Until Friday Night - Maggie und West
Author: Abbi Glines
Date: 2016-06-01T00:16:30+00:00
Keywords: Romance; Contemporary; Fiction
Publisher: Piper Verlag GmbH

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Übersetzung aus dem Amerikanischen von Heidi Lichtblau

ISBN 978-3-492-97316-8
Juni 2016
© by Abbi Glines 2015
Titel der amerikanischen Originalausgabe:
»Until Friday Night«, Simon Pulse, ein Imprint der Simon & Schuster Children’s Publishing Division, 2015
© der deutschsprachigen Ausgabe:
Piper Verlag GmbH, München/Berlin 2016
Covergestaltung: ZERO Werbeagentur, München
Covermotiv: Rka Barcza/EyeEm/Getty Images
Datenkonvertierung: CPI books GmbH, Leck

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Für Kiki Maria und ihre schöne Tochter Mila.
Kiki, du hast gesagt, du könntest es gar nicht erwarten, gemeinsam mit deiner Tochter meine Bücher zu lesen. Dieses hier ist euch beiden gewidmet.
Dein schöner Geist lebt weiter.
Mila, denk daran, dass du deine Mutter im Herzen immer bei dir trägst.

Ist sie nicht süß?

Ein Zuhause war das hier nicht. Doch ich wollte auch gar keines mehr – der Begriff weckte viel zu schmerzliche Erinnerungen.

Während der Hausführung spürte ich die Blicke meiner Tante und meines Onkels auf mir ruhen. Eine gewisse Hoffnung lag darin. Sie wünschten sich, es würde mir bei ihnen gefallen. Ich dagegen erhoffte mir schon lange nichts mehr und erinnerte mich auch gar nicht mehr daran, was für ein Gefühl das war.

»Wir haben oben ein Zimmer für dich hergerichtet«, meinte Tante Coralee vorsichtig. »Ich habe es in einem hübschen Himmelblau gestrichen. Soviel ich weiß, magst du die Farbe Blau.«

Richtig, einige Weihnachtsfeste zuvor hatte ich ein Faible für die Farbe Blau entwickelt. Und sogar das ganze Jahr über nichts als blaue Klamotten getragen. Allerdings gefiel mir die Farbe deshalb nicht zwangsläufig immer noch …

Ich folgte den beiden hinauf. Familienfotos hingen an den Wänden, und ich wandte den Blick schnell ab und starrte stur nach vorn. Auch bei uns im Haus hatte es solche Fotos gegeben, die meine Mutter stolz aufgehängt hatte. Doch diese Fotos täuschten nur etwas vor. Das Lächeln auf den Gesichtern war nur gestellt.

»So, da wären wir.« Auf der Mitte des Flurs blieb Tante Coralee stehen und öffnete die Tür zu einem großen Zimmer. Bis auf die blauen Wände war darin alles in Weiß gehalten.

Es gefiel mir. Hätte ich mich nicht vor meiner eigenen Stimme gefürchtet, hätte ich mich bei Tante Coralee bedankt. Stattdessen streifte ich meinen Rucksack von den Schultern, drehte mich zu ihr um und umarmte sie. Das musste reichen.

»Tja, ich hoffe es doch schwer, dass dir mein Zimmer gefällt«, ertönte eine tiefe Stimme an der Tür.

»Brady, lass den Unsinn«, mahnte Onkel Boone mit strenger Stimme.

»Hä? Ich wollte doch bloß nett sein«, erwiderte Brady. »Also irgendwie …«

An meinen Cousin Brady erinnerte ich mich nur vage. Bei Familientreffen hatte er sich nie mit mir abgegeben, sondern sich immer zügig mit dem Freund verdrückt, den er dabeihatte.

Nun lehnte er mit einem großspurigen Grinsen im Türrahmen, und das braune Haar fiel ihm über die Augen. Ach du Schreck, sie hatten mir sein Zimmer gegeben? Mist. Das wollte ich ihm nun wirklich nicht wegnehmen!

»Brady benimmt sich nur gerade etwas daneben«, erklärte Tante Coralee rasch. »In Wirklichkeit ist er mit seinem neuen Mansardenzimmer vollauf zufrieden. Schließlich hat er zwei Jahre an uns hingebettelt, dass wir das Dach für ihn ausbauen, damit er ein bisschen mehr Privatsphäre hat.«

Onkel Boone trat neben mich und legte seine große Hand auf meine Schulter. »Mein Sohn, du erinnerst dich an Maggie?« Seine Stimme ließ keinen Einwand zu.

Brady sah mich an. Zunächst genervt, dann etwas freundlicher und schließlich fast schon sorgenvoll. »Yeah, ich erinnere mich an sie.«

»Am Montag wirst du sie in der Schule herumführen müssen«, fuhr Onkel Boone fort. »Nachdem ihr beide in derselben Jahrgangsstufe seid, haben wir dafür gesorgt, dass ihr mehrere Kurse gemeinsam besucht, damit du ihr zur Not unter die Arme greifen kannst.« Mir schwante, dass Brady das schon alles wusste und die Information eher für mich gedacht war.

Seufzend schüttelte Brady den Kopf. »Ihr habt doch keine Ahnung«, murmelte er und verzog sich.

»Bitte, entschuldige Bradys Verhalten«, sagte Tante Coralee. »In letzter Zeit ist er so launenhaft, dass wir die halbe Zeit nicht wissen, was wir mit ihm anstellen sollen.«

Darauf hätte ich keine Antwort gehabt, selbst wenn ich geredet hätte.

Sie drückte meinen Arm. »Jetzt komm aber erst mal hier an. Pack deine Sachen aus und ruh dich aus. Falls du Gesellschaft brauchst: Ich bin in der Küche und bereite schon mal das Abendessen vor. Ach, und sieh dich ruhig überall um, wenn du magst. Fühl dich wie zu Hause.«

Da, wieder dieses Wort: zu Hause.

Nachdem Coralee und Boone gegangen waren, schaute ich mich in dem hübschen blauen Zimmer um und merkte zu meiner Überraschung, dass ich mich bereits geborgen fühlte. Wer hätte gedacht, dass sich dieses Gefühl je wieder bei mir einstellen würde?

»Du redest also wirklich nicht?« Ich wirbelte herum und sah, dass sich mein Cousin wieder in der Tür aufgebaut hatte.

Ich wollte nicht, dass er einen Brass auf mich hatte oder sich durch mich genervt fühlte. Wie aber konnte ich ihm beibringen, dass ich sein Leben nicht auf den Kopf stellen wollte und schon allein zurechtkam?

»Scheiße, das wird nicht einfach. Du bist …« Er lachte unsicher auf. »Das Ganze ist ja krasser als gedacht. Du hättest mir zumindest den Gefallen tun und hässlich sein können!«

Hallo?

Brad runzelte die Stirn. »Schau bloß, dass du keine Aufmerksamkeit erregst. Endlich hat meine Mom die Tochter, die sie schon immer wollte, aber für mich wird’s deshalb auch nicht leichter. Ich hab ein Leben, weißt du?«

Ich nickte nur. Logisch, dass er ein Leben hatte. Er war groß, mit dunklen Haaren und haselnussbraunen Augen, und seine breiten Schultern ließen erahnen, was für Muskeln sich unter seinem T-Shirt versteckten. Die Mädchen fuhren bestimmt alle auf ihn ab.

Ich hatte nicht vor, ihm in die Quere zu kommen, doch dass es so aussehen musste, nachdem ich sein Zimmer übernommen hatte, war klar. Und nun hatten mich seine Eltern auch noch in seine Kurse gesteckt!

Aber ich würde ihm beweisen, dass er sich keine Gedanken zu machen brauchte. Ich griff nach meinem Rucksack und holte den Block und den Stift heraus, den ich immer bei mir führte.

»Was tust du?«, fragte er verwirrt.

Schnell schrieb ich:

Ich komme dir nicht in die Quere, versprochen! Und du brauchst mir auch nicht in der Schule zu helfen. Aber lass deine Eltern einfach in dem Glauben. Ich komme auch so zurecht. Sorry, dass sie mir dein Zimmer gegeben haben. Wenn du willst, können wir das rückgängig machen.

Ich reichte Brady den Block. Als er meine Nachricht überflogen hatte, gab er ihn mir mit einem tiefen Seufzer zurück.

»Du kannst das Zimmer behalten. Mom hat recht, mir gefällt’s unterm Dach. Hab vorhin nur einen auf herzlosen Vollidioten gemacht. Und was die Schule angeht, da wirst du mich brauchen, ob du’s glaubst oder nicht.« Mit diesen Worten zog er ab.

Ich stand an der Tür und sah ihm auf seinem Weg runter zur Küche nach. Gerade wollte ich die Tür schließen, als Bradys Stimme heraufdrang.

»Was gibt’s zum Abendessen?«, rief er seiner Mutter zu.

»Spaghetti mit Hähnchengeschnetzeltem. Ich dachte mir, nachdem das dein Lieblingsessen ist, mag Maggie es vielleicht ja auch«, erwiderte Tante Coralee. »Ich wünschte, du würdest dir die Zeit nehmen, sie ein bisschen besser kennenzulernen«, setzte sie dann mit gesenkter Stimme hinzu.

»Hab gerade mit ihr geredet. Also, äh, sie hat mir geschrieben«, erwiderte er.

»Und? Sie ist doch eine ganz Liebe, findest du nicht?«

»Klar, Mom. Echt.«

So richtig überzeugt klang Brady allerdings nicht.

Ich hab dir doch gesagt, renn weg

Heute Abend würde ich mir die Kante geben. Das war mein fester Vorsatz.

Ich knallte die Tür meines Pick-ups zu und näherte mich dem Feld, auf dem das große Lagerfeuer die Dunkelheit erhellte und die Musik schon wummerte. Dieser Freitagabend war der letzte, bevor Football die nächsten drei Monate über wieder unser Leben beherrschte. Alle würden feiern. Pärchen würden auf den Ladeflächen ihrer Pick-ups rummachen, alle hätten ein Bier in der Hand, und bevor der Abend vorbei war, würde es mindestens einmal Zoff um ein Mädchen geben. Der Sommer endete, und unser Senior-Schuljahr begann.

Aber bevor ich nicht mindestens sechs Biere gezischt hätte, käme ich garantiert nicht in Partystimmung. Verdammt, der Anblick meines Dads, der Blut spuckte, während meine Mutter ihm mit angstvollem Blick den Schweiß von der Stirn tupfte, war einfach zu viel gewesen. Eigentlich hätte ich zu Hause bleiben sollen, aber dazu konnte ich mich einfach nicht überwinden. Denn leider kam jedes Mal, wenn es Dad übel wurde, der kleine Junge in mir zum Vorschein.

Ich liebte meinen Dad. Mein ganzes Leben lang war er mein Held gewesen. Wie konnte ich ihn da verlieren, Herrgott noch mal?

Ich schüttelte den Kopf, fuhr mir mit der Hand durchs Haar und riss fest daran. Am kommenden Freitagabend würde ich mit Schutzpolstern und Helm endlich wieder auf dem Footballfeld einlaufen. Aber ich wollte jetzt schon Schmerzen spüren. Mir war alles recht, was mich gegenüber der Realität betäubte.

Mein Handy vibrierte, und ich fischte es aus der Hosentasche. Jedes Mal, wenn es klingelte und ich nicht zu Hause war, bekam ich so einen Schreck, dass mir ganz schlecht wurde. Als ich auf dem Display den Namen meiner Freundin Raleigh entdeckte, fiel mir ein Stein vom Herzen. Gott sei Dank war es nicht Mom. Mit Dad war also alles gut so weit.

»Hey, Raleigh!« Warum sie wohl anrief? Sie wusste doch, dass ich auf dem Weg zur Feldparty war.

»Holst du mich denn nun ab?« Sie klang verärgert.

»Na, du hast mich nicht drum gebeten. Und nun bin ich schon fast da.«

»Das ist nicht dein Ernst, oder? Wenn du mich nicht abholst, dann komme ich auch nicht, West!« Sie war sauer auf mich. Andererseits: Wann war Raleigh das eigentlich mal nicht?

»Na, dann sehen wir uns wohl später. Hab heute Abend keinen Bock auf solche Spielchen.«

Raleigh hatte von der Krankheit meines Dad keinen Schimmer. Er wollte nicht, dass es sich herumsprach, also hielten wir den Mund. Trotzdem ließ sich so etwas in einer Kleinstadt nicht so leicht geheim halten, aber da das hiesige Krankenhaus für die Behandlung von fortgeschrittenem Darmkrebs nicht ausreichend ausgestattet war und wir ihn in das eine einstündige Fahrt von hier entfernte Krankenhaus von Nashville bringen mussten, ließ sich das machen. Zudem hatte meine Mom in Lawton kaum Freundinnen – und auch nie gehabt.

Als Kind hatte ich das nie kapiert, inzwischen aber schon. Meinen Dad hatte man auf der Highschool als den Hoffnungsträger des Ortes schlechthin gehandelt. Nachdem er auf der University of Alabama Football gespielt hatte und von dort in die Mannschaft der New Orleans Saints gewechselt war, erhoffte sich Lawton, durch ihn zu Ruhm und Ehre zu kommen. Unterdessen hatten sich meine Mutter – deren Vater quasi einen Großteil Louisianas besaß und die entsprechend wie eine Prinzessin aufgewachsen war – und mein Vater ineinander verliebt.

Doch die Karriere meines Dads bei den Saints fand durch eine Knieverletzung ein frühes Ende, und kurz darauf erfuhr er, dass seine Freundin von ihm schwanger war. Gegen den Wunsch ihrer Eltern heirateten die beiden, und er zog mit ihr nach Alabama zurück. Für unsere Stadt stellte sich das so dar: Dad war ihr Held gewesen, und meine Mom hatte ihn gestohlen. Selbst siebzehn Jahre darauf blieb man meiner Mom gegenüber noch immer auf Distanz. Mom schien das allerdings nichts auszumachen. Sie liebte meinen Dad, er und ich – wir waren ihre Welt. Mehr brauchte sie nicht.

»Hörst du mir eigentlich zu?« Raleighs schrille Stimme riss mich aus meinen Gedanken.

Raleigh und ich waren ein Paar der besonderen Art: Sie hing gern an meinem Arm, und ich fand ihren Körper heiß. Was Liebe oder Vertrauen anging: Fehlanzeige. Auf die Art dateten wir uns jetzt schon über ein Jahr, was unter anderem daran lag, dass sie sich prima auf Abstand halten ließ. Mehr Zeit konnte ich im Moment auch gar nicht erübrigen.

»Hör mal, Ray, allmählich kriege ich Kopfschmerzen. Ich brauch mal eine Auszeit. Legen wir doch eine Pause ein und reden nächste Woche darüber, ja?« Ohne eine Antwort abzuwarten, legte ich auf. Ich wusste eh schon, dass Raleigh herumkreischen und drohen würde, dann eben mit einem meiner Freunde in die Kiste zu springen. Die Leier kannte ich in- und auswendig.

Es juckte mich nicht.

Ich beschleunigte meinen Schritt und marschierte zwischen den Bäumen und auf der Wiese zu dem offenen Feld, auf dem die Partys immer stattfanden. Es gehörte dem Großvater von Ryker und Nash Lee, zwei Cousins, die auch im Footballteam mitspielten. Schon seit den Highschool-Zeiten seiner Söhne stellte ihr Großvater dieses Feld für Partys zur Verfügung. Es lag abseits am Ortsrand, und weit und breit stand kein Haus in der Nähe außer seinem, doch selbst das lag noch gut eine Meile entfernt. Wir konnten also so laut sein, wie wir wollten, und brauchten keine neugierigen Blicke zu fürchten.

Ich sah mich am Feuer um und entdeckte Brady Higgens, meinen besten Freund. Schon seitdem wir als Knirpse erste Football-Erfahrungen gesammelt hatten, spielte er mir den Ball zu. Er war der beste Quarterback im ganzen Bundesstaat, und das wusste er auch.

Als er mich nun kommen sah, hielt Brady zur Begrüßung sein Bier hoch. Er hockte auf der Heckklappe seines Pick-ups, den er hergefahren hatte, damit wir zum Musikhören hinten den Generator nutzen konnten. Ivy Hollys saß zwischen seinen Beinen. Das überraschte mich gar nicht, die beiden hatten diesen Sommer viel zusammengesteckt. Ivy war eine Senior-Schülerin und die leitende Cheerleaderin. Seit Bradys Ex die Highschool beendet hatte und woandershin gezogen war, rechnete sie sich bei Brady Chancen aus.

»Wurde auch Zeit, dass du kommst.« Grinsend warf Brady mir eine Bierdose zu. Er trank nur selten. Nicht, dass er dagegen war, aber er wollte unbedingt im nächsten Jahr an der University of Alabama spielen. Den Wunsch hatte ich auch – früher mal. Nun lebte ich einfach von einem Tag auf den anderen und betete zu Gott, dass ich meinen Dad nicht verlor.

Inzwischen hielt ich es auf diesen Feldpartys überhaupt nur noch mit einem gewissen Alkoholpegel aus. Wenn ich meine Gedanken nicht betäubte, ließen sie mich nicht los.

Ich war mir ziemlich sicher, dass Brady inzwischen ahnte, dass mir etwas zu schaffen machte, und wollte, dass ich es ihm erzählte. Von allen Frauen in der Stadt war seine Mom die einzige, die sich meiner Mom gegenüber je nett verhielt. Im Laufe der Jahre hatte sie uns viele Male zu sich zum Essen eingeladen. An Feiertagen brachte sie Red-Velvet-Cake vorbei, und während der Spiele blieb sie bei meiner Mutter stehen und unterhielt sich mit ihr. Ich fragte mich, ob sich meine Mom Coralee anvertraut hatte.

»Wo steckt Raleigh?«, fragte Ivy.

Die Antwort schenkte ich mir. Nur weil sie mit Brady zusammen war, hieß das noch lange nicht, dass ich auf ihre neugierigen Fragen eingehen musste. Stattdessen wandte ich mich Gunner Lawton zu. Ja, der hieß tatsächlich wie die Stadt! Sein Ururururgroßvater hatte sie nämlich gegründet, und den Lawtons gehörte hier alles. Trotzdem war Gunner ein spitzenmäßiger Wide Receiver, und das zählte hier am meisten.

»Alleine da heute Abend?« Ich sank auf den Heuballen neben dem Pick-up.

Gunner lachte in sich hinein. »Nein, bin nur gerade noch am Überlegen, welche es heute denn werden soll.« Gunner brauchte nur den kleinen Finger zu krümmen, schon kamen die Mädchen angerannt. So war das nun mal, wenn man in einer Kleinstadt im Geld nur so schwamm, einer der Stars des Highschool-Teams war und obendrein auch noch gut aussah. Gunner nutzte das schamlos aus.

»Reden wir doch über Football«, schlug Ryker Lee vor, der sich inzwischen zu uns gesellt hatte und sich nun neben Brady und Ivy auf die Ladeklappe schwang.

»Eigentlich würde ich mich erst mal gern darüber unterhalten, wieso du dir die Haare kurz geschoren hast«, erwiderte Brady grinsend.

Im vergangenen Jahr war Ryker ganz versessen auf Dreadlocks gewesen und hatte sich die Haare wachsen lassen. Umso mehr hatte es mich gewundert, als er kurz vor dem ersten Trainingstag mit raspelkurzen Haaren aufgetaucht war, nachdem er in den letzten Sommerwochen mit seiner Familie zu seiner Großmutter nach Georgia verschwunden war.

»Ich hatte die langen Haare einfach satt. Die Dreads mach ich mir, wenn ich erst mal Pro bin. Augenblicklich kann ich damit nichts anfangen«, sagte Ryker und strich sich mit der Hand über den Kopf. Er schien noch etwas hinzusetzen zu wollen, doch dann stand er auf, ließ den Blick über das Feld schweifen und grinste einfach nur dämlich. »Ach, scheiß doch auf Football. Viel interessanter fände ich eigentlich, wer das dahinten ist!«

Ich folgte seinem Blick und entdeckte ein fremdes Gesicht. Es gehörte einem Mädchen mit perfekten rosigen Lippen, das abseits des Partygeschehens bei den Bäumen stand und mit den hübschesten grünen Augen, die ich je gesehen hatte, zu uns herüberschaute. Das lange, dunkle Haar fiel ihr in sanften Wellen über die Schultern.

Und erst dieser Körper. Heilige Scheiße, was der mit ihrem Sommerkleid anstellte!

»Vergiss es«, warnte mich Brady. Ich hätte ja gern zu ihm gesehen, um herauszufinden, was er von der Neuen dahinten wollte, wenn er schon ein Mädel bei sich sitzen hatte. Aber ich konnte den Blick einfach nicht von ihr abwenden. Sie wirkte so verloren. Gern hätte ich sie wieder in die Spur gebracht.

»Warum denn, Mann? Sie ist höllisch heiß und sieht aus, als bräuchte sie mich«, erwiderte Ryker.

»Das ist meine Cousine, du Vollhorst«, schnauzte Brady.

Seine Cousine? Seit wann hatte Brady eine Cousine?

Mit Mühe riss ich meinen Blick von dem Mädchen los. »Wo hast du plötzlich eine Cousine her?«

Er verdrehte die Augen. »Mensch, du hast sie doch selbst schon kennengelernt! Bei irgendeinem meiner Familien-Weihnachtstreffen in Tennessee, was allerdings schon ein paar Jährchen her sein dürfte. Sie wohnt jetzt bei uns. Lass einfach die Finger von ihr, okay? Sie ist nicht … Sie hat ein paar Probleme. Mit dir käme sie nicht klar«, sagte er und wandte sich dann an Ryker, »und mit dir genauso wenig.«

»Bei Problemen kann ich helfen! Da laufe ich zu Höchstform auf.« Ryker grinste breit.

So einen Spruch würde ich mir sparen. Ich hatte meine eigenen Probleme und wollte mir nicht noch mehr aufhalsen. Genau davon brauchte ich ja Ablenkung. Außerdem konnten die Probleme von Bradys Cousine längst nicht so schlimm sein wie meine. Meine toppten alles.

»Sie redet nicht«, fuhr Brady fort. »Sie kann nicht. Ich habe sie nur mitgenommen, weil meine Mom sie mir aufs Auge gedrückt hat. Sie tickt nicht ganz richtig, glaube ich.«

Ich warf einen Blick zu dem Mädchen zurück, aber es war verschwunden. Brady hatte also eine schöne, aber durchgeknallte Cousine, die nicht sprach. Abgefahren.

»So eine Schande! Da bekommen wir in diesem Jahr ein einziges neues Mädchen, das nach was ausschaut, und dann ist sie deine Cousine und stumm.« Verdrossen leerte Gunner seine Bierdose.

Ich merkte, dass Brady diese Bemerkung mächtig stank.

Doch Gunner hatte recht. Seit der Grundschule hatten wir in unserer Stadt dieselben Mädchen. Sie waren langweilig und oberflächlich, und mit allen Gutaussehenden war ich schon durch. Keine davon bot Ablenkung. Alle nervten tierisch.

Gunner stand auf. »Ich hol mir noch ein Bier«, verkündete er und stapfte davon. Gunner war unser Sicherheitsgarant. Wenn wir beim Trinken erwischt wurden, konnte uns sein Daddy mit seinem Einfluss bei der Polizei aus der Patsche helfen. Ehrlich gesagt fragte ich mich, ob die das nicht eh schon wussten und daher nie hier aufkreuzten.

Wieder fing mein Handy zu klingeln an, und mein Magen zog sich automatisch zusammen. Ich angelte es rasch aus der Tasche und entdeckte den Namen meiner Mom auf dem Display. Shit!

Wortlos stellte ich mein Bier ab, nahm das Gespräch aber erst an, nachdem ich mich ein Stück von den anderen wegbewegt hatte.

»Mom? Alles okay?«

»Aber ja. Ich wollte nur Bescheid geben, dass ich dir Reste des Brathähnchens im Ofen warm halte. Und wollte fragen, ob du auf dem Heimweg im Supermarkt noch eine Milch mitnehmen könntest. Das wäre nett.«

Ich stieß die angehaltene Luft aus. Dad ging es gut. »Na klar, Mom.«

»Wird’s denn spät?« Sie klang angespannt. Irgendetwas hielt sie zurück. Entweder war es Dad übel oder ihm tat etwas weh.

»Ich, äh, nein, ich komme bald«, versicherte ich ihr.

Sie atmete erleichtert auf. »Gut. Dann fahr vorsichtig. Und schnall dich an. Ich liebe dich.«

»Ich liebe dich auch, Mom.«

Ich beendete das Gespräch genau in dem Moment, als ich bei meinem geparkten Pick-up ankam. Ich hatte nämlich schon heimfahren wollen, bevor sie mich überhaupt gefragt hatte, ob es spät werde. Es wurde immer schlimmer. Inzwischen schaffte es Dad kaum noch aus dem Bett. Und die verdammten Ärzte konnten nichts für ihn tun.

Meine Brust zog sich zusammen, und ich bekam kaum noch Luft. In letzter Zeit geschah das immer öfter. Es war, als würden sich meine Ängste um meine Kehle schlingen und zudrücken, bis ich keine Luft mehr bekam.

Wut stieg in mir hoch. Verdammt noch mal, das war nicht fair! Mein Dad war so ein guter Mensch – er verdiente das nicht. Und doch ließ Gott da oben so etwas einfach zu. Dabei brauchte meine süße Mom meinen Dad doch. Sie verdiente das auch nicht.

»Fuck!«, brüllte ich und schlug mit beiden Händen auf die Motorhaube meines Wagens. Dads Krankheit zerstörte uns alle, und doch konnte ich niemandem davon erzählen. Mitleid von Leuten, die keine Ahnung hatten, wie sich das anfühlte, war das Letzte, was ich brauchte.

Neben mir nahm ich eine Bewegung wahr und riss den Kopf herum, um zu sehen, wer meinen Ausraster mitbekommen hatte.

Das Sommerkleid erkannte ich als Erstes. Mit ihrer kurvigen Figur füllte Bradys Cousine es einfach perfekt aus.

Was hatte dieses Mädchen für ein Glück, dass es nicht sprechen konnte. Auf die Art musste es niemandem etwas vorspielen und konnte sich auch nicht verplappern. Sie neigte den Kopf zur Seite, als würde sie entscheiden wollen, ob ich gefährlich sei oder Hilfe bräuchte. Mit ihren sensationellen Haaren und vollen Lippen konnte sie mir bestimmt helfen. Mich einen Augenblick lang alles vergessen lassen. Die Hölle vergessen lassen, zu der mein Leben sich entwickelt hatte.

Ich ging auf sie zu. Eigentlich rechnete ich fast damit, dass sie wegrennen würde. Aber nix da.

Ich atmete scharf ein. Die Enge in meiner Kehle hatte sich etwas gemildert. »Gefällt dir, was du siehst?«, neckte ich sie in der Hoffnung, spätestens jetzt würde sie vor mir weglaufen. Es war unmöglich von mir, auf die Art gegen meinen Kummer anzugehen. Das verdiente sie nicht. Noch dazu war ich wütend und hatte – wie jetzt eigentlich fast immer – meine Gefühle nicht mehr im Griff. Wie alle anderen um mich herum, stieß ich sie zu ihrer eigenen Sicherheit von mir weg.

Sie reagierte nicht, doch ihr Blick war völlig klar. Entgegen Bradys Behauptung tickte sie sehr wohl richtig – das sah man. Ihr Blick war ja fast schon zu intensiv. Zu wissend.

»Willst du mich einfach so anstarren, als hättest du gern eine Kostprobe? Das wäre irgendwie unhöflich.«

Innerlich zuckte ich angesichts meiner fiesen Art zusammen. Meine Mom hätte sich für mich in Grund und Boden geschämt. Doch dieses Mädchen zwinkerte lediglich. Wich nicht vor mir zurück und gab auch keinen Mucks von sich. Brady hatte uns nicht verschaukelt: Sie redete wirklich nicht.

Doch auch so war klar, dass sie offensichtlich nicht an mir interessiert war. Komisch. Normalerweise waren die Mädchen doch ganz wild darauf, von mir geküsst zu werden!

Ich blieb vor ihr stehen und legte eine Hand auf ihre Wange. Gott, dieses Gesicht! Ich musste sie einfach berühren, um zu sehen, ob sie echt war. So vollkommen konnte man doch nicht sein. Irgendwelche Makel hatte doch jeder. Ich wollte ihre entdecken.

Ich fuhr mit der Daumenkuppe über ihre Unterlippe und merkte, dass sie keinen Lippenstift aufgetragen hatte, was sie bei ihren süßen rosigen Lippen wahrlich auch nicht nötig hatte.

»Es wird Zeit, dass du davonläufst«, warnte ich sie, obwohl eigentlich ich den Rückzug antreten sollte.

Sie blieb, wo sie war, und starrte zu mir auf. Mutig. Ohne mit der Wimper zu zucken. Nur der Pulsschlag an ihrem Hals verriet sie. Sie war nervös, aber entweder war sie zu verängstigt oder aber zu neugierig, um abzuhauen.

Ich machte einen weiteren Schritt und drängte sie an den Baum hinter ihr. »Ich hab dir doch gesagt, renn weg, Süße«, erinnerte ich sie, kurz bevor ich mit dem Mund ihre Lippen suchte.

Denk dir nichts, Süße

Auf keinen Fall wollte ich Brady ein Klotz am Bein sein. Am Freitagabend hatte Tante Coralee ihn gezwungen, mich auf diese Party mitzunehmen, und ich zeigte ihm gleich mal, dass ich ihn nicht nerven wollte. Die meiste Zeit saß ich abseits von den anderen allein im Dunkeln. Alle halbe Stunde schaute ich, ob Brady noch da war oder nach mir suchte, und verzog mich dann wieder in mein Versteck.

Ich konnte nur hoffen, dass so etwas jetzt nicht jedes Wochenende stattfand. Ich wollte so was nicht bei jeder Feldparty durchmachen müssen, auf die Brady ging. Viel lieber blieb ich auf meinem Zimmer und las. Allein auf einem dunklen Feld herumzuhängen war nicht mein Ding. Auch wenn etwas geschah, wodurch es nicht mehr ganz so … langweilig war.

Bei dem Gedanken an den Baum, unter den ich mich verzogen hatte, lief ich rot an. Dort hatte ich meinen ersten richtigen Kuss bekommen, und das von einem Jungen, den ich nicht mal kannte.

Er war so groß gewesen, und seine dunklen Haare hatten sich an den Enden so schön gewellt. Und erst sein Gesicht …! Es war, als hätte Gott alle perfekten männlichen Gesichtszüge ausgesucht und sie genau für diesen Typen zusammengesetzt.

Deswegen war ich allerdings nicht dort stehen geblieben, obwohl er mich zum Wegrennen aufgefordert hatte. Nein, seine Augen hatten den Ausschlag gegeben. Selbst in der Dunkelheit hatte ich darin Schwermut entdeckt, wie ich sie bislang nur in meinen eigenen gesehen hatte.

Er hatte seiner Mutter am Telefon gesagt, er würde sie lieben. Dann hatte er das Gespräch beendet und fluchend die Fäuste auf die Motorhaube seines Pick-ups gedonnert. Jemand, der so mit seiner Mutter redete, konnte kein schlechter Mensch sein. Er machte mir keine Angst.

Aber ich machte mir Sorgen um ihn, also blieb ich. Und dann hatte er mich geküsst. Erst war er grob gewesen, als wolle er mir wehtun, doch dann wurde er sanfter, und ich klammerte mich unwillkürlich an sein T-Shirt. Meine Knie gaben nach, und ich war mir nicht sicher, ob mir nicht ein leises Wimmern entfahren war oder mir nur danach gewesen war. Ich hoffte Letzteres. Im Hinblick darauf, wie abrupt er mich verließ, wäre mir das lieber gewesen. Außerdem wünschte ich, ich hätte mich nicht an ihn geklammert.

Es endete nämlich so plötzlich, wie es begonnen hatte. Auf einmal löste er sich wortlos von mir und sah mich dabei nicht mal an. Stattdessen wandte er sich ab, stapfte zu seinem Pick-up und brauste davon. Ich hatte keine Ahnung, wer er war. Ich wusste nur, dass er toll aussah, ihm irgendetwas schwer zusetzte und er mir einen ersten Kuss verpasst hatte, den ich niemals vergessen würde.

Als Brady sich zwei Stunden darauf schließlich zum Aufbruch entschloss, entdeckte er mich schlafend unter dem Baum. Er war genervt und sagte die ganze Heimfahrt über kein Wort. Ich zerbrach mir den Kopf, wie ich vermeiden konnte, dass mein Cousin mich hasste, und der Kuss trat darüber in den Hintergrund.

Als Brady am Sonntag zum Baden zu einem Freund gehen wollte, versuchte Tante Coralee mich zu überreden mitzugehen. Aber ich schrieb ihr auf einen Zettel, ich hätte meine Tage bekommen und mir sei nicht danach, und ich durfte zu Hause bleiben.

Brady war schließlich den ganzen Tag weg. Bestimmt, weil er befürchtete, dass mich seine Mom ihm sofort wieder aufdrängen würde, sobald er die Tür aufmachte.

Heute besuchte ich zum ersten Mal die neue Schule, weshalb sie Brady gleich eine ganze To-do-Liste überreichte, die nur mich betraf. Man konnte ihm seinen Frust ansehen, und er tat mir leid. Daher drückte ich ihm am Schuleingang eine Nachricht in die Hand.

Ich krieg das schon hin. Mach einfach, was du immer tust, und ich komm dann in den Unterricht. Nur weil ich nicht rede, heißt das nicht, dass ich nicht zurechtkomme. Ich erzähle deiner Mom, dass du alles getan hast, was sie dir aufgetragen hat. Aber ich möchte nicht, dass du mich überallhin mitnimmst. Ich möchte das allein schaffen.

Sonderlich überzeugt schien Brady zwar nicht zu sein, aber er nickte und trottete davon.

Zum Glück hatte Tante Coralee die im Sekretariat schon vorgewarnt, dass ich nicht sprechen würde. Sie hatten kein Problem damit, dass ich ihnen meine Antworten niederschrieb, gaben mir meinen Stundenplan und fragten, wo Brady stecke. Anscheinend hatte ihnen Tante Coralee auch gesagt, dass er mich herumführen würde. Ich schwindelte und schrieb, er sei aufs Klo gegangen und wir würden uns gleich wieder im Gang treffen.

Ein klein wenig hoffte ich ja – okay, ich hoffte es sogar sehr –, dass ich dem Typen von der Feldparty begegnen würde, denn ich wollte ihn so gern mal bei Licht sehen und außerdem herauskriegen, ob es ihm gut ging. Na, ein bisschen gab ich mich auch der Hoffnung hin, er würde mich vielleicht auch sehen wollen.

Stolz darüber, die Lage meines Spinds herausbekommen zu haben, machte ich mich auf die Suche nach ihm. Da die Gänge sich immer mehr mit Schülern füllten, von denen viele in ihren Spinden herumkramten, davorstanden und sich dagegenlehnten und mit jemandem herummachten, konnte ich allerdings die Nummern nicht erkennen. Es war praktisch unmöglich, die Nummer 654 zu finden.

»Alles gut?«, hörte ich Bradys Stimme hinter mir, und ich nickte, da er nicht mitbekommen sollte, dass es mir nicht so toll ging und ich vermutlich zu spät in den Unterricht käme.

»Wo ist dein Spind?«

Ich dachte darüber nach, wie ich darauf antworten sollte, und drückte ihm einfach den Zettel mit meiner Spindnummer in die Hand.

»Daran bist du schon vorbeigelaufen«, erwiderte er nach einem Blick darauf und wies mit dem Kopf den Gang zurück. »Komm, ich zeig ihn dir.«

Mir fehlte die Zeit, einen Einwand niederzuschreiben, und ich wäre ohne Hilfe ja tatsächlich aufgeschmissen gewesen. Also folgte ich ihm.

Wo ich mir mühsam einen Weg durch die Meute auf dem Gang hatte bahnen müssen, machte jeder Brady Platz, als wäre er Moses und würde den Gang übers Rote Meer antreten.

»Verdammt, knutscht mal ein Stück weiter rechts. Maggie kommt sonst nicht an ihren Spind ran«, erklärte Brady einem Pärchen, das sich mitten in einer Fummel-Session befand.

»Wer ist Maggie?« Das Mädchen drehte sich zu mir um. Sie hatte große braune Augen und einen olivfarbenen Teint, dazu tolles langes, schwarzes Haar.

»Meine Cousine.« Brady klang genervt.

»Du hast eine Cousine?«, fragte das Mädchen überrascht. Ihr Typ schob seine Hände von ihrem Po zu ihren Hüften hoch und zog sie an sich. Noch bevor ich sein Gesicht sehen konnte, trat Brady zurück und hielt die Tür meines Spinds für mich auf. »Bitte schön. Sag Bescheid, falls du mich noch mal brauchen solltest.« Damit marschierte er davon.

Ich stellte keinen Blickkontakt zu dem Pärchen neben mir her oder sah auch nur zu ihnen. Das Mädchen kicherte, dann hörte ich, dass der Junge ihr etwas zuflüsterte – ich hörte dabei deutlich das Wort stumm heraus. Anscheinend hatte Brady geplaudert. Na, auf die Art versuchte zumindest niemand, mich anzuquatschen.

»Sie spricht nicht?«, flüsterte das Mädchen laut genug zurück, dass ich es hören konnte.

Schnell verstaute ich alles bis auf mein Heft und das Buch für die erste Unterrichtsstunde in meinem Schließfach und schloss es wieder. Als ich mich umwandte, landete mein Blick auf den Händen des Typen, der damit inzwischen wieder den Po des Mädchens begrapschte. An solche Anblicke würde ich mich wohl gewöhnen müssen.

Als ich mit gesenktem Blick auf den Gang trat, stieß ich voll mit jemandem zusammen und wurde gegen das Fummel-Pärchen zurückgeschleudert.

»Scheiße, sorry«, sagte der Junge, mit dem ich zusammengestoßen war. Na toll. »Alles okay mit dir?«

Ich sah in die blausten Augen auf, die ich je zu Gesicht bekommen hatte. In Kombination mit seinem hübschen mokkafarbenen Teint waren sie einfach der Hammer, doch leider handelte es sich nicht um meinen geheimnisvollen Typen.

»Pass doch auf!«, fauchte das Mädchen hinter mir und stieß mich von sich weg.

Das Buch und das Heft in meinen Händen flogen auf den Boden. Großartig, nun zog ich bestimmt noch mehr Blicke auf mich! Dabei hasste ich das. Doch heute ging es anscheinend nicht anders.

»Mensch, Raleigh, ich bin doch in sie reingelaufen, verdammt. Also chill gefälligst!« Der Junge beugte sich runter, um meine Sachen aufzuheben. Fasziniert betrachtete ich seine kräftigen Muskeln, die sich durch sein eng anliegendes, kurzärmeliges T-Shirt abzeichneten.

Raleigh lachte, aber es klang eher wie ein fieses Gackern. »Die ist stumm, Nash. Und sie ist Bradys Cousine. Du kannst dir deine galante Nummer also sparen. Die ist nicht dein Typ.«

Dann, hinter mir: »Führ dich nicht so auf, Babe.« Diese Stimme! Ich erstarrte. Diese Stimme kannte ich. Nein … das durfte nicht sein.

»Brady hat eine Cousine?« Nash richtete sich wieder auf und reichte mir meine Bücher.

Ich hatte Angst, mich umzudrehen und mich zu vergewissern. Vielleicht irrte ich mich ja. Der Typ, der mit dem Mädchen neben mir rumgemacht hatte, konnte nicht der sein, der mich am Freitagabend geküsst hatte. Der Typ, der mich geküsst hatte, war zu seiner Mutter nett gewesen. Konnte ein netter Typ ein anderes Mädchen küssen, wenn er schon eine Freundin hatte? War er tief in seinem Innersten doch nicht so nett? Während ich mir das Wochenende im Geiste immer wieder den Kuss in Erinnerung rief, hatte ich mir das fest eingeredet.

Mit möglichst unbeteiligter Miene nahm ich Nash die Bücher ab.

»Ja, hat er. Überraschung!« Wieder diese Stimme. Das war er. O Gott! … Das war so dermaßen er!

Stur starrte ich auf meine Bücher. Gerade lief ich rot an, das wusste ich, und hatte nur noch den Wunsch, allein sein zu können, um über diese Überraschung hinwegzukommen.

Mein Mr Mystery fuhr fort: »Sie ist wirklich ein Hingucker, aber Brady hat klargestellt, dass sie absolut tabu ist. Ray hat also recht. Lass gut sein. Ich tu’s auch.«

Aber er hatte es nicht gut sein lassen. Hatte er bei dem Kuss schon gewusst, dass Brady mich für tabu erklärt hatte? Tat er deshalb jetzt so, als würde er mich nicht kennen? Was für ein Arsch! Und von dem hatte ich mich küssen lassen. Was hatte ich mir nur dabei gedacht? Normalerweise wurde ich nicht schwach, nur weil ein Kerl gut aussah. Mein Vater sah auch gut aus, und nicht einmal meine Mutter hatte ihm vertrauen können. So dumm war ich nicht. Noch mal würde mir so etwas nicht passieren.

»Hey, was meinst du mit ›Ich tu’s auch‹?« Raleigh hob die Stimme. Und stieß den Typen weg. Ich machte, dass ich von ihr wegkam.

»Sie ist ein Hingucker. So wie ich’s gesagt habe«, wiederholte er.

Er war ihr gegenüber absichtlich grausam und setzte mich dazu ein. Grausamkeit und herzloses Benehmen hasste ich. Mich packte die Wut, und ich hätte ihm zu gern die Meinung gegeigt. Ach, von wegen, ich hätte ihn gern angebrüllt! Aber daraus würde nichts.

Mein Gesicht glühte vor Beschämung, Wut und Enttäuschung. Ich wünschte, Brady hätte auf mich gewartet. Ich wusste nicht, welchen Weg ich einschlagen musste, und ich konnte doch jetzt unmöglich meine Schultasche herausholen! Ich schaute mich im Gang nach der besten Fluchtroute um.

»Sie ist stumm!«, schnaubte das Mädchen. »Keine Ahnung, wieso ich’s eigentlich mit dir aushalte. Ich könnte jeden haben. Jeden, West. Ist dir das eigentlich klar?«

West. So hieß er also. Ein Mädchen musste wissen, von wem es seinen ersten Kuss bekommen hatte, und doch hätte ich ihn lieber nicht gekannt. Am liebsten hätte ich West und diesen Abend komplett aus meiner Erinnerung gelöscht.

»Mich könntest du nicht haben. Ich steh nicht auf Irre«, erwiderte Nash, und ich sah zu ihm auf. Er zwinkerte mir zu, und in seinen Augen lag ungezwungene Freundlichkeit. Dagegen nichts davon, was ich in Wests Blick entdeckt hatte. Warum konnte er mir nicht meinen ersten Kuss gegeben haben?

West gluckste über Nashs Bemerkung.

»Ha, ich würde dich gar nicht wollen!«, fauchte sie. »Mein Daddy erlaubt mir nur Dates mit Weißen!«

Ich erstarrte. Hatte sie das wirklich gerade gesagt? Nash war weder ganz weiß noch ganz schwarz. Er hatte eine wunderschöne Hautfarbe.

»Och, wie schade!« Nash wirkte belustigt. »Ich schätze, dein Daddy ist noch immer sauer, dass seine weiße Freundin einen Schwarzen geheiratet hat. Das ist Jahre her, Raleigh. So allmählich sollte er darüber hinweggekommen sein. Meine Mom ist es garantiert.«

Okay, wow! Kleinstädte waren wirklich, wirklich klein.

Nash sah zu mir. »Brauchst du Hilfe bei der Suche deines Klassenzimmers?«

Aber Raleigh wollte das nicht auf sich sitzen lassen. »Erlaubst du ihm etwa, so mit mir zu reden?«, fuhr sie West an.

»Na, na, na! Du hast damit angefangen. Er ist nur darauf eingestiegen«, erwiderte West.

»Wir sind fertig miteinander, West!«, rief sie und stürmte davon.

Ich wollte nur noch in mein Klassenzimmer! Ich griff nach der Karte, die ich in meine Hosentasche gesteckt hatte, und faltete sie auf, damit ich schauen konnte, wo ich hinmusste. Zitternde Hände hin oder her. Ich wollte auf der Stelle weg. Weg von West.

»Und, wo hast du nun deine erste Stunde?«, fragte mich Nash.

»Du, Raleigh hat dich nicht verarscht. Sie redet echt nicht«, sagte West hinter mir.

Eigentlich wollte ich zu keinem der beiden aufsehen, andererseits wollte ich doch gucken, ob dieser West auch wirklich derjenige welcher war. Die Stimme war dieselbe, aber ich musste das Gesicht sehen. Insgeheim klammerte ich mich immer noch an den dünnen Strohhalm der Hoffnung, dass der Junge, der mich geküsst hatte, besser war als der, der hinter mir stand. Und so drehte ich mich um.

Leider sah er im Hellen noch perfekter aus als im Dunkeln. Damit er mich nicht dabei erwischte, wie ich ihn anstarrte, sah ich schnell wieder auf meine Karte. Ich hasste ihn. Ich hasste jeden, der über die Gefühle anderer einfach so hinwegging.

»Wurdest du so geboren?«, wollte Nash wissen, und ich wünschte, er würde aufgeben. Was sollte ich nur mit ihm tun? Er war sehr nett, aber reden würde ich nicht mit ihm.

West bewegte sich und stand plötzlich mit absolut gelangweilter Miene vor mir. Dass seine Freundin gerade mit ihm Schluss gemacht hatte und davongestürmt war, schien ihn nicht die Bohne zu interessieren. Man musste schon sehr kaltschnäuzig sein, um so zu reagieren.

Ich linste zu ihm auf und entdeckte, dass er seine dunkelblauen Augen, die von langen, dunklen Wimpern umrahmt wurden, auf mich gerichtet hatte. So außergewöhnlich wie Nashs Augen waren sie zwar nicht – so hübsche Augen wie Nashs gab es bestimmt nicht noch mal –, doch es war darin noch so einiges zu lesen, was ich am Freitagabend übersehen hatte. Kummer, Angst, Reserviertheit. Wieder einmal also genau das, was ich jedes Mal sah, wenn ich in den Spiegel blickte.

»Fuck, von Nahem ist sie noch hübscher.« West legte den Kopf schräg und musterte mich. »Da ist es mir eigentlich egal, wenn sie nicht redet.«

Er sah mich an, als hätte er mein Gesicht am Freitagabend nicht in seinen großen Händen gehalten. Mein Magen verklumpte zu einem kranken Knoten. Mit Grausamkeit und Verrücktheit kannte ich mich aus. Ich hatte damit gelebt. Hatte sie miterlebt. Und mich davor gefürchtet. Hätte ich in seinen Augen nicht den Kummer und die Angst gelesen, dann hätte ich ihm eine runtergehauen. So aber wollte ich einfach nur weg von ihm. Er war kein guter Mensch. Irgendetwas hatte ihn so verkorkst. Während ich mich zum Stummsein entschlossen hatte, um mit meinem Kummer zurechtzukommen, hatte er sich entschieden, damit umzugehen, indem er andere verletzte.

»Sie ist stumm, du Hirni. Nicht taub!«, schimpfte Nash.

Ein schiefes Grinsen, das Wests Augen nicht erreichte, umspielte seine Lippen. Sahen seine Freunde es denn nicht? Wussten sie nicht, dass er mit seiner gemeinen Art irgendeinen Kummer zu verschleiern versuchte, der ihn nicht losließ?

»Denk dir nichts, Süße. Ich bin ein Arschloch«, sagte er, als müsse er sich entschuldigen. Aber wofür? Dass er mich geküsst hatte? Seine Freundin betrogen hatte? Oder dass er mit jedem Wort aus seinem Mund den herzlosen Vollidioten gab?

Beschädigte Menschen konnte man nicht heilen. Das wusste ich nur zu gut. Jeder, der das bei ihm versuchte, würde versagen. Aber die Menschen wurden nicht grausam geboren. Das Leben machte sie dazu. Zumindest hatte mir das eine meiner psychologischen Beraterinnen erklärt, als sie versucht hatte, mit mir über meinen Vater zu reden.

Ich wich abrupt vor West zurück und reckte meinen Kopf. Mein wütender Blick sagte mehr, als jedes Wort es tun konnte. Zum Glück kam die Botschaft an, und er machte kehrt.

Ich sah ihm hinterher und fragte mich, ob es jemanden geben mochte, der den Grund für sein Verhalten kannte. Jemanden, der hinter seine Fassade blickte. Seine Freundin schon mal nicht, sonst hätte sie ihn nicht einfach so abgeschossen. Er hielt sich mit einem Selbstvertrauen, das allen den Kopf vernebelte. Da hinterfragte keiner mehr, wie es in ihm aussah, schätzte ich.

Auch wenn mir völlig klar war, dass er kein guter Umgang war und ich ihn hassen wollte, hatte ich ihn doch andererseits mit seiner Mutter reden hören. Hatte mitbekommen, wie er ihr versichert hatte, dass er sie liebe. Hatte den Schmerz in seiner Stimme vernommen.

»Lass dich auf den nicht ein«, warnte mich Nash neben mir. »West taugt nichts, Sugar. Er ist einer meiner besten Freunde, aber für Mädchen wie dich ist er Gift. Dem liegt nur er selbst am Herzen.«

Da brauchte sich Nash keine Sorgen zu machen. Um West würde ich einen Bogen machen. Einmal waren wir uns ja nahe genug gekommen, und er schien sich nicht mal daran zu erinnern. Im Gegensatz zu mir, die das ganze Wochenende an nichts anderes denken konnte als an unseren Kuss, hatte er keinen Gedanken daran verschwendet.

Trotzdem, West musste gerettet werden. Jemand musste zu ihm durchdringen. Meinen Vater hatte niemand retten können, und sein zerstörerisches Treiben hatte ein grauenhaftes Ende gefunden. West brauchte dringend Hilfe, so viel war mir klar. Auch dass sie von mir nicht kommen konnte, wusste ich. Ich hatte mit meinen eigenen Dämonen zu kämpfen.

Ich liebe dich, Mom

Wo steckt Brady?« Nash setzte sich an unseren Tisch in der Cafeteria.

»Den habe ich noch gar nicht gesehen. Vermutlich treibt er sich mit seiner hübschen Cousine rum.« Ich bemühte mich, so zu tun, als hätte ihr Kuss mich nicht in Angst und Schrecken versetzt, als ich sie in den Armen gehalten hatte. Verdammt, dieser Kuss war der Hammer gewesen. In dieser Nacht hatte ich im Bett gelegen und daran zurückgedacht, wie sich Maggie angefühlt hatte. Ihre Hände auf meinem Brustkorb … o Mann, und wie sie sich an mich geschmiegt hatte! In diesem einen Augenblick hatte ich alles um mich herum vergessen. Ich hatte nicht mehr über mein Leben nachgedacht und daran, was mich bei meiner Heimkehr erwartete.

Doch dann war ihr ein kleines Wimmern entfahren, und das hatte mich aus meiner Trance gerissen. Das Mädchen konnte nicht sprechen, und ich drückte sie an einen Baum und nahm mir, was ich brauchte. Gott, ich war doch echt das Allerletzte!

Ich musste weg von ihr, also löste ich mich und machte, dass ich davonkam. Nicht mal zurückschauen konnte ich. Ein Blick auf ihre Lippen, und ich hätte gleich wieder weitergemacht. Sie war nicht nur schön, sie fühlte sich auch so gut an.

Gar nicht zu reden davon, dass Brady mir die Seele aus dem Leib geprügelt hätte, wenn er von dem Kuss erfahren hätte.

Klar, ich hätte es verdient gehabt. Maggie war viel zu süß für mich.

»Sie kann wirklich nicht sprechen. Ich hatte den Kurs in der zweiten Stunde mit ihr«, meinte Asa Griffith, der andere Runningback des Teams. »Idealer geht’s doch gar nicht – ein Mädchen mit diesem Aussehen, das nicht rumzicken kann.«

Nash, der sich gerade zu uns gesellte, hatte ihn gehört. »Sei kein Arschloch. Sie ist Bradys Cousine!« Er klang angepisst. Ich hatte mitgekriegt, wie er sie am Morgen im Gang angesehen hatte. In Sekundenschnelle war er von ihr hin und weg gewesen. Und wenn ich ehrlich zu mir war, passte mir das gar nicht.

»Ich mein’s ernst. Sie sieht heiß aus und kann nicht reden. Geht’s noch besser?«, fragte Asa.

Ich behielt meinen Senf für mich. So frustrierend Raleigh auch sein konnte, ich wünschte niemandem ein Leben als stummer Mensch. Ich wusste, Asa machte nur Spaß, aber es kam dermaßen kalt rüber. Ihm war gar nicht klar, was er da eigentlich redete.

»Sie war am Freitagabend auf der Feldparty. Und Brady hat uns da deutlich zu verstehen gegeben, dass sie neben der Spur ist und er nicht möchte, dass jemand von uns sich an sie ranmacht«, meldete sich Ryker zu Wort, während er sich gegenüber seinem Cousin niederließ. »Die ist nicht nur stumm, die ist auch nicht ganz richtig im Kopf.«

Nash musterte Ryker eine Weile skeptisch. »Das kam mir nicht so vor.«

Da stimmte ich ihm zu. Mit ihrem Kopf war alles in Ordnung, das wusste ich. Diesen Käse dachte sich Brady doch nur aus. Maggie war intelligent – das bewies allein schon ihr Blick. Während sie mich angefunkelt hatte, hatte ich Wut und Enttäuschung darin entdeckt. Sie hatte mich in einem meiner schlimmsten Momente erlebt, und das wollte ich auch. Nach diesem Kuss sollte sie einen großen Bogen um mich machen. Sie war viel zu schade für einen wie mich.

Zugegeben, bei ihrem Anblick auf der Party hatte ich so etwas wie Erlösung verspürt. Aber kaum hatte ich das registriert, unterdrückte ich dieses Gefühl auch schon wieder. Augenblicklich konnte ich mich außer mit meiner Familie mit nichts anderem befassen. Als ich am vergangenen Abend mitbekommen hatte, wie meine Mutter leise im Wohnzimmer weinte, hatte ich erkannt, dass ich gerade zu fertig war, um zu einem Mädchen nett zu sein. Nicht mal zu einem wie Maggie.

Ryker verdrehte die Augen. »Woher willst du das wissen? Du hast sie angesehen? Klar, sie ist ein netter Anblick, aber wenn sie nicht ganz richtig im Kopf ist, dann ist es doch bescheuert, sie anzumachen.«

»Wie auch immer, könnten wir uns jetzt vielleicht über etwas Interessanteres unterhalten?«, meldete sich Gunner vom Ende des Tisches.

Ich beteiligte mich an der Unterhaltung nicht, denn ich wusste es besser, und außerdem kannte ich sie. Es war, als hätte sie in mich hineingesehen. Hätte meine Gedanken gelesen. Und sie verstand. Doch auch von mir erwartete sie mehr. Das war so schwer zu schlucken gewesen. Aus irgendeinem verrückten Grund wollte ich sie nicht enttäuschen. Gleichzeitig wollte ich, dass sie mich so hasste, dass sie mir nie mehr zu nahe kam.

»Wir haben ein Spiel vor uns, das wir gewinnen müssen. Wenn wir da jetzt mit der Cousine unseres Quarterbacks rummachen, leidet unser Team darunter. Dabei sollte Brady ausschließlich Football im Kopf haben. Und sich nicht noch mit euch geilen Böcken rumstressen müssen«, sagte Ryker. Ein gutes Argument. Wenn wir in diesem Jahr Meister werden wollten, dann war es wichtig für uns, dass Brady sich einzig und allein auf eines konzentrierte: auf Football.

Ich musste für meinen Dad die Meisterschaft gewinnen. Er wünschte es sich. Er hatte gesagt, mein Jahr als Senior sei unser Jahr. Ich war entschlossen, ihm das zu geben. Egal, was ich dazu tun musste.

Es würde nicht einfach sein, diesen Kuss zu vergessen, aber ich bedauerte meine fiese Art gegenüber Maggie von diesem Morgen nicht. Ich hatte mich benommen wie die Axt im Walde, und meine Mutter wäre entsetzt gewesen. Aber ich hatte den Ausdruck in Maggies Augen gesehen und erkannt, dass meine Message angekommen war. Ich war kein guter Kerl. So jemanden wie mich brauchte sie nicht kennenzulernen. Vertrauen war fehl am Platz.

Als ich an diesem Abend nach dem Training nach Hause kam, war der Tisch gedeckt, als wären wir eine normale, glückliche Familie. Nach meiner Geburt hatten meine Eltern mich aus dem Krankenhaus in ebendieses Haus gebracht. Es war das einzige Heim, das ich je gekannt hatte. Und doch war das Gefühl der Geborgenheit von einst verschwunden. Nun war ich jeden Tag mit Angst konfrontiert und konnte nur auf ein Wunder hoffen.

Meine Mutter hatte das Abendessen genauso zubereitet, wie sie es den Großteil meines Lebens getan hatte. Sie gaukelte sich, so gut es ging, immer noch etwas vor. Dabei betete sie auch für dieses Wunder, das wusste ich. Wann immer es ging, tat sie so, als hätte sich das Leben nicht gegen uns gewandt, seit mein Vater vor zwei Jahren seine Diagnose erhalten hatte. Heute Abend hatte Mom sogar einen Strauß Blumen auf den Tisch gestellt. Der Korb daneben war mit frisch gebackenem Brot gefüllt. In letzter Zeit backte sie eine Menge Brot. Das musste wohl ihre Art sein, mit dem Ganzen fertigzuwerden.

»Ah, da bist du ja!«, begrüßte sie mich mit einem Lächeln, das ihre Augen nicht erreichte. »Wie war das Training?«

Auf die Art ging sie mit allem um: indem sie lächelte und ein fröhliches Gesicht aufsetzte. Keine Ahnung, ob sie mir dadurch ein besseres Gefühl geben wollte oder sie nur so damit umgehen konnte. Dad ließ sie tun, was immer sie wollte. Er zwang sie nicht, der Wahrheit ins Gesicht zu sehen. Er betete sie an. Immer schon.

Unser Haus war nicht groß und schick wie das, in dem Mom aufgewachsen war. Und doch liebte sie es. Die Art und Weise, wie sie sich darum kümmerte und es behaglich und anheimelnd machte, bewies, dass sie stolz auf das Leben war, das Dad ihr bot. Nicht ein Mal sprach sie über ihre Vergangenheit oder das Leben, das sie hinter sich ließ, als sie Dad geheiratet hatte.

»Gut war’s. Der Freitagabend kann kommen. Ich habe ein sehr gutes Gefühl«, erwiderte ich. Genau wie Dad konnte ich auch sie unmöglich enttäuschen. Wenn sie sich eine heile Welt vorgaukeln wollte, dann spielte ich mit.

»Isst Dad mit uns?« Ich fragte mich, ob es ihm heute besser ging. Als ich am Morgen in die Schule gegangen war, hatte er noch geschlafen. Hatte sich nicht übergeben müssen, und die letzte Nacht schien ruhig verlaufen zu sein.

Sie strahlte mich an, und das Leuchten in ihren Augen wirkte fast echt. »Ja, tut er. Er hat geduscht und zieht sich gerade an. Er freut sich schon darauf, alles über dein Training zu erfahren. Ich glaube fast, er fiebert dem Spiel am Freitag mehr entgegen als du!«

Er fieberte ihm entgegen, aber würde er auch hingehen? Im vergangenen Jahr war es ihm noch nicht so schlecht gegangen, und er hatte auf der Tribüne sitzen und zuschauen können. Augenblicklich war das nicht vorstellbar. Im vergangenen Monat hatte sein Zustand eine Wendung zum Schlechteren genommen, und es ging auch nicht wieder bergauf. Ich wollte die gemeinsame Zeit, die mir mit ihm noch blieb, nicht dadurch verkürzen, dass er meine Spiele besuchte, wenn er sich besser ausruhte.

