören hier.« Kay ging ein wenig in die Knie – ihre Körpergröße wäre Damian aufgefallen – und beeilte sich, mit gesenktem Kopf neben Leon herzutrippeln.

Zu ihrer Erleichterung wandte Damian sich ab und ging davon, ohne ihnen weiter Beachtung zu schenken. Kay schnaufte erleichtert und auch Leons Gesicht wirkte ein wenig blasser als sonst. »Ausgerechnet«, sagte er. »Was sucht er hier?«

Kay senkte den Blick. Sie konnte es sich denken, Damian war auf dem Weg zu ihrem Zimmer.

»Ich bringe dich zu Branwen«, sagte sie. »Sieh zu, dass er dich nicht noch einmal hier erwischt, Leon. Er ist misstrauisch und ab jetzt kennt er dein Gesicht.«

Leon wurde noch ein wenig blasser unter der Sonnenbräune. Er nickte knapp. »Danke, das ist mir bewusst.« Er drückte sie kurz und fest an sich. »Erklär mir den Weg«, sagte er. »Lass ihn nicht warten. Ich finde eine Möglichkeit, dich morgen wieder zu treffen.« Er beugte sich vor und küsste sie auf die Wange. »Ich glaube übrigens nicht, dass du uns verrätst«, flüsterte er.

Kay drückte herzlich und erleichtert seine Hand. Dann erklärte sie ihm den Weg zu Branwens Kammer. »Erschreck sie nicht«, schärfte sie ihm ein. »Sag ihr als Erstes, dass ich dich schicke. Sie weiß dann, wer du bist.«

Damian lag lang ausgestreckt auf ihrem Bett, stützte die Wange in eine Hand und musterte sie fragend, als Kay eintrat. »Wo warst du?«

Sie zog ihre Jacke aus und setzte sich auf einen Hocker, um die Stiefel aufzuschnüren. Sie war so müde, als hätte sie den ganzen Tag Steine geschleppt. »Mit Branwen im Garten«, sagte sie. »Wir brauchten dringend frische Luft.« Sie konnte nicht verhindern, dass es vorwurfsvoll klang. Sein Auftauchen im Gang und dass er sie beinahe mit Leon erwischt hatte, hatte ein Gefühl des Zorns auf ihn zurückgelassen.

Damian verengte die Augen, erwiderte aber nichts. Etwas schien ihn zu bedrücken. Kays Ärger schmolz. Sie stellte ihre Stiefel ordentlich in die Ecke und setzte sich zu ihm aufs Bett. »Danke«, sagte sie und streichelte seine Hand.

»Wofür?« Sein Mienenspiel wurde noch düsterer, aber er zog die Hand nicht weg, sondern drehte sie und verflocht seine Finger mit ihren.

»Dafür, dass du Branwen vor deinem Vater beschützt hast.« Kay versuchte in seiner Miene zu lesen. »Sie ist sehr aufgewühlt von eurem letzten Einsatz und muss all das erst verdauen.«

Er nickte ausdruckslos. Kay ließ ihre Hand durch sein Haar wandern. »Ich weiß nicht, warum du das getan hast«, sagte sie.

»Sie ist eine gute Reiterin«, erwiderte er langsam. »Rystadin liebt sie und sie liebt ihn. Ich würde niemals zulassen, dass die beiden getrennt werden.«

Kay hielt den Atem an. Ihre Finger spielten mit seinen weichen Haaren. »Auch dann nicht, wenn du damit deinem Vater die Stirn bietest?«, fragte sie leise.

Er drehte sich von ihr weg, flach auf den Rücken, und legte den Arm über die Augen. »Kay«, sagte er gequält.

Sie beugte sich über ihn. »Du hast einmal behauptet, du wüsstest nicht, was Liebe ist«, beharrte sie. »Und jetzt erzählst du mir …« Weiter kam sie nicht, denn er legte seine Hand in ihren Nacken und zog sie zu sich herab. Ihre Lippen trafen sich, und Kay vergaß für einige Minuten alles, was sie bedrückte und ängstigte. Damian roch nach Gewürzen und Wind und die Haut in seinem Gesicht war weich wie die eines Knaben. Seine Finger lösten ihre Zöpfe, glitten durch ihr Haar, liebkosten ihre Wangen, ihre Schläfen, ihre Schultern. Ihr Atem vermischte sich, sie spürte den Schlag seines Herzens an ihrer Brust und spürte, wie ihr eigener Puls im gleichen Takt durch ihren Körper dröhnte. Seine Augen waren groß und dunkel und sie glaubte, in ihrer Tiefe zu ertrinken. Sie streichelte seine Wange, berührte seine Lippen mit den Fingern und er hauchte zarte Küsse auf ihre Fingerspitzen. Einige kostbare Augenblicke lang waren sie allein in einer Welt, die weder Angst noch Schmerz kannte, nur Zärtlichkeit und alles erfüllende Liebe.

Sie lag in seinem Arm und lauschte seinem Atem. Er war eingeschlafen, von einer Sekunde auf die andere, und wie immer, wenn er schlief, sah er jung und schutzlos aus. Etwas quälte ihn. Kay strich zart über die Falte zwischen seinen Brauen. Er stöhnte leise und wandte den Kopf ab. Kay ließ sich zurücksinken und blickte an die Decke. Ihre Gedanken kreisten um all die Ereignisse des Tages. Der Streit mit ihrem Bruder. Branwen. Leons unerwarteter Besuch und sein Bekenntnis, dass er ihr vertraute. Sie lächelte unwillkürlich. Dann seufzte sie und suchte in ihrem Inneren nach Gormydas. Wie vertraut es sich mittlerweile anfühlte, mit ihm verbunden zu sein. Sie konnte sich kaum noch vorstellen, dass sie sich jemals wieder trennen würden. Gedankenverloren berührte sie sein Wesen und genoss die Wärme, die sein Geist ausstrahlte.

Sie war so in sich gekehrt, dass Damians Blick, der auf ihr ruhte, sie zusammenfahren ließ. »Du bist wach«, sagte sie vorwurfsvoll.

Er strich mit dem Daumen über ihr Kinn und ihre Unterlippe. »Worüber hast du nachgedacht?«

Kay legte ihre Wange in seine Hand. Seine Berührungen waren zart wie die von Vogelschwingen.

»Gorm«, sagte sie. »Ich trage ihn in mir wie einen Teil meiner selbst.«

Die Falte zwischen seinen Brauen vertiefte sich. »Ihr seid immer noch verbunden?« Er klang verblüfft. Seine eisgrauen Augen streiften über ihr Gesicht, als suche er nach etwas, doch sie wusste nicht, nach was.

»Ja«, erwiderte sie nicht minder erstaunt. »Natürlich. Du hast doch selbst angeordnet, dass ich …«

Er hob die Hand – sie verstummte. Da war die kalte, unnahbare Miene, die sie so sehr hasste. »Sei still«, sagte er. »Du bist jetzt einen Tag und fast eine ganze Nacht mit ihm verbunden.«

Kay nickte fragend.

Er legte die Hände auf ihre Schläfen. »Verspürst du Druck oder einen Schmerz? Hier?«

Sie spürte in sich hinein und hob die Schultern. »Nein«, sagte sie. »Es geht mir gut.«

Er hielt ihr Gesicht weiter zwischen den Händen, beinahe so wie kurz zuvor der Duke. Kay erwiderte seinen Blick, der langsam an Kälte verlor. Damian lächelte. »Es geht dir gut. Dann … sollen wir es weiter versuchen?«

Sie verstand nicht gleich, was er meinte. Dann lachte sie und berührte seine Wange. »Dass ich mit Gormydas verbunden bin? Aber ja, Lieber. Ich werde mich nie wieder von ihm trennen.«

Sein Gesichtsausdruck wischte das Lachen von ihrem Gesicht und die Freude aus ihrem Herzen. Er sah sie mit einem Mal so zornig an, dass es ihr den Atem verschlug. »Darüber darfst du nicht einmal nachdenken«, sagte er scharf und kalt. »Das gestatte ich dir nicht!«

»Damian!«, rief sie schockiert. »Was redest du denn? Das geht dich doch wohl kaum etwas an.«

Er ließ sie los, als hätte er sich verbrannt, und legte sich wieder auf den Rücken. Sein gequältes Gesicht war ein heller Flecken in der Dunkelheit. »Du verstehst nicht«, flüsterte er.

»Nein«, erwiderte sie nicht minder kalt als er. »Das verstehe ich nicht.« Ihr Herz schlug bis in die Kehle.

»Kay«, sagte er, und seine Stimme klang hilflos, »du bist die stärkste Dracyrreiterin, die ich kenne, außer …« Er vollendete den Satz nicht, fing noch einmal an. »Du weißt nicht, welche Schäden es in einem menschlichen Geist anrichtet, wenn er zu lange mit einem Dracerbewusstsein verbunden ist.« Sein Blick suchte ihren. »Sieh dir deine Freunde an. Branwen und Morgan sind die beiden besten Schüler, die ich habe. Beide schaffen es ohne große Beeinträchtigung, zwei Tage und eine Nacht mit ihrem Dracer verbunden zu bleiben. Danach sind sie desorientiert und erschöpft und benötigen eine lange Ruheperiode.« Er hob sich auf die Ellbogen, ohne sie aus seinem Blick zu entlassen. »Die anderen, Corena, Neirin, Esbeth: Sie schaffen einen Ritt von drei oder vier Stunden. Eine Mission wie die letzte bringt sie an den Rand ihrer Kräfte, du hast sie erlebt. Sie sind danach wie von Sinnen – und dabei haben sie ihre Dracyr körperlich, nicht allein mit dem Geist gelenkt.« Er beugte sich vor und sah sie eindringlich an. »Du hast nicht miterlebt, was geschieht, wenn ein Reiter zu lange mit seinem Dracer vereint ist. Er verliert den Verstand, Kay. Unweigerlich.«

Kay begann zu frieren. Sie schlang die Arme um sich, um das Zittern zu dämpfen. »Unweigerlich«, wiederholte sie tonlos. »Und wie lange …«

Er griff nach ihren Händen. Sie sah, wie er nach Worten suchte. »Ich …«, sagte er schließlich, »ich war … mein Vater hat mich gezwungen, zwei Monate mit Noctyria im Rapport zu bleiben. Er wollte prüfen, ob ich seiner würdig bin.«

Kay riss die Augen auf. Die Qual in seiner Stimme, der Schmerz auf seinem Gesicht, das Gefühl, dass er vor ihren Augen in Stücke zu brechen schien, verschlugen ihr den Atem. Er holte tief und schluchzend Luft und fuhr fort: »Zwei Monate, Kay. Ich habe nach zwei Wochen geglaubt, Noctyria wäre meine Mutter. Ich habe nachts nach ihr gerufen und geweint, weil sie nicht an mein Bett kam …«

Kay packte seine Hand und achtete nicht darauf, dass ihr fester Griff ihm wehtun musste. »Du hast … wie alt warst du?«

»Sieben. Acht. Ich weiß es nicht mehr.«

Kay wurde schwarz vor Augen. Sie glaubte, an ihrem Zorn zu ersticken. Wie konnte dieser Unhold, dieser Teufel in Menschengestalt das einem kleinen Jungen, seinem eigenen Sohn, antun?

»Und deine Mutter?«, fragte sie gepresst. »Hat sie das alles tatenlos mitangesehen?«

Er wandte den Blick ab. »Ich kann mich an meine Mutter nicht erinnern«, sagte er tonlos. »Sie starb, bevor ich sie kennenlernen konnte.«

Kay zog ihn in eine feste Umarmung und murmelte sinnlose tröstende Silben. Er lag reglos an ihrer Brust, seine Stirn ruhte auf ihrer Schulter. Nach einer Weile richtete er sich auf und seine Augen waren dunkel und tränenlos. »Du musst mich nicht bedauern«, sagte er. »Ich habe es gemeistert, und es hat mich stärker gemacht, genau, wie er es wollte.«

Kay fluchte. Dann rieb sie sich über die Augen. »Also gut«, sagte sie, um Fassung bemüht. »Du sagst also, ich müsse aufpassen. Worauf muss ich achten?«

Jetzt war er es, der sie umarmte. Er hielt sie fest und sah ihr in die Augen. »Du wirst es als Druck spüren. Vielleicht auch wie ein ständiges, unterschwelliges Geräusch, ein Murmeln oder Flüstern. Es kann auch sein, dass du glaubst, Dinge am Rande deines Blickfeldes zu sehen, die sich bewegen. Wenn es beginnt, wird es dir womöglich gar nicht auffallen und du wirst dich daran gewöhnt haben, wenn es zunimmt. Das ist die Gefahr daran. Dass man gar nicht bemerkt, wie der eigene Geist langsam in den Wahnsinn gleitet.«

Kay schauderte. »Und Gorm?«, fragte sie verzagt. »Kann es ihm ebenfalls schaden? Wie wird es ihn beeinträchtigen?«

Damian schüttelte den Kopf. »Sie sind stärker als wir«, sagte er zu Kays Verblüffung. »Viel stärker.«

Kay dachte an den glimmenden Blick des Dracyrmeisters. Sie holte scharf Luft. »Dein Vater?«

Damian schüttelte den Kopf. »Er ist der einzige Mensch, dessen Stärke der der Dracyr ebenbürtig ist. Ich wage nicht, mich mit ihm zu vergleichen.«

Kay schluckte einen bissigen Kommentar hinunter. Sie hasste es, wie sehr Damian seinen Vater vergötterte, obwohl dieser ihn behandelte wie einen Hund. Nein, schlechter als einen Hund. Sie erwiderte schweigend seine Umarmung und erlaubte sich einige Momente des Nichtdenkens. Seite an Seite dämmerten sie eine Weile dahin, bis der Schlaf sie schließlich fand und in Bande schlug.

Kapitel 25

Es war inzwischen ein vertrautes Gefühl, neben Damian aufzuwachen, ins Morgenlicht zu blinzeln und seine Gegenwart wie den liebevollen Druck einer Hand an ihrer Seite zu spüren. Kay dehnte sich und warf ihm einen verstohlenen Blick zu. Sie hatte geglaubt, er schliefe noch, weil er sonst doch immer gleich aufstand und das Zimmer verließ, wenn er aufwachte. Aber sie fand seinen Blick auf sich gerichtet, mit einem Ausdruck, der sie zutiefst aufwühlte.

»Hallo, du«, sagte sie, um ihre Verwirrung zu verbergen. »Du bist noch bei mir. Wie schön.«

Er beugte sich vor, immer noch diese Zärtlichkeit, diese Trauer in seinen Augen, und küsste sie sacht auf die Lippen. »Ich habe dich beim Schlafen beobachtet«, sagte er. »Du siehst so schön aus, wenn du schläfst.«

Kay lächelte. »Du auch.« Sie strich mit den Fingerspitzen über seine Wange. »Wenn du schläfst, bist du ein kleiner Junge, gar nicht der große, dunkle, düstere junge Lord.«

Er zog verlegen die Schultern hoch. Sein Haar lag wirr und hell in seiner Stirn, fiel über seinen Hals und kringelte sich auf der gebräunten Haut seiner Schultern. Er lag mit entblößtem Oberkörper neben ihr und das dünne Laken war ihm bis zur Taille gerutscht. Kay ließ ihre Finger von seinem Gesicht zu den feinen Narben auf seiner Brust wandern. Immer, wen sie die Spuren der Misshandlungen an seinem Körper und in seinem Gesicht sah, überkam sie eine solch heiße, hilflose Wut, dass sie hätte schreien und um sich schlagen mögen. Sie spürte, wie Gormydas sich in ihr regte und auf ihren Zorn antwortete.

»Kay?«, fragte Damian beunruhigt. »Was ist?«

»Ich hasse ihn«, sagte sie unterdrückt. »Ich hasse ihn so sehr.«

Er fragte sie nicht, wen sie meinte, sondern zog sie nur schweigend an seine Brust und hielt sie fest, bis ihr Zorn abkühlte. »Du solltest die Verbindung lösen«, sagte er nach einer Weile. »Das Feuer in deinen Augen wird stärker, Kay.«

Sie richtete sich auf und rieb sich fest übers Gesicht. »Mir geht es gut. Ich möchte sehen, wie lange ich es schaffen kann.«

»Wie du meinst«, sagte er mit kaum verhohlener Skepsis. Er stand auf und reckte sich, bevor er nach seinem Hemd griff. Kay beobachtete ihn, und die Zärtlichkeit, die sie für ihn empfand, ließ sie ganz weich und wehmütig werden. »Ich liebe dich«, sagte sie und schlug im gleichen Atemzug die Hand vor den Mund. Was hatte sie nur geritten, das laut auszusprechen?

Damian stand reglos da, das Hemd halb zugeknöpft. Sein Blick wurde hell und kalt, seine Miene starr und unzugänglich wie ein zugefrorener See.

»Vergib mir«, sagte Kay. »Es war dumm von mir. Geh, Damian. Wir sehen uns gleich bei der Übung.« Sie verlieh ihrer Stimme einen beiläufigen, freundlichen Klang, der offensichtlich die gewünschte Wirkung erzeugte. Damians zusammengepresste Lippen entspannten sich.

Kay lehnte sich nachdenklich an den Bettpfosten. Es war verrückt. Sie schliefen in einem Bett, sie tauschten Zärtlichkeiten und Küsse und erzählten sich Dinge, die niemand sonst von ihnen wusste. Aber dennoch ging er morgens aus ihrem Zimmer, ohne dass sie mehr als das getan hätten. Er bedrängte sie nicht, mit ihm zu schlafen, er machte keine Anstalten in diese Richtung – und das, obwohl Kay sich noch nicht einmal sicher war, ob sie ihm widerstehen, ihn abweisen würde. Wahrscheinlich nicht. Ganz bestimmt nicht. Sie runzelte die Stirn.

»Damian«, sagte sie.

Er zog den Stiefelschaft hoch und sah sie abwartend an.

»Du … schläfst hier bei mir. Was denkst du dir dabei?«

Seine Hände, die sich mit seiner Gürtelschnalle beschäftigten, bebten kurz, dann hatte er sich wieder in der Gewalt. »Nichts«, erwiderte er kühl. »Ich genieße es, einmal nicht allein zu sein. Du bist eine angenehme Gesellschaft für mich.«

Kay biss sich fest auf die Lippe. »Das ist alles?«

Er senkte den Blick und rückte seine Jacke zurecht. Er schwieg und dann seufzte er. »Ich … ich kann es dir nicht sagen. Du bist anders als alle Mädchen, die ich je kennengelernt habe. Wenn ich bei dir bin, gehen seltsame Dinge in mir vor. Ich erkenne mich beinahe selbst nicht mehr.«

»Hast du jemals mit einer Frau geschlafen?« Sie hielt den Atem an. Wie konnte sie ihn das fragen? Er war ein junger Mann, natürlich hatte er das. Wie war der Name, den Tyron genannt hatte? »Mit Mared ganz sicher, oder?« Du lieber Himmel, sie machte es immer schlimmer statt besser. Kay begann zu stottern, denn sein Blick spießte sie förmlich auf. »Ich … es geht mich nichts an. Ich bin durcheinander, Damian. Ich war noch nie einem Mann so nah wie dir und das verwirrt mich.«

»Mich auch«, sagte er, und dieser Satz ließ die Anspannung spürbar sinken. »Ich bin bis auf die Knochen verwirrt. Es ist unangenehm, Kay. Ich brauche einen klaren Verstand, denn wir haben eine schwierige Mission vor uns.«

Kay wagte kaum, sich zu rühren. »Worum geht es diesmal?«, fragte sie betont gleichmütig.

Er schloss seine Jacke. »Wieder ein Rebellennest«, sagte er. »Aber das muss dich jetzt nicht belasten. Du erfährst wie die anderen früh genug, wohin wir fliegen.« Er nickte ihr mit einem reservierten, beinahe misstrauischen Ausdruck in den Augen zu, der sie frösteln ließ. »Bis nachher im Pferch.«

Kay entließ einen langen, zitternden Atemzug, als sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte. Das Wechselbad, dem er sie aussetzte, war mit jeder Begegnung schwerer zu ertragen. Dazu kam ihre nicht unbegründete Sorge, dass er ihr misstraute. Er hatte sie nicht wieder auf ihr Treffen mit Bradan angesprochen und das allein war ein deutlicher Hinweis.

Kay zog sich an, kämmte und flocht ihr Haar und musterte sich im Spiegel. Sie war blass und unter ihren Augen lagen Schatten. Wenn sie ganz nah an den Spiegel herantrat und tief in ihre Augen blickte, dann konnte sie darin das Dracyrfeuer erkennen. Oder war es nur eine Spiegelung des Sonnenlichts, das sich dort brach? Sie wandte sich ab und griff nach ihrer Jacke. Es war keine Zeit mehr, sie musste sich sputen, um nicht zu spät zum Manöver zu erschienen.

Ihr Blick fiel auf Branwens rosig überhauchtes Gesicht, als sie zu den anderen trat. Kay lächelte ihr zu und Branwen erwiderte das Lächeln so strahlend, dass es Kays Herz erwärmte. Sie ignorierte Corenas giftige Blicke und gesellte sich zu Branwen, die wie die anderen Damian lauschte. Er stand in ihrer Mitte und erklärte mit knappen Gesten ein kompliziertes Flugmanöver. Kay versuchte, seinen Worten zu folgen, aber sie verstand schon die Begriffe nicht, mit denen Flugmuster benannt wurden, die allen anderen bekannt zu sein schienen. Also löste sie ihre Aufmerksamkeit von Damian, was ihr schwerfiel. Er trug die schwarze Lederkleidung, in der er zu fliegen pflegte. Die weiche Hose saß eng wie eine zweite Haut an seinen schlanken, muskulösen Beinen, die Jacke war ebenfalls schmal geschnitten und betonte seine breiten Schultern. Während er sprach, fasste er mit einer nachlässigen Geste sein weißes Haar zu einem Zopf, den er mit einem Lederband zusammenband. Kay musste an sich halten, um ihm nicht mit den Fingern durch die weichen Strähnen zu kämmen und ihm beim Knoten des Bandes zu helfen.

Sie zwang sich, den Blick von ihm zu lösen und sich stattdessen Branwen zuzuwenden. »Du siehst erholt aus«, wisperte sie.

Branwen nickte und verzog die Lippen zu einem verlegen anmutenden Lächeln. »Das bin ich«, flüsterte sie zurück. »Danke, dass du mir Leon geschickt hast. Er hat mir Mut gemacht.«

Kay verbarg ihre Erheiterung. Mut gemacht. Darin war der Duke allerdings besonders gut. Sie hatte den Blick bemerkt, mit dem Branwen ihn bei ihrem ersten Treffen gemustert hatte und es hatte so ausgesehen, als wäre auch Leon nicht ganz unbeeindruckt geblieben. »Hilft er dir?«, fragte sie.

Branwen nickte und drückte ihre Hand. Kay atmete erleichtert aus. Wenn Leon sich ebenfalls den Kopf darüber zerbrach, wie sie Branwen und Rystadin aus der Burg bringen konnten, dann ruhte das schier unlösbare Problem nicht mehr allein auf ihren Schultern.

Sie schrak auf, als Damian ihren Namen sagte. Kay sah ihn fragend an. Er wartete. Sie hob die Schultern. »Ich habe dir nicht zugehört, verzeih mir.«

Tyron machte eine abfällige Bemerkung, die seine Freunde zu einem hässlichen Lachen animierte. Kay biss die Zähne zusammen.

Damian fixierte sie nicht allzu freundlich. »Ich wäre dir sehr verbunden, wenn du meinen Ausführungen Gehör schenken könntest, damit ich nicht alles mehrmals sagen muss.«

Corena lachte und applaudierte ihm. Damian wandte den Kopf und sah sie von oben herab an. »Ich hoffe, du wirst dich beim heutigen Manöver besser darauf konzentrieren, deine Position einzuhalten. Du hättest gestern fast eine Kollision mit Palemyon provoziert.«

Corena hörte auf zu lachen und verzog das Gesicht. »Das lag nicht an mir«, gab sie zurück. »Nye ist uns zu nahe gekommen.«

Aneirin protestierte halblaut und Morgan schüttelte den Kopf. »Das ist nicht korrekt, Corena«, sagte er tadelnd. »Nye flog die ganze Zeit schräg vor mir, und zwar mit unverändertem Abstand.«

»Ruhe«, durchschnitt Damians Stimme wie ein Messer das Gezänk der Reiter. »Ihr wisst, was ihr zu tun habt. Kay, bleib hier, ich muss mit dir reden.«

Sie beobachtete mit Magengrummeln, wie die anderen sich durch den Tunnel in den Bereich der Flugkorridore begaben. Kay seufzte und verschränkte die Arme vor der Brust. Wenn Damian sich so aufführte, dann fiel es ihr erschreckend leicht, ihn zu hassen.

Damian wartete, bis die anderen außer Hörweite waren, dann nickte er ihr auffordernd zu. »Also?«

»Also was?«, erwiderte Kay. Sie wich seinem Blick nicht aus.

»Warum bist du so unaufmerksam? Du weißt, dass du gleich zum ersten Mal mit allen gemeinsam in der Formation fliegen wirst. Wäre das kein ausreichender Grund, mir zuzuhören, wenn ich Instruktionen erteile?«

Wie arrogant er dastand und sie abkanzelte. Kay hielt mit Mühe den aufbrodelnden Zorn im Zaum. »Entschuldige, dass ich es gewagt habe, den heiligen Brosamen Eurer unendlichen Weisheit nicht genügend Aufmerksamkeit geschenkt zu haben, o Herr«, sagte sie. »Ich werde mich fortan bemühen – au!« Sie schlug auf seine Hand, die sich um ihren Oberarm klammerte. »Lass mich los, du grober …« Der Rest ihrer Worte erstickte in seinem Mund. Dieser Kuss war alles andere als zärtlich und Kay wehrte sich gegen ihn. Sie trat ihn gegen die Beine und drückte die Hände gegen seine Brust, aber er hielt sie mit eisernem Griff umfangen. »Du treibst mich in den Wahnsinn, Kay«, murmelte er. Sein Atem ging schnell und unregelmäßig und der Griff seiner Hände lockerte sich. Seine Lippen verloren ihre Härte, seine Wange schmiegte sich an die ihre, während er sie in eine Umarmung zog, die all ihren Zorn schmelzen ließ. Einige Atemzüge lang standen sie so, dann hörte sie sein tiefes Einatmen und spürte, wie sein Körper sich spannte.

»Kay, ich kenne mich selbst nicht mehr.« Mit diesen Worten ließ er sie so abrupt los, dass sie nach hinten taumelte und sich an der Wand abstützen musste. Damian fuhr sich mit gespreizten Fingern über den Kopf und barg das Gesicht in den Händen. So stand er und rang offensichtlich um Fassung. »Kay«, hörte sie ihn flüstern. »Du solltest gehen. Weit weg, irgendwohin, wo ich dich nicht finde. Ich habe Angst, dass ich …« Er sprach nicht weiter, und als er den Kopf hob, zeigte sein Gesicht keine Emotion außer kühler Ruhe. »Mach dich fertig«, befahl er. »Ruf Gormydas zum Flugkorridor. Nein, warte!« Mit einem langen Schritt war er bei ihr und umfasste ihr Gesicht. Sein Blick bohrte sich in ihren. »Hast du Schmerzen? Fühlst du dich der Aufgabe gewachsen? Ich kann während des Fluges nicht so auf dich achten, wie es angemessen wäre. Wenn du dich auch nur einen Hauch unwohl fühlst, entbinde ich dich jetzt und hier von der Pflicht, an der Übung teilzunehmen. Sag es mir.«

Sie starrte ihn wie hypnotisiert an. Eisgraue Augen, hell wie das Mondlicht in einer Winternacht – aber in ihrer Tiefe gloste das Feuer eines erwachenden Vulkans. Sie seufzte unhörbar. Das Feuer fand sein Spiegelbild in ihrem Inneren, und während sie beobachtete, wie es in Damians Augen heller wurde, stärker, an lodernde Flammen und fauchenden Dracyratem erinnerte, spürte sie, wie ihr eigenes Feuer zu donnerndem Leben erwachte und drohte, sie zu verzehren. Sie keuchte seinen Namen, aber was aus ihrem Mund drang, war kein Atemhauch und kein Klang, es waren Flammen und Hitze. In weiter Ferne hörte sie ihn ihren Namen rufen, aber es war zu spät. Sie fiel in rasender Geschwindigkeit auf das Feuer zu, spürte, wie die Flammen an ihr leckten, die Hitze sie versengte und schließlich das Herz des Feuers sie auffraß und verbrannte.

Kapitel 26

Feuer. Sengend und brüllend, tobend und lodernd, Hitze, die alles verbrennt, was ihr zu nahe kommt. Er sieht, wie es aus ihren Augen und ihrem Mund bricht, ihren Körper einhüllt, von ihren Händen tropft, aus ihren Haaren springt, hochauflodernd zur Höhlendecke schlägt, und er zögert keinen Wimpernschlag lang. Mit einem Ausatmen, das einem Schrei gleicht, entlässt er Noctyrias Feuer aus seinem Innersten, wo es gut verborgen und sicher gehütet schwelt, und genießt für einen Moment die Hitze, die die immerwährende Kälte aus seinen Knochen und seinem Fleisch vertreibt. Er schreit wieder und löst sich wie Kay in Flammen auf. Zu früh, stöhnt eine Stimme in seinem Inneren. Viel zu früh. Sie beherrscht es nicht, es beherrscht sie. Sie wird verbrennen.

Dann enden alle Gedanken und nur noch das Feuer singt. Es neigt sich, vereinigt sich mit Kays Feuer, wird zu einer einzigen brüllenden, tobenden, tanzenden, sich drehenden Feuersäule, die vom Boden bis zur Decke reicht und die Höhle mit ihrer Hitze erfüllt. Schreie erklingen in der Ferne, aber das Feuer singt unbeirrt sein Lied von Sein und Vergehen, von Licht und Hitze, von Kraft und Zorn, von Hunger und Verzehren. Die Feuersäule wiegt sich zum Klang einer unhörbaren Musik. Zischend verbrennt sie alles, was nicht aus Stein ist, und lässt die Feuchtigkeit verdampfen. Die Flammen lecken hungrig nach Nahrung, und als sie nichts finden, verschlingen sie einander. Fressen Zorn und Trauer, Angst und Erinnerungen, verschlingen Wut und Schmerzen, Lachen und Weinen, Namen und Gesichter, Körper und Berührungen, bis nichts mehr existiert als das reine, klare Feuer und die tobende, starke Hitze.

»Nein, bleibt zurück«, ruft eine Stimme. »Es darf nicht gelöscht werden.« Dunkel, wie eine Glocke. Gebieterisch. Das Dunkel nähert sich, es ist kalt und heiß zugleich. Es drückt voller Macht auf das Feuer, zwingt die Säule, sich zu neigen, sich zu teilen, der Gewalt auszuweichen. Das Dunkle gebietet über Flammen und Glut. Die Feuersäule seufzt wie ein Mensch und schrumpft, wird heißer, aber weniger wild, tänzelt und widersetzt sich dem Druck, aber das Dunkle gebietet und das Feuer gehorcht. Mit einem Stöhnen teilt sich die Säule, nur noch eine fragile Brücke aus Flammen verbindet die beiden Hälften, wird dünner und schwächer, zerfällt in Funken und ersterbende Glut. Die beiden Feuersäulen verdichten sich und kühlen ab. Schwarz stehen Umrisse in ihrem Herzen, fest und unversehrt. Köpfe, Schultern, Arme schälen sich aus den Flammen. Das Tanzen und Lodern, das Singen und Brausen verlöschen, die Augen verlieren ihr Flammenlicht, die Hände strecken sich nacheinander aus und sinken wieder zurück, Beine stehen auf dem schwarzgebrannten, glasigen Fels, eine der beiden Gestalten sinkt langsam, langsam in die Knie und fällt vornüber, während die andere zu ihr eilt und ihren Sturz abfängt.

Endlich kauern sie auf dem Boden, halten sich umschlungen und lauschen dem schluchzenden Atem, der Feuer denkt und kalte Luft einsaugt und ausstößt. Mensch, nicht mehr Flamme. Das Dracyrfeuer gelöscht, gebannt, wieder zurückgedrängt an den geschützten Platz im tiefsten Inneren, im Kern. Augen öffnen sich, Blicke treffen auf Blicke, tauchen ineinander und erkennen sich. Feuer und Feuer, vereint und wieder getrennt. Keiner weiß mehr zu sagen, welche Flamme zu welchem Feuer gehört. Du und ich. Ich und du. Noctyria und Kay. Damian und Gormydas. Eins.

Sie war zu benommen, um zu begreifen, was geschehen war. Menschen standen um sie herum, sie hörte ihre Stimmen. Kays Gedanken bewegten sich wie unter Wasser, träge, undeutlich. Nach und nach klärte sich ihr Blick, und sie fand sich auf dem Boden der Höhle wieder, wo sie gegen eine Wand gelehnt unter einer kratzigen Decke kauerte. Sie hob den Kopf und suchte nach Damian. Aus einem Grund, der ihr selbst nicht deutlich war, brauchte sie seine Gegenwart und Nähe. Sie sah drei Pferchwächter, die mit Handschuhen, Decken und Eimern mit Sand und Wasser bewaffnet waren und sie argwöhnisch musterten. Kay erwiderte ihre Blicke fragend und suchte dann weiter. Die Reiter standen zusammen und schienen heftig zu diskutieren. Branwen, die neben Morgan in der Nähe des Höhleneingangs stand, fing Kays Blick auf. Sie sagte etwas zu ihrem Begleiter und beide kamen auf sie zu.

»Das war ein erstaunliches Spektakel«, sagte Morgan und nahm zu Kays Verwunderung ihre Hand, als wäre sie krank.

»Was meinst du?«, fragte Kay und regte sich unbehaglich. Sie mochte Morgan, er war ein ruhiger, netter junger Mann, der sich aus den Sticheleien der anderen herauszuhalten pflegte und niemals Partei ergriff. Dass er jetzt hier kniete und ihre Hand tätschelte, versetzte sie in Alarmbereitschaft. Sie wandte sich an Branwen, als Morgan seine Worte nicht erläuterte, und fragte heftig: »Was ist los? Was ist passiert? Ich erinnere mich an nichts.«

Branwen griff nach ihrer anderen Hand und drückte sie fest. Ihr Gesicht zeigte Fassungslosigkeit, die sich noch verstärkte, als sie Kays Blick erwiderte. »An gar nichts?«, fragte sie. »Der Pferch war wegen euch in Aufruhr. Seine Lordschaft schreit draußen gerade Damian zusammen …«

Kay warf die Decke ab und sprang auf die Füße. »Wo?«, rief sie und schwankte, weil sich alles um sie drehte. »Wo sind sie?« Angst und Sorge legten eine Eisenklammer um ihr Herz. Morgan stützte sie, und Branwen deutete auf den Tunnel, der zu den Flugkorridoren führte.

»Ich würde da jetzt nicht hingehen«, sagte Morgan. »Ich habe seine Lordschaft noch nie so wütend erlebt.«

Kay achtete nicht auf seine Warnung. Sie drängte sich an den Pferchwächtern vorbei und rannte beinahe Sam um, der aus der Nachbarhöhle kam. »Wollt ihr wohl wieder an die Arbeit gehen?«, schimpfte er und packte Kay, bevor sie mit ihm zusammenstoßen konnte. Seine Miene war so finster, wie sie es an ihm noch nie gesehen hatte. Er warf ihr einen schnellen Blick zu und zog die Brauen noch dichter zusammen. »Bleib hier, Mädchen«, murmelte er. »Mach es ihm nicht noch schwerer.«

Sie überhörte seine Warnung und stürmte an ihm vorbei. Morgan blieb zurück, und auch Branwen, deren Ausruf sie noch hörte: »Kay, bleib hier!«

Sie fühlte es, bevor sie es hörte oder sah. Es war wie ein Windzug oder ein unangenehmes Prickeln, eine Berührung, noch eine zweite und dritte, an ihrer Wange, ihrem Arm, ihrer Schulter. Die Berührungen waren sacht, aber sie hinterließen den Nachgeschmack von fernem Schmerz.

Dann betrat sie den Flugkorridor und hörte, was sie schon zu hören befürchtet hatte: das Geräusch einer schweren Peitsche. Sie schrie auf und begann zu rennen.

Im Auslauf des Korridors stand der Dracyrlord über eine zusammengesunkene Gestalt gebeugt, die auf dem Boden kauerte und mit den Armen ihren Kopf schützte. Lord Harrynkars Arm mit der Dracyrpeitsche hob und senkte sich in regelmäßigem Takt. Sein Gesicht, das Kay zugewandt war, zeigte keinerlei Regung, es war vollkommen ungerührt und steinern. Kay schrie wieder und stürzte sich auf Lord Harrynkar, ehe ihre Vernunft sie daran hindern konnte. Sie fiel ihm in den Arm und griff nach der Peitsche, um sie ihm aus der Hand zu winden.

Auch jetzt regte sich in seinem Gesicht kein Muskel. Er sah sie genauso leidenschaftslos und gleichgültig an, wie er auf Damian hinabgeblickt hatte, der vor ihm kauerte. Kay konnte dessen schluchzenden Atem hören und das ließ den Zorn in ihr noch höher aufflammen. »Teufel«, stieß sie hervor und rang mit dem riesenhaften Dracyrmeister um die Gewalt über die Peitsche. »Elender Schinder. Lasst ab von ihm!«

In seinen dunklen Augen begann das Dracyrfeuer zu funkeln. »Mistress Karolyn«, sagte er und verzog die Lippen zu einem freudlosen Lächeln. »Kommt Ihr, um Euer Werk zu begutachten?«

Er entzog seinen Arm mühelos ihrem Klammergriff und hob erneut die Peitsche, dieses Mal allerdings gegen Kay.

Sie sprang zurück, und der Lederriemen verfehlte ihr Gesicht um Haaresbreite, streifte nur ihre Schulter, aber auch dieser verfehlte Schlag brannte wie Feuer. Kay schrie und in der Tiefe des Pferches antwortete das dunkle Brüllen der Dracyr. Kay hörte, wie schwere Schuppenschwänze gegen hölzerne Absperrungen donnerten. Die Pferchwächter hatten offensichtlich die Tore geschlossen, damit der Aufruhr im hinteren Teil des Pferches eingeschlossen blieb. Kay fühlte Gormydas’ Zorn in ihrem Inneren wie eine glutheiße Sonne. Sie schrie ihre Wut hinaus und tänzelte zurück, wich dem zweiten Schlag aus und fachte dabei die Hitze und den Zorn zu brüllender Lohe an. Mit einem verzweifelten Satz stürzte sie sich erneut auf den Dracyrlord und schlug mit beiden Fäusten auf ihn ein. Jetzt brauchte sie Dracyrfeuer, mehr als alles auf der Welt!

Lord Harrynkar lachte. Er ließ die Peitsche fallen, packte ihre Handgelenke, hielt sie mühelos fest und zwang ihr seinen Blick auf. Ihr Widerstand erlahmte im gleichen Moment. Die kalte Dunkelheit drang in ihr Inneres und löschte das Feuer, ließ ihre Kraft versiegen, entzog ihr alle Wärme und jeden eigenen Willen. Sie sah in die glühenden Augen des Dracyrmeisters und wusste, dass er sie im Netz seines Willens gefangen hatte wie eine Spinne die Fliege. Wenn er ihr nun befahl, ihr Leben auszuhauchen, dann würde es geschehen.

»Vater«, flüsterte eine Stimme, rau vor Schmerz. »Verschone sie, ich flehe dich an.«

»Warum sollte ich das tun, mein Sohn?«, erwiderte der Dracyrmeister. Er drückte seinen Willen noch ein wenig tiefer, noch ein wenig fester in Kays zuckendes Bewusstsein. Immer noch hörte sie in der Ferne Gormydas wie rasend schreien.

»Lass sie frei. Um meinetwillen«, sagte Damian. Sein Atem ging mühsam und laut. »Ich bitte dich niemals um etwas. Dies ist das erste Mal.«

»Warum bittest du für sie? Sie ist eine Rebellin.« Immer noch fixierte Lord Harrynkar sie mit seinen schrecklichen Augen. Der mörderische Druck, den sein Geist auf sie ausübte, drohte sie zu zerbrechen. Sie erkannte, wenn er ihn nur noch ein wenig verstärkte, würde sie zerquetscht wie ein fauler Apfel. Ihr Bewusstsein, ihre Persönlichkeit, ihr innerstes Wesen würden wie Fruchtfleisch und Kerne unter dem Fuß eines Dracer auseinanderspritzen und ihr Körper, nur noch eine leere Hülle ohne Verstand, zum Sterben zurückbleiben.

»Sie ist nun eine von uns«, flüsterte Damian. »Ich habe in ihr Innerstes geblickt, mein Vater. Sie plant keinen Verrat. Sie wird uns treu dienen. Karolyn Devrillan ist unverbrüchlich eine der Neun.«

Einige Atemzüge lang bewegte sich nichts. Dann begann der unerbittliche Druck von ihr zu weichen, das Dunkel zog sich schrittweise aus ihrem Geist zurück und seine Fäuste öffneten sich und ließen sie ebenfalls frei. Sie rang nach Luft und sank in die Knie, fiel neben Damian zu Boden. Jetzt erst begriff sie, was er gesagt hatte. Über sie. Sein Vater und er wussten, wer sie war, was sie hier in der Burg gewollt hatte. Und er hatte gesagt, sie sei nun eine treue Anhängerin des Teufels – als hätte er ihre Zweifel, all ihre geheimen Gedanken ausgesprochen und damit endgültig zur Wahrheit gemacht.

Mit einem Stöhnen, das so fremd in ihren Ohren klang, als hätte es ein anderer ausgestoßen, schlug sie die Hände vors Gesicht und begann zu weinen.

Kapitel 27

Sie war mit Damian allein, als die Tränen versiegten und die Welt wieder Kontur bekam. Kay setzte sich auf und wischte ihr Gesicht mit dem Ärmel trocken. Damian sah sie unverwandt an. Ihr eigenes Leid schrumpfte zu einem Nichts, als sie sah, was der Dracyrlord seinem Sohn angetan hatte. Sein weißes Haar klebte vor Blut und Schmutz und er hielt seinen rechten Arm steif angewinkelt. Seine mondhellen Augen blickten trüb vor Schmerzen.

»Damian«, sagte Kay. »Wir müssen deine Wunden versorgen.« Ihre Stimme zitterte.

Er senkte die Lider und schüttelte den Kopf. »Ich muss die Übung anleiten«, sagte er.

Kay begriff nicht sofort, was er damit sagen wollte, dann schnappte sie nach Luft. »Das kannst du nicht«, sagte sie heftig. »Sieh dich an. Wie willst du dich auf Noctyria halten?«

Er antwortete nicht, sondern erhob sich mühsam wie ein alter Mann. »Bring mich zu ihr«, sagte er.

Kay sprang auf und stützte ihn. »Das werde ich nicht tun«, erwiderte sie. »Du gehörst in ein Bett und vorher …«

Er legte seine Hand auf ihre Lippen. Sein Blick war ernst, aber er versuchte zu lächeln, obwohl sie sehen konnte, dass es ihm wehtat. »Noctyria ist die beste Medizin für mich«, sagte er leise. »Bring mich zu ihr, bitte.«

Kay erkannte, dass jeder Widerspruch umsonst sein würde. Sie nickte und half Damian, sich aus der Höhle zu schleppen.

»Warum war er so zornig?«, fragte sie und legte ihren Arm stützend um seine Taille. »Warum hat er dich und mich geschlagen?«

Damian atmete zischend ein. »Wir haben etwas getan, was wir nicht durften«, erwiderte er stockend. »Das Feuer … wir haben uns … es ist Dracerkraft, Dracerfeuer, das wir geteilt haben.« Er schüttelte den Kopf und Kay bedrängte ihn angesichts seiner offenkundigen Schwäche nicht weiter.

Am Eingang zu den Nestern wartete Sam auf sie, immer noch finster dreinblickend. Seine Miene wurde weicher, als er Kay und Damian erblickte, aber der ohnmächtige Zorn in seinen Augen vertiefte sich. »Komm«, sagte er mit gepresster Stimme und half Kay, Damian zu stützen. »Zu Noctyria?«

Damian nickte.

Kay stolperte neben den Männern her. »Sag ihm, dass er das Manöver nicht leiten kann«, rief sie Sam zu. Der Pferchwächter knurrte wortlos. »Sag es ihm, Sam«, wiederholte sie. »Auf mich hört er nicht.«

»Seine Lordschaft hat den Befehl erteilt, dass die Übung heute Abend wie geplant stattfindet«, sagte Sam. »Bis dahin muss Damian bereit sein.«

Kay sah ihn, dann Damian sprachlos an. Beide Männer blickten starr geradeaus. »Ihr seid wahnsinnig«, sagte sie.

»Niemand widersetzt sich einem Befehl seiner Lordschaft«, erwiderte Sam, und seine Stimme knarrte vor Zorn. »Niemand, der den nächsten Tag noch erleben möchte.«

Kay presste die Lippen aufeinander und half Sam, Damian durch den Eingang in Noctyrias Nest zu bugsieren. Das unterdrückte Stöhnen, das Damian ausstieß, schnitt ihr ins Herz.

Als ihre Augen sich an das Dämmerlicht gewöhnt hatten, sah sie die Schüssel mit Wasser, den Salbentiegel, die Bandagen und Tücher, die dort bereitgelegt waren. Sam half Damian, sich neben Noctyria niederzulegen, und begann schweigend damit, ihn aus seinen zerfetzten Kleidern zu schälen.

Die Wyvern hatte Kay mit einem Blick begrüßt, der ihr Inneres mit Wärme erfüllte, aber nun senkte sie den Kopf und schenkte ihre Aufmerksamkeit nur Damian. Der hob sein Gesicht, als bade er es im Licht der Draceraugen.

Kay half Sam, der offensichtlich Übung darin besaß, Wunden wie diese zu verarzten. Sie schnitt Streifen von den Bandagen ab, tränkte Tücher, wechselte das blutige Wasser in der Schüssel gegen sauberes aus einem Eimer, kämpfte mit den Tränen. Sie sah zu, wie Sam den verletzten Arm abtastete. »Nicht gebrochen«, sagte er. »Ich werde ihn aber trotzdem bandagieren, Junge. Was sagt deine Schulter?« Seine groben Finger glitten erstaunlich behutsam über das Gelenk. Damian verzog das Gesicht.

Die Salbe, die Sam auf der geprellten Schulter verteilte, roch scharf, aber nicht unangenehm. Kay konnte nichts mehr tun, als sich neben Noctyria zu hocken und einen Moment lang der Schwäche nachzugeben, die sie überfiel. Lord Harrynkar wusste, wer sie war – wahrscheinlich schon lange. Und Damian? Er war nicht überrascht gewesen, also hatte auch er Bescheid gewusst. Und er hatte vollkommene Sicherheit ausgestrahlt, dass Kay weder ihm noch seinem Vater gefährlich werden würde. Kay schauderte und biss sich auf den Daumen.

»Kay?«, hörte sie Damians Stimme. Er klang nuschelig, als wäre er betrunken oder vollkommen erschöpft. »Alles in Ordnung?«

Sie sah ihn an. Sam hatte seine Arbeit beendet und legte nun behutsam wie eine Mutter eine Decke über Damian, der ausgestreckt dicht an Noctyrias Seite lag. Sie hatte ihren Flügel etwas angehoben, um Sam Platz zu lassen, verdrehte den Hals und fixierte Damian weiter mit ihrem intensiven Blick.

