Sakrale Mädchen: Ein Vampirroman (Band 2)
Author: Lexy V. Golden; D. C. Odesza
Date: 2016-05-06T22:00:00+00:00
Keywords: Fantasy; Junge Erwachsene; Liebesromane; Belletristik
Description: Sakrale Mädchen – Ein Vampirroman (Band zwei) Nachdem Dare auf Decharteau zurückgekehrt ist, unterbreitet sie Lazares drei Bedingungen, an die er sich halten soll, wenn er nicht möchte, dass sie wieder geht. 1. Er soll ihr jederzeit die Wahrheit sagen. 2. Lazares soll sie unter keine Manipulationen mehr außerhalb des Training stellen. 3. Sie will vorerst, dass keine weiteren Annäherungsversuche mehr stattfinden. Schließlich geht es darum, die Zeration zu gewinnen, die Dare und Lazares einiges abverlangen wird. Wird sich Lazares an Dares Regeln halten oder sie umgehen? Und wird es Dare, mit Gef

LEXY V. GOLDEN

D.C. ODESZA

Sakrale Mädchen

EIN VAMPIRROMAN

-BAND ZWEI-

1. Auflage, Mai 2016

Copyright © Lexy v. Golden / D.C. Odesza

Umschlaggestaltung © My Bookcovers

Foto © karabkova / dariagarnik – shutterstock

SW Korrekturen e. U. – swkorrekturen.eu

Lexy v. Golden
c/o BJ-Autorenservice.de

Gildehauser Weg 140a

48529 Nordhorn

E-MAIL
lexy.v.golden@gmail.com

FACEBOOK

Lexy v. Golden Autorin

Alle Rechte vorbehalten.

Unbefugte Nutzung, etwa wie Vervielfältigung, Verbreitung, Übertragung oder Nachdruck, auch auszugsweise,
nur mit schriftlicher Genehmigung der Autorin.

Personen und Handlungen sind frei erfunden, etwaige Ähnlichkeiten mit real existierenden Menschen sind rein zufällig und nicht
beabsichtigt.

INHALTSVERZEICHNIS

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

15. KAPITEL

16. KAPITEL

Nur durch die Liebe und den Tod
berührt der Mensch das Unsterbliche.

UNBEKANNT

LAZARES

Gefallene Mädchen waren noch vor über 170 Jahren junge Frauen, die wie Bluthuren in jeder Stadt aufzufinden waren. Sie waren weder selten noch eine Rarität. Diese Mädchen boten sich jedem Vampir für Geld an. Für gewöhnlich waren sie nie älter als vierundzwanzig, wussten nichts mit ihrem Leben anzufangen, außer sich für einen Biss gegen Geld anzubieten.

Niemals hätte ich es zu der Zeit für möglich gehalten, dass diese Mädchen immer seltener vorkommen werden. Doch von Jahrzehnt zu Jahrzehnt gab es immer weniger von ihnen. Woran es liegt, weiß keiner. Einige munkeln, es liege daran, dass Gott die Vampire mit jedem Jahrhundert schwächen will, es sein Wille sei, die Seelen dieser Mädchen zu schützen, und sie in sein Himmelreich holt, in das kein Unsterblicher eindringen kann.

Wo sie zuvor mit dem Namen »Gefallene Mädchen«, der in der menschlichen Welt gleichzusetzen mit einer käuflichen Frau ist, beinahe beschimpft wurden, sollte dieser Name in der heutigen Zeit längst abgeschafft werden. Das ist meine bescheidene Meinung. Denn sie sind etwas Einmaliges, Göttliches, das nur wenigen Vampiren vergönnt ist.

Gerade als ich Dare vor mir sehe, stolz und mit ihren großen schimmernden Augen, in denen ich den himmlischen Glanz erkennen kann, würde ich ihr viel lieber sagen, dass sie ein engelsgleiches Wesen ist. Ein göttliches Geschöpf.

»Dann führt Euer Mädchen schon vor zur Tribüne. Stellt sie den anderen vor, um sie näher kennenzulernen, und macht nicht länger ein Geheimnis um sie«, höre ich Seine Majestät sagen und sehe, wie er sich seine Haarsträhnen hinter das Ohr streicht.

Nur knapp neige ich meinen Kopf in seine Richtung, bevor ich Dare meine Hand anbiete. Ich kann weder einen verräterischen Gedankengang von ihr hören noch ein Zeichen in ihrem Gesicht ablesen, dass sie Angst vor den anwesenden Vampiren im Saal hat. Sehr gut. Sie lernt allmählich, eine kühle, gelassene Aura auszustrahlen, die wichtig ist, um nicht die Aufmerksamkeit der Vampire zu wecken.

»Bist du so weit?«, frage ich sie, hebe eine Braue und schaue in das unergründliche Blau ihrer Augen, das mich an verschiedene Farbfacetten von Meerestiefen erinnert.

»Bin ich.« Selbstsicher greift sie nach meiner Hand, bevor ich mich mit ihr zur Tribüne umdrehe und sie zwischen den gaffenden Vampiren vorbeiführe. Einen gewissen Reiz hat ihr Auftritt für mich, denn die anderen Unsterblichen ahnen weder welche Kräfte in ihrem Körper schlummern noch wie wertvoll sie ist. Nur ich allein kann sie stolz an den Ahnungslosen vorbei und zur Tribüne führen.

Selbst ihr Herzschlag hat sich beruhigt. Dare lernt dazu – erstaunlich schnell sogar. Sie schaut mit einem zarten Lächeln geradeaus und schenkt nur mir mit einem flüchtigen Seitenblick ihre Aufmerksamkeit.

Auf der Tribüne angekommen, stelle ich sie den anderen Gästen und Kandidaten, wie es die Tradition verlangt, vor.

»Darf ich vorstellen, das ist Dare Lá Roche, die mich während der Zeration vertreten wird. Sie ist erst seit wenigen Tagen auf Decharteau, aber durchläuft bereits ein intensives Training, um den Anforderungen des Wettkampfes gerecht zu werden.«

»Wie lange ist sie bereits auf Eurem Chateau?«, fragt Nathalie Éneas mit einem neugierigen Blick auf Dare, der mir missfällt. Im Prinzip könnte mir diese Vorstellung der Mädchen erspart bleiben, wenn es nicht wichtig für sie und meinen Rang wäre. Schafft sie es unter die besten drei in den Kämpfen, habe ich bessere Karten, die Sympathie der Zuschauer und zugleich Wähler zu gewinnen.

»Seit vier Tagen«, antworte ich ihr, woraufhin ich mir ein unruhiges Raunen kassiere. »Dennoch versichere ich jedem, der auf uns setzt, dass er die richtige Wahl getroffen hat. Was Dare auszeichnet, ist –«.

»Ja?«, höre ich ihren Gedanken. Rasch senke ich meinen Blick auf den Boden und grinse ihm entgegen, bevor ich ihn wieder hebe.

»Ihre Entschlossenheit, ihr Entschluss, gewinnen zu wollen, ihr Talent, Manipulationen in Kürze zu durchschauen und sich ihnen zur Wehr zu setzen. Sie mag erst kurze Zeit auf Decharteau leben, dafür macht sie Fortschritte wie ein Gefallenes Mädchen, das bereits über einem halben Jahr bei seinem Besitzer wohnt.«

Allzu sehr möchte ich nicht auf ihre Fähigkeiten eingehen, um nicht die Neugier von Rodan zu wecken. Bisher sonnt er sich in seinem klaren Vorteil, sakrales Blut neben sich sitzen zu haben. Ich aber habe nicht vor, das Gleiche zu tun. Je weniger sie wissen, desto weniger misstrauen sie mir. Und zum Ende der Zeration werden sie überraschte Gesichter machen, da sie ihr Talent unterschätzt haben.

»Das, Lord, überzeugt mich leider recht wenig.« Lord Ophors, der mit einem geringschätzigen Lächeln Dare mustert, muss zu jeder Zeit seine Meinung zum Ausdruck bringen. Ich hasse diesen einfältigen Vampir, der glaubt, mich mit seinen Worten bloßstellen zu können.

Dennoch belächele ich seinen Versuch.

»Ihr müsst auch nicht überzeugt sein, Lord Ophors. Entscheidet nach Eurem Ermessen.«

Er ist mir seit Langem ein Dorn im Auge, da er mir öfter in die Parade fährt, sobald sich eine Möglichkeit bietet. Bisher liegen andere der acht Kandidaten im Vorteil. Warten wir ab, wie sich das Blatt wenden wird, sobald sie erkennen, auf das falsche Pferd gesetzt zu haben.

»Nun wünsche ich einen angenehmen Aufenthalt auf Decharteau. Amüsiert euch, befragt die Kandidatinnen und trinkt auf den feierlichen Anlass.«

Ich will nichts weiter, als den lästigen Auftritt hinter mich bringen und mit Dare sprechen – allein.

1. KAPITEL

Ich bin keine Schwarzmalerin, aber der Auftritt lief meiner Meinung nach nicht zu unseren Gunsten. Was mich am meisten verärgert hat, waren die zweifelnden Blicke, die mir zugeworfen wurden. Ich weiß, dass ich nicht geschult genug bin wie die anderen Mädchen. Dennoch wächst mit jedem abschätzigen Blick meine Entschlossenheit, mein Bestes zu geben und gewinnen zu wollen. Doch zuvor will ich wissen, wer die anderen Mädchen sind. Sich ein Bild von seinen Gegnern zu machen, könnte auf jeden Fall nützlich sein. Und da ich die gesamte Vorstellung der anderen Kandidatinnen verpasst habe, wird es sicher nicht schaden, sich mit ihnen persönlich zu unterhalten, um sie kennenzulernen.

»Wo willst du hin?«, fragt mich Lazares, als ich seine Hand loslasse, kaum dass wir die Tribüne verlassen haben.

»Mit den anderen Mädchen sprechen.« Ich will wissen, wer sie sind und wie gefährlich sie mir sein können.

Da gerade angeregte Gespräche stattfinden, hoffe ich, dass meine Gedanken an ihn nicht belauscht werden.

»Lass uns zuerst reden. Vorerst werden die anderen Kandidatinnen von den Gästen befragt und ausgequetscht.« Wie eine Zitrone?

Neben mir verdreht der Lord die Augen. »Folge mir.« Nachdem Lazares die Gäste mustert und niemand den Anschein macht, mich befragen zu wollen, während ein Mädchen in einem violetten Kleid von Vampiren umringt wird, führt mich Lazares aus dem Saal. Ich weiß, was mich erwarten wird. Warum hast du dich umentschieden? Bist du sicher, dass du das machen willst?

Im Vorbeigehen schnappe ich mir ein Glas mit einer perligen Flüssigkeit und Goldflocken darin. Mein Herrscher hat tatsächlich nicht mit Luxus gegeizt. Kaum schließen sich die Türen hinter uns, gibt Lazares den Wächtern Anweisungen in dieser fremden Sprache, während ich das Glas an meine Lippen ansetze und mich frage, ob Gold verdaulich ist.

»Betrink dich nicht. Du musst möglicherweise weitere Fragen beantworten.« In Windeseile schnappt er sich mein Glas, noch bevor der Sekt meine Lippen benetzen konnte, und entreißt es meinen Fingern. Und das nur, um meine Aufmerksamkeit auf sich zu lenken.

»Ich bin in der Lage, Fragen zu beantworten, auch wenn ich nur wenige Schlucke getrunken habe.«

»Ich habe im Nachtklub das letzte Mal gesehen, wie wenig du vertragen hast. Jetzt hör mir zu.« Irgendwie hätte ich mehr Dankbarkeit erwartet, dass ich wieder in Decharteau bin.

»Dare!« Bedrohlich funkeln seine grünen Augen auf, sodass ich einen Schritt zurücksetze.

»Ja, Mylord.«

»Fein. Du wirst dich hüten, zu erzählen, was du wirklich bist. Das ist mehr als wichtig. Besonders für dich. Erzähle keine Einzelheiten über dich oder mich. Sie sind da drinnen interessiert, deine Schwachstellen und Stärken herauszufinden, und ich will unter keinen Umständen, dass zur Sprache kommt …«

»… dass du sakrales Blut in dir trägst.« Er beendet seinen Satz in meinen Gedanken.

»Ich werde darauf achten. Keiner erfährt davon«, verspreche ich ihm. »Dafür habe ich Euch ebenfalls etwas zu sagen.«

Unmerklich kneift er seine Augen zusammen, wobei ich sehen kann, dass ihn mein Versprechen nicht vollkommen überzeugt.

»Dann sprich.«

Meine Augen wandern zu dem Glas, das er weiterhin zwischen seinen Fingern hält.

»Ich möchte Euch bei der Zeration vertreten, Mylord. Allerdings habe ich einige Bedingungen an Euch. Bedingungen, die wichtig für mich sind.«

Zwei tiefe Falten zeichnen sich über seinem Nasenrücken ab. Es kostet mich Mühe, meine Gedanken zu verbergen, damit er sie nicht vor meinen ausgesprochenen Bedingungen hört.

»Zuallererst möchte ich die Wahrheit erfahren. Immer, in jedem Moment. Könnt Ihr mir das zusichern?«

Er räuspert sich, schaut kurz zur Seite, als müsste er darüber nachdenken, ob er es mir zusagen kann. »Auch dann, wenn sie dir schaden würde? Sie kann schmerzhafter sein als eine Lüge.«

Er will mich schonen, aber das ist nicht das, was ich brauche. Ich kann keine Lügen mehr ertragen.

»Ja, das würde ich in Kauf nehmen. Wo ich gleich bei meiner zweiten Bedingung bin.« Ich mache eine kurze Pause, drehe mit den Fingern den Ring von ihm an meiner Hand. »Ich will kein einziges Mal mehr manipuliert werden. Verstoßt Ihr bloß ein einziges Mal gegen diese Bedingung, werde ich für immer gehen.«

Selbst dann, wenn ich keinen Schutz mehr habe. Doch mich weiterhin wie eine Marionette von ihm verspotten lassen, werde ich nicht zulassen. Gerade frage ich mich selbst, woher ich meine Selbstsicherheit nehme, denn mir gegenüber steht ein Wesen, das mir sofort die Pulsadern aufreißen könnte. Ein Wesen, mit dem du geschlafen hast. Vergiss das nicht.

Schnell schiebe ich den Gedanken beiseite. Denn Lazares hat recht. Ich kann mich nicht von Gefühlen leiten lassen. Wenn ich während der Zeration versage, werde ich mir die Schuld daran geben, weil ich mich nicht genug konzentriert und angestrengt habe.

Ich weiß nicht, was es ist, das in mir aufflammt, sobald ich in diese klaren wunderschönen Augen blicke, wenn ich nur daran denke, wie seine Finger über meinen Körper gewandert sind. Aber es lenkt mich ab. Daher kann ich das Risiko nicht eingehen. Ich bin ein Mensch, der, wenn er sich einmal fest entschlossen hat, es auch durchzieht und nicht einknickt. Hoffentlich auch bei ihm.

»Keine Manipulationen, Träume oder jegliche Eingriffe auf deinen Geist mehr, das verspreche ich dir, Dare. Allerdings gilt diese Regelung nicht während des Trainings«, stellt er unmissverständlich klar. Ich runzele meine Stirn, aber gebe ihm recht.

»Einverstanden.«

Vor mir verschränkt er seine Arme und schaut auf mich herab. Wir sehen uns an, als wären wir Verhandlungspartner, keine Wesen, die noch vor wenigen Tagen nebeneinander im Bett lagen. Keiner, der über mir lag und mich als erster Mann angefasst hat. Fluchender Dreck! Ich sollte nicht mehr daran denken. Zu keiner Zeit mehr.

»Es heißt verfluchter Dreck«, höre ich seine Stimme in meinem Kopf wie eine sich einschleichende Droge. Ich liebe diesen dunklen Bariton in seiner Stimmlage, aber für mich ist es unerträglich, dass er ständig in meinen Kopf eindringen kann.

»Gibt es noch weitere Bedingungen?«, erkundigt er sich in einem nahezu gelangweilten Tonfall.

»Ja, eine letzte.« Ich mache einen Schritt auf ihn zu.

»Welche? Denn ich würde dir gerne auch etwas sagen wollen.«

»In Ordnung, ich fasse mich kurz. Die letzte Bedingung ist – und ich habe eine Weile über Eure Worte vor wenigen Stunden nachgedacht –, dass ich ebenfalls keine Annäherungsversuche mehr möchte. Ihr habt recht, ich sollte mich auf die Zeration konzentrieren und mich nicht von anderen Dingen ablenken lassen. Daher möchte ich klarstellen, dass das, was zwischen uns war …« Ich denke wieder an die Frau im Fernsehen, die, nachdem sie eine Nacht mit einem Mann verbracht hat, gleich zum nächsten übergewechselt ist. »… nicht noch einmal vorkommen wird. Das wäre meine letzte Bedingung.«

Seine Miene ist wie in Stein gemeißelt, hart und unergründlich. Ich sehe nur einen kalten Funken in seinen Iriden aufflackern, der zeigt, wie nah er dran ist, sich sofort in dieses teuflische Wesen zu verwandeln, das in ihm schlummert.

»Das werde ich dir nicht versprechen. Denn das …« Er kommt einen Schritt näher auf mich zu, sodass wir nur noch eine Handfläche breit voneinander entfernt stehen und ich seine kalte Präsenz auf meiner Haut spüre. Aus den Augenwinkeln schaue ich zu den Wachen, die sich nicht einen Millimeter rühren und starr geradeaus blicken. »… was wir hatten, war etwas, was ich mir …« Verdammt, ich habe den Dämon in ihm geweckt. Rückwärtsgehend komme ich nicht weit, weil mich die Wand aufhält. Mit dem Rücken presse ich mich dagegen und schiebe mich an ihr entlang, als das Grün seiner Augen von gelben Linien durchzogen wird. »… jederzeit wieder holen kann. Wann immer ich möchte. Ich bin immer noch dein Herrscher, Dare. Vergiss das nicht. Ich werde dich beschützen, aber mich nicht jeder deiner Bedingungen beugen.«

Schnell weiche ich vor ihm an der Wand aus, um eine Fluchtmöglichkeit zu haben. Er hat mir erzählt, wie es sich anfühlt, wenn er zu wenig von meinem Blut getrunken hat, wenn die Wirkung nachlässt. Wie ein Tier wird er blind von der Gier geleitet.

Noch bevor ich mich entziehen kann, stützt er blitzschnell beide Arme über meinen Schultern ab und hält mich wie einen Vogel im Käfig gefangen. Im gleichen Moment rast mein Herz und ich drehe den Kopf zur Seite.

»Ihr werdet sie befolgen müssen, wenn Ihr mein Blut wollt«, bringe ich über meine Lippen mit zusammengepressten Augen. Es muss sein.

»Du bietest es mir freiwillig an? Was hat sich geändert?«, will er wissen.

»Ich brauche einen starken Lehrmeister, der mir hilft, zu gewinnen. Dafür braucht Ihr mein Blut. Wenn ich es Euch verwehren würde, würdet Ihr es Euch irgendwann nehmen, womöglich am Tag, wenn ich schlafe, und mich wieder manipulieren oder mir alles als einen Traum vorgaukeln. Deswegen habe ich mich dafür entschieden, dass ich Euch mein Blut anbiete. Da es nun mal in Eurer Natur liegt, in Eurem Wesen, was ich nicht ändern kann. Das wird die einzige Annäherung sein, die ich zulasse.«

Als ich zu ihm aufblicke, beobachte ich, wie er sich über seine Lippen leckt. Dann spüre ich seine Hände von der Wand über meine nackten Schultern die Arme hinabrutschen. Instinktiv schließe ich die Augen, um das Gefühl auszublenden, das er in mir auslöst.

»Ich weiß, dich gekränkt zu haben, trotzdem kannst du kaum das verdrängen, was zwischen uns herrscht. Ich habe dir von Jerasine erzählt.«

Schnell reiße ich die Augen auf. »Das ist für mich keine Erklärung. Ich bin nicht wie sie! Ich bin ein eigenständiger Mensch und keine Kopie von jemandem, der vor hundert Jahren gelebt hat. Ich möchte nicht mehr mit ihr verglichen werden – denn ich kann mich nicht an ein Vorleben erinnern und will es auch nicht.« Selbst wenn ich es könnte.

O nein – jetzt belächelt er meine Worte. Je länger ich seine kalten Hände auf meinen Armen spüre, desto mehr werde ich an die Nacht erinnert. Mit den Augen wandere ich über seinen Hals, sehe seinen Adamsapfel sich bewegen, sein Kinn mit dem schwachen Grübchen und seine geschwungenen Lippen. Er ist über einen Kopf größer als ich, trotzdem müsste ich mich nur auf die Zehenspitzen stellen, um ihn zu küssen.

»Dann tu es!«, fordert er mich in Gedanken auf. Ich schlucke hart, bevor Gänsehaut meinen Körper überzieht. Er ist dermaßen berechnend. Nicht umsonst steht er so nah bei mir, dass ich seinen Duft einatmen kann, der mich an eine vernebelte Nacht erinnert.

Ich lächele und schüttele den Kopf. »Darauf falle ich nicht herein.«

Mit einem Windzug löst er sich von mir. »Anscheinend sind meine männlichen Reize ohne Manipulationen weniger wert. Ich akzeptiere vorläufig deine Bedingungen, Dare, auch wenn mir nicht jede gefällt und du zu weit gehst. Immer noch bin ich derjenige, der über dich verfügt, nicht andersherum. Aber jetzt bin ich dran, etwas zu sagen.«

Darauf bin ich wirklich gespannt. Da er wieder drei Schritte von mir entfernt steht, atme ich befreit tief durch. Immer noch durchzieht mich ein ungutes Gefühl, wenn er mir gefährlich nahe kommt. Zugleich möchte ich seine Nähe, aber andererseits macht es mir immer noch Angst.

»Um ehrlich zu sein, habe ich nicht damit gerechnet, dass du dich umentscheidest. Dafür möchte ich dir danken. Und glaube nicht, ich würde mich sehr oft bei jemandem bedanken.«

»Ich tue es nicht nur für Euch, Mylord«, stelle ich klar.

»Für wen dann?«

»Die Menschen.«

»Was bedeutet, dass du mich für einen geeigneten Herrscher hältst.« Ja, es wäre gelogen, wenn ich ihn nicht dafür halten würde.

»Richtig, wenn Ihr Euer Volk später nicht auch einer Gehirnwäsche unterzieht, dann halte ich Euch für einen geeigneten Herrscher.«

Ein schwaches Zucken seiner Mundwinkel ist zu sehen, als würde er mich verhöhnen. Ich freue mich, dass er sich bei mir bedankt, auch wenn ich ihn zurückgewiesen habe. Aber hat er das nicht bei mir ebenfalls getan? Es geht vorübergehend nicht anders, bevor ich nicht weiß, was ich will. Und sein verletzter und zugleich stolzer Blick hilft mir wenig, es noch heute herauszufinden.

»Dann sollten wir kurz ein Zimmer aufsuchen, in dem wir allein sind, bevor ich dich in den Saal lasse, damit du deinen geeigneten Herrscher angemessen repräsentierst.«

»Wofür sollen wir ein Zimmer aufsuchen?«, hake ich nach und ziehe meine Augenbrauen zusammen.

»Weil ich am liebsten ungestört von meinem Gefallenen Mädchen trinke.«

Mein Magen knotet sich augenblicklich zusammen.

»Ich dachte –«.

Schnell legt er einen Finger auf meine Lippen und verbietet mir das Sprechen. »Dass ich nur vor der Tagesruhe trinke? Nein, nicht nur. Du hast mit deiner Erlaubnis, von dir zu trinken, nicht festgelegt, wann und wie oft. Können wir?«

Warum will er mich spüren lassen, wie sehr ihm meine Bedingungen missfallen? Allerdings würde er mich nicht schlecht behandeln, da er mich braucht.

»Ja, wir können.«

Ich folge ihm über den Gang neben dem Saal, während sich in mir eine leichte Unruhe ausbreitet. Ob sie sich jedes Mal legen wird, weiß ich nicht. Nur diesen leichten Schmerz zu spüren, dann den Schwindel und anschließend seine Lippen auf meiner Haut machen mich jedes Mal nervös. Und das weiß er.

Gleich hinter der Saaltür hält er mir eine Tür auf, die in – der Raum kommt mir bekannt vor – die Küche führt, durch die ich vor wenigen Tagen geflohen bin.

Geschwind dreht er sich zu mir um, sodass ich fast in ihn hineingelaufen wäre, schließt die Tür hinter mir ab und drängt mich dann langsam zur Wand.

»Möchtest du lieber sitzen oder stehen? Liegen geht ebenfalls, aber dann wäre ich über dich gebeugt, was dich vermutlich an unsere Nacht erinnern wird.«

Er will mich reizen. Neben dem Kleid verkrampfe ich meine Finger zu Fäusten, um den Zynismus seiner Worte zu verarbeiten.

»Ich …« Wieder umfasst er meine Arme, neigt seinen Kopf, öffnet seine Lippen, hinter denen ich die scharfen Spitzen seiner Fänge erkennen kann. »… würde gern sitzen wollen.«

»Nichts lieber als das.« Es ist unmissverständlich in seinem Blick zu sehen: Je länger wir über mein Blut geredet haben, desto mehr Appetit hat er darauf bekommen. Ein Punkt, den ich mir merken sollte: Sprich nicht zu oft darüber.

»Gerne.«

In einer mörderischen Geschwindigkeit umfasst er meine Mitte, hebt mich hoch und setzt mich auf einen der Küchenstühle. Mein Verstand braucht wenige Sekunden, um zu begreifen, dass mein Körper in einer Sekunde von der Wand bis zum Fenster getragen worden ist und nun sitzt.

»Zögere es nicht zu lange hinaus«, raunt er über mir gebeugt.

»Seid Ihr vorsichtig? Ansonsten ändere ich meine Bedingungen.«

Er steht nun hinter mir, fährt mit den Fingern über mein Schlüsselbein und neigt meinen Kopf bestimmt nach links. Jede kühle Berührung von ihm lässt mich etwas zittern. Ich schließe meine Augen, spüre seine Aura direkt hinter mir und sein leises Raunen. »Werde ich sein.« Mit jedem Wort fühle ich seine samtigen Lippen auf meiner Halsbeuge und etwas unterhalb meines Ohres. Es fühlt sich hauchzart an, wie eine Eisflocke, die auf Haut zerschmilzt. Dann schmiegen sich eiskalte Spitzen an meinen Hals, die langsam meine Haut aufreißen und Millimeter für Millimeter tiefer in meinen Hals eindringen, während ich wie erstarrt in meiner Position verharre. Mit den Händen umklammere ich das Sitzpolster des Holzstuhles, um Halt zu finden und nicht sofort aufzuspringen. Eine Art Fluchtreflex kämpft in mir dagegen an, sich nicht doch von ihm loszureißen.

Ein Schauder wandert von meinem Haaransatz bis in meine Zehenspitzen, als er tiefer hineinbeißt.

Ich kneife die Augen zusammen, fühle seine Lippen und Zunge auf meiner Haut, zugleich seinen Arm, der über mein Schlüsselbein streift, und seine Hand, die meinen Kopf fixiert. Eine leichte Brise von Wildleder zieht sich in meine Nase, während ich ihn schlucken spüre, ihm ein Stück von mir gebe, das er braucht. Mein feuchtes Blut klebt auf meiner Haut. Er jagt die Fänge noch etwas tiefer in meinen Hals.

Ich blinzele schwach wie in Trance, bevor das helle Strahlen vor meinen Augen erscheint. Ein Licht, das eine Form annimmt und sich wie ein fließender Schleier zu Konturen verschiebt. Mir blinzeln blaugraue Augen entgegen. Ein Gesicht, das mir bekannt vorkommt und zugleich fremd.

Als würde ich träumen, hebe ich meine Hand, um sie danach auszustrecken.

Lazares’ kalte Hand rutscht wie in weiter Ferne über meine Schulter, während ich mich in dem hellen Gesicht verliere. Blondes Haar weht magisch über dessen Nase und Augen. Es fühlt sich an wie ein brach gelegtes Stück Vergangenheit, und ich will herausfinden, wer es ist. Zugleich breitet sich ein zunehmender Schwindel in meinem Kopf aus, der das Bild vor meinen Augen verschwimmen lässt. Ich kann weder Lazares’ Zähne in meiner Halsbeuge spüren noch seinen Griff um meinen Oberkörper.

Er hat recht, ich spüre es kaum noch, wenn er sich von mir nährt.

Unter meiner leicht ausgestreckten Hand stoße ich auf Haut, aber bin blind. Ich kann das Gesicht nicht mehr heraufbeschwören. Erst als sich meine Finger von Haut in Haar schieben und etwas Samtenes über meine Lippen streicht, öffne ich meine Augen. Was?

Lazares’ Hand liegt weiterhin auf meiner Schulter, während er vor mir steht und mich küsst. Wie konnte er mir so unglaublich nahe kommen? Wie konnte ich es nicht spüren? Aber … mich ihm jetzt entziehen, kann ich ebenso wenig.

Vorsichtig beuge ich mich ihm entgegen, erwidere den Kuss und öffne meine Lippen. Meine Finger streichen durch sein seidiges Haar, jede Faser meines Körpers will sich dem Kuss hingeben. Es muss nicht lang sein, nur dieses eine Mal.

»So viel dazu, dass du dich jeglichen Annäherungen entziehen willst«, höre ich ihn in meinen Gedanken. Seine Zunge schiebt sich zwischen meine Lippen, sucht meine und fordert sie auf, mit meiner zu verschmelzen.

Ihr habt es schamlos ausgenutzt. Bloß dieses eine Mal lasse ich es gelten. Es kann nicht schaden, mich ihm nur einmal hinzugeben. Mit der Zungenspitze taste ich über seine Eckzähne, schmecke metallisches Blut. Mein Blut, das für mich nicht besonders erscheint.

Mit nur etwas Kraft zieht er mich näher an sich, bedacht darauf, mich nicht zu verletzen.

Der Kuss zwischen uns wird intensiver, hungriger und verdammt – ich sollte es beenden.

»Nein, wir sollten das nicht tun.« Rasch löse ich meine Hand aus seinem Haar und will ihn zurückstoßen, als ich mit zu viel Schwung die Balance auf dem Stuhl verliere und nach hinten mitsamt dem Stuhl umkippe. Denn mein Stoß hat das Gegenteil bewirkt. Statt ihn von mir zu stoßen, stürze ich nun um.

Noch bevor ich mich wieder an ihn klammern oder den Sturz abfangen kann, umfasst er meinen Rücken und zieht mich an sich.

»Was sollte das werden? Ich hoffe, ich muss mir keine Sorgen um deine Feinmotorik machen, denn auf die wirst du während der Kämpfe angewiesen sein.«

»Es …« Ein hohes Fiepen breitet sich in meinen Ohren aus. »Ich habe etwas gesehen.«

Langsam hilft er mir auf und stellt mich auf die Füße.

»Was meinst du?«

»Ich habe ein Gesicht gesehen, als Ihr von mir getrunken habt. Es war wie ein heller Schein, aber verblasste, bevor ich es erkennen konnte. Ist das normal?«

Mit der linken Hand taste ich über meinen Hals, um sicherzugehen, dass der Biss geheilt ist.

»Ich habe deinen Geist nicht beeinflusst, falls du das meinen solltest. Möglicherweise war es dein eigenes Unterbewusstsein, das dir Streiche spielt. Das kommt hin und wieder bei Blutverlust vor.«

Zweifelnd blicke ich zu ihm auf. Wahrscheinlich hat er recht. Ich könnte es mir eingebildet haben.

»Wie fühlt Ihr Euch?«, erkundige ich mich bei ihm, um herauszufinden, ob die Wirkung meines Blutes bereits eingesetzt hat.

»Ja, ich spüre es. Acheras des toluztes, mara dare.« Vor mir streicht er sich lose Haarsträhnen aus der Stirn und grinst kurz, bis wir von einem Klopfen an der Tür gestört werden. Ein Wächter in der üblich dunklen Bekleidung erscheint in der Küchentür, wie auch immer er die verschlossene Tür geöffnet haben konnte.

»Mylord. Ein Gast wünscht, Sie zu sprechen.«

»Und dahin ist die Magie. Folge mir«, kommt es grummelnd über seine Lippen, die er kaum bewegt.

Mit einem Nicken folge ich ihm, während im Gehen dunkle Flecken an meinen Augenrändern aufflackern. Ich hasse Kreislaufstörungen. Mehrfach blinzele ich dagegen an, als Lazares vor mir verschwunden ist und mir wenige Sekunden später ein Glas Orangensaft anbietet.

»Trink es komplett aus. Danach ein Glas Wasser. Möglicherweise darfst du später ein Glas Champagner trinken.« Möglicherweise bedeutet kein ja, trotzdem nehme ich ihm das Glas dankbar ab und schütte den Saft in großen Zügen hinunter.

Lazares behält mich genaustens im Blick, nimmt mir dann das Glas ab und geht anschließend zurück in den Saal, in den ich ihm folge.

Ich befürchte, meine Bedingungen hat er nicht ernst genommen oder nicht verstanden. Denn bereits nach zehn Minuten hat er gegen eine verstoßen.

Trotzdem bereue ich es nicht, ihn geküsst zu haben.

»Das freut mich sehr, zu hören.«

»Geht aus meinen Gedanken!«

2. KAPITEL

Mir schwirrt der Kopf nach den Fragen, die auf mich einprasseln. Die meisten von ihnen hat Lazares für mich beantwortet oder Milan, allerdings wurde ich von neugierigen Vampiren über meine Familie ausgefragt. Aus welcher Akademie ich stamme. Ob meine Familie aus der alten oder neuen Welt komme und wie schnell ich sei, eine Manipulation aufzulösen. Von der neuen oder der alten Welt habe ich nie zuvor gehört.

»Was meinte Lady Chevrér, als sie fragte, ob ich aus der neuen oder alten Welt stamme?«, frage ich Milan, der mich zu meinen Gemächern begleitet, während Lazares wichtigen Geschäften nachgehen muss. Einmal konnte ich ihn auf dieser fremden Sprache durch den Türspalt mit einem Falken sprechen sehen. Ich glaubte immer, ich wäre diejenige, die nicht ganz richtig im Kopf sei. Aber er scheint wohl ebenfalls einen Dachschaden zu haben.

»Das sollte dir Lazares erklären, er ist besser darin als ich, Geschichten anschaulich zu erzählen.«

Milan schaut im Gehen knapp zu mir herab, dabei kann ich einen feinen Zug um seine Augen erkennen.

»Nein, erkläre du es mir.«

»Sir Lemarquis.« Arrogant hebt er eine Augenbraue und straft mich mit einem gespielt finsteren Blick.

»Möchtest du weiterhin auf deinen Titel bestehen oder versuchst du mich gerade vom Thema abzulenken?«, will ich wissen und bleibe im Gang der siebten Etage stehen.

»Wie käme ich dazu? Viel lieber würde ich die geeignete Gelegenheit nutzen, um von dir zu kosten.«

»Das meint er nicht ernst, Dare«, höre ich nun Lazares. Wie kann er …? Perplex schüttele ich den Kopf, aber schaue wieder zu Milan.

»Sag schon. Erkläre es mir.«

Milan verzieht spöttisch seine Mundwinkel, wendet sich von mir ab und geht auf die getönten Fensterscheiben zu.

»Ich bin grausig im Erzählen von Geschichten. Aber ich versuche es – dir zuliebe«, betont er mit diesem durch und durch von sich selbst eingenommenen Blick.

Dann beginne.

»Würdest du mich nicht unter Druck setzen, bitte? Denn das hasse ich!«, faucht er mir verärgert entgegen und bleckt seine Zähne.

Verschreckt springe ich einen Schritt zurück, während er eine Sekunde später wieder – obwohl ich es nicht gesehen habe – aus dem Fenster starrt.

»Es gibt Vampire wie mich und Menschen wie dich, die aus einer vergessenen Zeit kommen. Warum ist das so? Ganz einfach: Es gab vor genau 128 Jahren eine Wahl, bei der das gesamte Volk den französischen König wählen sollte. Die Bevölkerung wurde dazu gezwungen, abzustimmen, keiner durfte nicht daran teilnehmen. Zur gleichen Zeit verschwanden die Vampirjäger spurlos, die meiner Meinung nach von Jeason Zegres gejagt und um die Ecke gebracht wurden. Es gab kein öffentliches Gesetz, dass jemals verabschiedet wurde, die Jäger zu fangen und in Stücke zu zerreißen. Allerdings wurde selbst unter den Vampiren gemutmaßt, dass es nicht anders sein kann. Mehrere von uns sahen, wie Menschen von Vampiren angegriffen wurden, Menschen, die Waffen bei sich trugen. Waffen, die Vampire töten konnten. Daher, das schließe ich daraus, wurden genau diese Menschen getötet und keine gewöhnlichen Blutmädchen wie du. Denn kurz darauf waren nicht mehr die Vampire die Gejagten, sondern die Vampirjäger.«

Das klingt alles sehr mysteriös, und im Grunde bestätigt es das, was ich immer von den Vampiren hielt.

»Nicht zu voreilig, Dare. Es geht noch weiter.« Milan muss meine Gedanken gehört haben. Mit den Händen am Fenstersims abgestützt, dreht er seinen Kopf blitzschnell in meine Richtung. »Die Menschen bemerkten es ebenfalls. Früher gab es pro Dorf mindestens eine Gruppe aus drei bis zehn Vampirjägern. Als sie nicht mehr von ihrer Jagd zurückkehrten, bekamen die Bewohner der Dörfer Angst. Das ist das Natürlichste der Welt. Zur selben Zeit fanden die Wahlen statt. Niemand wusste – außer die Verbündeten –, dass Jeason Zegres als erster Vampir überhaupt für die Präsidentschaftswahl kandidierte. Dezember 1888 gewann er die Wahl gegen den bisherigen Präsidenten Louis-Eugène Cavaignac mit 5 430 000 von 7 317 344 abgegebenen Stimmen. Mir kommt es vor, als wäre es gestern gewesen. Ein unglaubliches Wahlergebnis, das über drei Tage gefeiert wurde. Jeder, der an der Wahl beteiligt war, wurde einer Gehirnwäsche unterzogen, um somit seine Herrschaft zu stabilisieren.«

Wie genau meint er das?

»Ganz einfach.« Milans Augen verengen sich, als ein dunkler Zug um seine Mundwinkel spielt. »Nachdem mehrere an ihm ausgeübte Putschversuche keinen Erfolg hatten, wusste er, wie schnell er wieder vom Thron gestürzt werden kann. Um auszuschließen, dass die Wähler davon erfuhren, was er ist, ließ er ihre Gedanken verändern. Das Wort Vampir existierte für wenige Jahrzehnte nicht mehr in Frankreich. Sämtliche Bücher, in dem das Wort stand, wurden verbrannt, Dokumente vernichtet, Häuser nach Dingen, die an Vampirismus erinnern, durchkämmt und entsorgt. Eine Legende lebt nur dann, wenn ihr Nahrung gegeben wird.

So sollte alles zerstört werden, um ihn unantastbar zu machen. Und es gelang ihm. Erstaunlicherweise. Er führte erfolgreiche Kriege gegen Nachbarländer oder ging mit ihnen Koalitionen ein. Das Problem war nur, über die Grenzen wurde das Gerücht in die Welt gesetzt, der Präsident sei unsterblich, er habe mehr als 76 Angriffe auf sein Leben überlebt. Er soll im Schlaf erdolcht worden sein, stand am nächsten Morgen ohne Verletzungen in seinem Zeltlager auf. In seinem Gepäck befanden sich Sprengsätze, die er, als sie gezündet wurden, ohne einen Kratzer oder Verbrennungen überlebt hatte. Kein Gift konnte ihn töten, kein Seil ihn im Schlaf erdrosseln, keine Pistole ihn erschießen. Langsam bröckelte seine Fassade und die Franzosen wurden misstrauisch.

Die Mehrheit der Menschen zog sich aus den Großstädten zurück, da die Plätze, Straßen und öffentlichen Einrichtungen von Jeason Zegres’ Wächtern besetzt wurden, um die Menge in Schach zu halten. Je mehr Männer er positionierte, desto schneller packten die Menschen ihre Sachen zusammen und wurden in ihrem Entschluss bekräftigt, dass er kein Mensch ist. Zurückgezogen auf dem Land lehnten diese Menschen jede Neuerung aus den Städten ab, grenzten sich ab wie heute die Amische. Möglicherweise sind sie aus ihnen hervorgegangen. Es sind Menschen, die stark mit der Landwirtschaft verwurzelt sind, moderne Technik ablehnen und Neuerungen erst nach einer intensiven Prüfung akzeptieren. Sie legen viel wert auf Abgeschiedenheit, so wie deine Eltern. Es gibt klare Geschlechterrollen. Die Menschheit spaltete sich und die Vampire belächelten ihren Entschluss. Kinder in den Städten wurden über Vampire aufgeklärt. Die auf dem Land eher weniger – nur die Mädchen, die Akademien besuchten, erfuhren von der Existenz der Vampire.

Bisher hielt es sich die Waage. Nicht jeder Mensch glaubte an die Spukgeschichten und lebte glücklich und zufrieden. Wieder andere versuchten, sich dagegen zu wehren, zettelten Aufstände an und wollten Waffen finden, die uns töten können. Tja, das Ende der Geschichte: Je mehr sich die Ziôns ausbreiten, desto mehr Menschen erfahren von uns, die uns schaden können. Es wiederholt sich anscheinend alles wieder. Am allermeisten tut ihr mir auf dem Land leid, denn ihr seid klar im Nachteil, weil ihr jede Neuerung an euch habt ungenutzt vorbeiziehen lassen, anstatt sie zu eurem Vorteil zu verwenden. Also deine Antwort gegenüber Lady Chevrér wäre eindeutig die ‚alte Welt‘ gewesen.«

Trotzdem habe ich sie geliebt. Auch wenn er sie schlechtzureden versucht, war ich glücklich auf dem Land weit entfernt von dem städtischen Chaos. Ich kann jetzt noch den erdigen Duft vermischt mit blühenden Kornblumen in meiner Nase riechen, kurz nachdem der Regen fiel.

Gerade schließe ich meine Augen, stelle mir in Gedanken die warme Mittsommerluft vor, die sich schmeichelnd um meinen Körper legt. Zugleich sehe ich vor mir die ersten Bäume des Waldes hinter den goldenen Ähren emporragen. Vögel zwitschern aufgeregt in den Ästen, das Hämmern eines Spechtes ist wie als Vorwarnung eines Gewitters zu hören. Ich sehe Käfer, die durch die Luft schwirren, und eine Katze, die im Feld umherschleicht, um Vögel oder Mäuse zu fangen. Selbst von Tauperlen geschmückte Spinnennetze zwischen den Zweigen der Bäume und Sträucher kann ich vor meinem geistigen Auge sehen. Sie versprachen immer einen sonnigen, warmen Tag. Es gab auf der Akademie ebenfalls einen Garten, allerdings ist er nicht zu vergleichen mit der freien Natur hinter dem Haus meiner Eltern.

Deswegen ertappe ich mich öfter auf Decharteau, wie ich lange den Sonnenaufgang am Fenster beobachte. Ich bewundere Lazares’ imposante Parkanlage, jedoch ziehen mich die Wälder dahinter viel mehr an. Sie erinnern mich an mein Zuhause.

Mit dem feuchtsüßen Geschmack von Wilderdbeeren auf der Zunge öffne ich langsam meine Augen. Erst jetzt wird mir bewusst, dass Milan meine Gedanken gehört haben könnte.

»Klingt beeindruckend, wirklich.« Ich weiß nicht wieso, aber kurz flackert in seinem Blick ein Hauch von Traurigkeit auf, nachdem er wohl meine Gedanken im Kopf verfolgt hat.

»Behalte die Bilder weiterhin in deinem Kopf, sie werden dir helfen, das hier zu überstehen.«

Ja, sie helfen mir, das Stück Erinnerung in meinem Herzen zu bewahren, das mir geblieben ist. Es ist merkwürdig, aber allmählich kann ich mich an weitere Dinge aus der Vergangenheit, die meine Eltern betreffen, erinnern. Schubweise tauchen Bilder vor meinem geistigen Auge auf, die ich nicht kannte. Warum?

»Bist du einmal gestürzt?«, erkundigt sich Milan neben mir und zieht beide Brauen zusammen.

Wenn er wüsste, wie oft ich mich als Kind auf die Nase gelegt habe, würde er mich das nicht fragen.

»Warum?«

»Weil du gerade meintest, dass erst jetzt Stück für Stück deine Erinnerungen an deine Familie zurückkehren. Nimm es mir nicht übel, Vögelchen, aber Menschen vergessen manchmal ziemlich viele Dinge sehr schnell. Selbst sogar zu essen. Das lebende Beispiel steht direkt vor mir.«

»Soll das etwa bedeuten, ich bin etwas dusselig, weil ich mich nicht mehr komplett erinnern kann?«

»Niemals«, heuchelt er mit diesem charmanten Lächeln vor und hebt nonchalant die Brauen in die Stirn. Dass er das Gegenteil denkt, ist kaum zu übersehen. Manchmal, ja, manchmal hasse ich ihn und seine Art. Und das kannst du gern hören, Sir Hinternloch!

»O Mann, es ist so erfrischend, sich von dir beleidigen zu lassen.« Er lacht auf.

»Solange du weißt, was ich meine, habe ich kein Problem damit, wenn ich mich falsch ausdrücke.« Das dürfte nun vorerst gesessen haben. Ich lasse ihn im Gang stehen und steuere direkt auf die hohen Flügeltüren meiner Gemächer zu.

Ein Windzug lässt die losen Strähnen meines Pferdeschwanzes hochwirbeln. Keine Sekunde später versperrt mir Milan die Tür.

»Was hast du vor?«

»Das könnte ich dich genauso fragen. Würdest du mich bitte in meine Räume lassen?« Warum frage ich ihn das überhaupt?

»Lemarquis!«, korrigiert er mich. Sein Ernst?

»Le-mach-mir-den-Weg-frei«, kontere ich und verschränke meine Arme vor der Brust. Nur unscheinbar leckt er sich über die Lippen, was nichts Gutes bedeutet. Seine zuvor blaugrauen Augen verfärben sich golden. Nicht mehr lange und sie werden blutrot sein. Ich könnte Lazares rufen, der ihn sicher vor meiner Tür entfernen lassen würde, aber ich regele das allein.

»Wir sollten heute noch trainieren. Der Abend ist jung, wir haben zwei Stunden Zeit, bis die Sonne aufgeht. Jede Minute zählt, damit du am Leben bleibst. Daher …« O nein!

Plötzlich steht die Tür meiner Gemächer offen und er schiebt mich in meinen Wohnbereich. »Umziehen und es kann losgehen. Ich habe mir heute etwas ganz Besonderes für dich einfallen lassen.«

»Und was?« Mit den Fersen schiebt er mich weiter wie einen Gegenstand in mein Schlafzimmer, direkt zu dem großen Ankleidebereich.

»Sarlisa! Florence! Wo steckt ihr, Zuckerschnuten? Zieht Dare um, statt Magazine zu lesen oder Facebook zu checken.«

»Face-was?«

»Nichts für ungut, aber heute habe ich bereits genug erklärt, Kindchen.«

»Ja, Sir Lemarquis«, keucht Sarlisa, die wie aufgescheucht in der Tür erscheint und eine Strähne hinter ihr Ohr hakt. Rasch schiebt sie ein Telefon oder in der Art in ihre Rocktasche.

»Siehst du, wie einfach es ist, ‚Sir Lemarquis‘ über die Lippen zu bringen, Dare? Du kannst noch einiges von deinen Bediensteten lernen.«

Halt die Klappe!

Wieder ein verwegenes Grinsen, dann gibt er mich frei und wartet, bis ich umgezogen aus dem begehbaren Kleiderschrank gehe und in sportlicher Kleidung erscheine.

MILAN

Mal sehen, wie sehr es sie anstrengt, diese Hürde zu überwinden. Da ich weiß, dass sie Höhenangst hat, sollte ich sie darin schulen, sie abzulegen. Die Manipulationen der Veranstalter der Zeration werden menschliche Ängste zu ihrem Vorteil nutzen. Klaustrophobie, Akrophobie, Arachnophobie, Hydrophobie oder in ihrem Fall sogar die Technophobie oder Tonitophobie. Obwohl ich beim letzten Gewitter keine Anzeichen sehen konnte, dass es sie verängstigt.

Ja, die menschlichen Wesen fürchten sich ihr Leben lang vor den gruseligsten oder nicht gruseligsten Dingen. Man könnte meinen, ihr Leben bestünde nur aus Angst.

»Du darfst jetzt die Augen öffnen.«

Ich stehe mehr als zwanzig Meter von ihr entfernt, während sie sich auf einem kreisrunden Plateau im Park befindet. Sie steht ebenerdig, doch ich lasse ihr Gehirn ihr vorgaukeln, sie befände sich in vierzig Meter Höhe. In meinen Gedanken bilde ich ein modernes Hochhaus, auf dem nichts als Tanks stehen und ein Hubschrauberlandeplatz und TV-Schüsseln.

Blinzelnd öffnet sie ihre Augen in der kompletten Finsternis der Nacht, während ich ihr Tag vortäusche. Die Sonne kriecht langsam hinter den anderen Towern in die Höhe, ein Wind herrscht, der an ihren Kleidern und Haaren zerrt. Wenn ich sie mir ansehe, könnte sie mir fast leidtun. Denn sie braucht mehr Anläufe, um zu fragen, was ihre Aufgabe ist. Ihr Herzschlag hat sich verdoppelt, sie schiebt mehrfach Haarsträhnen aus ihrem Gesicht und starrt zu der Sonne, die sich an den Bürogebäuden spiegelt.

Mit einem verängstigten Gesicht reibt sie ihre Lippen aufeinander und dreht sich zu mir. Ich gebe vor, mit ihr auf dem Dach zu stehen, und lege meinen Kopf schräg.

»Springen, mehr musst du nicht tun.«

Kaum dass sie meine Worte hört, verdreifacht sich ihr Herzschlag. Hoffentlich stirbt sie nicht vor meinen Augen an Herzversagen – was zugegebenermaßen wohl meine Schuld wäre.

»Springen?«, wiederholt sie abgehackt. »Da runter?« Sie deutet auf die Kante des Towers, die sich noch gute fünfzehn Meter von ihr entfernt befindet.

»Richtig. Spring herunter, dann hast du die Prüfung bestanden. Ich würde es dir auch nicht übel nehmen, wenn du dabei die Augen schließt oder dich rückwärts fallen lässt. Das überlasse ich dir. Nur halte deine Hände vom Körper ausgestreckt und lass dich fallen.«

Sie wird es nicht machen. Ich habe ihre Angst auf dem Hochhaus in New Paris beobachten können. Obwohl sie dabei ein erstaunlich loses Mundwerk hatte. Von ihrer Art kenne ich nicht viele Menschen.

»Ich – ich – also ich …«, keucht sie, wagt zwei Schritte vor bis zur Kante und mustert ihre Umgebung. »Ich – nein – kann nicht.«

»Du musst. Wenn nicht hier, dann während der Zeration. Denk daran, es ist nicht real.«

Deswegen lasse ich sie unten auf den Straßen den Straßenverkehr hören – den ich dummerweise vergessen habe. Großstadtlärm. Den sie nicht kennt.

Ich sehe sie mehrfach hintereinander schlucken, kurz nicken, dann sich weiter wie auf einer Eisscholle über das Plateau schieben, vorsichtig, wie eine Katze auf einem dünnen Ast.

»Es ist nur eine Manipulation, trotzdem, es wirkt so real. Ich kann mich nicht fallen lassen. Wir befinden uns mehr als dreißig Ellen hoch in der Luft. Gott sei Dank ist Milan bei mir und kann jederzeit eingreifen.«

Ich lächele unauffällig. Ihre Gedanken zu hören, ist immer wieder amüsant.

Du schaffst das, Dare. Gehe bis zur Kante zu, schließ die Augen und kipp dich nach vorn. Mehr musst du nicht tun. Es ist ganz einfach.

Ich halte mich aus ihrer inneren Diskussion heraus, da ich auch nicht während der Zeration eingreifen darf.

Wenn sie sich selbst motiviert und ihren Verstand austrickst, dann erst ist sie in der Lage, Manipulationen zu lösen.

Solch ein Scheiß! Ich sehe, dass ich einen Baum nicht in die Illusion eingebunden habe. Rasch schnippe ich mit den Fingern und ziehe in ihrem Kopf ein Stück Himmel über die Zweige, als sie sich umsieht.

»Merde, was zum …!« Wieder tauchen die Zweige und dunklen Blätter der Eiche in der Manipulation auf, die meine ganze Statik zunichtemacht.

