Süße Küsse unterm Mistelzweig (London-City 2)
Date: 2014-12-15T00:00:00+00:00
Keywords: Gegenwartsliteratur; Zeitgenössisch; Liebesromane; Belletristik
Description: Eine zuckersüße Geschichte zur schönsten Zeit des Jahres. Es gibt einige Dinge, die Blake Stevenson, gefeierter Fußballprofi und Millionär, gehörig auf die Nerven gehen. Die Hochzeit seiner Schwester, die zu allem Überfluss auch noch ein paar Tage vor Weihnachten stattfindet, gehört auf jeden Fall dazu. Endlich in Alberton, einem Kaff in Montana, angekommen, dauert es nicht lange und er trifft auf seine Jugendliebe Kate. Leider ist Kate alles andere als begeistert, Blake zu sehen, hat er sie doch vor dreizehn Jahren ohne ein Wort verlassen. Bald fliegen nicht nur die Fetzen, es sprühen auch di
Publisher: Forever
Rights: Ullstein Buchverlage GmbH, Berlin

Die Autorin
Alexandra Görner ist 30 Jahre alt und lebt mit ihrem Mann und ihrem Sohn in einer kleinen Stadt in Sachsen. Sie arbeitet in einem Zuliefererbetrieb für die Automobilindustrie und nutzt ihre Elternzeit, um zu schreiben. Die restliche freie Zeit verbringt sie am liebsten mit ihrer Familie und natürlich mit tollen Büchern.

Das Buch
Es gibt einige Dinge, die Blake Stevenson, gefeierter Fußballprofi und Millionär, gehörig auf die Nerven gehen. Die Hochzeit seiner Schwester, die zu allem Überfluss auch noch ein paar Tage vor Weihnachten stattfindet, gehört auf jeden Fall dazu. Endlich in Alberton, einem Kaff in Montana, angekommen, dauert es nicht lange, und er trifft auf seine Jugendliebe Kate. Leider ist Kate alles andere als begeistert, Blake zu sehen, hat er sie doch vor dreizehn Jahren ohne ein Wort verlassen. Bald fliegen nicht nur die Fetzen, es sprühen auch die Funken. Gerade als Kate anfängt, ihre Meinung über Blake zu überdenken, erscheint seine Exfreundin überraschend im beschaulichen Alberton und sorgt für weitere Turbulenzen. Scheint so, als wäre Blake doch noch der miese Typ von früher. Kann er Kate vom Gegenteil überzeugen? Schließlich ist sie die einzige Frau, die er nie vergessen konnte …

Alexandra Görner

Süße Küsse
unterm Mistelzweig

Eine Wintergeschichte

Forever by Ullstein
forever.ullstein.de

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Originalausgabe bei Forever
Forever ist ein Digitalverlag
der Ullstein Buchverlage GmbH, Berlin
Dezember 2014 (1)
© Ullstein Buchverlage GmbH, Berlin 2014
Umschlaggestaltung:
ZERO Werbeagentur, München
Titelabbildung: © FinePic®
Autorenfoto: © privat

ISBN 978-3-95818-026-0

Alle Rechte vorbehalten.
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Kapitel 1

Blake zog sich stöhnend die Bettdecke über den Kopf. Er gab sich wirklich große Mühe, das Klingeln seines verdammten Telefons zu ignorieren. Doch Pinks Stimme war nur schlecht auszublenden. Sie war genauso nervig und anstrengend wie seine Schwester Hailey. Deshalb hatte er Hailey auch den Song Stupid Girl als Klingelton zugeordnet. Blake geriet in starke Versuchung, den Anruf abzulehnen und das Handy auf stumm zu schalten. Seine Schwester nervte, und zwar ziemlich. Zu den wenigen Dingen, die ihn noch mehr nervten, gehörte die Tatsache, dass er in zwei Tagen nach Missoula, Montana, fliegen würde, um ein paar Tage später auf Haileys und Aiden Davis` Hochzeit zu gehen, die in Alberton stattfand, und das alles kurz vor Weihnachten. Er hatte nicht die geringste Ahnung, weshalb Hailey unbedingt dort heiraten musste. Er würde sich lieber einen Ball in die Eier schießen lassen oder die Fleischpastete seiner Mutter essen. Ersteres tat zwar scheiße weh und Letzteres schmeckte ekelig, was wohl daran lag, dass seine Mutter nicht kochen konnte. Aber alles wäre besser als Hailey und ihre nervige Hochzeit.

Sein Telefon klingelte indes weiter. So war seine Schwester eben, nervig und anstrengend bis in die Haarspitzen. Wenn sie sich etwas in den Kopf gesetzt hatte, gab sie nicht so leicht auf. Ob Aiden schon wusste, was auf ihn zukam? Er kannte ihn nicht. Das Einzige, was er über Aiden Davis wusste, war, dass der Kerl beim FBI arbeitete und dass er Hailey gerettet hatte. Blake hatte immer noch keine Ahnung, was damals in Washington genau vorgefallen war, und seine Schwester redete nicht gerne darüber. Aber allein die Tatsache, dass Aiden an ihrer Seite gewesen war und sie beschützt hatte, bewies wohl, wie sehr er Hailey liebte. Blake liebte sie ebenfalls, wenn auch auf eine andere Art und Weise. Er würde alles für seine Schwester tun. Aber wie gesagt, es gab Momente, da nervte sie tierisch. Dummerweise war jetzt so ein Moment.

Schließlich warf er die Decke wütend von sich, stand auf, die Tatsache ignorierend, dass er splitterfasernackt war, und ging zu dem Haufen Klamotten, der auf dem Fußboden seines Schlafzimmers lag. Er trat auf eine leere Kondomverpackung und sah nach unten. Blake zählte vier aufgerissene, leere Folientütchen und schmunzelte. Macy und er waren letzte Nacht fleißig gewesen. Er bückte sich und wühlte in dem Haufen nach seiner Jeans. Pink trällerte noch immer ihren nervigen Song. Endlich hatte er seine Hose gefunden, erhob sich wieder, kratzte sich am Hintern und durchsuchte die Taschen. Da war sein blödes Telefon. Er nahm das Gespräch an und ließ sich gleichzeitig in den beigen Ledersessel fallen, der in seinem Schlafzimmer stand. Seine Schwester war nicht nur nervig, sie redete auch noch unheimlich viel. Was, wenn Blake es bedachte, fast dasselbe war.

»Morgen Hailey!«, sagte er, und wie erwartet legte seine Schwester gleich los.

»Wenn ich die Zeitverschiebung richtig berechne, dann ist bei dir längst Mittag. Aber da du noch ziemlich verschlafen klingst, rate ich ins Blaue hinein und behaupte, dass du gestern lange unterwegs warst.« Wie konnte Hailey mitten in der Nacht so gute Laune haben?

Aber sie hatte ausnahmsweise einmal Recht. Gestern war er mit den Jungs im Snake Room gewesen. Die Saison steckte in der Winterpause, und da es nur noch ein paar Tage bis Weihnachten waren, hatte die große Weihnachtsfeier stattgefunden. Die Saison war bis jetzt klasse gelaufen. Sie lagen mit sieben Punkten Vorsprung auf Platz eins, dicht gefolgt vom FC Manchester. Blake glaubte nicht, dass sich der Verein Sorgen machen musste. London City würde die Meisterschaft gewinnen. Daran gab es nicht den geringsten Zweifel.

Sie hatten heftig gefeiert. Bailey Haig, ihr Trainer, und Frank Walter, seines Zeichens Co-Trainer, hatten es ebenfalls krachen lassen. Sogar der Big Boss, Brian Turner höchstpersönlich, war dabei gewesen, und wenn Blake es richtig in Erinnerung hatte, hatte auch er sich prächtig amüsiert. Die Spieler hatten sich definitiv prächtig amüsiert.

Er selbst hatte ein Mädchen abgeschleppt. Im Grunde hielt er nicht viel von Frauen, die sich in einer Bar aufgabeln ließen. Sie taugten nicht für eine feste Beziehung, nicht dass Blake eine haben wollte. Das hieß natürlich nicht, dass er es noch nie versucht hätte. Aber am Ende waren sie doch alle in die Brüche gegangen. Deshalb hatte er beschlossen, lieber Single zu bleiben und sein Leben in vollen Zügen zu genießen. Er konnte einfach nicht verstehen, was zwei Menschen dazu bewog, sich ewig aneinander zu binden. Blake war noch lange nicht bereit, sich an die Kette legen zu lassen. Wieso auch, wenn er fast alle Frauen haben konnte. Vielleicht würde er seine Meinung eines Tages ändern, aber dafür müsste er erst einmal die richtige Frau finden. Hailey hingegen schien verrückt genug zu sein, um zu heiraten. Sie rief ihn jetzt schon das vierte Mal in dieser Woche an, um ihn mit albernen Hochzeitsdetails zu nerven.

Blake streckte die langen Beine aus und machte es sich bequem. Fuhr sich mit den Fingern durch sein kurzes, schwarzes, strubbeliges Haar. Leise seufzend legte er den Kopf in den Nacken und schaltete auf Durchzug, während Hailey ununterbrochen quasselte. Ein leichter Kopfschmerz setzte sich hinter seiner Stirn fest. Er hatte gestern zu tief ins Glas geguckt. Mal wieder. Die Weihnachtsparty war geil gewesen. Das Bier und der Champagner waren in Strömen geflossen. Die Jungs hatten sich bestens amüsiert. Blake fragte sich, ob Kayton und Luke mit den beiden rothaarigen Zwillingen abgezogen waren. Das letzte Mal, als er sie alle gesehen hatte, standen die vier an der Bar, und die Frauen hatten ihre aufgepumpten Brüste an Dempsey und

O`Conner gerieben. Was die Zwillinge im Sinn hatten, war offensichtlich gewesen. Es würde Blake doch stark wundern, wenn Kayton und Luke nicht bereit gewesen wären, es ihnen zu geben. Die zwei waren bestimmt keine Heiligen. Kayton definitiv nicht, der Kerl ließ nichts anbrennen. Luke schon eher. Zumindest hatte der Mann nach dem plötzlichen Unfalltod seiner Frau Samantha zwei Jahre lang tatsächlich wie ein verdammter Heiliger gelebt.

Luke war nicht mehr derselbe gewesen. Am Anfang hatte er sich ganz zurückgezogen. Keine Partys, keine Weiber, keine wilden Saufgelage. Und dann irgendwann war er plötzlich, von einem Tag auf den anderen, in das komplette Gegenteil verfallen. Er hatte die Schnitten reihenweise flachgelegt. Bei Lukes Tempo war sogar Kayton und Blake schwindelig geworden. Und das sollte was heißen. Er hatte den starken Verdacht, dass Luke im Grunde genommen einfach nur auf der Suche war. Luke brauchte Beständigkeit in seinem Leben. Aber bei den Sahneschnittchen, die im Snake Room abhingen, würde er die bestimmt nicht finden. Es war wirklich verdammt schwer, eine Frau kennenzulernen, die nicht nur hinter der Kohle her war oder auf die fünf Minuten Ruhm heiß war, die eine Nacht oder eine Beziehung mit sich brachte.

Er sah das anders, er war nicht besonders scharf auf eine feste Beziehung. Er fand sein Leben toll, und zwar genau so, wie es war. Er spielte für sein Leben gern Fußball und hatte das große Glück gehabt, sein Hobby zum Beruf machen zu können. Er hatte sich noch nie ernsthaft verletzt. Er mochte es, mit der Mannschaft unterwegs zu sein, die Anspannung vor jedem Spiel. Das Feeling im Stadion, wenn die Fans tobten und laut seinen Namen riefen. Ein Chor aus Tausenden Stimmen. Er war gerne mit den Jungs zusammen, zog in seiner Freizeit gerne mit ihnen durch die Clubs. Blake spielte mit Kayton und Luke nicht nur im selben Verein. Er konnte mit Fug und Recht behaupten, dass sie auch Freunde waren. Wenn nicht sogar die besten. Er hatte beruflich fast alles erreicht. Er hatte mit der Mannschaft schon mehrmals die Englische Meisterschaft und die Champions League gewonnen. Blake liebte sein Leben, und wenn es nach ihm ginge, konnte es ewig so weitergehen.

Er seufzte schwer und unterbrach den Redefluss seiner Schwester.

»Hör zu, Hailey, ich habe es eilig. Also sag mir doch einfach, weshalb du anrufst.« Das war gelogen. Aber wen juckte das schon?

Dennoch kaute sie ihm die nächsten 15 Minuten ein Ohr ab. Wenn Hailey einmal redete, kam sie nur schwer auf den Punkt. Langsam hatte Blake der Verdacht, dass das ein grundsätzliches Problem bei Frauen war. Endlich rückte sie mit der Sprache heraus.

»Bei Mom und Dad wird es also ziemlich eng werden. Im Gästezimmer bringe ich Aidens Eltern unter, und wir schlafen in meinem alten Zimmer.«

»Wer schläft in meinem?«, fragte Blake. Schließlich hatte er auch einmal dort gewohnt, selbst wenn er es sich heute nur schwer vorstellen konnte. Er wollte nicht einmal in Alberton begraben werden. Verdammtes Kaff.

»Aidens Schwester, Stella, schläft in deinem Zimmer. Und bevor du mich fragst, ob sie scharf ist«, kam ihm Hailey zuvor, »informiere ich dich gleich und sage dir, dass Stella lesbisch ist und ihre Freundin dabei hat.«

Hailey musste sich nicht besonders anstrengen, um sich Blakes schmutziges Grinsen vorzustellen.

»Pornolesben oder Reallesben?«, fragte Blake.

»Du bist manchmal ein echt blöder Arsch«, sagte Hailey.

Welcher Mann träumte nicht davon, es zwei Frauen gleichzeitig zu besorgen? Zumindest war das seine heimliche Fantasie gewesen. Leider war es mit Träumen und Wünschen immer dasselbe, gingen sie in Erfüllung, wurde man leider enttäuscht. So toll war es nicht, und das wusste Blake aus eigener Erfahrung. Im Grunde war es ihm sowieso egal, wer es wem besorgte. Solange er auf seine Kosten kam. Es gefiel ihm einfach nur, seine Schwester ein bisschen auf die Palme zu bringen.

»Und wo gedenkst du, deinen geliebten Bruder unterzubringen?«, wechselte er das Thema und wartete gespannt auf Haileys Antwort.

»Ich habe Kate gebeten, dir das beste Zimmer im Night and Day zu reservieren.«

Seine Schwester musste nur Kates Namen erwähnen, und schon beschwor sie seine zweite heimliche Fantasie herauf. Nur dass Kate Malone bestimmt keine Fantasie war. Blake wusste schon, wie ihre Lippen schmeckten. Wie sich ihre Haut anfühlte, und wie sie duftete. Er wusste, dass ihre Brüste für seine Hände wie gemacht waren. Ihre Augen glänzten, wenn sie lächelte. Sie war intelligent und witzig, und ihre Haare waren wunderbar weich. Aber er wusste auch, dass Kate ihm wahrscheinlich am liebsten in den Arsch treten würde, nach dem Abgang, den er hingelegt hatte, als sie sich das letzte Mal begegnet waren. Und das, wie er leider zugeben musste, zu Recht. Wie würde sie reagieren, wenn sie ihn wiedersah? Wahrscheinlich würde sie ihm die Eier abschneiden und auf einem Silbertablett servieren. Unzählige Male hatte er nach ihrer letzten Begegnung seine Eltern besucht, und mindestens genauso oft hatte er überlegt, Kate einen kleinen Besuch abzustatten. Aber zu seiner eigenen Schande hatte er im letzten Moment jedes Mal gekniffen. Es wunderte ihn ernstlich, dass Kate zugestimmt hatte, ihn in ihrem Hotel unterzubringen. Wahrscheinlich spielte die Tatsache, dass Hailey und Kate seit der Highschool beste Freundinnen waren, eine große Rolle.

»Also, bist du einverstanden?«, hakte seine Schwester nach.

Klar war er das. Er hatte einen Grund, Kate zu sehen und musste die Fleischpastete seiner Mutter nicht essen. Was hätte er sich mehr wünschen sollen?

»Geht klar! Dann sehen wir uns in zwei Tagen.« Bevor seine Schwester erneut ins Schnattern verfiel, würgte er sie schleunigst ab und legte auf.

Macy war mittlerweile aufgewacht. Sie hatte sich im Bett aufgesetzt und betrachtete Blake, der sein Handy achtlos zurück auf den Haufen Klamotten warf. Das Laken war über ihren Oberkörper nach unten gerutscht und entblößte ihre prächtigen Titten. Da hatte der Schönheitschirurg allerbeste Arbeit geleistet. Nicht dass Blake auf falsche Titten stand. Ehrlich gesagt entging ihm der Sinn der ganzen Sache. Wieso mussten Weiber ständig an sich herumschnipseln lassen? Es sei denn, es steckten gesundheitliche Gründe dahinter, dann war es natürlich in Ordnung.

Sie reckte und streckte sich wie ein Kätzchen, und es schien ihr nicht das Geringste auszumachen das er ihr dabei völlig ungeniert auf den Busen starrte. Für Scham war wirklich kein Platz, wenn
man bedachte, was sie letzte Nacht zusammen getrieben hatten.

»Ich könnte deine Begleitung zur Hochzeit sein. Ich wollte schon immer nach Amerika fliegen. Was hältst du davon?«

Schien fast so, als wäre sie doch schon eine Weile wach gewesen.

Er hielt gar nichts davon! Als würde er ernstlich in Betracht ziehen, das Mädchen, das er im Snake Room aufgegabelt hatte seinen Eltern vorzustellen. So blöd war nicht einmal er. Aber nur weil er nicht vorhatte, sie mit zu seinen Eltern zu nehmen, hieß das noch lange nicht, dass er sie nicht noch einmal bumsen konnte. Auf dem Weg zurück zum Bett angelte er ein neues Kondom vom Nachttisch.

»Tut mir leid, Macy! Aber ich werde ziemlich viel um die Ohren haben. Familienkram und so«, säuselte Blake. Es machte ihm nicht besonders viel aus zu lügen.

»Ich heiße Stacey!«, verbesserte sie ihn und klang dabei ziemlich entrüstet.

Oh! Da hatte er wohl gestern nicht besonders gut zugehört.

»Sorry Süße!«

Blake hob die Bettdecke an, beugte sich hinab und drückte besänftigend seine Lippen auf ihren Mund. Fall erledigt. Er kroch zurück in sein Bett, direkt zwischen Macys oder Staceys oder wie auch immer Beine, und besorgte es ihr. Sein Leben war echt geil.

Kapitel 2

Blake reihte sich in die wartenden Passagiere ein, die anstanden, um das Flugzeug zu verlassen. Die Maschine war heute Morgen um 06.30 Uhr mit nur zwanzigminütiger Verspätung vom Flughafen London Heathrow gestartet. Das Flugzeug musste noch enteist werden, wie alle anderen Flieger, die England verlassen wollten. Laut dem Wetterbericht von Guten Morgen London waren in der vorherigen Nacht 20 Zentimeter Neuschnee gefallen. Schon jetzt war dieser Winter der schneereichste der letzten 35 Jahre. Als Blake am Abend aus dem Fenster seiner Wohnung in Chelsea gesehen hatte, hatte er sich fast gewünscht, dass sein Flug gecancelt würde. Ihm stand nicht im Geringsten der Sinn nach Haileys Hochzeit. Leider musste er zugeben, dass der einzige Gedanke, der ihn am nächsten Morgen aus dem Haus treiben würde, die Aussicht darauf war, Kate wiederzusehen.

Blake hatte gerade einen Vierzehn-Stunden-Flug hinter sich und war
froh, endlich in Missoula gelandet zu sein. Selbst in der ersten Klasse schlief einem irgendwann der Hintern ein. Er folgte den anderen Passagieren durch die Ankunftshalle zum Gepäckband, stellte sich an und nahm seinen Canvas-Seesack herunter. Er zog sich den Winterparka an. Dann stiefelte er, den Seesack und Kleidersack mit seinem schwarzen Hugo-Boss-Anzug, über dem Arm, auf den Ausgang zu.

Bevor sich die automatischen Glasschiebetüren öffneten, zog er sich die schwarze Strickmütze über den Kopf, dann trat er in die winterliche Kälte Montanas hinaus. Der beißende Wind schlug ihm ins Gesicht. Augenblicklich zog er den Reißverschluss seines Parkers bis zum Kinn hoch. Es war richtig kalt in Missoula. Dicke Schneeflocken tanzten vom Himmel. Vor dem Ausgang wartete sein Vater. Er lehnte an seinem verbeulten Pick-up. Egal, wie oft Blake ihm anbot, ein neues Auto zu kaufen, von seinem alten Pick-up wollte er sich einfach nicht trennen. An den Straßenrändern lagen Schneeberge, die Blakes Schätzungen zufolge mindestens einen Meter und höher waren. Seine Stiefel knirschten auf dem vereisten Schnee, als er auf seinen Vater zustrebte.

Gut gelaunt sah er Blake entgegen. Seine Wangen waren von der schneidenden Kälte gerötet. Er lächelte, als er Blake näherkommen sah.

»Mein verlorener Sohn ist endlich heimgekehrt!«, scherzte er und zog Blake in eine feste Umarmung.

»Hey Dad, schön dich zu sehen«, sagte Blake als sein Vater Mason ihn losließ.

»Steig ein!«, forderte der Vater ihn auf, und Blake kam seiner Bitte nur allzu gern nach. Er machte sich echt Sorgen, dass er sich sein Gemächt abfrieren könnte.

Im Wageninneren war es angenehm warm. Blake zog seine Mütze vom Kopf, warf den Seesack auf die Rückbank des Wagens und legte dann den Kleidersack dazu. Sein Vater ließ sich hinter dem Steuer nieder. Zu Blakes Erstaunen sprang der Wagen tatsächlich beim ersten Starten an. Sein Vater steuerte den Pick-up über die vereisten Straßen nach Alberton. Für die dreißig Meilen brauchten sie dennoch knapp eineinhalb Stunden. Die Strecke schaffte man an normalen Tagen in dreißig Minuten.

Blake schaute aus dem Fenster und betrachtete die verschneite Landschaft, die gemächlich an ihnen vorbeizog. Er musste zugeben, selbst wenn er es sich nur schwer eingestehen konnte, irgendwie war es schön, zu Hause zu sein. Die Heizung blies warme Luft ins Wageninnere, leise Musik dudelte aus dem alten Radio, sein Vater sang leise mit. Ziemlich schief, aber das machte Blake nicht sonderlich viel aus. Er sah seinen Dad an. Die schwarzen Haare waren an den Schläfen mittlerweile ergraut. Er wurde langsam alt. Wahrscheinlich sollte er seine Eltern öfter besuchen kommen. Gleichzeitig fragte er sich, was ihn dauernd davon abhielt. In Zukunft würde er die Sommer- und Winterpause nutzen, um nach Hause zu fahren. Bevor es irgendwann zu spät sein würde.

»Wie geht`s dir so, Dad? Wie läuft der Laden?«

Mason warf seinem Sohn einen kurzen Seitenblick zu, konzentrierte sich dann wieder auf die Straße und antwortete. »Mir geht es gut. Es geht uns beiden gut. Der Eisenwarenladen wirft genug ab, dass deine Mom und ich anständig davon leben können.«

»Du weißt, dass ich euch jederzeit gerne finanziell unter die Arme greife.« Blake kam sich blöd vor, er hatte Millionen auf seinem Konto, doch seine Eltern weigerten sich ständig, seine Kohle anzunehmen.

»Mach dir keine Sorgen um uns. Wir sind zufrieden mit dem, was wir haben, und es geht uns wirklich sehr gut.«

Blake konnte nichts anderes tun, als seinem Vater zu glauben.

»Was deine Mutter angeht«, fuhr Mason fort, »sie hat ihre Fleischpastete gemacht. Ich schwöre, ich habe alles versucht, um es ihr auszureden. Aber da war nichts zu machen! Tu mir den Gefallen, und …«

»… iss auf«, vollendete Blake den Satz und musste lachen. Mason stimmte in das Lachen seines Sohnes ein.

»Geht klar! Ich werde mein Bestes tun!«

Blake schaute wieder aus dem Fenster und betrachtete die weihnachtlich geschmückten Häuser, an denen sie vorbeifuhren. In den Fenstern leuchtete der Weihnachtsschmuck. In vielen Vorgärten standen reichlich geschmückte Tannen.

»Bist du mit Haileys Wahl zufrieden?«, wechselte Blake das Thema.

»Aiden ist ein netter Kerl. Bestimmt wirst du ihn mögen. Ich für meinen Teil liebe ihn, schließlich hat er das Leben deiner Schwester gerettet.«

»Werde ich jemals erfahren, was wirklich in Washington passiert ist?«

Es nervte ihn, dass er bei dieser Sache nicht im Bilde war. Zumindest kannte er nicht alle Details. Da war er sich ziemlich sicher.

»Die Stunden, in denen Hailey vermisst wurde, waren die schrecklichsten unseres Lebens«, sagte Mason.

Das stimmte. Blake konnte selber noch immer nicht daran denken, ohne fast durchzudrehen.

»Wie du weißt, spricht deine Schwester nicht gerne darüber. Sie will die Sache einfach nur vergessen.«

Da hatte sein Vater wohl Recht.

»Es sei denn, du wendest dich an Jack Malone. Schließlich sind Aiden und er Partner, und Jack war maßgeblich an der Aufklärung des Falls beteiligt. Obwohl ich bezweifele, dass du von Malone mehr erfahren wirst. Er ist ziemlich verschwiegen, wenn du mich fragst.«

»Malone und ich sind nicht gerade die besten Freunde«, sagte Blake und wandte seine Aufmerksamkeit erneut der verschneiten Landschaft zu. Er wollte dieses Thema lieber nicht mit seinem Dad erörtern. Als sein Vater in die Adams Street einbog, lächelte Blake beim Anblick seines Elternhauses. Sein Dad hatte ganze Arbeit geleistet. In jedem Fenster leuchtete der Weihnachts-Klimbim, und die Tanne im Vorgarten erstrahlte unter Hunderten Lichtern. Der Anblick war wunderschön und ließ sein Herz ganz weich werden. Ja verdammt, er würde seine Eltern in Zukunft öfter besuchen.

Sein Vater parkte den Wagen in der Auffahrt. Im Vorgarten türmten sich die Schneeberge. Die Kälte schlug Blake ins Gesicht, als er die Tür öffnete. Er angelte seinen Kram vom Rücksitz und stieg aus. Er folgte seinem Vater, der bereits vorgegangen war, ins Haus. Drinnen war es wohlig warm. Seine Mom kam in den Flur gelaufen, als sie die beiden hereinkommen hörte. Sie gab Mason einen Kuss und umarmte dann Blake. Avery musste sich auf die Zehenspitzen stellen, um ihren Sohn fest an sich zu drücken.

»Hailey und ich hatten schon befürchtet, dass dein Flug Verspätung haben könnte.« Nach einem erleichterten Seufzen fuhr sie fort. »Jetzt bist du ja zum Glück da. Fehlen nur noch Beverly und Mitch. Aidens Eltern reisen zusammen mit Stella und Britney an. Ich hoffe, es macht dir nichts aus, dass Aidens Schwester mit ihrer Freundin in deinem alten Zimmer wohnen wird und du deshalb im Hotel schlafen musst. Wir dachten, du fühlst dich wohler, wenn du ein bisschen mehr Privatsphäre hast und einen draufmachen kannst.« Blake hatte keine Ahnung, was seine Mutter unter »einen draufmachen« verstand. Aber in Alberton würde er wohl kaum die Möglichkeit haben, um groß auszugehen. Ehrlich gesagt hatte er auch keine Lust dazu.

»Mir macht das wirklich nichts aus«, versicherte er schnell. Schließlich bot ihm die Tatsache, dass er im Hotel wohnen würde, die perfekte Möglichkeit, Kate wiederzusehen.

»Zieht eure Jacken aus und kommt schnell ins Wohnzimmer, ihr beiden seid bestimmt schon ganz durchgefroren.«

Als Blake zusammen mit seinem Vater das Wohnzimmer betrat, kam Hailey sofort auf ihn zugestürmt und umarmte ihn ebenfalls.

»Na, hast du mich vermisst?«, fragte sie neckend.

Blake grinste schief.

»Ich hatte ja nicht viel Zeit, dich zu vermissen. Schließlich hast du mich mit deinen Anrufen ziemlich auf Trab gehalten.« Lachend wandte er seine Aufmerksamkeit dem Mann zu, der jetzt an die Seite seiner Schwester getreten war. »Dann bist du bestimmt Aiden? Freut mich, dich kennenzulernen! Endlich treffe ich den Kerl, der so mutig ist, sein Leben mit Hailey zu verbringen. Warte nur bis nach der Hochzeit, dann wird sie ihr wahres Gesicht zeigen!«, scherzte Blake.

»Hey! Hör auf, mir meine Hochzeit zu versauen!«, schimpfte Hailey und verpasste ihm augenblicklich einen Tritt gegen das Schienbein.

»Schatz, glaub ihm kein Wort.« Lachend schlang sie ihren Arm um Aidens Taille. »Blake hat zu oft einen Ball an den Kopf gekriegt, er weiß nicht, was er da redet.«

»Sehr witzig. Hailey, du hast mir echt gefehlt!«

»Keine Sorge«, schaltete sich Aiden feixend ein, »ich bin ziemlich furchtlos!« Er gab Hailey einen Kuss und knuffte sie in die Seite.

»Nun hört aber auf!«, meinte Avery und stellte eine Käseplatte auf den bereits reichlich gedeckten Tisch.

»Setzt euch lieber, damit wir endlich essen können!« Die drei tauschten vielsagende Blicke. Blake ließ sich neben seinem Vater nieder, der sich bereits an den Tisch gesetzt hatte. Aiden und Hailey setzten sich ebenfalls. Blake starrte auf die Glasplatte, die direkt vor ihm stand. Da war sie, hübsch angerichtet, die gefürchtete Fleischpastete seiner Mutter.

Kapitel 3

Blake war ein mieser Typ. Nur miese Typen machten miese Sachen. Aber leider waren die miesen Typen auch immer am anziehendsten, zumindest für Kate. Sie war schon mit allen ausgegangen, mit Machos und Muttersöhnchen, mit Verrückten und Langweilern. Sie zog miese Typen an wie das Licht die Motten. Und Blake gehörte zweifellos zur miesesten Sorte. Damals hatte er sie, wie Kate zu ihrer eigenen Schande zugeben musste, mit ein paar netten Worten und seinem unwiderstehlichen Lächeln dazu gebracht, ihre Unterhosen auszuziehen. Damals vor 13 Jahren, als sie noch zusammen auf die Albertoner Highschool gegangen waren. Hier im Hotel, als es noch William Malone, ihrem Großvater, gehört hatte. In der Vorratskammer, zwischen abgehangenem Schinken, eingelegtem Obst, mehreren Kisten Kartoffeln und einem Jahresvorrat an Waschmittel, hatte sie es mit Blake Stevenson auf dem blanken Fußboden getrieben. Während ihr Großvater, im Hinterzimmer über einem Kreuzworträtsel brütend, eingenickt war.

Ihr Großvater war damals schon schlauer als Kate gewesen, er hatte sie vor Kerlen wie Blake gewarnt. Kerlen, die Mädchen nur ausnutzten und das Blaue vom Himmel logen, um ihnen an die Wäsche zu gehen. Die alles sagten, um zu bekommen, was sie wollten. Kate war naiv genug gewesen, ihrem Großvater nicht zu glauben. Später hatte sie die Quittung für ihr dummes Verhalten bekommen. Blake hatte sie flachgelegt und es anschließend nicht mal für nötig gehalten, sich zu melden. Sie hatte sich aufgeführt wie ein Flittchen, und er hatte sie eiskalt abserviert. Alberton war winzig, trotzdem hatte sie ihn zwei Wochen nicht zu Gesicht bekommen, nur um dann von Hailey, ihrer besten Freundin, zu erfahren, dass ihr mieser Bruder einem Talentscout nach Europa gefolgt war. Blake unterschrieb seinen ersten millionenschweren Vertrag bei London City, während Kate in Alberton festsaß und versuchte, die Risse in ihrem Herzen zu kitten.

Nach dem Ende der Highschool hatte Kate ihre Taschen gepackt und war, anders als Hailey, die es an eine Universität nach Washington gezogen hatte, nur ins dreißig Meilen entfernte Missoula gefahren.

Sie hatte ein Studium begonnen und später eine Stelle bei einer Steuerprüfungsfirma angenommen. Sie hatte nicht vorgehabt, nach Alberton zurückzukehren. Bis zu dem Tag, als ihr geliebter Großvater gestorben war und ihr das Night and Day vermachte. Ursprünglich wollte sie es verkaufen. Sie hatte keine Ahnung gehabt, was sie mit einem Hotel anfangen sollte. Nach der Beerdigung hatte es allerdings gereicht, einen Fuß über die Schwelle zu setzen, und alle ihre Pläne waren zunichte gemacht. Die Erinnerungen waren über sie hereingebrochen, und letztendlich brachte sie es nicht fertig, den Lebensinhalt ihres Großvaters zu verhökern.

Kurz entschlossen war sie noch einmal nach Missoula zurückgefahren, hatte ihre Habseligkeiten in Kartons verpackt, sie ins Auto geladen, hatte ihren Job gekündigt und war für immer nach Alberton heimgekehrt. Sie hatte Monate gebraucht, das Night and Day nach ihren Wünschen zu gestalten und zu modernisieren. Einige Dinge hatte sie allerdings nicht verändert. Als Andenken an ihren Großvater sozusagen. Sein Bild stand auf dem Kaminsims in der Bibliothek, und Kate erledigte an seinem alten, abgenutzten Eichenschreibtisch noch heute ihren Schreibkram. Sie vermisste ihren Großvater, jeden einzelnen Tag, war er doch lange die einzige Familie gewesen, die sie hatte, wenn man von ihrem Bruder Jack einmal absah. Aber der war ebenfalls in Washington und hatte eine Stelle beim FBI angetreten. Er kam nicht mehr oft nach Hause. In letzter Zeit spielte Kate immer häufiger mit dem Gedanken, ins Tierheim zu fahren und sich eine Katze anzuschaffen. Es fehlte nicht mehr viel, und sie würde ihre schicken Kleider und die High Heels gegen Schlapperpulli und Gesundheitslatschen tauschen. Manchmal fühlte sie sich ziemlich einsam. Der Tag, an dem ihre beste Freundin heiraten würde, wäre wieder so einer. Und nicht zu vergessen, dass Weihnachten vor der Tür stand und Silvester.