»Was gibt’s zum Abendessen?«, wechselte ich das Thema. Dad und Football – das war ein schwieriger Gesprächsstoff. Ich war mit der Liebe für Football aufgewachsen, weil es das war, was Dad gleich nach seiner Familie am meisten liebte. Auf die Art hatten wir eine Beziehung aufgebaut. Wenn ich an all die Tage dachte, an denen er mir im Garten den Ball zugeworfen hatte! Und all die Morgen, an denen wir uns noch vor der Schule zeitig zum Laufen aufgemacht hatten. Das waren wir. Ein Wir, das allmählich dahinschwand.

»Hackbraten, Kartoffelbrei und Blattkohl. Oh, und natürlich Maisbrot. Dein Daddy liebt Maisbrot zu seinem Blattkohl.«

Sie bereitete sämtliche Leibgerichte meines Dads zu. Dabei würde er ja eh kaum etwas runterbekommen. Doch das war Mom egal. Sie machte es für ihn, weil sie sonst nichts für ihn tun konnte. Verständlich.

Ich würde mich an diesen Tisch setzen und mich mit ihm über das Training und das bevorstehende Spiel unterhalten, als würde er noch da sein, wenn wir die Meisterschaft gewannen. Ich wollte, dass er da war. Ich wollte, dass er es mitbekam. Ich wusste nur nicht, wie realistisch das war.

Uns blieb nur, Dinge zu tun, die Dad glücklich machten. Selbst wenn es uns beide innerlich zerriss. Er war Mom nicht nur ein Ehemann. Er war ihr bester Freund. Ihr ganzes Leben lang waren sie unzertrennlich gewesen. Im kommenden Jahr wollte ich aufs College gehen, aber konnte ich sie allein zurücklassen? Wenn Dad nicht mehr hier war, wie konnte ich meine Träume weiterverfolgen? Unsere Träume?

»Na, dann geh mal Hände waschen. Ich fülle schon mal Eis in die Gläser und schaue, ob dein Dad bereit fürs Essen ist.« Noch immer lächelte sie. Versuchte, glücklich zu wirken, auch wenn ich wusste, dass ihr Herz brach, genau wie meines.

»Ja, okay«, erwiderte ich. Mehr brachte ich einfach nicht heraus. Ich ging auf die Treppe zu und blieb dann stehen. Mom hatte immer wie eine schöne zerbrechliche Blume gewirkt, die von Dad beschützt wurde. Doch im Laufe des vergangenen Jahres hatte ich herausgefunden, dass sie aus Stahl gemacht war. Kein einziges Mal war sie vor Dad zusammengebrochen, ganz gleich, wie schwierig es wurde. Sie hatte ihm zur Seite gestanden, während ich mich am liebsten zusammengerollt und wie ein Baby geweint hätte.

Ich drehte mich zu ihr um. »Ich liebe dich, Mom.« Sie musste das unbedingt wissen. Wir standen das gemeinsam durch. Sie war nicht allein. Wenn es Dad nicht mehr gab, hatte sie immer noch mich.

Ihr stiegen Tränen in die Augen, die sie, das wusste ich, nicht vergießen würde. Dann nickte sie. »Ich liebe dich auch, Baby.«

Das reichte erst mal. Ich war nicht bereit zu weinen. Nicht vor ihr. Und ich glaubte auch nicht, dass ich damit klarkommen würde, ihre Tränen zu sehen.

Halt dich aus meiner Welt fern

Ich saß auf meinem Bett und sah zum Fenster hinaus. Heute Abend hatte Brady etliche Freunde eingeladen, mit denen er sich Spielevideos angucken wollte – was auch immer das hieß. Tante Coralee hatte gemeint, wenn ich wollte, könnte ich gern hinuntergehen und mitschauen. Aber das tat ich Brady nicht an.

Stattdessen saß ich hier auf der Fensterbank und hielt Ausschau, ob West auch kommen würde. So wütend ich an diesem Morgen auf ihn war, ließ mir dieser Ausdruck in seinen Augen, den er so unbedingt verbergen wollte, doch keine Ruhe. Verflixt, warum musste mir dieser Kerl immer wieder im Kopf herumspuken? Er hätte mir doch eigentlich völlig egal sein können.

Nach seinem Auftritt im Gang war ich mir so sicher gewesen, dass er ein Ekel war. Doch später hatte ich ihn dabei beobachtet, wie er einen anderen an die Wand gedrängt, ihm eine Brille abgenommen und diese dann einem verängstigten Neuntklässler zurückgegeben hatte. Grausame, herzlose Menschen taten so etwas nicht. Sie setzten sich nicht für Schwache ein. West war ein einziger Widerspruch.

Vertrauen würde ich ihm trotzdem nicht. Das war mal sicher. Nur weil er lieb mit seiner Mutter sprach und einem Kid half, das gepiesackt wurde, hieß das noch lange nicht, dass ich eine Zuneigung für ihn entwickelte. Ja, er hatte mich geküsst, und ja, es hatte mir gefallen. Und ja, ich war neugierig, welches Geheimnis er vor allen verbarg. Aber so leicht ließ ich mir von einem Typen nicht den Kopf verdrehen. In der Junior-Highschool war mir das allerdings mal passiert. Der Junge war ein Jahr älter als ich und sah super aus. Ich dachte, er würde mich wirklich mögen, bis ich herausgefunden hatte, dass er über mich nur an meine Freundin herankommen wollte. Nachdem ich erfuhr, dass er sie gebeten hatte, mit ihm auf den Schulball zu gehen, war ich in Tränen aufgelöst nach Hause gekommen. Mom hatte sich mit mir aufs Sofa gesetzt, und wir hatten Popcorn, Eis mit heißer Schokoladensoße und Pizza gegessen. Wenn es mir nicht gut ging, war sie immer für mich da und wusste, wie sie mich wieder zum Lächeln brachte.

Ich schob die Erinnerungen daran beiseite. Daran durfte ich nicht denken. Ich vermisste sie zu sehr.

Ich zog mir die Decke bis ans Kinn und lehnte den Kopf an die Wand. Wests Blick ließ mich einfach nicht los. Waren seine Freunde denn alle blind, was sein Verhalten anging? Wieso akzeptierten sie es einfach?

Als ich an diesem Nachmittag gesehen hatte, wie er mit Raleigh herumknutschte – sie war eindeutig nie lange sauer auf ihn und hatte ihm nun gar nicht nahe genug kommen können –, da hatte ich eine Sekunde lang in ihrer Haut stecken wollen. Jetzt, wo ich wusste, wie es sich in seinen Armen anfühlte, hatte ich einen schwachen Moment, wo ich mir gewünscht hätte, er wäre der Junge, für den ich ihn am Freitagabend gehalten hatte. Doch dann erinnerte ich mich daran, dass er gerade dastand und ein Mädchen küsste, das er echt mies behandelt hatte. War das seine Art, sich bei Raleigh zu entschuldigen? Verzieh sie ihm so schnell? Es sah so aus. So eine gestörte Beziehung hatte ich bei meinen Eltern auch erlebt. Wenn Raleigh doch nur wüsste, wie sehr so etwas ausarten konnte!

Jungs mit Wests Aussehen brachten Mädchen dazu, sich selbst zu vergessen. Das hatte ich schon viele Male miterlebt. Wenn man nicht redet, kann man um so vieles mehr beobachten. Man erkennt die Fehler der anderen viel eher. Und keiner hat in meiner Gegenwart ein Problem, Dinge zu sagen, die er normalerweise nicht sagen würde, weil er weiß, dass ich sie nicht wiederhole, oder weil er Stummheit mit Taubheit verwechselt.

Zum Beispiel hatten heute zwei Lehrer im Unterricht extralaut mit mir geredet, als würde ich sie sonst nicht hören können. Echt komisch. Inzwischen hatte ich mich ja daran gewöhnt, musste aber innerlich immer noch lachen.

Ich überlegte, wie es sich anfühlen würde, wieder zu lachen, also so richtig laut. Dieses Geräusch wieder auf meiner Zunge zu fühlen. Aber ging das überhaupt, wenn ich doch wusste, dass es meine Mutter nicht mehr gab, und ich dafür gesorgt hatte, dass mein Vater für sein Verbrechen zahlen musste? Konnte ich meine eigene Stimme hören, ohne in eine Million Teile zu zerspringen?

Ein Klopfen an meiner Tür riss mich aus meinen Gedanken, und ich sah, wie sich der Türknauf langsam drehte und kurz darauf Nash den Kopf hereinstreckte. Wieder fiel mir auf, wie sagenhaft seine blauen Augen im Kontrast zu seiner dunklen Haut wirkten.

»Na, Lust auf Gesellschaft?« Nash verzog die Lippen zu einem schüchternen Lächeln.

Er flirtete mit mir. Heute war er etliche Male an meiner Seite aufgetaucht und hatte mich angesprochen, obwohl er sich keine Antwort erwarten konnte. Mit so etwas hatte ich gar nicht gerechnet und war zunächst misstrauisch gewesen. Aber er war durch die Bank nur freundlich gewesen und hatte nie meine Wohlfühlzone verlassen. Ich hatte ihn auch im Umgang mit anderen beobachtet: Alle schienen ihn zu lieben, selbst die Lehrer.

Auch wenn ich nicht in der Stimmung für Gesellschaft war und es auch nicht unbedingt für eine gute Idee hielt, dass er in mein Zimmer kam, zuckte ich die Achseln. Eine direkte Einladung war das nicht, doch ich hoffte, es käme auch nicht unhöflich rüber.

»Gut. Die da unten langweilen mich nämlich.«

Ich bemühte mich zu lächeln, schaffte es aber nicht.

»Weißt du«, fuhr er fort und setzte sich mit Blick zu mir auf meine Bettkante, während ich auf der Fensterbank hocken blieb, »heute fand ich die Schule längst nicht so ätzend, weil ich dich anschauen konnte.«

Ich zog den Kopf ein und studierte die Decke, mit der ich mich zugedeckt hatte. Er wollte wohl wieder ein bisschen herumschäkern. An so etwas war ich nicht gewöhnt. Klar, ich hatte schon Freunde gehabt, bevor … bevor alles geschah. Allerdings war das etwas anderes gewesen. Wir hatten nicht zusammen rumgehangen oder uns geküsst. Das war mehr so etwas, das nur in der Schule stattfand oder abends am Telefon. Meine Mutter war ausgesprochen überfürsorglich gewesen, weshalb ich auch erst ab sechzehn auf Dates gehen durfte.

Früher mal war ich auch Cheerleaderin gewesen und hatte viele Freundinnen gehabt. Aber das hatte sich alles geändert, und in den letzten beiden Jahren hatte ich diesen Teil von mir dann ganz verloren.

»Ich wollte nicht, dass du dich unwohl fühlst, oder dich in Verlegenheit bringen. Tut mir leid, falls das anders rübergekommen ist. Ich habe nur versucht, dir deinen Wechsel auf die neue Schule zu erleichtern.«

Nash sah gut aus und war lieb. War die Art von Junge, wie ich sie mir in meinem früheren Leben gewünscht hätte. Wie sie sich jedes Mädchen gewünscht hätte. Ich konnte ihn ignorieren, und er würde verschwinden, aber das wäre nicht nett gewesen. Er war der Freund meines Cousins und – bislang – mein einziger Fastfreund in Lawton.

Ich griff nach dem Notizblock und dem Stift, die ich neben mir hatte liegen lassen, nachdem ich die Hausaufgaben gemacht hatte. Ich war ihm etwas schuldig. Einen guten Freund hätte ich hier gern. Jemanden, der mich nicht ansah, als wäre ich ein Freak.

Danke, dass du so nett zu mir bist. Der Tag heute hätte schlimmer sein können, als er war, aber du warst mir ein guter Freund.

Ich reichte ihm den Notizblock, damit er sich meine Nachricht durchlesen konnte.

Er tat es und sah mich dann lächelnd an. »Hast du ein Handy? Damit wir uns simsen können?«

Ich nickte und zog es aus meiner Tasche heraus. Nachdem das alles passiert war und ich zu meiner Patentante Jorie gezogen war, hatte sie es mir geschenkt. Zwei Jahre mit Jorie waren alles andere als ein Zuckerschlecken gewesen. Ich war ihr im Weg, und sie hatte keine Ahnung, wie sie mit mir umgehen sollte. Als ich hartnäckig stumm blieb, gab sie es schließlich auf, rief Onkel Boone an und fragte ihn, ob er mich noch immer bei sich aufnehmen wolle. Er und Tante Coralee hatten sofort darauf reagiert. Nicht einmal eine Woche darauf hatte Jorie alles für meinen Umzug bereit. Seitdem hatte sie nicht mal mehr angerufen und sich nach mir erkundigt. Es war ja nicht so, dass sich meine Handynummer geändert hatte. Es war noch dieselbe, die sie mir besorgt hatte. Mit dem einzigen Unterschied, dass nun meine Tante und mein Onkel die Rechnung dafür bezahlten.

Nash streckte seine Hand aus. »Darf ich meine Nummer darauf abspeichern?«

Nickend reichte ich es ihm.

Er machte ein Foto von sich und fügte seine Informationen hinzu. Ich hörte ein Klingeln, und er grinste mich an. »Ich habe mir selbst eine SMS geschrieben. Jetzt habe ich deine Nummer auch. Darf ich für meine Kontaktinfos auch ein Foto von dir machen?«

Eigentlich fand ich den Gedanken nicht so prickelnd, aber ich würde ihm seinen Wunsch nicht abschlagen. Ich nickte also, und dann hielt er das Handy hoch. »Lächeln!«

Ich lächelte zwar nicht, aber er fotografierte mich trotzdem.

Er lachte in sich hinein. »Schon okay. Du brauchst gar nicht zu lächeln.«

Die Tür ging auf, und wir drehten uns beide um. Brady kam mit wütender Miene hereingerauscht. »Raus hier, Nash, aber dalli!« Er deutete auf die Tür und funkelte seinen Freund an.

Nash hielt beschwichtigend die Hände hoch. »Mach dich locker, Bro. Ich habe mich doch nur mit Maggie unterhalten. Wir sind Freunde, stimmt’s, Maggie? Nichts weiter. Sonst habe ich nichts gemacht, Ehrenwort.«

»Mir egal. Raus jetzt!«

Nash stand auf, sah zu mir zurück, hielt dann mit einem Augenzwinkern sein Handy hoch und ging zur Tür.

Brady schwieg, bis Nash verschwunden war. Doch sobald sich die Tür hinter ihm geschlossen hatte, wandte er sich zu mir um. »Sei vorsichtig, Maggie. Diese Kerle sind zwar meine Freunde, aber die behandeln Mädchen nicht immer so, wie man’s sollte. Verdammt, ich, ehrlich gesagt, auch nicht. Du … hältst einfach Abstand. Okay?«

Brady unterhielt sich fast nie mit mir, doch nun meinte er, mich beschützen zu müssen? Er brauchte mir nicht zu sagen, vor wem ich mich in Acht nehmen musste. Ich hatte da mehr Durchblick als er. Wenn er mich nicht in der Nähe seiner Freunde sehen wollte, okay, schön. Aber das von mir zu verlangen war unfair. Ich reckte mein Kinn und warf ihm einen herausfordernden Blick zu. Ich hatte alles getan, um seine Eltern davon abzuhalten, mich ihm bei jeder Gelegenheit aufzudrängen. Aber so ein Benehmen würde ich mir von ihm nicht gefallen lassen.

Bradys Blick fiel auf den Notizblock, den Nash auf dem Bett hatte liegen lassen. Ehe ich danach greifen konnte, schnappte er ihn sich. Ich wartete, während er die Zeilen las. Ich hatte mich bei Nash einfach nett für den heutigen Tag bedanken wollen, aber ich wusste, Brady würde etwas anderes hineinlesen.

Mit einem harten Lachen, das überhaupt nicht belustigt klang, warf Brady den Block aufs Bett zurück und fuhr sich durch das zerzauste Haar.

»Ich muss am Freitagabend ein Spiel gewinnen. Die ganze verdammte Stadt zählt auf mich. Aber ich kann mich nicht aufs Spiel konzentrieren und gleichzeitig dafür sorgen, dass dir nichts passiert. Ich habe nicht darum gebeten, für irgendjemanden den Aufpasser spielen zu müssen. Für so was fehlt mir die Zeit. Halt dich also bitte aus meiner Welt fern. Such dir Freunde, die nicht in meinem Team sind. Und übrigens, Blitzmeldung: Kein Typ wird dir ein guter Freund sein wollen. Da suchst du besser nach einer guten Freundin. Du meine Güte, wie naiv bist du eigentlich?« Mit diesen Worten verließ er mein Zimmer und schloss fest die Tür hinter sich.

Ich wollte, dass Brady mich mochte, und hatte versucht, ihn in Ruhe zu lassen. Ich verstand ja, dass es unfair war, wenn ich in sein Leben eindrang. Aber die Art, wie er mit mir sprach, fand ich nicht okay. Gut, seinen Freunden würde ich aus dem Weg gehen. Allerdings nicht, weil er es mir befahl. Sondern einfach deshalb, weil ich nichts mit ihnen zu tun haben wollte, wenn sie sich alle so gern wie Vollidioten aufführten. Ich brauchte keine Freunde. Aus Erfahrung wusste ich, es ging auch ohne.

Sie ist über mich hergefallen
Also hab ich ihr den Spaß gelassen

Als ich heute zu meinem Spind gekommen war, erwartete Raleigh mich dort nicht, und ich war froh, mich nicht mit ihr befassen zu müssen. Manchmal war sie ja eine nette Ablenkung, aber heute war ich schon seit drei Uhr früh mit meinem Dad zugange gewesen. Es war ihm wieder übel geworden, und ich war davon aufgewacht, dass ich meine Mutter den Gang entlangrennen hörte, um ihm ein Glas Wasser zu holen.

Ich war aufgestanden, um ihr zu helfen, und wir waren alle drei wach geblieben. Ich hatte Angst davor, wieder ins Bett zu gehen. Was, wenn ich schlafen ging und das unsere letzten gemeinsamen Augenblicke waren? Dad war inzwischen so mager und schwach. Die Ärzte konnten nichts mehr für ihn tun. Im vergangenen Monat hatten sie ihn heimgeschickt, ohne ihm Hoffnung zu geben. Er bekam nur noch etwas gegen die Schmerzen.

Es war nicht leicht, in der Schule so zu tun, als würde mein Leben nicht gerade in Scherben gehen. Und im Moment brachte ich echt nicht die Geduld auf vorzugeben, Raleigh gern um mich zu haben.

Ich wollte gerade meine Bücher herausholen, als jemand mit einer zarten Hand mit hübschen pinken Fingernägeln den Spind neben meinem öffnen wollte. Maggie! Jemand also, der immer wieder seinen Weg in meine Gedanken fand. Und das, obwohl ich mich höllisch bemühte zu vergessen, wie sie mich ansah: als würde sie an dem Arsch vorbei, den ich vorgegeben hatte zu sein, tiefer in mich hineinsehen können. Oder wie perfekt sie sich in meinen Armen angefühlt hatte.

Ich hob meinen Blick und entdeckte sie im Profil, wie sie ihr Schloss musterte und die Kombination eingab. Gott, sie sah zum Niederknien aus!

Sie sah verstohlen zu mir herüber und wandte sich dann gleich wieder ihrem Spind zu. Ich stand da und wartete, dass sie ihn aufbekam, aber auch nach drei Versuchen hatte sie es noch immer nicht geschafft.

»Geh mal zur Seite und lass mich das machen«, sagte ich. »Deine Zahlenkombination weißt du?«

Sie reichte mir ihr Handy, auf dessen Display ihre Spindnummer stand. »Danke. Und jetzt geh mal zur Seite.«

Rasch gab ich ihre Zahlenkombi ein und öffnete das Schließfach. »Bitte schön«, sagte ich. Genau in diesem Moment summte ihr Handy in meiner Hand, und ich entdeckte doch glatt ein Bild von Nash und den Text Guten Morgen, Schönheit! darauf.

Hallo? Was zum Teufel sollte das denn? Wieso schrieb der Bursche ihr SMSe, und wie in aller Welt kam sein Foto auf ihr Handy? Brady hatte uns doch gewarnt, sie sei tabu!

Ich hielt Maggie das Handy hin. »Wenn wir dieses Jahr die Meisterschaft gewinnen wollen, müssen wir wirklich alles geben. Das schaffen wir aber nicht, wenn die Cousine unseres Quarterbacks das ganze Fußballteam verrückt macht. Also lass den Quatsch!« Ich klang barscher, als ich es wollte, aber scheiß drauf. Ich war einfach so fertig.

Sie riss mir das Handy aus der Hand und blitzte mich wütend an. Ich benahm mich ja eigentlich nur deshalb so unmöglich, damit sie mich hasste und mied. Aber angesichts ihres zornigen Blicks bedauerte ich meine Worte dann doch. Voller Wut auf mich selbst machte ich kehrt und stürmte davon. Na ja, eigentlich war ich ja wütend auf Nash. Und genau den hätte ich auch zur Schnecke machen sollen. Nicht Maggie. Dafür, dass sie Abstand von mir hielt, hatte ich sowieso schon gesorgt. Sie traute sich ja nicht mal mehr, Blickkontakt zu mir aufzunehmen. Mein idiotisches Benehmen ihr gegenüber konnte ich mir also sparen. Das Problem war nur, dass ich mich vergessen und etwas sagen könnte, was ich nicht sollte, wenn ich mich in ihrer Gegenwart nicht länger wie ein Vollpfosten benahm. Etwas Wahres.

Auf dem Weg zu meinem Kursraum kam mir Nash entgegen. Er war auf der Suche nach Maggie, eindeutig. Doch das konnte er sich abschminken. Brady hatte verdammt klargemacht, dass er es nicht duldete, wenn sich einer von uns an seine Cousine ranschmiss. Nur weil dieser Schwachmat Bradys Bitte einfach ignorierte, hatte ich Maggie so blöd angefahren.

»Lass den Scheiß!« Ich packte Nash am Arm, als er sich an mir vorbeischieben wollte. »Brady will das nicht, und das respektierst du gefälligst!«

Nash spannte sich unter meinem Griff an und riss sich von mir los. »Ich hab dich nicht um deine Meinung gefragt, Ashby«, schnauzte er zurück und strebte weiter in Maggies Richtung.

Gut, darum konnte ich mir jetzt keinen Kopf machen. Und hatte es eh nicht im Griff. Allerdings würde ich dafür sorgen, dass Nash heute auf dem Feld für seine Sturheit bezahlte. Und wenn er am Freitagabend nicht mehr laufen konnte, dann würde ich mich halt umso mehr ins Zeug legen. Wir konnten das Spiel auch ohne dieses Sackgesicht gewinnen.

Aber ohne Brady konnten wir es nicht. Ich würde meinen Dad nicht hängen lassen.

»Sagt mal, was läuft denn da zwischen Raleigh und Jackson Hughs? Die klebt ja förmlich an ihm!«, meinte Gunner, als er sich im Geschichtsunterricht mir gegenüber auf den Stuhl plumpsen ließ.

Am vergangenen Abend hatte Raleigh sich anscheinend an Jackson Hughs rangemacht, den einzigen echten Fußballspieler, den wir auf der Highschool hatten. Er war von irgendwo aus dem Norden hergezogen, wo man für diesen Stuss was übrighatte. Und so brachte er die Lawton-Schule nun in puncto Fußball ins Gespräch.

»Mir wurscht«, erwiderte ich aufrichtig. Als ich sie heute Morgen auf dem Weg zu meiner ersten Unterrichtsstunde das erste Mal zusammen gesehen hatte, war ich stehen geblieben und hatte darauf gewartet, dass mich Liebeskummer überkommen würde. Zum Teufel, überhaupt irgendwas. Schließlich war ich ein Jahr lang mit Raleigh zusammen gewesen, na ja, okay, mit Unterbrechungen, aber immerhin. Aber ich empfand nichts. Überhaupt nichts!

»Echt jetzt? Gestern seid ihr im Gang doch noch regelrecht über euch hergefallen«, erinnerte Gunner mich.

»Nö, sie ist über mich hergefallen, und ich war so nett und hab ihr den Spaß gelassen.« Und das stimmte auch – fast. Die Zerstreuung, die sie bot, brauchte ich, ehrlich gesagt. Außerdem hatte ich versucht, dadurch die Erinnerung an Maggies Kuss loszuwerden. Der verfolgte mich nämlich, und verdammt, er ließ sich nur schwer vergessen.

Gunner gluckste. »Raleigh linst immer wieder her. Sie wartet auf deine Reaktion.«

Da konnte sie lange warten. Ich zuckte die Achseln und schlug mein Geschichtsbuch auf.

»Du bist krass drauf, Ashby. Also echt, richtig kaltblütig. Genau deshalb bist du auf dem Spielfeld so ein Monster. Dir geht alles am Arsch vorbei.«

Wenn der wüsste! Etwas ging mir nicht am Arsch vorbei. Etwas, das mich zerriss.

»Worum sollte ich mir denn bitte Sorgen machen?«

»Nash hat gemeint, du wärst sauer, weil er sich mit Bradys Cousine unterhalten hat. Ich habe ihm gesagt, zu Recht.«

Zum ersten Mal sah ich Gunner tatsächlich an. »Das regle ich heute Nachmittag auf dem Feld.«

Gunner grinste. »Wird er das Spielfeld dann noch in aufrechtem Gang verlassen können?«

»Wohl kaum.«

Gunner lachte. »Davon stell ich ein Bild bei Instagram rein.«

Mr Halter tauchte auf und gab an, was wir lesen sollten. Gott sei Dank würde ich in dieser Stunde ein Nickerchen halten können!

Gunner lehnte sich zu mir. »Meine Mom hat erzählt, dass dieses Mädchen zugeschaut hat, wie ihr Dad ihre Mom umgebracht hat«, flüsterte er. »Ganz schön abgefuckt, was?«

Wovon, zum Henker, sprach er?

»Hä?«, machte ich und sah wieder zu ihm.

»Bradys Cousine. Sie redet nicht, weil sie beobachtet hat, wie ihr Dad ihre Mom erschossen hat. Der sitzt jetzt im Gefängnis oder im Todestrakt oder was weiß ich. Meine Mom meint, die hätte jetzt einen Hau weg.«

Mir drehte sich der Magen um und verknotete sich. Das wollte ich nicht glauben. Maggie … doch nicht so was! Verdammt, das wünschte ich keinem, aber Maggie schon gleich gar nicht. Sie war so ein lieber Mensch. Machte niemanden fertig, war nett zu jedem. Selbst zu mir, dem sie inzwischen schon mindestens dreimal eine hätte reinhauen sollen. In ihrem Blick steckte keine Wut. Nur Einsamkeit, die ich ignorieren wollte. Aber was Gunner da sagte … So etwas Schreckliches musste einen Menschen doch völlig zerstören.

Gunners Mutter war bekannt für ihr Getratsche und dachte, sie wüsste alles. Ich konnte nur hoffen, dass es nicht stimmte. Aber was, wenn doch? Wie konnte Maggie mit solch einem Albtraum leben?

Okay

Du antwortest nie auf meine SMSen. Was ist denn los?

Das war heute schon die fünfte SMS von Nash. Ich hatte ihn ignoriert, selbst wenn das unhöflich war. Aber ich war nun mal mit jedem fertig, der etwas mit Brady und dem ach so wichtigen Footballteam zu tun hatte. Ich hatte auch mitbekommen, wie West Nash im Gang zur Rede gestellt hatte, nachdem er mich wegen der SMS so heruntergeputzt hatte. Für solche Dramen hatte ich keine Zeit. Echt nicht.

Ich wusste, ich sollte Nash eigentlich erklären, wieso ich ihm nicht zurückschrieb. Er verdiente eine Erklärung. Na, das würde ich beim Lunch machen. Gestern hatte sich Brady mit mir an die Picknicktische rausgesetzt, aber man hatte ihm deutlich angemerkt, dass er das nur widerwillig tat.

Heute Morgen hatte ich ihm in einer SMS geschrieben, er bräuchte mir heute beim Lunch keine Gesellschaft leisten. Ich wollte das allein hinbekommen. Er hatte mit einem schlichten yeah reagiert.

»Antwortest du ihm?« Ich erkannte Wests Stimme.

Er ging plötzlich neben mir, hielt den Blick allerdings weiterhin nach vorn gerichtet. Seiner finsteren Miene nach zu urteilen, gefiel es ihm nicht, dass Nash mir Nachrichten schrieb. Nicht, dass mir das etwas ausgemacht hätte – ich beachtete Nash ja nicht, weil ich mich von allen Dingen distanzieren wollte, die Brady betrafen. Auf die Art ging es zu Hause wie in der Schule am friedlichsten zu. Aber ich hatte es satt, dass andere mir vorschreiben wollten, was ich zu tun und zu lassen hatte. Vor allem wenn es um diesen Typen hier ging! Er hatte kein Recht, mir zu sagen, mit wem ich mich austauschen durfte und mit wem nicht.

Ich schob mein Handy in meine Jeanstasche zurück.

»Braves Mädchen. Beachte den Burschen einfach gar nicht. Das erspart uns eine Menge Ärger. Wenn er damit weitermacht, sorge ich dafür, dass er dafür zahlt«, warnte West, ohne mich anzusehen.

Seine herablassenden Worte hallten in meinem Kopf wider, und meine Nackenhaare stellten sich auf. Was bildete der sich eigentlich ein, so mit mir zu reden? Nur weil ich nicht sprach, war ich noch lange nicht doof.

»Okay!«, fauchte ich. Ich brauchte eine Sekunde, bis mir aufging, dass ich laut gesprochen hatte. Er hatte mich so wütend gemacht, dass es aus mir herausgeplatzt war. Mir brach der kalte Schweiß aus. Ich würde jetzt nicht durchdrehen. Alles war gut. Es war nur ein Wort!

West starrte mich verwirrt und ungläubig an. Und ich sah zu ihm auf und wäre am liebsten davongerannt oder hätte diesen Moment ausgelöscht. Das Wort war mir gerade ohne Problem oder Schmerz entfahren. Aber meine Erinnerungen … Ich wollte nicht, dass sie beim Klang meiner Stimme alle wieder aufstiegen.

»Hast du gerade …« Seine Stimme verlor sich, als würde er darüber nachdenken, ob er mich wirklich hatte reden hören. Ich bestätigte es weder, noch leugnete ich es. Sah ihn einfach nur an. Ich würde nichts mehr sagen. Vielleicht dachte er dann, er hätte es sich nur eingebildet.

Er schüttelte den Kopf, machte kehrt und stapfte davon. Auch für ihn teilte sich die Menge. Genau so, wie sie es für Brady tat. Ich hob die Hand und berührte mit den Fingerspitzen meine Lippen. Was hatte West Ashby an sich, dass mein Mund ein Eigenleben entwickelte? Zuerst ließ ich mich von ihm küssen, ohne ihn zu kennen. Und nun sagte ich etwas, ohne überhaupt darüber nachzudenken.

Als er um die Ecke bog und damit endlich aus meinem Blickfeld verschwand, holte ich tief Luft und senkte die Hand. Ich hatte tatsächlich etwas gesagt. Das war ein Teil von mir gewesen, den ich verloren hatte – das Mädchen, das sich nicht alles gefallen ließ, was jemand ihm an den Kopf warf, sondern Stellung bezog – und es hatte sich in diesem Moment freigekämpft. Zwei Jahre lang hatte ich diesen Impuls nicht mehr verspürt oder überhaupt Kontrolle über meine Stimme gehabt. Und West hatte das ermöglicht, selbst wenn er sich wie ein Vollidiot aufgeführt hatte.

Wieder vibrierte mein Handy. Ich konnte bloß hoffen, dass West nicht überall herumerzählte, was er mitbekommen hatte. Ich war nicht bereit zu sprechen. Ich glaubte nicht, dass ich je wieder imstande wäre, meine Stimme zu hören. Ich war nicht bereit zu irgendeiner Verbindung zu anderen Menschen.

Ich zog mein Handy heraus und schickte Nash eine SMS:

Bitte lass mich in Ruhe. Ich möchte mich nicht mit dir anfreunden. Denk daran, wie das Brady beeinflussen könnte. Hör auf, mir zu texten. Und mit mir zu reden.

Ich drückte auf »Senden« und machte mich auf die Suche nach der Bibliothek. Von nun an würde ich in der Lunchzeit einfach lesen. Mich so unsichtbar machen wie nur möglich.

Am Freitag nach dem Lunch fand die Pep-Rally statt, die Auftaktveranstaltung für das bevorstehende Footballspiel. Auch die Cheerleader waren schon den ganzen Tag in den Gängen damit beschäftigt, Stimmung für das Spiel zu machen. Die Spinde der Footballspieler waren leicht zu erkennen, da man sie mit Ballons, Herzen und Postern dekoriert hatte.

Heute wandelte Brady durch die Gänge, als würde die Schule ihm gehören. Und zwar noch mehr als üblich. Immer wieder skandierten Sprechchöre seinen Namen, und sofort strahlte er übers ganze Gesicht. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass wir überhaupt noch eine Pep-Rally brauchten. Früher war ich auch mal Cheerleader gewesen, aber ich erinnerte mich nicht daran, an einem Spieltag jemals eine so aufgeheizte Atmosphäre erlebt zu haben. Für meinen Geschmack war das fast schon zu viel des Guten.

Nach Dienstag hatte für den Rest der Woche niemand mehr wirklich mit mir gesprochen. Ich schaffte es, mich so gut wie unsichtbar zu machen. Nash schickte keine weiteren Nachrichten und suchte auch nicht mehr meine Nähe. Als ich im Gang an ihm vorbeigegangen war, hatte er mich nicht eines Blickes gewürdigt. Genau so wünschte es sich Brady, und für mich war es das Beste so. Trotzdem, mein Unsichtbarkeitsfaktor trug nur noch zu meiner Einsamkeit bei. Es war schwer, Freunde zu finden, wenn man nicht sprach. Die Leute wussten einfach nicht, was sie mit einem anfangen sollten. Ich spürte, wie sie mich beobachteten, und konnte hören, wie sie über mich tuschelten. Aber ich hatte nicht den Mumm, um von mir aus auf jemanden zuzugehen und mit ihm Freundschaft zu schließen.

Und dann war da noch West. Ich hatte damit gerechnet, dass er mich auf das eine ausgesprochene Wort ansprechen würde, aber da irrte ich mich. Auch er ignorierte mich. Wenn ich nicht gewusst hätte, dass ich für das menschliche Auge tatsächlich sichtbar war, wäre ich davon ausgegangen, dass ich mich wirklich in Luft aufgelöst hatte. Den einzigen kleinen Zwischenfall im Zusammenhang mit West gab es, als mir in dem überfüllten Gang ein Buch aus den Händen fiel. Wie aus dem Nichts tauchte er auf, bückte sich und hob es für mich auf. Meinen Blick hatte er allerdings nicht gesucht und entschwand danach einfach wieder.

Es war kein verlockender Gedanke, mich einer Turnhalle voller Schüler zu stellen, die ganz aus dem Häuschen waren und lauthals den Cheerleadern und dem Footballteam zujubelten, aber ich musste hingehen. Meine Tante holte mich nämlich erst danach von der Schule ab. Sie würde wissen wollen, ob ich die Pep-Rally-Veranstaltung genossen hatte, und ich würde lügen müssen.

Nachdem ich auf der Tribüne ganz hinten gleich bei der Tür einen Platz ergattert hatte, schob ich mir meine Büchertasche unter die Beine. Wenn es Zeit war zu gehen, könnte ich die Turnhalle schnell verlassen.

Ich suchte die Gesichter des Teams ab und entdeckte Brady sofort. Er wirkte fokussierter und weniger überschwänglich als die anderen Spieler, die mit den Zuschauern interagierten. Das Publikum skandierte verschiedene Namen, und die Spieler genossen es. Ich checkte weiter die Teammitglieder, ohne mir einzugestehen, dass ich nach West Ausschau hielt. Sein dunkler Haarschopf war nirgends zu entdecken. Gerade wollte ich noch mal von vorn anfangen, als ich um mich herum Kichern vernahm.

»Manno, ich wäre so gern an ihrer Stelle!«, sagte ein Mädchen vor mir. Ich war mir nicht sicher, wer »sie« war. Aber als die Freundin des Mädchens den Kopf umwandte und zu den Türen sah, folgte ich ihrem Blick und entdeckte West, an dem Raleigh wie eine Klette hing.

»Der nimmt sie immer wieder zurück. Mensch, ist das frustrierend! So heiß ist sie doch gar nicht«, setzte das erste Mädchen hinzu.

»Einspruch«, widersprach ihr ein Typ. »Die ist Hammer!«

West löste seinen Mund von Raleighs und grinste. Dann stellte er sie auf dem Boden ab und betrat die Sporthalle, als wäre er der König und wir alle wären seine Untertanen.

»Ich will ihn!«, seufzte das erste Mädchen, und ihre Freundin lachte, und dann ließen sie sich über Wests körperliche Vorzüge und andere Dinge aus, die sie an ihm liebten.

In der Sporthallenmitte angekommen, drehte West sich um und lächelte der kreischenden Zuschauermenge zu. Klar, sein Lächeln war schön anzusehen, aber echt war es nicht. Es war leblos und gekünstelt. Sah das denn niemand? War ich die Einzige?

Neben mir entstand ein Wortgefecht, und ich bemerkte einen Typen mit kurzen blonden Haaren und einer Brille, der das Mädchen auf meiner linken Seite dazu bewegen wollte, ein Stück weiterzurutschen. Sie verdrehte die Augen, tat es aber schließlich. Der blonde Typ glitt neben mich und stellte seine Büchertasche links von sich ab, worauf sich das Mädchen von Neuem beschwerte.

Endlich sah er zu mir und lächelte schüchtern. »Hey, ich bin Charlie«, stellte er sich vor. »Wir haben die zweite und vierte Unterrichtsstunde zusammen. Wir sind auch zur gleichen Lunchschicht eingeteilt, aber da bist du immer wie vom Erdboden verschluckt. Ich weiß auch, dass du nicht sprichst. Ich wollte mich nur vorstellen. Und wenn du mal was brauchst oder mal ins Kino gehen willst, dann wäre ich zur Stelle.«

»Ernsthaft? Das ist dein Anmachspruch?«, fragte das Mädchen, das er gebeten hatte, ihm Platz zu machen. Erneut verdrehte sie die Augen, bevor sie sich wieder dem Footballteam zuwandte.

»Ich kann so was nicht so gut. Eigentlich bin ich darin sogar eine echte Niete. Aber ich … ich habe mich einfach nur gefragt, ob es dir vielleicht gefallen würde …« Er verstummte verlegen und lief rot an. Er war echt süß. Und nett. Nichts Verfolgtes lag in seinem Blick, und ich hätte wetten können, dass er ein glückliches Zuhause hatte. Mit Mutter und Vater, die ihn liebten. Und ganz ohne Dämonen, die ihn heimsuchten wie mich.

Außerdem spielte er nicht Football. Das war doch schon mal super.

Ich griff nach meinem Notizblock, den ich vorn in meiner Büchertasche stecken hatte.

Nett, dich kennenzulernen, Charlie. Ich bin Maggie.

Er grinste breiter. »Ja, ich weiß, wie du heißt. Danach habe ich mich schon erkundigt. Nicht, weil ich dich stalken will oder so was. Sondern aus reiner Neugierde. Du bist so neu hier und alles. Wir hier auf der Schule kennen uns ja meist schon das ganze Leben, und wenn da mal jemand Neues auftaucht …«

Wieder errötete er. Ich hatte keine Ahnung, was ich darauf antworten sollte.

Er gluckste und sah auf seine Hände. »Na, wie wär’s mal mit Kino? Hättest du Lust, dir einen Film anzuschauen?«

Einen Film anschauen … Das wäre ja dann wohl so was wie ein Date. Ich war noch nie auf einem gewesen. Wollte ich das denn? War ich bereit dafür?

In dieser Woche hatte ich ein Wort gesagt, das West mir ungewollt entlockt hatte. Und ich war deswegen nicht zusammengebrochen oder hatte mich in einer Ecke verkrochen. Offenbar war ich auf einem guten Weg. Aber war ich bereit für ein Date?

Was, wenn es nur an West lag? Was, wenn ich mit jemand anderem sprach und der Klang meiner Stimme mich in eine Finsternis schickte, aus der ich nicht wieder herausfand?

Ich sah wieder auf den Notizblock in meinem Schoß und schrieb:

Vielleicht.

Mehr konnte ich für den Moment nicht versprechen.

Diese Saison rocken wir

Zum ersten Mal in meinem Leben spielte ich, ohne dass mein Dad zuschaute. Nach dem Ende des Spiels hatten die anderen nur unseren Sieg im Kopf, sodass es außer Brady zum Glück niemandem auffiel. Ich hatte es mit einem Achselzucken abgetan und erklärt, Dad fühle sich nicht wohl.

Ich hatte zwei Touchdowns erzielt, was mein Dad leider nicht mitbekam, weil er ja nicht da war. Er saß nicht auf seinem üblichen Platz, um mich anzufeuern. Er stand nicht mit seinem breiten Grinsen an der Einzäunung, als ich an den Spielfeldrand gerannt kam. Er war nicht da, weil er Fieber hatte und so viele Schmerzmittel bekommen hatte, dass er nicht mehr bei klarem Verstand war.

Er hasste es, Schmerzmittel zu nehmen – er wollte mental einfach auf der Höhe sein –, aber er hatte in der vergangenen Nacht solche Schmerzen gehabt, dass Mom ihn gezwungen hatte, sie einzunehmen. Dann, als er endlich eingeschlafen war, war sie in meine Arme gefallen und hatte losgeschluchzt. So hatte ich sie noch nie erlebt.

Das Letzte, worauf ich heute scharf gewesen war, war das Spiel. Ich hatte überhaupt nur spielen können, weil ich wusste, ich würde heimkommen und meinem Dad alles darüber erzählen. Ich wollte ihm etwas berichten, das ihn zum Lächeln brachte. Ich wollte, dass er an mich glaubte. Er und ich hatten eine so lange Zeit meine Träume geteilt. Ich wollte nicht, dass er erfuhr, dass mir diese Träume allmählich abhandenkamen. Denn ohne ihn würden sie mich nicht mehr interessieren.

Allerdings war es keine gute Idee, meinem Dad gegenüberzutreten, wenn ich innerlich so aufgewühlt war. Doch auf die Feldparty zu gehen, wo alle abfeierten, kam mir unheimlich sinnlos vor. Ich konnte nicht feiern. Ich wollte einfach nur vergessen. Wollte mein altes Leben zurück. Ich wollte, dass mein Dad wieder gesund wurde.

Nachdem ich fast eine Stunde mit meinem Pick-up herumgekurvt war, verloren in dem Schmerz, der zu einem festen Bestandteil von mir geworden war, fuhr ich auf der vertrauten unbefestigten Straße schließlich doch in Richtung Feldparty. Nach Hause konnte ich einfach noch nicht. Erst brauchte ich ein paar Bierchen, ich musste vergessen.

Alle waren schon da. Früher hatte ich mich über die Ausrufe und das Gelächter gefreut. Nun hasste ich das. Die einzige Sorge im Leben meiner Freunde bestand darin, das Spiel gewinnen zu müssen. Die hatten keinen Schimmer, was Angst war. Keiner von denen. Dabei waren das hier die verfickt besten Jahre unseres Lebens. Früher einmal hatte das auch für mich gegolten.

Ich schloss meine Pick-up-Tür und ging durch die Bäume aufs Feuer zu. Dort würde ich ein Lächeln aufsetzen müssen, das ich nicht verspürte. Ich würde mich über ein Spiel unterhalten müssen, das ich nur deshalb mit vollem Einsatz gespielt hatte, weil ich meinem Dad davon erzählen wollte. Und nicht, weil ich mit dem Herzen dabei war.

Ich passte da nicht mehr dazu. Überhaupt nicht.

Aber wohin sollte ich sonst gehen?

Der Alkohol würde die Schmerzen etwas abschwächen. Nichts würde sie mir ganz nehmen können.

Ich würde allen etwas vorspielen. Darin war ich in letzter Zeit ein wahrer Meister geworden.

Ich steuerte aufs offene Feld zu, besorgte mir ein Bier und ging zu meinen Freunden. Raleigh war schon da. Ich entdeckte sie drüben bei den Fußballern. Sie war sauer, das wusste ich, und auf die Art rächte sie sich bei mir. Pech nur, dass es mich nicht juckte.

»Wo bist du gewesen, Ashby? Wir haben uns gerade noch mal vor Augen geführt, wie sensationell du heute gespielt hast, und du warst nicht mal da, um dir das reinzuziehen!«, brüllte Ryker mir zu.

»Ich hatte erst noch was zu erledigen«, erwiderte ich mit einem Grinsen, das andeuten sollte, dass ich etwas mit jemandem zu erledigen gehabt hatte. Ich ließ sie denken, was sie wollten. Alles, bloß nicht die Wahrheit.

Meine Bemerkung wurde mit Gelächter quittiert.

»Ich schätze, deswegen ist Raleigh auch ins Fußballland gezogen«, bemerkte Nash. Er war ein, zwei Tage schlecht auf mich zu sprechen gewesen, aber nach dem Training am Donnerstag waren wir uns beide einig gewesen, dass ich recht hatte. Sein Fokus musste auf Football liegen und nicht auf Bradys Cousine.

Ich zuckte die Achseln und setzte mich zu Ryker auf den Traktorreifen. »Was auch immer.«

Neben mir ergriff Ryker das Wort. »Aber jetzt mal im Ernst, Nash. Du musst aufhören, nach ihr Ausschau zu halten. Es geht ihr gut. Sie ist hier, und sie geht dich nichts an. Brady ist in einer Minute mit Ivys Getränk zurück, und wenn er denkt, du würdest nach seiner Cousine schielen, wird er stinksauer.«

Ich sah zu Nash. Hatte es nicht geheißen, er würde jetzt Ruhe geben?

Nash hielt beschwichtigend die Hände hoch. »Jetzt chill mal, ich hab lediglich geguckt, wer eigentlich so da ist, sonst gar nichts.«

»Bullshit«, murmelte Ryker.

»Brady hat gesagt, seine Mom hätte ihn gezwungen, sie mitzunehmen. Dabei wollte sie gar nicht herkommen. Sie tut ihm leid«, meinte Ivy achselzuckend, als könnte ihr nichts egaler sein.

»Und mich pisst es an, dass er ihr nicht erlaubt, hier bei uns zu sitzen.« Nash klang verärgert.

»Nicht. Dein. Problem!«, lautete Rykers Antwort. Ich wollte ihm beipflichten, aber andererseits hatte Nash ja recht. Es war bescheuert von Brady, seine Cousine hierherzubringen und sie dann völlig sich selbst zu überlassen. Grausam war das.

»Oh, oh, jetzt ist Drama angesagt«, sagte Ryker gedehnt. Ich drehte mich um und sah, dass Raleigh im Anmarsch war.

Von dem Rumgemache mit dem Fußballtypen waren ihre Haare ganz zerzaust. Was wollte sie überhaupt hier? Für meinen Geschmack war sie bei den Fußballern viel besser aufgehoben.

»Ihr verwirrt mich tierisch«, sagte Nash. »Bei der Pep-Rally heute, da habe ich noch gedacht, sie würde dir gleich das Gesicht wegsaugen.«

Ich schnappte mir mein Bier und erhob mich. Ich machte mich jetzt besser auf die Socken. Raleighs blödes Gelaber tat ich mir heute Abend echt nicht mehr an. Ich hatte größere Probleme.

»Ich bin dann mal weg.«

»Du gehst?«

»So früh?«

»Das hatten wir doch letzte Woche schon!«

Alle wirkten sie überrascht. Ich nickte nur und hielt mein Bier hoch. »Gutes Spiel. Diese Saison rocken wir!«, sagte ich und trollte mich in Richtung der Bäume und meines Pick-ups.

Ich habe jede Nacht Albträume

Ich saß auf der Ladefläche von Bradys Pick-up und ließ die Füße baumeln. Hier war der Partylärm nicht ganz so laut. An diesem Abend hatte Brady seinen Wagen nicht direkt bis zur Party gefahren, sondern ihn gleich bei den anderen Pick-ups im Wald abgestellt. Ich wusste, er wollte, dass ich irgendwo bleiben konnte. Nett gemeint. Vor einer Weile hatte er mir sogar eine Schüssel mit Salzbrezeln und eine Limo gebracht. Er wirkte besorgt. Doch kurz darauf war irgendein Mädchen mit langen dunklen Haaren angefahren gekommen, und er war wütend geworden. Danach war er davongestapft.

Das Mädchen stand eine Weile einfach da und starrte Brady hinterher, bevor es zurück in den Wagen stieg und wieder davonfuhr. Seltsam. Die hatte ich noch nie gesehen.

»Kann gut sein, dass du hier den besten Platz auf der ganzen Party hast.« West Ashbys Stimme ließ mich zusammenzucken. »Lass dich durch mich nicht stören. Ich hab’s bloß satt, so zu tun, als ob mich die Gespräche da draußen interessieren würden. Ich musste einfach weg. Gut, dass du nicht redest. Auf die Art kann ich mit jemandem sprechen, der den Mund hält. Perfekter geht’s vielleicht gar nicht.« Er trank einen großen Schluck Bier und setzte sich neben mich auf die Ladefläche.

War er betrunken? Vermutlich. Schließlich musste ihm bewusst sein, dass ich die Letzte war, die scharf auf seine Gesellschaft war. Wir waren nicht befreundet und würden es auch nie sein.

»Vielleicht sollte ich auch aufhören zu reden. Dann müsste ich nicht mehr vorgeben, dass mich der ganze Mist interessierte. Ich wette, das ist einfach, hm? Auf nichts mehr reagieren zu müssen. Ich beneide dich.«

Mich? Beneiden? Im Ernst? Er hatte vor, hier zu sitzen und zu sticheln, obwohl er mich gar nicht kannte? Er hatte keine Ahnung, wieso ich es vorzog zu schweigen. Nach seiner Ansage, er würde mich beneiden, wäre ich am liebsten aufgestanden und hätte ihn angeschrien. Niemand auf der Welt brauchte mich je zu beneiden.

»Aber ich habe da Sachen über dich gehört, und wenn die wahr sind, dann bist du ja vielleicht schlimmer dran als ich.« Er schüttelte den Kopf und seufzte. »Ach nö, vermutlich stimmt das nicht. Gunners Mom ist ein altes Klatschmaul. Die Hälfte von dem, was sie von sich gibt, ist falsch. Über meine Mom hat sie weiß Gott auch genug Schrott erzählt.«

Inzwischen schien er Selbstgespräche zu führen. Seine Augen waren auf einen Punkt in der Dunkelheit gerichtet. Im Unterschied zu den anderen Malen, als ich mich in seiner Nähe aufgehalten hatte, versuchte er hier nicht, irgendetwas zu verbergen. Zum ersten Mal sah ich ihn wirklich, den Jungen, den er vor allen verbarg. Seine Maske war verschwunden, und sein Gesicht war von Kummer gezeichnet.

»Kam heute nicht zu meinem Spiel. Er konnte nicht. Verdammt, inzwischen kann er ja nicht mal mehr ohne Hilfe ins Badezimmer gehen. Und sich erst recht kein Spiel ansehen. Es ist das erste Mal in meinem Leben, dass er mir nicht zugeschaut hat. Jeden Touchdown, den ich erzielt habe, habe ich für ihn erzielt. Damit ich ihm heute Abend etwas Gutes berichten kann. Aber nun sitze ich hier wie das letzte Weichei, weil ich eine Heidenangst davor habe, zu ihm nach Hause zu fahren.«

Wer, ihm?, wollte ich fragen, traute es mich aber nicht. West wirkte zu mitgenommen. Das hier war nicht der Blender, der er sonst vorgab zu sein. Das hier war der Typ dahinter. Er erlaubte mir, ihn zu sehen. Seinen Kummer. Seine Ängste. Warum nur?

»Mom hat erzählt, dass er nach meiner Geburt einen Football ins Krankenhaus mitgebracht hat. Als er gehört hatte, es sei ein Junge, ist er auf der Stelle rausgerannt und hat einen gekauft. Von dem Tag an hat er ihn mir immer mit in den Stubenwagen gelegt. Ich habe Football geliebt, aber das liegt daran, dass ich ihn geliebt habe. Er ist seit jeher mein Held. Und nun verlässt er mich. Und Mom.« West stieß ein hartes Lachen aus, das eindeutig gequält klang. »Wie soll sie das schaffen? Er ist ihre Welt. Immer schon. Ich kann mir meine Mom ohne meinen Dad überhaupt nicht vorstellen. Sie wird verloren sein. Ich werde nicht genügen. Ich bin nur …« Er ließ den Kopf in die Hände fallen und stöhnte auf. »Fuck, ich habe Angst, Maggie. Hast du eine Ahnung, wie das ist, wenn man Angst hat?« Er hob den Kopf und sah mich zum ersten Mal an.

Ich hatte eine Ahnung, ja. Nur zu gut. Ich kannte Angst und Schrecken. Ich kannte Dämonen, die dich nachts anstatt der süßen Träume heimsuchten, an die wir als Kinder geglaubt hatten. Ich hatte weit mehr Ahnung, als er sich vorstellen konnte.

Ich nickte. »Ja«, flüsterte ich heiser, da er unbedingt wissen musste, dass er damit nicht allein war. Meine Stimme klang seltsam, aber vertraut.

Das war das zweite Mal, dass ich zu ihm gesprochen hatte. Das eine Mal, weil er mich wütend gemacht hatte, und nun, weil er einfach wissen musste, dass er nicht allein war. Früher oder später kam der Kummer zu jedem von uns. Und unsere Zukunft hing davon ab, wie wir lernten, damit umzugehen. In diesem Augenblick entschloss ich mich zu sprechen. Normalerweise kam ich nur zurecht, wenn ich schwieg, aber zum ersten Mal, seitdem ich miterlebt hatte, wie mein Vater meine Mutter umbrachte, wollte ich reden. Ich wollte jemand anderen beruhigen.

Seine Augen weiteten sich. »Du hast gesprochen.« Er sah mich durchdringend an. »Wieder!«

Ich schwieg. Ich hatte gesprochen, weil er es gebraucht hatte. Aber reden … einfach nur, um mich zu unterhalten? Unmöglich. Noch immer fürchtete ich mich davor, meine Stimme zu hören.

»Stimmt es denn? Also das, was Gunner mir erzählt hat … Hast du gesehen, wie dein Dad …« Seine Stimme verlor sich. Er kannte meine Vergangenheit. Jemand hatte davon erfahren und verbreitete es nun. War ja klar gewesen, dass das irgendwann passieren würde.

Ich dachte über meine Antwort nach. Über diesen Abend sprach ich mit niemandem. Die Erinnerungen daran waren zu grausam. Zu schmerzlich, als dass jemand sie aushalten konnte. Aber West verlor auch gerade einen Elternteil.

Also nickte ich. Mehr als das würde er mir allerdings nicht aus der Nase ziehen. Das, was ich gesehen hatte, konnte ich nicht in Worte fassen. Nicht noch mal.

»Scheiße. Das ist krass.« Mehr sagte er nicht.

Mehrere Minuten saßen wir schweigend da und starrten in die Finsternis.

»Mein Dad stirbt. Die Ärzte können nichts mehr für ihn tun. Sie haben ihn nach Hause geschickt, um zu … um zu sterben. Jeden Tag sehe ich, wie er ein bisschen mehr dahinschwindet. Sich von uns zurückzieht. Immer mehr. Er hat so große Schmerzen, und es gibt nichts, was ich dagegen tun kann. Ich habe Angst, in die Schule zu gehen, denn: Was, wenn er stirbt, während ich weg bin, und ich ihn nie wiedersehe? Doch dann wieder, wie jetzt, verdammt noch mal, da habe ich Angst heimzufahren, weil es ihm schlimmer gehen könnte und ich dann damit konfrontiert würde. Und ich sehen müsste, wie der Mann, den ich über alles liebe, dahinsiecht. Dieses Leben verlässt. Uns verlässt.«

Meine Mutter war schnell gestorben. Unverzüglich. Sie hatte bloß diesen einen Augenblick gelitten, als ich meinen Dad angeschrien hatte, er solle aufhören, als er mit seiner Pistole auf sie gezielt hatte. Da hatte sie gelitten, das weiß ich. Sie hatte für mich gelitten und was ich mit ansehen musste.

Aber ich wusste nicht, wie es war, einen Elternteil dabei zu beobachten, wie sein Leben allmählich erlosch. Nachts zu schlafen, ohne zu wissen, ob er am nächsten Tag noch da war. West tat mir von Herzen leid. Es war schlimm, jemanden zu verlieren, den man liebte. Etwas Schlimmeres gab es nicht. West war kein netter Mensch. Er konnte richtig brutal sein. Aber das Leid in seiner Stimme konnte man nur schwer ignorieren. Ich wollte nichts für ihn empfinden, nicht mal Mitleid, aber ich tat es.

»Niemand weiß davon«, fuhr er fort. »Selbst meine Freunde nicht. Sie wissen nur, dass Dad operiert werden musste und nun erwerbsunfähig ist. Er arbeitet nicht mehr. Als ich es ihnen erzählt habe, habe ich so getan, als sei nichts weiter dabei.« Wieder lachte er freudlos. »Die Frauen in dieser Stadt haben meine Mom nie akzeptiert, und sie hat es selbst Coralee nicht erzählt, glaube ich. Wenn es Dad nicht mehr gibt … dann hat sie nur noch mich. Wie soll ich das schaffen? Wie kann ich ihr genug sein?«

Ich konnte nichts tun, um seinen Schmerz zu lindern. Niemand konnte das. Daher streckte ich meine Hand aus und legte sie auf seine.

West drehte seine Hand um, als wolle er meine umschlingen, entzog sie mir dann aber nach einem Moment und stand auf. Ich wollte nicht, dass er jetzt ging. Er hatte mir offenbart, mit welchen Dämonen er sich herumschlug. Hatte seine Geheimnisse offenbart. Er würde nach Hause in diesem Albtraum zurückkehren und ihn immer und immer wieder durchleben, bis er vorbei war. Er wollte es niemandem erzählen, doch mir hatte er sich anvertraut. Hatte er in meinen Augen entdeckt, was ich in seinen entdeckt hatte? Den Kummer und die Wut? Das Bedauern und das Leid?

»Ich habe jede Nacht Albträume«, sagte ich. »Immer wieder erlebe ich, wie meine Mutter stirbt.«

So aber habe ich durch mein Schweigen überlebt

Diesmal hatte Maggie nicht geflüstert. Sie sprach mit einem leichten Südstaatendialekt, der aus ihrem Mund wunderschön klang. Überhaupt nicht schrill, nein, einfach nur süß.

Ihre Worte hatten mich umgehauen, und die Vorstellung, sie würde so etwas jede Nacht von Neuem durchmachen, tat so weh. Was sollte ich darauf antworten? Mein Dad lag im Sterben. Was mich zerriss. Sie aber hatte miterlebt, wie ihr Vater ihre Mutter tötete. Unvorstellbar.

Maggie kniff fest die Augen zusammen und holte tief Luft. Aus Angst, sie könnte weggehen oder sich in Luft auflösen, ließ ich sie nicht aus den Augen. Ich brauchte sie doch. Zumindest für den Moment brauchte ich jemanden, der meinen Kummer verstand. Der kapierte, wie es in mir aussah.

Sie schlug die Augen wieder auf und sah mich an. »Er verlässt dich nie … der Schmerz. Aber du lernst, damit zu leben, und du lernst, mit dem Verlust umzugehen. Du tust, was du tun musst, damit du überlebst.«

Jetzt verstand ich. Warum sie nicht redete … Warum sie beharrlich schwieg. Es ging darum, diesen Augenblick nicht noch einmal zu durchleben. Sie hatte weder geredet noch gelacht. Hatte sich völlig in sich zurückgezogen. Bis zu diesem Augenblick. Mit mir.

»Du redest mit mir. Warum ausgerechnet mit mir?«

Ihr Blick huschte über meine Schulter, und ich konnte die Trauer in ihren Augen sehen. »Weil du das brauchst. Weil du wissen musst, dass ein anderer Ähnliches durchgemacht hat wie du.«

Ich machte einen Schritt auf sie zu. »Als du deine Mom verloren hast, war da jemand für dich da?« Ich hoffte es so. Der Gedanke gefiel mir nicht, dass sie so etwas Entsetzliches ganz allein hatte durchmachen müssen.