Dare bewegt sich weiterhin auf die Kante zu, atmet zittrig aus und wieder ein. Ich kann ihre Lungenflügel sich aufblähen hören, das Rauschen der Luft durch ihre Nasenflügel förmlich fühlen. Ihr Puls beruhigt sich erstaunlicherweise etwas, als sie ihre Augen schließt.

Die Blätter und Zweige kann ich, sosehr ich es versuche, nicht aus ihren Gedanken verbannen. Es muss an ihr liegen. Sie arbeitet daran, die Manipulation zu zerstören. Ihre Gedanken nagen an meiner Täuschung und fressen sie wie einen Film, der in einem Filmprojektor verbrennt, auf.

Dare steht nur noch wenige Zentimeter vor der Kante. Ich lausche ihren Gedanken. Dass sie mir vertraut, dass ich wüsste, was ich tue, alles nur ein Trick sei. Dann dreht sie sich zu mir um, streckt ihre Hände aus und schreit, bevor sie sich fallen lässt.

»Jonathan, nicht!« Hektisch rudert sie mit den Armen in der Luft.

Welcher Jonathan? Sag nicht, es ist eines ihrer Trugbilder.

Wo sie zuvor geistig auf einem Level war, das ich bewunderte, strömt nun Adrenalin und Noradrenalin durch ihren Körper, das ihre Denkvorgänge blockiert und ihren Blutdruck erhöht. Nein, nein, nein, nein, nein.

»Dare, konzentriere dich!«

Vorsichtig gehe ich auf sie zu, während sie ihre Augen ins Leere richtet. »Du warst dabei, es zu schaffen, als schieb deine Gefühle beiseite. Verdränge die Gedanken und Erinnerungen.«

»Er steht direkt neben dir. Mein Bruder. Und er hat vor … Nein, du bleibst, wo du bist! Es ist kein Spiel! Er will mir folgen und ebenfalls springen. Das kann er nicht machen. Er wird bei dem Versuch sterben.«

Lächerlich.

»Er ist bereits tot, Dare. Dein Bruder lebt nicht mehr.«

Nun, da ich die Worte ausgesprochen habe, wandert ihr leerer Blick fragend auf mein Gesicht. Kurz wieder links an mir vorbei, bis sie ihre Augen schließt. Ich kann ihre Auseinandersetzungen in ihrem Kopf mitverfolgen. Alles, was ich höre, wäre besser, es nicht zu belauschen. Aber ich kann nicht. Sie ist völlig hin- und hergerissen, will ihn aus ihrem Verstand verbannen, doch kann ihn nicht gehen lassen. Es schmerzt, zu sehen, wie sie stumm leidet. Und ihr dabei zuzuschauen, wie sie innerlich mit sich ringt und ihren Verstand kontrollieren will, der sich ihr in die Quere stellt. Wenn sie den Kampf allerdings nicht allein gewinnt, kann ich ihr kaum helfen. Sie muss einfach.

»Mach weiter, Dare. Kämpfe gegen deine innere Blockade an, schieb den Gedanken beiseite. Er ist nicht real, und dann spring. Je eher du ihm den Rücken zuwendest, desto schneller verschwindet der Gedanke in deinem Kopf.«

Sie fasst sich mit der rechten Hand an die Schläfe, kneift ihre Augen fester zusammen und ich höre das Knirschen ihrer Zähne.

»Es … es ist so schwer.«

Ich seufze. Die Kleine tut mir ehrlich leid – in ihrer Haut möchte ich nicht stecken. Ich könnte hier und jetzt den Eingriff in ihrem Kopf abbrechen. Das würde ihr allerdings wenig helfen. Schon bei dem nächsten Versuch würde sie erneut mit ihren eigenen Wahnvorstellungen konfrontiert werden. Man könnte meinen, irgendetwas wurde tief, sehr ordentlich in ihrem Gehirn umgestrickt.

»Okay.« Mir bleibt keine andere Wahl, als sie aus der Situation zu befreien, ohne die Manipulation – die mich zugegeben ziemlich viel Anstrengung kostet – herauszuholen.

Unvermittelt stehe ich vor ihr, greife nach ihren Schultern und schüttele sie etwas.

»Öffne die Augen. Schau zu mir auf!«

»Wenn ich sie öffne, sehe ich ihn«, bringt sie flüsternd über ihre Lippen. »Ich will ihn nicht mehr sehen.«

Ihre Angst davor, ihren Bruder vor sich stehen zu sehen, kann ich bis ins Mark spüren.

»Vertrau mir, Dare. Mach die Augen auf«, spreche ich in einem schmeichelnden Tonfall, der ihr jede Angst nehmen soll.

Zögerlich blinzelt sie. Ihre Augenlider öffnen sich langsam.

Mit den Händen rutsche ich ihre Arme entlang und suche mit meinen ihre Finger.

»Sehr gut. Jetzt fixiere nur mich. Blick nicht an mir vorbei.«

Ihr hartes Schlucken ist wie ein Knacken in meinen Ohren, während ihr Blut schnell durch ihre Blutbahnen rauscht. Mich magisch anziehend. Reiß dich zusammen!

»Geht doch, oder?«, flüstere ich plötzlich so nah vor ihren Lippen. Wie?!

Wie eine unbändige Macht, die von mir Besitz nimmt, werde ich von ihren großen azurblauen Augen gefesselt. Sie nimmt es kaum wahr, sieht nur wie hypnotisiert zu mir auf. Dabei ist ihr Blick so viel intensiver. Noch nie konnte ich einem Menschen so lange in die Augen blicken und stand unter dem Zwang, sie nicht freizugeben. Was ist das?

Ist wirklich ein Teil von Jerasine in ihr – ein weitaus mächtiger Teil, der mich förmlich ruft? Es ist ein anderer Ruf als der nach Blut. Gerade ist der Geschmack von warmem, fruchtigem Blut mit einem Hauch von etwas Mildem, Süßem, das nach bittersüßen Stachelbeeren schmeckt, völlig verblasst. Denn nun sind es ihre Augen, die mich gefangen halten – Sekunde um Sekunde. Als wäre nicht ich der Vampir, sondern sie besäße die Fähigkeiten, mich zu bannen. Aber wie?

Ist es ihr Wunsch? Ihr Verlangen? Ihre Sehnsucht? Ist es das, was Lazares wirklich begehrt? Dieses Gefühl, das einen Vampir die Kälte im Inneren seines toten Herzens vergessen lässt? Ich kann ihn verstehen.

Merde – diese Augen. Ohne meine Handlung zu überdenken, umfasse ich ihren Hinterkopf, greife um ihre Taille und ziehe sie ein Stück näher an mich, um … Nur flüchtig streifen ihre warmen Lippen über meine, ich atme ihren Duft, der mich an Wildblumen und Mandelblüten erinnert, ein. Er weckt eine längst begrabene Erinnerung in mir. An mein Leben. An das, was ich seit geraumer Zeit vergessen habe.

An mein Menschsein.

Alles wird wie aus meinem Kopf gefegt, als ich nichts weiter will, als mich daran zu erinnern. Eine Sehnsucht wird geweckt, von der ich nicht einmal wusste, sie zu haben.

Unkontrolliert treffen meine Lippen auf ihre, ich halte sie fest umfasst und schließe die Augen, um das Gefühl, die Wärme intensiver spüren zu können. Niemals hätte ich es für möglich gehalten, das Gefühl jemals wieder zu spüren. Den Hauch von Leben.

Sie erwidert den Kuss erst zaghaft, dann selbstsicher, öffnet ihre Lippen und tastet mit ihrer Zunge meine Zahnreihen entlang. Ich will so viel mehr!

Unbändig küsse ich sie gieriger und vergesse dabei die Manipulation um uns herum. Unsere Zungen umkreisen sich, sie presst sich näher an mich, bevor ich mich mit ihr vorwärts in den taunassen Rasen fallen lasse. Ein leises Keuchen kommt über ihre Lippen. Doch ich halte sie und würde sie niemals auf den Boden prallen lassen. Grechasiv – niemals!

Mit der Zunge fordere ich ihre auf, während sie ihren Rücken wölbt und sich in meinem Nacken näher an mich zieht. Es gibt Hunderte Arten, sich zu küssen – dabei entsteht eine Harmonie oder Musik, die unverwechselbar ist. Ein Kuss hat unendlich viele Facetten, bringt Gefühle zum Ausdruck, die ich längst für ausgedorrt hielt.

Der Kuss wird hungriger, bis ich sie stöhnen höre und zugleich Blut auf meiner Zunge fühle.

»Verdammt!« Ich habe mit meinen Zähnen ihre Lippe aufgerissen. Nur zwei Tropfen legen sich auf meine Zunge und sofort fährt der schwarze Schatten in mir seine Krallen aus. Schlagartig öffnet sie ihre Augen und hebt ihre Finger zu ihrer Unterlippe. In ihren Iriden kann ich meine Augen rot aufglühen sehen.

»Ich werde …« Dir nichts tun – will ich sagen, als ich einen Windhauch höre, und noch bevor ich eingreifen kann, über zwanzig Meter weit in die Luft geschleudert werde. In der Luft versuche ich den kräftigen Stoß abzubremsen, als ich heftig gegen einen Baumstamm pralle. Eindeutig Lazares!

Unsanft lande ich auf dem Scheißrasen, der mir die Frisur ruiniert.

»Fass! Sie! Nicht! An!«, höre ich einen Schatten vor mir knurren, bevor tiefrote Augen in der Dunkelheit aufflackern. Hinter dem Schatten sehe ich Dare sich aufrappeln. »Waren meine Worte das letzte Mal unmissverständlich!«

Ich grinse schmal und richte mich geschmeidig auf dem Rasen auf, klopfe meine Hose ab und gehe lässig an ihm vorbei.

»Die Regeln, sie nicht anzufassen, galten dir. Nicht aber mir, Lazares. Ferasez de rasjurz tewa rawr!«, fauche ich ihm entgegen. Er sollte sie nicht als seinen Besitz ansehen, sondern als Frau, die sie ist.

Ich gehe an ihm vorbei, als sein Unterarm sich gegen meine Kehle presst und er mich gegen den nächsten Baumstamm katapultiert, um mich vom Gehen abzuhalten.

»Willst du mich verspotten; Milano Revier?! Du hast mir nicht zu sagen, was ich zu tun habe. Vergiss nicht, wo du dich befindest. Selbst als mein Freund hast du Grenzen einzuhalten und sie nicht zu übertreten.«

Dare atmet panisch und eilt auf uns zu. »Hört auf!«

»Wie käme ich dazu, dich zu verspotten?«, fauche ich ihn an. »Ich weiß sehr wohl, noch in deiner Schuld zu stehen. Allerdings brauchst du es mir nicht jedes Mal bei jeder Konfrontation unter die Nase zu reiben! Sollte die Schuld beglichen sein, sind wir fertig! Kastrasev urac tei!« Für alle Zeiten!

Ich spreche so schnell, damit es Dare nicht hören kann. Sie braucht davon nichts zu wissen.

Lazares lächelt abschätzend und erscheint in seinem Schatten. »Ich erinnere dich so oft daran, bis du gelernt hast, dich an Regeln zu halten.«

»Du bist so ehrenhaft, Lazares, wirklich! Kannst du dich an Regeln halten? Wohl kaum, ansonsten wären Menschen nicht gestorben! Ansonsten würdest du dich an Dares Regeln halten und ihr die Wahrheit sagen.«

Sein Blick brennt sich in meine Netzhaut, bevor er mich abrupt freigibt.

»Welche Wahrheit?« Dare steht nun schwer atmend hinter Lazares, der nur mich anblickt mit völliger Verachtung, als sei es mein Fehler, ihr die Wahrheit über ihre Herkunft zu verbergen.

»Ich gehe dann mal. Ihr habt etwas zu klären. Wir sehen uns heute Abend, Dare.«

»Was hat Milan gemeint?«, höre ich sie sagen, als ich über den Rasen schreite und die beiden zu gern belauschen würde. Des Anstands wegen verflüchtige ich mich, denn es gibt etwas, über das ich nachdenken muss.

3. KAPITEL

»Du kennst bereits die Wahrheit.« Der Lord will mir aus dem Weg gehen. »Es gibt nichts zu bereden. Du solltest schlafen gehen.«

Mit dem Rücken zu mir gewandt, muss er sich über sein Kinn reiben, wie ich es öfter bei ihm sehe. Wie auch immer er mitbekommen konnte, was Milan und ich getan haben, es scheint ihn zu verändern, dass er in der Lage ist, seinen Freund anzugreifen.

Etwas, das gebe ich zu, hat mich förmlich, ohne es in Worte fassen zu können, zu Milan hingezogen. Es war wie … wie ein Zauber, der Macht über ihn ausbreiten ließ. Wie ein Blick, der sein Herz öffnen konnte. Ich weiß nicht, wie genau ich das geschafft habe, aber es hatte etwas Befreiendes an sich. Als würde ich ihm Zuversicht schenken.

Je länger ich darüber nachdenke, desto mehr verdüstern sich Lazares’ Gesichtszüge, da er mir nun gegenübersteht. Seine sonst frischen grünen Augen werden von einem rauchigen Schatten überzogen.

»Geh schlafen, Dare«, wiederholt er sich.

Sagt mir erst die Wahrheit. Ich bestehe darauf.

»Es gibt keine. Und jetzt geh!«

Er ist aufgewühlt wie ein unberechenbares Raubtier. Innerlich muss er toben, weil er seine Hände zu Fäusten ballt. Selbst seine Halssehnen sind angespannt und seine Fingerknochen stechen scharf hervor. Es wäre äußerst unklug, ihn zu provozieren, bevor er nicht mehr weiß, was er tut. Andererseits …

»Nein. Ihr könnt mich wohl kaum zwingen, denkt an meine Regeln.« Ich will es wissen, ansonsten frage ich Milan.

»Er wird dir nichts sagen können.«

Vorsichtig mache ich einen Schritt in seine Richtung, hebe meine Hand zu seinem Gesicht. Sagt es mir.

Meine Fingerspitzen streifen nur hauchzart seine Kieferknochen, bevor er meinen Arm wegschlägt, und das so fest, dass ein heftiger Impuls meinen Arm bis zur Schulter emporkriecht. Reflexartig umfasse ich mit einem tränenerstickten Jammern meinen Arm. Warum vergesse ich immer wieder, wie viel Kraft sie haben? Sofort steigen Tränen in meinen Augen auf, während der Schmerz in meinem Arm pocht.

»Ich habe Euch nichts getan«, wimmere ich und weiche vor ihm zurück.

»Du glaubst doch deine eigenen Worte nicht.«

»Doch!« Oder ist er etwa eifersüchtig auf Milan? Ich bin zwar Lazares’ Gefallenes Mädchen, trotzdem habe ich das Recht, mich selbst zu entscheiden, wem ich mich nähere und wem nicht.

»Das Recht hast du. Dann habe ich auch das Recht, das zu machen, was andere Besitzer mit ihren Gefallenen Mädchen üblicherweise machen, ich aber davon bisher nicht Gebrauch machen wollte.«

Meine Augen weiten sich, als er auf mich zukommt und im Gehen mit den Zähnen die Haut seines Handgelenks aufreißt. Dunkelrotes Blut quillt aus dem Biss und rinnt seinen sehnigen Unterarm entlang.

»Nein!« Mit pochendem Handgelenk, das immer noch heftig von seinem Schlag schmerzt, drehe ich mich um und renne Richtung Anwesen. Das werdet Ihr nicht tun! Nein! Das könnt Ihr nicht tun!

»Es war nie Teil der Abmachung!« Sakrales Blut soll, laut seinen Erzählungen, Manipulationen schneller lösen können. Aber in keinem Wort erwähnte er, dass es sich gegen Vampirblut wehren kann.

Eilig renne ich durch eine akkurat gestutzte Hecke, da mir die Zeit fehlt, sie zu umgehen, obwohl ich weiß, nicht die geringste Chance zu haben, und ich reiße mir dabei die Arme auf. Mit rasendem Herzschlag erreiche ich den gepflegten Rasen und eile zu den Bäumen, die vor dem Château stehen.

»Mi…!« Ich rufe Lemarquis, als im gleichen Augenblick eine Hand meine Mitte umfasst, eine andere meinen Nacken, ich gegen eine Brust gedrückt werde und dann schweres dunkles Blut auf meinen Lippen spüre. Vehement schüttele ich den Kopf, versuche mich zu befreien und kämpfe dagegen an – weil es falsch ist, was er tut. Nur komme ich nicht weit. Ich bin seinem eisernen Griff vollkommen unterlegen.

Meine Fingernägel krallen sich in seinen Unterarm, der auf mein Gesicht gepresst wird und mir fast die Luft abschnürt. Seine eiskalte Aura kriecht schleichend wie Gift von seinem Körper auf meinen Rücken, während ich versuche, nicht zu schlucken und durch meine Nase zu atmen. Doch jeder weiß, dass, wenn man schnell gerannt ist, es kaum möglich ist, nur durch die Nase Luft zu holen. Instinktiv öffne ich nur etwas meine Lippen und schmecke einen beerigen Geschmack auf meiner Zunge.

Ich werde nicht schlucken! – schreie ich ihm gedanklich entgegen.

»Wirst du, weil du nicht mehr lange Luft bekommst und jeder Versuch, dich gegen mich zu wehren, dich weiter Sauerstoff kostet.«

Mit schmerzverzerrtem Gesicht kralle ich mich fester an seinen Unterarm, schaue zum Himmel auf und bete zu Gott, dass er den Lord zur Vernunft bringt.

Bitte. Das wollt Ihr nicht! Ich bin für Euch zurückgekommen.

»Anscheinend nicht. Jetzt trink, damit du weißt, zu welchem Vampir du gehörst.« Grauenvoll, verdorben und unendlich arrogant. Genau das sind diese untoten Wesen, auch wenn sie nur für kurze Augenblicke ihre sanfte Seite zeigen können.

Da ich nicht mehr lange durchhalte und mir die Luft zum Atmen fehlt, schlucke ich das angesammelte Blut auf meiner Zunge. Ich weiß, dass er nur darauf gewartet hat, dieses Geräusch zu hören. Womöglich sogar fühlt, wie sich sein Blut wie Gift in meinem Körper ausbreitet, um meinen Verstand zu infizieren. Aber wenige Sekunden bleiben mir, um mich zu wehren.

Kaum hat er sein Handgelenk von meinen Lippen genommen, hole ich tief Luft und huste wie ein Schwindsuchterkrankter. Mit weichen Knien sacke ich auf dem Rasen zusammen, umfasse meine Mitte und atme – atme ein und wieder aus. Immer und immer wieder, bis ich glaube, genug Luft in meine Lungenflügel gepumpt zu haben. Der Schmerz in meinem Handgelenk verzieht sich augenblicklich, als wäre er nie da gewesen.

Lazares kniet tatsächlich vor mir und hebt meinen Kopf, woraufhin ich meine rechte Hand hebe und ihm eine heftige Ohrfeige für das, was er mir angetan hat, verpassen will. Er bremst sie mit einer lockeren Bewegung aus, noch bevor ich seine Wange berühre. Dann …

Meine Augen vertiefen sich in seine. Ich hasse …

Ein herrliches Kribbeln überzieht meinen Körper, alles, was ich will, ist, ihm ewig in diese Augen zu sehen. Kämpf dagegen an! – ermahnt mich mein Verstand. Es ist gerade der Anfang der Wirkung. Und ich kann sie bereits jetzt nicht aufhalten oder mich ihr entziehen. In meinem Brustkorb pocht bei seinem Anblick mein Herz schneller, als ich mit meinen Blicken sein schön geschnittenes Gesicht nachmale. Er sieht so perfekt aus.

Mit einem finsteren Blick, dem nun ein weicher, fast erleichterter weicht, bietet er mir seine Hand an. »Wir sollten schlafen gehen.«

Ich kann mich kaum von seinen Augen lösen, spüre dieses unsägliche Verlangen, bei ihm sein zu wollen, seine Haut zu berühren und … alles in mir sehnt sich nach ihm, selbst in meinem Becken pocht es. Seine kalte Hand fühlt sich wie eine kitzelnde Eisschicht um meine an, als ich ihm über den Rasen folge – völlig machtlos, dem Rauschzustand zu widerstehen.

Denn mein Herz ist verloren.

4. KAPITEL

»Es wird wohl das Beste sein, wenn Milan vorerst nur bei dem Training zusieht. Er ist heute zu weit gegangen, um Längen zu weit.«

Milan stand vor mir, wollte mir aus der Situation helfen und es hat funktioniert. Seine Nähe hat mich von den wirren Gedanken und Wahnvorstellungen abgelenkt und sie praktisch in Luft aufgelöst. Nur wie ich ihm verfallen konnte, wo ich doch Lazares will, verstehe ich selbst nicht.

»Wenn Ihr meint, Mylord. Er wollte mir nichts tun, sondern mir helfen, mich von meinen inneren Blockaden zu befreien.«

»Er wollte dich von ganz anderen Dingen befreien, glaub mir. Milan ist kein Wesen, das niemals perfide Hintergedanken hat. Er hätte dich wie das letzte Mal schon ausgenutzt.«

Warum nur sagt mir mein Verstand, dass es nicht so ist? Schließlich hat mich Lazares sein Blut trinken lassen, während Milan mich nicht wie vor wenigen Tagen dazu gezwungen hat.

»Lassen wir die Diskussion«, sagt Lazares mit seiner rauen und zugleich schmeichelnden Stimme in meinen Gedanken bestimmend.

Weil er einsieht, dass Milan nichts verbrochen hat – denke ich und werde kurz darauf in seinem Wohnbereich gegen die nächste Wand gepresst. »Wie war das?«

Ich ringe mich durch, ihm zu antworten. »Ich … Ihr habt mich schon verstanden.« Schnell hebt und senkt sich mein Brustkorb unter dem knappen eng anliegenden Hemd oder Shirt oder wie sie es nennen. »Er wollte mir nichts tun. Das wart nur Ihr.«

Lange blicke ich in seine Augen. Wo zuvor Wut in mir herrschte, spüre ich nun diese Sehnsucht. Gott bewahre! Er hält mich an den Unterarmen an der Wand fixiert, seinen Kopf gesenkt, und mustert jeden einzelnen Gesichtszug von mir.

Mein Herz schlägt bedrohlich schnell – flattert wie ein Segel im Wind und ich will …

Mein Blick wandert von seinen ausdrucksstarken Augen über seine Nase weiter hinab zu seinen geschwungenen Lippen. Irgendwo in meinen Gedanken war eine Regelung, die mir und ihm verbot, mich ihm zu nähern. Doch gerade …

Ich will es so sehr. So sehr diese Lippen auf meinen spüren, so sehr seine Hände über meine Haut wandern fühlen und wieder diese Nacht, diese Hingabe wie vor zwei Nächten spüren.

Das bist nicht du! Das ist sein Blut, das dich das denken lässt. Hin- und hergerissen muss er jeden meiner Gedankengänge verfolgen, mich schlucken sehen und dabei wie ein Raubtier auf mein Einknicken warten. Würde ich zuerst nachgeben, wäre meine Regelung hinfällig. Aber es gibt ein Morgen und ein Übermorgen. Und die Zeration.

In meiner von Tau und Schweiß durchweichten Sportbekleidung, die an mir klebt wie eine zweite Haut, beuge ich mich langsam zu ihm. Ich will es!

Immer noch hält er meine Handgelenke an die Wand gedrückt. Ich lehne mich ihm entgegen, auch wenn es schmerzhaft ist, da ich meine Gelenke überdehne, und schließe meine Augen.

Alles, was ich ernte, sind seine gelockerten Griffe und dass ich vornüber auf die Knie falle, da er vor mir verschwunden ist.

»Vergiss es. Ich halte mich an Regeln. Ich habe dich nur mein Blut trinken lassen, damit du mir ergeben bist und dich nicht anderen Vampiren oder Männern an den Hals wirfst.«

»Das meint Ihr nicht ernst.«

Er steht wenige Schritte von mir entfernt, öffnet nun seine Hemdknöpfe und schaut mir überlegen aus den Augenwinkeln entgegen.

»Sicher meine ich meine Worte ernst. Oder glaubst du, ich würde dich anlügen? Geh jetzt duschen. Du hattest einen anstrengenden Tag. Zuerst die Veranstaltung, dann der Biss und das Training. Irgendwann kommst selbst du an deine Grenzen.«

Aber ich fühle mich nicht schwach oder ausgelaugt. Außerdem ist er nicht meine Mutter, die mich zu Bett schickt. Mit einem verletzten Gefühl wende ich mich nur mühsam von ihm ab und suche stattdessen meine Gemächer auf. Lisandra und Florence warten bereits auf mich.

»Ihr seht aus, als hätte man Euch durch den Kakao gezogen.«

»Nein, nur durch Erde und Gras und … ach verdammt, ich will nur in den Duschkasten und dann schlafen.«

Beide Mädchen wechseln fragende Blicke, verziehen ihre Gesichter und helfen mir dann, mich aus den engen schwarzen Kleidungsstücken zu befreien.

Unter der Dusche male ich die Bahnen der Wassertropfen nach und kann meine Gedanken kaum ordnen. Es war kein Fehler, wieder zurückzukommen, vielmehr ein Fehler, Milan und Lazares nicht die Stirn bieten zu können. Beide können weiterhin mit mir umgehen, als wäre ich eine Spielfigur.

»Rasierer nicht vergessen«, höre ich im großen sandfarbenen Bad, schon streckt mir eine schmale Hand diesen kleinen Besen unter die Dusche. »Und nicht schneiden.«

Wenn ich mich schneiden würde, würde der Schnitt dank Lazares’ Blut verheilen.

Alles, was ich gerade will, ist zu ihm.

»Dann komm zu mir.«

War das mein oder sein Gedanke? Unter dem Wasser, das auf mich prasselt, schüttele ich den Kopf und beginne dann, mich zu rasieren. Es ist schwieriger als gedacht und nach zwei Schnitten brennt die Seife in den Verletzungen. Wie soll ich das jemals hinbekommen? Verärgert werfe ich das Ding auf die Kacheln zu meinen Füßen, stelle dann vorsichtig den Wasserhahn aus und wringe mein Haar aus.

In meinem schwarzen kurzen Pyjama, bestehend aus einem Leibchen oder Top und Shorts oder einem kurzen Hosenteil, kämme ich mein Haar durch, das mir bis über die Hälfte des Rückens geht, und entschließe mich dann, mir einen Mantel zu holen und den Lord aufzusuchen. So aufgewühlt kann ich nicht schlafen. Nein, will ich nicht schlafen.

Mit dem seidigen dunklen Mantel suche ich seine Räumlichkeiten auf und klopfe an. Niemand antwortet mir. Die Tür öffnet sich auch nicht von allein. Als ich den Knauf drehe, tut sich nichts. Nur dieser leuchtende Kasten mit den Ziffern blinkt mir entgegen. Ich scheine mir seine Bitte, zu ihm zu kommen, eingebildet zu haben. Ganz sicher.

Als ich beschließe, wenige Schritte nach draußen zu gehen, weil jeden Moment die Sonne aufgehen wird und ich sie seit fünf Tagen nicht mehr gesehen habe, kann ich vom Fenster der siebten Etage aus sehen, wie jemand dunkel Gekleidetes, umringt von hellen großen Tieren, im Park steht. Sie sind so weit entfernt, dass ich kaum erkennen kann, welche Tiere es sind. Außerdem wird mir die Sicht von einer Baumkrone versperrt. Deshalb suche ich den Lift auf und lasse mich von dem Metallkasten ins Erdgeschoss fallen.

Unten angekommen mustern mich die Wachen, aber lassen mich erstaunlicherweise durch.

»Nur noch 17 Minuten, Madame Lá Roche. Dann werden die Tore geschlossen.«

Ich weiß nicht, woher die Stimme kommt, ob von dem Wächter links oder rechts von mir, da keiner der beiden seine Lippen bewegt hat. Unheimlich.

Ich nicke einmal, dann betrete ich über ausgelegte Steine den Garten. Es dämmert bereits, allerdings ist von der Sonne noch nichts zu sehen. Die ersten Vögel zwitschern in den Baumkronen und ein Fuchs huscht aufgescheucht an der uralten Parkmauer entlang.

Vorsichtig schaue ich mich im Garten um und suche zugleich nach der Person mit den Tieren. Da der Park nicht gerade klein ist und ich sie weit entfernt fast zur Grenze des Waldes hin erkennen konnte, weiß ich nicht, ob die siebzehn Minuten ausreichen, um sie zu finden. Warum auch? Mir kann die Sonne nichts tun.

Nachdem ich ein gutes Stück gelaufen bin, sehe ich die dunkel gekleidete Person endlich. Aber was ich sehe, lässt mich rasch hinter einem Baum verschwinden. Wölfe! Silberweiße große Wölfe, die sich um eine Gestalt gruppieren. Es müssen schätzungsweise sieben Tiere sein.

Ich höre eine leise Stimme murmeln, etwas sagen, was ich nicht verstehe. Als ich mich mit dem Oberkörper an dem mächtigen Baumstamm vorbeischiebe, um zu sehen, was hinter mir passiert, sehe ich einen Wolf zu mir blicken. Seine Ohren sind in meine Richtung gestellt, dann ist ein kehliges Knurren zu hören.

Der Schatten spricht weiter, bis sich die wenigen Tiere, die sich hingelegt hatten, erheben. Mit seiner bleichen Hand streichelt er über die Schnauze des größten Raubtieres, das seine Augen zusammenkneift, und sich der Berührung entgegenlehnt.

Kurz darauf löst sich die Gruppe auf – und das so übermenschlich schnell, wie es nur Vampire können. Gibt es Werwölfe etwa auch?

»Nein!«, antwortet eine Stimme über mir. Erschrocken kralle ich mich an der Rinde des Baumes fest und blicke auf. »Es gibt keine Werwölfe. Sie gab es nie. Sie sind lediglich ein frei erfundener Gegenpart zu Vampiren, damit Menschen ruhiger schlafen können.«

In einem Satz landet Lazares geschmeidig vor mir. »Was hast du hier draußen zu suchen?«

»Frische Luft schnappen, möglicherweise die Sonne beim Aufgang bewundern?«, frage ich zögerlich. Ich hebe eine Augenbraue und lächele ihm verunsichert entgegen.

»Was wollten die Wölfe?« Vielleicht sind es die gleichen, die mich angefallen haben.

»Sind sie nicht. Ich habe sie gerufen. Sie haben etwas zu erledigen.« Immer spricht er in Rätseln, nie gibt er so viel preis, dass ich die Zusammenhänge verstehe. Aus den Augenwinkeln blicke ich in die Richtung, in die die Raubtiere als weiße Nebelschwaden verschwunden sind. »Komm, wir haben nur noch drei Minuten.«

Mit einem schmerzlichen Blick schaut er zu den Bäumen vor der Mauer, hinter der in wenigen Minuten die Sonne aufgehen wird.

»Ich würde gern einen Moment im Park bleiben wollen. Erlaubt es mir, Mylord. Ihr braucht die Sonne nicht, aber mir fehlt sie.«

Sein Blick richtet sich wieder auf mich. Erneut rufen das Verlangen und die Sehnsucht in seinen Augen nach mir – oder aber ich bilde es mir ein. Mit der Zunge leckt er sich über die Oberlippe, dann nimmt er Abstand von mir.

»Nicht zu lange. Ich behalte dich im Blick.«

»Danke«, kommt es über meine Lippen, nachdem er längst als dunkler Nebel verschwunden ist und ich ihn nicht mehr zwischen den Bäumen und Sträuchern erkennen kann.

Es dauert zwanzig Minuten, bis die ersten Sonnenstrahlen sich über die Mauer erheben und schmale Lichtstreifen auf den noch feuchten Rasen werfen. Die Tauperlen funkeln in der Sonne wie kleine Diamanten.

Am Baum rutsche ich herab und schließe die Augen, um die Sonnenstrahlen auf dem Gesicht zu spüren. Angenehm zart und warm.

»Wie fühlt es sich an?«, höre ich Lazares in meinem Kopf. Er schläft noch nicht. Vermutlich beobachtet er mich aus einer seiner Etagen, geschützt hinter den Fenstern.

Unglaublich befreiend. Warm, wie ein Vorhang, der sich über einen legt und Energie spendet. Es gibt keine Worte, die beschreiben können, was ich empfinde, sobald Sonnenstrahlen meine Haut berühren.

Die Vögel um mich herum singen lauter, der Tau durchnässt meine Kleidung, was mir gleichgültig ist. Ich strecke mein Gesicht weiter der Sonne entgegen und lächele befreit.

Schade, dass Ihr es nicht erleben könnt.

»Ich habe die Erinnerung nicht vergessen, nur das Gefühl«, antwortet er mit einem bitteren Klang in der Stimme. »Beschreibe es weiter.«

Wie Honig, der über Haut läuft, oder die Wärme von brennendem Holz, das den Körper wärmt. Aber das beschreibt es nicht einmal ansatzweise. Es fühlt sich wie Wellen an, die Hoffnung und Leben schenken, das Herz berühren und einen zum Lächeln bringen.

Ich könnte Stunde um Stunde in der Sonne verbringen, die immer wärmer wird. Jedoch gähne ich hinter vorgehaltener Hand. Ein Zeichen, schlafen zu gehen.

Erlaubt Ihr mir, die Sonne zu sehen, wann immer ich es möchte?

Wenn er es mir erlaubt, wäre der Abschied halb so schwer. Niemals hätte ich es für möglich gehalten, dass einem etwas Gewöhnliches wie die Sonne fehlen könnte. Ich habe es als Selbstverständlichkeit angesehen. Nun, da ich sie nicht mehr jeden Tag sehen durfte, fehlt sie mir.

»Wann immer du möchtest.«

Wo ist der Haken?

»Solange du dich bei den Wachen abmeldest.«

Ich lächele.

Das werde ich.

»Komm rein, bevor du vollkommen durchgefroren bist. Ich kann deine feuchte Haut bis zu mir riechen.«

Wollt Ihr mich etwa wärmen? Warum nur liebe ich den spöttischen Tonfall in meiner Stimme?

»Es gibt durchaus Möglichkeiten, die deine Wangen zum Glühen bringen. Dabei muss ich nicht einmal menschliche Wärme ausstrahlen. Erinnerst du dich an vorgestern Nacht?«

Touché! Mir muss wahrscheinlich augenblicklich die Röte ins Gesicht steigen, die ich ihm sicher nicht zeigen werde. Daher erhebe ich mich vom Rasen und blinzele der Sonne zum Abschied entgegen.

»Jetzt komm, Dare«, raunt eine Stimme in meinen Gedanken, der ich wie einem Lockruf folge.

LAZARES

Was für eine Nacht. Die Neuigkeiten, die mir die Melville-Islands-Wölfe gebracht haben, waren keine erfreulichen wie erhofft. Bedauerlicherweise deprimierende. Während sie wie Geister durch die Randgebiete von New Paris kreisen und die Lage im Blick behalten sollen, wo sich kein Nicht-Ziôns mehr vorwagt, konnte ich in ihren Gedanken eine Gestalt sehen, die ich niemals in meinem ehemaligen Territorium erwartet hätte.

Was hatte sie in New Paris zu suchen!

Alisaria sollte längst in den Süden gereist sein, zu ihrer Familie und nicht mit einer Limousine in das Gefahrengebiet gefahren werden, in dem die Ziôns wüten wie Bestien.

Es muss einen Zusammenhang geben, den ich nächste Nacht herausfinden werde. Denn eines habe ich in meinem endlos langen Dasein gelernt: Nichts, absolut gar nichts geschieht durch Zufall. Etwas geht vor, von dem ich nicht weiß, was es ist. Etwas, das ich übersehe.

Zuvor sollte ich mich Dares Training widmen. Nie war ich dem Ziel so nah. Dennoch! Heute war sie während des Trainings dermaßen miserabel. Hätte mich Silvio nicht darauf hingewiesen, dass Milan dabei ist, Dare zu manipulieren, wäre es mir möglicherweise unbemerkt geblieben.

Milan! Der Mann, der eigentlich einer meiner Wegbegleiter ist, hat nichts weiter zu tun, als mir das Mädchen, das mir zusteht, auszuspannen. Jeden günstigen Moment abzupassen, um sich ihr zu nähern.

Ich habe ihn vor 312 Jahren in einer Gasse von Orléans aufgelesen wie eine Ratte im Dreck. Ich habe sein Leben gerettet, bevor er an seinem eigenen Blut erstickt wäre.

Er wurde wegen unbeglichener Wettschulden aus einem Spiellokal geworfen und sein Körper mit zwei Kugeln durchlöchert. Er stank nach kaltem Schweiß, nackter Angst und von Alkohol durchtränktem Blut und wirkte auf mich wie ein geistig Umnachteter. Mühsam schleppte er sich durch eine verlassene Gasse, torkelte und rannte blindlings vor ein Gespann, das in einem schnellen Galopp auf ihn zuraste. Ein Wunder, dass er es überhaupt mit den Verletzungen so weit geschafft hatte. Das besaß Mut.

Es hätte mir gleichgültig sein können, wie ihm seine Knochen von den Rädern und Hufen der Tiere gebrochen und seine Eingeweide zerquetscht worden wären. Mir hätte es nichts ausgemacht, wenn er gestorben wäre – vor meinen Augen. Ich habe genug Menschen im Krieg oder von Seuchen befallen sterben sehen. Hätte er nicht diesen Funken in seinen Augen besessen, alles hinter sich lassen und leben zu wollen, hätte er nicht meine Aufmerksamkeit geweckt.

Als er das Gespann heranrauschen hörte, starrte er den Kutscher an, aber unternahm nichts, um auszuweichen. Wie hätte es ihm auch unter den Umständen gelingen sollen?

Hinkend geriet er ins Straucheln. Mit einer Hand fing er sich auf auf den Pflastersteinen ab, während seine andere Hand den blutenden Brustkorb umklammerte. Sein Gedanke »Ich würde alles tun, aber ich will leben« war wohl der, der mein Interesse weckte. Es war nicht dieses Jammern in seinen Gedanken zu hören, nicht dieses abartige Flehen.

Nein, vielmehr klang es wie ein Entschluss. Ein Entschluss, sein Leben zu ändern, da ihm der Tod im Nacken saß. Und ich wollte sehen, ob er dazu in der Lage ist. Es gab pro hundert Quadratkilometer nur eine Handvoll Vampire. Ihn als Neuvampir zu töten, wäre ein Leichtes für mich gewesen. Daher entschied ich mich, den fremden Mann von der Straße zu zerren und ihm ein zweites Leben zu schenken.

Und aus lauter Dankbarkeit nutzt er jede Gelegenheit, um Dare zu beeindrucken. Warum? Etwa weil er in sie verliebt ist? Seine Liebschaften dauern für gewöhnlich nicht länger als eine Woche. Selbst Odine hat sich an ihm die Zähne ausgebissen und wechselte zu seinem Bruder Tjarde.

Unter anderen Umständen würde ich es Milan gönnen. Aber nicht in diesem Augenblick. Nicht, wenn bei dem Anblick das letzte bisschen Menschlichkeit in mir in Stücke gerissen wird.

Ich hasse es, zu lieben. Ich hasse es, mich jemandem anzuvertrauen. Ich hasse jeden menschlichen Zug, der einem früher oder später schadet. Vielmehr bevorzuge ich die eisige Kälte und Distanz eines Vampirs. Sie lässt mich klar denken. Nicht aber, wenn ich meinen Freund mit Dare sehe – mit dem Mädchen, mit dem mich viel mehr verbindet, als sie glaubt.

Eifersucht? Ich weiß nicht, ob es Eifersucht ist, die mich dazu bewogen hat, Milan am liebsten pfählen zu wollen, oder das Gefühl, dass er sich an meinem Mädchen vergreift, weil es mein Besitz ist, nicht seines. Unter Umständen sogar beides.

Zumindest wird er in den nächsten Tagen kein Training mehr durchführen. Meines mag anstrengend für Dare sein, sie an ihre Grenzen bringen. Aber seines – ich lächele bitter und kraule dabei den Nacken meines Falken – wird Dare ablenken. Genau das, was wir uns nicht leisten können.

Ab morgen gehört sie mir. Vielleicht war es keine schlechte Wahl, ihr mein Blut zu geben. Somit weiß ich zu jeder Zeit, dass sie sich nicht von anderen Männern um den Finger wickeln lässt, und ihr verschafft es Stärke und Ausdauer.

Ich beobachte es eine Weile. Denn es wäre gelogen, wenn mir ihr verliebter Blick, den sie nur mir zuwirft, nicht gefallen würde. Das Mädchen entfacht eine Hitze, die ich seit mehr als siebenhundert Jahren nicht mehr gespürt habe. Sie fühlt sich anders an als die zu Jerasine.

Weil es einen wesentlichen Unterschied zwischen Jerasine und Dare gibt: Sie ist mein.

5. KAPITEL

Blut rinnt meinen Unterarm entlang, meine Lippe ist aufgerissen und ich habe mir mein Knie übel aufgeschürft. Würde unsere Sportlehrerin, Madame Boron, das sehen, wäre sie entsetzt.

Keuchend umfasse ich im Stehen meine Knie und blicke zu der schwarzen Gestalt vor mir auf. Selbst wenn meine Verletzungen in Sekunden heilen, fühle ich mich erschöpft. Die Luft kann nicht schnell genug in meine Lunge gesogen werden.

»Ist … gut«, keuche ich wie mein Onkel Gustav, der so oft Pfeife rauchte, dass ihm der Qualm aus den Ohren stieg.

»Nein, wir haben nicht einmal die Hälfte des Trainings absolviert.«

»Verhöhnt Ihr mich?« Ich blicke ihm entgegen. In seiner düsteren bedrohlichen Präsenz hat er die Fingerspitzen aneinandergelegt und durchleuchtete mich mit seinen übernatürlichen Blicken. Seine Augen sind glühend gelb.

»Das würde ich nicht tun. Sarkasmus wäre an dieser Stelle nicht angebracht. Atme durch, dann geht es weiter und du wirst den Sprint durch das Labyrinth aus Autowracks meistern. Und das in weniger …« Blitzschnell hebt er sein Handgelenk, an dem sich eine Uhr befindet, während seine Mundwinkel zucken. »In drei Minuten.«

Er hat wohl den Po offen!

»Jetzt starr mich nicht so an. Du hast dich dafür entschieden, wofür ich dir dankbar bin. Aber erwarte nicht, dass die Zeration ein Spaziergang wird. Neben deinem Blut und deiner Stärke brauchst du auch Kondition.«

»Die ich wohl kaum in nur zwei Tagen zu Eurer Zufriedenheit erreichen werde. Das schafft kein Mensch!«

Langsam erhebe ich mich aus meiner Schonhaltung, kreise meine Schultern und hebe mein Gesicht zum wolkenverhangenen Himmel. Regen prasselt auf meine Haut, rinnt über meine Wangen, spült den Schweiß und die Hitze in meinem Gesicht fort, bevor ich mich umdrehe und vor einem kolossalen Berg an Metallgut stehe. Das sollen alles Autos gewesen sein? Wie macht er das?

Er ist schneller und geschickter darin, mir diese Bilder ins Gehirn zu pflanzen, als Milan. Seine Bilder sind realistischer und bis ins Detail skizziert. Es kann nur an seinem Alter und seiner Stärke liegen. Oder meinem Blut.

»Es kann losgehen.« Meine Gedanken ignoriert er, meine Bitten, mir weitere Pausen zu schenken, ebenfalls. Er ist hart und unausstehlich. Ich hasse ihn dafür. Weil ich es nicht schaffen werde. Aber muss! Du musst, Dare. Zeig, was du kannst.

Bisher stiegen keine Erinnerungen oder Fantasien in meinem Kopf auf, die sich mit seinen vermischt haben. Das ist immerhin ein Anfang.

»Starte – jetzt!« Ich höre die Worte und renne auf den gigantischen Berg an Gefährten zu, schlängele mich an den ersten über matschige Pfützen vorbei und lande in einer Sackgasse.

Blut klebt weiterhin auf meinem Körper, meiner Kleidung, das nur etwas vom Regen fortgespült wird. Aber die Wunden heilen. Meine Lippe ziept nicht mehr. Meine Schürfwunde hat sich geschlossen.

Also klettern. Er will, dass ich wie ein Eichhörnchen die Wracks überwinde. Wozu? Sagten sie mir nicht, ich könne einer Manipulation gegenhalten, indem ich sie zerstöre? Sie auflöse?

»Schneller! Oder schläfst du ein!«, höre ich ihn hoch oben in der Luft. Er schwebt über mir, obwohl er sich auf dem Ast eines Baumes befinden muss, den ich nicht sehe.

Statt mich zu beeilen, schließe ich die Augen, überhöre seine Kommandos und wische in Gedanken die Autoteile fort. Wie ein starres Gitter lassen sich die Bilder kaum wegschieben, ich muss in meinem Kopf mit den Händen wie wild daran zerren. Als lägen Ketten um die Gitterstäbe mit Schlössern, die ich nicht öffnen kann. Gut, jedes Schloss braucht einen Schlüssel. Gedanklich stelle ich mir einen vor, der passen muss und den ich in das Schloss schiebe. Es löst sich auf und ich drücke das Gitter beiseite. Wie es mir auch gelungen sein mag, nachdem ich meine Augen öffne, bröckeln die Manipulationen in sich zusammen.

Lazares ist nicht mehr über mir. Ich habe keine Ahnung, wie viel Zeit vergangen ist, trotzdem nehme ich die Beine in die Hand und laufe über den klitschnassen Rasen. Ich renne dabei, als ginge es um mein Leben, rutsche einmal fies zur Seite aus, aber fange mich mit dem rechten Arm ab. Gott bewahre! Ein Knacken ist zu hören und ich schreie zum Nachthimmel auf.

»Ahr!« Mein Handgelenk.

»Weiter! Dir bleiben noch dreißig Sekunden.«

Mit schmerzverzerrtem Gesicht blicke ich auf. Tränen brennen in meinen Augenwinkeln, und ich will nichts weiter, als die letzten Meter hinter mich bringen. Mit der gesunden Hand helfe ich mir mit heftigen Schmerzen auf die Beine. Mein Handgelenk steht seltsam angewinkelt von meinem Unterarm ab, während der Schmerz intervallmäßig pocht. Es wird heilen.

Es muss! Plötzlich rieche ich fauligen Atem und höre ein Gänsehaut erregendes Prusten hinter mir. Langsam drehe ich mich mit tränenverschleiertem Blick um und starre direkt auf gefletschte Reißzähne und in gierig gelbe Augen. Ein Wolf! Er hat sie gerufen!

Schlagartig setze ich mich in Bewegung und renne auf das Ziel etwa hundert Meter von mir entfernt zu. Das Raubtier nimmt seine Verfolgung auf und dürfte mich jeden Moment überholen oder mich umreißen.

Wie noch nie in meinem Leben renne ich, unterdrücke den schwächer werdenden Schmerz in meinem Gelenk und gebe alles, da ich nicht wie im Wald von ihm in Stücke gerissen werden will.

Mir droht fast das Herz stehen zu bleiben, als ich Lazares vor mir stehen sehe und ich so hastig renne, dass ich in einer Erdsenkung, die ich nicht sah, mit dem rechten Fuß umknicke und kurz vor dem Ziel mit der Wange die Landung vor seinen Füßen abbremse.

Über mir sehe ich weißes Fell vorüberziehen. Der Wolf, der über mich hinwegspringt, und höre Lazares’ genervtes Stöhnen.

»Kurzzeitig war ich wirklich imponiert. Der Abgang allerdings war dürft…«

»Haltet Euren Mund!«, fahre ich ihn an und schleppe mich mit Mühe aus der hinterhältigen Versenkung, die aus rutschigem Matsch besteht. Mein verstauchtes Fußgelenk steht in Flammen, während Blut über meine Wange laufen muss, denn seine Augen verfärben sich entweder wegen der patzigen Worte oder wegen des Dufts meines Blutes zu einem lodernden, abgrundtief verbotenen Rot.

Da er mir nicht aufhilft, wälze ich mich auf den Rasen und warte ab, bis die Verletzungen verheilen. Endlos lange prasselt der Regen auf mein Gesicht und kühlt meine brennende Haut.

Im Innersten begehre ich ihn, aber was er mir antut, lässt sich kaum mit Worten beschreiben. Milan ist nichts gegen ihn als Trainer. Manchmal kommt es mir vor, als würde er vergessen, dass ich ein Mensch bin.

Mein Herz schlägt laut unter meinen Rippen, mein Atem geht stockend, bis sich der Schmerz allmählich verliert. Allerdings langsamer als zu Beginn des Trainings – viel langsamer.

»Ich vergesse nicht, dass du ein Mensch bist, Dare.«

Eine Hand umfasst meinen Unterarm, knapp über dem verletzten Gelenk, und hebt mich auf die Füße.

»Doch, das vergesst Ihr, Mylord.«

Mit einem finsteren Blick kreuze ich seine raubtierähnlichen Augen. Nicht lange und mein Blick gerät ins Wanken. Bei Jesus Christus, ich … wenn ich ihn sehe … Mein Herz schlägt schneller, aber nicht wegen des Trainings. Nein, es flattert aufgeregt wie die Flügelschläge eines Nachtfalters, der sich im Licht einer Öllampe verloren hat. Was gäbe ich dafür, meine Lippen nur einen winzigen Moment auf seine zu legen. In mir herrscht ein Gefühl, das mich immer weiter zu ihm bewegt und die gesamte Tortur vergessen lässt.

Ich setze vorsichtig einen Schritt auf ihn zu, während er mich lange studiert. In seinen Augen sehe ich tief verborgen, dass er es auch will. Mit zwei schnellen Schritten gehe ich auf ihn zu, hebe meine Hände, um mich auf seine Schultern zu stützen, als er rasant ausweicht und ich nach vorn kippe.

»Nichts für ungut, mein Gefallenes Mädchen. Das Training ist noch nicht beendet, danach lässt sich möglicherweise ein Arrangement einrichten, bei dem du deinen Gefühlen zu mir freien Lauf lassen kannst«, säuselt er plötzlich hinter mir in mein Ohr, während sein Unterarm um meine Mitte den Sturz abfängt.

Mit einem verletzten Gefühl schließe ich meine Augen. Er wird es immer und immer wieder tun. Mich verletzen. Warum? Etwa um mir zu beweisen, dass ich keine Regeln hätte aufstellen sollen, die er geschickt umgehen wird?

»Lasst mich!«, fahre ich ihn an. Auch wenn er momentan Macht über meine Gefühle hat, bin ich trotzdem in der Lage, mir nicht alles gefallen zu lassen.

»Gleich, nachdem du dich erholt hast, was nur geht, wenn du erneut trinkst.«

»Nein, es reicht!« Das ist nicht während der Spiele erlaubt. Oder etwa doch? Werden die Mädchen unter Vampirblut gesetzt, um leistungsstärker zu sein?

»Cleveres Mädchen. Bisher hast du keine Nebenwirkungen gezeigt, daher sollte ich es fortsetzen.« Nebenwirkungen?

Während er mich weiterhin mit seinem Unterarm gefangen hält, zappele ich in seinem Griff. Wenn ich ihn nicht sehe, ist die Nähe sogar erträglich, nicht aber sein Duft und dann …

Vor meinen Augen hält er mir sein blutendes Handgelenk entgegen, das er sich aufgerissen hat. Die Ränder der Wunde beginnen bereits zu heilen.

»Das könnt Ihr nicht mach…« Bevor ich meinen Satz aussprechen kann, drückt er mir sein Handgelenk auf die Lippen.

»Erleichtere es dir und trink. Ich werde wieder und wieder die Haut aufreißen, bis du einsiehst, dass es das Richtige ist. Nur so haben wir eine Chance, nur so kannst du den anderen Vampiren widerstehen.« Wo ist der Mann, der sich ernsthaft Sorgen um mich gemacht hat? Der, der für mich gekämpft hat?

»Verschwunden. Bis das alles vorbei ist. Trink!«

Weiterhin kämpfe ich in seinem festen Griff, um freizukommen, aber mir gelingt es nicht. Jede Gegenwehr ist zwecklos. Die Kraft eines Vampirs übersteigt völlig die meine. Zudem beginne ich, in seiner Nähe zu frieren. Er fühlt sich eiskalt an, wie sanfter Nebel, der sich bis in meine Knochen einnistet und meine Haut gefriert. Ich hasse ihn, wenn ich ihn nicht lieben würde.

Daher … schließe ich die Augen und trinke das eiskalte Blut, das bittersüß wie noch zu früh geerntete Beeren auf der Zunge schmeckt.

Als er glaubt, dass ich genug getrunken habe, gibt er mich frei. »Es ist tatsächlich auf der Zeration erlaubt, seinem Gefallenen Mädchen sein eigenes Vampirblut anzubieten. Je mehr es davon trinkt, desto mehr stärkt sich seine Immunität gegenüber Schmerzen. Die Heilung von Verletzungen geschieht schneller, und der Vampir weiß, die Kontrolle über es zu haben.« Wie über mich!