»Es geht mir gut«, log Kay. »Ruh dich aus. Wir reden später.«

Er nickte schwach und schloss die Augen. Sam erhob sich mit knackenden Knien und trat zurück, damit Noctyria ihren Flügel über Damian breiten konnte.

Kay atmete zitternd aus und ließ sich von Sam aufhelfen. Der Pferchwächter schob sie aus dem Nest und wischte sich draußen mit einem sauberen Tuch den Schweiß vom Gesicht. Er sah immer noch zornig aus, aber darunter lag etwas anderes – Sorge? Mitgefühl? Er musterte Kay und nickte. »Lauf, Mädchen«, sagte er leise. »Lauf, so schnell du kannst, und halte erst an, wenn du diese Burg nicht mehr sehen kannst.«

Kay schüttelte den Kopf. Der Gedanke, einfach davonzulaufen und nie wieder zurückzukehren, war erstaunlich verlockend, aber sie konnte es nicht tun. Da war Branwen, die ihre Hilfe brauchte, da waren der Duke und ihr Bruder und da war Damian. Aber selbst, wenn das alles keine Rolle gespielt hätte, dann wäre da immer noch Gormydas, und den konnte und wollte sie so wenig verlassen, wie sie ihr eigenes Kind, ihre Mutter und ihren Geliebten hinter sich zurücklassen könnte. Kay seufzte wieder und drückte Sams Arm. »Ich schaffe es«, sagte sie.

»Sei vorsichtig. Seine Lordschaft wird dafür sorgen, dass du den nächsten oder übernächsten Flug nicht überlebst.« Die kalte Gewissheit, mit der er diese Worte aussprach, ließen Kay erstarren. Sam fuhr damit fort, seine Utensilien zu verstauen, und sprach in gedämpftem Ton weiter: »Du nimmst ihm Damian, deswegen hasst er dich. Er verlangt unbedingte und ungeteilte Loyalität, gerade von seinem Sohn.« Das letzte Wort spuckte er aus wie einen ekligen Bissen.

Kay nahm die Schüssel vom Boden auf und folgte Sam zur Gerätekammer. Sie war gefangen zwischen Angst und Zorn. »Sam«, sagte sie, als der Pferchwächter die schmutzigen Bandagen in einen Bottich warf, »was rätst du mir?«

Er hielt inne und wischte seine Hände an der Jacke ab. Wie er dastand und nachdachte, die Schultern streckte und sich aufrichtete, den Kopf hob und mit zusammengekniffenen Augen über Kay weg ins Leere blickte, ließ er etwas in Kay erklingen. Eine alte Erinnerung. Sie hatte dies in seiner Gegenwart schon einmal erlebt, und wieder war es die schöne blonde Frau, die vor ihrem inneren Auge auftauchte, sie anlächelte, sich zu ihr beugte und freundlich mit Kay sprach. Wer war diese Frau?, dachte Kay. Dann schwenkte der Blick auf jemanden, der hinter ihr stand, still, reglos, und Kay wagte nicht mehr zu atmen, weil sie Angst hatte, das Erinnerungsbild zu verscheuchen. Es war Sam. Jünger als heute, schlanker, ein Soldat in straffer, wachsamer Haltung. Er trug die Uniform der königlichen Wachen, die im Palast selbst dienten. Er war … die Frau war …

Kay schnappte nach Luft und packte Sams Hand. »Du«, flüsterte sie. »Du hast zur königlichen Leibgarde gehört?«

Er starrte sie an. In seiner Miene flackerte etwas auf, das Kay zurückzucken ließ. Er sah aus, als wollte er ihr die Hände um die Kehle legen und zudrücken.

Dann schwand die Mordlust und ließ Resignation zurück. »Ja«, sagte er nur. »Du kennst mich, Karolyn. Und ich kenne dich und deine Familie.«

Kay ließ sich auf eine Kiste sinken und legte die Hände vors Gesicht. Jeder hier schien zu wissen, wer sie war und was sie hier wollte. Wieso war sie überhaupt noch am Leben?

Sam hockte sich neben sie und legte seine Hände auf ihre Schultern. »Ich habe deine Eltern gekannt«, sagte er leise. »Ihre Majestät hat deine Mutter sehr geliebt, sie war wie eine Freundin für meine Herrin. Du warst oft im Palast, Kay. Du hast mit dem Prinzen und der Prinzessin gespielt, erinnerst du dich?«

Kay schüttelte den Kopf. »Ich war noch zu klein«, sagte sie. Aber sie erinnerte sich an die Königin und ihr schönes Kleid, an ihre sanfte, freundliche Stimme. Der Prinz war ein paar Jahre älter gewesen als Kay, aber die Prinzessin und sie mussten gleichaltrig gewesen sein. Nun war die Königsfamilie ausgelöscht und nur noch der traurige Pferchwächter erinnerte sich an die zarte Königin und ihre beiden Kinder.

Eine Träne rollte an ihrer Nase entlang und Kay wischte sie mit einer ungeduldigen Handbewegung fort. »Entschuldige«, sagte sie. »Das ist alles zu viel. Ich werde Damians Beispiel folgen und mich ein wenig zu Gormydas gesellen.«

Sams schwere Hand legte sich auf ihre Schulter. »Tu das«, sagte er. »Sieh zu, dass du dich erholst. Und sei auf der Hut.«

Kay nickte. Sie blieb am Durchgang stehen und sah Sam scharf an. »Warum dienst du jetzt dem Teufel?«, fragte sie.

Er wandte den Blick ab und begann damit, Bandagen aufzurollen. »Ich hatte keine große Auswahl«, sagte er. »Entweder Dracyrfutter oder Dracyrhüter.« Er zuckte die Achseln. »Habe mich fürs Leben entschieden. Verdammter, ehrloser Feigling, hm?«

Er log. Sie konnte es fühlen, hören, riechen schmecken, dass er sie anlog. Aber sie war zu verwirrt und zu erschöpft, um nachzufragen. Sie nickte nur und ging.

Gormydas empfing sie wie ein einladendes, weiches Bett, ein warmes Schaumbad, ein paar liebevolle Arme, der Kuss einer Mutter. Sie spürte die Anspannung mit einem Schlag aus ihren Gliedern weichen und kuschelte sich dankbar unter seinen Flügel an seinen warmen Leib.

Dann begann sie, alles Geschehene noch einmal Revue passieren zu lassen. Gormydas hatte alles miterlebt, aber sie musste es mehr sich selbst als ihm noch einmal vor Augen führen. Während sie das tat, wurden ihre Augenlider schwer und sie sank in einen Dämmerzustand zwischen Schlafen und Wachen. Die tote Königin sah sie an und hinter ihren Röcken verbargen sich zwei goldblonde Kinder, ein Mädchen und ein Junge. Beide hatten das offene Lächeln der Mutter, das Mädchen strahlte sie aus kornblumenblauen Augen an, die Augen des Jungen waren so zartblau und hell wie der Frühlingshimmel. Kay bemerkte, dass sie zu weinen begonnen hatte, und sank tiefer in den Dämmerschlaf. Sie ließ zu, dass Gormydas sie in sein Wesen einhüllte wie in eine dicke, warme Daunendecke.

Sie flogen durch einen schwarzen, von Blitzen erhellten Himmel. Schroffe Gipfel zerteilten den Horizont, unter ihnen zog eine unwirtlich zerklüftete, schwarzgebrannte, von roten Lavaströmen durchzogene Landschaft vorbei. So hatte Kay sich immer die Hölle vorgestellt.

Sie flogen lange, ohne dass die tote Landschaft sich veränderte. Kein Baum und nichts Grünes, keine Dörfer und Städte, kein Mensch und kein anderes Lebewesen belebten die Szenerie.

Wo sind wir?, fragte Kay stumm.

Zu Hause, antwortete Gormydas. Sieh, dort sind die anderen.

Kay blickte zum Horizont und erkannte die geflügelten Silhouetten, die von Blitzen beleuchtet durch den sturmzerrissenen Himmel flogen. Die Neun, dachte sie. Vorneweg flog Noctyria, Kay hätte sie unter Hunderten anderer Dracyr erkannt. Schräg hinter ihr flogen Beldowar und Glysaferia, dann folgten Dandalon und Migaryas und den Schluss bildeten Palemyon, Rystadin und Valedanys. Die Edelsteinfarben ihrer Schuppenhäute schimmerten im rötlichen Widerschein der Lavaglut und im eisblauen Licht der Blitze. Gormydas nahm Kurs auf die Gruppe und näherte sich ihnen mit kraftvollen Flügelschlägen.

Wo sind die Reiter?, dachte Kay, aber der Gedanke zerfaserte im gleichen Moment zu Nebel.

Gormydas schloss auf und fügte sich in die Formation ein, dicht neben Beldowar, ein Stück hinter Glysaferia. Sie flogen eine lange Zeit in wunderbarem Einklang, und Kay dachte Dracyrgedanken, die wie eine endlose Melodie den Flug begleiteten. Die Gedanken der anderen Dracyr waren bei ihr, schützten und wärmten sie und ließen sie jede Bewegung wie ihre eigene spüren. Die Formation flog wie ein einzelner Körper, nicht mehr wie neun verschiedene Individuen, und die Landschaft in ihrer düsteren Schönheit erwärmte ihr Herz und ließ ihre Sinne zur Ruhe kommen.

So flogen wir, bevor die kamen, die uns die Freiheit genommen haben. Der Flug gewann an Geschwindigkeit und Höhe. Sterne blitzten durch die schnell dahinziehenden Wolken. Dies war unsere Welt und niemand machte sie uns streitig.

Die Luft wurde dünner, die Schwingen mussten schneller schlagen. Dann riss die Thermik und der vereinte Dracerkörper begann, dem Boden entgegenzustürzen. Die Luft sauste an den Körpern vorbei, riss und rüttelte an ihnen wie ein lebendiges Wesen. Die Flügel eng angelegt, die Hälse vorgestreckt, fielen die Dracyr wie Steine, schneller und schneller.

Kay hatte keine Angst. Sie schloss die Nickhäute gegen den scharfen Wind und atmete durch die seitlichen Öffnungen. Ihr Herz schlug schnell und die Muskeln zitterten vor Anstrengung.

Lautlos ertönte ein Kommando und die Dracyr breiteten ihre Flügel aus. Die Schwerkraft wollte sie zerreißen und zerquetschen, aber starke Muskeln und die feste Panzerung trotzten der Gewalt der Erdanziehung. Mit einem Brüllen, begleitet von Flammen, die aus Nüstern und Rachen stießen, zog die Formation in einer engen Kurve wieder hoch, so dicht über dem Boden, dass Staub, flüssige Lava und Steine in die Luft gerissen wurden.

Wieder ein Kommando und die Formation ging in einen stetigen Gleitflug über. Das Glück über das gelungene Manöver sprudelte in Kay auf und machte sich in einem lang gezogenen Schrei Luft, der von den anderen acht aufgenommen wurde.

Ein riesiger Schatten zog über den Himmel und verdüsterte den Flug der Neun. Die Kälte, die in Kays Knochen sickerte, spürte sie auch in den anderen Dracyr. Kälte, die die Flügelschläge träger werden, die Muskeln erstarren und den Geist frösteln ließ. Sie blickte empor und erkannte den Dracer, der in tödlicher Stille über den Himmel glitt. Sie sah seine mächtigen, gezackten Flügel und die rote Glut seiner Augen, die als einzige Farbe die tiefe Schwärze seines Körpers unterbrachen. Das Licht der lautlos über den Himmel zuckenden Blitze riss seine Silhouette aus der Dunkelheit und ließ die Kanten seiner Schuppen bläulich glitzern.

Paindal. Der riesige, düstere Dracerlord. Seine Anwesenheit ließ die Neun zu verängstigten Nestlingen werden. Kay spürte ihre Furcht, die wie Blei in ihre Knochen floss. Wenn Paindal erschien, erlosch jede Freude und die Welt war eiskalt und voller scharfer Kanten. Mit einem Mal war Kay so erschöpft, als trüge sie das Gewicht einer ganzen Welt auf ihren Schultern. Sie stöhnte und ihr Stöhnen fand sein Echo in den anderen Dracyr. Dort oben flog der Vernichter, der sie alle unter seinen Willen gezwungen hatte. Die Freiheit zerschellte an seiner Macht und seinem Willen. Er war das Gefängnis und die Mauer, der Kerker und die Fessel. Wo er war, herrschten Dunkelheit und Kälte. Die Wände des Pferchs schlossen sich um sie, Paindals Macht fesselte sie an den Boden, als trüge sie schwere Ketten, und schloss sie unbarmherzig in Finsternis und Enge ein.

Kay erwachte mit einem Schrei, der in Gormydas’ Geist widerhallte. Ein Ruck durchfuhr sie, als wäre sie aus der Höhe auf den Boden gefallen und durch den Sturz erwacht. Ihr eigener Schrei kehrte wie ein Echo aus Gormydas’ Innerem zu ihr zurück und brachte sie zum Erzittern. Sie setzte sich auf und zwang sich, tief und ruhig zu atmen. Es war nichts geschehen. Sie hockte sicher und warm an der Seite ihres Dracer, alles war nur ein Traum gewesen.

Das sagte sie sich wieder und wieder, während sie mit der Furcht kämpfte, die ihr Herz so unbarmherzig umklammert hielt, dass es zu zerspringen drohte. Gormydas umgab sie mit seiner warmen, tröstlichen Persönlichkeit, aber auch er schien über irgendetwas zutiefst beunruhigt und verschreckt zu sein.

Es war finster im Nest, nur die Öffnung zum Pferch schimmerte in einem etwas helleren Grau durch das Licht, das Tag und Nacht im Hauptraum brannte. Dann verdunkelte sich der Eingang und sie hörte jemanden eintreten. Ehe sie etwas sagen konnte, legten sich Arme um sie, zogen sie an einen warmen Körper, der nach Dracer und herben Kräutern roch, berührten Lippen ihre Wange, streichelte eine Hand ihr Haar. »Du hast geschrien«, flüsterte Damian in ihr Ohr. »Was ist geschehen?«

»Ich habe geträumt.« Kay klammerte sich an ihn und atmete seinen Duft, den sie inzwischen so sehr liebte. Als sie darunter den scharfen Salbengeruch wahrnahm, löste sie hastig ihren Griff und fragte: »Wieso bist du schon wieder auf den Beinen?«

Er zog sie wieder eng an sich und küsste sie leidenschaftlich. »Ich brauche dich jetzt«, raunte er. »Lass mich nicht allein, Kay. Bitte.«

Sein Flehen verblüffte sie so sehr, dass sie jeden Widerstand, jede Frage und jeden Protest vergaß. Sie überließ sich seinen Berührungen, die nicht nur körperlich waren, sondern auch auf der Ebene stattfanden, auf der sie und Gormydas verbunden waren – aber auch Noctyria und damit ebenfalls Damian. Die Empfindungen waren so intensiv, dass Kay zu brennen meinte. Das Feuer war stark und heiß, aber sie fürchtete sich nicht davor. Sie war über eine Landschaft aus Lava, Glut und Hitze geflogen, unter einem Himmel, der ewig schwarz war. Es gab nichts, was sie fürchten musste, so lange sie mit Damian und den Dracyr verbunden war. Nichts, außer …

Damians Nähe vertrieb die Kälte, die aus ihrem Inneren steigen wollte. Kay hörte auf zu denken. Ihre Liebe nahm die Zügel in die Hand und brachte ihre Vernunft zum Schweigen. Hier war Damian, er hielt sie in den Armen und bat sie um das, was sie ihm von Herzen gerne geben wollte.

Sie war froh darüber, dass die Lampe erloschen war, denn so konnte sie seine Verletzungen nicht sehen. Trotzdem streichelte sie mit aller Vorsicht und Behutsamkeit über sein Gesicht und seine Schultern, fühlte die Glätte seiner Muskulatur, die samtige Wäme seiner Haut, die feste Stärke seines Körpers und genoss das Gefühl seiner Hände auf ihrer Haut. Es gab nur einen flüchtigen Moment der Schüchternheit, als sie ihm half, sein Hemd auszuziehen, und er das Gleiche mit ihrer Bluse tat. Alles war richtig. Sie wusste, dass dies nicht der Ort war, den sie sich für diesen Moment erträumt hatte, aber dennoch war da kein Platz für Bedauern oder Zögern.

Sie wisperte seinen Namen und lauschte seinem Atem, seinen gehauchten Koseworten, dem Schlag seines Herzens. Sie umarmten sich im Schutz von Gormydas’ Leib, der seinen Schweif wie einen lebenden Wall um sie geschlungen hielt, und tanzten den uralten Tanz.

Kay lag in seinem Arm und ihre Herzen schlugen im gleichen Rhythmus. Einatmen, Ausatmen. Den Atem des anderen einatmen, seinen Geschmack und seinen Geruch kosten wie süßen Wein und Früchte.

Kay regte sich als Erste und löste sich aus der Umarmung. Sie beugte sich vor, bis sie in der Dunkelheit sein Gesicht erkennen konnte. »Wir müssen bestimmt langsam zu den anderen«, sagte sie und zog mit den Fingerspitzen den Schwung seiner Lippen nach.

Er schloss die Augen und öffnete sie wieder. »Du bleibst hier«, sagte er. Sie spürte seine Hand, die nach ihrer tastete, sie fand und fest umschloss. »Ich habe Angst um dich. Vater ist zornig. Du weißt, was er tun kann, wenn er zornig ist.«

Kay schauderte. »Sam sagte, er wird mich töten«, sagte sie so leise, dass es beinahe unhörbar war, aber Damian hatte es verstanden. Er drückte ihre Hand noch fester.

»Ich lasse es nicht zu«, raunte er. »Kay, vertrau mir. Ich habe einen Plan.«

Sie erwiderte den Druck seiner Finger. »Lass uns fliehen«, flüsterte sie. »Wenn wir heute Nacht mit Noctyria und Gormydas …«

Damian legte seine Hand auf ihren Mund. »So geht es nicht«, sagte er leise und traurig. »Er würde uns verfolgen, bis ans Ende der Welt. Ich bin sein Sohn und Erbe.«

Kay senkte den Kopf. Natürlich ging es nicht. Es gab auch noch Branwen, und da waren Bradan und der Duke, Sam und Bertha … sie alle würden zurückbleiben müssen und weiter unter dem Bösen leiden. »Nein«, sagte sie. »Du hast recht.«

Er beugte sich vor und küsste sie, nicht leidenschaftlich, sondern zärtlich und voller Trauer. »Vertrau mir«, sagte er wieder und strich ihr die Haare aus dem Gesicht. »Wirst du das können?«

Kays Atem stockte. Würde sie das? »Ich weiß es nicht«, erwiderte sie. »Aber ich sollte es wohl besser lernen.«

Er erhob sich, und sie konnte erkennen, dass er sich schwerfälliger als sonst bewegte. »Wie willst du erklären, dass ich nicht dabei bin?«

»Wir werden heute die Übung von gestern wiederholen müssen. Solange die nicht sitzt, werde ich keinen neunten Dracer dazunehmen.«

Kay hörte das Lächeln in seiner Stimme und lächelte ebenfalls, obwohl ihr nicht nach Lachen zumute war. »Sei vorsichtig«, sagte sie und dachte an Sam, der ihr genau das geraten hatte.

»Ich bin immer vorsichtig.« Damian zögerte. »Du auch«, sagte er dann. »Ich möchte, dass du deine Verbindung zu Gormydas jetzt trennst, wenigstens für einen oder zwei Tage. Du wirst sie wieder aufbauen müssen, wenn wir die Formation komplettieren, aber bis dahin solltest du deinem Geist Erholung gönnen. Ich möchte nicht, dass du Schaden nimmst.« Er nahm sie noch einmal fest in den Arm, dann drehte er sich ohne ein weiteres Wort um und ging hinaus.

Kay wartete, bis draußen wieder Ruhe eingekehrt war, dann verließ sie das Nest. Sie war hin und her gerissen zwischen ihrer Sorge um Damian, einem übersprudelnden Glücksgefühl und einem Anflug von Misstrauen. Was plante Damian? Warum hatte er sie gebeten, ihm zu vertrauen?

Sie schob alle unguten Gedanken beiseite und ging auf die Suche nach Sam. Der Pferchwächter verschwieg ihr etwas, und sie wollte wissen, was.

Aber Sam war nirgends zu finden, und Kay begriff, dass sie kostbare Zeit vergeudete. Die Neun waren zu ihrer Übung aufgebrochen und ganz sicher begleitete Lord Harrynkar sie dieses Mal. Sie hatte freie Hand und das musste sie nutzen!

Auf der Suche nach dem obersten Hausmädchen ordnete sie ihre Gedanken. Es bereitete ihr Mühe, ihre eigenen Erinnerungen von denen zu trennen, die Damian oder Gormydas gehörten. Einen Moment lang war sie deswegen in Sorge, aber sie wollte Damians Rat nicht folgen, sich von Gormydas zu lösen. Noch nicht. Noch brauchte sie ihn und das Gefühl der Sicherheit, das seine Anwesenheit ihr verlieh.

Sie schob alle Bedenken beiseite und konzentrierte sich auf das, was sie erfahren hatte. Damian wusste es nicht, aber er hatte ihr in seinen Gedanken den Ort verraten, an den sie der nächste Einsatz der Neun führen würde. Kay schloss die Augen und sah ihn vor sich, aus der Vogelperspektive, klein und unscheinbar. Ein Küstendorf, gelegen in einer kleinen Bucht, die auf allen Seiten von Steilküste geschützt wurde. Wahrscheinlich ein alter Piratenschlupfwinkel, jedenfalls ließ die abgeschiedene Lage des Dorfes das vermuten. Kay kannte die Küste nicht, deshalb wusste sie nicht, wo genau dieses Dorf lag – aber das machte ihr im Moment die wenigsten Kopfschmerzen.

Sie blickte auf, als sie Schritte hörte. Es war Bertha, auf die sie hier gewartet hatte. Kay sah sie an, aber das Hausmädchen wich ihrem Blick aus und wollte wortlos an ihr vorübergehen. »Bertha«, sagte Kay und hielt sie trotz ihrer Gegenwehr am Arm fest. »Hör mir zu«, sagte Kay leise und scharf. »Es ist wichtig, es geht darum, deine Freunde zu retten!«

Bertha sah sie an, voller Misstrauen und Verachtung. »Warum sollte ich dir glauben?«, fragte sie nicht minder scharf.

Kay schüttelte den Kopf. »Es ist mir inzwischen gleich, ob du mir glaubst oder nicht«, sagte sie müde. »Wenn du mich hassen und verurteilen willst, dann ist das eben so. Aber deswegen hast du noch lange nicht das Recht, darüber zu entscheiden, ob ich meinen Bruder treffen werde oder nicht. Sag mir also, wo ich ihn finde.«

Bertha lachte, befreite sich aus Kays Griff und verschränkte die Arme. »Das werde ich ganz sicher nicht tun. Du läufst damit zu deinem Liebhaber, und was der mit Bradan anstellen wird, wissen wir beide.«

Sie funkelten sich an. Dann seufzte Kay und hob die Hände. »Es ist wirklich dringend, Bertha. Ich werde jetzt dorthin gehen, wo Bradan und ich uns das erste Mal getroffen haben. Schick ihm eine Nachricht, dass er dorthin kommen soll. Bitte.«

Bertha kniff die Lippen zusammen, aber Kay sah das unsichere Flackern in ihrem Blick. »Du wirst ihn ans Messer liefern«, sagte sie düster.

Kay hätte sie am liebsten geschüttelt. »Er ist mein Bruder!«, fauchte sie. »Was denkst du von mir?«

Bertha hielt ihrem zornigen Blick stand. »Ich denke, dass du jetzt eine von denen bist«, erwiderte sie ruhig. »Ich denke, dass ich mich getäuscht habe, als ich dich für eine Freundin hielt. Und ich denke, dass ich deinen Bruder vor dir schützen muss.«

Kay spürte den Schmerz wie ein Messer, das tief in ihr Herz stach. Sie atmete tief, damit der Schmerz verging, und sagte: »Ich werde dort sein. Sag es ihm. Meinetwegen sag ihm, dass er eine Leibwache mitbringen soll.« Urplötzlich wallte heißer Zorn in ihr auf. »Er ist mein Bruder! Ich habe ihn für tot gehalten! Wie kannst du glauben, dass ich ihn verraten würde? Du kennst ihn und mich doch überhaupt nicht!«

Ihr Ausbruch drang durch Berthas abwehrende Haltung. Ihre Augen weiteten sich und sie holte zischend Luft. »Ich kenne ihn besser, als du denkst«, gab sie zurück. »Wahrscheinlich sogar besser, als du ihn je kennen wirst!«

Kay brauchte einen Moment, bis sie verstand. Die Wut erlosch wie eine Kerzenflamme im Sturm. »Du bist – ihr seid ein Paar?«, fragte sie.

Bertha wandte das Gesicht ab. »Ich werde ihm ausrichten, dass du ihn dort erwartest«, sagte sie tonlos. »Aber ich kann dir nicht versprechen, dass er auch kommt.«

Das sollte genügen. »Danke«, sagte Kay. »Wenn das alles hier vorüber ist, werden wir …« Sie unterbrach sich und seufzte. Niemand konnte sagen, was in den nächsten Tagen geschehen würde, und die Wahrscheinlichkeit, dass sie den Herbst nicht mehr erleben würde, war groß genug, um sie vor Angst erstarren zu lassen. »Danke«, sagte sie noch einmal. Bertha nickte nur und ließ sie stehen.

Kapitel 28

Anscheinend war gerade der Markt abgebaut worden, denn der Platz vor dem »Löwe und Zimmermann« war mit Abfällen und Unrat übersät und zwei stämmige Männer waren damit beschäftigt, ihn mit Besen und Eimern voller Wasser zu säubern.

Kay umging einige fischig riechende Pfützen und betrat den Schankraum voller Menschen. Auch hier roch es nach Fisch – allerdings nach bratendem – und überdies nach Schweiß, Bier und Tabakrauch, der mit den Kochschwaden zusammen den Raum vernebelte. Sie hielt sich den Ärmel vor die Nase und durchsuchte den überfüllten Raum mit ihren Blicken. So weit sie es auf die Schnelle erkennen konnte, war ihr Bruder noch nicht da. Sie sah sich ein zweites und drittes Mal gründlicher um, dann entließ sie den angehaltenen Atem und ging wieder vor die Tür. Dort holte sie tief Luft und lehnte sich gegen die Hauswand. Bradan würde kommen, er würde sie nicht im Stich lassen, ganz gleich, was Bertha ihm erzählt hatte.

Sie schloss für einige Momente die Augen. Gormydas regte sich in ihr und sie berührte ihn sanft. Nein, sie wollte sich nicht von ihm trennen, selbst wenn es nur für kurze Zeit war. Nicht, dass sie Damians Warnung nicht ernst genommen hätte, aber sie konnte es nicht. Wie leer und unvollständig würde sie sich fühlen ohne ihren Dracer. Ohne … sie hielt den Atem an und tastete tiefer … ohne alle Dracyr der Formation. Sie alle waren dort, in den Tiefen ihres Geistes verborgen. Dandalon, der Strahlende und die besonnene Valedanys, Beldowar, ebenso kapriziös wie seine Reiterin, Glysaferia, düster und stark, Palemyon, die Ausgeglichene und Migaryas, die Hitzköpfige, Rystadin, der Freundliche und Noctyria, die von allen als Anführerin akzeptiert wurde. Sie alle waren in ihrem Inneren, kleine, wärmende Leuchtfeuer und Quellen von Macht und Stärke. Kay berührte jeden einzelnen, dachte ein liebendes Wort, ein freundliches Gefühl, ließ sich von ihrer Gemeinschaft umfangen wie von den Armen eines Geliebten. Ihres Geliebten.

Sie schrak aus tiefster Versenkung auf, als jemand sie berührte, und blickte in die besorgten Augen ihres Bruders.

»Kay, ist alles in Ordnung?«

Sie nickte, einen Moment lang wahrhaft sprachlos. Dann fiel ihr wieder ein, wie man redete, und sagte hastig: »Ja, ja. Ich war in Gedanken.«

Er nickte, aber seine Brauen zogen sich zusammen. »Ich hätte dich ganz einfach töten können«, sagte er. »Du warst unaufmerksam und hast mich nicht bemerkt. Das ist gefährlich, Kay.«

Sie nickte und schob ihre Hand unter seinen Arm. »Geh mit mir irgendwohin, wo uns niemand stört«, bat sie. »Ich bekomme da drinnen keine Luft und ich muss mit dir reden.«

Der reservierte, vorsichtige Ausdruck, mit der er sie ansah, verletzte sie. Bradan musterte sie eine Weile prüfend, dann nickte er. »Gut. Ich kann nicht behaupten, dass ich dir vollkommen vertraue, aber ich glaube auch nicht wie Bertha, dass du mir wirklich Böses willst.« Er wandte den Kopf, sah sich um. »Bist du allein hergekommen?«

»Ja«, sagte Kay mit zusammengebissenen Zähnen. »Bis auf die Wachen, die dich festnehmen sollen.«

Bradan versteifte sich, dann ließ er die Schultern wieder sinken und schüttelte den Kopf. »Das habe ich wohl verdient«, murmelte er.

Kay antwortete nicht darauf. »Gehen wir zum Fluss«, schlug sie vor.

Am Ufer blieben sie eine Weile stehen und blickten auf das ruhig dahinfließende Wasser. Bradan holte tief Luft und legte dann behutsam seinen Arm um ihre Schulter. »Ich muss mich wohl bei dir entschuldigen«, sagte er. »Unser letztes Treffen. Ich war unfreundlich zu dir. Leon hat mir deswegen schon den Kopf gewaschen.«

Kay riss die Augen auf und sah ihn verblüfft an. »Leon? Dir?«

Bradan grinste schief. »Ich war auch überrascht. Der Duke hat einen Narren an dir gefressen, wie es scheint.« Seine Miene verdüsterte sich. »Obwohl er glaubt, dass du und der junge Lord … nun ja …« Er räusperte sich und blickte aufs Wasser.

Kay spürte, wie ihre Wangen sich röteten. »Bradan, darüber muss ich mit dir reden. Später. Jetzt aber erst einmal das, weswegen ich um dieses Treffen gebeten habe.« Sie sah sich um. Niemand war in ihrer Nähe, aber sie senkte dennoch die Stimme. »Ich weiß, welcher Rebellenstützpunkt als Nächstes angegriffen werden soll.«

Sein Griff um ihre Schulter verfestigte sich. »Weiter«, sagte er.

Kay schloss die Augen und beschrieb den Ort, den sie in Damians Erinnerung gesehen hatte. Bradan lauschte schweigend, knurrte dann wortlos.

»Weißt du, wo das sein könnte?«, fragte Kay.

»Woher hast du diese Information?«

Sie zuckte mit den Schultern. »Das ist schwer zu erklären. Aber ich weiß, dass es der richtige Ort ist.«

Sie sah zu Bradan auf, der mit zusammengekniffenen Augen über den Fluss blickte. Die Muskeln an seinem Kinn arbeiteten. Dann nickte er knapp. »Wenn du mir nicht verraten willst, woher du es weißt, ist diese Information wertlos.« Er ließ sie los und wandte sich ab.

Kay schnappte nach Luft. »Warte«, rief sie. »Bradan, du sturer … Warte!« Sie lief hinter ihm her und griff nach seinem Arm. »Wenn ich es dir schwöre? Bei allem, was uns verbindet?«

Er fuhr herum und seine Augen blitzten. »Was uns verbindet?«, wiederholte er in ungläubigem Tonfall. »Und was soll das sein, Kay?«

Sie blinzelte aufsteigende Tränen weg. »Du bist mein Bruder«, sagte sie, und ihre Stimme zitterte nicht. »Auch, wenn du dich von mir losgesagt hast und anderen mehr vertraust als mir, ändert das nichts. Ich würde dich niemals verraten, Bradan.«

»Das hast du doch schon getan«, erwiderte er bitter und schüttelte ihre Hand ab.

Kay schluckte. »Also gut«, sagte sie nüchtern. »Ich habe euch gewarnt, was du jetzt damit machst, liegt bei dir. Zweiter Punkt: Ich brauche eure Hilfe, um meine Freundin aus der Burg zu schleusen. Hat der Duke dir von seinem Treffen mit ihr erzählt?«

Bradan nickte mit starrer Miene. Er sagte nichts.

»Und?«, fragte Kay ungeduldig. »Was denkst du? Kannst du ihr helfen?«

Er hob die Hände und ließ sie wieder sinken. »Wie stellst du dir das vor? Eine Frau könnten wir verstecken, aber einen Dracer?«

Kay nickte und drehte sich um. Sie hatte ein halbes Dutzend Schritte geschafft, als er sie eingeholt hatte und festhielt. »Kay«, sagte er. »Verdammt, Kay!«

Sie sah ihn nicht an. »Was willst du noch von mir?«, fragte sie mit spröder Stimme. »Ich habe alles gesagt, was ich zu sagen hatte, und du auch. Wir sind dann wohl fertig miteinander.«

Er packte sie bei den Schultern und schüttelte sie leicht. »Du musst mich verstehen«, sagte er. Sein Gesicht war grimmig, aber sie konnte die weiche Dunkelheit in seinen Augen erkennen. »Kay, wenn es nur um mich ginge – aber ich trage Verantwortung für meine Leute.«

»Dann nimm sie wahr«, fauchte sie und drehte sich unter seinem Griff weg. »Ich fühle mich ebenfalls verantwortlich. Da ist Branwen, die sich lieber umbringt, als den nächsten Einsatz mitzufliegen. Da sind die Dracyr, die nicht freiwillig dort im Dunkeln leben. Da ist … ein junger Mann, den sein Vater halbtot schlägt, wenn er nicht haargenau das tut, was dieser von ihm erwartet. Und da ist Sam, wegen dem ich mit dir reden wollte, aber ich denke, das hat sich erledigt.«

Wieder wollte sie ihm entfliehen und wieder hielt er sie fest. Er sagte ihren Namen und sein flehender und sanfter Tonfall ließ sie zögern. »Was?«, fragte sie unwirsch.

»Ich möchte dir glauben«, sagte er.

»Dann tu es oder lass mich gehen.« Sie wehrte seine Hand ab, aber er ließ sich nicht abschütteln, fasste nach ihrem Handgelenk. Kay wurde es zu dumm, mit ihm zu rangeln, außerdem fürchtete sie das Aufsehen, das sie unweigerlich dadurch erregen würden. Also stieß sie einen erbitterten Seufzer aus und folgte ihm wieder zum Flussufer hinunter.

»Ich möchte dir glauben«, wiederholte Bradan und rieb sich mit dem Handballen über die Augen. »Also lass uns sehen, was wir füreinander tun können. Wer ist Sam?«

Kay zögerte. Sie dachte an den resignierten Blick des Pferchwächters, seinen ohnmächtigen Zorn und die Behutsamkeit, mit der er die Spuren der Misshandlungen auf Damians Körper behandelt hatte. »Er hat zur königlichen Garde gehört«, sagte sie. »Du erinnerst dich vielleicht an ihn, ich war noch zu klein. Aber ich habe ihn trotzdem erkannt.« Sie beschrieb den Sam aus ihrer Erinnerung und dass sie ihn in der Nähe der Frau gesehen hatte, die sie für die Königin hielt.

Bradan lauschte und nickte. »Ja«, sagte er. »Samuel Kennrick. Er war der Hauptmann der Leibgarde und Leibwächter ihrer Majestät. Ich dachte, er wäre bei der Eroberung des Palastes gefallen.«

Kay schluckte. »Nein, das ist er nicht. Er hat sich entscheiden müssen, ob er am Leben bleibt und dem Dracyrlord dient oder an die Dracyr verfüttert wird. Verurteile ihn nicht für seine Wahl, Bradan.«

Ihr Bruder schüttelte knapp den Kopf. »Ich verurteile niemanden, der um sein Leben fürchten muss«, sagte er rau. »Warum erkundigst du dich nach ihm?«

Kay runzelte die Stirn. Sie wusste es nicht, hatte nur die Bestätigung ihres Bruders hören wollen, dass Sam der war, für den sie ihn hielt. »Es ist nicht wichtig«, sagte sie zögernd. Aber etwas in ihr widersprach. Es war sehr wohl wichtig, wenn nicht sogar von außerordentlicher Bedeutung. Wenn sie nur wüsste, warum!

»Also«, sagte Bradan und sah zum Himmel. »Gut. Ich verspreche dir, ich überlege, wie wir deiner Freundin helfen können.« Er lächelte schief. »Das hätte ich ohnehin getan, Leon besteht darauf.« Er straffte die Schultern. »Und ich werde dafür sorgen, dass das Dorf evakuiert wird«, setzte er leise hinzu.

»Du weißt, wo es ist?«

Er nickte knapp. Kay atmete erleichtert auf. »Danke«, sagte sie. »Das hat mich so sehr belastet.«

Er warf ihr einen verwunderten Blick zu und sein Gesicht wurde weich. Er hob die Hand und strich ihr mit dem Daumen über die Wange. »Wirklich?«

»Was denkst du von mir?«, fragte sie. »Du hast ernsthaft geglaubt, dass ich dem Teufel diene?«

Er antwortete nicht sofort. Dann atmete er tief durch. »Du hast das Gift bisher nicht angewendet«, sagte er. »Bertha erzählte mir, dass der junge Lord in deinem Zimmer schläft. Was sollte ich deiner Meinung nach denken?«

»Bradan«, Kays Mund war trocken, »ich … ich liebe Damian.«

Er prallte zurück, und Kay konnte ihm ansehen, dass er am liebsten ein Kreuz geschlagen hätte. »Du sprichst es sogar aus«, rief er. »Kay, was erwartest du von mir?«

Sie senkte den Kopf. Ja, was erwartete sie? »Nichts«, flüsterte sie. »Es ist schon gut. Wir müssen uns nicht mehr treffen, Bradan. Du solltest nur eins wissen«, sie hob das Gesicht, um ihn anzusehen, »ich bin keine Verräterin.«

Sein Gesichtsausdruck schmerzte sie mehr als jedes Wort, das er hätte sagen können. Sie nickte und wandte sich zum Gehen und dieses Mal hielt er sie nicht zurück.

Ihr Gemüt war in dunkle Wolken gehüllt, und sie war dankbar, dass ihr niemand begegnete, als sie durch die Burg zurück in ihr Zimmer ging. Sie war müde und aufgedreht zugleich, aber vielleicht würde es sie beruhigen, etwas zu essen und sich danach ein wenig auszuruhen. Nicht schlafen, denn Schlaf würde sie nicht finden, das wusste sie. Aber ruhen und auf Damians Rückkehr warten.

Das Zimmer war dunkel und kühl, die Glut im Kamin beinahe erloschen. Draußen herrschten sommerliche Temperaturen, aber in der Burg war es immer so kalt, als wäre zwischen ihren Mauern ewiger Winter. Kay beugte sich fröstelnd über die Asche und hielt ihre Hände dicht über die ersterbende Glut. Sie musste einen Scheit nachlegen, aber sie war selbst dazu zu erschöpft. Das Gespräch mit ihrem Bruder hatte sie bis ins Mark ihrer Knochen verstört und traurig zurückgelassen. Sie hatte gewusst, dass sie eine Schwelle überschritten hatte, von der aus es kein Zurück mehr gab – sogar zweimal. Als sie sich mit Gormydas vereinigte und als sie Damian erlaubte, ihr Herz und ihren Körper in Besitz zu nehmen. Nun war sie heimatlos und kein Weg führte zurück in ihr altes Leben.

Sie richtete sich auf, mühsam wie eine alte Frau, und ging zu ihrem Schrank, um eine wärmere Jacke zu holen. Erst, als sie die Lade wieder zuschob, fiel ihr auf, dass jemand darin gewühlt haben musste. Eiskalter Schreck fuhr ihr in die Glieder. Wenn derjenige das Fläschchen entdeckt hatte, das sie darin versteckt hielt …

Mit fliegenden Händen durchsuchte sie die Lade und, als sie nichts fand, auch die anderen beiden, in der wahnwitzigen Hoffnung, sich zu irren und das Gift anderswo versteckt zu haben.

Endlich sank sie auf ihr Bett und hob die zitternden Finger an die Lippen. Das Giftfläschchen war verschwunden.

Sie schrak aus ihrer erstarrten Haltung hoch, als die Tür sich öffnete. Damian stand dort, sah sie an. Sein Gesicht erschien angestrengt und müde, seine lichtgrauen Augen waren glanzlos. »Kay«, sagte er. »Komm bitte mit. Mein Vater möchte dich sehen.«

Sie erschrak. »Warum?«, fragte sie, während ihr Herz schneller schlug. Hatte jemand ihr Treffen mit Bradan belauscht? Oder war es ihr Fehlen bei der Übung, das nun bestraft werden würde? Wollte Lord Harrynkar sich für ihren letzten Zusammenstoß rächen? Sie stand auf und tastete nach ihrem Zopf. »Damian?«

Er sah sie nicht an, hielt nur die Tür für sie auf.

Kay rührte sich nicht vom Fleck. »Wenn du nicht mit mir sprichst, werde ich dir nicht folgen«, sagte sie.

»Ich müsste dich zwingen«, sagte er. »Mach es dir und mir nicht so schwer, Kay. Ich weiß nicht, was er von dir will, er hat es mir nicht verraten.«

Sie konnte nicht erkennen, ob er sie anlog. Mit einem resignierten Seufzer zog sie ihre Jacke wieder an und folgte ihm aus dem Zimmer. »Wie ist die Übung gelaufen?«, fragte sie, nicht, weil es sie interessierte, sondern weil sie seine Stimme hören wollte. Er war so kalt und distanziert, etwas musste vorgefallen sei, und sie wollte wissen, was es gewesen war.

»Gut«, sagte er mit dieser leblosen Stimme. »Reibungslos. Morgen wirst du mit uns fliegen.«

Mehr sagte er nicht und sie fragte auch nicht weiter.

Es war das erste Mal, dass sie das Turmgemach betrat, in dem Lord Harrynkar residierte. Sie blieb an der Tür stehen, einige Atemzüge lang überwältigt von der Aussicht durch die umlaufenden Fenster. Dann fokussierte sich ihr Blick auf das Zentrum des Raumes, den düster aufragenden, in seiner Massigkeit an einen Monolithen erinnernden Dracyrlord. Er stand reglos neben einem schweren Eichentisch und sah sie an. Kay erwiderte seinen Blick und fand Paindals eisige Gleichgültigkeit und brennende Kälte darin gespiegelt. Sie zog die Jacke enger und neigte den Kopf. »Eure Lordschaft wollten mich sprechen«, sagte sie.

Er regte sich, als erwachte er aus einem tiefen Schlaf, und deutete auf einen schweren, hochlehnigen Stuhl. »Setz dich dorthin«, befahl er. Sein Blick glitt an ihr vorbei und ruhte auf seinem Sohn. »Du kannst gehen.«

»Ich würde es vorziehen zu bleiben«, erwiderte Damian.

»Wie du willst.« Der Dracyrlord wandte seine Aufmerksamkeit wieder Kay zu. »Du hast bei der Übung gefehlt.«

»Damian wollte zuerst die Fehler des letzten Manövers ausmerzen«, erwiderte Kay beherrscht.

Lord Harrynkar nickte. Er beugte sich vor und griff nach einer Karaffe, in der dunkelroter Wein schimmerte, dessen öliges Schwappen Kay an frisch vergossenes Blut erinnerte. Sie schluckte, als Lord Harrynkar ein Glas einschenkte und auf den Tisch stellte. Er setzte sich ihr gegenüber, umschloss das Glas mit seinen großen Händen und fixierte Kay währenddessen. Sie konnte nicht anders als ihn anzusehen, obwohl ihr Mund trocken war und ihr Herz schmerzhaft hämmerte. Sie hatte Angst und wusste nicht, was auf sie zukam.

»Du bist ungehorsam und aufrührerisch«, sagte er. »Du triffst dich mit Menschen, die gegen mich arbeiten und meinen Sturz planen. Du hast meinen Sohn verführt und mir entfremdet. Du hast bereits einmal versucht, mich zu töten. Was meinst du, sollte ich mit dir machen?«

Kay zwang sich, seinem Blick nicht auszuweichen. Sie hob das Kinn. »Ich bin eine der Neun«, erwiderte sie mit gespielter Zuversicht. »Ich denke, das ist die Antwort auf Eure Frage.«

Er lachte kurz und grollend. »Das ist nicht die Antwort, das ist die Krux«, erwiderte er. Er lachte wieder und reichte Kay zu ihrer Überraschung das Glas Wein. Sie nahm es entgegen und dankte, hob es an die Lippen und zögerte. Gormydas regte sich und stieß einen Warnruf aus, der ihre Finger beben ließ. Sie stellte das schwappende Glas behutsam auf den Tisch und sah Lord Harrynkar an. Der nickte, ein schwaches Lächeln umspielte seine Lippen, er schwieg. Kay sah ihn zum ersten Mal bewusst an, musterte seine Gesichtszüge, suchte nach Ähnlichkeiten zwischen ihm und Damian. Da war etwas im Ausdruck, das sie an seinen Sohn erinnerte, aber es war zu flüchtig, zu subtil, als dass sie es hätte benennen können.

Lord Harrynkar legte die Hände zusammen und betrachtete Kay wie ein seltsames Insekt. »Glaubst du, ich hätte den Wein vergiftet?«, fragte er.

Kay blinzelte zu Damian hinüber, der reglos neben der Tür wartete. Nichts an seiner Haltung und in seiner Miene verriet etwas von dem, was er dachte oder fühlte. »Warum solltet Ihr das tun?«, fragte sie. »Ihr könntet ein Messer nehmen oder mir den Hals umdrehen, Ihr könntet mich eigenhändig erschlagen oder einem Eurer Schergen den Befehl erteilen. Warum solltet Ihr mich vergiften wollen?« Kalte Vorahnung kroch ihr Rückgrat hinauf.

»Ja, warum sollte ich das?« Er tippte nachdenklich gegen seine Lippen. Dann ließ er wie ein Taschenspieler ein Fläschchen zwischen seinen Fingern erscheinen. Kay erstarrte, sie wagte nicht, sich zu rühren. Ohne den Blick von ihr zu wenden, entkorkte Lord Harrynkar das Fläschchen und ließ seinen wasserklaren Inhalt in das Glas rinnen. »Warum sollte ich dich vergiften wollen?«, wiederholte er.

Kay starrte auf das Glas. Ihre Gedanken rasten. Was sollte das, was bezweckte er damit? Sie griff zögernd nach dem Glas, spürte die Gravur, den Schliff zwischen ihren Fingern, kühle, kantige Glätte. Mit einem Blick zu Damian, der um Hilfe, um Rat flehte, hob sie das Glas an die Lippen und zögerte erneut. Damians Lider zuckten, aber er sagte nichts. Und wieder spürte sie Gormydas’ wortlose Warnung.

»Nein«, sagte sie und stellte es ab. »Nein, ich möchte nicht mit Euch trinken.«

»Schade, sehr schade«, sagte Lord Harrynkar mit einem Anklang von echtem Bedauern in der Stimme. Er blickte auf. »Damian, mein Sohn, trink du von diesem Wein, den deine Liebste verschmäht.«

»Nein«, rief Kay und erhob sich halb von ihrem Stuhl. »Damian, tu es nicht!«

Er hatte sich nicht bewegt, wie ihr auffiel, stand immer noch in der gleichen Haltung neben der Tür. Er wich ihrem Blick aus und sie begann zu frieren. Was ging hier vor?