Im Moment hatte sie keine feste Beziehung. Sie vermisste es, neben einem Mann aufzuwachen, ihre freien Sonntage mit ihm zu verbringen, und sie vermisste den Sex. Heißen, umwerfenden Sex. Kate erinnerte sich nicht, wann sie das letzte Mal überhaupt welchen gehabt hatte. Heißen, umwerfenden schon gar nicht.

Sie stieß die Tür zur Vorratskammer auf. In ihrer rechten Hand hielt sie ein Klemmbrett, und sie kontrollierte sicherheitshalber noch einmal alle Bestände. Nacheinander hakte sie die Dinge ab, die sie bereits für Haileys Hochzeit organisiert hatte. Die Feier würde im Night and Day stattfinden, und Kate wollte, dass alles perfekt war. Hailey hatte das verdient. Wenn Hailey nicht ihre beste Freundin wäre, dann hätte sie Blake Stevenson niemals ein Zimmer gegeben. Der Mann dürfte noch nicht einmal einen Fuß über die Schwelle des Hotels setzen. Aber Hailey konnte ja schließlich nichts dafür, dass ihr Bruder ein dämlicher Arsch war.

Zufrieden sah Kate ihre Aufzeichnungen durch. Alles lief wie am Schnürchen. Lächelnd drehte sie sich zur Tür, um die Vorratskammer zu verlassen. Als sie aufsah, fuhr ihr der Schreck in die Glieder. Da stand er, zu voller Größe aufgerichtet. Blake Stevenson, der blöde Wichser.

Kapitel 4

Blake lenkte den roten Pick-up seines Vaters sicher über die verschneiten, glatten Straßen von Alberton. Um die Fleischpastete war er nun doch nicht herumgekommen. Sie schmeckte noch genau so ekelhaft wie in seiner Erinnerung, doch er hatte sie trotzdem runtergewürgt. Schließlich hatte er es seinem Vater versprochen. Wie sich herausstellte, war Aiden tatsächlich ein netter Kerl, und dass er ohne zu murren das Essen von Blakes Mutter runtergeschlungen hatte, bestätigte diese Tatsache nur noch mehr. Nach dem Abendessen hatten die Eltern Blake wieder mit hartnäckigen Fragen zu seinem Singledasein gequält. Fragen, die er hasste. Obwohl er ihnen immer wieder dieselbe Antwort gab – »nein, es gibt keine Frau, mit der ich sesshaft werden und Blagen in die Welt setzen will« – , wurden sie dennoch nie müde zu fragen. Die Hoffnung starb sozusagen zuletzt. Blake konnte sich nicht vorstellen, eine Frau kennenzulernen, mit der er für den Rest seines Lebens zusammen sein wollte. Am Ende des Abends war er froh gewesen, sein Gepäck wieder in den Wagen zu laden und zu verschwinden. Im Stillen dankte er Hailey. Ihn im Hotel unterzubringen, war eine ihrer besten Ideen gewesen.

Die Scheibenwischer liefen auf Hochtouren. Es schneite seit Stunden ununterbrochen. Blake musste sich konzentrieren, um nicht von der Straße abzukommen, doch der Weg war nicht sehr weit. Viel hatte das Kaff, in dem er aufgewachsen war, nicht zu bieten. Einen kleinen Lebensmittelladen, eine Kirche, in der Hailey und Aiden bald heiraten würden, eine Tankstelle mit angeschlossener Autowerkstatt, von der er sich erhoffte, einen Mietwagen leihen zu können. Einen Buchladen, in den er noch nie einen Fuß gesetzt hatte. Vom Lesen hatte er noch nie viel gehalten. Das

Railroad-Museum, auf das die ganze Gemeinde furchtbar stolz war. Es hatte mit dem Buchladen eine Gemeinsamkeit, auch da drin war Blake noch nie gewesen. Es gab ein Gemeindezentrum, dort fand an jedem Mittwoch der wöchentliche Bingoabend statt. Total aufregend. Außerdem gab es in dem Kaff noch eine Highschool und, nicht zu vergessen, den Eisenwarenladen seiner Eltern und Kates Hotel, das Night and Day. Genau dahin war Blake auf dem Weg. Er war gespannt, wie sie ihn empfangen würde. Sonst war in Alberton nicht besonders viel los, ließ man den jährlich stattfindenden Railroad Day einmal außer Acht. Blake konnte es nicht erwarten wieder wegzukommen.

Er parkte den Wagen auf dem Hotelparkplatz, nahm seinen Seesack vom Rücksitz, hängte sich den Kleidersack über den Arm und setzte seine Strickmütze wieder auf. Dann knallte er die Autotür zu und stapfte durch den zentimeterhohen Schnee. Dicke Flocken fielen vom Himmel. Sein Atem hinterließ weiße Wölkchen in der kalten Nachtluft. Einen Moment blieb er stehen und ließ die Winterkulisse auf sich wirken. Alles war mit Schnee bedeckt. Die Tanne vor dem Hotel war mit einer Lichterkette geschmückt. Die Lämpchen leuchteten in der Dunkelheit und erhellten den Eingang. Die cremefarbene Fassade bildete einen tollen Kontrast zu den braunen Fenstern. Die Kästen, die am Geländer der Veranda hingen, die um das ganze Haus einmal herumführte, waren mit Reisig bestückt. Auch darin brannten kleine, weiße Lämpchen. Aus dem Schornstein stieg Rauch auf, und Blake konnte fast schon die wohlige Wärme des Kaminfeuers fühlen. Gemütliches Licht erhellte die Fenster. Eins musste er zugeben, Kate hatte das Hotel wirklich traumhaft hergerichtet. Es sah urgemütlich aus und hatte dennoch Stil.

Blake machte sich auf den Weg zur Eingangstür. Er stieg die drei Steinstufen zur Veranda hinauf. Auf jeder Stufe stand eine große Laterne, und darin brannte eine Kerze. Er ging an der Schaukel vorbei, die am Dach der Veranda angebracht war. Leise schwang sie im Wind hin und her. Über der Eingangstür stand auf einem antiken Holzschild in großen, schwarzen Lettern Night and Day geschrieben. Blake öffnete die Tür und betrat zum ersten Mal seit 13 Jahren das Hotel.

Eine ganze Menge hatte sich verändert. Sogar Blake, der für Architektur und Dekoration nicht das Geringste übrig hatte, kam nicht umhin, dies zu bemerken. Der Boden im Eingangsbereich war mit hellen Fliesen ausgestattet. Die Wände waren mit Spachtelputz verputzt worden und in hellem Gelb gestrichen. An einer Seite stand eine weiße, im Vintage-Stil gefertigte Kommode. Auch hier standen mehrere Kerzen, die Flammen flackerten im Wind, als Blake die Eingangstür hinter sich schloss. Ein Stück weiter gingen die Fliesen in helles Parkett über. Als er die paar Schritte ging, stand er in der Lobby des Hotels. Sie war mit braunen, schweren Ledersesseln und einem passenden Ledersofa ausgestattet. Davor stand ein kleiner, dunkler Couchtisch. Zeitschriften waren fächerförmig darauf ausgelegt. Im Kamin züngelte ein Feuer, daneben standen das Kaminbesteck und ein großer Korb mit Brennholzscheiten. An der Decke hing ein Kronleuchter, die Glaskristalle warfen Lichtprismen in den Raum. An der hinteren Wand stand ein großes Regal mit alten Büchern in Ledereinbänden. Auf dem Kamin stand William Malones Foto. Blake wandte sich nach links. Hinter einem großen Empfangstresen, der noch aus der Zeit stammte, als das Hotel William gehört hatte, hing ein Wandbord. Ein einsamer Schlüssel baumelte an einem Haken.

Im Winter kamen die Touristen nach Alberton zum Skifahren, und wahrscheinlich hatte seine Schwester einige Hochzeitsgäste im Night and Day untergebracht. Wie es aussah, war das Hotel restlos ausgebucht. Neben dem Tresen ging die Tür zur Vorratskammer ab, und plötzlich stand Kate wahrhaftig vor ihm. In ihrer Hand hielt sie ein Klemmbrett. Sie war noch schöner als in seiner Erinnerung. Ihre Wangen waren gerötet, und Blake konnte nicht anders, er fragte sich, ob er der Grund dafür war.

»Hallo Kate.«

Sie sah Blake aus ihren blauen Augen an. Es war gerade so, als würde er in eisblaue Seen schauen. Ihre blonden Haare fielen in leichten Wellen über ihren Rücken. Augenblicklich erinnerte er sich an das Gefühl, als seine Hände in diesen Haaren gewühlt hatten, während sie auf dem Boden der Vorratskammer lagen. Seine Jacke war damals der einzige Schutz vor dem kalten Steinfußboden gewesen. Das dunkelrote Strickkleid, das Kate anhatte, schmiegte sich perfekt an ihre weiblichen Kurven. Sie trug schwarze Strumpfhosen, und die langen, schlanken Beine steckten in hochhackigen, schwarzen Lederstiefeln. Sie sah verdammt heiß aus. Um ehrlich zu sein, sie sah sogar noch heißer aus als damals. Kate war der feuchte Traum jedes Siebzehnjährigen an der Albertoner Highschool gewesen. Sie wusste es nur nicht. Und heute hatte sie von ihrer Anziehungskraft nicht das Geringste eingebüßt. Kate betrachtete ihn stumm, die blauen Augen weit aufgerissen. Der Moment schien sich zu einer Ewigkeit auszudehnen.

»Hallo Blake«, sagte sie schließlich.

Kapitel 5

Kate brauchte ein paar Sekunden, um sich von Blakes Anblick zu erholen. In dem khakifarbenen Parka, den Lederboots und den blauen, abgetragenen Jeans sah er umwerfend aus. Seine schwarzen Haare lugten unter der dunklen Wollmütze hervor. Über seiner Schulter hing ein Seesack, und über einem Arm trug er einen Kleidersack. Wahrscheinlich war der Anzug, den er auf Haileys Hochzeit anziehen wollte, darin.

Blake war so groß, dass ihr der Raum plötzlich viel zu klein erschien. Sie kam sich vor, als bekäme sie weniger Luft zum Atmen. Sie hätte nicht gedacht, dass sein Anblick sie so aus der Fassung bringen würde. Seine Lippen verzogen sich zu einem leichten Lächeln, als er ihren Namen sagte. Sie mochte es, wie er ihn aussprach, sie hatte es schon immer gemocht. Das war nur eines der Dinge gewesen, die sie an Blake anziehend gefunden hatte. So, wie er sie damals ansah, hatte er ihr das Gefühl gegeben, die schönste Frau der Welt zu sein. Kate war drauf und dran, ihn ebenfalls anzulächeln, aber dann fiel ihr ein, wohin das damals geführt hatte. Und mit aller Deutlichkeit erinnerte sie sich an die Demütigung danach. Er hatte sie benutzt und sie anschließend wie Dreck behandelt. Nein, das stimmte eigentlich nicht. Wie Dreck hatte er sie nie behandelt, er hatte sich einfach nicht mehr gemeldet. Blake hatte sie damals aus seinem Leben verbannt, als wäre sie ein lästiges Anhängsel, mit dem er nichts anzufangen wusste. Ein Anhängsel, das ihn auszubremsen drohte.

In Kates Leben hatte es Momente gegeben, in denen sie sich ausgemalt hatte, was sie Blake an den Kopf werfen würde, sollte sie ihn jemals wiedersehen. Sie hatte sich sogar vorgestellt, ihm eins in die Visage zu hauen. Und jetzt stand er vor ihr, und was tat sie? Sie starrte ihn an wie das dumme Schulmädchen von früher. Das dumme Mädchen, das hin und weg war, wenn er irgendwo auftauchte. Das dumme Mädchen, das bei seinem Anblick rote Wangen bekam und dem die Worte fehlten. Das dumme Mädchen, das ihm seine Versprechungen geglaubt hatte. Aber dieses dumme Mädchen war sie nicht mehr. Energisch hob sie das Kinn und ging geschäftsmäßig hinter den Empfangstresen.

Blake folgte ihr und sah Kate dabei zu, wie sie nach dem einzigen verbliebenen Schlüssel griff, der noch am Wandbord hing. Sie knallte ihn auf den Tisch. Die Zimmernummer fünf war in den Anhänger eingeprägt.

»Frühstück gibt es von acht bis zehn Uhr. Abendessen von 18.00 Uhr bis 22.30 Uhr Unser Restaurant ist leicht zu finden, einfach durch die Lobby und dann ein Stückchen den Flur runter. Wenn du Interesse am Skifahren hast, dann wende dich einfach an Jeremy. Wir vermieten die komplette Ausrüstung. Zu den Zimmern geht es da lang«, sie deutete die Treppe nach oben. Für Kate war das Gespräch damit beendet.

»Danke«, sagte Blake. »Ich finde es schön, dich wiederzusehen!«, fügte er hinzu. Kate zögerte einen Moment.

»Tja«, sagte sie dann. »Leider kann ich nicht dasselbe behaupten. Ich lasse dich nur hier wohnen, weil Hailey meine beste Freundin ist. Wenn es nach mir gegangen wäre, hätte ich auf ein Wiedersehen lieber verzichtet!«

Nach einer kurzen Pause fügte sie hinzu: »Ich habe noch zu tun!« Mit diesen Worten verschwand sie in Richtung Büro.

Blake nahm den Schlüssel vom Tresen und marschierte die Treppe nach oben. Er hatte gewusst, dass sie sauer auf ihn sein würde. Und um ehrlich zu sein, er hatte es verdient. Das erste Wiedersehen nach all den Jahren hatte er sich allerdings etwas anders vorgestellt.

Die Treppe knarrte leicht unter Blakes Füßen. Der Boden im Flur des Obergeschosses war ebenfalls mit hellem Parkett ausgelegt.

An den Wänden klebte mädchenhafte Blümchentapete. William Malone hätte die Hände über dem Kopf zusammengeschlagen, wäre er noch am Leben. Blake ging an mehreren Türen vorbei und blieb dann bei Zimmer Nummer fünf stehen. Er schob den Schlüssel ins Schloss und öffnete die schwere Holztür.

Das Zimmer wurde von einem großen Bett mit Metallgestell dominiert. Darauf lagen mehrere Kissen, eine dicke Bettdecke, die mit gelbgestreifter Bettwäsche bezogen war, und eine farblich passende, weiche Fleecedecke. An der Wand über dem Bett hing ein nettes Gemälde. Eine einsame Farm in den endlosen Weiten Montanas war darauf zu sehen. Die beiden Fenster wurden von weißen, schweren Gardinen umrahmt, die Wände waren wieder verputzt, diesmal aber in Terrakotta gestrichen. Im Kamin loderte bereits ein Feuer. Auf dem Bett lag eine kleine, getöpferte Schale. Darin befanden sich mehrere Pralinen. Blake warf seinen Seesack in die Ecke, hängte den Kleidersack über den Stuhl, der vor einem hellbraunen Holzsekretär stand, und nahm sich eine davon. Sie schmeckte toll, die Schokolade zerschmolz augenblicklich auf seiner Zunge. Dann zog er seinen Parka aus, nahm die Mütze, die er immer noch trug, vom Kopf und warf beides in den Schrank. Er streifte sich die schweren Stiefel von den Füßen und ließ sich auf das Bett fallen. Genüsslich seufzend legte er seinen Kopf in den Nacken, griff nach der Fernbedienung, die auf dem Nachttisch gelegen hatte, und schaltete den Fernseher ein. Er musste an Kate denken. Sie hatte wirklich toll ausgesehen. Sie war noch genau so hübsch wie damals. Nein, sie war noch viel hübscher, und sie war total wütend auf ihn. Er hatte sich damals scheiße verhalten. Aber ein kleiner Teil von ihm hatte gedacht, dass sie mittlerweile darüber hinweg waren und Kate nicht mehr sauer auf ihn sein würde. Leider musste er feststellen, dass das Wunschdenken war.

Er hätte sich selbst belügen können, aber das wäre sinnlos gewesen. Kate löste noch die gleichen Gefühle wie damals in ihm aus. Er fühlte das große Bedürfnis, sie anzufassen, und zwar überall. Für ihn war Kate schon immer etwas Besonderes gewesen. Die einzige Frau, die es fertigbrachte, ihn durch ihre bloße Anwesenheit aus der Fassung zu bringen. Er hatte sie damals geliebt. Wobei er sich nicht sicher war, ob er wirklich wusste, was Liebe war. Er hatte bei Kate dieses Gefühl gehabt und es bei keiner anderen je wieder empfunden. Vielleicht war es Liebe gewesen oder nur die Geilheit eines pubertierenden Siebzehnjährigen. Blake wusste es nicht so genau. Aber er wusste, dass sich bei Kates Anblick seine Brust zusammenschnürte, und er spürte dieses verdächtige Ziehen in der Herzgegend. Ihre kalte Begrüßung machte ihm viel mehr aus als sie sollte.

Vom Programm gelangweilt schaltete Blake die Glotze ab und warf die Fernbedienung zurück auf den Nachttisch. Kate machte ihn verrückt. Es waren so viele Jahre vergangen, und er hatte immer noch keine Ahnung, wie er es damals fertigbringen konnte, einfach zu verschwinden. Ohne ein verdammtes Wort. Er war 17 gewesen, und plötzlich war da dieser Talentscout gewesen und hatte ihm die Möglichkeit geboten, seinen Traum zu verwirklichen. Er hatte seine Chance ergriffen und auf nichts und niemanden Rücksicht genommen. Blake hatte alles niedergetrampelt, was sich ihm vermeintlich in den Weg gestellt hatte, und Kate gehörte leider dazu. Er hatte sich wie der größte Arsch der Welt verhalten. Doch mittlerweile hatte er sich geändert. Vielleicht gab es da draußen eine Menge Frauen, die ihm jetzt widersprechen würden. Aber sie kannten ihn nicht, wussten nicht, wer der echte Blake war. Was der echte Blake fühlte. Sie kannten nur den Superstar. Den Fußballprofi, der pro Saison Millionen verdiente, der millionenschwere Werbedeals an Land zog und die tollsten Frauen abschleppte. Doch keine von ihnen hatte ihm je etwas bedeutet. Keine außer Kate. Sie kannte ihn, wusste, wer er wirklich war. Blake hatte vor, die Sache aus der Welt zu schaffen. Vielleicht würde es ihnen beiden dann gelingen, so etwas wie Freunde zu werden. Obwohl er sich nicht recht vorstellen konnte, nur mit Kate befreundet zu sein. Wie sollte er auch, er brauchte schließlich nur an sie zu denken oder sie zu sehen, und schon wollte er ihr an die Wäsche. Stöhnend ließ er sich in die weichen Kissen sinken, nahm die Fernbedienung in die Hand und zappte durch die Kanäle, auf der Suche nach einem Nachrichtensender. Blake nahm sich vor, seine sexuellen Hintergedanken auszublenden. Das bedeutete natürlich nicht, dass es ihm auch gelingen würde.

Kapitel 6

Als Kate am nächsten Morgen erwachte, galt ihr erster Gedanke Haileys Hochzeit. Sie hatte nur noch einen Tag Zeit, um die restlichen Angelegenheiten zu klären. Als Kate am vorherigen Abend noch einmal ihre To-do-Liste durchgegangen war, hatte sie zufrieden festgestellt, dass alles planmäßig verlief. Für heute hatte sie sich vorgenommen, noch einmal bei der Konditorei in Missoula anzurufen und sich nach der Torte zu erkundigen. Kate hatte letzte Woche schon einmal angerufen, aber sie ging lieber auf Nummer sicher. Außerdem sollten heute Morgen die Blumen für die Kirchendekoration angeliefert werden, und Kate musste sich beeilen, wenn sie bis zum Mittag mit dem Schmücken fertig werden wollte. Anschließend würde sie schnellstens zurück ins Night and Day fahren. Claire war heute so nett, für sie einzuspringen. Sie war bereits über 60 und hatte schon für ihren Großvater gearbeitet. Wenn im Hotel viel zu tun war, half Claire gerne einmal aus. Dafür war ihr Kate wirklich dankbar.

Ihr zweiter Gedanke galt Blake. Wenn sie Pech hatte, würde sie ihn heute sehen. Kate dachte an gestern, als er so plötzlich vor ihr gestanden hatte. Das Kribbeln in ihrem Bauch war nicht zu ignorieren gewesen. Blake war anziehend, so anziehend wie eh und je. Als sie in der Nacht wach geworden war, weil sie Durst gehabt hatte, konnte sie nicht wieder einschlafen, stattdessen hatte sie im Bett gelegen und ständig an ihn denken müssen. Und sie hatte an den Nachmittag in der Vorratskammer zurückdenken müssen und sich gefragt, wie es wohl jetzt mit ihm wäre. Jetzt, gute 13 Jahre später. Wahrscheinlich nicht minder toll. Warum waren es immer die bösen Jungs, die so anziehend waren? Blake war definitiv ein böser Junge. Energisch verdrängte sie ihn aus ihren Gedanken. Am Abend war sie mit Hailey verabredet. Als Brautjungfer war es Kates Aufgabe, sich am Vorabend der Hochzeit um sie zu kümmern. Sie wollten, Die Braut die sich nicht traut gucken und sich gegenseitig eine Maniküre verpassen. Genau wie früher, als sie noch zusammen auf die Highschool gegangen waren. Ihre beiden Leben hätten nicht unterschiedlicher verlaufen können, aber trotzdem waren sie die besten Freundinnen geblieben. Nicht einmal die Tatsache, dass Hailey Blakes Schwester war, vermochte daran etwas zu ändern.

Kate hatte ihre To-do-Liste abgearbeitet und schaffte es pünktlich zurück ins Hotel. Sie schüttelte ihren Mantel aus, als sie das Night and Day betrat. Es fielen immer noch dicke Schneeflocken vom Himmel. Jeremy hatte den Parkplatz und den Zugang zum Hotel bereits freigeschaufelt. Wenn es so weiterschneite, würde Kate das heute noch einmal erledigen müssen. Sie hatte nichts gegen diese Arbeit. Sie war anstrengend, doch Kate liebte den Winter. Die verschneite Landschaft wirkte wie verzaubert. Alles schien so friedlich, so romantisch, so rein. Sie ging zum Empfangstresen und begrüßte Claire. Aus dem Radio dudelte leise White Christmas, Bing Crosbys Stimme erfüllte den ganzen Raum.

»Hey Claire! Gab es wichtige Anrufe für mich?«

»Nein Liebes, bis jetzt war noch nicht viel los. Die Familie Kingsley hat ausgecheckt. Ich soll dir ausrichten, sie waren mit ihrem Aufenthalt mehr als zufrieden. Sie haben sich für das nächste Jahr erneut für ein paar Tage im Buchungskalender eintragen lassen.«

Claire deutete auf den Computerbildschirm, der auf dem Empfangstresen stand.

»Ich habe es erst einmal provisorisch eingetragen.«

»Das ist lieb von dir. Ich mache die Reservierung später fest. Ist sonst noch irgendetwas Wichtiges geschehen?«

Eigentlich wollte Kate nur wissen, ob Blake auf seinem Zimmer war, leider konnte sie Claire nicht direkt fragen. Neben Rosa White war sie eine der schlimmsten Klatschbasen der Stadt. Wenn sie einmal Lunte gerochen hätte, wäre es aus.

»Nein, sonst war wirklich nicht viel los. Ich geh dann mal nach hinten und mache meine Mittagspause.«

Kate nickte und sah Claire nach, die schleunigst Richtung Restaurant verschwand. Jeremy winkte zu ihr herüber, er war gerade dabei, mit Mr und Mrs Andrews aus Zimmer drei nach draußen zu gehen und den beiden die Skiausrüstung zu holen.

»Super, dass du schon freigeschaufelt hast«, rief sie ihm gut gelaunt zu. »Was würde ich nur ohne dich machen?«

»Hör lieber auf, Kate! Sonst werde ich noch ganz rot! Ist doch keine große Sache«, rief er zurück und verschwand dann durch die Tür. Kate nahm sich den Stapel Post vor, den Claire ihr bereits auf den Tresen gelegt hatte. Bis jetzt funktionierte alles ausgezeichnet. Die Kirche war fertig geschmückt, und die Sache mit der Torte ging ebenfalls klar. Kate freute sich auf morgen. Der Tag würde einfach traumhaft werden.

Am späten Nachmittag stand sie mit Sebastian, ihrem Koch, im Restaurant. Sie waren dabei, die Abfolge der verschiedenen Speisen für das morgige Hochzeitsbankett durchzugehen. Kate war mit seiner Präsentation mehr als nur zufrieden. Außerdem hatten sie zusätzliche Kellnerinnen und Köche für den nächsten Tag eingestellt. Die Gäste sollten schließlich ihre Speisen und Getränke ohne Wartezeit bekommen. Nach dem Abendessen hatte Kate vor, gemeinsam mit Jeremy die Tische zu einer langen Tafel zusammenzustellen. Die strahlend weiße Tischwäsche und die Hussen lagen schon einsatzbereit in der Vorratskammer. Morgen früh erwartete Kate die Blumenlieferung. Sie kümmerte sich persönlich um die Tischdekoration. Für die Musik war ebenfalls schon gesorgt. Der gebuchte DJ würde am späten Vormittag, während alle Gäste in der Kirche sein würden, die Soundanlage aufbauen. Zufrieden wandte sich Kate an Mary, die zu ihnen getreten war. Mary war für die Ordnung in den Zimmern zuständig, dazu gehörte auch das Anzünden der Kaminfeuer.

»Hast du in allen Zimmern den Kamin angezündet?«, fragte Kate.

»Ja«, antwortete Mary. »Nur Mr Stevenson ließ mich in seinem Kamin kein Feuer machen. Stattdessen soll ich dir etwas von ihm ausrichten.«

Kate stöhnte genervt auf.

»Was will er jetzt schon wieder?«, fragte sie. Wie sich herausgestellt hatte, war Blake wirklich auf seinem Zimmer gewesen und hatte am Nachmittag damit angefangen, sie den ganzen Tag zu nerven. Einmal brauchte er frische Handtücher, wenngleich noch genügend vorhanden waren, dann wollte er die Minibar aufgefüllt haben, obwohl erst ein Wasser fehlte und noch mindestens zwei darin standen. Das machte er absichtlich. Er wollte sie ärgern.

»Er hat zu mir gesagt, dass es nur eine Frau schafft, sein Feuer zu entfachen. Genau diese Worte soll ich dir mitteilen.«

Wütend warf Kate die Hände in die Luft.

»Danke, Mary«, sagte sie dann. »Ich kümmere mich persönlich darum.«

Na warte, dachte Kate, als sie Sebastian allein ließ, um nach oben in Blakes Zimmer zu gehen. Der würde etwas zu hören bekommen. Er war wie eine Mücke, die ständig um ihren Kopf kreiste. Kate hatte das andauernde Bedürfnis, ihn zu erschlagen. Sie klopfte kurz an, machte sich aber nicht die Mühe, zu warten, bis Blake sie hereinbat. Stattdessen öffnete sie die Tür und stürmte in sein Zimmer. Blake stand am Fenster und sah hinaus auf die verschneite Landschaft. Lächelnd drehte er sich um und genoss Kates überraschten Gesichtsausdruck.

Kate wusste nicht, was sie dringender wollte. Blake eine reinhauen oder zu ihm laufen, die Arme um ihn schlingen, ihn küssen und ihm schnellstmöglich das Handtuch herunterreißen, das er um seine schmalen Hüften geschlungen hatte. Wassertropfen perlten von seiner nackten, muskulösen Brust. Nur ein paar Sekunden früher, und Kate hätte ihn unter der Dusche erwischt. Dann kam sie zur Besinnung und fing sich wieder.

»Willst du jetzt ein Feuer im Kamin haben oder nicht?«, blaffte sie Blake an. »Ich habe keine Zeit für deine albernen Spielchen!«

»Ich stehe auf Spielchen«, sagte er seelenruhig, »und ich erinnere mich an eine Zeit, da hast du auch darauf gestanden!« Blake machte einen Schritt auf sie zu und sah Kate tief in die blauen Augen.

Er streckte seinen Arm aus und strich eine Strähne ihrer blonden Haare zurück. »Ich hätte wirklich gerne ein Feuer im Kamin«, flüsterte er und fügte dann grinsend hinzu: »Wenn du schon mal da bist, könntest du mir auch noch ein paar von diesen verdammt leckeren Pralinen bringen. Machst du die eigentlich selbst?« Kate taumelte rückwärts. Es war nicht gut, wenn Blake sie so berührte, sie musste schnellstmöglich Abstand zwischen ihnen schaffen. Sie wandte den Blick von seinen braunen Augen ab.

Blake ging ihr auf die Nerven. Aber niemand sollte ihr später vorwerfen können, sie hätte nicht wenigstens versucht, freundlich zu ihm zu sein. »Ja, so ist es!«, gab Kate deshalb zu und ging zum Kamin. Sie nahm die Glasabdeckung weg, kniete sich hin, holte Holz aus dem Metallkorb, der neben dem Kamin stand, und legte ein paar Scheite auf die Feuerstelle.

»Dann fasse ich mal zusammen«, fuhr er mit einer Oberlehrerstimme schließlich fort. »Du bist wahrscheinlich den ganzen Tag damit beschäftigt, dein Hotel zu leiten und hast am Abend trotzdem noch Zeit, Pralinen und Konfekt herzustellen. Wenn du mich fragst, es gibt bessere Möglichkeiten, den Feierabend zu genießen. Ich habe da auch schon eine Idee.«

Kate ließ den Anzünder und das lange Streichholz auf die Holzscheite fallen. Sofort begannen die Flammen zu züngeln. Sie stellte die Glasabdeckung wieder zurück vor den Kamin und drehte sich zu Blake um. Mit einem zweideutigen Grinsen sah er sie an.

Er stand also auf Spielchen. Bitte, die konnte er haben.

»Und die wäre?« Kate baute sich mit verschränkten Armen vor ihm auf.

Das war es dann mit seinen guten Vorsätzen, Blake warf sie schon nach einem Tag über Bord. Stattdessen würde er lieber versuchen, ihr an die Wäsche zu gehen. Sie war einfach zu sexy. Der blaue, enganliegende Rollkragenpullover betonte ihre herrlichen blauen Augen. Ihre Wangen waren leicht gerötet. Ihr Anblick ging ihm durch und durch. Scheiße, er wollte sie unbedingt. Es machte ihn an, wie sie so vor ihm stand. Ein bisschen wütend. Die Füße in den scharfen schwarzen Lederstiefeln tippten genervt auf den hellen Parkettboden. Er wollte sie küssen. So sehr hatte er noch nie etwas gewollt. Nein, das war gelogen. Damals hatte er es genauso gewollt. Aber diesmal nicht in der Vorratskammer. Zumindest nicht nur, dachte Blake mit einem Lächeln. Lieber unter der Dusche oder im Whirlpool. Auf jeden Fall in dem großen Hotelbett mit den vielen Decken und Kissen. Eigentlich war es ihm gleich, wo er es mit Kate trieb, Hauptsache, er konnte sie endlich berühren.

Er wollte, dass Kate seinen Namen stöhnte, genau wie damals. Blake lächelte sie herausfordernd an. Er kam näher und noch ein bisschen näher. Kate presste ihre Lippen fest aufeinander und versuchte, sich ihre Anspannung nicht anmerken zu lassen. Sie wich keinen Schritt zurück und versuchte, ihre ungezwungene Miene beizubehalten.

»Du musst nur drei Worte sagen! Mein Handtuch würde sich augenblicklich in Luft auflösen, und deinen Klamotten erginge es nicht viel besser. Du musst nur sagen: Ich will dich!«

Blake legte provozierend eine Hand an sein Handtuch. »Es ist deine Entscheidung! Sag es einfach, Kate! Wir wissen doch beide, wie sehr du es willst!« Ja, es machte ihm verdammt viel Spaß, sie ein bisschen zu ärgern.

Kate musste leider zugeben, die Vorstellung, Blake vollkommen nackt zu sehen, war schon irgendwie verlockend. Sie hatte wirklich große Lust, ihn zu küssen, und zwar überall. Aber dann erinnerte sie sich daran, wie mies er sie das letzte Mal behandelt hatte. Würde sie so eine Demütigung noch einmal durchstehen? Sie wusste es nicht und hatte nicht vor, es herauszufinden.

»Für mich gibt es keinen Grund, so etwas zu sagen, denn ich bin nicht interessiert. Weder heute noch morgen noch übermorgen.«

Energisch machte sie kehrt, überlegte es sich dann aber anders und drehte sich noch einmal zu ihm um.

»Ich bringe dir gleich deine Pralinen«, sagte sie mit zuckersüßer Stimme und warf ihm ein Lächeln zu, von dem sie beide wussten, dass sie es nicht ernst meinte. Dann ging sie hinaus. »Du solltest wirklich üben, Kate. Du bist eine furchtbar schlechte Lügnerin!«, rief Blake ihr nach. Selbst als Kate die Zimmertür schon geschlossen hatte, folgte ihr sein Lachen die Treppe hinunter.

Auf wackeligen Beinen ging Kate hinunter und zurück in die Hotellobby. So schwer es ihr auch fiel, diese Tatsache zuzugeben, jedes Mal wenn sie Blake begegnete, brachte er sie aus der Fassung. Angefangen damit, dass er gestern in ihrem Hotel eingecheckt hatte. Sein bloßes Auftauchen hatte ausgereicht. Ständig reizte er sie mit Worten oder mit Gesten. Zu ihrem eigenen Verdruss musste sie zugeben, dass sie noch genau so wie früher auf ihn reagierte, und leider hatte er auch Recht gehabt, als er behauptete, sie sei eine schlechte Lügnerin. Denn es stimmte. Im Grunde gab es nichts, was sie noch mehr wollte als ihn zu küssen. Aber sie konnte sich einfach nicht noch einmal auf Blake einlassen. Denn eines stand unumstößlich fest. Er würde sie wieder verletzen, ihr das Herz brechen und dann einfach zurück nach London fliegen. Kate würde mit den Scherben ihres gebrochenen Herzens in Alberton zurückbleiben, genau wie vor 13 Jahren. Seufzend öffnete sie die Tür zur Vorratskammer und ging hinein, um ein paar Pralinen in eine neue Schale zu füllen.