Mit dem Ellenbogen hole ich aus und treffe seine Magengegend, weil er den Angriff nicht kommen sah. Schnell nehme ich Abstand von ihm. »Macht das nie wieder oder Ihr riskiert ein zweites Mal meinen Rücktritt, das schwöre ich Euch!«

»Meinst du das ernst?«, fragt er gelangweilt. »Du wirst nicht gehen, Dare.«

Mit langsamen Schritten kommt er auf mich zu. Mein Haken mit dem Ellenbogen, der gesessen haben muss, scheint ihm kaum etwas ausgemacht zu haben. »Du wirst bei mir bleiben, weil mein Blut es nicht zulassen wird, dass du mich verlässt. Mit jedem Schritt, den du dich von mir entfernst, wirst du dich fragen, ob dieser nicht ein Fehler ist. Dein Verstand wird dich immer dazu treiben, zurückzukommen. Zu mir. Weil es dir vortäuscht, mich zu brauchen, mich zu lieben. Weil es dich glauben lässt, ohne mich nicht leben zu können.«

Mit jedem Wort, das er spricht, bewegen sich seine Lippen nur unmerklich. Sein Blick ist weiterhin bedrohlich, scharf und eiskalt. Seine kalte starke Präsenz drängt sich förmlich meinem Körper auf und doch will ich es. Selbst wenn er mich zurückweist und dieses Spiel niemals beenden wird. Im Grunde macht er es nur, um zu gewinnen – rede ich mir ein. Allerdings überschreitet er Grenzen und bricht Abmachungen. Er kann mich nicht ein Leben lang unter sein Blut stellen.

»Fahren wir mit der nächsten Übung fort, bevor du mit Odine Konzentrationsaufgaben löst.« Weil er fortmuss – stelle ich fest. Bei meinem Gedanken verengen sich seine Augen.

Dann verschwimmt er vor meinen Augen und dreht mich zu einer neuen Manipulation um, die meine Augen größer werden lässt. Ich will, dass es endet. Jetzt.

6. KAPITEL

Mit dem Stift male ich Kreise auf die Randecke, während ich kaum meine Augen offen halten kann. Selbst mit dem Vampirblut schmerzt mein Rücken, ein Ziehen nistet sich zwischen meinen Rippen ein und mir ist schwindelig.

Alles Erscheinungen des intensiven Trainings von über fünf Stunden. Er drillt mich wie einen Berufssoldaten, der in den Krieg eingezogen werden soll.

Wie soll ich mich da konzentrieren und die Logikaufgaben, deren Fragestellungen ich nicht einmal verstehe, lösen?

Kraftlos kaue ich auf dem modernen Federschreiber herum, während Odine mir Kaffee besorgt. Kugli oder so heißt das Ding, das ich mit den Zähnen bearbeite und das man nicht in Tinte zu stecken braucht, da es von selbst schreibt. Das wird mir auch nicht helfen, die Aufgaben zu lösen.

»Hey.« Müde drehe ich meinen Kopf zu dem »Hey«. Milan steht vor dem geöffneten Fenster, das frische Luft in das Zimmer lassen soll, um mich besser zu konzentrieren.

Er dürfte nicht hier sein.

Wieder widme ich mich den Logikrätseln.

»Ich hätte eine etwas andere Begrüßung erwartet, Kindchen. Da der Bigboss die Partyhöhle verlassen hat, wollte ich nach dir sehen. Wie kommst du voran?«

Wieder starre ich nur das Blatt Papier vor mir an. Schlecht, weil ich zu ihm will, aber hiermit feststecke. Er wird enttäuscht sein, wenn ich die Aufgaben nicht korrekt gelöst habe.

»Und was macht das schon. Schieb den Papierkram beiseite, und sag mir, wie das Training verlief.«

In seinem Shirt mit einem V-Ausschnitt und schwarzen Hosen und Stiefeln betritt er mein Zimmer in einem lockeren Hechtsprung.

»Ich muss sie lösen, Lemarquis. Ansonsten wird er unzufrieden sein und mich weitere Runden durch den Park scheuchen.« Und ich kann nicht mehr.

»Verstehe.« Neben mir stützt er eine Sekunde später einen Unterarm auf dem Schreibtisch auf, dann greift er nach meiner Wange und hebt mein Gesicht zu sich.

»Nicht!« Wenn Lazares mich mit ihm erwischt, wie er mich anfasst, kassiere ich weitere Trainingseinheiten. »Hör auf und geh«, weise ich ihm an, als ich zu ihm aufblicke. Ihn interessieren meine Worte und Gedanken nicht, sondern seine Augen studieren meine wie eine neu entdeckte Tierart. Dabei öffnet er seine Lippen und schließt nur kurz seine Augen. Was soll das werden?

»Wie viel hat er dir gegeben?«

»Was?«, frage ich ihn verwirrt. »Ich weiß nicht. Ich muss weitermachen. Verschwinde.«

Ich drehe meinen Kopf aus seinem Griff, als er den Stuhl plötzlich zurückstößt, um mich davon abzuhalten, weiter das Stück Papier zu malträtieren.

»Wie oft? Zweimal?«, fragt er mich und starrt mir unverwandt in die Augen. »Mehr als dreimal in zwei Tagen?«

Ich schüttele nur den Kopf.

»Nein, hör auf, mich auszufragen.«

Rasch springe ich vom Stuhl auf, um ihm aus dem Weg zu gehen, bis ich ins Schwanken gerate. »Also mehr. Ich habe recht.«

»Was ist daran so schlimm?«, will ich wissen und klammere mich am Bettpfosten fest, da sich die Welt vor meinen Augen dreht.

»Nichts, rein gar nichts, außer dass es vorkommen kann, dass es deinen Körper, statt ihn zu stärken, schwächt«, antwortet er betont gelassen und fährt mit den Fingern locker über die Buchrücken in meinem Buchregal. »Was dein Blut mit ihm anrichtet, sobald er keines mehr trinkt, geschieht nun bei dir. Je mehr du trinkst, desto stärker wirst du, bis es kippt. Deswegen solltest du keine Aufgaben lösen, sondern –«.

Hastig unterbreche ich ihn. »Bei ihm sein, richtig.«

Er verzieht sein Gesicht, als hätte ich ihn beleidigt. »Nein! Dich ausruhen. Ein Bad nehmen, schlafen, entspannen. Genau das solltest du tun. Nicht deine Gehirnzellen qualmen lassen. Ich bin dir gerne beim Ausziehen behilflich.«

»Was? Nein! Geh. Ich kann das allein und brauche nicht dein aufgesetztes Gerede. Wenn uns Lazares sieht, wird er wieder eingreifen.«

»Und?«, kontert Milan. »Er wird mich kaum aufhängen oder pfählen.«

»Ich weiß nicht, aber ich werde wieder die Konsequenzen zu tragen haben.« Nur gerade sehnt sich etwas in mir, wieder bei ihm sein zu wollen. Schon in einer Stunde wird die Dämmerung anbrechen, daher habe ich noch etwas Zeit, um mich zu waschen, umzuziehen und auf seine Ankunft zu warten.

»Habe ich deine Gedanken gerade richtig verfolgt?«

»Stören sie dich etwa, Sir Lemarquis?«

Ich schmunzele ihm amüsiert entgegen. »Es wäre besser, würdest du nicht ständig lauschen. Denn es gibt Dinge, die dich vermutlich nicht erfreuen, zu hören.«

Ein leises Knurren. »Sollte das alles vorbei sein, wirst du dich für deine Gedanken schämen, das versichere ich dir. Los, geh baden. Ich passe auf, dass kein Ziôn zum Spannen hereinkommt.«

»Was sollte er aufspannen?« Den Witz verstehe ich nicht. Milan lässt sich genervt in den Ohrensessel fallen und winkt bloß ab.

»Wann hört das endlich auf? Diese Unwissenheit ist nicht mehr lustig, sondern nervtötend. Hätte ich noch Nerven, würde ich vermutlich in die Klapse eingewiesen werden.«

»Das habe ich gehört, Milan!«

LAZARES

Sie ist es tatsächlich. Unverwechselbar.

»Silvio?«, rufe ich leise.

»Ja, Mylord?«

»Wartet hier, ich gehe allein vor. Meldet euch, falls sich etwas anbahnt.« In einem freien Fall lasse ich mich siebenundzwanzig Stockwerke tiefer fallen und komme geschmeidig in der Gasse auf die Füße. Von oben aus werden mich meine Begleiter verfolgen können, hier unten dürfte mich keiner bemerkt haben.

Ich vermeide es, auf Scherbenstücke zu treten, umgehe sie zügig und überquere Holzbalken, die von zuvor vernagelten Fenstern gerissen worden sind. Über mir strahlt eine zarte Mondsichel in der nach Tod und Verderben stinkenden Stadt, in der sich der Mensch aufhält, den ich am allerwenigsten hier erwartet hätte.

In Windeseile folge ich der Gasse bis zur roten Tür, die sie aufsuchen will. Jeder Versuch, ihre Gedanken zu lesen, ist zwecklos. Ich kann mir nur erklären, dass sie etwas genommen hat. Woher soll sie allerdings Kenntnis von Vampiren haben? Ich habe dafür gesorgt, dass sie alles, wirklich alles von unserer Welt vergisst. Jeden erlebten Moment, jeden Biss, jede Gefahr, jeden Kuss, selbst Decharteau und die Akademie. Sie dürfte sich an nichts mehr erinnern.

Was macht sie also hier? In der Hochburg der gefährlichen Vampire.

Bis auf wenige Zentimeter komme ich ihr näher, ohne dass sie es bemerkt. Ihr blondes welliges Haar fällt offen über einen dunklen Parka. Das früher nach süßem Parfüm duftende Haar riecht nun nach Erde, Staub und … Blut.

»Was hast du hier zu suchen, Alisaria?«, frage ich dicht hinter ihrem Ohr. Wie erstarrt bleibt sie stehen, noch bevor sie die rote Tür erreicht und – Fasraz ewro! Sie ist …

»Ein Vampir.«

»Ganz genau, Lazares.«

Mit einem unvermittelten Knacken höre ich nur noch, wie mein Rückgrat bricht und ich zu Boden stürze. Wie konnte ich nur dem falschen Herzschlag folgen, wie so töricht sein, nicht die Anzeichen zu erkennen?

Auf ihren Stiefelabsätzen dreht sie sich zu mir um. Mit einem Knurren schaue ich zu dem Vampir, der weiterhin mein Haar umfasst und seinen dreckigen Absatz in meine Wirbelsäule drückt.

»Alles, was dich hierher führt, bin ich, nicht wahr? Ich wusste, du würdest dir Gedanken um mich machen und mich warnen wollen.« Sie lacht vor mir auf. Mit den zuvor blauen engelsgleichen Augen starrt sie nun bedrohlich auf mich herab. »Aber das ist nicht mehr nötig. Mir geht es gut, Mylord. Besser als je zuvor. Was du mir nicht schenken wolltest, hat er getan.« Er?

Hinter mir höre ich das Rauschen von Kugeln, die auf die Vampire herabregnen, weiß, dass Silvio, Tjarde, Odine und Romanez vom Dach springen.

»Wer?«, frage ich mit einem zerreißenden Druck in meinem Körper. Ich höre das unnatürliche Knirschen meiner Knochen, die aufeinanderschaben.

»Ich.« Aus der roten Tür tritt ein Mann hervor, von dem ich mir sicher war, ihn nie wiedersehen zu werden.

»Guy?« Längst dürfte seine Leiche auf dem Meeresgrund in der keltischen See verrotten. Ich habe ihm sieben Sigel auferlegt, die ihn dort für immer in seiner Holzkiste hätten festhalten müssen.

»Du sahst schon besser aus, Neffe. Trotzdem freue ich mich, dich nach über 220 Jahren wiederzusehen. Wie doch die Zeit vergeht, nicht wahr? Vorhin noch auf dem felsigen Meeresboden, jetzt hier mit der bezaubernden Alisaria. Ich würde dich gern reinbitten in deine eigene Stadt. Aber weißt du, Aloysius hat dich gerade so gut im Griff, dass es wohl unhöflich wäre, wenn ich ihm nicht den Vortritt lasse.«

Aloysius ist ebenfalls hier? Interessant. Ich hätte von ihm wissen müssen.

Statt auf seine Rede einzugehen, grinse ich dem Asphaltboden, übersät von vertrocknetem Blut, Nägeln und Splittern, entgegen.

»Ich hätte geglaubt, du würdest die Sigel bereits nach hundert Jahren brechen. Dass du dafür unglaubliche 220 Jahre gebraucht hast, das – musst selbst du zugeben – ist sogar für dich erbärmlich. Genauso zu glauben, du hättest mich mit diesem billigen Trick gefangen. Ein Ratschlag von Neffe zu Onkel: Überleg dir gut, wann du mich antriffst, denn möglicherweise wird es dein letztes Treffen gewesen sein.«

Mit der Kraft von sakralem Blut beuge ich mich nach hinten, umfasse Aloysius’ Nacken und ziehe seinen Kopf in einem mörderischen Tempo vor, sodass er mit dem Schädel übel auf den Asphalt aufschlägt. Dann erhebe ich mich und renke jeden meiner herausgesprungenen oder gebrochenen Wirbel wieder ein. Die schnelle Heilung habe ich nur Dare zu verdanken.

Mit einem überlegenen Grinsen ziehe ich einen zweischneidigen Dolch, ummantelt von reinem Silber und über tausendjährigem Zedernholz, aus meinem Ärmel, der jedem unbemerkt bleiben soll.

Mein Onkel mag vielleicht ein paar Jahrhunderte älter sein, trotzdem unterschätzt er mich um Längen. Genauso wie seinen Handlanger Aloysius, diesen kahlköpfigen Hässling.

Was mich allerdings verwundert, ist, dass Alisaria vor mir steht. Kreidebleich wie ein Vampir, die Wandlung nicht länger als wenige Tage vollzogen, und mir mit ihren rot funkelnden Augen entgegenblickt. Sie wird sich an alles erinnern können. An alles, was ich ihr vorgetäuscht habe. Es war zu ihrem Besten, aber gerade sehe ich nur Hass und Zorn in ihrem schönen Gesicht, nicht mehr die Frau, die bis zu ihrem Lebensende an meiner Seite bleiben wollte.

Während sich Aloysius von seinem schweren Schädeltrauma erholen muss, spüre ich die Anwesenheit meiner Vampire.

»Beängstigende Worte in der Position des Verlierers, Lazares«, verspottet mich mein Onkel und verschränkt seine Arme gelassen vor der Brust. Sein Blick trieft vor Überheblichkeit und seiner Überzeugung, ihm nichts anhaben zu können.

»Du vergisst, dass du dich auf dem falschen Territorium befindest. Die Stadt gehört nicht mehr dir. Ein Signal von mir und dich würden fünfzig Vampire umkreisen, die alle bereit wären, dir den Kopf von den Schultern zu reißen. Du musst wirklich überzeugt sein von dem, was du vorhast.« Vor mir beginnt er zu lachen.

Das bin ich – verlass dich darauf! In einem riskanten Sprung werfe ich die Klinge in die Luft über ihn hinweg, lande hinter ihm und ramme ihm den Dolch in den Rücken, noch bevor er sich wehren kann. »Sie wird dich nicht töten, aber aufhalten, meine Stadt in Stücke zu zerreißen. Was, glaubst du, passiert, wenn den Ziôns ihr großer Meister genommen wird? Wem, glaubst du, werden sie dann folgen? Etwa Aloysius? Noé? Ich hab dich längst gesehen, Noé, also zeig dich!«, rufe ich nach dem Verräter, der am Ende der Gasse mit einem Schatten verschmolzen ist. »Oder etwa Alisaria?«

Kräftig schiebe ich die Klinge tiefer zwischen seine Rippen, streife nur etwas mit der versilberten Schneide sein Herz, das seit über neunhundert Jahren nicht mehr schlägt, und bringe sein Lachen mit einem Röcheln zum Schweigen. Tjarde und Silvio reißen vor Guys Augen Aloysius’ Herz heraus und trennen mit einem Ruck seinen Schädel von den Schultern, bevor mein Onkel eingreifen kann.

Ich sollte es zu Ende bringen – vorerst, bevor er seine Drohung wahr macht.

Ich sehe Guy seine Halsmuskeln anspannen, als ich mit der Hand wütend seinen Rücken aufreiße, ihm seine Rippen breche und sein Herz zu fassen bekomme. Im gleichen Moment – noch bevor ich es ihm herausreißen kann – schlagen sich Zähne in meinen Hals. Alisaria.

»Ich kümmere mich um die Bitch!« Odine steht schräg von mir und fährt ihre Fingernägel aus, mit denen sie in einem rekordverdächtigen Tempo Alisarias Wange bearbeitet.

Den Moment nutzt Guy, greift hinter sich nach meinem Arm und beginnt ihn mit letzter Kraft von sich zu schieben. Ich strenge mich mehr an, will sein verdammtes Herz, als er Anlauf nimmt und mich mit sich rückwärts gegen die nächste Wand rammt. Ich knurre auf, löse meinen Griff aus seinen Eingeweiden und greife an. In einem gigantischen Tempo verpasse ich ihm einen Schlag ins Gesicht, einen Tritt in die Nieren und mehrere Haken in seine Visage, halte die Klinge fest umfasst, die ihn schwächt, und muss einige Schläge einstecken, bevor ich erneut aushole.

»Glaubst du etwa immer noch, du wärst mir überlegen? Du Tölpel hast in all den Jahren nichts dazugelernt.«

Mein Oberschenkel bricht, als ich seinem geübten Tritt nicht ausweichen kann. Augenblicklich gehe ich fauchend in die Knie, ziehe mich aber wieder auf die Beine, um ihn anzugreifen.

»Ja, das glaube ich. Die letzten Jahre war es erstaunlich ruhig um dich. Was für ein Abkommen hast du mit Rodan geschlossen? Meine Stadt gegen was?!«, knurre ich ihm entgegen, versetze ihm einen tiefen Schnitt quer über die Brust. Brutal quittiert er den Schnitt mit seiner Faust, die ich nicht aufhalten kann und die mein Jochbein in tausend Stücke zersplittert. Schmerz flammt auf, aber ich ignoriere ihn. Ich spucke Blut auf den feuchten Asphalt und schaue ihm provokant entgegen. Mein Bein ist längst verheilt.

»Rodan. Wie kommst du darauf, ich würde mich mit unter mir Stehenden verbünden?« Also nicht?

»Im Alleingang hast du die Ziôns gegründet? Eine Horde unausgereifter Vampire. Zu welchem Zweck?« Was sollen sie ihm nützen?

Über sein weises Gesicht huscht ein Grinsen.

Während ich Odine gegen Alisaria, die eine leichte Beute für sie ist, kämpfen sehe, neigt Guy seinen Kopf. Sein silbergraues Haar weht etwas im Wind. Ganz genau so habe ich ihn in Erinnerung. Ein auf den ersten Blick freundlich wirkender älterer Mann Anfang vierzig, der von einem uralten Dämon besessen ist.

»Zu dem einzigen Zweck, den ich mir seit Jahren in dem Meeresgraben ausgedacht habe. Dir endlich zu zeigen, wo dein Platz ist! Du hättest weitaus mehr erreichen können, wenn du deine dunkle Seite zugelassen hättest und dich zu dem bekennen würdest, was du bist. Ein Descartes. Ein Vampir, weitaus mächtiger, als du es wahrhaben willst. Du bist stärker geworden, seit wir uns das letzte Mal in Dover trafen. Woran liegt es?«

Ich grinse schief und wische mir das Blut von den Lippen. »Es war dein Weg, den du gehen wolltest, wie die anderen vor mir. Nun, da ihre Asche in alle Winde verstreut ist, siehst du, wo sie gelandet sind. Ich habe nichts mit meinen Vorfahren gemeinsam, da täuschst du dich.«

»Immer noch die gleichen Phrasen, mit denen du dein Gewissen beruhigst? Spar dir das Geschwafel, Lazares.«

Mit einem gutmütigen Lächeln begegnet er meinem Blick, dann hebt er seine linke Hand. Wie in Zeitlupe höre ich das Klicken von Abzügen, dann das Sirren von Patronen durch die Luft, schmecke das Silber auf der Zunge, bevor ich »Deckung!« brüllen kann.

»Wie weit werde ich gehen müssen, bevor du dich umentscheidest? Fernand, Noé und ich werden auf dich warten – aber nicht mehr lange.«

Ich ducke mich unter den Geschossen hinweg, als er ungeahnt hinter mir steht und mich – seinen Unterarm an meinen Hals gepresst – hochreißt. Direkt in die Schussbahn. Fünf Kugeln treffen meinen Unterbauch, Brust, Arm, Halsbeuge und streifen mein Herz. Erst jetzt spüre ich, dass die Kugeln nicht nur aus Silber bestehen, sondern auch von Gift ummantelt sind. Verdammt!

»Tut mir ehrlich leid. Du scheinst dieses Mal deinen Versprechen keine Ehre zu machen. Wir sehen uns während der Zeration, Neffe, die dir auch nicht helfen wird, die Kontrolle über dein Territorium zurückzuerlangen.«

Abrupt gibt er mich frei, während ich mich schwankend auf die Knie stütze, kaum in der Lage bin, mich abzufangen. Streukugeln. Wütend knurre ich dem Nachthimmel entgegen, schaue mich nach den anderen um, die anscheinend bis auf Odine, die jammert, nicht getroffen wurden.

»Wir sollten den Rückzug antreten!«, ruft Tjarde, nachdem ich sehen kann, wie Noé vor ihm geflohen ist.

Wie giftige Geschwüre verursachen die Kugeln in meinem Körper eine Lähmung und eine ätzende Wirkung wie die von Sonnenlicht, die mich kaum aufstehen lässt.

»Ja, wir brechen auf«, stimme ich Tjarde leise stöhnend zu.

Während die anderen nicht bemerkt haben dürften, dass ich einige Kugeln abbekommen habe, klettern sie in leichten Sprüngen das Hochhaus empor. Solange die Kugeln in mir stecken, kann ich kaum mit ihnen mithalten. Sie jedoch jetzt rausziehen, würde Guy nur Zeit schenken, sich weiter an mir wegen der Verbannung zu rächen.

Beim vierten Fenster rutsche ich ab, reiße mir die Hände auf und kann meinen Hals kaum drehen, weil er wie fixiert ist. Ein lähmender Schmerz breitet sich in meinem gottverdammten Körper aus, aber ich setze zum nächsten Sprung an. Es gelingt mir, weiter, höher, immer höher an der Fassade hochzuklettern.

Mit kräftezehrender Anstrengung, die mich keuchen lässt, lasse ich die Gasse unter mir zurück und ziehe mich mit Mühe auf das Dach. Silvio umfasst meinen Unterarm und hilft mir hoch.

»Du hättest sagen sollen, dass du getroffen worden bist.«

Ich grinse nur geringschätzig. Seine Worte helfen mir in keiner Weise.

»Du fährst meinen Wagen. Los!« Ich werfe ihm die Autoschlüssel entgegen und erhebe mich schwankend auf dem Dach. In vergangenen Zeiten habe ich weitaus mehr einstecken müssen als diese Kugeln. Aber der Dolch …!

Schnell blicke ich über die Hochhauskante zurück. Guy wird ihn haben. Eine kostbare Waffe, die ihn für einige Zeit aufhält, nicht aber tötet. Verflucht! Alkaraz de!

Odine wimmert und humpelt mit einer Kugel im Bein, während Silvio unter meinen Arm fasst und mit mir die anderen einholt. Kurze Zeit darauf sitzen wir im Wagen. Noch am Leben. Genau das, was Guy wollte, ansonsten hätte er mich nicht gehen lassen.

Verdammt. Der Plan konnte nicht mehr misslingen.

7. KAPITEL

»Komm zu mir ins Erdgeschoss. Beeil dich, Dare!«, höre ich Lazares in meinen Gedanken, dann sehe ich Tjarde unvermittelt neben mir stehen.

»Was hat …«

»Keine Fragen, Liebes. Wir brauchen dich oder besser der Lord dich.«

Noch bevor ich die Stirn runzeln kann, schnappt mich Tjarde und trägt mich auf den Armen in einem schwindelerregenden Tempo durch das Château.

Ich habe eine halbe Stunde in meinem Wohnbereich auf Lazares mit Milan gewartet, bin vor die Tür gegangen, in den Garten, aber niemand kam. Und jetzt kann es nicht schnell genug gehen?

»Farah se?«, fragt Milan, der wie ein Geist neben mir in der Halle erscheint, in der mich Tjarde absetzt, vor einem gekrümmt laufenden Mann. Lazares.

»Was ist passiert?«, will ich wissen und gehe auf ihn zu.

Seine pechschwarzen Strähnen rutschen in seine Stirn und zum ersten Mal sehe ich Schweiß auf seiner Stirn stehen. Oder ist es Feuchtigkeit vom Regen? Mein Schwindelgefühl ist wie weggeblasen, dafür breiten sich Mitgefühl und Schmerz in mir aus, als ich ihn in diesem erbarmenswerten Zustand sehe. Er mag mich unter seine Droge gestellt haben, trotzdem kann ich die Gefühle bei seinem Anblick kaum verbergen.

Bei allem, was mir heilig ist, du solltest Abstand nehmen. Nur kann ich es nicht.

»Nichts von Belang. Komm näher«, ruft mich der Lord zu sich, woraufhin ich skeptisch werde. Mit zusammengezogenen Augenbrauen gehe ich auf meinen nackten Füßen nur in meinem schwarzen knappen Pyjama auf ihn zu.

Nichts von Belang sieht in meinen Augen anders aus.

»Ich brauche dieses Mal deine Hilfe, mein Mädchen.« Seine Bitte zu hören, ist wie warmes Öl auf Haut – und nur für mich bestimmt. »Mein Mädchen« – so nannte er mich noch nie.

»Geht!«, weist er die anderen an. »Geht alle!«

Kurz wechselt er wenige Worte mit dem Vampir, der mich gestern zu dem Ort meiner Wahl fahren sollte, bis er nickt und Lazares sich selbst überlässt. Es dürften nur noch vierzig Minuten bis zum Sonnenaufgang vergehen, aber seine Bitte, ihm in den Garten zu folgen, halte ich für keine sonderlich gute. Schafft er es etwa nicht in seine Etage?

Mit Schmerzen, die kaum auf seinem Gesicht zu übersehen sind, richtet er sich auf und kommt auf mich zu. Auch wenn ich ihm helfen will – ja, das will ich wirklich –, gefällt mir sein rubinroter Blick nicht. Er zeigt das zügellose Wesen, das in ihm tobt. Doch bisher hat er mir nichts getan – mal von seinen Schikanen abgesehen.

Mit seltsam gebrochenen Bewegungen greift er nach meinem Unterarm und will mich mit sich führen.

»Was ist passiert, Mylord? Wo seid Ihr gewesen?«, will ich wissen, bevor ich ihm einen Schritt weiter folge – obwohl ich ihm gerade bis zum Ende der Welt folgen würde. Schuld daran ist nur sein Blut. Und er kann jeden unausgesprochenen Satz von mir hören.

»Lange Geschichte, die ich …« Er reckt seinen Kopf in meine Richtung. Erst jetzt sehe ich ein dunkles Einschussloch zwischen Halsansatz und Schlüsselbein. Das, solange ich darauf blicke, nicht verheilt, sondern dunkle Ränder annimmt. Was hat das zu bedeuten? »… dir gern ein andermal erzählen würde … in einem günstigeren Moment … Ginge das?«, bittet er mich mit brüchigen Worten und einem verkrampften Lächeln. Niemals bat er mich um etwas, das nicht wie ein Befehl klang.

»In Ordnung. Versprecht es mir.«

»Bei meiner Seele.« Sein Blick hängt unverwandt auf meinem Gesicht, rutscht weiter hinab zu meinem Hals. Neben mir knickt er ein, da er sich kaum auf den Beinen halten kann. Reflexartig schiebe ich meinen Arm unter seine, weiter über seinen Rücken, um ihn aufzufangen. Bei Gott, ist er schwer.

Bei dem Versuch gehe ich leicht in die Knie und höre ein grauenhaftes Knurren. Auf den Fingerspitzen fühle ich etwas Feuchtes, Klebriges, aber helfe ihm, den Park aufzusuchen.

Ich weiß, was er vorhat, weiß, was er will, und gerade kann ich es ihm nicht verwehren. Auch wenn keine dreißig Stunden vergangen sind.

Mühsam helfe ich ihm, sein Gewicht zu tragen und durch das hohe Portal in den Garten zu gelangen. Neben einem von Blicken geschützten Rhododendronstrauch bittet er mich, ihn freizugeben, was ich tue. Langsam sinkt er auf das Gras.

»Hilf mir, das Hemd auszuziehen.«

»Dieses Mal keine Anweisung?« Ich will ihn zum Lächeln bringen, aber alles, was ich erhalte, ist ein müdes Grinsen.

»Nein, dieses Mal nicht.«

Ich gehe neben ihm in die Knie, knöpfe langsam sein Hemd auf, um es mitsamt seiner Jacke über seine Schultern zu streifen und … was ich sehe, lässt mir den Atem gefrieren. Tiefschwarze Linien zeichnen sich um die Einschussverletzungen ab, die sich wie eine Blutvergiftung unter der Haut ausbreiten wie Tintenschlieren im Wasser.

»Ich sollte lieber Professor Viscon rufen.«

Unverzüglich will ich mich erheben, als er nach meinem Handgelenk schnappt und mich zu sich zieht.

»Nein, deine Anwesenheit wäre mir lieber. Er ist halb so erfolgreich, mich abzulenken, wie du – weißt du?«

Ein schmales Lächeln huscht über sein Gesicht mit einem lüsternen und zugleich flehenden Blick, bei ihm zu bleiben.

»Wobei ablenken?«

»Halte dir meinetwegen die Ohren zu … Dare. Sieh weg … aber bleib hier …«

Mir bleibt der Mund offen stehen, als ich begreife, was er vorhat.

»Das könnt Ihr nicht allein machen.«

»Zwei konnte ich bereits herausholen, aber drei nicht. Daher ist der Schmerz erträglicher, würde ich …«

Es kostet ihn Mühe, die Worte auszusprechen. Was auch immer er sagen will, er kann es kaum in einem Satz beenden. Dafür sprechen seine dunkelrot lodernden Augen Bände.

»Was wollt Ihr? Ich tue es. Ganz gleich was.«

Verbissen lacht er leise, was in ein Röcheln übergeht. »Du bist zu gut für diese Welt. Das solltest du dir abgewöhnen. Jeder …« Ein knurrendes Stöhnen und er starrt verkrampft zum Himmel auf. »Würde es ausnutzen … dir das Herz brechen.«

»Sagt schon, statt mir Weisheiten mitzuteilen, die ihr nötiger hättet als ich. Schließlich bin ich nicht die Angeschossene.«

Seine Augen lösen sich vom Nachthimmel, dessen Sterne von samtigen Wolken verdeckt werden.

»Fein … Gib mir dein Handgelenk.«

Mit einem fragenden Blick reiche ich ihm mein Handgelenk, nach dem er greift. »Bist du sicher?«

Ich nicke.

Daraufhin fährt er seine Zähne aus, reißt mich näher an sich und beißt in meine Handgelenkinnenseite, ohne mich vorzuwarnen oder wie sonst mich seine Zähne und Lippen auf der Haut spüren zu lassen. Ein grässlicher Schmerz lässt mich das Gesicht verziehen und wegschauen, weil er sich, ohne sich zurückzuhalten, von mir nährt, um an Stärke zu gewinnen.

Wie ein loderndes Feuer quillt der Schmerz über meine Haut, wandert wie Nadelstiche meinen Unterarm bis zu den Schultern empor, während er fester zubeißt und ich vor Schmerz aufstöhne.

Mit der freien Hand umfasse ich seinen nackten Oberarm und kralle meine Fingernägel in seine Muskeln. Wieder sehe ich seine Tätowierung sich unter der Haut wie kryptische Symbole bewegen, sich zu einem Muster bilden, das ich nicht deuten kann. Blut rinnt kitzelnd über meinen Arm, tropft auf seine nackte Brust. Den Blick von seiner trainierten Brust abzuwenden, fällt mir schwer. Ich hätte jetzt die Möglichkeit, mir das zu nehmen, was ich die ganze Zeit wollte. Mich seiner Blutmagie hinzugeben. In diesem Augenblick öffnet er seine Augen und starrt mir finster entgegen. Sein Blick ist unergründlich und geht mir durch Mark und Bein, bevor er seine Zähne aus meinem Handgelenk zieht und mit der Zunge darüber leckt. In Sekundenschnelle schließen sich die beiden Löcher auf meinem Gelenk und verschmelzen mit gesundem Gewebe.

»Jetzt folgt der schwierige Teil.« Ich dachte, das wäre der schwierige Teil gewesen.

»Du bist so herrlich naiv.« Lazares richtet sich ein Stück auf, nachdem er an Kraft gewonnen hat, und greift nun mit seinen Fingern neben seinem Hüftknochen in die entzündete Verletzung. Mir wird speiübel, als ich sehe, wie er seine eigene Haut aufreißt und schlammartiges rotschwarzes Blut daraus hervorquillt.

Schau weg, Dare! – ermahne ich mich, woraufhin ich den Blick von ihm abwende.

Krankenschwester wollte ich nie werden, weil ich genau solche Eingriffe nicht sehen, genauso wenig Menschen beim Leiden zuschauen kann. Plötzlich ist das Schwindelgefühl wieder da, obwohl er nur wenig von meinem Blut genommen hat, was wohl an dem Anblick liegt.

Ein raues Knurren, das mir Gänsehaut verschafft, durchschneidet die Nachtluft, bis es verstummt und ein zweites zu hören ist. Von Schmerz und in Wut ausgesprochene Flüche kommen über seine Lippen, wie »Gasras te jarervas!«.

Immer und immer wieder. Es ist unerträglich, mit anzuhören, wie er sich foltert. Neben meinen Oberschenkeln krümme ich die Finger zu Fäusten und kneife die Augen zusammen, in denen unwillkürlich Tränen aufsteigen. Lass es schnell vorbei sein. Noch eine letzte Kugel.

Erneut dieses qualvolle Knurren, das sich zu einem Fauchen vermischt, und es herrscht um mich herum völlige Ruhe – sekundenlang. Ist es vorbei?

Vorsichtig drehe ich mich zu ihm um, als er direkt hinter mir kniet, dann mein Haar aus dem Nacken streicht.

»Es ist vorbei.« Seine Lippen streifen wie eine Versuchung meine Haut.

»Dann beendet es.« Ich weiß, dass er zu wenig getrunken hat, damit die Verletzungen verheilen. Egal, was für ein Material sich in seinen Körper gefressen hat, es muss verhindert haben, dass er sich selbst heilen kann.

Leicht neige ich meinen Hals, überdehne ihn und fühle seine Fingerspitzen darüber streichen, daraufhin seine Lippen und höre in Gedanken ein »Dem kann ich wohl nicht widerstehen«.

Mit einer schnellen Bewegung durchbrechen seine scharfen Fänge meine Haut und schieben sich in meinen Hals, was wie fast jedes Mal schmerzlich brennt. Doch seine Hand um meine Mitte nur etwas unterhalb meiner Brust hält mich aufrecht, während er trinkt. Wie es schmecken muss? Sein Blut vermengt mit meinem?

Es ist fast wie ein intimer Tausch. Etwas Magisches, was man nicht mit jedem teilt. Ich blinzele dem überschatteten Rasen entgegen, lächele zart bei dem Gedanken, sein zu sein und ihm zu gehören, bis ich zu spät bemerke, dass seine Zähne längst aus meinem Hals gezogen sind und er nun meine linke Schulter küsst, seine Hand sich zu meinen Brüsten hochschiebt und er mich eng an sich presst.

Das wilde unaufhaltsame Flattern in meinem Brustkorb fegt den Schmerz fort und hinterlässt ein himmlisches Gefühl der Nähe. Seine Zähne streifen mein Ohr, knabbern daran, bevor seine andere Hand über meinen Oberschenkel fährt.

Ob es an seinem Blut liegt oder schon seit unserer ersten Nacht mein Wunsch ist, weiß ich nicht. Aber ich will ihm wieder mit jeder Faser meines Körpers gehören. Hier und jetzt.

»Nicht hier«, antwortet er in meinen Gedanken. »Damit uns jeder beobachten kann?«

Ich drehe meinen Kopf in seine Richtung und lächele. Dann erhebe ich mich mit seiner Hilfe und lösche jeden Gedanken, der mich ermahnt, selbst gegen meine auferlegten Regeln zu verstoßen.

8. KAPITEL

Rasend schnell presst er mich in seinen dunklen Gemächern an die Wand neben seinen Bücherregalen, schiebt mein Shirt hoch und küsst mich hungrig – fast besessen.

Kein Atemzug ist von ihm auf meinen Lippen, meinem Gesicht zu spüren. Kein Herzschlag, als ich meine rechte Hand auf seine Brust lege und danach suche. Seine angespannten Muskeln unter seiner nun geheilten Haut sind zu spüren und zugleich diese Macht und Stärke, die in ihm herrscht und jahrhundertealt ist. Ich kann seine zurückgewonnene Energie bis in die Fingerspitzen fühlen und dieses zügellose Verlangen.

Nach dir!

Unsere Zungen umkreisen sich, seine linke Hand schiebt sich in mein offenes Haar und die andere höher zu meinen Brüsten.

»Zählt ein kurzer Regelverstoß?«, fragt er mich. »Würdest du dann gehen?«

»Nein«, keuche ich in sein Ohr. Niemals.

Ich erwidere den Kuss, um ihn dazu aufzufordern, weiterzumachen. Während ich nach seinem tief sitzenden Hosenbund taste, über dem ich seine feinen Härchen und seine Lendenmuskeln fühle, schiebt er mein Shirt höher. Schnell löse ich meinen Griff und hebe meine Arme hoch, damit er mir das Kleidungsstück ausziehen kann. So schnell, dass ich nur einen kühlen Windhauch spüre. Sinnlich küsst er meine Halsbeuge, ohne sie mit den Zähnen zu berühren, bis ich den Knopf seiner Hose geöffnet habe und diesen Reißverschluss. Eng presst er sich an mich, dann falle ich.

»O Gott«, schreie ich auf, als er mit mir zu seinem Schreibtisch geht, alles mit seinem Unterarm herunterfegt und mein Magen eine Drehung macht, als er mich darauf in einem unmenschlichen Tempo ablegt. Er ist zu schnell für meinen Verstand – zu schnell für meine Augen. Was ich fühle, ist seine unbändige Gier.

Über mich gebeugt, küsst er mein Schlüsselbein, leckt mit seiner gefrierend kalten Zungenspitze zwischen meinen Brüsten entlang und – mon dieu! – saugt an meinen Brustwarzen. Ein magisches Kribbeln breitet sich in meinem Becken aus, mein Puls beschleunigt sich und ein Keuchen rinnt über meine Lippen.

Was er macht, ist gefährlich schön. Bittersüß und die pure Versuchung. Ich wollte dem widerstehen – aber …

»Hör auf zu denken. Fühle, Dare.«

Wie auf Befehl nicke ich. Mit einer raschen Bewegung schieben sich seine Finger unter den Bund meiner Pyjamahose, seine andere Hand liegt um meine rechte Brust. Ich schließe meine Augen, um mich seinen Berührungen hinzugeben und zu genießen, was er macht – statt darüber nachzudenken, dass ich möglicherweise einen Fehler begehe. Nur wie kann es ein Fehler sein, wenn es sich so gut anfühlt? Diese Nähe, dieses Verlangen, dieser Hunger, der in mir tobt und den ich stillen will.

Kaum hat er die Shorts von mir heruntergeschoben, rutscht sie meine Beine entlang bis auf den Boden. Zärtlich küsst er mein Fußgelenk, hält es zwischen seinen Händen, als wäre es etwas Kostbares, und übersät meinen Unterschenkel mit Küssen bis hoch zu meiner Beininnenseite. Nein! – denke ich instinktiv, als seine Zunge meine Schamlippen streift, und ziehe meine Beine rasch zusammen.

Mit einem charmanten Lächeln blickt er zu mir auf.

»Was du nicht kennst, sollte nichts Abstoßendes sein. Du begehst keine Sünde, wenn ich dir zeige, in welchen Ebenen du wirklich fühlen kannst. Du wolltest mehr als vorletzte Nacht. Viel mehr, das konnte ich in deinen Gedanken hören. Um es dir zu geben, solltest du dich fallen lassen und es zulassen.« Seine Stimme, die an mein Ohr dringt, zähmt mein Gewissen.

Mit geöffneten Lippen runzele ich meine Stirn. Ein Teil von mir will es – will es wirklich –, ein anderer blockiert es, ihn gewähren zu lassen. Er könnte mit dir machen, was du nicht willst. Es gibt abartige Geschichten, die ich niemals hören wollte.

»Ich würde niemals etwas tun, was dir schadet.«

Gänsehaut breitet sich auf meiner Haut aus, als ich seinen gelbgoldenen Augen über meinen Knien entgegenblicke. Mit der Hand fahre ich über meine Stirn, brauche einen winzigen Moment, um mich zu entscheiden, bis ich langsam die Beine auseinanderschiebe.

Sein undurchdringlicher Blick wechselt zu einem milden.

»Du wirst es nicht bereuen, meine Kleine. Halt mit den Händen die Tischkante über deinem Kopf umfasst.«

»Weshalb?«

Ein leises rätselhaftes Lachen ist zu hören. »Tu es einfach. Du wirst wissen, warum.«

Um ihn mit dem Fuß wegzustoßen, falls er etwas tut, was ich nicht will, und er sich nicht mehr unter Kontrolle hat?

»Ich werde die Kontrolle behalten, du hingegen …« Was hat sein unbeendeter Satz zu bedeuten? Aber ich frage nicht nach, als ich seine raue Zunge kühl in meine Scham eintauchen spüre.

Instinktiv weite ich die Augen. Auch wenn es nicht unangenehm ist – nein, aber … Bei der Mutter Gottes, das dürfte eine Frau nicht machen lassen. Oder doch? Wäre ich nicht eine Prostituierte? Anderseits sollte man die Bedürfnisse eines jeden Mannes befriedigen – so haben wir es früher gelernt. Er ist nicht mein Mann. Nein, sondern viel mehr für mich. Gehört das ebenfalls zu den Grundbedürfnissen?

Mir steigt die Röte ins Gesicht, als ich seine Zunge zwischen meinen Beinen spüre, wie sie einen Punkt umkreist, der mich ungeahnt aufkeuchen lässt.

Was ist das für ein Gefühl? Meine Wangen beginnen zu glühen, und ein sensibles Kitzeln breitet sich zwischen meinen Beinen aus, als seine Zunge sich schneller zwischen meiner Spalte bewegt und zugleich fester. Ich schlucke hart, schüttele den Kopf, bis etwas in mich eindringt und ein Zucken meinen Körper zum Zittern bringt.

Das Gefühl, als würde ich rückwärts einen Abhang hinabstürzen, lässt mich keuchen, denn zugleich steigt immer mehr die Hitze in meinem Körper an, bis ich die Finger um die Tischkante kralle und stöhne. Ich zappele in seinem Griff um meine Hüfte und spüre leichte Stöße in meiner Weiblichkeit, bis ich von einem glühenden Gefühl überrannt werde. Instinktiv lege ich den Kopf in den Nacken und keuche, stöhne und wimmere.

Als stände ich unter Drogen, kann ich nicht klar denken und lasse seine Berührungen zu. Was sie mit mir machen, verstehe ich nicht, aber es fühlt sich wie eine Sucht an.

Mit durchgedrücktem Rückgrat halte ich den Widerstand, bis seine Zunge langsamer über meine empfindliche Stelle leckt und sich etwas aus mir zurückzieht.

Nur schwach blinzelnd sehe ich, wie er mich ein Stück zu sich zieht und der eigentliche Akt, das, was ich wollte, kommt. Alles zwischen meinen Beinen fühlt sich feucht, gereizt und heiß an. Dann sehe ich ihn seine Hose über seine schlanken Hüften streifen und mir in die Augen blicken, bevor er meine Knie über seine Arme hebt und dann …

»Lazares«, kommt es über meine Lippen, als sein Glied kalt und unerwartet in mich eindringt. Gefangen in seinem Griff lege ich den Kopf zur Seite und spüre seine Härte immer tiefer in mir – wie ich mit ihm heiß und kalt verschmelze. Das Ziehen in meinem Becken allmählich besänftigt wird. Mit langsamen Stößen dringt er in mich ein, bedacht darauf, mir nicht wehzutun. Obwohl er sich schneller bewegen könnte.

»Tatsächlich?« Sofort schnellt mein Blick zu ihm und er nimmt mich härter. Ich keuche und würde ihn in dieser Nacht alles mit mir machen lassen. Ganz gleich, ob es an seinem Blut liegt, das durch meine Adern gepumpt wird, oder nicht.

Mit gierigen Stößen dringt er schneller in mich ein, tiefer, und reißt dann meinen Oberkörper nach oben, um mich kurz darauf wieder gegen eine Wand zu pressen, um mich hungrig zu küssen, während er mit mir schläft. Obwohl als schlafen oder gewöhnlichen Akt würde ich das nicht bezeichnen.

Ein Grinsen wandert über seine Lippen, als er mich mit einer Hand an der Hüfte hält, mit der anderen mein Kinn fest umfasst und in meine Augen blickt, während seine Härte weiter in mich eindringt. Ich verschränke meine Fußknöchel über seinem Becken und gebe mich seiner Stärke hin.

»Es ist unglaublich erfrischend, dich beim Sex zu beobachten. Du benimmst dich vollkommen anders als die vor dir.«

Etwa falsch?

»Nein, natürlich – nehmen wir deine Gedanken mal aus, die sich ständig in deinem Kopf drehen. Satan wird nicht kommen, um deine Seele ins Fegefeuer zu den verlorenen Seelen zu werfen. Was wir tun, ist das Natürlichste auf der Welt. Zwei Wesen, die sich begehren, vereint sein wollen und Zärtlichkeiten austauschen.«

Er hat recht. In seinem Griff kann ich nur schmunzeln und in seine schimmernden Augen blicken, bevor ich meine Hände auf seine Schultern stütze.

»Wenn ihr das sagt, dann will ich ein zweites Mal dieses Hochgefühl spüren wie vorhin.«

»Einen Orgasmus?« Er lacht leise. »So oft, wie du willst.«

Ich hätte meine Worte gründlich überdenken sollen, denn nun nimmt er mich schneller und reizt eine Stelle in mir, die mich augenblicklich aufschreien lässt. Würde er mich nicht halten, würde ich auf der Stelle zu Boden sinken, mich kaum mehr auf den Beinen halten können. Immer noch hält er mein Kinn bestimmt umfasst und sieht mich unverwandt an. Er muss den Anblick lieben, als er sieht, was er mit meinem Körper macht.

Der Schrei geht in ein Stöhnen über, mein Herz pocht wie wild unter meinem Brustbein, ich höre das Blut in meinen Ohren rauschen und wimmere erneut, bis er knurrt und seine Augen schließt. Seinen Kopf reckt er zur Decke und er gibt mein Kinn frei. Würde er atmen, würde jetzt durch seine geöffneten Lippen warme Luft strömen.

Etwas zuckt in mir, er stößt ein weiteres Mal in mich, bis ich ihn im Nacken zu fassen bekomme, seinen Kopf zu mir herabziehe und meine Lippen auf seine presse. Gerade will ich ihn in diesem intimen Moment nur küssen. Seine Zunge um meine gleiten fühlen und seinen Duft einatmen. Seidig rutscht sein Haar zwischen meine Finger, während ich mich ihm näher entgegendränge.

Für keine Sekunde habe ich gemerkt, dass er mich durch den Raum in sein Schlafgemach getragen hat und mich nun zwischen die Kissen auf seinem Bett vorsichtig ablegt. Über mir abgestützt öffnet er seine Augen und löst seine Lippen von meinen.

»Möchtest du etwas trinken? Schließlich sollten wir den letzten Abend auf Decharteau genießen.« Erst noch schwer verletzt, jetzt schon wieder kerngesund, will er den Abend feiern?

»Wir werden morgen bereits in Rodans Stadt fahren?«, erkundige ich mich und küsse seine Lippen.

»Richtig. Morgen Abend werden wir wie die anderen Teilnehmer der Zeration im Hotel übernachten.«

»Wir beide?«

Sein rechter Mundwinkel hebt sich, bevor er seine Lippe über meine streift und immer noch in mir ist. »Ganz genau. Und meinen Begleitern.«

»Also? Möchtest du etwas trinken? Was mein ist, ist für heute Nacht auch dein.«

»Für noch wenige Minuten, dann ist die Nacht beendet.«

Hinter den schweren Vorhängen kann ich bereits den purpurnen Himmel durch einen Spalt erkennen. »Gerne. Ich nehme das, was Ihr trinkt, Mylord.«

Ein dumpfes Lachen, ein Kuss auf meine Stirn, dann ist er über mir wie ein Schatten verschwunden. Keinen Wimpernschlag später reicht er mir nackt eines der beiden Gläser mit einer bernsteinfarbenen Flüssigkeit.

»Cheers.« Er stößt mit meinem an und setzt das Glas an seine Lippen, was ich ihm nachmache. Zu spät rieche ich den beißenden Alkohol, nachdem er bereits meine Kehle hinabrinnt und ich nach Luft schnappe. Will er mich umbringen!

Reflexartig pruste ich und verschlucke mich bei dem Versuch.

»Und so was will die Zeration gewinnen«, ärgert er mich, aber kniet nun hinter mir, um mir auf den Rücken zu klopfen.

»Weil Ihr mich … hinterrücks vergiften … wolltet«, stammele ich zwischen jeder Hustenpause.

»Nein, weil du nichts verträgst. Wein wäre dir lieber?«

Eifrig nicke ich, schon verschwindet das Glas zwischen meinen Fingern und er reicht mir kurz darauf ein Rotweinglas. Nie wieder werde ich den harten Alkohol, der wie Essig brennt, trinken. Wie verkraftet er das? Wie kann ihm das scheußliche Zeug schmecken? Fest umklammere ich das Weinglas. Immer noch nackt sitze ich auf seinem Bett und hebe es zu meinen Lippen. Süßer und zugleich fruchtiger Wein spült die zuvor ätzende Flüssigkeit aus meiner Speiseröhre fort.

Das Brennen vergesse ich augenblicklich, als er sieht, dass ich leicht friere, und mit einer Handbewegung das Holz im Kamin zum Brennen bringt. Wie?

»Ich vergesse immer wieder, dass ihr beheizte Räume braucht, um euch wohlzufühlen.«

»Danke«, hauche ich und nehme noch einen Schluck von dem Wein, der mich innerlich wärmt, so wie das sensible Gefühl zuvor.

Kaum habe ich den letzten Schluck aus meinem Glas genommen, nimmt er es mir weg.

»Zeit, schlafen zu gehen.« In Ordnung. Ich erhebe mich aus dem Bett, weil ich meine Gemächer durch die Verbindungstür aufsuchen will. Plötzlich pralle ich mit der Wange gegen seine Brust.

»Suchst du wieder die Toiletten oder willst du deinen Rückzug antreten?«

»Ich wollte in meinem Bett schlafen.«

»Nein, das erlaube ich dir nicht.« Mit einem Satz hebt er mich hoch und trägt mich in sein Bett. »Du schläfst heute Nacht genau hier, um ein Auge auf dich zu haben. Man kann in den Zeiten nie wissen. Und um dich im Notfall zur Toilette zu tragen, falls du sie wieder nicht finden solltest.«

Mein Blick verfinstert sich, als ich auf seine Brust schlage, da seine Scherze nicht komisch sind. Oder doch, etwas schon.

»Werdet nicht unverschämt. Seid Ihr erst einmal auf einem fremden Anwesen und die Blase drückt.«

»Das Gefühl habe ich vergessen. Aber ich glaube, mich daran zu erinnern, dass es kein sonderlich schönes war.«

Sanft setzt er mich auf seinem Bett ab und zieht das Laken über mich, bevor er neben mir liegt und mich näher an sich zieht. Vollkommen nackt neben ihm zu liegen ist wie ein Geheimnis, das ich vor ihm gelüftet habe.

»Das gut bei mir aufgehoben ist, Dare.«

Ich schmunzele dicht an seiner Brust.

LAZARES

Während Dare noch schläft, veranlasse ich bereits, das Gepäck zusammenzupacken und in die Wagen tragen zu lassen. Die Stimmung im Château bleibt mir kaum unbemerkt. Die Menschen, die in meinem Anwesen arbeiten, wirken alle angespannt, nervös und teilweise unkonzentriert. In den Medien dürfte bereits die Zeration das Gesprächsthema Nummer eins sein. Alle Vampire, ob höheren Ranges oder erst jüngere titellose, sind bereits auf dem Weg nach Éstilon.