Lord Harrynkar lachte. Er nahm das Glas und leerte es bis auf einen kleinen Rest, den er auf die Tischplatte tropfen ließ.

Kay hatte das Fläschchen zweifelsfrei erkannt, es war das ihre und enthielt das Gift. Hatte er den Inhalt ausgetauscht, ehe er diese Scharade für sie aufführte? Aber mit welchem Hintergedanken? Sie wusste nicht mehr, was sie denken sollte. Stumm und geschlagen beobachtete sie, wie der Dracyrlord seine Lippen abtupfte und dann eine beiläufige Handbewegung vollführte, an deren Endpunkt in der Luft ein winziges Licht aufglomm und wieder erlosch. In der Luft über dem Tisch bewegte sich etwas, eine große Spinne ließ sich an einem Faden auf die Platte herab und rannte dann auf ihren acht dünnen Beinen zu dem verschütteten Wein. Ungläubig beobachtete Kay, wie die Spinne sich auf die Tropfen senkte, einen Augenblick lang verharrte und zu zittern begann, die Beine eng an den Leib zog und auf die Seite rollte. Lord Harrynkar schnalzte mit der Zunge und stieß die Spinne an. Sie war tot. Kay legte das Gesicht in die Hände.

»Wieso konntet Ihr unbeschadet davon trinken und das Tierchen nicht?«, fragte sie.

»Ich bin schwer zu vergiften«, erwiderte er. »Ich bin überhaupt sehr schwer zu töten, mein Kind. Das hast du sicher schon bemerkt.«

Kay tat einen bebenden Atemzug und sah ihn wieder an. Er hatte sich zurückgelehnt, und seine Finger spielten immer noch mit dem Fläschchen, drehten es, ließen es tanzen. Er sah sie unverwandt an.

»Hättet Ihr Damian davon trinken lassen?«, fragte sie.

Er neigte den Kopf und spitzte nachdenklich die Lippen. »Ja«, sagte er nach einer Weile. »Er hat schon eine Reihe solcher Prüfungen überlebt. Nicht wahr, Damian, mein Sohn?«

»Ja, Vater«, antwortete Damian leise und ausdruckslos.

Kay sprang auf, sie hielt es nicht länger aus. »Was habt Ihr nun mit mir vor?«, fragte sie. »Werdet Ihr mich töten?« Sie war zu zornig, um noch Angst zu verspüren. Dracyrfeuer loderte in ihrem Geist und erhitzte ihre Wangen.

Lord Harrynkar ließ das Fläschchen fallen und zertrat es mit dem Absatz. »Noch nicht«, sagte er und erhob sich ebenfalls. Er überragte Kay wie ein Riese aus Stein, Nacht und Feuer. »Noch bist du eine der Neun«, fuhr er fort. »Du wirst dich anstrengen, ein Mitglied der Formation zu werden. Du wirst den nächsten Einsatz fliegen. Und danach werde ich entscheiden, was mit dir geschieht.« Seine schwere Hand griff unter ihr Kinn und hob es an, bis Kay seinem Blick begegnete. Die opalschimmernden Funken in seinen Augen waren Sterne an einem fremden Firmament. »Du könntest dich als wertvolles Mitglied der Neun erweisen. Du könntest mir Loyalität und unabdingbare Treue schwören. Ich wäre bereit, dafür alles zu vergessen, was geschehen ist.«

Kay atmete tief ein. »Nein«, sagte sie. »Das kann ich nicht.«

Er ließ die Hand sinken und nickte. »Das dachte ich mir. Geh.«

Kay ging mit schnellen Schritten zur Tür, und zwischen ihren Schulterblättern zog ein scharfer Schmerz, als erwarte sie dort den Einstich eines Dolches. Sie haderte mit sich. Hätte sie nicht einfach lügen können und behaupten, das wäre ihr Wunsch und Wille? Er würde sie nun töten lassen. Vielleicht erst nach dem Einsatz, aber dann ganz gewiss.

Sie erreichte die Tür und sah Damian ins Gesicht. Er musste doch etwas sagen oder tun, ihr wenigstens zulächeln, ihr zeigen, dass er bei ihr war! Aber er hielt das Gesicht abgewandt und öffnete ihr nur schweigend die Tür. Während er sie hinter ihr wieder schloss, sie ausschloss und allein ließ in dem düsteren Gang aus Stein, hörte sie seine Stimme: »Wir sehen uns morgen Mittag zum Manöver.«

Kay tastete sich die Treppe hinunter, blind vor Schmerz und Verwirrung, im Stich gelassen und verraten.

Kapitel 29

Nach einer Nacht ohne Schlaf und einem Morgen voller Bedenken und Sorgen stand Kay pünktlich zur Mittagsstunde im Abflugkorridor des Pferchs, trug ihre Flugausrüstung und wartete mit zusammengebissenen Zähnen darauf, dass die Übung begann.

Sie waren noch nicht vollzählig. Branwen hielt sich wie immer etwas abseits, aber als sie ihre Freundin in voller Montur erblickte, leuchtete ihr Gesicht auf und sie kam an Kays Seite. Sie drückte Kays Hand und wisperte: »Leon hat sich gemeldet.«

Kay nickte mit einem unbehaglichen Gefühl in der Magengrube, das sie sich nicht erklären konnte. »Und?«

»Er hat einen Plan.« Mehr sagte Branwen nicht, aber sie drückte wieder fest Kays Hand und ließ sie dann los.

Tyron und Esbeth stießen zu ihnen. Die beiden lachten über irgendetwas miteinander und sahen dabei Kay mit schadenfrohen Blicken an. Sie erwiderte die Blicke kühl und so gelassen wie möglich, aber ihr Magen krampfte sich zusammen. Reichte es nicht, dass eine Todesdrohung über ihr schwebte? Sie würde fliehen müssen, genau wie Branwen, und zwar noch bevor der nächste Einsatz kam. Hoffentlich funktionierte Leons Plan auch für zwei Dracyr plus Reiterinnen.

Sie wappnete sich gegen eine unangenehme Überraschung, aber es traf sie dennoch wie ein Fausthieb in den Magen, als Damian endlich in Sicht kam. Corena begleitete ihn und die beiden hielten sich an den Händen. Ehe sie vollends in den Flugkorridor traten, blieben sie noch einmal stehen. Corena hob sich auf die Zehenspitzen, nahm Damians Gesicht in die Hände und küsste ihn auf den Mund. Kay verschlug es den Atem und ein taubes Gefühl breitete sich in ihr aus. Einige Augenblicke lang spürte sie gar nichts mehr, sah wie betäubt zu, wie Damian der Rothaarigen über den Rücken streichelte und ihr etwas ins Ohr flüsterte, was Corena zum Kichern brachte. Dann schickte er sie mit einem Klaps auf den Po hinein und wartete mit gesenktem Blick, bis sie bei Tyron und Esbeth angekommen war. Er straffte seine Schultern, hob den Kopf und sah Kay direkt in die Augen. Reglos. Ohne auch nur den Hauch eines Gefühls. Kalt wie der Winterhimmel.

Das war der Moment, in dem die Betäubung nachließ und der Schmerz einsetzte. Kay keuchte und presste die Faust vor den Mund. Sie glaubte, ihr Herz würde zerspringen und ihr Verstand weigerte sich zu glauben, was sie gerade gesehen hatte. Nicht einmal, dass er Corena geküsst hatte, war das Schlimmste daran, viel schmerzhafter war sein Gesichtsausdruck, die Gleichgültigkeit, die Verachtung, die sie darin las.

»Kay?«, flüsterte Branwen beunruhigt. »Was ist los?«

Sie hatte von dort, wo sie stand, nicht sehen können, was geschehen war. Kay riss sich zusammen. Sie wollte alles, aber nicht auch noch vor Corena und Damian in Tränen ausbrechen. Sie presste die Lippen fest zusammen, richtete sich auf und schüttelte den Kopf. Etwas in ihr starb, aber sie wollte ihnen nicht auch noch ein Schauspiel bieten, über das sie sich lustig machen konnten.

Kay blinzelte die Tränen fort und reckte das Kinn. Fahr zur Hölle, Damian Harrynkar. Fahr zur Hölle, dort gehörst du hin. Ich werde lachen, wenn du stirbst, ich werde auf deinem Grab tanzen.

Sie blickte starr an Damians Ohr vorbei, als er nun in ihre Mitte trat und um Aufmerksamkeit bat. Er erklärte das folgende Manöver, es würde hauptsächlich darum gehen, Gormydas und seine Reiterin in die Formation einzugliedern. Damian sprach von der Unerfahrenheit der beiden neuen Mitglieder und bat um Rücksichtnahme durch die anderen Teilnehmer. Kay hörte ihn durch das Rauschen in ihren Ohren und aus jedem seiner Worte schien höhnische Verachtung zu sprechen. Er bat Corena und Tyron darum, auf sie und Gormydas zu achten? Es ihnen zu erleichtern? Sie ballte die Fäuste und zwang sich weiterzuatmen.

Endlich gab Damian den Befehl aufzusitzen. Er sagte noch ein paar Worte zu Evan und klopfte Morgan auf den Rücken, dann kam er zu Kay, die an sich halten musste, ihn nicht vor allen zu beschimpfen. »Donne, alles klar? Du weißt, was du zu tun hast?«, fragte er nüchtern.

»Warum?«, sagte sie leise. »Warum tust du mir das an?«

Er erwiderte ihren zornigen, verletzten Blick mit emporgezogenen Augenbrauen. »Was meinst du?«

»Du – und Corena.«

Er zuckte die Achseln. »Was hast du denn erwartet? Ewige Liebe und Treue? Sicher, es war ganz nett mit dir, aber ich fing an, mich zu langweilen.« Er drehte sich um und klatschte in die Hände. »Hört noch mal her! Ich möchte, dass die erste Gruppe nach dem Start erst einmal über der Burg kreist, damit Gormydas eine Orientierung hat, wenn er losfliegt. Aneirin, Branwen und Morgan: Ihr wartet bitte noch.«

Kay kämpfte mit der heftigen Übelkeit, die seine verletzenden Worte, seine Miene, seine abweisende Art in ihr hervorrief. Sie konnte nicht mit ihm fliegen, sie konnte es nicht!

Es war ganz nett mit dir. Ganz nett! Sie presste die Hand vor den Mund und schluckte die aufsteigende Galle hinunter.

Branwen griff nach ihrem Arm. »Kay, du bist totenblass. Willst du dich setzen? Soll ich Damian bitten, dass er dich …«

»Nein«, fuhr Kay auf. Sie wischte sich über die Augen und den Mund. »Nein, es geht schon wieder. Ich will diese Übung fliegen, Branwen. Wir beide werden diese Übung fliegen!« Sie sah ihre Freundin beschwörend an. Was auch immer der Duke sich an Fluchtplänen ausgedacht hatte: Branwen und auch sie würden auf ihren Dracyr fliehen müssen, und deshalb war es ratsam, so viel gemeinsame Flugzeit wie nur möglich zu verbringen. Sie mussten sich ohne Worte verstehen und verständigen können.

Branwen nickte und ging zu Rystadin. Kay schob allen Zorn, allen Schmerz über Damians Verrat beiseite und konzentrierte sich auf das, was getan werden musste. Sie sah sich um und für einen zeitlosen Augenblick versank sie in der bewundernden Betrachtung der Dracyr. Sie hatte die riesigen Lebewesen so lange nur in ihren dunklen Nestern gesehen, dass sie beinahe vergessen hatte, wie ihre Schuppen im Licht schimmerten und glitzerten, welch wunderbare Formen ihre Stacheln und Zacken bildeten, wie elegant sie trotz ihrer Größe waren, wie graziös sie ihre Schweife bewegten, ihre Flügel hoben und senkten, wie ihre Hälse sich bogen und ihre Augen voller Dracyrglut auf die Welt blickten. Sie fühlte sich in ihrem Inneren so tief mit den Dracyr verbunden, dass sie sich mühsam daran erinnern musste, ein Mensch auf Menschenbeinen zu sein. Sie würde mit der Formation fliegen, aber nicht aus eigener Kraft – obwohl sie das Gefühl des Windes unter den Flügeln kannte, das Reißen und Zerren der Schwerkraft, den Schub der Thermik, das Sausen der Luft an den seitlichen Atemöffnungen.

Kay rang um Halt und riss sich mühsam von der immer stärker werdenden Verbindung los. Sie durfte sich nicht im Dracerbewusstsein verlieren, das nicht nur Gormydas’ Wesen umfasste, sondern das der gesamten Gruppe. Das hatte Damian ihr nicht verraten, aber vielleicht war dies ja der Grund dafür gewesen, dass er ihr befohlen hatte, nicht zu lange mit ihrem Dracer verbunden zu bleiben. Er hatte nicht gewollt, dass sie diesem Geheimnis auf die Spur kam, von dem sie einen winzigen Zipfel in den Fingern zu halten glaubte.

Sie kehrte zurück ins Hier und Jetzt, als die erste Gruppe aufstieg. Die Wirbel, die von den Dracyrflügeln in die Luft geschlagen wurden, rissen an ihr wie wilde Hunde. »Zweite Gruppe aufsitzen!«, hörte sie Damian brüllen. »Donne, aufsitzen!«

Sam stand neben Gormydas und winkte ihr zu. Als sie sich anschickte, den Flugkorridor zu durchqueren, bemerkte sie eine Bewegung in einer der Türöffnungen. Das Dunkel darin war fester als ein Schatten, es hatte Augen, ein Gesicht. Das Gesicht blickte sie an und in den Augen stand tiefe Befriedigung. Kay stolperte und fing sich wieder. Sie wandte den Kopf ab und lief weiter. Lord Harrynkar. Er hatte ihre Demütigung beobachtet und er weidete sich daran. Kay presste die Lippen zusammen. Sie würde ihm kein Zeichen der Schwäche geben. Er mochte sich darüber freuen, dass sein Sohn sie benutzt und weggeworfen hatte, aber sie wollte nicht, dass er auch noch ihre Scham und ihren Schmerz genoss.

Sie zwang sich zu einem Lächeln für Sam, das der Pferchwächter mit einem Nicken und einem besorgten Blick erwiderte. Er half ihr, die Riemen des Geschirrs zu justieren, und murmelte: »Was ist passiert, Kay?«

»Damian«, flüsterte Kay und konnte nicht weiterreden. Sie zuckte nur mit den Schultern und schüttelte den Kopf.

Sam zog eine grimmige Miene. Er griff nach ihren Schultern und gab vor, den Sitz ihres gepolsterten Wamses zu prüfen. »Was hat er getan?«

Sie schüttelte wieder den Kopf. »Nicht jetzt, nicht hier«, sagte sie und wies mit den Augen auf den Durchgang, aus dem Lord Harrynkar das Geschehen beobachtete.

Sam runzelte die Stirn und klopfte ihr dann fest auf den Rücken. »Sitzt alles. Flieg los, mein Mädchen. Zeig ihnen, wie eine Donne den Himmel stürmt!« Er lächelte, als er das sagte, und Kay erwiderte es herzlich. Sie hatte den alten Pferchwächter lieb gewonnen, obwohl er so loyal dem Teufel diente.

Mit wenigen Klimmzügen war sie im Sattel und schnallte sich fest. Sie fragte Gormydas, ob er bereit sei, und gab dann das Handzeichen. Dabei mied sie den direkten Blickkontakt mit Damian, achtete nur darauf, dass er ihr Zeichen erwiderte und seinerseits »Los« signalisierte. Sie lenkte Gormydas in den Abflugtrichter und gab ihm den Impuls zu starten.

Während des alles erschütternden, donnernden, Muskeln und Kräfte bis aufs Äußerste beanspruchenden Startvorgangs war sie eins mit Gormydas. Sie kämpfte sich mit ihm in die Höhe, sie spürte den Druck und das Zerren, die Hitze in ihrem Inneren, die schmerzhafte Anstrengung aller Muskeln, das Saugen des Atems, die pumpenden Lungen und das schneller schlagende Herz – dann brachen sie aus dem Dunkel hervor ins Licht der sengenden Mittagssonne und der Jubel über die plötzliche Freiheit, die Weite, den Wind und den Himmel über ihnen machte sich in einem donnernden Schrei Luft.

Kay besann sich auf ihre Aufgabe und suchte den Himmel nach der ersten Gruppe ab. Sie entdeckte sie in nordöstlicher Richtung über ihnen kreisend und bat Gormydas, zu ihnen aufzuschließen.

Der Dracer fand eine Thermik und stieg mit Leichtigkeit auf, flog eine elegante Kurve und nahm seine Position in der Formation ein, als hätten sie dieses Manöver schon tausendmal geübt. Kay war so stolz auf Gormydas, dass sie alles andere vergaß. Sie ließ sich tief in die Verbindung sinken und genoss den Flug mit ihren vereinten Sinnen.

Die nächsten Stunden vergingen mit Flugmanövern, die immer und immer wieder ausgeführt werden mussten. Anflug auf ein Ziel, Ausweichen vor imaginären Geschossen, gegenseitiger Schutz, schnelle Ortswechsel, ohne dass die Formation auseinanderbrach … Kay war schweißgebadet und ihre Muskeln zitterten vor Anstrengung, und auch Gormydas begann, schwerer zu atmen, und seine Flügelschläge waren nicht mehr so kraftvoll wie noch zu Anfang. Kay blickte zu Branwen hinüber, die im Moment leicht versetzt neben ihr flog. Die zierliche Person war zäher, als sie aussah. Sie ritt ihren Dracer geschickt und scheinbar mühelos. Kay versuchte, ihren Blick aufzufangen, aber Branwen schien in Gedanken versunken zu sein, obwohl sie jedem Richtungswechsel ohne Verzögerung folgte.

Kay kniff die Augen zusammen, weil die tiefstehende Sonne sie blendete, und beobachtete, dass Palemyon, der schräg über Rystadin flog, stetig an Höhe verlor und Branwen dabei gefährlich nahe kam. Wenn Neirin seinen Kurs nicht änderte, würden die beiden kollidieren und Branwen konnte es nicht rechtzeitig bemerken und ausweichen, weil sie ihre Aufmerksamkeit auf die Kehrtwendung richtete, die Rystadin gleich vollziehen musste.

Kay schrie, aber der starke Wind riss ihr die Worte von den Lippen. Sie atmete tief durch. Die Katastrophe schien unabwendbar. Jetzt hatte auch Damian bemerkt, was sich dort anbahnte, und ließ Noctyria in eine steile Abwärtsspirale fallen, aber er würde zu spät kommen, um Palemyon noch abzufangen.

Kay griff entschlossen tief nach innen und gleichzeitig nach außen und umfasste das Bewusstsein der beiden Dracyr, die zu kollidieren drohten. Sie befahl Palemyon, steil hochzuziehen und dabei die heranrasende Noctyria zu umfliegen, und gleichzeitig gab sie Rystadin den Befehl, sich nach rechts unten fallen zu lassen – und betete zu allen Heiligen, dass sowohl Branwen als auch Neirin sich gut festhielten.

Sie hörte den schrillen Aufschrei ihrer Freundin, als Rystadin plötzlich abzustürzen schien – denn so musste es sich für sie anfühlen. Kay trat der Schweiß auf die Stirn, als sie mit einer geistigen Anstrengung, die ihr Gehirn in Stücke zu reißen drohte, jetzt auch noch die Dracyr von Evan und Morgan zur Seite und nach unten dirigierte. Falls Branwens Gurte unter der übermäßigen Belastung rissen und sie fiel, konnten die beiden versuchen, sie aufzufangen.

Sie zitterte am ganzen Leib, als Rystadin endlich seinen Sturzflug abfing, Palemyon mit letzter Kraft ihren Steigflug vollendet hatte und Branwen immer noch im Sattel saß. Die Formation war nun vollkommen auseinandergebrochen, die vorderen Dracyr flogen verwirrt im Kreis, die hinteren beiden hatten begriffen, was geschah, und sich zu Valedanys und Migaryas gesellt, die den drohenden Sturz hätten auffangen sollen.

Damian flog dicht neben Branwen und schien sie nach ihrem Befinden zu befragen. Kay blickte empor und sandte Palemyon die Weisung, sich zur Burg zurückzuziehen. Sie konnte die Erschöpfung der Wyvern so deutlich spüren, als wäre es ihre eigene.

Palemyon drehte ab und ließ sich zurückfallen. Kay sah, wie Damian sich im Sattel aufrichtete und dem davonfliegenden Dracer hinterherblickte. Er drehte den Kopf, sah auf die auseinandergefallene Formation und gab das Zeichen für Abbruch und Rückkehr. Sein Gesicht wandte sich Kay zu und er erwiderte einige Atemzüge lang ihren Blick, dann drehte er ab und folgte den anderen.

Kay ließ sich nach vorn gegen den Sattel sinken und schloss die Augen. Ihr Kopf hämmerte und ihr war übel. Was hatte sie gerade getan? Sie hatte in ein Manöver eingegriffen und Damians Befehlsgewalt infrage gestellt. Sie hatte ihn lächerlich gemacht, vor allen anderen. Er würde sie dafür bestrafen, das war so sicher wie der nächste Sonnenaufgang.

Dann schimpfte sie mit sich und richtete sich wieder auf. Ohne ihr Eingreifen hätte es einen fatalen Zusammenstoß gegeben, der die Dracyr und ihre Reiter mit Sicherheit verletzt hätte. Sie hatte richtig gehandelt, und wenn Damian das anders beurteilte, dann war das sein Problem. Sie würde jede Strafe mit einem Lächeln hinnehmen.

Während sie langsam zurückflog, kehrte auch der Schmerz über Damians Treulosigkeit zurück. Wie gefühllos er in Wirklichkeit war, begriff sie jetzt erst. Er hatte mit ihr gespielt, von Anfang an. Sie atmete schluchzend ein und drängte diese Gedanken mit Macht beiseite. Es war gut so, wie es war. Sie würde mit Branwen fliehen und die Rebellen mussten sich einen anderen Weg ausdenken, den Dracyrlord zu beseitigen. Kay war aus dem Spiel.

Die Reiter scharten sich in der großen Höhle um Damian, während die Dracyr von den Pferchwächtern abgesattelt und zu ihren Nestern gebracht wurden. Kay kraulte Gormydas’ weiche Nüstern und flüsterte ihm zu, dass sie ihn gleich noch besuchen werde, dann löste sie die Verschnürungen ihres Wamses, zog die Kappe herunter und ging langsam zu den anderen hinüber.

Erregte Stimmen schlugen ihr entgegen, als sie sich zwischen Branwen und Neirin schob.

»Ich hatte keinen Einfluss mehr auf Dandalon«, schrie Corena, offensichtlich über die Maßen erregt und wütend. »Er hat mir nicht mehr gehorcht, er hat einfach …«

»Alle unsere Dracyr haben den Befehl verweigert«, fiel ihr Evan ins Wort. »Das ist noch nie passiert.«

Morgan mischte sich mit ruhiger Stimme ein: »Und das war verdammt gut so. Es wäre beinahe ein Unglück geschehen. Wenn wir unseren Dracyr die Möglichkeit nehmen, auf so etwas zu reagieren, dann gefährden wir uns selbst.«

»Aber er hat mir nicht mehr gehorcht!«, wiederholte Corena vollkommen außer sich. Sie wurde abwechselnd blass und rot und ballte die Fäuste, als wollte sie jemanden schlagen. »Das darf er nicht! Er muss gehorchen! Immer!«

Kay trat unbehaglich von einem Bein aufs andere und neigte sich zu Branwen. »Wie geht es dir?«, flüsterte sie.

»Gut«, erwiderte ihre Freundin, die immer noch blass vom ausgestandenen Schreck war. »Ich bin beinahe gestorben vor Angst, aber es ist ja alles gut ausgegangen.«

»Es geht nicht an, dass die Dracyr den Befehl verweigern oder eigenmächtig handeln«, rief jetzt Tyron. Er streichelte geistesabwesend Esbeths Schulter, die still und geschockt neben ihm stand. »Wenn das während eines Einsatzes geschieht …«

»Davon rede ich doch die ganze Zeit!« Corena fuchtelte mit den Händen durch die Luft. Ihre roten Haare sträubten sich wie lebendige Wesen. »Sie müssen bestraft werden, alle!«

»Ruhe«, durchschnitt Damians knapper Befehl das Stimmengewirr. »Haltet den Mund!«

Seine Stimme ließ alle verstummen. Kay wagte kaum, ihn anzusehen. Er stand mit verschränkten Armen da, hatte den Kopf leicht gesenkt, wie er es immer tat, wenn ihn etwas stark beschäftigte, und sein Gesicht war ausdruckslos. Aber dann fing Kay einen Blick von ihm auf und erkannte den Zorn, der in ihm loderte. Und da war noch mehr: Fassungslosigkeit? Ein Schimmer von Erheiterung?

Kay presste die trockenen Lippen aufeinander und verschränkte die zitternden Hände. Damian wusste, wer die Formation gestört hatte. Und er war wütend auf sie, so wütend, dass seine Lippen blass und die Augen dunkel waren.

»Branwen, wie hast du den Zwischenfall überstanden?«, fragte Damian nüchtern.

Branwen sagte ihm, was sie auch Kay gesagt hatte. Damian nickte knapp und sah Neirin an. Sein Gesichtsausdruck wurde noch ein paar Grade kühler. »Du hast deine Mitreiterin und ihren Dracer in Gefahr gebracht und damit die gesamte Formation. Was hast du zu deiner Verteidigung zu sagen?«

Neirin hob das Kinn und erwiderte Damians Blick fest, obwohl seine Lider ein wenig zitterten. »Ich habe für einige Augenblicke die Konzentration verloren«, sagte er. »Es war eine lange und anstrengende Übung und Palemyon beklagte sich darüber bei mir. Das hat mich abgelenkt. Ich bitte euch alle dafür um Entschuldigung, vor allem dich, Branwen.«

Branwen nickte. »Schon gut«, sagte sie leise. »Es ist ja nichts passiert.«

Damians Kiefer spannte sich an. »Es ist mehr als genug geschehen und ich werde das Debakel dem Dracyrmeister irgendwie erklären müssen«, sagte er schneidend. »Donne!«

Kay zuckte zusammen. »Ja?«

»Ich muss mit dir sprechen. Unter vier Augen.« Sein Blick bohrte sich in ihr Inneres und legte ihre Seele bloß.

Corena begann, sich leise zu beschweren: »Was willst du mit der Kuh …«, aber Damian brachte sie mit einem Blick zum Schweigen.

»Geht jetzt, ruht euch aus«, sagte er zu den Reitern. »Seht nach euren Dracyr, versichert euch, dass sie unversehrt sind. Gebt ihnen das Gefühl, alles richtig gemacht zu haben, das ist wichtig!« Sein Blick ruhte bei diesen Worten auf Corena, die angewidert den Mund verzog. »Das gilt vor allem für dich. Du hältst Dandalon an einer viel zu kurzen Leine, Cory.«

Ein kurzer, scharfer Schmerz schnitt durch Kays Herz. »Cory«. So hatte er sie nie zuvor genannt.

»Das sehe ich anders«, gab Corena scharf zurück und drehte sich auf dem Absatz um. Das war das Zeichen für die anderen.

Kay stand wie angewurzelt auf ihrem Platz und wich Damians Blick aus. Sie konnte ihn nicht ansehen. Sie ertrug die Distanz in seiner Miene nicht, die Gleichgültigkeit, die seine Haltung und sein Blick bei allem Zorn ausdrückten. Seine Schritte näherten sich, wurden langsamer, er hielt an. Kay konnte die Spitzen seiner Stiefel sehen, die vor ihrem Blick zu verschwimmen begannen.

Seine Hand griff erstaunlich sanft nach ihrem Kinn und hob es an. Durch die Tränen in ihren Wimpern blickte sie in seine Augen, deren flüssiges Silber wie Mondlicht schimmerte. Es lag kein Zorn mehr darin und keine Anschuldigung, nur eine tiefe, herzzerreißende Trauer. »Kay«, sagte er leise. »Wir müssen miteinander reden.«

»Nein«, flüsterte sie und meinte ›ja‹. Sie wischte ungeduldig mit dem Ärmel über ihre Augen. »Ich habe nichts Falsches getan.«

Er lachte auf. »Du hast eigenmächtig die Formation befehligt. Über meinen Kopf hinweg. Du hast meinen Befehl missachtet, dich von Gormydas zu trennen. Du hast …« Er holte tief Luft und schüttelte den Kopf. »Kay, wenn ich meinem Vater berichte, was du getan hast, tötet er dich sofort.«

Er sagte das so ruhig, so ernst, dass Kay schauderte. Kurz vergaß sie, was er ihr angetan hatte, und sah ihm in die Augen. »Was wirst du tun?«

Damian schien sich ebenso zu vergessen wie Kay, denn er machte einen Schritt auf sie zu und legte die Arme um sie. »Ich werde es auf meine Kappe nehmen«, flüstert er ihr ins Ohr. »Er wird mich dafür bestrafen, aber daran bin ich gewöhnt.« Ungewohnte Bitterkeit schwang in seinen Worten mit.

Kay schauderte wieder, aber dieses Mal aus Mitgefühl. »Er wird dich schlagen«, hauchte sie.

»Das wird er.«

»Es ist falsch.« Kay drängte sich an ihn, genoss die Wärme und Festigkeit seines Körpers. »Branwen und Rystadin wären abgestürzt. Rystadin und Palemyon hätten sich bei dem Zusammenstoß verletzen können. Es wäre etwas Schlimmes passiert, nur weil die Dracyr zu unbedingtem, blindem Gehorsam gezwungen werden.« Sie hob den Blick und sah Damian anklagend an. »Wie kannst du das zulassen?«

Er wich ihrem Blick nicht aus, nur die Trauer in seinen Augen vertiefte sich. »Er wünscht es so. Unbedingter Gehorsam ist die Basis der Herrschaft. Wenn deshalb ein Dracer oder ein Reiter stirbt, ist das ein geringer Preis für die Stabilität.«

Kay machte sich heftig von ihm los. »Du!«, fauchte sie. »Du … Lakai!« Sie wandte sich ab, wollte davonstürmen, aber seine schneidende Stimme hielt sie zurück.

»Du wirst nie – niemals! – wieder in die Befehlskette eingreifen! Du wirst nie wieder ein anderes Dracerbewusstsein berühren als das deines Tieres. Und du wirst augenblicklich die Verbindung mit Gormydas trennen! Hast du mich verstanden?«

»Fahr zur Hölle«, sagte Kay tonlos und ließ ihn stehen.

Kapitel 30

Kay klopfte an Branwens Tür und wartete. Nach einer Weile öffnete sich die Tür einen Spaltbreit und Branwen sah sie an. Ihre Augen strahlten und sie griff durch den Türspalt nach Kays Handgelenk und zog sie ins Zimmer. Kay sah ihr verblüfft zu, wie sie die Tür eilig hinter ihr schloss und verriegelte. »Was machst du denn für ein heimliches Getue?«, fragte sie belustigt. »Ich bin doch nicht dein Liebhaber, den du … oh.« Sie hatte sich umgedreht und sah in die nussbraunen Augen des Dukes, der sie anlächelte und einen Finger auf die Lippen legte.

Kay drückte kurz und herzlich seine Hand und wartete, bis Branwen sie zum Fenster, dessen Vorhänge zugezogen waren, winkte. Dort, so weit von der Tür entfernt wie möglich, setzten sie sich auf Kissen, die auf dem Boden verteilt lagen, und steckten die Köpfe zusammen. Im Fall von Branwen und Leon bedeutete das darüber hinaus, dass Leon seinen Arm wie selbstverständlich um Branwens Schulter und sie den ihren um seine Taille legte, wie Kay belustigt und ein wenig verblüfft feststellte. Anscheinend waren die beiden sich bei ihrem ersten Treffen schon nähergekommen, wofür auch die tiefen Blicke sprachen, die sie jetzt tauschten. Ein Anflug von Neid ließ Kay seufzen, aber sie drängte das unerwünschte Gefühl gleich wieder beiseite.

»Erzählt«, sagte sie kurz. »Wie sieht der Plan aus, Leon?«

»Wir werden Branwen in Dallingforce verstecken«, sagte er. »Das ist ein Dorf zehn Meilen westlich von hier.«

Kay nickte, sie kannte den Ort. Diese Ansammlung von schäbigen Hütten und Schweinesuhlen ein Dorf zu nennen, erschien ihr allerdings geradezu vermessen. »Warum ausgerechnet dort?«

»Das ist einer ihrer Stützpunkte«, sagte Branwen. »Dein Bruder ist auch …« Sie verstummte, weil Leon sie sacht in die Seite knuffte. »Das hätte ich nicht verraten dürfen«, fügte sie unsicher hinzu, »ich weiß. Aber es ist doch Kay!«

Kay nickte langsam. »Ich verstehe. Aber wie wollt ihr dort Rystadin verbergen?«

»Gar nicht«, erwiderte Leon, aus dessen charmantem Gesicht jede Leichtfertigkeit verschwunden war. Er wirkte älter, kantiger und sehr entschlossen, als er weitersprach: »Der Dracer wird Branwen dort absetzen und dann eine falsche Spur in die Grenfasse-Berge legen. Wir gehen davon aus, dass man ihm folgen wird. Branwen hat mit ihm … gesprochen?« Er schüttelte verwundert den Kopf. »Was auch immer diese Schattenreiter mit ihren Tieren tun …«

»Sie sind keine Tiere«, fiel Kay ihm heftig ins Wort.

Leon hob die Brauen und fuhr fort: »Dort soll er sich verstecken. Es gibt in den Bergen Höhlensysteme, in denen sich eine Armee verlaufen könnte. Branwen denkt, dass er seine Verfolger abhängen kann. Dann warten wir ab, bis die Situation sich beruhigt hat, und bringen Branwen zu ihm. Alles weitere werden wir sehen.«

Kay nickte langsam. Das war ein dürftiger Plan mit vielen Löchern, und es würde eine große Portion Glück dazugehören, ihn durchzuziehen. Aber er war besser als alles, was ihr zu einer Flucht einfallen wollte.

»Gut«, sagte sie und stieß einen Seufzer aus. »Wenn wir das mit zwei Reitern exerzieren, könnten die beiden Dracyr sich trennen und so die Verfolger verwirren. Fällt dir ein Ort ein, der ein ähnliches Höhlensystem besitzt?«

Leon zog die Brauen zusammen und Branwen legte die Hand vor den Mund. »Was hast du vor?«, fragte sie atemlos. »Kay, du willst doch nicht etwa …«

»Zwei Schattenreiter?«, fiel Leon ihr ins Wort. »Wer ist der zweite? Ich traue dieser Bande nicht, wenn er ein Verräter ist oder ein Spitzel …«

»Ich«, sagte Kay. Sie sah den Duke fest an und konnte sehen, wie schnell er begriff und anfing, die Konsequenzen daraus zu analysieren. Das war sicherlich ein Wesenszug, den der ungeduldige Bradan an ihm schätzte.

»Du bist eine von denen«, sagte er. Es war keine Frage, sondern eine Feststellung. Kay nickte.

»Wusstest du das, bevor du hierherkamst?«

Kay verneinte.

Leon rieb sich über die Lippen. »Bradan bringt mich um«, murmelte er.

»Dich?«, Kay lachte, obwohl ihr gar nicht danach zumute war. »Doch wohl eher mich.«

»Dich auch.« Leon lachte trocken. »Gut, also … ihr beide. Da ist ein unzugängliches Waldgebiet südöstlich von Dallingforce, in dem könnte sich ein Dracer sicher eine Zeitlang verstecken. Aber lass mich erst noch ein paar Ortskundige fragen.« Er verstärkte seinen Griff um Branwens Schultern und blickte Kay entschuldigend an. »Du bist nicht … wütend auf mich, oder?«

Kay verstand nicht gleich, worauf er anspielte, dann verneinte sie lächelnd. »Du hast es nie ernst gemeint und ich auch nicht.«

Er wirkte erleichtert. »Gut, fein. Dann … wann?«

Kay wechselte einen Blick mit Branwen. »Ich schlage vor, es kurz vor dem nächsten Einsatz zu wagen«, sagte sie zögernd.

Branwen runzelte die Stirn. »Wir erfahren es immer erst am Abend vorher«, wandte sie ein. »Manchmal auch erst am Tag des Einsatzes selbst.«

Kay seufzte. »Gut, wir fliehen übermorgen. Ich würde vorschlagen, erst gegen Abend, damit uns die Nacht Deckung verschafft. Bis dahin erkundigt Leon sich nach einem Unterschlupf für Gormydas.«

»Abgemacht.« Branwen war blass geworden und auch Kay fühlte sich unbehaglich. Der gefährliche Teil des Plans betraf den Abflug aus der Burg. Es gab keine unauffällige Möglichkeit, einen Dracer aus der Burg zu entführen. Ein startender Dracer war ungefähr so dezent wie ein angreifendes Heer.

»Wer öffnet uns den Flugtrichter?«, fragte Branwen.

»Ich werde Sam erzählen, dass wir beide eine zusätzliche Übung aufgebrummt bekommen haben. Er wird mir glauben.«

Branwen nickte ohne Überzeugung. »Vielleicht sollten wir versuchen, aus einem Manöver zu fliehen?«, schlug sie vor.

»Damit uns gleich alle an den Fersen kleben?« Kay schüttelte den Kopf. »Das klappt nicht. Wir müssen uns allein davonmachen, wir brauchen den Vorsprung.«

Branwen widersprach dem nicht, und Kay konnte sehen, dass sie und Leon gerne noch ungestört sein wollten. Sie selbst war nur noch müde und erhob sich deshalb mit einem Gähnen. »Wenn ihr mich nicht mehr benötigt«, sagte sie, »gehe ich jetzt schlafen.«

Branwen sprang auf und begleitete sie zur Tür. »Danke«, flüsterte sie und küsste Kay auf die Wange. »Du bist die beste Freundin, die ich je hatte.«

Kay drückte sie kurz an sich und wartete, bis Branwen die Tür aufgeschlossen hatte. »Du gibst uns Bescheid?«, sagte sie noch und Leon nickte knapp.

Statt in ihr bedrückend leeres Zimmer zu gehen und sich dort auf ihr einsames, kaltes Bett zu legen, kehrte Kay in den Pferch zurück. Sie lehnte sich an Gormydas’ warme Flanke und sprach leise mit ihm über das Beinahe-Unglück beim Manöver, über ihr Eingreifen, über ihre Gefühle zu Damian, über die geplante Flucht und die Rolle, die die anderen Mitglieder der Formation dabei spielen würden. Es war natürlich überflüssig, das alles mit ihrem Dracer zu besprechen, denn mittlerweile waren sie so miteinander verschmolzen, dass der eine die Gedanken und Gefühle des anderen wie die eigenen dachte und empfand, aber es erleichterte sie dennoch wie ein halblaut geführtes Selbstgespräch, das alles einmal bewusst in Worte zu fassen.

Gormydas und die anderen Dracyr waren spätestens seit der Übung ein beinahe organischer Teil von ihr. Sie hätte nicht gewusst, wie sie diese Verbindung trennen sollte, ohne sich selbst dabei zu verletzen. Sie spürte Palemyons Erschöpfung und ihre schmerzenden Muskeln und Dandalons stetige Trauer, sie konnte Valedanys’ Träume vom Fliegen unter einem schwarzen Himmel verfolgen und Migaryas’ Lust auf einen von Sams raren Leckerbissen, dessen Knochen zwischen ihren Kiefern zersplitterten. Es war ein vielschichtiges, verwirrendes Mosaik von Gefühlen, Gedanken, Sinneseindrücken und Traumbildern, das sich wie ein stetiger Grundton unter ihre eigenen Gedanken und Gefühle mischte.

Kay schwang mit diesem Grundton und suchte nach Noctyria, glitt an ihrer Wesenheit tiefer und fand Damian. Der Kontakt mit ihm war heiß, schnell und schmerzhaft, und sie zog sich hastig davon zurück wie von einem glühenden Ofen.

Sie fand sich im Nest, an ihren Dracer gelehnt und ihr Gesicht war nass. Wütend darüber, dass sie geweint hatte, sprang sie auf, klopfte noch einmal fest und liebevoll gegen Gormydas’ Hals und ging auf die Suche nach Sam. Es gab frische Leckerbissen? Sie wusste, wer darauf ganz besonders erpicht war.

Der Korb mit Mäusen war schnell verfüttert, aber Kay blieb noch eine Weile neben den Nestlingen sitzen und unterhielt sich mit deren Mutter. Die Wyvern gehörte nicht zur engen Familie der Formation, aber auch sie hatte einen Platz in Kays Bewusstsein. Kay begann sich zu fragen, wie viele Dracyr sie in sich aufnehmen konnte, ehe sie Gefahr lief, ihre eigene Persönlichkeit dabei zu verlieren. Der Gedanke machte ihr weniger Angst, als sie gedacht hatte. Damian hatte sie gewarnt, aber sie fühlte sich nicht mental instabil oder gefährdet. Er hatte sie wahrscheinlich belogen, was die Gefahren einer Geistesverbindung mit den Dracyr betraf – wie er sie schon so oft belogen hatte. Was seine Gefühle für sie betraf zum Beispiel …

Sie verbat sich, weiter darüber nachzudenken, und beobachtete lieber die beiden jungen Dracyr, die seit ein paar Tagen ihre ersten Ausflüge durch das Nest unternahmen, natürlich immer unter den wachsamen Augen ihrer Mutter. Der kleinere der beiden war dank ihrer zusätzlichen Pflege nicht mehr ganz so schmächtig und erschien ihr sogar ein wenig frecher und neugieriger als sein Geschwister. Sie stupste den Kleinen an und freute sich darüber, wie er versuchte, in ihre Hand zu beißen, kleine Funken sprühte, die auf ihrer Haut stachen wie winzige Nadeln, und dabei laut schnaufte und knurrte.

Jemand schob sich durch die Nestöffnung, während sie mit dem Nestling rangelte, und sie glaubte zu wissen, wer es war. »Sam«, sagte sie, »schau mal, es kann schon Feuer spucken.«

Erst, als er neben ihr niederkniete und ebenfalls die Hand nach dem Dracerjungen ausstreckte, erkannte sie Damian. Sie schrak zusammen und verschränkte hastig die Arme vor der Brust. Am liebsten wäre sie aufgesprungen und geflohen, aber Damian versperrte ihre den Weg.

»Was suchst du hier?«, fragte sie.

Damian neigte den Kopf. »Du hast mich gerufen«, erwiderte er schlicht.

Kay lachte auf. »Ich? Ich hätte dich gerufen?« Sie stieß abfällig Luft durch die Nase und wandte sich von ihm ab. »Ich möchte jetzt lieber allein sein.«

Sie hörte seinen Atem und dann berührte er sacht ihren Nacken. Seine Finger glitten über ihren Hals und hinterließen eine brennende Spur. Kay fröstelte und glühte gleichzeitig. »Du hast mich gerufen«, wiederholte er und schob ihren Zopf beiseite, bevor seine Lippen ihren Nacken liebkosten. Kay schnappte nach Luft. Sie schob ihn heftig beiseite und zischte ihn an: »Finger weg, Harrynkar! Ich bin kein Ding, das man bei Bedarf aus dem Schrank holt!«

Damian ließ die Hände sinken. »Ich verstehe«, sagte er. »Dein Ruf klang so traurig, dass ich nicht widerstehen konnte.«

»Ich habe dich nicht gerufen«, fuhr Kay auf. Er hob die Brauen, und Kay verspürte ein Gefühl von Hitze, Kälte, intensiver Berührung in ihrem innersten Kern, wie vorhin, als sie Noctyria und danach Damian gesucht hatte. Sie begriff plötzlich und legte die Hände auf die brennenden Wangen. »Das war …«, stammelte sie, »das war ein Versehen!« Sie straffte die Schultern. »Geh. Bitte. Lass mich allein.«

Er senkte seinen Blick in ihren, Dracyrglut, Mondlichtkälte. »Ich bat dich darum, mir zu vertrauen.«

Kay hatte den Atem angehalten und holte jetzt tief und empört Luft. »Wie sollte ich das? Du hast mich vor allen gedemütigt. Du hast Corena …« Ihre Stimme brach, und sie kämpfte gegen die Tränen, wütend darüber, dass sie weinen wollte, zornig auf ihn und auf sich selbst.

Er machte einen langen Schritt und riss sie in seine Arme, presste sie an seine Brust, die sich in einem tiefen, heftigen Atemzug hob und wieder senkte. »Kay«, sagte er erstickt. »Kay, vertrau mir!«

Wie gerne hätte sie das getan. Einige Augenblicke lang ergab sie sich in seine Umarmung, fühlte seine Wärme und hörte sein Herz schlagen. Er war in ihrem Inneren, nicht weniger als Gormydas, sie spürte ihn mit jeder Faser ihrer Seele. Wie leer es wäre, wenn er endgültig ginge. Wie sehr allein der Gedanke schmerzte!

Sie schob ihn heftig fort. »Du spielst mit mir«, warf sie ihm vor. »Du lässt mich tanzen, wie es dir gefällt. ›Es war ganz nett mit dir, aber ich fing an, mich zu langweilen‹«, äffte sie ihn nach.

»Kay«, sagte er wieder, hilflos. Er schüttelte den Kopf und griff nach ihr, sie entzog sich, er hielt sie am Handgelenk fest. Kay hörte ein tiefes Grollen, das offenbar aus ihrer eigenen Kehle kam, dann sprangen Funken zwischen ihnen über, die zischend auf dem Boden verglühten und bläuliche Nachbilder auf der Netzhaut hinterließen. Sie fauchte und schlug nach ihm. Er lachte, tief und sanft, und hielt ihr anderes Handgelenk auch noch fest, zog sie näher, obwohl sie sich wand und nach ihm trat. Wieder sprühten Funken, rötliche Glut spiegelte sich in seinen hellen Augen. Er ließ sie abrupt los und Kay stolperte, taumelte auf ihn zu, griff haltsuchend nach seiner Schulter. Er sog zischend die Luft ein und schluckte einen Schmerzenslaut hinunter.

Das Feuer erlosch und Kay blinzelte in der plötzlichen Dunkelheit. »Deine Schultern?«, fragte sie. »Er hat dich wirklich ausgepeitscht?«

Sie legte die Hand gegen seine Wange und er schmiegte sie hinein. »Es ist gut«, sagte er. »Ich werde gleich zu Noctyria gehen, morgen ist alles wieder …« Er sprach nicht weiter, stattdessen nahm er ihr Gesicht zwischen seine Hände und küsste sie.

Kay erwiderte den Kuss, obwohl sie wusste, dass es ein Fehler war. Er war hier bei ihr, weil Corena ihn fortgeschickt hatte. Oder er war hier, weil er zu Noctyria wollte und sie gerade zur Hand war. Sie sollte ihn fortschicken, aber seine Nähe war so tröstlich und machte, dass sie sich weniger verloren fühlte. Sie grub ihre Hände in sein weiches Haar. »Damian«, sagte sie erstickt.

»Kay.« Sein Daumen strich über ihren Rücken, machte sie schaudern. »Schöne Kay. Tapfere Kay.« Er begann zu lachen, schüttelte den Kopf. »Du hast die komplette Formation durcheinandergewirbelt«, sagte er. »Wann hast du das gelernt und von wem? Das ist vollkommen unmöglich. Deswegen hat mein Vater auch die Geschichte geschluckt, die ich ihm aufgetischt habe, er hat nicht mal gezuckt.« Sein Lachen verstummte, seine Augen wurden groß und dunkel. »Sei vorsichtig«, flüsterte er. »Das nächste Mal ist Paindal dabei und ihn täuschst du nicht!« Sein Gesicht erschien auf einmal kantig und verschloss sich vor ihren Blicken. Paindal. Der schwarze Dracer, vor dem alle sich fürchteten, sogar Damian.