»Nein. Wie denn auch? Keiner hatte gesehen, was ich gesehen hatte. Mit so jemandem hätte ich geredet. So aber habe ich durch mein Schweigen überlebt.«

Ich hatte auch geschwiegen. Nur auf eine andere Art. Ich hielt die Krankheit meines Vaters auch geheim. Und lud auch keine Freunde mehr zu mir nach Hause ein. Als ich eine Woche nach dem Frühjahrstraining bei mir zu Hause eine Party geschmissen hatte, war es meinem Dad noch gut gegangen. Im Sommer ging es dann bergab. Und in den letzten Wochen hatte sich sein Zustand noch weiter verschlechtert.

Früher oder später würde es herauskommen, das war klar. Für immer konnte ich dieses Geheimnis nicht für mich behalten. Aber erzählen wollte ich es meinen Freunden nicht. Auf ihre mitleidigen Blicke und Tröstungsversuche konnte ich verzichten, wenn sie doch eigentlich keine Ahnung hatten.

»Maggie!«, ertönte Bradys Stimme durch die Dunkelheit. Ich sah, wie Maggie sich anspannte und mir ein kleines Lächeln schenkte, bevor sie von der Ladefläche des Pick-ups sprang und zu ihrem Cousin ging. Sie wollte nicht, dass er mich hier bei ihr erwischte.

Dabei wollte ich sie eigentlich noch gar nicht gehen lassen.

Das ganze Wochenende ertappte ich mich dabei, dass ich an Maggie dachte. Wenn es Dad übel wurde, sagte ich mir, ich hätte die Kraft, damit umzugehen, und würde für meine Mutter da sein. Schließlich war ich kein kleiner verängstigter Junge mehr. Maggie hatte auch Schreckliches überstanden. Nun musste ich meinen Mann stehen und das sein, was mein Dad brauchte.

Am Montagmorgen ließ ich meine Mutter an der Seite meines gebrechlichen Dads zurück und machte mich voller Vorfreude auf Maggie zur Schule auf. Im Geiste hatte ich sie sagen hören, dass ich lernen müsse, mit dem Schmerz umzugehen. Ich musste den Albtraum durchstehen, der mich gerade heimsuchte. Maggie war ein wandelndes Zeugnis dafür, dass ich das schaffen konnte.

Ich war heilfroh, Maggie neben meinem Spind zu entdecken, schließlich war sie mir nach einer gerade mal zehnminütigen Unterhaltung schon ans Herz gewachsen. Sie verstand, wie ich mich gerade fühlte, und mit wurde erst jetzt klar, wie sehr ich so jemanden brauchte.

»Morgen!« Ich stellte mich neben sie und öffnete meinen Spind. Sie warf einen Blick zu mir und lächelte. Sonst nichts. Kein Wort. Keine samtige, warme Stimme, die mich beruhigte. Nur ein kleines Lächeln. Ja, Scheiße noch mal! Ich wollte sie reden hören.

»Sprichst du heute denn nicht mit mir?« Für den Fall, dass sie mir etwas zuflüsterte und ich es verpassen könnte, ließ ich sie nicht aus den Augen.

Sie holte ein Heft aus ihrem Spind und schloss ihn, bevor sie wieder meinen Blick suchte. Einen Augenblick lang glaubte ich, sie würde etwas sagen, doch sie schüttelte einfach nur den Kopf und ging. Ließ mich stehen.

Das ganze Wochenende hatte ich nur ihre Worte und ihre Stimme im Sinn gehabt, um meine Dämonen in Schach zu halten und ihnen die Stirn zu bieten. Und dann tat sie so, als hätten wir uns nie unterhalten? Als hätten wir uns unsere Geheimnisse nicht anvertraut?

Bullshit.

Ich schnappte mir die Bücher für meine erste Unterrichtsstunde, knallte die Spindtür zu und rannte ihr hinterher. Kurz bevor ich sie erreichte, schlang jemand die Hand um meinen Arm. Ich riss mich los, wandte mich um und funkelte … Brady an, der alles andere als glücklich aussah.

»Steigst du Maggie nach?«

Ich konnte lügen, aber wozu? »Ja!«

»Nicht du auch noch«, brauste er auf. »Verdammt, warum könnt ihr sie nicht alle in Ruhe lassen? Sie ist stumm und hat Sachen erlebt, die keiner von euch nachvollziehen kann. Sie ist kein Spielzeug für euch! Also schaut euch gefälligst woanders um. Meine Cousine ist absolut tabu!«

Wie konnte ich ihm erklären, dass ich einfach nur wieder mit ihr reden wollte, wenn er keinen Schimmer hatte, dass sie mit mir sprach? Ausgerechnet mit mir und sonst niemandem?

Aber selbst wenn sie sich nicht mit mir unterhalten wollte, würde ich mich trotzdem nicht von ihr fernhalten. Maggie gab mir Kraft. Sie erinnerte mich daran, dass ich nicht allein auf der Welt war. Dass auch schon andere so etwas durchgemacht hatten wie ich. Dass ich derjenige sein konnte, den meine Mom brauchte … den mein Dad brauchte.

»Schön. Was auch immer. Ich habe keine Zeit für diesen Quatsch«, erwiderte ich und marschierte davon.

Aus dem Nichts tauchte Raleigh vor mir auf. »Du hast mich das ganze Wochenende nicht angerufen!« Sie zog einen Flunsch.

Ich hatte sie nicht angerufen, weil ich keinen Bock darauf hatte. »Am Freitagabend sah’s so aus, als hättest du einen Neuen.« Ich schob mich an ihr vorbei in Richtung meines Kursraums.

»Na, ich wollte dich eifersüchtig machen. Du hast mich wieder verlassen, West. Verschwendest nie einen Gedanken an mich!«

Sie hatte recht. Dabei hatte ich mich anfangs wirklich zu ihr hingezogen gefühlt. Fand sie lustig und aufregend, und wenn wir zusammen waren, traten die Sorgen um meinen Dad in den Hintergrund. Aber das hielt nicht lange an. Bald ging es nur noch um Sex. Ich nutzte sie aus, um einen Augenblick lang alles zu vergessen. Ich hatte ein schlechtes Gewissen deswegen, aber sie schien happy zu sein. Sie fand es toll, meine Freundin zu sein.

Doch nun wusste ich, dass es so nicht weiterging. Ich musste sie freigeben, damit sie einen Typen finden konnte, der sie wirklich glücklich machte. Wir stritten ja nur noch miteinander.

»Dann bin ich einfach nicht der Richtige für dich. Ich würde dich immer wieder enttäuschen, Ray. Such dir also einen anderen, der besser mit dir umgeht. Ich kann dich garantiert nicht glücklich machen.«

Dass meine Worte ihr nicht das Herz brachen, sah ich ihr an. Wir waren kein Liebespaar. Auch wenn sie immer wieder gern behauptete, sie würde mich lieben, wusste ich, dass es nicht stimmte. Wer konnte schon ein Arschloch lieben?

»Ich liebe dich«, sagte sie prompt, als hätte sie meine Gedanken erraten.

Ich schüttelte den Kopf. »Blödsinn, Ray. Ich bin doch gar nicht liebenswert. Diesmal ist wirklich Schluss. Such dir einen Kerl, der dir das geben kann, was du brauchst. Das hast du verdient, und ich kann das nicht. Weder dir noch einer anderen.«

Ihre Antwort wartete ich gar nicht erst ab, sondern trollte mich zu meiner ersten Unterrichtsstunde.

Mir ging auf, dass es stimmte, was ich Raleigh gerade gesagt hatte: Eine Beziehung war bei mir gerade nicht drin. Insofern konnte ich Brady auch nicht verübeln, dass er Maggie vor mir beschützte. Aber vielleicht ließ er ja zu, dass wir gute Freunde würden. Augenblicklich brauchte ich einfach nur jemanden, der mir zur Seite stand. Und keine feste Freundin. Wie aber konnte ich Brady das plausibel machen?

Zu Gelegenheiten wie dieser war ich froh, dass keiner erwartete, dass ich etwas sagte

Ich hatte mich entschieden, die Mittagszeit nicht länger mit knurrendem Magen in der Bibliothek zu verbringen, und war auf dem Weg in die Schulkantine. Nach einer Woche auf dieser Schule fühlte ich mich sicherer. Schließlich wusste ich nun, wie alles lief und was ich zu erwarten hatte, und es kam mir auch nicht mehr so vor, als würde ich ständig angestarrt werden.

Na ja, ein kleiner Hintergedanke spielte auch noch mit. Ich wollte West sehen. Seit heute früh war er nicht mehr bei seinem Schließfach gewesen, und als wir uns im Gang begegnet waren, hatte er mich wie Luft behandelt. Klar, ich hatte heute Morgen geschwiegen, aber ich war mir unsicher gewesen, ob ich reden konnte. Womöglich hätte ich einen Zusammenbruch gehabt, wenn ich mich einfach so mit ihm unterhielt? Vielleicht behielt ich mich ja nur im Griff, wenn ich mit West sprach, um seinen Kummer zu lindern?

In den Tagen nach dem Tod meiner Mutter hatte ich mich in eine Ecke verkrochen und geschrien, sobald mir jemand zu nahe kam. Ich wusste, das war verrückt, bekam es aber trotzdem nicht in den Griff. Eine hilflose Angst hatte von mir Besitz ergriffen. Ich litt derart, dass ich es nicht ertrug, wenn mich jemand ansprach oder sich mir auch nur näherte.

Nachdem ich es geschafft hatte, mich aus der Ecke zu bewegen und aufzuhören, den Albtraum im Geiste immer und immer wieder durchzuspielen, funktionierte ich allmählich auch wieder. Schwieg aber eisern weiter. Nur das rettete mich. Ich kam zurecht, wenn ich den Klang meiner Stimme nicht hörte.

»Na, wie sieht’s denn jetzt mit dem Date aus, über das wir uns bei der Pep-Rally unterhalten haben?«

Ich stand in der Essensschlange, wandte mich um und entdeckte Charlie, der mich angrinste. »Nach dem Spiel am Freitagabend habe ich mich nach dir umgesehen, dich aber nirgends entdecken können.«

Japp, weil meine Tante und mein Onkel mich mit Brady zur Feldparty geschickt haben.

»Nachdem du gerade keinen Notizblock zur Hand hast, übernehme ich das Reden«, fuhr er fort. »Ich habe mir gedacht, wir könnten den Samstag in Nashville verbringen. Die Fahrt dorthin dauert nur eine Stunde. Da gibt’s ein cooles Lokal, in dem man lecker essen kann, und für abends habe ich Tickets für das Grand Ole Opry. Dierks Bentley wird auch auftreten.«

Ich hatte keinen Schimmer, wer Dierks Bentley war, aber ich wusste, dass es sich bei dem Grand Ole Opry um ein Country-Musik-Konzert handelte, das auch im Radio übertragen wurde. Jedem Südstaatler war das mit ziemlicher Sicherheit ein Begriff. Aber ein ganzer Tag mit Charlie … in Nashville? Ob meine Tante und mein Onkel davon so begeistert wären?

»Denk einfach mal darüber nach. Es wird echt spaßig, versprochen. Und ich rede genug für uns beide.«

Ich lächelte Charlie gerade zu, als mein Blick auf eine Person fiel, die mich direkt ansah. West.

Er saß am selben Tisch wie Brady und die anderen Footballer, die alle schon früher in die Schulkantine gehen durften, damit sie auch früher wieder zur Sporthalle verschwinden konnten.

»Kennst du West Ashby? Na klar, solltest du eigentlich, wo er doch der beste Freund deines Cousins ist.«

Ich riss meinen Blick von West los und schloss in der Schlange auf. Ich war hergekommen, um West zu sehen, und, na bitte: Da war er. Sah mir direkt in die Augen. Jetzt war ich nicht mehr Luft für ihn. Vielleicht hatte er mir inzwischen verziehen, dass ich mich am Morgen ausgeschwiegen hatte.

»Sitzt du eigentlich mit irgendjemandem zusammen?«, fragte Charlie.

Ich schüttelte den Kopf.

»Was dagegen, wenn ich dir Gesellschaft leiste?«

Ich dachte darüber nach. Charlie war ein netter Kerl, dem es nichts ausmachte, dass ich nicht mit ihm redete. Ich nickte.

Dafür erntete ich ein Lächeln von ihm. »Cool!«

Nachdem wir uns unser Essen ausgesucht hatten, nahmen wir unsere Tabletts, und Charlie führte mich an den Tisch, an dem er anscheinend immer saß. Jedenfalls begrüßten ihn die Schüler, die dort schon saßen, bei unserem Näherkommen gleich. Es mussten seine Freunde sein.

»Hey, Leute, das ist Maggie. Maggie, das ist Shane.« Er deutete auf einen rothaarigen Typen mit vielen Sommersprossen und einer Riesenbrille. »May.« May war eine Brünette mit kurzen Locken, die sich zu einem Lächeln zwang. Sie war alles andere als begeistert über meine Anwesenheit, das brauchte sie gar nicht zu sagen, denn es stand ihr im Gesicht geschrieben. »Dick – ja, echt jetzt, so heißt der im Ernst. Seine Mutter muss ihn hassen.« Der dunkelhaarige Junge lächelte mich an, und ich merkte ihm seine Neugierde an. Das Glitzern in seinen grünen Augen sagte mir, dass ihn irgendetwas belustigte.

»Maggie und ich haben uns am Freitag auf der Pep-Rally kennengelernt, und ich versuche gerade, sie dazu zu überreden, mit mir am Samstag nach Nashville zu fahren.« May riss die Schultern zurück, und ihre Augen blitzten auf. »Du nimmst sie mit, um dir Dierks Bentley anzuhören?« Sie klang total entsetzt.

»Auweia«, gluckste Dick.

Charlie ging auf seine Reaktion überhaupt nicht ein. Weiterhin lächelnd nahm er Platz und bedeutete mir mit einem Nicken, mich neben ihn zu setzen.

Shane prustete kurz los und trank schnell einen Schluck Milch. Offensichtlich versuchten Shane und Dick krampfhaft, ernst zu bleiben. Aber Charlie schien von alledem überhaupt nichts mitzukriegen.

»Oh, oh«, meinte Dick und ließ sein Sandwich aufs Tablett fallen. Seine Augen weiteten sich.

»Was ist?« Charlie folgte Dicks Blick.

Und entdeckte Brady.

Brady, der auf uns zukam. Und gar nicht erfreut wirkte. Er hielt sein Tablett umklammert und mahlte eindeutig mit den Kiefern.

»Maggie.« Brady setzte sich auf den leeren Stuhl rechts von mir.

Ich starrte ihn einfach nur an. Was sollte das bitte werden?

»Da kommt noch einer«, flüsterte Shane, und ich entdeckte, dass West ebenfalls auf uns zusteuerte. Er beobachtete mich mit finsterer Miene.

Als er sein Tablett laut auf den Tisch knallen ließ, zuckten alle außer Brady zusammen.

»Was willst du hier?«, fragte Brady, als sich West ihm gegenüber hinsetzte.

»Dasselbe wie du«, antwortete der, sah kurz zu mir und funkelte dann Charlie an.

»Ich sehe nach meiner Cousine«, erwiderte Brady.

West blickte wieder zu mir, und seine Miene erhellte sich. »Ich auch!«

Brady murmelte einen Fluch, und West grinste nur dreckig, nahm seinen Burger und biss hinein. Ich war ja daran gewöhnt, dass Brady ein bisschen überfürsorglich war, aber West? Was hatte der hier verloren? Meinte er etwa, weil er sich mir gegenüber geöffnet und ich tatsächlich mit ihm geredet hatte, müsste er nun den Aufpasser spielen? Ich konnte prima selbst auf mich aufpassen. Vor allem, wenn es um jemanden wie Charlie ging.

»Na toll. Jetzt hast du die Poser vom Footballteam hergelockt«, motzte May.

Brady und West ignorierten ihre Bemerkung.

»Naaa, was sagt ihr denn jetzt zum letzten Freitagabend?« Dick lächelte nervös.

Brady hob den Kopf und warf Dick einen genervten Blick zu, bevor er sich wieder seinem Essen zuwandte.

»Ich glaube nicht, dass sie hier sind, um sich mit uns zu unterhalten«, flüsterte Shane laut.

Eine Weile herrschte am Tisch betretenes Schweigen. Auch wenn das für mich an sich nichts Neues war, hätte ich in diesem Augenblick viel dafür gegeben, wenn Charlie wieder losgeplappert hätte.

»Warst du denn schon mal beim Grand Ole Opry?«, fragte Charlie mich.

Ich wollte gerade den Kopf schütteln, als Brady sich zu Wort meldete. »Nein, war sie nicht.«

Ich warf einen Blick zu meinem Cousin, der sich auf eine Art sein Essen reinstopfte, als wäre er sauer darauf.

»Na, es wird dir bestimmt gefallen«, meinte Charlie fröhlich. Bradys rüpelhaftes Benehmen schien an ihm abzuperlen.

»Ich fass es immer noch nicht, dass du sie mitnimmst. Du kennst sie doch kaum! Und du weißt, dass ich Dierks Bentley schon seit Ewigkeiten auf einem Konzert erleben möchte!« May klang verletzt.

Charlie sah mit frustriertem Blick zu mir. Er wollte May nicht enttäuschen. Aber wieso hatte er mich dann bloß gefragt? Ich musste da nicht hin.

»Sie wird dich nicht begleiten. Nirgendwohin«, meinte Brady in einem Ton, der keinen Widerspruch duldete.

Zu Gelegenheiten wie dieser war ich froh, dass keiner erwartete, dass ich etwas sagte.

Das Ende tut weh

An diesem Abend wollten sich meine Kumpels bei Brady das Video des Spiels vom Freitagabend anschauen. Seine Mom würde selbst gemachte Tacos und einen Schokokuchen beisteuern, wie es während der Footballsaison allwöchentlicher Brauch war.

Eigentlich hatte ich nicht vorgehabt hinzugehen. Doch heute war zum ersten Mal jemand vom Hospiz gekommen, und das hatte mich mehr mitgenommen als gedacht. In der vergangenen Woche hatte Dad so oft Schmerzmittel gebraucht, dass er sich in seinem weggetretenen Zustand gar nicht nach dem Freitagsspiel hatte erkundigen können. Ich hatte mich zu ihm ans Bett gesetzt und ihm in der Hoffnung, er würde trotzdem etwas mitbekommen und stolz auf mich sein, davon erzählt.

Bald würde ich mich nicht mehr an sein Bett setzen und überhaupt noch mit ihm reden können.

Damit ich nicht den Verstand verlor, musste ich weg von der beklemmenden Atmosphäre in unserem Haus. Es überforderte mich einfach, dass sich dort eine Fremde befand und sich um meinen Dad kümmerte, während meine Mutter neben ihm saß.

Also haute ich ab. Und hatte ein schlechtes Gewissen deswegen.

Als ich vor Bradys Haus parkte, sah ich, dass alle anderen schon da waren. Vermutlich dachten sie, ich würde nicht kommen. Sobald ich hereinkam, würde es Gelächter und Frotzeleien geben. Keiner von ihnen hatte irgendwelche Sorgen am Hals. Gutes Essen und Football – mehr brauchte sie nicht zu interessieren.

Ich warf einen Blick zu dem Fenster hoch, das vor Maggies Einzug Brady gehört hatte. Ich fragte mich, ob sie jetzt da oben war oder unten zusammen mit den Jungs Tacos aß. Wenn es nach ihr ging, bestimmt eher Ersteres. Coralee dagegen würde sich wohl wünschen, dass sie sich zu den Jungs setzte.

Viel wusste ich über Maggie nicht, aber ich hatte sie beobachtet. Und zwar so intensiv, dass ich schon befürchtete, es würde langsam auffallen und die entsprechenden Bemerkungen geben. Aber es beruhigte mich nun mal, sie zu beobachten. Selbst ihr Anblick aus der Ferne half mir, freier atmen zu können. Ich wurde abhängig von einem Mädchen, das ich kaum kannte.

Fußschritte rissen mich aus meinen Gedanken. Ich drehte mich um: Es war Maggie!

»Brady hat nicht geglaubt, dass du kommst. Tante Coralee hat ihn heute Nachmittag beiseitegenommen und ihm von deinem Dad erzählt. Sie weiß Bescheid. Brady war völlig fertig und wollte zu dir, aber sie hat gemeint, er solle dir Zeit geben. Dass du es ihm selbst erzählen müsstest.« Beim Klang von Maggies süßer Stimme erwärmte sich meine Brust. Das kannte ich schon gar nicht mehr. Inzwischen herrschte die Kälte dort schon so lange.

Das lange Haar hatte sich Maggie hinter die Ohren geschoben und betrachtete nun das Haus, wie ich es gerade getan hatte. In ihrer Nähe erfüllte mich Frieden. Eigentlich verrückt, wo sie doch selbst so viel seelisches Gepäck mit sich herumschleppte. Aber so war’s.

»Heute ist eine Pflegerin vom Hospiz gekommen. Das fühlt sich wie das Ende an.«

Sie legte den Kopf zurück und sah zu mir auf. Mit meinen ein Meter neunzig war ich um einen guten Kopf größer als sie. »Das Ende tut weh«, sagte sie schlicht.

Sie beschönigte nichts und sagte mir auch nicht, ich müsse stark sein. Sie war einfach ehrlich. Sie wusste, dass Worte jetzt bedeutungslos waren. Ich griff nach ihrer Hand.

»Es tut höllisch weh«, erwiderte ich.

Während wir schweigend dastanden, ließ sie zu, dass ich ihre Hand hielt. Genau das brauchte ich heute: sie neben mir mit dem Wissen, dass sie mich verstand.

»Danke. Dass du mit mir redest«, flüsterte ich, als ob uns jemand hören könnte.

Sie drückte meine Hand. »Ich bin für dich da, wann immer du reden musst.«

»Heute in der Schule hast du geschwiegen«, erinnerte ich sie.

»Da hast du das auch nicht gebraucht.«

»Doch. Mir war nur nicht klar wie sehr.«

Die Haustür ging auf, und Maggie zog rasch ihre Hand aus meiner.

Brady kam heraus und entdeckte uns. Eigentlich rechnete ich damit, dass er mich anbrüllen würde, weil ich hier mit Maggie herumstand. Doch dann sah ich, dass nicht Wut in seinem Blick lag, sondern Traurigkeit. Er war traurig für mich. Und ich spürte das Mitleid, das ich nicht wollte.

»Er liebt dich. Klar, dass du ihm leidtust. Lass ihn«, flüsterte Maggie so leise, dass ich bezweifelte, dass Brady etwas davon mitbekam.

Lass ihn.

Sie hatte gesagt, ich solle zulassen, dass ich Brady leidtat. Weil er mich liebte. Das schaffte ich. Das musste ich schaffen. Ich konnte sowieso nichts dagegen tun. Es reichte zu wissen, dass es jemanden gab, der meinen Schmerz auf eine Art nachvollziehen konnte wie niemand sonst.

»Bleib bei mir«, bat ich sie, ohne den Blick von Brady zu lösen.

»Okay«, lautete ihre leise Antwort.

Brady kam auf uns zu. Maggie blieb an meiner Seite.

Brady schielte zu ihr, aber nur eine Sekunde. Sein Fokus lag auf mir. Bestimmt wusste er nicht, was er sagen sollte. Umgekehrt wäre es mir genauso ergangen.

»Alles okay mit dir?« Er musterte mich genau. Als würde ich jeden Augenblick zusammenbrechen. Hatte er nicht kapiert, dass ich mich inzwischen schon lange damit herumschlug?

»Japp.« Das war eine Lüge, aber ich wollte nicht, dass er sich noch mieser fühlte.

Er seufzte tief auf, starrte über die Straße und fuhr sich durchs Haar. Er wollte, dass ich es ihm erzählte, das war mir klar. Aber was würde er tun, wenn ich es tat? Mir sagen, dass es ihm leidtat? Dass er für mich da war, wenn ich ihn brauchte? Wusste er denn nicht, wie sinnlos solche Worte waren? Er konnte gar nichts für mich tun. Konnte das Ganze nicht besser machen.

»Dad ist jetzt seit rund anderthalb Jahren krank«, sagte ich schließlich. »Und seit ein paar Monaten geht es ihm richtig schlecht. Die Ärzte haben ihn nach Hause geschickt, weil sie nichts mehr für ihn tun können.«

Brady kniff fest die Augen zusammen und atmete scharf durch die Nase ein. Ich wartete darauf, dass er etwas sagte. Mehr würde ich ihm wohl nicht erzählen können. Das musste reichen.

Er schlug die Augen wieder auf und sah mich an. »Warum hast du es uns nicht erzählt … oder zumindest mir? Das musst du doch nicht allein durchmachen. Wir wären für dich da gewesen.«

Ich spürte, wie Maggies Finger sanft meine Hand streiften. Sie versuchte, mich schweigend zu ermutigen.

»Ich wollte es nicht wahrhaben. Hätte ich es euch erzählt, wäre es real geworden. So aber konnte ich es leichter verleugnen. Aber inzwischen … ist das nicht mehr möglich. Es sieht nicht gut aus«, erklärte ich.

Er musste unbedingt verstehen, wieso ich ihn über so etwas Wichtiges in meinem Leben im Dunkeln gelassen hatte. Schließlich war er seit meinem sechsten Lebensjahr mein bester Freund. Aber nur so hatte ich damit umgehen können.

»Was kann ich tun?«, fragte Brady mit gequälter Miene.

Zuvor hatte er nichts für mich tun können. Doch nun stand er zwischen mir und etwas … oder jemandem, den ich brauchte. Jemandem, der mir helfen konnte.

»Erlaube mir, mich mit Maggie anzufreunden. Einfach nur als guter Freund. Sie hat mir auf eine Art und Weise geholfen, wie niemand sonst es könnte.«

Ich warf ihr einen Blick zu und sah, dass sich ihre Augen geweitet hatten. Damit hatte sie nicht gerechnet. Wie süß sie aussah! Zum ersten Mal seit langer Zeit war mir nach Lachen zumute.

»Du möchtest dich mit Maggie anfreunden?« Brady klang verwirrt. »Das kapiere ich nicht.«

Wie auch? Aber mit ihm redete sie ja auch nicht.

Er wusste nicht, dass der Klang ihrer Stimme Schmerzen lindern konnte. Er hatte keine Ahnung, dass ich gerade nichts so brauchte wie jemanden, der sich in mich reindenken konnte. Ich musste nicht mit ihm oder einem der Kumpel reden. Die rafften es doch nicht. Das tat nur Maggie.

Dann solltest du halt nicht so verdammt hübsch aussehen

Ich beobachtete Brady, der verblüfft von mir zu West blickte, als müsse er sich verhört haben. Zugegeben: Ich war genauso überrascht. West wollte sich mit mir anfreunden. Weil ich ihm half. Wie niemand sonst es konnte.

Mir wurde warm ums Herz, und ich verspürte ein komisches Flattern in meinem Bauch.

»Du würdest es nicht verstehen. Niemand würde das. Bis auf Maggie. Sie hat mir in den letzten Tagen sehr geholfen. Dass ich mit ihr reden kann, ist genau das, was ich gerade brauche.«

Das Flattern verwandelte sich in Schmetterlinge, die in meinem Bauch herumschwirrten. Ich musste mich daran erinnern, dass West gesagt hatte »nur gute Freunde«. Er hatte nicht gesagt Ich würde sie gern wieder küssen.

Er litt und unterhielt sich gern mit mir. Mehr war da nicht.

»Sie … äh … sie redet aber nicht.« Brady warf mir einen entschuldigenden Blick zu.

Ich wartete. Ich wollte nicht, dass West Brady verriet, dass ich mit ihm sehr wohl sprach. Aber wie sollte er ihm sonst erklären, dass er mit mir befreundet sein wollte?

»Sie hat ihre eigene Art zu kommunizieren, und das reicht«, erwiderte West.

Am liebsten hätte ich erleichtert aufgeseufzt. Wenn meine Tante erfahren hätte, dass ich mich mit West unterhielt, hätte sie sich bestimmt dahintergeklemmt, dass ich es auch mit ihr tat.

Brady kniff die Lippen zusammen und nickte. »Okay. Ja … wenn du dich mit ihr anfreunden willst, dann meinetwegen. Aber nur als gute Freunde. Du wirst nicht …« Er hielt inne, und ich spürte, wie sich West neben mir versteifte.

»Bei mir ist sie gut aufgehoben. Ich respektiere sie, und ich lasse auch nicht zu, dass ihr jemand wehtut«, sagte West nachdrücklich.

Wieder erhoben sich die Schmetterlinge in meinem Bauch. Er wollte, dass wir gute Freunde wurden. Das schaffte ich. Das wollte ich. Und brauchte ich.

Brady schien ihm Glauben zu schenken. »Gut. Na, möchtest du nicht reinkommen? Mom hat einen Schokokuchen gebacken.«

»Gern.« West sah mich an. »Magst du Schokokuchen?«

Nach kurzem Zögern nickte ich. Ich wollte mich nicht in Bradys Leben drängen, aber West wollte mich dabeihaben, und ich wollte für ihn da sein. Gerade zeigte er sich von einer ganz neuen Seite, weder fies noch hart. Versteckte sich nicht hinter einer Fassade. Genau so einen Typen hatte ich mir gewünscht, als er mich auf dem Feld geküsst hatte.

»Dann lass uns bei Coralee ein Stück holen. Der schmeckt köstlich.«

Mit verdatterter Miene machte Brady kehrt und ging zum Haus zurück. West bedeutete mir mit einem Nicken, Brady zu folgen, und ging dann neben mir her.

Ich konnte ja mit West ein Stück Kuchen essen und dann wieder in mein Zimmer verschwinden und Brady mit seinen Freunden allein lassen. Auf die Art machte ich beide glücklich und schützte mich gleichzeitig. Auch wenn ich West zur Seite stehen wollte, weil ich wusste, was er gerade durchmachte, wollte ich mein Schutzschild doch nicht komplett senken.

Brady trat ins Haus und steuerte auf den Hobbyraum zu. Tante Coralee kam aus der Küche auf den Gang und lächelte, als sie West entdeckte. Es war ein trauriges Lächeln, das aber gleichzeitig sagte, dass sie sich über seinen Anblick freute. Ich wusste, dass sie sich Sorgen um ihn machte.

»West, mein Lieber, wie schön, dich zu sehen. Ich habe dich diesen Sommer vermisst. Du solltest öfter kommen!« Sie ging auf ihn zu und umarmte ihn. Dann löste sie sich von ihm und sah zu mir. »Du bist von deinem Spaziergang zurück.« Sie klang erfreut.

»Möchtest du denn jetzt, wo du ein paar Kalorien verbrannt hast, mit mir in der Küche ein Stückchen Schokokuchen essen?«

»Ehrlich gesagt wird sie den mit uns im Hobbyraum verputzen«, sagte Brady.

Erstaunt strahlte Tante Coralee auf. »Eine gute Idee! Dann bringe ich euch frische Milch und noch zwei Gläser.« Sie eilte in die Küche zurück.

»Ich glaube, das hat ihr den ganzen Tag versüßt«, flüsterte Brady mir zu.

Ich musste lächeln, denn er hatte recht: Tante Coralee wirkte glücklich.

West legte die Hand auf meinen Rücken und führte mich in den Hobbyraum, wo ein paar der Jungs, mit denen Brady immer abhing, auf Sofas und Knautschsäcken lümmelten und ein paar andere Bälle auf einen Basketballkorb an der Wand warfen.

»Maggie!«, grüßte mich Nash, sobald er seinen Ball geworfen hatte und mich entdeckte. Es war das erste Mal, das er wieder mit mir sprach, seitdem ich ihm besagte SMS geschickt hatte. Ich schätze, die Überraschung, mich hier zu sehen, ließ ihn alles andere vergessen.

West behielt die Hand auf meinem Rücken und ging mit mir auf den Tisch zu.

Brady hatte den anderen eindeutig noch nichts von Wests Dad erzählt. Denn zu meiner Erleichterung sah ihn keiner sorgenvoll an oder so, als wüsste er jetzt nicht, wie er sich ihm gegenüber verhalten sollte. Nachdem West gerade erst Brady und Tante Coralee gegenübergetreten war, brauchte er erst mal eine Pause.

»Maggie ist also … mit West da«, stellte Nash fest, weil sonst niemand etwas sagte.

Brady wandte sich um und blickte in die Runde. »Maggie und West sind Freunde. Einfach nur Freunde. Und ich finde das okay.«

In der betretenen Stille, die auf diese Worte folgte, zog West einen Stuhl für mich heraus. Sobald ich Platz genommen hatte, sah er seine Freunde an, die immer noch völlig verdattert waren.

»Wir zwei sind befreundet. Kommt damit klar.« Er setzte sich neben mich und beugte sich zu mir. »Sorry, dass sie sich so idiotisch aufführen. Normalerweise habe ich keine guten Freundinnen. Und du bist laut Brady absolut tabu. Insofern versuchen sie, sich gerade einen Reim darauf zu machen, was da läuft.«

Ich nickte. Das verstand ich. Auch wenn ich am liebsten in mein Zimmer abgehauen wäre.

Tante Coralee kam herein. »So, bitte, hier ist Nachschub an Milch und Kuchen.«

Die Jungs wandten sich wieder dem Fernseher zu oder unterhielten sich. Ich sah lieber nicht nach, ob Nash uns immer noch anstarrte oder wieder Basketball spielte.

»Maggie isst nicht genug. Sorg dafür, dass sie tüchtig zulangt«, erklärte meine Tante West, als wüsste sie, dass wir nun Freunde waren, und sich wahnsinnig darüber freute.

»Ja, Ma’am.« Er nahm ihr die Teller ab und stellte einen vor mich hin.

»Du musst dich entspannen«, sagte er lächelnd, als sie den Raum verlassen hatte. »Sonst sieht’s noch so aus, als würde ich dich zwingen, hier neben mir zu sitzen. Die Jungs kriegen sich schon wieder ein. Versprochen.«

Ich neigte den Kopf, damit niemand sonst meinen Mund sehen konnte. »Ich weiß«, sagte ich leise. »Ich hasse es bloß, angestarrt zu werden.«

Er lachte in sich hinein und trennte sich mit der Gabel ein Stück Kuchen ab. »Dann solltest du halt nicht so verdammt hübsch aussehen.«

Die Schmetterlinge in meinem Bauch meldeten sich zurück. Wie sollte ich jetzt bitte noch einen Bissen herunterbringen?

Bereust du denn etwas?

Als wir dann anfingen, uns das Video vom letzten Spiel anzusehen, hatte Maggie sich in ihr Zimmer verdrückt. Es war so entspannend gewesen, es anzuschauen und darüber zu debattieren, wo wir Mist gebaut hatten und wo noch Luft nach oben war, dass ich es gar nicht gleich mitgekriegt hatte.

Ich ging ihr lieber nicht hinterher – ich hatte schon gemerkt, dass es sie wegzog. Sie war nur mir zuliebe geblieben.

Inzwischen war ich nicht mehr bei der Sache. Ich musste an meinen Dad denken und daran, dass ich schon zu lange weg war. Ich wollte heim. Mit ihm reden, selbst wenn er mir nicht antwortete. Ich hatte gemerkt, dass das keine Rolle mehr spielte. Ich musste ihm einfach nur nahe sein.

Das Ende kam. Leicht würde das nicht.

Ich stand auf und flüsterte Brady zu, dass ich mich auf den Heimweg mache und er mir Maggies Handynummer simsen solle. Die anderen waren völlig in das Footballspiel vertieft und bemerkten beziehungsweise kommentierten mein frühes Verschwinden gar nicht.

Ich war noch nicht in meinen Pick-up eingestiegen, als sich mein Handy meldete. Brady hatte mir Maggies Nummer geschickt. Dabei hatte ich fast schon erwartet, er würde schreiben, ich solle sie doch selbst danach fragen. Aber er vertraute mir. Ich würde dafür sorgen, dass ich dieses Vertrauen auch verdiente.

Es half einfach schon zu wissen, dass ich Maggie zur Not anrufen und ihre Stimme hören könnte. Und ich fragte mich, ob der Klang meiner Stimme denn vielleicht auch ihr half. Sie hatte etwas Furchtbares praktisch allein durchmachen müssen. Konnte ich das für sie sein, was sie für mich war?

Ich öffnete die Pick-up-Tür und sah hoch zu ihrem Fenster. Sie saß auf der Fensterbank, das Kinn auf die Knie gestützt, und beobachtete mich. Ich hob eine Hand und winkte, und sie winkte zurück. Dann hielt ich mein Handy hoch, hielt es mir ans Ohr und deutete auf sie.

Nur um mir sicher zu sein, dass sie verstand, schickte ich ihr schnell eine SMS.

Ich bin’s. Brady hat mir deine Nummer gegeben. Gehst du ran, wenn ich anrufe?

Ich drückte auf »Senden« und schaute wieder zu ihr. Sie warf einen Blick auf ihr Handy, und ich konnte sehen, wie sie etwas tippte. Dann hob sie das Gesicht, und mein Handy meldete sich.

Ja. Wenn du mich brauchst, dann geh ich ran.

Das reichte. Ich nickte und machte mich auf die Heimfahrt, um mich meiner Realität zu stellen. Ich würde mich zu Dad setzen und mit ihm reden. Ich würde ihm erzählen, dass ich mir mit meinen Kumpels das Spiel angeschaut hatte. Und ich würde ihm von Maggie erzählen. Sie würde ihm bestimmt gefallen.

Bei meiner Heimkehr herrschte Stille im Haus. Die Hospizschwester war schon gegangen. Auf dem Tisch entdeckte ich eine Nachricht von meiner Mom, dass sie mir ein Sandwich gemacht und zusammen mit frischem Eistee in den Kühlschrank gestellt habe. Dad hätte sie gebeten, sich neben ihn zu legen.

Ich hatte keinen Hunger. Vorhin hatte ich schon zwei Stück Kuchen gegessen, und nun, da ich wusste, ich würde nicht mit Dad reden können, hatte ich erst recht keinen Appetit mehr. Aber Mom würde sich sorgen, wenn sie am nächsten Morgen noch das Sandwich im Kühlschrank entdeckte. Also machte ich mir ein großes Glas Eistee zurecht und nahm es zusammen mit dem Sandwich hoch in mein Zimmer. Vor dem Einschlafen würde ich versuchen, etwas davon zu essen. Und wenn das nicht hinhaute, würde ich dafür sorgen, dass sie das nie herausfand.

Ich stellte mein Essen ab, ging auf Zehenspitzen zur Schlafzimmertür meiner Eltern und lauschte. Drinnen war nichts zu hören. Früher hatte mein Dad so laut geschnarcht, dass ich nachts in meinem Bett gelegen und mir die Ohren zugehalten hatte. Inzwischen schlief er ganz leise. Was hätte ich nun dafür gegeben, wenn er wieder geschnarcht hätte. Einfach, weil ich dann wusste, dass er noch atmete.

Bei dem Gedanken, dass mein Dad irgendwann zu atmen aufhören würde, zog sich mein Herz zusammen. Um meine Mutter nicht zu beunruhigen, schlich ich leise in mein Zimmer zurück. Ich schloss die Tür hinter mir, stützte mich mit beiden Händen am Türrahmen ab, senkte den Kopf und rang nach Luft.

Ich würde Dad verlieren.

Das wusste ich, aber, verdammt, es tat so weh!

Jedes Mal, wenn ich es mir vergegenwärtigte, gingen meine Gefühle mit mir durch. Tränen trübten meinen Blick, und ich spürte, wie ich zitterte. Wie sollte ich ohne meinen Dad weiterleben? Ich brauchte ihn. Wir brauchten ihn!

Ich räusperte mich, bevor ich mich von der Tür wegstieß, zu meinem Bett ging und darauf niedersank. Mein Handy in der Hosentasche drückte gegen mein Bein.

Plötzlich sah ich Maggie vor mir. Ich zog mein Handy spontan heraus und tippte ihre Nummer ein.

Beim zweiten Läuten meldete sie sich.

»Hallo?«, sagte sie leise.

Es war spät, aber ich wusste, dass meine Kumpels garantiert noch bei Brady herumhingen.

»Hast du schon geschlafen?«

»Nein. Ich sitze immer noch genau da, wo du mich vorhin entdeckt hast.«

Ich schloss die Augen und stellte sie mir dort oben am Fenster vor. Versunken in ihre Gedanken. In ihre Einsamkeit. In den letzten zwei Jahren hatte sie so viel Zeit ganz und gar in sich gekehrt verbracht. Ohne mit jemandem zu reden. Bei dem Gedanken zerriss es mir das Herz. Hätte ich doch für sie da sein können, so, wie sie es nun für mich war! Aber vielleicht konnte ich ja jetzt der Freund sein, den sie brauchte. Genauso, wie sie mir eine Freundin war.

»Hat es je Zeiten gegeben, in denen du nicht atmen konntest?«, fing ich an. »Wenn dir die Verzweiflung die Kehle zugeschnürt und nicht lockergelassen hat?«

»Ja. Das nennt sich Panikattacke. Ich hatte viele davon. Seitdem ich hergezogen bin, allerdings nicht mehr.«

Gut, dann verlor ich also nicht den Verstand. Es war normal. »Wie bist du damit klargekommen?«

Sie seufzte. »Zunächst überhaupt nicht. Einmal bin ich sogar ohnmächtig geworden, weil ich keine Luft mehr bekommen habe. Aber dann habe ich gelernt, in solchen Momenten an etwas Schönes zu denken und mich nicht vom Schmerz überwältigen zu lassen. Das hat mir Frieden gegeben. Daraufhin hat das Gefühl nachgelassen, und ich habe wieder atmen können.«

Maggie gab mir Frieden. Nach einer langen Zeit hatte ich ihn erst durch sie wiederfinden können.

»Fürchtest du dich davor, nachts die Augen zu schließen?«

»Ja. Weil ich weiß, dass dann der Albtraum kommt. Das passiert immer.«

»Ich auch. Ich habe Angst, dass Dad morgen nicht mehr aufwacht.«

Eine Weile schwieg sie. Beide lauschten wir den Atemzügen des anderen.

»Eines Tages wird das auch geschehen, West. Und es wird unglaublich hart sein. Aber aus der Zeit, die dir bleibt, kannst du immer noch das Beste machen. Rede mit deinem Dad, selbst wenn er dir nicht antworten kann. Halt ihm die Hand. Sag ihm alles, was du ihn wissen lassen möchtest. Damit du nichts bedauern musst, wenn es ihn nicht mehr gibt.«

Maggie war ihre Mutter ganz schnell und ohne Vorwarnung genommen worden. Genauso auch ihr Vater durch seine entsetzliche, kranke Tat. Sie hatte recht. Noch hatte ich Zeit, dafür zu sorgen, dass ich nichts bereuen musste.

»Bereust du denn etwas?«, fragte ich und kannte die Antwort schon. Ich hatte es ihr angehört.

»Ja, so vieles«, antwortete sie leise.

Ich konnte mir nicht vorstellen, dass die süße Maggie, dieses freundliche und sanfte Wesen, irgendetwas bedauern musste. Undenkbar, dass irgendetwas an ihr nicht perfekt war.

»Ich bin mir sicher, du warst die Tochter, die sich jede Mutter wünscht«, versicherte ich ihr. »Ich weiß, dass deine Mom sehr stolz auf dich gewesen sein muss.«

Zunächst antwortete sie nicht, und ich befürchtete schon, ich würde zu viel Druck auf sie ausüben. Ich hatte mich ganz auf ihren Kummer konzentriert, um meinen zu vergessen. Und dabei nicht genügend aufgepasst.

»Zwei Stunden bevor meine Mutter gestorben ist, habe ich ihr gesagt, sie würde mein Leben ruinieren.« Maggie lachte bitter auf. »Weil ich auf eine Party gehen wollte, die meine Freundin bei sich zu Hause feierte, und meine Mutter das Gefühl hatte, es wären nicht genügend Erwachsene zur Aufsicht da. Ich wollte unbedingt hin und habe ihr Verbot für das Ende der Welt gehalten. Als das Schlimmste, das mir je passieren könnte. Hätte ich nur gewusst, dass ich sie zwei Stunden später verlieren würde … dass ich herausfinden würde, wie sich das Schlimmste, das mir je zustoßen kann, wirklich anfühlt.«

Ich schloss die Augen und spürte ihre Reue so schwer in mir, als wäre es meine eigene. Sie war eine Fünfzehnjährige gewesen, die erwachsen werden wollte, und hatte sich wie eine typische Fünfzehnjährige aufgeführt. Herrgott, wie oft hatte ich mich schon saumäßig danebenbenommen? Es war einfach nur so unglaublich unfair, dass sie ihre Mutter auf diese Art und Weise verloren hatte, bevor sie sich dafür hatte entschuldigen können.

»Sie wusste, dass du’s nicht so meinst«, sagte ich in dem Bewusstsein, wie unzulänglich diese Worte waren. Doch was hätte ich sonst sagen sollen?

»Das hoffe ich. Aber bedauern werde ich es immer.«

Nun log ich auch noch. Fantastisch.

Ich war mit meinem Handy auf dem Kopfkissen aufgewacht und hatte dann dagelegen und es einfach nur mehrere Minuten angestarrt. Am vergangenen Abend hatte ich über drei Stunden mit West telefoniert. Bis ich eingeschlafen war. Es fiel mir nicht schwer, die eigene Stimme zu hören, wenn ich wusste, er brauchte das Gespräch. Und doch erschreckte mich der Gedanke, mit jemand anderem zu sprechen.

Eine so lange Zeit hatte ich gedacht, beim Klang der eigenen Stimme würde ich umgehend in die Ecke zurückkatapultiert und wieder unkontrolliert zu schreien beginnen. Aber das stimmte nicht, denn mit West konnte ich mich mühelos austauschen. Gestern Abend hatte ich doch tatsächlich über Dinge gesprochen, die ich eigentlich für tabu gehalten hatte, und dennoch keine Panikattacke bekommen.

Aber war ich bereit, mit anderen zu reden?

Nein.

Ich wollte nicht, dass sie mir Fragen stellten, wie West es getan hatte. Und mich dazu brachten, in einem Gerichtssaal meinem Vater gegenüberzutreten und gegen ihn auszusagen. Dem Mann, der immer zur Stelle war, wenn es bei mir etwas zu bejubeln gab. Der bei meiner Schulaufführung am lautesten geklatscht hatte, als ich als Bär auf die Bühne gekommen war und nicht, wie erhofft, als Goldlöckchen. Der in dem Jahr, in dem ich von Superhelden besessen war, in einem Superman-Kostüm und einer Superheldentorte in den Händen für mich »Happy Birthday« gesungen hatte. Der Mann, der für mich jetzt gestorben war. Er hatte jede gute Erinnerung in eine schlechte verwandelt. Er war zu etwas anderem mutiert. Jemand anderem. Zu jemandem, dem ich weder ins Gesicht schauen noch reden konnte.

Wenn ich mein Schweigen brach, würde ich aufgefordert werden, von ihm zu erzählen. Von jenen Stunden. Davon, wie er um Verzeihung gefleht hatte, als ich verzweifelt geschrien hatte, meine Mom solle wieder aufwachen. Aber das brachte ich einfach nicht über mich. So weit war ich noch nicht und bezweifelte, dass ich es je sein würde. Den Großteil meines Lebens hatte ich mitbekommen, wie er meine Mutter mit Worten und manchmal auch körperlich misshandelte. Um ihr darauf Schmuck oder Blumen zu kaufen und uns immer wieder zu erklären, wie sehr er uns beide liebe. Bei der Erinnerung daran, wie er uns immer als »seine Mädels« bezeichnet hatte, drehte sich mir der Magen um.

Ich stieg aus dem Bett, zog mich an und steckte jene Erinnerungen, die hochzukommen drohten, in die fest verschlossene Kiste, in der ich sie aufbewahrte.

Brady parkte den Pick-up vor der Schule, doch anstatt gleich auszusteigen, sah er zu mir. Ich war den ganzen Morgen in Gedanken versunken gewesen.

»Seit meiner Kindheit ist West mein bester Freund. Ich liebe ihn wie einen Bruder. Ich find’s schrecklich, dass er die ganze Sache mit seinem Dad bislang allein durchmachen musste, aber das ist so typisch für ihn. Er lässt niemanden wirklich an sich ran. Er hat anderen noch nie vertraut. Mir allerdings schon. Bis zu dieser Geschichte.« Brady seufzte tief auf. »Er hat beschlossen, dir Vertrauen zu schenken. Ich glaube, er meint es ehrlich, wenn er sagt, er möchte dir einfach nur ein guter Freund sein. Aber ich habe Angst, du könntest zu viele Gefühle für ihn entwickeln. Du hast so viel hinter dir, Maggie. Ich möchte nicht, dass er dich ausnutzt. Er hat es bestimmt nicht vor, aber ich fürchte, er wird es tun. Bitte sei auf der Hut. Sei dir im Klaren, dass er dich jetzt braucht. Vielleicht braucht er ja jemanden zum Reden, der nicht antwortet, und da kommst du wie gerufen. Aber lass nicht zu, dass er dir wehtut, okay?«

Ich überlegte, wieso ich mich von West angezogen fühlte. Es fiel schwer, es nicht zu sein. Aber ich würde in dieses Bedürfnis, jemanden zu haben, der verstand, was es hieß, einen Elternteil zu verlieren, nicht mehr hineinlesen. Ich wusste, dass West in anderer Hinsicht kein Interesse an mir hatte. Verflixt, er tat ja so, als hätten wir uns nie geküsst! Für ihn war dieser Kuss nichts Besonderes gewesen, und ich hatte ihm sein fieses Verhalten seitdem inzwischen verziehen. Irgendwie brauchte er das als Ventil für seinen Kummer. Er stieß jeden von sich. Nur mich nicht, und umso schwerer fiel es nun, ihn auf Abstand zu halten.

Ich nickte einfach nur, fand es aber nett, dass Brady sich Gedanken um mich machte.

Er griff nach der Wagentür und öffnete sie. Unterhaltung beendet. Ich schnappte mir meine Büchertasche und lief auf den Eingang zu.

Ich hätte mir etwas vorgemacht, wenn ich behauptet hätte, angesichts der Aussicht, West zu sehen, keine Schmetterlinge im Bauch zu spüren. Der gestrige Abend war so besonders wie schwierig gewesen. So klar mir war, dass ich Bradys Warnung beherzigen musste, so schwummrig wurde mir bei dem Gedanken an West.

Als ich unsere Spinde sah, stutzte ich. Die Schmetterlinge in meinem Bauch verschwanden schlagartig. West stand dort, aber nicht allein. Er unterhielt sich mit einer Cheerleaderin. Dass sie eine war, wusste ich, weil ich sie bei der Pep-Rally beobachtet hatte. Ihre langen, blonden Haare waren gewellt und perfekt gestylt. Gerade biss sie sich auf die Lippen und sah West wimpernklimpernd an. Und wie West sie ansah! Als wollte er sie vernaschen. Mich sah er nie so an.

Mir wurde schlecht, und ich bekam kaum noch Luft. Das Mädchen legte die Hand auf seine Brust, und er hob die Hand und legte sie auf ihre. Dann zwinkerte er ihr zu. Gut, das reichte! Ich würde einfach alle meine Bücher mit in die erste Stunde schleppen und mir mit einem meiner Hefte behelfen.

Ich eilte zum Klassenzimmer und bemühte mich, nicht über meine Reaktion beim Anblick von West mit einem anderen Mädchen nachzudenken. Klar, ich hatte ihn schon ein paarmal zusammen mit Raleigh erlebt. Aber nun traf es mich mehr. Ich benahm mich unfair und wahrscheinlich albern, weil ich als Wests gute Freundin eigentlich froh sein müsste, dass er ein Mädchen anlächelte und ihm zuzwinkerte, anstatt traurig zu sein. Aber ich verknallte mich nun mal gerade in ihn und stand insofern etwas neben mir.

Während ich mich an einen freien Tisch setzte, kamen mir Bradys Worte in den Sinn. Ich musste aufpassen. West wollte einfach nur eine normale Freundschaft mit mir. Schluss damit, in einem anderen Zusammenhang an ihn zu denken! Ich musste dringend den Knopf zum Ausschalten des flattrigen Gefühls in meinem Bauch finden. Vielleicht war die Blondine ja genau der Aus-Schalter, nach dem ich suchte.

Mr Trout betrat den Unterrichtsraum, und alle, die noch draußen im Gang herumstanden, tröpfelten herein. Gunner Lawton, einer von Bradys Freunden, kam mit Ryker Lee im Schlepptau als Letzter durch die Tür. Ryker warf einen Blick zu mir und lächelte, bevor er nach hinten eilte und sich neben Gunner setzte. Die Footballer blieben immer zusammen.

In der nächsten Unterrichtsstunde musste ich Charlie gegenübertreten. Nach dem gestrigen Fiasko beim Mittagessen hätte ich mich gern davor gedrückt, aber ich hatte keine Wahl. Zumindest sprach mich in diesem Kurs nie jemand an oder nahm mich überhaupt auch nur zur Kenntnis. Mr Trout war einer der Lehrer, der meinte, er müsse schreien, damit ich ihn hören konnte, weshalb ich mich bemühte, mich möglichst unsichtbar zu machen.

In meiner Tasche vibrierte mein Handy. Ich beachtete es gar nicht und suchte nach meinem Heft und Schulbuch für den Kurs, als es wieder vibrierte. Nachdem ich gecheckt hatte, dass Mr Trout immer noch sein Frühstück aß und dabei Zeitung las, zog ich es heraus. Normalerweise bekam ich in der Schule keine SMS. Die letzte hatte Nash geschickt, als er versucht hatte, mit mir zu reden.

Ich hab dich heute früh gar nicht beim Spind gesehen. Brady sagt, du bist hier. Alles okay?

Die Nachricht stammte von West. Logisch, dass er mich heute Morgen nicht bei meinem Spind bemerkt hatte. Oje, ich tat es schon wieder! Wenn wir gute Freunde sein wollten, konnte ich mir solche Gedanken abschminken. Allerdings hätte ich mir nie träumen lassen, dass es so schwer wäre, in West einfach einen guten Kumpel zu sehen. Warum hatte ich mir das bloß nicht gründlicher überlegt? Ich wusste doch, wer er war und was er tat, um mit seiner inneren Aufruhr klarzukommen.

Ich bin hier. Ich habe nichts aus meinem Spind gebraucht, weshalb ich gleich in meinen ersten Kurs gegangen bin.

Nun log ich auch noch. Na toll!

Ich steckte das Handy in die Tasche zurück, bevor ich noch damit erwischt wurde, und stellte mir im Geiste eine Liste mit Dingen zusammen, mit denen ich mich befassen sollte und die nichts mit West zu tun hatten. Wie etwa, wieder Klavier zu spielen. Meine Mutter hatte mir immer so gern dabei zugehört und hätte sich gewünscht, dass ich damit weitermache.

Bis Mr Trout seinen Egg-Muffin verdrückt und seinen Kaffee ausgetrunken hatte, war ich schon wieder besser drauf. Ich hatte Ziele und nicht vor, mein Herz an West Ashby zu verlieren.

Sie gehörte mir nicht

Nach der ersten Stunde machte ich mich geradewegs zu meinem Spind auf, um Maggie nicht zu verpassen. Nachdem ich sie in der Früh schon nicht gesehen hatte, war es mir nun umso wichtiger. Wahrscheinlich hätte ich gegen mein Bedürfnis nach ihrer Nähe ankämpfen müssen, aber im Moment hatte ich schon genug am Hals. Außerdem war meine Zuneigung zu ihr ja an sich nichts Schlechtes.

Plötzlich schlang sich ein Arm um meinen, und ich spürte, wie sich Brüste gegen meinen Arm drückten. Ich brauchte gar nicht hinzusehen, um zu wissen, dass es Serena war. Nun, da es mit Raleigh endgültig aus war, wollte sie es wirklich wissen. Serena und Raleigh lieferten sich schon seit Ewigkeiten einen Kampf um mich.

Als sie mir an diesem Morgen bei meinem Spind begegnet war, hatte ich mit dem Gedanken gespielt, mich von ihr ablenken zu lassen. Sie war megasexy, und dieses üppige blonde Haar war echt heiß. Aber selbst in der kurzen Zeit, die sie mit mir geflirtet hatte, fing sie schon an zu nerven. Ihre Stimme war zu schrill, und sie klimperte so verdammt oft mit den Wimpern, dass ich schon Angst hatte, sie würden sich jeden Moment von ihren eigenen lösen, weil diese Witzdinger viel zu lang waren, um echt zu sein.

»Den nächsten Kurs haben wir zusammen. Setz dich zu mir. Dann wird der Unterricht garantiert unterhaltsamer für dich«, meinte sie und schmiegte sich an mich.

Ich wusste, was Serena so anstellte, um den Unterricht unterhaltsam zu gestalten. Schließlich hatte ich sie schon mehrmals in Aktion erlebt. Aber ich hatte keinen Bock darauf. Nicht heute. Ich wollte einfach nur Maggie sehen.

»Davon bin ich überzeugt«, erwiderte ich, weil ich nicht gemein sein wollte. Sie sollte mich nur in Ruhe lassen.

Kichernd umklammerte sie mich noch fester, woraufhin ich ein Engegefühl verspürte und nicht mehr tief ein- und ausatmen konnte. Wo steckte Maggie bloß?

Ich sah mich nach ihr um. »Nach wem schaust du?«, wollte Serena wissen.

Das würde ich ihr nicht auf die Nase binden. Ich wusste doch, wie Mädchen wie sie tickten. Serena würde Maggie unmissverständlich klarmachen, dass sie mich für sich beanspruchte, und die süße Maggie müsste es sich anhören, ohne etwas erwidern zu können. Von guten Freundschaften zwischen Jungs und Mädchen hatte Serena keine Ahnung. Sie würde davon ausgehen, dass ich hinter Maggie her sei. Nicht, dass der Gedanke, Maggie wieder zu küssen, nicht reizvoll gewesen wäre … Daran dachte ich oft genug. Es war nur einfach so, dass ich den Bedürfnissen Maggies nicht hätte gerecht werden können. Mit Beziehungen tat ich mich nun mal schwer, und Maggie verdiente nur das Beste.

Aber ein höllisch guter Freund konnte ich ihr sein.

Ich warf einen Blick zu meinem Spind zurück, und als ich Maggie dort immer noch nicht entdecken konnte, schüttelte ich Serena ab. »Ich geh dann mal. Hab noch was zu erledigen. Die nächste Stunde lasse ich aus.« Ich ließ den Blick weiter durch die Gänge schweifen. Dann steuerte ich auf Bradys Unterrichtsraum zu. Der musste doch wissen, wo ich Maggie finden konnte. Es sah Maggie gar nicht ähnlich, nicht zu ihrem Schließfach zu gehen. Was tat sie denn dann? Schleppte sie etwa den ganzen Tag sämtliche Bücher mit sich herum?

Sobald ich um die Ecke bog, entdeckte ich sie auf der gegenüberliegenden Seite. Sie beugte sich gerade über ihre vollgestopfte Tasche und zog irgendwelche Bücher heraus. Meine Erleichterung bei ihrem Anblick hätte mir zu denken geben müssen. Mein Bedürfnis, sie zu sehen, wurde allmählich übermächtig.

Zum ersten Mal an diesem Tag verzogen sich meine Lippen zu einem Lächeln.

Maggie biss sich auf die Unterlippe und kräuselte frustriert die Stirn. Mit einem verärgerten Laut richtete sie sich auf und strich sich seufzend eine vorwitzige Strähne hinters Ohr. Genau in dem Moment entdeckte sie mich.

Kurz strahlten ihre Augen auf, und mein Lächeln wurde noch breiter. Doch dann verdüsterte sich ihr Gesicht schnell wieder, und sie schenkte mir gerade mal ein knappes Lächeln, bevor sie sich wieder über ihre Büchertasche beugte und alle Bücher, die sie gerade erst herausgenommen hatte, wieder hineinstopfte. Was machte das Mädel nur?