An manchen Tagen hatte sie wirklich Angst, als alte Schreckschraube zu enden. Um ehrlich zu sein, war die Auswahl an heiratsfähigen Männern in Alberton wirklich begrenzt. Wenn sie etwas genauer darüber nachdachte, musste sie sogar zugeben, dass es gar keine gab. Nicht dass sie auf der Suche nach einem Ehemann gewesen wäre. Aber eine Option darauf zu haben, wäre schon irgendwie beruhigend gewesen. Doch so, wie es aussah, konnte sie wohl noch eher auf einen Lottogewinn hoffen als auf einen netten Ehemann. Klar, sie könnte nach Missoula fahren, in eine Bar gehen und einen Typen aufreißen. Das bedeutete allerdings nicht, dass sie das auch tun wollte. Leider hatte sie kein Interesse daran, in einer stinkenden, überfüllten Kneipe herumzuhängen und irgendeinem Vollpfosten dabei zuzuhören, wie er seine Qualitäten im Bett anpries. Davon hatte sie weiß Gott schon genug gehabt. Nein, was sie wollte, war ein solider, netter Kerl. Einer, der auf sie wartete, wenn sie nach einem stressigen Tag im Hotel nach Hause kam. Einer, mit dem sie an einem Sonntagnachmittag runter zum Clark Fork River gehen konnte, um auf einer Decke zu liegen und zu picknicken. Einer, der mehr als nur die lahmen Worte »hey Baby, wie wäre es mit uns beiden?« sagen konnte. Nein, es sollte ein Mann sein, der wirklich etwas zu sagen hatte, und zwar irgendetwas Intelligentes. Sie dachte an Blake und hatte keine Ahnung, ob er intelligente Sachen sagen konnte. Vielleicht, wenn er sich einmal Mühe gab. Er war bestimmt kein Kerl, der auf seine Frau wartete und ihr nach einem anstrengenden Tag die Füße massierte. Sie konnte sich auch nicht vorstellen, an einem Sonntagnachmittag mit ihm auf einer Decke am Ufer des Clark Fork River zu liegen. Stattdessen konnte sie sich leider ziemlich gut vorstellen, wie sich seine Lippen auf ihren anfühlten. Es mochte Jahre her sein, aber dieses Gefühl hatte sie ärgerlicherweise nicht vergessen können. Dieses verräterische Kribbeln in ihrem Bauch spürte sie jedes Mal, wenn sie Blake sah.

Kate nahm die kleine Schale und schloss die Tür zur Vorratskammer hinter sich. Sie ging noch einmal die Treppe nach oben, und einen Augenblick später kehrte sie in Blakes Zimmer zurück. Sie rechnete fast damit, dass er blankziehen würde, sobald sie die Tür öffnete. Aber Fehlanzeige. Er trug eine verwaschene blaue Jeans und einen schwarzen Wollpullover, der sich ganz wunderbar an seine muskelbepackte Brust schmiegte. Kate stellte die Schale mit den Pralinen ein bisschen zu fest auf den Nachttisch.

»Falls du es dir anders überlegst, ich bin jederzeit bereit!«, bot er ihr süffisant lächelnd an.

»Pass auf, dass du nicht an deinen Pralinen erstickst!« Kate machte kehrt und rauschte aus seinem Zimmer. Blake war ein Arsch. Aber wie sie sich eingestehen musste, ein gutaussehender und wirklich anziehender Arsch.

Was würde schon passieren, wenn sie sich mit Blake ein bisschen Spaß gönnte? Nur ein bisschen! Nichts Ernstes. Nur Sex! Vielleicht ein Mal. Oder zwei Mal. Nein, wenn sie es schon riskierte, ihr Herz erneut brechen zu lassen, dann wenigstens nicht nur wegen einer Nummer. Sie könnte die wenigen Tage bis zum neuen Jahr voll auskosten, ohne Reue. Und dann wieder zur Tagesordnung übergehen. Dann hätte sie zwar immer noch keinen festen Freund. Sie hätte noch nicht mal die Aussicht auf einen. Aber zumindest wäre sie mal wieder flachgelegt worden. Das letzte Mal war schon ewig her.

Am Abend kam sie ihren Pflichten als Brautjungfer nach. Sie kämpfte sich in ihrem silbergrauen Geländewagen durch die verschneiten Straßen, um in die Adams Street zu gelangen und Hailey abzuholen. Anschließend fuhren sie zu Kates Haus. Kate freute sich darauf, einen Film zu gucken und Popcorn und Schokolade in sich hineinzustopfen, so wie früher, als sie noch zusammen auf die Highschool gegangen waren oder wenn sie sich während des Studiums besucht hatten.

Kate dimmte das Licht und zündete ein paar Kerzen an, dann schaltete sie die Weihnachtsbeleuchtung ein und stellte zwei Gläser auf den Couchtisch. Im Wohnzimmer herrschte wohlige Wärme. Hailey folgte ihr aus der Küche, in den Händen hielt sie eine ganze Ladung Knabberzeug, das sie auf den Couchtisch legte. Sie machten es sich auf dem roten Sofa bequem und deckten sich mit einer hübschen, warmen Fleecedecke zu, legten die Füße hoch und schalteten per Fernbedienung den DVD-Player ein. Gedankenversunken tat Kate es Hailey gleich, kuschelte sich in die Kissen und starrte auf den Bildschirm. Nicht einmal Richard Gere und Julia Roberts schafften es, sie abzulenken.

»Du kannst dir nicht vorstellen, wie aufgeregt ich bin. Gott, ich heirate. Ist das zu glauben?« Hailey schob sich eine Salzbrezel in den Mund und unterbrach Kates Gedanken.

»Da ich deine Hochzeit geplant habe, kannst du sicher sein, dass ich mindestens genauso aufgeregt bin wie du. Aber glaub mir, es wird nichts schiefgehen. Der morgige Tag wird einfach perfekt werden.«

»Irgendetwas geht immer schief!«, widersprach Hailey.

»Nicht, wenn ich etwas auf die Beine gestellt habe«, betonte Kate schmunzelnd.

»Und danke übrigens, dass du mich nicht einen von diesen scheußlichen Brautjungfernfummeln anziehen lässt. Das Kleid, das du für mich ausgesucht hast, ist traumhaft.«

»Finde ich auch. Stella McCartneys Kleider sind einfach der Hammer.« Aufgeregt trommelte Hailey mit den Fingern auf die Sofalehne. »Blau steht dir sowieso am besten. Die Farbe betont richtig schön deine Augen.«

Im Fernsehen floh Julia Roberts gerade von ihrer zweiten Hochzeit.

»Das wirst du aber morgen nicht tun!«, sagte Kate streng zu Hailey und deutete auf die fliehende Julia.

Hailey brach in Gelächter aus. »Bist du verrückt geworden! Ich heirate schließlich meinen Traummann! Da wir gerade dabei sind, was läuft eigentlich zwischen dir und Blake?«

Kates Wangen färbten sich augenblicklich rot.

»Da läuft gar nichts«, sagte sie schnell.

»Er fragt andauernd nach dir. Hat er früher schon gemacht, doch seit er in deinem Hotel wohnt, ist es schlimmer geworden. Blake ist kein übler Kerl.«

Kate gab vor, sich auf den Film zu konzentrieren, aber Hailey gab nicht so schnell auf.

»Ich weiß, du glaubst mir nicht. Aber es tut ihm wirklich sehr leid, wie eure Beziehung damals auseinandergegangen ist. Er hat sich geändert. Vielleicht solltest du ihm eine zweite Chance geben!«

Kate trank ihr Glas Wein aus und stellte es zurück auf den Couchtisch. »Selbst wenn wir uns wieder näherkommen sollten, was dann? Nach den Feiertagen fliegt er zurück nach London, und ich werde hierbleiben. Nein«, energisch schüttelte Kate den Kopf, »so ist es besser. Ich weiß, du liebst ihn, weil er dein Bruder ist, aber die Sache zwischen Blake und mir ist vorbei. Lass uns also nicht mehr darüber sprechen. Bitte!«

Hailey hatte schließlich doch ein Einsehen, sie rückte näher an Kate heran und legte ihr den Arm um die Schulter.

»Ach weißt du, es liegt wahrscheinlich nur daran, dass ich morgen heirate, und irgendwie habe ich deshalb das dringende Bedürfnis, zu sehen, dass meine beste Freundin genauso glücklich ist wie ich.«

Leider bezweifelte Kate, dass sie mit Blake auch nur annähernd so glücklich werden könnte, wie Hailey es mit Aiden war.

»Also bekomme ich jetzt meine Maniküre?«, wechselte Kate endgültig das Thema.

»Aber klar doch.« Lachend griff Hailey nach der Feile und den Nagellackfläschchen. »Und dann bekomme ich meine!«

Während Hailey den roten Lack auftrug, musste Kate an Blakes Angebot denken. Hailey heiratete, und sie hatte noch nicht einmal eine Begleitung für die Feier. Wie armselig. Nach dem zweiten Glas Wein fand sie Blakes Vorschlag nicht mehr ganz so abwegig, und nach dem dritten zog sie ihn ernsthaft in Betracht.

Kapitel 7

Eins musste man Kate lassen, mit dieser Idee hatte sie sich wirklich selbst übertroffen. In der Nacht hatte es tatsächlich aufgehört zu schneien. Mittlerweile schien die Sonne von einem strahlend blauen Himmel, als Blake aus dem Hotel kam und hinaus auf den Parkplatz ging. In der Einladung stand, dass sich alle Hochzeitsgäste morgens um elf Uhr vor dem Night and Day einfinden sollten. Blake trug seinen schwarzen Hugo-Boss-Anzug und darüber einen halblangen, schwarzen Wollmantel. Trotz des Sonnenscheins war es ein verdammt kalter Wintertag. Auf der Straße vor dem Hotel standen mehrere Pferdeschlitten. Man stelle sich vor, Pferdeschlitten. Wenn Hailey das sah, würde sie aus den Latschen kippen. Da war sich Blake ausnahmsweise sicher. Die Kaltblüter, die vor die Schlitten gespannt waren, sahen wirklich wunderschön aus. Ihr braunes Fell glänzte in der grellen Morgensonne. Die Tiere scharrten mit den Hufen im glitzernden Pulverschnee. Ihr Atem stieg in sichtbaren Wölkchen in der kalten Luft auf. An ihren Geschirren klirrten kleine Glöckchen. Auf ihren Rücken lagen schneeweiße, weiche Decken. Die Schlitten waren ebenfalls mit dicken Decken und Fellen ausgelegt. Vermutlich Kunstfelle, so wie er Kate kannte.

Mittlerweile war Kate ebenfalls aufgetaucht. Sie hatte wieder dieses Klemmbrett in der Hand und sah in ihrem langen, blauen Kleid und dem Kunstpelz-Jäckchen einfach fantastisch aus. Sie trug ihre hübschen Haare offen, lange Ohrhänger baumelten an ihren Ohrläppchen. Blake würde echt alles tun, um sie zu küssen. Er wollte mit der Zungenspitze über ihren Hals streichen. Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. Kates blaue Augen leuchteten vor Freude und Begeisterung, als sie die Hochzeitsgäste in die Pferdeschlitten bugsierte. Alles verlief streng nach Zeitplan, und Kate setzte alles daran, ihn einzuhalten.

Blake stieg zu seiner Mutter in den Schlitten und deckte sich, nachdem er sich gesetzt hatte, mit einer weißen Wolldecke zu. Avery Stevenson sah in ihrem langen, roten Kleid, mit den cremefarbenen Perlenohrringen und dem schwarzen Wollmantel wirklich wunderschön aus. Er blickte seine Mutter an. Er konnte verstehen, weshalb sein Vater nach so vielen Ehejahren nicht genug von ihr bekommen konnte. Kate fuhr mit Jack, Mary, Claire und Jeremy in einem Schlitten. Die Karawane wurde von Aiden, seinen Eltern und seiner Schwester samt Freundin, die übrigens beide ziemlich gut aussahen, angeführt. Hailey würde mit ihrem Dad in einem separaten Schlitten zur Kirche fahren. Schließlich war Mason derjenige, der Hailey zum Altar führen und dann an Aiden übergeben würde. Die Pferdeschlitten würden eine kleine Runde durch den Ort drehen und fuhren dann weiter zur Kirche, wo sie bis nach der Trauung warten würden, um die Hochzeitsgäste zurück zum Night and Day zu bringen. Blake musste ständig zu Kate hinübersehen. Die Schlitten pflügten durch den tiefen Pulverschnee. Die Glöckchen an den Pferdegeschirren klingelten bei jeder kraftvollen Bewegung der Tiere. Ihre Nüstern waren gebläht. Es schien fast so, als würde Hailey das bekommen, was sie sich gewünscht hatte. Ihre Hochzeit würde ein richtiges Wintermärchen werden.

Haileys Herz klopfte wild in ihrer Brust. Der Fahrtwind zerrte an ihrem weißen, bestickten Schleier. Der Schnee wirbelte unter den Hufen der Pferde und den Kufen des Schlittens auf. Mason drückte die Hand seiner Tochter. Sie waren beide mit einer warmen Decke zugedeckt.

»Du siehst unglaublich toll aus, Kleines!«

»Danke.« Sie lächelte selig.

»Auf einer Skala von eins bis zehn, wie aufgeregt bist du?«, fragte sie.

Mason lachte. »Wer sagt denn, dass ich aufgeregt bin?«

»Ach, komm schon!«

Seine Wangen waren gerötet, der kalte Fahrtwind blies ihm ins Gesicht.

»Ich würde sagen, mindestens eine 15. Schließlich führe ich meine Tochter nicht jeden Tag zum Altar!«, gab er schließlich zu.

»Er ist der Richtige. Da bin ich mir ganz sicher. Ich vertraue ihm und fühle mich wohl, wenn er bei mir ist. Nach dieser Sache in Washington kann ich mir nicht vorstellen, jemals ohne ihn zu leben. Ich liebe ihn so sehr, wie du Mom liebst!«

Mason lächelte. Dann traf seine Tochter definitiv die richtige Entscheidung. Denn er liebte seine Frau nach 43 Ehejahren immer noch abgöttisch.

»Blake habe ich es schon gestanden. Ich liebe Aiden auch. Wenn er dich in Washington nicht gerettet hätte, dann weiß ich nicht, was ich oder deine Mom getan hätte.«

»Ach, Dad!«, sagte Hailey und legte ihren Kopf an die Schulter ihres Vaters.

»Denk bitte nicht mehr daran. Was damals geschehen ist, gehört der Vergangenheit an. Das einzig Wichtige ist doch, dass er im richtigen Moment da war, und von jetzt an wird Aiden immer an meiner Seite sein.«

»Ich weiß, Schätzchen. Du kannst dir nicht vorstellen, wie sehr es uns beruhigt.«

»Lass uns einfach den Tag genießen. Sieh dir nur an, was Kate auf die Beine gestellt hat. Pferdeschlitten! Ist das eigentlich zu fassen?«

»Kate ist wirklich toll! Du kannst dich glücklich schätzen, eine Freundin wie sie zu haben.«

»Glaub mir, das weiß ich.«

Als die ersten Klänge der Orgel ertönten, erhoben sich die Hochzeitsgäste. Die alten Holzbänke knarrten. An jeder Bankreihe war ein kleines Sträußchen mit Rosen und irgendwelchem Grünzeug angebracht. Blake hatte keine Ahnung von Blumen. Er hatte von dem ganzen Hochzeitskram keine Ahnung. Aber er wusste, wenn ihm etwas gefiel, und im Moment gefiel ihm nicht nur die Kirchendekoration, noch tausendmal besser gefiel ihm Kates Anblick. Sie hatte ihr Jäckchen ausgezogen. Ihr blaues Kleid war trägerlos, eng in der Taille und fiel locker nach unten bis auf den Boden. Dazu trug sie schwarze Lederstiefel. Gott, er würde sein Leben geben, um sie ein einziges Mal in nichts als diesen Stiefeln zu sehen.

Die Kirchentüren öffneten sich, und Hailey schwebte am Arm ihres Vaters den Mittelgang entlang. Ein Tränchen stahl sich aus Masons Augen und rann ihm über die Wange. Es war nicht zu leugnen, sogar Blake bekam eine Gänsehaut, als Mendelssohns Hochzeitsmarsch erklang. Allerdings hätte er sich lieber von seinen Eiern verabschiedet, als das zuzugeben. Seine Schwester sah toll aus. Ihre Mähne wurde durch eine sexy Hochsteckfrisur gebändigt. Das Kleid war cremefarben und eng geschnitten. Es betonte ihren Hintern und war an den Oberschenkeln leicht ausgestellt. Dazu trug sie die passenden High Heels. Man konnte es nicht anders sagen, Aiden Davis war ein glücklicher Mann. Zumindest in den Momenten, wenn Hailey nicht nervig war, fügte Blake im Stillen hinzu. Am Altar übergab Mason seine Tochter an Aiden. Der lächelte glücklich und sah ganz und gar aus wie ein Mann, der sich seiner Sache sicher war. Die Musik verklang, und der Pfarrer begann mit der Trauungszeremonie. Blake musste sich regelrecht zwingen, nach vorne zu sehen, immer wieder schaute er zu Kate hinüber. Als hätte eine geheime Macht von seinem Körper Besitz ergriffen. Tränen kullerten aus ihren blauen Augen und flossen über ihre Wangen. Wieso mussten Frauen bei Hochzeiten immer heulen? Ob sie insgeheim auch von einer träumte, fragte sich Blake. Er würde wahrscheinlich niemals heiraten. Das kam für ihn im Moment einfach nicht in Frage. Blake beobachtete Kate dabei, wie sie in ihre winzige Handtasche griff, ein Taschentuch herauszog und ihre Tränen trocknete. Dann schniefte sie ziemlich undamenhaft hinein, und ein breites Grinsen huschte über Blakes Gesicht. Verfluchter Scheiß, Kate war sogar noch höllisch sexy, wenn sie Rotz und Wasser heulte.

Als Hailey und Aiden ihre Ehegelübde vorgetragen hatten, erklärte der Geistliche sie beide zu Mann und Frau. Als sie sich küssten, begannen die Hochzeitsgäste zu klatschen, erhoben sich von ihren Plätzen, und die Orgel setzte wieder ein. Aiden und Hailey konnten gar nicht aufhören sich zu küssen. Blakes Schwester sah glücklich aus. Nein, verbesserte er sich. Beide sahen glücklich aus.

Im Anschluss an die Trauungszeremonie gratulierten die Gäste dem glücklichen Brautpaar. Blake pirschte sich langsam, aber stetig an Kate heran. Er hatte heute noch keine Gelegenheit gehabt, mit ihr zu sprechen. Und auch jetzt sah es nicht so aus, als hätte er eine Chance, ein paar persönliche Worte mit ihr zu wechseln. Ständig war sie mit jemandem in ein Gespräch vertieft, und wenn sie niemanden zum Quatschen hatte, guckte sie auf ihren Organisationszettel. Wenigstens hatte sie das blöde Klemmbrett nicht mit in die Kirche geschleppt.

Als die Hochzeitsgäste aus der Kirche quollen, schien noch immer die Sonne vom strahlend blauen Himmel. Blake musste kurz die Augen schließen, so sehr blendete sie auf dem weißen Pulverschnee nach der verhältnismäßigen Dunkelheit in der Kirche. Kate sortierte die Gäste wieder in die Schlitten ein, und dann machten sich alle auf den Weg zurück zum Night and Day.

Aiden half seiner Braut in den Schlitten und ließ sich dann strahlend neben Hailey nieder. Ihr Schleier flatterte im Wind, als sich die Pferde in Bewegung setzten. Er hätte nicht glücklicher sein können. In Washington war er kurz davor gewesen, sie zu verlieren. Dass damals alles gut ausgegangen war, war nicht allein sein Verdienst gewesen. Jack hatte einen großen Anteil daran gehabt. Das ganze FBI hatte wirklich gute Arbeit geleistet. Noch heute lief es ihm eiskalt den Rücken hinunter, wenn er daran dachte, wie knapp damals alles gewesen war. Er schaute zu Hailey hinüber und drückte ihre Hand, die er ganz fest in seiner hielt.

»Du weißt, dass ich dich nie mehr hergeben werde. Wenn es sein muss, beschütze ich dich mit meinem Leben. Du bist mein Ein und Alles.« Glücklich lachend beugte er sich zu ihr hinüber und drückte ihr einen langen Kuss auf die vollen, roten Lippen.

Lachend erwiderte sie seinen Kuss.

»Ich liebe dich auch«, flüsterte sie. »Und ich kann nur hoffen, dass du dich an deine Worte erinnerst, wenn ich demnächst einige Pfund zunehme.«

Aiden schaute überrascht drein. »Ist es das, woran ich jetzt denke?«

»Wenn du denkst, dass wir in einigen Monaten zu dritt sein werden, ja, dann liegst du völlig richtig«, klärte sie ihn auf.

Ein breites Grinsen huschte über sein Gesicht. Lachend zog er sie enger an sich. »Du kannst dir nicht vorstellen, wie glücklich ich bin!«, flüsterte er und gab ihr einen Kuss auf den Mund.

Kate hatte tolle Arbeit geleistet. Das Restaurant war wunderschön geschmückt. Strahlend weiße Tischwäsche war auf einer langen Tafel ausgebreitet. Auf den Stuhllehnen steckten weiße Hussen. In der Mitte der Festtafel standen mehrere Gestecke. Es waren Rosen mit Grünzeug, wie in der Kirche. Zwischendrin brannten große Kerzen. An der Decke versprühte der Kronleuchter wilde Muster, die funkelnden Glaskristalle schossen Lichtprismen durch den ganzen Raum. Zwischen der Tür und dem großen Fenster, das den Blick auf eine wunderschöne verschneite Winterlandschaft freigab, stand ein üppig geschmückter Weihnachtsbaum. Lametta, bunte Glaskugeln und mindestens einhundert Lichter leuchteten daran. Es lagen sogar einige Geschenke darunter. Im Kamin züngelte ein knisterndes Feuer. Darüber hing eine Girlande, bestehend aus gefüllten Nikolausstiefeln und Reisig. Der DJ hatte sein Musikpult im hinteren Teil des Saales aufgebaut, im Moment dudelte Whitney Houstons I Will Always Love You aus den Lautsprechern. Reichlich schmalzig, fand Blake. Dann wurde die Hochzeitstorte herangekarrt. Ein mit Zuckerglasur überzogenes, dreistöckiges, weißes Ungetüm.

Blake hatte es noch immer nicht geschafft, eine Minute allein mit Kate zu sein. Das nervte ihn. Stattdessen saß er schon seit einer gefühlten Ewigkeit an der Festtafel, stopfte Torte und Kuchen in sich hinein und trank bestimmt schon den zweiten Liter Kaffee, weil er anders die Gespräche zwischen der größten Klatschbase Albertons, Rosa White, und ihrer Sitznachbarin, einer dicken Frau, die Blake noch nie gesehen hatte, nicht ertragen konnte. Die beiden faselten schon eine Ewigkeit von Rosas Hüftoperation und stritten darüber, welches Hühneraugenpflaster das bessere war. Schien fast so, als käme die Arme mit den neuen Gelenken nicht richtig zurecht. Gähn. Blake wollte nichts von Hühneraugen wissen oder von neuen Hüften, und schon gar nicht wollte er hören, wer ein Furunkel am Arsch hatte. Da kam ihm doch fast der ganze Süßkram hoch. Was interessierten ihn die Hüften einer alten Tante. Die einzigen Hüften, die ihn interessierten, waren Kates. Da sie für die Sitzordnung verantwortlich gewesen war, konnte er sich gut vorstellen, dass sie ihm das mit Absicht angetan hatte. Na warte, dachte Blake. Dafür würde er sie büßen lassen. Ihm fiel auch gleich eine geeignete Bestrafung ein. Kate würde dabei auf jeden Fall nackt sein.

Die Party kam endlich in Schwung. Wurde aber auch Zeit. Hailey und Aiden betraten die Tanzfläche. Der DJ hatte einen weiteren schmalzigen Song aufgelegt. Nicht so schlimm wie Whitney, fand Blake, aber auch nicht viel besser. Never Let You Go erklang aus den Lautsprechern. Aiden und Hailey bewegten sich im Takt der Musik. Blakes Schwester hatte ihren Kopf an Aidens Schulter gelegt, ihre Augen waren geschlossen. Aidens Hand ruhte auf ihrem Rücken, als die beiden eng umschlungen über den hellen Parkettboden schwebten. Blake nahm einen langen Schluck Bier. Heute war wirklich nicht sein Tag. Wahrscheinlich lief den ganzen Abend diese schmalzige Musik. Mittlerweile lungerte er an der Bar herum. Er konnte nichts dagegen tun, seine Augen suchten das Restaurant ständig nach Kate ab. Genervt strich er sich die Haare aus der Stirn. Die Frau machte ihn noch wahnsinnig. Nach und nach wagten sich immer mehr Paare auf die Tanzfläche und bewegten ihre Hüften mehr oder weniger gut im Takt. Sogar Rosa mit ihrem künstlichen Hüftgelenk machte munter mit. Schien fast so, als käme sie ganz plötzlich wunderbar zurecht. Dann entdeckte er sie endlich. Kate verließ gerade den Raum, und er nutzte die Gelegenheit und lief ihr nach. Er fand sie in der Küche, wo sie mit Sebastian, Jeremy und den neuen Köchen, die sie extra für den heutigen Tag eingestellt hatte, weitere Vorbereitungen für das Buffet besprach.

Kate wirbelte herum, als sie Schritte hinter sich vernahm, und erblickte Blake. Er lehnte lässig im Türrahmen, sein schwarzer Hugo-Boss-Anzug saß perfekt. Als wäre er ihm auf den Leib geschneidert worden. Neugierig schaute er sie aus braunen Augen an. Bei seinem Anblick wurde ihr ganz heiß, und die Schmetterlinge in ihrem Bauch machten sich wieder bemerkbar. Diese miesen kleinen Verräter. Sie musste sich regelrecht zwingen, ihre Aufmerksamkeit von ihm abzuwenden.

»Das Krabbensüppchen ist wirklich gelungen«, lobte sie stattdessen Sebastian und gab ihm den Löffel, den sie in der Hand gehalten hatte zurück.

»Die Hochzeitsgäste werden begeistert sein.«

»Dann gehen die Schalen mit Krabbensüppchen also als Vorspeise raus?«, fragte Sebastian. Sie nickte und beantwortete damit seine Frage.

»Sollte die Suppe gut ankommen, werden wir uns überlegen, ob wir sie dauerhaft in unsere Speisekarte aufnehmen. Wir können heute Abend gleich testen, ob sie den Gästen schmeckt«, fügte Kate an Sebastian und Jeremy gewandt hinzu. Die beiden nickten zu ihrem Vorschlag und besprachen alle weiteren Einzelheiten, was das Buffet anging, mit den anderen.

Sie hoffte ernstlich, wenn sie Blake wie Luft behandelte, würde er sich auch in solche auflösen. Falsch gedacht, als sie sich Richtung Tür wandte, stand er immer noch da. Groß und sexy. Er nahm den kompletten Türrahmen ein und versperrte ihr somit den Weg aus der Küche. Herausfordernd blieb sie vor ihm stehen, hob den Blick, sah ihm in die braunen Augen und verschränkte die Arme unter ihrer Brust.

»Lässt du mich durch, oder muss ich dich beiseite schubsen?«, fragte sie herausfordernd.

Blake lachte, als würde sie das ernsthaft können. Da fehlte ihr wohl die Kraft zu. Anstatt zu antworten, schaute er lieber ungeniert in ihren Ausschnitt. Sie ließ die Arme sinken, als sie Blakes Blick bemerkte, und erntete ein Grinsen seinerseits.

»Das wird nie passieren! Träum weiter!« Sie tippte mit ihrem Zeigefinger auf seine stahlharte Brust. Bei seinem Gesichtsausdruck war es ihr nicht besonders schwer gefallen, seine Gedanken zu lesen.

Er lächelte unschuldig. »Ich habe an nichts Verwerfliches gedacht! Ehrenwort!«, betonte er, und es machte ihm nicht das Geringste aus zu lügen. Eine kleine Notlüge war schließlich keine richtige Lüge.

»Vielleicht ist der Schweinekram, an den du den ganzen Tag denkst, für dich nicht verwerflich, für mich allerdings schon.« Blake beugte sich zu ihr hinab und flüsterte ihr ins Ohr.

»Du kennst mich einfach zu gut.«

»Eher friert die Hölle zu, bevor ich noch einmal so blöd bin, mich mit dir einzulassen!« Blake lachte. Ein tiefes männliches Lachen.

»Dass du dich selbst als blöd bezeichnest, finde ich wirklich schade! Schließlich wissen wir ja beide, dass du früher oder später schwach werden wirst!«

Kate verdrehte die Augen. »Lass mich einfach durch!«, forderte sie ihn auf. »So toll, wie du dir einbildest, bist du nun wirklich nicht. Ich habe es dir schon einmal gesagt, auf diesen Kinderkram habe ich keine Lust! Also verzieh dich und lass mich endlich vorbei!«

Mehrere Sekunden verstrichen, dann machte er ihr lächelnd Platz. Aber nur gerade so viel, dass sie sich an ihm vorbeiquetschen musste. Ihr Busen streifte seinen Bauch. Das Gefühl jagte ein Kribbeln durch seinen ganzen Körper.

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass es mir schon bald gelingen wird, dich umzustimmen«, raunte er ihr zu. Das Schlimme war, sie befürchtete dasselbe. Sie wusste nicht, wie lange sie seinen Annäherungsversuchen noch standhalten konnte. In Jeans und Pullover sah er schon heiß aus. In dem schwarzen Hugo-Boss-Anzug, den er heute anhatte, war er einfach umwerfend. Noch besser sah er nur aus, wenn er nichts trug außer einem Handtuch um seine Hüften. Er wollte am liebsten noch mehr sagen. Wenn sie allein gewesen wären, hätte er sie wahrscheinlich wirklich einfach gepackt, sie an sich gezogen und geküsst. Aber er war sich der neugierigen Blicke vom Küchenpersonal bewusst, deshalb ließ er es lieber. Zumindest vorerst.

Die Party schritt unermüdlich voran. Es wurde getanzt, gelacht und getrunken. Als es Zeit für das Abendessen wurde, scharrten sich die Gäste um das üppige Buffet, das mittlerweile aufgebaut worden war. Es gab verschiedene Köstlichkeiten, und die Gäste langten ordentlich zu. Auch Blake ließ es sich schmecken. Nach dem ganzen Kuchen, den er in sich hineingestopft hatte, musste er etwas Ordentliches zwischen die Zähne bekommen. Wie sich herausstellte, war das Krabbensüppchen der Renner. Die Leute konnten gar nicht genug davon kriegen. Das Bier zeigte ebenfalls Wirkung, außerdem kam Blake sich langsam wie ein verdammter Stalker vor, weil er ständig zu Kate hinüberstarren musste.

Als der große Run auf das Buffet beendet war und der nächste schmalzige Song anfing, ließ Blake das Starren sein und baute sich vor Kate auf. Sie stand an der Bar und genehmigte sich einen Drink. Irgendein rosarotes Zeug mit einem Schirmchen darin. Vielleicht hatte er Glück, und in dem Cocktail war eine Menge Alkohol. Vielleicht würde er sie dann leichter herumkriegen. Die Idee war gar nicht so blöd, fand er. Er könnte sie abfüllen und sie später in sein Hotelzimmer bugsieren. Aber irgendetwas sagte ihm, dass sie nicht einmal die Kontrolle verlieren würde, wenn sie betrunken war. Er würde sie gerne mal wieder unkontrolliert sehen. So wie damals, da hatte sie ihren Gefühlen freien Lauf gelassen. Sich ihm ganz hingegeben, ohne auf irgendetwas anderes zu achten. Bei dem Gedanken daran zog sich sein Bauch zusammen. Er war ganz kurz davor, den Verstand zu verlieren. Wie war es bloß möglich, dass die Frau nach so vielen Jahren diese Wirkung auf ihn hatte?

»Lass uns tanzen!«, flüsterte er ihr ins Ohr und stand ganz dicht neben ihr. Seine Hand schwebte neben ihrer schmalen Taille.

»Nein danke. Kein Interesse!« Die Kälte in ihrer Stimme bereitete ihm fast schon Gänsehaut. Je schwerer sie zu kriegen war, desto mehr wollte er sie.

»Wovor hast du Angst? Davor, dass es dir gefallen könnte?«, bohrte er nach.

»Du überschätzt dich! Auch wenn ich mich wiederhole. So toll bist du nicht, und ich bin kein Groupie, das du leicht herumkriegst.«

»Dann brauchst du dir keine Sorgen zu machen. Du kannst bedenkenlos mit mir tanzen!«

Er wartete ihre Antwort nicht ab. Nahm ihr stattdessen das rosarote Etwas aus der Hand, stellte das Glas zurück auf den Tresen und zog sie trotz ihrer Proteste mit sich.

Widerstrebend ließ sie sich auf die Tanzfläche ziehen. Als die ersten Gitarrenklänge aus den Lautsprechern erklangen, legte er einen Arm um ihre Taille und hielt mit der anderen Hand die ihre. Leichtfüßig bewegte er sich zur Musik und blieb erstaunlicherweise sogar im Takt. Sie hätte nicht gedacht, dass er so gut tanzen konnte. Er führte, und sie gestattete sich, den Augenblick zu genießen. Nicht dass sie das freiwillig zugeben würde. Sie atmete seinen Duft ein. Er roch nach Seife. Sie mochte seinen Duft. Sie hatte ihn früher schon gemocht. Sie musste sich dringend ins Gedächtnis rufen, wie lästig sie ihn fand. Hailey konnte behaupten, was sie wollte, sie glaubte nicht daran, dass sich Menschen ändern konnten. Ihre Mutter zum Beispiel behauptete ständig, sie habe sich geändert. Eine dreiste Lüge, wie sich bis jetzt jedes einzelne Mal herausgestellt hatte. Und bei Blake würde es nicht anders sein. Nein, im Grunde hatte sich gar nichts geändert, nur dass sie 13 Jahre älter geworden waren. Er zog sie näher an sich. Seine Hand glitt hinunter zum Ansatz ihres Hinterns. Das Herz hämmerte in ihrer Brust, als sie sich an ihm festhielt. Sie hatte Angst, sich wieder zu verlieben und wünschte sich doch, er möge sie nie mehr loslassen.

Sobald Weihnachten vorbei war, würde er in den nächsten Flieger steigen und zurück nach London reisen. Daran sollte sie lieber denken. Egal was zwischen ihr und Blake noch geschehen sollte, es würde nicht von Dauer sein. Leider hielt sie das nicht davon ab, den Tanz zu genießen. Nach der Hälfte des Songs zog er sie noch ein Stückchen enger an seine Brust. So eng, dass sie mit ihrer Nasenspitze seine Wange berührte. Sie hätte ihn von sich stoßen sollen, stattdessen ließ sie es zu. Ihre Lippen streiften seine Wange. Als ein neues Lied gespielt wurde, legte sie ihren Kopf an seine Brust und inhalierte seinen Duft, genoss die Stärke, die von ihm ausging. Sie schmiegte sich an ihn, und Blake genoss das Gefühl, sie einfach im Arm zu halten. Er spürte es bereits. Verfluchter Mist, er steckte in der Klemme, viel mehr, als er bis jetzt geahnt hatte. Kate sah verflucht sexy aus. Als sie ihm vorhin in die Augen geblickt hatte, waren seine Knie ganz weich geworden. Er sollte lieber Abstand halten. Aber anstatt sie wegzustoßen, zog er sie näher an sich heran. Seine Lippen streiften ihr Ohr, und sie schloss bei dieser Berührung die Augen. Er spielte mit dem Gedanken, sie zu küssen, doch dann war der Song vorbei, und die Wirklichkeit holte sie beide ein. Er löste sich widerstrebend von ihr. Für einen Moment sahen sie sich in die Augen. Kates Brust fühlte sich plötzlich ganz eng an. Dann schien der Zauber vorüber zu sein, und spätestens die Ankündigung für das Werfen des Brautstraußes holte sie endgültig in die Wirklichkeit zurück. Kate wollte sich nicht mit ein paar anderen verzweifelten Singlefrauen, die bis jetzt keinen abbekommen hatten, um ein paar Blumen balgen. Deshalb machte sie sich von Blake los und versuchte, unbemerkt aus dem Raum zu kommen.