Sie standen einige Minuten da, hielten sich umschlungen und spürten die Furcht des anderen. Dann ließ Damian sie los und rieb sich mit einer erschöpften Geste über die Augen. »Sei vorsichtig, Kay. Ich kann dich nicht schützen, wenn du dich so exponierst, versteh das doch. Er hat dich im Blick und wartet nur darauf, dich zu töten.«

»Nach der Mission«, sagte sie mit staubtrockener Kehle. »Ich weiß.«

Damian verzog die Lippen zu der Parodie eines Lächelns. »Verlass dich nicht zu sehr darauf. Wenn es ihn danach gelüstet, dich vorher zu exekutieren, wird er es tun, ohne einen Gedanken an die Mission zu verschwenden. Ich habe keinen Einfluss darauf, also verlass dich lieber nicht zu sehr auf meine schützende Hand.«

Kay verschränkte die Arme vor der Brust und starrte ihn grimmig an. »Schützende Hand? Du hast mich vor seinen Augen fallen lassen wie einen Haufen Dracyrdreck.«

Er stöhnte frustriert und fuhr sich durch die Haare, die schimmerten wie frisch gefallener Schnee. »Vertrau mir«, sagte er wieder. »Kay, bitte!«

»Wie könnte ich das?«, schrie sie ihn an, und jetzt ließen die Tränen sich nicht mehr zurückhalten. »Wie könnte ich dir vertrauen, wenn du mich so behandelst? Was bezweckst du damit?«

Er packte sie, seine Finger gruben sich in ihre Oberarme. »Ich versuche dich zu schützen«, zischte er. »Du hast ja keine Ahnung … Ach!« Mit einem Stöhnen stieß er sie von sich und stürmte hinaus.

Sie kauerte zitternd zu Füßen der Wyvern, die gleichmütig ihren Streit beobachtet hatte. Kay wischte mit dem Handrücken die Tränen aus ihren Augen und biss die Zähne zusammen. Er war ein Lügner, er manipulierte sie wie eine Puppe, er benutzte sie und weidete sich an ihrem Schmerz. Er war nicht besser als sein Vater, nein, er war sogar noch schlimmer, denn er tat so, als hätte er Gefühle.

Sie schniefte und streichelte die beiden Nestlinge, die umeinandergewickelt im Schutz ihrer Mutter schliefen. Es war gut, dass sie mit Branwen ihre Flucht geplant hatte. Wenn die gelang, dann musste sie Damian nie wiedersehen, und das war es, was sie sich im Moment mehr wünschte als alles andere auf der Welt.

Kapitel 31

Kay erwachte lange vor dem Morgengrauen und konnte nicht mehr einschlafen. Sie stand auf, zog die bequeme, warme Unterkleidung der Flugmontur an und darüber die Kleider, die sie damals aus Damians Schrank entwendet hatte. Sie hätte ihm die Sachen wiedergeben müssen, aber die Gelegenheit dazu hatte sich nie so recht ergeben, und jetzt war sie froh darüber. Ihr war danach zumute, einen langen Spaziergang zu machen, bei dem sie nicht dumm angesehen werden würde, nicht angesprochen, einfach nicht beachtet – und das war viel einfacher, wenn sie als Junge unterwegs war.

Sie stopfte ihren Zopf unter die Kappe und schnürte ihre Stiefel. Es fühlte sich gut an. Sicher. Niemand würde versuchen, sie zu küssen oder ihr den Hintern zu tätscheln, wenn sie so aussah wie jetzt.

Kay gelangte ungesehen durch den Wirtschaftsflügel, stibitzte aus der kleinen Vorratskammer ein Stück Käse und eine dicke Scheibe Brot und entwischte durch eine der hinteren Türen in den Hof, der den Lieferanten und Handwerkern vorbehalten war. Sie rannte durch das Tor und weiter den Burgberg hinunter und fühlte sich so leicht wie schon seit Langem nicht mehr. Ihr Herz sang und Gormydas schickte ihr eine Welle von Gelächter und das Gefühl warmer, neidloser Freude und Zustimmung. Er wusste, dass sie wieder zu ihm zurückkehren würde.

Unter einer Weide an einem der vielen kleinen Flussarme westlich des Ortes legte sie eine Pause ein. Die Sonne war inzwischen aufgegangen, und der Morgennebel, der wie Feenschleier über dem Wasser lag, begann sich aufzulösen. Der Horizont war dunstig, und die Frische der Nacht wich dem, was ein heißer und schwüler Tag zu werden versprach.

Kay verspeiste ihre Wegzehrung bis auf den letzten Krümel und schöpfte ein paar Händevoll Wasser aus dem Fluss. Es schmeckte rein und ein bisschen nach frischem Gras.

Sie wusch sich das Gesicht und blickte zum Himmel auf. Es war Zeit umzukehren. Die heutige Übung sollte am späten Vormittag stattfinden und würde sicherlich nicht weniger anstrengend ausfallen als die gestrige.

Kay lehnte sich gegen den Baumstamm und ließ ihren Blick auf dem Wasser treiben. Sie fasste nach dem Dracerbewusstsein in ihrem Inneren. Gormydas. Aber nicht nur er – seit dem Vorfall während des Manövers waren ihr alle Dracyr der Neun beinahe ebenso nah wie ihr eigener Dracer. Sie berührte jeden einzelnen von ihnen mit sanften Geistfingern, sprach zu ihnen ohne Worte, ließ ihre Gedanken und Empfindungen wie ihre eigenen an sich vorüberziehen. Vorfreude auf den Flug, sanfte Trauer, ungeduldige Erwartung, Aufregung wegen des gestrigen Vorfalls.

Kay beruhigte und ermunterte, tröstete und heiterte auf, gab und empfing Wärme und Zuneigung und festigte bei alldem, ohne es zu beabsichtigen, das Band, das sich zwischen ihr und den Dracyr gebildet hatte. Sie tastete sich weiter, tiefer, obwohl sie fürchtete, erneut auf Damian zu treffen, berührte die Mutter der Nestlinge, die Dracerjungen selbst, spürte die Gegenwart der Dracyr im Zuchtpferch, die so diffus und namenlos waren, deren Gedanken träge durch ihr Bewusstsein schwappten, schlafende, sanfte Existenzen, sie fühlte den Empfindungen nach, schmeckte sie wie dunklen Honig auf der Zunge, berührte eine scharfe, kalte Regung, die sie zurückzucken ließ …

Ehe sie sich zurückziehen konnte, griff das fremde Bewusstsein nach ihr und packte sie mit unbarmherzigem Griff. Sie wollte schreien, aber ihr Körper reagierte nicht auf die Befehle ihres Ichs. Sie registrierte entfernt, dass sie zusammengesunken neben der Weide kauerte. Wer sie sah, musste denken, dass sie schlief oder ohnmächtig geworden war.

Das Bewusstsein, kalt und dunkel wie eine Winternacht, hielt sie unnachgiebig gefangen. Sie wand sich wie ein Insekt unter einer Lupe. Das fremde Wesen betrachtete sie, examinierte sie, stocherte rücksichtslos in ihrem Inneren herum, drehte sie, wendete sie, zerlegte sie und setzte sie nachlässig wieder zusammen. Dunkel und kalt. Nein, dunkel und heiß wie das Innere eines Sterns. Kay glühte und fror gleichzeitig. Schweiß rann in Bächen über ihr Gesicht und gefror zu eisigen Tränen. Sie zitterte und wand sich vor Qual. Ihre stummen Schreie trafen auf das fremde Bewusstsein, und sie spürte seine Erheiterung, die unverhohlene Freude, mit der es ihre Pein kostete wie einen schweren, süffigen Rotwein.

Kay glaubte, die Qual keinen Augenblick länger ertragen zu können. Sie wusste, dass sie sterben würde, jetzt.

Das Fremde ließ sie los. Sie schnappte nach Luft, tauchte hinauf an die Oberfläche, kämpfte sich zurück ans Licht des Tages.

Sie schlug die Augen auf und blickte auf das sonnenglitzernde Wasser. Einige Atemzüge lang wusste sie nicht, wer oder wo sie war. Was sie hier tat. Was geschehen war.

Sie setzte sich auf und schüttelte den Kopf, als hätte ihr jemand einen festen Schlag versetzt. Mit weichen Gliedern stemmte sie sich auf die Füße und taumelte zum Ufer, wo sie niederkniete und sich Wasser ins Gesicht und über den Kopf laufen ließ. Die Kälte vertrieb die letzten Nebel und weckte sie vollkommen aus ihrer Benommenheit. Kay japste und schüttelte das Wasser ab, wischte ihr Gesicht mit der Kappe trocken und zog sie wieder über ihr nasses Haar.

Was war das?, fragte sie Gormydas. Was hat mich da angegriffen?

Der Dracer schwieg. Er schien ebenso eingeschüchtert zu sein wie sie. Nach einer Weile sandte er ein Bild, einen wortlosen Gedanken: Nachttiefe Schwärze. Kalt wie das ewige Nichts zwischen den Sternen.

Kay schauderte und stand auf. Die Sonne war ein gutes Stück in den Himmel geklettert, sie musste sich sputen.

Obwohl sie ein zügiges Tempo angeschlagen hatte, betrat sie die Burg erst so kurz vor dem anberaumten Termin, dass sie keine Zeit mehr hatte, sich erneut umzuziehen. Kay stopfte die Mütze in ihre Jackentasche und ging direkt hinunter in den Pferch.

Sam musterte sie mit hochgezogenen Brauen und begann zu lachen. Das Lachen wurde zu einem Husten, weil er sich daran verschluckte, und Kay klopfte ihm mit säuerlicher Miene auf den Rücken. »Wieder gut?«, fragte sie.

Sam wischte sich über die Augen und winkte ab. »Du schubst einen alten Mann über den Rand des Grabes«, sagte er heiser und lachte wieder. »Ich schicke jemanden in dein Zimmer, damit du nach der Übung angemessene Kleidung hier vorfindest.«

Kay dankte ihm und ließ sich die Flugmontur anreichen. Sam half ihr mit den Schnallen, die sie selbst schlecht erreichen konnte, und plauderte dabei über sein Lieblingsthema, die Dracyr. Er liebte seine Schützlinge von ganzem Herzen, das war es ja auch, was Kay so für ihn eingenommen hatte. Sie lauschte nur mit halbem Ohr seiner Erzählung, welche Wyvern sich gerade mit einem Wurf herumquälte, und fragte Gormydas, ob er bereit war.

Ihr Dracer bejahte wortlos. Er schien immer noch verstört zu sein, und das beunruhigte Kay zutiefst. Was dort am Flussufer geschehen war, machte ihr angst. Sie knöpfte ihr Wams zu und schloss den hohen gepolsterten Kragen. »Sam«, sagte sie leise, »erzähl mir was über Paindal.«

Der Pferchwächter räusperte sich und blickte an ihr vorbei. »Du kennst ihn«, sagte er. »Er ist bösartig. Halt dich von ihm fern.« Er griff nach Zaumzeug, einem Sattel, dem Eimer, in dem er Pflegemittel und Lappen transportierte, und nickte ihr zu. »Ich muss Dandalon satteln.«

Kay sah ihm nach, und das Unbehagen verstärkte sich. Sie verspürte eine innere Unruhe, die sie sich nicht erklären konnte. Etwas braute sich über ihr zusammen, und es war nichts Gutes …

Sie begab sich zum Flugkorridor, wo die anderen schon mit ihren Dracyr beschäftigt waren oder sich miteinander unterhielten. Branwen winkte sie zu sich und bat sie laut: »Hilf mir mal mit den Riemen hier, Kay.« Sie beugten sich über das verhedderte Geschirr, und Branwen flüsterte: »Ich habe eine Nachricht von Leon. Unser Ausflug kann wie geplant stattfinden.«

Kay nickte und atmete erleichtert aus. »Morgen«, antwortete sie.

Branwen zog die letzte Schlaufe fest und richtete sich auf. »Danke.« Sie sah Kay groß und ernst an. »Die andere Sache ist auch erledigt.«

Kay nickte, sie hatte verstanden. Das Rebellendorf an der Küste war also evakuiert worden. Ihr fiel ein Stein vom Herzen. Sie hatte befürchtet, dass Bradan ihre Warnung nicht ernst nehmen würde, aber anscheinend war er klug genug, dieses Risiko nicht einzugehen. Sie klopfte Branwen auf die Schulter und sagte: »Ich kümmere mich dann mal um Gormydas. Bis nachher.«

Sie wandte sich ab, und ihr Blick fiel auf Corena, die mit dem Rücken zu ihr stand. Jemand saß vor ihr auf einer Kiste, hatte sie zwischen seine Knie geklemmt und seine Hände auf ihren Rücken gelegt, während sie sich zu ihm herabbeugte und mit ihm turtelte. Kay hörte ihr dunkles, lockendes Lachen und sah die Hände, die sich zärtlich um Corenas Po legten. Sie biss die Zähne fest aufeinander. Natürlich kannte sie diese Hände, natürlich wusste sie, wessen lange, schwarzledern umhüllte Beine sie festhielten, natürlich war ihr vollkommen klar, in wessen Haar Corena ihre Finger vergrub, wessen Mund sie jetzt küsste, als sie sich noch tiefer hinunterbeugte …

Kay wandte sich heftig ab und ging zu Gormydas, um den Sitz der Sattelgurte zu überprüfen. Sie hörte Corenas Lachen und wandte sich unwillkürlich noch einmal um. Corena hockte jetzt vor Damian und schien ihm etwas zu erläutern. Er blickte an ihr vorbei und sah Kay an. Seine Augen waren große, dunkle Teiche, in denen sie zu versinken drohte. Sie schluckte und riss ihren Blick von ihm los. Warum sah er so traurig aus? Er musste doch zufrieden sein, dass er sie hier vor allen erneut so demütigen konnte. Corena zelebrierte es geradezu, mit ihm Zärtlichkeiten auszutauschen, ihn demonstrativ zu küssen, seine Haare zu zerzausen, allen zu zeigen, dass sie es war, der seine Gunst nun gehörte. Kay wurde schlecht bei dem Anblick. Es war schlimm genug, dass Damian sie so eiskalt abserviert hatte, schlimm genug, dass er sich gestern wieder an sie herangemacht und vorgegeben hatte, er täte das alles nur, um sie zu schützen – aber dass er Kay nun schon wieder vor allen anderen deutlich zeigte, was sie ihm bedeutete – nämlich gar nichts –, traf sie schmerzhafter, als sie befürchtet hatte.

Sie konzentrierte sich auf Gormydas und bemühte sich, Damian und Corena zu ignorieren. Das gelang ihr nicht vollkommen, immer wieder ließ sie ihren Blick hinüber zu den beiden schweifen, musterte Corena, starrte Damian zornig an.

Corena fing einen dieser Blicke auf. Sie zog die Brauen empor, warf ihr Haar schwungvoll über die Schulter, sagte etwas zu Damian, was sie mit einem perlenden Lachen begleitete und löste sich dann von ihm. Mit in die Hüften gestemmten Händen kam sie auf Kay zu, die sie mit hoch erhobenem Kinn erwartete. Es juckte Kay in den Fingern, einmal kräftig an Corenas üppiger Lockenmähne zu zerren, aber sie beherrschte sich. Das würde ihrem Elend noch die Krone aufsetzen, wenn sie sich hier vor allen mit ihrer Rivalin wie ein Fischweib zanken und prügeln würde!

»Was starrst du uns so an?« Corena blieb dicht vor Kay stehen und verengte die Augen zu schmalen Schlitzen. »Du bist nicht mehr seine Favoritin, Bauerntrampel. Hör auf, ihn zu belästigen und ihm hinterherzurennen, hast du verstanden? Damian gehört jetzt mir!«

Kay war für einen Moment sprachlos. Sie erwiderte den giftigen Blick der Rothaarigen und schüttelte nur den Kopf. »Corena«, sagte sie dann leise, »du kannst ihn geschenkt haben, wirklich. Werde glücklich mit ihm – oder was auch immer du dir erhoffst. Ich wünsche dir nur, dass du nicht das Gleiche erlebst wie ich. Damian ist ein verlogener, falscher, untreuer Mistkerl.« Sie lächelte schmal. »Aber wahrscheinlich werdet ihr euch deswegen wunderbar verstehen.«

Sie drehte sich weg und in dem Moment hörte sie Branwens Schrei. Doch nicht früh genug, denn der Schlag traf sie schon zwischen die Schulterblätter und schleuderte sie nach vorne. Corena fauchte wie eine wütende Katze und schlug ein zweites Mal nach ihr, aber Kay nutzte ihr Taumeln und duckte sich. Sie spürte den Luftzug an der Schläfe, tauchte mit geballten Fäusten wieder empor und versetzte nun ihrerseits Corena einen kräftigen Schwinger gegen das Kinn, der ihr beinahe die Finger brach.

Dann war es vorbei mit den Fausthieben, Corena stürzte sich mit einem lauten Kreischen auf sie und riss sie zu Boden.

Kay hatte alle Hände voll damit zu tun, sich vor Corenas krallenden Fingern zu schützen, und bemühte sich gleichzeitig, die Handgelenke ihrer Kontrahentin zu fassen zu bekommen. Sie schwankte zwischen Lachen und Wut. Mit dem Ellbogen stieß sie Corena zurück und hob das Knie, um sie von sich zu schieben. Sie erwischte eine der fuchtelnden Hände und packte fest zu. Corena schrie und wand sich in ihrem Griff, trat und versuchte zu beißen.

Eine Hand packte Kay an der Schulter und riss sie zurück, gleichzeitig wurde Corena von Morgan und Tyron hochgehoben und weggetragen, während sie immer noch schrie und um sich schlug. »Lasst mich los!«, brüllte sie. »Tyron, lass mich runter! Ich bringe sie um!«

Kay atmete schwer und wischte sich über die Wange, wo Corena sie gekratzt hatte. Auch ihre Lippe blutete. Sie spuckte erbittert aus und stützte die Hände auf die Knie. »Miststück«, flüsterte sie.

»Liefere ihr keine Einladung«, hörte sie Damian leise sagen. »Du bist nicht wie sie. Lass dich nicht auf ihr Spiel ein.«

Kay erstarrte. Er stand dicht hinter ihr, seine Hand lag immer noch wie zur Besänftigung auf ihrer Schulter. Kay schmeckte bittere Galle. Sie richtete sich auf und schüttelte seine Hand ab, ohne ihn anzusehen. »Lass mich in Ruhe.«

Damit ließ sie ihn stehen und ging wieder zu Gormydas zurück, der sie besorgt ansah. Er hatte die Flügel angewinkelt und den Hals ausgestreckt, war bereit gewesen, in den Kampf einzugreifen. Kay lächelte ihn an, was ihre Lippe weiter aufplatzen ließ, und klopfte gegen seine Flanke. »Alles gut«, sagte sie laut. »Ganz ruhig. Du kannst sie später fressen.«

Corenas Schrei erklang von der anderen Seite der Höhle, aber anscheinend gelang es ihren Freunden, sie festzuhalten. Kay grinste verhalten und betupfte ihre geschwollene Lippe. Sie hatte sich entschieden, Damian nicht weiter nachzutrauern. Er war ein hinterhältiger Betrüger und sie war fertig mit ihm.

Gormydas gab ein leises Grollen von sich, das seltsam verängstigt klang. Kay schob alle Gedanken beiseite und sah sich alarmiert um. Sie sah, wie durch den großen Tunnel, der zum abgesperrten Teil des Pferches führte, eine mächtige schwarze Gestalt nahte. Ihre Knie wurden weich und vor Schreck ließ sie ihren Helm fallen.

Die Stimmen der anderen verstummten. Branwens Gesicht wurde totenblass, die Augen riesig. Angst. Beinahe mit den Händen zu fühlen, dick und schwarz wie Teer.

Paindal schob sich erstaunlich lautlos und anmutig zu ihnen in den Flugkorridor. Seine Klauen kratzten über den Steinboden, die Flügelspitzen, obwohl eng an den Körper gelegt, streiften rechts und links die Wände. Seine mächtige Gestalt, seine überwältigende Präsenz drückten alle anderen wie Papierfiguren an die Wände zurück. Sein tiefschwarzer Kopf schwang langsam von rechts nach links, seine dunkelroten Augen musterten die Menschen und Dracyr, von denen keiner seinen Blick länger zu erwidern wagte.

Kay verschlug es den Atem, als sein glühender Blick sie traf und wie mit Eisenfesseln an ihren Platz bannte. Tief bohrte er sich in ihr Wesen, grub sich zu ihrem Kern vor und sie erkannte ihn wieder. Sie wollte die Augen schließen, sie wollte ihn mit aller Macht aus ihrem Inneren vertreiben, aber ihre Gegenwehr war so schwach wie die eines Spatzen in den Fängen eines Adlers.

Endlich ließ der zwingende Wille sie frei. Er ließ sie gleichgültig fallen, als wäre sie ein Stück Abfall, und wandte sich Damian zu, der als Einziger in der Mitte der Höhle ausgeharrt hatte und hoch aufgerichtet dastand. Kay konnte nicht anders – sie bewunderte ihn für seine Haltung und seinen Stolz.

Damian wartete, bis der riesige Dracer ihn fixierte, dann hob er die Hand und berührte den lackschwarzen Kopf, der sich ihm entgegenneigte. Kay konnte erkennen, dass Damian Paindals Blick furchtlos und starr erwiderte. Sie schauderte und sah an dem Dracer empor. Seine Schuppen schillerten wie Schmetterlingsflügel, ihre messerscharfen Ränder glänzten tiefblau und nachtgrün, dunkelpurpur und violett. Der Anblick war schön und schreckerregend zugleich. Sie ließ ihren Blick weiter emporwandern, betrachtete die ledrigen Flügel, den breiten Brustkorb, den schlanken, dornenbewehrten Hals, den Nackenkamm und die scharfen Schulterblätter, deren Spitzen beinahe die Höhlendecke streiften. Sie kniff die Augen zusammen, verblüfft und erschreckt. Dort, zwischen den Schulterblättern, saß ein Mensch. Er wirkte beinahe zierlich auf dem riesenhaften Dracer, aber Kay erkannte seine massige, dunkle Gestalt. Sie glaubte, ihren Blick auf sich zu spüren und wandte hastig den Kopf. Lord Harrynkar. Der Dracyrlord gedachte offenbar ihre Übung zu überwachen, wahrscheinlich wegen des Vorfalls vom vorherigen Tag. Sie schauderte. Was auch immer heute geschehen mochte, sie durfte sich vor Lord Harrynkar und seinem Dracer keine Blöße geben. Der Dracyrmeister durfte auf keinen Fall bemerken, dass sie nicht nur mit ihrem eigenen Dracer in Verbindung stand.

Die stumme Unterredung des Dracyrlords mit seinem Sohn dauerte nicht lange. Damian löste die Verbindung zu Paindal, wandte sich um und reckte die Hand empor. »Formation«, schnitt seine Stimme durch die lastende Stille, »aufsitzen!«

Kay kletterte in den Sattel und schnallte sich fest. Ihre Hände zitterten vor Aufregung. Ein Manöver unter den brennenden Augen des schwarzen Dracer zu absolvieren war keine Aussicht, die sie mit Freude erfüllte. Sie konnte Branwens blasses Gesicht sehen, das sich ihr zuwandte. Sie hob den Daumen, um die Freundin aufzumuntern, und Branwen lächelte verzerrt und erwiderte die Geste.

Damian rief Befehle. Die ersten Dracyr starteten, dann folgten die anderen. Der Aufstieg durch den Starttrichter, das Kreisen, bis alle sich eingefunden hatten, dann die ersten Manöver unter einem dunstigen Himmel, an dessen Horizont das Gewitter lauerte. Kay begann, sich zu entspannen. Paindal flog hoch über ihnen, seine gezackte Silhouette war wie ein Loch im Himmel.

Kay hob den Kopf, denn Gormydas zupfte an ihrem Geist. Damian gab Handzeichen, der Befehl kam wenig später über Gormydas’ Bewusstsein. Kay hörte ihn und verstand ihn nicht. Wollte ihn nicht verstehen.

Dies ist keine Übung. Achtung. Dies ist keine Übung. Wir nehmen Angriffsformation ein. Unser Ziel ist ein Rebellenstützpunkt. Folgt Noctyrias Anweisungen.

Kay öffnete den Mund, wollte schreien, verschluckte den Schrei. Sie riss den Kopf herum, suchte Branwen an ihrer linken Seite. Ihre Freundin starrte sie an, hob ratlos die Hände. Kay biss die Zähne zusammen. Der Stützpunkt, den sie in Damians Geist gesehen hatte, war evakuiert worden. Es konnte nichts geschehen. Sie würden diesen Angriff mitfliegen, und morgen, wenn alle erschöpft in ihren Betten lagen, würden sie die Gelegenheit nutzen, um zu fliehen. Sie winkte Branwen unauffällig zu. Alles ist gut. Wir schaffen das.

Noctyria setzte sich an die Spitze der Formation und schlug ein zügiges Tempo an. Kay war zu aufgewühlt, um sich Gedanken darüber zu machen, wohin die Wyvern sie führte. Sie ordnete das Chaos in ihrem Inneren, überprüfte sorgfältig, ob ihre Verbindungen zu den Dracyr so seidenfadendünn und unmerklich waren, dass ein Beobachter sie übersehen würde, und kreiste dabei mit den Schultern, die steif und verspannt waren. Dann blickte sie auf und kniff die Augen zusammen, weil ein unbestimmtes, nagendes Gefühl einer drohenden Gefahr sie wie ein Alarmsignal weckte.

Sie flogen in die falsche Richtung. Die Küste lag nordöstlich von ihnen, dort war das Rebellendorf, dessen Standort Damian ihr unwissentlich verraten hatte. Das Dorf, das Bradan hatte evakuieren lassen.

Aber die Formation flog steil nach Westen. In Kays Magen machte sich ein kaltes, bohrendes Angstgefühl breit. Westen. Dallingforce lag westlich der Burg und sie hielten offensichtlich direkten Kurs darauf.

Kay reckte sich im Sattel und sucht Branwens Blick. Ihre Freundin sah sich unruhig um. Sie schien den gleichen Gedanken zu haben wie Kay. Ihr Gesicht wandte sich Kay zu, eine Grimasse aus Wut, Verzweiflung und Fassungslosigkeit. Sie hob die Hand, formte »Warum?« mit den Lippen.

Kay zuckte die Achseln, schüttelte den Kopf. Sie wusste es nicht. Sie wusste nicht, was jetzt auf sie zukam, aber ganz offensichtlich war es nicht das erwartete Ziel. Sie griff nach Gormydas. Weißt du, wohin Noctyria uns führt?

Er verneinte. Kay kämpfte kurz mit der Versuchung, nach Noctyria zu greifen, aber mit Paindal über sich und Damian auf Noctyrias Rücken erschien ihr das zu waghalsig. Also biss sie die Zähne aufeinander und hoffte darauf, dass die Formation ihren Kurs noch ändern würde.

Aber die Hoffnung zerbarst kurz darauf, als in der Ferne ein schäbiges kleines Dorf zwischen den Hügeln und Wäldchen auftauchte, die sie überflogen. Die Häuser glichen Hütten, der Dorfplatz war eine schlammige Schweinesuhle, das Dorf eine Ansammlung von Elend und Hässlichkeit. Dallingforce. Der Unterschlupf ihres Bruders. Kay wurde es einen Moment lang schwarz vor Augen.

Die Formation rückte zusammen, die Dracyr bekamen offensichtlich ihre Anweisungen über Noctyria. Kay klammerte sich am Sattel fest. Sie sah Branwen an, die nun dicht neben ihr flog. Ihre Freundin beugte sich zur Seite und schrie: »Wie konntest du nur, Kay?! Warum hast du das getan?« Ihr Gesicht sprühte vor Hass.

Kay öffnete sprachlos den Mund. »Ich«, schrie sie, »ich …« Aber Branwen wandte sich ab und blickte verbissen nach vorne.

Kay stieß einen erbitterten Laut aus. Branwen glaubte also, sie hätte das Dorf an Damian verraten? Das traute sie ihr zu? Natürlich, Bradan traute ihr ja auch zu, dass sie ihre eigene Familie verraten hatte.

Die Wut, die in ihr aufloderte, brannte jedes Gefühl der Angst zu Asche. Sie richtete sich hoch auf und sah sich um. Die Formation flog immer noch eng beisammen, aber sie konnte die Befehle spüren, die von Noctyria zu den anderen Dracyr flossen. Jeden Moment würden sie in Angriffsstellung gehen, ausfächern und das Dorf von allen Seiten einschließen.

Kay griff entschlossen tief nach innen, gab Gormydas den Befehl, nur auf sie zu hören, und berührte dann die anderen Dracyr. Einen Augenblick lang spürte sie, wie die Befehlskette unter ihrem Angriff erzitterte und brüchig wurde, dann festigte sich der ursprüngliche Befehl wieder und ein Gedanke wie eine starke Hand stieß sie beiseite. Kay schnappte nach Luft und packte erneut zu. Sie rang mit dem Befehlshaber – Damian? Wer sonst sollte es sein – und kämpfte darum, die Oberhand zu gewinnen. Er war stark, viel stärker, als sie vermutet hatte. Er war … übermächtig stark. Dunkel. Kalt. Allesverschlingend. Das fremde Bewusstsein packte sie mit Eisenfingern und drohte sie zu zerquetschen.

Kay riss sich mit einem Aufbäumen all ihrer Kraft los und gab Gormydas das Zeichen. Ihr Dracer gehorchte augenblicklich. Er legte die Flügel an und ließ sich fallen wie ein Stein. Kay klammerte sich fest und widerstand der Versuchung, die Augen zu schließen. Der reißende Wind trieb ihr das Wasser in die Augen, bis sie nahezu blind war. Sie errichtete eine feste geistige Mauer, durch die das dunkle Bewusstsein ausgeschlossen wurde.

Gormydas fing den Sturzflug ab und lenkte ihn in eine nicht minder steile Kehrtwende um. Kay duckte sich, weil hinter und über ihr Schreie ertönten. Sie rechnete fest damit, dass jemand seine Armbrust auf sie abfeuern würde. Jemand. Damian.

Haken schlagen, wisperte sie. Gormydas gehorchte. Er glitt wendig in eine zweite Kurve und sackte dabei wieder ein paar Fuß ab. Kay konnte die Hütten des Dorfes jetzt in allen Einzelheiten erkennen. Der Dorfplatz war verlassen, nur ein paar Hühner liefen zwischen den Häusern herum. Wahrscheinlich hatten die Menschen sich in den Hütten verbarrikadiert – was unweigerlich zur Todesfalle werden würde, sobald das Dracyrfeuer über das Dorf hereinbrach.

Kay spornte Gormydas an. Sie hörte sich selbst keuchen, als müsste sie aus eigener Kraft fliegen. »Schneller« rief sie. »Flieg eine tiefe Runde!«

Die anderen waren dicht hinter ihr, immer noch in strenger Formation. Kay hatte keine Muße, sich zu fürchten. Möglicherweise würde sie gleich ebenso brennen wie das Dorf, aber das musste sie riskieren. Sie beugte sich vor und formte die Hände zu einem Trichter vor dem Mund. »Aus den Häusern«, schrie sie. »Versteckt euch im Wald. Ich gebe euch Deckung!«

Sie ließ Gormydas landen, kletterte von seinem Rücken und stellte sich mit ihm der anfliegenden Formation in den Weg.

Es war ein schrecklicher Anblick. Sie kannte all die Dracyr, sie war mit jedem von ihnen eine geistige Verbindung eingegangen, sie hatte ihre Nüstern gestreichelt, sie gefüttert und geholfen, ihre Nester zu reinigen. Sam hatte Kay einmal »seinen besten Pferchgehilfen« genannt.

Aber jetzt stießen sie in Angriffsformation, gesattelt und bewehrt, mit flammenden Rachen und glühenden Augen, ausgestreckten Fängen und weit ausgebreiteten, dornigen Flügeln auf sie und das wehrlose Dorf hinunter, und der Anblick war geeignet, das Blut in den Adern gefrieren zu lassen.

Ein schneller Blick über die Schulter, aber in den Häusern und auf dem Platz bewegte sich immer noch nichts. Das Dorf erschien ausgestorben.

Kay atmete tief ein und stemmte ihre Beine fest auf den Boden. »Halt mich, Gorm«, sagte sie halblaut. Die Präsenz ihres Dracer umhüllte ihren Geist wie ein Schuppenpanzer. Sie schloss die Augen, sah nur noch, was Gormydas sah, und griff mutig erneut hinaus. Noctyria.

Die Wyvern war nicht auf ihren Angriff vorbereitet. Ihr Geist ergab sich ohne Gegenwehr. Sie flog weiter auf das Dorf zu, aber es war nicht mehr Damian, der sie lenkte. Kay spürte, wie er an der geistigen Barriere rüttelte, die sie hastig zwischen sich und ihm hochgezogen hatte. Sie hielt.

Beldowar. Migaryas. Glysaferia. Drei Dracyr in der ersten Reihe, sie gaben genauso schnell, beinahe bereitwillig, auf wie Noctyria.

Kay atmete flacher, richtete sich auf. Sie bemerkte, dass sie zu schwanken begann. Dandalon. Er sprang ihr geradezu begeistert in die geistigen Arme. Palemyon, ebenso freudig, fast erleichtert. Valedanys war überrascht, aber er fügte sich.

Kay stützte sich an Gormydas ab. Sie spürte, wie der Schweiß kitzelnd in ihren Nacken rann. Einer noch. Rystadin, Branwens Dracer.

Rystadin setzte sich heftig zur Wehr. Kay begann zu zittern. Ihr blieb keine Zeit mehr. Die drohende, dunkle Präsenz des schwarzen Dracer war aufmerksam geworden, sie spürte das Tasten seiner Kräfte, das an ihren Barrieren kratzte. Kay gab Rystadin auf und konzentrierte sich auf die anderen Dracyr. Sie krallte die Nägel in ihren Handballen und gab den Befehl: Landen.

Hätte sie die Formation zum Abdrehen gezwungen, wären sie augenblicklich in Paindals Bannkreis geraten und der Kampf zwischen ihm und Kay wäre erneut entbrannt. Sie wusste, dass sie dem schwarzen Dracer nichts entgegenzusetzen hatte. Die Landung der Formation würde für Verwirrung sorgen, die den Rebellen eine Fluchtmöglichkeit eröffnete. Oder einen Angriff.

Sie verdrängte die Überlegung, was so ein Angriff für Folgen zeitigen würde, und blieb auf die zerbrechliche Verbindung mit den Dracyr konzentriert. Gormydas sandte ihr Kraft und Ruhe.

Die erste Reihe landete und wirbelte Staub, Matsch und ausgerissenes Laub durch die Luft. Noctyria scheute wie ein Pferd, bäumte sich auf. Kay durfte sie nicht freilassen, sonst würde sie sich gegen Damian und seinen Dracer wehren müssen.

So war es nur Damian, der von Noctyrias Rücken sprang und auf sie zurannte. Kay zog sich in Gormydas’ Schutz zurück. »Bleib stehen«, rief sie laut. »Ich werde nicht zögern, dich oder einen der anderen zu verbrennen!«

Damian wurde langsamer, blieb stehen. Er hob die Hände. »Was tust du, Kay? Was hast du vor?«

Kay hätte beinahe laut gelacht. Sie hatte keinen Plan, sie wollte nur das Dorf, die Menschen vor den Flammen schützen.

»Ruf die Formation zurück«, rief sie, und ihre Stimme zitterte. »Verschont das Dorf.«

Damian näherte sich langsam, er hatte die Hände erhoben, als wollte er ein wildes Tier besänftigen. »Kay«, sagte er begütigend. »Es ist dein erster Angriff. Du warst noch nicht bereit dafür. Ich werde für dich sprechen, wenn …«

Er hatte sie beinahe erreicht. »Zurück«, schrie Kay. »Gormydas!« Ihr Dracer reckte den Hals, Flammen tanzten um sein Maul.

Damian blieb stehen. Kay behielt ihn im Auge und warf einen schnellen Blick auf die Mitglieder der Formation. Alle saßen abflugbereit in ihren Sätteln, keiner machte Anstalten, sie oder das Dorf anzugreifen. Sie entspannte sich ein wenig und wandte sich wieder Damian zu. Er war blass, seine Augen schimmerten hell wie Lichter und in ihrer Tiefe tanzte das Dracyrfeuer. Kays Kehle wurde trocken, weil eine plötzliche, heftige Welle von Hitze ihren Körper überflutete. »Damian«, sagte sie heiser. »Geh. Bitte. Ich will nicht, dass einem von euch oder den Dracyr etwas geschieht. Aber ich will auch nicht, dass dieses Dorf zerstört und Menschen getötet werden.«

Damian wollte näher kommen, aber Gormydas ließ einen kleinen, warnenden Flammenstoß in seine Richtung züngeln, der ihn stoppte.

»Kay«, sagte er leise, drängend, »du hast mir nicht vertraut.«

»Nein, das habe ich nicht«, erwiderte sie bitter. »Aber ich hasse dich nicht. Geh einfach. Flieg zurück.« Ein Schatten flog an der Sonne vorbei, verdunkelte den Dorfplatz wie eine Gewitterwolke.

Paindal, sagte Gormydas ruhig.

Damian stöhnte auf. »Er will, dass ich dich allein lasse«, brachte er heraus. Seine Kiefer mahlten. Er schien alle Muskeln anzuspannen. »Wenn ich das tue, wird er dich …« Er brach ab und stemmte sich mit aller Macht gegen einen unsichtbaren Orkan, der ihn zu Noctyria zurücktreiben wollte. »Kay. Flieh!«

Kay konnte nicht antworten. Der schwarze Dracer griff ihren Geist an, zerstörte die Barriere, hieb eine nach der anderen die Verbindungen zu den Dracyr durch. Kay registrierte undeutlich, dass Bewegung in die Formation kam. Sie hörte, dass ein Dracer startete, dann flog der nächste auf. Sie konnte es nicht verhindern. Mit taub werdenden Geistesfingern haschte sie nach den zerfetzten Verbindungen, versuchte, die Dracyr erneut an sich zu binden, aber Paindal zerstörte die Fäden, zerschlug und zerriss die Verbindungen, bis nichts mehr übrig war außer Kay, die sich zitternd und weinend am Boden kauernd wiederfand. Damian war fort, mit Noctyria aufgestiegen.

Der Himmel wurde dunkel, die Erde bebte. Dicht vor ihr landete Paindal und hob die mächtigen Flügel zu einer Geste des Triumphes. Auf seinem Rücken, klein und gleichzeitig riesig groß, thronte der Dracyrmeister.

»Karolyn Devrillan«, hörte sie ihn gleichzeitig in ihrem Kopf und mit eigener Stimme sagen. »Du verteidigst ein leeres Dorf, wie mir scheint.« Sein Lachen klang tief und volltönend. Paindals glutrote Augen waren Seen aus Lava, glühend und heiß.

»Ihr seid ein tausendfacher Mörder«, flüsterte Kay, die sich im erbarmungslosen Griff des Dracergeistes wand. »Ich hasse euch und alles, was zu euch gehört.«

»Ich weiß«, sagte Lord Harrynkar beinahe vergnügt. Er richtete sich im Sattel auf und sprang aus der Höhe hinab, landete federnd vor Kay. Sein dunkelrotes Haar flatterte wie eine Blutfahne hinter ihm her. Er stand vor ihr und lächelte auf sie herab und sein Lächeln ließ sie erschaudern. Er genoss die Situation ganz offensichtlich.

»Nun, hier sind wir«, sagte er. »Wie es aussieht, sind die Vögel ausgeflogen, die Hasen vor dem Fuchs aus ihrem Bau geflohen. Ob jemand sie gewarnt hat?« Er griff nach Kay, legte eine Hand unter ihr Kinn und hob es an. Sein Blick bohrte sich in ihr Inneres. Kay wimmerte und zwang sich, damit aufzuhören.

»Du nicht«, sagte er nach einer Weile nachdenklich. »Du hast sie uns verraten, aber du hast sie nicht gewarnt.«

Kay hörte in der Ferne einen Schrei, aber sie konnte den Kopf nicht wenden.

»Angriff«, hörte sie. »Westlich! Formation folgt mir!«

Das Rauschen von Schwingen. Das Surren von Armbrustbolzen. Kay stand wie angenagelt und starrte in die Augen des Dracyrlords, wurde tiefer und tiefer in sein Inneres gezogen. Sie wusste, sie würde jetzt und hier sterben. Es war ihr gleichgültig.

Sein Lachen klingelte in ihrem Inneren, dröhnte durch ihre Adern, strömte wie Gift in ihre Zellen. Sie rief mit letzter Kraft Gormydas zu, er solle fliehen, dann spürte sie, wie ihre Beine nachgaben.

Lord Harrynkar griff nach ihrer Kehle und hielt sie aufrecht. Seine Hand quetschte ihren Kehlkopf und sie begann zu ersticken. Dunkelheit und Kälte drangen in sie ein und löschten alles aus: Liebe und Hass, Freude und Trauer, Schmerz und Lust, Gedanken und Erinnerungen. Sie hörte die Stimme ihrer Mutter, das Lachen eines Kindes, sie spürte die Berührung ihres Bruders, Damians Kuss, Gormydas. Gormydas. Gorm…

Noctyria. Beldowar. Migaryas. Glysaferia. Dandalon …

Mit einem erstickten Keuchen riss sie die Arme hoch und umfasste das baumstammdicke Handgelenk des Dracyrlords. Kraft pulsierte durch ihren Körper. Dracyrkraft. Feuer loderte auf, Funken sprühten zwischen ihren Körpern. Lord Harrynkar knurrte, ein Laut der Überraschung und des Schmerzes. Er zuckte zurück und das Licht kehrte in Kays Augen zurück. Sie fauchte und spie Feuer, schlug nach ihm. Er wich unwillkürlich weiter zurück, dann hatte er seine Überraschung überwunden und lachte auf. Seine Hände legten sich erneut um Kays Kehle, beide diesmal, und drückten erbarmungslos zu.

Ein zweites Mal half die Dracyrkraft nicht. Sie spürte, wie Paindal sich zu seinem Herrn gesellte und seine Kraft unendlich verstärkte. Kay zappelte in Lord Harrynkars Griff wie ein Fischlein an der Angel. Sie hörte ihr eigenes Röcheln wie aus weiter Ferne. Blutrote Schleier vernebelten ihre Sicht, die Dunkelheit wallte erneut heran – und dieses Mal kam sie, um Kay endgültig zu verschlingen.

Schreie. Männerstimmen, tief und zornig. Sie kannte eine der Stimmen, Bradans Stimme. Wie gerne hätte sie ihn gerufen, ihm gesagt, dass sie nicht schuldig war, ihn niemals verraten hatte, aber sie hatte keine Kraft mehr. Das Leben rann aus ihr heraus, verlosch wie eine Kerzenflamme.

Sie fühlte den Schrei mehr als sie ihn hörte. Mit einem Schlag hob sich die kalte Finsternis von ihrem Geist, sie spürte erneut die Gegenwart der anderen Dracyr. Der zerquetschende, erstickende Griff um ihre Kehle erschlaffte. Die blutigen Schleier hoben sich, ihr verschwimmender Blick zeigte Lord Harrynkars Gesicht, das sich zu ihr neigte. Der Ausdruck darin war allerhöchste Verblüffung. Staunen. Schmerz. Es kam ihr immer näher, und sie glaubte, er wolle sie umarmen oder küssen, denn seine Arme griffen nach ihr, packten ihre Schultern, wogen schwer, drückten sie nieder, seine mächtige Gestalt fiel gegen sie, ließ sie rückwärts taumeln, fallen …

Sie lag, er lag schwer auf ihr, bewegte sich zuckend. Wollte sprechen, aber seinem Mund entfloh nur ein gurgelndes Stöhnen. Blutige Blasen erschienen auf seinen Lippen, wurden zu erdbeerfarbenem Schaum, zu dunkelrotem Fluss. Er lastete nun mit seinem ganzen Gewicht auf ihr und drückte sie massig wie ein Felsblock in den schlammigen Grund.

Immer noch rang sie hustend nach Luft, immer noch drohte die Bewusstlosigkeit, sie zu verschlingen. Kay schauderte und stemmte sich vergeblich gegen seinen Brustkorb, seine Schultern. Er war zu schwer und sie zu geschwächt. Sie gab auf.

Natürlich lief es nicht so ab, wie er es geplant hat. Minuziös, das immerhin. Der Flug zum Rebellendorf, bei dem er seine wahren Absichten hinter einem dichten Schleier von unwichtigen Überlegungen, plappernden Gedanken und Beobachtung seiner Sinneseindrücke verbarg. Die Erleichterung, dass Paindal keinen Argwohn zu schöpfen schien, denn der Anflug der Formation erfolgte nach den gewohnten Mustern.

Dann der scharfe Moment der Überraschung und Furcht, als Gormydas ausbrach und im Sturzflug auf das Dorf zuraste. Er sah Kay puppenklein auf dem Rücken des Dracer sitzen, und er spürte Paindals Zorn durch seinen Geist wallen, heiß und dunkel.

Kay, donnert sein Blut durch Damians Adern. Kay, rauscht es in seinen Ohren. Kay, pumpt seine Lunge, raut es seine Kehle auf, brennt es in seinen Augen. Aber er kann nichts bewirken, zappelt hilflos in Paindals geistigem Griff. Der schwarze Dracer beherrscht die Formation wie die Glieder seines eigenen Körpers. Würde das Herz sich gegen die Lunge auflehnen? Das Rückgrat sich mit dem Arm gegen die Augen verbünden? Damian bleibt keine Wahl, er muss handeln, wie Paindal befiehlt.

Gormydas landet. Paindals Triumph, ein lautloser Aufschrei, der in den Zähnen schmerzt. Jetzt ist Kay nur noch einen Atemzug von ihrem Tod entfernt. Damian bäumt sich gegen den erbarmungslosen Griff des schwarzen Dracer auf, aber die Stärke, mit der Paindals Geist ihn gefangen hält, lähmt seine Gedanken, seine Muskeln, seinen Willen. Er hört sein Stöhnen wie einen fernen Widerhall zwischen seinen Schläfen.

Noctyria stößt ein Knurren aus, das ihn aus seiner Benommenheit reißt. Ein stöhnender Laut, wie ein Echo seiner eigenen Stimme, dann legt sie sich in eine scharfe Kehre und bricht aus der Formation aus. Paindals Griff lockert sich, Damian spürt seine Verblüffung. Der schwarze Dracer hängt über ihnen in der Luft, seine Flügel weit ausgebreitet, schwebend. Aber jetzt, da Noctyria die Formation verlässt, gerät er ins Trudeln, fängt sich sofort wieder, gewinnt erneut an Höhe.

Auch die anderen Dracyr der Formation lösen sich, sinken ungeordnet auf das Dorf hinab. Damian verschluckt einen Schrei. Paindal hat die Kontrolle verloren. Sein Geist, sein Wille gehört wieder ihm selbst! Er legt sich eng auf Noctyrias Rücken und flüstert: »Bring mich zu ihr!«

Der schwarze Dracer stößt einen Schrei aus, der in Damians Kopf widerhallt, und beginnt zu steigen, bis seine gezackte Silhouette mit dem Dunst verschmilzt. Sie haben Zeit gewonnen, weil Paindal sich sammeln muss. Er ist nie zuvor so angegriffen worden, niemals hat ein Mitglied seiner Formation gewagt, sich gegen ihn aufzulehnen. Meuterei? Das ist ein neues Konzept für Paindal und auch für Lord Harrynkar.