Ich bahnte mir meinen Weg zu ihr und ging in die Hocke, bis wir auf gleicher Augenhöhe waren. Ihr Blick fiel zunächst auf meine Füße, dann hob sie ihn langsam und sah mir schließlich in die Augen. Ihre Wangen färbten sich.

»Hör mal, es gibt hier diese Dinger, die man Spinde nennt. Sie sind ganz hilfreich, wenn wir nicht den ganzen Tag Tonnen von Büchern mit uns rumschleppen wollen. Du solltest deinen mal checken gehen.« Ich wartete darauf, dass sich ihr verkniffenes Lächeln in ein echtes verwandelte.

Kam es ihr im Nachhinein komisch vor, weil wir uns bis zum Einschlafen unterhalten hatten? Ich wurde einfach nicht schlau daraus, wieso das Mädchen, mit dem ich das getan hatte, mir plötzlich aus dem Weg gehen wollte. Denn nun, da ich merkte, dass sie meinem Blick auszuweichen versuchte, begriff ich, dass sie ihren Spind meinetwegen gemieden hatte.

»Im Ernst mal, Maggie, lass mich diese Tasche zu deinem Spind tragen und das Zeug darin abladen. Sie ist viel zu schwer. Wenn du sie den ganzen Tag mit dir herumschleppst, muss ich dich danach zum Chiropraktiker bringen.«

Sie schloss den Reißverschluss und richtete sich auf. Bevor sie ihre Tasche nehmen konnte, schnappte ich sie mir.

»Na komm«, sagte ich, legte ihr die Hand auf den Rücken und führte sie durchs Gewühl zu unseren Spinden.

Sie ließ es zu, und es gefiel mir, sie auf diese Weise zu berühren. Das hatte ich bei anderen Mädchen auch schon, aber so hatte es sich nie angefühlt. Fast so, als würde ich dafür sorgen, dass jeder wusste, dass Maggie mir gehörte. Was lächerlich war. Sie war meine gute Freundin, sonst nichts.

Allerdings schien der Gedanke, sie täte es, mir offensichtlich so sehr zu gefallen, dass er meinen Herzschlag in die Höhe trieb. Aber nein! Das ging ja mal gar nicht. Ich war seelisch angegriffen und ein emotionales Wrack. Maggie war mein Fels in der Brandung. Das durfte ich nicht mit etwas anderem durcheinanderbringen und alles kaputt machen.

Ich hatte ihr ja schon einmal beim Öffnen ihres Schließfachs geholfen und wusste die Zahlenkombination noch, da ich sie mir unbewusst eingeprägt hatte. Ich schloss es rasch auf und fing an, ihre Bücher darin zu verstauen. »Welche davon brauchst du gleich?« Ich sah zu ihr zurück.

Sie trat näher, und ich nahm einen leichten Vanilleduft wahr. Automatisch atmete ich tief ein. Hm, ein Parfümgeruch war das nicht. Das war wohl einfach … Maggie!

Maggie nahm ein Schulbuch aus ihrem Spind, griff in die Tasche in meinen Armen, zog ein Heft heraus und trat zurück. Ihr Duft verweilte, und ich verstaute ihre Sachen und ermahnte mich dabei, mich doch endlich zusammenzureißen. Es wäre total uncool, jedes Mal, wenn ich ihr nahe kam, an ihr schnuppern zu wollen.

Ich verschloss ihren Spind und drehte mich wieder zu ihr um. »Willst du mir nicht sagen, wieso du heute Morgen nicht hierhergekommen bist?« Die Frage war allerdings, ob sie hier überhaupt mit mir reden würde.

Sie zog den Kopf ein und griff nach ihrer Büchertasche. Als sie mich wieder ansah, zuckte sie die Achseln.

Sie blieb stumm.

Das war in Ordnung. Wenn sie nur unter vier Augen mit mir reden wollte, dann konnte ich damit leben. Allerdings müssten wir beide dann öfter allein sein können. Was sich in Anbetracht der Tatsache, wie sehr mir der Gedanke gefiel, als schwierig erweisen könnte. Zwei Gründe sprachen absolut dagegen: Ich wusste, wie sensationell sich ihre Lippen anfühlten, und ich würde versuchen, ihren sagenhaften Duft einzuatmen.

Scheiße! Ich musste das in den Griff kriegen. Vielleicht kam Serena da ja ganz gelegen. Sie wusste, was Sache war. Um mehr als Sex und den Status als Spielerfreundin ging es nicht.

Ich streckte die Hand aus und strich Maggie eine Haarlocke, die sich gelöst hatte, hinters Ohr zurück. Was mich erneut in die Zwickmühle brachte. Wenn ich sie ansah oder berührte, fiel es schwer, eine andere zu wollen.

»Ich habe dich heute früh vermisst. Ich freue mich immer schon darauf, dich bei den Spinden zu sehen. Als du nicht gekommen bist, hat mich das echt runtergezogen«, erklärte ich.

Maggies Miene wurde weich, und ihr Gesicht verwandelte sich wieder in das vom vergangenen Abend. Das gefiel mir doch gleich viel besser.

Sie machte einen Schritt auf mich zu, streifte sanft meine Hand, nicht nur einmal, sondern gleich zweimal, und lächelte mich an. Meine Brust verengte sich. Dann drehte sie sich um und ging.

West zeigte mir, dass ich doch nicht völlig am Boden war

West war mein Untergang. Meine Empfindungen für ihn hatten die so gefürchtete Verknalltheit einfach übersprungen und sich in tiefe Gefühle für ihn entwickelt. Er benahm sich aber auch so verdammt süß! Wie hätte es sich da verhindern lassen sollen?

Nach der zweiten Stunde war er nicht bei den Spinden erschienen, was aber nicht ungewöhnlich war, da sein Unterricht in dieser Zeit in einem anderen Gebäudetrakt stattfand. Aus demselben Grund schaffte ich es nach der dritten und vierten Stunde auch nicht zu meinem Schließfach.

Insofern sah ich ihn erst zur Mittagszeit wieder. Beim Betreten der Cafeteria sah ich gleich zu meinem Tisch und musste mich daran erinnern, dass wir nur gute Freunde waren, als ich neben ihm die blonde Cheerleaderin entdeckte. Er mochte sie, eindeutig, und zwar auf die Art, wie er mich nicht mochte. Schmetterlinge spürte ich jetzt keine mehr in meinem Bauch. Eher schon einen Schmerz in der Brust.

Hätte mich West nicht geküsst und hätte ich jetzt nicht der Tatsache ins Gesicht sehen müssen, dass ihm diese Kostprobe wohl nicht gefallen hatte, hätte ich das vielleicht leichter wegstecken können. Aber wenn ich ihn mit einem anderen Mädchen sah, erinnerte mich das nun mal daran, dass ich nicht nach seinem Geschmack gewesen war. Als gute Freundin brauchte er mich dagegen, weil ich wusste, wie man den Verlust eines Elternteils überlebte. So einfach war das.

Wests Blick löste sich von dem Mädchen und fiel auf mich. Dann zwinkerte er mir zu. Verflixt, musste das sein? Ich zwang mich zu einem Lächeln, das hoffentlich echt wirkte, und stellte mich an der Essensausgabe an. Charlie hatte heute weder in der zweiten noch in der vierten Stunde mit mir gesprochen und mir lediglich ein unbeholfenes Lächeln geschenkt. Insofern würde er nun wohl kaum zu mir kommen und mich fragen, ob ich mich zu ihm setzte.

Mir blieb gar nichts anderes übrig, als den Unterhaltungen um mich herum zu lauschen. Von den Mädchen vor mir, die immer wieder zu Wests Tisch schielten, erfuhr ich, dass es sich bei der Cheerleaderin um eine gewisse Serena handelte, die als Nachfolgerin Raleighs gehandelt wurde. Genau deswegen sei Raleigh heute Morgen auf dem Mädchenklo auch in Tränen ausgebrochen.

Sie tat mir ehrlich leid. Es musste hart sein, West Ashby zu verlieren.

Bis ich mein Essen hatte, wusste ich auch, dass Serena und Raleigh Erzrivalinnen waren. Das Ganze würde also vermutlich in einem Zickenkampf enden …

Auf der Suche nach einem Platz würdigte ich Wests Tisch keines Blickes. Den Schuh zog ich mir nicht an, angeblich darauf zu hoffen, er würde mich an seinen Tisch einladen! Mal abgesehen davon, dass das sowieso das Letzte war, was ich wollte. Ihm beim Essen mit Serena zuzuschauen? Nein danke! Also steuerte ich auf die Hintertür zu und setzte mich draußen an einen der Picknicktische.

Wegen der Hitze, die hier draußen herrschte, waren sie als Essplatz nicht sonderlich beliebt, aber vor Oktober kühlte es in Alabama nun mal nicht ab. Da blieben alle lieber in der klimatisierten Cafeteria. Nur die Einzelgänger zog es hinaus. Na, das passte doch. Keine Ahnung, ob ich das auch noch so handhaben konnte, wenn es kühler wurde.

Es gab fünf Picknicktische, von denen vier schon von jeweils einer Person besetzt waren. Und auf der Rasenfläche unter den beiden großen Eichen saß jeweils ein Schüler mit einem Sandwich in der einen und einem Buch in der anderen Hand. Hier schien ich richtig zu sein. Ich stellte mein Tablett auf dem freien Tisch ab und holte das Bibliotheksbuch aus der Tasche heraus, das ich beim Essen lesen wollte.

»Hey, was machst du hier draußen, Maggie? Es hat über dreißig Grad!«, schreckte mich Wests Stimme auf, und ich riss den Blick von meinem Buch los und entdeckte ihn an der anderen Seite des Tisches.

Er war so groß! Vor allem, wenn ich saß. Er hatte die Arme vor seinem breiten Brustkorb verschränkt, und seine Jeans hing ihm tief auf den Hüften. Das eng anliegende T-Shirt verbarg kaum etwas von Wests sensationellem Körper.

Ich starrte ihn einfach nur an. Dass er keine Antwort bekäme, hätte ihm inzwischen klar sein müssen.

»Komm wieder rein. An unserem Tisch ist noch Platz.« Er wies mit dem Kopf zur Cafeteria.

Ich hatte nicht vor, hineinzugehen und mit ihm und Serena gemeinsam zu essen. Es mochte kindisch sein, aber das wollte ich mir nicht geben. Also schüttelte ich den Kopf.

Er machte ein verdutztes Gesicht. »Warum denn nicht?«

Ich zuckte die Achseln und richtete den Blick wieder auf mein Tablett mit dem noch unberührten Essen.

»Hallo? Wenn du nicht mit reinkommst, dann komme ich eben raus, auch wenn ich das bei dieser Affenhitze für echten Schwachsinn halte.«

Ich sah zu ihm auf, und diesmal machte ich das verdutzte Gesicht. Warum sollte er rauskommen wollen? Mir ging es gut. Ich hatte ein Buch. Keiner an seinem Tisch wollte mich dabeihaben. Brady schon gleich gar nicht. Ich hielt demonstrativ mein Buch hoch und legte es dann wieder hin.

Er schmunzelte, und ich spürte ein Flattern in meinem Bauch. Mist!

»Du willst lieber in der Hitze lesen, als drinnen mit mir an einem Tisch sitzen?«

Ich nickte.

»Das kratzt aber ganz schön an meinem Ego, Babe.«

Babe. Er hatte mich einfach so »Babe« genannt. Natürlich hatte ich schon mitbekommen, wie er andere Mädchen so bezeichnete. Aber mich hatte er noch nie so genannt. Ich würde jetzt nicht dämlich lächeln. Babe war ja nicht mal eine sonderlich nette Bezeichnung. Eigentlich hätte ich beleidigt sein müssen.

Aber nein, nicht die Spur. Mist!

»Machst du dir Sorgen wegen Brady? Der ist doch mit unserer Freundschaft einverstanden. Serena sitzt sogar auch bei uns. Das sieht er ja. Ich will dich nicht anbaggern.«

Seine Worte brachten mich auf den Boden der Tatsachen zurück. Vielen Dank, West Ashby, dass du mich daran erinnert hast, wo mein Platz ist! Wieder hielt ich mein Buch hoch und bedachte ihn mit einem Lächeln.

West krauste die Stirn und seufzte frustriert auf. »Na schön, dann lies dein Buch!«

Ich nickte. Genau das hatte ich vorgehabt. Kopfschüttelnd marschierte er davon. Und ich war wieder allein. So hatte ich es ja haben wollen.

Gut.

Na ja, es hätte eigentlich gut sein müssen. Genau so wollte ich es doch.

Warum also fühlte ich mich jetzt, wo er weg war, noch einsamer? Wäre er einfach dringeblieben und nicht herausgekommen, dann wäre alles in Ordnung gewesen. Nun aber würde es mir schwerfallen, mich noch auf mein Buch zu konzentrieren.

Vor meiner letzten Stunde begegnete ich West wieder bei unseren Spinden, und er bemerkte spitz, er hoffe, dass ich mein Buch genossen hätte. Dann streifte er mir das Haar von den Schultern und ging.

Wie immer holte Tante Coralee mich von der Schule ab, da Brady nun täglich noch ein dreistündiges Training absolvieren musste. Bei unserer Heimkehr hatte sie immer schon einen Snack für mich vorbereitet und erzählte, was am Tag so los gewesen war.

Ich lauschte ihr beim Essen, und wenn sie mir Fragen stellte, antwortete ich mit einem Nicken. Mehr erwartete sie nicht, und anders als Jorie schien mein Schweigen sie auch nicht zu nerven. Noch immer hatte meine Patentante mir keine SMS geschickt und gefragt, wie es mir gehe. Irgendwie hatte ich das schon erwartet. Nicht, dass ich sie vermisst hätte – ich war heilfroh, von ihr weg zu sein –, trotzdem hatte sie in der Zeit, in der ich aufgewachsen war, eine wichtige Rolle gespielt. Sie war bei familiären Anlässen und an Feiertagen immer dabei gewesen.

Sobald ich aufgegessen hatte, umarmte ich Tante Coralee, da sie das gern hatte, und ging in mein Zimmer hoch. Onkel Boone würde erst in ein paar Stunden nach Hause kommen. Nach der Arbeit machte er sich immer noch zu Bradys Training auf und verfolgte das Ende davon. Beim Abendessen unterhielten sie sich dann darüber.

Ich kannte die Abläufe hier und fühlte mich wohl damit.

Ob es mir wohl schon besser ginge, wenn ich gleich nach dem Tod meiner Mutter hierhergekommen wäre? Würde ich anderen Menschen schon mehr Vertrauen entgegenbringen? Nun, möglicherweise hätte ich nicht so viel von mir eingebüßt. Hätte das Mädchen nicht verloren, das ich einst gewesen war und das ich nun überhaupt nicht mehr kannte.

Zu meiner ehemaligen Clique hatte ich keinen Kontakt mehr. Ein paar Wochen nach dem Tod meiner Mutter hörten sie auf, mir zu simsen. Hauptsächlich deshalb, weil ich nie antwortete. Durch Fotos auf Instagram sah ich, dass meine beste Freundin und mein bester Freund in jenem Jahr zusammen zum Abschlussball gingen. Es war mir egal. Nichts davon spielte mehr eine Rolle.

Und ich hatte gedacht, nichts mehr würde es je tun, da ich all meine Empfindungen und Gefühle verloren hätte. West aber zeigte mir, dass ich doch nicht völlig am Boden war. Er brauchte meine Freundschaft, mehr allerdings nicht. Es gab genügend Mädchen, die ihm andere Dinge boten. Insofern war es verkehrt, wegen einer anderen zu schmollen. Wenn sie ihn zum Lächeln brachte, dann sollte ich mich für ihn freuen.

Ich würde West zur Seite stehen und gut aufpassen, dass mein Herz nicht mehr dazwischenfunkte. Jawohl!

So lustig waren wir doch gar nicht

Es war Spieltag. Früher hatte ich die Freitage während der Footballsaison geliebt. Dad hatte mich immer aufgeweckt, und wir hatten gemeinsam gefrühstückt und uns dabei über die Spiele unterhalten und was zu tun war, um zu siegen.

An diesem Morgen hatte Geschirrgeklapper in der Küche mich geweckt. Ich war aufgesprungen und in die Küche gelaufen, wo Mom inmitten eines Scherbenhaufens stand und mit tränenüberströmtem Gesicht zu mir aufsah. »Ich habe versucht, dir ein Frühstück zu machen«, schniefte sie. »Aber ich komme einfach nicht zum obersten Regal rauf. Das Waffeleisen hat immer dein Dad für mich heruntergeholt. Ich bin ausgerutscht und habe das zweite Regalbrett mit mir heruntergezogen.« Sie wurde von einem weiteren Schluchzer geschüttelt.

Ich ging zu ihr und nahm sie in die Arme. »Mom, geh wieder zu Dad und kümmere dich um ihn. Ich kann mir das Frühstück doch auch selbst machen. Ich bring das hier in Ordnung. Er braucht dich bei sich.«

Sie nickte schluchzend.

So fing mein Tag an.

Als ich Mom einen Abschiedskuss gab und meinen Dad dann auf die Stirn küsste und ihm versprach, heute Abend zu gewinnen und ihm nach meiner Heimkehr alles zu erzählen, hatte ich nur eines im Kopf: zur Schule zu kommen und Maggie zu sehen.

Ich verspürte ein Engegefühl in Brust und Hals, aber ich wusste, wenn ich Maggie sehen und ihre Stimme hören könnte, käme ich durch den Tag. Sie anzurufen war nicht drin, da sie mit Brady zur Schule fuhr und in seiner Gegenwart nicht sprechen wollte. Folglich musste ich sie heute Morgen abpassen, bevor ich noch völlig zusammenbrach. Und zwar allein.

Bei meiner Ankunft stand Bradys Pick-up schon auf dem Parkplatz. Noch nie hatte ich mich so über den Anblick dieser Karre gefreut. Ich verschwendete keine Zeit damit, auf die Grüße zu reagieren, die mir zugerufen wurden. Ich musste zu meinem Spind. Zu Maggie.

Als ich sie von hinten entdeckte, konnte ich etwas freier atmen. Sie war hier! Den Blick starr auf sie gerichtet, kämpfte ich mich durchs Getümmel auf sie zu und erinnerte mich währenddessen immer wieder daran, dass ich mich nicht unterkriegen ließe. Maggie stand mir zur Seite.

»Hey, Maggie!«, sagte ich etwas außer Atem. Ich wartete darauf, dass sie sich zu mir umdrehte. Schon komisch, wie allein die Aussicht, sie zu sehen, alles besser zu machen schien.

Nachdem Maggie ihren Spind abgeschlossen hatte, wandte sie sich um und musterte mich. Das Lächeln auf ihren Lippen erlosch. Sie wusste Bescheid. Ohne dass ich etwas gesagt hatte, wusste sie, dass es mir schlecht ging. Genau das brauchte ich. Dass mich jemand wortlos verstand.

Sie legte die Hand auf meine und sah mich mit einem beschwörenden Blick an, der einfach typisch Maggie war. Ich verschränkte meine Finger mit ihren. »Ich bin da«, flüsterte sie fast unhörbar und drückte sanft meine Hand.

Das war’s, was ich vermisst hatte. Die Enge in meiner Brust ließ nach, und ich konnte endlich wieder tief durchatmen. »Schlechter Morgen«, erklärte ich, auch wenn sie darauf wohl schon allein gekommen war.

Sie nickte und strich mit dem Daumen über meine Hand. Wie gut das tat! All meine Selbstzweifel – darüber, wie ich mit der Krankheit meines Dads umging, über mein Leben – wischte sie mit einer Berührung beiseite.

»Guten Morgen, Sexy!«, zerstörte Serenas Stimme den Zauber, der uns umgeben hatte, und Maggie zog sofort ihre Hand weg. Noch bevor ich etwas sagen konnte, hatte sie sich schon an mir vorbei in die Menge geschoben.

Wütend riss ich mich von Serena los, die mir eine Hand auf die Schulter gelegt hatte. Den Rest des Tages würde ich Maggie kaum noch zu sehen kriegen. Wenn ich heute Abend mit einem einigermaßen klaren Kopf spielen wollte, dann brauchte ich ihre Hilfe.

»Was hast du denn? Nervös wegen heute Abend? Du weißt doch, dass du super spielen wirst. Wie immer halt.«

Ohne Serena zu antworten, trat ich zu meinem Spind. In den letzten Tagen hatte Serena mir gutgetan. Mit ihren Händen und ihrem geschickten Mund konnte sie mich dazu bringen, an nichts anderes mehr zu denken.

Doch heute würde das nicht hinhauen. Na, oder höchstens ein paar Minuten. Dann kehrten die dunklen Gedanken auch schon wieder zurück.

Nur Maggies Gegenwart half mir wirklich.

»Was ist denn los? Was bist du denn so muffelig? Komm mit in den Waschraum, und ich nehme dir etwas von der Anspannung. Wie gestern. Das hat dir doch gefallen, oder?«

Ich wollte nicht daran erinnert werden, wie tief ich gesunken war. Maggie wäre angeekelt gewesen, wenn sie gewusst hätte, dass ich Mädchen auf diese Weise ausnutzte. Sie hatte solche Spielchen nicht getrieben, um ihren Kummer zu verdrängen. Sie hatte sich ihm allein gestellt.

»Ich habe heute keine Lust. Muss mich aufs Spiel konzentrieren«, sagte ich schließlich zu Serena und stürmte zu meinem Kursraum, damit sie mich nicht noch einholen konnte.

Bis zur Mittagszeit hatte ich Maggie zwei weitere Male an ihrem Spind verpasst, da mich Serena aufgehalten hatte. Nun wartete ich darauf, dass Maggie in der Cafeteria erschien, weshalb mein Blick starr auf die Tür gerichtet war. Ich wusste, dass sie wieder zu den Picknicktischen hinausgegangen war, so wie schon den Großteil der Woche. Mit meinen Versuchen, sie zum Hineingehen zu bewegen, war ich auf Granit gestoßen. Sie wollte partout in der Hitze sitzen und lesen.

Serena kam zuerst herein und steuerte direkt auf mich zu. Klar, das hatte ich mir selbst eingebrockt, weil ich mit ihr herumgemacht hatte, aber heute wollte ich einfach nur meine Ruhe. Von einer Beziehung konnte sowieso keine Rede sein. Das schien sie allerdings zu verdrängen, auch wenn ich ihr das vor unserem ersten Sex am Mittwoch deutlich zu verstehen gegeben hatte und die zwei Tage, die seitdem verstrichen waren, an unserem Status auch nichts änderten.

Tja, sie war eben völlig versessen auf mich.

In Erwartung auf Maggies Erscheinen richtete ich meinen Blick wieder zur Tür. Allein ihr Anblick würde schon helfen.

»Zwischen Serena und dir, da läuft also was?« Brady nahm mir gegenüber Platz.

»Nichts Ernstes«, meinte ich achselzuckend.

Lachend öffnete er sich sein Getränk. »Ich glaube nicht, dass ihr das klar ist.«

»Das habe ich ihr am Mittwoch verklickert, als sie das Ganze angefangen hat.«

Brady nickte. »Du vögelst sie?«

Das ging ihn nichts an, aber ich nickte.

Er grinste dreckig. »Taten sagen mehr als Worte.«

Allmählich wurde ich sauer. Ging’s noch? Schließlich machte er auch mit Ivy rum, obwohl jeder wusste, dass er es nicht ernst mit ihr meinte. Sie diente lediglich als Mittel dazu, das geheimnisvolle Mädchen zu vergessen, das er in diesem Sommer gedatet und keiner von uns je zu Gesicht gekriegt hatte. Er hatte auch deshalb für nichts anderes mehr Zeit gehabt.

»Was ist dein Problem?«, fragte ich verärgert, ohne den Blick von der Tür zu lösen.

Er beugte sich vor. »Mein Problem ist, dass du augenblicklich die Hölle durchmachst. Ich möchte dir helfen, aber ich weiß nicht, wie. Die Person, die dir helfen soll, wenn’s nach dir geht, hat selbst die Hölle hinter sich, und was sie gar nicht braucht, ist, dass du heimlich ihre Hand hältst und ein paar Stunden später Serena in dem verdammten Waschraum knallst!«

Ja hoppla! Dann hatte er also mitgekriegt, dass Maggie und ich heute Morgen Händchen gehalten hatten. Darum ging’s also.

»Du bist mein bester Freund, West. Ich kann nur vage ahnen, wie es in dir gerade aussehen muss. Aber ich weiß sehr wohl, dass es Maggie nicht guttut, wenn du ihr falsche Hoffnungen machst. Es ist unfair, sie auszunutzen. Sie hat beide Elternteile auf einmal verloren. Auf eine entsetzliche und verrückte Art und Weise. Tu ihr das nicht an. Bitte, tu ihr nicht weh!«

Serena hockte sich neben mich, bevor ich etwas sagen konnte. »Na, seid ihr alle bereit für das Spiel heute Abend?«, fragte sie im typischen Cheerleader-Tonfall.

Brady bedachte sie mit einem Lächeln, das seine Augen nicht erreichte, nickte und richtete den Blick dann wieder auf sein Essen.

Ich tat Maggie nicht weh. Es war ja nicht so, dass sie in der Hinsicht Gefühle für mich hegte. Ich hatte dafür gesorgt, dass alles völlig kameradschaftlich blieb. Ich meine, am Anfang hatte sie mich ja nicht mal leiden können. Jetzt verstand sie mich, fühlte sich aber nicht zu mir hingezogen. Oder doch? Ach was! Sie war zu gut für mich, und tief in ihrem Inneren wusste sie das auch. Ich hatte Brady doch erklärt, dass wir nur gute Freunde waren. Wieso sollte ich da nicht mit anderen Mädchen vögeln? Und ich würde Maggie nie verletzen. Zum Teufel, ich würde jeden umbringen, der das tat.

Serena sagte etwas, aber ich schaltete auf Durchzug, weil Maggie in die Cafeteria gekommen war. Ihr Blick fiel sofort auf mich. Sie lächelte mich an und drehte sich dann rasch weg. So wie jeden Tag. Lange sah sie mich nie an, und ihr Lächeln war auch nicht echt. Warum wollte sie mich denn nicht ansehen? Hatte ich etwas falsch gemacht?

Asa setzte sich auf meine linke Seite, und Gunner nahm neben Brady Platz. Schon bald ging es nur noch um das Spiel an diesem Abend, und ich schob die Gedanken an Maggie beiseite, die ganz allein in der brütenden Hitze saß und las. Ich schaffte es auch, Serenas nerviges Gelächter zu ignorieren. So lustig waren wir doch gar nicht. Warum lachte sie also ständig?

Du bist viel stärker, als du denkst

Ich muss mit dir reden.

Ich starrte auf mein Handy. Eine SMS von West. Heute Morgen hatte er mitgenommen gewirkt, aber als Serena aufgetaucht war, hatte ich mich lieber verkrümelt. Ich hatte keine Lust, ihnen dabei zuzuschauen, wie sie sich übereinander hermachten. Ich hielt mich an meinen Vorsatz und war ihm eine gute Freundin. Das hieß aber nicht, dass ich Serena mögen musste.

Am Donnerstag ging ich zufällig zur selben Zeit auf die Toilette wie sie und einige andere Cheerleaderinnen. Sie prahlte damit, wie sie es West an diesem Morgen im Waschraum der Jungs mit dem Mund gemacht hatte. Ein Bild, das ich möglichst schnell wieder aus meinem Hirn löschen wollte.

Auch wenn die Freundschaft mit West nicht bedeutete, dass ich mich in seiner und in der Nähe seiner Was-immer-sie-war herumtreiben musste, war es ihm vorhin eindeutig dreckig gegangen. Er musste eine schlimme Nacht mit seinem Dad hinter sich haben. Nun wurde es allerdings Zeit für die Pep-Rally, und ich konnte mich mit ihm darüber eh nicht mehr unterhalten.

Alle eilten bereits zur Sporthalle, und ich stellte mich etwas abseits, um ihm antworten zu können.

Okay. Möchtest du nach der Pep-Rally reden?

Ich schickte die SMS weg und wartete, ob er antworten würde.

»Nein, ich will gleich reden«, hörte ich ihn sagen. Wo kam der denn so plötzlich her? West schlang die Hand um meinen Arm und zog mich in einen leeren Gang.

Ich fragte nicht, wohin wir gingen. Ich folgte ihm einfach.

Er öffnete die Tür zu einem scheinbar nicht mehr benutzten Kursraum und führte mich hinein.

Es war ein kleiner leerer Raum mit nur einem Fenster.

Sobald die Tür ins Schloss gefallen war, trat West dicht an mich heran und sah mich an, als wäre er auf der Suche nach einer Antwort.

»Ich schaffe das heute Abend nicht. Eigentlich müsste ich zu Hause bei meinem Dad sein. Es geht ihm immer schlechter. Was, wenn ich Football spiele und er … geht? Was dann, Maggie? Wie würde ich es mir verzeihen können, nicht bei ihm gewesen zu sein? Nicht da gewesen zu sein und meine Mom in den Armen gehalten zu haben? Sie braucht mich doch!« Seine Augen wurden feucht, auch wenn ich wusste, er würde nicht weinen, und er rieb sich mit dem Handrücken über Mund und Nase. »Gott, ich kann das nicht. Ich kann nicht! Football hat er geliebt. Wir haben es geliebt. Aber ihn liebe ich mehr.« Jedes Wort stieß er hervor, als würde es ihn zerreißen.

Ich nahm seine beiden Hände in meine, denn das schien ihn immer zu beruhigen. »Was würde dein Dad denn wollen, das du tust? Wenn er sich entscheiden müsste, was würde er sich wünschen?«, fragte ich, obwohl ich die Antwort schon kannte.

Seufzend ließ West den Kopf hängen. »Er würde wollen, dass ich spiele. Er wollte immer, dass ich es tue.«

Ich schwieg und überließ ihn seinen Gedanken. Er verschlang seine Finger mit meinen und hielt mich fest, als könnte er nur so überleben.

»Was ist mit meiner Mom? Wenn ich spiele, ist sie ganz allein.«

»Gibt es denn jemanden, den du bitten könntest, ihr während des Spiels Gesellschaft zu leisten? Jemanden, dem sie vertraut?«

Er hob den Kopf. »Deine Tante vielleicht.«

West brauchte Tante Coralee nur zu fragen, dann wäre sie in null Komma nichts da. Brady hätte sicher auch nichts dagegen, wenn seine Mom Wests Mutter besuchte, anstatt sich das Spiel anzuschauen. »Frag sie. Sie möchte helfen und Brady auch. Lass es zu. Sollte irgendwas sein, schickt sie mir garantiert sofort eine SMS, und ich komme aufs Feld und hole dich.«

West nickte mit zusammengepressten Lippen, als würde er gegen den Drang ankämpfen müssen zu schreien. Das konnte ich nachvollziehen. Allerdings hatte ich wirklich geschrien. Nach dem gewaltsamen Tod meiner Mutter hatte ich keine Kontrolle mehr über mich gehabt.

»Du bist viel stärker, als du denkst«, erklärte ich ihm.

Er zog mich an sich und küsste mich aufs Haar. Das, worüber ich mich in Tagträumen hingab, war das zwar nicht direkt, aber es war besser als nichts.

»Danke.« Er schlang die Arme um mich und drückte mich an sich.

Ich hätte mich gern seufzend an ihn geschmiegt, aber so war das ja leider nicht gemeint. Er suchte lediglich Trost. Und den würde ich ihm geben.

»Gern geschehen.«

Nach einer Weile löste er sich von mir und ließ die Hände fallen. Ohne sie fror ich. Ob es ihm wohl genauso ging? Hatte ich ihn wärmen können, so wie er mich?

»Ich möchte, dass du meine Mom kennenlernst. Sie würde dich mögen.« Er verzog die Lippen zu einem müden Lächeln. Er war völlig fertig. Die Sache erschöpfte ihn. Ich fragte mich, ob er nachts schlafen konnte.

»Das würde ich gern. Klingt so, als wäre sie eine tolle Frau.«

Er nickte. »Das ist sie.«

Die Pep-Rally schien begonnen zu haben, denn aus der Sporthalle drangen gedämpft Jubelschreie und Anfeuerungsrufe zu uns herüber.

»Du gehst da jetzt mal besser rein.« Ich hoffte, er würde keine Probleme bekommen, weil er zu spät kam.

»Ich gehe nicht. Ich habe dem Coach gesagt, dass ich nach Hause muss, um nach meinem Dad zu sehen. Boone hat ihn diese Woche über den Zustand meines Dads informiert. Eigentlich wollte ich das nicht, aber Boone hatte recht, mein Coach musste das wissen. Nun kann ich ohne große Erklärungen verschwinden und bekomme keine Schwierigkeiten, wenn ich so was wie Pep-Rallys verpasse.«

Mein Onkel würde zur Stelle sein, wenn es so weit war und West eine Vaterfigur brauchte. Darüber war ich froh, denn Onkel Boone war eine Seele von Mensch. Meine Mutter hatte ihn heiß und innig geliebt und mir oft von ihrem großen Bruder erzählt. Und sie hatten dieselben Augen und dasselbe Lächeln. Als Jorie mir gesagt hatte, sie wolle, dass ich zu ihm zöge, hatte ich gehofft, ich könnte mich dadurch meiner Mutter näher fühlen. Und genauso war es auch.

»Möchtest du mitkommen? Kannst du weg von hier?«, fragte er mich.

»Mitkommen?« Ich war unsicher, ob ich ihn richtig verstanden hatte.

West nickte. »Ja. Zu mir nach Hause und meine Mom kennenlernen. Und vielleicht auch meinen Dad, falls er wach ist. Ich meine, natürlich nur, wenn’s dir recht ist. Er sieht … mitgenommen aus.«

Ich würde jeden treffen, wenn dieser Junge es wollte.

»Gerne!«

Darauf schenkte er mir eines dieser ganz seltenen Lächeln, die einen fieberhaft überlegen ließen, wie man wieder in ihren Genuss kommen konnte. Wenn seine Augen mit im Spiel waren und man wusste, es war ehrlich gemeint, dann ließ sich nichts mit West Ashbys Lächeln vergleichen.

Das ist mein Junge

Ich bog in unsere Einfahrt und sah zu Maggie hinüber. Sie hatte sich ohne Weiteres bereit erklärt mitzukommen. Keine Ahnung, ob ich dazu den Mumm gehabt hätte. Sie hatte ihrer Tante gesimst, dass sie mit zu mir nach Hause fahren würde, um meine Eltern kennenzulernen.

Ich konnte mir nicht vorstellen, augenblicklich irgendjemand anderen mit nach Hause zu nehmen. Nicht mal Brady. Raleigh schon gleich gar nicht. Aber Maggie saß neben mir und wirkte gelassen und stark. So stark.

»Wenn ich sage, mein Dad sieht nicht gut aus … dann meine ich das auch so. Er ist inzwischen furchtbar abgemagert und kreidebleich. Seine Haut ist fast durchscheinend. Ein krasser Anblick, echt. Wenn du meinst, damit nicht klarzukommen, dann verstehe ich das.«

Maggie sah mich mit ihren großen, grünen Augen verständnisvoll an. »Ich möchte den Mann kennenlernen, den du so liebst. Das muss ein ganz besonderer Mensch sein.«

Ich starrte sie mit offenem Mund an. Konnte es sein, dass ich sie mir nur einbildete? Oder wieso sonst sagte sie immer genau das, was ich hören musste? So allmählich hielt ich sie ja schon für meinen Schutzengel, falls es so etwas denn gab. Gott hatte uns zwar im Stich gelassen, aber vielleicht hatte er ja Maggie geschickt, um mir den Trost und die Kraft zu spenden, die mir fehlte.

»Na, dann lass uns reingehen. Ich habe Mom eine SMS geschickt, dass wir kommen.« Bislang hatte ich Mom nichts von Maggie erzählt, da wir uns kaum über etwas anderes als Dad unterhielten. Daher hatte ich ihr auch dazugeschrieben, dass Maggie Bradys Cousine und im Übrigen eine gute Freundin von mir sei.

Mom hatte geantwortet, sie würde sich darauf freuen, Maggie kennenzulernen. Heute sei Dad wach und würde sogar etwas reden. Ich hoffte, das blieb bis zu unserer Ankunft so.

Als wir vor unserer Haustür standen, strich Maggie auf ihre stille Art mit den Fingern über meine Hand und versicherte mir damit, dass sie für mich da sei und mich nicht hängen lassen werde. Ich liebte es, wenn sie das tat. Immer schien sie zu wissen, wann ich es am meisten brauchte.

Ich schloss die Tür auf und ließ Maggie eintreten. In der Diele war niemand, doch aus der Küche zog köstlicher Cookie-Duft herüber. »Riecht so, als sei Mom in der Küche«, erklärte ich Maggie, legte die Hand auf ihren Rücken und führte sie zu meiner Mutter.

Bei unserem Eintreten kehrte uns meine Mom den Rücken zu und holte für uns gerade Gläser aus einem Oberschrank. Sie trug ein hübsches Shirt und Jeans und hatte die Haare zu einem Pferdeschwanz zusammengefasst. Sonst nahm sie sich aus Angst, sie könnte Dad zu lange allein lassen, kaum noch Zeit, sich zurechtzumachen. Seit Wochen hatte sie sich nicht mehr so viel Mühe gegeben.

»Hallo, Mom«, sagte ich leise, um sie nicht zu erschrecken.

Sie wirbelte herum, und ihr Blick fiel geradewegs auf Maggie. Mom war neugierig. Mädchen hatte ich noch nie mit heimgebracht. Auch Raleigh, mit der ich immerhin ein ganzes Jahr zusammen gewesen war, hatte Mom lediglich mal bei ein paar Footballspielen erlebt.

»Ja, hallo, du musst Maggie sein«, meinte sie und kam auf uns zu.

Maggie nickte. Ich hatte ganz vergessen, Mom zu sagen, dass sie nicht redete. Den Ortstratsch bekam sie nicht mit und hatte daher keine Ahnung von Maggies Vergangenheit. Ich öffnete gerade den Mund, um es ihr zu erklären, als Maggie einen Schritt auf sie zumachte und ihr die Hand entgegenstreckte. »Ja, Ma’am. Es freut mich, Sie kennenzulernen.«

Ich klappte den Mund wieder zu und starrte Maggie an. Noch nie hatte ich sie mit jemand anderem reden hören. Nicht einmal mit ihrer Familie. Und doch unterhielt sie sich, ohne zu zögern, mit meiner Mutter. Noch so etwas, das sie zu etwas so unglaublich Besonderem machte. Nach allem, was sie durchgemacht hatte, empfand sie immer noch Mitleid. Opferte sich noch immer für andere. Ich war mir nicht sicher, ob ich in ihrer Situation dasselbe getan hätte.

»Ganz meinerseits! Aber nenn mich doch bitte Olivia. West bringt nicht mehr oft Freunde mit nach Hause. Ich freue mich, dass er mit dir eine Ausnahme macht.« In Moms Augen lag ein Leuchten, wie ich es schon eine Weile nicht mehr erlebt hatte.

Maggie errötete und sah zu mir auf.

»Maggie ist was Besonderes«, erklärte ich Mom, und diesmal strich ich ihr mit den Fingern über die Hand.

»Das sehe ich.« Mom lächelte. Sie sah müde und erschöpft aus, aber dass ich Maggie mitgenommen hatte, machte sie glücklich. Mir dämmerte, dass sich Mom ganz schön isoliert fühlen musste, nachdem sie kaum noch aus dem Haus kam und wir normalerweise auch keinen Besuch mehr empfingen.

»Ich glaube, wir haben beide einen Freund gebraucht, der einen versteht«, sagte Maggie und überraschte mich einmal mehr damit, dass sie sprach.

Mom wandte sich lächelnd an mich. Sie mochte Maggie. Aber wer würde das nicht? »Dein Dad ist wach, muss aber bald seine Medikamente nehmen. Am besten stellst du Maggie ihm also gleich vor.« Mom wies mit dem Kopf zum Flur.

Im Klartext hieß das, dass er Schmerzen hatte. »Wenn er seine Medikamente gleich nehmen muss, dann kann ich sie ihm auch ein andermal vorstellen.«

Mom schüttelte den Kopf. »Nein, nein, er weiß schon, dass du kommst und eine Freundin mitbringst. Er möchte sie kennenlernen.«

Ich warf Maggie einen Blick zu. »Bereit?« Ich wollte ihr noch eine Möglichkeit geben, es sich anders zu überlegen.

Sie nickte und sah mich ermutigend an.

Mir war es egal, dass meine Mutter es mitbekommen würde. Gerade musste ich unbedingt Maggies Hand halten. Also ergriff ich sie, und dann gingen wir den Flur entlang zum Schlafzimmer meines Dads.

Ich schob seine Tür vorsichtig ein Stück auf und spähte hinein.

»Du brauchst gar nicht so leise zu sein, Junge. Ich höre dich. Kommt rein«, rief er mit schwacher Stimme, dann hörte man ihn röcheln. Kaum zu glauben, wie dröhnend seine Stimme mal geklungen hatte.

Ohne zu zaudern, marschierte Maggie hinein, die Hand immer noch fest in meiner.

»Das ist die hübscheste Freundin, die du je dabeihattest«, meinte Dad bei ihrem Anblick und lächelte, als würde er nicht vor Schmerzen umkommen.

»Danke schön«, sagte Maggie.

»Ich dachte, ich hätte dir mehr beigebracht«, keuchte Dad. »Mädchen mit diesem Aussehen sind als gute Freundin viel zu schade. Nein, da muss man Nägel mit Köpfen machen!«

Maggie lachte, und Dads Grinsen wurde breiter.

»Ach, wissen Sie, die Liste an Verehrerinnen, die bei West Schlange stehen, ist schon lang genug. Die muss nicht unbedingt noch erweitert werden«, erwiderte sie, und mein Dad lachte. Sein Lachen ertönte zwar nicht tief aus dem Bauch heraus so wie früher, aber es war das erste Lachen, das ich seit einer ganzen Weile von ihm hörte.

Nachdem er gehustet und wieder zu Atem gekommen war, sah er zu mir. »Die Mädels stehen also Schlange bei dir, ja?«

Ich zuckte die Achseln. Über Mädchen unterhielt ich mich mit Dad kaum. Mit dreizehn hatte er mich nämlich dabei erwischt, wie ich mir am Computer einen Pornofilm reinzog, und hatte mir dann einen Vortrag über Sex gehalten. Seitdem unterhielten wir uns nur noch über Fußball, Schule, das Leben. Alles eben, bloß nicht über Mädchen.

»Ja. Sie sollten die Mädchen auf der Tribüne hören, wenn die Pep-Rally stattfindet. Er ist sehr beliebt bei ihnen!«, informierte Maggie Dad.

Wieder lachte er. »Ich bin mir sicher, bei dir stehen die Jungs auch Schlange. Wenn der hier zu blind ist, um zuzugreifen, dann macht’s bestimmt ein anderer.«

Mein Lächeln erlosch. Daran wollte ich lieber gar nicht denken. Gerade unterhielt sich Maggie mit meinen Eltern. Was, wenn sie es bald auch mit einem anderen Kerl tat? Was, wenn sie nicht mehr mir gehörte?

Dad lachte erneut. »Kein so lustiger Gedanke, was?«, meinte er mit Blick zu mir.

Mir wurde flau im Magen. Der Gedanke gefiel mir gar nicht, und das wusste Dad haargenau.

»So viel Gelächter hier drin, was in aller Welt verpasse ich?« Mom kam herein und wirkte so glücklich wie schon lange nicht mehr. Es tat uns beiden so gut, Dad lachen zu hören.

»Da ist ja mein Lieblingsmädel!« Noch immer sah Dad sie an, als sei sie die Traumfrau schlechthin. Mom beugte sich zu ihm hinunter und küsste ihn. »Ich musste den beiden hier einen Happen zubereiten. Heute Abend findet ein Spiel statt, da braucht West Kohlehydrate.«

Dad sah von Mom zu mir. »Gewinnt ihr heute Abend?«, fragte er. Das war ein altes Spielchen zwischen uns.

»Das weißt du doch«, erwiderte ich so wie immer.

»Das ist mein Junge!«

Es dauert Jahre, bis bei ihnen der Groschen fällt

Während des Spiels tauschte ich mich mit Tante Coralee per SMS mehrmals darüber aus, wie es Mr Ashby beziehungsweise Jude, wie ich ihn nennen sollte, ging. Jedes Mal versicherte sie mir, dass er schlafe und alles okay sei, und ich konnte West, wenn er fragend zu mir auf die Tribüne hochsah, mit einem Nicken beruhigen.

Er schaffte es, einen Touchdown zu erzielen und etliche andere Spielzüge hinzulegen, bei denen ich nur Bahnhof verstand, die aber Onkel Boone zufolge sehr beeindruckend waren. West war immer für Brady da und zeigte das perfekte Zusammenspiel.

An diesem Abend würde er nicht auf die Feldparty gehen, weil er nicht so lang von seinem Dad wegbleiben wollte, das wusste ich. Ich hatte Tante Coralee gefragt, ob ich nach dem Spiel mit ihr nach Hause fahren könne. Mit Brady noch auf die Feldparty zu gehen, wollte ich mir sparen. Obwohl ich es schön fand, Wests Eltern kennengelernt zu haben, hatte es mich doch auch mitgenommen.

Jude hatte sich zwar mit mir unterhalten, aber es war ihm schwergefallen, und er verausgabte sich ziemlich dabei. Ständig rang er nach Luft und hustete. Die Art, wie er seine Frau trotz alledem so anbetungsvoll ansah, hatte mir das Herz gebrochen.

Ich konnte mich an keinen Zeitpunkt in meinem Leben erinnern, an dem meine Eltern sich je so angesehen hatten. Gut erinnern konnte ich mich dagegen, wie sie gestritten und sich angebrüllt und dann immer wieder versöhnt hatten. Doch nicht ein Mal hatten sie solche Blicke ausgetauscht wie Wests Eltern.

Der Gedanke, dass sie das verlieren würden, war so unglaublich traurig.

Als die Zuschauer zu ihren Autos strömten, folgte ich Onkel Boone, der darauf warten wollte, dass Brady aus der Umkleide kam. Bevor ich heimfuhr, wollte ich West noch einmal sehen. Es hatte seinen Dad heute nur ungern verlassen. Die ganze Rückfahrt über hatte er meine Hand nicht losgelassen. Hätte ich ihm die Hand auf dem Spielfeld halten können, dann hätte ich es getan.

»Da ist West«, sagte Onkel Boone und nickte in Richtung der Sporthalle. »Ich schätze, du wirst mit ihm reden wollen. Wahrscheinlich hält er Ausschau nach dir.«

Onkel Boone lächelte mich verständnisvoll an. Hoffentlich dachte er nicht, zwischen West und mir würde mehr laufen als reine Freundschaft. Tante Coralee hatte ich es schon erklärt, weil sie sich danach erkundigt hatte. Onkel Boone dagegen tappte noch im Dunkeln.

Ich nickte und machte mich zu West auf. Doch Serena war schneller bei ihm und fiel ihm kreischend um den Hals. Ich stutzte und wartete. Inzwischen hatte ich begriffen, dass West manchmal mich, zu anderen Zeiten aber sie oder jemanden wie sie brauchte. Keine Ahnung, was aktuell der Fall war.

West hörte ihr zu und nickte. Ich kam zu dem Schluss, dass jetzt Serena-Zeit und nicht Maggie-Zeit war, und machte mich auf den Rückweg zu Onkel Boone. Er beobachtete mich und sah nicht glücklich aus, sauer allerdings auch nicht. Nur besorgt.

Als ich wieder bei ihm war, warteten wir gemeinsam auf Brady.

Nach ein paar Augenblicken räusperte sich Onkel Boone. »Jungs treffen nicht immer die richtigen Entscheidungen. Es dauert Jahre, bevor sie zu Männern heranreifen und der Groschen bei ihnen fällt.«

Seine Erklärungen waren überflüssig. Allmählich blickte ich auch so ganz gut durch.

»Du verdienst mehr, Maggie. West macht gerade eine schwere Zeit durch, aber du hast schließlich auch einiges hinter dir, Liebes.«

Onkel Boone meinte es nur gut, und natürlich hatte er recht: Ich verdiente mehr. Doch mehr als Freundschaft wollte West nicht von mir. Und so würde ich für ihn da sein, bis er mich nicht mehr brauchte, selbst wenn das hart war. Gegen die Schmetterlinge im Bauch, die ich ab und zu verspürte, musste ich auf der Hut sein. Aber ich hatte die Hölle durchgemacht und überlebt. Dann schaffte ich das auch noch.

»Wir haben sie plattgemacht!«, hörte ich Brady jubeln, und dann sah ich ihn schon mit strahlendem Gesicht auf uns zukommen. Onkel Boone stand der Stolz im Gesicht geschrieben. Es musste schlimm für West sein, dass er so etwas mit seinem Dad nie mehr erleben würde.

»Gutes Spiel, Sohn!« Onkel Boone klopfte Brady anerkennend auf den Rücken. »Und jetzt geht’s auf die Feldparty?«

»Allerdings! Kommst du mit, Maggie?«

Ich schüttelte den Kopf.

Er wirkte erleichtert und besorgt zugleich.

»Sie fährt mit mir nach Hause«, erklärte Boone, ohne meinen Besuch bei West an diesem Nachmittag zu erwähnen.

»Okidoki, so arg spät wird’s bei mir auch nicht werden«, versicherte Brady seinem Dad. Dann drehte er sich um und ging zu Ivy, die schon auf ihn wartete.

Ich schielte in Wests Richtung, der schon zu mir unterwegs war, und unsere Blicke trafen sich. Serena lief ihm hinterher. Das brauchte Onkel Boone jetzt aber nicht mitzukriegen.

»Möchtest du warten, bis er hier ist, oder willst du lieber gehen?«, fragte Onkel Boone.

Ich schenkte ihm ein entschuldigendes Lächeln. Ich wusste, dass er das Ganze nicht guthieß, und freute mich, dass ihm so viel an mir lag, dass er sich sorgte. Aber ich rannte vor West nicht davon. Nicht, nachdem ich Brady gerade mit seinem Dad erlebt hatte und mir klar geworden war, dass West so etwas nie wieder erleben würde.

»Hey, Maggie!«, riss mich West aus meinen Gedanken.

Mit völlig entnervter Miene blieb Serena hinter ihm stehen.

Mit einem Lächeln sah ich von ihr zurück zu West. Er sollte wissen, dass alles in Ordnung war. Später würde ich ihm eine SMS schreiben und ihm sagen, wie toll ich das Spiel gefunden hatte.

»Gehst du auf die Feldparty, sag mal?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Da hörst du’s: Sie geht nicht. Können wir jetzt fahren?« Serena griff nach Wests Arm.

Er machte sich nicht von ihr los, und ich ließ nicht zu, dass mir das wehtat.

»Du gehst heim?«

Ich nickte.

»Sehr gutes Spiel, mein Junge!«, lobte Onkel Boone West. »Dieser Touchdown war erstklassig. Dein Dad wird sich freuen, davon zu hören. Na, Maggie und ich machen uns jetzt auf den Heimweg. Einen schönen Abend noch!« Er schickte sich an, mich in Richtung des Parkplatzes zu lotsen, und erstickte damit mögliche Einwände im Keim.

West wirkte hin- und hergerissen. Als wolle er mich aufhalten, wüsste aber nicht, mit welcher Begründung. Tja, diese Entscheidung konnte ich ihm nicht abnehmen. Ich hob die Hand und winkte ihm kurz zu, bevor ich mich umwandte und mit Onkel Boone davonmarschierte.

Wir sind nur Kumpels. Und dabei bleibt es auch

Außer dass ich kurz Milch und Eier besorgte, verließ ich das Haus das ganze Wochenende nicht. Sobald Maggie am Freitag mit ihrem Onkel verschwunden war, hatte ich Serena gesagt, dass ich mich ohne Umweg auf den Heimweg machte. Allein.

Dad hatte geschlafen, aber ich hatte mich zu ihm und Mom gesetzt und ihr von dem Spiel und Maggie erzählt. Sie mochte Maggie wirklich. Außerdem war sie neugierig, warum Coralee dachte, Maggie sei stumm. Allerdings hatte sich Mom gleich gedacht, dass Maggie schon ihre Gründe hätte, und Coralee nichts von ihrer Unterhaltung mit ihr erzählt.

Ich wusste, dass sie in meine Beziehung mit Maggie zu viel hineinlas. Vielleicht hätte sie uns ja gern als Paar gesehen, aber in meiner miesen seelischen Verfassung konnte ich Maggie einfach nicht geben, was sie verdiente.

Was ich Mom allerdings schlecht erklären konnte, da sie sich sofort Sorgen machen würde. Und davon hatte sie schon genug am Hals.

Den Samstag hatte ich tagsüber in Dads Zimmer verbracht und Football geschaut. Wenn er wach war, unterhielten wir uns über das Spiel am Freitagabend, wobei zumeist nur ich redete und er zuhörte. Wegen seiner Atemprobleme fiel ihm das Sprechen zunehmend schwerer. Die Hospizpflegerin kam, und ich blieb bei Dad, bis sich Mom und sie daranmachten, ihn zu baden.

Bis darauf, dass wir uns die NFL-Spiele anguckten, verlief der Sonntag exakt wie der Samstag. Mom kuschelte sich mit uns aufs Bett, und wir quatschten. Unterhielten uns über unseren ersten Campingtrip und wie Mom geschrien hatte, als ein Schwarzbär sich über unsere Kühlbox hergemacht hatte. Vergnügt erinnerten wir uns daran, wie wir Mom zum ersten Mal zum Angeln mitgenommen hatten. Es hatte sie total entsetzt, dass wir lebende Grillen an die Haken steckten.

Dad erkundigte sich auch nach Maggie, die ihn anscheinend im Handumdrehen verzaubert hatte. Er warnte mich, es mir mit ihr zu verderben, da man jemanden wie sie unbedingt halten müsse. Mom tätschelte meine Hand, als würde sie ihm zustimmen.

Beide Abende simste ich Maggie, nachdem Dad eingeschlafen war. Sie antwortete immer sofort, und dann gingen wir dazu über, stattdessen zu telefonieren, bis wir beide einschliefen.

Am Montag wollte ich sie unbedingt sehen. Dad hatte doch tatsächlich die ganze Nacht durchgeschlafen, und es schien ihm an diesem Morgen besser zu gehen. Mom freute sich darüber, und es fiel mir nicht so schwer, sie zu verlassen.

Mit meiner guten Morgenlaune war es sofort dahin, als ich Serena bei unseren Spinden auf Maggie einreden sah. Um einen netten Small Talk handelte es sich ganz eindeutig nicht: Maggie war vor ihr zurückgewichen und drückte sich nun mit weit aufgerissenem und nervösem Blick an ihren Spind. Ja, ging’s noch?

Ich drängte mich durch die Menge, und als ich sie erreichte, sagte Serena gerade: »Er fickt mich. Dich will er doch gar nicht. Also halt dich zurück!«

»Lass Maggie in Ruhe, und zwar sofort!«, brüllte ich, schob mich zwischen die beiden und legte Serena die Hände auf die Schultern, um sie wegzuschieben. »Komm. Ihr. Nie. Wieder. Zu. Nahe! Atme nicht dieselbe Luft ein wie sie. Nicht mal anschauen darfst du sie. Kapiert?«

Serena riss überrascht die Augen auf. Mit mir hatte sie offensichtlich nicht gerechnet. Es hatte ihr gestunken, dass ich nach dem Spiel Maggie sehen wollte. Bis dahin hatte sie in Maggie keine Konkurrenz gesehen.

»Aber sie flirtet mit dir und denkt auch noch, sie kann dich haben! Ich habe ihr lediglich verklickert, was zwischen uns läuft und dass du nicht mehr als einen Kumpel in ihr siehst«, fing Serena mit Unschuldsmiene zu erklären an.

Ich spürte, wie Maggie sich hinter mir bewegte, langte zurück und berührte ihre Hand. Sie durfte nicht gehen. Ich hatte sie doch vermisst. Ich würde mir von Serena und ihrer unangebrachten Eifersucht nicht meinen Morgen verderben lassen.

»Du hast doch keine Ahnung, was sie haben kann. Aber ich kann dir sagen, was du nicht haben kannst! Okay, wir hatten kurz was am Laufen, aber das ist Geschichte. Wir sind fertig miteinander.« Ohne eine Antwort abzuwarten, drehte ich ihr den Rücken zu. Alle im Gang verfolgten gespannt das Geschehen, und ich wusste, Serenas Stolz würde es nicht zulassen, mich anzubetteln. Und tatsächlich, sie stürmte davon, und alles um uns herum kehrte zur Normalität zurück.

Maggie starrte mich mit noch immer weit aufgerissenen und so verdammt hübschen Augen an.

»Es tut mir leid, dass du unter meinen idiotischen Entscheidungen zu leiden hast!«

Sie drückte mir unauffällig die Hand. »Schon okay«, flüsterte sie so leise, dass niemand sie hören konnte.

»Das ist nicht okay. Kein Mensch darf so mit dir reden. Keiner!« Ich spürte, wie die Wut wieder in mir hochkochte. Ich hasste es, Maggie in Angst zu erleben.

Sie schenkte mir ein kleines Lächeln, ließ die Hand von meiner gleiten und bückte sich nach ihrer Tasche auf dem Boden. Ich schaute zu, wie sie ihre Bücher herausholte, und wünschte mir, ich könnte allein mit ihr sein und ihre Stimme hören. Am Vorabend hatte ich sie zwar am Telefon gehört, aber das ließ sich mit einem Gespräch von Angesicht zu Angesicht nicht vergleichen.

Ich trat näher an sie heran und atmete genüsslich ihren Vanilleduft ein. Wenn schon nicht sie, dann konnte ich wenigstens die Erinnerung daran in meine erste Unterrichtsstunde mitnehmen.

Als sie sich zu mir umdrehte, berührten wir uns fast, so nahe waren wir uns.

Fast umgehend landete eine Hand auf meiner Schulter und drückte fest zu. »Freunde. Du erinnerst dich doch?« Drohend klang Bradys Stimme nicht, freundlich aber auch nicht.

Ich atmete noch mal tief ein und trat zurück. Nach einem Blick zu Brady lächelte Maggie mir ein letztes Mal zu, und ihre Wangen färbten sich. Dann huschte sie, ihre Bücher an die Brust gedrückt, davon.

Sobald sie außer Sichtweite war, wandte ich mich Brady zu. Er machte ein düsteres Gesicht. »Das war nicht freundschaftlich. Das war ein Ich-stehe-kurz-davor-dich-hier-vor-allen-anderen-im-Gang-zu-vernaschen! Das habe ich gesehen und alle anderen auch. Und hat sie … Habe ich etwa gesehen, wie sich ihr Mund bewegt?«

Maggie würde nicht wollen, dass er Bescheid wusste. Sie war noch nicht bereit, sich anderen mitzuteilen. Folglich schüttelte ich den Kopf. »Nein. Wir kommunizieren nur anders. Mehr war da nicht dran.«

Brady zog eine Braue nach oben. Er durchschaute mich. Ich hatte so nahe an sie herankommen wollen wie möglich. »Denk dran, sie ist zerbrechlich. Zerstör sie nicht.«

Er wusste nicht, wie falsch er lag. Maggie war eine der stärksten Personen, die ich kannte.

»Ich hab dir doch gesagt, ich würde ihr nie wehtun. Hab mich nur vergewissert, dass alles in Ordnung ist. Serena hat sich ihr gegenüber danebenbenommen, und das musste ich regeln. Ich lasse nicht zu, dass jemand sie verletzt. Vertrau mir.«

Mit noch immer gerunzelter Stirn schüttelte Brady den Kopf. »Das versuche ich ja. Aber ich sehe doch, wie du sie anschaust!«

»Nur weil ich etwas will, heißt das noch lange nicht, dass ich so grausam bin und es mir nehme. Das würde ich ihr nie antun. Wir sind nur gute Freunde. Und dabei bleibt es auch.«

Mit keinem sonst macht es Spaß, sich zu unterhalten

Den Rest der Woche schien mit Wests Dad alles besser zu laufen. Zwar fiel ihm das Atmen noch immer schwer, aber er war öfter wach und hatte nicht so viele Schmerzen, oder zumindest schien es so, denn er brauchte weniger von den Medikamenten, die ihn immer so benommen machten. Am Mittwochabend hatte ich ihn besucht. West hatte mich nach seinem Training abgeholt, wir hatten zusammen mit seiner Mom zu Abend gegessen, und danach waren wir zu seinem Dad gegangen und hatten uns mit ihm unterhalten.