Rodans Stadt. Die sich etwa hundertdreißig Kilometer von Decharteau entfernt befindet. Wie ich Rodan kenne, wird er nichts unversucht lassen, um seine Stadt in ein öffentliches Spektakel mitsamt seiner Minister und Veranstaltungsplaner zu verwandeln. Bloß um die Aufmerksamkeit auf sich und Samira zu ziehen, die nun in jeder Sendung interviewt wird.

Soll er seine Kapazitäten verbrauchen, Samira ins Rampenlicht stellen und ihre Zeit vergeuden, um sie öffentlich zur Schau zu stellen. Ich werde meine Gefallene dafür heute Morgen mit einem Frühstück im Bett überraschen, bevor sie zwei Stunden trainieren wird. Jede noch brauchbare Sekunde werde ich nutzen, um sie auf ein gewisses Level zu bringen, den Kampf zu überstehen.

»Es wird Zeit, aufzustehen, Kleines.« Ich wecke Dare und lasse zusätzlich absichtlich die Tür laut ins Schloss fallen, damit sie aufwacht. Es ist 21.23 Uhr – es dämmert schon, doch von der Sonne ist nichts mehr zu sehen. Normalerweise steht sie bereits vor Sonnenuntergang auf, weil ein Mensch nur 6 bis 8 Stunden Schlaf braucht, obwohl ich bei ihr öfter bemerke, dass sie außergewöhnlich lang schläft.

Mit geschlossenen Augen runzelt sie ihre glatte Stirn und vergräbt ihr Gesicht im Kissen, da ich über ihr das Licht angeschaltet habe.

»Gebt mir fünf Minuten«, knurrt sie müde ins Kissen und reißt die Decke über ihren Kopf.

»Nein, nicht mal eine. Wach auf, heute Nacht haben wir einiges geplant.«

Gerade noch bin ich mit dem Gedanken eingeschlafen, er hätte sich gebessert, und jetzt ist er der gleiche Tyrann wie zuvor – formuliert sie in ihren Gedanken.

»Tyrann?«, wiederhole ich ihr Wort und stehe augenblicklich vor meinem Bett.

»War das, was ich heute Nacht gemacht habe, etwa tyrannisch?«

Sie öffnet ihre Augen und schüttelt den Kopf. Ich spüre, dass mein Blut kaum noch in ihren Adern fließt. Die Wirkung müsste nachgelassen haben, und zugleich hoffe ich, sie wird es nicht bereuen, was heute Nacht passiert ist.

»Ich habe dir etwas zu essen gebracht, was uns Zeit erspart.« Gut, das ist eine Halbwahrheit. Eigentlich will ich ihr damit eine Freude bereiten. Alsisaria hat es geliebt, wenn sie im Bett frühstücken konnte. Dare wird es hoffentlich auch gefallen.

Langsam erhebt sie sich aus den Kissen und rafft das dunkle Laken über ihre Brüste, damit ich sie nicht sehen kann. Amüsant, wo ich letzte Nacht bereits alles von ihr gesehen habe, jeden verborgenen Winkel.

»Könntet Ihr das Licht ausschalten, Mylord? Es brennt fürchterlich in den Augen.«

Mit einem Schnippen erlischt das Licht und wird auf eine minimale Stufe gedimmt, bevor ich das Tablett auf meinem Nachtisch abstelle.

»Danke. Wann seid Ihr aufgestanden?«, will sie wissen und mustert das Frühstück, das aus Croissants, Heidelbeerjoghurt, frischen Beeren, Käse, Omelett, Pancakes und Organgensaft besteht – alles Speisen, die sie mag und bei denen sich Orleo, mein bester Koch, nicht die Blöße gab, sie selbst zuzubereiten.

»Wenige Stunden vor dir.«

»Lag es an mir?« Sie lächelt honigsüß mit diesen verschlafenen Augen zu mir auf.

»Ja, weil du vom Wein geschnarcht hast wie ein vollgestopfter Trunkenbold.«

Ich liebe es, wenn sie meine Ironie schluckt.

»Das …« Sofort schießt die Röte in ihre Wangen und sie senkt den Blick auf das Laken. »Tut mir leid. Es wäre besser gewesen, wenn ich bei mir geschlafen hätte. Ihr wolltet es aber nicht zulassen. Daher –«. Mehrfach blinzelt sie und streicht sich ihr langes Haar aus dem Gesicht. »Nein, eigentlich tut es mir nicht leid.«

Erstaunlich selbstbewusst hebt sie ihr bildhübsches Gesicht und lächelt mir selbstsicher entgegen.

»Interessant, Dare. Aber ich kann dich beruhigen, du hast so leise geschlafen, dass ich zweiunddreißigmal glaubte, du würdest nicht mehr atmen.«

»Zweiunddreißigmal.«

»Was für einen unruhigen Schlaf hat er?«, höre ich ihre Frage.

»Keinen unruhigen. Ich ruhe nur, das bedeutet nicht, dass ich träumen oder schlafen kann wie du. Ich bekomme alles um mich weiterhin mit, jedes Geräusch, jeden Duft, jede Bewegung. Ganz besonders, wenn du im Schlaf seufzt und von der Akademie träumst.«

»Meine Träume? Das habt Ihr nicht gemacht?!« Sie droht mir. Niedlich.

»Unter Umständen schon. Schließlich will ich wissen, ob es dir physisch und psychisch nach gestern Nacht gut geht. Was du gesehen hast, war nicht für deine Augen bestimmt.«

»Ihr wolltet mir davon erzählen, was gestern Nacht passiert ist.«

Ich lächele knapp, nehme auf dem Bett Platz, nachdem ich ihr den Kaffee gereicht habe.

»Ich war in New Paris und bin den Ziôns begegnet.«

»Das kann unmöglich alles gewesen sein« – höre ich, als ich ihren Gedanken lausche. Aber sie nimmt einen Schluck, ohne mich aus den Augen zu verlieren.

»Was siehst du mich so an?«, frage ich sie und reiche ihr den Joghurt. Sie nimmt ihn ab und stellt den Kaffee zurück.

»Ich frage mich, wie lange Ihr weiterhin alles vor mir verschweigen wollt.«

»Es geht dich leider nicht alles etwas an, Dare. Das ist eine Familienfehde, von der du vorerst nichts zu wissen brauchst.« Ich weiß, ihr nun einen Teil der Wahrheit verraten zu haben, der ihr aber wenig von Nutzen sein wird.

Wieder starrt sie mich an. Wie können so himmelblaue Augen derart finster blicken, dass es wehtut? »Jetzt iss, in einer halben Stunde erwarte ich dich angekleidet im Garten.«

»Was, wenn nicht?«, kontert sie.

»Dann trainierst du nackt. Ich habe damit am allerwenigsten ein Problem.« Spöttisch hebe ich meine Augenbraue, während sie mir giftig entgegenblickt. »Was ich vergessen habe: Die nächsten Tage wirst du wieder mein Blut trinken. So lange, bis die Zeration vorbei ist.«

»Milan meinte, ich dürfte nicht zu viel Vampirblut trinken.«

»Milan kann seine Meinung für sich behalten. Ich weiß es besser als er – daher mach dir keine Gedanken. Wichtig dabei ist nur, dass du dich gut fühlst und isst. Wenn du nichts mehr isst, wird es problematisch.«

»Warum?« Sie rutscht im Bett höher und schiebt einen Löffel Joghurt zwischen ihre vollen Lippen. Weil du dann wahnsinnig wirst. Wie auch bei einer menschlichen Droge vergisst der Körper, sich zu erholen, lässt Schlaf aus und du wirst unkonzentriert.

»Weil es dich dann schwächt, ohne es zu bemerken. Deswegen bin ich hier und überwache deine Mahlzeiten.«

Sie lächelt müde und gähnt hinter vorgehaltener Hand. »Und meinen Schlaf.«

Ganz genau, weil es mir ein einzigartiges Gefühl verschafft, ihr beim Schlafen zuzusehen. Ich habe viele Menschenfrauen in den letzten Jahren beobachtet und im Schlaf studiert, aber bei ihr ist es anders. Sie schläft wie ein zartes Wesen auf Schnee – anders kann ich es nicht beschreiben. Sie schläft leise, immer mit diesem schwachen Lächeln auf den Lippen und die Arme vor der Brust verschränkt. Ich werde dem Anblick wohl nie müde werden.

9. KAPITEL

»Was ist das vor uns?«, frage ich Odine, die ihre glitzernden Nägel feilt und sich nun das vierte Champagnerglas hinunterschüttet. Und das alles in einem rekordverdächtigen Tempo, das nicht gesund sein kann. Gelangweilt dreht sie sich in der Limousine zur getönten Fensterscheibe um.

»Ähm, Éstilon. Wir sind gleich da.« An uns schießen andere metallene Kutschen vorbei. Oder nein, wir lassen sie hinter uns. Die Nase an die Scheibe gepresst, sehe ich sogar Frauen diese Autos fahren, mit Kindern hinten auf der Sitzbank festgeschnürt, und ältere Männer, die langsamer fahren.

»Könnte ich das auch lernen?« Mit dem Zeigefinger deute ich auf die Autos, die in die gleiche Richtung rasen wie wir und sich stetig vermehren, je weiter wir uns der Stadt nähern.

»Auto fahren?«, fragt Milan und lacht. »Wieso nicht? Dann müsste dich Silvio nicht das nächste Mal nach Hause bringen, sondern du könntest allein von Decharteau abhauen.«

Für diese Bemerkung erntet er genervte und verärgerte Blicke der anderen ein. Tjarde hebt seine Augenbrauen, Odine verzieht ihre hübschen glossigen Lippen und Lazares’ Stirn runzelt sich.

»Nicht lustig«, sagt Tjarde und hüstelt aufgesetzt.

Ganz so abwegig ist Milans Idee nicht, ich könnte mich mit solch einem Wagen frei bewegen, wäre schneller als zu Fuß oder mit einer Kutsche.

»Sicher kannst du es irgendwann lernen, falls du dich weiterhin für das moderne Leben interessierst und nicht wieder zu den Dörfern zurückgehen willst.«

Ich verziehe meinen Mund, lege die Hand auf das Glas, das uns von der Außenwelt trennt, und mustere die Autos, die manchmal sogar etwas hinter sich herziehen. Wie konnte ich so viel in meinem Leben verpassen? Wie so lange von der Realität abgeschnitten leben?

Aus den Augenwinkeln blicke ich zu Lazares, der, seit wir aufgebrochen sind, angespannt wirkt. Wieder musste ich nach dem Frühstück sein Blut trinken, was ich dieses Mal sogar gerne getan habe. Denn es ist etwas, das uns verbindet und das ich näher herausfinden will. Denn ich kann es nicht mehr abstreiten.

Mir dabei seinen Zorn zuziehen, wenn ich seine Anweisungen verweigere, bringt mir ebenfalls kaum etwas. Daher spiele ich mit – aber nur, um die Wahrheit zu erfahren. Er wird mir davon erzählen – in einem geeigneten Moment.

»Der Ondrian-Tower. Sieht er nicht hübsch aus? Wie ein geschliffener Juwel bei Nacht. Das Projekt hat mehrere Milliarden gekostet. Er ist das höchste Gebäude der Welt und wurde vor drei Jahren errichtet«, erklärt mir Odine und schaut mit ihren großen Augen fasziniert auf das Hochhaus.

Ich folge Odines Blick, die auf ein leicht verdreht wirkendes Glasmonument deutet, das von hier aus nicht sehr groß aussieht, aber sich von anderen Gebäuden der Stadt abhebt. Schimmernde Lichter rieseln an dem Hochhaus wie Wassertropfen herab und sollen wohl an einen Wasserfall erinnern, der sich inmitten weiterer Glastürme befindet.

»Er ist über 1 323 Meter hoch. Höher, als du dir vorstellen kannst«, erklärt mir Lazares. »Und wurde mithilfe von Vampiren konstruiert und errichtet. Und genau dort werden wir den Tag verbringen und schlafen.«

Ein mulmiges Gefühl breitet sich in meiner Magengegend aus, als ich das Gebäude näher betrachte. Je näher wir ihm kommen und in ein verworrenes Straßensystem der Stadt fahren, desto übler wird mir bei dem Gedanken, in dem Koloss zu übernachten.

Éstilon wirkt auf mich völlig anders als New Paris, voller Leben, Lichter, Geräusche und Tumult. Überall laufen auf den Seitenwegen Menschen, blinkende Tafeln ragen hoch über mir auf, auf denen seltsame Bilder von Flaschen zu sehen sind. Ein Schriftzug mit den Worten »Coca Cola« oder so flackert auf und dann ist eine Frau in Sportbekleidung zu sehen, die an einer Hochhaussiedlung vorbeirennt, deren Schuhe besondere Aufmerksamkeit erhalten.

»Was ist ein Adidas?«, frage ich Lazares, der, über ein Buch gebeugt, zu mir aufblickt und schief grinst.

»Sportmarke.«

»Aha.« Das sagt mir genauso wenig.

»Ein Unternehmen, das Sportbekleidung verkauft und darum wirbt, dass du es auch kaufen sollst«, erklärt mir Tjarde und beugt sich ebenfalls zu der bunten Lichtertafel.

»Also brauche ich diese Schuhe auch, weil die Frau sie trägt? Und soll auch das Getränk kaufen, weil es dort angezeigt wird und die Leute, die es trinken, glücklich aussehen und feiern?«

Milan kratzt sich an der Schläfe und verdreht seine Augen.

»Besser nicht. Du brauchst das Zeug nicht.«

»Warum wird es dann gezeigt?«

»Damit sie den Plunder verkaufen, in genau diesen Geschäften.« Milan deutet auf ein beleuchtetes Gebäude aus schiefen Glasplatten, in das Massen von Menschen strömen, die Tüten in den Händen halten. Es ist Nacht und dennoch sind wahnsinnig viele Menschen unterwegs.

»Und die Menschen kaufen das«, stelle ich fest. Während es für mich nur einen Schuster, ein Gasthaus und meine Mutter gab, die Kleider für mich genäht hat, oder meine Tante, scheint es hier Geschäfte zu geben, die die Sachen verkaufen.

»Ganz genau. Möchtest du die Passage besuchen? Wir sind mit dem Training fertig, daher täte dir etwas Abwechslung gut. Wenn du meine Ratschläge annimmst und sie verinnerlichst, kann ich dir nicht mehr beibringen, dafür die moderne Stadt zeigen«, bietet mir Lazares an.

»Wo es sicher wieder Regeln geben wird?«, hake ich nach.

»Ja, die gibt es, aber du wirst sehen, sie sind halb so schwierig einzuhalten wie die während einer Vampirveranstaltung.«

Über meine Lippen spannt sich ein Lächeln, als ich die vielen Dinge in der Stadt sehe, die ich nicht verstehe und die er mir erklären will.

Nachdem wir ein großes Zimmer mit Nachbarräumen bezogen haben – Suite heißt die Kammer –, blicke ich aus den Fenstern und kann vor mir die Lichter der Stadt pulsieren sehen, wie goldene Adern. Von oben erinnert es mich an ein Bergwerk, in dem in jedem Winkel versteckt Gold aufblitzt. Weiter von mir entfernt befinden sich drei Brücken, über die Eisenbahnen wie Schlangen huschen, die auch beleuchtet sind, und darunter ein breiter Fluss, der von Schiffen befahren wird. Es müssen unglaublich viele Menschen in dieser Stadt leben.

»Mehr als zwei Millionen. Es ist Frankreichs modernste Hauptstadt, die Rodan regiert. Du solltest dich umziehen, Dare. Das habe ich dir von Florence und Lisandra einpacken lassen.«

Lazares deutet auf die Couch im Wohnbereich dieser Suite, auf der ein helles trägerloses Kleid und Sandalen auf mich warten. »Nichts gegen deinen Freizeitlook, aber das Kleid würde dir besser stehen, falls wir Anhänger anderer Adelshäuser begegnen.«

Er lässt mich einen Augenblick allein, um mich umzuziehen, und holt mich dann ab, um kurz darauf mit mir in einem gelben Auto zur Einkaufspassage zu fahren. Ich bin ihm dieses Mal dankbar dafür, keine dieser hohen Schuhe tragen zu müssen, um mir nicht vor der Zeration den Fußknöchel zu brechen.

»Er würde geheilt werden bis dahin«, höre ich ihn neben mir sprechen. In einem schwarzen Anzug und mit einer Sonnenbrille auf der Nase wirkt er auf mich, als wolle er sich verstecken.

»Richtig, dank Eures Blutes.«

Ein schiefes Grinsen von ihm, bevor er sein Gesicht zu mir dreht und nach einer langen Haarsträhne von mir greift, sie um seinen Finger wickelt und sich mir nähert. »Küss mich, Dare«, flüstert er in meinen Gedanken, sodass es der Taxifahrer nicht hören kann. Wie kann ich dieser Bitte widerstehen? Diesem Duft nach etwas Finsterem, Endlosem, der mich rauchig umgibt.

Langsam beuge ich mich ihm entgegen, lege meine Hand auf seine Wange und küsse ihn in dem rollenden Auto. Zuerst streifen meine Lippen über seine, dann benetzen sie sie mit Feuchtigkeit, und ich öffne meine Lippen, um mit meiner Zunge nach seiner zu suchen. An der Hüfte zieht er mich näher an sich, dringt mit meiner Zungenspitze zwischen meine Lippen und umspielt meine Zunge. Dann spüre ich etwas Rundes, Kleines, wie eine Perle, auf meiner Zunge.

»Schluck es. Es ist Silberblatt, das ich dir noch heute geben darf.«

Um Manipulationen anderer Vampire auszuschließen.

»Ganz genau. Du bist zwar dabei, eine Täuschung schneller aufzulösen als vor wenigen Tagen, allerdings will ich sichergehen, dass dir kein Vampir zu nahekommt und dich vor der Zeration beeinflusst.«

Das will ich auch nicht, daher löse ich mich von seinen samtigen Lippen und schlucke. Ich weiß nicht, woher plötzlich das tiefe Vertrauen zu ihm stammt, denn vor wenigen Tagen hätte ich das nicht freiwillig geschluckt, sondern mich dagegen vehement gesträubt.

Sein Blut – rede ich mir ein.

Sein Blick, auch wenn ich ihn durch die getönten Gläser kaum erkennen kann, ruht auf mir, seine Finger spielen weiterhin mit meiner Haarsträhne, als der Wagen stoppt.

Schnell reicht der Lord dem Fahrer eine Geldnote und steigt mit der Langsamkeit eines Menschen aus, um mir beim Aussteigen zu helfen. Kaum stehe ich auf dem Bürgersteig, richte ich meinen Blick auf das gläserne beleuchtete Gebäude, das wie ein Kristall funkelt und mehrere Eingänge besitzt.

»Das habe ich vergessen, dir zu geben. Trage es, auch wenn die meisten Menschen nicht wissen, was es zu bedeuten hat. Dafür Vampire, denen wir begegnen.« Er greift nach meiner linken Hand, hebt sie zu sich und bindet mir ein schwarzes Satinband mit hellen schimmernden Perlen darin eingeflochten um mein Handgelenk. Dann lässt er es in einen Metallverschluss einrasten.

An uns ziehen Menschen vorbei, die uns kaum ihre Aufmerksamkeit schenken, irgendwas an ihr Ohr klemmen und Selbstgespräche führen. Andere tragen seltsame Reifen um die Ohren und nicken mit dem Kopf zu etwas und wieder andere tippen auf ihren Telefonen herum. Und alle tragen sie Einkaufstüten und wirken in Eile. Warum? Nur wenige sehe ich lächeln oder kommen mir zufrieden vor.

»Sie haben heute noch die Möglichkeiten, ihre letzten Einkäufe zu machen, da morgen und übermorgen politische Feiertage sind und sie mit ihren Familien zusammen vor den Fernsehern die Zeration verfolgen werden. Zumindest die, die davon wissen.«

»Diese ganzen Menschen werden mich sehen?« Mein zweifelnder Blick wandert über die Menschenmenge.

»Ja, aber du nicht sie. Du wirst es meistern, Dare – glaub mir. Und jetzt dich von mir ablenken lassen. Was möchtest du zuerst sehen? Modeboutiquen, Schuhläden, Parfümerien, Buchläden?«

Mir verschlägt es die Sprache bei dem Angebot. »Am liebsten alles.«

Wieder lächelt er, dann dreht er sich um und mischt sich unter die Menschen, die durch ein Eingangsportal in die glitzernde und beeindruckende Welt des modernen Einkaufens verschwinden. Er bewegt sich wie ein Mensch, langsamer, ruhiger, und doch fällt es mir schwer, ihm manchmal zu folgen.

Was wohl daran liegt, dass ich vor jeder Glasscheibe stehen bleibe, Taschen anschaue, Schuhe betrachte, einen Mann beobachte, der mit einem Löffel Kugeln auf einen Kegel, den man essen kann, zaubert. Dann höre ich Musik aus den Eingängen der Läden, die mir gefällt und zu der ich tanze. Und es gibt Treppen, die sich bewegen, auf die man aufspringen muss und die einen bequem in ein anderes Stockwerk fahren. Beim ersten Versuch, eine zu betreten, konnte ich mein zweites Bein kaum schnell genug hinterherziehen, als das andere bereits mit der Treppe hochgefahren wurde.

Rasch hat mir Lazares unter die Arme gegriffen, um einen peinlichen Spagat zu verhindern. Neben Geschäften mit Puppen, die wunderschöne Kleider tragen, gibt es auch Buchläden, die ein Sortiment an Büchern beherbergen, dass unsere Bibliothekarin Augen machen würde. Wo mir einfällt, dass ich den Brief an Anna längst hätte schreiben sollen.

»Wer ist Anna?«

»Überwacht Ihr ständig meine Gedanken?«, frage ich Lazares und drehe mich zu ihm um.

»Besser ist es, bevor du auf dumme Ideen kommst und ich zu spät eingreifen kann wie bei der Rolltreppe.«

Für diese Bemerkung erntet er einen finsteren Blick, über den er lacht. »Nicht einmal angsteinflößend kannst du schauen, Dare. Oder war das gerade ein Versuch, mich einschüchtern zu wollen?«

Ja! Ihr seid vermutlich zu alt, um Euch überhaupt noch beeindrucken zu können.

Kurz bleibt ihm der Mund offen stehen, bevor er mit einem »Hm« seine Lippen verzieht.

»Glaub das nicht. Es gibt immer noch Dinge, die mich auf dieser Welt beeindrucken können. Es kommt nur darauf an, was. Wie gerade …« Mit einer schnellen Bewegung, die ihn als Vampir entlarven wird, zieht er mich am Rücken näher zu sich. »Du zum Beispiel.«

Durch die dunklen Gläser der Sonnenbrille kann ich seine Augen gelb hervorblitzen sehen, bevor ich glaube, es mir bloß eingebildet zu haben. Dabei fühle ich mich wie schwerelos, denn seine Nähe zu spüren, lässt mein Herz schneller schlagen – was ihm sicher nicht entgeht.

»Sie ist eine Schülerin der Akademie«, bringe ich über die Lippen, um seiner Aura zu entgehen. »Und eine meiner besten Freundinnen, die auf einen Brief von mir wartet. Sie möchte wissen, was mit den Mädchen nach dem Akademieabschluss geschieht, wohin sie kommen, ob es ihnen gut geht und sie glücklich sind.«

»Wirklich?«, fragt er und senkt seinen Kopf. Nur mit Mühe drehe ich ihn etwas zur Seite, damit ich seinem Einfluss entkommen kann.

»Ja.« Wie konnte ich sie nur vergessen?

»Das ist ausgeschlossen. Jede Kommunikation bis auf die eignen Verwandten ist ausgeschlossen.«

Nein – wieso?

Ich drücke mich von seiner Brust weg, aber er gibt mich nicht frei. Eine Frau wirft uns einen fragenden Blick zu, doch geht dann an uns vorüber, als sei nichts gewesen.

»Weil es die Vorschriften besagen. Schließlich könnten andere Mädchen, die kostbar für uns Vampire sind, ebenfalls auf die Idee kommen, zu fliehen. So wie du.« Richtig, um ein besseres Leben führen zu können.

»Falsch, Dare.« Augenblicklich gibt er mich frei. »Sie sind auf den Akademien gut aufgehoben, die bewacht und kontrolliert werden.« Wann wurde die Akademie überwacht? Bis auf drei oder vier Wachen gab es niemanden, der eine Flucht hätte verhindern können. Selbst für mich war es spielend leicht – bis auf die Begegnung mit den Wölfen, auf die ich hätte verzichten können.

»Es liegen Banne um die Akademien, alte Banne, die kein Mensch lösen kann. Du bist nur aus einem einzigen Grund in den Wald gelangt.«

»Aus welchem?«

»Weil der Bann bereits gebrochen wurde, als du abgeholt werden solltest. Daher nenne es Glück, Zufall oder göttliche Fügung, dass du den Moment abgepasst hast, um zu fliehen. Zu einem früheren Zeitpunkt wärst du nach einem Radius von zwei Kilometern nicht weitergekommen. Das hättest du zu spüren bekommen.«

»Wäre ich dann auf eine unsichtbare Barriere gestoßen?«, frage ich ihn verärgert, denn es macht mich wütend, dass ich Anna nicht schreiben darf.

»Ja, ähnlich wie die, die du im Training durchbrechen solltest.«

Dann hatte ich wohl wirklich Glück, nur kam ich damit nicht weit, weil die Raubtiere mir in die Quere kamen.

»Warum – und das habe ich mich öfters gefragt – bist du an diesem Tag geflohen? Warum nicht schon Monate zuvor? Oder Tage vor dem Treffen mit Milan?«

Die Frage zu beantworten, ist mir unangenehm und lässt mich in eine Boutique, über der »Jean Paul Gaultier« steht, hineingehen, um ihm auszuweichen.

Überfordert von der Auswahl und den zwei Verkäuferinnen in dem Geschäft, das wohl sehr schlechte Ware hat, weil kein Käufer im Laden steht, gehe ich an Kleiderstangen und zusammengelegten Kleidungsstücken vorbei, bis mich Lazares aufhält.

»Verrat es mir, Dare. Oder soll ich es selbst herausfinden?«

Er wird es irgendwann herausfinden. Warum nicht die Wahrheit sagen, auch wenn sie mir die Röte ins Gesicht schießen lässt, die ich unweigerlich im nächsten Spiegel erkenne? Hinter mir bleibt er stehen.

»Kann ich Ihnen behilflich sein?«, erkundigt sich eine Verkäuferin, die Lazares mit einem Blick besieht. Er hat die Sonnenbrille abgenommen und steht nun vor ihr, um ihr etwas zu sagen, woraufhin sie wieder verschwindet. Erst dann schiebt er die Sonnenbrille wieder zurück auf die Nase.

»Habt Ihr sie gerade manipuliert?«

»Ja, damit sie uns nicht stört. Wir nehmen später ein Kleid als Entschädigung mit. Zuvor möchte ich eine Antwort.«

»Akoy.«

»Es heißt okay.«

»Okay, okay, ich habe es verstanden.« Im Spiegel schaue ich ihm entgegen. »Ich habe es getan, damit meine Eltern das Spendengeld bekommen, bis zum letzten Tag. Es wird erst am Ende des Monats ausgezahlt, und ich wollte nicht riskieren, dass sie es einen Monat nicht erhalten und ich unvermittelt vor ihrer Tür stehe. Ich weiß, wie beschwerlich es ist, noch einen Menschen durchzubringen – besonders auf dem Land. Deswegen war für mich der Tag der Abholung der geeignete Fluchttag, weil Madame Geraldine die Zahlungen bereits veranlasst haben musste.«

Lazares hebt sein Kinn und öffnet die Lippen, sagt aber nichts. »Ich weiß, wie das wirkt. Wie eine junge Frau, die die Akademie nur ausgenommen hat, ohne etwas zurückzugeben. Die all die Jahre nur des Geldes wegen die Schulung gemacht hat. Und Ihr habt recht, genau so war es. Anders kann ich es nicht erklären oder mich herausreden.« Ich wollte nie ein Mensch sein, der andere des Geldes wegen ausnimmt oder jemanden betrügt. Aber das habe ich wohl getan. Wüsste Madame Geraldine davon, müsste ich jeden Cent zurückzahlen. Und ich würde es sogar tun, wenn ich die Möglichkeit dazu hätte.

Hinter mir verschränkt er seine Arme, und ich ahne, was er sagen wird.

»Was werde ich denn sagen?«, fragt er unvermittelt.

»Wie ich das nur tun konnte.«

Er schnaubt, dann blickt er sich im Geschäft um. »Ich kann es verstehen, Dare, mehr als du glaubst. Was mir allerdings ein Rätsel aufgibt, ist, warum du deine Eltern in den sieben Jahren nicht gesehen hast. Warum sind sie dich nicht besuchen gekommen? Oder nein, besser: Warum hast du nicht bemerkt, dass etwas nicht stimmt? Warum hast du nicht hinterfragt, weshalb du keinen Besuch erhältst und die anderen Schülerinnen schon? Du hättest somit wesentlich früher erfahren, dass deine Familie nicht mehr lebt.«

Ein eisiger Schauder jagt mir den Rücken hinab, als ich seine Fragen höre. Ja, warum? Konzentriert senke ich meinen Blick und stütze mich neben dem Spiegel an der Wand ab. Wenn ich mich das frage – und das habe ich mehrfach, seit ich auf Decharteau bin –, stoße ich wie bei seinen Manipulationen gegen eine dunkle Wand. Es kann nicht anders sein, als dass jemand mir diese Fragen verboten hat. Ist das möglich? Wurde ich etwa von Anfang an getäuscht?

Unwillkürlich starre ich zu dem schimmernden Marmorboden zu meinen Füßen.

»Ganz genau das ist meine Vermutung, seit ich dich in dein Dorf gefahren habe.«

»Ihr wusstet davon?« Schnell drehe ich mich zu ihm um.

»Nein, nicht zu Beginn. Es war eine Vermutung. Wie sollte ich davon wissen, wenn derjenige wirklich saubere Arbeit geleistet hat? Du bist nicht ein Mal in all den Jahren in der Lage gewesen, zu hinterfragen, warum deine Eltern dich nicht besuchen. Du glaubst doch nicht, er würde freiwillig eine Spur, die zu ihm zurückführt, hinterlassen? Derjenige, der dir das angetan hat, hat es bis ins Detail geplant. Jemand muss das Geld der Rektorin jeden Monat abgeholt haben, damit die Zahlungen nicht ins Leere verlaufen. Daher wirst du früher Kontakt zu einem Vampir gehabt haben, der entweder wollte, dass du die Akademie absolvierst, oder …« Leise stöhnt er und schiebt die Sonnenbrille auf sein dunkel glänzendes Haar zurück. »Dir ersparen wollte, dass du die Wahrheit erfährst.«

Das … das überfordert gerade meinen Menschenverstand. Warum sollte jemand so etwas tun? Zu welchem Zweck? Der Einzige, der dazu in der Lage wäre …

»Seid Ihr«, spreche ich meinen Gedanken laut aus. »Ihr seid mächtig genug, die Manipulation über diese Zeit aufrechtzuerhalten. Ihr hättet einen Nutzen davon. War das die Wahrheit, von der ich nichts erfahren sollte? Hat Milan genau das vorletzte Nacht gemeint?«

Augenblicklich verdunkeln sich seine Augen und färben sich blutrot. »Nein. Ich war es nicht.« Seine Augenbrauen ziehen sich gefährlich zusammen. »Milan wusste bereits seit einigen Tagen, dass etwas mit dir nicht stimmt, was ausnahmsweise nicht an meinem Eingreifen lag. Ich habe dir – und das schwöre ich dir bei meiner verdorbenen Seele – das nicht angetan. Es muss jemand sein, den du kennst, der mit dir in irgendeiner Weise verbunden ist. Jemand, der dich im Auge behält. Wer könnte das sein? Sag du es mir.«

Ich schüttele den Kopf. Mir fällt kein Wesen ein, das dazu in der Lage ist. Außerdem war es ordentlich genug, um keine Spuren zu hinterlassen. Es gibt da meine Eltern, meinen Bruder, meinen Onkel und meine Tante. Ein paar Freunde aus dem Dorf, die mittlerweile alle weggezogen sind oder die es in die Städte verschlagen haben muss. Ich habe weder einen großen Bekanntenkreis noch Familienangehörige, die noch leben. Selbst wenn, ist keiner davon ein Vampir.

»Er oder sie war wie jeder von uns vorsichtig genug, damit weder du noch ich ihn zurückverfolgen können. Also befinden wir uns in einer Sackgasse«, knurrt er den letzten Satz.

»Wir? Was solltet Ihr damit zu tun haben?«

Mit einem Mal hebt er seinen grüblerischen Blick und macht einen Schritt auf mich zu.

»Ist das nicht offensichtlich?«

Nein, für mich nicht. Es sei denn, derjenige wusste, dass ich eines Tages Lazares’ Gefallenes Mädchen sein werde. Wie?

Und erst jetzt erkenne ich diesen verräterischen Augenaufschlag. »Ihr wusstet schon sehr lange, dass ich zu Euch auf Decharteau kommen werde. Habe ich recht? Es wurde bereits früh ein Anspruch erhoben. Wann genau? In meinem fünften Jahr auf der Akademie? Im vierten?«

Er wusste nichts von meinem Blut, weil sich kein Vampir ohne Erlaubnis oder Täuschungen auf das Akademiegelände vorwagen darf. Der Lord wirkte selbst vor wenigen Tagen überrascht, dass ich sakrales Blut in mir trage, daher schließe ich aus, dass er aus Kalkül den Anspruch erhob.

»Es war … keine zwei Monate, als du die Akademie besucht hast.«

Mir stockt der Atem.

»Es ist besser, dir alles zu erzählen, bevor du es von anderen erfährst. Ich war derjenige, Dare, der die Akademien in meiner Gegend errichten ließ. Aus dem einzigen Grund, die Mädchen zu schützen, die irgendwann einem Vampir übergeben werden, damit sie nicht wahllos angegriffen werden.«

»Ach, Graf Vitry seht Ihr als einen Beschützer?«, frage ich selbstgefällig, was nicht meine Art ist. Doch es macht mich wütend, wie viel er vor mir verschweigt, was ich hätte längst wissen müssen.

Ein Grollen arbeitet sich in seiner Kehle hoch und ich sehe seine gefährlich scharfen Zähne aufblitzen.

»Nein, ich kann nicht jeden überprüfen. Wenn die Mädchen einmal ihrem Besitzer übergeben wurden, habe ich keine Befugnis mehr, einzugreifen.«

Ich lache abfällig und wende mich von ihm ab. Was für ein lächerliches System. Schlagartig dreht er mich an der Schulter zu sich.

»Es ist durchaus ein gut durchdachtes System. Ich habe Jahre damit verbracht, um eine Lösung zu finden, die wenigen Mädchen mit besonderem Blut zu bewachen, damit sie kein Freiwild sind. Das System, die Banne, die Tests in den Dörfern. Glaubst du, ich habe das bloß getan, um euch Mädchen an den nächstbesten Bieter zu verschachern?«

Er muss meinen Blick lesen, in dem er unmissverständlich ein »JA!« ablesen kann.

»Gut, sieh es so. Um zu deiner eigentlichen Frage zurückzukommen.« Sein Blick ist eiskalt, wandert an mir auf und wieder ab, bis er an meinem Gesicht hängen bleibt und ich die Worte höre, die mich verletzen werden. Ich weiß noch nicht, was er sagen wird, doch habe eine Vorahnung, dass das, was folgt, mir nicht gefallen wird.

»Ich habe dich gewählt, weil du Jerasine am ähnlichsten sahst, schon als Vierzehnjährige. Das war der Grund. Ich wollte sichergehen, dass dich kein Vampir vor mir erhält, denn deinem Gesicht kann wohl kaum einer widerstehen.«

Es fühlt sich wie ein Faustschlag in meine Magengegend an, als ich seine Worte höre. Wenn nicht dieser Sog da wäre, der mich an ihn fesselt, würde ich davonlaufen.

Diese Jerasine schwebt wie ein unheilvoller Schatten über mir, nichts war Zufall, alles kalkuliert und geplant. Und das über Jahre. Hilfe suchend und zornig zugleich versuche ich Halt in seinen Augen zu finden – oder abzuwarten, dass er sich korrigiert. Aber nichts. Ich pralle wie gegen eine dunkle Betonwand, während es mich niederschmettert, zu wissen, dass ich nicht eine reelle Chance auf ein eigenständiges Leben hatte.

»Und weil sie sich unsterblich in Euch verliebt hat, wollt Ihr das bei mir erzwingen?« Tränen steigen in meinen Augen hoch, die ich mit gesenktem Blick wegblinzele.

»Nein«, antwortet er überrascht.

»Ihr lügt!« Wütend hebe ich meinen tränenverschleierten Blick und wische mir über die Augen. »Ihr lügt, ansonsten hättet Ihr kein Problem damit, dass ich von Milan trainiert werde. Es sind alles Ausreden. Von wegen, mir mit Eurem Blut Kräfte schenken. Ihr wollt nichts weiter als die Kontrolle! Genau das wiederholen, was vor Hunderten Jahren passiert ist. Und dafür ist Euch jedes Mittel recht, den Menschen, den Ihr wollt, zu belügen, zu täuschen, ihm sein Leben wegzunehmen.«

Vor mir legt er die Stirn in Falten und löst in mir ein Gefühl aus, zu weit gegangen zu sein und mich bei ihm zu entschuldigen. Dieser Zwang in mir, es ihm recht machen zu müssen, um ihn glücklich zu stimmen und seine Aufmerksamkeit auf mich zu lenken, damit er ebenfalls das fühlt, was ich bei seinem Anblick fühle, macht mich wahnsinnig!

»Ja«, sagt er schließlich klar und unmissverständlich. »Ja, es wäre gelogen, wenn ich es abstreite. Ich wollte das Mädchen besitzen, das Jerasine wie aus dem Gesicht geschnitten ist.«

Nicht mich. Sondern sie.

Ich lächele bitter und lege die Stirn in Falten. Mir fehlen die Worte, um irgendwelche Einwände zu bringen oder ihn weiterhin anzufahren. Als ich lange genug in seinem steinharten Blick geforscht habe, suche ich den Ausgang des Geschäftes auf.

Und nicht wie erwartet, lässt er mich gehen. Ich kann keine Sekunde länger in diesem Geschäft stehen, in dem uns die Verkäuferin beobachtet und sich in wenigen Sekunden nicht mehr daran erinnern kann, dass wir ihr Geschäft betreten haben.

Schnurstracks marschiere ich durch die belebte Einkaufsgalerie – keine Ahnung in welche Richtung –, um meine innere Unruhe zu besänftigen und den Schmerz niederzukämpfen. Wann wird das aufhören! Wann wird mein Leben selbstständig sein und nicht länger von Vampiren beeinflusst werden! Und wer – zum Teufel – ließ mich meine Eltern vergessen? Mich vergessen, Fragen zu stellen? Wer ist dazu in der Lage?

Aus den Augenwinkeln sehe ich erst jetzt, dass mir Menschen verängstigt entgegenlaufen, Kinder, die um diese unmenschliche Zeit noch wach sind und längst schlafen sollten, aufgebracht schreien, und ich gerade auf eine Meute bewaffneter Männer, die dunkel gekleidet sind, zusteuere. Merde!

Was ist das hier? Wovor flüchten sie?

Ohne zu überlegen, drehe ich um, weil es nichts Gutes bedeuten kann, was die schwarz gekleideten Personen vorhaben, und will den Rückzug antreten, als mich einer am Arm zu fassen bekommt und dann wild mit einem Gewehr oder Ähnlichem in die Menschenmenge schießt. Mir bleibt das Herz stehen, und meine Augen weiten sich, als ich einen Menschen blutend zu Boden stürzen sehe.

»Alle bleiben augenblicklich stehen! JEDER VERDAMMTE MENSCH UND VAMPIR! Keiner rührt sich!«, brüllt ein Mann mit einer schwarzen Maske, und ich frage mich gerade, wie ich in diese verdammt miese Situation gelangen konnte. Wieso eigentlich verfolgt mich das Pech und ich gerate in diesen geplanten Angriff? Noch nie in meinem Leben habe ich solch eine Situation erlebt. Aber mal ehrlich, das möchte ich nicht unbedingt.

»Du bleibst hier, Hübsche, sonst machen sie nicht, was wir sagen«, raunt mir eine dumpfe Stimme dicht neben meinem Ohr entgegen. Kälte und ein muffeliger Geruch von Teer oder Pech dringen in meine Nase. Er stinkt wie ein Bauarbeiter.

»Setzt euch in Bewegung! Sonst erschießen wir die Kleine!«, kommandiert der Mann neben mir, der mich mindestens um einen Kopf überragt. Wahllos fallen erneut Schüsse. Jemand schreit vor Schmerz auf. Andere wimmern und schauen mit der blanken Angst im Gesicht zu uns. »Keiner ruft die Bullen! Werft eure Telefone in den Beutel! Macht schon!«

Wie können die zehn maskierten Männer ein ganzes Kaufhaus überfallen? In dieser Dimension? Aber was spielt das für eine Rolle! Ich bin Teil dieser Organisation geworden, mit der ich am liebsten nichts zu tun haben möchte. Warum verflucht musste ich mich mit dem Lord streiten? Gerade erscheint mir jeder Konflikt völlig unnötig. Jetzt würde ich ihn brauchen, an meiner Seite.

Der Griff des Räubers wird nachdrücklicher. Er verrenkt mir fast meinen Arm, der schmerzhaft knirscht. Kein Mitgefühl, kein Erbarmen. Sie gehen rücksichtlos vor und erschießen jeden, der sich ihnen in den Weg stellt. Würde mein Herz nicht gegen meine Rippen schlagen, würde ich glauben, zu einer Skulptur eingefroren zu sein. Es fällt mir unglaublich schwer, meine Angst zu verbergen. Denn die Räuber machen ihre Drohung wahr. Bin ich ihnen lästig, erschießen sie mich wie bereits zehn Menschen vor mir, um die sich eine dunkelrote Blutlache bildet. Alles Menschen, die sie wie Vieh abgeknallt haben.

»Lazares«, keuche ich und wünschte mir augenblicklich, er sei hier, bis ich ihn zwischen der aufgebrachten Menschenmenge erkennen kann. Mit einem schiefen Blick nach oben mustert er die Lage, scheint mit seinen Blicken die Umgebung zu scannen, aber nicht wirklich überrascht zu wirken.

»Lass mich los. Ich habe nichts getan.« Ich will mich aus dem Griff des Angreifers winden, als der mir keine Sekunde später etwas an meine Schläfe hält, was leise einrastet.

»Halt’s Maul, Kleine, oder ich mache meine Drohung wahr.«

Lazares blickt hoch konzentriert zu mir.

»Halte dich an seine Anweisungen. Es sind Räuber der Ziôns, die vorerst nur Geld stehlen wollen.«

Das soll mich beruhigen?

Mein Herz schlägt mir bis zum Hals, und ich habe fürchterliche Angst, er könnte mir eine Kugel durch den Kopf jagen. Die Kugeln, die Lazares’ Körper gestern Nacht durchsiebt haben. Für mich allerdings sind die Geschosse auch mit seinem Blut tödlich.

»Hör auf zu denken, Dare. So lenkst du ihre Aufmerksamkeit auf mich. Ich lass mir etwas einfallen. Bleib ruhig und atme. Sie werden dich nicht erschießen. Sie wollen nichts weiter als die Kontrolle über die Situation. Du bist ihnen nun mal direkt in deiner blinden Rage vor die Nase gelaufen. Das lässt sich nicht ändern. Denk an etwas, was nicht verraten wird, wer du bist, und höre nur auf meine Anweisungen.«

Bleibt mir etwas anderes übrig? Vor mir knien sich die Menschen langsam auf den Boden, legen sich flach hin und strecken mit den Händen ihre Handys, diese komischen Dinger, mit denen man über weite Entfernung mit anderen Menschen reden kann, in die Höhe. Eifrig sammelt sie ein Maskierter ein, während auf der Galerie über mir weitere vermummte Räuber zu entdecken sind, die dunkle Revolver in den Händen halten.

Zu viele.

»Ganz genau, Schätzchen. Wir sind zu viele, als dass du fliehen könntest. Mach, was wir sagen, und möglicherweise werden wir nur dein Blut trinken, und du bleibst verschont.«

In der Sekunde kneift Lazares seine Augen funkelnd zusammen und wird von einem Maskierten aufgefordert, sich ebenfalls hinzulegen. Er verzieht missbilligend sein Gesicht, als sei alles eine Farce, nimmt dann seine Hände aus den Hosentaschen und hebt gähnend langsam seine Arme, bevor er auf die Knie geht. Leise scheint er einige Worte mit dem Räuber zu wechseln, der antwortet, aber dem nicht zu gefallen scheint, was Lazares ihm zu sagen hat. Ich kenne diesen teuflischen Blick des Lords, bei dem selbst der Räuber leicht einknickt. Was ich allein an seiner Körperhaltung ablesen kann.

Denk an etwas Belangloses – fordere ich meinen Verstand auf. Mach schon!

Es ist nur leichter gesagt als getan in dieser Situation.

»Es sind über vierzig. Junge Vampire, aber selbst für mich zu viele.«

Welche Neuigkeiten.

Hinter mir stürmen andere Räuber in einem schwindelerregenden Tempo die Geschäfte und kehren mit Kassetten oder metallenen Koffern zurück, in denen sich vermutlich das Geld befinden muss. Ich hasse es, in solchen Momenten nervös zu sein und nicht die Ruhe zu bewahren. Das war schon so, als sich die Blondine ihr Bein bei einem Sportfest gebrochen hat und ich die Nerven behalten musste, da sie vor Schmerz schrie und ich nicht wusste, was ich machen sollte. Wir saßen mutterseelenallein am Ende der großen Parkanlage fest. Sollte ich sie liegen lassen und Hilfe holen? Oder sie zuvor notdürftig verarzten? Ich entschied mich für das Letztere.

Genau wie damals rast mein Herz, aber mein Verstand setzt aus.

Morgen erwartet dich weitaus Schlimmeres, also beruhige dich. Lass den Gegner nicht deine Angst spüren.

Aus den Augenwinkeln sehe ich, wie einige Maskierte einen Berg von Beutel und Metallkästen zusammengesammelt haben und dabei sind, ihr Diebesgut durch einen Ausgang zu einem klobigen Wagen zu tragen, das durch eine Fensterscheibe gefahren wurde. Weiterhin hält mich der Mann umfasst, dessen Kälte sich in meinen Rücken brennt und der immer noch die Waffe an meine Schläfe presst. Möglicherweise möchte ich doch nicht mehr die Stadt erkunden, sondern wieder aufs Land. Das ist mir alles zu fremd. Zu unwirklich.

Mit einer schnellen Bewegung greift der Mann hinter mir nach meinem Handgelenk und hebt es hoch.

»Was sehe ich da? Ein Gefallenes Mädchen, sieh an. Und mit solch einem hübschen Armband, das sehr teuer aussieht. Wo ist dein Gönner? Du trägst es nicht umsonst, wenn er es dir nicht angelegt hätte.«

Was soll ich jetzt tun? Ich kann ihn nicht verraten. Lazares liegt auf dem Boden. Seine Fingernägel graben leichte Furchen in den Marmorboden, trotzdem versucht er nicht in meine Richtung zu blicken.

»Verrate mir, wo er sich befindet. Womöglich hast du ab heute einen neuen Besitzer gefunden, sobald er erledigt ist.« Mir stockt der Atem, als ich seine Worte höre, bis sich Lazares’ Befehl meinen Gedanken aufdrängt.

»Setz dich jetzt zur Wehr!«

Für einen winzigen Moment runzele ich die Stirn. Ist das sein Ernst? Er ist ein Vampir, ich ein Mensch. Selbst wenn er ein Jungvampir ist, kann ich ihm nicht das Wasser reichen. Mein Schrei würde noch in der Kehle erstickt werden, während er mir das Herz aus dem Brustkorb gerissen hätte.

»Komm schon, zeig ihn mir«, höre ich den Mann hinter mir in einem fast fürsorglichen Tonfall mit mir sprechen. Vermutlich hat er bereits versucht, mich zu manipulieren, was wegen des Silberblattes zwecklos ist.

»Nein!« Mit dem Fuß hole ich Schwung und treffe seine Kniescheibe, um mich daraufhin umzudrehen und ihm in den Magen zu boxen. Leider ziemlich erbärmlich, da er nur unbeeindruckt durch seine Augenschlitze zu mir herabblickt. Seine Augen stehen in Flammen. Ein Knurren lässt mich zusammenzucken, bevor Schmerz mir die Hand zerschmettert, als er sie zu fassen bekommt und verdreht, dass ich winselnd in die Knie gehe. Langsam mit vollem Genuss bricht er jeden Millimeter meiner Knochen – um es zu genießen. Elle und Speiche und womöglich meine Handwurzelknochen. Es schmerzt bestialisch. Die gesamte Aufmerksamkeit des Geschehens liegt nun auf mir. Jeder Räuber dreht sich zu uns um. Ich kann nicht mehr.

Wie noch nie in meinem Leben schreie ich auf, als ein Schatten hinter ihm erscheint und dem Mann vor meinen Augen den Kopf abreißt. Blut spritzt mir ins Gesicht und Menschen kreischen auf. Der feste Griff gibt mich frei und ich stürze unsanft auf meinen Hintern. Im selben Augenblick höre ich ein Kommando brüllen, und Kugeln sirren durch die Luft, die neben mir in den Marmorboden einschlagen.

Noch bevor ich mich aufrappeln kann, stürmt Lazares zu mir, hebt mich hoch und jagt mit mir auf den Armen in einem rasanten Tempo durch die Galerie. Sie werden in dem Moment auf die anderen Menschen schießen, da ich mich zur Wehr gesetzt habe.

»Das sollte dir gleichgültig sein. Halt dich an meinem Hals fest!«, befiehlt er mir in einem strengen Ton, der durch meinen Kopf vibriert. Ich hebe gegen den heftigen Flugwind meine Hände und umfasse seinen Hals, als er sich im nächsten Moment umdreht und mich nur noch mit einer Hand hält, um einige Räuber mit einem silbernen Revolver zu erschießen. Als Antwort erhalten wir einen Kugelregen, dem er versucht auszuweichen, und weitere Verfolger.

Schnell biegt er rechts ab, läuft über einen leeren Gang, bleibt kurz stehen, um sich umzusehen, bis er ein Fenster vor uns fixiert.

»Nein«, keuche ich, als ich ahne, was er vorhat. Wieder rasen Geschosse an uns vorbei. Schlagen in die Marmorwände dicht neben uns ein. Bei jedem Knall zucke ich zusammen.

»Es geht nicht anders. Kauere dich zusammen und zieh den Kopf ein.« Mit zusammengekniffenen Augen tue ich, was er sagt, und rolle mich wie ein Igel auf seinem Arm ein, bis er einen mörderischen Anlauf nimmt und mit seiner freien Hand die Scheibe vor uns einschlägt, die ein ohrenbetäubendes Geräusch von sich gibt, einen Alarm auslöst und tausend Scherben durch die Luft fliegen lässt, die meinen Körper haarscharf streifen. Schnell dreht er sich mit mir in der Luft, um mich mit seinem Rücken vor den herumschwirrenden Scherben zu schützen, doch zugleich spüre ich Splitter über meine nackten Arme und Beine schneiden. Die Schnitte sind nichts im Vergleich zu dem gebrochenen Handgelenk, das immer noch pocht. Wieder das Gelenk, das ich mir schon gestern gebrochen habe.

Mit einer lockeren Drehung in der Luft, etwa zehn Meter hoch, rauschen Kugeln an uns vorbei – ich höre Schüsse von Pistolen. Lazares landet mit mir auf einer befahrenen Straße, auf der Autos mit ihren grellen Laternen auf uns zuhalten und lautstark ein Geräusch ähnlich wie das eines Horns von sich geben. Mir fallen fast die Ohren ab.

»Alles in Ordnung?«, fragt er und blickt auf mich herab. Ich nicke schnell, als ein markerschütterndes Grollen zu hören ist und ich aufsehe. Ein großes Gefährt – gigantisch hoch – rast direkt auf uns zu.

Fest umfasst Lazares meine Beine und meinen Rücken, bevor er sich in einem lockeren Sprung von der Straße abstößt und auf das Gefährt mit zwei quaderförmigen Anhängern springt. »Was ist das?«

»Ein LKW, den wir gleich wieder verlassen, sobald er hält.« Er schafft es, mir charmant zuzuzwinkern, sodass ich gegen seine Brust schlage.

»Für Euch ist das ein Abenteuer, aber ich hätte sterben können.«

Wie ein Fels bleibt er mit mir auf dem Anhänger dieses LWK stehen und grinst. Haarsträhnen versperren mir den Blick, die ich mit meinem gesunden Handgelenk hinters Ohr schiebe.