Blake hätte ihr nachlaufen können, aber er ließ es lieber bleiben. Was war eigentlich gerade passiert, fragte er sich und war total irritiert. Eng umschlungen hatten sie getanzt. Kate fühlte sich so unglaublich gut in seinen Armen an. Er ging rüber zur Bar, das Herz schlug ihm heftig in der Brust. Mittlerweile war er sich ziemlich sicher, dass er damals in Kate verliebt gewesen war. Liebte er sie etwa immer noch? Leichte Panik stieg in ihm auf. Bis vor einer Minute hatte er nur ein Ziel verfolgt: sie erneut in sein Bett zu bekommen. Doch was wäre danach? Sie konnten keine Beziehung eingehen. Selbst wenn er es wollte. Er lebte schließlich in London, und sie führte ihr Hotel in Alberton. Eine Fernbeziehung kam auf keinen Fall in Frage. Für keinen von ihnen wäre das gut. Oh Scheiße. Er war ein Idiot. Nur ein Tanz und schon zerbrach er sich den Kopf darüber, wie es zwischen ihnen weitergehen sollte. Denn er wollte noch ganz andere Dinge mit ihr machen. Er musste schleunigst damit aufhören, seinem Unterleib das Denken zu überlassen. Er hob die Flasche Bier, die ihm der Barkeeper gerade auf den Tresen gestellt hatte, an die Lippen und trank einen Schluck. Dann sah er sich um, schaute in die Richtung, in die Kate verschwunden war.

»Ach verdammt«, murmelte er, stellte das Bier zurück und lief ihr nach. Soviel dazu.

Kate machte sich schleunigst aus dem Staub und verkroch sich in ihrem Büro. Energisch schloss sie die Tür. Im Dunkeln lehnte sie an der Wand. Leider war es nicht möglich, die Geräuschkulisse komplett auszublenden. Haileys Freundinnen scharrten sich höchstwahrscheinlich gerade um sie und hofften sehnsüchtig, den Brautstrauß zu fangen. Aber nur, weil man die blöden Blumen fing, bedeutete das nicht, dass man auch einen Ehemann fand. Sie hatte genug Erfahrungen gesammelt, um das zu wissen. Schließlich hatte sie schon zwei Mal den blöden Strauß gefangen, und sie war immer noch Single. Da hatte man den Beweis, nicht mal auf Bräuche und Traditionen war noch Verlass. Ganz im Gegenteil, sie hatte nicht mal die Aussicht auf einen Typen. Geschweige denn auf einen Ehemann. Resigniert tastete sie sich bis zu ihrem Schreibtisch vor, knipste die Lampe an, ließ sich in ihren Drehstuhl fallen und legte den Kopf in den Nacken. Sie würde niemals einen passenden Kerl finden. Wahrscheinlich würde sie irgendwann doch noch ins Tierheim fahren und sich ein paar Katzen anschaffen. Egal was sie tat, das Schicksal würde sie unweigerlich zu einer alten Schreckschraube machen. Einer Einsiedlerin. Sie würde allein alt und runzelig werden. Sie wollte nicht als alte Schreckschraube enden. Doch blieb ihr überhaupt etwas anderes übrig? Schließlich saß sie in Alberton fest. Als sie aufblickte, zuckte sie zusammen. Blake lehnte im Türrahmen. Sein Gesicht lag teilweise im Schatten. Für einen Moment herrschte Schweigen.

»Du solltest nicht hier sein!« Kate erhob sich von ihrem Platz hinter dem großen, alten Schreibtisch und ging auf die Tür zu.

»Ich meine es ernst. Bitte geh!« Sie baute sich vor ihm auf. Anstatt ihrem Wunsch nachzukommen, trat er auf sie zu. Diesmal würde er nicht verschwinden, und er würde sie auch nicht gehen lassen.

»Du irrst dich. Ich sollte unbedingt hier sein!«

Er streckte die Hand aus, um sie zu berühren. Er zog sie an sich und zu ihrer beider Überraschung ließ sie es tatsächlich geschehen. Das Herz hämmerte wild in ihrer Brust. Ihre Haut prickelte, genau da, wo er sie angefasst hatte. Wem machte sie eigentlich etwas vor? Sie wollte ihn. Mehr als alles andere auf dieser Welt. Er beugte sich zu ihr hinab, und sie schloss die Augen. Als seine Lippen die ihren trafen, hob sie die Hände und drückte sie gegen seine Brust. Ein letztes Aufbäumen sozusagen, bevor sie sich voller Freude ins Verderben stürzen würde. Sie wusste genau, wie es enden würde. Er würde ihr armes Herz erneut in Stücke reißen. Sie lächelte. Ja, vielleicht war sie verrückt, aber bevor es so weit war, würde sie richtig Spaß mit ihm haben. Er blickte auf und sah direkt in ihre stahlblauen Augen. Sie schlang die Arme um seinen Hals, zog ihn zu sich herab und küsste ihn leidenschaftlich.

Er hatte fast alles erwartet. Aber nicht das. Bestimmt nicht, dass Kate ihn so küssen würde. Er erwiderte ihren Kuss, zog sie näher an sich, obwohl das kaum noch möglich schien. Gemeinsam taumelten sie rückwärts, bis sie gegen den alten Schreibtisch stießen. Mit einer einzigen Handbewegung fegte sie die losen Papiere beiseite, die zu Boden schwebten.

»Gib es zu, das wolltest du schon immer mal tun!«

»Da hast du Recht!«

Lachend hob er sie hoch, und sie schlang die Beine um seine Hüften. Seine Erektion drückte hart gegen sie. Seine Lippen liebkosten ihren Hals. Seine Zunge wanderte über ihre Haut. Sie zerrte an seiner Krawatte. Das blöde Ding wollte sich einfach nicht lösen.

»Warte«, flüsterte er, lockerte sie selbst und warf sie schließlich über seine Schulter.

Lächelnd machte sie sich an seinem Hemd zu schaffen. Knopf für Knopf öffnete sie es. Verteilte Küsse auf seinen stählernen Muskeln. Er legte den Kopf leicht in den Nacken, seine Hände waren in ihren unglaublich weichen Haaren vergraben. Ihr beider Stöhnen erfüllte den Raum. Sie streifte das Hemd von seinen Schultern und ließ es zu Boden gleiten. Seine Hände schoben ihr Kleid nach oben. Seine Fingerspitzen liebkosten ihre Oberschenkel und hinterließen ein süßes Kribbeln auf ihrer Haut. Sie wanderten ihren Rücken hinauf und öffneten den Reißverschluss ihres Kleides. Es glitt über ihren Busen und ihren straffen Bauch nach unten. In einer blauen Wolke bauschte es sich um ihren süßen kleinen Hintern auf dem Schreibtisch. Blake verschlang sie mit seinen Blicken. Er konnte sich gar nicht sattsehen. Seine Finger erkundeten ihre perfekten Rundungen. Leise stöhnend küssten sie sich. Dann schloss er für einen Moment die Augen, als ihre Finger über seine Brust nach unten glitten, über seinen Hosenschlitz strichen und den Reißverschluss öffneten. Sie schob ihre Hand in seine Unterhose, und er hielt augenblicklich den Atem an. Sie streichelte die glatte Haut. Er stöhnte an ihrem Hals, das Gesicht in ihren Haaren vergraben.

»Ich hab kein Kondom dabei«, brachte er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor. Kate schob ihn von sich weg und hüpfte vom Schreibtisch. Im gleichen Moment glitt ihr Kleid zu Boden. Blake sah ihr dabei zu, wie sie um den Schreibtisch herumging und mehrere Schubladen durchsuchte. Sie trug nur noch die blaue Spitzenunterwäsche und die hohen Stiefel. Allein ihr Anblick ließ ihn fast kommen. Zum Glück nur fast. Triumphierend hielt sie ein Kondom in die Höhe und warf es ihm zu.

»Das Verfallsdatum ist noch nicht mal überschritten!«

Lachend fing er es auf. »Na was für ein Glück!«

Als sie wieder bei ihm war, zog er sie erneut an sich, hob sie hoch, und sie schlang die langen, schlanken Beine um seine Hüften. Mit einem frechen Grinsen setzte er sie auf dem Schreibtisch ihres Großvaters ab. Er öffnete ihren BH und warf ihn zu Boden. Ihr Höschen und seine Hose folgten. Nackt lag sie vor ihm, und Blake genoss diesen Anblick. Dann beugte er sich zu ihr hinab, ließ seine Zunge über ihre Brüste und ihren Bauch wandern. Ihre Hände berührten ihn überall. Er streifte sich das Kondom über und drängte sich zwischen ihre Beine. Stöhnend zog sie ihn näher an sich.

Pünktlich um Mitternacht traten das Brautpaar und die Gäste vor das Night and Day und schauten gespannt in den Himmel hinauf. Kate hatte ein Feuerwerk organisiert, und das wurde jetzt von einem Experten entzündet. Sekunden später explodierten grelle Farben am nachtschwarzen Himmel, gefolgt von dem unverkennbaren Klang der Raketen. Kate überlief eine Gänsehaut. Das lag nicht an der Kälte, nicht nur zumindest. Die Temperaturen waren weit unter null Grad gefallen, und sie zog ihren Mantel enger um sich. Der dicke Wollschal wärmte sie nur halbwegs. Sie zitterte am ganzen Körper und zuckte zusammen, als ein zweiter Mantel um ihre Schultern gelegt wurde. Er war so groß, dass es ihr so vorkam, als würde sie darin verschwinden. Der Geruch war unverkennbar. Er gehörte Blake. Sie sah zu ihm auf, und er schaute zu ihr hinab. Sein Blick blieb an ihren Augen hängen. Sogar in der Dunkelheit waren sie unendlich blau, dass es ihm leichtfiel, darin zu versinken. Er betrachtete sie genau, die gerade Nase mit den Sommersprossen, die er in der Finsternis nur erahnen konnte.

»Du siehst süß aus«, sagte er. »Deine Haare sind noch immer ein bisschen zerzaust.«

Kate knuffte ihn in die Seite. Sein Blick blieb an den vollen, roten Lippen hängen. Den Lippen, die er leidenschaftlich geküsst hatte. Ein leises Seufzen entfloh seinem Mund. Wenn William Malone sie beide auf seinem Schreibtisch gesehen hätte, würde er sich im Grab umdrehen.

»Du wirst noch erfrieren.« Ihre Stimme zitterte schon weniger. Sein Mantel war wirklich herrlich warm.

»Mach dir keine Sorgen um mich«, sagte er. »Ich habe ja immer noch meine versauten Gedanken. Die halten mich warm!«

Sie boxte ihn leicht in die Seite, und er nutzte die Gelegenheit und zog sie näher zu sich heran. Er hatte damit gerechnet, dass sie ihn wegschieben würde. Stattdessen schmiegte sie sich an ihn und ließ zu, dass er seinen Arm um ihre Schultern legte. Gemeinsam sahen sie hinauf in den erleuchteten Sternenhimmel. Ihr Atem hinterließ weiße Wölkchen in der Dunkelheit. Sie genoss seine Wärme. Das war nicht gut, dachte sie. Denn wie bereits befürchtet, war sie drauf und dran, sich wieder in ihn zu verlieben. Das durfte nicht passieren. Sie sollte von ihm abrücken. Aber seine Nähe war einfach zu schön. Der heutige Abend war einfach zu schön gewesen. Sie hatte es tatsächlich mit Blake auf dem Schreibtisch ihres Großvaters getrieben. Anscheinend war sie wirklich verrückt. Sie lehnte sich an ihn. Für heute gestattete sie sich, den Moment zu genießen. Morgen würde sie dann hoffentlich wieder zu Verstand kommen. Selig schmiegte sie sich noch ein bisschen tiefer in seine Umarmung und kostete die Gefühle aus, die er in ihr wachrief.

Wie sich später in dieser Nacht herausstellte, war sie ganz und gar nicht zu Verstand gekommen. Am nächsten Morgen stand sie nackt in seinem Hotelzimmer. Ihr Haar war zerzaust, das Make-up verschmiert, und sie war fieberhaft auf der Suche nach ihrer Unterwäsche. Nach dem Feuerwerk hatte sie tatsächlich wieder mit Blake geschlafen. Sie musste also wirklich verrückt sein.

»Geht es dir auch gut?«, fragte Blake, der sich vollkommen nackt auf seinem Bett ausgestreckt hatte und ihr beim Zusammensuchen ihrer Klamotten zusah. Sie warf ihm einen Blick über die Schulter zu und ignorierte seine Frage. Er schien sich sichtlich wohlzufühlen.

»Wo ist meine verdammte Unterwäsche?«, fluchte sie und sah unter dem Bett nach. »Willst du nicht mal aufstehen und mir beim Suchen helfen?«, fuhr sie ihn an, als sie wieder aufgetaucht war.

»Nein, ich genieße lieber die Aussicht!« Ungeniert starrte er auf ihren blanken Busen und ließ seinen Blick dann lächelnd nach unten gleiten. »Ja, und was ich sehe, gefällt mir ausgesprochen gut«, fügte er augenzwinkernd hinzu. Für diesen Kommentar erntete er einen wütenden Blick.

»Das war ein Fehler!« Kate raffte ihr Kleid zusammen und zog es über den Kopf. Dann blieb die Unterwäsche eben, wo immer sie war.

So schnell sie konnte, streifte sie Jacke und Stiefel über. Sie musste sich beeilen, wenn sie im Outfit vom Vortag niemandem begegnen wollte. Zum Glück hatte sie in ihrem Büro Ersatzkleidung.

»Das finde ich nicht. Ganz im Gegenteil, ich bin der Meinung, wir sollten das so schnell wie möglich wiederholen. Wie wäre es mit jetzt gleich. Ich bin sofort startklar!«

Zum Beweis warf er die Decke beiseite und ermöglichte ihr einen direkten Blick auf seinen Unterleib. Augenblicklich wurde ihr heiß.

»Du bist unmöglich!« Mit glühenden Wangen sah sie weg und griff nach ihrer Handtasche. Sie sollte jetzt wirklich verschwinden. Noch bevor sie die Tür öffnen konnte, war er aus dem Bett gesprungen und hatte seine Hand wie einen Schraubstock um ihren Arm gelegt. Er zog sie an seine nackte Brust und flüsterte ihr ins Ohr. »Gib es doch einfach zu, es war toll, und du kannst es gar nicht erwarten, wieder mit mir zu schlafen!«

»Träum nur weiter. Es wird nicht noch mal vorkommen. Wie bereits erwähnt, bist du nicht so unwiderstehlich, wie du dir einbildest.«

»Die Tatsache, dass du heute Morgen nackt in meinem Bett aufgewacht bist, beweist wohl das Gegenteil.«

Seine Fingerspitzen strichen über ihren Nacken, dann küsste er sie knapp unter dem Ohrläppchen. Ein Schauer jagte ihren Rücken hinab.

»Ich freue mich schon auf das nächste Mal«, fügte er lächelnd hinzu.

Sie musste hier schleunigst raus. Bevor sie noch einmal schwach wurde. Es kostete sie ihre ganze Willenskraft, sich von ihm loszumachen. Dann stürzte sie aus seinem Hotelzimmer, als wäre der Teufel persönlich hinter ihr her.

Kapitel 8

Blake ließ sich zurück aufs Bett fallen und zog sich die Decke über die Beine. Es hatte sich einfach unglaublich gut angefühlt, Kate im Arm zu halten. Ihre Haut auf seiner zu spüren. So warm und weich. Ihren Herzschlag unter seinen Händen zu fühlen. Er hatte gewusst, dass er früher oder später mit ihr im Bett landen würde. Er hatte nur nicht gedacht, dass es sich so vollkommen anfühlen würde. Die Tatsache, dass er sie noch mal flachlegen wollte, beunruhigte ihn nicht im Geringsten. Bei ihrem Aussehen war das kein Wunder. Er hätte sich eher Sorgen gemacht, wenn er bei ihrem Anblick nicht schon wieder einen hochbekommen hätte. Was ihm aber schwer zu schaffen machte, war die Tatsache, dass er drauf und dran war, sich in sie zu verlieben. Schon wieder. Er wusste noch nicht mal so recht, wann es eigentlich passiert war. Vielleicht gestern, als er eng umschlungen mit ihr getanzt hatte, oder in dem Moment, als er in ihr Büro gekommen war und sie ihn mit diesen blauen Augen angesehen hatte. Oder später, als sie in seinen Armen gelegen und sie sich gemeinsam das Feuerwerk angesehen hatten. Seufzend warf er die Decke von sich, stieg aus dem Bett, nahm sein Smartphone zur Hand und trat ans Fenster. Er war immer noch nackt, aber ihm war nicht im Geringsten kalt. Im Zimmer war es angenehm warm. Er wartete, bis er Empfang hatte. Nacheinander trudelten mehrere SMS ein. Er öffnete die erste und begann zu lesen. Macy oder Stacey, oder wie auch immer, nervte ihn schon die ganze Woche. Wahrscheinlich musste er sich eine neue Nummer geben lassen. Da hatte er sie eine Nacht lang gebumst, und schon wartete sie auf den fetten Diamantring, den er ihrer Meinung nach auf ihren Finger zu stecken hatte. Scheiße aber auch. Vielleicht sollte er aufhören, im Snake Room Frauen aufzureißen. Irgendwann könnte er ernste Probleme deswegen bekommen. Er markierte alle Nachrichten und drückte auf löschen, ohne sie vorher zu lesen. Er dachte an Kate. Würde sie sich jetzt auch wie eine irre Stalkerin aufführen? Wohl kaum. Sie war anders. Auf jeden Fall nicht so durchgeknallt wie die meisten Schnitten, mit denen er für gewöhnlich ausging. Er warf sein Handy zurück auf den Nachttisch und ging ins Bad. Stieg unter die Dusche und drehte das heiße Wasser auf. Egal, wie sehr er sich bemühte, Kate aus seinen Gedanken zu vertreiben, es gelang ihm einfach nicht. Wie auch? Schließlich musste er ständig an sie denken. Zu allem Überfluss wusste er jetzt auch noch, was er verpasste, wenn er nicht mit ihr zusammen war. Das machte die Sache natürlich nicht leichter. Nach der langen Dusche trocknete er sich mit einem weichen Handtuch ab und stieg dann in seine Boxerbriefs und zog sich Jeans und einen grauen Strickpullover über. Dann schnappte er sich seinen Parka und den Zimmerschlüssel und zog die Tür hinter sich zu.

Beschwingt ging er die Treppe in die Lobby hinunter, und da war das Objekt seiner Begierde auch schon. Kate stand hinter dem Empfangstresen und sah irgendwelche Briefe durch. Sie hatte ihr Make-up in Ordnung gebracht und die langen, blonden Haare zu einem Pferdeschwanz gebunden. Sie war wirklich hübsch.

»Hi Süße!«, begrüßte er sie, wohl wissend, dass ihr dieses Kosewort übel aufstoßen würde. Lachend griff er sich einen Keks von dem Süßigkeitenteller, der neben ihr stand.

»Lecker!«, kommentierte er, als er den ersten Bissen runtergeschluckt hatte. »Hast du die auch selber gebacken?«

»Kannst du nicht jemand anderen nerven?« Kate sah zu ihm auf. Das Blau ihrer Augen brachte ihn jedes Mal aufs Neue zum Staunen. Sie musste ihn nur ansehen, um ihn wieder in Stimmung zu bringen.

»Nein, du hast Glück, ich gehöre ganz dir! Übrigens habe ich deine Unterwäsche gefunden. Willst du dein Höschen jetzt gleich wiederhaben? Oder sehen wir uns später noch?«

Herzhaft biss er wieder in den Keks und hinterließ ein paar Krümel auf ihrem Tresen. Genervt wischte sie sie weg und sah ihn wütend an. Ihre Wangen färbten sich flammend rot. »Komm mit«, zischte sie und zerrte ihn in Richtung Arbeitszimmer.

»Du willst es schon wieder auf dem Schreibtisch deines Großvaters tun? Bin dabei«, sagte er, als sie die Tür hinter ihnen beiden geschlossen hatte und gab vor, sich seinen Pullover auszuziehen.

»Sehr witzig. Gib mir meine Unterwäsche zurück!« Sie hielt ihm eine Hand hin, die andere hatte sie in die Hüfte gestemmt.

»Dann hattest du also gar nicht vor, mich noch einmal ranzulassen?« Blake klang entrüstet, konnte sich ein Grinsen aber nicht verkneifen.

»Nun gib schon her, ich habe nicht den ganzen Tag Zeit«, forderte sie ihn auf und tippte nervös mit einem Fuß auf den Boden.

Verflucht, sie war sogar heiß, wenn sie sauer wurde.

Lächelnd zog er ihr Höschen aus der einen und ihren BH aus der anderen Hosentasche. Beides baumelte an seinem Finger, als er ihr die Kleidungsstücke hinhielt. Eilig riss sie die Dessous an sich, stopfte sie in eine Schublade und verließ wortlos das Büro.

»Nichts zu danken!«, sagte er ironisch und folgte ihr hinaus in die Lobby. Bevor sie ihm einen fiesen Kommentar entgegenschleudern konnte, öffnete sich die Tür, und mit einem Schwall kalter, frischer Luft kam Beth Miller mit ihrer Gehhilfe hereingeschlurft. Nicht einmal die neue Ladung Schnee, die noch in der Nacht gefallen war, konnte Beth von ihren geliebten Pfannkuchen mit Blaubeergelee fernhalten. Sie frühstückte jeden Mittwoch im Night and Day. Das hatte sie schon getan, als das Hotel noch Kates Großvater gehört hatte, und heute kam sie immer noch regelmäßig vorbei. Kate mochte Beth. Sie war immer freundlich und zum Plaudern aufgelegt.

»Hallo Beth, schön, dich zu sehen!«, begrüßte sie die alte Dame, ließ Blake stehen und ging auf Beth zu.

»Hallo meine Liebe!« Beth drückte ihre Hand.

»Ich hänge deinen Mantel für dich auf.« Kate half Beth dabei, ihn auszuziehen, und hängte den Mantel dann an den Garderobenständer neben der Tür.

»Wer ist denn der nette, gutaussehende Mann?« Verschwörerisch zwinkerte Beth ihr zu.

»Welcher nette, gutaussehende Mann?«, fragte Kate. Da sich niemand außer Blake in der Lobby aufhielt, musste Beth ihn meinen.

»Blake Stevenson«, schaltete er sich jetzt ein und reichte Beth die Hand. Er war neben Kate getreten und ließ wie selbstverständlich seine Hand auf ihre Taille gleiten. Augenblicklich versteifte sie sich und wand sich aus seiner Umarmung.

»Erinnern Sie sich an mich?«, fragte Blake und sah Beth geradewegs ins Gesicht. Man konnte förmlich sehen, wie sich ihre Synapsen kurzschlossen.

»Richtig«, sagte sie nach einer Weile und schlug sich leicht gegen die Stirn.

»Der kleine Stevenson, der mir jeden Morgen die Zeitung gebracht hat. Wie alt bist du da gewesen? Zehn, wenn mich nicht alles täuscht!«

»Elf«, verbesserte Blake. »Aber es ist ja auch schon ewig her.«

Konnte man so sagen. Nichts an Blake war klein, dachte Kate und bekam rote Wangen.

»Wie ich höre, ist aus dir richtig was geworden«, freute sich Beth. Kate räusperte sich. »Das Blaubeergelee schmeckt heute besonders lecker«, warf sie ein, um vom Thema abzulenken.

Blake lachte. Ihm war ihr Ablenkungsmanöver also nicht entgangen.

»Dann mache ich mich mal auf den Weg, ich habe wirklich Hunger!«

»Es war sehr nett, dich wiederzusehen«, schleimte Blake.

Beth wurde ganz verlegen und lächelte dümmlich!

»Blake ist wirklich ein netter Bursche, und noch dazu charmant«, raunte sie Kate im Weggehen zu. »Halte ihn dir lieber warm.«

Kate sah Beth nach, wie sie mit ihrer Gehhilfe Richtung Restaurant schlich, dann drehte sie sich zu Blake um.

»Du hast gehört, was Beth gesagt hat. Du solltest mich dir warm halten!«, griff er die Worte der alten Dame auf.

»Beth ist anscheinend ganz begeistert von dir. Vielleicht sollte ich sie warnen. Sie ist zwar 83, aber wenn ich es recht bedenke, passt sie dennoch in dein Beuteschema. Ich meine, die Gute hat noch alle ihre Zähne und einen Puls.«

Blake lachte aus voller Kehle.

Ungerührt ging Kate um ihn herum und nahm ihren Platz hinter dem Empfangstresen wieder ein. Interessiert sortierte sie den Stapel Briefe. Zumindest gab sie vor, interessiert zu sein. Blake folgte ihr. So leicht wurde sie ihn nicht los. Er nahm sich einen weiteren Keks, biss hinein und hinterließ erneut Krümel. Wortlos nahm sie den Teller und stellte ihn unter den Tisch, im Stillen zählte sie bis zehn, um nicht gleich auszuflippen, denn zweifellos legte er es darauf an.

»Du bist echt witzig!«, gab er gut gelaunt zurück.

»Woher weißt du eigentlich so gut über mein Beuteschema Bescheid? Leider musste er zugeben, dass Kate gar nicht so falschlag. Es hatte Zeiten gegeben, da hatte es tatsächlich gereicht, wenn die Frau einen Puls hatte, um von ihm aufgerissen zu werden. Aber diese Zeiten waren schon seit ein paar Jahren vorbei. Er war bestimmt kein Waisenknabe, aber er trieb es nicht mehr ganz so wild wie noch vor ein paar Jahren.

»Hör zu, ich habe zu tun. Es gibt Leute, die müssen für ihr Geld arbeiten.«

Das war ein netter kleiner Seitenhieb. »Also, wann kriechst du wieder in deine Höhle, aus der du gekommen bist?« Mit diesem Kommentar schaffte sie es erneut, Blake ein herzhaftes Lachen abzuluchsen.

»Eigentlich wollte ich sofort nach Weihnachten zurückfliegen. Aber da ich weiß, wie gerne du mich hier hast, bleibe ich bis ins neue Jahr hinein. Wir werden uns also noch ziemlich oft sehen.«

»Und wenn ich dir sage, dass ich für dein Zimmer schon eine Reservierung angenommen habe?«

»Wir wissen doch beide, dass das gelogen ist!«, gab er zurück. »Also was denkst du, wann machen wir da weiter, wo wir heute Morgen aufgehört haben?« Blake grinste. »Ich habe nichts dagegen, noch mal mit dir zu schlafen. Und behaupte jetzt bloß nicht, es würde dir nicht genauso gehen. Ich weiß genau, wann du lügst.«

Leider hatte er Recht.

»Mag sein, dass ich für einen Moment schwach geworden bin. Aber glaub mir, heute bin ich wieder bei Verstand, und diese Sache wird nicht wieder vorkommen!«

»Jetzt lügst du doch tatsächlich!«, antwortete er und sah ihr in die Augen.

»Was machst du eigentlich an Weihnachten?«, wechselte er abrupt das Thema. »Du kannst zu meinen Eltern zum Essen kommen. Sie haben einen Truthahn besorgt, der reicht wahrscheinlich auch für 20 Leute. Sie würden sich freuen, und du hättest das große Glück, den Tag mit mir zu verbringen.«

»Tut mir leid, ich habe schon etwas vor.«

»Was, backst du wieder Kekse und machst Pralinen?«, fragte er. »Ich will nicht, dass du an Weihnachten allein bist.«

»Ich werde nicht allein sein«, log Kate. »Und nein, ich backe keine Kekse und stelle keine Pralinen her«, fügte sie etwas beleidigt hinzu. »Ich führe schließlich ein Hotel und kann nicht einfach so freimachen. Weihnachten hin oder her! Wie gesagt, es gibt Leute, die müssen für ihr Geld wirklich was tun. Wenn es sonst nichts weiter gibt, möchte ich jetzt gerne weiterarbeiten.« Kate wandte sich wieder ihren Briefen zu.

»Na gut«, lenkte er ein. »Wenn du es dir anders überlegst, dann sag mir Bescheid. Ich meine es ernst.«

»Danke für das Angebot. Aber nein, ich komme schon zurecht.«

»Dann fahre ich jetzt mal in die Stadt«, teilte er ihr mit.

»Ich erinnere mich nicht, dich nach deinen Plänen gefragt zu haben!«, antwortete sie, und er lachte.

»Kann ich noch einen Keks haben?«

Es machte ihm sichtlich Spaß, sie ein bisschen zu ärgern. Kate verlor endgültig die Geduld.

»Herrje«, sagte sie.

»Machst du das eigentlich mit Absicht, oder bist du echt so nervtötend?«

Blake feixte, und Kate kannte die Antwort.

»Du willst mich«, sagte er. »Gib es doch einfach zu. Dann könnten wir wieder zu den wirklich spaßigen Dingen kommen.«

»Wie kommst du darauf, dass ich noch mal mit dir schlafen würde?«, fragte sie und klang reichlich schnippisch. »Wir reden seit gefühlten fünf Minuten miteinander, und das Einzige, was wir tun, ist, uns zu streiten und gegenseitig in den Wahnsinn zu treiben.«

»Ich sehe es nicht als Streit, ich sehe es eher als ein weiteres Vorspiel.« Blake verzog seine schönen Lippen zu einem anzüglichen Grinsen.

»Ich werde dich schon noch einmal herumkriegen«, sagte er siegessicher, klopfte auf den Tresen und wandte sich Richtung Tür.

»Warte lieber nicht darauf!«, rief sie ihm nach. Blake lachte, als er sich seinen Parka überzog, die Mütze aufsetzte und die Tür öffnete. Er lachte immer noch, als sie hinter ihm ins Schloss fiel.

Gestern war sie schwach geworden. Vielleicht hatte es am Alkohol gelegen oder daran, dass sie sich auf der Hochzeit ihrer besten Freundin befunden hatte. Doch heute sah die Sache anders aus. Nein, sie würde unter gar keinen Umständen noch einmal mit Blake schlafen. Dann blieb er eben bis ins neue Jahr hinein. So schwer konnte es nicht sein, ihm zu widerstehen. Sie musste nur ein paar Tage durchhalten. Klar, als er vorhin in die Lobby gekommen war, wäre ihr fast das Herz stehengeblieben, so toll sah er in diesen verschlissenen Jeans, dem grauen Strickpullover und den schweren Lederboots aus. Sie würde auch liebend gerne mit zu seiner Familie kommen. Niemand wollte an Weihnachten allein sein. Im Hotel wurde sie nicht wirklich gebraucht. Es wäre in Ordnung, wenn sie sich den Nachmittag oder den Abend freinehmen würde. Aber sie wollte sich lieber nicht zu sehr auf ihn einlassen. Sie nahm die sortierte Post und ging nach hinten in ihr Büro. Weihnachten allein zu sein war schrecklich. Für Singles der schlimmste Tag des Jahres. Selbst der Valentinstag war nicht so furchtbar. Sie hatte keine Familie, die sie besuchen konnte. Ihr Großvater war tot. Ihre Mutter ließ sich nur blicken, wenn ihr die Kohle ausging, ihren Vater kannte sie nicht, und Jack hatte kurzfristig zurück nach Washington gemusst. Heute Morgen hatte er einen Anruf bekommen. Das Verbrechen schlief anscheinend nie, auch nicht an Weihnachten. Also würde sie wohl oder übel allein sein. Ich sollte mir wirklich eine Katze anschaffen, dachte sie.

Als sie am frühen Abend das Night and Day verließ, tanzten dicke Schneeflocken vom Himmel. Sie zog ihren Mantel enger um sich und ihre Strickmütze über die Ohren, um sich wenigstens ein bisschen vor der eisigen Kälte zu schützen. Sie machte einen Umweg über die Railroad Street und ging zum Gemeindezentrum. Auf dem rechteckigen Platz davor war ein Weihnachtsmarkt aufgebaut. An den Holzbuden waren Lichterketten angebracht, die unter dem Schnee hervorlugten. In der Mitte des Platzes stand eine prächtige Tanne. Sie war mehrere Meter hoch und mit bunten Lämpchen geschmückt, die in der Dunkelheit funkelten. Davor hatte die Stadtverwaltung eine Bühne errichten lassen. Aus den Lautsprechern dudelten Weihnachtsklassiker. Kate summte leise zu Silent Night, Holy Night mit, während sie zu der Bude mit den Getränken ging und sich einen heißen Früchtepunsch bestellte. Sie plauderte kurz mit Noah Archer, dem Inhaber des einzigen Lebensmittelgeschäfts in Alberton. Noah sah mittlerweile richtig erfroren aus, seine Wangen waren schon ganz rot, und seine Finger zitterten leicht, als er Kate die Tasse reichte. Dankbar nahm sie sie entgegen und drückte ihm ein paar Dollar in die Hand.

Sie schlenderte an den Buden vorbei und warf hier und da einen Blick hinein, um zu sehen, was angeboten wurde. Entgegen ihren guten Vorsätzen wurde sie bei den Lebkuchen und den gebrannten Mandeln schwach und kaufte sich jeweils eine kleine Tüte. Der Duft war aber auch einfach zu verführerisch. Lächelnd griff sie in eine der Papiertüten und steckte sich eine Mandel in den Mund. Echt tödlich für ihre Figur, aber so was von lecker. Sie ging weiter, blieb hier und da stehen, um sich etwas anzusehen oder einfach nur mit den Leuten zu reden. Als sie wieder bei Noah vorbeikam, gönnte sie sich einen zweiten Früchtepunsch. Aus der Ferne sah sie die Kinder mit ihren Lampions näherkommen. Lauthals sangen sie I`ll Be Home for Christmas. Der Laternenumzug endete jedes Jahr vor dem Gemeindezentrum, wo die Kinder anschließend auf der kleinen Bühne ein paar Weihnachtslieder sangen, bis der Weihnachtsmann in seinem Schlitten vorgefahren kam und kleine Geschenke verteilte.