Am Donnerstag hatte mich West an der Tür zur Schulkantine abgefangen und darauf bestanden, dass ich mich an seinen Tisch setzte. Nun, wo Serena länger dort saß, hatte ich damit auch kein Problem. Die anderen am Tisch blickten bei unserer Beziehung zwar hinten und vorn nicht durch, doch nach ein paar Tagen war ich als einer der ihren an dem Tisch akzeptiert.

West und ich waren … na, keine Ahnung, was wir waren. Den ganzen Tag über schrieben wir uns SMS, und abends telefonierten wir. Dabei unterhielten wir uns nicht nur über seinen Dad oder meine Vergangenheit – wir sprachen über das Leben. Er erzählte mir Geschichten von sich und Brady aus ihrer Kindheit, und ich erzählte ihm von meinen Jahren als Cheerleaderin an der Junior-Highschool.

Aber ich fand unsere Situation zunehmend verwirrend. Zum Beispiel dann, wenn West mir ganz nah kam und so versonnen einatmete. Oder dann, wenn er seine Hand länger als nötig auf meinem Rücken liegen ließ. Na, und einmal, als Nash sich neben mich gesetzt und mit mir geschäkert hatte, war West wütend geworden. Er versuchte, es nicht zu zeigen, aber alle kriegten es mit – Brady eingeschlossen.

Trotz alledem flirtete er weiterhin mit den ihn anhimmelnden Mädchen in der Schule. Er machte zwar mit keiner davon im Waschraum herum oder so etwas, andererseits erwähnte er aber auch nie unseren Kuss oder machte Anstalten, ihn zu wiederholen.

Er hatte nichts über seine Pläne nach dem Spiel an diesem Freitagabend gesagt und mich auch nicht nach meinen gefragt. Zudem war ich müde und fuhr daher gleich mit Tante Coralee nach Hause, um mich früh ins Bett zu legen. Onkel Boone blieb noch, um ein paar Worte mit Brady zu wechseln.

West hatte für drei Touchdowns gesorgt, und angesichts seines Lächelns spielte alles andere keine Rolle mehr. Es war so schön, ihn glücklich zu sehen, und ich wäre unheimlich gern dabei gewesen, wenn er seinem Dad von dem Spiel berichtete.

Während ich duschte und mich fürs Bett fertig machte, rief ich mir die Ereignisse der Woche noch mal in Erinnerung. In letzter Zeit schien Brady von mir nicht mehr so genervt zu sein, was wohl daran lag, dass er mich nicht mehr überallhin mitschleppen musste. Seine Eltern drängten mich ihm nicht mehr immerzu auf. Die Abendessen verliefen viel entspannter, und ich hörte ihnen gern bei ihren Unterhaltungen zu.

Außerdem überlegte ich, ob ich meine Angst, mit anderen zu sprechen, nicht mal langsam überwinden sollte. Mit Wests Eltern hatte es ja auch geklappt, wenn auch nur, weil ich durch mein Schweigen nicht alles noch komplizierter machen und mir die vielleicht letzte Möglichkeit, mich mit Wests Dad zu unterhalten, nicht entgehen lassen wollte.

Ich wollte zu dieser Familie gehören, aber solange ich nicht sprach oder sie an meinem Leben teilhaben ließ, blieb ich außen vor. Doch wenn ich es wieder tat, würden meine Tante und mein Onkel über kurz oder lang wissen wollen, was ich gesehen hatte. Was geschehen war. Darüber wollte ich mich aber nicht auslassen. Zwar erschrak ich nicht länger über meine eigene Stimme – die Gespräche mit West hatten gezeigt, dass ich mich selbst wieder hören konnte, ohne die Nerven zu verlieren –, aber ich war noch nicht so weit, über meine Mutter reden zu können … oder meinen Vater. Die Higgens’ wussten im Prinzip ja so weit alles. Erst musste ich mir sicher sein, dass sie mich nicht zwangen, über jene Nacht zu sprechen, dann sahen wir weiter.

Ich trat aus der Duschkabine, rubbelte mir die Haare trocken, schlang ein Handtuch um mich und eilte in mein Zimmer zurück. Beim Eintreten fiel mein Blick auf West, und ich kreischte auf. Schnell hielt ich mir die Hand vor den Mund und zog mit der anderen das Handtuch gleichzeitig fester um mich. »West?«

Anstatt auf mein Gesicht waren seine Augen starr auf meine nackten Beine gerichtet, und ich wäre am liebsten wieder aus dem Zimmer gerannt.

»West?«, wiederholte ich.

Er riss den Blick zu mir hoch und grinste verlegen. »Sorry, ich wollte dich nicht erschrecken. Ich habe dir eine SMS geschrieben, dass ich hochkomme, aber du hast nicht geantwortet.«

»Hochkomme?«, fragte ich noch immer sehr verwirrt.

Er wies mit dem Kopf zum Fenster. »Den größten Teil meines Lebens war das hier Bradys Zimmer. Seit ich sieben bin, klettere ich hier regelmäßig durchs Fenster rein.«

Okay, mochte ja sein. Aber wieso war er jetzt hier?

»Du bist verschwunden … also, nach dem Spiel … und bist auch nicht auf der Feldparty aufgetaucht. Ich habe auf dich gewartet.«

Das. Genau das verwirrte mich. Warum musste er so was machen? Den ganzen Tag erkundigte er sich nicht nach meinen Plänen für den Abend, weshalb ich davon ausging, er hätte schon etwas vor. Und dann wunderte er sich, dass ich heimfuhr!

»Ich bin mit Tante Coralee nach Hause gefahren. Dass du mich nach dem Spiel noch sehen möchtest, hast du nicht gesagt.«

Nun machte er seinerseits ein verwirrtes Gesicht. Aber warum bloß? Er war es doch, der mir ständig verrückte und widersprüchliche Signale sendete! »Ich dachte, das wäre dir klar.«

Ich schüttelte den Kopf. Woher denn, bitte schön?

Diesmal grinste er mich an. »Na, dann geh einfach immer davon aus, dass wir Pläne haben. Du bist die Einzige, mit der ich rumhängen will. Aber sag mal, könntest du dir vielleicht was anziehen? Dein Anblick … äh … lenkt mich nämlich ziemlich ab.«

»Dir ist schon klar, dass du einfach so in mein Zimmer eingedrungen bist? Hätte ich gewusst, dass du kommst, dann hätte ich mir gleich was angezogen.«

Er grinste selbstgefällig. »Ich habe dir gesimst.«

»Aber ich stand doch unter der Dusche.«

»Das ist kein Argument.«

Ich prustete los, fasste mich aber schnell und biss mir auf die Lippen. Hoffentlich hatte Tante Coralee mich nicht gehört! »Dreh dich um«, flüsterte ich.

»Warum?«

»Na, damit ich mich anziehen kann.«

»Okay, ja, verstehe.« Er drehte sich zur Wand um.

Ich ging zu meiner Kommode und holte mir ein Höschen, Leggings und ein Baggy-T-Shirt heraus. Noch nie hatte ich mich in Gegenwart eines Jungen angezogen. Auch wenn er nicht hersah, machte es mich nervös. Ich schlüpfte rasch in die Sachen und fuhr mir mit den Fingern durch meine feuchten Haare. Mist, dass ich sie mir im Bad nicht schon gekämmt hatte!

»Ich bin fertig!« Ich machte mich auf die Suche nach meiner Haarbürste.

»Nett«, sagte er, was mich innehalten und über meine Schulter zu ihm blicken ließ.

Er zwinkerte mir zu. Ich hasste es, wenn er das tat! Hauptsächlich deshalb, weil ich es liebte, wenn er mir zuzwinkerte. Ich hasste es, dass ich es liebte. Gute Freunde verspürten wegen eines Zwinkerns nämlich kein Flattern im Bauch.

»Du solltest öfter Leggings tragen«, sagte er. Ich fand die Haarbürste, frisierte mich und drehte mich dann wieder zu ihm um.

»Wie war die Feldparty?« Ich setzte mich ans Ende des Bettes.

Achselzuckend nahm er neben mir Platz. »Langweilig. Du warst ja nicht da. Mit keinem sonst macht es Spaß, sich zu unterhalten.«

Ich verdrehte die Augen, was er mit einem Schmunzeln quittierte.

»Schauen deine Tante und dein Onkel eigentlich abends noch mal bei dir rein?«

Ich schüttelte den Kopf. Nachts schloss ich immer meine Tür ab. Ich litt an Albträumen, und auch wenn ich dabei nicht schrie, weinte und wimmerte ich doch oft und sagte Dinge, die sie nicht hören sollten.

»Okay. Sag mal, wenn wir flüstern, kann ich dann noch ein bisschen bei dir bleiben?«

Als würde ich da Nein sagen! Ich hatte ihm noch nie Nein gesagt. Eigentlich wäre das aber mal fällig gewesen … Er würde es garantiert überleben, und es würde ihm vielleicht ja auch mal ganz guttun.

»Na klar.«

Du hast sie nicht mehr alle, wenn du denkst, dass ich auf meine Cousine scharf bin

Vor einer Stunde war Maggie, ja, buchstäblich auf mir eingeschlafen. Aber ich war immer noch da. Beim Wegdämmern hatte sie ihren Kopf auf meine Schulter gelegt, der dann nach und nach auf meine Brust gerutscht war. Jetzt musste ich aber dringend weg, bevor Brady heimkam und auf der Straße meinen Wagen entdeckte. Seinen Eltern mochte er nicht auffallen, doch ihm würde sofort klar sein, dass ich in Maggies Zimmer steckte und wie ich dort hingelangt war. Darauf durfte ich es nicht ankommen lassen.

Sachte rutschte ich unter Maggie weg und deckte sie zu, damit sie nicht fror. Gerade wollte ich verschwinden, als sie leise aufwimmerte. Dann trat sie um sich und schüttelte den Kopf. Ihr Wimmern wurde lauter.

Ich habe jede Nacht Albträume. Immer wieder erlebe ich, wie meine Mutter stirbt. Ihre Worte hallten in meinem Kopf wider. War das auch gerade wieder der Fall? Ich streichelte sie beruhigend am Arm und versicherte ihr, alles sei gut und ich sei bei ihr.

Es half nicht. Sie trat klagend weiter um sich.

Ich ertrug es nicht, sie so zu erleben. Gefangen in einem Grauen, dem sie nicht entkommen konnte. Das war kein Albtraum. Ein Albtraum war ja nichts Reales. Aus ihm konntest du erwachen. Das hier war eine Erinnerung, die sie verfolgte. Eine, von der sie nie erwachen würde.

Ich schlüpfte zu ihr ins Bett, legte mich hinter sie und drückte sie an mich. Immer wieder flüsterte ich ihr ins Ohr, dass ich da sei. Dass sie in meinen Armen liege und ich bei ihr bleiben würde. Dass alles gut werde.

Allmählich entspannte sie sich. Sie trat nicht länger um sich und verstummte. Stattdessen schlang sie fest die Finger um meinen Arm. Sie würde mich nicht gehen lassen. Selbst im Schlaf wusste sie, dass ich da war, und wollte mich bei sich haben.

Hach, das tat gut. Endlich mal hatte ich ihr geholfen. Sie hatte mir Halt und Frieden gegeben, aber umgekehrt hatte sich das noch nie ergeben. Ich hatte gedacht, sie hätte ihre Hölle allein durchgemacht. Doch in Wirklichkeit machte sie sie noch immer durch, und ich konnte das für sie tun, was sie für mich tat.

Jemand rüttelte mich, und ich schlug verschlafen die Augen auf. Draußen herrschte noch Dunkelheit. Ich blinzelte und merkte, dass Maggie sich zu mir umgedreht hatte und sich nun an mich schmiegte.

Der Griff an meiner Schulter wurde fester. Anscheinend war ich nicht von allein wach geworden. Ich sah auf und entdeckte Brady, der finster auf mich herunterblickte.

»Ja, Scheiße noch mal!«, knurrte er. »Und ich Idiot hab dir vertraut!« Er hielt die Stimme gesenkt, und das war gut so. Mit Brady konnte ich umgehen, aber wenn Boone mich hier entdeckte, war ich so gut wie tot.

»Hör mal, Maggie hatte einen Albtraum. Ich habe ihr nur geholfen und bin dabei auch eingeschlafen. Sonst war da nichts, Ehrenwort!«

Brady sah mich genauso finster an wie zuvor. »Wie kommst du in ihr Zimmer? Es ist nach Mitternacht! Ich kenn dich doch, West, und du steigst nicht mit Mädchen in die Kiste, ohne dass auch was läuft!«

Da hatte er recht, aber Maggie bildete die Ausnahme. Mit Maggie stieg ich in die Kiste und blieb artig.

»Ich würde sie nie anrühren, Brady. Das schwöre ich! Wir sind Kumpels, und sie hat mich gebraucht. Das war alles.«

Endlich schien Brady mir zu glauben. »Okay. Sie ist angezogen.«

»Eben. Und ich bin es auch. Schau, ich hab ja sogar noch meine Schuhe an.«

Brady trat zurück und bedeutete mir aufzustehen.

Ich löste mich behutsam von Maggie und deckte sie zu. Brady war ihr Cousin, aber der Gedanke gefiel mir trotzdem nicht, dass er sie in diesen hautengen Leggings sah. Am Bauch war ihr Shirt ein Stück hochgerutscht, und man konnte ein Stück nackte Haut sehen. Auch das war nichts für Bradys Augen!

»Wehe, du schleichst dich nachts noch mal in ihr Zimmer!«

Ich würde mich jetzt auf keine Diskussion einlassen, aber Brady war dumm, wenn er dachte, ich würde nicht wiederkommen. Wenn Maggie mich hier haben wollte, dann würde ich jede verdammte Nacht zur Stelle sein.

»Wir haben uns unterhalten. Sie ist eingeschlafen, und gerade als ich gehen wollte, hatte sie diesen Albtraum.«

Brady nickte abrupt. »Na schön. Und jetzt verschwinde!«

Das würde ich tun, aber er sollte es gefälligst auch. »Mach ich. Aber du auch!«

Er sah mich an, als hätte ich den Verstand verloren. »Was?«

Ich sah auf Maggie, so allein in ihrem Bett. »Wenn ich gehe, dann gehst du auch. Sie sperrt jeden Abend ihre Tür zu. Wie bist du also reingekommen?«

»Ich weiß doch, wie du immer in mein altes Zimmer gekraxelt bist, wenn es abgeschlossen war. Außerdem: Als ich deinen Wagen am Straßenrand entdeckt habe, wusste ich, wo du steckst und wie du hier reingekommen bist.«

Ich vertraute Brady ja, aber die Situation gefiel mir nicht. »Ich gehe, du gehst«, beharrte ich.

»Ist das dein Ernst?«

»Allerdings!«

Brady schüttelte den Kopf und öffnete die Zimmertür. »Echt jetzt mal, West. Du hast sie nicht mehr alle, wenn du denkst, dass ich auf meine Cousine scharf bin!«

Das dachte ich ja gar nicht. Er sollte bloß nicht in Maggies Zimmer herumhängen, während sie schlief. Sie hatte ihn schließlich nicht hereingebeten.

Als ich schließlich zu Hause in meinem Bett lag, schlief ich in der Hoffnung ein, ich würde mit meinem Dad ein ähnliches Wochenende erleben wie das letzte. Doch so war es leider nicht.

Stattdessen wurde ich von Martinshornklängen vor dem Haus und der verzweifelten Stimme meiner Mom geweckt. Mit hämmerndem Herzen sprang ich aus dem Bett und rannte zum Hauseingang, von wo Moms Schreie kamen.

»Hier, den Flur entlang!«, rief sie hereineilenden Sanitätern zu. »Beeilen Sie sich! Er spuckt so viel Blut. Schnell!« Mom weinte herzerweichend. Sobald ich die Sanitäter vorbeigelassen hatte, ging ich zu ihr. Mom klammerte sich an die Haustür, als würde sie jeden Moment zusammenbrechen. Ihre Klamotten waren voller Blut, und ihr Gesicht war tränenüberströmt. »Wir verlieren ihn. O Gott, West, wir verlieren ihn!« Ihre Knie gaben nach.

Ich drückte sie an mich. »Wir müssen jetzt stark für ihn sein und ihm zeigen, dass wir mit der Situation umgehen können. Zusammenbrechen können wir später. Wenn er dich in so aufgelöstem Zustand sieht, wird’s nur noch schwerer für ihn.« Während ich Mom um Dinge bat, zu denen ich möglicherweise selbst nicht imstande war, hatte ich das Gefühl, Maggie stünde bei mir und würde mir die Worte zuflüstern. Und mich daran erinnern, dass es jetzt nicht um mich ging. Und ich die Zähne zusammenbeißen musste.

Mom nickte und wischte sich mit dem Handrücken die Tränen weg. »Du hast ja recht. Wir müssen stark für ihn sein«, wiederholte sie. »Erinnere mich nur immer daran.« Sie tätschelte meine Arme, die ich um sie geschlungen hatte. »Ich muss mich umziehen und mit ihnen ins Krankenhaus fahren.«

»Ich bringe dich hin. Komm, zieh dich um, dann fahren wir ihnen hinterher. Die lassen dich nicht mit in den Notarztwagen.«

Wieder nickte sie, auch wenn man ihr anmerkte, dass ihr der Gedanke zu schaffen machte, Dad allein lassen zu müssen.

Ich hielt sie fest, während die Sanitäter Dad hinaustrugen, bewusstlos und voller Blut. Bei seinem Anblick überkam mich ein so tiefer Schmerz, wie ich ihn bislang noch nicht gekannt hatte.

»Wir kommen mit, Schatz. Wir fahren direkt hinter euch her. Sei stark für uns. Wir warten dort auf dich«, rief Mom ihm nach.

»Komm, Mom, zieh dir was Frisches an«, sagte ich.

Sie hielt sich noch kurz an mir fest, dann eilte sie ins Schlafzimmer.

Ich sprang kurz unter die Dusche und warf mich dann in eine Jeans und ein T-Shirt. Sobald wir im Krankenhaus wären, würde ich einen Putzdienst mit der Reinigung von Dads Zimmer beauftragen. Bei seiner Rückkehr sollte alles wieder picobello aussehen. Außerdem wollte ich nicht, dass Mom es machen musste.

Als ich aus meinem Zimmer auf den Flur hinaustrat, kam Mom gerade aus ihrem. Wir sahen einander einen Augenblick an. »Stark bleiben!«, erinnerte ich sie. Ich wollte, dass auch sie ihre innere Kraft fand. Für den Fall, dass es nun zu Ende ging. Wenn wir uns bald von Dad verabschieden mussten, dann wollte ich, dass sie das tun konnte, ohne vor ihm zusammenzubrechen.

Ich hoffte nur, dass ich das schaffte. Mom nickte noch einmal und hastete zur Tür. Ich schrieb Maggie schnell eine SMS. Ich brauchte sie nun mehr denn je.

Ich brauche dich bei mir

Sie haben ihn mit dem Notarztwagen ins Krankenhaus gebracht. Ich brauche dich!

Auf der Fahrt zum Krankenhaus mit Tante Coralee, Onkel Boone und Brady las ich immer wieder Wests SMS.

Einzelheiten hatte er keine genannt. Noch völlig ohne Plan, wie ich zum Krankenhaus kommen wollte, war ich aus dem Bett gesprungen und hatte mich angezogen. Als ich ins Badezimmer stürmte, um mir die Zähne zu putzen, war Onkel Boone mit der Morgenzeitung die Treppe heraufgekommen. Ich hatte ihm mein Handy mit der Kurznachricht gereicht. Daraufhin hatte er schnell Tante Coralee und Brady aufgeweckt.

Keiner im Auto sagte nun etwas. Brady schlug immer wieder nervös die Knie aneinander und starrte aus dem Fenster. Die Panik in seinem Gesicht zeigte allerdings, wie sehr er mitfühlte.

Ich war froh, dass West solche Freunde hatte. Ich konnte mich nicht erinnern, so einen Rückhalt gehabt zu haben.

»Ich muss es den Jungs erzählen«, meinte Brady schließlich. »Es wird Zeit, dass sie Bescheid wissen. Sie werden ihm auch beistehen wollen.«

Onkel Boone nickte. »Das sehe ich genauso. Wenn wir dort sind und du mit Olivia und West gesprochen hast, kannst du dir ja ein ruhiges Plätzchen suchen und sie anrufen. Allerdings nur die, die ihm nahestehen, und nicht das ganze Team. Er braucht jetzt echte Freunde um sich.«

Ich fragte mich, ob West das wollte, aber wenn das das Ende war, dann brauchte er seine Freunde.

»Hast du ihm gesimst?«, fragte mich Brady.

Ich nickte.

»Hat er dir irgendetwas Genaueres geschrieben?«

Ich schüttelte den Kopf und reichte ihm mein Handy.

Nachdem er die SMS mehrmals durchgelesen hatte, gab er es mir zurück.

»Danke«, sagte er. »Dass du für ihn da bist. Ich checke zwar nicht, was da zwischen euch läuft, aber danke.«

Er musste mir nicht danken. Es ging um West. Für ihn tat ich alles.

Mein Handy meldete sich, und wir spannten uns alle an. Konnten wir denn nicht schneller zu ihm kommen?

Ein Tumor drückt gegen eine Vene oder so was. Sie kümmern sich gerade um ihn. Mehr weiß ich nicht. Wir sind im Wartezimmer des linken Flügels im vierten Stock.

Schnell tippte ich:

Sind unterwegs. Fast da!

Dann gab ich Brady das Handy. Er las die SMS seinen Eltern vor. Wieder meldete sich das Handy, und er las die eintreffende SMS stumm, bevor er es mir zurückgab.

Gut. Ich brauche dich bei mir.

Ich schloss die Augen und betete, auch wenn ich nicht wusste, wofür, da für Wests Dad keine Rettung mehr bestand. Dennoch tat ich es.

Beim Krankenhaus angekommen, ließ uns Onkel Boone beim Eingang hinaus und machte sich auf die Suche nach einem Parkplatz. Ohne auf die anderen zu warten, spurtete ich sofort hinein und zu den Aufzügen, denn ich wollte bei West sein, falls die Ärzte ihm schlechte Nachrichten überbringen mussten. Er sollte haben, was ich nicht hatte. Jemanden, der verstand.

Die Aufzugstüren glitten auf, ich hastete hinein und drückte auf den Knopf zum vierten Stock. Als die Türen dort wieder aufglitten, stand West vor mir und sah mich mit blutunterlaufenen Augen an. Er hatte auf mich gewartet.

»Hallo!«, flüsterte er heiser.

Ich trat aus dem Lift und griff nach seiner Hand. »Hallo, West!«

»Sie haben Mom gerade zu ihm gebracht«, sagte er und zog mich an sich. »Sein Zustand soll stabil sein, aber es lässt sich nicht mehr viel machen, außer ihm die Schmerzen zu nehmen.«

Seit Monaten hatte West befürchtet, er könne einschlafen und beim Aufwachen hätte ihn sein Dad verlassen. Viel hatte dazu heute nicht mehr gefehlt. Ich verschränkte meine Finger mit seinen. »Lass uns zurück zum Wartezimmer gehen. Die holen dich sicher bald.«

»Ja.«

Krankenhäuser hatte ich immer schon als kalt empfunden, und in so einer sterilen Atmosphäre würde ich nicht sterben wollen. Wenn schon, dann an einem Ort, an dem ich mich gern aufhielt und geborgen fühlte. Unvermittelt wusste ich, wofür ich beten würde. Ich schloss die Augen und betete stumm, dass Jude Ashby zu Hause sterben durfte. An einem Ort, den er liebte.

»Wer hat dich hergebracht?«, fragte West, als ich die Augen wieder aufschlug.

»Onkel Boone, Tante Coralee und Brady. Die kommen gleich nach. Ich bin einfach schon mal allein losgerannt, denn ich wollte nicht, dass du hier bist … ohne mich.«

West drückte meine Hand. »Danke.«

Ich erinnerte mich an die SMS, in der stand, dass er mich brauche. Er hatte seine eigenen Gründe dafür, und ich konnte sie nachvollziehen. Aber ich brauchte ihn auch. Denn er hatte sich in drei kurzen Wochen in mein Herz geschlichen.

Nachdem ich heute Morgen diese SMS gelesen hatte, war mir klar gewesen, dass ich sofort zu ihm gehen musste. Ich war nie verliebt gewesen und hatte daher keine Vergleichsmöglichkeiten, aber West Ashby hatte sich eindeutig zum wichtigsten Menschen in meinem Leben entwickelt. Ich war verliebt in ihn. Ich würde versuchen, ihm das zu sein, was er brauchte. Selbst wenn das vielleicht immer nur eine gute Freundin sein würde.

Ich werde der Mann sein, zu dem du mich erziehen wolltest

Ich hatte damit gerechnet, dass Maggie beim Erscheinen ihrer Familie ihre Hand wegziehen würde, aber nein, sie tat es nicht einmal dann, als ihre Tante und ihr Onkel direkt auf unsere verschränkten Hände schauten. Coralee küsste mich aufs Haar und sagte, sie würde mich lieben.

Boone nickte und klopfte mir auf die Schulter. Dann setzte sich Brady auf meine andere Seite und gab mir stumm zu verstehen, dass er für mich da sei. Ich war so froh, die Higgens’ zu haben, vor allem auch wegen Mom, die auf die Art merken würde, dass wir nicht allein waren. Ich dagegen hatte Maggie, mehr brauchte ich eigentlich nicht.

»Ich bin in ein paar Minuten zurück.« Brady stand auf und verschwand aus dem Wartezimmer.

»Er erzählt’s jetzt deinen Freunden«, flüsterte Maggie mir zu und bewegte dabei kaum die Lippen. Ihre Tante und ihr Onkel unterhielten sich beim Kaffeeautomaten und schauten nicht zu uns her.

»Hat er dir das gesagt?«

»Ja, schon während der Fahrt hierher. Er macht sich Sorgen um dich.«

Es wurde auch Zeit, dass meine Kumpels Bescheid wussten. Hätte ich Maggie nicht gehabt, hätte ich es ihnen wohl schon eher erzählt.

»Er geht. Ich kann es fühlen«, sagte ich laut, da ich es mir selbst eingestehen musste.

»Das wird wehtun. Einen schlimmeren Schmerz gibt es nicht. Aber du bist stark und stehst das durch. Die Erinnerung an ihn bleibt dir. Die wirst du immer haben.« Maggie verstummte, als sich ihre Tante umwandte. Ich war mir sicher, dass sie Maggies leises Geflüster nicht mitbekommen hatte.

Ich klammerte mich an ihre Worte. Schließlich wusste Maggie, wovon sie sprach, und war ehrlich zu mir. Sie tätschelte nicht meinen Arm und erzählte mir, alles würde gut oder dass ich ihr leidtat. Das würde ich bald noch oft genug zu hören kriegen.

»Heute Morgen ist meine Mom … Gott, das hättest du sehen sollen … Sie ist zusammengebrochen. Das war krass.« Das Bild meiner Mutter, die sich schluchzend an der Tür festhielt, würde ich nie vergessen. Ein entsetzlicher Moment.

Maggie schmiegte ihr Gesicht an meinen Arm. »Aber sie hat dich. Ihr habt einander. Daran musst du immer denken«, sagte sie, den Mund vor ihrer Familie versteckt.

Ich drückte ihr einen Kuss aufs Haar. Es war mir egal, ob die anderen das mitbekamen. Maggie sollte wissen, dass sie mir wichtig war und mir an ihr lag. An ihr und unserer Freundschaft würde mir immer liegen.

Brady kam ins Wartezimmer zurück und setzte sich wieder neben mich. »Ich hab die Jungs angerufen, sie sind schon unterwegs. Sie wollen dir zur Seite stehen, und ob du es nun zugibst oder nicht, du brauchst sie auch.«

Er irrte sich. Diejenige, die ich wirklich brauchte, schmiegte sich an meine Seite. Aber das behielt ich für mich und nickte nur. Er hätte es nicht verstanden.

Zwei Stunden darauf hatte sich das Wartezimmer mit meinen Kumpels gefüllt und dem gesamten Football-Coaching-Staff obendrein. Auch Rykers und Nashs Eltern waren gekommen, genauso die Dads von Asa und Gunner.

Egal, wer hereinkam, Maggie wich nicht von meiner Seite und ließ auch meine Hand nicht los. Was hätte ich nur ohne sie gemacht?

Meine Kumpels fragten nicht, wieso ich ihnen nichts erzählt hatte. Dem hatte Brady wohl schon vorgebaut. Sie stellten sich in meine Nähe und stärkten mir so stumm den Rücken.

Ein paar der Eltern sagten, wie leid es ihnen tue, von der Krankheit meines Dads zu hören. Dass wir sie doch bitte anrufen sollten, wenn wir etwas bräuchten. Sie würden dann etwas zu essen bringen. Solche Sachen. Ich nickte und versteifte mich jedes Mal, wenn sie erwähnten, wie schwer das für mich sein müsse.

Schließlich kam Mom von ihrem Besuch bei Dad zurück, machte beim Anblick des vollen Wartezimmers große Augen und sah sich nach mir um. Ich stand auf, ging zu ihr und zog Maggie mit.

»Augenblicklich geht’s ihm so weit gut«, sagte sie mit feuchten Augen und lächelte mich kläglich an. »Aber er ist noch nicht wieder bei Bewusstsein. Wenn du willst, kannst du zu ihm gehen und dich ein Weilchen zu ihm setzen. Mehr als zwei Personen dürfen allerdings nicht hinein.«

Ich musste zu meinem Dad. Maggie ließ mich los und sah mich ermutigend an. Ich sollte mit meiner Mom zu ihm gehen. Falls es mit ihm zu Ende ging, mussten wir beide an seiner Seite sein.

»Ich warte hier«, sagte sie leise. »Geh!«

Ich nickte und folgte meiner Mutter den Gang entlang. Vor der Tür zum Zimmer meines Dads blieb sie stehen, und ich konnte sehen, dass er an mehrere Gerätschaften angeschlossen war. Er wirkte so schwach und zerbrechlich. Bei seinem letzten Krankenhausaufenthalt hatte er noch kräftiger gewirkt. So viel hatte sich in den vergangenen Monaten verändert.

»Unterhalte dich mit ihm. Ich glaube, er kann uns hören. Sag ihm alles, was du ihm noch sagen möchtest.« Meiner Mutter stiegen Tränen in die Augen.

Ich ging als Erster hinein und stellte mich an Dads Bett. Er schien sich jeden Atemzug erkämpfen zu müssen. Am vergangenen Wochenende hatte er noch mit uns gelacht!

»Hallo, Dad!« Ich schaute ihn an. Prägte mir diesen Augenblick ein. Jede noch so kleine Erinnerung an ihn war kostbar. »Ich weiß, du magst Krankenhäuser nicht, aber du solltest mal sehen, wer sich deinetwegen alles im Wartezimmer versammelt hat. Das ist rappelvoll!« Ich sah kurz zu meiner Mutter auf der anderen Bettseite, die Dads Hand hielt.

»Maggie ist auch hier, und wenn sie mehr Leute auf einmal zu dir ließen, dann würde sie dich auch sehen wollen, das weiß ich.«

So ganz sicher war ich nicht, dass er mich hören konnte, auch wenn Mom es dachte. Wir konnten es nur hoffen. Dabei wollte ich ihm noch so vieles sagen.

Maggie hatte keine Möglichkeit mehr gehabt, ihrer Mutter noch etwas zu sagen. Ich würde mir die Gelegenheit nicht entgehen lassen.

»Ich liebe dich. Und ich bin so stolz darauf, dein Sohn zu sein.« Kurz versagte mir die Stimme. »Mein ganzes Leben hast du mir Halt gegeben. Warst die starke Schulter, an die wir uns lehnen konnten. Ein Kind hätte um keinen besseren Vater bitten können. Ich habe den besten D…« Ich hielt inne und schluckte. Mit jedem seiner mühsamen Atemzüge hob sich sein Brustkorb. »Ich habe den besten Dad. Aber ich möchte, dass du weißt, dass ich jetzt Manns genug bin, mich um Mom zu kümmern, und ich schwöre dir, das mach ich auch. Ich werde dafür sorgen, dass sie niemals allein sein wird. Du wirst stolz auf mich sein. Mach dir um uns keine Gedanken. Wir werden dich jeden Tag vermissen und tragen die Erinnerung immer bei uns. Aber keine Bange, ich werde dich nicht enttäuschen: Ich werde der Mann sein, zu dem du mich erziehen wolltest.«

Mom entfuhr ein Schluchzer, woraufhin ich die Tränen auch nicht mehr zurückhalten konnte. Ich liebte diesen Mann so sehr und hatte mir ein Leben ohne ihn nie vorstellen können. Selbst jetzt konnte ich das noch nicht. Selbst wenn ich ihm versprach, Mom den Halt zu geben, den sie brauchte.

Ich werde nichts zu bereuen haben

Nachdem West zu seinem Dad gegangen war, setzte ich mich zu Tante Coralee, die mir das Knie tätschelte und meinte, sie fände es so toll, wie ich West beiseitestünde. Dass ich mich ja leider gut in seine Situation hineinversetzen könne, sagte sie zwar nicht, doch ich merkte ihr an, dass sie es dachte.

Brady unterhielt sich drüben leise mit Asa, Gunner, Ryker und Nash. Sie ahnten wohl, dass es mit Wests Dad zu Ende ging, und wirkten unsicher, wie sie damit umgehen sollten. Wenn man mit dem Tod noch keine Erfahrung hatte, fehlte einem das Verständnis. So wäre es mir früher auch gegangen. Davor.

In der Stunde darauf erschien Raleigh zusammen mit anderen aus der Schule, und ich fragte mich, ob das wirklich so gut war. Sie warf mir einen hasserfüllten Blick zu. Genau wie Serena konnte sie sich einfach keinen Reim darauf machen, welche Rolle ich in Wests Leben eigentlich spielte. Beide hatten ihn von einer Seite erlebt, die ich nie kennenlernen würde. Andererseits kannte ich wiederum West auf eine Art, die ihnen immer verschlossen bliebe. Ich kannte den Unterschied. Sie nicht.

Onkel Boone hatte sich zu den Trainern gesellt. Sie unterhielten sich mit besorgter Miene und tranken Kaffee. West wurde geliebt. Und so, wie die anderen von ihm sprachen, wurde Jude es auch.

Die Stunden vergingen, und noch immer harrten alle im Wartezimmer aus. Jede Stunde, die West weg war, bedeutete, dass er noch eine weitere Stunde mit seinem Vater erleben durfte. Ich hoffte, dass er ihm alles sagte, was er auf dem Herzen hatte, damit er nach dem Tod seines Dads nichts zu bedauern hatte.

Ich beobachtete, wie Raleigh zu Brady ging und sich mit ihm unterhielt. Er blieb höflich, aber man merkte, dass er alles andere als begeistert über ihre Anwesenheit war.

»An dem Tag, an dem es passierte, da waren wir bei dir«, sagte Tante Coralee neben mir unvermittelt. »Auch wenn du dich wahrscheinlich nicht mehr daran erinnerst, so schlecht, wie es dir ging. Es brach mir das Herz mitzubekommen, wie du dich von allen zurückgezogen hast. Aber jetzt bist du bei uns, und wir lieben dich. Ich möchte, dass dir das klar ist. Du willst nicht darüber sprechen, ich weiß, aber wenn man das hier so miterlebt, dann möchte ich, dass du weißt, dass du uns an deiner Seite hattest. Und Jorie auch. Wir haben dafür gesorgt, dass niemand in deine Nähe kommt oder dich zu irgendetwas drängt, was du nicht willst.«

Ich erinnerte mich daran, dass sie da gewesen waren. Ich war völlig überwältigt von meinem Kummer und stand unter Schock, erinnerte mich aber, das tränenüberströmte Gesicht meiner Tante gesehen zu haben. Sie hatte auf mich aufgepasst, und das hatte ich auch nicht vergessen. Damals war es mir egal gewesen, aber im Nachhinein war ich froh darüber.

Gern hätte ich ihr gesagt, wie dankbar ich ihnen war und dass ich mich sehr wohl daran erinnerte. Aber es nahm mich schon genug mit zu wissen, was West gerade durchmachte, und ich musste nicht noch eins draufsetzen und zum ersten Mal mit Tante Coralee sprechen. Daher schenkte ich ihr nur ein Lächeln.

Der Tag verging, und der Abend brach an. Das Wartezimmer blieb voll, lediglich Raleigh war zu meiner Erleichterung wieder abgezogen. Brady war inzwischen auf seinem Stuhl eingedöst, und Nash hatte sich auf mehreren Stühlen breitgemacht, um ein Nickerchen zu halten.

Es war schon fast acht Uhr abends, als West in den Warteraum zurückkam. Er blickte sich suchend nach mir um. Mit flauem Magen stand ich auf und hoffte, ich könnte ihm Kraft geben.

West streckte seine Hand nach mir aus, und ich ergriff sie. »Es dürfen jetzt mehr Besucher zu ihm. Ich fände es schön, wenn du mitkämst.«

Ich drückte seine Hand. Er sah von mir zu den anderen.

»Dads Zustand ist … stabil. Das Atmen … fällt ihm schwer. Aber er schläft«, erklärte West. »Danke, dass ihr alle gekommen seid. Das bedeutet uns viel, wirklich. Vor allem meiner Mom. Also danke dafür.«

West sah wieder zu mir. »Bereit?«

Ich nickte.

Er verflocht seine Finger mit meinen, und wir gingen durch die Türen hinaus, die ich den ganzen Tag nicht aus den Augen gelassen hatte.

Das Zimmer seines Dads verfügte über große Glasfronten, damit die Krankenschwestern ihn von ihrer Station aus überwachen konnten. Vom Gang aus sah ich, dass seine Mutter den Kopf neben den Arm seines Dads auf das Kissen gelegt hatte und seine Hand mit ihrer umschloss. Sie hielt an ihm fest, als könnte sie ihn auf die Art am Gehen hindern.

»Ich glaube, Mom schläft. Das war heute einfach alles zu viel.« West öffnete die Tür, legte die Hand auf meinen Rücken und ging mit mir zum Sofa an der gegenüberliegenden Seite.

Er nahm Platz und legte den Arm auf die Rückenlehne des Sofas. »Komm, setz dich zu mir.«

Ich tat es, und er zog mich an sich und legte mir den Arm um die Schulter. Ich schmiegte den Kopf an seine Brust und beobachtete die ungleichmäßigen Atemzüge seines Vaters. Um jeden davon schien er ringen zu müssen.

»Ich habe ihm alles gesagt, was er wissen muss, und werde nichts zu bereuen haben.« West küsste mich aufs Haar. »Ich danke dir so, dass du mir den Kopf zurechtgerückt hast. Ohne deine Hilfe hätte ich das heute alles bestimmt nicht hingekriegt.«

Ich legte den Kopf zurück und sah ihm in sein schönes Gesicht, das ich inzwischen so liebgewonnen hatte. Am liebsten hätte ich es berührt. Ihn beruhigt. Aber das gab unsere Beziehung nun mal nicht her. Er erwiderte meinen Blick. Wortlos gab ich ihm zu verstehen, dass ich nicht gehen würde, sondern an seiner Seite bliebe.

Der magische Moment verflog, als Olivia plötzlich den Kopf hob und Jude panikartig ansah. Erleichterung machte sich auf ihrem Gesicht breit, als sie entdeckte, dass sich sein Brustkorb hob und senkte.

Sie berührte ihn am Arm und seufzte auf. »Ich hatte nicht vor einzuschlafen«, entschuldigte sie sich.

»Du bist erschöpft, Mom. Dad würde wollen, dass du dich ausruhst«, erklärte West.

Olivia entdeckte uns auf der Couch und verzog die Lippen zu einem müden Lächeln. »Hallo, Maggie! Schön, dass sie dich zu ihm gelassen haben. Wenn Jude wach wäre, würde er sich gar nicht einkriegen und glücklich sein, dich mit West zu sehen.«

Ich erinnerte mich an meine letzte Begegnung mit Wests Dad. Er war wach gewesen und hatte gelacht. Das Leben konnte so grausam sein.

»Kann ich Ihnen etwas besorgen?«, erkundigte ich mich, denn ich fragte mich, wann sie wohl zuletzt etwas gegessen hatte.

Sie schüttelte den Kopf. »Vielen Dank, aber ich brauche nichts.« Sie richtete Judes Bettdecke und machte sich an seinem Kissen zu schaffen.

West zog mich noch fester an sich, und wir sahen schweigend zu Jude. Beoachteten seine Atemzüge. Was hätte man angesichts von Kummer und Verlust auch Angemessenes sagen sollen?

Diese fünf hatten ausgeharrt

Um zehn hatte ich Maggie mit den Higgens’ nach Hause geschickt. Sie hatte bleiben wollen, und es war mir auch nicht leichtgefallen, sie wegzuschicken. Sie hatte mir heute so viel Kraft gespendet. Aber sie brauchte Schlaf, das sah ich an ihrem erschöpften Blick. Mom und ich wollten im Krankenhaus übernachten, und Boone versprach, Maggie am nächsten Tag gleich in der Früh wieder herzubringen.

Um 4:53 Uhr dieses Morgens machte mein Dad seinen letzten Atemzug. Ich hatte die ganze Zeit kein Auge zugetan. Mom schon, und ich weckte sie auf, bevor die Krankenschwestern kamen. Sie küsste Dad und beteuerte ihm immer wieder, wie sehr sie ihn liebe. Dann schmiegte sie sich in seine Arme und schluchzte los.

Während ich dastand, sie hielt und beobachtete, wie die Krankenschwestern alle Geräte abschalteten, brachte ich wortlos meine eigenen Abschiedsworte vor. Gegenüber dem besten Mann, der mir je begegnen würde. Er hatte schwer gekämpft, aber am Ende hatte er nicht mehr die Kraft besessen, sich noch länger ans Leben zu klammern. Ich versprach ihm, dass ich mich um Mom kümmern und ihm keine Schande machen würde.

Als es an der Zeit war, ging ich mit meiner Mom in den Armen zum letzten Mal zu dieser Tür hinaus. In der Erwartung, es wäre leer, öffnete ich die Tür zum Wartezimmer.

Von wegen! Brady, Nash, Gunner, Asa und Ryker lagen alle auf verschiedenen Stühlen herum oder saßen vornübergebeugt darauf und schliefen. Sie waren nicht gegangen. Obwohl ich sie alle gebeten hatte heimzugehen, hatten diese fünf ausgeharrt. Seit unseren Kindheitstagen waren wir Freunde und Teamkumpels gewesen, aber wir waren mehr als das … wir waren eine Familie.

»Ich ruf mal deine Großmutter an«, erklärte Mom. »Sie wird Bescheid wissen wollen. Und du weckst die Jungs auf und sagst es ihnen.«

Die Mutter meiner Mom hatte sich bei uns so gut wie nie blicken lassen. Als ich fünf war, war mein Großvater einem Herzinfarkt erlegen, und ich erinnerte mich kaum noch an ihn. Die Eltern meines Dads hatte ich nie kennengelernt. Er ging noch aufs College, als sie an einem stürmischen Tag bei einem Autounfall auf der Old-Murphy-Bridge ums Leben gekommen waren. Genau wie meine Mom war er ein Einzelkind gewesen.

Ich fühlte mich einfach nur taub. Fast so, als wäre alles gar nicht wahr und als würde uns Dad bei unserer Heimkehr schon erwarten. Würde sich von Mom einen Hackbraten zum Mittagessen wünschen und mich fragen, wie mein Tag verlaufen sei.

Dass er wirklich von uns gegangen sein sollte, konnte einfach nicht sein.

Zuerst ging ich zu Brady, der zusammengesunken auf einem Stuhl saß und sich die Baseballkappe übers Gesicht gezogen hatte. Sobald ich ihm einen Stups gab, fuhr er hoch. Er schob seine Kappe zurück und sah mich an. Sagen musste ich nichts. Er wusste auch so Bescheid.

Er stand auf und zog mich in seine Arme. »Es tut mir leid, Mann. So verdammt leid!«

Ich nickte, und er löste sich von mir und half mir, die anderen zu wecken. Jeder sagte, wie leid es ihm tue und dass ich ihn anrufen solle, wenn ich etwas bräuchte. Egal, was. Ich dankte ihnen dafür, dass sie geblieben waren, und meinte, ich würde mich melden, wenn ich Genaueres über die Beerdigung wüsste.

Brady war der Letzte, der den anderen nach draußen folgte. Er blieb noch mal stehen und sah zu mir zurück. »Möchtest du, dass ich Maggie wecke und es ihr sage? Ich kann sie zu dir bringen, wenn … du meinst, es täte dir gut.«

Ich schüttelte den Kopf. Ich musste meine Mom heimbringen und sie dazu bewegen, sich auszuruhen, und Maggie brauchte ihren Schlaf. Sie war am vergangenen Tag über siebzehn Stunden nonstop bei mir gewesen. »Sag ihr, sie soll mich anrufen, wenn sie aufgewacht ist.«

Brady runzelte die Stirn. Ich hatte gesagt, sie solle mich anrufen, und nicht, dass sie mir simsen solle. Klar, dass ihn das verwirrte. Zum Glück hakte er aber nicht nach, sondern zog nach einem Nicken ab.

Immer wieder ließ ich mir Maggies Worte durch den Kopf gehen, dass ich stark sei. Dass ich das durchstehen würde. Dann machte ich mich auf die Suche nach Mom, damit wir heimfahren konnten.

Nachdem Mom eingeschlafen war, fiel ich in mein Bett und pennte auf der Stelle ein. Noch hatte die Taubheit mich nicht verlassen. Obwohl Dad nicht mehr da war, war mir sein Tod noch nicht voll ins Bewusstsein gedrungen.

Ich schlief über vierzehn Stunden. Draußen war es schon dunkel, als ich endlich die Augen aufschlug. Ich hörte, wie Mom sich bei jemandem für das Essen bedankte. Dann musste es wohl ein Klopfen an der Haustür sein, das mich geweckt hatte.

Ich rappelte mich auf, warf mir schnell ein Shirt über und marschierte zu Mom, um zu sehen, wie es ihr ging. Eigentlich hatte ich ja gehofft, vor ihr aufzuwachen.

Sie ging gerade mit einer Auflaufform in den Händen zur Küche und wandte sich nun zu mir um. Die dunklen Ringe unter ihren Augen machten mir Sorgen. »Das hat Miriam Lee uns fürs Abendessen gebracht. Lieb von ihr.« Mom zwang sich zu einem Lächeln.

Miriam war Nashs Mutter. Sie war immer nett zu Mom gewesen, auch wenn sie nie enge Freundinnen geworden waren. Miriam hatte auch nicht viele Kontakte zu anderen Frauen in Lawton. Aber von meinen Besuchen bei Nash wusste ich, dass sie nett war.

»Wirst du denn was essen?« Ich hoffte, sie würde Ja sagen. Auch wenn mir selbst nicht danach war, wusste ich, dass ich auch etwas zu mir nehmen musste.

Sie zuckte die Achseln, dann schniefte sie und wischte sich über die Augen. »Ich habe noch keinen Hunger.«

»Wann hast du denn das letzte Mal was gegessen?«

Ein weiteres Achselzucken.

Ich ging um die Küchentheke, legte den Arm um meine Mutter und lotste sie zum Tisch. »Setz dich. Du isst jetzt was. Und ich auch. Das müssen wir.«

Sie nahm bereitwillig Platz. Ich holte zwei Teller und lud etwas von der selbst gemachten Lasagne auf.

Ich stellte ihren Teller vor sie hin, legte eine Gabel und eine Serviette daneben und holte uns etwas zu trinken.

Sobald alles auf dem Tisch stand, setzte ich mich auf meinen Stuhl. »Dad würde sich wünschen, dass wir etwas essen. Ich habe ihm versprochen, dass ich mich um dich kümmere. Hilf mir, dass ich mein Versprechen einhalte.«

Mom nickte. Ich wartete, bis sie sich eine Gabel Lasagne in den Mund geschoben hatte, bevor ich selbst zulangte. Wir aßen schweigend. Die Lasagne war wirklich gut, und sobald ich zu essen angefangen hatte, merkte ich, dass ich am Verhungern war. Mom hatte erst die Hälfte ihrer Portion runtergezwungen, da machte ich mir schon meinen zweiten Teller zurecht.

»Ich nehme jetzt ein Bad und lege mich danach wieder hin«, sagte sie leise. »Ich habe noch ein paar dieser Schlaftabletten. Da nehme ich eine, glaube ich. Viel Schlaf habe ich heute noch nicht abgekriegt, da mir pausenlos irgendwelche Gedanken im Kopf herumrattern. Ich vermisse ihn einfach so.«

Ich stellte meinen neu beladenen Teller ab, ging zu ihr und küsste sie auf den Kopf. »Das ist doch logisch. Wir werden ihn immer vermissen. Aber wir haben einander, und gemeinsam packen wir das.« Während ich es sagte, hörte ich im Geiste, wie Maggie mich ermutigte. Hätte ich sie in den letzten drei Wochen nicht an meiner Seite gehabt, wäre ich dann imstande gewesen, das zu sagen? Und meine Mutter aufzurichten? Ich hatte so meine Zweifel.

Mom tätschelte meinen Arm. »Danke«, flüsterte sie, stand auf und verschwand in ihr Zimmer.

Ich sah auf meinen Teller und hatte plötzlich doch keinen Hunger mehr.

Ich nehm’s zurück

Sobald Brady mir an diesem Morgen gesagt hatte, dass Wests Dad in der Nacht gestorben sei, hatte ich West angerufen. Aber er ging nicht dran. Ich schrieb ihm zwei SMS, aber er schrieb nicht zurück. Ich spielte mit dem Gedanken, die vier Meilen zu seinem Elternhaus zu marschieren, kam dann aber zu dem Schluss, dass er wahrscheinlich schlief.

Ich wartete. Den ganzen Tag lang.

Erst um neun Uhr abends klingelte schließlich mein Handy. Ich saß mit angezogenen Knien auf meiner Fensterbank, sah hinaus und wartete auf ein Zeichen von ihm. Sein Name leuchtete auf dem Display auf.

»Hallo, West!« Ich drückte das Handy an mein Ohr.

»Hi, Maggie! Sorry, dass ich auf deinen Anruf und deine Kurznachrichten nicht reagiert habe. Aber ich habe den ganzen Tag geschlafen. Bin noch gar nicht lang auf. Nashs Mutter hat uns Lasagne gebracht, und ich habe Mom dazu bewegt, etwas davon zu essen. Jetzt hat sie sich wieder hingelegt.«

»Ich habe gehofft, dass du schlafen kannst. Hast du denn auch was gegessen?«

»Japp. Die Lasagne war lecker.«

»Es tut mir leid, dass ich aus dem Krankenhaus verschwunden bin. Ich hätte bleiben sollen.« Das hatte mich den ganzen Tag gewurmt. Ich hätte nicht zulassen dürfen, dass West, meine Tante und mein Onkel mich dazu überredeten, nach Hause zu fahren. West hatte seinen Dad verloren, und ich war nicht bei ihm gewesen. Aber immerhin war Brady es, und darüber war ich froh.

»Es gibt nichts, was du hättest tun können. Ich wollte ja, dass du gehst und dich ausruhst. Du brauchst dich nicht für etwas entschuldigen, worum ich dich gebeten habe.«

»Wie geht’s deiner Mom?«

Er seufzte. »Sie ist sehr traurig. Und vermisst ihn.«

»Und dir?«

Zunächst antwortete er nicht, und ich wünschte mir schon fast, ich hätte geschwiegen. Die Frage hatte er wahrscheinlich schon oft genug zu hören gekriegt. »Ich verschließe die Augen vor der Wahrheit, schätze ich. Gibt’s so was? Ich meine, es ist, als würde ich weiter damit rechnen, dass er jeden Moment zur Tür hereinkommt. Es wirkt nicht real.«

Dieses Gefühl kannte ich. Nachdem ich nicht länger schreiend in der Ecke gehockt hatte, hatte ich eine Zeit lang damit gerechnet, meine Mutter würde jeden Augenblick auftauchen und mich mit heimnehmen. Oder ich würde aus dem Albtraum erwachen, den ich gerade hatte. »Das legt sich. Wenn es so weit ist, trifft’s dich mit voller Wucht. Für den Augenblick kommst du klar.«

Eine Zeit lang schwiegen wir beide.

»Ich habe den ganzen Tag geschlafen. Heute Nacht werde ich das nicht können«, sagte er schließlich. »Würdest du … würdest du dich rausschleichen, nachdem deine Tante und dein Onkel eingeschlafen sind, und mit mir ein bisschen in der Gegend rumfahren? Ich will von hier weg, möchte aber nicht allein sein.«

Es war fünf nach elf, als ich aus meinem Fenster stieg und an der Fluchtleiter hinunterkletterte, wo West mich schon erwartete.

»Gehen wir«, flüsterte er mir zu und ergriff meine Hand. Wir rannten die Einfahrt hinunter zu seinem Pick-up.

Noch nie in meinem Leben hatte ich mich heimlich davongeschlichen. Aber ich fand, es für West zum ersten Mal zu tun, ging in Ordnung. So allmählich hatte ich den Eindruck, für ihn würde ich alles tun, worum er mich bat.

West öffnete die Beifahrertür und half mir hinein, bevor er sie wieder schloss und auf seine Seite ging. Die Scheinwerfer schaltete er erst an, als wir uns ein Stück von unserem Haus entfernt hatten. Er warf einen Blick zu mir hinüber und sagte: »Danke.«

Durch das Mondlicht konnte ich die Leere in seinem Blick sehen, eine Leere, mit der ich nur zu vertraut war. So bald würde sich dieses Gefühl nicht geben. Selbst wenn es nachließ, würde es Tage geben, an denen er aufwachte und es ihn wieder mit voller Kraft treffen würde.

Ich schnallte mich los und rutschte in die Mitte, bevor ich mich wieder angurtete und meine Hand auf seine legte. Nichts und niemand konnte seinen Schmerz lindern. Aber ich konnte ihm zeigen, dass er nicht allein war.

West drehte seine Hand um und verschlang seine Finger mit meinen. Solche Berührungen bedeuteten mir mehr als ihm, aber das spielte keine Rolle. Immerhin durfte ich sie erleben.

Über eine halbe Stunde kurvten wir schweigend und ohne Musik in der Gegend herum. Ich hatte keine Ahnung, wohin es ging, aber solange ich bei West war, war mir das egal. Ich wusste nur, dass wir Lawton hinter uns gelassen hatten. Wenn wir weiter in diese Richtung fuhren, würden wir bald Tennessee erreichen.

»Ich möchte dir was zeigen.« West drosselte das Tempo und bog vom Highway ab. Nach ein paar Meilen trat er erneut auf die Bremse und bog wieder ab, diesmal auf eine schmale, unbefestigte Straße. Gesäumt von hohen Bäumen, wirkte sie um diese Uhrzeit gespenstisch.

Die Bäume lichteten sich, und wir erreichten ein Felsplateau, von dem aus man die Aussicht auf eine Kleinstadt hatte, in der nur noch vereinzelt Lichter brannten. West öffnete die Pick-up-Tür, stieg aus und griff nach meiner Hand. »Komm«, sagte er mit einem Lächeln auf den Lippen. Um ihn an einem Tag wie diesem zum Lächeln zu bringen, wäre ich überall hingegangen.

Ich gab ihm meine Hand und kletterte auf seiner Seite aus dem Pick-up. West umfasste meine Taille und hob mich heraus, anstatt mich selbst aussteigen zu lassen. Beschweren würde ich mich deshalb bestimmt nicht! Seine Hände verweilten ein wenig länger als notwendig, und ich wünschte mir unwillkürlich, das mit uns würde mehr bedeuten. Dass West mir gehören würde. Denn ob es ihm nun klar war oder nicht: Ich gehörte ihm.

Wir gingen in Richtung der Felskante, und sobald West merkte, dass mir mulmig wurde, blieb er stehen.

»Das ist Lawton. Von hier aus sieht es so klein aus! Friedlich. Von hier oben aus gesehen, gibt es dort keinen Kummer. Keinen Verlust.«

Nach dem Blick auf die Stadt schielte ich zu West.

Er hatte die Hände in die Vordertaschen seiner Jeans geschoben und starrte hinunter. Im Mondlicht wirkte er nur noch schöner.

»Als ich ein Kind war, ist Dad immer mit mir hierhergefahren und hat mir erklärt, dass ich einmal das Großartigste sein werde, das Lawton je hervorgebracht hat. Dass ich alles schaffe, was ich mir in den Kopf setze. Ich liebte es, auf meine Stadt herunterzugucken und zu begreifen, dass ich darüberstand und größer war als sie selbst. Oder dass es zumindest so schien.« Er lachte traurig. »Doch ohne Dad pfeif ich auf diesen Traum. Den Ehrgeiz, Lawton berühmt zu machen, habe ich nicht mehr. Und wenn ich ehrlich bin, hat Brady in der Hinsicht eh die größeren Chancen. Erst mal möchte ich das Ganze verkraften, die schrecklichen Sachen vergessen … mich an ihn erinnern.«

»Du wirst darüber hinwegkommen und du wirst dich erinnern, aber vergessen wirst du nie. Für diese Erinnerungen wirst du eines Tages dankbar sein. Dankbar, dass du sie nicht vergessen hast.«

West sah mich an. Angesichts seines qualvollen Blicks zog es mir das Herz zusammen. »Maggie, ich kann mir nicht vorstellen, irgendjemand anderen so nahe an mich heranzulassen. Du bist die Einzige. Ich hab’s noch nie einfach gefunden, mich gegenüber anderen zu öffnen. Aber etwas an dir hat mich auf Anhieb angezogen. Ich habe nur …« Er schüttelte den Kopf, als wüsste er nicht, was er sagen sollte. »Ich komme einfach nicht drauf, wie ich damit umgehen soll. Mit dir. Mit meinen Gefühlen.«

»Erinnerst du dich noch, als wir uns das erste Mal begegnet sind?« Ich konnte es einfach nicht auf sich beruhen lassen. Ich wollte, dass er zugab, sich an unseren Kuss zu erinnern. Vielleicht war der Zeitpunkt nicht der günstigste, um darauf herumzureiten, aber zumindest lenkte es ihn ab. Und Ablenkung konnte er augenblicklich gut gebrauchen.

Er verzog die Lippen zu einem kleinen Lächeln, wandte den Blick von mir ab und sah wieder auf die Stadt hinunter. »Klar. So was vergisst man schließlich nicht so leicht.«

Okay … Bedeutete das, dass er sich daran erinnerte, mich geküsst zu haben? Oder dass ich damals nicht mit ihm geredet hatte?

»Du hast diesen Abend nie erwähnt.« Ich wollte von ihm gern mehr darüber hören.

Er sah wieder zu mir. »Aber ich denke die ganze Zeit daran. Auch wenn ich es nicht sollte. Ich tu’s einfach.«

Seine Antwort machte mich glücklich. Schließlich erinnerte ich mich so gern daran. Ihm sollte es genauso gehen.

»Denkst du denn noch daran?«, erkundigte er sich.

Ich nickte, schwieg aber.

Er machte einen Schritt auf mich zu, und mein Herz schlug schneller. »Denkst du oft daran?«

Keine Ahnung, ob ich noch atmen könnte, wenn er noch näher kam. Die Schmetterlinge in meinem Bauch spielten verrückt. Schließlich nickte ich.

»Hat es dir gefallen?«, fragte er.

O Gott! Ich brauchte Luft. Viel Luft. West war mir jetzt so nahe, und er wollte wissen, ob mir unser Kuss gefallen hatte! Ich brachte ein Nicken zustande, und dann platzte unvermittelt ein »Und dir?« aus mir heraus.

West grinste. »Das war der beste meines Lebens.«

Ich sah ihn fest an. »Das war bisher mein einziger.«

West erstarrte, und sein leidenschaftlicher Blick wich einem überraschten »Was?«.