Erde und Geröll stieben unter Noctyrias Klauen auf. Damian springt von ihrem Rücken, ehe sie festen Stand gefunden hat, und rennt auf Kay zu.

Es schmerzt tief in seinem Herzen, als er sieht, wie sie bei Gormydas Schutz sucht. Ihre Augen flammen, ihre Miene ist wild entschlossen. Wenn er sich ihr nähert, wird sie ihn töten. Sie oder Gormydas. Er bleibt stehen, fleht sie an, sich zu besinnen. Er will sie beschützen, obwohl er weiß, dass er es nicht kann. Jetzt nicht mehr, wo sie sich offen gegen Paindal und den Dracyrlord gestellt hat. Er will sie in seine Arme reißen und ihren Körper mit dem seinen schirmen. Er will sie schlagen, weil sie ihm nicht vertraut hat. Er will sie küssen, weil dies die letzte Gelegenheit sein wird, das zu tun. Sie werden sterben, beide, denn er wird nicht gehen und sie Paindals Strafgericht ausliefern. Lord Harrynkar wird sie beide töten müssen, um das Exempel zu statuieren, das er mit Sicherheit …

Damian ächzt. Paindal kehrt zurück, und sein Griff droht, Damians Gehirn zu zermalmen. Er kann sie nicht beschützen. »Du hast mir nicht vertraut«, bringt er heraus.

Kay sieht in seine Augen, und er erkennt die Trauer, den Schmerz, die Verlassenheit darin. Nein, sie hat ihm nicht vertraut, dafür hat er selbst gesorgt. Sie hasst ihn nicht, aber er hat ihre Liebe verspielt.

Der unbarmherzige Klammergriff droht, seine Augen aus dem Kopf zu pressen. Er muss gehorchen. »Flieh«, fleht er Kay mit letzter Kraft an. Der Dracer treibt ihn zu Noctyria zurück, Schritt für Schritt. Er taumelt blind, rückwärts, lässt den Blick nicht von Kay. Sieht, dass sie die Augen verdreht, dass sie in die Knie zu sinken droht. Ihre Hände tasten durch die Luft, suchen Halt. Damian weiß, wer Kay angreift. Paindal ist in seinem Verstand, füllt ihn ganz und gar aus. Er lässt Damian seine Lust mitempfinden. Lust, das aufsässige Wesen zu bestrafen, zu vernichten. Freude an der Vorstellung, ihr Blut zu schmecken, ihre Asche auf der Zunge zu spüren. Bedauern, ein winziges, kleines bisschen darüber, sie zu verlieren, denn sie wäre stark, eine mächtige Spielfigur für seine Formation, seine Puppen, die er nach Belieben tanzen lässt.

Damian bemerkt kaum, dass er Noctyria bestiegen hat, dass sie in der Luft sind. Er ringt mit dem Befehl des schwarzen Dracer. Paindal ist inzwischen gelandet. Lord Harrynkar springt von seinem Rücken, geht federnd, voller Vorfreude auf Kay zu, die ihn zitternd erwartet.

Paindals Aufmerksamkeit ist nun ganz und gar auf dem, was gleich geschehen wird. Er entlässt die Formation. Nachlässig. Ein Fehler, den es auszunutzen gilt. Damian stößt einen tiefen Seufzer aus und ruft die Formation an seine Seite. Er wiederholt den Landebefehl, während Noctyria in einen steilen Sinkflug geht.

Wieder ist er auf dem Boden, springt von Noctyrias Rücken, rennt. Vor seinen Augen flimmert das Bild, das er gefürchtet hat, seit er Kay zu lieben begann: Lord Harrynkar ragt über ihr auf. Er hat seine Hände um ihre Kehle gelegt, und sie wehrt sich so schwach wie ein Mäuschen, das im Fang eines Bussards verendet.

Es ist kein willentlicher Akt, mit dem er seinen Dolch zieht. Er will ihn nicht gegen seinen Vater wenden. Er will nur, dass dieser von Kay ablässt, dass er Damian zuhört, dass er nicht vollendet, was Paindals Wunsch ist.

Mit einem weiten Satz ist Damian bei seinem Vater. Er hört sich selbst schreien, und der Schrei erschreckt ihn, als käme er nicht aus seiner eigenen Kehle. Vor seinen Augen liegt ein blutiger Schleier. Seine Glieder schmerzen von Züchtigungen, die alt sind wie verdorrtes Laub und frisch wie Neuschnee. Er schmeckt das Blut in seinem Mund. Sein Schrei befiehlt Lord Harrynkar, sie loszulassen, sich umzuwenden, mit seinem Sohn zu sprechen, aber der Dracyrmeister beachtet ihn so wenig wie ein Bergmassiv einen heranfliegenden Spatzen. Damian hört Kays schreckliches Röcheln, und er weiß, dass sie jeden Augenblick ihr Leben in den Händen des Dracyrlords aushauchen wird. Er muss ihn daran hindern, er muss …

Dann ist sein Messer zwischen ihnen, als besäße es einen eigenen Willen. Der Stahl schneidet durch dickes Leder, dringt in Fleisch, teilt Muskeln und trennt Adern, schrammt an einem Knochen vorbei und senkt sich in das Zentrum des Lebens. Blut färbt dunkles Leder noch tiefer, läuft über Damians Hand. Sein Schrei erstickt mit dem tiefen Gurgeln, das aus seines Vaters Kehle dringt.

Die Welt steht still. In einzelnen, abgehackten Bildern, die nichts mit ihm zu tun haben, die er betrachtet, still verwundert wie ein Unbeteiligter, sieht er die Klinge wieder auftauchen, blutbefleckt, in seiner blutigen Faust. Die Finger öffnen sich, der Dolch fällt, langsam, wie ein sterbendes Blatt.

Der Riese vor ihm, der dunkle Mann mit dem Haar wie schwerer Wein, hebt die Hände und greift nach etwas, das vor ihm in der Luft zu schweben scheint. Sein Körper zuckt und bäumt sich auf und schreckliche Laute brechen aus seiner Kehle. Damian sieht sein Gesicht nicht, aber er stellt es sich vor und schaudert. Brechende Augen, blutbefleckte Lippen. Langsam fällt der Hüne vornüber und begräbt die unter sich, um derentwillen Damian die Tat beging …

Kapitel 32

Ihr Bewusstsein kehrte langsam und schmerzhaft wieder. Zuerst empfing sie nur die Gedanken der Dracyr und spürte ihre Verwirrung. Sie lag still, beobachtete, hörte. Etwas war geschehen. Etwas Schreckliches und Bedrohliches, das den Dracyr Angst machte – aber da war auch Erleichterung. Freude. Das Gefühl von Freiheit.

Sie lag still. Etwas in ihr wollte noch nicht vollständig in ihren Körper zurückkehren. Dort hinter der Grenze lauerte Schmerz. Sie lag und lauschte weiter. Jemand war verletzt. Palemyon. Ein Armbrustbolzen. Jemand hatte sich bei einem zu spät abgefangenen Sturzflug die Brustmuskeln gezerrt. Glysaferia. Jemand hatte Angst. Dandalon. Kay griff vorsichtig hinaus, so vorsichtig, als würde sie eine Seifenblase mit Fingern berühren, und sandte Dandalon Liebe. Er war ein sanfter, schüchterner Dracer und seine Reiterin liebte ihn nicht. Das ließ ihn beständig trauern und schwächte ihn.

Kay sank wieder ein wenig tiefer und genoss es, eine Weile nichts zu denken, nichts zu fühlen. Nichts von alldem betraf sie, solange sie sich an diesem Ort aufhielt. Gormydas war bei ihr, standhaft. Treu. Er hielt sie, schützte und wärmte sie. Sie schlief.

Erwachte.

Blinzelte. Die Sonne stand im Westen, es war Nachmittag. Vögel zwitscherten. Sie lag auf dickem Moos, weich wie ein Federbett, und ihr Körper schmerzte, als wäre ein Dracer über sie hinweggetrampelt. Sie hörte Stimmen, laut, aber dennoch nicht bedrohlich. Kay seufzte. Ihr Hals war rau. Es war etwas geschehen und sie musste sich jetzt ihren Erinnerungen stellen. Also öffnete sie die Schleuse und:

Lord Harrynkar. Paindal. Das verlassene Dorf. Die Hände, die sich um ihre Kehle legten. Das Blut, das aus dem Mund des Dracyrmeisters quoll und sein brechender Blick …

Kay japste und setzte sich auf. Ihr wurde schwindelig und Übelkeit wallte auf. Sie holte tief Luft. Ihr Körper war zerschlagen, aber sie lebte. Mit einem schnellen Blick vergewisserte sie sich, dass sie noch alle wichtigen Körperteile besaß, dann schaute sie sich um. Sie lag auf einer trockenen Erhebung inmitten all des Schlamms. Der Dorfplatz war aufgewühlt und zertreten. Drei Dracyr, darunter Gormydas, warteten ein Stück vom Dorf entfernt, zwischen den Hütten liefen Menschen herum, unterhielten sich laut, hin und wieder lachte jemand. Kay blickte auf und sah die restlichen Dracyr der Formation wachsam am Himmel kreisen.

Was war geschehen? Wer hatte den Dracyrmeister angegriffen und wo war Damian?

Sie hielt sich an einem Stein fest und stand auf. Ihr war immer noch schwindelig, aber sie konnte stehen und den Ort gut überblicken. Die Männer, die sich auf dem Dorfplatz aufhielten, waren ihr unbekannt. Sie waren bewaffnet, zwei von ihnen trugen schwere Armbrüste. Rebellen? Aber warum griff die Formation sie nicht an?

»Kay!« Sie kniff die Augen zusammen und erkannte den, der da mit langen Schritten durch den Matsch auf sie zustapfte.

»Duke«, krächzte sie, machte einen Schritt auf ihn zu und schwankte.

Er stürmte den kleinen Hügel empor und war bei ihr, ehe sie stürzen konnte. »Du bist wieder bei Bewusstsein«, sagte er und bot ihr seinen Arm. »Komm, ich bringe dich zu den anderen.«

Kay tappte langsam neben ihm her. »Ich habe euch nicht verraten«, sagte sie schließlich. Ihre Stimme klang fremd, das Sprechen tat ihr weh. Sie rieb sich über den schmerzenden Hals.

Leon lächelte sie an. Sein Gesicht war müde, aber seine Augen leuchteten. »Ich weiß«, sagte er. »Wir waren auf den Angriff vorbereitet, wie du siehst. Es gibt keine Toten, außer …« Er sprach nicht weiter, denn nun hatten sie den zerwühlten Platz erreicht und Leon half ihr, ihn zu überqueren. »Was ist geschehen?«, fragte sie, als sie wieder halbwegs trockenen Grund erreicht hatten. Sie schnappte nach Luft und blieb stehen. »Einen Moment«, japste sie.

Leon stützte sie und sah mitleidig auf sie herab. »Er hätte dich beinahe getötet«, sagte er. »Es war fast zu spät. Dein Freund hat uns einen Heidenschreck eingejagt, so hat er getobt.«

Kay fragte nicht, was oder wen er meinte. Ihr Kopf hämmerte. »Was ist mit dem Dracyrlord?«, fragte sie.

Dann bogen sie um eine Hausecke.

Lord Harrynkar lag auf dem Boden. Man hatte ihn dort hingeschleift, das zeigten die Spuren im Boden und auf seinen Kleidern. Er lag auf dem Rücken, seine Augen blickten zum Himmel, sein großes Gesicht war zu derselben Grimasse aus Überraschung, Zorn und Schmerz verzerrt, die sie zuletzt erblickt hatte. Seine schlammverkrusteten Haare breiteten sich wie eine Blutlache um seinen Kopf aus, das Blut in seinem Gesicht war schwärzlich aufgetrocknet. Sie konnte nicht erkennen, was ihn getötet hatte, aber dass er tot war, ließ sich nicht leugnen.

Kay bemerkte, dass sie die Luft angehalten hatte und Leons Hand so fest drückte, dass ihr die Finger wehtaten. »Er ist tot«, sagte sie.

»Hurra«, erwiderte der Duke trocken.

Kay konnte es nicht fassen. Sie hatte gesehen, wie er starb. Sie hatte sich Auge in Auge mit ihm befunden, aber dennoch konnte sie es nicht glauben. Das war ein Trick. Gleich würde er sich aufrichten, sie anlächeln und seine Hände erneut um ihren Hals legen. Kay schluckte einen Schrei hinunter und widerstand nur mit Mühe dem Impuls, sich hinter Leon zu verstecken.

Dann aber fiel ihr Blick, der bis dahin wie verhext auf der Leiche verharrt hatte, auf die Menschen, die abseits standen und leise und hitzig diskutierten. Damians schlanke, schwarz gekleidete Gestalt und sein weißes Haar fielen ihr als Erstes ins Auge. Er stand hoch aufgerichtet da, die Hände hinter dem Rücken zusammengelegt, dass es aussah, als wären sie gefesselt. Er sprach mit Bradan.

Kay stützte sich auf Leon. »Was geht hier vor?«, fragte sie. »Was geschieht nun mit uns?«

»Uns?« Leon musterte sie mit hochgezogenen Brauen. »Wen meinst du damit?«

Kay reckte trotzig das Kinn. »Mit uns Schattenreitern«, erwiderte sie scharf. Die Rebellen hatten immerhin gesiegt. Lord Harrynkar war tot, sein Sohn stand vor Bradan, flankiert von zwei grimmig dreinblickenden Männern, die bis an die Zähne bewaffnet waren. Kays Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie Damian ansah. Er schien unverletzt zu sein, auch wenn sein Haar ihm wirr in die Stirn hing und seine Miene bei aller düsteren Entschlossenheit eine solche Trauer, eine so abgrundtiefe Verzweiflung zeigte, dass ihr die Kehle erneut so eng wurde, als klammerten sich noch immer Lord Harrynkars Finger darum.

Mit einem Mal war es ihr gleichgültig, was er ihr angetan und wie kalt und verächtlich er sie behandelt hatte. Sie ging zu ihm und stellte sich an seine Seite, um das Urteil der Rebellen mit ihm gemeinsam abzuwarten.

Damian wandte kurz den Kopf und sah sie verblüfft an. Er war nicht gefesselt, wie sie zuerst gedacht hatte, und sie griff nach seiner Hand und hielt sie fest. Dann warf sie den Kopf in den Nacken und starrte Bradan zornig an. »Da bin ich«, sagte sie schneidend. »Sprich dein Urteil.«

Bradan erwiderte ihren Blick nicht weniger verblüfft als Damian. Seine Augen weiteten sich, verengten sich wieder. »Kay«, sagte er. »Du bist wieder bei uns. Geht es dir gut?«

Sie berührte unwillkürlich ihren schmerzenden Hals. »Ja«, sagte sie. »Ich lebe glücklicherweise noch.« Damian umschloss ihre Hand mit festem Griff.

»Duke, kümmere dich bitte um unsere Gäste«, sagte Bradan. Leon nickte und stapfte davon. Bradan sah Kay forschend an. »Willst du dich nicht lieber etwas ausruhen? Wir sind noch nicht fertig mit dem, was wir zu besprechen haben.«

Kay hob die Brauen. »Das geht mich sicherlich nicht weniger an als Damian oder die anderen Reiter.« Sie sah sich fragend um. »Wo sind sie?«

Bradan vollführte eine ungeduldige Geste. »In einer der Hütten. Wir haben zwei Verletzte, nichts Schwerwiegendes. Auch einer eurer Dracyr muss versorgt werden, aber dein Lord hier hat gesagt, dass ihr dafür Spezialisten in der Burg habt.« Er seufzte ungeduldig. »Gut, meinetwegen, bleib hier und hör zu, aber störe uns nicht.«

Kay hob die Hand. »Warte«, sagte sie. Sie zog Damian beiseite und legte die Hand auf seinen Arm. »Wo ist Paindal?«

Die Luft schien kälter zu werden. Kay erwiderte Damians Blick, der sie tief in seine verwundete Seele zu ziehen schien. Er schüttelte leicht den Kopf. »Fort«, sagte er. »Ich kann ihn nicht orten.«

Kay ignorierte die ungeduldige Geste ihres Bruders. Sie sah weiter Damian an. War er in den letzten Stunden älter geworden? Sein Gesicht zeigte scharfe Kanten und Linien, die ihn fremd aussehen ließen. Die Anspannung machte seine Züge hart. »Hat er nicht versucht, den Tod deines … Lord Harrynkars Ermordung zu verhindern?« Sie schauderte unwillkürlich. »Wer auch immer das getan hat, er hat mir das Leben gerettet.«

Damians Miene verschloss sich. »Nein, Paindal hat nichts unternommen. Die Dracyr hielten ihn davon ab, und als der Dracyrmeister durch die Hand des Meuchlers fiel, ist er davongeflogen.«

Kay zog die Brauen zusammen. »Wie kannst du denjenigen, der mir das Leben rettete, einen Meuchler schimpfen?«, fragte sie. »Ich bin ihm auf Ewigkeit dankbar, Damian. Ich weiß, dass er deinen Vater getötet hat und dass du anders darüber denken musst, aber du solltest auch darüber nachdenken, was Lord Harrynkar dir angetan hat. Er war dir kein guter Vater. Er war ein abgrundtief böser Mensch.«

Damian presste die Lippen zusammen und wandte sich mit einer schroffen Geste von ihr ab, um Bradan anzusprechen: »Ich denke, wir haben alles geklärt, Devrillan. Ich werde meine Leute zusammenrufen und in die Burg zurückkehren. Es gibt vieles, was jetzt geregelt werden muss.«

Kay sah von ihm zu ihrem Bruder. Das klang nun ganz und gar nicht so, als hätten die Rebellen Damian festgenommen. Und auch Bradans Reaktion verwirrte sie. Er nickte und schenkte Damian ein schmales Lächeln. »Gut. Wir verbleiben so. Ihr werdet in den nächsten Tagen von mir hören, Lord Harrynkar.«

Kay schauderte. Niemand hatte Damian je so genannt. Lord Harrynkar war sein Vater, er war »der junge Lord« oder »Lord Damian«. Sie rieb sich über die Arme, die trotz der Schwüle eine Gänsehaut überzog. »Klärt mich auf«, bat sie, von einer plötzlichen Mattigkeit gepackt, die alle Geräusche in Watte packte und ihre Sicht verschleierte. »Was habt ihr nun vor?«

Die Hand, die ihren Ellbogen ergriff und sie stützte, gehörte dem Duke. Leon blickte besorgt auf sie hinab.

»Ihr hättet auf sie achten müssen«, schalt er leise mit Bradan und Damian. »Sie war halbtot, als wir den Hexer von ihr heruntergewuchtet haben. Verdammt, Bradan, sie hat sich mutterseelenalleine gegen eine ganze Dracyrformation gestellt, um das Dorf zu schützen. Hör auf, sie wie eine Verräterin zu behandeln!«

Kay lehnte sich gegen ihn. Sie war zu benommen, um der Auseinandersetzung weiter folgen zu wollen. Leon und Bradan knurrten sich an wie wütende Hunde. Ja, sie hatte, wenn auch unwillentlich, den Standort des Rebellendorfes an den Dracyrlord verraten. Sie hatte mit dem Feind paktiert, sie war eine seiner Elitesoldatinnen – so formulierte Bradan es. Sie hatte mit seinem Sohn … Kay verlor den Faden, als ihr Blick zu Damian wanderte. Damian stand mit gesenktem Kopf da und blickte auf seine Hände. Kay hätte schwören können, sie zittern zu sehen. Er rieb sie gegeneinander, in einer mechanischen, unbewussten Geste. Mitgefühl überschwemmte sie und brachte sie aus dem Gleichgewicht. Lord Harrynkar war der Teufel selbst gewesen, und sein Tod bedeutete die Erlösung für all die gequälten, geknechteten, in seinen Dienst gepressten und in seinem Kerker schmachtenden Wesen – Menschen und Dracyr. Aber er war dennoch Damians Vater gewesen und sein Tod musste den jungen Lord zutiefst getroffen haben. Kay rief leise seinen Namen. Damian hob den Kopf und sah sie reglos an. Sie brachte ein zittriges Lächeln für ihn zustande, das er nicht erwiderte. Er nickte knapp und senkte erneut den Kopf.

»Es reicht« Bradan riss sie aus ihren Gedanken. »Wir hatten einen langen Tag und auf uns warten große Aufgaben. Geht nach Hause, alle. Lord Harrynkar, sorgt bitte dafür, dass Eure Leute sich zur Verfügung halten. Werdet Ihr Hilfe brauchen?«

Damian schüttelte den Kopf. Sein Blick war kühl. »Keineswegs. Sie werden mir ebenso gehorchen, wie sie meinem Vater gehorcht haben.«

Kay schauderte wieder. Sie schloss die Augen und sehnte sich nach Gormydas, nach dem Nest, nach einer Tasse Tee mit Sam und seiner ruhigen Stimme. Nach Schlaf, der ihren hämmernden Kopfschmerz lindern würde.

Dankbar ließ sie sich von Leon erneut über den Platz eskortieren. Alle Dracyr drängten sich auf einer zertrampelten Weide und erwarteten ihre Reiter, die hinter ihnen aus einer der Hütten kamen. Tyron trug einen blutigen Verband um den Kopf und stützte die humpelnde Corena, Morgan hatte einen Arm in der Schlinge und auf Neirins Gesicht prangte ein riesiger Bluterguss. Die Festnahme – oder was immer mit den Reitern passiert war – schien nicht ohne Gegenwehr vonstattengegangen zu sein. Kay wunderte sich, dass die Dracyr ihre Reiter nicht verteidigt hatten. Aber nirgendwo war rauchender Schutt oder verbrannte Erde zu sehen.

»Du musst mir erzählen, was ich verpasst habe«, sagte sie gedämpft zu Leon. Der Duke warf ihr einen Blick zu, und sie erwartete, sein Lächeln und das neckende Blinzeln zu sehen, aber er blieb ungewöhnlich ernst. Kay runzelte die Stirn. »Ich verstehe nicht, warum ihr Damian und uns Schattenreiter nicht festgenommen habt«, ging sie direkt auf den Punkt los, der sie am meisten verwunderte. »Bradan behandelt ihn wie einen Verbündeten, nicht wie einen Feind.«

Leon nickte unbehaglich. Er blieb ein Stück von Gormydas entfernt stehen und sah an ihm empor. »Beängstigend«, sagte er.

»Nicht, wenn du sie näher kennenlernst«, antwortete Kay sanft. »Raus damit, Duke. Was ist hier gelaufen?«

Er schüttelte den Kopf. »Das müssen dir Bradan und der Lord erklären, Kay. Ich verbrenne mir hier nicht den Mund. Ich habe nur Zuträgerdienste geleistet.« Er hob die Schultern. »Flieg zurück und ruh dich aus. Wir sehen uns bestimmt morgen.«

Kay hielt ihn am Ärmel fest, als er sich abwenden wollte. »Duke! Sag mir wenigstens, wer den Dracyrmeister getötet hat. Ich will mich bei ihm bedanken.«

Leon tänzelte rückwärts wie ein scheuendes Pferd. »Du hast es nicht gesehen?«

Kay schnaufte ungeduldig. »Er war dabei, mich zu erwürgen«, gab sie scharf zurück. »Leon, zier dich nicht so. Wer war es?«

»Wer wohl? Damian.« Er sah sie noch einen Atemzug lang eindringlich an, drehte sich dann um und ging mit langen Schritten davon. Kay starrte ihm hinterher. Ihr Verstand schien stillzustehen und sich zu weigern, das Gehörte anzunehmen. »Warte«, rief sie ihm hinterher, aber er drehte sich nicht mehr zu ihr um.

Immer noch wartete er auf den Zusammenbruch, aber seine Seele war wie betäubt. Sein Körper ging und stand, er sprach und verhandelte, gab Anweisungen und hörte zu, er aß und trank und setzte sich, er beobachtete und analysierte, dachte nach und befahl. Aber das alles geschah, während sein Innerstes in einer dunklen Ecke kauerte, die Arme über dem Kopf verschränkte und schrie.

Er hörte geduldig zu, was der Hauptmann ihm zu sagen hatte. Es gab immer wieder Unruhen in der Stadt, inzwischen hatte es sich herumgesprochen, dass Lord Harrynkar etwas zugestoßen war.

Zugestoßen.

Damian unterdrückte ein bitteres Auflachen. Er war seinem Vater zugestoßen. Er und eine zweifingerlange Stahlklinge.

Er konzentrierte sich auf den Rapport des Soldaten und instruierte ihn. Ruhe war das Wichtigste. Die Wache sollte präsent sein, sich zeigen, dafür sorgen, dass weder Aufruhr noch Gewalt ausbrach. Damian sicherte dem Hauptmann zu, seine Mannschaften verstärken zu lassen, und wandte sich dann dem Stapel Papier auf Lord Harrynkars Schreib… - auf seinem Schreibtisch zu.

Die Fläche des riesigen Tisches war bisher mit alchemistischen Gerätschaften, Kugeln aus Kristall und Edelstein, Flaschen mit Tinkturen und Giften vollgestellt gewesen. Das alles hatte Damian wegschaffen lassen und durch profanes Schreibzeug ersetzt. Er musste jetzt sehr schnell lernen, wie man eine Burg befehligte, eine Stadt regierte, ein ganzes Land beherrschte. Sein Vater war tot und er hatte seine Nachfolge angetreten. Damian, sein Mörder. Dies war ein klassischer Weg an die Spitze, aber Damian hatte nie in Erwägung gezogen, ihn zu gehen.

Er las mit schwindender Aufmerksamkeit eine Reihe von Schriftwerken durch, seine Gedanken wanderten unaufhaltsam davon. Sein Treffen mit Devrillans rechter Hand vor dem Einsatz war ein Balanceakt gewesen, der mit Leichtigkeit in einem blutigen Debakel hätte enden können. Das Scheinmanöver des Angriffs auf das Rebellennest hatte ihn unendlich viel Kraft gekostet, es wäre ihm um ein Haar misslungen, es vor seinem Vater und Paindal zu verbergen. Und die ganze Zeit über hatte Kays Gesicht vor seinem inneren Auge gestanden. Ihre traurigen Blicke, ihr Zorn, die Verletzung, die sie mit Haltung zu überspielen versuchte. Das Wissen darum, dass sie ihn hasste und ihm wohl nie wieder ihr Vertrauen schenken würde, ganz gleich, welches Ende das alles nahm.

Er hatte nur verhindern wollen, dass auch noch ihr Bruder starb. All diese Toten. Immer kürzer die Abstände zwischen den Einsätzen der Schattenreiter. Immer lastender und erbarmungsloser seines Vaters Faust, die alle in ihrem zermalmenden Griff hielt. Damians Furcht, zu zerbrechen und die Züchtigungen nicht mehr als Beweis der väterlichen Sorge und Liebe betrachten zu können. Die letzte Bestrafung, bei der er nur einen winzigen Schritt davon entfernt gewesen war, sich aufzulehnen, sich zur Wehr zu setzen.

Er hatte etwas unternehmen müssen. Das Geschirr, in dem Lord Harrynkar ihn und alle anderen führte, war zu straff gespannt, zu eng gezurrt gewesen.

Damian warf das Schreiben beiseite, das er in der Hand hielt, ohne seinen Inhalt aufnehmen zu können. Er legte das Gesicht in die Hände und ließ seinen Lungen einen langen, zitternden Atemzug entweichen. Alles war perfekt nach Plan verlaufen. Er hatte die Formation über ihr Angriffsziel im Unklaren gelassen, das war nichts Ungewöhnliches. Sie flogen schnell, und er hatte gehofft, dass Kay zu spät erkennen würde, wohin ihr Flug ging und dann keine Gelegenheit mehr finden würde, auszubrechen oder zu fliehen. Es war riskant gewesen und beinahe hätte es geklappt. Womit er nicht gerechnet hatte, war Kays stärker gewordene Verbindung zu den Dracyr der Formation. Er hatte ihr befohlen, sich nicht dauerhaft an Gormydas zu binden, aber er hätte wissen müssen, dass sie seine Warnung in den Wind schlagen würde. Sie war dickköpfig, stur, widerspenstig und voller Zorn. Sie war stark und tapfer, wendig und klug. Sie war weich und sanft und voller Süße …

Er rieb sich über die Augen und die Stirn. Der Angriff hätte in Windeseile über die Bühne gehen sollen. Wie immer hätte Paindal die Formation übernommen, dann wäre ein geordneter Sturzflug erfolgt, die Hütten wären in Brand gesetzt worden, Vollzugsmeldung an Lord Harrynkar, Rückzug Paindals aus dem Gemeinschaftsbewusstsein. Keiner der beiden hätte bemerkt, dass niemand getötet worden und nichts anderes als leere Hütten zu Schaden gekommen waren. Aber Kay hatte ihn überrumpelt. Ihr plötzlicher Zugriff auf Noctyria hatte Paindal alarmiert, der sofort seinen Griff auf die Formation verstärkt hatte und sie hinter Kay herjagte. Es war bemerkenswert, dass Paindal es nicht geschafft hatte, Gormydas zu übernehmen. Aber das war nicht das einzig Bemerkenswerte: Kay hatte für einige entscheidende Augenblicke die alleinige Kontrolle über die Formation gewonnen. Damian begriff nicht, wie ihr das gelungen war. Paindal hatte sich entfernt und war dann wieder zurückgekehrt, um erneut ins Geschehen einzugreifen. Dann wandte sich das Blatt. Kay war dem Angriff durch Lord Harrynkar hilflos ausgeliefert. Der schieren, körperlichen Stärke seines Vaters war sie nicht gewachsen.

Damian rang noch in der Luft um die Herrschaft über die Formation, die Paindal ihm erstaunlich bereitwillig überließ. Wahrscheinlich war der Dracer zu begierig darauf gewesen, Kays Ende mitzuerleben, ohne dabei durch etwas anderes abgelenkt zu werden.

Damian stand auf und ging zu einem der Turmfenster. Er lehnte sich in die tiefe Laibung und blickte auf die Stadt hinunter, ohne sie wirklich zu sehen. Der gewittrige Dunst, der seit Tagen die Luft schwer und dick machte, verschleierte die Sicht auf die Bergketten in der Ferne. Wie wohltuend wäre jetzt die kalte Luft über den Gipfeln. Er musste sich nur auf Noctyrias Rücken setzen. Fliegen, sich um nichts kümmern, keine Pläne, keine Strategien, keine Bündnisse, die zu bedenken waren, keine Sorgen um die Zukunft und keine quälenden Schuldgefühle …

Er wandte sich mit einem unterdrückten Fluch ab. Das war kindisches Wunschdenken. Seiner Schuld konnte er nicht entfliehen, noch nicht einmal, wenn er mit Noctyria ans Ende der Welt flüchtete. Damit musste er von jetzt an leben, bis ans Ende seiner Tage. Der Schmerz drang wieder durch die Betäubung und nahm ihm den Atem.

Mit drei langen Schritten kehrte er an den Tisch zurück und schenkte sich ein Glas des schweren Weins ein, den sein Vater bevorzugt hatte. Damian hatte ihn nie gemocht, zu betäubend, zu dunkel. Aber in den letzten Tagen hatte er das herbe Getränk zu schätzen gelernt, es betäubte den Schmerz und die Selbstvorwürfe und ließ seinen Geist zur Ruhe kommen. Tropfen rannen über seine Finger und spritzten auf die Papiere, die überall ausgebreitet lagen. Blutrot. So rot wie das Blut, das die Messerklinge benetzt hatte und seine Hand färbte. Der Dolch war wie von selbst aus seinem Gürtel geglitten, hatte sich in seine Hand geschmiegt, während er auf seinen Vater zugerannt war. Er hatte ihn nur von Kay wegziehen, seinen Griff um ihre Kehle brechen und ihn daran hindern wollen, sie zu erwürgen. Er hatte nicht vorgehabt, ihn zu töten. Der Dolch in seiner Hand hatte ihn verwirrt. Er musste ihn gezogen haben, als er von Noctyrias Rücken sprang, aber er konnte sich daran nicht erinnern.

Aber Damian erinnerte sich daran, wie er durch das dicke Leder schnitt, durch den Stoff darunter drang und in das zuckende Fleisch. Er erinnerte sich daran, wie die Hände seines Vaters sich von Kays Hals lösten und in die Luft griffen. Wie der mächtige Körper zuckte und vornüberfiel. Der Dolch wurde ihm aus der Hand gerissen und er sah fassungslos, mit blutigen Händen, wie sein Vater zu Boden fiel und starb.

Damian stöhnte und trank das Glas, das er randvoll geschenkt hatte, in zwei langen Zügen leer. Der Wein betäubte den Schrecken, der in seinem Geist wütete. Er hatte seinen Vater gemordet. Er war verflucht bis in alle Ewigkeit, ein lebender Leichnam, ein Geschöpf der Finsternis und Hölle. Seine Hände, seine Seele waren besudelt und nichts würde sie je wieder reinwaschen können. Das Wissen darum las er in jedem Blick, der ihn traf, jedem Gesicht, das sich hastig abwandte, wenn er sich näherte. Sie redeten hinter seinem Rücken über ihn. Ihr Flüstern verfolgte ihn bei Tag und Nacht. Vatermörder.

Damian fasste sich. Er durfte seine Schuld nicht noch dadurch vergrößern, dass er sich weinerlich in Selbstmitleid und Ekel vor seiner Tat erging. Es war zu viel zu tun, zu viel zu bedenken. Bradan Devrillan und sein Hauptmann waren bereit, sich mit ihm um eine gemeinsame Regelung zu kümmern. Die Rebellen wollten den Kampf nicht fortführen, vorausgesetzt, Damian reichte ihnen die Hand zum Friedensschluss. Und der musste nun aufgesetzt und formuliert werden. Witwen und Waisen mussten für den Verlust entschädigt werden, der ihnen doch durch nichts gelindert werden konnte. Dörfer, von den Schattenreitern niedergebrannt, mussten wieder aufgebaut werden. Und über allem lag die dunkle Furcht, dass Paindal zurückkehren und schreckliche Rache nehmen würde. Er war weit fort, denn die lastende Dunkelheit, die ständig in Damians Bewusstsein wohnte, ihn beobachtet, ihn geleitet hatte, war gewichen. An ihre Stelle war kalte Angst getreten. Paindal würde zurückkehren, und sei es nur, um ihn, Damian, zu töten.

Lord Harrynkars Leichnam war nach ihrer Rückkehr aufgebahrt worden, er lag in einem der Gewölbekeller und wartete auf seine Einäscherung, denn das hatte Damian angeordnet. Es erschien ihm passend, dem Dracyrlord durch Feuer eine letzte Ehre zu erweisen. Das hätte längst geschehen müssen, aber ein starker Widerwille hielt ihn davon ab, die improvisierte Gruft aufzusuchen, dem Leichnam seines Vaters ins Gesicht zu blicken und seine Leute damit zu beauftragen, ihn zu seinem Einäscherungsplatz zu bringen.

Damian griff erneut nach der Karaffe, aber etwas hielt ihn zurück. Seit seiner Rückkehr hatte er Kay gemieden, hatte es nicht gewagt, ihr unter die Augen zu treten. Sie war sicherlich unten bei den Dracyr, und deshalb blieb er dem Pferch fern, obwohl es ihn mit Macht zu Noctyria zog.

Sie wartete auf ihn, er spürte ihre Gegenwart wie den Zug einer Hand. Sie war traurig, noch nie war er ihr so lange ausgewichen. Zwei Wochen und vier Tage, fünf Nächte. Eine lange, kalte, einsame Ewigkeit, in der nur die düsteren Schatten ihm Gesellschaft geleistet hatten. Er fand kaum Schlaf. Wenn er die Augen schloss, sah er das blutige Gesicht mit den toten Augen. Wenn er sich an Noctyria hätte schmiegen können, hätte er schlafen können, das wusste er. Aber da war Kay, und er konnte den Gedanken nicht ertragen, in ihre Augen zu blicken und darin sein Urteil zu lesen. Vatermörder. Verräter. Gehasst und verachtet wegen seiner Treulosigkeit. Ehrlos und verflucht …

Corena hatte ihn vor zehn Tagen aufgesucht und er hatte sie abgewiesen. Sie schien es nicht einmal schwer zu nehmen. Schnippisch und scharfzüngig, wie es ihre Art war, gab sie ihm zu verstehen, dass sie ihn für einen Schwächling und Schlappschwanz hielt, und zweifelte seine Ehre an, dann ging sie. Es hatte so ausgesehen, als wäre sie erleichtert gewesen. Nicht einmal sie wollte einem Fluchbeladenen, einem Vatermörder Gesellschaft leisten. Seine Schuld stand wie eine Mauer zwischen ihm und allen anderen.

Damian öffnete die Tür und beobachtete sich selbst dabei, wie er die Turmtreppe hinunterlief. Seine Füße hatten offenbar einen Entschluss gefasst, ohne ihn seinem Gehirn mitzuteilen.

Er durchquerte den Hauptgang und die große Halle, wurde untertänig gegrüßt, nickte wortlos, war dankbar, dass niemand mit ihm sprechen wollte. Auch die Diener zogen es vor, ihn zu meiden. Er sah die Blicke, die ihn trafen, und wusste, was sie sagten: Mörder. Schlimmer noch als sein Vater. Der hatte nur Fremde getötet.

Er lief den steilen Gang zum Pferch hinunter und sein Herz schlug schnell und schmerzhaft. Noctyria wusste, dass er kam, und ihre Gedanken hätten ihn zu Tränen gerührt, wenn er nur gewusst hätte, wie man weint.

Damian trat durch die Schleuse und ging eilig auf Tyrias Nest zu. Er wollte niemandem begegnen, weder Kay noch Sam. Der Pferchwächter musste sich fragen, warum Damian nicht mehr kam, genauso wie Noctyria. Er nickte zwei Pferchwächtern zu, die sich duckten und unsichtbar zu machen versuchten. Angst, wohin er blickte. Angst, Abscheu, Hass. Hatte sich sein Vater so gefühlt? War es das, was Herrschaft bedeutete? Oder ging es um das, was er getan hatte?

Er bemerkte zu spät, dass neben dem Eingang zu Noctyrias Nest zwei Menschen standen, die leise miteinander sprachen. Sie verstummten, als er näher kam, und sahen ihn an. Ihre Blicke rissen ihn aus seiner Versunkenheit und er blieb jäh stehen. Sam. Und Kay.

Er räusperte sich und wusste nicht, wen er ansehen sollte. Sam senkte den Blick und drehte einen Lappen, den er zwischen den Fingern hielt, zu einer Wurst zusammen. »Eure Lordschaft«, sagte er. »Wie können wir Euch dienen?«

Damian schnürte es die Kehle zu. »Danke«, erwiderte er schroffer, als es seine Absicht war. »Ich brauche dich im Moment nicht.«

»Sehr wohl, Mylord«, sagte Sam. Er hob schwerfällig einen Korb mit Gerätschaften auf und ging. Damian biss sich auf die Lippe. Wie grob er zu dem alten Mann gewesen war, der ihn immer behandelt hatte wie seinen eigenen Sohn. Ein kurzer, heftiger Schmerz zuckte durch seine Brust, den er schnell niederkämpfte. Er konnte sich keine Gefühle mehr leisten. Zu viel davon, es machte ihn weich und verwundbar. Sein Vater hatte recht gehabt: Emotionen waren etwas für Schwächlinge. Er hob das Kinn und sah Kay an.

Ihr Blick war unverwandt auf ihn gerichtet. Das Streiflicht aus dem Gang ließ ihr Gesicht weich und schutzlos erscheinen. Ihr Haar glänzte wie Rabenschwingen, ihre Augen waren tief und dunkel wie der sommerliche Nachthimmel, ihre Lippen so sanft geschwungen und rosig, dass er kaum den Blick von ihnen wenden konnte. Wieder wurde seine Kehle eng, aber dieses Mal wollte er nicht mit Härte dagegen ankämpfen. Er sah die verblassten Male auf der weißen Haut ihres Halses und hob die Hand, um sie behutsam zu berühren. Sie wich nicht zurück. »Kay«, sagte er ihren Namen wie ein Gebet. »Ich habe dich vermisst.«

Sie sah ihn immer noch an. Er hätte in ihren Augen versinken mögen. Eintauchen, untergehen, ertrinken in der dunkelblauen Tiefe. Es wäre ein schöner Tod gewesen, ein sanfter Tod, ein willkommener Tod.

Unwillkürlich machte er noch einen Schritt auf sie zu. Seine Hand, die immer noch auf den Spuren der Würgemale lag, die sein Vater ihr beigebracht hatte, schob sich in ihren Nacken, umfing ihren Kopf, seine Finger gruben sich in ihr Haar. Ihr Zopf schlang sich schwer um seine Hand. Er näherte seinen Mund ihren Lippen, verharrte. »Geht es dir wieder gut?«, flüsterte er.

Sie nickte stumm. In ihrem Blick schimmerte das Dracyrfeuer, glomm auf, erlosch in dem feuchten Glanz von Tränen. »Warum bist du nicht gekommen?«, fragte sie. »Ich habe auf dich gewartet. Ich war sogar oben im Turm, aber die Wache hat mich nicht zu dir vorgelassen.«

Der sanfte Vorwurf, die tiefe Trauer in ihrer Stimme stach mit Messerklingen in sein wundes Herz. Er suchte nach Worten. Fand sie nicht. Verschloss seinen Mund und ihre Lippen mit einem Kuss voller Verzweiflung.

Sie erwiderte den Kuss nicht, schmiegte sich nicht an ihn. Er seufzte in ihren Mund hinein und legte seine Arme um sie, zog sie an sich. Sie sträubte sich nur kurz, dann schmolz sie in seine Umarmung und er spürte ihre Tränen auf seinen Wangen, als wären es die seinen.

»Danke«, flüsterte sie. »Ich habe dir noch nicht gedankt. Du hast mir das Leben gerettet.«

Sein Körper wurde starr, sein Geist zu Eis. Er löste sich von ihr, schob sie von sich. »Danke mir nicht«, fuhr er sie an. »Ich musste es tun, aber diese Tat wird mich verfolgen bis an mein Ende.«

Kay riss erschrocken die Augen auf und tastete nach seiner Hand, um ihre Finger darum zu schließen. »Du hast das Richtige getan«, sagte sie. »Du hast die Welt von etwas Bösem befreit. Das Land atmet auf. Die Menschen sind dir unendlich dankbar. Frag jeden hier in der Burg, ob er dir mit Freuden die Hand küssen würde für das, was du getan hast.«

Er wandte das Gesicht ab. »Kay«, sagte er erstickt. »Nicht.« Ihre Worte schmerzten wie glühende Dolche, die sich in der offenen Wunde drehten.

Sie sprach nicht weiter, sondern legte ihre Arme um ihn, wie er es gerade mit ihr getan hatte. Sie zog ihn an sich und hielt ihn fest. »Ich verdanke dir mein Leben«, flüsterte sie ihm ins Ohr. »Er hätte mich erwürgt. Gormydas konnte mir nicht helfen, keiner konnte das, nur du. Dich hatte er nicht im Griff.« Sie küsste seine Wange. »Und ich glaube, niemand sonst hätte ihn töten können«, wisperte sie weiter. »Er hat vor meinen Augen das Gift getrunken und es hat ihm nicht geschadet. Ich habe ihm geglaubt, dass er unverwundbar ist.«

Damian holte bebend Luft und legte seine Stirn auf ihre Schulter. Kay hatte recht. Niemand außer ihm oder Paindal hätte Lord Harrynkar töten können. Sie waren seine einzigen Schwachstellen, die einzigen Lücken in seiner Deckung. Sein Vater hatte niemals damit gerechnet, dass Damian ihm einen Dolch in den Rücken stoßen würde, und deshalb hatte er sich nicht geschützt.

Die Erinnerung schüttelte ihn wie Fieber. Kay hielt ihn fest, streichelte seine Schultern, seinen Kopf, murmelte sanfte, tröstende Worte.

Damians Augen waren trocken, eine brennende, trockene Hitze. Er richtete sich auf und straffte die Schultern. »Ist alles in Ordnung mit den Dracyr?«, fragte er

Kay nickte und verschränkt die Arme. »Noctyria vermisst dich«, sagte sie ohne Vorwurf.

»Ich war auf dem Weg zu ihr.« Er wandte sich ab, zögerte. »Ich habe dich nicht vorgelassen, weil ich mich fürchtete.«

»Wovor?« Sie trat näher, legte die Hand auf seinen Arm. Ihre Berührung fuhr wie Feuer durch seinen Körper, er musste an sich halten, sie nicht in seine Arme zu reißen. Er ballte die Faust, schluckte und sagte: »Davor, dass du mich verachtest und hasst. Ich habe dich von mir gestoßen und dich gedemütigt, habe mit Corena und dir gespielt, habe dich glauben lassen, ich hätte dich an meinen Vater verraten …«

Kay legte die Hand auf seinen Mund und erstickte seine Worte. »Du wolltest mich schützen. Ich habe es nicht begriffen, Damian. Du bist ein zu guter Schauspieler. Du hast mir gesagt, ich solle dir vertrauen, aber dann habe ich an dir gezweifelt.«

Er nahm ihre Hand, küsste ihre Finger. Sie waren nicht zart, fein und seidenglatt, sondern lang und kräftig und ein wenig rau von harter Arbeit, und er liebte sie deswegen umso mehr. »Paindal wusste alles, was ich weiß«, sagte er. »Und was Paindal wusste, das war auch meinem Vater bekannt. Ich habe keinen anderen Weg gesehen, Kay. Für das kurze Treffen mit dem Gefolgsmann deines Bruders habe ich Noctyria und Valedanys als Schutzwall eingesetzt, aber das geht nur kurz und war höchst riskant.« Er seufzte und rieb sich mit dem Handballen über die Augen. »Da habe ich ihn schon verraten«, sagte er tonlos. »Das war der Moment, in dem ich das Messer geschliffen habe, das ich ihm später in den Rücken stieß. Oh, Kay, ich bin ein Monstrum! Geh, verlass mich, ich möchte dich nicht mit meiner Gegenwart besudeln.«

Sie hob die Hand und ohrfeigte ihn. Damian riss die Augen auf, hielt sich die Wange und stammelte: »Was? Warum?«

Kay stand da, die Hände in die Hüften gestemmt, und sah ihn mit flammendem Blick an. »Du bist kein Kind«, sagte sie scharf. »Du hast die Verantwortung für das, was du getan hast. Ganz egal, ob es nun richtig oder falsch war – und du kennst meine Meinung dazu! –, weder dein Jammern noch dein Selbstmitleid werden etwas an dem ändern, was du getan hast. Nun musst du dazu auch stehen, Damian. Du bist jetzt Lord Harrynkar, der Herr über die Dracyr und die Schattenreiter, über die Burg, die Stadt und das Land. Die Menschen erwarten von dir, dass du ihnen vorangehst. Du musst richten und lenken, du musst strafen und belohnen. Wenn du das nicht kannst, weil du wehklagend in der Ecke hockst und darauf wartest, dass jemand dir Absolution erteilt, dann bist du nicht der rechte Herrscher. Dann sei zumindest so mutig, diese Aufgabe jemandem zu übertragen, der sie auch ausfüllen kann.«

Damian stand wie erstarrt. Er wollte zornig werden, wollte die Hand gegen sie erheben und sie ebenfalls ohrfeigen. Seine Lippen zogen sich mit einem Knurren von seinen Zähnen zurück, seine Faust zuckte. Kay erwiderte unerschrocken seinen Blick und wich nicht zurück.