Blake schüttete mittlerweile schon den dritten Rumpunsch in sich hinein. Seine Eltern hatten ihn dazu überredet mitzukommen. Blöderweise hatte er zugestimmt. Er hätte lieber daheimbleiben sollen, dann hätte er sich jetzt nicht das Geschwätz von Rosa White anhören müssen. Wie es schien, machte ihr die neue Hüfte noch immer schwer zu schaffen. Ihre Augen, die mit zu viel lila Lidschatten geschminkt waren, sahen hinter den Brillengläsern echt riesig aus. Krampfhaft versuchte er, ihre Stimme auszublenden. Er war kurz davor durchzudrehen. Das Einzige, was ihn die Unterhaltung halbwegs ertragen ließ, war der Rumpunsch. Er trank seinen Becher in einem Zug leer und bestellte sich sofort einen neuen. Sein Vater hatte die Flucht ergriffen, als er Rosa auf sie alle zukommen gesehen hatte. Seine Mutter war mittlerweile ebenfalls weitergeschlendert, die Verräterin hatte ihn einfach seinem Schicksal überlassen, um sich auf dem Markt umzusehen. Er hoffte inständig, dass Rosa bald verschwinden würde, er gab sich nicht besonders Mühe, das Gespräch am Laufen zu halten. Er antwortete nur einsilbig, aber Rosa schien das nicht im Geringsten zu stören. Sie plapperte seelenruhig weiter. Wäre dies nicht die einzige Bude gewesen, die Rumpunsch vertickte, hätte er längst das Weite gesucht. Aber nicht nur Rosa nervte, auch die Bälger, die mittlerweile mit ihren Lampions eingetrudelt waren und sich jetzt auf der Bühne formierten. Sekunden später gaben die Blagen eine ziemlich schlechte Version von Let It Snow, Let It Snow, Let It Snow! zum Besten. Noch ein paar Minuten länger, und er würde seinen Kopf auf den Verkaufstresen knallen. Da entdeckte er Kate. Sie stand vor Noah Archers Bude, bestellte sich einen Punsch und steckte sich dabei lächelnd eine gebrannte Mandel in den Mund. Wie magisch wurde sein Blick angezogen. Rosas nerviges Geschwätz und der grässliche Gesang der Kinder traten völlig in den Hintergrund. Kate war einfach zu schön. Auf ihrem Kopf trug sie eine dicke Strickmütze. Ihre blonden, langen Haare fielen auf ihren Rücken, und er wünschte sich nichts sehnlicher, als sie zu berühren. Um ihren Hals hatte sie einen dicken, roten Schal geschlungen. Sie balancierte den Becher Punsch und die Süßigkeitentüten in ihren Händen und angelte nach einer weiteren Mandel. Er sah zu, wie sie eine in den Mund schob und für ein paar Sekunden die Augen schloss. Sie leckte über ihre Lippen, und er bekam einen Ständer. Wow, und das bei diesen Temperaturen. Die Frau hatte es echt drauf. Mittlerweile schmetterten die Blagen auf der Bühne Jingle Bells. Ihre Eltern standen mit vor Stolz glänzenden Augen davor und hörten zu. Rosa redete immer noch auf ihn ein. Irgendwie war es ihm wohl entgangen, dass sie das Thema gewechselt hatte. Sie schwafelte irgendetwas von ihrem Hund Hektor. Es war ihm so was von egal, ob ihr dämlicher Kläffer zu fett war, dann sollte sie ihn gefälligst weniger füttern. Blake kippte einen weiteren Rumpunsch in sich hinein. Das war dann wohl der fünfte oder so. Aus den Augenwinkeln sah er Kate vorbeilaufen und reagierte blitzschnell. Na gut, vielleicht nicht mehr blitzschnell, aber wenigstens konnte er noch reagieren. Er zog sie am Ärmel, und Kate stieß einen spitzen Schrei aus. Wahrscheinlich hatte er sie gerade zu Tode erschreckt.

Nichts ahnend war Kate an den Buden vorbeigeschlendert, hatte Mandeln und Lebkuchen in sich reingestopft, Punsch getrunken und den Kindern gelauscht, da war Blakes Hand aus dem Gedränge aufgetaucht und hatte sie am Arm gepackt. Vor Schreck schüttete sie sich ihren Früchtepunsch über den Ärmel.

»Sag mal, geht’s noch?«, fluchte sie und hielt ihm ihre Tasse hin. Mit der freien Hand fischte sie ein Taschentuch aus ihrer Handtasche, um den Schaden so gut es ging zu beheben. Blake guckte sie aus großen, braunen Augen an.

»Endlich habe ich dich gefunden«. Rosa beäugte sie neugierig. Kate wischte an ihrem Ärmel herum und beachtete die beiden nicht weiter. »Kate und ich müssen jetzt gehen. Wir haben noch was zu erledigen, drüben im Hotel. Ich brauche ihre Hilfe bei …« Scheiße, dachte Blake und überlegte sich fieberhaft eine Ausrede. Er war eher schlecht im Improvisieren. Er stieß Kate seinen Ellenbogen in die Rippen.

»Aua, was hab ich getan?« Sie sah auf und blickte ihn fragend an. »Kate, erzähle doch Rosa bitte, wobei ich deine Hilfe brauche.« Rosa starrte sie an und wartete neugierig auf eine Erklärung. Die Frau lebte vom Klatsch. Neuigkeiten saugte sie auf wie ein Schwamm und gab sie tröpfchenweise an die anderen klatschenden Stadtbewohner weiter. Blake wollte sich also herauswinden. Kate schmunzelte, als sie anfing zu sprechen. Verschwörerisch beugte sie sich zu Rosa und flüsterte: »Weißt du, Blake hat die Vermutung, an erektiler Dysfunktion zu leiden. Der Arme traut sich nicht, zum Arzt zu gehen. Deshalb wollen wir im Internet nachsehen, ob wir ein paar Tipps für ihn finden. Aber Rosa, behalte das doch bitte für dich. Er ist etwas eigen, was seine Manneskraft angeht.«

»Natürlich, meine Liebe! Mir kommt kein Sterbenswörtchen über die Lippen!« Rosa nickte eifrig.

Klar, von wegen! Kate unterdrückte einen Lachkrampf, als sie in Blakes wütendes Gesicht sah. Rosa bekam augenblicklich rote Wangen, es war ihr an der Nasenspitze anzusehen, dass spätestens morgen früh die ganze Stadt über Blakes angebliche Impotenz Bescheid wissen würde. Wahrscheinlich konnte sie es gar nicht erwarten, diese Neuigkeit unter die Leute zu bringen. Blake klappte die Kinnlade herunter. Das hatte Kate ihm nicht wirklich angetan! Er verfluchte sie innerlich. Indes ließ Kate die beiden stehen, drängte sich durch die Weihnachtsmarktbesucher und steuerte auf den Ausgang zu.

Dieses kleine, gemeine Miststück, dachte er entrüstet und sah ihr nach, wie sie sich durch die Menschenmassen drängte. Sie hatte ihn reingelegt, er hatte es ihr auch zu leicht gemacht. Und Kate hatte die Chance, ihm eins auszuwischen, genutzt. Dabei wussten sie beide, dass er alles andere als impotent war. Rosa starrte ihn immer noch neugierig an.

»Ich bin nicht impotent!«, fuhr er sie an, und die Augen hinter der Brille weiteten sich. Es war ihr anzusehen, dass sie ihm nicht glaubte. Sekundenlang dachte er darüber nach, ob er versuchen sollte, sie zu überzeugen, überlegte es sich aber sogleich anders. Worte würden dafür nicht ausreichen. Vielleicht sollte er einfach die Hosen herunterlassen und es ihr zeigen. Für so eine Aktion hatte er allerdings nicht genug Rumpunsch intus. Stattdessen ließ er Rosa White einfach stehen und stürmte Kate hinterher.

Blake drängte sich durch die Massen und holte Kate ein, als sie bereits auf die Rosehill Lane eingebogen war. Der Schneefall war wieder stärker geworden.

»Du hältst dich wohl für sehr witzig?« Er ergriff ihren Arm, zwang sie zum Stehenbleiben, hob ihr Kinn und sah ihr in die stahlblauen Augen.

»Es war mehr als nur witzig! Um ehrlich zu sein, ich hätte mich kaputtlachen können. Allein Rosas Gesicht war schon zum Totlachen!«, sagte sie vergnügt, machte sich von ihm los und setzte ihren Weg fort. Ihre Stiefel versanken im knöcheltiefen Schnee. Blake folgte ihr. »Spätestens morgen werde ich das heißeste Gesprächsthema der Stadt sein.«

»Reg dich ab! Du bist in ein paar Tagen wieder in London. Wenn du das nächste Mal herkommst, werden es die Leute wieder vergessen haben. Auch wenn du es nicht glaubst, aber es gibt tatsächlich wichtigere Dinge als dein Sexleben!«

»Kate.« Er packte sie erneut am Arm und hielt sie fest. Gezwungenermaßen blieb sie stehen und sah fragend zu ihm auf. Er stand so nah vor ihr, dass sie die Bartstoppeln an seinem Kinn genau erkennen konnte. Sie sah ihm in die dunkelbraunen Augen und verspürte das starke Verlangen, sich an ihn zu lehnen, die Arme um ihn zu schlingen, ihn noch einmal zu küssen. Ihn genauso leidenschaftlich zu küssen wie gestern Nacht. Doch sie würde diesem Verlangen nicht nachgeben.

Er legte seine Hände an ihre Wangen. Seine behandschuhten Daumen strichen liebevoll über ihre Haut. Er presste seine Stirn an ihre. Er musste sie nur ansehen, und schon wollte er sie. Daran hatte sich in all den Jahren nichts geändert. Er fühlte sich noch genau so zu ihr hingezogen wie früher. Kate hatte ihm anscheinend nicht verzeihen können. Noch nicht mal nach letzter Nacht. Sie zitterte vor Kälte, und er zog sie näher an sich. Augenblicklich versteifte sie sich in seinen Armen. Dennoch gönnte er sich einen Moment, nur einen Moment, in dem er den Kopf an ihrem Mantelkragen vergrub und ihren Duft atmete. Einen Moment, in dem er sich einbilden konnte, es wäre anders. Dann ließ er widerstrebend die Hände sinken.

»Sag mir, was ich tun soll, damit du mir verzeihst«, flüsterte er fragend.

»Du hast dich nie entschuldigt, weder damals noch heute!« Kate blickte zu Boden und schob mit ihrem Stiefel den Schnee beiseite.

»Dann entschuldige ich mich jetzt. Es tut mir leid, dass ich mich damals wie ein verfluchter Arsch verhalten habe! Ich hätte nicht einfach verschwinden dürfen.« Er streckte den Arm aus, legte erneut einen Finger unter ihr Kinn und hob es leicht an. Er wollte sie küssen. So lange, bis sie ihm verzieh und alles wieder gut würde.

Kate seufzte. »Ich befürchte, deine Entschuldigung kommt 13 Jahre zu spät.« Langsam machte sie sich von ihm los, für eine Sekunde schaute sie ihm in die Augen, dann setzte sie ihren Weg durch die verschneiten Straßen Albertons fort. Er blieb stehen und starrte ihr nach.

Kate ging die Stufen zu ihrer Veranda hinauf und steckte den Schlüssel ins Schloss. Na gut, vielleicht war sie ein bisschen zu weit gegangen. Rosa würde das Gerücht über Blakes angebliche Impotenz in Windeseile in der ganzen Stadt verbreiten. Drinnen knipste sie das Licht an, legte ihre Winterjacke und die Mütze ab und warf ihre Handtasche auf das Tischchen im Flur. Im Grunde war sie nicht boshaft, manchmal hatte sie nur einen etwas seltsamen Humor und schoss über das Ziel hinaus. Sie ging nach oben ins Badezimmer. Zog ihre restlichen Klamotten aus und stieg unter die Dusche. Das heiße Wasser prasselte auf ihren Körper, aber nicht einmal dadurch kam sie auf andere Gedanken. Sie sah Blake vor sich. Wie er die Hand nach ihr ausgestreckt hatte. Er war kurz davor gewesen, sie wieder zu küssen. Vielleicht verhielt sie sich kindisch. Schließlich war sie bereits mit ihm im Bett gewesen. Dennoch fiel es ihr schwer, Blake zu verzeihen. Konnte es stimmen? Hatte er sich wirklich geändert? In dieser Nacht lag sie noch lange wach. Das schlechte Gewissen nagte an ihr. Sie würde sich wohl oder übel für die Sache auf dem Weihnachtsmarkt entschuldigen müssen.

Am nächsten Morgen erwachte sie, bevor der Wecker klingelte. Leider plagte sie noch immer das schlechte Gewissen. Nach einer langen Dusche und einem schnellen Frühstück zog sie ihren Mantel an, setzte ihre Mütze auf und machte sich auf den Weg zum Hotel. Sie legte einen kleinen Zwischenstopp bei Noahs Lebensmittelmarkt ein und holte sich einen Coffee to go. Sie brauchte dringend ihre tägliche Ration Koffein, bevor sie Blake gegenübertreten würde. Durchgefroren kam sie schließlich am Hotel an. Sie winkte Jeremy zu.

»Guten Morgen.«

Er saß auf einer Schneefräse.

»Morgen Kate«, rief er zurück und streckte zum Gruß lächelnd die Hand in die Höhe. Der Pulverschnee schoss hinter ihm in einer Fontäne in die Luft und glitzerte in der hellen Morgensonne.

Als Kate das Hotel betrat, herrschte rege Betriebsamkeit in der Lobby. Claire stand bereits hinter der Rezeption und händigte gerade einem jungen Pärchen seinen Schlüssel aus.

»Guten Morgen, Claire«, grüßte Kate, als der Mann und die Frau Richtung Zimmer verschwanden.

»Guten Morgen, Liebes.«

Kate verstaute ihre Handtasche unter dem Tresen. »Gibt es irgendwelche Neuigkeiten?«, fragte sie dann.

»Familie Matthews hat die Reservierung für die nächsten zwei Wochen noch einmal bestätigt und Bescheid gegeben, dass sie erst morgen ankommen werden. Es gab in ihrem Haus einen Wasserrohrbruch. Dieser Winter ist wirklich der kälteste und schneereichste seit vielen Jahren.«

»Wem sagst du das! Laut Wetterbericht soll der Niederschlag aber auch in den nächsten Tagen nicht nachlassen. Toll, dass die Matthews uns informiert haben.«

»Bevor ich es vergesse, die Post habe ich dir auf den Schreibtisch gelegt. Dann sehe ich mal nach, ob Mary Hilfe braucht.«

Claire wollte sich bereits auf den Weg machen, aber Kate hielt sie zurück. »Ich muss noch etwas erledigen. Könntest du noch ein paar Minuten an der Rezeption bleiben?«

»Sicher«, antwortete Claire und schaute Kate neugierig an.

»Das ist lieb von dir. Ich verspreche dir, es wird nicht lange dauern.«

Sie machte sich auf den Weg zu Blakes Zimmer.

Es widerstrebte ihr mit jeder Faser ihres Körpers, sich bei ihm zu entschuldigen. Doch da war dieser kleine Hoffnungsschimmer in ihr. Vielleicht hatte Hailey Recht, und Blake hatte sich wirklich geändert. Vor der Tür blieb sie kurz stehen und atmete tief durch. Jetzt gab es kein Zurück mehr. Leise klopfte sie an und wartete. Nichts rührte sich. Sie klopfte noch einmal. Diesmal etwas lauter. Doch wieder blieb alles still. Vielleicht war Blake unterwegs. Allerdings bezweifelte sie das. Der Wagen stand auf dem Parkplatz hinter dem Hotel. Er könnte allerdings auch zu Fuß gegangen sein. Sie klopfte noch einmal. Aber noch immer rührte sich nichts. Zögernd öffnete sie die Tür und spähte hinein. Die Vorhänge waren zugezogen und sperrten die helle Morgensonne aus. Es dauerte einen Augenblick, bis sie erkannte, dass jemand im Bett lag. Ihre Augen mussten sich erst an das spärliche Licht gewöhnen.

Dann traf sie die Erkenntnis wie ein Fausthieb in die Magengrube. In Blakes Bett lag eine halbnackte Frau. Kate knipste das Licht an.

»Wer zum Teufel sind Sie?«

Stacey stieß einen spitzen Schrei aus und fuhr hoch. Bis gerade eben hatte sie noch tief und fest geschlafen. »Herrgott, Sie haben mich zu Tode erschreckt!«

Kate musste neidlos anerkennen, dass die Frau im Halbdunkel schon hübsch gewesen war. Jetzt sah sie noch viel schöner aus. Ihr langes, blondes Haar fiel über ihre schmalen Schultern und das üppige Dekolleté.

»Ich bin Stacey, aber wer zum Henker sind Sie? Und vor allem, was wollen Sie hier?«

Bevor Kate antworten konnte, öffnete sich die Badezimmertür, und ein splitterfasernackter Blake betrat das Zimmer. Panisch starrte er Kate an, dann fiel sein Blick auf Stacey. Es fühlte sich an wie ein verfluchtes Déjà-vu. Das Laken war über Staceys riesige Brüste nach unten gerutscht. Herrgott, konnte sich die Frau denn niemals etwas anziehen?

»Shit!«, murmelte Blake. »Es ist nicht das, wonach es aussieht!«, fügte er schnell hinzu und sah Kate an.

»Ach, willst du mir weismachen, dass du genauso überrascht bist wie ich, dass sich in deinem Bett eine umwerfende Blondine räkelt? Und rein zufällig sind dir die Klamotten abhandengekommen, oder wie?

Die Frage war rhetorisch. Kate wollte Blakes Antwort gar nicht hören.

»Lass es mich bitte erklären. Stacey ist gestern-«

Wütend fiel sie ihm ins Wort. »Spar dir die Worte. Du lügst doch, wenn du den Mund aufmachst. Und ich war auch noch so blöd und habe dir geglaubt.«

Sie musste hier raus, und zwar ganz schnell. Auf keinen Fall wollte sie vor Blake und dieser Tussi heulen. Der Tussi, die immer noch halbnackt im Bett lag und die Szene mit offenem Mund beobachtete. Das fehlte gerade noch. Auf ihren hohen Absätzen machte sie kehrt und stürzte zur Tür hinaus.

»Kate, warte!«, hörte sie Blake hinter sich rufen. Doch sie dachte gar nicht daran.

»Verfluchter Scheiß!« Blake schnappte sich das erstbeste Kleidungsstück und steuerte ebenfalls die Tür an.

»Blake, das wollte ich nicht! Ehrlich!«, meinte Stacey schuldbewusst und hielt ihn mit ihren Worten einen Moment zurück. Über seine Schulter hinweg sah er sie an.

»Wenn ich das gewusst hätte, wäre ich bestimmt nicht gekommen!«

»Zu spät!«, entgegnete er und verschwand durch die Tür. Dafür hatte er jetzt keine Zeit. Er holte Kate ein, als sie gerade die letzten Stufen hinunterrannte und in der Lobby ankam. Zuerst herrschte Totenstille. Dann erfüllte verlegenes Hüsteln und leises Gemurmel den Raum.

»Kate, bitte warte doch endlich! Hör mich wenigstens an!«

Wütend blieb sie stehen und wirbelte zu ihm herum. Für einen Augenblick war sie von dem Sweatshirt abgelenkt, das sich Blake vor sein Gemächt hielt. Der Idiot war ihr doch tatsächlich nackt in die Lobby gefolgt. Doch dann fing sie sich wieder und sah ihm aufgebracht ins Gesicht. »Hailey hat sich getäuscht. Du bist ein genauso mieser, verlogener Arsch wie früher.«

Kates Worte trafen ihn wie Giftpfeile.

»Wag es nicht, mir nachzulaufen. Ich bin fertig mit dir!«, fügte sie mit kalter Stimme hinzu und steuerte die Tür an.

»Springst du für mich ein?«, rief sie zu Claire hinüber. Nur mit Mühe und Not konnte Kate das Beben in ihrer Stimme verbergen. Nicht mehr lange und sie würde wirklich anfangen zu weinen.

»Sicher!«, antwortete Claire.

Wie angewurzelt blieb Blake stehen. Er sah Kate nach, wie sie aus dem Hotel stürmte. Es war ihm scheißegal, dass alle seinen nackten Hintern anstarren konnten. Er musste mit Kate reden. Er konnte ihr alles erklären. Es war ganz anders, als sie dachte. Doch als er ihr folgen wollte legte sich eine Hand auf seine nackte Schulter und hielt ihn zurück. Blake sah sich um. Jeremy war neben ihn getreten.

»Das würde ich nicht tun, wenn ich du wäre!«, riet er Blake.

»Ich weiß zwar nicht, was zwischen euch vorgefallen ist, aber wenn Kate sagt, sie will nicht, dass du ihr folgst, meint sie es auch so. Glaub mir, ich kenne sie gut!«

Blake wandte sich wieder um. Doch da war die Eingangstür schon ins Schloss gefallen, und Kate war verschwunden.

Kapitel 9

Wieso tue ich das, fragte sich Stacey, als sie durch den knöcheltiefen Schnee stapfte. Der eiskalte Wind blies ihr ins Gesicht. Zu allem Überfluss hatte es schon wieder begonnen zu schneien. Mittlerweile hatte sie diesen dämlichen Winter so was von satt. Blake hatte sich wie ein Arsch verhalten, und dennoch war sie im Begriff, ihm zu helfen. Im Grunde tat sie es gar nicht für Blake, sondern für Kate. Wenn sie diesem Jeremy Glauben schenkte, dann hatte Kate das Herz am rechten Fleck. Als Stacey endlich vor Kates Haus ankam, war sie halb erfroren. Ihre

Gucci-Jacke war für solche Temperaturen einfach nicht gemacht. Zum Glück war Jeremy so freundlich gewesen, ihr trotz allem eine Wegbeschreibung zu geben. So hatte sie Kates Haus auf Anhieb gefunden. Jetzt konnte sie nur hoffen, dass sie nicht gleich gelyncht werden würde. Stacey nahm all ihren Mut zusammen und drückte mit zitternden Fingern auf den Klingelknopf. Das Herz hämmerte in ihrer Brust, als sie darauf wartete, dass Kate öffnete. Nach einer gefühlten Ewigkeit ging tatsächlich die Tür auf. Staceys Zehen waren mittlerweile fast taub. Fröstelnd trat sie von einem Bein auf das andere.

»Was wollen Sie? Und vor allem, woher wissen Sie, wo ich wohne?«

Kate hatte die Arme vor der Brust verschränkt und wartete auf eine Antwort.

»Ihr Freund Jeremy war so nett, es mir zu verraten!«

»Falls Blake Sie hergeschickt hat, können Sie gleich wieder verschwinden!«, gab Kate wütend zurück.

Blake hatte gefühlte hundert Mal versucht, sie anzurufen. Aber sie hatte das Gespräch kein einziges Mal angenommen.

»Er weiß gar nicht, dass ich hier bin. Ich muss diese Sache richtigstellen, sonst plagt mich mein schlechtes Gewissen. Es ist furchtbar kalt, und ich glaube, mir friert gleich der Hintern ab. Können wir drinnen reden?«

Kates Neugier siegte, also ließ sie Stacey herein.

»Vielen Dank!«, sagte Stacey mit zitternder Stimme, als sie Kates wohlig warmes Haus betrat.

»Sie können Ihre Jacke dort hinhängen«, sagte Kate, deutete auf ihre Garderobe und schloss die Haustür. Wahrscheinlich hat Blake sie genauso belogen wie mich, dachte Kate. Auf jeden Fall war sie gespannt, was Stacey zu sagen hatte.

»Wollen Sie einen Tee?«, fragte sie.

»Wenn es nicht zu viele Umstände macht, wäre das wirklich nett.«

»Dann kommen Sie mit.« Kate ging voran in die Küche, und Stacey folgte ihr.

Wenige Augenblicke später drückte sie Stacey einen Becher heißen Tee in die Hand. Dankbar nahm sie ihn entgegen und wärmte ihre kalten Finger an der herrlich warmen Tasse.

»Wollen wir uns setzen?«, fragte Stacey dann und trank einen Schluck.

Kate ließ sich auf einen der vier Küchenstühle sinken, und Stacey tat es ihr gleich. Nach einem weiteren Schluck Tee fing sie an zu erzählen.

»Es stimmt, was Blake gesagt hat. Es ist nicht so, wie es ausgesehen hat. Wir haben nicht miteinander geschlafen. Zumindest nicht, seit er London verlassen hat!«

Kate schwankte noch, ob sie ihr glauben sollte oder lieber doch nicht. »Sie lagen nackt in seinem Bett! Ich bin nicht blöd!«, gab sie zurück. So leicht würde sie sich nicht überzeugen lassen.

»Ich habe wirklich gedacht, es wäre eine gute Idee, ihn zu überraschen«, erzählte Stacey schließlich weiter. »Wir haben uns kurz vor seinem Abflug im Snake Room kennengelernt. Das ist ein Club in Soho. Wir haben eine ziemlich heiße Nacht zusammen verbracht. Ich hatte mir eingebildet, dass aus uns etwas werden könnte.«

Kate musste schwer schlucken. Es fühlte sich seltsam an, mit Blakes Ex-Geliebter zu sprechen.

»Zu seiner Verteidigung muss ich sagen, dass Blake nie gesagt hat, er wollte eine feste Beziehung mit mir haben. Ich habe wohl gedacht, wenn ich herkomme, könnte ich ihn vom Gegenteil überzeugen. Ziemlich blöd!«

Kate trank einen Schluck und stellte die Tasse dann zurück auf den Tisch. »Nein, eigentlich nicht. Es ist einfach, sich in Blake zu verlieben. Wie sind Sie denn nackt in seinem Bett gelandet?«, fragte sie nach.

»Einer Ihrer Angestellten hat mir Blakes Zimmernummer verraten. Also habe ich mich hineingeschlichen. Mich nackt in sein Bett gelegt und auf ihn gewartet. Eins können Sie mir glauben, er hat sich fast zu Tode erschreckt, als er etwas später hereingekommen ist.«

Kate konnte ein leichtes Schmunzeln nicht unterdrücken. »Wie ging es dann weiter?«

»Zuerst wollte er, dass ich sofort gehe. Aber ich hatte mich mit dem Taxi die ganze Stecke von Missoula herfahren lassen. Und wo sollte ich auch hin? Es gibt keine weiteren Hotels in der Stadt, und bei Ihnen war kein Zimmer mehr frei. Da es mittlerweile schon sehr spät war, haben wir uns darauf geeinigt, dass ich über Nacht bleibe. Blake hat im Sessel geschlafen und ich in seinem Bett. Dass ich nackt war, lag daran, dass ich immer so schlafe. Ziemlich blöde Angewohnheit.«

»Wieso war Blake dann nackt?«

»Ganz einfach, er war duschen und hatte vergessen, frische Klamotten mit ins Badezimmer zu nehmen. Da ich ihn schon nackt gesehen hatte und außerdem tief und fest geschlafen habe, dachte er wohl, es wäre nicht schlimm, wenn er ohne Klamotten herauskäme. Aber da standen Sie schon im Zimmer.«

Kate seufzte. »Ich will ehrlich sein. Für meinen Geschmack hört sich das alles zu sehr aus der Luft gegriffen an.«

»Ja, ich weiß. Aber es stimmt. Genau so ist es gewesen. Wäre ich doch nie hergeflogen«, sagte Stacey und trank ihren Tee aus.

»Ich hätte es einfach wissen müssen. Schon als er mich Macy nannte, hätte mir klar werden sollen, dass er keine Gefühle für mich hegt. Das wollte ich wohl einfach nicht wahrhaben.«

Kate schaute Stacey mit großen Augen an. »Das hat er nicht wirklich getan!«

»Doch, ich schwöre es. Er hat mich tatsächlich mit einem falschen Namen angesprochen.«

»Blake ist so ein Idiot!«, gab Kate zurück und konnte es noch immer nicht so recht glauben.

»Das ist er. Aber ich denke, er mag Sie wirklich sehr gerne! Was Sie mit meinen Informationen anfangen, bleibt Ihnen überlassen.«

Stacey stand auf, nahm ihre Tasse und stellte sie in die Spüle.

»Was haben Sie jetzt vor?«, fragte Kate und erhob sich ebenfalls.

»Ich rufe mir ein Taxi und fahre zurück zum Flughafen. Mein Flieger geht in vier Stunden. Ich kann nur hoffen, dass er keine Verspätung hat oder wegen der Schneefälle sogar gecancelt wird. Wenn alles gutgeht, bin ich in ungefähr zwanzig Stunden wieder in London und kann Weihnachten mit meiner Familie verbringen. Wie ich es von Anfang an hätte tun sollen.«

Kate wollte Stacey nicht einfach vor die Tür setzen. Nicht bei diesem Wetter. »Ich kann Jeremy fragen, ob er Sie zum Flughafen fährt, dann sind Sie nicht auf ein Taxi angewiesen. Sie können solange hier warten!«

»Das ist wirklich sehr lieb. Vielen Dank.«

»Dann gehe ich mal telefonieren.«

Kate holte ihr Handy aus dem Wohnzimmer. Als sie es einschaltete, kamen mehrere SMS von Blake an. Sie las keine davon. Stattdessen wählte sie Jeremys Nummer. Nach dem dritten Klingeln nahm er ab und erklärte sich, nachdem Kate ihm die Situation geschildert hatte, sofort bereit, Stacey zum Flughafen zu bringen. Eine knappe halbe Stunde später fuhr er in seinem schwarzen Jeep in Kates Auffahrt.

»Danke, dass Sie hergekommen sind«, verabschiedete sich Kate von Stacey.

»Keine Ursache. Vielleicht sollten Sie Blake eine Chance geben. Ich wünsche Ihnen auf jeden Fall viel Glück und ein frohes Weihnachtsfest.«

»Das wünsche ich Ihnen auch. Guten Flug und ich hoffe, Sie kommen pünktlich in London an.«

Stacey winkte zum Abschied. Dann ging sie auf Jeremys Wagen zu und stieg lächelnd ein. Kate blieb vor ihrer Tür stehen, bis der Jeep nicht mehr zu sehen war. Dann ging sie hinein, die Wangen von der Kälte gerötet. Kate ließ sich auf die Couch plumpsen. Sie war sich nicht sicher, ob sie die Geschichte glauben konnte. Andererseits war sie so absurd, dass sie tatsächlich wahr sein konnte.

Kapitel 10

Als Kate am Weihnachtsmorgen die Augen öffnete, fluteten grelle Sonnenstrahlen ihr Schlafzimmer. Sie hatte sich ihre karierte Bettdecke bis unters Kinn gezogen. Es war gemütlich warm in ihrem Haus. Kates Heizkosten schossen im Winter durch die Decke, aber das war es ihr wert, wenn sie nach einem langen Tag im Hotel in ein gemütliches, warmes Zuhause kam. Genüsslich streckte sie sich und schwang die Beine aus dem Bett. Nur mit einem Nachthemd und dicken Wollsocken bekleidet trat sie ans Fenster, drehte die Heizung runter und öffnete das Fenster zum Lüften. Sofort kam ein Schwall kalter Luft herein. Es hatte in dieser Nacht wieder mehrere Zentimeter Neuschnee gegeben. Würde sie den Winter in Montana nicht so lieben, hätte sie vielleicht schon längst ihre Habseligkeiten zusammengepackt und wäre in wärmere Gefilde gezogen. Aber so blieb sie und genoss den kalten, schneereichen Winter genauso wie den heißen, trockenen Sommer.

Beim Verlassen des Schlafzimmers schnappte sie sich ihren Morgenmantel, der an einem Haken hinter der Tür hing, zog ihn über und machte sich auf den Weg in die Küche. Sie würde sich ein Frühstück gönnen. Als sie sich gerade an den Tisch gesetzt hatte, klingelte ihr Festnetzanschluss.

Kate ging mit der Kaffeetasse in der einen und einem Schinkenbrötchen in der anderen Hand ins Wohnzimmer, ließ sich in einen Sessel sinken, balancierte die Tasse auf ihren Knien und angelte nach dem Telefonhörer.

»Hey Schwesterchen«, meldete sich Jack. »Ich wollte dir ein tolles Weihnachtsfest wünschen und mich erkundigen, ob du dich auch nicht einsam fühlst.«

Klar fühlte sie sich einsam, und wie toll sollte das Fest schon werden, wenn sie allein war. Nicht dass es ihr besonders viel ausgemacht hätte. Sie war an Weihnachten schon öfter allein gewesen. So traurig es auch war, im Grunde war sie daran gewöhnt. Das hieß natürlich nicht, dass sie den Weihnachtstag nicht lieber im Kreis einer großen Familie verbracht hätte. Nun ja, man konnte im Leben eben nicht alles haben.

»Es geht mir gut«, sagte sie daher zu Jack und wünschte ihm ebenfalls ein schönes Weihnachtsfest. Da er in seinem FBI-Büro in Washington festsaß, war sein Tag wohl auch nicht viel besser als ihrer.

»Hast du mein Geschenk schon geöffnet?«, fragte er.

Sie schaute zu ihrem reichlich geschmückten Weihnachtsbaum hinüber und betrachtete die hübsch verpackten Päckchen, die darunterlagen.

»Ich frühstücke gerade, aber sobald ich damit fertig bin, öffne ich meine Geschenke! Da ich annehme, du hast meine subtilen Hinweise verstanden, bedanke ich mich jetzt schon für die

Kate-Spade-Tasche.«

Sie hörte Jack am anderen Ende der Leitung leise lachen.

»Klar habe ich die verstanden. Wie könnte ich nicht, schließlich habe ich Fotos von dem Ding überall in meinen Sachen gefunden. Da ich annehmen konnte, die Bilder seien nicht von selbst dort hingewandert, war es wirklich einfach, das richtige Geschenk für dich zu finden. Und ich danke dir für die tolle Digitalkamera. Das Ding ist echt klasse. Ich freue mich schon, wenn ich die ersten Bilder damit schießen kann.«

Sie nahm einen Schluck von ihrem Kaffee, der mittlerweile fast kalt war.

»Übrigens sehen wir uns zu Silvester. Ich konnte doch noch ein paar Tage Urlaub herausschinden«, fuhr Jack fort.

»Dann gehen wir zusammen zur Silvesterparty!«, rief sie wirklich erfreut aus.

»Klar machen wir das. Wenn ich dich an Weihnachten schon
alleinlasse, dann muss ich doch wenigstens mit dir ins neue Jahr rutschen. Außerdem will ich doch die Silvestersause im Gemeindezentrum nicht verpassen!«, fügte er ironisch hinzu.

»Das Highlight des Jahres, wenn wir den Railroad Day mal nicht mitzählen. Du würdest es ewig bereuen, das zu verpassen«, stieg sie auf seinen Scherz ein.