Er sollte wissen, dass es mein erster und einziger Kuss gewesen war und daher etwas Besonderes für mich. Für ihn sollte er das auch sein. »Das war mein allererster Kuss. Der einzige Kuss, den ich je bekommen hatte.«

West sah mich fassungslos an. Dann sah er fluchend zu Boden und wich vor mir zurück. Ups. Definitiv nicht die Reaktion, die ich mir gewünscht hatte.

Was sollte ich tun? Ich konnte ihm zwar helfen, mit Schmerzen und Trauer umzugehen, denn damit kannte ich mich aus. Doch wenn es um Beziehungen zwischen Jungs und Mädchen ging, war ich ziemlich aufgeschmissen. Gerade wollte ich etwas sagen, als West den Kopf hob und wieder auf mich zukam. Noch ehe ich eine Chance hatte zu reagieren, schlang er schon die Arme um mich und drückte mich an sich. »Den ersten Kuss sollte ein Mädchen nie von einem Arsch bekommen, der seine Wut auf das Leben an ihm auslässt. So süße Lippen wie deine sollte man nicht so behandeln, wie ich es getan habe. Zurücknehmen kann ich’s zwar nicht, aber ich kann es ersetzen. Durch etwas Besseres.« Er senkte den Kopf. »Dein erster Kuss hätte eigentlich so ausfallen sollen«, flüsterte er gegen meine Lippen, bevor er seinen Mund auf meinen drückte.

Er umfasste mein Gesicht wie eine Kostbarkeit und ließ die Zunge über meine Unterlippe gleiten. Ich öffnete mich ihm, klammerte mich mit einer Hand an ihm fest und fuhr mit der anderen durch seine Haare.

Sein heißer, minziger Atem weckte in mir die Sehnsucht nach mehr. Als er mit der Zungenspitze sanft vordrang und meine dann umspielte, erbebte ich in seinen Armen.

Er ließ die Hände zu meinen Hüften hinabgleiten, presste mich fester an sich und vertiefte den Kuss, als könnte er gar nicht genug von mir bekommen. Allerdings stand ich ihm in nichts nach. Ich krallte die Finger in seine Haare und ließ aus Angst, er könnte sich von mir lösen, auch nicht mehr los. Ich hätte es nicht ertragen, wenn er diesen Kuss im Nachhinein bedauerte. Wenn er so tun würde, als wäre das hier nie geschehen.

In der Ferne hörte ich ein Stöhnen und begriff, dass es von mir stammte. In diesem Moment unterbrach West den Kuss und drückte seine Stirn schwer atmend an meine. »Ich nehm’s zurück. Das hier … das war der beste Kuss meines Lebens!«

Mein Körper summte vor Wonne. Ich hatte ihm dieses Gefühl verschafft. Ich. Seine gute Freundin. Das Mädchen, von dem er normalerweise die Finger ließ und das er auch nicht voller Verlangen ansah.

Ich durfte sie nicht verlieren!

Eigentlich wollte ich meinen Fehler nur wiedergutmachen und ihren ersten Kuss zu etwas Besonderem machen. Der Kuss, den ich ihr geraubt hatte, als es mir mies ging, sollte nicht ihr erster gewesen sein, verdammt noch mal. Ich hatte nur vor, ihr zu geben, was sie verdiente. Aber, du lieber Himmel, sie schmeckte ja noch besser, als ich es in Erinnerung hatte! Und dann ihr Körper … einfach anbetungswürdig. Unglaublich, wie sie sich anfühlte. Und erst die süßen Laute, die ihr entfuhren! Herr im Himmel, ich wollte mehr davon. Fuck!

So hätte das nicht laufen sollen. Was zwischen uns bestand, das war so viel mehr. Mehr als so etwas Billiges wie sexuelle Anziehung. Nein, es ging viel tiefer, und das durfte ich auf keinen Fall aufs Spiel setzen. Wenn es mit Maggie zu mehr kam, dann würde ich es vergeigen und sie verlieren. Das durfte nicht geschehen. Alles, nur das nicht. Insofern durfte ich sie auch nicht noch mal auf diesen Mund küssen, der von unserem Kuss noch feucht und geschwollen war.

»West?«, flüsterte sie. Ich konnte die Unsicherheit in ihrer Stimme hören.

Schweren Herzens ließ ich sie los.

»So hätte der eigentlich ausfallen müssen.« Ich zwang mich, sie anzusehen, ohne sie wieder an mich zu ziehen.

Maggie berührte ihre Lippen mit den Fingerspitzen, und meine Knie wurden weich, Ehrenwort. Sie musste aufhören, solche sexy Sachen zu machen.

Sie sah mich forschend an. Der zärtliche, verklärte Ausdruck, den ihre Augen nach unserem Kuss gezeigt hatten, machte auf einmal einem anderen Platz. Ich verwirrte sie. Verdammt!

»Maggie, ich wollte, dass dein erster Kuss etwas Besonderes ist. Das war alles.« Ich hörte mir selbst an, dass ich log.

Sie ließ die Hände fallen und sah zu Boden. »Das war er auch. Beide waren es. Auf verschiedene Art und Weise«, sagte sie, ohne mich anzusehen.

War sie verletzt? Wieso schaute sie mich nicht an?

»Alles okay? Habe ich etwas getan, das ich nicht hätte tun sollen? Sei nicht sauer auf mich. Ich wollte dich nicht aus der Fassung bringen.«

Sie hob den Blick und schenkte mir ein Lächeln, das ihre Augen nicht erreichte. »Das hast du auch nicht. Alles gut, ich bin bloß überrascht, sonst nichts … Danke.«

Wir redeten nicht mehr darüber. Ich ging mit ihr zum Pick-up zurück, Maggie setzte sich neben mich, und wir sahen auf die Stadt hinunter. Wir unterhielten uns, aber nicht viel. Mir reichte das. Ich musste sie nur bei mir haben. Wenn ich später allein war, würde ich in den Erinnerungen daran schwelgen, wie sie sich in meinen Armen angefühlt hatte. Wie sie geschmeckt und welche Laute sie von sich gegeben hatte. Laute, die mich in den Wahnsinn getrieben hatten. Aber vorerst war ich einfach dankbar für ihre Nähe.

Gegen drei Uhr nachts brachte ich Maggie nach Hause, blieb, bis sie wieder in ihr Zimmer geklettert war, und machte mich dann selbst auf die Heimfahrt. Mom schlief friedlich, woran die Tablette bestimmt ihren Anteil hatte. Ich erwog zu duschen, schnupperte dann aber an meinem Shirt, das noch schwach nach Vanille roch, und entschied, weder zu duschen noch mein Shirt auszuziehen.

Ich stieg ins Bett und dachte beim Einschlafen an Maggie und unseren Kuss. Das half, die anderen Erinnerungen zu verdrängen. Noch war ich nicht bereit, mich ihnen zu stellen.

Den nächsten Tag waren Mom und ich damit beschäftigt, die Beerdigung vorzubereiten. Dad hatte uns seine Wünsche dazu aufgeschrieben. Es fiel so schwer, seine Notizen dazu durchzulesen, und ich griff mehrere Male nach meinem Handy, weil ich Maggies Stimme hören wollte. Doch ich verkniff es mir.

Heute musste ich für meine Mutter stark sein, und da brachte es überhaupt nichts, mich immerzu Hilfe suchend an Maggie zu wenden.

Ich hatte alle Hände voll damit zu tun, dass Mom etwas aß und trank und das Essen an der Tür entgegenzunehmen, das uns die Leute aus dem Ort brachten. Wo sollten wir das alles nur unterbringen? Kühlschrank und Kühltruhe waren bereits voll. Inzwischen stellte ich die Sachen einfach auf der Küchentheke ab. Und der Sandkuchen, der zuletzt eingetrudelt war, kam gleich auf den Tisch.

Warum wohl alle meinten, in solchen Zeiten bräuchte man Berge von Fressalien? Ich brachte Mom ja kaum dazu, überhaupt etwas zu sich zu nehmen. Nie im Leben würde ich den ganzen Rest allein verdrücken können.

Die Beerdigung war für drei Tage nach Dads Ableben angesetzt. Die Vorbereitungen, die ganzen Telefonate und meine Mutter hatten mich davon abgehalten, Maggie an den vergangenen Abenden länger als eine Stunde anzurufen. In dieser Woche ging ich nicht in die Schule und machte auch nicht den Fehler, sie zu bitten, mich zu sehen. Ich war seelisch so derart durch den Wind, dass ich sie am Ende vielleicht wieder geküsst hätte. Und an mich gezogen. Mein Bedürfnis nach ihr wurde immer größer und veränderte sich. Das machte mir Angst. Weiß der Himmel, ob ich nicht zu weit gehen und damit alles vermasseln würde. Ich vermasselte doch immer alles.

Ich durfte sie doch nicht verlieren!

Ich wünschte, ich wäre dabei gewesen

Ich wollte nichts Schwarzes anziehen, denn davon würde es genug geben. Genug Traurigkeit. An Moms Beerdigung erinnerte ich mich kaum, nur an die Farbe Schwarz. Dabei hatte meine Mutter sie gehasst und sie als düster empfunden. Jeder brauche etwas Farbe in seinem Leben, hatte sie immer gesagt.

Jude hätten die vielen schwarzen Klamotten auch nicht gefallen. Er hatte gern gelacht und sich immer der fröhlichen, bunten Seite des Lebens zugewandt. Und so suchte ich mir ein grünes Kleid aus, das zu meiner Augenfarbe passte. Jude hatte nämlich mal gesagt, er fände meine Augen hübsch.

Onkel Boone, Tante Coralee, Brady und ich fuhren zusammen zu der Beerdigungsfeier. In den Südstaaten werden sie zumeist in Kirchen oder Bestattungsinstituten abgehalten, bevor der Sarg ans Grab gebracht wird. Aber West sagte, sein Dad hätte sich keine langen Feierlichkeiten gewünscht. Alles sollte schnell über die Bühne gehen. Und ohne großen Firlefanz.

Wir parkten an der Straße wie alle anderen auch und steuerten dann auf das große weiße Zelt zu, um das sich die Trauergäste bereits versammelten. Ich hielt nach West Ausschau, bis ich ihn bei seiner Mutter entdeckte. Unsere Blicke trafen sich, und er beobachtete, wie ich mich durch die Reihen der Trauergäste auf den Weg zu ihm machte. Heute würde ihm der Tod seines Dads endgültig bewusst werden.

In meinem Fall war das anders gewesen, und zwar aus dem einfachen Grund, dass es mir bei der Beerdigung meiner Mom sehr schlecht gegangen war und sich mein Verstand geweigert hatte zu akzeptieren, wovon ich Augenzeuge geworden war. Aber ich wusste, es würde West sehr mitnehmen, wenn man den Sarg seines Dads in die Erde senkte. Wenn er mich brauchte, würde ich da sein. Bei West angekommen, schob ich meine Hand in seine. Sein fester Griff sagte mir, dass es ihm gar nicht gut ging.

»Dein Kleid gefällt mir. Es passt zu deinen Augen«, raunte er mir zu.

Ich sah zu ihm auf. »Deinem Dad haben meine Augen gefallen. Er hat gemeint, sie seien hübsch.«

Ein trauriges Lächeln huschte über sein Gesicht. »Ja, stimmt. Und dieses Kleid hätte ihm auch gefallen.«

Weitere Trauergäste trafen ein und kamen, um West und seiner Mutter ihr Beileid auszusprechen. Die ganze Zeit über ließ ich seine Hand nicht los. Als der Pfarrer seine Rede begann, sank Wests Mutter auf den Stuhl, den man hinter sie gestellt hatte, und schluchzte leise auf.

Ich konnte spüren, wie West neben mir zitterte, als es Zeit für ihn wurde, eine Rose auf den Sarg seines Vaters zu legen. Ich ließ seine Hand los, und er trat nach vorn und tat es. »Du wirst immer mein Held sein«, sagte er mit Blick auf den Sarg laut genug, dass ich ihn hören konnte.

Als er kehrtmachte und wieder zu mir kam, sah ich seine angespannte Miene. Er schien mit aller Macht gegen seine Verzweiflung anzukämpfen, da er für seine Mutter stark sein wollte.

Sobald er wieder neben mir stand, suchte er auch schon wieder meine Hand.

Danach bekam ich von allem, was gesagt wurde, kaum noch etwas mit. Meine ganze Aufmerksamkeit galt West, der wie versteinert wirkte. Und er umklammerte mich so fest, als hätte er Angst, ich könnte weglaufen.

Das fand ich okay, auch wenn ich nichts dergleichen vorhatte.

Als der Sarg ins Grab hinabgelassen wurde, sog West scharf die Luft ein, und seine Mom stand auf, hielt sich an seinem Arm fest und lehnte sich an ihn. Er legte den Arm um sie und drückte sie an sich.

Allmählich brachen die Trauergäste auf. Manche kamen noch her, klopften West auf den Rücken und sagten etwas zu seiner Mutter, aber alles verlief sehr ruhig. Brady, Asa, Nash, Gunner und Ryker kamen und stellten sich hinter West. Jeder drückte seine Schulter und sagte etwas im Stil von »Ich bin hier, wenn du was brauchst, Kumpel«, »Ich lieb dich, Bro« oder »Wenn du mich brauchst, ruf an«.

West nahm alles mit einem Nicken zur Kenntnis. Alle blieben sie auch vor Olivia stehen und umarmten sie, woraufhin sie nur noch mehr losheulte, und marschierten dann langsam davon. Ich hatte keine Ahnung, ob West noch etwas mit mir vorhatte, wusste aber, dass meine Tante und mein Onkel auf mich warteten.

Ich blickte zu ihm auf. »Wenn du mich brauchst, bleibe ich bei dir.«

»Kannst du heute Abend weg?«, fragte er nach einem kurzen Blick zu seiner Mutter.

Wenn er es wollte, konnte ich das. Ich nickte.

»Ich bin um elf unten an der Leiter.«

»Dann bin ich es auch.«

Gegen zehn an diesem Abend klopfte es an meiner Zimmertür. Meine Tante und mein Onkel waren schon schlafen gegangen, das wusste ich, es konnte sich also nur um Brady handeln. Nach der Beerdigung hatte ich mich in meinem Zimmer verkrochen und zu lesen versucht. Aber meine Gedanken waren bei West und seiner Mom gewesen. Wenn er mich brauchte und anrief, dann wollte ich allein sein, damit ich ihm antworten konnte.

Tatsächlich, Brady stand vor der Tür. Der kam mich doch sonst nie in meinem Zimmer besuchen? Er redete auch kaum noch mit mir, was ja auch irgendwie verständlich war, wenn sowieso mit keiner Antwort zu rechnen war. Ich sah ihn neugierig an.

»Kann ich reinkommen?«

Ich nickte und ließ ihn herein. Es ging um West, garantiert. Bestimmt hatte Brady sich heute auch Gedanken um ihn gemacht. Wie auch nicht nach den letzten Tagen?

Unsicher schob Brady die Hände in die Taschen.

»Mom und Dad schlafen, aber wer weiß, ob sie nicht trotzdem was mitkriegen. Kannst du sicherheitshalber die Tür schließen?«

Ich tat es.

»Ich habe gesehen, wie du heute mit West gesprochen hast. Den Eindruck hatte ich zuvor auch schon mal, aber heute war es eindeutig.«

Damit hatte ich früher oder später schon gerechnet. Zwar hatte ich mich bemüht, nur mit West zu reden, wenn keiner hinsah, aber heute hatte ich weniger darauf geachtet, weil ich West unbedingt Trost geben wollte.

Ich antwortete nicht. Was denn auch? Erwartete Brady, dass ich es zugab und mich nun mit ihm unterhielt? Das hieße ja, dass ich von nun an mit allen reden müsste, die dann nachbohren und Dinge von mir wissen wollten, die sie nichts angingen.

Mein Schweigen stellte für mich eine Art Sicherheitsnetz dar. Darauf wollte ich noch nicht verzichten.

»Maggie, ich hab das nicht nur einmal mitgekriegt, sondern mehrfach. Und ich hab’s auch in der Schule gesehen. Du bewegst zwar nicht immer den Mund, aber West hört dir zu. Das erkennt man an seinem Gesichtsausdruck.« Brady fuhr sich seufzend durchs Haar. »Mensch, du sollst doch gar nicht mit mir reden. Oder mit irgendjemandem sonst. Ich bin nur … na ja, ich bin verwirrt. Wenn du sprechen kannst, warum tust du es dann nicht mit allen? Warum nur mit West?«

Er stellte Fragen. Fragen, die ich ihm mit meiner Stimme beantworten sollte. Aber ich würde nicht reden, nicht an diesem Abend. Ich holte mir von der Fensterbank meinen Notizblock und schrieb:

Er braucht mich. Ich verstehe ihn und seinen Kummer.

Ich reichte ihn Brady.

»Das ist es also, was euch verbindet«, sagte Brady, nachdem er einen Blick auf den Block geworfen hatte. »Deshalb ist er die ganze Zeit mit dir zusammen und hält urplötzlich deine Hand und tut so, als bräuchte er dich wie die Luft zum Atmen. Als er gesagt hat, ihr seid nur gute Freunde, hat er nicht geschwindelt. Du hilfst ihm, mit … dem Ganzen umzugehen.«

Ich nickte.

Brady wirkte erleichtert. Er gab mir den Notizblock zurück. »Okay, jetzt check ich’s. Aber irgendwann solltest du auch mal wieder an dich selbst denken. Es tut nicht gut, sich auf die Art vor der Welt zu verstecken. Dadurch schiebst du nur raus, dass es dir wieder besser geht.«

Nein, ich beschützte mich. Doch das schrieb ich ihm nicht. Stattdessen wartete ich, dass er sich entweder verzog oder noch etwas sagte.

Mein Handy vibrierte, und ich angelte es aus meiner Tasche.

Ich bin draußen und warte unten an der Leiter auf dich.

Er war da! Ich linste kurz zum Fenster.

»West ist da draußen, stimmt’s?« Brady folgte meinem Blick.

Ich konnte lügen, aber ich vertraute Brady. Er liebte West auch.

Also nickte ich.

Er schenkte mir ein trauriges Lächeln. »Nimm dich in Acht, Maggie.«

Das hatte er schon mal gesagt. Öfter schon. Und ich mir selbst ja auch. Aber irgendwie war es mir nicht mehr so wichtig. Ich hatte den Punkt überschritten, wo ich noch auf der Hut war, wenn es um West ging, und ich hatte keine Ahnung, wie ich das wieder ändern konnte. Oder ob ich das überhaupt wollte.

Ich wartete, bis Brady gegangen war, dann schloss ich die Tür hinter ihm, eilte zum Fenster und kletterte hinaus.

Das war eigensüchtig von mir, aber ich konnte nicht anders

Sobald man den Sarg meines Dads ins Grab hinabgesenkt hatte, war mir sein Tod mit voller Wucht bewusst geworden. Nun war er real, da hatte Maggie recht, und mich überwältigte ein unbeschreiblicher Schmerz, der durch nichts zu mildern war.

Den ganzen Nachmittag weinte Mom in meinen Armen. Schließlich brachte ich sie dazu, eine Schlaftablette zu nehmen und sich hinzulegen. Ihr zuliebe hatte ich mich zusammengerissen, aber nun stand ich kurz davor, auch zusammenzubrechen. Doch auch wenn es eigensüchtig war, wollte ich Maggie dabeihaben. Mit ihr würde ich mich nicht im Schmerz verlieren. Sie würde mich vor dem Absturz bewahren.

Ich schaute zu ihrem Fenster hinauf, sah, wie sie es öffnete und dann herunterkletterte, und positionierte mich so, dass ich sie notfalls auffangen könnte. Heute hatte sie mich kein dummes Zeug wie »Alles okay mit dir?« oder »Kann ich irgendwas für dich tun?« gefragt wie die anderen. Sie war einfach da gewesen und hatte mir schweigend Kraft gegeben.

Redebedarf hatte ich keinen. Ich brauchte einfach nur ihre Gesellschaft. Maggie würde das verstehen. Einer der Gründe, warum sie so etwas verdammt Besonderes war.

»Gehen wir«, flüsterte ich, als sie unten war, und führte sie zu meinem Pick-up.

Diesmal rutschte Maggie nicht zu mir herüber, nachdem sie eingestiegen war. Es hätte mir zwar gefallen, aber ich wollte sie nicht dazu drängen. Die Grenze zwischen einer kumpelhaften Freundschaft und mehr verschwamm allmählich, das war mir klar. Ich wusste bloß nicht, wie ich das verhindern konnte. Und heute Abend wollte ich es auch nicht.

Ohne ein Wort zu wechseln, fuhren wir zum Felsplateau. Dort stellte ich Motor und Scheinwerfer ab und blieb einfach so sitzen. Die Lichter des Ortes erinnerten mich an Dad, und ein scharfer Schmerz durchfuhr mich, als mir bewusst wurde, dass er nie mehr mit mir hierherkommen würde, nie mehr mit mir in meinem Pick-up sitzen und sich über meinen Fahrstil lustig machen würde. Er würde … Er würde nicht miterleben, wie ich die Schule abschloss. Wenn ich mal heiratete, dann ohne ihn. Er würde meinen Kindern kein Großvater sein.

Meine Kehle verengte sich, und ich schlug mehrmals verzweifelt auf das Steuer ein. Dad war weg. Für immer. Ich würde ihn nie mehr wiedersehen.

Maggie legte ihre Hand auf meine. Es gab nichts zu sagen. Falls ihr Vater in die Todeszelle kam, würde sie dasselbe noch mal in einer anderen Version durchmachen müssen. Zumindest saß ihr Dad jetzt im Gefängnis. Sie wusste, dass er am Leben war. Er war da, selbst wenn sie ihn nie wiedersehen wollte.

»Gibt es Tage, an denen du nur daran denken kannst, was deine Mutter in deinem Leben alles nicht mehr mitbekommen wird?«

»Ja, die ganze Zeit«, erwiderte ich.

Maggie machte auch die Hölle durch. Das sagte ich mir immer wieder, damit mir klar würde, dass ich nicht allein war. Allmählich entspannte ich mich so weit, dass ich den Klammergriff um das Steuer lockern konnte.

In diesem Augenblick entschied ich, dass es mir egal war, ob ich eine Grenze überschritt. Gute Freundschaft hin oder her! Ich brauchte Maggie einfach. Ich musste sie spüren und alles vergessen. Das war eigensüchtig von mir, klar, aber ich konnte nicht anders.

Ich drehte mich zu ihr, schob eine Hand in ihr Haar und suchte ihren Mund, gab ihr aber noch einen Augenblick Bedenkzeit. Noch konnte sie mich wegstoßen, wenn sie wollte.

Tat sie aber nicht, wie ich insgeheim schon gewusst hatte. Sie spürte diese Chemie zwischen uns genauso.

Mit jeder Berührung ihrer Hand auf meiner wurde ich verzweifelter. Ich wollte mehr von ihr. Als sie näher zu mir rutschte, packte ich sie daher an den Hüften und bewegte uns beide auf den Beifahrersitz. Als sie mir die Arme um den Hals schlang und ihr Shirt ein bisschen hochrutschte, streifte ich mit den Daumenkuppen ihre nackte Haut.

Maggie erschauerte in meinen Armen, und mein Herz schlug noch schneller. Sie mochte das genauso sehr wie ich. Ihre Augen spiegelten meine Empfindungen wider.

»Heb die Arme, Maggie.« Es war keine Bitte, sondern eine Aufforderung.

Ohne Zögern hob Maggie die Arme und erlaubte mir, ihr das Shirt auszuziehen. Die zarte, cremeweiße Haut an ihren Schultern ließ sie wie einen Engel aussehen.

Sie schloss die Augen und atmete scharf ein, als ich die Träger ihres BHs an den Armen hinabstreifte und ihn dann wegzog. »Du bist so schön«, hauchte ich atemlos.

Ich beugte mich zu ihr und küsste sie auf den Hals. Sie schluckte und suchte Halt an meinen Schultern. Das gefiel mir. Ach, verdammt, ich liebte das! Ich wollte, dass sie Halt an mir fand. Mir vertraute.

Mit größtmöglicher Beherrschung küsste ich mich langsam an ihr hinunter. Mit leicht geöffnetem Mund schaute Maggie mir dabei zu. Noch nie hatte ich mich jemandem so nahe gefühlt.

»West«, flüsterte Maggie und klammerte sich fester an mich.

Maggie war mein Untergang. Ich würde nicht mehr von ihr loskommen.

Vertraust du mir?

Es ging ihm schlecht. Daran musste ich denken. Er war am Boden zerstört und auf der Suche nach Trost. Eigentlich hätte ich ihn bremsen sollen, damit er nichts tat, was er am nächsten Tag bereute.

Aber ich konnte es nicht.

Er sah mich an, als würde er sich nach mir verzehren. Nach dem hier verzehren. Als sei ich schön.

Und damit zerstreuten sich auch noch meine letzten Bedenken.

So hatte ich mich noch nie gefühlt, hatte ja gar nicht geahnt, dass man sich überhaupt so fühlen konnte! Wieso hätte ich ihn da stoppen sollen?

»West!«, stieß ich hervor, vergaß aber schnell, warum überhaupt, als seine Küsse tiefer wanderten.

Mir wurde schwummerig, vermutlich, weil ich nicht genug Sauerstoff bekam. Oder vielleicht zu viel? Keine Ahnung. Ich wollte einfach nur mehr von ihm. Davon.

Er legte eine Hand auf meinen Rücken und drückte meinen nackten Oberkörper an seinen, während er wieder meinen Mund suchte. »Du fühlst dich so verdammt gut an«, flüsterte er und knabberte und leckte an meinen Lippen. Das Kompliment konnte ich erwidern, er fühlte sich auch so gut an!

Ich verlor mich so in dieser Umarmung, dass ich zunächst gar nicht bemerkte, dass er mit den Fingerspitzen den Innenbund meiner Shorts streifte.

Ich hätte mir gern eingebildet, dass wirklich ich es war, die er wollte, befürchtete aber, gerade hätte es jede x-Beliebige getan. Wäre jetzt Raleigh bei ihm gewesen, hätte er sie auch begehrt? Wollte er sich bloß ablenken, und ich war gerade zur Stelle?

Bei dem Gedanken spürte ich einen Stich. Ich wollte nicht nur als Ablenkung herhalten. Dafür bedeutete er mir zu viel. Doch wie sollte ich ihm Nein sagen, wenn er gerade so litt?

»West«, stieß ich hervor, und er erstarrte.

Er neigte sich zu meiner Schulter und atmete tief ein, bewegte seine Hand aber nicht mehr weiter. »Niemand hat je solche Empfindungen bei mir hervorgerufen wie du, Maggie.«

Mir fehlten die Vergleichsmöglichkeiten, doch ich bezweifelte, dass je jemand solche Gefühle in mir wecken könnte wie West.

»Mit dir zusammen zu sein«, fuhr er in heiserem Flüsterton fort, »… dich zu haben … davon träume ich. Das ist etwas, das ich nicht erklären kann. Aber ich darf dich auf keinen Fall verlieren.«

Das war’s. Genau das hatte ich hören wollen.

»Okay«, erwiderte ich und wusste, dass ich das mit ihm nie bereuen würde.

Er hob den Kopf und sah mich mit seinen blauen Augen sehnsuchtsvoll an. Ich zitterte schon, bevor er seine Hand überhaupt tiefer schob.

»Vertraust du mir?« Seine Stimme war belegt und heiser.

Da ich kein Wort herausbekam, nickte ich nur.

Mein Herz schlug so laut, dass ich es hören konnte. Mein Körper stand in Flammen, und plötzlich zählte nichts mehr außer diesem Moment.

Ich hatte gesagt, ich würde sein, was immer er brauchte. Ich würde tun, was immer nötig sei.

Jetzt wusste ich, wie recht ich damit gehabt hatte.

Langsam hob er den Kopf und sah mich mit glasigem Blick an. »Ich brauche dich. Nein, ich will dich. Nur dich! Ich brauche oder will niemanden sonst.« In seinen Augen entdeckte ich Gefühle, die er ansonsten zurückhielt.

»Was möchtest du von mir?«, fragte ich.

»Ich brauche dich zu sehr. Und will dich so sehr. Du bist einfach … Es ist einfach so … Nur dir gelingt es, meinen Kummer zu vertreiben, Maggie.«

Er versuchte zu überleben, und ich gab ihm einen Grund dazu.

Ich strich ihm übers Haar und versuchte, ihm Trost zu geben. Ich war noch nicht bereit, ihm zu sagen, dass ich ihn liebte. Andererseits wollte er das ja vielleicht auch gar nicht hören. Doch mit einem kleinen Teil der Wahrheit musste ich einfach herausrücken.

»Ich wünsche mir das. Sehne mich auf die Art nach dir. Du brauchst dich nicht zu entschuldigen. Was du dir nehmen willst, das gebe ich gern. Wir möchten dasselbe.«

Zunächst schwieg er. Als er schließlich den Kopf hob, sah ich die Glut in seinen Augen. »Ich will mehr. Mehr, als ich verdiene.«

Unvorstellbar, dass ich mich viele Jahre später einmal an diese Nacht erinnern und sie bereuen würde. Selbst wenn es danach zwischen uns auch schon wieder aus war, war ich mit West doch einmal völlig eins gewesen. Es mochte eine Möglichkeit gewesen sein, ihm über seinen Kummer hinwegzuhelfen, aber es half mir auch mit meinem. Mitzuerleben, wie er seinen Vater verloren hatte, hatte in mir wieder so viele schmerzliche Gefühle geweckt. Die Augenblicke, die wir gerade geteilt hatten, gaben mir das Gefühl, lebendig zu sein. Lebendiger, als ich mich seit Langem gefühlt hatte.

»Ich möchte auch mehr.«

Bei dem Gedanken spürte ich Schmetterlinge in meinem Bauch, und als West scharf Luft holte, wusste ich, dass er genau verstand, was ich ihm sagen wollte.

»Ich möchte nicht, dass du meinetwegen je etwas bedauerst. Niemals je.« Er wirkte hin- und hergerissen.

»Mir geht’s umgekehrt genauso.« Ich wollte, dass er diese Erinnerung genauso hochhalten würde wie ich. Ich wollte ihm mehr bedeuten. Er sollte mich nie vergessen.

»Kein einziger Augenblick, den ich mit dir verbringe, wird mir je leidtun.« Sein leidenschaftlicher Gesichtsausdruck ließ mich erbeben. Ich fühlte mich als etwas Besonderes. Durch ihn.

Nur. Mit. Mir.

Nichts im Leben hatte mich darauf vorbereitet. Mein Herz schlug so heftig, dass es jeden Moment zerspringen musste.

Nachdem ich ein Kondom aus meiner Hosentasche geholt hatte, zog ich den Rest meiner Klamotten aus. Ich war derart nervös, dass meine Hände zitterten, als ich es überstreifte.

Als ich mich über sie senkte, verengte sich meine Brust. Endlich sahen die Augen, von denen ich inzwischen träumte, zu mir auf. In Maggies Blick lag so viel Vertrauen. Ein Vertrauen, das ich in Ehren halten würde. Eines, das ich nicht verlieren durfte.

Behutsam drang ich in sie ein, und die ganze Zeit über hielt sie sich an mir fest. Ohne je den Blick von mir abzuwenden.

Später, als ich sie im Pick-up in den Armen hielt und sie sich an mich schmiegte, während ich auf die Lichter Lawtons hinabsah, ließ ich die erste Träne fließen.

Für alles, was ich verloren hatte.

Für alles, was ich gefunden hatte.

Für alles, was ich jetzt nicht verlieren durfte, doch zu verlieren befürchtete.

Am Tag darauf ging ich wieder zur Schule. Meine Großmutter, sprich: die Mutter meiner Mom, war im Anmarsch, und da wollte ich weg sein. Keine Ahnung, warum Mom sie angerufen und gebeten hatte herzukommen. Zuvor hatte sie uns auch nie einen Besuch abgestattet.

Außerdem wollte ich natürlich Maggie sehen.

Als ich sie vergangene Nacht heimgefahren hatte, hatte ich so große Angst gehabt, sie zu verlieren, dass ich kein Wort herausgebracht hatte. Anstatt mich mit meinen eigenen Gedanken zu beschäftigen, hätten sie um Maggie kreisen müssen. Das würde ich heute wieder geradebiegen.

Das Einzige, was ich gar nicht brauchte, waren Leute, die mir sagten, wie leid es ihnen tue, das von meinem Dad zu hören. Daran wollte ich nicht denken. Auch auf mitleidige Blicke konnte ich verzichten. Folglich betrat ich die Schule mit gesenktem Blick und nahm direkt Kurs auf meinen Spind.

Maggie stand schon dort, die Bücher an die Brust gedrückt, und wartete. Bei ihrem Anblick verspürte ich eine Wärme, wie nur Maggie sie in mir hervorrufen konnte, und ich eilte durchs Getümmel zu ihr. Als sie mich entdeckte, verzog sie die Lippen zu einem kleinen Lächeln, das so viele Dinge sagte. Hach, dieses Lächeln schenkte sie nur mir!

Das gefiel mir. Und wie!

»Ja, guten Morgen …«, sagte ich, als ich bei ihr war, zog sie an mich und küsste sie auf die Lippen, mit denen sie nur für mich lächelte.

Nachdem sie sich kurz versteift hatte, schmiegte sie sich an mich und erwiderte meinen Kuss. Ich wollte nicht, dass andere sehen konnten, wie gut sie mit diesen geschwollenen Lippen aussah, folglich löste ich mich von ihr, nachdem der Kuss lang genug gedauert hatte, um mich durch die erste Unterrichtsstunde zu bringen. Trotzdem ließ ich meine Hand auf ihrem Rücken und drückte sie weiter an mich.

»Äh, guten Morgen«, sagte sie mit verwirrter Miene.

Grinsend gab ich ihr einen Schmatzer auf die Nasenspitze. »Gott, du bist immer so verdammt hübsch!«

Sie lief rot an und zog den Kopf ein, um gleich darauf zu lächeln. »Ich hätte gar nicht gedacht, dass du heute kommst.«

Ich auch nicht. Bis ich mit Gedanken an sie aufgewacht war. Maggie war hier, also wollte ich es auch sein. Wollte bei ihr sein.

»Na, wenn du doch hier bist?«, gestand ich. Sie musste über meine Empfindungen Bescheid wissen. Selbst wenn ich mich in meiner Gefühlswelt selbst noch nicht ganz auskannte.

»West«, sagte sie atemlos und strich sich eine Strähne hinters Ohr. »Ich wünschte, wir hätten zusammen Unterricht.«

Mir ging’s genauso. Im nächsten Semester würde ich dafür sorgen, dass es so war. Ich fand es schrecklich, sie nur zur Mittagszeit und im Gang zu sehen.

»Du redest!« Bradys Stimme erschreckte uns beide.

Maggie drehte sich nicht zu ihm um, sondern sah mich mit weit aufgerissenen Augen an. Die Panik, die ich in deren grünen Tiefen entdeckte, weckte meinen Beschützerinstinkt. Ich drückte sie enger an mich, und wandte mich zu Brady um.

»Nicht mit dir. Mit niemandem sonst. Also zisch ab und halt die Klappe.« Ich hielt Bradys Blick stand und ließ ihn in meinem lesen, was auch immer er wollte. Denn ich würde Maggie nicht aufgeben. Jeder sollte jetzt wissen, dass sie zu mir gehörte. Brady eingeschlossen.

»Was … aber sie redet doch nicht. Wenn sie reden kann oder wieder redet, dann …«

»Nur mit mir, Brady. Kapier das. Nur. Mit. Mir!«

Er richtete seinen Blick auf Maggie, und man merkte ihm seine Enttäuschung an, aber ich wusste auch, dass er mein bester Freund war. Gestern hatte ich meinen Dad beerdigt. Da konnte er sich schon mal ein bisschen am Riemen reißen. Einstweilen zumindest. Ich wusste, dass wir uns schließlich mit ihm auseinandersetzen müssten.

Schließlich seufzte er frustriert auf. »Na schön. Auf Dauer wird das aber auch anderen auffallen. Wie mir gerade.«

Damit machte er kehrt und trabte davon. Hinter mir rührte sich Maggie nicht von der Stelle.

Brady hatte recht. Wenn wir nicht aufpassten, würden andere auch etwas mitbekommen. Wie konnte ich Maggie davor bewahren? Nicht jeder würde sich so leicht abwimmeln lassen wie Brady.

Vor allem nicht seine Eltern.

Und das lassen wir ihm einfach so durchgehen, oder was?

Ich merkte, dass Brady mich den ganzen Vormittag nicht aus den Augen ließ. Als Erinnerung sozusagen, den Mund zu halten, wenn ich dabei gesehen werden konnte. Doch ich kam ins Grübeln: Was würde geschehen, wenn ich nicht mehr nur mit West sprach? Würde es das Ende unserer Beziehung bedeuten? Hätte er das Gefühl, kein Alleinrecht mehr darauf zu haben?

»Wie’s aussieht, vögelt er jetzt dich.« Ich erkannte Raleighs Stimme, noch bevor ich mich zu ihr umdrehte. Ich war auf die Toilette gegangen, um mir vor dem Lunch die Hände zu waschen.

Ich schaute in den Spiegel und entdeckte Raleigh hinter mir, die mich hasserfüllt anfunkelte. »Sobald West über seine Trauer hinweg ist, ist damit Sense. Der nutzt dich doch nur aus, um über die Sache mit seinem Dad hinwegzukommen. Du redest nicht, das findet er cool. Und jetzt schläfst du mit ihm. Augenblicklich ist es ihm sicher recht, wenn das Mädchen dabei die Klappe hält.«

Ich trocknete mir die Hände mit einem Papierhandtuch ab und ging zur Tür. So etwas brauchte ich mir nicht anzuhören.

»Wenn er sich erst wieder etwas gefangen hat und es ihm wegen seinem Dad nicht mehr so dreckig geht, kommt er zu mir zurück. Wir sind besessen voneinander. West liebt mich. Der steht nur grad etwas neben sich.«

Ohne darauf einzugehen, öffnete ich die Tür.

»Wenn wir’s miteinander getan haben, hat er mir immer gesagt, dass er mich liebt. Und ich ihm unglaubliche Gefühle verschaffen kann. Nichts würde je so gut sein. So was sagt er dir doch wohl alles nicht, oder?«, rief sie mir hinterher, als ich zur Tür hinausging.

Ich war froh, dass sie mir bei diesen Worten nicht ins Gesicht sehen konnte. Sie hätte darin die Antwort lesen können.

So sagenhaft der vergangene Abend mit West gewesen war, war von Liebe nie die Rede gewesen. Überhaupt hatte West nicht viel gesagt. Als es vorbei war, hatte er mich an sich gedrückt. Ich hatte es genossen, in seinen Armen zu liegen. Die eine Träne, die er vergossen hatte, hatte ich seiner Trauer zugeschrieben.

Doch vielleicht war es dabei um mehr gegangen.

Vielleicht hatte er das mit mir als Fehler betrachtet?

»Da bist du ja!« Wests Stimme ließ mein Herz grundsätzlich höherschlagen. Er musterte mich, und seine Miene verdüsterte sich. »Stimmt was nicht?«

Mit einer Hand umfasste er mein Gesicht. Ich liebte es, wenn er das tat, denn es vermittelte mir ein Gefühl der Geborgenheit. Als könnte er mich mit seinen großen Händen beschützen.

Hinter mir ging die Tür zur Toilette wieder auf, und ich spürte, wie sich West versteifte. O Gott, er reagierte noch immer auf sie! Er hatte sie geliebt. Das war mir nicht klar gewesen. Das Gefühl der Geborgenheit verschwand, und ich schüttelte auf seine Frage hin den Kopf, während ich gleichzeitig von ihr zurückwich. Von ihm. Weg von meinen verwirrten Gefühlen.

»Steckst du dahinter? Ist Maggie deshalb so komisch drauf, weil du ihr irgendeinen Scheiß erzählt hast?« West war wütend. Ich sah, wie er Raleigh ziemlich genau so anfunkelte, wie sie mich angefunkelt hatte. Allerdings war sein Blick noch intensiver. Und beängstigender.

Achselzuckend schnippte Raleigh ihr dunkles Haar zurück, als wäre nichts gewesen. »Ich hab längst was Neues am Start, West. Mit wem du’s tust, juckt mich nicht«, zischte sie und rauschte davon. Ich wusste, sie log garantiert, aber sie war eine tolle Schauspielerin, das musste man ihr lassen.

»Sie hat dir doch irgendetwas gesagt?« West schloss den Abstand zwischen uns.

Ich zuckte mit den Schultern. »Nicht viel. Sie ist einfach … noch nicht über dich hinweg.«

Er legte eine Hand auf meine Hüfte. »Was immer sie gesagt hat, hör nicht drauf. Sie versucht, mir wehzutun, und hat kapiert, dass das klappt, indem sie dir wehtut. Das ist alles.«

Ich glaubte nicht, dass er damit recht hatte, berichtigte ihn aber nicht. Lieber wechselte ich das Thema.

»Ich dachte, du würdest inzwischen schon essen«, sagte ich.

Schmunzelnd neigte er den Kopf und küsste mich auf den Mund. »Doch nicht ohne dich!«

Ups! Ich wusste nicht, wie ich das finden sollte. Was waren wir jetzt? Hatte der vergangene Abend daran wirklich etwas geändert?

Er legte den Arm um mich. »Komm. Ab in die Cafeteria.«

Ich ging mit. Weil ich keine Ahnung hatte, wie ich ihn fragen sollte, was wir jetzt waren.

»Hab dich heute Vormittag vermisst«, sagte er, ohne den Arm wegzunehmen.

»Wir haben uns doch gesimst.« Ich erinnerte ihn an die vielen Kurznachrichten, die wir während der Vormittagskurse ausgetauscht hatten.

»Da sehe ich dein Gesicht aber nicht.«

Die Schmetterlinge in meinem Bauch erwachten.

Als wir die Tür zur Cafeteria erreichten, öffnete West sie, und wir betraten sie gemeinsam.

Alle Augenpaare in dem Raum richteten sich schlagartig auf uns … oder zumindest kam es mir so vor. Ich konnte die Blicke der anderen spüren. Sie fragten sich, was vorgefallen war. Warum unsere Freundschaft jetzt inniger wirkte. Ich spähte zu Wests Tisch. Brady, Asa und Ryker guckten uns entgegen. Nur Gunner schaute böse auf sein Handy und tippte eine SMS ein.

Wir stellten uns an, und ich mied nun den Blickkontakt zu anderen. West legte den Arm um meine Schulter, zog mich an sich und küsste mich auf die Schläfe. Überrascht sah ich zu ihm auf. Unvermittelt verfinsterte sich seine Miene. Ich folgte seinem Blick und sah, dass Nash stehen geblieben war und uns mit dem Tablett in den Händen anstarrte.

Nachdem er mich fixiert hatte, schüttelte Nash den Kopf und marschierte zu den anderen an den Tisch. Würde Brady ihnen erklären, dass es okay sei, dass West und ich … taten, was auch immer es war?

»Ist er sauer?«, flüsterte ich. Ich wollte nicht, dass seine Freunde einen Hass auf West bekamen, wo er doch mehr denn je ihre Unterstützung brauchte.

»Mir egal. Der kriegt sich schon wieder ein, falls es so ist.«

Ich hatte mir eine andere Antwort erhofft.

West nahm unsere Tabletts, und wir gingen zu dem Tisch hinüber.

West setzte sich neben Nash, wo normalerweise ich saß. Eine eindeutige Aussage. Die Frage war bloß, welche genau?

»Ihr seid jetzt also zusammen?« Gunner legte sein Handy auf den Tisch und griff nach seiner Limo. »Ich dachte, Maggie wäre tabu und das alles.«

»Lass stecken«, warnte ihn Brady, bevor West reagieren konnte. »Das geht dich nichts an.«

Gunner schien das zu belustigen. Er nahm seinen Apfel und grinste großspurig. »Kein Problem.« Dann warf er einen kurzen Blick zu Nash, bevor er grinsend in seinen Apfel biss.

Am liebsten wäre ich im Erdboden versunken.

»Allerdings habe ich mich gefragt …«, fuhr Gunner fort, »ob du eigentlich schon ein Date für den Homecoming-Tanz hast, Maggie?«

»Gunner, ja Scheiße, Mann!«, murmelte Ryker.

Ich sah nicht auf, sondern musterte meine Fritten und tat so, als hätte ich Gunner überhört. An den Homecoming-Tanz hatte ich noch gar nicht gedacht. Ich hatte die Poster gesehen und die Ankündigungen gehört, mir aber keine Gedanken darüber gemacht. Ich war noch nie auf einem Schulball gewesen und würde wohl auch an diesem nicht teilnehmen.

»Gunner, Maggie und ich, wir sind zusammen«, erwiderte West. »Logisch, dass sie mit mir auf den Ball geht. Überallhin. Reicht dir das zur Klarstellung?«

Während er es sagte, glitt seine Hand auf mein Knie und drückte es sanft.

»Na, damit ist doch alles gebongt«, gluckste Asa. »Und das lassen wir ihm einfach so durchgehen, oder was?«

Ich linste zu Asa, um zu sehen, mit wem er sprach. Sein Blick war auf Brady gerichtet.

Mein Cousin nickte nur. Und damit war das Thema vom Tisch.

Man kam auf das Spiel am Freitag zu sprechen, und ich entspannte mich schließlich so weit, dass ich den Großteil meines Lunchs essen konnte.

Sie hatte sich zu meinem Rettungsanker entwickelt

Unserem Coach zufolge brauchte ich in dieser Woche nicht zum Training zu kommen und durfte trotzdem am Freitag mitspielen, wenn ich wollte. Er wusste, dass die anderen mich brauchten, und ihm war auch klar, dass mein Dad gewollt hätte, dass ich spiele. Na, und deshalb würde ich das auch tun. Die anderen Trainingsstunden hatte ich allesamt verpasst, an dieser aber wollte ich teilnehmen.

Inzwischen war meine Großmutter da, also hatte meine Mom Gesellschaft. Das gab mir ein paar Freiheiten, andererseits hielt ich mich nun nicht mehr so gern zu Hause auf. Diese Frau hatte bei uns nichts verloren. Sie hatte uns nie besucht, kein einziges Mal in meinem ganzen Leben. Immer hatten wir zu ihr fahren müssen. Mit meinem Vater hatte sie kaum je ein Wort gewechselt oder ihn überhaupt auch nur zur Kenntnis genommen.

Ich empfand nichts für sie.

Aber meine Mutter liebte sie.

Keiner kommentierte es, als ich in die Umkleide kam, um mir meine Trainingsklamotten anzuziehen. Manche nickten, ein paar schlugen mir auf den Rücken, sonst nichts. Genau das brauchte ich. Wenn ich Maggie schon nicht die ganze Zeit um mich haben konnte, konnte ich meinen Kopf nur so von traurigen Gedanken frei halten.

Als ich zum Testen meiner Stollenschuhe aufstand, kam Brady auf mich zu. Er wollte wohl ein paar Dinge klarstellen, aber ich fand, meine Worte von diesem Vormittag mussten reichen.

»Wie lange redet sie schon mit dir?«, fragte er mit gesenkter Stimme.

Ich schnappte mir meinen Helm und machte mich auf den Weg zur Tür. »Eine Weile.«

»Wie lange ist ›eine Weile‹? Seit dem Krankenhaus … oder davor schon?«

»Davor schon.«

Brady passte sich meinem Schritt an. »Deshalb seid ihr euch so schnell nähergekommen, oder? Sie hilft dir, mit allem fertigzuwerden, und ist für dich da.«

Ich schwieg. Was hätte ich denn auch antworten sollen? Ja, vielleicht war das der Grund, warum ich Maggie so schnell ins Herz geschlossen hatte. Trauer veränderte dich. Ließ dich anders reagieren. Aber ich wollte nicht sagen, dass ich mich nicht auch zu Maggie hingezogen gefühlt hätte, wenn sie nicht mit mir gesprochen hätte.

Andererseits: Hätte ich es?

»Wahrscheinlich verstehst du besser als jeder andere, was sie durchgemacht hat. Wahrscheinlich hat sie keinem mehr darüber erzählt als dir.«

Richtig. Das hatte sie, was ich ihm allerdings nicht auf die Nase binden würde.

»Sie sollte aber auch mit anderen Menschen reden«, setzte Brady hinzu.

Er ließ einfach nicht locker. Dem musste ich einen Riegel vorschieben. Bis Maggie bereit war zu reden, würde ich nicht zulassen, dass jemand sie dazu bringen wollte.

Ich blieb stehen und sah ihn an. »Noch ist es nicht so weit. Das ist nun mal ihre Art, damit umzugehen. Ich lasse nicht zu, dass sie jemand unter Druck setzt. Nicht mal du.« Mit diesen Worten ließ ich ihn stehen und trabte zum Spielfeld.

Es war fast Mitternacht, als Maggie ihr Fenster aufschob, damit ich hineinklettern konnte. Ich hatte lange trainiert, war dann zum Felsplateau gefahren und hatte ein paar Stunden dort oben gesessen. Als Mom angerufen hatte, ich solle zum Essen heimkommen, hatte ich es getan. Ihr zuliebe. Dann hatte sich meine Großmutter über meine Collegepläne erkundigt, und ich hatte mich verzogen, ohne darauf einzugehen. Nachdem sie zuvor nicht für uns da gewesen war, brauchte sie sich jetzt auch nicht in mein Leben einzumischen.

Ich rief Mom an und sagte, sie solle schon mal schlafen gehen. Ich sei jetzt bei Brady und würde demnächst nach Hause kommen. Und das stimmte ja auch. Ich war bei Brady. Nur war ich nicht seinetwegen da. Das war Mom wohl auch klar, aber sie hakte nicht nach.

Maggie stand in Tanktop und Jogginghose in ihrem Zimmer. Das lange Haar hatte sie zu einem unordentlichen hohen Knoten getürmt. Sie hätte nicht schöner aussehen können. Ich hatte sie an diesem Nachmittag vermisst. Ich vermisste sie immer, wenn sie nicht bei mir war.

Wenn ich zu viel darüber nachdachte, bekam ich Angst. Ich wollte sie nicht so vermissen, wenn ich sie doch verlieren konnte.

Nein.

Ich würde nicht zulassen, dass ich Maggie verlor. Ich würde sie dazu bringen, dass sie bei mir bleiben wollte. Was immer sie brauchte – ich würde es sein.

»Hey!«, sagte sie leise.

Ich grinste. »Na du?«

Ich ging zu ihr und drückte sie an mich. »Hab dich vermisst«, flüsterte ich und küsste sie auf die Lippen. Ihre Lippen waren der Wahnsinn.

Sie lachte. Ich liebte dieses Geräusch. Oft lachte sie nicht. Wenn aber doch, klang es magisch.

»Was ist so lustig?« Ihr Lachen hatte ein frohes Lächeln auf mein Gesicht gezaubert, das ich einfach nicht mehr wegbekam.

»Wir haben uns doch gerade erst vor ein paar Stunden gesehen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Von wegen, das ist schon neun Stunden her. Eine Ewigkeit quasi!«

Maggie kniff ihre Lippen zusammen, und ihre Augen tanzten belustigt. Sie war schon abgeschminkt und hatte sich das Gesicht gewaschen. Ich liebte es, dass sie gewusst hatte, ich würde kommen, und sich trotzdem nicht zurechtgemacht hatte. Sie war einfach nur sie selbst und zufrieden, einfach nur sie selbst zu sein.

»Du solltest wirklich schlafen. Schließlich musst du morgen Abend spielen.« Sie legte eine Hand auf meine Brust.

»Ich werde ja auch schlafen. Und zwar hier bei dir. Ich stelle den Wecker auf fünf und fahre dann nach Hause. Aber heute Nacht will ich dich in den Armen halten.«

Ihre Augen funkelten vor Freude. Was mich an gewisse Dinge denken ließ. Dinge, an die ich besser nicht dachte. Nicht bei ihr zu Hause. Nicht mit Boone in unmittelbarer Nähe.

Ich warf einen Blick auf ihr Bett und sah, dass sie schon darin gelegen hatte. Die SMS, dass ich vorbeikommen würde, hatte ich ihr erst vor einer Stunde geschrieben. Ob sie wohl schon geschlafen hatte? Angesichts ihres zerwühlten Betts und der Aussicht, sie die ganze Nacht an mich geschmiegt in den Armen halten zu dürfen, ließ das hohle Gefühl in mir nach. Maggie brachte den Höhlenmenschen in mir zum Vorschein. Es gefiel mir, sie bei mir zu haben.

Maggie schob ihre Hand in meine, und mich überkam dieses vertraute Gefühl des Friedens, das mich durch den vergangenen Monat gebracht hatte. Vier Wochen. Morgen würde es exakt ein Monat her sein, dass ich sie auf der Feldparty geküsst hatte. Sie war genau in dem Moment in mein Leben getreten, als ich dachte, ich würde mich verlieren. Als ich nicht sicher war, dass ich die Kraft hätte, mit allem, was auf mich zukam, fertigzuwerden. Maggie hatte mir gezeigt, dass ich es konnte. Sie hatte mich daran erinnert, dass ich nicht der einzige Mensch war, der einen geliebten Menschen verlor.

Maggie schlug die Bettdecke zurück und strich das Laken glatt. Ihr Anblick erweckte bestimmte Wünsche in mir. Nach Dingen, die mir vorbehalten sein sollten, nur mir. So wollte ich zum Beispiel nicht, dass sie ein anderer Kerl in diesem Aufzug auf ihrem Bett sah. Das durfte nur ich. Ich wollte nicht, dass sie ihre Hand je in die eines anderen schob. Niemals! Immer nur in meine.

»Wenn du schlafen möchtest, dann musst du dich aber auch ins Bett legen. Schon klar, hm?«, flüsterte Maggie mit einem verschmitzten Lächeln.

Sie hatte sich zu meinem Rettungsanker entwickelt. Ich wollte ihrer sein. Ich wollte, dass sie in Bezug auf mich genauso dachte.

Ich legte mich auf den Rücken, schob einen Arm unter den Kopf und streckte den anderen nach Maggie aus, und sie legte den Kopf auf meine Brust. Es bedurfte keiner Worte. Ich schob die Hände in ihr seidiges Haar und öffnete ihren Dutt. Sie ließ es geschehen.

Ich spielte mit ihrem Haar und sah versonnen zum Deckenventilator hinauf. Genau zu dem Zeitpunkt, wo ich jemanden wie sie dringend gebraucht hatte, war Maggie völlig unerwartet in mein Leben getreten. Nun, da ich sie an meiner Seite hatte, fragte ich mich, wie ich ohne sie so lange hatte überleben können.

Mein Mädel

Als Tante Coralee an meine Zimmertür klopfte, um mich aufzuwecken, geriet ich kurz in Panik, bis ich merkte, dass West nicht mehr in meinem Bett lag. Anscheinend hatte er sich davongeschlichen, ohne dass ich aufgewacht war.

Auf seinem Kissen lag ein Zettel. Ich rieb mir den Schlaf aus den Augen und faltete ihn auf.

Guten Morgen, mein Augenstern. Du hast so friedlich geschlafen, da wollte ich dich nicht wecken, als ich gehen musste. Doch ich möchte dich heute unbedingt zur Schule fahren. Um halb acht komme ich vorbei. Wenn Brady dir Probleme macht, ruf mich an und reich das Handy an ihn weiter.

Er wollte, dass ich mit ihm zur Schule fuhr. Ich sah in den Spiegel gegenüber von meinem Bett und entdeckte das Lächeln auf meinem Gesicht. Es handelte sich um ein echtes Lächeln, eines voller Aufregung und Hoffnung. Eine lange Zeit war mir dieses Lächeln fremd gewesen. Nun war ich glücklich.

Ich stand auf, ging zu dem Spiegel und berührte das Mädchen darin. Sie war älter als das, das ich einst gekannt hatte.

»Du würdest ihn mögen, Mom«, flüsterte ich. »Er ist großartig.«

Sie hätte sich gewünscht, dass ich ihr alles über ihn erzähle. Sie hätte mit mir gekreischt, wenn ich ihr von unserem ersten Kuss erzählt hätte. Hätte meinen Erzählungen über ihn gelauscht, ohne dass ihr je langweilig geworden wäre. Sie war nicht nur meine Mutter; sie war auch meine beste Freundin. Bei der Vorstellung, dass sie sich für mich freuen würde, ging mir das Herz gleich noch mehr auf. Die Leere, die so lange in mir geherrscht hatte, füllte sich allmählich. Dank West.

Tante Coralee, die mich zum Frühstück rief, erinnerte mich daran, dass ich mich beeilen musste. Ich wollte ihr Bescheid geben, dass ich heute mit West fuhr. Ein Spiel stand an, und ich wollte ihn mit einer Fan-Kluft für das Schulteam überraschen.

Dazu musste ich mir von Brady lediglich noch ein Trikot ausleihen.

Eine Viertelstunde darauf eilte ich in die Küche. Ich hatte Brady per SMS gefragt, ob er mir eines seiner Trikots borge. Er war einverstanden gewesen und hatte gesagt, er würde es mir in die Küche runterbringen. Außerdem hatte ich einen Zettel mit dabei, auf dem ich Tante Coralee mitteilte, dass ich heute gern mit West zur Schule fahren würde.

Als ich reinkam, saß Brady am Tisch und aß Rührei mit Speck. Er hatte schon das blaue Trikot an, das er auch diesen Abend tragen würde. Auf dem Tisch lag zusammengefaltet ein weiteres Trikot mit derselben Nummer darauf, das aber schon abgetragener aussah.

»Bitte schön. Du kannst mein Trikot vom letzten Jahr nehmen«, meinte Brady grinsend.

Fand er es albern, dass ich es tragen wollte? Sollte ich so was lieber noch lassen?

»Guten Morgen, Maggie. Ich habe deinen Teller auf den Speisewärmer gestellt. Ich hole ihn dir.« Tante Coralee stutzte, betrachtete mein weißes Tanktop und zog die Brauen zusammen. »Ähm, ich glaube ja nicht, dass du das in der Schule tragen kannst.«

»Keine Bange, sie zieht mein altes Trikot drüber«, beruhigte Brady sie.

Tante Coralees Augen leuchteten auf, und sie lächelte. »Nun, das ist aber lieb! Findest du nicht, Brady?«

Brady sah weiterhin so aus, als könnte er sich ein Lachen nur mühsam verkneifen.

»Na klar«, brachte er heraus, bevor er sich eine weitere Gabel voll Rührei in den Mund schob.

Ich beschloss, ihn gar nicht zu beachten, zog mir das Trikot über und reichte Tante Coralee meine Nachricht. Sie las sie durch und lächelte. »Sicher, Schätzchen. Das geht in Ordnung. Damit habe ich schon gerechnet.«

Erleichtert nahm ich ihr meinen Teller ab und ging an den Tisch.

»Äh, womit hast du schon gerechnet?«, wollte Brady wissen.

»Dass sie früher oder später mit West zur Schule fährt.«

Wieder grinste Brady so komisch. »Heute also auch?«

Ich nickte, während Tante Coralee seine Frage bejahte.

Auf Bradys seltsames Benehmen ging ich weiterhin nicht ein. Ich war schon ganz aufgeregt, weil mich West gleich in dem Trikot sehen würde.

West gab mir einen Grund, das Leben wieder zu lieben. Zwei Jahre lang hatte ich nicht wirklich gelebt, und nun merkte ich, wie viel ich verpasst hatte. Mein Schweigen hatte mir in vielerlei Hinsicht Schutz geboten, aber es hatte mich auch isoliert. Von allen.

Als Tante Coralee nach oben ging, sah Brady zu mir herüber. »Meine Warnung, was West angeht, gilt immer noch. Ich gebe aber zu, dass er mit dir anders ist. So, wie er mit dir umgeht, hat er das bislang noch mit keiner getan. Kann also sein, dass ihm diese Beziehung mehr bedeutet als die davor. Ich habe nur Angst, er könnte sich deshalb so an dich klammern, um über den Tod seines Dads hinwegzukommen. Und du vergessen sein könntest, wenn dann eine andere daherkommt, die sein Interesse weckt.« Brady stand auf. »Gib auf deine Gefühle acht. Er könnte dir wehtun, auch wenn er es gar nicht will.«

Brady wurde durch ein Klopfen unterbrochen. Er warf einen Blick zur Tür, und ich stand auf. Es war West, das wusste ich. Ich griff nach meinem Teller, stellte ihn in die Spüle und eilte zur Tür.