Der Zorn floss aus ihm heraus wie aus einem Sieb. Er senkte die Schultern, öffnete die Faust und hob die Hand, um Kay durch das weiche Haar zu streichen. »Du hast recht. Danke«, hörte er sich sagen. »Ich gehe jetzt zu Tyria.«

Kays Lächeln streichelte seine wunde Seele. Sie zog seinen Kopf zu sich und küsste ihn fest auf den Mund. »Ich vertraue auf dich.«

Damian konnte ihr Lächeln noch nicht erwidern, aber er nickte. Als er sich abwandte, um durch den Eingang in Noctyrias Nest zu treten, sagte Kay: »Rede mit Sam, wenn du dich ausgeruht hast. Er wollte dir schon längst etwas sagen. Etwas Wichtiges.«

Damian blickte zurück, sah sie fragend an. Sie zuckte die Achseln. »Ich weiß nicht, worum es geht. Aber es scheint ihn sehr zu bedrücken.«

Damian nickte geistesabwesend. Er hatte zu wenig Zeit, zu viel war zu tun. Später. Die unwichtigen kleinen Sorgen des alten Mannes mussten warten.

Kapitel 33

Kay blieb vor dem Nest stehen. Damians Verfassung bereitete ihr Sorgen. Er sah schrecklich aus, als hätte er seit Wochen weder geschlafen noch etwas gegessen. Er war sichtbar abgemagert, seine Augen waren glanzlos, sein Gesicht eingefallen, die Haare strähnig, seine Kleidung so zerdrückt, als hätte er sie seit Tagen nicht gewechselt, und auf seinem Hemd waren Flecken, die nach verschüttetem Wein aussahen. Kay verschränkte die Arme und senkte den Kopf. Noctyria würde ihm sicherlich helfen können, sein Gleichgewicht wiederzufinden. Aber ob das von Dauer sein würde? Und immer noch war sie unsicher, ob er nicht ebenso brutal und rücksichtslos herrschen würde wie sein Vater. Er hatte in den Tagen seit dem Tod Lord Harrynkars alles getan, um sich fest in den Sattel zu setzen. Es war offensichtlich, dass er nicht gedachte, die Herrschaft einem anderen zu überlassen. Die Rebellen hätten es gerne gesehen, wenn jemand aus den alten Adelsfamilien das Thronerbe des ermordeten Königshauses antreten würde. Oder ein Rat, eine Regierung, die sich aus Bürgerlichen zusammensetzte, wie in den benachbarten Skanderländern.

Aber Damian hatte keinerlei Kompromiss schließen wollen. Er war der Herrscher. Er gab das Zepter nicht aus der Hand. Und das beunruhigte nicht nur Kay.

Leon hatte mit ihr über all das gesprochen. Bradan hatte sie seit ihrer letzten Begegnung nicht mehr gesehen. Einmal waren sie sich begegnet, als er zu einem Treffen mit dem neuen Lord Harrynkar in die Burg kam. Er hatte ihr sehr reserviert zugenickt und sie hatte den Gruß nicht minder kühl erwidert. Bertha war aus der Burg verschwunden, wie viele andere der Bediensteten. Auch einige der Pferchwächter hatten die Gelegenheit genutzt, um das Weite zu suchen. Sam stöhnte unter der Last der Arbeit, und das war auch der Grund, warum Kay mittlerweile ihr Quartier im Pferch aufgeschlagen hatte. Es kam ihr zupass. Sie sorgte sich um das Schicksal der Dracyr und hier konnte sie wenigstens etwas bewirken.

Sie lehnte sich gegen die Wand und wartete. Damian war lange genug bei Noctyria, er musste inzwischen zur Ruhe gekommen sein. Sie wollte nicht in das erste Zusammentreffen nach so langer Zeit platzen wie ein ungebetener Tischgast – aber es gab gute Gründe, sich einzumischen, und das würde sie jetzt tun.

Sie schloss die Augen und ließ sich von ihren Dracyr berühren. Seit sie im Pferch lebte, war die Verbindung mit den Angehörigen der Horde enger geworden und umfasste schon längst nicht mehr nur die Mitglieder der Formation. Kay dehnte ihren Geist aus und umfasste die Dracyrpräsenzen. Die Formation. Die Hyrler, Kemmer, Warner und Wyvern von der Ältesten bis zum Jüngsten. Sie spürte die nahende Geburt des Wurfs, den eine der Zuchtwyvern trug. Sie hieß Halyena. Natürlich hatte sie einen Namen. Es war ein Irrtum, dass ungebundene Dracyr keinen Namen besaßen. Kay kannte sie alle.

Sie sank tiefer und verflocht sich mit ihren Dracyr. Sie liebte jeden einzelnen von ihnen. Sie spürte ihre Ängste, fühlte ihre Freuden, kannte ihre Krankheiten und ihre Gelüste. War alles gut? Hatte jemand Beschwerden oder etwas, was sie wissen musste?

Stumme Verneinungen. Sanfte, vertrauensvolle Geistberührungen, die ihr Stärke gaben. Kay erwiderte sie ebenso liebevoll und engte dann ihren Fokus ein auf Noctyria und den Mann, mit dem sie verbunden war.

Die Wyvern wartete schon auf sie, versperrte den Weg zu Damian. Du musst etwas tun, Kay, sagte sie. Es geht ihm schlecht. Ich kann ihn nicht heilen, denn dies sind keine körperlichen Wunden.

Kay seufzte unhörbar. Ich weiß, Tyria. Lass mich sehen.

Noctyria wich beiseite, aber Kay war sich ihrer Aufmerksamkeit bewusst. Sie drängte die Dracereindrücke beiseite und konzentrierte sich auf Damian.

Er lag in einem unruhigen Schlummer, der von dunklen Träumen und Gedanken dominiert war. Sein Geist zuckte wie unter Folterqualen. Sie konnte den Schmerz spüren, die Einsamkeit, die Trauer und die Selbstvorwürfe, die in quälten. Sein Geist begann sich unter dem Druck zu zerrütten, sie konnte die ersten Anzeichen von Wahnvorstellungen erkennen. Er fühlte sich verfolgt und beobachtet. Sein Misstrauen war mittlerweile krankhaft. Er gierte förmlich danach, dass ein stärkeres Wesen kam und ihn erlöste. Kay biss sich alarmiert auf die Lippe. Sie öffnete die Augen und betrat das Nest, kniete an Noctyrias Seite nieder und bat sie flüsternd, ihren Flügel zu heben, damit Kay Damian ansehen konnte.

Damian lag zusammengerollt da, die Arme um die Knie geschlungen. Sein Gesicht war zu einer Grimasse erstarrt, die Schmerz und Furcht ausdrückte. Kay legte ihre Hand auf seinen Kopf. Er zuckte zurück, erwachte aber nicht.

Er ist leichte Beute für Paindal, falls dieser zurückkehrt, dachte Kay.

Er wird zurückkommen, erwiderte Noctyria resigniert. Wir gehören ihm. Er wird sich seinen Besitz nicht wegnehmen lassen.

Kay nickte. Der schwarze Dracer wartete irgendwo dort draußen. Er wartete, bis der Apfel ihm von selbst in den Schoß fiel. Damian war beinahe reif.

Das werde ich verhindern, dachte Kay. Sie spürte Noctyrias Skepsis, aber das sollte sie nicht verunsichern. Kay legte den Kopf auf die angezogenen Knie und versenkte sich tiefer in das verwirrte Bewusstsein des jungen Lords. Sie glättete mit behutsamen Fingern die bösen, gezackten Kanten seiner Wahnvorstellungen und schickte sanfte Traumbilder von Liebe, Freundschaft und Heilung in seinen Geist. Das hatte sie bisher nur mit einem kranken Dracer versucht, aber wie es schien, waren menschliche Traumgespinste und Gedankennetze nicht sehr viel anders zusammengesetzt als die der Dracyr.

Sie richtete sich auf und streckte sich. Damian lag ruhig da, sein Gesicht hatte sich geglättet, er atmete leicht. Mehr konnte sie nicht tun. Sie blickte zu Noctyria auf, die geduldig mit abgespreiztem Flügel über ihnen kauerte, und sagte halblaut: »Pass gut auf ihn auf, Tyria. Und ruf mich, wenn du glaubst, dass er mich braucht.«

Die Wyvern sandte eine wortlose Bestätigung und wartete, bis Kay an der Türöffnung war, dann senkte sie sich wieder über den schlafenden Damian und schirmte ihn von der Außenwelt ab.

Kay sah Licht in Sams kleinem Quartier. Der alte Mann verließ die düsteren Kavernen des Pferchs so gut wie gar nicht mehr. Er schob das auf die Arbeit, die sich auf zu wenig Schultern verteilte, seit eine Handvoll seiner Männer das Weite gesucht hatten, aber Kay wusste, dass dies nicht allein der Grund dafür war, dass Sam sich hier unten vergrub. Etwas bedrückte ihn so sehr, dass er darüber schwermütig und still geworden war. Sie seufzte. Sam war derjenige, mit dem sie in den letzten beiden Wochen die meiste Zeit verbracht hatte. Er begegnete ihr ohne das Misstrauen, den Argwohn, die Verachtung und den unverhohlenen Hass, den die meisten anderen Bewohner der Burg ihr gegenüber an den Tag legten. Sie war das Liebchen des Mörders. Ganz gleich, ob man Damians Tat für eine Erlösung hielt – auch ihr haftete der üble Ruch des Vatermordes an. Und natürlich hieß es, er habe nur den schnellen Weg auf den Thron gesucht und die günstige Gelegenheit genutzt, und er sei kein Deut besser als sein Vater.

Kay hatte es vorgezogen, sich hier unten zu verkriechen – wie Sam, wenn auch sicher nicht aus den gleichen Gründen.

Sie klopfte höflich gegen den Türstock, ehe sie eintrat. Sam saß an seinem Tisch und las im Schein einer Petroleumlampe in einer abgegriffenen Taschenbibel. Vor ihm auf der zernarbten Tischplatte stand ein Becher mit Bier und ein Teller, auf dem noch die Reste einer Brotzeit lagen.

Er blickte auf und schob die Brille auf seinen Kopf. Kay lächelte. »Darf ich dir Gesellschaft leisten?«

Sam knurrte wortlos und deutete auf den zweiten Schemel. Kay streckte die Beine von sich und massierte müde ihren Nacken. »Was denkst du?«, fragte sie Sam.

Er legte das Buch beiseite und blickte Kay düster an. »Was soll ich denken? Worüber?«

Kay erwiderte seinen Blick mild. Sam war ein alter Sturkopf, und es war nur zu deutlich, dass er nicht mit ihr reden wollte. Nicht über Damian und schon gar nicht über das, was ihn selbst bedrückte.

»Er ist in schlechtem Zustand«, sagte sie. »Er wird ein leichtes Opfer für Paindal sein.«

Sam kniff die Lippen zusammen. Die Falten, die von seiner Nase zu den Mundwinkeln führten, vertieften sich. Er sagte nichts.

»Er wird nicht damit fertig, dass er seinen Vater getötet hat«, fuhr Kay hartnäckig fort. »Ich glaube, ihn inzwischen ein bisschen zu kennen. Er ist nicht skrupellos, Sam. Er fühlt sich schuldig. Er wartet darauf, dass ihn jemand für seine Tat bestraft, und du und ich wissen, wer das sein wird. Damian wird sich in seine Klauen stürzen wie in ein Schwert.«

Sams versteinerte Miene begann zu bröckeln. Er legte die Hand vor die Lippen und seufzte. »Paindal.«

»Paindal«, bestätigte Kay. Sie beugte sich vor und legte ihre Hand auf die raue Pranke des Pferchwächters. »Wir beide stehen zwischen Damian und dem Schwarzen. Nur wir beide.«

Sam seufzte wieder. Er legte seine Hand über ihre und schloss sie fest ein. »Ich muss mit ihm reden«, sagte er leise. »Was ich ihm zu sagen habe, wird ihm Heilung bringen. Aber ich habe Angst …« Er sprach nicht weiter und weigerte sich auch auf Kays beharrliches Nachfragen, ihr zu verraten, was er in seinem Inneren verschlossen hielt.

Kay gab es auf. Sie lehnte sich gegen die Höhlenwand und wechselte das Thema. »Kannst du für ihn etwas aus der Küche kommen lassen? Er sieht aus, als hätte er seit Wochen nicht richtig gegessen. Kümmerst du dich darum?«

Sams Miene belebte sich. Er nickte und stand auf, steckte den Kopf durch die Türöffnung und bellte einen Namen.

Wenig später eilte ein atemloser Junge hinein. »Meister Samuel?«, fragte er. Dann sah er Kay und verbeugte sich hastig. »Mistress Kay. Ich habe Euch nicht gesehen.«

»Gwilim«, sagte Kay und lächelte. Der Junge war ihr regelrecht ans Herz gewachsen. Er hatte eine schwere Zeit hinter sich. Erst hatte Gormydas ihn blutig geschlagen, als Gwilim versucht hatte, sich den Dracer untertan zu machen, dann hatte Sam ihn vor seinem Schicksal als Dracyrfutter gerettet, gesund gepflegt und als Burschen eingestellt. Gwilim war freundlich und fleißig, er war klug und hatte eine gute Hand, was Dracyr betraf. Sogar Gormydas litt ihn mittlerweile in seiner Nähe.

Kay wartete, bis Sam seine Instruktionen gegeben hatte, dann fragte sie: »Gwilim, hast du getan, was ich dir aufgetragen hatte?«

Die Augen des Jungen leuchteten auf. »Ja, Mistress Kay«, sagte er eifrig. »Ich habe die letzten drei Nächte in seinem Nest geschlafen. Wir mögen uns.«

»Das ist sehr schön«, erwiderte Kay herzlich. »Dandalon braucht jemanden, der ihn liebt. Er ist einsam.«

»Er hat es mir erzählt«, sagte Gwilim zu Kays Verblüffung. Er schien nicht zu bemerken, wie sehr seine Äußerung sie erstaunte, denn er fuhr fort: »Er hat mich gefragt, ob ich sein Reiter sein möchte. Mistress Kay, glaubt Ihr, seine Lordschaft würde das erlauben?«

Kay wechselte einen Blick mit Sam, der ebenso verblüfft dreinschaute. Gwilims Gesicht strahlte vor Hoffnung. Sie legte die Hand auf seine Schulter, verkniff sich gerade noch, ihm durch die Haare zu wuscheln, und lächelte ihn an. »Du kannst gut mit Dracyr umgehen, Gwilim. Ich werde mich bei seiner Lordschaft für dich verwenden.«

Er stieß einen kleinen Freudenschrei aus und bedankte sich überschwänglich, bis Sam ihn anknurrte und an seinen Auftrag erinnerte. Gwilim schlug die Hacken zusammen, grinste Kay noch einmal selig an und rannte davon.

»Ich dachte immer …«, begann Sam und Kay seufzte.

»Ich auch. Aber wie es aussieht, ist die Bindung weder endgültig noch lebenslang.«

»Sondern entspringt einer freiwilligen Entscheidung«, setzte Sam grimmig hinzu. »Kay, du musst mit Damian reden. Vielleicht hört er auf dich. Ich bin nur der dumme alte Sam, der die Ställe ausmistet.«

Sie griff nach seiner Pranke und drückte sie. »Das denkt er nicht, Sam«, sagte sie eindringlich. »Er liebt dich. Du warst immer für ihn da. Er hört auf dein Wort.«

Sam schüttelte mit verbissener Miene den Kopf. »Ich bin nur einer seiner Diener. Er findet ja nicht einmal ein paar Minuten Zeit, mich anzuhören. Nein, Kay, ich mache mir da keine Illusionen.«

Kay nickte mitfühlend. »Er wird dich anhören, Sam. Er ist nur vollkommen außer sich.« Sie zögerte, fragte dann geradeheraus: »Was willst du ihm sagen? Womit kannst du ihm helfen?«

Sam schüttelte den Kopf und senkte den Blick. Er war offensichtlich nicht gewillt, ihr sein Geheimnis zu verraten. Kay zuckte die Achseln und wechselte das Thema: »Wie kommt die Horde mit der neuen Freiheit zurecht? Gab es die von dir befürchteten Abgänge?«

Sams verschlossene Miene belebte sich. Er lehnte sich zurück und blickte an Kay vorbei zur Tür, ob jemand lauschte. Dann beugte er sich wieder vor und murmelte: »Sie sind alle zurückgekommen. Alle.« Sein anerkennendes Zwinkern erheiterte Kay. Sie hatten sich darüber gestritten. Sam hatte das Risiko nicht eingehen wollen, Lord Damian die unentschuldbare Abwesenheit der Zuchtdracyr erklären zu müssen. Kay grinste ihn an.

»Ich habe die Wette wohl gewonnen«, sagte sie triumphierend.

»Das hast du, mein Mädchen«, erklärte Sam. »Du bist eine Dracyrmeisterin. Ich verstehe, dass der Junge sich in dich verguckt hat.«

Kay wollte nicht darüber nachdenken. Sie war sich Damians Zuneigung immer noch nicht sicher genug, dass das Thema sie nicht schmerzlich berührte. Sie lenkte hastig ab: »Du hast sie in drei Gruppen hinausgelassen, wie besprochen?«

Sam nickte und sah wieder zur Tür. »Erst die Formation, dann die ledigen Warner, dann die Wyvern mit ihren Kindern. Kay, sie waren so glücklich!«

Und sie sind alle zurückgekehrt. Kay stieß erleichtert den Atem aus. Natürlich hatte sie sich davor gefürchtet. Wegen der Neun hatte sie keine Sorgen gehegt. Allerdings, wenn sie vorher gewusst hätte, dass die Bindung zu ihren Reitern keinesfalls ein ehernes Gesetz, sondern eher eine lockere Vereinbarung darstellte, wäre sie weniger unbesorgt über diesen Teil des Plans gewesen.

Das Risiko waren die Zuchtdracyr. Sie waren keinem Menschen durch Loyalität oder Liebe verbunden. Es hätte sein können, dass keiner von ihnen von seinem Freiflug zurückgekehrt wäre, und dann hätte Kay Damian Rede und Antwort stehen müssen. So aber konnte sie ihm das Ergebnis präsentieren, das ihren Wunsch untermauerte, den Dracyr mehr Freiheit einzuräumen. Sie waren keine Sklaven. Sie brauchten Licht und Luft und die Bewegung unter dem Himmel. Sie mussten nach Belieben fliegen dürfen.

Kay lachte und drückte Sam in einer spontanen Aufwallung von Glück an sich.

Sie besprachen eine Reihe von organisatorischen Dingen, sahen die Dienstpläne durch und kontrollierten die Listen der Futtereinkäufe. Nach einer Stunde erhob sich Kay und ging, um nach Damian zu sehen.

Noctyria lag immer noch zusammengerollt da und sah Kay mit glimmenden Augen an. Kay verband sich mit ihr und tastete nach Damian, der traumlos zu schlafen schien. Sie zog sich zurück und bat Noctyria, sie zu rufen, wenn Damian aufwachte, und ihn nicht gehen zu lassen, bis Kay mit ihm gesprochen hatte.

Neben dem Eingang stand ein Tablett mit einer kalten Brotzeit und einem Krug Wasser. Kay stellte ihn in das Nest und entschuldigte sich bei der Wyvern für die Störung.

Sie ging schnellen Schrittes durch den Pferch auf die Hauptschleuse zu, in Gedanken bei ihrem Treffen mit Branwen, das sie für den Nachmittag verabredet hatten. Ihre Freundin ließ sich nicht mehr sehr häufig in der Burg blicken, eigentlich nur, um mit Rystadin zusammen zu sein. Sie gehörte inzwischen fest zu Bradans Stab und arbeitete dort Hand in Hand mit dem Duke. Die beiden waren schrecklich verliebt, und Kay schnitt es jedes Mal ins Herz, wenn sie Leon und Branwen beim Händchenhalten erwischte. Aber noch mehr als dieser Anfall von Neid, den sie selbst kindisch und unreif fand, schmerzte sie der Umstand, dass Bradan offensichtlich keinerlei Probleme damit hatte, mit Branwen locker und offen umzugehen und sie als eine seiner Gefolgsleute zu akzeptieren – aber immer noch keine Anstalten machte, sich mit seiner Schwester zu versöhnen.

Kay bemerkte, dass sie die Hände ballte, und atmete tief durch. Bradan hatte ihr nicht verziehen, und sie war es leid, ihm deswegen nachzulaufen.

Sie legte die Hand auf die Verriegelung der Schleuse, als ein Ruf sie erreichte: Kay. Bitte.

Sie drehte sich erstaunt zum Pferch um. Das war Glysaferias Stimme. Tyrons Wyvern war ihr gegenüber bisher reserviert gewesen, freundlich, aber distanziert. Glysaferia hatte sie noch nie aus eigenem Antrieb angesprochen. »Ja?«, fragte Kay.

Hast du Zeit für mich?

Kay war schon umgekehrt und auf dem Weg zu Glysaferias Nest. »Gibt es Probleme?«, fragte sie beunruhigt. »Bist du krank?«

Wortlose Verneinung. Kay betrat das Nest und wartete, bis ihre Augen sich an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Die elfenbeinfarbige Wyvern war ein heller Berg in der Finsternis. Ihre Augen, so dunkel wie die Nacht, waren auf Kay gerichtet. Danke, sagte sie. Ich habe mit Dandalon gesprochen. Kannst du mir auch einen neuen Reiter geben?

Kay war einen Moment lang sprachlos. Dann schüttelte sie den Kopf, verblüfft, nicht verneinend. »Tyron?«, sagte sie.

Er interessiert sich nicht für mich. Er mag keine Dracyr. Das klang weder bitter noch zornig, nur sachlich. Die Wyvern senkte den Kopf und blies Kay ihren warmen, nach Feuer riechenden Atem ins Gesicht. Bitte, Kay. Dandalon ist so glücklich und ich möchte auch glücklich sein. Ich weiß schon, wer mich reiten wird. Er ist freundlich.

Kay schnappte nach Luft und begann zu lachen. »Hast du schon mit ihm gesprochen?«, fragte sie amüsiert. Einer der Pferchwächter wahrscheinlich. Nun, das wäre nicht die schlechteste Lösung. Glysaferia hatte recht, Tyron war nicht mit Leib und Seele Schattenreiter. Er würde es, so wie Kay ihn einschätzte, als Erleichterung empfinden, diese Bürde los zu sein.

»Ich werde mit Damian sprechen«, sagte sie.

Warum? Glysaferia klang verblüfft. Du bist die Herrin.

Kay öffnete und schloss den Mund. Sie schluckte. »Das hast du falsch verstanden«, sagte sie dann rau. »Er ist Lord Harrynkar, der Herr über die Burg und alle, die darin leben. Er ist der Sohn des Dracyrmeisters, der …«

Glysaferia gähnte. In ihrem Rachen gloste es gefährlich. Kay wich nicht zurück, aber sie verstand. Streite niemals mit einem Dracer. Sie hob resigniert die Hände. »Lass mich also machen, Glysaferia. Wer ist dein Auserwählter?«

Ein Bild formte sich vor ihrem inneren Auge. Rote Locken und nussbraune Augen, ein schiefes, charmantes Lächeln … Kay verschluckte sich und begann zu husten.

Bring ihn zu mir, Kay. Ich habe versucht, mit ihm zu reden, aber er versteht nicht. Er glaubt, sich meine Stimme einzubilden. Es macht ihn zornig.

Kay wischte sich das Lachen aus dem Gesicht. »Ja, das kann ich mir vorstellen«, sagte sie erstickt. »Leon wird denken, er wäre übergeschnappt.« Sie rieb der Wyvern über die Nase und die Nüstern. »Ich bringe ihn zu dir.«

Sie lachte immer noch, während sie die Schleuse durchquerte und den steilen Gang hinaufstieg. Aber unter der Heiterkeit lag ein dunkler Schatten. Damian. DU bist die Herrin. Das alles war unendlich kompliziert und sie war so müde …

Branwen wartete im kleinen Brunnenhof auf sie. Sie rieb sich nervös über die Arme und biss auf ihrer Lippe herum. Als sie Kay kommen sah, hellte ihre Miene sich auf. »Da bist du«, sagte sie hörbar erleichtert. »Ich ertrage diese Burg nicht mehr. Lass uns draußen bleiben, bitte. Hier ist es warm und hell.« Sie rückte auf der Brunnenbank beiseite.

Kay verstand Branwens Scheu, die abweisenden, kalten Mauern der Burg zu betreten. Sie nickte und runzelte gleichzeitig die Stirn. »Wann hast du Rystadin das letzte Mal besucht?«, fragte sie streng.

Branwen errötete. »Gestern«, flüsterte sie. »Ich hatte keine Zeit, Bradan wartete draußen auf mich, sonst hätte ich mich bei dir gemeldet. Sei mir nicht böse, Kay.«

Kay sah hastig weg. Noch nicht einmal Branwen sollte sehen, wie sehr es sie traf, dass Bradan sie so offensichtlich mied. »Schon gut«, sagte sie nüchtern. »Wie wollt ihr das weiterhin handhaben? Rystadin braucht dich und er braucht seine Horde.« Sie verschwieg Branwen das Experiment, das Sam und sie ausgeheckt hatten. Möglicherweise war die Frage bald schon hinfällig, aber sie wollte wissen, wie Branwen sich das weitere Zusammenleben mit ihrem Dracer vorstellte, bevor sie ihr eröffnete, was Glysaferia plante.

Branwen senkte den Blick. »Ich weiß«, erwiderte sie unglücklich. »Ich bin innerlich in zwei Hälften zerrissen, Kay. Leon ist mein Liebster, ich bin so glücklich mit ihm, wie ich es noch nie in meinem Leben gewesen bin.« Sie hob den Kopf und sah Kay eindringlich an. »Er ist wunderbar. Er lässt mich nie spüren, dass ich ein Hinkefuß bin, wie die anderen das immer getan haben. Du nicht!«, fügte sie hastig hinzu und berührte Kays Handgelenk. »Du warst immer freundlich zu mir.«

Kay verschränkte fröstelnd die Arme, weil sie an die kurze Zeit denken musste, in der Branwen sie ebenso für eine Verräterin gehalten hatte wie ihr Bruder. Was hatte sie nur an sich, dass alle, an denen ihr lag, sie solch schrecklicher Dinge für fähig hielten?

Branwen schien ihre Gedanken zu lesen, denn sie wurde rot. »Ich habe dich um Verzeihung gebeten«, sagte sie leise. »Es tut mir immer noch leid, Kay.«

Kay wehrte die Entschuldigung mit einer Handbewegung ab. »Vergeben und vergessen«, sagte sie knapp. »Wie geht es Bradan?«

Warum hatte sie das gefragt? Sie biss sich auf die Lippe. »Vergiss es«, fügte sie hastig hinzu. »Es interessiert mich nicht.« Sie sah das Mitleid in Branwens Blick und ballte zornig die Fäuste. »Wo ist deine andere Hälfte?«, fragte sie schroff.

Branwen griff versöhnlich nach ihrer Hand und drückte sie. »Bradan ist sehr eingespannt«, sagte sie. »Er muss so vieles ordnen und richten, er muss seine Leute bändigen, die wahrhaftig raue Gesellen sind, er findet noch nicht einmal Zeit für Bertha, die sich darüber bitter bei mir beklagt.«

Das tröstete Kay wenig, aber sie nickte. Es tat ihr leid, das Thema überhaupt angeschnitten zu haben. »Sei so gut, bring mir so bald wie möglich Leon her. Ich muss etwas Wichtiges mit ihm bereden.«

Branwens Augen wurden groß, dann nickte sie. »Geht es um seine Lordschaft?«, fragte sie gedämpft. »Man erzählt sich, dass er sich noch seltsamer gebärdet als früher. Er werde seinem Vater immer ähnlicher, heißt es. Bradan macht sich deswegen …« Sie verstummte und sah Kay bestürzt an. »Verzeih mir. Ich bin heute das Feingefühl in Person. Du hast es schwer genug.«

Kay ließ die angespannten Schultern sinken und strich eine Haarsträhne zurück, die der Wind aus ihrem Zopf gezupft hatte. »Er ist krank vor Verzweiflung«, sagte sie. »Ich möchte ihm so gerne helfen, aber er lässt mich nicht an sich heran.«

Branwen legte den Arm um sie und drückte Kay stumm an sich. Sie saßen eine Weile schweigend da und hörten dem Rauschen des Laubs über ihren Köpfen zu. Es wurde Herbst, die Blätter verfärbten sich bereits golden und in allen Schattierungen von Rot. Die Luft war frisch, auch wenn die Sonne immer noch warm auf sie herabschien.

Kay, hörte sie Noctyria rufen. Die ruhige, tiefe Stimme der Wyvern ließ sie zusammenfahren. Sie beruhigte Branwen mit einer Geste und sandte einen bejahenden Gedanken.

Er ist wach. Er will gehen. Ich halte ihn fest.

Kay war schon beim ersten Satz aufgesprungen. Sie verabschiedete sich schnell von Branwen und lief in die Burg.

Sie hörte Damians aufgebrachte Stimme, als sie durch die Schleuse trat. »Verdammt, Tyria, was ist in dich gefahren? Gib die Tür frei!«

Kay gab Noctyria ein Zeichen und drückte sich an der Wyvern vorbei ins Nest. Damian stand vor ihr, seine Augen flammten vor Zorn. Als er sie sah, stemmte er die Hände in die Seiten und sagte: »Du!«

Kay warf einen Blick auf das Tablett, das Gwilim gebracht hatte. Das Essen war nicht angerührt worden. Sie schüttelte den Kopf und deutete darauf. »Hinsetzen«, sagte sie ruhig. »Essen.«

»Du kommandierst mich nicht herum«, sagte er leise und gefährlich. »Tyria, lass mich sofort gehen!«

Die Wyvern stieß einen seufzenden Laut aus, aber sie bewegte sich nicht. Ihr Blick schwenkte zu Kay, glitt dann wieder zu Damian zurück.

Damian knurrte tief in der Kehle. »Was geht hier vor?«, fragte er. »Seit wann hörst du nicht mehr auf mich?«

Noctyria seufzte wieder. Kay sagte eilig: »Ich habe sie darum gebeten, Damian. Du musst etwas essen. Komm, sei vernünftig. Setz dich, nimm den Teller. Ich muss ohnehin etwas mit dir besprechen.«

Er fauchte und hockte sich auf den Boden. Missmutig riss er ein Stück Brot ab und steckte es in den Mund. »Also bitte«, forderte er Kay schroff auf.

Kay kniete sich vor ihn und legte die Hände in den Schoß. »Damian, Sam und ich haben etwas probiert, von dem ich dir erzählen muss.« Sie berichtete von dem riskanten Ausflug, den sie den Dracyr des Pferches erlaubt hatten. Damian hörte auf zu kauen und starrte sie fassungslos an.

»Wie konntet ihr das einfach so tun?«, fragte er. »Über meinen Kopf hinweg? Ohne mich zu Rate zu ziehen? Seid ihr wahnsinnig geworden?«

Kay hielt seinem Blick stand. »Ich wusste, was ich tue«, sagte sie. Das war gelogen, aber sie wollte ihn nicht noch mehr erzürnen. »Aber das ist nicht alles«, setzte sie schnell hinzu, »wir haben einen Anwärter für Dandalon. Ich finde – und Sam ist meiner Meinung –, dass Corena nicht die passende Reiterin für ihn ist. Er hat darum gebeten, einen anderen Partner zu bekommen.«

Jetzt hatte sie es erreicht, Damian war sprachlos. Seine Lippen wurden weiß und seine Augen flammten wie Lichter. »Das ist undenkbar«, sagte er tonlos. »Eine solche Gemeinschaft kann nicht getrennt werden.«

Aber natürlich kann sie das.

Die Stille nach Noctyrias nüchternen Worten dröhnte wie ein Gong. Die Wyvern sah von ihrem Reiter zu Kay und tiefe Trauer lag in diesem Blick. Ich bin dein Dracer, Damian. Ich werde es immer sein. Du gehörst zu mir und ich zu dir. Aber nicht alle von uns sind so glücklich. Die Meisterin hilft uns, die richtigen Partner zu suchen. Wir lieben sie.

Kay stöhnte und legte die Hände vors Gesicht, weil sie den Ausdruck in seinem Gesicht nicht mehr ertragen konnte. Sein Zorn flammte wie ein Vulkan durch ihren Geist. Wortloser, wilder Aufruhr. Damians Hände packten ihre Arme, seine Finger gruben sich tief in ihr Fleisch. »Das ist es also«, zischte er. »Du hast mich umgarnt und bestrickt, damit du mir alles nehmen kannst. Meinen Vater hast du schon auf dem Gewissen, jetzt nimmst du mir Noctyria und mein Reich und danach wirst du mich töten oder in den Wahnsinn treiben. Ich habe dich endlich durchschaut, deine Intrigen, deine gespielten Gefühle, deine ach so zarte Seele … alles nur Trug und Täuscherei!«

Jedes seiner Worte traf Kay mit der Wucht eines Faustschlags. Sie wollte fliehen, aber sein erbarmungsloser Griff hielt sie fest. Er schüttelte sie mit rasender Kraft, ihre Zähne schlugen aufeinander. Panik stieg in ihr auf, ließ ihr Herz beinahe explodieren. Seine Miene war die eines Wahnsinnigen, er zog die Lippen von den Zähnen und seine Augen waren so weit aufgerissen, dass sie das Weiße in ihnen sah wie bei einem scheuenden Pferd. Kay griff nach seinen Handgelenken, schlug gegen seine Schultern. Es war vergeblich, seine Kraft schien übermenschlich zu sein. Sie gab ihren Widerstand auf und ließ ihren Geist fallen.

Tyria, hilf mir.

Die Wyvern, die unruhig über ihnen aufragte, ließ einen Funkenschauer über sie herabregnen und richtete ihre volle geistige Wucht gegen Damian. Er erstarrte und begann zu zittern. Seine Hände lösten sich, seine Arme sanken herab und seine Augen verdrehten sich. Kay brach in die Knie, hustend und nach Luft ringend, und kämpfte einen Anfall von Panik nieder. Jetzt musste sie einen klaren Kopf bewahren!

»Halt ihn, Tyria«, sagte sie heiser. Das Sprechen strengte zu sehr an, also wechselte sie auf die geistige Ebene. Lass ihn nicht los. Bleib dort vor der Tür, damit er nicht hinauskann. Ich werde …

Sie sprach nicht weiter, sondern holte noch einmal tief Luft und ließ sich in Damians Geist sinken, wie sie es an den Dracyr geübt hatte.

Finsternis und Kälte. Der Geruch von glühendem Metall und Blut. Das raschelnde, trockene Lachen, die boshafte Freude an Schmerz, Qual und Vernichtung. Kay schauderte. Sie stand auf einer weiten, öden Ebene unter einem schwarzen und sternlosen Himmel. Über ihr stand eine düster glimmende, blutrote Sonne, die sie wie ein Auge beobachtete.

Kay sah sich ratlos um. Die Ebene erstreckte sich nach allen Seiten bis in die Unendlichkeit. Der Geruch nach Tod, Asche und Blut war so dick, dass sie ihn mit Händen greifen konnte, aber sie sah nichts, was ihn ausströmte. Mit einem leisen Seufzer ging sie in irgendeine Richtung los.

Nichts änderte sich, es war, als liefe sie auf der Stelle. Aber zum Gestank gesellte sich nun das Geräusch schwärmender Fliegen. Sie ging weiter und neue Töne kamen dazu. Stöhnen. Erstickte Schreie. Das tonlose Seufzen, mit dem ein Leben ausgehaucht wurde. Am Rand ihres Blickfeldes zuckte und zappelte etwas, aber wenn sie hinsah, war dort nichts.

Noch ein Schritt und noch einer. Auf der Ebene lag hier und da Geröll, ein Aschehaufen ragte neben ihr auf, knochenweiß blitzte etwas daraus hervor. Steine, Geröll, Asche … ein abgerissener Arm.

Kay fuhr herum, starrte das Glied an. Es steckte in einem grünen Jackenärmel und seine Hand lag in einer flehenden Geste mit gekrümmten Fingern da. Tot und bleich. Kay würgte und wandte den Blick ab. Als sie weiterging, tauchten immer mehr menschliche Überreste auf. Alle trugen noch Fetzen von Bekleidung, Männerjacken, Frauenröcke.

Kay musste sich zwingen weiterzugehen. Ihr war übel und sie hatte Angst. Das Fliegensummen, die gequälten Schreie, das Stöhnen wurden immer lauter. Und noch etwas kam hinzu, leise, aber so eindringlich, dass Kay es durch die Kakofonie erkennen konnte: das Weinen eines Kindes.

Sie ging schneller, begann zu laufen. Das Weinen klang so herzzerreißend, in ihm schwang solche Einsamkeit, Verlassenheit, Angst und Trauer mit, dass es ihr Tränen in die Augen trieb. Welches Kind fand sich hier in dieser blutigen, düsteren Einöde?

Die Leichenteile häuften sich zu Bergen und Kays Füße platschten durch tiefe Pfützen aus Blut und Tränen. Sie rannte, aber sie geriet nicht außer Atem. Das Weinen wurde lauter, deutlicher. Sie umrundete einen Leichenberg, der hoch über ihren Kopf ragte, und blieb stehen. Ein Stück vor ihr durchzog eine Mauer die Ebene, hoch wie der Himmel, nachtschwarz und fugenlos, so weit Kays Blick reichte. Sie sah sich ratlos um. Das Weinen schien von dem Mauerabschnitt zu rühren, der geradeaus vor ihr lag, also ging sie darauf zu. Nach wenigen Schritten erblickte sie einen Lichtfleck in all der grauschwarzen und blutroten Ödnis, ein goldenes und frühlingshimmelblaues Leuchten.

Der Junge kauerte am Fuß der Mauer und hatte die Hände vors Gesicht geschlagen. Leuchtend blondes Haar und Kleider in der Farbe des Frühlingshimmels. Kay wusste, dass seine Augen sie ebenfalls mit dieser Farbe ansehen würden, wenn er aufblickte. Sie ging schneller, kniete neben dem Kind nieder, berührte es sacht an der Schulter. »Hallo«, sagte sie sanft, um den Jungen nicht zu erschrecken. »Warum weinst du?«

Er hob den Kopf, ließ die Hände in den Schoß fallen und sah sie mit Augen von einem strahlend hellen Blau an, die in Tränen schwammen. Er schien weder überrascht noch ängstlich zu sein, sie zu sehen. Sein Gesicht war zart und hübsch, er war vielleicht sechs oder sieben Jahre alt. Seine Lippen bebten und in seinen Wimpern hingen Tränen. »Sie sind dahinter und ich bin allein«, sagte er mit zitternder Stimme und legte den Kopf gegen die Mauer.

Kay strich ihm über das seidenweiche Haar und trocknete sein Gesicht mit einem Zipfel ihres Rockes. »Wer ist hinter der Mauer?«, fragte sie.

»Meine Mutter und Siâni«, erwiderte er und schluchzte. »Sie sind dort und haben mich allein gelassen.« Wieder vergrub er das Gesicht in den Händen.

Kay umarmte ihn fest. »Soll ich dich von hier fortbringen?«, fragte sie.

Er schüttelte stumm den Kopf und wehrte sich gegen die Umarmung. Kay ließ sich auf die Fersen zurückfallen und zog die Lippe zwischen die Zähne. Wer war dieser Junge? Was tat er hier, mitten in der trostlosen Hölle, die Damians Innerstes war? Sie legte erneut ihre Hände auf die schmalen Schultern. »Du bist nicht mehr allein«, sagte sie. »Ich bin jetzt bei dir.«

Er schüttelte wieder nur stumm den Kopf. Kay atmete tief, um ihre zuckenden Nerven zu beruhigen. Sie blickte zum Himmel, als wollte sie die Tageszeit abschätzen. Die blutrote Sonne stand immer noch an der gleichen Stelle, und als Kay hineinblickte, zog sie sich zusammen und weitete sich wieder. Kay schnappte nach Luft. Das war keine Sonne. Es war ein Auge und sie kannte es.

Tyria. Er ist zurück. Er hatte am Stamm gerüttelt und der überreife Apfel war in seinen Schoß gefallen. Paindal.

Kay beugte sich über den Jungen und hob ihn trotz seiner Gegenwehr in ihre Arme, stand auf und ging mit ihm zurück. Er strampelte und schrie seine Angst hinaus. Sie streichelte seinen Kopf, seine Schultern. »Damian«, sagte sie, denn wer sonst sollte es sein? »Damian. Schhhh. Ruhig. Ich bin es, Kay. Ich liebe dich.«

Er hörte auf, sich zu wehren, und sah sie an. Kay setzte ihn auf ihre Hüfte, er war zu groß, um ihn wie einen Säugling zu tragen, und erwiderte seinen Blick. Blaue Iriden, keine silbergrauen Mondscheinaugen. Blondes Haar, nicht weiß wie frisch gefallener Schnee. Aber dennoch, er war es. »Damian«, sagte sie wieder.

»Ich bin nicht Damian«, antwortete der Junge trotzig. »Er ist böse. Er quält mich.«

Kay schüttelte den Kopf. »Wer bist du dann?«

»Farron«, sagte er. Seine Augenlider flatterten, sein Kopf sank auf ihre Schulter.

»Farron«, wiederholte Kay ratlos. »Wir gehen jetzt hinaus, mein Schatz. Ich bin bei dir. Ich liebe dich.«

Er antwortete nicht mehr, denn er schlief.

Kays Arme wurden schwer, ihre Füße schmerzten, ihre Beine waren wie Blei. Die Ebene ging endlos weiter und das Auge beobachtete sie mit einem Ausdruck voller Bosheit und Gift.

Noctyria?, rief Kay. Bin ich auf dem richtigen Weg?

Du kommst näher, antwortete die Wyvern. Sie klang beunruhigt. Ich kann ihn spüren, Paindal. Er wird versuchen, dich daran zu hindern. Er kann dich dort einsperren und Damian auch.

Kay schauderte. Für immer eingesperrt im Geist eines Wahnsinnigen. Das wäre die Hölle.

Sie ruckte das Kind auf ihrer Hüfte zurecht und schleppte sich weiter.

Sie konnte die Füße nicht mehr voreinander setzen. Damian – Farron – in ihren Armen wog wie Blei. Kay sank in die Knie und setzte den Jungen behutsam ab. Er schlief weiter und sie legte ihre Arme um ihn, damit er sich nicht fürchten musste. Eine Pause, nur ein wenig Atem und Kraft schöpfen, dann ging es weiter.

Wie lange lief sie schon durch die endlose, tödliche Ödnis? Sie wusste es nicht. Jahre. Ein Leben lang. Kay schloss die Augen und ließ ihren Geist zur Ruhe kommen.

In der Ferne wachte Noctyria über sie. Das beruhigende Gefühl wich aber größter Beklemmung, als Kay sich erneut des Auges bewusst wurde, das sie starr beobachtete. Paindal weidete sich an ihrer Hoffnungslosigkeit, ihrer Erschöpfung und Angst. Er war es, der das Auftauchen aus dieser Albtraumwelt verhinderte.

Kay richtete sich entschlossen auf und sah direkt in das Auge. Paindal, rief sie. Du wirst uns nicht festhalten können. Ich lasse es nicht zu!

Das lautlose Lachen explodierte in ihrem Geist wie ein schmerzhaftes Feuer. Kind, spottete die dunkle Glockenstimme. Kleines, greinendes Mädchen. Was willst du mir entgegensetzen? Lass ihn los, er gehört doch längst mir!

Kay stemmte die Füße in den aschigen Boden und richtete sich hoch auf. Sie griff nach Noctyria und durch die Wyvern hindurch nach den anderen Dracyr. Erst die Neun. Dann die Warner, die Wyvern, schließlich die Kemmer. Wie viele Dracyr gehörten zur Horde? Es waren zwanzig oder mehr. Ihre gesammelte Kraft, ihre Stärke, ihr Feuer füllte Kay bis zum Bersten. Ihre Knie begannen zu zittern, aber sie blieb aufrecht stehen und hob die Hände. Fort mit dir, Teufelsdracer, rief sie stumm. Lass Damian los, er gehört dir nicht. Und mit einem Zögern setzte sie fest hinzu: Er gehört mir – für jetzt und alle Ewigkeit!

Paindal lachte. Er lachte und wollte sie mit seiner kalten Kraft zu Boden quetschen, aber Kay hielt ihm stand. Die Dracyrkraft summte durch ihren Geist. Feuer, Hitze, weiß glühend und hell wie das Herz der Sonne.

Paindal zögerte, wich zurück. Sein Erstaunen schwächte ihn weiter. Er lockerte seinen Griff und zog sich noch weiter zurück. Dracyrmeisterin, rief er, und seine Stimme hallte wie aus weiter Ferne. Du bist die lohnendere Beute. Ich gehe, aber ich kehre zurück, und dann hole ich dich!

Der Himmel riss mit einem hässlichen Laut auf und blendende Glut ließ Kay die Augen schließen. Das ohrenbetäubende Geräusch eines brüllenden Feuers oder tobenden Orkans donnerte über sie hinweg, dann war es mit einem Schlag wieder totenstill und dunkel.

Kay richtete sich zitternd auf. Sie sah sich um. Der Junge lag schlafend oder bewusstlos zu ihren Füßen, die Ebene war leer. Auch der Himmel war leer, das starrende Augen verschwunden.

Kay bückte sich seufzend und hob das Kind erneut auf ihre Hüfte. Sie schleppte sich weiter. Am Horizont war ein heller Streifen zu erkennen, als würde es Tag. Sie ging darauf zu. Schritt für Schritt für Schritt.

Schritt für Schritt. Das Kind so schwer wie ein erwachsener Mann. Kay keuchte und schlug die Augen auf. Sie lag in Noctyrias Nest und Obhut, die Arme fest um Damian geschlungen. Er war bewusstlos. Oder er schlief.

Kay löste sich von ihm und richtete sich auf. Sie strich das Haar aus seinem Gesicht und ließ ihre Hand auf seiner Wange ruhen. Seine Züge waren weich und entspannt, der Wahnsinn war aus ihnen gewichen. Er sah jung aus, verletzlich, in seinen Wimpern hingen Tränen. Kay beugte sich zu ihm und küsste ihn auf die Stirn. »Wer bist du?«, fragte sie leise. »Farron? Damian?« Sie blickte nachdenklich auf ihn hinab. Farron. Siân. Ein blonder, blauäugiger Junge, dessen Gesicht und Gestalt sie kannte.

Sie blickte in Noctyrias Augen. Die Wyvern senkte mit einem erschöpften Nicken den Kopf. »Danke, Tyria«, sagte Kay. »Danke für deine Hilfe. Pass auf ihn auf, hörst du? Ich hole Sam. Ich glaube, ich weiß jetzt, was er Damian zu sagen hat.«

Kapitel 34

Die warme Dunkelheit des Pferches war Balsam für ihre aufgewühlten Nerven. Kay war erschöpft bis auf die Knochen, aber sie ging auf die Suche nach Sam. Die Gedanken tanzten durch ihren Kopf. Dracyrmeisterin hatte Paindal sie genannt. Nicht nur er, auch Noctyria. Er hatte ihr gedroht wiederzukommen, um sie zu holen. Kay biss sich auf den Fingerknöchel und genoss den Schmerz, der für einen Moment Angst und Verwirrung verjagte. Später. Jetzt ging es um Damian. Um Farron. Um ein Mädchen namens Siân. Sie schauderte und rieb fest über ihre Oberarme. Wenn ihre Ahnung sie nicht trog, dann würde Sams Geständnis Damian einerseits entlasten, aber andererseits womöglich auf geradem Weg in den Wahnsinn treiben. Er war so dicht daran, seinen Verstand zu verlieren, er balancierte auf der dünnen Linie zwischen Klarheit und Raserei.