»Er hat lange gebraucht, um zu wissen, was du bist. Das, muss ich sagen, war das Witzigste an der Angelegenheit. Lass sie die Galerie ausräumen, Rodan kann einen Tritt in seinen Allerwertesten gebrauchen, um wachgerüttelt zu werden. Ob du es glaubst oder nicht, ich hatte die Situation im Griff.« Dunkle Haarsträhnen flattern unheilvoll um sein blasses Gesicht, während er vor mir die Arme verschränkt. Ich kauere auf dem großen Gefährt, da mich der Fahrtwind ansonsten umwerfen würde. Und auf die Straße herunterrollen wie ein Mehlsack, ist nicht das, was ich provozieren will.

Meine Gesichtszüge geraten ins Wanken, da ich nicht weiß, ob ich lachen oder weinen soll. Er findet es lustig, dass ich fast gestorben wäre.

Ruckartig hält der LWK unter uns, was Lazares nicht das Geringste anhaben kann, mich aber ins Schwanken bringt. Schon darauf springt er mit mir von dem Anhänger und schlängelt sich zwischen die wartenden Autos einen Weg zum nächsten Fußgängerweg, auf dem er mich mit einem ungesunden Puls außerhalb des Normbereichs absetzt. Mir ist speiübel.

Mit einem verkrampften Gesicht umfasse ich meine Magengegend.

»Du übergibst dich jetzt nicht.« Wieder dieser Zynismus in seiner Stimme, wie ich ihn meistens von Milan kenne.

»Doch, am liebsten vor Eure Füße, Mylord!« Über meine Worte muss er tatsächlich lachen, was mich aufsehen lässt.

»So schnell bist du nicht, Dare.«

»Wollen wir es darauf ankommen lassen!«

Mit gleichmäßigen Atemzügen atme ich durch, um den säuerlichen Geschmack von Galle herunterzuschlucken, aber funkle ihm finster entgegen.

»Dann wären wir wohl quitt«, höre ich ihn plötzlich sagen, als er nicht mehr lacht und um mich herumläuft. Sicher, um abzuchecken, ob ich fit und unversehrt bin.

»Womit?«

Vor mir taucht er auf und ich sehe hinter ihm einen gepflasterten Platz, auf der sich eine angeleuchtete Kirche zwischen hochgewachsenen Laubbäumen befindet, der ich zuvor keine Beachtung geschenkt habe.

»Du hast mir gestern womöglich das Leben gerettet, ich dir heute. Wir ergänzen uns jeden Tag mehr, findest du nicht auch?«, fragt er arrogant, wie ich es an ihm hasse. »Mir gefällt die Vorstellung.«

Ich beiße die Zähne zusammen und blicke ihm giftig entgegen. »Wäre ich nicht so aufgebracht gewesen, wäre ich nicht blind in die Richtung der Räuber gerannt. Es ändert sich gar nichts an der Tatsache, dass ich Eurer Lügen überdrüssig bin.«

»Und wieder stampft sie davon. Wenn du deine Ruhe haben möchtest, Liebling, gebe ich dir einen weisen Rat, Dare: Such die Kirche auf.« Mit einem Nicken deutet er auf das Gotteshaus.

Das werde ich! Mit meinem mittlerweile verheilten Handgelenk und den nur noch blassen Schnitten auf der Haut steuere ich innerlich aufgewühlt auf die Kirche, versteckt hinter den Baumkronen, zu, in die er mir nicht folgt. Als ich mich umdrehe, sehe ich ihn ehrfürchtig davor stehen bleiben und sich ihr keinen Schritt bis zu einer Messingmarkierung auf dem Boden zwischen den Bäumen nähern.

War das tatsächlich ein gut gemeinter Rat? – frage ich ihn in Gedanken, aber erhalte keine Antwort. Im Kirchenschiff des wirklich imposanten Gotteshauses angekommen, tauche ich meine Finger in Weihwasser, bekreuzige mich und gehe an den angezündeten Kerzen vorbei, direkt auf den Altar zu. Ich frage mich, warum Rodan, einer der mächtigsten Vampire, diese Kirche nicht abreißen ließ, wenn sie solch eine Gefahr für Vampire darstellt.

Auf einer der vordersten Bänke nehme ich Platz und knie mich über die Lehne der Vorderreihe. Dabei ist mein Blick auf das Jesuskreuz über dem Altar gerichtet und die bunte Verglasung über der gigantischen Orgel.

»Herr im Himmel, lass mich die nächsten Tage überleben und heil überstehen, um mehr bitte ich dich nicht, als mir Kraft, Mut und Zuversicht zu schenken«, flüstere ich leise, um den restlichen Teil in meinen Gedanken auszusprechen. Lass mich die Wahrheit herausfinden, die Person finden, die mir meine Erinnerung gestohlen hat. Und … Lazares – auch wenn es nicht immer den Anschein hat – zu einem gerechten Herrscher über Frankreich werden. Er hat im Grunde ein gutes Herz, würde es nicht von seinen niederen Charaktereigenschaften verdorben werden. Ob das Teil seines Wesens ist? Ob er zuvor ein guter, gerechter Mensch war und ihn die Wandlung zu dem teilweise skrupellosen Raubtier machte? Ich weiß es nicht. Nur ein Teil von mir wünscht sich, dass er das erhält, wofür er kämpft.

Ich höre keine Gedanken, die sich mir aufdrängen, wie sonst vom Lord. Die Kirche muss sie tatsächlich abschirmen oder aber er hält sein Wort und will mich in Ruhe lassen. Er kann sich seine schnippischen Bemerkungen auch sparen, denn gerade wären sie völlig unangebracht.

Es gibt so viele Dinge, die ich nicht verstehe. Das Einzige, was mir Halt gibt, ist momentan mein Glaube, dass sich alles zum Guten wenden wird. Ein Glaube kann einen in den schlimmsten Situationen im Leben durchhalten lassen, Dinge überstehen, bei denen man glaubt, sie niemals meistern zu können. Ich muss die Zeration überstehen – danach entscheide ich, wie ich mein Leben weiterführen werde.

»Im Namen des Vaters, des Sohnes, des Heiligen Geistes, Amen.«

LAZARES

»Was sollte der Überfall in der Centrum-Parc-Passage? Eine Machtdemonstration? Ein Zufall war es zumindest nicht«, knurre ich in mein Telefon und gehe vor der Grenzlinie der Kirche, die ich lieber nicht übertrete, da ich nicht lebensmüde bin, auf und ab.

»Eine Bestätigung, was dir mehr an deinem gutmütigen Herzen liegt. Ein Mädchen oder die restlichen Menschen und Vampire in einer Einkaufsmeile. Wie du dich entschieden hast, war wohl offensichtlich, Lazares.« Mein Onkel muss sich in Éstilon befinden, schließlich wollte er der Zeration beisitzen. »Dabei kennst du die Kleine nicht einmal länger als eine Woche.«

»Sie ist Kandidatin der Zeration. Glaubst du, ich würde sie von dir töten lassen?«

»Na, na, na, so weit wäre ich nicht gegangen. Weißt du, was mir von meinen Männern gesagt wurde?«

»Was!«, will ich wissen und knurre in mein Smartphone.

»Sie sehe aus wie Jerasine Duverie. Was für ein Zufall. Man soll nie zweimal dieselbe Liebe seines Lebens wieder antreffen. Es ist eine Falle Gottes – so sagt man. Aber das weißt du sicherlich bereits.«

Er glaubt doch nicht ernsthaft, mich mit dieser Erkenntnis unter Druck setzen zu können. Wenn die Zeration vorbei ist, werde ich mich darum kümmern, dass er einbetoniert unter einer Kirche begraben wird. Wenn selbst die sieben Sigel der Nixon ihn nicht aufhalten konnten, dann ein Gotteshaus. Gerade fehlt mir weder die Zeit noch die Möglichkeit, etwas gegen ihn ausrichten zu können. Das weiß er besser als ich. Deswegen hat er diesen Moment gewählt. Clever – aber auch nicht überraschend.

»Das Gespräch ist beendet.« Schnell lege ich auf und schiebe das Smartphone in meine Hosentasche, um weiter auf Dare zu warten, die anscheinend jede Sekunde nutzt, um nicht bei mir zu sein. Cleveres Mädchen. Aber ich bin geduldig und würde mich sogar unter den Pflastersteinen begraben, falls der Tag anbrechen sollte.

Doch das ist nicht nötig, weil ich sie nun im Eingang des verfluchten Gebäudes stehen sehe.

Hell wie ein Engel, das offene Haar weht geschmeidig über ihre nackten Schultern, und trotzdem trägt sie diesen fest entschlossenen Blick, der mich die Lippen fest aufeinanderpressen lässt.

Ihr Kleid weht um ihre schlanken makellosen Beine, und ihre blauen Augen strahlen zu mir herüber, als würde sie nur eine Handfläche entfernt vor mir stehen.

Über ihr beginnt die Turmglocke unheilvoll zu läuten. Jeder Schlag vibriert wie eine Schmerzwelle durch meinen Körper. Ich verachte Gotteshäuser! Es ist bereits kurz nach drei Uhr morgens, und es wird Zeit, dass sie sich hinlegt, denn morgen – genau morgen könnte ihr letzter Abend anbrechen.

10. KAPITEL

Wieder im Ondrian-Tower treffen wir auf Milan, der sich ein Glas Alkohol – welcher es ist, weiß ich nicht – an der Bar genehmigt, während Odine heftig mit Tjarde herumknutscht. Und denen scheint es nichts auszumachen, dass sie von weiteren Gästen beobachtet werden können.

»Wie genau sieht der Plan für die nächsten Tage aus?«, frage ich Lazares, der sich ebenfalls einen Whisky bestellt und mich auf einen Hocker hebt, bevor ich einen Einwand einbringen kann.

Ich will nur einen Plan in meinem Kopf haben, wissen, woran ich bin, und ansonsten nicht weiter mit ihm über den Vorfall in der Galerie sprechen. Weder von seinem verletzenden Geständnis, wie er sich für mich entschied, noch von der wilden Hetzjagd durch die Einkaufspassage.

»Welche Hetzjagd?« Milan muss meinen Gedanken gehört haben und beugt sich interessiert zu mir mit diesem feinen Lächeln.

»Nichts von Belang. Ein paar Räuber haben die Einkaufsmeile überfallen, denen Dare blind und unachtsam vor die Füße gefallen ist«, erläutert Lazares wie eine Predigt. Ja, die dumme Dare, wie konnte sie nur. Die Vorgeschichte verschweigt er natürlich. Ich verdrehe meine Augen immer noch verärgert.

Mit zusammengekniffenen Augen blickt Milan in meine Richtung, während ich die Ellenbogen auf dem Tresen abstütze und einen Blick in die Getränkekarte werfe. Lesen kann ich zumindest, auch wenn man es mir nicht zutraut.

Ein Belvedere-Vodka klingt ganz interessant oder Barcardi. Während Milan von Lazares mit schnellen Sätzen, denen ich kaum folgen kann, erzählt wird, was wir Spektakuläres erlebt haben, bestelle ich mir drei der neuartig klingenden Getränke, um meinen Horizont zu erweitern und nicht länger als das hinterwäldlerische Geschöpf vom Lande gehalten zu werden.

Mit erhobenen Augenbrauen trocknet der Barmann ein Glas in einem rekordverdächtigen Tempo ab, dann das nächste und ein weiteres, aber nickt.

Lazares, Milan, Tjarde und Odine geraten in eine heftige Diskussion darüber, ob der Überfall in der Einkaufspassage ein kalkulierter Schachzug war und ob sie womöglich mit Angriffen während der Zeration rechnen müssen. Oder ob es nur ein Zufall war. Wozu debattieren sie das? Wir sollten uns eigentlich auf die Zeration vorbereiten, nicht über den Überfall reden. Ich möchte das Ereignis, so schnell es geht, aus meinem Kopf verbannen und erst recht diesen abartigen Geruch von Teer, den dieser Maskierte ausgestrahlt hat, als hätte er in dem Zeug gebadet.

»Merci«, bedanke ich mich bei dem etwas streng blickenden dunkelhaarigen Barmixer – oder wie ihn Odine das letzte Mal bezeichnet hat: Barkeeper. Rasch schiebt er drei Gläser auf den Tresen, kleine Gläser. Warum hält Odine dann ein großes buntes mit einer roten Kirsche zwischen ihren Fingern und ich erhalte die Kindergläser?

Gut, probiere ich zuerst die kleinen Getränke aus, dann die größeren. Alkohol gab es in unserem Dorf nie. Er war streng verboten. Sollte jemand erwischt worden sein, der das Teufelsgebräu trank oder heimlich im Keller brannte, wurde er bestraft, mit Peitschenhieben oder Einsitzen in einem ausgedorrten Brunnen. Angeblich soll Alkohol die Menschen zu etwas Bösartigem verändern. Letztens konnte ich nichts Unheimliches an dem Getränk finden, als mich Odine eingeladen hat. Akoy, dass ich Graf Vitry begegnet bin, war das einzige Bösartige. Aber andere Menschen hier in der Hotelbar trinken das Zeug auch. Also was ist dabei?

Entschlossen greife ich zum ersten Glas mit einer durchsichtigen Flüssigkeit und setze es an den Lippen an. Es brennt, es brennt – verflucht!

Wie Essig ätzt der zuerst bitter schmeckende Alkohol meine Kehle hinab, während sich ein abartiger Geschmack auf meiner Zunge entfaltet. Akoy, nächstes. Es kann wohl kaum schlimmer werden.

Ich greife zum golden schimmernden Gläschen, das für Puppen gemacht worden sein muss, und kippe es hinunter. Es schmeckt herb, beißend, und ich kneife meine Augen zusammen, um das Zeug herunterzuschlucken. Jetzt weiß ich, warum die Gläser so klein sind. Ein ganzes Milchglas voll könnte ich kaum herunterbringen.

Nachdem ich das Zeug geschluckt habe, schüttelt es mich. Widerlich. Wo ich zuvor etwas in dem freizügigen Kleid gefroren habe, wird mir allmählich wärmer, als würde das Zeug in mir einen Ofen befeuern.

Wieder eine durchsichtige Flüssigkeit, die ich ohne zu zögern hinunterschlucke. Es ist witzig, aber es schmeckt gar nicht mal so übel. Rauchig, würzig, aber brennt nicht mehr – vermutlich, weil der Alkohol zuvor meine Geschmacksnerven verätzt hat.

Akoy, akoy, ich brauche etwas anderes, um den Geschmack von der Zunge loszuwerden.

»Sir, ich hätte gern das, was die junge Frau trinkt.« Ich deute auf Odine, die einen Schluck von ihrem mit Fruchtscheiben servierten Getränk nimmt und weiterhin mit Lazares in einer Diskussion feststeckt.

»Gern, aber du solltest einen Gang runterschalten.« Ein spöttisch fieses Grinsen von dem Barmann. Er unterschätzt mich um Längen. Von ihm lasse ich mir nichts sagen.

»Macht schon«, weise ich ihn an.

Seine Augen glühen orangefarben auf. »Geht es etwas freundlicher, Lady. Glaub nicht, weil dein Geldgeber bei dir sitzt, kannst du dir alles erlauben.«

»Bitte«, korrigiere ich mich. »Besser?«

»Um einiges.« Er reibt sich über seinen dunklen Vollbart, ist sehr kräftig und wirkt etwas roh und barbarisch auf mich. Seine nackten Arme zieren wie die von Lazares dunkle Tätowierungen von Wölfen, Segelschiffen und Totenköpfen.

»Gibt es etwas, was ich noch testen könnte?«, frage ich ihn schließlich und beuge mich ihm über dem Tresen entgegen. »Ihr müsst wissen, ich stamme aus der alten Welt. Für mich ist das alles etwas neu, und ich würde gern neuartige Dinge austesten wollen, bevor …« … bevor ich nicht mehr die Möglichkeit dazu habe. Sein Blick wandert von mir zu Lazares, der, als ich mich umdrehe, verschwunden ist. Wo ist er hin?

»Sie sind vor die Tür gegangen«, erklärt mir der grobschlächtige Typ und schiebt mich von seiner Arbeitsfläche zurück, damit ich ihm nicht die Flaschen klaue oder warum auch immer.

»Sieht so aus, Kleine. Probiere das mal.« Über den Tresen schiebt er mir eine blaue Schachtel zu, die ich ihm abnehme und zwischen den Fingern drehe. Was ist das?

»Zigaretten. Warte.« Er öffnet eine durchsichtige Schicht um die Schachtel, reißt sie auf und hält mir dann eine dünne weiße Rolle entgegen. »Sie lassen sich wie Zigarren rauchen.«

»Wie Pfeifen?« Die kenne ich von meinem Großvater. Der hat die Dinger so oft geraucht, dass er, selbst wenn er gerade keine Kräuter geraucht hat, aus allen Poren danach stank.

»Ähnlich, ja.«

Frauen durften nie bei uns rauchen. Verstohlen blicke ich an der gewölbten Bar, über der blaues Licht leuchtet, zu den anderen Gästen. Einige halten diese Zigaretten zwischen den Fingern, schieben sie zwischen ihre Lippen und stoßen dann kringeligen Rauch aus. Sieht interessant aus.

»Akoy, ich probiere es.«

»Es heißt okay, Kleine. Hier.« Er hält mir die Zigarette entgegen und schiebt sie zwischen meine Lippen, dann zündet er sie an. »Du musst daran ziehen. Schaffst du das?«

Ich schenke ihm einen fragenden Blick. Wie? »Saug daran, wie bei einem Strohhalm.«

Das mache ich. »Aber nicht zu fest, sonst …« Ein Kratzen lässt mich husten, sodass er mir schnell die Zigarette aus dem Mund nimmt. »… passiert genau das. Du bist völlig weltfremd.«

»Und Ihr beleidigend.«

»Du musst mich nicht anreden, als wäre ich der Lord. Ich bin bloß der Barkeeper. Rauch, versuch es weiter, ich hab zu tun.«

Er schiebt schnell eine quadratische Schale in meine Richtung, dann mein großes Glas, das Odines gleicht, und lässt mich allein.

Ich beobachte an der Bar drei Frauen, wirklich gut aussehende Frauen, in knappen Kleidern, hohen Schuhen und wunderschönen nachgemalten Lippen und Augen. Sie quatschen aufgeregt, trinken stilvoll aus ihren Gläsern und rauchen genüsslich. Das schaffe ich auch. Nicht, dass ich mir etwas beweisen will, aber was sie können, kann ich erst recht lernen. Denn diese neue Welt ist merkwürdig locker. Bunt. Fremd. Lebt. Und doch macht sie mir Angst. Die Menschen wirken nicht verängstigt oder angespannt, eher entspannt. Und jeder Vampir, den ich als solchen identifizieren kann, verhält sich wie ein Mensch. Greift weder Menschen an noch lässt es sie spüren, dass er etwas Besseres ist. Sie leben in getrennten Welten und doch zusammen – wie in friedlicher Koexistenz. Womöglich habe ich mich all die Jahre getäuscht. Was, wenn – ich nehme einen Schluck von meinem gemischten bunten Getränk und ziehe dann an der Zigarette –, was, wenn mir jemand eingebläut hat, Vampire seien gefährlich, und es mich nur glauben ließ? Es könnte ja dieser ominöse Vampir gewesen sein, der mich sieben Jahre auf der Akademie hinters Licht geführt hat. Der mich glauben ließ, dass meine Eltern noch leben.

Die Vorstellung, dass er sich in meiner Nähe befinden muss, bereitet mir Unbehagen. Kann es anders sein? Nein, es muss so sein. Zu welchem Zweck?

Konzentriert blicke ich mich in dem Barbereich des Hotels um. Auf niedrigen Couchen sitzen Menschengruppen, dahinter eine Vampirgruppe und dahinter spielen zwei Männer Billard. Ein flackernder Bilderrahmen hängt auch immens groß rechts von mir, auf dem Menschen erzählen. Ich sie aber nicht hören kann. Bilder wechseln sich rasend schnell. »Nachrichten« steht in der Ecke klein, bevor das Bild verschwindet und tatsächlich von dem Raub berichtet wird. Erst jetzt sehe ich das Ausmaß der Räuber, während mir schwummrig wird. Mein Blick trübt sich. Ich nehme einen Schluck aus dem Glas, und Asche fällt mir auf das Kleid, das mir Lazares geschenkt hat.

»Nein, nein, nein.« Schnell klopfe ich sie ab. Noch mehr heiße Asche fällt auf den Stoff. Dabei verschütte ich das Getränk und verliere die Balance auf dem hohen Hocker. Mit einem unsanften Rums lande ich dicht neben einer Vampirfrau auf dem Holzboden.

Sie fängt doch schallend an zu lachen.

»Wie ungeschickt kann man sein?« Ich kann ihre dunklen Absatzschuhe sehen, dann ihre engen Hosen und ihr langes dunkelrotes Haar, als sie blitzschnell zu mir herabblickt.

»Alte Welt«, brummt der Barkeeper, als wäre das eine Erklärung.

»Faszinierend. Ihr seid noch nicht durch Cholera, Tollwut, Diphtherie oder Bandwürmern ausgestorben?«

»Nein«, stöhne ich verärgert, hieve mich an der Bar hoch und gerate kurz ins Schwanken.

»Wie viel hat sie sich genehmigt, Frank?«

»Genug, um mit ihrem Haar den Boden zu wischen.« Der Barmann lacht. Schnell erhebe ich mich, richte mein Kleid und beuge mich verärgert dem Barkeeper entgegen.

»Lach noch ein einziges Mal über mich, dann …« Mein Satz klingt halb so wirkungsvoll wie erwartet, weil meine Worte in einem Nuscheln untergehen.

»Dann was?« In weniger als einer Sekunde beugt er sich mir entgegen. Finster starre ich ihn an, bis sich sein Blick ändert. Er wird weicher, freundlicher. Wie hypnotisiert starrt er mir in die Augen, schiebt sich näher an mich und neigt seinen Kopf.

»Frank?«, fragt die Vampirin neben mir. »Was glotzt du sie so an!«

»Ich weiß nicht. Etwas ist … in ihren Augen.« Grimmig reißt er sich von meinem Blick los, als die Vampirin aufschreit und Frank mit dem Rücken gegen das Getränkeregal geschleudert wird. Einige Flaschen kippen aus dem Regal und zerschellen auf dem Boden.

»Möglicherweise hast du es übersehen, aber sie gehört zu mir!« Lazares. Mehrfach blinzele ich, um zu begreifen, dass er nun neben mir steht und den Barmann von mir weggestoßen hat.

»Verzeihung, Mylord.«

Neben mir hebt die Rothaarige ihre linke Augenbraue, schaut von mir zu Lazares und wieder zurück, als könne sie nicht begreifen, dass ich zu ihm gehöre. Ein respektvoller Augenaufschlag lässt mich erahnen, welchen Einfluss Lazares auf die anderen Vampire haben muss. Sie müssen ihn kennen. Interessiert mich nicht. Er soll bloß mit dem albernen Gehabe aufhören.

»Wir wollten ihr nichts tun, Mylord. Wir wussten nicht, dass sie zu Euch gehört.«

Doch, Frank schon!

Lazares schenkt der Frau ein abgeschmacktes Lächeln, dann wendet er sich Frank zu.

»Das wird eine Anhörung geben. Unerlaubtes Anfassen fremden Eigentums.« Eigentum? Ich hab mich wohl verhört!

»Sei still, Dare.«

Okay, dann gehe ich; wenn er mich ebenfalls zurechtweisen muss, ziehe ich die Leine – oder wie sie sagen. Das brauche ich nicht.

Schwankend mache ich einen großen Bogen um den Barhocker und glaube zu schweben. Der Boden scheint nicht gerade zu stehen, die Wände schief und die Kronleuchter … Halleluja, sind viel heller als sonst und wirken wie in Nebel eingepackt. Seit wann rauchen sie?

»Dare, Dare, Dare. Was treibst du?« Mit einem Griff bekommt Milan mein Gesicht zu fassen und blickt mir tief in die Augen. Seine Augen verschwimmen zu lustigen Punkten.

»Meinen letzzzten Abend genießen, wasss dagegen? Lazaresss muss sich gerade blamieren.« Ich hickse auf. »Völlig unnötig, die wollten mir nichssss tun.«

Ich kichere auf. »Er musss mal wieder zeigen, welch großßßer Arsch-Arsch-Arsch … wie hieß es?« Arschlücke? Arsch – Arschspalte? Egal, nicht wichtig.

Augenblicklich legt sich eine Hand über meinen Mund.

»Sei still. Du kannst deinen Besitzer nicht vor allen lächerlich machen.«

Er macht es mit mir ständig.

Milan wirkt ungehalten, schaut zu seinem Freund, den ich nicht mehr sehen kann.

»Trotzdem. Wir sollten dich auf die Suite bringen, scheint eine anstrengende Nacht für dich gewesen zu sein.«

»Ach wo.« Ich winke vor ihm lachend ab und gerate ins Taumeln. »Der bessste überhaupt. Mir gehtsss guht. Sehr guht. Komm. Wir rauchen eine. Hab hier ne Schachtel.« Freudestrahlend wackele ich mit der Schachtel in der Luft vor seinen Augen herum.

Mit einer leichten Wendung, bei der die Welt um mich zu kippen droht, gehe ich auf die Glastür zu, die sich von selbst öffnet, aber nicht dieses Mal. Mit der Stirn knalle ich dagegen – nur tut es nicht mal weh. Witzig. Kuhl!

Unfreundlich werde ich dagegen von einem hochgewachsenen Mann angerempelt. »Wo hasst du deine Augen, Junge!«, pfeife ich ihn zusammen und stürze.

Schnell reißt mich etwas auf die Füße. »Es reicht. Du hast jede Aufmerksamkeit auf dich gezogen, Dare.« Lazares steht unheilvoll vor mir und stößt mich zurück. Als ich zurückschwanke, hält mich Milan, damit ich kein weiteres Mal auf meinen Allerwertesten stürze. Mein Steißbein ziept immer noch etwas. Ich blicke mich um und sehe nun, wie einige Vampire in unsere Richtung starren, auch Menschen.

Ich kichere. »Und? Soll mich das stören? Morgen habe ich die Aufmerksssamkeit des ganzen Landes auf mich gerichtet. Alle werden sie auf mich, ja mich, das Mäd ... Mäd ... – verflucht! Mädchen vom Lande starren.«

Grelle Blitze blenden mich, brennen sich in meine Netzhaut, als Odine auf einem Mann zugeht, der ein Blitzgerät in der Hand hält, und Lazares mich am Oberarm festhält.

»Wir gehen. Augenblicklich!«

Ich will nicht! Ich stemme meine Füße in den Dielenboden der edlen Bar und werde mich keinen Zentimeter bewegen. Mit einer Zornesfalte über dem Nasenrücken, die vor meinen Augen zu einem Graben verschwimmt, dreht er sich zu mir um, reckt sein Kinn vor und schaut aus den Augenwinkeln zu den anderen Gästen.

»Du wirst. Milan, nimm sie.« Ach, ist er sich zu fein dafür?

Ein raues Knurren ist zu hören, das mir für gewöhnlich Angst macht, nicht aber jetzt. Ich belächele es und setze einen Schritt zurück. Er weiß, nicht das Geringste ausrichten zu können, weder handgreiflich zu werden, weil er mich für die Zeration braucht, noch mich verbal anzugreifen, weil es alle Anwesenden hören werden.

»Wir sollten gehen, Dare«, raunt mir Milan zu. »Du machst es nur noch schlimmer, wenn du dich wie eine bockige Ziege vor allen bloßstellst. Außerdem hasse ich Ziegen. Also beweg deinen Hintern, geh pennen und schlaf deinen Rausch aus. Die anderen Mädchen und ihre Besitzer starren dich schon an.«

Tatsächlich? Sie sind hier?

Als ich mich umblicke, erkenne ich auf einer Chaiselongue ein dunkelhaariges Mädchen, das seine Stirn runzelt und von dem Wasserglas nippt. Eine junge Frau schräg hinter ihr, die neben einem älteren Mann sitzt und mir neugierige Blicke schenkt, während eine dunkelblonde, zierlich wirkende, junge Frau hinter vorgehaltener Hand kichert, dann von einer einflussreichen Frau angestoßen wird, woraufhin sie verstummt und ihren Blick senkt.

Ich bin gerade dabei, Lazares zum Gespött zu machen, aber …

»Kein Aber, wir gehen.« Milan greift nach meiner Hand und führt mich, ohne eingreifen zu können, an der Bar vorbei zum Aufzug. Odine schenkt mir skeptische Blicke, als sei ich wahnsinnig geworden, und fährt sich durch ihr seidiges Haar.

»Mann, Dare, das war wirklich peinlich. Warum hast du dich betrunken, während wir kurz draußen waren?«

»Weil ich etwas Neues ausprobieren wollte. Schlimm? Jeder lästert über mich. Ich bin die Weltfremde. Die, die keine Ahnung von der Realität hat. Deswegen habe ich beschlossen …« Ich hickse auf und umfasse Milans Hand fester. »… etwas von eurer Welt auszuprobieren. Und wieder ist es falsch. Alles, ja, wirklich …« Wieder kämpft sich der Schluckauf hoch. »… alles iss falsch, was ich mache. Ich musss wohl in meinem vorherigen Leben was verrbrochen haben, weil ich so bin wie ich – Jesus Christus.«

Mein Magen tobt, während sich Speichel in meinem Mund sammelt.

»Kotz nicht in meiner Anwesenheit, Dare«, sagt Milan mit einer angewiderten Miene. »Drück die Taste, Odine. Und du, press die Lippen zusammen.« Ich nicke, atme und drücke die Lippen fest zusammen, als sich die Fahrstuhltüren öffnen und ich hineingeschoben werde wie ein Möbelstück. Als ich schwankend und mich mit einem säuerlichen Geschmack im Mund umdrehe, sehe ich hinter mir Lazares, der sich mit einem aufgebrachten Blick durch sein Haar fährt. Er sieht müde aus, etwas niedergeschlagen, zugleich brennen sich seine Augen in meine.

Ich habe ihn blamiert, das weiß ich, trotzdem kann ich es nicht ungeschehen machen. Ich wollte den Abend abschalten, etwas ausprobieren, wofür mir sonst wohl keine Zeit mehr bleibt, und ich habe alles ruiniert. Aber witzig war es.

Mühsam unterdrücke ich den Würgereiz und kralle mich an der silbernen Stange im Lift fest, um nicht den Halt zu verlieren. Alles dreht sich, jedes Licht verschwimmt zu einem gelben Nebel, und ich will nichts weiter, als zu Bett gehen.

Morgen wird ein neuer Tag – ein besserer, hoffe ich. Ich mache es wieder gut.

11. KAPITEL

Irgendwann mitten am Tag werde ich wach, da ich schrecklichen Durst habe. Ich blicke zur weißen Decke, in die viele Lampen eingelassen sind, weiter zu den dunklen schweren Vorhängen neben meinem Bett.

Am Fußende erkenne ich eine Truhe, auf der meine Kleidung liegt, und gleich dahinter einen großen Spiegel über einem Holztisch. Das ist weder mein noch Lazares’ Schlafgemach.

Langsam erhebe ich mich, als sich ein hinterhältiges Ziepen über meinen Augen einnistet. Was zum Teufel! Mein Schädel brummt, während ich kaum die Augen öffnen kann.

Mit zusammengekniffenen Augen steige ich aus dem Bett – nackt, was mir gerade gleichgültig ist, und suche das Badezimmer in der großzügig geschnittenen Suite auf, um mir Wasser zu holen.

Als ich am Bett vorbeigehe, bemerke ich erst jetzt, dass jemand neben mir lag. Auf den Zehenspitzen gehe ich näher zu ihm. Alles, was ich erkennen kann, sind dunkles Haar, das aus der Stirn fällt, ein helles bleiches Gesicht mit markanten Wangenknochen und die scharf geschnittenen Kieferknochen und die nackte Brust, da die Decke nur etwas über seine Hüfte geht. Ein Arm, auf dem sein Kopf liegt, die andere lose über der Decke, liegt Lazares reglos ohne ein Zeichen von Leben auf dem Bett. Ich könnte ihn ewig beobachten. Es sieht wunderschön aus, wie sich die dunklen Geschöpfe auf seiner Haut seinen linken Arm hochwinden und seine Schulter erklimmen. Ich strecke etwas meine Finger danach aus und will ihn berühren, aber …

Er wird dich gehört haben.

»Jeden einzelnen Gedanken, Dare. Beeil dich, und leg dich wieder hin, bevor ich dich festketten muss.«

Der Lord hatte also recht – er hört alles um sich herum und schläft nicht wirklich.

Müde schleppe ich mich in das Badezimmer, greife zu einem Glas auf dem Waschtisch und befülle es mit Wasser. Drei Gläser sind nötig, um meinen Durst zu löschen, bis ich mir im Spiegel entgegenblicke. Wie konntest du das gestern nur tun! Wie dich dermaßen gehen lassen. Und das vor den gesamten Kandidatinnen. Unter Umständen ist Alkohol doch etwas Bösartiges, das dich verändert hat. Ich wäre niemals dermaßen aufsässig gewesen.

»Belügst du dich gerade selber, Dare? Das liegt in deiner Natur, aufsässig zu sein. Wenn du mich nicht hättest, würdest du bereits nicht mehr leben, weil ein anderer Untoter dir in Rage den Kopf abgerissen hätte.«

Mit beiden Händen durchkämme ich mein offenes Haar, das kitzelnd bis zur Hälfte meines Rückens fällt. Im Spiegel mustere ich meine Augen, mein Gesicht und senke dann meine Lider.

Ab sofort rühre ich keinen Alkohol mehr an – er verändert mich auf eine Weise, die ich nicht mehr kontrollieren kann.

Leise – obwohl das absolut unnötig ist, weil er mich trotzdem hört – schleiche ich mich zurück in den angrenzenden Schlafbereich und sehe den Lord immer noch auf der linken Betthälfte völlig reglos liegen, den Unterarm nun über seine Augen gelegt.

Vor mir sehe ich zwischen schweren Vorhängen goldene Lichtstreifen zart auf den Teppichboden fallen. Die wenigen, die es durch die dunkle Verglasung geschafft haben. Ein Teil von mir möchte gern ins Freie und die Sonne auf dem Gesicht genießen. Nur dieses eine Mal. Das letzte Mal.

»Ich begleite dich«, sagt er, bevor er die Bettdecke über seinen sportlichen Körper schiebt und in Shorts auf mich zukommt. Wirklich?

Leicht neige ich meinen Kopf in seine Richtung, als er sich anzieht.

»Nein, Ihr könnt nicht ins Freie treten. Außerdem braucht Ihr Eure Ruhe. Nach gestern Nacht will ich nicht noch mehr Ärger bereiten.«

»Du glaubst, ich sei immer noch verstimmt, weil du dich an der Bar betrunken hast?«

Mit einem entschuldigenden Schmunzeln zucke ich die Schultern. »Ich wäre es an Eurer Stelle. Hätte ich gewusst, dass die anderen Teilnehmer der Zeration anwesend sind, hätte ich es nicht getan.«

Ein dunkles Lachen ist zu hören, während er, mit dem Rücken zu mir gewandt, seine schwarze Hose anzieht und ich über seiner Hüfte zwei Grübchen sehen kann. Die dunklen Tätowierungen sind nun erstarrt, wie sie es gewöhnlich sind, die ich gelegentlich von Straftätern gesehen habe. Sie bewegen sich keinen Millimeter mehr.

Er schließt seinen Gürtel und dreht den Kopf über seine Schulter. Jeder Körperteil von ihm wirkt dynamisch und versprüht Stärke, wenn ich seine Muskeln sich bewegen sehe.

»Ähm … ja. Ich beeile mich.«

Noch wackelig auf den Beinen gehe ich an ihm vorbei, um das Kleid überzustreifen, das von der Asche nun ein Brandloch trägt. Und das Flecken des Getränkes ziert. Aber ihn darum bitten, etwas anderes zu tragen, nein, das möchte ich nicht.

Schnell ziehe ich meinen Slip an, schlüpfe in die bequemen weißen Sandalen und binde mit einem Band, das sie Haargummi nennen und um einiges praktischer ist als ein herkömmliches Stoffband, mein Haar zu einem Knoten zusammen.

Es fällt mir schwer, ihm nicht dabei zuzusehen, wie er sein Hemd Knopf für Knopf schließt. Dabei dürfte die Wirkung seines Blutes fast aus meinem Körper gespült worden sein. Wie immer trägt er den goldenen Ring, in dem ein Blutjaspis eingefasst ist, und legt sich eine Kette mit einem Anhänger um, den ich vor wenigen Nächten auf meiner Haut kitzeln gespürt habe. Nie aber sehen konnte, was für ein Anhänger es ist, da er ihn immer unter seiner Kleidung trägt.

Mit einer Hand streicht er sein Haar, das etwas über seinen Nacken geht, locker zurück und richtet sich auf. Jede Bewegung von ihm sieht auf seine Weise attraktiv aus, ganz gleich, was er tut.

Keine fünf Minuten später fahren wir mit dem Aufzug nicht wie erwartet herunter, sondern hoch zur höchsten Etage. Das Gebäude soll über 1 200 Ellen hoch sein. Und hat 237 Etagen.

Bei der Erkenntnis, was er vorhat, werden meine Hände schweißnass, und meine Fingerspitzen beginnen zu zittern. Aber halt dich zurück, und gib dich als das, was du bist. Sein Mädchen. Alles, was er anordnet und tut, wird seine Richtigkeit haben.

»Zuerst glaubte ich, in der Kirche würdest du dich läutern lassen, nicht aber am nächsten Morgen mit – ich nehme mal an – heftigen Kopfschmerzen und einer leichten Lichtscheuheit«, stellt er neben mir mit einem weichen Lächeln fest. »Du bist wie Feuer und Wasser, Tag und Nacht, Kälte und Hitze, da du ständig hin und her schwankst. Das beobachte ich schon eine ganze Weile.«

»Wie meint Ihr das?«, will ich wissen und umklammere meine Mitte, denn der Lift windet sich rasend schnell in die Höhe, springt von einer Zahl zur nächsten.

»Zum einen bist du sturköpfig, eigenwillig und möchtest unter keinen Umständen, dass dir jemand Befehle erteilt, sondern dir deine Autonomie bewahren. Zum anderen weißt du besser als ich, dich nicht in dieser Welt auszukennen. Daher fasst du öfters den Entschluss, dich mir anzuvertrauen, da dir nichts anderes übrig bleibt. So geht dieser Wechsel – ständig. Ich kann verstehen, dass sich dein Leben geändert haben muss, du von einem Ereignis zum nächsten überrannt wurdest und ich nicht immer aufrichtig zu dir war. Allerdings solltest du dich baldmöglichst entscheiden, Dare.«

Es sagt sich so leicht. Ich senke meinen Blick auf den dunkel glitzernden Boden des Lifts.

»An meiner Seite, Dare, das darfst du nicht vergessen, würde es dir gut gehen. Dir würde es an nichts fehlen, selbst wenn die Zeration vorbei wäre. Du hast gesehen, wie schnell sich eine einfache Shoppingtour zum Chaos entwickeln kann. Es wird sich nichts daran ändern, wenn wir den Wettkampf nicht zusammen gewinnen. Dafür wird diese Welt noch düsterer werden. Allein wirst du keine Chance haben. Aber das weißt du. Ansonsten hättest du dich nicht umentschieden. Ich wünschte, du würdest bei einem deiner Entschlüsse bleiben. Sie nicht ständig ändern.«

Wie meistens habe ich nicht gehört, wie er nun dicht vor mir steht. Seine Finger gleiten über meinen Hals höher unter mein Kinn. Er zwingt mich nicht wie sonst, zu ihm aufzusehen, sondern streichelt nur über meine Kieferknochen, malt sie sinnlich nach. »Ich habe dich gewählt, da ich glaubte, du wärst wie Jerasine«, flüstert er dicht neben meinem Ohr. »Aber so ist es nicht. Sie war ein sanftmütiger Mensch, zu zart und unentschlossen für diese Welt. Wie ein gefallener Engel, der sich zurechtfinden musste in dieser Welt. Du hingegen spürst die Veränderungen wie sie, aber ruhst nicht – solange du dich mit all deiner Kraft dagegen wehren kannst. Du ergibst dich nicht deinem Schicksal und bewahrst dir deinen Stolz, den ich dir ungern brechen möchte. Daher – nein, mein Schöne, bist du nicht einmal ansatzweise wie Jerasine. Bloß euer Aussehen erinnert daran, dass ihr dieselbe Seele teilt.«

Mit gesenkten Augen sehe ich sein Gesicht nicht, aber spüre die Ruhe und Geborgenheit, die er ausstrahlt, und wie der Jähzorn allmählich besänftigt wird, weil ich keinesfalls mit einer anderen Frau verglichen werden will. Seine Worte schenken mir inneren Frieden, wie ein Windzug trübe Wolken am Himmel vorüberschiebt.

»Das bedeutet, die Seele, die ich in mir trage, konnte sich anders entwickeln als in Jerasines Körper?«

»Davon gehe ich aus. Weißt du, ein Mensch wird geprägt von seinem Umfeld. Jerasine hatte ein leichtes Leben. Sie wuchs nahe Toulouse in einem gutbürgerlichen Haus auf. Ihr Vater war Arzt, ihre Mutter Lehrerin, und sie hatte vier Geschwister, die ebenfalls eine ausgezeichnete Bildung genossen, die weder Krieg noch Unheil, wie sie gerade herrschen, erlebten. Daher musste ihre Seele sich nicht mit Blockaden vor Angreifern schützen. Denn es gab keine. Sie hatte alles, was sie wollte, und heiratete früh ihre Jugendliebe, wogegen ihre Eltern keine Einwände hatten.«

Er macht eine Pause, sodass ich zu ihm aufblicke. Es klingt wie in einem Märchen, wie sie groß geworden ist.

»Was passierte dann?«

Kurz räuspert er sich und weicht meinem Blick aus. »Sie wurde schwanger, aber verlor das Kind während der Hälfte der Schwangerschaft. Dass sie ihr Kind verlor, war schon tragisch genug, bis sie von ihrem Vater erfuhr, der andere Meinungen von Ärzten einholte, unfruchtbar zu sein. Zu der Zeit, musst du wissen, war es eine Tragödie. Obwohl, in deinem Dorf müsste es ebenfalls so gewesen sein. Ihr lebt schließlich nach den veralteten Regeln.«

Das tut mir leid für sie. »Ich erfuhr ihre Vorgeschichte erst nach ihrem Tod, daher kenne ich nicht jedes Detail. Nur dass daraufhin ihre Ehe scheiterte und sie Toulouse verließ, um nicht länger dem Gerede der Nachbarn, Bekannten und Angehörigen der höheren Gesellschaft ausgesetzt zu sein. Zu der Zeit war sie vierundzwanzig. Sie reiste mit ihrer Kutsche zu ihren Verwandten nach Marseille. Eine Fünftagesreise und erholte sich von dem Geschehnis, bis ich sie während eines Pferderennens kennenlernte. Es fand in der Nacht zur Sommersonnenwende statt, am 21. Juni 1707 – wie könnte ich es vergessen.«

Kurzzeitig wirkt es, als sei er vertieft in seinen Erinnerungen und würde mich nicht mehr wahrnehmen. »Sie war die Liebe meines Lebens – wenn man es mit den Worten beschreiben kann. Daher nimm es mir nicht übel, dass es mir bei deinem Anblick schwerfällt, nicht an sie erinnert zu werden.«

Aber genau das halte ich für einen ungerechten Schicksalsstreich, bei dem sich eine höhere Macht nichts dabei gedacht hat.

»Es waren nur drei Monate, in denen ich sie kennenlernen durfte, jede Nacht mit ihr verbrachte. Ein winziger Bruchteil einer Sekunde für einen Vampir.« Seine Eckzähne blitzen auf, als er seine Lippen zu einem bitteren Lächeln verzieht. »Sicher wenig Zeit, um diese Frau als etwas Besonderes in meinem Leben zu bezeichnen, aber so war es. Bloß aus lauter Unachtsamkeit wusste ich nichts von einer Gruppierung wilder Vampire an den Grenzen von Marseille im nahe gelegenen Ort Cassis. Bis zu der Zeit nicht einmal, dass sie sakrales Blut in sich trug. Ich habe sie nicht einmal gebissen und ihr erst am vorletzten Tag, den wir uns sahen, erzählt, was ich bin, da es zu dieser Zeit wenig Vampire gab. In dieser vorletzten Nacht wollte sie, dass ich sie beiße. Ich werde es bis heute nicht vergessen …«

Unauffällig leckt er sich über die Lippen und schaut an mir vorbei zur Anzeige des Lifts. »Bis heute weiß ich nicht, wie die wilden Vampire vor mir herausfinden konnten, was sie ist, oder ob es reiner Zufall war, dass sie Jerasine in der Nacht, als ich sie am vereinbarten Treffpunkt abholen wollte, entführt hatten. Ich kann nur wenige Minuten zu spät gekommen sein. In dieser Nacht suchte ich ganz Cassis ab – jede Straße, die Wälder und nahe gelegenen Dörfer, aber fand sie nicht. Sie hinterließ mir nichts, keinen Brief, keine übermittelte Botschaft von ihren Verwandten. Selbst diese stellten erst bei meinem Besuch fest, dass sie verschwunden und nicht mehr auf ihrem Zimmer war. Den Rest kennst du, Dare.«

Im selben Moment, als er seine Erzählung beendet, schieben sich die Lifttüren auf und offenbaren eine gläserne Kuppel, die sich um den Lift befindet, mit einem darum gelegenen Plateau im Freien. Lazares scheint es nicht zu stören. Immer noch liegt seine Hand weich um meinen Hals, angenehm vertraut und zugleich besitzergreifend.

»Ich wollte dich nicht mit meiner Geschichte langweilen.« Ein überlegenes Grinsen zieht sich über seine Lippen, als er die Hand von mir löst. »Sondern dir zu verstehen geben, wer sie war und was euch verbindet. Und was euch unterscheidet.«

»Dafür danke ich euch«, kommt es leise über meine Lippen, während sein Blick sich in meinen Augen verliert. Ich greife nach seiner Hand, um sie wieder an meinen Hals zu legen. Kühl schmiegt sie sich auf meine Haut und ich kann den Schmerz vermischt mit einem Funken Hoffnung, seine verlorene Liebe wiedergefunden zu haben, in seinen dunklen Augen erkennen.

»Dafür, dass Ihr Euch mir anvertraut und mir diesen Teil Eures Lebens erzählt habt, um zu verstehen, wer sie war.« Das Wort war lässt augenblicklich einen düsteren traurigen Schatten unter seine Augen legen. Ich schiebe meine linke Hand über seinen Rücken in seinen Nacken und stelle mich vor ihm auf die Zehenspitzen, um hauchzart mit meinen Lippen seine zu berühren. Ein leises Knurren ist zu hören, aber er lässt es zu. Bis mir einfällt, dass er wieder mein Blut braucht.

»Nicht jetzt.« Er hebt mich an der Hüfte zu sich, bevor ich ihn weiter küsse und sich meine Fingerspitzen in sein Haar schieben. Ich weiß nicht, warum, aber ihn von seiner ehrlichen und nahezu menschlichen Seite zu sehen, schaltet meinen Verstand komplett aus. Alles, was ich will, ist, ihn zu spüren und ihm mit dem Kuss Zuversicht zu schenken. Es mag falsch sein, ihm Hoffnungen zu machen, während ich mir nicht sicher bin, was ich will. Trotzdem ist da etwas – und dieses Mal nicht sein Blut –, das sich nach ihm sehnt. Ein Teil tief begraben in mir, der allmählich an die Oberfläche dringt und meinen Verstand ausschaltet.

Seine Zunge sucht meine, während er mein Kinn anhebt und seine Zunge sinnlich mit meiner wie bei einem Tanz verschmilzt – heiß und kalt und zugleich eine Sehnsucht entfacht, die wehtut. Als würde sein Schmerz auf mich übergehen. All die Jahre, die er gelitten hat, zu mir überschwappen wie Wasser und dieses ungehaltene Verlangen nach ihm auslösen.

Ein Schauder rieselt meinen Rücken hinab, als sich seine andere Hand höher schiebt, was herrlich kitzelt.

Wir müssen bereits einige Minuten in dem Lift stehen und uns küssen, bis er sich von mir löst. »Du wolltest die Sonne sehen.«

Ich nicke mit einem verstohlenen Lächeln, dann lasse ich mich von ihm aus dem Lift führen in die kleine Glaskuppel, die aus Spezialglas bestehen muss, das keine UV-Strahlen durchlässt.

»Warum sind wir nicht vor die Tür gegangen?«, frage ich ihn, woraufhin er den Kopf zur Seite legt, was ich liebe, und mich listig angrinst.

»Weil du dir den Anblick nicht entgehen lassen solltest.« An der Hüfte dreht er mich zu der Fensterscheibe und schiebt mich zu ihr, neben der sich eine Tür befindet. »Und um ein Auge auf dich zu haben und einschreiten zu können, falls du wieder Mist baust.«

Ich boxe ihm gegen die Seite und lächele mit einem gespielt finsteren Blick. »Ich werde mich benehmen, versprochen.«

»Das glaube ich dir einfach nicht.« Wieder dreht er mich zur Glasscheibe. »Ist der Ausblick nicht fantastisch? Von hier oben hast du einen 360-Grad-Blick über ganz Éstilon, Rodans Stadt. Die hohen Wolkenkratzer dort drüben …« Er deutet mit der rechten Hand, an der sein Ring in der Sonne funkelt, zu einer Gruppierung von Hochhäusern, die von hier oben unglaubwürdig klein aussehen. »… sind in den letzten fünf Jahren entstanden. Dort ist der Hafen der Handelsschiffe und etwas entfernt befindet sich der Jachthafen.«

Ich kneife meine Augen zusammen, um besser sehen zu können, bis ich kleine weiße Schiffe in Reih und Glied an eine Art langem Steg – »Mole«, korrigiert er mich – angelegt sehe.

Ich schmunzele. Weil der Ausblick unglaublich ist, das Licht der Sonne sich in den Fenstern der Häuser spiegelt, ich Schiffe an den Hafen anlegen sehe und die unzähligen imposanten Gebäude wie Kirchen oder Parlamentsgebäude, wie wir sie in der Akademie auf Fotografien gesehen haben, vor mir aufragen.

Nur hier sind sie farbig, nicht schwarz-weiß.

»Wenn du dich traust, betritt das Plateau, während ich hier auf dich warte. Nur tu mir den Gefallen und klettere nicht über das Geländer, da ich dich ungern im Sonnenlicht vor einem Sturz bewahren will. Nicht, dass ich ein Problem mit der Höhe hätte.« Ich allerdings schon.

Ich ziehe scharf die Luft ein. Es ist eine verlockende Vorstellung, ins Freie zu treten, allerdings nicht bei der immensen Höhe. Mir kommt es vor, als sei dies ein Test, meine Höhenangst zu überwinden, den er geschickt anwendet, da ich die Sonne unbedingt auf meiner Haut spüren möchte.

Vor dem schmalen Plateau befindet sich ein Geländer mit großen Glasscheiben, die mir bis zur Brust gehen.

Angespannt knete ich meine Finger, die sich wieder schweißnass anfühlen.

»Wenn du in die Ferne schaust, dürfte es kein Problem für dich sein. Falls etwas sein sollte, lasse ich einen Menschen holen.«

»Ich …« Schnell lecke ich mir über die Lippen, schaue über die Stadt, wie es nur ein Greifvogel aus dieser Höhe kann.

»Ja?«

»Ich … okay, ich werde es versuchen. Ihr bleibt die gesamte Zeit hinter mir?«

»Die ganze Zeit. Ich rühre mich nicht von der Stelle.«

Mit Herzrasen gehe ich auf die Tür zu und umfasse die Klinke mit einem mulmigen Bauchgefühl.

»Pass auf den Wind auf. In dieser Höhe herrscht ein mächtiger Orkan, der dich aus der Balance bringen könnte.«

Wie letztens in New Paris, obwohl das Hochhaus nicht einmal ansatzweise mit diesem zu vergleichen ist.

Entschlossen drücke ich die Türklinke herunter, während er sich blitzschnell in eine Ecke verzieht, um nicht von Lichtstrahlen berührt zu werden. Die Tür geht sehr schwerfällig auf, sodass ich etwas Kraft brauche, um sie aufzuhalten, bis mich ein heftiger Wind erwischt und mir lose Haarsträhnen die Sicht versperren. Rasch streiche ich sie hinter meine Ohren, bevor ich von einem lauten Zufallen der Tür hinter mir zusammenzucke.

Instinktiv drehe ich mich zu der Tür um, die aus verspiegeltem Glas besteht, sodass ich nur unmerklich Lazares dahinter stehen sehen kann. Er ist bei mir – auch wenn wir durch das dicke Glas voneinander getrennt sind.