»Gut, dann sehen wir uns in ein paar Tagen. Ich muss jetzt auflegen!«

»Machen wir«, antwortete sie. »Also dann, mach es mal gut und noch einen schönen Weihnachtstag.«

»Ja, dir auch«, verabschiedete sich Jack und beendete das Gespräch.

Kate marschierte zurück in die Küche und goss den vollends erkalteten Kaffee in den Ausguss der Spüle. Dann räumte sie ihre schmutzige Tasse und den Teller in den Geschirrspüler und ging zurück ins Schlafzimmer. Sie schloss das Fenster und drehte die Heizung wieder auf. Im angrenzenden Bad zog sie Morgenmantel, Nachthemd und Socken aus und gönnte sich eine ausgiebige, heiße Dusche. Als sie sich die Haare schamponierte, musste sie an den vorherigen Tag denken. Mittlerweile hatte sie tatsächlich beschlossen, Stacey zu glauben. Was Blake wohl gerade tat? Er hatte es aufgegeben, sie anzurufen. In der Nacht hatte sie alle seine SMS gelesen. Er schrieb so ziemlich das Gleiche, wie Stacey ihr erzählt hatte. Also schien die Geschichte zu stimmen. Es sei denn, die beiden hätten sich abgesprochen. Aber für so abgebrüht hielt sie nicht einmal Blake, und Stacey schon gar nicht. Zumindest hatte sie am Ende einen ganz netten Eindruck hinterlassen. Kate genoss das warme Wasser, das ihr in Strömen über den Körper rann, bevor sie es abstellte, nach einem flauschigen Handtuch griff und aus der Duschkabine stieg. Sie trocknete sich ab und cremte sich mit ihrer Lieblings-Bodylotion ein. Anschließend föhnte sie ihre Haare über einer großen Rundbürste und ließ sie lose über ihren Rücken fallen. Prüfend schaute sie sich in dem mittlerweile leicht beschlagenen Badezimmerspiegel an und befand, dass sie mit ihrem Aussehen zufrieden sein konnte. Dann ging sie zu ihrem begehbaren Kleiderschrank und öffnete die Türen ihres persönlichen Heiligtums. Sorgfältig ging sie die Auswahl an Kleidern durch, die sie besaß, und entschied sich dann für ein ärmelloses, schwarzes Wollkleid mit Gürtel. Darunter zog sie einen dünnen, roten Langarmpullover, schwarze Strumpfhosen und ihre roten

Vintage-Lederboots an. Sie liebte diese Schuhe. Wochenlang hatte sie die Verkäuferin regelrecht gestalkt, um den Tag nicht zu versäumen, wenn sie wieder in ihrer Größe vorrätig sein würden. Wie von Sinnen war sie nach Missoula gerast, um die Schuhe abzuholen. Die roten Lederboots gehörten eindeutig zu ihren Lieblingspaaren.

Als sie fertig angezogen war, ging sie erneut nach unten. Holte sich einen frischen Kaffee aus der Küche und ging zurück ins Wohnzimmer. Sie setzte sich auf den Boden vor ihren Baum und zog als Erstes Jacks Geschenk hervor. Voller Vorfreude riss sie das Papier auf, und da war sie. Ihr wahr gewordener Traum. Eine rote Kate-Spade-Tasche. Sie passte perfekt zu ihren Schuhen. Genau so, wie sie es sich vorgestellt hatte. Das nächste Geschenk, das sie auswickelte, war von Beth Miller. Wie jedes Jahr bekam sie von Beth selbstgestrickte Socken und selbstgebackene Kekse. Und wie jedes Jahr freute sie sich darüber. Beth` Kekse schmeckten wahnsinnig lecker, und die Socken trug sie unheimlich gerne im Bett. Dieses Jahr war sogar ein Geschenk von ihrer Mutter dabei. Es war vor ein paar Tagen mit der Post gekommen. Aufgegeben im sonnigen Florida. Voller Vorfreude riss sie das Geschenkpapier auf, und zum Vorschein kam ein grasgrüner Wollpullover. Sie starrte das Ding an. Grün. Sie hatte für grüne Klamotten nichts übrig. Das zeigte mal wieder, wie wenig Rachel ihre Tochter kannte. Kate würde trotzdem anrufen und sich bedanken. Es war das erste Mal seit Jahren, dass ihre Mutter ihr ein Geschenk schickte. Es war eine nette Geste, nicht mehr und nicht weniger. Sie arrangierte die Geschenke unter dem Baum, nur die

Kate-Spade-Tasche nahm sie mit in den Flur, räumte schnell ihre andere Handtasche aus und sortierte alles in die rote Hobo Bag ein. Dann nahm sie ihren dunkelgrauen Wollmantel vom Haken, zog ihn über, setzte ihre dunkelrote Strickmütze auf, band den passenden Schal um und machte sich zu Fuß auf den Weg ins Night and Day.

Es waren tatsächlich über Nacht mehrere Zentimeter Neuschnee gefallen. Überall in den Auffahrten und Vorgärten waren die Leute damit beschäftigt, de neuen Schneemassen Herr zu werden. Sie grüßte nach links und nach rechts. Plauderte mal hier und mal da. Das mochte sie so an Alberton. Jeder kannte jeden. Natürlich hatte diese Tatsache auch viele Nachteile. Man konnte keine Geheimnisse haben. Jede Neuigkeit sprach sich so schnell herum, wie sich ein Buschfeuer in Australien ausbreitete. Nämlich innerhalb von Sekunden. Als Kate im Hotel ankam, war sie total durchgefroren. Sie klopfte sich den Schnee von Mütze und Mantel, denn es hatte schon wieder zu schneien begonnen, und hängte beides an den Haken in der Lobby. Sie ging zur Rezeption und begrüßte Claire, die mal wieder die erste Schicht übernommen hatte. Sie unterhielt sich gerade mit Mary, und Kate konnte sich ausmalen, über wen sie sprachen. Wie lange es wohl dauern würde, bis sie versuchten, sie auszuquetschen?

»Frohe Weihnachten euch beiden!«, sagte Kate und umarmte die zwei.

»Dir auch Frohe Weihnachten!«

»Das war gestern ein Auftritt!«, begann Claire. »Ich würde es nicht glauben, hätte ich es nicht mit eigenen Augen gesehen.«

Sie schmunzelte. »Dass ich noch mal Blakes nackten Hintern zu sehen kriege, hätte ich nicht gedacht. Was für eine nette Weihnachtsüberraschung!« Mary stimmte in Claires Lachen ein. »Was war da eigentlich gestern zwischen euch beiden los? Du bist doch nicht etwa wieder mit Blake zusammen? Hast du vergessen, was beim letzten Mal passiert ist?«, fragte sie dann und musterte Kate neugierig. Es hatte nicht einmal fünf Minuten gedauert, bis sie angefangen hatten, sie zu löchern. Kate wand sich innerlich. Irgendwie hatte sie gehofft, die beiden würden etwas taktvoller sein. Fehlanzeige!

»Ich hab es bestimmt nicht vergessen!«

Wie könnte ich auch, fügte sie im Stillen hinzu. Dennoch nervte es sie, zum Inhalt der neuesten Klatschgeschichten geworden zu sein.

»Außerdem ist er nur zu Besuch in der Stadt. Nichts Ernstes also!«

Sie brauchte gar nicht zu leugnen, dass zwischen ihnen etwas gelaufen war. Nach dem Auftritt vom Vortag war das jedem klar.

»Blake war früher schon ein Herzensbrecher, heute scheint er nicht anders zu sein. Er meint es nie ernst. Im Grunde ist es eine Schande, wie er mit den Frauen umgeht«, meinte Mary, und Claire stimmte ihr nickend zu. Kate ärgerte sich. Was wussten die beiden schon? Sie kannten Blake doch gar nicht. Aber ich kenne ihn ja auch nicht, dachte sie. Nur weil ich mit ihm im Bett gewesen bin, weiß ich noch lange nicht alles über ihn.

»Ein heißer Feger war die Blondine auf jeden Fall«, meldete sich Claire erneut zu Wort.

»Soweit ich weiß, hat Jeremy sie zum Flughafen gebracht. Wieder so ein armes Ding, dem Blake das Herz gebrochen hat. Pass lieber auf dich auf, Kate. Nicht dass es so endet wie beim letzten Mal.«

Ich nehme es zurück, in einer Kleinstadt zu wohnen ist echt lästig, dachte Kate und stopfte ihre Tasche wie jeden Morgen unter den Empfangstresen.

»Also, was wirst du jetzt tun?«, wollte Mary wissen. Die beiden sahen sie interessiert an. Wahrscheinlich kamen sie fast um vor Neugierde. Kate hatte keine Ahnung. Und selbst wenn, den beiden würde sie es bestimmt nicht verraten. »Das weiß ich noch nicht«, antwortete sie wahrheitsgemäß. Sie konnte Claires und Marys Enttäuschung regelrecht spüren und lächelte in sich hinein.

Mittags ging sie mit Jeremy, Claire, Mary, Sebastian und den Hotelgästen ins Restaurant, um den traditionellen Truthahn zu essen. So war sie zumindest während des Essens nicht allein. Nichts wäre deprimierender gewesen, als an Weihnachten allein zu essen. Mal davon abgesehen, dass sie von dem Vogel vermutlich eine Woche hätte zehren können.

Als Blake am Mittag bei seinen Eltern ankam, stand seine Mutter in der Küche und holte gerade den Truthahn aus dem Ofen.

»Frohe Weihnachten, Mom. Das duftet ja lecker«, sagte er und gab ihr einen Kuss auf die Stirn. Wahrscheinlich hatte sein Vater gekocht. Na Gott sei Dank.

»Dir auch. Dein Vater hat übrigens gekocht«, bestätigte sie lächelnd seine Vermutung.

»Ich bin nur für die Garnierung zuständig«, fügte sie dann schmunzelnd hinzu.

»Du weißt ja, wie dein Dad ist, an seine Kochtöpfe lässt er mich nur ungern heran.«

Ja, dachte Blake, und zwar aus gutem Grund. »Wo steckt er denn?«, wollte er dann wissen.

»Im Wohnzimmer. Aiden und Hailey sind schon hier. Wir warten nur noch auf Beverly, Mitch, Stella und Britney. Tante Sarah und Onkel Phil werden auch kommen. Sie müssten bald hier sein.« Avery schaute prüfend auf ihre Armbanduhr.

»Nimm die bitte mit.« Sie drückte ihm zwei Schüsseln mit Süßkartoffeln in die Hand. Da klingelte es auch schon. »Ich gehe aufmachen«, sagte Avery aufgeregt und lief in den Flur, um die Eingangstür zu öffnen.

Als Blake das Wohnzimmer betrat, stellte sein Vater die letzten Teller auf den wunderschön gedeckten Esstisch. Hailey und Aiden halfen ihm dabei. »Frohe Weihnachten, alle zusammen«, sagte Blake und stellte die Süßkartoffeln auf die Festtafel.

»Frohe Weihnachten«, antworteten die drei.

Mason drückte seinen Sohn fest an sich.

»Ich freue mich, dass du dieses Jahr da bist. Endlich ein Weihnachtsfest mit der ganzen Familie.« Als die restliche Meute ins Wohnzimmer einfiel, wurde sich minutenlang umarmt und ein frohes Fest gewünscht.

»Dann setzen wir uns«, forderte Mason alle Anwesenden auf.

Blake nahm Hailey gegenüber Platz. Ihre Begrüßung war etwas kühler ausgefallen als sonst. Blake konnte sich schon denken, weshalb. Er fragte sich nur, wie lange sie sich noch zurückhalten konnte, bevor sie anfangen würde, ihm die Leviten zu lesen. Seine Mutter brachte aus der Küche den Fruit Cake mit und setzte sich dann ebenfalls. Mason erhob sich.

»Dann gehe ich mal den Truthahn holen«, sagte er und verschwand in der Küche. Einen Augenblick später stellte er den Braten auf den Tisch und begann, ihn zu tranchieren. Bevor mit dem Essen begonnen wurde, sprach er das Tischgebet. Im Zimmer herrschte Schweigen. Doch als er geendet hatte, begannen alle wild durcheinander zu plappern. Blake lächelte. Es war wirklich schön, an Weihnachten zu Hause zu sein. Er dachte an Kate und wünschte sich inständig, sie wäre nicht allein. Bis zur letzten Minute hatte er gehofft, sie würde seine Einladung annehmen. Doch sie hatte weder auf seine Anrufe noch auf seine SMS reagiert.

Am Nachmittag verzog sich Kate in ihr Büro. Brachte den Buchungskalender für das nächste Jahr auf den neuesten Stand, beantwortete ein paar E-Mails und tätigte ein paar Überweisungen. Als die Dämmerung einsetzte, knipste sie ihre Schreibtischlampe an und heftete ein paar Rechnungen ab.

Blake trug die Teller in die Küche. Das Essen war toll gewesen. Seine Mutter stand an der Spüle und wusch die Servierplatten per Hand. Den Rest räumte er in die Geschirrspülmaschine. Hailey brachte die leeren Schüsseln in die Küche. Ein lächelnder Aiden folgte ihr.

»Wir müssen reden«, sagte Hailey an Blake gewandt.

Jetzt geht es los, dachte er.

»Wie konntest du das nur tun?« Wenn Blicke hätten töten können, hätte er gleich das Zeitliche gesegnet. So wütend hatte er Hailey noch nie erlebt. Das stimmte nicht, korrigierte er sich in Gedanken. Das letzte Mal, als sie so sauer auf ihn gewesen war, war vor 13 Jahren gewesen, als er Kate ohne ein Wort im Stich gelassen hatte. Einen Unterschied zu damals gab es allerdings. Diesmal hatte er ihre Wut nicht verdient.

»Wie konntest du diese Schlampe hier anschleppen?«

Blake verspürte das Bedürfnis, Stacey zu verteidigen. Denn eine Schlampe war sie bestimmt nicht.

»Sie ist keine Schlampe«, sagte er daher.

»Das ist ja wohl die Höhe. Jetzt ergreifst du auch noch Partei für sie!«

»Hört sofort auf!«, warfen Aiden und Avery fast zeitgleich ein.

»Um was geht es eigentlich?«, wollte Aiden dann wissen. Schien fast so, als wäre er der einzige Mensch in Alberton, der noch nichts von Blakes Auftritt gehört hatte. Die restlichen Bewohner zerrissen sich vermutlich die Mäuler.

»Erzähl es ihm!«, giftete Hailey. »Oder soll ich es lieber tun?«

Blake hatte keine Lust, seine Probleme mit Hailey oder Aiden oder gar seiner Mutter zu besprechen. Zu allem Überfluss erschien sein Vater in der Küche. »Stimmt etwas nicht?«, fragte er. »Es hörte sich so an, als würdet ihr streiten.«

»Es ist alles gut, Dad«, beruhigte ihn Blake.

»Nichts ist gut!«, höhnte Hailey. »Blake hat sich wieder von seiner besten Seite gezeigt. Zuerst macht er sich an Kate heran, dann holt er sich dieses blonde englische Flittchen ins Bett und lässt sich auch noch dabei erwischen. Zum Glück hat dich Kate auf frischer Tat ertappt!«

»Woher weiß du davon? Hat Kate es dir erzählt? Was hat sie gesagt?«

»Die ganze Stadt redet darüber. Kate hält sich zu dem Thema ziemlich bedeckt. Sogar mir gegenüber.«

»Es ist nicht so, wie ihr alle denkt!« Blake war kurz davor auszuflippen.

»Dann erklär es uns«, gab Hailey aufgebracht zurück.

»Ich habe nicht gewusst, dass Stacey hier auftauchen würde. Sie ist nur ein Mädchen, das ich in einer Bar kennengelernt habe. Sie wollte mich überraschen. Ich war drauf und dran, sie wegzuschicken, aber bei dem miesen Wetter habe ich das einfach nicht fertiggebracht.«

»Und wie kam es dann dazu, dass du nackt in Kates Lobby gestanden hast?«

Blake hatte es satt, die ganze Geschichte noch mal durchzuackern.

»Es ist doch egal, was ich sage, du wirst mir sowieso nicht glauben. Also lass ich es einfach sein! Aber eins noch, ich habe nicht noch mal mit Stacey geschlafen. «

»Beruhige dich wieder, Liebling!« Aiden schlang seinen Arm um Hailey. Sie atmete tief durch. »Ich kann nur hoffen, dass es stimmt und du wirklich nicht so blöd gewesen bist. Kate hat das einfach nicht verdient. Vielleicht hast du Glück, und sie verzeiht dir. Ich an ihrer Stelle würde es nicht tun.«

Hailey und Aiden gingen zurück ins Wohnzimmer.

Betreten sah Blake zu Boden. Er konnte sich vorstellen was seine Eltern jetzt dachten.

»Ich denke, ich sollte jetzt gehen«, sagte er deshalb und war im Begriff, hinaus auf den Flur zu gehen und seine Jacke anzuziehen. Sein Vater hielt ihn zurück.

»Es gibt da noch eine Sache, über die würden deine Mutter und ich gerne mit dir sprechen!«

Gegen sechs Uhr abends löschte Kate das Licht und ging zurück in die mittlerweile leere Lobby. Sie nahm ihren Mantel, den Schal und die Mütze vom Haken, zog alles an, trat hinaus in die Kälte und machte sich auf den Nachhauseweg. In den Fenstern leuchtete der Weihnachtsschmuck. Der Mond schien vom Himmel. Der Schnee glitzerte in der Dunkelheit wie funkelnde Diamanten. Kate zog ihren Mantel enger um sich. Als sie auf ihr Grundstück einbog, traute sie ihren Augen nicht. Blake stand, mit einer Schneeschaufel bewaffnet, in ihrer Auffahrt und schaufelte die weißen Massen beiseite.

Als er Kate erblickte, hielt er inne und sah ihr entgegen. Ihre Wangen waren von der Kälte herrlich gerötet, die blonden Haare lugten vorwitzig unter ihrer Mütze hervor.

»Solltest du nicht bei deiner Familie sein und Truthahn essen?«, fragte sie, als sie vor ihm stand. Die Weihnachtsbeleuchtung warf schemenhafte Schatten auf ihr Gesicht. Blake fiel ein Stein vom Herzen. Wenigstens sprach sie wieder mit ihm.

»Der Truthahn ist seit heute Mittag verputzt. Außerdem konnte ich das Geturtel von Hailey und Aiden nicht mehr ertragen. Im Doppelpack sind die beiden sogar noch nerviger«, fügte er schmunzelnd hinzu. Den Streit ließ er lieber unerwähnt. Zumindest vorerst.

»Und du, was hast du heute so getrieben?«, fragte er stattdessen.

»Nichts Besonderes, Geschenke ausgepackt, im Hotel nach dem Rechten gesehen. Jack kommt erst an Silvester wieder nach Hause. Er wurde in Washington dringend gebraucht.«

»Ich müsste lügen, wenn ich behauptete, dass mir das nicht ganz recht käme.«

»Was hast du gegen Jack?«

»Alte Geschichte, aber sagen wir mal so, beste Freunde werden wir in diesem Leben wohl nicht mehr werden.«

»Übrigens danke fürs Freischaufeln!« Kate deutete auf ihre freie Auffahrt und ließ das Thema Jack auf sich beruhen.

»Bevor ich nur herumsitze, während ich auf dich warte, dachte ich, mache ich mich nützlich. Ich konnte ja nicht ahnen, dass du eine gefühlte Ewigkeit unterwegs sein würdest.«

»Seit wann bist du hier?«

Blake zog seinen rechten Handschuh aus und sah auf die Armbanduhr.

»Ungefähr seit zwei Stunden«, beantwortete er Kates Frage. Er war regelrecht aus dem Haus gestürzt, als ihn seine Eltern nach dem Streitgespräch in der Küche tatsächlich gefragt hatten, ob er wirklich an erektiler Dysfunktion litt. Rosa White, diese verfluchte Klatschbase, hatte das Gerücht sogar noch schneller verbreitet, als er es angenommen hatte. Ein weiterer Grund, weshalb nun die ganze Stadt über ihn herzog. Er hatte ihnen erklärt, dass das Ganze nur ein dummes Missverständnis war. Logisch, schließlich war da noch die Geschichte mit Stacey. Sie wäre wohl kaum für einen Kerl um die halbe Welt geflogen, der keinen hochbekam.

Aber sein Dad hatte ihm nicht recht geglaubt. Das hatte Blake ihm angemerkt. Stattdessen hatte sein Vater mit hochroten Wangen davon gefaselt, dass man sich dafür nicht zu schämen brauche und dass so etwas jedem Mann hin und wieder passieren könne. Mochte ja sein, aber ihm bestimmt nicht. Er bekam immer einen hoch. Immer, verdammt noch mal. Den Vogel hatte eindeutig seine Mom abgeschossen, die ihn fragte, ob das der Grund dafür sei, dass er keine feste Bindung eingehen wollte. In diesem Augenblick hätte er Kate am liebsten erwürgt und Rosa, die Klatschbase, ebenfalls. Er hatte seine Mutter stehen lassen. Sie war nicht müde geworden, zu betonen, dass er trotzdem noch ein echter Mann war und sich von niemandem etwas anderes einreden lassen sollte. Ärgerlich war er aus dem Haus geflohen und hatte sich in den zerbeulten Jeep gesetzt. Er war stinkwütend auf Kate gewesen, als er den Wagen rückwärts aus der Auffahrt setzte, um zu ihr zu fahren. Sie hatte echt Glück gehabt, dass sie nicht daheim gewesen war. Er hatte angefangen, Schnee zu schaufeln, und jetzt, zwei Stunden später, als sie endlich vor ihm stand, war seine Wut verraucht und hatte einem anderen Gefühl Platz gemacht. Einem warmen, das er tief in seinem Inneren spürte, wenn sie vor ihm stand und aus diesen unglaublich blauen Augen zu ihm aufsah. Da wollte er nur noch eines. Sie küssen und nie mehr damit aufhören.

»Stacey war hier und hat mir dir gesprochen, stimmt`s?«

»Ja, hat sie.« So leicht wollte sie es ihm nicht machen.

»Hast du meine SMS gelesen? Glaubst du uns? Ich schwöre es dir, genau so ist es gewesen!« Blake machte einen Schritt auf sie zu.

Kate ließ ihn noch einen Moment zappeln. Dann sagte sie: »Ich glaube dir.«

Erleichtert seufzte er auf.

»Eins will ich noch wissen. Sei ehrlich, hast du sie wirklich Macy genannt?«, fragte Kate. Sie musste es einfach wissen.

Blake fuhr sich mit der Hand über den Kopf. Er trug seine dunkle Strickmütze.

»Es war ein Versehen. Ehrlich. Es war laut im Club, und ich habe nicht richtig zugehört. Außerdem hatte ich ein paar Bier intus.«

»Du bist echt unmöglich, weißt du das?«

»Ja, ich weiß. Seit ich hier bin, ist zwischen uns alles
schiefgelaufen. Können wir nicht noch mal von vorne anfangen?« Er streckte seine Hand nach ihr aus und zupfte sie leicht am Mantel. Langsam zog er sie näher. Er sah ihr einen Moment lang in die wunderschönen blauen Augen.

»Nicht alles ist schiefgelaufen«, flüsterte sie.

»Ein paar Dinge waren doch wirklich richtig gut.«

Kate wagte sich noch ein Stückchen weiter vor. »Du bist bestimmt total durchgefroren!«

»Ich habe da eine Idee, wie mir wieder warm werden könnte!«,
flüsterte er leise und trat einen weiteren Schritt auf sie zu. Der Schnee knirschte unter seinen schweren Stiefeln. Er stand jetzt so nah bei ihr, dass sich ihre Winterjacken berührten. Unweigerlich hielt sie den Atem an, als er sich weiter zu ihr hinabbeugte. Gleich würde er sie küssen! Auf halbem Weg hielt er inne.

»Wenn du es nicht möchtest, dann sag es mir jetzt!«, forderte er sie auf.

Für ein paar Sekunden schloss sie die Augen. Als sie sie wieder öffnete, sah sie Blake unter halbgeöffneten Lidern an.

»Ich will dich!«, flüsterte sie und griff im gleichen Moment nach seinem Mantelkragen, um ihn weiter zu sich herabzuziehen.

Als sich ihre Lippen berührten, fühlte es sich an, als würde die Welt aufhören, sich zu drehen. Als würde die Erde nicht mehr um die Sonne kreisen. Als würde die ganze Welt untergehen und neu geboren werden. Als würde der Boden unter ihren Füßen im Nichts verschwinden. Da waren nur noch seine Lippen auf ihren. Ihre Knie wurden weich, als er sie mit seiner Zungenspitze neckte. Über ihre Lippen fuhr. Sie öffnete sie leise seufzend, und seine Zunge schlüpfte in ihren Mund. Sie kam ihr entgegen, neckte und liebkoste sie. Ein Stöhnen entrang sich seiner Kehle.

Eine Hand legte er an ihren Hinterkopf. Die andere wanderte hinab auf ihren unteren Rücken. Zog sie näher an sich. Näher und noch näher. Sie stellte sich auf die Zehenspitzen und erwiderte seine Küsse. Es war ihr egal, das sie jeder, der gerade aus dem Fenster sah, sehen konnte. Wie sie in ihrem Vorgarten standen, eng umschlungen, während Schneeflocken auf sie herabfielen. Sie legte ihre Hände auf seine Taille, vergrub ihre Finger in dem groben Mantelstoff.

»Du weißt, was ich will!«, flüsterte er an ihrem Ohr. Seine Stimme klang heiser und rau.

Ja, Kate wusste es, und sie wollte es auch. »Willst du mit reinkommen?«

Und wie er das wollte. Blake griff nach ihrer Hand und hielt sie ganz fest. Er hielt sie fest, als er ihr die Stufen hinauf zu ihrer Veranda folgte. Er hielt sie fest, als er hinter ihr ins Haus ging. Er hielt sie fest, als sie sich im Flur gegenseitig Mütze, Handschuhe, Schal und Mäntel abstreiften. Er hielt sie immer noch, als sie voran in ihr Schlafzimmer ging und er ihr folgte.

Die Rollläden in ihrem Schlafzimmer standen offen. Im Zimmer herrschte nach der winterlichen Kälte eine angenehme Wärme. Der Mond, der von wenigen Wolken verhangen war, warf ein schwaches, silberglänzendes Licht auf ihr großes Bett. In der Dunkelheit fanden sich ihre Lippen, und seine Hände fanden den Weg zum Reißverschluss ihres schwarzen Wollkleides. Langsam zog er ihn auf und streifte ihr dann in aller Ruhe das Kleid ab. Strumpfhose und Langarmshirt folgten ihrem Kleid auf den Boden. Blake zog sie aus, bis sie nichts weiter trug als ihren blauen Spitzen-BH und das passende Höschen. Er liebte die Farbe Blau an ihr. Keine andere Farbe schaffte es besser, ihre Augen zu betonen. Er griff erneut nach ihren Händen, hielt sie fest und führte sie dann an seine Lippen. Er verteilte kleine Küsse auf ihren Fingerknöcheln. Stück für Stück ließ er seine Hände wandern. Fuhr mit den Fingerspitzen über ihr Handgelenk, den Arm hinauf bis zu ihren Schultern. Mit den Daumen fuhr er unter die Träger ihres BHs und streifte sie ab, öffnete den Verschluss mit einer Hand – ja, er war sehr talentiert – und warf das Ding auf den Boden. Er zog sich Pullover und Shirt gleichzeitig aus. Sie schmiegte sich an seine nackte Brust. Dann küssten sie sich erneut.

Kates Bett quietschte leicht, als er sich mit seinem gesamten Gewicht darauffallen ließ. Er hatte seine Jeans ausgezogen und war ihr dann aufs Bett gefolgt. Lächelnd beugte er sich über sie. Ließ seine Lippen über ihren Körper wandern. Über Hals und Schlüsselbein, Schultern und Brust, Bauch und immer weiter abwärts. Weiter und weiter und weiter. Sie schloss ihre Augen. Das Einzige, was sie noch wahrnahm, war Blakes Zunge auf ihrem Körper und ihr wummerndes Herz.

Die helle Wintersonne schien zum Fenster herein. Blake lag immer noch in Kates Bett und sah ihr dabei zu, wie sie schlief. Ihre Haare waren fächerförmig auf dem Kissen ausgebreitet. Er musste lächeln, als er an die vorherige Nacht dachte. Es war einfach unglaublich gewesen. Der Moment war ihm so vollkommen erschienen. So perfekt, dass er fast ein bisschen Angst bekommen hatte. Kate bedeutete ihm etwas. Er schob die Decke zurück und genoss den Ausblick auf ihr süßes kleines Hinterteil. Sachte streichelte er über ihren Rücken weiter abwärts und konnte dabei zusehen, wie sie unter seinen Fingerspitzen eine Gänsehaut bekam. Seine Hände erkundeten ihre Rundungen, so lange, bis sie ihren Kopf drehte und ihn unter halb gesenkten Lidern ansah. Das Blau ihrer Augen verschlug ihm abermals den Atem.

»Es ist schön, so aufzuwachen«, gab sie zu. Lächelnd drehte sie sich zu ihm um. »Und es ist schön, dass du noch hier bist.«

»Denkst du etwa, ich leg dich flach und verschwinde dann einfach? Ich habe schon noch auf ein Frühstück gehofft. Oder wenigstens auf einen Kaffee! Hab ich mir das nicht verdient nach letzter Nacht?«, sagte er neckend. Aber es stimmte. Nach dieser Nacht hatte er noch viel mehr verdient.

»Wenn du aber darauf bestehst«, sagte er und kroch näher an Kate heran, »dann können wir auch auf das Frühstück verzichten und lieber unsere Aktivitäten von gestern Nacht wieder aufnehmen!« Leise lächelnd drückte er ihr einen Kuss auf die Lippen und ließ ihr Verlangen von Neuem erwachen.

»Zuerst Frühstück und dann da weitermachen, wo wir jetzt aufhören. Vergiss nur nicht, was du gerade im Sinn hattest«, sagte sie dann, während sie aufstand und so nackt, wie sie war, im angrenzenden Bad verschwand. Es gefiel ihm, dass sie sich nicht vor ihm versteckte. Wieso auch, schließlich hatte er schon längst alles von ihr gesehen. Und wenn er alles sagte, dann meinte er es auch so. Nachdem sie gemeinsam gefrühstückt hatten – es gab frischen Kaffee und Orangensaft, Brötchen und Pfannkuchen, Marmelade und Brotaufstriche – , verschwanden sie wieder in Kates gemütlich warmem Schlafzimmer und kamen für den Rest des Tages nicht mehr heraus.

Die nächsten fünf Tage vergingen wie im Flug. Blake wurde nicht müde, Kate auf sein Zimmer zu locken. Einmal wollte er den Kamin angeheizt haben. Als sie sein Zimmer betreten hatte, züngelte bereits ein Feuer im Kamin. Hinter seinem Rücken hatte er einen Mistelzweig hervorgezogen, ihn über ihren Kopf gehalten und sie dann geküsst. Anschließend hatte er ihr so schnell die Klamotten ausgezogen, dass ihr kurz schwindelig geworden war. Sie hatten es gleich im Stehen hinter der Tür gemacht. Kate verließ ein bisschen später sein Zimmer mit zerzausten Haaren und roten Wangen und flüchtete auf wackeligen Beinen an ihren Schreibtisch. Einmal hatte er neues Konfekt bestellt, doch als sie ihm welches bringen wollte, war die Schale noch immer gut gefüllt. Lächelnd hatte er sie in seine Arme gezogen, diesmal hatten sie es tatsächlich Richtung Bett geschafft, waren aber im letzten Moment am Sekretär hängengeblieben. Sie hatte nicht gedacht, dass das Ding so stabil war. Vielleicht sollte sie eine positive Rezension auf die Internetseite des Herstellers schreiben, hatte sie lachend gedacht, als sie danach zurück an den Empfang geeilt war. Ständig fing er sie irgendwo ab, um sie heimlich zu küssen. So war es die ganze Zeit weitergegangen. Brannte das Feuer im Kamin und hatte er genug Pralinen und Konfekt, brauchte er angeblich Nachschub in der Minibar. War es nicht die Minibar, verlangte Blake neue Handtücher. Und so kam es, dass sie die Tage zwischen Weihnachten und Neujahr fast ausschließlich nackt verbracht hatte.

Blake lag auf dem Bett und betrachtete Kate. Sie richtete ihr Kleid, warf noch einmal einen kritischen Blick in den Spiegel und verließ dann sein Zimmer. Schon jetzt überlegte er, unter welchem Vorwand er sie erneut zu sich locken konnte. In den letzten fünf Tagen hatten sie es ständig miteinander getrieben. In seinem Hotelzimmer hatten sie es wirklich überall gemacht. Er konnte sich nicht erinnern, jemals so viel Spaß mit einer Frau gehabt zu haben. Er ging gerne mit ihr ins Bett. Und doch war sie mehr als eine einfache Affäre. Er konnte mit ihr lachen und mit ihr reden. Sie war intelligent und wunderschön. Er hatte das Gefühl, als könnte er mit ihr alles teilen. Er musste sich nicht verstellen. Bei Kate konnte er einfach nur er selbst sein. Er durfte Fehler haben, Ecken und Kanten. Sie war nicht scharf auf seine Kohle, oder auf den Ruhm, den eine Affäre mit ihm mit sich brachte. Sie war einfach seine Kate. Wenn er mit ihr zusammen war, konnte er sich fallenlassen. Ihm gefiel ihr Lachen, der helle, klare Klang ihrer Stimme. Wie sie beim Sprechen manchmal das r rollte. Dass sie über seine blöden Witze lachen konnte, nicht um ihm zu gefallen, sondern weil sie den gleichen schrägen Humor hatten. Und er war heilfroh, dass sie ihm verziehen hatte. Regelmäßig passte er sie auf dem Hotelflur ab, zog sie in eine Ecke, um sie leidenschaftlich zu küssen. Einmal stattete er ihr einen Besuch in ihrem hübschen kleinen Büro ab. Er hätte nicht gedacht, wie stabil diese Schreibtischstühle eigentlich waren. Aber sein absolutes Highlight war der Tag gewesen, als er sie zufällig in der Vorratskammer angetroffen hatte. Er war eigentlich auf dem Weg zu seinen Eltern gewesen, um Hailey und Aiden in die Flitterwochen zu verabschieden. Sie würden das neue Jahr auf Hawaii begrüßen. Nachdem er sich wieder mit Kate versöhnt hatte, hatte ihm auch Hailey verziehen.