Wests und meine Blicke trafen sich, und ein Lächeln erschien auf seinem Gesicht. Es erlosch jedoch sofort, als sein Blick auf mein Trikot fiel. »Du trägst Bradys Trikot?«

Lächelnd nickte ich. Ich wollte ihm eine Freude bereiten, indem ich zeigte, dass ich das Team unterstützte und damit auch ihn.

Brady prustete los, und als ich mich zu ihm umwandte, hielt er sich die Hand vor den Mund und verschwand nach oben. Wieso lachte er? Hatte ich etwas verkehrt gemacht?

West schlang die Hand um meine Taille, schnappte sich mit der anderen meine Büchertasche und warf Brady einen wütenden Blick hinterher.

»Gehen wir.« Er klang gar nicht erfreut.

»Ist was?« Mir wurde flau im Magen. Von Wests glücklichem Lächeln war nichts mehr zu sehen.

Schweigend öffnete er die Tür zu seinem Pick-up und verstaute die Tasche darin. Dann hob er mich einfach hinein, als wäre ich ein Kind, das nicht selbst einsteigen könnte.

Sobald ich saß, war ich mit ihm auf einer Augenhöhe. Er lehnte sich herein und küsste mich. Nicht so lieb und zärtlich wie sonst, auch wenn ich es dennoch genoss. Nein, eher so, als würde er dadurch Anspruch auf mich erheben und mich gleichzeitig verinnerlichen wollen. Hungrig küsste ich ihn zurück, bis er sich schließlich von mir löste.

»Du kannst Bradys Trikot nicht tragen«, sagte er dann knapp, schlug meine Tür zu und ging auf die Fahrerseite.

Wenn ich Bradys Trikot nicht tragen konnte, wieso nahm er mich dann darin zur Schule mit?

»Dann muss ich mich umziehen«, sagte ich, als er ins Auto einstieg.

Er nickte. »Schnall dich bitte an!«

Ich tat es, und er scherte auf die Straße und fuhr in Richtung Schule. Ich wartete auf eine Erklärung, was das Trikot anging, aber er schwieg sich darüber aus. Total.

Die Fahrt zur Lawton High dauerte nur fünf Minuten, und ich wollte endlich wissen, was los war! Gerade wollte ich den Mund öffnen, als West am Parkplatz vorbei Richtung Sporthalle fuhr.

Wollte er, dass ich es auszog und dort ließ? Tante Coralee hatte nämlich recht: Mit diesem Tanktop konnte ich mich in der Schule nicht blicken lassen. Damit würde ich umgehend heimgeschickt.

»Was machen wir hier?«, fragte ich, als er seine Tür aufschwang und ausstieg. Ohne zu antworten, schlug er sie zu und kam auf meine Seite.

Sobald er meine geöffnet hatte, packte er mich und küsste mich wieder. Dann hob er mich heraus und stellte mich auf dem Boden ab. »Wir bringen das mit deinem Trikot in Ordnung«, sagte er nur und zog mich zur Sporthalle.

Zum Glück befand sich darin so früh noch kein Mensch. Es wäre mir nämlich extrem peinlich gewesen, dort auf irgendwelche nackten Typen zu stoßen. West führte mich an einer Reihe von Spinden vorbei und blieb bei den großen an deren Ende stehen. Auf einem stand sein Nachname, und er sperrte ihn auf.

»Zieh das da aus.« Er griff in den Spind und holte vom obersten Bord ein ordentlich zusammengefaltetes Trikot heraus.

Er wollte mir sein Trikot geben! Mein Herz schlug schneller, und ich zog Bradys rasch aus. West drehte sich zu mir um und erstarrte. Anstatt mir das Shirt zu geben, machte er einen Schritt auf mich zu, beugte sich herunter und küsste mich aufs Schlüsselbein. Dann vergrub er sein Gesicht in meiner Halsbeuge und atmete tief ein.

Ich erschauerte, verhielt mich aber mucksmäuschenstill, aus Angst, eine Bewegung von mir könnte den Zauber brechen. Er sollte auf keinen Fall aufhören. Ich liebte es, wenn wir uns so nahe waren.

Er drückte mich an sich, leckte zart an meinem Hals und ließ kleine Küsse folgen. Ich ließ Bradys Trikot fallen und hielt mich an Wests Armen fest, weil meine Knie nachzugeben drohten.

»Du schmeckst so gut, riechst so gut«, hauchte er, während er mit dem Mund hinabwanderte und seine Lippen mehrmals meine Brustspitzen streiften. Gebannt beobachtete ich ihn.

Mit Blick zu mir zog er mein Tanktop ein bisschen nach unten und setzte seine Kussspur fort. »Ich muss aufhören. Aber das schaffe ich nur, wenn du es verlangst.«

Den Teufel würde ich tun! Ob ich noch rechtzeitig zum Unterricht kam, war mir plötzlich völlig egal.

»Wenn ich das Shirt auch nur noch ein bisschen weiter runterziehe, werde ich mehr wollen. Mehr, als du mir in einem schmutzigen Umkleideraum geben musst. Außerdem habe ich mir geschworen, dass es an einem besonderen Ort geschieht, wenn ich dich das nächste Mal so berühre.«

Er hatte mich sprachlos gemacht. Ich stand nur da und hielt mich an seinen Armen fest, während er durch den dünnen Stoff meines Shirts eine meiner Brüste umfasste und die Spitze der anderen küsste. Dann stieß er einen kehligen Laut aus, ließ die Hände fallen und wich zurück. Schlagartig wurde mir kalt. Ich wollte ihn zurück!

»Heb die Arme hoch«, sagte er und nahm das Trikot, das er aus seinem Spind geholt hatte.

Ich gehorchte, und er zog es mir über den Kopf. Sobald es zu seiner Zufriedenheit saß, trat er zurück und begutachtete mich. »Du trägst nur mein Trikot, Maggie, und zwar ausschließlich! Ich möchte nicht, dass dich ein anderes Trikot berührt als meins. Das hier kannst du behalten. Trag’s, wann immer du magst, aber zieh ja nie wieder Bradys an.«

Oh!

Okay.

Gerne!

Ich nickte und widerstand dem Drang, die Arme um das Trikot zu schlingen, das ich nun anhatte, und mit ihm zu schmusen. Es roch nach West. Das würde ich nie waschen, niemals!

Er grinste. »Mein Mädel. Mein verdammtes Trikot!«

Würde sie noch mit mir zusammen sein wollen?

Heute Abend schauten sich meine Mutter und Maggie zusammen das Spiel an. Wann immer sich die Gelegenheit bot, sah ich zu ihnen hoch. Maggie winkte mir dann, aber manchmal erwischte ich sie auch dabei, wie sie gerade mit Mom plauderte. In solchen Momenten schwoll mir derart das Herz, dass ich meinte, es könnte zerspringen.

Auch nach jedem Touchdown spähte ich nach oben. Maggie sprang immer jubelnd hoch und strahlte übers ganze Gesicht. Und das in meinem Trikot! Gott, wie ich das liebte! Jeder sah, dass wir zusammengehörten.

Als ich sie am Morgen in Bradys Trikot gesehen hatte, hätte ich es ihr am liebsten auf der Stelle vom Leib gerissen und verbrannt. Bradys dreckiges Grinsen hatte sein Übriges getan. Der hatte doch genau gewusst, wie ich reagieren würde, als Maggie ihn darum gebeten hatte! Der Mistkerl hatte sie ins offene Messer laufen lassen und sich diebisch über meine Reaktion gefreut.

Als er sie dann in der Schule in meinem Trikot entdeckt hatte, hatte er sich vor Lachen gar nicht mehr eingekriegt. Keinem außer uns dreien war klar, was er so lustig fand.

Maggie hatte grinsend den Kopf eingezogen und war knallrot angelaufen. Sie hatte mir eine Freude machen wollen und keinen Schimmer gehabt, dass es hieß, ein Mädchen gehöre zu demjenigen, dessen Trikot es trug.

Familie oder nicht, Bradys Trikot trug sie auf keinen Fall mehr, und das von irgendjemandem sonst genauso wenig, wenn wir schon dabei waren. Nur meins!

Wir gewannen mit einem Touchdown Vorsprung. Gunner fing einen erstklassigen Pass ab und trug ihn in die Endzone, sodass wir das auf beiden Seiten punktereiche Spiel in den letzten drei Minuten noch für uns entscheiden konnten. An einem bestimmten Punkt hatte ich schon befürchtet, wir würden in die Verlängerung gehen müssen. Doch das hatte Gunner glücklicherweise verhindert.

Als ich aus der Umkleide kam, wartete Maggie schon auf mich. Sobald sie mich sah, lächelte sie, und der Schmerz darüber, dass mein Dad meine Spiele nicht mehr miterleben konnte, ließ etwas nach.

»Du warst einfach super … glaube ich. Ich kenn mich da ja nicht so aus. Aber du hast in dieser Hose wirklich gut ausgesehen«, flüsterte sie mir zu, als ich sie in die Arme nahm.

Schmunzelnd küsste ich sie auf die Stirn, dann auf die Nase und schließlich auf den Mund.

»Es hat geholfen, dich auf der Tribüne in meinem Trikot zu sehen. Du hast wie ein Engel ausgesehen. Ab jetzt spiele ich kein Spiel mehr ohne dich!«

Sie lächelte. »Ich glaube, das lässt sich machen.«

Heute Abend würde ich sie zur Feldparty mitnehmen. Auch wenn sie sich schon auf vielen aufgehalten hatte: Heute Abend würde sie tatsächlich eine besuchen und wäre mit mir zusammen, anstatt irgendwo in der Dunkelheit auf Brady zu warten.

Der Gedanke, dass er sie dort einfach sich selbst überlassen hatte, pisste mich immer noch an.

»Gutes Spiel, Babe.« Ich sah von meinem eigenen kleinen Mikrokosmos auf und entdeckte nicht weit von uns Raleigh.

»Danke, aber ich bin nicht dein Babe.« Die sollte bloß wieder Leine ziehen!

Lachend biss sich Raleigh auf die Unterlippe, weil sie das wohl für sexy hielt. »Augenblicklich vielleicht nicht, aber früher oder später wird’s dir mit der Stummen da langweilig werden, und du wirst dich nach Action sehnen. Dann bin ich zur Stelle. Wie immer, wenn du mich gebraucht hast. Das will ich zurück, West. Ich vermisse es«, sagte sie mit leiser, flehender Stimme.

Ich hasste es, wenn andere Maggie Seitenhiebe versetzten. Eigentlich hatte ich Raleigh freundlich, aber bestimmt abwimmeln wollen. Doch wenn sie so einen Mist daherredete, sah die Sache anders aus.

»Ich kann reden. Ich tu’s nur nicht mit jedem. Deine Sticheleien kannst du dir also sparen. Die bringen nichts.«

Verblüfft starrte ich Maggie an, die mit Raleigh sprach, als sei es das Selbstverständlichste von der Welt.

»Ach nee, du redest!? Weiß Brady das?«, fragte Raleigh, und ich machte einen Schritt auf sie zu, sodass ich nun zwischen ihnen stand.

»Ja, das weiß er. Und jetzt verschwinde.« Maggie hielt sich wacker.

Ich sah sie bewundernd an. Gab es denn gar nichts an ihr, das nicht perfekt war? Sogar mit meiner Ex ging sie völlig undramatisch um.

»Gott, West, du kannst ja den Blick gar nicht mehr von ihr losreißen!«, meinte Raleigh angewidert.

Da hatte sie allerdings recht.

Insofern wusste ich auch erst, dass Raleigh abgeschwirrt war, als Maggies Schultern sich entspannten und sie sich zu mir umdrehte.

»Ich habe mich entschieden, wieder am Leben teilzunehmen. Zu reden. Allerdings muss ich es erst meiner Tante und meinem Onkel erzählen, bevor ich mit anderen rede. Abgesehen von dir, natürlich.«

Abgesehen von mir. Ich küsste sie fest auf die Lippen und kämpfte gegen die Angst an, ich könnte sie verlieren. Ich wollte ja, dass sie redete. Ich wollte, dass sie das Leben voll auskostete. Aber würde ich ihr dann noch genügen? Für den Moment war ich ihre Welt, da sie nur mit mir sprach. Und mit meiner Mom.

Wenn sie es mit anderen tat und sich ihnen öffnete … würde sie dann überhaupt noch mit mir zusammen sein wollen?

Auf der Party gingen wir Hand in Hand auf die Jungs zu. Nun, da Brady Maggie nicht mehr irgendwo im Dunkeln warten lassen musste, parkte er seinen Pick-up wieder hier. Nash war der Erste, der uns bemerkte, und schenkte mir ein verkniffenes Lächeln. Noch immer konnte er sich mit dem Gedanken, dass ich und Maggie zusammen waren, nicht anfreunden. Das lag allerdings nicht daran, dass er sie nicht mochte … im Gegenteil.

Nachdem er mitgekriegt hatte, dass sie den ganzen Tag mein Trikot getragen hatte, blieb das eifersüchtige Monster in mir gelassen. Nash hatte auf Anhieb erkannt, dass Maggie ein besonderer Mensch war. Genau wie ich. Er hatte sich bloß nicht mit so vielem herumschlagen müssen und sich deshalb nicht so idiotisch aufgeführt. Doch zu meinem Glück hatte sie auch in mir etwas erkannt und mein beklopptes Benehmen gar nicht wahrgenommen.

»Wirst du klarkommen?«, fragte ich sie, als wir fast bei ihnen angekommen waren.

Sie legte den Kopf zurück und sah lächelnd zu mir auf.

Das genügte als Antwort.

»Willkommen in der Familie, Maggie!« Ryker hielt breit grinsend sein Bier hoch.

Ich sah zu Brady. Es war seine Schuld, dass Maggie nicht von Anfang an bei uns gesessen hatte. Im Nachhinein musste er sich doch beschissen fühlen, dass er sie da irgendwo in der Pampa die Zeit hatte totschlagen lassen. Doch beim Anblick seiner Miene verrauchte meine Wut etwas. Er war nicht stolz auf sich, das sah man ihm an.

An diesem Abend schmiegte sich Ivy an ihn. Nie wusste man, wann bei den beiden Schluss war und wann wieder was lief. Brady wirkte ihr gegenüber nur immer so unbeteiligt. Als würde er sie nur deshalb hierbleiben lassen, weil sie es so wollte, und nicht, weil er sie dabeihaben wollte.

Asa kam auf die Gruppe zu und hockte sich neben Ivy auf die Heckklappe. »Drei Spiele. Drei Siege. Hach, ich schmecke die Meisterschaft förmlich schon!«, frohlockte er.

Da ich mir ausschließlich mit Maggie einen Sitzplatz teilen wollte, ging ich mit ihr zu einem noch freien Heuballen, nahm darauf Platz und zog sie auf meinen Schoß.

Ich küsste sie aufs Ohr und flüsterte: »Hast du Durst? Ich habe vergessen, dir was zu holen.«

Sie schüttelte den Kopf und lehnte sich an mich. Ich legte die Arme um sie und vergaß die anderen darüber ganz, bis ich Nash meinen Namen sagen hörte. Es fiel schwer, meine Gedanken von Maggie zu lösen und zu reagieren.

»Was denn?«, fragte ich und sah zu ihm.

»Dich hat doch Tennessee schon rekrutiert. Bleibt’s dabei, oder zieht’s dich auf die University of Alabama?«

Football. Nächstes Jahr. Daran hatte ich gar nicht mehr gedacht. Und wollte es auch gar nicht. Nicht jetzt, wo Dad nicht mehr da war. Nicht, wo Maggie hier war.

Da ich die Antwort nicht kannte, zuckte ich die Achseln. Ja, Tennessee hatte mich im Auge. Mir war es bloß schnuppe.

»Wir alle haben Entscheidungen zu treffen. Warten wir doch lieber erst mal das Ende der Footballsaison ab. Heute Abend stehen Gunners läuferische Qualitäten im Vordergrund. Ich sage nur: Wow!«, wechselte Brady das Thema.

Gunner hielt sein Bier hoch. »Auf mich. Weil ich der Hammer bin!«, brüllte er. Alle lachten und hielten ihre Becher hoch.

Maggies Schultern bebten vor stummem Gelächter. Sie legte den Kopf auf meine Schulter und beobachtete die anderen.

Und ich beobachtete sie.

Wie soll ich je wieder von dir loskommen?

Es war so schön, in Wests Armen seinem Gelächter und seinen Gesprächen mit seinen Freunden zu lauschen. Genau so hatte ich mir meine erste richtige Feldparty vorgestellt.

Allerdings blieben wir nicht so lange wie die anderen. Nach rund einer Stunde wollte West aufbrechen. Ich wusste, heimfahren würden wir noch nicht, und tatsächlich, er wollte mit mir noch zum Felsplateau hinauf. Auf der Fahrt dorthin debattierten wir über unsere Vorstellungen von guter Musik. Ihm gefiel Country-Musik rauf und runter, ich hingegen zog klassischen Rock vor.

Oben angelangt, schaltete er das Radio aus, nahm mein Gesicht in die Hände und küsste mich wie eine Kostbarkeit. Diese Art von Kuss hatte ich am liebsten. Ich liebte sie alle, aber wenn er mich so küsste, war mir, als könnte nichts mir etwas anhaben. Als könnte nichts mir je wieder wehtun.

Ich verlor mich in seinen Berührungen und schlug erst wieder die Augen auf, als West den Kuss beendete und mich dadurch daran erinnerte, dass ich nicht auf einer Wolke schwebte.

»Willst du, dass ich dabei bin, wenn du deiner Tante und deinem Onkel erzählst, dass du wieder reden möchtest?« Es war eine Frage, aber ich hörte die Hoffnung in seiner Stimme. Er wollte dabei sein. Es war ihm wichtig. Ich liebte ihn dadurch nur noch mehr.

»Ja.«

Er stieß die angehaltene Luft aus. »Gut. Wenn ich nicht dabei wäre, würde ich mir nur Sorgen um dich machen. Ich möchte für dich da sein, Maggie. Ich möchte nicht …« Er hielt inne und sah auf die Lichter der Stadt hinunter. »Ich möchte nicht, dass du das Gefühl hast, dass du immer mir Kraft geben musst. Ich möchte, dass das umgekehrt genauso gilt.« Er richtete den Blick wieder auf mich. »Ich möchte, dass ich dir dasselbe bedeute wie du mir.«

Das war zwar kein »Ich liebe dich!«, aber besser als gar nichts. Dieser letzte Satz sagte mehr, als ihm bewusst war. Ich merkte ihm an, dass er sich darüber Gedanken machte, er könnte mir nicht mehr so wichtig sein, sobald ich wieder mit anderen redete. Er wollte die Verbindung, die wir hatten, nicht verlieren.

Diesmal umfasste ich sein Gesicht. »Vor dir habe ich nie gelächelt. Und nie gelacht. Ich habe ja nicht mal mehr gewusst, wie das überhaupt geht. Ich bin allein gewesen und habe es auch gar nicht anders gekannt. Aber du hast mich gerettet. Durch dich fühle ich mich wertgeschätzt, gebraucht und begehrt. Du hast mich aus meinem Schneckenhaus gelockt und gibst mir einen Grund, wieder zu lachen. Ich muss dich ja nur ansehen, und schon lächle ich! Niemand könnte mir je mehr bedeuten als du.«

West grinste wie ein kleiner Junge, dem man seinen größten Wunsch erfüllt, und dann drückte er mich so fest an sich, dass mir die Luft wegblieb. Ich protestierte nicht, holte aber tief Luft, sobald er seine Umarmung etwas lockerte.

Eine Weile sah er mir tief in die Augen und ließ seine Hand dann zwischen meine Beine gleiten. »Wie geht’s dir … äh, da?« In meinem Schritt fing es zu kribbeln an, obwohl er ihn gar nicht direkt berührte.

»Bin nicht mehr wund.« Mir wurde heiß im Gesicht.

Er atmete scharf ein, und seine Nasenflügel blähten sich. Die Leidenschaft in seinen Augen elektrisierte mich. »Ich möchte nicht, dass du denkst, dass es … dass es das ist … worum es mir geht. Solche Beziehungen hatte ich schon, ich fand sie hohl. Das mit uns ist etwas anderes. Es geht viel tiefer. Ich möchte, dass du immer weißt, dass du mir mehr bedeutest. Wenn du also damit aufhören und es nicht wieder tun möchtest … dann verstehe ich das. Mir reicht es auch, wenn ich dich einfach nur in den Armen halten darf.«

Er machte sich Gedanken, ich könnte denken, er hätte nur Sex im Sinn. Dabei hatte er sich doch schon längst in mein Herz geschlichen, und das so schnell, dass es mir fast schon unheimlich wurde. Was aber nicht hieß, dass ich die Notbremse ziehen würde.

»Ich möchte schon, dass es bei uns nicht nur darauf hinausläuft«, erwiderte ich. »Aber es gefällt mir auch sehr.«

West lachte leise auf. »Gott, wie soll ich je wieder von dir loskommen?«

Ich nahm seine Hand und schob sie dorthin, wo ich sie gern haben wollte. »Ich möchte mehr davon. Mit dir.«

Kaum hatte ich es gesagt, zog West mit seinen kräftigen Fingern auch schon meine Shorts zur Seite und schob dann einen davon sanft in mich hinein. Ich stöhnte vor Lust auf und bog meinen Rücken durch. Er hielt mich fest, küsste sich gemächlich an meinem Hals hinab und murmelte dabei, wie perfekt ich sei, wie schön und besonders. Dass er mich liebe, kam ihm zwar nicht über die Lippen, mir aber umgekehrt auch nicht.

Stunden später lag ich gemütlich im Bett, als West durch mein Fenster hereingeklettert kam. Ich schlug die Augen auf und beobachtete, wie er Schuhe und Jeans auszog und zu mir schlüpfte. Er zog mich an sich und küsste mich aufs Haar. »Eines Tages werde ich dich auf einem Bett lieben«, flüsterte er.

Im Eindösen stellte ich mir vor, wie West und ich in meinem Bett etwas viel Interessanteres taten als einfach nur schlafen.

Als ich am nächsten Morgen aufwachte, war West verschwunden, und die Sonne schien durch die Fenster herein. Ich drückte mein Gesicht in das Kissen, auf dem er geschlafen hatte, und atmete tief ein. Ich liebte seinen Geruch!

Ich stand auf und zog mich fürs Frühstück an, wo ich Tante Coralee mitteilen wollte, dass ich mich irgendwann heute gern mit ihr, Onkel Boone und Brady unterhalten würde. Sobald wir einen Zeitpunkt vereinbart hatten, würde ich Brady Bescheid geben.

Heute war ein großer Tag für mich. Ich würde mich nicht länger hinter meinem Schweigen verstecken und dadurch mit meiner Familie eine echte Beziehung aufbauen. Ich war schon ganz aufgeregt deswegen, hatte allerdings auch Angst. Angst davor, welche Fragen sie mir stellen würden, und regelrecht Horror davor, ob sie mit mir über jenen Tag reden wollen würden. Diesen Tag wollte ich nicht noch mal schildern. Niemals mehr.

Dass ich West bei diesem ersten Gespräch an meiner Seite hätte, würde helfen. Coralee, Boone und Brady würde nun auch vieles an unserer Beziehung klarer werden, das sie bislang nicht verstanden. Nur eines mussten sie wissen: Weder mit ihnen noch sonst jemandem würde ich über jenen Tag sprechen. Meinen Vater wollte ich nie mehr erwähnen. Wenn sie sich über meine Mutter unterhalten und in liebevollen Erinnerungen schwelgen wollten, okay. Das wollte ich inzwischen auch.

Ich war bereit dafür.

Brady saß mit verwuscheltem Haarschopf und karierter Pyjamashorts am Tisch, mampfte sein Müsli und schlürfte Kaffee. Vor sich hatte er den Sportteil der Zeitung liegen, in den er völlig vertieft war.

Tante Coralee stand an der Küchentheke und schrieb eine Einkaufsliste. Bei meinem Erscheinen sah sie auf und strahlte mich an.

»Guten Morgen, Maggie! Ich muss zu meiner Schande gestehen, dass ich dir fürs Frühstück gar nichts Warmes zubereitet habe. In unserem Kühlschrank herrscht Ebbe. Heute Nachmittag fahre ich zum Supermarkt und besorge Nachschub. Derweil musst du dich mit Müsli oder Toast begnügen. Frisches Obst müsste auch noch da sein.«

Müsli oder Toast reichten mir völlig. Etwas anderes als das hatte ich in den zwei Jahren bei Jorie sowieso nie bekommen. Sie hatte überhaupt nie gekocht. Andererseits war sie auch kaum daheim gewesen. Den größten Teil der Zeit war ich mir selbst überlassen geblieben.

Brady sah kurz zu mir auf und vertiefte sich dann wieder in seine Sportartikel.

Ich ging zu Tante Coralee und reichte ihr meine Nachricht, dass ich heute mit ihnen reden wolle. Ich hatte mir gedacht, einfach herunterzukommen und zu verkünden, dass ich wieder redete, würde sie vielleicht überfordern. Außerdem war es mir auf die Art möglich, ihnen klarzumachen, worüber ich reden wollte und worüber nicht.

Ich wollte zu keinem Psychologen, Therapeuten, Seelenklempner oder wie immer man sie nennen mochte. Ich hatte schon unzählige davon besucht. Gebracht hatte es rein gar nichts. Noch mal tat ich mir das nicht an. Das mussten sie wissen.

Tante Coralee las die Nachricht und sah mich mit besorgter Miene an. »Na klar, Schätzchen. Wenn du willst, können wir gleich darüber reden.«

Brady riss den Kopf hoch. »Worüber denn?«

»Maggie möchte sich mit uns unterhalten.« Nach einem kurzen Blick zu ihm wandte sie sich wieder mir zu. »Hier, du kannst meinen Stift benutzen.« Sie reichte ihn mir.

Ich schüttelte den Kopf. Dann deutete ich auf den Teil in der Nachricht, wo es hieß, ich wolle mit allen dreien sprechen.

Sie schaute noch besorgter. »Okay. Ja. Nun, dann hole ich mal eben Boone rein. Der ist draußen und mäht den Rasen.«

Sie tätschelte meinen Arm und eilte zur Tür. Viel Zeit ließ sie mir ja nicht, West herzubitten. Für den Fall, dass er noch schlief, schrieb ich ihm lieber keine SMS. Stattdessen rief ich ihn an.

Gleich beim ersten Läuten ging er dran.

Maggie ist genau wie ihre Mom

Als ich vorfuhr, wartete Maggie schon auf der Veranda auf mich. Ihr Anruf hatte mich erreicht, als ich gerade duschen wollte. Meine Haare waren noch feucht, und ich hatte keine Unterwäsche finden können. Aber irgendwie hatte ich es in zehn Minuten hierhergeschafft.

Sie stand von der Verandaschaukel auf und kam zur Verandatreppe. Ich küsste sie auf die Lippen. »Na, bereit?«

Sie nickte beklommen, und ich legte eine Hand auf ihre. Diesmal wäre ich es, der ihr den Rücken stärken würde. Sie schaffte das. Mit meiner Hilfe.

»Sie warten schon. Brady hat gehört, wie ich dich angerufen habe, und hat seinen Eltern erklärt, ich würde noch auf dich warten, weil du bei der Unterhaltung dabei sein sollst. Sie sind beunruhigt, glaube ich. Brady weiß Bescheid, aber Tante Coralee und Onkel Boone wirken echt besorgt.«

Ich wies mit dem Kopf zur Tür. »Dann bringen wir’s besser hinter uns, hm? Ich bin die ganze Zeit dabei.«

Sie schenkte mir ein erleichtertes Lächeln, und mein Herz wummerte gegen meinen Brustkorb. Maggie lockte nie gekannte Gefühle in mir hervor. Gefühle, von denen ich mehr wollte. Ohne die ich nicht mehr leben wollte.

Ich folgte ihr ins Haus, wo alle drei Higgens’ tatsächlich schon im Wohnzimmer warteten. Brady fläzte entspannt und mit gelangweilter Miene auf der Couch, während seine Eltern auf deren Kante hockten. Vor Coralee lag ein Notizblock und ein Stift. Ich fragte mich, ob sie beides extra für dieses Gespräch dorthin gelegt hatte.

Maggie stellte sich vor sie hin, und ich drückte ihr ermutigend die Hand.

»Ich möchte wieder reden«, sagte sie mit leiser Stimme, die ihre Tante und ihren Onkel zusammenzucken ließ. Noch nie hatte ich miterlebt, dass Boone vor Erstaunen derart die Augen aufriss.

»Ich möchte zu eurer Familie gehören. So weit bin ich inzwischen. Aber eines müsst ihr wissen«, sagte sie und warf einen Blick zu mir. Noch immer steckte ihre Hand in meiner, und ich nickte ihr beruhigend zu. »Ich möchte nicht über … jenen Tag sprechen. Und auch nicht über ihn. Ich will auch kein Gespräch mit einem Therapeuten. Über meine Mom unterhalte ich mich aber gern. Über gute Erinnerungen. Ich denke gern an sie, und ich habe West schon viel von ihr erzählt. Er hört mir zu, aber ich würde meine Erinnerungen auch gern mit anderen teilen, die sie gekannt und geliebt haben. Doch was den Rest angeht … das kann ich einfach nicht. Ich habe mit dem Reden aufgehört, um mich zu schützen. Vor mir und allen anderen. Auf die Art habe ich überlebt.« Sie verstummte und sah die anderen erwartungsvoll an.

Coralee, die aufgestanden war, traten Tränen in die Augen. »Du musst über nichts reden, worüber du nicht reden willst, Maggie. Das verspreche ich dir. Ich bin bloß …« Sie schluchzte kurz auf. »Es tut so gut, wieder deine Stimme zu hören«, sagte sie schließlich. Sie hielt sich die Hand vor den Mund und schluchzte erneut auf.

Maggie schien sich etwas zu entspannen. Genau das hatte sie hören müssen.

Boone sah von mir zu Maggie. »Ich schätze mal, es war West, der dich zum Reden gebracht hat. Er hat dich gebraucht, und du wusstest, du kannst ihm helfen, also hast du gesprochen. Klingt nach etwas, das deine Mutter auch getan hätte.« Er wandte seine Aufmerksamkeit wieder mir zu. »Maggie ist genau wie ihre Mom. Etwas Besonderes, freundlich, lieb. Aber zugleich auch stark. Sie hat eine Menge mitgemacht. Und wenn das«, er deutete auf uns beide, »jetzt mehr als nur Freundschaft ist, dann pass besser gut auf, dass dir bewusst ist, was für ein Schatz sie ist. Wenn du ihr wehtust, kriegst du es mit mir zu tun. Mir egal, wer du bist.«

Boone kümmerte sich wie ein Vater um sie. Wie es ihr Vater tun sollte. Ich hatte Boone Higgens schon immer gemocht, doch gerade stieg er noch mal schwer in meiner Achtung. Er gab den Vater, den Maggie brauchte. Ihr leiblicher hatte ihr das Leben zerstört. Boone beschützte es nun.

Ich nickte. »Ja, Sir. Sie ist etwas ganz Besonderes, ich weiß. Ich würde ihr nie wehtun. Ehrenwort.«

Er wirkte nicht überzeugt, wandte sich jedoch wieder Maggie zu. »Ich liebe dich, meine Kleine. Deine Mom habe ich auch geliebt. Die Liebe zu ihr hat unser aller Leben verändert, insbesondere aber deins. Wir möchten dir dabei helfen, dass du heilst. Wenn du es uns lässt.«

Eine Träne lief Maggie über das Gesicht, und ich musste gegen meinen Impuls ankämpfen, sie in die Arme zu nehmen und zu trösten. Sie brauchte diesen Moment mit ihnen.

»Danke. Mir … gefällt es bei euch. Ich hab euch so lieb und fühle mich hier bei euch geborgen. Dieses Gefühl hatte ich schon lange nicht mehr. Ich danke euch, dass ihr mir ein Heim gebt.«

Brady stand auf. »Ich bin froh, dass du zu uns gekommen bist, weil ich nämlich dadurch endlich zu meinem Mansardenzimmer gekommen bin«, meinte er mit einem Augenzwinkern.

Maggie lachte, und ich kämpfte gegen die leise Eifersucht an, die mich packte, weil jemand anders sie zum Lachen gebracht hatte. Ich liebte ihr Lachen, wurde in der Hinsicht aber vielleicht etwas zu besitzergreifend.

Sie hatte jetzt eine Familie. Eine, der sie Einlass in ihre Welt gewährte.

Maggies Schweigen hatte ein Ende.

Nach dem Mittagessen verließ ich Maggie. Sie wollte mit ihrer Tante einkaufen gehen, und ich musste heim, weil meine Mom wollte, dass ich mich von meiner Großmutter verabschiedete. Ich hatte es hingekriegt, dieser Frau die meiste Zeit ihres Besuchs aus dem Weg zu gehen. Lediglich bei meinem Spiel am Vorabend hatte meine Mutter sie mal allein gelassen.

Als ich zu Hause ankam, stutzte ich beim Anblick mehrerer Koffer an der Haustür. Einer davon gehörte meiner Mom! Meine Großmutter saß auf dem Sofa, kerzengerade, die Hände im Schoß gefaltet, als würde sie für ein Foto posieren. Zum Gänsehautkriegen.

»Mom?«, rief ich, anstatt mit ihr zu reden.

Meine Mutter kam mit einer Reisetasche um die Ecke und wirkte unsicher und nervös. Mir wurde flau im Magen. Sah das nach dem aus, was ich vermutete? Ich würde auf keinen Fall aus Lawton wegziehen. Nicht, dass das schon ein Thema gewesen wäre, aber ich würde es nicht tun, garantiert nicht.

»Was geht denn hier ab?« Ich wollte lieber gar nicht weiter in den Raum treten.

Mom sah mich traurig an und stellte die Tasche auf ihrem Koffer ab. »Es tut mir so leid, mein Schatz, eigentlich wollte ich schon heute Morgen mit dir darüber reden, aber du bist einfach abgerauscht. Was natürlich okay ist. Du hast ein Leben. Und ich möchte daran auch nichts ändern. Es ist nur so …« Sie warf einen kurzen Blick zu ihrer Mutter. »Ich brauche Abstand von hier, West. Mir fällt in diesem Haus einfach die Decke auf den Kopf. Immerzu denke ich, dein Dad müsste jeden Augenblick zur Tür hereinkommen. Ich vermisse ihn, und wenn ich hier bin, ist das um so vieles schlimmer. Ein Tapetenwechsel wird mir guttun. Ich würde mich so freuen, wenn du mitkommen würdest, aber ich weiß ja, du hängst an deinem Football und an Maggie …« Sie räusperte sich. »Da erwarte ich das gar nicht. Im Übrigen bin ich ja nur ein paar Wochen weg. Bitte versteh, dass ich hier nicht den ganzen Tag allein mit den Erinnerungen an deinen Dad verbringen kann.« Ihr stiegen Tränen in die Augen.

»Du willst nach Louisiana?« Ich kannte das Haus meiner Großmutter und verstand beim besten Willen nicht, warum jemand freiwillig dorthin wollte. So was riss einen doch garantiert nicht aus seinem Stimmungstief! Mit dieser Frau und in diesem Haus würde Mom die Hölle durchmachen.

Sie wischte sich die Tränen weg und nickte. »Vergiss nicht, ich war dort einmal zu Hause. Ich weiß, du hast keine guten Erinnerungen daran, ich hingegen schon. Ich brauche etwas, das mich von meinem Kummer ablenkt. Von der Trauer.«

Na, wenn sie meinte? Natürlich wollte ich sie wieder glücklich sehen, und der Gedanke, dass sie sich hier allein die Augen aus dem Kopf heulte, während ich zur Schule ging, trainierte und mit Maggie zusammen war, gefiel mir gar nicht. Ich würde sie vermissen. Trotzdem: Keine zehn Pferde brachten mich aus Lawton weg!

»Du bist achtzehn. Du bist jetzt ein Mann und kannst auch allein zurechtkommen. Du hast deine Freunde und Maggie. Wenn du mich brauchst, musst du nur anrufen, und ich bin im Nu da. Aber erst mal muss ich von hier weg, mein Junge. Das muss ich einfach.«

Ich tat das Einzige, was ich tun konnte. Ich ging zu ihr und umarmte sie. Beide hatten wir Dad verloren. Ich hatte Maggie, die mir dabei half, darüber hinwegzukommen. Mom hatte niemanden. »Ich liebe dich, Mom. Und kann dich verstehen.«

Schniefend drückte sie mich fest an sich. »Ich liebe dich auch. Und ich bin so stolz auf dich!«

Aber sie verließ mich. Gerade erst hatte uns Dad verlassen, und nun verließ sie mich auch.

In ihrem stillen Wunderland hat Maggie gut aufgepasst!

Mit Tante Coralee einkaufen zu gehen machte mehr Spaß als gedacht. Sie plauderte viel und stellte alle möglichen Fragen. Mir war gar nicht bewusst gewesen, wie wenig sie eigentlich über mich wusste.

Als wir mit unserem voll bepackten Auto vor der Einfahrt hielten, spielte Brady gerade mit Asa, Gunner, Ryker und Nash Basketball. Tante Coralee blieb bei ihnen stehen und warf jedem aus einer der Einkaufstüten eine Flasche Gatorade zu, bevor sie ins Haus ging. Im Gegenzug schnappte sich jeder von ihnen eine der restlichen Einkaufstaschen, und der Wagen war in null Komma nichts leer geräumt.

Ich half ihr, die Sachen zu verstauen, und wollte gerade in mein Zimmer hochgehen, als Gunner mich aufhielt. »Hey, Maggie, warte mal. Redest du mit uns denn nun auch?«

Ich hatte Brady nicht darum gebeten, seinen Freunden gegenüber die Klappe zu halten. Schließlich waren es auch Wests Freunde. Aber jetzt, wo sie wussten, dass ich redete, fragte ich mich, wie ich damit umgehen sollte. Auch von ihnen wollte ich nicht mit einer Million Fragen bombardiert werden.

»Schon okay. Er hat uns gesagt, dass sich dein Redebedarf noch in Grenzen hält. Aber leiste uns doch trotzdem Gesellschaft!«, rief Ryker und ließ sich mit einer Tüte Chips auf die Couch plumpsen.

Ich machte kehrt und stieg die Treppe wieder runter. Wenn ich in Wests Welt passen wollte, dann musste ich da jetzt durch.

»Du tuschelst schon seit Wochen mit West. Das habe ich gesehen«, sagte Nash, der sich auf einen Barhocker geschwungen hatte. »Ich hab’s ja auch versucht, aber Pustekuchen. West krümmt nur einen Finger, und du fängst mit ihm zu quatschen an!«

»Nash …«, warnte Brady.

Nash grinste mich achselzuckend an. »Na, ist ja wurscht. Das holen wir jetzt einfach nach.«

»Moment mal. Ich habe sie gebeten, zu uns herunterzukommen. Also bin ich erst mal an der Reihe«, beschied Ryker.

Ich warf Brady einen Blick zu, der achselzuckend die Augen verdrehte, bevor er sich die Xbox-Bedienung schnappte und sich auf einen Knautschsack fallen ließ.

Als Gunner mir den Arm um die Schultern legte, zuckte ich zusammen. »Mit mir willst du doch bestimmt reden, stimmt’s, Süße?«, sagte er, mal wieder die Großspurigkeit und Arroganz in Person.

»Lass dich bloß nicht von West erwischen. Der reißt dir sonst den Arm aus«, warnte Asa ihn.

Gunner spannte den Arm an, den er um meine Schulter gelegt hatte. »Vor West habe ich keine Angst. Der wird doch diesen unbezahlbaren Receiver-Armen nichts zuleide tun!«

»Schei-eiße!« Kopfschüttelnd ergriff Asa die andere Xbox-Bedienung.

»Jetzt lasst sie mal in Ruhe. Sonst könnte sie ihren Entschluss schnell wieder bereuen«, knurrte Brady, ohne den Blick vom Bildschirm zu lösen.

»Ich möchte nur mal hören, wie sie was sagt«, rief Nash vom anderen Ende des Zimmers.

Ich konnte hier stumm herumstehen und sie immer so weiterreden lassen, ich konnte diesen unbehaglichen Moment aber auch genauso gut hinter mich bringen. Ich gab mir einen Ruck und wandte mich an Nash. »Was möchtest du denn, das ich sage?«

Es wurde ganz still im Raum. Dann grinste Nash breit. »Ja, Mensch, Maggie. Sogar eine hübsche Stimme hast du!«

»Das habe ich mir auch gerade gedacht«, bemerkte Gunner, der noch immer den Arm um mich liegen hatte.

»Danke.« Ich wusste nicht recht, was ich sonst sagen sollte.

»Gerne, Süße.« Gunner klang belustigt.

Nash funkelte ihn an. »Jetzt mal ernsthaft, nimm deinen Arm da weg, bevor West hier auftaucht!«

»Ach komm, als ob du dir um West Sorgen machen würdest. Du bist bloß eifersüchtig! Bist ja schon hinter Maggie her, seit sie hier aufgetaucht ist. Aber du warst zu langsam, Alter. Tja, wer zu spät kommt, den bestraft das Leben«, spöttelte Gunner. Ich beschloss, dem Ganzen ein Ende zu machen, bevor es zu lächerlich wurde.

Ich machte einen Schritt von Gunner weg, sodass er seinen Arm fallen lassen musste.

»Ich bin nicht deine Süße! Und mal im Ernst, jedes Mädchen, das sich gern als ›Süße‹ bezeichnen lässt, muss nicht ganz richtig im Kopf sein.«

»So viel zum Thema: Wie merke ich, wenn ich bei jemandem verschissen habe?«, lachte Ryker.

»Weiß doch jeder, dass Gunner in erster Linie sich selbst liebt. Es wäre naiv, wenn ein Mädchen etwas anderes denken würde«, setzte ich hinzu.

Diesmal lachte Gunner auch. »In ihrem stillen Wunderland hat Maggie gut aufgepasst!«

»Das lässt sich aber auch leicht zusammenreimen, du Vollhorst.« Asa schmunzelte.

»Ich will ja nicht das Thema wechseln, aber wisst ihr eigentlich, dass Riley Young wieder in der Stadt ist?« Fast schon nervös sah Nash von Brady zu Gunner.

Gunners gute Laune war schlagartig wie weggeblasen. Sein Gesicht nahm einen so kalten Ausdruck an, wie ich ihn bei ihm noch nie erlebt hatte. »Die wird nicht lange bleiben. Keiner will sie hier.« Er stapfte in Richtung Küche.

Sobald er weg war, hielt Brady kurz im Spielen inne und warf Nash einen genervten Blick zu. »Musstest du das jetzt unbedingt ansprechen? Wir wissen doch alle, dass sie zurück ist. Wieso darauf herumreiten? Ich habe sie schon vor ein paar Wochen auf einer Feldparty entdeckt. Ich habe ihr klargemacht, dass sie dort unerwünscht ist, und dann habe ich Gunner erzählt, dass ich sie gesehen habe.«

»Du hast sie auf einer Party gesehen? Na, die hat Nerven!« Asa klang erstaunt.

»Sie ist nicht geblieben. Hab sie nie auf die Lichtung treten sehen. Ich bezweifle, dass sie überhaupt aus ihrem Wagen gestiegen ist.«

Das dunkelhaarige Mädchen, das an jenem Abend vorgefahren war und das Brady wütend angeblitzt hatte, bevor er davonmarschiert war. Das hatte ich ganz vergessen. Über die unterhielten sie sich wohl gerade. Aber warum hassten sie alle?

»Riley Young gehört nicht hierher. Und das werden wir ihr auch deutlich zu verstehen geben, wenn sie versucht, wieder an die Lawton High zu gehen. Keiner will sie da. Den Stress braucht Gunner echt nicht.« Brady tat, als hätte er alles im Griff.

Ich erinnerte mich nur noch, dass ich diese Riley schön gefunden hatte. Und sie traurig und einsam gewirkt hatte. Ich konnte mir nicht vorstellen, dass das Mädchen, das ich an jenem Abend gesehen hatte, etwas so Entsetzliches getan hatte, dass keiner sie mehr ausstehen konnte. Vor allem Gunner.

Nach einem Klopfen an der Haustür kam West herein, und sein Blick fiel sofort auf mich. Ich vergaß alles um mich herum und lächelte. Bei Wests Anblick konnte ich einfach nicht anders.

Ich kann nicht deine Stütze sein

Das Wochenende ging schnell vorbei. Zu schnell. Ich war gar nicht genug zu Hause, um Moms Abwesenheit überhaupt zu bemerken, was unter anderem aber auch daran lag, dass ich es dort nie lang aushielt. Ich schlief bis fünf Uhr früh bei Maggie, schlich mich dann raus und fuhr nach Hause. Dort duschte ich nur schnell, warf mir was Frisches über, aß einen Happen und zog gleich wieder los.

Am meisten ging mir die Fröhlichkeit ab, die früher immer im Haus geherrscht hatte. Die Zeiten, zu denen ich aufgeregt ins Haus gerannt war, weil ich Dad und Mom etwas erzählen wollte, und sie für mich da gewesen waren. Und wenn ich nun allein vor meinem Essen saß, musste ich mich immer wieder an unsere gemeinsamen Mahlzeiten erinnern.

Am Montagmorgen hatte ich allerdings einzig und allein Maggie im Kopf. Heute würde sie das erste Mal zur Schule gehen, ohne dass sie ihr Schweigen als Schutzwall einsetzte. Ihre Tante wollte mitkommen und den Direktor über Maggies Entschluss, wieder zu reden, und ihre Abneigung gegen Therapeuten informieren.

Dabei hätte eigentlich ich sie in die Schule bringen wollen und wartete stattdessen nun vor dem Rektorat. Das letzte Läuten vor dem Unterrichtsbeginn stand noch aus, aber ich pfiff drauf, wenn ich zu spät kam. Ich machte mir Gedanken um Maggie. Ihre erste Unterrichtsstunde, in der sie sprechen würde, würde sie ohne mich antreten müssen. Ach, Unsinn, alle!

Maggies Augen leuchteten auf, als sie mich vor dem Rektorat entdeckte, und zu meiner Freude kam sie sofort zu mir und ergriff meine Hand. »Hallo, Maggie, guten Morgen.«

»Hallo, West.« Sie warf einen Blick zurück zu ihrer Tante. »Bye, Tantchen! Wir sehen uns nach der Schule.«

»Einen schönen Tag euch beiden!«, rief Coralee uns hinterher, als wir Kurs auf unsere Spinde nahmen.

»Schade, dass ich dich heute nicht zur Schule bringen konnte«, sagte ich, sobald wir aus Coralees Hörweite waren.

»Das fand ich auch schade.« Sie lächelte verschmitzt.

»Ich wünschte, ich könnte dich in deine Kurse begleiten.«

Sie drückte meine Hand. »Ich schaff das schon. Versprochen.«

Das war mir schon klar. Doch änderte es nichts an der Tatsache, dass ich ihr gern die Hand gehalten hätte. Ich wollte dabei sein und aufpassen, dass alle nett zu ihr waren. Aber auch wieder nicht zu nett, und dass … Nein. Ich musste mich beherrschen. Schließlich wollte ich sie mit meinen Besitzansprüchen nicht erdrücken. Gerade lernte sie, wieder zu leben, und ich musste ihr Luft zum Atmen geben.

Erst nach der dritten Stunde ging mir so wirklich auf, was da auf mich zukam.

Als ich entdeckte, wie sie sich bei ihrem Spind mit Vance Young unterhielt, war das, als würde man mir ein Messer in den Magen rammen. Hey, das durfte nicht sein! Sie gehörte zu mir. Und redete nur mit mir. Ich wollte sie nicht mit anderen teilen!

Meinen Dad gab es nicht mehr. Meine Mutter hatte mich verlassen. Nun wollte ich nicht auch noch Maggie verlieren!

»Zieh Leine, Young!«, zischte ich, stieß ihn von Maggie weg, schlang den Arm um sie und zog sie an mich.

»Ey, West, geht’s noch?« Vance blitzte mich an. »Sauer, weil meine Schwester wieder da ist? Ihr seid doch ein Haufen Vollidioten, weißt du das? Ihr habt null Ahnung, was eigentlich passiert ist!«

Hier ging’s nicht um Riley. Das war Gunners Problem, nicht meins.

»Ob Riley wieder da ist oder nicht, geht mir so was von am Arsch vorbei. Aber rück meinem Mädchen ja nicht wieder so auf die Pelle!«

Vance sah zu Maggie und dann wieder zu mir. »Ich dachte, ihr seid nur gute Freunde? Zumindest hat Serena das in der letzten Stunde erzählt. Hab nicht gewusst, dass ihr zusammen seid.«

»Sie gehört zu mir.« Bloß keine Zweifel aufkommen lassen!

Achselzuckend hielt Vance die Hände hoch. »Sorry. Ich dachte, sie wäre Single.«

Sobald er sich getrollt hatte, sah ich zu Maggie. Sie stand sehr still da und starrte mit leerem Blick auf die Wand gegenüber. »Hey, was ist los?«

Zunächst reagierte sie nicht, und ich befürchtete, sie hätte eine Panikattacke, weil sie nun mit allen redete. Endlich aber sah sie mich an. »West, du kommst nicht drum herum, andere mit mir reden zu lassen.«

Logisch, das wusste ich.

»Du kannst sie nicht mit der Behauptung wegschubsen, dass ich dir gehöre. So läuft das nicht!«

Moment mal … was? »Wenn ein anderer Kerl dich angräbt, dann kann ich das sehr wohl! Der musste doch wissen, dass du vergeben bist.«

Sie zog die Brauen zusammen und legte den Kopf schräg. Das dunkle Haar fiel ihr auf die Schulter. »Führst du dich jetzt bei jedem Typen so auf, der mich anspricht?«

Vermutlich. Ja. Ich zuckte die Achseln.

Sie ließ die Schultern hängen und seufzte. »Was sind wir, West? Ich bin mir da nämlich nicht sicher. Du sagst, ich gehöre zu dir, aber was heißt das eigentlich genau?«

Machte sie Witze? Ich dachte, das hätte ich ihr schon x-mal deutlich gemacht.

»Du bist die eine für mich, Maggie. Eine andere will ich nicht.«

Mit einem traurigen Lächeln legte Maggie eine Hand an meine Wange. »Aber wenn du dich jedes Mal aufregst, wenn ein anderer mit mir redet, drehst du doch irgendwann durch. Reicht es denn nicht, mir zu vertrauen, wenn ich deine Freundin bin? Ich würde dich nie verletzen.«

»Ich vertraue dir ja, und du bist für mich so viel mehr als nur eine Freundin. Aber ich muss dich einfach beschützen.«

Sie lachte auf. »Vor der Welt? Das geht doch gar nicht.«

Sie kapierte es nicht. Sie war alles, was mir noch geblieben war. Sie war der einzige Mensch, den ich liebte, der mich nicht verlassen hatte.

»Doch, das kann ich.« Mein Tonfall fiel schroffer aus als beabsichtigt.

Maggie runzelte die Stirn und in ihren Augen blitzte Enttäuschung auf. Das wollte ich nicht. So hatte sie mich schon mal angesehen, und ich hatte es gehasst. Ich wollte sie nie enttäuschen. Es musste lediglich in ihren Kopf, dass ich sie nicht teilte. Ich brauchte sie.

»West … das … was da zwischen uns läuft.« Sie schloss die Augen und holte tief Luft. »Ich war für dich da, als du jemanden gebraucht hast. Und vielleicht bin ich inzwischen noch mehr eine seelische Stütze für dich. Aber sobald sich mir jemand nähert oder mit mir spricht, wirst du wütend, und das ist nicht normal. Das ist krankhaft. Im Übrigen habe ich dir für so ein Verhalten nie einen Grund gegeben. Diese Sache zwischen uns kann nicht funktionieren, wenn du meinst, wie ein Schießhund auf mich aufpassen zu müssen.«

Was, zum Teufel, wollte sie mir damit sagen? Ich wollte doch nur, dass ihr nichts zustieß. Und das sollte krankhaft sein? Blödsinn, zwischen uns war doch alles im Lot! Und ja, ich war eifersüchtig, aber das war normal. Absolut. Schließlich war ich in sie verliebt. »Ich darf dich nicht verlieren. Ich steh das alles nicht durch ohne …« Ich hielt inne. »Ohne dich schaff ich’s nicht.«

Maggie seufzte tief und wich einen Schritt zurück. Mit Mühe unterdrückte ich den Drang, sie zu packen und an mich zu ziehen.

»Darum geht es in einer Beziehung aber nicht. Du hast die innere Stärke, mit deiner Situation klarzukommen. Dafür brauchst du mich nicht.« Sie verstummte und kniff fest die Augen zusammen, als würde sie Tränen zurückhalten müssen. Ich wollte sie in meine Arme ziehen und mich entschuldigen. Ich hätte alles getan, damit ihr trauriger Gesichtsausdruck verschwand. Doch in diesem Moment schlug sie die Augen wieder auf und sah mich wild entschlossen an. »Ich halte es für das Beste, wenn wir beide auf Abstand gehen. Ich wollte dir eine Schulter zum Anlehnen bieten und jemand sein, der ein offenes Ohr für dich hat. Alles, was ich selbst nicht hatte, also. Aber nun sehe ich, dass uns das zu etwas gemacht hat, das nie funktionieren wird. Ich kann nicht deine Stütze sein. Das wäre uns beiden gegenüber nicht fair.« Sie wischte sich eine Träne weg, die an ihrem Gesicht herunterlief, dann trat sie noch ein Stück von mir weg. »Ich habe nicht gewollt, dass das passiert. Ich habe nie gewollt …« Ihre Stimme verlor sich. Sie schluchzte auf und hielt sich schnell die Hand vor den Mund. »Ich kann das nicht, West.«

Ich vernahm ihre Worte, aber im Geist schrie ich sie an, damit aufzuhören. Das, wonach das klang, konnte sie nicht meinen. Aber noch bevor ich etwas erwidern konnte, wandte sie sich zum Gehen. Ließ mich allein zurück. Wieder.

Dann rannte sie los. Ohne einen Blick zurück.

Wie versteinert stand ich da. Die Leere, die mich zuvor schon verfolgt hatte, krallte sich wieder in meine Brust und forderte Einlass, um das Leben aus mir zu saugen. Aber mehr als das … ich war verloren und zerstört.

Die eine Person, der ich vermeintlich hatte vertrauen können, hatte mich gerade im Stich gelassen.

Er war nicht allein. Ich war es.

Ich wollte nur eines: Mich in mein Zimmer verkriechen. Es fiel mir schwer, mir einzugestehen, wie verkorkst meine Beziehung zu West geworden war. Und noch schwerer fiel es mir, ihn von mir wegzustoßen. Na, und was sagte das über mich? Fakt war, dass ich mich noch immer nach ihm sehnte. Außerdem war nicht nur er schuld an dieser Entwicklung. Ich hatte meinen Teil dazu beigetragen. Ich hatte zugelassen, dass er von mir abhängig geworden war.

Dabei hatte ich das gar nicht vorgehabt. Mein Hintergedanke war der gewesen, dass ich dadurch, dass ich ihm half, selbst auch meinen Frieden fand. Wie hätte ich ahnen können, dass ich ihn derart in mein Herz schließen würde? Dass ich mich in West Ashby verliebte, hatte definitiv nicht auf dem Plan gestanden.

Dass ich mir die Wahrheit eingestanden und ihn hatte gehen lassen, lag daran, dass ich einer dummen Empfindung zum Opfer gefallen war: der Liebe. Doch West erwiderte meine Liebe nicht. Er brauchte mich nur, um den Tod seines Dads zu überwinden. Sobald das geschehen war, hatte es sich. Die einzige Grundlage unserer Beziehung bestünde nur noch darin, dass wir beide einen Elternteil verloren hatten.

Es klopfte an meiner Tür, und kurz darauf kam Brady auch schon in mein Zimmer marschiert. Seiner besorgten Miene nach zu urteilen, wusste er Bescheid. West hatte ihm etwas erzählt. Mist. Darüber wollte ich noch nicht reden.

»Alles okay mit dir?« Brady sah mich forschend an.

Ich wollte Ja sagen, damit er sich verzog und seine Pflichten als sich sorgender Cousin als erfüllt betrachtete. Aber es kam mir nicht über die Lippen. Stattdessen zuckte ich die Achseln.

Als würde das totalen Sinn ergeben, nickte Brady. »Ihm geht’s auch nicht gut. Du willst nicht darüber reden, nehm ich an?«

Richtig geraten. Wenn ich es aussprach, wurde es real. Lieber dachte ich nur darüber nach.

»West hängt an dir. Noch nie habe ich erlebt, dass er so mit einem Mädchen umgeht wie mit dir. Das hat mir Sorgen gemacht, ehrlich gesagt. Du hast selbst zu viel durchgemacht, um dir auch noch sein Gepäck aufzuladen. Er muss kapieren, dass er das auch ohne deine Hilfe hinkriegt.«

Das klang ja gerade so, als hätte ich West im Stich gelassen. So was würde ich nie tun! »Er ist heute wütend geworden, weil ein anderer Junge mit mir geredet hat«, erwiderte ich. »Das ist nicht … gesund. Er betrachtet mich als seinen Besitz, den er beschützen muss, damit er ihm nicht weggeschnappt wird. Dabei sind wir gerade mal in der Highschool. Das ist doch nicht normal, oder?«

Brady kam her und setzte sich auf meine Bettkante. »Das sehe ich auch so. Aber West war schon immer ein Hitzkopf. Selbst schon, als wir noch klein waren. Ich glaube, das bricht jetzt wieder durch. Du bist ein Mensch. Und kein persönlicher Besitz.«

»Genau«, murmelte ich und hatte Gewissensbisse, dass ich so über West sprach, ohne dass er sich verteidigen konnte. Herrje, ich erzählte seinem besten Freund Dinge, die ihn eigentlich gar nichts angingen!

»Er wollte vorbeikommen. Ich habe ihm gesagt, das soll er lassen. Dass er dir Zeit geben soll, um alles zu verarbeiten, was immer dich auch gerade beschäftigt«, erklärte Brady. »Es war schon richtig, was du getan hast.«

Aber West war allein. Er hatte niemanden bei sich. »Er ist ganz allein.« Der Gedanke zerriss mir das Herz.

Brady stand auf. »Ich schau jetzt zu ihm rüber. Nash habe ich auch schon angerufen, der sollte jede Minute bei ihm sein. Du siehst: Wir kümmern uns um ihn. Und du, du denkst jetzt mal an dich selbst. Im letzten Monat hast du Fortschritte gemacht, die keiner für möglich gehalten hätte. Du redest, Maggie! Das heißt, es geht bergauf mit dir. Konzentrier dich auf dich selbst. Ich sehe nach West.«

Den Tränen nahe, nickte ich. Brady hatte recht. West hatte jemanden. Tatsächlich hatte er sogar eine ganze Schar von Freunden an seiner Seite. Er war nicht allein.

Ich war es.

Als Brady selbst spätnachts noch nicht zu Hause und damit klar war, dass er bei West bleiben würde, hatte ich schließlich doch noch einschlafen können. Heute würde ich mich der Schule stellen müssen. Und West. Ich würde mich meiner Entscheidung stellen müssen.

Das Aufstehen fiel mir schwerer, als es das Einschlafen getan hatte. Am liebsten hätte ich einfach wochenlang mein Zimmer nicht mehr verlassen. Bis der Herzschmerz nachließ. Von Anfang an hatte ich gewusst, dass West Ashby mir wehtun könnte, wenn ich es zuließe. Allerdings hatte ich mir andere Szenarien vorgestellt. Etwa, dass er wegen einer anderen mit mir Schluss machen oder ich ihn langweilen würde.