»Ja, bin ich. Genieß die Zeit an der Sonne, die gerade untergeht.« Mit einem Lächeln wende ich mich dem Geländer des gigantischen Hochhauses zu und schaue über die große weitläufige Stadt, die am Tag wie auch in der Nacht lebt. Schräg von mir taucht die orange eingefärbte Sonne die Dächer und Tower der Stadt in einen goldenen Schimmer, was malerisch schön aussieht. Obwohl der Wind mich beunruhigt, bleibe ich seelenruhig stehen und fühle die wärmenden Sonnenstrahlen auf meinen nackten Schultern und auf meinen Armen. Vorsichtig umklammere ich das Geländer und verbiete mir, einen Blick nach unten zu werfen, ansonsten, das weiß ich, würde es mir den Boden unter den Füßen wegziehen und alles unter mir zu einem einzigen Farbenspiel verschmelzen.

Die Geländerstange presst sich eiskalt in meine Hand, als ich von einem brummenden Geräusch weiter entfernt abgelenkt werde. Es dringt von oben an meine Ohren, nicht aus den Straßen von Éstilon.

»Was ist das? Woher kommt das donnernde Geräusch?«, flüstere ich leise und weiß doch, dass es für den Lord laut genug ist. Selbst hinter dem Glas wird er mich hören.

»Flugzeuge. Eines fliegt aus dem Südwesten kommend über die Stadt. Schau zur Sonne, und etwas über ihr siehst du einen weißen Kondensstreifen am Horizont, der sich gelblich verfärbt.«

Als stände er neben mir und würde mir das Flugzeug zeigen können, richte ich meinen Blick in die besagte Richtung und erkenne etwas Blinkendes direkt auf mich zusteuern.

»Keine Angst, es fliegt zehnmal so hoch wie der Tower.«

So hoch? Weiter zwischen der Siedlung der anderen Türme erkenne ich, wie dicke Brummer, zwei weitere Flugzeuge, viel niedriger als das rechts von mir, Runden über die Stadt drehen.

»Das sind Helikopter, die wesentlich niedriger fliegen und mit 300  km/h unterwegs sind, während ein Flugzeug dreimal so schnell ist. Wir sollten mal eine Runde fliegen, was denkst du?«

Instinktiv schüttele ich den Kopf.

Nein, das überlebe ich nicht. Was, wenn das Flugzeug herunterfällt?

»Dann bin ich an deiner Seite, um dich aufzufangen.«

Zum Glück kann er nicht sehen, wie ich, von seinen Worten gerührt, schmunzele und meinen Blick wieder zur Sonne richte, die minütlich mit zwei Wolkenkratzern, wie sie Lazares nannte, verschmilzt. Früher ging die Sonne im Sommer direkt hinter den mannshohen Feldern unter, streifte nur etwas die Spitzen der Nadelbäume. Die Sonne vor dieser Kulisse zu sehen, ist mir fremd und doch vertraut.

Der Stoff des Kleides schlägt flatternd um meine Beine, während ich mein Gesicht der Sonne entgegenstrecke, um die wenigen Minuten des spektakulären Sonnenuntergangs zu genießen. Ich wünschte, Ana, Lysann und Catharina würden diesen Anblick sehen. Ich wünschte, ich könnte ihnen sagen, wie es mir geht, was ich jeden Tag Neues kennenlerne. Dass ich wohl mit meiner Vermutung nicht ganz richtig lag, dass Vampire abgrundtief blutrünstige Monster sind. Zumindest nicht alle. Ich vermisse sie gerade sehr – denn sieben Jahre sind ein langer Lebensabschnitt, den ich mit ihnen verbracht habe.

Doch am meisten wünschte ich mir, mein Bruder könnte dies sehen. Seine Augen würden sicher wie früher zu strahlen beginnen. Wie er wohl aussähe, würde er noch leben? Wären meine Eltern stolz auf mich und meine Entscheidungen?

Das sind Fragen, auf die ich wohl nie eine Antwort erhalten werde.

Eine Träne verliert sich unbemerkt aus meinem Augenwinkel und rutscht meine Wange entlang. Schnell streiche ich sie fort und lächele wieder. Sie wären stolz auf mich, das weiß ich, weil ich die Möglichkeit habe, etwas auf dieser Welt zu verändern.

Mit ihm.

Flüchtig blicke ich zu den verspiegelten Fensterscheiben hinter mir.

LAZARES

Ungeduldig warte ich vor dem Schlafgemach auf Dare. Es wird höchste Zeit. Die anderen Gäste haben sich bereits im Festsaal versammelt und dürften mittlerweile ihre ersten Drinks genießen. In mir nagt ein unstillbarer Durst, der stündlich wächst, da die Zeit um ist und mir das gewöhnliche Blut einer Hotelangestellten von gestern Nacht kaum genügt hat. Im Schlaf Dare anfallen?

Alaris! Nein!

Unruhig wie ein Abhängiger während eines Heroin-Entzugs gehe ich vor der Tür auf und ab. Ich höre ihre Gedanken, die sich überschlagen, wie auf der Außenterrasse während des Sonnenuntergangs.

»Würdest du dich etwas beeilen? Ich brauche keinen dritten Skandal nach deiner letzten öffentlichen Vorstellung mit dir.«

»Gleich. Wir sind gleich so weit«, antwortet sie meinem Gedanken.

Es war wohl ein Fehler, ihr Odine als Beraterin auf das Zimmer geschickt zu haben, die nun versucht, aus Dare ein City-Girl mit Glamour und zugleich extravagantem Stil zu zaubern.

Heute ist die letzte Nacht, der Ball vor der Zeration. Mittlerweile ist Dare über den Verlauf der nächsten Stunden eingeweiht. Morgen Abend Punkt 21.21 Uhr werden die Spiele während des Anbruchs der Dämmerung beginnen. Zuvor findet ein festlicher Ball statt, auf dem keine Kandidatin fehlen darf. Zugleich wird morgen ihr Blut getestet – was mir missfällt, aber nur so kann ausgeschlossen werden, dass sie nicht unter der Wirkung von Silberblatt steht. Nur der Ring bleibt ihr, der nicht verboten ist, aber von dem nur wenige Vampire Kenntnis haben. Er ist kein wertvolles Stück wie ein Kompass, trotzdem kann der Zauber darin ihr von Nutzen sein, um Täuschungen von realen Dingen zu unterscheiden – ich hoffe es.

»Deine Ungehaltenheit kann man bis ins Zimmer spüren, Zares. Du solltest etwas trinken.«

Mit einem frechen Zwinkern öffnet Odine die Tür. Ich hasse es, wenn sie mich Zares nennt. Doch mein finsterer Blick weicht, als ich hinter ihr die in einem hauchzarten silbrig-dunklen Kleid gekleidete Dare, die ihr Haar zu einer fast majestätisch wirkenden Frisur trägt, stehen sehe. Das Kleid geht ihr bis zu den Knien, bevor es hinter ihr weich zu Boden fällt. Ihre schmalen zierlichen Beine und Fußgelenke werden besonders in den weiß schimmernden Pumps betont. Und ihre Figur von dem bis zur Hüfte eng anliegenden Kleid.

Beeindruckt nicke ich einmal und stehe keine Sekunde später neben ihr.

»Wunderschön, meine Gefallene.« Ohne ihr die Möglichkeit zu lassen, sich zurückzuziehen, küsse ich sie innig.

»Die anderen werden blass vor Neid werden, das versichere ich euch«, verspricht Odine, die sich im Türrahmen anlehnt und genervt stöhnt. »Ich lass euch mal allein. Wenn er dir an die Wäsche geht, muss ich nicht dabei sein. Nur beeilt euch. Tick, tack, ihr wisst schon. Und besudel ihr Kleid nicht, Lazares.«

Ich knurre ungehalten, da sie manchmal zu einer penetranten Nervensäge mutiert.

Augenblicklich löst sich Dare von meinen Lippen und zieht sich auf ihren hohen Schuhen einen Schritt von mir zurück.

»Sollte ich nicht vor Odine wissen, wenn Ihr mein Blut braucht?«, fragt sie mich mit diesem leichten Runzeln zwischen den Augenbrauen und diesem selbstsicheren Blick. Sie blickt auf die geschlossene Tür, in der zuvor Odine stand, dann greift sie nach dem Revers meines Boss-Anzuges und zieht mich an sich.

»Was soll das werden? Ich würde dich wissen lassen, sobald ich es bräuchte, glaub mir.«

Sie kneift ihre hübschen Augen zusammen, da ich nicht auf ihre Aufforderung eingehe. »Außerdem gibt es während des Balls ein Ritual. Daher muss ich mich leider noch die wenigen Augenblicke gedulden.« In ihren Augen lese ich, dass sie die Bedeutung meiner Worte nicht versteht. »Aber das hier würde ich unglaublich gern tun.«

Souverän gehe ich auf sie zu, umfasse ihre nackte Schulter und schiebe sie gegen die Wand hinter ihr, um daraufhin meine Hand über ihren Oberschenkel gleiten zu lassen, während meine Lippen ihre treffen. Vor den versammelten Vampiren werde ich nicht zeigen, wie viel sie mir bedeutet. Das ist ein Zeichen, das ich mir nicht leisten kann.

Denn Dare hat leider unrecht. Unsterbliche sind durch und durch finstere Wesen, die nur einen winzigen Kern an Menschlichkeit in sich tragen. Einige haben ihn für immer verkümmern lassen. Daher waren ihre Gedanken auf dem Dach falsch. Sie sieht in mir einen Mann, der sich um sie kümmert, ihr Geborgenheit und Schutz bietet, aber sie soll uns nicht mit Samaritern verwechseln.

Bedrängend küsse ich sie, fordere den Kuss ein, den sie jedoch bereitwillig erwidert, auch ohne mein Blut, das durch ihre Adern fließt.

»Es wird Zeit«, lasse ich sie wissen, löse mich von ihr, auch wenn es mir schwerfällt, und reiche ihr meine Hand.

»Was genau sieht dieses Ritual vor?«, fragt sie mich und schaut im Gehen zu mir auf.

»Du wirst es hassen, das weiß ich bereits jetzt«, raune ich ihr ins Ohr, sodass sich Gänsehaut über ihre nackten Unterarme ausbreitet und ich sie schlucken höre. Selbst ihr Puls erhöht sich. Ich liebe es.

Ich kann mir mein Grinsen kaum verkneifen, als ich sie tief ausatmen höre, nachdem mein Dämon bereits nach ihrem Blut lechzt.

12. KAPITEL

Wir betreten einen imposanten Saal, geschmückt mit schwarzen und weißen Blumenbouquets auf den kreisrunden Tischen, einer großen Tanzfläche inmitten des Raumes und schweren Kronleuchtern, die von der Decke herabhängen. Der Saal ist nur mäßig ausgeleuchtet, dafür mit modernen blauvioletten Lichtern, die eine unheimliche Stimmung erzeugen. Trotzdem scheint es die Gäste nicht zu stören, sich ungehalten zu amüsieren, sich zu unterhalten und ihre teuren Kleider und Anzüge zur Schau zu stellen.

Ich weiß nicht, wo Lazares das schöne Kleid aufgetrieben hat, ob es eine Anfertigung ist oder er es in der Mall kaufen ließ, nur dass es meinen Geschmack trifft. Heute sehe ich gefühlte drei Jahre älter aus, selbst in den hohen Schuhen läuft es sich dieses Mal erstaunlich bequem, und ich lasse mir kaum anmerken, wie sehr mich die Worte des Lords verunsichert haben. Von welchem Ritual ist die Rede?

»Lord Descartes und seine Begleitung, Dare Lá Roche, korrekt?« Vor meinen Augen erscheint ein Paar durch und durch in Schwarz gekleidet und grinst mir mit diesem aufgesetzten Lächeln entgegen.

»Lady de Revenir, wie schön, Sie anzutreffen«, beginnt Lazares das Gespräch, während ich in meinen Gedanken blättere, wann ihr Name zuletzt gefallen war. Richtig, sie ist ebenfalls Teilnehmerin der Zeration.

»Denk an etwas anderes als an die Persönlichkeiten, die vor dir stehen. Schenk dem Raum Interesse, oder überlege, was du trinken willst – außer Alkohol!«

Stimmt. Ich sollte mich angemessen benehmen, nicht in Gedanken die Persönlichkeiten durchgehen und womöglich schlecht über sie denken, selbst wenn es so wäre.

Rechts von mir sehe ich weiter entfernt Rodan sich mit zwei Frauen unterhalten. In einem dunkelblauen Anzug behält er sein Gegenüber fest im Blick, während er verräterisch und unterkühlt mit den Mundwinkeln zuckt. Sein seidiges Haar fällt über seine Wangenknochen. Nirgends kann ich Samira erkennen oder andere Mädchen der Herrscher im Saal finden. Nur Milan sich mit Odine unterhalten, die ihre Augen verdreht und sich dann vorbeugt, um seine Wange zu küssen. Es sieht weitaus interessanter aus, was sie zu besprechen haben, als das eingefrorene Gespräch zwischen Lady de Revenir und Lazares.

»… entschuldigt mich, ich würde zuvor gerne meine Gefallene an ihren Tisch begleiten.«

»Wir gehen weiter. Denk an deine Haltung und starr keinen Vampir zu lange an, senk den Blick und laufe einen Schritt vorerst hinter mir. Damit würdest du das von gestern Nacht wieder gutmachen. Also streng dich an.«

Und wieder verfällt Lazares seiner strengen Kälte, die er meistens in der Öffentlichkeit präsentiert. Schon gut, schon gut, ich halte mich an seine Anweisungen.

Ihr werdet erstaunt sein, wie gut ich darin bin, wenn ich nur will.

»Wir werden sehen.« »Wir werden sehen« klingt wie »Ich bin nicht sicher, ob du dein Versprechen halten kannst«. Können schon, aber wollen?

Vor einer geraden Tafel, die sich im Garten des angrenzenden Saals befindet, bleibt Lazares neben einem schwarz bezogenen Stuhl stehen und zieht ihn zurück. Deswegen konnte ich die anderen Mädchen nicht sehen, weil sie im Garten Platz nehmen sollen, in dem in den Baumkronen bläuliche Lichter schimmern – wie die im Wald während meiner Flucht.

»Warte hier und amüsiere dich«, sind die einzigen Worte, die er laut ausspricht. »Und lass dir etwas zu trinken kommen. Ich werde den meisten Teil über im Saal sein, weil es eine Tradition ist, nicht am Tisch mit den Mädchen zu sitzen. Jetzt hast du deine Möglichkeit, die anderen näher kennenzulernen. Sie werden dich ausfragen, aber halte dich in deinen Antworten zurück und weiche mit Gegenfragen aus. Stehe nicht unaufgefordert vom Tisch auf, es sei denn, du willst die Toiletten aufsuchen, dann hebe deine Hand. Ein Mensch wird dich zu den Waschräumen begleiten.«

Ein kühler Hauch weht über meine nackten Schultern, kaum dass ich auf dem weichen Polster Platz genommen habe, und Lazares’ Aura ist nicht mehr hinter mir zu spüren.

Etwas erinnert mich die Tafel an den siebzigsten Geburtstag meiner Großmutter, auf der ebenfalls Gäste eingeladen wurden, die sich nicht kannten. Dementsprechend gleicht die Stimmung der eines verklemmten Rentnertreffens, keiner unter jungen Frauen, die sich köstlich amüsieren.

Ich lasse mir einen Kiba bringen und mich überraschen, wie Bananensaft vermischt mit Kirsche schmeckt, während ich mit meinen Blicken so unauffällig wie möglich meine Umgebung erkunde.

Wonda sitzt mir gegenüber, wirkt auf mich zielstrebig und hat diesen kämpferischen Gesichtsausdruck. Dafür, dass sie so gelassen wie möglich wirken will, zupft sie erstaunlich oft an ihrem Kleid herum oder überprüft in ihrem Taschenspiegel ihr dunkles hochgestecktes Haar.

Neben ihr sitzt Serzine, eine mit niedlichen Sommersprossen übersäte, zierliche Frau, die diesen unschuldigen Rehblick besitzt, der mich fasziniert. Sie scheint einen netten Eindruck zu machen, weiß sich zu benehmen und wirkt weniger aufdringlich als Paloma.

Paloma sitzt direkt neben mir, die nichts weiter zu tun hat, als sich aufzuregen, dass ihr Nagel abgebrochen ist und wie schrecklich es sei, dass sie in ihrer Lebensqualität eingeschränkt werde, da nun Räuber durchs Land ziehen und ihr jede Shoo-Ping-Tournee oder so vermasseln würde. Was ein Shoo-Ping ist, weiß ich nicht. Ist mir auch egal, denn sie beginnt mir auf die Nerven zu gehen.

Surya und Felice hingegen müssen befreundet sein. Sie unterhalten sich untereinander und wischen mit ihren Fingern über ihre Telefone, kichern und greifen dann nach ihren Sektgläsern. Anscheinend vertragen sie Alkohol besser als ich.

Vera wirkt verloren in der Runde. Ich erkenne an ihrem Hin-und-Her-Rutschen auf dem Stuhl, dass sie eindeutig aus der alten Welt stammt. Ihr Haar wurde zu einem Zopfkranz an ihrem Kopf festgesteckt und ihr eng anliegendes Kleid scheint ihr mehr als unangenehm zu sein. Gott sei Dank. Eine, die mich versteht.

Während Felice rosa Haarsträhnen und Surya Metallkugeln über dem Nasenrücken trägt, scheint Vera, die neben ihr sitzt, kaum etwas damit anfangen zu können.

Die einzige Person, die mich noch mehr fasziniert, ist Samira, die am Tischende an der Stirnseite sitzt und gedankenverloren ihr Glas zwischen den Fingern dreht. Ihr dunkelrotes Haar wurde am Haaransatz geflochten und fällt offen über ihr schwarz glitzerndes Kleid. Der kostbare Edelstein um ihren Hals ist kaum zu übersehen. Das funkelnde Grün soll symbolisieren, wem das Mädchen gehört und dass es demjenigen nicht zu teuer ist, sie das Geschmeide tragen zu lassen.

Dann auf einen ausgelassenen Abend, Dare! – beglückwünsche ich mich selbst.

Missmutig verziehe ich mein Gesicht und bedanke mich bei der Kellnerin für mein Getränk. Im Saal wird einiges besprochen, wie es aussieht. Dort scheint die Stimmung angeregter zu sein als bei uns am Tisch. Lazares unterhält sich neben Milan mit einer mir fremden Persönlichkeit. Flüchtig, nur für den Bruchteil einer Sekunde huscht sein Blick zu mir. Als ich blinzele, steht er mit dem Rücken zu mir gewandt, als hätte ich mir seinen Blick eingebildet.

Richtig, er will sich nicht in die Karten schauen lassen, in welcher Beziehung wir zueinander stehen. Denk nicht daran! – ermahne ich mich und lasse vor meinem geistigen Auge die Akademie aufflackern, damit andere Vampire nicht meine Gedanken verfolgen können.

»Du bist Dare, richtig?« Wonda hebt ihre Hand und reicht sie mir. »Die Neue, wie man sagt. Ich bin Wonda und werde morgen für Graf Jeraz antreten. Wie lange bist du bereits auf Decharteau?«, will sie wissen und neigt ihren ovalen Kopf so, dass ihre langen Ohrringe an ihrem Hals baumeln.

Weiterhin denke ich an die Akademie und reiche Wonda meine Hand.

»Nicht sehr lange, aber lang genug, um – denke ich – morgen mithalten zu können. Schön, dich kennenzulernen. Seit wann bist du beim Grafen?«

»Seit mehr als einem Jahr. Letztes Jahr ging ich von der Akademie ab. Ich hatte ein halbes Jahr ein intensives Training. Somit hoffe ich, ihm morgen alle Ehre zu machen. Schlimm für mich wäre, wenn ich ihn öffentlich blamieren würde.«

Watsch! War das gerade eine Anspielung auf mein ungebührliches Verhalten von gestern Abend?

Ich bewahre meine freundliche Miene und hebe mein Glas zu den Lippen. »Wer möchte das schon?« Leise lache ich über meine Worte und blicke mit einem intensiven Augenaufschlag zu ihr auf.

»Hast du nicht die Schlagzeilen auf den Online-Portalen und in den ÉSTILON NEWS gelesen?«, erkundigt sich Paloma und kichert verhalten neben mir, da sie unsere Unterhaltung belauscht hat.

»Nein, ich lese keine Zeitung«, stelle ich klar. Und möchte nicht wissen, was geschrieben wurde oder ein Online-Portal ist.

»Solltest du aber, wenn dein Gesicht im Großformat auf den gesamten Titelblättern abgelichtet wurde. Das zeigt, wie du dich dem Lord betrunken zu widersetzen versucht hast. Surya, zeig es ihr.«

»Ich will es nicht sehen.« Selbst wenn das stimmen sollte, was sie sagt, kann ich mir die Blamage kein zweites Mal antun. Jetzt erinnere ich mich wieder, einen Fotografen, den Odine am Kragen von uns gezerrt hat, gesehen zu haben. Er muss alles fotografiert haben. Zu blöd.

Aber mich jetzt reumütig verhalten oder im Gesicht rot anlaufen, werde ich nicht. Sollen sie mich für den Dorftrampel halten. Es ist mir weitaus lieber, als wenn sie mich mit Worten umgarnen wie Samira, die nun interessiert zu mir blickt.

»Warte, warte, ich hab’s gleich. Wo war der Link …« Surya streicht über ein schwarzes Gerät, auf dem Bilder aufflackern, dann kommt ein »Ah, hier. Da bist du«. Dann hält sie mir mit ihren schimmernden Nägeln ihr Telefon entgegen – auf dem ich zu sehen bin. Farbig.

Ich lächele verbissen, als ich mich sehe, wie ich verärgert Lazares entgegenblicke und der unverkennbare Fleck meines Getränkes auf dem Kleid kaum zu übersehen ist.

Über dem Foto steht: »Gefallenes Mädchen geht ihren Besitzer an. Bedeutet dies das Aus für Lord Descartes’ Teilnahme?«

Also wenn die Situation gestern Abend nicht traurig und peinlich genug gewesen wäre, würde ich nun über die Zeilen lachen, die beschreiben, wie aufsässig ich mich vor den Gästen verhalten habe. Zügellos, unkontrollierbar und das Wort »verhaltensgestört« springen mir in die Augen. Verhaltensgestört! Ich?

»Interessant.« Mehr bringe ich nicht über meine Lippen, nachdem Surya das Gerät wieder zurückgezogen hat.

»Vor zehn Jahren hätte sich ein Mädchen solch einen öffentlichen Skandal nicht getraut«, versichert mir Felice. »Ich finde es – irgendwie, na ja, cool. Du wirst zwar nicht an Sympathisanten gewinnen, dafür behält man dich in Erinnerung, Dare.«

Genau das, was ich nicht möchte.

»Was ist gestern Abend vorgefallen, weswegen du dich so verhalten hast?« Es ist Samira, die mich fragt und sich mit den Ellenbogen auf dem Tisch mir etwas entgegenschiebt.

Ich sollte Gegenfragen stellen, nicht mich weiter in die Enge drängen lassen, obwohl ich in ihren Augen kaum Schadenfreude oder Zynismus erkennen kann.

»Etwas Privates. Gab es zuvor keine Vorfälle ähnlicher Art?«, erkundige ich mich bei Samira, die nun ihre feinen Augenbrauen zusammenzieht und den Kopf schüttelt.

»Nein, ich glaube nicht, dass sich eine von uns traut, aufzufallen.« Besonders sie nicht an der Seite der Königlichkeit. Genau diesen Gedanken kann ich in ihren grünbräunlichen Augen lesen.

»Wie ist es eigentlich für dich, immer im Rampenlicht zu stehen? Nervt das nicht irgendwann? Hat man überhaupt noch seine Privatsphäre?«, platzt es aus Paloma heraus, die ich bereits gefressen habe. Sagt man doch so, oder nicht?

Flüchtig schaue ich zum Saal, in dem nun die Vampire ihre Plätze an den kreisrunden Tischen einnehmen. Es sind weit über zweihundert Gäste eingetroffen. Und wie es aussieht, sind nur wir Mädchen und die Bedienung menschliche Wesen, durch das Leben pulsiert. Etwas unheimlich ist die Vorstellung für mich schon.

Doch weiterhin platziere ich in meinen Gedanken die Vorstellung an die Akademie, ohne meine wahren Gedanken preiszugeben.

»Natürlich hat es seine Nachteile, ständig fotografiert und verfolgt zu werden«, antwortet ihr Samira auf eine für mich beeindruckend freundliche Art und Weise. »Besonders die letzten Tage waren anstrengend, dafür mag ich es. Wer möchte nicht einmal im Mittelpunkt des Geschehens stehen?«

Clever geantwortet. Aber meine Antwort lautet dennoch: »Ich nicht.«

»Mit sakralem Blut im Körper ist es wohl unausweichlich, sich verstecken zu können.« Dieses Mal ist es Vera, die an dem Gespräch teilnimmt.

»Stimmt genau.« Felice nickt über ihrem Telefon und sieht kurz auf. Sie hat kurzes schwarzes Haar und wirkt irgendwie fremd, aber nett auf mich. »Du wirst ohnehin gewinnen. Für dich dürfte es ein Klacks sein, die Täuschungen aufzulösen und direkt auf das Ziel zuzuspazieren, während wir anderen womöglich im Labyrinth über nicht vorhandene Wurzeln stolpern.«

Samira senkt ihren Blick und lächelt. »Selbst ich habe Schwächen.« Ich sehe in ihrer Haltung, dass ein enormer Druck auf ihr lastet, Rodan würdig zu repräsentieren. Schließlich haben es in den letzten Jahrzehnten über zehn Mädchen geschafft, zu gewinnen, ihm auf seinen Thron zu verhelfen. Ich möchte mir nicht ausmalen, was es für sie bedeuten würde, nicht zu gewinnen.

»Sehr bescheiden, finde ich«, fügt Serzine hinzu und blickt zu Samira. »Ich bin bereits drei Jahre bei meiner Herrscherin und habe mir einige Trainingseinheiten von dir angesehen. Wie du mit dem Schwert umgehen kannst, ist beispiellos.« Schwert?

Ich drehe meinen Kopf von Serzine zu Samira, die sich eine Haarsträhne hinter ihr Ohr hakt.

»Privatstunden vom Offizier Pascal, Seiner Königlichkeit. Ich trainiere bereits seit über zwei Jahren. Täglich.«

Mir fällt fast die Kinnlade herunter, als ich ihre Worte höre.

»Ich habe den Bogensport gelernt und hoffe, wir werden die Möglichkeit haben, an Waffen heranzukommen«, antwortet Felice. »Denn bei den Kreaturen, die uns erwarten könnten, würde ich mich ohne Waffe nicht in meiner eigenen Haut wohlfühlen.«

Paloma lacht und zupft an ihrer Serviette. »Mir genügt eine einfache Magnum, mehr brauche ich nicht, um die Illusionen von den realen Begebenheiten zu unterscheiden. Jede Kugel zerstört eine Täuschung.«

Ich runzele die Stirn, als ich ihre Worte höre. Da ich nicht genau weiß, was eine Magnum ist, ich aber davon ausgehe, dass es eine Schusswaffe sein muss, krampft sich mein Magen bei der Vorstellung zusammen, dass diese Mädchen mit tödlichen Waffen durch das Labyrinth ziehen, während ich nur gelernt habe, mich Manipulationen gedanklich zu widersetzen.

Gut, im Rennen war ich schon immer ein Ass. Allerdings fliegt eine Kugel schneller durch die Luft, als ich laufen kann. Was hat sich Lazares dabei gedacht? Oder Milan?

»Ähm, aber es muss niemand sterben«, antworte ich ihnen. »Es geht darum, die Hindernisse zu überwinden, nicht, ein Massaker zu veranstalten.«

»Sterben?«, wiederholt Serzine. »Nein, nicht unbedingt. Es starben bisher in den letzten Spielen sieben Mädchen, oder?«

»Genau, eine davon wurde von einem Speer durchbohrt, da konnte selbst das Vampirblut ihr nicht mehr helfen«, fügt Wonda hinzu.

»Und Gaya starb, weil sie geköpft wurde, ich habe jetzt noch das Blutbad im Kopf, als sie direkt in das Beil rannte. Es kam auf allen Kanälen.« Paloma schüttelt sich neben mir.

»Im Prinzip muss keine sterben, Dare.« Es ist Samira, die mir antwortet. »Aber die Herrscher lieben es, wenn die Mädchen sich einen Kampf liefern. Kurz vor Ende jeder Zeration finden immer welche statt. Ich habe die Videoaufnahmen jeder Zeration angesehen. Immer wiederholen sich ähnliche Vorgehensweisen. Zuerst versucht sich jede selbst zurechtzufinden, bis sie sich der Mitte des Labyrinths nähern. Dort beginnen die Kämpfe, um die Gegnerinnen auszuschalten.«

Das klingt alles sehr ungeheuerlich. Lazares erzählte mir vor wenigen Tagen das Gleiche.

»Ich werde versuchen, keiner von euch ein Haar zu krümmen, falls ihr mir nicht in die Quere kommt«, beschließt Surya und zwinkert Samira entgegen. »Ich habe nicht vor, draufzugehen.«

Warum nur glaube ich ihr kein Wort. Die anderen stimmen ihr zu, allerdings bezweifle ich sehr, dass morgen kein Blut fließen wird.

Von einem hellen Läuten, das durch die drei großen Terrassenfenster zu uns in den Garten dringt, richten alle ihre Blicke auf Rodan, der sich an einem der Tische erhoben hat. Er beginnt eine Rede zu halten, während ich Lazares’ Blick suche. Er sitzt am selben Tisch wie Rodan, aber seitlich von mir, sodass er nicht bemerkt, wie ich ihn ansehe.

Schau zu mir, nur kurz.

Er tut es nicht.

»Ich freue mich über das Zusammenkommen unserer Vampirgemeinschaft, die, so scheint es, jedes Jahrhundert wächst. Wieder ist die Zeit vergangen und rasend schnell an uns vorbeigezogen, sodass eine neue Zeration stattfindet. Wo ist nur die Zeit geblieben?« Rodan lacht auf und dreht sich etwas. »Wie es der Vorabend jeder Zeration vorsieht, wird mit dem Blutritual begonnen – manche bezeichnen es auch als letztes Abendmahl. Jedem ist sicher bekannt, dass die Tradition über hundert Jahre alt ist, seit Präsident Jeason Zegres 1888 abdankte.« Bei dem Wort Blutritual kann ich das leuchtende Rot in seinen Augen bis zu mir an den Tisch herüberfunkeln sehen. Das muss das Ritual sein, von dem Lazares sprach.

»Nach Vollziehung der altbewährten Tradition wird gefeiert, bis die Gefallenen Mädchen ihren Schlafsaal beziehen und von keinem Vampir – auch wenn sie noch so reizvoll in ihren Kleidern aussehen und ihre nackte Haut die pure Versuchung ist – angerührt werden kann. Deswegen nehmt euch Zeit für das Ritual.« Seine Augenbrauen heben sich charismatisch in die Höhe, während er über seine Fänge leckt und einen Blick zu unserem Tisch wirft.

»Morgen Abend 20.50 Uhr seht ihr eure Kandidatinnen, dürft sie stärken und die Regeln werden verlesen. Bis dahin wünsche ich allen Anwesenden, Sponsoren, Gönnern, Ministern und Vertretern der jeweiligen Adelshäuser einen amüsanten Abend. Lasst es euch schmecken. Serdas et seronja te!«, faucht er wie ein tollwütiges Tier in die Runde.

Mein Magen rutscht gefühlte drei Etagen tiefer, als ich seine Worte höre.

Das bedeutet, vor den Augen aller werden sich unsere Herrscher von uns nähren. Ich habe keine Angst, dass Lazares mein Blut trinkt – nicht mehr. Vielmehr missfällt mir die Vorstellung, dass uns jeder dabei zusehen wird.

Wie oft hat er es bereits vor mir gemacht?

»Darf ich bitten?« Rechts von mir wird Paloma von einem älteren Vampir, der einen rauen Bart und bereits ergraute Schläfen trägt, gebeten, aufzustehen. Rodan umfasst von hinten Samiras Schultern, beugt sich zu ihr herab, um ihr etwas ins Ohr zu flüstern. Dabei verdecken seine dunklen Haarsträhnen ihr hübsches Gesicht.

Ein kalter Griff um meinen Arm lässt mich kurz zusammenfahren, da ich viel zu vertieft in meiner Beobachtung war, wie die anderen Vampire, auch weibliche, ihre Gefallenen Mädchen bitten, den Tisch zu verlassen. Mir dabei vorzustellen, sie würden mit den Mädchen dasselbe teilen wie ich mit Lazares, ist kaum vorstellbar.

»Bist du so weit?«, fragt er mich und ich neige meinen Kopf nach hinten. Galant zieht er den Stuhl zurück.

»Ja, bin ich, Mylord.«

»Habe ich dir schon einmal verraten, wie sehr ich es liebe, wenn dein Herz so laut pocht, dass ich die Nervosität in deinem Körper förmlich schmecken kann?«

Es spricht eindeutig die Gier, das haltlose Wesen in ihm. Mehr als dreißig Stunden sind vergangen, seit er sich von mir genährt hat. Zu lange, um die Ungeduld in seinen grünen Iriden zu übersehen. Ich erhebe mich und greife entschlossen nach seiner Hand.

»Ich wünschte, Ihr würdet mich auf die Ereignisse vorbereiten, statt mich jedes Mal aufs Neue zu überraschen«, wispere ich im Gehen. Er schaut auf mich mit diesen kleinen Fältchen um seine Augen herab, da er mich selbst mit meinen hohen Schuhen, die über den Marmorboden klacken, um mehr als einen halben Kopf überragt.

Ein verschmitztes Lächeln legt sich auf seine Lippen. Wieder trägt er diesen Bartansatz, der ihm etwas noch Wilderes verleiht.

»Wo bliebe der Genuss, würde ich dich jedes Mal vorbereiten. Ich mag dein natürliches Wesen – besonders diesen überraschten Gesichtsausdruck.«

Ich erwidere sein Lächeln und umfasse seine Hand fester, bis er mich wie die anderen Vampire in die Mitte des Saals führt, in dem nun eine Totenstille herrscht. Die Vampire, die ohne Begleitung erschienen sind, schauen von einem Paar zum nächsten, trinken aus ihren mit Blut gefüllten Gläsern. Ihnen ist anzusehen, wie gern sie mit den acht Teilnehmern tauschen würden.

Uns gegenüber steht Rodan mit Samira. Wonda schaut auf den Boden, während Graf Jeraz – etwas jünger als Lazares – neben ihr wartet und die Runde mit seinen Augen absucht. Surya und Felice stehen neben Monsieur la Bel und Lord d’Oresme, Fürstin Ombré nimmt neben Serzine, die mit ihren Fingerspitzen spielt, Platz. Gleich neben ihnen befinden sich Lady de Revenir mit Paloma und Gräfin Calvin zusammen mit der zurückhaltenden Vera.

Lazares hat längst meine Hand losgelassen, um genauso distanziert neben mir zu stehen wie alle anderen Herrscher.

»Ich würde sagen …« Rodans Worte dringen an mein Ohr. Zugleich kreuzen sich unsere Blicke und die pure Kälte kriecht bis in meinen Hinterkopf, lässt meine Fingerspitzen zittern. »Das Abendmahl kann beginnen.« Imposant hebt er eine Augenbraue.

Vor mir wandelt sich sein jungenhaftes Gesicht zu einer angsteinflößenden Fratze, seine Zähne wirken unwirklich lang, scharf und schmerzhaft, als sie zum Vorschein kommen, während seine Augen teuflisch rot aufflammen.

Er zögert nicht lange, umfasst Samiras Hals, den sie ihm bereitwillig hinhält, und schlägt seine Zähne so schnell in ihre Venen, dass mir kurz schwindelig wird. Sie hält ihre Augen geschlossen, dennoch kann ich leichte Fältchen um ihre Mundwinkel sehen, die verraten, dass es nicht angenehm ist, was er tut.

Die anderen folgen ihrem Beispiel, als Lazares mit seinen kühlen Fingern meinen Arm entlangstreicht.

»Verhalte dich ruhig, schließ am besten die Augen und blende alles um dich herum aus.«

Ich blinzele als Zeichen, ihn zu verstehen, neige meinen Kopf zur Seite und fühle, wie er Haarsträhnen über meinen Hals streicht, dann ohne Vorwarnung seine Zähne in meinen Hals jagt. Sie durchbrechen viel ungehaltener als sonst meine Haut, reißen meine weiche Haut auf und dringen tiefer ein, um mehr Blut als sonst einzufordern. Seine samtigen Lippen streichen nicht wie die Male zuvor darüber oder er geht behutsam vor. Nein, es ist ein Akt der Machtstellung, die alle Herrscher zum Ausdruck bringen. Wir sind gerade nichts weiter als kostbare Delikatessen, die sie nicht vornehm mit Messer und Gabel genießen, sondern sich einfach gierig vom Teller nehmen.

Meine Lider senken sich, als seine Hand meine Mitte umfasst, um mich näher an sich zu ziehen, und mir Halt schenken, als er hungrig trinkt. Ein Rinnsal Blut läuft kitzelnd meinen Hals hinab.

In der Dunkelheit meiner Augenlider scheint sich der Boden unter meinen Füßen zu drehen. Wie ein Sog werde ich immer tiefer mitgerissen, bis sich unter mir ein heller Riss auftut. Als säße ich in einer Felsspalte und würde zum hellen Horizont aufblicken, tut sich nun unter mir das Licht auf und ich stürze ungebremst in die Tiefe.

Lazares’ Griffe werden nachdrücklicher, er trinkt gieriger, wie besessen, was an mir vorbeizieht. Denn das schimmernde Licht unter mir verändert sich zu einer Reflexion in tausend Silberstücke, die sich zu einem Gesicht zusammenfügen. Wie ein Puzzle.

Beinahe glaube ich, Jesus würde als himmlische Erscheinung vor mich treten, da ich kaum Konturen erkennen kann. Denn der gleißend helle Schein reizt meine Netzhaut so sehr, dass ich wegsehen muss.

Tiefer graben sich Zähne in meinen Hals, rauben mir meine Energie, meine Lebensessenz, und dabei erkenne ich für einen winzigen Augenblick, der mir wie eine kleine Ewigkeit erscheint, mein Gesicht. Direkt vor mir. Hell, zart, unverwechselbar und rein. Das kann unmöglich stimmen. Wie kann ich meinem eigenen Spiegelbild entgegenblicken?

Mein Gesicht bewegt seine Lippen, doch ich kann kein Wort verstehen. Kein Laut dringt an mein Ohr, obwohl mein Ich etwas Wichtiges zu sagen hat. Ich kenne meinen Gesichtsausdruck, wenn ich jemanden wachrütteln will und ihm etwas Wichtiges mitzuteilen habe. Dabei ziehe ich meine Augenbrauen zusammen und mein Blick intensiviert sich.

Ich blinzele, um mein Ebenbild aus meinen Gedanken fortzuwischen, konzentriere mich wieder auf das wahre Geschehen um mich herum und fühle, wie mein Kreislauf kippt. Meine Knie werden weich, und ich höre mein Blut in den Ohren rauschen, während unter meinen Füßen der Boden kritisch schwankt. Lazares raubt mir zu viel Blut, mehr als sonst, was meinen Kreislauf völlig verrücktspielen lässt. Bitte – es genügt! Blind vor Schwäche umfasse ich seine Hand, die um meine Mitte liegt, und versenke meine Fingernägel in seinen Handrücken.

»Ihr scheint ausgehungert zu sein, Lord Descartes.« Eine überhebliche Stimme dringt an mein Ohr. Als ich erneut blinzele, sehe ich Rodan vor mir, dessen Nasenflügel sich unverkennbar blähen. Im gleichen Moment zieht Lazares seine Zähne aus meinem Hals und leckt über die Bisswunde. Augenblicklich erstickt das unangenehme Ziepen in meinem Hals, und ich realisiere, dass die anderen Paare bereits zurückgetreten sind. »Womöglich ist das Kind wirklich schwer in Zaum zu halten und scheint nicht nur ein loses Mundwerk in der Öffentlichkeit zu besitzen, sondern auch privat. Lässt sie Euch selten von ihr nähren?«, fragt er interessiert und mit diesem hinterhältigen Schimmer in seinen Augen.

Lazares löst sich von mir und fährt mit den Fingern über seine Mundwinkel, um das restliche Blut von mir genüsslich abzulecken.

»Ihr solltet Euch lieber Gedanken um Eure Stadt machen, die bereits von Ziôns angegriffen wird, als über mein Verhalten, Eure Königlichkeit«, kommt es über meine Lippen, ohne darüber nachgedacht zu haben. Schlagartig wirft mir Lazares einen strafenden Blick entgegen, der nichts Gutes verspricht.

»Fehler, Dare. Schwerwiegender Fehler! Halt dich zurück!«

Dafür ist es nun zu spät.

»Wie war das?«, erkundigt sich Rodan und tritt so nah auf mich zu, dass ich zurückweichen will, aber nicht kann. Etwas schlingt sich um meinen Hals, wogegen ich nichts ausrichten kann. Als würde ein durchsichtiges Seil mich festhalten.

»Wortgewandt scheint sie auch noch zu sein. Ihr habt vermutlich auf Decharteau nichts zu lachen.« Mit der unsichtbaren Schlinge zieht er mich fester an sich, ich spüre seine kalte uralte Aura über mich streichen wie ein Windzug, während er mit seinen Lippen mein Ohr berührt. Das Blut gefriert in meinen Adern. Erst recht, als ich Lazares kurz machtlos neben ihm stehen sehe. »Ich hätte einige Möglichkeiten, dir dein Mundwerk zu verbieten. Einen Knebel oder Mundkorb oder ich trenne dir gleich die Zunge aus deinem hübschen Gesicht. Leider will ich mir heute Abend nicht die Finger an dir schmutzig machen. Daher, Kind, ist heute dein Glückstag. Und jetzt verschwinde!«

Ein verhängnisvolles Grollen dringt an meine Ohren. Im selben Augenblick löst sich die Fessel um meinen Hals, ich stolpere rückwärts und er ist vor mir verschwunden.

Milan sehe ich am Tisch den Kopf schütteln, aber mir den Daumen unter dem Tisch entgegenstrecken, was auch immer diese Symbolik zu bedeuten hat.

»Auch wenn es wahre Worte sind, kannst du dir das nicht erlauben, Dare!«, hallen Lazares’ Worte strafend in meinen Gedanken. »Geh zurück an den Tisch und iss. Vergiss das Trinken nicht.«

Wieder stellt er seine kalte Seite zur Schau, die ich verabscheue. Ich verstehe nicht, warum dieser mächtige Vampir alles zu bändigen scheint. Jeden, obwohl er aussieht wie ein –

»Sprich es nicht aus!«, ermahnt mich der Lord, als ich auf den Mädchentisch zugehe.

Ahr!

Minutenlang stochere ich in dem delikaten Kalbsrücken mit gedünsteten Möhren und Püree herum, der herrlich zart in meinem Gaumen zergeht und wohl das Beste ist, was ich jemals gegessen habe, wäre da nicht der Ärger, der in mir tobt.

Samira schaut in meine Richtung, ohne etwas zu sagen. Vermutlich hat sie den Vorfall beobachtet, auch wenn Rodan sich alle Mühe gegeben hat, es vor den anderen als Begrüßung abzutun.

Als ich aufsehe, beobachte ich, wie die Königlichkeit mir mit einem süffisanten Gesichtsausdruck zuprostet, dann seinen Blick auf einen fremden Mann lenkt. Mir verschafft es ein befremdliches Gefühl, wie sich diese Person in Genugtuung sonnt. Er mag mächtig, einflussreich sein und über alle anderen Wesen in diesem Land stehen, trotzdem werde ich meine Meinung nicht zurückhalten. Es mag falsch sein, ja, aber es liegt nicht in meiner Natur, ihm zum Munde zu reden.

Nachdem mein kaum angerührtes Essen abgetragen wird, wird der Tanz eröffnet, und Lazares steht kurz darauf an unserem Tisch. Die anderen Mädchen schauen zu ihm auf, weil wohl nur wenige männliche Herrscher ihre Gefallenen Mädchen zum Tanz auffordern. Die meisten Wesen, die sich auf der Tanzfläche bewegen, sind Vampirpaare, die sich zeitweise langsam und dann zu schnell für mein Auge wie heftige Orkane zu der Musik bewegen.

»Würdest du als Wiedergutmachung mit mir tanzen?«, fragt er in meinen Gedanken mit diesem Hauch von Überlegenheit.

Was, wenn ich es ausschlagen würde?

»Dann …« Eine unsichtbare Hand zieht mich um die Mitte auf die Füße. »… kann ich dieselben Mittel anwenden wie Rodan. Geht es dir gut? Ich konnte seinen Einfluss auf dich spüren, wenn auch nicht sehen.«

Ja, es geht mir gut. Dann kann ich wohl nicht Nein sagen.

Mit einem zarten Schmunzeln greife ich nach seiner Hand, als im gleichen Moment Seine Königlichkeit hinter Samira aus dem Nichts erscheint. Ich würdige ihn nicht eines Blickes. Ihn eiskalt mit meiner Nichtachtung abzuweisen, ist wohl das Klügste, als ihm meine Aufmerksamkeit zu schenken. Oder ist es gerade das, was ihm an mir missfällt?

Auf der Tanzfläche legt Lazares seine Hand auf meine Hüfte, die andere umfasst meine rechte Hand. Tanzen ist etwas, was ich kann. Und dieses Mal ist es kein Hüftengewackel, sondern ein klassischer Tanz zu einem Orchester, das sich am Ende des Raumes befindet. Die Töne streichen über meine Seele und erwecken wie von selbst das Verlangen, mich zu ihnen zu bewegen.

Lazares blickt mir unverwandt in mein Gesicht und führt den Tanz, obwohl er merken dürfte, mich nur wenig korrigieren zu müssen.

»Dann wird das einer unserer letzten Augenblicke vor der Zeration sein?«, flüstere ich leise. Meine Worte kann ich kaum selbst über die Orchestermusik von Vivaldi verstehen, dafür dürfte er jede Silbe mit seinem geschärften Gehör verstanden haben.

»Bedauerlicherweise, ja. Du verbringst wie angekündigt die Nacht mit den anderen Mädchen in geschlossenen Räumen, die nur Menschen betreten dürfen. Es ist zu eurer Sicherheit. Es gab in der Vergangenheit einige Regelverstöße, bei denen Rivalen die Mädchen entweder unter ihr Blut gesetzt haben oder sie zuvor manipulieren konnten, was gegen die Regeln verstößt.«

»Warum wundert mich das nicht, dass einige von euch dazu in der Lage sind.« Mein Blick streift über die Gäste, die in Gespräche vertieft sind, tanzen und sich köstlich amüsieren.

Dieses Fest gilt nicht den Gefallenen Mädchen, sondern allein den Vampiren, um sie zu belustigen, was mir einen üblen Beigeschmack verschafft.

»Morgen werden wir uns pünktlich um 21 Uhr in der Vorhalle des Gartens treffen, du wirst mein Blut trinken, wie die anderen Mädchen auch, ein Bluttest wird eingefordert, und du erhältst einen Chip, der deine Vitalwerte überwacht. Danach beginnt der Wettkampf.«

Ein bitterer Gallegeschmack steigt in meiner Kehle hoch bei der Vorstellung, dies könnten meine letzten Stunden sein.

»Warum trinken die Mädchen das Blut ihrer Mäzen?«, frage ich leise, damit uns niemand belauschen kann.

»Einerseits damit Verletzungen schneller heilen, euch mehr Kraft und Durchhaltevermögen verliehen wird. Und andererseits …« Mit einem eindringlichen Blick hebt er die Brauen in die Stirn. »… um euch ins Gedächtnis zu rufen, für wen ihr kämpft. Es ist nichts motivierender, als das Bild desjenigen vor Augen zu haben, für den ihr kämpfen sollt. Es stärkt eure Willensstärke und Entschlossenheit.«

Verstehe. Es ist raffiniert und zugleich effektiv. Ich will mir nicht vorstellen, wie es sein muss, für eine Vampirin den Wettbewerb antreten zu müssen. Denn wenn ich ehrlich bin, kämpfe ich nicht für ihn als meinen Herrscher, sondern für ihn, der mir etwas bedeutet. Es wäre gelogen, es abzustreiten.

»Ich werde mein Bestes geben, auch wenn ich am Tisch der Mädchen gehört habe, mit welchen tödlichen Waffen sie umgehen können.«

Sein Blick verdüstert sich, bevor er in meinen Nacken greift und mich enger an sich zieht. »Waffen allein werden dir nicht helfen, das zu überstehen, was morgen stattfindet. Daher habe ich dich nicht dafür ausgebildet. Du meisterst es ohne Waffen. Denn jede Waffe, die du tragen würdest, könnte gegen dich verwendet werden. Glaub mir, dein Kopf, dein Wille und der Glaube an dich sind die gefährlichsten Waffen, die eine Teilnehmerin besitzen kann. Ich setze auf dich, nicht einmal auf Samira. Und ganz gleich, was passiert, versuche am Leben zu bleiben. Es würde mir mehr bedeuten als ein Kampf auf Leben und Tod. Kein Sieg ist es wert, wenn du stirbst. Daher wäre ich nicht enttäuscht, würdest du verlieren – hast du mich verstanden?«

Meine Hand sucht seine Schulter, als wir uns weiter geschmeidig zur Musik bewegen und ich zu ihm aufblicke. Seine Kälte geht auf mich über und wandelt sie in Wärme, was mein Herz gegen meinen Brustkorb pochen lässt.

»Habe ich, Mylord.« Was bleibt mir anderes übrig, als seinen Worten Glauben zu schenken. Aber er hat recht, jeder Wille und Glaube ist gefährlicher, als es eine Waffe sein könnte.

Seine Augen verlieren sich in meinen, halten sie für wenige Sekunden im Blick, als ich seinen Worten lausche, die meinen Atem anhalten lassen.

»Gerade in diesem Augenblick würde ich nichts sehnlicher tun, als dich zu küssen.«

Seine Hand rutscht meinen Rücken hinab, zärtlich, vorsichtig und zurückhaltend, wie ich es nicht von ihm kenne. »Sag nichts. Stell dir einfach vor, ich würde dich ein Stück näher an mich ziehen, dein Kinn anheben und zuerst deine Mundwinkel küssen. Die, die ich so gern zu einem Lächeln verziehen sehe. Mein Blick würde sich in deinen Augen verlieren, bis du dich mir vollkommen hingibst und ich darauf warte, dass du den Kuss erwiderst.«

Wie gern würde ich mich dem Kuss hingeben, um die Sehnsucht in meinem Herzen zu stillen.

Seine Worte fühlen sich wie wahrhaftige Berührungen an. Obwohl ich nur in seine magisch anziehenden Augen blicken kann, die ein mildes Grün in sich vereinen, spüre ich seine Lippen auf meinen. Wie sie sich bewegen, sodass ich meine etwas öffne, als würde seine Seele seinen Körper verlassen und seine Lippen tatsächlich meine Lippen berühren. Es ist Magie – aber es fühlt sich täuschend echt an.

»Spürst du die Kraft?«

Ja, ich kann sie fühlen. Bis in mein Herz.

Wir werden unterbrochen. »Lord, was haltet Ihr von einem Partnerwechsel?« Lazares wendet mit einem missmutigen Blick sein Gesicht von mir ab. Ich würde ihn zu gern anflehen, Rodans Bitte abzulehnen. Denn etwas muss ihn neugierig auf mich gemacht haben – das spüre ich, ohne länger nachdenken zu müssen. Ich würde alles dafür tun, um diesen Mann zu meiden.

»Ich kann ihn nicht zurückweisen. Das steht mir nicht zu, Dare. Mir gefällt es ebenfalls nicht, da er etwas vermutet. Halte deine Gedanken zurück und gewähre ihm diesen Tanz. Mir sind leider die Hände gebunden, wenn ich einer Verweigerung seiner Befehle bezichtigt werden will.«

Nein! – würde ich ihm am liebsten entgegenschreien, aber lächele Rodan zögerlich entgegen. Welche Macht muss Rodan innehaben, wenn selbst Lazares sich ihr nicht auflehnen kann?

»Liebend gern. Sie ist eine bessere Tänzerin als …« Lazares’ Blick fällt auf mich. »… Gesprächspartnerin. Samira«, fordert er sie auf, die neben uns steht und so gar nicht damit einverstanden zu sein scheint, dass ihr Herrscher mich um einen Tanz bittet. Sie willigt dennoch sofort in Lazares’ Angebot ein, macht sogar einen eleganten Knicks, den ich ihr nachmache, als Rodan nach meiner Hand greift. Wie ein Kälteschlag strömt ein elektrischer Impuls durch meinen Körper, der mich kurz in meiner Bewegung einfrieren lässt. Es tut weh.