Kates Anblick war einfach zu verlockend gewesen. Sie stand da, hatte wieder eine von ihren geliebten Listen in der Hand und hakte mit einem Stift die einzelnen Posten ab. Er war ihr in die Vorratskammer gefolgt, hatte die Tür geschlossen, ihr das Klemmbrett aus der Hand genommen, es in eine Ecke gefeuert und sie geküsst. Sie hatten in der Vorratskammer miteinander geschlafen, und dieses Mal war er es, der auf dem kalten Steinboden gelegen hatte. Er war einfach gerne mit ihr zusammen. Sie bewirkte etwas in ihm, sie war ihm wichtig. Sie bedeutete ihm wirklich viel.

Kapitel 11

Blake schaute schon zum gefühlt tausendsten Mal auf seine Armbanduhr. Kate war immer noch nicht da. Er hätte darauf bestehen sollen, mit ihr gemeinsam auf die Silvesterparty im Gemeindezentrum zu gehen. Stattdessen hatte er sich von ihr dazu überreden lassen, sich hier zu treffen. Kate wollte nicht zum Gesprächsthema Nummer eins werden. Als ob sich nicht sowieso die ganze Stadt über sie beide das Maul zerriss. Dafür hatte der Auftritt in der Hotellobby schon gesorgt. Dachte Kate denn wirklich, dass die Klatschbasen nichts von ihrer heimlichen Affäre mitbekommen hatten? Die Leute würden vor Langeweile draufgehen, wenn sie nicht über irgendjemanden tratschen könnten. Blake war es nach der Aktion mit der erektilen Dysfunktion scheißegal, was die anderen dachten oder sagten. Er hatte nackt in Kates Hotel gestanden, und alle hatten ihn angegafft. Es gab nichts, was ihm noch peinlich gewesen wäre. Kate sah das leider anders. Sie musste schließlich hier wohnen, hatte sie vorhin zu ihm gesagt, während er bald zurück nach London fliegen würde. Aber daran wollte er im Moment erst einmal gar nicht denken.

Als Kate endlich auftauchte, war es bereits nach zehn. Blake marschierte auf sie zu. In ihrem schwarzen Kleid und den schwarzen Stiefeln sah sie echt sexy aus. Sofort bekam er Lust, die Party zu schmeißen und lieber mit ihr allein ins neue Jahr zu starten. Er trat neben sie und zog sie auf die Seite.

»Ich dachte schon, du kommst gar nicht mehr«, meinte er mürrisch.

»Ich wurde im Hotel aufgehalten«, wich Kate aus, sie war schlecht im Lügen. Die einfache Wahrheit war, dass sie stundenlang in ihrem begehbaren Kleiderschrank gestanden hatte und einfach kein Outfit finden konnte, das sie anziehen wollte. Natürlich würde sie das Blake nicht auf die Nase binden. Ein Mann verstand das sowieso nicht.

»Lass uns was trinken gehen«, schlug Blake versöhnlicher vor. Sie begaben sich an die Bar. Er bestellte sich ein Becks und Kate ein Glas Champagner. Noah Archer stellte die Getränke vor ihnen ab und musterte Blake neugierig. Der Mann war heute Abend für die Bar zuständig und hatte ohne Zweifel die Gerüchte über ihn gehört. Vermutlich fragte er sich, ob nach alldem die Sache mit der Impotenz stimmen konnte. Scheiße Mann, das nervte. Um dieses Gerücht aus der Welt zu schaffen, gab es anscheinend nur einen Weg. Vielleicht sollte er es gleich hier auf der Tanzfläche, unter dem Banner mit der Aufschrift Happy New Year, mit Kate treiben. Wahrscheinlich würden ihm diese Hinterwäldler noch nicht einmal dann glauben. Blake schnappte sich das Bier und nahm einen kräftigen Schluck. Kate nippte an ihrem Champagner.

»Du siehst übrigens scharf aus!«, flüsterte er ihr leise ins Ohr und küsste die Stelle unterhalb ihres Ohrläppchens. Sofort rückte sie von ihm ab. Ihre Wangen hatten sich rot gefärbt, verlegen führte sie ihr Glas an die Lippen. »Wir wollten uns in der Öffentlichkeit zurückhalten! Weißt du nicht mehr?«

Klar wusste er es noch. Das hieß aber nicht, dass er sich auch daran halten würde. Er hatte schließlich nur zugestimmt, damit sie endlich den Mund hielt und er sie wieder anfassen konnte. Sie hatte ihn in einem denkbar ungünstigen Moment erwischt. Sie war nackt gewesen und er mit ihren Brüsten beschäftigt. Kate hätte ihm jedes Versprechen abnehmen können.

»Du hast es mir versprochen. Keine Berührungen, auch keine zufälligen, und keine Küsse.«

Sie blickte ihm ernst in die Augen und leckte sich beiläufig über die Lippen. Diese kleine Geste reichte aus, um ihn hart werden zu lassen.

»Dann hör gefälligst auf, mich so anzusehen!«, sagte er und ballte die Hände zu Fäusten. »Wenn du das noch mal machst, dann nehme ich dich wirklich gleich hier. Ich schwöre es dir!«

Kate lächelte. Die Frau wusste genau, was sie tat. Sie führte ihr Glas erneut an die Lippen und trank einen Schluck. Blake starrte wie gebannt auf ihren Mund. Den Mund, mit dem sie die tollsten Dinge anstellen konnte.

»Bis später!«, flötete sie dann gut gelaunt und ließ ihn allein an der Bar zurück. Verdammtes Weib, grollte er.

Als er aufblickte, sah er in Jacks finsteres Gesicht. Mr »Ich bin groß und böse« starrte zu ihm herüber, bevor er sich von der Wand, an der er eben noch gelehnt hatte, abstieß und zu ihm kam.

Blake war gespannt, was Jack ihm zu sagen hatte. Er hatte da schon so einen Verdacht. Mit den Händen tief in seiner Anzughose vergraben gesellte Jack sich an Blakes Seite, den Blick dabei fest auf Kate gerichtet. Sie stand am anderen Ende des Festsaales und unterhielt sich angeregt mit Prue Baker, der Besitzerin der

Tankstelle. Blake starrte Kate ebenfalls an. Wie konnte er auch nicht? Sie sah heute Abend schließlich absolut umwerfend aus. Er hatte keine Ahnung, welcher Designer ihre Robe geschneidert hatte. Er wusste nur, dass das Kleid ihre tollen Kurven noch besser in Szene setzte. Sie sah heiß aus, wie sie da stand und sich mit einer Hand die leicht gewellten Haare aus dem Gesicht strich und mit der anderen das Glas Champagner an ihre Lippen führte, um einen Schluck zu trinken. Noch besser gefiel sie ihm nur, wenn sie gar nichts anhatte. So wie gestern Abend. Als sie es auf dem Boden ihres begehbaren Kleiderschrankes getrieben hatten. Blake hatte sich immer gefragt, wofür man so einen großen Schrank brauchte. Er wusste es immer noch nicht. Allerdings ließen sich die Dinger auch für andere Aktivitäten nutzten. Und aktiv waren sie auf jeden Fall gewesen. Seine Knie taten ihm immer noch weh.

»Hey, Stevenson!« Endlich brach Jack das Schweigen.

»Malone!« Blake hob die Flasche Becks, die er in der Hand hielt, an die Lippen und nahm einen kräftigen Schluck.

»Ich weiß, dass du meine Schwester flachlegst.« Eins musste man ihm lassen. Jack kam direkt auf den Punkt.

Blake ließ die Bierflasche sinken. Seine Augen fixierten Kate. Er wollte sie, schon wieder.

»So ist es, und ich habe nicht vor, damit aufzuhören!« Blake konnte sich das Grinsen nicht verkneifen.

Jack verzog keine Miene, als er antwortete, den Blick noch immer starr geradeaus gerichtet. »Ich habe keine Ahnung, was sie an dir Hampelmann findet.«

Ok, Jack und er waren noch nie Freunde gewesen. Aber jetzt wurde er persönlich. Blake blickte ihm fest in die Augen, ignorierte jedoch seine Beleidigung.

»Tja, Kate weiß anscheinend, was gut für sie ist!«, meinte er trocken. Dann fügte er mit einem Lächeln hinzu:

»Lass dir eins gesagt sein, es hat ihr verdammt gut gefallen, und zwar jedes einzelne Mal.«

Jack biss die Zähne fest aufeinander. Es gab Dinge, die wollte er nicht über seine Schwester wissen. Blake war ein mieser Arsch. Aber leider hatte er Recht. Kate war erwachsen. Er konnte ihr nicht vorschreiben, mit welchen Typen sie was anfing. Leider.

Also riss er sich zusammen, obwohl er große Lust hatte, Stevenson die Fresse zu polieren.

»Solltest du ihr noch mal das Herz brechen und dich dann verpissen, bring ich dich um und lass es wie einen Unfall aussehen!« Jack schlug ihm ein bisschen zu fest auf den Rücken.

»Nichts für ungut!« Dann drehte er sich um und marschierte geradewegs zur Bar, um sich auch ein Bier zu holen. Blake schaute ihm kurz nach, sah dann aber gleich wieder zu Kate. Irgendein Kerl hatte sich zu Prue und ihr gesellt. Für seinen Geschmack rückte er Kate eindeutig zu nah auf die Pelle. Er hatte nicht vor, ihr Herz zu brechen, und er hatte auch nicht gewusst, dass er es damals getan hatte. Dieses Mal würde es anders sein. Mittlerweile waren sie beide erwachsen geworden und wussten, was sie wollten. Sie wussten beide, dass das alles nur eine Bettgeschichte war. Nur Sex und nichts weiter. Im neuen Jahr würde er zurück nach London fliegen. Und damit wäre ihre kurze Beziehung auch schon wieder vorbei. Keine große Sache. Vielleicht würde er sie mal besuchen, wenn er wieder bei seinen Eltern vorbeisah. Vielleicht. Es war ja nicht so, als hätten sie große Erwartungen in ihre kurze Affäre. Klar, sie war eine tolle Frau, und ihr zukünftiger Ehemann konnte sich glücklich schätzen. Er bezweifelte nicht, dass sie irgendwann heiraten und Kinder kriegen würde. Aber er taugte nicht viel als fester Freund. Und als Ehemann taugte er schon gar nichts. Dennoch fiel es ihm schwer sie sich mit einem anderen Mann vorzustellen. Wenn er nur daran dachte, dass irgendein dahergelaufener Penner sie berührte, wurde er stinksauer. Ein Gedanke, der ihm ziemliche Angst einjagen sollte.

Kate lachte über einen Kommentar von dem Typen und berührte ihn an der Schulter. Blake kochte innerlich. Nicht dass er feste Ansprüche auf sie erheben wollte, aber solange er in der Stadt war und sie mit ihm ins Bett ging, konnte er ja wohl erwarten, dass sie nicht so offensichtlich mit diesem Typen flirtete. Er trank den letzten Schluck Bier aus seiner Flasche, stellte sie dann auf dem Tresen ab und machte sich auf den Weg zu Kate. Zeit, dem Typen klarzumachen, dass er sich lieber verpissen sollte.

Blake trat an Kates Seite und legte den Arm um ihre Taille.

»Hey Süße«, raunte er und warf dem Typen, der zu dicht neben ihr stand, einen finsteren Blick zu, der eindeutig besagte, dass er sich vom Acker machen sollte. Und zwar schleunigst.

Schien so, als hätte der Kerl die Warnung verstanden, denn keine Minute später hüstelte er verlegen und erklärte, dass er sich noch etwas zu trinken holen wollte. Blake registrierte, dass seine Flasche Bier noch halb voll war und lachte leise.

Kate wand sich wie zu erwarten aus seiner Umarmung und rückte ein Stückchen von ihm ab. Ihre Augen waren zu Schlitzen verengt. Wenn sie allein gewesen wären, hätte sie ihm wahrscheinlich die Leviten gelesen.

»Hey Blake«, begrüßte ihn Prue. »Wie läuft der Wagen?«

Blake überlegte kurz, ob die Frage ernst gemeint war. Wahrscheinlich schon. Das Auto war eine echte Scheißkarre. Aber eben besser, als sich ständig den alten Pick-up seines Dads auszuleihen. Deshalb antwortete er: »Bin noch nicht damit
liegengeblieben, von daher ist alles in Ordnung.«

»Freut mich zu hören. Und wie lange bleibst du noch in der Stadt?«

Aus dem Augenwinkel konnte er sehen, wie sich Kate versteifte und auf den Boden sah. Schien doch ein heikles Thema zu sein.

»Mein Flug geht morgen Abend«, sagte er knapp und vermied es, Kate anzusehen.

»Oh, alles klar. Wenn du willst, kannst du den Wagen in Missoula am Flughafen parken. Freddy und Jasper müssen in ein paar Tagen hin, die können die Karre mitbringen.«

»Gut, danke. Das mach ich.«

»Also ich geh dann mal. Wir sehen uns noch«, verabschiedete sich Prue und ging davon.

»Ja bis dann«, rief Kate ihr nach, dann richtete sie ihren Blick auf Blake.

»Was sollte das eben?«, fragte sie ärgerlich. »Ich hatte mich gerade nett unterhalten.«

»Mag sein, ich hatte eben keine Lust, zuzusehen, wie dich dieser Kerl anschmachtet.«

»Mike hat mich nicht angeschmachtet. Du bist so was von kindisch«, schimpft sie und ließ ihn einfach stehen.

Es nervte Blake, dass Kate ständig vor ihm weglief. Jedes Mal, wenn er ihr nahekommen wollte, ergriff sie die Flucht. Langsam kam er sich vor wie ein Aussätziger. Ein einziges Mal hatte er sie überreden können, mit ihm zu tanzen. Als er sie näher an sich gezogen hatte, versteifte sie sich wieder, also war er von ihr abgerückt. Wenigstens war sie nach der Sache mit Mike nicht mehr sauer auf ihn. Doch langsam war seine Geduld erschöpft. Er wollte Kate anfassen, und zwar auf der Stelle. Eine halbe Stunde vor Mitternacht ging er zur Bar und bestellte eine Flasche Champagner. Dann machte er sich auf die Suche nach ihr und fand sie schließlich, in ein Gespräch mit Beth vertieft. Ohne zu zögern trat er zu den beiden Frauen. In einem Atemzug begrüßte er die alte Dame und entschuldigte sich gleichzeitig dafür, dass er Kate entführen musste. Beth kicherte nur und bekam rote Wangen.

Er legte Kate seinen Mantel um die Schultern, nahm ihre Hand und führte sie unter Protesten nach draußen. Der Mond schien hell am Himmel und die Sterne funkelten in der eiskalten Nacht. Gemeinsam gingen sie zu einer Bank, die etwas abseits vom Gemeindezentrum unter einer Kastanie stand. Schnell befreite Blake die Sitzfläche vom zentimeterhohen Schnee und breitete eine dicke Decke aus. Er setzte sich und zog Kate auf seinen Schoß. Dann legte er eine zweite Decke um sie beide. Sie versank regelrecht in seinem viel zu großen Mantel und der flauschigen Decke.

»Ist dir wirklich nicht kalt?«, fragte sie und kuschelte sich enger an ihn. Der Schnee glitzerte im Mondlicht.

Er schüttelte nur den Kopf und vergrub das Gesicht für einen Moment an ihrem Hals. Sog ihren Duft ein, berührte mit den Lippen ihre zarte Haut. Er genoss den Augenblick, der viel zu schnell vorbei sein würde. Die Stimmen aus dem Gemeindezentrum wurden lauter. Der Countdown bis zum Jahreswechsel wurde runtergezählt, und er öffnete die Flasche Champagner mit einem leisen Plopp.

Fünf, vier, drei, zwei, eins – Happy New Year!

Laute Jubelrufe drangen zu ihnen heraus.

Er hielt Kate die Flasche Champagner hin, und sie trank einen kleinen Schluck, bevor sie sie ihm zurückgab und er ebenfalls einen Schluck trank.

»Happy New Year!«, flüsterte er und küsste Kate auf die Lippen. Trotz der Kälte waren sie herrlich warm.

»Happy New Year!«, antwortete sie und drückte sich erneut an ihn.

Er war schon auf vielen Silvesterpartys gewesen, aber kein Abend war auch nur annähernd so schön gewesen wie dieser. Er stellte die Flasche beiseite und schlang seine Arme um Kate. Gemeinsam schauten sie hinauf in den Himmel und erfreuten sich am Feuerwerk, das jedes Jahr von der Stadtverwaltung organisiert wurde. Mittlerweile waren auch die anderen Feiernden aus dem Gemeindezentrum nach draußen gekommen. Er genoss die Minuten, die er noch mit ihr allein sein konnte, bevor sie zurück zur Party gehen würden, um ihren Familien und Freunden alles Gute für das kommende Jahr zu wünschen.

Als Kate am Morgen die Augen öffnete, herrschte in ihrem Schlafzimmer noch tiefste Dunkelheit. Die Jalousien waren heruntergelassen, und vermutlich verdeckten graue, schneereiche Wolken die Wintersonne. Sie tastete neben sich. Die Bettseite war leer. Im ersten Moment dachte sie schon, dieses Mal hätte sich Blake tatsächlich aus dem Staub gemacht, doch dann hörte sie aus ihrer Küche Geschirr klappern. Sie blieb noch einen Augenblick im Bett liegen, bevor sie aufstehen, sich ihren Morgenmantel überziehen, hinuntergehen und der Tatsache ins Auge sehen würde, dass heute der Tag gekommen war, an dem Blake nach Missoula fahren würde, um ein Flugzeug zu besteigen, das ihn zurück nach London bringen würde. Der vorherige Abend war noch schöner gewesen als alle anderen davor. Sie war zum Jahreswechsel noch nie glücklicher gewesen. Bis tief in die Nacht waren sie auf der Party geblieben. Mehrfach hatten sie zusammen getanzt. Blake hatte sie eng an sich gezogen, und sie hatte es zugelassen. Sie hatte seine Wärme genossen, das Gefühl, seinen Körper ganz nah an ihrem zu spüren. Nach dem vierten Glas Champagner war es ihr egal gewesen, ob die ganze Stadt über sie und Blake Bescheid wusste. Er hatte sie vor aller Augen geküsst, und sie war einfach nur glücklich gewesen.

Als frischer Kaffeeduft bis in ihr Schlafzimmer drang, schlug sie die Decke zurück, ging zum Fenster und zog die Jalousien hoch. Wie vermutet bedeckten dicke graue Wolken den Himmel. Leichter Schneeregen hatte eingesetzt. Sie angelte ihren Morgenmantel vom Haken hinter der Tür, zog ihn über und ging nach unten. Als sie die Küche betrat, schaute Blake lächelnd auf. Er stand am Herd und war dabei, Eier in die Pfanne zu schlagen. Er sah mehr als nur gut aus. Ihr Herz setzte einen Schlag aus. Sie hatte genau gewusst, dass es irgendwann passieren würde. Sie wusste, dass sie sich in Blake verlieben würde, und so, wie es aussah, war das in den letzten paar Tagen tatsächlich geschehen. Er hatte den Frühstückstisch gedeckt, und sie ließ sich dankbar auf einem Stuhl nieder. Plötzlich waren ihre Knie ganz weich. Dann kam er zu ihr, in den Händen hielt er zwei Teller mit Rührei. Einen davon stellte er vor ihr ab und gab ihr einen Kuss auf den Mund, bevor er sich ihr gegenüber setzte und beherzt sein Frühstück verschlang.

Kate starrte auf ihren Teller. Sie hatte keinen großen Hunger. Lustlos scharrte sie mit der Gabel darauf herum. Ihr war richtiggehend schlecht, und das lag nicht nur an der vorherigen Nacht und den vielen Gläsern Champagner, sondern eher an der Tatsache, dass heute ihre gemeinsame Zeit vorbei war. In weniger als vierundzwanzig Stunden würde Blake weg sein und sie mit ihrem gebrochenen Herzen allein.

»Hast du keinen Hunger?« Sie zuckte zusammen, und Blake musterte sie argwöhnisch. Mach jetzt bloß keine Szene, wies sie sich in Gedanken streng zurecht. Er hat dir nie etwas versprochen! Sie straffte die Schultern und riss sich zusammen. Es gelang ihr sogar zu lächeln.

»Vielleicht hätte ich gestern ein Glas Champagner weniger trinken sollen!«, gab sie zur Antwort und sagte damit nur die halbe Wahrheit.

Blake grinste anzüglich. »Nein, finde ich nicht! Du bist echt süß, wenn du beschwipst bist, und ganz schön versaut!« Lachend knüllte sie ihre Serviette zusammen und warf sie Blake gegen den Kopf. »Halt lieber die Klappe!«, schimpfte sie.

Eine Stunde später stand sie unter der Dusche und genoss das heiße Wasser, das in Strömen über ihren Körper rann. Wasserdampf hatte Spiegel und Duschwand beschlagen lassen. Sie legte den Kopf zurück, das Wasser prasselte auf ihr Gesicht. Gedankenversunken hatte sie ihre Augen geschlossen und zuckte zusammen, als sich die Badezimmertür öffnete. Blake war nackt, als er die gläserne Duschkabinenwand aufzog und zu ihr unter den warmen Wasserstrahl trat. Sein Körper war echt anbetungswürdig. Lächelnd legte er seine Arme um sie und trat ganz nah zu ihr. Das Wasser rann über seinen Rücken, als er sie innig küsste.

»Lass mich deine Haare waschen«, bat er, und sie ließ ihn gewähren. Er nahm ihre Shampooflasche, gab sich einen Klecks auf die Handfläche und verteilte ihn dann auf ihrem blonden, nassen Haar.

»Das wollte ich schon immer mal machen«, flüsterte er andächtig und ließ seine Finger durch ihre Haare gleiten. Sie schloss die Augen und genoss die Berührung seiner starken Hände. Dann nahm er den Duschkopf zur Hand und spülte ihr den Schaum ab, bevor er ihn wieder zurückhängte. Kate konnte nicht anders, sie schlang die Arme um Blake und küsste ihn. Seine Haut fühlte sich so unendlich gut unter ihren Händen an. Er erwiderte den Kuss und hob sie schließlich hoch. Sie schlang die Beine um seine schmalen Hüften. Das heiße Wasser prasselte auf sie nieder. Doch die Fliesen an ihrem Rücken fühlten sich angenehm kühl an. Sie genoss den Moment. Den Moment, in dem er ganz nah bei ihr war. Sie genoss seine Berührungen und dachte nicht an morgen oder übermorgen. Was zählte, war das hier und jetzt. Denn jetzt war sie glücklich, so glücklich wie noch nie zuvor im Leben.

Kate stand in ihrem begehbaren Kleiderschrank und zog sich BH und Höschen an. Blake stand hinter ihr und beobachtete sie. Sie musste sich nicht umdrehen, um es zu wissen. Blindlings griff sie ins Regalfach und fischte Jeans und Pulli heraus. Beides zog sie sich in Windeseile über.

»Ich muss ins Hotel«, sagte sie über ihre Schulter hinweg. Auf keinen Fall wollte sie einen sentimentalen Abschied.

»Dann können wir gleich zusammen gehen«, antwortete er und zog sich ebenfalls Jeans und Shirt an.

»Lieber nicht, ich brauch noch eine Weile, bis ich soweit bin«, log sie und wühlte geschäftig in ihrer Sockenschublade. Sie konnte ihm nicht in die Augen sehen. Nicht jetzt. Er sollte nicht sehen, dass sie ganz kurz davor war loszuheulen. Sie wollte nicht, dass er ging. Sie hatte sich in ihn verliebt, doch sie würde lieber draufgehen, als es ihm zu sagen. Die Enttäuschung über seine Zurückweisung wäre zu groß.

»Geh doch einfach schon mal vor! Wir sehen uns dann später«, forderte sie ihn auf und wühlte in der Schublade, als wäre es das Komplizierteste auf der Welt, ein paar blöde Socken zu finden. Sie sah nicht auf. Nicht, als er zu ihr kam, sich bückte, um sie auf die Wange zu küssen, und auch nicht, als sich seine Schritte aus dem Schlafzimmer entfernten und auch nicht, als ihre Haustür hinter ihm ins Schloss fiel. Stattdessen ließ sie sich auf den Boden sinken und fing an, hemmungslos zu weinen.

Kate stand hinter der Rezeption, als Blake die Treppe herunterkam. Genau wie bei seiner Ankunft hatte er seinen Seesack über der Schulter hängen und den Kleidersack über dem Arm. Er kam auf sie zu und legte den Zimmerschlüssel auf den Tresen. Ihre Hände berührten sich kurz, dann nahm sie den Schlüssel und hängte ihn wieder ans Wandbord. Das war es dann also. Sie hatte gewusst, dass es so kommen würde. Sie hatte gewusst, dass ihre kleine Affäre nicht von Dauer sein konnte. Doch das änderte nichts daran, dass es schrecklich wehtat. Sie fühlte förmlich, wie ihr Herz in Tausende Stücke zerbrach. Nichts hatte sich geändert, nur die Tatsache, dass es diesmal nicht ihr Großvater gewesen war, sondern ihr Bruder, der sie vor Blake gewarnt hatte. Aber genau wie damals hatte sie nicht hören wollen. Sie legte Blake die Hotelrechnung auf den Tresen.

»Wow, du berechnest mir tatsächlich den vollen Preis!«, sagte er scherzhaft. »Und das nach all den Höhepunkten, die ich dir bereitet habe«, fügte er verschmitzt grinsend hinzu, zog seine Brieftasche heraus und hielt ihr die Scheine hin. Es gelang ihr sogar, halbwegs unbeschwert über seinen Witz zu lachen, als sie das Geld entgegennahm. Damit war alles geklärt. Blake würde aus ihrem Leben verschwinden. Für immer.

Das Schweigen zwischen ihnen dehnte sich aus. Bevor es richtig peinlich wurde, sagte er: »Ich muss dann mal los, sonst verpasse ich noch meinen Flieger«. Blake zog die Strickmütze aus der Tasche seines Parkas und setzte sie auf. Unangenehm berührt sah er sie aus seinen haselnussbraunen Augen an. Vermutlich befürchtete er, dass sie ihm doch noch eine Szene machen würde. Es gelang ihr sogar, zu lächeln, als sie sagte: »Fahr vorsichtig, und ich wünsche dir einen guten Flug.« Blake zögerte.

Dann nickte er. »Danke! Wir sehen uns!«

»Sicher«, antwortete sie und wandte sich ihrem Computerbildschirm zu, um ein paar Reservierungen zu prüfen.

Fang bloß nicht an zu heulen, rief sie sich zur Ordnung, als es ein Tränchen fast an die Oberfläche geschafft hätte.

Dann verschwand Blake aus dem Night and Day und aus ihrem Leben.

Kapitel 12

Der Schnee peitschte gegen die Windschutzscheibe. Die Scheibenwischer des Jeeps reichten kaum noch aus, um für klare Sicht zu sorgen. Blake musste sich konzentrieren, um sicher auf der Hauptstraße zu bleiben. Der eisige Wind wehte immer wieder Schnee auf die Fahrbahn. Der Räumdienst war restlos überfordert. Nur Verrückte waren bei diesem Wetter unterwegs. Er war einer von ihnen. Er kämpfte sich über die vereiste Straße, die Straße, die ihn zum Flughafen bringen würde, obwohl er mittlerweile ernsthaft bezweifelte, dass heute noch ein Flieger Missoula verlassen würde. Vielleicht hätte er nicht fahren sollen. Anstatt umzukehren, fuhr er weiter, trotzte Wind, Kälte und Schnee. Seine Gedanken kehrten zu Kate zurück. Er sah sie vor sich. Beim Abschied hatte sie unbeschwert geklungen. Dass er wegging, schien ihr nicht besonders viel auszumachen. Er schaute aus dem Fenster, betrachtete die verschneiten Bäume, an denen er vorbeifuhr. Aber ihm machte es etwas aus, verdammt. Er konnte nicht glauben, dass er ihr nichts bedeutete. Kate konnte ihn doch nicht so ansehen und dann nichts für ihn empfinden. Das war einfach nicht möglich.

Wenn er wirklich weiter nach Missoula fuhr und in ein paar Stunden in dieses Flugzeug nach Europa stieg, dann hätte er seine Chance endgültig vertan. Zum zweiten Mal. Noch einmal würde sie ihm nicht verzeihen. Er sah sein zukünftiges Leben vor seinem inneren Auge vorbeiziehen. Er würde mit Kayton und Luke im Snake Room abhängen und Groupies aufreißen. Eine endlose Aneinanderreihung von Turnieren, wilden Partys und willigen Frauen. Frauen, die nur auf den Promistatus und seine Kohle aus waren. Die meiste Zeit würde er mit den Jungs im Flieger sitzen, unterwegs von einem Spiel zum nächsten. Diese Aussicht war nicht mehr so verlockend wie noch vor ein paar Tagen. Dann würde der Tag kommen, an dem er zu alt sein würde für seine Fußballkarriere. Er war schließlich fast dreißig. Spätestens dann würde er nur noch ein abgehalfterter

Ex-Profisportler sein. Die lukrativen Werbedeals würden weniger werden und schon bald ganz ausbleiben. Er dachte an Kate. Er war so blöd. Wieso merkte er erst jetzt, dass er sich in sie verliebt hatte? Noch einmal.

Er hatte genau zwei Möglichkeiten. Erstens, in sein altes Leben zurückzukehren und zweitens, umzukehren und das Wagnis, sich mit seiner Seele und seinem Herzen auf Kate einzulassen, einzugehen. Er würde lieben und geliebt werden. Dafür musste er nur den Wagen wenden, zurückfahren, vor Kate auf die Knie fallen und sie anflehen, ihn zurückzunehmen. Plötzlich erschien ihm seine Zukunft in schillernden Farben. Eine Zukunft in Alberton, am Arsch der Welt, war tausendmal besser als eine Zukunft in London ohne seine Kate. Er sah sie gemeinsam auf der Veranda frühstücken, am Clark Fork River Sandwiches essen, einfach auf einer Decke liegen und den Tag genießen. Er sah Kate vor sich, ihre blauen Augen leuchteten, und die Sonne ließ ihr Haar in Dutzenden Farbnuancen erstrahlen. Vielleicht könnten sie sogar ein paar Kinder in die Welt setzen. Eine Familie gründen. Erstaunlicherweise machte es ihm keine Angst mehr, sein Leben nur mit einer Frau zu verbringen. Solange diese Frau Kate war. Ganz im Gegenteil, er konnte es gar nicht mehr erwarten.

Er trat auf die Bremse. Auf der glatten, verschneiten Straße kam der Wagen ins Schlingern und brach hinten aus. Für einen Moment stand er kurz davor, die Kontrolle zu verlieren. Dann riss er das Steuer herum und brachte das Auto wieder in seine Gewalt. Als der Wagen endlich stillstand, atmete er tief durch. Er hatte Glück gehabt, die Winterreifen waren das Einzige an der Karre, die Prue ihm vermietet hatte, was nicht total im Eimer war. Langsam gab er wieder Gas, das Reifenprofil griff auf der vereisten Straße. Dann beschleunigte er und fuhr zurück ins Night and Day. Zurück zu Kate, der Frau, die er über alles liebte. Die er schon immer geliebt hatte.

Kate stand in der Lobby und rückte die Kissen gerade, die auf der Couch verteilt waren. Verzweifelt versuchte sie, sich abzulenken. Vorhin hatte sie in jedem Zimmer die Körbe mit Feuerholz inspiziert und gegebenenfalls aufgefüllt. Sie hatte neues Konfekt und Pralinen auf die Schalen verteilt. Egal wie viel sie arbeitete, sie schaffte es nicht, Blake aus ihren Gedanken zu verjagen. Sie betrachtete die liebevoll arrangierten Kissen. Kurzerhand beugte sie sich hinab und fegte sie wütend von der Couch. Sie hatte den Moment verpasst. Als Blake ausgecheckt und sich verabschiedet hatte, wäre es an der Zeit gewesen, ihm ihre wahren Gefühle zu gestehen. Sie hätte ihm sagen sollen, dass sie ihn liebte. Aber sie war zu feige gewesen. Genau wie damals. Stattdessen hatte sie so getan, als würde ihr sein Weggehen nicht das Geringste ausmachen. Eine Träne flüchtete sich aus ihrem Augenwinkel. Wütend wischte sie sie beiseite. Am Montag würde sie ins Tierheim fahren und sich eine Katze holen. Sie sollte auch gleich zu Walmart gehen, da gab es günstige Gesundheitslatschen. Jetzt war sowieso alles egal. Blake war weg. Sie hatte es endgültig versaut. Sie ließ sich auf die Couch sinken und betrachtete die Kissen, die verstreut auf dem Boden lagen.

Als das Glöckchen über der Eingangstür klingelte, warf sie einen Blick auf die Uhr. Sie stand auf dem Kaminsims, neben dem Bild ihres Großvaters. Es war reichlich spät, sie hatte auch keine offenen Reservierungen für die nächsten Tage. Das Hotel war komplett ausgebucht. Dennoch stemmte sie sich hoch und begab sich zur Eingangstür. Bei dem Wetter konnte sie allerdings auch niemanden abweisen. Irgendein Schlafplatz würde sich gewiss finden lassen. Als sie den Neuankömmling sah, blieb sie wie angewurzelt stehen. Blake stand vor ihr und sah sie aus haselnussbraunen Augen an.

Wassertröpfchen vom geschmolzenen Schnee glitzerten in seinen dunklen Haaren. Als sie anfangen wollte zu sprechen, unterbrach er sie.

»Nein, lass mich zuerst.« Ohne zu zögern fuhr er fort. »Ich bin ein Idiot, weil ich dachte, ich könnte auch nur einen Moment ohne dich leben! Noch bevor ich es nach Missoula geschafft hatte, wurde mir klar, dass ich es nicht kann. Ich brauche dich, Kate! Ich brauche dich so sehr wie die Luft zum Atmen.«

Sie wollte etwas erwidern, da unterbrach er sie erneut.

»Ich will dir noch mehr sagen. Ich stehe unter Vertrag, so einfach kann ich nicht aus dem Club aussteigen. Aber sobald die Saison vorbei und die großen Turniere gespielt sind, hänge ich den Profisport an den Nagel. Versuch jetzt bloß nicht, mir das auszureden! Ich tue es, weil ich es will. Denn ich liebe dich, Kate! Jetzt und für alle Ewigkeit. Ich komme zurück nach Alberton und lebe mit dir. Wenn du mich auch willst«, beendete er seinen kleinen Vortrag.

»Darf ich jetzt auch mal was sagen?«, fragte sie.

»Nur, wenn die Worte ich liebe dich auch, Blake darin vorkommen!«

Sie schüttelte den Kopf und schaute ihn todernst an. »Tut mir leid, da muss ich dich leider enttäuschen.« Blakes Herz setzte für einen Schlag aus. Dann kam sie lachend auf ihn zugestürzt und fiel ihm um den Hals.