Kay blieb stehen und legte das Gesicht in die Hände. Sie ertrug den Gedanken nicht, Damian zu verlieren. Sie liebte ihn mit jeder Faser ihres Herzens, ihrer Seele und ihres Körpers. Für sein Heil hätte sie das ihre verkauft.

Mit einem Ruck raffte sie sich auf und ging weiter. Sam war nicht in seinem Höhlenzimmerchen, wahrscheinlich kümmerte er sich um die trächtige Wyvern und ihren bald bevorstehenden Wurf.

Sie bog in den Vorraum zum Flugkorridor und stieß mit dem Gesuchten zusammen. »Sam«, sagte sie, erleichtert, nicht weiter durch das Höhlengewirr irren zu müssen, »ich brauche dich. Jetzt.«

Der Pferchwächter griff nach ihrem Arm und stützte sie. »Kay. Du bist blass wie ein Januartag. Was ist geschehen?«

Sie schüttelte den Kopf. »Nichts«, wehrte sie ab. »Sam, du musst mir jetzt zuhören. Damian liegt in Noctyrias Nest, wir haben Paindal verjagt. Aber er ist dem Zusammenbruch nah. Du musst ihm jetzt alles sagen, was du über ihn und Siân weißt!«

Sam starrte sie an. »Du hast es gewusst?«, fragte er ungläubig.

Kay schüttelte ungeduldig den Kopf und zog ihn mit sich. »Nein. Aber wenn ich mit meiner Vermutung recht habe, dann gehörst du geköpft. Wie konntest du ihn all die Jahre darüber im Unklaren lassen, Sam! Wie konntest du?!«

Der alte Mann stieß einen Laut zwischen Schluchzen und Stöhnen aus. »Wenn ich es ihm gesagt hätte, dann hätte der Dracyrmeister uns getötet, ihn und mich. Kay, ich bin daran fast zerbrochen.«

Kay dachte über seine Worte nach, dann nickte sie resigniert. »Wahrscheinlich hast du recht. Komm jetzt, beeil dich. Cinfarron ist sein Name, richtig? Ich erinnere mich daran …«

»Cinfarron«, bestätigte Sam tonlos. »Damian hieß einer seiner Urgroßväter. Es ist sein vierter oder fünfter Vorname. Er erschien mir ungefährlich genug, um ihn zu benutzen.«

Kay blieb stehen und starrte ihn an. »Der Name stammt nicht von Lord Harrynkar?«

Sam lachte bitter auf. »Er hat ihn nur ›Junge‹ genannt. Oder glaubst du, er hätte sich die Mühe gemacht, einem Kind einen Namen zu geben?«

Kay schluckte die Bitterkeit hinunter, die ihr in den Mund stieg wie Galle. Sie nickte mit zusammengepressten Lippen und zog Sam weiter, der schnaufend neben ihr herrannte.

Noctyria ließ sie ein und Sam kniete neben Damian nieder. »Mein Junge«, sagte er zärtlich und berührte seine Schulter. »Wach auf. Wach auf, Farron.«

Damian schrak mit einem Ruck hoch. Sein Blick wanderte von Sam zu Kay, wieder zurück zu Sam. Er seufzte tief und ließ sich von Sam aufhelfen. Der alte Pferchwächter lehnte ihn gegen Noctyrias Flanke und streichelte dabei unbeholfen über Damians Scheitel. Keiner sagte etwas, bis Damian sich vorbeugte, nach Kays Hand griff und sie fest drückte. »Vergib mir«, sagte er leise. »Ich erinnere mich, dass ich dich beschimpft und dir unverzeihliche Worte an den Kopf geworfen habe. Ich glaube, ich habe dich sogar angegriffen …« Seine Stimme verklang, er richtete einen hoffnungsvollen und gleichzeitigt verzweifelten Blick in ihre Augen. Kay schüttelte den Kopf und lächelte.

»Ich habe es schon vergessen«, sagte sie sanft. »Aus dir sprach Paindal, Farron. Er ist fort.«

Damian nickte und schloss erschöpft die Augen. Kay wechselte einen Blick mit Sam. Damian hatte nicht bemerkt, dass sie ihn mit dem Namen des blonden kleinen Jungen angesprochen hatte. Sam biss die Zähne aufeinander, dann beugte er sich vor, legte die Hände auf die Knie und sagte eindringlich: »Damian, mein Junge. Ich muss dir etwas beichten. Es betrifft dich und mich und es wird dich wahrscheinlich sehr verwirren. Oder wütend machen, ich weiß es nicht.« Er stockte und sah Kay Hilfe suchend an. Sie nickte ermutigend. Sam leckte sich über die Lippen, dann fuhr er fort: »Hörst du mir zu, mein Junge?«

»Ich höre dir zu, Sam«, antwortete Damian flüsternd. Seine Hand zuckte in Kays Griff. Er war so bleich wie eine frisch gekälkte Wand und unter seinen Augen lagen dunkle Schatten. Kay rückte eng an seine Seite und bettete seinen Kopf an ihrer Schulter. Damian ließ es geschehen. Seine Haltung und seine Miene drückten eine Ergebenheit in ein unbekanntes Schicksal aus, die ihr ins Herz schnitt. Sie legte den Mund an sein Ohr und wisperte: »Es wird alles gut. Sei nicht so verzagt, mein Liebster.«

Er wandte ihr das Gesicht zu, ohne die Augen zu öffnen. Sie sah das Zucken seiner Lider und wusste, dass er mit den Tränen kämpfte. »Sag es ihm, Sam«, forderte sie laut.

Der Pferchwächter räusperte sich rau und begann: »Ich war vor Jahren Hauptmann der königlichen Leibgarde und Leibwächter ihrer Majestät, der Königin.« Er stockte, suchte nach Worten.

Damian war bei dieser Vorrede ruhig geworden. Er setzte sich auf und öffnete die Augen. Sein Blick ruhte fragend auf dem alten Mann. »Hauptmann?«, fragte er.

Sam nickte verlegen. »Dein Va…, hm, Lord Harrynkar ließ mir die Wahl, zu sterben oder ihm zu dienen. Ich habe das Leben gewählt.«

Damian nickte ungeduldig. »Gut gemacht. Dich als Dracyrfutter hinzugeben hätte einen guten Mann vergeudet. Weiter.«

Kay freute sich über die Stärke, die in seine Stimme und seine Worte zurückkehrte. Sie war es nun, die den Kopf an seine Schulter legte und wartete, dass Sam weitersprach.

Der Pferchwächter blickte auf seine großen, schwieligen Hände. »Als der Palast angegriffen wurde, wollte ich ihre Majestät in Sicherheit bringen, aber sie hat es mir verboten. Sie befahl mir, ihre Kinder zu retten. Die Prinzessin habe ich einer vertrauenswürdigen Bediensteten übergeben, die sich unter meinem Geleit noch rechtzeitig mit ihr aus dem Palast retten konnte.« Er räusperte sich wieder und in seinen Augen schimmerten Tränen. »Ich kehrte zurück, um den Prinzen zu holen, den meine Herrin derweil in einem Geheimversteck in der Täfelung des Audienzsaals verbergen wollte. Das Versteck stand offen und war leer. Die Königin lag unweit davon in ihrem Blut und starb, als ich ihren Kopf in meinem Schoß bettete. Sie hat mir nicht mehr sagen können, wer den Jungen gefunden und sie ermordet hatte.« Er weinte jetzt offen, ohne sich seiner Tränen zu schämen, und Kay schluckte mit Mühe den Kloß hinunter, der ihr in die Kehle stieg. Damians Gesicht war eine starre Maske, in der sich keine Gefühlsregung zeigte. Er bewegte die Hand – weiter!

»Ich konnte nicht fliehen, solange ich über Prinz Cinfarrons Schicksal im Unklaren war. Ich ließ mich gefangen nehmen und ergab mich dem Dracyrmeister.«

Kay drückte Damians Hand und warf ihm einen fragenden Blick zu. Er musste doch begriffen haben, von wem Sam ihm erzählte!

Damian regte sich nicht. Er nickte Sam ungeduldig zu. Der Pferchwächter senkte den Blick und erzählte, wie er als Dracyrpfleger seinen Dienst angetreten hatte und jede Gelegenheit nutzte, aus dem Pferch zu entwischen und die Burg zu durchsuchen, in der Hoffnung, den jungen Prinzen zu finden. Vergeblich.

»Bis eines Tages, ein paar Wochen nach dem Blutbad, Lord Harrynkar hier herunterkam, um seine Dracyr zu besuchen. Ihr müsst wissen, dass er erst später die Reiter für sie gesucht hat, zum damaligen Zeitpunkt war er noch der Einzige, der sie bändigen und reiten konnte.«

Kay unterbrach ihn ungern, aber das war etwas, was sie schon länger beschäftigt hatte, deshalb fragte sie: »Er hat den Überfall also ganz allein vorgenommen? Nur mit seinen Dracyr?«

Der ehemalige Hauptmann verzog das Gesicht. »Seine Dracyr, Paindal und eine Schattenarmee – Geister, Dämonen, Ungeheuer aus der tiefsten Hölle. Es war wie ein Albtraum, Kay. Nein, schlimmer, denn das Blut und die Schreie der Sterbenden waren real.«

Kay wollte nicht mehr darüber hören. Sie nickte Sam zu und er fuhr fort: »An diesem Tag also kam er hinab in den Pferch und bei ihm war Prinz Cinfarron. Er hatte große Angst, aber er hielt sich tapfer. Als er mich sah, konnte ich erkennen, dass er weinen und sich in meine Arme werfen wollte, aber er blieb an der Seite des Dracyrlords und erwartete seine Befehle.«

Kay schluckte und drückte Damians Hand. »Dann hat er ihn zu Noctyria gebracht«, sagte sie. »Und ihn gezwungen, ihren Blick zu erwidern.«

Damians Hand zuckte in ihrem Griff. Sam ließ den Blick nicht von seinem Gesicht. Er nickte. »Prinz Cinfarron blieb einen Tag und eine Nacht hier im Pferch. Dann holte Lord Harrynkar ihn wieder ab, und als ich den Jungen das nächste Mal sah, hatte er weißes Haar und beinahe weiße Augen und er erinnerte sich nicht mehr an mich. Er erinnerte sich an nichts mehr. Er hielt sich für Lord Harrynkars Sohn und ich gab ihm den Namen Damian.«

Kay hielt den Atem an. Sie sah Damian an, dessen Miene undurchdringlich, kalt und vollkommen ungerührt erschien. Er neigte leicht den Kopf, dann ließ er Kays Hand los und stand auf. Sam erhob sich mühsam und auch Kay sprang auf die Füße. Damian machte einen Schritt auf Sam zu, hob die Hand und ohrfeigte den alten Mann, dass dessen Kopf in den Nacken flog. Dann wandte Damian sich ab und ging auf den Dracer zu. »Mach mir Platz«, sagte er tonlos. Noctyria sah Kay an und Kay nickte.

Sam, der sich die rote Wange hielt, sagte: »Junge. Damian …«, und wollte hinter ihm hereilen. Kay hielt ihn zurück.

»Danke, dass du es ihm erzählt hast«, sagte sie leise. »Er wird verstehen, was du für ihn getan hast, Sam. Lass ihm etwas Zeit.« Sie griff, ohne nachzudenken, was sie tat, in Sams Inneres und sandte ihm Trost und Frieden, wie sie es mit einem Dracer getan hatte. Seine Lider zitterten, dann entließ er einen schnaufenden Atemzug und sein unglückliches Gesicht glättete sich. »Danke für den Zuspruch«, murmelte er. »Ich bin müde. Ich gehe und leg mich ein wenig aufs Ohr.«

Kay sah ihm gerührt nach, wie er davonschlurfte. Damian hätte ihn nicht schlagen dürfen. Sie war wütend auf ihn, obwohl sie auch ihn verstand. Sie warf der beunruhigten Noctyria einen besänftigenden Gedanken zu und machte sich auf, Damian zu folgen.

Eine Ahnung führte sie an die Turmtreppe. Sie stieg die Stufen hinauf und klopfte an die schwere Eichentür, dann drückte sie die Klinke und trat ein.

Lord Harrynkars Gemach hatte sich verändert, seit sein vormaliger Bewohner in einem der Keller moderte. Kay erinnerte sich an Gerätschaften und Kristallkugeln, Flaschen und Tiegel, ein alchemistisches Laboratorium, Stapel schwerer, ledergebundener Bücher.

Jetzt war das runde Turmzimmer leer bis auf den großen Eichentisch, auf dem sich Papiere türmten. Auf einem niedrigen Tisch neben dem Westfenster lagen Kugeln aus Kristall und Edelstein, Retorten und leere Gefäße, achtlos zusammengetragen und aufeinandergeworfen.

Kay achtete nur nebenbei auf die Einrichtung. Ihre Aufmerksamkeit galt Damian, der am westlichen Fenster stand und hinausblickte. Er presste eine seiner Hände gegen das dicke, blasendurchzogene Glas, seine andere hielt ein Glas so schräg, dass der rote Wein herausschwappte und eine Lache zu seinen Füßen bildete.

»Damian«, sagte Kay. »Ich bin hier.«

Er regte sich nicht. Kay ging zu ihm und legte ihre Hände auf seine Schultern. »Du hättest Sam nicht schlagen dürfen«, sagte sie leise. »Aber ich verstehe dich. Du bist aufgewühlt und verwirrt, seine Erzählung hat dich traurig gemacht und verletzt …«

Er hob die Hand und wischte ihre Hände von seiner Schulter. Dann trank er das Glas in einem Zug leer und warf es auf den Tisch mit Gerümpel. Eine Glaskugel rollte hinunter und zerbrach in tausend feine Splitter. »Du verstehst gar nichts«, sagte er schroff.

Kay biss sich auf die Lippe, wich aber keinen Schritt zurück. »Damian«, versuchte sie es erneut, »bei aller Verwirrung – du solltest doch glücklich sein. Du bist nicht Lord Harrynkars Sohn …«

Er fuhr herum und sie verstummte. In seinen Augen flammte Dracyrglut. Sie konnte seinen Zorn spüren wie weiß glühendes Metall. »Ich sollte glücklich sein?«, fauchte er. »Ja, das wäre doch die Lösung, alle wären glücklich und zufrieden. Ich bin nicht Lord Harrynkars Sohn? Ich bin ein Albrastor, der rechtmäßige Erbe des Throns? Ich habe nicht meinen Vater gemordet, sondern das Land von einem schrecklichen Usurpator befreit? Die Rebellen werden jubeln, meine Untertanen werden mich hochleben lassen, die Soldaten werden mir ihren Treueschwur leisten und du … du liebst nicht mehr den Sohn des Teufels, sondern einen Prinzen von königlichem Geblüt! O ja, das wäre doch die beste Lösung für all unsere Probleme!« Er kam ihr so nahe, dass sie den Wein in seinem Atem riechen konnte, als er sie anbrüllte. »Wer hat die Geschichte ausgeheckt? Du? Sam? Dein Bruder? Ihr alle zusammen?« Er keuchte.

Kays erster Impuls war, ihn zu ohrfeigen, wie er Sam geschlagen hatte. Ihm ins Gesicht zu spucken und dann zu gehen, ihm für immer den Rücken zu kehren. Sollte er doch verrotten, mitsamt seinem jämmerlichen Selbstmitleid! Sie richtete sich auf und starrte ihn wütend an. Dracyrglut gegen Dracyrglut. Flämmchen zuckten zwischen ihnen wie Elmsfeuer.

»Wie kannst du es wagen«, zischte sie. »Du erbärmlicher …« Ihre Stimme versagte. Das Bild des Jungen, der an der trostlosen Mauer kauerte, schob sich vor Damians hasserfülltes, zornsprühendes Gesicht. Kay wurde von einer Woge des Mitgefühls aus dem Gleichgewicht gebracht. Was hatte er erlebt? Was hatte er durchmachen müssen, jahrelang, unter der Peitsche des Dracyrmeisters? Sie hatte die Narben gesehen. Sie hatte miterlebt, wie Lord Harrynkar ihn blutig schlug. »Damian«, sagte sie hilflos. »Liebster …« Sie hob die Hände und schloss sie um sein Gesicht. Griff in sein Inneres, zeigte ihm ihre eigene Erinnerung an seine Mutter und seine Schwester, reichte ihm wie ein Geschenk die Bilder, die sie aus Sams Erinnerungen gepflückt hatte: Prinz Cinfarron, der zwischen seinen Eltern stand, seine kleine Schwester, die im Arm ihrer Mutter schlief, Cinfarron, der tapfer neben dem riesigen Dracyrlord ausharrte und auf sein Schicksal wartete … Tränen liefen über ihre Wangen, während sie diese Bilder mit ihm teilte.

Damians Lider flatterten. Er schloss die Augen, stöhnte tief und schmerzlich. Seine Schultern sanken herab. Kay hielt ihn fest und wartete. Wenn er sie erneut wegstieß, dann würde sie gehen. Für immer. Es würde ihr das Herz brechen, aber sie war stark, sie würde es verwinden. Sie wartete, während die Tränen auf ihrem Gesicht trockneten, und wappnete sich gegen den Schlag.

Damian lag schwer gegen sie gelehnt. Es war, als trüge sie wieder das schlafende Kind in ihren Armen. Ihre Beine zitterten, aber sie rührte sich nicht. Was auch immer in ihm jetzt vorging, sie wagte nicht, einen Blick in sein Inneres zu werfen. Er war ihr mit einem Mal so fremd wie am Anfang, so fern und düster wie bei ihrer ersten Begegnung. Sie sammelte ihre Gedanken. Im Gegensatz zu Damian hegte sie keinerlei Zweifel daran, dass er Cinfarron Albrastor war, der Sohn des ermordeten Königspaars. Er war der rechtmäßige Thronerbe. Davon mussten allerdings all diejenigen erst überzeugt werden, die ihn nur als Lord Harrynkars teuflischen Sohn kannten. Kay glaubte fest daran, dass es ihnen gelingen würde, aber es würde ein hartes Stück Arbeit werden. Die Rebellen mussten als Erste auf ihre Seite gezogen werden. Dann die Königstreuen und die Überlebenden der alten Adelshäuser. Sie seufzte und festigte den Griff ihrer Hände, die sie von Damians Gesicht zu seinen Schultern hatte wandern lassen. Sie hielt ihn fest und gab ihm Stärke. Wie dünn er geworden war. Er besaß immer noch die gleichen breiten Schultern, aber sie konnte seine Knochen fühlen. Er aß nicht. Er schlief nicht. Jemand würde sich um ihn kümmern müssen, wenn sie ging …

Damian schlug die Augen auf und sah sie an. Er sagte nichts, ließ seinen Blick nur über ihr Gesicht wandern wie über eine seltsame, fremde Landschaft. Kay konnte nicht erkennen, was Damian dachte oder fühlte. Würde er sie wieder beschimpfen und verdächtigen? Kays Kehle wurde eng und rau, aber sie zwang sich, nichts zu sagen oder zu tun. Seine Augen schimmerten wie Morgennebel über dem Fluss, klar wie Wasser und gleichzeitig dicht verschleiert, geheimnisvoll und verschlossen, und in ihrer Tiefe konnte sie den Aufruhr erahnen, der ihn seinem Inneren tobte.

Sein Blick fuhr über ihre Stirn, schweifte an ihrer Wange entlang, wanderte über ihr Kinn, verweilte auf ihrem Mund, hob sich zu ihren Augen. »Kay«, sagte Damian leise.

Kay schluckte nervös. »Farron«, erwiderte sie tastend. Wenn er sie daraufhin zurückstieß …

Er zuckte, aber er verharrte in ihrer halben Umarmung. »Nein«, sagte er nach einer Weile. »Noch nicht, Kay. Ich bin noch nicht so weit.« In seinen Augen sammelten sich Tränen, die er wütend wegblinzelte. »Ich habe böse Worte zu dir gesagt.«

»Das hast du«, sagte sie. Ihre Knie wurden weich vor Erleichterung.

Er hob die Hand und strich sacht mit dem Daumen über die Tränenspuren auf ihrem Gesicht. »Ich habe dich zum Weinen gebracht.«

»Das hast du«, flüsterte sie wieder. Sie ließ ihre Stirn gegen seine Brust sinken. »Damian, ich würde dich niemals verraten«, sagte sie. »Und Sam hat nur deinetwegen hier ausgehalten, all die Jahre. Du musst lernen, anderen Menschen dein Vertrauen zu schenken. Wir lieben dich.«

Ein Beben ging durch seinen Körper. Er schloss seine Arme um sie und legte seinen Kopf auf ihren Scheitel. »Und ich liebe dich«, sagte er heiser. »Wer auch immer ich bin, was auch immer die Zukunft für mich bereithält – ich liebe dich, Kay.«

Das Dracyrfeuer loderte hell auf und glühte wie Sonnenbrand durch ihre Adern. Sie hob den Kopf und sah in seinen Augen den Widerschein der Glut. Ihre Lippen suchten und fanden sich. Sie verschränkten ihre wortlosen Gedanken wie Hände ineinander. Nie mehr allein. Keine Dunkelheit, keine Kälte. Seite an Seite, Hand in Hand gegen alles, was sie bedrohte. Gormydas und Noctyria, die beiden anderen Teile ihrer Gemeinschaft. Keiner von ihnen wusste, was auf sie wartete – aber gemeinsam konnten sie jedem Sturm trotzen.

Einige atemlose Momente lang breitete sich hell und strahlend der endlose Himmel über ihnen aus und ein klarer, kalter Wind blies alle düsteren Schatten wie Nebelschwaden fort. Was auch immer geschehen würde, sie waren stark genug, alles zu meistern.

Dann schlossen sich die Wände des Gemachs wieder um sie, und es gab nur noch sie und ihn, die Wärme der Berührung, Streicheln und Küsse, flüsternde Liebkosungen, das atemlose Spiel der Hände und den stetigen Schlag ihrer Herzen.

Kapitel 35

Kay fuhr sich mit den Händen über ihren Scheitel, glättete es und band den Zopf neu. Das hatte sie jetzt schon zweimal gemacht, und auch ihre Bluse hatte sie kontrolliert, die Hände, den Sitz ihres Mieders. Sie leckte kurz und fahrig über ihre Lippen und atmete tief ein und wieder aus. Das bevorstehende Treffen mit Bradan machte sie so nervös, als säße sie auf einem riesigen Ameisenhaufen.

Ihr Bruder kam zu seiner wöchentlichen Besprechung mit Damian in die Burg, er brachte seine Hauptleute mit und erwartete mit Sicherheit nicht, dass Kay anwesend sein würde. Sie war unsicher, wie er darauf reagieren würde. Damian hatte sie zu beruhigen versucht, aber sie hatte ihm angesehen, dass er selbst vor Anspannung beinahe zersprang. Wenn dieses Treffen gut verlief, wäre die größte Hürde genommen, aber wenn es ein Fehlschlag wurde, dann war der Weg in eine friedliche Zukunft fürs Erste versperrt. Das war ihnen beiden bewusst und es minderte Kays Nervosität in keiner Weise.

»Wir holen Sam dazu, wenn es nötig ist«, sagte sie leise.

Damian nickte knapp.

»Ich rede hinterher mit Leon wegen Glysaferia.« Kay blickte auf den Stapel Papier, der den langen Tisch bedeckte. Ihr Treffen fand in einem der großen, düsteren Räume in der Nähe der Schleuse statt. Hier verbrachte sonst die Mittagswache ihre Pause und es roch nach Pferden, Schweiß und gebratenem Speck.

»Wenn sie uns nicht mit Krieg drohen, ja.« Damian schickte ihr ein schiefes Lächeln. Kay erwiderte es liebevoll. Sie beugte sich vor und griff nach seiner Hand.

»Sollen wir es heute in Angriff nehmen?«, fragte sie behutsam. »Dies ist ein Tag der schwierigen Gespräche und unangenehmen Entscheidungen. Es würde doch passen, wenn wir deinen … den Leichnam endlich einäschern.« Sie musterte Damian sorgenvoll. Sein Gesicht war verschlossen und düster. Sohn des Teufels, dachte sie unwillkürlich und hob die Hand, um die Narbe unter seinem Auge zu berühren. Ich will das nie wieder denken müssen. Der Tote dort unten im Verlies vergiftet uns immer noch, nur durch seine Existenz. Wir müssen uns von ihm reinigen – wie von einem bösen Geist.

Damian hielt ihre Hand fest, zog sie an seine Lippen, küsste ihre Fingerspitzen. »Ja«, sagte er, ohne sie anzusehen. »Ja, lass es uns heute erledigen.« Sein Mund verzog sich, als hätte er etwas Bitteres geschmeckt.

Kay strich ihm eine Strähne seines fedrigen Haars aus der Stirn und küsste ihn auf die Nase. »Stellen wir uns unseren Verbündeten, mein Prinz.«

Er lächelte und sie betrachtete ihn mit Erleichterung. Die letzten Tage hatten ihm deutlich wohlgetan. Er hatte nicht in seinem einsamen Turmgemach zwischen all den bösen Erinnerungen geschlafen, sondern in Kays Zimmer, in ihren Armen. Sie hatten sich beim Frühstück gegenseitig gefüttert, und er war immer, wenn er einen Moment Atempause brauchte, zu ihr gekommen, wo auch immer er sie fand, um ihre Hand zu halten und sich mit ihr zu unterhalten. Noch hatte er seinen inneren Frieden nicht ganz und gar gefunden, aber Kay war zuversichtlich, dass die Wunden anfangen konnten zu verheilen, wenn der Leichnam des verfluchten Dracyrlords endlich dem Feuer übergeben worden war.

»Möchtest du hier neben mir Platz nehmen?«, störte Damian ihre Gedanken.

»Ich würde es vorziehen, mich in die Ecke zu setzen«, erwiderte sie zögernd. »Sie sollen sich auf dich konzentrieren. Mein Bruder ist immer noch nicht gut auf mich zu sprechen, und ich glaube, dass er von meiner Anwesenheit zu sehr abgelenkt würde.«

Damian zog die Brauen zusammen. Es gefiel ihm nicht, aber er nickte widerwillig. »Ich werde dich gegebenenfalls bitten, an meine Seite zu kommen«, warnte er sie vor. »Ich brauche deine Stärke, Kay.«

Sie senkte den Blick. Es war immer noch ein sonderbares Gefühl, von ihm behandelt zu werden wie eine ebenbürtige Partnerin. Wenn sie miteinander schliefen, dann fühlte es sich natürlich und gut an – aber dies hier war Politik. Es ging um Herrschaft, um Macht, darum, ein Volk zu regieren. Kay freute sich darüber, dass Damian sie an seiner Seite haben wollte, aber es ängstigte sie auch ein wenig. Sie atmete tief durch und straffte die Schultern. Das war etwas, in das sie hineinzuwachsen gedachte, und zwar so schnell wie möglich. Aber jetzt musste sie sich erst einmal ihrem Bruder stellen und diese Begegnung stand auf einem ganz anderen Blatt.

Die Tür öffnete sich und Kay hockte sich eilig auf den Stuhl, den sie hinter einen der Mauervorsprünge zwischen der Tür und den Fenstern gestellt hatte. Sie schlang ihr wollenes Tuch eng um die Schultern und verschränkte die Hände ihm Schoß, um das Beben ihrer Finger zu verbergen. Dann hob sie das Kinn und wartete.

Bradan und ein vierschrötiger Mann mit eckigem Kinn traten als Erste ein, gefolgt von zwei jüngeren Burschen, die großspurig auftraten, sich betont abschätzig umsahen und offensichtlich so eine Art Leibwache bildeten. Hinter ihnen kamen Leon und Branwen, was Kay mit Erleichterung erfüllte. Zwei freundliche Gesichter in all der eisigen Reserviertheit …

Damian stand am Kopf der Tafel, er hatte das Licht, das durch die Fenster fiel, im Rücken und seine Haare leuchteten wie eine Aureole. Kay grinste breit. Niemand nahm dem jungen Fuchs seinen Vorteil, und sei es nur, dass sein Gesicht jetzt im Schatten lag und er alle anderen hervorragend sehen konnte. Außerdem saßen nun alle so, dass Kay sie gut im Blick hatte, selbst aber nicht ohne Weiteres entdeckt werden würde.

Bradans Miene verzog sich missbilligend, aber er begrüßte Damian mit einem höflichen Kopfnicken und wies die beiden jüngeren Begleiter an, hinter ihm an der Wand Platz zu nehmen. Dann setzte er sich, der ältere Mann zog sich einen Stuhl zu seiner Rechten heran und Leon und Branwen ließen sich links von ihm nieder. Einen Moment lang glaubte Kay, dass Branwen sie entdeckt hatte, aber dann wandte ihre Freundin den Kopf gleichgültig ab und sah Damian mit reservierter Miene an und Kay entspannte sich wieder.

Die Blicke, die Damian trafen, waren kühl und nicht sonderlich freundlich. Es war nur zu deutlich zu erkennen, dass dies hier ein Zweckbündnis war, es herrschte keine Freundschaft, allenfalls Respekt. Kay drückte die Hände ineinander und schluckte. Es würde schwerer werden, als sie gehofft hatte, das wurde ihr jetzt klar.

Die ersten Minuten vergingen damit, dass über einige Überfälle auf Geschäfte und Plünderungen von Lagerhallen gesprochen wurde, die in der vergangenen Woche im Hafenviertel vorgekommen waren. Bradan wies den Vorwurf von sich, dass die Vorfälle auf das Konto seiner Gefolgsleute gingen, und versprach, die Täter zur Strecke zu bringen. Seine Stimme, seine Haltung drückten unnachgiebige Härte aus. Kay schauderte. Sie wollte nicht in der Haut derjenigen stecken, die in Bradans Hände fielen.

Das Gespräch wandte sich einigen langweiligen organisatorischen Punkten zu. Die Verwaltung der städtischen Märkte und der Wasserversorgung wurden besprochen, und dann die Frage, wer die Leitung der von Lord Harrynkar abgeschafften und inzwischen wieder in den Dienst gestellten Stadtwache übernehmen sollte. Kay stützte ihr Kinn in die Hand und betrachtete Damian. Es erfüllte sie mit Stolz und Liebe, wie souverän und sachlich er über solche Dinge entschied. Es war, als hätte er niemals etwas anderes getan. Sie lächelte. Er war ernst und fokussiert, seine Augen dunkel vor Konzentration, aber seinem Gesicht fehlte die unmenschlich anmutende Ausdruckslosigkeit, die es noch vor wenigen Wochen wie eine Maske getragen hatte. Wenn er nun zornig war, blitzten seine Augen und sein Kinn erschien noch kantiger, wenn er lächelte, wurde sein Mund weich und seine Wangen rundeten sich, wenn er nachdachte, schob er die Hand in sein Haar, dass es sich sträubte, und runzelte die Stirn, wenn er müde war, dann verdunkelten sich seine Augen und die Schatten darunter vertieften sich – und wenn er sie ansah, dann war da dieses Schimmern von Dracyrgold in seinem Blick, das ihr die Knie weich werden ließ.

Damian war ein junger Mann, der sich bemühte, eine Aufgabe nach Kräften zu erfüllen, so gut es ihm eben gelingen mochte. Das musste doch auch Bradan bemerken, bei aller Abneigung, den er gegen den vermeintlichen Sohn Lord Harrynkars hegte!

Der Routineteil der Besprechung neigte sich seinem Ende zu. Damian hatte ein paar Worte mit Branwen gewechselt, aber Kay hatte nicht hören können, was ihre Freundin sagte, weil sie leise und mit niedergeschlagenen Augen auf Damians Fragen antwortete. Es sah nicht so aus, als hätte sie vor, zu den Schattenreitern zurückzukehren. Das war bedauerlich und traurig für Rystadin, der seine Reiterin viel zu selten zu sehen bekam, aber natürlich gab es auch derzeit keine Aufgabe für die Dracyrreiter, die sich hier in der Burg zu Tode langweilten. Damian hatte vorgeschlagen, sie als mobile Eingreiftruppe einzusetzen, aber Bradan hatte sich strikt dagegen ausgesprochen. Ihn schien der Gedanke an die Dracyr mit Abscheu zu erfüllen. Kay biss sich auf die Lippe. Es würde ein hartes Stück Überzeugungsarbeit werden, das wurde ihr immer klarer. Sie warf einen Blick auf Leon und schüttelte den Kopf. Ein sehr hartes Stück Arbeit. Auch, was den Duke betraf. Aber dabei konnte ihr Branwen helfen.

Sie leckte nervös über ihre Lippen. Jetzt kam Damian zu dem, was wirklich von Bedeutung war. Er hatte sich aufgerichtet und die Hände flach vor sich auf die Tischplatte gelegt. »Meine Herren, Branwen«, sagte er mit gebieterisch klingender Stimme, »ich möchte Euch noch bitten, mir einen Moment Gehör zu schenken, ich habe Euch etwas von weitreichender Bedeutung mitzuteilen.«

Kay kämpfte die Welle an Übelkeit nieder, die in ihr aufstieg. Sie klammerte beschwörend die Daumen in die Handflächen. Es musste gut gehen, es musste einfach!

Damian ließ seinen Blick über die ihm zugewandten Gesichter schweifen. Er las Misstrauen, Ablehnung, sogar verhohlene Angst darin. Sie sahen den Sohn Lord Harrynkars in ihm – wen sonst? Sie kannten die Taten seines Vaters, sie sind vor den Schattenreitern geflohen, sie haben die verkohlten Leichen ihrer Freunde, ihrer Familien aus rauchenden Trümmern geborgen. Wie sollte er in den wenigen Tagen Vertrauen oder Freundschaft erworben haben? Respekt, ja. Furcht vor dem, was er bewirken konnte, wenn er seine Dracyr aus ihrem Pferch holte.

Damian erwiderte ihre Blicke. »Ich habe vor wenigen Tagen etwas über mich erfahren, das mein Bild von mir und allem, was mich bisher ausgemacht hat, zum Einsturz gebracht hat«, begann er. Er spürte die Aufmerksamkeit, die ihm entgegengebracht wurde. Er sah gerade in Bradans Augen, denn dieser Mann war es, den er überzeugen musste. Er war gefährlich. Er war stark. Er war Kays Bruder.

»Ich habe erfahren, dass ich nicht Lord Harrynkars Sohn bin.« Er wartete. Dies war die erste Hürde, die er nehmen musste.

Bradans Miene veränderte sich. Er zog eine Braue hoch, senkte die Mundwinkel. Er beugte sich leicht vor, wachsam, misstrauisch. Skeptisch.

Damian entließ ihn nicht aus dem Blick, als er fortfuhr: »Beim Überfall auf die königliche Familie gelang es Hauptmann Kennrick von der königlichen Leibgarde, die Tochter des Königspaars aus dem Palast zu schmuggeln.« Er hielt inne, denn aus seinem Inneren tauchte das Bild seiner Schwester auf: goldgelockt, blauäugig, strahlend. Er schluckte. Es war nicht seine eigene Erinnerung, sie gehörte Sam, aber dennoch schmerzte sie tief in seinem Inneren, dort, wo es dunkel und still war. Er presste die Lippen in einer kurzen, heftigen Aufwallung zusammen und fuhr fort: »Er wollte auch den Prinzen in Sicherheit bringen, aber das ist ihm nicht mehr gelungen. Lord Harrynkar kam ihm zuvor.«

Kays Bruder stieß ein Schnauben aus und lehnte sich zurück. Sein Gesichtsausdruck spiegelte Ablehnung und blanken Hohn. Er verschränkte die Arme vor der Brust, neigte seinen Kopf zur Seite, bemerkte in gedämpftem Ton etwas zu seinem Nachbarn, der prustend zu lachen begann.

Damian zwang sich, eine entspannte Haltung zu bewahren. Er hielt Bradans Blick fest und fuhr mit fester Stimme fort: »Lord Harrynkar hat Prinz Cinfarron dazu gezwungen, sich einem Dracer auszuliefern. Zu früh, zu intensiv. Das hat jede Erinnerung an sein vorheriges Leben ausgelöscht. Er war von da ab der festen Überzeugung …«

Bradan unterbrach ihn mit einem höhnischen Ausruf. Er lachte auf und erhob sich halb von seinem Stuhl. »Genug davon«, sagte er verächtlich. »Ich denke, wir haben alle mittlerweile begriffen, welchen Bären Ihr uns aufbinden möchtet, Harrynkar. Spart Euren Atem, wir sind keine Dummköpfe.«

Damian wich seinem Blick nicht aus, er nickte und sah dann die Begleiter des Rebellenführers an. Keiner von ihnen hielt seinem Blick stand. Sie schlugen die Augen nieder oder drehten den Kopf weg. Einer der jungen Männer im Hintergrund grinste ihn frech an, aber auch er bemühte sich auffällig, nicht in Damians Augen zu sehen. Furcht vor den Dracyraugen.

»Devrillan«, sagte Damian beherrscht, »ich wäre Euch verbunden, wenn Ihr mir Glauben schenken würdet. Unsere Herrschaft über diese Stadt und darüber hinaus das Land ist nach wie vor ungesichert. Ich bin mir darüber im Klaren, dass wenigstens einer unserer Nachbarn nur auf die Gelegenheit wartet, mit seinen Soldaten über die Grenze zu marschieren. Inzwischen ist die Meldung von Lord Harrynkars Tod am Kernländischen Hort eingetroffen, und ich habe Berichte darüber erhalten, dass der Feljak und sein erlauchter Bruder ihren gierigen Blick auf unsere Grenzgebiete zu werfen beginnen. Wir müssen ihnen mit einer geschlossenen und fest im Sattel sitzenden Führung entgegentreten können.«

Bradan nickte knapp. »Klare und wahre Worte, Harrynkar«, erwiderte er. »Darum sind wir alle seit Wochen bemüht. Aber ich bitte Euch, uns dieses Ammenmärchen zu ersparen, das an Lächerlichkeit wohl kaum zu überbieten ist.« Er lachte zornig. »Ihr wollt behaupten, Prinz Cinfarron Albrastor zu sein? Das kauft Euch niemand ab, der Eure Taten und die Eures Vaters hat mitansehen müssen.« Seine Gefolgsleute murmelten zustimmend.

Damian seufzte und setzte zu einer Erwiderung an, aber Kays Stimme ließ ihn verstummen. Sie klirrte vor Kälte. »Du redest ohne Sinn und Verstand, Bradan. Ich schäme mich für dich!«

Damian wandte sich nicht um, er sah Kay im Augenwinkel, sie war aufgestanden und trat hinter der Säule hervor. Das Schweigen dröhnte wie eine dunkle Glocke. Bradan starrte seine Schwester an, er war blass geworden und seine Kiefer mahlten.

»Kay«, sagte er mit gepresster Stimme. »Ich hätte mir denken können, dass du hinter diesem Lügengespinst steckst. Du strebst mit aller Macht und ohne jeden Skrupel nach dem Thron, habe ich recht?«

Damian spürte, wie eine blutrote Hitzewelle ihn erfasste. Er umklammerte die Tischkante mit beiden Händen, zwang den Zorn mit Macht nieder.

Kay stand nun dicht neben ihm, legte ihre kühle Hand auf seine Schulter, grub ihre Finger tief hinein. Der Schmerz war eine willkommene Liebkosung.

»Bradan, du bist ein Idiot«, sagte sie, und immer noch knisterte Eis in ihrer Stimme. »Farron ist der rechtmäßige Erbe des Throns. Ich weiß es. Und Hauptmann Kennrick kann und wird es bezeugen, er ist dem Prinzen in all den Jahren nicht von der Seite gewichen.«

»Das Wort eines gekauften Schergen«, spuckte einer der Begleiter aus. Damian fing einen Blick von Branwen auf, sie beäugte ihn neugierig und zweifelnd, aber nicht ablehnend. Sie kannte ihn besser als ihre Rebellenfreunde. Sie hätte wahrhaftig jeden Grund gehabt, an seinen Worten zu zweifeln. Damian erwiderte ihren Blick mit aller Aufrichtigkeit, derer er fähig war. Branwen wagte ein winziges Lächeln und schlug die Augen nieder.

Kay warf dem Großmaul einen verächtlichen Blick zu, den Damian wie einen Fausthieb spüren konnte. Ihre Verbindung war enger geworden, er erkannte kleine Regungen und hin und wieder las er sogar einen ihrer deutlicheren Gedanken. Sie war so zornig, dass er glaubte, ihre Hitze auf der Haut seines Gesichtes spüren zu können. »Schick deine Muskelmänner hinaus, Bradan«, sagte sie leise und scharf. »Ich will mit dir, Branwen und Leon allein reden.«

Ihr Bruder zuckte mit den Lidern. Dann hob er die Achseln und murmelte: »Meinetwegen«, ehe er sich an den Mann zu seiner Rechten wandte: »Wartet draußen auf mich, Steffan. Es wird alles wie geplant laufen, also sorge dich nicht.«

Der ältere Mann runzelte die Stirn, aber er nickte und erhob sich, schob die jüngeren Männer zur Tür.

Damian spürte eine vage Bedrohung, die er sich nicht erklären konnte. Er sah Kay an, die ebenfalls beunruhigt aussah. Sie warf ihm ein schnelles, angespanntes Lächeln zu und der Griff auf seiner Schulter verstärkte sich noch einmal. Es schmerzte. Der Schmerz war weiß glühende Reinigung und klärte für einen Augenblick seine Gedanken. Er nickte und berührte ihr Handgelenk.

Die Tür schloss sich hinter den drei Männern. Jetzt waren es nur noch Bradan, der Duke und Branwen, die ihnen gegenübersaßen. Kays Hand entspannte sich um eine Winzigkeit, aber sie blieb an Damians Seite stehen. Ihr Rock raschelte, als sie die Position ein wenig veränderte. Sie trug formelle Kleidung, ein nachtblaues Gewand aus schwerer Seide, darunter eine schneeweiße Bluse, schmucklos und streng. Nichts Mädchenhaftes war heute an ihr, sie stand hoch aufgerichtet und ihre dunklen Brauen waren finster zusammengezogen.

»Gut«, sagte sie, als Bradan keine Anstalten machte, das Wort zu ergreifen. »Du bist fest entschlossen, mich zu verabscheuen, mein Bruder. Ich erkenne nicht, was ich in deinen Augen Verabscheuenswürdiges getan haben könnte, aber ich muss es wohl oder übel akzeptieren.«

Bradan drückte das Kinn auf die Brust und sah sie an, erwiderte nichts. Seine Lippen waren fest zusammengepresst. Er sah Kay so ähnlich, dass es Damian wie ein kleiner Schock durchfuhr. Wie sehr musste sie darunter leiden, dass ihr Bruder sie so hässlich behandelte. Sie sprach nicht viel über Bradan, aber aus dem wenigen, was sie erzählte, war deutlich zu erkennen, wie sehr sie an ihm hing. Er war der Grund, warum sie hergekommen war. Seinetwegen war sie bereit gewesen, dem Dracyrhexer entgegenzutreten. Damian legte die Hände in den Schoß, weil sie begannen, vor Zorn zu zittern. Er ballte sie zu Fäusten, die er Bradan ins Gesicht schmettern wollte. Er wollte sehen, wie Kays Bruder blutete und um Gnade wimmerte. Er wollte, dass Kay Genugtuung erfuhr. Aber er beherrschte sich, denn er war nicht mehr Lord Harrynkars Spross, sein Sohn und Erbe. Er trug nun Verantwortung, und die war größer und schwerer als alles, was je auf seinen Schultern gelastet hatte.

Kay wartete erneut auf eine Äußerung ihres Bruders, der verbissen schwieg. Sie fuhr fort, wobei ihre Stimme vor unterdrücktem Schmerz bebte: »Du willst nichts mehr mit mir zu tun haben, damit muss ich mich abfinden. Aber du wirst deswegen dennoch Schulter an Schulter mit uns stehen, wenn es um Größeres als persönliche Feindschaften geht. Dies hier ist Cinfarron Albrastor. Er ist der Erbe des verwaisten Throns, und er wird dieses Land rechtmäßig regieren, sobald er gekrönt wurde.«

Jetzt regte sich Bradan, er öffnete den Mund und sagte: »Und dafür sorgst du, habe ich recht?«

Kay Lippen wurden schmal. »Ja«, erwiderte sie tonlos. »Dafür werde ich sorgen. Ob es dir nun gefällt oder nicht.«

Bradan nickte knapp und machte Anstalten, sich zu erheben. Leon, der die ganze Zeit mit unbehaglicher Miene auf der Kante seines Stuhls gesessen hatte, legte die Hand auf Bradans Arm. Damian sah von ihm zu Kays Bruder. Es schien, als sei die Freundschaft der beiden Rebellen getrübt, als hätte sich ein Riss zwischen ihnen aufgetan. Was mochte geschehen sein? War es Branwen, die sie entzweite?

»Bradan«, sagte der Duke leise und beschwörend, »mein Freund, sei nicht töricht, indem du dein Herz verschließt und auf falsche Ratgeber hörst statt auf deine innere Stimme und auf deine Freunde. Kay ist deine geliebte Schwester. Sie hat keinen Grund, dich anzulügen oder zu verraten. Sie hat mit Damian – mit Prinz Cinfarron gemeinsam dem Tyrannen ein Ende bereitet. Warum willst du das nicht sehen?«

Bradan schüttelte die Hand ab. »Du bist ein Schwachkopf, Duke«, sagte er schroff. »Harrynkar, wir werden selbstverständlich weiter daran arbeiten, dass Ruhe und Frieden einkehrt. Alles andere steht dahin. Meine Männer und ich werden Euch unterstützen, soweit wir Euch folgen können. Aber wenn Ihr Anspruch auf den Thron erhebt, werden wir Euch ebenso bekämpfen, wie wir Euren Vater bekämpft haben!«

Kay fauchte wie eine Katze. Sie ließ Damians Schulter los und deutete mit einer vor Wut zitternden Hand auf Bradan. »Du vernagelter Idiot«, sagte sie. »Ich erwarte von dir, dass du dir Hauptmann Kennricks Zeugnis anhörst. Und du wirst es anhören, so unvoreingenommen, wie es dir möglich ist. Das zumindest bist du mir schuldig – im Namen unseres toten Vaters!«

In Bradans Gesicht zuckte ein Muskel. Er biss sich heftig auf die Lippe, und es war deutlich, dass er eine Entgegnung hinunterschluckte. Er nickte unwirsch. »Meinetwegen«, sagte er rau. »Ruf deine Marionette her, ich werde ihr zuhören.«

Kay flüsterte eine Verwünschung und ging hinaus.

Damian senkte den Blick auf seine Hände und folgte ihr im Geiste, sprach ihr Trost zu. Sie erwiderte seine Gedanken mit einem Gefühl der Liebe und Wärme, das ihn einhüllte wie eine weiche Decke. Darunter war glühender Zorn, hilflose Wut, tiefe, nachtschwarze Trauer. Damian löste sich aus der Verbindung und blickte auf, sah Branwen und den Duke an. »Ich möchte nachher noch mit Euch sprechen, Duke«, sagte er. »Branwen. Wir müssen eine Lösung finden, was deinen Dracer betrifft. Rystadin leidet«

»Ich auch, Damian«, erwiderte Branwen leise. Und setzte mit einem trotzigen Seitenblick zu Bradan hinzu: »Prinz Cinfarron. Ich bitte um Verzeihung.«

Aus Bradans Kehle drang ein Knurren, aber er schwieg.