»Es freut mich, dass du keinen Aufstand machst und dieses Mal deinem Herrscher gehorchst. Ich muss zugeben, ich habe selten solch ein unwilliges Geschöpf gesehen wie dich.«

Rodans Gesichtszüge sind glatt wie die eines Siebzehnjährigen, seine Augen schmal verengt und zugleich gefällt ihm sein Auftritt, seine Macht über mich.

»Seht es mir bitte nach, Eure Königlichkeit, dass ich nicht das bin, was Ihr von mir erwartet habt. Ich bin noch nicht sehr lange auf Decharteau«, versuche ich mich mit einem höflichen Lächeln und einem unschuldigen Augenaufschlag zu entschuldigen. Warum nur habe ich das Gefühl, er durchschaut jeden Gedanken, jede Bewegung von mir?

Mit einer schnellen Drehung umfasst er meine Hüfte und beginnt den Tanz.

»Man sagt, nicht ganz eine Woche. Zu tragisch, dass Lord Descartes’ frühere Frau kurz vor dir entlassen wurde. Sie hätte mehr Erfahrung mitgebracht und ihm eine reelle Chance einräumen können. Nichts gegen dich, aber der Lord verdient in meinen Augen eine würdigere Vertreterin.«

»Und doch tanzt Ihr mit mir statt mit einer anderen Kandidatin?«, stelle ich fest. Aus den Augenwinkeln sehe ich Lazares zu mir blicken, da meine Worte wieder falsch gewählt waren.

Während er mit Samira tanzt, die – wer hätte es gedacht – sich nicht nur im Schwertkampf versteht, breitet sich Missbehagen in meiner Bauchgegend aus. In seinem dunklen Anzug, das Haar perfekt aus der Stirn gekämmt, geben beide ein traumhaft schönes Bild ab. Er führt sie elegant über die Tanzfläche zwischen den tanzenden Paaren hindurch, als würden sie das schon seit Ewigkeiten tun. Ein hinterhältiges Ziehen schleicht sich bei dem Anblick wie Gift in mein Herz, das ich kaum verdrängen kann.

Zwei Finger legen sich auf meine Wange und drehen mein Gesicht zu dem Vampir, dem ich eigentlich meine Aufmerksamkeit widmen sollte – was der halbe Saal tut.

»Etwas, das gebe ich zu, reizt mich an dir. Ich kann dir nicht sagen, was genau es ist. Du interessierst mich. Es fehlt etwas Erziehung, trotzdem könnte man aus dir einiges machen. In dir verbirgt sich eine reine Seele, die man durch deine klaren Augen wie in unergründlichen Meerestiefen erkennen kann. Ich kenne diese Reinheit, dieses sanfte Wesen in dir, da ich mir sicher bin, es bereits irgendwann gesehen zu haben. Ich habe ein Gespür dafür.«

Das kann unmöglich stimmen.

Meine Gesichtszüge gefrieren zu Eis. Ich weiß, dass er ein Draufgänger ist, jemand, der immer Frauen um sich hat, sie um den Finger wickelt, allerdings muss ich mich zusammenreißen, um nicht an das zu denken, was mich verraten wird. Er könnte meine Seele, meinen Geist nackt ausziehen, ohne dass ich es bemerke – würde er den Ansatzpunkt kennen.

Genau dieselben Sorgen spiegeln sich in Lazares’ Gesicht wider, als er mir einen strengen Blick schenkt. Daher gebe ich mein Bestes und denke weiter an die Akademie, um nicht länger Rodans Interesse an mir zu schüren.

»Danke für dieses erfrischende Kompliment, Eure Majestät. Das hat mir zuvor keiner gemacht. Ihr habt eine Kandidatin an Eurer Seite, die weitaus mehr Fähigkeiten in sich vereint, als ich sie vorzuweisen habe.« Ich lenke das Gespräch auf Samira.

»Wohl wahr.« Scharf blickt er zu Samira, die sich in einer kerzengeraden Haltung weiterhin schwebend wie eine Elfe in ihrem eleganten Kleid über die Tanzfläche führen lässt. »Sie ist ein einzigartiges Wesen, etwas Einmaliges, dennoch ein Gegenpol zu dir, mein Engel. Ich kann es kaum erwarten, dich während der Zeration zu beobachten.« Wieder erscheint sein schiefes berechnendes Grinsen, dann verneigt er sich, meine Hand haltend, vor mir und verschwindet augenblicklich.

Langsam senke ich meine Finger, die in die Luft fassen. Mein pochendes Herz, das fast einen Aussetzer erlitten hätte, beruhigt sich zunehmend, trotzdem, ahne ich, wird er mich weiterhin ganz genau im Auge behalten. Und genau diese Vorstellung bereitet mir übles Bauchweh.

Einige Minuten später wird die Mädchenrunde aufgelöst, da es für uns Zeit wird, die Zimmer zu beziehen. Lazares zieht mich unbemerkt in eine Ecke des Saals, um mit mir zu sprechen. Seine sonst autoritäre, selbstsichere Art ist wie weggefegt. Anstelle wirkt er nun ungehalten, beinahe aufgewühlt. Obwohl ich diejenige sein sollte, die sich unwohl in ihrer Haut fühlen müsste.

»Er ahnt etwas.« Ich bin es, die es zuerst anspricht. Lazares’ Blick war zuvor gesenkt, jetzt aber hebt er seinen Kopf und er verzieht sein Gesicht zu einer gequälten Grimasse.

»Nicht, solange er es nicht beweisen kann, Dare. Ab jetzt werde ich dich gehen lassen. Tu dir und mir den Gefallen und nutze die Stunden vor der Zeration, um zu schlafen. Du hast den gesamten Tag über zu wenig gegessen. Ich habe dich beobachtet. Daher befehle ich dir als dein Herrscher, morgen zum Frühstück angemessen zu essen und zu trinken. Geschwächt werde ich dich nicht an der Zeration teilnehmen lassen.«

»Ihr befehlt es mir, Mylord?« Meine Mundwinkel zucken, als ich seine Worte höre. Ich muss mich nahezu bändigen, um nicht zu lachen.

»Lässt du mir eine Wahl!«

Nein, womöglich nicht.

»Ansonsten lass dir etwas auf dein Zimmer bringen. Euch werden rund um die Uhr Menschen umsorgen, euch jeden Wunsch erfüllen. Tu es mir zuliebe.«

Wenn ihm so viel daran liegt, kann ich es kaum ausschlagen.

»Ich achte auf mich, seid unbesorgt.«

Nachdem er den Raum hinter mir mit seinen Blicken scannt, umfasst er meine Hüfte und legt in Sekundenschnelle seine Lippen auf meine Stirn. Fast scheint es, als könne er mich kaum freigeben – den wichtigsten Schatz in seinem Leben nicht loslassen.

»Tut mir dafür den Gefallen und macht Euch keine Gedanken«, antworte ich ihm, nachdem er sich von mir löst. Er beginnt finster zu lachen.

»Dein Ernst? Ich wäre ein Narr, würde ich es nicht tun. Den Gefallen kann ich dir nicht tun, Dare. Dafür bedeutest du mir zu viel. Hier …« Aus seiner Hosentasche angelt er in einem Eiltempo etwas heraus und greift nach meiner Hand. »Nimm es – solange ich keinen Einfluss auf dich habe. Wir sehen uns heute Abend, meine Kleine.«

Wieder ist der Moment, in dem ich ihn küssen möchte, ein letztes Mal seine kühlen Lippen auf meinen spüren möchte, die mich antreiben, mir das Gefühl geben, nicht allein zu sein.

»Ich würde es zu gern tun, wenn nicht 213 Augenpaare uns dabei zusehen würden.«

Mit einem Nicken lächele ich und muss wegsehen, da sich Tränen in meinen Augenwinkeln hocharbeiten. Verflucht, ich weine bereits, obwohl der eigentliche Abschied erst heute Abend sein wird.

Werde ich Eure Gedanken auf meinem Zimmer hören? – frage ich ihn und blicke zu ihm auf. Sie wären das, was mich in seiner Abwesenheit beruhigen könnte. Das, was mir das Gefühl gibt, dass er bei mir ist, ganz gleich, ob wir getrennt sind.

»Nein. Zu meinem Bedauern bestehen die Wände aus Blei. Selbst ich kann nichts dagegen ausrichten. Sie schirmen sämtliche Magie und Manipulationen jeder Art ab.«

»Sind Sie so weit?«, erkundigt sich eine Frau in weißer Bluse, dunklen Hosen und Blazer. Hinter ihr sehe ich die anderen Mädchen sich aneinanderreihen, die nur auf uns zu warten scheinen.

»Sicher«, antwortet ihr Lazares. Kaum dass ich mich von der Frau wieder zu meinem Herrscher umdrehe, ist er spurlos verschwunden. Bestimmt, um mir den Abschied zu erleichtern. Zwischen meinen Fingern umschließe ich das Etwas, das er mir in die Hand gedrückt hat, fester und gehe auf Surya zu, die hibbelig mit den Füßen auf dem polierten Boden trippelt und es anscheinend kaum erwarten kann, die Räume zu betreten.

Meine Freude hingegen hält sich in Grenzen.

13. KAPITEL

In einem Traum von Himmelbett, das selbst die Prinzessin auf der Erbse hätte vor Neid erblassen lassen, schlief ich unruhig wie seit Tagen nicht mehr. Minütlich wälzte ich mich von einer Seite auf die andere, in der Hoffnung auf ein Quäntchen Schlaf. Doch ich schlief so schlecht wie in der letzten Nacht auf Sankt Loryane.

Ein Albtraum quälte mich nach dem nächsten. Jeder Versuch, Lazares doch gedanklich zu erreichen, blieb zwecklos. Mein Magen knurrte, trotzdem wollte ich nichts essen. Und so hatte ich meine liebe Not, überhaupt Schlaf zu finden.

Gegen 19.30 Uhr wurde ich geweckt und war dankbar dafür, das himmlische Bett, das mir keinen ruhigen Schlaf verschaffen konnte, zu verlassen.

Im Anschluss erwartete mich ein strenges Programm, wie die anderen Kandidatinnen auch. Ich sollte duschen, danach wurde mein Haar von drei Friseurinnen frisiert, zu einer Hochsteckfrisur, bei der ich mich frage, wofür sie sein soll, wenn ich um Leben und Tod kämpfe. Zumindest hängen mir die Haare nicht ins Gesicht, was äußerst praktisch ist.

Eine Stunde später mit einem Vogelnest auf dem Kopf, dessen Nadeln ich jetzt noch auf der Kopfhaut spüre, wurden verlängerte Wimpern, dessen Kleber in meinen Augenwinkeln brennt, angebracht und ein Make-up im Gesicht aufgelegt, das mich eher an eine Bordsteinschwalbe erinnert als an ein Mädchen, das heute noch um ihr Leben kämpfen wird. Alles wurde in meinen Augen viel zu pompös ausgelegt. Kräftiges Make-up, lange Ohrringe, ein Armreif, goldene Bemalung auf den Armen und dem Dekolleté und künstliche Wimpern.

Das Einzige, was nicht lästig ist, ist die Kette um meinen Hals. Sie ist schlicht, einfach und silbern und trägt einen Anhänger in Form einer Schlange mit einem dunkelblauen Edelstein als Auge. Ich liebe sie. Auch wenn Schlangen in der Mythologie als falsche, hinterhältige Wesen bekannt sind, gefiel mir die Kette, als ich sie vor dem Schlafengehen in meiner Hand fand. Denn sie ist von Lazares. Sie erinnert mich an seine dunklen Schatten auf seiner Haut.

Es ist Teil der Show, warum wir hergerichtet sind wie hübsche Mädchen, denen im Labyrinth alles abverlangt wird. Schließlich können wir Mädchen nicht ungepflegt den Garten betreten, in dem Kameras alles aufnehmen. Was eine Kamera ist, hat mir Gott sei Dank Milan erklärt, um mir die nächste Blamage zu ersparen. Wie die Neuerung allerdings funktioniert, habe ich nicht verstanden. Letztendlich wird alles von uns aufgenommen und auf die flackernden Bilderrahmen in den Wohnungen Frankreichs gezaubert. Unheimlich.

Die Korsage schnürt mir fast die Luft ab, was weitaus schlimmer zu ertragen ist als das seidige Meer aus mehrlagigem weißem Tüll.

Weiß, wie eine Braut. Doch als ich den Flur betrete, der direkt zum Speisesaal führt, und die anderen Mädchen warten sehe, begreife ich, welche Methode dahintersteckt. Jedes Mädchen trägt eine bestimmte Farbe.

Samira ein strahlend grünes Kleid.

Wonda ein Meer aus Himmelblau.

Felice ein gelbes kanarienvogelfarbenes Kleid.

Serzine ein ausladendes Kleid in Lavendel.

Paloma ein feurig rotes Kleid.

Surya einen Traum aus Rosa.

Vera einen Hauch aus Schwarz.

Und ich: weiß.

Denjenigen, der auf die irrsinnige Idee gekommen ist, mir weiß zuzuteilen, würde ich am liebsten zurechtweisen, da ich nach der Tortur sicher nicht als Schneeprinzessin auf das Ziel zusteuern werde. Nein, vielmehr in einem Fetzen mit einem verschmutzten Grauschleier. Aber was soll’s.

»Bereit, die Damen?« Zwei Pagen stehen neben einer Flügeltür, die uns zu dem Speisesaal einlassen. Jedes der Mädchen wirkt in sich gekehrt. Es herrscht weder eine Hochstimmung noch die Vorfreude auf den Wettkampf. Wie könnte ich es ihnen verübeln?

Da ich meinem Lord versprochen habe, genügend zu essen, laufe ich die Tische ab, auf denen die Speisen kunstvoll und appetitlich drapiert stehen wie im Schlaraffenland. Würde das meine Mutter sehen, die an so manchen Tagen nicht wusste, was sie uns auf den Tisch stellen sollte, da das Geld knapp war, würde sie über beide Wangen strahlen. Es wäre für sie ein Stück heile Welt.

Die Auswahl ist immens, sodass ich dankbar darüber bin, dass Schildchen vor der jeweiligen Schüssel oder dem Teller angebracht sind, die beschreiben, um welche Speise es sich handelt.

Mit einem Latte Makke oder wie auch immer, pochierten Eiern, Speck, Croissant und Obstsalat im Magen kann ich es kaum erwarten, Lazares gegenüberzustehen.

Es ist mehr als eine Woche vergangen, in der ich ihn kennenlernte. Eine Woche, die mir wie eine halbe Ewigkeit erscheint. Wie ein Traum. Denn niemals hätte ich es für möglich gehalten, mich derart schnell an ein untotes Wesen zu gewöhnen, ihn beinahe zu vermissen. Es wirkt so unwirklich auf mich – und doch ist er ein Teil von mir. Seltsam.

»Es freut mich, dass ich dir gefehlt habe, Kleines«, höre ich die vertraute Stimme, nach der ich letzte Nacht mehrmals vergebens gerufen habe. Schlagartig steigt Hitze in meine Wangen, weil ich nicht mit ihm gerechnet habe. Noch nicht.

»Lazares«, wispere ich leise. Hinter Paloma gehend schaue ich mich in dem prunkvollen Gang, der uns zum Außenbereich führen soll, um. Bisher kann ich ihn nicht sehen, nur seine Stimme warm und dunkel zugleich in meinem Kopf wie eine Erlösung hören. Endlich.

»Ich höre deinen unverkennbaren Herzschlag. Noch zehn Sekunden. Neun, acht …« Er zählt rückwärts, weil er genau weiß, wo ich mich befinde, während ich keinen blassen Schimmer habe, in welcher Ecke ich ihn vermuten soll.

»Vier, drei, zwei.«

»Da wären wir, in der Empfangshalle«, erklärt eine junge Frau, ein Mensch, den ich komplett ausblende. Denn nun sehe ich ihn zwischen sieben anderen Personen stehen.

»Zwei, eins. Schön, dich zu sehen, Dare.«

Viel zu schnell gehe ich auf ihn zu, als mich etwas unvermittelt zurückhält. Eine unsichtbare Barriere, von der die anderen Mädchen wohl wussten, ich allerdings – wie sollte es anders sein – nicht.

Schön, Euch zu sehen, Mylord. Was ist das für ein Trick?

»Vermutlich ein Test, um zu sehen, welches Mädchen ihren Herrscher vermisst hat.« Ich lausche seinem sarkastischen Unterton im Klang seiner Stimme. Ich schüttele belustigt den Kopf. Neben Rodan und Grafin Ombré gefällt er mir sehr in seinem maßgeschneiderten dunkelgrauen Anzug mit einem weißen Hemd, darüber eine schwarze Krawatte und diesem eindringlichen verbotenen Blick.

»Jede der Damen hat nun eine halbe Stunde Zeit, sich mit ihrem Herrscher zu besprechen, bevor sie auf Dopings getestet und gechippt wird. Im Anschluss findet sich jedes Mädchen auf seiner Position ein. Jedes Mädchen erhält eine Nummer, die ihm auf dem Oktagon zugeordnet wurde.«

Wie bei einem Reitturnier, fällt es mir schlagartig ein.

»Die Regeln werden vor den Zuschauern und in euren Kabinen über Lautsprecher vorgelesen. Bei Fragen wendet euch an eure Besitzer. Mir bleibt an dieser Stelle nichts weiter übrig, als euch Glück zu wünschen. Möget ihr heil die Zeration überstehen und eure Herrscher angemessen repräsentieren«, verkündet die Frau mit einer liebreizenden Stimme und einem einstudierten Lächeln, das so unwirklich wirkt wie ihre falschen Fingernägel.

Die Barriere löst sich vor mir auf und ich sowie die anderen Mädchen treten auf ihre Herrscher zu.

»Komm, uns bleibt nicht viel Zeit.« Wieder erklingt Lazares’ Stimme in meinem Kopf, ohne die anderen Herrscher an unserem Gespräch teilhaben zu lassen.

Über Schleusen werden wir in einen uns zugeteilten Raum, der streng bewacht wird, eingelassen. Auf der Tür steht die Ziffer 7, die ich im Vorbeigehen mustere, schenke ihr aber nicht länger Beachtung. Der Lord umfasst mein Gelenk und zieht mich in den Raum, bevor die Tür ins Schloss fällt und ein Summen zu hören ist.

»Die Tür wurde verschlossen, damit wir ungestört sind«, erklärt er mir, während ich mich in dem karg eingerichteten Raum, der mehr einer Katakombe als einem Entspannungsraum gleicht, umsehe.

»Hör mir zu, Dare.« Fest zieht er mich an sich, um mich daran zu hindern, den Raum näher zu erkunden. »Uns bleibt nicht viel Zeit. Jede Minute wird für uns unfassbar schnell vergehen. Daher sollten wir die wichtigsten Punkte von der Liste abhaken.«

»Gut. Ich bin bereit.«

Ein schmales Lächeln zieht sich über seine Lippen.

»Du siehst blass aus. Geht es dir gut?«, fragt er mich, obwohl er ebenfalls angeschlagen wirkt. Unter seinen Wangenknochen liegen Schatten wie auch unter seinen Augen, die mir verraten, dass er sich Sorgen macht und miserabel geruht haben muss.

»Mir geht es gut. Ja, wirklich, macht Euch um mich keine Sorgen«, antworte ich ihm selbstsicher und drehe mich weg, um hinter vorgehaltener Hand zu gähnen.

»Du hast kaum geschlafen«, stellt er fast zähneknirschend fest.

»Wenn das überstanden ist, kann ich so lange schlafen, wie ich möchte, oder aber liege unter der Erde begraben und trete den ewigen Schlaf an«, versuche ich einen Scherz zu machen, der darin endet, dass er den Blick fluchend zur Decke hebt.

Okay, er war miserabel.

»Denk nicht einmal daran!« Sein warnender Blick brennt sich wie Feuer in meine Augen ein. »Bitte unterbrich mich nicht, denn ich muss dir etwas sagen.«

Ich runzele meine Stirn, da ich etwas überrascht bin.

»Ich bereue den Schritt, den ich gegangen bin. Nie habe ich etwas dermaßen bereut, als mit dir hier genau unter der Arena zu stehen.« Was soll das bedeuten? Etwa, dass er bereut, mich kennengelernt zu haben?

»Hör auf, das zu denken. Ich meine etwas völlig anderes. Ich bereue es, dich an der Zeration teilnehmen zu lassen. Es ist …« Vor mir dreht er sich zur Seite und fährt sich durch sein dunkles Haar, das sich locker aufstellt und in das ich am liebsten meine Fingerspitzen vergraben möchte. »… womöglich ein Fehler gewesen.«

Beginnt er gerade, sich doch Sorgen zu machen? Dafür ist es längst zu spät.

»Nein, sagt das nicht, Mylord. Motiviert mich, wie es die anderen Herrscher auch tun werden. Sagt mir, dass ich es schaffen werde, ich für Euch kämpfe, ich für die Menschen von New Paris, Eurer Stadt, an der Zeration teilnehme, damit Ihr Eure Stadt zurückgewinnen könnt. Damit die Menschen, die in Eurer Stadt leben, eine Zukunft haben und wieder ein sorgenfreies Leben führen können. Sagt mir genau diese Worte und bereut nicht Euren Entschluss. Denn ich bereue nicht, nach Decharteau zurückgekehrt zu sein. Meine Eltern …« Bei dem Gedanken senke ich meinen Blick. »… wären stolz auf mich. Ja, das wären sie. Ich brauche gerade jetzt Eure Entschlossenheit, Eure Zuversicht und den Glauben an mich. Bereut nicht, wofür Ihr Euch entschieden habt. Zeigt mir stattdessen Eure überlegene, selbstsichere Art, wie Ihr sie mich habt jeden Tag spüren lassen. Bitte.«

Gerade kann ich seine Unsicherheit nicht ertragen, denn sie überträgt sich auf mich. Es genügt mir, bereits meine zittrigen Hände in den Griff zu bekommen und diesen Kloß in meinem Hals herunterzuschlucken. Sein Zögern macht mich nur nervöser. Ich brauche seine Stärke, sein positives Denken und Hoffnung auf einen Sieg.

Abrupt bleibt er vor mir stehen, als er meine Worte hört, und stöhnt leise.

»Du hast recht. Ich glaube an dich, Dare. Wenn du es nicht schaffst, dann keine nach dir. Ich habe einige Mädchen in dem Labyrinth fallen sehen. Denk daran, es schaffen zu wollen. Ein Glaube ist unantastbar, unglaublich stark, wie der Wille. Und beides besitzt du. Es ist ein Wettbewerb, ein Spiel, dennoch habe ich die Befürchtung – gottverfluchte Angst, dich zu verlieren und weitere hundert Jahre zu brauchen, um dich zu finden.« Bei jedem Wort, das er ausspricht, sehe ich die leichte Verzweiflung tief hinter seinen Augen begraben. Zugleich blitzen seine Eckzähne auf, die dieses Mal nicht gefährlich wirken, sondern mir zeigen, wie angegriffen er sich fühlt.

»Die braucht Ihr nicht zu haben.« Entschlossen greife ich nach seiner rechten Hand und halte sie zwischen meinen Händen umfasst, schenke ihm Wärme, obwohl ich sie bräuchte. »Gebt mir Euer Blut und überlasst den Rest mir.«

Ich habe keine Ahnung, warum ich es bin, die ihn beruhigt. Warum ich die Worte ruhig ausspreche, als ginge es nicht um mein Leben. Aber es herrscht eine seltsame Ruhe in mir, die jede Nervosität niederkämpft – vorerst. Denn ich weiß, dass es sich in wenigen Minuten rapide ändern wird.

Lange ruht sein Blick auf meinem Gesicht. Dann nickt er, hebt sein Handgelenk zu seinen Lippen und reißt mit seinen Zähnen die bleiche Haut auf. »Wenn es einer gelingen wird, dann dir.«

Ich greife resolut nach seinem Unterarm und ziehe ihn zu mir. Ein letzter Blick in seine Augen und ich lege meine Lippen auf seine Haut, trinke sein Blut, das mir helfen wird, den Wettkampf zu überstehen. Das mich spüren lässt, dass ein Teil von ihm bei mir sein wird.

Mit geschlossenen Augen sauge ich das kalte Blut, das nach einer Sünde schmeckt, zwischen meine Lippen und schlucke – immer mehr. Fest halte ich seinen Unterarm an meinen Mund gepresst, in der Hoffnung, während der Zeration an ihn zu denken. Denn das ist mein Antrieb, mein Ziel – für ihn und die Menschen in diesem Land: zu gewinnen. Ein albernes Spiel zu einem wichtigen Ereignis zu verwandeln.

Ich trinke ruhig und löse mich irgendwann von seinem Handgelenk, von dem kein Puls ausgeht, als Lautsprecher die Zeration verkünden.

»Willkommen zur 12. Zeration in Éstilon.« Es erklingt eine angenehme Frauenstimme aus den Lautsprechern in dem kahlen Raum und hallt blechern an den Betonwänden wider.

Ich spüre sein Blut sich in meinem Körper wie Energie ausbreiten, spüre die Nähe zu ihm, die Anziehungskraft und zugleich, wie die Müdigkeit in meinen Gliedern durch Magie verdrängt wird.

Mit beiden Händen umfasst er mein Gesicht und hebt es zu sich. »Du wirst es schaffen. Falls nicht, dann wäre es kein Untergang. Ich werde eine andere Lösung finden, meine Stadt zurückzugewinnen. Hauptsache, du bleibst am Leben. Verstanden?«

Seine Frage klingt mehr wie ein Befehl, wie ich ihn sonst von ihm kenne.

»Das habe ich, Mylord.« Zuversichtlich lächele ich ihm entgegen.

»Du siehst bezaubernd in dem weißen Kleid aus.« Er greift nach meiner Hand, wandert mit seinen Blicken über das mit Perlen und Spitze besetzte Kleid ohne Träger und dreht mich einmal geschwind um die eigene Achse. »Genauso will ich dich wieder antreffen, sobald die Zeration beendet ist.«

»Das werdet Ihr. Habt Ihr noch ein paar hilfreiche Ratschläge für mich?«

»Ja, die habe ich. Lass dich nicht von deinen Gefühlen leiten, und begreife, dass nicht alles, was sich in dem Labyrinth verbirgt, real ist. Ich werde zu keiner Zeit zu dir sprechen können.« Bei dem Gedanken wird mir flau im Magen, da er immer in meinen Gedanken war, als ich sein Training absolvieren musste. »Dafür sitze ich von deiner Startposition aus über dir in der VIP-Lounge und behalte jeden Schritt, den du machst, im Auge. Das Ziel der Zeration ist das Erreichen des Zentrums des Labyrinthes, wie ich es dir bereits erklärt habe. Dabei geht es nicht um Schnelligkeit, sondern darum, die Täuschungen unbeschadet zu umgehen. Lass dich auf keine Konfrontation ein, umgehe Dinge, die du nicht lösen kannst. Falls du dich verirren solltest, laufe die Hecken immer zu deiner Rechten entlang. Du wirst Umwege und Sackgassen eingehen, dafür irgendwann das Ziel erreichen.«

»Verstanden, Mylord.«

»Das Ziel der Zeration ist es, ins Zentrum zu gelangen und den dort befindlichen Kristall als Erste zu berühren«, verkündet die künstliche Stimme durch die Lautsprecher in den Ecken des Raumes. »In drei Minuten werden die Kandidatinnen ihre Startpunkte beziehen.«

»Die Zeit läuft«, sagt Lazares und umfasst meine Hüfte, um mich näher an sich zu ziehen. Ohne mich vorzuwarnen, legen sich seine Lippen auf meine. Ein heftiger Impuls durchrauscht meinen Körper und lässt mich das Hier und Jetzt vergessen. Alles vor meinen Augen verschwimmt, bis ich sie schließe und mich seiner Berührung hingebe.

»Bleib am Leben, meine Kleine. Kein Kampf ist es wert, dich zu verlieren. Bleib bei mir.« Die Bitte in seinen Worten zu hören, rührt mein Herz. Wo ich ihn Tage zuvor gehasst habe, spüre ich nun dieses Vertrauen zu ihm. Er will, dass ich unbeschadet die Zeration überstehe – egal wie, Hauptsache, ich überlebe. Gerade bedauere ich – auch wenn es absurd klingt –, dass ich nicht länger unter seiner Manipulation stehe und nicht mehr weiß, dass meine Eltern gestorben sind oder ich sakrales Blut in mir trage. Zu der Zeit habe ich mich auf Decharteau stark und unverletzbar gefühlt. Nahezu siegessicher.

Ich erwidere den Kuss, als ich hinter mir etwas leise rattern höre.

»Die Tore öffnen sich«, hallt es in meinen Kopf wider.

Ein letztes Mal dränge ich mich an ihn, umfasse seine Schulter und lasse meine Zunge mit seiner verschmelzen, bevor ich mich von ihm löse.

»Dann heißt es wohl Abschied nehmen.« Bevor ich es nicht mehr kann, löse ich meine Lippen von ihm. Ich gehe wenige Schritte rückwärts und lasse dabei langsam meine Finger aus seiner Hand gleiten. Für den Bruchteil einer Sekunde blitzt mir der pechschwarze Blutjaspis an seinem Finger wie eine Prophezeiung entgegen. Seine Finger rutschen über meine, bis ich weit genug von ihm entfernt stehe, um der Versuchung zu widerstehen, ihn nicht erneut zu küssen.

»Du wirst es ihnen zeigen. Ich wünsche dir viel Glück. Sustra est derailas.« Die undeutlichen Worte dringen wie ein Gebet an meine Ohren.

Ich blinzele nur einmal, doch es genügt, dass er vor meinen Augen verschwunden ist. Es ist gut so, Dare. Jede weitere Sekunde, die er bei mir wäre, würde dich quälen. So ist der Abschied kurz und schmerzlos und ich kann mich auf meine Aufgabe konzentrieren. Und das weiß er.

Von gleißend hellem Licht werde ich hinter dem hochgelassenen Tor geblendet, sodass ich meine Augen schmerzhaft zusammenkneife und die Hand schützend vor mein Gesicht halte. Zwei Konturen bewegen sich auf mich zu, die nur Wachen sein können, um mich über eine Treppe auf meine Startposition zu begleiten.

Es ist Zeit. Mein Herz schlägt bedrohlich laut. Mein Atem geht stockend.

Die Zeration beginnt.

14. KAPITEL

Auf einem kreisrunden Plateau etwas größer als der Durchmesser meiner ausgestreckten Arme finde ich mich wieder. Allein, mitten im Nirgendwo. Denn anders als erwartet, kann ich keine Schar schaulustiger Zuschauer um mich herum erkennen. Nur tosenden Applaus hören.

Ich befinde mich direkt vor gepflegtem Rasen, der sich geradeaus durch gefühlt sechs Meter hohe Hecken schlängelt, die sich vor mir zu einem Weg aufteilen.

Das Labyrinth besteht aus einem Oktogon, einem Achteck, von dem aus jede Kandidatin an einer Ecke startet, ohne ihre Rivalinnen im Auge behalten zu können. Raffiniert und für meine Psyche gar nicht mal so verkehrt. Einerseits werde ich weniger unter Druck gesetzt, da ich nicht mitverfolgen kann, wie nah eine andere Kandidatin dem Ziel ist. Andererseits übermannt mich ein unbehagliches Gefühl bei der Vorstellung, allein den Irrgarten zu betreten und vorerst keinem der Mädchen zu begegnen.

Plötzlich tauchen neben mir zwei Wächter auf, schwarz gekleidet mit Tüchern unter ihren Augen, die höllisch rot glühen. Einer tritt hinter mich und etwas wird auf meinen Nacken gedrückt. Kaltes Metall. Ein kurzes Knacken und mir wurde etwas unter die Haut gejagt. Gänsehaut wandert über meine Unterarme. Der andere widmet sich meinem Arm, sticht eine Nadel in meine Armbeuge, bis am Ende der Nadel ein Gerät ein grünes Licht aufblinken lässt. War das der Bluttest und der … Ich greife in meinen Nacken. Der Chip?

Meine Haut fühlt sich heiß an, aber schmerzt nicht. Es muss der Chip sein. Als ich blinzele, treten die zwei Wächter wortkarg zurück.

Okay, beruhige deine Nerven und konzentriere dich auf die moderne Stimme durch die Lautsprecher, die weiterhin Regeln verkündet und im Anschluss die Macher der Zeration vorstellt.

Wie eine Projektion erscheinen fünf Gestalten aus bläulichem Licht über den Hecken, die sich bewegen. Vier Männer, die eine Frau umrahmen. Sie verneigen ihre Köpfe und stellen sich, als seien sie Gottheiten, der Menge zur Schau. Wieder bebt lautstarker Beifall über mir. Auch wenn ich die abertausend Vampire und wenigen Menschen nicht sehen kann, weil hinter mir eine schwarze Wand direkt in den kristallklaren Nachthimmel übergeht, weiß ich doch, dass sie hinter mir den Stars der Zeration entgegenfiebern. Den Machern.

Ich hefte meine Blicke auf die Vampire, deren Namen verkündet werden, weil es mir hilft, vorerst die Aufregung in mir niederzukämpfen. Meine Konzentration ist derart miserabel, dass die Namen der Vampire, kaum dass sie genannt wurden, wieder in meinem Gedächtnis verblassen.

»Diese Fünf sind die bestgeschulten Vampire auf der Psychomaterie und werden die Sinnestäuschungen materialisieren, die die Kandidatinnen überwinden müssen.«

Ich würde sie die fünf Todesbringer nennen, da sie die Macht über das Spiel haben. Aber für Vampire kann alles nicht spektakulär genug formuliert werden.

Im Anschluss verschwimmen die Gestalten und die Frauenstimme stellt jede Kandidatin auf ihrer Startposition vor. Dabei wird das Oktogon gezeigt, in der Luft so schnell gedreht, dass mir schwindelig wird, und die Ecke näher beleuchtet, auf der sich die Kandidatin befindet.

Wie sollte es anders sein, flackert in einem smaragdgrünen Kleid Samira mit einem strahlenden Lächeln vor der tobenden Zuschauermenge auf Position eins auf. Passend dazu erscheint ihr Herrscher, unsere Majestät, Rodan Jules de Nerval. Ich wusste nicht, dass er so viele Namen besitzt, was ihn dennoch nicht in seinem Ansehen bei mir steigen lassen wird.

Wie es eine Königlichkeit von ihm verlangt, grinst er siegessicher über dem Labyrinth in jede Richtung. Ein kurzer Moment und wieder trifft mich sein Blick. Selbst wenn er größer ausgestrahlt wird, dafür weiter entfernt von mir steht, fühle ich, wie sich sein Blick wie Säure in meine Augen einbrennt. Ich hasse ihn.

Nach und nach wird jede weitere Kandidatin vorgestellt. Manche von ihnen präsentieren sich zwanglos und können sehr gut ihre Nervosität überspielen. Anderen wiederum gelingt es nicht, ihre Anspannung zu verbergen. Bis ich an der Reihe bin. Kandidatin 7.

Vor mir flackert mein Ebenbild in einer gigantischen Größe auf, was ungewohnt für mich ist. Gleich neben mir – als stände er neben mir – erscheint Lazares und trägt dieses überlegene schiefe Grinsen. Also greife ich auf mein geübt zartes Lächeln zurück und mache einen angemessenen Knicks, bevor ich entschlossen meinen Kopf zu Lazares drehe. Schräg von mir sehe ich ein schwarzes halbkugelförmiges Etwas, das leise summt. Es muss diese Kamera sein, der ich nun direkt entgegenblicke. Entschlossen, aber nicht überheblich. Freundlich, aber nicht eingeschüchtert. Endlich verblasst das Bild und ich senke meine angespannten Schultern.

Ein letzter Blick auf Lazares, bis sich sein ebenmäßiges Gesicht vor meinen Augen in einen feinen Nebel auflöst.

Der Anhänger in Form einer sich windenden Schlange liegt schwer auf meiner Brust, als Scheinwerfer sich nun grell in meine Richtung drehen, Zahlen über den Hecken aufflackern, die ich kaum erkennen kann, und dann die Zeration beginnt.

Kein Laut ist mehr zu hören, kein Applaus, keine Frauenstimme, keine Pfiffe oder Zurufe. Nichts. Nur das bedrohlich laute Schlagen meines eigenen Herzens hallt in meinen Ohren laut wider. Dum-dumm-dum-dumm.

Nur schwach sehe ich die Ziffern sich von zwei auf eins wechseln, dann ist es so weit. Die runde Steinplattform senkt sich auf den Rasen herab. Ohne lange zu überlegen, greife ich nach dem Reifrock des schweren Kleides, hebe es an und laufe direkt in das Labyrinth.

Ich will so wenig Zeit wie möglich vergeuden, daher folge ich dem zuerst gradlinigen Weg, bis ich auf eine Abzweigung stoße. Links oder rechts? Bisher ist mir nichts Ungewöhnliches aufgefallen, daher wähle ich rechts, wie es mir Lazares angeordnet hat.

Mit jedem schnellen Schritt klopft der silberne Anhänger auf mein Brustbein. Neben den hohen Buchsbaumhecken sehe ich ab und an weitere dunkle Augen, Kameras, die zu mir blitzen und jeden meiner Schritte verfolgen. Sie sind sehr gut versteckt, aber als Mädchen vom Land kann ich sie erkennen.

Es folgt die nächste Abbiegung. Bisher musste ich keine Manipulation überwinden, was mich verwundert. Entweder foltern die Macher die anderen Mädchen oder aber sie wollen uns nicht schon zu Beginn schwächen.

In mir wallt das Blut von Lazares, das mich mit jedem Schritt erinnert, nicht an Tempo zu verlieren.

Schnell entscheide ich mich für die linke Abbiegung, weil ich glaube, so dem Ziel näher zu kommen. Ich renne so schnell, dass ich allmählich gut über einen Kilometer hinter mir gelassen haben muss und nun in einen langsameren Laufschritt übergehe. Schließlich will ich mich nicht verausgaben.

Ein verräterisches Knacken ist hinter der rechten Hecke von mir zu hören. Ich blicke zum Nachthimmel auf, dann zu meiner Rechten, bevor ein bedrohliches Knurren dahinter zu hören ist. Es hört sich nach einem wilden Tier an, das hinter der Hecke auf seine Beute zu warten scheint.

Unbeirrt laufe ich weiter, auch wenn mir das dunkle Knurren Angst macht. Es könnte ein Wolf sein, ein aufgebrachter Bär. Selbst Wildschweine sind in Rage nicht zu unterschätzen – eine gesamte Horde, wie ich ihr schon einmal begegnet bin, erst recht nicht.

Blindlings, von dem Geräusch abgelenkt, das mich auf Schritt begleitet, begebe ich mich direkt in einen wabernden Nebel, der sich wie eine giftige Wolke über dem Rasen ausbreitet, dann stetig wächst. Als ob er seine langen Fühler nach mir ausstrecken würde. Mein Atem gefriert zu einer frostigen Rauchschwade. Mir wird von Sekunde zu Sekunde kälter. Reif überzieht meine nackte Haut, trotzdem konzentriere ich mich weiterhin auf das unheilvolle Knurren und Scharren hinter der Hecke. Es stellt eine weitaus größere Gefahr dar als der Nebel. Wenn ich mich da nicht täusche.

Vollkommen von dem eisigen Nebel umhüllt, drehe ich mich einmal im Kreis, was ein schwerwiegender Fehler war, da nun sämtliche Buchsbaumhecken sich aufgelöst haben. Ich weiß weder, aus welcher Richtung ich gekommen bin, noch in welche ich laufen wollte.

Klasse, Dare. Was für ein übler Trick, auf den du reingefallen bist. Rasch ziehe ich meine rechte Hand zu meinem Gesicht und drehe den Ring am Finger. Wenn mich Nebel umhüllt, können mich Kameras nicht filmen. Oder etwa doch?

Ganz gleich, der Ring hilft mir, zu unterscheiden, ob der Nebel real ist oder nicht. Aber er spielt verrückt. Links von mir verzieht sich das Glitzern in dem Rubin zu einem Punkt, der hin und her pendelt. Der Nebel ist also real und das Wesen, das sich hinter der Hecke befindet, nicht?

Ich wünschte, der Rubin könnte Worte formulieren, statt kryptische Linien und Punkte anzudeuten.

Daher mache ich das, was mir immer geholfen hat: Ich schließe meine Augen. Konzentriere mich vor meinem geistigen Auge auf meine Umgebung.

Klirrend kalt lässt mich der Nebel zittern. Meine Lippen bibbern, als stände ich mitten in einer Winterlandschaft, was mich kaum konzentrieren lässt. Ich zittere am ganzen Körper wie Espenlaub und stoße weiterhin diesen frostigen Atem aus.

Wieder ein Fauchen und Kratzen über den Boden, bevor Gebüsch raschelt. Instinktiv zucke ich zusammen. Das Wesen ist plötzlich links von mir. Also stehe ich zur falschen Richtung zugewandt. Schnell drehe ich mich und laufe mit geschlossenen Augen durch den Nebel. Ich weiß nicht, warum ich es tue, aber es hilft mir, optische Einflüsse auszublenden und voranzukommen. Und ich muss vorankommen, um das Ziel zu erreichen.

Erneut verfolgt mich das Tier parallel zu mir, das mich nur durch den Buchsbaum von ihm trennt.

Orientierungslos rase ich in das Gebüsch und öffne meine Augen. Wieder eine Wegteilung. Auch wenn ich mich am liebsten für rechts entscheiden möchte, wähle ich links, um dem Monster direkt in die Arme zu laufen. Damit würden die Macher am wenigsten rechnen. Aber ich rechne damit, eine Abkürzung zu nehmen. Niemand platziert solch eine Gefahr an einer Stelle, die nicht wichtig ist, um meinem Ziel näher zu kommen.

Immer noch begleitet mich der unheilvolle Nebel, in dem nun verdorrte Äste hervorragen.

Auf den Zweigen, die ausgemergelten Fingerknochen von Kindern gleichen, setzen sich Krähen nieder. Krähen mit rot glühenden Augen. Eindeutig eine Täuschung.

Als ich auf den Ring blicke, erkenne ich in dem Juwel mehrere helle Punkte.

Ich schlucke hart, da mir ihre scharfen Schnäbel bei jedem Krächzer entgegenfunkeln. Sie könnten mir die Augen aushacken und meine Haut mit ihren Krallen aufreißen, wenn sie wollten. Werden sie aber nicht, weil ich sie zuvor zerstöre. Vorsichtig nähere ich mich ihnen Schritt für Schritt in den mädchenhaften Ballerinas. Sie tragen sich zwar bequemer als hochhackige Schuhe, trotzdem drücken sie an meinen Zehen und an der Ferse. Als Erinnerung werde ich sicher am Ende des Labyrinthes Blasen tragen.

Bedacht, die Tiere nicht aufzuscheuchen, rutsche ich näher auf sie zu und warte nur darauf, sie als Täuschung zu entlarven. Gedanklich feile ich an einem Käfig, der sie gefangen halten wird. Jede einzelne Krähe.

Gerade als ich zurückblicke, da ich das gefährliche Raunen des Tieres nicht mehr höre, greifen die Biester an. Ich wende mich ihnen schnell zu, schließe meine Augen und lasse glockenförmige silberne Käfige auf sie herabfallen. Bis auf zwei Vögel gelingt es mir, sie einzufangen, und sie lösen sich in Luft auf. Wären nicht zwei Krähen, die nun auf mich zuflattern und haarscharf mein Gesicht streifen, würde ich umdrehen, um den spitzen Ästen auszuweichen. So aber zwingen sie mich geradezu, in das Gestrüpp zu laufen. Zwei der Krähen sind real. Warum, verdammt, ist mir das nicht sofort aufgefallen!

Gerade habe ich nichts, womit ich mich gegen sie wehren könnte, daher raffe ich mein Kleid hoch und renne weiter durch das Gestrüpp vor mir. Je weiter ich laufe, desto schneller holen die Mistviecher auf, reißen an meinem Haar und hinterlassen tiefe Schnitte auf meinen nackten Schultern, in meinem Gesicht.

Ich verziehe keine Miene. Wenn das alles gewesen sein soll … Ich bin härtere Attacken gewohnt.

Vor mir verdickt sich das Gestrüpp, an dem nun Dornen wie nagelgroße Widerhaken wachsen, die zwar die flatternden Viecher aufhalten, mir aber die Handflächen blutig zerschneiden. Je weiter ich in dem Dornengestrüpp vordringe, desto mehr schleicht sich ein Gefühl von Schwäche in meinem Körper ein. Plötzlich rieche ich einen nach Marzipan duftenden Geruch. Es zieht sich wie ätzende Säure in meine Lungen. Die Dornen sind vergiftet. Also beeil dich!

Mir bleibt keine Zeit, um länger in ihnen zu verharren. Das schleichende Gift dringt in jede Pore, meine Nase und selbst in meine Augen. Ein grässliches Ziepen in den Augäpfeln lässt mich blind vor Tränen nur mühsam vorankommen. Zugleich wird mir die Luft abgeschnürt, da die Giftwolke meine Atemwege reizt und ich höllisch husten muss. Definitiv real – flattert mir der Gedanke durch mein Hirn. Einerseits sind es die Dornen und das dichte Geflecht aus Zweigen, das mich aufhält. Andererseits das Gift, das mich verlangsamt.

Aber ich werde nicht aufgeben – mich nicht von dem Gas und dem Gestrüpp aufhalten lassen, dafür stehe ich nicht hier. Das voluminöse Kleid verhakt sich, wie nicht anders erwartet, in dem Dickicht, daher habe ich keine andere Wahl, als den Reifrock und den Stoff darüber loszuwerden.

Entweder zerreiße ich den Stoff oder aber ich verende qualvoll durch das Gift, das mir den Atem raubt. Ich zögere nicht lange und mache mich an dem Stoff zu schaffen, hebe den Stoff zu meinen Zähnen, um ihn zu zerreißen. Unter lästigen Hustenanfällen gelingt es mir endlich, eine Stoffbahn loszuwerden, dann die nächsten, bis ich bis zu den Knien den hellen Stoff abgelegt habe, dann den Reifrock losbinde und ihn achtlos im Gestrüpp zurücklasse. Es interessiert mich nicht, wie ich gerade aussehen muss mit den zerschlissenen Fetzen, die um meine Knie hängen, dafür ist mir meine Gesundheit wichtiger.

Unmögliche Situationen fordern unmögliche Entscheidungen. Die Vampire werden aus dem Glotzen nicht herauskommen und die freundliche Frauenstimme sicher durch jeden Lautsprecher plärren, was ich gerade tue. Es ist mir gleichgültig.

Kaum hängt das Kleid im Dornenstrauch, kämpfe ich mich weiter vorwärts wie der Prinz von Dornröschen durch die Dornenhecke. Es ist ein Kampf, bei dem ich mir viele Schnitte zuziehe, die aber dank Lazares’ Blut zügig verheilen. Selbst die Reizung meiner Lungen und Augen lässt kurz nach, bevor sie sich wieder verschlimmert. Ich bin eben nicht vollkommen eine Vampirin, nur ein Teil von ihm schlummert in mir.

Noch sieben Meter müssen vor mir liegen, als ich zwischen dem wabernden Nebel auf dem Boden endlich die Buchsbaumwände rechts und links von mir erkennen kann.

Mit den Händen zerteile ich die letzten Zweige, schaue auf meinen Ring, der mir keine Manipulation anzeigt. Der kleine Nebel schleicht wie eine einheitliche Masse in dem Rubin.

Du schaffst das also. Die anderen Mädchen werden ebenfalls gegen ähnlichen Wildwuchs kämpfen müssen.

Endlich schiebe ich den letzten stacheligen Zweig zur Seite, bevor er in mein Gesicht peitschen und mir seine scharfen Spitzen in die Augen treiben kann, und falle vornüber direkt in die Nebelschwade.

Keuchend vor Anstrengung rappele ich mich auf die Füße und klopfe den Rest meines Kleides ab, obwohl das völlig unnötig ist. Es ist bereits vollkommen ruiniert. Allein das perlenbesetzte Bustier hat kaum Schaden genommen. So viel zu Lazares’ Versprechen, dass er mich in dem Kleid unversehrt am Ziel erwartet.

Mit einem befreienden Atemzug blicke ich auf. Jeder Schmerz in meinen Augen und Atemwegen ist verschwunden. Die kleinen Schnitte verschmelzen sekündlich mit gesunder Haut, als wäre nichts gewesen.

Mit einem Lächeln erkundige ich mein neues Umfeld. Von dem unheilvollen Knurren ist nichts mehr zu hören, daher laufe ich schnell durch den kniehohen Nebel direkt auf eine Weggabelung zu. Ich kann links und rechts abbiegen oder geradeaus weitergehen. Vorsichtig lausche ich Geräuschen in meiner Umgebung und versuche mit meinen anderen Sinnen Gefahren auszumachen. Nichts. Eilig renne ich geradeaus weiter. Es läuft sich fast unbeschwert mit dem Blut eines Unsterblichen im Körper, bis ich von einem Krächzen aus meinen Gedanken gerissen werde.

Die vermaledeiten Krähen sind mir immer noch auf den Fersen! Vermutlich haben sie von höheren Ästen aus meinen Kampf in dem Dornengestrüpp beobachtet oder sind über mir gekreist. Ich habe rein gar nichts, um die teuflischen Kreaturen zu töten oder sie zu verscheuchen. Verdammt.

Daher bleibt mir nichts weiter übrig, als weiterzurennen.

Sie sind gefährlich schnell, aber ich bin auch nicht die Langsamste und biege rasch um die nächste Ecke ab, dann eine weitere. Rechts, links. Links, rechts und geradeaus tauschen sich ab und irgendwann muss ich das Territorium der Vögel verlassen haben, denn sie sind spurlos verschwunden, wie auch der Nebel.

Schwer atmend hole ich Luft und gehe weiter, um keine Sekunde ungenutzt an mir verstreichen zu lassen. In der Dunkelheit sehe ich vor mir zwei weitere Kreuzungen, dann etwas in den Hecken rot wie Lichter aufglühen. Sehr weit vorne, bevor es rasch wieder verschwindet, als hätte ich es mir eingebildet. Der Hauch in meinem Ring formiert sich zu einer Nadel wie die eines Kompasses, was so viel bedeutet, dass das Etwas existiert, aber nicht real ist.

Unerwartet huscht ein violettes Flattern etwa fünfzig Meter von mir entfernt von rechts nach links. Ein Heulen ist zu hören und wieder dieses rote Glühen zu sehen.

»Nein, nein, nein!« Ein markerschütternder Schrei. Serzine! Es ist eindeutig die Farbe ihres Kleides gewesen und das Etwas scheint ihr auf der Spur zu sein. Schüsse sind zu hören, dann ein aufgewühltes Grollen. Ich beschließe weiterzugehen, vorsichtiger, und zu sehen, ob sie in Gefahr ist und ich den tollwütigen schwarzen Schatten aufhalten kann.

Dicht an die Hecke gepresst nähere ich mich ihr und blicke um die Ecke, hinter der ich Serzines blondes Haar vorbeirauschen gesehen habe. Niemand.

Unvermittelt erscheint sie hinter mir.

»Dare!«, schreit sie wie eine Verrückte und gibt seltsame fuchtelnde Gestiken von sich. »Dare. Lauf! Lauf! Lauf! Lauf!«

Wo hinter ihr zuvor nichts zu erkennen war, sehe ich nun ein zunderrotes Augenpaar, das ich keiner Tierart zuordnen kann. Wie besessen eilt Serzine, die sonst so locker und gechillt wirkte, wie sie es öfter sagen, auf mich zu. Das Etwas hinter ihr nimmt die Verfolgung auf, weil ihr nichts anderes übrig bleibt, als Reißaus zu nehmen. Sie kann die Manipulation nicht stoppen.

Panisch bekommt sie mein Handgelenk im Vorbeigehen zu fassen und zerrt mich mit sich.

»Komm schon! Worauf wartest du! Es wird uns töten! Erst mich, dann dich! Beweg dich!«

»Was ist es?«, frage ich sie im Rennen und blicke in ihr verängstigtes Gesicht.

»Ein Puma. Schwarz wie die Nacht mit Monsteraugen und gewaltigen Zähnen. Das hier hat es mir verpasst.« Im Rennen deutet sie auf ihren Arm, auf dem ich nichts erkennen kann. Sie wimmert und umfasst ihren Arm, als ich abrupt stehen bleibe.

»Renn weiter, ich halte es auf.«

Sie schaut zu mir, als sei ich geistesgestört, und schüttelt den Kopf.

»Nein, nein, keine gute Idee. Lauf einfach.«

»Nein!« Schlagartig ramme ich die Fersen in den Boden und werde fast von dem gigantisch großen Monstrum umgerannt, das schnell über mich hinwegspringt. Ich starre ihm finster entgegen, als es begreift, dass ich stehen bleibe.