So aber war alles um so vieles schwerer. Ich hatte ihm wehgetan. Ich! Immer wieder sah ich sein verstörtes Gesicht vor mir und erinnerte mich daran, wie schwer ich mich damit getan hatte, ihm meinen Entschluss mitzuteilen.

»Hunger? Ich habe Waffeln gebacken«, fragte mich Tante Coralee, als ich in die Küche kam. Bei dem Gedanken an Essen wurde mir übel, aber sie hatte einen ganzen Stapel gemacht, und Brady war nicht da, um sie zu verdrücken.

»Brady ist nicht da.« Ich hoffte, das wusste sie schon, schließlich wollte ich ihn nicht in Schwierigkeiten bringen.

Sie schenkte mir ein trauriges Lächeln und nickte. »Ich weiß schon. Den Stapel hier bringe ich gleich bei West vorbei. Das ganze Haus ist voller Jungs, die was in den Magen brauchen. Ich habe vor einer halben Stunde mit Brady telefoniert.« Sie kam zu mir, legte einen Arm um mich und küsste mich auf den Kopf. »Alles okay mit dir?«

Ich nickte einfach nur, weil ich nicht darüber reden wollte.

Sie drückte mich an sich. »Wir müssen im Leben oft Entscheidungen treffen, die uns nicht leichtfallen. Deshalb müssen sie aber noch lange nicht falsch sein.«

»Und was, wenn doch?«, rutschte es mir heraus.

Sie löste sich von mir und schickte sich an, mir einen Teller zurechtzumachen. »Dann schreitet das Schicksal ein und bringt es wieder in Ordnung. Du musst ihm nur vertrauen.«

Ich schwieg darauf. Doch Coralees Worte gingen mir nicht aus dem Kopf. Hoffentlich hatte sie recht!

Sonst verlierst du sie

Meine Mom bringt Waffeln vorbei.« Brady zog die Vorhänge in meinem Zimmer auf und ließ das Sonnenlicht hereinströmen. »Komm, steh auf und dusch dich. Nash ratzt noch immer auf dem Sofa. Bevor ich gehe, werfe ich noch ein paar Eiswürfel auf ihn. Anders kriegt man den Burschen nicht wach.«

Am vergangenen Abend war Brady mit dem ganzen Trüppchen plötzlich auf der Matte gestanden. Sie befürchteten wohl, wenn ich allein bliebe, würde ich über kurz oder lang unter Maggies Fenster landen, und wollten mich auf andere Gedanken bringen. Was aber nicht hingehauen hatte. Auf die Art waren wir fast die ganze Nacht aufgeblieben. Auch wenn ich Brady für diese Aktion gern böse gewesen wäre, war er doch der Einzige, der mich davon abhalten konnte, den Verstand zu verlieren.

Er erzählte mir von seinem Gespräch mit Maggie und dass er das Gefühl hätte, sie brauche Zeit, um herauszufinden, wie viel sie schon erreicht hätte. Wenn ich dann obendrein noch mit meinen intensiven Gefühlen für sie ins Spiel käme, wäre das alles zu viel für sie. Die Sache war bloß die, dass ich keinen Schimmer hatte, wie ich sonst mit ihr umgehen sollte. Eine verzwickte Situation!

»Bringst du Maggie zur Schule?«, fragte ich ihn und kannte die Antwort schon.

Zunächst schwieg er, nickte schließlich aber kurz. »Ich frühstücke bei mir daheim. Die anderen sind schon aufgestanden und warten darauf, dass meine Mom was zu futtern bringt. Ich glaube, ein bisschen heißes Wasser haben sie dir noch übrig gelassen.«

»Wie soll ich mich heute denn bloß verhalten?«, fragte ich, bevor er aus dem Zimmer gehen konnte.

»Na, du gibst Maggie Raum. Du machst dir klar, dass du auch ohne ihre Hilfe überlebst, und ziehst das durch.«

Er raffte es nicht. Wohl, weil er noch nie verliebt gewesen war. Was meinte er mit »Raum«? Sollte ich Maggie etwa die kalte Schulter zeigen? »Und wie soll ich das bitte anstellen?«

Brady zuckte die Achseln. »Na, du weißt schon: Lass sie einfach in Ruhe. Gib ihr Luft zum Atmen.«

»Ich soll sie ignorieren?« Gegen meinen harten und wütenden Ton ließ sich nichts machen.

Er hob die Augenbrauen. »Ich denke mal schon, ja.«

Ich stand auf und schleuderte ein Kissen durchs Zimmer. »Ja, Scheiße noch mal! Wie, zum Teufel, soll ich das bitte machen, Brady? Hä? Das kann ich nicht. Schließlich bin ich in sie verliebt!«

Laut ausgesprochen hatte ich das noch nie. Nicht mal vor ihr.

»Kann ja sein, aber erst mal musst du es irgendwie schaffen, Abstand zu halten. Sonst verlierst du sie.«

»Ich habe sie doch schon verloren!« Die Worte versetzten mir einen Stich.

»Ach was. Ich hab mich doch mit ihr unterhalten, vergessen? Ich weiß, was ihr im Kopf rumgeht. Du hast ihr lediglich Angst eingejagt. Sie glaubt, du würdest bei ihr nur Halt finden wollen, nichts weiter. Deshalb tut sie das. Im Ernst, sie hat nicht den leisesten Schimmer, dass du sie liebst.«

Ich hätte es ihr sagen sollen. »Wenn ich es ihr sage …«

»Dann kauft sie es dir nicht ab. Sondern denkt, dass du ihr das Blaue vom Himmel erzählst, um sie wieder für dich zu gewinnen. Nein, du musst sie gehen lassen.«

Nie im Leben! Aber gut, ich könnte so tun, als ob, wenn es denn unbedingt sein musste. Sie war für mich da gewesen, als ich sie gebraucht hatte. Es wurde Zeit, dass ich tat, was immer für ihr Glück nötig war. Wenn ich dazu den Rückzug antreten musste – meinetwegen.

Asa und Gunner, die beide noch geblieben waren, nachdem die anderen schon abgerückt waren, boten mir zwar eine Fahrgelegenheit zur Schule an, aber ich wollte mich lieber unabhängig machen. Als ich nun mit meinem Pick-up aus der Einfahrt bog, fuhren sie mir nach. Es war, als würden sie sich vergewissern wollen, dass ich auch wirklich in den Unterricht ging.

Ich legte es darauf an, exakt zum letzten Läuten die Schule zu betreten. Pech für die anderen, wenn sie nun auch zu spät in die erste Stunde kamen. Aber kein Mensch hatte sie gebeten, auf mich zu warten. Ich aber kam auf die Art darum herum, Maggie an meinem Spind zu begegnen. Anstatt sie zu ignorieren, hätte ich nämlich womöglich angefangen, sie vor aller Augen anzubetteln.

Asa rannte an mir vorbei. »Ich habe in der ersten Stunde Mr Tremble«, meinte er grinsend.

Als Nächstes tauchte Gunner neben mir auf. »Wenn wir uns beeilen, schaffen wir’s auch so noch!«

Mich juckte es nicht, wenn ich mir einen Eintrag wegen Zuspätkommens einhandelte. Allerdings wusste ich, dass unser Coach mich bis zur Erschöpfung Runden laufen lassen würde, wenn er davon erfuhr. So lief das für einen Spieler nun mal, der zu spät zur Schule kam.

»Ich muss mir noch mein Heft holen«, erklärte ich Gunner.

Er drückte mir eines in die Hand. »Nimm das hier und lauf los«, sagte er und setzte sich in Trab.

Ich folgte ihm. Gleich nach dem Training wollte ich nach Hause fahren. Am letzten Abend hatten mir die Jungs keine Zeit zum Nachdenken gelassen. Das war ja nett gemeint, aber jetzt brauchte ich einfach mal Zeit für mich allein.

Gunner öffnete die Tür zu unserem Kursraum und ging hinein. Mrs Sentle sah stirnrunzelnd auf und bedeutete uns, Platz zu nehmen. »Schön, dass ihr euch auch noch zu uns gesellt, Jungs«, war alles, was sie sagte.

Ich setzte mich neben Gunner, der als Erster einen freien Platz entdeckt hatte. Grinsend zwinkerte er mir zu. »Hab’s dir doch gesagt!«

»Hey, West!«, flötete eine mir unbekannte Blondine und wandte sich lächelnd zu mir um.

Gunner lachte in sich hinein. »Die Nachricht, dass du wieder frei bist, hat sich ja schnell rumgesprochen.«

Ich beachtete die beiden gar nicht. Wenn ich Maggie beweisen wollte, dass ich sie liebte, dann waren solche Mädchen Gift. Ich warf Gunner einen genervten Blick zu.

Er lachte nur umso lauter. Arschloch.

Ich stehe nicht gern im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit

Früher oder später musste ich mir eingestehen, dass ich West nicht aus dem Weg gehen konnte. Das war weder möglich noch fair. Die ersten drei Stunden hatte ich mich davor gedrückt, zu meinem Spind zu gehen. Aber nun wurde es Zeit, mich der Realität zu stellen. Aufschub bekam ich dadurch, dass West diesmal wegen seines Stundenplans gar nicht da sein würde.

Auf meinem Weg dorthin bemerkte ich, dass ich angestarrt wurde. So ging das schon den ganzen Morgen. Etliche Mädchen hatten mich als Bitch und Nutte bezeichnet. Übereinstimmend war man der Meinung, ich sei einfach unmöglich, weil ich mit West kurz nach dem Tod seines Vaters Schluss gemacht hatte. Zugegeben: Da war was dran.

Beim Erreichen meines Spinds öffnete ich ihn hastig, nur um ihn von einer Hand mit langen, roten Fingernägeln gleich wieder zugeschlagen zu bekommen. Hätte ich meine eigene Hand nicht schnell genug weggezogen, wäre die Metalltür voll draufgeknallt. »Du bist das Letzte«, zischte mir eine weibliche Stimme ins Ohr. Diese Stimme kannte ich doch! Ich hatte schon erwartet, dass ihre Besitzerin mich über kurz oder lang zur Rede stellen würde, allerdings nicht auf diese Art und Weise.

Ich wandte mich zu Raleigh um. Sie funkelte mich mit einem fast schon triumphierenden Blick an.

»Was für eine kaltherziges Biest du doch bist!«, sagte sie gut hörbar. Um uns herum wurde es ruhig, und ich wusste, nun hatten wir Publikum. Das würde Raleigh noch mehr anspornen.

Ich reagierte nicht. Sie trauerte West nach und fand wohl, nun hätte sie das Recht, ihren Frust darüber an mir auszulassen. Das war ihre Chance.

»Nichts zu sagen? Verstummst du wieder?« Raleigh schubste mich, sodass ich gegen den Spind hinter mir fiel.

Sie deutete mit dem Finger auf mein Gesicht, und ich fragte mich, ob sie es mir gleich zerkratzen würde. »Du warst nicht gut genug für ihn. Du bist ein Freak. Nichts. Als. Ein. Freak!«

Kurz bevor ihr spitzer Fingernagel mein Gesicht berührte, wurde sie zurückgerissen.

»Wieso ziehst du die Nummer des ausgetickten Miststücks nicht woanders ab?« Nash zog sie von mir weg und stellte sich zwischen uns. »Ich glaube, Maggie hat genug mitgekriegt, um zu wissen, dass du eine Giftschlange bist.«

»Du als Wests Freund setzt dich für sie ein?«, brüllte Raleigh.

»Ich bin einer seiner besten Freunde. Und selbst wenn ich nicht auch mit Maggie befreundet wäre, würde ich das für ihn tun. West wäre in die Luft gegangen, wenn er das mitbekommen hätte. Durch solche Aktionen kriegst du ihn nicht zurück, Ray.«

»Sie hat ihn benutzt!« Nun, da uns alle schweigend beobachteten, hallte Raleighs Stimme im ganzen Gang wider.

»Nein, Raleigh. Sie hat ihn gerettet. Als niemand sonst es konnte. Und nun mach den Abflug, bevor West von dieser bescheuerten Attacke Wind bekommt. Sobald er wüsste, dass mit Maggie alles okay ist, würde er dir die Hölle heißmachen.«

»So ein Quatsch. Er wird mich brauchen.« Davon schien sie wirklich überzeugt.

Bei dem Gedanken, West könnte mit ihr oder irgendeiner anderen etwas haben, drehte sich mir der Magen um. Dabei hatte ich selbst unsere wie auch immer geartete Beziehung beendet. Tja, er würde sich anderweitig umsehen. Und damit würde ich klarkommen müssen.

Kopfschüttelnd wandte sich Nash wieder zu mir. Angesichts seiner sorgenvollen Miene hätte ich beinahe losgeheult. Ich zog nur ungern Aufmerksamkeit auf mich, doch heute schien schon ein Atemzug von mir auszureichen.

»Alles okay mit dir? Die Frau hat echt einen an der Waffel.« Nash verdrehte die Augen.

Ich schaffte es zu nicken. Nichts war okay. Aber das war nicht Raleighs Schuld.

»Du siehst blass aus.«

»Ich steh nicht gern im Mittelpunkt der Aufmerksamkeit.« Aus Angst, die anderen würden uns immer noch zuhören, flüsterte ich.

Nash seufzte. »Nun, Babe, damit wirst du ein Weilchen leben müssen. Ich habe gehört, was getuschelt wurde, und habe mich deshalb auf die Suche nach dir gemacht. Ich wollte sehen, ob alles okay ist.«

»Danke.« Ich hatte einen Kloß im Hals.

»Hol deine Sachen. Ich bringe dich zu deinem nächsten Unterrichtsraum. Und gebe Brady Bescheid, dass du danach Begleitung brauchst. Wir teilen uns das einfach alle entsprechend ein, bis die Meute jemand anderen gefunden hat, auf den sie sich stürzen kann.«

Ich hätte ihm gern gesagt, dass ich das nicht bräuchte. Dass ich auf mich selbst aufpassen könne. Dem war aber nicht so. Wäre Nash nicht aufgetaucht, würde Raleigh noch immer vor aller Augen auf mir herumhacken.

»Okay«, sagte ich und wandte mich wieder meinem Spind zu.

»Wenn West davon hört, geht er an die Decke. Wenn er dann nach dir sucht, musst du wissen, dass sich seine Wut nicht gegen dich richtet. Sondern gegen sich selbst, weil er meint, der Auslöser für das Ganze gewesen zu sein. Das wird er gar nicht gut aufnehmen.«

Mir entkam eine Träne, und ich wischte sie hastig weg. Hätte hinter Wests Bedürfnis, mich zu beschützen, doch nur mehr gesteckt! Etwas Tieferes als nur sein Bedürfnis, mich an seiner Seite zu haben, damit er sein Leben bewältigte. Ich wollte mehr für ihn sein als nur ein Halt.

»Gehen wir.« Ich drückte meine Bücher an mich und passte mich Nashs Schritt an.

Auf unserem Weg zu meinem nächsten Kursraum stellte er mir weder Fragen, noch erwähnte er West. Dort angekommen, bedankte ich mich bei ihm und ging hinein. Alle Augen richteten sich auf mich, folglich senkte ich den Blick auf die Bücher in meinen Armen und wählte einen Tisch ganz weit hinten, wo ich möglichst wenig Blicken ausgeliefert war. Nur so würde ich den Unterricht durchstehen können.

Ich möchte dir gehören

Erst beim allerletzten Läuten kam Nash ins Klassenzimmer gehastet. Er sah sich im Raum um, entdeckte mich und kam mit zunehmend düsterem Blick zu mir nach hinten. Neben mir war nichts mehr frei, aber er blieb bei einem Typen mit Locken stehen und überredete ihn, einen Platz weiterzurutschen.

»Es gab da … ein Problem bei den Spinden …«, erklärte er, sobald er saß, »… aber das habe ich geklärt, und es geht ihr gut«, flüsterte Nash.

Maggie? Mein Herz zog sich zusammen, und ich ballte die Fäuste. »Erklär mal.« Scheißegal, ob mich jemand hörte. Am liebsten wäre ich aufgesprungen und hätte mich auf die Suche nach ihr gemacht. Nur der Gedanke, dass ich ihr ja Raum geben sollte, hielt mich noch auf dem Platz.

»Raleigh hat sie bei ihrem Schließfach in die Enge getrieben.«

Mehr musste ich nicht hören. Ich stand auf und steuerte auf die Tür zu.

»Wohin geht’s, West?«, fragte der Lehrer.

»Mir ist schlecht«, erwiderte ich und verließ den Raum. Eigentlich hätte ich Nash noch ein bisschen aushorchen sollen. Zum Beispiel darüber, ob Raleigh handgreiflich geworden war. Doch mein Wunsch, mich lieber gleich selbst zu vergewissern, dass alles okay war, war stärker gewesen.

Ich war noch nicht weit gekommen, als sich die Tür hinter mir öffnete.

»West, warte!«, rief Nash.

»Ich muss Maggie finden!«, sagte ich, ohne stehen zu bleiben.

»Es geht ihr gut. Ich habe alles geregelt.«

»Hat Raleigh sie angerührt?« Bei dem Gedanken, jemand könnte Maggie etwas zuleide tun, hob sich meine Stimme.

Nash schwieg, und ich hatte meine Antwort.

»Sie hat sich auf völlig beknackte Art für dich eingesetzt. Die Mädels auf dieser Schule haben Maggie zur Feindin auserkoren, da sie dich abgeschossen hat. Du hast doch heute bestimmt das Gerede mitgekriegt. Es war doch klar, dass jemand sie irgendwann darauf anspricht.«

Abrupt blieb ich stehen. »Was?«, fragte ich ihn ungläubig.

»Wie meinst du das, ›was‹?« Nash sah mich verwirrt an.

»Was reden sie denn?«

»Die Mädchen?«

Ich nickte.

»Sie ziehen über Maggie her. Sie reagiert aber nicht darauf. Hält den Kopf gesenkt. Ich habe sie zu ihrem Klassenzimmer begleitet und Brady gesimst, dass er sie nach der Stunde abholt und zum Lunch bringt. Die ganze Aufregung wird sich schon bald wieder legen.«

»Warte.« Mir wurde schlecht, und mich packte der Zorn. »Willst du damit sagen, dass Maggie deswegen schon den ganzen Tag schwach angeredet wird? Meinetwegen?«

Nash nickte.

»Ja, Scheiße noch mal!«, brüllte ich und stürmte in Richtung Maggies Klassenzimmer.

»Ich dachte, das hättest du mitgekriegt!«, rief mir Nash hinterher.

Wenn ich es mitbekommen hätte, dann hätte ich diesen Tussen doch die Mäuler gestopft. Was dachte er eigentlich? Dass ich sie über Maggie herziehen ließe? Ernsthaft? Begriffen meine eigenen Freunde etwa nicht, dass ich in sie verliebt war?

Vor Maggies Klassenzimmer blieb ich stehen und holte tief Luft. In mir herrschte das totale Gefühlschaos. Ich hatte ihr nie Kummer bereiten wollen, doch anscheinend war ich zu nichts anderem imstande. Sie war vor mir davongerannt, weil ich mich wie ein Arschloch aufgeführt hatte. Ich klammerte mich an sie und zog nicht mal in Betracht, dass sie sich mit eigenen Dämonen herumschlagen musste. Sie brauchte mich, und doch hatte ich immer nur von ihr genommen.

Ich war bereit, ihr die Schulter zu sein, an der sie sich ausweinen konnte. Ich wollte mehr.

Ich riss die Tür auf, blickte mich nach Maggie um und entdeckte sie ganz hinten. Sie sah aus, als würde sie am liebsten unter den Tisch kriechen.

»Kann ich dir helfen, West?«, fragte Mr Banks.

Ich riss den Blick von ihr los und sah zu ihm. »Bitte, Sir, ich muss mit Maggie reden.«

»Äh, nun, ähm … okay. Aber beeil dich.«

Ich sah wieder zu Maggie. Falls man mit Blicken flehen konnte, so tat ich es. Langsam stand sie auf und kam auf mich zu. Ihre Augen waren auf den Boden geheftet, ihre Hände zu Fäusten geballt. Sie war nervös. Dass ich sie nervös machte, war das Letzte, was ich wollte.

Als sie bei mir war, trat ich beiseite und ließ sie auf den Gang gehen, bevor ich die Tür hinter uns schloss.

»Alles okay mit dir?« Ich kämpfte gegen den Drang an, sie an mich zu ziehen.

»Alles bestens«, erwiderte sie im Flüsterton.

»Hör mal, Raleigh knöpfe ich mir vor. Die wird dich nie wieder belästigen. Das schwöre ich!«

Sie zuckte die Achseln. »Sie hat dich halt gern. Und wollte sich für dich einsetzen.«

Nein. Raleigh hatte nur sich selbst gern. Um mich ging es gar nicht. Sie hatte eine Möglichkeit entdeckt, Maggie angreifen zu können, und sich darauf gestürzt. »Wenn ihr an mir läge, dann hätte sie dich in Ruhe gelassen. Leute, denen an mir liegt, würden dich beschützen. Wie Nash.«

Maggie sah zu mir auf. In ihren Augen spiegelten sich so viele der Gefühle wider, mit denen auch ich mich herumschlug. »Ich wollte dir nicht wehtun.«

»Ich weiß. Aber ich habe dir wehgetan. Ich war nicht das, was du gebraucht hast.«

Sie sah von mir fort den Gang hinunter. »West, du hast deinen Dad verloren. Da hätte ich etwas feinfühliger sein sollen.«

Ja, scheiß doch auf die ganze Abstandhalterei! Ich legte meine Hand auf ihre. »Du hattest recht. Ich habe dich dazu benutzt, mit meiner Lage klarzukommen. Und habe dir im Gegenzug nichts zurückgegeben. Ich war besessen davon, dich an meiner Seite zu haben. Zu wissen, dass du mir gehörst. Das hat dir nicht geholfen. Das war mein Versuch, dich zu besitzen.«

Sie antwortete zwar nicht, zog aber auch nicht ihre Hand weg.

»Wir haben das hier angefangen, weil du zuhören und verstehen konntest, was ich gerade durchmache, wo keiner sonst es tat. Ja, du wurdest meine Stütze. Ich wollte in deiner Nähe sein und von deiner erstaunlichen Kraft zehren.«

Sie schniefte, sah mich aber immer noch nicht wieder an.

»Die Dinge haben sich allerdings geändert. Okay, du hast dich zu jemandem entwickelt, an den ich mich anlehnen kann, aber du wurdest für mich mehr als das. Ich habe mich immer schon darauf gefreut, deine Stimme zu hören, dich lächeln zu sehen und, Gott, deinem Lachen zu lauschen. Ich liebe es, wie du lachst! All das habe ich zu lieben gelernt. Ich hätte niemals …« Ich verstummte. Ich wollte sichergehen, dass ich das, was ich zu sagen hatte, auch richtig vorbrachte. Ich wollte es nicht vergeigen. Das war wichtig. Das war meine Chance, alles in Ordnung zu bringen, was ich vermasselt hatte.

»In jener Nacht, in der wir … miteinander geschlafen haben. Maggie, ich …« Sie musste mich unbedingt ansehen. Ich legte einen Finger unter ihr Kinn und drückte es sanft nach oben, bis sie es tat. »Maggie, da wurde mir klar, dass ich dich liebe. Ich hab’s dir nicht gesagt, weil meine Gefühle an diesem Abend so aufgewühlt waren. Ich habe nicht mit dir geschlafen, weil ich Trost gesucht habe. Sondern weil ich dir so nahe wie möglich sein wollte. Weil du mir, auch wenn ich meinen Dad verloren hatte, geschenkt wurdest. Du, die mich innerlich vollständig fühlen lässt. Die mir einen Grund gibt, jeden Tag zu lächeln. Und ich bin ein bisschen übers Ziel hinausgeschossen, was mein Bedürfnis angeht, an dir festzuhalten. Ich möchte dich nicht besitzen, Maggie. Ich möchte dir gehören. Ich bin bereit, dir all die Zeit zu geben, die du brauchst. Aber du musst wissen, dass ich mein Herz an dich verloren habe.« Ich ließ meine Hand fallen.

Sie schwieg, und ihre Augen füllten sich mit Tränen. Es bedurfte all meiner Willenskraft, um sie dort stehen zu lassen und wegzugehen.

Wiederholung

Er liebte mich.

Alles, was er sagte, war mehr … Es war genau das, was ich hören musste.

Mit einem Mal wurde mir ganz leicht ums Herz. West Ashby liebte mich. Er brauchte mich nicht nur, um über seinen Verlust hinwegzukommen.

»Warte!«, rief ich. Er blieb stehen, und ich war mir kurz unsicher, ob er mich ansehen würde. Als er es schließlich tat, lag so viel Hoffnung in seinem Blick, dass ich sie selbst aus dieser Entfernung entdecken konnte.

»Ich wollte nicht, dass du eines Tages aufwachst und mich nicht mehr brauchst«, rief ich. »Das hätte mir das Herz gebrochen. Ich wollte mehr. Ich habe mich in dich verliebt, und das hat mir Angst gemacht.«

Mit großen Schritten kam er, den Blick unverwandt auf mich gerichtet, zu mir zurück. Bei mir angekommen, umfasste er mein Gesicht und sah mich an. »Gott sei Dank!«, sagte er und küsste mich hungrig.

Ich hielt mich an seinen Schultern fest. Glückstränen liefen an meinen Wangen herunter. Er wischte sie mit den Daumenkuppen sanft weg, während wir uns in einem leidenschaftlichen Kuss verloren und uns aneinanderklammerten, als gäbe es kein Morgen mehr.

»So richtig bringst du das mit dem Raumgeben einfach nicht hin, was, West?« Bradys Stimme ließ uns zusammenfahren, und ich löste mich von West und entdeckte hinter ihm meinen Cousin, der uns belustigt ansah.

Grinsend gab West mir einen Kuss auf die Nasenspitze, schlang einen Arm um mich und sah zu Brady. »Sieht nicht so aus.«

Brady schüttelte den Kopf und lachte. »Na, solange Maggie glücklich ist.« Er sah mich fragend an.

»Ja, sehr!«, versicherte ich ihm.

Er nickte und wandte sich wieder West zu. »Beweis mir, dass du sie verdienst.«

West zog mich noch fester an sich. »Das mache ich.«

»Gut. Denn Raleigh kann ich zwar keinen Arschtritt verpassen, dir aber schon!«

Diesmal war ich es, die lachte.

An diesem Abend hatte ich ein Date mit West. Ein echtes Date, so wie es Pärchen hatten. So etwas kannte ich bislang noch gar nicht.

Es war nur ein bisschen peinlich, als Onkel Boone West fragte, wohin es denn gehe, und ihn ermahnte, sich gut um mich zu kümmern. Da war es mir eigentlich fast lieber, mich aus dem Fenster davonzustehlen. West schien es allerdings nicht zu stören. Im Gegenteil.

Während wir die Straße entlangfuhren, klopfte West auf den Platz neben sich. »Rutsch her zu mir.«

Das ließ ich mir nicht zweimal sagen, tat es und schmiegte mich glücklich an ihn.

»Du hast mich gar nicht gefragt, wohin wir fahren.« Er legte eine Hand auf mein Bein.

»Weil es mir egal ist, solange ich nur bei dir bin.«

Lächelnd drückte er meinen Schenkel. »Das Gefühl kenne ich.«

Ich legte den Kopf auf seine Schulter. »Dann rück mal raus: Wohin geht’s denn?«

»Nun, mir sind verschiedene Sachen eingefallen, aber für unser erstes offizielles Date kam mir nichts davon speziell genug vor.«

Das beantwortete meine Frage nicht. Nicht, dass es mir wirklich wichtig gewesen wäre, aber neugierig wurde ich nun schon. »Das sagt mir gar nichts.«

West lachte in sich hinein. »Nein, tut es nicht, schätze ich.«

Er triezte mich. »Wieso nur habe ich das Gefühl, als würdest du mir unser Ziel eh nicht verraten wollen?«

West küsste mich aufs Haar. »Tja, weil ich zu dem Schluss gekommen bin, dass es nicht so gut klingt, wie es wirklich ist, wenn ich’s dir erzähle.«

Als wir in eine Straße bogen, die zum Partyfeld führte, setzte ich mich auf und sah mich um. Heute fanden gar keine Feldpartys statt. Was sollte das also?

»Fahren wir zum Feld?«

Als Reaktion darauf verzog er die Lippen lediglich zu einem kleinen Grinsen.

Also wartete ich ab.

Und, tatsächlich, West bog mit seinem Pick-up auf die leere Lichtung und schaltete den Motor ab. Er starrte einen Augenblick nach vorn und drehte sich dann zu mir.

»Hier sind wir uns zum ersten Mal begegnet. Und jetzt kann ich es dir ja genauso gut sagen: Ich fand dich so schön! Es war sozusagen Liebe auf den ersten Blick. Aber ich hatte meine Mom bei meinem kranken Dad zurückgelassen, machte mir Sorgen und hatte ein schlechtes Gewissen, weil ich hierhergekommen war. Und wütend war ich, weil ich meine Zeit hier nicht einfach genießen konnte. Meinem Dad ging es immer schlechter, und ich hatte schreckliche Angst.« Er hielt inne und griff nach meiner Hand. »An diesem Abend konnte ich einfach nicht mehr. Der Schmerz wurde unerträglich, und ich hatte niemanden … Und dann warst du auf einmal da.«

Ich kämpfte mit den Tränen. In dem Monat, seit wir uns kannten, war so viel passiert. Gut möglich, dass sein Kummer uns zusammengeführt hatte, aber wenn ich ihm den hätte ersparen können, dann hätte ich es getan. Selbst wenn das bedeutet hätte, diesen Moment hier mit ihm nicht haben zu können.

»An diesem Abend habe ich mir genommen, was ich wollte. Zunächst warst du nur eine Zerstreuung. Warst dieses sagenhafte, stumme Mädchen, das sich im Schatten der Bäume versteckte. Ich wollte mich in dir verlieren. Und für einen kurzen Augenblick habe ich genau das auch getan. Deine Lippen haben süßer geschmeckt als alles, was ich je erlebt hatte. Eine Sekunde habe ich meinen Kummer vergessen. Meine Ängste. Meinen Zorn. Und ich habe das Zusammensein mit dir einfach nur genossen.« Er hob meine Hand und küsste jeden einzelnen Fingerknöchel. Dann drehte er sie um und küsste meine Handfläche. »Ich hatte keinen Schimmer, was für ein Schatz du bist. Keine Ahnung, dass ich gerade diejenige gefunden hatte, die mir zur Seite stehen und mir Halt geben würde und die mir helfen würde zu heilen. Ich bin so dankbar, dass du dich mir geöffnet und mit mir gesprochen hast. Ohne dich hätte ich nicht durchstehen können, was ich durchgestanden habe.«

Mir entwischte eine Träne, und West fing sie mit einem Finger auf. »Du bist zum wichtigsten Teil meines Lebens geworden. Ich möchte nicht, dass du je daran zweifelst. Und ich würde den Abend, an dem wir uns zum ersten Mal begegnet sind, gern noch mal nachstellen.« Er grinste.

Nachstellen?

»Bitte wie?«, fragte ich verwirrt, während er die Wagentür öffnete.

Er stieg aus, wandte sich um, ergriff meine Hand und zog mich an sich. »Ich möchte eine Wiederholung«, erklärte er augenzwinkernd. »Und damit wir das richtig hinkriegen, musst du dich wieder zu diesem Baum da drüben stellen und so atemberaubend aussehen wie immer. Sobald du dort stehst, spielen wir die Ereignisse jenes Abends noch mal nach. Doch anstatt ein seelisches Wrack und wütend zu sein, werde ich der sein, den du gebraucht hast. Der, den du geheilt hast. Ich werde dein Herz im Sturm erobern, sodass du gar nicht weißt, wie dir geschieht.«

Diesmal lachte ich, während mir gleichzeitig eine weitere Träne entwich. Ich nickte und ging zu dem Baum, unter dem ich meinen ersten Kuss bekommen hatte. Bis West aufgekreuzt war, hatte ich mich an diesem Abend so einsam gefühlt. Er hatte meine Welt zum Leuchten gebracht, und das war ihm nicht mal klar. Er dachte, er müsse das Ganze wiederholen.

Auch wenn ich anderer Meinung war, spielte ich trotzdem mit.

Als ich genau da stand, wo er mich an jenem ersten Abend entdeckt hatte, gab West mir ein Daumen-hoch-Zeichen. Als er dann genau wie an jenem Abend auf mich zukam, hätte ich am liebsten losgekichert. Es wirkte albern, war aber so süß. Das musste man ihm lassen.

»Warum bist du hier so ganz allein? Die Party findet doch da drüben statt.« Er wies mit dem Kopf zur Waldlichtung.

Ich verbiss mir ein Grinsen. »Darf ich was sagen, oder soll ich stumm bleiben? Damals habe ich ja auch nichts erwidert«, sagte ich leise und bemühte mich um ein ernstes Gesicht.

West zog eine Augenbraue nach oben und senkte den Kopf, bis seine Lippen meinen nahe waren. »Mit Wiederholungen hast du’s nicht so, richtig?«

Ich kicherte. »Darüber hast du dich nicht ausgelassen!«

Er küsste mich auf den Mundwinkel. »Gehen wir doch einfach zum guten Teil über. In der Szene übertreffe ich mich selbst«, flüsterte er und küsste mich.

An jenem ersten Abend war ich so unsicher gewesen. Was hatte sich inzwischen nicht alles geändert! Inzwischen wusste ich genau, was ich tun musste. Ich ließ die Hände an seinen Armen hochgleiten und genoss, wie sie sich unter meiner Berührung anspannten, bevor ich seine Schultern umfasste.

Unsere Zungen tanzten miteinander und neckten sich, während West die Hände ein kleines Stück unter mein Shirt schob und über meine Haut strich. Das hatte er an unserem ersten Abend definitiv nicht getan. Aber ab diesem wollte ich es. Ich hob die Hände höher und schloss sie um seinen Hals, sodass sich mein Shirt hob und West in Versuchung führte, mehr zu berühren.

Was er tat.

Er schob beide Hände nach oben und legte sie auf meine Brüste. Unwillkürlich stieß ich einen kleinen Schrei aus. Ich liebte seine Hände auf mir und die Gefühle, die er in mir hervorrief.

Zu plötzlich wich er von mir. »Wenn ich das damals getan hätte, hättest du mir vermutlich dein Knie in die Eier gerammt«, sagte er atemlos.

»Na ja, eher wäre ich wohl in Ohnmacht gefallen.«

Er behielt seine Hände auf mir und strich durch den dünnen Satinstoff meines BHs über meine Nippel. Ich erschauerte und wand mich in dem Versuch, mehr zu bekommen.

»Für diesen Teil unserer Nacht sind wir noch nicht bereit. Ich habe einen Plan.« In Wests Augen las ich dieselbe Erregung, die ich verspürte.

»Ich dachte, das wäre unser Plan!« Ich schloss die Augen, während er die Fingerspitzen unter den Satinstoff meines BHs schob.

»Nein, aber es ist tausendmal besser.«

Nimm dir alle Zeit der Welt

Zwei Wochen darauf …

Hand in Hand standen wir am Grab ihrer Mutter. Am vergangenen Abend waren wir nach dem Spiel nicht zum Feiern aufs Feld gegangen, sondern hatten stattdessen gepackt. Seit der Beerdigung, an die Maggie sich kaum noch erinnern konnte, war sie nicht mehr am Grab ihrer Mom gewesen. Als sie mir das anvertraut hatte, war sofort der Wunsch in mir entstanden, sie dorthin zu bringen.

Das Grab meines Dads besuchte ich jeden Samstagvormittag und erzählte ihm dann von dem Spiel vom Vorabend. Ich hatte dadurch das Gefühl, ihm nahe zu sein, selbst wenn das nicht stimmte. Auf jeden Fall half es mir. Diese Möglichkeit sollte Maggie auch bekommen.

Sie ließ meine Hand los und sah zu mir auf. Im Pick-up wartete Brady auf uns. Maggies Tante und Onkel hatten uns die Fahrt mit Übernachtung nur erlaubt, wenn er mitfuhr.

»Ich möchte allein mit ihr sprechen«, sagte Maggie leise.

Ich küsste sie auf den Mundwinkel. »Nimm dir alle Zeit der Welt.« Ich wandte mich um und ging, damit sie sich mit ihrer Vergangenheit und ihrem Kummer auseinandersetzen konnte. Gern hätte ich ihr dabei die Hand gehalten, aber dazu zwingen wollte ich sie nicht. Lieber war ich einfach da, wenn sie mich brauchte.

Als ich die Beifahrertür öffnete, sah Brady mich angesäuert an. »Du lässt sie allein?«

»Sie hat darum gebeten, allein sein zu dürfen.«

Seufzend ergriff er sein Handy und reichte es mir. »Mein Dad hat mir grad diese SMS geschickt. Aus Angst, Maggie könnte was mitbekommen, hat er nicht angerufen. Sie wollen es ihr persönlich sagen.«

Ich las mir die SMS mehrmals durch, und mir rutschte das Herz in die Hose.

Ihr Vater hatte sich an diesem Morgen in seiner Zelle erhängt. Genauere Einzelheiten wurden nicht erwähnt. Maggie tat ja so, als sei er für sie gestorben, aber wie würde sie das nun aufnehmen? Ich sah zu ihr hinüber, wie sie da am Grab ihrer Mutter stand.

Sie hatte eh schon so viel durchgemacht, und nun noch das! Ich wünschte, man hätte es ihr verschweigen können, andererseits verdiente sie es, es zu wissen. Ich hätte ihr nur so gern neues Leid erspart.

»Ich habe Dad angerufen. Er sagt, ihr Vater hätte Maggie einen Brief hinterlassen. Dad wird ihn abholen und ihn sich erst mal durchlesen, um zu entscheiden, ob sie ihn überhaupt lesen sollte. Sie ist gerade auf so einem guten Weg.«

»Erzählt es ihr nur, wenn ich dabei bin.«

»Machen wir.«

Eines Tages würden wir auf diese Zeit zurückblicken und wären über den schlimmsten Kummer hinweg. Hätte es nicht schon so weit sein können?

Ich weinte um mich

Auf der Heimfahrt war ich irgendwann eingeschlafen, den Kopf an West gelehnt, der seinen Arm um mich geschlungen hatte. Ich konnte spüren, wie er mit den Fingern in meinem Haar herumspielte. Bei ihm fühlte ich mich warm und geborgen. Und genau das brauchte ich nach dem Besuch des Grabs meiner Mom.

Ich hatte mich nicht genügend darauf vorbereitet. Zu wissen, dass sie unter der Erde lag, war eine Sache. Das Grab tatsächlich zu sehen, eine ganz andere. Doch West hatte meine Hand gehalten, und das hatte mir die nötige Kraft gegeben. Sobald ich sicher war, dass ich nicht schluchzend zusammenbrechen würde, hatte ich ihn gehen lassen, damit ich mit meiner Mom reden konnte.

Ich hatte ihr alles über das Leben bei Onkel Boone, Tante Coralee und Brady erzählt und mich bemüht, nichts Wichtiges auszulassen. Vor allem über West und seinen Dad. Als ich fertig war, begriff ich, dass West recht gehabt hatte. Durch mein Gespräch mit ihr hatte ich das Gefühl, ihr irgendwie nahe zu sein.

»Er möchte es ihr heute Abend sagen«, hörte ich Brady flüstern.

Ihr? Meinte er damit mich? Wovon redeten sie?

West versteifte sich unter mir, und ich regte mich nicht und hielt die Augen weiterhin geschlossen. »Nachdem sie heute bei ihrer Mom war, braucht sie ein bisschen Zeit«, erwiderte er so leise, dass fraglich war, ob Brady ihn überhaupt hörte.

Brady seufzte. »Finde ich auch. Ich rede mit Dad. Deine Mom ist wieder zu Hause, oder? Ist sie nicht letzte Woche zurückgekommen?«

Wests Mom war wieder daheim, aber sie benahm sich seltsam. Ich wusste, dass er sich Sorgen um sie machte. Nach dem Tod seines Vaters war sie überraschend zu ihrer Mutter abgereist und hatte West sich selbst überlassen. Das sah ihr überhaupt nicht ähnlich. Und nun, da sie zurück war, verhielt sie sich merkwürdig. Vergaß Dinge, brannte Essen an, schlief den halben Tag.

»Ja, Mom ist wieder da.« Die Sorge in seiner Stimme war nicht zu überhören. Ich wollte ihn drücken und ihm sagen, alles werde gut. Aber wie, wenn ich nicht sicher wusste, dass das stimmte?

Ich wartete ab, ob sie sich noch weiter darüber unterhielten, was mein Onkel mir erzählen wollte. Als sie das nach mehreren Minuten noch immer nicht getan hatten, streckte ich mich und setzte mich langsam auf.

»Na, du Schlafmütze? Es wird Zeit, dass du aufwachst. Hast ja fast die ganze Fahrt über gepennt!«, neckte mich Brady.

West lachte in sich hinein, zog mich an sich und küsste mich auf den Kopf. »Lass mein Mädel in Ruhe. Sie hatte einen langen Tag.«

West wusste, was Onkel Boone mir sagen wollte. Wenn ich ihn fragte, würde er es mir erzählen. Würde nicht damit hinterm Berg halten. Ich legte den Kopf schräg und sah zu ihm auf. »Danke.«

»Gern geschehen.« Mehr musste er nicht sagen, denn ich wusste, was er meinte. Er würde alles tun, was ich brauchte. Alles, worum ich ihn bat.

»Könntet ihr mit dem süßen Gesäusel bitte aufhören?«, fragte Brady. »Ihr seid nicht allein!«

West grinste amüsiert. Ich liebte es, wenn er so grinste.

Ich wartete ab, bis West sich zu seiner Mom aufgemacht hatte, bevor ich zu Onkel Boone hinunterging. Es gab da etwas, das ich erfahren wollte, auch wenn Brady und West anscheinend meinten, mich davor bewahren zu müssen.

Onkel Boone saß in seinem Ruhesessel und las ein Buch. Nun sah er mich über seine Brille hinweg an. Ein sorgenvoller Ausdruck huschte über sein Gesicht, den er schnell mit einem Lächeln überdeckte.

»Na, wie war die Fahrt?«

»Gut. Ich hätte schon längst mal zu Mom ans Grab fahren müssen«, erwiderte ich. »Aber hör mal, es gibt da etwas, womit Brady und West offensichtlich nicht herausrücken wollen. Erzähl es mir bitte.«

Onkel Boones Gesicht verdüsterte sich. Er legte sein Buch weg und nahm seine Brille ab. »Du hast heute schon eine Menge hinter dir, Maggie.«

Richtig. Doch das änderte nichts daran, dass ich ein Recht hatte, von besagter Sache zu erfahren. »Ich möchte es wissen.«

Er bedeutete mir, mich ihm gegenüber aufs Sofa zu setzen. Beinahe hätte ich ihm gesagt, ich würde lieber stehen, setzte mich dann aber doch. Boones Herumdruckserei nach zu urteilen, musste es irgendetwas mit meinem Vater zu tun haben.

Ich knetete meine Hände in meinem Schoß und wartete.

Onkel Boone musterte mich einen Augenblick. »Es geht um deinen Vater«, sagte er dann. Ich registrierte die Angst und den Schrecken in seiner Stimme. »Er ist tot, Maggie. Sie haben ihn heute Morgen entdeckt.«

Er ist tot.

Drei Worte, die Traurigkeit nach sich ziehen sollten, Verzweiflung, Schmerz. Doch mir vermittelten sie nur ein Gefühl der Leere. Ich wollte Erleichterung verspüren, konnte es aber nicht. Dad hatte mir meine Mutter genommen. Hatte ihrem Leben ein Ende gesetzt und alles zerstört. Ich wollte jubeln, dass es ihn nicht mehr gab. Dass ich niemals mehr sein Gesicht sehen müsste.

Aber auch das ging nicht.

Stattdessen saß ich einfach da und wiederholte diese drei Worte immer und immer wieder in meinem Kopf. Es war vorbei. Er ist tot.

Die guten Erinnerungen, die ich an ihn hatte, machten die schlechten nicht wett. Dafür gab es von den schlechten viel zu viele. Zu viele traurige Erinnerungen. Zu viel Bedauern.

Meine Mutter war ein schönes Objekt gewesen, das Dad besitzen wollte. Am Ende hatte er sie besessen und sich ihrer dann einfach entledigt. Sie hatte ihn geliebt. Das hatte ich in ihren Augen gelesen und daran gemerkt, dass sie ihm immer alles recht machen wollte. Doch nichts, was sie tat, hatte je gereicht. Sie war nicht das, was er sich erhofft hatte, und doch hatte er sie nicht freigeben können und sie ihr Leben leben lassen. Er hatte sie nur bei sich behalten, um sie am Ende zu zerstören. Uns alle zu zerstören.

Ich hatte immer geglaubt, er würde mich lieben. Es hatte Momente gegeben, in denen er mir das Gefühl gab, mich auf Händen zu tragen. Ich fragte mich, ob es meiner Mom auch so gegangen war. Ob sie ihn deshalb so geliebt hatte. Aber er hatte unsere Liebe nicht verdient.

Ich hatte ihn gehasst. Ich hatte gewünscht, er wäre tot.

Und nun war er es.

Aber ich verspürte rein gar nichts.

»Maggie, ich weiß, er war dein Vater. Egal, was …«

»Nein.« Ich hielt ihn davon ab, mehr zu sagen. »Nein. Er war nicht mein Vater. Das ist er seit dem Tag nicht mehr, an dem er mir meine Mutter genommen hat. Erzähl mir nicht, dass du mich für den Verlust bedauerst. Sag nicht, dass es okay ist, wenn ich um ihn trauere, denn für mich ist er bereits vor zwei Jahren gestorben. Mit dem heutigen Tag wird darunter lediglich ein Schlussstrich gezogen.«

Onkel Boone drang nicht mehr weiter in mich ein. Ich stand auf und eilte in mein Zimmer zurück. Wo ich allein sein konnte. Wo ich nicht reden musste.

Ein paar Minuten darauf klopfte Tante Coralee an meine Tür. Ich versicherte ihr, dass es mir gut gehe, ich aber allein sein und nicht darüber reden wolle.

Sie versuchte nicht, mich umzustimmen.

Eine Stunde darauf wurde mein Fenster hochgeschoben, und West kletterte herein. Er sah mich besorgt an. Ich sah von meinem Bett, auf dem ich im Schneidersitz saß, zu ihm auf. Dort, wo der Schmerz hätte sitzen sollen, zersprang die Leere in mir, und die ersten Tränen rollten.

Noch bevor ich losschluchzte, war West auch schon bei mir und zog mich an sich. In der Geborgenheit seiner Arme weinte ich um alles, was ich verloren hatte. Um alles, was ich nie haben würde. Ich weinte um meine Mutter und um ihren tragischen Tod. Ich weinte um West und seinen Dad. Und ich weinte um mich.

Erst als Brady und ich uns etliche Wochen darauf in seinem Zimmer alte Fotoalben ansahen, ging mir auf, wie lange ich Maggie eigentlich schon kannte.

Als wir in der siebten Klasse waren, hatte Brady zu einer Weihnachtsfeier seiner Familie in Tennessee mitfahren müssen und hatte seine Mom angebettelt, ob ich nicht mitkommen dürfe. Ich war schon mal mitgefahren und wusste, wie langweilig es dort war, aber ich kam mit, weil er nun mal mein bester Freund war.

Nur zum Essen gingen wir hinein. Außer einem Mädchen gab es keine anderen Kinder. Ich hatte es bei meinem letzten Besuch vor ein paar Jahren schon mal gesehen, doch bislang hatte ich es noch nicht zu sehen gekriegt. Nicht, dass ich nach ihr Ausschau gehalten hätte.

Brady musste seinem Dad bei irgendetwas helfen, und ich beschloss, das Haus zu erkunden. Ich war noch gar nicht weit gekommen, als ich in dem Zimmer, vor dem ich gerade stand, jemanden weinen hörte. Ich entdeckte ebendieses Mädchen und wollte auf leisen Sohlen weiterschleichen. Doch da hob es den Kopf und sah mich mit den hübschesten grünen Augen, die ich je zu Gesicht bekommen hatte, direkt an. Lange, dunkle Haare umrahmten ihr Gesicht. Das in Rosa und Silber gehaltene Zimmer hatte etwas Märchenhaftes. Es passte zu ihr.

Sie schniefte, löste den Blick aber nicht von mir. Ich war mir nicht sicher, ob sie wollte, dass ich sie in Ruhe ließ, oder ob ich sie fragen sollte, ob ich etwas für sie tun könne. Nachdem meine Mom mir beigebracht hatte, dass man ein weinendes Mädchen nicht einfach im Stich ließ, ging ich zu ihr und setzte mich neben sie.

»So schlimm kann’s doch nicht sein. Es ist doch Weihnachten!«, sagte ich und hoffte, sie damit aufmuntern zu können. Dass sie mich an eine Prinzessin erinnerte und ich im Fernsehen noch nie eine hatte weinen sehen, ließ ich unter den Tisch fallen.

Wieder schniefte sie und wischte sich mit dem Handrücken übers Gesicht. »Es fühlt sich aber gar nicht so an!«, flüsterte sie.

»Und das trotz der ganzen Weihnachtslieder und obwohl das Haus hier mehr dekoriert ist als die ganze Stadt Lawton? Wie kann sich das nicht weihnachtlich anfühlen?«

Das Mädchen sah mit noch immer traurigem Gesicht von mir weg.

»Es ist nicht alles, wie es scheint. Nicht jeder ist so, wie er sein sollte oder sich gibt.«

Wie alt war dieses Mädchen? Sie redete wie eine Erwachsene. Dabei sah sie nicht älter aus als Brady und ich. »War eine deiner Freundinnen gemein zu dir?«, fragte ich. Diese Mädchendramen kannte ich. In der Schule gab es sie ständig.

»Schön wär’s«, flüsterte sie, ohne meinen Blick zu erwidern.

Der musste man aber auch alles aus der Nase ziehen! Allmählich hatte ich es satt zu versuchen, sie aufzumuntern, denn offensichtlich brachte ich das eh nicht hin. »Um wen auch immer es sich handelt: Er ist deine Zeit nicht wert, wenn er dich dermaßen traurig macht.«

Endlich sah sie mich wieder an. »Wir können es uns nicht immer aussuchen, wem wir unsere Zeit schenken. Zum Beispiel unsere Eltern, die können wir uns auch nicht aussuchen. Und wir können auch nicht die Entscheidungen für sie treffen. So einfach ist das also alles nicht. Er ist mein Dad. Ich liebe ihn. Ich muss ihn lieben. Aber er tut ihr weh. Mom bemüht sich so sehr, ihn glücklich zu machen, aber er ist ständig mit anderen unterwegs. Heute Abend auch. Dabei müsste er eigentlich hier sein. Das hat er versprochen!«

Meine Eltern liebten einander, und es war unvorstellbar für mich, dass mein Dad meiner Mom wehtun könnte. Offensichtlich führte dieses Mädchen aber ein völlig anderes Leben. Eines, um das ich sie nicht beneidete. Selbst wenn ihr Haus größer war als die Kirche, die ich sonntags besuchte. Sogar größer als das Haus von Gunners Eltern, und das sollte was heißen.

»Tja, hm, das ist natürlich scheiße.« Ich wusste nicht, was ich sonst sagen sollte.

»Allerdings«, lautete ihre einzige Antwort.

In diesem Augenblick rief mich Brady, und da ich nicht wusste, was ich ihr sonst sagen sollte, machte ich mich davon. Als sie später zum Essen kam, konnte ich ihr nicht ins Gesicht sehen, da ich ein schlechtes Gewissen hatte, dass ich ihre Geheimnisse kannte und ihr nicht hatte helfen können.

Beide waren wir auf dem Foto zu sehen, das an diesem Abend gemacht worden war. Beim Anblick dieses Kleinmädchengesichts fluteten die Erinnerungen wieder auf mich ein. Dieses Mädchen und das, was sie mir erzählte, hatte ich vollkommen vergessen. Doch ich erinnerte mich, dass ich Gott für meine Eltern gedankt hatte. Ich hatte begriffen, dass ich mit guten gesegnet war.

»Das warst du.« Ich sah Maggie an, während mein Herz für das kleine Mädchen brach, zu dem ich gern zurückgekehrt wäre, um es in die Arme zu nehmen. Sie hatte ihre Geheimnisse mit einem dämlichen Jungen geteilt, der nichts unternommen hatte, damit es ihr besser ging.

Maggie machte ein verdutztes Gesicht, als wüsste sie nicht, wovon ich sprach, doch dann leuchteten ihre Augen plötzlich auf. »O mein Gott! Das habe ich vergessen … An diesem Abend war ich so fertig. Allerdings war das nur ein Abend von vielen, an denen ich mich so gefühlt habe.« Sanft fuhr sie auf dem Foto mit der Fingerspitze über mein Gesicht.

»Du bist der einzige Mensch, dem ich je davon erzählt habe. Das bedaure ich jetzt. Dass ich niemandem meine Geheimnisse anvertraut habe. Vielleicht hätte ich Mom sonst ja retten können«, flüsterte sie gedankenverloren.

Ich zog sie an mich. Ich würde nicht zulassen, dass sie sich Vorwürfe machte. »Du warst ein Kind. Beide waren wir das. Verwirrte Kinder, die nicht auf alles die richtige Antwort kannten. Er war dein Vater, und du hast ihn geliebt. Gib dir nicht die Schuld an etwas, das du nicht in der Hand hattest.«

Maggie legte den Kopf auf meine Schulter und die Hand auf meine Brust. »Danke«, flüsterte sie.

Ich küsste sie aufs Haar. »Ich liebe dich.«

»Ich liebe dich auch.«

Man hatte mir immer gesagt, meine Zukunft läge auf dem Spielfeld und es könnte Großartiges aus mir werden. Und genau das hatte ich mir auch gewünscht. Bis ich jemandem begegnet war, der mich brauchte. Und mir aufging, dass Maggie der einzige Mensch war, für den ich großartig sein wollte.

Seit der Veröffentlichung der Romane über die Vincent Boys im Jahr 2012 habe ich immer zu Freitagabenden an der Highschool, zu Footballspielen, erster Liebe, erstem Liebeskummer und natürlich zu Feldpartys zurückkehren wollen. Entsprechend ist mir die Geschichte von West und Maggie schon lang im Kopf herumgegangen. Wie schön, dass ich schließlich die Möglichkeit bekam, sie niederzuschreiben. Jede einzelne Minute davon habe ich genossen.

Ein großes Dankeschön an meine Lektorin Sara Sargent. Sie hat meine angespannte Verfassung während der Niederschrift dieser Geschichte ertragen und hat mir zugehört. Mit ihrer Hilfe ist es mir gelungen, das Beste aus diesem Buch herauszuholen. Bedanken möchte ich mich auch bei Mara Anastas, Jodie Hockensmith, Carolyn Swerdloff und dem restlichen Simon-Pulse-Team, das sich immer so für die Veröffentlichung meiner Bücher einsetzt.

Mein Dank gilt auch Jane Dystel, meiner Agentin. Wann immer ich bei einem Roman feststecke, ich mir Luft machen muss oder einfach nur einen guten Essenstipp für New York brauche, ist sie für mich da. Ich bin so froh, sie an meiner Seite zu haben.

Als ich mit dem Schreiben anfing, hätte ich mir nicht träumen lassen, es könnte sich eine Lesergruppe bilden, die nur dem Zweck dient, mich zu unterstützen. Ich fühle mich sehr geehrt. Abbi’s Army unter der Leitung von Danielle Lagasse bietet mir immer Zuflucht. Wenn ich Aufmunterung brauche, sind diese Damen für mich da. Ich schätze sie über alles!

Auch Natasha Tomic und Autumn Hall schulde ich Dank. Sie fungieren für meine Bücher als Betaleserinnen und helfen, die Bücher zu verbessern. Ohne sie wäre ich aufgeschmissen. Ich liebe euch beide!

Herzlichen Dank auch an Colleen Hoover und Jamie McGuire dafür, dass sie immer für mich da sind und mich verstehen wie niemand sonst. Sie kennen meine größten Fehler und lieben mich trotzdem. Es ist so schwer, jemanden zu finden, der nachempfinden kann, womit man zu kämpfen hat. Diese beiden tun es.

Und damit komme ich – last but not least! – zu meiner Familie, ohne deren Unterstützung ich nicht als Schriftstellerin tätig sein könnte. Mein Mann Keith versorgt mich stets mit Kaffee und kümmert sich um die Kinder, wenn ich mich wegen eines anstehenden Abgabetermins wieder einmal einsperren muss. Meine drei Kinder sind so verständnisvoll – auch wenn sie meine volle Aufmerksamkeit verlangen, sobald ich aus meiner Schreibhöhle hervorgekrochen komme. Und die bekommen sie auch!

Ich danke meinen Eltern, die mich immer unterstützt haben – selbst als ich beschloss, etwas heißere Geschichten zu schreiben.

Vielen Dank auch meinen Freunden, die es mir nicht krummnehmen, wenn ich manchmal wochenlang keine Zeit für sie habe, weil ich völlig von einem Roman beansprucht werde. Sie sind die perfekte Unterstützung für mich, und ich liebe sie heiß und innig.

Und schließlich einen ganz herzlichen Dank an meine Leserinnen und Leser. Nie hätte ich gedacht, dass es einmal so viele werden! Danke, dass ihr meine Bücher lest und anderen von ihnen erzählt. Ohne euch wäre ich nicht an dem Punkt, an dem ich heute stehe. So einfach ist das.

Table of Contents

- Cover & Impressum
- 1. Maggie – Ist sie nicht süß?
- 2. West – Ich hab dir doch gesagt, renn weg
- 3. Maggie – Denk dir nichts, Süße
- 4. West – Ich liebe dich, Mom
- 5. Maggie – Halt dich aus meiner Welt fern
- 6. West – Sie ist über mich hergefallen …
- 7. Maggie – Okay
- 8. West – Diese Saison rocken wir
- 9. Maggie – Ich habe jede Nacht Albträume

- 10. West – So aber habe ich durch mein Schweigen überlebt

- 11. Maggie – Zu Gelegenheiten wie dieser war ich froh …

- 12. West – Das Ende tut weh

- 13. Maggie – Dann solltest du halt nicht …

- 14. West – Bereust du denn etwas?

- 15. Maggie – Nun log ich auch noch. Fantastisch.

- 16. West – Sie gehörte mir nicht

- 17. Maggie – West zeigte mir …

- 18. West – So lustig waren wir doch gar nicht

- 19. Maggie – Du bist viel stärker, als du denkst

- 20. West – Das ist mein Junge

- 21. Maggie – Es dauert Jahre …

- 22. West – Wir sind nur Kumpels …

- 23. Maggie – Mit keinem sonst macht es Spaß …

- 24. West – Du hast sie nicht mehr alle …

- 25. Maggie – Ich brauche dich bei mir

- 26. West – Ich werde der Mann sein …

- 27. Maggie – Ich werde nichts zu bereuen haben

- 28. West – Diese fünf hatten ausgeharrt
- 29. Maggie – Ich nehm’s zurück
- 30. West – Ich durfte sie nicht verlieren!

- 31. Maggie – Ich wünschte, ich wäre dabei gewesen

- 32. West – Das war eigensüchtig von mir …

- 33. Maggie – Vertraust du mir?

- 34. West – Nur. Mit. Mir.

- 35. Maggie – Und das lassen wir …

- 36. West – Sie hatte sich zu meinem Rettungsanker …

- 37. Maggie – Mein Mädel

- 38. West – Würde sie noch mit mir zusammen sein wollen?

- 39. Maggie – Wie soll ich je wieder von dir loskommen?

- 40. West – Maggie ist genau wie ihre Mom
- 41. Maggie – In ihrem stillen Wunderland …
- 42. West – Ich kann nicht deine Stütze sein

- 43. Maggie – Er war nicht allein. Ich war es.

- 44. West – Sonst verlierst du sie

- 45. Maggie – Ich stehe nicht gern im Mittelpunkt …

- 46. West – Ich möchte dir gehören
- 47. Maggie – Wiederholung
- 48. West – Nimm dir alle Zeit der Welt
- 49. Maggie – Ich weinte um mich
- Epilog – West
- Danksagung
- Mehr heißer Lesestoff von Abbi Glines