»Reingelegt!«, sagte sie, und Blake schlang die Arme um ihre Taille. »Ich liebe dich auch, gerade weil du manchmal so ein Idiot bist.«

»Na, dann bin ich ja beruhigt!« Lachend legte er seine Hände an ihre Wangen und küsste sie. »Ich habe keinen Ring. Aber ich hab das hier!«, flüsterte er, als er sich eine gefühlte Ewigkeit später von ihr löste. Blake zog den roten Plastikring vom Verschluss einer Flasche Coke aus der Tasche seiner Jeans. »Willst du den Idioten heiraten?« Er sank vor ihr auf die Knie und wartete auf ihre Antwort.

Als sie zögerte, fügte er sicherheitshalber hinzu,: »Ich kauf dir noch einen echten, mit einem Diamanten. Dem größten, den ich finden kann.«

»Ich brauche keinen teuren Ring, ich brauche nur dich!«

Sie streckte ihm ihre Hand entgegen, und Blake schob ihr das viel zu große Plastikding auf den Finger.

Lachend wirbelte er sie durch die Luft, sie quietschte vor Freude.

Oh ja, dachte er, mit Kate an meiner Seite wird es nie mehr langweilig werden.

Ende

Leseprobe

Alexandra Görner

Verliebt, verlobt, vielleicht.

Roman

Tess Jones müsste glücklich sein, sie wird einen der begehrtesten Junggesellen heiraten. Aber ist er wirklich der Richtige? Ihre Zweifel arten in schlimme Panik aus, als ihre zukünftige Schwiegermutter die Hochzeitsvorbereitungen in einen wahren Albtraum verwandelt. Im letzten Moment lässt Tess ihre Hochzeit platzen und flüchtet nach Italien, ihre drei besten Freundinnen im Schlepptau. Das Chaos lässt nicht lange auf sich warten und bald stürzen die Frauen von einer Katastrophe in die nächste. Den Glauben an die wahre Liebe verlieren sie dabei nie und zufällig begegnet sie ihnen in Form von vier unwiderstehlichen Italienern. Nur ein Sommerflirt oder wird Tess endlich ihre Traumhochzeit bekommen?

Prolog

Poppy sagt, der wahren Liebe begegnen wir nur einmal im Leben.

Vor einigen Monaten hätte ich meiner Großmutter widersprochen.

Schließlich war ich schon verdammt oft verliebt, oder habe mir zumindest eingebildet, es zu sein.

Heute weiß ich, dass Poppy recht hat. Die Rede ist nicht von einfachem Verliebtsein. Ich spreche von dem Gefühl, zur richtigen Zeit am richtigen Ort zu sein. Von Herzflattern und den Millionen Schmetterlingen im Bauch.

Dieses Gefühl, das uns unmissverständlich klarmacht, angekommen zu sein. Und genau dieses Empfinden haben wir, nur wenn wir ihr begegnet sind: der wahren, einzigen, großen Liebe.

Ich bin Tess. Tess Jones. Und das ist meine Geschichte.

Meine Geschichte über die einzige, wahre, alles verzehrende Liebe.

Und so fängt sie an.

Eins

Nein, nein, nein! Verdammter Mist!

Ich komme zu spät. Schon wieder.

Genervt streiche ich mir eine Strähne meiner braunen, langen Haare hinter die Ohren. Michael hasst Unpünktlichkeit.

Bis jetzt bin ich nur 25 Minuten zu spät. Sollte der Taxifahrer aber weiter herumbummeln, als wären wir auf einer verfluchten Vergnügungsfahrt, wird es wohl nicht dabei bleiben.

Na gut Tess, tief durchatmen.

Seufzend lehne ich mich zurück, schmiege mich in die bequemen Ledersitze.

25 Minuten oder eine Stunde, ich werde Michaels Pünktlichkeitsansprache nicht entgehen können. Ja, die habe ich schon öfter zu hören bekommen. Nicht, dass ich jemals zugehört habe. Was soll ich auch sagen, die Zeit arbeitet einfach gegen mich. Den Fahrer zu bitten, ein klitzekleines bisschen schneller zu fahren, hat nicht gefruchtet. Er zuckelt weiterhin gemütlich durch London. Außerdem stecken wir ständig im dichten Verkehr fest. Rote Ampeln, Baustellen und der tägliche Feierabendverkehr machen mir das Leben gerade ziemlich schwer.

London. Ich liebe es, an einem Sonntag im Park zu picknicken.

Ich liebe es, mit Mia, June und Lilly im »Il Fiori« essen zu gehen. Die drei sind meine besten Freundinnen.

Ich liebe unsere Shoppingnachmittage und ich liebe meine Wohnung in Notting Hill. Und ich habe einen Job. Dass ich den besonders liebe, kann ich allerdings nicht behaupten. Ich bin freie Journalistin. Meist ist es verdammt schwierig, meine Artikel bei einer Zeitschrift unterzubringen. Vor allem ohne nennenswerte Erfahrung und super viele Journalistenpreise. Die Leute sind ja so was von voreingenommen, was das betrifft. Also verfasse ich des Öfteren Artikel für die News oder den Glory.

Unter einem Pseudonym versteht sich. Lieber würde ich sterben, als in diesen Zeitschriften unter meinem echten Namen etwas zu veröffentlichen. Mein kleines Geheimnis sozusagen. Angeblich hat jeder eine Leiche im Keller. Das ist meine.

Von irgendetwas muss ich leben, von irgendetwas meine Miete bezahlen. Michael ist steinreich. Dennoch habe ich nicht vor, mich in finanzielle Sklaverei zu begeben. Ich finde, ein Mädchen sollte immer noch für sich selbst sorgen können.

Außerdem ist der Job für diese Zeitschriften furchtbar leicht. Die Recherche ist nicht besonders aufwendig. Ehrlich gesagt gibt es, meist keine. Ab und zu schreibe ich auch für anspruchsvollere Blätter. Obwohl auch darüber lässt sich wohl streiten.

Auf jeden Fall muss ich weiter dranbleiben, schließlich habe ich einen beruflichen Traum: Ich möchte Journalistin für die London Times werden. Das hat bis jetzt leider noch nicht geklappt, aber ich werde meinen Traum nicht aufgeben.

»Wir sind da.« Der Taxifahrer reißt mich aus meinen Gedanken.

Tatsächlich, wow, wir sind da. Wer hätte das gedacht. Dabei ist das Jahr noch nicht mal vorbei. Das Taxi hält direkt vor dem Shine. Ich stecke dem Fahrer eine 20-Pfund-Note zu und steige aus. Das Shine: mit Abstand das teuerste und beste Restaurant der Stadt.

Es hat erst vor knapp zwei Monaten eröffnet, die Wartezeit für einen Tisch liegt mittlerweile bei fast einem halben Jahr. Das ist lächerlich. Nur nicht für London. Aber Michael wäre nicht Michael, wenn er nicht einfach im Restaurant anrufen und für uns reservieren könnte. Erwähnte ich schon, dass er zu den begehrtesten Junggesellen Großbritanniens gehört? Aber nicht nur das, auch bei den Amerikanern steht er verdammt hoch im Kurs. Neben Sportlern, Schauspielern, superheißen Männermodels wurde er bereits zum dritten Mal auf die Liste des Sexiest Man alive gewählt. Und ich denke mal, das People Magazin weiß, was es tut. Ja, na gut. Michael taucht eher im hinteren Teil der Liste auf. Ok, das war gelogen. Es ist der vorletzte Platz. Aber wir reden immer noch von der Liste des Sexiest Man alive. Seufz. Und genau diesen Mann lasse ich jetzt schon 40 Minuten warten.

Zwei

Ich lasse den Tag noch einmal Revue passieren. Heute Morgen, ja genau, heute Morgen habe ich einen Anruf von Michael bekommen. Er war bereits in seinem Büro. Bei unserem Telefonat gab er sich ziemlich geheimnisvoll. Teilte mir nur die Reservierung im Shine mit, erzählte etwas von einem ganz besonderen Abend und dass er mir eine wichtige Frage stellen wolle. Sofort fing mein Puls an zu galoppieren. Eine wichtige Frage! Die wichtige Frage?

Alle Alarmglocken schrillten in meinem Kopf. Oder besser gesagt Hochzeitsglocken.

»Oh mein Gott, oh mein Gott! Er wird dich fragen, ob du ihn heiraten willst.« Erstaunlich war, dass Lilly unter all dem Kreischen noch einen zusammenhängenden Satz zustande brachte. Denn am Telefon flippte sie voll aus.

»Du brauchst ein Kleid.« Von total aufgedreht zu supersachlich in weniger als fünf Sekunden. Lillys neuer Rekord.

Aber sie hatte recht, ich brauchte ein Kleid. Ich brauchte es natürlich nicht wirklich. Aber ich finde, am Tag meiner Verlobung sollte ich einfach umwerfend aussehen. Und was wäre wohl umwerfender als ein neues Kleid? Eben. Da fiel mir auch nichts anderes ein.

Also drückte ich die Kurzwahltaste für Mia und June und hatte die beiden Sekunden später ebenfalls in der Leitung. Nach Verebben eines erneuten Kreischanfalls, diesmal von June und ein zweites Mal von Lilly – Mia ist doch eher zurückhaltend, was das Thema Hochzeiten betrifft – , beschlossen wir uns zum Shoppen zu treffen. Wie Heuschrecken fielen wir knapp eine Stunde später in die Geschäfte der Bond Street ein.

Aber das Kleid, das ich heute Abend tragen wollte, fand ich nur in einem Geschäft: im Valentino Store auf der Brompton Road.

Mit voll beladenen Einkaufstüten kam ich in unserem Haus in Knightsbridge an. Eigentlich ist es Michaels Haus, aber ich verbringe mittlerweile die meiste Zeit hier. Meine Wohnung in Notting Hill werde ich dennoch nicht aufgeben. Ich muss schließlich auch auf eigenen Füßen stehen können. Außerdem, erwähnte ich bereits, dass ich meine Wohnung liebe? Jawohl, ich liebe mein Zuhause. Sie ist mein Hort der Sicherheit, mein Rückzugsort. Hier kann ich schreiben, entspannen, mich rundum wohlfühlen. Ich habe sie gemütlich eingerichtet mit allerhand Pflanzen und Blumen. Auf meinem Sofa laden weiche Decken und Dutzende Kissen zum Kuscheln ein. Überall habe ich Erinnerungsstücke und anderen Krimskrams verteilt. Michael mag meine Wohnung nicht besonders. Er hält sich fast nie bei mir auf. Sein Haus ist das genaue Gegenteil. Bis unter das Dach ist es vollgestopft mit allerhand technischer Spielereien. Seine Innenarchitektin hat ganze Arbeit geleistet. Die Möbel sind stylisch und sehen wirklich gut aus, aber sie sind auch total unbequem. Es ist unmöglich auf seiner Couch ein Nickerchen zu halten. Spätestens nach fünf Minuten schlafen einem alle Gliedmaßen ein. Alle Möbelstücke sind farblich aufeinander abgestimmt. Schwarz, Weiß, Braun. Langweiliger geht’s also gar nicht mehr. Und dann all diese kostbaren Kunstobjekte.

Schlimmer als in jeder Galerie. Diese Sachen sind so hässlich, man muss sie dauernd anstarren. Trotzdem verbringe ich viel Zeit hier. Wieso eigentlich? Am frühen Abend stehe ich dann vor meinem begehbaren Kleiderschrank und mir fällt wieder ein, wieso ich gern hier bin: Dieser Schrank ist der Wahnsinn. Ich habe mein traumhaftes Valentinokleid aus der dazugehörigen Schachtel befreit, um es noch einmal anzuziehen. Prüfend schaue ich mich in meinem bodenlangen Spiegel an. Es sitzt perfekt.

Das Kleid ist tatsächlich ein Traum. Schmale Träger, eng, knielang und natürlich rot. Ein sattes, schönes Rot. Ich schlüpfe in die passenden Schuhe und drehe mich in alle Richtungen, begutachte mich von allen Seiten. Und gebe der Verkäuferin uneingeschränkt recht. Ich sehe wirklich fabelhaft aus. Ja wirklich! Ich behaupte sogar, dass ich noch nie so schön ausgesehen habe. In meinen Gedanken stelle ich mir sofort vor, wie Michael mich ansehen wird, wenn ich im Restaurant auf ihn zugehe. Wie er mich anlächelt. Es wird ihm die Sprache verschlagen, und mich würde es nicht wundern, wenn er sich direkt vor mir auf die Knie werfen und mich um meine Hand bitten würde. Ich werde ganz unruhig vor lauter Vorfreude, kann den Abend gar nicht mehr erwarten. Zu diesem Zeitpunkt weiß ich es noch nicht, aber der Abend sollte tatsächlich ganz besonders werden, nur nicht ganz so, wie ich es mir gedacht hatte.

Drei

Schon die schicke Fassade des Shine ist eine Augenweide. Mit flotten Schritten erklimme ich die zehn Stufen der beeindruckenden Freitreppe und werde von einem Portier in tadelloser Uniform – rote Jacke, schwarze Hose – durch die großen, aus Holz und Glas bestehenden Schwingtüren geleitet. Er führt mich zum Fahrstuhl und nach einer nur sekundenlangen Fahrt öffnen sich die Türen und ich stehe in einem schummrig beleuchteten Flur. Gleich begegne ich Michael. Mein Herz wummert im Takt meiner Schritte. Der dicke, cremefarbene Teppich dämpft jegliches Geräusch. Ich bin aufgeregt, atme ein letztes Mal tief durch, dann wird mir eine weitere Tür geöffnet und ich betrete das Restaurant.

Ein leises »Wow« schlüpft durch meine Lippen. Das Shine macht seinem Namen wirklich alle Ehre. Es strahlt. An der Decke sind Hunderte Lämpchen eingelassen, ähnlich einem Sternenhimmel. Ein Meer aus Kerzen ergießt sich regelrecht über die Tische. An Romantik nicht mehr zu überbieten. Ein Zittern erfasst mich. Hier ist es unglaublich schön. Ich entdecke Michael an einem Tisch direkt vor mir. Mein Herz macht einen Sprung. Auch hier, ein Meer aus Kerzen.

Er erhebt sich, als ich auf ihn zukomme.

Gerade plumpst sein Handy in die Innentasche seiner Jacke. Ich halte Michaels Blick, beobachte ihn, warte fast schon sehnsüchtig auf ein Funkeln in seinen Augen. Auf den Augenblick, wenn sich seine Lippen zu einem begeisterten »Oh« formen. Und verspüre einen Stich im Herzen, als all das ausbleibt. Stattdessen begrüßt er mich mit einem Kuss auf jede Wange. Nicht auf die Lippen. Das tut er niemals in der Öffentlichkeit. Er ist irgendwie ein bisschen verklemmt.

Unser Kellner rückt meinen Stuhl zurecht und ich lasse mich elegant darauf nieder.

Michael setzt sich jetzt ebenfalls. Die Hände vor seiner Brust verschränkt, starrt er mich aus seinen blauen Augen an, darauf wartend, dass der Champagner fertig eingeschenkt wird. Der Kellner wünscht uns einen angenehmen Abend und entfernt sich dann mit gedämpften Schritten.

Mein zukünftiger Ehemann. Perfekt sitzender schwarzer Anzug, blaue Augen, blondes Haar, ebenfalls perfekt frisiert.

»Du bist zu spät«, eröffnet er unser Gespräch. Ein missmutiger Zug liegt auf seinen schmalen Lippen. Und mein Herz setzt einen Schlag aus. »45 Minuten, Tess. Du weißt, was ich davon halte!« Seine Stimme ist jetzt anklagend.

»Ist mir bewusst«, sage ich angespannt. Ich bin kurz vorm Explodieren und könnte es jetzt wirklich darauf anlegen, ihn auf die Palme zu bringen. Aber, bevor ich noch etwas sage, was ich später eventuell bereuen könnte, schlucke ich meinen Ärger hinunter, lege meine Hand auf seine, lächle Michael an. Kein Streit. Nicht heute. Stattdessen versuche ich das Thema zu wechseln.

»Erkennst du mein Kleid?« Ich kann nicht verhindern, dass meine Augen diesen hoffnungsvollen Schimmer annehmen und meine Stimme den dazugehörigen Klang. Michael hebt nur fragend seine Augenbrauen: »Sollte ich?« Seine Antwort versetzt mir einen weiteren Stich ins Herz. »Valentino. Es ist von Valentino.

Ich habe es im Store auf der Brompton Road gekauft. Wie damals«, füge ich lahm hinzu.

Er muss sich doch erinnern!

»Das sagt mir nichts, tut mir leid, Liebling«, fügt er etwas versöhnlicher hinzu.

Oh mein Gott! Er erinnert sich tatsächlich nicht an unser Kennenlernen. Wie kann er das vergessen? Es ist erst zwei Jahre her. Erst zwei verdammte Jahre!

Fest presse ich meine Lippen aufeinander, versuche den Kloß in meiner Kehle zu ignorieren, die aufsteigenden Tränen niederzuringen, mich zu beruhigen. Alles halb so wild, rede ich mir ein. Michael ist ein viel beschäftigter Mann. Wie kann ich ihm da Vorwürfe machen. Mal ehrlich, wie viele Männer erinnern sich schon an jede Kleinigkeit der ersten Begegnung? Genau, wahrscheinlich nur verdammt wenige. Wenn überhaupt. Außerdem sagt das gar nichts über unsere Liebe aus. Wir sind heute hier. Nur das zählt. Dann ist er eben nicht der superromantische Typ, der sich merkt, was seine Freundin beim ersten Date anhatte. Oder der Blumen und Pralinen mitbringt. Das ist gar nicht schlimm. Weil ich eigentlich auch nicht auf so was stehe. Ja ehrlich, wer will schon den ganzen Kram haben. Pralinen als Liebesbeweis – völlig überbewertet. Man wird eh nur fett von den Dingern.

Ich versuche Michael fröhlich zuzulächeln, aber selbst ich spüre, wie aufgesetzt das aussehen muss. Rasch versuche ich, den bitteren Geschmack, den seine Worte hinterlassen haben, mit dem teuren Champagner hinunterzuspülen. Aber was sonst so herrlich frisch und prickelnd schmeckt, vermag den fahlen Beigeschmack seiner Worte nicht zu vertreiben. Dennoch versuche ich, auf andere Gedanken zu kommen. Was mir ehrlich gesagt ziemlich schwerfällt.

Das ist also der Mann, den ich heiraten werde. Der Mann, mit dem ich den Rest meines Lebens verbringe. Dieser Rest könnte echt lang werden. Wäre schließlich möglich, dass ich neunzig Jahre alt werde. Der Vater meiner Kinder. Ich versuche nicht zu zittern, als ich einen weiteren Schluck Champagner trinke. Noch hat er mich nicht gefragt, aber ich bin mir sicher, dass er es tun wird. Heute noch.

»Du siehst natürlich schön aus.«

Das ist alles, was ich bekomme. Schön. Nur »schön«.

Nicht »atemberaubend«, nicht »fantastisch«, nicht »wundervoll«.

Nur »schön«.

Enttäuscht sacken meine Schultern herab. Dabei habe ich mir solche Mühe gegeben. Ich war bei Natalia zur Maniküre und Pediküre. Sie haben keine Ahnung wie schwierig es war, bei ihr so kurzfristig einen Termin zu bekommen. Ich habe am Telefon geweint, um sie zu erweichen. Geweint! Ruby hat meine Augenbrauen gezupft, und mein Make-Up ist verdammt noch mal perfekt. Alles für diesen einen Abend. Aber interessiert das Michael? Nein, nicht die Bohne. Er ist nur bockig wegen meines Zuspätkommens. Ehrlich gesagt bin ich mittlerweile ziemlich sauer. Er hat es tatsächlich geschafft, meine Laune in knapp zehn Minuten auf den absoluten Nullpunkt sinken zu lassen. Seufzend nehme ich die Speisekarte zur Hand. Das einzig Positive: Der Abend ist so schrecklich, noch schrecklicher kann er nicht werden.

Ich studiere aufmerksam die Karte. Man hab ich einen Hunger. Ich könnte ein ganzes Rind verschlingen. »Das Steak klingt wirklich lecker. Das nehme ich.«

»Nicht nötig, Liebling!«, unterbricht Michael mich. »Ich habe unsere Bestellung schon vor deinem Eintreffen aufgegeben. Das Essen müsste gleich serviert werden.«

Ich starre ihn an.

»Und nach was steht mir heute der Sinn?« Nicht mal annähernd versuche ich, die Schärfe aus meiner Stimme zu nehmen. Ich hasse es, von Michael bevormundet zu werden. Aber zu spät. Nicht nötig, dass er mir sagt, was er für mich bestellt hat. Denn im selben Moment stellt der Kellner einen Teller Muscheln vor mir ab.

Einen riesigen Teller Muscheln.

»Die doppelte Portion für dich, Liebling. Ich weiß doch, wie sehr du Muscheln liebst.« Die Freude, die aus Michaels Stimme spricht, ist unüberhörbar. Erinnern Sie sich noch, wie ich vorhin sagte, der Abend kann nicht schrecklicher werden? Tja, er kann.

Muscheln! Oh, bitte nicht! Da habe ich einmal diesen absolut blöden Fehler gemacht: Michael hatte mich zum Essen eingeladen, zu sich nach Hause. Ich dumme Kuh hatte doch tatsächlich angenommen, er habe selbst gekocht. Was im Nachhinein natürlich total idiotisch von mir war. Es gab Muscheln. Sie waren grauenhaft. Ehrlich! Aber um ihn nicht zu verletzen, behauptete ich, dass die Muscheln wirklich sehr schmackhaft waren. Ja genau, ich habe das Wort »schmackhaft« benutzt. Ich brachte es nicht über mich, ihm die Wahrheit zu sagen. Später erzählte er mir von seiner Köchin und dass sie diese Muscheln zubereitet hatte. Und genau dieser dumme, wirklich dumme Fehler hängt mir immer noch nach. Denn irgendwie ist Michael seit diesem Abend der Annahme, dass Muscheln mein Lieblingsessen sind. Tja, so ist das also mit diesen Notlügen. Und heute Abend sitze ich hier und habe diesen riesigen Teller vor mir stehen. Wenn ich diese schleimigen Dinger nur ansehe, wird mir kotzübel. Eigentlich wäre jetzt der richtige Zeitpunkt, um Michael die Wahrheit zu sagen, ihm zu gestehen, wie ekelhaft ich Muscheln finde. Ich hätte jetzt wirklich gerne ein Steak. Aber dann gucke ich in seine Augen, er lächelt mich an, seine Hand liegt jetzt wieder auf meiner. Ok, denke ich. Ich reiße mich jetzt einfach zusammen. Muscheln. Es sind nur Muscheln. Ich will die Stimmung jetzt wirklich nicht versauen. Dann verschiebe ich das auf einen anderen Tag. Ich meine, ich kann die Muscheln ja mal probieren. Es könnte ja tatsächlich sein, dass sie total lecker schmecken.

Wie sich herausstellt, schmecken sie überhaupt nicht lecker. Sie sind genau so ekelhaft, wie sie aussehen. Mir schläft fast das Gesicht ein, als der Kellner vor Michael ein saftiges, dickes Rindersteak abstellt. Gleich darauf schiebt er sich das erste Stück in den Mund und kaut genüsslich. »Das beste Steak, das ich je gegessen habe«, verkündet er. »Argentinisches Rindfleisch.«

Ich dreh durch. Neidisch glotze ich auf jeden Bissen, den Michael sich in seinen Mund schiebt.

»Was hast du denn Liebling? Du hast deine Muscheln ja noch nicht mal angerührt.« Ich lächle schlapp und stecke mir eines dieser schwabbeligen Dinger in den Mund. Jetzt nur nicht kauen. Ich schlucke die pampige Masse gleich im Ganzen runter. »Nur noch ein paar«, mache ich mir selbst Mut. Dann behaupte ich einfach, ich wäre total satt. Minuten später schiebe ich meinen Teller von mir. »Also ich bekomme echt nichts mehr rein.« Ich tupfe meinen Mund ab und versuche gleichzeitig den Brechreiz zu unterdrücken. Sieht so aus, als würde ich mein Abendessen heute trinken. Ich nehme einen großen Schluck Champagner, aber der Muschelgeschmack lässt sich nur schwer vertreiben.

Nach einer gefühlten Ewigkeit kommt der Kellner und räumt unsere Teller ab. Endlich! Das wäre geschafft.

Michaels Blick ruht auf mir, und ich spüre ein Flattern in der Magengegend. Liegt das jetzt an Michael oder an den verdammten Muscheln? Er führt meine Hand an seine Lippen und drückt einen Kuss darauf. Dabei guckt er tief in meine Augen.

Oh mein Gott! Gleich wird es passieren. Gleich wird er mich um meine Hand bitten. »Lass uns nach draußen gehen«, flüstert er. Das Shine hat einen atemberaubenden Balkon mit direktem Blick auf den Piccadilly.

Von hier aus können wir die riesigen Leuchtreklametafeln und das bunte Nachtleben Londons bestaunen. Es herrscht rege Betriebsamkeit. Na gut, es ist gerade nicht ganz so superromantisch, wie Sie es sich jetzt gerade vorstellen. Es ist ziemlich laut hier draußen, schließlich pulsiert unter uns eine Millionenmetropole und wir sind auch nicht gerade ungestört. Wenn ich es recht bedenke, haben sich verdammt viele Leute um uns gescharrt. Und irgendwie starren sie alle zu uns herüber. Es ist mir ja nicht neu, dass Michael sehr erfolgreich am öffentlichen Leben teilnimmt, allein schon wegen seiner Mutter, Abigail Cumberland, die ständig in der Presse durch ihre Wohltätigkeitsveranstaltungen auffällt. Aber uns so unverfroren anzuglotzen, finde ich schon etwas peinlich. Ich fühle mich völlig unbehaglich und würde am liebsten wieder hineingehen.

Und dann sehe ich es. Im ersten Moment nach dem Schock frage ich mich ernstlich, ob ich träume. Ich hoffe, es ist nicht wahr, aber auch jetzt werde ich wieder enttäuscht. Es blinkt und glitzert in allen erdenklichen Farben, es ist total kitschig und ich weiß nicht, ob ich hingucken oder weggucken soll. Die Schamesröte schießt in meine Wangen. Es ist wie bei einem schrecklichen Unfall: Man will wirklich weggucken, aber das ist unmöglich. Können Sie verstehen, was ich meine? Und ich denke noch, dass er das unmöglich getan haben kann! Aber er hat es getan.

Auf einer überdimensionalen Leuchtreklametafel steht in bunten Lettern geschrieben:

»Tess Jones, heirate mich! In Liebe, Michael Cumberland.« Dann blinken abwechselnd ein riesiges rotes Herz und unsere Namen. Minutenlang – es geht immer so weiter. Die ganze Zeit.

Oh mein Gott! Mir wird plötzlich ganz schummrig. Ich fange schrecklich an zu schwitzen, was echt absolut ekelhaft ist. Ich glaube, ich bekomme keine Luft mehr! In meinem Bauch beginnen die Muscheln Samba zu tanzen. Sie hüpfen hin und her, auf und ab.

Michael hält meine Hand. So fest. Viel zu fest. »Liebling«, sagt er, »erweise mir die Ehre und werde meine Frau.« Hoffnungsvoll starrt er mich an. »Abigail wäre begeistert.« Hat er gerade seine Mutter erwähnt? Ich glaube, jetzt wird mir richtig schlecht. Seine Mutter hasst mich! Und ich hasse sie! Die dumme Kuh. Ich bin kurz davor mich zu übergeben. Ob es das gibt? Ob eine Frau sich schon mal übergeben hat, als ihr Freund ihr einen Antrag gemacht hat? Oder bin ich etwa die erste? Die Glibbermasse in meinem Bauch macht das Ganze nicht gerade besser. Ich spüre förmlich, wie sich die Muscheln langsam, aber stetig nach oben arbeiten. Und das alles, während unsere Namen weiter unermüdlich auf der Reklametafel blinken. »Liebling, was hast du denn?«, besorgt starrt Michael mich an. »Du bist plötzlich so blass!« Alle sehen zu uns herüber, immer mehr Leute versammeln sich um uns, warten auf meine Antwort, durchbohren mich mit ihren neugierigen Blicken. Das ist alles zu viel. Viel zu viel. Und dann wird alles ganz schrecklich, schrecklich dunkel um mich herum.

Vier

Das erste, was ich sehe, als ich meine Augen wieder aufmache, ist ein Mann mit dunklen Haaren. An den Schläfen sind sie mit grauen Strähnen durchzogen. Außerdem trägt er einen weißen Kittel und hat ein Stethoskop um den Hals hängen. Er beugt sich über mich, leuchtet mit einer Lampe in meine Augen. Erst das linke, dann das rechte. »Ich bin Dr. Harrison Miller, Notarzt. Sie sind ohnmächtig geworden. Aber es ist nicht so schlimm. Sie sollten viel Wasser trinken und auch etwas essen. Danach geht es Ihnen bestimmt besser.« Ich höre Michaels Stimme, kann ihn aber noch nicht sehen. »Liebling, hätte ich gewusst, dass dich meine Überraschung so beeindruckt, dann hätte ich dich vorgewarnt.« »Beeindruckt« ist wohl nicht das richtige Wort, aber eine Vorwarnung wäre gut gewesen.

Jetzt beugt er sich über mich und mit ihm noch ein Dutzend anderer Gäste. Er hält jetzt meine Hand, drückt sie zärtlich. »Du hast meine Frage noch nicht beantwortet.«

Damit zerschlägt sich meine Hoffnung, Michael könnte den Antrag vergessen haben. Erwartet er jetzt echt eine Antwort? Jetzt?

»Möchtest du mich heiraten?« Er erwartet wirklich eine! Ich glaub es ja nicht. »Möchtest du für immer mit mir zusammenleben? Jeden Tag neben mir aufwachen? Den Rest meines Lebens mit mir verbringen?«

Mein Herz hämmert so, dass es wahrscheinlich gleich aussetzt.

Alle im Raum halten den Atem an, und ich wünschte sehnlichst, ich befände mich an einem anderen Ort.

Will ich das alles? Will ich mit ihm leben, bis ich sterbe? Langsam wirkt Michael ungeduldig. Er wartet gespannt auf meine Antwort.

Wieso zögere ich? Ist es nicht das, was ich mir seit fast zwei Jahren wünsche?

Ähm, hallo Tess! Klopf, klopf. Hier spricht dein Verstand. Sag mal, hast du sie nicht mehr alle? Der Typ macht dir einen Antrag, das wäre also ein guter Zeitpunkt, um die drei kleinen Worte zu sagen: Ja, ich will. Na los, mach schon. Michael ist ein toller Kerl, und ihr habt ja wohl total viel gemeinsam.

Ach und was, würde ich meinen Verstand am liebsten fragen.

Na los Tess, sag es endlich. Sag jetzt sofort Ja.

Ich zittere, als ich Michaels Händedruck erwidere. Was sagt eigentlich mein Herz? Panisch denke ich, dass ich es überhaupt nicht höre.

Oh man, Tess, reiß dich einfach zusammen.

Ich sage es jetzt ganz schnell. »Ja, Michael, ich möchte deine Frau werden.«

Alle anderen um uns herum atmen erleichtert auf und Michael drückt mir lächelnd einen Kuss auf die Stirn. Er holt ein Kästchen hervor, während ich immer noch niedergestreckt auf dem Boden liege. Der Ring, den er zutage fördert, ist absolut überdimensional, noch größer als die Buchstaben der Leuchtreklame. Die anwesenden Frauen stöhnen begeistert und ein geflüstertes »Wow« geht durch die versammelte Menge. Er ist wirklich ein Prachtstück. Nur leider ganz und gar nicht nach meinem Geschmack. Aber dann gucke ich wieder in Michaels Augen, er ist so stolz und so zufrieden. Er sonnt sich regelrecht in der Bewunderung der Umstehenden. Michael hat keine Kosten gescheut. Ich bringe es einfach nicht über mich, ihm die Wahrheit zu sagen. Nämlich dass er mir ein bisschen zu dominant ist, aber wirklich nur ein klitzekleines bisschen. Ich schwöre es. Dann verkündet Michael die Karat. Freudestrahlend hält er meine Hand nach oben und zeigt sie in die Runde. Mein Gesicht färbt sich flammend rot. »Ich rufe gleich Abigail an, und überbringe ihr die frohe Botschaft«, verkündet er jetzt stolz. Ich verdrehe die Augen. Wenn ich an seine Mutter denke, könnte ich glatt wieder ohnmächtig werden.

»So das reicht aber jetzt«, unterbricht uns Dr. Miller. Er spricht endlich ein Machtwort und verscheucht die ganze Menge. »Sie müssen uns ins Krankenhaus begleiten, zum Durchchecken.«

»Aber das ist überhaupt nicht nötig«, protestiere ich. »Es geht mir gut.«

»Sie haben es doch selbst gesagt: Viel trinken, etwas essen und ich bin wieder wie neu.«

»Ein Check im Krankenhaus ist nur zu Ihrer eigenen Sicherheit.«

»Na gut.« Ich kapituliere.

Gesagt, getan. Schon werde ich von zwei Krankenpflegern auf eine Trage gelegt. Auf eine Trage gelegt! Und nach unten geschleppt. Wenigstens schalten sie das Blaulicht nicht ein. Dort liege ich also und werde ordentlich durchgerüttelt. Irgendwie ist mir diese Stille peinlich.

»Ich bin Tess«, sage ich an die beiden Pfleger gerichtet. »Tess Jones.«

»Mein Name ist Noah, ich bin Auszubildender im Krankenhaus«, stellt sich der jüngere vor. »Und das ist Jack«, er deutet auf seinen Kollegen. Der nickt nur und starrt dann weiter vor sich hin. Nicht gerade ein geselliger Typ. Na ja, es ist Samstagabend, die beiden hätten bestimmt etwas Besseres vor. Nicht nur mein Abend ist ruiniert. Irgendwie beruhigend.

»Wow, der Ring ist ja echt riesig, Tess!«

Noah nickt anerkennend, während er auf den Klunker an meinem Finger starrt. Ich sehe den Ring an. »Hat mir mein Verlobter heute Abend geschenkt«, erwidere ich.

»Na dann sind Sie ja wohl eine echte Gewinnerin.« Bin ich das?

Noah feixt und mir ist das alles total peinlich. »Eigentlich stehe ich nicht auf so protzige Sachen«, sage ich und drehe den Ring so unauffällig wie möglich nach innen. »Ja klar«, Noah lacht immer noch und deutet auf mein knallrotes Kleid und die High Heels. »Ja, das kann ich sehen.«

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Table of Contents

- Die Autorin / Das Buch
- Titelseite
- Impressum
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Leseprobe: Verliebt, verlobt, vielleicht.
- Empfehlungen