Komm schon, du Missgeburt. Ich habe vor Tieren keine Angst, noch nie gehabt. Weder vor Spinnen noch vor bissigen Füchsen noch vor Wölfen. Ich weiß nur: eine gewisse Distanz zu wahren, ist am gesündesten. Denn ich lege keinen Wert darauf, mich von ihnen beißen zu lassen. Tue ich ihnen nichts, tun sie mir auch nichts. Für gewöhnlich. Nehmen wir die Begegnung mit den Wölfen im Wald aus, die versessen darauf waren, mich zu zerfleischen.

Serzine wirft einen skeptischen Blick über ihre Schulter, aber rennt weiter durch das Labyrinth, bis sie hinter einer Ecke verschwindet. Das Riesentier fährt seine Krallen aus, über die ich schmunzele, und ich gehe langsam auf es zu. Es sieht wunderschön aus, auch wenn ich nur Luchse kenne. Keine schwarzen Riesenkatzen. Das einzige Angsteinflößende sind seine rubinroten Augen. Mal sehen, was sich die Macher einfallen ließen.

Mit einem gurgelnden Knurren nähert es sich mir lautlos auf seinen großen Pranken. Genauso wie ich mich auf es zubewege. Vor mir fletscht es bedrohlich die rasiermesserscharfen Zähne. Ich kann es lösen, das Rätsel.

Ohne dieses Mal meine Augen zu schließen, blockiere ich meinen Geist vor dieser Täuschung. Wütend sprintet das Tier nun auf mich zu, holt mit seiner Pranke blitzschnell, wie sich nur ein Vampir bewegen kann, nach mir aus, während ich mich unter ihm wegrolle. Schnell hieve ich mich auf die Füße und drehe mich zu ihm um. Wieder nimmt es Anlauf und rast auf mich in geschmeidigen Bewegungen zu. Es ist so schnell, derart geschickt und kaum in dem dunklen Irrgarten zu erkennen, dass es mir schwerfällt, es länger im Auge zu behalten.

Als mich der Puma zu Boden reißt, weil ich ihm nicht ausweiche, nehme ich meine Hand und greife in das Maul des Tieres, das hechelnd und sabbernd mit seinen scharfen Zähnen nach mir schnappt.

An den Maulwinkeln drücke ich es von mir weg. Ich spüre seine Masse, aber keinen fauligen Gestank. Selbst meine Katze früher hat mehr aus dem Maul gestunken als dieses Tier.

Instinktiv, ohne lange nachzudenken, löse ich meine rechte Hand von ihm und ramme meine Finger in seinen Brustkorb. Es gibt keine Rippen, die mich daran hindern, in seine Innereien zu fassen, kein Herz, das ich ihm herausreißen könnte. Nur meinen Kopf, dem ich damit vermittele, dass das Tier nicht real ist, nicht lebt.

Als hätte es einen Hebel in meinem Kopf umgelegt, lächele ich, und das schwarze Biest löst sich über mir auf. Ohne einen Kratzer abbekommen zu haben, kämpfe ich mich auf die Füße.

War gar nicht so schwer.

»Serzine?«, rufe ich wenige Schritte später nach ihr, aber kann sie nicht finden. Sie muss die Situation genutzt haben, um weiter voranzukommen. Du bist zu dämlich, Dare. Hast du wirklich geglaubt, sie würde auf dich warten? Nein, ich habe ihr geholfen und kann nur hoffen, dass sie es in einem späteren Moment ebenfalls tun würde.

Wieder völlig allein steuere ich auf die nächste Kreuzung zu und wähle den Weg rechts von mir. Mein Kristall zeigt keine ungewöhnlichen Veränderungen um mich herum an. Das Einzige, was mich stört, ist der Chip in meinem Nacken. Er juckt höllisch. Ich kratze an der Stelle und konzentriere mich weiter auf mein Vorankommen.

Es kommt mir irgendwann so vor, als sei ich bereits an dieser Stelle vorbeigekommen. Ich kann mir nicht erklären, woher ich das weiß, da jede Ecke der anderen ähnelt, aber ich laufe, biege mal links ab und gehe geradeaus weiter, dann rechts und ich kann die umgelegten Grashalme unter meinen Füßen erkennen. Wenn nicht ich die Halme mit meinen Füßen umgeknickt habe, kann es nur jemand anderes gewesen sein. Aber niemand ist zu hören. Niemand zu sehen.

Was, wenn das eine Falle ist und ich mich die gesamte Zeit im Kreis bewege?

LAZARES

Es ist ein unbeschreiblich grausames Gefühl, sein Mädchen etwa siebzig Meter hoch über dem Labyrinth zu beobachten, aber nicht einschreiten zu können. Wir befinden uns auf einer Plattform höher als die anderen dreißigtausend Zuschauer, von wo wir Teilnehmer eine bessere Sicht auf das ein Kilometer große Labyrinth haben. Über große Plasmafernseher wird das Geschehen in dem Irrgarten für jeden Zuschauer übertragen. Für mich ist es unnötig, da ich Dare wie auch die anderen Kandidatinnen mühelos von hier oben beobachten kann.

Und was ich sehe, gefällt mir nicht. Sie bewegt sich gerade in einer Endlosschleife. Einem Teil des Irrgartens, das sich in ihrem Geist immer wieder zu einem Kreis schließt, sie bemerkt es aber nicht und glaubt, immer weiter voranzukommen, obwohl sie sich Runde um Runde in einer Art Sackgasse befindet. Verflucht!

»Scheiße. Diese Übung hätten wir trainieren sollen«, bemerkt Milan neben mir und fährt sich durch sein Haar. Er beugt sich weiter über den niedrigen Tisch vor, auf dem Gläser gefüllt mit Blut stehen. »Aber die Methode wurde zuletzt bei der siebten Zeration eingesetzt. Ich dachte, sie sei veraltet und würde die Macher unterfordern.«

»Dare wird es früher oder später merken. Sie wird sehen, dass es Hinweise gibt, die diese Schlaufe verraten«, versichere ich Milan und reibe über mein Kinn. Vor uns liegt im Zentrum der blaue Kristall und Dare scheint ihm unendlich weit entfernt zu sein. Wonda kam dem Zentrum sehr nahe, wurde aber von einem Sumpf zum Umdrehen gezwungen. Samira hingegen steuert geradewegs darauf zu, während Surya ausgestiegen ist.

Dare hätte sich den Puma nicht vornehmen müssen. Es hat ihr kostbare Zeit gestohlen, denn das Tier war allein auf Serzine losgelassen worden. Er hätte sie weiter verfolgt, hätte Dare nicht seine Aufmerksamkeit auf sich gelenkt.

Aber wie sie die Täuschung gelöst hat, war beispiellos. Und das in einer enormen Schnelligkeit. Dafür kostet sie nun diese verfluchte Schleife Zeit. Zu gern würde ich ihr sagen: Durchbrich sie, durchquere die Hecke, die künstlich wie ein Puzzleteil eingefügt wurde. Sie steht der vorgetäuschten Hecke so nah. Komm schon, Kleines. Das dürfte keine Hürde für dich sein. Da machen mir die anderen Gefahren in dem Labyrinth weitaus mehr Kopfzerbrechen.

»Mann, Dare, stell dich nicht so an«, murmelt Odine und leert ihr Glas im Eiltempo. »Beweg deinen hübschen Hintern durch die Illusion.«

Auch Tjarde wirkt angespannt, als tosender Applaus ertönt. Auf dem Bildschirm vor mir ist es Samira gelungen, aus einem Wirbelsturm auszubrechen, und erhielt dafür ein Schwert. Das darf nicht wahr sein!

Abrupt erhebe ich mich.

»Das wird übel enden«, knurrt Milan. »Wenn die Kleine Samira bereits jetzt schon eine Waffe besitzt und die Macher sie dafür belohnen, wird es ihr noch schneller gelingen, die Bestien in dem Irrgarten abzuschlachten. Sie braucht nicht mal mehr ihren Kopf anzustrengen.«

Rodan sitzt eine Etage unter mir, die uns nur von einer Glastreppe trennt, und prostet seinen drei Frauen entgegen. Mit diesem abgeschmackten Grinsen und einem schrägen Blick zu mir hoch. Ich balle meine Finger so fest zu Fäusten zusammen, dass meine Knöchel knacken.

»Lord Descartes, Euer Mädchen wird sicher bis zum Ende der Zeration aus der Schleife gefunden haben. Das ist meine feste Überzeugung. Ansonsten könnt Ihr sie selber befreien.« Jedes Wort von ihm könnte ich mit heftigen Tritten in seine Visage quittieren. Aber ich behalte meine Gelassenheit und grinse schief.

»Wir werden sehen. Während manche Mädchen ihr Potenzial bereits zu Beginn verschwenden, holen die letzteren auf. Das ist keine Seltenheit, und gerade Ihr solltet das wissen.«

Ich hoffe inständig, Samira wird die Waffe verlieren oder diese gegen sie gerichtet werden. Würde sie sterben, wäre eine der größten Konkurrentinnen ausgeschaltet. Nicht, dass ich etwas gegen Samira hätte – sie ist auch bloß ein Mensch. Aber Rodan würde an seinem dreckigen Lachen ersticken.

»Gebt einfach zu, dass Eure Gefallene untrainiert ist. Diese einfache Heckenschleife zu durchschauen ist ein Kinderspiel für jede andere Kandidatin.«

Zornig faucht der Dämon in mir, der weiter seine Visage bearbeiten würde, wenn er könnte. Er ist nur dreihundert Jahre älter als ich, etwas mächtiger. Dennoch hätte ich eine reale Chance gegen diesen Jüngling, der sein Maul aufreißt – in meiner Anwesenheit vor den anderen Teilnehmern, die nun in das Lachen einstimmen. Fürstin Ombré kommt aus ihrem affektierten Kichern nicht mehr heraus.

Dare, beeile dich. Mach schon, Kleines.

»Hör nicht auf ihn.« Milan greift nach meinem Unterarm und zieht mich auf die weiße Ledercouch zurück. »Hier, trink das und behalte die Nerven.«

»Ich bin ruhig!«, fahre ich ihn übel an und schlage den Scotch aus seiner Hand.

»Sie hat es geschafft!« Odine springt überglücklich wie eine Sechsjährige, die gerade ihre erste Runde auf dem Fahrrad absolviert hat, auf und klatscht in ihre Hände. »Ich wusste es, sie ist nicht dämlich. Ja! Ja! Ja! Dare, du bist Zucker!«

Mein Blick wandert sofort von Odine zu Dare, die die Heckenwand mit Anlauf durchquert hat und nun links abbiegt. Sehr gut, hol auf, und beweis ihnen, wozu du fähig bist.

In ihrem goldenen Kleid macht Odine einen Freudentanz, während ich nun doch einen Drink bestelle.

»Jetzt brauch ich etwas, um mich zu beruhigen.« Mit einem Grinsen schaue ich zu Milan, der mir auf die Schulter klopft.

15. KAPITEL

Vor einem merkwürdigen Gerüst komme ich zum Stehen. Ich habe sinnlose Zeit mit dem perfiden Trick, einem nie enden wollenden Kreis, verschwendet, egal, welche Richtung ich eingeschlagen habe. Zu spät hat mir der Ring geholfen, die falsche Wand ausfindig zu machen.

Jetzt beäuge ich das hohe Metallgerüst, das sich zu einer Hängebrücke vor meinen Augen aufbaut. Habe ich schon einmal erwähnt, wie ich Hängebrücken hasse?

Nein? Dann wird es Zeit. Trotzdem sammle ich all meinen Mut zusammen und betrete das wackelige Gerüst. Hinter geschlossenen Augen sehe ich falsch eingesetzte Bretter, die nicht existieren. Ein unüberlegter Schritt und ich würde in eine tiefe Schlucht stürzen, in der scharfkantige Gesteine aufragen.

Fest umfasse ich die Metallleine über der Brücke und ziehe mich an ihr hoch. Je mehr Täuschungen ich überwinde, desto näher komme ich meinem Ziel. Anders kann es nicht sein.

Ich schließe meine Augen, sehe vor meinem geistigen Auge die Holzbretter und die eingefügten Planken. Und schon spaziere ich federleicht wie bei einem Tanz über die Holzplanken, die unter mir knirschen wie Masten auf hoher See.

Das Knirschen könnte ebenfalls ein fauler Zauber sein.

Trotzdem lasse ich mich nicht beirren und öffne meine Augen nicht, denn die Brücke schwankt, schwankt immer heftiger unter meinen Füßen. Und gerade brauche ich nicht den Anblick unter mir, der mich in Schockstarre versetzt.

Zielstrebig setze ich einen Fuß nach dem anderen auf die Planken und erreiche mein Ziel ohne große Mühe. Sehr gut. Ich bin stolz auf mich. Mit einem leichten Sprung lande ich auf dem feuchten Gras und eile weiter.

Doch ich komme nicht weit, als sich mein linker Fuß in etwas verfängt. Was …?

Als ich an mir herabschaue, beobachte ich, wie sich ein Drahtseil um mein Fußgelenk schnürt. Sie bewegen sich? Wie Schlangen schleichen weitere Drahtenden durch das Gras und tasten nach meinem Körper, ehe ich einschreiten kann. Wie auch, die Seile kann ich nicht durchtrennen. Womöglich nicht einmal mit einer rasiermesserscharfen Klinge. Je schneller ich ihnen ausweiche, desto rasanter schnellen sie auf mich zu, umfassen mein zweites Bein und winden sich meinen Körper hoch. Verdammt, verdammt, verdammt!

Ich brauche einen Plan, um sie loszuwerden, bevor sie mir die Kehle abschnüren. Wie Klammern legen sie sich fest um meine Haut, was mich kaum noch bewegen lässt.

Ein Drahtseil umfasst meine Mitte, windet sich hoch zu meinen Armen und drückt mir übel auf den Magen. Galle steigt in meiner Speiseröhre hoch, die ich angewidert herunterschlucke. Aber es hilft nichts, denn die Seile drücken weiter meine Organe zusammen wie eine Schraubzwinge. Meine Fingerspitzen zittern. Mein Atem geht schwerer und ich bin bewegungsunfähig. Alles, was ich habe, sind meine Hände, die … die ich bald nicht mehr benutzen kann.

Stell dir vor, sie verbrennen oder sie zerfallen vor deinen Augen zu Staub. Die Täuschung müsste ich mit links meistern, wenn ich ein gefährliches Tier bereits aufhalten konnte. Und es bewirkt was. Die Seile reißen an den Rändern ein, zerschleißen vor meinen Augen, je mehr ich mich entspanne und je weniger ich mich ihnen zur Wehr setze. Was die Psyche für eine wichtige Rolle spielen kann, spüre ich gerade jetzt.

Ich brauche Geduld und die Kontrolle über meinen Körper. Er ist der wahre Feind. Wenn ich die Macher nicht in mein Gehirn vordringen lasse, können sie mir nicht schaden. Wie schlaffe Lassos rutscht der biegsame Draht an meinem Körper herab und ich gehe weiter. Wirf bloß keinen Blick zurück.

Unaufhaltsam halte ich mich an der Buchsbaumwand rechts von mir auf, um Schutz zu suchen, falls etwas auf mich lauern sollte.

»Dare!« Ein hilferufender Schrei zerschneidet die Nachtluft. Ich runzele meine Stirn und will zuerst die Richtung vermeiden, aus der ich die Stimme höre, als ein: »Dare, wo bist du? Wir brauchen dich. Dein Vater hat sich das Beil in den Oberschenkel gejagt.«

Es kommt mir vor, als sei es gestern gewesen. Ich weiß jetzt noch, als ich vom Spielen mit Jonathan zurückgekommen bin, wie meine Mutter nach mir rief. Ich war nicht älter als zwölf und rannte hektisch auf sie zu.

Als ich ihre Worte hörte, glaubte ich, Vater würde sterben. Mit einem gezielten Schlag durch eine Arterie wäre er das auch. Er wäre verblutet.

»Ich kann nicht«, wispere ich leise zu mir. »Ich kann nicht nachgeben.«

»Dare, bitte!« Die Stimme klingt täuschend echt. Reifer mit diesem vertrauten Klang von Wärme. Ich glaubte, die Stimme meiner Eltern für immer vergessen zu haben. Ich dachte, ich könnte mich nicht mehr an sie erinnern, weil man als Erstes die Stimmen der Verstorbenen aus dem Gedächtnis verliert. Danach ihre Gesichter und ihr Lächeln. Was würde ich dafür geben, sie erneut zu sehen? Sie zu umarmen und dieses von Sorgenfalten durchzogene Gesicht zu sehen. Ihre warmen Lippen auf meiner Stirn fühlen und ihren Duft von gekochtem Essen und frisch geschnittenen Blumen einatmen wollen.

Mit Tränen in den Augen eile ich weiter, laufe stur geradeaus und überrede mich, nicht umzudrehen. Geh! Es ist dein Kopf, der dir Streiche spielt.

»Wie kannst du das tun, Kind?«, erklingt die von Schmerz und Pein durchzogene dumpfe Stimme meines Vaters. »Hilf deinem Vater. Hol den Arzt.« Ein Stöhnen und grollendes Schluchzen. Nie habe ich meinen Vater weinen gesehen, außer an diesem Tag. Nie ihn so hilflos gesehen. Seine Arbeiterhose von Blut durchtränkt, Schweiß auf seiner hohen Stirn und die geröteten Augen, aus denen Tränen blitzen.

»Warum machst du nichts, Dare? Wir brauchen dich«, jammert mein Bruder wie in weiter Ferne. »Wir müssen Vater helfen. Wir können ihn nicht sterben lassen.«

Mit zittrigen Fingern, die ich von mir strecke, stemme ich die Fersen in das Gras. Mein Herz wird von einem Gefühl überzogen, das mir Angst macht. Wie kann ich sie zurücklassen? Sie sind alles, was ich habe.

Aber ich befinde mich in dem Labyrinth. Sie können nicht hier sein. Lauf weiter, auch wenn es dir das Herz zerreißt und du es bereuen wirst, ihnen nicht beigestanden zu haben.

»Dare, er stirbt!« Jonathan, der wütend aufbrüllt. Wütend, wie ich ihn nur erlebt habe, als er sich eine Ohrfeige eingefangen hat. Und das nur, weil er seine Kleidung zerrissen hatte und unser Vater rot vor Wut ihm eine verpasst hat. »Du bist daran schuld!«

Nein, nein, bin ich nicht. Er ist längst tot.

»Ich bin enttäuscht von dir, meine Tochter.« Vor meinen Augen tritt nun meine Mutter auf mich zu. Nein!

Rückwärtsgehend nehme ich Abstand von ihr. »Verschwinde! Du kannst nicht hier sein.«

»Und doch stehe ich vor dir und muss sehen, zu welch einem Menschen du dich entwickelt hast!« Jedes Wort wie ein Schnitt in meine Bauchgegend. »Schämen solltest du dich, deinem Vater nicht zu helfen. Was habe ich dir all die Jahre beigebracht? Ist jede Erziehung an dir vorbeigegangen, und du hast dich zu einem selbstsüchtigen Menschen entwickelt, dem das Leiden anderer gleichgültig ist? Früher hast du Tieren geholfen, die verletzt waren, und jetzt bringst du es nicht übers Herz, deinem eigenen Vater –«.

»Still! Sei ruhig! Ich kann es nicht hören«, schreie ich hysterisch. »Du hättest niemals diese Worte gebraucht. Das hättest du nicht zu mir gesagt«, fahre ich sie an. »Ihr Macher! Das ist nicht fair!«

Wer auch immer in meiner Vergangenheit geforscht hat, hat es nicht gründlich genug getan. Meine Eltern waren religiös und sie hätten mich niemals verachtet oder aufgegeben. Sie hätten in diesem Moment verstanden, dass ich nicht für sie da sein kann, wenn weitaus wichtigere Dinge auf mich warten. Lebenswichtige.

Aber wie sollten diese Kreaturen der Nacht eine mächtige Religion verstehen? Wie Verzeihen verstehen, ungeteilte Liebe, Hoffnung und Mäßigung nachvollziehen können, wenn sie von Gott selbst verstoßen wurden! Sie sind nicht in der Lage, diese Tugenden zu verkörpern, sondern stehen für Wollust, Missgunst, Habgier und Egoismus. Ich beginne selbst zu lachen, was die Zuschauer nicht deuten können. Aber die Vampire sind närrisch, zu glauben, mich mit dieser einfältigen Täuschung reinlegen zu können.

Meine Eltern würden das nicht zu mir sagen. Sie hätten Verständnis, Vertrauen in mich, das die blutrünstigen Bestien nicht aufbringen können. Das ist ihr Schwachpunkt, da sie nicht wie Menschen fühlen und handeln.

Trotzdem schmerzt es, das Ebenbild meiner Mutter zu betrachten. Sie in ihrer dreckigen Schürze zu sehen, das Haar zu einem Zopf auf ihrem Hinterkopf festgesteckt. Ihre milden Augen, dieses milchige Blau werde ich wohl nie vergessen. Womöglich habe ich sie ein letztes Mal in meinem Leben gesehen.

Keine zwei Sekunden später löst sich ihre Gestalt vor mir in Nichts auf und ich umklammere meinen Bauch mit einem Schluchzen. Immer noch kriecht Gänsehaut über meinen Körper und meine Finger zittern wie die einer altersschwachen Frau.

Es ist vorbei. Sie ist fort. Es ist vorbei, sie ist nicht mehr da – rede ich meinem Verstand ein, obwohl mein Herz blutet.

Mit dem Handrücken wische ich mir über die Augen und motiviere mich, weiterzulaufen. Ich will nicht mehr. Nicht, wenn weitere Erscheinungen dieser Art auf mich lauern. Aber du musst! – höre ich wie aus weiter Ferne den Lord zu mir sprechen. Du machst es für mich, um mich vor dem gesamten Land zu repräsentieren. Um mich stolz zu machen und um dir meine Zuneigung zu verdienen. Mein Magen knotet sich zusammen, als sich das flaue Gefühl in mir einnistet. Es flattern Bilder an mir vorbei, die mich an Lazares erinnern. Mein Herz schneller schlagen lassen. Und doch weiß ich, es ist sein Blut, das mich antreibt. Das mich anspornt durchzuhalten, mögen die schlimmsten Gefahren noch auf mich lauern.

Ich komme ein gutes Stück voran, zumindest glaube ich das, während ich mich sammele und wieder zu mir finde. Den Anhänger von Lazares auf der Brust fest umfasst, hole ich tief Luft und laufe in lockeren Schritten weiter. Dabei ignoriere ich die Schmerzen in meinen Füßen, die allmählich müde werden. Die Schuhe müssen bereits blutige Blasen gerieben haben, die zwar wieder dank Lazares’ Blut heilen, aber immer wieder neu entstehen. Wie ein nie endender Kreislauf.

Mein Kopf schmerzt, obwohl ich unversehrt bin, daher bin ich fest entschlossen, endlich die Zeration zu beenden, als ich von etwas umgerissen werde. Ich war so in Gedanken vertieft, dass ich mein Umfeld aus den Augen verloren hatte. Schwerwiegender Fehler.

Haar verliert sich in meinem Gesicht, das nicht meines ist und nach süßen Rosen duftet. Dunkles Haar, das ich schnell aus meinem Mund zerre. Es wird kaum ein Tier sein, das sich mit Rosenduft gereinigt hat. Nein, stattdessen sehe ich über mir …

»Samira?«, frage ich, als ich ihr grünes Damastkleid von mir schiebe. In einer lockeren Bewegung erhebt sie sich von mir wie ein Blitz und schaut anders als gestern Abend zu mir herab. Nicht zornig, oder verärgert – mehr orientierungslos und gelähmt. Ihre Augen sehen müde aus, ihre Lippen sind seltsam gekräuselt. Alles verrät mir, dass sie nicht bei klarem Verstand ist.

»Was ist?«

»Was sollte sein? Sorry, ich wollte dich nicht umstoßen. Nimm meine Hand.«

Ihre schmalen Finger strecken sich nach mir aus, um mir aufzuhelfen. Im gleichen Moment schweift mein Blick über meinen Ring. Nein, nicht schon wieder.

Bedacht, keine Aufmerksamkeit auf mich zu ziehen, rutsche ich von ihr fort. Sie sieht aus wie echt, doch sie kann nicht real sein. Oder doch? Allmählich verliere ich den Überblick, denn mein Verstand ist völlig überreizt.

»Danke für dein Angebot, aber ich schaffe das allein.« Auf dem Boden liegend könnte ich mich schwer zur Wehr setzen, also ziehe ich mich auf die Füße und nehme Abstand von ihr.

»Wir sehen uns später.« Langsam will ich mich von ihr entfernen, als sie im gleichen Moment ein Schwert hinter ihrem Rücken hervorzieht. Wie …?

Was, wenn sie doch real ist und das Schwert eine Täuschung? Mir bleibt keine Zeit, länger darüber zu grübeln, ob ihre Schuhe oder Haarnadeln echt sind oder mir nur ins Gehirn gepflanzt wurden. Daher weiche ich weiter vor ihr zurück. Sie hat eine Waffe, ich jedoch nicht. Daher eins zu null für sie. Die glänzenden Augen der Kameras summen leise.

Sicher, um das, was gleich passieren wird, aufzunehmen. Einen Vorteil habe ich jedoch: Wenn meine stärkste Widersacherin sich in meiner Nähe befindet, sind wir auf dem gleichen Level. Das bedeutet, ich muss dem Zentrum, wie auch immer ich es geschafft habe, sehr nahe sein.

»Nein, Dare, wir sehen uns nicht später. Wir beenden das hier und jetzt. Ich habe versprochen, mein Wort zu halten. Würde ich es nicht tun, wird er enttäuscht von mir sein. Er weiß, was du bist, und will, dass ich dich, sobald sich die Gelegenheit bietet, ausschalte.«

Von wem die Rede ist, brauche ich nicht zu fragen. Stattdessen blicke ich verärgert und zugleich Hilfe suchend zum Nachthimmel auf. Irgendwo in den Tiefen der Nacht bist du! Rodan, der ihr den Auftrag erteilt haben muss, mich zu töten, sobald sie mich antrifft.

»Lass den Schwachsinn, Samira. Es geht nicht darum, andere zu töten, sondern vor ihnen das Ziel zu erreichen.«

»Dann bedeutet es, für Felice und Vera ist es zu spät.« Auf ihrem Kleid sehe ich Blutspritzer, ihr Saum ist durchtränkt von dunklen Schlieren und ihr sonst glänzendes Haar fällt strähnig über ihre weichen Wangen. In einem fast träumerischen Blick neigt sie vor mir ihren Kopf. Sie wirkt wie in Trance und scheint nicht sie selbst zu sein. Was haben sie mit ihr gemacht?

»Lauf schon, sonst rollt dein Kopf sofort über den Rasen.«

Ich schlucke hart. Ich könnte ihr nichts tun, selbst wenn ich eine Waffe bei mir tragen würde. Daher beschließe ich, mich umzudrehen und zu rennen. Was habe ich für eine andere Wahl? Sie hat ein scharfes Schwert, ich nur meine bloßen Hände. Die aber heilen, sobald ich verletzt werde. Viel zu tief wurzelt in mir das Wissen, verletzbar zu sein. Aber das bin ich nicht, nicht, solange die Wirkung von Lazares’ Blut nicht nachlässt.

Daher biege ich um eine Ecke ab, während sie ihr Schwert fest umfasst, ebenfalls abbiegt und wütend aufschreit. Wie vom Leibhaftigen besessen.

Sie ist nicht nur geschickt im Umgang mit ihrer Waffe, sondern auch wahnsinnig schnell. Was für ein Killermädchen.

Ich drehe mich wendig von ihr weg. Ihre Klinge rast haarscharf an meiner Wange vorbei direkt in die Hecke. Mit einem lockeren Schwung zieht sie die lange Schneide aus dem Buchsbaum und wendet sich wieder mir zu.

»Mach es mir nicht so schwer. Je eher ich dich fange, desto schneller wird dein Tod sein. Ich bin geübt darin, dir mit einem einfachen Schnitt, den du kaum spüren wirst, die Seele aus deinem Körper zu befreien. Ganz ohne Schmerzen. Sei nicht so dumm wie Vera, die bis zur letzten Sekunde gerannt ist. Du bist klüger, Dare.«

Wie mechanisch kommen die Worte über ihre Lippen, die mich nicht beeindrucken. Würde nicht die Panik in mir toben, bereits hier zu sterben, würde ich klarer denken können. Ich weiche immer wieder schnell ihren Attacken aus. Ducke mich unter ihr hinweg oder springe über ihre Klinge, die auf meine Beine zielt. Endlos lange, bis ich die kleinen harten Blätter des Buchsbaums in meinem Nacken kitzeln spüre.

Endstation.

Vor mir hebt Samira mit einem triumphierenden Grinsen, das ihr hübsches Gesicht zerschneidet, ihr Schwert. Dreht es gekonnt und sagt: »Adieu! Seelenschwester!« Dann saust die Klinge auf mich zu.

Ich blinzele, aber mache einen Schritt vorwärts, um ihre Taille zu umfassen und sie umzureißen. Ein übler Schlag gegen mein Jochbein lässt Schmerz in meinem Kopf aufflammen. Mit dem Griff ihrer Schneide versucht sie, mehrmals auf mich einzuschlagen, während ich auf ihr liege.

»Komm zur Vernunft. Was du hier machst, willst du nicht. Das ist alles Teil seines Plans.« Rodans Plans, der sie tatsächlich gedrillt hat, vordergründig das nette Mädchen aus der Nachbarschaft zu mimen, während es hinterrücks dein Rückenmark durchtrennt.

»Halt die Klappe. Geh von mir runter!«

Ich blicke auf sie hinab. Wie eine Katze sträubt sie sich unter mir, schlägt nach mir und strampelt mit ihren Beinen.

Ein dumpfer Schlag auf meinem Hinterkopf lässt Sterne vor meinen Augen aufsprühen. Fest umfasse ich ihre Hand mit der Waffe, um sie ihr aus den Händen zu reißen, als sie in mein Haar greift und daran zerrt wie eine Wahnsinnige. Meine Kopfhaut steht in Flammen, was mir Tränen in die Augenwinkel treibt. Trotzdem zerre ich weiter an dem Griff des Schwertes. Gerade als ich über ihre Hand den Schwertschaft zu fassen bekomme, zieht sie mit einem schnellen Ruck die Klinge über meine Handfläche. Ich höre meinen Schrei sich zwischen den Hecken verlieren. Mit einem Stoß befreit sie sich von mir und tritt gegen meine Schulter, sodass ich umstürze.

Meine Hand ist von Blut überströmt und bringt mich um den Verstand vor Schmerz.

»Das war es dann wohl. Sag Lebewohl, Lord Descartes!« Sie lacht mir entgegen und holt dann mit dem Schwert aus, das auf meinen Hals zieht. Ich sehe schon Blut spritzen, spüre, wie das kalte Metall mir die Luft abschnüren wird und sich mein Blick ins Leere verliert. Ich kann es sehen, als würde es passieren. Wie gelähmt starre ich auf die Schneide, die mich köpfen wird, als ich mich wegdrehe und ihr einen gezielten Tritt in ihr Knie verpasse. Es knackt, sie brüllt vor Schmerz auf und verliert dabei ihre Waffe.

Blind vor Adrenalin stürme ich auf das Schwert zu und bekomme es vor ihr zu fassen. Ich weiß weder, wie man damit umgeht, noch wie viel Kraft ich mit der schwer in der Hand liegenden Klinge ausüben muss, um ihre Halsschlagader zu durchtrennen, oder wie viel Anstrengung es mich kostet, die Schneide zwischen ihre Rippen zu rammen. Aber ich weiß so viel: dass ich gerade die Oberhand habe und die Spitze an ihren Hals presse.

»Es wird Zeit, sich von Eurer Königlichkeit zu verabschieden, Samira. Du ersparst dir sehr viel Kummer, wenn du nicht mehr miterleben musst, wie du dir seinen Zorn zuziehst.« Meine Worte kommen voller Wut und Hass über meine Lippen. Woher?

Meine blutige Hand heilt, aber verursacht einen rutschigen Halt um den Griff des Schwertes.

»Dare, das machst du nicht.«

Auf dem Bauch liegend, schaut sie wehrlos zu mir auf mit der blanken Angst im Gesicht. Mit diesen graublauen Augen, diesem Flehen um ihr Leben tief dahinter verborgen. Es könnte auch ein Trick sein, trotzdem …

»Nein, das mache ich nicht. Ich bin nicht du.« Wendig ziehe ich die Klinge zurück. Auch wenn ich gerade vor mir Lazares’ enttäuschtes Stöhnen höre und Milan den Kopf schütteln sehen kann, bringe ich sie nicht um. Ich töte sie nicht. Nicht vor den Augen der Zuschauer, nicht vor Rodan, nicht vor den Menschen, die die Zeration verfolgen. Ich wäre keinen Deut besser als ein Vampir.

Zwischen meinen Fingern löst sich das Schwert in Luft auf, bevor ich es mir anders überlegen kann, und ich wende Samira den Rücken zu. Geschwächt vom Kampf, aber mittlerweile unversehrt, setze ich den Weg fort und hoffe, der Hölle bald entfliehen zu können. Sie verlangt mir mehr ab, als ich erwartet hätte. Ich werde keinen Menschen töten, ich werde nicht nach dem Willen der Macher handeln. Was mir jedoch am meisten Kopfzerbrechen bereitet, ist das Wissen, dass Rodan weiß, was ich bin. Konnten die Kameras auch unsere Gespräche festhalten? Ich bete zu Gott, dass es nicht so ist.

Hilfe suchend schaue ich zum Nachthimmel auf, an dem die silbernen Sterne glänzen wie verlorene Seelen, die auf uns verachtend herabblicken.

MILAN

Lazares bleibt tatsächlich der Mund offen stehen, als er sieht, wie Dare, über Samira gebeugt, ihr die Schwertspitze an die Kehle presst.

»Tu es schon!«, fauche ich und spüre die Ungeduld in meinem Körper. Sie würde eine der wichtigsten Teilnehmerinnen aus dem Verkehr ziehen und sich freie Bahn verschaffen. Ich hasse zögernde Menschen. Jedes Zögern könnte ein Fehler sein.

»Mann, stich zu!«, brülle ich, während mein Brüllen in den aufgeheizten Rufen der anderen Zuschauer untergeht. Die Masse ist der Euphorie verfallen, um endlich eine weitere Tote zu sehen. Um Blut spritzen zu sehen, selbst wenn es Rodans Zögling ist.

Rodan selbst sieht bleicher aus, als er es überhaupt sein kann. Ich kann nur auf sein Profil blicken, aber ihm entgleisen seine Gesichtszüge wie geschmolzenes Wachs. Das könnte Dares einmalige Chance sein.

»Sie wird es nicht tun.« Lazares verfolgt mit seinen geschärften Blicken das Geschehen, scheint ihre Lippen abzulesen, da keine Sprachübertragung stattfindet, und faltet andächtig seine Finger. Auf seinem Gesicht kann ich ablesen, dass er hofft, sie würde es nicht tun. Er ist nicht viel besser als ich. Hätten wir beide die Chance, hätten wir, ohne zu zögern, dem liebreizenden Wesen die Kehle durchtrennt. Nicht aber Dare.

Lazares kennt sein Mädchen besser, als ich es vermutlich tue. Es steckt ein weitaus größerer Teil Mensch in ihm, als ich manchmal in ihm sehe.

»Dare! Dare! Go Dare! Tue es!« Odine feuert wie wild die VIP-Lounge an, selbst andere Herrscher lassen sich mitreißen, weil es nicht ihre Kandidatin ist, die gerade abgeschlachtet werden soll. Odine hat es einfach drauf, die Menge zu motivieren. Schade nur, dass Dare davon nichts mitbekommen wird.

Das Einzige, was stört, ist, dass das Weibsbild von Odine mal wieder einen über den Durst getrunken hat, ansonsten würde sie sich nicht vor aller Augen zum Apfel machen.

Tjarde schaut mit einem faszinierten Blick zu Dare. Ich sehe seine Augen funkeln. Er liebt diese tiefsinnigen Momente, in denen ein Sieger sein wahres Gesicht zeigt, da er ebenfalls ein guter Kämpfer ist und niemals einen Rücktritt akzeptiert. Mit Schwertern und Dolchen kennt er sich weitaus besser aus als ich mich mit den hübschen Mädchen und deren Namen auf Decharteau.

»Keine sehr clevere Haltung, aber durchaus akzeptabel, um sie zu töten«, erkennt er Dares Position an.

Ich komme mir vor, als sei ich auf der besten Party meines Lebens, da Rodan so richtig der Arsch aufgerissen wird. Und das öffentlich. Das gelang in den letzten drei Wettstreiten keiner Kandidatin mehr. In seiner Haut möchte ich gerade nicht stecken. Wenn Dare wüsste, ihm damit eine Ohrfeige mitten ins Gesicht zu verpassen, würde sie es tun. Sie würde Samira die Klinge durch den Hals jagen. Sakrales Blut hin oder her.

Doch sie senkt das Schwert, das sich zwischen ihren Fingern auflöst. Wäre es echt gewesen, hätte sie gewonnen. Ein ernüchterndes Raunen und Fluchen fegt durch die Menge, die vereinzelt Transparente mit den Namen der Kandidatinnen in die Luft strecken.

Der einzig Glückliche über diese Entscheidung scheint Lazares zu sein, der sich nun entspannt zurücklehnt und seinen linken Fußknöchel auf das Knie ablegt. Insgeheim scheint er auf sie anzustoßen und hebt kurz sein Glas, was Rodan nicht unbemerkt bleibt. Unwillig schiebt unser Hochwohlgeborener – oder wie ich ihn lieber nenne, von der Glücksfee Gesegnete, da es ihm in jedem Jahrzehnt gelingt, sakrales Blut zu finden – die Blondine genervt von seinem Schoß und erhebt sich.

»Ich hoffe, Ihr konntet Euch davon überzeugen, wie erfolgreich das Training mit meinem Mädchen war, Eure Königlichkeit.«

Rodan verzieht spöttisch seine Mundwinkel.

»Warten wir ab. Das zähle ich nicht als realen Sieg. Das Schwert war eine Täuschung. Wir wissen beide, dass Euer Mädchen sie nicht getötet hätte. Dafür fehlt ihr der überlebenswichtige Ehrgeiz«, faucht er mit einem von Falten durchfurchten Gesicht. Ich wusste nicht, dass ein so junges Gesicht derart schnell altern kann.

Neben sich greift Rodan nach einer Kellnerin, reißt ihr Haar aus dem Nacken und vergräbt seine Zähne in der Bedienung, die aufschreit. Er scheint von der Nervosität Hunger bekommen zu haben. Was für ein Schwächling. Oder er will seinen Frust abbauen. Solch ein Saftsack.

Denn jeder weiß, dass Dare den Kampf gewonnen hat, ob ehrenhaft oder nicht, sei dahingestellt. Ich bin stolz auf das Kindchen. Noch vor einer Woche hätte ich auf ihren Untergang gewettet. Nun, da mein gesamtes Vermögen in abgeschlossenen Wetten verpulvert ist, soll sie ihren hübschen Hintern zum Ziel bewegen. Weit entfernt ist sie nicht mehr davon.

Also beeil dich!

Ungeduldig schütte ich mir ebenfalls ein Glas Vodka hinunter und lecke über meine Eckzähne. Rodan hat mir Appetit gemacht, möglicherweise sollte ich mir auch einen Snack suchen.

16. KAPITEL

Ohne Samira weiter Beachtung zu schenken, gehe ich weiter. Ich hoffe, sie wird keine weiteren Attacken auf mich verüben. Denn ich weiß nicht, ob das Glück ein zweites Mal auf meiner Seite wäre.

Denn es war wirklich eine glückliche Fügung, wie ich sie zur Strecke gebracht habe. Wirklich kämpfen gelernt habe ich nicht. Es kam mir so vor, als sei ich von einer anderen Macht geleitet worden – etwas, das mich die Bewegungen ausführen ließ, ohne nachdenken zu müssen.

Ein Schauder jagt mir bei der Vorstellung eiskalt den Rücken hinab. Konzentriere dich, Dare! Bleib bei der Sache, und hör auf, alles Revue passieren zu lassen.

Kurz schüttele ich mich, biege rechts vor mir bei einer Weggabelung ab und spaziere eine Zeit lang mühelos durch den Irrgarten, bis ich vor mir ein Bündel auf dem Rasen liegen sehe.

Instinktiv ziehe ich die Brauen zusammen und vermute eine nächste List der Zerations-Macher. Aber, nein, es ist keine List. Der Ring deutet auch auf kein unnatürliches Geschöpf oder Ding hin. Je weiter ich mich dem zusammengerollten Etwas nähere, umso schneller begreift mein Verstand, dass das Schwarze ein Mensch ist, eine Gestalt, die reglos auf dem Rasen liegt.

Mit leichten Schritten eile ich auf sie zu. Vera!

Hatte nicht Samira mit einem triumphierenden Lächeln berichtet, sie bereits getötet zu haben?

O Gott. Ich habe noch nie einen toten Menschen gesehen. Vor wenigen Nächten, wie Lazares diesen Madox getötet hat und vorgestern einem Vampir den Kopf abgerissen hat, ja, allerdings noch nie einen Menschen sterben sehen. Für mich sind Vampire keine Menschen, daher breitet sich ein flaues Gefühl in meiner Magengegend aus.

Neben ihr gehe ich leicht in die Knie und greife nach ihrer Schulter, um ihren Kopf in meine Richtung zu drehen. Durch das schwarze Kleid kann ich keine Verletzungen sehen, dafür Feuchtigkeit spüren. Rasch hebe ich meine Hand zu meinem Gesicht. Blut, das bereits lauwarm ist, klebt an meinen Fingern.

Entschlossen drehe ich das Gesicht des Mädchens zu mir und weiche schnell schreiend zurück.

Leere, von Angst geweitete Augen schielen mir entgegen. Ihre Lippen sind wie zu einem Schrei geöffnet. Ohne es verhindern zu können, presse ich den Handrücken vor meinen Mund und muss weinen. Mir schießen die Tränen in die Augen, als ich das Mädchen, das ebenfalls vom Dorf kam, so sehe. Ich habe ihr Lächeln noch von gestern Abend vor meinen Augen.

Gott bewahre. Das … das tut mir leid. So unendlich leid. War es wirklich Samira, die ihr das angetan hat?

Da mir kaum Zeit bleibt, länger darüber nachzudenken, rutsche ich nähe an ihren leblosen Körper heran, streiche mit zwei Fingern über ihr Augenlider, um sie zu schließen. Samtig gleiten ihre Wimpern über meine Haut, doch ihr Körper fühlt sich kühl an. Jede Lebenswärme hat sich aus ihrem Körper verloren, selbst ihre Haut wirkt bleich und ihre Lippen blutleer.

Ich wische mir die Tränen aus dem Gesicht und muss wohl ein unwürdiges Bild vor den Kameras abgeben. Es ist mir gleichgültig. Hätte ich Messer, Pfeile oder Speere würde ich diese auf jede einzelne Kamera zielen, um sie zu zerstören. Damit sie nicht länger die Totenruhe stören und Vera begaffen können.

Wütend starre ich zu den schwarzen kugelförmigen Augen in den Hecken, greife aber dann zu Veras Fußfesseln und ziehe sie gerade, lege ihren Körper auf den Rücken und falte ihre Hände über der Brust. So wie ich es gesehen habe, als meine Großeltern in den Sarg gelegt wurden. Mit einem flüchtigen Kuss auf die Stirn streiche ich ihr dunkles Haar aus dem Gesicht und erhebe mich. Ich hoffe, sie erhält ein angemessenes Grab, eine Beerdigung, der ihre Eltern beiwohnen dürfen, die beobachten mussten, wie ihre Tochter starb.

Ein letzter Blick zu der Toten und ich biege an der nächsten Ecke ab. Allmählich muss ich dem Chaos endlich entfliehen können. Allmählich muss die Zeration beendet sein. Allmählich fehlt mir der Wille, weiter durchzuhalten.

Neben mir ragen Steinfiguren in Form von Ritter auf, die mit gesenkten Helmen Schwerter umfassen und zu ruhen scheinen. Ich zähle sechs Stück, bevor ich zwischen dem zweiten Paar ein Schwert gekreuzt mit einem Speer in den Rasen gerammt aufblitzen sehe.

Das muss wohl die nächste Prüfung sein. Als wäre ich ebenfalls versteinert, verharre ich einen Moment vor der Situation. Die Skulpturen sind größer als ich, und ich verwette Milans Hintern, dass sie, sobald ich einen falschen Schritt mache, zum Leben erwachen. Jetzt hätte ich noch die Möglichkeit, umzudrehen, um einen neuen Pfad zu wählen. Obwohl ich den tosenden Applaus der Zuschauer schon lange nicht mehr gehört habe, da er vermutlich ausgeblendet wird, weiß ich doch, dass das Publikum geradezu danach lechzt, zu sehen, wie ich mich den sechs Rittern stelle. Sie müssen etwas bewachen. Wäre das meine letzte Hürde? Womöglich stehen um das Ziel weitere Ritter positioniert.

Sammle deinen Mut zusammen und angle dir die Waffen zwischen den Kriegern. Du musst. Ansonsten wird es nie enden.

Fest entschlossen, es zu überleben, gehe ich zügig auf das Schwert zu. Die Ritter verharren immer noch in ihrer unbeweglichen Position. Hinter den Helmschlitzen kann ich keine Augen erkennen, kein Lebenszeichen. Doch kaum habe ich das Heft umfasst und ziehe das Schwert aus dem Rasen, saust eine Klinge auf meine Schulter herab, streift meinen Arm und stößt mich von der Waffe. Ich halte sie unter Schmerzen fest umfasst und rolle mit ihr zusammen über den Rasen. Grashalme verfangen sich in meinem Mund, die ich ausspucke.

Mehrere Klingen und eine Metallkugel von scharfen Spitzen übersät prallen auf mich ein, so schnell, dass ich glaube, im nächsten Moment erschlagen zu werden. Sie sind nicht real, trotzdem fehlt mir der Augenblick, um mich zu sortieren und eine Strategie in meinem Kopf zurechtzulegen, die mir hilft, sie in ihrer Substanz zu zerstören. Das Schwert wird mir helfen. Samira hatte gestern Abend davon geredet, dass Waffen Manipulationen zerstören. Leichter, als es der Verstand kann.

Daher wirbele ich unter den tödlichen Waffen hinweg und komme endlich auf die Füße. Mit beiden Händen umfasse ich den Griff des Schwertes, das schwer in meiner Hand liegt. Schweiß rinnt meinen Rücken hinab, vermischt mit Blut von dem Schnitt, und mein Herz schlägt bedrohlich laut. Trotzdem, trotzdem greife ich an!

Ich ducke mich unter den ersten Angreifern hinweg, renne zwischen ihnen hindurch, ohne selbst anzugreifen. Sie sind zwar nicht so schnell wie ich, dafür stärker. Ich will besser nicht wissen, ob ich einen Angriff von ihnen parieren kann.

Da sie nun zu sechst vor mir stehen und auf mich zukommen, setze ich meine kämpferische Miene auf, gehe leicht in die Knie und greife mit einem Schrei an. Ich wusste nie, dass ein Schrei dermaßen befreiend sein kann, aber es hilft mir, das alles zu überstehen. Ich denke an meine Eltern, meinen Bruder, selbst an Vera und die anderen Mädchen, die in diesem Labyrinth um ihr Leben kämpfen. Wofür!

Um mit diesem simplen Spiel einem Vampir zur Macht zu verhelfen! Ihm eine legitime Herrschaft zu verschaffen! Welche Wesen sind dermaßen blutrünstig und versessen darauf, Mädchen, in ihren Augen schwache Menschen, in einen Irrgarten einzupferchen, um sie zu quälen und ihnen beim Sterben zuzusehen? Nur sie. Diese Monster! Kaum ein Mensch wäre dazu in der Lage und würde sich diesen perfiden Wettkampf ausdenken.

Wie nie in meinem Leben ziehen die Momente an mir vorbei, die mir etwas bedeuten, das Lachen meines Bruders, der in einem Heuhaufen Saltos dreht. Meine Mutter, die, neben meinem Vater stehend, stolz auf mich ist, da ich mit sechs meinen ersten Kuchen gebacken habe. Meine beste Freundin Sarlisa, mit der ich Ewigkeiten auf der Schaukel verbracht und mit der ich die lustigsten Geschichten ausgetauscht habe. Ich denke an Anna, Lysann, Catherina, an all die anderen Mädchen und …

Und ich denke auch an Lazares, wie er lacht. Was ich bisher nur ein Mal gesehen habe. Wie könnte ich es vergessen. Wie er mir tief in die Augen blickt mit diesem Vertrauen in seinem Blick, der meine Seele durchleuchtet. Würde er mir nichts bedeuten, würde ich wohl nicht in diesem Augenblick an ihn denken. Und ich schwöre bei Gott, es liegt nicht an seinem Blut. Mein Verstand ist klar, meine Gedankengänge geschärft und erst jetzt, bei dem womöglich letzten Gedanken, den ich fassen kann, begreife ich … begreife ich, ihn zu lieben. Er verursacht jedes Mal ein Gefühlschaos in meinem Herzen. Jedes Mal habe ich mir eingeredet, es läge an seiner Präsenz. Aber es ist nicht an dem. Es ist weit mehr. Nie hatte ich zuvor dieses Gefühl gespürt. Und in dem Moment, in dem ich weiß, keine Chance mehr zu haben, denke ich an ihn.

Ein schwaches Lächeln huscht über meine Lippen.

Wir hätten wohl nie eine Möglichkeit gehabt, uns eines Tages zu einem anderen Anlass zu treffen. Ich kann ihm leider nicht den Gefallen tun, am Leben zu bleiben, wenn trotzdem der Funke in mir aufglüht, gegen die Macher der Zeration zu gewinnen. Ich werde bis zum tödlichen Stoß kämpfen. Nicht aufgeben. Weil ich es für die Menschen da draußen mache. Sie sollen ebenfalls nicht aufgeben und kämpfen! Für das kämpfen, was ihnen etwas bedeutet. Ihr Leben. Ihre Kinder. Ihre Zukunft.

Mit dem unkontrollierten Jähzorn in meiner Brust – der mir fremd ist – stürze ich mich in den Kampf und greife die versteinerten Ritter an. Meine Klinge fährt über ihre Schilder, ihre Rüstungen und ich schreie bei jedem Schlag auf. Schwertspitzen durchstoßen meine Mitte, die Zacken der Kugel graben tiefe Kratzer in meine nackten Oberarme, trotzdem greife ich weiter an. Gebe nicht auf. Niemals!

Mit Tränen in den Augen verteidige ich mich wie ein wildes Tier. Zwei Skulpturen zerfallen zu Staub. Vier umringen mich wie unheilvolle Kreaturen. Sie sind zu stark. Zu viele. Ein Schnitt über meine Flanke, einer über meinen Rücken. Mein zuvor wütender Kampfschrei wandelt sich zu einem Schmerzschrei. Wie in Zeitlupe gehe ich in die Knie. Mein Körper blutet. Ich wurde mehrfach getroffen, und mir fehlt die Kraft, mich auf die Füße zu ziehen. Vor mir blitzen die Waffen meiner Gegner auf. Blut klebt an meinem Körper, lässt mich zittrig Luft holen.

Ich atme ein und wieder aus. Ein und wieder aus und halte meinen Blick mit einem schalen Geschmack auf der Zunge gesenkt. Wie ein Todesstoß gräbt sich eine Klinge durch meine Brust. Eine kalte Hand umfasst meine Schulter. Aber ich schreie nicht. Nicht mehr.

Ich atme, als würde ich gleich meinen letzten Atemzug tun, bis mich blind vor Schmerz die beängstigende Stille umgibt.

Nur meine Atemzüge sind rasselnd zu hören.

Besorgniserregend.

Ich sterbe.

Und zum Schluss ...

wie immer danke ich jedem für den Kauf von »Sakrale Mädchen«.

Falls Euch der zweite Band gefallen hat, lasst mir gerne eine Rezension auf Amazon da – sie muss auch nicht lang sein. Als kleines Dankeschön erhaltet ihr ein Poster und Lesezeichen. Hinterlasst mir einfach eine Mail an lexy.v.golden@gmail.com mit dem Betreff »Sakrale Mädchen« und vergesst bitte nicht Eure Adresse anzugeben.

Der dritte Band der Vampirreihe wird voraussichtlich Anfang Juni 2016 auf Amazon erscheinen.

Alle Neuigkeiten, Leseproben und geplanten Projekte findet ihr auf meiner Facebookseite. Schaut doch vorbei, ich würde mich freuen.

Bis demnächst,

Eure LEXY v. GOLDEN

Table of Contents

1. KAPITEL

2. KAPITEL

3. KAPITEL

4. KAPITEL

5. KAPITEL

6. KAPITEL

7. KAPITEL

8. KAPITEL

9. KAPITEL

10. KAPITEL

11. KAPITEL

12. KAPITEL

13. KAPITEL

14. KAPITEL

15. KAPITEL

16. KAPITEL