Die Tür schlug auf und Kay trat ein, Sam in ihrem Gefolge. Der alte Mann war sichtlich nervös, sein narbiges Gesicht war von Sorgenfalten durchzogen, und er suchte Damians Blick, ehe er sich Bradan zuwandte. »Junger Herr«, sagte er und neigte den Kopf. »Ich erkenne Euren Vater in Euch wieder.«

Bradan erwiderte das Nicken kühl. »Hauptmann Kennrick. Ich war noch ein Junge, als wir uns zuletzt sahen, aber ich erinnere mich an Ihn.« Er stand breitbeinig da, verschränkte die Arme vor der Brust. »Nun, dann lass Er seine Geschichte hören.« Sein Tonfall war höhnisch und herablassend zugleich. Kay zog zischend die Luft durch die Zähne. Damian streckte die Hand aus und berührte die ihre, verschränkte seine Finger mit ihren. Es war ihm gleichgültig, dass Bradan diese zärtliche Geste sah und deswegen den Mund zu einem angewiderten Lächeln verzog.

Sam stand da wie ein Baum, er hatte sich aufgerichtet und erwiderte Bradans Blick geradeheraus und stetig, während er ihm berichtete, was er auch Kay und Damian erzählt hatte.

Als er geendet hatte, nickte Bradan knapp und wandte sich zur Tür. »Das war nun alles, Harrynkar?« Er wartete die Antwort nicht ab, legte die Hand auf die Klinke.

Kay schoss vor und packte seinen Arm. »Was ist mit dir geschehen?«, fragte sie leise und gepresst. »Ich kenne dich nicht. Du bist nicht mein Bruder, du bist ein Wechselbalg.«

Bradan wich nicht zurück, er musterte sie starr und ausdruckslos. Er griff nach ihrer Hand und pflückte sie von seinem Arm. »Harrynkar? Ihr wolltet mir noch Euren Pferch zeigen.«

Damian fühlte sich mit einem Mal so matt, als hätte man ihm den Lebenssaft ausgesaugt. Er erhob sich, legte Sam seine Hand auf die Schulter und schenkte ihm einen Blick, der den treuen Mann besänftigen sollte, dessen Miene so trostlos erschien. »Du hast alles richtig gemacht«, sagte er leise. »Er will nicht, dass ich Cinfarron bin.« Er ließ Sam stehen und ging hinter Bradan her, der schon in der offenen Tür stand. Kay hatte sich abgewendet, starrte zum Fenster hinaus. Ihre Schultern waren eckig vor Anspannung. Er wollte zu ihr gehen, sie in den Arm nehmen und trösten, aber er wusste, dass sie ihn jetzt abweisen würde, weil sie allein sein wollte. Vielleicht war es gut, ein paar Minuten ohne Kay mit Bradan zu reden.

»Sam, begleitest du uns?«, fragte er.

Sie starrte aus dem Fenster, ohne etwas von dem zu sehen, was hinter dem dicken Glas war. Ihre Augen waren trocken, aber sie brannten, als säßen Tränen darin. Bradans offene Verachtung, seine Ablehnung, die an puren Hass grenzte, trafen sie bis ins Mark. Sie fühlte sich verlassen wie ein Kind, dessen Eltern fortgegangen waren, um niemals wiederzukehren, und ihr Herz war ein Klumpen rohes Fleisch, wund und zuckend, das offen unter dem Messer des Schlächters lag. Der schlierige Anblick des Hofs durch das blasendurchzogene Glas zerfloss noch mehr, als Tränen ihren Blick verschleierten.

Die Stimmen und Schritte der Männer entfernten sich nach und nach aus dem Raum. Mit einem energischen Schnaufen putzte Kay sich die Nase und rieb kräftig mit den Handballen über ihre Augen. Bradan wollte den Pferch sehen, hatte Damian ihr gesagt. Gut, sie würde dabei sein, auch wenn es ihren Bruder offensichtlich mit Abscheu erfüllte, sie in seiner Nähe zu wissen.

Sie betrat den Gang und prallte erschreckt zurück. Ein Handgemenge war auf dem Treppenabsatz im Gange, stumm und verbissen. Die beiden jungen Männer, die Bradan begleiteten, kämpften mit Sam und Damian. Bradan verharrte ein paar Stufen tiefer, neben ihm stand der ältere Mann, dessen Namen sie vergessen hatte. Leon, kreidebleich, zog Branwen aus dem Getümmel.

Kay schüttelte die Erstarrung ab, stieß einen Schrei aus und griff blind nach der Dracyrkraft. Sie deutete auf den vorderen der beiden Männer, der Sam umklammert hielt, und ließ die Kraft aus ihren Fingerspitzen schnellen. Es prickelte schmerzhaft und Brandblasen bildeten sich an ihren Fingern. Eine unsichtbare, aber deutlich zu spürende Kraftwelle schlug gegen den Rücken des Mannes, der aufschrie und die Arme hochriss. Gleichzeitig schrie ein anderer, Sam. Sein Schrei ging in ein tiefes, gurgelndes Stöhnen über – ein Laut, der Kay kalte Schauder über den Rücken jagte.

Der Angreifer taumelte rückwärts und fiel zu Boden. Seine Kleider rauchten. Sam sank langsam auf die Knie, die Hände gegen den Bauch gepresst. Seine Augen quollen hervor, sein Mund war wie für einen Schrei weit aufgerissen, aber nur dieses grässliche, tiefe Gurgeln drang daraus hervor. Dann fiel er schwer vornüber auf den reglosen Körper des Angreifers und regte sich nicht mehr.

Kay bewegte sich wie gegen eine heftige Strömung, so schwer und taub waren ihre Glieder vor Schock. Inzwischen rollten Damian und sein Gegner verbissen kämpfend über den Boden, drohten, die Treppe hinunterzustürzen. Kay konnte nichts unternehmen, ohne Damian ebenfalls zu treffen. Im Augenwinkel sah sie eine Bewegung, jemand rannte auf die Kämpfenden zu. Der Duke! Kay bereitete sich darauf vor, ihn zu töten, bevor er sich in das Handgemenge mischen konnte, aber bevor sie ihre Kraft gesammelt und fokussiert hatte und ihre schmerzende Hand auf ihn richtete, stürzte er schon mit einem Schrei auf den Angreifer los, legte ihm den Arm um die Kehle und zerrte ihn von Damian herunter. Kay hörte ein Keuchen und danach ein dumpfes Knacken, ein Übelkeit erregender Laut, der sie aus ihrer Benommenheit riss. Sie lief zu Sam, der sich nicht mehr bewegte, und drehte ihn auf den Rücken. Sein Kopf fiel zur Seite und prallte dumpf gegen eine Stufe, seine weit offenen Augen waren starr und blicklos. »Oh nein«, hörte sie sich selbst mit fremder Stimme ausrufen. »Nein, bitte, das darf nicht sein!«

Jemand berührte sie an der Schulter, wollte sie von Sam wegziehen, aber sie schlug nach der Hand, kniete über Sam, tastete in blinder Hoffnung nach einem Pulsschlag an seinem Hals, versuchte, die klaffende Wunde zu ignorieren, in der das Blut bereits zu gerinnen begann. Tränen liefen heiß wie Feuer über ihr Gesicht, tropften auf Sams Leichnam, und sie fragte sich, warum sie nicht Blut weinte.

Wieder griff jemand nach ihrem Arm und dieses Mal ließ sie sich aufhelfen und in eine Umarmung ziehen. Branwens Locken kitzelten sie am Kinn und sie vergrub für einen Moment der Schwäche ihr Gesicht an der Schulter ihrer Freundin. Dann drängte sie den Schmerz beiseite und blickte auf.

Leon stand breitbeinig über der Leiche des Mannes, den er getötet hatte. Sein Blick war so wild wie seine rote Mähne, die sich sträubte wie das Fell einer zornigen Katze. Er blickte die Treppe hinunter, auf der sich gerade hastige Schritte entfernten.

»Bradan«, flüsterte Branwen, deren Gesicht nass war. »Er und Steffan. Sie rennen davon, aber das Unheil ist schon angerichtet.«

Kay flüsterte einen Fluch. Damian kam gerade aus der Hocke hoch, hielt sich an Leon fest, der ihn stützte. Er war blass wie der Tod, sein Haar hing ihm zerrauft in die Stirn, ein Auge schwoll zu und eine Schramme zog sich über seinen Wangenknochen. Kay atmete erleichtert aus. »Damian«, sagte sie, »was ist geschehen?«

»Sie haben uns an der Treppe erwartet«, erwiderte er gepresst. »Sam hat das Messer abgefangen, das für mich bestimmt war, aber er hat dennoch weitergekämpft wie ein Dracer.« Er krümmte sich, und jetzt erst begriff Kay, dass Damians verkrampfte Haltung daher kam, dass er eine Hand in seine Seite presste. Sie sah das Blut zwischen seinen Fingern hervorquellen und ihr Atem stockte. Sie schüttelte Branwen ab und griff nach Damians Hand. »Lass mich sehen«, sagte sie erstickt.

Damian presste die Hand fester gegen die Wunde und schüttelte den Kopf. Seine Lippen waren weiße Striche in einem Gesicht, das nur aus dunkelblauen Schatten auf weißer Leinwand zu bestehen schien. Seine Knie knickten ein, und nur Leons fester Griff bewahrte ihn davor, zu Boden zu sinken.

»Wir brauchen einen Medicus«, sagte Leon drängend.

Kay schüttelte die Beklemmung ab, die sie im Griff hielt. »Nein.« Ihre Stimme klang fest und bestimmt. »Wir bringen ihn in den Pferch. Lass mich …« Sie griff nach Damians Schulter und stützte ihn.

Leon versuchte nicht, sie umzustimmen, obwohl seine Miene deutlich zeigte, was er von ihrer Anweisung hielt. Er nickte knapp und half ihr, den Verwundeten Schritt für Schritt die Treppe hinunterzuschleppen. Damians Kopf schwankte haltlos auf seinem Nacken, er war einer Ohnmacht nahe. Jeder Schritt war eine Qual, das konnte Kay spüren und sehen. Ihre Angst wuchs, wollte sie packen und schütteln, aber sie ließ es nicht zu. Ihr Atem ging schwerer. Damian lehnte sich mit seinem vollen Gewicht auf sie und Leon, der sich bemühte, den Löwenanteil davon zu tragen. Aber dennoch begannen Kays Beine vor Anstrengung zu zittern, ehe sie ein Viertel der Strecke durch die Schleuse und den Gang dahinter bewältigt hatten.

Schritte kamen ihnen entgegen, dann tauchte Morgan vor ihnen auf. Seine Augen weiteten sich vor Überraschung und Schreck, als er ihre blutverschmierte, tränenüberströmte, zerraufte Prozession erblickte. Er fasste sich sofort, sprang an Kays Seite und schob sie sanft, aber nachdrücklich fort. »Lass mich«, sagte er. Ihm und Leon gelang es, Damian zwischen sich zu tragen. Dessen Beine schleiften mehr hinter ihm her, als er sie noch aus eigener Kraft bewegte, und Kay erkannte mit Schrecken, dass er kaum noch bei Bewusstsein war. Sein Hemd und seine Jacke waren blutgetränkt und der Fleck vergrößerte sich zusehends. Nicht Damian, ging es wie ein Gebet durch ihren Kopf. Ihr Heiligen, ich flehe euch an, nicht Damian!

Sie erreichten in verbissenem Schweigen den inneren Bereich und trugen Damian zu Noctyrias Nest. Kay konnte die Unruhe spüren, die die Horde ergriffen hatte. Sogar die Zuchtdracyr schickten ihr besorgte und aufgewühlte Gefühle. Kay schluckte alle Angst und Trauer hinunter und machte sich daran, besänftigende Gedanken auszusenden, wobei sie die schreckliche Botschaft nicht verheimlichen konnte. Sam war ermordet worden.

Sie betteten Damian zu Noctyrias Füßen. Die Wyvern bewegte aufgebracht den Kopf auf dem biegsamen Hals, Funken sprühten aus ihren Nüstern. Leon wurde bleich vor Schreck, aber er wich nicht zurück, sondern kniete mit Morgan neben Damian nieder und begann, dessen Kleider vorsichtig aufzuschneiden.

Kays Finger zuckten, ihnen zu helfen, aber stattdessen ging sie eilig mit Noctyria in Rapport, um ihr all das zu berichten, was die Wyvern über die Verbindung mit Damian nicht hatte sehen können.

Kannst du erkennen, wie es um ihn steht?, fragte Kay flehend.

Noctyria schwieg. Nach einer Weile seufzte sie und sandte ein Bild, das zweifelnde Beruhigung ausdrückte. Es stand schlecht, aber es gab noch einen Schimmer von Hoffnung.

Kay sank auf die Fersen zurück und legte das Gesicht in die Hände. Sie hörte die leisen Flüche der beiden Männer, die schnellen Schritte, mit denen Morgan das Nest verließ, und kurz darauf das Klappern von Geschirr, als er in Begleitung zurückkehrte. Sie hob den Kopf und beobachtete teilnahmslos, wie Morgan und Leon, assistiert von einem geschockt aussehenden Gwilim, die Wunden verbanden, die blutrot und knochenweiß in Damians Brust und Seite klafften. Wasser plätscherte, ein Messer blitzte und schnitt Bandagen aus Stofftüchern, eine Nadel stach durch Haut und Fleisch. Blutiges Wasser wurde ausgekippt und frisch nachgefüllt. Kay schluckte und schloss die Augen. Sie sank in die tiefe Verbindung und suchte die Kraft der Horde. Trauer. Angst. Zorn. Sie beschwichtigte, tröstete, suchte Halt. Nahm die Stärke, die ihr angeboten wurde, und ließ sie zu Noctyria fließen, die in einem tranceähnlichen Halbdämmer lag, Heilung und Kraft träumend. Und während sie dahockte, die Dracyr um sich geschart und in sich vereint, liefen unablässig Tränen über ihr Gesicht und tropften auf ihre Hände.

Kapitel 36

Irgendwann schlief sie ein, zu Tode erschöpft von alldem, was in den letzten Stunden geschehen war. Jemand breitete eine Decke über sie, eine Hand strich über ihr Haar, eine Stimme murmelte leise, tröstende Worte, aber sie war zu schwach, um Branwen, dem Ursprung all dieser Freundlichkeiten, ein dankbares Lächeln zu schenken.

Ihr Geist dümpelte dicht unter der Oberfläche des Schlafes, jederzeit bereit aufzuwachen. Der ausgestandene Schreck, die Sorge um Damian, die Trauer über Sams Tod waren wie dunkle, große Fische, die unter ihr ihre Kreise zogen, bereit, sie jeden Moment zu verschlucken oder in die Tiefe zu ziehen. Im Hintergrund ihres schlafenden Geistes summten die Dracyrgedanken, verwoben sich zu einem Teppich aus dunklen, traurigen Stimmen.

Sie erwachte und lag in der tiefen Schwärze der Nacht. Die Lampen waren gelöscht worden, nur ein matter Schein irgendwo im Gang ließ die Türöffnung ein wenig heller erscheinen als die tintenschwarze Finsternis des Nestes. Sie hörte das leise Rascheln, wenn Noctyria sich regte, sonst war es still. Zu still. Der Schreck kroch wie eine kalte, schuppige Schlange an ihr empor, ringelte sich um ihre Brust und schnürte ihr die Kehle zu. Sie hörte Damians Atem nicht.

Kay stand auf, schwankend vor Erschöpfung, in ihre Decke gehüllt, und tastete sich zu Noctyria hin. Ihre Fingerspitzen berührten weiches Leder, hornige Haut. Sie fühlte über die Stelle, wo sie Damian vermutete, fuhr mit der Hand durch die Luft, über den Boden, und ertastete schließlich einen Flügel, der sich wie ein schützendes Dach über einen reglos liegenden Körper breitete. Mit einem Seufzer, der wie ein Schluchzen klang, spürte Kay die schwache Bewegung des Atems. Sie spürte menschliches Fleisch, das ihr kalt und glühend zugleich erschien.

Kay legte sich dicht an seine Seite, wobei sie sich alle Mühe gab, ihn nicht zu berühren, aus Angst, an eine seiner Verletzungen zu stoßen. Sie breitete die Decke über ihn und sich und bettete den Kopf an seiner Schulter. Sein Atem ging flach und mühsam, aber er atmete. Alles andere würde sich finden.

Licht schimmerte durch die dünne Flügelhaut, die über sie gebreitet war. Kay blinzelte, einen Augenblick lang ohne Orientierung, warum sie hier im Nest lag, noch dazu bei Noctyria und nicht bei Gormydas. Dann wandte sie den Kopf und sah in Damians blasses, eingefallenes Gesicht. Er atmete leise und leicht, die dunklen Schatten, die wie Todesmale unter seiner Haut geschimmert hatten, waren verblasst, seine Lippen waren leicht geöffnet. Kay berührte sacht seine Stirn, seine Wangen, aber er hatte kein Fieber, seine Körpertemperatur erschien ihr normal.

Während ihre Hand auf seiner Wange ruhte, schlug er die Augen auf. Sein Blick war verschattet, und sie konnte die Schmerzen darin lesen, aber als Damian sie anblickte, begann er zu lächeln. »Kay, meine Liebste«, sagte er.

Kay beugte sich tiefer und berührte seinen Mund mit ihren Lippen. Ein federleichter Kuss, den er ebenso zart erwiderte.

»Hast du Schmerzen?«, fragte sie.

Er runzelte die Stirn, als müsste er darüber nachdenken. Dann nickte er und schloss die Augen, sank wieder in Schlummer.

Kay stand auf und legte ihre Hand auf Noctyrias Hals. Pass auf ihn auf, bat sie.

Die Wyvern ließ ein unmutiges leises Grollen hören und Kay lächelte. Natürlich war ihre Bitte in höchstem Maße überflüssig.

Im Pferch herrschte Geschäftigkeit, aber es fehlte der normalerweise über allem liegende Klang von Stimmen und Gelächter, alles ging in trübsinnigem Schweigen vor sich. Kay zögerte, bevor sie die Kammer betrat, die sie immer als »Sams Wachstube« bezeichnet hatte. Der Anblick des Tisches voller Dienstpläne, Materiallisten und Rechnungen trieb ihr das Wasser in die Augen. Sie blieb davor stehen, stemmte die Hände in die Seiten und sah sich um. Jemand musste Sams Platz einnehmen, und zwar besser heute als morgen. Die Dracyr mussten versorgt werden, jemand musste die Pläne erstellen, nach denen das unterbesetzte Pferchpersonal seinen Dienst verrichtete, die Materialausgabe musste funktionieren, die Wartung des Geräts musste vorgenommen werden … es war so viel, worum Sam sich gekümmert hatte. Kay hatte ihm in den letzten Tagen dabei geholfen, aber sie konnte das alles nicht alleine bewerkstelligen. Und nun war Damian schwer verletzt, sie wollte ihn pflegen, aber das konnte sie nicht, wenn sie hier unten eingesperrt war. Dazu die Frage, wer sich um die Rebellen kümmerte. Bradan hatte einen Mordanschlag auf Damian geplant und ausgeführt – was sollte nun geschehen? Wurde in der Stadt nun die nächste Revolte angezettelt? Planten die Rebellen Aufruhr – nur diesmal gegen Damian statt gegen Lord Harrynkar?

Kay fuhr sich mit den Händen übers Gesicht. Überfordert war das Wort, das sie suchte. Aber sie musste sich darum kümmern, dass alles weiterging.

Sie hob den Kopf und sah in Morgans besorgtes Gesicht. Er stand in der Tür und hielt einen Futtereimer in den Händen. »Kay«, sagte er. »Was ist mit Damian?«

Sie lächelte kurz. »Er lebt«, sagte sie. »Und dafür allein bin ich dankbar.« Sie deutete auf den Eimer. »Was machst du hier?«

Morgan stellte den Eimer ab und warf ein Paar schmutzige Arbeitshandschuhe hinein. »Wir füttern«, sagte er. »Der Junge, Gwilim, hat einen hellen Kopf. Er leitet die anderen an, deshalb dachte ich, ich kann hier mal nachsehen, was es überhaupt zu tun gibt.« Er biss sich voller Zorn auf die Lippe. »Sam ist tot«, sagte er.

Kay schluckte. »Ich weiß«, antwortete sie erstickt. »Ich muss Ersatz für ihn finden.« Ihre Stimme brach. Es gab keinen Ersatz für Sam. »Ich meine, ich brauche jemanden, der seine Aufgaben übernimmt.«

Morgan nickte knapp. »Ich«, sagte er. »Ich habe keine Aufgabe mehr, seit der Dracyrmeister tot ist. Wir langweilen uns alle, Kay. Ich habe die anderen schon heruntergeholt, sie sind an der Arbeit.« Er grinste schief. »Bis auf Corena und Tyron. Die beiden haben ihr Bündel geschnürt und sind gegangen. Ich weine ihnen keine Träne hinterher.«

Kay blinzelte verblüfft. Sie brauchte ein paar Momente, um zu begreifen, was Morgan gesagt hatte. »Ihr – seid hier unten?«, fragte sie. »Die Reiter?«

Morgan beugte sich über den Tisch und blätterte in den Dienstplänen. »Ja«, sagte er geistesabwesend. »Das ist doch genau der richtige Platz für uns. Hier, bei unseren Dracyr.«

Erleichterung durchströmte Kay. Das war die Lösung zumindest dieses Problems, jetzt musste sie sich nur noch um …

Ein Schrei unterbrach sie. Er klang wütend und ängstlich zugleich. Kay und Morgan liefen in den Gang und dort kam ihnen mit schnellen Schritten der Duke entgegen. Er schüttelte heftig den Kopf, als hätte er Wasser in den Ohren. »Kay«, keuchte er. »Sag diesem Ding, es soll aus meinem Kopf gehen!«

»Was für ein Ding?«, fragte Kay beunruhigt und legte die Hände um seinen Kopf, um nach einer Wunde zu suchen. Leon rollte die Augen.

»Nein, nicht so«, stöhnte er und rieb fest mit der Handfläche über seine Stirn und die Schläfe. »In meinem Kopf, es redet mit mir!«

Kay riss die Augen auf und hörte Branwen lachen. Ihre Freundin tauchte hinter Leon auf und legte ihre Arme um seine Taille. »Er hat eine neue Freundin«, sagte sie zu Kay und gluckste. »Tyron hat uns verlassen und Glysaferia weint ihm offenbar keine Träne hinterher.«

Kay ließ sich lachend auf Sams leeren Stuhl sinken, legte die Hände vors Gesicht und brach in Tränen aus.

Kapitel 37

Kay hatte Damian untergehakt. Er war nach vier Tagen immer noch schwach wie ein neugeborenes Kitz, aber es ging ihm jeden Tag ein wenig besser. Morgan hatte ihm einen schwarz-silbernen Gehstock besorgt, den er zuerst vehement abgelehnt hatte, aber mittlerweile stützte er sich ohne großes Getue darauf, wenn Kay ihn zum Luftschnappen in den Dracyrauslauf brachte. Die magische Barriere war verschwunden, der Auslauf wurde rege als Ein-und Ausflugschneise des Pferches genutzt. Keiner der Dracyr der Horde hatte sich dafür entschieden, die Gruppe zu verlassen, aber zwei wilde Dracyr kreisten eines Tages schüchtern über dem Krater und ließen schnurrende, fragende Töne erklingen. Sie wohnten jetzt in Paindals ehemaligem Nest, das groß genug für eine ganze Familie war.

Kay liebte ihre Horde mit einer Intensität, die sie manchmal nachts aufwachen ließ, um träge nach ihnen zu greifen und sich in ihre Zuneigung zu hüllen wie in eine weiche Decke.

Kay zog Damians Arm fest unter ihren und genoss die Wärme und Festigkeit seines Körpers. Er bewegte sich noch immer unter Schmerzen, aber sein Gesicht war von einem Frieden erfüllt, den Kay gerne geteilt hätte. Sie seufzte und dachte vorsichtig, als müsste sie ein glühendes Eisen berühren, an ihren Bruder und die Rebellen, die er anführte.

Nach dem Anschlag auf Damian war der größte Teil der ihnen bekannten Aufrührer untergetaucht. Das war kein gutes Zeichen, und Kay war beunruhigt und unglücklich über die Rolle, die ausgerechnet ihr Bruder in diesem bösen Spiel spielte.

Sie drückte Damians Hand und sagte: »Hat Leon mit dir gesprochen?«

Damian, der entspannt in das helle Sonnenlicht blinzelte, wandte ihr das Gesicht zu und nickte. »Er hat mir berichtet, was er wusste. Es war nicht viel. Steffan hat ihn in den letzten Wochen systematisch bei Bradan ausgebootet.« Er zuckte die Achseln. »Niemand weiß, wo der Mann herkommt. Ich vermute, dass der Kernländer Hort ihn eingeschleust hat.«

Kay runzelte die Stirn. Würde ihr Bruder dem Feljak in die Hände arbeiten? Die Familie Devrillan war dem Königshaus der Albrastor immer loyal ergeben gewesen.

»Er wird darüber getäuscht worden sein, welches Ziel sein falscher Berater verfolgt«, sagte Damian leise. Sie waren mittlerweile so miteinander verbunden, dass Kay oft wusste, was Damian dachte und umgekehrt.

Sie nickte bedrückt. »Ich danke dir, dass du nicht an Landesverrat glaubst. Aber ich weiß nicht mehr, was ich denken soll. Bradan ist mir so fremd geworden.«

Damian blieb stehen und stützte sich auf seinen Stock. Sein Atem ging schwerer, aber er wehrte ab, als Kay vorschlug, zurück in den Pferch zu gehen. »Wir werden die Rebellen verfolgen und festsetzen«, sagte er hart. »Ich kann nicht dulden, dass erneut Aufruhr und Mord über das Land gebracht werden. Ich leide mit dir, meine Liebste, aber wenn das bedeutet, dass dein Bruder verhaftet werden muss, dann kann ich keine Rücksicht darauf nehmen, dass du …«

Kay legte die Hand auf seinen Mund. »Das verlange ich nicht von dir«, erwiderte sie nicht minder hart. »Seinetwegen ist Sam gestorben. Er hat versucht, dich zu ermorden. Er ist ein Verbrecher und verdient seine Strafe.« Sie schluckte und senkte die Lider. So kalt ihre Worte geklungen hatten, ihr Herz drohte dabei zu brechen.

Damian umarmte sie fest. »Wir werden es meistern.« Er küsste ihre Augenlider und rieb sanft mit dem Daumen über ihre Unterlippe. »Ich liebe dich.«

Kay erwiderte seine Umarmung. Dann seufzte sie, denn sie erinnerte sich daran, was Damian zu ihr gesagt hatte, als sie am Morgen in seinen Armen aufgewacht war. Sie sah in seine Augen und fragte: »Sollen wir es wirklich heute tun? Fühlst du dich dem schon gewachsen?«

Damian nickte mit steinerner Miene. »Ich möchte es hinter mich bringen. Schon um Sams willen.«

Sie gingen langsam zum Pferch zurück. Hinter ihnen setzte Dandalon zur Landung an, auf seinem Rücken der zierliche Gwilim. Über ihm kreiste Glysaferia. Damian hatte es Gwilim erlaubt, Einzelflüge zu unternehmen und dabei Leon einzuweisen. Dandalon war ein erfahrener Dracyr, der in der Lage war, die kleinen Unsicherheiten eines jungen Reiters auszugleichen. Kay lächelte in sich hinein. Der Duke tat sich noch ein wenig schwer, sich an den Gedanken zu gewöhnen, einer der Schattenreiter zu sein, aber Branwen und Glysaferia gaben ihr Bestes, ihn von den Vorzügen einer solchen Gemeinschaft zu überzeugen. Vorzüge, die sich in ihrer vollen Tragweite auch Kay immer noch nicht erschlossen hatten. Sie versank in Gedanken an Gormydas und Noctyria, berührte sie sanft im Vorbeigleiten, umfasste mit einer unangestrengten Beiläufigkeit, die mittlerweile zu ihrer Gewohnheit geworden war, die gesamte Horde und kehrte dann zu Damian zurück. Er drückte ihren Arm und murmelte: »Dracyrmeisterin. Mein Va… –Lord Harrynkar hat dich zu Recht gefürchtet.«

Kay wehrte seine Worte mit einer Handbewegung ab. Sie mochte es nicht, wenn er sie so nannte, auch wenn die Dracyr selbst dies bestätigten, erstaunt, als wäre es eine Tatsache, an der niemand rütteln konnte. Aber Kay hasste den Gedanken, dass jemand sie so nannte. Die Gefühle, die an diesem Wort hingen, waren zu düster, zu blutig, zu schmerzhaft.

Die warme Dunkelheit des Pferchs empfing sie. Sie gingen so schnell, wie Damians geschwächter Zustand es zuließ. Kay machte sich Sorgen um ihn. Was sie vorhatten, war keine Kleinigkeit, es würde sie beide seelisch und körperlich an den Rand ihrer Kräfte bringen. Aber Damian bestand darauf, es heute zu erledigen, damit sein Geist sich endlich von den Schatten befreien konnte, die immer noch auf ihm lasteten.

»Ich werde nach Siân suchen lassen«, sagte er unvermittelt.

Kay schrak zusammen. »Deine Schwester?« Er hatte nie über sie gesprochen, außer einmal, als er leise sagte, dass er sich an sie nicht erinnern konnte. Kay hatte ihm die Erinnerungen geschickt, die sie von Sam besaß, aber das waren Bilder ohne Tiefe, ohne Gefühl für ihn. Er dauerte sie. Wie schrecklich musste es sein, ohne Erinnerung an all die zu leben, die ihn geliebt hatten, die seine Familie gewesen waren.

»Wo willst du nach ihr suchen?«, fragte sie leise. Sam hatte nichts dazu sagen können, er hatte Siâns Spur an jenem schrecklichen Tag verloren und niemals die Gelegenheit erhalten, sie wiederzufinden. Die Bedienstete, die Damians Schwester aus dem Schloss geschafft hatte, war unweit des Schlossparks tot aufgefunden worden, von Siân hatte jede Spur gefehlt. Und Sam war an den Pferch gebunden gewesen, er hatte nichts mehr unternehmen können, um die Prinzessin ausfindig zu machen.

Damian antwortete nicht auf ihre Frage. Er blieb mit gesenktem Kopf stehen und stützte sich an der Wand ab. Weißes Haar fiel über sein Gesicht wie Taubenfedern. Kay berührte zärtlich sein Kinn, strich das Haar zurück und ließ ihre Hand eine Weile auf seiner Wange ruhen. »Erzähl es mir später«, sagte sie und setzte zögernd hinzu: »Soll ich es allein tun? Ich könnte Gormydas bitten …«

»Nein«, erwiderte er heftig und richtete sich auf. Dann setzte er ruhiger hinzu: »Ich muss es selbst erledigen, Kay. Du würdest nicht anders darüber denken, wenn du an meiner Stelle wärst.«

Sie nickte stumm und griff wieder nach seinem Arm. Das letzte Stück legten sie schweigend zurück. Kay ließ ihren Blick gewohnheitsmäßig durch die Stollen und Kammern des Pferchs schweifen. Überall wurde gearbeitet, sie sah Neirin, der mit einem jungen Pferchwächter scherzte, Branwen kniete vor einer Kiste und zählte Lederriemen, in der Ferne erklang ein empörter Aufschrei, der aus Esbeths Kehle stammte, gefolgt von einem Lachen, in das sich Schimpfworte mischten. Evan ärgerte seine Freundin wieder. Kay lächelte versonnen. Die verbliebenen Reiter fügten sich wie von Zauberhand in die Abläufe des Pferchs. Es war, als hätten sie alle nur auf diese Aufgabe gewartet. Es gab keinen Unterricht mehr. Meister Croygar hatte seinen Koffer gepackt und war gegangen, man erzählte sich, dass er nun den Sprösslingen eines Normark-Barons Privatunterricht erteilte.

Ihr Lächeln starb, als sie das Gewölbe erreichten, in dem die Leiche des Dracyrlords aufgebahrt lag.

Eine einzelne Lampe brannte neben dem Eingang. Es war kühl in dem Gewölbe, aber die Luft war so trocken wie in der Wüste. Der Raum war als Vorratslager für verderbliches Futter genutzt worden, bevor Sam alles hatte herausschaffen lassen, um Platz für den Leichnam zu schaffen. Und nun lag Sam selbst hier, ein Stück von Lord Harrynkar entfernt, mit einem dünnen Leintuch bedeckt. Kay biss sich fest auf die Lippe. Sie hatte in den letzten Tagen zu viele Tränen vergossen. Damit war niemandem gedient.

Sie drückte Damians Hand, der starr neben ihr stand und auf die beiden Bahren blickte. Er atmete zitternd ein. »Zuerst Sam«, flüsterte er.

Kay ging zu dem verhüllten Leichnam und schlug das Tuch zurück. Sie sah den Toten an, dem jemand die Augen geschlossen hatte. Der Schreck war aus seinen Zügen gewichen, er lag friedlich da. Ein Sträußchen stark riechender Kräuter lag auf Sams Brust, das Blut war von seinen Händen gewaschen worden, die gefaltet über seiner kleinen Bibel ruhten.

Sie blinzelte heftig. »Leb wohl«, sagte sie leise. »Du warst ein guter und treuer Freund.« Sie berührte seine kalte Wange und wandte sich ab.

Damian näherte sich der Bahre nicht. Er stand immer noch an der Tür, als wollte er jeden Moment hinauslaufen. Seine starre Haltung und seine versteinerte Miene zeugten deutlich von der Trauer, die ihn gefangen hielt.

Kay ging zu ihm und nahm seine Hand. »Ich kann es alleine tun«, wiederholte sie sanft.

Damian dankte ihr mit einem Blick und schüttelte den Kopf. Dann atmete er tief ein und schloss die Augen. Kay blickte auf Sams Leichnam. Leb wohl, dachte sie noch einmal. Ruh dich nun aus.

Sie sammelte ihre Kraft, bat die Dracyr um ihren Beistand und umklammerte fest Damians Hand. Der Energiefluss traf sie wie ein Schlag, wurde zu einer schnellen, heftigen Strömung, gegen die sie sich mit Macht stemmen musste. Sie keuchte und öffnete die Schleuse. Das Feuer fuhr durch sie hindurch, ließ ihre Nervenenden auflodern, erfüllte sie mit Hitze und Kraft. Sie stieß einen Schrei aus, weil die Spannung sich Luft machen musste, und deutete mit der freien Hand auf Sams Leichnam. Wieder war die Kraftwelle für das Auge unsichtbar, aber dieses Mal gelang es ihr, sie kontrolliert zu entlassen, ohne dass Brandblasen auf ihren Fingern erschienen. Es zischte leise, dann schlug eine unsichtbare Faust auf Sams Bahre, die ein Stück über den Boden rutschte, bis die Wand sie aufhielt, und dann mit einem lauten Knall in einem Feuerball verschwand. Die Hitze war so groß, das Feuer so hell, dass Kay zurückwich und ihr Gesicht mit den Händen schützte. Die Wand und die Decke über der Bahre waren binnen Sekunden rußgeschwärzt.

Das Feuer erlosch so schnell, wie es sich entzündet hatte. Einen Moment lang war Kay noch geblendet, dann verblasste auch das Nachbild auf ihrer Netzhaut und sie konnte sehen, dass von dem Leichnam nur ein Häufchen rauchende Asche geblieben war, die Bahre aber nur ein wenig angesengt aussah.

Kay merkte, dass sie zitterte. Damian legte seinen Arm um ihre Schultern und sie legte die Stirn an seine Brust. »Es tut weh«, sagte sie.

»Ja.« Seine Stimme war frei von jeder Emotion, kalt wie Eis, so starr wie sein Gesichtsausdruck. Schon lange hatte sie den Sohn des Teufels nicht mehr zu Gesicht bekommen, aber da stand er vor ihr, hielt sie fest und blickte mit eishellen Augen auf die Asche des Mannes, der so etwas wie ein Vater für ihn hatte sein wollen.

Kay küsste ihn, ließ Trost und Wärme von ihrem Mund auf seine Lippen wandern. Sie kannte ihn inzwischen gut genug, um den Schmerz unter der scheinbar gleichmütigen Fassade zu erkennen. Das war Damians Schutz, eingeübt in Tausenden von Situationen, in denen Lord Harrynkar ihn gedemütigt und gezüchtigt hatte. Wenn ihm etwas zu nahe ging, dann verschanzte er sich hinter dieser kalten Maske, aber darunter brannte Dracyrfeuer.

Er erwiderte ihren Kuss nicht, aber sie spürte, wie seine verkrampften Muskeln sich lockerten. Sie ließ ihn los und blickte zu dem zweiten Leichnam. »Schaffst du es?«

Er lachte trocken auf. »Das ist der leichtere Teil«, gab er zurück. »Schaff ihn mir vom Hals, Dracyrmeisterin.«

Kay schauderte, aber sie widersprach ihm nicht. Sie trat wie bei Sam noch einmal zu dem aufgebahrten Toten und sah ihn an. Niemand hatte ihn gesäubert oder zugedeckt. Sein Gesicht mit den aufgerissenen Augen, den darauf getrockneten Blutspuren, den an Stirn und Wangen klebenden Haarsträhnen war erschreckend und lächerlich zugleich. Sie räusperte sich unangenehm berührt. Dies war nur eine Leiche. Der darin wohnende böse Verstand schwieg schon lange.

Sie fragte, ohne den Blick von dem massigen Toten zu wenden: »Wieso zeigt er keinerlei Anzeichen von Verwesung?«

»Das ist es, was mich beunruhigt«, antwortete Damian. Er riss seinen Blick mit sichtlicher Anstrengung von der Leiche los und sah Kay an. »Lord Harrynkar ist so alt wie diese Burg, womöglich älter. Paindal hat sich mit ihm verbunden, als er noch ein junger Mann war, das habe ich einmal aus seinem eigenen Mund erfahren. In ihm war am Schluss mehr von Paindal als von seinem eigenen Ich. Deshalb will ich diesen Körper verbrennen, Kay. Ich kann Paindal noch immer an ihm riechen …«

Kay hob die Hand, sie wollte nichts mehr davon hören, es machte ihr Angst. »Gut, tun wir es«, sagte sie heiser.

Wieder schlossen sich seine Finger um ihre Hand. Sie sammelte die Dracyrkraft in ihrem Kern, fasste hinaus, rief die Dracyr der Horde zur Unterstützung.

Sie kamen. Nicht mit sanfter Trauer, um sie bei dem letzten Dienst an einem Freund zu begleiten. Sie kamen voller Zorn und Inbrunst. Sie kamen und fegten die Schleusen nieder, brannten jeden Widerstand zu Asche, sengten rot glühend durch Kays Gehirn und entflammten sie zu einer tosenden, brüllenden Feuersäule. Als Letztes hörte sie den Aufschrei Damians, dann verglühte jeder Rest von menschlichem Denken und Fühlen und sie tanzte mit dem Flammen, sang mit ihrem Brausen, wiegte sich im Takt der stummen Musik.

Die Feuersäule wanderte auf die Bahre zu, verharrte, wartete. Worauf? Das Bewusstsein, das nicht menschlich war und nicht Dracer, das Feuer war und Essenz, Wille und Hitze, Leidenschaft und Zorn, Trauer und Zielstrebigkeit, wartete. Sehnte sich. Streckte Flammenzungen aus, die nach Berührung riefen. Erfüllung. Vollkommenheit. Streckte sich danach aus und fand das, was es suchte, worauf es wartete. Feuer traf auf Feuer, Glut verschmolz mit Glut, Flammen verschränkten sich mit Flammen, wuchsen, streckten sich, breiteten sich aus, erfassten die Bahre, den Körper darauf, fraßen sich durch Leder, Stoff, kaltes Fleisch und Knochen, verzehrten den Leichnam, glühten die Knochen zu Asche, vernichteten die dunklen, kalten Reste des toten Bewusstseins, das sich immer noch mit Eisfingern, Steinkrallen an das tote Fleisch klammerte. Der Gesang der Flammen wurde triumphierend, donnerte durch das Gewölbe und schlug gegen die Wände. Hitze, so stark, dass Felsgestein Blasen schlug und glasig herabtropfte.

Die Säule zog sich zusammen, knackend kühlte kochender Stein, weiße Glut wanderte durch das Farbspektrum, bis sie in dunklem Rot verdämmerte.

Dunkelheit kehrte zurück. Immer noch strahlte Hitze von den Wänden. Flämmchen tanzten über den schwarz gebrannten Boden, flackerten, erloschen. Dunkelheit.

Sie umklammerte Damian so fest, dass er stöhnte. Kay lockerte hastig ihren Griff, öffnete die Augen, deren Lider schwer und verklebt waren. Ruß hing in ihren Wimpern, es roch nach verschmortem Horn und verbranntem Fleisch. Sie lagen auf dem harten Boden, ihre Glieder ineinander verschränkt, Damians Kopf ruhte auf ihrer Brust, sie hatte die Arme um ihn gelegt und ihre Beine verschränkten sich ineinander wie Ranken. Eigentlich hätte diese Position unbequem oder schmerzhaft sein müssen, aber Kay fühlte sich so behaglich wie in einem weichen Federbett. Eine ungeheure Mattigkeit lähmte ihre Glieder. Sie entspannte ihre Schultern und Arme, zog Damian wieder in eine vorsichtige Umarmung und schloss die Augen. Es war gut, so zu liegen, nicht zu wissen, was geschehen war, keine Schmerzen und keine Angst zu empfinden, nur tiefe Seelenruhe. Sie schlief ein.

Etwas hatte sich verändert. Tief in ihrem Inneren. Dort wohnte nun etwas, das vorher nicht dort gewesen war. Ein Funke, eine winzige Bewegung. Lebte, atmete, drehte sich. Fremd und vertraut zugleich. Neugierig. Wartend …

»Was ist geschehen?«, fragte Kay und half Damian hoch. Er stützte sich schwer auf sie und suchte mit Blicken nach seinem Stock. Kay entdeckte ihn neben der Tür auf dem Boden liegend und hob ihn auf. Damian nahm ihn dankend entgegen und stieß einen langen Seufzer aus.

»Ich weiß es nicht«, gab er zu. »Du bist die Dracyrmeisterin. Erklär du es mir.« Sein Blick schweifte über das schwarze Innere des Gewölbes. Nichts hatte der immensen Hitze standgehalten. Bahren und Leichname waren vollständig und ohne jegliche Rückstände verbrannt worden.

»Wie kann Stein schmelzen?«, fragte Kay verblüfft und sah eine Wand an, von der glasige Tränen hinunterzurinnen schienen. Sie berührte eine der Tränen mit der Fingerspitze, sie war hart, glatt und fest wie ein zu Stein gewordenes Weinen.

Damian hob die Schultern und ließ sie wieder sinken. »Ich erinnere mich nicht.« Er runzelte die Stirn. »Nicht an alles …«, setzte er zögernd hinzu. In seinem Blick glomm dunkle Glut, tanzten goldene Flämmchen. Er gab ein schnurrendes Geräusch von sich und ließ den Stock fallen, legte seine Hände um Kays Gesicht und küsste sie. Kay japste und erwiderte den Kuss nach einem Moment mit einer Leidenschaft, die sie selbst überraschte.

»Daran erinnere ich mich auch«, sagte sie atemlos, als Damian sie losließ, und bückte sich ein zweites Mal nach seinem Stock. »Und anscheinend haben wir erledigt, wozu wir gekommen waren.« Sie sah sich noch einmal in dem leeren Gewölbe um und schüttelte den Kopf. »Alle Geister der Vergangenheit sind gebannt, hoffe ich.«

»Das hoffe ich auch«, erwiderte Damian leise. Er reichte ihr galant seinen Arm. »Dann sollten wir uns jetzt der Zukunft stellen, meine Liebste.«

»Das sollten wir », bestätigte Kay und sah ihm voller Liebe in die Augen. »Mit dir an meiner Seite fürchte ich mich nicht vor ihr.«

Schuppenpanzer glitzern wie Sternenstaub. Unter einem schwarzen Himmel fliegen gezackte Silhouetten lautlos, mit Flügelschlägen, die den Wind liebkosen. Juwelenaugen schimmern im Licht des Mondes, anmutig steigt und sinkt der Tanz der Riesenleiber. Rot wie Feuer und Rubine, blau wie die tiefe See und der Winterhimmel. Umeinander kreisend, einander umschlingend, Feueratem, der sich vermischt.

Dracyrfeuer.

Danksagung

Ich danke meiner Familie für ihre extrastarke Geduld mit Imprägnierung gegen schlechte Laune, Geistesabwesenheit und Vernachlässigung.

Ich danke Qindie: Du hast mich erfolgreich ein Vierteljahr lang von alldem abgehalten, was ich eigentlich hätte tun müssen.

Ich danke den Qindies: Compañeros und -as: Ihr seid die Besten!

Ich danke last, but not least, meiner lieben Lektorin Michelle, die das Manuskript gerne früher auf dem Tisch gehabt hätte. Danke für deine Geduld und danke für deine wie immer tolle Arbeit. Mit dir macht das Spaß! (Grüß das Tier von mir.)

Personen Kay (Karolyn Devrillan) Tochter des ermordeten Lordkanzlers Morrin Devrillan.

Damian Harrynkar – der Sohn des Dracyrlords Lord Houron Harrynkar, Dracyrmeister und Hexer Der Duke – Leon Quentin – beliefert die Küche der Burg. (Sein voller Name lautet: Aroleon Quentin Thorsdale) Bradan Devrillan, Kays Bruder, Anführer der Rebellen Samuel Kennrick, genannt Sam, ehemaliger Leibwächter der Königin, jetzt der oberste Pferchwächter Bertha, das oberste Hausmädchen der Burg Mamsell Ellinor, Haushälterin der Burg Alfred Croygar, Lehrer für alte Sprachen und Kryptographie Gwilim Stryder – Bauernjunge mit Ambitionen Steffan – ein Aufrührer Prinz Cinfarron und Prinzessin Siân – die Kinder des ermordeten Königs aus dem Hause Albrastor

Die Schattenreiter und ihre Dracyr: Kay – Gormydas Damian – Noctyria Esbeth – Beldowar Evan – Migaryas

Corena – Dandalon Tyron – Glysaferia Aneirin – Palemyon Branwen – Rystadin Morgan – Valedanys Lord Harrynkar – Paindal

Glossar Nestlinge (junge Dracyr, die noch von ihrer Mutter versorgt werden) Hyrler (noch nicht geschlechtsreife Dracyr – somit ungewiss, ob Männchen oder Weibchen) Kemmer (junger, männlicher Dracer kurz vor und kurz nach der Reife – besonders aggressiv) Wyvern (geschlechtsreife Weibchen) Königin (ältester weiblicher Dracer einer Horde Warner (geschlechtsreife männliche Dracyr) Alt-Warner (ältestes Männchen einer Gruppe)

Table of Contents

Kapitel 1

Kapitel 2

Kapitel 3

Kapitel 4

Kapitel 5

Kapitel 6

Kapitel 7

Kapitel 8

Kapitel 9

Kapitel 10

Kapitel 11

Kapitel 12

Kapitel 13

Kapitel 14

Kapitel 15

Kapitel 16

Kapitel 17

Kapitel 18

Kapitel 19

Kapitel 20

Kapitel 21

Kapitel 22

Kapitel 23

Kapitel 24

Kapitel 25

Kapitel 26

Kapitel 27

Kapitel 28

Kapitel 29

Kapitel 30

Kapitel 31

Kapitel 32

Kapitel 33

Kapitel 34

Kapitel 35

Kapitel 36

Kapitel 37

Danksagung

Personen

Glossar